Том 1

Заметка от бакайоши

Бакайоши на связи, пару слов о новом романе Эр Гена, о переводе и сроках.

Эр Ген, автор популярных романов «Я запечатаю небеса» и «Противостояние святого», наконец вышел из отпуска после окончания четвертой книги в цикле «Вечная Воля». Называется новый роман «Мир Трёх Цунь» и вы, мои дорогие читатели, станете первыми людьми на западе, кто сможет прикоснуться к «прекрасному», ибо роман существует только на китайском. Перевода на английский или какой другой язык нет. Сразу поясню за название. На момент начала перевода ЯЗН я уже прочел практически половину истории (около 800 глав), поэтому имел какие-никакие представления о сюжете и мироустройстве. Здесь ситуация несколько сложней. В китайской акупунктуре ладонь, а именно 4 сомкнутых пальца без большого, имеет ширину 3 цуня, поэтому теоретически название можно перевести не только как «Мир Трёх Цунь», но и как «Мир на ладони». На момент написания заметки автором выпущено всего 20 глав, поэтому крайне трудно сказать что-то определенное о значимости названия, а в романах Эр Гена они имеют значение, если судить по прошлым книгам. Поэтому «Мир Трёх Цунь» — временное название, возможно, я заменю его, проконсультировавшись с ДБ, Талоном и «мудрецами» с спцнет, возможно, оно останется, пока не ясно.

Теперь по поводу сроков и перевода. Мои постоянные читатели наверняка знают про ситуацию с ЯЗН. Действительно, ИРЛ дела никуда не делись, но мне жутко захотелось перевести хотя бы одну главу, так сказать, сделать пробу пера. Завязка очень интригующая, во всяком случае, мне так показалось. Более искушенные читатели наверняка не найдут в ней ничего нового, но ввиду ежедневной работы над ЯЗН у меня практически нет времени читать другие китайские романы, поэтому после бесконечного фэнтези новый сеттинг ощущается свежо.

Первую главу считайте своего рода тизером. Последующие главы, разумеется, будут выложены, только на данный момент я не могу назвать точных сроков и недельного объема глав. Тому виной и вышеупомянутая занятость, и малое количество глав, написанных Эр Геном. Поскольку МТЦ имеет отличную от «Я запечатаю небеса», «Противостояние святого» и «Вечная Воля» вселенную, имея на руках всего двадцать опубликованных глав, мне довольно трудно работать с терминологией. К примеру, упомянутые в первой главе четыре великих дао академии (四大道院). Их можно перевести как «четыре великих даосских храма/монастыря», с точки зрения сяньси, где большое влияние имеет даосизм, логичнее было перевести именно как монастыри, но, судя по осовремененному сеттингу, это скорее какое-то современное образовательное учреждение, а не классическая секта/монастырь с публичными площадями, пагодами и дворцами. Как видите, для понимания мироустройства нужно намного больше материала, чем есть сейчас. Отсюда вполне ожидаемо вытекает мой следующий пункт. Терминология на первых порах будет изменяться, если в ЯЗН я железно уверен в каждом использованном термине, то в МТЦ Эр Ген может пояснить мутный термин в любой момент: через 10 глав, а может и через 200. Но не бойтесь, в основном это будет касаться только топонимов, магических предметов/существ, названий сект/государств и титулов-приставок, т.е. элементы, мало влияющие на сюжетную канву.

Моё вступительное слово, похоже, получилось даже длиннее, чем у Эр Гена.

Напоследок, новости публикуются в нашей группе ВК (https://vk.com/ru.xianxia), добавляйте МТЦ в закладки, чтобы не пропустить свежие главы. На этом всё. Всем спасибо и приятного чтения.

Глава 1

Глава 1: Я хочу похудеть

Лето. В низовьях восточной части Федерации располагалось Туманолесье, вечно скрытое тонким слоем тумана. Растущие там высокие и древние исполины плотно переплетались своими пышными кронами. С них то и дело в небо срывались птицы, с щебетом исчезая за горизонтом.

В небе кажущееся вечным солнце не было таким, каким его помнили люди. Много лет назад его пробил неописуемых размеров меч из позеленевшей бронзы. С другой стороны солнечного диска вышел лишь кончик острия. Сколько лет было этому мечу — неизвестно. Преисполненный бесконечной древностью, он прибыл из звёздного неба. Исходящее от него давление создавало своего рода гало, накрывавшее небосвод. Казалось, этот меч мог подавить раскинувшиеся внизу земли и заставить всё живое ему поклоняться. Издали солнечный меч, нависающий над тропическим лесом, напоминал картину маститого художника, но тут природную идиллию нарушила красная точка вдалеке.

Над лесом медленно летел красный корабль-аэростат достаточных размеров, чтобы в его трюме поместились сотни людей. На палубе, разбившись на небольшие группы по три-пять человек, стояло немало юношей и девушек. Гул их голосов то и дело прерывал весёлый смех. Родом из города Феникс, они летели поступать в одну из четырёх великих дао академий Федерации. Называлась она Дао академия эфира. Для путешествия к академии за учениками был послан этот летающий корабль.

Эти молодые юноши и девушки болтали и шутили, чтобы хоть как-то скрасить монотонность продолжительного пути длиной в пять тысяч километров. Для путешествий на такие внушительные расстояния корабль был оборудован кают-компанией[1], палатой духовной культивации, каютами и другими помещениями.

В настоящий момент большая часть студентов находилась в кают-компании. За одним из столов сидел молодой человек в мешковатом голубом халате, беззастенчиво выпятив живот. Этому толстяку на вид было не больше 17-18 лет, а при взгляде на округлое лицо его с трудом можно было назвать привлекательным юношей. Он поглаживал живот и довольно похрюкивал, поглядывая на восемь пустых тарелок на столе.

— За этот обед я, кажется, набрал килограмма полтора. Ну, и как прикажете с этим жить? Если я хочу стать президентом Федерации, то мне нельзя умирать молодым, — со страдальческой миной произнёс толстяк и срыгнул.

Этого толстяка звали Ван Баолэ, он был одним из учеников академии нынешнего набора. Его самой заветной мечтой было стать чиновником, а точнее президентом Федерации. Причины появления такой, казалось, недостижимой мечты корнями уходили в детство.

В дни его далёкой юности отец нередко поглаживал его по голове и горько приговаривал: «Баолэ, запомни. Даже будучи чиновником, деньги не смогут решить всех твоих проблем, рано или поздно найдётся тот, кто захочет тебя обидеть. Чтобы этого избежать, чиновник должен подняться на самый верх».

Тогда Ван Баолэ не понял слов отца, но всё изменилось, когда он поступил в начальную школу. Однажды он не сдал домашнюю работу в срок, за что его отругала староста класса. Но даже после того, как он отдал ей две конфеты, та всё равно настучала на него учителям. Тот инцидент оставил след на его неокрепшем детском уме. С тех пор он хотел стать старостой класса, но не для того, чтобы помыкать другими, а чтобы никто не мог его обидеть.

По мере взросления он с удивлением для себя открыл, что существовало немало людей, которые могли помыкать даже старостой класса, поэтому он рассудил, что надо стать самым крупным чиновником — президентом Федерации. Никто не смел указывать президенту, что делать. Его желание поступить в академию подкреплял тот факт, что все высокопоставленные чиновники закончили одну из четырёх великих дао академий.

Его жизнь сложно было назвать приятной, но родословная его семьи была совершенно необычайной. Он до сих пор не забыл ту ночь много лет назад, когда его худощавый отец отвёл его в фамильный зал предков и дал ему взглянуть на генеалогическое древо. Впервые увидев свою родословную, Ван Баолэ отметил, что среди прошлых поколений предков, его праотцы, чей вес превышал 100 килограммов, умирали молодыми, не дожив даже до 35. Той ночью Ван Баолэ приснился сон... вот только в том сне он не стал президентом Федерации, а воссоединился со своими толстыми прадедами на том свете.

Весь следующий год он был одержим идеей похудеть. После вступления Федерации в эру Духовного Истока, появления духовной энергии и воскрешения древних искусств, в мире появилось огромное количество способов похудеть. Ван Баолэ перепробовал практически всё, но так и не сдвинулся с мёртвой точки, более того, он даже немного прибавил в весе.

От всех этих воспоминаний Ван Баолэ заскрежетал зубами, мысленно поклявшись завтра же опять попытаться похудеть. Это решение сразу же принесло ему некоторое облегчение. Ковыряясь в зубах, он насвистывал какой-то простенький мотивчик и любовался голубым небом за окном.

"Интересно, придётся ли по вкусу доктору Лу отправленный подарок. Такому старикану явно должны нравиться старинные вещицы, — размышлял Ван Баолэ, гадая как подступиться к доктору Лу и заручиться его поддержкой в дао академии. — У учителей не так уж много власти, но в подарках определённо есть смысл. Доктор Лу уже в преклонном возрасте, за столько лет он явно обзавёлся хорошими связями, поэтому задобрить его будет нелишним".

Раздумывая над этим, Ван Баолэ уже чувствовал, как на один шаг стал ближе к креслу президента Федерации. Он был уверен, что обязательно займёт этот пост. Такая уверенность зародилась у него после прочтения в детстве автобиографий всех высокопоставленных чиновников. Из этих книг он почерпнул немало любопытных вещей о том, как быть чиновником. Взятые оттуда наставления и уроки он хорошо запомнил и сделал своими козырями.

Физически и морально удовлетворённый, Ван Баолэ разглядывал небо за окном, то и дело довольно вздыхая. Как вдруг его глаза резко расширились. Вдалеке он увидел скопление чёрных туч, в которых с рокотом вспыхивали электрические всполохи. Постепенно затягивая небо, они медленно приближались, что, конечно же, не осталось без внимания и среди остальных учеников. Тут же зазвучали тревожные крики:

— Это магнитная гроза!

Ван Баолэ тоже немного встревожился. После вступления Федерации в эру Духовного Истока и появления духовной энергии, в мире был зафиксирован рост метеорологических аномалий. Привычные средства передвижения по воздуху стали небезопасны, поэтому для безопасных воздушных путешествий были придуманы эти воздушные корабли-аэростаты, приводимые в действие духовными камнями.

Гомон людей внезапно перекрыл мощный раскат грома. Через окна пассажиры увидели, как грозовые тучи вдалеке постепенно растут, расползаясь, подобно чёрной сети, которую прорезали редкие зарницы. От этого зрелища сердца людей забились быстрее, а вот их воздушное судно почему-то начало замедляться.

Нарастающий гул толпы внезапно оборвал звук распахнувшейся двери. Вслед за хлынувшим в кают-компанию прохладным воздухом вошёл старик в белом халате. Несмотря на морщинистое лицо, он держался подобно бессмертному и выглядел как истинный даос. Его глаза ярко сверкали, к тому же он буквально проецировал вокруг себя ауру.

— Внимание, — прогремел на всю кают-компанию его властный голос, — всем без исключения прибыть в палату духовной культивации и надеть духовно-магнитные костюмы. Когда догорит половина благовонной палочки мы войдём в зону магнитной грозы!

После его слов студенты в кают-компании поднялись со своих мест и восхищённо посмотрели на старика. Глаза Ван Баолэ загорелись. Старик перед ними был тем самым доктором Лу, которому был послан подарок. Сейчас он выглядел очень впечатляюще и величаво. Ван Баолэ всё больше и больше убеждался в правильности своих "инвестиций". Выход на этого явно непростого старика в каком-то смысле можно было рассматривать как первый ход в шахматах. Пока он предавался мечтаниям, пожилой доктор скользнул взглядом по толпе и заметил в ней Ван Баолэ. Негромко хмыкнув, он подошёл к нему и бросил вытащенную из-за пазухи половинку чёрной маски.

— Будучи молодым, негоже давать волю своим планам, ибо они могут принести больше вреда, чем пользы. Ты пока ещё не стал полноправным членом дао академии, вот когда это произойдёт, можешь задуматься о том, чтобы подарить кому-либо подарок. На своём веку я повидал немало и многое познал, поэтому забери свою маску.

Старый доктор отчитал его с таким неподкупным и строгим видом, словно досадовал, отчего железо не становится сталью[2]. Ван Баолэ поймал маску и прижал её к груди. Подняв глаза на рассерженного и немного расстроенного старика, он хотел было объясниться, но тут вспомнил об одном козыре, который вычитал в автобиографиях высокопоставленных чиновниках. Он гласил: «Бывают времена, когда признание ошибки перед начальством может превратить серьёзную проблему в незначительный инцидент». Поэтому он сделал глубокий вдох и с виноватым видом покаялся:

— Учитель прав, я виноват!

Эти слова немного удивили старика. Некоторые могли с лёгкостью признать свою вину, другим же это давалось с огромным трудом. При виде выражения лица старика Ван Баолэ немного расслабился и с некоторым самодовольством подумал, что автобиографии высокопоставленных чиновников и вправду оказались кладезем полезной информации.

Старый доктор хмыкнул и поднял глаза на студентов в кают-компании. Обведя их рукой, он сказал:

— Вы будущие ученики моей Дао академии эфира, только посмотрите на себя. Вы должны всегда помнить, что слова, сказанные людьми моего поколения, следует не только запомнить, но и записать, а потом применять в жизни!

В словах старика, эхом прокатившихся по кают-компании, слышалось отвращение. Будущие студенты академии стыдливо понурили головы, а вот Ван Баолэ с блеском в глазах понял, что пришло время проявить себя. Он быстро вытащил небольшую записную книжку из-за пазухи и начал в неё что-то писать. Изредка он поглядывал на старого доктора, всем своим видом показывая, что он внимательно слушает. Для пущего эффекта он даже с задумчивым видом изредка кивал головой. Это был ещё один козырь из автобиографий высокопоставленных чиновников.

При виде этой сцены другие студенты странно покосились на Ван Баолэ. Старик слегка опешил. От увиденного в его сердце поднялось странное чувство. Через него прошло множество студентов, но ещё никогда ему не попадался такой чудной юноша. Вот только стоило ему приглядеться к нему получше, как на его губах проступила ухмылка.

— Сынок, на этого старика не действует лесть. Благодари эту магнитную грозу, иначе я мог бы устроить лекцию на три дня и три ночи. Достаточно, чтобы исписать всю твою книжечку!

После слов старика атмосфера в кают-компании внезапно изменилась, от него теперь исходила аура могущественного человека. В глазах ошеломлённых студентов пожилой доктор внезапно вырос на треть метра.

Ван Баолэ моргнул и нащупал звукозаписывающую нефритовую табличку в кармане, подумывая, не вытащить ли её. Мысленно взвесив целесообразность такого поступка, он посмотрел на вспышки молний на горизонте и решил этого не делать. Он чувствовал, что уже достаточно пристыдил себя перед стариком.

При виде выражения лиц студентов, старый доктор напоследок их напутствовал:

— Запомните: посвятите себя культивации, однако культивировать надо и характер. Не поддавайтесь жадности, будьте справедливыми, не гоняйтесь за юбками. Не забывайте: над иероглифом "похоть" есть "нож"[3]. Все эти дни вам позволялось ворковать и обмениваться нежностями, но выходить за рамки недопустимо!

Внезапно из браслета на его руке раздался кокетливый голос:

"Папуля, ты где? Мне никак не удаётся застегнуть этот духовно-магнитный костюм, мне нужна помощь".

Голос говорившей был очень мягким и приятным на слух. Услышав его, старик невольно вздрогнул, сухо покашлял и серьёзно посмотрел на столпившихся студентов. Он развернулся на пятках и в спешке зашагал к выходу, при этом передав в духовный браслет сообщение:

— Иду-иду, детка, не волнуйся. Скоро буду.

Такая перемена в старике была настолько резкой и разительной, что на него удивлённо уставились все студенты. Ван Баолэ на несколько секунд даже забыл о дыхании. Когда же толпа вновь оживлённо загудела, он с досадой заскрипел зубами.

"Ни стыда, ни совести! Вся речь этого старого развратника оказалась обычной брехнёй! Девушек-студентов и так на всех не хватает, а с этой развалины уже песок сыпется, но он всё равно заграбастал себе красотку, полагаясь на свой статус в академии!"

Обсуждая произошедшее с другими студентами, Ван Баолэ постепенно всё больше и больше злился. Этот инцидент лишь укрепил его мечту стать чиновником.

Заслышав звук сирены, разговоры наконец прекратились, и разгневанная толпа студентов отправилась к палате духовной культивации. Она располагалась в самом сердце корабля, и, как следовало из её названия, служила местом для занятий культивацией студентами. Это было самым защищённым местом воздушного корабля на случай его попадания в зоны аномалий.

В палате духовной культивации под руководством учителей студенты надевали специальные духовно-магнитные костюмы, предоставленные академией, и постепенно рассаживались в несколько рядов.

Натянув костюм, Ван Баолэ продолжил размышлять о докторе Лу, только уже без особого гнева на старика. Он без особой цели разглядывал помещение, как вдруг, заметив кое-кого неподалёку, в отвращении поморщился. Причиной такой реакции была высокая девушка с длинными ногами. Она тоже хмурила брови и с нескрываемой неприязнью смотрела на него. Похоже, их чувства были взаимны.

— Из всех мест я повстречал эту зануду Ду Минь именно здесь, чудесно! — пробурчал Ван Баолэ, отвернувшись.

Эту девушку по имени Ду Минь он знал ещё со школы. Тогда она была особенной зазнайкой. Будучи старостой класса, она постоянно придиралась и устраивала ему неприятности. Те две конфеты он отдал именно ей...

— Одно хорошо, старосту придётся терпеть только до дао академии, а там с моими козырями я наверняка смогу протиснуться на какой-нибудь мелкий пост! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Вскоре все одели костюмы. Учителя Дао академии эфира проверили всех и начали объяснять технику безопасности, предупредив всех, что их воздушный корабль входит в зону магнитной грозы, и в красках расписав страшные опасности, с которыми сопряжено её преодоление. Когда студенты поменялись в лице, учителя один за другим вышли из палаты духовной культивации, запечатав за собой дверь. Освещение в помещении стало приглушённым.

В палате слышались негромкие разговоры, но с нарастающей нервозностью со временем прекратились и они. Наконец в помещении стихли все звуки. В этой тишине Ван Баолэ отчётливо слышал биение своего собственного сердца. Сколько он ни пытался, ему никак не удавалось унять тревогу в душе. Когда сгорела половина благовонной палочки, судно тряхнуло — они вошли в зону магнитной грозы!

Снаружи гигантский грозовой фронт выглядел поистине впечатляющим. На фоне чёрных туч летающий корабль выглядел совсем крошечным. Казалось, чёрные как смоль тучи, словно гигантская пасть, грозились в любой момент проглотить судно.

Такие метеорологические аномалии обладали пугающей разрушительной мощью, способной уничтожить всё. Возможно, лишь огромному солнечному мечу все они были нипочём. Со своего места он последние 37 лет взирал на слабое человечество.

Ныне шёл 37-й год эры Духовного Истока. В 3029 году н.э. на Земле быстрыми темпами развивался научный и технический прогресс. Избавившись от границ, Земля стала единой, войдя в эру Федерации. Однажды из звёзд прилетел огромный меч и пробил солнце, чем поставил весь мир на уши. Предположительно, в результате столкновения изначально повреждённая рукоять этого великого меча разбилась на множество осколков. Часть осколков разлетелись по звездному небу, другие — упали на Землю. С появлением бронзового меча и падением этих осколков в мире внезапно появился новый тип энергии, который назвали... духовная энергия!

Духовная энергия была подобна воздуху, в некоторых местах наблюдалась её высокая концентрация, в других, наоборот, её было очень мало. После падения осколков совместными усилиями Федерации и других фракций были открыты разнообразные методы культивации, способы изготовления алхимических пилюль, техники переплавки магических предметов и духовных камней. В текстах, полученных из фрагментов, содержалось множество древних концепций, что привело к росту интереса у людей к древней литературе.

С появлением духовной энергии довольно быстро люди отказались от старой энергии и коренным образом изменили свой жизненный уклад: был создан духовный интернет, полностью изменился вектор развития земной цивилизации, зародилась культура культивации. С подъёмом древних боевых искусств люди стали заниматься культивацией. Мир вступил в новую эру... известную как эра Духовного Истока.

Тем временем красный воздушный корабль медленно летел через грозовые тучи. В него градом били молнии, но, к счастью, их рассеивал барьер из мягкого света, поэтому летающее судно практически не трясло. В палате духовной культивации, в сердце корабля, все студенты, включая Ван Баолэ, сами не заметили, как уснули, словно некая странная сила затянула их всех в мир сновидений.

В капитанской каюте на носу корабля собралось восемь учителей. Некоторые спокойно пили чай, другие улыбались и о чём-то непринуждённо болтали, словно не они недавно рассказывали студентам о грозящей им всем страшной опасности. Во главе стола попыхивал трубкой морщинистый старик. Если бы Ван Баолэ был здесь, то он сразу бы признал в старике бесстыжего доктора Лу.

— Ректор, всё готово. Можем ли мы начать испытание этой группы? — спросил один из учителей.

Старик с трубкой едва заметно улыбнулся и сказал:

— Начинайте!

[1] Кают-компания — место на корабле для приёма пищи и отдыха экипажа. — Прим. пер.

[2] Образно в значении "ждать от человека большего". — Прим. пер

[3] Образно о том, что похоть влечёт очень трагичные последствия. — Прим. пер.

Глава 2

Глава 2: Ван Баолэ, ты что сделал?

Ночное небо своим светом озаряли луна да россыпь звёзд. Ночь принесла с собой в Туманолесье прохладу. В лунном свете искрились крохотные ручейки дождевой воды, то и дело слышались далёкие крики птиц. В окружении теней и странных звуков в этом лесу человеку становилось тревожно на душе.

В одном из уголков леса у одного из ручьёв в неясном лунном свете угадывались очертания двух девушек. Несмотря на их не слишком завидное положение, обе выглядели довольно опрятно. Подобно орхидее весной и хризантеме осенью[1], одна была очень высокой, а другая милой и очаровательной. Высокая девушка заметно нервничала и настороженно крутила головой. Что до её очаровательной спутницы, она развязала завязки на своём бельё, обнажив белоснежную кожу. Она пыталась промыть порезы рядом с подмышками, плеснув на них водой из ручья. Поморщившись, растерянно прошептала:

— Ду Минь, прошло уже три дня, а помощи всё нет. Еды в лагере надолго не хватит.

Высокая девушка по имени Ду Минь ничего не ответила. Три дня назад их жизнь резко изменилась. Три дня назад они ещё были студентами Дао академии эфира. Три дня назад они потерпели крушение и до сих пор не могли выбраться из этого опасного места.

Туманолесье производило довольно приятное первое впечатление, но быстро приходило осознание, что у тебя под ногами хлюпала вязкая от всей этой влажности грязь, в которой проглядывалась мешанина корней, где изредка можно было заметить кости животных. Среди населяющих лес существ было полно сколопендр длиной с треть метра и разноцветных змей, при виде которых мурашки начинали бежать по коже. Начало эры Духовного Истока изменило жизнь не только людей. Дикие звери изменились так же быстро. Из-за их невероятной силы и смертоносности необжитые территории стали запретными зонами для людей.

В то время как обе девушки предавались невесёлым мыслям, на большое дерево неподалёку мочился толстяк. Это был Ван Баолэ. Он не заметил ни двух девушек, промывающих ссадины и порезы, ни изящный цветок на земле, который придавила к земле струя мочи...

"Проклятье, я, Ван Баолэ, всегда гордился своим умением читать людей как раскрытую книгу. И всё равно не сумел заранее распознать план Дао академии эфира! Эта академия слишком коварна, умело заставив нас поверить в этот спектакль. Для убедительности они даже показали всем взрыв нашего корабля!"

Ван Баолэ был очень зол, после трёх дней прожитых в постоянном страхе. И действительно, три дня назад он и его товарищи сами не заметили, как уснули в палате духовной культивации. Из объятий сна их вырвал сильный грохот. Не успели они толком разлепить глаза, как после очередного толчка их выбросило из летающего корабля. К счастью, духовно-магнитные костюмы не только защищали от молний, но и хорошо смягчали падение с высоты. Упав в Туманолесье, они собственными глазами видели, как их летающий корабль разорвала на части магнитная гроза.

Следующие три дня Ван Баолэ и остальные оказались затерянными в густой чаще. Недостаток еды, опасные дикие звери, а также неопределённость и страх обнажили истинную природу всех молодых людей. Некоторые предпочитали держаться вместе, другие, наоборот, держались особняком. Одни действовали решительно, другие проявили свою бесхребетность. Внезапно студенты оказались один на один с миром, где выживает сильнейший. В таких непривычных условиях проявились скрываемые до этого жадность, жестокость, бескорыстность и доброта.

"Ни стыда, ни совести!" — подумал Ван Баолэ.

Три дня назад он тоже шарахался от каждой тени, веря в правдивость происходящего. Боясь за свою жизнь, он даже пересилил себя и остался в лагере своего смертельного врага Ду Минь. Хотя он обычно старался держаться от неё подальше, оставаясь на другой стороне лагеря.

После трёх дней на урезанном рационе он решил проверить своё общее физическое состояние с помощью кольца для передачи сообщений, в котором имелась функция измерения веса. К его несказанному удивлению, он потерял 3 килограмма. Первоначальное удивление быстро схлынуло, вот тут-то он и начал кое-что подозревать.

Ван Баолэ отличался от остальных. Он и раньше пытался похудеть, как-то оставив себя на месяц практически без питья и еды. По совершенно необъяснимой причине он не только не похудел, а, наоборот, набрал полтора килограмма! И теперь за три дня он скинул практически три килограмма, такого просто не могло случиться!

В этот момент он внезапно вспомнил несколько фрагментов из автобиографий важных чиновников, где они вспоминали о студенческих днях. Там весьма туманно упоминалось о так называемых испытаниях для новых студентов, которые изредка устраивали дао академии.

Если бы не доскональное изучение тех автобиографий, то Ван Баолэ никогда бы не обратил на те фрагменты внимания. Собрав кусочки мозаики в цельную картину, он невольно задумался, как вообще Дао академии эфира удалось это провернуть. Всё происходящее казалось крайне реалистичным. Испытание задумывалось с расчётом на людей с обычным метаболизмом… но он был не совсем обычным человеком.

Изначально Ван Баолэ был на пятьдесят процентов уверен в иллюзорности происходящего. Но что действительно помогло ему окончательно убедиться в собственной правоте, так это половина чёрной маски, которую ему вернул старый доктор!

Мочась на дерево, Ван Баолэ невольно опустил глаза себе на грудь, при этом в его душе зародилось очень странное чувство. Он отчётливо помнил, как у входа в палату духовной культивации убрал половину маски за пазуху. В возникшей суматохе она совершенно вылетела у него из головы. Лишь недавно он вспомнил о ней. Когда же он попытался её коснуться, его рука прошла сквозь неё. Как будто даже такая правдоподобная иллюзия не смогла проанализировать её структуру и трансформировать в материальный предмет.

Со временем даже её внешняя форма постепенно становилась иллюзорной, при этом на её поверхности стали проступать размытые и неясные письмена. Несмотря на то, что их было сложно разобрать, изменения в маске подняли уверенность Ван Баолэ в своей теории с пятидесяти до ста процентов! С новой информацией цель этой подстроенной катастрофы и испытания сразу стали понятны.

"Невозможно определить сильных и слабых до нашего знакомства с древними боевыми искусствами. Испытание затеяли явно не для этого. Похоже, они хотят оценить наше поведение в кризисной ситуации, а может, проверить нашу веру в дао академию?"

Ван Баолэ продолжал мочиться, пока его голова безостановочно работала, отчего струя время от времени подрагивала. В то время как цветок перед ним становился всё менее изящным, дыхание Ван Баолэ становилось всё прерывистее. Внезапно он понял, что это был отличный шанс заработать пару очков.

"Так и поступим!" — решил он.

Закончив, Ван Баолэ уже собрался натянуть штаны, но тут его внимание привлёк ручей неподалёку. Луна в небе озаряла Ду Минь, но Ван Баолэ даже её не заметил, его взгляд был прикован к красивой девушке, промывающей ссадины в ручье, к её стройному телу и груди... к Зайке.

"Зверь в человечьем обличье!"

Глаза Ван Баолэ немного расширились, а дыхание стало прерывистым. Почувствовав его взгляд затылком, Ду Минь резко обернулась. Их взгляды на секунду встретились, и тут девушка начала меняться в лице. Не став ждать, пока она завизжит, Ван Баолэ резко натянул штаны и закричал первым:

— Чего уставилась? Никогда не видела, как мужчина отливает?

Слова, уже готовые сорваться с губ Ду Минь, внезапно застряли в горле. От такой наглости Ван Баолэ её затрясло.

— Никчёмный толстяк, так ты теперь у нас мужчина?! — рассержено крикнула она.

Ван Баолэ разозлился не на шутку, с самого детства ему приходилось терпеть колкости и нападки Ду Минь. Неудивительно, что они друг друга терпеть не могли. И вот волею случая бывшие одноклассники вновь встретились на пути в Дао академию эфира.

Ван Баолэ сделал несколько успокаивающих вдохов и фыркнул:

— Никчёмная плоскодонка, так ты теперь у нас женщина?!

На шее и лбу Ду Минь вздулись вены. Только она собралась броситься на наглеца, как он продолжил:

— Вы двое увидели моё тело, осквернили его чистоту. И как после этого мне дальше жить? — с тяжёлым вздохом посетовал Ван Баолэ.

Поддерживая штаны, он развернулся на месте и нырнул в чащу. Его сердце бешено колотилось в груди, спина покрылась холодным потом. Мысленно он похвалил себя за быстроту реакции, иначе ситуация могла обернуться худо.

Видя, что Ван Баолэ собрался улизнуть, глаза Ду Минь полыхнули яростью, и она бросилась вслед за ним. Прелестная девушка у ручья недоумённо слушала всю их перебранку, и, когда Ду Минь умчалась за Ван Баолэ, она покраснела и быстро оделась, после чего поспешила следом.

Гневные крики Ду Минь нарушили тишину леса. Находящиеся во временном лагере люди тут же побежали на крик, тем самым заблокировав Ван Баолэ путь к отступлению. Во главе группы находился высокий молодой человек с горделивой осанкой. Он был облачён в белое и держал в руках факел. Его крупный силуэт выделялся в толпе студентов. Похоже, они явно считали его своим лидером.

Именно в этом лагере жил Ван Баолэ. За эти три дня многих студентов в лагере своей харизмой сплотил вокруг себя этот молодой человек в белом по имени Лю Даобинь.

— Ван Баолэ, ты что сделал?!

Лю Даобинь увидел двух девушек вдалеке, которые, судя по всему, преследовали Ван Баолэ, поддерживающего свои штаны... Лю Даобинь давно уже неровно дышал к Ду Минь, поэтому от этой сцены его сердце захлестнула волна отвращения.

— Да я просто ходил отлить...

Не успел он закончить, как вдруг со стороны двух девушек раздался крик. В это же время всем в нос ударил противный запах, а потом зашуршала листва, словно приближалась буря.

Когда Лю Даобинь и остальные поменялись в лице, Ван Баолэ обернулся и увидел Ду Минь с её прелестной спутницей в окружении множества змей. Выползшие из травы и висевшие на ветках деревьев змеи имели яркую окраску, что говорило об их высокой ядовитости, к тому же их было очень много. Издали они напоминали шевелящееся пёстрое море, окружившее Ду Минь и вторую девушку.

При виде змей девушки побледнели, а потом и вовсе затряслись от страха, когда одни змеи приоткрыли пасти, продемонстрировав капающий с клыков яд, а другие жутковато зашипели. От мерзкого запаха выворачивало наизнанку.

Лю Даобинь задрожал. Совершенно позабыв о Ван Баолэ, он бросился на выручку к Ду Минь. Несколькими мгновениями позже за ним поспешили ещё несколько студентов с покрасневшими глазами.

Всё это произошло слишком быстро. Только группа людей бросилась на помощь, как вдруг вдалеке раздался странный крик, похожий на плач младенца. Даже в темноте можно было увидеть красную змею толщиной с руку. И она с невероятной скоростью приближалась к ним.

Змея то и дело изгибалась, отчего можно было увидеть голову, обтянутую бледной кожей. Вместо змеиной у существа была голова младенца. Завидев эту жуткую тварь, у всех студентов бешено застучало сердце.

— Краснокостная белолицая змея! — в страхе закричал один студент.

Остальные с криками бросились бежать. У Лю Даобиня волосы зашевелились на затылке, а сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Краснокостная белолицая змея заслуженно считалась одной из тысячи опаснейших тварей эры Духовного Истока. Хоть эта змея была довольно уязвимой и не очень быстрой, её ядовитость была настолько высокой, что после попадания яда в кровь от человека оставались только окровавленные кости, отсюда и название.

Хоть Лю Даобиню и нравилась Ду Минь, но он был не готов рисковать своей жизнью ради неё. В страхе перед краснокостной белолицей змеёй, он начал осторожно пятиться. Ему совершенно не хотелось умирать вместе с ними. Ван Баолэ с шумом вдохнул, но потом вспомнил, что всё вокруг было иллюзией. Внезапно его глаза заблестели, он понял, что пришло время покрасоваться перед учителями.

"Это всё равно не взаправду, поэтому бояться нечего!"

С этой мыслью Ван Баолэ выпятил грудь и с презрением посмотрел на бежавших студентов.

— Хоть плоскодонка Ду Минь остра на язык, некрасива и всегда злоупотребляет своим положением, чтобы усложнить мне жизнь, Ван Баолэ — благородный и честный мужчина, которому не чуждо самопожертвование. Тот, кто находится за гранью заурядности и всегда готов прийти на выручку своим товарищам! Как я могу позорно сбежать в такой ситуации? Пусть другие бегут в страхе! Ради моих товарищей я готов взглянуть смерти в лицо!

Бесстыжий толстяк даже сам проникся собственной пламенной речью. В какой-то момент он позабыл об иллюзорности мира, уж слишком опьяняющим было чувство переполняющего его героизма и доблести.

— Плоскодонка, сегодня я покажу тебе, что значит быть мужчиной!

В момент всеобщей паники и страха Ван Баолэ не только отказался убегать, но и разразился пламенной тирадой. Его пухлое лицо, казалось, было выточено из мрамора, а сам он буквально излучал мужественность. Поступью, подобной полёту дракона и шагу тигра[2], он ворвался в гущу змей как клинок, раскалывающий бамбук[3]. Словно истинный воин справедливости он поспешил на выручку Ду Минь и её спутнице!

От этой сцены Ду Минь окаменела, на секунду забыв, что она находится в самой гуще змей, а вот прелестная девушка рядом не смогла сдержать радости. Что до остальных, их глубоко потрясла пафосная речь Ван Баолэ. Под взглядом студентов Ван Баолэ оказался рядом с девушками в момент, когда к ним подползла краснокостная белолицая змея. Словно всемогущий бог, он схватил алую змею, которую все так боялись и отбросил подальше.

В этот момент он буквально излучал храбрость и уверенность в себе, словно в него вселился святой. Не теряя ни секунды, он подхватил прелестную девушку одной рукой и бесцеремонно схватил Ду Минь как куль с зерном. Прижимая одну к себе, а другую держа под мышкой, он со всех ног побежал к толпе студентов. К сожалению, вокруг было слишком много змей. Пока он петлял между ними, его несколько раз укусили за зад. Лицо Ван Баолэ побледнело, скулы напряглись. Только доставив Ду Минь и её спутницу в безопасное место, он наконец обессиленно рухнул на землю.

"Немного опрометчиво с моей стороны... вся задница саднит. Это показывает, как трудно быть настоящим мужчиной!" — удручённо подумал Ван Баолэ. Ду Минь не сводила с него глаз, похоже, она находилась в забытье. Что до её миловидной подруги, она одарила его признательным взглядом, за которым скрывалось что-то ещё, правда он не смог разобрать что именно. Остальные смотрели на него как на какого-то демона. Несмотря на тяжелеющие веки, он был крайне горд собой. Когда у Ван Баолэ начала неметь задница, он схватил Ду Минь за руку.

— Ду Минь, я ведь помог тебе. У меня зад начал отниматься, я слышал, человека можно спасти, если отсосать яд. Спаси меня... — Ван Баолэ внезапно умолк на полуслове.

Чувствуя головокружение, он начал заваливаться прямо на грудь Ду Минь, как вдруг, словно что-то сообразив, резко сменил направление и упал лицом в грудь очаровательной красавицы. Студенты странно посмотрели на них двоих. Ду Минь помрачнела, даже после потери сознания на лице Ван Баолэ сохранилась вызывающая отвращение гримаса.

Тем временем по территории Федерации летел красный воздушный корабль. Он оставил Туманолесье далеко позади, постепенно приближаясь к дао академии. Внутри палаты духовной культивации спали несколько сотен студентов. Ван Баолэ, единственный среди них, похоже, видел особенно приятный сон, если судить по довольному изгибу губ.

В главной каюте корабля все учителя, включая старого доктора, не без удивления смотрели на изображение, которое проецировал один из нескольких кристаллов. Сейчас в нём Ван Баолэ потерял сознание после спасения Ду Минь.

— Как зовут этого толстяка?

— Хоть это и нексус грёз, он не отличим от реальности. Таким поступком он продемонстрировал свою истинную природу!

— Как он бесстрашно спас своих товарищей! Это дитя редчайший и многообещающий талант, какие попадают к нам раз в сто лет! Нашей дао академии нужны такие студенты!

Какое-то время учителя возбуждённо обсуждали подвиг Ван Баолэ, не прекращая его нахваливать. Некоторые уже начали подумывать, а не забрать ли им Ван Баолэ напрямую на свой факультет. Даже ректор Дао академии эфира — пожилой доктор — был немного поражён, однако что-то в этой ситуации не давало ему покоя.

"Неужто я ошибся?" — подумал старик, а потом задумчиво достал досье Ван Баолэ и принялся читать.

[1] Образное выражение в значении "каждый хорош по-своему" или "у всех есть свои достоинства". — Прим. пер.

[2] Полёт дракона и шаг тигра — фраза для описания величественного вида или царственных манер. — Прим. пер.

[3] Подобно тому, как раскалывают бамбук — идиома в значении "сметать всё на своём пути". — Прим. пер.

Глава 3

Глава 3: Собратья, я обо всём позабочусь!

После пробуждения Ван Баолэ обнаружил, что всё еще находится в нексусе грёз. Прошли уже сутки. Змеиный яд оказался не таким сильным, как все предполагали. Среди студентов нашлись те, кто знал, что нужно делать в случае укуса змеи, поэтому Ван Баолэ не удалось воплотить свою прекрасную мечту в жизнь. К счастью, после того как он пришел в себя, заботу о нём взяла на себя Зайка, чьё настоящее имя было Чжоу Сяоя. Даже Ду Минь больше к нему не приставала, что позволило ему наконец расслабиться.

У себя в голове он прокручивал проведенную недавнюю операцию по спасению. Учителя явно всё видели, а значит, в этом тесте он заработал немало дополнительных баллов. Его радужное настроение портило только одно обстоятельство. Следующие несколько дней, пока их группа шла через лес в поисках затерявшихся товарищей, Лю Даобинь вёл себя совершенно иначе. Возможно, он до сих пор стыдился того, как повёл себя во время нападения змей. Поэтому при столкновении группы с опасностями леса он без оглядки бросался вперед и первым оказывался в гуще событий. Это не давало еще слабому Ван Баолэ показать себя.

К его досаде, им ни разу не повстречалось что-то столь же опасное, как то полчища змей. В это относительно спокойное время его потенциал и талант простаивали без дела. В компании с этими невеселыми мыслями он наблюдал за тем, как Лю Даобинь получал всё больше баллов в испытании.

"Если так и дальше пойдет, в этом тайном тесте Лю Даобинь обставит меня по количеству заработанных баллов!"

Опасения Ван Баолэ оказались беспочвенными. Группа разбила лагерь в узком ущелье. С двух сторон их обступали скалы таким образом, что у них над головой осталась лишь небольшая полоска неба.

На вторую ночь воздух прорезал волчий вой. Звериный вой ударил в уши студентам, сразу же разбудив их. Полусонные студенты принялись затравлено озираться. В темной чаще леса впереди они увидели множество пар алых глаз. К ним приближалась стая свирепых волков. Они двигались веером, явно намереваясь полностью окружить людей. Одни волки бежали по земле, другие прыгали по деревьям. В их жутком вое чувствовалась неутолимая жажда крови. При виде волков Лю Даобинь и все остальные поменялись в лице и покрылись холодным потом.

— Бегите, быстрее! Тут целая стая волков!

— Это сумрачные волки!

Нападение змей не прошло для Ду Минь бесследно. Теперь в такого рода ситуациях она больше не теряла головы. Девушка тут же скомандовала студентам отступать вглубь ущелья, чтобы было проще отбиваться от волков. В Лю Даобине разгорелся внутренний конфликт, в итоге он всё же стиснул зубы и крикнул товарищам, чтобы те помогли задержать волков. Зайка в панике схватила Ван Баолэ. Несмотря на дрожь в коленях, она сумела затащить его поглубже в ущелье к остальным.

Ван Баолэ был весь как на иголках. Одно дело отдать Лю Даобиню несколько очков, совершенно другое — позволить ему украсть такую отличную возможность проявить себя! В его глазах разгорелось праведное пламя.

— Сяоя, беги!

После этих слов к Ван Баолэ как будто вернулась утраченная сила, и он побежал вперед. Схватив ошеломленного Лю Даобиня, он толкнул его к ущелью с криком:

— Брат, уходи скорее. Я обо всём позабочусь!

Лю Даобинь совсем растерялся. Прежде чем он успел хоть что-то сделать, Ван Баолэ без колебаний бросился на волков.

— Ребята, спасайтесь. Я прикрою!

Ван Баолэ вновь стал похож на настоящего воина справедливости. Как и в случае со змеями его героизм вновь затронул особые струны души Зайки. Отступившие вглубь ущелья молодые люди почувствовали, как и в их сердцах разгорается пламя. Они развернулись, намереваясь помочь Ван Баолэ, но тут он с покрасневшими глазами оттолкнул всех назад.

— Братья, спасайтесь! — крикнул им он.

Ван Баолэ были не нужны конкуренты из-за очков! По его прикидкам, такая свирепая стая волков стоила немало очков. Что до студентов в ущелье, у них бешено стучало сердце, в глазах стояла невысказанная признательность. Их впечатлила самоотверженность Ван Баолэ, его сила и высокие идеалы, которые он не боялся отстаивать. Они вновь бросились ему на выручку, но Ван Баолэ налетел на них и опять затолкал в ущелье. Не желая, чтобы они испортили его выступление, он стиснул зубы и схватился руками за скалы слева и справа от входа в ущелье, став настоящим живым щитом на пути волков.

— Меня уже укусили змеи. Мне не удастся сбежать, поэтому не волнуйтесь обо мне. Уходите, скорее! — с чувством прокричал он.

Люди в ущелье поёжились. Именно в этот момент волки пошли в атаку. Рыча и кровожадно воя, они набросились на Ван Баолэ. Увиденное потрясло студентов до глубины души.

— Ван Баолэ, беги!

— Небеса, своей плотью и кровью он решил задержать волков, чтобы не быть нам обузой!

Поступок Ван Баолэ не мог не тронуть Зайку, Ду Минь и остальных студентов в ущелье. Для них его округлая фигура выглядела сейчас как могучая гора. Эту сцену они не забудут до конца своих дней. Лю Даобинь был тронут не меньше остальных. Его дыхание сбилось, а недавняя неприязнь к Ван Баолэ полностью улетучилась. Случившееся произвело на него неизгладимое впечатление.

Ван Баолэ, заслонивший собой вход в ущелье, напоминал колосса, держащего на плечах небосвод. Даже его тронула собственная актёрская игра. Будь он учителем, то тоже бы проникся увиденным. Чтобы заработать побольше очков, он решил приправить своё выступление щепоткой лести.

— Дао академия эфира оказала мне большую честь, приняв в свои ряды. И в жизни, и в смерти я останусь учеником Дао академию эфира!

По его мнению, речь вышла что надо. Ни один учитель не устоит перед такими словами и совершённым им актом самопожертвования! Но тут его самодовольство как ветром сдуло. Он внезапно вспомнил, что в своей погоне за очками... кое-что забыл. Здесь он мог... чувствовать боль! В этом иллюзорном мире он чувствовал боль так же, как и в реальном мире. С воем волки впились в него зубами. На глазах студентов на него накинулось больше дюжины волков.

"Больно!"

Ван Баолэ тяжело дышал, его всего трясло. Перед глазами мелькали волчьи зубы, в нос ударил резкий запах крови и мокрой шерсти. Волчьи укусы отзывались во всем теле такой чудовищной болью, что он чуть не забыл об иллюзорности мира вокруг. Но он твердо настроился довести дело до конца и не собирался отступать!

Его тело превратилось в кровавое месиво, во многих местах проглядывали кости. Мерзкое чавканье и волчий вой слились в его голове в нечто, похожее на звон погребального колокола. Несмотря на все изъяны, под этой пыткой он продемонстрировал одно из исключительных качеств своего характера... упорство!

"Шанса заработать такое количество очков может больше не представиться. Нельзя упустить его. Заполучив все бонусные очки, я должен получить максимальный балл в этом тесте!" — мысленно взревел Ван Баолэ.

Он хотел продержаться еще немного, но тут мимо плачущих студентов на огромной скорости пронеслась красная фигура. Им оказался симпатичный парень лет восемнадцати с короткой стрижкой и холодным взглядом. Он носил красный наряд, в котором было проще вести бой. С луком, перекинутым через плечо, он двигался так же ловко, как обезьяна в лесу. Вскинув своё оружие, он натянул тетиву и молниеносно послал сразу девять стрел!

Стрелы с огромной скоростью пролетели через ущелье и просвистели над головой Ван Баолэ, между его ног и рук. Все стрелы угодили в цель. Невероятная сила, вложенная в выстрел, отправила волков в полёт. Пронзенные стрелами девять волков жалобно заскулили.

Отступающие студенты пораженно застыли. Даже Ван Баолэ растерялся. Стрелы пролетели в такой опасной близости от него, что даже он изрядно перепугался.

На глазах всех студентов парень в красном побежал еще быстрее. Словно получив внезапный приток сил, он пересек ущелье, перепрыгнул через Ван Баолэ и выпустил еще девять стрел. Павшие звери и их полный боли вой напугал остальных волков. Они неосознанно отступили, чем и воспользовался парень в красном. Он схватил Ван Баолэ и быстро нырнул в ущелье. Ван Баолэ было плевать на боль, сейчас его гораздо больше расстраивал факт того, что расстояние между ним и волками постепенно увеличивалось.

— Брат, отпусти меня. Я смогу продержаться еще немного!

Его спасителя тронули эти слова, хотя по своей натуре он был довольно замкнутым человеком. Казалось, изорванное тело Ван Баолэ едва держалось вместе.

— Ты хорошо справился. Оставь остальное мне!

Это еще сильнее встревожило Ван Баолэ. Ему показалось, будто парень в красном украл его реплику. Только он собрался еще что-то сказать, как его спаситель глубоко вздохнул. Внезапно мускулы на его правой руке резко надулись. Ван Баолэ пораженно наблюдал, как он натянул огромный лук, нацелив его на скалу у входа в ущелье, а потом сделал десять быстрых выстрелов. От такого шквала скала покрылась трещинами и обвалилась, завалив вход в ущелье.

Ван Баолэ округлившимися глазами посмотрел на раздувшуюся руку и проглотил слова, которые собирался сказать. Всё произошло слишком быстро. После обвала парень в красном перенес Ван Баолэ к остальным.

Ошеломленные студенты неподалеку, казалось, лишились дара речи. Лю Даобинь открыл рот, но из его горла не раздалось ни звука.

— Вторая ступень Древних боевых искусств, Физическая печать! Я еще не достиг Физической печати, только довел до совершенства первую ступень, — объяснил парень в красном, взглянув на Лю Даобиня и опустив на землю Ван Баолэ.

— Даже без неё ты уже владеешь силой Физической печати. Спасибо, ты спас всех нас!

Лю Даобинь в знак уважения поднял кулак к груди и накрыл его ладонью. Остальные студенты тоже отдали своему спасителю малый поклон . Немало девушек то и дело бросали в его сторону восхищенные взгляды. Неизвестный юноша в красном в мгновение ока оказался в центре всеобщего внимания. Ван Баолэ на земле с горечью за всем наблюдал. Он понимал, что этот парень спас его, руководствуясь благородными мотивами. С другой стороны, вмешательство лишило его шанса заработать дополнительные баллы. К несчастью, уже было поздно что-то делать.

"Древние боевые искусства..." — с мысленным вздохом подумал Ван Баолэ.

После перехода Федерации в эру Духовного Истока, большинство граждан получили возможность изучить начальную методику культивации, более известную как Техника укрепления ци. Эта техника позволяла вбирать духовную энергию, продлевала долголетие и давала возможность использовать тело как медиум для создания духовных камней на продажу. Из-за этого техника получила широкое распространение.

Желающих практиковать настоящую культивацию на этом пути ждали серьезные препятствия, да и привести себя в необходимую для этого форму было очень трудно. К тому же требовалось наличие основания. По этой причине боевые искусства древности получили вторую жизнь. По завершении исследований Федерацией было установлено три ступени Древних боевых искусств: Ци и кровь, Физическая печать и Укрепление пульса.

Только с завершением третьей ступени, Укрепление пульса, человек, подобно карпу, перепрыгнувшему ворота дракона, получал право бороться за судьбу Дао! Однако большинство техник культивации Древних боевых искусств находились в руках различных группировок Федерации. Общепринятым способом их получения для большинства людей было поступление в одну из четырех великих дао академий. Помимо этого, они могли предложить свои услуги различным фракциям или семьям в обмен на доступ к техникам.

"Он примерно моего возраста. Должно быть из какой-то известной семьи".

Ван Баолэ вздохнул. Осознание того, что все лавры достались кому-то другому, лишь усугубило его боль. Он невольно застонал, чем привлек внимание остальных. К нему тут же поспешили студенты. Ван Баолэ почувствовал себя немного лучше, видя, что его состояние было им не безразлично. Но тут боль стала совсем нестерпимой. Заработав столько очков, сколько смог, он решил просто отключиться. Перед этим он глубоко вздохнул и дрожащим голосом выдавил:

— Мне недолго осталось. Собратья, после того как вы станете студентами в моей Дао академии эфира...

Ван Баолэ полностью вжился в роль. Он хотел напоследок разразиться трогательной речью, но тут рядом с ним присел парень в красном, достал флакон и положил ему в рот одну пилюлю.

— Я, Чэнь Цзыхэн, не позволю умереть человеку, готовому пожертвовать собой ради дао академии! Собратья ученики, можете быть спокойны. Я обо всём позабочусь! — предельно серьезно произнес Чэнь Цзыхэн.

Продемонстрированная в бою против волков сила и уверенность в его голосе сразу же всех успокоила. Пока остальные смотрели на него с благодарностью, Ван Баолэ оцепенело лежал на земле. И вновь у него появилось ощущение, будто этот парень украл его реплику. Он хотел как-то исправить ситуацию, но так и не успел ничего сказать. Лекарство начало действовать, постепенно затуманивая сознание. Всё что он мог, так это лежать на земле, борясь с гневом и досадой. Глядя на постепенно светлеющее небо, он никак не мог избавиться от навязчивой мысли в голове.

"Должно быть, он так же как и я... жульничает!"

Глава 4

Глава 4: Дао академия эфира

Пока Ван Баолэ лежал без сознания, в реальном мире красный корабль-аэростат приближался к территории города Эфира. Воздух в главной каюте был буквально наэлектризован.

— Факультет алхимии хочет Ван Баолэ!

— Думаешь, можешь украсть его у факультета боевых искусств. Он мой!

Почти все учителя эмоционально спорили. Иногда кто-то из них ударял рукой по столу, дабы подкрепить очередной аргумент в пользу того, почему Ван Баолэ должен присоединиться именно к их факультету после поступления в дао академию. Учителей покорил его акт самопожертвования. Уж слишком красочной получилась сцена. Окровавленный юноша, защищавший товарищей, никого не оставил равнодушным. К тому же его речь потрясла их до глубины души. Особенно финальная фраза, многие из них до сих пор не могли успокоиться после слов: "И в жизни, и в смерти я останусь учеником Дао академию эфира!" Эта фраза показывала его храбрость и верность. О таком студенте мечтали все факультеты дао академии, поэтому никто не хотел уступать его другим. В ходе дебатов у худощавого мужчины с эспаньолкой покраснели глаза, когда он понял, что ему не удастся заполучить Ван Баолэ на свой факультет. Он достал нефритовую карту и отправил в неё немного духовной силы.

— Мой факультет дхармического оружия использует особый мандат. Ван Баолэ поступает на наш факультет в особом порядке. Никому из вас он не достанется!

Как только он это сказал, нефритовая карта в его руке слегка замерцала. На обратной стороне кристалла напротив имени Ван Баолэ появилась приписка "факультет дхармического оружия".

Произошедшее переполошило всех в каюте. Был использован ценнейший мандат. Обычно учителя досконально изучали студентов, прежде чем одобрить их поступление на свои факультеты. Считанные единицы удостаивались такой чести, как Ван Баолэ. В любом случае... каждый факультет мог использовать свой мандат всего раз в пять лет. С его помощью студента в особом порядке зачисляли на факультет. К тому же обычно это означало особое отношение и серьезные ресурсы. Вдобавок студент наделялся особыми привилегиями, о которых другие ученики и мечтать не могли. Использование мандата было равносильно присвоению студенту особого статуса. Поэтому их обычно получали студенты с особой родословной или безупречными результатами. Его ценность была ничуть не преувеличена.

Несмотря на выдающиеся результаты Ван Баолэ, другие учителя всё еще сомневались в целесообразности использования мандата. После внезапного объявления бородача остальные в каюте невольно покачали головой. При виде кислых улыбок коллег мужчина с эспаньолкой почувствовал, что принял верное решение.

"С таким характером можно не сомневаться в его преданности факультету дхармического оружия. Особенно после того, как мы вылепим из него что-то стоящее. Каким бы талантом не обладал человек, никогда нельзя исключать возможное предательство. Нельзя купить только людей справедливых, способных на абсолютную верность. В самых критических ситуациях именно такие ученики храбро бросаются в самое пекло. Затраты на воспитание таких студентов всегда окупаются", — подумал бородач.

Он взглянул на старого доктора, который всё еще хмуро изучал досье Ван Баолэ.

— Ректор, факультет дхармического оружия использовал мандат на Ван Баолэ. Надеюсь на вашу беспристрастность.

Не поднимая глаз от досье, старый доктор невозмутимо ответил:

— Не волнуйся, он твой. Надеюсь, ты не пожалеешь о сделанном выборе, — сказав это, старый доктор странно посмотрел на бородача.

У Дао академии эфира имелись досье на всех студентов с подробнейшими сведениями, которые начинали собирать еще с детства.

— Ректор, вы...

В голосе бородача чувствовалась неуверенность. Остальных учителей тоже озадачили слова доктора.

— Однажды он попытался похудеть. После месяца тренировок и голодания он не только не похудел, наоборот, его вес поднялся. Такая аномальная ситуация не могла произойти с обычным человеком. И всё же именно так указано в досье.

Старик усмехнулся. Пробежавшись глазами по данным о состоянии студентов в нексусе грёз, он остановился на имени Ван Баолэ. Его вес изменился с начала испытания. Доктор поднял голову и твердо сказал:

— Насколько я понимаю, Ван Баолэ уже давно знает, что находится не в реальном мире. Он смекнул, что всё это экзамен и начал жульничать!

— Невозможно!

Бородач схватился за грудь. У него начало темнеть в глазах.

— Мы выясним, жульничает ли он, небольшой проверкой.

Старый доктор взглянул на Ван Баолэ в кристальном экране. Движением руки он внёс корректировки в нексус.

Внутри нексуса грёз студенты не успели прийти в себя после атаки волков, как вдруг из леса впереди послышался оглушительный рёв. Звук обрушился на них вместе с ураганным ветром. Звуковая волна вырвала деревья с корнем и разметала их во все стороны. Началось землетрясение, когда из-под земли выбрался огромный медведь ростом в сто метров. Большая часть его тела сгнила, глаза горели призрачным светом, словно это было какое-то умертвие. Исходящее от него давление заставило всех задрожать. Это был хозяин окрестных лесов, чье появление тут же распугало всех зверей и птиц.

— Этого... не может быть! Небеса... это же... древний медведь-умертвие!

— С его силой это чудище способно разорвать на части эксперта второй ступени Древних боевых искусств!

Руки и ноги Лю Даобиня стали ватными, Зайка, Ду Минь и остальные побелели от ужаса. Даже парень в красном поменялся в лице. К ужасу студентов, древний медведь-умертвие с рёвом бросился прямо на них. От каждого шага могучего зверя содрогалась земля.

— Бежим! — прокричал кто-то, а потом все студенты бросились врассыпную.

Даже парень в красном побледнел и последовал примеру остальных, начисто выбросив из головы все мысли о том, чтобы дать бой этому существу. От грохота и рёва Ван Баолэ пришел в себя. При виде жуткого медведя у него загорелись глаза и участилось дыхание.

"Еще бонусные баллы!"

Обрадованный, Ван Баолэ пополз к огромному медведю.

— Братья, сестры, уходите! Оставьте меня. Я выиграю вам немного времени!

С этим криком Ван Баолэ с трудом поднял камень и бросил в медведя.

— Ну давай, вот он я! Пока я, Ван Баолэ, дышу, ты не тронешь моих товарищей! — проревел Ван Баолэ.

Чувство, захлестнувшее сердца спасающихся бегством студентов, было невозможно описать словами. Многие девушки заплакали.

В главной каюте старый доктор ехидно ухмыльнулся, когда гигантский медведь разорвал Ван Баолэ на куски.

— Видели? Радость в глазах этого паршивца. Вы хоть раз видели, чтобы человек шел на смерть с таким выражением лица? Он выглядит так, словно вообще не боится смерти.

Остальные учителя странно посмотрели на Ван Баолэ. Его акт самопожертвования выглядел довольно натурально, но если внимательно за ним наблюдать, то посредственная актерская игра становилась очевидной.

— Бессовестный малый!

— Жульничество еще можно понять, но такая откровенная наигранность — это уже слишком!

Учителя в главной каюте не могли больше смотреть. Что до бородача, он скрежетал зубами, уже глубоко сожалея о своем импульсивном поступке. Последние крохи самообладания отделяли его от того, чтобы вскочить и в ярости ударить ногой по полу.

— Небеса, мой мандат!

Наконец старый доктор еще раз взмахнул рукой. Все проекции в кристалле мгновенно разбились и исчезли.

— Скоро приземлимся в дао академии. На этом тест можно считать законченным!

Перед глазами Ван Баолэ стояла сцена его гибели, как вдруг нексус грёз разбился. Огромный медведь, затмивший небо, помутнел вместе с миром вокруг, а потом опустилась тьма. Когда он пришел в себя, по телу будто бы прошел электрический разряд. Словно некая сила толкала его вперед. Открыв глаза, он обнаружил себя в палате для духовной культивации корабля. До его ушей донеслись растерянные возгласы других студентов.

— Как же... почему мы не в Туманолесье? Как мы сюда попали?

— Я что, всё время спал? Или мы все уснули?

Ван Баолэ моргнул, а потом сделал вид, будто всё еще находится в плену иллюзии!

— Ребята, скорее бегите. Забудьте обо мне. Медведь, готовься к бою!

После героических подвигов в нексусе его громкие крики просто не могли не привлечь внимание остальных. На них обернулось много студентов, а те, что находились рядом с ним, воскликнули:

— Это же брат Ван Баолэ!

— Настоящий друг!

— Ван Баолэ, теперь я буду звать тебя старшим братом!

Ду Минь и Зайка тоже смотрели на него. После всех ужасов леса они уже не могли смотреть на Ван Баолэ так, как раньше, особенно Зайка, в её глазах уже стояли слёзы. Если бы она сидела рядом и не была облачена в духовно-магнитный костюм, то уже бы бросилась ему в объятия.

От размышлений о том, как получить еще больше обожания окружающих, Ван Баолэ вырвал суровый голос, прогремевший на всю палату духовной культивации.

— Студенты, мы скоро прибудем в дао академию. Произошедшее было частью вступительного испытания. Результаты повлияют на вашу итоговую оценку... И последнее, добро пожаловать в Дао академию эфира!

Возможно, так на студентов подействовал суровый голос или дело было в близости к дао академии, но все в палате духовной культивации успокоились и с интересом принялись глазеть в иллюминаторы. Ван Баолэ слегка погрустнел, но даже он хотел поскорее оказаться в академии. Через иллюминатор он увидел огромное и невероятно красивое озеро внизу, на зеркальной поверхности которого отражались небо и солнечный свет.

Параллельно друг другу на озере располагались три острова. Между островами сновало множество лодок и кораблей. По мере приближения они смогли увидеть здания с древней аурой, а также множество людей. На периферии островов можно было насчитать десятки тысяч людей, достаточно, чтобы заселить небольшой городок.

— Наша Дао академия эфира — известнейшее учебное заведение, основанное в 2348 году н.э., она застала эпоху Федерации, участвовала в войне с чудовищами. С приходом эры Духовного Истока здесь стали преподавать науку о Дао. За семь веков своего существования наша академия выпустила огромное количество героев и избранных. Её вклад в прогресс человечества неоценим. Даже прошлый президент Федерации закончил Дао академию эфира. Внизу вы видите озеро Зеленолесья. Как в поговорке, зеленый лес подобен счастливым годам юности! Что до трёх островов, один называется островом небесного круговорота — сердце дао академии. Есть еще остров верхней академии для дао учеников и остров нижней академии для студентов вроде вас. Те, кто станут носителями наследия Дао академии эфира, должны руководствоваться принципом: изменить мир и принести человечеству мир!

Суровый голос эхом отражался от стен палаты духовной культивации. Студенты чувствовали гордость, с которой голос всё это им рассказал. Все, включая Ван Баолэ, невольно впечатлились видом и богатым прошлым Дао академии эфира.

По мере снижения остров нижней академии постепенно увеличился в размерах. Теперь студенты могли видеть более десяти вершин самых массивных гор. Они напоминали острые мечи, чьи острия были направлены в небо. На каждой горе располагалось огромное количество зданий. На них имелись огромные надписи, которые особенно хорошо просматривались с неба.

Факультет дхармического оружия, факультет алхимии, факультет боевых искусств, факультет рунических формаций...

Прежде чем они успели разобрать все надписи, судно внезапно тряхнуло, а потом послышался треск. Воздушный корабль преодолел пять тысяч километров от города Феникс и приземлился на остров нижней академии.

Они прибыли в Дао академию эфира!

Глава 5

Глава 5: Принятый в особом порядке

Дао академия эфира представляла собой очень крупное учреждение. Остров нижней академии особенно впечатлял своими размерами, на нём могли одновременно жить сто тысяч студентов. В юго-восточной части острова в воздушном порту на якоре стояли десятки огромных кораблей-аэростатов. Сгорая от нетерпения и любопытства, с них спускались студенты вместе со своим багажом. Многие радостно что-то обсуждали и смеялись. Корабли привезли сюда со всех концов Федерации огромное количество новых студентов, зачисленных в дао академию.

На палубе красного корабля-аэростата в обнимку с багажом уже стояли Ван Баолэ и остальные студенты из города Феникс. Они любовались пушистыми облаками на голубом небе и горами, где располагались различные факультеты. Оживленную толпу студентов буквально переполняло чувство предвкушения. На фоне энергичного молодняка выделялись старый доктор и другие учителя, которые почему-то не разделяли всеобщего настроя. За время путешествия они хорошо познакомились со своими подопечными из города Феникс. Особенно это касалось Ван Баолэ, если судить по бросаемым в его сторону взглядам.

Благодаря умению чутко улавливать эмоции по интонации голоса и выражению лиц, Ван Баолэ просто не мог не заметить такого внимания к своей персоне. Стоя в толпе студентов, его больше интересовали результаты теста, а не разговоры со сверстниками. К тому же он неотрывно следил за учителями. Наконец он заподозрил что-то неладное.

"Чего они на меня так косятся? Может, из-за сногсшибательных результатов? Ха-ха, наверняка!"

Ван Баолэ сразу повеселел. Однако его особенно заинтриговала реакция учителя с эспаньолкой. Почему-то тот то и дело поглядывал на него со смесью раздражения и печали.

"Что с ним не так?" — задумался Ван Баолэ о странном поведении бородоча. Но ему так и не удалось развить эту мысль.

Все учителя, включая бородача, неожиданно подошли к ним. Один из них обратился к молодому человеку в красном.

— Чэнь Цзыхэн, за мной. Я отведу тебя к месту регистрации.

Чэнь Цзыхэн на секунду задумался, а потом кивнул и пошел следом за учителем. Практически сразу у них завязался разговор. Судя по жестикуляциям, учитель что-то с энтузиазмом ему советовал.

У Ван Баолэ загорелись глаза, дыхание сбилось. У него появилась догадка. Похоже, пришло время пожинать плоды результатов теста. От волнения у него участилось сердцебиение. Он выпятил грудь, боясь, что учителя его не заметят.

— Сюй Люшань, следуй за мной.

— Лю Даобинь, пойдем.

Учителя один за другим называли имена, а потом кто-то из них уводил названных студентов с собой. Остальные затаив дыхание ждали своей очереди. Сразу стало ясно, те, чьи имена называли, хорошо прошли тест. Они заработали благосклонность учителей, поэтому их забрали раньше остальных. Факультеты, которым они приглянулись, протягивали им метафорическую оливковую ветвь.

Ван Баолэ от самодовольства весь надулся. Никто из учителей пока не назвал его имени. Тем не менее он был уверен в своём результате. По его мнению, самых лучших студентов специально оставили напоследок. Ему очень хотелось познакомиться с учителем, которому он приглянулся.

"Что делать, если я понравился вообще всем? Да уж, незадача. Кого же тогда выбрать?"

С этой мыслью Ван Баолэ задрал подбородок и еще сильнее выпятил грудь. Однако время шло, а его так никто и не позвал. После того как забрали Ду Минь, из нескольких сотен студентов осталось стоять около восьмидесяти процентов. Тут ему стало не по себе.

"Не может быть..." — мысленно ужаснулся Ван Баолэ, утерев холодный пот со лба.

Учителя продолжали разбирать студентов, пока практически все учителя уже не ушли. Старый доктор перед уходом странно посмотрел на Ван Баолэ. Остался только тот, что носил эспаньолку, причем он выглядел так, будто кто-то задолжал ему кругленькую сумму. Ван Баолэ стало немного дурно. В этот момент чем-то недовольный бородач с шумом несколько раз втянул в легкие воздух. Похоже, ему очень не хотелось этого делать, но другого выбора не было. Словно он решил следовать выбранному курсу до самого конца.

— Ван Баолэ, — наконец сумел выдавить он сквозь стиснутые зубы, — за мной.

Бородач тут же развернулся и сошел с корабля. От радости Ван Баолэ его голос показался прекраснейшей соловьиной песнью. Не успев толком проанализировать его странное выражение лица, он подбежал к нему и послушно пошел следом. Похоже, он даже был готов нести его багаж, имейся у него таковой. Оставшиеся ученики тоже сошли с корабля. Эти студенты ничем не отличились, поэтому им предстояло самим выбрать себе факультет.

Мрачный как туча, бородач широким шагом шел к выходу с воздушного порта. Впереди был припаркован небольшой корабль, а рядом с ним сгрудились студенты из прошлых групп. Облаченные в синюю форму студентов академии, они возбужденно переговаривались. Когда мимо проходила симпатичная девушка, они тут же подходили к ней и представлялись, всячески показывая свои добрые намерения и манеры. При виде Бородача они тут же притихли.

— Учитель, помедленнее. Из какого мы факультета? — задыхаясь, спросил Ван Баолэ.

Будучи настоящим экспертом, бородач просто ускорил шаг. Ван Баолэ еще не успел начать культивацию древних боевых искусств, поэтому ему было тяжело поспеть за ним. На душе мужчины с эспаньолкой кошки скреблись. Он вытащил кулон из пурпурного нефрита и бросил его бегущему за ним Ван Баолэ.

— Доберешься до факультета дхармического оружия самостоятельно. Мне пора, дела ждут.

С этими словами он быстро запрыгнул в небольшой корабль и умчался в небо. Ван Баолэ поймал кулон и без особого энтузиазма взглянул на него. Уж больно странно с ним обошелся учитель.

"Моя игра оказалась настолько хороша, что меня раскусили? Эх. Что вообще такое этот факультет дхармического оружия?"

Ван Баолэ в чувствах хлопнул себя по голове, нефритовый кулон всё еще лежал в его руке. От досады он неосознанно потянулся за пакетиком со снэками и принялся жевать содержимое. Бородач не внушал особого доверия, раз бросил его одного. Похоже, ничего не оставалось, кроме как попытаться найти ответы самостоятельно. Поскольку сегодня был день зачисления студентов, на острове нижней академии собралось очень много людей. От столпотворения в воздушном порту и без того жаркий день стал совсем душным. Ветерок с озера приносил с собой лишь новые потоки горячего воздуха. Утирая обильный пот, Ван Баолэ заметил лоток неподалеку, где продавали холодную воду. Вывеска гласила, что она называлась духовно-ледяной водой. Несмотря на довольно высокую цену, Ван Баолэ был из тех, кто потакал своим слабостям. Он подбежал к лотку, купил несколько бутылок воды и убрал их в свой багаж.

Сделав несколько жадных глотков, Ван Баолэ огляделся. В воздушном порту было очень оживленно, несколько человек даже вели прямые трансляции дня зачисления новых студентов. До его уха доносились обрывки их просьб прислать им виртуальные подарки.

Порасспросив людей, Ван Баолэ не стал больше терять время. С информацией о местонахождении факультета дхармического оружия он немного приободрился и быстро нашел корабль ведущий к нужной горе. Там его опять встретила огромная толпа студентов. Некоторые наводили справки, чтобы не ошибиться с выбором факультета. Другие уже приняли решение и пришли подать заявку.

Среди новых студентов было немало добровольцев из тех, кто уже учился на факультете дхармического оружия. Они принимали новичков, подсказывали куда пройти прибывающим и проводили небольшие экскурсии. Снующие туда-сюда люди создавали оживленную картину.

Двигаясь вместе с толпой, Ван Баолэ услышал, как одна из старших студенток с немного продолговатым лицом торжественно и крайне серьезно рассказывала о факультете. Её рассказ совпал с тем, что он уже знал. В целом факультет производил хорошее впечатление.

— Основное направление деятельности факультета дхармического оружия — переплавка не столько артефактов, сколько всех предметов мира в сокровища! Наш факультет дхармического оружия Дао академии эфира считается лучшим из лучших во всей Федерации. В нашу компетенцию входят и дхармические артефакты, и оружие и предметы, которые в быту используют простые люди. Каждый выпускник нашего факультета пользуется большим спросом на рынке труда.

Судя по голосу, студентка действительно испытывала гордость за свой факультет.

— С неба вы, должно быть, заметили три массивных платформы на пике дхармического оружия. Они принадлежат трем главным кафедрам, где изучают духовные камни, начертание и духовные заготовки. В отличие от базовых школ в ваших родных городах, дао академия предоставляет больше свободы. У факультета нет обязательного расписания. Неважно, кто вы, новенький или старший студент, вам разрешено посещать любые занятия по вашему выбору. Остальное время студенты проводят за самостоятельной культивацией. Каждый год проводятся экзамены, но они не очень сложные. Важны только экзамены верхней академии. Если вам не удастся подняться из нижней академии в верхнюю за пять лет, вас попросят покинуть дао академию.

Ван Баолэ запомнил этот факт. Остальные, кто слушал студентку, похоже, тоже сделали отметку у себя в голове.

— Можете не беспокоиться. Вам пока еще рано задумываться о верхней академии. Итак, здесь новоприбывшие могут оставить заявку и поступить на факультет.

Находясь в центре всеобщего внимания, гид улыбнулась. Она остановилась у горного склона рядом с каменным зеркалом высотой тридцать метров. Зеркало выглядело довольно древним, словно простояло здесь не один век. На нём имелись какие-то весьма устрашающие рунические узоры.

— Поместите сюда вашу карточку с заявкой и сможете спуститься с горы. В течение трех дней нижняя академия рассмотрит вашу заявку и уведомит о результате. К тому же каждый факультет позже опубликует список поступивших, — объяснила студентка и утерла пот со лба.

От всех этих разговоров на солнцепеке у неё пересохло во рту. Столпившиеся вокруг студенты напомнили ей саму себя, когда она впервые прибыла в дао академию.

"Интересно, сколько из них поступят? Явно не очень много. Всё-таки из каждого набора принимается не больше четырех тысяч человек".

Пока она негромко вздыхала, Ван Баолэ заметил бусины пота у неё на лбу. Протолкнувшись к девушке, он достал бутылку духовно-ледяной воды и протянул ей.

— Старшая сестра, работать на жаре, должно быть, тяжело. От лица всех новичков я хотел бы поблагодарить тебя за то, что нашла время всё нам объяснить. Вот, в такой жаркий день нет ничего лучше прохладной воды.

Выражение лица и голос Ван Баолэ были предельно искренними. Студентка оценивающе взглянула на толстяка, в целом он создавал приятное первое впечатление. Такая внимательность была большой редкостью среди новых студентов. Люди в толпе тоже повернулись в его сторону. Всё-таки Ван Баолэ представлял не только себя, но и их всех. После такого поступка у них сложилось о нём хорошее впечатление. Ван Баолэ не без удовольствия отметил, что всего одна бутылка, пусть и дорогой воды, принесла ему расположение многих присутствующих студентов. Он чувствовал, что сделал еще один шаг на пути к креслу чиновника.

Вскоре к каменному зеркалу начали подходить волнующиеся студенты. Один за другим они прикладывали к нему пустые нефритовые карточки. Небольшая вспышка света сигнализировала об окончании процедуры. У каждого имелось по одной нефритовой карточке. Сопровождавшие их учителя передали им карточки после прибытия на остров нижней академии. Вот только не в случае Ван Баолэ.

"Какого черта? Почему у меня нет такой?.."

Ван Баолэ огляделся и в очередной раз убедился в ненадежности бородача. После того как все приложили карточки к каменному зеркалу, остался только Ван Баолэ. Гид повернулась к нему и поинтересовалась:

— У тебя остались какие-то вопросы?

— Моя карточка немного отличается.

Ван Баолэ немного помялся, но потом всё же приложил нефритовый кулон к каменному зеркалу. Как только кулон коснулся поверхности зеркала, он вспыхнул ярким пурпурным светом. Даже каменное зеркало засияло. Вместе с ударной волной поднялся гул, который был слышен на всём пике дхармического оружия. У студентов сердце ушло в пятки, и они в панике расступились.

— Что происходит?

— Что за дела?

Даже Ван Баолэ испугался. После этого произошло еще кое-что. Пик дхармического оружия накрыл свет, а потом прозвучал величественный колокольный звон. Звон достиг крещендо, словно возвещал о чем-то всему факультету дхармического оружия!

Дун! Дун! Дун!

Все на пике дхармического оружия, будь то поднимающиеся в гору студенты, те, кто сидели в лекционных залах или занимались культивацией в других местах, подняли головы. Рядом с каменным зеркалом у девушки с продолговатым лицом округлились глаза.

— Принятый в особом порядке! — воскликнула она.

— Что, простите? — Ван Баолэ еще сильнее запутался.

В зале на пике дхармического оружия, переполненном духовной энергией, Бородач читал какой-то древний текст. Только он смог взять ярость под контроль, как колокольный звон вновь вывел его из себя.

"Как этот мелкий гаденыш так быстро сюда добрался?" — раздраженно подумал он.

От одной мысли об использованном мандате ему опять стало плохо. Если бы его никто не трогал, он бы еще смог стерпеть этот колокольный звон, но в главный зал быстро влетели несколько человек — другие учителя факультета дхармического оружия.

— Собрат даос Чжан Юдэ, слышал на нашем факультете появился студент, принятый в особом порядке!

— Ха-ха, старик Чжан, всегда знал, что у тебя острый глаз. Где это юное дарование? Скорее вызови его сюда, не терпится с ним познакомиться.

На фоне обрадованных учителей Бородач совсем скис. Ощущение было такое, будто он только что приобрел собачье дерьмо, которое ему предстояло в слезах съесть. Натянуло улыбнувшись, он сказал:

— Верно, настоящее... юное дарование! Мне надо переплавить артефакт. Я, пожалуй, пойду...

С этими словами он быстро ушел. Если бы он остался, то не смог сдержаться и в гневе придушил бы это юное дарование!

Глава 6

Глава 6: Большие неприятности

После окончания регистрации и получения техники для культивации, формы и прочих мелочей Ван Баолэ забрался почти на самую вершину горы. Он уже успел натянуть красный даосский халат, предназначенный для особых студентов. Место находилось в довольно уединенном месте, но он всё равно расплылся в довольной улыбке, когда увидел какой отсюда открывается захватывающий вид.

Перед ним высилась дверь из пурпурного камня, которая открывалась сама и вела в пещеру бессмертного!

"Легендарная пещера бессмертного!"

Ван Баолэ еле сдерживал радость. Большинство студентов поселили в общежития. Лишь горстке избранных позволили жить в пещерах бессмертного на вершине горы. Не зря говорят: что дефицит всегда в цене. На горе можно построить еще много зданий, но количество пещер было ограниченным, поскольку создание новых было сопряжено с рядом трудностей. К тому же в пещерах бессмертного имелись магические формации для сбора духовной энергии. Благодаря им в пещерах концентрация духовной энергии была значительно выше, чем в простых зданиях. Несмотря на её скромные размеры, другие студенты многое бы отдали за обладание такой пещерой.

Ван Баолэ явственно чувствовал, как красный халат выделяет его на фоне остальных. Осмотрев пещеру и убедившись в отсутствии посторонних, он наконец позволил себе захохотать. После недавних событий он пребывал в отличном настроении. В его скромной по размерам пещере даже нашлась веранда шириной целых шесть метров. Выйдя на неё, у него появилось ощущение, будто он стоял на небе. Любуясь пейзажем, Ван Баолэ достал пакетик снэков и с довольным видом опустошил его.

После перекуса он достал уникальную технику культивации боевых искусств Дао академии эфира. На первой же странице уверенным и размашистым почерком было выведено три слова: "Древние боевые искусства". Нечто подобное получили не только студенты факультета дхармического оружия. Все учащиеся Острова нижней академии должны были изучить эту базовую технику культивации, в то время как выбранный факультет предлагал студентам уникальный набор знаний и умений. Что до Древних боевых искусств, их предоставляли ученикам всех факультетов. Базовая техника культивации служила фундаментом для знаний, которые студенты получали во время обучения на факультете.

"Древние боевые искусства подразделяются на три ступени: Ци и крови, Физической печати, Укрепления пульса!"

С наступлением вечера жара немного спала. Порывы ветра приносили с собой столь желанную прохладу. К изучению техники культивации Ван Баолэ подошел крайне серьезно. Когда солнце скрылось за горизонтом, а небо окончательно потемнело, Ван Баолэ оторвал глаза от текста, полностью изучив наставление о Древних боевых искусствах. В наставлении нашлось подробное объяснение этой стадии.

"На ступени Ци и крови получаешь огромную силу. На ступени Физической печати обретаешь невероятную точность и меткость. На ступени Укрепления пульса... человек достигает пика физических возможностей!"

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Прочитанное напомнило ему о том, как парень в красном, Чэнь Цзыхэн, обрушил несколькими стрелами часть скалы. От тех воспоминаний в его глазах постепенно разгоралось пламя.

"Будущему президенту Федерации не обойтись без Древних боевых искусств. К тому же во время культивации я смогу сбросить вес. Убью двух зайцев одним камнем".

Воодушевленный Ван Баолэ попробовал культивировать, но тут он поменялся в лице. Порывшись за пазухой, он вытащил половину черной маски и задумался. Он не забыл, как она стала нематериальной во время теста. Тогда на ней еще появились какие-то неясные письмена.

"Должно быть, это сокровище!"

У Ван Баолэ бешено застучало сердце. Его родители работали археологами, поэтому их дом буквально ломился от всяких причудливых вещиц, привезенных из экспедиций. Хотя ему они казались бесполезным барахлом. Когда-то Ван Баолэ мечтал, чтобы одна из этих диковинок оказалась сокровищем. За детство он поиграл почти со всеми находками родителей в доме. Он даже втайне капал на них кровью в надежде на какое-нибудь чудо.

Половина маски в его руке не выглядела особенной, если не считать её слегка холодящего руку материала. Наконец он пришел к выводу, что маска меняла свои свойства в особом окружении, вроде того, куда они попали во время теста. Его глаза загорелись.

"Похоже, мне надо позаимствовать где-то похожий дхармический артефакт. Кто знает, быть может, с ним мне удастся раскрыть секреты этой маски!"

С этой мыслью он посмотрел на потемневшее небо. Тут на Ван Баолэ навалилась усталость тяжелого дня, поэтому он вернулся в пещеру и распаковал свой багаж. Он не стал брать с собой много одежды. Большинство привезенных предметов оказались довольно странными, среди них нашелся даже большой мегафон.

"Все эти сокровища помогут мне добиться поста чиновника. Если бы я смог найти свой багаж во нексусе грёз, мне не пришлось бы терпеть все те ужасы!"

Ван Баолэ зевнул и с довольным видом посмотрел на свою коллекцию сокровищ. Только он хотел лечь спать, как вдруг его словно током ударило.

"Рано почивать на лаврах. В автобиографиях высокопоставленных чиновников приводится немало случаев, когда люди упивались кратковременным успехом. Все они кончили плохо!"

У Ван Баолэ перехватило дыхание, сейчас было не время для радости. Он всерьез задумался, почему учителя так странно косились на него, да и поведение Бородача вызывало подозрение. Если прибавить к уравнению полученный им статус особого студента, то ответ становился очевидным.

"Они явно что-то заподозрили, — по его спине пробежал холодок, а сердце словно сковало льдом. — Надо залечь на дно на какое-то время. Как будто меня вообще здесь нет. Иначе быть беде!"

Ван Баолэ занервничал. Ему совершенно не хотелось лишиться своего привилегированного положения. Размышляя над новой проблемой, он был вынужден признать, что вся эта ситуация произошла из-за отсутствия у него покровителя.

"Надо придумать, где быстро найти покровителя".

Незаметно пролетело три дня. Факультеты опубликовали списки принятых студентов, после чего счастливчики перебрались на горы своих факультетов. Студенты изучали правила и распорядок академии, готовясь к скорому началу учебного года.

Эти три дня Ван Баолэ был тише воды, ниже травы. Свободное время он посвятил попыткам освоить культивацию Древних боевых искусств. Он не показывал носа из своей пещеры из страха попасться на глаза бородачу. По его мнению, лучше было переждать этот болезненный период.

Тем временем новости о результатах тестов начали обсуждать в духовном интранете внутри дао академии. Вскоре они стали самой горячей темой обсуждения среди студентов. Всё-таки около сотни кораблей-аэростатов привезли в дао академию студентов со всего света. При этом на каждом из них проводилось испытание. Предметом обсуждения стали отличившиеся студенты.

【Слышали? Среди новичков из города Облачных Небес прибыл парень по имени Лу Цзиннань. Установленная им ловушка убила шипастую игуану. Как вам такое?】

【Так себе. Слышал об эксперте из города Феникс. Зовут Чэнь Цзыхэн. Он в одном шаге от Физической печати стадии Древних боевых искусств. Ему пришли предложения сразу с восьми разных факультетов. Вот это я понимаю настоящая знаменитость!】

В ходе обсуждения в духовном интранете всплывали всё новые имена.

【Всех затмила Чэнь Ямэн. По слухам, она родилась с духовным телом и может переплавлять духовные камни чистотой 80%. Ей была открыта дорога в лучшее учебное заведение Федерации — Дао академию белого оленя, но наша академия не пожалела средств и сделала ей предложение, от которого она не смогла отказаться!】

【Впечатляет. Правда кое-кто может с ней поспорить. Или даже превзойти. Чжо Ифань. До меня доходили слухи, что он родился с глазами черной звезды. При их активации всё вокруг него замедляется. К тому же он уже достиг пика стадии Физической печати. Никто не знает, откуда он взялся, но некоторые думают, что из клана Пяти Поколений Неба. Его в особом порядке забрали на факультет боевых искусств!】

В духовном интранете студенты обсудили всех примечательных новичков. Даже старшие студенты почувствовали: у них появились конкуренты. Что до Ван Баолэ, несмотря на все попытки не привлекать к себе внимание, он стал настоящей звездой. Всё-таки он не только был зачислен на факультет в особом порядке, но и блестяще проявил себя во время испытания. Об этом растрезвонили другие студенты из города Феникс.

【В нашем наборе сразу два особых студента. Чжо Ифань и Ван Баолэ! К слову о Ван Баолэ, слышал, тот настоящий герой, готовый без страха пожертвовать собой, чтобы спасти других. Таким моральным принципам можно только позавидовать. Для спасения товарищей он без страха бросился в гущу змей, среди которых была даже краснокостная белолицая змея. А потом, в попытке выиграть время остальным, он вышел один на один против целой стаи волков. Очень запомнилась фраза, что он готов жить и умереть во имя Дао академии эфира! После появления древнего медведя-умертвия он весь в ранах и волчьих укусах всё равно пополз к этому жуткому зверю. Он пытался привлечь внимание медведя, чтобы остальные могли сбежать, пока тот будет пожирать его тело!】

Этот рассказ быстро прославил Ван Баолэ на весь Остров нижней академии. Ван Баолэ от страха чуть не поседел, после того как залогинился в духовном интранете и увидел это обсуждение. Почуяв, что пахнет жареным, он быстро начал новую ветку.

【Привет всем, меня зовут Ван Баолэ. К сожалению, вы всё неправильно поняли. Тогда я был очень напуган. Почему я бросился в гущу змей, спросите вы? Отнюдь не из самоотверженности, просто мне очень нравится Чжоу Сяоя. Она очень красивая, и я хотел бы с ней встречаться. Правда...】

Скрежеща зубами, Ван Баолэ запостил это сообщение. После такого совершенно не красящего его поста, он надеялся, что внимание остальных переключится на кого-нибудь другого. В такой щекотливой ситуации он не хотел рисковать; чем меньше о нём говорят, тем лучше. Кто мог предположить, что после того поста в его ветке появится множество ответов, в основном от девушек. В своих сообщения они неоднократно называли его настоящим мужчиной!

Ван Баолэ чуть не расплакался. Его пост произвел обратный эффект, не тот, на который он рассчитывал. Поэтому он решил отправить еще одно сообщение.

【На самом деле я остановил собой стаю волков, потому что уже был отравлен. Раз мне было суждено умереть, я выбрал быструю смерть. Студентов спас не я, а Чэнь Цзыхэн!】

Ван Баолэ наивно полагал, что уж этим постом точно охладит всеобщий пыл и переключит внимание остальных с себя на Чэнь Цзыхэна. Однако... всё сложилось несколько иначе. Чэнь Цзыхэн неожиданно оставил пост, где признал своё превосходство над Ван Баолэ в плане боевых искусств, а потом добавил, что с точки зрения героизма, боевого духа, самоотверженности и упорства он уступал Ван Баолэ!

Его пост наделал немало шуму. Чэнь Цзыхэн был очень известным студентом. Поэтому его слова имели определенный вес. В ветке тут же разгорелось обсуждение. План Ван Баолэ по отвлечению внимания опять провалился. Его обсуждали даже больше, чем Чэнь Ямэн. Ему уже хотелось от бессилия биться головой об стену. По щекам Ван Баолэ побежали горькие слезы, давно ему не было так плохо.

"Небеса, почему бы вам просто не убить меня? Пощадите! Я признаю ошибку, ладно?" Стиснув зубы и тихо всхлипывая, он написал очередной пост.

【Ребята, не обращайте на меня внимания. Я простой толстяк. У меня нет положительных сторон. Только негативные. Обжорство, похоть, жадность. Я с трудом сдал экзамены, к тому же переплавленные мной духовные камни по чистоте едва ли переваливают за 50%. Я совершенно обычный человек!】

На этом Ван Баолэ решил, что небольшую очерняющую компанию можно считать законченной. В посте он упомянул всё плохое, что смог о себе вспомнить. Но при виде реакции студентов на его пост у него чуть не отвисла челюсть. В этот раз в дискуссию вступил Лю Даобинь. Он оставил сообщение, чье содержание нашло отклик в сердцах многих студентов!

【Чэнь Ямэн действительно впечатляющая особа, как и Чжо Ифань. Но они изначально были лучше всех новичков. У них было более чем достаточно средств, чтобы спасти всех или закончить тест. Но Ван Баолэ совсем из другого теста. Во имя спасения людей он не побоялся поставить на карту свою жизнь. Это как сравнить богача, давшего вам сто духовных камней, с бедняком, который тоже дал сто духовных камней, вот только это все его сбережения. Имеют ли эти два поступка одинаковый вес? Конечно, нет! Ван Баолэ такой же как мы. Он простой студент, поэтому и у него, и у всех нас есть недостатки, верно? Но именно самопожертвование во имя спасения других делает его таким особенным. Ту трагичную сцену я не забуду до конца своих дней!】

Его сообщение произвело в духовном интранете эффект разорвавшейся бомбы. Количество комментариев начало расти с пугающей скоростью. Количество веток о Ван Баолэ стало даже больше, чем о Чжо Ифане. Теперь он еще сильнее выделялся на фоне новых студентов.

Ван Баолэ оцепенело читал посты о себе в духовном интранете, не в силах поверить своим глазам. Он не считал себя таким уж особенным. Спустя какое-то время он всё же сбросил оцепенение и его сразу же накрыло отчаяние. На нервах он достал пакетик снэков с таким видом, будто его жизнь подошла к концу, а потом машинально начал жевать содержимое.

"Мне конец. Крышка! Я серьезно влип!"

В этот раз он не ошибся. Учителя, сопровождавшие группу из города Феникс, наконец обратили внимание на активность в духовном интранете. Они не могли хранить молчание, поэтому сделали официальное заявление, где обвинили Ван Баолэ в жульничестве во время теста. Подобно тому, как несколько камней могут вызвать камнепад, это заявление стало самой сенсационной новостью Острова нижней академии!

Глава 7

Глава 7: Общество шахтёров

Буря обсуждений, последовавшая за новостью о жульничестве Ван Баолэ, ничуть не уступала той, что возвела его на этот высокий пьедестал. Ветки о Ван Баолэ множились как грибы после дождя. Его случай стал самой горячей темой среди новых студентов. На этом фоне бледнели даже ветки обсуждений старых студентов дао академии. Во многих ветках духовного интранете студенты гневно требовали для Ван Баолэ наказания.

Видя, как разворачивается его самый жуткий кошмар, Ван Баолэ тяжело вздохнул. Он мрачно сидел в своей пещере бессмертного, уставившись в одну точку на стене.

"Говорят, Небеса, перед тем, как даровать свою благодать человеку, сперва испытывают его разум страданиями, истязают плоть и кости. Небеса испытывают меня?" — пытался как-то утешить себя Ван Баолэ.

Он серьёзно влип. Один неверный шаг мог стать последним. Когда нервозность немного схлынула, его мозг стал судорожно искать решение.

Несколько дней спустя различные факультеты Дао академии эфира начали первые лекции для новых студентов. Рано утром, еще до начала занятий, с небольшой сумкой в руках Ван Баолэ твёрдой походкой покинул свою пещеру бессмертного.

"Кому какое дело? Ничего страшного. Чего мне бояться?"

Ван Баолэ посмотрел на солнечный меч в небе и сделал глубокий вдох. Его переполняла решимость. В форме особого студента он направился на кафедру духовных камней, одну из трёх главных кафедр факультета дхармического оружия. Туда уже небольшими группками стекались студенты. Им не терпелось поскорее приступить к занятиям. При виде Ван Баолэ в красном даосском халате оживлённые разговоры тут же стихали. Узнав его, многие начинали шептаться.

— Это Ван Баолэ!

— Он таки появился!

— Как думаете, сколько он протянет, прежде чем его вышвырнут из дао академии? Слышал, учителя предлагали исключить его в назидание остальным.

Большинство из них разговаривали довольно тихо, но Ван Баолэ повстречалось слишком много студентов, чтобы до него не долетели обрывки их разговоров. Будь на его месте кто-то другой, ему бы не удалось скрыть от остальных свою нервозность. Но будучи человеком с нетипичным хобби, заключавшимся в изучении автобиографий высокопоставленных чиновников, Ван Баолэ сделал одним из своих основных навыков умение не обращать внимания на других людей. С бесстрастным выражением лица он шёл к кафедре.

Каменная платформа кафедры занимала достаточно места, чтобы уместить десять тысяч человек. Несмотря на простоту конструкции, в воздухе буквально витала аура древности. Восемь огромных каменных колонн держали на себе Павильон летящего феникса. У входа было очень шумно. От лекторской трибуны расходились ступенчатые ряды со столами и стульями, многие из которых уже занимали студенты.

Больше всего бросалась в глаза огромная каменная стена синего цвета справа от трибуны лектора. На ней была сотня имён с приставкой в виде цифр. Первая строчка имела приписку 90, а сотая — 82. Рядом с ними был ещё целый ряд цифр поменьше. У входа в помещение стоял огромный камень с девизом факультета дхармического оружия.

«Дхармические орудияя уничтожат мириады Дао, коли ограничение дхармических артефактов и духовных сокровищ окажется бесполезным!»

Не обращая внимания на толпившихся студентов, Ван Баолэ спокойно подошёл к камню и прочёл надпись. Такой девиз действительно внушал трепет. Заложенный в него принцип говорил о том, что одна дхарма может подавить мириады дао. Всё это время Ван Баолэ пребывал в собственных мыслях, но при виде девиза невольно остановился. Слова ошеломили его. После прочтения этой фразы его поверхностный интерес к факультету дхармического оружия перерос в нечто большее. Теперь он ещё больше хотел остаться на факультете.

"Хотите отчислить меня? Смешно! Я, Ван Баолэ, десять лет кропотливо изучал автобиографии высокопоставленных чиновников. Я переживу любую бурю, любую напасть!"

Сосредоточившись, Ван Баолэ вошёл в помещение и уверенно зашагал вперёд. Его красный наряд выделялся на фоне стандартной формы студентов. Неудивительно, что он тут же оказался в центре внимания. Сложно сказать, кто первым выкрикнул его имя, но вскоре уже почти все смотрели на Ван Баолэ. Более десяти тысяч пар глаз сейчас буравили одного человека. Под таким давлением у любого бы подкосились ноги, особенно если учесть едкие замечания, выкрикиваемые студентами.

— Ван Баолэ, не думал, что тебе хватит наглости явиться на занятия!

— Особый студент, получивший своё место обманом! Почему его ещё не наказали?!

— Ван Баолэ, тебе здесь не рады!

В любом другом месте мало кто стал бы раздувать из этого скандал. Всё-таки между ними не было особой вражды. Но в таком большом зале с таким количеством людей атмосфера мгновенно раскалилась. Толпа гудела, требуя для него наказания.

Среди студентов стоял Лю Даобинь. При взгляде на Ван Баолэ в его душе разгорелся конфликт, да и в целом он никак не мог определиться в своём к нему отношении. Даже зная, что Ван Баолэ сжульничал, он до сих пор не мог забыть ту кровавую сцену.

"Будь я на его месте, я бы просто ушёл".

Размышляя над произошедшим, Лю Даобинь то и дело качал головой. Внезапно у него округлились глаза, когда Ван Баолэ, всё ещё в дверях, странно привычным движением достал из сумки мегафон, а потом громко прокричал в него:

— Заткнитесь!

После усиления мегафоном его крик прогремел на весь зал подобно раскату грома, заглушив крики десяти тысяч студентов. Те, кто стоял рядом с Ван Баолэ и кричал громче всех, чуть не оглохли. Повисла тишина. У одних звенело в ушах, другие оцепенело застыли. Никто не ожидал, что студент принесёт с собой на занятия модифицированный мегафон. Они пришли сюда заниматься, поэтому многих озадачило, зачем вообще в академии мог понадобиться мегафон. Ситуация вышла очень странной. Неожиданный рёв мегафона лишил студентов дара речи. Даже Лю Даобинь недоверчиво покосился на несуразный мегафон в руках Ван Баолэ.

Окинув довольным взглядом аудиторию, Ван Баолэ спокойно убрал мегафон в сумку. Это было одно из сокровищ, с которым он никогда не расставался. Из автобиографий высокопоставленных чиновников он выяснил, что мощный мегафон был незаменимым инструментом в дебатах.

Ван Баолэ задрал подбородок и выпятил грудь, после чего пошёл мимо остолбеневших студентов. Его внимание привлёк мнущийся в нерешительности Лю Даобинь. Косясь на крохотную сумочку Ван Баолэ, Лю Даобинь помахал ему.

"А этот Лю Даобинь интересный малый".

У Ван Баолэ загорелись глаза, и он поспешил занять место рядом. Только тогда толпа пришла в себя. Некоторые взбешённые студенты хотели ответить, но тут прозвенел колокол. В помещение неспешно вошёл худощавый седовласый старик в чёрном даосском халате. На лице холодная маска, которая как будто служила предупреждением держаться от него подальше. От него исходила давящая аура, отчего сердца студентов застучали быстрее. Они молча наблюдали, как старик взошёл на лекторскую трибуну. Ван Баолэ тоже не сводил с него глаз.

Старик в чёрном обвёл взглядом толпу, после чего заговорил:

— На факультете дхармического оружия есть три основных кафедры: духовных камней, начертания и духовных заготовок. Я один из пяти лекторов кафедры духовных камней. Цзоу Юньхай. Каменная стена рядом со мной, это список дхармического оружия кафедры духовных камней. Надеюсь, когда-нибудь увидеть в нём ваши имена. Итак, начнём лекцию! Но перед началом изучения переплавки духовных камней, хочу, чтобы вы поняли один базовый принцип. Почему мы хотим, чтобы население культивировало Технику укрепления ци, при том что наша цель переплавка духовных камней?

Старик невозмутимо сжал пальцы в кулак. Прямо из воздуха появился молочно-белый камень размером с кулак. У студентов перехватило дыхание. Лю Даобинь, будучи начитанным молодым человеком, с шумом втянул в лёгкие воздух.

— У учителя Цзоу бездонный дхармический артефакт !

У Ван Баолэ тоже округлились глаза. Он слышал о бездонных дхармических артефактах, но сам никогда их не видел. В мире ими никто не торговал. Изредка в новостях рассказывали о продаже такого артефакта на большом аукционе, однако финальная цена была просто заоблачной. Что до молочно-белого камня, он был хорошо знаком студентам и назывался «пустым камнем». Он требовался для переплавки духовных камней.

— Тридцать семь лет назад из космоса прилетел меч. После того инцидента в мире появилась духовная энергия! Концентрация духовной энергии оказалась слишком высокой, к тому же появилась она слишком внезапно. В прошлом ничего подобного не существовало. Согласно исследованиям Федерации, если духовная энергия продолжит напитывать землю и скрытый в ней нефрит, то через несколько веков у нас появятся шахты духовных камней!

Во время рассказа белый камень в руке старика окружил ореол света, который постепенно становился ярче. Некоторые заметили странное выгибание пространства вокруг лектора. Словно невидимая духовная энергия направлялась стариком прямиком в камень.

— Сейчас идёт тридцать седьмой год эры Духовного Истока. Нам ещё рано думать о шахтах духовный камней. Для создания духовных камней пока ещё нужны люди. Поэтому различные фракции начали продвигать в массы Технику укрепления ци. Их цель проста: сделать из людей шахтёров, которые будут создавать духовные камни и использовать их как валюту. Это позволит накапливать внушительные объемы духовных камней для поддержания целого мира ресурсами для культивации. Ввиду разной предрасположенности людей к духовным камням и ряда других факторов, чистота духовных камней варьируется от человека к человеку. Отсюда и проистекает понятие «природная предрасположенность». К примеру, одним из требований для поступления в Дао академию белого оленя является умение переплавлять духовные камни чистотой не меньше семидесяти процентов. Что до нашей дао академии, требования ниже, но мы всё равно не принимаем результаты ниже пятидесяти процентов!

Студенты ловили каждое слово преподавателя. Это в корне отличалось от того, что они знали. Вдобавок их поразило с каким спокойствием старик переплавлял духовный камень прямо у них на глазах.

"Всё население выступает в роли шахтёров... Он может переплавлять духовные камни и при этом давать лекцию".

У Ван Баолэ бешено стучало сердце. Он тоже мог переплавлять духовные камни, правда для этого от него требовалась предельная концентрация. Стоило ему отвлечься хотя бы на секунду, и вся работа шла насмарку. Старик никак не реагировал на удивлённые лица студентов. Переплавляя духовный камень, он продолжил лекцию:

— Возникает новый вопрос. Неужели существует всего одна Техника укрепления ци? С полной уверенностью могу вам заявить, что текст, находящийся в публичном доступе, это всего-навсего первый том. Его главная цель — укрепить физическое состояние человека, чтобы в тело могла войти духовная энергия. При таком подходе люди не могут долго держать духовную энергию в себе, она довольно быстро рассеивается. Но если держать пустой камень и силой разума использовать тело как медиум, то становится возможным переплавить духовный камень. У них имеется своя градация. Низкое, среднее и высокое качество, а также радужные духовные камни. Последние практически доведены до совершенства. Если говорить о втором томе, к нему имеют доступ только переплавщики дхармического оружия. Всё потому, что в осколках рукояти меча, где содержалась Техника укрепления ци, имелось описание переплавки дхармического оружия. Из-за того, что в первом томе содержалась информация о переплавке духовных камней, он был предоставлен в общий доступ, чтобы все могли его культивировать.

На этом этапе рассказа пустой камень в руке лектора уже ярко сиял. По взмаху руки свечение погасло. С него осыпался пепел, явив камень чуть поменьше и формой похожий на каштан. Духовный камень! В нём кружился туман, и он слегка мерцал!

— Второй том, безусловно, полезен, но те, кто не может переплавлять духовные камни хотя бы восьмидесятипроцентной чистоты, не могут по нему учиться. Поэтому на своих занятиях я не буду говорить о втором томе. Только о приёмах переплавки, описанных в первом томе!

В аудитории воцарилась тишина. Студенты неотрывно смотрели на духовный камень в руках старика. На его фоне духовные камни, которые они переплавляли, казались фальшивкой.

"Он переплавил духовный камень чистотой не меньше девяноста процентов, пока вёл лекцию... Помимо преподавательской деятельности учитель Цзоу, должно быть, пользуется большим спросом как специалист!"

Ван Баолэ вздохнул. Эта лекция открыла ему совершенно новые горизонты!

Глава 8

Глава 8: Острый ум и контратака

В аудитории факультета духовных камней звучал спокойный голос Цзоу Юньхая, словно он не читал лекцию студентам, а просто рассказывал своё понимание дхармического оружия. Небрежно брошенный им комментарий оставлял слушателей просветлёнными, позволял им увидеть свет. С другой стороны, ещё неоперившимся студентам надо было очень внимательно слушать лекцию. Они пытались записывать сказанное, но вскоре перестали поспевать за лектором.

Многие начали шёпотом переговариваться, чтобы немного расслабиться. Ван Баолэ наконец понял, почему у факультета дхармического оружия имелось всего три главных кафедры. Преподаваемые здесь техники переплавки нельзя было выучить за несколько лекций. Объём информации был слишком велик. Он немного притомился, как, похоже, и Лю Даобинь. Тот повернулся к нему и прошептал:

— Ван Баолэ, ты серьёзно влип. Я слышал, несколько учителей предлагали тебя отчислить, — участливо предупредил он, но при взгляде на сумку Ван Баолэ у него дёрнулось веко.

— Кто это предложил? — немного резко спросил Ван Баолэ.

Хоть он был морально готов к чему-то подобному, это никак не убавило его раздражения. Лю Даобинь похлопал Ван Баолэ по плечу, а про себя вздохнул. Он в очередной раз напомнил себе учиться на ошибках других. Когда он уже собирался сказать что-то ободряющее, в аудиторию вошли двое. Судя по их виду, это были старшие студенты. В отличие от остальных они носили чёрные даосские халаты. Выглядели они крайне сурово. Завидев их, другие старшие студенты тут же напряглись.

— Что происходит? Что привело сюда ребят из дисциплинарного комитета?

— Ох, и правду они. Раз они здесь, значит, быть беде.

Новички никогда не видели эту парочку, но из разговоров более опытных студентов и сурового вида этих двоих сделали несколько выводов. Сердце Ван Баолэ пропустило удар.

Цзоу Юньхай хмуро покосился на двух молодых людей в чёрных халатах. Те почтительно поприветствовали его, накрыв ладонью кулак, а потом передали ему нефритовую табличку. Изучив содержимое, старик нахмурился ещё больше, а потом пробежался глазами по аудитории. Наконец его взгляд остановился на Ван Баолэ.

Слушатели лекции проследили за его взглядом, тем самым получив ответ. Ситуация Ван Баолэ ни для кого не была секретом. Похоже, нижняя академия наконец приняла решение и прислала этих двоих наказать его.

Ван Баолэ уже подготовил контрмеры на этот случай, и всё же атмосфера в аудитории заставила его заволноваться. Особенно его нервировали взгляды двух студентов в чёрном. Они явно пришли сюда не поболтать о погоде.

— Ван Баолэ, ты идёшь с нами, — холодно скомандовал один из представителей дисциплинарного комитета.

Не успел Ван Баолэ подняться, как Цзоу Юньхай недовольно проворчал:

— Довольно, это может подождать до конца лекции. А пока выйдите.

Молодые люди в чёрном застыли. Они не хотели спорить с преподавателем, поэтому ограничились кивком и остались ждать у дверей. Цзоу Юньхай продолжил лекцию, не обращая на них внимания. Ван Баолэ с признательностью посмотрел на старика. Он заранее подготовился к такому развитию событий, тем не менее лектор дал ему ещё немного времени привести мысли в порядок. Он закрыл глаза и попытался успокоиться.

Некоторые в аудитории до конца лекции никак не могли нарадоваться его несчастью. Большинство же посчитали, что это их не касается, и продолжили записывать за лектором. Лю Даобинь про себя вздохнул. Он не знал, как поддержать Ван Баолэ. Скорее всего, его отчислят, и они окажутся в совершенно разных мирах. Если в будущем их сведёт вместе судьба, во время встречи им будет очень неловко.

Спустя четыре часа Цзоу Юньхай закончил лекцию и покинул аудиторию. Все студенты тут же посмотрели в сторону Ван Баолэ, не стали исключением и двое молодых людей в халатах дисциплинарного комитета.

— Ты ждёшь особого приглашения?

Ван Баолэ открыл глаза. Он выглядел совершенно спокойным, даже его аура отличалась от прежней. Без лишних слов он поднялся и ушёл вместе с двумя сопровождающими. После их ухода в аудитории стало очень шумно.

— Ван Баолэ действительно отчислят?

— А сам как думаешь? Ты разве не видел ребят из дисциплинарного комитета? Все студенты, которых они забрали, так или иначе плохо закончили!

Праздным разговорам многие предпочли увидеть всё собственными глазами. Они выскочили на улицу и побежали следом. С учётом особого статуса Ван Баолэ этот инцидент мог иметь серьёзные последствия. Более того, он выходил за рамки факультета дхармического оружия. Студенты из других факультетов тоже с интересом наблюдали, как Ван Баолэ уводят прочь.

Сам Ван Баолэ не обращал внимания на толпу позади. Он держался с небывалым спокойствием, пока двое представителей дисциплинарного комитета сопровождали его к вершине горы факультета дхармического оружия.

Его сопровождающие про себя усмехнулись. За годы через их руки прошло немало студентов. Многие, как и Ван Баолэ, пытались храбриться. Они очень сомневались, что Ван Баолэ сохранит самообладание после окончания сессии дисциплинарного комитета академии.

Весь путь прошёл в тишине. Количество следующих за ними студентов постоянно росло. У здания на вершине горы двое студентов в чёрном наконец остановились и жестом приказали Ван Баолэ войти. Сделав глубокий вдох, он взглянул на массивные двери. В такой ситуации не нервничать было просто невозможно, но он обязан был пережить то, что ждало по ту сторону дверей. Он стиснул зубы, толкнул створы и вошёл.

Внутри Ван Баолэ почувствовал на себе множеств пар глаз. Перед ним сидело несколько дюжин преподавателей. Некоторые находились в расцвете сил, в волосах других уже виднелась седина. Большинство сурово смотрели на него, некоторые выглядели разочарованными. Старый доктор и бородач тоже присутствовали. На фоне совершенно спокойного доктора борода выглядел так, будто что-то терзало его изнутри, и он не хотел в этом участвовать.

Сухощавый мужчина средних лет, облачённый в чёрный даосский халат, явно председательствовал на этом слушании. Его глаза едва заметно поблёскивали, губы растянулись в тонкую линию, а от тела веяло холодом. Из-за этого внутри помещения было холоднее, чем снаружи.

Присутствовали не только учителя факультета дхармического оружия. Поскольку Ван Баолэ был особым студентом именно этого факультета, слушание о его проступке проходило на пике дхармического оружия. Заметив вошедшего Ван Баолэ, председатель сухо обратился к нему:

— Ван Баолэ!

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ вышел вперёд и накрыл ладонью кулак.

— Так точно!

— Из материалов расследования следует, что тебя обвиняют в систематическом мошенничестве в ходе регионального теста. Согласно правилам академии, за это наказывают немедленным отчислением. Ты был зачислен в академию в особом порядке, поэтому мы позвали тебя на слушание!

Не дав Ван Баолэ шанса объясниться, председатель сразу же обратился к остальным учителям.

— Коллеги, можем начинать. Я предлагаю следующее наказание: снять с Ван Баолэ особый статус и лишить всех привилегий с последующим отчислением, а после уведомить остальные дао академии об этом инциденте. Так он не сможет просто поступить в другую академию!

Эти резкие слова эхом разнеслись по всему помещению. Ван Баолэ поменялся в лице. Он не мог понять причин такой неприязни, ведь этого человека он видел впервые. Его предложение, по сути, ставило крест на его будущем.

После небольшой паузы заговорили другие учителя.

— Он должен быть исключён, — хмуро сказал он. — Такое бесстыдное и недостойное поведение! Он не имеет права учиться в дао академии.

— Верно. Я тоже предлагаю исключить его!

— Такое наказание немного сурово, но мы ответственны перед Федерацией и не можем просто закрыть глаза на такой вопиющий случай!

Учителя один за другим делились своим мнением. Ван Баолэ был для них никем, поэтому заданный председателем тон обсуждения поддержали практически все. Слушая учителей, Ван Баолэ пытался размеренно дышать. Он ни разу не пошевелился, словно впал в оцепенение. Но костяшки на его пальцах побелели. Что до Бородача, он лишь покачал головой и вздохнул.

— Мне кажется, достаточно снять с него статус особого студента. Никто не совершенен. Предлагаемое наказание считаю излишним.

К сожалению, он не получил большой поддержки. Следом заговорили другие учителя, и опять основным стало предложение об исключении. Только старый доктор хранил молчание. Председатель, похоже, и не собирался интересоваться его мнением. Он поднялся и уже собирался объявить вердикт, как вдруг Ван Баолэ поднял голову. В его глазах полыхал праведный гнев.

— Уважаемые преподаватели, позвольте мне сказать.

Председатель нахмурился. Его враждебность в этом вопросе легко объяснялась. Изначально он планировал предложить кандидатуру другого студента на зачисление в особом порядке на факультет дхармического оружия. Прежде чем он успел это сделать, Ван Баолэ украл это место. Он что-то пробурчал себе под нос, собираясь отказать, но тут вмешался старый доктор.

— Валяй.

Председатель тактично промолчал. Ван Баолэ сделал глубокий вдох, ещё немного и его начнёт трясти.

— Уважаемые преподаватели, я знал, что в испытании всё было лишь иллюзией, но что вы хотите, чтобы я сделал? Мог ли я сказать, что происходящее — это так называемый тест и всё происходит не на самом деле? Мог ли я это сделать? — Последний вопрос он практически прокричал. Не став дожидаться ответа учителей, Ван Баолэ с чувством продолжил: — Если бы я раскрыл им правду, то испортил бы тест, подготовленный академией. Этим бы я вызвал недовольство своего будущего учебного учреждения, которое зазря потратило ресурсы на подготовку теста. Скажите, что мне следовало сделать? В момент опасности, когда одни мои товарищи истекали кровью, а другие были ранены, при этом мне нельзя было открыть им правду, я мог лишь попытаться спасти их. Я не прав в своём стремлении помочь им? Скажите, что тогда мне следовало сделать?!

На лбу Ван Баолэ вздулись вены. Его трясло, как будто он находился на грани срыва. Его глаза буквально искрились.

— Разве желание спасти людей неправильное? Я что, должен был оставить их на произвол судьбы? Я знал о нереальности происходящего и понимал, что это, по сути, жульничество. Тем не менее каждый раз я задумывался о правильности и неправильности моих поступков. Получается, мне следовало равнодушно слушать крики раненных товарищей и наблюдать за их гибелью? Мог бы я после такого вообще считать себя человеком?

Ван Баолэ уже перешёл на крик. Своей тирадой он обнажил поражённым учителям свои эмоции.

— Знаю, вы видели, как я играл, словно какой-то актёр. Но хочу спросить каждого из вас, что бы вы сделали, будь на моём месте? Вы бы предпочли оставаться безразличными перед лицом всех этих смертей или попытались бы спасти людей, как это сделал я? Я студент Дао академии эфира. Я не берусь говорить, что смогу изменить и принести человечеству мир, но меня, Ван Баолэ, не сломить!

Со слезами на глазах Ван Баолэ с размаху ударил себя кулаком в грудь. Искренность его слов тронула многих учителей. Напоследок Ван Баолэ печально рассмеялся и закончил эффектным пассажем.

— Если самопожертвование во имя спасения других — это преступление, я признаю свою вину! Если острый ум — это преступление, я признаю свою вину! Если всё так, тогда я, простой студент Ван Баолэ, готов принять любое наказание!

Произнеся всё это громко и чётко, Ван Баолэ внезапно поклонился учителям. Повисла тишина. У многих учителей слегка сбилось дыхание, а по лицам промелькнул целый калейдоскоп эмоций. Они недоверчиво смотрели на Ван Баолэ. Каждую его фразу подкрепляли логика и мораль, что потрясло их до глубины души. Учителей, вроде бородача, уже видевших Ван Баолэ в деле, тоже тронуло его выступление, но их не покидало странное ощущение, будто они что-то упустили.

Что до председателя, он с прищуром рассматривал Ван Баолэ. Он хотел что-то сказать, но никак не мог подобрать нужных слов. В аргументации Ван Баолэ имелись изъяны, с другой стороны, они тесно были переплетены с моралью и чувством ответственности. Ему была хорошо знакома такая тактика, её обычно использовали высокопоставленные чиновники. Но чтобы подобные речи исходили от студентов, такое ему нечасто доводилось видеть. Попытки отрицать слова Ван Баолэ были равносильны отрицанию морали и человечности, поэтому он и не мог ничего сказать. Судя по лицам коллег, председатель со вздохом понял, что Ван Баолэ выкрутился. Крохотный жучок, которого, как он верил, можно было легко раздавить, на деле оказался колючим ежом.

Старый доктор с многозначительной улыбкой закрыл глаза. Вскоре Ван Баолэ вышел на улицу, где его уже ждали тысячи студентов. Многие из них завидовали его статусу особого студента, другие злорадствовали, радуясь, что он попал в неприятности. Они хотели стать свидетелями того, как Ван Баолэ с позором вышвырнут из академии. Но тут из здания раздался могучий голос, прогремев на весь факультет дхармического оружия.

— По итогам слушания академия пришла к выводу, что студент Ван Баолэ не нарушил никаких правил в ходе регионального испытания. Он сохранит за собой статус особого студента!

Глава 9

Глава 9: Техника поглощения ци великой пустоты

Старческий и в то же время царственный голос прогремел на весь факультет дхармического оружия. Услышав его, студенты на улице невольно вздрогнули, особенно те, кто с нетерпением ждал объявления об исключении. У них отвисла челюсть. Никто не мог поверить в такой исход. Все звуки в толпе тотчас стихли, студенты заворожённо смотрели на Ван Баолэ, который с триумфом вышел из здания. Его красный халат особого студента выделялся ещё сильнее. Сами не понимая почему, но они расступились перед ним, освободив дорогу. Когда он скрылся, толпа ещё какое-то время находилась в оцепенении, пока не взорвалась криками и возгласами.

— Он вышел сухим из воды!

— Как такое возможно? Разве он не сжульничал? Почему объявили, что он не нарушил правил?

В галдящей толпе стоял Лю Даобинь. Он никак не мог прийти в себя. В его памяти крепко отпечатались образы героических подвигов Ван Баолэ в ходе теста и то, как он неожиданно достал мегафон в лекционном зале.

"Уму непостижимо!" — с тяжёлым вздохом подумал Лю Даобинь. Теперь он понял, Ван Баолэ заработал свой статус особого студента не по счастливой случайности. Он оказался человеком необычайных качеств. Неподалёку от Лю Даобиня стояли двое старших учеников из дисциплинарного комитета. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга неприкрытое удивление.

Оставив позади галдящую толпу, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. Новости о результатах слушания со скоростью лесного пожара разлетелись по всему острову нижней академии через сеть. Следящие за ситуацией несколько раз недоверчиво перечитывали текст, настолько неожиданной оказалась развязка.

Ван Баолэ вновь стал самым обсуждаемым человеком в духовном интранете. Тем временем сам Ван Баолэ на веранде своей пещеры бессмертного с довольным видом следил за дебатами в интранете. В прошлый раз к нему пришла известность после того, как он подмочил собственную репутацию, но сейчас рост репутации был вполне заслуженным.

"Чтобы стать высокопоставленным чиновником Федерации очень важно иметь народ на своей стороне. Похоже, я заложил хороший фундамент".

Ван Баолэ буквально сиял от радости. Он стал ещё на один шаг ближе к мечте.

"Но ещё рано расслабляться, — напомнил себе Ван Баолэ, вспомнив о председателе в чёрном. От одной мысли о том, как он пытался похоронить его, у Ван Баолэ всё внутри сжалось. — Это явно не последний человек острова нижней академии и я не знаю, кто он такой. В такой ситуации придётся занять выжидающую позицию".

С этой мыслью Ван Баолэ стал искать информацию о новом визави в сети. С наступлением сумерек он наконец кое-что раскопал. У него перехватило дыхание.

"Это... проректор[1]! Небеса..."

Ван Баолэ несколько раз протёр глаза, сердце бешено стучало в груди. Убедившись, что ему не показалось, он всерьёз встревожился. Этот человек обладал очень большой властью. С точки зрения Ван Баолэ, проректор острова нижней академии был довольно высоким постом.

"Когда я успел перейти ему дорогу? У моей семьи есть секрет, о котором мне забыли сообщить? У кого-то из родни с ним вражда?"

У Ван Баолэ начала болеть голова. Спустя какое-то время он вспомнил отрывок из автобиографий высокопоставленных чиновников. Его глаза сверкнули решимостью.

"Практически все чиновники высокого ранга за свою карьеру неоднократно сталкивались с политическими противниками. Можно сказать, что путь к вершине представляет собой бесконечную череду сражений с политическими соперниками. Проректор мой первый оппонент!"

Окрестив его своим политическим противником, Ван Баолэ перестал паниковать, наоборот, воспрянул духом. После этого он задумался о преимуществах статуса особого студента. Последние несколько дней Ван Баолэ провёл в пещере бессмертного, тем не менее он выяснил в духовном интранете, какими привилегиями обладают особые студенты. Одна из них давала ему право посетить Хранилище сокровищ любого факультета и бесплатно одолжить дхармический артефакт сроком на пять лет.

Окрылённый новой информацией, Ван Баолэ выскочил на улицу и пошёл искать Хранилище сокровищ. На месте после нескольких проверок личности его, как особого студента, пустили в Хранилище сокровищ. Студенты с первого взгляда его узнали. Хотя некоторые без особого интереса вернулись к своим делам, большинство взволнованно зашептались.

Хранилище сокровищ оказалось древней пятиэтажной пагодой. Внутри его встретили ряды стеллажей с дхармическими артефактами его факультета. Некоторые не особо выделялись, другие сразу приковывали взгляд. Тысячи дхармических артефактов служили наглядной иллюстрацией богатого наследия факультета дхармического оружия. Всё-таки каждый предмет был отличного качества и предназначался для сдачи в аренду студентам. Цена пользования зависела от артефакта, но в случае Ван Баолэ она не имела никакого значения.

"Раз мне разрешено взять один бесплатно, значит, надо взять тот, что подороже".

Осмотрев первый этаж, он под завистливыми взглядами присутствующих отправился сразу на пятый. Там не было ни души. Ван Баолэ в который раз убедился в полезности особого статуса. Пришло время выбирать.

"Неплохой меч!"

"Какой красивый колокольчик".

"А эта перчатка ничего. Она из какого-то серебряного материала, должно быть, штука непростая!"

В ходе поисков перед Ван Баолэ встала дилемма. Ему понравились все найденные им дхармические артефакты. Он размышлял над тем, что выбрать, пока случайно не заметил подушку из белого нефрита. Она с первого взгляда ему приглянулась. Называлась она Дхарма подушка иллюзий. По механике действия она напоминала нексус грёз, который академия использовала во время теста. Подушка могла создавать иллюзорный мир, но из-за её недостаточного качества иллюзии внутри неё были не очень сложными. Поэтому желающих взять её было очень мало, к тому же стоила она довольно дорого.

Если бы не инцидент с чёрной маской, Ван Баолэ никогда бы даже не посмотрел на дхарма подушку. Немного поразмыслив, он всё же решил взять именно её. Уладив все формальности, Ван Баолэ с подушкой подмышкой двинулся домой. Нарастающее нетерпение вынудило его постоянно ускорять шаг, пока он и вовсе не перешёл на бег. Ему не терпелось раскрыть секреты чёрной маски.

Заходящее солнце накрыло пик дхармического оружия тончайшей алой вуалью. Приглушённые цвета создавали картину неописуемой красоты. Ветерок приносил с собой вечернюю прохладу, постепенно разгоняя дневную жару. Многие студенты вышли из общежитий на улицу и оживлённо болтали. Возможно, из-за того, что гора в закатных лучах стала красноватого цвета, халат Ван Баолэ перестал выделяться среди других студентов, поэтому на него практически никто не обратил внимания.

Какое-то время спустя послышались крики. Проследив за направлением взглядов студентов, Ван Баолэ увидел молодого человека в белоснежном даосском халате весьма изящного кроя. Правда его хозяин выглядел довольно непримечательно, особенно если учесть рябое лицо. Несмотря на присутствие рядом нескольких студенток, его глаза ярко блестели. Помимо девушек, позади него находилось ещё с дюжину студентов. Одни помогали нести его сумку, другие духовно-ледяную воду. Их группу легко было заметить даже издалека.

— Это главный префект!

— Главный префект кафедры духовных камней, Цзян Линь!

Стоило им его заметить, как все студенты вне зависимости от пола поспешили поприветствовать молодого человека в белом. Такое отношение совсем не вязалось с тем, как они относились к особым студентам. Они любезно его приветствовали, словно перед ними был преподаватель, что придавало его ауре некий благородный флёр.

Кивнув, он вместе со своими спутниками скрылся за поворотом. Он заметил Ван Баолэ, но для него разницы между ним и другими учениками никакой не было. Человек без статуса главного префекта был младшим студентом и уж точно ему не ровней.

Ван Баолэ с интересом проводил взглядом молодого человека в белом. Его ожгла зависть. По его мнению, рябой украл внимание, предназначавшееся ему.

"Что ещё за главный префект?" — хмыкнув, подумал Ван Баолэ.

На пути домой он немного порылся в духовном интранете. После прочитанного у него сбилось дыхание, а до пещеры он добрался уже сам не свой.

"Это... главный префект?"

Главным префектом являлся студент, занимавший первую строчку в списке каждой кафедры. Количество кафедр определяло количество главных префектов. К примеру, факультет дхармического оружия имел три кафедры, а значит, три главных префекта! Помимо очевидного превосходства на своей кафедре, главные префекты имели ещё одно название. Ученики ректора!

Главные префекты всех факультетов считались учениками самого ректора. Между собой они называли друг друга старшими и младшими братьями или сёстрами. Они отличались от остальных студентов и вдобавок обладали властью, которой не имели даже особые студенты. В сравнении с простыми студентами те, кого приняли в академию в особом порядке, лишь наслаждались некоторыми преимуществами, когда как главные префекты... обладали здесь властью. Они следили за соблюдением законов академии и студентами своих кафедр. Одно это заставляло многих студентов нервничать в их присутствии.

В дао академии такой спектр полномочий давал им серьёзную власть. Самое важное было то, что декан факультета не имел права снимать их с должности. Причина проста: главные префекты не назначались, ими становились на основании результатов. Это было одно из правил Дао академии эфира. Только ректор обладал властью лишить студента этого статуса, однако он прибегал к этому лишь в том случае, если студент совершил нечто непростительное. Поэтому с таким статусом и властью главные префекты усердно занимались, вместо того чтобы беззаботно почивать на лаврах. Если кто-то другой займёт первую строчку в рейтинге кафедры, то они лишатся своего статуса и всех идущих с ним сопутствующих привилегий.

У Ван Баолэ загорелись глаза, когда он прочёл обо всём этом. К сожалению, стать главным префектом было очень трудно. Он вспомнил, что видел в рейтинге студентов кафедры духовных камней напротив имени главного префекта цифру 90. Это означало, что его духовные камни обладали чистотой в 90%.

"Если я не переплавлю духовный камень чище, то о звании главного префекта можно забыть", — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Ему пришлось подавить поднявшуюся в душе зависть, он не хотел быть человеком, который постоянно завидует другим. Его впечатлила должность главного префекта в первую очередь тем, что она давала то, что было недоступно другим.

Ван Баолэ выбросил главных префектов и свои высокие устремления из головы. Пришло время испытать чёрную маску и Дхарма подушку иллюзий. Немного подумав, он привёл в действие подушку. Мир вокруг тотчас расплылся. Когда перед глазами всё прояснилось, он обнаружил себя у замёрзшей реки. От пронизывающего ветра он невольно поёжился.

"Очень реалистично".

Ван Баолэ осмотрелся. С неба на землю, покрытую коркой льда, падал снег. Вдалеке виднелась какая-то арктическая живность. Мир вокруг выглядел точь-в-точь как настоящий. Ван Баолэ опустил глаза на свою правую руку. Перед попаданием в мир иллюзий он держал маску именно в ней. Она никуда не делась, вот только её поверхность в некоторых местах осталась чёткой, а вот в остальных затуманилась. Мутные и чёткие фрагменты плотно переплетались, словно мир иллюзий не мог полностью деконструировать свойства маски.

"Сработало!" — обрадовался Ван Баолэ.

Спустя какое-то время маска стабилизировалась, но так и осталась неполной. Однако на ней вновь проступили виденные им как-то письмена.

Из-за того, что он поднёс маску поближе или по какой-то другой причине, письмена стали чётче. Разглядывая текст, Ван Баолэ постепенно смог разобрать слова "Техника поглощения ци великой пустоты".

Ван Баолэ моргнул и дочитал текст до конца. Во время чтения он не шевелился, а потом начал дрожать. Его глаза буквально заискрились от восторга. Великая пустота означала создание чего-то из ничего. Поглощение ци было более эффективным процессом, чем укрепление ци. Если быть точным, то Техника поглощения ци великой пустоты тоже являлась методом переплавки духовных камней, вот только ей не требовался пустой камень в качестве сосуда. Вместо этого с её помощью духовный камень создавался из ничего путём поглощения телом духовной энергии!

В отсутствии необходимости в пустых камнях и отличиях в базовом принципе, техника создавала духовные камни более высокой чистоты чем те, что получались с помощью Техники укрепления ци. С её помощью можно было создать легендарные совершенные духовные камни, которые могли переплавить только грандмастеры дхармического оружия, не говоря уже о чистоте в 99%. Его недавняя мечта внезапно стала не такой уж недосягаемой!

"Это же... это..."

Ван Баолэ сразу же решил отказаться от техники культивации Дао академии эфира. Его голову заполнили мысли о позиции главного префекта. Желание воплотить мечту в жизнь стало его основной мотивацией. В этот самый момент у него появилась новая одержимость.

[1] Заместитель ректора. — Прим. пер

Глава 10

Глава 10: Непобедимый факультет боевых искусств

Техника поглощения ци великой пустоты имела некоторые сходства c Техникой укрепления ци. Различия крылись в фундаментальных принципах их работы.

Техника укрепления ци направляла духовную энергию мира внутрь человека, но из-за невидимых пор на теле её невозможно было удержать внутри. Поэтому требовалось использовать себя как медиум для перенаправления духовной энергии в пустой камень в руке. Таким образом создавался духовный камень. В ходе этой процедуры тело едва заметно укреплялось.

Техника поглощения ци великой пустоты формировала в теле нечто, похожее на чёрную дыру. Она создавала силу притяжения, которая могла поглотить всё на свете, особенно духовную энергию мира. Поры в теле просто не успевали рассеивать духовную энергию, настолько высокой была скорость её поглощения. В результате в теле постоянно аккумулировалась духовная энергия. При этом из-за такой большой её плотности человеку не требовалось держать в руке пустой камень. Поэтому чистота финального продукта заметно превосходила духовные камни, получаемые привычным способом. Всё-таки самой большой сложностью при переплавке для мастера дхармического оружия всегда оставалось удаление примесей из пустого камня.

Концепции подобной техники культивации по созданию духовного камня из ничего неоднократно предлагались Федерации, но до сих пор никому так и не удалось воплотить их в жизнь. Пока над этой идеей бились умы Федерации... Техника поглощения ци великой пустоты Ван Баолэ блестяще решала все проблемы, которые раньше казались неразрешимыми.

"Похоже, сила притяжения возрастает в ходе культивации Техники поглощения ци великой пустоты, становясь всё сильнее и сильнее..."

Ван Баолэ покинул мир иллюзий. Он сел в позу лотоса, скрестив ноги. В его глазах плясали искорки, словно должность главного префекта уже лежала перед ним на блюде. Забыв обо всём остальном, он закрыл глаза и начал культивацию Техники поглощения ци великой пустоты. За годы он возвёл фундамент Техникой укрепления ци, поэтому знал, как направлять духовную энергию. Ван Баолэ успокоил разум и сразу же почувствовал вокруг себя практически безграничную духовную энергию.

Техника поглощения ци великой пустоты выглядела довольно простой, на деле её оказалось трудно культивировать. Поначалу дела у Ван Баолэ шли не очень гладко. Несколько раз он вбирал духовную энергию, но не мог превысить скорость её рассеивания. К счастью, одной из его положительных черт была целеустремлённость. Если у него появлялась цель, то он становился одержим ей. Этот момент хорошо иллюстрировало то, как во время теста в мире иллюзий ради очков он был готов стерпеть любую боль.

Из описания Техники поглощения ци следовало: сперва внутри должно образоваться поглощающее семечко, а потом оно должно стать частью тела. Только так можно превзойти скорость рассеивания. Сейчас одержимость новой целью захватила все его мысли. За следующие две недели он не посетил ни одного занятия. После коротких перерывов на еду он вновь возвращался к постижению техники и её культивации.

Тем временем в другой части острова. На горе ректора, которая находилась в центре пиков факультетов острова нижней академии, стоял домик, крытый тростником. В пруду неподалёку спокойно рыбачил старый доктор. Лёгкий бриз колыхал листву растущей неподалёку плакучей ивы, в пруду отражалось небо и солнечные блики. Здесь царил покой и умиротворение.

Рядом со старым доктором стоял проректор. По испарине на лбу и напряжённой позе легко угадывалось его состояние. После длинной паузы он глубоко вздохнул и низко поклонился ректору.

— Ректор, виноват.

Старый доктор, казалось, его не услышал, он продолжал спокойно рыбачить. Немного помявшись, проректор всё же решился утереть пот со лба, а потом почтительным шёпотом произнёс:

— Я виноват в том, что не учёл возможного позитивного влияния случая Ван Баолэ на студентов и создания у них желания крепче связать себя с дао академией. Вместо этого я подговорил учителя с факультета алхимии раскрыть факт жульничества.

После этого признания выражение лица старого доктора никак не изменилось. Проректор вспотел ещё сильнее и вновь зашептал:

— Признаю, я положил глаз на место особого студента факультета дхармического оружия. Движимый собственными интересами, я попытался исключить Ван Баолэ из дао академии. Я даже настроил против него других учителей.

Проректор нервно утёр пот со лба, чувствуя себя не в своей тарелке. Ранее он ошибочно верил, что ректор был недоволен Ван Баолэ, поэтому решил воспользоваться случаем и наказать его, при этом обернув ситуацию в свою пользу. По его мнению, из той ситуации Ван Баолэ было не выкрутиться. На деле всё получилось с точностью до наоборот. Одним из факторов была речь Ван Баолэ, но решающим стал сам ректор. Именно он решил исход дела.

Наконец старый доктор повернул голову и безразлично взглянул на проректора.

— Раз ты сознался в своих грехах, то можешь идти.

Проректор с облегчением выдохнул. Он служил под началом ректора уже много лет, поэтому знал, этим ректор давал понять, что инцидент исчерпан. Напоследок почтительно поклонившись, он пошёл прочь. У него в голове возник образ Ван Баолэ. Глаза мужчины блеснули, но он понимал, пока нельзя было действовать. К тому же незначительный студент, даже если у него окажется ещё пара трюков в рукаве, не представлял для него никакой угрозы. Вот только он не знал, что после его ухода рядом с доктором возник старик. Судя по согнутой в поклоне спине, он был кем-то вроде слуги.

— Весьма мудро, господин ректор. Вы сумели без особого шума поставить Гао Цюаня на место. Полагаю, после этого случая наш господин проректор на время угомонится. В его признании было много всего, однако он упустил самое главное. Его влияние распространилось слишком далеко. Вдобавок я провёл собственное расследование. Главный префект кафедры духовных заготовок факультета дхармического оружия втайне манипулировал общественным мнением. Пикантный факт, наш проректор близко знаком с этим ребёнком. Место особого студента тоже присмотрел этот же главный префект. Похоже, инициатор всей этой цепочки событий не кто иной, как его отец, — со смешком закончил доклад старик.

— Отец главного префекта кафедры духовных заготовок... один из семнадцати сенаторов Федерации. Человек с такой властью не станет опускаться до таких грубых схем. На сегодня хватит. — Старый доктор с лёгким презрением улыбнулся. — Я бы даже похвалил Гао Цюаня, если бы он спутался с сенатором, но с этим юнцом... это заставляет усомниться в наличии у него мозгов.

— Ректор, человек столь двуличный, не стоит ли нам... — старик замялся, не зная, как продолжить.

— Ещё не время, — глубокомысленно сказал старый доктор.

У него ушло много лет на создание человека, который стал главной мишенью для всеобщей ненависти. Такими людьми не разбрасывались зазря, впрочем, мало кто мог это понять.

"Всегда найдётся тот, кто не устоит перед соблазном тронуть Гао Цюаня. Неважно, кто это будет, ему придётся сначала иметь дело со мной", — с усмешкой подумал старый доктор.

Шло время. Ван Баолэ занимался культивацией три месяца. За это время его редкие появления на публике постепенно ослабили интерес студентов факультета дхармического оружия к его персоне. Вдобавок с растущими требованиями обучающего курса люди постепенно начали забывать о нём.

Таким нехитрым образом Ван Баолэ добился желаемого – держаться тише воды, ниже травы, как он хотел вначале. Как говорится, всё сбывается, если уметь ждать.

За три месяца тело Ван Баолэ научилось с трудом создавать чёрную дыру поглощающего семечка. Почувствовав высвобожденную из тела силу притяжения, радостный Ван Баолэ утёр пот со лба. Он стал ближе к цели, поэтому вновь взялся за культивацию.

После получения поглощающего семечка духовная энергия вокруг пришла в движение и подобно речной воде медленно стала менять направление в сторону Ван Баолэ. Причём это касалось не только духовной энергии в пещере бессмертного, похожим образом повела себя и энергия снаружи. В конце концов была растревожена практически вся духовная энергия в округе. Сформировался невидимый водоворот, его центром стала чёрная дыра поглощающего семечка... в теле Ван Баолэ.

Объёмы втягиваемой им духовной энергии росли, пока наконец скорость её поглощения не превзошла скорость рассеивания. Начала сгущаться и аккумулироваться духовная энергия. С ней внутри себя Ван Баолэ почувствовал себя как в раю, как будто всё тело одновременно массажировали множество крохотных рук. К счастью, он не забыл, что надо делать. Он поднял правую руку и с помощью Техники поглощения ци великой пустоты попытался создать духовный камень.

На этом этапе он столкнулся со второй сложностью этой техники. Плотная духовная энергия сгущалась, однако всё могло пойти насмарку, если он не будет осторожным. В случае неудачи рассеется большой объём духовной энергии и вновь будет быстро поглощён телом Ван Баолэ, после чего аккумуляция начнётся заново.

"Да как такое может быть!"

От очередной неудачи Ван Баолэ чуть не свихнулся. Такая близость к успеху лишь укрепила его решимость. Он купил еды на много дней впёрёд, большинство из которой были закуски и снэки. После этого заперся в пещере бессмертного, словно монах, уединившийся для медитации. День за днём он занимался культивацией, перестав вообще выходить на улицу.

Постепенно он сам не заметил, как его округлое тело стало увеличиваться в размерах... в растущем жире появились особенные прослойки. Они поблёскивали жемчужным светом. Этот жир ещё не достиг прозрачного состояния, но приобрёл чарующий блеск. Его тело явно было необычным. Благодаря постоянной аккумуляции духовной энергии образовывался духовный жир. По сути, жир представлял из себя энергию, запасённую телом, и сейчас концентрация духовной энергии в теле Ван Баолэ значительно превышала её количество в обычном человеке. Он постоянно поглощал духовную энергию, но не мог переплавить духовные камни, отсюда и весь новый жир.

К счастью, халаты особых студентов были сшиты из особого хорошо тянущегося материала. Поэтому он всё ещё не порвал свой халат. Кожа Ван Баолэ приобрела маслянистый блеск, глаза на фоне растущих щёк становились всё меньше. На второй неделе Ван Баолэ заметил набранный вес, но предпочёл проигнорировать проблему и вернулся к переплавке духовных камней.

Ещё через две недели... Ван Баолэ с восторгом разглядывал лежащий на ладони духовный камень, по форме похожий на каштан или огранённый алмаз. После проверки его качества он захохотал.

— Успех! Ха-ха, мне наконец удалось! Его чистота не каких-то там 50%, а целых 75%! — восторженно вскричал Ван Баолэ.

За годы жизни в городе Феникс у него получались только духовные камни, чья чистота была чуть выше 50%. И сегодня ему удалось сотворить камень на двадцать пять процентов чище. Насколько он помнил, нижний порог для поступления в лучшую в Федерации Дао академию белого оленя был 70% и выше.

Ван Баолэ довольно отметил, что достиг неплохих результатов. Он хотел пойти отпраздновать успех, но, поднявшись, едва сумел устоять на ногах. У него закружилась голова. Шесть месяцев назад его размеры были вдвое меньше. Красный даосский халат особых студентов растянулся, обнажив тело, полное духовного жира. От увиденного у него округлились глаза, и пересохло в горле.

— Это... это... — задыхаясь, залепетал Ван Баолэ.

Придя в себя после марафона по переплавке духовных камней, он осознал, до какого состояния довёл себя.

"Небеса, я всего на минутку ослабил бдительность... почему меня так разнесло?"

Ван Баолэ задрожал, перед его мысленным взором стояла сцена из детства, когда ему показали генеалогическое древо. В панике он выставил свои толстые пальцы и принялся считать. Все способы, которыми он пытался считать свои шансы на жизнь на основании примерной даты смерти его толстых праотцов, приводили к одному результату: его дни были сочтены. Лишь силой воли ему удалось удержать себя от слёз.

"Я ещё не стал ни главным префектом, ни президентом Федерации. Мне ещё рано воссоединятся с толстыми праотцами!"

Мозг перепуганного Ван Баолэ лихорадочно искал способ, как сбросить вес. Ни одна из ранее предпринятых попыток похудеть не принесла плодов. От безысходности ему хотелось на стенку лезть.

"Упражняться! — мелькнула у него мысль. — Надо поупражняться! Бег! Этот жир появился совсем недавно, возможно, у меня ещё есть шанс!"

Ван Баолэ заскрипел зубами. С мыслью о беге он бросился к выходу из пещеры бессмертного. Несмотря на то, что он сильно потолстел, ситуация была не безнадежной… ему удалось протиснуться в дверь. На улице Ван Баолэ с ужасом уставился на огромную тень на земле, а потом с протяжным рёвом что есть мочи побежал по горе дхармического оружия.

Немного побегав, Ван Баолэ заметил одну странность. Он совершенно не уставал. Богатая духовная энергия в теле компенсировала все затраты энергии. Это позволило ему бежать без остановки. Со временем гора дхармического оружия показалась ему слишком маленькой, к тому же он знал здесь слишком много людей, поэтому быстро покинул гору и начал бегать по острову нижней академии.

В тот день многие студенты факультета дхармического оружия видели, как мимо них проносился красный шар. Некоторые поражённо оборачивались, другие от испуга подпрыгивали на месте. Но никто не узнал его, шар промчался слишком быстро, да и лицо было не разглядеть. Духовный интранет заполнили слухи о странном шаре.

"Я сегодня видел какой-то шар..."

"Я тоже!"

"Выглядел странно знакомым. Его цвет очень похож... на цвет халата особых студентов".

Пока факультет дхармического оружия ломал голову над загадкой, группа студентов факультета боевых искусств вышла на пробежку вдоль берега острова нижней академии. Среди них были особые студенты Чжо Ифань и Чэнь Цзыхэн. Впереди бежал преподаватель факультета боевых искусств — мужчина средних лет с крайне серьёзным лицом.

По сравнению со студентами других факультетов учащиеся факультета боевых искусств больше напоминали солдат из-за сильного уклона обучающего курса в древние боевые искусства. В настоящем бою им не было равных. Поэтому каждый студент факультета был обязан находиться в прекрасной физической форме. Одним из основных занятий была тренировка, в которую входил бег вокруг острова.

Перед преподавателями стояла задача быстро улучшить физическое состояние студентов, чтобы те вошли на ступень Ци и крови. Прошло полгода с начала занятий, тем не менее факультет боевых искусств всё ещё заставлял студентов бегать вокруг острова.

— Быстрее! Вы что поесть забыли?! — кричал преподаватель.

Несмотря на суровый окрик, он не без удовольствия отметил ту энергичность, с которой бежали студенты, особенно Чэнь Цзыхэн и Чжо Ифань. Хотя они уже могли обежать весь остров, эти двое всё равно присоединялись к общим пробежкам. Такие прилежные студенты ему очень нравились.

— Запомните: наш факультет презирает переплавку артефактов и пилюль. Нам достаточно лишь нашего тела! Мы хотим довести его до предела совершенства. Дхармическое сокровище? Ядовитые пилюли? Всё это мусор! Мы, факультет боевых искусств, размажем их всех своим кулаком!

На слова преподавателя студенты отреагировали одобрительным гулом.

— Нет ничего сильнее наших кулаков и ног!

— Нет никого, кто бы мог бежать быстрее!

— Физически мы неуязвимы!

Бурный рёв студентов и их преподавателя создавал впечатление, будто они и вправду могли размазать слабаков алхимиков и переплавщиков артефактов. Преподаватель был рад видеть такой запал в своих подопечных. Только он хотел ещё что-то прокричать, как вдруг мимо пронёсся красный шар из плоти.

Глава 11

Глава 11: Учитель, можете на меня рассчитывать

Шар человеческой плоти оказался слишком быстрым. Его красный цвет в рассветных лучах делал его особенно заметным. Он обогнал студентов факультета боевых искусств и под свист ветра помчался дальше. У преподавателя язык присох к нёбу. Готовые затянуть воодушевляющую песню студенты тоже обалдело уставились на шар. Вместо стройного пения получилась какофония криков.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Какой-то новый прототип воздушного шара?

Студенты оживлённо загудели. Только их учитель быстро сбросил оцепенение и с подозрением прищурился, но при виде озирающихся студентов смерил их суровым взглядом.

— На что уставились? Бегом марш!

После этого крика студенты перестали оглядываться и вновь побежали за ним, правда загадка странного шара всё ещё не давала им покоя. Со временем растерянность уступила место энтузиазму, и их группа вновь затянула старые речёвки.

Ван Баолэ совершенно не обращал внимания на окружающий мир. Он весь взмок от пота, думая только об одном, как поскорее похудеть. Словно за ним гнались толстые праотцы. Он боялся, что если они догонят его, то воссоединится с ними раньше срока. Четыре часа спустя часы пробили полдень. Выдохшиеся студенты факультета боевых искусств бежали по пляжу, подгоняемые учителем. Вдобавок он заставлял их раз за разом повторять боевой клич.

— Факультет боевых искусств неуязвим!

— Факультет...

Их крик внезапно перекрыл громкий топот где-то сзади. Мимо уставших студентов на головокружительной скорости промчался гигантский шар плоти. В этот раз он двигался ещё быстрее, окатив студентов песком.

— Опять этот надувной шар! Он что, немного сдулся?

— Какой ещё надувной шар? Это человек. Небеса, он уже сделал круг!

Наблюдая за стремительно укатывающимся шаром, студенты факультета боевых искусств вновь загалдели. Их преподаватель с шумом втянул носом воздух, а потом недоверчиво протёр глаза. Придя в себя, он заметил, что студенты опять отлынивают. После нескольких окриков они продолжили пробежку. Когда они полностью выдохлись, он разрешил им сесть на землю, а сам расположился неподалёку. В его голове раз за разом повторялась сцена проносящегося мимо них красного шара. Студенты тоже пытались разгадать эту загадку.

— Это точно был человек?

— Небеса, вы видели, как быстро он бежал?

— Слишком быстро...

— Что-то тут не так. Его одежда выглядела до боли знакомой...

Чэнь Цзыхэн задумчиво нахмурился. Было в красном шаре что-то неуловимо знакомое, но он никак не мог понять что именно. После передышки им предстояло бежать дальше. К сожалению, Чэнь Цзыхэн так и не смог понять, почему шар показался ему знакомым. Вскоре они опять услышали громкий топот.

В этот раз все, включая преподавателя, сразу же обернулись и увидели красный шар, который уже дважды их обошёл. С пронзительным свистом ветра он в третий раз пролетел мимо. Сейчас уже все заметили, что шар плоти стал заметно меньше, не оставалось сомнений — это был человек. Вдобавок до их ушей донеслись из шара протяжные стоны и что-то, похожее на всхлипывание. Похоже, этот человек настолько обезумел, что совершенно не замечал своих стенаний и всхлипываний. Под взглядами остолбеневшей группы студентов шар человеческой плоти скрылся за поворотом.

— Ван Баолэ! — внезапно воскликнул Чэнь Цзыхэн. Помимо него ещё некоторые узнали его, остальные чуть не подпрыгнули от неожиданности.

— А ведь точно. Это Ван Баолэ!

— Я всё гадал, почему наряд выглядит таким знакомым. Разве это не халат особых студентов? Ничего себе Ван Баолэ растолстел!

Атмосфера в их группе начала медленно накаляться. Личность шара из плоти выбила студентов из колеи. Всё-таки... ещё совсем недавно они называли Ван Баолэ слабаком с факультета дхармического оружия. Даже преподаватель от удивления охнул. Его хорошее настроение вмиг улетучилось. Пристыженный, он в гневе посмотрел на своих галдящих подопечных.

— Вы кучка жалких отбросов! Гляньте, вас даже обошёл какой-то пухляк из факультета дхармического оружия! И вы ещё смеете причислять себя к факультету боевых искусств?! Наш факультет сильнейший, когда дело касается скорости и силы наших кулаков. Наши тела неуязвимы! Отбросы, слушайте сюда. Объём тренировки удваивается. Если вы не обгоните Ван Баолэ, то можете забыть о сне. Будете бегать всю ночь! — проревел преподаватель.

Студенты тоже разозлились, ведь даже их уязвил тот факт, что кто-то с факультета дхармического оружия оказался быстрее них. Никто не собирался просто сдаваться. По их мнению, толстяк наверняка часто останавливался на отдых и не делал полный круг вокруг острова. Должно быть, он постоянно срезал, чтобы специально позлить их. Как они могли стерпеть такую наглую провокацию?

Чэнь Цзыхэн и Чжо Ифань не проронили ни звука, а лишь переглянулись. Ни тот, ни другой не верили в физические способности Ван Баолэ. У себя на факультете они были соперниками, но теперь объединились перед лицом общего врага.

Разъярённым студентам факультета боевых искусств уже не терпелось утереть обидчику нос. В их груди полыхало пламя, пока они ожидали очередного появления Ван Баолэ. Они решили доказать ему, что никто не мог сравниться с ними в скорости. На закате послышался топот. Ван Баолэ был слишком захвачен проблемой потери веса, чтобы заметить гневные взгляды студентов факультета боевых искусств. Пролетев мимо, он даже не обернулся. Студенты с рёвом бросились в погоню.

— Ван Баолэ, приготовься глотать пыль!

— Ван Баолэ, как тебе хватило наглости состязаться с нашим факультетом в скорости? Сейчас мы покажем тебе кто тут главный!

Студенты с покрасневшими от ярости глазами бежали так быстро как могли, постоянно что-то крича ему вслед. Постепенно их группа растянулась в длинную и крайне шумную цепочку. Такое просто не могли не заметить студенты других факультетов. Наконец они закончили круг. В ярком лунном свете бежали студенты, вот только вместо гневных криков было слышно лишь тяжёлое дыхание. В глазах этих людей застыло отчаяние.

— Этот парень вообще человек? Как он стал таким хорошим бегуном?

— Он настоящий монстр!

Их темп снижался. Не в силах больше переставлять ноги, с дистанции сходило всё больше студентов. Всё меньше могли держать темп Ван Баолэ. Их количество уменьшилось до нескольких человек, но под конец остались только Чэнь Цзыхэн и Чжо Ифань. Стиснув зубы, они продолжали бежать, хотя и были на пределе. Чэнь Цзыхэн использовал культивацию ступени Физической печати, но разрыв между ним и Ван Баолэ продолжал увеличиваться. По завершении ещё одного круга он рухнул на землю, судорожно хватая ртом воздух.

"Кто из нас учится на факультете боевых искусств? — глядя на светлеющее небо, с печалью подумал он. — Он или я?"

Остался Чжо Ифань, чьи глаза уже налились кровью. Хоть он и не собирался сдаваться, ему хватило сил только на полкруга. В предрассветных лучах у него отказали ноги, и он бессильно рухнул на землю.

— Мы с факультета боевых искусств. Нельзя позволить тюфяку, который только и умеет, что плавить дхармическое оружие, обставить нас. Чжо Ифань, соберись и обгони его! — прозвучал над ухом Чжо Ифаня голос учителя.

Всё это время рядом с ним бежал преподаватель. Он тоже устал, но не мог позволить подавленности взять верх. При виде неутомимого Ван Баолэ вдалеке из его горла вырвался яростный вопль.

— Учитель, я больше не могу, — задыхаясь, выдавил Чжо Ифань.

Вид удаляющегося силуэта Ван Баолэ дал ему почувствовать вкус поражения. Он печально улыбнулся. Преподаватель набрал в лёгкие воздух, но потом понял, что у него не осталось других слов, кроме брани. На его памяти на факультете дхармического оружия всегда учились слабаки. "Откуда у них взялся этот монстр?"

— Какое позорище! — с досады закричал он.

С того дня каждый раз, как он выводил студентов на пробежку, мимо них изредка проносился Ван Баолэ. Словно ему не нужен был отдых, поэтому он никогда не останавливался. Это нанесло серьёзный удар по нему как по преподавателю, а о том, как чувствовали себя студенты, можно было и вовсе не говорить. В конце концов учитель остановил дальнейшие пробежки вокруг острова.

"С глаз долой — из сердца вон!" — со вздохом решил он.

На это решение студенты отреагировали облегчённым вздохом. Учитель планировал показать студентам оборудование для занятий силовыми тренировками. Даже Чжо Ифань посчитал это блестящей идеей. Последние несколько дней он чувствовал такой шок, какой не испытывал никогда в своей жизни.

За неделю беспрерывного бега Ван Баолэ серьёзно похудел. Он был рад и в то же время огорчён. В его памяти остались смутные воспоминания о студентах, которые бегали с ним в самом начале, но со временем они куда-то подевались.

"Упорство – ключ ко всему!"

Ван Баолэ с удивлением отметил, что стал сильнее и вплотную приблизился к ступени Ци и крови. Это было яркое чувство. Более того, после недели бега он заметил отсутствие усталости, словно у него имелся неиссякаемый запас энергии. Приятно удивлённый, Ван Баолэ пробегал ещё несколько дней. В итоге ему пришлось признать, бег перестал приносить результаты. С этой невесёлой мыслью он пробегал мимо тренировочной площадки. Там студенты факультета боевых искусств выполняли силовые тренировки, а также проходили тесты на силу и выносливость. Под такими нагрузками многие взмокли от пота. Заинтересовавшись, он развернулся и побежал туда.

— Учитель, учитель! Меня зовут Ван Баолэ. Могу я здесь потренироваться? — с огоньком в глазах громко попросил Ван Баолэ.

С его появлением на площадке повисла гробовая тишина. Все студенты факультета боевых искусств молча смотрели на Ван Баолэ в красном халате.

Глава 12

Глава 12: Прорыв

На площадке его встретили недружелюбные взгляды практически всех студентов факультета боевых искусств. Вид толстяка в красном вновь разжёг в их душах яркое пламя. Даже Чэнь Цзыхэн резко посерьёзнел. Чжо Ифань стиснул кулаки, его губы изогнулись в ухмылке. Их преподаватель тоже внимательно смотрел Ван Баолэ в глаза.

Под взглядами нескольких сотен рослых парней у Ван Баолэ холодок пробежал по спине. Кажется, он что-то упускал.

"У этих верзил с факультета боевых искусств от тренировок совсем мозги расплавились?"

Ван Баолэ осторожно попятился на несколько шагов. В его голове начали появляться первые подозрения. Последние дни он был настолько поглощён бегом, что совершенно не замечал творящегося вокруг. Перед глазами всё это время стоял образ гонящихся за ним толстых праотцов. Неудивительно, что во время бега он не обратил внимания на студентов факультета боевых искусств и на то, как они сели в лужу.

— Мы все члены Дао академии эфира. Ха-ха, вижу, вы не хотите тренироваться с посторонними... ничего страшного, найду другое место.

Ван Баолэ натянуто улыбнулся. Только он собрался уйти, как вдруг студенты сорвались с места и взяли его в кольцо.

— Что это вы делаете? Мы в Дао академии эфира, а я особый студент факультета дхармического оружия! — немного нервно выдал Ван Баолэ.

Преподаватель с факультета боевых искусств многозначительно улыбнулся. Подойдя к Ван Баолэ, он схватил его за плечо и добродушно рассмеялся.

— Студент Ван Баолэ, тебе нечего бояться. Пойдём, потренируешься с нашим факультетом.

Глубоко внутри, он был очень рад его появлению. Ван Баолэ оказался хорошим бегуном, но ему точно не превзойти студентов факультета боевых искусств в силе. Всё-таки они большую часть своего времени посвящали физическим тренировкам. В этом плане они имели явное преимущество. Сам бы он никогда не стал искать Ван Баолэ, но раз он соизволил сам явиться сюда, такую возможность просто нельзя было упустить.

"Надо дать выход нашему гневу. Покажем ему истинную силу факультета боевых искусств!"

Учитель с улыбкой отвёл Ван Баолэ на тренировочную площадку, где указал на несколько сотен огромных железных штанг.

— Ван Баолэ, подходи, не робей. Можешь выбрать любую.

После чего повернулся к своим студентам.

— Чего рты раззявили, быстро за работу! — рявкнул он.

Пока Ван Баолэ мялся на месте, студенты набросились на штанги, словно стая голодных волков. Каждый из них поднял свою и с вызовом посмотрел ему в глаза.

"Что-то здесь не так!" — настороженно подумал Ван Баолэ.

К сожалению, со взглядами окружающих ничего нельзя было поделать. Он подошёл к штанге, сделал глубокий вдох и поднял её. Как только Ван Баолэ поднял штангу, преподаватель довольно улыбнулся и прокричал:

— Начинаем по моей команде. Сопляки, в ваших же интересах выложиться на полную!

Пока учитель пребывал в отличном настроении, студенты устроили довольно нетипичное соревнование. Каждый подъём штанги сопровождался тяжёлым пыхтением. Особенно старались Чэнь Цзыхэн и Чжо Ифань. На второй ступени Древних боевых искусств они могли работать с этими штангами, несмотря на их огромный вес.

"Они пытаются соревноваться со мной!" — понял Ван Баолэ, однако он не собирался так просто уступать.

Как ни странно, штанга показалась ему не очень тяжёлой, поэтому он не отставал от остальных. Площадку быстро заполнили звуки тяжёлого дыхания.

— Десять... двадцать... тридцать... Вы что, сегодня поесть забыли? Энергичнее! — подгонял их учитель.

Наконец все студенты выполнили пятьдесят повторений. Некоторые начали сдавать. Если обычный человек мог поднять такую штангу пять раз, он мог считать себя настоящим силачом. К этому моменту практически все сделали пятьдесят повторений. Они нечасто достигали такого результата. Многих трясло, словно они больше не могли продолжать.

"Разве это так тяжело?" — озадаченно подумал Ван Баолэ.

После пятидесяти повторений вес не казался ему неподъёмным. К тому же, пока он работал со штангой, духовный жир стремительно сжигался, превращаясь в духовную энергию, напитывавшую тело. Он ни капли не устал, наоборот, в нём буквально кипела энергия. От его внимания не ускользнули рассерженные взгляды студентов вокруг. Театрально закряхтев, он намеренно задрожал, словно тоже находился на пределе, а потом для пущей убедительности тяжело пропыхтел:

— Ещё разок! Последний!

От его слов студенты, уже собиравшиеся бросить штангу, внезапно обрели второе дыхание. Они стиснули зубы, с рёвом ещё раз подняли штангу и посмотрели на Ван Баолэ, убедившись, что у него тоже тряслись руки.

— Ещё один разок! — задыхаясь, выдавил Ван Баолэ.

Его щёки покраснели, похоже, он должен был вот-вот отпустить штангу. Студенты стиснули зубы, но у них просто не осталось сил на ещё одно повторение. Около половины не выдержали и бросили штангу. Благодаря мерам предосторожности никому ничего не отдавило. Более сотни человек ещё участвовали в этом негласном соревновании. Сделав глубокий вдох, они подняли штангу. Как вдруг до них дошло, что Ван Баолэ опять поднял свою, несмотря на заявления о том, что этот раз последний.

— Давайте, ребята!

— Он почти на пределе!

Лежащие на земле студенты пытались приободрить своих товарищей по факультету. Ободряющие крики со временем стихли. Большинство теперь скрежетало зубами. Ван Баолэ раз за разом повторял: "Этот раз последний!" и каждый раз поднимал штангу. Из соревнования выбывало всё больше взбешённых студентов. Наконец осталось меньше десяти участников. Всех жутко трясло. Они едва стояли на ногах, и всё же в них не умирала надежда. Каждый раз они мысленно убеждали себя: "Может, этот раз станет для Ван Баолэ последним". Тем не менее... количество участников продолжало сокращаться. В итоге остались Ван Баолэ, Чэнь Цзыхэн и Чжо Ифань.

— Ещё один раз. Я смогу! Это точно последний! — выкрикнул трясущийся Ван Баолэ. Зашатавшись, он чуть не упал, но сумел выровнять стойку и опять поднять штангу.

— Как ему стыда хватает!

— Это уже ни в какие ворота не лезет!

Выбывшие студенты не могли больше сдерживать свою ярость. Даже их преподаватель про себя чертыхался. С самого начала Ван Баолэ беззастенчиво прикидывался, что ему тяжело.

— Чэнь Цзыхэн, Чжо Ифань, — прорычал учитель, — я закрыл глаза на ваше позорное поражение в беге факультету дхармического оружия. Теперь вы хотите уступить ему и в тяжёлой атлетике?!

У Чэнь Цзыхэна покраснели глаза. Вдвоём они выкладывались по полной. Стиснув зубы, они умудрились ещё раз поднять штангу. После более сотни повторений Чэнь Цзыхэн посмотрел на Ван Баолэ, который, несмотря на дрожь во всём теле, продолжал поднимать штангу. Наконец с протяжным криком он без сил рухнул на землю.

Даже Чжо Ифань оказался на пределе. В этом состязании он раскрыл весь свой потенциал. Поднимать штангу, пока у тебя дрожит всё тело, было невероятно трудно. В конце концов он тоже выбыл из состязания. Ван Баолэ шатало, его ноги тряслись. Как в таком состоянии он мог поднять штангу? Чжо Ифань почувствовал прилив надежды. Другие студенты в предвкушении затихли.

— Толстые праотцы, дайте мне сил! — взревел взмокший от пота Ван Баолэ.

Он начал поднимать штангу, в то время как студенты и даже преподаватель мысленно кричали: "Брось, брось её!" Стоило ему поднять её до конца, как студенты в ярости ощерились. Чжо Ифань не мог смириться с таким результатом, поэтому попытался поднять штангу ещё раз. Ничего не вышло. От усталости он рухнул на землю.

Чувство, сдавившее грудь всех присутствующих, сложно было описать словами. На тренировочной площадке не было ни одного довольного лица. Все студенты мрачно смотрели на последнего участника соревнования. На Ван Баолэ. Тот раз за разом продолжал поднимать штангу...

Два часа, четыре, шесть, восемь... Пока они отдыхали, Ван Баолэ работал со штангой. Когда они вновь приступили к тренировке, Ван Баолэ всё ещё поднимал штангу. Вернувшись с обеда, они обнаружили, что Ван Баолэ всё ещё тренируется. На третий день они ушли. В лунном свете на тренировочной площадке всё ещё занимался Ван Баолэ.

Количество выполненных им повторений просто не укладывалось в голове. Если бы он поднимал штангу молча, это ещё можно было как-то вытерпеть, но каждое повторение сопровождались рёвом и криком, что этот раз точно последний. Как ни странно, после нескольких дней такой практики его голос нисколько не охрип.

— Шут гороховый!

— Проклятье. Как его ещё не утомили собственные вопли?

У студентов просто опускались руки. Их преподаватель тоже совсем сник, признав своё поражение. Он планировал забрать студентов и больше никогда не тренироваться на свежем воздухе, если рядом будет находиться Ван Баолэ. Но незадолго до их ухода Ван Баолэ внезапно окружила необычайная аура. Его тело вспыхнуло алым светом, похожим на пламя. Красное свечение, исходившее из-под кожи, ударило в глаза всем присутствующим. Это был... невероятный кровавый ци! Во все сторон растёкся обильный кровавый ци. Тело Ван Баолэ уменьшилось до изначального размера. Сожжённый духовный жир стал энергией, которая помогла ему достичь ступени Ци и крови!

У собиравшихся уходить студентов от произошедшего закружилась голова. Они застыли словно громом поражённые.

— Удалось! — воскликнул Ван Баолэ и бросил штангу.

Возвращение к своим прежним формам наполнило его сердце непередаваемым восторгом. Только потом он заметил, что достиг ступени Ци и крови. Это стало для него приятным сюрпризом. Он вприпрыжку побежал к выходу с тренировочной площадки и вскоре скрылся из виду. После его ухода студенты факультета боевых искусств ещё долго не могли выйти из ступора. Наконец тишину нарушило несколько изумлённых вздохов.

— Он что, совершил прорыв?

— Небеса, парень с факультета дхармического оружия оказался на ступени Ци и крови быстрее нас!

— Мне не привиделось? Он совершил прорыв... тягая штангу?!

Скептические возгласы быстро переросли в горячую дискуссию. Они уже смирились с двумя поражениями, но после его прорыва в них вновь разгорелись зависть и дух соперничества. После этого случая преподаватель факультета боевых искусств целый дней ходил сам не свой. Наконец он взорвался.

— Вы кучка жалких отбросов! Можете забыть о сне! Тюфяку с факультета дхармического оружия удалось совершить прорыв, просто работая со штангой! А вы что? Марш на площадку. Будете тренироваться, пока не добьётесь похожих результатов!

В этот раз никто не стал жаловаться, у многих так вообще горели глаза. Возможно, это действительно была хорошая методика для достижения прорыва? Молодые люди подбежали к снарядам и приступили к работе. Сложно сказать, в результате ли поднятия штанги или невероятного шока, но после того случая один из студентов факультета боевых искусств сумел совершить прорыв благодаря работе со штангой.

Это переполошило весь его факультет и положило начало легенде. Шло время, но на том судьбоносном месте всё ещё нередко можно было увидеть студента с факультета боевых искусств, который в поте лица поднимал штангу... надеясь, что и ему повезёт.

Глава 13

Глава 13: Очищающая пилюля

Оставив на факультете боевых искусств легенду, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. Он развалился на веранде, откуда открывался прекрасный вид на окрестности и необъятное небо. На автомате достав пакетик со снэками, он принялся неспешно жевать содержимое.

"Я так похудел. Нужно подкрепиться!".

Ван Баолэ со вздохом потрогал своё крохотное лицо и округлый живот. План по похудению сработал, весь духовный жир сгорел, вот только он вновь вернулся к своей прежней не очень худой форме. Несмотря на это, Ван Баолэ был доволен результатом.

"Толстые праотцы теперь вряд ли меня поймают".

Ван Баолэ усмехнулся, он чувствовал в себе мощь кровавого ци. Незаметно для себя он достал ещё один пакетик со снэками. С наступлением вечера Ван Баолэ наконец-то наелся. Не заметив кучу пустых упаковок на веранде, он вернулся в пещеру бессмертного и приступил к переплавке духовных камней. На основе прошлых экспериментов он вновь собрал духовную энергию с помощью циркуляции Техники поглощения ци великой пустоты. Вобрав в себя духовную энергию, он сгустил в руке духовный камень! Полупрозрачный камень не особо сверкал, тем не менее Ван Баолэ улыбнулся от уха до уха. В его глазах камень всё равно выглядел как крохотное сокровище.

"Чистота 75%. Надо как следует постараться и довести чистоту камней до 90%".

От одной мысли о перспективах и власти, которые сулили пост главного префекта, Ван Баолэ поёрзал на месте и вновь с головой ушёл в культивацию.

Незаметно промелькнула неделя. За эти семь дней Ван Баолэ изредка появлялся на кафедре духовных камней. Его энтузиазм относительно их занятий слегка поубавился. Большую часть своего времени он культивировал Технику поглощения ци великой пустоты. В итоге он столкнулся с проблемой. После достижения чистоты в 75% прогресс остановился. Как будто он натолкнулся на стену. Сколько бы он ни бился, ему никак не удавалось пробить её.

Вот тут Ван Баолэ занервничал. После нескольких дней бесплодных попыток он с досады похлопал себя по животу, после чего вытащил маску и пробурчал:

— Я что, неправильно культивирую? Может, я упустил из-за расплывчатого текста?

В поисках решения Ван Баолэ достал подушку иллюзий и вошёл в её мир. Его встретила всё та же заснеженная равнина и пронизывающий ветер. Не в настроении наслаждаться прохладой он достал затуманенную маску. Пару мгновений спустя он вновь увидел письмена. В ходе повторного обследования он подтвердил, что не допустил ошибок во время культивации.

— Странно... я всё делаю правильно, но почему-то не могу подняться выше 75%?

Ван Баолэ разочарованно вздохнул. Когда он уже собирался покинуть иллюзию и искать решение в реальном мире, чёрная маска, словно услышав его слова, внезапно покрылась рябью. К изумлению Ван Баолэ, Техника поглощения ци великой пустоты исчезла. Теперь там красовались другие письмена. Новый текст дал ему ответ на проблему чистоты духовных камней. Ван Баолэ протёр глаза и с подозрением покосился на маску.

— А ну, выходи! Кто здесь? Я знаю, что ты здесь. Не прячься!

Крича всё это, Ван Баолэ напряжённо смотрел на маску, однако та никак не отреагировала. Ещё раз перечитав текст, лицо Ван Баолэ посветлело.

"Очищающая пилюля..." В тексте маски объяснялось следующее: для получения духовных камней более высокой чистоты ему требовалось нечто под названием Очищающая пилюля. Только такая пилюля могла частично убрать скверну из тела, дабы духовная энергия свободнее могла передвигаться по телу. Это могло помочь поднять чистоту духовных камней.

Ван Баолэ оказался перед дилеммой. С одной стороны его заинтриговало предложенное решение, с другой, маска вела себя довольно подозрительно. В сомнениях он покинул мир иллюзий. Войдя в духовный интранет академии, он начал поиски. Довольно быстро нашлись сведения об Очищающих пилюлях. Совершенно безвредные для людей с отличными положительными свойствами, они вычищали из тела человека скверну, отчего практикующие боевые искусства приобретали повышенную ловкость. У пилюль было всего два минуса — сложность переплавки и, как следствие, крайне высокая цена. Такую пилюлю не мог переплавить простой студент факультета алхимии. Её мог изготовить главный префект, да и то, если ему крупно повезёт. К тому же в случае успеха он скорее всего примет её сам. Входящие в состав лекарственные травы считались довольно ценными. Поэтому даже с достаточным навыком у главного префекта вряд нашлись бы деньги на их покупку. За внушительную сумму пилюлю мог переплавить преподаватель факультета алхимии. Если подводить итоги: в пределах нижней академии Очищающие пилюли были бесценны.

Изучив описание Очищающей пилюли, Ван Баолэ принял решение. Безусловно маска вызывала подозрение, с другой стороны, в пилюле не было минусов, только плюсы. С этого момента у него появилась новая цель.

В последующие дни, за исключением занятий и культивации, он практически всё время наводил справки о пилюле. Он даже связался с Зайкой и Ду Минь, которые учились на факультете алхимии. По его просьбе они тоже поспрашивали о пилюле на факультете. К сожалению, это ничего не дало. Ван Баолэ осознавал ценность и редкость такой пилюли. Даже если кто-то захочет её продать, вряд ли простые студентки вроде Зайки и Ду Минь об этом узнают.

Сам Ван Баолэ являлся особым студентом, однако он и года не проучился в дао академии. Без нужных связей было практически невозможно выйти на людей с необходимой информацией. Кропотливая работа в конечном счёте принесла свои плоды. Зайка крайне серьёзно отнеслась к просьбе Ван Баолэ. Она до сих пор считала, что Ван Баолэ спас ей жизнь. После того как правда о тесте вскрылась, она, как и Лю Даобинь, всё равно не могла забыть окровавленную фигуру Ван Баолэ. Поэтому она не отмахнулась от просьбы и серьёзно подошла к задаче. Благодаря милому личику и весёлому характеру она легко располагала к себе людей, поэтому спустя месяц ей удалось кое-что выяснить.

【Баолэ! Через две недели в городе Эфира состоится аукцион. На нём будет выставлена одна Очищающая пилюля!】

Когда Ван Баолэ получил голосовое сообщение от Зайки, от радости он поцеловал кольцо-передатчик.

【Сяоя, люблю тебя!】

В общежитии факультета алхимии Зайка сидела на своей кровати. Когда из кольца-передатчика раздался звук поцелуя, она залилась краской. Сидящая напротив Ду Минь с подозрением прищурилась.

— Сяоя, что такое?

— Н-ни-ничего...

Зайка опустила голову, надеясь, что подруга не услышит бешеного стука сердца. Помимо смущения она почувствовала нечто странное, не поддающееся описанию.

Ван Баолэ тем временем пустился в пляс в своей пещере бессмертного, то и дело вставая в победную стойку. Его глаза буквально горели.

"На аукционе потребуются духовные камни. С этим проблем не будет. Духовные камни 75% чистоты стоят немало. К тому же затраты при их производстве у меня нулевые!"

Ван Баолэ во всё горло расхохотался, словно Очищающая пилюля уже принадлежала ему. За время культивации техники он накопил приличное количество духовных камней. Ему самому они практически не требовались. Если придётся обменять их все на Очищающие пилюли, он сделает это, не моргнув глазом.

"Нельзя поддаваться беспечности. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорится: никогда не недооценивай своего врага".

С этой мыслью Ван Баолэ решил переплавить ещё духовных камней. Следующие две недели он практически безвылазно просидел в пещере. Утром в день аукциона Ван Баолэ, полный энергии и сил, вышел из пещеры бессмертного. Озеро Зеленолесья, где находилась Дао академия эфира, располагалось к востоку от города Эфира. Студентам академии не запрещалось посещать город. Хоть Ван Баолэ отправлялся туда впервые, он знал, где находится город. На лодке он доплыл до берега и побежал по дороге. Вскоре впереди показался город. В сравнении с городом Феникса, этот был намного больше. По размерам он во много раз превосходил его родной город. Всё-таки город Феникса был одним из множества небольших городков, когда как город Эфира являлся одним из семнадцати главных городов Федерации!

Город окружала огромная стена из странных плит с металлическим отливом. Вдоль них шел ряд острых шипов. Поблёскивая в солнечных лучах, вокруг шипов витала аура смерти. Помимо стены город окружала огромная магическая формация. Она работала в штатном режиме, однако от неё всё равно исходило давление. Издалека было видно множество пагод, возвышавшихся над городской стеной. Над каждой из них медленно вращался шар, время от времени выпускавший разряд электричества. Скрывавшаяся в них сила могла справиться с любым врагом в небе.

Всё это появилось благодаря древнему мечу из позеленевшей бронзы. Он прилетел из космоса и пробил Солнце, в результате столкновения фрагменты разбившейся рукояти рассыпались по всему земному шару. Многие фракции того времени обнаружили и взяли их под контроль. Техники культивации дали начало новым школам мысли. Подобно зацветшему лугу после дождя, это изменило всё в Федерации.

Сама Федерация состояла из четырёх крупных фракций. Многие фракции поменьше находились в зависимом положении от этой четвёрки. Если бы не война с чудовищами, разразившаяся в начале эры Духовного Истока, Федерации вполне могло уже не существовать. В глазах обывателей в Федерации царил мир. В ней лишь изредка вспыхивали конфликты между крупными и мелкими фракциями, однако из-за войны с чудовищами враждующие стороны не переходили определённых границ. Конфликты не перерастали в масштабные столкновения. Всё-таки война с чудовищами прошлого чуть не поставила человечество на грань уничтожения. Федерацию чуть не стёрли с лица земли из-за внезапного появления духовной энергии. Её появление дало возможность культивировать не только людям, но и диким зверям и растениям. Насыщенная духовная энергия вызвала множественные мутации у зверей, растений и птиц. Некоторые стали превосходить человека в силе во много раз. Таких существ считали крайне опасными.

После окончания войны Федерация возвела города-крепости, но весь остальной мир, будь то густые леса или океаны, остались во власти чудовищ. По этой причине города были оснащены такой серьёзной защитой. Из-за опасности, поджидающей за городскими стенами, большинство людей проживали всю свою жизнь в городах. Вылазки наружу обычно сопровождал специально нанятый вооружённый эскорт. Ван Баолэ и других студентов доставили в дао академию, соблюдая похожие меры предосторожности.

Ван Баолэ остановился перед стенами величественного города Эфира. Он сделал глубокий вдох, задрал подбородок, выпятил грудь и уверенной походкой зашагал вперёд.

Глава 14

Глава 14: Преимущества факультета дхармического оружия

Огромный город Эфира — дом для ста с лишним миллионов жителей. По воздуху проносились летающие корабли, а по дорогам сновали машины. На улицах постоянно куда-то спешили люди. Другие прятались от палящего солнца под тенью деревьев широких аллей. В городе кипела жизнь.

Благодаря функции навигации кольца-передатчика Ван Баолэ знал куда идти. К тому же у него оставалось в запасе ещё много времени. После сверки с картой он направился к аукционному дому, по пути устроив себе небольшую экскурсию. Ван Баолэ разглядывал дома и вывески магазинчиков вдоль улицы, наслаждался атмосферой большого города, чья жизнь так отличалась от полусонного города Феникс. Здесь он не увидел ничего нового, однако глазу было за что зацепиться.

При виде здания неподалёку у него от восхищения перехватило дыхание. Внешне оно напоминало римский Колизей, только занимало площадь больше десяти футбольных полей. С неба его форма напоминала гигантский кулак. Рядом с ним было очень шумно, словно там одновременно шло сразу несколько боёв.

"Похоже на легендарный бойцовский клуб, где проходят бои без правил".

Ван Баолэ как-то видел о нём сюжет в новостях. На входе стояло много громил в чёрных костюмах. Эти эксперты ступени Ци и крови одним своим видом говорили держаться от них подальше.

"Нельзя пропустить аукцион, зайду туда как-нибудь в другой раз".

Ван Баолэ был мудр не по годам, и всё же в душе он всё ещё оставался юношей, который не мог пройти мимо чего-то подобного. Ещё немного поглазев на внушительное строение, он двинулся дальше. Прогулка по городу затянулась до полудня. Последней точкой его маршрута стал аукционный дом Облачного Сокола. Один из четырёх крупнейших аукционных домов города. Хотя он уступал великому аукционному дому, но всё равно оставлял неизгладимое впечатление. Издалека здание напоминало сокола с широко расправленными крыльями. Эта монументальная постройка находилась в северной части города и занимала площадь больше пятнадцати квадратных километров. Вдоль высокой стены патрулировали охранники. По другую сторону скрывался богато обставленный аукционный дом. Достаточных размеров, чтобы одновременно проводить десять аукционов на десять тысяч человек. Особенно большим был центральный зал — место проведения главных аукционов. Любой проводимый там аукцион обычно становился большим событием в городе Эфира.

Проводимый сегодня аукцион по масштабам не дотягивал до главного зала, его проводили в аукционном зале №3, в правом крыле. У Ван Баолэ не было приглашения, но он пришёл подготовленным. Со статусом особого ученика Дао академии эфира зарезервировать место в духовном интернете оказалось несложно.

Охрана на входе проверила нефритовую бирку, удостоверяющую личность, и пропустила его внутрь. Он прибыл довольно рано, поэтому людей было немного. Симпатичная служительница проводила его к аукционному залу №3. Несмотря на свой порядковый номер, он вмещал в себя места для десяти тысяч участников. Каждое место располагалось по отдельности. Они были не только удобными, но и оборудованы местами с духовно-ледяной водой и закусками. С любого места отлично просматривался весь зал, а также высокая сцена в центре.

"Роскошно тут у них", — подумал Ван Баолэ, запихивая очередную закуску в рот. Плата за вход в размере одного духовного камня стоила того.

Пока он наслаждался сервисом, зал постепенно наполнялся людьми. Вскоре аукционный зал заполнил приглушённый гул голосов. Многие из участников знали друг друга, поэтому садились рядом, чтобы скрасить ожидание приятной беседой. Немало пришло и студентов Дао академии эфира. В основном они приходили группами по несколько человек. Среди основной массы старших студентов можно было увидеть горстку новых студентов. Они с восторгом обсуждали предстоящий аукцион.

Среди них был Чжо Ифань. Заметив Ван Баолэ, попивавшего воду, его улыбка тут же померкла. Вид Ван Баолэ напомнил ему о двух поражениях, которые он потерпел в беге и в поднятии штанги. Холодно фыркнув, он вернулся к беседе со старшими студентами, с которыми он недавно познакомился.

"Кем он себя возомнил? Небось считает себя лучше всех?"

Ван Баолэ тоже фыркнул и одним глотком прикончил бутылку воды, после чего открыл следующую. Наконец томительное ожидание подошло к концу. В аукционном зале прозвучал мелодичный звук, сигнализирующий о начале аукциона. К этому моменту собралось уже довольно много людей. Все разговоры стихли, когда на сцену упал луч света. В нём стоял мужчина средних лет в элегантном костюме). Он медленно вышел вперёд и с улыбкой поклонился присутствующим.

— Дамы и господа, добро пожаловать в аукционный дом Облачного Сокола. Я Ли Цзинтао, распорядитель сегодняшнего аукциона. Не буду утомлять вас лишними церемониями. Да начнётся аукцион!

Громкий и чёткий голос мужчины был слышен во всём зале. По взмаху руки позади распорядителя появилась проекция огромной блестящей кости пурпурного цвета. Даже через проекцию многие в зале ощутили свирепую ауру.

— Громокрыл, крайне опасное создание. Обитает в магнитных грозах. Во взрослом возрасте у неё вырастает вот такая громокость. Сама по себе она крайне полезна для переплавки пилюль или дхармического оружия. Ей смогут найти применение даже воины во время культивации. Её добыли из простого громокрыла, однако, думаю, вам не нужно объяснять, насколько непросто изловить такое существо. Начальная цена... 20 духовных камней!

После этих слов в зале повисла тишина. Ван Баолэ тоже на секунду потерял дар речи. Из историй о войне с чудовищами он знал о свирепости сражавшихся с человечеством существ, к тому же ему впервые довелось своими глазами увидеть громокость, отчего он несколько раз бросал на неё заинтригованный взгляд.

Вскоре участники начали делать ставки. К изумлению Ван Баолэ, громокость ушла с молотка за 60 духовных камней.

"Ничего себе!" — подумал Ван Баолэ, его рука невольно легла на принесённую небольшую сумку.

Озвученная цена пошатнула его уверенность в успехе предприятия, но уже через несколько секунд он опять успокоился, когда подумал о лежащих в ней духовных камнях 75% чистоты. Аукционный дом использовал для транзакций духовные камни чистотой 50%. Каждые дополнительные 10% чистоты увеличивали стоимость камня в несколько раз.

Аукцион продолжался. Выставлялись разнообразные предметы; некоторые из них, не получив ставок, снимались с торгов, но на большинство находился покупатель. Ван Баолэ ещё никогда не участвовал в чём-то подобном. Помимо частей и материй различных чудовищ, выставлялись пилюли, дхармические артефакты и даже техники культивации. К сожалению, большинство из них были неполными. Несколько раз Ван Баолэ чуть не сделал ставку, но ему удалось подавить свои порывы. Его целью была Очищающая пилюля.

Ближе к середине аукциона распорядитель улыбнулся и взмахнул рукой. Позади него возникла молочно-белая пилюля. Она была непрозрачной, но вызывала сильное желание немедленно проглотить её. Словно своим видом она пробуждала в людях какое-то инстинктивное желание. Аукционный зал заполнил аромат лекарственных растений. Многие люди резко оживились, особенно Чжо Ифань и несколько старших студентов академии. Их глаза ярко заблестели. Не сводя глаз с пилюли, Ван Баолэ напрягся. Сердце в груди громко стучало.

— Не буду вдаваться в детали. Очищающая пилюля. Полагаю, многие из вас пришли сюда именно за ней. Начальная цена... сто духовных камней!

— Сто один!

— Сто два!

— Сто три!

Со всех концов аукционного зала начали раздаваться голоса.

— Я даю сто пятьдесят духовных камней, — выкрикнул Чжо Ифань, похоже, он всерьёз настроился заполучить пилюлю.

— Сто шестьдесят, — перебил занервничавший Ван Баолэ.

— Сто семьдесят! — нахмурившись произнёс Чжо Ифань.

— Сто восемьдесят!

Ван Баолэ без колебаний опять перебил его ставку. Остальные гости отказались дальше участвовать в торгах, поэтому теперь за пилюлю боролись только Ван Баолэ и Чжо Ифань. Цена взлетела с сотни духовных камней и перевалила за пятьсот. Несмотря на редкость, Очищающая пилюля не стоила таких денег. Зрители озадаченно переглядывались, пока покрасневшие Ван Баолэ и Чжо Ифань пытались перекричать друг друга. Наконец Чжо Ифань стиснул зубы и вскочил с места.

— Ван Баолэ, — в ярости вскричал он, — ты действительно хочешь посостязаться со мной в глубине кошельков? Моя семья очень богата. Я ставлю семьсот!

Будучи наследником богатой семьи, он никогда не испытывал стеснения в средствах, а после двух тренировочных инцидентов очень невзлюбил Ван Баолэ. И самое главное, ему позарез была нужна Очищающая пилюля. Из-за этого ему пришлось так взвинтить цену.

— Да пошёл ты! — Ван Баолэ тяжело задышал. У него накопилось немало духовных камней. При переводе их в духовные камни чистотой 50% у него получалось около тысячи. Он поднялся с места, гневно покосился на Чжо Ифаня, а потом объявил: — Моя ставка тысяча духовных камней!

Все звуки стихли, а потом зал взорвался бурей голосов. Озвученная цена показалась им дикой. Чжо Ифань поражённо застыл. Его дыхание участилось, вены на шее надулись. Будучи членом факультета боевых искусств, он находился в одном шаге от ступени Укрепления пульса. Под влиянием эмоций он прокричал на весь зал:

— Тысяча сто!

У Ван Баолэ округлились глаза, от рёва Чжо Ифаня он чуть не оглох. Поэтому он достал из сумки мегафон, направил на своего оппонента и прокричал:

— Полторы тысячи!

От оглушительного рёва подпрыгнул не только Чжо Ифань, но и многие в зале. Даже распорядитель вздрогнул и странно посмотрел на Ван Баолэ.

Не став дожидаться чьей-либо реакции, Ван Баолэ поднял над головой пустой камень. После чего начал переплавлять его в духовный камень. Пока концентрировались большие объёмы духовной энергии, пустой камень в его руке у всех на глазах начал трансформироваться в духовный камень. Остальные участники аукциона заворожённо наблюдали за происходящим.

— Хочешь потягаться со мной в количестве духовных камней? — презрительно прокричал Ван Баолэ. — Ну давай, чёрт возьми! Я могу наделать их прямо здесь и прямо сейчас. Тогда и узнаем у кого их больше!

У Чжо Ифаня пересохло во рту.

— Он... может переплавлять их прямо на месте?

— Насколько я помню, он с факультета дхармического оружия.

— Какой смысл с ним торговаться?

Пока люди в зале кисло улыбались, Чжо Ифаню хотелось рвать на себе волосы. Даже в самом страшном сне он не мог представить, что нечто подобное произойдёт на аукционе. Как и все он знал о факультете дхармического оружия и переплавке духовных камней, правда сам никогда не был свидетелем процедуры их создания. И сейчас... Ван Баолэ нанёс удар. Семья Чжо Ифаня была весьма богатой, но его сердце сковал страх. Всё-таки количество его духовных камней было ограничено, когда как... Ван Баолэ практически печатал деньги!

Его посетило чувство дежавю. Этот случай до боли напоминал то, что произошло во время двух недавних тренировок. Чжо Ифаня затрясло. Старший студент рядом с ним с жалостью взглянул на своего нового знакомого и со вздохом покачал головой.

— Это же факультет дхармического оружия. Кто вообще в здравом уме соперничает с ними в деньгах? Ты разве не заметил, как остальные студенты притихли, после того как он сделал ставку? Ребят с факультета дхармического оружия за глаза называют «печатными станками с ногами». Как нам сравниться с кем-то подобным?

После этих слов другие студенты тоже вздохнули. Ребята с факультета дхармического оружия явно оставили им глубокие шрамы.

Глава 15

Глава 15: Поднять деньжат

Чжо Ифаня захлестнули непередаваемые досада и гнев от вида того, как Ван Баолэ у всех на глазах создавал духовные камни.

— Это же нечестно! Почему дао академия ничего с этим не делает? Если это не прекратить, в будущем аукционные дома, по сути, будут работать только для людей с факультета дхармического оружия?

Чжо Ифаня затрясло от ярости. В такой ситуации мало что могло помочь ему выплеснуть весь переполнявший его гнев. Его тираду прервал смех старшего студента откуда-то сзади.

— Ты еще совсем зеленый, создание денег — это их специальность. С чего дао академия будет им мешать? Но в твоих словах есть определенный смысл. Аукционные дома готовы к приходу людей с факультета дхармического оружия. Разве ты не заметил, как после его ставки все остальные сразу же затихли? Ты у нас недавно, поэтому совсем ничего не знаешь.

Старший студент вздохнул, его друзья тоже не удержались от вздоха.

— На аукционах первыми забирают лоты студенты с факультета дхармического оружия, остальное достается другим факультетам. Таков порядок вещей. Мы вынуждены зарабатывать деньги, если повезет, то иногда подворачивается случай поднять деньжат... когда как они просто создают их.

— Понимаешь? Они могут создать столько денег, сколько захотят. Что ты можешь этому противопоставить?

В тоне старших студентов слышалась печаль. Чжо Ифаню хотелось на стенку лезть. Как будто он моментально из богача превратился в нищего. Но его заинтриговала фраза "поднять деньжат", поэтому он спросил:

— Дао академия разрешает отнимать деньги силой?

Старшие студенты никак не ответили, только улыбнулись. Чжо Ифань расстроился еще больше, когда его вопрос проигнорировали. Если бы это было возможно, то своим взглядом он прожег бы в Ван Баолэ дыру. У него было много духовных камней, с другой стороны, Ван Баолэ, хоть и мог создавать деньги из воздуха, делал это недостаточно быстро. Поэтому ему не удастся выиграть торги. После второго удара молотка распорядитель замахнулся в третий раз, как вдруг Чжо Ифань выкрикнул:

— Я предлагаю тысячу семьсот!

Ван Баолэ с жалостью взглянул на Чжо Ифаня. Тот, похоже, всерьез собирался идти до конца.

— Две тысячи духовных камней!

Как только он это сказал, духовный камень был готов. Не теряя времени, он приступил к переплавке следующего. Он уже принял окончательное решение. В худшем случае ему придется провести какое-то время после аукциона за переплавкой необходимого количества духовных камней. Даже опасность еще раз потолстеть не пугала его. Он просто обязан был выиграть аукцион, последнее слово должно остаться за ним.

— Ты!

Глаза Чжо Ифаня покраснели. Пока он набирал в легкие воздух для очередной тирады, а Ван Баолэ работал над следующим пустым камнем, распорядитель сухо покашлял. Он сразу узнал форму особого студента, а умелой переплавкой духовного камня Ван Баолэ дал понять, что состоит на факультете дхармического оружия. Цена Очищающей пилюли и так вышла чересчур большой, к тому же он не хотел случайно оскорбить его факультет, поэтому объявил:

— Это студент с факультета дхармического оружия, поэтому спешка ни к чему. От вас как представителя этого славного факультета потребуется лишь долговая расписка, которую можно использовать в аукционном доме, как если бы это были духовные камни. После этого вам потребуется лишь предоставить необходимое количество к указанному сроку. Поэтому переплавлять духовные камни прямо здесь совершенно не обязательно.

Никто в зале никак на это не отреагировал, а вот новые студенты пораженно охнули. Сейчас многие из них уже жалели о своем выборе факультета.

— Да? Это возможно? — неуверенно переспросил Ван Баолэ.

После утвердительного кивка распорядителя Ван Баолэ почувствовал прилив радости. На него снизошло своего рода озарение... в этот момент он наконец осознал преимущества учебы на факультете дхармического оружия.

Пока Ван Баолэ никак не мог нарадоваться, Чжо Ифань застыл словно громом пораженный. Слова учеников были похожи на удар под дых, но заявление распорядителя подобно острому клинку вонзилось в его еще такое юное сердце. Ему стало дурно. На него огромной лавиной накатилось чувство беспомощности и бессилия, а при виде самодовольной улыбки Ван Баолэ ему сразу вспомнились два тренировочных инцидента. Наконец он почувствовал на себе странные взгляды людей вокруг.

— Ван Баолэ, — в ярости прорычал он, — я бросаю тебе вызов!

Как только он вызвал Ван Баолэ на дуэль, в зале опять поднялся гул голосов. Ван Баолэ нахмурился. При виде нерешительности оппонента Чжо Ифань почувствовал себя чуточку лучше. Только что он находился на грани безумия. Может быть, у него не было столько денег, как у Ван Баолэ, но у него оставались кулаки. И сейчас он очень хотел выпустить пар. Чжо Ифань всё продумал, если Ван Баолэ откажется, то он всё равно мог на него напасть и преподать урок. Бросив вызов, он двинулся к выходу, чтобы подождать его на улице.

Ван Баолэ только фыркнул. Его не интересовали дуэли, и он не собирался тратить на них своё время. Его целью было звание главного префекта, а не разборки с другими студентами. Из слов распорядителя Ван Баолэ сделал несколько любопытных выводов. Он быстро написал долговую расписку на сто духовных камней и поднял её высоко над головой.

— Это долговая расписка на сто духовных камней, её получит тот, кто разберется с ним за меня!

Толпа дружно охнула. Такое неожиданное предложение застало людей врасплох, а Чжо Ифань опять застыл на месте. Глаза старшего студента, с которым он недавно познакомился, внезапно загорелись. С громким смехом он схватил расписку и бросился на Чжо Ифаня.

— Я сделаю это!

Другие студенты с радостными криками тоже поспешили за ним. Некоторые даже начали спорить.

— Он мой! Думаешь, тебе удастся урвать хоть что-то?

— Вы слишком резвые, проклятье! Такой шанс нечасто выпадает!

В мгновение ока Чжо Ифаня окружило несколько дюжин старших студентов.

— Ребят... — промямлил Чжо Ифань.

Он хотел сбежать, но было уже слишком поздно. Студенты дружно набросились на него и принялись избивать. Из плотной людской толпы послышался вопль:

— Я... особый студент. Как вы можете...

— Именно. У меня давно руки чесались отделать одного из вас!

Старший студент, который недавно сидел рядом с Чжо Ифанем, наносил удары с особым энтузиазмом. В ходе избиения он со смехом сказал:

— Ты спрашивал, что такое поднять деньжат. Так вот, именно это сейчас и происходит.

В аукционном доме воцарился хаос. Некоторые из гостей начали стримить происходящее в духовный интернет. Зрители могли хорошо слышать отчаянные вопли Чжо Ифаня. К счастью, всё происходило в стенах аукционного дома. Прибывшие на место охранники быстро растащили дерущихся.

Затей драку кто-то другой – нарушителей ждало бы суровое наказание. Однако все участники учились в Дао академии эфира, а аукционный дом не хотел портить с ней отношения, особенно с учетом того, что она всегда вставала на сторону своих учеников. Эти студенты, многие из которых были весьма высокого происхождения, всегда были источником головной боли. С этими студентами, как и их родителями, шутки были плохи. Поэтому они могли только разнять их и попытаться успокоить. После того как всех вывели на улицу, суматоха улеглась.

Что до Ван Баолэ, он давно покинул аукционный зал. Очаровательная девушка в форме аукционного дома сопроводила его в особое помещение, изредка с интересом на него поглядывая. Он написал долговую расписку и с Очищающей пилюлей покинул аукционный дом. Его впечатлил уровень сервиса, к тому же перед уходом девушка специально наклонилась к его уху и шепотом попросила контактные данные. Ван Баолэ в очередной раз убедился в своей исключительности. Довольный собой, он вернулся в пещеру бессмертного. Его желание стать главным префектом было как никогда сильным.

"Факультет дхармического оружия внушает уважение. Статус главного префекта может стать моим первым серьезным шагом на пути к величию!"

Ван Баолэ уже хотел принять Очищающую пилюлю, как вдруг ударил себя ладонью по лбу.

"Нельзя поддаваться беспечности. Что говорят автобиографии высокопоставленных чиновников? Сегодня я серьезно засветился, а мне нельзя привлекать к себе излишнее внимание".

После этого осознания он на какое-то время задумался и попытался успокоиться. Наконец он достал Очищающую пилюлю, добытую на аукционе. Осмотрев добычу, он принюхался, а потом забросил её в рот. Пилюля тотчас растаяла на языке, а потом в нижней части живота поднялся жар и могучей волной прокатился по всему телу. Ван Баолэ впервые в жизни принял пилюлю. К тому же в ней содержалось немало ценных трав, отсюда такая эффективность. Его начала бить крупная дрожь, дыхание стало прерывистым. Начав потеть, он быстро сбросил с себя всю одежду и сел на пол голышом. Он немного перепугался, когда из пор на коже показалась черная скверна, похожая на ил.

"Жуть какая!"

С удалением скверны пропускная способность тела выросла. Даже кровавый ци стал заметно плотнее. К радости Ван Баолэ, процедура по изгнанию скверны длилась целых три дня, пока не закончилось действие пилюли. Отмывшись как следует, он оценивающе взглянул на свое округлое тело и гладкую кожу.

"Отличная пилюля!" — со смехом подумал он.

Еще немного полюбовавшись идеальными, как он думал, пропорциями тела, он натянул одежду и взял бутылку духовно-ледяной воды и несколько пачек снэков. После перекуса он приступил к переплавке духовных камней. Ему не терпелось проверить, сумел ли он пробиться выше 75%!

Глава 16

Глава 16: Духовный камень высокого качества

В небе ярко светила луна. В отличие от солнечного меча, луна эры Духовного Истока осталась неизменной. В её мягком свете спал остров нижней академии. Среди различных гор этого острова местом с самой плотной духовной энергией был не пик дхармического оружия, однако в этом плане эта гора была одной из лучших. Всё-таки студенты факультета дхармического оружия ежедневно занимались культивацией и переплавляли духовные камни, что требовало огромных затрат духовной энергии.

В отличие от других факультетов эта практически безграничная духовная энергия и уникальные хитрости по переплавке давались студентам не задаром. В качестве ежегодного экзамена они предоставляли дао академии определенное количество духовных камней. Весьма существенное количество. Помимо бесплатных лекций трех кафедр за всё остальное, вроде еды, похода в особые палаты для культивации, требовалось платить духовными камнями. При такой системе студентам факультета дхармического оружия было необходимо хорошо организовывать своё расписание, чтобы выкраивать время для переплавки духовных камней.

Факультет алхимии следовал похожему принципу, только условия были не настолько суровыми. Остальные факультеты зарабатывали деньги более прямолинейным способом. Некоторые места для культивации, предназначенные для студентов своего факультета, также открывали свои двери и для других студентов. Плата за посещение таких мест устанавливалась весьма существенная. К примеру, Гора счастливого предвестия факультета укротителей зверей, Триграмма восьми сокровищ факультета рунических формаций, Башня льда факультета ловушек и Лавовая палата факультета боевых искусств представляли собой зоны для культивации, которые с высоким шансом на успех помогали перейти со ступени Ци и крови на ступень Физической печати. Каждый день множество студентов с других факультетов посещали эти зоны. Заработанных денег факультету хватало на покрытие ежедневных расходов.

На пике дхармического оружия невидимое течение духовной энергии разделялось на тысячи потоков, которые расходились к живущим на горе студентам. Однако заметно больше духовной энергии стекалось к месту рядом с вершиной горы, туда, где находилась пещера бессмертного особого студента. В ней радостный Ван Баолэ беспрерывно циркулировал Технику поглощения ци великой пустоты, вбирая огромные объемы духовной энергии в себя и концентрируя её в ладони. При виде появляющегося в руке духовного камня, у него загорелись глаза.

"Я совершил прорвы! Ха-ха, удалось!"

Ван Баолэ чувствовал, как духовный камень пробил барьер в 75% чистоты и поднялся на один процент выше. Он решил поздравить себя пакетиком со снэками перед очередной переплавкой.

"Надо целиться выше. И выйти на чистоту в 80% как можно скорее!"

Прикончив несколько пачек и утерев рот, Ван Баолэ хотел взяться за следующий, но тут он внезапно напрягся.

"Надо быть осторожным. Нельзя, чтобы ситуация повторилась. Если ослаблю бдительность, то меня опять разнесёт".

Мысль была верной, особенно после тех ужасов, что ему пришлось испытать во время прошлой сгонки лишнего веса. Он вступил на ступень Ци и крови и всё равно не хотел повторять пережитое.

"Путь похудения — долог и тернист. Только кто-то такой же целеустремленный – как я – может пройти по нему до конца", — попытался мысленно воодушевить себя Ван Баолэ.

Немного подумав, он решил, что нужны более действенные меры воодушевления, поэтому умял еще один пакетик со снэками. Покончив с ним, он погладил округлый живот и взялся за переплавку духовных камней. Возможно, дело было в удаче или Очищающая пилюля сработала слишком хорошо, но в последующие дни Ван Баолэ удавались духовные камни всё чище и чище, к тому же он не набирал духовный жир. Словно духовная энергия больше не могла откладываться в виде жира на боках, после того как тело избавилось от большого количества скверны. Теперь тело адаптировалось к повышенной скорости прохождения через него духовной энергии. Плавное её течение повышало не только чистоту духовных камней, но и незаметно усиливало тело Ван Баолэ. К радости Ван Баолэ, процедура заметно укрепила ступень Ци и крови. По достижении чистоты в 80% он слегка ослабил бдительность и с головой ушел в процесс переплавки духовных камней.

Тем временем на факультете боевых искусств после избиения у Чжо Ифаня всё болело. К сожалению, он ничего не мог поделать, кроме как скрежетать зубами в своей пещере бессмертного. Он учился на другом факультете, поэтому мало что мог сделать своему обидчику.

"Ван Баолэ!" — в гневе подумал Чжо Ифань.

Он долго ломал голову над проблемой, пока не вспомнил: у него имелись друзья на факультете дхармического оружия. Главного префекта кафедры духовных камней Цзян Линя вряд ли можно было назвать его близким другом. И всё же они были достаточно хорошо знакомы, чтобы он мог обратиться к нему за помощью. Чжо Ифань быстро достал кольцо-передатчик и с улыбкой установил связь.

"Ван Баолэ, я покажу тебе, что могу достать тебя даже на факультете дхармического оружия".

Прошло два месяца. За это время Ван Баолэ довел чистоту духовных камней до 84%, вдобавок ступень Ци и крови достигла великой завершенности. Если бы об этом узнали на факультете боевых искусств, они бы ни за что в это не поверили. Ван Баолэ прогрессировал во много раз быстрее студентов факультета боевых искусств. Это при том, что они специализировались на культивации древних боевых искусств.

"Ха-ха, похоже, побочный эффект Техники поглощения ци великой пустоты полностью решила Очищающая пилюля!"

Ван Баолэ в очередной раз убедился в правильности покупки Очищающей пилюли.

"Судя по всему, я скоро достигну чистоты в 85%. Надо поскорее довести её до 90% и стать главным префектом. Вот тогда начнется мой великий путь к славе!

От мыслей о светлом будущем по телу Ван Баолэ пробежала приятная дрожь. Он вновь начал вбирать в себя духовную энергию и концентрировать её в ладони. У него появилась новая цель — превзойти чистоту в 85%.

С начала учебного года Ван Баолэ практически не появлялся на занятиях кафедры духовных камней, всё его время пожирала Техника поглощения ци великой пустоты. Поэтому он понятия не имел, что в переплавке духовных камней на отметке в 85% имелась еще одна стена.

Духовные камни чистотой ниже 50% были в ходу, однако их считали самыми простыми. С чистотой 50% они становились камнями низкого качества. Камни среднего качества должны быть чище 75%. Граница между средним и высоким качеством пролегала на отметке в 85% чистоты! Духовный камень приобретал высокое качество, если чистота достигала 85%, если она была 95%, то он становился камнем высшего качества. Обычно духовные камни такого качества обладали огромной ценностью, ведь их могли изготовить только настоящие мастера.

Для студента, культивировавшего Технику укрепления ци, требовалась определенная удача и блестящие навыки, чтобы не только пробиться через эту стену, но и вообще нащупать её присутствие. Тем не менее могучая Техника поглощения ци великой пустоты явила эту стену в тот самый момент, как он на неё натолкнулся.

Чистота духовных камней Ван Баолэ находилась на 84% и приближалась к 85%. Внезапно его затрясло. Медленно вращающееся поглощающее семечко внезапно исторгло из себя чудовищную силу притяжения. Внезапность этих изменений застала Ван Баолэ врасплох, несмотря на его готовность ко всякого рода неожиданностям. Практически вся духовная энергия в пещере в мгновение ока была высосана досуха!

Образовавшийся вакуум, казалось, создал естественную черную дыру. Как будто в море духовной энергии появилось пустое пятно. Огромные объемы духовной энергии задрожали и устремились вперед. К счастью, на горе дхармического оружия были установлены магические формации по сбору духовной энергии. Они быстро восстановили образовавшийся дисбаланс. Ван Баолэ вбирал серьезное количество духовной энергии, но в сравнении с её объемами на всей горе дхармического оружия, это была капля в море. Никто не заметил ничего странного. Некоторые лишь обратили внимание на непродолжительную остановку потока духовной энергии.

Из-за увеличения скорости поглощения духовная энергия бурным потоком хлынула в тело Ван Баолэ. У него загудела голова. Он не успевал вовремя перенаправлять такое чудовищное количество энергии в ладонь, поэтому в нём снова начал откладываться духовный жир.

С ростом жировой прослойки духовный камень в его руке перешел рубеж 84% и наконец стал чистотой 85%. Теперь это был духовный камень высокого качества. Изысканный и блестящий как жемчуг камень ярко заблестел. По качеству он уступал тому, что переплавил учитель Цзоу во время вводной лекции. Тем не менее разница была не очень большой. У него в руке лежал практически такой же дорогой духовный камень!

Успех не принес Ван Баолэ радости. Он с ужасом смотрел на своё растолстевшее тело. Духовный камень выпал из его руки, прокатился по пузу и упал на пол. Когда он попытался найти его взглядом, то не увидел ничего кроме своего гигантского живота. В следующую секунду пещеру бессмертного сотряс дикий вопль. Едва сдерживая слёзы, Ван Баолэ поднял руки и еще раз посмотрел на живот.

— Нет, моя идеальная фигура! — скорбно взвыл он. — Как так вышло?

Ван Баолэ попытался встать, но, к его ужасу, ничего не вышло. Он затрясся от страха, словно уже чувствовал на своей коже холодное дыхание смерти. Как будто его медленно обступали толстые праотцы. Они улыбались, махали и звали его с собой.

"Я просто хочу стать главным префектом. Разве я многого прошу? Почему у меня постоянно возникают какие-то сложности?"

Что-то неразборчиво мыча, он всё же сумел подняться на ноги и бросился к выходу. Его главный страх не сбылся. К его несказанному облегчению, ему удалось протиснуться в дверь. Если бы он застрял... ему бы пришел конец.

К счастью, поздно ночью никто не заметил возни у пещеры бессмертного. В противном случае случайные свидетели этой сцены подумали бы, что на территорию острова проникло чудовище. Подгоняемый страхом, Ван Баолэ во всю мочь опять начал бегать вокруг острова, только в этот раз это не дало результатов. В панике он прибежал на тренировочную площадку и с облегчением выдохнул: там никого не оказалось. Вот только ни безумное поднятие тяжестей, ни добавление веса практически никак ему не помогли. В итоге пришлось признать неэффективность и силовых тренировок.

"Небеса, что делать?"

Ван Баолэ утер пот и наконец решил обратиться за помощью к духовному интернету. Быть может, там найдутся советы как быстро сбросить вес. Всемогущий духовный интернет был до отказа забит разнообразной информацией, но это не остановило целеустремленного толстяка, который хотел только одного: как-то сбросить вес. Толстяки как ястребы находили потенциально полезные советы по похудению даже в самых обычных новостях и заметках. К примеру... ему на глаза попался комментарий о Лавовой палате факультета боевых искусств.

【Лавовая палата факультета боевых искусств — это настоящий ад. Находиться там — сущая пытка. Пропотел там как свинья. Такое ощущение, что она служит не для тренировок, а для наказания. После пяти минут я потерял полкилограмма. До сих пор мурашки по коже от воспоминаний об этом месте!】

При виде критики Лавовой палаты в духовном интернете дыхание Ван Баолэ участилось, а в глазах появился нездоровый блеск.

"Лавовая палата... вот оно!"

Он чувствовал себя утопающим, которому протянули спасительную соломинку. Посмотрев на гору боевых искусств вдалеке, он со всех ног помчался туда. В лунном свете задержавшиеся допоздна студенты могли увидеть массивную тень, со свистом несущуюся по дороге и услышать странное бормотание:

— Я хочу похудеть!

Глава 17

Глава 17: Главный задира факультета боевых искусств

Будучи самой популярной тренировочной зоной факультета боевых искусств, Лавовая палата приносила стабильный доход. Её уникальность заключалась в магмовом плюме, поднимающемся от дна озера Зеленолесья до самой горы.

В исторических хрониках первые упоминания озера появились тысячу лет назад. Раньше на этом месте располагался знаменитый вулкан. В результате естественных геологических процессов за тысячу лет образовалось озеро Зеленолесья. Под ним скрывался магмовый плюм, который впоследствии открыла Дао академия эфира, когда решила здесь обосноваться. Только с началом эры Духовного Истока появились средства для перенаправления магмы и создания Лавовой палаты факультета боевых искусств.

Издалека это место напоминало голову огромного чудовища. Между бровями зверя полыхал огненный тотем, который не гас даже ночью. Если пройти через пасть зверя и углубиться внутрь горы факультета боевых искусств, то можно обнаружить сотни запечатанных комнат для культивации. Каждая из них была оснащена магической формацией. В момент её активации поток магмы направлялся таким образом, чтобы быстро поднять температуру в комнате для культивации.

Обычно те, кто мог попасть в Лавовую палату, обладали культивацией великой завершенности ступени Ци и крови. При такой высокой температуре многие надеялись запечатать свои потовые поры в надежде перейти на ступень Физической печати. Всё-таки три ступени Древних боевых искусств, по сути, закладывали фундамент и преследовали цель создать тело без изъянов, вне зависимости от того, в каком состоянии человек начинал занятия культивацией.

Кровавый ци давал жизненную силу, позволявшую смертному пережить невероятные метаморфозы, которые произойдут с телом в ходе культивации. Ступень Физической печати преследовала цель запечатать все потовые поры на теле человека. Изолирование тела от окружающего мира не только делало его самодостаточным, но и предотвращало утечку кровавого ци. После достижения тщательного контроля человек становился намного сильнее, чем на ступени Ци и крови, к тому же теперь он мог без проблем начать двигаться к ступени Укрепления пульса.

Лавовая палата серьезно помогала в достижении прорыва именно благодаря таким особым свойствам ступени Физической печати. В теории, если человек был серьезно настроен и не боялся смерти, то в Лавовой палате он мог открыть магмовый плюм и поднять температуру достаточно высоко, чтобы добиться одного из двух исходов: свариться там заживо, либо пробиться через ступень Ци и крови на Физическую печать. Вот только такие смельчаки нечасто туда захаживали. Среди студентов впечатляющим результатом считалось два часа в комнате. Даже Чжо Ифань сумел просидеть там только шесть часов.

За тридцать с лишним лет эры Духовного Истока лишь один студент вошел в историю Дао академии эфира. Он заперся в Лавовой палате на три дня и три ночи, тем самым поставив рекорд, который до сегодняшнего дня никому не удалось побить. Этим человеком был прошлый президент Федерации. По легенде, после выхода из Лавовой палаты он произнес фразу, ставшую крылатой в Дао академии эфира. Его знаменитое изречение многие повторяли до сих пор.

"Я постигаю Дао!"

Глубоко за полночь массивная фигура Ван Баолэ катилась прямо к зёву огромного зверя. Днём в Лавовой палате было очень людно, но даже ночью примерно девяносто процентов комнат для культивации были заняты. На информационной панели снаружи специальными огоньками помечались занятые комнаты. Сейчас семь из них не горели.

Как ни странно, у входа не было охраны. Тем не менее студенту требовалась идентификационная карточка дао академии, чтобы попасть внутрь. Плата за использование палат взималась через ту же карточку. Ни один студент не смел не выплатить долг верзилам, практиковавших древние боевые искусства.

На входе в Лавовую палату стояли студенты, но Ван Баолэ промчался мимо так быстро, что они лишь почувствовали, как им в лицо ударил порыв ветра. Некоторые успели мельком разглядеть прокатившийся мимо красный шар. Не успели они толком разглядеть его, как шар скрылся внутри.

— Я только что видел красный шар.

— Выглядел знакомо. Кажется, я где-то его уже видел.

Несколько студентов факультета боевых искусств собирались покинуть Лавовую палату, но тут они ошеломленно переглянулись. Ван Баолэ недооценивал свою популярность.

— Ван Баолэ! Он опять потолстел?

Не услышав их крики, Ван Баолэ влетел внутрь горы через пасть зверя, где быстро нашел пустую комнату для культивации. Он открыл дверь идентификационным нефритовым кулоном и с трудом протиснулся внутрь. С облегченным вздохом он запер дверь. Гладя саднящий живот, Ван Баолэ невесело подумал: "Будь я еще толще, то не пролез бы в дверь".

Комната для культивации оказалась площадью в десять квадратных метров. Другим студентам она казалась довольно просторной, но севший на пол Ван Баолэ сразу почувствовал себя как в клетке. Это усилило чувство подавленности. Рука неосознанно потянулась за пачкой снэков, но тут он с ужасом осознал, что в спешке не взял ни одной с собой.

"Я хочу похудеть!"

Скрежеща зубами, Ван Баолэ какое-то время разбирался с тем, как управлять магической формацией. Наконец он активировал её. Сначала пол, а потом и вся комната быстро нагрелись. За исключением места, где он сидел, всё остальное начало медленно краснеть.

При такой высокой температуре Ван Баолэ стало тяжело дышать, несмотря на присутствие в комнате вентиляции. Обливаясь потом, он был вынужден начать размеренно дышать. Другие студенты пытались запечатать все свои потовые поры, Ван Баолэ делал обратное. Он старался расслабиться, чтобы они все открылись и вбирали в себя жар.

"Этого недостаточно!"

Ван Баолэ утер пот со лба. В попытке растопить духовный жир он поднял температуру. В комнате стало еще жарче, но этого показалось мало, поэтому он выкручивал мощность, пока от жара не начали краснеть стены. Его губы потрескались, внутренние органы готовы были прожариться до хрустящей корочки. Тем не менее Ван Баолэ с восторгом отметил, как под воздействием жара, проходящего через поры, начал топиться духовный жир.

"Хвала небесам!"

Оставив температуру на этом уровне, Ван Баолэ закрыл глаза. Топить духовный жир было настоящей пыткой. С такой жуткой температурой от него валил пар, и всё же он стискивал зубы, чувствуя уменьшение количество жира. Два часа спустя Ван Баолэ всё еще терпел дьявольский жар. Это продолжалось четыре часа, потом шесть... пока на улице не посветлело.

В Лавовой палате факультета боевых искусств всегда находились студенты. Каждое утро на входе выстраивалась очередь. Никто никуда не спешил, ведь внутри имелось более ста комнат. Обычно в них не задерживались более двух часов. Вскоре очередь начала двигаться. Чтобы убить время ожидающие болтали, периодически поглядывая на панель с огнями. Когда какой-то из них гас, это означало, что один из студентов освободил комнату.

С раннего утра до позднего вечера внутрь постоянно входили студенты. Среди тех, кто долго стоял в очереди, нашелся особо наблюдательный. Он-то и заметил одну странность.

— Сколько здесь стою, огонёк комнаты 39 ни разу не погас. Может, кто-то видел?

Один студент задал этот вопрос из чистого любопытства, но остальные, прокрутив в голове день, внезапно поняли: никто из них не видел, чтобы огонёк этой комнаты гас. Это слегка переполошило студентов у входа в Лавовую палату. Они пронаблюдали за панелью два часа. К их несказанному удивлению, огонёк так и не погас.

— Ребята, только посмотрите на комнату 39. Небеса, я уже слежу за ней четыре часа, она по-прежнему занята. Готов поклясться, огонёк горел и днем!

— Ты серьезно?

— Может, у вас галлюцинации? Такого просто не может быть. Чжо Ифань поставил рекорд, проведя в одной из комнат шесть часов.

Эта странность разожгла в студентах интерес. Вместо занятий культивацией они расположились снаружи Лавовой палаты, чтобы понаблюдать за панелью. С каждым часом у них всё больше округлялись глаза. Поздно ночью у входа в Лавовую палату собралась внушительная толпа студентов, и она продолжала расти. Около сотни студентов с разинутыми ртами смотрели на панель. Они выглядели так, будто видели нечто совершенно невероятное. Пока одни строили догадки, другие посылали голосовые сообщения друзьям. Вскоре об этом заговорили в духовном интранете.

【В Лавовой палате факультета боевых искусств сейчас культивирует какой-то монстр!】

【По моим прикидкам, этот человек провел в комнате 39 больше двенадцати часов!】

【Он побил рекорд Чжо Ифаня!】

Это обсуждение привлекло внимание студентов всех факультетов острова нижней академии. Многие были всерьез удивлены, особенно те, кто знал об истории знаменитой Лавовой палаты. Только один человек провел там больше двенадцати часов! Погасни этот огонёк сейчас, тогда многие восприняли бы это как нечто само собой разумеющееся. Вопреки ожиданиям он продолжал гореть до самого рассвета!

Шумиха, поднятая студентами острова нижней академии, привлекла внимание преподавателей. Больше никто не входил в Лавовую палату. Все толпились снаружи. Взгляды всех присутствующих были прикованы к огоньку комнаты 39.

— Небеса, прошло почти два дня.

— Он собирается побить рекорд бывшего президента Федерации?

— Как его зовут? Я заплачу десять духовных камней за любые сведения. Как только всё подтвердится, вы получите свои деньги!

Похожие предложения делались не только у Лавовой палаты, но и в духовном интранете. Наконец несколько студентов факультета боевых искусств, которые выходили из Лавовой палаты две ночи назад, оставили пару сообщений.

【В комнате 39 Лавовой палаты... находится Ван Баолэ с факультета дхармического оружия!】

【Клянусь, я видел, как он прокатился мимо нас в красном халате!】

Студенты остальных факультетов довольно скептически отнеслись к этому заявлению. А вот студенты на факультете боевых искусств, кто уже имел счастье сталкиваться с ним, особенно Чжо Ифань с друзьями, в ярости бросились к Лавовой палате.

— Ван, чертов толстяк. Вместо горы Счастливого предвестия факультета укротителей зверей, Триграммы восьми сокровищ факультета ловушек или Башни льда факультета рунических формаций ты выбрал именно наш. Никак не можешь оставить наш факультет в покое?

По их мнению, происходящее было прямым продолжением двух тренировочных провокаций Ван Баолэ!

Глава 18

Глава 18: Ступень Физической печати

Пока на острове нижней академии царила возбуждённая атмосфера, а Чжо Ифань с товарищами сгорали от ярости, Ван Баолэ после двух суток в Лавовой палате всё ещё обливался потом. Комната перед глазами плыла. Каждый вдох давался с большим трудом. Он был на пределе. Внутри комнаты стояла чудовищная температура. Испарявшийся пот, заполнил всё помещение паром.

"Я сейчас... сварюсь!" — в страхе подумал Ван Баолэ.

Он действительно боялся свариться здесь заживо и стать посмешищем всей дао академии.

Некоторые люди в этом мире отличались пугающим упрямством. Те, кто следил за своим весом. Во время похудения они чувствовали такую радость, отчего результаты становились ещё заметнее. Особенно это касалось тех, кто мог серьёзно сбросить вес в короткий срок. Ван Баолэ был одним из таких. И всё же ему с трудом удавалось подавлять страх. Ван Баолэ и вправду боялся перегреться и умереть. Но при виде уменьшившегося живота после двух суток в этом аду его захлестнула волна радости.

"Плевать, либо я тут помру, либо похудею!"

Ван Баолэ стиснул зубы и ударил кулаком по управляющему элементу магической формации. Температура вновь резко подскочила. Воздух во всей комнате пошёл рябью. Тело Ван Баолэ было как в огне, каждый вдох больно обжигал горло. Ощущение было такое, будто он горел одновременно внутри и снаружи.

Ему удалось столько продержаться только благодаря огромным запасам духовного жира. В ходе его топления высвобождаемая духовная энергия напитывала плоть и кровь. С такой подпиткой кровавый ци становился плотнее, особенно после того, как он поднял температуру. Кровавый ци окутал его красным сиянием. Интенсивность этого свечения вызывала удивление. Могучий кровавый ци излучал ауру куда сильнее, чем у других людей на этой же ступени. Возможно, дело было в поглощаемом им обжигающем жаре.

Перед посещением этой комнаты Ван Баолэ находился на великой завершённости ступени Ци и крови, а после двух дней в аду кровавый ци достиг предела возможностей человеческого тела. Он находился в одном шаге от ступени Физической печати!

Прорыв мог произойти в любой момент, но Ван Баолэ специально оттягивал этот момент, держа тело на ступени Ци и крови, на волоске от ступени Физической печати. Делал он это потому, что на новой ступени тело отрезалось от внешней среды, тем самым образуя два мира: внутри и снаружи тела. Если это произойдёт... то план по похудению провалится.

Именно эта мысль помогала ему держаться. Ван Баолэ всего трясло, с другой стороны, жир продолжал сжигаться. Пока он страдал в комнате для культивации, толпа снаружи росла. Удивлённые вскрики и возгласы уже стали обычным делом.

— Три... три дня!

— Может, Ван Баолэ уже отбросил коньки?..

— Слишком долго. Небеса, он что, хочет совершить прорыв?

На фоне оживлённой толпы выделялись Чжо Ифань со товарищи. Их гнев перерос в уныние. С фактами тяжело было спорить. Всего один человек сумел продержаться в Лавовой палате три дня.

Обсуждения Ван Баолэ взорвали духовный интранет. Некоторые начали ставить на то, сумеет ли Ван Баолэ побить рекорд бывшего президента Федерации. За горячими дискуссиями и спорами незаметно пролетел день. На улице стемнело. Несмотря на поздний час, у Лавовой палаты всё равно толпились люди.

Среди них нашлись студенты, которые деловито развернули оборудование и начали прямые трансляции. Веснушчатый юноша с продолговатым лицом и причёской в даосском стиле держал записывающее устройство высоко над головой и с блеском в глазах вёл трансляцию.

— Чистое Небо, спасибо за «пещеру бессмертного». Пепел, спасибо за «воздушный корабль». Народ, с вами стример Маленький даос! Ваша поддержка — моя главная мотивация. Думаю, уже можно начинать отсчёт. Мы станем свидетелями исторического момента. Как только взойдёт солнце, Ван Баолэ побьёт прошлый рекорд! Присылайте свои подарки! Если сегодня кто-то подарит вашему покорному слуге «ракету», я в лепёшку разобьюсь, но выясню, как Ван Баолэ удалось продержаться там целых три дня!

Той ночью от Лавовой палаты велось сразу несколько прямых трансляций. Духовный интранет бурлил от восторга. Юноша, назвавшийся Маленьким даосом, всю ночь вёл эфир, словно не чувствовал усталости. С первыми лучами зари красный как томат Ван Баолэ достиг предела. Его качало из стороны в стороны.

"Как же тяжело худеть..."

Ван Баолэ был вынужден признать, что больше не мог держать себя на ступени Ци и крови. Из горла вырвался протяжный вопль, в то время как из тела послышался рокот, похожий на барабанную дробь. Рокот растревожил поглощающее семечко. Невероятная сила притяжения начала втягивать в себя жар комнаты, отчего температура тела поднялась ещё выше. Вокруг закружился пар, в то время как у него на глазах таял духовный жир. Потовые поры быстро закрылись. В этот самый миг его внутренности оказались отгорожены от окружающего мира.

Тем временем снаружи подошла к концу четвёртая ночь. Огромное количество столпившихся у Лавовой палаты студентов были потрясены до глубины души. Если верить огоньку, то человек в комнате 39 побил рекорд Дао академии эфира. За происходящим следили даже учителя. А о горячих дебатах в духовном интранете и говорить не стоило.

Прошло уже три дня и четыре ночи. Ван Баолэ установил новый рекорд!

Он побил рекорд бывшего президента Федерации!

Из толпы раздавались возгласы ведущих трансляции, особенно громко кричал юноша с продолговатым лицом. Держа записывающее устройство над головой, он вопил во всё горло:

— Народ, вы это видите? Ван Баолэ побил прошлый рекорд. Как по мне, такой знаменательный момент надо отпраздновать подарками! Я повторюсь. Если я получу «ракету», то выведаю его секрет!

Пока снаружи Лавовой палаты стоял галдёж, огонёк комнаты 39 внезапно погас. Кто-то это заметил и воскликнул:

— Посмотрите, погас!

— Ван Баолэ сейчас выйдет!

Маленький даос с блеском в глазах пробился на передний край толпы. Не забывая о своей трансляции, он прокричал:

— Ван Баолэ вот-вот появится. Народ, у кого-то есть «ракета»?

Взгляды всех собравшихся были направлены на вход в Лавовую палату. Студенты, смотревшие трансляцию, тоже с нетерпением ждали его выхода. Как вдруг из пасти зверя людям в лицо ударил поток раскалённого воздуха. Все почувствовали, как поднялась температура.

— Жарко как!

— Должно быть, открылась комната 39 и выпустила поток горячего воздуха!

Горячий воздух ещё сильнее взвинтил ожидание толпы. Наконец в зёве зверя показался толстячок, медленно переставляя ноги и держась одной рукой за стену. Когда его наконец смогли разглядеть, то люди почувствовали давление, превосходящее ступень Ци и крови.

Это был Ван Баолэ. Он сильно похудел с тех пор как вошёл в Лавовую палату. Правда сейчас выглядел бледным и ослабленным. При этом его аура излучала неописуемое давление, которое чувствовали все собравшиеся. Аура была результатом закрытия тела от внешней среды. Люди отчётливо ощущали ступень Физической печати. Спустя несколько дней после прорыва эта аура пребывала в активной фазе, а потом успокаивалась и становилась незаметной.

С появлением Ван Баолэ толпа снаружи Лавовой палаты взорвалась криками.

— Эта аура... он совершил прорыв!

— Ступень Физической печати!

— Его тело изолировано от окружающего мира. Это точно... ступень Физической печати.

Ван Баолэ явно не ожидал встретить на выходе целую толпу. У него всё ещё гудела голова. Сильная слабость после экстремального похудения никуда не делась, к тому же после такой страшной пытки он был морально измотан. Поэтому вид огромной толпы ввёл его в ступор.

Студенты, ведущие прямые трансляции, бросились к нему, особенно Маленький даос. Он первым подскочил к Ван Баолэ. Не сдерживая своего восторга, он поднял устройство записи повыше, чтобы в кадр влез и Ван Баолэ.

— Народ, посмотрите, — радостно воскликнул он. — Это наш собрат студент Ван Баолэ. Его лицо не влезает в кадр, слишком уж оно большое, но вы продолжайте присылать подарки! Те, у кого нет подарков, подписывайтесь на мой канал!

Маленький даос с блеском в глазах восторженно посмотрел на Ван Баолэ, ему не было никакого дела до его статуса или чувств. Он прекрасно понимал, что в прямом эфире Ван Баолэ явно не станет высказывать своё раздражение.

Ван Баолэ ещё не до конца пришёл в себя. Сперва он покосился на надоедливого юношу, а потом на количество зрителей и подарков на экране записывающего устройства. По его усталому лицу промелькнуло презрение.

— Вот так ты ведёшь трансляцию? С такой крохотной популярностью тебе не получить много подарков. Всего две «ракеты»? Или это ты сам себе их прислал?

Пристыженный, Маленький даос попытался сменить тему.

— Ребята, как вам кажется, Ван Баолэ красавчик или нет? Если согласны, оставьте в чате "1", если нет, то "2".

— Ты что, совсем новичок? Кто же так делает? — процедил Ван Баолэ. Он нахмурился, выхватил записывающее устройство и громко заявил: — Братья, если вы считаете меня красавчиком ставьте в чате "1". Если считаете меня неотразимым ставьте "2". Те, кто ничего не напишет, автоматически соглашаются, что я самый привлекательный парень во вселенной!

Маленький даос поражённо застыл. На экране замелькали сообщения. Чаще всего зрители писали "бесстыжий". Ван Баолэ самодовольно посмотрел на Маленького даоса.

— Видишь сколько комментариев? Братья, если вы пришлёте «ракету», Маленький даос проведёт два часа в Лавовой палате. Чем больше «ракет», тем дольше он там просидит!

Спустя всего несколько секунд в чате промелькнуло больше двадцати ракет. Маленький даос в ужасе застыл. Покрывшись холодным потом, он хотел попытаться объясниться, как вдруг Ван Баолэ швырнул ему записывающее устройство.

— Видишь? Вот как надо просить подарки!

Ван Баолэ завёл руки за спину, крайне довольный экспромтом. "Как ты посмел назвать моё лицо большим?!" — фыркнув, подумал он и двинулся прочь через ошеломлённую толпу.

Маленький даос остался стоять со своим записывающим устройством. По щекам бежали слёзы. В чат присылались всё новые «ракеты».

Глава 19

Глава 19: Техника захвата великой пустоты

После трёх дней и четырёх ночей пытки в Лавовой палате Ван Баолэ заметил одну странность. Все как один встреченные на пути к пику дхармического оружия студенты таращились на него. Побитый им рекорд произвёл настоящий фурор. С этого момента за ним начали следить и учителя нижней академии. Ещё не успел закончиться первый учебный год и хотя были те, кто совершил прорыв быстрее, но Ван Баолэ определённо произвёл на многих неизгладимое впечатление. К тому же целая череда связанных с ним событий сделала его фигуру ещё более обсуждаемой в духовном интранете. Все учащиеся острова нижней академии, будь то новые студенты или их старшие товарищи, хотели узнать о нём побольше.

На пути домой Ван Баолэ зашёл в духовный интранет. Он хотел узнать, что нового произошло за время его отсутствия. "Я просто хотел немного похудеть, а в итоге опять устроил сцену, — с грустью подумал он. — Это всё моя необычайность. Дальше так не пойдёт. Я хочу стать президентом Федерации, поэтому нельзя привлекать к себе внимание".

Сухо покашляв, Ван Баолэ вошёл в пещеру бессмертного, там он достал бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток. Ему сразу стало намного лучше.

"Терять вес непросто". Вспомнив о пережитых муках, Ван Баолэ со вздохом достал пакетик со снэками. В пещере бессмертного послышался громкий хруст. "Надо держаться настороже. Нельзя опять растолстеть. Слишком уж тяжело худеть", — раз за разом мысленно напоминал себе Ван Баолэ. От воспоминаний о чудовищных температурах в Лавовой палате он поёжился и потянулся за очередным пакетиком.

"Ни в коем случае нельзя больше толстеть!" — принял решение Ван Баолэ.

Проведя всю вторую половину дня за уплетанием снэков, он довольно погладил живот и задумался над проблемой чистоты духовных камней. После безумного поглощения духовной энергии чистота последнего духовного камня достигла 85%. В поисках информации он отправился в духовный интранет. Изучив немало нового материала, он был уверен, что в будущем его контроль над процессом возрастёт. Он планировал регулировать скорость потока духовной энергии, пусть это и могло немного замедлить переплавку. Такой тщательный контроль процесса предотвращал внезапное образование духовного жира.

Разобравшись с этой проблемой, Ван Баолэ почувствовал, будто гора свалилась с плеч. Титул главного префекта, казалось, находился на расстоянии вытянутой руки. Движимый необузданным желанием его заполучить, он вновь взялся за повышение чистоты духовных камней.

К несчастью, счастливые деньки вскоре подошли к концу. Всего месяц спустя Ван Баолэ с горечью осознал, что опять натолкнулся на стену: ему никак не удавалось пробиться выше 86% чистоты. Это была уже вторая стена. Ван Баолэ достал чёрную маску и после непродолжительных колебаний всё же активировал мир иллюзий. И вновь он вернулся на заледенелые пустоши, обдуваемые холодными ветрами. Ван Баолэ взглянул на маску в руках. Сколько он не буравил её взглядом, текст об Очищающей пилюле никуда не делся. Ничего не изменилось.

"Странно... может, она хочет, чтобы я произнёс это вслух?"

Ван Баолэ почесал затылок. Он вспомнил, что в прошлый раз маска отреагировала на его бормотание себе под нос.

— О маска, скажи, существует ли способ пробиться через стену на отметке 85% чистоты духовного и достичь 90% и выше?

Ван Баолэ не сводил глаз с чёрной маски. Пару секунд спустя письмена на ней затуманились, а следом и вся маска. Мгновением позже на ней проступили новые слова.

"Внутри точно кто-то есть!"

У Ван Баолэ перехватило дыхание. На маске он прочёл: "Техника захвата великой пустоты". Прочтя текст ниже, Ван Баолэ остолбенел. В ответе маски не было ни слова о пилюлях. На маске описывалась техника культивации, похожая на боевое искусство. Такие боевые искусства имели широкое распространение в Дао академии эфира, особенно много имелось у факультета боевых искусств. Существовало множество техник захвата, поэтому в ней не было ничего удивительного. Растерявшись, Ван Баолэ перечитал текст. Согласно описанию, стена возникла из-за неполного слияния поглощающего семечка с телом Ван Баолэ, поэтому у него ничего и не получалось. Техника захвата являлась лучшим методом для ускорения слияния поглощающего семечка с телом. После культивации техники возрастёт сила притяжения, при этом он сможет интуитивно рассеивать её в любую часть тела и поглощать по желанию. Таким образом он пробьётся через стену 85% чистоты и достигнет совершенства.

"Первое атакующее движение — это просто залома пальцев?" — Ван Баолэ моргнул.

Будучи неглупым молодым человеком, он не нашёл в Технике захвата великой пустоты ничего сверхъестественного. Он поднял руку и несколько раз попытался схватить пустоту. Немного попрактиковавшись, он создал мужчину при помощи мира иллюзий. Его лицо было размытым, а культивация находилась на ступени Ци и крови. Стоило ему появиться, как он бросился на Ван Баолэ. Тот тоже ринулся вперёд. С силой и скоростью Физической печати он ударом кулака заставил противника отступить, а потом молниеносно сократил дистанцию и схватил его ладонь. Найдя пальцы оппонента, он попытался выгнуть их в обратную сторону.

— Слишком легко, — пробормотал Ван Баолэ.

Маска внезапно вспыхнула чёрным светом, в этот же миг мир иллюзий затуманился. Послышался треск.

— Что происходит?!

Ван Баолэ в панике отскочил назад и закрутил головой. Промозглый ветер стал холоднее. Живность вдалеке тоже теперь выглядела по-другому. Пока Ван Баолэ крутил головой, сотворённый им противник всё ещё оставался на ступени Ци и крови, но сейчас он выглядел совершенно иначе. Он бросился на Ван Баолэ с явной жаждой убийства. Внешне он никак не изменился, и всё же Ван Баолэ он показался другим. Не имея времени на размышления, он выбросил вперёд руку, на что его противник в какой-то необъяснимой манере парировал кулак.

Рука Ван Баолэ онемела и лишилась силы, сжатые пальцы расслабились. Тем временем его оппонент воспользовался ситуацией и схватил палец Ван Баолэ, после чего резко рванул вверх.

— Больно! Стой, стой, стой же!

Тело Ван Баолэ пронзила невыносимая боль. У него на лбу выступила холодная испарина, а из горла вырвался полный боли крик. В результате этой атаки его тело, казалось, лишилось всей силы. После крика Ван Баолэ созданный им мужчина отпустил палец и отошёл на несколько шагов назад. Всё это время он невозмутимо смотрел на своего создателя.

Подняв глаза от пальца, Ван Баолэ со страхом в глазах посмотрел на мужчину. Его не покидало ощущение, будто всё это устроила чёрная маска. Со смесью гнева и раздражения он прорычал:

— Что такого особенного в заломе пальцев? Я просто не успел приготовиться. Ещё раз!

Мужчина послушно бросился вперёд. В этот раз Ван Баолэ был готов. Вместо удара кулака он атаковал ногой. После того как оппонент уклонился, он ударил кулаком ему голову. Но тут произошло нечто странное. Ван Баолэ явно захватил преимущество атакой, вынудив соперника уклониться, как вдруг тот использовал какую-то странную силу притяжения. Словно невидимая рука, она схватила руку Ван Баолэ и дёрнула в сторону, что изменило траекторию его кулака. Крутанувшись, его противник опять схватил Ван Баолэ за палец и резко отогнул. Тело пронзила знакомая боль, вынудив его прекратить поединок. Он чувствовал небывалое раздражение. Выгибание пальцев было слишком болезненным. Даже Ван Баолэ, тому, кто постоянно попрекал людей в отсутствии стыда, эта атака показалась верхом бесстыдства. Невозможность использовать свою силу, пока твой противник пытался заломить тебе пальцы, это чувство сводило с ума.

— Ещё раз!

Бледный Ван Баолэ чуть приободрился. В этом поединке он решил вообще не использовать руки. Вскоре его опять схватили за палец. От боли у него начали подгибаться ноги. Пока его соперник заламывал палец, он про себя думал: "Небеса, хватит надо мной издеваться. Я всё это время прятал руки, но ты как-то умудрился заломить мне палец. Ай... больно!"

Из глаз Ван Баолэ брызнули слёзы, но глубоко внутри него клокотала ненависть. Его эмоции вышли из-под контроля. Созданный мужчина находился на ступени Ци и крови, когда как он на ступени Физической печати. Но тому каким-то образом раз за разом удавалось заламывать его пальцы. Ноющая боль, ярость и бессилие довели его до бешенства.

— Да как так-то. Ещё раз! — Стиснув зубы, Ван Баолэ вновь пошёл в атаку...

Шло время. В мире иллюзий практически не затихали страдальческие вопли Ван Баолэ. Они становились всё пронзительнее и громче, пока день спустя Ван Баолэ не вернулся в свою пещеру бессмертного. Он давно не чувствовал такой слабости. Он прилёг на кровати и в слезах посмотрел на пальцы.

"Небеса, одной техники залома пальцев уже достаточно, но ещё эта сила притяжения. От такого никак не уклониться. Надо выучить это движение. Оно очень сильное!"

Ван Баолэ уже понял, что вспышка чёрной маски изменила созданного им мужчину таким образом, чтобы тот использовал против него Технику захвата великой пустоты. В противном случае не получалось объяснить силу притяжения. Она появлялась прямо как было указано в описании первого движения Техники захвата великой пустоты. Сила притяжения будет действовать как чёрная дыра, как только поглощающее семечко распространится по всему телу.

На собственной шкуре испытав эффективность Техники захвата великой пустоты, Ван Баолэ был всерьёз заинтригован. По его мнению, она могла не только решить проблему с чистотой духовных камней, но и стать оружием в его арсенале боевых искусств. С этой мыслью он уснул. Но даже во сне его мозг продолжал работать и анализировать прошедшие сутки. На рассвете Ван Баолэ быстро подкрепился снэками и вернулся в мир иллюзий.

День за днём иллюзорный мир сотрясали дикие вопли. Их количество не только не снизилось, наоборот, он стал кричать даже чаще. Ван Баолэ всё лучше переносил боль, поэтому время на отдых постепенно сокращалось. В итоге созданный им мужчина заламывал пальцы ещё чаще.

— Больно!

— Небеса, кто создал эту технику?

— Ты мне чуть палец не сломал...

Даже будучи крайне упёртым человеком, Ван Баолэ оказался на пределе. После всех этих тренировочных поединков он был на грани безумия, нередко сокрушаясь по поводу наличия у человека пальцев. Наконец он нашёл решение. Побормотав немного над маской, он создал тренировочного партнёра послабее. Он отличался от мужчины с размытым лицом, поэтому его ждала судьба груши для битья. Каждый раз, как ему заламывали палец, он устраивал поединок с ним в попытке выместить всю боль и гнев, заламывая ему пальцы. Получив отдушину для раздражения, Ван Баолэ протянул ещё месяц тренировок. В итоге он был вынужден признать, что груша для битья перестала давать такую же разрядку как вначале. Она стала слишком слабой и медленной.

Схватки со слабым противником не помогали избавиться от стресса и никак не улучшали его боевые показатели. Но самое важное, груша для битья не кричала. Как бы он не выгибал или заламывал пальцы, но его жертва сохраняла бесстрастное выражение лица. Ван Баолэ больше не мог это терпеть. За несколько месяцев и огромное количество поединков он многому научился у мужчины с размытым лицом. Ему не терпелось дать другим почувствовать то, что на ежедневной основе приходилось переживать ему. Первой его мыслью был бойцовский клуб.

Глава 20

Глава 20: Бойцовский клуб

"Тренировки с грушей для битья никак не развивают мою технику захвата!"

После очередной тренировки, в ходе которой ему заламывали пальцы, раздосадованный и обессиленный Ван Баолэ покинул мир иллюзий. Распечатав пакетик со снэками, он после недолгих размышлений решил покинуть пещеру бессмертного, продолжая жевать на ходу. Его целью был город Эфира. Ван Баолэ остро не хватало настоящего боевого опыта. Созданный им мужчина чуть не свёл его с ума, с другой стороны, это показало, насколько Техника захвата великой пустоты эффективна в схватке, пусть она и использовала грязные приёмы.

Единственный способ овладеть ей и не подвергать свои пальцы пытке — сразиться с настоящим противником. Только так можно поднять уровень мастерства. Поэтому ему сразу же пришёл в голову бойцовский клуб, куда он и направлялся. Проходя мимо магазина игрушек, он внезапно затормозил и решил туда заглянуть. Его посетила идея. Оттуда он вышел уже не в форме ученика академии, а в другой одежде... и с заячьей маской.

"Я особый студент дао академии. Лучше не привлекать к себе излишнее внимание".

По мнению Ван Баолэ, он достаточно подстраховался. Пробежавшись пальцами по маске за пазухой, он довольно улыбнулся. Эта маска ему сразу понравилась. В его голове уже стояла картина той комбинации умильности и свирепости, которую приобретёт его образ, как только он наденет маску. Сложив руки за спиной, Ван Баолэ двинулся к бойцовскому клубу.

Во всех семнадцати главных городах Федерации имелись такие клубы. С огромной площадью, там могли проводиться сразу множество боёв на отдельных платформах. И в далёком прошлом, и в эру Духовного Истока рукопашные схватки были популярным видом спорта. С приходом эры Духовного Истока и расцвета древних боевых искусств человечество открыло для себя культивацию, поэтому рукопашный бой как вид спорта приобрёл огромную популярность в Федерации. Со временем появилось превеликое множество экспертов различных школ древних боевых искусств.

И днём, и ночью бойцовский клуб оставался самым оживлённым и шумным местом города. Город Эфира не был исключением, в чём почти сразу убедился Ван Баолэ. Овальное здание, издали напоминавшее огромный кулак, а вблизи — римский Колизей, имело открытую крышу, откуда доносились крики и рёв толпы.

— Ну же, давай подерёмся ещё раз!

— Кто-то ещё хочет бросить мне вызов? Победитель заработает десять духовных камней!

Воинственные крики и радостный гул толпы привлекали внимание прохожих. Некоторые замирали на месте, другие входили в клуб, желая испытать себя. Все эти крики и рёв толпы ещё сильнее раззадорили Ван Баолэ. По непонятной причине его захлестнула волна восторга. Ускорив шаг, он вошёл в клуб, где на него тут же обрушился шквал голосов. Внутри массивного зала было очень шумно, причём само помещение было настолько огромным, что Ван Баолэ со входа не мог разглядеть, где оно заканчивается.

В самом центре главного зала он увидел гигантский кристальный шар шириной около трёхсот метров. Это первое, что бросалось в глаза входящим. Вокруг него стояли люди в нарядах разных фасонов и расцветок. Одни о чём-то разговаривали между собой, другие изучали какую-то информацию в кристальном шаре. В остальной части главного зала было очень людно. Гул голосов создавал впечатление, будто это был не бойцовский клуб, а оживлённый рынок.

В этом зале Ван Баолэ заметил множество дверей. Некоторые были заперты, другие — настежь открыты. Как только в них кто-то проходил, они тут же закрывались. Похоже, в них разрешалось заходить только по одному.

"Это место просто огромное!" — у Ван Баолэ перехватило дыхание.

Снаружи он морально подготовился, но всё равно не смог сдержать восхищения при виде строения изнутри. Потолкавшись в толпе и наведя справки, он узнал о существовании трёх этажей. На первом располагался главный зал. На втором находилась боевая зона. Третий редко открывался для широкой публики. Обычно его использовали для проведения важного матча. Существовало два способа попасть на второй этаж: через один из четырёх главных входов или же арендовать арену. Во втором случае, человек мог принимать вызовы от бойцов на втором этаже, а также бросать вызовы другим. Множество дверей в главном зале были предназначены именно для этого. Первый способ был проще, но не давал необходимой уединённости. Второй был безопасным и приватным, но он стоил больше. Вне зависимости от способа, желающий должен был зарегистрироваться у кристального шара в центре главного зала и заплатить необходимое количество духовных камней.

Любой другой на месте Ван Баолэ выбрал бы первый способ из-за меньшей цены, но студент дхармического оружия, чьи долговые расписки принимались как настоящие деньги, мог об этом не беспокоиться. Он направился к шару, со сложенными за спиной руками.

"Я пришёл сюда попрактиковаться заламывать пальцы. Духовные камни и прочее — это всё мелочи". Эта мысль укрепила веру Ван Баолэ в собственную уникальность. Он зарегистрировался в кристальном шаре, получил из него необходимую информацию, в том числе свод правил, и заплатил за аренду арены. После этого он нырнул в ближайшую открытую дверь. Сразу после проверки личности, которую он зарегистрировал в кристальном шаре, двери закрылись.

— Уважаемый клиент, — прозвучал приятный женский голос, — добро пожаловать в бойцовский клуб. Напоминание: помните о сохранении анонимности в стенах нашего клуба. Если желаете, можете перед боем скрыть лицо маской. Для перехода на арену чётко дайте команду "начать бой", чтобы покинуть арену скажите "возврат".

Голос объяснил правила клуба и уточнил ещё несколько важных вопросов.

— Как тут всё удобно устроено. Недурно, очень недурно.

Ван Баолэ пришлось по вкусу устройство бойцовского клуба. Пройдя по мягко освещённому коридору, он вошёл в небольшую комнату. Внутри стояли кровать, стол, стул и зеркало. Это место явно предназначалось для отдыха. Вдобавок клиенты могли здесь переодеться или замаскировать свою личность. Ван Баолэ остановился в центре комнаты и сделал несколько успокаивающих вдохов. Он чувствовал себя генералом, отправляющимся на войну.

"Здесь я, Ван Баолэ, впервые попрактикую залом пальцев на живом человеке!"

Ван Баолэ достал из-за пазухи заячью маску. Стоило ему надеть её, как его аура изменилась. Милая заячья маска и округлое тело создавали резкий контраст, но Ван Баолэ очень понравился новый образ в зеркале. Вернувшись в центр комнаты, он посмотрел вверх и сказал:

— Начать бой!

Платформа подняла его через открывшийся потолок прямо на второй этаж бойцовского клуба. Ему в уши ударил неистовый рёв толпы. Перед Ван Баолэ находилась арена, окружённая прозрачным стеклом, шириной в сотню метров. С этого места просматривалось огромное число зрителей, толпившихся вокруг похожих арен.

На втором этаже находились сотни арен, возможно, их было больше тысячи. На них постоянно шли бои. Рёв зрителей и крики бойцов сливались в какую-то какофонию. Большинство сражающихся носили маски, желая оставаться инкогнито.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и осмотрелся. Сердце бешено стучало в груди. Незнакомая обстановка будоражила. Из свода правил, предоставленного кристальным шаром, он знал, что после аренды арены следовало установить предлагаемое количество духовных камней и ждать. В случае победы претендент получал оговорённую награду. К тому же разрешалось ограничивать культивацию претендента. В случае поражения претендент уплачивал хозяину арены такое же количество духовных камней. Участники также могли бросать вызов другим.

Таким был бойцовский клуб. Здесь действовал запрет на убийства, вдобавок клуб уделял серьёзное внимание защите анонимности своих клиентов и свободе выбора оппонентов. В случае нарушения правил клуб молниеносно решал проблему.

Едва сдерживая возбуждение, Ван Баолэ установил десять духовных камней в качестве награды за победу в поединке против него. Этим он рассчитывал приманить побольше желающих, тем самым увеличив интенсивность тренировки. Усевшись в одном из углов арены, он стал дожидаться оппонента.

Спустя какое-то время никто так и не откликнулся на его предложение, несмотря на неоднократно бросаемые в его сторону взгляды. Многих настораживал вид Ван Баолэ и установленная награда в десять духовных камней. Это выглядело странно, особенно с учётом того, что на кону стояла внушительная сумма денег.

"Сколько ещё мне ждать?"

Спустя пять минут Ван Баолэ начал терять терпение. Оглядевшись, он решил покинуть арену и присоединиться к толпе. Раз никто не хотел принимать его вызов, значит, следовало бросить вызов самому.

"Начнём с чего-то полегче".

Ван Баолэ проталкивался через людскую массу, пока не нашёл застеклённую арену, что предлагала награду в один духовный камень. Там в позе лотоса сидел крепко сложенный мужчина с проницательными глазами и культивацией ступени Ци и крови. Его внимательный взгляд скользил по толпе, пока он не заметил Ван Баолэ.

— Зайчонок, иди сюда, — позвал он и поманил его пальцем. — Дедуля покажет тебе пару приёмчиков.

Ван Баолэ встретил его взгляд, а потом запрыгнул на арену. Рядом столпилось немало народу, но практически никого не интересовали поединки такого уровня. Тем не менее некоторых заинтриговало противостояние рослого мужчины с толстяком в заячьей маске.

Как только Ван Баолэ принял вызов, глаза мужчины загорелись. С диким хохотом он вскочил на ноги. В этот же миг культивация Ци и крови поднялась до ступени Физической печати. Здоровяк зловеще улыбнулся и кинулся на Ван Баолэ. Толпа снаружи явно не ожидала такой резкой перемены в его культивации.

— Обожаю этим трюком с понижением культивации заманивать к себе зайчат вроде тебя. Сегодня я преподам тебе хороший урок! — с хохотом заявил здоровяк.

Излучая кровавый ци, он нанёс удар ладонью по маске Ван Баолэ. Тот инстинктивно вскинул руку и активировал поглощающее семечко, а потом использовал технику захвата — главный источник стресса последних недель. С появлением силы притяжения здоровяка потянуло вперёд. Траектория удара изменилась, а сам он запнулся. Ван Баолэ почти удалось схватить его за руку, но у здоровяка была отличная реакция. С утробным рыком он крутанулся на месте и сделал шаг в сторону, чтобы уйти от захвата.

"Он сумел уклониться!" — раздражённо подумал Ван Баолэ и пошёл на здоровяка, который судорожно втянул в лёгкие воздух. Почувствовав неладное, тот отскочил назад. С приглушённым рыком он обрушил на Ван Баолэ шквал ударов, чтобы замедлить Ван Баолэ.

На арене бойцы стремительно обменивались ударами. Это был первый настоящий поединок Ван Баолэ. Здоровяк оказался отличным партнёром для спарринга. Ван Баолэ постепенно двигался всё быстрее. С ходом схватки менялся и стиль его нападения. Прямо в бою он переживал настоящую метаморфозу, а в глазах появился азартный блеск.

В то время как у здоровяка на лбу проступил пот. Он с удивлением отметил, что совсем неопытный толстяк совершенствовался прямо во время боя. Ему пришлось запечатать поры, дабы остановить рассеивание кровавого ци. В обмен на это скорость и сила возросли. Но даже так он уступал Ван Баолэ, который всё ещё излучал эманации ступени Ци и крови.

"Проклятье, — с тревогой подумал здоровяк, — откуда взялся этот заяц?!"

Он стиснул зубы и прыгнул вперёд, выставив перед собой руку. Перенеся весь вес на эту руку, он попытался ей схватить Ван Баолэ. Это была единственная техника в его арсенале.

— Рука Вселенной!

Зрителей заинтересовала идущая на арене схватка. Многие удивлённо вскрикнули при виде техники здоровяка. Как вдруг ситуация на арене резко изменилась. Пока к Ван Баолэ приближалась рука, его глаза блеснули. В голове возник образ мучителя из мира иллюзий. Он сделал шаг вперёд и попытался совершить захват! Здоровяк изменился в лице, когда под влиянием силы притяжения опять поменялась траектория удара. На этот раз он не сумел уклониться. Его палец схватил Ван Баолэ и безжалостно заломил назад!

Из горла здоровяка вырвался дикий вопль. Его затрясло, ноги начали подгибались. Он попытался вырвать руку, но у Ван Баолэ была железная хватка. К тому же сила притяжения делала попытки вырваться бессмысленными. Мысленно проклиная толстяка на чем свет стоит, он закричал не своим голосом:

— Ай, больно! Пусти...

— Ха-ха, сдаёшься? — с довольной улыбкой спросил Ван Баолэ.

Жалкий вид здоровяка напомнил ему себя во время тренировок. Больно заламывая палец, он чувствовал, что соперник находится в его власти. Это чувство опьяняло. В этот момент он влюбился в эту технику. Зрители снаружи арены вытаращили глаза: пару мгновений назад они услышали мольбы здоровяка о пощаде, что и стало причиной их удивления.

— Он... он что, заломил палец тому громиле?

— Небеса, сделать такое... у толстяка совсем нет совести.

Глава 21

Глава 21: Зови меня папочкой!

Под неодобрительный свист толпы Ван Баолэ заламывал палец своего противника. В глазах здоровяка стояли слёзы, от неописуемой боли ему хотелось на стенку лезть. Ощущение было такое, будто он лишился всей силы, а из пальца по телу волнами расходились волны мучительной боли. Как же сейчас он сожалел, что у него вообще были пальцы. Тем не менее он никак не показывал ненависти. Вместе с движением руки Ван Баолэ невольно дёрнулось всё его тело. Одно неверное движение и палец сломается.

Вместе с ненавистью пришло и негодование, вряд ли кому-то понравилось бы, если во время поединка кто-то начал заламывать тебе пальцы. Если бы мог, то здоровяк впился зубами в плоть Ван Баолэ, но сейчас его палец находился в захвате, поэтому ему ничего не оставалось, как мысленно проклинать бесстыжего толстяка. От напряжения у него чуть не свело челюсть.

— Пожалуйста, отпусти, — взмолился он, — я... я сдаюсь.

— Признаёшь своё поражение? Хороший мальчик.

Ван Баолэ не считал себя безжалостным человеком. Удовлетворённый, он отпустил палец и покинул арену, пока взбешённый здоровяк глазами буравил ему спину.

Наконец Ван Баолэ сумел выпустить пар после мучительных тренировок с мужчиной в мире иллюзий. Для этой цели бойцовский клуб оказался превосходным местом.

"Ты не виноват в том, что не устоял перед моей коронной атакой. Вини мою чрезмерную силу", — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Сейчас он чувствовал себя неуязвимым. Толстяк, похоже, забыл обо всех криках и воплях, раздававшихся на замёрзшей равнине во время прошлых тренировок. С новообретённой уверенностью в себе он совершенно позабыл о том жалком состоянии, до которого довёл его мучитель.

Если бы взглядом можно было убить, то Ван Баолэ уже сотню раз сразили бы наповал. Здоровяк никак не мог успокоиться после того, как ему чуть не сломали палец.

Снаружи арены Ван Баолэ освистала толпа, но он не обратил на их недовольство никакого внимания. После успешного поединка он принялся радостно искать новую арену и вскоре нашёл одну. Понаблюдав за ней немного, он решительно ступил внутрь. Там ожидал весьма нахальный юноша. Заметив нового соперника, он холодно крикнул:

— Назови своё имя!

Ван Баолэ заморгал. Понаблюдав за юношей, он знал о его высокой скорости и ловкости. Поймать такую юркую цель в захват очень непросто, поэтому он решил придерживаться простой тактики: дождаться, пока противник сам подойдёт достаточно близко. Ван Баолэ чуть ссутулил плечи и накрыл ладонью кулак.

— Меня зовут...

Не успел Ван Баолэ закончить, как уголки губ юноши изогнулись в презрительной усмешке. В этот же миг он сорвался с места и с огромной скоростью побежал вперёд, после чего ударил Ван Баолэ кулаком.

— Думаешь, на мне работают такие жалкие трюки? — крикнул Ван Баолэ, его глаза блеснули. Он не только не уклонился, но и внезапно сделал шаг вперёд. Казалось, на юношу обрушилась гора.

— Давай, если не боишься, сразись со мной лицом к лицу.

Юноша ухмыльнулся. Несколько шагов выглядели так, как будто он оступился, но каким-то непонятным образом в следующую секунду он уже стоял за спиной Ван Баолэ.

— Ты такой жирный. И да, спасибо за духовные камни. Тяжело быть таким неповоротливым.

Одновременно с этой издёвкой он ударил Ван Баолэ по спине. Исходящая от Ван Баолэ сила притяжения заставила кулак юноши дрогнуть. Пока он менялся в лице, Ван Баолэ обернулся. Из правой руки исходила особенно могучая сила притяжения. Ей он схватил палец юноши, а потом с довольной улыбкой дёрнул вверх.

— На колени! — проревел он.

Из горла юноши вырвался стон, а тело пронзила жуткая боль. Даже потеряв контроль над собственным телом, он инстинктивно опустился на колени.

— Отпусти. Больно же. Больно!

Ван Баолэ сурово посмотрел на юношу.

— Ненавижу хитрецов вроде тебя. Все эти грязные трюки. Признай вину и назови меня папочкой!

От боли юноша хотел разразиться потоком брани, но тут Ван Баолэ ещё немного выгнул палец.

— Папочка! — заголосил юноша. — Папочка, я виноват! Я признаю поражение!

По телу Ван Баолэ пробежала приятная дрожь. С довольным смехом он отпустил палец бедолаги. Покинув арену, он отправился на поиски нового партнёра для спарринга. Юноша на арене растирал онемевший палец. В нём клокотала ярость, но он мог лишь бессильно скрежетать зубами. Этот бой вызвал в нём целую бурю негодования. Зрители снаружи обратили внимание на странную дуэль, причём среди них нашлись те, кто видели прошлый поединок Ван Баолэ. Многие не знали, что и думать.

— Этот толстяк пришёл сюда заламывать людям пальцы?

— Слишком жестоко. Он схватил соперника за палец в момент его первой атаки.

Небольшая группа людей отправилась понаблюдать за Ван Баолэ. Они стали свидетелями ещё трёх схваток. Чем больше Ван Баолэ дрался, тем лучше становилось его настроение. К тому же он постепенно оттачивал своё движение. В сравнении с первой схваткой, где ему потребовалось какое-то время, чтобы поймать противника за руку, сейчас он ловко брал в захват палец, как только на него нападали.

На втором этаже клуба то и дело раздавались чьи-то душераздирающие вопли.

— Небеса, пусти!

— Больно! Хватит!

— Заяц, у тебя вообще совесть есть? Если в тебе есть хоть капля достоинства, хватит заламывать людям пальцы!

— Пусти... Папочка, я был неправ. Я признаю поражение…

С появлением Ван Баолэ атмосфера в бойцовском клубе изменилась. Вопли и крики привлекали к поединкам Ван Баолэ всё больше людей. Многие с интересом обсуждали происходящее.

— Какое бесстыдство. Он слишком хитёр!

— Толстый заяц совсем не похож на слабака, но почему ему так нравится заламывать людям пальцы? Зачем он просит всех называть его "папочкой"?

— Чёрт возьми, он даже женщин не щадит.

Пока толпа гудела, как разворошённый улей, Ван Баолэ гулял между аренами со сложенными за спиной руками. Несмотря на рассерженные взгляды людей, он высоко держал подбородок и выпячивал грудь. Ему нечего было бояться. Правила клуба были на его стороне.

Прослышав о толстяке со странным хобби, другие бойцы тут же менялись в лице и закрывали свои арены, стоило им заметить его. Ван Баолэ слегка погрустнел, но тут вспомнил про идентификационную пластину бойцовского клуба. Там уже имелось несколько оповещений от желающих бросить ему вызов. Воспрянув духом, Ван Баолэ поспешил к своей арене. Там уже толпились сотни людей. Среди них было много знакомых лиц, вроде здоровяка и наглого юноши. Они одарили Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— О, это вы ребята. Стройтесь в очередь… Да не спешите вы так. А ведь знаете, я вас очень хорошо понимаю.

Ван Баолэ со смехом поприветствовал всех и вошёл на арену. Вслед за ним туда зашёл юноша, кого он первым заставил назвать себя "папочкой".

— Заяц, я вызываю тебя! — с этим криком юноша быстро побежал к Ван Баолэ.

Он до сих пор злился из-за своего поражения. В прошлый раз он просто был не готов, поэтому сейчас точно не позволит заломить себе палец! Спустя пару секунду арену сотряс душераздирающий вопль.

— Папочка, виноват. Я признаю поражение!

Впечатлённый сообразительностью противника, Ван Баолэ не без грусти отпустил палец. У самого края арены, вместо того чтобы вернуться к остальным, юноша развернулся и опять бросился в бой.

— Ещё раз! — в ярости взревел он.

Оба пальца ещё болели, но он, как студент факультета боевых искусств Дао академии эфира, просто не мог уйти неотомщенным. В этот раз он изменил тактику. В ход пошли не руки, а ноги. К сожалению, он немного недооценил Ван Баолэ. Тот извернулся и быстро взял палец в захват.

— Папочка, прости.

Ван Баолэ не без удивления отметил поразительное сходство этого юноши с ним самим во время тренировок в заледенелой пустоши. Этот парень тоже раз за разом бросался вперёд. Глаза юноши покраснели, словно он хотел вцепиться в кого-то зубами. Даже Ван Баолэ слегка напугала такая остервенелость.

Размер толпы снаружи арены перевалил за тысячу человек. Те, кто на себе испытал технику Ван Баолэ, скрежетали зубами. В их глазах читалось презрение.

— У него начисто отсутствует стыд!

— Этот толстый заяц только и умеет, что заламывать людям пальцы. Готов заплатить один духовный камень тому, кто сможет отделать его!

Гомон недовольной толпы привлекал всё больше людей. С увеличением толпы рос и шум. Юноша не сдавался, хоть каждый раз и выкрикивал "папочка". В конечном итоге все десять пальцев на руках бедолаги приобрели пурпурный оттенок. Его вынесли с арены на носилках. Выглядел он так, будто жизнь потеряла всякий смысл. После него на арене побывало ещё много бойцов. Были и мужчины, и женщины всех возрастов. В какой-то момент миниатюрная девушка в кошачьей маске выбежала с арены в слезах после того, как ей заломили палец. Зрители взорвались криками.

— Не могу больше на это смотреть. Он посмел заломить палец моей любимой Богине-кошке. Сдохни!

— Я всё ещё готов заплатить духовный камень эксперту, который выбьет из этого толстого зайца всю дурь! За срыв маски плачу ещё один духовный камень!

При виде распаляющейся толпы Ван Баолэ поёжился и закрыл арену, не желая показывать им свой страх. Сухо покашляв, он похлопал себя по животу.

"На сегодня хватит. Противники слишком слабые. Смысла продолжать нет".

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. Слыша растущий рёв толпы, он спокойно скомандовал:

— Возврат.

Платформа опустилась обратно в комнату, докуда не доносились звуки снаружи.

"Отличное место, этот бойцовский клуб".

В комнате Ван Баолэ облегчённо выдохнул и снял маску. Довольный сегодняшними успехами, он убрал её за пазуху и побежал по коридору к выходу. Первым, что он услышал на первом этаже, были яростные крики, доносящиеся из толпы.

— Кто из вас заяц? Так и будешь прятаться?

— Чёртов толстый заяц. Покажись, если не боишься. Будем драться прямо здесь!

Глава 22

Глава 22: Мои шары

Стоял оглушительный шум. Из четырёх главных выходов со второго этажа спустилась целая толпа людей. Они свирепо озирались в надежде отыскать Ван Баолэ. Он всерьёз встревожился, один человек его не пугал, но вот огромная толпа... Ван Баолэ моргнул. Бояться целой толпы людей было не так стыдно, как одного человека. К счастью, среди посетителей были люди разного роста и сложения. Будучи не единственным толстяком в главном зале, он сумел затеряться в толпе. Ван Баолэ быстро покинул клуб и вернулся в Дао академию эфира.

Разъярённая толпа не смогла найти толстого зайца. Скрежеща зубами, они поклялись себе преподать ему урок в следующий раз. Однако они посещали бойцовский клуб не каждый день, к тому же внутри всегда было полно народу. Всё-таки их услугами пользовались любители помахать кулаками всего города Эфира.

По этой причине никто не заметил его, когда он вернулся через три дня. Даже если и нашлись те, кто узнал его, они не стали кричать об этом на каждом углу. Это позволило Ван Баолэ посещать бойцовский клуб с перерывами в один день. Каждый раз вначале его никто не замечал, но под конец дня он доводил людей до исступления. После более дюжины посещений, несмотря на все попытки оставаться в тени, в клубе пошла молва о толстом зайце-пальцеломе.

— Слышал в клубе появился толстый заяц — специалист по залому пальцев!

— По слухам, толстый заяц тот ещё мерзавец. В драке он не видит ничего, кроме пальцев!

— Я слышал, этому негодяю иногда становится мало пальцев на руках, и он переходит к ногам.

В клубе день ото дня только множились новые слухи и домыслы. Ван Баолэ пока ещё не получил широкой известности, но теперь, стоило ему появиться на арене, как рядом тут же собиралась небольшая толпа зрителей. Дошло до того, что люди начали следить за каждой дверью на первом этаже. Вдобавок он как-то услышал об объединении под названием "Противозаячий союз". Этого он совсем не ожидал. К счастью, после сотен боёв он мастерски научился заламывать пальцы. Поэтому Ван Баолэ решил прекратить тренировки, мотивируя это желанием не привлекать к себе излишнего внимания.

"Эти люди слишком серьёзно реагируют. Это же бойцовский клуб, чего они так возмущаются? К тому же я не заламываю пальцы, а тренирую технику захвата!" — раздражённо подумал Ван Баолэ.

Более того, он каждый день посещал мир иллюзий для тренировок. Только когда пытка становилась совсем невыносимой, он отправлялся в бойцовский клуб выпустить пар. Такая рутина не только помогала со стрессом, но и улучшал контроль над техникой. Из совершенно неопытного бойца, который проигрывал мужчине в мире иллюзий в считанные мгновения, он дорос до того, кто мог какое-то время ему сопротивляться.

Прогресс дал Ван Баолэ надежду. Опасаясь посещать бойцовский клуб, он решил продолжить тренировки старым способом. С глубоким вдохом он вошёл в мир иллюзий. Над заснеженной равниной как обычно выл холодный ветер. Пейзаж ничуть не изменился. Ван Баолэ вдохнул холодный воздух и сконцентрировался. При виде уже набившего оскомину спарринг-партнёра у него загорелись глаза. Спустя месяцы тренировок он уже порядком устал от того, что ему постоянно выгибают пальцы.

— В этот раз я заставлю тебя сдаться!

Ван Баолэ опустил руки. В этот момент его аура изменилась. Стала невероятно пронзительной. В самом начале Ван Баолэ напоминал необработанный кусок металла, но многократные тренировки в бойцовском клубе выковали из него острый меч. У него отсутствовал по-настоящему богатый боевой опыт, и всё же за эти месяцы он полностью преобразился.

С появлением мужчины Ван Баолэ быстро прыгнул впёрёд и попытался схватить его. Тот не стал ни отступать, ни наступать. От него повеяло силой притяжения, а потом он схватил Ван Баолэ. За мгновение до соприкосновения их рук глаза Ван Баолэ блеснули. Он тоже дал волю силе притяжения, отчего между ними возник невидимый водоворот. Столкновение двух сил притяжения закончилось хлопком. Ван Баолэ, как и его сопернику, пришлось отступить на пару шагов. Ни тому, ни другому не удалось захватить преимущество силой притяжения.

Воодушевившись, Ван Баолэ опять пошёл в атаку. Вскоре в мире иллюзий послышались звуки обмена ударами. Он двигался очень быстро, но мужчина не отставал. Постепенно их силуэты замелькали в каком-то диком танце. Их то и дело отбрасывало назад, когда сила притяжения достигала предела. Из-за этого в один момент к ним стягивался снег, а уже в следующий его с силой рассеивало во все стороны.

Противостояние Ван Баолэ и мужчины насторожило бы людей с намётанным глазом, поскольку их поединок вышел за пределы ступени Физической печати. Даже эксперты ступени Укрепления пульса подумали бы, что им всё это чудится. Что интересно, борьба шла на уровне контроля силы притяжения, а не в скорости или мощи ударов. Из-за этого им требовалось постоянно её корректировать. Только изменение её частоты и интенсивности могли привести к необходимому результату. К тому же сила притяжения исходила не только от ладони, но и от всего тела. В итоге это давало большой простор для всевозможных стратегий. Оба бойца пытались раскусить план оппонента и заманить его в ловушку.

В мире иллюзий уже пять минут раздавались звуки ударов и хлопки. Ван Баолэ тяжело дышал. Его переполнял восторг. Мужчина до сих пор ни разу не выгнул ему палец.

— Пора заканчивать, — с самоуверенным смехом прокричал он. — Сейчас я покажу своё величие, выгнув тебе палец!

Как только противник подошёл, глаза Ван Баолэ странно блеснули. Потовые поры тотчас запечатались после использования им техники ступени Физической печати. Мир внутри тела отгородился от внешнего мира. В этот же миг поглощающее семечко высвободило безумную силу притяжения, которая мгновенно достигла максимума. Ван Баолэ затрясло, чего он не заметил, так это небольшого изменения комплекции своего тела.

После запечатывания тела сила притяжения больше не могла пронизывать всё тело. В результате получился вакуум. Как только мужчина возник рядом, Ван Баолэ взревел. Он тут же вышел со ступени Физической печати, отчего сила притяжения наконец получила выход и вырвалась из тела всей своей жуткой силой. К ним начало стягивать потоки воздуха и снег. Его оппонент явно не ожидал подобного. Под влиянием силы притяжения он слегка запнулся. Именно этого Ван Баолэ и дожидался. С безумным хохотом он шагнул впёрёд, молниеносно схватил палец соперника и наконец безжалостно рванул его вверх!

— На колени. Теперь будешь звать меня папочкой!

Мужчина вздрогнул и уже хотел опуститься на колени, как вдруг его глаза вспыхнули чёрным светом. Точно так же несколько месяцев назад на мгновение засияла чёрная маска. В уголках губ мужчины появился намёк на улыбку. Другой рукой он быстро схватил кисть Ван Баолэ. Это позволило ему остаться стоять. А вот Ван Баолэ от сильного сдавливания кисти громко закричал. Руку покинула сила, поэтому он отпустил зажатый палец оппонента. Сила притяжения по непонятной причине мгновенно исчезла.

На этом схватка не кончилась. Возвышаясь над Ван Баолэ, мужчина с размаху ударил ногой... ему между ног. Пронзительный, почти визгливый, крик эхом прокатился по заснеженной равнине. Тот, кто никогда не испытывал ничего подобного, не сможет представить себе этот крик.

Ван Баолэ показалось, что он услышал хруст. А потом его захлестнула агония. С дикими воплями он лишился сил и начал кататься по земле, держась за пах. Каким-то образом сдержав слёзы, он весь взмок от пота. Даже холодный ветер не мог охладить его агонию. От боли он чуть не свихнулся.

— Мои шары. Небеса, мои шары! — с болью заскулил он.

Мужчина не стал продолжать. Без каких-либо эмоций он стоял в стороне и наблюдал. Спустя какое-то время боль немного отпустила. Бледный Ван Баолэ быстро заглянул в штаны и с облегчением выдохнул. Тем не менее остаточный страх в глазах никуда не делся.

— Ни стыда, ни совести! Какая подлость! — выдавил Ван Баолэ сквозь стиснутые зубы.

Как же он сейчас ненавидел этого мужчину. Под конец боя он не сомневался в своей победе, но кто мог предсказать, что его соперник знал такой подлый приём. Ему хотелось продолжить тренировку, но страх был слишком велик. Он даже хотел как-то защитить свою промежность. К сожалению, этого нельзя было сделать в мире иллюзий. Судя по всему, что-то здесь изменилось после странных перемен в мужчине.

Наконец расстроенный Ван Баолэ покинул равнину. Долгое время он метался по своей пещере бессмертного, не в силах принять решение. С одной стороны, продолжение тренировок сулило ещё больше невыносимой боли, с другой, ему очень хотелось стать главным префектом. Наконец желание стать префектом победило. С рёвом Ван Баолэ вернулся в мир иллюзий. Время от времени в заснеженных пустошах раздавались пронзительные вопли. Каждый раз Ван Баолэ казалось, будто ему раздавили... два его самых ценных орешка.

Две недели спустя у него в голове всё спуталось, в глазах появился безумный блеск. Во время прогулки по дао академии он инстинктивно прикрывал пах, стоило кому-то на него покоситься. Горечь и негодование смешались в какую-то гремучую смесь. Он вновь хотел посетить... бойцовский клуб.

"Хочу поучаствовать в настоящем бою!"

Глава 23

Глава 23: Бессовестный толстый заяц

Ван Баолэ отправился в бойцовский клуб без особой охоты. Его совершенно не прельщала идея опять оказаться объектом всеобщего внимания, но другого выбора не было. Созданная им груша для битья... никак не реагировала, сколько бы он ни бил. Возможно, дело было в изначальном дизайне. Этот недостаток показался ему верхом несправедливости, поэтому ему вновь пришлось вернуться в бойцовский клуб.

"Только попробуйте спровоцировать меня!" — кипятился Ван Баолэ.

После двух недель тренировок, где главной целью была его промежность, он покинул дао академию в крайне скверном настроении. В клубе он быстро нашёл открытую дверь и после всех формальностей оказался на втором этаже в заячьей маске. Несмотря на двухнедельный перерыв, его сразу же узнали зрители и бойцы. Второй этаж взорвался криками.

— Это толстый заяц-пальцелом!

— Толстый заяц здесь! Эта бесстыжая морда вернулась!

— Пальцелом в здании!

Многие сразу активировали свои кольца, чтобы оповестить своих работавших друзей и знакомых через специальные устройства. К примеру, в богатом районе города стоял особняк с большим садом. По размерам этого сада не трудно было догадаться о высоком достатке владельца. Земля в одном из семнадцати главных городов Федерации стоила недёшево.

В саду тренировались две девушки. Одной красавице на вид можно было дать около шестнадцати. Несмотря на такой возраст, её культивация равнялась ступени Физической печати. Она носила свободный тренировочный костюм. Волосы были убраны в хвост. На её гладкой и нежной розоватой коже поблёскивали бусины пота. Её спарринг-партнёром была девушка постарше, лет двадцати. Своей красотой она затмевала даже девушку помладше. К тому же её притягательный облик подчёркивал обтягивающий наряд. Культивация старшей девушки находилась выше ступени Физической печати — на начальной ступени Укрепления пульса.

— Сестра, наконец ты вернулась. Только представь себе, у этого толстого зайца начисто отсутствует стыд. Своим поведением он позорит наш бойцовский клуб!

Девушка помладше стиснула зубы и попыталась успокоиться. Ван Баолэ вероятно начисто о ней позабыл после нескольких сотен соперников. Но их бой произвёл на девушку неизгладимое впечатление. Именно она носила на арене кошачью маску. Девушка постарше рассмеялась и хотела как-то утешить младшую сестру, как вдруг у той негромко загудело кольцо-передатчик. Послушав сообщение, она застыла, а её миндалевидные глаза резко расширились.

— Сестра, толстый заяц вернулся. Ты должна помочь мне преподать ему урок!

Тем временем в тренировочной комнате факультета боевых искусств нижней дао академии юноша со всей силы лупил деревянную куклу. Судя по её округлым формам и заячьей маске, она была сделана на заказ.

— Ты унизил меня, заставив назвать папочкой. За это я изобью тебя до смерти! — Внезапно он остановился и посмотрел на кольцо-передатчик, а потом расхохотался. — Толстый заяц, в этот раз ты будешь называть меня папочкой!

Похожие сцены произошли и в других частях города Эфира. Со всех концов города к бойцовскому клубу устремились люди. В клубе царила оживлённая атмосфера. Вокруг арены Ван Баолэ собралась внушительная толпа, некоторые даже останавливали схватки и бросали свои арены, чтобы ничего не пропустить. За четыре часа Ван Баолэ вызвали на бой больше дюжины человек. С заломанными пальцами каждый со стоном признавал поражение и называл Ван Баолэ папочкой.

Ван Баолэ это нисколько не радовало. Противники были слишком слабые. Ему не составляло труда заломить им пальцы, поэтому до удара по промежности, его нового коронного приёма, так ни разу дело не дошло. Если бы он всё равно его использовал, то ничему бы не научился. Ван Баолэ в раздражении посмотрел на толпу.

— Среди вас есть кто-то посильнее? — невозмутимо спросил он, выпятив грудь. — Меня уже достало драться со слабаками!

Толпа впала в бешенство. Они уже давно поняли, что у Ван Баолэ начисто отсутствует стыд. И вот теперь он начал их оскорблять. Люди за стеклом разразились бурей криков.

— Толстый заяц, раз ты такой мастак, не заламывай пальцы!

— Верно. Если кишка не тонка, сразись с нами на кулаках!

— Вы только и умеете, что орать, — гневно парировал Ван Баолэ. — Если у вас кишка не тонка, хватит отсиживаться за стеклом. Если вы такие крутые, то выходите на арену.

Этим ответом Ван Баолэ лишь подлил масла в огонь. На усилившийся рёв толпы сбежались работники клуба. Они боялись, что ситуация может выйти из-под контроля. Ван Баолэ тоже немного напрягся, но при виде персонала клуба успокоился. Так он и стоял, словесно провоцируя толпу из-за стекла. Вспотевший персонал лишь натянуто улыбался. Чтобы один человек вызвал на себя гнев такого большого количества людей? Такое им нечасто доводилось видеть.

Ван Баолэ не было до этого никакого дела. Он поднял награду за победу в дуэли до двадцати духовных камней. Это сразу устранило многих слабаков, которые без раздумья входили на арену. Не все могли себе позволить проиграть такую сумму денег. В ходе продолжительного ожидания Ван Баолэ начал подумывать о снижении награды, как вдруг откуда-то раздался крик:

— Толстый заяц, готовься! Идёт твой папочка!

Зрители и Ван Баолэ обернулись на крик и увидели юношу. Старый знакомый Ван Баолэ уверенной походкой шёл к арене. В этот раз он был одет в белое и даже не пытался скрыть культивацию пика ступени Физической печати. Причём он серьёзно подготовился к поединку: руки защищали специально сшитые перчатки. Плотно прилегая к кисти, они оберегали пальцы, делая невозможным их захват и залом. Перчатки действовали на юношу успокаивающе. Под подбадривающие крики толпы он подошёл к арене.

— Это Лу Цзыхао с факультета боевых искусств Дао академии эфира!

— После того как толстый заяц столько раз заломил ему пальцы, он приготовил особые перчатки. Отлично придумано!

— Ха-ха, мне нравится эта идея. Смышлёный парень. Эти перчатки, по сути, нивелируют технику залома пальцев толстого зайца!

Пока толпа возбуждённо гудела, Ван Баолэ специально посмотрел на перчатки юноши, а потом покашлял и отступил на пару шагов, словно готовясь к схватке с серьёзным противником. Такая реакция придала юноше уверенности, поэтому он запрыгнул на арену.

— Толстый заяц, ты только и умеешь, что заламывать пальцы. Сегодня ты почувствуешь горький вкус поражения!

Юноша рассмеялся, однако он не недооценивал Ван Баолэ. С огромной скоростью он побежал на него. В тренировочной комнате дао академии он очень долго практиковался. Ему не терпелось угостить толстого зайца Штормовым кулаком, который он активно тренировал.

— Очень недурно для студента факультета боевых искусств. Эта стойка уже показывает, что он один из лучших на ступени Физической печати.

— Чую, хорошая будет драка. Толстому зайцу конец!

Зрители готовились к интересному матчу. Ситуация на арене изменилась после того, как Ван Баолэ на пару шагов отступил. Но в момент атаки юноши он внезапно сделал несколько шагов ему навстречу. Вместо того чтобы схватить палец, он перехватил и надавил на запястье юноши. Сила притяжения появилась настолько быстро, что тот просто не успел уклониться. Сомкнувшиеся на запястье пальцы и давление на вывернутый сустав породили боль не меньшей силы, чем при заломе пальца. Несмотря на это, юноша удержал себя от крика. Только он хотел контратаковать, как под влиянием силы притяжения его движения замедлились, словно он угодил в трясину. Окружающее Ван Баолэ пространство находилось под его контролем благодаря умелому обращению с силой притяжения!

Замедление противника продлилось всего мгновение. Если бы Ван Баолэ использовал любую другую технику, то упустил бы это крохотное окно. Если, конечно, не смог бы вырубить оппонента одним ударом до того, как тот придёт в себя. Вот только техника захвата... заключалась именно в победе над врагом одним ударом! По сути, она давала возможность слабому брать верх над сильным!

Ван Баолэ надавил на запястье юноши. Пока его противник не оправился от боли из-за вывернутого сустава, Ван Баолэ с размаху ударил ногой прямо ему в промежность.

— Зови меня папочкой! — утробно прорычал Ван Баолэ.

Удар был нанёс не со всей силы, тем не менее у юноши округлились глаза, лицо быстро покраснело, а потом посинело.

— А-а-а... — пронзительно закричал он.

От боли он рухнул на пол и схватился за пах. При виде слёз в глазах оппонента и того, как он схватился за пах, мужская часть зрителей охнула и инстинктивно закрыла руками своё добро. Произошедшее стало для мужчин слишком большим шоком. Они прекрасно понимали, какую боль чувствовал юноша на полу. У многих на лбу проступил холодный пот. Даже охранникам стало не по себе. Движимые солидарностью, мужская часть зрителей разразилась яростным рёвом, от которого у всех заложило уши.

— Тебе вообще хоть немного стыдно?!

— Разреши уже вызывать тебя на дуэль бойцам на ступени Укрепления пульса!

— Чёрт подери. Он не постеснялся зарядить этому малому по бубенцам. Даю тридцать духовных камней тому, кто снимет с толстого зайца маску! Я хочу знать кто он!

Ван Баолэ с жалостью наблюдал, как юноша уползает с арены. Он как никто другой понимал его боль. Как ни странно, после этой схватки ему стало намного легче.

— Есть ещё желающие? — сухо покашляв, спросил Ван Баолэ.

Правила бойцовского клуба разрешали хозяину арены допускать претендентов с культивацией на одну ступень выше, но Ван Баолэ по понятным причинам этого не сделал. Ему могли бросить вызов только те, чья культивация находилась ниже ступени Укрепления пульса.

Новость о том, что он ударил юношу в пах, быстро обошла всех зрителей, отчего недовольный и презрительный гомон у его арены стал ещё громче. С другой стороны, количество желающих испытать себя заметно поубавилось. Заломы пальцев вызывали у большинства лишь негодование, но удар в пах... от одной мысли об этом у многих холодок пробегал по коже. Больше никто бездумно не бросал ему вызов.

Ван Баолэ с нарочитой небрежностью продолжал издеваться над зрителями:

— Кто бы мог подумать, в таком большом клубе нет желающих сразиться со мной! Печально!

Со временем те, кто больше не мог терпеть оскорбления, с неохотой начали заходить на арену. Следующие полдня на втором этаже то и дело звучали душераздирающие вопли. Ван Баолэ оттачивал свою технику удара в пах.

Атмосфера на втором этаже опасно накалилась, вынудив клуб прислать больше охранников. Все камеры наблюдения поблизости были направлены на арену Ван Баолэ. Люди в помещении охраны на третьем этаже мысленно готовились к неприятностям. Они внимательно следил за ситуацией, боясь, что она выйдет из-под контроля.

— Этот чёртов толстый заяц. Будь у меня полномочия, я бы непременно узнал, как выглядит этот мерзавец!

В помещении охраны несколько экспертов ступени Укрепления пульса заскрежетали зубами.

Глава 24

Глава 24: Я не стану с тобой драться

На втором этаже бойцовского клуба толпа всё никак не унималась. Атмосфера была очень напряжённой.

— Бессовестный толстый заяц. Только и можешь, что издеваться над людьми на ступени Физической печати. Если не трусишь, то позволь входить на арену экспертам Укрепления пульса.

— Верно. Раз ты такой хороший боец, то почему дерёшься только против тех, кто находится на ступени Физической печати? Как по мне, ты просто боишься!

Громче всех кричали бедолаги, кому не посчастливилось получить от Ван Баолэ удар в пах, а также их друзья и родственники.

— Я сам нахожусь на ступени Физической печати, — раздражённо выкрикнул Ван Баолэ. — Издеваюсь над людьми с культивацией ступени Физической печати, говорите? Что за вздор вы несёте? Хватит вопить, лучше выходите на арену!

Техника удара в пах Ван Баолэ производила неизгладимое впечатление, поэтому всё меньше людей хотело с ним связываться. Сегодняшние поединки помогли Ван Баолэ ещё лучше отточить навыки залома пальцев и удара в пах. Сам он, похоже, не осознавал своей предрасположенности к такому стилю боя. В итоге он начал экспериментировать с собственными движениями и ударами в пах. Иногда он наносил удар спереди, в другой раз сбоку, а во время некоторых схваток снизу-вверх. Один раз он даже ударил ногой назад, при этом сильно выгнув стопу.

Пока Ван Баолэ изобретал всё более изощрённые удары в пах, толпа кипела от ярости, но глубоко внутри им было не по себе. От творящегося на арене у них ныло в паху. Оскорбления сыпались на него нескончаемым шквалом. Кто-то более мягкотелый точно бы не смог долго находиться в таком недружелюбно настроенном окружении, но толстокожему Ван Баолэ всё было нипочём. Особенно в маске, скрывавшей его личность. Он чувствовал себя как рыба в воде. Здесь он мог беззастенчиво оттачивать свой навык провокатора.

— Ещё кто-то хочет бросить мне вызов?

— Ты и ты, смотрю, вы кричите громче всех. Не вы ли требовали, чтобы я не заламывал пальцы? Заходите. Обещаю, что не стану трогать ваши пальцы!

В один момент Ван Баолэ внезапно прервал чистый и громкий женский голос. Он услышал его у себя на арене, несмотря на шум в клубе.

— Я готова попрактиковаться с тобой.

После этих слов толпа расступилась. Все присутствующие увидели двух красавиц. Та, что помоложе, была одета в тренировочный костюм. Её лицо скрывала кошачья маска. Её спутница не носила маски. Красивое лицо, облегающий наряд, подчёркивавший аппетитные формы, блестящие волнистые волосы — всё это создавало образ пленительной красавицы. А огонёк в её глазах делал её похожей на дикую пантеру. Мужчины не могли отвести от неё глаз. В её присутствии у них бешено застучало сердце. Отдельного внимания заслуживала аура. Она находилась не на ступени Физической печати, а на ступени Укрепления пульса.

Ступень Ци и крови создавала огромные объёмы кровавого ци, что и провоцировало его утечку из тела. Физическая печать закрывала тело от внешнего мира для концентрации силы. Вот только это состояние не получалось поддерживать достаточно долго. В итоге энергия всё равно рассеивалась. Последняя ступень Древних боевых искусств называлась Укреплением пульса. Все меридианы в теле накрепко запечатывались, что позволяло продолжительное время находиться на пике своих возможностей. Вся сила до последней капли доводилась до предела. Не зря эта ступень считалась пиковым состоянием тела и души. Люди с такой культивацией являлись настоящими машинами для убийств.

С появлением красавицы без маски толпа взорвалась криками.

— Это юная хозяйка клуба, Чжоу Лу!

— Ха-ха, толстый заяц влип. Это Чжоу Лу. Её семья держит этот клуб. Она настоящий борец со злом. Своей властью она изгнала из клуба немало мерзавцев. Слышал, она скоро закончит Дао академию белого оленя, и ей уже поступили предложения от военных.

— Богиня. Она моя богиня!

Когда девушка проходила мимо мужчин, у них учащалось дыхание. Они просто не могли отвести от неё глаз. Ван Баолэ заморгал. Он понятия не имел кто это. К счастью, благодаря особо болтливым зрителям у него появилось о ней общее представление. Услышанное шокировало. Особенно его поразила её культивация. Ван Баолэ сразу насторожился. Он пришёл сюда тренироваться, а не играть роль чей-то груши для битья. Прежде чем Чжоу Лу подошла к стеклянному барьеру, он негромко покашлял.

— Извини. Я принимаю вызовы только от тех, чья культивация ниже ступени Укрепления пульса. Девчушка, твоя культивация слишком высокая. Я не стану с тобой драться. К тому же мои приёмы весьма болезненны. Я окажусь в неудобном положении, если мне придётся использовать их против девушки. Поэтому забудь о поединке. К тому же я устал и уже собирался уходить.

По мнению Ван Баолэ, речь получилась что надо. Он не раскрыл своего возраста, умело отказал ей, а также не выставил себя трусом. С печальным вздохом, он сложил руки в замок за спиной и двинулся к выходу. Судя по возросшему шуму, толпе это не понравилось. Красавица в кошачьей маске крикнула Ван Баолэ:

— Хочешь уйти?

В этот момент Чжоу Лу через стеклянный барьер презрительно посмотрела на толстяка. Она ненавидела порочных людей и считала своим долгом выдворять их из клуба. По её мнению, к ним относился и бесстыжий толстяк, обожавший заламывать людям пальцы. Вдобавок он обидел её младшую сестру. Как она могла отпустить его? В руке девушки появилась пурпурная нефритовая карточка. Стоило приложить её к барьеру, как арена внезапно открылась!

Толпа пришла в восторг.

— Обожаю, когда старшая сестра использует свою власть. Ха-ха!

— Толстому зайцу крышка.

Люди на втором этаже радостно шумели. Те, кто находился в помещении охраны, беспомощно покачали головой. Ван Баолэ застыл как вкопанный, а потом начал пятиться, не сводя глаз с вошедшей на арену девушки. Аура Укрепления пульса сдавливала лёгкие. Ему жутко хотелось ругнуться. Кто мог подумать, что бойцовский клуб опустится до подобного?

— Я клиент. А клиент всегда прав, — воскликнул он. — Если тронешь меня... я буду жаловаться!

Охранники на месте событий колебались, а эксперты в помещении охраны почувствовали бессилие. Их юная хозяйка не первый раз такое проделывала. Они прекрасно понимали, что надо остановить Чжоу Лу, однако, чтобы не гневить её, в таких ситуациях они обычно прибывали на место с заметным опозданием.

— Давай, жалуйся. Мне не впервой их получать, — высокомерно заявила Чжоу Лу.

Она была уверена, что успеет преподать толстому зайцу урок до прибытия экспертов клуба. Её глаза блеснули, а потом девушка вспыхнула культивацией начальной ступени Укрепления пульса. Со скоростью на пределе возможностей она бросилась к Ван Баолэ. Одобрительный гул толпы окончательно убедил её в том, что она поступает правильно.

В мгновение ока достигнув Ван Баолэ, она попыталась сорвать с него маску. В такой критической ситуации Ван Баолэ очистил голову от посторонних мыслей. И быстро отступил. Ногти Чжоу Лу лишь царапнули по поверхности маски. К сожалению, эксперт на ступени Укрепления пульса обладал огромной силой. Поднятый её рывком ветер ударил Ван Баолэ в лицо.

— Притон! — во всё горло закричал он. — Это никакой не бойцовский клуб, а самый что ни на есть бандитский притон!

Чжоу Лу проигнорировала его слова и ударила ногой с разворота. После глухого удара Ван Баолэ отступил ещё дальше. Атаки Чжоу Лу напоминали шквальный ветер. В плане культивации она превосходила Ван Баолэ, к тому же имела богатый опыт рукопашных схваток, так как с раннего детства занималась боевыми искусствами. Захватив инициативу, она вновь приблизилась и попыталась сорвать маску.

Ван Баолэ был вне себя от ярости. Он мог стерпеть несправедливые порядки в этом притоне и злоупотребление властью этой девицей, чтобы поиздеваться над человеком явно слабее её. Но теперь она нацелилась на его маску. Чаша терпения Ван Баолэ переполнилась.

— Это уж слишком! — взревел Ван Баолэ.

Его больше не заботила разница в культивации. Хоть ему никогда не доводилось драться с кем-то на ступени Укрепления пульса, после такого обращения он рассвирепел. Дав волю поглощающему семечку, он запечатал своё тело! У Чжоу Лу перехватило дыхание. Почувствовав, как её потянуло в сторону, она на мгновение остановилась. Ван Баолэ набросился на неё с кровожадным блеском в глазах. Схватив палец Чжоу Лу, он рванул его вверх и безжалостно заломил.

— На колени. Теперь будешь звать меня папочкой! — громко потребовал Ван Баолэ.

Тело Чжоу Лу пронзила боль. Из глаз чуть не брызнули слёзы. Всё её попытки вырваться, несмотря на культивацию ступени Укрепления пульса, ни к чему не привели. Ван Баолэ держал крепко. Тем не менее у неё за плечами был богатый опыт поединков. Игнорируя боль, она использовала свою силу и выгнула тело. Ей не удалось вырваться, но она успела нанести удар по макушке Ван Баолэ.

Его глаза вспыхнули недобрым светом. Вместо уклонения он немного наклонился в сторону и резко схватил Чжоу Лу за запястье другой рукой, когда та попыталась ударить его кулаком по голове.

Стоило ему приложить силу, как послышался треск. После вывиха пальцев, а потом и запястья по телу Чжоу Лу распространилась волна мучительной боли. Зашипев от боли, она попыталась ударить ногой в пах. Удар был такой силы, что даже послышался свист. В случае попадания в цель исход был предсказуем. Ван Баолэ понимал смысл фразы "тренировочный бой", поэтому не переходил определённой границы. После многочисленных схваток в мире иллюзий он хорошо знал, что такое боль. Его мучитель не испытывал эмоций, к тому же всё происходило не в настоящем мире, вот только боль была самая что ни на есть настоящая. А с болью приходил и опыт. Сейчас Чжоу Лу перестала сдерживаться, она атаковала со всей силы.

Это ещё сильнее разозлило Ван Баолэ. Он тотчас начал испускать силу притяжения из груди, из-за чего удар Чжоу Лу изменил траекторию. Сила тянула ногу вверх, это нарушило устойчивость её стойки и лишило удар большей части силы. В итоге Ван Баолэ получил ногой по животу, при этом он успел ударить правой ногой Чжоу Лу по попе!

— На пол!

Оба удара достигли цели в одно и то же время. Жир на пузе Ван Баолэ погасил часть уже ослабленного удара, однако он всё равно попятился на несколько шагов. Из горла Чжоу Лу вырвался пронзительный крик. После удара по попе она начисто забыла о поддержании своего имиджа. Схватившись за больное место, она начала скакать по арене. Зрители успели разглядеть две половинки зада разной формы. Многие невольно проглотили комок в горле.

После окончания схватки толпа впала в оцепенение. Только сейчас к арене поспешила охрана. Ван Баолэ тяжело дышал. Ему жутко хотелось съездить Чжоу Лу по попе ещё раз, но, вспомнив, кто заведует клубом, благоразумно решил покинуть арену. Холодно фыркнув, он опустился на платформе в комнату.

Держась за саднящий живот, он снял маску и быстро вышел в главный зал. Пока зрители на втором этаже не пришли в себя, он как ни в чём не бывало покинул клуб. Только на улице Ван Баолэ с облечением выдохнул и опять погладил живот.

"Эта техника захвата оказалась невероятно эффективной. С ней я смог победить человека на ступени Укрепления пульса! Но... — тут Ван Баолэ задумался, — почему она так похожа на приёмы женской самообороны? Неужто в маске скрывается женщина?"

Сомнения быстро забылись, стоило ему подумать о пользе техники захвата в бою. Довольный своими успехами Ван Баолэ двинулся домой.

Тем временем на втором этаже клуба толпа наконец сбросила с себя оцепенение и взорвалась потрясёнными криками.

Глава 25

Глава 25: Успех Техники захвата великой пустоты

Давно на втором этаже не поднимался такой шум. Многие месяцы Ван Баолэ создавал в глазах всех этих людей образ толстого зайца, который заламывает пальцы, выкручивает запястья и бьёт между ног. Его атакующие навыки вызывали в них страх и ненависть. Особенно пугал его коронный удар в пах. Даже наблюдая за схваткой со стороны они чувствовали ту боль, которую испытывал боец, получивший от Ван Баолэ удар между ног. По их мнению, заломы пальцев и выкручивания запястий были приёмами уличной шпаны, а не настоящих бойцов. А вот удар в пах практически не имел оправданий.

Хуже всего этого был только его острый язык. Всё это время он постоянно подначивал толпу, чтобы кто-то из них бросил ему вызов. В итоге практически все относились к нему с презрением. В их глазах толстый заяц был мусором, который только мог использовать грязные трюки. Но сейчас то, что представлялось всем серией подлых приёмов, у всех на глазах помогло ему одолеть в бою эксперта ступени Укрепления пульса. Их устоявшееся мнение о его технике рассыпалось на куски, а презрительное отношение сменилось изумлением.

— Он... победил эту девицу на ступени Укрепления пульса?!

— Небеса! Подлая техника с заломами пальцев, вывихами запястий и ударами промеж ног оказалась настолько могучей!

— Это явно не случайность. Простому человеку непросто такого добиться. Должно быть, толстый заяц многие годы оттачивал свои навыки!

По толпе прокатилась серия вздохов. Частые посетители клуба были настоящими фанатами древних боевых искусств. Более того, они не придерживались какого-то строгого кодекса чести. Они могли принять многие спорные техники, если они показывали свою эффективность.

Ван Баолэ использовал грязную технику в схватке, на практике доказав её эффективность. Многие на втором этаже находились под впечатлением от увиденного. Некоторые даже выкупили за духовные камни записи сотен боёв Ван Баолэ, чтобы изучить его стиль ведения боя. Такое количество свидетелей схватки толстого зайца и Чжоу Лу, весьма известной девушки, просто не могли не растрезвонить об этой новости на каждом углу.

К тому времени Ван Баолэ уже вернулся в Дао академию эфира. После целого дня тренировок он обрёл своего рода просветление об ударе в пах, поэтому отправился в мир иллюзий. Шло время. В мире иллюзий продолжали звучать вопли Ван Баолэ, правда уже не с такой частотой.

Новости о толстом зайце произвели эффект разорвавшейся бомбы в мире снаружи. Его репутация вышла за пределы бойцовского клуба. В тот день в клубе находились несколько учеников Дао академии эфира. Оправившись от шока, они принялись копать. В духовном интранете академии и интернете, который связывал всю Федерацию, начали появляться видео с участием Ван Баолэ.

Каждое быстро становилось очень популярным. Во время просмотра зрители невольно охали, особенно те, кто в прошлом уже дрался с Ван Баолэ. С одной стороны, они напомнили им о пережитых страданиях, с другой, дали им мотивацию всерьёз взяться за их изучение.

Вскоре эту серию роликов люди использовали уже как учебное пособие. Некоторые начали искать техники захвата среди древних боевых искусств. Что интересно, им удалось найти оригинал. Ван Баолэ же использовал изменённую версию. Благодаря силе поглощающего семечка получалась совершенно уникальная техника захвата. При сравнении изначальной и модифицированной техники некоторые вещи сразу становились понятны. Произошло главное: технику Ван Баолэ больше не считали чем-то низким и грязным. Теперь она стала настоящим боевым искусством.

— Вот так выглядит настоящий рукопашный бой!

— Верно. Более тысячи лет назад наши предки занимались этим только для развлечения. В современном мире рукопашный бой опасное ремесло. В схватках зачастую решаются вопросы жизни и смерти!

— Согласен. Перед лицом смерти никому нет дела, что ты заламываешь пальцы или бьёшь в пах. Считать по-другому, показывать свою косность!

С распространением этого мнения начали спонтанно появляться организации людей, которые выступали в поддержку Ван Баолэ. Они всецело одобряли его тактику боя, о чём неоднократно заявляли в сети. Новости о толстом зайце облетели весь город Эфира. Из-за этого увеличилось количество людей, изучавших техники захвата. В бойцовском клубе появились арены, где бойцы практиковали исключительно заломы пальцев, захваты запястий и удары в промежность. Несмотря на пренебрежительное отношение других к этим практикам, новый тренд было уже не остановить.

Вскоре клуб объявил о запрете ударов в область паха. Этим руководство клуба, по сути, одобрило использование других техник захвата. Адепты нового направления с особым рвением принялись тренировать заломы пальцев и захват запястий. Сами по себе эти техники были весьма эффективными, правда им не хватало пугающего эффекта поглощающего семечка. Тем не менее даже без него они были вполне применимы в бою.

Новое веяние достигло и Дао академии эфира. Некоторые студенты факультета боевых искусств подхватили его, особенно юноша, которого заставили много раз назвать толстого зайца "папочкой". Он тренировался как безумец, а в перерывах изучал видео с демонстрацией техники захвата.

— Я точно выясню, кто ты такой. Когда это произойдёт, я, Лу Цзыхао, заставлю назвать "папочкой" уже меня!

Пока юноша без устали тренировался, Чжоу Лу в роскошной комнате бойцовского клуба тоже смотрела видео. Комната была обставлена со вкусом. К тому же из неё открывался вид на укрытый утренней дымкой город. Декор комнаты вызывал восхищение, каждый предмет в ней явно стоил очень дорого.

Чжоу Лу в домашней одежде не сводила глаз с проекции боя с участием Ван Баолэ. Поражение от человека на ступени Физической печати стало для неё серьёзным ударом, особенно из-за удара по попе. Обычно очень надменная, она впала в ярость, граничащую с помрачением рассудка. Она смотрела видео, однако не для изучения техники захвата. Вместо этого она пыталась придумать способ противостоять ей.

От происходящего на проекции она быстро потеряла контроль над собой. Пока она в ярости скрежетала зубами, в комнату вошёл её отец — президент бойцовского клуба города Эфира. При виде побагровевшего лица дочери он натянуто улыбнулся и вздохнул.

— Лулу, ну чего ты опять завелась?

Президенту на вид было около сорока. Стройный и высокий, у него в волосах виднелась небольшая седина, вот только его культивация находилась не на стадии Древних боевых искусств. Он давно превзошёл смертных и вышел за грань понимания простых людей.

— Пап, так ты скажешь мне имя толстого зайца или нет?!

Чжоу Лу посмотрела на вошедшего отца. Она не первый раза задавала подобный вопрос.

— Довольно, Лулу. Анонимность клиентов одно из фундаментальных правил нашего клуба. Оно непреложно. Тебе скоро отправляться к военным, может, хватит уже переживать по пустякам?

Президент покачал головой. Заметив, что его слова никак не успокоили дочь, он почувствовал подступающую головную боль. К счастью, пришёл подчинённый с докладом. Сказав напоследок ещё пару успокаивающих слов, он вышел. Чжоу Лу осталась в комнате одна, в каждом её вдохе чувствовалась с трудом сдерживаемая ярость. Глядя на проекцию, она с силой стиснула зубы.

— Толстяк, я точно выясню, кто ты такой!

Многие в городе Эфира, особенно жертвы Ван Баолэ, разделяли настрой Чжоу Лу и Лу Цзыхао. Хотя их разгневанные слова не тянули на настоящее проклятье, им удалось заставить Ван Баолэ несколько раз чихнуть.

"Кто-то думает обо мне". В пещере бессмертного Ван Баолэ чихнул во время очередного перекуса. Выпив духовно-ледяной воды, ему полегчало.

— За последнее время я стал слишком знаменит, а ведь надо держаться тише воды, ниже травы, — бормотал Ван Баолэ, распечатав ещё пачку. — В будущем я стану президентом Федерации. За исключением чиновничьей славы, мне не нужна никакая другая.

Ван Баолэ в который раз мысленно похвалил себя за решение использовать маску. Прикончив последнюю пачку снэков, он похлопал себя по животу и довольно вздохнул. Наконец пришло время возвращаться в мир иллюзий.

Один за другим сменялись дни. Ван Баолэ теперь намного лучше владел техникой захвата. В итоге схватки с мужчиной приобрели небывалый накал. Его мастерство рукопашного боя тоже росло в ходе тренировок. Количество ударов в промежность снижалось, пока в один прекрасный день мужчина больше не мог попасть ему в пах. Пришло время для долгожданной контратаки Ван Баолэ. К несчастью, она не принесла ему никакой радости, только новые страдания.

Стиль боя его противника вновь изменился. Вместо запястий он теперь захватывал и выкручивал плечи, шею, колени. Казалось, все суставы человеческого тела могли стать целью этой техники. В ходе тренировочных боёв Ван Баолэ неоднократно вскрикивал от боли, но каждый раз упрямо возвращался в мир иллюзий.

Он хотел вернуться в бойцовский клуб, но после инцидента с юной хозяйкой ему не без грусти пришлось отказаться от этой идеи. Тренировки в мире иллюзий постепенно оттачивали его технику. К счастью, он обладал внушительным фундаментом культивации, к тому же изменения в его спарринг-партнёре были ограничены. Это позволило Ван Баолэ перенять новые аспекты техники захвата. Неприятной частью тренировочного процесса всё ещё оставалась боль во всех суставах. С другой стороны, его мастерство росло.

Ещё через два месяца после долгожданной победы над мужчиной Ван Баолэ покинул мир иллюзий. Любуясь на улице голубым небом, по которому плыли пышные облака, он чувствовал небывалую радость.

"Наконец-то успех!"

Глава 26

Глава 26: Твой покорный слуга Се Хайян

Ван Баолэ наконец добился успеха в изучении Техники захвата великой пустоты. Презренный и пугающий мужчина из мира иллюзий не мог ни загнуть ему пальцы, ни вывихнуть сустав, ни ударить в пах. По этой причине сейчас Ван Баолэ пребывал в приподнятом настроении.

"Теперь никому не остановить меня на пути к званию главного префекта!"

На улице Ван Баолэ любовался небом и облаками. Уперев руки в бока, он громко расхохотался. Его переполняло предвкушение и восторг. С тех пор как Ван Баолэ узнал о полномочиях и власти главного префекта, он потратил полгода на то, чтобы стать одним из них. Главный префект имел право следить за порядком на факультете дхармического оружия. По его мнению, это был важный пост. Он, конечно, не будет по-настоящему хозяйничать в дао академии, однако студенты десять раз подумают, прежде чем переходить ему дорогу. От этой мысли по телу Ван Баолэ пробежала приятная дрожь. Несмотря на нетерпение, он всё это время усердно работал.

Сейчас же он словно мог видеть, как будут разворачиваться события. Вопрос получения звания главного префекта... был практически решённым делом. От такой близости к заветной цели Ван Баолэ никак не мог успокоиться. Томительное ожидание не давало ему покоя.

Ван Баолэ коснулся уменьшившегося живота. Радостное предвкушение немного омрачала горечь. "Чтобы стать главным префектом, я практически не пил и не ел, всё своё время посвящая тренировке техники захвата. После такого успеха мне не повредит крохотный перекус".

С этой мыслью Ван Баолэ бросился по дороге к столовой дао академии. Два часа и три полноценных порции спустя Ван Баолэ вернулся домой, посасывая куриную кость. К его животу вновь вернулась округлая форма. Выбросив косточку, он похлопал себя по животу и достал бутылку духовно-ледяной воды из небольшой сумки. После большого глотка он довольно вошёл в пещеру бессмертного. Где прикончил ещё несколько пакетиков со снэками, сопровождая трапезу отрыжкой. Утерев рот, он сделал глубокий вдох.

"Пришла пора сместить главного префекта кафедры духовных камней!" — подумал он. Будущие перспективы распаляли его всё больше.

— Главный префект, готовься! — прорычал он и поднял руку.

Поглощающее семечко заполнило своей силой всё тело, превратив в чёрную дыру. После многочисленных тренировок техники захвата он был близок к абсолютному контролю над ним. Сила притяжения заполнила всё тело. Теперь он мог поглощать духовную энергию гораздо эффективнее, чем раньше.

В следующий миг воздух в пещере покрылся рябью. Как будто поглощающее семечко создало внутри пещеры вакуум. Ван Баолэ направлял духовную энергию снаружи внутрь пещеры бессмертного, где поглощал её и концентрировал в ладони. Вскоре из пальцев Ван Баолэ брызнул яркий свет.

Рубеж между духовными камнями среднего и высокого качества пролегал между 84% и 85% чистоты. На эту стену натыкались абсолютно все. Ван Баолэ она тоже доставила немало головной боли. Но с возросшей силой притяжения и свободным течением энергии через меридианы, благодаря культивации техники захвата, нынешняя переплавка духовного камня проходила совершенно иначе.

Ему мгновенно удалось преодолеть пропасть между средним и высоким качеством. Он переплавил духовный камень чистотой 86%. Возможно, из-за большого перерыва в переплавках в его теле не только не появился духовный жир, более того, процесс укреплял его. Это не могло не обрадовать Ван Баолэ.

"Если потолстею, не страшно. В худшем случае придётся придумать как похудеть. Моя цель как можно скорее стать главным префектом!"

Из двух проблем: или потерять лишний вес, или получить должность главного префекта — Ван Баолэ считал более важным именно улучшение своего статуса. Перестав следить за весом, он целиком сосредоточился на переплавке духовных камней. Несколько дней спустя он добился чистоты 89%, это заставило его принять решение.

"Уединение! Запрусь у себя и буду работать!"

У Ван Баолэ никак не выходили из головы мысли о должности главного префекта. На всякий случай он посетил кафедру духовных камней, где выяснил: в рейтинге первое место занимал Цзян Линь с чистотой 91%. Поэтому он запасся едой и заперся в пещере бессмертного.

Эти дни для Ван Баолэ прошли в своего рода трансе. Беспрерывная переплавка духовных камней в течение недели подняло их чистоту с 89% до 90%! Если бы это стало известно кому-то ещё, то в дао академии поднялась бы серьёзная шумиха. Повышение чистоты после 85% было сопряжено с огромными трудностями. Цзян Линь с его талантом потратил больше двух лет на прогресс с 70% до 90% чистоты, а потом ещё год, чтобы повысить этот результат на один дополнительный процент.

В случае Ван Баолэ он начал с 50% и поднялся до отметки в 90% где-то за полгода. Такой прогресс сам по себе был чем-то неслыханным. По достижении чистоты 90% человек мог считаться мастером переплавки духовных камней. В рейтинге кафедры духовных камней только двое достигли этого рубежа с результатами 91% и 90%. Разница в один процент могла показаться незначительной, но преодолеть её было невероятно трудно. Сложности начинались с 85% и не прекращались вплоть до 90%. После этого каждый дополнительный процент напоминал преодоление огромной пропасти.

В истории дао академии только одному человеку удалось поставить рекорд, став главным префектом за два года. За это ему следовало благодарить свой невероятный талант, который сделал это возможным. В теории на других факультетах главными префектами могли стать и новые студенты, но на факультете дхармического оружия такого никогда не случалось. И сейчас Ван Баолэ приближался к новому рекорду. Забыв о сне и еде, он как заведённый переплавлял духовные камни. Не обращая внимания на свой вес, он остервенело пытался пробиться на чистоту в 91%. А вот вес не стоял на месте. С ростом чистоты камней росла и прослойка духовного жира.

Несколько дней спустя Ван Баолэ разросся до внушительных размеров. Жировая прослойка была даже больше, чем во время первого случайного внезапного набора веса. Наконец ему удалось пробиться на чистоту в 91%. Чувствуя запах победы, Ван Баолэ даже не задумался о лишнем весе или своём весьма проблемном генеалогическом дереве со всеми толстыми праотцами.

Он привёл дыхание к спокойному ритму, а потом вновь приступил к переплавке. Неделю спустя произошёл очередной прорыв. Чистота духовных камней достигла 92%! Ван Баолэ на этом не остановился. Вполне возможно, Цзян Линь мог осуществить прорыв за время его уединения в пещере бессмертного. Дабы гарантировано превзойти его, он стиснул зубы и начал переплавку на грани возможностей.

Слишком одержимый идеей, он не обратил внимания на своё тело. Ещё никогда в жизни он не толстел до такой степени. Наконец Ван Баолэ сумел сделать невозможное. За столь короткий срок он поднял чистоту духовных камней с 92% до 93%. Камень в руке больше не выглядел полупрозрачным и блестящим. Вместо этого он излучал радужное сияние, словно был драгоценным камнем.

"Так вот как выглядит легендарный... радужный духовный камень!" — с радостным смехом подумал Ван Баолэ.

На первой лекции преподаватель рассказывал о таких. Намного позже он узнал, что они считались духовными камнями высшего порядка!

"Я главный префект!"

От радости Ван Баолэ хотел незамедлительно отправиться пройти тест на главного префекта. Хватит регистрации переплавки одного духовного камня в рейтинге кафедры, и он станет главным префектом.

Вот только после попытки подняться у него округлились глаза, а потом у него закружилась голова.

"Почему пещера бессмертного такая маленькая? Только не говорите мне..."

У Ван Баолэ сдавило горло. Бормоча что-то под нос, он посмотрел на живот, а потом на своё жилище. Мгновением позже раздался невероятный по своей трагичности вопль. От него, казалось, завибрировали стены пещеры бессмертного. Ван Баолэ растолстел до пугающих размеров... теперь он занимал больше половины пещеры бессмертного. Небольшие размеры жилища лишь подчёркивали чудовищные размеры Ван Баолэ. Одного взгляда на огромное до нелепости тело хватило бы, чтобы у человека кровь отхлынула от лица. Уже забыв о неспособности встать, он с ужасом переводил взгляд с себя на комнату и обратно. Чувствуя подступающие слёзы, он обнаружил, что не пролезет в дверь даже ползком.

"Небеса, я не могу выбраться, — подумал он, а потом у него в голове мелькнула пугающая мысль: — Как... мне тогда похудеть?"

Его сердце сжали в тиски отчаяние и тревога. Он уже практически стал главным префектом, почти добился высочайшей должности в своей жизни, но не мог покинуть пещеру бессмертного, чтобы пройти тест. Если бы он мог выбраться, то его бы снова ждала Лавовая палата. Как он не старался подойти к проблеме, его мысли замыкались в какой-то порочный круг. Так он и сидел, ошарашенный и злой на самого себя.

Ни одно из придуманных решений не могло помочь, поэтому Ван Баолэ с печальным вздохом включил кольцо-передатчик и неохотно связался с Лю Даобинем. Когда тот услышал о ситуации, то сразу же поспешил на выручку. При виде Ван Баолэ в пещере бессмертного он застыл.

— Небеса! Ван Баолэ, ты что с собой сделал?

Настроение Ван Баолэ было совсем скверным. Лю Даобинь предложил несколько вариантов. К сожалению, ни один не сработал. Ван Баолэ ничего не оставалось, как обратиться за помощью к Ду Минь и Зайке, Чжоу Сяоя. Зашёл даже Чэнь Цзыхэн. На состояние Ван Баолэ он отреагировал негромкой фразой:

— Любопытно.

Ду Минь покосилась на Ван Баолэ, совершенно не скрывая своего презрения.

— Никчёмный толстяк, жрать надо меньше!

Зайка выглядела обеспокоенной. Движимый желанием выжить, Ван Баолэ посмотрел на собравшихся в пещере и без долгих вступлений сказал:

— Ребята, мы все из одного города. Мне нужна ваша помощь.

Лю Даобинь и остальные оказались не такими полезными, как думал Ван Баолэ. Никто не придумал подходящего решения проблемы. В итоге Зайка пригласила старшего студента по имени Се Хайян. Он был известен в дао академии обширными связями от ректора до студентов. Болтали, не существовало проблемы, которой бы он не смог решить. Зайка познакомилась с ним во время торговли пилюлями.

Вскоре на дороге, ведущей к пещере Ван Баолэ, показался молодой человек среднего роста. Приложенные обильным слоем геля волосы блестели на солнце, как начищенный металл. Заглянув в пещеру Ван Баолэ, у него загорелись глаза.

— Собрат, я твой покорный слуга Се Хайян. Раз ты позвал меня, то можешь быть спокоен. Я обожаю вести дела со студентами с факультета дхармического оружия. Пока у тебя есть деньги для меня, Се Хайяна, нет ничего невозможного. Даже если тебе понадобится дхармический артефакт, переплавленный самим ректором, или мистический серебряный песок, чтобы выковать табакерку как у декана факультета дхармического оружия, я могу это устроить! У тебя довольно тривиальная проблема, — деловито заметил Се Хайян. — Как я понял, ты хочешь выбраться на улицу? Я могу снести твою пещеру бессмертного. Это позволит тебе выйти, верно?

Глава 27

Глава 27: Пилюля смерти

— Не беспокойся. Я, Се Хайян, профессиональный посредник. Моя задача исполнять все пожелания клиентов. Ты приходишь ко мне с проблемой и уходишь довольный результатом. Если интересно, можешь поинтересоваться мнением других моих клиентов. Во всей Дао академии эфира, будь то нижняя или верхняя её часть, моё имя — брэнд!

Во время своего выступления Се Хайян пробежался пальцами по уложенным гелем волосам. В солнечном свете прическа блестела так же ярко, как его глаза. Стоя перед пещерой бессмертного Ван Баолэ, он обворожительно улыбнулся. Своим видом и интонацией он буквально излучал уверенность. После упоминания ректора и декана он предложил снести пещеру бессмертного. Такая дерзость и наглость была не свойственна обычным студентам. Как-никак в пещерах бессмертного дао академии были установлены магические формации. К тому же их было очень трудно разрушить. Всё в пещере бессмертного принадлежало соответствующим факультетам. Студентам позволялось жить в них, но запрещалось менять что-либо внутри.

И сейчас Се Хайян предложил снести пещеру бессмертного совершенно обыденным тоном. На это Лю Даобинь и компания пораженно охнули. Собравшимся было трудно поверить в сказанное. Заставить ректора выковать дхармический артефакт? Такое можно было списать на бахвальство, но материалом для табакерки декана выступал мистический серебряный песок, редкая субстанция чистотой 90%. Стоил он крайне дорого.

В духовном интернете имелось немало информации об этой табакерке. Ван Баолэ ничего о ней не знал, поскольку практически всё свободное время с момента поступления тратил на тренировку Техники поглощения ци великой пустоты. Реакция Лю Даобиня и остальных пробудила в Ван Баолэ любопытство. Извернувшись всем телом, он сумел зайти в сеть, где проверил требования для получения дхармического артефакта от ректора, а также цену табакерки из мистического серебряного песка. У него округлились глаза. Несмотря на отчаянное положение, у него появилась надежда. С трудом повернувшись, он посмотрел через дверь на улицу.

— Ты можешь снести пещеру бессмертного? — с недоверием переспросил Ван Баолэ.

Продолжая поглаживать волосы, Се Хайян с легкой улыбкой ответил:

— Другим такое не по плечу, но не забывай, если в Дао академии эфира я, Се Хайян, говорю: это сделать невозможно — значит никто не сможет тебе помочь. Однако снос пещеры бессмертного задача не из простых. Потребуется время и по меньшей мере десять тысяч духовных камней. Цена справедливая, знай, в момент нужды я не обираю своих клиентов до нитки. Духовные камни нужны для оплаты специалистов, которым предстоит демонтаж магической формации, к тому же мне еще предстоит найти кого-то, кто бы смог умаслить декана твоего факультета. Ну, и компенсация за мои труды, разумеется. На всё про всё понадобится не менее трех месяцев! — серьезно подытожил Се Хайян, показав три пальца.

— Так дорого? — вырвалось у Ду Минь.

Остальные с шумом втянули в легкие воздух. Десять тысяч духовных камней являлись весьма существенной суммой, но Ван Баолэ волновали не деньги, а лишний вес, который не давал покинуть пещеру бессмертного. Когда был озвучен срок в три месяца ему стало дурно.

— Слишком долго! — нервно сказал он.

Се Хайян наклонился и заглянул в пещеру бессмертного, чтобы оценить текущие размеры Ван Баолэ.

— Брат, весьма впечатляет, — со смехом признался он, — я знаком с несколькими толстяками, но довести себя до состояния, чтобы даже в дверь не пролазить... такое я вижу впервые в жизни.

Ван Баолэ возмущенно запыхтел. Эту ремарку он мог стерпеть, если бы у Се Хайяна имелось решение проблемы, но он не собирался терпеть оскорбление от человека, неспособного ему помочь. Ван Баолэ уже подумывал преподать ему урок после получения звания главного префекта. Слишком длинный язык не приносит ничего, кроме боли. Се Хайян заметил раздражение Ван Баолэ.

— На самом деле, чтобы вытащить тебя оттуда, не обязательно сносить пещеру бессмертного, — с улыбкой сказал он. — Се Хайян профессиональный посредник. Разумеется, я не стану игнорировать более простые решения, чтобы вытрясти из тебя побольше денег. На самом деле самое простое решение — похудеть. Тогда ты сам сможешь выйти. Это не только сэкономит время, но и деньги. Как я уже говорил, снос пещеры бессмертного дело недешевое. Вместо десяти тысяч тебе придется заплатить всего пятьсот духовных камней. Что скажешь?

— У тебя есть способ похудеть?

У Ван Баолэ загорелись глаза. Пятьсот духовных камней — ничто в сравнении с возможностью похудеть. Он бы даже заплатил больше, если бы потребовалось.

— Брат, прошу, перестань уже ставить мою квалификацию под сомнение. Пока у тебя есть деньги, для меня нет ничего невозможного. Если ты не похудеешь, я возмещу тебе затраты в двукратном размере! — с гордостью предложил Се Хайян.

Ван Баолэ был человеком решительным, поэтому он сразу же согласился с одним условием: сначала похудение, потом оплата. Се Хайян кивнул. Никто в дао академии не смел уйти от оплаты его услуг. После непродолжительного обсуждения деталей он ушел. Остальные в пещере поняли, что проблема была решена. Они странно посмотрели на Ван Баолэ, видя его скверное настроение, они тоже попрощались. Зайка не хотела уходить, но её увела Ду Минь. Перед уходом она попыталась утешить Ван Баолэ, что очень его тронуло.

— Сяоя, как только похудею, обязательно найду тебя, — пообещал он.

Оставшись в одиночестве, Ван Баолэ растянулся на полу пещеры бессмертного. Сейчас он чувствовал себя панголином, запертым в клетке, отчего ему стало еще грустнее. Он неосознанно потянулся за пакетиком со снэками, но не смог до него дотянуться. После этого Ван Баолэ совсем скис.

"Почему всё так трудно? Я просто хочу стать главным префектом! Надо держаться. Нельзя поддаваться унынию. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорится: Небеса, перед тем как даровать свою благодать человеку, сперва испытывают его разум страданиями, истязают плоть и кости".

К счастью, Ван Баолэ был оптимистом. Эта мысль принесла ему некоторое успокоение. "Надо переехать в пещеру бессмертного побольше!" — принял решение Ван Баолэ. В его голове уже стояла картина того, как в недалеком будущем он становится главным префектом. Мысли о чем-то приятном вселяли в него уверенность, что ожидание того стоило.

На закате третьего дня вернулся Се Хайян в том же наряде, в котором приходил в первый раз. Приложенные гелем волосы поблескивали в закатных лучах. Ван Баолэ заметил его еще издали.

— Брат Се!

Ван Баолэ сразу оживился. Остановившись перед пещерой бессмертного, Се Хайян нагнулся и с теплой улыбкой заглянул внутрь.

— Брат, я придумал несколько решений твоей небольшой проблемы. В конечном итоге мой выбор пал на метод, который точно сработает!

Се Хайян достал флакон для пилюль. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он сел на корточки и заговорщически прошептал:

— На черном рынке города Эфира я раздобыл немного Пилюль смерти.

Ван Баолэ сперва было обрадовался, но название пилюль резко остудило его пыл.

— Впервые слышу, — растерянно сказал он.

— Ничего удивительного, ведь Пилюля смерти считается запрещенным препаратом. Её случайно переплавил один чудак с факультета. Давно дело было. Приняв её, человек переживает нечто схожее со смертью. На факультете алхимии есть негласный рейтинг людей, принявших пилюлю смерти. Первое место держит один смельчак, проглотивший сразу три штуки, — после небольшой паузы Се Хайян предельно серьезно продолжил: — Брат, если ты выдержишь, то Пилюля смерти точно поможет тебе похудеть. Это я тебе гарантирую!

Перед Ван Баолэ встала дилемма. Название пилюли внушало определенное опасение. Он тайно связался с Зайкой и Ду Минь. После нескольких вопросов он заглянул в духовный интернет. Искать информацию о пилюле оказалось не так легко. Найденное в итоге описание Пилюль смерти всерьез его напугало. Также упоминался смертельный исход в результате приема этой пилюли. Другие рассказывали, как после приема от них остались кожа да кости. Некоторые утверждали, что эти пилюли прямая угроза жизни.

Какой бы комментарий он не открывал, в конце всегда имелось предупреждение никогда не принимать её. Но именно по этой причине люди хотели это сделать... нет ничего слаще запретного плода. Какое-то время спустя Ван Баолэ принял решение.

— Давай её сюда, — сквозь зубы сказал он, — я готов.

— Хороший настрой! — Се Хайян одобрительно поднял палец вверх. — Однако лучше начать с одной. Не хотелось бы, чтобы ты отбросил копыта, не заплатив. Если всё пройдет нормально, попробуем вторую.

Это предложение показало порядочность и справедливость Се Хайяна. В специальных перчатках он осторожно достал пилюлю из флакона и передал её Ван Баолэ в пещере бессмертного. Пилюля смерти была алого цвета. Один её вид уже вызывал тревогу. Принюхавшись, Ван Баолэ сравнил пилюлю с описанием в сети, после чего с глубоким вдохом забросил её в рот и начал жевать. Не став дожидаться, пока полностью раскроется вкус, он проглотил её.

— А вкус ничего такой, — Ван Баолэ облизнул губы.

Он проглотил её слишком быстро, поэтому на языке осталось только слабое послевкусие. Пилюля показалась ему даже вкуснее снэков.

— Давай еще одну.

Пилюля моментально разбудила его аппетит. Всё-таки Ван Баолэ несколько дней вообще ничего не ел.

— Эм?

Се Хайян растерялся. Перед Ван Баолэ он вёл себя как настоящий профессионал, но сейчас в смятении переводил взгляд с Ван Баолэ на флакон и обратно. Наконец он осторожно достал еще одну пилюлю. Ван Баолэ быстро проглотил её и попросил еще одну.

— Ты... ты ничего не чувствуешь? — неуверенно спросил Се Хайян.

— Ничего. Вкусные пилюли. Давай еще парочку.

Ван Баолэ облизнул губы. Пилюли были острыми и приятно согревали желудок. Сконфуженный, Се Хайян после небольшой заминки на автомате подал ему еще три. Внезапно он осознал, что наделал. Его предупреждение застряло в горле, Ван Баолэ уже проглотил три Пилюли смерти.

— Небеса... ты сожрал пять штук! — воскликнул Се Хайян.

Ван Баолэ почувствовал лишь небольшое повышение температуры тела. Отсутствие какой-то серьезной реакции ему совсем не понравилось.

— Это что, фальшивка? Ты так расписал её и даже заявил, что человек может принять максимум три. Я уже съел пять и ничего! Эффект нулевой!

Ван Баолэ уже начал думать, что его пытались обдурить. У Се Хайяна на лбу выступил холодный пот. Во флаконе осталось еще пять пилюль. Он был уверен в их подлинности, но после слов Ван Баолэ в его сердце начали закрадываться сомнения.

— Кто-то решил меня обмануть? — гневно пробормотал он.

— Попробуй сам и всё поймешь, — предложил Ван Баолэ.

Се Хайян всерьез начал подозревать обман. В гневе он вытащил одну пилюлю и забросил в рот. Стоило алому шарику коснуться языка, как у него округлились глаза и мир перед глазами слегка поплыл.

Глава 28

Глава 28: Великая завершённость ступени Физической печати

— Ах, это... ох...

Се Хайяна перестал слушаться язык. Он не смог даже закончить предложение. Его лицо стало пунцовым, глаза налились кровью, на лбу вздулись вены. Судорожно ловя ртом воздух, он застыл, словно громом пораженный.

— Небеса! — воскликнул Се Хайян, забившись в конвульсиях.

Его зрачки сузились до размера точки, по лбу градом повалил пот. Он рефлекторно попытался вызвать рвоту, чтобы выплюнуть Пилюлю смерти, вот только она уже растаяла. Его попытки вызвать рвоту не помогли ему избавиться от остатков пилюли. Кашляя и дрожа всем телом, он схватился за горло и хрипло выдавил:

— Воды... дай воды!

Ощущение было такое, будто ему в рот налили расплавленный металл. Его горло как будто сдавили тиски, голова гудела. Тело всеми силами пыталось исторгнуть из себя чужеродную субстанцию, в результате чего его пронзила невыносимая боль, а из горла вырвался дикий, почти животный вопль. В агонии он начал метаться перед пещерой бессмертного.

— Воды... дай воды... я сейчас умру...

Всё это видел Ван Баолэ. Реакция Се Хайяна немного удивила его.

"Он что, прикидывается?" — со скепсисом подумал он.

На него эффект так называемой Пилюли смерти совершенно не произвёл впечатления. По его мнению, она просто согревала желудок. Жуткое описание пилюли никак не вязалось с таким незначительным эффектом. Но тут он заметил пот на рубашке Се Хайяна, вдобавок он дико кричал и, казалось, хотел вырвать себе язык. Ван Баолэ удивлённо выгнул бровь, когда Се Хайян потерял равновесие и упал на колени прямо перед пещерой бессмертного. С дикими воплями он начал бить руками по земле.

Прямо на глазах Ван Баолэ губы Се Хайяна раздувались и менялись в цвете: сначала они посинели, потом приобрели тёмно-пурпурный оттенок. Словно тот переживал какую-то жуткую трансформацию. При виде губ, практически превратившихся в сосиски, Ван Баолэ всерьёз забеспокоился. С огромным трудом он вытащил бутылку духовно-ледяной воды, которая уже давно стала тёплой, и бросил Се Хайяну.

"Эти штуки и вправду такие мощные?" — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Се Хайян набросился на бутылку воды со звериным блеском в глазах. Не став возиться с крышкой, он зубами оторвал горлышко и принялся жадно пить. После пары больших глотков у него расширились глаза, и он сплюнул. Над духовной водой на земле тотчас закурился белый дымок.

— Небеса, какая острая!

Вода не помогла избавиться от жжения во рту. Она произвела обратный эффект, усилив ощущение остроты. До этого острота обжигала только рот и горло, но из-за воды она добралась до желудка. Сам по себе Се Хайян был не очень толстым, но под влиянием пилюли он стал ещё стройнее. Как будто Пилюля смерти пробудила спящий потенциал его тела.

Одна такая пилюля ставила человека на грань смерти. Во всяком случае именно так говорилось в легенде факультета алхимии. Рецепт её создания не был чем-то необычным, да и на свет она появилась из-за чистой случайности. Творение неизвестного алхимика оказалось настолько острым, что её не мог выдержать ни зверь, ни человек. Ужасную боль и жжение не могли выдержать даже люди с лужёными желудками. Кто бы её ни принял, ему казалось, будто он попадал прямиком в ад. Одного раза было достаточно, чтобы человек больше не хотел к ним притрагиваться.

Ван Баолэ из пещеры бессмертного с удивлением наблюдал за агонией Се Хайяна. Поначалу он хотел отказаться от плана с пилюлями, но после того, как Се Хайян похудел, у него перехватило дыхание.

— Они действительно помогают сбросить вес, — вырвалось у Ван Баолэ. — Скорее дай Пилюли смерти!

Обжигающая острота практически довела Се Хайяна до умопомешательства. Мысли путались, жуткая пытка обессилила его и физически, и ментально. Он лежал на земле с таким видом, будто жизнь потеряла всякий смысл. Без задней мысли он просто бросил флакон с пилюлями в пещеру бессмертного.

— Я, Се Хайян, честен со всеми своими клиентами. Ещё никому я не продал... подделку!

Даже в такой ситуации первым делом он думал о своей репутации. Это подняло его в глазах Ван Баолэ. Се Хайян оказался действительно надёжным парнем.

— Брат, зря я в тебе усомнился! — попытался утешить его Ван Баолэ.

Из флакона он достал и закинул в рот очередную пилюлю. Не почувствовав эффекта, он принял ещё одну. Температура в желудке стремительно росла. Ван Баолэ покосился на свой огромный живот и нехотя проглотил оставшиеся пилюли.

"Без риска мне не стать главным префектом и не похудеть!"

За исключением съеденной Се Хайяном пилюли все остальные девять оказались... в животе Ван Баолэ. Наконец закалка Лавовой палаты дала трещину. Вдобавок девять Пилюль смерти по одной никак на него не влияли, но вместе они превратились в настоящее извержение вулкана! Такого жара Ван Баолэ не чувствовал даже в Лавовой палате. Ему казалось, будто у него в животе разгорелось море огня. Из-за этого у него мгновенно опухли губы и горло, при этом он чувствовал себя так, словно тело вот-вот взорвётся!

— Небеса! — хрипло закричал он.

Запертый в пещере бессмертного, он судорожно впился в себя ногтями. Жар внутри не мог найти выхода, поэтому его целью стал духовный жир. Под собственные душераздирающие вопли Ван Баолэ начал прямо на глазах уменьшаться в размерах.

Обычный человек не выдержал бы такой пытки. Толстяки же в своём желании похудеть были готовы на всё. Не имело значения, на какие жертвы ради этого приходилось идти.

Ван Баолэ и Се Хайян так и лежали, громко стеная. Один внутри, другой снаружи пещеры бессмертного. К счастью, в этой части горы редко бывали люди, иначе бы от увиденного они бы на несколько ночей остались без сна. Через два часа Се Хайяна отпустило. Как же он был рад тому, что пережил эту пытку. Из пещеры бессмертного Ван Баолэ всё ещё доносились отчаянные вопли, словно там в исступлении бился какой-то безумец.

Такое количество Пилюль смерти буквально сжигали Ван Баолэ изнутри. Боль и жар были куда сильнее, чем в Лавовой палате, где он мог медленно поднимать температуру. С диким жжением в животе Ван Баолэ наконец понял причину такой яркой реакции Се Хайяна. К тому же разрывающая его сейчас боль была в десятки раз острее, чем в случае Се Хайяна. Какое-то время Се Хайян с неким извращённым удовлетворением слушал крики Ван Баолэ. После пережитого он по-новому начал смотрел на страдания других. Прошло два часа. Се Хайян забеспокоился.

— Сколько... сколько ты принял? — утерев испарину, в страхе спросил он.

По его прикидкам, мучения Ван Баолэ должны были уже давно закончиться. На десятый час вопли из пещеры бессмертного наконец стихли. У Се Хайяна ёкнуло сердце. В страхе за жизнь Ван Баолэ он бросился к пещере, как вдруг заметил на земле пустой флакон для пилюль.

— Ты совсем спятил... — глядя на флакон, вскричал Се Хайян, — ты принял все... девять пилюль!

У него внутри всё похолодело. Он не мог представить человека, способного принять сразу девять Пилюль смерти. В любой другой день он бы принял это за чью-то безумную байку, но всё произошло прямо у него на глазах.

Стоило ему заглянуть в пещеру бессмертного, как у него перехватило дыхание. В ней лежал заметно похудевший Ван Баолэ. Волосы у него на голове напоминали птичье гнездо, одежда превратилась в лохмотья. Он лежал на полу, изредка вздрагивая. Се Хайян проникся к нему уважением. Такую пытку не мог выдержать простой смертный.

— Бр... брат, ты в порядке? — осторожно спросил он.

Услышав голос, Ван Баолэ открыл глаза. Какое-то время он тупо смотрел в потолок, но в итоге его взгляд прояснился. Первым делом он посмотрел на своё тело. При виде совсем небольшого живота у него мелькнула радостная мысль: "Титул главного префекта мой!"

Ван Баолэ рассмеялся и в прыжке поднялся. В этот момент вспыхнуло огромное количество кровавого ци, а потом он весь исчез. Теперь весь ци был запечатан в теле Ван Баолэ. Ещё никогда он не чувствовал, чтобы тело настолько хорошо запечатало себя от внешней среды.

— Великая завершённость... ступени Физической печати! — невольно воскликнул Се Хайян.

Дальнейший прогресс культивации со ступени Физической печати был сопряжён с множество трудностей. На путь от начальной ступени до великой завершённости этой ступени обычно уходило несколько лет. Многим требовалось больше десяти лет.

Сильная аура запечатанного тела показывала, что он находился на великой завершённости Физической печати, в одном шаге от ступени Укрепления пульса.

— Как такое возможно? С каких пор Пилюли смерти помогают в прорыве культивации?

Се Хайян не знал, что и думать. Произошедшее казалось немыслимым. Он знал об инцидентах на тренировочной площадке, во время пробежки и в Лавовой палате, однако увиденное всё равно потрясло его до глубины души. Если об этом узнают студенты академии, то многие точно захотят тайком достать и попробовать Пилюли смерти. До сих пор огромное количество студентов бегало вокруг острова, поднимало штангу и мучилось в Лавовой палате в надежде на прорыв в культивации.

Глава 29

Глава 29: Никаких колебаний

Ван Баолэ был вне себя от радости. Он не только повысил культивацию и сбросил вес, но и совсем скоро станет главным префектом. У него заблестели глаза, стоило ему представить эту сцену.

"Этот день наконец настал!"

От предвкушения сердце Ван Баолэ застучало быстрее. Он хотел броситься на кафедру, как вдруг заметил остолбеневшего Се Хайяна. Расчувствовавшись, Ван Баолэ подошёл к нему и по-медвежьи обнял.

— Отличная работа! Твоё решение проблемы лишнего веса действительно сработало. Если что будем на связи! Вот держи, как и договаривались.

Ван Баолэ со смехом передал Се Хайяну духовные камни. После ещё нескольких любезных слов он заметил отсутствующий взгляд Се Хайяна. Тот оцепенело стоял, словно не собирался уходить.

— Эй, собрат Се, уже поздно... можем встретиться завтра и пообедать, я угощаю!

В любое другое время Ван Баолэ остался бы поболтать с Се Хайяном. Сейчас все его мысли занимал тест на должность главного префекта, ему уже не терпелось отправиться на кафедру. Поэтому он и сделал этот прозрачный намёк.

— Ты... как тебе это удалось? Твоя культивация поднялась... невероятно!

В голове Се Хайяна до сих пор была каша. Он уже несколько лет вёл дела в дао академии. Немало клиентов через него доставали Пилюли смерти, но только Ван Баолэ совершил прорыв.

— Это возможно, если съесть несколько штук, — отмахнулся Ван Баолэ, положив руку на плечо Се Хайяну и выведя ошалевшего молодого человека на улицу.

Се Хайян отправился вниз по склону со спутанными мыслями. Проводив своего спасителя взглядом, Ван Баолэ посмотрел на закатное небо, а потом на всех парах поспешил к кафедре духовных камней.

"Скоро я стану главным префектом!"

От радости Ван Баолэ бежал вприпрыжку, громко смеясь. Процедура была очень проста. От него требовалось пройти тест в месте, где находился рейтинг кафедры. Тест представлял собой запись процесса переплавки духовного камня. Если чистота достигала необходимого процента, то звание главного префекта автоматически переходило к кандидату.

"Как только улажу все формальности, примкну к небольшой горстке важных людей факультета дхармического оружия. Вот тогда посмотрим, кто посмеет меня тронуть!"

Ван Баолэ буквально сгорал от нетерпения. Ему казалось, что даже кровь быстрее побежала по венам. На пути к кафедре духовных камней радостный Ван Баолэ не заметил, как мимо прошёл старший студент с его факультета. При виде Ван Баолэ и изорванного наряда особого студента его глаза заблестели.

— Вижу Ван Баолэ, одет не по уставу, — прошептал он в кольцо-передатчик.

На горе факультета дхармического оружия стояло три крайне приметных павильона. Они находились в непосредственной близости от главных зданий трёх кафедр. Все три здания были пурпурного цвета и напоминали ямэни[1], магистраты феодального Китая. От них исходила давящая аура, которую чувствовали все, кто проходил мимо.

Входы трёх павильонов охраняли студенты. Они холодно взирали на всех прохожих. Большинство неосознанно ускоряло шаг, чтобы не задерживаться рядом с ними ни секундой дольше.

В трёх пурпурных павильонах располагался дисциплинарный комитет. Их власть уступала лишь декану и преподавателям факультета дхармического оружия. В студенческой среде эти три здания назывались павильонами главных префектов! Всё потому, что главные префекты отвечали за дисциплинарный комитет своей кафедры!

На нижнем острове каждый факультет имел несколько главных префектов, ответственных за дисциплинарные комитеты. Эта должность была не выборной, её можно было получить только собственными силами. Это правило Дао академии эфира и делало главных префектов такими особенными. Ведь им мог приказывать только ректор! Отсюда и второе их название "ученики ректора".

В данный момент дисциплинарным комитетом каждого факультета заведовал не ректор. Он передал эти полномочия мужчине в чёрном, чьими стараниями Ван Баолэ чуть не отчислили. По сути, ими управлял проректор! В особых случаях деканы факультетов могли приказывать главным префектам, однако обычно они этого не делали. Свои возражения они оставляли за закрытыми дверьми. На публике они соглашались с их решениями.

В павильоне главного префекта кафедры духовных камней неподалёку от их главного зала около дюжины молодых людей в чёрных халатах о чём-то весело болтали. На территории факультета другие студенты обычно старались обходить их стороной. Будучи арбитрами дисциплинарного комитета, назначенные главным префектом кафедры духовных камней, они обладали большой властью. Они следили за тем, чтобы студенты факультета дхармического оружия не нарушали правила академии. Двое из них в начале учебного года сопровождали Ван Баолэ на слушание.

Во время беседы один из них посмотрел на кольцо-передатчик, а потом с улыбкой поделился с товарищами:

— Ребята, любопытные новости. Кто-то видел Ван Баолэ, нарушающего правила. Пора с ним разобраться. Он идёт на кафедру духовных камней!

Остальные в помещении засмеялись.

— Его наконец поймали? Как-то главный префект спрашивал о нём во время моего доклада.

— К слову о главном префекте, уже прошло больше полугода с тех пор, как он поручил нам это задание. Изрядно же я поломал голову. Этот толстяк последние полгода как сквозь землю провалился. Его практически никто не видел. Хотя я до сих пор считаю, что нам поручили с ним разобраться не из-за того, что он оскорбил главного префекта.

— Ха-ха, не забивай себе голову. Хотя тут я не могу не согласиться, главный префект, скорее всего, кому-то помогает. Если бы толстяк перешёл дорогу префекту, то он бы столько не протянул. Не забывайте про суровый вид, ребята. Этот раздражающий толстяк сегодня получит своё.

Продолжая беседу, их небольшая группа покинула дисциплинарный комитет. На улице они нацепили на лица маску суровости. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. Они кратчайшим путём направились к кафедре духовных камней. Их группа привлекла внимание простых студентов. Многие сразу поняли, что кто-то серьёзно влип. Сбившись в толпу, они последовали за ними, негромко строя догадки относительно личности нарушителя. Всем не терпелось увидеть, как дисциплинарный комитет с ним расправится.

Вскоре впереди показался счастливый Ван Баолэ. Сама по себе дорога была не очень широкой, по ней могли плечом к плечу пройти пять мужчин. При виде группы арбитров из дисциплинарного комитета Ван Баолэ сразу представил, как в будущем станет их начальником. Его губы изогнулись в улыбке.

— Ребята... — крикнул он и поднял руку в знак приветствия.

Арбитры в чёрных халатах презрительно ухмыльнулись. Один из них своим криком не дал Ван Баолэ закончить.

— Ван Баолэ, ты шатаешься по дао академии в этих лохмотьях? Будучи одетым не по форме, ты нарушил статью 3 параграф 7 правил дао академии. Идём с нами!

Арбитр подошёл к Ван Баолэ и попытался схватить его за плечо. Ему не было дела до особого статуса или культивации Ван Баолэ. По его мнению, студенты факультета дхармического оружия не смели сопротивляться аресту, особенно при наличии наглядных доказательств. Ван Баолэ нахмурился и коротким шагом назад увернулся от руки.

— Собрат, я искренне извиняюсь. У меня есть на это веские причины. Как только я переоденусь, то сразу явлюсь в дисциплинарный комитет, и мы всё спокойно решим, — предложил Ван Баолэ.

Он действительно носил лохмотья. Его форма особого студента порвалась после всех недавних злоключений. В своём желании поскорее стать главным префектом у него совершенно вылетело из головы взять новый комплект формы.

Случай был пустяковым. Если бы не поручение главного префекта кафедры духовных камней, то конфликт был бы исчерпан уплатой небольшого штрафа. К тому же они вообще могли закрыть глаза на мелкое нарушение ввиду его статуса особого студента. К сожалению, арбитры долгое время пытались поймать Ван Баолэ на каком-нибудь нарушении, поэтому сейчас они просто не могли его отпустить. Молодой человек нахмурился, когда Ван Баолэ увернулся от его руки.

— Пытаешься сопротивляться? Хватит зубы заговаривать. Взять его!

Молодой человек опять попытался схватить Ван Баолэ. Его товарищи ухмыльнулись и поспешили впёрёд. Они явно собирались арестовать Ван Баолэ и отвести в дисциплинарный комитет. Стоит ему попасть туда, и от Ван Баолэ уже ничего не будет зависеть. У них имелись способы пришить к его обвинениям множество дополнительных нарушений. Разумеется, им вряд ли удастся исключить его. С другой стороны, это точно оставит на его личном деле темное пятно.

Простые студенты неподалёку с удивлением узнали в нарушителе Ван Баолэ. Если бы правила нарушил кто-то другой, им не было бы до него никакого дела. Ван Баолэ являлся особым студентом и уже неоднократно становился самым обсуждаемым студентом нижней академии. Это делало его в их глазах довольно важной персоной.

Ван Баолэ был весьма смышлёным молодым человеком. Он попробовал уладить дело миром, потому что знал... скоро он станет главным префектом. Но при виде реакции арбитров и их нежелания идти на компромисс он насторожился. Как только его ещё раз попытался схватить один из парней в чёрном, Ван Баолэ перехватил его запястье. Посмотрев ему в глаза, он, выделяя каждое слово, произнёс:

— Какое правило дисциплинарного комитета требует применения такой силы за простое ношение неправильной формы?

— Ты схватил меня! И тебе ещё хватает наглости что-то говорить про правила? Ван Баолэ, ты оказываешь сопротивление представителям дисциплинарного комитета. Это ещё одна статья обвинения, которая будет прибавлена к твоим обвинениям. Арестовать его!

Сказавший это молодой человек ехидно ухмыльнулся. Судя по надменной интонации, он вообще не нервничал. К тому же другой рукой он попытался нанести удар. В этот момент Ван Баолэ помрачнел. По характеру он был беззаботным и весёлым человеком, но в случае угрозы он без колебаний давал сдачи обидчику!

— Дисциплинарный комитет, вы зашли слишком далеко в своей тирании!

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он резко вывернул запястье. Послышался хруст, а потом пронзительный вопль. Находясь во власти Ван Баолэ, молодой человек повалился на бок. Лицо кричащего парня тотчас покрылось испариной.

[1] Ямэнь или магистрат — комплекс зданий, представлявший особую резиденцию чиновников и его помощников. — Прим. пер.

Глава 30

Глава 30: Тест

Воздух прорезал пронзительный крик. Ван Баолэ в ярости вывихнул арбитру сустав. Тем не менее он ещё себя контролировал, поэтому не стал ломать ему руку. Однако вывихнутый сустав отозвался во всём теле сильной болью.

— Как ты смеешь!

— Ван Баолэ, ты нарушил статью 2 и 4 правил академии. Сопротивление аресту и нападение! Взять его!

Другие арбитры пришли в бешенство, они ещё никогда не попадали в такую ситуацию. Каждый из них считал себя выше закона. Дав волю своей культивации, они с рёвом бросились на Ван Баолэ. Студенты поблизости с трудом верили своим глазам.

— Ван Баолэ... напал на арбитра!

— Небеса, такого ещё никогда не было. Вот скандал-то будет!

Культивация нападавших арбитров разнилась. Самый слабый находился на ступени Ци и крови, а сильнейший на ступени Физической печати. Всё-таки слишком слабые студенты не могли стать подручными главного префекта кафедры духовных камней, даже если они учились на факультете дхармического оружия. С преимуществом в численности и с верой в то, что они были блюстителями порядка, арбитры всем скопом кинулись к Ван Баолэ.

— Ваша атака почему-то находится в соответствии с правилами. Странно, да? Как будто вы на ходу решаете, где нарушение правил, а где нет. Я просто уклонился, но, по-вашему, это было сопротивление аресту. Потом я остановил удар, и теперь вы хотите повесить на меня ещё одну статью. Вот это и есть дисциплинарный комитет?! Теперь я вижу, ваш главный префект уделяет недостаточно врёмени для поддержания у вас дисциплины. Более того, он, похоже, закрывает глаза на ваши бесчинства!

Ван Баолэ был вне себя от ярости. Их появление и нападение ничего хорошего не предвещало. Конкретных причин он не знал, однако нетрудно догадаться, что делали они это специально.

— Проповеди ещё будешь нам читать! Кто ты такой?

— Язык у тебя острый. Поглядим, как ты запоёшь, когда окажешься в стенах дисциплинарного комитета!

Арбитры в чёрном разразились гневными криками. Они больше не воспринимали арест как задание главного префекта. Теперь они хотели показать Ван Баолэ, что с дисциплинарным комитетом шутки плохи.

В любой другой день Ван Баолэ нашёл бы другой выход из ситуации, но сейчас он уже считал себя практически главным префектом. Ему не терпелось пройти тест и стать их начальником. Который совершенно не собирался терпеть подобное поведение. Как только молодые люди в чёрном оказались достаточно близко, он холодно хмыкнул и шагнул им навстречу.

— Раз главный префект не уделяет вашей дисциплине достаточно времени, придётся мне заняться вашим воспитанием.

В этот момент скорость Ван Баолэ резко возросла. Он схватил одного арбитра за палец и резко загнул его. Треск практически сразу перекрыл дикий вопль. Удар ноги отправил этого арбитра в полёт. Ван Баолэ схватил следующего нападавшего и вывихнул ему запястье. Пока тот вопил, Ван Баолэ увернулся от атак трёх его товарищей и ударил кулаком. Сжатый кулак Ван Баолэ источал силу ступени Физической печати. Вслед за ударом кулака он как будто невзначай пнул ногой в пах ещё одного парня в чёрном. Не останавливаясь, он накинулся на стоящих впереди арбитров. Когда в ход пошла техника захвата, стойка арбитров стала неустойчивой.

Схватка развивалась слишком стремительно. Ван Баолэ подобно текущей воде ловко перемещался от одного арбитра к другому. Какое-то время звучали крики боли и вопли. Наконец Ван Баолэ остановился. Более десяти арбитров валялись на земле. Одни держались за кисти, другие за пальцы или пах. При этом все кричали или стонали. Их чёрная форма промокла от пота. Все поверженные арбитры смотрели на Ван Баолэ с ненавистью.

— Ван Баолэ, тебя точно отчислят!

— Я уже доложил обо всём главному префекту. Ты нарушил сразу несколько правил академии!

Пока арбитры ему угрожали, на пике дхармического оружия, в области, богатой духовной энергией, располагалась более роскошная пещера бессмертного, чем у Ван Баолэ. Внутри сидел молодой человек непримечательной внешности с рябым лицом, облачённый в пурпурный халат главного префекта. В руках он держал духовный камень и пытался что-то на нём вырезать. Процедура требовала предельной концентрации, поэтому из-за вибрации кольца-передатчика у него соскользнула рука. Вся работа пошла насмарку, а духовный камень превратился в пыль.

— Проклятье! — ругнулся молодой человек.

Это был главный префект кафедры духовных камней – Цзян Линь. На пальце он носил особое кольцо-передатчик дисциплинарного комитета. Обычно арбитры знали о его привычках, поэтому в основном докладывали ему лично. Очень редко кто-то из них пользовался для связи кольцом. И сейчас редкое голосовое сообщение испортило начертание. Настроение Цзян Линю резко ухудшилось. Только он хотел отправить через кольцо-передатчик пару не очень ласковых слов, как услышал жалобный голос одного из своих подчинённых.

— Ван Баолэ? — гневно произнёс он. — Кому какое дело, что он особый студент!

Холодно хмыкнув, он вышел из пещеры бессмертного. Для тех, кто бросал вызов его дисциплинарному комитету, у него имелась эффективная тактика: быстро нанести удар и разобраться с нарушителем, пока он не успел ничего понять.

Тем временем студенты, разинув рты, наблюдали за разворачивающейся схваткой на узкой дорожке, ведущей к кафедре духовных камней. Некоторые сразу же признали в приёмах Ван Баолэ технику захвата, которая уже какое-то время была одним из основных трендов дао академии. Ввиду её популярности никто не связал его с толстым зайцем. Все мысли студентов сейчас занимала жестокая атака Ван Баолэ на дисциплинарный комитет. Помимо изумления многие со злорадством смотрели на стонущих арбитров. В студенческой среде не жаловали дисциплинарный комитет, однако никто не решался выступить против них, боясь ответной реакции. По этой же причине сейчас никто не болел за Ван Баолэ, хотя многим очень хотелось.

— Небеса! Он побил целую кучу арбитров...

— Последствия за избиение людей дисциплинарного комитета очень суровые. Ван Баолэ совсем спятил?

Проигнорировав шокированных студентов и буравящие спину взгляды арбитров, Ван Баолэ совершенно спокойно двинулся к кафедре духовных камней. В глазах общественности нападение на дисциплинарный комитет сулило серьёзные последствия, но у него имелось весьма элегантное решение проблемы — стать главным префектом. Глаза Ван Баолэ блеснули, и он ускорил шаг.

В это время дня занятия не проводились, поэтому у лекционного зала находилось не очень много студентов. Прибытие Ван Баолэ не осталось без внимания, но они ещё не слышали последние новости. Когда они узнали о его стычке с дисциплинарным комитетом, Ван Баолэ уже скрылся из виду в лекционном зале. Ван Баолэ остановился у трибуны перед огромной синей каменной стеной. Он нетерпеливо достал нефритовую бирку, удостоверяющую личность, и приложил к стене.

— Студент Ван Баолэ, — серьёзно объявил он. — Прошение на прохождение теста духовных камней!

Каменная стена тут же вспыхнула. Этот свет тотчас же собрался в нефритовой бирке Ван Баолэ.

— Разрешение получено! — раздался суровый голос из стены.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и сел в позу лотоса, после чего достал пустой камень для переплавки. Его глаза заблестели, когда со всех сторон к нему начала стекаться духовная энергия. Пустой камень засиял, чистота достигла 60% и продолжала повышаться.

В это время главный префект, рябой молодой человек по имени Цзян Линь, вместе с несколькими дюжинами арбитров шёл к месту нападения. С появлением дисциплинарного комитета толпа сразу притихла. Побитые арбитры заметно приободрились.

— Главный префект, Ван Баолэ отправился на кафедру духовных камней. Сегодня он перешёл все границы!

— Ван Баолэ нарушил второе, третье, четвёртое и седьмое правило академии. Главный префект, надеемся на вашу справедливость!

При виде жалкого состояния подчинённых взгляд Цзян Линя посуровел.

— Возмутительное и безобразное поведение. Такой студент не заслуживает учиться в нашей Дао академии эфира, — коротко сказал он.

Арбитры кипели от злости. Они помогли свои товарищам подняться, после чего двинулись вслед за главным префектом на кафедру духовных камней. Простые студенты быстро разнесли новость по всей нижней академии. Те, кто находился на месте драки, последовали за арбитрами.

Вмешательство главного префекта и нападение Ван Баолэ стали главной темой в духовном интранете. Новостью заинтересовались даже на других факультетах. Обсуждения и темы множились как грибы после дождя.

У Маленького даоса, стримера любителя, загорелись глаза. Он поспешил на факультет дхармического оружия со своего факультета ловушек. Маленький даос предвкушал отличное шоу. На бегу он кричал в своё записывающее устройство:

— Народ, вы уже наверняка слышали о конфликте Ван Баолэ с дисциплинарным комитетом. Если кто-то подарит мне "ракету", я попробую ещё раз подойти к нему. Я рискую ради вас жизнью!

В сеть просочилась информация о местонахождении Ван Баолэ. Некоторые зашли внутрь лекционного зала, чтобы оттуда вести прямую трансляцию. Новость о том, что Ван Баолэ проходит тест на чистоту духовного камня, захлестнула сеть подобно буре.

— Серьёзно? После нападения Ван Баолэ пошёл проходить тест?

— О чём он думает? Он же... не хочет стать главным префектом? Ха-ха, разве такое возможно?

— Невероятно... он вознамерился стать главным префектом?

В большинстве своём в Дао академии эфира учились довольно смышлёные молодые люди. Поэтому некоторые студенты быстро нашли ответ, однако от этой мысли им стало не по себе. Такое решение проблемы показалось им совершенно дурацким.

Пока к пику дхармического оружия сбегались студенты, главный префект Цзян Линь добрался до кафедры духовных камней. Кто-то позади следил за новостями в духовном интранете. Этот арбитр озвучил гулявшие по сети слухи:

— Он хочет стать главным префектом, серьёзно? Он же ещё года здесь не отучился. Не высоко ли метит?

Цзян Линь лишь рассмеялся, это ничуть его не встревожило. В его глазах появился презрительный блеск. Несколько дюжин арбитров позади усмехнулись.

— Он пытается ухватиться за соломинку. Ему уже ничего не поможет избежать наказания!

— Ему хватило наглости напасть на наш дисциплинарный комитет. Тут ему некого винить, кроме себя самого.

— Поглядим, как он себя поведёт, когда мы его прищучим. Разве он не побил пару наших? Хочу посмотреть, как он будет молить о пощаде, когда выйдет на улицу!

Слушая разговоры подчинённых, Цзян Линь смотрел на кафедру духовных камней. Презрение в его глазах стало ещё явственнее. Он повёл арбитров к лекционному залу. Когда они добрались до места, каждый достал оружие. Выглядела их группа крайне мрачно. Толпа простых студентов боялась приблизиться. Многие старались вообще не дышать.

Глава 31

Глава 31: Непреклонный

Внутри зала перед синей стеной из камня в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Он был сфокусирован на задаче, поэтому не обращал внимание на творящееся вокруг. Духовный камень в руке лучился жемчужным светом.

"Недавно я преподал урок дисциплинарному комитету. Они так просто это не оставят. Но сейчас... я покажу им истинное отчаяние. Остальные могут забыть о должности главного префекта. Уже совсем скоро она станет моей!"

Ван Баолэ стиснул зубы и направил в пустой камень ещё больше духовной энергии. Из камня послышался треск, словно он мог разбиться в любой момент. Обычно этот звук не означал ничего плохого. Наоборот, он показывал растущую чистоту духовного камня. Текущая работа с пустым камнем отличалась от того, что Ван Баолэ делал при помощи Техники поглощения ци великой пустоты. Общеизвестный метод перевалки он знал с самого детства. Духовный камень не создавался из ничего, требовалось наличие пустого камня. Для Ван Баолэ это усложнило процесс лишь на один дополнительный шаг.

Не снижая концентрации, он стягивал к себе духовную энергию, отчего невидимый водоворот вокруг него постепенно увеличивался в размерах. Наконец он вышел за пределы помещения, казалось, в зале образовалась огромная чёрная дыра. Причём всё это произошло всего за несколько секунд. Треск камня стал громче. Как вдруг он обратился в пыль. Из остатков пустого камня брызнул радужный свет, как будто в руке лежал драгоценный камень. Ослепительный свет завораживал. Даже стены зала не могли остановить это ослепительное радужное свечение. Всё снаружи зала накрыло радужное сияние. Теперь издали можно было увидеть, как факультет дхармического оружия утопал в этом свечении. Люди снаружи здания и даже те, кто находился на факультете дхармического оружия, поражённо подняли головы!

— Это... радужное свечение!

— Радужный духовный камень!

— Небеса, это же радужный духовный камень!

— Насколько мне известно, при достижении чистоты в 93%... радужный духовный камень превосходит духовный камень высокого качества!

Практически все студенты факультета дхармического оружия в разных частях горы увидели радужное сияние, заливавшее кафедру духовных камней. Потрясённые до глубины души, они побежали туда. Новости о происходящем стали главной сенсацией в сети академии. Стример любитель Маленький даос уже стоял снаружи здания. Его настолько ошеломила сцена, что он забыл попросить прислать ему "ракет". У людей снаружи округлились глаза, многие поменялись в лице. Цзян Линь почувствовал слабость в коленях, голове всё смешалось. Даже его маска невозмутимости дала трещину.

— Невозможно! — из его горла вырвался вопль.

Внезапно послышался звук колокола. Пик дхармического оружия встал на уши! Студенты знали... колокольный звон, а точнее девять ударов, знаменовали появление нового главного префекта! Людская толпа загудела как разбуженный улей.

— Звон! Это из-за главного префекта!

— Ван Баолэ стал... главным префектом!

— Не могу поверить. Как так вышло?

В студенты духовном интранете и на факультете дхармического оружия не знали, что и думать. Учителя факультета поспешили к кафедре, вот только настроены они были весьма скептически.

— Радужный духовный камень! Значит, появился новый главный префект!

На вершине горы располагалось одно весьма приметное здание. С любимой табакеркой там сидел бородач, декан факультета дхармического оружия, и о чём-то думал с закрытыми глазами. От размышлений его оторвал колокольный звон. Удивлённый декан почесал эспаньолку, колокол зазвонил слишком внезапно. Наконец он достал кольцо-передатчик, и тут у него округлились глаза.

— Ван Баолэ? Радужный духовный камень! Новый главный префект!

От одной мысли о нём декана затрясло. Он невольно задумался о превратностях судьбы: в куске собачьего помёта, которые он по ошибке привёл на факультет, нашёлся золотой самородок.

Пока простые студенты оживлённо обсуждали такой неожиданный поворот событий, арбитры снаружи лектория резко поменялись в лице. В радужно свечении они выглядели немного комично со всем своим обнажённым оружием. Ситуация внезапно сделала разворот на сто восемьдесят градусов. Никто из них не мог осмыслить того, что сейчас произошло. Что до Цзян Линя, тот побелел, его трясло, и он не мог стоять прямо. Его статус и власть в дао академии были напрямую связаны со званием главного префекта. И сейчас вся жизнь, казалось, рассыпалась на части под звуки колокола. Его сердце захлестнула безумие и возмущение.

— Такого просто не может быть, — воскликнул Цзян Линь и вытащил свою красную пластину.

На ней было вырезано два слова "главный префект". Эту пластину получал студент от синей стены, как только занимал первое место в рейтинге и получал пост главного префекта. Пластина в руках Цзян Линя трескалась, словно могла в любой момент рассыпаться на куски.

— Ван Баолэ! — вскричал Цзян Линь.

При виде состояния пластины главного префекта у него покраснели глаза. Вместе с ней трескалось и его сердце. В нём поднялась небывалая волна ярости. Только он собрался распахнуть двери и ворваться на кафедру духовных камней, как вдруг они сами открылись ещё до того, как он успел их коснуться!

В дверях стоял Ван Баолэ. Он всё ещё носил свой изорванный халат, но сейчас студенты смотрели на него не так, как раньше. Теперь... он стал новым главным префектом! Как только он вышел на улицу, пластина главного префекта в руках Цзян Линя не выдержала ауры Ван Баолэ и обратилась в пыль. Разбившаяся пластина символизировала лишение Цзян Линя статуса главного префекта. С этого момента дисциплинарный комитет контролировал Ван Баолэ. Он встал в один ряд с двумя другими главными префектами факультета дхармического оружия. Такого важного студента больше нельзя было игнорировать.

Цзян Линь оцепенело смотрел на ладонь, где недавно лежала пластина. Его глаза налились кровью. Словно обезумевший зверь он в ярости посмотрел на Ван Баолэ. Если бы взглядом можно было убить, то Ван Баолэ уже разорвало бы на части. В окружении ошеломлённой толпы несколько дюжин вооружённых арбитров всё ещё не могли смириться со случившимся. Особенно Цзян Линь, его переполняла ненависть.

Ван Баолэ усмехнулся. Его глаза холодно блеснули. Если бы он не стал главным префектом, то уже находился под арестом. Недавняя провокация арбитров и обнажённое оружие ясно говорили об их недобрых намерениях. С такими людьми Ван Баолэ не собирался церемониться. Он засунул руку за пазуху изорванного халата, вытащил... новую красную пластину и поднял её высоко над головой! Пластина символизировала власть над дисциплинарным комитетом! При виде пластины главного префекта студенты вокруг застыли словно громом поражённые.

— Как новый главный префект кафедры духовных камней я снимаю с вас статус арбитров, — обратился Ван Баолэ к группе арбитров. — С этого момента вы больше не состоите в дисциплинарном комитете кафедры духовных камней!

Голос Ван Баолэ напоминал порыв стылого ветра. Арбитры всё ещё с оружием в руках побледнели. Большинство из них задрожало, и выпустило оружие из рук. Оно с лязгом упало на землю. Одно его слово поставило крест на их будущем! Но на этом Ван Баолэ не остановился. С блеском в глазах он продолжил:

— Все вынесенные дисциплинарные решение в ходе вашей службы будут перепроверены. Я не потерплю несправедливости!

Следующей фразой он поставил крест уже не на их будущем, а на их судьбах! Бывшие арбитры тяжело задышали. Некоторые в ярости и отчаянии воскликнули:

— Ван Баолэ, ты специально пытаешься уничтожить нас!

Проигнорировав крики людей, которые недавно проклинали его, а сейчас пытались храбриться, Ван Баолэ холодно смерил взглядом Цзян Линя.

— Цзян Линь, — нейтрально сказал он, — будучи главной дисциплинарного комитета, ты подбил толпу на беспорядки. С этого дня ты лишаешься всех постов в дисциплинарном комитете и будешь содержаться под стражей в дисциплинарном комитете в ожидании слушания!

Ван Баолэ сказал это не очень громко, но его слова прогремели в ушах Цзян Линя и бывших арбитров подобно раскату грома. Его слово было законом. Всё изменилось в одночасье. Некогда властные и самоуверенные арбитры и их руководитель лишились своего привилегированного положения!

— Ван Баолэ, как ты смеешь! Ван Баолэ злоупотребляет властью, мы не будем этого терпеть! В атаку!

Цзян Линь находился на грани истерики. Всё произошло слишком внезапно. Он в один миг лишился всего. Глубоко внутри он всё ещё не мог смириться с потерей поста главного префекта. А теперь его ещё ждало заключение. С рёвом он бросился на Ван Баолэ. В его покрасневших глазах промелькнул намёк на жажду убийства!

Арбитры с самого начала были его подчинёнными. Если бы Ван Баолэ ничего не сказал, они бы, возможно, заколебались, но сейчас они знали о грядущей проверки их решений. Как ни странно, у каждого имелись скелеты в шкафу. Под влиянием страха и гнева они были готовы практически на всё. Вслепую за ним в атаку пошли больше десяти человек, остальные остались стоять.

Ван Баолэ ухмыльнулся. Все его громкие высказывания преследовали одну цель — распалить их ярость и заставить напасть. В противном случае ему бы пришлось искать другие способы с ними разобраться. Эти люди хотели доставить ему неприятности или сделать что-то похуже, поэтому сейчас он показал свой непреклонный характер.

— Сопротивление дисциплинарному комитету. Это ещё один эпизод, который будет прибавлен к вашим обвинениям.

С этими словами Ван Баолэ сделал шаг вперёд.

Глава 32

Глава 32: Чистка

Ван Баолэ возник перед одним из наступавших арбитров. Он резко выкрутил кисть и вывернул сустав. Вместе с хрустом раздался крик.

— Нападение на главного префекта, ещё одна статья обвинения!

Ван Баолэ не стал останавливаться. Ещё один шаг, и он ударил ногой по колену другого арбитра. От боли тот закричал и потерял равновесие.

— Ещё одна статья обвинения: создание беспорядков в дао академии!

Всё произошло слишком быстро. Мастерство Ван Баолэ быстро привело разъярённых арбитров в чувство чудовищной болью. С громкими криками они повалились на землю.

В этот момент с рычанием на Ван Баолэ кинулся Цзян Линь со своим дхармическим артефактом. Такого рода предметы стоили очень дорого, особенно для учащихся дао академии. Даже старшим студентам для покупки одного требовалось несколько лет копить деньги. Ван Баолэ вообще впервые видел дхармический артефакт.

Цзян Линь держал деревянный меч. Оружие в окружении сияния духовной энергии со свистом приближалось к Ван Баолэ. Судя по всему, Цзян Линь ещё не успел в совершенстве овладеть своим мечом. Глаза Ван Баолэ блеснули. Слегка наклонив тело, он увернулся от деревянного меча Цзян Линя и одним рывком сократил дистанцию. Без каких-либо проблем он схватил и заломил его палец.

— Будучи в должности главного префекта, ты пренебрегал своими обязанностями. Твоё бездействие породило такую нездоровую атмосферу на факультете дхармического оружия. Непростительная халатность!

Во время обвинительной речи Ван Баолэ из горла Цзян Линя вырвался крик. Он пытался подняться, но не мог, значительно уступая в мастерстве боя Ван Баолэ, который провёл в бойцовском клубе сотни поединков. Не дав ему времени опомниться, Ван Баолэ с размаху ударил ногой в пах. Крик Цзян Линя приобрёл совершенно иную тональность. Удар отправил его в полёт.

Ван Баолэ боялся случайно его убить, поэтому не стал бить со всей силы. В противном случае с силой великой завершённости Физической печати попадание в такое уязвимое место могло прикончить Цзян Линя.

Схватка произошла на глазах студентов. По толпе прокатилась волна удивлённых вздохов. После этой атаки многим показалось, будто они впервые видели Ван Баолэ.

Напавшие на него арбитры стонали от боли, держась за вывихнутые или сломанные пальцы и запястья. Цзян Линь досталось больше всех, его лицо посинело, пах отзывался чудовищной болью, рот был открыт, но оттуда не доносилось ни звука.

В небе уже парили преподаватели. Увиденное удивило их не меньше, чем студентов, однако никто не пытался остановить Ван Баолэ. Всё потому, что он объявлял причину перед каждой атакой. К тому же он стал новым главным префектом, а значит, обладал властью над дисциплинарным комитетом кафедры духовных камней. Вполне логично, что первым делом он занялся своими подчинёнными и избавился от нежелательных арбитров. Разобравшись с Цзян Линем и напавшими арбитрами, Ван Баолэ взглянул на их товарищей, которые остались стоять.

— Я даю вам один шанс искупить грехи. Чего стоите? Уведите нарушителей!

Бывшие арбитры тут же утвердительно кивнули и в страхе поёжились. Сейчас их не волновала судьба валявшихся и стонущих товарищей. Куда больше беспокоила собственная шкура. Они подняли нарушителей и повели их прочь. Даже раненные в предыдущей стычке арбитры пытались подняться, дабы показать свою лояльность.

Та лёгкость, с которой арбитры перешли под его контроль, наглядно показала Ван Баолэ власть главного префекта. Он был крайне доволен своими успехами. Больше полугода назад он поставил себе цель. И сегодня добился её. В этот знаменательный момент закатное небо показалось ему особенно красивым, а такое количество свидетелей сделало его назначение более значимым.

Он с наслаждением вздохнул полной грудью и улыбнулся, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился толпе и учителям.

— Собратья ученики и преподаватели, надеюсь на наше плодотворное сотрудничество!

После поклона студенты не менее серьёзно поклонились в ответ. В их глазах читались благоговейный трепет вперемешку со страхом. Учителя не разделяли настроения толпы внизу. Тем не менее больше они не могли считать Ван Баолэ простым студентом. В итоге они ограничились коротким кивком. Ван Баолэ впечатлил их своими успехами в переплавке духовных камней и действиями в ходе этого кризиса.

Как известно, главные префекты не назначались. Каждый из них получал эту должность благодаря собственным заслугам. Внушительная власть главных префектов не смущала студентов, ведь они получали её благодаря своему таланту. Внезапно многие вспомнили, что Ван Баолэ учился в дао академии меньше года... за этот срок он умудрился стать главным префектом. Переплавленный им радужный духовный камень ясно показывал его экстраординарность!

Поклонившись толпе, Ван Баолэ выпрямился. Сейчас он чувствовал себя просто невероятно. Под взглядом множества глаз он двинулся вниз по дорожке прочь от кафедры духовных камней. Маленький даос в прямом эфире какое-то время пытался прийти в себя. Наконец он негромко обратился к зрителям:

— Народ, я скрытно снимаю Ван Баолэ, чьё округлое лицо не помещается в кадр. Этот парень очень опасен, мне потребуются "ракеты", чтобы защитить себя. Давайте, присылайте побольше!

Ни с того ни с сего он поёжился. Почувствовав чьё-то присутствие, он поднял голову и оцепенело уставился на Ван Баолэ. Ещё секунду назад он шёл по дорожке, но сейчас стоял рядом с ним.

— Г-гла-главный... префект... — заплетающимся языком выдавил Маленький даос.

Ван Баолэ наклонился и посмотрел на его записывающее устройство.

— Ты так и не научился вести стрим? — разочарованно спросил Ван Баолэ.

В этот раз он не стал выхватывать записывающее устройство. Сухо покашляв, он обратился к зрителям уже намного громче:

— Ребят, у меня к вам вопрос. После того случая Маленький даос побывал в Лавовой палате? Если нет, пишите об этом в чате. Я не хочу, чтобы ваши "ракеты", пропали зря, поэтому лично отведу его туда!

Не успел он закончить, как чат буквально взорвался. По экрану понеслись сообщения. У Маленького даоса перехватило дыхание. Большинство зрителей писали о том, что он не посетил Лавовую палату. Только аудитория Маленького даоса забыла о том инциденте, как вдруг Ван Баолэ опять напомнил им о том случае. Маленькому даосу стало дурно.

Ван Баолэ про себя хмыкнул. С острым слухом он услышал, как Маленький даос сказал, что его лицо не помещается в кадр. Разумеется, он не мог спустить ему это с рук. Со сложенными за спиной руками Ван Баолэ двинулся дальше по дорожке, негромко насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

После ухода Ван Баолэ оживлённая дискуссия развернулась не только в чате стрима, но и в толпе на кафедре духовных камней. Только Маленький даос угрюмо повесил голову. Ван Баолэ стал настоящим врагом его карьеры стримера.

В пентхаусе резиденции главного префекта кафедры духовных заготовок стояло двое молодых людей. Они смотрели в сторону кафедры духовных камней. Оба являлись главными префектами факультета дхармического оружия. Один с кафедры духовных заготовок, другой с кафедры начертания!

Главный префект кафедры духовных заготовок был настоящим красавцем. Его буквально окружала аристократичная аура. Судя по всему, он был отпрыском именитой семьи. Такая аура была прямым результатом приобретённых в юности привычек и тренировок. На фоне мрачного главного префекта кафедры начертания он сохранял спокойствие. Звуки колокола вызвали у него только блеск в глазах.

Главный префект кафедры начертания взглянул на кольцо-передатчик и сказал:

— Старший брат Линь, Цзян Линя взяли под стражу.

Аристократичный молодой человек слегка удивился. После нескольких уточняющих вопросов он не удержался от смеха.

— Вот дуралей. Цзян Линю некого винить, кроме себя самого. Не надо было действовать в одиночку... Но этот Ван Баолэ довольно интересный малый!

— Старший брат Линь, Ван Баолэ явно не такой, как мы. С потерей Цзян Линем своей позиции главного префекта мы можем столкнуться с трудностями при управлении факультетом дхармического оружия, — нахмурившись, негромко озвучил свои опасения главный префект кафедры начертания.

Его собеседник лишь улыбнулся. Он крайне спокойно воспринял новости.

— Брат Цао, спешить некуда. Дадим Ван Баолэ какое-то время насладиться властью. Я слышал, система главных префектов в академии в скором будущем ждут серьезные изменения.

За словами аристократичного юноши явно скрывалось нечто большее. Он взглянул на резиденцию главного префекта кафедры духовных камней. В этот момент в его глазах промелькнуло презрение. После этих слов его собеседник с облегчением выдохнул. Подумав о родословной молодого человека рядом, он почувствовал, как у него гора свалилась с плеч.

Хоть главный префект кафедры начертания и стоял рядом с аристократичным юношей, легко можно было заметить, что тот стоял на полшага впереди. Среди них именно аристократичный юноша был лидером. Что интересно, из трёх лидеров факультета дхармического оружия именно он, главный префект кафедры духовных заготовок, обладал наибольшей властью. Правда не столько пугал статус главного префекта, сколько его происхождение.

Главный префект кафедры начертания мог лишь строить догадки. У него не имелось достоверной информации. Однако он своими глазами видел, как перед этим парнем расшаркивался проректор нижней академии. Во время той встречи он даже согласился выполнить его просьбу. Стараниями проректора молодой человек почти получил квоту особого студента факультета дхармического оружия. В итоге ничего не вышло, но не по вине проректора. Всё испортил непонятно откуда взявшийся Ван Баолэ.

"Ван Баолэ!"

Главный префект кафедры начертания улыбнулся. Успокоившись, он по-другому взглянул на ситуацию. Даже если у Ван Баолэ остались ещё козыри в рукаве, хочет он того или нет, но на факультете дхармического оружия ему придётся научиться покорности!

Глава 33

Глава 33: Талант Лю Даобиня

Всю следующую ночь Маленький даос умолял зрителей забыть об обещании посетить Лавовую палату или же разрешить ему отработать все "ракеты" в несколько заходов. Когда же зрители уступили и согласились на второй вариант, Маленький даос на себе испытал чудовищные температуры Лавовой палаты. Со слезами на глазах, которые почти сразу испарялись, он дрожащим голосом произнёс:

— Народ, ваш хост Маленький даос в Лавовой палате. Не беспокойтесь. Вы прислали всего тридцать семь "ракет". Я точно всех их отработаю!

Внезапно в чат зашёл ещё один зритель с очень пафосным никнеймом "Папочка-президент Федерации" и сразу же прислал десять "ракет". После того как они пролетели по экрану появилось его сообщение.

Маленький даос, удачи тебе. Вот десять "ракет" ещё на двадцать часов!

Маленький даос остолбенел. Ему нравилось получать "ракеты", но не в то время, пока он находился в Лавовой палате. С другой стороны, зритель, способный за раз прислать сразу десяток "ракет", явно не был стеснён в деньгах.

— Папочка-президент Федерации, спасибо... за твои "ракеты"...

Он осёкся на полуслове, никнейм показался ему очень странным. Внезапно Папочка-президент Федерации прислал ему ещё десять "ракет", после чего покинул чат, а потом вышел из сети, оставив Маленького даоса размышлять над загадкой щедрого зрителя.

Тем временем новости о переходе должности главного префекта кафедры духовных камней Ван Баолэ облетели весь факультет дхармического оружия. Теперь все студенты этого факультета знали: Цзян Линь больше не обладал властью на кафедре, вместо него теперь заведовал делами Ван Баолэ!

На следующее утро в пещере бессмертного Ван Баолэ стоял перед зеркалом в новом пурпурном халате главного префекта. Ему очень понравился материал, к тому же в новом халате он выглядел очень грозно. В целом этот наряд по качеству был на голову выше формы особого студента. Какое-то время он просто любовался собой в зеркале. Образ толстого молодого человека в зеркале, казалось, проходил через какой-то фильтр в голове Ван Баолэ. Он позировал под разными углами и позах, каждый раз находя себя совершенно неотразимым.

"Красавчик. И такой худой! И умный! Я слишком хорошо! Как тут не начать восхищаться собой!" Витая в облаках, он неосознанно достал пакетик со снэками и быстро умял содержимое. После этого он повернул посмотрел на себя в профиль, а потом под ещё несколькими углами, восхищаясь своим идеальным телом.

"У главных префектов форма что надо. Если бы одежда была разумной, то она бы сочла за честь служить такому красавчику, как я!"

Довольный, Ван Баолэ задрал подбородок и направился к кафедре духовных камней. Сегодня был первый день в должности главного префекта. Студенты на пути почтительно его приветствовали. Три главных префекта обладали огромной властью, в основном из-за того, что были ответственны за дисциплинарный комитет академии. В каком-то смысли полномочия троицы пересекались, тем не менее они самоорганизовывались и каждый находил свою независимую роль.

В ведении павильона главного префекта находились все пойманные нарушители правил академии. Поэтому обычные студенты старались не переходить главным префектам дорогу. Если же по какой-то причине главный префект брал их под своё крыло, качество их жизни в академии резко улучшалось.

Многочисленные приветствия студентов подняли без того хорошее настроение Ван Баолэ. Особенно ему нравилось, как с ним мило здоровались студентки. Некоторые подходили и спрашивали его контакты. Глаза Ван Баолэ ярко блестели. С каждой минутой ему всё больше нравилась должность главного префекта, поэтому он с лёгкой улыбкой отвечал ни приветствия студентов. Чистое небо казалось ему прекрасным, а утро особенно погожим.

К павильону главного префекта кафедры духовных камней Ван Баолэ прибыл в отличном расположении духа. Перед зданием его уже ждало более семидесяти арбитров, выстроившихся в шеренгу. Заметив Ван Баолэ, они хором поприветствовали его.

— Доброе утро, главный префект!

После этого арбитры синхронно поклонились. Их чёрная униформа привлекала внимание проходящих мимо студентов, которые начинали о чём-то шептаться.

— Доброе утро, — сухо покашляв, ответил Ван Баолэ.

Со сложенными за спиной руками он вошёл в павильон главного префекта вместе со всеми арбитрами. Молодые люди в чёрных халатах принялись обхаживать своего нового начальника, как только они оказались внутри.

— Главный префект, вы сегодня так рано. Вы, наверно, не успели позавтракать? Я уже всё подготовил. Завтрак ждёт на вашем столе.

— Главный префект, моя семья из города Уишань . Я уже заварил вам духовного чая из родного края.

— Главный префект, слышал, вы любите снэки. Какое совпадение, я тоже! К вашему приходу я купил все их виды, а также духовно-ледяной воды, наслаждайтесь. Если чего-то не будет хватать, дайте мне знать.

Их льстивые речи пришлись Ван Баолэ по душе, однако он повернулся и разочарованно посмотрел на арбитров.

— Итак, господа, что же мне со всеми вами делать? Больше никакого подхалимства. Будучи студентами, вы должны следить за своим поведением и речью.

— Главный префект прав. Мы виноваты! — тут же согласились арбитры.

Судя по всему, они серьёзно подготовились к его визиту. Всю прошлую ночь они изучали предпочтения Ван Баолэ и те его реплики, которые попали на камеру. Никто из них не сомкнул глаз до самого утра. Все очень нервничали. Добродушный и весёлый, вот какое первое впечатление производил Ван Баолэ, однако они знали, как он побил несколько десятков префектов и Цзян Линя перед кафедрой духовных камней. Он публично снял с них полномочия и в одиночку обезвредил. Отсюда их страх и нервы. За фасадом добродушного толстяка скрывался пугающий человек, которого студенты могли видеть вчера. Их опасения были не беспочвенны. У каждого имелись скелеты в шкафу, поэтому сегодня никто не отлынивал от работы, чтобы случайно не попасть в опалу.

Так и не разомкнув сложенных в замок рук, Ван Баолэ с довольной улыбкой направился в кабинет главного префекта. Богатое внутреннее убранство вызвало у него восхищённый вздох.

"Мои подчинённые расстарались. Нельзя, чтобы их труды пропали даром".

Со очередным вздохом Ван Баолэ отпил духовного чая и хорошо позавтракал, после чего распечатал пакетик снэков и задумался. В итоге он приказал любезно позвать Лю Даобиня. Когда тот увидел Ван Баолэ в кабинете главного префекта, то немного растерялся. Разумеется, он слышал о его новой должности, но ему до сих пор не верилось в реальность происходящего.

— Ван...

Лю Даобинь внезапно осёкся, когда на него сурово посмотрел арбитр. Его сердце сжалось, а в голове возникла сцена с отцом из прошлого. Он сделал несколько быстрых шагов и низко поклонился Ван Баолэ.

— Моё почтение, главный префект!

— Даобинь, и ты туда же? Мы все собратья по академии. К чему все эти формальности? — сказал Ван Баолэ в притворном гневе, а потом помог Лю Даобиню выпрямиться. Отпустив арбитра, он предложил своему гостю присесть. — Даобинь, незаметно пролетели полгода. У меня перед глазами всё ещё стоят события нашего испытания.

Ван Баолэ поскрёб небольшую щетину на подбородке, словно мысленно вернулся в прошлое. Начинать разговор подобными фразами он научился из автобиографий высокопоставленных чиновников. Вот только обычно молодые люди их возраста так себя не вели.

Лю Даобиню это показалось странным, но он старался не подавать виду. Вспомнив о том, как действовал отец перед начальством, он принял предложение Ван Баолэ сесть. При этом, как отец, он сел на край кресла, выпрямил спину и приготовился внимательно слушать собеседника.

— Главный префект, вы спасли мне жизнь. Я, Даобинь, никогда этого не забуду! — он подождал, пока Ван Баолэ закончит, а потом дал подходящий по ситуации ответ.

— Без посторонних можешь называть меня по имени. Даобинь, мы ведь уже какое-то время знакомы. Не чужие друг другу люди.

Ван Баолэ был впечатлён тем, как сидел Лю Даобинь, да и его ответы звучали весьма уместно. При этом он насторожился. Лю Даобинь, похоже, знал об этикете во властных кругах больше него.

"Он что, тоже читал автобиографии высокопоставленных чиновников?"

Ван Баолэ также внимательно проанализировал позу Лю Даобиня в кресле. Этот парень сразу же отреагировал на упоминание им об инциденте во время испытания. Внешне казалось, будто Лю Даобинь сидел расслаблено, но на самом деле с начала разговора он ни разу не шелохнулся. Их беседа заметно расширила горизонты Ван Баолэ. Лю Даобинь его серьёзно впечатлил.

"Раньше я этого не замечал, но этот парень оказался весьма интересным".

Ван Баолэ предложил Лю Даобиню пост одного из арбитров дисциплинарного комитета. Такое назначение было полезно и ему, и Лю Даобиню. Как только он это сказал его гость тяжело задышал. Несмотря на начитанность и опыт, переданный отцом, он всё ещё был молодым человеком.

— Спасибо, главный префект, — вскочив с места, радостно сказал он. — Я не подведу!

После пары напутственных слов Ван Баолэ со смехом назначил арбитрами ещё несколько студентов из города Феникс. Наконец он предложил Лю Даобиню порекомендовать несколько человек. Немного посовещавшись, он сделал всех предложенных кандидатов арбитрами дисциплинарного комитета кафедры духовных камней.

— Я только что вступил в должность. Даобинь, ты поможешь мне присматривать за дисциплинарным комитетом.

Ван Баолэ дал Лю Даобиню несколько поручений и отправил радостного юношу их выполнять. После его ухода он закинул ноги на стол и пригубил бутылку духовно-ледяной воды. Пребывая в отличном настроении, он взял со стола толстую папку. В ней содержались документы по делам обо всех нарушениях, выявленных арбитрами кафедры духовных камней. По каждому из них требовался его вердикт.

Ван Баолэ пробежался глазами по документам. За исключением студента по имени Сунь Цифан, укравшего рецепт с факультета дхармического оружия, остальные правонарушения представляли собой мелкие нарушения правил академии. К тому же даже за воровство рецепта наказание варьировалось в зависимости от обстоятельств, влияющих на тяжесть преступления. Во всех случаях арбитры совершили арест, ему оставалось только принять решение. Ван Баолэ быстро надоело читать материалы дел, поэтому он закрыл папку, бросил её обратно на стол и распечатал очередную пачку снэков.

"Пока в дисциплинарном комитете академии меня боятся — всё будет в порядке. У меня нет ни времени, ни сил разбираться с этой мелочёвкой. Во время испытания Лю Даобинь быстро организовал людей. Проявил себя как настоящий лидер. Кажется, у него в этом есть определённый опыт... можно будет поручить ему организационные вопросы".

Ван Баолэ с юных лет мечтал стать президентом Федерации. Должность главного префекта стала огромным шагом на пути к исполнению этой мечты. Однако в президентстве его привлекала не только власть. Президент, по сути, был неприкасаемым, именно к этому стремился Ван Баолэ. Вряд ли кто-то решится помыкать им на факультете дхармического оружия. Во всяком случае ему хотелось в это верить.

Спустя какое-то время ему надоело сидеть в кабинете. После небольшой прогулки по территории факультета он выменял второй том Техники укрепления ци и наставления по начертанию. С ними он вернулся в пещеру бессмертного, где приступил к культивации и изучению второго тома Техники укрепления ци. По его мнению, он добился поставленной задачи. Теперь пришла пора вернуться к учёбе, всё-таки он именно за этим приехал в дао академию.

Незаметно промелькнула неделя. За эти семь дней Ван Баолэ изредка появлялся в павильоне главного префекта. Большую часть времени он посвящал изучению второго тома Техники укрепления ци. Даже без его руководства Лю Даобинь сумел удивить своим талантом управленца. Он методично решал все поступающие вопросы, после чего почтительно докладывал обо всём Ван Баолэ. Он не упускал ни одной детали, чтобы Ван Баолэ не подумал, будто он пытается захватить власть.

Забавный факт: в дао академии не было зафиксировано ни одного случая насильственного захвата власти на кафедре. Павильон главного префекта обладал властью назначать и снимать с должности любого студента. Стоило кому-то перейти грань, и он тут же лишался должности. Лю Даобиню об этом было хорошо известно.

Тем временем на факультете боевых искусств. Лу Цзыхао ещё не стал главным префектом. Всё это время он готовился к предстоящей борьбе за должность с Чэнь Цзыхэном и Чжо Ифанем. Он лениво листал новости о Ван Баолэ в духовном интранете, как вдруг ему на глаза попалась фотография. Чем дольше он смотрел на изображённого на ней Ван Баолэ, тем больше убеждался в отсутствии какой-то важной детали. Пару секунд спустя он послал через кольцо-передатчик голосовое сообщение младшей сестре Чжоу Лу из бойцовского клуба.

Чжоу Цзин, помоги мне собрать информацию о бесстыжем толстом зайце. Кажется, я нашёл его!

Глава 34

Глава 34: Толстосумы факультета дхармического оружия

Ван Баолэ в очередной раз похвалил себя за проницательность. Назначить Лю Даобиня в дисциплинарный комитет было блестящей идеей. Освободившееся время он посвятил второму тому Техники укрепления ци. Его могли получить только те, кто мог переплавить духовные камни чистотой в 80% и выше. К тому же там содержалась информация о двух других направлениях факультета дхармического оружия: начертании и духовных заготовках.

Ван Баолэ сидел в позе лотоса в пещере бессмертного. Изредка запуская руку в пакетик со снэками, он изучал второй том Техники укрепления ци. За полгода жизни в академии он намного больше знал о факультете дхармического оружия. Как следовало из названия факультет, обучал переплавке дхармического оружия. Процесс переплавки состоял из пяти шагов. Первые три можно было изучить на острове нижней академии. Последние два — только после перехода в верхнюю академию.

— Духовные камни, начертание, духовные заготовки, переплавка материала и ковка, — что-то жуя, задумчиво повторил Ван Баолэ.

Во втором томе приводилась градация дхармических артефактов. Первый и второй ранг назывались дхармическими артефактами. С третьего по шестой ранг они именовались духовными сокровищами. На седьмом ранге их считали дхармическим оружием. Вдобавок там имелось описание меток. Только когда артефакт достигал третьего ранга — духовного сокровища — на нём появлялись три метки, символизировавшие ранг.

Нынешний метод переплавки артефактов Федерация получила из фрагментов огромного меча, пробившего солнце. Всё в нём базировалось на духовных камнях. Для переплавки дхармического артефакта сперва надо было переплавить духовный камень. Потом приходил черёд начертания. В зависимости от выбранного узора решалось в каком направлении дальше будет развиваться дхармический артефакт. Духовные камни являлись основанием, а начертание — скелетом. Из-за важности этих двух элементов их ещё называли стержнем дхармических артефактов!

Каждое начертание обладало уникальным эффектом. При соединении нескольких узоров появлялись новые, зачастую неожиданные эффекты. Для переплавки дхармического артефакта требовалось крепкое основание. Вдобавок чем выше был навык начертания, тем проще была переплавка дхармического артефакта в будущем. Отсюда и внушительные размеры второго тома Техники укрепления ци. В нём приводились всевозможные виды узоров. Беглый подсчёт показал, что второй том содержал не меньше сотни тысяч видов. Это без учёта сборника начертаний, выдаваемого кафедрой начертания. Вместе со сборником их количество достигало миллиона. Если учесть изменение свойств после соединения узоров, то человеку предстояло запомнить ещё больше. Такое количество информации обескураживало.

Кафедра начертания проверяла количество узоров, которое запомнил студент. Не существовало какого-то хитрого трюка, чтобы всё запомнить. Успех целиком и полностью зависел от студента. Запомнить и понять миллион доступных начертаний было крайне сложно. Даже нынешний главный префект кафедры запомнил около четырёхсот тысяч. Для такой задачи требовался не столько талант, сколько усидчивость и время.

Со знаниями о начертаниях студент мог смешать миллион узоров в различные комбинации для достижения совершенно нового эффекта. Однако для такого требовалась серьёзная база знаний. Только истинные мастера переплавки артефактов были способны на такое.

Ввиду серьёзного объёма информации кафедра начертания требовала от студентов знание ста тысяч начертаний. После этого они могли переходить к изучению духовных заготовок. Такие низкие требования были обусловлены огромным количеством узоров. Простой человек физически не мог запомнить всё. В теории, студенты могли всегда воспользоваться помощью сборников начертаний. К сожалению, от них не было особого толка во время переплавки артефактов из-за ограниченных временных рамок самого процесса. К тому же существовало слишком большое количество вариаций узоров. Проверка в сборнике отнимала время и требовала от студента определённого уровня понимания предмета и мастерства. Вот почему сборник начертаний, хоть и являлся весьма полезной вещью, не очень помогал во время переплавки.

После беглого изучения второго тома Техники укрепления ци Ван Баолэ тяжело вздохнул. Глубоко внутри он осознавал, что должность главного префекта была лишь первым шагом на пути изучения дхармического оружия.

"Надо и дальше усердно работать!"

Ван Баолэ полистал сборник начертаний. При виде исписанных текстом и сложными узорами страниц он почувствовал подступающую головную боль. Пару мгновений спустя он стиснул зубы и начал читать.

Несмотря на хорошую память, Ван Баолэ вскоре почувствовал бессилие. Миллион начертаний не вселял оптимизма. В сборнике упоминались пилюли, которые улучшали память. Ван Баолэ почитал о них в духовном интранете. Как оказалось, эти пилюли были практически бесценными и встречались даже реже Очищающих пилюль. Без толики удачи нельзя было их заполучить.

Пилюли, хоть и были эффективными, со временем вызывали у принимающего резистентность. Если же принять слишком много, то человек начинал видеть галлюцинации. С одними пилюлями нельзя было всё запомнить. В конечном итоге студенту приходилось рассчитывать только на себя. Ван Баолэ со вздохом продолжил искать информацию про пилюли и запоминать начертания.

Так прошла ещё неделя. За это время к нему каждый день приходили студенты. Они приносили ему подарки, но Ван Баолэ ничего не принимал. В этом вопросе он был категоричен. Автобиографии высокопоставленных чиновников предупреждали: в открытую не принимать подарки от других. Помимо визитов студентов ему прислали подарки главные префекты с других факультетов. Сами по себе подарки были довольно простыми, однако каждый оставил с ним контакты своих колец-передатчиков, чтобы с ними можно было связаться. Этим они показывали своё желание наладить с ним общение.

К подаркам других главных префектов Ван Баолэ отнёсся очень серьёзно. Он принял все и послал отправителям в ответ по небольшому подарку, отлично понимая ценность социальных контактов. Лично они никогда не встречались, но таким нехитрым способом установили первый контакт.

Ещё через несколько дней, когда Ван Баолэ уже стало дурно от нескончаемого потока текста и узоров, ему пришёл подарок от главного префекта с кафедры травоведения, который принадлежал факультету алхимии. В отличие от подарков других главных префектов этот был очень ценным. Пилюля чистой памяти!

В сборнике начертаний она значилась как одна из пилюль, способных улучшить способность запоминать информацию. Её было довольно сложно купить, да и стоила она немало. Такой дорогой подарок порядком удивил Ван Баолэ. Во флаконе лежала чистая как кристалл пилюля. Просидев какое-то время в полной тишине, Ван Баолэ активировал кольцо-передатчик и связался с главным префектом кафедры травоведения Чжэн Ляном, который приложил к подарку метку своего кольца-передатчика.

Разговор прошёл гладко. Сначала Ван Баолэ поблагодарил его за подарок, а потом в ходе беседы Чжэн Лян пригласил посетить его факультет. Он догадался, что Ван Баолэ озадачил такой ценный подарок.

— Младший брат Баолэ, — прозвучал приятный голос из кольца-передатчика, — буду с тобой откровенен. Я переплавил пилюлю, и мне позарез нужны духовные камни чистотой выше 90% для фундаментального пламени печи. Как ты знаешь, такие духовные камни непросто достать, поэтому я решил обратиться к тебе.

Ван Баолэ всё понял и с добродушным смехом принял предложение заглянуть в гости. В конце разговора Чжэн Лян назвал время и место.

В Дао академии эфира главные префекты, если они не принадлежали к одному факультету, обычно хорошо ладили. К тому же они были не против подружиться, поскольку все обладали одинаковым статусом. Дружба и сотрудничество могли принести обоим много полезного.

Несколько дней спустя Ван Баолэ покинул своё жилище и направился к факультету алхимии. Он практически не покидал пика дхармического оружия, несмотря на то что проучился в дао академии больше полугода. Он редко посещал другие горы, а сегодня впервые отправлялся на факультет алхимии.

Гуляя по пику алхимии, он любовался густой растительностью и стоящими среди зелени павильонами и другими строениями. Разница с факультетом дхармического оружия была разительной.

"Духовная энергия здесь намного плотнее, чем у нас. Вдобавок она намного мягче".

Благодаря культивации Техники поглощения ци великой пустоты Ван Баолэ чутко ощущал изменения в духовной энергии. Любуясь окрестностями, он принюхался. В воздухе витал аромат трав. Чем дальше он шёл, тем сильнее становился запах. В конечном итоге Ван Баолэ выяснил, что этот аромат пронизывал всю гору алхимии. Травяной запах никак не действовал на его культивацию, но он странным образом приподнял ему настроение. Рядом с каждым зданием были разбиты сады, где работали студенты.

Ещё Ван Баолэ заметил, как некоторые студенты пока ещё ставили лотки у дороги, а другие с уже установленных прилавков продавали переплавленные ими пилюли. На продажу даже были выставлены алхимические печи. Прохожие с интересом разглядывали предлагаемые товары, некоторые сразу же покупали то, что им приглянулось.

На факультете дхармического оружия нельзя было увидеть чего-то подобного. По мнению Ван Баолэ, факультет алхимии представлял собой простое и весьма приятное место. Особенно радовали глаз девушки, составлявшие подавляющее большинство учащихся факультета.

"Отличное место. Надо было тогда поступать на факультет алхимии".

Гулявшего Ван Баолэ заметили торговавшие студенты-алхимики. Узнав его, они полушёпотом начали обсуждать гостя. Репутация опережала его. В результате цепочки событий он прославился на всю дао академию, особенно после того, как стал главным префектом. Какое-то время студенты только о нём и говорили. С такой репутацией ничего удивительного, что его узнавали студенты с других факультетов.

— Это Ван Баолэ!

— Ребята с факультета дхармического оружия настоящие богачи. До меня доходили слухи, что Ван Баолэ как главный префект может переплавлять духовные камни чистотой 90%... он, по сути, ходячий печатный станок!

— Хм, что с того? Он только умеет переплавлять духовные камни. Куда ему до нашего факультета алхимии! — в этом голосе чувствовались намёки на горечь.

В отличие от факультета дхармического оружия студенты других факультетов не боялись нелестно отзываться о чужом главном префекте или в открытую его обсуждать. Многие завидовали способности студентов факультета дхармического оружия создавать деньги из воздуха.

После достижения великой завершённости ступени Физической печати у Ван Баолэ очень обострился слух. На его губах появилась тень улыбки, а брови немного выгнулись вверх. Он направился в сторону шептавшихся студентов. Заметив его, те притихли. Ван Баолэ проигнорировал их взгляды, его заинтересовали разложенные пилюли.

— Эта и эта, — указав на две пилюли, сказал он, — отложи их в сторонку.

Ван Баолэ остановился перед прилавком, за которым стояла девушка с заплетёнными в хвост волосами. Именно в её голосе он услышал горечь. Приятное удивление девушки продлилось недолго, Ван Баолэ указал на две самых дешёвых пилюли. В ней мгновенно угас весь энтузиазм, и она надула губы. Этот студент с факультета дхармического оружия оказался тем ещё скрягой. Даже не такие богатые студенты с других факультетов покупали у неё пилюли получше. Без особого энтузиазма она взяла искомые пилюли и уже хотела передать их Ван Баолэ, но тут он сказал:

— Эти две мне не нужны. Остальные я заберу.

Девушка с хвостиком захлопала глазами. Студенты за другими прилавками и покупатели неподалёку уставились на Ван Баолэ.

— Что? Они не продаются? — покашляв, спросил он.

Глубоко внутри Ван Баолэ был крайне доволен собой, но виду не подавал. Он старался делать вид, будто покупал капусту, а не пилюли.

— Конечно, они продаются! — радостно сообщила девушка с хвостиком.

Она быстро упаковала пилюли и с улыбкой протянула их Ван Баолэ, но в последний момент передумала и встала позади него.

— Главный префект, я могу понести вашу покупку. Если в будущем вам ещё что-то понадобится, можете связаться со мной. Может... оставите мне ваши контактные данные? Тогда в случае необходимости просто отправьте мне сообщение, и я лично доставлю пилюли к вашей пещере бессмертного.

У девушки с хвостиком было довольно непримечательное лицо, чего нельзя было сказать о её соблазнительных формах. К тому же её глаза загадочно блестели.

— Хорошо, можешь понести.

Ван Баолэ сложил руки за спиной и двинулся к следующему лотку. Практически все торговавшие студенты обоих полов резко оживились. Они поспешили к нему в надежде прорекламировать свои товары.

— Главный префект, отлично выглядите. Взгляните на мои пилюли. Каждую из них я переплавил лично.

— Такой красавец просто обязан оценить мои пилюли.

Ван Баолэ очень хотелось тяжело вздохнуть. Как резко изменилось отношение этих завистников, стоило ему проявить каплю щедрости. Будучи главным префектом факультета дхармического оружия, он решил показать людям с факультета алхимии, как студенты его факультета тратят деньги, поэтому без задней мысли сделал неопределённый жест рукой и сказал:

— Беру!

Студенты факультета алхимии восторженно завизжали, большинство из них были девушки. Их щёки порозовели. Большинство из них имели среднюю внешность, однако румянец сделал их намного милее.

Так его застал главный префект кафедры травоведения Чжэн Лян... в окружении других студентов, держащих свёртки всех возможных форм и размеров. Со странным блеском в глазах эти студенты просили у Ван Баолэ контактные данные.

Глава 35

Глава 35: Главный префект кафедры травоведения Чжэн Лян

Главный префект кафедры травоведения Чжэн Лян уже три года учился в академии. Симпатичный, с бровями, похожими на клинки, и глазами, сияющими как звёзды. Каждый его шаг был преисполнен грациозности и элегантности. На место встречи он прибыл с лёгкой улыбкой, но при виде толпы девушек, окруживших Ван Баолэ, улыбка померкла. Могло показаться, будто тело Ван Баолэ блестело, как настоящий духовный камень. Да и пылкий энтузиазм студенток его факультета заставил Чжэн Ляна покачать головой. Его хорошее настроение слегка омрачилось. Кому понравится, когда за студентками твоего факультета решил приударить посторонний? Тем не менее он оставался главным префектом. Избавившись от этих мыслей, он улыбнулся и дружелюбно рассмеялся.

— Разве это не младший брат Баолэ? Я Чжэн Лян с факультета алхимии!

Вместе с восемью студентами Чжэн Лян с тёплой улыбкой подошёл к Ван Баолэ. Его спутникам эта сцена тоже показалась странной, но они всё равно поприветствовали и с интересом посмотрели на именитого гостя. Даже они следили в сети за его авантюрами.

— Приветствую, старший брат Чжэн!

Ван Баолэ вырвался из кольца продавщиц и в знак приветствия накрыл ладонью кулак. В следующую секунду он ловко извлёк из рукава духовный камень чистотой в 90% и передал главному префекту.

— Старший брат Чжэн, меня всегда восхищали люди, посвятившие жизнь алхимии. В спешке я не успел приготовить подарок. Поэтому прими этот духовный камень, переплавленный мной лично.

Ван Баолэ с добродушным смехом вложил духовный камень в ладонь Чжэн Ляна. Это была ответная любезность за подаренную Пилюлю чистой памяти. К тому же он специально упомянул о том, что лично переплавил камень. Улыбка Чжэн Ляна стала шире. Дабы соблюсти все формальности, он убрал духовный камень и вручил Ван Баолэ флакон.

— Младший брат Баолэ, внутри изготовленная мной Пилюля очищения духа. Она очищает разум и упрощает процесс запоминания.

Оба хотели подружиться, поэтому вскоре уже весело о чём-то болтали. Спутники Чжэн Ляна многозначительно переглянулись. Ван Баолэ и вправду оправдывал свою репутацию. Несмотря на определённые недостатки характера, то, как он относился к другим, производило хорошее впечатление.

Чжэн Лян повёл гостя на экскурсию через факультет алхимии. Встречающиеся им на пути студенты приветствовали их, накрывая ладонью кулак. За время прогулки главные префекты лучше узнали друг друга. По завершении ознакомительного тура Чжэн Лян пригласил Ван Баолэ в свой павильон главного префекта. Это здание отличалось от тех, что были на факультете дхармического оружия. Самым заметным отличием была обильная зелень, пропитанная духовной энергией. При виде необычных растений Ван Баолэ невольно замедлил шаг.

— Младший брат Баолэ, если хочешь, я могу раздобыть тебе семян, — предложил Чжэн Лян с улыбкой. — Можешь посадить их перед своей пещерой бессмертного.

Ван Баолэ тут же поблагодарил его. Глядя на красавчика Чжэн Ляна, он невольно подумал о том, как хорошо они сошлись характерами. Поэтому он достал четыре духовных камня чистотой 90%. Как только Чжэн Лян их увидел, его глаза ярко заблестели. Он осторожно взял камни и поблагодарил Ван Баолэ поклоном.

— Спасибо, младший брат Баолэ! — искренне сказал он.

Ему действительно позарез были нужны духовные камни чистотой 90%, отсюда и желание подружиться с Ван Баолэ. Такая щедрость серьёзно подняла Ван Баолэ в его глазах. Он поднялся со своего места и поставил перед Ван Баолэ два флакона с пилюлями.

— Младший брат Баолэ, внутри пять Пилюль чистой памяти. К сожалению, это всё, что у меня есть. Но не волнуйся, мои люди приобретут для тебя ещё.

Во время разговора через кольцо-передатчик они договорились обменивать духовный камень на пилюлю. Когда Ван Баолэ увидел две дополнительные пилюли, то понял намерения Чжэн Ляна: подарить персик и получить в благодарность сливу[1]. Улыбнувшись, он поблагодарил его и забрал флаконы. После этого у них завязалась беседа. Это была их первая встреча, тем не менее оба собеседника уже жалели, что не познакомились раньше. Услышав об интересе Ван Баолэ к переплавке пилюль, Чжэн Лян сделал предложение:

— Младший брат Баолэ, если ты не спешишь, как насчёт небольшого тура по алхимическим лабораториям нашего факультета? Они очень большие. В них одновременно могут заниматься переплавкой тысячи студентов. Внутри очень оживлённо, к тому же обычно туда не пускают посторонних.

Крайне заинтригованный, Ван Баолэ с радостью согласился на тур. Чжэн Лян привёл его в знаменитые алхимические лаборатории факультета. Они находились внутри горы алхимии. Их размеры действительно впечатляли. На входе в лицо Ван Баолэ ударил поток горячего воздуха. Перед ним предстало массивное помещение, где в тысячах алхимических печах студенты переплавляли пилюли. Из комнат там же по всему помещению разносился аромат трав. Ван Баолэ на мгновение застыл, впечатлённый видом лаборатории.

— Ну как? — со смехом поинтересовался Чжэн Лян и повёл гостя вглубь помещения. — Отличается от пещеры духовной печи твоего факультета?

Замечавшие двух главных префектов студенты почтительно приветствовали их.

— Раньше я думал, что переплавка пилюль и артефактов — это практически одно и то же. Но, как вижу, разница всё же есть. Причём немалая.

Он никогда не был в пещере духовной печи, но слышал о ней. В теории она была открыта для старших студентов, которые обладали определёнными познаниями о духовных заготовках. Там они могли получить базовый опыт в ковке материала и создании безранговых дхармических артефактов. В огромном помещении Ван Баолэ внезапно заметил девушку. Утерев пот, она с нетерпением подняла крышку алхимической печи перед ней. Он даже услышал, как она мило вскрикнула от радости.

— Зайка! — крикнул Ван Баолэ и помахал рукой. — Чжоу Сяоя!

Зайка со счастливым видом заглянул в печь, где лежали переплавленные ей пилюли. Только она осторожно их достала, как кто-то позвал её по имени. Оглядевшись, она заметила махавшего ей Ван Баолэ.

— Баолэ! — с приятным удивлением в голосе воскликнула она.

Глаза девушки заблестели.

Её хорошее настроение стало ещё лучше при виде Ван Баолэ. Она поспешила к нему.

— Чжоу Сяоя? — Чжэн Лян посмотрел на девушку и колко заметил: — Помнится, в начале учебного года ты признался ей в любви в сети.

Он мысленно сделал зарубку: попросить своих подчинённых присмотреть за Чжоу Сяоя. Подначка Чжэн Ляня вызвала у Ван Баолэ лишь громкий смех. А вот Чжоу Сяоя не была такой толстокожей, как Ван Баолэ, поэтому она тут же залилась краской. От смущения она потупила глаза. Но тут она кое-что вспомнила и вновь подняла голову.

— Баолэ, я уже могу переплавлять пилюли, — похвасталась она и показал ему плод своих трудов. — Смотри, это Радужная пилюля, я сама её сделала. Правда красивая?

Чжоу Сяоя очень хотела поделиться своей радостью с Ван Баолэ. На девичьей ладони лежала многоцветная пилюля. Такая же прекрасная, как и её создательница.

— Сяоя, твои руки куда прекрасней, — не моргнув глазом сделал комплимент Ван Баолэ.

Зайка опять покраснела и с притворной сердитостью на него посмотрела, в глубине души она была счастлива.

— Кстати, а где Ду Минь?

Зайка напомнила ему о другой знакомой на факультете алхимии. Он огляделся, но в помещении было слишком много народу.

— Сестры Ду Минь здесь нет. Она стала ученицей декана факультета, представляешь?!

Зайке было немного завидно, и в то же время она была рада успехам подруги.

— Серьёзно? — переспросил Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, ты знаком с Ду Минь? — удивлённо спросил Чжэн Лян, услышав имя Ду Минь. При виде вопросительного взгляда Ван Баолэ он объяснил: — Ду Минь весьма впечатляющая девушка. Её талант алхимика достоин восхищения, поэтому-то она и стала ученицей декана факультета. Она, конечно, не главный префект, но ученичество у декана серьёзно подняло её статус.

Ван Баолэ почесал нос. Ему как будто нанесли превентивный удар. Он так и не смог похвастаться перед ней своей новой должностью. Вспомнив об их юности, Ван Баолэ был вынужден признать: в том, что её заметил декан, не было ничего странного.

— Она отличница. Всегда такой была, сколько я её знаю! — с ноткой горечи объяснил Ван Баолэ, решив в будущем работать ещё усерднее. Ему совершенно не хотелось остаться глотать пыль позади плоскодонки Минь.

Немного поболтав с Ван Баолэ, Зайка с неохотой с ним попрощалась. Её ждала ещё одна печь, где к концу подходила переплавка пилюль. Проводив девушку взглядом, Ван Баолэ тоже сказал, что ему пора. Чжэн Лян проводил его до выхода с пика алхимии. Напоследок он прошептал:

— Младший брат Баолэ, видя, как мы сразу нашли общий язык, хоть и знакомы всего сутки, я не могу не предупредить тебя о непростой ситуации на факультете дхармического оружия.

Ван Баолэ сделался серьёзным. Видя, что его новый знакомый не стал отмахиваться от предупреждения, Чжэн Лян продолжил:

— Ранее три главных префекта факультета дхармического оружия отличались от префектов других факультетов. Эти трое были очень сплочёнными. Этому способствовала их близость к проректору. Из-за чего декан твоего факультета практически ничего не решает в вопросах дисциплины! Причина такого единства кроется в личности главного префекта кафедры духовных заготовок Линь Тяньхао, а точнее его происхождении. К сожалению, я не смог узнать, кто он на самом деле такой.

Чжэн Лян поделился с Ван Баолэ всем, что знал. На прощание он похлопал его по плечу и сообщил, что купленные им в начале дня пилюли уже доставлены на факультет дхармического оружия.

Глядя Чжэн Ляню вслед, Ван Баолэ чувствовал, что тот предупредил его из добрых побуждений. В итоге он решил всерьёз к нему отнестись.

"Небось, и у этого Линь Тяньхао могущественный папаша! Он главный префект, но и я тоже. Чего мне бояться? Разве Чжо Ифань тоже не отпрыск какой-то могущественной семьи? Это никак ему не помогло. Тогда он получил за дело!"

Эта мысль немного успокоила Ван Баолэ. Насвистывая какой-то простой мотивчик, он вернулся на пик дхармического оружия. У пещеры бессмертного он обнаружил Лю Даобиня с сумкой. Похоже, он уже какое-то время его дожидался. Заметив Ван Баолэ, Лю Даобинь глубоко вдохнул, расправил одежду и поприветствовал его, накрыв ладонью кулак.

— Приветствую, главный префект!

— А, Даобинь, должно быть, ты уже долго ждёшь. Надо было предупредить меня, что ты зайдёшь, — с лёгкой улыбкой пожурил его Ван Баолэ.

С тех пор как Лю Даобинь получил должность арбитра, он стал совсем другим человеком. Он скрупулёзно изучил правила дао академии, к тому же Ван Баолэ очень нравилось, как тот справлялся с делами.

— Ничего страшного. Я только что пришёл, — улыбнувшись, отмахнулся Лю Даобинь.

После приглашения Лю Даобинь вошёл в пещеру бессмертного, при этом он всё время держался на шаг позади хозяина жилища. Заметив это, Ван Баолэ решил запомнить этот новый трюк. В пещере бессмертного Лю Даобинь быстро прибрался, сложив пустые бутылки и пакетики в углу. Затем он сноровисто заварил духовный чай и подал дымящуюся чашку Ван Баолэ. Отпив чай, Ван Баолэ поинтересовался:

— Даобинь, чем занимается твоя семья?

— Эм... мой отец заместитель мэра нашего города Феникс. Признаюсь, я часто обращаюсь к отцу за советом по разным вопроса, — немного смущённо рассказал Лю Даобинь.

— Заместитель мэра?

У Ван Баолэ слегка расширились глаза. В его душе поднялось странное чувство. До попадания в дао академию заместитель мэра города Феникс казался ему большой шишкой. А теперь сын этого важного чиновника служил под его началом. Распиравшее грудь чувство усилилось.

— Кхм, — Ван Баолэ сухо покашлял и сказал: — Даобинь, скоро каникулы. Все эти разговоры о городе Феникс напомнили мне, что я впервые столько времени нахожусь вдали от дома. Я даже немного скучаю по родным краям.

Крайне довольный собой, Ван Баолэ поставил чашку на стол.

[1] Отблагодарить подарком за подарок. — Прим. пер.

Глава 36

Глава 36: Самородок

— Наш город Феникс не очень большой. Но нам есть чем гордиться. К примеру, производимыми у нас продуктами. Главный префект, до поступления в академию мы не были знакомы, но во время этих каникул дайте мне шанс проявить себя, — тут же заявил Лю Даобинь.

Что интересно, изначально у него не было ни малейшего желания становиться чиновником, но с тех пор, как Ван Баолэ назначил его арбитром, он заметил, насколько хорошо ему шла эта роль. В новом амплуа неожиданно полезными оказались все те знания и опыт, которые он перенял у отца.

После предложения Лю Даобиня на губах Ван Баолэ появилась тень улыбки. Он спросил о делах дисциплинарного комитета и поднял чашку чая. Об этом движении он вычитал в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Многие высокопоставленные чиновники почему-то любили пить чай. Время от времени они поднимали свои чашки. В тексте говорилось: «С этого момента вплоть до того, как чашка вернётся на стол, мной приобреталось много знаний». Ван Баолэ не очень понял о каких знаниях речь, но такая манера поднимать чашку, по его мнению, прибавляла ему важности, поэтому он позаимствовал этот трюк у высокопоставленных чиновников.

Когда Лю Даобинь заметил, как Ван Баолэ поднял чашку, ему сразу вспомнилось то, как отец вёл себя при подчинённых. Он сразу понял, что время обмена любезностями подошло к концу. Ван Баолэ ждал объяснений его внезапного визита. Лю Даобинь достал из сумки свёрток. Развернув его, он выложил на стол духовные камни, пилюли, несколько кинжалов, которые не являлись дхармическими артефактами.

— Главный префект, после назначения арбитром студенты начали приходить ко мне с подарками. Некоторые из них довольно ценные. К моему стыду я немного растерялся. Принимать подарки немного неправильно, с другой стороны, я не мог игнорировать их искренность, поэтому принял их, — честно признался Лю Даобинь и невесело улыбнулся.

В глазах Ван Баолэ промелькнуло удивление. До него доходили такие слухи. Арбитры болтали, что Лю Даобинь принимал взятки. Ван Баолэ тогда сделал мысленную зарубку, но расспрашивать никого не стал. При виде разложенных на столе предметов Ван Баолэ всецело одобрил поступок Лю Даобиня.

— Это не очень дорогие подарки. Тебе не следует игнорировать искренние порывы студентов. Можешь их оставить.

Ван Баолэ с улыбкой опять поднял чашку, отпил чай и потом поставил её на стол. Лю Даобинь наблюдал за выражением лица начальника с первых минут разговора. Он заметил, как потеплела улыбка Ван Баолэ, и облегчённо выдохнул. Его реакция показывала, что он поступил правильно. Он накрыл ладонью кулак в знак благодарности, а потом собрал вещи со стола, оставив две самые ценные пилюли.

— Главный префект, знаю, вы ни в чём не испытываете нужды. Этим скромным подарком я хочу показать свою искренность. Я никогда не забуду, как вы спасли меня в нексусе грёз.

Он ещё раз накрыл ладонью кулак. Им было не зря упомянуто испытание, поскольку именно оно послужило толчком к знакомству и их дальнейшему общению.

— О?

У Ван Баолэ загорелись глаза. Лю Даобинь очень грамотно подбирал слова. Ему стоило у него поучиться. Голосом Лю Даобинь буквально проецировал свои истинные эмоции и намерения.

— Кхм, можешь перестать прощупывать почву, — довольно сказал Ван Баолэ и указал рукой на Лю Даобиня. — Можешь их забрать.

Лю Даобинь смущённо отвёл глаза, но не стал забирать пилюли со стола. Вместо этого он поднялся с кресла, продолжая разговор. Что до Ван Баолэ, он не стал ещё раз просить забрать подарки. Расспросив Лю Даобиня об учёбе и дав ему несколько напутствий, Ван Баолэ ещё раз поднял чашку и отхлебнул чай. Этим он вежливо просил гостя уйти. Ван Баолэ подозревал, что знания об этикете Лю Даобинь получил от отца, поэтому он должен был понять намёк. Ему очень нравилось то, как его подчинённый вёл себя в официальной обстановке.

— Главный префект, у меня есть к вам немного дерзкая просьба. Я надеюсь, вы согласитесь в свете моей хорошей службы.

Лю Даобинь сделал глубокий вдох, словно он не заметил сделанного Ван Баолэ намёка. Накрыв ладонью кулак, он поклонился, а потом поднял пустую бутылку духовно-ледяной воды.

— Главный префект, не могли бы вы отдать мне эту бутылку? — искренне попросил он.

— Отдать? Бутылку?

Ван Баолэ нахмурился, когда Лю Даобинь не понял намёка, но после такой просьбы его брови взлетели вверх. Чуть не подавившись чаем, он вопросительно посмотрел на Лю Даобиня. Такой просьбы он совершенно не ожидал. Лю Даобинь подскочил к нему и похлопал по спине.

— Главный префект, — с неизменной искренностью в голосе объяснил он, — не недооценивайте эту бутылку. Возможно, вы не знаете, но многие студенты в павильоне главного префекта и на факультете дхармического оружия всерьёз боготворят вас. Всё-таки вам хватило таланта, чтобы стать главным префектом меньше, чем за год. Вдобавок из-за потворства Цзян Линя арбитры часто злоупотребляли властью, что не нравилось студентам. Вот только они не могли в открытую об этом заявить из страха наказания. Реформация дисциплинарного комитета получила широкое одобрение среди студентов. Они просто хотят прикоснуться к частичке вашей внеземной ауры. Если я добуду бутылку, то ребята просто с ума сойдут. На самом деле именно из-за их просьбы я и пришёл сегодня сюда. Они просят вас продать им пустые бутылки и пакетики от снэков... в качестве поощрения их прилежной службы.

Закончив, Лю Даобинь осторожно посмотрел на Ван Баолэ. У того перехватило дыхание. В автобиографиях высокопоставленных чиновников приводились множество случаев отказа от подарков и методы их дарения. Но выдуманная Лю Даобинем схема… такое он видел впервые. Он странно покосился на него, задаваясь вопросом: "Этому он тоже научился у отца?" Теперь Ван Баолэ понял, отец Лю Даобиня был действительно необыкновенным человеком.

— Главный префект, пожалуйста, смилуйтесь над ними! — добавил Лю Даобинь таким тоном, словно на кону стояла судьба всего человечества.

Он поклонился. Похоже, пока Ван Баолэ не согласится, он не собирался разгибать спину. В итоге Ван Баолэ сдался.

— Ладно, ладно, — с неохотой согласился он. — Ты прав, я не должен расстраивать студентов. Однако постарайся не делать из этого привычку. И вот ещё что. Относительно работы дисциплинарного комитета, Даобинь, не разочаруй меня и хорошо запомни сказанные мной слова.

Лю Даобинь поблагодарил его и заверил, что он всё понял. Про себя же он ещё раз восхитился полезности трюка, которому его научил отец. Собрав пустые бутылки и пакетики от снэков, словно это были бесценные сокровища, он удалился. Когда он скрылся за дверью, Ван Баолэ вскочил с места и принялся мерить шагами пещеру бессмертного. В свою небольшую записную книжку он внёс всё, что сегодня сделал Лю Даобинь.

"Самородок, Лю Даобинь настоящий самородок. Да и способности его отца внушают уважение. Возможно, однажды его старик однажды станет мэром!" — мысленно похвалил обоих Ван Баолэ.

Сегодня он многое узнал. Глубоко в душе он обожал, когда перед ним прислуживались, особенно с таким гениальным исполнением. Ван Баолэ остался очень доволен разговором.

Спустя три дня Лю Даобинь вернулся. В этот раз он принёс больше десяти флаконов с пилюлями, которые улучшали работу памяти. По эффективности они уступали подарку Чжэн Ляна, однако они всё равно пришлись как нельзя кстати. При виде такого количества флаконов с губ Ван Баолэ сорвался вздох. Лю Даобинь действительно был самородком. Такой талант заслуживал особого обращения, его следовало наградить. Немного подумав, Ван Баолэ сказал уже уходящему Лю Даобиню:

— Даобинь, изучи дело Сунь Цифана.

Ван Баолэ попалось на глаза его дело в первый день работы главным префектом. В личном деле содержалась информация о жизни студента до поступления в академию. Большинство сведений были конфиденциальными. Семья Сунь Цифана держала магазин по переплавке артефактов. Можно сказать, что парень был из благополучной семьи. Будучи студентом факультета дхармического оружия, он нарушил правила дао академии, украв рецепт из Хранилища сокровищ при факультете. Рецепт содержал метод создания одной духовной заготовки. После кражи он планировал передать рецепт семье. Всё-таки практически все рецепты переплавки артефактов Федерации находились в руках четырёх великих дао академий. Среди этой четвёрки самое обширное собрание рецептов находилось на факультете дхармического оружия Дао академии эфира. Вдобавок при работе с ними соблюдалась строгая конфиденциальность. Студенты, не достигшие определённого уровня, практически не имели шансов прикоснуться к ним. А даже если они и получали к ним доступ, то им запрещалось делиться знаниями с посторонними.

Сунь Цифан украл рецепт, ввиду наличия у него определённых навыков, к сожалению, он не успел скрыться с украденным. Арбитры главного префекта кафедры духовных камней успели его поймать. Сейчас он томился в дисциплинарном комитете кафедры в ожидании решения Ван Баолэ.

Рецепт не представлял особой ценности, поэтому его можно было наказать по-разному. Ещё при первом прочтении материалов дела этот случай показался Ван Баолэ подозрительным. Тем не менее он не стал копаться в нём, решив поручить своим людям разобраться во всём, а потом по итогам расследования вынести справедливый вердикт. Лю Даобиню носил светлую голову на плечах, поэтому Ван Баолэ решил передать дело ему. Разбор этого дела сам по себе символизировал власть в дисциплинарном комитете.

— При расследовании дела Сунь Цифана постарайся не выходить за рамки.

Ван Баолэ опять поднял чашку с чаем. В этот раз он не стал сразу ставить её на стол. Задумавшись о деле Сунь Цифана, Лю Даобинь заметил, как его начальник поднял чашку, и сразу понял, что его вежливо просили уйти. Он сразу же попрощался.

Ван Баолэ с довольной улыбкой проводил взглядом удалявшегося Лю Даобиня. Он вновь многому у него научился. Соединение полученных знаний с информацией из автобиографий высокопоставленных чиновников сделало его ещё искуснее в управлении подчинёнными. Его взгляд опустился на пилюли. Проверив все флаконы на предмет вскрытия и не обнаружив никаких проблем, он проглотил несколько пилюль и в отличном настроении вновь взялся за начертание.

На пути к общежитию Лю Даобинь связался с отцом. Его глаза заблестели, когда тот указал ему самое главное.

Самая суть кроется в последней фразе главного префекта... не выходить за рамки!

Глава 37

Глава 37: Структура Федерации

За несколько дней Ван Баолэ запомнил около восьмидесяти тысяч узоров. За такую скорость стоило благодарить Пилюли чистой памяти и вспомогательные пилюли, которые ему подарил Лю Даобинь. Несмотря на неплохой эффект, этого было недостаточно. Ван Баолэ с грустью отметил, что даже их было тяжело достать главному префекту с практически неограниченными средствами. Во-первых, в свободном доступе пилюль было слишком мало, во-вторых, они пользовались огромным спросом у студентов кафедры начертания. Поэтому покупка новых пилюль требовала времени.

Власть главного префекта, хоть и ускоряла дело, не могла помочь ему доставать столько пилюль, сколько он принимал. К тому же это вряд ли можно было назвать долгосрочной стратегией. Во втором томе Техники укрепления ци упоминалось, что они помогали только на начальном этапе. Лекарство для памяти быстро вызывало толерантность в организме, отчего терялась эффективность. В итоге человеку при изучении узоров приходилось в основном полагаться на себя.

Игра стоила свеч только в случае, если пилюли могли помочь запомнить более сотни тысяч узоров. Тогда толерантность выступала не таким серьёзным фактором. По этой причине он связался с Се Хайяном, но тот объяснил, что для получения высококлассных пилюль требуется время. Он также сказал, что в городе Эфира имелся чёрный рынок, где Ван Баолэ мог достать интересующие пилюли, и объяснил, как туда попасть. Напоследок он предупредил не полагаться на духовные камни. Безусловно, они выступали общепринятой валютой, однако некоторые бесценные сокровища нельзя было выменять за духовные камни. Вдобавок он на всякий случай напомнил ему скрыть свою личность, так как на чёрном рынке можно было встретить немало людей с сомнительной репутацией. Если не соблюдать осторожность, то беды не миновать.

Пока Ван Баолэ размышлял над своей проблемой, к нему заглянул Лю Даобинь. Он тотчас вышел вперёд и почтительно сообщил:

— Главный префект, я досконально изучил дело Сунь Цифана. Дело проблемное.

— Проблемное? — отложив сборник начертаний спросил Ван Баолэ.

От всех этих узоров у него уже голова пухла. Он хотел взять бутылку духовно-ледяной воды, но Лю Даобинь любезно достал свою и подал ему. Такая чуткость с его стороны очень понравилась Ван Баолэ.

— Сунь Цифану не позавидуешь. Мелкого воришку поймали до того, как он успел скрыться с похищенным. В итоге Цзян Линь шантажировал этим семью Сунь и требовал половину их богатства. В случае невыполнения требований бывший главный префект угрожал отправить Сунь Цифана на суд дао академии, который занимается рассмотрением внутренних дел. Главный префект, узнав о проведенной реформе комитета, они связались со мной и попросили вас о снисхождении. Что думаете? — практически шёпотом спросил Лю Даобинь.

Этот доклад многое прояснил. Он подозревал нечто подобное, но расследование Лю Даобиня подтвердило его догадки. Вина Сунь Цифана была неоспоримой, но Цзян Линь шантажом перешёл все рамки.

— Сунь Цифан виновен, — со вздохом сказал Ван Баолэ, — однако его проступок не заслуживает такого сурового наказания. Пусть остаётся в академии. Дисциплинарного взыскания и испытательного срока хватит. Если будут видны признаки исправления оба наказания можно будет снять.

— Главный префект, ваша непредвзятость достойна восхищения! — сказал Лю Даобинь и накрыл ладонью кулак.

Довольный собой, Ван Баолэ сделал глоток воды и поставил бутылку на стол. Заметив хорошее настроение начальника, Лю Даобинь подошёл к нему и прошептал:

— В знак благодарности его семья хочет пожертвовать дисциплинарному комитету академии полкило мистического серебряного песка чистотой 90%.

— Мистический серебряный песок? — Ван Баолэ моргнул.

Он уже слышал о нём. Его использовали для переплавки дхармических артефактов высокого качества. Он покосился на Лю Даобиня, сообразив, что тот получил своего рода взятку. Тем не менее он вынес решение независимо от предвзятости Лю Даобиня. Вдобавок это показывало дипломатичность семьи Сунь. Они не стали дарить песок ему лично, а сделали пожертвование дисциплинарному комитету. Более того, он изначально решил вынести справедливое решение по делу, поэтому этот подарок нельзя было назвать вымогательством или взяткой. Взвесив бутылку воды в руке, он тщательно продумал свои следующие слова.

— Даобинь, знаешь, о чём я больше всего жалею в жизни? О том, что стал главным префектом! Я совершенно не хотел занимать этот пост. Будь я обычным студентом, то меня бы не дёргали по всяким пустякам. Я мог бы спокойно учиться. В любом случае я оставляю в твоем ведении вопросы относительно пожертвований нашему дисциплинарному комитету. Однако постарайся не принимать их бездумно. Всё должно быть по справедливости! — Ван Баолэ со вздохом выдал слегка перефразированный пассаж из автобиографии одного высокопоставленного чиновника.

Лю Даобинь поспешно заверил его в своей верности и пообещал запомнить эти слова. Ещё немного поболтав, Ван Баолэ зевнул. Лю Даобинь сразу понял намёк и попросил разрешения идти.

Когда за Лю Даобинем закрылась дверь, Ван Баолэ одни глотком допил воду. Из его головы никак не выходил случай Сунь Цифана. Дело было закрыто, однако он показал влияние четырёх великих дао академий в Федерации! Власти главных префектов над студентами было достаточно, чтобы в дело вмешивались их семьи и кланы. Семью воришки вряд ли можно было назвать могущественным кланом, и всё же это показывало необычайный статус дао академии!

Ван Баолэ в прошлом слышал о подобных случаях. На поверхности четыре великих дао академии держались обособлено. На деле же они сродни Федерации находились в союзе. Можно сказать, они действовали по принципу "один за всех и все за одного". Это массивная неофициальная организация обладала большим весом в Федерации. Нынешний и прошлый президенты Федерации были выпускниками четырёх великих дао академий. Больше половины чиновничьих постов занимали выпускники кватрумвирата дао академий.

Существовала другая сила, которая поддерживала баланс в Федерации — сенат. В нём было всего семнадцать мест. Мэры семнадцати главных городов Федерации являлись по совместительству сенаторами. Они формировали политический курс Федерации и выступали фактором сдерживания власти президента. Разумеется, всё это непосредственно зависело от уровня культивации и количества экспертов.

Обе стороны находились в состоянии шаткого баланса и официально выступали единым фронтом, но внутренние разногласия всё же имелись. Однако в мире существовали другие фракции, чем-то напоминавшие знать прошлого, заставлявшие обе стороны работать сообща.

В результате войн с чудовищами и борьбы за фрагменты древнего меча, пронзившего солнце, сформировалась независимая структура из так называемой аристократии. Из новостей Ван Баолэ слышал о корпорации Трилунье, секте Закат Галактики, секте Пренебесное Вознесение, а также клане Пять Поколений Неба! Эти четыре фракции признавали главенство Федерации и называли себя её частью, однако на самом деле они являлись независимыми структурами и частью сепаратистского движения! Ни одна из этих фракций не могла противостоять всей Федерации, а вот их объединение могло заставить руководство Федерации занервничать.

Будучи главным префектом, Ван Баолэ куда лучше понимал оказавшуюся в руках власть. Немного подумав, он пришёл к выводу, что вынес решение справедливо, поэтому его совесть была чиста. Похлопав живот, он открыл сборник начертаний и продолжил запоминать узоры.

Через три дня Лю Даобинь принёс мистический серебряный песок. Песчинки ослепительно блестели, напоминая микроскопические драгоценные камни. К тому же они были очень крепкими. Один внешний вид убедил Ван Баолэ в уникальности этого песка.

— Главный префект, вот мистический серебряный песок. Семья Сунь пожертвовала его дисциплинарному комитету в благодарность за непредвзятость решения. Главный префект, как им распорядиться решать вам.

Ван Баолэ поднял глаза от песка на Лю Даобиня. Под его тяжёлым взглядом тот начал нервничать. Когда у него весь лоб покрылся испариной, Ван Баолэ наконец спокойно сказал:

— Чтобы такого больше не было!

Лю Даобинь тут же утвердительно закивал головой, не заметив, как у него вспотела спина. От взгляда Ван Баолэ ему стало не по себе. Он знал, что начальник догадался о его договорённостях с семьёй Сунь. Семья воришки не забыла и про него, однако он тщательно изучил дело и никак не показал начальству своей предвзятости к Сунь Цифану. Принципы, которыми руководствовался Ван Баолэ, отличались от принципов его отца. Он в самом начале допустил ошибку, не учтя этого. Под фразой «не выходить за рамки» Ван Баолэ подразумевал следование установленным нормам и не требовать взяток в ходе расследования.

После этого озарения у Лю Даобиня перехватило дыхание. Теперь он с ещё большим уважением смотрел на начальника. Он знал, как вести себя в будущем.

Ван Баолэ не стал забирать весь мистический серебряный песок себе. Вместо этого он передал Лю Даобиню часть, чтобы он разделил её между арбитрами в дисциплинарном комитете. Отослав своего помощника прочь, Ван Баолэ даже не посмотрел на песок. В данный момент такой ценный материал был не особо ему нужен.

"Больше всего мне нужны высококлассные пилюли для памяти", — мысленно пожаловался Ван Баолэ.

В итоге он решил обменять песок на пилюли, предлагаемые на чёрном рынке. Перед посещением чёрного рынка следовало скрыть свою личность, дабы избежать неприятностей. Ван Баолэ не пренебрёг этим. Замаскировавшись, он покинул дао академию. Спустя какое-то время он критически себя осмотрел, маскировка ему не нравилась.

"Так не пойдёт, — почесав затылок, подумал он. — Я слишком худой. Любой меня легко узнаёт..."

Ван Баолэ заглянул в один из магазинов, где приобрёл более облегающую одежду. В ней он всё равно посчитал маскировку недостаточной. Да и ткань слишком плотно облегала плоть.

"Эх, пришла пора опять начинать худеть", — с грустью подумал Ван Баолэ.

По его мнению, никто не был так строг к себе в отношении еды, как он, тем не менее ему по непонятной причине никак не удавалось похудеть.

"С завтрашнего дня начинаю сбрасывать вес!"

Ван Баолэ был преисполнен решимости. Он купил ещё с десяток комплектов облегающей одежды. Напялив всё на себя, он завершил образ просторным халатом. В таком наряде вряд ли кто-то сможет узнать его. Столько слоёв облегающей одежды сильно сдавливали тело, ему было тяжело дышать. Ради сохранения анонимности он был готов это терпеть. Нацепив маску, он поспешил к месту, где располагался чёрный рынок.

"С сегодняшнего дня перестаю есть. Сажусь на диету!"

Такое количество одежды очень сковывало движение. К тому же он боялся, что она внезапно пойдёт по швам и разорвётся. В итоге он мысленно пообещал себе похудеть. Но тут его уверенность дала трещину, когда он остановился перед магазином, где продавались снэки.

"Это же..."

Ван Баолэ облизал губы и посмотрел на рекламный плакат у входа. На нём изображались снэки с новыми вкусами сезона.

"Похудение начинается завтра, поэтому сегодняшний перекус не считается".

С этой мыслью Ван Баолэ купил несколько пакетиков. Жуя на ходу, он отправился к чёрному рынку. Сделка прошла без каких-либо осложнений. Ван Баолэ выменял необходимое количество высококачественных пилюль и вышел в город. Шагая по улице в своём не очень удобном наряде, он внезапно услышал чей-то крик.

— Бежим, скорее!

— Небеса, кто управляет этим летающим кораблём?!

— Он падает!

Кричали прохожие неподалёку. Проследив за направлением, куда указывали люди, Ван Баолэ увидел летающий корабль, из которого валил чёрный дым. Судно под опасным углом быстро приближалось к земле, словно пилот потерял управление.

Горожане в панике разбегались, однако остались те, кто явно не успевал покинуть место будущей катастрофы. Одной из таких была девочка семи-восьми лет, прижимавшая к себе свой рюкзачок. От страха она примёрзла к месту. Летающий корабль упал рядом с ней. Девочку не раздавило, а отбросило ударной волной, однако она была вся в крови и едва дышала.

При виде этой трагичной сцены люди в ярости и возмущении принялись громко кричать. Когда Ван Баолэ прибежал к месту падения и заметил, как из разбившегося корабля выходят люди, в его глазах появился недобрый блеск.

Глава 38

Глава 38: Извинись

В результате падения пострадали ближайшие здания, а на улице образовался глубокий кратер. Однако само судно не пострадало. Из открывшейся двери выбралось четверо молодых людей в форме студентов Дао академии эфира. Судя по нашивкам, они учились на факультете дхармического оружия!

Разгневанная толпа резко притихла. Больше никто не кричал, вместо этого люди начали вполголоса переговариваться. Всё-таки Дао академия эфира входила в большую четвёрку. К тому же она имела тесные связи с городом Эфира. Её выпускники зачастую становились чиновниками различных департаментов Федерации. Дао академия обладала невероятно глубокой историей и, как следствие, влиянием.

Если бы инцидент коснулся прохожих, они бы не стали молчать. В нынешней ситуации никто не хотел спорить со студентами из простого чувства справедливости. Сразу было понятно, что эти четверо не были отпрысками простых семей.

Покинув судно, студенты даже не посмотрели на толпу. Они о чём-то весело болтали, словно не их корабль только что упал посреди улицы. Отброшенную взрывной волной девочку они заметили, но даже не подумали подойти к ней. Один из них поднял руку и произнёс в кольцо-передатчик:

— Тут кое-что случилось. Помогите нам со всем разобраться.

Выключив кольцо, он со вздохом посмотрел на своих товарищей.

— Хуан Цзин, ты что, первый раз управлял кораблём? Это же выпускная работа Хань Лу. Что ты об этом думаешь, а Хань Лу?

— Чжан Лань, не ты ли во всём виноват? Эти твои подначки... Хань Лу, ты уж извини... — пожав плечами, сказал молодой человек по имени Хуан Цзин и натянуто улыбнулся.

Юноша по имени Хань Лу мрачно осмотрел повреждения упавшего судна, а потом с презрением взглянул на едва дышащую девочку.

— Ничего страшного. Корабль немного запачкало кровью. Ототрётся.

Они делали вид будто рядом не было ни толпы, ни девочки в крови. Свидетели катастрофы были в ярости, но они были вынуждены проглотить свои гневные крики из-за статуса четырёх парней.

Ван Баолэ тоже находился на улице в момент падения. В нём клокотала ярость. Случай с Цзян Линём научил его тому, что дао академия была небезопасным местом, но чтобы её студенты так наплевательски относились к жизням невинных? Словно из-за принадлежности к дао академии они считали себя выше простых людей. От такого пренебрежительного отношения глаза Ван Баолэ стали излучать холодную ярость. Он уже хотел выйти вперёд, ему на плечо легла рука стоящего рядом мужчины.

— Не ходи туда. Эти ребята из Дао академии эфира. После выпуска они станут настоящей элитой. Видишь, как бесстрашно они себя ведут? Должно быть, за ними стоят могущественные семьи. Таких людей лучше не провоцировать.

Лицо Ван Баолэ под маской потемнело. Он убрал руку с плеча и вышел из толпы, вот только не к четырём студентам, а к лежащей девочке. При виде крохотного лица в крови он едва заметно задрожал от ярости. Положив руку на слабо вздымающуюся грудь, он направил в её тело духовную энергию.

— Не бойся, малышка, — мягко сказал он, — всё будет в порядке.

Он достал несколько пилюль, купленных на факультете алхимии, и осторожно положил их ей на язык.

— Братик, мне больно... страшно... я хочу к маме...

Всё это время девочка находилась в состоянии шока. Как только появился Ван Баолэ и мягко заговорил с ней она заплакала. Голос девочки было едва слышно, словно она могла и впрямь погибнуть от ран.

— Малышка, не бойся. С тобой всё будет хорошо.

Ван Баолэ погладил девочку по голове и увеличил количество направляемой духовной энергии, не забывая давать ей новые пилюли. Под воздействием Исцеляющих пилюль факультета алхимии серьёзные раны начали затягиваться. Они оказывали поистине чудодейственный эффект на простых смертных. Пока Ван Баолэ напитывал девочку духовной энергией, она уснула.

Тем временем молодые люди у корабля улыбнулись, увидев, что девочкой кто-то занимается. Для них проблема была исчерпана. Не переставая подкалывать друг друга, они собрались уходить. Чжан Лань, который недавно просил помощи по кольцу-передатчику, ещё раз включил его и объяснил, что подмогу присылать не нужно. Никто даже не подумал извиниться. От их нарочитого презрения толпа кипела от ярости. Однако никто не рискнул высказать своё недовольство вслух.

Страх толпы перед студентами его академии ещё больше разозлил Ван Баолэ. Он перенёс девочку поближе к толпе и осторожно положил на землю, а потом повернулся и холодно процедил:

— А ну, стоять!

В голосе Ван Баолэ звучал металл, в словах ни намёка на вежливость. Словно он стал рупором ненависти толпы.

— С каких пор в Дао академию эфира начали принимать такой мусор, потерявший всякую совесть?

Четверо уже уходящих студентов резко остановились и мрачно посмотрели на Ван Баолэ. Чжан Лань, который связывался через кольцо-передатчик со своей семьёй, явно обладал самым взрывным темпераментом. Он быстрым шагом подошёл к Ван Баолэ и грубо потребовал назваться:

— Кто ты такой? Совсем жить надоело? Кто тебе разрешил открывать рот в моём присутствии? Я из Дао академии эфира с факультета дхармического...

В середине тирады Чжан Ланя взбешённый Ван Баолэ схватил наглеца за палец и безжалостно вывихнул, после чего ударил ногой ему в колено. Сначала все услышали хруст, а потом нечеловеческий вопль, вырвавшийся из глотки юноши. Чувствуя невыносимую боль, он попрыгал на здоровой ноге, а потом упал на землю. Толпа зашумела.

— Небеса, он атаковал студентов Дао академии эфира...

— Парню в маске не поздоровится!

— В наши дни такие храбрецы — редкое зрелище.

— Ну и дурак же он...

Трое студентов Дао академии эфира незамедлительно вытащили оружие и начали циркулировать свою культивацию.

— Кто ты такой?

— Ты отчаянный парень. Мы из Дао академии эфира.

— С факультета дхармического оружия. Если тронешь нас, мы заставим тебя пожалеть, что ты вообще на свет родился!

За яростными криками троицы скрывалась некоторая нервозность. Ван Баолэ лишь ухмыльнулся. Другие, может, и боялись студентов академии, но он не был в их числе! Только он хотел пойти в атаку, как вдруг неподалёку кто-то закричал. Толпа расступилась, пропустив десять здоровяков. Судя по их одежде, драки для них были привычным делом. Их возглавлял старик с выразительными глазами и культивацией ступени Укрепления пульса. Слова застряли у него в горле, когда он увидел воющего от боли Чжан Ланя.

— Юный господин! — воскликнул он и поспешил к нему.

Громилы быстро взяли Ван Баолэ в кольцо. Они почти добрались до места, когда получили сигнал "отбой". В итоге они всё же решили забрать своего господина с места крушения. Старик увидел посиневший, явно сломанный палец своего юного господина.

— Как ты смеешь нападать среди бела дня! — с жаждой убийства в голосе закричал старик.

Чжан Лань, держась за сломанный палец, от боли весь вспотел.

— Чего вы ждёте?! — наорал он на громил. — Избейте его до смерти. Как же больно!

Громилы тотчас бросились на Ван Баолэ. Трое студентов Дао академии эфира с облегчением выдохнули. После атаки Ван Баолэ они напряглись, но сейчас на их стороне были люди из семьи раненого товарища. Теперь они вновь с нескрываемым презрением смотрели на Ван Баолэ.

Один удар в колено и сломанный палец не погасили ярость Ван Баолэ. В дао академии и бойцовском клубе ему всегда приходилось сдерживаться. Поединок с юной хозяйкой клуба не в счёт. Но сейчас, когда Ван Баолэ обступали громилы, его глаза блеснули холодной яростью. Он внезапно сделал шаг вперёд и ударил кулаком, который со свистом впечатался в грудь одного из здоровяков, отчего у того изо рта брызнула кровь. Согнувшегося пополам громилу отбросило назад.

Ван Баолэ с разворота ударил ногой по двум другим верзилам. От удара они закашлялись кровью и без сознания рухнули на землю. Громилы окружили Ван Баолэ, но он оказался слишком проворным. Развернувшись, он вывихнул одному нападавшему кисть, а другому съездил ногой в пах. Ни один из десяти здоровяков не продержался против Ван Баолэ и нескольких секунд. Невольные свидетели происходящего изумлённо наблюдали, как те падали на землю и начинали громко стонать от боли.

Глаза старика с культивацией Укрепления пульса мрачно блеснули. Он сорвался с места, как только Ван Баолэ обернулся. Стоило ему поднять руку, как послышался тигриный рык. Казалось, вокруг старика появился образ свирепого чёрного тигра. Когда старик оказался достаточно близко, Ван Баолэ активировал поглощающее семечко ещё в полуобороте. Невероятная сила притяжения тут же создала невидимый водоворот. Под влиянием этой силы изменилась траектория движения старика. Ван Баолэ успел обернуться и схватить его за руку.

С хрустом запястье было сломано. Не обращая внимания на крик, Ван Баолэ со всей силы ударил в пах. Изо рта старика хлынула кровь, а крик превратился набор булькающих звуков. В области паха постепенно росло кровавое пятно. Отброшенный ударом, старик остался лежать на земли в конвульсиях.

Застывшая толпа на время схватки забыла о дыхании. Ван Баолэ молниеносно покончил со стариком. Он расправился со всеми быстро и без какой-либо жалости.

У трёх студентов округлились глаза, а Чжан Лань так и вовсе побелел и в страхе попытался уползти. Но тут рядом возник Ван Баолэ. Он наступил на уже сломанный палец и негромко сказал вопящему юноше:

— Извинись.

Глава 39

Глава 39: Не имею права?

Слово «извинись» действительно имело вес, поскольку его произнёс Ван Баолэ. Толпившиеся неподалёку люди почувствовали, как кровь быстрее побежала по жилам, в их глазах появился невиданный доселе блеск. Они знали, Ван Баолэ воздавал им по справедливости за раненую девочку. Люди в толпе не могли этого сделать, но при виде человека, способного на такое, они пришли в восторг. Чувствуя, как кипит кровь, они смотрели на юношу, на чьём пальце сейчас стояла нога Ван Баолэ.

— Прекрати! Кем бы ты ни был, у тебя серьёзные неприятности!

— Как ты смеешь по таким пустякам прибегать к насилию!

Трое ещё стоящих студентов начали угрожать Ван Баолэ, чтобы скрыть страх и панику. Чжан Лань, на чьём пальце стоял Ван Баолэ, едва сдерживая боль, с ненавистью стискивал зубы. Если бы взглядом можно было убить, то Ван Баолэ уже давно был бы мёртв.

— Небось, сейчас ты доволен собой! Наслаждайся этим чувством, пока можешь. Ты сильнее, потому что занимаешься культивацией на несколько лет дольше нас. Но ещё пару лет и мы оставим тебя далеко позади. Ты станешь для нас никем!

Глаза студента со сломанным пальцем полыхали ненавистью.

— Я видел таких как ты, — шипя от боли, со злобой процедил он, — у тебя кишка тонка убить нас! Это город Эфира, а мы из Дао академии эфира. Скоро тебя арестуют! Если мы и сделали что-то плохое, то будем отвечать только перед Дао академией эфира. Человек со стороны вроде тебя не имеет права указывать мне, что делать!

Злоба в глазах Чжан Ланя стала ещё заметнее.

— Не имею права? — переспросил Ван Баолэ.

Он взглянул на брызжущего ядом молодого человека и его товарищей, за чьим страхом скрывалось такое же презрение. Чжан Лань кивнул.

— А если окажется, что я главный префект кафедры духовных камней из Дао академии эфира?

Ван Баолэ стянул маску и напряг мышцы, отчего несколько слоёв облегающей одежды разорвались, явив его немного грузное тело.

— Ты...

— Главный префект?!

— Невозможно!

Как только Ван Баолэ представился и снял маску, трое студентов факультета дхармического оружия побледнели и закричали, как будто увидели приведение. Они не могли поверить своим глазам. От изумления их оставили силы, и они рухнули на землю. Чжан Лань так и вовсе задрожал, судорожно ловя ртом воздух. От недавнего презрения и храбрости не осталось и следа. Теперь его захлестнула волна ужаса.

— Ван Баолэ! — просипел он.

Четвёрка студентов тяжело задышала. За несколько секунд по их лицам промелькнул целый калейдоскоп эмоций. Их ужас и изумление не поддавались описанию словами. Студенты академии никого не боялись, даже представителей власти города Эфира. Ван Баолэ находился в должности главного префекта факультета дхармического оружия и обладал властью решать их судьбу. Кого-кого, а его они не ожидали здесь встретить. Вспомнив о суровых словах Ван Баолэ и слухах, гулявших о нём на факультете, они проглотили комок в горле. Сейчас им казалось, что их жизнь подошла к концу.

Валяющиеся на земле громилы тоже побелели. Старик, который получил в пах, начал приходить в себя, но, услышав Ван Баолэ, он с шумом втянул в лёгкие воздух и опять упал на землю. Ни о какой мести не могло быть и речи. Старик даже забеспокоился о возможной мести со стороны Ван Баолэ. Всё-таки юный господин ещё учился в дао академии.

— Это главный префект...

Свидетели происходящего разинули рты, явно не ожидая такого поворота. От резкой смены ролей у них слегка закружилась голова.

Продолжая стоять на пальце Чжан Ланя, Ван Баолэ спросил ещё раз:

— Итак, теперь я имею право требовать от тебя извинений?

Прежде чем Чжан Лань успел открыть рот, трое его спутников подбежали к девочке и наперебой заговорили.

— Девочка, прости. Мы не специально.

— Пожалуйста, прости нас.

Голоса отчаявшейся троицы дрожали. Они уже сожалели о своей выходке, прекрасно понимая последствия поимки Ван Баолэ. Снедаемые тревогой, они с трудом сдерживали подступающие слёзы. На пальце Чжан Ланя всё ещё стоял Ван Баолэ, однако, начисто забыв от боли о страхе, он быстро извинился. Его высокомерие словно ветром сдуло, как только Ван Баолэ снял маску.

Он приказал своим людям найти лучший госпиталь и докторов для раненой девочки, надеясь этим загладить вину. К тому же он распорядился найти её родителей и предоставить им весомую компенсацию. Его подручные благоговейно посмотрели на Ван Баолэ. Получив от него кивок, они вместе с девочкой умчались вниз по улице, чтобы как можно скорее доставить её в госпиталь.

Ван Баолэ был уверен, что они не посмеют выкинуть какую-нибудь глупость. Всё-таки судьба четвёрки неудачливых студентов сейчас находилась в его руках.

— Теперь вы. Хотите, чтобы я отволок вас в дисциплинарный комитет, после того как живого места на вас не оставлю, или послушно последуете за мной? Выбор за вами.

Ван Баолэ холодно хмыкнул и со сложенными за спиной руками двинулся в направлении дао академии. Четверо студентов с горечью переглянулись. Им ничего не оставалось, как последовать за Ван Баолэ, угрюмо повесив головы. О разбившемся корабле никто не вспомнил. Весь путь к пику дхармического оружия их колотила мелкая дрожь. Внутри дисциплинарного комитета кафедры духовных камней они без сопротивления проследовали в камеры.

Ван Баолэ планировал серьёзно наказать их за эту выходку. С момента заступления в должность он не так уж много времени уделял делам комитета, но сегодня впервые лично произвёл арест. Арбитры, включая Лю Даобиня, сразу поняли, насколько этот случай разозлил Ван Баолэ, а значит, от них требовалось собрать дело с неопровержимыми доказательствами! Основой дела стали свидетельские показания, к счастью, в тот день на улице было много людей. Осталось только соблюсти формальности дао академии, после чего четвёрка студентов отправится на суд академии, где и решат их судьбу. В качестве предлагаемого наказания стороны обвинения Ван Баолэ попросил... об исключении!

Из-за мерзости преступления, внушительного объёма доказательств и ареста, произведённого лично главным префектом, даже проректор не смог бы замять это дело, если бы захотел. В итоге никто не сомневался, что суд последует предложению Ван Баолэ. Вскоре новости распространились по всему факультету дхармического оружия. Ни один студент не остался равнодушным. Одни мысленно говорили себе никогда не повторять их ошибки, другие сыпали проклятиями. Разумеется, проклинали они не Ван Баолэ, а мусор, который своей выходкой подмочил репутацию факультета дхармического оружия. Новости просочились в сеть. Многие пользователи пришли в восторг от того, как поступили с преступниками. Всё-таки в дао академии не только эта четвёрка вела себя с остальными крайне высокомерно. На фоне всего этого всеобщее возмущение их вопиющим поступком было вполне понятно.

Одновременно с этим выросла и репутация Ван Баолэ. Немало студенток, узнав о случившемся, заинтересовались им. Особенно девушки с факультета алхимии. Когда они выяснили, что именно их пилюлями Ван Баолэ спас девочку, многие не преминули связаться с ним с помощью кольца-передатчика. Те, что посмелее, даже позвали его на свидание.

Семьи четырёх студентов всерьёз обеспокоились, когда до них дошли вести. Они присылали к Ван Баолэ людей в надежде вымолить прощение, но тот просто игнорировал их. От бессилия они обратились за помощью к Лю Даобиню и другим арбитрам. Зная об отношении начальника к делу, никто из них не рискнул принять взятку.

Получив везде категоричный отказ, семьи четырёх студентов попросили помощи у главного префекта кафедры начертаний Цао Куня. Той же ночью в павильоне главного префекта кафедры духовных заготовок Линь Тяньхао пил духовный чай и читал какой-то древний свиток. Позади него стоял Цао Кунь.

— Брат Линь, — шёпотом обратился он, — другие не стоят лишних усилий, но Чжан Лань... его семья предложила духовное сокровище пятой ступени!

Услышав про духовное сокровище Линь Тяньхао поднял глаза от свитка и задумался. С первого по второй ранг такие предметы назывались дхармическими артефактами. С третьего по шестой — духовными сокровищами. С седьмого они становились дхармическим оружием. Сами по себе духовные сокровища представляли огромную ценность, не говоря о тех, которые имели пятый ранг. Даже ему показалось это интересным, поэтому он активировал кольцо-передатчик и обсудил с проректором проблему. После разговора он с улыбкой выключил его.

— Через несколько дней буден дан ход программе дао академии по реформации института главных префектов. Пробным камнем станет наш факультета! Ван Баолэ уже какое-то время создаёт неприятности... пришла пора ему отправиться на покой, — сказал Линь Тяньхао, подняв чашку. Обнаружив, что в ней почти ничего не осталось, он уже хотел поставить её на стол, но тут Цао Кунь услужливо долил в неё чай.

— Когда придёт время мы просто освободим Чжан Ланя и остальных.

Линь Тяньхао с презрительной улыбкой посмотрел в сторону, где находилась кафедра духовных камней. Услышав это, Цао Кунь тут же воодушевился.

Глава 40

Глава 40: Реформация главных префектов

Следующие три дня Ван Баолэ практические не отрывался от сборника начертаний. Запоминать узоры ему помогали пилюли, выменянные на чёрном рынке за мистический серебряный песок. С такими качественными пилюлями Ван Баолэ выучил сто пятьдесят тысяч узоров. Но к этому моменту ему уже хотелось умереть...

Почесав распухшую голову, Ван Баолэ решил перекусить. Взяв пакетик со снэками, он с ужасом обнаружил и на них уже осточертевшие узоры. После этого миража Ван Баолэ впал в ступор.

"Что за чертовщина?" — Ван Баолэ несколько раз поморгал и протёр глаза.

Пакетик вновь вернулся к своему привычному виду. Ошеломлённый Ван Баолэ достал немного картофельных чипсов и посмотрел на них. Как вдруг у него округлились глаза.

"Откуда на чипсах взялись узоры? Во мне что, проснулась до этого дремавшая сила?" Ван Баолэ в страхе подумал, что с ним начало твориться нечто странное, раз он видит узоры на чипсах. Чтобы успокоить расшалившиеся нервы, Ван Баолэ достал бутылку духовно-ледяной воды. Но даже в бутылке плавало огромное число маленьких узоров.

У Ван Баолэ отвисла челюсть. Он поднялся, но тут ему стало дурно. У него перед глазами вереница узоров, уходящих по стене на балкон. Стоило Ван Баолэ выйти туда, как он обомлел. Небо, трава, деревья, воздух, всюду были узоры. Он понял, что видел это не из-за пробуждения в нём какой-то силы, а из-за передозировки пилюлями и слишком большого числа выученных узоров. Сейчас он испытывал побочные эффекты от пилюль, описанные во втором томе Техники укрепления ци. Галлюцинации.

"Небеса, начертания сводят меня с ума!"

У Ван Баолэ закружилась голова, когда он осознал, что всего несколько раз выходил на улицу, всё остальное время он глотал пилюли и запоминал узоры. Сто пятьдесят тысяч начертаний поместились в его голове благодаря силе пилюль. Передозировка ими и вызвала у него галлюцинации.

В эру Духовного Истока студентам факультета дхармического оружия нередко становилось плохо во время запоминания начертаний. Количество знаний, которое необходимо усвоить, обескураживало. В речи постоянно употребляется всего несколько тысяч слов. Если на их место поставить сто пятьдесят тысяч узоров, то человеку, по сути, требовалось запомнить огромное количество языков. Тысячу лет назад такое казалось невозможным. Но с началом эры Духовного Истока и распространением Техники укрепления ци человеческое тело и разум пережили метаморфозу. Невозможное стало возможным.

В любом случае начертание и слова в языке были не совсем одним и тем же, однако, несмотря на наличие различий, если присмотреться повнимательней, то отличить их было довольно трудно. Поэтому запоминание и вызывало столько трудностей, особенно если учесть, что каждый узор обладал своими свойствами. Ван Баолэ казалось, будто он сходит с ума от всех этих начертаний.

Достижение Ван Баолэ нельзя было назвать чем-то особенным. На факультете дхармического оружия каждый десятый студент мог повторить то, что сделал Ван Баолэ. Именно это так его расстраивало. Всё-таки в четыре великих дао академии поступало много талантливых молодых людей. К тому же он пока ещё не начал соединять эти узоры. Без их связи с духовными заготовками процесс их запоминания был бы намного труднее.

С началом галлюцинаций Ван Баолэ опасался принимать ещё пилюли, боясь усугубить симптомы и сойти с ума. У него была мечта стать президентом Федерации, а для этого требовался трезвый рассудок. Вдобавок перед его мысленным взором встала картина того, как, обезумев, он перестал следить за весом и воссоединился со своими толстыми праотцами. Картина сменилась на другую, где он, пуская слюни, запоминал начертания вместе с толстыми праотцами.

"Хватит думать об этом!"

Ван Баолэ поёжился. Не в силах продолжать, он начал листать второй том Техники укрепления ци.

"Сто пятьдесят тысяч выученных узоров отвечают требованиям кафедры начертания. Кажется, надо прекратить и взяться за духовные заготовки. Если параллельно изучать два предмета, разве это не повысит мою эффективность?"

Эта идея показалась Ван Баолэ хорошей, поэтому он взялся за духовные заготовки. Их изучение включало в себя навыки по начертанию узоров на духовных камнях. Студент должен был не только научиться вырезать на них узоры, но и запомнить огромное количество формул духовных заготовок. В этих формулах приводились методы совмещения разных начертаний. Совмещение узоров и практика резьбы приводили к созданию духовных заготовок. На словах всё звучало довольно просто, но этот навык было непросто освоить.

Ван Баолэ сейчас был готов заниматься чем угодно, лишь бы не трогать начертания. В итоге он достал духовные камни и стал практиковаться в резьбе. Так прошёл целый день. Сколько Ван Баолэ не пытался корректировать метод изучения материала, его результаты, казалось, никак не улучшались.

Достигнув точки кипения, он хотел только одного: разорвать книгу с Техникой укрепления ци на куски. Тем временем в дао академии появился новый слух о главных префектах. Болтали о том, как четыре великих дао академии успешно реформировали систему главных префектов. Из-за старой системы в руках префектов сосредотачивалось слишком много власти. Каждый был сам себе хозяином, отсюда их разобщённость на каждом факультете. Из-за отсутствия намёков на объединение была необходима полная перетасовка всей системы. Проще говоря, предлагалось создать совет префектов на каждом факультете. Каждый главный префект наделялся голосом, который использовался на голосованиях в совете. Большинство определяло политику дисциплинарного комитета факультета.

Дао академия белого оленя уже начала внедрять эту систему. Что до остальных: Филиал академии белого оленя, Дао академия святоречья и Дао академия эфира должны были выбрать с какого факультета начать. В случае успеха эксперимента такая система получит распространение по всему острову нижней академии.

Эти слухи были восприняты студентами по-разному. Относительно небольшая переработка серьёзно влияла на работу всего института главных префектов. Смена принципа функционирования главных префектов повлияет на дисциплинарный комитет и всех студентов.

Пока учащиеся обсуждали грядущие перемены, главные префекты забеспокоились. Они заранее узнали обо всём благодаря своим контактам. Ван Баолэ уже какое-то время не покидал пещеры бессмертного, занимаясь начертаниями. Как только до Лю Даобиня дошли слухи, он нервной походкой поспешил к начальнику, чтобы выяснить их правдивость. Вот только для Ван Баолэ это тоже стало сюрпризом. Он потёр переносицу и связался с Чжэн Ляном. К сожалению, главный префект факультета алхимии, хоть и был весьма прозорливым парнем, тоже практически ничего не знал.

Пока главные префекты сидели как на иголках, ректор сделал объявление на всю дао академию, подтвердив начало реформации системы главных префектов!

— Текущая система главных префектов упраздняется и будет заменена на совещательный орган, совет, где у каждого префекта будет право голоса. Вводиться новая система будет с факультета дхармического оружия!

После объявления студенты с других факультетов с облегчением выдохнули. Чего нельзя было сказать про учащихся на упомянутом ректоре факультете. Сложно было не заметить напряжение в студентах и неопределённость в их глазах.

Объявление всерьёз обеспокоило Лю Даобиня и остальных. Новая система оказалась крайне невыгодной для Ван Баолэ, которому практически сразу передали новости. Чжэн Лян через свою сеть контактов кое-что выяснил. От него Ван Баолэ пришло голосовое сообщение.

— Младший брат Баолэ, тебе следует быть осторожным. До меня дошли слухи, что изначально программу планировали ввести на факультете ловушек, но Линь Тяньхао, главный префект кафедры духовных заготовок, подал прошение, где предлагал сделать пилотным факультет дхармического оружия. Его предложение получило поддержку проректора.

Выражение лица Ван Баолэ изменилось. Не успел он начать разрабатывать контрмеры, как из его кольца-передатчика раздался странный голос!

— Главный префект кафедры духовных камней, Ван Баолэ! Меня зовут Линь Тяньхао, я главный префект кафедры духовных заготовок. В соответствии с новым порядком, введённым ректором, пожалуйста, завтра утром явись в павильон главного префекта кафедры духовных заготовок на первое заседание!

Ван Баолэ впервые слышал этот странно спокойный и бесстрастный голос. При этом в нём чувствовалась некая сила, которая понуждала слушаться. Доносившийся из кольца голос эхом разошёлся по пещере бессмертного Ван Баолэ!

Глава 41

Глава 41: Вопль на берегу озера Зеленолесья

"Враг!"

Ван Баолэ угрюмо покосился на кольцо-передатчик. Сообщение главного префекта кафедры духовных заготовок было коротким, но он сказал его тоном, не терпящим возражений. Ван Баолэ это не понравилось.

"Всё это из-за могущественного папаши? Кому какое дело! Раскомандовался тут!"

Ван Баолэ фыркнул. Его голова уже работала над методом решения проблемы. На автомате он распечатал пакетик со снэками и уже хотел запустить в него руку, как вдруг замер.

"Нет-нет, я же обещал начать худеть... но сегодняшние новости стали настоящим шоком. Надо всё тщательно обдумать. Новый план. Начну худеть, когда разрешится текущий кризис".

Ван Баолэ решил, что диета только отвлечёт от проблемы, поэтому начал есть. К сожалению, по итогам размышлений он так ни к чему и не пришёл. Объявление ректора застало его врасплох. Хоть он и был главным префектом, между ним и ректором лежала лестница со слишком большим количеством ступенек.

"К несчастью, я лишь мелкое должностное лицо, — со вздохом признался Ван Баолэ и погладил живот. — Если стану президентом Федерации, никто не посмеет разговаривать со мной в таком тоне".

Он решил занять выжидательную позицию и посмотреть, как будут развиваться события завтра. Если всё будет плохо, он всегда мог предложить подходящий компромисс.

На рассвете следующего дня Ван Баолэ вышел из медитативного транса и открыл глаза. Приведя себя в порядок, он неспешной походкой двинулся к павильону главного префекта кафедры духовных заготовок. На пути туда ему повстречалось немало студентов. Поприветствовав его, они начинали шептаться. Очевидно, они слышали о сегодняшнем заседании главных префектов.

Ван Баолэ прищурился и ускорил шаг. Как только он добрался до места, студенты, дежурившие у павильона, без лишних вопросов пропустили его. Идя по павильону главного префекта кафедры духовных заготовок, Ван Баолэ размышлял над своей ситуацией.

"В автобиографиях высокопоставленных чиновников советуется подходить к серьёзным ситуациям с холодной головой. Я должен спокойно встретить трудности".

Глубокий вдох успокоил Ван Баолэ. Следуя за провожатым, он прибыл к кабинету главного префекта. Внутри уже сидели двое главных префектов: Цао Кунь с кафедры начертаний и Линь Тяньхао с кафедры духовных заготовок.

Это была их первая встреча. Ван Баолэ никогда их не видел, но по одинаковым халатам не трудно было догадаться кто есть кто. Когда Ван Баолэ почти дошёл до места, где они сидели, оба префекта обернулись. Взгляды троих молодых людей на мгновение пересеклись. Цао Кунь практически никак не отреагировал на его появление, а вот Линь Тяньхао улыбнулся.

— Младший брат Баолэ, прошу!

Ван Баолэ сразу же узнал голос. Именно он прислал ему вчера голосовое сообщение. Разумеется, он слышал и о втором человеке в комнате. Обменявшись любезностями, они расселись и молча уставились друг на друга. Арбитр принёс поднос с чаем, после чего закрыл за собой дверь.

В данный момент взгляды студентов факультета дхармического оружия были обращены на этот павильон. Ведь там проводилась первая в истории дао академии встреча главных префектов.

— Раз все собрались, можно начинать первое заседание главных префектов. То, что ректор выбрал нас, факультет дхармического оружия, для пилотного проекта, показывает его доверие. Однако я думаю, что это ещё и проверка! — с улыбкой поделился своим мнением Линь Тяньхао. Он посмотрел на Ван Баолэ и Цао Куня. — Младшие братья Кунь и Баолэ, предлагаю обсудить последние дела.

Цао Кунь заметил взгляд Линь Тяньхао и сухо покашлял.

— Я начну первым. После реформации системы главных префектов на факультете останется три главных префекта, но по всем делам теперь будет проходить голосование. Такие правила установил ректор. Хочу вынести на обсуждение два вопроса. Первый касается арбитров факультета дхармического оружия. Их слишком много. Надо понимать, что они волонтёры, работающие на дисциплинарный комитет бесплатно. Их обязанности зачастую мешают учёбе. Надо дать ребятам больше времени на занятия. Поэтому я предлагаю распустить часть дисциплинарного комитета. Всё-таки это дао академия, а не организация Федерации, нам ни к чему такой раздутый штат.

Цао Кунь достал две нефритовых таблички и передал Линь Тяньхао и Ван Баолэ.

— Это список имен рекомендованных к увольнению. Главный префект Тяньхао, взгляни.

Линь Тяньхао пробежался глазами по списку и кивнул, после чего посмотрел на Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, что думаешь?

Ван Баолэ сделал медленный вдох, чтобы успокоиться. При виде имён в списке он чуть не потерял контроль над собой. Оказалось, что в списке были только арбитры кафедры духовных камней близкие к нему или выбранные лично им. Среди предлагаемых к увольнению арбитров нашлось и имя Лю Даобиня. Ван Баолэ понимал своё невыгодное положение и был готов к компромиссу, однако этим предложением другая сторона ясно дала понять, что не собиралась вступать в диалог. Эти двое хотели унизить его.

— Против! — сурово произнёс Ван Баолэ.

— Тогда проголосуем. Я согласен с предложением Цао Куня.

Выражение лица Линь Тяньхао никак не изменилось. Он спокойно поднял руку. Цао Кунь с ухмылкой тоже поднял руку.

— Принято! — заключил Линь Тяньхао, не став даже спрашивать мнение Ван Баолэ об уволенных арбитрах.

Ван Баолэ понял, что оказался в меньшинстве. На этом заседании главных префектов он был бессилен что-то сделать. Его лицо посуровело, однако ему пришлось сдержать клокочущий внутри гнев. Цао Кунь ещё раз не сдержался и ухмыльнулся.

— Главный префект Тяньхао, у меня второе предложение по поводу дела Хуан Цзина, Чжан Ланя и остальных. Нас не должно волновать, чем они занимаются за пределами дао академии. Предлагаю отпустить всех четверых. Что думаешь, старший брат Тяньхао?

Ван Баолэ, который всё это время пытался держать гнев в узде, посмотрел на Цао Куня с таким гневом, словно тот предложил нечто вопиющее. Он мог смириться со многим, но дело Чжан Ланя и трёх его приятелей было для него личным. Он не собирался отпускать их.

— В словах младшего брата Цао Куня есть смысл. Чжан Лань и три его друга совершили проступок за пределами дао академии, поэтому это находится за пределами нашей юрисдикции. К тому же им скоро предстоят экзамены в верхнюю академию. После стольких лет усердной учёбы, думаю, не надо их отвлекать.

— Младший брат Баолэ, что думаешь? — спросил Линь Тяньхао с наигранной улыбкой.

— Это уж слишком!

Ван Баолэ с размаху ударил кулаком по столу и сурово смерил взглядом Линь Тяньхао и Цао Куня. Но первый продолжал улыбаться.

— Давайте проголосуем, — негромко предложил он, — я согласен со сделанным предложением.

Цао Кунь с ухмылкой кивнул. Так завершилось второе голосование. Ван Баолэ чувствовал себя униженным, его мнение полностью пренебрегли. Кипя от гнева, он внезапно улыбнулся. Примерно в это время он получил сообщение от Лю Даобиня.

Главный префект, будьте осторожны. Я слышал от кое-кого, что главный префект кафедры начертания Цао Кунь распустил слух, якобы он собирается вас унизить!

Это сообщение в панике прислал Лю Даобинь, как только до него дошли новости. Ван Баолэ не стал отвечать. Пока двое главных префектов улыбались, он поднялся и молниеносно оказался рядом с Цао Кунем. Тот оцепенел, а Линь Тяньхао не успел вовремя среагировать. Когда оба главных префекта пришли в себя, пальцы Ван Баолэ уже сомкнулись на шее Цао Куня.

— Пусти! — сдавленно закричал Цао Кунь.

Его культивация, как и у Ван Баолэ, находилась на великой завершённости ступени Физической печати. Тем не менее Ван Баолэ нанёс удар первым. Поглощающее семечко заработало в полную силу. Схватив Цао Куня за шею, Ван Баолэ не стал давать противнику шанс дать отпор, поэтому, подняв духовную силу в теле, он запечатал его культивацию.

— Ван Баолэ, что ты делаешь?! — гневно закричал вскочивший со своего места Линь Тяньхао.

— Что я делаю? Скоро узнаешь! — процедил Ван Баолэ.

Не дав Линь Тяньхао времени опомниться, он сорвался с места, распахнул дверь кабинета главного префекта и с рёвом помчался на улицу, таща за собой Цао Куня.

— Ван Баолэ!

Линь Тяньхао бросился в погоню, на ходу позвав арбитров, чтобы те помогли перехватить Ван Баолэ. Многие студенты факультета дхармического оружия в данный момент наблюдали за павильоном. Многим хотелось узнать, чем закончится первая встреча главных префектов. Шум внутри привлёк их внимание. Как вдруг двери с грохотом распахнулись и на улицу вылетел Ван Баолэ, таща за собой Цао Куня.

— Что происходит?

— Ван Баолэ кого-то держит. Это что... Цао Кунь?

На глазах изумлённой публики Ван Баолэ стрелой помчался к границе дао академии. Линь Тяньхао вместе с арбитрами вели преследование, но они не могли быстро его нагнать. Вскоре Ван Баолэ оказался за пределами дао академии, на деревянном мосту, перекинутом через озеро Зеленолесья, откуда запустил в воду Цао Куня. Тот с громким всплеском впечатался в поверхность озера.

— Ты посмел напасть на меня?! — вскричал Цао Кунь.

Он никак не ожидал от Ван Баолэ такой выходки. Ударив Цао Куня, Ван Баолэ наклонился к нему.

— Мы за пределами дао академии, — с ухмылкой сообщил он, — если следовать твоей логике, то я могу убить тебя, и дао академия мне ничего не сделает! Раз у нас теперь такие порядки, сейчас я выбью из тебя всё дерьмо!

К этому моменту разъярённый Ван Баолэ вплотную придвинулся к своей жертве. Как бы Цао Кунь ни старался вырваться, у него ничего не получалось. Ван Баолэ схватил палец и безжалостно сломал его. Из горла Цао Куня вырвался полный боли крик. Но его мучения только начинались. Когда на место событий прибыли Линь Тяньхао и арбитры, они стали свидетелями того, как Ван Баолэ ударил Цао Куня в пах. Крик побитого префекта перешёл в совершенно иную тональность. Его лицо вмиг посинело. С душераздирающим воем он упал в озёрную воду. С момента нападения Ван Баолэ в кабинете главного префекта прошло не больше тридцати секунд. Он действовал крайне быстро.

— Ван Баолэ! — прорычал взбешённый Линь Тяньхао.

Избиение Цао Куня в его присутствии было равносильно пощёчине. Послав людей спасти Цао Куня, он ожёг Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Чего уставился? Никогда не видел, как красавчик избивает кого-то?

Ван Баолэ с презрительной усмешкой встретил взгляд Линь Тяньхао, а потом надменно отвернулся. В последнюю секунду он поднял большой палец, а потом резко опустил его вниз.

— Ты...

Пристыженный этой провокацией, Линь Тяньхао заскрежетал зубами. Ван Баолэ воспользовался лазейкой в их аргументации за то, чтобы отпустить Чжан Ланя и остальных, поэтому любые попытки наказать его за это избиение будут напрямую противоречить их словам.

Хоть Ван Баолэ и избил человека за пределами дао академии, он всё ещё оставался главным префектом. Особенно сегодня, когда они вдвоём игнорировали его всё заседание. В итоге, даже если он уцепится за этот случай, то ничего не сможет сделать Ван Баолэ. Да и раздуть эту историю не выйдет.

Когда дрожащего и стонущего Цао Куня наконец поставили на ноги, Линь Тяньхао мог лишь попытаться его успокоить, пока сам в ярости сжимал кулаки. Они одержали победу на сегодняшней встрече главных префектов, но вместо радости оба чувствовали себя уязвлёнными.

Глава 42

Глава 42: Избавься от них

Ван Баолэ важно двинулся прочь от озера. Студенты факультета дхармического оружия поражённо переглядывались. Сегодняшний день оказался очень странным. Сначала Цао Кунь заявил, что собирается унизить Ван Баолэ, потом началось заседание главных префектов, но до объявления его итогов... они стали свидетелями того, как Ван Баолэ выволок Цао Куня за пределы дао академии, где публично избил!

Промокший, бледный и разгневанный Цао Кунь с жалким видом держался за промежность. Из увиденного студенты составили собственную картину событий. Но в одном сходились все: Ван Баолэ был непредсказуемым, его действия невозможно было предугадать. Более того, никто не ожидал... что он и вправду ударит, причём не кого-то там, а другого главного префекта. Это никак не укладывалось в голове у студентов факультета дхармического оружия.

Линь Тяньхао и Цао Кунь скрежетали зубами, чувствуя себя уязвлёнными. Особенно Цао Кунь. Ему было очень больно, но потом боль в паху ушла, сменившись онемением. От страха у него бешено застучало сердце, а потом его затопила ярость.

"Ван Баолэ!"

Арбитры унесли избитого Цао Куня в лазарет. Пока Линь Тяньхао провожал взглядом Ван Баолэ, блеск его глаз с каждой минутой становился всё холоднее и холоднее. Наконец, с презрительной усмешкой он вернулся в свой павильон. Среди студентов тотчас завязалась оживлённая дискуссия.

— Этот Ван Баолэ не контролирует себя!

— После этого случая ему точно несдобровать. Избить другого главного префекта...

Пока новые студенты делились мнениями, их более опытные товарищи лишь покачали головой. За несколько лет учёбы они знали, что главным префектам не о чём было беспокоиться, если, конечно, речь шла не о предательстве дао академии или совершении какого-то гнусного преступления. Такова реальность. Может, Линь Тяньхао и хотел что-то сделать Ван Баолэ, но даже с поддержкой проректора ему не удастся вышвырнуть его с поста или из академии.

Как только обо всём узнала дао академия, правда довольно быстро выплыла на поверхность. Особенно после новостей о двух вопросах, которые рассматривались на встрече главных префектов: увольнении всех арбитров, так или иначе связанных с Ван Баолэ, и освобождения Чжан Ланя с подельниками. Эти новости переполошили весь факультет дхармического оружия. Освобождение из-под стражи Чжан Ланя и ещё трёх студентов только подлило масла в огонь общественного негодования. Всё-таки поступку Чжан Ланя и трех его друзей не было оправдания. Их невиновность дисциплинарный комитет объяснил тем, что у них не было власти наказывать четверых студентов, поскольку они не нарушали правил академии. Такое объяснение не устроило большую часть студентов. После этого объявления многие вспомнили слова Ван Баолэ, когда тот избивал Цао Куня. Теперь учащиеся поняли в чём было дело.

— Одно утешает: Цао Куня хотя бы побили!

— С его предложениями согласился главный префект кафедры духовных заготовок. Похоже, слухи оказались правдивыми. Эти двое действительно в сговоре!

К обсуждениям этого случая присоединились Лю Даобинь и другие уволенные арбитры. Движимые обидой, они начали настраивать общественное мнение против двух главных префектов. В итоге Ван Баолэ получил лишь строгий выговор. К сожалению, он никак не мог изменить итогов заседания префектов.

"Они зашли слишком далеко!"

В пещере бессмертного разгневанный Ван Баолэ никак не мог успокоиться. Избиение Цао Куня не помогло выпустить пар. Двое других главных префектов ему угрожали, унизили его. Как после такого он мог успокоиться? Он стерпел увольнение своих людей, но освобождение Чжан Ланя и остальных стало последней каплей. Он был свидетелем их падения в городе и лично произвёл арест, но Линь Тяньхао и Цао Кунь исказили факты и отпустили их на свободу.

С таким Ван Баолэ совершенно не собирался мириться. Следующие несколько дней он пытался разрешить возникшую проблему. Вдобавок он проинструктировал Лю Даобиня навестить семью Сунь Цифана и узнать о маленькой девочке.

Немного успокоившись, Линь Тяньхао и Цао Кунь тоже присоединились дискуссии. Благодаря их совместным усилиям в дебатах, идущих на просторах духовного интранета и на факультете дхармического оружия, вскоре зазвучали альтернативные мнения.

— Ван Баолэ лишился всей власти. Проиграв голосование, он как загнанный в угол зверь решил прибегнуть к насилию!

— Этот Ван Баолэ — главный префект! Как он посмел избить кого-то?

— Больше о Ван Баолэ можно не беспокоиться. Его статус главного префекта теперь номинальный. Ему ничего не остаётся, как молча проглотить обиду!

Подобные точки зрения вскоре стали доминирующими в дискуссии. Тем временем уволенные арбитры и Лю Даобинь оказались в незавидной ситуации. Два дисциплинарных комитета начали проверять их старые дела и деятельность в качестве арбитров. С потерей дисциплинарным комитетом кафедры духовных камней влияния, те, кого не коснулось увольнение, сменили сторону и присоединились к расследованию.

Начатая чистка набирала обороты. Каждый день студентов, воспитываемых Ван Баолэ, уводили на допрос. Первым в дисциплинарный комитет вызвали Лю Даобиня. Из-за того или, быть может, вопреки тому, что Ван Баолэ избил Цао Куня, арбитры с остервенением искали всё, за что можно было зацепиться, не забывая при этом об осмотрительности. Всё-таки Ван Баолэ не просто избил кого-то, а ударил главного префекта по самому дорогому...

"Чёрт подери, они специально подталкивают меня к краю пропасти. Жестоко. У этой проблемы... всего одно решение! Избавиться от главного префекта кафедры начертания Цао Куня! — в ярости принял решение Ван Баолэ. — Как только я смещу его с должности, то стану главным префектом обоих кафедр, а значит, получу два голоса! На заседаниях префектов я буду в большинстве!"

Идея была хорошей, вот только она не уняла бушующего в нём гнева.

"Избавиться от одного недостаточно, — подумал он, скрежеща зубами, — второй тоже должен уйти. Тогда я стану главным префектом всех трёх кафедр факультета дхармического оружия. Моё слово станет здесь законом, никто не сможет мне перечить! Тогда в заседаниях префектов отпадёт смысл. Во всём дисциплинарном комитете только я буду принимать решения!"

Глаза Ван Баолэ немного покраснели. Этот план полностью решал стоящую перед ним проблему. Ван Баолэ не стал заострять внимание на сложности его исполнения. После нескольких дней напряжённых раздумий он пришёл к выводу, что только так мог избавить себя от опасности, наказать мусор, вроде Чжан Ланя и его друзей, спасти Лю Даобиня и других арбитров и наконец вернуть себе потерянный статус.

"Решено!"

Ван Баолэ был готов отдать всего себя новой цели. Приняв решение, он связался с Се Хайяном и сказал ему, что хочет купить столько пилюль для памяти, сколько он сможет достать. Потом покинул пещеру бессмертного, чтобы запастись провизией для предстоящего уединения.

"Если у меня всё получится, тогда продолжу командовать факультетом дхармического оружия. Если же нет... проклятье, надо всё равно придумать способ, как спасти Лю Даобиня и остальных".

Ван Баолэ практически всегда пребывал в хорошем настроении, но сейчас на нём лица не было. Он выглядел подавленным. Во время похода за снедью студенты факультета дхармического оружия больше не приветствовали его. Они явно боялись попасть в поле зрения арбитров. Некоторые с негромким вздохом всё же салютовали ему. Лица всех этих людей Ван Баолэ запомнил и кивнул им в ответ.

После покупки еды он поспешил к пещере бессмертного. Как говорится, для врагов всякая дорога узка. На пути домой Ван Баолэ остановился, заметив впереди семь-восемь студентов, которые о чём-то со смехом разговаривали. Четверо из них были его старыми знакомыми.

Чжан Лань и его друзья улыбались так самодовольно, что Ван Баолэ помрачнел ещё сильнее. Подавленный, он вновь двинулся к своей пещере бессмертного. Чжан Ланя и его товарищей буквально распирала гордость. Им не только удалось выйти сухими из воды, их ещё сделали арбитрами. Поэтому они уже считали произошедшее не злостным проступком, а наоборот, добрым делом. Завидев Ван Баолэ, их ухмылки стали ещё шире. Хоть он и находился сейчас в опале, они не удержались от нескольких едких ремарок.

— Разве это не главный префект Ван? Главный префект, вы плохо выглядите... может вам сходить в лазарет? Не хотелось бы, чтобы вы умерли от какого-то серьёзного заболевания.

— Именно. Главный префект в последнее время много злится. Вам следует следить за своим здоровьем. Если с вами что-то случится, это станет для дао академии большой потерей.

— Я тут вспомнил о той девочке. Думаю, сходить навестить её семью...

Ван Баолэ холодно посмотрел на них. Остановившись, он положил пакет со снедью на землю. Чжан Лань и его друзья чувствовали себя прекрасно, наконец сумев отвести душу. Но тут они заметили выражение лица Ван Баолэ. У них перехватило дыхание. Не дав им времени опомниться, Ван Баолэ в мгновение ока возник перед Чжан Ланем. У него только успели округлиться глаза, как Ван Баолэ сбил его с ног, а потом ударил в пах. С диким воплем Чжан Лань был отправлен в полёт.

— Ван Баолэ, ты...

Трое его товарищей поменялись в лице. Пока они не пришли в себя, Ван Баолэ с огромной скоростью нанёс три удара ногой, которые отправили их в полёт вслед за Чжан Ланем. Не обращая внимания на их стоны, Ван Баолэ разгладил складки на своём халате.

— Жалко вас увольнять. Поэтому с сегодняшнего дня вводится новое правило. Если попадётесь мне на глаза — получите по удару ногой. Если решите выместить злость на других студентах... тогда я изобью вас до такой степени, что на вас живого места не останется. Я изобью вас до смерти, — предупредил Ван Баолэ, поднял пакет с едой и пошёл вниз по дороге.

Несмотря на боль, у Чжан Ланя и его друзей не выходили из головы слова Ван Баолэ. От фразы "живого места не останется" они обильно покрылись потом, а вот угроза "избиения до смерти" всерьёз их напугала. Никто из них уже не думал о мести. Если они хотят остаться в академии, им ничего не оставалось, кроме как терпеть. Арбитры в их компании горько улыбнулись. Им с самого начала показалось, что эти четверо открыли рот, не подумав перед этим головой.

— Этот человек не побоялся избить Цао Куня. Да, он лишился своего влияния, но он точно не тот, с кем стоит шутить!

Глава 43

Глава 43: Формула начертаний

Ван Баолэ заперся в пещере бессмертного для работы в уединении. В прошлом он уже несколько раз такое проделывал. Тогда он хотел стать главным префектом, но изначальная мотивация к изоляции не шла ни в какое сравнение с тем, что он чувствовал сейчас. К тому же его подгоняло чувство опасности и тающего времени. Несмотря на всю решимость, существовало более миллиона начертаний. Быстро такое количество запомнить было невозможно. Чтобы обойти Цао Куня, ему требовалось выучить более четырёхсот тысяч начертаний. Совсем непростая задача. Ван Баолэ никогда не славился высокой успеваемостью. Если бы у него было в запасе несколько десятилетий, быть может, он смог бы обойти Цао Куня. Но в нынешней ситуации сделать этого он не мог.

Его единственной надеждой был Се Хайян. К сожалению, весьма способный главный префект с факультета алхимии печально разводил руки. Достать несколько высококлассных пилюль памяти ему бы не составило труда, но Ван Баолэ попросил слишком много. Вдобавок он боялся, что Ван Баолэ от передозировки может умереть. Подняв все контакты, он сообщил Ван Баолэ неутешительную новость: для сбора необходимого ему количества пилюль потребуется по меньшей мере два года.

Ван Баолэ от таких вестей пришёл в уныние. Он не мог ждать. Даже если он за два года запомнит четыреста тысяч начертаний, Цао Кунь за это время мог выучить ещё больше. Из этого замкнутого круга будет не вырваться, ему никогда не догнать его.

Ван Баолэ не собирался позволять и дальше угасать своему влиянию. Ему не хотелось, чтобы заключение Лю Даобиня с товарищами и свобода Чжан Ланя с прихвостнями длилась дольше необходимого.

"Есть один метод!"

Ван Баолэ глубоко вдохнул и без особой охоты достал чёрную маску. Он не очень доверял этому предмету, поскольку не знал, где отец его достал. Как-то он даже хотел отправить ему сообщение, но в итоге так и не решился. Загадочная маска явно таила в себе не один секрет. Ван Баолэ боялся, что, если о ней кто-то узнает, у его семьи могут быть неприятности. Поэтому он планировал расспросить отца, когда вернется домой на каникулы. Ван Баолэ долго не мог решиться, в конечном счёте он стиснул зубы и вошёл в мир иллюзий. Перед ним вновь стоял знакомый пейзаж: ледяная равнина, где гулял пронизывающий до костей ветер. Где-то вдалеке виднелись силуэты каких-то зверей, а ещё дальше проглядывались очертания покрытых снегом гор. В сравнении с прошлым визитом мир иллюзий стал выглядеть намного реалистичнее.

После изучения Техники поглощения ци великой пустоты и получения статуса главного префекта Ван Баолэ очень не хотел возвращаться в мир иллюзий. Он подозревал, что в маске кто-то прятался. Почти наверняка это была женщина. Но не это было главной причиной нежелания возвращаться. Мир иллюзий напоминал Ван Баолэ о всех тех пытках и боли, что ему довелось пережить во время изучения Техники захвата великой пустоты. Стоило ему вернуться сюда, как у него заныло в паху. К сожалению, другого способа не было. Ван Баолэ нехотя достал маску. Пробурчав что-то себе под нос, он покашлял и спросил:

— Эм... у тебя случайно нет способа запомнить миллион начертаний за несколько дней?

Вопреки ожиданиям маска никак не отреагировала.

"Перестала работать?" — подумал Ван Баолэ и удивлённо почесал затылок. Немного подумав, он произнёс уже тише:

— Я знаю, ты слышишь меня. Эм, я знаю, что какое-то время не появлялся... было много дел. Не пойми меня неправильно, я не забыл о тебе сразу, как только ты отслужила своё.

Покрутив маску в руке, Ван Баолэ так и не заметил реакции.

— Ну, не надо так. Я признаю свою вину. Обещаю никогда тебя не бросать и часто навещать. Лапуля, ну же, помоги мне.

Ван Баолэ цеплялся за соломинку. Если маска не ответит, его дальнейшая жизнь на факультете дхармического оружия станет невыносимой. От этой мысли он покрылся потом. Он сделал глубокий вдох и попробовал зайти с другой стороны. В этот раз он заговорил очень нежно и искренне, словно обхаживал и задабривал девушку в маске.

— Лапуля, ты мне всегда нравилась. Но я боялся признаться в этом. Я очень стеснительный. Да я и сейчас смущаюсь...

Никакой реакции. Ван Баолэ решился на безрассудный шаг — своё самое секретное оружие.

— Лапуля, ты ведь хочешь подарок?

Как только Ван Баолэ это сказал, маска засияла. Глаза Ван Баолэ загорелись. Ему это сияние показалось прекрасней самой красивой радуги. К его радости, на маске проступили слова.

"Какой подарок?"

Ван Баолэ моргнул. Его теория о том, что внутри кто-то скрывался, наконец-то подтвердилась. Прочистив горло, он предельно серьёзным тоном негромко заявил:

— Я дарю тебе себя, хочешь?

Маска внезапно поблекла, а потом из неё ударила пурпурная молния. Всё произошло настолько неожиданно, что Ван Баолэ только и мог, что наблюдать за приближением пурпурного разряда. Над равниной послышался хлопок, а потом воздух прорезал крик. Волосы Ван Баолэ встали дыбом. Чувствуя жуткую боль, он рухнул в снег. Прошло довольно много времени, прежде чем он наконец выполз из сугроба.

— Лапуля, если не хочешь, надо было просто сказать, а не биться током...

В этот раз маска не стала бить молнией. На её поверхности появилось несколько строчек текста. Ван Баолэ тут же забыл о боли. Только он поднёс маску поближе, как слова затуманились, поэтому он не смог их прочесть. Сияние маски усилилось, а потом на её поверхности появилось ещё больше текста. Однако очень быстро и он исчез. Словно маска стёрла текст и начала писать его заново.

Ван Баолэ сразу понял, лапуля в маске о чем-то серьёзно задумалась. Глядя на маску, он никак не мог успокоить расшалившиеся нервы. Через пять минут текст исчез... на его месте появилась... формула! Под ней находилось объяснение, из которого следовало, что Ван Баолэ требовалось наизусть выучить формулу, а также несколько ключевых начертаний. После этого он сможет производить необходимые расчёты у себя в голове.

Среди ста пятидесяти тысяч начертаний, которые запомнил Ван Баолэ, были эти самые ключевые узоры, поэтому он уже мог использовать формулу. Дыхание Ван Баолэ участилось. С улыбкой до ушей он поцеловал маску. Только губы коснулись её поверхности, как она заискрилась электричеством.

— Это недоразумение, ты меня неправильно поняла, — попытался оправдаться перепуганный Ван Баолэ. — Кровь в голову ударила. Не нервничай так, лапуля!

Спустя какое-то время электрические всполохи исчезли. Ван Баолэ в страхе утёр пот и с тяжёлым вздохом стал заучивать формулу. Очень быстро вскрылась новая проблема.

— Эм, лапуля, небольшая проблема. Формула не требует запоминания всех начертаний, однако при использовании её во время переплавки артефактов мне придётся производить расчёты. Как по волшебству рассчитать ответ, да ещё и правильный... Если я буду делать это медленно и не уложусь в отведённое для переплавки время, тогда мне проще просто полистать сборник начертаний. Этот мысленный расчёт нельзя быстро освоить.

Ван Баолэ опять впал в отчаяние. Надежда была так близко, но он никак не мог дотянуться до неё. Маска засияла и выдала ещё порцию текста. Там было сказано, что если он будет практиковаться в использовании формулы в мире иллюзий, то дело пойдёт значительно быстрее.

— Практиковаться здесь? — удивлённо переспросил Ван Баолэ.

Текст на маске вновь изменился. Теперь там появился ряд начертаний, словно маска хотела, чтобы он прямо сейчас высчитал формулой ответ. Глядя на начертания, Ван Баолэ почесал голову. Он ещё не успел вставить их в формулу, как из маски в него внезапно ударила молния. Похоже, если он не укладывался в отведённое время, его ждало наказание — громовой разряд.

— Опять?

Тело Ван Баолэ наэлектризовалось, волосы задымились. Пока он что-то кричал, на маске появился второй вопрос. Ван Баолэ вздрогнул и быстро начал расчёт. Но и во второй раз не уложился вовремя, за что получил ещё один разряд. Вновь по заснеженным равнинам мира иллюзий начало гулять эхо нескончаемых воплей Ван Баолэ. Его больше не били в пах. С другой стороны, частота наказаний была во много раз выше, отчего Ван Баолэ начало казаться, будто он сходит с ума. Среди грохота от ударов молнии звучали всё более жалкие вопли Ван Баолэ:

— Я ничему не учусь... ай... больно!

— Хватит уже... ты опять ударила меня током!

Глаза Ван Баолэ безумно бегали из стороны в сторону. Кожа почернела и слегка дымилась. Из-за бьющих из раза в раз молний тело ныло от боли и, казалось, трещало по швам.

"В этой маске прячется никакая не лапуля, а настоящая старая карга!" — воя от боли, подумал он.

По его мнению, в мире не было пытки страшнее, но только так он мог запомнить все начертания. Шипя и крича от боли, он продолжил производить мысленные расчёты.

Глава 44

Глава 44: Лекционный зал ректора

Прошло десять дней мучений и боли. Всё это время Линь Тяньхао и Цао Кунь продолжали чистку среди учащихся кафедры духовных камней. В застенки дисциплинарного комитета уводили всех новых студентов. Из-за большого количества подследственных и царящего хаоса требовалось собрать внушительную доказательную базу. На данный момент люди под следствием пока просто находились в заключении. Им ещё не успели избрать наказание. Тем не менее студенты считали это вопросом времени. Если ситуация не изменится, то рано или поздно все будут наказаны в той или иной степени.

Ван Баолэ десять дней не покидал пещеры бессмертного. Изредка он выбирался из мира иллюзий, чтобы поесть. Потом он с кислой миной возвращался обратно в царство боли.

"Небеса, когда это закончится..."

Ван Баолэ пробрал холодный пот от одной мысли о изучаемой им системе расчётов. Он чувствовал себя разбитым и подавленным, будто потерял что-то очень дорогое. Но мысли о своём долге и целях помогали ему держаться. Стискивая зубы, он из раза в раз возвращался к пытке.

Под градом молний способность Ван Баолэ к мысленным расчётам заметно возросла. От молний он всё ещё дико кричал, однако время на расчёт формулы ему требовалось всё меньше. С постепенным усилением молний, а значит, и боли Ван Баолэ использовал весь свой скрытый потенциал. Он очень боялся умереть, если не будет работать достаточно быстро.

Пока расположение начертаний было не слишком сложным, он мог найти ответ за несколько секунд. Такая скорость не удовлетворила маску, поэтому она дала Ван Баолэ меньше времени на размышления, при этом увеличив количество и сложность начертаний. С этого момента крики Ван Баолэ стали особенно душераздирающими.

Прошло ещё десять дней. Ван Баолэ потерял счёт времени. Он бы и дальше сидел в мире иллюзий, если бы не сообщение от ректора. Главные префекты факультетов нижнего острова Дао академии эфира назывались учениками ректора, потому что их изредка собирал ректор. Он открывал свой лекционный зал, где лично давал лекцию и отвечал на вопросы главных префектов. Такого рода мероприятия были обязательными к посещению.

На всём острове нижней академии только ректор обладал такой властью. Он знал всё о преподаваемом материале на факультетах нижней академии. К тому же он изучил каждого из своих подопечных, поэтому мог объяснить материал любому главному префекту. В случае необходимости, он обладал властью позвать мастеров культивации из верхней академии для своих главных префектов.

В сообщении говорилось о времени начала лекции, а также упоминалось, что участие было строго обязательным. Ван Баолэ вернулся из мира иллюзий в пещеру бессмертного. От каждого шага он вздрагивал. Его причёска напоминала птичье гнездо, безжизненный взгляд ничего не выражал. Хоть Ван Баолэ уже находился в реальном, а не иллюзорном мире, он продолжал бубнить себе под нос:

— Для создания начертаний скорости: требуется соотнести и просчитать семьсот тридцать один вид базовых начертаний, а потом произвести девять систематических расчётов...

— Начертания конденсации духовной энергии, существует три тысячи сто восемьдесят пять способов. Первый метод включает расчёт...

Шатаясь, Ван Баолэ брёл по дороге, пока в голове проносились бесконечные вереницы цифры и уравнений. Практически всё его внимание было сосредоточено на мысленных расчётах, лишь крохотная часть следила за тем, куда идти. Встречавшие Ван Баолэ студенты удивлённо замирали при виде его состояния.

— Ван Баолэ, что... что с ним случилось?

— Выглядит так, будто он спятил! Что он бормочет?

— Жаль его. Он что, не смог смириться с потерей авторитета, и у него поехала крыша?

Студенты факультета дхармического оружия старались говорить тихо, но Ван Баолэ не услышал их, даже если бы они кричали во весь голос. Производя в голове расчёт за расчётом, он прибыл на пик ректора. Это был его первый визит сюда. Старый Ван Баолэ наверняка с интересом стал бы осматривать окружение, но сегодня в его голове не было ничего, кроме цифр. Ему пришлось сделать мысленное усилие, чтобы подняться на гору к павильону ректора.

Из-за затуманенной расчётами головы он пришёл на лекцию последним. К счастью, до начала ещё оставалось время, поэтому он не опоздал. В огромном зале он увидел уже рассевшихся главных префектов всех факультетов, включая Чжэн Ляна, Цао Куня и Линь Тяньхао. В лекционном зале ректора не разрешалось шуметь, поэтому Чжэн Лян обеспокоенно посмотрел на него и кивнул. Цао Кунь презрительно усмехнулся, а глаза Линь Тяньхао холодно блеснули, после чего он отвернулся.

Остальные главные префекты тоже заметили Ван Баолэ. Всё-таки совсем недавно он прославился на всю нижнюю академию. Он потерял своё влияние, но не известность. Те, кто видел его впервые, были разочарованы. Облик Ван Баолэ создал у них ложное представление, будто после недавних событий он совсем опустил руки.

Перед студентами, на коврике, с закрытыми глазами сидел старый доктор. Почувствовав приход Ван Баолэ, он открыл глаза. Состояние Ван Баолэ немного его удивило.

Собравшись с духом, Ван Баолэ поприветствовал ректора и нашёл себе место. Он уже давно знал должность старого доктора, это не было большим секретом в академии. Что до мнения окружающих о его персоне, у него не было сил думать об этом.

Усевшись, он опять вернулся к мысленным расчётам. С тех пор как он впервые увидел формулу, это уже вошло в привычку. Около двадцати дней истязаний молниями выработали в нём подсознательный страх. Он боялся получить удар током, если не сможет мгновенно произвести необходимые расчёты.

При виде апатично склонившего голову Ван Баолэ старый доктор только покачал головой. Первой темой лекции стали факультеты нижней академии. Он назвал факультет ловушек, алхимии, древних боевых искусств, дхармического оружия, магических формаций и просветления дао.

— Насколько я вижу, у всех факультетов есть определённые сходства. К примеру, факультеты ловушек и дхармического оружия изучают способы переплавки предметов. Не стоит забывать о факультете магических формаций, преподаваемая там наука очень похожа на начертания... Даже факультет боевых искусств изучает не только культивацию тела. Если вы сможете попасть в верхнюю академию, то сами всё поймёте. Путь — тернист, труден. Оно требует, чтобы вы все работали сообща и поддерживали друг друга, дабы продвигаться по пути культивации. Что до факультета просветления дао, не сдавайтесь. Ныне в Федерации установилась единая позиция относительно этого факультета. Путь просветления — это дорога, которую никому не миновать, в поисках великого дао!

За рассказом старого доктора незаметно летело время. Даваемые им знания усваивались очень легко. Иногда он объяснял всё в деталях, иногда ограничивался краткой ремаркой. Хоть главные префекты и являлись выдающимися студентами своих факультетов, в ходе лекции они всё равно очень много узнали.

На должность ректора нижней академии явно не назначался кто попало. Гуляли слухи, что старый доктор принадлежал к великому поколению выпускников верхней академии. Из-за преклонного возраста он возглавил нижнюю академию, дабы растить юные дарования, которые впоследствии могли поступить в верхнюю академию.

Лекция длилась практически весь день. На закате старый доктор отпил чай и завершил лекцию. Он говорил практически целый день, но нисколько не устал. С улыбкой поставив чашку на место, он скользнул взглядом по аудитории.

— На сегодня всё. У вас есть вопросы?

Главные префекты тут же оживились. Первым задал вопрос префект с факультета просветления дао.

— Ректор, вы сказали, что факультет просветления дао — это дорога, которую никому не миновать, в попытке понять дао. И что путь просветления указывает на источник. О каком источнике идёт речь?

Этот вопрос заставил задуматься всех главных префектов. По правде говоря, в академии факультет просветления дао занимал особое положение. У этих студентов не было официальных занятий. Большую часть времени они проводили за размышлениями о вселенной в попытке обрести просветление. Главного префекта избирали по результатам ежемесячных эссе, где студенты делились своими измышлениями.

Если бы прошлый президент Федерации не был выпускником факультета просветления дао, доказав всем, что и так возможно потрясти весь мир, то сам факультет давно бы уже упразднили. Вопрос вызвал у старого доктора улыбку.

— Путь источника, согласно моему уровню культивации и знаниям, очень сложен в понимании, — глубокомысленно изрёк старик, погладив бородку. — Во фрагментах пронзившего солнце меча говорилось, что всё во вселенной можно найти в источнике! С путём источника, выбрав всего один путь, можно пройти по небесному своду!

Главный префект факультета просветления дао задумчиво кивнул. Вскоре остальные начали задавать ректору вопросы. На каждый вопрос старый доктор отвечал очень развёрнуто. Некоторые разрешали непонимание студентов, другие заставляли задуматься.

Когда поток вопросов иссяк, Ван Баолэ заставил себя поднять голову и сконцентрироваться. У него тоже имелись вопросы. В ходе расчётов по формуле он натолкнулся на огромное их множество. Он мог их решить, но это не помогало ему добиться понимания.

— Ректор, у меня вопрос относительно начертаний. Существуют сотни, тысячи начертаний, собирающие духовную энергию. Каждое из них делает одно и то же: собирает духовную энергию, так почему их так много? Какой в этом смысл?

Главный префект кафедры начертаний Цао Кунь рассмеялся, не дав старому доктору ответить. Он поднялся и поклонился старику.

— Ректор, это очень простой вопрос. Любой студент, посетивший хотя бы пару занятий по начертаниям, может ответить на него. Ректор, могу ли я ответить на вопрос младшего брата Баолэ?

После одобрительного кивка старика Цао Кунь повернулся к нему спиной и посмотрел на Ван Баолэ с нескрываемым презрением, к которому примешивалась толика ненависти.

Глава 45

Глава 45: У меня ещё вопрос

— Младший брат Баолэ, существование более тысячи начертаний для конденсации духовной энергии обусловлено различием материалов для переплавки артефактов. Из-за разницы духовных заготовок и материалов человек не может просто использовать первое понравившееся начертание для конденсации духовной энергии. Вместо этого надо корректировать и подгонять их в конкретную комбинацию.

Эти слова Цао Кунь сказал тоном мастера начертаний. Словно он мог действительно разбирался в предмете. Cтать главным префектом этой кафедры мог только студент, лучше всех владеющий начертаниями. Его знания в этой области были очевидны, но это не отменяло негативный окрас сказанного. Цао Кунь был очень мелочным человеком. С таким характером он не забывал даже самых мелких обид. Он всем сердцем ненавидел Ван Баолэ за то, что тот унизил и избил его перед всем факультетом дхармического оружия. Поэтому он решил воспользоваться шансом и пристыдить Ван Баолэ перед ректором.

— Я не знаю, понял ли сказанное младший брат Баолэ. Если нет, то даже не знаю, что ещё могу сделать. Мой тебе совет: начни посещать занятия по начертанию, вместо того чтобы упиваться властью главного префекта. Хватить уже бездельничать! И перестань задавать такие простые вопросы, так ты только теряешь лицо. Если у тебя ещё есть, что спросить, я объясню тебе всё вместо ректора, — Цао Кунь произнёс всё это высокомерным тоном, словно попрекал нерадивого ученика.

Перед тем как сесть он поклонился ректору. Линь Тяньхао рядом улыбнулся. Остальные главные префекты переглянулись, но ничего не сказали. Старый доктор знал о трениях между главными префектами факультета дхармического оружия. Вот только у него не было ни малейшего желания вмешиваться в дрязги студентов.

— Ещё вопросы? Если нет, на сегодня закончим. Старый доктор поднялся, собираясь закончить лекцию.

— Ректор, у меня ещё вопрос!

Дыхание Ван Баолэ немного ускорилось, глаза заблестели. В любое другое время Ван Баолэ обязательно бы ответил на издёвку Цао Куня, но сегодня у него в голове были только вопросы о начертаниях. Ответ Цао Куня оказался весьма познавательным. Это решило многие мучающие его вопросы относительно начертаний духовной энергии. С новой информацией Ван Баолэ показалось, что у него даже возросла скорость расчётов. Услышав слова ректора, он тут же обратился к Цао Куню:

— Старший брат Цао, относительно пустого начертания, находящегося в сборнике под номером 31945, почему эффект изменяется в зависимости от времени, месяца и даже влажности?!

Этот вопрос всегда отнимал у Ван Баолэ много времени при проведении мысленных расчётов. Он мог рассчитать ответ, но не понимал лежащей за ним теории. В сборнике начертаний содержались десятки тысяч таких бесполезных пустых начертаний, однако без них нельзя было составить сложный узор.

— Эм... — Цао Кунь оторопел.

Первый вопрос Ван Баолэ был довольно простым, но этот оказался значительно сложнее. Над вопросом о пустых начертаниях пришлось какое-то время поломать голову. Спустя какое-то время он наконец сумел дать ответ.

— Старший брат Цао, — не моргнув глазом, спросил Ван Баолэ, — в аннотации к начертаниям раньше упоминалась некая концепция наблюдения в дао начертании под номером 790003. Я не совсем понимаю...

— Старший брат Цао, в начертаниях под номерами с 900000 вплоть до 910000 очень часто добавляется начертание — руна пара. Не очень понятно зачем. Не мог бы ты объяснить...

— Старший брат Цао, ещё вопрос о заимствовании духа...

Каждый следующий вопрос был сложнее предыдущего. Сначала у Цао Куня лоб покрылся испариной, потом он весь взопрел. Про себя он уже проклинал надоедливого Ван Баолэ. Ему казалось, что тот делает это специально. Раз он вызвался отвечать на вопросы, то уже не мог отвертеться. От переполнявшей его ярости грудь Цао Куня начала вздыматься всё чаще. Неспособность ответить на поставленные вопросы, будучи главным префектом кафедры начертания, сводила его с ума. К тому же от обращения "старший брат Цао" его пробивал озноб. Когда он смотрел на Ван Баолэ, весь мир начинал краснеть.

Линь Тяньхао нахмурился. На многие из заданных вопросов даже он не мог ответить. Остальные главные префекты не ожидали такого окончания лекции. При виде того как Цао Кунь раз за разом утирал испарину со лба, они удивились ещё сильнее. Даже ректор задумчиво взглянул на Ван Баолэ. Заметив забуксовавшего на последнем вопросе Цао Куня, он с улыбкой ответил за него:

— Ван Баолэ, у тебя сложилось немного ошибочное понимание о заимствовании духа. На самом деле оно заимствует духовную энергию неба и земли из энергии других дхармических артефактов и всего в мире: гор, рек и даже живых созданий. Из всего этого можно заимствовать духовную энергию!

У Ван Баолэ в голове как будто что-то щёлкнуло, словно ему передали сокровенные знания. В этот миг все ментальные стены, которыми для него были многие из начертаний, исчезли. Его разум стал чист, как горный снег.

— Премного благодарен за вашу помощь, ректор. У меня ещё один вопрос...

Теперь радостный Ван Баолэ принялся засыпать вопросами уже ректора. Какое-то время старик отвечал без запинки, но постепенно и его лоб начал покрываться испариной. Что до Цао Куня, тот никак не мог нарадоваться своей удаче. Если бы ректор не перехватил эстафету, то он бы оказался в весьма неловком положении. Ведь о большинстве тем, которые Ван Баолэ поднимал в своих вопросах, он вообще никогда не слышал.

Своими вопросами Ван Баолэ заходил всё дальше в теоретические дебри, отчего и росла их сложность. Причина была проста. В отличие от остальных он изучал начертания путём систематического разбора и анализа. Даже сам Ван Баолэ не знал, сколько за последние двадцать дней выучил начертаний. Беспрерывный мозговой штурм и расчёты со временем позволили ему понять причину возникновения всех этих ментальных блоков. У него отсутствовали базовые знания о начертаниях. К тому же во время расчётов по формуле он забрался в области, которых практически не касались другие люди. И сегодня ему представился отличный шанс всё прояснить.

Ван Баолэ напоминал ржавый механизм, в который налили машинного масла. Этим маслом были ответы Цао Куня и ректора. Каждый снятый ментальный блок резко увеличивал скорость его расчётов.

— Благодарю, ректор. Ещё вопрос. Вы только что сказали о пересекающихся начертаниях. Но если я захочу получить начертание скорости, то могу использовать начертание ветра или движения. Вариантов очень много. Какие из них я могу наложить друг на друга, чтобы усилить эффект?

После этого вопроса ректор утёр пот со лба. В его взгляде на мгновение промелькнуло беспомощность. С горечью он был вынужден признать, что давление стало слишком большим. Однако он не мог отмахнуться от студента. Просто... вопросы Ван Баолэ усложнились настолько, что уже выходили за пределы его компетенции, поэтому он активировал кольцо-передатчик и позвал бородача и других преподавателей с факультета дхармического оружия. Главные префекты в аудитории не знали, что думать. Даже зная о запрете на шум, они больше не могли молчать. Началась дискуссия.

— Откуда у Ван Баолэ столько вопросов?

— Даже ректор был вынужден вызвать подмогу. Он главный префект кафедры духовных камней или кафедры начертания?

Пока студенты вполголоса беседовали, Цао Кунь чувствовал странное давление, опасность. Вскоре в лекционный зал прибыли бородач и другие преподаватели факультета дхармического оружия и очень странно покосились на Ван Баолэ. На пути к горе их ввели в курс дела, поэтому они расселись и стали отвечать на вопросы. С появлением подмоги ректор вновь успокоился и с улыбкой осмотрел зал. Вскоре... усложняющиеся вопросы Ван Баолэ вынудили бородача и остальных долго совещаться перед ответом.

Одно дело запомнить миллион начертаний, и совсем другое знать, как они взаимодействуют друг с другом. Во втором случае сложность возрастала стократно. Никто из них не мог сказать, что знал обо всех эффектах, получаемых из комбинаций начертаний.

Система Ван Баолэ полностью пропускала заучивание. В итоге благодаря формуле ему был доступен весь миллион начертаний и невероятное количество вариаций их комбинации. Поэтому в своих вопросах он не зацикливался на самих начертаниях, его интересовала суть возникающих проблем при их использовании. После долгого совещания они наконец дали ответ. Ван Баолэ с чувством хлопнул себя по ноге.

— Вот оно как. Теперь я понял. Спасибо, ректор, декан, преподаватели! Позвольте ещё спросить... Для изготовления дхармического артефакта, способного создавать ветряной клинок, нужно замкнуть начертания тепла и холода в петлю. Эти два начертания, состоящие из множества базовых начертаний, вырезаются на разных духовных камнях. Ввиду такого сходства как мне вырезать начертания таким образом, чтобы оба эффекта поместились на одном духовном камне и не конфликтовали c друг другом?

Глаза Ван Баолэ ярко сияли. Он уже забыл, что находился в лекционном зале ректора. По его мнению, происходящее служило углублению понимания им предмета и увеличению скорости мысленных расчётов. Он хотел достичь неимоверной скорости.

После этого вопроса по толпе прокатился коллективный вздох. Люди в аудитории во все глаза уставились на него, особенно преподаватели начертания.

— Это продвинутые знания о начертании, которые преподают в павильоне дхармического оружия острова верхней академии, — воскликнул один из них. — Ты... ты уже приступил к изучению такой сложной темы?

Глава 46

Глава 46: Практики

После удивлённого возгласа преподавателя начертания все главные префекты охнули. Они недоверчиво косились на Ван Баолэ, пытаясь осмыслить прозвучавшую мысль.

— Знания уровня верхней академии?

— Как такое возможно, если кто-то, конечно, не научил его? Но это маловероятно. Он же не мог дойти до материала, преподаваемого в верхней академии, путём изучения базового курса нижней?

— Небеса, он вообще человек?

Главными префектами обычно становились лучшие студенты факультета. Своего рода аномалии в глазах других учащихся. Но сегодня для самих главных префектов... аномалией уже стал Ван Баолэ!

Линь Тяньхао стало слегка не по себе, но больше всех из присутствующих нервничал Цао Кунь. Ни ректор, ни декан не испытывали такого напряжения, как он сейчас. Он был главным префектом кафедры начертания, но своими вопросами Ван Баолэ показал знания даже глубже его собственных. У него в груди бешено застучало сердце, а от нервов слегка поплыла перед глазами аудитория.

"Мне нечего бояться. Ван Баолэ совсем недавно стал главным префектом кафедры духовных камней. Он просто не может знать о начертаниях больше меня. Моя позиция непоколебима. Ему не сместить меня!" Глаза Цао Куня покраснели. Он пытался успокоить себя, но никакие слова не помогали.

Ван Баолэ не слышал разговоров людей. Его не заботило ничего, кроме поиска знаний. Этот вопрос был одним из многих, которые ему задала маска, его гордиев узел. На его решение у него всегда уходило много времени. И каждый раз он получал разные ответы. Из-за этого каждый раз, как ему попадался этот вопрос, он уже чувствовал, как в него била молния. И теперь ему очень хотелось знать ответ преподавателей. Он хотел получить объяснение, дабы на последующих занятиях с маской не допускать ошибок в такого рода вопросах.

Вот только этот вопрос был из области знаний, преподаваемых в верхней академии, поэтому преподаватели нижней академии не смогли сразу дать ответ. К их горячей дискуссии присоединился даже ректор. Старику приходилось нелегко, да и бородач чувствовал бессилие. Во время дискуссии все преподаватели про себя горько смеялись. Не зря говорят, если скачешь верхом на тигре — трудно спешиться. Хуже всего было то, что они не могли уйти. Своим уходом они показали бы неспособность ответить на вопрос студента. На такой постыдный поступок никто не готов был пойти.

В итоге им пришлось напрячь извилины, и после затянувшегося обсуждения они наконец дали ответ. Взбудораженный настолько, что его лицо покраснело, Ван Баолэ сдержал порыв и не стал бить себя кулаком в грудь, однако он задал новый вопрос.

Снаружи уже стемнело. Ректор, декан и другие преподаватели чувствовали растущую сложность вопросов. Теперь они в основном касались продвинутых знаний о начертаниях, а последние так и вовсе затрагивали их разложение — ещё более сложный аспект предмета. Это уже было из области теории начертаний, которые изучали исследователи федеративного уровня. На что-то подобное уже не могли ответить преподаватели простой нижней академии.

Все учителя и бородач с недовольством покосились на ректора. Под их тяжёлыми взглядами ему стало не по себе. Откуда ему было знать, что простая лекция и серия вопросов... закончатся подобным образом? Студент нижней академии поставил его, ректора, в тупик. Стиснув зубы, старый доктор активировал кольцо-передатчик и послал сообщение брату-наставнику из павильона дхармического оружия верхней академии.

Дао академия эфира подразделялась на верхнюю и нижнюю академии. Попадание в верхнюю академию было сродни прыжку карпа через врата дракона . Кандидат переставал быть человеком. Он становился практиком. Аналог факультета в верхней академии носил название павильон дхармического оружия. Старейшина обладал в павильоне наивысшей властью. Только мастер дхармического оружия мог занять эту должность.

Сидящий в позе лотоса старейшина павильона дхармического оружия был заинтригован сообщением. Прилагаемый к нему вопрос разжёг в мастере любопытство.

— Как любопытно.

Со смехом он поднялся, как вдруг туман под его ногами превратился в летающий меч. На нём он взмыл в небо, причём с такой скоростью, что его окружил радужный свет. Разорвав само пространство, он возник над горой ректора. В момент его появления прогремел хлопок, а исходящее от него давление распугало всех птиц и животных на горе. Даже студенты во всех уголках острова поражённо посмотрели в ночное небо.

Невероятное давление особенно хорошо ощущали люди на пике ректора. С появлением старейшины главные префекты изумлённо вскрикнули и повскакивали с мест. Ван Баолэ тоже поднял глаза и увидел в небе старейшину в белом халате с совершенно необычайной аурой. Лицо стоящего на летающем мече старика было здорового розоватого оттенка, глаза ярко сияли. По толпе в аудитории прокатился вздох.

— Практик!

Большинство главных префектов, включая Чжэн Ляна, зашептались. В эру Духовного Истока культивацией занимались практически все, однако большинство находились на стадии Древних боевых искусств. Только тот, кто преодолевал стадию Древних боевых искусств, обретал истинное дыхание, поднимался на стадию Истинного Дыхания и становился практиками.

Старейшина явно находился выше стадии Истинного Дыхания. От одного давления дрогнули сердца всех присутствующих. Словно один взгляд на него мог лишить разума и души. Особенно... привлекал внимание сияющий меч под ногами старейшины, который искажал пространство вокруг. Нетрудно представить, что мог устроить этот меч, если применить его по назначению.

— Должно быть духовное сокровище или даже дхармическое оружие!

Цао Кунь потерял дар речи. В отличие от ошеломлённой толпы ректор, декан и другие преподаватели поднялись и вышли поприветствовать старейшину.

— Моё почтение, брат-наставник! — сказал ректор и почтительно накрыл ладонью кулак.

Старейшина со смехом пошёл вперёд. Летающий меч исчез из-под его ног и остался медленно вращаться над головой. Всё это очень впечатляло. Старейшина подхватил ректора за руку и помог ему выпрямиться.

— Ну, зачем ты так, братец-наставник . Серьёзно, ты упрямый как мул.

Старейшина и ректор явно были знакомы, причём давно. Старейшина покачал головой и что-то коротко сказал, после чего вошёл вместе с ректором в лекционный зал и сел впереди. Декан и преподаватели почтительно стояли по обеим сторонам от старейшины. В их глазах легко угадывалось восхищение.

— Неплохо. Сколько юных дарований.

Сев поудобней, старейшина окинул взглядом всех главных префектов. Каждый под взглядом гостя расправлял плечи и гордо задирал подбородок. Ван Баолэ тоже выпяти грудь. Он смотрел на старейшину с нескрываемой завистью. Он завидовал его дхармическому артефакту, культивации и статусу. Всего этого он упорно добивался. Да и другие главные префекты хотели стать кем-то вроде старейшины.

— Неплохо, какие энергичные. Ах, молодость.

Старейшина рассмеялся, а ректор, довольный его оценкой, улыбнулся. Обменявшись ещё парой слов, ректор вернулся к вопросу Ван Баолэ. Поглаживая бороду, старейшина одобрительно посмотрел на Ван Баолэ.

— И правда. Вопрос включает в себя продвинутые знания о начертаниях. Сам по себе предмет довольно сложный, когда попадёте в верхнюю академию всё сами поймёте. Сейчас же я остановлюсь только на самом главном… упрощении! Убери эти лишние начертания. Оставшиеся базовые начертания нельзя убирать. Многие процессы не описаны в книгах, их можно создать только самому путём экспериментов. В данный момент после упрощения начертаний холода и тепла останется девяносто семь видов начертаний. Над проблемой уменьшения количества начертаний несколько лет бьются преподаватели Федерации. Надеюсь, однажды вы сможете уменьшить итоговое число до девяноста шести или девяноста пяти. Кто знает, может, вам удастся достичь чего-то большего!

Голос старейшины был слышен во всём зале. Сердце Ван Баолэ дрогнуло. Это не помогло ему избавиться от сомнений, но слово "упрощение" дало ему направление. Если следовать этому вектору, то его скорость расчёта по формуле точно вырастет.

— Огромное спасибо, почтенный, — поблагодарил Ван Баолэ, накрыв ладонью кулак.

Другие студенты в помещении смотрели на него с завистью. Теперь все поняли, что старейшина прибыл из-за вопроса Ван Баолэ. Цао Кунь внезапно стало дурно. Он задрожал, но не от восхищения, а от чёрной зависти. Его уже не первый раз за день посетило странное чувство... будто его положение главного префекта находится под угрозой!

— Ван Баолэ, если у тебя есть ещё вопросы, задавай, — после облегчённого вздоха предложил ректор.

— Не стесняйся, — с улыбкой добавил старейшина.

Ван Баолэ понял, что ему выпал редчайший шанс. Он опять накрыл ладонью кулак и начал задавать скопившиеся вопросы:

— Конденсация духа, которая включает пятьдесят тысяч начертаний, как мне её распознать?

— Конденсацию духа можно распознать только полагаясь на ощущения и восприятие!

— Я видел миллион узоров, скрываемых в пустых начертаниях. Эти начертания выглядят универсальными, но почему-то не сходятся с другими начертаниями... словно... они особенные!

— Всё верно, они действительно универсальны. Разложение множества пустых начертаний, которых на самом деле всего тринадцать, создаёт бесконечное множество. Ты правильно заметил, они особенные из-за этих тринадцати дао начертаний. Мы получили их не из меча в космосе, нет, их авторами являются мастера тринадцати пиков Федерации, каждый из которых создал Дао!

На вопросы, вызывавшие у бородача и остальных огромные трудности, старейшина отвечал совершенно спокойно. Ему не требовалось время на размышление. Даже его ответы несли с собой мистический отпечаток. У главных префектов сердце трепетало в груди, а вот Ван Баолэ, казалось, прозрел. Во время этой игры в вопрос-ответ люди в зале чувствовали себя неловко. Словно они стали простыми статистами, когда как главными героями пьесы были Ван Баолэ и старейшина.

За время их беседы росла скорость мысленных расчётов Ван Баолэ. В один момент ему начало казаться, будто он мог решить любой вопрос в один миг. С этой лекцией ему действительно крупно повезло.

Глава 47

Глава 47: Ты, должно быть, главный префект кафедры начертаний

Когда начало светать, никто в лекционном зале этого не заметил. Беседа старейшины и Ван Баолэ произвела на всех неизгладимое впечатление. Наконец Ван Баолэ поднялся и низко поклонился старейшине.

— Огромное вам спасибо, почтенный, — с признательностью в голосе сказал он, — у меня больше нет вопросов!

Старейшина из павильона дхармического оружия верхней академии был очень впечатлён этим студентом. Из вопросов он понял, что Ван Баолэ очень хорошо разбирался в начертаниях. Такое понимание предмета не могло появиться из простого запоминания начертаний. Для этого требовался серьёзный талант.

— Мой юный друг, ты задал мне практически сотню вопросов, — сказал впечатлённый старейшина. — Позволь и этому старику кое-что спросить. Если твой ответ придётся мне по вкусу, то я подарю тебе дхармический артефакт. Не хочешь попытаться?

В руке старейшины появился браслет из нефрита. Из-за изумрудного цвета он выглядел так, как будто был сделан из драгоценного камня. Исходящий от предмета холодный ци понизил температуру в помещении. Главные префекты уставились на артефакт во все глаза. Никто не мог понять его ранга, но это было и не нужно. Старейшина явно не станет предлагать безделушку, которую можно купить на каждом углу.

— Ван Баолэ, это отличный дхармический артефакт второго ранга. Бездонный браслет! Он обладает некоторыми защитными свойствами. Ты уж постарайся ответить правильно, — с улыбкой сказал ректор.

Главные префекты охнули. Многие из них от потрясения лишились дара речи.

— Бездонный дхармический артефакт! Небеса!

— Это... бездонный дхармический артефакт!

Такие штуки очень высоко ценятся. К тому же их нет в свободной продаже. Только кто-то на стадии Истинного Дыхания имеет шанс заполучить один такой! Цао Кунь от зависти чуть не начал рвать на себе волосы. В его голове все мысли спутались и дыхание стало прерывистым. Ван Баолэ тоже разволновался. Он понимал ценность бездонного дхармического артефакта и знал о сложности их изготовления. Вдобавок браслет обладал защитными свойствами. По этой причине он был даже ценнее обычных бездонных артефактов. Сделав глубокий вдох, он громко сказал:

— Почтенный, спрашивайте! Я готов!

— Малец, слушай внимательно, — поглаживая бороду, сказал старейшина, — если мы хотим получить начертание воды, то нам надо соединить много видов начертаний. В нашей ситуации в воздухе присутствует водяной пар. Можем ли мы использовать это при нанесении начертаний, дабы дхармический артефакт получил более сильный эффект и мог трансформировать воду в три агрегатных состояния? Какие начертания мы должны для этого соединить?

Цао Кунь покрылся холодным потом. Даже будучи главным префектом кафедры начертаний, он понял вопрос... но после непродолжительных размышлений был вынужден признать, что совершенно не уловил его суть. Поэтому он тут же перевёл взгляд на Ван Баолэ. Даже бородач и другие преподаватели факультета дхармического оружия задумались. Стоящий в стороне ректор лишь прищурился. Насколько он мог судить, Ван Баолэ в ходе своих расспросов лишь вскользь касался продвинутого курса начертаний, но вопрос, заданный его братом-наставником, оперировал всем материалом этого курса.

От удивления у Ван Баолэ расширились глаза. Мысленно он начал разбирать вопрос на составные части и помещать их в формулу. Задача оказалась очень сложной. Ему не удалось решить её с первого раза. В итоге он произвёл более десяти расчётов с помощью формулы. При этом он не сводил глаз с браслета в руках старейшины павильона дхармического оружия. В нём он нашёл ключ к ответу, но, к сожалению, не мог дать внятного объяснения, поскольку пришёл к ответу с помощью своей системы. Она отличалась от так называемого продвинутого курса начертаний. Ненадолго задумавшись, Ван Баолэ достал духовный камень и начал наносить на него начертания. Это привлекло внимание остальных.

Губы старейшины коснулась тень улыбки. Под взглядами всех в зале Ван Баолэ быстро то вырезал что-то на камне, то замирал, чтобы подумать. У себя в голове он беспрерывно производил расчёты по формуле. После более сотни выкладок он наконец внёс последний штрих. Духовный камень заискрился, а потом с треском раскололся и превратился в пыль. Люди в помещении заморгали. Цао Кунь с облегчением выдохнул и едва заметно ухмыльнулся. Не обращая внимания на распылённый духовный камень, Ван Баолэ немного отошёл назад, накрыл ладонью кулак, после чего поклонился старейшине.

— Превосходно. Просто превосходно!

Старейшина павильона дхармического оружия с громким смехом поднялся. После короткого взмаха кистью браслет поплыл по воздуху к Ван Баолэ. Тот поймал его и искренне поблагодарил старейшину.

— Почтенный, огромное спасибо за сокровище.

Во взгляде ректора читалось восхищение. Бородач и другие преподаватели явно тоже находились под впечатлением от случившегося. Их реакция показалась главным префектам странной. Никто ничего не понял. Глаза Цао Куня напоминали блюдца. Он наблюдал за Ван Баолэ очень внимательно, но всё равно так и не понял, что тот сделал. К тому же он не мог понять, что впечатлило ректора и преподавателей. Только Линь Тяньхао резко поменялся в лице и тяжело задышал. Потрясение в его душе быстро переросло в настоящую бурю.

Пока главные префекты находились в замешательстве, пыль духовного камня перед Ван Баолэ превратилась в небольшое облачко. Прямо в помещении из него пошёл дождь, а потом из браслета старейшины ударил порыв холодного ветра, превратив капли воды в крохотные льдинки, которые осыпались на землю.

— Сложность вопроса заключалась не в выборе узоров начертаний, — видя непонимающие взгляды студентов, решил объяснить ректор, — сложность была в упрощении. А также в заимствовании духа... что ещё сильнее усложняло задачу. С помощью ледяного ци браслета мы получили наглядную демонстрацию трёх агрегатных состояний воды!

Студенты поражённо перевели взгляд со льдинок на Ван Баолэ. Они смотрели на него как на снизошедшего с небес бога. Цао Кунь застыл словно громом поражённый. Тем временем старейшина павильона дхармического оружия с улыбкой двинулся к выходу. Проходя мимо Ван Баолэ, он похлопал его по плечу и обратился к ректору:

— Этот сорванец главный префект твоей кафедры начертаний, верно? Хорош, пострел!

Цао Кунь поёжился и окончательно скис. Ректор улыбнулся, но ничего не сказал, а лица бородача с преподавателями приобрели весьма странные выражения. К этому моменту Ван Баолэ, уже пришедший в себя после расчёта ответа, вспомнил о недавних издёвках Цао Куня.

— Почтенный, как бы сказать... не я главный префект кафедры начертаний. Он занимает этот пост, — смиренно объяснил он, указав на Цао Куня.

Сердце Цао Куня сжигала ненависть, но здесь он не мог дать ей волю. Вместо этого он был вынужден натянуто улыбнуться и в знак почтения накрыть ладонью кулак. Пока он это делал, старейшина обернулся и с любопытством посмотрел на Ван Баолэ.

— Тогда ты, должно быть, главный префект кафедры духовных заготовок!

Лицо Линь Тяньхао приобрело какой-то нездоровый оттенок. Ван Баолэ с застенчивой улыбкой указал на него пальцем.

— Он главный префект кафедры духовных заготовок. Почтенный, я главный префект кафедры духовных камней.

Судя по выражению лица, старейшине всё это показалось немного фантастичным, однако он лишь покачал головой. Немного подумав, он достал нефритовую табличку и вручил Ван Баолэ.

— Вот, для самоподготовки. В ней записана часть курса по материалам, который идёт следом за духовными заготовками. Можешь почитать на досуге.

Сделав подарок, старейшина павильона дхармического оружия ушёл вместе с ректором. Вскоре старый доктор вернулся. Напоследок он сказал несколько ободряющих слов, спросил Ван Баолэ об учёбе и объявил об окончании лекции. Бородач и другие преподаватели перед уходом невольно посмотрели на Ван Баолэ. Особенно отличился бородач. Он одарил Ван Баолэ широкой улыбкой. Теперь он понял, что не прогадал, зачислив Ван Баолэ в особом порядке. После нескольких напутственных слов, он вместе с коллегами покинул лекционный зал.

После ухода учителей вокруг Ван Баолэ почти сразу образовалась толпа. Главные префекты хотели познакомиться. Оживлённо болтая, они спустились с пика ректора и двинулись каждый к своей горе.

Только Цао Кунь и Линь Тяньхао мрачно буравили спину Ван Баолэ. Если бы взгляд мог убить, то Цао Кунь уже бы прожёг в Ван Баолэ более миллиона дыр.

— Цао Кунь, по возвращении садись за работу. Боюсь, толстяк может попытаться сместить тебя с позиции главного префекта!

Линь Тяньхао был обеспокоен. Он понимал бессмысленность предупреждений, но всё равно со вздохом решил напомнить ему об этом. Цао Кунь не покидало дурное предчувствие, но после этого предупреждения он побелел и в панике побежал к своей пещере бессмертного, где вперил свои покрасневшие глаза в книги по начертаниям.

Глава 48

Глава 48: Тест начертаний

Размышляя над возросшей скоростью расчёта и вспоминая кислую рожу Цао Куня, Ван Баолэ самодовольно улыбнулся. Другая причина хорошего настроения сейчас находилась на его запястье.

"Бездонный дхармический артефакт!" — с восторгом подумал Ван Баолэ.

Он не мог перестать гладить его. Такой предмет для любого студента являлся настоящим сокровищем. Всё-таки он в каком-то смысле служил символом перехода Федерации в новую эру Духовного Истока. Среди простых людей это были самые известные предметы, принадлежащие практикам.

На обратном пути к пещере бессмертного Ван Баолэ не вытерпел и поместил внутрь браслета всё, что у него при себе было. Такой дхармический артефакт был крайне прост в использовании, в Федерации любой, кто культивировал Технику укрепления ци, мог им пользоваться. Достаточно направить немного духовной энергии. Сделав это, Ван Баолэ обнаружил внутри шесть кубических метров пространства для хранения предметов, откуда их можно было в любой момент достать. Пару пробных попыток привели Ван Баолэ в восторг. По дороге домой он игрался с браслетом, вынимая и возвращая в него предметы. Он даже научился жесту ректора: поднять руку, взмахнуть кистью, и в руке появлялся пакетик снэков. Ещё один взмах кисти, и пакетик исчезал.

Ван Баолэ не удержался от смеха. В пещеру бессмертного он зашёл в отличном настроении. Первым делом он достал нефритовую табличку, подаренную старейшиной павильона дхармического оружия. Так называемый курс по материалам описывал ингредиенты для усиления и укрепления духовных заготовок. Так же приводились простые методы сплавления ингредиентов. Какое-то время посидев над изучением материала, Ван Баолэ убрал нефритовую табличку и вошёл в мир иллюзий. Занятия по расчётам продолжились.

Объяснения на лекции ректора заполнили пробелы в базовых знаниях Ван Баолэ. Используя принцип аналогии и глубокие знания о системе начертаний, он вновь стал работать с формулой. Скорость мысленных расчётов заметно возросла. Через три дня Ван Баолэ с радостью отметил, что количество прилетевших в него молний можно было пересчитать по пальцам одной руки. Каждый вопрос маски он решал практически мгновенно. Количество выученных начертаний насчитывало несколько сотен тысяч. Но с этой системой он мог высчитать необходимые начертания. Можно было без преувеличения сказать, что он уже выучил весь миллион начертаний. Более того, он намного глубже понимал начертания, благодаря постоянной работе с формулой.

После таких успехов Ван Баолэ больше не мог терпеть. Лю Даобинь и остальные уже достаточно натерпелись в застенках дисциплинарного комитета. К тому же ему не терпелось сбить спесь с Чжан Ланя и трёх его друзей. Рано утром четвёртого дня он решительным шагом направился на кафедру начертаний. Когда он добрался до места, то застал студентов посреди лекции. С трибуны на них сурово смотрел преподаватель начертаний.

Как только Ван Баолэ его увидел, он накрыл ладонью кулак в знак приветствия. Его прибытие не осталось незамеченным ни студентами, ни преподавателем. Если бы лекцию прервал кто-то другой, то преподаватель отчитал его, но он был одним из учителей, кто вместе с бородачом отвечал на вопросы Ван Баолэ в лекционном зале ректора.

— О, Ван Баолэ. Сегодня мы изучаем базовые начертания. Если интересно, можешь остаться и послушать, — дружелюбно предложил лектор.

Такая резкая смена тона преподавателя показалась студентам очень странной. К ним он относился крайне холодно и неприветливо. Многие задумались о причинах такого особого отношения, ведь Ван Баолэ был главным префектом кафедры духовных камней, а не начертаний.

— Прошу прощения, учитель. Я... хотел воспользоваться синей стеной и пройти тест. Хочу узнать, насколько я продвинулся в изучении материала. Если вы против, то я подожду окончания лекции.

Ван Баолэ застенчиво почесал затылок. В спешке он совсем забыл об идущих занятиях. Глаза преподавателя заблестели.

— Не надо ждать окончания занятий, Баолэ. Можешь пройти тест прямо сейчас, — со смехом разрешил преподаватель. — Я присмотрю за тобой, пока ты будешь проходить тест. Не терпится увидеть появление нового главного префекта кафедры начертаний!

Преподаватель начертаний не только не разозлился, наоборот, он воспринял просьбу с большим энтузиазмом. Ему и вправду было интересно узнать, сколько начертаний выучил Ван Баолэ. По его примерной оценке, около шестисот тысяч. Студенты в зале разинули рты, когда услышали "новый главный префект" и во все глаза уставились на Ван Баолэ.

— Небеса, Ван Баолэ серьёзно... собирается пройти тест на главного префекта кафедры начертаний?

— Разве это не бессмысленно? Он несколько месяцев назад стал главным префектом кафедры духовных камней... почему учитель в нём так уверен? Если он сделает это, то станет главным префектом обеих кафедр!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох, поклонился лектору и подошёл к синей каменной стене. Стоило ему коснуться её, как начался тест. В этот же миг ударившее из неё синее свечение окутало Ван Баолэ, который уже сел в позу лотоса.

Тест начался! Он отличался от теста кафедры духовных камней. Проверялся не навык резьбы по духовному камню. Вместо этого создавались иллюзии, которые испытывали знания студента в области начертаний. Как только Ван Баолэ сел, перед ним появились образы, невидимые остальным людям в помещении. В них изображались различные начертания. От Ван Баолэ требовалось по очереди определить и при этом расставить их в нужной последовательности.

На этом этапе сложность была не очень высокой. На деле перед кандидатом в любой момент могли появиться сложные вопросы по начертаниям. Например, заполнить пустое место или вопросы с несколькими вариантами. Другие типы заданий требовали от кандидата нарисовать узор или написать объяснение. Эти вопросы тоже появлялись случайным образом. Первая же ошибка кандидата заканчивала тест. Вдобавок время было строго ограничено, после чего тест заканчивался. Из-за такой сложности студенты называли его дьявольским испытанием.

Люди в зале не могли видеть ответы Ван Баолэ, но для них результаты отображались на стене: тридцать тысяч, восемьдесят тысяч, сто двадцать тысяч, двести тысяч! За короткие пять минут Ван Баолэ поднялся от нуля до такого внушительного числа. Растущее количество правильных ответов изумило всех студентов в зале, некоторые лишились дара речи.

— Как быстро!

— Ван Баолэ... не может же он стать новым главным префектом?!

Такой резкий скачок и вправду выглядел устрашающим. Когда Цао Кунь получал титул главного префекта, ему потребовался час, чтобы взять двести тысяч.

Студенты в зале зашумели. Для них происходящее было чем-то на грани фантастики. Новость об этом быстро дошла до арбитров дисциплинарного комитета кафедры начертаний. Пока большинство из них обсуждали новости, люди Цао Кун быстро ему обо всём доложили.

— Главный префект, Ван Баолэ на кафедре начертаний. Он... бросил вам вызов!

Цао Кунь, занимавшийся в своей пещере бессмертного, пережил своего рода прорыв в запоминании начертаний. Услышав голосовое сообщение, он поднял голову от книг. Каждый день после той злополучной лекции он находился в постоянном стрессе.

— Ван Баолэ! — прошипел он.

Если бы не лекция ректора, то он бы только презрительно рассмеялся. Но сейчас сердцебиение понеслось во весь опор, а на душе появилось дурное предчувствие. Стрелой выскочив из пещеры бессмертного, он побежал на кафедру начертаний. На месте он обнаружил толпившихся снаружи лекционного зала студентов. Внутри тоже было битком. Открытием синей стены Ван Баолэ явно привлёк внимание всего факультета. Отсюда и такое столпотворение. Из лекционного зала доносились удивлённые возгласы.

— Уже двести тридцать тысяч! Небеса!

— Двести пятьдесят тысяч, как быстро!

— Как Ван Баолэ так быстро освоил начертания? Только не говорите мне, что первые двести тысяч или около того — это начертания, которые он знает наизусть?!

Студенты заметили прибежавшего Цао Куня. При виде покрасневших глаз и слегка безумного выражения лица толпа расступилась, пропустив его внутрь. В такой ситуации ему не было дела до бросаемых в его сторону косых взглядов. Всё его внимание приковывал к себе Ван Баолэ и синяя стена, на которой уже красовалось число: двести восемьдесят тысяч. Цао Кунь почувствовал себя так, будто ему ударили под дых. Перед глазами немного потемнело. Ему стало тяжело дышать.

— Ван Баолэ, хочешь превзойти меня? — пробормотал побелевший Цао Кунь. — Не выйдет. Я тоже... пройду тест!

Цао Кунь торопливо подошёл к синей стене и положил на неё руку. Его окружило синее свечение. Таким образом кандидата не могли потревожить. Что интересно, проходить тест мог не один человек. Теперь Цао Кунь вступил в гонку с Ван Баолэ.

Когда до Линь Тяньхао дошли новости. Он резко вскочил с места у себя в кабинете и разбил чашку об пол.

— Ван Баолэ, — скрежеща зубами, произнёс он, — решил пойти против меня?! Ты, жалкий плебей, хочешь бросить мне вызов?!

Глава 49

Глава 49: Он совсем не похож на плохого парня

Переполох на кафедре начертаний усилился, когда Цао Кунь начал проходить тест. Столкновение двух главных префектов привлекло внимание не только студентов, но и преподавателей факультета дхармического оружия. Даже они отправились на кафедру понаблюдать за происходящим. Как-никак Ван Баолэ за своё недолгое пребывание в дао академии успел породить несколько легенд. Если ему удастся стать главным префектом кафедры начертаний, то в истории факультета дхармического оружия он будет вторым студентом с двойным статусом главного префекта.

После инцидента в лекционном зале ректора преподаватели ни капли не сомневались, что он станет главным префектом кафедры начертаний. С другой стороны, Цао Кунь тоже обладал определёнными талантами в этой области. Большинство зрителей не знали, кто выйдет из этого противостояния победителем.

Когда бородачу доложили обо всём, он улыбнулся.

— Интересно.

Поглаживая эспаньолку, он ненадолго задумался. В проигрыше Ван Баолэ не будет ничего страшного. Но если он выйдет из противостояния победителем и получит вторую должность главного префекта, то бородач, как человек, зачисливший Ван Баолэ на факультет, просто не мог не вознаградить его. Декан ничего не сделал, когда Ван Баолэ стал главным префектом кафедры духовных камней. Но он не мог проигнорировать получение им второй должности.

В лекционном зале Цао Кунь, скрипя зубами, проходил тест. В прошлый раз он остановился на отметке в четыреста тысяч начертаний. После недавней лекции он засел за книги. В итоге он мог поднять это число до четырёхсот пятидесяти тысяч. С покрасневшими глазами он быстро решал вопрос за вопросом и быстро нагонял Ван Баолэ.

— Теперь понятно, почему Цао Кунь главный префект. Посмотрите, как быстро он взял первые сто тысяч! И это число продолжает расти!

— Ван Баолэ всё равно лучше! Уже триста тысяч!

В зале стало очень шумно. Обычно они бы никогда не посмели поднимать шум в присутствии преподавателя. Но сейчас даже он понимал, какие их обуревали чувства. Не обращая внимания на шум, он с предвкушением и восхищением следил за Ван Баолэ. Что до Цао Куня, он предельно сосредоточился на тесте, изо всех сил пытаясь догнать соперника. Наконец он достиг отметки в двести тысяч. Студенты оживлённо загомонили, но причиной был не Цао Кунь.

— Ван Баолэ... четыреста тысяч!

— Уже нет, теперь четыреста тридцать тысяч! Он превзошёл прошлый рекорд Цао Куня! Теперь он главный префект!

— Небеса, это ещё не предел. Гляньте, уже четыреста семьдесят тысяч!

Шум в лекционном зале нарастал. Цифра напротив имени Ван Баолэ выросла до пятисот тысяч! Об этом не преминули написать в духовном интранете. На форуме опять начали появляться темы о Ван Баолэ. Он вновь оказался в центре внимания всей дао академии.

【Почему опять он... 】

【Когда он уже угомонится... 】

Студенты с других факультетов за этот учебный год уже порядком устали видеть имя Ван Баолэ на своих экранах. Всё изменилось, когда кто-то выложил в сеть результаты предыдущих главных префектов факультета дхармического оружия. Всеобщее раздражение и усталость как рукой сняло.

За эру Духовного Истока на факультете дхармического оружия было всего девятнадцать главных префектов. Среди них самый слабый результат был в районе трёхсот тысяч, а самый лучший... девятьсот тридцать тысяч! Этот рекорд принадлежал нынешнему главному старейшине павильона дхармического оружия верхней академии. Со статусом, превосходящим простых старейшин, он был одной из больших шишек Дао академии эфира. Известный на всю Федерацию, один из десяти лучших преподавателей дхармического оружия, Дуань Муци!

Помимо рекорда среди всех главных префектов кафедры начертаний он был единственным человеком в истории факультета, кто носил сразу две должности: главный префект кафедры начертаний и кафедры духовных заготовок. К сожалению, его слабым местом оказались духовные камни, поэтому ему не удалось стать главным префектом... сразу трёх кафедр! Хоть колокола не зазвонили, поскольку Ван Баолэ ещё не закончил тест, он уже стал главным префектом кафедры начертаний. Второй человек в истории факультета дхармического оружия со статусом главного префекта двух кафедр. Когда новость об этом просочилась в сеть, завязалась оживлённая дискуссия. Тем временем... на кафедре результат Ван Баолэ вырос с полумиллиона до шестисот тысяч!

— Сколько начертаний выучил Ван Баолэ?!

— Уже шестьсот семьдесят тысяч. Он вообще человек?

— Семьсот тысяч!

Практически никто не следил за успехами Цао Куня. С отметки в четыреста шестьдесят тысяч начертаний его скорость резко упала. Наконец он вздрогнул. Тест подошёл к концу. Уверенный в своём результате, он поднял голову. При виде цифры напротив имени Ван Баолэ у него глаза на лоб полезли.

— Семь... семьсот тысяч... невозможно...

Цао Кунь резко вскочил, но тут же зашатался. Под влиянием эмоций его начала бить мелкая дрожь, а перед глазами потемнело. У него пропала вся надежда. Это было не равное состязание, а разгром! Он не мог поверить, что Ван Баолэ обошёл его с таким разрывом. По его мнению, это было просто невозможно.

Прямо у него на глазах разрыв продолжал увеличиваться. Каждый раз, как менялось число, его сердце как будто пронзала острая игла. Обессиленный, Цао Кунь прислонился к стене. Он не мог смириться с тем, что кто-то превзошёл его. Так он и стоял, уставившись в одну точку.

Разгром продолжался. В лекционном зале было очень шумно. Под взглядами сотен людей Ван Баолэ поднялся с семисот до восьмисот тысяч! После этого рывка его скорость снизилась. На глазах зрителей Ван Баолэ затрясло. У него на лбу вздулись вены. На этом этапе теста даже Ван Баолэ чувствовал невероятное давление.

Во время этого теста вопросы постепенно усложнялись, при этом не допускалась даже одна ошибка и выход за установленное время. Кандидатам требовалось отвечать на быстро появляющиеся вопросы. Несмотря на использование формулы для расчётов, Ван Баолэ постепенно начал сдавать позиции. Дело было не в низкой скорости расчёта, просто ему стало физически и ментально тяжело продолжать.

Такая напряжённая работа головой сильно утомляла. Как ни странно, за столь короткое время он заметно потерял в весе. Лицо исхудавшего Ван Баолэ стало не таким округлым, теперь многим оно казалось весьма привлекательным! Если бы Ван Баолэ сейчас посмотрел в зеркало, то посчитал бы, что на него смотрит самый красивый мужчина на планете. К сожалению, он был слишком занят. Тест требовал от него предельного напряжения всех умственных сил. Спустя ещё час он пробился с восьмисот на девятьсот тысяч начертаний, правда скорость ответов продолжала снижаться.

Внутри и снаружи лекционного зала окончания теста ждало огромное количество студентов. Ван Баолэ поднялся до девятисот тридцати тысяч. На отметке в девятьсот сорок тысяч его затрясло. Последние силы оставили его. На этом тест... завершился! Как только исчезло синее свечение, зазвонил колокол главного префекта. На весь факультет дхармического оружия было сделано объявление:

"Главный префект кафедры начертаний! Двойной главный префект факультета дхармического оружия. Ван Баолэ!"

Этот голос потряс небо и всколыхнул землю, но Ван Баолэ его не слышал. Сразу после окончания теста от усталости он потерял сознание. Преподаватель начертаний приподнял его и вложил в рот несколько пилюль, после чего попросил отнести Ван Баолэ в его пещеру бессмертного.

Студенты снаружи и внутри лекционного зала были восхищены тем, что Ван Баолэ проходил тест до тех пор, пока от истощения не потерял сознание. Теперь его зауважало ещё больше студентов.

Услышав колокольный звон, Цао Кунь издал полный боли крик и почувствовал на языке металлический привкус. Пластина главного префекта в его руках рассыпалась на куски. Никто не заметил, как он покинул зал, еле переставляя ноги.

Арбитров дисциплинарного комитета кафедры духовных камней всерьёз напугал колокольный звон. Многие из них похвалили себя за то, что не стали спешить со сбором материалов по делам подозреваемых. В противном случае им бы следовало начать беспокоиться за свои места в корпусе арбитров. Те, кто оказался умнее, поспешили к Лю Даобиню и остальным уволенным арбитрам в надежде заработать пару очков у нового начальства.

Лю Даобинь и другие студенты нервничали в своих камерах. Они не знали, что творилось снаружи, хотя и слышали колокольный звон. Им оставалось только гадать. Как вдруг к ним пришли арбитры, заключившие их под стражу. Одни пытались заслужить их расположение, а некоторые так и вовсе открыли двери камер. Они поняли, что всё изменилось, раз Ван Баолэ стал главным префектом кафедры начертаний. На улице Лю Даобинь вместе с остальными с улыбкой и наслаждением вдохнули свежий воздух. Для них этот день стал одним из самых прекрасных в этом учебном году..

Пока весь факультет дхармического оружия обсуждал двойной статус Ван Баолэ, в павильоне главного префекта кафедры духовных заготовок Линь Тяньхао впал в неконтролируемую ярость. Перебив всё у себя в кабинете, он в ярости посмотрел в направлении, где находилась пещера бессмертного Ван Баолэ. Последующие дни будут сущим кошмаром, ведь теперь у Ван Баолэ будет два голоса. Со временем его взгляд преисполнился жаждой убийства.

Лу Цзыхао в своей комнате на факультете боевых искусств принимал гостя. Точнее гостью... Чжоу Цзин, сестру Чжоу Лу. Она в бойцовском клубе всегда носила кошачью маску. Девушка нетерпеливо всучила Лу Цзыхао нефритовую табличку. Тот открыл в духовном интернете изображение Ван Баолэ.

— Крыса, эта информация, которую ты просил. Я долго искала и даже тайком порылась у отца. Ну же, говори скорее, бесстыжий толстый заяц – это Ван Баолэ?

Красавица внимательно посмотрела на фотографию Ван Баолэ. На ней был запечатлён исхудавший за тест Ван Баолэ. Особенно похудело лицо. Студенты выложили эту фотографию в сеть.

— Этот твой Ван Баолэ выглядит не как толстый заяц. Весьма симпатичный, совсем не похож на плохого парня.

Девушка разглядывала фото Ван Баолэ в профиль. Ей он показался довольно очаровательным.

— Он? Симпатичный? Ты слепая? — не выдержав, вспылил Лу Цзыхао.

Глава 50

Глава 50: Незваный гость

"Небеса, похудев, я становлюсь настоящим красавчиком!"

На рассвете следующего дня Ван Баолэ проснулся в своей пещере бессмертного и потёр саднящее место между бровями. Размышляя над своим новым титулом, он открыл духовный интранет, чтобы проверить новости. Там он быстро нашёл свою фотографию. Разглядывая свой профиль, он прищурился, словно не мог поверить своим глазам. Учащённо дыша, он неотрывно смотрел на фотографию. Наконец он окончательно убедился, что это действительно был он.

"Это... и вправду я? — изумлённо подумал он. — Острые скулы, высокая переносица, мудрые глаза..."

В уголках глаз Ван Баолэ появилась влага. Его сфотографировали под крайне удачным углом. Из-за этого его осунувшееся лицо получилось очень привлекательным. Обаяние человека на фото изумило даже Ван Баолэ. Он подбежал к зеркалу для сравнения. Посмотрев на круглое лицо, а потом на фото, он самодовольно заключил:

— Не зря говорят, что у всех толстяков есть потенциал. Очень метко подмечено. Во мне, Ван Баолэ, пожалуй, больше всего потенциала. Хе-хе, если я когда-нибудь похудею, то от моей красоты взорвётся вселенная! Даже знаменитости Федерации померкнут на моём фоне!

Он решил сохранить фотографию на тот случай, если в будущем кому-то нужно будет послать фото.

"Как-никак, только это фото показывает мой истинный облик!"

Ван Баолэ похлопал живот и вернулся к новостям в сети. Его в основном интересовали те, где обсуждался его двойной статус главного префекта. Что до негативных или оскорбительных комментариев, он игнорировал их. Вскоре он закончил читать и решил перекусить. Вскрыв пакетик снэков, он задумался над своим новым статусом. Теперь никто не мог помыкать им!

"Кое-что я могу сделать уже сейчас. Надо стереть эту ухмылку с рожи Линь Тяньхао. Цао Кунь был лишь инструментом в его руках. Теперь пришёл черёд избавиться от кукловода!"

Ван Баолэ отложил пакетик и уже хотел выйти на улицу. Но тут с визитом нагрянул Лю Даобинь. На самом деле он уже несколько раз приходил. Каждый раз он останавливался у двери и негромко просил разрешения войти, боясь ненароком разбудить Ван Баолэ. Сегодня он пришёл в очередной раз в надежде застать Ван Баолэ бодрствующим.

— Моё почтение, главный префект кафедры начертаний и духовных камней!

Лю Даобинь зашёл, низко поклонился, после чего быстро прибрался в пещере бессмертного и заварил чай. Ван Баолэ в чувствах вздохнул. После потери влияния и ареста всех подручных, о нём некому было заботиться.

— Даобинь, тебе пришлось нелегко, — отхлебнув из чашки, сказал он.

— Вы что, работа на главного префекта — большая честь! Я до сих пор не могу успокоиться после того, как Цао Кунь пытался заставить меня оболгать вас. С самого начала и до конца я, Лю Даобинь, был вам верен! Я никогда не скажу плохо о главном префекте! — объяснил Лю Даобинь и несколько раз ударил кулаком по груди.

Ван Баолэ понравился настрой подчинённого. Немного подумав, он чуть наклонился вперёд. Лю Даобинь тут же подскочил и навострил уши.

— Больше не будет никаких заседаний главных префектов. Пожалуйста, присмотри за дисциплинарными комитетами кафедр начертаний и духовных камней. Что до Чжан Ланя и остальных... чтобы мои глаза их больше не видели!

Лю Даобинь сразу всё понял и с готовностью кивнул. Он с радостью отметил то, что Ван Баолэ наделил его властью. Хотя он в данный момент не являлся арбитром, в его руках находилась власть, которая им и не снилась. К тому же упразднение встреч главных префектов имело определённый смысл. Он уже представил перепуганные лица ребят из дисциплинарного комитета обеих кафедр.

— Не волнуйтесь, главный префект, я всё понял! — серьёзно сказал Лю Даобинь. Обменявшись ещё парой слов, он ушёл.

Ван Баолэ остался один. Немного подумав, он достал кольцо-передатчик. После того как всех его подчинённых забрали на допрос, он знал, что не мог поручить это Лю Даобиню. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорилось о схожих ситуациях, касающихся непосредственно подчинённых. Их следовало решать лично. Это показывало, что ему не всё равно и повышало лояльность его людей.

Освобождённые из-под стражи студенты очень обрадовались, когда с ними связался Ван Баолэ. Они охотно рассказали ему о своих делах. Уважение к такому чуткому начальнику переросло в нечто близкое к боготворению. Ван Баолэ теперь являлся главным префектом двух кафедр, к тому же они пережили этот кризис вместе!

Покончив с делами дисциплинарного комитета, Ван Баолэ засел за второй том Техники укрепления ци. Он отменил заседания префектов, потому что ему было лень ходить на встречи с Линь Тяньхао.

"Как только избавлюсь от него, моё слово станет законом на всё факультете. Так будет лучше для всех!"

Ван Баолэ фыркнул и вернулся к изучению духовных заготовок. Что интересно, начертания и духовные заготовки имели много общего. Это сходство мог обнаружить только тот, кто освоил по меньшей мере шестьсот тысяч начертаний. К примеру, многие способы вырезания начертаний являлись методом их разграничения. При этом нанесённые начертания превращали духовные камни в духовные заготовки. Чем лучше человек понимал суть начертаний, тем более схожими становились эти методы. Для Ван Баолэ с формулой для расчётов такой подход давал ему ещё больше преимуществ.

В лекционном зале ректора именно с помощью смешения начертаний и духовных заготовок он решил задачу старейшины с острова верхней академии. Поэтому для нынешнего Ван Баолэ не составит труда занять пост главного префекта кафедры духовных заготовок после смещения Цао Куня. Всё-таки он обладал поистине обширными познаниями в предмете. Знания о духовных камнях и начертаниях помогут ему освоить духовные заготовки. В будущем он достигнет уровня, который другим и не снился.

Нечто похожее произошло с Дуань Муци много лет назад. Не прошло и двух месяцев с обретения им статуса главного префекта кафедры начертаний, как он получил пост главного префекта кафедры духовных заготовок. Это отлично иллюстрировало позитивный эффект от овладения максимально возможным количеством начертаний. Именно по этой причине Линь Тяньхао видел в Ван Баолэ угрозу.

С таким преимуществом Ван Баолэ хотел подготовиться и одним махом заполучить должность главного префекта кафедры духовных заготовок. Сделав глубокий вдох, он начал читать.

"Рецепты духовных заготовок, которые надо запомнить, очень схожи с начертаниями. Я могу без проблем решить их с помощью формулы. Для меня главная сложность состоит в вырезании начертаний. Для оттачивания навыков необходимо много тренироваться. Однако другим людям для создания духовных камней нужны пустые камни. Мне же они не нужны. К тому же я могу переплавлять радужные духовные камни, на них помещается гораздо больше начертаний! Мне надо научиться вырезать по рецептам различные начертания духовных заготовок!"

Ван Баолэ достал духовный камень и начал практиковаться в нанесении начертаний. Такого рода техника требовала от человека умело резать по камню и знать, как делать начертания сильнее. Работая над двумя этими аспектами, Ван Баолэ чувствовал своё превосходство над остальными. Пока другим было нужно время на размышления, он знал какое начертание нанести благодаря своим глубоким знаниям. Каждое из них было крепко отпечатано в его разуме, поэтому достаточно было просто обратиться к памяти.

В плане точности он тоже сильно обгонял остальных. Пока все находились на линии старта, он практически стоял на финише! Это стало неожиданностью даже для Ван Баолэ. Его глаза заблестели.

"Если так пойдёт, скоро я стану главным префектом кафедры духовных заготовок!"

Увлёкшись тренировкой духовных заготовок, Ван Баолэ не заметил, как прошло три дня. В полдень третьего дня к его пещере бессмертного прибыл незваный гость. Лу Цзыхао. Он прибыл в надежде на встречу с Ван Баолэ, который как раз закончил вырезать духовную заготовку летающего меча.

"Чего Лу Цзыхао здесь забыл? — удивлённо подумал он. — Он что, раскрыл меня?!"

Ван Баолэ вспомнил о своём статусе главного префекта двух кафедр, поэтому связался с Лю Даобинем и объяснил ситуацию.

"Даже если и так, что он может мне сделать? Однако будет лучше, если эта информация не станет достоянием общественности. Хотя бы какое-то время".

Ван Баолэ понимал, что бессмысленно отсиживаться в пещере. Он открыл дверь и взглянул на Лу Цзыхао... Тот держал в руках боксёрскую перчатку. Вдобавок он как-то странно стоял, словно под халатом носил железные трусы.

— Ты?

Глава 51

Глава 51: Больше так не шали

Как только Ван Баолэ открыл дверь, Лу Цзыхао изучающе посмотрел на него, словно мог видеть хозяина пещеры бессмертного насквозь.

— Лу Цзыхао с факультета боевых искусств. Я пришёл увидеться с главным префектом факультета дхармического оружия, — прищурившись, представился он.

При виде слегка надменного выражения лица незваного гостя Ван Баолэ про себя фыркнул. Он подумывал рассказать Лу Цзыхао о толстом зайце, заставить преклонить колени и назвать его "папочкой". Пока он размышлял над этим, Лу Цзыхао сказал:

— Я хочу напомнить главному префекту о случае с Чжоу Лу, произошедшем в том году. Так вот, она уже выпустилась из Дао академии белого оленя и поступила на службу в армию, при этом у неё семь цуней истинного дыхания. Я слышал, что она уже пробилась со стадии Древних боевых искусств. Теперь она практик стадии Истинного Дыхания!

Лу Цзыхао сказал всё это в надежде дать Ван Баолэ пару намёков. Тот лишь моргнул. В памяти накрепко отпечатался образ безумной девушки по имени Чжоу Лу. Новости о поступлении в армию и повышении её культивации сразу же его насторожили.

— Не понимаю о чём ты.

Ван Баолэ покачал головой. Только он хотел вернуться домой, как Лу Цзыхао выпалил:

— Ван Баолэ, ты безумный заяц-пальцелом! Чжоу Лу уже на стадии Истинного Дыхания, но она не забыла о том случае в бойцовском клубе, в этом я уверен. Если ты спрячешься в пещере бессмертного, то я немедленно отправлю Чжоу Лу сообщение с твоим разоблачением. После такого она точно не оставит тебя в покое.

Лу Цзыхао горделиво задрал подбородок, при этом его глаза коварно блестели.

— Ван Баолэ, заяц-пальцелом, встань на колени и назови меня папочкой! Это цена моего молчания!

— У тебя с головой всё в порядке? — Ван Баолэ остановился и обернулся к Лу Цзыхао. Раздражённо фыркнув, он опять пошёл к двери.

Деланое безразличие Ван Баолэ разозлило Лу Цзыхао. Его культивация вспыхнула.

— Сегодня я, Лу Цзыхао, разоблачу тебя! — прорычал он.

Сила культивации рассеялась. Лу Цзыхао находился на великой завершённости ступени Физической печати. После работы над культивацией он находился не очень далеко от ступени Укрепления пульса. С боевым кличем он накинулся на Ван Баолэ в попытке достать его кулаком.

— Ты закончил? — с нотками гнева в голосе спросил Ван Баолэ.

Будучи главным префектом, он дал ему два шанса отступить, однако этот парень без царя в голове не только не воспользовался ими, но и первым напал на него. Ван Баолэ не собирался это терпеть. Он резко развернулся и быстро поднял руку. Лу Цзыхао не успел толком ничего понять. Ван Баолэ перехватил запястье и резко нажал. Руку Лу Цзыхао пронзила острая боль.

— На колени! И зови меня папочкой! — потребовал Ван Баолэ у кричащего Лу Цзыхао.

Тот упал на колени, но отказался выполнить второе требование. Несмотря на боль, он посмотрел на небо и безумно расхохотался.

— Сумасшедший заяц-пальцелом! Я тебя одурачил! Перед приходом сюда я установил неподалёку три записывающих устройства. Ха-ха, Ван Баолэ, сумасшедший заяц, любящий ломать пальцы и бить по яйцам, за тобой сейчас наблюдают люди в духовном интранете. Твоя личина раскрыта! Ван Баолэ, скоро тебя найдёт Чжоу Лу. А потом и все те, кого ты побил в бойцовском клубе!

Лу Цзыхао, казалось, не замечал вывихнутого запястья, хохоча как помешанный.

— А теперь сумасшедший заяц-пальцелом, отпусти мою руку и опустись на колени. И назови меня папочкой!

Лу Цзыхао буквально распирало от самодовольства. По его мнению, сейчас Ван Баолэ должен был запаниковать, но, к своему удивлению, он не заметил какой-либо нервозности. Более того, тот широко улыбался. Лу Цзыхао умолк. Кажется, он чего-то не понимал.

— Ты...

На дороге, ведущей к пещере бессмертного, показалось около десяти арбитров, которые в спешке покинули занятия кафедр начертаний и духовных камней и поспешили сюда. Их группу возглавлял Лю Даобинь. В руках он держал три записывающих устройства. Увидев камеры, Лу Цзыхао поменялся в лице.

— Докладываю: как вы и предполагали, Лу Цзыхао расставил три записывающих устройства перед тем, как постучаться к вам. Мы уже отрезали доступ к духовному интранету в этой области. Поэтому в сеть не просочится конфиденциальная информация!

Лу Цзыхао остолбенел. Его зрачки расширились, а перед глазами начало темнеть.

— Скажи "папочка", — самодовольно потребовал Ван Баолэ.

— Не дождёшься, — тяжело задышав, выкрикнул Лу Цзыхао.

Его сердце переполняла горечь, поэтому он был готов стоять до конца. Но тут Лю Даобинь с усмешкой сказал:

— Главный префект, этот человек пытался украсть секреты факультета дхармического оружия. Предлагаю взять его под стражу и отправить на допрос в дао академию после переговоров с факультетом боевых искусств!

Как только Лю Даобинь озвучил своё предложение, Лу Цзыхао чуть не обделался от страха. За кражу секретов наказывали крайне сурово.

— Я не вор, — попытался объясниться Лу Цзыхао. — Я просто установил эти камеры, чтобы вести запись пещеры бессмертного Ван Баолэ.

— Закрой пасть. Забыл, что перед тобой главный префект? Установка записывающих устройств снаружи жилища главного префекта можно рассматривать как попытку украсть секреты факультета дхармического оружия!

Лю Даобинь холодно смотрел на нарушителя. Другие арбитры тоже держались враждебно. Их взгляды не предвещали ничего хорошего.

В этот момент Лу Цзыхао испугался по-настоящему. Изначально он, руководствуясь не очень чистыми мотивами, планировал записать нападение Ван Баолэ. Запись была бы не только доказательством унижений Ван Баолэ, но и отличным материалом для хвастовства. К тому же он не собирался позволять Ван Баолэ соскочить с крючка. Вместо этого он намеревался отправить запись Чжоу Лу, чтобы та устроила Ван Баолэ неприятности и унизила его ещё больше. Одного он не учёл... статуса и власти Ван Баолэ на факультете дхармического оружия. При разработке этого плана он не учёл подобного исхода.

— Папочка, папочка, я был неправ, — взмолился он перепуганный Лу Цзыхао, — папочка, я виноват...

— Ладно, думаю, мы достаточно напугали ребёнка.

Ван Баолэ с довольной улыбкой отпустил руку. Лу Цзыхао несколько раз поменялся в лице, когда услышал, как его назвали ребёнком. В итоге он проглотил готовые сорваться с языка проклятья.

— Юный Хао, наши разногласия легко разрешимы. Больше так не шали.

Ван Баолэ потрепал Лу Цзыхао по голове. Ещё в первую встречу Ван Баолэ понял, что этот парень любил строить козни и прибегать к грязным трюкам, поэтому перед тем, как открыть дверь, он на всякий случай связался с Лю Даобинем. Пожурив Лу Цзыхао словно нашкодившего ребёнка, довольный Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. В хитрости и стратегии он переиграл своего гостя. Что до раскрытия его второй личины, Ван Баолэ не особо беспокоился. Лучше, конечно, если бы об этом никто не узнал, но, если информация об этом станет достоянием общественности, рвать волосы на голове он не станет. Чжоу Лу и другим придётся серьёзно попотеть, чтобы хоть что-то сделать двойному главному префекту Дао академии эфира.

Сообразив, что его отпустят, Лу Цзыхао облегчённо вздохнул. Арбитры холодно посмотрели на Лу Цзыхао и тоже ушли.

— Запомни этот урок, — напоследок сказал Лю Даобинь, — в этот раз главный префект по доброте душевной отпустил тебя. Воспользуйся шансом и перестань создавать себе проблемы!

Лю Даобинь всё ещё держал записывающие устройства. Возвращать их он не собирался. Все три будут помещены к другим уликам. Если что-то случится их всегда можно будет достать из хранилища.

Оставшись в одиночестве, Лу Цзыхао долго не двигался. Он посмотрел на пещеру бессмертного Ван Баолэ, чувствуя пропасть между собой и главным префектом. "Я точно смогу превзойти его!" — мелькнула у него мысль. После неудачи он, скрипя зубами, вернулся на факультет боевых искусств и отправился заниматься в уединении культивацией.

Для Ван Баолэ визит Лу Цзыхао стал совсем незначительным инцидентом. В пещере бессмертного он вновь засел за материалы по духовным заготовкам. За неделю скорость их переплавки существенно выросла. После поступления в дао академию он использовал много духовных камней. Однако у него имелся внушительный резерв, причём все были высокого качества. По этой причине у Ван Баолэ не было недостатка в духовных камнях, когда он приступил к производству духовных заготовок. Вырезание начертаний на духовных камнях повышало навыки в области духовных заготовок.

Одновременно с этим для переплавки духовных заготовок он использовал информацию из нефритовой таблички, которую ему подарил старейшина павильона дхармического оружия. Благодаря простым примерам он всё лучше видел общую картину. К тому же уже имеющиеся знания позволяли намного лучше понять теорию духовных заготовок.

Глава 52

Глава 52: Провал...

На самом деле главной сутью духовных заготовок являлось следование различным схемам по нанесению начертаний на духовные камни. Этот процесс опирался на стимулирование энергии в духовных камнях, из-за чего происходило слияние камня и начертания. В итоге получалась духовная заготовка дхармического артефакта. В каком-то смысле духовные заготовки являлись практически дхармическими артефактами. После добавления металлов — материалов указанных в рецепте — выплавки и полировки получался дхармический артефакт.

Даже без последних шагов духовная заготовка уже могла высвобождать определённое количество силы. Вот только её было слишком мало, поскольку ей не хватало усиления, которое получалось в результате ковки. К тому же без защиты металлов крепость заготовок значительно уступала настоящим дхармическим артефактам.

Во время вырезания начертаний и переплавки духовных заготовок Ван Баолэ постепенно разбирался в теории начертаний. Его много раз посещали странные идеи, которые он сразу же пробовал перенести на духовный камень с помощью начертаний. Большинство из них заканчивались провалом, но Ван Баолэ всё равно получал от процесса удовольствие.

Так прошла неделя. За это время запасы духовных камней практически иссякли, тем не менее он значительно продвинулся в изучении духовных заготовок. Ван Баолэ понимал, что ему было пока далеко до должности главного префекта последней кафедры. Следовало больше практиковаться, поэтому несколько дней он продолжал экспериментировать с духовными заготовками, но львиную часть времени он переплавлял духовные камни. Из-за этого в теле опять начал откладываться духовный жир. После последнего инцидента Ван Баолэ очень внимательно следил за изменениями в теле. Если он не станет сидеть дома целыми днями как в прошлый раз, всё будет в порядке.

"Духовный жир не такая уж и плохая штука. Как только я его вберу, произойдёт рост культивации. Кто знает, может, я перейду со ступени Физической печати на Укрепление пульса?!" — с довольной улыбкой подумал Ван Баолэ.

Его отношение к духовному жиру изменилось. Теперь он с нетерпением ждал, пока прослойка станет толще. Тем не менее самым сильным его желанием было стать главным префектом кафедры духовных заготовок. Тогда он станет самым могущественным главным префектом факультета дхармического оружия. Беспрецедентный случай!

"Когда это произойдёт, посмотрим, кто посмеет меня тронуть!"

От этой мысли Ван Баолэ не удержался от смеха, ведь с тремя титулами главного префекта он один будет принимать все решения на факультете дхармического оружия.

"Дао академия ещё хочет использовать наш факультет как пилотный? Забудьте. — со смехом подумал Ван Баолэ. — Когда стану тройным главным префектом, то проведу встречу префектов, вот только на ней буду присутствовать только я".

Окрылённый своим планом, он поедал снэки во время переплавки духовных камней и работы с духовными заготовками. С ростом веса и прослойки духовного жира Ван Баолэ продолжал вырезать на переплавленных духовных камнях начертания. Из этих гравированных духовных камней он создавал всевозможные виды духовных заготовок. Это превратилось в своего рода цикл. Кропотливая работа приносила свои плоды. Хоть Ван Баолэ и испортил множество духовных камней, к концу четвёртой недели в его бездонном браслете скопилось около сотни заготовок. К тому же постоянная переплавка повысила его навыки и коэффициент успешных переплавок. Теперь одна из трёх заготовок оказывалась удачной.

На всей кафедре духовных заготовок ни у кого не было такого процента успешных попыток. Даже Линь Тяньхао уступал ему в этом. В лучшем случае ему удавалась одна из четырёх заготовок. Всё-таки в начертаниях Линь Тяньхао был не таким искусным как Цао Кунь, не говоря уже о Ван Баолэ. Пока Ван Баолэ занимался в уединении, Линь Тяньхао всеми силами старался поднять свои навыки при работе с духовными заготовками. Он даже посетил синюю стену в лекционном зале, чтобы поднять свой результат, вот только Ван Баолэ не составит труда превзойти его.

С наступлением пятой недели Лю Даобинь сообщил о помещении Чжан Ланя и трёх его друзей под стражу. Когда Лю Даобинь попытался дать делу ход, он наткнулся на препятствия со стороны Линь Тяньхао. По этой причине Ван Баолэ увеличил скорость переплавки духовных камней. За следующие две недели он произвёл огромное их количество, а потом с их помощью ещё выше поднял свой навык изготовления духовных заготовок. На четырнадцатый день он совершил прорыв. Теперь при переплавке духовных заготовок у него получалась каждая вторая.

"Скоро я стану несравненным префектом факультета дхармического оружия!"

Рассмеявшись, Ван Баолэ с трудом поднялся на ноги. Одержимый желанием стать главным префектом, он не сильно беспокоился о фигуре.

"Надо просто сбросить вес. Духовный жир согнать нетрудно. Как только избавлюсь от него, пробьюсь на ступень Укрепления пульса!"

После нескольких попыток похудеть Ван Баолэ чувствовал, что сбросить вес будет не так уж сложно. На пробежку по острову он отправился с довольной ухмылкой. Спустя два дня эта улыбка померкла, когда он понял, что ни капли не похудел. Это не сильно его обеспокоило. Он всё ещё считал, что мог легко похудеть.

"Ладно, есть ещё метод".

С этой мыслью Ван Баолэ отправился в Лавовую палату. Спустя какое-то время под завистливыми взглядами студентов факультета боевых искусств он покинул её всё ещё толстым. Наконец он забеспокоился. Ему казалось, что он что-то упускает.

"Хорошо... у меня остался лучший метод!"

Стиснув зубы, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного и послал сообщение Се Хайяну. Когда тот пришёл к пещере, поблёскивая намазанными гелем волосам, он во все глаза уставился на Ван Баолэ.

— Теперь понятно, чего факультет боевых искусств так переполошился. Небеса, Ван Баолэ, тебя опять разнесло!

— Брат Се, ты эксперт в вопросах похудения, — неуверенным тоном попросил его об одолжении Ван Баолэ. — Мне нужно как-то сбросить вес. Неважно, Пилюли смерти или что-то ещё. Главное, чтобы сработало!

Се Хайян был его последней надеждой. Тот нахмурился и сурово сказал:

— Брат, напомню тебе, я бизнесмен, а не эксперт по похудению!

Ван Баолэ взмахнул кистью. Из бездонного браслета посыпались радужные духовные камни, пока на земле не образовалась небольшая горка. Их радужное свечение озарило стены пещеры. Се Хайян с шумом втянул носом воздух и ударил себя кулаком в грудь.

— Брат, ты поступил правильно, обратившись ко мне, — выпалил он. — Я, Се Хайян, лучший эксперт Дао академии эфира по вопросам лишнего веса! Брат, со мной можешь не беспокоиться. Ты точно похудеешь!

Заверения Се Хайяна успокоили Ван Баолэ. Тот быстро куда-то сбегал и принёс Ван Баолэ Пилюли смерти.

— После того раза я запасся ими впрок. Можешь принять столько, сколько захочешь!

Се Хайян оставил ему пять флаконов и ушёл. У себя в пещере Ван Баолэ принял около десяти пилюль. С ростом температуры тела он стал ждать начала сжигания духовного жира. В этот раз жир почему-то не поддавался или, быть может, его тело просто привыкло к их эффекту. В итоге Ван Баолэ только вспотел. Опустив голову и обнаружив всё ещё огромный живот, он понял — ничего не изменилось. Он попробовал принять ещё пилюль, но и они не дали никакого эффекта. Ван Баолэ не удержался от крика:

— Небеса, почему они не работают?

Ван Баолэ окончательно потерял самообладание. Его дыхание стало прерывистым. Ему уже мерещился звук шагов толстых праотцов.

— Се Хайян, в этот раз твои Пилюли смерти точно фальшивка!

Ван Баолэ в панике послал голосовое сообщение на кольцо-передатчик Се Хайяна. Тот сразу поспешил к пещере бессмертного. При виде пустых флаконов и всё ещё толстого Ван Баолэ у него округлились глаза.

— Никакого эффекта?

— Никакого! — вскричал Ван Баолэ.

Будь это кто-то другой, Се Хайян бы отнёсся к такому заявлению с подозрением, но он доверял Ван Баолэ, поэтому, почесав голову, стал разрабатывать новый план.

— Брат, подожди три дня, — наконец сказал он, — я придумаю что-нибудь. Не волнуйся, нет такой проблемы, с которой бы я не справился. Такие закавыки — моя специальность!

Глава 53

Глава 53: Дхармичемский артефакт автоматон

Клятвенное обещание Се Хайяна помочь вызвало у Ван Баолэ только вздох. Понурив голову, он с тревогой похлопал округлый живот.

— Почему в этот раз ничего не сработало?

Прошлый опыт вселял в него уверенность в успех, но реальность разнесла её вдребезги. Размышляя о пути к похудению, он сел на балконе и угрюмо посмотрел на небо. Ему на мгновение привиделись силуэты усопших толстых праотцов, отчего настроение ухудшилось еще сильнее. Он достал свою фотографию и отрешенно на неё уставился.

"Неужто Небеса завидуют моему таланту? Небеса не желают появлению этого красавчика, поэтому они мешают мне сбросить вес!"

Чем больше Ван Баолэ думал об этом, тем больше расстраивался и злился. Наконец он стиснул зубы и достал пачку снэков, но взглянув на неё, бросил в дальний угол комнаты.

— Я выдержу!

Силой воли заставляя себя не смотреть на снэки, Ван Баолэ ждал возвращения Се Хайяна. Три дня спустя тот наконец вернулся. Увидев его, Ван Баолэ сразу же спросил:

— Брат Се, ты разработал план?

Се Хайян вошел в пещеру бессмертного и пробежал пальцами по блестящим от геля волосам.

— Твоя проблема не такая уж сложная, — негромко покашляв, сказал он, — всего лишь похудение. Пилюли смерти не помогли. К счастью, я эксперт по похудению. Стоит мне взяться за дело, и успех гарантирован!

Услышав уверенность в голосе Се Хайяна, глаза Ван Баолэ загорелись. Он предложил ему сесть и угостил духовно-ледяной водой, после чего приготовился выслушать решение.

— Брат Се, если я смогу похудеть. Духовные камни или что-то еще, только скажи и это будет твоим!

Се Хайян отпил воды и начал свой рассказ:

— Ты, может, не знаешь, но в Дао академии эфира есть один дхармический артефакт. Его вряд ли можно назвать бесценным, однако он точно крайне ценный. Я могу помочь тебе заполучить его на неделю! Гарантирую, что с помощью этого артефакта ты похудеешь за семь дней!

Эти слова Се Хайян произнес таинственным полушепотом. Заинтригованный, Ван Баолэ придвинулся поближе.

— Что за дхармический артефакт? Насколько он эффективен?

Для человека с титулами двух главных префектов Ван Баолэ очень чутко относился к словам, где упоминались "дхармические артефакты". Предложение Се Хайяна просто не могло не заинтересовать его.

— Согласно легенде, тысячу лет назад существовала техника обмана мозга. Думаю, не надо объяснять, что она делает. Вот тебе пример: во время тренировки она обманывает твой мозг, из-за чего он думает, что ты уже долго занимаешься. В результате ускоряется метаболизм и тело начинает тратить энергию, а значит, терять вес.

Всё это Се Хайян поведал хвастливым тоном. Этот план по похудению показался ему идеальным для этой ситуации.

— Упомянутый ранее дхармический артефакт был переплавлен именно по этому принципу. Не будет преувеличением назвать его запрещенным артефактом. Но с его помощью ты точно похудеешь!

Эти слова вселили в Ван Баолэ надежду.

— Кто бы мог подумать... такой дхармический артефакт существует... ты гений. Где он? Ты принес его?

— Если бы этот артефакт было просто достать, тогда бы он не был таким ценным. Его хозяин находится не на острове нижней академии. Артефакт принадлежит известному человеку на стадии Истинного Дыхания с острова верхней академии! — покашляв, пояснил Се Хайян.

Он не зря упомянул уровень культивации. Этим он хотел показать с какими могущественными людьми работал.

— Остров верхней академии? — недоверчиво переспросил Ван Баолэ.

Туда мечтали попасть многие студенты Дао академии эфира. Для этого требовалось пройти экзамен. Отбор был очень строгим. К тому же там учились уже не простые смертные, а практики!

— Хозяин артефакта предпочел сохранить анонимность. Я не могу назвать имя. Вдобавок этот человек не хочет, чтобы слишком много людей узнали о его запретном артефакте. При других обстоятельствах он бы не стал одалживать артефакт. Но в Дао академии эфира для меня, Се Хайяна, нет ничего невозможного. Надо просто предложить то, что нужно другой стороне, и в любом вопросе можно найти общий язык. Если хочешь одолжить этот дхармический артефакт, то в обмен надо переплавить дхармический артефакт — автоматона. Этот человек их коллекционирует.

Сказав это, Се Хайян сделал паузу и испытующе посмотрел на Ван Баолэ

— Автоматон, дхармический артефакт? — в голосе Ван Баолэ чувствовалась неуверенность.

Такого рода дхармические артефакты считались неортодоксальным направлением учебного курса духовных заготовок. Они подразделялись на атакующих и защитных автоматонов. Рецептов их изготовления было не очень много. К тому же для их переплавки требовались внушительные познания о духовных заготовках и начертаниях. Проще найти перо феникса или рог цилиня, чем человека на острове нижней академии, способного сделать такого автоматона.

— Переплавка таких дхармических артефактов — процесс непростой. Я пока умею создавать только духовные заготовки. К тому же у меня нет ни рецептов, ни материалов.

Ван Баолэ нахмурился. Задача выглядела довольно сложной.

— У меня есть материалы. Если тебе что-то понадобится, только скажи! — с блеском в глазах сказал Се Хайян. Спустя пару секунд он добавил: — Я еще не всё сказал. Другая сторона коллекционирует автоматонов. Ему не нужны животные, только человекообразные автоматоны. Они должны быть крупные и свирепые! Ты знаешь, что за озером находится дикая местность, где кишат дикие звери. Несколько крупных защитных автоматонов могут сделать вылазки туда безопаснее.

Се Хайян попросил время на сбор материалов, после чего ушел. В пещере бессмертного остался неуверенный в себе Ван Баолэ. Его не покидало странное ощущение, будто он что-то упускал. К сожалению, ему было необходимо похудеть и другого варианта у него не было. Чтобы получить дхармический артефакт ему надо было переплавить автоматона.

"Начнем!"

Ван Баолэ начал с теоретической части, чтобы подготовить необходимые начертания для неизвестных ему духовных заготовок. Получив необходимую информацию, он приступил к нанесению начертанию.

"Атакующий автоматон — это слишком сложно. Нет смысла даже пытаться его сделать. Надо сосредоточиться на защитном подтипе. Раз ему надо защищать... надо сделать его крепким. Нужно добавить по меньшей мере тридцать начертаний для усиления защиты. Но одной крепости недостаточно. Поскольку форма будет гуманоидная, то внешний слой должен быть мягким, чтобы имитировалась кожа. Вдобавок у него должна быть функция предупреждения. Говорить он не будет, но должен уметь издавать звуки... При этом в нём не должны сразу распознать автоматона. Эффект неожиданности очень важен. Всё это важно учесть при моделировании. В любом случае изготовление автоматонов требует невероятного мастерства и знаний. После переплавки он будет настоящим дхармическим артефактом, практически неотличимым от живого человека!"

В начале Ван Баолэ даже об этом не задумывался, но после нанесения начертаний переплавка духовных заготовок для автоматона стала слишком тяжелой, поэтому он сосредоточил все силы на процессе. Анализируя проблему, он постепенно улучшал своё творение.

Чтобы получился идеальный автоматон Ван Баолэ решил использовать радужный духовный камень в качестве ядра и поместил вокруг него духовные камни высокого качества, после чего соединил их. Несколько дней спустя, после переплавки духовных заготовок, Ван Баолэ заметил, что использовал около сорока духовных камней. После множества расчетов он расположил начертания в структуру гуманоидных духовных заготовок. Он утер пот со лба и с недовольством посмотрел на результат.

"Жаль, что времени так мало, и что это моя первая попытка. В противном случае получилось бы гораздо лучше!"

Ван Баолэ покачал головой и послал сообщение Се Хайяну, где попросил купить материалов для ковки. Это были не какие-то ценные, а самые обычные материалы, которые подходили для духовных заготовок и начертаний Ван Баолэ. О большинстве из них он узнал из нефритовой таблички старейшины павильона дхармического оружия.

"Работаю с материалами я тоже впервые..." — со вздохом подумал Ван Баолэ.

В этот раз худеть было невероятно трудно. Если дхармический артефакт не поможет ему сбросить вес, он заставит Се Хайян компенсировать расходы переплавки автоматона.

С духовными заготовками и материалами он выскочил из дома и побежал к Пещере духовной печи факультета дхармического оружия. Эта пещера напоминала Лавовую палату, отличались они только температурой. Пещера духовной печи помогала студентам, изучающим духовные заготовки, получить опыт переплавки дхармических артефактов.

Внутри находилось множество комнат с раскаленными духовными печами и простыми литейными формами. Студенты могли воспользоваться ими, чтобы расплавить материалы и просто соединить с духовными заготовками. Так получается базовый дхармический артефакт. Только студенты, изучавшие духовные заготовки, обладали знаниями для их изготовления. Поэтому в обычный день здесь было немного людей. Разумеется, главный префект мог попасть туда без проблем.

Освоившись в одной из выбранных комнат там, он начал свою первую переплавку. Курс о материалах оказался весьма запутанным. Даже с нефритовой табличкой старейшины Ван Баолэ столкнулся с множеством трудностей и извел немало материалов. К счастью, духовные заготовки оказали крепкими, поэтому он сломал не так уж много. После огромного числа экспериментов и починок Ван Баолэ вышел из комнаты. Под глазами у него появились черные круги, он даже слегка похудел. После нескольких дней работы он совсем выбился из сил.

Вернувшись в пещеру бессмертного, Ван Баолэ послал сообщение Се Хайяну. В ожидании его прихода он выпил несколько бутылок духовно-ледяной воды, чтобы хоть немного сбить сонливость.

"Как же трудно переплавлять артефакты".

Задумавшись, Ван Баолэ пришел к выводу, что просадил на всё уйму денег. Вскоре пришел Се Хайян. Прежде чем он успел открыть рот, Ван Баолэ поднял руку. В этот момент из бездонного браслета с хлопком появился двухметровый гуманоидный автоматон. Выглядел он довольно внушительно, к тому же обладал свирепой аурой. Образ довершала густая растительность на всём теле. Автоматон выглядел не очень реалистично, но если особо не присматриваться, то его легко было спутать с настоящим человеком.

— Не знаю, понравится ему или нет, но автоматон здоровый, сильный и свирепый!

Ван Баолэ устало потёр переносицу. Он критически осмотрел своё творение, словно был не очень доволен результатом. Се Хайян несколько раз обошел автоматона. Закончив осмотр, его глаза заблестели.

— Понравится! Не беспокойся, брат Ван. С ним я точно добуду тебе дхармический артефакт!

Вместе с автоматоном Се Хайян на лодке покинул остров нижней академии. Издали от вида острова верхней академии захватывало дух. Словно он находился на стыке воды и неба. У входа всё заволакивал плотный туман. Остров верхней академии всегда заставлял Се Хайяна нервничать. Приблизившись, он достал пластину. Вскоре туман разошелся, явив размытый силуэт.

— Принёс? — раздался низкий голос.

Этот голос, казалось, проецировал волю говорившего. Се Хайян поспешно достал автоматона. Не успел он передать его, как человек в тумане поднял руку и поманил пальцами. Автоматон поднялся в воздух и улетел в туман, откуда тотчас послышался удивленный возглас.

— Духовная заготовка примерно из сорока духовных камней. К тому же дао начертаний менее трех тысяч. Однако они обладают эффектом десяти тысяч начертаний, вырезанных на сотне духовных камней... Сделано грубовато, но интересно. Недурно, совсем недурно!

Человек в тумане разразился похвалой. До самого конца его голос звучал восторженно. Из тумана Се Хайяну прилетел шлем. Выдохнув и утерев пот, он поспешно ушел. В пещеру бессмертного Ван Баолэ он вернулся в отличном настроении.

— Брат, мой анонимный клиент был крайне доволен твоей работой, поэтому разрешил тебе попользоваться этим дхармическим артефактом!

С этими словами он передал Ван Баолэ алый шлем и нефритовую табличку с инструкцией.

Глава 54

Глава 54: Три главных префекта

После ухода Се Хайяна Ван Баолэ был слишком уставшим для радости. Покрутив шлем, он с удивлением заметил на нём три едва различимых метки.

"Три оружейные метки?"

Их наличие стало для него сюрпризом. Он достал второй том Техники укрепления ци и пролистал до места, где описывались дхармические артефакты. Соотнеся изображения с тем, что он видел на шлеме, у него загорелись глаза.

"Это духовное сокровище!"

Из описания во втором томе следовало, что такие отметины назывались оружейными метки. Дхармические артефакты первого и второго ранга не имели этих меток, но они появлялись, когда предмет достигал третьего ранга и становился духовным сокровищем. Держа в руках шлем, Ван Баолэ окончательно уверился, что с лишним весом будет покончено. Прежде чем его надеть он изучил инструкцию.

"Духовное сокровище должно быть эффективным..."

Ван Баолэ внезапно почувствовал неуверенность. Всё-таки ему пришлось дорого заплатить за этот шлем, к тому же он был его последней надеждой. Сердце занервничавшего Ван Баолэ застучало быстрее. Сделав глубокий вдох, он стиснул зубы и позволил духовной энергии тела войти в шлем. В этот же миг у него в голове будто что-то взорвалось. Перед глазами всё помутнело, а в ушах раздался голос, вот только он не мог разобрать слов. Согласно инструкции, Ван Баолэ должен был дать приказ, чтобы обмануть собственный мозг.

— Я не ел три месяца! — произнёс Ван Баолэ и мысленно послал этот приказ в шлем.

В голове опять что-то загрохотало, у него расширились зрачки, по телу прошёл спазм, а дыхание стало рваным, будто он пробежал марафон.

"Голоден, как же я голоден. Сейчас умру!"

На самом деле он не хотел есть, но мозг затопил всё его тело неописуемым чувством голода. Он с удивлением заметил, как тело начало биться в конвульсиях. Лицо слегка позеленело, и он с диким воплем вскочил на ноги.

— Больше не могу. Я сейчас умру, если что-то не съем!

Движимый безумным голодом, Ван Баолэ достал из своего бездонного браслета пачку снэков и смолол содержимое в считанные мгновения. Запив всё водой, он опять закричал. Ни вода, ни снэки не уняли дикое чувство голода. Наоборот, он ещё сильнее хотел есть.

"Нет, надо держаться!"

Вопли Ван Баолэ становились всё тише и тише. Он так хотел есть, что начала скрести ногтями стену. Только ценой огромных волевых усилий он сумел взять себя в руки. Пока его трясло, духовный жир быстро сгорал, поскольку мозг посчитал, что он неделями ничего не ел. Вся процедура длилась около пяти минут. Когда чувство голода наконец спало, Ван Баолэ обессиленно рухнул на пол. После пережитого всё его тело болело. Краски мира вокруг немного поблекли. Спустя довольно много времени он пришёл в себя. С трудом поднявшись, он посмотрел на свой уменьшившийся живот и расхохотался.

— Сработало! Эта штука сработала! Ещё раз. В этот раз я не ел три года!

Ван Баолэ был готов иди ва-банк. Твёрдо решив похудеть, он произнёс команду вслух и стиснул зубы. В этот же миг... в глазах Ван Баолэ потемнело, а потом всё естество затопило неописуемое чувство голода. С диким криком он опять упал на пол и потерял сознание. Даже в таком состоянии его тело билось в конвульсии, а на губах пузырилась пена. С другой стороны, эффект был заметен невооружённым глазом. Его тело стремительно худело. Мозг думал, что тело находилось на грани смерти от голода, поэтому мобилизовало все резервы. Метаболизм под управлением мозга заработал в полную силу, постоянно сжигая лишний духовный жир в теле, чтобы у тела была энергия для поддержания жизнедеятельности.

Спустя сутки Ван Баолэ разлепил глаза. Из-за слабости он смог только чуть приподнять голову, чтобы посмотреть на маленький живот. Вдобавок он чувствовал, что пробился с Физической печати на Укрепление пульса. Однако ничего из этого не принесло ему радости. Чувство было такое, будто он вернулся из преисподней. Всё тело ныло и болело, а мозг как будто раздулся и с трудом помещался в черепе. Перед глазами двоилось. У него даже не было сил подняться.

"Это жуткий способ... похудеть!"

Белый как мел Ван Баолэ два часа пролежал на полу, пока наконец у него не появились силы, чтобы встать. С трудом приняв сидячее положение, он облокотился на стену и посмотрел на свой маленький живот, а потом на свою красивую фотографию. Это немного его приободрило.

"Пока я худой... больше не хочу сбрасывать вес. Использование этого духовного сокровища... игра с огнём, с моей жизнью!"

Ван Баолэ, всё ещё пребывая в состоянии шока, снял шлем и связался с Се Хайяном. Он вернул артефакт, после чего три дня занимался культивацией, чтобы восстановить силы. Любуясь собой в зеркале, Ван Баолэ, казалось, забыл недавние ужасы.

"Худеть совсем не сложно, — самодовольно подумал он. — Для меня это раз плюнуть!"

С громким смехом Ван Баолэ принял несколько поз и гордо задрал голову, не в силах собой налюбоваться. Наконец, умяв несколько пакетиков снэков, он вышел на улицу.

"Пришло время стать единственным и неповторимым главным префектом факультета дхармического оружия!"

Преисполненный высокими устремлениями, Ван Баолэ зашагал к кафедре духовных заготовок. Новости о том, что он зашёл в лекционный зал кафедры и начал проходить тест синей стены, быстро облетели факультет дхармического оружия. Однако испытание не заняло много времени, не прошло и трёх минут, как сбегающиеся к кафедре студенты услышали колокольный звон.

При звуке колокола главного префекта все студенты, учителя и даже декан отложили свои дела и посмотрели в сторону кафедры духовных заготовок. Новости о том, что Ван Баолэ прошёл тест, потрясли всех на факультете дхармического оружия.

— Небеса, впервые в истории нашего факультета... появился величайший главный префект!

— Ван Баолэ... сотворил настоящее чудо!

— За всю историю Дао академии эфира... у кафедры начертаний, духовных камней и заготовок один главный префект!

После небольшого затишья весь факультет взорвался криками. В это время на всех горных пиках факультетов нижней академии тоже зазвонили колокола. Возвещая своим звоном грандиозное событие: появление величайшего главного префекта Дао академии эфира. Такая функция была заложена в колокола ещё при основании Дао академии эфира, но случалось это всего несколько раз. В эру Духовного Истока это вообще произошло впервые!

— Вот так дела!

— Почему звонят колокола всех факультетов?!

— Черт возьми, гляньте! В небе что, радуга?!

Студенты Дао академии эфира поражённо уставились в небо на прекрасную радугу, осенившую своим сиянием весь остров. Через духовный интранет другие факультеты выяснили причину этих странных событий. Многие лишились дара речи, когда прочитали, что Ван Баолэ стал единственным главным префектом факультета дхармического оружия. Даже ректор с некоторым страхом несколько раз перечитал текст.

Этот день на факультете дхармического оружия не забудут никогда! Объединение трёх должностей в одном человеке... от одной мысли студентов факультета пробивал холодный пот. Властью Ван Баолэ превосходил учителей факультета дхармического оружия. Теперь он находился практически на одном уровне с деканом. Можно сказать, на факультете дхармического оружия и на других факультетах Ван Баолэ... стал лицом авторитетным.

На улице перед входом в лекционный зал кафедры духовных заготовок Ван Баолэ столкнулся с толпой студентов. Среди них были как простые студенты, так и арбитры трёх кафедр. Все смотрели на Ван Баолэ с восхищением и уважением. Он стал первым, кому удалось совершить нечто подобное. На факультете дхармического оружия Ван Баолэ сотворил настоящее чудо!

В толпе Ван Баолэ заметил расчувствовавшегося Лю Даобиня и остальных арбитров. Он поднял голову и посмотрел на облака, плывущие по голубому небу, а потом с расслабленной улыбкой сказал:

— Лю Даобинь, твой статус арбитра восстановлен!

Следом Ван Баолэ восстановил в должности остальных уволенных арбитров. Ему не требовалось как-то повышать голос. Его нынешний статус делал любое его слово — законом. Один приказ мог решить судьбу студентов!

— Чжан Лань и трое его подельников исключены из академии и лишены всего того, что они выучили здесь!

После последнего распоряжения по толпе прокатилась волна вздохов. Последняя часть наказания была слишком жестокой, по сути, это означало... лишение их культивации. Ван Баолэ перенял философию «вырывать сорняки с корнем» из автобиографий высокопоставленных чиновников. Если противник не желал переходить на его сторону, он был готов уничтожить его решительно и бесповоротно. Цзян Линь, Цао Кунь, Чжан Лань и его друзья... со всеми Ван Баолэ разобрался, придерживаясь этой философии.

Как только был озвучен приказ, гало вокруг Ван Баолэ, казалось, стало ещё ярче. Лю Даобинь и остальные почтительно поклонились. Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и направился домой.

"Теперь никто не посмеет меня тронуть", — довольно подумал он, решив наградить себя дома несколькими пачками снэков.

В павильоне главного префекта кафедры духовных заготовок Линь Тяньхао видел столпотворение у лекционного зала и слышал колокольный звон, оповестивший о появлении нового главного префекта. В отличие от Цао Куня, чья ярость со временем переросла в отчаяние, он сохранял спокойствие. Но при звуке разбившейся пластины главного префекта он больше не мог сдерживать клокочущих в душе ярости и ненависти.

Ему в голову опять пришло предложение, сделанное недавно Цзян Линём и Цао Кунем. На руках в карманах побелели костяшки и подскочило давление. Покинув павильон, он вернулся в свою пещеру бессмертного, где с каменным лицом достал кольцо-передатчик и отдал приказ:

— Организуйте всё. Я больше не хочу видеть Ван Баолэ.

Глава 55

Глава 55: Маленький пурпурный меч

С тех пор как Ван Баолэ стал единственным главным префектом, его жизнь резко изменилась. Самым заметным отличием было отношение студентов. Стоило ему выйти на улицу, как все: от новичков до старшекурсников — выказывали ему огромное уважение. Отношение главных префектов других факультетов тоже изменилось. Вместо простых поздравлений, как в прошлый раз, они лично навестили его в попытке наладить дружеские связи.

Ван Баолэ был только рад принимать гостей, прекрасно понимая ценность заведения контактов. Не зря ведь говорят, что в этикете важна взаимность. Поэтому следующие несколько дней он знакомился с главными префектами других факультетов.

С приближением каникул первого учебного года среди студентов, прибывших в академию в одно время с Ван Баолэ, начали появляться главные префекты. Вторым новичком, получившим эту должность, стала Чжао Ямэн! В начале года её активно обсуждали с сети, но больше она никак не заявляла о себе. И сейчас она сделала свой ход, заняв должность главного префекта факультета магических формаций.

Следом за ней главным префектом стал Чжо Ифань. Из противостояния с Лу Цзыхао и Чэнь Цзыхэном, растянувшегося на целый год, он вышел победителем и стал главным префектом факультета боевых искусств. Пару лет назад это произвело бы в дао академии настоящий фурор, но Ван Баолэ затмил своим ослепительным сиянием и Чжо Ифаня, и Чжао Ямэн.

Преподаватели всех факультетов, деканы и даже ректор не могли не заметить таланта Ван Баолэ и студентов его набора. Особенно выделялся Ван Баолэ. О нём уже знали даже на острове верхней академии. Ректора начали донимать расспросами коллеги, как только Ван Баолэ стал единственным главным префектом факультета дхармического оружия. Бородача, его декана, буквально завалили вопросами. Каждый раз декан, поглаживая эспаньолку, хвастался, что именно он заприметил Ван Баолэ и сделал его особым студентом.

— Господа, может, вы не знаете, но как только я увидел Ван Баолэ, то сразу заметил неограненный алмаз. Неограненный алмаз. Пока другие спорили, я без колебаний использовал мандат и зачислил его на свой факультет в особом порядке. Я ещё никогда не ошибался при оценке людей. Ван Баолэ прямое доказательство этих слов!

Следующие три дня бородач буквально сиял от счастья под завистливыми взглядами коллег. Это напомнило ему о желании подарить Ван Баолэ дхармический артефакт. Немного подумав, бородач решил отказаться от идеи вручить ему артефакт первого ранга и переплавить предмет второго ранга!

Несколько дней спустя, глядя на плод своих трудов, бородач не мог не признать, Ван Баолэ действительно был везунчиком.

"Этот плут достоин звания особого студента. Счастливчик!"

В итоге бородач решил, что сама судьба послала ему Ван Баолэ. Получив приглашение от декана, Ван Баолэ не забыл, что тот оказался единственным, кто во время заседания дисциплинарного комитета, где рассматривался вопрос об исключении, высказался в его защиту. Даже став главным префектом всего факультета, Ван Баолэ не забыл этого, поэтому сразу же разгладил складки на халате и поспешил к резиденции декана на горе. Прибыв на место, он поприветствовал улыбающегося бородача, накрыв ладонью кулак, и поклонился.

— Моё почтение, декан!

Бородач рассмеялся и помог ему выпрямиться.

— Неплохо, сынок, весьма неплохо! — с теплотой в голосе сказал бородач и похлопал его по плечу.

Ван Баолэ моргнул. Декан вёл себя с ним крайне доброжелательно, поэтому у них завязалась весьма приятная беседа. Бородачу очень понравилась та скромность, с которой Ван Баолэ отвечал на вопросы об учёбе и жизни в академии. При общении с прошлыми главными префектами он лишь создавал видимость вежливых отношений. На самом деле они ему совершенно не нравились. Но Ван Баолэ оказался совсем из другого теста, к тому же его он выбрал лично.

Лёгким движением руки он заставил появиться летающий меч пурпурного цвета с плавающими внутри метками! В момент его появления по помещению прокатилась волна разгорячённого воздуха. Могло показаться, что они находились не в кабинете, а в жаркой пустыне. Пространство вокруг меча едва заметно искривлялось, это явно был необычный клинок!

Что интересно, в нём имелось гнездо, по форме напоминавшее каштан. Оно было непосредственной частью клинка и явно появилось непосредственно в процессе переплавки. Ван Баолэ с его глубокими познаниями в предмете хватило одного взгляда, чтобы заметить необычайность этого меча.

— Что ты видишь? — с улыбкой спросил бородач.

— Вы использовали семь радужных духовных камней и по меньшей мере сорок тысяч дао начертаний. Отличное сочетание скорости и огненных техник. Что до материалов... я пока не очень в них разбираюсь, поэтому не могу сказать что-то определённое, но одно точно: при изготовлении были выбраны необычайные материалы. Что до гнезда...

Ван Баолэ замялся. Он понятия не имел, какова была его функция. После анализа Ван Баолэ бородач довольно рассмеялся.

— Глаз у тебя намётан. Вполне ожидаемо, что ты не знаешь об этом гнезде. Этому вас будут учить на последнем этапе, когда вы будете придавать форму переплавленным предметам. Называется... небесное гнездо. Оно образуется естественным образом при переплавке дхармических артефактов. Появляется случайным образом, человек никак не может на это повлиять. Благодаря небесному гнезду силу дхармического артефакта можно поднять, если вставить в него духовный камень! Ван Баолэ, этот меч твой.

Бородач взмахом руки отправил меч Ван Баолэ. Приняв пурпурный клинок, у Ван Баолэ участилось дыхание. Он посмотрел на меч в руках, потом на бородача.

— Спасибо большое, декан, — сказал он и накрыл ладонью кулак.

— Не нужно благодарности. Результаты теста в нексусе иллюзий и нынешний статус тройного главного префекта доказывают, что ты лучший в истории студент факультета дхармического оружия!

Декан погладил свою эспаньолку и серьёзно добавил:

— Этот меч тебе для защиты! Не поддавайся гордыне и работай ещё усерднее. Тогда ты пройдёшь экзамен верхней академии и станешь практиком!

Ван Баолэ кивнул и ещё раз накрыл ладонью кулак. Наконец бородач поднял чашку с чаем, явно намекая, что Ван Баолэ пора уходить.

У пещеры бессмертного Ван Баолэ достал пурпурный меч и принялся крутить его в руках, а потом даже вставил радужный духовный камень в небесное гнездо. Как только в клинок попала духовная энергия небольшой меч вспыхнул пурпурным светом и превратился в большой меч. Ван Баолэ рубанул им по камню позади. В этот момент ударила волна жара, которая расплавила камень наполовину и оставила в нём борозду глубиной в треть метра!

"Какой острый!" — ошеломлённо подумал Ван Баолэ.

Раньше он никогда не видел атакующих дхармических артефактов, но сила этого меча всерьёз его удивила.

"К слову о дхармических артефактах, у меня остались духовные заготовки".

Ван Баолэ осторожно поместил меч в бездонный браслет и достал около сотни духовных заготовок, которые у него накопились за время практики по их изготовлению.

"Эти духовные заготовки созданы путём слияния начертаний с духовными камнями высокого качества. Будет обидно просто так их выбросить".

Ван Баолэ почесал затылок. Для величайшего главного префекта факультета дхармического оружия у него имелось всего два дхармических артефакта. Да и те он взял в аренду. Немного подумав, Ван Баолэ решил переплавить заготовки в дхармические артефакты. С одной стороны, им явно найдётся достойное применение. С другой, это станет отличной тренировкой создания простых дхармических артефактов.

Ван Баолэ связался с Се Хайяном и попросил достать ему большое количество материалов для переплавки артефактов. Итоговая сумма даже за широкодоступные материалы вышла немаленькая. Всё потому, что ему требовалось большое их количество. К счастью, у него было полно духовных камней и заготовок для обмена на самый крайний случай. В каком-то смысле заготовки ценились намного выше духовных камней.

Вскоре Се Хайян прислал заказанные материалы, и Ван Баолэ приступил к работе, запершись в одной из комнат Пещеры духовной печи. Перво-наперво он переплавил мощный мегафон. Попробовав его в деле, Ван Баолэ вздрогнул. Звук по громкости не уступал раскату грома. Этот мегафон мог перекрыть рёв целой толпы. Ему так понравилась новая игрушка, что он не хотел с ней расставаться. Среди других дхармических артефактов, вышедших из-под его рук, была верёвка, которая могла связывать людей и летающие мечи, правда не такие хорошие как пурпурный меч.

Перед ним встал вопрос о защите. В итоге он нанёс множество начертаний на свой даосский халат главного префекта. После интеграции духовных камней и других материалов у него, пусть и с некоторым трудом, из халата получился дхармический артефакт. Больше всего он сделал печатей. Ещё во время практики изготовления духовных заготовок ему они очень понравились. Пока он не мог переплавить высококачественные печати, но их количество давало ему определённое преимущество.

С ростом мастерства в переплавке дхармических артефактов Ван Баолэ задумался об автоматоне, который достался загадочному владельцу шлема с острова верхней академии.

"Получившаяся у меня штука выглядела очень сильной. Надо попробовать сделать их и себе. Мне не помешает телохранитель, ездовой автоматон и один должен уметь заваривать чай".

Ван Баолэ автоматоны показались полезными помощниками, поэтому он начал работать в этом направлении. Поскольку Ван Баолэ делал их для себя, он приобрёл более ценные материалы через Се Хайяна. С ними автоматоны получатся намного лучше того, которым он расплатился за шлем.

Автоматоны получились довольно разнообразными: одни были свирепые и звероподобные, другие напоминали служанок. Взглянув на восемь собственных творений, Ван Баолэ удовлетворённо вздохнул. Они получились довольно сильными благодаря радужным духовным камням, из-за чего они могли вместить в себя больше начертаний. При использовании всей своей силы они могли соперничать с человеком на великой завершённости ступени Ци и крови. С прочностью дела обстояли намного лучше. Благодаря ценным материалам даже эксперты ступени Укрепления пульса не смогут сразу их сломать.

"Жаль, что я пока плохо разбираюсь в материалах. Если бы мои начертания соответствовали использованным материалам, то автоматоны были бы сильнее ступени Укрепления пульса!"

Ван Баолэ критически осмотрел свои творения. По его мнению, результат оставлял желать лучшего. Пока он размышлял над проблемой улучшения автоматонов, из кольца-передатчика раздался голос Лю Даобиня:

— Главный префект, завтра начинаются каникулы. Я связался с Ду Минь, Чжоу Сяоя, Чэнь Цзыхэном и другими ребятами из нашего города Феникс. Раз мы все из одного города, то почему бы не отправиться домой всем вместе?

Глава 56

Глава 56: Сегодня мы уже не те, что были раньше

Нижняя академия раз в год отпускала студентов на каникулы. Некоторые предпочитали остаться на острове. Большинство учащихся на два месяца возвращались домой или отправлялись в путешествие по свету, чтобы набраться опыта или стать сильнее. Немало старших студентов присоединялись к экспедициям или работали с организациями, связанными с Федерацией. Такое сотрудничество было выгодно обеим сторонам. Те, кто учился в академии первый год и впервые находился вдали от дома, очень хотели вернуться в родные места.

Получив сообщение от Лю Даобиня, Ван Баолэ покинул Пещеру духовной печи. На горе дхармического оружия царило оживление. Студенты сновали туда-сюда с багажом, о чём-то болтали и смеялись, делились своими планами на каникулы. Всё было как в день зачисления. Дикие местности таили немало опасностей, поэтому Дао академия брала на себя обязанность по перевозке студентов из академии до их родных городов.

— Увидимся в следующем учебном году, главный префект.

— Главный префект, хорошо отдохнуть.

Встреченные студенты перед отъездом тепло прощались с Ван Баолэ. Похоже, в свете предстоящих каникул они стали более фамильярными.

В атмосфере всеобщей суматохи Ван Баолэ улыбкой отвечал на приветствия студентов. За год в дао академии он тоже соскучился по родному городу и родителям. Желая поскорее отправиться в путь, он ускорил шаг. В пещере бессмертного он быстро собрал багаж, сложив всё в бездонный браслет и купил много бутылок духовно-ледяной воды.

"Эта вода — особенность дао академии. Её вкус отличается от всей той духовной воды, что я пробовал. Надо привести её маме".

Через Чжэн Ляна он приобрёл много качественных пилюль для обычных людей, расплатившись духовными камнями. Закончив сборы, он вышел из пещеры бессмертного и взглянул на место, где прожил последний год. Ван Баолэ глубоко вздохнул и запечатал магическую формацию. "Пора домой!" С ярким блеском в глазах он побежал вниз по склону горы. В этот момент он словно забыл о своём статусе и вновь превратился в юношу, только что поступившего в академию.

В огромном порту летающих кораблей у озера Зеленолесья сейчас было так же оживлённо, как год назад. Со всех сторону звучал смех, прощания, всюду сновали студенты: одни искали свои корабли, другие уже поднимались на борт. Ван Баолэ протискивался через толпу, пока не услышал знакомый голос.

— Главный префект, сюда!

У ближайшего летающего корабля с огромным воздушным шаром стояло множество старых знакомых — студентов, которые прибыли с ним из города Феникс. Среди них были Ду Минь и Зайка, они пришли заранее. При виде Ван Баолэ Ду Минь фыркнула, а Зайка ему улыбнулась.

Чэнь Цзыхэн тоже был здесь. С прибытием Ван Баолэ он напрягся, явно вспомнив о всех его эскападах на факультете боевых искусств и последующем стремительном взлёте на родном факультете.

Ван Баолэ начал пробиваться через толпу к Лю Даобиню и остальным. К сожалению, его статус главного префекта тут не особо помогал. Людей было слишком много. Наконец он сумел прорваться к кораблю. Утерев пот, он уже хотел достать воды, как Лю Даобинь подал ему бутылку.

— Главный префект, вот, — с улыбкой сообщил он. — Я даже подготовил немного, чтобы вы могли отвезти родителям.

Ван Баолэ в очередной раз убедился в способностях Лю Даобиня. Со смехом похлопав его по плечу, он отпил из бутылки. Ду Минь демонстративно отвернулась и ещё раз фыркнула. Ей явно не нравилось то, что она сейчас видела.

Утолив жажду, Ван Баолэ окинул взглядом людей на корабле, а потом посмотрел на пик дхармического оружия. Ему ещё сильнее захотелось вернуться в город Феникс. Ван Баолэ не давала покоя мысль... где отец достал половину маски, куда подевалась вторая половина? Эти вопросы мучили его уже долгое время. Если о такой необычайной маске станет известно посторонним, это может навлечь на его семью серьёзные неприятности. По этой причине Ван Баолэ не стал посылать сообщение отцу с вопросом о маске, вместо этого он решил отложить расспросы до каникул.

Вскоре корабль затрясло. Все летающие суда в порту начали подниматься в воздух. В небе они установили курс и разлетелись во все стороны. Солнечный меч в небе, казалось, наблюдал за кораблями, развозящими студентов по домам. Духовная мощь, исходящая из повреждённого солнечного диска и бронзового меча, ощущалась немного не так, как в начале эры Духовного Истока, ныне шёл уже 38 год этой эпохи.

Какое-то время спустя судно покинуло облака и туман. С летящего по чистому небу корабля открывался захватывающий дух вид на бескрайнее небо, которое было так не похоже на дикие местности внизу. Такой пейзаж и изредка пролетавшие мимо птицы создавали умиротворяющую картину. Вот только если приглядеться к этим птицам, то можно было увидеть их кровожадные глаза, острые когти и зубы.

В диких регионах Федерации опасность поджидала на каждом углу. В отличие от войны чудовищ, разразившейся много лет назад, ныне звери не имели лидера и находились в разобщённом состоянии. И всё же даже один зверь в этих местах представлял серьёзную опасность для людей.

Появление духовной энергии больше всего повлияло на растения и животных. После победы в войне, много лет назад, города Федерации научились справляться с рассеявшимися ордами чудовищ. В нынешнее время с подъёмом древних боевых искусств и появлением культивации шла серьёзная охота на этих существ.

Дао академия эфира считалась серьёзнейшим игроком в Федерации, поэтому их корабли для перевозки студентов были оснащены мощными духовными сокровищами. На борту даже присутствовала охрана. С такими мерами предосторожности опасность во время путешествия была минимальной.

На судне, взявшем курс на город Феникс, царила радостная атмосфера. Всё-таки это было их второе длинное путешествие. За этот учебный год многие успели подружиться, поэтому им было что обсудить. В ходе путешествия между юношами и девушками промелькнули первые искры будущих романтических отношений. Более того, некоторые ещё в академии начали встречаться и сейчас ворковали на борту. Одинокие люди им завидовали и пытались убедить себя, что эти отношения долго не продлятся.

Ван Баолэ не стал исключением. В одном из просторных отсеков корабля он сказал:

— Студенты моего поколения совсем не следят за своим поведением и речью. Похоже, все забыли, что тогда сказал ректор. Обмениваться нежностями? Как неприлично.

В этом отсеке находилось немало людей, включая Лю Даобиня и остальных. Ду Минь лишь цокнула языком, Зайка прикрыла ладонью улыбку и рассмеялась, а Чэнь Цзыхэн закатил глаза.

— В словах главного префекта есть смысл, — не обращая ни на кого внимания, сказал Лю Даобинь, словно действительно было сказано что-то мудрое. Он следовал заветам отца: начальник был всегда прав!

Среди студентов были арбитры факультета дхармического оружия. Они тоже согласно закивали. При виде такого количества последователей Ван Баолэ самодовольно надулся. В такой обстановке он стал необычайно разговорчивым.

— Все мы выросли, — убрав руки за спину, с ностальгией в голосе начал Ван Баолэ, словно вспоминал о чём-то, произошедшим много лет назад. — Я помню, как будто это было вчера. Наивные, красивые и такие юные, мы направлялись на учёбу в академию. Стройные, брови вразлёт, в глазах блеск. Мы были детьми, такими невинными и чистыми. Но время никого не щадит. Пролетел всего миг... и сегодня мы уже не те, что были раньше. Разве вы не согласны?

С начала учебного года прошёл всего год, но Ван Баолэ ни с того ни с сего заговорил как мудрый старец. Студенты вокруг растерянно переглянулись. Даже Лю Даобинь не понял, как отреагировать на слова Ван Баолэ. Если он согласится, тогда признает старшинство Ван Баолэ, если нет, то пойдёт против золотого правила отца.

"Это вопрос с подвохом!" — понял Лю Даобинь.

Зайка больше не могла сдерживаться. От смеха она чуть живот не надорвала. Чэнь Цзыхэн притворился, будто не услышал вопроса. Ду Минь больше не могла это терпеть.

— Господин Ван, могу ли я узнать, сколько вам лет? — с ехидной усмешкой спросила она.

Покачав головой, Ван Баолэ снисходительно посмотрел на неё и со вздохом сказал:

— Сегодня мы уже не те, что были раньше, Минь’эр. Видишь, даже твоя грудь стала больше.

Глава 57

Глава 57: Кто-то выше

От возмущения Ду Минь тяжело задышала. К сожалению, ей нечем было крыть. Если она попытается как-то возразить, то Ван Баолэ с его подвешенным языком просто извинится и признает неправоту, сославшись на свою юность. Сумев заставить Ду Минь замолчать всего одной фразой, Ван Баолэ довольно вздохнул и продолжил:

— Даобинь, как летит время! Ты стал ещё выше. Да и Зайка превратилась в большую Зайку! Цзыхэн тоже возмужал. Эх, как быстро летит время!

Чэнь Цзыхэн исподлобья уставился на Ван Баолэ, а Зайка залилась краской. Лю Даобинь кисло улыбнулся. С очередным вздохом Ван Баолэ заметил странные выражение лиц товарищей.

— Что до меня... я тоже вырос. Теперь я главный префект кафедр духовных заготовок, начертаний и духовных заготовок факультета дхармического оружия. Если коротко "главный префект трёх кафедр". Я стал первым префектом или, как многие говорят, величайшим главным префектом в истории факультета дхармического оружия.

Ван Баолэ рассказывал о своей счастливой жизни, словно обнажал душу. Без какого-либо раздражения он упомянул все свои титулы и пробежал пальцами по волосам, словно в них уже появилась седина.

Остальные не знали то ли плакать, то ли смеяться. Ван Баолэ нагло хвастался собственными достижениями. Лю Даобинь и остальные арбитры отнеслись к его похвальбе нейтрально, но у остальных, вроде Чэнь Цзыхэна и Ду Минь, это вызвало лишь раздражение и презрение. Переглянувшись, они вспомнили, что Ван Баолэ обладает властью главного префекта только во время учебного года, поэтому подумывали, а не набросится ли им на Ван Баолэ и не преподать ему урок. Однако от этой идеи пришлось отказаться, в случае нападения скорее не они, а Ван Баолэ преподаст им урок.

Заметив притихших слушателей, Ван Баолэ, не моргнув глазом, повернулся к Лю Даобиню. В приступе озарения тот зааплодировал.

— Главный префект прав! Какие мудрые слова! Действительно время быстро летит... всего за один год мы так изменились.

Ду Минь, Чэнь Цзыхэн и студенты с других факультетов с нескрываемым презрением посмотрели на Лю Даобиня. Ван Баолэ, с другой стороны, пришёл в восторг. Только он хотел продолжить мысль, как покрасневшая Зайка, стоявшая в углу, негромко сказала:

— Брат Баолэ всё верно сказал.

Для Ду Минь это стало последней каплей. Она схватила Зайку за руку и потащила за собой, явно собираясь убедить лучшую подругу свернуть с неверного пути. Лицо Ван Баолэ посветлело.

— Сестра Сяоя, — сказал он, — приходи как-нибудь в гости. Моя мама отлично готовит.

Чжоу Сяоя зарделась, её глаза заблестели. Она не успела ответить, Ду Минь, вцепившись в её руку, увела девушку из отсека. Несмотря на это, пару секунд спустя Чжоу Сяоя прибежала обратно и с застенчивой улыбкой кивнула. Настроение Ван Баолэ стало ещё лучше. Чувствуя, что он сегодня в ударе, Ван Баолэ прочистил горло, собираясь продолжить.

— Впереди Туманолесье! Гляньте! Кто-то в небе!

Все побежали на палубу посмотреть. Среди облаков летела свирепая на вид многоножка. Каждый взмах её крыльев сопровождался свистом ветра. Каждая чешуйка с пурпурно-чёрным отливом была размером с кулак. Несмотря на текущую из ран кровь, существо всё равно испускало угрожающую ауру. К тому же её пронзительные крики больно били по барабанным перепонкам.

— Это...

Студенты на борту, разбиравшиеся в подобных тварях, воскликнули:

— Чудовище стадии Истинного Дыхания!

Ван Баолэ с шумом втянул в лёгкие воздух. Пока студенты пребывали в состоянии шока, летающий корабль накрыл защитный барьер. Студенты даже не почувствовали спокойного взгляда человека в секретной каюте корабля, который мог видеть всё, что творилось в небе вокруг судна.

Ван Баолэ и другие студенты увидели десятки лучей радужного света, которые вели преследование за монстром. Эти радужные следы оставляли за собой летающие мечи с пугающими аурами. Возглавлял группу молодой человек в белом халате. Он стоял на древнем чёрном мече. Похоже, это был студент, но блеск его глаз мог соперничать с солнечным мечом в небе.

Дюжины летающих мечей под его контролем напоминали готовящуюся к атаке бурю клинков. После нескольких магических пассов их скорость резко выросла. Размытым росчерком они умчались за чудовищем.

— Проклятая тварь, тебе не уйти!

Чудовище издало протяжный крик, но не смогло увернуться. В этот самый миг его пронзили мечи. Брызнула кровь. Пригвождённое к земле, существо ещё дёргалось в конвульсиях. Смерть была неминуема!

Парень в белом приземлился рядом с монстром и одним движением забрал труп. Подняв голову, он с прищуром посмотрел на летающий корабль.

— Разве это не Сюй Линь с факультета боевых искусств? — сказал он.

— Верно! — раздался спокойный голос из секретной каюты корабля.

Парень в белом халате улыбнулся. Накрыв ладонью кулак в знак почтения, он выполнил несколько магических пассов, чтобы взять под контроль летающие мечи, после чего на своём чёрном клинке улетел в небо. Наконец он скрылся из виду.

Всё произошло слишком быстро. Монстр был повержен менее чем за полминуты. Только после того, как парень в белом скрылся в Туманолесье, студенты на судне оправились от шока. Спустя какое-то время Ван Баолэ тяжело вздохнул. На него произвело серьёзное впечатление то, как парень в белом умело расправился с монстром. По его мнению, даже старейшина павильона дхармического оружия слегка бледнел на его фоне. Всё-таки старейшина был стариком, отрёкшимся от мирской суеты, когда как парень в белом одолел в бою жуткое чудовище! Старик и молодой человек создавали совершенно разное первое впечатление!

"Это был... практик?"

Ван Баолэ опустил голову и посмотрел себе под ноги. Голос раздался откуда-то снизу. Вполне очевидно, что дао академия отрядила для их сопровождения эксперта.

"Остров верхней академии..."

В Ван Баолэ разгорелось любопытство, ему очень хотелось когда-нибудь попасть туда. Все остальные остаток пути находились под впечатлением от увиденного.

Несколько дней спустя в лучах закатного солнца корабль приземлился в городе Феникс. Красновато-оранжевое зарево на горизонте окрасило город в тёплые тона. В городе Феникс, расположившемся на юго-востоке Федерации, проживало всего пару миллионов человек. За исключением семнадцати главных городов, вроде города Эфира, в Федерации таких небольших городков было не очень много, всего несколько тысяч.

Несмотря на свои скромные размеры, город был оборудован защитой против чудовищ, к тому же к востоку находился крупный город. За всю свою историю город Феникс лишь раз сталкивался с нашествием чудовищ тридцать лет назад. Если горожане не покидали пределы города, внутри городских стен они чувствовали себя в безопасности.

Летающий корабль Дао академии эфира приземлился в воздушном порту рядом с ещё восемью судами из других школ. По трапам спускались студенты, которые очень соскучились по родному городу. При виде знакомого порта они ускоряли шаг, чтобы поскорее встретиться с родными, которые пришли их встретить.

Ван Баолэ привёл мысли в порядок, убрав из головы образ практика, убивающего чудовище, а потом радостно помахал Лю Даобинь и остальным. Сойдя с корабля и влетев в зал ожидания, он сразу заметил высокого худого мужчину, озиравшегося в поисках Ван Баолэ.

— Старик Ван, я здесь!

Улыбаясь от уха до уха, Ван Баолэ стрелой помчался к нему. Вот только его крик оказался слишком громким. То, как он назвал отца, привлекло внимание других родителей. Многие странно покосились на Ван Баолэ. Его отец натянуто улыбнулся.

— Ах ты, негодник! Чего раскричался?

Ван Баолэ смущённо рассмеялся и тут же крепко обнял отца. Видя, как сын соскучился, тот погладил его по голове.

— Баолэ, ты опять потолстел, — заметил он.

— Старик Ван, ты опять похудел! — не растерялся Ван Баолэ, чем заслужил от отца лёгкую оплеуху.

Счастливые отец и сын вместе покинули воздушный порт.

Глава 58

Глава 58: Семья из трёх человек

По пути домой Ван Баолэ так и подмывало спросить о маске, но он сдерживал порывы. Такие серьёзные вопросы не стоило обсуждать на улице. Он решил расспросить отца, после того как они придут домой и немного выпьют.

Вскоре они добрались до дома, где Ван Баолэ провёл своё детство. После года вдали от дома на него нахлынуло сильное чувство ностальгии. Работа археолога позволила отцу купить дом с небольшим двориком в элитном районе по меркам города Феникс. Вот только по цене такое жилье всё равно уступало простой квартире в городе Эфира.

В доме Ван Баолэ встретил аромат готовящейся еды. Сбросив обувь, он с горящими глазами вбежал в дом. С кухни как раз вышла женщина с блюдом, на котором дымилось тушёное мясо.

— Мам, я дома! — с радостным криком Ван Баолэ обнял женщину.

— Какой бойкий!

Мать Ван Баолэ на вид можно было дать около сорока. Хоть на её лице уже виднелись морщины, в молодости она явно была настоящей красавицей. Она поставила блюдо и, с любовью глядя на Ван Баолэ, усадила его за стол.

— Баолэ, как ты исхудал! Кушай-кушай! — сказала она, положив перед Ван Баолэ внушительный кусок тушёного мяса.

Разувавший в прихожей отец натянуто улыбнулся и покачал головой. Главная причина, почему Ван Баолэ не мог похудеть, крылась в чрезмерной материнской любви. Мать его действительно очень баловала. Вскоре семья из трёх человек начала ужинать. После рассказа Ван Баолэ о жизни в академии отец достал бутылку вина и налил себе и сыну.

— Баолэ, хватит столько есть. Лучше выпей!

— Старик Ван, тост за твоего сына. В будущем семья может на меня рассчитывать. Ты наконец сможешь уйти на пенсию и больше не рыться в земле. Слишком это дело опасное.

Отец шутливо отчитал сына. Ван Баолэ, похоже, до сих пор не видел разницы между археологами и расхитителями могил. В любом случае от слов сына в его душе потеплело, и он с довольной улыбкой сделал глоток вина.

Мать Ван Баолэ слушала их беседу, глядя мужа и сына с неподдельной любовью.

— Мам, в академии дела идут просто отлично! Я единственный главный префект факультета дхармического оружия! — поделился Ван Баолэ, жуя последний кусок мяса.

— Наш Баолэ ещё в детстве был смышлёным и красивым мальчиком, неудивительно, что его сделали главным префектом!

Взяв ещё кусок тушёного мяса палочками, мать положила его сыну на тарелку и с интересом спросила:

— Баолэ, кто такой главный префект?

Ван Баолэ терпеливо объяснил матери роль главных префектов в академии. Рассказ порядком её удивил, да и отец с недоверием посмотрел на сына.

— Теперь понятно, почему мэр города недавно нанёс нам визит... с ним пришло столько людей. Оказывается, всё из-за нашего способного мальчика!

Мать Ван Баолэ рассказала, что за последние несколько месяцев мэр и его заместитель несколько раз навещали их, справлялись о здоровье и оставляли много подарков.

— Заместитель мэра? Его сын работает на меня.

Ван Баолэ радостно поднял руку и потряс браслетом на запястье.

— Не будем об этом. Посмотрите сюда! Этот бездонный браслет я получил в награду от старейшины из верхней академии за правильный ответ на вопрос, — похвастался Ван Баолэ.

Он достал духовно-ледяную воду, пилюли и несколько дхармических артефактов.

— Это духовно-ледяная вода производится дао академией. Попробуйте. Отлично освежает. И возьмите эти пилюли. Я достал их на факультете алхимии. Они укрепляют здоровье и могут вылечить любую болезнь. Мам, у тебя слабое здоровье, поэтому тебе следует принимать их чаще. Пап, возьми эти пилюли на твои археологические раскопки. В следующий раз я куплю пилюли ещё лучше.

Вручив родителям дхармические артефакты, Ван Баолэ пояснил:

— Эти артефакты я сделал сам. Эти для тебя, пап, а эти тебе, мам.

Видя плоды спустя всего год обучения и то, как сын беспокоился о них, родители расцвели. В этой небольшой семье царила атмосфера любви и согласия.

За ужином Ван Баолэ рассказал обо всех своих приключениях в академии, благоразумно опустив несколько эпизодов. Ему не хотелось беспокоить родителей. По окончании ужина Ван Баолэ помог родителям убрать тарелки со стола.

— Не ссорься с Ду Минь. Она показалась мне хорошей девочкой. А вот Чжоу Сяоя, о которой ты упомянул... приведи её в следующий раз в гости, — сказала мать Ван Баолэ.

— Без проблем! Я каждый год могу приводить разных девушек, — со смехом заявил немного перебравший вина Ван Баолэ.

— Баолэ, хватит паясничать!

Мать сурово посмотрела на сына, а отец только улыбнулся, крутя в руке бокал с вином. Этот разговор напомнило ему о молодости.

— Мам, я всему научился у папы, — сухо покашляв, сказал Ван Баолэ.

Его отец чуть не подавился вином. Он начал оправдываться перед женой, то и дело косясь на сына.

Ван Баолэ смущённо рассмеялся и подлил отцу вина. Пока они выпивали, Ван Баолэ размышлял о чёрной маске, этом необычайном предмете. Из-за неё родители могли оказаться в опасности, поэтому он не стал интересоваться о её свойствах. Вместо этого он попытался выудить из отца побольше информации неочевидными вопросами.

— Ты имеешь ввиду маску, которую ты стащил? — переспросил отец. —Мелкий негодник. Ладно, не буду тебя наказывать, можешь оставить её себе, — сказал отец. — Маска... дай-ка подумать. В прошлом году я был в составе археологической группы, направленной в Туманолесье. Я нашёл её в районе Пятипалой горы. По возвращении домой я внимательно изучил её, но не обнаружил следов духовной энергии, а значит, она не представляет особой ценности. Поэтому я выкупил её, надеясь установить примерный возраст. Но ты не дал мне этого сделать, умыкнув её перед поступлением в академию.

Даже изрядно выпив, отец Ван Баолэ в деталях объяснил происхождение маски. Ван Баолэ поинтересовался о точном месте раскопок и второй половине маски, но отец заверил, что они не нашил второй части. В итоге он помог отцу дойти до родительской спальни и отправился в свою комнату. Лёжа на кровати и любуясь луной, он задумался.

"Туманолесье..."

Ван Баолэ чувствовал особую связь с этим лесом. Из рассказа отца он прикинул примерное месторасположение раскопок. Он планировал отправиться туда, когда станет сильнее.

Следующие две недели Ван Баолэ большую часть времени проводил с родителями. На улицу он выходил в основном, чтобы помочь матери сходить за покупками или увязывался за отцом и его друзьями археологами.

Жизнь вошла в привычное для него русло. Такой она была до его поступления в дао академию. Ван Баолэ нравилась такая размеренная жизнь. Он настоял, чтобы родители стали принимать привезённые им пилюли. В результате их здоровье укрепилось, появилась дополнительная энергия, они стали выглядеть моложе. Ван Баолэ был рад за них. Он также заставил их носить сделанные им дхармические артефакты. С ними у отца будет чем защититься, даже если он натолкнётся в экспедиции на чудовище.

Каникулы продолжались. Как-то раз Ван Баолэ лежал на кровати, поглаживая живот после обильного полдника, как вдруг на кольцо пришло приглашение. Собирались не ребята с дао академии, а бывшие ученики его прошлой школы. Все вернулись домой на каникулы, поэтому это было отличное время для встречи бывших одноклассников.

— Сходка?

Ван Баолэ сел и с блеском в глазах посмотрел на кольцо-передатчик. Он выбрался из кровати и быстро переоделся. Попрощавшись с матерью, он выскочил из дома. Это было первая встреча одноклассников после выпуска из школы. Организатор выбрал место сбора изысканный ресторан с практически лучшей в городе винной картой.

У входа Ван Баолэ столкнулся с Ду Минь. Она пришла не в форме дао академии, а в повседневной одежде и с заплетёнными в хвост волосами. В непривычном наряде она выглядела особенно привлекательно. Но стоило ей заметить Ван Баолэ, как она одарила его своим фирменным испепеляющим взглядом.

— Эй, что опять? Я даже слова сказать не успел! — посетовал Ван Баолэ.

Ду Минь сама не могла объяснить, почему при виде толстяка в ней поднималась волна раздражения. Недовольно фыркнув, она гордо подняла голову и прошла мимо.

— У женщин с маленькой грудью и вправду вспыльчивый характер! — пробормотал Ван Баолэ и вошёл следом.

Внутри большого зала стоял не очень громкий гул. Один из молодых людей в костюме поднял руку, словно куда-то указывая, а потом что-то сказал, вызвав всеобщий смех. Вскользь взглянув на Ван Баолэ, он посмотрел на Ду Минь.

— А вот и наша староста! Парень в костюме характерным жестом попросил остальных расступиться. Ван Баолэ он просто кивнул, ничего не сказав.

Ван Баолэ моргнул. Отношение было слишком разительным. В школе их класс вряд ли можно было назвать особо дружным, поэтому он без задней мысли сел за стол.

Глава 59

Глава 59: Встреча выпускников

— Баолэ, только посмотри на Чэнь Бина. Как разважничался. После выпуска он не смог поступить в академию. Слышал, что его родня подсуетилась и выбила ему тёпленькое местечко служащего в администрации города Феникс, — прошептал невысокий парень с короткой стрижкой, который сидел рядом с Ван Баолэ.

— Впечатляет.

Ван Баолэ едва заметно кивнул. Еда выглядела весьма аппетитно, поэтому он взял палочки и принялся за дело. В спешке он не успел поесть.

Когда собрались все одноклассники, за столом стало очень шумно. Они обсуждали годы учёбы в школе, весёлые и не очень случаи. В ходе разговора их стол то и дело взрывался смехом. Ван Баолэ тоже участвовал в беседе, но он чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Большинство бывших одноклассников сильно изменились. Некоторые воспользовались случаем, чтобы похвастаться своими достижениями, отчего Ван Баолэ стало неуютно. Особенно выделялся Чэнь Бин — парень в костюме. Тот старательно строил из себя важного государственного служащего Федерации. Он зарезервировал столик в этом ресторане и во время разговора несколько раз включал кольцо-передатчик, чтобы якобы отчитать кого-то. Этим он пытался показать свой статус.

В их компании был ещё один парень Хуан Гуй — студент Дао академии святоречья, одного из четырёх ведущих учебных заведений Федерации. Он развалился на стуле, словно был лидером их группы. Изредка он поднимал бокал вина и спокойно обращался к собравшимся. На деле же он каждой фразой хотел всем показать свою исключительность. Те, кто сидел рядом с ним, поддерживали его и постоянно делали ему комплименты, отчего Хуан Гуй стал главной звездой за столом, затмив Чэнь Бина.

Такие мелочи никогда бы не заставили Ван Баолэ чувствовать себя не в своей тарелке. Но Хуан Гуй, быстро набравшись, ударил кулаком по столу и громко заявил:

— Дорогие друзья, прошёл год. Мы все изменились. Ду Минь стала настоящей красавицей... — в чувствах сказал Хуан Гуй.

Услышав до боли знакомый тон, Ван Баолэ скривился. Заметив кислое выражение лица Ван Баолэ, Хуан Гуй рассмеялся.

— Все изменились, за исключением Баолэ, он всё такой же толстый.

Его прихлебатели разразились хохотом. Другие люди за столом тоже начали шутить про Ван Баолэ. Ему нельзя было показывать гнев, поэтому Ван Баолэ лишь недовольно взял палочками еду и положил себе на тарелку. Ду Минь про себя злорадствовала. Не каждый день увидишь Ван Баолэ, которому было нечем ответить. Возможно, из-за её бывшей роли старосты или милого наряда, но на неё обратил внимание Хуан Гуй.

— Ду Минь, слышал, ты и Ван Баолэ поступили в Дао академию эфира. Поздравляю! На какой факультет?

— Алхимии, — с улыбкой отозвалась Ду Минь.

— Ах, факультет алхимии. Если у тебя будут вопросы по алхимии, не стесняйся послать мне сообщение. Мы же закончили одну школу, поэтому я с радостью помогу тебе.

У Хуан Гуя загорелись глаза, как только прозвучало слово "алхимия". Кажется, он нашёл новую тему для разговора.

— Ребята, — тут же встрял один из его прихлебателей, — вы не знаете, но Хуан Гуй не простой студент Дао академии святоречья, а главный префект кафедры травоведения факультета алхимии!

Все за столом порядком удивились. Некоторые впервые про это слышали, однако сам титул звучал крайне впечатляюще. Ван Баолэ про себя вздохнул. Теперь Хуан Гуй нравился ему ещё меньше. При виде выражения лиц людей за столом Хуан Гуй пришёл в восторг. Вот только он скрыл его за улыбкой.

— Это всё мелочи. Мы все здесь хорошо знаем друг друга. Должность главного префекта не делает меня лучше остальных. Чжоу Синь, много треплешься. В качестве наказания допивай своё вино, — шутливо потребовал Хуан Гуй.

Его прихлебатель рассмеялся, сказал тост и залпом осушил бокал.

— Главный префект прав. Я просто хотел объяснить всем роль главного префекта, поделиться с вами знаниями, если так можно сказать, — признался Чжоу Синь.

— Ха-ха, ладно уж, твоя взяла, — Хуан Гуй улыбнулся и покачал головой.

— Друзья, — сухо покашляв, начал Чжоу Синь, — роль главного префекта не так проста, как кажется. Может быть, вы не знаете, но главный префект — важная должность, которую можно получить только за особые способности на конкретной кафедре. Он не простой студент, а ученик самого ректора. Так всё устроено в каждой академии. Ду Минь, у вас в Дао академии эфира всё так же, верно?

Ду Минь слегка поменялась в лице, стрельнула глазами в Ван Баолэ и кивнула. Ван Баолэ потёр переносицу. Ничего не сказав, он посмотрел на Чжоу Синя и Хуан Гуя. Теперь все за столом поняли значимость должности главного префекта. В глазах молодых людей появился восхищённый блеск. Сидящие за столом поднимали бокалы и говорили тост за Хуан Гуя. Тот тоже пригубил вино вместе со всеми, но каждый раз делал крошечный глоток. За столом воцарилась весёлая атмосфера.

Внезапно Хуан Гуй обратил внимание на Ван Баолэ. С начала застолья тот ни разу не предложил тост за него, что вызвало его недовольство.

— Баолэ, как у тебя дела в Дао академии эфира? — с улыбкой спросил он. Не став дожидаться ответа, Хуан Гуй продолжил: — Забудь, не хочу сыпать соль на рану. Мы столько проучились вместе. Все знают, что ты прошёл туда по минимальному допустимому баллу. Небось ещё занимаешься в поте лица? К слову, на какой факультет ты поступил?

— Дхармического оружия, — коротко ответил Ван Баолэ, чувствуя подступающую ярость.

— Ах, факультет дхармического оружия. Необычный факультет. Учиться там непросто. Если доучишься, то тебя ждёт светлое будущее. Выбери ты факультет алхимии, то я смог бы тебе помочь. Мне вряд ли удалось бы поднять тебя в сотню лучших, но под моим началом ты бы точно оказался в первой тысяче студентов.

Хуан Гуй не обратил внимания на тон Ван Баолэ. Единственным человеком, кто интересовал его на этой встрече, была Ду Минь. За год она сильно похорошела. Что до остальных, по его мнению, между ними уже лежала широкая пропасть, поэтому их можно было игнорировать.

Оскорбительный тон Хуан Гуя взбесил Ван Баолэ ещё больше. Если бы за столом не сидели бывшие одноклассники и это не была встреча выпускников, он бы давно уже перешёл к действиям. Предаваясь депрессивным мыслям, он заметил, как глумливо улыбалась Ду Минь. В ответ он одарил её испепеляющим взглядом. Выражение лица Ван Баолэ ещё больше развеселило Ду Минь. Она переключила внимание на Хуан Гуя и кокетливо ему улыбнулась.

— Хуан Гуй всё верно сказал!

Получив положительный ответ от Ду Минь, Хуан Гуй улыбнулся. После этого он стал необычайно словоохотливым. Он рассказывал про учёбу в Дао академии святоречья, не забывая при любой удобной возможности чем-нибудь похвастаться.

Раздражённый, Ван Баолэ подумал о Лю Даобине. Они учились в разных школах, поэтому его не было на этой встрече выпускников. Будь он здесь, то уже давно бы поведал всем собравшимся о его статусе в академии. Проблема была бы решена.

Ван Баолэ не хотел уподобляться хвастуну Хуан Гую. Такие вещи всегда должен рассказывать кто-то другой. Поглаживая живот, он подумывал о том, чтобы уйти пораньше.

В этот момент в ресторан вошёл стройный и высокий мужчина средних лет. Всем своим видом он буквально проецировал властность. В сопровождении подчинённых и сотрудников ресторана он направился к отдельному кабинету. Проходя через зал, он внезапно остановился. Присмотревшись, он широко улыбнулся и быстрым шагом двинулся к столу Ван Баолэ. Его сопровождающие немного удивились, но без лишних вопросов засеменили следом. Появления такого количества людей привлекло внимание людей за столом.

Чэнь Бин, государственный служащий, тут же поменялся в лице. Он подскочил с места, когда как Ван Баолэ и все остальные лишь удивлённо подняли головы. Подошедший к ним мужчина явно был важным человеком.

— Ты ведь Баолэ, верно? — спросил мужчина. — Ха-ха, я отец Даобиня. Слышал, ты неоднократно помогал ему в академии и даже посодействовал, чтобы его зачислили в дисциплинарный комитет. Я очень тебе признателен.

Этот мужчина действительно был отцом Лю Даобиня. Заместитель мэра города Феникс. Сын по приезде показал ему фото Ван Баолэ, поэтому он сразу его узнал. Когда улыбающийся мужчина пожал ему руку, Ван Баолэ вышел из ступора и с улыбкой сказал:

— Мэр Лю?

— Какой мэр, зови меня дядюшкой. Можете не платить за обед, я угощаю. Баолэ, ты уж присмотри за Даобинем. Если он перестанет слушаться, разрешаю сделать ему внушение!

В голосе отца Лю Даобиня чувствовалась теплота, словно он разговаривал со своим племянником. Его подчинённые и сопровождающие вопросительно посмотрели на Ван Баолэ. Многие из них пытались понять, кем был этот молодой человек и каким статусом обладал.

Отец Лю Даобиня поднял бокал и выпил за здоровье всех за столом. Чэнь Бин поприветствовал его. На это отец Лю Даобиня, заметив, что молодой человек был простым государственным служащим, коротко кивнул и потерял к нему интерес. Перед уходом он перекинулся с Ван Баолэ ещё парой слов.

Сидящие за столом не знали, что и думать. Из разговора между Ван Баолэ и мужчиной, а также по реакции Чэнь Биня они поняли, каким статусом обладал незнакомец. Разговоры за столом стихли, все в нерешительности смотрели на Ван Баолэ. С самого начала Ван Баолэ никак не выделялся, но в итоге именно он озадачил и удивил их больше всего.

Глава 60

Глава 60: Немедленно возвращайся в дао академию

Ван Баолэ с удовлетворением отметил, что оказался в центре всеобщего внимания. Если его с первого взгляда узнал отец Лю Даобиня, его ждёт светлое будущее. При виде ошеломлённых лиц Ван Баолэ начал думать, что сказать, как вдруг Хуан Гуй негромко рассмеялся.

— Ого, Баолэ, я недооценил тебя. Ты смог пристроить кого-то в дисциплинарный комитет. Задачка не из простых. Однако и я проделывал подобное, так что процесс мне известен. Знаешь, я ведь главный префект и ответственный за дисциплинарный комитет в моей академии. Меня постоянно донимают студенты с подобными просьбами. Очень тяжело им отказывать, знаешь ли, — поделился Хуан Гуй.

Он театрально вздохнул, словно на его плечах лежал тяжкий груз.

— Баолэ, в будущем постарайся не просить своего главного префекта об услугах. Я слышал, все дао академии реформируют систему главных префектов. Теперь на факультетах будет коллегиальный орган. Даже я уже размышляю о том, как мне в будущем общаться с двумя другими префектами. Если ты будешь засыпать просьбами главного префекта, с которым ты дружен, это может ухудшить ваши отношения.

Хуан Гуй сказал это таким тоном, словно сам оказывался в похожей ситуации. Напряжённая атмосфера за столом заметно разрядилась. Вскоре молодые люди вновь начали весело болтать. Теперь все относились к Ван Баолэ иначе, правда они старались этого не показывать. Объяснение Хуан Гуя прояснило для них ситуацию.

Ван Баолэ прочистил горло. Он хотел рассказать всем, что тоже был главным префектом, и ему не нужна ничья помощь. К тому же ему можно было не беспокоиться о других главных префектах, на своём факультете он был единственным. Именно он избавился от всех прошлых главных префектов.

В данной ситуации Ван Баолэ посчитал неуместным упомянуть об этом лично. Пока он размышлял о том, как бы намекнуть об этом всем остальным, в другом конце зала поднялся шум. Из отдельного кабинета вышли крупные мужчины и оцепили часть ресторана. Следом за ними оттуда вышел мускулистый мужчина, буквально излучающий силу, вместе с несколькими дюжинами лакеев. На плечах мускулистого мужчины лежала пурпурная мантия. Немного позади шёл отец Лю Даобиня, почтительно наклонив голову. За мужчиной в мантии осторожно следовал хозяин ресторана. Все эти люди направлялись к столу Ван Баолэ. Ещё не подойдя к столу, мускулистый мужчина рассмеялся.

Чэнь Бин вскочил как ошпаренный и в панике чуть не потерял равновесие.

— Приветствую, мэр! — громко и чётко произнёс он.

Услышав уважительное приветствие Чэнь Бина, остальные тоже поднялись из-за стола. Между заместителем мэра и самим мэром была огромная разница. В эру Духовного Истока мэром даже такого небольшого городка мог стать кто-то особенный. Такой человек должен быть хорошо выученный, с блестящей родословной и серьёзными навыками, чтобы соответствовать титулу мэра города в эпоху после войны с чудовищами.

Когда к их столу подошёл заместитель мэра, это всех порядком удивило. Но сейчас пришёл сам мэр. Многие за столом очень удивились и даже слегка перепугались.

— Юные дарования Федерации. Это я помешал вашей встрече, не надо вставать. Пожалуйста, садитесь, — с улыбкой сказал мэр города Феникс и помахал рукой в характерном жесте, попросив всех сесть.

— Ван Баолэ!

Когда все расселись, мэр по-дружески обратился к Ван Баолэ. Его голос был не очень громким, но ему всё равно удавалось держать людей в напряжении. Такую же властность Ван Баолэ почувствовал в парне в белом халате, который убил чудовище во время их путешествия домой. При встрече с мэром города его вновь посетило похожее чувство.

— Моё почтение, мэр, я Ван Баолэ из Дао академии эфира!

Ван Баолэ поднялся и накрыл ладонью кулак, сумев при этом не показаться подобострастным или надменным.

— Какой выдающийся юноша! — со смехом похвалил мэр города. — Я только что слышал от старины Лю, что в ресторане Ван Баолэ. Я заглядывал с визитом к тебе домой, но не застал тебя. Ты настоящая гордость города Феникс!

Мэр окинул взглядом своих людей.

— Я так понимаю, вы не знаете о достижениях этого прекрасного юноши, — обратился мэр к крупным чиновникам города, которые пришли с ним. — Ему удалось превзойти многих других кандидатов и поступить в одну из четырёх дао академий. То, что он был зачислен на факультет дхармического оружия, лишь подчёркивает его необычайный талант. Из всех студентов он пробился на самый верх и стал главным префектом. Это делает его лучшим из лучших. Вдобавок Ван Баолэ стал первым главным префектом сразу трёх кафедр у себя на факультете. Впервые в истории!

Порядком удивившись, чиновники не удержались и похвалили Ван Баолэ.

Тем временем у бывших одноклассников за столом отвисла челюсть. Особенно у Хуан Гуя. Тому стало трудно дышать. Он побледнел и с недоверием уставился на Ван Баолэ, прекрасно понимая, что значит быть единственным главным префектом на факультете. И всё же он не мог примириться с тем фактом, что Ван Баолэ это удалось.

Мэр города выпил за здоровье Ван Баолэ. Его подчинённые поддержали начальника. Вновь оказавшись в центре внимания, Ван Баолэ буквально расцвёл. Из автобиографий высокопоставленных чиновников он знал, как вести себя в соответствии со своим статусом главного префекта. Его манера держаться впечатлила чиновников города Феникс. Отец Лю Даобиня представил всех Ван Баолэ. Встреча получилась короткой, но у всех осталось приятное первое впечатление.

Перед уходом мэр похлопал Ван Баолэ по плечу и с улыбкой сказал:

— Баолэ, слышал, у тебя получаются радужные духовные камни необычайного качества. Не забудь переплавить один для родного города. Мы поместим его в музей, как напоминание будущим поколениям студентов с кого следует брать пример.

Молодые люди за столом позеленели от зависти. О таком внимании они могли лишь мечтать. После ухода мэра и его сопровождающих, взгляды всех за столом обратились на Ван Баолэ. Хуан Гуй не мог сдержать распиравшего его любопытства.

— Ты... — спросил он дрожащим голосом, — ты главный префект трёх кафедр?

Этот момент изумил Хуан Гуя больше всего. Другие могли не знать о сложности получения сразу трёх таких титулов, но главный префект кафедры травоведения Дао академии святоречья понимал значимость и власть человека, являющегося единственным префектом факультета.

Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. С начала эры Духовного Истока никто в Дао академии святоречья не смог добиться подобного статуса. С начала новой эры во всех четырёх великих дао академиях количество людей, сумевших стать главными префектами сразу трёх кафедр, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому удивление Хуан Гуя было вполне понятным. Чэнь Бин тоже поражённо застыл. Он не всё понял, но энтузиазм мэра города мог означать только одно — перед Ван Баолэ лежала мощёная дорога, ведущая в светлое будущее. Что до других одноклассников, они до сих пор не оправились от шока. Эта сцена навсегда отпечаталась в их памяти.

При виде реакции остальных Ван Баолэ беззаботно рассмеялся. Он не хотел хвастаться и специально ничего не говорил, однако его всё равно узнали. Это было делом рук самой судьбы. Однако он не стал задирать нос. Хоть Хуан Гуй и повёл себя с ним не очень красиво, Ван Баолэ не стал остро на это реагировать.

— Ничего особенного, — скромно объяснил он, — так получилось, что я стал главным префектом кафедры духовных камней. Столкнувшись с упомянутой тобой реформой, мне было не охота возиться с двумя главными префектами. Я упёртый парень, поэтому я пошёл по пути наименьшего сопротивления: превзошёл обоих префектов кафедр начертаний и духовных заготовок. Это значительно всё упростило, так как теперь только я принимаю решения на факультете.

Ван Баолэ сам оказался под впечатлением от своей скромности. В глазах остальных же такое преуменьшение собственных достоинств выглядело немного странно. Ду Минь, с другой стороны, слегка расстроилась. Кто мог предсказать, что Ван Баолэ подвернётся такой шанс покрасоваться перед всеми. Хуан Гуй рядом с ней умолк. Обуреваемый смешанными чувствами, он натянуто улыбнулся радостному Ван Баолэ. Вскоре встреча подошла к концу. Ван Баолэ поднялся из-за стола и вышел из ресторана под взглядом выбитого из колеи Хуан Гуя.

Незаметно прошёл ещё месяц каникул. До начала нового учебного года оставалось несколько дней. За этот месяц в гости зашла Зайка и стала новой любимой девочкой его матери. Лю Даобинь тоже часто заглядывал, не забывая про небольшие гостинцы. Вместе они исколесили весь город Феникс. Последние дни каникул Ван Баолэ планировал провести в такой же расслабленной манере, как вдруг ему пришло срочное сообщение из Дао академии эфира!

— Ван Баолэ, немедленно возвращайся в дао академию!

Глава 61

Глава 61: Опасность в вышине

К сообщению прилагался документ. В нём объяснялось, что три дня назад на факультете дхармического оружия произошёл инцидент с участием нескольких учащихся, решивших остаться в академии на каникулы. Дело было серьёзным, поэтому требовалось вмешательство дисциплинарного комитета. Поскольку Ван Баолэ являлся единственным главным префектом факультета, академия попросила его в срочном порядке вернуться. Обычно в таких случаях связывались с ближайшим от академии главным префектом, но на факультете дхармического оружия не осталось никого, кроме Ван Баолэ. Такая обширная власть рука об руку шла с ответственностью. Это был его долг.

"Титул главного префекта — это тоже своего рода бремя. Приходится поступаться собственным свободным временем ради службы народу".

Ван Баолэ в этот же день объяснил ситуацию родителям. Им не хотелось отпускать сына, но они были рады видеть, как он возмужал. Они настояли на том, что проводят его до воздушного порта.

До начала нового семестра оставалось ещё несколько дней, поэтому воздушный корабль Дао академии эфира ещё не прибыл. В итоге он выбрал небольшой летающий корабль, который летел до города Эфира. Билеты стоили недёшево, но он планировал взыскать расходы со своего учебного заведения. Попрощавшись с родителями, Ван Баолэ сел на ближайший рейс и уже через полчаса оказался в воздухе.

Маленькие воздушные суда, ходившие между городами, были не такими безопасными, как корабль Дао академии эфира. Обычно путешествия проходили гладко, если, конечно, не брать в расчёт форс-мажоры. Всё-таки маршруты полёта постоянно проверялись на безопасность.

Расположившись в каюте, Ван Баолэ зевнул. После длинных каникул он был как никогда расслаблен. Он потёр глаза и посмотрел на ночное небо через иллюминатор.

"Даже если этот кораблик будет лететь быстрее, путь до академии займёт около пяти дней".

Ван Баолэ лёг поудобнее и погрузился в сон. На следующее утро он вышел из своей каюты, чтобы размяться. На борту находилось более десяти пассажиров: семь-восемь явно были бизнесменами, которые летели в другой город по делам. Остальные выглядели довольно обычно. Трое были одного с ним возраста. На борту даже нашёлся толстяк, который эмоционально поприветствовал Ван Баолэ. Обменявшись приветствиями, Ван Баолэ отправился в кают-компанию. После плотного завтрака он отправился на палубу, полюбоваться пейзажем и подышать свежим воздухом.

"Эта посудина должна лететь быстрее. Скоро окажемся в Туманолесье".

Рассматривая окрестности, Ван Баолэ размышлял о месте из описаний отца. То самое, где он нашёл маску.

"Для вылазки сюда пока рановато. В противном случае я бы с удовольствием посетил упомянутое отцом место".

Ван Баолэ сокрушённо покачал головой. Он знал о живущих в дикой местности чудовищах. Даже на ступени Укрепления пульса при встрече с одним из таких зверей шанс погибнуть был очень высок. Археологическое сообщество, где работал его отец, с несколькими сотнями сотрудников отправляло массивную охрану для обеспечения безопасности.

Ван Баолэ понимал необходимость вооружённого эскорта, но ему очень не хотелось рассказывать остальным о месте раскопок. Со вздохом он решил наведаться туда сразу по достижении наивысшей точки ступени Укрепления пульса. В такую экспедицию он собирался взять много дхармических артефактов и пилюль. Он уже хотел вернуться в каюту, как заметил впереди в небе световой барьер.

На пути воздушного корабля находился чёрный световой барьер, напоминавший металлическую пластину шириной в полкилометра. Барьер появился слишком внезапно, поэтому корабль не успел уклониться. У Ван Баолэ округлились глаза, когда их корабль с грохотом налетел на преграду! Судно дико затрясло.

— Что происходит?

— Кто учил пилота так управлять кораблём?

На борту зазвучали недовольные крики пассажиров. В результате столкновения нос корабля раскололся надвое. Из-за высокой скорости полёта обломки со страшной силой прошили все части корабля, словно шрапнель. Ван Баолэ поменялся в лице и весь напрягся, когда мимо него просвистел один из таких обломков. Если бы он не вцепился в поручни, то его бы выбросил за борт сильный порыв ветра.

"Что за чёрт?"

Все мысли в его голове перепутались. События развивались слишком быстро. С появлением чёрного барьера до столкновения прошли считанные секунды. Ван Баолэ не успел толком ничего понять, как смерть прошла всего в каких-то сантиметрах от него.

К счастью, корабль оказался довольно крепким, а чёрный барьер — не глухой стеной. По этой причине судно не разбилось вдребезги. Однако последствия столкновения были серьёзными, корабль больше не мог продолжать полёт. Такое резкое торможение сорвало пассажиров с их мест. В то же время на корабле зазвучал сигнал тревоги.

— Нападение! Нападение врага!

Экипаж и охрана корабля поднялись на палубу. Изумлённо осмотревшись, они тяжело задышали. В их глазах появилось отчаяние. Пассажиры запаниковали. Одни попытались спрятаться, большинство же выскочило из кают и бросилось на палубу, чтобы узнать в чём дело. От увиденного на палубе по их спинам пробежал холодок, а рты раскрылись в беззвучных криках.

"Это... воздушные пираты!" — понял Ван Баолэ.

Это происшествие разительно отличалось от того, что он пережил в нексусе иллюзий. В вышине над их кораблём кружило пять других судов. И они постепенно снижались. Корабли были покрашены в цвет свежей крови. На одном из бортов красовался жутковатый логотип, идеально подходящий их опасному ремеслу.

Изначально у попавшего в окружение корабля ещё был шанс дать отпор, но тут с пиратских судов спрыгнуло около двадцати человек в чёрном. Судя по их свирепому виду, им было не в первой проливать кровь. От их кровожадных взглядов у пассажиров внизу мороз пробежал по коже. Эти воздушные пираты находились на ступени Укрепления пульса, некоторые даже на великой его завершённости. Охрана корабля чувствовала бессилие, несколько пассажиров заплакали от мыслей о неминуемой смерти.

— Мы, авиакомпания Дунлинь... — дрожащим голосом сказал мужчина в толпе, судя по форме, капитан корабля.

Ему не дал закончить один из мужчин, спрыгнувших на палубу:

— Закрой пасть!

Воздушные пираты на корабле внимательно изучали пассажиров. Они даже сверялись с чем-то в своих нефритовых табличках. Заметив толстяка одного возраста с Ван Баолэ, у них загорелись глаза. Вот только после сличения с нефритовой табличкой они нахмурились.

Ван Баолэ прищурился, его сердце бешено застучало в груди. Это была реальность, а не проверка в мире иллюзий. Сейчас его жизнь действительно находилась под угрозой. Он без колебаний спрятал руку в рукав и вытащил из браслета летающий меч. Держа меч в рукаве, он задрожал всем телом и притворился напуганным. В этот момент воздушные пираты заметили его в толпе.

Сразу узнав Ван Баолэ, их глаза кровожадно загорелись. Другие пассажиры их явно не интересовали. Когда они двинулись в его сторону, Ван Баолэ понял, что именно он был их целью.

— Мелкий ублюдок здесь! — ехидно сказал один из пиратов.

В следующий миг больше десяти людей в чёрных нарядах бросились к Ван Баолэ со скоростью ступени Укрепления пульса, явно намереваясь убить.

Ван Баолэ нервно втянул в лёгкие воздух. Пока нападавшие приближались, меч в руке исчез, вместо него из браслета появился мегафон. Созданный им дхармический артефакт. Приложив его к губам, он так напрягся, что у него на лбу вздулись вены.

— Это вы мелкие ублюдки! — в этот крик он вложил всю силу своего голоса.

Этот оглушительный крик благодаря усилению мегафона, подобно громовому раскату, прокатился звуковой волной по всей палубе. У ближайшего к Ван Баолэ нападавшего округлились глаза от боли — его барабанные перепонки лопнули. Вскрикнув, он был отброшен назад звуковой волной. Остальные тоже пострадали от звуковой волны. Те, кто находился ближе к Ван Баолэ, закашлялись кровью, нападавшие, кому повезло оказаться немного дальше, оглушено застыли.

Даже у Ван Баолэ зазвенело в ушах, хотя он и был готов к этому. Заметив прибывающее подкрепление, он воспользовался этой заминкой и молниеносно прыгнул за борт.

Глава 62

Глава 62: Контратаковать

— Проклятье!

Подкрепление воздушных пиратов прибыло слишком поздно. Они опоздали, Ван Баолэ уже выпрыгнул за борт. Действовал он без колебаний. Люди в чёрной одежде напряглись, их взгляды посуровели.

Подбежав к борту, у которого только что стоял Ван Баолэ, они увидели человека, стремительно летящего к земле. Им удалось разглядеть, как он поднял голову и холодно на них посмотрел. От этого взгляда у воздушных пиратов ни с того ни с сего мороз пробежал по коже. Ван Баолэ превзошёл все их ожидания. Всё-таки в их глазах это был обычный пацан. Пацан, который дважды смог их удивить!

Они серьёзно недооценили его. При виде его перепуганного лица первая группа потеряла бдительность и расслабилась, думая, что их жертве некуда бежать, но толстяк мегафоном ранил одного из них и оглушил остальных, после чего спрыгнул за борт... От кого-то его возраста пираты явно не ожидали чего-то подобного. Чтобы воплотить в жизнь такой план требовалось не терять головы и грамотно рассчитать время. Больше всего нападавших удивило то, что с появлением подкрепления Ван Баолэ... спрыгнул с корабля!

Даже такие матёрые разбойники заколебались бы перед прыжком с такой высоты, когда как Ван Баолэ сделал это без тени сомнений. Любой другой на его месте тоже бы не сразу решился на прыжок, всё-таки корабль находился в нескольких километрах над землёй. После прыжка с такой высоты мог выжить эксперт стадии Истинного Дыхания, но кого-то на стадии Древних боевых искусств без какой-либо подготовки ждала неминуемая смерть!

Ван Баолэ это не остановило. Прыжок показывал суровость Ван Баолэ даже по отношению к себе! Что интересно, это был единственный путь к спасению.

— Жёсткий парень. Ему ещё и двадцати нет. Если дать ему время, он точно станет одним из тех, кто будет убивать, не моргнув глазом.

— А я всё гадал, зачем нас послали убить какого-то сопляка... теперь всё понятно.

— Если он так суров с собой, то будет ещё более жесток с врагами!

Практически тридцать человек в чёрном всё ещё стояли на корабле. Наконец все посмотрели на старика, прибывшего с подкреплением. Он носил точно такой же наряд, как и все остальные, за исключением уникальной перчатки из чёрного металла на правой руке. Его холодный взгляд буквально излучал угрозу. Он явно был лидером нападавших.

— Ван Баолэ... должен умереть. Мы обязаны добыть его голову несмотря ни на что. За ним!

После его приказа остальные воздушные пираты, даже не посмотрев на других пассажиров, вернулись на свой корабль и пустились в погоню за Ван Баолэ.

Тем временем Ван Баолэ камнем летел к земле. Всё произошло слишком внезапно, чтобы он успел понять, почему эти люди хотели его смерти. Вместо этого его мозг лихорадочно рассчитывал скорость падения и расстояние до земли. Корректировка полёта и всё эти расчёты были возможны благодаря постоянной работе с формулой для начертаний. Его мозг теперь умел практически молниеносно проводить такие расчёты.

"Смягчение, нужно чем-то смягчить приземление!"

Из-за бьющего в лицо ветра ему было трудно дышать. Ощущение было такое, будто воздух сдавливал его со всех сторон. Перед глазами начало темнеть. Ван Баолэ стиснул зубы и усилием воли очистил разум. Спустя пару вдохов он перевернул ладонь и на ней появилась печать — один из переплавленных им дхармических артефактов.

С рёвом он послал в неё всю свою духовную энергию. Он решил перемешать начертания, чтобы нарушить течение энергии. Этим он планировал вызвать взрыв! Кто-то другой не смог бы этого сделать, но Ван Баолэ переплавил этот дхармический артефакт и своими руками нанёс каждое начертание, поэтому он как никто другой знал о его конструкции. Вскоре из печати в его руке брызнул ослепительный свет. Ван Баолэ бросил её вниз, где та и взорвалась!

Взрывная волна ударила прямо в него, отчего из уголков губ потекла кровь. Но этот манёвр позволил ему немного снизить скорость падения.

Ван Баолэ с безумным блеском в глазах один за другим взрывал дхармические артефакты. Таким образом он снизил скорость падения и изменил траекторию полёта. В итоге он падал не на равнину, а на скалу в одной из долин неподалёку.

Даже с заметно сниженной скоростью удар от столкновения со скалой всё равно грозил переломать ему все кости. После чего он упадёт на землю, где и встретит свою смерть.

Ван Баолэ понял, что наступил самый ответственный момент. Рядом со скалой Ван Баолэ с рёвом привёл в действие поглощающее семечко. Духовная энергия и безумное желание выжить породили невероятную силу притяжения, которая была направлена на скалу. В результате Ван Баолэ с силой впечатало в скалу. От боли он во всё горло закричал. Чувство было такое, будто всё его тело разламывалось на части. Однако боль того стоила — скорость падения снизилась. Благодаря силе притяжения последние тридцать метров до земли он пролетел уже не так быстро.

Удар об землю помогли смягчить халат главного префекта и защитная функция бездонного браслета. К счастью, он относительно легко отделался после удара об землю. Сплюнув набравшуюся во рту кровь, он побежал по узкой тропинке вдоль скалы. Всю дорогу Ван Баолэ тяжело пыхтел. Опасность ещё не миновала. К тому же происходящее отличалось от всего пережитого им ранее! Похоже, нападавшие не отстанут, пока не убьют его.

"Кто они такие? Почему хотят убить меня? Как они узнали, что я окажусь на этом корабле?"

Костяшки на его пальцах побелели. Всё-таки он был ещё совсем молодым. В страхе он судорожно попытался включить кольцо-передатчик и позвать на помощь, но оно почему-то не работало. С этим сгорела его последняя надежда на спасение.

В глазах Ван Баолэ появился звериный блеск. Он понял, убийцы долго планировали нападение, иначе как они оказались настолько хорошо осведомлены и подготовлены.

"Должно быть, это как-то связанно с просьбой вернуться в дао академию!"

В глазах Ван Баолэ появилась решимость. Сейчас было бесполезно об этом думать. Сбежать из этой ситуации было практически невозможно. Сейчас только он сам мог себя спасти!

"Раз так... остаётся только контратаковать!"

Ван Баолэ стиснул зубы. Прибавив ходу, он вскоре взобрался на скалу. На бегу он принял несколько пилюль.

"Успокойся, — мысленно говорил себе Ван Баолэ, — нельзя поддаваться панике. Успокойся!"

Глубокие вдохи и выдохи помогли немного унять расшалившиеся нервы. У него по-прежнему всё внутри сжималось от страха, но сейчас он хотя бы не выглядел таким напуганным.

"Эти люди хотят убить меня. Ради меня они использовали несколько кораблей и напали группой почти в тридцать человек. Кто знает, сколько ещё осталось на борту. Помимо серьёзного численного перевеса у них есть эксперты великой завершённости ступени Укрепления пульса. С одним я ещё могу справиться, но их слишком много. Меня точно убьют! У меня одно преимущество... солидное количество дхармических артефактов. У меня над ними только базовый контроль, поскольку я ещё не достиг стадии Истинного Дыхания. С другой стороны, если я настрою начертания, то могу ими драться! Нападавших надо разделить, нельзя попасть в окружение или оставаться на открытом месте... Лес, надо скрыться в лесу!"

С этой мыслью Ван Баолэ огляделся и побежал к далёкому Туманолесью. На подступах к лесу он услышал звуки приближающихся воздушных судов. Обернувшись, он увидел пять летящих к нему кораблей.

"Хотите убить меня? Посмотрим, хватит ли вам силёнок!"

У Ван Баолэ был затравленный взгляд, как у загнанного в угол зверя. После того как он нырнул в лесную чащу, на над Туманолесьем зависли пять воздушных судов.

Обильная листва и плотное переплетение деревьев полностью блокировали обзор с воздуха. Из-за чего преследователи лишись своего преимущества. Вскоре корабли разлетелись в разные стороны, после чего с них сошли более двадцати человек, взяли область в кольцо и отправились на поиски Ван Баолэ.

— Ван Баолэ не нужен нам живым. Как только найдёте его, убейте на месте!

Глава 63

Глава 63: Охота на загнанного зверя

Земля в Туманолесье весь год оставалась влажной и вязкой. В лесу обитали ядовитые змеи, многоножки длиной в треть метра и ещё много тварей опаснее. Даже в пограничных областях леса опасность поджидала на каждом углу.

Ван Баолэ никогда не был в этом лесу, хоть в нексусе иллюзий крайне подробно имитировался этот лес. Многие его детали были очень точно отражены в иллюзорной копии. Поэтому в каком-то смысле Ван Баолэ уже довелось побывать в Туманолесье.

Немного углубившись в чащу, он с головой нырнул в жидкую грязь. Зажав антидот в зубах, он не шевелился, терпя неприятное ощущение от холодной грязи на коже. Из грязи торчала только ноздря и глаз, которым он наблюдал за округой. Вскоре сердце Ван Баолэ бешено застучало. Неподалёку появился мужчина в чёрном. С дхармическим артефактом в руках он быстро бежал по лесу в поисках Ван Баолэ.

Артефакт сразу привлёк внимание Ван Баолэ. Он не знал о его назначении, но, будучи главным префектом трёх кафедр факультета дхармического оружия, по одному виду установил, что этот артефакт использовался для поисков по исходящим от человека эманациям. После достижения человеком ступени Физической печати становилось возможным полностью запечатать тело, что делало бесполезным термовидение. Эффективными были только дхармические артефакты, улавливающие эманации.

При виде артефакта у Ван Баолэ всё внутри похолодело. Времени на размышления не осталось. Он выпрыгнул из своего укрытия. Мужчина в чёрном, который ещё секунду назад не знал о местонахождении Ван Баолэ, сорвался с места в одно время с Ван Баолэ. Его целью было грязевое укрытие. Если бы Ван Баолэ остался в нём хотя бы на мгновение дольше, то атака мужчины, взорвавшая это болотце и разметавшая во все стороны грязь, точно ранила бы его. Со страхом в глазах Ван Баолэ бросился бежать.

— Ван Баолэ!

Мужчина ухмыльнулся и бросился следом. Благодаря культивации ступени Укрепления пульса его скорость резко возросла, позволив ему в мгновение ока догнать жертву. Он выбросил вперёд руку, намереваясь схватить его за плечо. Но тут... появилась настолько сильная сила притяжения, что ошеломлённого мужчину резко рвануло вперёд, и он запнулся. Он всего лишь оступился, но Ван Баолэ этого было достаточно. Он резко развернулся, вместо страха в его глазах появилось нечто животное, некий первобытный инстинкт. Это были глаза не добычи, а охотника.

— Хочешь убить меня? Размечтался! — с утробным рыком Ван Баолэ резко поднял руку.

Мужчина в чёрном оказался в неустойчивом положении из-за силы притяжения. Ван Баолэ схватил его кисть и молниеносным движением сломал её. Не дав ему возможности закричать, Ван Баолэ ловко зашёл за спину и зажал ему рот рукой. Тяжело дыша, он напряг мускулы и свернул мужчине шею! У нападавшего закатились глаза, и он забился в конвульсиях. Наконец он обмяк. В неестественной тишине леса было слышно только тяжёлое дыхание Ван Баолэ. Даже сломав шею нападавшему, он ещё десять вдохов зажимал ему рот. Расслабив руки, он оцепенело уставился на тело у своих ног.

— Я убил кого-то, — пробормотал Ван Баолэ.

Его затрясло, но во взгляде... чувствовался инстинкт убийцы. Человека, только что отнявшего чью-то жизнь. Этот инстинкт отличался от его обычной свирепости, которая на самом деле был ничем иным, как юношеской бравадой. Но сейчас всё было иначе.

Какое-то время простояв на одном месте, он наконец поднял голову. В тёмном лесу его взгляд, казалось, нёс с собой какую-то устрашающую силу. Ван Баолэ в полной тишине обыскал тело и забрал пожитки покойного. Больше всего его интересовал поисковый артефакт, имевший форму чёрного диска. Предмет явно был защищён и не мог быть использован посторонними. Обычно требовался либо отпечаток пальца, либо проверка сетчатки, либо капля крови, либо флуктуации духовной энергии. Это было что-то вроде пароля.

Ван Баолэ с прищуром покрутил диск в руке, а потом убрал его в бездонный браслет. Оттуда же он достал восемь печатей — дхармических артефактов — и спрятал их в одежде покойника. В грязи неподалёку он зарыл несколько летающих мечей и настроил начертания таким образом, чтобы произошла цепная реакция. Соорудив ловушку, он скрылся в чаще.

Вскоре на место прибыли трое людей. Заметив мёртвого товарища, они поменялись в лице и настороженно начали обыскивать округу. Убедившись в отсутствии Ван Баолэ, они пошли к покойнику, чтобы узнать, как именно он погиб. Самый осторожный из них удержал товарищей и наслал на мертвеца порыв ветра, который сдвинул ткань, явив уже покрасневшие печати. Из-за ветра они тут же сдетонировали, разорвав труп на куски.

— Чёрт возьми!

— Коварный малый!

Троица выдохнула, порадовавшись собственной осторожности. Как вдруг из грязи вылетело около десяти летающих мечей, причём настолько быстро, что троица, ещё не пришедшая в себя после взрыва печатей, просто не успела среагировать. Раздались пронзительные крики. Летающие мечи насквозь прошили тела трёх людей в чёрном.

Их предсмертные крики нарушили тишину тенистого леса. Их товарищи поражённо повернули головы в сторону, откуда донёсся звук. Ван Баолэ тоже слышал крики, но сейчас он полз в траве к мужчине в чёрном. Как только он отвлёкся на вопли товарищей, Ван Баолэ помрачнел и приготовился атаковать, но тут он заметил странное искажение травы и кустов неподалёку. Поменявшись в лице, он хотел отступить. К сожалению, он заметил ловушку слишком поздно.

— Попался, мелкий ублюдок! — мужчина зловеще оскалился.

Как будто из пустоты появилось ещё шестеро его подельников. Они взяли Ван Баолэ в кольцо и начали медленно обступать. Один из них держал в руках жемчужину, именно она создала мираж, спрятавший шестерых мужчин.

— Убьём его!

Все семеро вытащили дхармические артефакты и раскрутили культивацию Укрепления пульса, отчего в округе осталось очень мало кровавого ци. Когда они пошли в атаку, Ван Баолэ приготовился к схватке до последней капли крови.

Мощным рывком, он кинулся на мужчину, который выступал приманкой. Одновременно с этим он разбросал во все стороны десять печатей, заставив остальных уйти в защиту. Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Сила притяжения работала в полную силу. Только мужчина поменялся в лице, как Ван Баолэ ловко схватил и сломал его палец. Мужчина закричал. Наплевав на сломанный палец, он попытался ударить Ван Баолэ головой. Тот увернулся, из-за чего удар пришёлся в плечо. Однако Ван Баолэ удалось перехватить кисть своего противника и вывихнуть сустав.

Под таким натиском лоб мужчины покрылся испариной. Он кричал и пытался вырваться, но Ван Баолэ двигался так быстро и естественно, словно не в первый раз это проделывал. Следующий удар пришёлся мужчине в пах. Сила, вложенная в удар, отбросила его на несколько шагов. Он закричал во всё горло и начал в агонии кататься по земле.

У шести его товарищей отвисла челюсть. Пока они удивлённо смотрели на Ван Баолэ, тот, не теряя времени даром, ожёг взглядом одного из них и поднял руку, словно мог управлять брошенными печатями. Печати действительно полетели в этого человека в чёрном.

Следующим взмахом руки он выпустил в остальных больше десяти летающих мечей. Свистящие клинки вынудили их оставить атаку и уклониться. Мечи попали в двоих, правда раны были не смертельными.

В суматохе Ван Баолэ на огромной скорости набросился на следующего нападавшего. Ему в спину ударил кто-то из ещё стоящих на ногах убийц, но он стиснул окровавленные зубы и сломал своей жертве запястье, а потом ударил в пах. Услышав дикие вопли и увидев капающую с губ Ван Баолэ кровь, ударивший его в спину человек в чёрном наряде затрясся от страха. Он хотел сбежать, но сила притяжения Ван Баолэ не дала ему этого сделать. В следующий миг тот уже стоял прямо перед ним.

— Сдохни! — прорычал Ван Баолэ и ударил его кулаком в грудь.

Послышался хруст, мужчина замертво рухнул на землю. Ван Баолэ убил ещё одного человека!

Схватка развивалась крайне стремительно. С окружения и до момента, когда он расправился с третьим, прошло всего несколько секунд. Четверо ещё стоящих нападавших ошеломлённо застыли. Они явно не ожидали от Ван Баолэ такого свирепого натиска.

Тем не менее они были опытными бойцами, чья жизнь всегда балансировала на острие ножа. С кровожадными ухмылками они вскинули свои дхармические артефакты и пошли в атаку. Ван Баолэ прищурился. Взмахом руки он послал в них печати и летающие мечи и сам пошёл в лобовое столкновение.

Спустя пять минут Ван Баолэ схватился за грудь и закашлялся кровью. Он поспешно покинул место схватки, оставив у себя за спиной семь трупов, медленно погружавшихся в грязь.

Глава 64

Глава 64: Непредвиденное событие

Если бы у Ван Баолэ было достаточно времени, то он не получил бы такие серьёзные раны. К сожалению, ему нужно было как можно скорее закончить схватку с семерыми нападавшими. Если бы поединок затянулся, то другие успели бы прийти к ним на помощь.

Это столкновение дорого ему обошлось. К примеру, из схватки с последними четырьмя нападавшими Ван Баолэ вышел бы раненным даже будь у него дхармический артефакт.

В данный момент его аура стала немного нестабильной. Пригнувшись, он побежал через заросли, не забыв принять несколько пилюль и проверить бездонный браслет.

"Сколько пилюль?.. Негусто. К тому же я уже истратил половину запасённых дхармических артефактов..."

Ван Баолэ облизал окровавленные губы. Он заметил в дереве неподалёку достаточно большое дупло, где и спрятался. С помощью скрывающей жемчужины, снятой с трупа одного из мужчин в чёрном, он замаскировал себя и наконец смог с облегчением выдохнуть. Достав поисковый дхармический артефакт, он прищурился.

"Для настройки надо сначала его открыть. Если как-то перевести его в обратный режим, тогда я смогу выяснить местоположение охотящихся за мной людей..."

Какой-нибудь другой студент никогда бы с этим не справился. Но главному префекту трёх кафедр факультета дхармического оружия, вооружённому формулой для расчёта начертаний, такое было по силам. После изучения чёрного диска он был уверен, что у него имелся определённый шанс на успех.

"У меня всего восемь поисковых артефактов. Можно допустить несколько ошибок. Главное успешно вскрыть хотя бы один!"

Каждая секунда была на счету, поэтому Ван Баолэ незамедлительно начал экспериментировать с артефактами. Количество ищущих Ван Баолэ людей в Туманолесье уменьшилось примерно на треть. Оставшиеся стали вести поиски более осторожно. На самом деле преследовать Ван Баолэ было не только трудно, но и очень опасно. Даже у таких опытных головорезов после того, как им сообщили новости, по коже пробежали мурашки.

Возглавлявший их старик рассматривал тела семерых своих людей в грязи, где их оставил Ван Баолэ. Для покушения на Ван Баолэ, простого студента, он взял много людей, но они всё равно понесли потери. Это стало настоящей пощёчиной для его профессиональной гордости. Он помрачнел. Как же ему сейчас хотелось открутить голову мелкому гадёнышу.

— Проклятье. Мне было сказано, что Ван Баолэ находится на великой завершённости Физической печати. Как, чёрт возьми, он прикончил с десяток моих людей? Даже на ступени Укрепления пульса сделать такое очень и очень непросто!

Изначально они просто выполняли приказы, но сейчас им уже самим хотелось заполучить голову Ван Баолэ.

— И почему у этого сопляка столько дхармических артефактов?!

Старик заскрежетал зубами. При виде страха в глазах подчинённых он посуровел.

— Продолжайте искать. Не ослабляйте бдительность. Этот мелкий змеёныш не так прост, как кажется. Как только найдёте его, подайте сигнал... я сам оторву ему голову!

Стоящие рядом с ним люди кивнули. Они рассредоточились и продолжили поиски, постепенно сужая круг. Пока они прочёсывали лес, Ван Баолэ уже убрал пять испорченных дисков. Сейчас он с блеском в глазах смотрел на успешно модифицированный дхармический артефакт.

Диск показывал двадцать огоньков, постепенно расходящиеся в разные стороны. Три ближайших находились не очень далеко друг от друга. Ван Баолэ что-то пробурчал себе под нос и продолжил наблюдать. Он понимал, что сужающимся кругом поисков убийцы рано или поздно найдут его.

"Больше не могу атаковать. Надо уйти глубже в лес, растянуть их и потом продолжить контратаку..."

Ван Баолэ с тяжёлым вздохом покинул своё укрытие. Сверяясь с дхармическим артефактом, он то осторожно передвигался между деревьями, то переходил на бег. Он огибал убийц одного за другим, продолжая держаться на безопасном расстоянии и углубляясь в Туманолесье.

Если всё пойдёт по плану, то ему удастся вырваться из окружения. Когда он почти улизнул от убийц, его ноги внезапно примёрзли к земле, дыхание сбилось. Он почувствовал направленную на него кровожадную ауру. Медленно повернувшись, Ван Баолэ побледнел. На лбу выступил холодный пот.

Справа от него на дереве висело семь змей толщиной с руку. Они имели красный окрас, вот только головы были белого цвета. Поначалу их можно было принять за лица младенцев, но их змеиные глаза вызывали какой-то инстинктивный страх.

"Краснокостная белолицая змея!"

В мире иллюзий он уже сталкивался с этим видом змей. Вот только тогда она была одна, а сейчас перед Ван Баолэ их было семь. Еле дыша, он начал осторожно пятиться. Без необходимости он совершенно не хотел драться со змеями.

"Не кричите, пожалуйста, не кричите. Я не стану убивать вас..."

Глаза змей угрожающе блеснули, а одна уже открыла пасть. Стиснув зубы, Ван Баолэ молниеносным рывком сократил дистанцию и обрушил на них дхармические печати, пилюли и летающие мечи. Этой атакой ему удалось убить шесть из них. Всё произошло практически мгновенно. Ван Баолэ атаковал со всей силы, но этого всё равно оказалось мало. Последняя змея сумела увернуться и открыла пасть... Тихий лес прорезал... громкий детский плач!

Ван Баолэ скривился. Змеи не пугали его так, как их крик. По миру иллюзий он помнил, что кричали эти существа чрезвычайно громко.

"Чёрт возьми!"

Ван Баолэ быстро сгрёб дхармические артефакты и трупы змей, после чего бросился в гущу леса. Разбираться с последней не было времени. Его преследователи тоже услышали змеиный крик и резко обернулись. Старик ухмыльнулся и поднёс руку с кольцом к губам. Над этой частью леса была установлена блокада связи, отрезавшая контакты с внешним миром. Но у него и членов его группы связь работала.

— Корабли, разбомбите эту область! — приказал старик.

Изначально он не хотел этого делать, боясь привлечь грохотом зверей и чудовищ со всей округи. Но они провели в лесу уже слишком много времени, к тому же им никак не удавалось поймать Ван Баолэ, поэтому старик решил отбросить осторожность.

Пять воздушных кораблей прибыли к этой части леса и ударили вниз лучами света. Сначала во все стороны ударило волной нестерпимого жара, а потом в месте, где закричала змея, произошёл взрыв. Поднялся невообразимый грохот. Взрывы разворотили грязь, вырвали с корнем деревья. Бомбардировка полностью сравняла с землёй эту часть леса.

Ван Баолэ был вынужден покинуть укрытие. Кашляя кровью, он выбрался на поверхность. При виде добычи глаза старика загорелись. Он запрокинул голову и расхохотался, а потом на огромной скорости побежал к Ван Баолэ. Настолько быстро, что его тело практически превратилось в луч света. Такая скорость была возможна благодаря великой завершённости Укрепления пульса. В каком-то смысле старик уже переплавил свой кровавый ци до предела. Похоже, в результате какого-то удачного стечения обстоятельств, произошедшего в прошлом, его аура стала напоминать... Истинное Дыхание! Хотя это не была стадия Истинного Дыхания, однако с такой аурой его боевая мощь заметно превосходила великую завершённость Укрепления пульса.

Ван Баолэ был ранен во время нескольких стычек, к тому же во время бомбардировки его тоже задело. Он тяжело дышал, следя за приближением старика в одном шаге от Истинного Дыхания.

Поднятая рука старика покраснела, словно втянула в себя весь воздух в округе. Неся с собой ужасающую силу и оставляя за собой дорожку горячего воздуха, рука приближалась к Ван Баолэ.

— Умри!

Чувствуя близость смерти, Ван Баолэ понял, бежать было некуда. С безумным блеском в глазах он вытащил все дхармические артефакты из бездонного браслета. После активации все предметы вспыхнули ярким свечением. В окружении духовной энергии они устремились к старику. Прогремел взрыв. Кто-то другой побоялся бы встретить их лоб в лоб, предпочтя уклониться, но старик презрительно улыбнулся и сжал пальцы в перчатке. В этот же миг из неё ударила волна энергии невероятной силы.

— Разбейтесь!

Небольшая буря энергии ударила из перчатки в дхармические артефакты Ван Баолэ. В результате столкновения печати потрескались, но не разбились. Удар разбил только внешний слой дхармических артефактов, духовные заготовки внутри не пострадали. Оставшиеся артефакты заблокировали и нейтрализовали обжигающий жар, посланный стариком.

Энергия перчатки всё равно прошла через дхармические артефакты, но до Ван Баолэ дошло всего сорок процентов от изначальной атаки. Под защитой бездонного браслета и даосского халата Ван Баолэ только закашлялся кровью и на огромной скорости рванул вперёд. За пазухой он держал пурпурный меч. Это был его главный козырь. Ван Баолэ не хотел, чтобы противник узнал о нём раньше времени и был готов защититься. Этим мечом он планировал нанести смертельный удар.

— Чёрт бы тебя побрал, — выругался старик. Его лицо перекосило. Он не ожидал, что у Ван Баолэ окажутся дхармические артефакты настолько высокого качества.

Тем временем к месту схватки спешили его подручные. Увидев кашляющего кровью Ван Баолэ и удар их предводителя, в них проснулась жажда убийства. Только они хотели присоединиться к схватке... как произошло то, чего никто не ожидал!

Над Туманолесьем внезапно послышалось жужжание. Звук заставил нервничать не только людей, но и всю живность в лесу. Истинные обитатели леса инстинктивно чувствовали в этом звуке угрозу. Ван Баолэ и люди в чёрных нарядах позади поменялись в лице.

Из леса вдалеке в воздух поднялся москит, достигавший десятков метров в длину, чем-то он напоминал маленькую гору. Свирепый гигантский москит! Под влиянием исходящей от него неописуемой ауры в страхе застыли и Ван Баолэ, и посланные за ним убийцы!

Глава 65

Глава 65: Хороший москит

Насекомое было просто огромным. На нём легко можно было разглядеть волоски и ноги, напоминающие пики. Движение его крыльев порождало сильный ветер, который раскачивал близлежащие деревья и ударил в лица Ван Баолэ и остальных. Больше всего поражал хоботок москита. Он выглядел пугающе острым, словно мог пробивать металл.

С приближением москита у Ван Баолэ от страха расширились глаза. Убийцы в чёрном и их предводитель были напуганы не меньше. Люди невольно поёжились, чувствуя себя муравьями перед гигантом. Опустившееся на них неописуемое давление, казалось, могло раздробить их кости и плоть. По этой причине убийцы отказались от идеи преследовать Ван Баолэ. Они застыли на месте, боясь пошевелиться.

Аура москита вселяла в сердца людей первобытный ужас. Ван Баолэ чувствовал, что это существо одной своей аурой могло уничтожить их тела и души!

Пока все дрожали от страха, москит неспешно подлетел и, зависнув в воздухе, странно наклонил голову. За его глазами, казалось, скрывался интеллект. И сейчас в них искрилось раздражение, словно его очень разозлили воздушные корабли. Несколькими взмахами крыльев москит смёл корабли, как будто они были игрушечными. С грохотом они рухнули в лесу вдалеке. Только один корабль успел вовремя увернуться и сбежать.

У людей внизу перехватило дыхание. Они поёжились, когда москит вместо преследования сбежавшего корабля сел на дерево и посмотрел на них. На ком бы ни останавливался взгляд существа, тот сразу переставал дышать. У Ван Баолэ всё внутри похолодело. Москит скользил взглядом по толпе, ни на ком надолго не останавливаясь, пока он не посмотрел на старика. Занервничав и испугавшись, старик задрожал.

"Что это за зверюга такая? — про себя в ужасе подумал он. — Проклятье. В списке десяти самых больших существ Федерации нет никаких москитов!"

Люди боялись пошевелиться. Они даже дышать старались как можно реже. Спустя какое-то время все поняли, что москит никуда не собирается, похоже, ему приглянулось это место. От этого они запаниковали ещё сильнее.

Ван Баолэ проглотил комок в горле. Как он заметил, москита почему-то интересовал только старик. В его голову невольно закралась мысль, как было бы здорово, если бы москит просто убил его. Не сводя глаз с москита, он осторожно сделал шаг назад. Если гигант как-то отреагирует, он тут же застынет как вкопанный. Однако после пяти шагов москит даже не обратил на него внимания. Ван Баолэ немного расслабился и стал отступать быстрее.

Убийцы, заметив, что делал Ван Баолэ, тоже осторожно пошли в его сторону. К их несказанной радости, москит проигнорировал и их, и всё же никто не посмел перейти на бег. Они продолжали очень осторожно делать шаг за шагом.

Издали всё выглядело так, будто время замедлило свой ход. Ван Баолэ и убийцы пытались убраться от москита как можно дальше, пусть они и двигались крайне медленно.

Встревоженный старик тоже попытался сделать шаг назад, но стоило ему пошевелиться, как вдруг взгляд москита стал холоднее, словно бы предупреждая его не двигаться.

"Что за чёрт? — у себя в голове взвыл старик. — Они могут двигаться, а я нет... Чего этот москит так ко мне прицепился?!"

Ван Баолэ и подручные старика тоже это заметили и поменялись в лице. У Ван Баолэ сердце застучало быстрее, он был очень признателен москиту.

"Хороший москит!"

Ван Баолэ двигался всё быстрее и быстрее. Отойдя от москита на триста метров, он повернулся и перешёл на бег. К этому моменту убийцы в чёрном тоже отошли достаточно далеко. Как только Ван Баолэ бросился бежать, они переглянулись. Их лидер не мог пошевелиться, с другой стороны, их задание ещё не было выполнено, поэтому двое из них, кто достиг пика Укрепления пульса, повели остальных в погоню за Ван Баолэ.

Вскоре в месте бомбардировки воцарилась тишина. Там остался только дрожащий как осиновый лист старик, который никак не мог повлиять на ситуацию. Следящий за ним москит лишил лидера убийц всякой надежды.

В лесу Ван Баолэ наконец выбежал из области давления москита, но опасность ещё не миновала. Его глаза блеснули. Он сам не заметил, как в ходе всех этих инцидентов стал действовать намного решительнее, быстрее и безжалостнее.

"Надо сменить план. У них ещё остался один корабль. Уйти от них будет тяжело. Если я быстро не убью оставшихся преследователей, то вновь окажусь в опасности, когда меня догонит этот старик. Нельзя строить стратегию на моските, старик может как-то улизнуть. К тому же я не знаю, почему он только смотрит на него, но не атакует, — в ходе анализа взгляд Ван Баолэ посуровел. — У меня один путь. Как можно скорее избавиться от всех, за исключением старика. Этим я серьёзно подниму свои шансы на спасение из этой передряги!"

С этой мыслью Ван Баолэ с холодной решимостью посмотрел на пурпурный меч в руках. Он решил перестать убегать. Развернувшись на месте, он бросился на убийц в чёрном.

Для увеличения эффективности поисков они разделились, но, продираясь через лес, старались держаться недалеко друг от друга и постоянно находились на связи. Два эксперта на пике Укрепления пульса возглавили группу, поскольку были самыми быстрыми. Во время поисков в лесной чаще они услышали впереди громкий хлопок. Мимо них пронёсся толстяк в даосском халате главного префекта и скрылся в подлеске.

— Туда! — мрачно скомандовали двое лидеров и сами поспешили вслед за беглецом.

За ними последовало семь-восемь убийц. Выглядела их группа весьма угрожающе. Когда большинство убийц бросилось в погоню, двое их товарищей неподалёку тоже хотели поспешить следом, как вдруг траву рядом с ними подёрнула рябь и оттуда выскочила тень. Ван Баолэ двигался настолько быстро, что двое убийц успели только поменяться в лице, как он уже стоял рядом с ними.

Не дав им шанса закричать, Ван Баолэ молниеносно взмахнул рукой, оставив за собой пурпурный росчерк. По скорости этот меч значительно превосходил обычные летающие мечи. Клинок со свистом умчался в лоб одного из мужчин, когда как Ван Баолэ с размаху ударил ногой в пах второго убийцы. Проигнорировав его контратаку, он впечатал его в дерево и зажал ему рот. Его жертва начала дёргаться, но в итоге испустила дух. Другой убийца валялся на земле с пурпурным мечом, торчащим из черепа.

Схватка, казалось, шла как при замедленной съёмке, но в действительности она закончилась в считанные мгновения. Ван Баолэ тяжело дышал. Даже с пилюлями его силы уже были на пределе. Всё-таки в каждой схватке решался вопрос жизни и смерти, к тому же ему требовалось заканчивать их как можно скорее. Под таким давлением он в каждом столкновении тратил много сил и энергии.

Времени праздно размышлять у него не было. Ван Баолэ вытащил меч и достал из бездонного браслета автоматон. Отдав приказ, он послал автоматона вперёд, а сам побежал следом. Впереди четверо убийцы продолжали поиски.

Спустя десять вдохов два эксперта на пике Укрепления пульса наконец догнали тень в халате главного префекта. Как оказалось, это был наряженный автоматон. Увиденный ими толстяк всё это время был автоматоном, на которого надели несколько слоёв одежды, чтобы придать ему округлую форму. В этот момент их лица искривились в гримасе страха. Издалека до них донёсся чей-то дикий вопль. Прибежав на звук, они обнаружили четырёх мертвецов и разбитого автоматона.

— Всем быть настороже. Ван Баолэ где-то рядом. У него есть автоматоны и дхармические артефакты. Не ослаблять бдительность!

Это двое экспертов прокричали на весь лес, чтобы их услышали другие члены группы. В эту же секунду воздух прорезал очередной крик.

— Он здесь. Он в одежде одного из на...

Крик оборвался. В лесу вновь воцарилась гнетущая тишина. Оставшиеся убийцы поёжились и тяжело задышали. Настороженно озираясь, они старались держаться как можно ближе друг к другу.

Из высокой травы за ними наблюдал Ван Баолэ. На его груди зияла рана настолько глубокая, что можно было разглядеть рёбра. На спине имелись ещё две похожие резаные раны. Его одежда промокла от крови. От дикой боли лоб покрылся потом, но он терпел, жуя последние несколько пилюль.

"Я убил девять человек. Осталось ещё семеро. Вряд ли они теперь разделятся. Нужен новый план".

Ван Баолэ пополз назад, лихорадочно пытаясь придумать, что делать дальше. Вдалеке послышалось жужжание. Вскоре в небе у него над головой пролетел гигантский москит. Это перепугало всех оставшихся в живых убийц. Они изумлённо задрали головы к небу.

"Москит улетел? — ошеломлённо подумал Ван Баолэ. — Не знаю, жив ли ещё старик. Но это ничего не меняет. У меня остался всего один шанс дать им бой!"

Глава 66

Глава 66: Знаете толк в развлечениях

С этой мыслью Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он использовал всё, что у него было в последней резне, поэтому ему удалось немного выправить проигрышную ситуацию и заметно поднять свои шансы.

При виде улетающего москита, не зная при этом о судьбе старика, который сейчас вполне мог уже идти по его следу, у Ван Баолэ не осталось времени на планирование. Особенно с учётом того, что москит пролетал прямо над ним.

"Убить!" — принял решение Ван Баолэ.

Его взгляд стал холоднее льда. Растаявшие во рту пилюли наполнили его теплом и силой. Сорвавшись с места, он на предельной скорости помчался на семерых убийц, которые сразу бы заметили его, если бы их не отвлёк пролетавший москит... Ван Баолэ воспользовался этим, чтобы сократить дистанцию.

— Ван Баолэ!

Когда они наконец заметили его, он уже находился в радиусе тридцати метров от них. Вспыхнув силой культивации ступени Укрепления пульса, он на ходу вытащил мегафон. Он набрал в лёгкие воздух и издал самый громкий за всю свою жизнь крик. Мегафон не выдержал такого оглушительного рёва и разбился, однако из него ударила невероятная по своей силе звуковая волна. Порождённый ей чудовищный ураган был виден невооружённым глазом. Семеро мужчин были готовы к бою, но не к чему-то такому, поэтому никто не успел защититься. Пока у них звенело в ушах, и они пытались прийти в себя, Ван Баолэ пересекал разделявшее их расстояние.

Вот только звуковая волна дезориентировала не всех убийц. Трое заранее вытащили свои дхармические артефакты и стояли в оборонительной позиции. У них тоже зазвенело в голове, но не так, как у остальных. Эта троица с криками пошла в атаку на Ван Баолэ. Двое из них находились на пике Укрепления пульса! Именно их Ван Баолэ боялся больше всего.

В прошлом он бы попытался отступить и как-то обойти их. Сейчас его глаза излучали свирепость. Он не только не отступил, наоборот, побежал ещё быстрее. За мгновение до столкновения он резко взмахнул рукой и утробно прорычал:

— Схватите их!

Из бездонного браслета появились семь верёвок и столько же автоматонов. Его последняя надежда. Помимо мужчин и женщин были даже звери-автоматоны. Следуя приказу хозяина, они набросились на двух экспертов пика Укрепления пульса. Те поменялись в лице и попытались защититься, но автоматонов было слишком много, к тому же они были очень крепкими. Вдобавок они пытались связать их верёвками, с чем им было тяжело справиться. Один из них отступил и исчез в подлеске. За ним вели преследование четыре верёвки и пять автоматонов.

Его товарищ не успел уклониться. Верёвки связали его ноги. Стоило ему упасть, как на него навалилось два автоматона и прижали к земле. Пытаясь вырваться, он поменялся в лице.

Звуковая волна, потом атака автоматонов: всё произошло слишком быстро. Ван Баолэ хотел воспользоваться шансом, чтобы расправиться с ним, но при виде странного блеска в глазах убийцы и едва заметного движения руки, словно тот сжимал что-то в кулаке, резко передумал. Вместо него Ван Баолэ налетел на третьего убийцу.

Изо рта мужчины в чёрном брызнула кровь. Когда он бросился бежать, Ван Баолэ послал вслед за ним десять летающих мечей, которые были заметно острее тех, что он использовал в прошлом. Беглец попытался защититься дхармическим артефактом. Безуспешно. Мечи прошили его насквозь.

Тяжело дыша, Ван Баолэ повернулся к четырём другим убийцам. Несмотря на дезориентацию после звуковой атаки, побледневшие мужчины бросились бежать, чтобы перегруппироваться и в подходящий момент перейти в контратаку. Ван Баолэ бросил в них семь крохотных печатей. В непосредственной близости от своих жертв они взорвались. Один из убийц не успел увернуться, печать угодила ему в голову. После взрыва на земле осталось лежать тело.

— Небеса! Откуда у него столько дхармических артефактов? Даже для факультета дхармического оружия это уже перебор!

Трое оставшихся мужчин задрожали. Дхармические артефакты Ван Баолэ обладали такой ударной силой благодаря высококачественным камням, служившими ядрами для духовных заготовок. Сила их самоуничтожения оказалась неожиданно мощной, поэтому даже без прямого попадания все трое всё равно закашлялись кровью. Ван Баолэ бросился вслед за беглецами. Пурпурный росчерк, и из шеи одного брызнула кровь. Другой получил ногой в пах. Ещё не успел стихнуть его вопль, как Ван Баолэ сломал кисть последнему, а потом ударил перепуганного мужчину в лоб. Судорожно ловя ртом воздух, он посмотрел на пойманного эксперта на пике Укрепления пульса.

Из семерых противников он убил пятерых! Он увидел, как один из экспертов, сумел вырваться и подняться с земли, пусть и с большим трудом. Всё потому, что его связывало слишком мало верёвок и всего два автоматона. В его взгляде читались потрясение и облегчение. Он раскрыл ладонь и отбросил в сторону необычного вида пилюлю.

— Ван Баолэ, ты умён, но упустил единственный шанс убить меня!

Глаза Ван Баолэ блеснули. Действительно, он планировал избавиться от него в первую очередь, но тот что-то держал в руке. Это вполне мог быть блеф, но Ван Баолэ не хотел рисковать и терять на ловушку время. Ведь за это время четверо других убийц могли прийти в себя и лишить его преимущества. Вот почему он решил сперва убить этих пятерых. Даже если он прочёл ситуацию неверно, у него всё ещё сохранялся шанс на победу.

— Ещё не поздно убить тебя сейчас! — холодно бросил Ван Баолэ.

Он побежал на эксперта на пике Укрепления пульса. Завязалась схватка. За десять вдохов они больше дюжины раз скрестили клинки. Его противник не только обладал культивацией пика Укрепления пульса, но и сражался дхармическим артефактом в виде сабли. После каждого взмаха его оружие, излучая духовную энергию, сталкивалось с пурпурным мечом Ван Баолэ.

Когда мужчина привык к ритму Ван Баолэ, тот внезапно использовал поглощающее семечко. Из тела ударила мощная сила притяжения. Убийца оказался весьма коварным противником. Он лишь делал вид, что вошёл в ритм, на самом деле он не ослаблял бдительности в ожидании очередного коварного приёма Ван Баолэ. Тем не менее... мастерство Ван Баолэ стало для него настоящим сюрпризом. В этом плане он уже вышел за пределы стадии Древних боевых искусств. Всё-таки в этой схватке все, кто на себе почувствовал эффект поглощающего семечка, были мертвы!

Убийца даже не успел использовать тактику, заготовленную на случай неожиданности. Некая сила внезапно рванула его вперёд. Он не успел даже вскрикнуть. Пурпурный меч Ван Баолэ вошёл прямо горло!

Глядя Ван Баолэ в глаза, убийца вцепился в его одежду, пока жизнь не оставила его, и он не упал на землю.

Ван Баолэ слегка наклонился и опёрся руками в колени, чтобы перевести дух. Только он вытащил меч из поверженного противника, как за спиной послышались шаги. Он обернулся. Из темноты леса вышел... старик в чёрном! Его глаза были налиты кровью. Остановившись в тридцати метрах от Ван Баолэ, он взглянул на лежащие неподалёку тела.

— Если бы я знал, что так всё обернётся, то никогда бы не взялся за эту работу, — мрачно прошипел он. — Слишком поздно... сейчас я могу только убить тебя!

Старик поднял руку в перчатке и сжал пальцы в кулак. В этот самый миг вокруг него занялся ураган невероятной силы, который буквально сочился жаждой убийства.

Тем временем в подлеске неподалёку другой эксперт на пике Укрепления пульса в страхе вглядывался в темноту. Вокруг него валялись разорванные верёвки, а на нём висели пять автоматонов: три крупных и свирепых, а также две служанки. Все пятеро держали его с ничего не выражающими лицами. Похоже, они не собирались отпускать его, пока не получат новый приказ. Но не это так его напугало. Впереди клокотал чёрный туман, в котором проглядывался кто-то, похожий на обезьяну. Вот только это был костлявый молодой человек с выпирающей затылочной костью и удлинённой челюстью, как у примата. При взгляде на него создавалось впечатление, что он любил обижать слабых, но всегда боялся и сторонился сильных. Паря в воздухе, он подогнул ноги и приложил палец к губам.

— Шшш, тихо, — покосившись на автоматонов, сказал он мужчине в чёрном, — не мешай тем двоим драться. А вы ребята... довольно интересные. Люди этого мира знают толк в развлечениях. Неплохие игрушки. Да расслабься ты. Мой хозяин, роковая звезда, не разрешает мне убивать людей. Я пришёл помочь тебе...

В глазах говорившего что-то промелькнуло. Стоило ему коснуться автоматонов, как они внезапно задрожали. Похоже... что-то в них изменилось.

Глава 67

Глава 67: Смертельный поединок

Вечер не принёс с собой прохладу. В первые же минуты в Туманолесье из-за высокой влажности у людей рубашки промокали от пота. Ярким контрастом выступало место недавнего побоища, где Ван Баолэ и старика окружала леденящая аура смерти.

В самом начале убийцы думали, что их жертва, простой студент, окажется лёгкой добычей. Как маленький тигрёнок с прорезающимися клыками он не представлял большой угрозы. Во всяком случае они так думали. Убивая всех этих людей, Ван Баолэ постоянно балансировал на грани между жизнью и смертью. Когда с тридцатью убийцами было покончено, их кровь уже невозможно было смыть с рук...

В глазах старика Ван Баолэ изменился. Перед ним всё ещё стоял толстяк, но теперь он держался крайне настороженно, взвинтив концентрацию до предела. Хоть он и был более искусным бойцом, чем его жертва, это был не повод расслабляться. Старик ещё никогда не встречал кого-то, похожего на Ван Баолэ. Человека, который был жесток не только к другим, но и к самому себе.

Если бы не москит, то Ван Баолэ уже давно бы кормил червей, с другой стороны, не от него одного отвернулась удача, толстяк сбежал бы из окружения, если бы не крик краснокостной белолицей змеи. Тогда бы этот день закончился совершенно по-другому.

Сделав глубокий вдох, старик сжал пальцы в кулак. Шквальный ветер вокруг него усилился. Дхармический артефакт заработал в полную силу. От каждой части тела исходил кровавый ци, его нервы были натянуты до предела. Он мог нанести удар в любую секунду. Глаза цепко следили за целью.

Ван Баолэ делал частые и судорожные вздохи. Полученные раны наконец начали брать своё. Пилюли давали лишь временное облегчение, к тому же ему ни разу не удалось толком отдохнуть. Его держали на ногах только сила воли и желание выжить. Стоит ему хотя бы на секунду расслабиться, и он потеряет сознание.

— Пора покончить с этим! — в голосе Ван Баолэ чувствовалась сталь.

Он прыгнул назад и приземлился на поваленное дерево, которое под его весом заскрипело. Оттолкнувшись ногами, Ван Баолэ побежал на старика, на ходу выпустив в него восемь летающих мечей. Среди них скрывался пурпурный клинок!

У старика был острый глаз. Как только Ван Баолэ отскочил назад, он высоко подпрыгнул. Стоило ему сжать пальцы в перчатке, как она превратилась в щит голубой энергии, который заблокировал летающие мечи. Издали это выглядело так, будто столкнулись две падающие звезды!

— Взрыв! — негромко скомандовал Ван Баолэ.

После взрыва семи мечей, летевших вокруг пурпурного клинка, на щит старика обрушился град металлических осколков. Под шквалом шрапнели щит исказился, позволив пурпурному мечу мгновенно миновать защиту старика. Тот лишь холодно хмыкнул. Он с некоторым презрением отнёсся к мечу, хотя знал, что это был артефакт того же калибра, что и его перчатка. К тому же без настоящего умения и таланта человек не мог так искусно управлять дхармическими артефактами. И всё же ему не составило труда увернуться от меча. Он ловко ударил правой ногой в Ван Баолэ, при этом зачерпнув энергию, которая стала волной жара. Более того, из кончика его ботинка высунулась чёрная игла.

Всё это произошло быстрее, чем человек успел бы щёлкнуть пальцем. Ван Баолэ был готов рискнуть всем. Он не только не попытался уклониться, наоборот, его пальцы сомкнулись на ноге старика. В этот самый миг его бок ожгла сильная боль. Несмотря на хруст костей после удара ноги, брызнувшую изо рта кровь и вонзившуюся в плоть иглу, он даже не моргнул и использовал всю силу поглощающего семечка.

— Умри!

Семечко создало мощную силу притяжения, отчего старик слегка оторопел. Он потерял контроль над собственным телом и остановился. Старик с тревогой заметил, как пурпурный меч приближался к его груди. Он был опытным бойцом, поэтому в такой критической ситуации на его шее и лбу от натуги вздулись синие вены, и он с рычанием взмыл в воздух. Защитной перчаткой он перехватил меч и кровожадно прорычал:

— Остановись!

Из перчатки брызнул голубой свет. Старик использовал всю свою силу, чтобы удержать пурпурный меч. Вдобавок он уже готовился нанести им удар по Ван Баолэ, вот только меч, похоже, сейчас представлял собой только внешнюю оболочку, внутри него было пусто. Под давлением перчатки меч разбился на миллион мелких осколков, которые ударили в старика. Это стало сюрпризом даже для такого матёрого убийцы. Он закричал и в ярости отшвырнул Ван Баолэ в сторону. Это дало ему небольшую передышку, правда ему не удалось избежать осколков меча, которые вонзились в лицо.

— Ты смазал его ядом! — почувствовав слабость в теле, старик закричал.

Старик отскочил назад и начал изо всех сил замедлять циркуляцию в своём теле. Когда он потянулся за противоядием, Ван Баолэ с усмешкой побежал на него. Этот козырь он подготовил после прошлой стычки со стариком.

Яд он добыл из ядовитых желёз краснокостных белолицых змей, чьи трупы забрал с собой. Изначально пурпурный меч был очень крепким, поэтому Ван Баолэ прибегнул к своим знаниям о дхармическом оружии, чтобы сделать полость для яда и застать старика врасплох. В соответствии с планом он специально сделал его хрупким, чтобы тот разбился. Ему пришлось пожертвовать небесным гнездом, чтобы не вызвать у старика подозрений. Игра стоила свеч, такое количество осколков ранили старика.

Ван Баолэ в такой опасной ситуации, казалось, не замечал кровоточащей раны у себя на боку. С активным поглощающим семечком он подлетел к старику, лишив того возможности принять противоядие, и ударил кулаком.

— Как будто ты меня не отравил?!

Ван Баолэ тяжело дышал. Практически сразу после удара иглой у него онемел весь бок. Когда начало темнеть перед глазами, он понял, что чёрная игла была тоже смазана ядом.

По лбу старика градом валил пот. Он хотел вырваться, но обезумевший Ван Баолэ притянул его к себе с помощью семечка. Этот манёвр был исполнен с филигранной точностью. Похоже, Ван Баолэ был готов пойти на всё, лишь бы убить старика. У того не осталось энергии, чтобы справиться с атакой или достать антидот.

— Сейчас узнаем, чей яд сработает быстрее! — выкрикнул Ван Баолэ.

Стиснув зубы, он взял старика в захват и обвил его ногами.

— Псих! — вскричал старик, чувствуя гниение раны.

Его тело пронзила острая боль — результат попадания в кровоток яда. Вместе с криком он извернулся и ударил Ван Баолэ. Изо рта Ван Баолэ брызнула кровь, но пламя в глазах полыхало всё так же ярко. Он выглядел как человек, которому было нечего терять. С ухмылкой он ударил лбом по лицу старика.

— Хочешь убить меня, твоего дедулю Вана?

По телу старика прошла судорога. Не желая умирать, старик с безумным блеском в глазах ударил его ещё раз. Захваты были специальностью Ван Баолэ. Сражаясь с головокружением, он выдержал удар старика, а потом схватил его запястье и вывернул, после чего ударил в пах.

— Хочешь посостязаться с дедушкой Ваном? Старый ублюдок, я моложе, поэтому мой организм дольше может бороться с отравлением. Первым от яда точно сдохнешь ты!

Не обращая внимания на текущую изо рта кровь, Ван Баолэ прибегнул к тактике психологической войны. С пронзительным, практически животным, воем старик обрушил на него очередную серию ударов. Вскоре оба уже катались по земле. Их борьба больше не выглядела как схватка двух экспертов Укрепления пульса, а скорее двух кабацких драчунов. Схватка не продлилась долго. Старик с душераздирающим воплем отрубил себе левую руку, которую держал Ван Баолэ. Вырвавшись из захвата, он отскочил назад.

Ван Баолэ был на пределе. Он хотел остановить старика, но не смог подняться. Дрожа всем телом, он чувствовал, как его покидают последние силы. Перед глазами темнело. У старика выше пояса уже гнила плоть. Он хотел положить противоядие в рот, но было слишком поздно. Его всего затрясло, и пилюля выпала из рук. Тело старика начало разлагаться под влиянием яда. Исчезнувшая плоть обнажила алые кости.

— Ван?...

Перед смертью старик посмотрел на своего противника и с горечью рассмеялся. После жуткой смерти старика Ван Баолэ, задыхаясь, пополз к трупу.

— Не хочу умирать, — в бреду бормотал он, — я хочу стать президентом Федерации. Я ещё не попробовал столько вкусных снэков. Я...

Уже теряя сознание, он сделал последнее усилие и дополз до противоядия старика. К сожалению, сил поднять пилюлю у него не осталось. Последнее, что запомнил Ван Баолэ, как он открыл рот и проглотил пилюлю вместе с землёй.

Глава 68

Глава 68: Ты извращенец

Неизвестно, сколько прошло времени. Ван Баолэ разлепил веки и тут же зажмурился, когда ему в глаза ударил пробивающийся сквозь листву солнечный свет. Сейчас погоня и покушение на его жизнь казались сном. Какое-то время он то приходил в себя, то вновь впадал в забытье. Как вдруг всё тело пронзила неописуемая боль, и он резко сел.

— Я не умер! — обрадовался Ван Баолэ, но при виде множества ран ему опять стало дурно.

Одежда была вся изрезана в лоскуты и запачкана кровью. Его плачевное состояние и следы схватки вокруг напомнили ему о смертельном поединке, который состоялся в этом лесу.

"Кто хочет моей смерти?"

Ван Баолэ стиснул зубы и с усилием поднялся. С горьким смехом он неосознанно потянулся за пилюлями... но в браслете было пусто.

"Все мои пилюли, дхармические артефакты... всё пропало".

Ван Баолэ проверил разбросанные по округе трупы. Поиски принесли свои плоды. Ему удалось добыть несколько дхармических артефактов и пилюль. Он обнюхал их, но всё равно не смог понять их свойств. Боясь, что они могли оказаться ядовитыми, до поры до времени он убрал их в бездонный браслет.

"Не хочу рисковать. Я и так чудом выжил. Будет обидно, если после этого кровавого побоища я умру из-за того, что принял не ту пилюлю".

Ван Баолэ подобрал толстую ветку и, опираясь на неё, поковылял к старику. При виде красных костей он сглотнул комок в горле, но всё же забрал перчатку и бездонную сумку. Будучи главарём, у старика была своя бездонная сумка.

Рассортировав все свои предметы, Ван Баолэ скривился от боли... рана в боку болела особенно сильно.

"Надо найти выживших, если кто-то остался, — с блеском в глазах подумал он, — и выяснить, кто их наниматель".

Несмотря на серьёзные раны, пока он лежал без сознания его силы восстановились. Готовясь к возможному продолжению схватки, он натянул перчатку. Уже перед уходом до его ушей донёсся едва уловимый крик.

— Спасите... помогите...

Ван Баолэ обернулся и опасливо огляделся. Прислушавшись, он осторожно двинулся на голос. Вскоре он вышел к неглубокому овражку. При виде человека на дне, а точнее ситуации, в которой он находился, у него округлились глаза и отвисла челюсть.

— Это... это

На земле лежал голый, сильной исхудавший мужчина с мешками под глазами. Рядом лежало пять голых автоматонов.

— Помогите... — заметив Ван Баолэ, взмолился мужчина и заплакал.

— Ты что сделал с моими автоматонами, изверг? — вскричал Ван Баолэ от переизбытка эмоций.

Придя в себя, он с удивлением осознал, что это был один из двух экспертов пика Укрепления пульса, который сбежал в начале драки. Сейчас он находился в таком незавидном положении, что Ван Баолэ сперва не поверил своим глазам.

— Ты... насколько надо отчаяться, чтобы столько времени резвиться с моими автоматонами? С ними что, и вправду можно переспать?

Ван Баолэ скептически посмотрел на голого мужчину. В его глазах он выглядел извращенцем. Ван Баолэ, едва сдерживая ярость, попытался взять под контроль автоматонов. С его губ сорвался облегчённый вздох, когда пять автоматонов открыли глаза. Убрав их в бездонный браслет, он повернулся к голому мужчине.

— Это перебор! — с болью в голосе сказал он.

После обвинения в глазах мужчины промелькнула обида. Он хотел что-то объяснить, но был слишком слаб.

— Бесстыжий подлец! Раз так, испытаю пилюли на тебе!

Ван Баолэ вытащил все пилюли из браслета и по одной начал скармливать мужчине. Спустя семь-восемь пилюль тот не только не умер, наоборот, ему даже стало лучше. Ван Баолэ ударил его кулаком в грудь, отчего мужчину опять скрутило от боли. Пленник закричал, а потом у него изо рта брызнула кровь.

— Извращенец! — обвинил Ван Баолэ.

Он на время оставил мужчину и принял проверенные на нём пилюли, после чего закрыл глаза. Спустя два часа он вновь их открыл. Его состояние заметно улучшилось. Мужчина, с другой стороны, всё ещё был сильно ослаблен. В его взгляде легко угадывался страх.

— Говори. Кто заказчик? Кто нанял вас убить меня? — угрожающе потребовал Ван Баолэ.

Мужчина никак не ответил. Ван Баолэ холодно посмотрел на своего пленника. Вместо дальнейших расспросов он достал множество неизвестных пилюль. Сначала он показывал пилюли мужчине, а потом засовывал их ему в рот. Каждые несколько штук он наблюдал за реакцией своей жертвы. Если ему становилось лучше, то Ван Баолэ награждал его ударом в грудь. Если состояние ухудшалось Ван Баолэ давал ему ещё пилюль.

В ходе этой пытки мужчина ослабел ещё сильнее. Однако он ничего не сказал, даже когда Ван Баолэ заставил его принять яд. В итоге ему пришлось вложить в рот пленника противоядие.

— Вижу, ты у нас молчун, — раздражённо бросил Ван Баолэ, размышляя, как бы выбить из него информацию.

Задачка была не из простых: совсем недавно мужчина жалобно звал на помощь, но сейчас, казалось, совсем потерял страх смерти. Внезапно Ван Баолэ посетила идея. Взмахом руки он извлёк из браслета пять автоматонов. От одного их вида мужчину затрясло, в глазах появился страх.

— Я скажу... всё скажу! — залепетал он ещё до вопроса Ван Баолэ. — Не надо... убери… убери их подальше от меня!

Ван Баолэ улыбнулся, изначально он хотел лишь проверить одну теорию. Кто мог знать, что у его пленника сразу же развяжется язык? Он невольно задался вопросом: действительно ли мужчина изнасиловал его дхармические артефакты или произошло нечто другое.

— Я мало что знаю. Главарь всего раз упоминал об этом. Заказчик вроде как из города Эфира, сын какой-то большой шишки! — выпалил мужчина, едва сдерживая слёзы.

Взгляд Ван Баолэ посуровел. Признание этого человека только подтвердили его первоначальную теорию.

"Сын большой шишки... Линь Тяньхао? Я лишил его места главного префекта, и он послал за мной убийц? Или дело в другом? Может быть, я чего-то не знаю? После моей смерти Цао Кунь и Линь Тяньхао смогут вновь стать главными префектами. Они вероятно заручились помощью проректора, иначе бы я не получил приказ возвращаться в дао академию".

В глазах Ван Баолэ промелькнула жажда убийства. В результате инцидента в лесу он сам не заметил, как стал более жестоким. В то же время он не собирался недооценивать своего противника. Он не мог напасть на них и отомстить, но если играть по правилам, то было вполне реально заставить их заплатить, а значит, отомстить!

— Убери их, умоляю...

Мольбы пленника вырвали Ван Баолэ из размышлений. Мужчину всего трясло от страха. Он странно на него покосился, а потом перевёл взгляд на автоматонов. И действительно, если бы они не поймали мужчину, то его, скорее всего, уже не было бы в живых.

"Кто знал, что автоматонов можно использовать и таким образом..."

Это напомнило ему о загадочном хозяине шлема, про которого упоминал Се Хайян.

"Он хотел купить автоматонов... причём столько... — с подозрением подумал он. — Им же не двигали какие-то скрытые мотивы? Нет, не может такого быть".

Идея показалась Ван Баолэ дикой, поэтому он решил оставить свои подозрения. Вложив в рот пленнику несколько пилюль, он вырубил его, взвалил на плечо и скрылся в лесу. Ему он был нужен живым! Следуя обратной дорогой, он пытался найти выживших. Вскоре он вышел на место, где схватку остановил огромный москит.

"Помнится, в той стороне упали четыре воздушных корабля, а ещё одно судно успело улизнуть".

После долгих блужданий по лесу он нашёл места падения кораблей. Облазив их сверху донизу, он не нашёл ни одного выжившего. Что интересно, один из кораблей был повреждён не так сильно, как остальные, хотя весь экипаж погиб при падении. Сам по себе корабль мог считаться дхармическим артефактом, поэтому Ван Баолэ — главный префект факультета дхармического оружия — попытался самостоятельно его починить.

За несколько часов он привёл его в сносное состояние, достаточно, чтобы добраться до дао академии. Ван Баолэ завёл двигатель, и судно, мерно гудя, поднялось в воздух и полетело над Туманолесьем.

Пленённый мужчина вновь потерял сознание после нескольких ударов. Ван Баолэ совершенно не хотелось, чтобы пленник сбежал, но убивать его было нельзя. Только после этого он наконец смог расслабиться. В спокойной обстановке он задумался о произошедшем. От воспоминаний о пережитых опасностях его затрясло.

"Мир очень опасное место. По возвращении в дао академию надо будет усерднее заниматься и больше тренироваться".

Разглядывая Туманолесье через иллюминатор, он увидел вдалеке пять стоящих в ряд горных пиков. Пятипалую гору .

При виде горной цепи Ван Баолэ присвистнул. Про это место рассказывал отец. Именно там он нашёл половинку маски!

— Может... стоит взглянуть?

Глава 69

Глава 69: Несравненная красавица

Пятипалая гора располагалась на границе Туманолесья. В долине между третьим и четвертым пиком текла река, напитывавшая влагой окрестные леса. Изредка в реке на солнце поблескивала блестящая чешуя, а потом со всплеском рыба исчезала в воде. Издали местность выглядела дикой и опасной.

Ван Баолэ остановил корабль над рекой. Опёршись на бортик, он посмотрел вниз на горную цепь, напоминавшую пять пальцев. Ситуацию сложно было назвать идеальной, с другой стороны, было бы глупо оказаться так близко к нужному месту и не посмотреть на всё своими глазами.

"Я просто немного там всё разведаю, — подумал он. — Если будет слишком опасно, вернусь на корабль".

С этой мыслью Ван Баолэ сделал глубокий вдох и направил воздушный корабль на снижение. Оставив корабль парить на небольшой высоте, он съездил ногой по голове своему пленнику, чтобы тот и дальше оставался без сознания, после чего покинул судно.

После схватки с убийцами Ван Баолэ стал более решительным и жестоким. Это было видно невооруженным глазом. Приземлившись на землю, он нырнул в подлесок. Он передвигался по лесу с заметной сноровкой. Несмотря на свои округлые формы, он в несколько ловких прыжков исчез между деревьями.

После недавних злоключений Ван Баолэ научился неплохо лавировать среди деревьев. Он не стал экспертом, но всё равно был неплох.

Слегка пригнувшись, Ван Баолэ продвигался по лесу и внимательно следил за окружением. Он перемежал быстрые рывки и прыжки, двигаясь зигзагами, вместо того чтобы идти по прямой к Пятипалой горе.

С высоты птичьего полета эти пять горных пиков не выглядели такими уж большими. С земли горы казались гигантскими. Пять горных пиков с их практически отвесными склонами напоминали острые кончики мечей, пронзавшие небо.

"Из рассказа отца следует, что вход в пещеру находится у подножья третьего пика".

Ван Баолэ пригнулся и двинулся дальше. На пути ему всё чаще стал попадаться птичий помёт. Это немного успокоило и вселило в Ван Баолэ уверенность. Похоже, в этом месте гнездились и отдыхали птицы. Раз это место выбрали птицы, значит, опасностей здесь практически не было.

Вскоре Ван Баолэ забрался на первый пик и взял курс на третий. Он мог подвести воздушный корабль к горе, но тогда его бы пришлось оставить парить на большой высоте, откуда бы он отлично просматривался. Поэтому Ван Баолэ решил оставить корабль в лесу, чтобы его никто не заметил, и он мог скрыть своё пребывание в этом регионе.

"Только взгляну. Если там опасно, то я сразу же сбегу".

Чем ближе Ван Баолэ был к цели, тем сильнее становилось напряжение. Он замедлил шаг, а по достижении третьего пика практически приник к земле. С такой высоты он видел реку и резвящуюся в ней рыбу.

"Если я свалюсь..."

Ван Баолэ быстро отмел эту мысль и покрепче схватился за скалу. Оглядевшись, он заметил место из рассказа отца: оно располагалось где-то на середине склона, прямо над рекой. Из скалы росло сильно наклоненное дерево, а рядом с ним находилась большая трещина. Именно она вела на место раскопок, найденное отцом Ван Баолэ и командой археологов.

"Как они вообще отыскали настолько хорошо запрятанное место?"

При виде трещины Ван Баолэ немного удивился. Ему бы никогда в голову не пришло проверить её.

"Надеюсь отец ничего не перепутал. Он изрядно тогда перебрал".

Ван Баолэ застыл, но в итоге решил довериться отцу. Поэтому он осторожно начал взбираться к трещине. К счастью, Ван Баолэ уже находился на ступени Укрепления пульса и обладал поглощающим семечком, которое помогало держаться за скалу. С этой техникой он без проблем добрался до дерева и трещины.

Вместо того чтобы сразу нырнуть в неё он огляделся, после чего, оттолкнувшись руками, запрыгнул в трещину. Внутри ему в лицо сразу же ударил поток холодного воздуха. Сделав глубокий вдох, он прижался к скале и осторожно начал продвигаться вперед.

"Она что, идет под уклоном?"

Через несколько шагов Ван Баолэ осмотрел каменные стены. Судя по всему, трещина была не природного происхождения. Она образовалась в результате падения с неба какого-то объекта.

"Даже после падения объекта извне гора устояла", — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

В ходе продвижения через трещину он ничего не нашел. В конце туннеля находилась яма шириной более ста метров, но вокруг ничего не было, ни помета, ни следов жизнедеятельности птиц.

"Одно из двух: либо отец соврал, либо археологическая группа вынесла отсюда всё подчистую".

Ван Баолэ остановился в центре ямы и разочарованно огляделся. Он пробирался сюда с небывалой осторожностью, но в итоге ничего не нашел. Его подавленное состояние было вполне понятным. Он обыскал место еще раз. Так ничего и не обнаружив, он вздохнул и двинулся к выходу.

Как вдруг он остановился, посмотрел на яму и из любопытства решил достать черную маску из бездонного браслета. Он хотел поместить маску в центре ямы, чтобы проверить, действительно ли она была тем объектом, который упал с неба в гору.

Как только он достал черную маску, та внезапно вспыхнула радужным светом, который залил стены пещеры. Впервые за пределами мира иллюзий маска повела себя таким образом. Ван Баолэ в панике бросился бежать, но уже через три шага он обернулся и посмотрел на пространство над ямой. В этом месте по какой-то причине можно было увидеть изображение, проецируемое сиянием маски.

Проекция показывала трупы обоих полов, всех возрастов, людей и монстров. Это явно была сцена какой-то войны! Поле боя было поистине масштабным. В нескольких местах лежали обломки разбитых статуй. Это был всего лишь образ, но Ван Баолэ показалось, будто ему в нос ударил запах крови.

Сама проекция была вся в алых тонах. В ней с неба к земле приближалась гигантская ладонь. Еще можно было разглядеть, как в алом небе одно за другим гасли солнца, а в самой высокой точке находился туманный образ огромного размытого лица. Его взгляд, направленный на землю, буквально излучал холод. Внизу сгрудилась толпа людей, которую защищала... женщина в черной маске!

Несмотря на маску, как только Ван Баолэ её увидел у него в голове промелькнули всего два слова "несравненная красавица".

Судя по её глазам, она не желала сдаваться, собиралась стоять до конца и убить своего противника, даже если им был бог. Смотря в глаза огромному лицу в небе, она взмахнула рукой, как вдруг рядом с ней буквально из воздуха появился меч из позелевшей бронзы, который окружала зловещая аура. В этот же миг небо, казалось, изменилось, всё вокруг загрохотало, словно время остановилось. Стоило Ван Баолэ увидеть парящий рядом с женщиной меч, как у него чуть глаза не выкатились из орбит. Его как будто ударило током. Все мысли перемешались.

Черная маска в руке померкла. Сияние и проекция исчезли, и в пещере вновь стало темно. Растерянный Ван Баолэ судорожно ловил ртом воздух. Прежде чем прийти в себя он еще долго простоял в пещере. Двинувшись к выходу, он шокировано бормотал себе под нос:

— Меч... этот меч...

Выбравшись наружу, он несколько раз тряхнул головой, а потом со скепсисом посмотрел на солнечный меч в небе.

В таком состоянии Ван Баолэ вернулся на корабль и долго просидел на палубе. Когда хаос в голове немного улёгся, он завел корабль и взмыл в небо. Вот только он не заметил, как его судно проводил чей-то взгляд.

Этот человек стоял у входа в пещеру на Пятипалой горе.

Его лицо мешали разглядеть лучи закатного солнца. Он носил длинный белый халат. Ветер играл его седыми волосами. Позади него клубился черный туман, где скрывался юноша, чьи выступающие скулы и рот делали его похожим на обезьяну. Рядом с ним беззвучно парил москит.

Глава 70

Глава 70: Переступить черту

Ночное небо накрыло весь мир, подобно чёрному покрывалу, на котором поблёскивала россыпь звёзд. В темноте световым пятном выделялся защитный барьер воздушного корабля. Изредка он вспыхивал магическим светом, словно судно трясло.

Сейчас, помимо пленённого мужчины и Ван Баолэ, на его борту находились другие люди: пассажиры, которые стали свидетелями нападения воздушных пиратов. Эти люди направлялись в город Эфира, но из-за столкновения их корабль остался парить в воздухе и не мог лететь дальше, к тому же все системы связи вышли из строя.

К счастью, Ван Баолэ подобрал их. Их очень впечатлило то, что Ван Баолэ вернулся за ними на исправном корабле. Они понимали, что человек, ставший целью такого количества экспертов ступени Укрепления пульса, явно был незаурядной личностью. Вдобавок не каждому бы хватило храбрости спрыгнуть с зависшего на огромной высоте корабля, а потом вернуться живым. От него буквально веяло запахом крови и смерти.

При виде внешности под стать кровавой ауре и пленника, который дышал на ладан, у пассажиров затряслись поджилки. С этого момента они ходили вокруг него на цыпочках. Никто не рискнул спросить о случившемся из страха вызвать его гнев.

Ван Баолэ не было до всего этого никакого дела. В данный момент он сидел в отдельной каюте в своём изорванном и окровавленном халате главного префекта. Его взгляд был устремлён в иллюминатор на Туманолесье. Прошло уже два дня, но его до сих пор преследовали воспоминания о схватке в лесу и увиденном в пещере Пятипалой горы.

— Её маска и меч, — пробормотал Ван Баолэ, вглядываясь в непроглядное ночное небо. — Это же не может быть древний меч, пронзивший солнце? Размеры просто несопоставимы...

Ван Баолэ вздохнул и попробовал переключиться с тяжких дум на что-то более лёгкое. Он задумался о погоне в лесу и своих шансах. В такой передряге на девять шансов умереть был лишь один остаться в живых.

"Линь Тяньхао!" — мрачно подумал Ван Баолэ.

После этого инцидента он очень беспокоился за родителей. Перед началом путешествия из Туманолесья два дня назад он связался с родителями. Убедившись, что с ними всё в порядке, он облегчённо вздохнул.

"Статус главного префекта всего факультета дхармического оружия уже сделал меня мишенью. Если они переключатся на членов моей семьи..."

От этой мысли Ван Баолэ поёжился и сильно сжал пальцы.

"Я на семьдесят процентов уверен, что за всем стоит Линь Тяньхао! Его отец важная шишка. Сперва надо нарыть о нём информацию. Его отец явно не какой-то там клерк, раз проректор проглотил свою гордость и согласился потакать всем капризам его сына. Напрашивается неутешительный вывод: с местью придётся повременить".

Ван Баолэ закрыл глаза и задумался, что можно было сделать с имеющимися у него картами, чтобы как можно быстрее разрешить этот кризис.

До конца путешествия они больше не встретили серьёзной опасности. Защитный барьер оберегал их от атак зверей и чудовищ. Пассажиры старались не показываться Ван Баолэ на глаза, но их нервозность и страх за время пути заметно ослабли.

Под управлением Ван Баолэ корабль приземлился не в городе Эфира, а прямо на острове нижней академии. На борту не нашлось несогласных с этим решением. Поблагодарив Ван Баолэ, они направились с острова к городу Эфира.

Попрощавшись со всеми, Ван Баолэ посмотрел на знакомую дао академию, а потом глубоко вздохнул и направился к пику ректора вместе с пленником. Новый учебный год ещё не начался, поэтому в академии было не очень людно. Но Ван Баолэ был знаменит на всю нижнюю академию. Встреченные им студенты, которые решили не уезжать на каникулы, не могли не заметить его рваный наряд и следы засохшей крови.

— Это... Ван Баолэ?

— Что с ним стряслось? Он весь в крови и, похоже, ранен!

Ван Баолэ сохранял невозмутимость. Он носил этот наряд не из желания покрасоваться, просто у него не осталось другой одежды. Пока студенты не успели разнести новости о его возвращении по академии, он вместе с пленником поднялся на пик ректора. Под ошеломлёнными взглядами служителей пика он остановился перед главным зданием, накрыл ладонью кулак и громко произнёс:

— Ученик Ван Баолэ, сумевший чудом избежать смерти, просит аудиенции у ректора!

Его голос был отлично слышен как снаружи, так и внутри здания. Медитировавший внутри ректор тотчас открыл глаза и посуровел. Резким движением кисти он заставил массивные двери медленно отвориться. На освещённой солнечным светом улице старик увидел Ван Баолэ в окровавленном и рваном халате. Ректор тут же поменялся в лице и быстро поднялся.

— Что случилось?!

Ван Баолэ посмотрел на ректора, а потом на какое-то время закрыл глаза. Открыв их, он вошёл, швырнул пленника в сторону и достал кольцо-передатчик, после чего проиграл сообщение с требованием в срочном порядке возвращаться в дао академию. Услышав его, ректор сделался очень серьёзным. Он подошёл к лежащему на полу мужчине в чёрном халате.

— Я...

Пленника била крупная дрожь. Он хотел попросить о пощаде, но ректор не дал ему и слова сказать. С яростным огоньком в глазах старик молниеносно ударил в одну из акупунктурных точек у него на голове.

Он не убил пленника. Ван Баолэ этого не знал, но удар был нужен для того, чтобы погрузить сознание человека в хаос. Кольцо на пальце ректора ярко блеснуло, приняв форму острой иглы, которая вонзилась в акупунктурную точку пленника. Тот забился в конвульсиях. Духовное сокровище ректора вторглось в разум жертвы и стало просматривать его воспоминания.

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Он не стал ничего говорить, решив подождать результата проверки. Спустя какое-то время ректор извлёк иглу и отвёл руку. Мужчина в чёрном рухнул на пол и забился в конвульсиях, у него на губах пузырилась пена. Выглядел он весьма плачевно, но в глазах ректора этот человек был никем. Сейчас руководитель нижней академии, похоже, всеми силами пытался сдержать бушующие внутри эмоции, но ему не удалось скрыть пламя ярости в глазах.

— Не беспокойся, я предоставлю тебе удовлетворительное объяснение, — заверил старик.

— Спасибо, ректор!

Это был второй раз, как Ван Баолэ заговорил. Он поклонился и ушёл, оставив ректора в крайне скверном настроении.

— Выясни, что произошло на самом деле, — с тяжёлым вздохом приказал ректор.

— Как прикажете, — хрипло сказал кто-то откуда-то сзади.

Ван Баолэ ни разу не покинул свою пещеру бессмертного. Всё это время он ожидал весточки от ректора. Зная о статусе Дао академии эфира, нетрудно было догадаться, насколько серьёзным был этот случай. Он не знал, чьим сыном был Линь Тяньхао, как и не знал, какое влияние окажет личность его отца на исход дела.

Прошло ещё два дня. На вершине горы стоял ректор. Любуясь ночным небом, он слушал доклад человека за спиной.

— Ректор, я провёл тщательное расследование и даже побывал в Туманолесье, — хрипло доложил он. — На месте я нашёл тела. Всего двадцать семь человек, которых наняли разыграть нападение воздушных пиратов. В их группу входили два эксперта на пике ступени Укрепления пульса и один в одном шаге от стадии Истинного Дыхания. Улизнувший воздушный корабль мы нашли, правда тоже разбитым.

Ректор уже обо всём этом знал из воспоминаний пленника, но, услышав подтверждение этой информации, он не смог скрыть удивления. Повернувшись к человеку позади, он спросил:

— Ван Баолэ и вправду в одиночку перебил всех нападавших?

— Скорее всего, всё так и было. Он точно был один. К тому же в пользу этой версии говорят показания опрошенных пассажиров. Я проверил все трупы. Большинство из них скончались от одного удара. Многих убили дхармические артефакты, вдобавок место схватки буквально усыпано их осколками. Воздушные суда уничтожило какое-то крылатое существо. Ничего удивительного, это ведь Туманолесье. После осмотра места происшествия могу сказать, что юнец угодил в очень опасную передрягу.

Похоже, даже говорившему не верилось в то, что он рассказывал.

— Ван Баолэ, должно быть, использовал все свои знания о дхармическом оружии, которые получил в дао академии. Вполне вероятно он прибегнул к каким-то секретным техникам, но в любом случае покушение действительно имело место быть. Организаторы Линь Тяньхао и его люди. Предположительно Цзян Линь и Цао Кунь предложили ему эту идею!

— Секреты... — немного помолчав, изрёк ректор, — у всех есть секреты, это не проблема. Но Линь Тяньхао... у этого сопляка хватило наглости бросить вызов четырём великим дао академиям!

С этими словами он вышел и направился в верхнюю академию. Очевидно, Линь Тяньхао своими действиями переступил черту, поэтому об этом следовало доложить в верхнюю академию.

В докладе ни разу не был упомянут москит, более того, в воспоминаниях пленённого мужчины исчезло всё, что касалось юноши в чёрном тумане, похожего на обезьяну. Словно ничего этого никогда не было. Всё просто было стёрто.

Незаметно прошло ещё два дня. До начала учебного года оставались считанные дни. Результаты расследования наконец стали известны Ван Баолэ. Обо всём ему сообщил ректор. Ван Баолэ поначалу не поверил своим глазам, когда прочитал сообщение, хотя многие его подозрения подтвердились.

"Этим они переступили черту. Академия гарантирует твою безопасность, о семье тоже можешь не беспокоиться. Он сенатор, что с того? Если кто-то опять попытается опять что-то устроить..."

Это были последние слова в сообщении. Ван Баолэ стало трудно дышать. Его глаза ярко заблестели. Решение дао академии показало ему, что он мог верить в своё учебное заведение.

"Твой отец сенатор? Ну и что? Линь Тяньхао, Цзян Линь и Цао Кунь, ваш дедушка Ван скоро сведёт с вами счёты!" — со смехом подумал Ван Баолэ.

Он включил кольцо-передатчик и послал Лю Даобиню и остальным сообщение, в котором приказал всем арбитрам вернуться в академию.

Глава 71

Глава 71: Никогда не поздно отомстить

Ван Баолэ в силу своего характера не прощал даже самые мелкие обиды, не говоря уже о чем-то столь серьезном, как покушение на жизнь. Одна единственная ошибка могла стоить ему жизни. Он не был уверен, что смог бы выжить, доведись ему пережить это еще раз.

Покушение не только спровоцировало Ван Баолэ, но и Дао академию эфира. В сообщении ничего не говорилось о том, что он должен предпринять какие-то конкретные шаги, однако Ван Баолэ всё равно хотел отомстить. Сведение счетов создаст еще больше ненависти, но Ван Баолэ было всё равно. Если он ничего не предпримет, то в глазах Линь Тяньхао и остальных будет выглядеть слабым. Вот почему он собирался отомстить им лично и получить как можно больше удовольствия от процесса.

В результатах расследования ректора и прилагаемом сообщении говорилось, что Цзян Линь и Цао Кунь были сообщниками Линь Тяньхао. Расследование оказалось на удивление тщательным. Цзян Линь и Цао Кунь не принимали прямого участия, они помогали в организации покушения.

"Они заслуживают того, чтобы быть публично униженными. Так будет лучше всего!"

Ван Баолэ проводил время в своей пещере бессмертного в компании снэков, с предвкушением ожидая возвращения Линь Тяньхао и его лакеев. Три дня спустя в дао академию вернулись Лю Даобинь и остальные арбитры. Они оперативно отреагировали на призыв вернуться и сразу же доложили Ван Баолэ о своем прибытии. Ван Баолэ не стал поручать им что-то конкретное, ограничившись расплывчатой формулировкой "ожидайте приказов". Наконец два дня спустя начался учебный год.

Ранним утром облачившись в новый даосский халат главного префекта, Ван Баолэ застрял у зеркала в попытке изобразить самую грозную позу. Вдобавок он активировал кольцо-передатчик и связался с Лю Даобинем.

— Арбитры факультета дхармического оружия, через полчаса всем прибыть к воздушному порту дао академии!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох, поправил пояс под округлым животом, сложил руки за спиной и с довольной улыбкой вышел из пещеры бессмертного. Практически сразу до его ушей донесся гул и свист приближающихся воздушных кораблей. Практически все старшие студенты возвращались в академию к началу занятий. Хоть некоторые корабли привозили новых студентов заранее, сегодня в воздушном порту дао академии было не протолкнуться.

К тому же некоторые старшие студенты дружелюбно приветствовали новичков в надежде отыскать ту единственную, с кем можно было закрутить роман в новом семестре.

Этот год отличался от остальных. В этот раз сразу после получения приказа от Ван Баолэ в воздушном порту выстроились Лю Даобинь и несколько сотен арбитров. Они успели прибыть на место до своего начальника. Такое количество молодых людей в одинаковой черной форме просто не могло не привлечь внимание других студентов.

— Что происходит?

— Почему здесь так много арбитров?

— Они с факультета... дхармического оружия!

Пока студенты строили догадки, Лю Даобинь и остальные арбитры молча стояли, сурово глядя на толпу. Вскоре вдалеке показался силуэт Ван Баолэ. В глазах сотен арбитров разгорелся огонёк, и они хором его поприветствовали. Не имело значения, действительно ли они были рады его видеть.

— Доброе утро, главный префект!

От неожиданности многие студенты вздрогнули. Ван Баолэ чувствовал себя просто прекрасно. Со сложенными за спиной руками он подошел к арбитрам и посмотрел на воздушный корабль, уже шедший на посадку.

Получив от ректора добро на предложение взять дело в свои руки и бортовые номера воздушных кораблей, на которых летели Линь Тяньхао, Цзян Линь и Цао Кунь, Ван Баолэ оставалось только ждать.

Его молчание слегка нервировало арбитров и Лю Даобиня, но никому не хватило храбрости спросить в чем дело. Так они и стояли в томительном молчании. Студенты в воздушном порту растеряли свой задорный настрой, приятная суматоха сменилась давящей атмосферой. Многие шептались и полушепотом делились своими теориями.

Тем временем в порту продолжали приземляться воздушные суда. Разговоры сходящих с них старших студентов тотчас стихали при виде внушительной группы арбитров факультета дхармического оружия. Не зная, что именно происходит, они обходили группу арбитров стороной. Никто не хотел к ним приближаться. Новоприбывшие растворялись в толпе и пытались узнать у знакомых в чем дело.

Некоторые воздушные суда привозили преподавателей, сопровождавших новых студентов. Новички еще не знали ничего про арбитров. Радостно сходя в порту дао академии, они оживленно болтали, но выстроившиеся в ряд люди в черных халатах навели их на логичный вопрос.

— Кто это такие?

— Гляньте, толстяк впереди одет по-другому. Похоже, его статус не такой как у остальных, раз у него другая форма.

Сопровождавшие их учителя странно покосились на Ван Баолэ. После их короткого объяснения новым студентам стало слегка не по себе. Теперь они знали значение черной формы арбитров и о статусе толстяка перед ними. Постепенно корабли привозили всё новых студентов. Толпа увеличивалась, гомон тоже нарастал. Внезапно Ван Баолэ направился к одному снижающемуся кораблю.

Многие арбитры посуровели и на автомате последовали за своим начальником. Ван Баолэ шел к уже севшему кораблю, с которого сходили студенты. Один из них нервно озирался. Это был бывший главный префект кафедры духовных камней Цзян Линь.

Ван Баолэ наказал Цзян Линя за прошлые прегрешения, но после встречи префектов и потери им власти, его признали невиновным. Он ненавидел Ван Баолэ и знал о замыслах Линь Тяньхао. Более того, он даже внёс свою лепту в составление плана покушения. Неудивительно, что при виде Ван Баолэ он застыл. У него сузились зрачки, сбилось дыхание, а сердцебиение сорвалось в галоп. Шестое чувство подсказывало, сейчас произойдет что-то плохое.

С блеском в глазах Ван Баолэ тут же прыгнул вперед. Скорость была настолько высокой, что его тело превратилось в длинный радужный луч, который приземлился на воздушном корабле.

— Цзян Линь, — прозвучал низкий голос, — ты исключен из академии за покушения на жизнь главного префекта. Я получил приказ на твой арест! Арбитры, взять его!

Голос Ван Баолэ подобно урагану прокатился по всему воздушному порту. Ошеломленный Цзян Линь резко поменялся в лице и задрожал. Он неосознанно начал пятиться.

— Ван Баолэ, — не своим голосом закричал он, — что всё это значит?!

Первой реакцией студентов и преподавателей, прибывших на одном с ним корабле, было встать на пути Ван Баолэ. Но, услышав его слова, они разошлись в стороны. Теперь путь к Цзян Линю был открыт. Глаза Цзян Линя дико забегали, в них легко угадывались страх и отчаяние. Он с воплем попытался дать отпор.

— Сопротивление представителю власти?

Взгляд Ван Баолэ не сулил ничего хорошего. Он очень быстро оказался рядом с перепуганным Цзян Линем, схватил его за руку и впечатал лицом в землю. Из горла Цзян Линя вырвался полный боли крик, на лбу выступил пот. Излучая жажду убийства, Ван Баолэ чуть сдвинулся и вывернул вторую руку. Не обращая внимания на крики, он с размаху ударил кулаком ему в грудь. Это уничтожило меридианы и повредило древние боевые искусства!

Изо рта Цзян Линя хлынула кровь. После кровавой схватки в лесу его культивация заметно превосходила культивацию Цзян Линя. Окровавленный молодой человек был выброшен с воздушного корабля, где его подхватили арбитры и унесли прочь. К счастью, он уже потерял сознание, поэтому больше не сопротивлялся.

Всё произошло очень быстро. Многие студенты примерзли к месту при виде жестокости Ван Баолэ. В их головах до сих пор звучали его слова.

— Покушение на убийство главного префекта?

— Небеса! Я что-то совсем запутался. Его исключили?!

— Я тут кое-что вспомнил. Несколько дней назад я видел Ван Баолэ всего в крови.

Пока толпа гудела, Ван Баолэ с палубы корабля внезапно заметил еще один интересующий его корабль. Тот только что приземлился. На его борту один бледный как мел пассажир осторожно пятился. При виде Цао Куня губы Ван Баолэ изогнулись в хищной улыбке. Почувствовав на себе тяжелый взгляд Ван Баолэ, Цао Кунь в страхе попытался сбежать. Вот только обогнать голос Ван Баолэ ему не удалось.

— Цао Кунь, ты исключен из дао академии за покушение на жизнь главного префекта!

С этими словами Ван Баолэ сорвался с места. Цао Кунь видел, какая судьба постигла Цзян Линя.

— Ван Баолэ, я невиновен! — дрожащим голосом выдавил он. — Это всё Линь Тяньхао... он всё придумал! Прости меня, я больше так не буду!

Глава 72

Глава 72: Исключение

— Твои обещания уже ничего не стоят! — мрачно процедил Ван Баолэ.

Из автобиографий высокопоставленных чиновников он знал, как вести себя с врагами. Никакого милосердия и жалости. Вдобавок их следовало ослабить до такой степени, чтобы они в будущем больше не представляли угрозы. Особенно если учесть, что произошло в Туманолесье. От воспоминаний о нападении его взгляд посуровел, и он с необычайной скоростью бросился на Цао Куня.

Лю Даобинь и остальные арбитры наконец оправились от шока. При мысли о том, что Ван Баолэ пошел на прямую конфронтацию с бывшим главным префектом, у них немного сбилось дыхание, в особенности у тех, кто стараниями Цао Куня попал за решетку. Они с небывалым рвением бросились ему наперерез.

— С дороги! — прорычал Цао Кунь.

Оказавшись в ловушке, он, рыча как обезумевший зверь, пытался вырваться, спастись. Вот только он, похоже, забыл, что находился в Дао академии эфира. Даже если ему удастся сбежать, уйти далеко не удастся, да и он уже упустил шанс для побега. Лю Даобинь с арбитрами уже отрезали все пути к отступлению. Мгновением позже перед ним уже стоял Ван Баолэ.

Цао Куня била неконтролируемая дрожь. Всё внутри сжалось от страха. На грани истерики, он понял, что ему не сбежать.

— Ван Баолэ, я хочу видеть ректора. Я...

Не дав ему закончить, Ван Баолэ размашисто ударил в его даньтянь. Цао Кунь сложился пополам. С его губ брызнула кровь, а сам он побелел и рухнул на землю. Удар был очень болезненным. Как и в случае Цзян Линя, в результате были уничтожены меридианы. Культивация Древних боевые искусств Цао Куня была повреждена.

— Возьмите обоих под стражу! — покалечив двоих студентов, спокойно приказал Ван Баолэ.

Арбитры и Лю Даобинь оперативно схватили бьющегося в конвульсиях Цао Куня и подняли Цзян Линя, который всё еще находился без сознания.

Старшие студенты в воздушном порту почувствовали, как у них по спине пробежал холодок. Они смотрели на Ван Баолэ с благоговейным трепетом. Что до новых студентов, они практически ничего не знали о главных префектах, в отличие от их старших товарищей, поэтому просто завидовали власти Ван Баолэ.

— Главный префект такой сильный! — восхищенно сказал один.

— Это Ван Баолэ? С какого он факультета? Я тоже туда хочу! — добавил другой.

— Как мне стать арбитром? Крутые ребята!

Все новички с восхищенно галдели, а некоторые студентки по-особому смотрели на Ван Баолэ. Всё-таки они пока еще ничего не знали. Ван Баолэ впечатлял куда больше, чем остальные могущественные люди, которых им доводилось видеть. У него была аура человека, в чьих руках находились судьбы других людей. Она делала его особенно привлекательным.

Не обращая внимания на шушукающихся студентов, Ван Баолэ выпятил живот и с закрытыми глазами ожидал прибытия Линь Тяньхао. Цзян Линь и Цао Кунь были лишь пешками. Линь Тяньхао — вот кто дергал за ниточки. Именно ему Ван Баолэ хотел отомстить. Тем не менее Ван Баолэ не особо надеялся на это. Всё-таки семьи Цзян Линя и Цао Куня вертелись не в тех кругах, чтобы их могли заранее предупредить, поэтому они, ничего не подозревая, и вернулись в академию, где и были арестованы.

Линь Тяньхао, с другой стороны, был сыном сенатора. Воздушный корабль, на котором он находился, не прибыл в назначенное время. Ван Баолэ понял, Линь Тяньхао прознал о случившемся и не стал возвращаться в дао академию.

— Побоялся вернуться? — с холодным смешком сказал Ван Баолэ, а потом повернулся к стоящему рядом Лю Даобиню. — Сделай объявление об исключении Линь Тяньхао с факультета дхармического оружия за покушение на жизнь главного префекта!

Сказав это, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился толпе, после чего пошел к выходу с воздушного порта.

Лю Даобинь кивнул и вместе с остальными арбитрами двинулся следом. После поимки Цзян Линя и Цао Куня он быстро передал приказ факультету дхармического оружия и нижней академии об исключении Линь Тяньхао. Когда их группа двинулась к выходу, толпа студентов в порту взорвалась криками. Произошедшее уже обсуждали в духовном интранете. Со временем это стало самой горячей новостью дао академии.

Дао академия не только не стала наводить порядок, наоборот, было сделано объявление, где троица обвинялась в покушении на главного префекта. Два ареста в воздушном порту добавили Ван Баолэ известности. Теперь среди новых студентов он вообще стал настоящей звездой. Узнав о случившемся, люди не переставали говорить об этом.

【Единственный главный префект факультета дхармического оружия...】

【Стать экспертом ступени Укрепления пульса всего за год...】

С такой известностью куда бы Ван Баолэ ни направился к нему всегда подходили студенты просто поприветствовать или поболтать. Информация о нём распространилась не только по дао академии, но и за её пределами. О нём слышали даже в трех других дао академиях Федерации.

Жизнь Ван Баолэ вернулась в спокойное русло. Он догадался, что ректор намеренно скрыл информацию от Цзян Линя и Цао Куня. Эти двое стали агнцами на заклание, дабы умерить гнев Ван Баолэ. Линь Тяньхао так и не прилетел, однако объявление о его исключении подтвердили в нижней академии. Ван Баолэ понимал, это был лучший исход, на который он мог рассчитывать.

— Ничего еще не кончено, — процедил Ван Баолэ сквозь стиснутые зубы.

Погоня и кровопролитная схватка в лесу помогли ему понять, насколько важными оказались знания о дхармических артефактах. Именно с их помощью ему удалось выбраться из той передряги.

"Надо переплавить больше артефактов!"

Ключевую роль в том конфликте сыграл пурпурный меч. Ван Баолэ расправил складки на халате и привел себя в порядок перед встречей с деканом факультета. Он хотел поблагодарить его за подаренный меч!

Бородач в своей резиденции посмотрел на склонившегося перед ним Ван Баолэ. Как декана факультета дхармического оружия его ввели в курс дела. Его просто не могли не поставить в известность, ведь все участники событий были с его факультета. Узнав обо всём, бородач с трудом взял под контроль свой гнев.

— Баолэ, ты правильно поступил! Отпрыски именитых семей считают, что могут игнорировать законы. Думают, что могут бросить вызов четырем великим дао академиям. Наивные глупцы!

— Благодарю вас, декан. Если бы не подаренный вами летающий меч, то я... скорее всего, не выбрался бы из леса живым, — сказав это, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился.

Это тронуло бородача, он действительно беспокоился об этом студенте. Ван Баолэ вытащил из бездонного браслета обломки пурпурного меча. Бородач не смог скрыть захлестнувших его эмоций. Он, конечно, слышал о произошедшем, но состояние меча ясно говорило, насколько Ван Баолэ пришлось тяжело в схватке с убийцами. Декан поднял глаза на особого студента, которого он собственноручно выбрал.

— Не беспокойся, — с теплотой и гордостью за своего подопечного сказал он, — я сделаю еще один!

Ван Баолэ был приятно удивлен. Еще немного побеседовав, он поблагодарил декана и вернулся в пещеру бессмертного. Там он взялся за нанесение начертаний на духовные камни. Нападение убийц показало, насколько ему не хватало защитных дхармических артефактов.

"Эти артефакты были сделаны не то чтобы очень филигранно. Я бы даже сказал грубовато. Однако они оказались крайне полезными. В этот раз надо сделать еще больше. К тому же не помешают и защитные артефакты!"

Шло время. С началом учебного года и прибытием новых студентов на каждом факультете стало оживленнее обычного. В те редкие моменты, когда Ван Баолэ выходил на улицу, он ловил на себе восхищенные взгляды новых студентов своего факультета.

Ван Баолэ наслаждался вниманием, но не забывал о необходимости переплавить больше дхармических артефактов. По этой причине большую часть своего времени он проводил в Пещере духовной печи.

Две недели спустя от ректора пришли две шкатулки. В первой лежало зеркало, излучающее мощную подавляющую силу. На нём имелись три оружейных метки. Ван Баолэ оцепенело уставился на духовное сокровище третьего класса! Во второй он обнаружил нефритовый кулон с вырезанным водяным драконом. На нём тоже обнаружились три оружейных метки. Если смотреть на кулон достаточно долго, водяной дракон, казалось, едва заметно двигался.

"Еще одно духовное сокровище третьего класса!"

Ван Баолэ с шумом вдохнул. Он понимал всю ценность двух этих предметов. Не став доставать их из шкатулок, он включил кольцо-передатчик и связался с ректором.

— Я лично переплавил нефритовый кулон, — прозвучал из кольца голос старого доктора. — Это подарок, который будет тебя защищать! Что до зеркала, его прислал мэр города Эфира. Мы его тщательно проверили, оно в полном порядке. Если не хочешь его...

Слушая ректора, Ван Баолэ задумался. Похоже, отец Линь Тяньхао и Дао академия эфира пришли к какой-то договоренности.

— Конечно, хочу, — не думая, выпалил он. — Зачем мне отказываться от него?

Ректор добродушно рассмеялся. Он думал, что Ван Баолэ придется убеждать принять подарок, но тот, похоже, сразу сообразил значимость и смысл подарка. Немного помолчав, он продолжил, но уже тише:

— Баолэ, четыре великих дао академии и семнадцать сенаторов являются частью Федерации, поэтому некоторым вещам никогда не будет дан ход. Забудь о случившемся. Я гарантирую, что в будущем подобного не повториться!

— Исключение тоже отменили? — осторожно спросил Ван Баолэ, его глаза засверкали как две льдинки.

— Правила дао академии непреложны. Ни о каком восстановлении в нижней академии не может быть и речи! — успокоил ректор, а потом отключил связь.

В Пещере духовной печи Ван Баолэ перевел взгляд с кольца на две шкатулки. "Восстановление в нижней академии... получается, запрет на обучение в нижней академии не лишает тебя права учиться в верхней?"

Глава 73

Глава 73: Силуэт в солнечном свете

"Пусть у нижней и верхней академии независящие друг от друга списки студентов, я, Ван Баолэ, не забуду и отомщу!"

Зная, кем был отец Линь Тяньхао, его ни капли не удивило решение дао академии. Из автобиографий высокопоставленных чиновников он вычитал, как вести себя в такой ситуации. В каком-то смысле он пошёл на попятную, к тому же дао академия предоставила ему определённую компенсацию.

"Подарки я приму, но всё равно отомщу".

Ван Баолэ посмотрел на нефритовый кулон и зеркало. "Какая интересная штучка", — заключил он после их осмотра. Нефритовый кулон представлял собой духовное сокровище для атаки и защиты. Ван Баолэ чувствовал духовную силу. Проверив начертания, он пришёл в восторг от его возможностей.

Зеркало не уступало кулону. Оно не могло защищать и атаковать напрямую, зато создавало видимость крепкой защиты, чем можно было вводить противника в заблуждение. Вдобавок его можно было использовать и во время атаки. В общем, оно могло оказаться полезным во многих ситуациях.

Ван Баолэ очень понравились эти два духовных сокровища. Они пришлись как нельзя кстати, после схватки в лесу у него почти не осталось духовных артефактов. С двумя сокровищами такого класса он почувствовал себя в большей безопасности.

"Но этого всё ещё мало. Надо переплавить больше артефактов, особенно защитных, чтобы в случае опасности быть во всеоружии!"

Ван Баолэ вновь вернулся к переплавке и начертаниям. Следующий месяц прошёл без происшествий. Ван Баолэ практически не покидал Пещеру духовной печи. Количество дхармических артефактов в его распоряжении неуклонно росло. У него уже было более десяти больших печатей, не говоря уже о верёвках. Основой фокус он сделал на дхармических артефактах жемчужинах. Создание одной требовало от Ван Баолэ огромных усилий. Духовная заготовка была полностью сделана из радужных духовных камней, исписанных чудовищным количеством начертаний. При активации она окружала владельца защитным барьером наподобие Барьера золотого колокола. Одной было мало. Ван Баолэ успокоился только тогда, когда переплавил больше дюжины.

"Защитных артефактов достаточно. Пришло время поработать над нападением..."

Ван Баолэ утёр трудовой пот и прикончил несколько пакетиков со снэками. Из всех доступных вариантов он остановился на летающих мечах. С культивацией стадии Древних боевых искусств Ван Баолэ не мог управлять дхармическими артефактами так ловко, как бы ему хотелось. Да и раскрыть весь их потенциал он не мог. Но как единственный главный префект факультета дхармического оружия он использовал невиданные ранее студентами начертания, чтобы как-то обойти эту проблему.

"Использую магнетизм. С его помощью можно объединить эти летающие мечи. Так я смогу управлять всеми, контролируя всего один меч!"

Глаза Ван Баолэ заблестели, когда он добавил начертание магнетизма на духовные заготовки летающих мечей. Финальный продукт был далёк от идеала, сила магнетизма позволяла соединять всего несколько летающих мечей. С другой стороны, во время испытаний он одним взмахом руки мог послать в полёт не один, а сразу несколько летающих мечей. Их скорость и манёвренность стали заметно выше, особенно если сравнить с тем, как они показали себя в Туманолесье. Он не был полностью удовлетворён результатом, но в данный момент на большее он был не способен.

"Надо добавить функцию самоуничтожения!"

Ван Баолэ почесал затылок. После схватки в лесу, где на кону стояла его жизнь, Ван Баолэ посчитал, что артефакты взрывались недостаточно быстро. Если бы можно было установить таймер взрыва, тогда они стали бы идеальным оружием.

"Надо добавить функцию самоуничтожения на все артефакты, чтобы они могли по команде взорваться. Ещё остался большой мегафон. Настоящая находка. Как переплавлю его, надо будет придумать, как сделать его более мощным".

Две недели спустя Ван Баолэ всё ещё переплавлял дхармические артефакты. Когда он уже почти закончил, ему пришло сообщение от Зайки, что побудило его выйти из Пещеры духовной печи подышать свежим воздухом. Любуясь пышными облаками в небе, он неосознанно погладил бездонный браслет.

"Со мной сейчас больше артефактов, чем раньше, — не без удовольствия подумал он. — Если бы мне ещё раз пришлось драться в Туманолесье, то я бы разобрался с убийцами без какого-либо труда".

Довольно жуя очередной снэк, Ван Баолэ отправился на прогулку по факультету дхармического оружия. Студенты на пути рефлекторно с ним здоровались. Многие новые студенты взирали на него с неприкрытым восхищением. Глядя на них, Ван Баолэ пробежал пальцами по щетине у себя под носом.

— Я стал старше, — со вздохом пробормотал он.

Ван Баолэ и его одноклассники больше не были новичками. Они постепенно добивались успехов в избранных ими специализациях. Подражая ректору, Ван Баолэ одаривал новичков ободряющим взглядом и вежливо кивал им в ответ. О большем они и мечтать не могли. Оставляя за собой восторженных студентов, Ван Баолэ шёл дальше. Причём приветствия продолжали звучать со всех сторон.

Купаясь в лучах всеобщего обожания, Ван Баолэ не мог не признать, что решение поступить в Дао академию эфира было лучшим из тех, которые он принимал в жизни.

"Я просто обречён быть особенным. Все эти годы я не привлекал внимания в городе Феникс, чтобы стремительно сделать себе имя в Дао академии эфира", — подумал Ван Баолэ, спускаясь с пика дхармического оружия.

Заходящее солнце окрасило небосвод в мягкий оранжевый цвет. Любуясь небом, он доел содержимое пакетика. Вскоре подошла Зайка. В своём голосовом сообщении она сказала, что хотела навестить его. Поэтому Ван Баолэ остановил процесс переплавки, чтобы встретить её. Девушка заметила ждущего Ван Баолэ. В её глазах заплясали радостные искорки, а щёки покрылись румянцем.

— Брат Баолэ, — ускорив шаг, крикнула она.

Лицо Ван Баолэ посветлело. Сцена бегущей к нему Зайки напоминала о том, что он видел в мире иллюзий во время испытания. Прочистив горло, он скромно улыбнулся, как настоящий джентльмен. Остановившись перед ним, зардевшаяся Зайка хотела что-то сказать, но, посмотрев ему в глаза, её сердце забилось с такой скоростью, что она начисто забыла то, что было у неё на уме. Она достала коробочку с пилюлями и протянула Ван Баолэ.

— Брат Баолэ, эти восстанавливающие пилюли я переплавила во время работы в уединении. Это тебе, — скромно сообщила покрасневшая девушка. После небольшой паузы она залилась румянцем и серьёзно добавила: — Брат Баолэ, я постараюсь переплавить ещё пилюль, чтобы в случае опасности они могли помочь тебе,

Она развернулась, чтобы уйти, но тут опять повернулась к нему и протянула ещё одну коробку.

— Э... это не так коробочка. Вот эта правильная.

Щёки Зайки горели, поэтому она попыталась спешно ретироваться. На самом деле она никогда не считала себя смелой. Изначально она хотела сказать гораздо больше, но при виде Ван Баолэ её сердце забилось в бешеном ритме, все мысли спутались, поэтому она забыла, что хотела сказать.

Ван Баолэ с теплотой посмотрел на Чжоу Сяоя. Теперь он понял, что она попросила о встрече, чтобы передать ему пилюли. Опустив глаза на коробочки в руках, Ван Баолэ ощутил, как в душе поднялось неописуемое чувство. Моргнув, он побежал следом за убегающей девушкой.

— Чжоу Сяоя, Чжоу Сяоя! Почему ты такая трусиха? Ты ведь подготовила своё признание и в итоге всё испортила. Разве ты не практиковалась? — бормотала себе под нос Чжоу Сяоя. Пребывая в собственных мыслях, она не услышала, как к ней подбежал Ван Баолэ, который краем уха услышал её бормотание.

— Кхм, — прочистил горло Ван Баолэ прочистил горло. — Испортила что?

От неожиданности Чжоу Сяоя вскрикнула. Обернувшись, она удивлённо посмотрела на Ван Баолэ.

— Брат Баолэ, почему... ты пошёл за мной?

При виде того, как забавно Зайка поменялась в лице, Ван Баолэ тепло сказал:

— Я хотел проводить тебя до факультета алхимии, вот почему.

— Ах... хорошо. Спасибо, — кротко согласилась Зайка.

Её плохое настроение улетучилось. Теперь её глаза вновь ярко блестели. По залитой оранжевым светом дороге дао академии шли Ван Баолэ и Зайка. По мере захода солнца их тени постепенно удлинялись.

Издалека доносились голоса студентов, читавших вслух отрывки из книг, топот бегущих учащихся с факультета боевых искусств, смех молодых людей, проходивших мимо. Все эти звуки слились для этих двоих в монотонный гул. Словно во всей дао академии остались только они вдвоём.

Зайка лучезарно улыбалась. В её глазах красиво отражался свет закатного солнца, что лишь подчёркивало её красоту. В этой прекрасной сцене, которую венчало ало-золотое небо, было идеально всё, за исключением бледного худощавого юноши в халате студента. Проходя мимо, он посмотрел на идущих Ван Баолэ и Зайку.

Как только он увидел красивую девушку, его губы растянулись в улыбке. С ярким блеском в глазах он подскочил к парочке, причём с таким видом, будто Ван Баолэ здесь вовсе не было.

— Дорогая одноклассница, мы разве нигде не встречались? Могу ли я узнать тебя получше? Пожалуйста, дай мне свои контакты, — сказал худощавый студент Зайке.

Глава 74

Глава 74: Я постигаю дао

Стоило молодому человеку открыть рот, как Ван Баолэ состроил кислую мину. Словно он наконец нашёл бутылку духовно-ледяной воды в жаркий день, но обнаружил плавающую в ней муху. Ван Баолэ инстинктивно хотел одарить юношу испепеляющим взглядом, но в итоге лишь с шумом втянул в лёгкие воздух. Он решил повести себя как настоящий джентльмен, поэтому молча нахмурил брови. Зайка тоже нахмурилась. Судя по всему, к ней уже не в первый раз подходили с подобной просьбой.

— Мы никогда раньше не встречались, к тому же у меня нет никакого желания узнавать друг друга "получше", — прямо дала свой отказ Зайка.

После этого она перестала обращать на юношу внимания и повела Ван Баолэ прочь.

— Брат Баолэ, не сердись, — немного виновато сказала она, желая развеять подозрения Ван Баолэ, — я его не знаю.

Ван Баолэ сразу полегчало, но он решил придерживаться образа джентльмена, поэтому с улыбкой сказал:

— С чего мне сердиться? Это лишь показывает, какая ты привлекательная, Сяоя!

После этих слова Чжоу Сяоя расцвела, а её улыбка стала ещё прекрасней. Гуляя в лучах закатного солнца, она мечтала, чтобы этот вечер никогда не кончился, чтобы он длился вечность. Ван Баолэ тоже был счастлив. Почувствовав душевный подъём, он хотел что-то сказать, как вдруг их нагнал худощавый молодой человек.

— Эй-эй, у меня для тебя есть подарок. Прими его?

Молодой человек немного задыхался от бега, что показывало его невысокую культивацию стадии Древних боевых искусств. Он с блеском в глазах смотрел только на Зайку, словно Ван Баолэ вообще не существовало. Это его изрядно взбесило. На идеи оставаться джентльменом был поставлен крест. Не успела Зайка ответить, как Ван Баолэ раздражённо бросил:

— Что это за чушь? Ей ничего не нужно! Не доходит? Она не станет принимать твой подарок!

Ван Баолэ взял Зайку за руку и потянул за собой. Только сейчас худощавый юноша заметил присутствие Ван Баолэ. Ему не было дела до статуса Ван Баолэ. Тот, в свою очередь, демонстративно проигнорировал его рассерженный взгляд.

— Он такой надоедливый. Я же сказала ему, что не хочу знакомиться, но он всё равно захотел подарить мне подарок. Как думаешь, что это? — с любопытством спросила Зайка.

— Ясное дело, этот тип скажет, что он и есть подарок. Я знаю об этом трюке лет с шести. Сколько раз я дарил самого себя в качестве подарка. Хмпф, вот с этим жалким приёмчиком он решил пойти против меня? — надменно заявил Ван Баолэ.

У Зайки слегка расширились глаза. Похоже, слова Ван Баолэ её немного шокировали. Наконец придя в себя, она заметила, что Ван Баолэ держал её за руку, и сразу же раскраснелась. Счастливая парочка продолжила свою прогулку по залитой оранжевым светом дорожке.

Вскоре идиллическую атмосферу опять нарушил худощавый парень. В этот раз он прибежал с букетом сорванных с соседней клумбы цветов. Опустившись на одно колено перед Зайкой, он искренне заявил:

— Веришь или нет, но я влюбился в тебя, как только увидел. Любовь с первого взгляда. Именно такие девушки мне нравятся. Пожалуйста, прими мою любовь. Я готов взять тебя за руку и не отпускать до конца времён.

Зайка явно не ожидала такого напора. Ей нередко досаждали парни, но кого-то столь настырного, как этот юноша, она ещё не встреча. Мимо них проходили другие студенты. Устроенная сцена, участником которой был Ван Баолэ, не могла не привлечь их внимания.

Глаза Ван Баолэ полыхнули яростью. Он подскочил к юноше и оттолкнул его в сторону.

— Ищешь неприятностей?

Юноша отшатнулся и сердито посмотрел на Ван Баолэ.

— Я с факультета просветления дао! — негромко заявил он.

— Что с того? А я главный префект трёх кафедр факультета дхармического оружия! — надменно парировал Ван Баолэ, почувствовав, что юноша хочет показать свой статус.

Почему-то это заявление не произвело на него никакого эффекта. Вместо этого у юноши на шее вздулись вены, и он уже громче объявил:

— Я постигаю дао!

— Да плевал я на твоё дао и его постижение! — рявкнул Ван Баолэ, теряя терпение.

Он ударил юношу обратной стороной ладони. Несмотря на раздражение, он не стал бить со всей силы, поэтому тот отлетел всего на пару шагов. Схватив Зайку за руку, он двинулся прочь. Юноша позади внимательно посмотрел на Ван Баолэ, а потом со смехом ушёл.

От его смеха многие студенты поёжились. Одни поражённо прикрыли рот ладонью, другие ошеломлённо вздохнули.

— Факультет просветления дао! Ван Баолэ серьёзно вляпался!

— Чёрт! Студентов с факультета просветления дао нечасто можно встретить, они практически не покидают свою гору. Этим ребятам лучше не переходить дорогу. Я слышал, куда бы они ни пошли и что бы ни делали, стоит им только сказать "я постигаю дао" и всё, попытки помешать им равносильны попытке помешать их учёбе!

— Факультет просветления дао не проводит лекций. От студентов требуется лишь искать просветление. Они могут попасть в любую часть острова нижней академии!

— Правила и законы академии на них не распространяются, любая проблема решается тем, что они говорят о том, как сейчас ищут просветление.

Разговоры студентов долетели до ушей Зайки и Ван Баолэ.

— Брат Баолэ, он с факультета просветления дао, — с тревогой сказала Зайка.

— Факультет просветления дао? Кому какое дело?!

Ван Баолэ тоже был немного удивлён. Большую часть прошлого года он провёл в уединении и в борьбе за первую строчку рейтинга трёх факультетов. Разумеется, он знал, что прошлый президент Федерации закончил этот факультет и имел общее представление об их цели по постижении дао. В каком-то смысле он немного им завидовал, однако у него не было полной картины.

Услышав обсуждение студентов, он лишь раздражённо фыркнул. Зайка никак не могла перестать нервничать. Спокойствие Ван Баолэ немного её успокоило. Проводив её к горе алхимии, Ван Баолэ остался наблюдать за ней, пока она не скрылась на другом склоне.

На пути домой он задумался о студенте с факультета просветления дао. Через кольцо-передатчик он связался с Лю Даобинем, который быстро прислал ему необходимую информацию об этом факультете. Прочитав сообщение до конца, Ван Баолэ застыл.

"Вот это факультет просветления дао?"

В сообщении говорилось, что факультет считался слабейшим на всём острове нижней академии. С другой стороны, его можно было считать сильнейшим. Студенты этого факультета посвящали своё время декламации стихов и распитию алкоголя, приступая к процессу постижения дао по настроению. У них часто говорили: "Ваши учителя лишь простые смертные, но наши учителя сами Небо и Земля". Поэтому они могли начать постижение дао где угодно!

"Ребята с этого факультета зазря коптят небо в ожидании смерти!"

Ван Баолэ, конечно, немного удивился, но беспокоиться не стал. По возвращении в пещеру бессмертного он уже выкинул из головы недавний инцидент. Ночь прошла спокойно, но на рассвете следующего дня, ещё до того, как Ван Баолэ успел выйти из дома, он получил голосовое сообщение от Лю Даобиня.

— Главный префект, беда! — раздался нервный голос из кольца-передатчика. — Снаружи вашей пещеры бессмертного...

— Снаружи моей пещеры, что? — растерянно переспросил Ван Баолэ.

На улице он застыл как вкопанный. Рядом с пещерой бессмертного медитировали семь-восемь студентов в даосских халатах, которые сразу же уставились на него. Одним из них был тот самый худой юноша, который признался Зайке в своих чувствах. Ван Баолэ удивился, но всё же твёрдо встретил их взгляды.

— Чего вы тут забыли? Это факультет дхармического оружия!

— Мы постигаем дао! — нестройным хором выдали студенты.

Они стиснули зубы и продолжили буравить Ван Баолэ взглядом, словно хотели разозлить его своим поиском просветления. Похоже, они даже были готовы к нападению.

— Кучка умалишённых!

Ван Баолэ всплеснул руками и отправился к Пещере духовной печи. Группа студентов с факультета просветления дао тут же повскакивала с мест и последовали за ним.

Какое-то время Ван Баолэ старался не обращать на них внимание, но вскоре потерял терпение. Куда бы он ни отправился за ни по пятам следовали студенты. Их даже пропустили в Пещеру духовной печи. Рассевшиеся студенты кольцом окружили Ван Баолэ. Похоже, они серьёзно намеревались везде следовать за ним.

На требование разогнать надоедливых студентов Лю Даобинь беспомощно развёл руками и сообщил, что с ними ничего нельзя было сделать, пока они постигали дао. Даже у дисциплинарного комитета академии не было власти прогнать их.

К тому же эти студенты оказались на редкость настырными. После того как они три дня проходили за ним, Ван Баолэ настолько от них устал, что решил перейти к рукоприкладству. В результате... на следующее утро перед пещерой бессмертного сидело ещё больше людей. Полностью её окружив, они внимательно смотрели на дверь и постигали дао!

Глава 75

Глава 75: Факультет, с которым шутки плохи

Перед пещерой Ван Баолэ в позе лотоса сидели дюжины студентов факультета просветления дао. С небывалой решимостью и упорством они сверлили взглядом дверь пещеры, где сейчас стоял Ван Баолэ. Понаблюдав за ними какое-то время, он почесал затылок.

"Как неблагоразумно. Я отвесил им всего пару подзатыльников, но их количество увеличилось с семи до нескольких дюжин!" Чувствуя подступающую головную боль, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. "Плевать, просто буду игнорировать их, — фыркнув, подумал он. — Не будут же они сидеть там вечно?!"

Своё раздражение Ван Баолэ решил снять медитацией и культивацией. В пещере бессмертного ему можно было не беспокоиться о том, что творилось снаружи.

Уединение продлилось две недели. Ван Баолэ закончил культивацию в отличном настроении и открыл дверь. В этот момент его глаза стали размером с блюдца. Несколько дюжин студентов факультета просветления дао всё ещё сидели снаружи. Теперь они не только медитировали, некоторые что-то ели... Эта сцена выбила землю у него из-под ног. Судя по всему, они решили всерьёз здесь обосноваться. Это немного напугало Ван Баолэ, особенно, когда они принялись буравить его взглядом.

У Ван Баолэ опять начала болеть голова, но сдаваться он не собирался. То, что студенты факультета просветления дао пытались оказать на него, главного префекта трёх кафедр факультета дхармического оружия, психологическое давление, вызвало у него презрительную усмешку.

Сложив руки за спиной, он двинулся вперёд. Вот только за ним незамедлительно последовали студенты факультета просветления дао. Когда Ван Баолэ шёл, шли и они. Когда он останавливался, они тут же рассаживались в позу лотоса и удостаивали его тяжёлым взглядом. Вскоре Ван Баолэ начало казаться, будто он сходит с ума. Что бы он ни делал, куда бы ни направился, эти ребята всюду за ним таскались.

Они ходили с ним даже на занятия. Учителя никак не препятствовали им находиться в лекционном зале. Ван Баолэ всё больше и больше злили студенты, которые постоянно наблюдали за ним и медитировали.

— Когда вы уже прекратите? — не сдержался Ван Баолэ. — Прилипли как банный лист!

Несколько дюжин студентов ехидно ухмыльнулись и громко объявили:

— Мы постигаем дао!

Это ещё сильнее взбесило Ван Баолэ.

— Я предупреждаю, в ваших же интересах уйти подобру-поздорову. Тогда я отвесил несколько затрещин, но если выведете меня, то этим дело не ограничится!

Ван Баолэ уже предупреждал их, но его преследователей это не особо обеспокоило. Да и сейчас в их глазах без труда угадывался безумный блеск.

— Давай. Если посмеешь тронуть нас, то узнаешь, какие последствия ждут тех, кто пытается помешать постижению дао!

— Ван Баолэ, если ты не ударишь нас, то ты не мужчина!

— Бей в голову! Чем сильнее, тем лучше!

Студенты факультета просветления дао разразились криками. Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он уже раньше сталкивался с безумцами, но чтобы с такими...

Студенты факультета просветления дао обступили его, при этом продолжая смотреть на него, как сумасшедшие. Учащиеся факультета дхармического оружия быстро ретировались на безопасное расстояние, где продолжили дискуссию.

— Как и ожидалось от главного префекта. Только он не боится дать отпор этим типам с факультета просветления дао!

— Нечасто увидишь такую сплочённость, как у факультета просветления дао!

Пока студенты факультета дхармического оружия негромко переговаривались, Ван Баолэ в ярости посмотрел на обступивших его людей.

— Вы действительно думаете, что я не посмею поднять на вас руку?!

Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и вызвал Лю Даобиня. Тот очень не хотел выполнять полученный приказ, но всё же привёл с собой целую группу арбитров. До них сразу же долетел приказ Ван Баолэ:

— Прогоните нарушителей спокойствия с факультета дхармического оружия и больше не пускайте их сюда!

Лю Даобинь и остальные арбитры переглянулись. В итоге они стиснули зубы и бросились вперёд. Они не стали атаковать их, с другой стороны, на их стороне было численное преимущество. В итоге им удалось прогнать с горы несколько дюжин студентов факультета просветления дао. Только после этого Ван Баолэ успокоился.

"Хотите противостоять мне?"

Крайне довольный собой, Ван Баолэ сложил руки в замок и двинулся к Пещере духовной печи. Он считал, что весьма поднаторел в плане переплавки дхармических артефактов, поэтому достал перчатку, снятую с тела старика в Туманолесье.

"Это по-настоящему могущественное сокровище. Надо немного его доработать, добавить полость для яда и функцию самоуничтожения на экстренный случай. Тогда оно станет ещё сильнее!"

В долгожданной тишине он занялся своими делами. К сожалению, вскоре спокойные деньки подошли к концу. Через три дня во время переплавки дхармических артефактов он получил от Лю Даобиня голосовое сообщение.

— Главный префект, всё плохо. Их тут сотни! С факультета просветления дао пришли сотни людей. Мы не смогли их остановить. Они направляются к вам!

Из рук Ван Баолэ выпал дхармический артефакт, при этом чуть не взорвавшись. Резко вскочив, он пулей вылетел из Пещеры духовной печи. Неподалёку он увидел шумную толпу в несколько сотен студентов факультета просветления дао, которые приближались к нему...

"Небеса, что им нужно на этот раз?!"

Ван Баолэ стало не по себе. Он попытался сбежать, но их было слишком много. У кого-то оказалось достаточно хорошее зрение, чтобы его заметить. После его крика остальные тут же побежали за ним. В какой-то момент они рассредоточились, чтобы быстрее найти свою жертву.

Студенты факультета дхармического оружия тоже отметили увеличившееся количество студентов с другого факультета на своей горе. Даже старшие студенты никогда не видели ничего подобного.

— Главный префект опять наломал дров! В этот раз всё очень серьёзно!

— Из всех людей академии он перешёл дорогу этим психам!

— Никто в здравом уме не станет связываться с факультетом просветления дао!

Ван Баолэ чувствовал бессилие. Преследователей было слишком много. Вскоре его обнаружили. Студенты факультета просветления дао не стали бросаться на него или что-то кричать. Они молча смотрели на него. Куда бы он ни отправился, они следовали за ним. Буравя ему спину, они искали просветление.

Это продолжалось ещё три дня. Наконец Ван Баолэ оказался на грани нервного срыва. Ничего удивительного. Студенты факультета просветления дао ходили за ним всюду, включая туалет, куда быстро набивались люди и рассаживались в позы лотоса, ища просветление. Если Ван Баолэ задерживался там по какой-то причине, то количество преследователей возрастало до сотни, что вполне логично выводило его из себя.

"Это уже ни в какие ворота не лезет! Это вообще факультет? Как по мне, это настоящая преступная шайка!"

Ван Баолэ резко натянул штаны. Он не хотел ни атаковать, ни прогонять их из страха, что на следующий день за ним явится уже весь факультет просветления дао.

В конечном итоге Ван Баолэ приобрёл побольше съестного и вернулся в пещеру бессмертного. Он собирался несколько месяцев провести в уединении в надежде, что преследователям надоест стеречь его пещеру. Через несколько дней... Ван Баолэ понял, как сильно ошибался. Похоже, ребята с факультета просветления дао раскусили его замысел или были хорошо знакомы с тактиками своих жертв. Через несколько дней... они привели ещё сотню людей!

Возросшая толпа вновь обосновалась у пещеры бессмертного Ван Баолэ, где пытались найти просветление о дао. Ван Баолэ не ожидал такого. Ещё через десять дней их численность вновь возросла... теперь они начали разбивать палатки рядом с пещерой Ван Баолэ.

Пока Ван Баолэ находился в состоянии шока, новости расползлись по всей академии и просочились в духовный интранет. Эта история стала самой горячей новостью в сети.

— Уже два месяца прошло!

— Никто не хочет связываться с факультетом просветления дао. В этот раз Ван Баолэ так легко не выпутаться!

— Всё началось из-за того, что Ван Баолэ увёл девушку у одного студента с их факультета. Во всяком случае я так слышал.

Небывалая активность в интранете побудила Маленького даоса начать стрим. Каждый день он с камерой приходил к лагерю, разбитому на факультете дхармического оружия, и начинал оттуда вести трансляцию. Изначально он планировал запечатлеть унижения Ван Баолэ и его недовольное лицо, но со временем план изменился. В чате то появлялся, то исчезал загадочный богатей по имени Папочка-президент Федерации.

Каждый раз он оставлял больше десяти "ракет". Маленький даос давно окрестил его одним из своих самых главных спонсоров. И этот спонсор по непонятной причине не любил факультет просветления дао. Чтобы не лишится потока приходящих от него "ракет" он решил сменить угол освещения конфликта и начал сообщать обо всех необоснованных действиях факультета просветления дао.

Хоть не все студенты смотрели его шоу, многие в той или иной степени становились жертвами факультета просветления дао и их пассивной агрессии. Они заходили в чат под анонимными аккаунтами и высказывали, что они на самом деле думали о факультете. К сожалению, стрим прекратился через четыре дня. В тот день снаружи жилища Маленького даоса появились пятеро студентов факультета просветления дао. Они сели на землю и смотрели на предмет своего просветления. Только когда Маленький даос пообещал больше не включать стрим, они оставили его в покое.

— И вправду, никто не хочет переходить дорогу факультету просветления дао... — со вздохом заключил Маленький даос. Глядя на факультет дхармического оружия, он впервые посочувствовал Ван Баолэ.

Глава 76

Глава 76: Начало контратаки

"Психи, безумцы, шпана!"

В пещере бессмертного Ван Баолэ уплетал снэки, время от времени нервно бросая взгляд на дверь.

Несколько раз он высовывал голову наружу, поэтому ему не требовалось открывать дверь, чтобы знать, сколько снаружи стояло палаток. Несколько сотен студентов факультета просветления дао теперь жили снаружи его пещеры.

Находиться под наблюдением сотен пар глаз было очень угнетающе. Он понимал, что не мог выйти на улицу... с таким эскортом ему будет очень тяжело куда-то сходить. Будучи запертым в четырёх стенах, Ван Баолэ раздражённо подумал: "Это возмутительно!"

Он удручённо отложил пакетик снэков, от всего этого у него пропал аппетит. Ему удалось избавиться даже от Линь Тяньхао, пережить покушение на жизнь в Туманолесье. Он был практически непобедимым. Как так вышло, что он не мог разобраться с факультетом просветления дао?

"Нужен план!"

Ван Баолэ запустил руку в шевелюру. Первой мыслью стало имя... Се Хайян. Ему он и отправил голосовое сообщение. В этот раз Се Хайян... почему-то не ответил. Только после целого града сообщений тот наконец откликнулся.

— Хоть мы и братья, в этот раз я не смогу тебе помочь. Пожалуйста, не пытайся меня найти. Я не боюсь никого во всей дао академии... за исключением факультета просветления дао. Сколько бы денег ты ни предложил, я не могу решить эту проблему. Даже думать не хочется, что они сделают, если узнают о нашем разговоре. Они полные психи. Стоит их только разозлить, как... Брат, пожалуйста, сжалься надо мной.

Прослушав ответ Се Хайяна, Ван Баолэ презрительно скривился.

— Трус, — процедил он.

В конечном итоге Ван Баолэ понял, что пришла пора обратиться к декану, поэтому следующим он отправил голосовое сообщение ему.

— Декан, факультет просветления дао не даёт мне покоя. Почему академия закрывает на это глаза? Эти ребята уже перешли все границы!

После длинной паузы декан наконец ответил.

— Баолэ, скажи, зачем ты вообще связался с факультетом просветления дао? Дело не в том, что дао академии всё равно, просто за этим факультетом стоит кое-кто, кого мы не можем оскорбить. Посторонним нельзя вмешиваться. Они нашли в тебе объект для просветления, поэтому только ты можешь разрешить проблему. Но не это самое страшное. Хочешь знать, что ещё страшнее? Если твои преследователи обретут просветление, то ничего не закончится... понимаешь ли, на факультете учится больше двадцати тысяч человек. Просто извинись. Я могу выступить медиатором.

Ван Баолэ никогда не смотрел на проблему целиком. Слова декана произвели на него неизгладимый эффект. От одной мысли о целом факультете преследователей лоб Ван Баолэ покрылся испариной.

"Если бы я только поступил на факультет просветления дао..."

Ван Баолэ задумался о том случае, когда его обвинили в мошенничестве во время испытания в мире иллюзий. Будь он с их факультета, то просто заявил бы, что постигал дао. На этом инцидент был бы исчерпан.

"Возможно, прошлый президент Федерации был таким могущественным, потому что он закончил факультет просветления дао. Практически дипломированный гангстер и шантажист!"

Ван Баолэ чувствовал подступающее безумие. Он не стал отметать предложение бородача извиниться, и всё же ему не хотелось этого делать. В этой ситуации Ван Баолэ не чувствовал своей вины.

"Я ничего не сделал! Так с чего мне извиняться? Их ответная реакция совершенно несправедлива! — стиснув зубы, он принял решение. — Факультет просветления дао, вы зашли слишком далеко. Вам меня не сломать... готовьтесь! Хоть вас больше, хоть вы сильнее... я не боюсь! Я вам покажу!"

Преисполненный решимости, он задумался об одной странности, его противники ни разу не подняли на него руку. Вместо этого они использовали его для поиска просветления. В таком случае он тоже не станет поднимать на них руку, чтобы не выглядеть как невежественный варвар, умеющей всё решать только силой.

"Разве они просто не изводят людей? Я уже в шесть лет знал много приёмов, чтобы выводить из себя тех, кто мне не нравится!"

Изначально Ван Баолэ ничего не предпринимал из-за того, что они учились в одной академии. Вот только его чаша терпения наконец была переполнена.

Ван Баолэ с усмешкой открыл бездонный браслет. Внутри хранилось много неиспользованных материалов для дхармических артефактов, которые он ранее подготовил для будущих переплавок. Проверив содержимое браслета, Ван Баолэ вышел из пещеры. Как только он показался на улице, студенты факультета просветления дао поднялись и с каменными лицами последовали за ним.

"Посмотрим, кто сдастся первым!" — ехидно подумал Ван Баолэ и послал сообщение Лю Даобиню.

Он приказал им перекрыть Пещеру духовной печи, после чего повёл студентов факультета просветления дао вокруг горы дхармического оружия. В один момент ему удалось улизнуть и тайком пробраться в Пещеру духовной печи. На месте уже ждали Лю Даобинь с командой в несколько сотен арбитров, которым было приказано запечатать Пещеру духовной печи.

— Лю Даобинь, охраняй это место. Никого не пускай внутрь! — наказал Ван Баолэ, а потом с огромной скоростью промчался мимо и скрылся в пещере.

Его не интересовало, что арбитрам придётся сделать, чтобы остановить факультет просветления дао. Внутри он сел в позу лотоса и достал... автоматон!

"Буравите меня взглядом, всюду за мной таскаетесь... ладно. Хотите использовать меня для поиска просветления. Так давайте я немного упрощу вам задачу!"

Ван Баолэ прищурился и стал придавать автоматону свою внешность. Он хорошо разбирался в процессе переплавки автоматонов. Для создания внешней оболочки ему требовалось всего шесть часов. Получилась практически его идеальная копия. Он не забыл даже про халат главного префекта. Несмотря лишь на внешнее сходство, в итоге получилась очень реалистичная копия.

Ван Баолэ ухмыльнулся и продолжил переплавку. Прошло три дня. Снаружи Пещеры духовной печи Лю Даобинь и арбитры, окружённые сидящими в позе лотоса студентами, чувствовали растущее давление. Внезапно из Пещеры духовной печи вылетел округлый силуэт, который очень напоминал Ван Баолэ. Пролетев на огромной скорости над головами Лю Даобиня и арбитров, он умчался вдаль.

Это привлекло внимание всех студентов факультета просветления дао. Они резко вскочили с мест.

— Это Ван Баолэ!

— Он наконец-то сломался, не выдержав давления. Народ, надо и дальше использовать его для поиска просветления!

— Ван Баолэ, если ты такой крутой, не убегай!

Когда студенты факультета просветления дао с криками бросились в погоню. Лю Даобинь и остальные утёрли испарину со лба. Они уже хотели разойтись, но тут из Пещеры духовной печи выбежал ещё один Ван Баолэ!

— Главный префект, вы... — произнёс Лю Даобинь, уставившись на Ван Баолэ.

Остальные арбитры тоже остолбенели. У них глаза на лоб полезли, когда из пещеры выскочил третий, четвёртый, пятый... тринадцатый главный префект. Все выглядели как Ван Баолэ. Все носили халаты главного префекта.

На улице они разбежались в разные стороны, чем ещё сильнее озадачили арбитров. Хоть Лю Даобинь и остальные начали догадываться о том, кем или скорее чем были все эти люди, они всё равно были потрясены.

— Это... автоматоны?

Автоматоны были крайне сложны в изготовлении. Внутренняя часть была даже важнее внешней оболочки. Требовалось мастерски владеть начертаниями и уметь создавать крепкое ядро духовной заготовки, чтобы получился автоматон, который будет вести себя как живой.

На острове нижней академии только Ван Баолэ был способен на такое. Лишь он мог переплавлять радужные духовные камни, которые служили ядром автоматона, и создавать сложные начертания благодаря формуле. Вдобавок он очень хорошо разбирался в духовных заготовках.

Лю Даобинь и остальные остолбенело проводили взглядом убегающих автоматонов. Студенты факультета просветления дао растерялись. На горе дхармического оружия внезапно стало больше десяти Ван Баолэ. И дураку ясно, что-то здесь было нечисто. Изготовленные Ван Баолэ автоматоны выглядели слишком реалистично, особенно тяжело приходилось тем, кто был не знакомы с дхармическим оружием. Им было очень трудно найти решение проблемы. Они видели Ван Баолэ, но не могли понять настоящий он или нет!

Они долго преследовали и буравили взглядом одного из них, а потом выяснились, что это была фальшивка. Когда они опять отправились на поиски, то находили только поддельных Ван Баолэ... Некоторые Ван Баолэ бежали или находились в Пещере духовной печи, другие вернулись в пещеру бессмертного или отправились в Лавовую палату. Одни вразвалку гуляли по факультету дхармического оружия.

Никто не мог найти настоящего. Не только студенты факультета просветления дао находились в замешательстве, но и учащиеся факультета дхармического оружия. Им словно открыли глаза и показали совершенно новый мир. В академии и сети разгорелись жаркие дискуссии.

【Схватка между Ван Баолэ и факультетом просветления дао вошла в новую фазу!】

【Свежие новости: Ван Баолэ сделал более десяти автоматонов себя, чтобы сбить с толку факультет просветления дао. Если они и ищут просветление, это будет ложное просветление!】

Вскоре на пике дхармического оружия воцарился хаос. Но в конечном счёте автоматоны оставались автоматонами. Мрачные студенты факультета просветления дао пытались выработать способ по обнаружению фальшивок. На этом поприще они быстро достигли определённых успехов. Во всяком случае так они думали. Настоящий Ван Баолэ гулял в толпе и поглядывал на студентов факультета просветления дао, которые думали, что он фальшивка.

"Рассеять ваше внимание — лишь одна из моих целей. Моя настоящая задача — потянуть время, чтобы я успел собрать больше ваших обликов. У меня припасено ещё много планов. Я хочу, чтобы вас пробирал озноб каждый раз, когда вы увидите меня!"

С блеском в глазах Ван Баолэ скрылся вдалеке. На второй день... на пике дхармического оружия появился ещё один автоматон. Он выглядел не как Ван Баолэ... в этот раз его облик совпадал с виновником происходящего, того самого студента, который признался Зайке в любви. Автоматон выглядел точь-в-точь как тот худощавый парень. Если не присматриваться, то было очень трудно найти разницу.

Автоматон шёл в людском потоке, словно искал кого-то. Завидев группу молодых людей с факультета просветления дао и студента с похожей внешностью, автоматон направился к ним. Что до зачинщика конфликта, в данный момент он искал просветление в позе лотоса.

— Этот Ван Баолэ тот ещё хитрец, но мы не можем сдаться, — скрежеща зубами, сказал он своим товарищам. — Мы должны показать ему, что ждёт тех, кто перейдёт дорогу нашему факультету!

— Верно, брат Чэнь, можешь не беспокоиться. Ван Баолэ боится драться с нами. Против нас у него нет шансов!

Объединённые ненавистью к общему врагу, они делились идеями, как поступить с Ван Баолэ, как вдруг один из них поднял голову и оцепенел при виде идущего к ним автоматона.

— Брат Чэнь... эм, может, мне мерещится, но я вижу второго тебя...

Глава 77

Глава 77: Новый режим

Студенты факультета просветления дао в замешательстве подняли головы. При виде стремительно приближавшегося автоматона у них округлились глаза, особенно у зачинщика всей этой истории, который носил фамилию Чэнь. Что-то бормоча себе под нос, он оцепенело смотрел на копию самого себя. Автоматон уселся в позу лотоса напротив него и принялся буравить его взглядом.

— Ты...

Если не принимать в расчёт сильное сходство, его взгляд был точь-в-точь, как у парня по фамилии Чэнь. Прежде чем он успел ещё что-то сказать, автоматон выдал:

— Я постигаю дао!

От этих слов брат Чэнь вздрогнул. Это была фирменная фраза факультета просветления дао, которой они постоянно затыкали других студентов. Когда её произнёс кто-то с похожей внешностью, он потерял хладнокровие. Судорожно вдохнув, он был вынужден признать, что вся эта сцена выглядела крайне сюрреалистично. Другие студенты факультета просветления дао тоже поражённо примёрзли к месту. Они переводили взгляд с копии на брата Чэня и обратно, словно думали, будто им мерещится.

— Ван Баолэ, должно быть, это он! — в ярости вскричал брат Чэнь и ударил ногой автоматон.

Удар даже не поцарапал автоматон, а вот нога онемела. Этот автоматон был очень крепким! Тот сердито посмотрел на худощавого юношу и воскликнул:

— Я постигаю дао!

— Пошёл к чёрту со своим дао! Ван Баолэ, похищение чужих обликов — это не шутка. Миллионы семей страдают от этого каждый год! — в ярости взревел брат Чэнь.

Товарищи хотели помочь ему, как вдруг в толпе показалось больше дюжины человек с внешностью студентов факультета просветления дао... Их точные копии! Четыре автоматона выглядели как товарищи брата Чэня. Студенты факультета просветления дао, ставшие прообразом для этих автоматонов, лишились дара речи.

Для борьбы с целым факультетом Ван Баолэ приобрёл у Се Хайяна серьёзное количество материалов за весьма внушительную сумму. Се Хайян не хотел оказаться под прицелом факультета просветления дао, но жажда наживы перевесила страх. После того как Ван Баолэ отвлёк внимание студентов факультета просветления дао, они тайком провели сделку. Из полученных материалов Ван Баолэ переплавил автоматоны. Он внёс в них особые команды с помощью начертаний, чтобы те искали свои оригиналы. После нахождения прообраза они подбегали к нему и принимались буравить его взглядом, при этом крича:

— Я постигаю дао!

Происходящее выбило почву из-под ног студентов факультета просветления дао. Всё-таки им ещё не доводилось испытывать на себе пронзительный взгляд другого человека, который пытался найти просветление. Судя по всему, это было лишь начало. Пока автоматоны сводили с ума свои оригиналы, несколько дней спустя на пике дхармического оружия ещё одна группа студентов факультета просветления дао обнаружила свои копии.

Стоило автоматонам обнаружить свои прообразы, как они тут же принимались неотступно ходить за ними. Куда бы ни отправился оригинал, копия, не сводя с него глаз, следовала за ним. Они стояли у кроватей своих прообразов, пока те спали, изредка выкрикивая, как они постигают дао. Буравящие взгляды автоматонов сводили их жертв с ума. Вдобавок они были слишком крепкими, поэтому сломать их не получалось.

Всё это время факультет просветления дао стращал и притеснял других студентов академии, но сейчас они уже сами на стенку лезли от отчаяния.

— Мы не можем проиграть. Это контратака Ван Баолэ. Он огрызается! Народ, надо держаться!

— Верно. Надо отыскать настоящего Ван Баолэ и показать ему, почему никто не переходит дорогу нашему факультету!

Студенты скрипели зубами, пытаясь привыкнуть к тому, что на них и днём, и ночью смотрит автоматон. Они не только не отступили, наоборот, у них появился некий боевой задор. Развитие конфликта потрясло всю дао академию... даже ректор краем глаза следил за развитием событий. Остальные факультеты до хрипоты спорили о том, кто победит, да и в сети велись жаркие словесные баталии.

— Слышали про новый поворот в противостоянии между Ван Баолэ и факультетом просветления дао?!

— На горе дхармического оружия появилась практически сотня автоматонов — копии студентов факультета просветления дао. Они смотрят на них и кричат, что ищут просветление...

— Давно я так не смеялся. Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ до такого додумается!

Студенты факультета ловушек отправились на гору увидеть всё собственными глазами. Их больше интересовал процесс переплавки автоматонов. Учащиеся на факультете просветления дао злились, но не могли найти, куда выплеснуть эту злобу. Заметив, что они не вернулись на свою гору, Ван Баолэ решил прибегнуть к самой действенной тактике.

"Если бы не временные ограничения, я бы каждого снабдил по автоматону. Хоть сейчас в поле работают менее сотни, этого достаточно! Отправка автоматонов на факультет просветления дао, чтобы там они могли начать сеять хаос, дать им команду говорить гадости другим от имени прообраза или чего похуже — всё это не принесёт пользы. Более того, люди сочтут эти методы слишком подлыми, из-за чего упадёт мой авторитет. К тому же это может коснуться ни в чём неповинных студентов. Я же хочу заставить моих противников сожалеть о том дне, когда они решили пойти против меня!"

Мысленно он вернулся к человеку в Туманолесье, которого нашёл в весьма компрометирующем положении. Ему не хотелось опускаться до такой низости, но факультет просветления дао не оставил ему другого выбора. Они изводили его многие месяцы, пришло время отплатить им той же монетой.

— Активация стонущего режима!

На ладони Ван Баолэ появился диск. Им он управлял автоматонами. После небольшой настройки диск засиял. Студенты факультета просветления дао, которым посчастливилось не стать прототипами для автоматонов, не могли скрыть своего презрения. По их мнению, остальные развели панику из ничего. Им требовалось только терпеть взгляды своих копий, только и всего.

Те, кто стал прообразом для автоматонов, постепенно начали привыкать к преследующим их копиям. Некоторые даже шутили, что им стало проще искать просветление. Когда они наконец привыкли к автоматонам, у тех внезапно блеснули глаза. Теперь они смотрели на свои прообразы... со страстью в глазах. С их губ сорвались томные стоны...

От этого звука у студентов факультета просветления дао мороз пробежал по коже. Большинство из них застыли на месте, но некоторые, как ошпаренные, отскочили в сторону.

— Это... это ещё что?!

— Небеса... эта штука способна издавать звуки?

— Это что, был стон? Ван Баолэ, выключи их немедленно!

— Эта штуковина только что нежно застонала!

Студентов факультета просветления дао, ставших прообразами автоматонов, захлестнули неописуемые ярость и страх. От одной мысли о том, как автоматоны будут всюду ходить за ними и постанывать, их пробирала дрожь.

— Заткнись, чёрт возьми! Закрой рот!

— Хватит издавать эти звуки!

Особенно тяжело пришлось брату Чэню. Ван Баолэ уделил его автоматону особое внимание, чтобы звук получился как можно более натуральным. Его товарищи по факультету разинули рты. Больше никто не испытывал презрения, теперь они действительно благодарили судьбу за то, что их не выбрали в качестве прообраза для автоматона. Это нежное постанывание обескураживало, особенно в присутствии других студентов академии.

Новости о том, что автоматоны начали вести себя очень странно, быстро облетели академию и сеть.

【Ван Баолэ перешёл к новой тактике. Небеса, такого ещё никто не делал!】

【Стоны студентов факультета просветления дао довольно реалистичные. Автоматоны Ван Баолэ очень похожи на настоящих людей.】

【Главный префект, вы продаёте их? Я бы купил одного!】

Когда о покупке автоматонов заговорили в интранете академии, студенты факультета просветления дао поёжились. У кого ещё не было собственного преследователя начали подумывать о побеге. Глядя на несчастных товарищей, у них всё внутри сжималось от страха. Если кто-то купит автоматон, похожего на них... никому не хотелось об этом думать. В итоге немало людей спешно покинули факультет дхармического оружия.

Студенты факультета просветления дао посмотрели на свои стонущие автоматоны. Да, они могли сбежать, и некоторые действительно вышли из игры. И всё же большинство не желало сдаваться без боя. Вот они и отправились на поиски Ван Баолэ. За ними по пятам ходили автоматоны, то выкрикивая о поисках просветления, то томно постанывая.

— Ван Баолэ, выходи!

— Хватит прятаться. Встреть нас лицом к лицу!

Твердолобость этих людей разозлила Ван Баолэ.

— Вы сами напросились. Извращённый режим, активация!

Ван Баолэ стиснул зубы и нажал на диск.

Глава 78

Глава 78: Факультет просветления дао, теперь вы боитесь?

Стоило Ван Баолэ нажать на диск, как глаза автоматонов на пике дхармического оружия внезапно вспыхнули, и они остановились. Даже постанывание прекратилось. Удивлённые студенты факультета просветления дао обернулись.

В этот миг до них донёсся более громкий стон. Лица автоматонов выглядели очень странно, их глаза маслянисто блестели. Студенты остолбенели, когда их копии начали снимать с себя одежду.

— Они... почему они раздеваются?

— Нет, что-то не так. Бежим!

Пока большинство студентов факультета просветления дао всё ещё находилось в шоке, те, кто посмышлёнее, побелели и бросились бежать. Но было слишком поздно. Раздевавшиеся автоматоны... набросились на своих прототипов. Их стоны в этот раз показались им очень жуткими. К тому же они были прочными, поэтому студенты факультета просветления дао не могли сломать их. Побелев от страха, студенты с криками пустились в бегство.

— Небеса, автоматоны сошли с ума!

— Ван Баолэ, у тебя вообще совесть есть?

Некоторых так и вовсе парализовал страх. Их автоматоны поймали первыми. Среди них оказался и зачинщик — худощавый парень с фамилией Чэнь. Катаясь по земле и пытаясь вырваться, они кричали во всё горло. Автоматоны неутомимо их преследовали, сопровождая крики "я постигаю дао!" томными стонами.

Вся академия следила за событиями на пике дхармического оружия, поэтому остальные факультеты быстро прознали о случившемся. Духовный интранет встал на уши, когда несколько человек начали стримы.

【С факультета дхармического оружия исходят странные стоны!】

【Народ, за студентами факультета просветления дао гоняются стонующие автоматоны. Боюсь представить, что с ними станет, если их поймают...】

【Ван Баолэ... перешёл к тяжёлой артиллерии!】

【Ха-ха, даже факультет просветления дао испытывает трудности. Как говорится, клин клином вышибают. Отличная работа, главный префект Баолэ!】

Пока среди наблюдателей царило оживление, факультет дхармического оружия затопили охи и стоны. Студенты факультета просветления дао мечтали только об одном: бежать быстрее. Они в панике ретировались с горы, настолько силён был страх. Их щеки побледнели, волосы растрепались, одежда смялась. Эта атака автоматоном нанесла серьёзный удар по их боевому духу. Теперь на их сердца легла тень. В головах была всего одна мысль: держаться как можно дальше от Ван Баолэ и факультета дхармического оружия. Извращённый режим имел ошеломительный успех.

Наконец Ван Баолэ решил выйти на люди. Его буквально распирало от самодовольства и радости. Гуляя по факультету дхармического оружия со сложенными за спиной руками, он наблюдал за паническим бегством студентов факультета просветления дао от томно стонущих автоматонов.

"Зрелище что надо. Факультет просветления дао — настоящая бандитская шайка, им не победить моих стонущих монстров!"

С громким смехом Ван Баолэ проводил студентов факультета просветления дао до подножья горы. Те, разумеется, заметили Ван Баолэ, но в такой щекотливой ситуации никто не посмел остановиться. В ходе своего бегства им пришлось сделать вид, что они его не заметили. Ван Баолэ находился в прекрасном настроении. Когда он двинулся к пещере бессмертного, студенты факультета дхармического оружия на пути странно косились на него, однако в их глазах легко угадывалось уважение. В пещере бессмертного Ван Баолэ со вздохом распечатал пакетик снэков.

"Наконец-то тишина. Ну что, факультет просветления дао, теперь вы боитесь? Со мной шутки плохи!"

Ван Баолэ какое-то время наслаждался покоем. Когда он решил отдохнуть перед тем, как продолжить переплавку дхармических артефактов, сбежавшие студенты факультета просветления дао вновь начали разрабатывать план мести. Их конфликт ждала очередная эскалация.

Автоматоны Ван Баолэ застали их врасплох, однако они не могли так просто сдаться. Факультет просветления дао всегда занимал самое высокое место в иерархии острова. Им впервые довелось столкнуться с такими трудностями, отчего многие чувствовали, будто их факультет потерял лицо. Пока они составляли новый план, на всех факультетах было сделано объявление, которое изменило приоритеты многих из них. Теперь студенты факультета просветления дао потеряли к Ван Баолэ интерес. От последней новости у них внутри всё сжималось от восторга.

Экзамен в этом году собирались провести раньше обычного! Этот экзамен позволял студентам перейти с нижней академии в верхнюю. Обычно испытание не имело ограничений по возрасту. Любой студент, будь то первокурсник или пятикурсник, мог принять участие, если чувствовал, что был готов.

Большинство кандидатов были студенты, проучившиеся в академии уже пять лет. В случае успешной сдачи их зачисляли в верхнюю академию. В случае провала их ждало отчисление из дао академии и поиски другого карьерного пути.

Этот сложнейший экзамен предоставлял отличный шанс перейти со стадии Древних боевых искусств на стадию Истинного Дыхания. Единственным критерием для его успешного прохождения был переход на стадию Истинного Дыхания. Обычно в этом ежегодном экзамене принимало участие около сорока тысяч человек, но лишь крохотная часть попадал в верхнюю академию.

Экзамен проводился перед каникулами, но в этот раз дату сдвинули. Руководство академии сообщило причину переноса... к стандартному экзамену добавили ещё и испытание в мистическом мире для лучших студентов!

Во время прошлых экзаменов сорока тысячам студентов приходилось рассчитывать только на себя и свою удачу, чтобы поступить в верхнюю академию. Сделать это было непросто, к счастью, сложность была не запредельной, к тому же участвовали студенты со всех факультетов.

В испытании в мистическом мире участвовали не только студенты Дао академии эфира, но и учащиеся трёх лучших академий Федерации. Место, где находился мистический мир не принадлежало ни одной из академии. Вместо этого все четыре учебных заведения пользовались им совместно. После войны с чудовищами четыре великих дао академий объединили силы, чтобы выбить это место из-под контроля множества местных фракций!

Ввиду особых обстоятельств четыре дао академии могли открыть это место раз в несколько лет. К тому же туда можно было направить только четыре тысячи человек: по тысяче студентов от каждой академии.

Главной причиной, почему дао академия перенесла экзамены, стало определение даты открытия мистического мира. Поэтому не только Дао академия эфира, но и три другие академии сдвинули начало экзаменов. Им требовалось провести соревнование, чтобы выбрать тысячу лучших студентов. Именно они станут избранными, кого дао академия отправит в мистический мир четырёх дао академий. Оставшиеся кандидаты, как и раньше, отправятся в более скромный мистический мир, который имелся у каждой дао академии.

Новости облетели дао академию быстрее лесного пожара. Мистический мир, которым пользовались все четыре дао академии, явно предоставлял больше возможностей участникам, чем места, используемые для испытания всех остальных студентов.

Истинное Дыхание находилось над Древними боевыми искусствами, но на Истинном Дыхании тоже имелась своя градация!

"Истинное Дыхание — это духовный корень!"

Сообщение ректора застало Ван Баолэ в пещере бессмертного. Старый доктор сообщил ему об экзамене и предложил принять в нём участие!

"И духовный корень необходим для сброса смертных оков!"

Ван Баолэ вздохнул и стал изучать информацию о стадии Истинного Дыхания, присланную ректором в кольцо-передатчик.

"Качество духовных корней разнится от одного до восьми цуней[1]. Во время обычных экзаменов на территории академии не встречаются духовные корни больше пяти цуней. Только во время экзаменов в мистическом мире можно найти корень длиннее пяти цуней! Эту стадию назвали не духовным корнем, а истинным дыханием... потому что духовные корни не имеют форму. Это лишь ауры! Три ступени Древних боевых искусств — это подготовка для удержания истинного дыхания. Всё-таки людские тела подобны ситу, не способные удержать в себе такую силу. Даже если обычный человек вберёт в себя истинное дыхание, ему не удастся удержать его... вот для чего нужны три ступени Древних боевых искусств! Ступень Ци и крови создаёт фундамент и делает тело крепче. Вторая ступень, Физическая печать, служит для запечатывания потовых пор тела. Финальная ступень, Укрепление пульса, запечатывает последнюю пору в теле. Только так можно полностью изолировать тело от внешнего мира и удержать истинное дыхание, сделав его частью себя!"

Ван Баолэ долго смотрел на кольцо-передатчик. Половину прочитанного он уже знал, остальное оказалось весьма познавательным.

"Стадия Истинного Дыхания..." — подумал Ван Баолэ.

Перед его мысленным взором возникла картина молодого человека, который убил зверя на стадии Истинного Дыхания, когда они возвращались на воздушном корабле домой. Тщательно всё взвесив, он принял решение участвовать!

[1] Цунь — наименьшая единица в традиционной китайской системе измерения расстояний. 1 цунь ≈ 3,33 см. — Прим. пер.

Глава 79

Глава 79: Истинно просветлённый сын

"Я уже забрался на самую вершину иерархии нижней академии. Для дальнейшего роста надо пробиться на стадию Истинного Дыхания! В автобиографиях высокопоставленных чиновников сказано, что тот, кто хочет многого добиться, должен постоянно двигаться вперёд. Я очень хорошо здесь устроился, но пора перебраться в верхнюю академию и ступить на стадию Истинного Дыхания, на следующую ступень!"

Ван Баолэ сжал пальцы в кулак. В его глазах появился воинственный блеск. В настоящий момент он имел лишь общее представление о верхней академии. Если он безраздельно правил на факультете нижней академии, то в глазах учащихся верхней он, конечно, не был пустым местом, но между ними всё ещё лежала огромная пропасть. Преодолеть её можно только... обретя истинное дыхание!

Смертельная схватка в Туманолесье открыла Ван Баолэ глаза. Необходимо было постоянно становиться сильнее, чтобы никто не смел на тебя руку поднять. В Федерации от уровня культивации в некотором роде зависело то, насколько высоко можно подняться по карьерной лестнице государственного аппарата!

"Я сделаю это! Стану одним из тысячи, отправлюсь в мистический мир, воспользуюсь этим шансом по максимуму и обрету истинное дыхание!"

Вместе с ним к этому решению пришли студенты нижней академии, многие из которых учились на старших курсах, однако желающие нашлись и среди новичков, кто уже перешёл на ступень Физической печати. Они подумывали попытать испытать удачу. В случае провала, они смогут попробовать снова, но если сдадутся, то никогда себе этого не простят!

Одним из них был Чжо Ифань. Он только закончил культивацию в демонстрационном зале факультета боевых искусств. Утерев пот со лба, он услышал объявление, прозвучавшее из кольца-передатчика.

"Тысяча человек... моя цель — попасть в десятку лучших!" — с блеском в глазах подумал он.

Такое же решение приняли Чэнь Цзыхэн и Лу Цзыхао с его факультета, а также другие студенты, включая Ду Минь с факультета алхимии.

На балконе пещеры бессмертного факультета магических формаций стояла красивая девушка в даосском халате. Её волосы цвета вороного крыла слегка колыхались на ветру. Судя по спокойному и расслабленному лицу, её совсем не тревожила мирская суета. Из глаз девушки ещё не исчезла невинность, но сейчас они сияли решимостью. Многие считали её редчайшим самородком. В начале прошлого года она прославилась тем, что могла поступить в Дао академию белого оленя, но выбрала это учебное заведение. Со временем она стала главным префектом и с тех пор больше не давала повода для слухов. Звали её Чжао Ямэн.

— Истинное дыхание, — со вздохом прошептала она.

Она даже не задумывалась о том, стоит ли участвовать в экзамене для перехода на стадию Истинного Дыхания. Ответ был очевиден. Сама судьба вела её по этому пути.

С началом подготовки к экзамену накал страстей между Ван Баолэ и факультетом просветления дао заметно поутих, однако эта история ещё не закончилась. Всё потому... что по факультету поползли слухи об одном студенте, кому удалось обрести просветление и почувствовать своё дао благодаря Ван Баолэ. Этот студент сейчас находился в уединении.

Новости были с энтузиазмом встречены на факультете просветления дао. Если бы не экзамены, то на поиски Ван Баолэ отправилось бы ещё больше студентов в надежде найти в нём просветление о дао. Услышав новости, Ван Баолэ не на шутку испугался. Он вспомнил, как декан предупредил его о том. что на факультете просветления дао учится двадцать тысяч человек.

"Это, должно быть, чей-то розыгрыш! Чья-то глупая шутка!" — с тревогой подумал он.

Через несколько дней после объявления о дате экзамена студенты начали регистрироваться. На горе просветления дао имелся нависающий над глубокой пропастью утёс. Стоя на этом утёсе, человек чувствовал себя так, словно парил среди неба и облаков.

На краю утёса в позе лотоса сидел привлекательный лысый молодой человек в халате дао академии. Он не был главным префектом, да и о нём почти не знали студенты факультета просветления дао. К тому же он не принимал участия в их войне против Ван Баолэ. Похоже, ни дрязги факультета, ни титулы не имели для него никакого значения.

Перед ним стояла пустая чашка безукоризненной чистоты. В ней не было воды. Казалось, будто она простояла здесь огромное количество времени. Молодой человек сам не знал, сколько времени здесь просидел. Внезапно... в пустой чашке появилась капля воды!

Губы молодого человека растянулись в улыбке. В этот самый миг жизненная аура вокруг него немного изменилась. С распространением этой ауры трава и цветы вокруг внезапно затрепетали. Казалось, что они даже немного подросли!

Из пустоты позади возник старик в простом даосском халате. Его лицо испещряли морщины, а глаза напоминали глубокие провалы, в которых бушевало пламя. При этом в нём не чувствовалось ни капли высокомерия.

Если закрыть глаза, то вместо этого старика можно было увидеть ослепительное солнце! Если бы Ван Баолэ был здесь, то он бы сразу же заявил, что давящая сила, которая исходила от этого человека, значительно превосходила давление старика из верхней академии, посетившего лекцию ректора. Создавалось впечатление, будто эта жуткая аура могла выжечь землю дотла! К тому же появление старика не заметил никто на острове нижней академии. Как будто он по желанию мог скрыть своё присутствие ото всей дао академии. Всё потому, что это был бывший президент Федерации и единственный главный старейшина Дао академии эфира.

— Неплохо. Хоть у тебя и ушло на это немало времени, наконец ты достиг успеха, — с мягкой улыбкой похвалил старик.

Лысый юноша тут же обернулся. Заметив старика позади, он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Наставник.

— Тебе не нужно принимать участие в большом экзамене дао академии. Это состязание не для факультета просветления дао. Что до тебя... я отведу тебя в особое место для культивации, только для тех, кто учится на факультете просветления дао! — сказав это, старик взмахнул рукавом.

Пространство тут же покрылось рябью. Когда всё пришло в норму, юноша и старик исчезли.

Тем временем студенты дао академии, кто уже зарегистрировался на экзамен, в предвкушении потирали руки. Наконец стала известно, когда начнётся экзамен: через пять дней! Также появилась информация о количестве участников. Ввиду особых обстоятельств количество заявок было на десять тысяч больше. Итоговое число участников достигло пятидесяти тысяч. Дополнительные десять тысяч являлись студентами, кто ещё не достиг последнего, пятого, года обучения, однако считали себя готовыми к испытанию.

В мистический мир четырёх дао академий могли войти тысяча человек, тем не менее такой шанс выпадал довольно редко, поэтому многие хотели им воспользоваться, нацелившись попасть в группу избранных. Для тех, кто не попадёт в число счастливчиков, у Дао академии эфира имелся свой собственный мистический мир. Результаты там были значительно ниже — духовный корень не мог превысить пять цуней. Для большинства студентов этого было более чем достаточно.

Тем временем соревнование между пятьюдесятью десятками тысяч студентов случалось только тогда, когда четыре дао академии открывали общий мистический мир. Для многих студентов это был единственный шанс в жизни поучаствовать в чём-то подобном. Не зарегистрировавшиеся студенты с нетерпением ожидали начала.

— Интересно, кто войдёт в тысячу?

— Первогодок можно не брать в расчёт, но неплохие шансы у Ван Баолэ, Чжо Ифань, Чжао Ямэн и ещё пары человек со второго года.

— Не забывай про старших студентов. Всё-таки они проучились в дао академии больше всех. С их знаниями у них есть все шансы попасть в группу избранных!

Будь то обычный разговор между студентами или горячие дебаты в сети, у всех на уме сейчас был только предстоящий экзамен. По мере приближения экзамена атмосфера в академии накалялась. Наконец настал день экзамена. Дао академия объявила правила и его структуру.

Сначала академия собиралась провести предварительный отбор двух тысяч человек из пятидесяти тысяч кандидатов! Зарегистрировавшимся главным префектам можно было не участвовать. Они сразу попадали группу из двух тысяч прошедших отбор студентов.

Следующий этап отсеивал ещё тысячу человек. Метод отбора был не очень сложным. Две тысячи участников тянули жребий, который определял им будущего противника, после чего они проводили пять поединков. Место действие: пики факультетов дао академии, где находилось почти сто арен. Таким же способом определялось на какой арене будут сражаться студенты.

С пятью победами кандидат мог без труда попасть в тысячу лучших. Студенты с четырьмя победами тоже с высокой вероятностью пройдут дальше. Остальным придётся драться за оставшиеся места!

Такого рода соревнование не позволяло выявить сильнейшего. В каком-то смысле лучшего студента не будет, только тысяча лучших! Важным фактором в такого рода состязаниях выступала удача!

После объявления на острове нижней академии воздух буквально был наэлектризован. Зарегистрировавшиеся участники начали свои бои на аренах! Один бой сменялся другим. Учителя были очень заняты, так как выступали судьями на матчах и следили за тем, чтобы никто серьёзно не пострадал. Воздух сотрясали крики болельщиков на аренах.

Ван Баолэ не отсиживался весь день в пещере бессмертия, вместо этого он довольно часто посещал матчи. Его главной целью было увидеть, как сражаются студенты других факультетов. В будущем ему в любом случае предстояло с ними столкнуться.

"Факультет магических формаций, факультет ловушек, факультет алхимии... если пойму, чем и как они сражаются, то мои шансы на победу над ними возрастут!"

Ван Баолэ не собирался недооценивать своих оппонентов, поэтому он с пакетиком снэков в руках внимательно наблюдал за матчем на одной из арен. Много схваток шли параллельно, поэтому по возвращении в пещеру бессмертного он изучал видеозаписи в духовном интранете, чтобы получить полную картину.

Наконец из пятидесяти тысяч осталось две тысячи студентов!

Глава 80

Глава 80: Так я тебе и поверю

Девяносто процентов финалистов составляли студенты пятого года обучения. Вне зависимости от их культивации и навыков этим они уже продемонстрировали свои успехи в учёбе. Они не тратили своё время в дао академии попусту, что ясно показывало их превосходство над новыми студентами.

За схватками многих из них Ван Баолэ наблюдал очень внимательно. Студенты факультета боевых искусств прибегали в бою к загадочным техникам, которые преподавали только на их факультете. Некоторые могли создавать иллюзии позади себя — результат использования метода циркуляции ввиду избыточного кровавого ци. Ещё использовались секретные техники для увеличения скорости. При виде такого ускорения зрачки Ван Баолэ сузились. Тем не менее эксперты факультета боевых искусств не представляли такой серьёзной проблемы, как учащиеся факультета алхимии и магических формаций. Они куда больше пугали Ван Баолэ. Тактики их студентов были очень странными.

Ван Баолэ видел, как старший студент факультета алхимии не мог победить соперника с факультета боевых искусств в открытом бою, поэтому он использовал яды и заставил того сдаться. Факультет алхимии имел в своём распоряжении и пилюли для усиления физических возможностей. Стоило им их принять, как их сила возрастала до невообразимых высот.

"Разнообразие пилюль открывает для факультета алхимии широкий спектр всевозможных тактик. Подготовиться ко всем невозможно!"

Помимо этого, ещё одну головную боль представлял факультет магических формаций. Во время атаки студенты этого факультета могли очень быстро создавать магические формации. С помощью окружающей силы они подавляли и сдерживали противника, к тому же Ван Баолэ собственными глазами видел, как один студент создал целый мираж! В той схватке его противник не стал даже сражаться, тут же признав поражение.

Остальные факультеты, вроде того, что специализировался на ловушках, тоже имели в своих рядах весьма проблемных, с его точки зрения, студентов. За время состязаний Ван Баолэ намного лучше понял ту систему, которую из себя представляла Дао академия эфира.

После определения двух тысяч студентов начался второй тур, в котором участвовали ещё и зарегистрировавшиеся главные префекты. В определённом смысле это был последний этап! У зрителей он вызвал более серьёзный ажиотаж, чем первый этап отбора. Даже учителя испытывали определённый интерес, к тому же количество рефери увеличилось с одного до трёх!

Группа, чуть превышающая две тысячи человек, могла по праву считаться элитой Дао академии эфира. С уверенностью можно было сказать, что большинство из них вступит на стадию Истинного Дыхания. Даже студенты, которых отсеют в результате второго тура, смогут обрести истинное дыхание в мистическом мире дао академии. Поэтому преподаватели внимательно следили за тем, чтобы во время экзамена никто случайно не погиб.

Из верхней академии тоже пришли люди, чтобы предотвратить любой возможный инцидент. Этот экзамен стал важнейшим событием для всей Дао академии эфира. К тому же к нему были приковано внимание всех учащихся.

Тем временем Ван Баолэ получил уведомление о начале жеребьёвки! Ему не требовалось ходить куда-то лично, всё можно было сделать в духовном интранете дао академии. Ван Баолэ сидел в позе лотоса в своей пещере бессмертного. Сделав большой глоток воды, он утёр рот и вошёл в сеть.

"Первая схватка, интересно, с каким факультетом?"

Ван Баолэ глубоко вздохнул и присоединился к жеребьёвке. Вскоре пришли результаты. Ему не сообщили имя противника, только время и место схватки. Через два часа на третьей арене дхармического оружия у него состоится первый бой!

Ван Баолэ остолбенел. Он впервые участвовал в жеребьёвке, поэтому полагал, что ему хотя бы сообщат имя его оппонента. Почесав затылок, он заглянул в сеть. Как оказалось, не он один задавался этим вопросом. Спустя какое-то время он всё понял.

— Они хотят предотвратить жульничество, чтобы никто не готовился к своему противнику заранее. Зная только время и место, мы увидим оппонента только на арене. Дао академия эфира — те ещё хитрецы, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Времени оставалось немного, поэтому он решил помедитировать и стал регулировать внутреннее дыхание. Только по достижении пиковой формы он наконец выдохнул. Близилось начало схватки. Выйдя на улицу, он побежал к третьей арене.

У факультета дхармического оружия имелось десять арен. Третья располагалась рядом с кафедрой духовных камней. Рядом с ареной уже сидели три преподавателя, ожидая состязающихся. Вокруг арены столпилось немало зрителей.

Никто не знал, кто будет драться на этой арене, но это явно будут двое одних из лучших бойцов в академии. Для зрителей не имело особого значения, кто будет сражаться на арене, если, конечно, они специально за кем-то не следили.

— Без понятия, кто будет здесь драться. Кто-то с факультета дхармического оружия?

— Следите за тем, что пишут в сети. Скоро объявят. Я хочу посмотреть матч Ван Баолэ!

— А мне кажется, будет интересно взглянуть, на что способна Чжао Ямэн. Всё-таки она одна из лучших студенток, которая могла поступить в Дао академию белого оленя.

Гудящая толпа внезапно расступилась. Худощавый молодой человек в даосском халате с мрачной решимостью прошёл через освободившееся пространство и запрыгнул на арену.

Там он взмахнул рукавом и холодно посмотрел на небо.

— Это У Хайсэнь! С пятого года, прошёл первый тур. Я слышал переплавленное им дхармическое сокровище невероятно сильное!

— Вот так повезло. Не думал, что нам удастся увидеть в первом же матче такого сильного студента факультета дхармического оружия. Ха-ха, интересно, с какого факультета будет его соперник?

Пока толпа оживлённо обсуждала предстоящий матч, У Хайсэнь терял терпение. Внезапно позади толпы раздался громкий крик. Звук ещё не успел стихнуть, как Ван Баолэ на огромной скорости промчался мимо людей и после большого прыжка приземлился на арене. Толпа тут же взорвалась криками.

— Ван Баолэ!

— Он на арене, получается...

— Небеса, У Хайсэню достался... Ван Баолэ!

Многие зрители сочувственно смотрели на У Хайсэня. Статус главного префекта трёх кафедр и выдающиеся способности давали ему право называться лучшим на факультете дхармического оружия. Быть может, с таким статусом студенты с других факультетов ещё бы посмели драться с ним... но кто с его факультета дерзнёт поднять на него руку?

Ван Баолэ сухо покашлял, тоже почувствовав некоторую странность ситуации. Он не ожидал, что первым ему попадётся студент с его факультета. Рассмеявшись, он накрыл ладонью кулак и слегка поклонился зрителям, после чего повернулся к У Хайсэню.

— Забудь о том, что я главный префект, — серьёзно попросил он. — Использую против меня свой лучший дхармический артефакт. Хоть я главный префект трёх кафедр, обещаю, никаких последствий за рамками экзамена не будет!

До этого спокойный У Хайсэнь потерял самообладание и во все глаза уставился на Ван Баолэ, а потом и вовсе попятился на несколько шагов. От слов Ван Баолэ он про себя в отчаянии взвыл: "Проклятье, почему я такой невезучий. Из всех студентов мне достался именно он!"

У Хайсэнь совсем пал духом. В глазах других он был сильным кандидатом, который пробился во второй тур. Сам он понимал, что ему повезло оказаться среди двух тысяч студентов. Против кого-нибудь другого у него ещё был шанс, но при виде Ван Баолэ... он лишь горько усмехнулся.

Он видел Ван Баолэ в деле, его техники, заломы и удары в пах. При мысли о последних его пробрал холодный пот. К тому же Ван Баолэ хоть и сказал не обращать внимания на его статус, такая фраза его устами звучала скорее как предупреждение. Как он мог забыть...

"Все, кто противостоял ему, плохо кончили. Так я и поверю, что ты не станешь мстить. Каким идиотом надо быть, чтобы в это поверить?"

Тем временем преподаватели повторили правила и объявили о начале матча! Не успел стихнуть звон стартового гонга, как Ван Баолэ с криком бросился в атаку, но тут У Хайсэнь воскликнул:

— Я сдаюсь. Сдаюсь!

Накрыв ладонью кулак, он поклонился Ван Баолэ и быстро покинул арену. С одной стороны, его расстроил проигранный матч, с другой, он поступил правильно. Ему ещё предстояло поучаствовать в четырёх матчах. Если бы он стал драться с Ван Баолэ, кто мог гарантировать, что по окончанию матча у арены его бы не ожидала группа арбитров. К тому же он решил поберечь силы для следующих матча. Таким образом он убил двух зайцев одним камнем.

Толпа одобрительно загудела. Многие были согласны с таким решением. Всё-таки на его месте они бы сделали то же самое.

— Это единственный главный префект, обладающий такой огромной властью. Гораздо умнее просто сдаться.

— В этом нет ничего постыдного. Даже если он победит, то ему не стоит забывать о возможной ответной реакции Ван Баолэ!

Победив без каких-либо усилий, Ван Баолэ на радостях подумал, что наконец достиг мастерства, упоминаемого в автобиографиях высокопоставленных чиновников.

"Не зря говорят, что в мире лучше всего относятся к красивым людям. Я достиг уровня, когда одним взглядом могу заставить оппонента сдаться. Кто ещё в дао академии способен на такое? Никто!"

Упиваясь своим успехом, Ван Баолэ коснулся щеки и посмотрел на своё похудевшее тело.

"Ван Баолэ, ох, Ван Баолэ, — самодовольно подумал он, — теперь тебя больше нельзя назвать простым человеком!"

Глава 81

Глава 81: Эй, скажи что-нибудь!

Первый матч закончился. Ван Баолэ одержал победу, просто поднявшись на арену. Из двух тысяч участников, чьи схватки проходили одновременно, половина получила очко, когда как другая осталась ни с чем. Первый же матч показал потенциальных победителей отбора.

Второй тур использовал систему накопления очков: каждая победа приносила одно, при этом поражение не накладывало никаких штрафов. Если кто-то набирал пять очков, выиграв пять матчей, он получал хорошее место в итоговом рейтинге.

Размышляя о правилах второго тура, Ван Баолэ вразвалку покинул арену. Встреченных на пути перешёптывающихся студентов он приветствовал улыбкой и коротким кивком головы. В пещере бессмертного он открыл пачку снэков и вошёл в сеть, чтобы посмотреть матчи остальных участников. Духовный интранет кипел активностью. Студенты, посмотревшие разные матчи, вели жаркие споры относительно их исхода. Особенно горячо обсуждались схватки известных участников.

【Последние новости! Ван Баолэ выиграл свой матч! Его противник У Хайсэнь с факультета дхармического оружия сдался!】

【Чжо Ифань тоже победил. Для победы над Сунь Янь с факультета ловушек ему потребовалось меньше тридцати вдохов.】

Ван Баолэ не без удовольствия отметил большое количество комментариев в новостях о себе, но тут он заметил заметку о победе Чжо Ифаня.

"Чжо Ифань стал сильнее, — выгнув брови, подумал он. — Он не только стал главным префектом на факультете боевых искусств, но и одержал победу в первом же матче. Хотя ему ещё далеко до меня".

С этой мыслью Ван Баолэ раскупорил бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток. Внезапно его рука с бутылкой застыла, а по лицу промелькнуло изумление.

【У нас первая тёмная лошадка! Чэнь Цзыхэн проиграл малоизвестному старшекурснику Ли Наню с факультета алхимии!】

【Проклятье! Чэнь Цзыхэн боролся с Чжо Ифанем за пост главного префекта! В схватке с Ли Нанем он проиграл быстрее, чем успела сгореть палочка благовоний!】

【Я видел этот матч! Ли Нань проглотил какую-то неизвестную пилюлю и озверел. Он одолел Чэнь Цзыхэна в рукопашном бою!】

В сети очень много обсуждали поражение Чэнь Цзыхэна. К сожалению, дао академия внимательно следила за тем, чтобы записи матчей элитных студентов не утекли в сеть. Они не хотели допустить того, чтобы к их тактикам подготовились будущие оппоненты. Как только кто-то выкладывал видео в сеть, виновника тут же выявляли и наказывали. Поэтому записей не было. Единственный способ узнать, что там произошло, самому посмотреть матч на арене.

Читая обсуждение, Ван Баолэ прищурился. Он знал, что культивация Чэнь Цзыхэна уже перешла на ступень Укрепления пульса. С ней он явно не был слабаком, и всё же его победил какой-то студент факультета алхимии.

"В этом туре очень много серьёзных оппонентов! Нельзя расслабляться!" — подумал Ван Баолэ.

Из множества постов его внимание привлёк ещё один.

【Чжао Ямэн сражалась против Чжэн Ляна — главного префекта кафедры травоведения факультета алхимии — за три вздоха возвела формацию и поднялась в воздух! Чжэн Лян был вынужден сдаться!】

В этом обсуждении многие студенты задавались вопросом, что именно сделала Чжао Ямэн. На помощь подоспели студенты с факультета магических формаций. Они объяснили, что на всём факультете никто не мог создать формации всего за три вдоха! Новость о такой быстрой победе очень обрадовала ребят с факультета магических формаций и быстро распространилась по духовному интранету. Прочитав объяснение знатоков, Ван Баолэ забеспокоился.

"Чжао Ямэн..."

Он поставил бутылку воды на стол. Его крайне обеспокоили новости из сети. Помимо тех, кто оказался главной темой для большинства разговоров, во втором туре участвовало много старших студентов, которые могли претендовать на места в тысяче лучших.

"Следующий матч завтра. Времени почти нет".

Исход соревнования определял, кто отправится в мистический мир. Несмотря на всю уверенность, Ван Баолэ не собирался расслабляться раньше времени. Выйдя из сети, он стал медитировать, чтобы успокоиться и привести себя к пику формы.

Так прошёл целый день. Даже после окончания матчей в сети не только не прекратились дискуссии, наоборот, накал обсуждений даже возрос. На следующий день за час до матча Ван Баолэ получил уведомление о начале жеребьёвки.

"Девятая арена факультета магических формаций. Интересно, кто мой соперник на этот раз?"

Ван Баолэ рассмеялся и решил направиться на арену пораньше. Вскоре он добрался до горы, где располагался факультет магических формаций. Это был первый визит Ван Баолэ. Всё здесь выглядело не так, как на факультете алхимии или дхармического оружия. В каждом здании, изгибе дороги, во всей архитектуре ощущался естественный порядок. Даже зелень была высажена в строгом порядке. От неё исходила аура, которую Ван Баолэ не смог описать. Спустя какое-то время ему наконец удалось подобрать точное описание этого места.

"Гармоничное целое!"

Именно такое чувство вызывал факультет магических формаций. Если студент, не учившийся на этом факультете, входил на гору, то он ощущал на себе не поддающееся описанию давление. Особенно интересной ему показалась остаточная духовная энергия, исходящая от камня. Словно многие области горы находились под влиянием формаций, но их намеренно подавили, чтобы они не сработали.

"Такое ощущение, будто у ребят с факультета магических формаций есть дурная привычка случайным образом расставлять всюду формации. Почему меня не покидает чувство, будто за каждым углом поджидает опасность? Если столкнусь с кем-то с факультета магических формаций, надо быть осторожным! Эти хитрецы всюду расставляют ловушки..."

Ван Баолэ очень осторожно шёл к арене. Из-за этого, когда он добрался до места, до начала матча оставалось совсем немного времени. Его сразу же заметили студенты, уже собравшиеся у арены. По лицам многих промелькнуло удивление. Ван Баолэ запрыгнул на арену и сложил руки в замок за спиной. Из толпы послышались приглушённые голоса.

— В этом матче участвует Ван Баолэ!

— Прошлый его противник сдался в самом начале схватки. Как думаете, кому предстоит сейчас с ним драться?

Находясь в центре внимания, Ван Баолэ получал неописуемое удовольствие. Он обычно старался не выделяться, но сейчас чувствовал, что его появление устраивало переполох везде, куда бы он ни направился. По этой причине он поприветствовал зрителей характерным жестом. Вдалеке послышался восторженный крик. Кто-то приближался. Довольно скоро на арену поднялся студент.

— Ван Баолэ, я твой противник! Ха, небеса явно не забыли обо мне или же нас свела вместе сама судьба!

Длинноволосый молодой человек был облачён в даосский халат. Он был крайне взволнован и обрадован. Ван Баолэ странно покосился на неестественно довольного противника. В его голову начали закрадываться подозрения.

— Эм... ты у нас... — осторожно начал Ван Баолэ.

— Я с факультета просветления дао! Ван Баолэ, стой здесь и не двигайся. Позволь мне поискать просветление несколько часов. Не беспокойся, победа в этом раунде за тобой.

Молодой человек пошёл к Ван Баолэ, не в силах скрыть свой восторг. Его слова удивили зрителей. У многих округлились глаза. Некоторые ошеломлённо попятились на несколько шагов.

— Факультет просветления дао.

— Чёрт! Кто-то из них попал в две тысячи финалистов прошлого тура!

Ван Баолэ разделял удивление зрителей.

— Их невозможно прогнать!

— Ван Баолэ, пожалуйста, выполни мою просьбу! — горячо воскликнул юноша и бросился к нему.

"Как этот псих прошёл предварительный отбор?"

Матч ещё не начался, а его противник уже на всех парах нёсся к нему. Учителя поднялись с мест, но, не дав им времени ничего сказать, молодой человек ехидно прокричал:

— Учителя, я постигаю дао!

В этот момент преподаватели не знали то ли плакать, то ли смеяться. Троица застыла на месте, отказавшись от идеи остановить юношу. Молодой человек с рёвом набросился на него. Такое бесстрашие многим зрителям показалось очень странным.

"У нас здесь настоящий безумец!"

Ван Баолэ ударил ногой прыгнувшего на него юношу. Мощный удар отправил его в полёт. Приземлившись, тот резко поменялся в лице и посмотрел на свой живот, после чего сел в позу лотоса, словно произошедшее позволило ему ухватиться за ниточку, ведущую к просветлению. От увиденного у Ван Баолэ холодок пробежал по коже. Зрители и преподаватели не могли отвести глаз от арены.

"Не мог же он успешно обрести просветление о дао? Я просто пнул его!"

Пока Ван Баолэ размышлял о том, не выбить ли противника из транса, тот внезапно поднял голову и рассмеялся. Его больше не заботили люди вокруг. Он соскочил с арены и с диким хохотом побежал прочь. Ван Баолэ поднял руку и поспешил следом.

— Эй, ты обрёл просветление или нет? — крикнул он ему.

Но студент факультета просветления дао, казалось, не услышал вопроса. Продолжая истерично хохотать, он скрылся вдалеке.

"Проклятье, неужто так трудно ответить? Ты обрёл просветление или нет?" — раздражённо подумал Ван Баолэ.

Он никак не мог понять назначение этого факультета. Туда, похоже, определяли только помешанных. От мысли о возможных последствиях сегодняшнего матча Ван Баолэ стало не по себе. Если тот студент действительно обрёл просветление после удара ногой… ему не хотелось думать, что случится дальше. В расстройстве хлопнув себя по лбу ладонью, он повернулся к судьям.

— Господа преподаватели, псих сбежал. Каков ваш вердикт?

Троица переглянулась, а потом странно покосилась на него.

— Победитель: Ван Баолэ!

Глава 82

Глава 82: Дхармические артефакты можно и так использовать

"Проклятье, почему мне достался парень с факультета просветления дао?"

Вернувшись в пещеру бессмертного, Ван Баолэ совсем не чувствовал радости от победы.

"Этот маньяк! — с тревогой подумал он. — Он что, и вправду обрёл просветление о дао?"

Больше всего Ван Баолэ беспокоило именно это. В сети он принялся искать все упоминания о факультете просветления дао. Его не интересовали исходы других матчей. К его облегчению, тщательные поиски так ничего и не выявили. Однако ему всё равно было не по себе. Спустя какое-то время он сжал кулаки.

"Хватит уже об этом думать. Если ему действительно удалось и ко мне начнут сбегаться психи с факультета просветления дао и просить, чтобы их ударили, то я с радостью исполню эту просьбу! Мне нужно будет только ударить их, верно?"

Ван Баолэ был доволен своей идеей. Свободное время он провёл за медитацией. На третий день его ждал очередной матч, в этот раз он проводился на факультете ловушек! Между факультетами ловушек и дхармического оружия имелось определённое сходство. К примеру, факультет ловушек считался более компетентным в изготовлении автоматонов, чем факультет дхармического оружия. Смертоносность ловушек возрастала, если оба факультета объединяли силы.

"Толстые праотцы, пожалуйста, дайте мне ваше благословение, чтобы мне больше не попались студенты с факультета просветления дао!" — помолился Ван Баолэ и отправился на арену.

С одной стороны, противник с этого факультета гарантировал победу, с другой, последствия этой схватки сложно предсказать, поэтому он бы предпочёл не встречаться с ними.

Возможно, толстые праотцы услышали его молитвы. У арены он с облегчением выдохнул, когда увидел своего оппонента и услышал перешёптывание зрителей.

"Главное, чтобы это был не очередной псих с факультета просветления дао!"

Третий матч вот-вот должен был начаться. Зрители с нетерпением наблюдали, как два противника подходили к арене.

— Ван Баолэ!

— Ли Нань!

— Тёмная лошадка Ли Нань, кому удалось победить Чэнь Цзыхэна!

— Ли Нань уже выиграл два матча подряд. Его последним противником был старший студент факультета магических формаций. Его он побил таким же способом, как и первого оппонента — пилюлями!

— Схватка будет напряжённой!

Новости об этом матче облетели академию быстрее лесного пожара. Ван Баолэ и Ли Нань — оба были весьма видными студентами, победившими в обоих матчах. Их поединок обещал быть весьма захватывающим. Поэтому к их арене с других гор поспешили студенты, позабыв о матчах, которые они изначально хотели посмотреть.

На арене Ли Нань даже не взглянул на Ван Баолэ. Он просто сел в позу лотоса, закрыл глаза и начал медитировать. У него получился весьма удачный образ. Ван Баолэ хотел его поприветствовать, но вместо этого с удивлением пробормотал себе под нос:

— Думаешь заставить меня нервничать этим дешёвым спектаклем?

Ван Баолэ выпятил грудь и убрал руки за спину. Один из бойцов сидел в позе лотоса, пока другой стоял в ожидании начала поединка. Когда три преподавателя дали команду начинать, к арене всё ещё продолжали прибывать зрители.

С началом матча Ли Нань открыл глаза и холодно посмотрел на своего противника. В его руке блеснула кроваво-красная пилюля, которую он без колебаний раздавил и бросил в Ван Баолэ. В следующий миг прогремел взрыв пилюли. Пока красный туман рассеивался, Ли Нань вытащил очередную пилюлю. Стоило ему проглотить её, как его глаза покраснели. Изначально он находился на ступени Укрепления пульса, но пилюля дала ему дополнительную силу!

По арене растёкся обильный кровавый ци. Удар кровавого ци сотворил иллюзорную бурю. Всё это произошло ещё до того, как стихло эхо команды "Начинайте". От такого зрители поражённо вздохнули. Даже три преподавателя заворожённо наблюдали за манипуляциями Ли Наня.

— Какая слаженность действий! — восхищённо сказал один из зрителей.

— Сначала в ход пошла ядовитая пилюля, потом пилюля для повышения силы. Я слышал, он сделал их сам! — поддержал его другой.

Ли Нань с ухмылкой быстро побежал на Ван Баолэ. Тот прищурился. Алый ядовитый туман заставил его насторожиться. Вторым дурным звонком стала проглоченная Ли Нанем пилюля.

"Опасный малый! Но разве это не считается жульничеством?"

Ван Баолэ сразу понял, что после приёма пилюли Ли Нань стал гораздо сильнее и быстрее. С оглушительным рёвом он тоже пошёл в атаку на Ли Наня. Тот холодно усмехнулся. Хоть он и не был главным префектом, приготовленные им усиливающие пилюли давали преимущество в бою. Он считал, что с такими навыками мог стать префектом, если бы захотел. Сейчас он планировал получить право попасть в мистический мир. К тому же ему хотелось выделиться.

"Ван Баолэ, главный префект факультета дхармического оружия. Сегодня я тебе объясню, что рядом со мной ты пустое место!" — ехидно подумал Ли Нань, после чего поднял скорость до максимума.

Расходящийся от него ци придал ему ещё более впечатляющий вид. Внезапно он прошипел приближающемуся Ван Баолэ:

— Тебе не победить!

В этот момент он раздавил ещё одну пилюлю, которую скрывал в кулаке. Между пальцев просочился обильный зелёный туман, который стал расползаться подобно выводку маленьких змей. Но тут Ван Баолэ закрылся рукой. С его ладони брызнул золотой свет, ставший защитным барьером.

— Думаешь заслониться дхармическим артефактами? Это тебе не поможет! Поглядим, устоят ли твои игрушки перед моими атаками! — со смехом заявил Ли Нань и побежал ещё быстрее.

Когда бойцы наконец сошлись лицом к лицу, золотое сияние Ван Баолэ ударило вперёд. Он использовал его не для защиты, а для того, чтобы окутать им Ли Наня.

— Этот дхармический артефакт я сделал специально для тебя! — с ликованием в голосе заявил Ван Баолэ.

Луч золотого света принял форму огромного колокола. С грохотом он приземлился на пол арены и поймал Ли Наня в ловушку. Ван Баолэ не терял времени даром: из браслета появилась пригоршня сияющих золотым светом шариков, которые он бросил в колокол. После серии оглушительных хлопков на барьер золотого колокола было наложено множество сдерживающих слоёв, что лишь укрепило клетку Ли Наня! Золотой колокол на арене напоминал гигантскую ослепительную лампочку!

Все зрители и преподаватели застыли. Они не могли поверить своим глазам. Что интересно, не Ли Нань, а Ван Баолэ повёл себя в этом бою крайне необычно. При виде золотого сияния все подумали, что это был какой-то защитный барьер. Некоторые сразу заподозрили, что в руках Ван Баолэ защитное свечение явно будет как-то использовано против его оппонента. Он сделал из защитного дхармического артефакта ловушку, которая поймала Ли Наня!

— Оказывается их можно было и так использовать!

— Как Ван Баолэ вообще в голову пришло использовать дхармический артефакт таким образом?

— Разве это не подло? Как мне кажется, даже без дхармического артефакта Ли Нань уступает Ван Баолэ.

Пока зрители обсуждали увиденное, Ли Нань под золотым колоколом в ярости прорычал:

— Ван Баолэ, у тебя есть хоть капля совести! Если не боишься, сразись со мной!

Он попытался разбить золотое свечение, но колокол оказался слишком прочным. Ван Баолэ укрепил его настолько, что Ли Нань не мог быстро сбежать.

Когда Ли Нань замолчал, Ван Баолэ прочистил горло. Он гордился собственной изобретательностью, которая позволила придумать такую необычную тактику. Вновь убрав руки за спину, он серьёзно сказал:

— Я с факультета дхармического оружия. Разумеется, драка кулаками это не наш профиль, ведь физически мы уступаем другим факультетам, к тому же мы крайне неодобрительно относимся к бездумному размахиванию кулаками. Для достижения победы мы предпочитаем использовать дхармические артефакты. Разве ты не стал сильнее после приёма этих пилюль? Я почти уверен, что их действие не может длиться вечно. Вот почему я поймал тебя в ловушку. Когда эффект пилюль выветрится, вот тогда и подерёмся!

Прямо на арене Ван Баолэ сел в позу лотоса, достал пакетик снэков из бездонного браслета и принялся жевать, не сводя глаз с Ли Наня.

Львиная доля зрителей поморщилась. Они могли принять такое заявление от какого-то другого студента факультета дхармического оружия, но не от Ван Баолэ. Услышать от него такое было по меньшей мере странно.

— Он? Слабый? Это после того, как он просидел в Лавовой палате три дня подряд. Я слышал никто на факультете боевых искусств не может сравниться с ним в скорости!

— Этот парень невероятно силён. Как-то слышал, что учителя с факультета боевых искусств с неохотой признавали: Ван Баолэ поступил не на тот факультет.

— Он что, решил перекусить прямо во время схватки?

Судьи не знали плакать им или смеяться. Они с сочувствием посмотрели на Ли Наня, который в приступе бешенства колотил по золотому свечению. Ловушка сводила его с ума. Каждый раз, как он разбивал один из слоёв золотого барьера, Ван Баолэ усиливал его новым, словно пытаясь сказать: что бы он ни делал, ему не победить его дхармические сокровища.

Когда Ли Нань в исступлении обрушил на барьер град ударов, Ван Баолэ достал несколько десятков шариков, как бы говоря о бесполезности сопротивления.

— Как подло!

На лбу Ли Наня вздулись вены, дыхание стало прерывистым. Наконец он почувствовал, как эффект пилюль начал слабеть, а вместе с ним и уходила его сила. Взмокнув от пота, он с неохотой сказал:

— Я сдаюсь!

Глава 83

Глава 83: Битва древних боевых искусств

Ли Нань, хоть и кипел от гнева, ничего не мог сделать. Не рекомендовалось принимать больше одной пилюли для усиления, особенно с учетом их побочных эффектов. Если студенты других факультетов пользовались бы ими, то посрамили бы этим собственный факультет. Приемлемым было только использование таких пилюль учащимися факультета алхимии, да и то только те, которые они переплавили сами.

Первоначальный план был прост: с помощью этой пилюли пробиться в тысячу лучших. В двух прошлых матчах он безжалостно атаковал своих противников, поскольку его целью было выделиться. В начале этого боя он быстро прикинул, как победить Ван Баолэ, и за счет этого прославиться еще больше. Он морально был готов к поражению, однако, у себя в голове представлял несколько иную картину. В теории Ван Баолэ должен был победить его в открытом бою. Тогда он мог бы списать поражение на превосходящую силу своего противника.

Будучи учащимся факультета алхимии, использование им пилюль еще можно было объяснить. С другой стороны, если бы главный префект факультета дхармического оружия использовал кулаки вместо артефактов из-за отсутствия на этот счет каких-либо правил и ограничений, ситуация получалась довольно щекотливой. Тем не менее в такой схватке у него имелась возможность апеллировать к зрителям — краткосрочная, но эффективная стратегия. В любом случае это бы помогло повысить его репутацию.

Этот блестящий план разбился о нестандартную тактику Ван Баолэ. Тот изобретательно использовал защитный дхармический артефакт, продемонстрировав всем классический пример того, как сражались студенты с его факультета!

Ли Наню ничего не оставалось, как нехотя признать поражение. На форуме в духовном интранете дао академии появилась тема, посвященная закончившемуся матчу. Комментариев в ней было в несколько раз больше, чем в других темах.

【Ван Баолэ совсем не имеет совести! Мы, студенты факультета алхимии, хотим выразить своё недовольство!】

【Согласен. Если бы он использовал свои способности, то всё было бы в порядке, но он поймал в ловушку одного из наших! Что это вообще такое? Он возомнил себя студентом факультета магических формаций?】

Многие студенты-алхимики обвиняли Ван Баолэ в том, что тот сражался нечестно. Узнав о тактике Ван Баолэ, у многих студентов факультета алхимии мурашки пробежали по коже. Он показал очень эффективную стратегию, которую можно было использовать против бойцов с их факультета.

Студенты факультета дхармического оружия, наоборот, пришли в восторг. Они с пеной у рта доказывали комментаторам с факультета алхимии, что альтернативное использование дхармического артефакта выглядело несложной задачей, однако взгляды большинства людей в этом вопросе были весьма поверхностными. Среди подавляющего большинства студентов прочно укоренилась мысль, что такие артефакты можно было использовать только для защиты. Пойти против устоявшихся взглядов, да еще и придумать план прямо во время матча, который бы использовал весь потенциал дхармических артефактов… такое было непросто сделать.

【Наш главный префект победил факультет алхимии честно. Он использовал дхармический артефакт.】

【Кто сказал, что защитные дхармические артефакты могут быть использованы только для обороны? Радуйтесь, что это состязание проводилось в дао академии. Вам показали нестандартные способы использования дхармических артефактов! В битве не на жизнь, а на смерть у вас бы не было времени возмущаться!】

【Смешно. Впервые слышу, чтобы кого-то обвиняли в неортодоксальном использовании дхармических артефактов. Пилюли вашего факультета не принесли вам победу, поэтому вы тут подняли вой в попытке свалить вину на нас? Так получается?】

Поглаживая живот, Ван Баолэ улыбнулся, увидев посты студентов факультета дхармического оружия. Это показывало его популярность среди обычных студентов.

"Их поддержка — главный индикатор одобрения меня как главного префекта!"

Пока в сети шла горячая дискуссия между двумя факультетами, настало время четвертого матча, который определял кто попадет в мистический мир!

Четвертый матч Ван Баолэ проходил на факультете просветления дао! Его появление на их горе вызвало переполох. Никого больше не интересовали другие арены факультета просветления дао, большинство студентов пришли посмотреть на Ван Баолэ. Они сели в позу лотоса и уставились на него в надежде обрести просветление.

Ван Баолэ прикидывался, что не замечает такого внимания со стороны студентов. Вскоре появился его оппонент. Настоящая гора мускулов. От него исходила могучая аура, которая трансформировалась в давление, отчего пространство вокруг него, казалось, покрывалось рябью.

— Меня зовут Сун Пиньлун — главный префект силовой кафедры факультета боевых искусств. Приветствую! — бесцветно поздоровался ступивший на арену мускулистый молодой человек.

Стоило ему накрыть ладонью кулак, как его давящая аура исчезла. Теперь было не понятно, чего от него ожидать. Это напоминало затишье перед бурей. Даже его взгляд был спокоен, как неподвижная гладь озера.

Ван Баолэ стал как никогда серьезен. Отбросив свою нелюбовь к факультету просветления дао, он сосредоточился на противнике. Сун Пиньлун был явно непростым студентом. Никто из его прошлых противников не держал себя в подобной манере и не обладал такой культивацией пика Укрепления пульса. Он, конечно, не дотягивал до предводителя убийц, напавшего на него в Туманолесье, но по силе превосходил двух его заместителей, которые находились на пике Укрепления пульса.

Команда убийц из Туманолесья состояла из всякого сброда. Что до Сун Пиньлуна, он являлся главным префектом на факультете боевых искусств, что показывало его серьезную культивацию и потенциал.

— Главный префект факультета дхармического оружия, Ван Баолэ! С радостью обменяюсь опытом!

Ван Баолэ вернул приветствие, накрыв ладонью кулак.

— Наслышан о главном префекте Ван Баолэ. Говорят, ты владеешь могучими дхармическими артефактами, при этом ты еще весьма умелый боец. Хочу попросить собрата Вана не использовать дхармические артефакты. Давай сразимся, используя только наши кулаки!

Как только Сун Пиньлун закончил, он весь подобрался, напоминая готового к прыжку зверя. Его взгляд приобрел остроту, и он сделал семь шагов, причем каждый был шире предыдущего. Арена под его ногами задрожала. У зрителей с факультета просветления дао перехватило дыхание.

С каждым шагом аура Сун Пиньлуна усиливалась. С последним шагом кровавый ци взмыл до небес. Физически он никак не изменился, но ощущение было такое, будто он превратился в гиганта. Его удар был сродни огромной волне.

— Кулак цунами!

Позади него возникла иллюзия необъятного океана. Казалось, будто этот удар усмирил океанскую мощь, дабы сотрясти небо и землю. Преподаватели на мгновение оцепенели. Глаза Ван Баолэ блеснули. После трех матчей, которые даже разминкой язык не поворачивался назвать, у него уже чесались руки. Он не стал уворачиваться или использовать дхармические артефакты. Вместо этого он сделал большой шаг навстречу противнику.

— Согласен!

Он замахнулся и тоже ударил в Сун Пиньлуна кулаком! Тот был предельно сконцентрирован. Его сила возросла на треть. В этом бою он собирался выложиться по полной. В момент столкновения двух кулаков воздух вокруг задрожал, а от арены послышался хруст. Во все стороны разлетелись крохотные осколки камня. Сун Пиньлун поменялся в лице, когда почувствовал, как его начала окутывать какая-то энергия. Из-за столкновения двух сил он был вынужден отскочить на несколько шагов. Здоровяк поднял голову и с удивлением посмотрел на Ван Баолэ.

— А ты силен! — озвучил он первую пришедшую в голову мысль.

Ван Баолэ был вынужден отступить на несколько шагов. Встретив взгляд Сун Пиньлуна, он улыбнулся, после чего с небывалой скоростью вновь бросился в атаку. Этот здоровяк разжег в нём желание сражаться. Сун Пиньлун рассмеялся. В нём тоже проснулось желание драться. В следующий миг между ними завязался бой. За дюжину вдохов они обменялись сотней ударов, а может даже больше. Как только они расходились, тут же вновь устремлялись вперед. Всё выглядело так, будто на арене шла схватка двух студентов факультета боевых искусств.

Зрители напряженно наблюдали за дерущимися. Среди них были как студенты факультета просветления дао, так и учащиеся с других факультетов. У многих от изумления отвисла челюсть. Мастерство Ван Баолэ в рукопашном бою было для них не новостью, но они не учились на факультете дхармического оружия, поэтому не особо понимали, что именно под этим подразумевалось. И теперь им представился шанс увидеть Ван Баолэ в деле.

— Ван Баолэ... вот это да!

— В рукопашном бою он даже без дхармических сокровищ сражается на равных со студентом факультета боевых искусств.

— Он учится на факультете дхармического оружия или боевых искусств?

Сун Пиньлун, главный префект силовой кафедры, явно сдавал под натиском Ван Баолэ. Из уголков его губ текла кровь. В то время как на Ван Баолэ ни царапины.

Зрители оцепенели, когда Сун Пиньлун резко повысил свою скорость. Похоже, он понял, что уступает в силе, поэтому прибегнул к секретной технике для увеличения скорости. Он даже несколько раз ударил себя ладонью, чтобы усилить эффект техники. С покрасневшей кожей, он кинулся на Ван Баолэ. Издали могло показаться, будто на добычу пикировал красный орел.

"Думаешь, тебе поможет скорость?"

Глаза Ван Баолэ блеснули. Культивация резко взмыла вверх благодаря Технике поглощения ци великой пустоты, которая вбирала духовный жир. Он уже давно сообразил, что такой метод культивации позволял ему физически превосходить своих сверстников. Ему не требовалось активировать поглощающее семечко или использовать технику захвата, чтобы победить противника. В схватке на кулаках Ван Баолэ было интересно узнать пределы своих способностей на ступени Укрепления пульса.

Он сделал глубокий вдох и тоже увеличил свою скорость. Вместо удара кулаком он прыгнул на Сун Пиньлуна и ударил ногой. Звук удара был громче, чем все предыдущие. Изо рта Сун Пиньлуна брызнула кровь. Его отшвырнуло назад за пределы арены. На земле его скрутило в приступе кровавого кашля. Наконец он поднялся и с блеском в глазах накрыл ладонью кулак перед Ван Баолэ, который еще стоял на арене.

— Твоя репутация заслужена! Теперь я вижу. Ван Баолэ, когда я обрету истинное дыхание, надеюсь ты не откажешь в матче-реванше!

Сун Пиньлун развернулся и пошел прочь. Ван Баолэ наблюдал за удаляющимся силуэтом своего противника. После этой схватки он тоже проникся к нему уважением. Сун Пиньлун явно был из тех, кто посвятил всего себя боевым искусствам.

"Мои противники становятся сильнее. Любопытно, с кем придется драться в последнем матче?"

Ван Баолэ расслабленной походкой отправился из факультета просветления дао домой.

Глава 84

Глава 84: Сбор духа в формацию

Результаты матчей опубликовали в духовном интранете. Более ста человек одержали победу в четырех матчах. Каждый из них рассматривали под лупой, но так как они не пересекались друг с другом во втором туре, было сложно определить сильнейшего. Так было задумано изначально. Дао академия проводила это состязание не для определения лучшего студента, а для отбора тысячи кандидатов для отправки в мистический мир.

Правда всё равно нашлись студенты, которые внимательно изучали результаты всех участников. В итоге у них получился примерный рейтинг. Что интересно, на первой строчке находился не старший студент или Ван Баолэ. Её занимала Чжао Ямэн!

Её тактики были слишком непредсказуемыми. С самого начала второго тура ей было достаточно один раз взмахнуть рукой, чтобы за несколько секунд создать формацию. Ни один из противников не смог победить её. Дело не доходило до второй атаки, пойманные в её формацию студенты в конечном счете сдавались, так как не могли долго находиться под действием подавляющей силы. Причем ей ни разу не достался откровенно слабый противник. Участники, прошедшие четыре раунда, даже главные префекты, сдавались спустя всего три вдоха! Репутация Чжао Ямэн росла как на дрожжах. Некоторые говорили, что она сильнейшая среди студентов последних нескольких лет.

Помимо Чжао Ямэн в список попали Чжо Ифань и еще несколько выдающихся старшекурсников, которые выиграли четыре матча подряд. Но они бледнели на фоне Чжао Ямэн.

Ван Баолэ тоже выиграл все четыре матча, но в первых трех он практически ничего не сделал. В итоге ему досталось не очень высокая строчка в рейтинге — чуть ниже Чжо Ифаня и остальных. Но после победы в четвертом матче многие студенты считали, что его нужно поставить выше.

— Каждому из них не составит труда победить в пятом матче.

— Наибольший интерес будут представлять матчи, где эти тяжеловесы столкнутся друг с другом.

— Точно. Только такое противостояние можно считать настоящей схваткой! Даже в случае поражения они всё равно получат квоту для мистического мира. Мы все с вами знаем, что никто из них не захочет сдаваться, а значит, зрелище будет что надо!

Ожидание людей подошло к концу, настало время последнего матча, который определял, кто отправится в мистический мир!

Ван Баолэ предстояло драться на первой арене факультета боевых искусств!

Сейчас он находился на пике формы. На месте на него сразу же обратили внимание толпившиеся там зрители. Они следили за каждым его шагом. Даже когда он поднялся на арену, зрители всё еще не проронили ни звука. Как вдруг по толпе прошла волна удивленных вздохов.

— Черт! Противник Ван Баолэ...

— Это же... Чжао Ямэн!

В компании студентов к арене медленно приближалась красавица Чжао Ямэн в халате главного префекта. Заметив Ван Баолэ на арене, она практически никак не отреагировала, разве что с любопытством выгнула брови. У Ван Баолэ перехватило дыхание.

"Это она!"

Он не думал, что из всех участников ему в противники достанется именно Чжао Ямэн! Что интересно, больше всего Ван Баолэ боялся встретиться именно с ней. Он ни разу не видел её формаций, но из описаний комментаторов в сети становилось понятно, что они были загадочными и пугающими.

— Либо я невезучий, либо не повезло ей, — пробормотал Ван Баолэ.

Наконец девушка поднялась на арену. Не успели они обменяться приветствиями, как зрители потеряли самообладание. Толпа загудела. Новость мгновенно облетела сеть. Всё-таки Чжао Ямэн прославилась в ходе второго тура соревнования, поэтому за ней следило огромное количество студентов. Ван Баолэ тоже был очень известным человеком. Неудивительно, что их дуэль так переполошила учащихся.

— Поединок Чжао Ямэн с Ван Баолэ, пожалуй, самый интересный матч всего турнира!

— Ван Баолэ специализируется на дхармических артефактах, к тому же он мог держать удар в поединке против главного префекта факультета боевых искусств. Чжао Ямэн, с другой стороны, действует странно и непредсказуемо. Ни в одном из четырех матчей ей не потребовалось атаковать дважды!

— Кто-то хочет сделать ставку? Я бы поставил на Ван Баолэ!

— Ха, мои деньги на богиню Чжао Ямэн!

Новости дошли и до других участников, победивших во втором туре четыре раза подряд, вроде Чжо Ифаня. Некоторые уже знали, с кем им предстоит драться, а вот те, кому еще не сообщили, с облегчением выдохнули. Как и Ван Баолэ они не хотели пересекаться на турнире с Чжао Ямэн. Более того, Ван Баолэ был еще одним участником, кого им не хотелось видеть у себя в противниках.

— Повезло, что эти два монстра будут драться друг с другом.

— Ха-ха, похоже, я всё же смогу взять пять из пяти.

— Надо быстро закончить матч, чтобы успеть посмотреть их схватку!

Даже преподаватели академии, деканы и ректор направились к арене на факультет боевых искусств. Они тоже хотели своими глазами увидеть матч и проследить, чтобы не произошло ничего странного.

Толпа у арены продолжала расти. Судившие матч преподаватели взглянули на двух бойцов на арене, а потом негромко объявили о начале матча! Разговоры тут же стихли, все взгляды были обращены на арену.

Заметив, что Чжао Ямэн не мигая смотрела на него с тех пор, как поднялась на арену, Ван Баолэ прочистил горло.

— Эм, Чжао Ямэн, мы в любом случае уже прошли отбор. Я бы хотел тебя поздравить. Как ты смотришь на то, чтобы поужинать с таким красавчиком?

После такого беззастенчивого предложения из толпы послышались смешки. Некоторые смотрели на Ван Баолэ с презрением. Преподаватели тоже были слегка озадачены.

— Ван Баолэ, я знаю, ты силен... очень силен! — проигнорировав предложение, сказала Чжао Ямэн. Она серьезно посмотрела на него и серьезно добавила: — Ты ведь не станешь сдерживаться и приложишь все силы для победы?

Её сладкий голос слышали все за пределами арены. Ван Баолэ понял, что она была серьезно настроена, поэтому и он отбросил дурачества. Он по натуре был человеком веселым, но всегда уважал целеустремленных людей. Таких, как фанатика боевых искусств из четвертого матча, и Чжао Ямэн, стоящую на одной с ним арене.

На самом деле Ван Баолэ считал Чжао Ямэн физически слабой. В этом плане она не представляла для него угрозы. Но интуиция подсказывала, девушка была крайне опасной. Похожее чувство опасности вызывал у него старик, возглавлявший убийц в черном.

"Духовное тело при рождении..."

Об этом Ван Баолэ прочитал в сети практически сразу после поступления в дао академию. Тогда её очень часто обсуждали в сети. Почувствовав некий боевой азарт, Ван Баолэ согласно кивнул.

— Этот обмен опытом будет интересным! — с улыбкой сказала Чжао Ямэн и указала пальцем на Ван Баолэ.

Духовная энергия вокруг стянулась в одно место, породив невидимый водоворот. Ван Баолэ поменялся в лице и зигзагами побежал к Чжао Ямэн. К сожалению, было уже слишком поздно. Девушка с любопытством на него посмотрела, а потом сжала свои изящные пальцы в кулак. В этот самый момент раздался хлопок. Невидимый водоворот духовной энергии трансформировался в магическую формацию. Как это удалось сделать, оставалось загадкой. Появившаяся магическая формация поймала Ван Баолэ в ловушку!

Водоворот духовной энергии вынудил Ван Баолэ остановиться. У него перехватило дыхание. Вокруг него не было ничего, кроме тумана, через который ничего не было видно.

"Теперь понятно, как она победила всех прошлых противников. Она может собирать духовную энергию в магическую формацию. Вот так приемчик!"

Другие противники до самого конца не понимали, что сделала Чжао Ямэн, но Ван Баолэ благодаря Технике поглощения ци великой пустоты очень чутко ощущал движение духовной энергии, поэтому и раскусил её так быстро. Такое острое чутье подсказывало, что в духовной энергии имелись слабые места.

"Пять мест!"

Обнаружив уязвимые точки в духовной энергии, Ван Баолэ незамедлительно ударил в одну из них. В то же время он достал несколько дхармических артефактов из бездонного браслета. Поднявшийся грохот поразил зрителей, находившихся снаружи магической формации из духовной энергии.

— Опять эта техника!

— В прошлом матче Чжао Ямэн точно так же взмахнула рукой и магической формацией поймала своего противника!

— Она настолько сильна, что даже Ван Баолэ не смог избежать её капкана!

Пока студенты переговаривались, ректор, преподаватели и в особенности декан факультета магических формаций удивленно перевели взгляд на Чжао Ямэн.

— Девочка рождена с духовным телом. С ним и знаниями о магических формациях она легко превзойдет остальных студентов. В будущем она может присоединиться к элите Федерации! Ван Баолэ тоже видный студент, но тут он явно уступает Чжао Ямэн!

Когда декан факультета магических формаций сказал это, бородач неподалеку негромко проворчал:

— Матч только начался. Факультету дхармического оружия нужно время на подготовку. Как только всё будет готово, ваши магические формации станут бесполезными!

Ни тот, ни другой декан не собирались уступать. На арене сошлись лучшие студенты их факультетов, неудивительно, что они начали спорить.

Ректор, наблюдавший за всем со стороны, был крайне заинтригован тактикой Ван Баолэ.

"Так быстро обнаружил уязвимые точки духовной энергии? Должно быть, у Ван Баолэ высокая чувствительность к духовной энергии!"

Чжао Ямэн на арене тоже поняла, что делал Ван Баолэ. Она пришла к такому же выводу, что и ректор. Слабые места магической формации были блокированы Ван Баолэ еще до того, как они успели полностью сформироваться. В итоге из просто слабых мест они превратились в изъяны.

Глаза Чжао Ямэн загорелись. Она вновь указала рукой на Ван Баолэ. Впервые с начала второго тура она собиралась атаковать противника во второй раз!

Глава 85

Глава 85: Напряженный матч

Практически в тот же момент, как Чжао Ямэн сделала свой ход, формация духовной энергии задрожала. Формация завибрировала, пять уязвимых точек, которые обнаружил Ван Баолэ, затуманились и медленно исчезли. С началом вращения магической формации, несущей с собой духовную энергию, во всех своих уголках ею была создана подавляющая сила. Продолжая усиливаться, она волнами накатывалась на Ван Баолэ.

Ван Баолэ нахмурился и взмахом рукава вытащил нефритовый кулон. Духовная сила влилась в артефакт, отчего тот засиял пурпурным светом, который принял форму маленького дракона. После беззвучного рыка дракон начал теснить подавляющую силу.

"Раз изнутри формации пробиться так трудно... я использую её силу против неё самой!"

Ван Баолэ сощурил глаза. В его руке появился радужный духовный камень. Чуть припав к земле, он начал вырезать на камне начертания, как будто его сейчас не окружало давление. При виде этого у зрителей отвисла челюсть.

— Ван Баолэ, он что, вырезает начертания?

— Что вообще происходит? Может, он хочет сделать дхармический артефакт? В такой ситуации ему не удастся сделать ничего лучше духовной заготовки.

— Разве духовные заготовки могут разбить магическую формацию?

Ректор и преподавательский состав были приятно удивлены. В особенности был впечатлен бородач. Его глаза ярко заблестели, а губы растянулись в улыбке. С другой стороны, декан факультета магических формаций с беспокойством нахмурил брови.

Чжао Ямэн незамедлительно отреагировала на манипуляции Ван Баолэ: взмахом руки она наложила еще больше магических формаций. Это была её третья атака, но тут Ван Баолэ поднял голову. Радужный духовный камень в его руке обильно покрывали начертания. За это короткое время он успел нанести более трех тысяч узоров, причем это был не случайный набор штрихов. Каждое начертание относилось к сбору духовной энергии. Этот камень можно было считать простой духовной заготовкой. Сама по себе она не могла создать дхармический артефакт. Её единственное предназначение заключалось в сборе духовной энергии из окружающего пространства. С более чем тремя тысячами начертаний, наложенных друг на друга, заготовка рассыпится на части, как только аккумуляция духовной энергии достигнет максимума. К сожалению, это будет первое и последнее её использование, однако одного раза Ван Баолэ было достаточно.

— Активация! — прорычал команду Ван Баолэ и приложил духовный камень к настилу арены.

Вне зависимости от последствий, даже если камень расколется, он хотел довести его до высвобождения всей подавленной духовной энергии. Для этого он поместил на камень начертания, ответственные за распространение этой энергии как можно дальше.

В следующий миг камень вспыхнул радужным сиянием. Начертания на нём тоже засветились. Этот свет стал силой притяжения, которая с гулом прошла за пределы магической формации. Всё место схватки в мгновение ока накрыл гигантский водоворот, поглощавший духовную энергию! С его появлением весь факультет заходил ходуном. Со всех сторон к водовороту на арене начала стягиваться духовная энергия. Внутри находился не только Ван Баолэ, но и магическая формация из духовной энергии.

В каком-то смысле она стала защитным барьером, оградившим его от бурлящей духовной энергии. Словно хрупкий волнорез, стоявший между ним и штормовыми волнами. Каким бы крепким он ни был, ему не устоять перед неумолимым натиском волн. Только сейчас зрители понял, что творилось на арене.

— Ван Баолэ смог вырваться!

— Для этого он сделал заготовку, которая собирает духовную энергию, чтобы ей ударить по магической формации.

— Гениально! Как он до этого додумался?

Ректор, хоть ничего не сказал, был впечатлен смекалкой Ван Баолэ. Бородач добродушно рассмеялся при виде кислой мины декана факультета магических формаций.

На самом деле Ван Баолэ придумал такой выход из ситуации благодаря наличию у него поглощающего семечка. Если бы не желание скрыть свойства этого семечка от остальных, то ему бы не пришлось выдумывать такой изощренный план для уничтожения формации.

Могло показаться, что изменения проходили очень медленно, но в реальности с тех пор, как Ван Баолэ положил духовный камень на пол до появления волн духовной энергии, прошли считанные мгновения. Чжао Ямэн на арене изменилась в лице. Было уже слишком поздно пытаться предотвратить происходящее. Тяжело задышав, она отступила назад. В следующий миг раздался оглушительный рокот. Духовная энергия в воздухе, подобно штормящему океану, своей невероятной силой смела преграду, которой была магическая формация. Под таким напором формация не выдержала. Всё её слои мгновенно разбились!

Появился Ван Баолэ. С исчезновением подавляющей духовную энергию силы она бурным потоком хлынула в радужный духовный камень. Тот мог быстро вбирать духовную энергию, но не мог поглощать такое её количество слишком долго. Всё-таки у него была всего одна функция — поглощать энергию, чей переизбыток и послужил причиной его раскола!

С громким грохотом настил арены разбился на миллион кусочков. Ван Баолэ окружил себя всевозможной защитой и, воспользовавшись импульсом от взрыва, увеличил скорость вдвое. Подобно разряду молнии он стремительно приближался к Чжао Ямэн, собираясь ударить её кулаком. Такая быстрая ответная реакция вкупе с разрушением магической формации показались зрителям чем-то за гранью возможного!

Чжао Ямэн изумленно отпрыгнула назад и выполнила магический пасс. Между ней и кулаком Ван Баолэ образовалось несколько слоев магической формации. Девушка побледнела. Магическая формация погасила удар. Ей удалось избежать внезапной атаки освободившегося противника. Вот только сам Ван Баолэ имел за плечами был богатый боевой опыт. Как только Чжао Ямэн пригнулась, пурпурный дракон позади него зарычал и бросился на девушку. В это же время Ван Баолэ извлек из бездонного браслета несколько дюжин летающих мечей и запустил их в Чжао Ямэн. Летающие мечи были очень быстрыми и острыми. Во время полёта они рассекали воздух, отчего все зрители услышали характерный свист.

Чжао Ямэн судорожно задышала. Её не беспокоили летающие мечи. Однако пурпурный дракон излучал угрозу. Выставив переплетенные пальцы перед собой, она зачерпнула духовную энергию из воздуха. Та превратилась в невидимую ладонь огромных размером, которая ударила в небольшого пурпурного дракона.

Раздался хлопок и треск. Дракон вместе с пурпурными мечами исчез, но глаза Ван Баолэ почему-то ярко блеснули. Он указал рукой на раскиданные во все стороны летающие мечи. Клинки задрожали и вновь оказались под контролем Ван Баолэ. Резко сменив траекторию полёта, они вновь своими остриями нацелились на Чжао Ямэн!

Ошарашенная девушка побледнела. Зрители, включая преподавателей, деканов и ректора, завороженно наблюдали за ареной.

— Управление мечами? Он контролирует эти мечи!

— Как такое возможно? На стадии Древних боевых искусств максимум можно управиться с одним летающим мечом. Управлять несколькими десятками? Невозможно!

Пока зрители переговаривались, Чжао Ямэн почувствовала, как у неё холодок пробежал по коже. Она сглупила. Летающие мечи, которые она изначально не посчитала угрозой, оказались главной опасностью. Способность Ван Баолэ управлять летающими мечами застала её врасплох. Даже эксперт стадии Древних боевых искусств не мог заставить меч ловко менять направление. При такого рода контроле в движениях клинка всегда имелась некая скованность. В случае нескольких дюжин клинков, их хозяин мог разве что отправить их по прямой.

Ректор и другие важные лица академии хотели вмешаться и остановить схватку, но тут глаза Чжао Ямэн засияли голубым светом подобно двум сапфирам. От неё повеяло мистической аурой. Ван Баолэ напрягся, почувствовав дестабилизацию невидимой духовной энергии в округе. Из неё образовался смерч, взмывший до неба. Оком бури была Чжао Ямэн. Летающие мечи вновь разметало во все стороны. Усиленная ураганом, Чжао Ямэн на огромной скорости побежала к Ван Баолэ. Несколько магических пассов, и смерч превратился в несколько формаций.

Ван Баолэ на какое-то время совсем перестал дышать. Ни магические формации, ни бурю не видели зрители, они могли только их почувствовать, да и то очень слабо. Но Ван Баолэ видел всё как наяву. Только он видел не глазами. Эту картину ему помогло визуализировать острейшая чувствительность к духовной энергии.

В этом образе перед ним предстала безумная буря духовной энергии Чжао Ямэн. Вместе с девушкой к нему приближалось огромное количество магических формаций. Сияющие голубым светом глаза девушки пугали. Казалось, будто она потеряла саму себя, полностью отдавшись этой пугающей силе, которая превосходила ту, что была у неё самой.

В такой непростой ситуации Ван Баолэ принял решение использовать поглощающее семечко. Изначально он держал его как козырь для смертельно опасных ситуаций, но сейчас, похоже, другого выхода не было!

Когда Ван Баолэ уже хотел пойти в атаку, на арене возник ректор. По мановению его руки поднялась подавляющая сила во много раз сильнее той, что излучала Чжао Ямэн. Эта сила пригвоздила девушку и Ван Баолэ к месту!

— Матч закончен.

На арене появились декан факультета магических формаций и бородач. Оба схватили своих главных префектов и потащили в сторону. Ректор еще раз поднял руку. Подавляющая сила тут же исчезла. Глаза Чжао Ямэн потухли, а потом девушка обмякла и потеряла сознание.

Ван Баолэ покрылся холодным потом от одной мысли о жутковато светящихся глазах Чжао Ямэн. Даже духовная энергия в его теле слегка дестабилизировалась. К счастью, поглощающее семечко быстро её подавило и упокоило.

— Секретная техника Чжао Ямэн вышла из-под контроля. Под её влиянием она перестала отдавать отчет своим действиям. Такого рода техники должны быть использованы, только если вы находитесь в смертельной опасности. Как ректор я присуждаю победу в этом матче Ван Баолэ!

Старый доктор посмотрел на Ван Баолэ с некоторой долей скепсиса. Он уже раскусил его секрет. С большой вероятностью летающие мечи управлялись силой магнетизма. Но даже так Ван Баолэ умудрился за этот бой несколько раз его удивить.

Глава 86

Глава 86: План Гао Цюаня

С окончанием матча подошла к концу первая половина турнира Дао академии эфира. Теперь участников, одержавших по три победы, ждали дополнительные матчи за оставшиеся места. Семьдесят четыре студента одержали победу во всех пяти матчах; среди них большинство было учащимися старших курсов. Молодые люди с первых двух годов обучения составляли меньшинство. Несмотря на все их достоинства, они всё равно уступали старшим студентам, у кого было значительно больше времени отточить свои навыки. Поэтому на одного нового студента, выигравшего пять матчей, приходилось девять более старших товарищей с таким же количеством побед.

В этом турнире эти семьдесят два человека со всеми своими достоинствами оказались в тени головокружительного матча между Ван Баолэ и Чжао Ямэн! Их поединок потряс всю дао академию. Многие зрители до сих пор не могли прийти в себя после увиденного. Его свидетелями была лишь малая часть учащихся, но вскоре те, кто видели матч, своими красочными описаниями помогли остальным составить более-менее полную картину случившегося.

Их матч оборвали на самом интересном месте, по мнению некоторых, его нельзя было считать законченным. С другой стороны, оба бойца поразили всех своим мастерством и силой. У участников вроде Чжо Ифаня, одержавших победу в пяти матчах, мурашки пробегали по коже. Они до сих пор не разобрались в своих эмоциях, но одно было точно: такие состязания пробуждали в людях дух соперничества. Бой Ван Баолэ и Чжао Ямэн оказался невероятно сильным катализатором этих эмоций!

В сети довольно быстро появился список использованных ими стратегий и техник. По всему духовном интранету студенты активно обсуждали их схватку. В итоге у дополнительных матчей было не очень много зрителей.

【Чжао Ямэн создает магические формации за три вдоха в результате манипуляции духовной энергии. Её духовное тело — это вам не шутки. На стадии Истинного Дыхания её чувствительность к духовной энергии станет еще выше!】

【Ван Баолэ тоже впечатлил. Он переплавил заготовку для поглощения духовной энергии из окружения, поэтому магическая формация рассыпалась изнутри, что и позволило ему выбраться! Этот парень по праву заслуживает звание единственного главного префекта факультета дхармического оружия!】

【Чжао Ямэн быстро среагировала на контратаку Ван Баолэ, это очень ценный навык!】

В дискуссиях больше всего уделяли внимания двум ключевым моментам... именно они очень интересовали людей. Голубое свечение из глаз Чжао Ямэн в самом конце матча и то, как Ван Баолэ умело управлялся сразу с десятками летающих мечей. Вот, что больше всего поразило студентов.

【Чжао Ямэн, должно быть, использовала секретную технику страшной силы!】

【Как Ван Баолэ одновременно управлял таким количеством мечей? Такое... выходит за грань способностей людей на стадии Древних боевых искусств!】

Дискуссии в сети не стихали. Тем временем подошли к концу дополнительный матчи. На этом состязание Дао академии эфира подошло к концу. Список тысячи участников обещали опубликовать через три дня. Никто особо не ждал официального анонса. Практически сразу по окончании второго тура силами студентов был составлен и выложен в сеть список тех, кто набрал необходимое количество очков и прошел в заветную тысячу.

Больше всего были расстроены те, кого выбили в дополнительных матчах, и кому не хватило всего несколько строчек до тысячного места. К сожалению, они ничего не могли сделать. Иногда даже самый крошечный шаг мог стать пропастью между небо и землей.

После матчей напряженная атмосфера в дао академии немного разрядилась. Наконец все могли выдохнуть и расслабиться. После напряженного матча с Чжао Ямэн Ван Баолэ тоже выкроил время для восстановления сил. Однако он не стал покидать пещеры бессмертного. Из его головы никак не выходила картина последнего рывка Чжао Ямэн.

"Голубое свечение из глаз, похоже, она потеряла контроль. Такая секретная техника ей еще явно не по зубам, что ясно показывает потеря сознания сразу после матча".

Ван Баолэ всё еще не до конца пришел в себя после случившегося. В своём анализе он пришел к выводу, что, если бы ректор не вмешался, то тот бой мог закончиться совершенно непредсказуемым образом.

"В том состоянии Чжао Ямэн была слишком сильной. Словно... она стала единой с духовной энергией!"

Ван Баолэ расположился на балконе и закрыл глаза. У себя в голове он раз за разом прокручивал матч с Чжао Ямэн, пытаясь понять, в каких моментах мог поступить лучше. Ван Баолэ любил предаваться рефлексии. Об этом навыке он вычитал в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Переосмысление своего опыта всегда была важным компонентом как в отношениях с людьми, так ии для тренировки навыков.

***

На пике ректора имелось здание с резными перилами и яшмовыми ступенями. По своему великолепию оно уступало дворцу ректора, но всё равно очень впечатляло. В нём жил и работал проректор.

После инцидента с Ван Баолэ в Туманолесье его полномочия по надзору за дисциплинарным комитетом передали другим людям, однако он всё еще оставался проректором и обладал определенной властью.

С последнего этажа он любовался академией. Позади молча стоял мужчина средних лет в черном халате. Это был преподаватель академии, который в данный момент возглавлял дисциплинарный комитет. Именно он год назад объявил о том, что Ван Баолэ жульничал на испытании.

— Проректор... — всё же решил спросить он, — вы действительно хотите так поступить?

Не став оборачиваться, проректор посмотрел на небо и спокойно ответил:

— Боишься?

— Есть немного, — с невеселым смехом признался мужчина в черном. — Ван Баолэ не только главный префект факультета дхармического оружия, он еще умудрился удивить всех в недавнем матче. Поэтому его можно считать одним из главных фаворитов академии. Так зачем нам опять усложнять ему жизнь? Какую выгоду вообще может принести лишения его места в рейтинге? В этот же день разгневанный ректор не только накажет вас, но и восстановит его в списке.

Говоривший явно не понимал плана проректора и пытался переубедить его. Наконец он набрался храбрости и сказал:

— К тому же... Линь Тяньхао уже лишил статуса студента...

Мужчина в черном так и не закончил мысль. В прошлом он бы никогда не дерзнул сказать что-то подобное, но ему и вправду не хотелось связываться с Ван Баолэ, который практически гарантированно попадал в верхнюю академию. Ему не было никакого смысла заводить еще одного врага. Однако он не мог ослушаться проректора. Поэтому и пытался убедить ректора изменить решение.

— Линь Тяньхао? — со смехом переспросил проректор. Его собеседник не видел, как в глазах проректора промелькнуло презрение. — Можешь больше ничего не говорить. Просто ответь: ты сделаешь это или нет?

Повернувшись, Гао Цюань холодно посмотрел на преподавателя в черном халате. От опустившегося на него давления у того на лбу выступил пот.

— Я сделаю это, — после небольшой паузы нехотя согласился он.

— Отлично. У тебя три дня. Как только появится список, я хочу видеть результат, — без эмоций в голосе сказал Гао Цюань.

Мужчина в черном чувствовал себя скверно, но у него не было выбора. Кивнув, он отправился выполнять поручение.

Оставшись в одиночестве Гао Цюань с презрением подумал: "Ты действительно думаешь, что я опустился до потаканий прихотям какого-то сопляка, чтобы подлизаться к сенатору? У меня самого нет выбора. Ректор, этот старик, который думает, что всё находится под его контролем, хочет, чтобы я повысил свою ценность. Он думает, что я не знаю о том, что он держит ближе всех именно тех, кого собирается убить".

Вместо презрения в глазах Гао Цюаня появилась угрюмая свирепость.

"Разумеется, положение Ван Баолэ будет быстро восстановлено, но если я ничего не сделаю, не повышу собственную ценность... ректор может подумать, что его инвестиции потеряли в цене. Если старик в расстройствах решит сдать меня задешево, разве он сам от этого не потеряет? — Гао Цюань стиснул кулаки. — Чем больше у меня врагов, чем больше людей, которых я спровоцировал, тем больше желающих избавиться от меня. Вот только для этого им сперва придется получить добро ректора. Всё-таки на острове нижней академии власть ректора не беспредельна, но он остается крайне могущественным человеком. Если кто-то придет за мной, сперва им придется договориться с ректором. Если я буду крайне жесток и заимею достаточно врагов и ненавистников, тогда для него я буду представлять высокую ценность. В итоге в ходе переговоров ректор сможет выторговать гораздо больше. Насколько я вижу, ректор считает, что именно Ван Баолэ будет тем, кто в будущем придет с ним договариваться. Следуя этой логике, чем выше моя ценность, тем меньше людей смогут позволить себе мне отомстить. При таком раскладе у меня будет больше времени на планирование. Оно мне нужно, чтобы сбежать отсюда!"

Свирепый блеск в глазах Гао Цюаня усилился. Он никак не мог успокоить расшалившиеся нервы. Его не покидало предчувствие того, что ректор мог избавиться от него до того, как его переведут в другое место. Вот почему он решил поставить всё на Ван Баолэ, чтобы поднять собственную ценность. Он знал ректора как облупленного. Этот поступок наверняка заставит старика повременить с его устранением в угоду потенциальной выгоды в будущем. Ван Баолэ во всей этой схеме не был мелкой рыбешкой. Но он был никем в сравнении с Гао Цюанем и его прошлым.

"Даже если он единственный главный префект факультета дхармического оружия и человек, кому удалось в последнем матче удивить всю академию, что с того? Может, я нахожусь только на начальной ступени Истинного Дыхания, когда как он на пике Древних боевых искусств. Истинная разница лежит в наших навыках. Отсутствие от него адекватной ответной реакции показывает, что он решил стерпеть, поскольку пока еще не достиг Истинного Дыхания! Даже если я попытаюсь усложнить ему жизнь, что он мне сделает? Если он обретет истинное дыхание в будущем и захочет отомстить, ему придется сначала твердо встать на ноги в верхней академии. К тому моменту меня уже поминай как звали. Что случится после..."

Гао Цюань закрыл глаза и ухмыльнулся.

"Тогда он вполне возможно лишится шанса отомстить!"

Глава 87

Глава 87: Невыносимо

Следующим утром Ван Баолэ закончил размышлять и медитировать. От ректора пришло сообщение. Четыре великих дао академий собирались открыть свой мистический мир через месяц, поэтому ему следовало подготовиться.

"Надо достичь стадии Истинного Дыхания!" — решил Ван Баолэ и связался с Се Хайяном.

Ван Баолэ не пожалел духовных камней на пилюли и материалы для переплавки дхармических артефактов. Он не собирался упускать такую отличную возможность для прорыва.

Се Хайян был очень занят. Предстоящие экзамены и вылазка в мистический мир заметно увеличили количество клиентов. В дао академии имя Се Хайян являлось синонимом надежности. Несмотря на свою занятость, Се Хайян тут же ответил на сообщение. Ван Баолэ всегда был щедрым клиентом, к тому же он уже давно считал, что тот гарантировано попадет в верхнюю академию. Хорошие отношения с таким человеком позволят ему расширить свой бизнес и на остров верхней академии. Поэтому он пообещал доставить всё необходимое в ближайшее время и даже дал небольшую скидку.

— Брат Баолэ, пока ты работаешь со мной, Се Хайяном, можешь ни о чем не беспокоиться, управлюсь дней за семь.

Ван Баолэ удивила такая оперативность. Он заказал большое количество товаров, к тому же они были очень высокого качества. Обещание быстро всё доставить в который раз подтвердило мнение Ван Баолэ о том, что Се Хайян значительно упрощал жизнь в академии.

Ван Баолэ стал ждать. Наконец в духовном интранете был опубликован список тысячи кандидатов, которые отправятся в мистический мир четырех дао академий. Для большинства в списке не содержалось новой информации. Все имена были уже известны. Но многие всё равно решили посмотреть. Сперва никто ничего не заметил, но вскоре у студентов округлились глаза.

— Ван Баолэ нет в списке!

— Черт! Как так получилось?

— Ван Баолэ выиграл все пять матчей и продемонстрировал небывалое мастерство. Как его могли не включить в список?

В сети тут же разгорелась оживленная дискуссия. Лю Даобинь и другие арбитры изумленно пробежали глазами по списку и немедленно связались с начальником. Ван Баолэ не было дело до списка. Из медитативного транса его вырвало сообщение Лю Даобиня. Еще до того, как он заглянул в сеть, его кольцо уже буквально разрывалось от сообщений. Во всех говорилось, что его не включили в список.

— Невозможно! — вырвалось у Ван Баолэ.

Он в панике полез в сеть. Спустя пару мгновений на его лице появилась кислая гримаса. В списке действительно отсутствовало его имя. В этот самый момент дисциплинарный комитет дао академии сделал объявление. В нём объяснялась причина отсутствия Ван Баолэ среди финалистов.

【В ходе расследования было установлено, что Ван Баолэ в первом матче использовал свою власть для сговора с У Хайсэнем. В результате У Хайсэнь сдался без боя. Поскольку это идет вразрез с правилами, кандидатура Ван Баолэ снимается с турнира!】

Заявление комитета было лаконичным. В приложенном видеоролике, в котором У Хайсэнь жестко критиковал Ван Баолэ и признался в том, что тот угрозами заставил его сдаться. Некоторые поверили в заявление комитета, но большая часть студентов понимала всю его абсурдность.

【Что за чушь?!】

【Это чей-то заговор!】

【Проректор Гао Цюань недолюбливает главного префекта Ван Баолэ. Должно быть, это его рук дело!】

【Нечестно!】

Ван Баолэ следил за событиями из своей пещеры бессмертного. Он с трудом сдерживал ярость. На шее вздулись вены, глаза полыхали гневом. Первой его реакцией было включить кольцо и связаться с ректором, но он сумел сдержать этот порыв.

"Нельзя спешить. Надо успокоиться".

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Несмотря на ярость, он не беспокоился за своё место в списке. Повод, выбранный комитетом, выглядел слишком надуманным. Сейчас было важнее найти человека, который стоял за этим решением. Благодаря знаниям из автобиографий высокопоставленных чиновников он сразу заподозрил неладное.

"Линь Тяньхао? Гао Цюань? Ректор?" — мысленно перебирал имена Ван Баолэ.

Опустив руку с кольцом, так и не включив его, он решил занять выжидательную позицию. Ему не пришлось долго ждать. Не успела догореть палочка благовоний, как с пика ректора было сделано объявление:

— Ван Баолэ не нарушил правил, поэтому его имя вновь помещено в список!

В тоне говорившего чувствовалась сталь, похоже, ректор был крайне недоволен работой дисциплинарного комитета. Ситуация разрешилась очень быстро, к тому же неодобрение ректора в сторону дисциплинарного комитета очень обрадовало студентов. В сети появилось множество восторженных комментариев. Студентам еще раз была продемонстрирована власть ректора.

【А ректор силен!】

【Ха-ха, это Дао академия эфира!】

【Сегодня восторжествовала справедливость!】

Арбитры и Лю Даобинь вздохнули с облегчением. Только Ван Баолэ оставался спокойным. Его взгляд невольно опустился на кольцо-передатчик. После второго объявления он получил сообщение от ректора, состоящее всего из двух слов.

【Гао Цюань!】

Ярость Ван Баолэ вспыхнула с новой силой. Кризис был разрешен, но он понял, что его использовали и сделали мишенью.

"Линь Тяньхао уже исключили. Маловероятно, что это он стоит за всем, да и будь это он, то ему не на что рассчитывать, кроме моего презрения. Что до ректора, я не нужен ему, чтобы показать собственную власть. Следуя этой логике, самый вероятный подозреваемый – Гао Цюань! Проклятье, этим маневром он, по сути, ничего мне не сделал, однако ректор получил возможность продемонстрировать всем свою власть. Тем не менее я верю, что у него были и другие мотивы. Впрочем неважно. Этот подлец уже не в первый раз пытается мне навредить!"

Ван Баолэ в сердцах ударил ладонью по полу. Немного успокоившись, он сжал пальцы в кулак.

"Первый раз он пытался исключить меня за жульничество... но я тогда стерпел. Второй раз он распустил фальшивые слухи, которые чуть не стоили мне жизни, но и тогда я проглотил обиду, ведь он был проректором. Третий раз стал последней каплей!"

Ван Баолэ не мог ни утихомирить свой гнев, ни дать ему выход. Чувство не из приятных. В дао академии были те, кто понял, что случилось на самом деле. События непосредственно их не касались, к тому же будучи людьми неглупыми, им не нужно было демонстрировать остроту своего ума, чтобы потешить самолюбие. Всё-таки они обладали определенным статусом на разных факультетах, поэтому в этом не было нужды.

Ван Баолэ же оказался перед дилеммой. С его характером он бы уже давно что-то предпринял, но после инцидента в Туманолесье он выяснил, проректор обладал культивацией стадии Истинного Дыхания. Ван Баолэ не мог победить человека с такой культивацией. В раздражении и гневе Ван Баолэ тряхнул головой и с маской вошел в мир иллюзий.

На ледяной равнине он, пытаясь удержать, грозящий выплеснуться, гнев, спросил:

— Лапуля, мне противостоит эксперт стадии Истинного Дыхания. Ты не знаешь способа, как пробиться на стадию Истинного Дыхания?

Маска блеснула и сразу же дала ответ.

"Нет".

— Тогда... существует ли способ победить такого человека имея культивацию Древних боевых искусств

"Нет".

Тот же ответ. Ван Баолэ с досадой посмотрел на маску. Он покачал головой, проглотив досаду. Перед тем, как отомстить Гао Цюаню, он хотел достичь стадии Истинного Дыхания. Когда он уже хотел сдаться и покинуть мир иллюзий, маска внезапно едва заметно блеснула. Если лапуля действительно жила в маске, как предполагал Ван Баолэ, то такой слабый блеск был сродни лукавому взгляду... словно ей представилась отличная возможность подшутить над ним. На маске появилось несколько строк. Чтобы привлечь внимание Ван Баолэ в него ударил разряд тока.

Понуривший голову Ван Баолэ подпрыгнул на месте от внезапного удара током. При виде слов на маске он застыл, а в глазах появился радостный блеск.

"Древние боевые искусства — это процесс переплавки, чьей крайней степенью является златое тело. Если ты сможешь достичь златого тела, то у тебя появится шанс против эксперта стадии Истинного Дыхания!"

Решив, что это может оказаться недостаточно привлекательным предложением, маска добавила еще пару строк.

"Вдобавок, если ты взойдешь на стадию Истинного Дыхания с златым телом, то получишь дополнительные преимущества!"

Глава 88

Глава 88: Златое тело?

— Какие преимущества? — моргнув несколько раз, спросил Ван Баолэ.

В этот раз маска не дала четкого ответа, вместо этого ограничившись коротким: "Всё поймешь, когда вберешь истинное дыхание".

В любое другое время Ван Баолэ нашел бы способ выбить из маски ответ. Из предложенного он понял только одно: положительный эффект был гарантирован. Ярость к проректору Гао Цюаню занимала все его мысли, поэтому он без лишних вопросов сказал:

— Я буду культивировать. Что надо делать? Я выдержу всё, даже молнии.

После уверенных слов Ван Баолэ маска несколько раз вспыхнула и завибрировала. На ней появился новый текст. Одних техник для культивации было несколько штук. К тому же маска описала множество пилюль, о которых Ван Баолэ вообще никогда не слышал. Внизу имелась приписка: если Ван Баолэ будет следовать этому плану, то обретет златое тело всего через три года.

Глядя на список техник для культивации, Ван Баолэ стало не по себе, а от перечня пилюль у него перехватило дыхание. Наконец он дочитал до приписки о трех годах культивации. У него глаза чуть не выкатились из орбит.

— Должен быть другой путь. Ладно, лапуля, хватит дурачиться. Если у тебя есть способ обрести златое тело за месяц, чтобы я мог победить эксперта Истинного Дыхания, я сделаю это, чего бы это мне ни было! — прямолинейно сказал Ван Баолэ, желая как можно скорее как-то умерить свой гнев.

Маска вновь засияла. В этот раз ей не потребовалось много времени. На ней появился способ, как Ван Баолэ мог получить златое тело за один месяц! Ему предстояло пройти адскую тренировку культивации: сначала надо было опустить культивацию со ступени Укрепления пульса на Физическую печать, а потом вновь пробиться с этой ступень на Укрепление пульса. Цикл, который предстояло повторить десятки раз. Процесс чем-то напоминал ковку, сродни тому, как удары молота придают форму стали! К тому же понижение культивации могло нанести ему настоящий вред даже в мире иллюзий.

Такой неортодоксальный способ не имел далекоидущих последствий, главную сложность представляли неописуемые страдания, которыми сопровождался процесс!

Решение, предложенное маской, взбудоражило Ван Баолэ. Он сделал глубокий вдох и с опаской покосился на маску.

— Настоящий вред? Лапуля, мы ведь не враги? Я просто хочу отомстить ему. Твой способ... как бы сказать... немного жестковат.

Маска опять вспыхнула. Судя по рою готовых вырваться из маски молний, она была разгневана. Перепуганный Ван Баолэ быстро вышел из мира иллюзий. Зимний пейзаж исчез, и он вновь оказался в пещере бессмертного. Не этого он ожидал от переговоров с маской. С одной стороны, он хотел отомстить, с другой, предложенное решение показалось ему ненадежным. Он оказался перед нелегким выбором.

В поисках способа снять раздражение он заглянул в сеть. Но чтение обсуждений о его снятии и последующем восстановлении в списке еще сильнее испортило настроение. Недолго думая, он включил кольцо-передатчик и послал проректору Гао Цюаню голосовое сообщение.

— Проректор Гао, я стерпел попытку исключить меня, закрыл глаза на сговор с Линь Тяньхао и покушение на мою жизнь, но в этот раз я требую объяснений!

Ранее проректор заведовал дисциплинарным комитетом всей академии. Ван Баолэ был его подчиненным. Вот почему у него имелись контакты Гао Цюаня.

Послав сообщение, Ван Баолэ стал ждать ответа. Спустя час ответ так и не пришел. Ван Баолэ свирепо покосился на кольцо-передатчик.

"Плевать, — заскрежетав зубами, подумал он. — Раз не хочешь ничего не говорить, я выбью из тебя объяснение!"

Со свирепым блеском в глазах Ван Баолэ отправил сообщение Се Хайяну, в котором попросил одолжить сокровище для обмана разума! В этот раз договориться удалось значительно быстрее. Вскоре появился Се Хайян и передал ему духовное сокровище. При виде каменного лица Ван Баолэ он понял, что лучше не задавать лишних вопросов, поэтому после пары слов быстро ретировался.

После его ухода Ван Баолэ сел в позу лотоса в пещере бессмертного. Закрыв глаза, он воскресил у себя в голове решение, предложенное маской. Пару мгновений спустя он резко открыл глаза и начал вырезать начертания для сбора духовной энергии на радужных духовных камнях. Назначение этих начертаний — усилить радужные духовные камни, чтобы те собрали большую часть энергии из окружения. Вырезав необходимое количество начертаний, Ван Баолэ отложил камни в сторону, сделал глубокий вдох и вошел в мир иллюзий.

— Лапуля, можно начинать.

Таинственная маска тут же ярко сверкнула. Из неё в Ван Баолэ внезапно ударила черная молния. Всё произошло слишком быстро. Он просто не успел увернуться. Электричество пронзило всё тело неописуемой болью. Ван Баолэ еще никогда не доводилось чувствовать, как по всему телу расходятся волны адской боли. Он чувствовал, как разрушительная сила молнии разрывала его плоть, ломала кости и рассекала меридианы. Словно его переделывали на фундаментальном уровне, полностью перековывали! Боль была просто чудовищной. Между приступами кровавого кашля он вопил во всё горло, в конвульсиях дергаясь на земле. Давление начатой трансформации подавляло культивацию и кровавый ци. После предельного подавления культивации Укрепления пульса и компрессии кровавого ци до затвердевания он опустился с Укрепления пульса на Физическую печать. Весь процесс занял около часа.

Вопли Ван Баолэ наконец стихли, но он не потерял сознание. По окончании компрессии он на дрожащих руках попытался подняться. Его всего трясло, а халат промок от пота. Не желая отключаться, он покинул мир иллюзий. В пещере бессмертного, белый как простыня, он с пугающим огоньком в глазах стал переплавлять духовные камни. Делал он это не для получения новых камней... ему был нужен духовный жир!

Этим методом он как можно скорее хотел создать достаточно толстую жировую прослойку перед возвращением на стадию Укрепления пульса. Окружавшие его радужные духовные камни усиливали духовную энергию, из-за чего повышалась скорость работы поглощающего семечка.

— Гао Цюань, ты у меня попляшешь! — тихо прорычал Ван Баолэ.

Поглощающее семечко в теле проявило себя, став поглощать духовную энергию без ограничений, словно в попытке загнать себя до изнеможения. Радужные духовные камни, лежавшие рядом с Ван Баолэ, сияли, пока из них с небывалой скоростью высасывалась духовная энергия. Тело Ван Баолэ как черная дыра пожирало всю духовную энергию, до которой оно могло дотянуться. Происходило это с невероятной скоростью.

Если бы кто-то стал свидетелям творящегося в пещере бессмертного, то он, к своему ужасу, увидел бы стремительно разрастающееся тело Ван Баолэ. Спустя неизвестное количество времени все радужные духовные камни в пещере раскололись, а вот тело Ван Баолэ теперь занимало больше половины пещеры. Ему было трудно даже разлепить глаза. Стиснув зубы, он изо всех сил потянулся за духовным сокровищем, которое обманывало разум. Приняв позу поудобнее, он послал мысленный приказ. Он сказал своему мозгу, что беспрерывно бегал больше года так быстро, как мог.

В следующий миг у Ван Баолэ глаза стали размером с блюдца, а голова заработала с такой скоростью, что ему начало казаться, будто она сейчас взорвется. Огромное тело затряслось. Духовный жир быстро таял, превращаясь в энергию, отчего наружу стал рваться кровавый ци.

Это продолжалось довольно долго. Когда всё наконец закончилось, культивация Ван Баолэ перешла на ступень Укрепления пульса. Он принял сидячее положение. Теперь от него исходила совершенно иная аура: более сильная и свирепая, похожая была у старика в черном, который находился в одном шаге от Истинного Дыхания. После того как загадочная маска начала бить его черными молниями, чтобы вновь подавить культивацию. В ходе этой процедуры появилась некая мистическая субстанция, которая медленно впитывалась и встраивалась в его тело!

"Работает!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Он сделал глубокий вдох и начал очередной цикл по получению златого тела в мире иллюзий. Черные молнии подвергали культивацию Ван Баолэ компрессии. Его культивация сначала опускалась с Укрепления пульса на Физическую печать, а потом вновь совершала прорыв, после чего цикл компрессии повторялся заново...

Жуткая боль, сопровождавшая этот процесс, сводила Ван Баолэ с ума. Но в такой ситуации проявилась свойственная ему свирепость, особенно когда он понял, что предложенный маской метод работал, поэтому даже под такой чудовищной пыткой, когда боль становилась невыносимой, он представлял как бьет Гао Цюаня.

"Со златым телом я смогу победить эксперта Истинного Дыхания! Гао Цюань, я точно размозжу твои яйца!"

Шло время. Отведенный месяц медленно подходил к концу. Культивация Ван Баолэ уже достигла пика. Выглядел он, конечно, не лучшим образом, но его аура могла поразить любого. Эта аура уже превосходила ту, что человек имел на ступени Укрепления пульса. Повторяющиеся циклы компрессии, даже Ван Баолэ не знал в каком состоянии сейчас находился его кровавый ци. Теперь казалось, будто его кожу окружало едва заметное золотое свечение.

Даже таинственная маска не знала, что думать. Если там действительно скрывался дух, то он бы точно потерял дар речи от того, что Ван Баолэ смог продержаться так долго. В такое и правда было сложно поверить. В один момент, пока черные молнии подавляли культивацию Ван Баолэ, из маски раздался приглушенный женский голос, который тот не услышал.

— Златое тело оказалось правдой? — в голосе чувствовалась некая неуверенность. — Кто предки этого толстяка? Я просто хотела проучить эту занозу... кто бы мог подумать, что он обретет состояние златого тела!

Глава 89

Глава 89: Сражение с экспертом Истинного Дыхания

К моменту, когда до отправления группы дао академии к мистическому миру осталось три дня, Ван Баолэ прошел через огромное число циклов компрессии и боли. Сидя в одном нижнем белье в своей пещере бессмертного, он разглядывал своё заметно похудевшее тело и красивого молодого человека в зеркале.

"Этот метод помог мне еще и похудеть!"

От его внимания не ускользнуло и золотое свечение кожи. Самый крохотный выброс кровавого ци искажал пространство вокруг него.

"Я стал сильнее! Ха-ха, должно быть, это златое тело!"

Запрыгав от радости, Ван Баолэ вошел в мир иллюзий и закричал во всё горло:

— Лапуля, моё тело сияет золотым светом! Погляди! Я уже достиг златого тела?

Загадочная маска несколько раз вспыхнула. Не увидев на ней слов, Ван Баолэ начал нервничать и сомневаться в собственных выводах. Наконец на маске неуверенно появились несколько строк.

"Поздравляю, ты уже вошел на легендарную ступень златого тела!"

— Правда? — восторженно переспросил Ван Баолэ, с некоторым подозрением восприняв слова маски.

На её поверхности появилась надпись: "Да, теперь ты можешь драться с экспертом Истинного Дыхания! Иди и отомсти!" Это вселило в Ван Баолэ уверенность. Уперев руки в бока, он задрал голову и рассмеялся.

"Гао Цюань, могучий Ван Баолэ идет за тобой!" — подумал он.

Ван Баолэ попытался оценить свою культивацию, но не смог получить точный ответ. Тем не менее аура главаря убийц не стала незначительной на фоне его собственной, но теперь она уже уступала ему по меньшей мере в десять раз! Особенно это касалось кровавого ци. После попытки почувствовать его у Ван Баолэ чуть челюсть не отвисла. Кровавый ци был невероятно густой и насыщенный. Еще никогда его тело не было так защищено.

Он почувствовал специфичный запах, исходящий от его тела, отличавшийся от всей еды и снэков, которые он ел в последнее время. Это еще больше убедило Ван Баолэ в собственном превосходстве. Ему уже не терпелось пустить в ход новую силу и скорость. Заверение маски укрепило его уверенность. Он покинул мир иллюзий, переоделся в свежую одежду и пулей выскочил из пещеры. После месяца томительного ожидания он не мог больше ждать. Ему хотелось отомстить Гао Цюаню прямо сейчас!

"Ну что ж, Гао Цюань. После всех твоих нападок пришла пора попробовать на себе вкус кулаком дедушки Вана!"

Ван Баолэ мчался так быстро, что позади он оставлял оглушительные хлопки. Такая скорость заметно превосходило кого-то на пике ступени Укрепления пульса.

Громкий свист услышали множество студентов. Прежде чем они поняли, что происходит, Ван Баолэ уже скрывался из виду. Он направлялся к пику ректора. Пробив звуковой барьер, он очень быстро добрался до здания на горе, которое занимал Гао Цюань. На месте он почувствовал в воздухе странную давящую силу.

До обретения златого тела он никогда не чувствовал ничего подобного во время встреч с Гао Цюанем. Теперь же его культивация выросла, а с ней и чувствительность к окружающему пространству.

"Что если... лапуля мне наврала? — мелькнула у него предательская мысль. Ван Баолэ остановился и несколько раз моргнул. — Отступать нельзя, я получил златое тело, поэтому просто обязан побить Гао Цюаня! К тому же при таком количестве свидетелей он не посмеет меня убить!"

Эта мысль вернула Ван Баолэ часть утерянной уверенности. Двинувшись вперед, он достал мегафон и прорычал в него:

— Гао Цюань, ты зашел слишком далеко! Я пришел преподать тебе урок!

Его голос нёс в себе безграничную силу кровавого ци. Громоподобный крик из нового мегафона стал чем-то сродни воззванию небес, которое прокатилось по всему пику ректора. К тому же в направлении, куда указывал мегафон, ударил настоящий ураган, вырвав с корнем множество растений и разметав их во все стороны. Стены здания задрожали от вибрации. Главные врата тут же распахнулись, явив Гао Цюаня. Неожиданный звук вырвал его из медитации.

— Ты... — вырвалось у него.

Не успел он закончить фразу, как Ван Баолэ молниеносно влетел в здание и ударил в обидчика кулаком. Все это произошло в считанные мгновения. Гао Цюаня просто не успел среагировать, да и сама мысль о том, что Ван Баолэ посмеет на него напасть казалась дикой. Когда ему в уши ударил рёв Ван Баолэ, кулак достиг цели, после которого его впечатало в землю.

— На колени и зови меня папочкой! — проревел Ван Баолэ.

В месте первоначального приземления Гао Цюаня на полу главного зала пол проломился, а потом он отлетел еще дальше. Весь главный зал задрожал. Ван Баолэ со свирепым блеском в глазах бросился вперед.

Грохот переполошил весь пик ректора. Старый доктор поменялся в лице и выбежал на улицу. Другие преподаватели на пике удивились, услышав шум, а потом поспешили на звук. Лица студентов, кто случайно оказался на пике ректора, пораженно закрутили головой. Все они побежали в направлении здания, занимаемого проректором. Там они услышали разгневанный крик:

— Ван Баолэ, смерти ищешь?

Вслед за криком появилась свирепая аура, которая высушила окружающую растительность. Из образовавшейся в полу ямы наконец выбрался Гао Цюань. Его волосы растрепались, наряд в нескольких местах порвался. Глаза проректора полыхали яростью, способной сжечь небо и землю. Его, проректора, атаковал студент. Это стало серьезным ударом по его репутации. Захлестнувшие его ярость и стыд было сложно описать словами. Проректор кинулся на Ван Баолэ, сгорая от желания свернуть ему шею.

— Ван Баолэ! — прошипел он.

Гао Цюань дал волю ауре Истинного Дыхания, скрытой в теле. Эта аура не смогла вызвать трансформации неба и земли, но её хватило, чтобы все растения в округе пожухли. Аура Истинного Дыхания с невероятной силой давила на практиков Древних боевых искусств. Словно бог в глазах простых людей он излучал крайне пугающую ауру. Подпитываемое яростью давление Истинного Дыхания ударило прямо в Ван Баолэ.

— На колени!

Ван Баолэ, почувствовав давление, сравнимое с весом целой горы, и невидимую силу, которая давила ему на плечи, поменялся в лице. Такой гнёт сковывал его движения. Именно так... стадия Истинного Дыхания подавляла стадию Древних боевых искусств. Так практик подавлял простого смертного!

Древние боевые искусства означали смертность, когда как на стадии Истинного Дыхания мог находиться только практик. Разница казалась несущественной, но они отличались на фундаментальном уровне. Истинное Дыхание превосходило Древние боевые искусства в особенности благодаря давлению ауры. Из-за неё бойцы на этой стадии не могли сражаться с практиком.

Под гнётом Истинного Дыхания спина Ван Баолэ согнулась, а голова низко опустилась. Кости жутко хрустели. Очевидно, что Гао Цюань не преследовал цели заставить Ван Баолэ встать на колени... он хотел сдавить его настолько сильно, чтобы все кости разбились.

Как только Ван Баолэ окружило давление, на место событий прибыли ректор, преподаватели и оказавшиеся неподалеку студенты. От увиденного они поменялись в лице.

— Гао Цюань, остановись! — проревел ректор.

Только он хотел вмешаться, как Ван Баолэ, несмотря на давление, внезапно поднял голову. Свирепый блеск его глаз не предвещал ничего хорошего.

— Думаешь, тебе удастся сломить меня?! — прорычал Ван Баолэ и вспыхнул кровавым ци.

Послышался рокот. Жутковатый кровавый ци невероятной плотности породил у Ван Баолэ за спиной иллюзорное море крови! В этом кровавом море имелась загадочная субстанция, получившаяся в результате поглощения черных молний. Даже ректор не мог её увидеть!

Хоть алое море, созданное ужасающим кровавым ци, и было иллюзорным, его появление изумило всех присутствующих. Куда больше удивляло то, как кровавый ци вступил в противоборство с мощью Истинного Дыхания Гао Цюаня! В ходе этого противостояния Ван Баолэ затрясло, однако ему удалось распрямить спину и сделать один шаг вперед.

— Мне плевать, что ты на стадии Истинного Дыхания!

Все присутствующие застыли словно громом пораженные!

Глава 90

Глава 90: Экстремальный кровавый ци

— Черт, мне что, всё это мерещится?

— Как такое возможно? Кто-то на стадии Древних боевых искусств противостоит давлению Истинного Дыхания?

— Кровавый ци Ван Баолэ... какой-то противоестественный. В матче с Чжао Ямэн ничего подобного не было!

Преподаватели застыли от удивления, а студенты разинули рты, не в силах поверить своим глазам. Разница между Древними боевыми искусствами и Истинным Дыханием была такой же как между ребенком и сильным мужчиной. Не существовало способа одолеть эту силу. Но прямо у них на глазах Ван Баолэ выпрямил спину, поднял голову и одарил Гао Цюаня мрачным взглядом. Это показывало, что подавляющая сила больше на него не действовала! Даже ректор слегка опешил. Он во все глаза смотрел на Ван Баолэ, не в силах скрыть своё изумление.

"По легенде, если кто-то доведет культивацию кровавого ци до предела, то возможно короткое время сопротивляться подавляющей силе эксперта Истинного Дыхания. Тем не менее для этого надо родиться в семье с особой линией крови, которую непросто найти, даже с нынешним уровнем прогресса. Может ли такое быть... что в жилах Ван Баолэ течет уникальная кровь?"

Ректор решил не вмешиваться в схватку между Гао Цюанем и Ван Баолэ. Ему хотелось увидеть пределы возможностей Ван Баолэ. Подозрения о наличии у студента редкого сокровища или не очень чистые помыслы относительно его линии крови были вполне простительны. Похожие мысли могли появиться в голове любого обличенного властью человека в четырех дао академиях. Однако в первую очередь эти учебные заведения Федерации служили местом для взращивания таких редких талантов. Их главная цель — привязать этих студентов к своим учебным заведением. Это не стоило какой-то сиюминутной выгоды.

Если бы дао академиями двигала простая жажда наживы, то они бы никогда не поднялись до своего нынешнего положения и не стали бы башнями из слоновой кости, куда мечтали попасть многие в Федерации. Поэтому, будучи простым ректором нижней академии, он, как и старшее руководство академии, не забывал об их основной задаче. Всё-таки с начала эры Духовного Истока многим посчастливилось столкнуться с чем-то, навсегда изменившее их жизнь. Старый доктору тоже повезло пережить нечто подобное.

"У кого в нашем мире нет секретов? Достаточно того, что он чувствует себя частью дао академии!"

Ректор с нетерпением ожидал следующего хода Ван Баолэ. Что до Гао Цюаня, он был удивлен больше всех зрителей.

— Невозможно! — задыхаясь, воскликнул он.

Невероятный кровавый ци Ван Баолэ дал отпор давлению Истинного Дыхания. Такого он еще никогда не видел!

— Нет ничего невозможного!

Ван Баолэ поднял руку, блеск его глаз стал еще ярче. У него в душе к восторгу прибавилась растущая уверенность в собственные силы. Подозрения о возможной лжи лапули оказались беспочвенными, златое тело действительно могло противостоять эксперту Истинного Дыхания!

Ван Баолэ низко прорычал и самоуверенно бросился в атаку на Гао Цюаня. Двигался он с предельной скоростью, отчего молниеносно пересек разделяющее их расстояние.

— Даже если ты и можешь сопротивляться давлению стадии Истинного Дыхания, твоя культивации всё равно слишком низкая!

Глаза Гао Цюаня покраснели. С таким количеством свидетелей он буквально сгорал от стыда. Вызов брошенный простым студентов взбесил и уязвил его. В глазах проректора появилась жажда убийства. Как только Ван Баолэ оказался рядом в его руке появились три бумажных талисмана!

Внешне они не выглядели как материальные объекты, поскольку были полупрозрачными. Их покрывали начертания и окутывал загадочный свет. Стоило им появиться, как духовная энергия в округе стала циркулировать вместе с талисманами. С блеском в глазах Гао Цюань выбросил три талисмана вперед и прошипел:

— Огненный шар.

В следующий миг бумажные талисманы уже полетели сами и вспыхнули пламенем, при этом они поглощали духовную энергию из воздуха, отчего тут же превратились в огненные шары размером с кулак!

Это было непростое пламя. Судя по голубоватому цвету, температуры огня было достаточно, чтобы сжечь не только плоть, но и расплавить металл. Нетрудно представить, как быстро человеческое тело сгорит при контакте с одним из таких шаров.

Температура воздух резко возросла, а в лицо зрителей ударила волна жара. Три огненных шара приближались к ошалевшему Ван Баолэ. Он смотрел записи боев экспертов Истинного Дыхания, но впервые в жизни воочию видел магию практиков.

Толпившиеся неподалеку студенты разразились криками при виде огненных шаров.

— Заклинание Истинного Дыхания!

Это была настоящая магия начальной ступени Истинного Дыхания. Помимо физической трансформации и подавляющей силы Истинного Дыхания практики на этой стадии отличались от людей на стадии Древних боевых искусств способностью использовать магию!

Древние боевые искусства использовали кровавый ци для создания иллюзий, однако разрушительная такой техники была не очень высокой, поэтому приходилось в большинстве своем полагаться на физические данные. А вот на стадии Истинного Дыхания заклинания были во много раз сильнее техник физического тела. Именно это и было фундаментальным различием между смертными и практиками!

Три огненных шара приближались с огромной скорость, сжигая воздух на своём пути. Их траектория загнала Ван Баолэ в угол, лишив возможности спрятаться. Жар волнами накатывался на него со всех сторон.

Ректор подавил в себе желание вмешаться. Ван Баолэ был не из тех, кто поступал необдуманно. Раз ему хватило храбрости завязать драку, значит, у него имелся какой-то план!

Глядя на приближающиеся шары пламени, Ван Баолэ глубоко вздохнул и поднял руку. Из бездонного браслета со вспышкой навстречу огню вылетело несколько летающих мечей. Вслед за ними он извлек десятки крохотных печатей. Как только они окружили его, нефритовый кулон вспыхнул пурпурным светом. Вокруг него начал виться появившийся из свечения дракончик.

Летающие мечи могли выдержать практически любой вид механического воздействия, но под жаром огненных шаров они начали плавиться!

Во время их переплавки Ван Баолэ использовал обычные металлы. Этого было достаточно для противников уровня Древних боевых искусств. Но против кого-то на стадии Истинного Дыхания они оказались практически бесполезными. Мечи были сделаны из обычных материалов, однако в основу заготовки лег радужный духовный камень, достаточно редкая штука. В результате взрыва расплавленных мечей духовные заготовки получили дополнительный импульс и чуть быстрее полетели к огненным шарам.

Ван Баолэ прыгнул навстречу шарам пламени и сдетонировал окружавшие его крохотные печати. Родившаяся во взрыве энергия на мгновение остановила огненные шары, а потом изменила их направление. Теперь между ними образовалось достаточно пространства, куда мог проскочить человек.

Со скоростью вылетающей из кремня искры Ван Баолэ выпустил летающие мечи, а потом кинулся к Гао Цюаню. Взрывы мечей и крохотных печатей не только замедлили огненные шары, но и позволили ему успешно миновать их. Пурпурный дракон тоже обеспечивал защиту. К сожалению, хватило одного соприкосновения с пламенем, чтобы маленький страж рассыпался на части. Ван Баолэ удалось пройти мимо огненных шаров. Молниеносным рывком он оказался рядом с Гао Цюанем.

Проректор не ожидал, что студент сможет целым и невредимым быстро до него добраться. Не успев среагировать, он был вынужден отступить на шаг. Его защитное духовное сокровище стало небольшим барьером, в который тут же пришелся удар Ван Баолэ.

Удар кулака нес в себе такую силу, что барьер завибрировал и ударил в грудь Гао Цюаня. Этот удар перетряс все его внутренние органы. Заметив, как противник отшатнулся, Ван Баолэ не стал ослаблять натиск и опять кинулся вперед!

Зрители наблюдали за схваткой, затаив дыхание. Глаза ректора заблестели. Гао Цюань недоверчиво покосился на Ван Баолэ. Ему еще не доводилось сталкиваться с настолько сильным бойцом на стадии Древних боевых искусств. Когда он опять оказался в непосредственной близости от него, глаза Гао Цюаня сверкнули.

"Он физически слишком силен. Нельзя подпускать его близко. Надо набрать дистанцию!"

По щелчку вокруг него появились еще четыре бумажных талисмана! Они тоже загорелись, но не стали превращаться в огненные шары. Вместо этого они приняли форму клинков ветра и ударили в Ван Баолэ даже быстрее, чем это бы сделали огненные шары. Скорость этих клинков пробила звуковой барьер!

В это же время Гао Цюань быстро отступил и очередным щелчком пальцев извлек из бездонной сумки три очень острых летающих меча и отправил их в Ван Баолэ!

Глава 91

Глава 91: Избиение Гао Цюаня

Сначала воздушные клинки, потом летающие мечи! Атака Гао Цюаня продемонстрировала истинную силу стадии Истинного Дыхания. К тому же это произошло после того, как Ван Баолэ сбросил с себя давление Истинного Дыхания. В противном случае ни один боец стадии Древних боевых искусств не смог бы противостоять противнику на стадии Истинного Дыхания. Такой была её давящая природа.

Глаза Ван Баолэ загорелись. Он был готов к чему-то подобному, поэтому не стал сбавлять скорость. С появлением клинков ветра и летающих мечей он вскинул руку, на которой блеснула пурпурная перчатка. От неё исходило странное свечение, к тому же в ней подобно взведенной пружине скрывалась духовная сила. Это явно был необычайный предмет. Её Ван Баолэ снял с руки убитого им старика в Туманолесье. Впоследствии он модифицировал перчатку. В итоге сокровище стало еще сильнее.

Перчатка не только могла создавать бурю, теперь она могла усиливать владельца. В его арсенале не было предмета с атакующей силой выше, чем у этой перчатки.

Как только Ван Баолэ натянул перчатку и сжал пальцы, в неё хлынул весь кровавый ци из тела, словно открылся какой-то шлюз в плотине. Поднявшийся кровавый ураган быстро разошелся во все стороны. При его встрече с клинками ветра Ван Баолэ сделал широкий шаг вперед, поднял руку и вертикально рубанул ладонью воздух.

В этот раз со свистом появилось около десяти летающих мечей. Вместо того чтобы атаковать Гао Цюаня они закружились вокруг Ван Баолэ, защищая его. Став чем-то вроде ощерившегося острыми лезвиями шара, он налетел на клинок ветра. Раздался треск и грохот. Один за другим разбивались летающие мечи, а потом и пал ураган Ван Баолэ. Тем не менее ему удалось пройти через клинок ветра. К моменту, когда он вновь стал видим зрителям, Гао Цюань послал в него три летающих меча. Ван Баолэ с рёвом достал еще один дхармический артефакт... шарики для создания Барьера золотого колокола.

Вместо того чтобы защитить владельца шарики накрыли несколькими слоями Барьера золотого колокола летающие мечи. Поднявшийся звук взметнулся до самых небес. Три летающих меча разбились вместе с половиной Барьера золотого колокола. В этот момент Ван Баолэ последним рывком наконец добрался до Гао Цюаня.

— Гао Цюань, готовься вкусить горечь поражения!

Проректор поменялся в лице и попытался отступить, но с удивлением обнаружил, что уступал в скорости Ван Баолэ. В ходе погони глаза Ван Баолэ горели решимостью.

— Ван Баолэ, тебе совсем жить надоело? — воскликнул проректор, когда Ван Баолэ ударил в него кулаком.

Глаза Гао Цюаня свирепо блеснули. Во время отступления он прикрывался небольшим барьером. Вскинув обе реку, он приготовился использовать свою силу. Если маленький барьер защитит его от атаки Ван Баолэ, то у него появится время на еще одно заклинание. Но тут... Ван Баолэ схватил барьер левой рукой, в эту же секунду начиная с пальцев по всему его телу прокатился шок.

Ван Баолэ задрожал, в уголках губ показалась кровь. Сопротивление маленького барьера чуть не раздробило ему кости в левой руке. Терпя боль, он другой рукой молниеносно схватил Гао Цюаня за палец, с которого уже было готово сорваться новое заклинание. При виде запаниковавшего проректора Ван Баолэ ехидно усмехнулся.

— Я давно хотел сломать тебе палец!

С этими словами он резко рванул вниз. Гао Цюань побледнел. Его палец пронзила острая боль, какой он еще никогда не чувствовал. Однако он был экспертом Истинного Дыхания. Несмотря на жуткую боль и не такое крепкое тело, как у Ван Баолэ, он в прошлом имел культивацию Укрепления пульса. Проигнорировав боль, он ударил в Ван Баолэ свободной рукой. К несчастью, он среагировал слишком медленно. Ван Баолэ с усмешкой замахнулся и ударил ногой в пах Гао Цюаню!

— Хочешь исключить меня?

В этот удар Ван Баолэ вложил всю свою силу. После удара Гао Цюаня больше не мог терпеть боль и закричал. От чудовищной рези в паху, затопившей болью тело подобно цунами, его лицо позеленело. Ван Баолэ вновь оказался рядом. Он почти целый месяц был вынужден сдерживать желание избить Гао Цюаня. Наконец настал момент, когда он смог выплеснуть накопившуюся ярость.

— Гао Цюань, хочешь замарать моё доброе имя? — взревел Ван Баолэ.

В грудь проректора пришелся очередной удар кулака. Изо рта Гао Цюаня брызнула кровь, а его самого отбросило назад. Из области паха по всему телу расходились волны боли. Он находился на стадии Истинного Дыхания. Несмотря на жуткую боль, его глаза кровожадно загорелись. На шее, лбу и теле вздулись вены.

— Ах ты, ублюдок! Сдохни! — закричал Гао Цюань.

Раскинув руки в стороны, он засиял светом, похожим на цвет неба. Из него к Ван Баолэ медленно поплыла голубая фигура. Это был не дух или душа, а запретная техника стадии Истинного Дыхания. Она использовала духовные корни, чтобы те ассимилировали врагов и поглотили их! Это обычно означало смерть.

К ней прибегали только тогда, когда жизнь практика висела на волоске. Но сегодня Гао Цюань использовал против Ван Баолэ всё, что у него было.

Ван Баолэ прищурился. Почувствовав опасность, он тоже кровожадно посмотрел на противника.

— Это ты смерти ищешь! — холодно бросил он.

Он крепко стиснул перчатки, намереваясь её взорвать. Когда до начала действия запретной техники Гао Цюаня и взрыва перчатки оставались считанные мгновения, весь пик ректора внезапно тряхнуло. Подавляющая формация невероятной силы на горе была приведена в действие, создав неописуемую отражающую силу. В этот же миг возник защитный барьер, который разделил сражающихся.

Гао Цюань вздрогнул, его запретная техника была прервана. Он отступил и утер капающую с губ кровь. Перчатка Ван Баолэ тоже не взорвалась. Новая сила оттолкнула его назад.

В руке ректор сжимал пайцзу . Она ярко засияла, действуя в унисон с подавляющей силой горы. Очевидно, ректор без колебаний использовал магическую формацию, чтобы прекратить этот вышедший из-под контроля поединок.

К удивлению Ван Баолэ после атаки Гао Цюаня примешалось сожаление. Он сделал глубокий вдох и накрыл ладонью кулак перед ректором.

— Благодарю, ректор.

Гао Цюань был мрачнее тучи. Даже не взглянув на Ван Баолэ, он в ярости закричал ректору:

— Этот юнец своим нападением продемонстрировал крайнюю степень неуважения. Я собирался преподать ему заслуженный урок. Так почему вы остановили меня?

Зрители притихли. С одной стороны, они всё еще находились под впечатлением после атаки Ван Баолэ. С другой, им показалось, что ректор в этом конфликте занял сторону Ван Баолэ.

— Почему я остановил тебя? — бесцветно переспросил ректор. — Ты действительно думаешь, что я сделал это ради спасения студента?

Гао Цюань застыл и резко перевел взгляд на Ван Баолэ, а потом на его перчатку. От внезапного осознания он покрылся холодным потом и тяжело задышал. В глазах проректора промелькнул страх. Старый доктор усмехнулся и повернулся к Ван Баолэ. Его взгляд тоже на мгновение задержался на перчатке.

Ван Баолэ моргнул, похоже, ректору удалось раскусить часть его плана. На самом деле во время модификации перчатки он сделал в ней полость, заполненную большим количеством ядом краснокостной белолицей змеи. Такое количество яда после взрыва перчатки превратило бы Гао Цюаня в груду алых костей еще до того, как он успел бы закончить заклинание! Это был козырь Ван Баолэ.

Если бы Ван Баолэ не остановил ректор, то он объяснил бы ситуацию тем, что проректор первым использовал против него летальную технику, и он убил его в рамках самообороны.

Хоть ректор и раскусил его план, Ван Баолэ не чувствовал себя виноватым. Следуя совету из автобиографий высокопоставленных чиновников, где говорилось, что в определенных ситуациях надо позволять лидерам чувствовать собственную значимость, он послушно снял перчатку и убрал её в бездонный браслет. Поклонившись, он с раскаянием опустил голову.

— Ректор, я виноват в том, что ударил проректора. Я позволил эмоциям взять над собой верх.

Раскаяние Ван Баолэ немного смягчило гнев старого доктора, и всё же он не мог просто закрыть на всё глаза. Ему требовалось отчитать нерадивого студента. Внезапно Ван Баолэ достал небольшую записную книжку, словно предугадав намерения ректора. Казалось, он был готов почтительно кивать и записывать всё, что скажет ректор.

Люди вокруг пораженно на него уставились. Даже Гао Цюань ненадолго забыл о гневе и страхе, слишком велико было его удивление. Ректор не знал то ли плакать, то ли смеяться. Ему сразу вспомнился их разговор на летающем корабле, когда Ван Баолэ еще не поступил в академию. Это остудило его гнев.

— Ладно, я знаю с тобой обошлись несправедливо, — строго сказал он, — чтобы такого больше не было!

Глава 92

Глава 92: Деревня истинного дыхания

Ректор мастерски разрядил напряженную атмосферу. Учителям и студентам даже в голову не пришло задавать вопросы, услышанное их полностью убедило. С тех пор, как год назад Ван Баолэ попал в Дао академию эфира, он раз за разом проделывал нечто за гранью возможного.

Будь то мир иллюзий на экзамене, титул главного префекта трех кафедр, реорганизация дисциплинарного комитета факультета... все эти деяния прославили Ван Баолэ на всю академию.

Не говоря уже об исключении Линь Тяньхао и остальных, создание армии автоматонов для победы над факультетом просветления дао и самой запоминающейся схватке недавнего турнира с Чжао Ямэн.

Всё это сделал один студент. Эта драка, где он на стадии Древних боевых искусств побил проректора с культивацией Истинного Дыхания поразила их до глубины души. Теперь они еще больше зауважали Ван Баолэ.

Конечно, Ван Баолэ воспользовался несколькими трюками, выученными на факультете дхармического оружия... хотя он был главных префектом этого факультета, поэтому это можно было считать приемами в его арсенале. Если бы он не использовал полученные знания, то можно сказать, что он впустую потратил последний год.

Схватку остановили до того, как стал понятен победитель, храбрость Ван Баолэ произвела глубокое впечатление на присутствующих.

— Не распространяйтесь о сегодняшнем инциденте. Если кто-то нарушит мой запрет, он будет исключен! — сказал ректор притихшей толпе.

Еще до начала схватки старый доктор отрезал эту область от духовном интернета, чтобы в сеть ничего не просочилось. Можно сказать, что информация о драке Ван Баолэ и проректора не вышла за пределы пика ректора. После требования хранить молчание все кивнули, прекрасно понимая, что старику лучше не перечить. Даже если кто-то и узнает о суматохе на пике ректора, им не удастся восстановить полную картину событий. Даже Гао Цюань не собирался нарушать приказ ректора. В основном это было сделано для защиты Ван Баолэ, но и проректор не хотел... чтобы об инциденте стало известно учащимся.

Так ректор замял ситуацию, которая вызвала бы серьезный скандал в трех других дао академиях, если бы они узнали об этом. Характерным жестом приказав всем расходиться, ректор сурово смерил взглядом Ван Баолэ.

— Ты идешь со мной!

Старый доктор сложил руки в замок за спиной и двинулся к своей резиденции. Ван Баолэ потер переносицу, с тихим "да" он понурил голову и послушно поплелся за ректором. Если бы у старика был портфель, то он бы тут же вызвался помочь его понести. Резкое изменение в поведении Ван Баолэ удивило многих людей. Гао Цюань заскрежетал зубами, про себя проклиная толстого подхалима. Правда сейчас у него были проблемы посерьезней. Никто не мог предугадать, что Ван Баолэ посмеет напасть на проректора.

"Еще больше причин ускорить мой перевод. Ван Баолэ... проклятье, знай я о его скверном характере и о том, что он посмеет напасть меня, я бы никогда не стал с ним связываться!"

Пока Гао Цюаня тяготили заботы, атмосфера на пике ректора постепенно успокаивалась. В резиденции ректора старый доктор повернулся и посмотрел на Ван Баолэ. Под тяжелым взглядом старика спокойствие Ван Баолэ дало трещину. Его сердце забилось быстрее.

— Ректор, я понимаю, что виноват... — склонив голову, признался он.

— Ван Баолэ, я знаю, у тебя есть секреты. Тебе явно подвернулась удача, иначе бы на стадии Древних боевых искусств ты никогда бы не смог победить эксперта Истинного Дыхания!

Услышав эти слова, Ван Баолэ никак не подал виду, но его нижнее веко дернулось. Только он хотел что-то сказать, как ректор остановил его, подняв руку.

— Расскажешь придуманную тобой историю как-нибудь в другой раз. Что твое — то твоё. Ни мне, ни дао академии не интересно, что подарила тебе фортуна. Это фундаментальный принцип и отличает четыре дао академии от других организаций! У меня к тебе всего одна просьба...

Глаза ректора блеснули.

— Во время испытания в мистическом мире собери духовные корни вплоть до семи цуней, а потом сразись за духовный корень в восемь цуней. А потом используй духовный корень восьми цуней, чтобы войти на стадию Истинного Дыхания и перейти в верхнюю академию.

Эти слова ректор сказал суровым тоном, но в его глазах читалось предвкушение. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он был еще молод, но из автобиографий высокопоставленных чиновников знал, что несравненный талант мог вызвать зависть, поэтому не стал использовать в бою поглощающее семечко. До того, как вломиться в резиденцию проректора, он уже придумал историю, которая бы объяснила его поведение.

Кто мог знать, что ректор так быстро от всего этого отмахнется? Ван Баолэ чувствовал искренность в словах ректора, к тому же его реакция была именно такой, какой он ожидал от дао академии. Тронутый таким отношением, он так же понимал, чего от него ожидал ректор.

— Я постараюсь, — сделав глубокий вдох, пообещал он.

Ректору хватило обещания Ван Баолэ. Он сел в позу лотоса и еще раз внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Скажи, ты изучил нефритовую табличку, что я тебе дал? Что такое духовный корень?

Ван Баолэ не нужно было время на размышления.

— Ректор, духовные корни — это истинное дыхание. Когда истинное дыхание остается в теле, оно превращается в духовные корни, похожие на меридианы, которые становятся с телом единым целым. На стадии Истинного Дыхания главным разграничением является длина духовных корней. Будь то культивация или использование заклинания на стадии Истинного Дыхания — это дает невероятное превосходством! По последним данным пределом человеческих возможностей считаются духовные корни длиной в восемь цуней!

Ван Баолэ дал ответ быстро и четко. Ректор кивнул. Ван Баолэ честно изучил присланный им материал. После небольшой паузы он сказал:

— Баолэ, тебе следует знать о происхождении истинного дыхания. Оно пришло из древнего меча и содержалось в осыпавшихся из космоса фрагментах. Наше учебное заведение стало одной из четырех великих дао академий благодаря величайшей жертве, сделанной тридцать восемь лет назад. Жертве в обмен на осколок! В этих осколках хранятся техники культивации и прочие сведения. Всё это стало фундаментом Дао академии эфира. В то же время содержащееся в них истинное дыхание — одни из главных компонентов мистического мира, принадлежащего нашей Дао академии эфира. Но наш мистический мир предназначен только для обычных студентов. Всё из-за того, что осколки слишком маленькие, поэтому истинное дыхание больше шести цуней встречаются там крайне редко.

Ректор внимательно посмотрел на Ван Баолэ и спросил:

— Баолэ, ты знаешь, где находится самый большой из осколков?

Ван Баолэ сразу понял, ректор собирался открыть ему тайну, поэтому он всем своим видом пытался показать, что готов внимательно слушать.

— Самый большой осколок зовется деревней истинного дыхания! Находится она на юго-востоке Федерации, в бескрайней пустыне. Несмотря на название... она размером с половину города Эфира.

После этих слов глаза ректора загорелись загадочным светом.

— Такая большая!

От удивления у Ван Баолэ расширились глаза.

— В начале за этот фрагмент шли ожесточенные бои между различными фракциями и сектами. Тогда на это место положили глаз корпорация Трилунье с её серьезными ресурсами, две секты: Пренебесное Вознесение и Закат Галактики, клан Пять Поколений Неба с тысячелетней историей, а также сенаторы Федераци... все они сражались за это место с четырьмя дао академиями! В конечном итоге мы одержали победу. Фрагмент был очень большим, к тому же там имелось загадочное магнитное поле, поэтому мы не смогли переместить его. С тех пор четыре дао академии контролируют этот фрагмент. Никто не может забрать его у нас! Вскоре вы все отправитесь... в Деревню истинного дыхания!

В голосе ректора слышались нотки гордости. Ван Баолэ был впечатлен. Об этом не упоминалось в сведениях, которых предоставил ему ректор, всё это он слышал впервые. Он знал о могуществе дао академии, но только сейчас понял, насколько они были сильны.

— Деревня скрывает много духовных корней истинного дыхания, однако из-за очень странного магнитного поля не могут рассеяться. В то же время... проникнуть туда очень трудно. Из-за этого мы пользуемся естественной слабостью в поле, которая возникает раз в несколько лет! — Ректор решил дать время Ван Баолэ обдумать услышанное. Спустя какое-то время он продолжил: — Только тогда туда могут войти люди. Даже в ослабленный период изгоняющая сила очень сильно действует на людей, кто уже обрел истинное дыхание. Поэтому эксперты этой стадии не могут туда войти. Если ты обретешь внутри истинное дыхание, то будешь насильно выброшен оттуда. В зависимости от духовного корня в лучшем случае человек может продержаться там пять минут. Вот почему всё внутри осталось нетронутым сражением, произошедшим много лет назад. Ведь оно шло снаружи. Каждое открытие мистического мира используется четырьмя дао академиями для поисков. Студентов отправляют не только искать истинное дыхание, но и поручают собирать техники культивации, дхармические сокровища, материалы и сведения для своих дао академий.

Ректор испытующе посмотрел на Ван Баолэ.

— После того, как обретешь духовный корень в восемь цуней, внутри ты сможешь остаться не дольше пяти минут. Тебе надо приложить все силы для помощи дао академии в поиске ценных предметов.

Ван Баолэ втянул в легкие воздух. Сказанное его не удивило. Всё-таки он понимал, что дао академии при открытии такого загадочного места преследовали множество задач. Поэтому он кивнул. Кое-чего он не понял, поэтому спросил:

— Ректор, истинное дыхание человека — это его духовный корень. Истинное дыхание появилось из фрагментов огромного меча... но как именно оно появилось и почему позволяет людям становиться практиками?

После этого вопроса ректор надолго замолчал. Ван Баолэ терпеливо ожидал, пока старик заговорит. Какое-то время спустя ректор поднял голову и посмотрел на солнечный меч, словно мог видеть сквозь крышу резиденции.

— Ты не первый, кто задался этим вопросом, — хрипло сказал он. — В молодости я тоже ломал над этим голову. Каждого практика в разные моменты жизни посещали подобные мысли. Несколько лет назад... бывший президент Федерации и единственный главный старейшина Дао академии эфира выдвинул теорию. Эта идея пришла ему в голову, пока он постигал дао, глядя на солнечный меч. Верна она или нет, никто не знает. Я попробую её объяснить, а выводу уже делай сам...

Ван Баолэ навострил уши. После небольшой паузы ректор начал рассказ.

Глава 93

Глава 93: Вылазка в мистический мир

— Тысячу лет назад многие ученые пытались разными способами выяснить есть ли жизнь на других планетах нашей галактики. Есть ли другие цивилизации или формы жизни во вселенной. Тысяча лет изменений постепенно приближала человечество к истине. Более тридцати лет назад меч из позеленевшей бронзы стал еще одни веским доказательством того, что в космосе существуют другие цивилизации! Из одного из населенных ими миров и прибыл этот бронзовый меч. Как и в случае нашего мира там есть жизнь, но между нами существует одно серьезное различие. Они зовут себя... практиками!

Последнюю фразу ректор произнес с восхищением. Что до Ван Баолэ, внутри него разразилась настоящая буря эмоций. У Пятипалой горы в Туманолесье ему были показаны странные образы... он знал, что ректор говорил правду!

— В этом мире сокровища могут скрываться где угодно. Существуют места с духовной энергией такой плотности, что тебе и не снилось. Вне зависимости от метода... появилась возможность создавать в человеческом теле духовные корни, а следовательно начать культивацию. Сложно точно сказать, быть может их сокровища оскудели или духовная энергия истончилась. Может, всё произошло по какой-то другой причине... но в итоге началась война. Вероятно, она была настолько разрушительной, что этот огромный меч за счет последних сил был отправлен в полет. Последняя надежда их мира. Вполне возможно, что они планировали найти новый дом, восстановить численность и вернуть себе утраченную славу. Вот почему существует теория о том, что этот огромный меч выступал одним из хранилищ истинного дыхания секты, которой он раньше принадлежал. Все члены той секты, должно быть, поместили свои духовные корни в меч, дабы те стали семенами их силы, которые взрастят будущих учеников.

С тяжелым вздохом ректор покачал головой.

— Очень жаль, что во время путешествия меч натолкнулся на нечто, из-за чего он потрескался и в итоге угодил в звезду нашей солнечной системы. В результате столкновения рукоять и часть меча разбилась, целостность хранилища истинного дыхания была нарушена, а его содержимое растворилось в осколках, разлетевшихся по всему звездному небу.

Рассказанное произвело на Ван Баолэ неизгладимое впечатление. Он вспомнил об увиденном в Туманолесье в пещере Пятипалой горы: о величайшей красавице своего поколения и множестве сцен гибнущего мира. Хорошо запомнив слова ректора, Ван Баолэ внезапно кое-что понял. Нечто очень важное.

— В таком случае... разве количество людей, способных стать практиками, не ограничено?

Ван Баолэ сразу же увидел очевидную проблему. Такая проницательность очень впечатлила ректора.

— Верно, — с довольной ноткой в голосе согласился он. — Прибытие бронзового меча стало счастливой случайность для нашего мира. Какой прогресс мы совершим в культивации... будет зависеть только от нас! Люди моего поколения недостойны жить во времена таких революционных трансформаций мира!

Вопрос Ван Баолэ растревожил какие-то дремлющие до этого эмоции в ректоре. Старик со смехом поднялся и пальцем указал на скрытый пеленой тумана остров верхней академии.

— Ван Баолэ, ты знаешь, что из себя представляет остров верхней академии? Туда могут попасть только эксперты Истинного Дыхания. Это истинное сердце дао академии!

Из огромного меча мы узнали, что по системе их сект наша нижняя академия — это всего лишь внешняя секта. Все вы ученики внешней секты. Только те, кто смог попасть в верхнюю академию, могут считаться частью внутренней секты!

— Внешняя секта? Внутренняя секта?

Этот разговор с ректором стал для Ван Баолэ настоящей чередой откровений. Он многое понял.

— Только кто-то с верхней академии может занять государственный пост в Федерации. В эре Духовного Истока культивация и положение в Федерации взаимосвязаны. Слабые... не имеют права вести нас в будущее этой эпохи!

Ректор рассмеялся. Его глаза горели надеждой.

— Поэтому ты обязан стать экспертом Истинного Дыхания и попасть на остров верхней академии.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и кивнул. Теперь он больше знал о Деревне истинного дыхания и острове верхней академии. Ректор дополнил свою историю рассказом о ситуации в деревне и дал Ван Баолэ нефритовую табличку с информацией, которая могла там пригодиться. После этого Ван Баолэ покинул резиденцию ректора и вернулся на пик дхармического оружия.

Запрет ректора распространять информацию сработал, никто за пределами круга очевидцев не знал о драке с проректором. Чувствуя приближение дня отправки, Ван Баолэ поспешил в Пещеру духовной печи, чтобы реорганизовать и починить дхармические артефакты. В перерывах он изучал информацию о том, как обрести истинное дыхание.

"Сколько же всего надо запомнить о поглощении духовного корня!"

У Ван Баолэ заблестели глаза. Согласно нефритовой табличке, в Деревне истинного дыхания имелось больше количество духовных корней истинного дыхания. Они не были мертвы, наоборот, в них имелось сознанием. Их можно было найти во всех частях Деревни истинного дыхания.

Духовные корни длиной в один цунь встречались чаще всего. Чем длиннее они становились, тем сложнее становились их поиски. Помимо корней длиной от одного до восьми цуней встречались и те, чья длина достигала девяти цуней. К сожалению, человеческое тело не могло вобрать их в себя.

У процесса поглощения духовного корня имелось две сложности. Во-первых... каждый духовный корень сам искал предназначенного для него человека. Поэтому куда точнее было сказать, что не человек искал духовный корень, а сами корни выбирали себе носителя.

Только избранный духовным корнем мог вобрать его в себя. Если его пытался поглотить другой человек, то происходило неминуемое отторжение. Продолжение насильственного слияния могло поставить жизнь под угрозу. Духовные корни выбирали людей довольно незамысловатым способом: они принимали облик избранного человека. Таким образом он становился судьбой этого человека.

В Деревне истинного дыхания было много духовных корней, поэтому на поиски уходило много времени. Вторая проблема крылась в самом поглощении духовного корня. Согласно исследованиям Федерации, существовал только один способ сделать это с гарантированным успехом. Метод замещения!

Сперва требовалось поглотить духовный корень длиной в один цунь и подавить его, чтобы не произошел прорыв культивации. С фундаментом в виде духовного корня длиной в один цунь человеку предстояло найти предназначенный ему судьбой корень уже в два цуня для замещения. Если не найти корень в один цунь, тогда без фундамента замена корень в два цуня нельзя было провести! Таким способом необходимо было замещать корни вплоть до получения корня в семь цуней. Поиски и нахождение корня в восемь цуней зависели целиком и полностью от удачи. Федерация называла корни такой длины универсальными. Для них не требовалась судьба. Если у человека был корень в семь цуней он мог вобрать в себя корень длинной в восемь! Вот только такие корни были большой редкостью. Во время каждого открытия Деревни истинного дыхания фиксировалось меньше десяти.

Изучив нефритовую табличку, Ван Баолэ долгое время размышлял. В итоге он решил подготовить дхармические артефакты под ситуацию. Так прошло три дня. На рассвете третьего дня началось их путешествие. Будучи одним тысячи лучших студентов, Ван Баолэ взошел на специально подготовленный зеленый корабль, который должен был отвезти их в Деревню истинного дыхания. Чжо Ифань, Чжао Ямэн, Ду Минь и остальные уже были на борту. Вместе с ними отправились ректор и многие преподаватели. Ван Баолэ сразу почувствовал у некоторых людей на корабле ауру экспертов. Это явно были практики из верхней академии. Он точно не знал, сколько их находилось на борту. По его прикидкам, их было по меньшей мере десять. Еще были кто-то с давящей аурой, похожей на ту, что была у ректора.

"Дело не только в сопровождении, вероятно, они будут стоять на страже снаружи Деревни истинного дыхания, чтобы не дать чужакам проникнуть внутрь..."

Ван Баолэ пришел к этим выводам, основываясь на том, что ему сказал ректор.

Корабль особой модели был намного быстрее простых судов. Он мог просто пролетать мимо магнитных гроз и чудовищ в небе. Деревня истинного дыхания находилась далеко, однако дорога туда занимала всего сутки.

Покинув территорию Дао академии эфира, студенты на борту получили сообщение от ректора. Когда они собрались на верхней палубе старый доктор провел брифинг о мистическом мире, в который им предстояло отправиться, и рассказал о том, что от них требовалось.

Его рассказ в общих чертах походил на историю, поведанную Ван Баолэ, правда без особых подробностей. Но этого хватило, чтобы студенты поняли ситуацию. Пока большинство из них вздыхали и охали, Ван Баолэ заметил, что Чжо Ифань, Чжао Ямэн и старшие студенты не выглядели удивленными.

"Как и я они уже обо всём знают", — подумал Ван Баолэ.

Окинув взглядом толпу, ректор сказал:

— Теперь все вы получите по нефритовой табличке. Они вам понадобятся по двум причинам. Во-первых, кольца в мистическом мире не работают, никакой связи. Эти нефритовые таблички не могут передавать звук, но могут послать сигнал о помощи вашим товарищам в округе. Будучи частью Дао академии эфира, надеюсь, вы будете помогать друг другу. Во-вторых, в них содержится информация о подающих надежды студентах из трех других дао академий, а также сведения о самих академиях. В полете можете почитать и подготовиться. Всё-таки... четыре дао академии в глазах всего мира находятся в союзе, но на самом деле мы постоянно соперничаем друг с другом. И последнее, не посрамите честь Дао академии эфира!

После этих напутственных слов ректор спустился на нижнюю палубу. Учителя раздали нефритовые таблички. Вскоре все студенты, включая Ван Баолэ, смотрели на нефритовые таблички у себя в руках. Он послал духовную энергию в нефритовую табличку. В следующий миг в мозгу появилось множество образов: в одних описывались три дао академии, в других содержалась информация об их студентах. Вскоре в толпе послышались удивленные возгласы.

— Дао академия белого оленя сильна! Поглядите, у них учится девушка по имени Ли И, как и Чжао Ямэн, она родилась с духовным телом. Здесь сказано, что у неё огненное духовное тело! В прошлых схватках она во время атаки сравняла с землей всю арену! Её зовут несравненной!

— В этой же академии учится Чжо Исянь. Его имя очень похоже на Чжо Ифань... да и он такой же невероятный! ? Главный префект факультета боевых искусств Дао академии белого оленя, к тому же во всех пяти матчей он победил своих противников одним пальцем!

— У Дао академии святоречья тоже много неплохих студентов. Нашел информацию про кого-то с именем У Фэнь. Сказано, что в изучении алхимии он уже вплотную приблизился к уровню официального мастера-алхимика. Как такое возможно?

— Сунь Юнь из Филиал академии белого оленя учится на факультете магических формаций. Он тоже наделал немало шума. В нефритовой табличке его описывают как очень способного студента!

Молодые люди на корабле никак не могли успокоиться. В трех других академиях училось слишком много хороших студентов. Дао академии святоречья и Филиале академии белого оленя были не так уж плохи, но у самой академии белого оленя было слишком много экспертов. Ван Баолэ показалось это нечестным.

— Ну, а чего еще ожидать. Именно поэтому Дао академия белого оленя и считается лучшим учебным заведением Федерации, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Заметив кислое лицо Чжо Ифаня, он вспомнил, как кто-то упомянул про человека из Дао академии белого оленя с очень похожим именем, Чжо Исяня.

— Эй, Чжо Ифань, этот парень, Чжо Исянь, твой брат? — подойдя, с любопытством спросил он. — Если вы действительно братья, то ваш отец явно знает, как давать имена .

Чжо Ифань выглядел так, будто надкусил незрелую сливу. Фыркнув, он проигнорировал Ван Баолэ и с нефритовой табличкой в руках направился на нижнюю палубу.

— Чего фыркаешь? Я же просто спросил...

Глядя в спину уходящего Чжо Ифаня, Ван Баолэ чувствовал, что у того слишком вспыльчивый характер.

Он тоже фыркнул и ушел с верхней палубы.

Когда начало темнеть, студенты стали расходиться по каютам. Ночь прошла без происшествий.

На рассвете солнечный меч был ярко-оранжевого цвета, отчего создавалось впечатление, будто облака горели. Корабль начал замедлять ход. Люди на его борту увидели впереди пустыню, где находился мистический мир!

Глава 94

Глава 94: Зачем задираешь меня?

Заходящее солнце придало пустыне теплый красноватый окрас. Студенты видели проглядывающие из песка кости животных.

Невыносимая жара словно хотела испарить всю влагу из этого региона. От песка волнами расходилось невероятное давление, отчего воздушный корабль слегка затрясло, а его раскалившаяся обшивка, казалось, могла загореться. При такой высокой температуре могло показаться, будто весь мир тонул в пламени. Если покинуть защиту корабля, то жар мог мгновенно выпарить всю влагу из тела и поставить жизнь человека под угрозу.

Всё это потрясло студентов на борту корабля. Глаза Чжо Ифаня блеснули, Чжао Ямэн сохраняла спокойствие, но её ресницы слегка подрагивали. Другие отреагировали похожим образом.

У Ван Баолэ немного сбилось дыхание, и он неосознанно отошел на несколько шагов от фальшборта. К счастью для пассажиров, прохладный ветер немного ослаблял жар. Горение обшивки корабля тоже прекратилось, после чего на борту нормализовалась температура. Наконец все с облегчением выдохнули.

Вдалеке они увидели смутные очертания огромного оазиса! Внушительных размеров оазис, казалось, был отдельным миром. В самом центре находилась гора, которую окружали реки и горы поменьше. Оазис как будто заслоняло какое-то марево — странная сила, искажавшая всё это место и не пускавшая туда людей на стадии Истинного Дыхания.

Рядом с оазисом располагался небольшой воздушный порт и площадь. Там уже стояли на якоре белый, черный и оранжевый летающие корабли. На площади собралось около тысячи людей в нарядах цветов кораблей в порту.

Площадь накрывал сияющий барьер. Горячий ветер, гонявший раскаленный песок, обтекал узкую дорогу, ведущую к оазису. Похоже, это был единственные безопасный путь. Территория за пределами защитного барьера на площади была небезопасна для людей. При такой высокой температуре никто не мог долго там выжить.

Рядом с площадью стоял каменный монумент высотой в несколько десятков метров с надписью: "Деревня истинного дыхания". Здесь находился самый крупный осколок на Земле, находящийся под контролем четырех дао академий. Деревня истинного дыхания!

Три корабля привезли делегации трех других академий. Дао академия эфира находилась от пустыни дальше всех, поэтому прибыла последней. Студенты и преподаватели других академий подняли головы к небу, заслышав звуки идущего на посадку корабля. Судно вошло под защиту барьера и приземлилось в воздушном порту. Под руководством учителей студенты сошли на землю.

— Смотрите внимательно. Те, что в белых халатах, из Дао академии белого оленя. Черную форму носят студенты их филиала, а оранжевый — цвет Дао академии святоречья.

Ван Баолэ шел вместе с другими студентами, с любопытством разглядывая барьер. После объяснения преподавателей он посмотрел на представителей других дао академий в попытке найти людей, которые удостоились упоминания в нефритовой табличке. Вскоре он обнаружил Ли И из Дао академии белого оленя. Эта девушка обладала огненным духовным телом.

Миниатюрная красавица с убранными в хвост волосами носила белоснежный даосский халат. В нём она напоминала настоящую фею. Она даже не посмотрела в сторону людей из Дао академии эфира, слишком занятая собственным отражением в зеркальце небольшой пудреницы... Нанося пудру, она смотрела на себя в зеркало под разными углами и довольно улыбалась. Многие прибывшие студенты были удивлены.

"Как студенты моего поколения могут быть такими нарциссами?" — нахмурившись, подумал Ван Баолэ.

Автоматически посчитав всех студентов Дао академии белого оленя такими как Ли И, Ван Баолэ покачал головой. Правда он не обратил внимания, как сам машинально посмотрел на себя в карманное зеркальце, а потом вновь убрал его в браслет.

В толпе студентов трех дао академий также стояли У Фэнь из Филиала академии белого оленя и Сунь Юнь из Дао академии святоречья. Он даже заметил высокого Чжо Исяня — практически точную копию Чжо Ифаня.

"Они действительно родственники".

У некоторых в нефритовых табличках, выданных дао академией, не было портретов, одним из таких был Чжо Исянь. Увидев его впервые, Ван Баолэ удивленно повернулся к Чжо Ифаню, но тот уже растворился в толпе. Вне пределов видимости Ван Баолэ он покосился на Чжо Исяня и так стиснул кулаки, что у него побелели костяшки пальцев.

Пока прибывшие оценивали своих конкурентов, студенты других академий тоже их рассматривали. Как и в случае Дао академии эфира, они тоже получили нефритовые таблички с похожим содержимым. Помимо старших студентов учащихся трех дао академий интересовали Чжо Ифань, Чэнь Цзыхэн, Ли Нань и еще несколько человек. Но больше всего... Чжао Ямэн и Ван Баолэ.

Их заинтересованность в Чжао Ямэн легко объяснялась: холодная и неприступная красавица приковывала к себе взгляды, где бы она ни находилась. При виде такой очаровательной девушки у всех парней трех дао академий пересохло во рту. Они не обделили вниманием и Ду Минь, с её длинными ногами, милым личиком и женственными формами.

Ван Баолэ уже был известен за пределами своего учебного заведения, к тому же с такой комплекцией его было невозможно с кем-то спутать. Заметив на себе пристальные взгляды, Ван Баолэ моргнул и со вздохом подумал о старших студентах своей академии.

"Красивые люди всегда и везде привлекают к себе внимание. Я даже не стараюсь как-то выделиться, но они всё равно на меня смотрят. Хм, может, мне лучше встать рядом с Чжао Ямэн? Тогда другим академиям не придется волноваться на кого смотреть на меня или на неё".

После очередного томного вздоха Ван Баолэ старший студент рядом странно на него покосился. Покачав головой, он невесело рассмеялся и отвернулся.

Пока студенты оценивали своих будущих конкурентов и составляли о них мнения, ректоры преподаватели и практики четырех дао академии тоже собрались вместе. Немного поболтав, они посмотрели на часы. Неформальный тон ректоров четырех дао академий быстро сменился деловитым.

— Времени почти не осталось. Нам надо подготовиться. Когда поднимется магнитная волна, откроем мистический мир!

После небольшой дискуссии ректоры раздали приказы своим людям. Прибывшие с ними около сотни практиков рассредоточились по территории. Они расположились в позе лотоса вокруг площади и принялись ждать.

Четыре тысячи студентов притихли. С наступлением ночи искажение пространства вокруг площади и перед оазисом усилилось. Куда ни посмотри, всюду была странная зыбь. В один момент от земли поднялось свечение. Оно усиливалось, пока не превратилось в слепящий свет. Раскинувшись во все стороны, свет залил ночное небо. Издали это напоминало шар огня, поднимающийся к темным небесам!

Небо окрасилось всеми цветами радуги, словно в каком-то сюрреалистичном сне. Это произошло слишком внезапно, застав многих студентов врасплох. Ректоры академий подняли головы, не прекращая выполнять магические пассы. Глава Дао академии белого оленя внезапно громко скомандовал:

— Собратья даосы, вперед!

Вслед за ним на площади раздался рёв сотни практиков. Они выполнили магические пассы и вспыхнули духовной энергией. Жуткая сила магической формации взмыла вверх, подобно урагану. Но потом она покатилась по площади к месту, где находилась граница с морем зелени, с оазисом! Где бы не проходила сила небо и землю сотрясал грохот страшной силы. Как только ураган и пламя зеленого моря встретились, пламя задрожало, словно оказалось под порывами сильного ветра. Пока оно клонилось в одну сторону, в месте, где на него давил ураган, образовалась уязвимая точка.

— Чего стоите? — рявкнул ректор Дао академии эфира.

Его крик ударил в уши студентам подобно раскату грома. Четыре тысячи человек вышли из оцепенения и с некоторой растерянностью бегом бросились к оазису.

— Хуан Гуй!

Ван Баолэ был приятно удивлен. Радость при виде знакомого лица сгладило только что испытанный шок. Неподалеку он увидел старого знакомого из родного города. Поступив в Дао академию святоречья, он стал главным префектом кафедры травоведения.

Хуан Гуй давно заприметил Ван Баолэ. Среди студентов из разных академий до этого висела напряженная атмосфера, поэтому он постеснялся поприветствовать Ван Баолэ. Но тот сам к нему подошел и окликнул по имени. Он хотел ответить, как вдруг кто-то презрительно бросил:

— Ты Ван Баолэ? Даже за собой не следишь, жирдяй, похоже, ты не представляешь из себя ничего особенного.

Говорил высокий худощавый молодой человек в черном халате Филиала академии белого оленя. Эти провокационные слова он произнес, совершенно не скрывая презрения. Став ни с того ни с сего мишенью чьей-то насмешки, Ван Баолэ внимательно посмотрел на говорившего.

— Завидуешь привлекательности других? Кто этот безмозглый идиот? Хуан Гуй, ты его знаешь?

Хуан Гуй рядом с Ван Баолэ нахмурился. Став свидетелем такого рода вербального нападения он почувствовал себя не в своей тарелке. Всё-таки тот, кто мог поступить в одну из четырех дао академий, явно не мог быть настолько глупым, чтобы без особой причины или вражды оскорблять других.

— Как по мне, тройной главный префект Дао академии эфира не стоит любого префекта Филиала академии белого оленя, — с неприятной улыбкой заявил высокий студент. — Хватит строить из себя черт знает кого. Иначе я преподам тебе урок!

Надменно взмахнув рукой, он собрался уйти. Но он совершенно не знал Ван Баолэ. Как только наглец отвернулся, Ван Баолэ широким шагом сократил дистанцию и быстрее, чем противник успел среагировать, схватил и заломил его палец.

— Назови меня папочкой!

Глава 95

Глава 95: Духовный корень в девять цуней

Ван Баолэ атаковал слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать. Даже Хуан Гуй, стоящий рядом, успел только вздрогнуть, а Ван Баолэ уже заломил обидчику палец. По всему телу высокого молодого человека волнами расходилась боль.

— Ай, пусти! — жалко закричал он.

Ему еще никогда не было так больно. Он неосознанно пытался как-то выгнуть руку и тело, чтобы пальцу не было так больно.

Ван Баолэ хмыкнул. Он не пытался как-то выделиться или досадить другим, но этот парень по какой-то надуманной причине решил его оскорбить. Такого он не мог спустить.

— Тебе лучше поторопиться, остальные уже входят в мистический мир. Назови меня папочкой! — практически прорычал Ван Баолэ.

Молодой человек был белее простыни. Он очень хотел вырваться, но у Ван Баолэ была железная хватка. Заломленный палец при каждом движении отзывался сильной болью, поэтому он быстро перестал трепыхаться. Другие студенты во все глаза уставились на них. Резкое движение Ван Баолэ и отчаянный вопль его обидчика привлекли внимание даже студентов неподалеку от входа в мистический мир. В толпе поднялся гомон.

— Кто-то уже дерется!

— Нетерпеливые. Мы еще даже не в мистическом мире.

Возмущенные студенты из Филиала академии белого оленя побежали на выручку своему товарищу.

— Остановись!

— Я знаю его... Ван Баолэ из Дао академии эфира. Он совсем страх потерял!

Когда подошло подкрепление Филиала академии белого оленя студенты Дао академии эфира, не желая показаться трусами, тоже вышли вперед. У входа в мистический мир внезапно образовался затор.

— Дао академия эфира и филиал собираются драться!

— Мне никогда не нравился Филиал академии белого оленя! Только и умеют, что подлизываться к ректорам и задирать нос перед остальными академиями. Ван Баолэ, я за тебя!

— Ха-ха, еще не успели открыть мистический мир, а дао академии уже цапаются! Не думал, что мы начнем прямо снаружи! Думаю, в мистическом мире будет еще веселее!

Одни пытались спровоцировать контингент других академий, а вторые просто кричали. Преподаватели недовольно посмотрели на своих подопечных. Старый доктор из Дао академии эфира нахмурился и прокричал:

— Довольно! Смотрю, у вас много свободного времени. Немедленно отправляйтесь в мистический мир!

Зрелый мужчина, сидевший рядом, был ректором Филиала академии белого оленя. Его взгляд не предвещал ничего хорошего, а голос обрушился на студентов как раскат грома:

— Если кто-то будет драться, то можете забыть о мистическом мире!

Только после вмешательства двух ректоров сумятица у входа в мистический мир наконец улеглась. Ван Баолэ сурово посмотрел на обидчика и отпустил палец. Лоб студента Филиала академии белого оленя покрылся испариной. Всё еще бледный, он быстро нырнул в толпу. Оттуда он с ненавистью поглядывал на Ван Баолэ, решив отомстить ему при встрече. Его собратья по академии схватили его и потащили в мистический мир.

"Какой раздражающий взгляд. Этот парень хочет со мной поквитаться?"

Ван Баолэ фыркнул и вместе с остальными двинулся к мистическому миру. Когда тысячи студентов вошли в оазис, люди из четырех дао академий, оставшиеся снаружи на публичной площади, начали корректировать духовную энергию. Рассеяв ураган, они разошлись кто куда. Кто-то отправился на поиски друзей и знакомых, некоторые хотели обсудить последние новости, другие медитировали в позе лотоса.

Это место было достаточно открыть на короткое время. По достижении Истинного Дыхания человека выбрасывало из оазиса. После возвращения большинства студентов им требовалось открыть мистический мир еще раз, чтобы могли выйти те, кому не повезло совершить прорыв культивации.

Ректоры четырех академий сидели рядом. Несмотря на дружелюбные улыбки, между ними буквально проскакивали искры соперничества.

— Интересно, сколько студентов вернутся с духовным корнем в восемь цуней?

— Предлагаю пари. Правила вы знаете.

— Согласен. У кого будет больше студентов с духовными корнями в восемь цуней, та дао академия и победит.

Болтая и смеясь, ректоры сделали свои ставки. В кучу были сложены пилюли, материи, дхармические артефакты. Не было ни одного похожего предмета, но все были крайне высокого качества. Обычно побеждала Дао академия белого оленя. В этот раз старый доктор и ректор Дао академии святоречья выглядели уверенными в победе. Вскоре ставки были сделаны. Людям на площади оставалось только ждать.

В Деревне истинного дыхания тысячи студентов пораженно крутили головой. Местное небо отличалось от того, к чему они привыкли. Оно было совершенно невероятного цвета, к тому же еще и ярко сияло, словно его пересекали мириады радуг. Даже земля у них под ногами отличалась от той, что была в мире снаружи. Вместо песка здесь росла трава. Вдалеке виднелись горные цепи, леса, реки. Еще дальше, в центре Деревни истинного дыхания, проглядывали размытые очертания гигантской горы. Только это была не гора в привычном смысле... а огромный осколок!

"Деревня истинного дыхания. Я обязан заполучить духовный корень в восемь цуней!"

"Я мог попасть в верхнюю академию еще два года назад, но мне хотелось дождаться открытия этого места. В этот раз у меня точно будет духовный корень в восемь цуней!"

Все были взбудоражены. Студенты понимали какой редкий шанс им всем выпал. Если они используют его на все сто, то заложат серьезный фундамент своей будущей культивации.

Ван Баолэ почувствовал, как у него разгорячилась кровь. Оценив ситуацию, он заметил, что большинство побежали вперед: некоторые в одиночку, другие сбились в группы по три-пять человек. Он уже хотел сам двинуться в путь, но тут люди вокруг него изумленно закричали:

— Гляньте на небо!

— Это же...

Эти крики побудили Ван Баолэ тоже посмотреть на небо. По небу медленно шагала безликая фигура! Даже без лица по комплекции было понятно, что это был мужчина. Сама фигура была иллюзорной и размытой, но внутри неё Ван Баолэ увидел нечто, похожее на корень! Очень длинный, примерно в девять цуней!

От этой фигуры исходило давление, которое потрясло всех студентов. Мужчина в небе шел крайне неспешно, как король в собственном саду. Если прибавить к этому сильное давление, неудивительно, что он привлек всеобщее внимание. Казалось, будто он надменно взирал на людей внизу.

— Девять цуней... это духовный корень в девять цуней!

— Небеса, не успели мы войти, как нам довелось увидеть легендарный духовный корень в девять цуней. Единственный на всю Деревню истинного дыхания.

— Все духовные корни не имеют лиц, пока не встретят предназначенного судьбой человека. Жаль. Многие пытались, но никому не удалось вобрать в себя духовный корень в девять цуней.

Молодые люди разочарованно провожали духовный корень взглядом. Когда фигура растворилась в облаках и давление исчезло, они наконец отвели глаза.

Сердце Ван Баолэ бешено стучало. Он знал, что человеческое тело могло вобрать только корень длиной в восемь цуней. Прошествовавший по небу мужчина... им можно было только любоваться, поглотить его никто не мог.

После встречи с таким духовным корнем настрой студентов только вырос. Вскоре они разбрелись в разные стороны в поисках духовных корней.

Чэнь Цзыхэн, Чжо Ифань, Чжао Ямэн и другие ушли. Ван Баолэ хотел предложить Ду Минь отправиться на поиски вместе, но та уже ушла. Оставшись в одиночестве, он не стал терять время даром и тоже отправился искать.

Деревня истинного дыхания была огромной. Хоть сюда прибыло сразу четыре тысячи студентов, разделившись, они потеряли остальных из виду.

Вскоре подошел к концу первый день. Некоторым счастливчикам повезло найти духовный корень в один цунь, предназначенный им судьбой. Большинство всё еще искало свой. Если они находили их духовные корни длиной не в один цунь, то они не могли вобрать его. Корни в один цунь, не предназначенные им судьбой, или те, которые не выбирали их, тоже были бесполезны.

"Мой духовный корень в один цунь, где же ты?"

Ван Баолэ забрел в лес Деревни истинного дыхания. С пачкой снэков в руке он удрученно осматривал окрестности. Он невольно начал задаваться вопросом, почему ему так не везло. За целый день он не повстречал ни одного духовного корня. От отчаяния он расширил зону поисков с внешней зоны до областей ближе к центру деревни.

Еще час Ван Баолэ с кислой миной бродил по лесу. Когда уныние начало перерастать в раздражение, он внезапно остановился и удивленно посмотрел на иллюзорный силуэт без лица, неподвижно паривший под сенью огромного дерева. До его ушей донесся таинственный смех.

Глава 96

Глава 96: Преждевременная радость

— Даже духовные корни пытаются морочить людям головы?

Ван Баолэ удивленно взглянул на иллюзорную фигуру, чей смех эхом гулял по густому лесу. Страх в нём сменился настороженностью. Перед прибытием сюда он изучил нефритовую табличку ректора. Там говорилось, что духовные корни истинного дыхания обладали духовным разумом.

Он подошел поближе, как вдруг иллюзорная и безликая фигура, почувствовав чье-то присутствие, обернулась. Внутри отчетливо виделся духовный корень в семь цуней.

— Семь, эх, — раздосадовано бросил Ван Баолэ.

Сейчас он искал только духовный корень длиной в один цунь, предназначенный ему судьбой.

— Не думал, что будет так сложно, ох, не думал!

Ван Баолэ поскреб затылок. Когда он уже собрался уйти, безликий духовный корень внезапно засветился. Его лицо затуманилось, а тело начало расширяться.

— Хм?

Ван Баолэ недоуменно выгнул бровь. Прямо у него на глазах духовный корень за несколько вдохов превратился в его точную копию. Он в точности повторил форму его тела, лица и даже скопировал наряд.

Ван Баолэ радостно улыбнулся, хоть и знал из нефритовой таблички ректора, что истинное дыхание выбирает себе человека, а потом нападает на него. Успешно рассеяв духовный корень, появлялась возможность вобрать его в себя. Однако при встрече с духовным корнем неподходящей длины его было невозможно вобрать в себя даже после рассеяния, так как после этого он вновь принимал изначальную форму и продолжал преследование.

В определенном смысле можно считать, что человеку повезло. Если духовный корень увязывался за ним, значит, после обретения предшествующего ему корня его можно будет вобрать в себя.

— Ха! А у тебя глаз наметан, раз ты выбрал меня — самого красивого парня среди всех участников испытания!

Ван Баолэ самодовольно рассмеялся и попятился, чтобы духовный корень последовал за ним. Стоило Ван Баолэ сдвинуться с места, как духовный корень зарычал и бросился к нему. Шум от их столкновения нарушил тишину леса. Духовный корень в семь цуней был отброшен на десятки метров, да и ошалевший Ван Баолэ от удара попятился.

"Корень в семь цуней такой сильный!"

С нынешней культивацией даже главный префект кафедры боевых искусств мог не выдержать его удара, а этот духовный корень в семь цуней устоял, хоть и был отброшен назад. Более того, Ван Баолэ почувствовал легкое онемение во всем теле.

"Кто-то другой не сможет выдержать этого, но я смогу!" — подумал Ван Баолэ и со всей возможной скоростью побежал прочь из леса, преследуемый рычащим духовным корнем. — Давай, корешок! Я здесь! Не отставай!

Ван Баолэ боялся, что духовный корень отстанет, поэтому криками пытался привлечь его внимание. Так они и бежали. Один преследовал другого. Изредка они обменивались ударами. С криками Ван Баолэ и рыком духовного корня в лесу стало непривычно шумно.

Ван Баолэ бежал с широкой улыбкой на губах. Каждый раз, оборачиваясь на своего преследователя, он не мог не отметить каким же был красавчиком.

— Красивый духовный корень, давай же! — с радостью в голосе кричал он. — Не сдавайся, ты обязательно меня догонишь!

От криков Ван Баолэ рычание духовного корня, казалось, стали громче, да и его скорость возросла.

— Я здесь, давай...

В ходе погони Ван Баолэ пробегал мимо студентов из своей или других дао академий. Сначала они услышали его крики, потом с удивлением заметили самого Ван Баолэ, удиравшего от духовного корня в семь цуней.

— Семь цуней! Этом толстяку повезло встретить духовный корень, предназначенный ему судьбой!

— Черт, корни такой длины встречаются не так уж и часто. Причем он нашел не просто какой-то корень в семь цуней, а тот, что предназначался ему судьбой. У него удача самого дьявола!

— Он подманивает духовный корень криками. Хочет, чтобы тот следовал за ним. Обычно этот метод используют на корни длиной меньше пяти цуней. Корень в семь цуней очень силен и опасен. С огнем играет.

Люди бы быстро выбросили из головы погоню духовного корня в семь цуней за Ван Баолэ, если бы не выражение его лица и радость в голосе, когда он кричал что-то своему преследователю. Многие сами не понимали, почему их охватывало раздражение.

Ван Баолэ встречал всё больше студентов четырех дао академии, который изумленно останавливались и провожали парочку взглядом. Среди них были и студенты Дао академии эфира. Когда мимо них пробегал Ван Баолэ и его точная копия в их сердцах поднималась волна зависти.

— А тройной главный префект Дао академии эфира хорош! Какая нестандартная тактика по завлечению духовного корня!

Ван Баолэ видел лица других студентов и слышал обрывки их разговоров, отчего даже надулся от самодовольства. Преследовавший его корень в семь цуней давал ему преимущество над остальными.

"Было бы здорово встретить корень в шесть цуней!"

Несмотря на первый успех, Ван Баолэ не терял бдительности. В долине впереди он заметил мелькнувший иллюзорный силуэт. С блеском в глазах он направился туда попытать удачу. Там он обнаружил уплывавших вдаль три духовных корня. Почувствовала его присутствие, троица резко остановилась и синхронно повернулась к нему. При виде Ван Баолэ они вздрогнули, а потом, к его несказанному удивлению, стали его тремя точными копиями!

"Три штуки длиной в пять цуней!"

Ван Баолэ завороженно наблюдал, как три силуэта приняли его облик и с воем побежали к нему. В увиденное было сложно поверить.

"Получается, я не только им понравился, но они еще предназначены мне судьбой, хм?"

Ван Баолэ с шумом втянул в легкие воздух. Вместе с удивлением у него появилось странное чувство, будто он что-то упускал. К сожалению, духовный корень в семь цуней нагонял, поэтому на размышления времени не осталось. Вслед за сорвавшимся с места Ван Баолэ с рычанием бежали уже четыре духовных корня.

"Может быть, я просто слишком красив?" — выдвинул шаткую теорию Ван Баолэ.

Его не покидало странное предчувствие. В то же время он был как никогда счастлив. К сожалению, его радость не продлилась долго. Четыре преследователя стали лишь началом. Все духовные корни, которые он встречал на пути, тоже затуманивались и превращались в него, после чего пускались в погоню.

У Ван Баолэ всё внутри похолодело. Теперь его преследовало тридцать толстяков с покрасневшими глазами, большинство из которых скрывали в себе корни длиннее трех цуней. "Что, черт возьми, происходит?" — слыша рёв за спиной подумал Ван Баолэ.

Радость полностью улетучилась, сменившись страхом. Причем вполне заслуженным, любой из духовных корней обладал достаточной силой, чтобы от одного удара всё его тело пронзала боль. Толпа из тридцати духовных корней каждой своей атакой создавала небывалый шум. На звук слетались новые духовные корни и сразу же трансформировались в Ван Баолэ. Со временем число преследователей перевалило за сотню!

— Небеса! — не своим голосом закричал Ван Баолэ.

Не существовало способа уничтожить духовные корни. Он пытался убить их, но этот план в итоге провалился. Когда ему удавалось их рассеять, они довольно быстро восстанавливались и вновь включались в погоню.

Ван Баолэ покрылся холодным потом. Его одолевали растерянность и бессилие. Стоит ему остановиться, как его тут же окружит и атакует более сотни духовных корней.

"Что-то не так, черт возьми! Их здесь больше сотни, так почему нет ни одного меньше трех цуней? Мне вообще нужен духовный корень в один цунь!"

От страха Ван Баолэ побежал еще быстрее. Он возглавлял постепенно растущую группу толстяков, которая без устали вела за ним преследование через Деревню истинного дыхания. Создаваемый ими шум привлекал всё больше внимания. Те, кто становился свидетелем погони, примерзал к месту, настолько сюрреалистическая была картина.

— Это... что у них за длина?

— Неужто у толстяка такой талант, что все эти духовные корни посчитали, что он предназначен им судьбой?

Ван Баолэ во главе небольшого батальона толстых преследователей в ходе погони они стоптали всю траву в окрестном лесу.

Ван Баолэ про себя вздыхал. Со временем армия духовных корней разрослась до нескольких сотен. Среди них были даже те корни, которые изначально были предназначены для других студентов. Они уже приняли их облик и дрались с ними, но при виде Ван Баолэ они предавали их и превращались в него, после чего присоединялись к остальным преследователям.

Со временем большинство учащихся четырех великих дао академий знали о Ван Баолэ и его армии духовных корней, многие из них потеряли свои в результате их предательства. Тем не менее у Ван Баолэ не было времени думать о таких пустяках. Он лихорадочно пытался найти духовный корень длиной в один цунь.

Впереди, в болотистой местности, Ли И, девушка с огненным духовным телом из Дао академии белого оленя, сумела победить корень истинного дыхания в один цунь, который принял её облик. Глядя на свою точную копию, её лицо буквально засияло от радости. У неё ушло много времени на то, чтобы найти этот духовный корень. После победы над ним Ли И, очарованная собственной красотой, не удержалась и наклонилась, чтобы поцеловать свою копию. Когда её розовые губы начали приближаться к лицу её точной копии, раздался грохот... Во главе армии толстяков к ней бежал Ван Баолэ!

Глава 97

Глава 97: Видимый отовсюду

В тот самый момент, когда мимо пронёсся Ван Баолэ, яхонтовые губки Ли И нежно прикоснулись к щеке её копии. Но тут духовный корень истинного дыхания растолстел и в мгновение ока из крохотной Ли И превратился в пухлого Ван Баолэ!

Всё произошло слишком быстро. После неожиданного появления Ван Баолэ и банды толстяков Ли И оцепенела. Когда она наконец пришла в себя, то с изумлением обнаружила в своих объятиях Ван Баолэ, чьей пухлой щеке достался её поцелуй. От неожиданности у Ли И округлились глаза, в голове всё смешалось. Из её горла вырвался нечеловеческий крик. Она отскочила от духовного корня как ошпаренная. Что до очередной копии Ван Баолэ, она зарычала и, бросив Ли И, побежала вслед за оригиналом.

Ван Баолэ услышал где-то позади истошный крик. Обернувшись, он увидел не Ли И, а очередной духовный корень истинного дыхания, который бежал к нему на всех парах.

— Один цунь! Наконец-то! — воскликнул Ван Баолэ.

Запрокинув голову, он расхохотался, после чего бросился ему навстречу. Со смехом Ван Баолэ ударил в духовный корень кулаком. С такой силой удара раздался оглушительный хлопок пробития звукового барьера. Духовный корень в один цунь рассеялся от первой же атаки и превратился в зелёный туман, который просочился в тело сквозь пальцы.

Туман проник в место внизу живота, где находился даньтянь, и принял там форму иллюзорного духовного корня длиной в один цунь! В этот же миг Ван Баолэ почувствовал приближающийся прорыв. Быстро подавив его, он с восторженным блеском в глазах вновь бросился бежать от армии рычащих толстяков.

Всё это произошло в считанные мгновения. Когда Ли И полностью пришла в себя, Ван Баолэ уже и след простыл.

— Ван Баолэ, я тебе это припомню! — пронзительно закричала она.

Ван Баолэ находился уже достаточно далеко, но он всё равно услышал её крик. Правда сейчас его мало заботили чувства других. Куда больше его беспокоила проблема поиска духовного корня в два цуня. К этому моменту он нашёл духовные корни всех размеров, кроме тех, что в длину достигали двух цуней. Если ему удастся этот корень найти, тогда можно будет начать сражение с ордой преследующих толстяков. Он был уверен, что в ходе драки сможет поглотить все корни, начиная с трёх вплоть до семи цуней. К сожалению, удача, похоже, была к нему не благосклонна. Пока он бегал по Деревне истинного дыхания, натыкаясь на всё новые духовные корни, включая девять цуней, который они видели в самом начале, ему ни разу не попался хотя бы один корень длиной в два цуня. Отсутствие нужного корня и стремительно тающее время сводили Ван Баолэ с ума.

За целый день количество толстяков перевалило за тысячу. Такой внушительный эскорт сделал Ван Баолэ самым известным участником испытания в Деревне истинного дыхания. Практически все студенты видели его и толпу преследователей.

— Ван Баолэ, ты у меня получишь!

— Я отомщу тебе!

— Этот толстяк, должно быть, делает это специально!

Крики, возгласы, ругательства других студентов преследовали Ван Баолэ, куда бы он ни направился. Сердцами участников испытания завладела ненависть. Их постигла та же участь, что и Ли И. Прежде чем они успели соединиться со своими духовными корнями, те предавали их, стоило им увидеть Ван Баолэ.

Такое количество корней-перебежчиков застопорило прогресс других студентов. Ван Баолэ ничего не мог с этим поделать. К тому же у него были другие поводы для беспокойства. Деревню истинного дыхания накрывало магнитное поле. Обычно оно практически не ощущалось, но после погони длиной в сутки Ван Баолэ начал чувствовать давление этого поля. Казалось, ему на плечи лёг дополнительный вес. Духовные корни, с другой стороны, ничего не замечали. Это-то и беспокоило Ван Баолэ. Он не мог остановиться, если, конечно, не хотел, чтобы его окружила армия из более тысячи толстяков. Эта сцена вызывала у него в голове ненужные ассоциации.

"Что делать? — задрожав, подумал он. — Два цуня! Два цуня! Где ты?"

Ван Баолэ готов был заплакать. Мистический мир казался ему очень странным местом. С наступлением ночи, пока остальные отдыхали перед продолжением поисков на рассвете, он был вынужден продолжать бежать.

"Предки, помилуйте, хватит меня преследовать! Здесь столько народу... донимайте их!"

На рассвете Ван Баолэ начал выдыхаться. Всё-таки в течение целого дня и ночи он ни разу не останавливался на отдых. Ему ничего не оставалось, как попытаться договориться с преследователями. Похоже, он недооценил свою привлекательность, ибо духовные корни истинного дыхания отреагировали более громким рычанием и побежали ещё быстрее.

У Ван Баолэ кончились варианты. До этого он испробовал всё, что пришло ему в голову. Попытки спрятаться или как-то отвлечь их внимание не помогли ему избавиться от преследователей. Один раз он использовал силу златого тела, но духовные корни всполошились ещё сильнее, что заставило его быстро отказаться от этой идеи.

Миновав гору, от отчаяния и усталости он безрассудно достал большой мегафон и во всё горло прокричал в него:

— Убирайтесь!

От этого крика, казалось, задрожали небеса. Под влиянием этой звуковой волны невооружённым глазом было видно, как задрожал воздух. Духовные корни истинного дыхания застыли. Обрадовавшись, Ван Баолэ уже хотел дать дёру, но тут в его расширившихся глазах промелькнул страх.

— Нет... не надо!

Более тысячи толстяков точно таким же жестом сотворили у себя в руке по мегафону. Ван Баолэ тут же покрылся холодным потом. В страхе что-то закричав, он бросился наутёк, но было уже слишком поздно. Более тысячи копий поднесли мегафоны ко рту и синхронно взревели! Даже раскат грома бледнел на фоне получившегося рёва, который прокатился по всей Деревне истинного дыхания. В результате образовалась не просто звуковая волна, а настоящий ураган. И сейчас он катился прямо на Ван Баолэ.

Сила и размеры бури поражали. Где бы сейчас ни находились студенты, все услышали этот рёв. У них от неожиданности только ёкнуло сердце, а вот Ван Баолэ пронзительно закричал, когда ураган налетел на него. Ощущение было такое, будто в него с размаху ударил ладонью какой-то невидимый гигант. Его как тряпичную куклу оторвало от земли и забросило высоко в воздух. В итоге он перелетел горный пик и приземлился на другой стороне горы.

Падение смягчили кроны деревьев леса, у подножья горы. К тому же он вовремя активировал поглощающее семечко и стабилизировал своё тело, однако после приземления он всё равно закашлялся кровью. Бледный от шока и боли, он нырнул в чащу в надежде спрятаться от преследователей.

Ван Баолэ долго петлял в лесу, пока наконец не остановился. По отсутствию преследователей он понял, что духовные корни потеряли его след. Это порядком озадачило Ван Баолэ.

"Я что, сбросил их с хвоста? Какое же жуткое место. Я больше не хочу встречаться с духовными корнями длиннее трёх цуней!"

От одной мысли о недавней погоне у Ван Баолэ сердце заныло в груди. Он проглотил несколько целебных пилюль и, тяжело вздыхая, побрёл дальше.

Тем временем более тысячи преследовавших его духовных корней начали рассеиваться. Копии не смогли найти его по другую сторону горы, поэтому они разделились, чтобы расширить зону поисков. В итоге по всей Деревне истинного дыхания сновали духовные корни, похожие на Ван Баолэ. Разумеется, их видели студенты четырёх дао академий. Никто не понимал, что происходит, но их ненависть и раздражение с каждым часом только росли.

— Вылазка в великолепный мистический мир испорчена. И всё из-за этого жиробаса!

— Меня прям выворачивает от одного вида этого толстяка! Как же он меня бесит!

Пока более тысячи Ван Баолэ рыскали по Деревне истинного дыхания, а участники испытания скрежетали зубами. Ван Баолэ угрюмо сидел на корточках рядом с небольшим лесным ручейком. От досады он несколько раз ударил себя ладонью по лбу.

— Духовный корень в два цуня, где же ты? Я даже не могу свободно передвигаться по этому миру. Если наткнусь на другие духовные корни...

Ван Баолэ начал массировать виски, размышляя о том, как замаскировать себя. После непродолжительных раздумий он пришёл к выводу, что это не сработает. Стиснув зубы, он осмотрел окрестный лес.

"Если хочу спрятаться, надо подойти к делу основательно!"

Ван Баолэ быстро нашёл большой камень и достал летающие мечи. Ими он выдолбил из камня что-то вроде черепашьего панциря. Спрятавшись под ним, он вырезал два маленьких отверстия для глаз, после чего двинулся вперёд со скоростью улитки.

Спустя пару шагов он резко остановился, достал радужный духовный камень и ненадолго задумался. На нём он стал вырезать начертания, которые создавали ауру незаметности. Только вставив его в камень, он наконец успокоился.

"Это должно помочь. Как только я найду духовный корень в два цуня, то мне будет нечего бояться!"

Глава 98

Глава 98: Сокровища?

Ван Баолэ с досадой вздохнул. Под каменным панцирем скорость движения была болезненно-медленной. Такие меры предосторожности он принял из страха наткнуться на духовный корень длиннее двух цуней.

Вылазка в Деревню истинного дыхания вышла далеко за рамки планируемого. С одной стороны, он был расстроен, с другой, очень рад всему случившемуся.

"Что, чёрт возьми, так привлекает духовные корни, что они бросаются ко мне, стоит им меня увидеть?"

Чем больше Ван Баолэ думал об этом, тем сильнее убеждался: ему не хватало важного кусочка, чтобы сложить воедино головоломку. Либо их сводили с ума его приятная внешность и харизма, либо дело было в златом теле. С другой стороны, до использования златого тела духовные корни и так вели себя довольно агрессивно. При этом он понимал, что их мотивация и причины такого поведения были не столько важны, сколько проблема поиска духовного корня в два цуня.

"Вот найду нужный духовный корень, и можно будет не беспокоиться! Среди тех, что превратились в меня, было полно корней в три цуня!"

Шло время. Каменный панцирь давал неплохую маскировку, поэтому в ходе продвижения через лес иллюзорные фигуры — духовные корни — не превращались в него как днём ранее. При виде такой их реакции у него как будто камень с души свалился. Правда он не мог подходить к ним слишком близко, поскольку падала эффективность его каменного укрытия.

За два дня студенты четырёх дао академий смогли найти первые духовные корни, которые были предназначены им судьбой. Наконец и Ван Баолэ, тяжело задышав, заметил в лесу духовный корень.

"Два цуня!"

Обнаружив нужный духовный корень, Ван Баолэ радостно откинул каменный панцирь и бросился к парящей впереди иллюзорной фигуре. Та резко обернулась и тут же перекинулась в Ван Баолэ. Не успела копия атаковать, как в неё пришёлся кулак Ван Баолэ, который рассеял духовный корень своей огромной силой.

Поглощение зелёного тумана, высвобожденного из рассеянного корня, заставило Ван Баолэ задрожать от макушки до пят. Он чувствовал, как корень в один цунь заменялся только что приобретённым им новым корнем. Его трясло от переполнявших эмоций.

"После долгих бесплотных поисков, я наконец-то нашёл корень в два цуня! — со смехом подумал он. — Можно больше не прятаться. Духовные корни, дедушка Ван идёт за вами!"

Ван Баолэ ловко убрал в бездонный браслет каменный панцирь, который какое-то время служил ему укрытием. К нему вернулся утерянный во время погони боевой дух. Теперь даже при встрече с иллюзорными фигурами, что недавно за ним гонялись, ему можно было ни о чём не беспокоиться. Всё-таки с фундаментом в два цуня он мог поглотить духовный корень длиной в три.

Окрылённый успехом, он буквально летел по лесу. Возможно, ему благоволила удача, но уже через час, выбравшись из чащи, он заметил толстого молодого человека — духовный корень в три цуня. С радостным смехом он набросился на него и после небольшой стычки быстро поглотил. В очередной раз заменив духовный корень в теле, Ван Баолэ пришёл в восторг. Для него краски мира стали сочнее, даже небо словно стало намного красивее.

Ван Баолэ побежал дальше. Вдалеке возвышался горный пик, перелетев через который, он вчера сумел оторваться от преследовавших его толстяков.

"Несколько дней назад я был вынужден бежать. Сейчас я вернулся... готовьтесь, духовные корни!" — торжественно поклялся он.

Переполняемый радостью, Ван Баолэ прибавил ходу. К его удивлению, неподалёку от горы находился лес, оклеенный ограждающей лентой. Из этой запретной зоны вышли две девушки в чёрных халатах Филиала академии белого оленя, которые о чём-то негромко переговаривались. Довольно симпатичные, несмотря на не очень красивую форму их учебного заведения. Судя по тому, как одна из них застёгивала халат, она только что нанесла какое-то лекарство.

Ван Баолэ не был с ними знаком, однако они принадлежали к четырём дао академиям, как и он сам. Только он собрался поднять руку, чтобы поприветствовать их, как девушки равнодушно скользнули по нему взглядом и пошли дальше.

— Опять этот толстяк, сколько можно!

— Этот за сегодня уже четвёртый. Этого пухляка зовут Ван Баолэ. Хотя забудь, лучше сменим тему. Надо быть осторожными. Нельзя, чтобы сюда кто-то влез.

Услышав негромкий разговор этих двоих, слова приветствия застряли в горле Ван Баолэ. Он немного растерянно посмотрел на девушек, а потом с подозрением осмотрел себя. Его лицо приобрело довольно интересное выражение, а вот глаза заблестели, когда он понял, что вся эта оцепленная территория почему-то охранялась.

"Может быть, они нашли здесь сокровища?" — с любопытством предположил Ван Баолэ.

Из запретного леса до его ушей донеслись другие девичьи голоса. Это только распалило его любопытство. Пробравшись в лес, он обнаружил среди деревьев пруд. В нём купались несколько девушек из Филиала академии белого оленя.

По периметру лес патрулировали несколько студенток, чтобы отвадить излишне любопытных молодых людей. Некоторые студентки уже одевались.

Парней не сильно бы беспокоило, что они несколько дней не принимали ванну. Девушки, которые ещё не стали практиками, не могли магией очистить кожу от грязи. Поэтому этот пруд стал для них настоящим подарком небес. Со всех сторон их окружала пустыня. Температура стояла довольно высокая, после дня на такой жаре халат начинал пропитываться неприятным запахом пота. К тому же им приходилось участвовать в схватках с духовными корнями. Если сложить все эти факторы вместе, то становилось очевидно, почему девушки решили устроить здесь купальню.

Ван Баолэ застыл как вкопанный, не в силах отвести глаз от столь чарующей картины.

"Столько маленьких зайчат... ох! Тут и большие зайчата есть!"

Ван Баолэ находился в забытье. У него в горле пересохло, а сердце колотилось так быстро, казалось, ещё секунда, и оно вырвется из груди. Переводя взгляд с одной девушки на другую, у него на лбу выступили бусины пот. Внезапно он понял, в какие неприятности влип, без приглашения ввалившись в этот лесок.

Его неожиданное появление не удивило девушек, которые стерегли пруд. Они лишь лениво скользнули по нему взглядом.

— Опять? Повсюду эти раздражающие толстяки. Я уже сбилась со счёта, сколько сегодня видела!

— Мне попалось пять-шесть. Один только что прошёл мимо.

— Забудьте о нём, с ними возиться сплошная морока.

Ван Баолэ уже хотел дать дёру, но их слова его остановили. Моргнув, он понял, в чём было дело. Студенты просто привыкли к нему, ввиду большого количества духовных корней, позаимствовавших его облик. Возможно, поначалу они ещё как-то реагировали на появление его копий, но спустя несколько дней и множество столкновений с ними во всевозможных ситуациях, студенты начали относиться к нему как к простому духовному корню.

Ван Баолэ оказался перед дилеммой: "Что делать? Если они узнают, что я настоящий Ван Баолэ, то придут в ярость и лишатся трезвости рассудка. Это может повлиять на их способность искать духовные корни. Мы учимся в четырёх великих дао академиях, мы все в одной лодке, поэтому я не могу так поступить с товарищами! Однако просто уйти нельзя — это может вызвать у них подозрения. Ох уж... эти чертовки... почему они решили искупаться передо мной? Неважно, я готов пожертвовать собой..."

Ван Баолэ опять вздохнул, размышляя о жертве, на которую он собирался пойти ради этих девушек. Сохраняя нейтральное выражение, он пошёл к ним. Студентки всё ещё игнорировали его. Приближаясь к ним, он слышал только стук крови в висках. Сердце застучало особенно быстро, когда одна из них выбралась из пруда и прошла мимо.

Ван Баолэ тяжело задышал. Одолеваемый чувством, которого ему ещё не доводилось испытывать, он изо всех сил пытался сохранить каменное выражение лица. Только отойдя на значительное расстояние, он перевёл дух. Как вдруг до него долетели настороженные голоса купающихся девушек.

— Этот духовный корень... какой-то странный.

— Почему-то... я не могу понять сколько в нём цуней.

Повисла недолгая тишина, а потом лесок прорезал пронзительный женский визг. В воцарившейся суматохе Ван Баолэ поменялся в лице, но не стал убегать. Вместо этого он достал автоматон, свою точную копию, и пустил её бежать, а сам накинул на себя каменный панцирь и прильнул к земле, где и остался неподвижно лежать.

Глава 99

Глава 99: Поздороваться

— Ван Баолэ совсем обнаглел!

— Это был не духовный корень. Сёстры, только что прошёл настоящий Ван Баолэ!

— За ним! Убьём этого извращенца!

Ещё много похожих криков раздавалось со стороны пруда. Взбешённые студентки Филиала академии белого оленя и несколько охранниц, патрулировавших территорию, побежали в направлении, куда скрылся Ван Баолэ. Они не заметили камень, под которым он прятался. Всё их внимание было сосредоточено на автоматоне-приманке. Группа девушек бросилась за ним в погоню.

Прыткий автоматон увёл преследовательниц прочь от пруда. Вскоре в небольшом лесу воцарилась тишина. Только тогда Ван Баолэ под каменным панцирем осторожно двинулся вперёд. Выбравшись из злополучного леса, он прибавил ходу. Никто не видел, как по горному склону ползёт огромный камень...

Оказавшись на другой стороне горы, Ван Баолэ наконец снял с себя панцирь. С горьким смехом он утёр пот со лба. Испытание в Деревне истинного дыхания было слишком насыщенным.

"Как же тяжело оставаться хорошим парнем. Если бы не забота об их эмоциональном состоянии, то я бы не оказался в таком затруднительном положении. Как будто я хотел увидеть их прелести..."

Ван Баолэ сухо рассмеялся. Что-то бормоча себе под нос, он отправился на поиски духовного корня в четыре цуня. Разумеется, в своём надёжном укрытии — каменном панцире. Он бродил по месту, где раньше собирались похожие на него духовные корни. Неудивительно, что вскоре он обнаружил нужный духовный корень, который носил его внешность.

Одна молниеносная атака, и Ван Баолэ с радостным смехом поглотил духовный корень. Внезапно он поменялся в лице, быстро накинул каменный панцирь и нырнул в подлесок по правую руку. Он двигался очень медленно и старался не наступать на ветки, чтобы не создавать шума. У огромного дерева он прильнул к земле и стал наблюдать. В тридцати-сорока метрах впереди кто-то дрался.

"Это он!"

Ван Баолэ сразу узнал этих двоих. Этот парень из Филиала академии белого оленя ни с того ни с сего оскорбил его у входа в мистический мир. Брошенный напоследок взгляд ясно говорил, что тот хотел отомстить за вывихнутый палец.

Противником молодого человека был духовный корень в пять цуней. Точная его копия. Похоже, этот парень уже имел основание в виде духовного корня в четыре цуня и теперь планировал поглотить следующий.

Владелец такого корня лишь немного уступал элитным студентам, нацелившимся на корень в восемь цуней. На самом деле во всей Федерации очень немногие имели духовный корень в восемь цуней. Большинство людей не заходили дальше трёх. На их фоне те, кто имел корень в пять цуней, выглядели особенными.

Сейчас парень из Филиала академии белого оленя увяз в бою со своей копией. Всё-таки духовные корни в пять цуней по силе мало чем отличались от человека. Вполне вероятно, что парень одержит победу, но схватка явно будет очень долгой.

Ван Баолэ моргнул. "Увести у него корень?" Идея была весьма заманчивой. "Нет, нельзя. Не пристало главному префекту всего факультета дхармического оружия Дао академии эфира открыто воровать духовные корни!"

Совесть Ван Баолэ взяла верх. Кому-то с его статусом не следовало опускаться до банальной кражи, которая не принесёт никакой пользы, а лишь вызовет гнев другой стороны.

"Забудь об этом. Я просто его поприветствую. Мы все учимся в четырёх дао академиях. Будет грубо не поздороваться. К тому же не надо отвлекать его от драки. Поздороваюсь с ним, когда итог схватки будет решён".

Ван Баолэ в очередной раз восхитился своим высоким моральным качествам. У себя в голове такой поступок виделся ему очень предупредительным и рассудительным, поэтому он остался в укрытии в ожидании нужного момента. Пять минут спустя молодой человек уже жадно ловил ртом воздух, но его глаза азартно блестели. Ему казалось, будто сегодня в Деревне истинного дыхания удача по-настоящему ему улыбнулась. Драться с духовными корнями в четыре цуня было не сложно. Поединки с корнями в пять — занимали чуть больше времени.

— Это корень в пять цуней. Возможно, он единственный во всей Деревне истинного дыхания, предназначенный мне судьбой! — возбуждённо воскликнул он, а потом с ещё большим жаром добавил: — Как только я поглощу это истинное дыхание, то смогу побороться за духовные корни в шесть, а может, и семь цуней! Куда этому жирдяю Ван Баолэ до меня!

Молодой человек расхохотался и изо всех сил ударил кулаком в духовный корень, вынудив его отступить. Когда корень уже был готов рассеяться, парень со смехом прыгнул на него для добивающего удара.

— Духовный корень, теперь ты мой!

Эхо его крика ещё не успело стихнуть, как вдруг Ван Баолэ с блеском в глазах выбрался из своего каменного укрытия. Поднявшись, он приветственно замахал рукой своему недоброжелателю из Филиала академии белого оленя.

— Собрат даос, как дела?

Внезапное появление Ван Баолэ и громкое приветствие шокировало студента Филиала академии белого оленя. От неожиданности он на мгновение застыл. Духовный корень в пять цуней, находившийся на грани распада, вздрогнул и резко потолстел. Его лицо стало точь-в-точь как у Ван Баолэ. Пока студент Филиала академии белого оленя поражённо хлопал глазами, его духовный корень с воем бросился на Ван Баолэ.

— Ого!

Ван Баолэ одной увесистой пощёчиной рассеял духовный корень. Дело было не в невероятной силе Ван Баолэ, просто духовный корень уже находился на грани рассеивания после недавней схватки. Поэтому Ван Баолэ и одержал победу с первого же удара.

Распавшись на зелёный туман, духовный корень растаял в теле Ван Баолэ, заменив своего собрата длиной в четыре цуня. Всего несколько вдохов спустя духовный корень полностью растворился в Ван Баолэ. Молодой человек из Филиала академии белого оленя во все глаза на него уставился, слишком потрясённый тем, что он только что увидел. Он тяжело задышал. Глаза налились кровью.

— Ван Баолэ! — прошипел он.

Его трясло, сердце пронзала острая боль. Духовный корень в пять цуней был слишком ценным, к тому же этот преподнесла ему сама судьба. Ван Баолэ увёл этот духовный корень прямо у него из-под носа. Если бы он украл его раньше, то потеря не ощущалась бы так остро, к тому же ему бы не пришлось тратить столько сил на драку с ним. Разумеется, он всё равно разозлился бы, но не впал бы от этого в бешенство. От одной мысли о всех затраченных усилиях и потерянном призе, который достался другому человеку, он взревел и озверело кинулся на Ван Баолэ.

Ван Баолэ своевременно отреагировало мощным ударом ноги. Скорость удара была очень высокой, к тому же молодой человек в своей ярости совершенно не собирался уворачиваться. Столкновение было неминуемым. В результате удара в живот молодого человека отбросило на другую сторону поляны.

— Ван Баолэ, тебе хоть капельку стыдно?! — с трудом поднявшись, гневно закричал молодой человек. Он был настолько взбешён, что у него даже вздулись вены на лбу.

— Я просто хотел поздороваться, а ты напал на меня! Вот так ты отвечаешь на приветствие? Вас, ребят Филиала академии белого оленя, совсем манерам не учат? — сердито парировал Ван Баолэ. — Забудь, я человек великодушный, поэтому не стану препираться с кем-то вроде тебя. До скорого!

Ван Баолэ прочистил горло и на огромной скорости скрылся за стеной кустарника. Оставшийся на поляне парень от ярости прокусил нижнюю губу.

— Ван Баолэ, верни мой духовный корень! — не замечая текущей крови, закричал он.

Раздосадованный молодой человек не знал, как дать выход терзающей его ярости. Он хотел догнать его, но знал, что не сможет ни угнаться за ним, ни победить в бою. Впиваясь зубами в губу, отчего по подбородку заструилось ещё больше крови, он корил себя за несдержанность у входа в мистический мир. Своим длинным языком он нажил себе врага в лице Ван Баолэ. И, как оказалось, он был из тех, кто не забывает прошлых обид.

Глава 100

Глава 100: С радостью помогать другим

Успешное поглощение истинного дыхания в пять цуней улучшило и без того хорошее настроение Ван Баолэ. Особенно с учётом того, что теперь он мог найти место для уединения и в любой момент войти на стадию Истинного Дыхания. Так себя чувствовали люди, когда выходили в ноль в какой-нибудь азартной игре.

На радостях он достал пакетик со снэками, решив перекусить прямо на ходу. От одной мысли о побагровевшем от ярости лице парня из Филиала академии белого оленя его улыбка становилась ещё шире.

"Парнишка достоин сожаления... из всех людей он выбрал своей целью меня! Будь он таким же красавчиком как я, то ему не составило бы труда найти ещё один духовный корень. А мне пора отправляться на поиски корней длиной в шесть и семь цуней!"

Счастливый Ван Баолэ отправился колесить по Деревне истинного дыхания. С духовным корнем в пять цуней ему можно было не беспокоиться о толпе преследователей. Отныне только корни в шесть цуней и выше обращали на него внимание. Это было одной из основных причин отличного настроения Ван Баолэ. Больше ему не надо было прятаться, теперь он мог передвигаться бегом.

Несколько дней спустя Ван Баолэ стоял на вершине горы, где рассеял духовный корень в семь цуней мощным ударом кулака и со смехом втянул в себя зелёный туман.

"Семь цуней, наконец-то! Пришло время найти духовный корень длиной в восемь. Как только вберу и его... отпадёт необходимость подавлении корня. Я пробьюсь со стадии Древних боевых искусств на Истинное Дыхание!"

Больше Ван Баолэ мог не беспокоиться о поступлении в верхнюю академию. Окрылённый этой мыслью, он начал поиски духовного корня в восемь цуней.

Деревня истинного дыхания занимала внушительную площадь. Вначале его преследовала целая орда духовных корней, а потом ему приходилось прятаться и очень осторожно передвигаться от места к месту, поэтому он не заметил этого. Сейчас во время прочёсывания территории, без преследователей и необходимости прятаться, он постоянно натыкался на студентов четырёх великих дао академий.

Большинство преследовало или искало духовные корни в четыре-пять цуней. При виде Ван Баолэ в движениях студентов сразу же появлялось напряжение. За короткое пребывание в мистическом мире он стал очень известен. Не будет преувеличением сказать, что о нём слышали все студенты.

Шли дни. Ван Баолэ продолжал обыскивать деревню. В ходе поисков он повстречал ещё больше студентов из дао академий и даже видел духовный корень в девять цуней вдалеке, но корни длиной в восемь цуней как будто сквозь землю провалились!

Со временем Ван Баолэ понял, что дело было в небольшом количестве этих корней. Как-то раз он столкнулся с У Фэнем из Дао академии святоречья. От него исходило давление, очень похожее на то, что было у Ван Баолэ. Это означало наличие у него духовного корня в семь цуней.

Заметив взгляд Ван Баолэ, У Фэнь слегка прищурился и кивнул ему. Он не стал пересекаться с ним, резко сменив направление и скрывшись в подлеске.

"Похоже, мало кто заполучил духовный корень в семь цуней. Но те, кому это удалось, сейчас ищут корень длиной в восемь, — серьёзно подумал он. — Духовный корень такой длины считается универсальным. Здесь уже не играет роль судьба, за него могут бороться все, кто владеет корнем в семь цуней! Поэтому тот, кто первый найдёт его, заполучит преимущество!"

Ван Баолэ увеличил скорость и расширил зону поисков. На пути ему попадались студенты из Дао академии эфира. Те, кто мог, добровольно соглашались помочь с поисками. От них он узнал много интересного. Пока он прятался, уступавшие ему по известности студенты четырёх великих дао академий сумели прославиться своими достижениями.

— По слухам, Чжо Исянь из Дао академии белого оленя обрёл духовный корень в семь цуней и теперь ищет последний — в восемь!

— Девушка по имени Ли И с духовным телом оказалась любимицей духовных корней. В итоге ей тоже удалось добыть истинное дыхание в семь цуней!

— Кто-то видел, как У Фэнь из Дао академии святоречья дрался с корнем длиной в семь цуней. Скорее всего, он уже поглотил его!

— Чжао Ямэн из нашей академии известна не меньше вас, главный префект. Её духовное тело привлекает духовные корни даже больше, чем Ли И. Я слышал, она нашла истинное дыхание в семь цуней неделю назад!

Выяснив текущую ситуацию, Ван Баолэ начал нервничать и спешно вернулся к поискам. Как оказалось, духовный корень в восемь цуней встречался крайне редко. За следующие три дня Ван Баолэ не нашёл ни одного. Вместо него он встретил старую знакомую. Ду Минь.

Она судорожно ловила ртом воздух. Ей противостоял духовный корень в шесть цуней — её копия. Девушка вся вспотела, но даже её пот имел приятный запах. Её культивация достигла стадии Физической печати, вот только большая часть навыков лежала в области алхимии, поэтому её вряд ли можно было назвать хорошим бойцом. До схватки с этим духовным корнем она уже истратила много целебных пилюль. Поэтому, даже найдя предназначенный судьбой духовный корень, она не могла бросить в схватку с ним всё, что у неё было. К тому же прошлые поединки сильно её вымотали. Похоже, она не сможет победить в этой схватке.

Когда она уже хотела позвать кого-то на помощь с помощью нефритовой таблички, на неё случайно наткнулся Ван Баолэ. У него загорелись глаза, и он резко сменил направление и побежал к Ду Минь.

— Плоскодонка, — крикнул ей на бегу Ван Баолэ, — нужна помощь? Красавчик к твоим услугам.

Ду Минь тоже заметила Ван Баолэ. Обычно один его вид вызывал у неё раздражение, но в момент, когда ей позарез была нужна помощь, она лишь удивилась тому, насколько тот появился вовремя. После окрика Ван Баолэ ответ застрял у неё в горле, а использованная им форма обращения разожгла в её сердце пламя раздражения.

— Глупый толстяк, иди отсюда! Мне не нужна твоя помощь!

Ду Минь смерила Ван Баолэ тяжёлым взглядом, а потом продолжила схватку со своей копией. Упёртость даже в такой ситуации порядком удивила Ван Баолэ.

— Плоскодонка, именно это качество я больше всего в тебе ценю! Так и быть, я останусь стоять на страже, чтобы тебе никто не помешал.

Ван Баолэ уселся в сторонке, достал пакетик снэков и стал наблюдать за схваткой. Получив зрителя, который явно планировал насладиться отличным шоу, Ду Минь захлестнула очередная волна раздражения. В таком состоянии драться было довольно непросто. Спустя какое-то время ей удалось вернуть себе самообладание. Стиснув зубы, она твёрдо решила одолеть духовный корень.

Иллюзорная фигура, взявшая её внешность, оказалась довольно сильным противником. Ду Минь с тревогой поняла, что победить корень ей будет очень и очень трудно.

— Плоскодонка, назови меня старшим братом, и я помогу тебе. Согласна? — вновь предложил Ван Баолэ.

Эти слова взбесили Ду Минь ещё больше. Она была очень упрямой, поэтому, даже несмотря на свою физическую слабость, отказывалась пойти на попятную. Сообразив, что ответа можно не ждать, Ван Баолэ вздохнул.

— Чего так упрямишься? Это же была просто шутка.

Ван Баолэ отложил пакетик, вытер пальцы и сорвался с места. Двигался он намного быстрее Ду Минь. Мгновение спустя он возник рядом с ней и ударил кулаком в пространство между девушкой и духовным корнем, отчего того оттеснило на несколько шагов. Не успел он прийти в себя, как в него прилетел кулак Ван Баолэ. Духовный корень задрожал и попробовал отступить, но Ван Баолэ зарычал и зашёл ему за спину.

— Тебе конец!

В следующий удар кулаком он вложил всю свою силу. В результате этой впечатляющей атаки в спину духовный корень, спотыкаясь, налетел на Ду Минь, но в полёте он не выдержал и наконец рассыпался облаком зелёного тумана, который вобрала в себя девушка. Ду Минь задрожала, когда духовный корень внутри неё заменился на новый длиной в шесть цуней.

Заметив, что Ду Минь полностью вобрала истинное дыхание, Ван Баолэ едва заметно качнул головой и вновь направился на поиски духовного корня в восемь цуней. Перед уходом он не удержался от ещё одной шутливой ремарки:

— Плоскодонка, можешь не благодарить. Я пойду. Дела зовут.

В следующий миг Ван Баолэ исчез. Хоть Ду Минь и фыркнула, в её глазах сейчас танцевали счастливые искорки.

— Глупый толстяк... кто бы мог подумать, что у него есть и положительные стороны. Всё портит слишком острый язык и его любовь действовать другим на нервы!

На самом деле Ду Минь стала не первой, кому помог Ван Баолэ. Где бы ему ни попадались товарищи из Дао академии эфира он всегда помогал им поглотить духовные корни. Просто у него с Ду Минь были особые отношения. Их словесные перепалки начались ещё в школе задолго до поступления в дао академию. Вот почему он не упустил шанса подшутить над ней.

Вечернее небо приобрело красивый сизый оттенок. Полюбовавшись небом, Ван Баолэ хотел продолжить поиски, как вдруг он опустил голову и достал из бездонного браслета нефритовую табличку. Та вибрировала и мигала красным! Эти таблички им раздали учителя дао академии на случай, если кто-то окажется в опасности!

Глава 101

Глава 101: Мой дорогой брат

Ван Баолэ впервые получил сигнал о помощи от товарища по дао академии c тех пор, как они попали в Деревню истинного дыхания. Нефритовые таблички имели ограничения по дальности. Из-за помех, создаваемых магнитным полем, сигнал о помощи мог дойти только до получателя, который находился недалеко. Такие таблички были не только у учащихся Дао академии эфира. Три других академии снабдили своих студентов похожими средствами для вызова помощи. Несмотря на ограниченный радиус, они были полезны в некоторых ситуациях.

Ван Баолэ опустил глаза на нефритовую табличку и послал туда поток духовной энергии. Получив местоположение человека, пославшего сигнал, он на всех парах поспешил туда. До этого он прилагал все силы, чтобы помочь встреченным студентам своей академии. Как тройной главный префект факультета дхармического оружия Дао академии эфира он не мог бросить товарищей в беде.

С одной стороны, это было в его характере, с другой, в автобиографиях высокопоставленных чиновников, прочитанных в прошлом, говорилось о пользе связей и заведении большого количества друзей.

"Помогать другим — самый верный и быстрый способ произвести впечатление и подружиться".

Следовать такому совету из автобиографий высокопоставленных чиновников Ван Баолэ было даже в радость. Ему подвернулся очередной шанс помочь. Вскоре Ван Баолэ добрался до долины, куда указывала нефритовая табличка. Там Чжо Ифань подобно тряпичной кукле пролетел несколько метров и тяжело рухнул на землю. С его губ капала кровь. Нефритовая табличка выпала из рук и откатилась в сторону.

Раненный Чжо Ифань упёрся одной рукой в землю и попытался встать на колени. Выглядел он крайне скверно. Из многочисленных ран сочилась кровь, покрасневшие глаза безумно горели. Он зарычал и одарил испепеляющим взглядом молодого человека впереди, который был очень похож на него!

— Чжо Исянь!

Красавчика в белом халате звали Чжо Исянем. Он всем своим видом буквально излучал элегантность. Он медленно опустил ногу, которой совсем недавно ударил Чжо Ифаня.

— Всё никак не успокоишься, мой младший брат? — с улыбкой спросил Чжо Исянь.

У него за спиной раздался смех. Там стояли шестеро студентов в белой форме Дао академии белого оленя. Каждый был неплохим бойцом, причём большинство уже обладало духовным корнем в шесть цуней. С расслабленными и самонадеянными улыбками они обступили раненный духовный корень длиной в семь цуней. Этот корень не был безликим, он носил внешность Чжо Ифаня!

Не трудно догадаться, что Чжо Исянь привёл студентов своей академии помешать брату вобрать истинное дыхание в семь цуней, чтобы потом отдать его кому-то из своих товарищей.

— Главный префект Исянь, это и есть твой никуда не годный младший брат, который продолжает бросать тебе вызов. О нём мы столько слышали?

— Тот самый, кто не смог попасть в Дао академию белого оленя и был вынужден довольствоваться Дао академией эфира... зачем мы вообще тратим на него время?

Окружившие духовный корень в семь цуней студенты потешались над Чжо Ифанем.

— Неудобно получилось, — признался Чжо Исянь, — когда всё закончится отправимся в ресторан и отметим ваше успешное поступление в верхнюю академию белого оленя. Я угощаю.

Улыбка Чжо Исяня была такой же лёгкой и приятной, как весенний ветер, да и сказал всё это он очень любезным тоном.

Шестеро студентов Дао академии белого оленя хором рассмеялись. Им нравилась прямолинейность Чжо Исяня, к тому же они были не прочь подружиться с этим выдающимся главным префектом — одним из лучших студентов Дао академии белого оленя.

Конфликт прошёл точку невозврата. Чжо Ифань с жалким видом сплюнул кровь. Он был взбешён, но никак не мог перевернуть ситуацию в свою пользу. Духовный корень длиной в семь цуней находился так близко и одновременно так далеко, отчего ему было только хуже.

Хоть он был главным префектом факультета боевых искусств и весь последний год работал не покладая рук, при встрече со старшим братом тот оказался сильнее. Так повелось ещё с детства. Не говоря уже о том, что с ним пришли ещё шесть человек. Им даже не пришлось нападать на него. Просто окружив духовный корень в семь цуней, они погрузили его в пучину отчаяния.

— Дорогой младший брат, то, что ты, незаконнорождённый ребёнок, поступил в Дао академию эфира, показывает великодушие нашего горячо любимого батюшки. Бастард вроде тебя недостоин жены. Духовный корень в шесть цуней — это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

Сев на корточки перед Чжо Ифанем, его старший брат с улыбкой продолжил:

— Можешь забыть о корне в семь цуней.

От такого оскорбления на шее Чжо Ифаня вздулись вены. Его глаза налились кровью. Он настолько сильно сжимал пальцы, казалось, бугрящиеся сосуды на руке вот-вот лопнут. Когда он хотел перейти в контратаку, старший брат одарил его мрачным взглядом и ударил в грудь. Изо рта Чжо Ифаня вновь брызнула свежая кровь. Собранная для атаки энергия была рассеяна атакой Чжо Исяня.

— Опять за старое? С детства ничего не изменилось. Знаешь, как сильно я хочу выдавить тебе глаза? Меня всегда раздражал твой взгляд.

Чжо Исянь говорил не очень громко, с улыбкой глядя на младшего брата.

— Ах ты!

После удара в грудную клетку каждый вдох больно обжигал лёгкие Чжо Ифаня. Тем не менее он ничего не мог сделать. Слова Чжо Исяня разбудили давние воспоминания. Для одноклассников из Дао академии эфира его прошлое было окутано завесой тайны, более того он прославился своим невероятным боевым мастерством на весь остров нижней академии.

На самом деле его детство было далёким от радужного. Он родился вне брака и в ранней юности лишился матери, а отец всегда был к нему холоден. Всё детство он не знал тепла и был одинок. Старший брат постоянно издевался и пытался задеть его. В прошлом он действительно верил, что с поступлением в Дао академию эфира наконец сможет получить контроль над своей судьбой и дистанцироваться от семьи. Кто бы мог подумать, что на пути к духовному корню в семь цуней встанет его старший брат.

— Ты главное не сдавайся. Как старший брат, я уже всё распланировал.

Чжо Исянь погладил Чжо Ифаня по щеке и с радостью в глазах поделился своим планом:

— Я заберу все твои целебные пилюли и изобью тебя до такой степени, что ты впадёшь в кому. После этого спрячу тебя в надёжном месте, откуда ты точно не выберешься. Не волнуйся, ты не умрёшь. Когда ты придёшь в себя несколько дней спустя, состояние твоих ран усугубится. Тогда ты поймёшь, что единственный способ спастись от смерти — пробиться со стадии Древних боевых искусств и войти на Истинное Дыхание с помощью духовного корня в шесть цуней. Когда ты достигнешь стадии Истинного Дыхания, то сможешь использовать изгоняющую силу, чтобы транспортировать твоё израненное тело из мистического мира. Как тебе мой план? Старший брат всегда к тебе хорошо относился, верно?

Чжо Ифань ясно и чётко слышал слова Чжо Исяня. Скрытая за ними злоба была очевидной. Чжо Ифань покрасневшими глазами уставился на брата, его одолевало безумное желание что-то сделать, но сейчас он был беспомощен. В отчаянии он посмотрел на укатившуюся нефритовую табличку — свой единственный шанс.

— Можешь не смотреть на неё. Если кто-то и придёт к тебе на помощь, он пойдёт ко дну вместе с тобой.

Чжо Исянь со смехом помог брату подняться и толкнул его к нефритовой табличке. В последний момент он наступил на неё ногой, тем самым разбив последнюю надежду Чжо Ифаня, после чего двинулся прочь.

Глядя на осколки нефритовой таблички, Чжо Ифань окончательно лишился сил и в отчаянии закрыл глаза. В этот самый момент вдалеке послышался шум листвы и хруст веток. А потом раздался знакомый Чжо Ифаню голос.

— Чжо Исянь, как ты смеешь?

Этот крик напоминал раскат грома. С умопомрачительной скоростью на место событий прибыл Ван Баолэ. Он молниеносно оказался перед Чжо Исянем и с размаху ударил кулаком. Всё произошло слишком внезапно. Ни Чжо Исянь, ни шестеро его помощников не успели толком среагировать. Кулак Ван Баолэ пробил звуковой барьер, отчего на всю округу со страшной силой прогремел хлопок.

Чжо Исянь поменялся в лице. В этот критический момент он схватил брата в попытке использовать его как живой щит. Кольцо у него на пальце ярко сверкнуло, воздвигнув защитный барьер на пути кулака Ван Баолэ.

Лес вновь сотряс грохот. В Чжо Исяня ударила чудовищная сила, словно в него на полной скорости въехал поезд. Его затрясло, и он не сумел удержать Чжо Ифаня. В результате удара защитный барьер дхармического сокровища разбивался слой за слоем. Наконец с громким треском барьер распылило, а Чжо Исяня отшвырнуло более чем на сто метров назад. После приземления, не заметив текущей по губам крови, он изумлённо уставился на человека рядом с Чжо Ифанем... на Ван Баолэ!

— Ван Баолэ!

Чжо Исянь тяжело задышал, явно узнав Ван Баолэ. У шестерых его сообщников перехватило дыхание. Они тоже во все глаза уставились на Ван Баолэ. Его скорость была слишком высокой, да и в удар кулаком оказалась вложена чудовищная сила, превосходящая то, что они видели у других экспертов ступени Укрепления пульса. Их изумила сила его удара.

— Что это за культивация?

— Защитный барьер кольца так легко разбился!

Чжо Ифань разлепил глаза и словно в забытье посмотрел на стоящего рядом Ван Баолэ. От удивления он лишился дара речи. Он явно не ожидал, что на отправленный сигнал о помощи придёт Ван Баолэ. Историю их взаимоотношений вряд ли можно было назвать приятной. Несмотря на натянутые отношения, Ван Баолэ всё равно пришёл к нему на выручку. Это настолько потрясло Чжо Ифаня, что в его сердце разразился ураган противоречивых эмоций, среди которых была и толика вины. Не заметив его эмоционального состояния, Ван Баолэ повернулся к Чжо Исяню, заслонив собой раненого товарища. Его глаза яростно полыхали, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

Он немного опоздал, но из увиденного не трудно было понять, что здесь произошло. Почему Чжо Исянь и Чжо Ифань, братья, ненавидели друг друга, он не имел ни малейшего понятия. Однако недобрые намерения Чжо Исяня были очевидны.

— Ладно бы, если ты просто хотел украсть корень. Каюсь, сам такое проделывал. Но на этом следовало остановиться. И всё же ты хотел не только лишить другого человека шанса, но и надежды! Это... уже чересчур!

Глава 102

Глава 102: Жить надоело?

— Ван Баолэ, это дело клана Пять Поколений Неба. Оно тебя не касается. Если ты сейчас же уберёшься отсюда, то я сделаю вид, будто ничего не было. Более того, ты будешь щедро вознаграждён!

Чжо Исянь выглядел не лучшим образом. В его глазах угадывались намёки на страх. Прошлая атака Ван Баолэ полностью вывела его из равновесия.

— Тщательно всё обдумай. Это наше личное дело, а не соревнование между дао академиями. С самого начала только я дрался с ним, собратья по академии не участвовали. Они только помогли мне окружить духовный корень в семь цуней!

Кому-то другому Чжо Исянь никогда бы не стал всё это объяснять. Вместо этого он бы просто напал, чтобы отбить желание у этого человека помочь его брату. Но ему пришлось терпеливо всё объяснить Ван Баолэ.

— Личное дело? — Ван Баолэ прищурился.

В прошлом у него с Чжо Ифанем были конфликты, с другой стороны, они учились в одной академии. К тому же их разногласия не были неразрешимыми. Не получи он сигнал о помощи, то никогда бы сам не прибежал сюда, но раз он уже был здесь, то просто не мог не помочь собрату по академии в беде. Как главный префект и кто-то, обладающий большой силой, он не мог закрыть глаза на эту несправедливость.

— Мне плевать, личное это дело или нет. Великий Ван Баолэ не станет стоять в стороне!

Сразу после этих слов Ван Баолэ сорвался с места. Его целью стал не Чжо Исянь, а шестеро студентов Дао академии белого оленя, окружавшие духовный корень в семь цуней. Они изрядно удивились, хоть и знали про взбалмошный характер толстого префекта. Гордость учащихся Дао академии белого оленя не позволила им обратиться в бегство. Они пошли в атаку, надеясь вместе навалиться на Ван Баолэ. Но тут по взмаху его руки в них было выпущено более десяти управляемых летающих мечей. Клинки с величественной аурой приближались к шестерым студентам.

— Управляемые мечи!

Все шестеро быстро вытащили дхармические артефакты для защиты. Ван Баолэ двигался слишком быстро. Чжо Ифань поменялся в лице. Он хотел помочь, но Ван Баолэ уже сменил направление. Его главной целью был не Чжо Исянь или шестеро его подельников, а духовный корень в семь цуней!

Будучи человеком проницательным, он в первые же секунды сообразил, что именно этот духовный корень представлял наибольшую ценность. Даже быстрее того рывка, что он продемонстрировал во время первой атаки, он практически мгновенно оказался рядом с израненным духовным корнем. От мощного удара кулаком клон не выдержал и с хлопком взорвался на клубы зелёного тумана. Этот туман устремился к Чжо Ифаню и начал растворяться в его теле.

Под атакой летающих мечей шестеро студентов были вынуждены отступать. Пока взбешённые молодые люди думали, как помешать Чжо Ифаню вобрать зелёный туман, Ван Баолэ зловеще процедил:

— Тщательно всё обдумайте, вы все! Всё, что вы делали до этого, можно считать неудавшейся попыткой украсть духовный корень. Когда как я просто пытался помочь однокашнику. Всё это мелочи, если так подумать. Однако Чжо Ифань начал процесс поглощения. Если только между вами нет неразрешимой вражды, любые попытки помешать ему будут расценены как попытка лишить студента Дао академии эфира будущего! Я не позволю такому случиться. Вы уже гарантировали себе место в верхней академии. Вряд ли кто-то захочет из-за такой мелочи ставить своё будущее под угрозу, верно?

По лицам шестерых студентов промелькнули разные эмоции, но все тут же успокоились. В словах Ван Баолэ имелось здравое зерно. До начала поглощения эту ситуацию можно было расценить как попытку украсть чужой духовный корень. Таким в той или иной степени занимались все попавшие в мистический мир студенты. Но сейчас уже начался процесс поглощения корня. Любое вмешательство считалось табу и шло вразрез с правилами четырёх дао академий. К тому же их с Чжо Ифанем не связывало кровное родство, как Чжо Исяня. Его участие в этом конфликте ещё можно было списать на какие-то семейные неурядицы. Если Ван Баолэ заполучит доказательства их участия, то они серьёзно влипнут по возвращении назад.

— Ван Баолэ, как ты посмел испортить мой план! — гневно воскликнул Чжо Исянь, его глаза кровожадно горели.

Он ловким движением забросил неизвестную пилюлю в рот. Его аура тут же стала сильнее, после чего он со свирепым оскалом побежал к Ван Баолэ. Во время атаки позади него появилась иллюзорная фигура, но не из-за его невероятной скорости. Так себя проявлял накопленный им кровавый ци. Это слабое красное свечение насторожило Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, он проглотил Пилюлю прошлого воплощения, такие есть только в клане Пять Поколений Неба. С ней он может использовать секретные техники клана. Фигура позади Чжо Исяня — это собранное им ранее воплощение! Эта штука может существенно поднять его силу!

Чжо Ифань быстро сообщил Ван Баолэ самое необходимое, не прерывая поглощения духовного корня. Он ещё не успел закончить, а Чжо Исянь уже добрался до Ван Баолэ. Он и прошлое воплощение ударили ногой с разворота. Такая синхронность ударов создавала впечатление, будто нога Чжо Исянь оставила за собой алый росчерк! Возросла не только скорость, но и сила удара. Вместе они пробили звуковой барьер, отчего в лесу раздался очередной оглушительный хлопок.

Ван Баолэ держался настороже. Повторив движение Чжо Исяня, он тоже с размаху ударил ногой! Кровавый ци взметнулся вверх подобно цунами. Чжо Исянь утробно зарычал, но всё внутри него задрожало.

"Почему толстяк стал ещё сильнее, чем вначале?"

Нога прошлого воплощения рассеялась, словно оно приняло на себя удар, предназначавшийся Чжо Исяню. Выйдя из столкновения без единой царапины, он, несмотря на захлестнувшее его изумление, не стал терять времени и вытащил откуда-то короткий меч из тёмного металла. Острие было направлено в грудь Ван Баолэ, похоже, он намеревался заколоть его.

— Интересно!

Глаза Ван Баолэ блеснули. Чжо Исянь не был слабаком. Поглощающее семечко в теле тотчас ожило. Теперь ладонь Ван Баолэ излучала силу притяжения. Это не только повлияло на траекторию меча, но и на самого Чжо Исяня. Появление силы притяжения застало старшего брата Чжо Ифаня врасплох. К сожалению, вырваться было уже нельзя. Ван Баолэ хищно улыбнулся. В следующий миг Чжо Исяню в грудь пришёлся увесистый удар ногой.

Кольцо на пальце Чжо Исяня с треском вспыхнуло и вновь накрыло его защитным барьером. Хоть защитный кокон и разбился, ему удалось погасить удар. Чжо Исянь попятился, но Ван Баолэ не собирался отпускать его. На ходу он указал пальцем на ближайшие к нему летающие мечи. Клинки под управлением силы магнетизма внезапно взмыли в воздух.

Чжо Исянь обладал богатым боевым опытом. С опасным блеском в глазах он с размаху ударил себя в грудь, из-за чего закашлялся чёрной кровью.

— Теневое убийство прошлого воплощения!

Как только он это сказал, воплощение из кровавого ци, недавно потерявшее ногу, отделилось от его тела и помчалось к Ван Баолэ. Рядом с ним оно неожиданно взорвалось. Лес сотряс чудовищный взрыв. Ван Баолэ в мгновение ока исчез в облаке пыли. Чжо Исянь был весь в крови, похоже, взрыв прошлого воплощения не прошёл для него бесследно. Не став даже утирать кровь, он начал отступать. Кольцо на пальце вновь сверкнуло и накрыло его защитным барьером, который отразил атаку летающих мечей.

— Ван Баолэ, ты и вправду силён! — со смехом признался Чжо Исянь. — Но ты проиграл оберегу моего клана!

Шестеро студентов Дао академии белого оленя примёрзли к месту. При виде того, как кольцо раз за разом накрывало Чжо Исяня защитным барьером, они поняли: это явно был непростой артефакт. Как вдруг из пылевого облака раздался смех.

— Это всё, на что ты способен?

Чжо Исянь резко обернулся. Из облака пыли ударил золотой свет! Это ослепительное сияние растекалось во все стороны, пока не получилось настоящее море кровавого ци. Из облака выскочил Ван Баолэ. Теперь он двигался ещё быстрее. В окружении золотого свечения он возник перед Чжо Исянем. Схватив его за шею, он поднял его в воздух и угрожающе произнёс:

— Жить надоело?

Утопая в золотом свете, он выглядел как настоящий бог, спустившийся с небес.

Глава 103

Глава 103: Духовный корень в восемь цуней

Повисла тишина. Участники событий во все глаза уставились на Ван Баолэ. От его тела исходило золотое свечение, позади него клокотало море кровавого ци. Держа на весу Чжо Исяня, он напоминал воинствующего несравненного бога.

Больше всего потрясло исходящее от тела давление. Их сердца громко застучали в груди. Чжо Исянь был не только главным префектом Дао академии белого оленя. Среди своих сверстников его можно было считать кем-то вроде избранного. А с Пилюлей прошлого воплощения он становился ещё сильнее. По мнению людей из его окружения, Чжо Исянь находился на самом пике Укрепления пульса. С такой культивацией не было преувеличением сказать, что от Истинного Дыхания его отделял всего один шаг. Всё-таки воплощение кровавого ци, созданное с помощью техник культивации клана Пять Поколений Неба, в некотором роде могло считаться магической техникой.

И всё же он оказался бессилен перед лицом Ван Баолэ. Сцена, где тот схватил Чжо Исяня за шею и поднял его над головой, поразила сердца всех присутствующих. Такого они не ожидали увидеть в мистическом мире.

Тишину леса нарушало только тяжёлое дыхание. Чжо Ифань вообще ненадолго забыл, как дышать. Он знал о силе Ван Баолэ, но и представить не мог, что тот окажется настолько сильным!

Сам Чжо Исянь, чью шею сдавливали пальцы Ван Баолэ, испытывал уже не удивление. Его парализовал страх. Он хотел вырваться, но всё было без толку. Хватка Ван Баолэ напоминала железные тиски. От слова Ван Баолэ и его мрачного взгляда у Чжо Исяня всё внутри заледенело. От страха у него волосы встали дыбом.

"Он уже убивал!"

Подобный холод, увиденный им в глазах Ван Баолэ, был для него не в новинку. Похожий взгляд был у некоторых членов его клана, на чьих руках была кровь других людей. Чувство опасности захлестнуло его подобно приливной волне. Несмотря на дрожь, он пристально посмотрел на Ван Баолэ.

— Золотое свечение... что это за техника для культивации? — хрипло выдавил он.

Ван Баолэ не без удовольствия отметил, с каким трудом Чжо Исяню удалось подавить страх и создать хотя бы видимость спокойствия.

— Я ещё в шесть лет знал об этой технике, — подняв голову, ответил он. — То, что ты задаёшь такой вопрос, показывает твоё невежество!

Наконец студенты из Дао академии белого оленя начали приходить в себя. Все шестеро побледнели. Их глаза нервно бегали из стороны в сторону. Наконец один из них набрался храбрости и сказал:

— Ван Баолэ... это недоразумение. Не стоит из-за этого убивать. Не горячись, успокойся!

Им было нужно во что бы то ни стало убедить Ван Баолэ отпустить их товарища. Если в мистическом мире кто-то умрёт, разразившийся скандал затронет и их. Сейчас они уже сожалели, что вообще согласились помочь Чжо Исяню.

Чжо Ифань тяжело дышал, с тревогой глядя на Ван Баолэ. Выживание Чжо Исяня его совершенно не заботило, но, если Ван Баолэ кого-то убьёт... последствия будут катастрофическими.

Пока остальные пытались убедить его успокоиться, Ван Баолэ закрыл глаза. Он не собирался убивать, к тому же Чжо Исянь был из непростой семьи. Он хотел преподать ему хороший урок и оставить неизгладимый отпечаток, чтобы того при виде него бросало в холодный пот.

— Тогда поступим так!

Глаза Ван Баолэ блеснули. В его голове проигрывались сцены из Туманолесья, где он сражался с убийцами. Он хотел сконцентрировать всю свою жажду убийства на Чжо Исяне, чтобы напугать его. Внезапно Ван Баолэ поменялся в лице и резко повернул голову на небольшой холм вдалеке. Оттуда стремительно приближалась сильная притягательная аура. Словно там находилось то, чего он очень сильно желал.

Такое чувство посетило не только Ван Баолэ. Даже Чжо Исянь, чью шею всё ещё сдавливали пальцы Ван Баолэ, посмотрел в сторону далёкого холма.

Несколькими мгновениями позже раздался грохот. Оба увидели, как из-за холма вдали показалась фигура. С диким воем она приближалась к ним. Тело безликой фигуры била крупная дрожь. Даже с такого расстояния Ван Баолэ и Чжо Исянь заметили внутри духовный корень в восемь цуней! Сияние, волнами расходящееся от духовного корня, особенно бросалось в глаза.

— Духовный корень в восемь цуней! — просипел Чжо Исянь.

Остальные потрясённо застыли. Этот силуэт оказался духовным корнем длиной в восемь цуней. Из-за своих особенностей его ещё называли универсальным духовным корнем. С основанием в виде корня в семь цуней любой мог победить его и вобрать в себя!

Следом за корнем с криками бежали люди. Шестеро человек поднялись на холм и на огромной скорости побежали вниз по склону. В ходе погони за духовным корнем они успевали драться между собой.

Среди них были Ли И с огненным духовным телом из Дао академии белого оленя и У Фэнь из Дао академии святоречья. Ещё одним был чернокожий парень в форме Филиала академии белого оленя. О нём не упоминалось в нефритовой табличке, выданной учителями академии. Судя по всему, в этом испытании он был тёмной лошадкой. Аура его духовного корня в семь цуней не уступала Ли И и У Фэню!

Вместе с ними бежали ещё двое парней и девушка. Последняя обладала притягательной внешностью, изящной и стройной фигурой. В нефритовой табличке о ней имелась заметка. Звали её Цянь Мэн с факультета алхимии! Двое других носили халаты Дао академии белого оленя. Один — высокий, другой — коренастый, но оба выглядели свирепо. Похоже, они помогали друг другу в погоне за духовным корнем и мешали другим заполучить его.

— Это Ли Фэн и Чэнь Линъи! — хором воскликнули стоящие рядом с Ван Баолэ студенты Дао академии белого оленя.

Для них стало сюрпризом, что эти двое оказались среди желающих заполучить духовный корень в восемь цуней. Информация о них отсутствовала в нефритовой табличке.

С появлением духовного корня в восемь цуней Ван Баолэ тяжело задышал. Его глаза радостно загорелись. Трудоёмкие поиски духовного корня такой длины за всё это время не принесли никаких плодов. Вплоть до этого момента. У него напрочь пропало желание пугать Чжо Исяня. Он ослабил хватку и со всей силы ударил ногой. Удар отправил Чжо Исяня в полёт. Тяжело рухнув на землю, его скрутило в приступе кровавого кашля. Этот удар нанёс серьёзные повреждения его внутренним органам и выбил из борьбы за духовный корень.

Ван Баолэ вытащил флакон с пилюлями и бросил их раненому Чжо Ифаню, после чего с невероятной скоростью побежал к цели. В сопровождении золотого моря кровавого ци он на всех парах нёсся к духовному корню.

Безликая фигура резко повернула голову, словно почувствовав присутствие Ван Баолэ и золотого моря. Ли И и остальные успели только охнуть, как духовный корень изменил направление и побежал к Ван Баолэ! Радостно расхохотавшись, Ван Баолэ прибавил ходу. Группа из шести преследователей тут же прекратила драться между собой.

— Ван Баолэ! — практически прошипела Ли И.

Всё ещё не остыв после инцидента с Ван Баолэ, она без колебаний достала нефритовый кулон. В этот же миг украшение трансформировалось в шар ослепительного пламени. Она бросила его в духовный корень в восемь цуней. Если Ван Баолэ не остановится, то на его пути окажется огненный шар!

Глаза У Фэня холодно блеснули. Он ударил себя обеими ладонями в грудь, из-за чего на лбу образовалась прорезь, откуда ударил плотный кровавый ци. Прямо в воздухе кровавый ци принял форму алой ладони, которая ударила по духовному корню.

Чернокожий юноша осознал, что ситуация требовала экстренных мер. Он решил достать свой козырь — большую магическую формацию. Приближаясь к духовному корню, формация втягивала в себя духовную энергию из окружающего пространства.

Ли Фэн и Чэнь Линъи с криком извлекли свои самые сильные духовные сокровища — пару невероятно острых летающих мечей, которые со свистом распороли воздух.

Цянь Мэн, обворожительная красавица, закрыла глаза и бросила пригоршню ядовитых пилюль. Взорвавшись, они исторгли отравленный туман и ядовитых червей. Это недвусмысленно показывало, что она была мастером по ядам с факультета алхимии.

Шестеро студентов использовали свои козыри против духовного корня в восемь цуней, когда как в действительностью целью их атак стал Ван Баолэ!

"Какой смысл в такой агрессивности?" — удивлённо подумал Ван Баолэ.

Его сердце застучало быстрее. Их атаки отличались друг от друга, к тому же все шестеро были исключительными студентами. В ход пошли самые сильные техники, артефакты и пилюли. Без подавляющей ауры Истинного Дыхания очень сложно выстоять под ударами всех шестерых.

Глава 104

Глава 104: Понял

У Ван Баолэ было всего два варианта: отступить или продолжить погоню. Если он выберет первый вариант, тогда упустит духовный корень в восемь цуней, но сможет избежать атак шестерых студентов. Именно этого они и добивались— не дать ему заполучить столь ценный приз. Им не хотелось, чтобы к нему в руки попал этот духовный корень.

Будь это кто-то другой, то они бы никогда так не переполошились. Еще во время погони между ними шла ожесточенная борьба; никто не хотел позволить другому победить! Если Ван Баолэ решит включиться в это противостояние, ему придется продемонстрировать небывалое боевое мастерство. Ведь против него единым фронтом выступят все шестеро студентов.

"Проклятье. Думаете, я так легко уступлю? У меня златое тело и множество дхармических артефактов. Я никого из вас не боюсь!"— спокойно принял решение Ван Баолэ.

Устремив взгляд вперед, он побежал еще быстрее. На ходу он взмахнул правой рукой, выбросив из бездонного браслета десятки маленьких печатей и летающих мечей, дхармических артефактов. Причем это было еще не всё. В шестерых нападавших еще отправились десятки веревок, судя по свечению, тоже дхармические артефакты.

Вслед за этим Ван Баолэ призвал пурпурного дракона из нефритового кулона, а также достал десятки шариков, которые могли превратиться в Барьеры золотого колокола. И наконец он нацепил лично модифицированную им боевую перчатку.

Он был полностью готов к бою. С более чем сотней дхармических артефактов его аура приобрела пугающий оттенок. Но всё это не показывало той решимости, которой был преисполнен Ван Баолэ. Пришел черед самого сильного козыря!

— Автоматоны!

Очередным движением руки Ван Баолэ извлек более сотни автоматонов, вставших перед ним плотным живым щитом. Шестеро преследователей с изумлением увидели, как на них, подобно огромной волне, наступает батальон автоматонов. Ван Баолэ громко зарычал и вместе с золотым морем кровавого ци бросился вслед за духовным корнем в восемь цуней. В этот момент он выглядел как человек, способный повелевать бурями, — очень грозно.

— С дороги! Духовный корень — мой. Даже не пытайтесь увести его у меня!

Те, кто находился на некотором отдалении, видели появление небольшой армии автоматонов в боевом построении на стадии Древних боевых искусств и рой брошенных дхармических артефактов. Выглядело это всё крайне внушительно.

Ли И вместе остальными занервничала. У всех шестерых всё внутри похолодело... как справиться с таким количеством дхармических артефактов? Никто не ожидал от Ван Баолэ такой решимости и того, что он без колебаний поставил всё на карту.

— Ван Баолэ, ты спятил? Зачем выкладываться на полную? Это же не единственный духовный корень в восемь цуней!

Не только Ли И растерялась. У Фэнь, Цянь Мэн, чернокожий юноша и остальные не могли понять, почему Ван Баолэ так жестко отреагировал на их атаку. Эта растерянность породила в их душах сомнения и неуверенность. Однако они не могли отдать духовный корень, который был практически в их руках.

У Фэнь прикусил язык и сплюнул немного крови. Пока он бежал, кровь трансформировалась в еще одну ладонь из кровавого ци, которая усилила его атаку. Ли И и остальные заскрежетали зубами и тоже бросились в бой. Их техники культивации, дхармические артефакты, ядовитый туман и магические формации отправились навстречу огромному количеству дхармических артефактов и батальону автоматонов Ван Баолэ.

Раздавшийся грохот услышали все студенты четырех великих дао академий, находившиеся на месте событий. Пока оглушенные молодые люди хлопали глазами, веревки Ван Баолэ уже работали в гуще сражения. При изготовлении Ван Баолэ их серьезно модифицировал. Первая обвила кровавый ци У Фэня и взорвалась. Во взрыве была уничтожена созданная им ладонь. Тем временем летающие мечи под управлением силы магнетизма и Ван Баолэ приближались к огненному кулону из нефрита Ли И. Клинки были оснащены начертаниями самоуничтожения, поэтому после контакта с другим объектом они взрывались и наносили еще больше повреждений. С грохотом они ударялись об огненный кулон до тех пор, пока он не сдался под их натиском. В итоге взрывы невероятно быстрых мечей погасили силу кулона, однако тот не разбился, а просто отлетел назад.

Что до десятков маленьких печатей, их целью был не чернокожий парень, Ли Фэн или Чэнь Линъи, а Цянь Мэн! Ядовитый туман всерьез напугал Ван Баолэ. Получившийся от взрыва крохотных печатей ветер разогнал туман и явил множество ядовитых насекомых. Большинство самых опасных особей разорвало на части взрывом.

— Ван Баолэ, это дхармические артефакты или бомбы? — гневно воскликнули Ли И и остальные.

Все дхармические артефакты Ван Баолэ были снабжены функцией самоуничтожения, что многие могли бы счесть подлым. В схватке один против шестерых он был вынужден прибегнуть к этой тактике. Предметы взрывались настолько быстро, что за ними невозможно было уследить глазом. Дхармические артефакты остановили трех противников Ван Баолэ. Автоматоны живой стеной налетели на духовные сокровища Ли Фэна и Чэнь Линъи, а также на магические формации чернокожего парня.

Их было слишком много, поэтому они не только погасили энергию от этих атак, но и бросились к сражающимся. Автоматоны были очень крепкие, к тому же они могли двигаться, будучи поврежденными. В таком хаотичном сражении молодые люди просто не могли не нервничать.

Ван Баолэ, защищенный десятью слоями Барьера золотого колокола и пурпурным драконом, смог выдержать атаку своих оппонентов с обеих сторон. Во внезапно рывке он возник перед духовным корнем.

— Может уже уйметесь. По возвращении назад угощу всех ужином. Я забираю этот духовный корень, ладно? — с добродушным смехом сказал Ван Баолэ.

С самого начала ему был нужен только духовный корень. Он атаковал только для того, чтобы остановить Ли И и других преследователей. Под прикрытием воцарившегося хаоса он напал на духовный корень.

Духовный корень в восемь цуней был непростым противником, но его ранее уже успели ранить. К тому же его задело волнами от взрывов артефактов. К этому моменту он демонстрировал признаки скорого распада. От удара Ван Баолэ по всему телу духовного корня расползлись трещины. Чувствуя близость успеха, Ван Баолэ с улыбкой ударил кулаком в грудь духовного корня. Он был абсолютно уверен, что его цель разобьется.

Ли И и остальные с тревогой смотрели на них. Внезапно в глазах чернокожего парня из Филиала академии белого оленя появился жестокий блеск. Он достал старинный компас с магической формацией и со всей силы надавил на него.

— Тело, печать! — воскликнул он.

Из компаса вырвался ураганный ветер. Волосы юноши с компасом растрепало. Духовная энергия в округе стала невидимым бурлящим океаном, который со всех сторон начал стекаться к Ван Баолэ, словно собираясь трансформироваться в печать.

Ван Баолэ вздрогнул. Контратаки от этого парня он совершенно не ожидал. Вдобавок этим дело не ограничилось. Несмотря на капающую с губ кровь, парень с компасом низко прорычал:

— Магия, печать!

Духовный ци потек не к Ван Баолэ, а к центру компаса. Расходящаяся от него энергия нарушила связь между автоматонами и начертаниями их духовных заготовок. Автоматоны задрожали, а потом застыли, словно их парализовало.

Пятеро других студентов, не теряя времени даром, побежали к Ван Баолэ.

— Разве такое возможно?

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Наличие силы для сражения с экспертом Истинного Дыхания не означало, что у него имелась их способность подавлять оппонентов одной силой давления. Поэтому он никогда не зазнавался или смотрел на лучших студентов других академий свысока. Глаза Ван Баолэ блеснули. Золотой океан кровавого ци забурлил и столкнулся со сходящейся со всех сторон духовной энергией.

От их столкновения золотое сияние Ван Баолэ стало еще ярче. По всей округе прокатился грохот. Ему удалось остановить печать. Не теряя ни секунды, Ван Баолэ воспользовался заминкой, чтобы ударить духовный корень.

— Давай!

Когда Ли И вместе с остальными добрались до них, духовный корень уже рассыпался на зеленый туман. Через кулак туман проник в тело Ван Баолэ, где заменил духовный корень в семь цуней. В даньтяне теперь находился духовный корень длиной в восемь цуней.

Обретя новый духовный корень, Ван Баолэ радостно рассмеялся, потом быстро убрал оставшиеся артефакты с автоматонами в бездонный браслет и бросился бежать в противоположную сторону.

— Давайте не будем драться. Братья и сестры, я, Ван Баолэ, сдержу своё слово. После возвращения с меня ужин. Деньги не проблема, ведь я с факультета дхармического оружия!

После того как Ван Баолэ у всех на глазах поглотил духовный корень, чернокожий парень с расстроенным вздохом убрал компас, отказавшись от дальнейшего участия в сражении.

— Ван Баолэ! Да кого вообще волнует ужин?! — в ярости закричала Ли И, но и она тоже остановилась. В своем негодовании она всё же понимала, что случившееся нельзя обернуть назад. Им всем следовало принять потерю духовного корня.

У Фэнь невесело улыбнулся. Цянь Мэн скривилась и со свирепым огоньком в глазах посмотрела в спину удалявшемуся Ван Баолэ. Все понимали, хоть Ван Баолэ и украл у них духовный корень, за эту короткую схватку он показал всем, насколько был опасен в бою. В поединке один на один ни у кого из них не было против него шансов. Это понимали все.

— Этот толстяк слишком силен. У него столько дхармических артефактов. Как вообще противостоять такому?

Ли Фэн и Чэнь Линъи горько рассмеялись. Переглянувшись, они со вздохом отправились на поиски другого духовного корня длиной в восемь цуней.

Глава 105

Глава 105: Девять цуней, иди к папочке!

Дело не в том, что шестеро студентов не хотели драться с Ван Баолэ, просто тот показал себя слишком хорошим бойцом. Более того, четыре великих дао академии всё еще оставались союзниками, поэтому последствия поединка на смерть могли быть крайне серьезными.

В пользу прекращения конфликта говорил и тот факт, что поглощенный духовный корень практически никак нельзя было забрать у носителя, если, конечно, не прибегать к каким-то особо жестоким методам. Однако практика этих методов находилась под запретом. Между студентами четырех великих дао академий никогда не существовало по-настоящему глубокой вражды. Поэтому мало кто был готов пойти на такой отчаянный шаг.

Несмотря на борьбу за духовный корень, в ходе этой схватки Ван Баолэ и шестеро претендентов в определенной мере сдерживали себя. Всем им пришлось задействовать свои козыри не в полную силу, в случае попадания те могли только ранить.

Глядя на убегающего Ван Баолэ, расстроенная шестерка студентов начала расходиться, чтобы начать поиски нового духовного корня в восемь цуней.

Такие духовные корни встречались крайне редко. К счастью, в отличие от корня в девять цуней, их было больше одного. В архивах четырех великих дао академий имелась любопытная статистика. С начала открытия Деревни истинного дыхания фиксировалось от пяти до десяти духовных корней в восемь цуней. Точное число варьировалось от вылазки к вылазке. Расследование академий показало, что до открытия деревни большая часть духовных корней такой длины находилась в спячке. Только с открытием деревни духовные корни просыпались, причем никто не знал по какому принципу определялось, какое количество пробудится в этот раз.

"Надо найти другой духовный корень в восемь цуней!" — с глубоким вздохом решила Ли И.

Как самая перспективная ученица Дао академии белого оленя, она хотела заполучить лучший из возможных духовных корней. Вдобавок её решимость подкрепила схватка с Чжао Ямэн. Покинув поле боя, она сразу же приступила к поискам.

"Может, не так уж и плохо, что Ван Баолэ украл духовный корень. Во всяком случае он больше не будет бороться с нами за оставшиеся корни! Если так подумать, то боевое мастерство толстяка находится на каком-то запредельном уровне!"

После ухода Ли И в головах остальных студентов появились похожие мысли. Чернокожий юноша из Филиала академии белого оленя, У Фэнь, Цянь Мэн разошлись в разные стороны, а Ли Фэн и Чэнь Линъи ушли вмести. Они видели достаточно, чтобы понять, что здесь учинил Чжо Исянь. Вот только им сейчас было не до этого, куда острее стоял вопрос поиска духовного корня в восемь цуней.

Вскоре вновь воцарилась тишина. Чжо Исянь буквально кипел от злости. Ван Баолэ увел духовный корень в восемь цуней прямо у него из-под носа. После этого всё остальное потеряло для него значение. Несмотря на бушующую в душе ярость, он мог лишь бессильно стискивать кулаки, всё-таки сейчас он играл не на своей территории.

После поглощения духовного корня в семь цуней Чжо Ифань поднялся на ноги. Благодаря припасенным пилюлям и лекарствам Ван Баолэ он более-менее оправился от ран. Он холодно взглянул на Чжо Исяня и шестерых его сообщников, которые бросали в его сторону настороженные взгляды. Не проронив ни звука, он отвернулся и пошел прочь.

Когда Чжо Ифань скрылся за деревьями, шестеро студентов Дао академии белого оленя с раздражением покачали головой. Они понимали, в ближайшем будущем с корнем длиной в восемь цуней и высокой боевой мощью о Ван Баолэ узнает еще больше студентов четырех великих дао академий.

Ранее о Ван Баолэ слышали многие, но до этого момента это были лишь слухи. Недавняя победа Ван Баолэ над одними из лучших студентов произвела неизгладимое впечатление на находящихся в Деревне истинного дыхания молодых людей. Со вздохом шестеро студентов подхватили молчаливого Чжо Исяня и тоже двинулись прочь.

Глаза бегущего Ван Баолэ ярко сверкали. Его сердце переполняли радость и восторг.

"Ха-ха, духовный корень в восемь цуней! Я достиг предела человеческих возможностей!"

Пробежав солидное расстояние, Ван Баолэ наконец остановился. Последние события компенсировали полосу неудач в начале его поисков в Деревне истинного дыхания.

"Теперь надо найти укромный уголок и там совершить прорыв на следующую ступень… Истинное Дыхание!"

Ему уже не терпелось сделать последний шаг и стать практиком. Вновь двинувшись через лес, он пытался найти подходящее место для уединения.

На значительной территории в Деревне истинного дыхания нашлось место и густым лесам, и безлюдным горам. Ван Баолэ планировал найти долину, выкопать там пещеру и в ней спрятаться. При виде горной цепи вдалеке у него заблестели глаза. Уже предвкушая, как он прославится после достижения стадии Истинного Дыхания, он побежал в сторону далеких горных пиков.

Вскоре он обнаружил заросшую сорняком долину. Вокруг ни души. С летающим мечом в руках он приступил к работе, насвистывая веселую мелодию. Камень плохо поддавался, но Ван Баолэ удалось за пять минут вырезать небольшую пещеру.

"Отличное место!"

Довольный результатом, он убрал летающий меч и накидал камней перед входом, чтобы немного его замаскировать. С пакетиком снэков в руках он уже хотел протиснуться внутрь, но тут почувствовал нечто странное. Осторожно обернувшись, он с удивлением обнаружил подкравшегося к нему человека. Фигура неподвижно парила в воздухе в десяти метрах от Ван Баолэ. Всё это время его шестое чувство молчало. Когда неизвестный подобрался слишком быстро, оно забило тревогу.

— Кто ты? — отскочив назад, приглушенно спросил Ван Баолэ.

Только сейчас он сумел разглядеть незваного гостя получше. Им оказался безликий человек, в котором поблескивал духовный корень длиной в девять цуней. Тот самый духовный корень, который они видели по прибытии в Деревню истинного дыхания.

Осознав, что его нашел только духовный корень, а студентов в долине не было, Ван Баолэ с облегчением выдохнул.

— Тебя разве не учили, что некрасиво подкрадываться к человеку, собирающемуся перекусить?

Ван Баолэ не ожидал беззвучного появления духовного корня, но видел он его не в первый раз. Многие студенты в деревне тоже замечали, как он проплывал мимо них высоко в небесах. К сожалению, никто не мог вобрать его в себя. Летавший над деревней безликий силуэт было проще заметить, ведь остальные духовные корни находились на земле.

— Ладно, не понимаю, зачем я вообще с тобой разговариваю. Уходи, не мешай мне, — пробормотал Ван Баолэ, потеряв к корню интерес.

Уже собравшись влезть в пещеру, он внезапно замер и с любопытством повернулся к парящему в воздухе духовному корню.

"Девять цуней... неужто его и вправду нельзя поглотить?"

Ван Баолэ несколько раз моргнул. С духовным корнем в восемь цуней в качестве основания он бы не стал сам искать корень на один цунь длиннее. Вот только тот сам его нашел.

"Лапуля в маске говорила о неких невообразимых преимуществах, которое дает златое тело. Это объясняет такую прилипчивость духовных корней. К тому же тот, что был длиной в восемь цуней, по своей воле побежал в мою сторону. После всего этого было бы ошибкой не попробовать поглотить духовный корень в девять цуней".

Ван Баолэ задумчиво почесал подбородок. Пока он колебался, духовный корень развернулся, собираясь лететь дальше.

"Не будет лишним всё-таки попробовать. В нефритовой табличке дао академии не говорилось, что попытка поглотить этот корень может закончиться смертью. Было только сказано, что этого просто нельзя сделать!"

В глазах Ван Баолэ появился странный огонёк. Достав перчатку, он сорвался с места. Оттолкнувшись от валуна, он взмыл в воздух к духовному корню в девять цуней и нанес удар.

— Девять цуней, иди к папочке!

Ван Баолэ знал о невероятной силе этого духовного корня, поэтому вложил в удар всю свою силу, отчего кровавый ци пришел в движение вместе с облаченным в перчатку кулаком. Перед ним образовалась буря, которая со свистом ударила в духовный корень.

С момента принятия решения и до атаки прошло всего одно мгновение. Только духовный корень отвернулся, как на него налетел Ван Баолэ с ураганом. На всю округу прогремел взрыв.

Казалось, будто духовный корень был невесомым. Благодаря урагану безликий силуэт еще быстрее умчался в небо. Наблюдая за улетающим духовным корнем, Ван Баолэ, не имея возможности долго оставаться в воздухе, приземлился и тяжело вздохнул.

"Как сладить с кем-то, способным летать?"

Ван Баолэ хотел сдаться, но ему никак не давала покоя идея вобрать в себя духовный корень, поэтому он решил попробовать зайти с другой стороны. Его окружил ореол, который могло испускать только златое тело! Кровавый ци позади него принял форму разливающегося во все стороны золотого океана. Духовный корень резко остановился.

"Работает!"

Плохое настроение Ван Баолэ как ветром сдуло. Всё потому, что духовный корень в девять цуней начал медленно поворачиваться. Из безликого силуэта ударила настолько холодная аура, что сердце Ван Баолэ пропустило удар!

Глава 106

Глава 106: Неукротимый духовный корень

В окружении леденящей ауры духовный корень резко пошел на сближение. Прежде чем Ван Баолэ успел сфокусировать взгляд на нападавшем, тот уже оказался перед ним и ударил кулаком! Невероятная скорость!

Сердце Ван Баолэ пропустило удар, а золотой океан кровавого ци стал барьером на пути духовного корня. Дрожащий Ван Баолэ, не останавливаясь, отступал так быстро, как мог. Только он успешно уклонился, как перед ним вновь возник духовный корень в девять цуней. Стоило его ноге коснуться камня, как тот разбился вдребезги, разметав каменную шрапнель во все стороны!

"Даже без особой силы такая скорость делает его сильным соперником!" — слегка задыхаясь, подумал Ван Баолэ. Он вновь отскочил назад, закрыл глаза и постарался сосредоточиться: — Это еще не уровень эксперта Истинного Дыхания! Как и я, эта штука находится на стадии Укрепления пульса. Но как на этой стадии он может быть настолько быстрым?"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он думал, что уже достиг вершины стадии Укрепления пульса, но духовный корень в девять цуней быстро развеял это заблуждение.

"Против такой скорости невозможно драться. Надо придумать, как замедлить его!"

Излучение златого тела прекратилось. Ранее, во время побега от толпы духовных корней, Ван Баолэ провернул похожий трюк — утихомирил златое тело.

Этот корень не стал исключением. Стоило Ван Баолэ прекратить рассылать излучение златого тела, как духовный корень, испускавший до этого леденящую ауру, успокоился. Отвернувшись от Ван Баолэ, он взмыл в воздух и медленно поплыл прочь.

Это позволило Ван Баолэ сделать неожиданно открытие: излучение златого тела и его отсутствие влияло на поведение духовного корня. Моргнув, он вновь окружил себя сияние златого тела и бросился в атаку.

Почувствовав эманации златого тела духовный корень резко обернулся и опять начал испускать холодную ауру. Он кинулся к Ван Баолэ даже быстрее, чем в прошлый раз. Его рука была нацелена на шею Ван Баолэ.

Духовный ци в окружении пришел в движение, закрутившись в водоворот, который пригвоздил Ван Баолэ к месту. От такой скорости у Ван Баолэ слегка расширились зрачки, однако в этот раз он был готов. Поглощающее семечко ударило мощной силой притяжения, поменяв траекторию руки духовного корня. Когда руку оплела сила притяжения, корень на мгновение застыл. В этот же миг глаза Ван Баолэ свирепо сверкнули, и он молниеносно выбросил руку в перчатке вперед и схватил духовный корень за запястье!

Заломив руку противника, Ван Баолэ с размаху ударил левой ногой ему в живот. Мощный удар отбросил духовный корень назад. Воспользовавшись шансом, Ван Баолэ задействовал кровавый ци и инерцию от удара, чтобы вырваться из водоворота духовного ци, после чего отступил на несколько дюжин метров. Он даже не взглянул на онемевшую от удара левую ногу, всё его внимание было сосредоточено на духовном корне.

"В попытке схватить меня он попытался поймать меня в ловушку с помощью духовной энергии из окружения! — не без удивления подумал он. — Очень похоже не технику Чжао Ямэн. Вот только она использует магические формации. Очевидно, этот духовный корень тяготеет к техникам факультета боевых искусств. Но оправдано ли это в качестве тактики ведения боя?"

Сердце Ван Баолэ бешено колотилось, пока он анализировал ситуацию.

"Ранее ректор упомянул, что с высокой долей вероятности все духовные корни истинного дыхания — это сущности, похожие на семена, которые символизируют квинтэссенцию выживших загадочной цивилизации! Следуя этой логике, в цивилизации с населением, состоящим из практиков с совершенно разным врожденным талантом, должны быть как сильные, так и слабые духовные корни. Это полностью объясняет существование духовных корней и в один цунь, и в девять! Если принять духовный корень в один цунь за рядового практика... то не будет ли являться корень длиной в девять реинкарнацией элитного эксперта мира цивилизации практиков? Совладать с этим корнем так сложно из-за его скорости и умением манипулировать духовной энергией. Если раскусить, как он это делает, тогда мне возможно удастся его уничтожить!"

Пока в голове Ван Баолэ проносились все эти мысли, духовный корень, отброшенный ударом ноги, остановился в тридцати метрах и посмотрел на своего противника. Ван Баолэ встретил его взгляд. Духовный корень медленно поднял руку и молниеносным круговым движением вновь привел в движение духовную энергию в округе. Его стараниями энергия в долине закрутилась в невидимом вихре.

Услышав пронзительный свист, Ван Баолэ прищурился. В прошлый раз духовная энергия закрутилась в вихрь и поймала его в ловушку. В тот раз это застало его врасплох, но сейчас у него появился шанс получше всё рассмотреть. Духовный корень проделал всё это с помощью неизвестной техники кровавого ци. Однако он не до конца разобрался, как именно тот это делал, поэтому начал отступать, намереваясь набрать между ними дистанцию.

При виде ретирующегося Ван Баолэ духовный корень поднял кулак и ударил в него кулаком прямо через пустое пространство между ними. Всё произошло в нескольких сотнях метрах от него: удар пришелся в эпицентр урагана духовной энергии, отчего сконцентрированная в одном месте энергия разлилась во все стороны, покатившись на Ван Баолэ настоящей волной.

"Он и такое умеет?"

Ван Баолэ поменялся в лице. Он попытался защитить себя дхармическими артефактами, но ощущение было такое, будто в него с грохотом ударила океанская волна. Брызнула кровь. Он был вынужден отступить еще дальше. Вот только духовный корень, кипя жаждой убийства, не собирался сбавлять натиск. Крутанув рукой еще раз, он собрал духовную энергию и отправил в Ван Баолэ очередную волну.

Задыхаясь, Ван Баолэ обратился в бегство, правда в его глазах не было ни намека на панику. Духовный корень трижды атаковал одним и тем же трюком. В первый раз он успел только удивиться, во второй кое-что понять, к несчастью, в третий Ван Баолэ внимательно наблюдал за противником, но так и не смог понять механику его техники. Тем не менее благодаря чувствительности к духовной энергии он пришел к любопытному выводу.

"Создание бури и последующее усиление эпицентра провоцирует её разрушение. Техника по созданию волн... такое ощущение, что для него духовная энергия всего лишь морская вода!"

Скорость духовного корня тоже не осталась без внимания.

"Его скорость тоже связана с влиянием на духовную энергию!" — радостно понял он.

Туман в голове Ван Баолэ наконец прояснился. Сердце затрепетало в груди. Манипуляции корнем духовной энергией открыли для Ван Баолэ новую дверь к пониманию того, как вести бой. Вот только сделанный вывод не помог раскусить технику, которую использовал духовный корень. Но для Ван Баолэ куда важнее была не техника, а общее понимание. Вряд ли он сможет в точности воспроизвести её, с другой стороны, скопировать её можно и другим способом.

Когда духовный корень пошел в атаку, глаза Ван Баолэ блеснули. Поглощающее семечко сделало из правой руки готовую развернуться черную дыру. Подобно невидимому океану духовная энергия потекла прямо к его правой руке. Ван Баолэ с громким рёвом поднял руку и ударил ей вверх!

Собранная духовная энергия была выброшена вовне. Стена, сотканная из этой энергии, была воздвигнута на пути приближавшегося духовного корня. Раздался треск, когда кулак корня, предназначавшийся Ван Баолэ, ударился в стену. В результате удара он был отброшен назад. Ван Баолэ хотел броситься следом, но корень был слишком проворным. Тот уже находился в нескольких сотнях метров от него.

При виде такой скорости Ван Баолэ занервничал, в этом бою многое было поставлено на карту.

"Древние боевые искусства можно практиковать и в такой манере! Моё поглощающее семечко может только притягивать. Если я хочу добиться обратного эффекта, то придется полагаться на дхармические артефакты. В определенной степени я могу воспроизвести технику, которую использует духовный корень!"

Духовный корень вновь хотел кинуться на Ван Баолэ, как вдруг тот поднял руку в останавливающем жесте. Одновременно с этим он перестал испускать эманации златого тела.

— Постой. Дай-ка переварить всё это, а потом продолжим, ладно?

Глава 107

Глава 107: Нос воротишь?

Когда Ван Баолэ отозвал эманации златого тела и поднял руку в характерном жесте, духовный корень тут же остановился. Его леденящей ауры как ни бывало. Потеряв к Ван Баолэ интерес, он развернулся и полетел к горам вдалеке.

"Если он улетит... как мне потом найти его?" — с беспокойством подумал Ван Баолэ.

Пока он ломал голову над этой проблемой, духовный корень пролетел сквозь холм и уже с другой стороны умчался в небо. Увиденное поразило Ван Баолэ. Горько усмехнувшись, он отказался от идеи поймать духовный корень в ловушку. Он сел в позу лотоса и принялся вырезать начертания на радужном духовном камне.

Что до перехода со ступени Древних боевых искусств, Ван Баолэ мог об этом не беспокоиться. Сейчас он хотел попробовать победить и поглотить духовный корень в девять цуней.

"Если так подумать, духовный корень в девять цуней уж очень силен. Так откуда же взялись люди, которые заявили, что его нельзя сделать своим духовным корнем? Как они вообще довели его до состояния, когда его можно было поглотить?"

Размышляя над этим, Ван Баолэ вспомнил о том, что после обретения Истинного Дыхания оставалось небольшое временное окно перед тем, как человека выбрасывало наружу. Тогда-то практик мог подавить этот духовный корень и попытаться вобрать его в себя. Даже если одному практику Истинного Дыхания такое было не по плечу, несколько людей с похожей культивацией в грамотно подобранный момент могли одолеть в бою духовный корень в девять цуней.

"Если всё так, как я думаю, то в прошлом четыре великих дао академии должны были организовать несколько нападений на духовный корень, чтобы получить представление о его боевых возможностях. Однако, почему я ничего об этом не слышал?"

Последняя мысль мелькнула у него в голове подобно яркой вспышке. Отложив размышления на потом, он сосредоточился на начертаниях.

"Для втягивания я могу использовать поглощающее семечко, но для выброса придется полагаться на начертания".

С новой информацией Ван Баолэ покрепче сжал духовный камень и приступил к делу. За следующие три дня в Деревне истинного дыхания выросло количество людей с духовными корнями в семь цуней. Из-за этого зона поисков корней длиной в восемь цуней стала еще больше.

Тем временем растрепанный Ван Баолэ в одной безлюдной долине с радостью разглядывал перчатку на правой руке.

"Поработал на славу! Теперь эта перчатка усилена целой кучей радужных духовных заготовок, вдобавок я серьезно подкорректировал начертания!"

Ван Баолэ немного успокоился и активировал поглощающее семечко. Из перчатки тут же повеяло силой притяжения. Прежде чем духовная энергия успела сконцентрироваться на ладони, Ван Баолэ стиснул пальцы и ударил перед собой. Кулак при этом окружило черное свечение. Ошеломительный удар обрушился на облако невидимой духовной энергии, превратив её в ураган, который был очень похож на ураган духовного корня в девять цуней.

Пространство перед Ван Баолэ искривилось, а на земле появились трещины. Выглядело это довольно впечатляюще.

— Удалось! — с радостным смехом прокричал Ван Баолэ небесам.

Улучшение перчатки поднимало силу формируемого в ней урагана и трансформировало её в удар, который сталкивался с собирающейся духовной энергией. Чем сильнее и быстрее будет Ван Баолэ, тем мощнее станет удар перчатки, а значит, результат столкновения его силы и духовной энергии будет еще более разрушительным!

К сожалению, улучшение добавило перчатке один изъян. Ей придется проводить силу, которую должен поглотить Ван Баолэ, из-за чего в один момент она может просто не выдержать и рассыпаться на части. Ван Баолэ знал об этом недостатке, поэтому нанес снаружи начертания, которые могли помочь выдержать дополнительную нагрузку. Эта процедура повысила силу артефакта. Несмотря на некоторые ограничения, в данный момент перчатку можно было считать крайне мощным оружием!

"Вот почему понимание — это самое главное!"

Ван Баолэ гордо рассмеялся.

"Надо найти духовный корень в девять цуней и еще раз попробовать с ним сразиться!"

Подавив порыв незамедлительно броситься на поиски, он сел в позу лотоса и дал волю златому телу, не забыв выплеснуть наружу кровавый ци.

"Поглядим, смогу ли я завлечь его сюда. Если план не сработает, то придется отправляться искать на своих двоих".

Ван Баолэ принялся ждать. Спустя час духовный корень так и не появился. Ван Баолэ вздохнул. Когда он уже хотел сдаться, в небе вдалеке показалась крохотная фигура. Вместе с ней к нему приближалось давление, которое образовалось из-за её влияния на духовную энергию.

"Я смог заманить его сюда!" — Ван Баолэ был приятно удивлен.

С прибытием духовного корня ожило поглощающее семечко. Духовная энергия тотчас потекла к перчатке Ван Баолэ. Её тут же окружил черный ореол, и Ван Баолэ нанес удар. В мгновение ока под влиянием поглощающей силы и удара кулака образовалась волна духовной энергии, которые духовный корень создавал в прошлой схватке. Только на этот раз её создателем был Ван Баолэ.

Поднялся оглушительный грохот. Духовный корень затрясло, к тому же он был отброшен назад на несколько сотен метров. Заметив, что корень на земле не двигается, Ван Баолэ с хохотом бросился к нему. Больше он не собирался пассивно сносить его удары, теперь он сам перешел в атаку.

Пока он мчался к духовному корню, тот внезапно ударил ногой по земле. Вместо того, чтобы воспользоваться импульсом от получившегося землетрясения для рывка вперед, духовный корень остался на месте. Благодаря вибрации поднялась мощная волна с корнем в самом её эпицентре.

Волна затронула духовную энергию в округе. Сложно сказать, что именно произошло, но вибрация, использовав духовной энергии как канал, перекинулась из земли в воздух. Как будто на вибрацию распространялось действие теории электропроводности. Она разошлась во все стороны, раскалывая камни и разрывая деревья на части. Ван Баолэ тоже затрясло. Все его внутренности пронзила сильная боль. Хоть его и задело, он был готов к чему-то подобному. С диким рёвом он сжал руку в перчатке в кулак и привел в действие ранее нанесенные начертания. Вместе с выплеском поглощающей силы семечка он обрушил на землю свой кулак.

Стоило ему ударить, как земля вздрогнула. Звук удара вышел не очень сильным, но грохот от столкновение друг с другом волн духовной энергии вышел довольно громким.

"Ха, я выучил еще один трюк. Должно быть, вот так сражаются люди на стадии Древних боевых искусств! Может, у меня нет твоих навыков, но у меня есть дхармические артефакты!"

Ван Баолэ буквально горел желанием сражаться. Он пошел на лобовое столкновение с духовным корнем! Послышались хлопки и грохот. Ван Баолэ и духовный корень обменялись сотнями ударов, причем каждый из них так или иначе влиял на духовную энергию вокруг них. Каждый из них манипулировал духовной энергией в атакующих целях.

В ходе схватки Ван Баолэ постепенно преисполнялся уверенности и оттачивал свой контроль над духовной энергией. В округе не было ни одного свидетеля их поединка. Если бы кто-то увидел, что творилось в долине, он бы ни за что не поверил своим глазам. Сложно поверить, что бойцы находились только на стадии Древних боевых искусств. Любой сторонний наблюдатель принял бы их за экспертов Истинного Дыхания!

В ходе схватки духовный корень всё чаще отступал, да и сама фигура постепенно размывалась. Несмотря на усталость, боевой дух Ван Баолэ был как никогда высок. Он заметно продвинулся в области боевых техник, тем самым подняв свою общую боевую мощь. Желание поглотить духовный корень служило отличным стимулом.

Вне зависимости от того, сможет ли он поглотить корень или нет, он никогда себе не простит, если хотя бы не попытается. Особенно если учесть, что златое тело создавало такой сильный резонанс с духовным корнем. Это вполне могло означать, что его можно поглотить!

Чувствуя скорую победу, Ван Баолэ громко взревел и вновь кинулся на противника. После каждого их столкновения на духовном корне появлялось всё больше трещин, которые не только расползались дальше, но и становились глубже. В конечном итоге из тела Ван Баолэ начал исходить кровавый ци, из-за чего его окружил золотой ореол. От очередного удара духовный корень задрожал и распался на части. Вот только в результате получился не зеленый, а серебряный туман!

Этот туман явно отличался от остальных: он был заметно плотнее, к тому же в нём особенно ярко чувствовался духовный аспект. Ван Баолэ быстро поглотил его. Серебристый туман сконцентрировался в области даньтяня, там, где находился духовный корень в восемь цуней.

Ван Баолэ занервничал. Облачко серебряного тумана почему-то не стало меняться местами с корнем в восемь цуней. Словно он презирал его. Сделав несколько кругов, туман развернулся и попытался покинуть тело. Взгляд Ван Баолэ посуровел.

— Проклятье. Я ни слова не сказал, хоть ты достался мне с рук. Но тебе хватило наглости еще нос воротить?

Глава 108

Глава 108: Духовный корень в девять цуней

Серебряный туман быстро покинул область даньтяня рассерженного Ван Баолэ, словно у того не было ни Физической печати, ни Укрепления пульса. Подобно извивающемуся дракону он прошел сквозь его тело и наполовину высунулся наружу. Обычно эксперты на ступени Физической печати могли закрыть все поры в теле, дабы не позволить духовной энергии вытечь наружу. А те, кто находился на Укреплении пульса, могли превращать тело в непроницаемую стену и полностью изолироваться от внешней среды.

Несмотря на это, удержать серебряный туман было очень трудно. На самом деле прошлые попытки пытавшихся вобрать духовный корень провалились именно на этом моменте. Серебряный туман мог игнорировать физическое тело. Как бы человек ни пытался удержать его, он всё равно мог пройти сквозь плоть!

Чувствуя, как ускользает серебряный туман, Ван Баолэ занервничал.

— Вернись! — негромко потребовал он.

Поглощающее семечко внезапно ожило. Его невероятная сила притяжения вновь затянула серебряный туман обратно в тело.

— Займи место другого корня и стань уже наконец моим! — прорычал Ван Баолэ.

Втянутый в тело серебряный туман вновь закружился вокруг духовного корня в восемь цуней. Как и в первый раз он демонстрировал явное презрение к Ван Баолэ. После нескольких кругов он вновь попытался улизнуть. Ван Баолэ не мог позволить ему уйти. Не желая оставлять всё на волю судьбы, он вновь использовал силу притяжения семечка, чтобы в третий раз поглотить серебряный туман.

— Я не позволю тебе уйти, не в этой жизни! Однажды войдя в дверь дедушки Вана — обратной дороги нет. Смирись со своей судьбой! — закричал Ван Баолэ, гордо погладив живот.

Похоже, серебряный туман начал терять терпение. Вместо формы извивающегося дракона он рассыпался на большое облако тумана и попытался просочиться через поры в теле.

— Ого, кто-то хочет поиграть.

Хоть Ван Баолэ и был удивлен, он сразу же попытался подстроиться под новую тактику тумана. Послышался едва слышный гул, и тело окружил золотой ореол, который стал вторым рубежом обороны после физического тела.

Расползающийся туман тут же натолкнулся на золотой ореол Ван Баолэ. Сколько серебряный туман не бился о свечение, ему так и не удалось пробиться через златое тело Ван Баолэ.

— После всех усилий я наконец наложил на тебя руки. И теперь ты пытаешься сбежать? — Ван Баолэ радостно рассмеялся. — Нет уж, дудки! Сегодня я добьюсь от тебя покорности, хочешь ты того или нет!

Ван Баолэ с силой ударил себя по животу. Внезапно Ван Баолэ посетила странная мысль относительно его тона и отношения к серебряному туману...

"Почему мне кажется, будто я пытаюсь склонить девушку к проституции... Хотя нет, надо посмотреть на ситуацию под другим углом. Я пытаюсь заставить его подчиниться, вернуть на путь истинный!"

Эта мысль немного успокоила Ван Баолэ. Теперь он думал, что действительно делал духовному корню одолжение. Поэтому он продолжил держать туман златым телом и силой притяжения поглощающего семечка. Туман не только оказался запертым в теле Ван Баолэ, но и опять начал кружить вокруг корня в восемь цуней под влиянием силы притяжения. Каждый раз, когда тот пытался вырваться, Ван Баолэ придавливал его силой притяжения в попытке заставить покориться!

Серебряный туман не хотел уступать. Даже под таким давлением он всё равно сопротивлялся. Постоянно перетекая с места на место, он отказывался подчиниться. Такое упрямство подливало масло в огонь ярости Ван Баолэ.

— Ладно, ты не трус, признаю. Но ты действительно думаешь, что у меня нет способа приструнить тебя, корешок? — уверенно заявил Ван Баолэ.

Он резко развернулся на пятках и побежал к пещере. Заслонив вход в пещеру предварительно собранными камнями, он сел в позу лотоса и глубоко вдохнул.

— Я не стану заменять старый корень. Вместо этого я просто соединю вас напрямую! — негромко сказал Ван Баолэ и отозвал весь кровавый ци.

Даже золотой ореол вернулся обратно в тело. Это было сродни компрессии кровавого ци. Таким образом он получил нечто вроде печати. Больше тело Ван Баолэ не окружал золотой ореол, однако всё еще можно было увидеть свечение под кожей, пусть и сильно потускневшее. Благодаря компрессии тусклое золотое свечение кровавого ци постепенно сужалось кольцом вокруг духовного корня. Словно уменьшающаяся мембрана она оттеснила серебряный туман к концу духовного корня в восемь цуней.

Компрессия была невероятно сильной, к тому же из-за золотого свечения серебряный туман не мог растечься по телу. Его насильно присоединили к духовному корню, полностью лишив способности двигаться. Единственное направление, куда он мог двигаться, был духовный корень в восемь цуней.

Этот метод Ван Баолэ специально держал на крайний случай. После такой компрессии у тумана не оставалось другого выбора, кроме как связать себя с духовным корнем в восемь цуней! На этом этапе их противостояния Ван Баолэ не собирался останавливаться, наоборот, продолжал усиливать давление на серебряный туман. Сужающаяся мембрана постоянно давила на туман, отчего послышался едва различимый треск.

— Если ты и дальше будешь артачиться, я никогда тебя не выпущу, даже если мне придется тебя уничтожить!

Ван Баолэ утробно зарычал и увеличил силу компрессии. Кто-то другой на его месте никогда бы не смог такое проделать, но Ван Баолэ обладал златым телом и мог с его помощью и при поддержке кровавого ци создать печать. Этим он отличался от остальных.

В результате серебряный туман был загнан в угол. После еще нескольких бесплотных попыток вырваться он нехотя начал соединяться с духовным корнем в восемь цуней. Наконец Ван Баолэ смог с облегчением выдохнуть и утереть пот со лба. Он был очень рад, что туман наконец решил уступить. На самом деле использованный им метод был очень рискованным, поэтому он мысленно готовил себя к последствиям в случае неудачи.

К счастью, пока всё шло по плану. Ван Баолэ невольно задумался о том, что никому до него не удалось покорить этот своевольный духовный корень в девять цуней. От радости его слегка затрясло.

"Девять цуней! Я вот-вот заполучу духовный корень, которого нет ни у кого! Я, Ван Баолэ, действительно человек необычайных качеств! Даже корень в девять цуней хочет остаться со мной. Вполне понятный выбор, корешок. Хороший мальчик!"

Ван Баолэ уже чувствовал себя на один шаг ближе к креслу президента Федерации. Его глаза нетерпеливо блестели, пока серебряный туман соединялся с духовным корнем в восемь цуней. Словно получив дополнительную подпитку, духовный корень медленно рос: восемь целых две десятых, восемь целых три десятых цуня... После соединения с серебряным туманом духовный корень вырос с восьми до девяти цуней!

Ван Баолэ во всё горло расхохотался. Немного успокоившись, он начал медитировать в позе лотоса. Ему уже не терпелось пробиться на стадию Истинного Дыхания, использовав в качестве фундамента духовный корень в девять цуней!

Сам по себе прорыв не представлял особой сложности. Помещенному в даньтяне духовному корню достаточно было позволить пустить корни через меридианы в теле. Таким образом рождались духовные меридианы. С ними значительно возрастала скорость поглощения духовной энергии. Однако куда больше значения люди придавали способности манипуляции структурой духовной энергии для использования заклинаний. Эта возможность появлялась после полной интеграции духовных меридианов с телом. Прорастание духовного корня в меридианах даровало способность использовать магические техники. Подобно прыжку карпа через врата дракона, человек становился практиком Истинного Дыхания!

От длины духовного корня зависело, сколько меридианов будут заменены на их духовные аналоги. Духовный корень в один цунь создавал всего десять процентов духовных меридианов. С корнем длиной в восемь цуней восемьдесят процентов всех меридианов заменялись на духовные.

"Девяносто процентов духовных меридианов!"

Ван Баолэ с энтузиазмом инициировал прорыв. Как вдруг горный пик в самом центре Деревни истинного дыхания, который появился в результате падения самого крупного фрагмента меча из космоса, внезапно задрожал!

Глава 109

Глава 109: Жажда убийства древней лампы

Гора располагалась в запретной части Деревни истинного дыхания. Практикующие древние боевые искусства не могли туда попасть. Если же какой-то смельчак всё же решался туда зайти, его ждала гарантированная смерть от магнитного поля. Только практики на стадии Истинного Дыхания могли недолго находиться там. Поскольку никто еще не совершил прорыв, с момента открытия деревни туда еще не ступала нога студента. Однако в районе горы находились люди. Они наблюдали за горой издали, словно пришли сюда на паломничество.

Дрожь горы привела их в замешательство. Пока молодые люди пытались понять, что происходит, гора задрожала еще сильнее, а потом на ней вспыхнули и замерцали мириады рун! Из чрева горы во все стороны ударили лучи света, озарив небо. Издалека зрелище особенно завораживало, казалось, свет залил небо и землю.

Неважно, в какой части деревни находились студенты четырех великих дао академий, все могли видеть свечение горы. На лицах многих проступило непонимание.

— Это еще что такое?

— Что происходит? Может, кто-то пробился внутрь?

Сияние было чрезвычайно ярким. Даже в воздушном порту ректоры четырех дао академий и прибывшие с ними практики озадаченно посмотрели на свет, бьющий из Деревни истинного дыхания.

— Что бы это могло быть?

— Такого никогда раньше не случалось!

Четыре ректора вскочили со своих мест и с тревогой посмотрели на деревню. Даже они не особо понимали, что именно произошло. Это непонимание породило в их сердцах беспокойство. Внутри находилась элита их учебных заведений. Каждый из них считался гордостью дао академий, поэтому им не хотелось терять ни одного из посланных туда студентов.

Им даже думать не хотелось, какой серьезный удар по ним нанесет потеря кого-то из лучших студентов, подававших самые большие надежды. По мнению руководства академий, эта горстка молодых людей в будущем должна была многого добиться... По этой причине ректоры, оценив ситуацию, незамедлительно связались через нефритовые таблички со своими верхними академиями, чтобы те начали подготовку спасательной операции, если такая потребуется.

Пока снаружи Деревни истинного дыхания царила атмосфера нервозности, студенты внутри тоже беспокойно вздыхали. Все ломали голову относительно причин происходящего.

Некоторые прекратили поиски духовных корней, решив покинуть деревню после прорыва на стадию Истинного Дыхания. Большинство из них имели духовные корни менее четырех цуней. Те, кто обладал корнями в шесть-семь цуней, даже не думали о прорыве, несмотря на странный феномен.

"Найду корень в восемь цуней и совершу прорыв!"

Разные люди, разные решения. Тем временем в глубине горы, образовавшейся из фрагмента, упавшего из космоса, скрывались руины, куда с момента открытия людьми деревни не ступала нога человека.

Среди руин находилось неисчислимое множество скелетов и статуй. По останкам уже почти истлевших старинных нарядов мертвецов можно было предположить, что они жили в далеком прошлом. Статуи же были одинаковыми, с тремя головами каждая. Выражения их лиц разнились: некоторые презрительно смеялись, другие застыли с яростными гримасами, а некоторые плакали. Эти шестиметровые исполины напоминали солдат. Их черные тела резко контрастировали с окружающими руинами.

Практически все статуи были повреждены в той или иной степени. Судя по положению скелетов, они сражались с этими черными гигантами, однако в конечном итоге все полегли в бою. Только статуя на самом краю поля боя выглядела практически целой. Вот только во лбу статуи торчало копье, чье острие выходило из затылка! На её правой руке висела давно потухшая масляная лампа. Как вдруг по неизвестной причине в ней внезапно вспыхнул язычок пламени!

Пламя было совсем слабым, словно могло погаснуть в любой момент. В крохотном язычке пламени появился едва различимый силуэт пурпурного цвета. В момент его появления из статуи раздался безжизненный и бесстрастный голос, эхом прокатившийся через руины.

— Обнаружен... абсолют... уничтожить... поглотить!

Каждое слово давалось голосу с большим трудом. Похоже, не исцелившиеся раны слишком долго разъедали его. Пурпурный силуэт в язычке пламени лампы, висящей у статуи на руке, внезапно открыл глаза и покинул огонь.

Стоило ему это сделать, как все его тело окутал ореол пурпурного света. Им оказался мужчина с бесстрастным выражением лица и длинными волосами, напоминавшими струящуюся воду. Облаченный в фиолетовую броню, он излучал пурпурный свет всем своим телом. Его доспехи с немыслимой скоростью проржавели и развалились на части. Пурпурный ореол тоже быстро потускнел. Даже тело мужчины начало разлагаться, пока от него не осталось лишь слабое пурпурное свечение. Свет странно мерцал, словно должен был вот-вот исчезнуть.

Его первоначальный облик был мимолетным отблеском давно потускневшей славы. Ныне он безвозвратно угас, подобно пламени лампы.

Когда девяносто девять процентов пурпурного свечения рассеялось, оставшийся тусклый огонёк стабилизировался и резко сорвался с места, словно хотел сбежать. Прежде чем он успел выбраться наружу, гора, образовавшаяся вокруг космического фрагмента, засияла еще ярче. Частота мерцания рун увеличилась, породив подавляющую силу!

Пурпурный огонёк тоже замерцал, словно невидимая сила хотела уничтожить его. Померкнув еще сильнее, ему удалось финальным рывком вырваться из области действия подавляющей силы, а потом исчезнуть. Возник он уже высоко в небе над Деревней истинного дыхания. После побега из горы он дестабилизировался. Гора тем временем продолжала сиять. Находящиеся на ней руны всё еще мерцали, да и подавляющая сила никуда не делась. Она начала расходиться во все стороны, не желая отпускать пурпурный огонёк!

В ходе борьбы с этим давлением сияние огонька еще сильнее потускнело, однако его скорость никак не пострадала. Определив необходимое место, он умчался туда с головокружительной скоростью. Он направлялся к горе, где медитировал Ван Баолэ.

— Обнаружен... абсолют... уничтожить... поглотить!

Пурпурный огонёк достиг нужной горной цепи за одно мгновение. Не сбавляя скорости, он ударил в гору, пылая колоссальной энергией.

Ван Баолэ сидел в вырезанной им в скале пещере. После интеграции с туманом духовный корень в его теле поменял цвет с зеленого на серебряный. Выросшие из него корни оплели поглощающее семечко, а потом распространились по всему телу, проникнув во все меридианы. Процедура была совершенно безболезненной, к тому же она успокоила разум и сердце. Подобно стремительной эволюции, такая трансформация тела не могло принести ничего кроме радости!

Ощутив распространение духовного корня по телу и изменение семидесяти процентов меридианов, Ван Баолэ пришел в восторг. Его чувствительность к духовной энергии заметно возросла.

Ван Баолэ мог сравнить духовную энергию с холодным воздухом зимой. Ранее он как будто носил одежду. Хоть он и мог чувствовать холод, ощущения были слегка смазанными. Сейчас же он чувствовал себя так, будто сорвал одежду и наконец мог по-настоящему почувствовать леденящий ветер и холодный воздух. Теперь всё ощущалось совершенно иначе.

"Очень удачная метафора".

В процессе прорыва Ван Баолэ находился в сознании. Он заметил, что духовный корень проник в восемьдесят процентов меридианов, а потом распространился еще дальше.

"Как только завершу прорыв, надо будет взглянуть на ту гору-фрагмент, — с радостью подумал Ван Баолэ, когда трансформировались девяносто процентов меридианов. — Ректор и дао академия хорошо ко мне относятся. С моей стороны будет невежливо вернуться из этой вылазки с пустыми руками. Постараюсь взять с собой побольше ценностей".

Ван Баолэ переполняла радость и нетерпение. Прорыв был близок к завершению... как вдруг произошло нечто неожиданное!

Глава 110

Глава 110: Извержение поглощающего семечка

Неописуемое чувство опасности словно океанская волна затопило всё естество Ван Баолэ! Как если бы перед ним отворились врата на тот свет, откуда к пламени его жизни потянулась рука смерти!

"Что за черт?"

Он еще не успел открыть глаза, а мозг уже работал на пределе возможностей. Его посетило чувство, будто приближался ураган, способный уничтожить всё на свете. И этот ураган хотел не только уничтожить его тело, но и душу!

У него в ушах раздался холодный шепот:

— Обнаружен... абсолют... уничтожить... поглотить!

Голос был плохо различим, да и чувство опасности возникло слишком внезапно. Ван Баолэ не успел сообразить, что именно происходит, как вдруг в его пещере прогремел взрыв! Гора, в которой медитировал Ван Баолэ, обрушилась. Каменные осколки разлетелись во все стороны. Всё его тело пронзила острая боль, когда в него ударила сила, способная сносить горы и опрокидывать моря . Изо рта брызнула алая кровь. Ван Баолэ словно тряпичную куклу с огромной силой швырнуло в сторону. Боль была просто неописуемой.

Прежде чем Ван Баолэ понял, что произошло, его швырнуло в воздух. В ушах звенело. Он с трудом разлепил глаза, но не увидел ничего, кроме пурпурного свечения, которое заслонило ему весь обзор, а также окутало его самого. В следующий миг его пронзила страшная боль. Еще никогда в жизни ему не было так больно.

— А-а-а! — пронзительно закричал Ван Баолэ.

Казалось, каждая частичка его плоти горела, словно его опустили в концентрированную кислоту. От чудовищной боли Ван Баолэ начал терять рассудок.

Тело Ван Баолэ парило в воздухе в окружении пурпурного свечения. Выглядело оно как большая пасть, готовящаяся проглотить его. Тело Ван Баолэ усыхало, причем это было видно невооруженному глазу. Еще немного и его жизнь оборвется. Но тут загадочная черная субстанция, которая соединилась со златым телом, попыталась не дать пурпурному свечению поглотить его. Именно она встала на пути загадочного света.

Тем временем сияние рун на горе-фрагменте стало еще ярче. Вместе с сиянием по экспоненте росло и излучаемое им давление. Всё это позволило затуманенному разуму Ван Баолэ на мгновение проясниться. Он не знал, кто желал ему смерти, и почему оказался в таком состоянии, но одна мысль оставалась неизменной. Он не хотел умирать!

— Хочешь поглотить меня? Ну уж нет, это я поглощу тебя.

От боли, накатывающейся подобно штормовому прибою, Ван Баолэ кричал во всё горло. Он дал волю поглощающему семечку и стал черной дырой, которая принялась засасывать пурпурное свечение.

Это показывало жестокую сторону его характера. Он был жесток по отношению к врагам, но еще больше к себе. Осознав, что из лап пурпурного свечения не спастись, он перестал думать о бегстве. В голове осталась только одна мысль — поглотить пурпурное сияние!

— Посмотрим, кто кого сожрет! Я никогда не сдаюсь!

Не прошло и секунды, как пурпурное свечение замерцало. Если бы оно не потускнело еще внутри горы, то в мгновение ока поглотило бы Ван Баолэ. Но во время побега из чрева горы огоньку пришлось пробиваться через чудовищное давление, поэтому сейчас он находился в крайне ослабленном состоянии, а значит, не имел большей части силы.

В попытке пожрать Ван Баолэ против свечения выступила загадочная черная субстанция в теле Ван Баолэ. А поглощающее семечко Ван Баолэ было чем-то совершенно уникальным! В результате сила притяжения медленно затягивала пурпурное свечение в тело Ван Баолэ.

Лицо Ван Баолэ исказила жуткая гримаса. Пурпурное свечение ослабло настолько, что тончайшие лучи, похожие на фиолетовые нити. Часть из них уже находилась в теле Ван Баолэ, другая часть всё еще оставалась снаружи. Извивающиеся и пытающиеся спастись нити со стороны выглядели так, будто Ван Баолэ покрывали фиолетовые волоски.

Он стал похож на какое-то сверхъестественное создание.

Пурпурные нити пытались вырваться из цепкой хватки поглощающего семечка. Вот только Ван Баолэ в этой критической ситуации, несмотря на застилающие разум безумие и звериные инстинкты, понимал, что этого врага нельзя отпускать. Если пурпурный свет сбежит, то обязательно вернется в будущем в очередной попытке поглотить его, а значит, это была их первая и последняя схватка. Сейчас нельзя было отвлекаться.

— Пытаешься смыться? Пока я здесь, никуда ты не пойдешь! Посмотрим, как тебе понравится у меня внутри! — проревел Ван Баолэ, кидая все силы в поглощающее семечко в надежде усилить силу притяжения.

От возросшей силы притяжения даже серебряный духовный корень в девять цуней внутри Ван Баолэ потерял стабильность. Прорыв со стадии Древних боевых искусств завершился более чем наполовину, однако он до конца не вступил на стадию Истинного Дыхания. Поэтому духовный корень не полностью соединился с его плотью и кровью. Поглощающее семечко считало этот духовный корень инородным объектом, в отличие от плоти Ван Баолэ.

Осознав всё это, Ван Баолэ начал нервничать. Стоило ему рефлекторно понизить силу притяжения, как пурпурное свечение решило воспользоваться моментом и сбежать.

"Надо рискнуть!"

Ван Баолэ с рёвом вновь взвинтил силу притяжения до предела, наплевав на ситуацию с духовным корнем. И вновь пурпурное свечение медленно начало поглощаться телом. Духовный корень всё ближе притягивало к поглощающему семечку. Оно напрямую соединялось с поглощающим семечком.

Заметив то, как корень сливался с семечком, Ван Баолэ от расстройства озверел еще больше. Спустя какое-то время духовный корень полностью слился с поглощающим семечком. Пурпурное сияние в конечном счете тоже затянуло внутрь тела, прямо в поглощающее семечко.

Теперь внутри его тела находилось сразу две черных дыры, отчего поглощающая сила удвоилась. Из тела Ван Баолэ вырвался оглушительный звук, сотрясший небо и землю. Казалось, будто началась буря, в центре которой находился Ван Баолэ. Парящее в воздухе тело сильно трясло, изо его рта текла кровь, а потом он обессиленно рухнул на землю. Не в силах больше держаться он потерял сознание.

На ураган внутри его тела никак не повлиял тот факт, что он лишился сознания. Наоборот, буря стала еще неистовее. Между поглощающим семечком и пурпурным светом разгорелась борьба не на жизнь, а на смерть. В теле Ван Баолэ схлестнулись две поглощающие силы.

Сопротивление пурпурного свечения заметно иссушило кожу Ван Баолэ, да и сам он сильно исхудал. В то же время поглощение этого свечения семечком помогло Ван Баолэ восстановиться к первоначальному состоянию. Схватка дух сил достигла апогея, разорвав на части меридианы Ван Баолэ. Итогом поединка стало поражение пурпурного сияния. Перестав сопротивляться, оно постепенно слабело. Семечко воспользовалось шансом и засосало его в себя. После этого судороги Ван Баолэ прекратились. С другой стороны, его пламя жизненной силы и духа могло погаснуть в любое мгновение.

Из поглощающего семечка, сделавшее свечение частью себя, появился фиолетовый корень. Внешняя схожесть с духовным корнем была лишь поверхностной, куда больше он походил на пурпурные лучи света, который пожрало поглощающее семечко.

Пурпурные лучи-корни начали расползаться от семечка по всему телу. Входя в разорванные меридианы, они исцеляли и соединялись с ними, заменяя прошлый корни. Они создавали ранее невиданную мутацию духовных меридианов!

Десять процентов, двадцать... Скорость их распространение и исцеления росла. В мгновение ока они излечили четверть поврежденных меридианов и продолжили работу. Духовный корень из пурпурного света стремительно восстанавливал дух Ван Баолэ. После объединения пурпурного света с тридцатью процентами меридианов, его дух вернулся к своему состоянию до нападения! Еще до атаки огонька Ван Баолэ был невероятно силен, а после получения восьмидесяти процентов обновленных меридианов, его дух стал еще крепче. Но сейчас пурпурный свет занял всего тридцать процентов меридианов, а Ван Баолэ уже оказался на пиковой форме, которой обладал до нападения. Одно это показывало немыслимую силу духовного корня, получившегося из пурпурного света.

По мере расползания фиолетовых лучей аура Ван Баолэ крепла. Вскоре лучи заняли девяносто процентов его меридианов! Даже будучи без сознания от него исходила устрашающее и сильное давление. Вот только пурпурные лучи на этом не остановились. За несколько вдохов они заняли все меридианы в теле Ван Баолэ, превратив их из обычных в духовные. Оказались затронутыми даже тончайшие, изначально недоступные меридианы, которых не должен был изменить старый духовный корень. Можно сказать, что трансформации подверглось более ста процентов меридианов. Это был предел человеческих возможностей.

После этого поглощающее семечко заменило даньтянь Ван Баолэ, обосновалось на его месте в виде кружащейся черной дыры и наконец успокоилось.

Все звуки стихли. Подавляющая сила, рожденная светом горы, исчезла. Ван Баолэ остался лежать на земле под потемневшим небом. Стоило ему открыть глаза, как они на мгновение вспыхнули пурпурным светом!

Глава 111

Глава 111: Меняется по желанию

Во вспышках пурпурного света ощущалось некое зло, но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Всё пришло в норму. Разлепив глаза, Ван Баолэ какое-то время неподвижно лежал. Без зеркала он не смог увидеть изменений в своих глазах.

Вскоре его грудная клетка стала быстро вздыматься. Он с усилием опустил голову, чтобы осмотреть свое тело. Осознав, что всё в порядке, он поднялся и сделал несколько пробных шагов. За исключением легкости и увеличившейся ловкости, других аномалий не было обнаружено. Он облегченно вздохнул.

"Всё вроде в порядке. Это хорошо", — оглядевшись, подумал Ван Баолэ.

От долины, окруженной горами, ничего не осталось. Горы сравняло с землей, а дно долины теперь усыпали каменные осколки. Гора неподалеку от пещеры тоже была уничтожена.

"Что за дрянь на меня напала?"

От прояснявшихся воспоминаний у Ван Баолэ разболелась голова, а лицо скривилось в гримасе. Последнее, что он помнил, как втянул в поглощающее семечко пурпурный свет, после чего его затрясло, а потом в глазах потемнело. Размышляя об этом, выражение его лица постоянно менялось. У него округлились глаза, когда выяснилось, что в теле отсутствовал духовный корень, а на месте даньтяня образовалась черная дыра — поглощающее семечко.

— Черт, где мой духовный корень? Мой корень в девять цуней пропал! — горестно провыл Ван Баолэ, вспомнив поглощение духовного корня семечком во время схватки с загадочным пурпурным светом.

Ван Баолэ застыл словно громом пораженный. Ему хотелось закричать, но получились лишь какие-то сдавленные звуки.

"Сколько трудов ушло на духовный корень в девять цуней!"

Ван Баолэ был вне себе от ярости. После доскональной проверки всего тела он внезапно застыл, его дыхание ускорилось.

"Что-то не так..."

Ван Баолэ быстро сел, сделал глубокий вдох и еще раз проверил изменения в теле. Чем больше он изучал себя, тем меньше понимал.

"Что произошло..."

Хоть духовный корень отсутствовал, все меридианы в теле трансформировались в их духовные аналоги. Ощущение от них в точности совпадало с тем, что он чувствовал во время недавнего прорыва! Однако имелись и различия. К примеру, духовные меридианы стали фиолетового света. Ван Баолэ никак не мог понять, что за странную ауру они испускали.

Всё это привело его в замешательство. Пару мгновений спустя он попытался силой культивации вобрать духовную энергию из окружения. В результате вся духовная ци в округе начала вращаться вокруг него с необычно высокой скоростью. Собравшись вместе, она хлынула в духовные меридианы. В прошлом при попытке вобрать духовную энергию в поглощающее семечко, она постоянно просачивалась наружу. Вот почему требовалась Техника укрепления ци. С её помощью человек мог концентрировать духовную энергию в руке и создавать духовные камни.

Духовная энергия, сродни Древним боевым искусствам, была инородной материей, которую использовали для переплавки духовных камней. Если смотреть на это под другим углом, то её можно было использовать для культивации физического тела путем циркуляции энергии между телом и окружением.

Её нельзя было навсегда сохранить в человеческом теле. Духовный жир Ван Баолэ выступал лишь временным хранилищем духовной энергии, да и то только благодаря интенсивной работе поглощающего семечка, а точнее её силы притяжения. Переработанный духовный жир просто усиливал тело Ван Баолэ. В итоге получалось, что в теле Ван Баолэ не было ни капли духовной энергии, которая бы принадлежала ему. Внутри могла находиться только духовная энергия из окружения, поглощаемая по мере необходимости!

На ступени Укрепления пульса человек мог недолго удержать духовную энергию в своем теле, вот только она никогда не становилась частью физического тела. Но сейчас Ван Баолэ заметил странную аномалию в текущей духовной энергии. Ни капли духовной энергии в меридианах не просачивалось наружу. Похоже, после циркуляции в меридианах она трансформировалась в духовные нити, которые исчезали в черной дыре поглощающего семечка.

После нескольких тестов Ван Баолэ осознал, что мог высвобождать эти нити из семечка и вновь отправлять их циркулировать по телу. Каждый полный цикла через меридианы напоминал уже знакомый ему процесс поглощения духовной энергию из окружения для усиления собственного тела. Проводимая им сейчас непростая процедура протекала довольно медленно, но она кардинальным образом отличалась от Древних боевых искусств. Словно духовные нити действительно принадлежали ему! Духовными нитями, которые выглядели как неотделимая часть тела, можно было управлять.

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Немного подумав, он решил отправить духовные нити наружу. Как только они покинули тело пространство вокруг Ван Баолэ накрыла подавляющая аура уникальная для стадии Истинного Дыхания, а потом и вовсе занялась небольшая буря.

"Истинное Дыхание!"

Появление подавляющей силы в виде урагана подтвердило догадки взволнованного Ван Баолэ. Теперь он понял, почему эксперты стадии Истинного Дыхания могли подавлять людей на стадии Древних боевых искусств. Потому что духовная энергия истинного дыхания по-настоящему принадлежала практикам. Даже если наружу просочится всего одна нить, она каким-то неведомым образом могла соединиться с духовной энергией в окружении и передать ей волю человека, из-за чего появлялось давление, которому не могли противостоять люди на стадии Древних боевых искусств.

Эта техника, хоть и немного отличалась в плане исполнения, была сродни теории, по которой духовный корень в девять цуней мог собирать энергию и превращать её в волны. Согласно этой идее, практики Истинного Дыхания управляли духовной энергией изнутри, когда как духовный корень перенаправлял энергию из окружения.

Чувствуя давление истинного дыхания, Ван Баолэ на радостях достал летающий меч из браслета, взвесил его в руке и направил духовную нить из своего тела к мечу. После броска меча клинок окутал магический свет. Под влиянием воли Ван Баолэ меч резко остановился. Похоже, невидимые нити действительно могли управлять им. Вскоре летающий меч оказался под полным контролем Ван Баолэ: то ускоряясь, то замедляясь согласно его воле. Он мог полететь прямо или повернуть, если он того пожелает. Его контроль пока тяжело было назвать филигранным, однако в сравнении со стадией Древних боевых искусств он явно шагнул на следующую ступень.

Немного поигравшись с летающим мечом, Ван Баолэ с довольным смехом убрал его в браслет. Он еще раз решил оценить свою физическую силу. Он сорвался с места с невообразимой скоростью. Благодаря усилению духовной нити он стал заметно сильнее в сравнении с культивацией уровня Древних боевых искусств. Благодаря всё той же нити его сила тоже значительно возросла! Нынешний Ван Баолэ пережил настоящую метаморфозу, став лучше в каждом аспекте!

"Хм, какова длина нынешнего духовного корня? Все меридианы стали духовными, словно благодаря пурпурному свету я эволюционировал до десяти цуней. Может, так оно и есть, кто знает?"

Ван Баолэ довольно прикрыл глаза, ощутив на месте даньтяня поглощающее семечко. От мысли о корне в десять цуней семечко затуманилось и начало меняться. Вскоре оно уже не выглядело как черная дыра, а как духовный корень в десять цуней! У Ван Баолэ округлились глаза.

"Стоило мне подумать о корне в десять цуней, как он стал именно такой длины. Как насчет девяти цуней?"

В эту же секунду поглощающее семечко уменьшилось на один цунь!

"Двадцать цуней? Тридцать? Сто?"

Ван Баолэ во всё горло хохотал, пока поглощающее семечко меняло форму согласно его желаниям.

"Стоит мне пожелать, и оно изменится!" — радостно подумал Ван Баолэ.

После нескольких трансформаций он пришел к мысли, что нападение пурпурного света стало настоящим подарком судьбы.

"Неважно, насколько ты силен, тебе придется преклонить колени перед дедушкой Ваном!" — самоуверенно подумал он.

Плохое настроение Ван Баолэ полностью улетучилось, теперь он находился в отличном расположении духа.

"Количество времени, которое я могу здесь провести, будет зависеть от моего духовного корня, — задумался Ван Баолэ, вспомнив о нефритовой табличке, где описывалось, что именно ждет студентов после перехода на новую стадию культивации. — Понятия не имею, сколько я провалялся без сознания. Отсюда сложно определить, как долго мне здесь еще можно находиться..."

С этой мыслью Ван Баолэ посмотрел вдаль, в сторону горы, образовавшейся из упавшего из космоса фрагмента.

"Дао академия очень хорошо ко мне относится. Если представится шанс добыть что-нибудь ценное, то я обязательно это сделаю!"

Приняв решение, Ван Баолэ поспешил к далекой горе. Он стал первым человеком, кому удалось заполучить духовный корень в восемь цуней, однако на стадию Истинного Дыхания он вступил далеко не первым. Во время схватки с духовным корнем в девять цуней и поглощения пурпурного света, после которого он какое-то время провалялся на земле без сознания, появилось немало духовных корней длиной в восемь цуней. Всех их поймали студенты.

Некоторые студенты четырех великих дао академий уже пробились со стадии Древних боевых искусств на Истинное Дыхание. Большинство из них обладали духовными корнями длиной в пять цуней и меньше, поэтому их время в деревни было крайне ограниченным. Однако миссию, порученную дао академиями, все еще требовалось выполнить, поэтому студенты начали пробираться к горе — главному фрагменту.

Сразу же после прорыва они могли проникнуть в гору. После нахождения артефактов или каких-то других ценностей они могли забрать их с собой благодаря магнитному полю деревни.

Среди студентов, обладавших духовным корнем длинее пяти цуней, было много тех, кто уже прорвался внутрь. Некоторые имели корни в семь цуней, другие не надеялись найти духовные корни длиннее тех, что у них были. Они использовали оставшееся время для поиска ценностей в горе-фрагменте. Так они выполняли порученную им задачу и сами извлекали из этого немало пользы.

На подходе к горе Ван Баолэ увидел более ста практиков стадии Истинного Дыхания из всех четырех великих дао академий, которые уже пробились со стадии Древних боевых искусств. Одни спешили к горе-фрагменту, других выносило из неё магнитное поле.

Глава 112

Глава 112: Особый артефакт для поиска сокровищ

В небо острым шпилем возвышалась величественная гора. Будучи самым крупным фрагментом древнего меча из позеленевшей бронзы на Земле, он простоял здесь тридцать восемь лет, став свидетелем рождения цивилизации практиков. За последние тридцать с лишним лет многие элитные студенты четырёх великих дао академий на стадии Древних боевых искусств посещали эту гору. Впоследствии они становились столпами Федерации!

Всем своим видом гора внушала трепет. После падения фрагмента всю пустыню накрыл огромный ураган, который бушевал несколько лет. Даже после того, как ветра стихли, оставшееся магнитное поле создало Деревню истинного дыхания, о которой ныне знали все практики! Ресурсы, техники культивации, пилюли, дхармические и духовные сокровища покоились в глубинах горы-фрагмента в ожидании человека, который их найдёт! Каждый раз, как открывалась деревня, студенты серьёзно подходили к порученному им заданию по исследованию горы и поиску ценностей!

Ван Баолэ не сводил глаз с горы-фрагмента. По непонятной причине его разум и душу буквально тянуло к ней. Это чувство усиливалось по мере приближения к подножию величественной горы! Она была в несколько раз выше всех гор, когда-либо виденных Ван Баолэ. Он даже не мог полностью охватить её взглядом, настолько гора была большой. Перед такой громадиной в его сердце закралось чувство собственной незначительности.

Поверхность горы-фрагмента покрывали трещины различной глубины. Некоторые появились около тридцати лет назад, но большинство, похоже, были намного старее. Чем-то эти трещины напоминали старческие морщины. От них веяло усталостью, которая приходит с годами. Немые свидетели минувших тысяч лет.

На поверхности горы поблёскивали мириады рун. Мерцающие лучи света создавали нечто вроде водяного вала. Если сравнивать с моментом их первого появления, они были уже не такими яркими, однако они всё ещё освещали не очень большую область вокруг горы.

У подножья сновали студенты четырёх великих дао академий. Точками входа служили трещины на горе-фрагменте. Среди них имелась одна высотой чуть больше двадцати пяти метров и шириной в шесть. Это был самый большой вход. Именно через него студенты проникали внутрь горы!

Одни студенты заходили в гору, а других, причём их было заметно больше, выносило наружу магнитное поле. Лишь небольшой процент последних возвращался с пустыми руками. Большинство держали в руках какие-то предметы. Несмотря на их явно нерабочее состояние, лица студентов буквально сияли от радости.

В качестве стимула для учащихся четыре дао академии оставляли за ними право выбрать и оставить себе малую часть добычи из горы. Весьма заманчивое предложение. Вот почему студенты с таким рвением выполняли миссию дао академий.

Добытые объекты из горы были настолько уникальными, что их нельзя было поместить в бездонные артефакты. Поэтому дао академии не боялись, что их студенты могут прикарманить больше положенного. В определённой степени всё было честно. Студентам был дан редчайший шанс изменить свою судьбу. Сумеют ли они воспользоваться им после обретения истинного дыхания или же нет — зависит от их удачи. Случаи нахождения сокровищ в горе были не столь редки, более того, каждый раз, как студенты получали к ней доступ, кто-то да возвращался с бесценной находкой. Самый известный случай произошёл с нынешним президентом Федерации — бывшим студентом Дао академии белого оленя. Говорят, много лет назад он нашёл легендарную бессмертную пилюлю внутри горы!

Такого рода истории служили отличным мотиватором для студентов выкладываться на все сто во время поисков в горе. Понаблюдав за студентами, которых выносило из горы магнитное поле, Ван Баолэ облизал губы и уже хотел двинуться ко входу, как вдруг у подножья начался переполох.

— Что у него в руках? Чёрт! Это ещё живое растение!

— Парнишка сорвал куш!

— Конечно, не бессмертная пилюля, но это явно ценное сокровище!

Магнитное поле вынесло к выходу студента Дао академии белого оленя. Хоть этот парень достиг Истинного Дыхания с помощью духовного корня в шесть цуней, он с трепетом держал в руках трёхцветное растение. На нём имелся даже небольшой фрукт.

Растение, фрукт и его приятный запах сразу же привлекли внимание остальных. Толпа возбуждённо зашепталась, а студенты Дао академии белого оленя при виде выброшенного из фрагмента собрата радостно засмеялись.

При виде улова удачливого студента в глазах остальных появился маслянистый блеск. Некоторые побежали к горе ещё быстрее, чем раньше. При виде улетающего студента Дао академии белого оленя с растением в руках Ван Баолэ уже не терпелось попасть внутрь. Теперь он уже видел перед собой не просто гору-фрагмент, а настоящую сокровищницу.

— Я буквально чувствую запах лёгкой наживы!

С блеском в глазах Ван Баолэ побежал к горе. Миновав толпу людей, он пулей влетел в разлом. Внутри света было заметно меньше, чем снаружи, но его глаза быстро приспособились к полумраку. Впереди находилось нечто, похожее на пещеру бессмертного. Среди множества секретных палат в результате повреждений фрагмента были открыты более десяти. Пролом, через который заходили студенты, образовался в стене одной из таких секретных палат.

По правую руку находился круговой коридор шириной чуть более трёхсот метров. Он уходил настолько глубоко, что его конец нельзя было увидеть. Студенты даже не пытались исследовать палаты вокруг, вместо этого они сразу направлялись к круговому коридору.

— Не слишком ли пустовато?

Ван Баолэ решил заглянуть в секретные палаты. Ощущение было такое, будто здесь побывала стая саранчи: всё было выметено подчистую, на полу не осталось даже крохотного осколка камня. Судя по всему, за столько лет помещения у входа были полностью зачищены студентами, посещавшими Деревню истинного дыхания. Поэтому требовалось забраться глубже.

Ван Баолэ не колебался ни секунды. С умопомрачительной скоростью он устремился к круговому коридору. По обеим его сторонам располагались довольно просторные комнаты, но все были пусты. Иногда от основного пути расходились боковые коридоры, отчего это место всё больше напоминало лабиринт. Всюду сновали люди, которые совершенно не боялись здесь заблудиться.

"Похоже, найти сокровища можно только где-то глубже".

Ван Баолэ с прежней скоростью побежал дальше. До него донеслись звуки драки. С блеском в глазах он тут же поменял направление и устремился на звук. Найденное им массивное помещение лежало в руинах. При беглом осмотре Ван Баолэ обнаружил разрушенные сооружения и разбросанные на полу предметы неизвестного назначения. Десятки студентов из разных дао академий поднимали предметы так быстро, как могли. Семь-восемь из них с криками дрались между собой.

Время от времени одного из студентов, радостно прижимавшего к себе какой-то найденный предмет, магнитное поле уносило за пределы горы. В то же время всё новые люди вбегали сюда и принимались собирать вещи с земли.

"С таким усердием только разоряют семьи и грабят хижины!"[1]

Ван Баолэ несколько раз моргнул и тоже поспешил вперёд. Вскоре он нашёл нечто, похожее на массивную бочку для воды. Несмотря на внешнюю схожесть с бочкой, на всей её поверхности имелись отверстия одинакового размера. Такая бочка явно протекала, поэтому прошлые хозяева вряд ли использовали её для переноса воды. Ван Баолэ не смог придумать, как ещё можно было её использовать. Покрепче обхватив её руками, он решил использовать бочку как контейнер для других предметов. Идея показалась ему весьма здравой. Вместе с находкой он двинулся дальше.

У большинства студентов не было времени отнимать находки других. Однако находились и те, кто предпочитал именно этот способ. Ван Баолэ повстречал одного такого хитреца во время своих поисков. Судя по форме, он учился в Дао академии святоречья. Его уже окружало магнитное поле — явный признак того, что его скоро отправит наружу. Заметив перед Ван Баолэ металлический предмет размером с кулак, он с блеском в глазах бросился вперёд, намереваясь украсть его!

— Наглости тебе не занимать! — бросил Ван Баолэ, смерив его взглядом.

Он сорвался с места с бочкой в руках и с размаху ударил ногой в студента Дао академии святоречья. Тот издал полный боли крик и выронил все свои предметы. Он в панике попытался их поднять, но магнитное поле подняло беспомощного студента в воздух, а потом понесло к выходу наружу. В коридоре осталось лишь эхо его яростного вопля.

Ван Баолэ раздражённо вздохнул и оперативно собрал разбросанные предметы в бочку. Ещё полчаса он плутал по руинам, пока наконец не покинул их. Хоть он передвигался бегом, его глаза ни на секунду не прекращали сканировать окружение на предмет наличия там чего-нибудь ценного.

Миновав три похожих помещения, он отметил уменьшившееся количество студентов. Все интересные предметы на его пути незамедлительно отправлялись к бочку. Постепенно в ней выросла небольшая гора. Внезапно он увидел впереди нечто округлое.

[1] Образно о совершении массовых грабежей. — Прим. пер.

Глава 113

Глава 113: Алтарь из синего нефрита

Ван Баолэ особо не приглядывался, но так случилось, что его взгляд скользнул по начищенной металлической поверхности стены коридора. В ней он увидел своё отражение. Окинув взглядом коридор, он подошёл поближе, чтобы полюбоваться собой.

"Эх, какой же я худой и стройный!"

Судя по всему, его понимание "худобы" и "стройности" отличались от общепринятых. Довольно причмокивая, он начал крутиться перед импровизированным зеркалом, чтобы рассмотреть себя под всеми возможными углами.

"Эта бочка для воды слишком большая, она меня полнит. И всё же даже ей не оттенить моего изящества".

Количество студентов четырёх великих дао академий неуклонно уменьшалось, пока он не остался совсем один. Дальше по коридору и в прилегающих помещениях на полу валялось много всяких причудливых вещей. Сломанные метёлочки[1], расколотые доспехи и всевозможные металлические фрагменты неизвестного происхождения... Среди всего этого Ван Баолэ заметил повреждённые колокольчики и внушительное число осколков от флаконов для пилюль.

"Почему всё сломано?" — гадал Ван Баолэ.

Ему на пути до сих пор не попалось ни одной целой вещи за исключением большой бочки, которую он тащил с собой. О пилюлях, растениях и дхармических сокровищах пока можно было только мечтать...

"Не пропадать же добру, пусть оно и не в самом лучшем состоянии!"

В Ван Баолэ теплилась надежда, быть может, что-то из этого окажется ценным, пусть сейчас он этого не понимал. Поэтому он поднял несколько самых любопытных предметов и забросил в бочку, после чего двинулся дальше.

Чуть позже, когда Ван Баолэ пробегал мимо плохо освещённой развилки коридора, ведущей направо, ни с того ни с сего по его коже пробежал холодок. Как вдруг мимо него на огромной скорости что-то промчалось. Правда он не разглядел, что именно из-за полумрака.

— Кто здесь?

Заметив движение краем глаза, Ван Баолэ насторожился. Отойдя на пару шагов, он пригляделся. На боковом пути всё было тихо. Словно увиденное в полумраке был лишь игрой теней, из-за которой у Ван Баолэ разыгралось воображение.

Ван Баолэ хотел послать на разведку автоматона, но тут темноту коридора внезапно прорезал свет, а потом послышалось тяжёлое дыхание и какая-то возня.

Подобравшись, словно взведённая до предела пружина, Ван Баолэ продолжал вглядываться в коридор. Наконец он понял, что свет излучало магнитное поле, окутавшее человека. Он был одет в форму студента Дао академии эфира, а в руках сжимал серебряный бутыль в форме тыквы-горлянки.

— Чжо Ифань! — воскликнул Ван Баолэ, узнав его.

В это же мгновение он почувствовал давление Истинного Дыхания Чжо Ифаня, которое боролось с магнитным полем. По силе оно равнялось духовному корню не в семь, а в восемь цуней.

— Ван Баолэ!

Человеком, окутанным магнитным полем, действительно оказался Чжо Ифань. Со смесью горечи и сожаления он посмотрел вглубь коридора, но тут же обернулся на звук голоса Ван Баолэ. По лицу промелькнуло удивление, а потом его внезапно посетила идея.

— Ван Баолэ, туда, скорее! — воскликнул он. — Чжао Ямэн нашла там алтарь, набитый сокровищами и покойниками. Быстрее! Там уже идёт борьба за сокровища!

Чжо Ифань успел сказать только это, а потом магнитное поле пронесло его мимо Ван Баолэ к выходу. В следующий миг он уже исчез в темноте. Глаза Ван Баолэ загорелись, дыхание стало прерывистым.

— Покойники, говоришь...

Это больше всего заинтересовало Ван Баолэ. Чжо Ифань явно имел в виду не людей с Земли, а тела практиков погибшей цивилизации. Тех, кто прибыл сюда вместе с огромным мечом из позеленевшей бронзы! В сравнении с техниками для культивации, пилюлями и прочими предметами тела погибших практиков представляли куда большую ценность. Такая находка имела невообразимое значение для всей Федерации. Любой, кто сможет принести такое тело своей дао академии, окажет ей неоценимую услугу.

Пока мозг Ван Баолэ работал в полную силу, он бросился в боковой коридор и побежал по нему, словно разъярённый носорог. Ничто не могло остановить его.

После ухода Ван Баолэ стену оставшегося позади коридора подёрнула рябь. Из неё вылетел чёрный череп. Судя по всему, за неизвестно сколько лет сгнило всё, остался только этот пустой череп. Череп посмотрел в боковой коридор, куда убежал Ван Баолэ, и оскалился, из-за чего слегка натянулась липкая нить, не дававшая нижней челюсти упасть. Его чёрно-жёлтые зубы опасно блеснули. От одного вида этого жуткого черепа у любого мурашки пробежали бы по коже.

Череп не полетел следом за Ван Баолэ, а вернулся обратно в стену. Та жутковатым образом зашевелилась, словно настоящая плоть. Никто не заметил этих изменений.

Тем временем Ван Баолэ продолжал бежать по коридору. Он в очередной раз спиной почувствовал холодок. Теперь уже странное движение в полумраке не казалось ему плодом разыгравшегося воображения. Поэтому он ни на секунду не ослаблял бдительности.

"Внутри фрагмента побывало столько людей, и никто не упомянул, что здесь может быть опасно. С другой стороны, лишняя осторожность не повредит!"

Настороженно крутя головой, Ван Баолэ продвигался по коридору. Вскоре он услышал грохот и громкий спор.

— Чжао Ямэн, Чэнь Минъюй, почему вы всё ещё сопротивляетесь? Чжо Ифаня уже выбросило наружу. Вы последние, кто остался из Дао академии эфира!

— Чжао Ямэн, раз ты нашла это место, то можешь забрать с собой бутыль из тыквы-горлянки. Однако я не позволю тебе забрать труп!

— Хм? Кто-то идёт!

Как только Ван Баолэ услышал эти слова, на самой дальней стене, которая находилась в поле его зрения, он увидел шестиметровую трещину. Оттуда лился голубой свет. За ней можно было увидеть несколько фигур. Судя по звукам, там шла схватка. Один из сражающихся быстро подскочил к трещине, словно хотел заслонить её собой.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Его дикий рёв нарушил царящую в коридоре тишину. Он двигался слишком быстро. Уже рядом с трещиной он наконец смог разглядеть человека, заслонившего собой проход. Им оказался рослый и крепко сложенный студент в халате Филиала академии белого оленя. В руках он держал ростовой щит. Своим массивным телом и щитом он блокировал трещину. Почувствовав кого-то в коридоре, он прокричал:

— Убирайся!

— И не мечтай! — крикнул Ван Баолэ.

Его крик получился даже громче, чем у здоровяка. Кулак Ван Баолэ уже приближался к цели. В один миг вся духовная энергия в округе исчезла внутри его перчатки, вдобавок энергия внутри тела тоже потекла к артефакту, отчего она засветилась ещё ярче. Скорость Ван Баолэ выросла, что лишь усилило его удар. Подобно комете он налетел на здоровяка со щитом. Коридор сотряс грохот.

В результате манипуляции внешней и внутренней духовной энергии, которая превосходила даже возможности духовного корня в девять цуней, была высвобождена страшная сила. Причём настолько, что даже пол заходил ходуном. Ростовой щит не выдержал такой атаки и в следующий миг разбился вдребезги. Изо рта студента Филиала академии белого оленя брызнула кровь. Закричав от боли, он отступил примерно на тридцать метров.

В освободившийся проход тут же нырнул Ван Баолэ. Внутри ему в глаза ударил голубой свет. Ван Баолэ прищурился. От увиденного у него перехватило дыхание. Помещение было овальной формы, большая часть которого тонула в загадочном чёрном тумане. К счастью, благодаря голубому свету он смог разглядеть большие пересекающиеся друг с другом каналы на земле. Своим расположением они напомнили ему о магических формациях.

В этой магической формации стояли статуи. Хоть от большинства из них почти ничего не осталось, несложно было понять, где они стояли. Все статуи изображали людей на коленях с благоговением на лицах, словно они молились. Статуи преклоняли колени перед... внушительным пятиугольным алтарём из синего нефрита, занимавшим больше половины площади магической формации. Примерно треть овального помещения занимал этот огромный алтарь. К его вершине вела лестница с девятью пролётами. На каждом пролёте имелись загадочные письмена, а в самой высокой точке алтаря в воздухе парило длинное копьё!

Оружие окружал ореол мягкого света, вдобавок на древке поблёскивали спиральные узоры. Казалось, ни на небе, ни на земле не существовало другого такого копья. А его безграничная аура ясно давала понять, что это бесценное сокровище!

[1] Короткая деревянная, или бамбуковая, палочка с привязанным пучком волос (от коровы, лошади или яка) или конопляных волокон (кропило), принадлежность дзэн-буддийского монаха. Существует поверье, что они помогают носителю избегать желаний. Ещё их используют, чтобы отгонять насекомых, не убивая их. — Прим. пер.

Глава 114

Глава 114: Атака

Голубое свечение копья разгоняло тьму, придавая всему голубоватый оттенок.

"Что это за сокровище?"

Ван Баолэ судорожно сглотнул комок в горле, в его душе воцарился хаос. Будучи главным префектом факультета дхармического оружия, он обладал отменным чутьём на дхармические сокровища. После беглого взгляда на копьё у него в голове сразу же возникло название.

"Божественное оружие?!"

Ван Баолэ, хоть и был главным префектом факультета дхармического оружия, мало что знал о таком оружии. Он только знал, что божественное оружие считалось легендарным предметом!

Аура копья намекала на то, что это действительно было божественное оружие, но сам Ван Баолэ никогда ничего подобного не видел, поэтому не мог сказать наверняка. Даже если копьё и не являлось оным, оно всё равно было практически бесценным сокровищем!

Копьё окружали четыре фигуры, облачённые в ветхие халаты необычного фасона. В нынешнюю эру Федерации такие не носили. Они парили прямо над пятиугольным алтарём в позе лотоса, медитируя вокруг копья. Без сомнения они были мертвы, однако их тела всё ещё парили в воздухе и испускали невероятно сильное давление. Ван Баолэ лишь мельком взглянул на них, но его глаза пронзила острая боль. Глядя на них, он испытывал как физическую, так и душевную боль.

Изначально в воздухе вокруг копья парили пять трупов, не четыре. Пятый покойник по неизвестной причине находился за пределами магической формации — в углу этого овального помещения. Когда-то это была молодая девушка несравненной красоты. Хоть она и была мертва, выглядела она так, словно просто крепко спала. Если бы не окружавшая её аура смерти, то девушку легко можно было принять за живую.

Перед ней стояла Чжао Ямэн. Судя по тому, как её шатало, она была серьёзно ранена. Рядом с ней стоял ещё один молодой человек в халате Дао академии эфира. Их окружали семь-восемь студентов из трёх других дао академий. Среди них были Ли И, У Фэнь и чернокожий парень. Исходящая от них подавляющая сила явно намекала на наличие у них духовных корней в восемь цуней.

Цянь Мэн, Ли Фэн и остальные, с кем Ван Баолэ ранее пересекался, отсутствовали. Помимо троицы уже знакомых студентов остальные в группе не были слабаками. Они совершили прорыв, использовав духовный корень не в восемь, а в семь цуней. Похоже, до его прихода в овальном зале многое успело произойти. Но сейчас, после того как Ван Баолэ вломился в помещение в столь впечатляющей манере, все присутствующие обернулись на шум и изумлённо уставились на него.

— Ван Баолэ!

— Это Ван Баолэ!

— Проклятье. Что он тут забыл?

Молва о свирепости Ван Баолэ давно уже облетела всю Деревню истинного дыхания. Неважно, видели ли они его собственными глазами или просто слышали об этом от кого-то ещё, все знали, что среди студентов Дао академии эфира, за исключением, пожалуй, только Чжао Ямэн, Ван Баолэ был сильнейшим!

Никто так не притягивал к себе ненависть и славу, как Ван Баолэ. За несколько дней в деревне он стал одним из известнейших студентов всех четырёх великих дао академий.

Пока остальные хмурили брови, Чжао Ямэн и молодой человек из Дао академии эфира таращились на Ван Баолэ. Они явно не ожидали его здесь встретить.

— Ван Баолэ, к здешней магической формации не подобраться, а значит, и забрать что-то из неё. Это тело — это плод неимоверных усилий Чжао Ямэн. Оно принадлежит Дао академии эфира! — в панике выпалил молодой человек, явно защищавший покойницу.

Даже без этого объяснения Ван Баолэ сразу всё понял. Прогнав мысли о копьё из головы, он бросился на толпившихся вокруг трупа молодых людей. Студенты из разных академий не ожидали от него такой прыткости. В их глазах промелькнуло изумление, особенно это касалось У Фэня, который решительно крикнул:

— Время на исходе. На болтовню у нас нет времени. Пришло время действовать! Труп достанется тому, кто первым сумеет наложить на него руки!

На лбу У Фэня появился разрез, откуда хлынул кровавый ци. После перехода на стадию Истинного Дыхания в его кровавом ци появились намёки на духовную энергию. Это заклинание он направил на Чжао Ямэн.

Глаза Ли И тоже странно заблестели. Она молниеносно сорвалась с места, вдобавок её тело внезапно окутало пламя. Остальные не могли похвастаться такой силой, однако все являлись экспертами Истинного Дыхания с духовными корнями в семь цуней. Используемые ими дхармические сокровища стали значительно сильнее в сравнении с тем временем, когда они находились на стадии Древних боевых искусств. Действуя сообща, они всем скопом накинулись на Чжао Ямэн и парня из Дао академии эфира.

Чернокожий студент Филиала академии белого оленя внезапно обернулся и с утробным рыком указал рукой с компасом на Ван Баолэ.

— Тело, печать!

Духовная энергия из окружения начала стягиваться к Ван Баолэ в попытке запечатать. В это же время здоровяк, чей щит разбил Ван Баолэ, внезапно достал большой меч и кинулся на обидчика. Всё это происходило одновременно. С появлением Ван Баолэ ситуация явно накалилась до предела.

До появления Ван Баолэ от агрессивных действий студентов удерживало некое подобие союза между четырьмя великими дао академиями и присутствие большого числа свидетелей. К тому же никто не хотел делить этот ценный приз с остальными. Присутствующие понимали, скоро Чжао Ямэн перенесёт наружу магнитное поле, поэтому никто особо не старался отобрать её находку. Они лишь хотели вынудить её отступить. С прибытием Ван Баолэ они не могли больше ждать и без раздумий использовали свои козыри.

После громкого взрыва в уголках губ Чжао Ямэн появилась кровь. Магическими пассами она возвела магические формации-печати. Пока она держала нападавших на расстоянии, молодой человек рядом с ней внезапно закашлялся кровью. Он хотел броситься в контратаку, но в самый неподходящий момент его тело окружило магнитное поле. С гневным криком он пытался схватить труп, чтобы унести его с собой, но нападавшие не позволили ему это сделать.

Атака нескольких духовных сокровищ отрезала молодому человеку путь к покойнице. Раздосадованного студента подхватило магнитное поле и понесло к выходу. Когда у мертвеца стало на одного защитника меньше, глаза остальных заблестели, и они вновь кинулись на Чжао Ямэн.

В сердце девушки разразился настоящий ураган эмоций. Она буквально валилась с ног от усталости. Извлечение покойницы из магической формации выжало её досуха. В ней практически не осталось энергии. При виде попытки студентов других академий украсть плод её трудов Чжао Ямэн не на шутку разозлилась. Она хотела и дальше не подпускать других студентов к трупу, но тут её тело окутало магнитное поле.

"Неужто все мои усилия пойдут насмарку..."

Чжао Ямэн тихонько вздохнула, когда магнитное поле подняло её в воздух. В этот самый момент Ван Баолэ у входа издал протяжный крик.

Он побежал вперёд и принялся работать кулаками. Ураган ударов разбил магическую формацию чернокожего парня.

— Нападаете только когда вас больше, да? — бросил Ван Баолэ и коротким взмахом руки вытащил несколько автоматонов.

Вслед за ними в бой пошли летающие мечи, которые оттеснили здоровяка с мечом и чернокожего парня, не дав последнему возвести новую магическую формацию.

Ван Баолэ со всей силы оттолкнулся от земли и умчался вперёд, подобно выпущенной из лука стреле. Ударная волна соединилась с духовной энергией и мощной волной ударила во все стороны. Образовавшаяся невидимая волна, которая обрушилась на обступивших Чжао Ямэн студентов, вынудила их остановиться.

Воспользовавшись моментом, пока одни стояли столбом, а другие планировали контратаку, Ван Баолэ с размаху ударил кулаком в пространство перед группой студентов. Из его тела вылетела духовная нить, чьей задачей было перенаправить духовную энергию внутри тела. Вдобавок он активировал перчатку и поглощающее семечко, повлияв на духовную энергию в окружении. Замысловатой серией движений Ван Баолэ породил ураган духовной энергии, когда кулак завершил удар.

Овальное помещение затопил грохот. Ураган духовной энергии понёсся вперёд. Студентов из других академий затрясло, и они были вынуждены расступиться. В этот же миг автоматоны Ван Баолэ набросились на них и крепко обхватили руками и ногами. Атака была проведена с филигранной точностью. Сам Ван Баолэ двигался с небывалой грацией, подобно журчащей в ручье воде. Кажущиеся несвязными, действия наконец сложились в единую мозаику. Расчистив себе дорогу, Ван Баолэ оказался перед покойницей.

— Ван Баолэ! — в ярости закричали Ли И и остальные.

Они изо всех сил пытались вырваться, но было уже слишком поздно. Ван Баолэ уже находился перед трупом. Мощным ударом ноги он отправил покойницу в сторону Чжао Ямэн, которую магнитное поле тянуло к выходу.

Девушка изумлённо захлопала глазами, но всё же сложила руки в магическом пассе и выставила палец перед собой. Последняя капля её энергии сотворила вокруг трупа магическую формацию. Крепко обхватив труп, она скрылась за поворотом коридора. До оставшихся в помещении донёсся лишь постепенно удаляющийся свист ветра.

Глава 115

Глава 115: Жестокая Ли И

Ван Баолэ был доволен результатом. Хоть покойница досталась Чжао Ямэн, он верил в беспристрастность дао академии. Добропорядочная Чжао Ямэн наверняка расскажет ректору о его помощи, а значит, его усилия будут вознаграждены. Ведь без его вмешательства покойница досталась бы какой-то другой дао академии.

Ван Баолэ сделал серьёзный вклад в выполнение миссии дао академии, причём у него ещё оставалось время. Обернувшись, он слегка оторопел. В глазах всех оставшихся в помещении сверкали недобрые искорки, они были настроены недружелюбно.

— Кхм... — Ван Баолэ прочистил горло и серьёзно сказал: — Вы уж извините, я слишком спешил, поэтому не успел поздороваться. Полагаю, не все здесь знают, кто я такой, поэтому позвольте представится. Меня зовут Ван Баолэ.

Говоря это, он попытался помочь подняться здоровяку, чей щит недавно разбил. Тот ожёг его испепеляющим взглядом и оттолкнул протянутую руку.

— Вы все верны своим академиям. Я учусь в Дао академии эфира, как я мог не помочь. Разве вы не согласны? Может, уже хватит так на меня смотреть? Вдобавок я не использовал свои сильнейшие способности. Так с чего вы так разозлились?

Ван Баолэ со вздохом окинул взглядом людей в помещении. К этому моменту они уже освободились от его автоматонов. И неудивительно, против экспертов стадии Истинного Дыхания у автоматонов стадии Древних боевых искусств не было ни единого шанса. В лучшем случае они могли ненадолго задержать их.

Освободившиеся студенты выглядели подавленными. Особенно Ли И, У Фэнь и чернокожий парень. Ван Баолэ оказался крайне непростым соперником. Каждое столкновение с ним заканчивалось их поражением. Переглянувшись, они удостоверились в том, что все хотели отомстить Ван Баолэ. Им было необходимо дать выход клокочущим в них эмоциям, если своевременно этого не сделать, они могли выплеснуться в самый неподходящий момент. Ван Баолэ напрягся, однако внешне никак это не показал.

"По возвращении надо будет их обновить, — со вздохом подумал он, собирая разбитые автоматоны, — в противном случае в будущем от них не будет никакого проку".

Поместив все автоматоны в бездонный браслет, Ван Баолэ заметил, что Ли И и другие студенты всё ещё сердито буравили его взглядом.

— Если хотите увидеть, на что я способен, можете попробовать напасть. Хотя я бы предпочёл всё уладить как цивилизованные люди. И вот ещё что, может, перестанете уже таращиться? Я красавчик каких поискать, но мне слегка неловко от всего этого внимания, — слегка опустив голову застенчиво сказал Ван Баолэ.

Его слова произвели обратный эффект — студенты помрачнели ещё больше. Ли И театрально закатила глаза и стиснула зубы. Толстокожесть этого толстяка выводила из себя.

— Ему надо преподать урок. Вырубим и разденем его догола. В таком виде магнитное поле вынесет его наружу. Он станет настоящим посмешищем!

Сказав это, Ли И высоко подпрыгнула. Обладание духовным телом с огненным атрибутом позволило ей окутать себя пламенем, хоть она и не успела выучить ни одного заклинания после перехода на стадию Истинного Дыхания. Из её солнечного сплетения в Ван Баолэ ударил огненный шар. Выглядело это довольно впечатляюще, казалось, огонь перекинулся даже на воздух. Первое, что Ван Баолэ почувствовал, так это волну обжигающего жара.

— Согласен. Неплохая идея! — Глаза чернокожего парня заблестели.

Стоило ему надавить на компас, как из его тела во все стороны хлынула духовная сила. Она слой за слоем создавала печати магической формации. Целью этого внушительного конструкта был Ван Баолэ.

У Фэнь всегда считал Ли И слишком заносчивой и жестокой девушкой, однако он всё равно согласился с её планом. Он тотчас достал четыре пилюли. На самом деле именно пилюли были его самым сильным оружием. Использованная до этого техника кровавого ци была результатом принятых загодя пилюль. Им двигало желание отомстить Ван Баолэ, поэтому он без раздумий забросил в рот все четыре пилюли и во всё горло взвыл. Его кожа внезапно покраснела. У него на лбу появилось четыре разреза, откуда повеяло жуткой аурой. Сразу после этого он кинулся на Ван Баолэ.

Остальные тоже использовали свои козыри. Судя по зарождающемуся магнитному полю, некоторых из них скоро выбросит наружу. Тем не менее они всё равно присоединились к нападению. Их раздражение и ненависть к Ван Баолэ были вполне оправданными. Неудивительно, что они тоже хотели унизить его.

— Ли И, а ты жестокая девочка!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Предстоял крайне серьёзный бой, поэтому он был максимально сосредоточен. Поглощающее семечко ожило, накрыв силой притяжения всё помещение и начав затягивать к нему заклинания, дхармические сокровища и даже людей. Траектория ударов изменилась, отчего все нападавшие поменялись в лице.

Пока они вырывались из лап силы притяжения, Ван Баолэ побежал вперёд. Благодаря ускорявшим его духовным нитям он двигался значительно быстрее обычных экспертов Истинного Дыхания. Он увернулся от огненного шара Ли И и вырос прямо перед чернокожим парнем, которому отвесил удар кулаком в перчатке.

— Лежать! — негромко прорычал Ван Баолэ.

Хоть чернокожий парень и достиг стадии Истинного Дыхания, он всё равно не смог увернуться от кулака Ван Баолэ. Удар пришёлся прямо ему в живот. Ван Баолэ был слишком силён. Чернокожему парню показалось, будто в него на полном ходу въехал поезд. С его губ брызнула кровь, а его самого отбросило назад, где он осел и потерял сознание.

Пока его первая цель ещё находилась в воздухе, Ван Баолэ на всякий случай отправил к нему трёх автоматонов, похожих на студентов факультета просветления дао, чтобы тот никуда не сбежал. Ван Баолэ обернулся и ушёл из-под удара всех посланных в него духовных сокровищ. Следующей целью стал У Фэнь. Прежде чем тот успел среагировать, Ван Баолэ ударил в него кулаком.

— И ты приляг!

Ни попытки У Фэня уклониться, ни использованные духовные сокровища не помогли избежать удара. Кулак в перчатке с лёгкостью смёл все преграды на своём пути и впечатался ему в живот. У Фэня вырвало кровью, и он потерял сознание. Его тоже крепко схватили несколько автоматонов.

Схватка протекала стремительно. Остальные нападавшие побледнели. Единственным исключением была Ли И. Со свирепым огоньком в глазах она двинулась на Ван Баолэ. С громким криком она сложила руки в магическом пассе, отчего пламя, окутавшее её тело, приняло форму огромной горящей пасти.

— Ты действительно думаешь, что я тебя боюсь? — прокричал Ван Баолэ в вытащенный из бездонного браслета мегафон.

Его без того оглушительный рёв, усиленный мегафоном, мощной звуковой волной ударил в охваченную пламенем девушку. Огненный шар и пламя смяло и разорвало в клочья, обнажив удивлённую Ли И. После удара звуковой волной она попыталась отступить, но Ван Баолэ быстро догнал и без какой-либо жалости ударил в живот. Только она потеряла сознание, как её скрутили несколько автоматонов.

Ван Баолэ обернулся к оцепеневшим студентам, которые ещё стояли на ногах, и спросил:

— А вы что собираетесь делать?

— Ван Баолэ, ты слишком жесток! — гневно вскричал здоровяк.

Студенты попятились на несколько шагов.

— Верно. Что это ты замыслил? Зачем их держат автоматоны?

Эхо этих слов ещё не стихло, как вдруг магнитное поле подняло в воздух до сих пор не пришедшего в себя У Фэня. Человек без сознания не мог дать отпор магнитному полю, поэтому его сразу же понесло к выходу. Три автоматона полетели вместе с ним, держа его в весьма компрометирующих позах. Остальные студенты ошарашенно проводили его взглядом.

Ван Баолэ сухо покашлял. Заметив магнитное поле вокруг чернокожего парня, он оторвал кусочек ткани со своей формы, что-то написал и засунул тряпицу ему в карман. После этого Ван Баолэ повернулся и одарил едва заметной улыбкой оставшихся студентов.

— Теперь вы понимаете, зачем я это сделал?

Ещё стоящие студенты, включая здоровяка, отшатнулись и с шумом втянули в лёгкие воздух. Идея Ван Баолэ практически ничем не отличалась от плана Ли И. Оба преследовали цель унизить. Магнитное поле вынесет потерявших сознание студентов вместе с автоматонами, которые в недвусмысленных позах обвивали их руками и ногами. Это было сделано для того, чтобы студенты четырёх великих дао академий снаружи увидели, в каком виде они вернутся из деревни. Это станет нестираемым чёрным пятном на их репутации.

Всё-таки в своих дао академиях все они были известными студентами, а для таких людей репутация была всем. Поэтому оставшиеся заговорщики поспешили прочь, намереваясь убраться как можно дальше. Но было уже слишком поздно. К несчастью для них, теперь уже Ван Баолэ точил на них зуб.

Глава 116

Глава 116: Фальшивка?

Изначально Ван Баолэ хотел разрядить ситуацию дипломатией, но студенты из других академий решили избить его до потери сознания, а потом раздеть догола. Они планировали обнажить его стройное тело публике. Такого Ван Баолэ не мог ни простить, ни допустить.

Такой наглый замысел всерьез разозлил Ван Баолэ. Поэтому он бросился вслед за беглецами. Пару секунду спустя воздух зазвенел от криков. За исключением двух счастливчиков, которых унесло спасительное магнитное поле, остальных вырубил Ван Баолэ. Тех, кто лежал на полу без сознания, Ван Баолэ связал веревками, а потом их потащили автоматоны.

Ван Баолэ разглаживал свой наряд, с удовольствием наблюдая как обидчиков и облепивших их автоматонов уносит вдаль магнитное поле.

"Предоставил эскорт из автоматов потерявшим сознание беднягам. Какой же я добряк".

Настроение Ван Баолэ улучшилось. Он скрупулезно собрал все вещи, найденные другими студентами, и сложил их в бочку. Вещей оказалось так много, что они уже не помещались в бочку. Ван Баолэ пришла в голову идея: он вызвал оставшихся автоматонов и привязал к ним оставшиеся предметы. Наконец со сборами было покончено.

"Странно, почему меня не отправляет наружу?"

Ван Баолэ проверил свою культивацию и с удивлением не обнаружил даже намека на появление магнитного поля. Задумавшись об этом, он посмотрел на алтарь.

"Может, стоит взглянуть?"

От одного вида синего копья над алтарем у него в глазах заплясали огоньки. Логическая часть разума подсказывала, что это было опасное место, где его культивации явно будет недостаточно. Однако он всё равно хотел попытать удачу. Ван Баолэ остановился у самого края канала магической формации. Дальше идти было нельзя.

Он присел на корточки перед канавой шириной чуть больше полутора метров. Внезапно он поднялся и с нетерпением поднял правую руку. Поглощающее семечков его теле ударило силой притяжения в синее копье в попытке утянуть его с алтаря! От силы притяжения множество камней, разбросанных по магической формации, взмыли в воздух. Даже символы на алтаре несколько раз вспыхнули, но синее копье и четыре парящих в воздухе трупа не сдвинулись с места.

План не сработал. Рассерженный Ван Баолэ с громким рёвом заставил поглощающее семечко заработать во всю силу. Сила притяжения возросла в несколько раз, казалось, в магическую формацию ударил ураганный ветер. К нему притянуло еще больше мусора и осколков камня. Четыре мертвеца немного сдвинулись в сторону Ван Баолэ. Вот только... несмотря все усилия покрасневшего Ван Баолэ, длинное синее копье даже не шелохнулось.

— Проклятье! — раздосадовано воскликнул он.

Он хотел переступить через прорытый под ногами канал, чтобы оказаться поближе к копью, но вовремя себя остановил. Вместо него вперед пошел автоматон. Когда тот уже собирался перепрыгнуть через канал магической формации, оттуда хлынул ослепительный свет. Яркое свечение в миг испарило автоматона. По спине Ван Баолэ пробежал холодок.

— А здесь опасно!

Его сердце бешено колотилось в груди. Немного подумав, он решил не упускать свой шанс и попробовать еще раз. Окинув взглядом помещение и убедившись в отсутствии посторонних, он сел в позу лотоса и принялся ждать. Пять минут спустя вокруг него наконец появились первые намеки на магнитное поле. В этот же миг он без колебаний достал загадочную маску!

"Надо рискнуть!"

После появления маски в тумане послышался рокот, похожий на удары океанских волн об скалы. Из-за неё заволакивающий помещение туман забурлил. Иногда он катился вперед, иногда — отплывал назад, словно внутри обитал какой-то дикий зверь. И сейчас он бился в агонии и выл. От поднявшегося грохота даже земля задрожала, а на прорытых в ней каналах начали появляться трещины. С начавшимся землетрясением могло показаться, будто всё помещение сейчас обрушится.

"Ничего себе!"

Ван Баолэ с трудом держался на ногах, дыхание стало прерывистым. Слыша стук крови в висках, он быстро отошел подальше. Маску он решил достать, чтобы проверить, насколько она могла повлиять на окружение и сможет ли создать ему возможность проникнуть внутрь.

Видя творящиеся странности, Ван Баолэ уже начал сожалеть о своем поступке, но тут его взгляд остановился на синем копье, и он вновь загорелся желанием заполучить его.

"Богатства и слава неотделимы от риска. Если станет слишком опасно, я просто перестану сопротивляться магнитному полю и смоюсь отсюда!"

С этой мыслью Ван Баолэ выпустил около сорока оставшихся автоматонов в сторону каналу. Оттуда вновь ударил слепящий свет, но на этот раз землетрясение и бурлящий туман слегка сдвинули его. Большинство автоматонов распылило, лишь два успешно перебрались на другую сторону.

Как только они оказались внутри магической формации, Ван Баолэ сорвался на бег. Его ускоряла духовная нить. Проследовав путем двух уцелевших автоматонов, он успешно пересек канал. Когда он оказался на другой стороне, его сердце от восторга чуть не выпрыгнуло из груди.

"Я внутри!"

Ван Баолэ посмотрел на лестницу, ведущую на вершину алтаря. Его глаза горели. Поглощающее семечко вновь начало излучать силу притяжения. На этот раз четыре покойника приближались к нему заметно быстрее, но вот синее копье по-прежнему оставалось на месте!

Ван Баолэ нахмурился и произвел в уме некоторые расчеты, после чего начал готовиться к следующей попытке. Два оставшихся автоматонов пошли в авангарде и показали ему, что дальнейший путь безопасен.

Следуя за ними, он быстро добрался до алтаря. Мерцающие символы и начертания на ступенях заставили его остановиться. Это было весьма мудро с его стороны. Как только один из автоматонов по его команде запрыгнул на лестницу, его тут же испепелило яркое свечение алтаря.

"Я не могу идти дальше", — нервно подумал Ван Баолэ.

Ван Баолэ мысленно приказал последнему автоматону прыгнуть на пятнадцать метров. У него на глазах его постигла та же судьба, что и его недавно уничтоженного собрата. Ван Баолэ скривился. Магнитное поле всё сильнее тянуло его к выходу. Времени осталось мало. Он поднял голову и внимательно посмотрел на парящее над алтарем синее копье.

Использовав оставшуюся в теле энергию, он с рёвом оттолкнулся от земли и прыгнул вверх. В на высоте в пятнадцать метров он вытащил летающий меч и ловко запрыгнул на него.

Люди на стадии Древних боевых искусств не могли зависать в воздухе, но это было возможно для практиков стадии Истинного Дыхания. С помощью дхармических артефактов они непродолжительное время могли оставаться в воздухе. Именно это и проделал Ван Баолэ. С летающего меча он вновь наслал на парящий меч силу притяжения.

— Иди сюда!

Мощная сила притяжения потянула к Ван Баолэ четырех мертвецов, а вот синее копье слабо закачалось, но так и не полетело к нему. Вместо этого оно покрылось рябью, а потом и вовсе стало полупрозрачным!

"Что за?.."

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Длинное копье таяло прямо у него на глазах. В следующее мгновение оно растворилось в воздухе, словно это был не материальный предмет, а обычная иллюзия. Под влиянием силы притяжения Ван Баолэ иллюзия дестабилизировалась и распалась.

"Оно ненастоящее?"

Ван Баолэ протер глаза и еще раз ошеломленно посмотрел на место, где недавно парило копье.

"Черт подери! Столько усилий и всё ради фальшивки? Вы надули меня, выставив тут этот мираж! Я это вам припомню, кем бы вы ни были!"

Ван Баолэ разгневанно ругнулся и медленно приземлился. Стоило его ногам коснуться земли, как с того места, где недавно находилось копье, к нему прилетела синяя жемчужина! Ван Баолэ прищурился и поймал её. Она приземлилась ему в ладонь с такой силой, что он невольно отступил на пару шагов. В то же время магнитное поле вокруг него усилилось до такой степени, что его потянуло к выходу.

"Жемчужину я возьму!"

Почувствовав действие магнитного поля, Ван Баолэ быстро притянул к себе четырех покойников поглощающим семечком.

"Неплохой улов!"

Когда магнитное поле пронесло его над магической формацией, он с облегчением выдохнул. Сложно сказать, почему он прошел через неё целым и невредимым. Быть может, его защитила жемчужина или же дело было в четырех покойниках.

Не забыл он и про оставленные снаружи формации сокровища и набитую практически до отказа бочку. Их тоже притянуло к нему поглощающее семечко. Но тут произошло нечто странное!

Глава 117

Глава 117: Печать

Стоило Ван Баолэ взять жемчужину, как бушевавший в помещении ураган и вой ветра, напоминавший рёв дикого зверя, на мгновение стихли. Как вдруг раздался громоподобный грохот в несколько раз громче. Туман резко втянуло назад, и он начал рассеиваться. Казалось, будто была снята какая-то печать. Теперь овальное помещение больше не тонуло в тумане.

— Это...

Ван Баолэ, окруженный магнитным полем, вздрогнул. Мысли в его голове понеслись галопом. В кажущимся бесконечным пространстве над овальным залом находился гигантский череп, скрытый угольно-черной маской. Оказалось, что и овальное помещение парило в воздухе, а внизу в темноте покоилось гигантское тело!

Как оказалось огромный череп наверху был соединен с телом в титанических размерах статуи. Без тумана стало ясно, что овальное помещение на самом деле было ладонью статуи!

Внешний вид маски статуи сразу показался Ван Баолэ знакомым. Именно её он видел в иллюзии внутри Пятипалой горы, где фигурировала женщина внеземной красоты!

Сердце Ван Баолэ захлестнул ураган эмоций. Из разрозненных кусочков он наконец сложил прелюбопытнейшую картину: это была статуя той самой женщины. И это каменное изваяние смотрело на синее копье, которое парило над алтарем в самом центре её ладони!

В груди Ван Баолэ бешено колотилось сердце. К счастью, прежде чем достать маску, он был мысленно готов к любым неожиданностям, к тому же он раньше уже видел эту женщину. Но тут Ван Баолэ прищурился. Пока его тянуло назад магнитное поле, из-за статуи показалось плачущее лицо шириной более тридцати метров. Лицо обильно кровоточило. Из глаз бил пурпурный свет, поэтому нельзя было понять кому принадлежало лицо: мужчине или женщине. Почувствовав пронизывающую до костей ауру, Ван Баолэ задрожал, будто его с головой окунули в прорубь с ледяной водой.

— Что за чертовщина? — воскликнул Ван Баолэ, когда из-за статуи показались десятки таких лиц.

За исключением выражений лиц, они были очень похожи. Одни выглядели печальными, вторые плакали, третьи горько смеялись, четвертые скривились в яростных гримасах. Все лица истекали кровью, а из их глаз бил пугающий пурпурный свет.

Количество лиц росло. Вскоре всё чернеющую пустоту вокруг заполонили эти жутковатые лица. С диким воем они устремились к Ван Баолэ, явно намереваясь пролететь через статую. У Ван Баолэ голова как будто налилась свинцом, мысли спутались. Сейчас он хотел только одного: чтобы магнитное поле поскорее унесло его подальше от этого места.

Когда лица уже хотели пролететь через статую, глаза безжизненного исполина вспыхнули, а потом раздался негромкий женский голос, отправившийся гулять эхом по пустоте.

— Подавление!

Всю статую тут же окружил золотой ореол. Ударившие из неё золотистые молнии соединились в огромную сеть, которая накрыла рвущиеся вперед лица. После контакта с сетью лица разразились жалобными воплями. Сколько они не пытались, им не удалось пробиться через эту электрическую сеть. Под давлением этой преграды лица были вынуждены бежать. В конечном итоге они растворились в чернеющей пустоте.

Всё внутри ошарашенного Ван Баолэ задрожало. Магнитное поле тянуло его к выходу, но сам он никак не мог отвести глаз от статуи, которая уже вернулась к своему первоначальному облику. Пурпурное свечение из глаз лиц напомнило ему о недавней необъяснимой атаке. Лица обладали той же аурой, что и напавший на него пурпурный огонёк!

"Может, это и были они?"

Ван Баолэ стало не по себе, когда он вспомнил, что и в видении, показанном ему в Пятипалой горе, в небе тоже парили лица. Виденные в видении лица и те, что исчезли в пустоте, было практически не отличить!

"Что здесь вообще происходит? Почему лица появились сразу после того, как я забрал синюю жемчужину? Может быть, эта штука всё это время подавляла их?"

И действительно, пять мертвецов, окружавших синее копье, были похожи на стражей жемчужины.

"Взяв жемчужину... не мог же я положить начало катастрофе?"

Ван Баолэ занервничал. Пока магнитное поле не вынесло его в коридор, он успел последний раз взглянуть на огромную статую. Наконец он оказался в коридоре и полетел к выходу. Издали Ван Баолэ напоминал небольшой холм, несущий гигантскую бочку. За её края держались автоматоны, к которым были привязаны мешки со всевозможными предметами. Когда Ван Баолэ решил осмотреть заброшенных в бочку мертвецов, его зрачки резко сузились. Ранее они находились слишком далеко, чтобы их можно было рассмотреть. К тому же всё его внимание было приковано к синему копью. Только сейчас он смог по-настоящему их рассмотреть. Как оказалось, на их коже присутствовали загадочные отметины. На лбу всех четверых находились пурпурные метки! Эти метки выглядели как уменьшенные версии виденных им недавно лиц, которых подавила статуя!

Это открытие встревожило Ван Баолэ и перевернуло его теорию с ног на голову.

"Они не защищали, а подавляли синюю жемчужину?"

К замешательству Ван Баолэ примешалось чувство, будто он что-то упускал. Внезапно его глаза сверкнули. Его посетила смелая идея.

"Возможно, я всё не так понял? Быть может, эти жуткие лица с помощью копья или покойников всё это время подавляли статую? Стоило мне забрать жемчужину, как сдерживающий её туман рассеялся. Истекающие кровью лица попытались вернуть её на место, но тут ожила статуя и теперь запертыми оказались уже эти лица?"

С имеющейся информацией сложно было выстроить сколь бы то ни было стройную теорию. Однако он практически не сомневался, что прихваченные с ним покойники были как-то связаны с пурпурным огоньком, который хотел поглотить его!

"Надо подумать. Зачем пурпурный огонёк хотел поглотить меня? Из-за духовного корня в девять цуней? Во время нападения я слышал голос. Он сказал, что был найден некий абсолют. Получается абсолют — это духовный корень в девять цуней или же нет? После пробуждения количество духовных меридианов в моем теле перевалило за девяносто процентов, а быть может, и за сто..."

Пока магнитное поле несло Ван Баолэ по коридору, он размышлял об увиденном. Последние события наглядно показали, насколько загадочным и непредсказуемым могло быть это место. Особенно с учетом того, что он не зашел дальше окраины внутренностей гигантского фрагмента-горы. До сердца этой громадины было очень и очень далеко. Нынешняя культивация и скорость вкупе с ограничениями во времени не позволили ему уйти далеко от входа.

"Даже на периферии здесь столько всего непонятного. Что же тогда прячется в сердце этого фрагмента меча?"

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Пока его несло магнитное поле, он с восхищением любовался удаляющейся горой. Студенты четырех великих дао у входа внизу при виде добычи Ван Баолэ от изумления и восхищения примерзли к месту.

— Тела погибших!

— Мне ведь не показалось? Покойники в древних халатах, причем не один, а сразу несколько!

— Это уже перебор! Он насобирал такую большую бочку, плюс еще к автоматонам тоже что-то привязано!

У входа внезапно стало очень шумно. Вот только никто не заметил, как на склоне горы беззвучно появилась голова, чьё лицо искажала свирепая гримаса. Именно её Ван Баолэ повстречал у развилки.

Голова смотрела в направлении, куда удалялся Ван Баолэ. Постепенно свирепость уступила место смятению, а потом и сомнению. Только спустя очень много времени голова беззвучно исчезла.

Глава 118

Глава 118: Ректор, здесь записка

Внушительный силуэт Ван Баолэ с большой бочкой быстро летел по небу Деревни истинного дыхания. Из-за богатой добычи его вес стал значительно выше, отчего, в сравнении с остальными студентами, магнитное поле было в несколько раз сильнее.

К этому моменту Ван Баолэ уже отпустили эмоции после увиденного внутри горы-фрагмента. На него успокаивающе действовали мысли о добыче.

"Мне всё удалось! — подумал Ван Баолэ, с восторженным блеском в глазах рассматривая свою бочку, автоматонов и мертвецов. — Бьюсь об заклад, снаружи все челюсти будут подбирать с пола. Это покажет им, насколько Ван Баолэ хорош!"

Ван Баолэ громко расхохотался. Вот только люди снаружи Деревни истинного дыхания и прибывшие со студентами практики уже пребывали в состоянии шока. Особенно четыре ректора, которые ранее заключили между собой дружеское пари. Это был не первый их визит сюда, поэтому они знали, когда примерно начнут возвращаться студенты. Пока этот момент неумолимо приближался, они практически не сводили глаз со входа.

Все четверо немного нервничали. В Деревне истинного дыхания явно что-то произошло, если судить по недавнему странному свечению. Прибытие подкрепления из дао академий немного успокоило ректоров.

Вскоре магнитное поле начало выносить первых студентов, обрётших Истинное Дыхание. Большинство из них достигло прорыва с помощью духовных корней короче пяти цуней. Они вернулись не с пустыми руками, но их улов не особо впечатлял. Несмотря на всё это, они вернулись экспертами Истинного Дыхания. Люди из дао академий поспешили к своим студентам, чтобы проверить, не ранены ли они. Во время описи принесённых предметов они поздравляли и всячески подбадривали их.

От них люди снаружи, включая ректоров, узнали о виденном ранее странном свечении. Узнав, что никто не пострадал, они облегчённо выдохнули. С их слов они узнали и о ситуации в Деревне истинного дыхания. Новость о получении Чжао Ямэн и Ли И духовных корней в восемь цуней очень обрадовала ректоров. Они начали делиться предсказаниями относительно количества студентов, которые вернутся с духовными корнями той же длины. К сожалению, рассказы вернувшихся не позволяли составить полную картину происходящего. Но все как один рассказывали о Ван Баолэ. Поведанные ими истории поразили как четырёх ректоров, так и всех остальных.

— Ректор, Ван Баолэ совсем распоясался! Он использовал какой-то трюк, чтобы заставить тысячи духовных корней связать с ним свою судьбу. Те даже превратились в него. Эй, вы же тоже видели? В самом начале везде шатались копии Ван Баолэ!

— Он настоящий предвестник бед! Любой встреченный им духовный корень тут же превращался в него! Если бы не он, то я бы вернулся с корнем в семь цуней!

— За этим парнем гонялись тысячи духовных корней. Поставили на уши весь мистический мир!

В голосах первой группы вернувшихся слышались нотки раздражения и даже гнева. Пока остальные переваривали услышанное, три ректора вопросительно посмотрели на старого доктора.

— Разве это его вина, что все духовные корни решили связать с ним свою судьбу, — попытался оправдаться старик и негромко покашлял в кулак.

Несмотря на фасад спокойствия, его тоже потрясли новости. Он не сомневался, что Ван Баолэ обязательно что-то учинит, но чтобы в таком масштабе...

Трое ректоров отреагировали на оправдание старика молчанием. Вся эта история звучала довольно странно, однако Ван Баолэ не учился в их академиях, поэтому не в их положении было что-то говорить.

Тем временем вернулось ещё две группы студентов. Количество принесённых предметов росло. При виде пилюль и живых растений толпа зашумела.

— Пилюли!

— Ого, он принёс оттуда растение, да ещё и плодоносящее!

Ректор Дао академии белого оленя добродушно рассмеялся и ухмыльнулся трём своим коллегам. Те выглядели так, как будто надкусили неспелый лимон.

— Ну как вам студенты моей Дао академии белого оленя, а?

Старый доктор фыркнул и ничего не сказал. Ректоры двух других академий тоже отказались от комментариев. Они даже не стали смотреть в сторону надувшегося от самодовольства ректора Дао академии белого оленя. Но их головы были заняты мыслями о редких пилюлях и растениях, особенно о последних.

Хотя целью их пари было не количество предметов, принесённых студентами из деревни, однако их добыча всё равно оставалась основной причиной открытия мистического мира. Пари определяло, каким образом будут распределены ресурсы альянса четырёх великих дао академий.

Вскоре ректоры Филиала академии белого оленя и Дао академии святоречья успокоились. Среди студентов их академий никто не принёс с собой растений. С другой стороны, они нашли пилюли и предметы, не уступавшие им по ценности. Это вернуло погасшие было улыбки.

Только старый доктор хмуро разглядывал добычу своих подопечных. Их улов значительно уступал тому, что удалось принести студентам других академий. Бутыль из тыквы-горлянки ненадолго подняла расстроенному старику настроение. Ректора всё ещё беспокоило, насколько его студенты отставали от остальных.

Видя, что ректор не в самом лучшем расположении духа, Чжо Ифань решил не рассказывать об инциденте с трупом, хотя изначально собирался сразу же об этом доложить. Он не знал, кому в итоге досталась покойница, поэтому благоразумно об этом умолчал.

— Старина Лу, чего ты такой смурной. Ещё не вернулись твои самые способные студенты, полагаю, нет причин сомневаться в их талантах, — высказал слова сочувствия ректор Дао академии белого оленя, похлопав старика по плечу.

Двое других ректоров тоже не удержались от саркастических комментариев. На их "сочувственные" слова старый доктор лишь фыркнул. К обуревавшему его негодованию примешивалось бессилие. Правда вскоре чувство бессилия пропало. Возвращение Чжао Ямэн стало настоящей сенсацией.

— Тело!

— Чёрт, настоящий мертвец!

Толпа зашумела. Удивлены были не только ректоры четырёх дао академий, но и четыре человека позади них. Эти люди обладали не только высоким статусом, но и могучей культивацией. Они вышли вперёд, чтобы получше рассмотреть находку. На самом деле мертвецов находили и раньше, вот только большинство из них были слишком повреждены, отчего хорошо сохранившиеся покойники ценились даже больше живых растений.

Старый доктор повернулся к своим скривившимся коллегам из трёх дао академий. Выглядела троица крайне скверно.

— Ну как? — самодовольно спросил старик. — Как вам студенты из Дао академии эфира, а? Один мертвец может легко перевесить все находки Дао академии белого оленя. Но не расстраивайтесь, ваши способные студенты ещё ведь не вернулись. Верьте в них.

Старый доктор одобрительно кивнул Чжао Ямэн. Заметив, что она ранена, он тут же достал несколько пилюль.

— Ректор, я смогла извлечь это тело из магической формации благодаря помощи Чэнь Минъюя и Чжо Ифаня. Но без помощи Ван Баолэ я бы никогда не вынесла его из горы, — призналась Чжао Ямэн, с благодарностью приняв пилюли.

— Ван Баолэ?

Ректоры уже во второй раз слышали это имя. Несмотря на удивление, ректор Дао академии белого оленя негромко сказал:

— Старина Лу, самые лучшие мои студенты ещё не вернулись. Полагаю, скоро они будут здесь. И они точно не разочаруют.

— Верно, старина Лу, не беспокойся.

— Старина Лу, ты...

Три ректора заговорили наперебой, с завистью глядя на мертвеца. Внезапно они умолкли, когда у входа в Деревню истинного дыхания раздался звук возвращения студентов. Некоторые из вернувшихся были без сознания, другим повезло чуть больше. Их вид не показался бы остальным странным, если бы не три автоматона, облепившие каждого в весьма компрометирующей позе. Автоматоны не только находились в весьма странных позах, но и многозначительно постанывали.

Их вид и издаваемые звуки изумили всех присутствующих. Некоторым так и вовсе показалось, будто у них в голове отворилась дверь в неизведанный, новый мир.

— Это У Фэнь!

— Проклятье, точно ведь У Фэнь из Дао академии святоречья. Восходящая звезда. Этот парень сумел заполучить духовный корень в восемь цуней!

— Что, чёрт возьми, с ним случилось?

Чжо Ифань судорожно вздохнул и уставился на лежащего во все глаза. Не менее изумлённый Чэнь Минъюй рядом тоже с шумом втянул в лёгкие воздух. Даже скупая на эмоции Чжао Ямэн не смогла скрыть своего удивления. Троица переглянулась. В глазах друг друга они увидели противоречивые эмоции, а также невысказанный вопрос.

Ректоры четырёх великих дао академий тоже не сумели скрыть удивления. Особенно руководитель Дао академии святоречья, у него чуть глаза не выкатились из орбит.

Пока толпа оцепенело стояла, вернулась ещё группа студентов. Среди них было несколько человек без сознания. Ещё до того, как толпа их увидела, до них донеслись уже знакомые звуки. Синхронно повернувшись, они увидели чернокожего юношу без сознания в объятиях автоматонов.

— Это уже чересчур!

— Их что, ограбили?

— Да ладно бы ограбили, зачем грабителю понадобилось это делать?

Ректоры Дао академии святоречья и Филиал академии белого оленя пришли в ярость. Они подошли к своим подопечным, намереваясь уничтожить автоматонов, как вдруг от тех повеяло эманациями готовящегося взрыва. Оба ректора застыли на месте. Старый доктор с трудом сумел сохранить невозмутимость. А вот его коллега из Дао академии белого оленя цокнул языком.

— Ха-ха, как креативно. Да и автоматоны весьма искусно сделаны.

Не успел он закончить, как опять послышались странные звуки. Перед толпой появилась Ли И, которая так и не пришла в себя. Ректор Дао академии белого оленя застыл, словно громом поражённый. Разумеется, он узнал Ли И — одну из лучших студенток последнего набора его дао академии.

— Кто?! — прорычал он. — Кто это сделал?

Пока в сердцах трёх ректоров разгоралось пламя ярости, один из студентов обнаружил отрезок ткани в кармане чернокожего парня.

— Господа ректоры, тут... записка...

Глава 119

Глава 119: Возвращение Баолэ

Ректор Филиала академии белого оленя был слишком взбешён, поэтому совершенно не обратил внимания на клочок ткани в кармане. Вырвав из рук студента отрезок ткани, он быстро пробежал глазами по тексту. В процессе чтения у него на лбу вздулись вены. Он сурово посмотрел на Чжао Ямэн, а потом бросил записку старому доктору.

— Ректор Лу, я жду объяснений! — разгневанно потребовал он.

Взглянув на записку, старый доктор рассмеялся, правда в этом смехе не было ни намёка на веселье.

"Чжао Ямэн, пожалуйста, попроси ректора присмотреть за моими автоматонами. Не надо пытаться силой разъединять их, иначе они взорвутся".

Ниже было ещё несколько строчек текста, где описывалось, как освободить людей от автоматонов.

Только тот, кто разбирался в начертаниях факультета дхармического оружия, мог быстро обезвредить автоматоны. Ректор Филиала академии белого оленя, хоть и обладал обширными знаниями, разбирался в начертаниях не так хорошо, как старый доктор. Пока он буравил взглядом старика, тот сухо покашлял.

— Господа, успокойтесь...

Не успел он закончить, как от входа в Деревню истинного дыхания вновь послышались странные стоны. Перед сконфуженной толпой приземлился студент Дао академии белого оленя вместе с несколькими автоматонами. Лицо ректора Дао академии белого оленя потемнело. Из описания студентов нынешнего набора Дао академии эфира и рассказа Чжао Ямэн он и двое других ректоров знали имя сделавшего всё это человека.

У старого доктора разболелась голова. Участие автоматонов сузило круг подозреваемых до одного человека. Ван Баолэ.

— Насчёт этого инцидента... если я попробую объяснить...

Старый доктор прочистил горло ещё раз в попытке сделать вид, что он ничего не знает. Внезапно вдалеке вновь раздался шум. Словно не заметив гнева коллег, старый доктор быстро сказал:

— Возможно, это недоразумение... эм...

И вновь ему не дали закончить. Вдалеке послышались стоны. Вернулось ещё три человека. Ректоры трёх академий, казалось, были готовы взорваться в любую секунду. Старый доктор устало потёр переносицу.

— Давайте сначала я их спасу, а потом всё обсудим, — со вздохом предложил он.

С этими словами он подошёл к Ли И. Коротким движением руки он освободил девушку из лап автоматонов. Правда он не знал, как заставить их замолчать. Ему не хотелось уничтожать их, поэтому он оставил их стонать в сторонке. Потом он освободил У Фэня и остальных. Собратья по академиям привели товарищей в чувства. Заметив встревоженных студентов вокруг, вспомнив о том, что случилось до потери сознания, и услышав стоны, они закрыли лицо руками и закричали.

— Ван Баолэ, между нами ещё ничего не кончено!

— Ректор, это сделал Ван Баолэ!

— Ректор, я требую справедливости!

Пострадавшие разразились громкими криками. У Фэнь, чернокожий парень и остальные сыпали в адрес Ван Баолэ бесконечным потоком бранных слов и проклятий.

Обступившие их студенты из трёх других дао академий уже почти не сомневались в том, что главным подозреваемым был Ван Баолэ, хоть они и не сталкивались с ним лично. Среди тех, кому всё же довелось встретиться с ним, никто поначалу не хотел жаловаться на него из страха перед возможной местью с его стороны. Всё-таки, по мнению большинства, Ван Баолэ был человеком беспощадным. Однако, стоило кому-то выкрикнуть его имя, как дамбу наконец прорвало.

— Ректор, Ван Баолэ тот ещё подлец! Он подглядывал за нами во время купания!

— Ректор, Ван Баолэ украл мой духовный корень в пять цуней! И это после того, как я вложил в схватку с ним все свои силы. Ван Баолэ не только выждал подходящий момент для кражи, этот мерзавец потом ещё и ранил меня!

— Ректор! Хочу пожаловаться на Ван Баолэ! Он серьёзно избил Чжо Исяня, оставив его на духовном корне в семь цуней!

— Господин ректор...

Бесконечный поток жалоб напоминал бьющийся об скалы морской прибой. Под конец студенты трёх дао академий, вне зависимости встречались ли они с Ван Баолэ или нет, жаловались на него и винили во всех грехах. Разразился нешуточный скандал.

Ректоры четырёх великих дао академий не ожидали, что Ван Баолэ окажется объектом для ненависти такого количества людей. Переманивание им нескольких тысяч духовных корней, многие из которых были судьбой предназначены другим студентам, и измена этих духовных корней посеяли семена ненависти в сердцах студентов, оставшихся ни с чем.

Особенно обидно им было, когда духовные корни, потеряв Ван Баолэ, рассредоточились по всей деревне. Слоняющиеся всюду копии Ван Баолэ служили постоянным напоминанием об их неудачах. Разумеется, среди жалобщиков нашлись и те, кто ни разу не пересекался с Ван Баолэ. Ими двигали зависть и желание поучаствовать в скандале. Поэтому и они добавили свои комментарии.

Шум толпы нарастал. Многие студенты обменивались своим мнением и озвучивали недовольство. Троица из Дао академии эфира переглянулась, а потом молча посмотрела на старого доктора. Старик оказался под серьёзным давлением. Про себя он горько рассмеялся. Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ окажется человеком, способным вывести из себя такое количество людей и спровоцировать такой масштабный скандал. У него всё сильнее болела голова.

Внезапно студенты и практики, охранявшие вход, взорвались криками:

— Приближается летающей объект!

— Тихо! К нам летит загадочный объект!

— Большой, не похож на студента!

Крики у входа в Деревню истинного дыхания привлекли внимание ректоров четырёх дао академий. Если бы не загадочное сияние в деревне, заставившие группы сопровождения всех академий вызвать подкрепление, то летающий объект в небе никогда бы не привлёк к себе такого внимания.

Галдящие студенты замолчали и нервно подняли головы к небу. Они увидели, как из Деревни истинного дыхания вылетело нечто высотой в шесть и шириной в девять метров. Неизвестный объект окружало магнитное поле. Из-за его искажений было трудно разглядеть, что находилось внутри. Объект стремительно приближался к толпе.

— Что это?

— Похоже на огромную бочку...

— Разве? Как по мне, это никакая не бочка... за эту штуку цепляются люди.

— Да бочка это. Гляньте, сколько в ней добра... Проклятье, если мне не изменяют глаза, то эта штука похожа на алхимический треножник.

Из толпы доносились изумлённые крики студентов. Старый доктор заметил за приближающейся бочкой округлую фигуру. По его морщинистому лицу промелькнули недоумение и изумление. Трое ректоров рядом с ним тоже узнали человека за бочкой. Инстинктивно они хотели сразу же отчитать его как следует, но при виде его добычи суровые слова застряли у них в горле.

Наконец и студенты с острым зрением заметили пухлого человека, держащего бочку. Они потёрли глаза, словно не могли поверить в увиденное.

— Это... Ван Баолэ!

Только прозвучало это имя, как Ван Баолэ из-за бочки закричал:

— Эй, впереди, поберегись! Не стойте у меня на пути. Я не знаю, как остановиться!

Только сейчас все увидели Ван Баолэ. Они инстинктивно разошлись с его пути, при этом в их головах роились сотни мыслей.

Увидев, что путь свободен, Ван Баолэ в окружении магнитного поля полетел ещё быстрее и со свистом влетел на площадь. В этот момент магнитное поле исчезло, но Ван Баолэ по инерции пролетел ещё немного, а потом его ноги наконец коснулись земли. От веса его добычи и скорости полёта земля отозвалась ощутимой дрожью. Вместе с бочкой он пробежал ещё несколько десятков метров и только тогда наконец сумел затормозить. Он отпустил бочку, и та с глухим звуком рухнула на землю.

Тяжело дыша, Ван Баолэ утёр обильный пот со лба и странно посмотрел на притихшую толпу. И студенты, и несколько сотен сопровождавших их практиков, и ректоры, и даже элитные эксперты четырёх академий, вызванные в качестве подмоги, выглядели так, будто увидели приведение.

Полнейшее изумление на лицах людей привело Ван Баолэ в неописуемый восторг. Он прочистил горло и уже хотел что-то сказать, но тут толпа взорвалась таким оглушительным рёвом, что любые слова Ван Баолэ гарантированно бы в нём потонули.

Глава 120

Глава 120: Бесконечный клан

— Ван Баолэ!

— Алхимическая печь, это точно алхимическая печь! Ван Баолэ вынес оттуда алхимическую печь! Гляньте, за неё цепляются автоматоны!

— Чего так раскричались! У этой алхимической печи даже крышки нет, а внутри... чёрт подери, да там куча всякой всячины! Я вижу даже несколько фрагментов дхармического оружия!

Ван Баолэ пришлось прикрыть уши, чтобы не оглохнуть от рёва толпы. Немного привыкнув, он прочистил горло и с силой щёлкнул пальцами руки в перчатке. Автоматоны тут же отпустили края бочки и высыпали на землю привязанные к ним предметы. Там были и пилюли, и фрагменты неизвестных предметов, и разбитые нефритовые таблички, а также странные вещи, назначение которых Ван Баолэ не понимал. Всё это богатство было рассыпано на плитах площади.

По толпе прокатился коллективный вздох, а потом опять поднялся гул.

— Ого... автоматоны принесли... листок от какого-то растения?

— Вон там древние духовные камни. Только посмотрите на них! Это точно древние духовные камни! Я абсолютно уверен!

— Гляньте туда! На те куски камня. На них руны. Может быть, это руны магических формаций?

Громкие комментарии и выкрики студентов слились в какую-то невообразимую какофонию. Ван Баолэ гордо выпятил грудь, однако, по его мнению, он произвёл недостаточно сильное впечатление. Поэтому мощным ударом ноги он перевернул большую бочку. Из неё на землю высыпалась сваленная там добыча, включая четырёх мертвецов!

Изначально они лежали на самом верху бочки, но из страха потерять их во время возвращения, Ван Баолэ спрятал их на самое дно бочки. При виде четырёх мертвецов крики стали ещё громче.

— Покойники!

— Четверо... мне не мерещится? Ван Баолэ... принёс оттуда четырех мертвецов!

От поднятого ими шума, казалось, задрожала земля. Почтенные представители четырёх великих дао академий, превосходящих ректоров как по статусу, так и по культивации, больше не могли сохранять невозмутимость. Они без стеснения разглядывали покойников. Даже несколько глубоких вдохов не помогли им успокоиться.

— Из того же поколения, что и ранее принесённый мертвец!

— Посмотрите на их лбы! Это погибшие члены... Бесконечного клана, описанного в хрониках!

— Девочка говорила о пяти мертвецах... в месте, где она нашла принесённого ей покойника.

Эти старики обладали невероятной культивацией и статусом, поэтому обычно держались крайне холодно и носили бесстрастные маски. Но сейчас они выглядели крайне возбуждёнными, их глаза горели. Один из них, краснощёкий старик, резко повернулся к Ван Баолэ.

— Малец, ты нашёл этих мертвецов... там же, где и девчушка?

— Уважаемые старейшины, я и вправду нашёл их у алтаря. Чтобы забрать их оттуда, мне пришлось приложить все мои силы, пережить чудовищную боль и много смертельных опасностей. Добыть их оказалось задачкой не из лёгких, — почтительно ответил Ван Баолэ.

Он сразу понял, что перед ним стояли непростые старики, поэтому постарался ответить максимально честно. Ответ Ван Баолэ ввёл стариков в небольшой ступор. Давно они не чувствовали такого удивления. Запрокинув головы к небу, они расхохотались. Старики смотрели на Ван Баолэ с нескрываемым одобрением. Старейшина с продолговатым лицом в даосском халате Дао академии белого оленя похлопал Ван Баолэ по плечу.

— Отличная работа, молодой человек. Твоё рвение достойно похвалы. Не хочешь присоединиться к Дао академии белого оленя?

Стоило ему это сказать, как краснощёкий старик, не желая проигрывать, подошёл к Ван Баолэ и смахнул руку с его плеча. Его глаза буквально светились похвалой всякий раз, как он смотрел на Ван Баолэ.

— Тебя зовут Ван Баолэ, верно? — с дружелюбной улыбкой спросил он. — Отличная работа. Тебя ждёт светлое будущее в нашей Дао академии эфира!

Старик из Дао академии белого оленя даже не рассердился. Он улыбнулся Ван Баолэ, а потом переключил своё внимание на принесённых им мертвецов.

Столпившиеся студенты всех четырёх академий притихли, но в их головах роились сотни мыслей. Они оцепенело смотрели на разбросанные по земле предметы и на довольного Ван Баолэ. Недавнее обсуждение и многочисленные жалобы остались в прошлом. Даже Ли И и другие выдающиеся студенты заскрежетали зубами, проглотив обиду, при виде предметов, которые раньше принадлежали им. Хотя и без них размер его добычи не укладывался в голове. Он один принёс больше, чем все они вместе взятые. К тому же четыре мертвеца взволновали их особенно сильно. У них никак не укладывалось в голове, как Ван Баолэ удалось достать их.

Если эта мысль посетила Ли И и остальных, то о других и говорить не стоило. Все без исключения студенты были потрясены до глубины души. Настолько богатая добыча с трудом поддавалась описанию. Если провести параллель, то Ван Баолэ можно было сравнить с целой дао академией. Четырьмя мертвецами он одним махом превзошёл остальные три дао академии! Такого количества ценностей из Деревни истинного дыхания не выносили с момента её открытия.

На фоне добытого, обвинения в адрес Ван Баолэ выглядели не более, чем придирками. Использование автоматонов и другие его выходки, пока они не перерастали в нечто преступное, можно было легко забыть после не очень серьёзной нравоучительной лекции.

Три ректора про себя лишь горько рассмеялись. При взгляде на Ван Баолэ они покачали головой, размышляя о том, как было бы здорово, если бы Ван Баолэ учился в их дао академии. А вот старый доктор был на седьмом небе от счастья. Он радостно рассмеялся и тоже похлопал Ван Баолэ по плечу.

— Баолэ, отличная работа!

Захлестнувшую старика радость было невозможно описать словами. Студенты из Дао академии эфира тоже находились в прекрасном настроении. Они толпились вокруг Ван Баолэ и горячо поздравляли. По их мнению, они, как его однокашники, имели на это полное право. Они как никогда гордились своей дао академией. Особенно с учётом его деяний в Деревне истинного дыхания. Там Ван Баолэ показал себя верным товарищем и настоящим поборником справедливости. Он помог многим студентам Дао академии эфира. Когда учащиеся трёх дао академий проклинали и обвиняли его во всех смертных грехах, они молчали, но планировали встать на защиту Ван Баолэ, если его попытаются наказать. Видя, что конфликт был исчерпан, они очень обрадовались за Ван Баолэ. Его невероятный подвиг, помимо радости, заставил их почувствовать и толику зависти.

Ван Баолэ тоже был вне себя от радости. Он болтал и перекидывался шутками со стоящими рядом студентами своей академии. Чэнь Цзыхэн, Чжо Ифань, Ду Минь и остальные присоединились к беседе. Ду Минь была вынуждена остановиться на корне длиной в шесть цуней. Хоть Ван Баолэ не повстречал Чэнь Цзыхэна в деревне, он без шума и пыли заполучил духовный корень в семь цуней. Что до Чжо Ифаня, после расставания с Ван Баолэ ему повезло найти духовный корень в восемь цуней. Даже Чжао Ямэн подошла к нему и, глядя в глаза, негромко поблагодарила.

От такой реакции сверстников лицо Ван Баолэ буквально светилось от счастья. Он чувствовал, что с такой популярностью не за горами и столь желанный президентский пост. Не имело значения, что между популярностью в академии и постом президента практически не было связи. Ван Баолэ сейчас как никогда был уверен в себе.

Студенты трёх других академий могли лишь смириться с тем фактом, что Ван Баолэ опять оказался в центре внимания. После возвращения большинства студентов из деревни, практики четырёх дао академий перенастроили магическую формацию, чтобы вернуть на площадь оставшихся.

Путешествие в мистический мир Деревни истинного дыхания подошло к концу. Из более чем четырёх тысяч студентов чуть больше девяноста процентов пробились на стадию Истинного Дыхания. Тем, кому не повезло, рано было отчаиваться. С их потенциалом они могли попробовать ещё раз в мистическом мире, принадлежащем их академиям. Даже с толикой удачи они без проблем смогут стать экспертами Истинного Дыхания.

Все предметы, добытые студентами, и их результаты были задокументированы. Если они хотели что-то оставить себе, то могли сразу заявить об этом. В противном случае им будет предоставлена вторая возможность после возвращения в дао академию, когда все собранные ими предметы будут каталогизированы. Вдобавок дао академия позволяла обменять найденный предмет на другие ресурсы. Четыре дао академии обычно почти не вмешивались в эту процедуру, давая студентам полную свободу.

Ван Баолэ взвесил все свои варианты. Вполне логично, что он решил оставить себе синюю жемчужину. Во время возвращения он осознал, что её нельзя было поместить в бездонный браслет. На самом деле ничего из Деревни истинного дыхания нельзя было убрать в бездонный браслет.

Синяя жемчужина выглядела весьма приметно. К счастью, никто не знал, что ранее она имела форму длинного синего копья. К тому же её изначально яркий цвет заметно потускнел за время полёта. Сейчас она уже не так, как раньше, приковывала к себе взгляды, и всё же нашлись те, кто не мог отвести от неё глаз. Но в сравнении с другими предметами, принесёнными Ван Баолэ, она не особо впечатляла.

Ван Баолэ решил оставить себе не только жемчужину, ему приглянулось ещё несколько вещей. С учётом размеров его добычи по возвращении в дао академию он мог попросить оставить себе ещё много всего.

После проверки найденного и составления списков четыре дао академии начали собираться в обратный путь. В заключённом между ректорами пари победил старый доктор. Помимо Ли И духовный корень в восемь цуней обрёл некто Чжэн Юаньцзе. Он был не очень известен, да и Ван Баолэ ни разу с ним не встречался в Деревне истинного дыхания.

С другой стороны, из контингента Дао академии эфира сразу трое студентов вернулись с корнем в восемь цуней: Чжо Ифань, Чжао Ямэн и Ван Баолэ. Духовный корень Ван Баолэ мог трансформироваться, поэтому он укоротил его до восьми цуней, чтобы сохранить свою силу в тайне.

Видя, как Ли И вместе с другими студентами пошла к летающим кораблям, Ван Баолэ переполняли эмоции.

"Интересно, когда мы увидимся вновь..."

Ли И и остальные заметили это и одарили его испепеляющим взглядом, после чего взошли на палубу. Вскоре в небо поднялся и корабль Дао академии эфира. С палубы Ван Баолэ наблюдал за удаляющимися Деревней истинного дыхания и горой-фрагментом. Перед его мысленным взором вновь возник образ статуи женщины и целой своры жутких лиц.

— Бесконечный клан? — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Глава 121

Глава 121: Уникальное божественное оружие

Наконец летающий корабль скрылся за облаками. Больше Ван Баолэ не мог видеть ни деревню, ни затуманенную фрагмент-гору. Он закрыл глаза, чтобы ощутить духовные меридианы в теле. Ван Баолэ прекрасно понимал значение пословицы "драгоценный камень может бросить его хозяина в тюрьму", поэтому он замаскировал настоящий духовный корень . Всё-таки корень длиной в восемь цуней считался пределом человеческих возможностей. Если появится человек с духовным корнем в десять цуней… ему даже думать не хотелось о том, какой разразится скандал. Стой за ним могущественная семья, возможно, ему бы удалось пережить такую бурю. Но это явно был не его случай. Если его раскроют... последствия будут катастрофическими.

"Верь в доброту других, но никогда на неё не рассчитывай!"

Эту мысль он вычитал в автобиографиях высокопоставленных чиновников. В детстве Ван Баолэ не понимал её значения, но, став старше, осознал, какую идею пытался донести автор.

Ван Баолэ тяжело вздохнул и подавил невеселые мысли. Достав пакетик со снэками, он отправился на нижнюю палубу. Снэки могли скрасить любую ситуацию и всегда поднимали настроение. Прикончив всю пачку, Ван Баолэ задумался о своей добыче и скором поступлении в верхнюю академию. От этих мыслей его настроение настолько улучшилось, что он начал насвистывать какой-то веселый мотивчик. Внезапно ему жутко захотелось с кем-то поболтать.

У каюты Чэнь Цзыхэна выяснилось, что он всё еще стабилизировал культивацию после прорыва. Сейчас ему было не до гостей. Ван Баолэ ничего не мог поделать, поэтому отправился на поиски Ду Минь. Поначалу их разговор протекал очень спокойно. Постепенно Ван Баолэ всё больше давал волю своему внутреннему я. Ду Минь недолго могла это терпеть. Наконец она не выдержала.

— Глупый толстяк, вон отсюда! — раздраженно бросила она.

Ван Баолэ потер переносицу и быстро ретировался. По его мнению, Ду Минь обладала крайне тяжелым характером. Потом он пошел к каюте Чжо Ифаня, но и тот заперся и никого не принимал. Ван Баолэ почесал затылок и решил отыскать Чжао Ямэн. Внутри каюты он обнаружил сидящую в позе лотоса Чжао Ямэн. Сколько он ни старался её разговорить, она не отвечала, отчего Ван Баолэ чувствовал себя немного неловко. Ему быстро надоело разговаривать со стеной, поэтому визит в её каюту тоже пришлось досрочно закончить.

От скуки Ван Баолэ решил заняться культивацией. Не успел он приступить, как ему пришло сообщение от ректора. В своем послании старик просил его зайти и рассказать о месте внутри фрагмента-горы, где он нашел мертвецов.

В каюте ректор ждал его не один. Краснолицый старик и несколько незнакомых практиков повернулись на вошедшего Ван Баолэ. Помимо него в каюту пришли Чжао Ямэн, Чжо Ифань и Чэнь Минъюй. Ректор начал расспрашивать их о случившемся внутри фрагмента и о том, как они нашли алтарь и мертвецов над ним. Они поведали, как добыли первого мертвеца. Чжао Ямэн воспользовалась секретной техникой, чтобы достать его. Это недешево ей обошлось.

Ван Баолэ оказался не столь откровенен. Он рассказал о странном происшествии: туман внезапно разошелся, явив статую и странное лицо, после подавления которого пол закачался. С помощью автоматонов он нашел путь обратно. Ван Баолэ заранее продумал свою версию событий.

— Это длинное синее копье — фальшивка. А я принял его за настоящее божественное оружие... досадно.

Большая часть рассказа Ван Баолэ была правдой. Он благоразумно ничего не упомянул о маске и синей жемчужине. В такой мешанине правды, полуправды и недосказанности непросто распознать ложь. Что до фальшивого копья, скрывать это не было смысла, к тому же Ван Баолэ беспокоился, что дао академия могла проверить его историю. Поэтому у него не было причин врать.

— Длинное синее копье? — переспросил ректор.

Когда рассказ подошел к концу, сидящий позади ректора краснощекий старик посмотрел на незнакомых Ван Баолэ практиков. После их кивка он улыбнулся. Если бы Ван Баолэ не сказал, что копье фальшивое, его бы ждали неприятности.

— Оно действительно ненастоящее!

— На самом деле четыре дао академии и раньше находили подобные иллюзорные копья синего цвета, — сказал один из незнакомых Ван Баолэ практиков. — На сегодняшний день в других фрагментах найдено три таких копья. В каждом из таких мест стояла статуя со странным выражением лица! Синие копья на трех алтарях исчезли после того, как мы извлекли окружавших его мертвецов. Согласно нашим исследованиям, это образы, созданные силой, которую мы не в силах контролировать. К тому же эта сила еще умеет и подавлять. Жаль, что мы не можем управлять ей. Что до мертвецов, все они были повреждены. Такие покойники всё равно представляют определенную ценность, но они не идут ни в какое сравнение с добычей из этого путешествия!

Ван Баолэ не ожидал, что четыре дао академии ранее уже находили алтари с синим копьем. У него в душе поднялось странное чувство.

"Они что, не находили синие жемчужины? — задался вопросом Ван Баолэ. — Я единственный, кто смог её заполучить?"

Сердцебиение Ван Баолэ ускорилось, когда он вспомнил, как использовал силу поглощающего семечка, чтобы добыть синюю жемчужину.

"Если только синее копье не исчезло, а сгустилось в жемчужину под влиянием силы притяжения моего поглощающего семечка!"

На задумчиво сдвинутые брови Ван Баолэ обратил внимание краснощекий старик. Почувствовав на себе его удивленный взгляд, Ван Баолэ глубоко вдохнул и сказал:

— Дедушка, если синее копье действительно иллюзия, быть может... где-то спрятано настоящее копье, о местонахождении которого мы пока не знаем. Если моя теория верна, и копье действительно существует, тогда оно должно быть божественным оружием.

Краснолицый старик не распознал притворства Ван Баолэ. Когда он впервые услышал эту историю много лет назад, то тоже отнесся к ней с удивлением и скепсисом.

— Божественное оружие? — с улыбкой сказал он. — Откуда ж ему здесь взяться? На сегодняшний день во всей Федерации существует всего одно божественное оружие и принадлежит оно четырем дао академиям. Его использует президент. Это ценнейшее сокровище во всей Федерации!

Старик рассмеялся. Обычно он бы никогда не стал объяснять студенту такие простые истины, но Ван Баолэ ему понравился, поэтому он снизошел до короткого объяснения.

— Всего одно!

У Ван Баолэ округлились глаза. Похоже, Чэнь Минъюй тоже впервые слышал об этом, а вот Чжо Ифань и Чжао Ямэн отреагировали довольно спокойно. Они явно уже знали об этом.

Краснощекий старик улыбнулся. На этом тема божественного оружия была исчерпана. Старик задал еще несколько вопросов, после чего отпустил всех четверых. Даже у дверей своей каюты Ван Баолэ всё еще не пришел в себя.

"Во всей Федерации всего одно божественное оружие?"

Только сейчас он по-настоящему понял ценность предметов такого рода. В его взгляде вспыхнуло пламя желания. Теперь Ван Баолэ знал о Федерации несколько фактов, неизвестных широкой общественности. К примеру, союз четырех дао академий являлся одной из главных сил Федерации.

Практически половина чиновников и служащих аппарата являлись выходцами из четырех великих дао академий. Вдобавок прошлый и нынешний президенты Федерации тоже закончили одну из дао академий. В определенном смысле четыре дао академии выбирали президента. Раньше Ван Баолэ не понимал почему. Но сегодня он узнал... среди всех группировок в Федерации божественным оружием владел только союз четырех академий.

Можно сказать, что президент Федерации был представителем четырех дао академий, однако с сильный сенатом в определенном смысле сдерживал растущее влияние академий. Таким образом две эти организации уравновешивали друг друга.

Ван Баолэ имел лишь общие представления о полномочиях Сената. Четыре дао академии выбирали президента, а Сенат определял национальную политику Федерации. Между ними шла постоянная борьба, с другой стороны, они были неотделимы друг от друга из-за постоянного давления других сил и группировок, а также обитавших по другую сторону городских стен чудовищ.

От этой мысли Ван Баолэ тяжело вздохнул. Он обладал ограниченной информацией и мог лишь строить догадки. Вуаль загадочности, скрывающая Федерацию, приоткроется, когда он попадет в верхнюю академию.

"Что они знают о Бесконечном клане? Много ли им известно о происхождении загадочного меча в солнце? Раз они нашли погибших... может, они обнаружили и выживших? Ступила ли нога кого-нибудь из Федерации на... древний меч из позеленевшей бронзы, пронзивший солнце?"

Желание в глазах Ван Баолэ стало явственнее. В ходе путешествия он как-то спросил Чжо Ифаня о заклинаниях клана Пять Поколений Неба. Его объяснение вышло весьма таинственным. Секретную технику клан Пять Поколений Неба обнаружил во фрагменте. Она использовала фундаментальные основы мира, чтобы призвать так называемый прошлый мир. Вдобавок она была связана с происхождением духовных корней! Это было ненастоящее Истинное Дыхание, но с духовным корнем можно было использовать технику. Просто Чжо Ифань овладел ей недостаточно хорошо в сравнении с Чжо Исянем.

"Фрагментов старого меча должно быть очень много... интересно, как выглядят луна и другие планеты?!"

В ходе размышлений Ван Баолэ любовался небом из иллюминатора корабля. На следующий день судно начало снижаться к озеру Зеленолесья.

Одну часть города Эфира опоясывал ров шириной в сто метров, отделяя это место от остального города. Рвом был очерчен... внутренний город, который принадлежал одному из семнадцати сенаторов Федерации. Мэру города Эфира. На территории внутреннего города мог поместиться десяток больших особняков. Особенно бросался в глаза старинный замок в самом центре внутреннего города. В небе порхали птицы, воздух благоухал цветочным ароматом.

Там были разбиты пруды, имелись искусственные горы и старинные строения, стоящие вокруг главного замка. Во внутреннем городе каждая плитка на полу, каждый элемент декора и вырытый ров скрывали в себе руны, отчего всё это место пронизывали магические формации. Всё это находилось на виду. Не трудно представить, насколько опасной для незваных гостей была защита внутреннего города, скрытая от глаз посторонних.

Территорию патрулировали стражники в черных доспехах, излучавшие могучую ауру. Обслуживающий персонал состоял из армии поваров, музыкантов, слуг и других рабочих. Они работали во внутреннем городе словно рой трудолюбивых пчел. Как будто служба хозяевам была их главной целью в жизни.

Позади замка находилась запретная территория, куда никому нельзя было входить без разрешения владельца. Там росло старое дерево высотой в несколько десятков метров. Его раскидистая крона достигала трехсот метров в диаметре. Среди листвы и переплетения веток угадывались очертания еще зеленых, не созревших фруктов.

Под старым деревом сидели два человека. Одного из них звали Линь Тяньхао. Выглядел он подавленным. Он неоднократно поднимал голову, словно хотел заговорить, но каждый раз останавливал себя в последний момент. Его взгляд был обращен на спину мужчины средних лет в черном фраке. Взгляд мужчины был направлен на фрукты, похоже, он о чем-то глубоко задумался.

Он был высоким с идеальной осанкой. Несмотря на солидный возраст, на его гладком лице, из-за которого его можно было принять за юношу, имелось всего пару морщин вокруг глаз. Окружавшая его аура напоминала океан — глубокий, непостижимый, давящий — и вызывала сильные колебания духовной энергии в воздухе.

Это был один из семнадцати сенаторов Федерации, мэр города Эфира, Линь Ю!

Глава 122

Глава 122: Сверкающая дорога

— Хао’эр, эти фрукты скоро созреют, — глядя на дерево, с улыбкой сказал Линь Ю.

На мгновение могло показаться, будто от его улыбки цвет листьев стал ещё более насыщенным. Всё ещё расстроенный Линь Тяньхао смотрел на отца.

— Ты всё ещё не понимаешь? — не получив ответ от сына, спросил Линь Ю.

Он обернулся и с блеском в глазах посмотрел на своего наследника, на которого он возлагал большие надежды. К сожалению, вместе с большими надеждами пришли и большие сожаления. Он знал о главной слабости своего отпрыска — любви к интригам. После слов отца Линь Тяньхао наконец не выдержал и высказал тяготящие его мысли.

— Отец, я всё ещё не понимаю, почему ты не позволил мне вернуться в дао академию. С твоим статусом, даже если бы я действительно всё это сделал, с возвращением в дао академию проблем бы не возникло! Из-за твоего запрета я не поучаствовал в открытии мистического мира Деревни истинного дыхания! А этот чёртов Ван Баолэ побывал там. Я слышал, он заполучил духовный корень в восемь цуней!

От ярости костяшки на пальцах Линь Тяньхао побелели. Последняя часть больше всего его злила. Линь Ю невозмутимо посмотрел на сына. Под взглядом отца Линь Тяньхао невольно опустил голову.

— Хао’эр, мой преемник, Дао академия эфира — это всего лишь прелюдия, я отправил тебя туда учиться скорее для галочки, но ты почему-то относишься ко всему этому крайне серьёзно, — бесцветно заметил Линь Ю.

Хоть он и не повысил голоса, у Линь Тяньхао всё внутри сжалось, когда он почувствовал странную угрожающую ауру. Он склонил голову ещё ниже.

— Тебе не даёт покоя такая мелкая рыбёшка. Хао’эр, я разочарован.

Взгляд Линь Ю был спокоен, но от его слов Линь Тяньхао поёжился. Он открыл было рот, чтобы объясниться, но тут глаза отца свирепо сверкнули. Линь Тяньхао вздрогнул как от удара током. Слова оправдания застряли у него в горле.

Чего Линь Тяньхао не заметил, так это разочарования в глазах отца. Рассеяв пугающую ауру, мужчина посмотрел на небо. Спустя какое-то время он устало сказал:

— Хао’эр, этот мир огромен и полон загадок, — негромко начал Линь Ю. — Сейчас в Федерации установился шаткий баланс: с одной стороны четыре дао академии, с другой сенат, но мы не можем полагаться друг на друга. В то же время корпорация Трилунье, клан Пять Поколений Неба и две другие большие секты выжидают. Не говоря уже о море чудовищ за нашими воротами. Загадочная корпорация Трилунье по богатству может соперничать с целой страной. Клан Пять Поколений Неба, по слухам, владеет подлинным наследием старинного меча, а две крупные секты, по некоторым свидетельствам, держат у себя спящих практиков из старинного меча! Четыре дао академии могут открыто набирать в свои ряды могущественных людей, но сенат не может позволить себе такой роскоши! Всё это применимо к одной лишь Федерации. Ещё есть луна, другие планеты и бесконечная территория старинного меча из позеленевшей бронзы. Ещё дальше лежат вещи, в которые даже мне с трудом верится; вещи, находящиеся за гранью воображения большинства людей.

Сложно понять, кому предназначались эти слова: Линь Тяньхао или же он говорил сам с собой.

— В такой безграничной вселенной, неужто так тяжело видеть немного дальше собственного носа? Как твой отец, я надеюсь, что ты быстро возмужаешь. Не трать силы на незначительных людей. Поскольку я твой отец, твоя жизнь отличается от остальных. Ты... понимаешь?

Линь Тяньхао занервничал. Его сильно потрясли слова отца. Ему показалось, будто он понял вложенный в них скрытый смысл, поэтому быстро кивнул.

— Отец, я... я понимаю.

— Ты не понимаешь, — Линь Ю покачал головой.

Стоило ему взмахнуть рукой, как с кисти ударил яркий свет. В следующий миг перед ним возникли... восемь человек! Они неподвижно парили в воздухе с закрытыми глазами, словно их сдерживала какая-то сила. От их вида зрачки Линь Тяньхао расширились, и он тяжело задышал. Из восьми человек... семеро выглядели точь-в-точь как Линь Тяньхао, причём в каждом скрывались духовные корни от одного до семи цуней. Что до последнего безликого человека, внутри него находился корень длиной в восемь цуней!

Другим приходилось из кожи вон лезть, чтобы заполучить духовные корни. Да и удача играла в этом не последнюю роль. Но сейчас перед Линь Тяньхао парили корни от одного до восьми цуней!

— В отличие от остальных тебе не нужно соперничать с другими. Во всяком случае первую половину твоей жизни. Я уже всё для тебя подготовил. В этом ты отличаешься от всех остальных незначительных людей, Хао’эр. Твоя жизнь уже расписана наперёд. От тебя лишь требуется пройти проложенным мной путём... и ты точно достигнешь вершины. В будущем, когда ты станешь мэром города Эфира и новым сенатором, тогда... тебе придётся начать работать самостоятельно. Если ты действительно понимаешь, тогда отправляйся в верхнюю Дао академию эфира и усердно занимайся.

Линь Тяньхао был потрясён. Отец впервые прямо рассказал ему о его будущем. На какое-то время он глубоко задумался. Наконец он нарушил тишину.

— Я понял, — медленно сказал он.

Тем временем летающий корабль уже приземлился в воздушном порту дао академии. До путешествия в Деревню истинного дыхания они находились на стадии Древних боевых искусств. Вернулись оттуда они уже экспертами Истинного Дыхания. Никто из них не мог скрыть своих эмоций.

Они очень обрадовались, когда увидели встречавших их в порту студентов и учителей разных факультетов. Понимая чувства студентов, ректор взмахом рукава разрешил им разойтись. Все студенты Истинного Дыхания побежали к знакомым и друзьям. Вскоре в воздушном порту стало очень шумно.

Ван Баолэ тоже пришли встретить люди. Разумеется, группу встречающих возглавляли Лю Даобинь и остальные. Ван Баолэ быстро окружила толпа людей в форме арбитров. Они со смехом поздравляли Ван Баолэ на пути домой. На факультет дхармического оружия Ван Баолэ вернулся в отличном настроении.

— Я, Ван Баолэ, вернулся!

На пике дхармического оружия Ван Баолэ запрокинул голову и расхохотался. Лю Даобинь организовал небольшую вечеринку в честь возвращения начальника. В пещеру бессмертного пьяный Ван Баолэ вернулся за полночь. Срыгнув, он сделал несколько глотков духовно-ледяной воды, чтобы немного промочить горло. Потом он активировал кольцо-передатчик и послал сообщение родителям, где сообщил об обретении истинного дыхания и поступлении в верхнюю академию.

— Разве я не потрясающий, старик Ван? — самодовольно спросил Ван Баолэ.

Вскоре из кольца раздался голос обрадованных родителей. После долгого разговора с родными Ван Баолэ заметил за окном глухую ночь, поэтому попрощался с ними и выключил кольцо. С балкона пещеры бессмертного Ван Баолэ любовался ночным пейзажем и наслаждался тишиной. Ему не хотелось покидать это место.

"Как быстро летит время! Год назад я впервые оказался в дао академии... а сейчас мне уже пора отправляться в верхнюю академию!"

Ван Баолэ вздохнул, но мысли о добыче в Деревне истинного дыхания быстро развеяли его меланхолию.

"Пока ещё рано говорить с академией о сокровищах. Когда они каталогизируют все мои находки и предоставят полный список, я смогу забрать часть предметов себе или обменять их у академии на что-то ценное. Даже если у меня останется одна лишь жемчужина, её всё равно можно будет считать отличным уловом".

От этой мысли сердце Ван Баолэ начало биться быстрее. Его рука сама собой нырнула в карман и достала оттуда серую жемчужину. Изначальный синий цвет потускнел, теперь она приобрела серый оттенок. Держа её в руке, Ван Баолэ не чувствовал ничего особенного, вот только он знал, чем она являлась раньше.

"Если мои подозрения верны, — с блеском в глазах подумал Ван Баолэ, — эта штука и есть синее копьё. Жемчужина получилась в результате работы моего поглощающего семечка... выходит во всей Федерации она одна такая, верно? Пусть я пока не знаю, как ей пользоваться, это сокровище единственное в своём роде!"

Спустя какое-то время Ван Баолэ задумался о том, чтобы расспросить лапулю в маске. Всё-таки видение в Пятипалой горе оказалось не единственным, где он видел маску. В Деревне истинного дыхания он тоже видел кое-что, указывающее на связь с маской. Ван Баолэ хотел попробовать вытянуть из лапули хоть что-то.

С помощью подушки иллюзий он вошёл в иллюзорный мир. Вернулся оттуда он, так и не получив ответа ни на один из заданных вопросов. В мире иллюзий загадочная лапуля упорно отмалчивалась. Что бы он ни спрашивал, она никак не реагировала.

"Не хочет говорить?"

Ван Баолэ устало потёр переносицу. Лапуля оказалась той ещё проказницей. У него имелись определённые мысли насчёт жемчужины. Он планировал проверить их уже в верхней академии. Убрав жемчужину, Ван Баолэ закрыл глаза и мысленно вернулся к поединку в Деревне истинного дыхания, где он сражался дхармическими артефактами. Эту привычку резюмировать прошлые события он перенял из автобиографий высокопоставленных чиновников. Чуть позже Ван Баолэ открыл глаза. Подперев рукой подбородок, он задумался.

"Умение создавать волны духовной энергии — безусловно очень полезный навык, но спектр действия моих дхармических артефактов слишком узкий. Эти штуки только умеют взрываться. Да, они могут ранить или даже убить противника. С другой стороны, дхармические артефакты можно использовать для психологической войны. Почему-то мне кажется, что это даже эффективней физического уничтожения!"

Перед мысленным взором Ван Баолэ возникли затравленные лица Ли И и остальных, когда на них кинулись автоматоны.

"Хм, надо будет поработать в этом направлении. В следующий раз обязательно выкрою время для экспериментов. Надо создать дхармический артефакт, который будет влиять на психику противника. Если их парализует страхом от одного его вида, они сдадутся без боя! Возможно, с таким дхармическим артефактом слабый сможет победить сильного!"

В глазах Ван Баолэ уже танцевали крохотные огоньки. Путешествие в Деревню истинного дыхания оказалось крайне полезным.

За размышлениями и культивацией небо незаметно посветлело. На рассвете Ван Баолэ закончил медитировать. К его удивлению, снаружи пещеры бессмертного уже толпились посетители. Он стал принимать у себя гостей прямо с утра, особенно много было студентов Истинного Дыхания из факультета дхармического оружия, которые вернулись вместе с ним. Во время путешествия их тревожили совершенно иные проблемы, поэтому они просто не успели познакомиться с Ван Баолэ поближе. После возвращения они сразу же решили зайти к нему в гости.

Поток гостей не иссякал пять дней. Только когда Ван Баолэ получил от ректора письмо из верхней академии, его жизнь вернулась в более размеренное русло. Он собрал сумки и окинул взглядом пещеру бессмертного, где провёл без малого год. В нём уже нарастало предвкушение.

На рассвете шестого дня над островом нижней академии раздался колокольный звон. Колокол стих только тогда, когда догорела благовонная палочка[1]. Где бы ни находились студенты, услышав звон, они бросали дела и выходили на улицу. Там они увидели спешащих к пику ректора практиков на стадии Истинного Дыхания.

— Они собираются в верхнюю академию...

— Интересно, когда мы сможем туда попасть?

Лю Даобинь стоял перед своим жилищем на факультете дхармического оружия. Ему удалось мельком разглядеть Ван Баолэ в толпе студентов. Внешне он никак не показывал своих эмоций, но глубоко внутри его охватила странная меланхолия.

"Пропасть между мной и главным префектом постоянно расширяется. Если не буду усердно работать, то никогда его не догоню!"

На вершине горы стоял бородач. Он с довольной улыбкой наблюдал за Ван Баолэ вдалеке. Из его памяти до сих пор не стёрся образ окровавленного Ван Баолэ во время испытания в нексусе иллюзий.

На пике факультета алхимии Чжоу Сяоя тоже вышла на улицу и мечтательно посмотрела на гору ректора. Она сжала свои маленькие кулачки и решительно надула губки.

— Брат Баолэ, — прошептала она, — мой алхимический рецепт уже отправился на оценку. Если он пройдёт проверку, у меня появится шанс поступить в верхнюю академию!

Под взглядами множества студентов нижней академии несколько сотен молодых людей с разных факультетов, поднявшихся на стадию Истинного Дыхания, собрались на пике ректора. Вскоре они добрались до площади на горе. Все они вернулись из Деревни истинного дыхания. Именно они стали первой группой, кому удалось поступить в верхнюю академию. Вторая группа будет состоять из людей, которые пройдут переэкзаменовку и отправятся в мистический мир, принадлежащий дао академии. По результатам испытания лучших переведут в верхнюю академию.

Сейчас на площади в полной тишине стояло несколько сотен человек. Они с предвкушением смотрели на человека перед ними... на ректора!

— Остров верхней академии, пожалуйста, откройте горные врата!

Ректор обернулся и широко взмахнул рукавом. Его громоподобный голос был слышен даже на скрытом туманом острове вдалеке. В этот же миг цвет неба изменился, ветра обернулись вспять. Небесную твердь сотряс рокот. Туман острова верхней академии расступился. Оттуда в пик ректора на острове нижней академии ударил луч чистейшего света, ставший сверкающей дорогой!

[1] Таким образом обычно исчисляли время в древнем Китае. Согласно этой системе один год равняется 12 месяцам, один месяц — 5 неделям, одна неделя — 6 дням, один день разбит на 12 частей по 2 часа, одна часть состоит из 4 четвертей по 30 минут, одна четверть состоит из времени, за которое остывают три чашки чая (10 минут каждая), одна чашка чая равна времени, за которое сгорают две палочки благовоний (5 минут каждая), одна палочка благовоний разбита на 5 частей по 1 минуте каждая, одна такая часть состоит из шести коротких моментов по 10 секунд каждый, один такой момент равен 10 вдохам/мгновениям, один вдох равен 1 секунде. — Прим. пер.

Глава 123

Глава 123: Павильон дхармического оружия

С появлением света ожидавшие в тишине практики Истинного Дыхания почувствовали невыразимый трепет. Ван Баолэ с предвкушением наблюдал из толпы, как от острова верхней академии к горной вершине протягивается мост из света.

— Верхняя академия — это не конец, а лишь одна из остановок на вашем жизненном пути. Я лично сопровожу вас туда. Следуйте за мной!

Ректор подошёл к мосту из света и вступил на него. За ним незамедлительно последовали студенты стадии Истинного Дыхания. Мост вёл к острову верхней академии в центре озера Зеленолесья.

Остров верхней академии был загадочным местом. Большую часть года он скрывался за плотным слоем тумана. Даже идя по мосту из света, они видели лишь непроницаемую стену тумана. Вскоре ректор остановился у самой границы тумана и повернулся к студентам позади.

— Верхняя академия — это сердце Дао академии эфира. Её всегда защищает великая магическая формация, изолирующая остров от остального мира. Поэтому вы и видите туман, но сейчас перед вами предстанет... истинный остров верхней академии!

Закончив, ректор растворился в тумане. Студенты с нетерпением последовали за ним. Ван Баолэ сделал глубокий вдох и тоже вошёл в туман. Внутри ощущение было такое, будто он оказался в мутной воде. Кроме моста света под ногами он ничего не видел.

Ван Баолэ понимал, что здесь было безопасно, но всё равно инстинктивно напрягся и начал циркулировать духовную нить внутри тела. Вскоре до него донеслись тяжёлые вздохи и восклицания студентов.

— Небеса, это... вот это и есть остров верхней академии?!

— Я совершенно по-другому себе его представлял.

— Это... райская обитель?

Услышав голоса, Ван Баолэ с блеском в глазах ускорил шаг. Вскоре он покинул область тумана. Снаружи ему в лицо ударил поток плотной духовной энергии. Окружавший туман расступился... явив целый мир внизу. У них под ногами находилась огромная платформа, парящая в воздухе. Если посмотреть на неё с высоты птичьего полёта, то она напоминала шахматную доску.

Стоя на платформе, Ван Баолэ огляделся. Его сердце переполняли эмоции. Озёрная вода внизу была кристально чистой, но Ван Баолэ не так себе представлял остров верхней академии. В лазурном небе среди моря облаков парили гигантские острова! Каждый из них по размерам не уступал острову нижней академии. Вот только одно это не могло вызвать такой бурной реакции у студентов. Но причина всеобщего изумления была в другом... эти десять островов напоминали гигантские горы, парящие в воздухе вершинами вниз!

Рельеф каждого из островов изгибался, создавая множество гор. В море облаков студенты увидели бесчисленное множество зданий и строений, утопавших в зелени. Флора этих островов выглядела непривычно. В воздухе даже витал какой-то приятный аромат.

С этих десяти зависших в воздухе гор свисали толстые лианы пугающей длины. Одни связывали десять парящих островов, другие висели над озером Зеленолесья. Вторые были особенно многочисленными.

Остров верхней академии разительно отличался от острова нижней академии. Туман представлял собой магическую формацию, скрывавшую остров и изолировавшую его от внешнего мира. Похоже, здесь действовало пространственное расширение. Снаружи туман очерчивал не очень большую территорию, но внутри площадь острова верхней академии в несколько раз превышала размеры всего озера Зеленолесья.

Всё это потрясло людей, впервые оказавшихся внутри. Глаза Ван Баолэ стали размером с блюдца, его сердце переполняло восхищение. Остров верхней академии превосходил самые смелые ожидания.

Ректор, идущий впереди, улыбнулся. Его нисколько не удивила такая реакция студентов. Он решил дать им немного времени прийти в себя, а потом сухо покашлял. Этот звук прогремел в головах студентов словно раскат грома.

— Структурой верхняя академия похожа на нижнюю. Каждая из десяти гор представляет собой павильон — аналог факультетов острова нижней академии! На самом деле структуру нижней академии списывали с верхней, а не наоборот.

После краткой вводной ректор накрыл ладонью кулак и поклонился горам. Они тут же засияли, а потом из них в платформу ударили десять лучей света. Теперь от неё расходились десять мостов из света. На другом конце можно было увидеть группки по семь-восемь человек, которые жестом поприветствовали ректора.

— Студенты с факультета боевых искусств, отправляйтесь на первую гору!

После слов ректора Чжо Ифань и остальные вступили на мост. Группа этого факультета получилась самой многочисленной. По мосту пошли практически двести человек.

— В отличие от остальных студентов практики стадии Истинного Дыхания с корнем в восемь цуней будут пользоваться в своих павильонах особыми привилегиями, — сказал им вслед ректор. — Вы не только получите пещеру бессмертного, но и маленький летающий корабль, чтобы упростить передвижение, а также бездонную сумку. Считайте это наградой за ваши успехи. Чжо Ифань, не забудь всё это получить.

Чжо Ифань остановился. Не в силах скрыть эмоции, он поклонился ректору. Ван Баолэ в толпе всё прекрасно слышал. От слов ректора у него загорелись глаза.

После этого ректор продолжил распределять студентов Истинного Дыхания по разным мостам, ведущим к парящим горам. Когда пришёл черёд группы молодых людей с факультета магических формаций, ректор указал на далёкую гору, где находился их павильон.

— В павильоне магических формаций находится мистический мир, который может открыть каждый. Там скрыто наследие божественной молнии. Можете посетить это место и испытать удачу. На сегодняшний день только один человек заполучил его в полном объёме, но вам очень поможет даже одна из пяти божественных сил наследия молнии.

Старый доктор перевёл взгляд на седьмую парящую гору.

— Там павильон дхармического оружия. Студенты факультета дхармического оружия, вам туда, — скомандовал он.

У Ван Баолэ сердце затрепетало в груди. Сделав глубокий вдох и выказав уважение ректору поклоном, он вступил на сияющий мост. Остальные студенты факультета последовали за ним. Группа молодых людей шла по мосту к павильону дхармического оружия острова верхней академии! По мере приближения к парящей громадине они всё чётче видели небольшую группу людей, стоящую на другом конце. Большинство из них были молодыми людьми в синих халатах с необычайной культивацией и духовной аурой. Особенно выделялся мужчина в пурпурном халате.

Он спокойно, без какого-либо намёка на раздражение, взирал на идущего по мосту Ван Баолэ и других студентов факультета. Излучаемое им давление напоминало океанский прибой. Рядом с ним духовная энергия в теле студентов становилась нестабильной.

— Приветствую, почтенные! — сойдя с моста, сказал Ван Баолэ.

Он накрыл ладонью кулак в знак приветствия и низко поклонился. Студенты позади последовали его примеру и поприветствовали встречающих.

— Это глава павильона дхармического оружия! — объявил практик с длинным лицом, указав на мужчину в пурпурном халате.

— Наше почтение, глава павильона!

Не став дожидаться реакции остальных, Ван Баолэ ещё раз поклонился. Остальные тоже склонили головы. Мужчина в пурпурном халате с улыбкой кивнул и молча двинулся прочь. Практик с длинным лицом, представивший его, более дружелюбным тоном сказал Ван Баолэ и остальным следовать за ним. Его взгляд несколько раз останавливался на Ван Баолэ, похоже, он уже знал, что перед ним выпускник с духовным корнем в восемь цуней.

Ван Баолэ, как и люди позади, немного нервничал. Следуя за провожатыми, они разглядывали горы и павильоны вокруг. Вскоре они добрались до большого здания у подножья горы. Здесь мужчина в пурпурном халате обернулся и скользнул взглядом по толпе студентов. От увиденного уголки его губ чуть приподнялись.

— Добро пожаловать в павильон дхармического оружия. Неплохая группа студентов. Среди вас сразу двое с духовным корнем в восемь цуней, один даже стал учеником оружия. Взгляните.

Мужчина в пурпурном халате едва заметно улыбнулся. Стоило ему это сказать, как из здания вышел человек в длинном синем халате, красивый как лицом, так и фигурой. Высокий с царственной осанкой. Он поклонился главе павильона, а потом повернулся к студентам, среди которых стоял Ван Баолэ. При виде изумления на лицах студентов, его глаза блеснули, и он негромко рассмеялся.

— Давно не виделись.

В глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло.

"Линь Тяньхао!"

Глава 124

Глава 124: Знакомый запах

Студенты факультета дхармического оружия поменялись в лице. Разумеется, они узнали Линь Тяньхао. До смещения Ван Баолэ весь факультет, по сути, находился под его контролем. Большинство из них в ходе учёбы так или иначе пересекались с ним. На публике он всегда прикидывался добродушным, но за этим фасадом скрывалась жестокая и бессердечная натура. Они слышали о его исключении. Кто бы мог подумать, что они вновь встретятся на острове верхней академии и тот уже будет находиться в статусе некоего ученика оружия. Никто не знал значения этого титула, однако упоминание об этом главы павильона показывало его важность.

После небольшой паузы они накрыли ладонями кулак, поприветствовав Линь Тяньхао. При виде выражения лиц тот лишь улыбнулся. Касательно конфликта с Ван Баолэ, он понял, что имел в виду отец. И всё же он чувствовал себя немного странно. С одной стороны его появление было лишь формальностью, всё-таки сегодня верхняя академия встречала новых студентов. С другой, он объявил о своём возвращении. На пронзительный взгляд Ван Баолэ он отреагировал простой ухмылкой.

"Отец был прав. Ван Баолэ всего лишь букашка, но если я смогу раздавить его, то будет ещё лучше!"

Ван Баолэ помрачнел. Хоть появление Линь Тяньхао изрядно удивило его, он был готов к чему-то подобному. Сразу после наказания ректора Ван Баолэ предсказал, что так всё и произойдёт.

"Как я и думал, в верхней и нижней академии действительно разные списки студентов..."

Ван Баолэ холодно посмотрел на Линь Тяньхао. Не было смысла делать вид, будто между ними не существовало неприязни. Вдобавок он ощущал от него эманации духовного корня в восемь цуней. С такой могущественной семьёй, как у Линь Тяньхао, в этом не было ничего удивительного. Остальные отреагировали на его духовный корень по-разному. Несмотря на все их старания, им так и не удалось добыть духовный корень в восемь цуней, когда как Линь Тяньхао без труда превзошёл их всех.

"Что ещё за ученик, о котором говорил глава павильона?"

Этот вопрос беспокоил Ван Баолэ. Он заметил, что Линь Тяньхао носил точно такую же одежду, как и восемь сопровождавших главу павильона молодых практиков. Сейчас было не время об этом спрашивать. Ван Баолэ понимал, что совсем скоро узнает значение этой формы обращения.

Мужчина в пурпурном халате заметил выражение лица Ван Баолэ, но не придал этому никакого значения. Он ничего не знал о конфликте Ван Баолэ и Линь Тяньхао, да и вникать в эту тему ему совершенно не хотелось.

Оба являлись экспертами Истинного Дыхания с духовными корнями в восемь цуней. Такие люди встречались нечасто, но в павильоне дхармического оружия учились и такие. Конфликты учеников его не особо заботили.

Сегодня он появился перед студентами только потому, что того требовал протокол. Глава павильона был обязан лично принять новоприбывших студентов и провести короткий инструктаж. Иначе бы он никогда не стал тратить время на такую чепуху. Что до Линь Тяньхао, тот попал к ним только благодаря связям с дао академией. На него он тоже не планировал тратить своё время.

— На острове верхней академии существует много правил, которые отличаются от того, к чему вы привыкли, — бесцветно сказал он. — Павильоны куда строже факультетов. Помните, нижняя академия — это школа, когда как верхняя считается сектой. На факультете дхармического оружия вы получили лишь базовые знания. В одноимённом павильоне вас обучат работать с материалами для переплавки артефактов, а также покажут методы ковки. Вдобавок вы будете изучать продвинутые начертания и духовные заготовки. От вас требуется смирение и усердие!

Именно этими слова глава павильона каждый год напутствовал новых учеников. После этого мужчина оставил регистрацию новичков на молодых людей в синих халатах, а сам пошёл прочь.

Восемь практиков в синих нарядах повели студентов за собой. Линь Тяньхао прибыл раньше, поэтому он успел зарегистрироваться. Он поклонился практикам, которые тут же ответили ему тем же, после чего ушёл. Взмахом рукава он достал маленький летающий корабль! Когда Линь Тяньхао поднялся на борт, Ван Баолэ фыркнул.

"Ну и что, у меня тоже скоро будет такой корабль!"

Отвернувшись, Ван Баолэ задвинул эти мысли подальше. Он последовал за длиннолицым молодым человеком к месту для регистрации. По пути между ними завязалась беседа. Его сопровождающий был не против стать друзьями. От него Ван Баолэ многое узнал о павильоне дхармического оружия.

Не прошло много времени, прежде чем с формальностями было покончено. Новичкам раздали сумки с их халатами, нефритовыми табличками и удостоверяющими пластинами. Его сопровождающий указал на нефритовые таблички и серьёзно сказал:

— Младшие братья, эти техники культивации запрещено передавать посторонним. Одна из техник культивации павильона дхармического оружия служит для переплавки артефактов. Называется она Техника трансформации бесконечного оружия! Ещё есть фундаментальная техника культивации Дао академии эфира для стадии Истинного Дыхания — Техника эфирного облака! Что до места в горах, где вы будете жить, загляните в нефритовые таблички, там вы найдёте инструкцию, как туда добраться. Можете отправляться туда.

Закончив, практик в синем халате накрыл ладонью кулак. Повторив жест, Ван Баолэ вышел из толпы и спросил об особых привилегиях студентов с духовными корнями в восемь цуней, о которых упоминал ректор. Объяснив Ван Баолэ, как получить пещеру бессмертного и остальные предметы, практик с улыбкой кивнул и оставил их одних.

Студенты факультета дхармического оружия не знали, что и думать. Многие невольно почувствовали разочарование при виде такого равнодушного отношения верхней академии. Попрощавшись с Ван Баолэ, они разошлись. Им требовалось время, чтобы свыкнуться с новым статусом и окружением.

Ван Баолэ, с другой стороны, не чувствовал разочарования. Появление Линь Тяньхао разбудило в нём дух соперничества. Сделав глубокий вдох, он накинул халат ученика и похлопал себя по животу.

"Мой халат не такого цвета, как у Линь Тяньхао, хотя я куда симпатичнее. Этот наряд мне очень идёт. В нём я выгляжу очень изящно!"

Ван Баолэ считал, что мог победить Линь Тяньхао одним своим внешним видом. С довольной улыбкой он поспешил к месту, куда указал их провожатый. Он не очень спешил, чтобы получше рассмотреть окружавшие его горы и постройки. Из разговора с практиком в синем халате он получил некоторое представление о павильоне дхармического оружия. Четыре главных горных цепи: северная, южная, восточная и западная — состояли из множества горных пиков. Это были не четыре отдельные горные цепи. Они были единым целым.

Будь то центр культивации или какое-то административное здание, их архитектурный стиль в разных аспектах уступал и в то же время дополнял друг друга.

"Похоже на настоящий город", — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Он видел много спешащих по своим делам учеников в сером. Место, где распределяли корабли и пещеры, называлось департаментом размещения. Находился он в северной части павильона дхармического оружия.

Вскоре Ван Баолэ нашёл нужное место — большое трёхэтажное здание. Внутри он увидел усатого мужчину средних лет в синем халате. Он сидел за большим столом с закрытыми глазами. Вокруг сновало несколько учеников в серых халатах. Все разговаривали полушёпотом, словно не хотели его тревожить. Услышав скрип двери, они все посмотрели на Ван Баолэ.

Ван Баолэ подошёл к усатому мужчине, сухо покашлял и положил на стол удостоверяющую пластину.

— Старший брат, я пришёл узнать насчёт пещеры бессмертного.

Мужчина медленно открыл глаза. При виде Ван Баолэ и удостоверения на столе он слегка выгнул бровь.

— Духовный корень в восемь цуней?

Снующие по помещению ученики покосились на Ван Баолэ, а потом почтительно накрыли ладонью кулак перед мужчиной в синем. Зная, как действовать в деликатных ситуациях, они быстро вышли. Когда в помещении они остались вдвоём, усатый мужчина достал нефритовую табличку.

— Младший брат, — изучив её, смущённо сказал он, — пещера бессмертного пока занята... не волнуйся, она будет доступна дней через пять. Что до бездонной сумки, тут никаких проблем, подожди немного.

Мужчина скрылся на втором этаже. Вскоре он вернулся с чёрной сумкой и почтительно положил её на стол.

Ван Баолэ нахмурился. Этот человек повёл себя с ним не так уж и плохо, к тому же он вполне мог подождать пять дней. Зная, как вести себя с людьми, он достал радужный духовный камень и с улыбкой положил на стол.

— Старший брат, ты уж проследи за всем. Я никогда не забываю тех, кто мне помог.

Глаза мужчины в синем заблестели.

— Не волнуйся, младший брат, — с добродушным смехом пообещал он. — Пещера бессмертного будет готова через несколько дней, но корабль придётся подождать чуточку дольше. Тебе явно не захочется летать на чужом корабле. Чтобы сделать новый, потребуется время.

Мужчина ловко убрал духовный камень в карман. После таких искренних слов Ван Баолэ ничего не оставалось, кроме как уйти. Следуя указаниям из нефритовой таблички, он двинулся в путь. Уже почти добравшись до своего жилища, он внезапно остановился и с подозрением принюхался. Внезапно у него заблестели глаза.

"Очень… знакомый запах!"

Глава 125

Глава 125: Баолэ разозлился

"Пахнет... картошкой!"

Ван Баолэ широко улыбнулся. Всё-таки у него был отличный нюх. Стоило ему что-то унюхать, и он сразу мог сказать, что это была за еда.

Подняв голову, он поспешил по дороге, ведущей в долину впереди. До него доносились запахи готовящейся еды, уличный шум и обрывки фраз. На входе в долину он вдохнул полной грудью.

"Небеса, это же мои любимые маринованные яйца!"

Ван Баолэ вздрогнул и пулей вбежал в долину. Там его со всех сторон атаковала многогранная палитра ароматов и звуков. Он попал на настоящий рынок. Только вместо пилюль и дхармических сокровищ здесь продавалась уличная еда. В долине стояло множество магазинчиков с разноцветными вывесками над дверьми. Один из магазинов рекламировал снэки, которые Ван Баолэ видел в городе Эфира.

"Не могу поверить, что в верхней академии нашлось такое место. Если только... здесь они не испытывают силу духа учеников?"

У Ван Баолэ заблестели глаза. По долине сновали ученики в серых халатах. На рынке царила оживлённая атмосфера. Изредка в толпе мелькали ученики оружия в синих халатах.

В каждом павильоне были такие рынки. Хоть они и пробились на стадию Древних боевых искусств и стали экспертами Истинного Дыхания, настоящими практиками, им всё ещё требовалась вода и пища. Для удовлетворения нужд огромного числа учеников требовалось большое количество палаток и магазинов.

"Я практик. Я уже вобрал в себя духовную энергию мира. Так как же я могу поддаться каким-то мирским соблазнам? К тому же я хочу похудеть. Вам не сломить мою волю!"

Ван Баолэ покачал головой и вздохнул. Он хотел уйти, но, проходя мимо небольшой палатки с едой, ему в нос ударил приятный запах. После продолжительной внутренней борьбы, он повернулся к прилавку.

— Старший брат, я хочу тридцать порций этой картошки! И добавь сотню порцию маринованных яиц!

— Старший брат, собери мне всю духовно-ледяную воду, что у тебя есть и положи ещё восемь коробок твоих снэков!

Спустя какое-то время Ван Баолэ покинул рынок. Он съел несколько картофелин, проглотил одно маринованное яйцо и выпил духовно-ледяной воды. Выглядел он при этом довольно кисло.

"Забудь об этом. Сегодня не буду худеть. Всё-таки я встретил Линь Тяньхао прямо на входе в павильон. Теперь надо придумать, как от него избавиться. Для этого придётся как следует поломать голову! Во всём виноват Линь Тяньхао!"

Размышляя об этом, Ван Баолэ оторвал куриную ножку и жадно впился в неё зубами. С дороги он увидел ряды зданий неподалёку, уходящие к самой нижней точке долины. Всего домов было несколько тысяч. Несмотря на плотную застройку, грамотное расположение домов не вызывало чувства клаустрофобии. Учеников не селили в общежитиях, вместо этого им предоставляли отдельный дом.

Ван Баолэ быстро нашёл своё жилище и внимательно обошёл его. По убранству оно уступало пещере бессмертного острова нижней академии, но здесь хотя бы было чисто. Главный недостаток заключался в расположении дома. Стоило Ван Баолэ открыть окно, как оттуда повеяло манящими запахами готовящейся еды с рынка в долине.

"Хорошее место, но здесь моя сила воли будет подвержена серьёзному испытанию!"

В результате внутренней борьбы ему удалось, пусть и с огромным трудом, подавить желание распечатать ещё одну часть своих покупок на рынке. Чтобы как-то отвлечься он достал нефритовую табличку с техниками культивации.

На остров верхней академии опустились сумерки. Когда на небе появилась луна, палатки на рынке начали закрываться. В округе стало непривычно тихо. Из-за нахождения горы в воздухе и стоящего на дворе сезона, ветер был довольно холодным.

Возле открытого окна Ван Баолэ нежился под прохладным ветерком. Он сосредоточенно изучал техники культивации из таблички. То и дело он задумчиво поднимал глаза к потолку и смыкал веки, словно пытался переварить полученную информацию.

Первая ночь на острове верхней академии прошла без происшествий. Когда из-за горизонта медленно поднялся солнечный диск, пронзённый мечем, Ван Баолэ глубоко вздохнул и закончил изучение техник культивации.

— Так стадия Истинного Дыхания разделена на пять ступеней. Из описания следует, что на первой ступени духовный ци подобен шёлку. Туман на второй ступени превращается в ручеёк, а на третьей становится рекой. После этого река будет шириться, пока ручейки и реки не впадут в океан, — пробормотал Ван Баолэ с блеском в глазах.

За ночь он намного лучше понял устройство стадии Истинного Дыхания.

— Техника эфирного облака — это техника культивации Дао академии эфира. Если следовать инструкциям, то я могу подняться на вершину стадии Истинного Дыхания, просто культивируя её! Помимо первой ступени, остальные тоже имеют особые заклинания! Эта техника культивации позволяет изменить духовную энергию и сделать её более гибкой, дабы она легче поддавалась контролю. Это очень важно. Когда человек в культивации достигнет предела, он может поднять свою скорость и в то же время стать эфирным. (??) После всплеска культивации человек может частично слиться с духовной энергией Неба и Земли, правда, процесс будет неустойчивым.

Ван Баолэ глубоко вдохнул и задумался о бумажном талисмане проректора, который тот использовал во время их поединка. В нефритовой табличке объяснялось и про талисманы. Первая ступень Истинного Дыхания была тонка, словно шёлк, ввиду недостатка духовной энергии. По этой причине было трудно использовать магические техники. Бумажные талисманы как раз помогали практикам использовать заклинания. На второй ступени нити тумана собирались в ручеёк. С этого момента практик мог использовать обычные магические техники без бумажных талисманов, если для них не требовались колоссальные объёмы силы.

"Получается, проректор находится на первой ступени Истинного Дыхания. Если бы он находился на второй ступени, то наверняка использовал Технику эфирного облака... Облачный палец!"

Прочитанное в нефритовой табличке описание Облачного пальца разожгло в сердце Ван Баолэ пламя. Склонив голову, он достал нефритовую табличку с Техникой бесконечной трансформации оружия.

"Я могу научиться Технике бесконечной трансформации оружия. Это полная версия Техники укрепления ци. Сюда включён продвинутый курс начертаний, продвинутый курс духовных заготовок, раздел про ковку материалов и переплавку артефактов! Если овладеть всеми этими навыками, то я смогу превращать любые предметы в сокровища. Во всяком случае номинально!"

За ночь Ван Баолэ узнал, чему их будут обучать в павильоне дхармического оружия. В нефритовой табличке также упоминалось, что ученики павильона могли посещать специально отведённые места, где члены старшего поколения делились своим опытом. Также к их услугам были записи лекций в интранете острова верхней академии.

В отличие от нижней академии занятия здесь не ставились во главу угла. Большую часть времени ученики проводили в одиночестве, занимаясь переплавкой или экспериментами.

Ван Баолэ с энтузиазмом приступил к работе. Столько всего следовало прочесть и запомнить. Так прошло четыре дня. Всё это время Ван Баолэ культивировал Технику эфирного облака и изучал Технику бесконечной трансформации оружия. Изредка он делал перерывы, чтобы сходить на рынок и подкрепиться. Такая близость к вкусной еде, вкупе с непрерывной работой с техникой культивации, отразилась на его весе. За четыре дня он серьёзно потолстел.

"Так не может больше продолжаться!"

Утром пятого дня Ван Баолэ похлопал себя по животу после обильного завтрака. Вот только выглядел он слегка подавленным. Покинув рынок, он с тяжёлым вздохом достал зеркало и посмотрел на своё пухлое лицо.

"Я всё ещё красавец, но мне следует быть более острожным".

Ощупывая щёки, Ван Баолэ подумал о том, чтобы посетить департамент размещения. Пора было получить полагающуюся ему пещеру бессмертного. Когда он уже убирал зеркало, то заметил пролетавший в небе летающий корабль. Острое зрение помогло ему увидеть, кто на нём летел. Линь Тяньхао.

"Опять он. Неужто он тоже где-то здесь живёт?"

Ван Баолэ выгнул брови. Линь Тяньхао тоже заметил Ван Баолэ внизу. На мгновение их взгляды встретились. Один летел по небу, другой стоял на земле.

"Отец был прав, — с презрительной усмешкой подумал Линь Тяньхао, — мы из разных миров. Интересно, удастся ли тебе занять прочное положение в верхней академии. Всё будет зависеть от того, попадёшься ли ты в мою ловушку или нет!"

С этой мыслью Линь Тяньхао демонстративно отвернулся и специально направил корабль к месту посреди склона горы, где находились пещеры бессмертного. Ван Баолэ видел, как Линь Тяньхао приземлился рядом со входом в пещеру бессмертного и скрылся внутри. Его глаза холодно блеснули.

"Он живёт в пещере бессмертного! Интересно. У Линь Тяньхао есть летающий корабль и пещера... а у меня, человека с духовным корнем в восемь цуней и большими заслугами перед дао академией, нет ни того, ни другого, так получается?" — мрачно подумал Ван Баолэ.

До этого он не особо обращал внимания на пролетающие корабли, но сейчас заметил кое-что. На борту каждого из них стоял номер. Насколько он понимал устройство острова верхней академии, этот летающий корабль предоставила дао академия. После разговора с сотрудником департамента размещения прошло уже пять дней. Ван Баолэ подавил пламя гнева внутри и быстрым шагом направился туда.

Внутри департамента не было никого, кроме уже знакомого практика в синем халате. Когда Ван Баолэ заметил ответственного за департамент размещения, тот тоже заметил посетителя и потёр переносицу. Не став дожидаться, пока Ван Баолэ заговорит, он со вздохом сказал:

— Младший брат Ван, подожди ещё немного. Я уже узнавал насчёт тебя. Похоже, пещера бессмертного будет готова только через десять дней.

Услышав это, Ван Баолэ с трудом удержал себя в руках. Вся эта ситуация выглядела крайне странной, поэтому он тут же положил на стол десять радужных духовных камней.

— Старший брат, она нужна мне сегодня!

Для его собеседника десять таких камней были маленьким состоянием. Он покосился на блестящие камни и натянуто улыбнулся.

— Младший брат, я не пытаюсь тебя обмануть. Ты владеешь духовным корнем в восемь цуней, к тому же на острове нижней академии ты был главным префектом. Назначение тебя учеником оружия всего лишь вопрос времени. Не в моих интересах оскорблять кого-то вроде тебя, но я не могу вызвать неудовольствие и другого человека. Я и так несколько раз пытался поторопить его.

Ван Баолэ прищурился. Взмахом рукава он вывалил на стол ещё двадцать духовных камней.

— Старший брат, пожалуйста, объясни.

— Эм... — практик в синем замялся.

Он не хотел нажить себе врага в лице Ван Баолэ, с другой стороны, он был связан определёнными обязательствами. Записи о пещерах бессмертного находились в закрытом доступе, показывать их посторонним запрещалось. Любого другого человека он бы давно прогнал. Даже если бы Ван Баолэ поднял на него руку, он бы не отступил от своих принципов. Но Ван Баолэ слишком хорошо разбирался в искусстве ведения переговоров. Мужчина долго не сводил глаз с Ван Баолэ, пока наконец не принял решение.

— Младший брат Ван, я принимаю твою дружбу!

С этими словами он собрал духовные камни со стола, немного порылся в разложенных нефритовых табличках и отложил одну в сторону. Немного постучав ей по столу, он поднялся и размял затёкшие плечи.

— Младший брат Ван, я занимаюсь переплавкой дхармического артефакта. Мне надо отойти ненадолго, чтобы проверить, как там идут дела. Вернусь минут через пять.

С этими словами практик в синем вышел. Ван Баолэ сразу понял, зачем ему так срочно понадобилось отойти. Он поднял отложенную в сторону нефритовую табличку, как вдруг выражение его лица изменилось.

В ней находился список владельцев пещер бессмертного. Действительно не было ни одной свободной, вот только имя Линь Тяньхао стояло сразу напротив двух пещер! Если сложить информацию, полученную из списка, со странным поведением работника департамента… ответ напрашивался сам собой.

"Проклятье, Линь Тяньхао, ты решил заграбастать мою пещеру бессмертного?"

Глаза Ван Баолэ засияли холодным светом. Когда он уже был готов взорваться, к нему внезапно пришло осознание... что-то здесь было не так. Действия его противника были слишком очевидными.

"Постойте-ка, этот парень не дурак. Разве он не боится, что я в порыве гнева разукрашу ему лицо?"

Несмотря на рвущийся наружу гнев, Ван Баолэ не терял головы. Он с подозрением подумал, что бы было, если старший брат из департамента размещения не показал ему эту нефритовую табличку. Внезапно он хлопнул ладонью по столу. Он всё понял.

"Пытается спровоцировать меня на глупость? Этот мелкий крысёныш хочет потягаться со мной в мастерстве интриг? Я прочитал тонну автобиографий высокопоставленных чиновников! Чего я так переживал, что упустил свой шанс поквитаться с ним в нижней академии? Посмотрим, как тебе понравится, когда я тебя как следует отделаю!"

Ван Баолэ холодно усмехнулся. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Глава 126

Глава 126: Как ты посмел присвоить себе мою пещеру бессмертного?

Ван Баолэ был вне себя от ярости. Вместо того чтобы умчаться к своей пещере бессмертного он остался стоять в ожидании возвращения практика в синем. Вскоре тот вернулся. Ему хватило одного взгляда на мрачное лицо Ван Баолэ, чтобы всё понять. Поэтому он убрал нефритовую табличку и выжидающе посмотрел на него. В глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло. Он накрыл ладонью кулак и наконец нарушил гнетущую тишину.

— Старший брат, в нижней академии я был тем ещё сорвиголовой, — признался Ван Баолэ. — Отношения с Линь Тяньхао у меня сразу не заладились, к тому же я как-то избил его подчинённых прямо у него на глазах. Этот тип отлично знает, как меня разозлить.

Сначала глаза практика в синем расширились от удивления, а потом превратились в узкие щёлки. Человек, поступивший в Дао академию эфира, прошедший экзамен для поступления в верхнюю академию и получивший в итоге пост главы одного из департаментов, явно не был дураком. К словам Ван Баолэ он отнёсся очень серьёзно. Похоже, Линь Тяньхао использовал его в своей игре против Ван Баолэ. Если бы в результате провокации Ван Баолэ вышел из себя и напал на Линь Тяньхао... разгорелся бы нешуточный скандал. Если бы не обходительность Ван Баолэ, то он бы никогда не показал ему нефритовую табличку. По сути, он поступился одним из правил, запрещавшим разглашать информацию о пещерах бессмертного посторонним.

Если бы из-за пещеры бессмертного произошёл конфликт, то его репутация, как человека, в чьём ведении они находятся, серьёзно пострадала. Если бы в результате неосведомлённости Ван Баолэ повёл себя неадекватно и устроил скандал в павильоне дхармического оружия в первые же дни после поступления, наказан был бы практик, ответственный за административный департамент.

Что до Линь Тяньхао, ему достаточно было извиниться, ведь не он напал первым. Несколько дней назад усатый мужчина пытался выставить его из пещеры бессмертного. Тот не стал спорить, однако попросил дать ему отсрочку в несколько дней.

— Этот Линь Тяньхао пытался свалить всю вину на меня? — риторически спросил практик в синем, при этом его глаза холодно блеснули.

С богатым опытом за плечами он был не тем человеком, которым можно было манипулировать. Не зря ведь он занимал этот пост.

— Младший брат Ван, я несколько раз пытался поторопить младшего брата Линя. «Ты не поможешь мне напомнить ему ещё раз?» — сказав это, он передал Ван Баолэ нефритовую табличку.

— С радостью, старший брат!

Глаза Ван Баолэ загорелись. Он открыто заявил о своих намерениях и получил именно то, что хотел. С нефритовой табличкой в руках он двинулся к дверям.

Практик за столом поднял голову и посмотрел в сторону, где находилась пещера бессмертного Линь Тяньхао. Он холодно фыркнул. Что Линь Тяньхао, что Ван Баолэ, для него между ними практически не было разницы. Однако сейчас ему представился шанс оценить обоих, вполне логично, что он решил помочь Ван Баолэ, предоставив ему легальную причину для выселения конкурента.

Покинув административный департамент, Ван Баолэ поспешил к пещере бессмертного Линь Тяньхао. Пламя праведного гнева в его груди полыхало как никогда сильно.

"Линь Тяньхао, какой бы хитрый план ты ни придумал, твой папочка устроит тебе такую взбучку, что ты разревёшься как маленькая девочка! Решил увести мою пещеру бессмертного? Готовься к последствиям!"

Чем больше Ван Баолэ думал об этом, тем сильнее становилась его ярость. Он со всех ног побежал к пещерам бессмертного. Издали он напоминал катящийся по дороге огромный мяч, оставлявший за собой пылевой шлейф. Ученики павильона дхармического оружия удивлённо провожали его взглядом.

— Это ещё что такое?

— Куда это толстяк так спешит?

Вскоре Ван Баолэ добрался до места, где располагались пещеры бессмертного, а точнее до самого края этой области. Там находилась пещера бессмертного Линь Тяньхао. Он поднёс огромный мегафон и принялся кричать:

— Линь Тяньхао, ты зашёл слишком далеко! Я вызываю тебя на бой!

Его голос, усиленный мегафоном, волнами прокатился через область, где располагались пещеры бессмертного. Хуже всего пришлось жилищу Линь Тяньхао, поскольку оно находилось ближе всех. Звук легко миновал стены и изолирующие магические формации.

Переплавлявший дхармические артефакты Линь Тяньхао вздрогнул, как от удара током. Услышав знакомый голос, он холодно хохотнул. Его план сработал. Как и предполагалось, Ван Баолэ поцапался с ответственным за административный департамент и теперь пришёл сюда сам. Линь Тяньхао притворился, будто ничего не услышал. Когда никто не вышел из пещеры бессмертного, Ван Баолэ сделался серьёзным. В это же время на улицу вышли ученики из других пещер. Им явно не понравилось, что кто-то нарушил их покой.

— Кто орёт?

— Как шумно!

Не обращая внимание на выкрики в свой адрес, Ван Баолэ холодно рассмеялся и опять закричал в мегафон:

— Линь Тяньхао, не я разлучил тебя с Цзян Далуном , хоть ты и жестоко сломал моего Чжу Ганцяна , я уважаю вашу любовь!

Невольные свидетели происходящего резко притихли, а потом взорвались громкими криками.

— Что тут происходит? В чём именно он его обвиняет?..

— Кто такие эти Чжу Ганцян и Цзян Далун? Звучит как имя каких-то здоровых и крепко сбитых мужиков...

— Небеса. Вот так новости. Кто бы мог подумать, что у Линь Тяньхао такие необычные вкусы...

Больше Линь Тяньхао не мог это терпеть. Он распахнул дверь и с диким криком выскочил на улицу.

— Ван Баолэ, что за чушь ты несёшь?

— О, ты наконец решил почтить нас своим присутствием!

Стоило Линь Тяньхао выйти, как Ван Баолэ сорвался с места. Духовная нить пронизывала всё тело. Благодаря её усилению он мог двигаться с чудовищной скоростью. Его кулак уже приближался к Линь Тяньхао. В этот удар Ван Баолэ вложил всю свою силу, не пожалев ни капли энергии. В результате перенаправления духовной энергии внутри и снаружи тела перед его кулаком образовался маленький ураган.

Даже такой человек, как Линь Тяньхао, который обладал корнем в восемь цуней и духовными сокровищами для защиты, серьёзно недооценил боевую мощь Ван Баолэ. В следующую секунду на него обрушился кулак, с грохотом смяв окружавшую его защиту. После такого удара он не смог устоять на ногах. Звук ещё не успел стихнуть, а его с огромной скоростью отбросило прочь от пещеры. По лицу Линь Тяньхао промелькнуло изумление. Вот только после такой атаки он лишь побледнел — всё благодаря защитным духовным сокровищам.

— Линь, сукин ты сын, как же давно мне хотелось тебе врезать. Пришло время ответить за случай в Туманолесье!

Ван Баолэ молниеносно подлетел к обидчику и ударил его ногой в пах.

"Почему он такой быстрый?" — никак не мог понять Линь Тяньхао.

Он хотел уклониться, но Ван Баолэ двигался слишком быстро. И вновь Линь Тяньхао от удара оторвало от земли и с треском впечатало в скалу вдалеке. Терпя жуткую боль, Линь Тяньхао хотел найти укрытие, но он двигался слишком медленно. В мгновение ока Ван Баолэ подскочил к нему, схватил за волосы и с силой перебросил через себя. А потом опять ударил ногой в пах, вновь впечатав в горный склон.

Эту тактику Ван Баолэ перенял у духовного корня длиной в девять цуней. С такой скоростью и силой он напоминал ураган. Таким образом он лишал противника инициативы и не давал ему возможности контратаковать!

После очередного удара Линь Тяньхао, несмотря на защиту духовных сокровищ, сложился пополам и закашлялся кровью. Всё его тело жутко болело. Пока он пытался прийти в себя, ему в уши ударил крик Ван Баолэ.

— И после всего этого ты посмел украсть мою пещеру бессмертного? Ты не оставил мне другого выхода. Поначалу я не хотел рассказывать про тебя, Цзян Далуна и моего бедного Чжу Ганцяна. Но ты перешёл черту!

Во время этой тирады Ван Баолэ раз за разом накидывался на Линь Тяньхао и без жалости выворачивал ему руки и бил в пах. Разница в силе была слишком большой. Линь Тяньхао вряд ли можно было назвать слабаком, но он ничего не мог противопоставить Ван Баолэ.

За всем наблюдала внушительная толпа практиков павильона дхармического оружия. Только сейчас они поняли причину конфликта. Многие были удивлены.

— Ван Баолэ? Я слышал о нём. Ученик с последнего набора. Какой свирепый толстячок!

— Он точно из одного с нами павильона? Почему меня не покидает ощущение, что он на самом деле с соседнего павильона боевых искусств? Как... он может быть настолько сильным?

— А этот Линь Тяньхао? Это правда, что он предпочитает мужиков? Но что ещё за "его Чжу Ганцян", о котором говорил Ван Баолэ?

Пока ученики горячо обсуждали причины конфликта, Линь Тяньхао во всё горло закричал. В этот же миг его окутало красное свечение. Очевидно, он привёл в действие какое-то секретное сокровище. С его помощью он смог вырваться из лап Ван Баолэ и отступить.

Ван Баолэ прищурился. При таком количестве свидетелей он не собирался показывать свою истинную силу. Вместо того чтобы броситься на отступившего Линь Тяньхао, он повернулся к зрителям и накрыл ладонью кулак.

— Доброе утро, старшие братья. Вы сами видели, стоило мне упомянуть Чжу Ганцяна, как он сразу же вышел из себя. Так и знал, что его до сих пор мучают угрызения совести!

Зрители недоуменно переглянулись, а Линь Тяньхао лихорадочно пытался придумать, что сказать. Ему ещё никогда не доводилось попадать в подобную ситуацию, да и избили его настолько серьёзно тоже впервые. Побои он ещё мог стерпеть, но при упоминании Чжу Ганцяна его дыхание стало прерывистым.

Его тело ныло от боли, пальцы, казалось, могли в любую секунду отвалиться, а от рези в области паха его глаза налились кровью. Однако он не потерял головы и заставил себя успокоиться.

— Ван Баолэ, хватит уже выдумывать. Это бесполезно. Тебе не заставить невиновного почувствовать себя виноватым!

Говоря это, Линь Тяньхао с холодным блеском в глазах достал духовное сокровище — метательный нож. В полёте оружие могло излучать подавляющую силу. Нож был очень высокого качества, по меньшей мере пятого ранга. Помимо защитных сокровищ у Линь Тяньхао нашёлся ещё один туз в рукаве.

Ван Баолэ сощурился. Простого нападения на Линь Тяньхао было недостаточно. Он хотел растоптать репутацию этого мелкого интригана. Неважно, были ли его обвинения правдой или нет. Всё-таки с подмоченной репутацией будет уже поздно что-то отрицать. Поэтому он презрительно фыркнул.

— Собратья даосы, у меня есть доказательства!

Широким взмахом руки Ван Баолэ достал крупного автоматона с обильным волосяным покровом на теле. От зрителей не ускользнуло, как этот лохматый громила при виде Линь Тяньхао застенчиво начал водить ногой по земле. А потом автоматон издал какой-то обескураживающий полустон-полукрик, широко развёл руки и побежал к Линь Тяньхао, словно хотел обнять его. Вырвавшийся из него звук отчётливо слышали все присутствующие... словно для потерявшего голову автоматона не было человека притягательнее Линь Тяньхао.

— Это мой Чжу Ганцян! Линь Тяньхао три дня и три ночи мучил его, и теперь бедняга круглые сутки издаёт эти странные звуки. Линь Тяньхао, скажи мне, что ты сделал с Чжу Ганцяном? — гневно воскликнул Ван Баолэ.

Глава 127

Глава 127: Линь, сукин сын, хочешь со мной тягаться?

Повисла гробовая тишина. Странные звуки ошеломили всех присутствующих. Очень быстро в районе, где находились пещеры бессмертного, послышалось прерывистое дыхание, словно надувались гигантские кузнечные меха.

— Это... что это? Дхармический артефакт? Автоматон?

— Этот жуткий звук, мурашки по коже!

— Чтобы создать такого автоматона, нужен незаурядный талант!

У зрителей в ушах до сих пор звучали слова Ван Баолэ. В итоге гомон толпы стал ещё громче.

— Так это правда? Неважно, правда это или нет, что вообще Линь Тяньхао сделал с этим Чжу Ганцяном. Как он довёл автоматона до такого состояния?! Три дня и три ночи? Ну и животное!

— Гляньте на выражение лица Чжу Ганцяна: смущённое и в то же время уязвлённое. Гляньте на его походку. Немного странная, полагаю из-за боли. Чую за всем этим скрывается интересная история. Ха-ха! Вот так дела! Как интересно!

Слушая разговоры людей вокруг, Ван Баолэ кое-что понял. Судя по сказанному, эти ученики, хоть и обладали талантом, были не очень хорошими людьми.

Линь Тяньхао задрожал и выпученными глазами уставился на бегущего к нему с распростёртыми объятиями смущённого здоровяка. Пока он судорожно соображал, что делать, метательный нож — духовное сокровище — выпал из дрожащих рук.

— Убирайся! Не подходи! — нетвёрдым голосом выкрикнул он.

Линь Тяньхао ещё никогда не попадал в настолько странную ситуацию. Он инстинктивно попятился, его дыхание сбилось, а в глазах начало темнеть. Настолько происходящее казалось сюрреалистическим.

Однако Чжу Ганцян оказался невероятно быстрым. Не успел он далеко уйти, как его преследователь, издавая какие-то странные звуки, крепко его обнял. У Линь Тяньхао волосы на затылке встали дыбом. Он как безумец замахал руками, обрушив на Чжу Ганцяна дхармические артефакты из бездонной сумки. Взрыв отбросил Чжу Ганцяна. На земле его слегка затрясло, эта атака серьёзно повредила его корпус. К нему подскочил Ван Баолэ и помог Чжу Ганцяну подняться. Ван Баолэ печально посмотрел на своё творение, а потом уже более сердито на Линь Тяньхао.

— Линь Тяньхао, Чжу Ганцян и так несчастен. Зачем ты это сделал? Он же просто был рад тебя видеть и на радостях хотел обнять?

Его слова подлили масло в огонь дискуссии зрителей. Все уже поняли, что в обвинениях Ван Баолэ было не так уж много подробностей, к тому же некоторые обратили внимание про брошенную вначале фразу о неких разногласиях в нижней академии. Но никто не знал о последних событиях острова нижней академии. К тому же никто не был против разбавить довольно монотонную жизнь верхней академии небольшим шоу.

На самом деле, если бы Ван Баолэ и Линь Тяньхао поменялись местами, на их реакцию это бы никак не повлияло. Особенно учитывая разглашение весьма пикантных подробностей с участием дхармических артефактов. Некоторые ехидно закричали:

— Линь Тяньхао, это уже перебор. Давай, расскажи нам, как ты довёл Чжу Ганцяна до такого состояния!

— Ха-ха, Линь Тяньхао не стесняйся!

От ярости глаза Линь Тяньхао покраснели. Произошедшее сегодня не на шутку его разозлило. Ранее он заставил себя успокоиться, но сейчас Ван Баолэ довёл ситуацию до такого состояния, что теперь уже никто не понимал, что происходит. Даже если бы они всё поняли, слухи о сегодняшнем инциденте было уже не удержать.

От одной мысли, как вся дао академия будет обсуждать его якобы связь с Чжу Ганцяном, у Линь Тяньхао всё внутри вскипело от ярости. Его сотрясала мелкая дрожь — такой реакции у него не было даже после атаки Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, я убью тебя! — взревел Линь Тяньхао и взмыл в воздух.

Лишившись последних крох самообладания, он бросился на Ван Баолэ. Тот закрыл глаза и про себя рассмеялся. Он был одним из тех, кто не прощал обид и не чурался мести. Если бы Линь Тяньхао не перешёл ему дорогу в верхней академии, то он бы не стал искать с ним конфронтации. Но Линь Тяньхао решил спровоцировать его, поэтому Ван Баолэ ответил, причём очень жёстко!

Ван Баолэ хотел не только избить Линь Тяньхао, он хотел уничтожить его репутацию и надломить дух, чтобы тот никогда не оправился.

Наблюдая за обезумевшим Линь Тяньхао, Ван Баолэ сжал пальцы в кулак и приготовился атаковать. Духовная нить начала распространяться по его телу, поглощающее семечко тоже уже вращалось.

Как вдруг на них обрушилось чудовищное давление, которому никто не мог противостоять. Как будто из центрального пика четырёх горных цепей павильона ударила огромная невидимая рука, подавившая и остановившая всю духовную энергию в области.

— Ван Баолэ, где ты, по-твоему, находишься? Смелости тебе не занимать!

От громогласного голоса Ван Баолэ задрожал, поменялся в лице и начал задыхаться. Линь Тяньхао тоже пытался унять тремор во всём теле. Он был вынужден остановиться в десяти метрах от Ван Баолэ. Давление повлияло даже на сторонних наблюдателей. Они даже не пытались сопротивляться. Вместо этого все ученики почтительно склонили головы.

— Приветствуем, глава павильона!

В воздухе появился длинный луч радужного света. Из этого многоцветного свечения вышел глава павильона дхармического оружия во всё том же пурпурном халате. С зелёного летающего меча он мрачно посмотрел на Ван Баолэ.

Если судить по словам главы павильона, всю вину он почему-то возложил на одного Ван Баолэ. Будучи экспертом по автобиографиям высокопоставленных чиновников, вместо того чтобы начать жаловаться, он почтительно склонил голову, как сделали все остальные. Он даже вышел вперёд. Из-за склонённой головы никто не увидел блеска его глаз.

Этими несколькими шагами он показывал своё уважение главе павильона. В результате он оказался даже ближе к Линь Тяньхао, чем к главе павильона. Ван Баолэ не было до этого никакого дела, он поприветствовал человека в небе, накрыв ладонью кулак.

— Пожалуйста, умерьте свой гнев, глава павильона. Ученик признаёт свою ошибку.

После этого Ван Баолэ быстро убрал автоматона. Но перед этим он осторожно коснулся его, отчего тот издал громкий стон и посмотрел на Линь Тяньхао так, словно ещё сильнее хотел его обнять. Этот маленький штрих стал искрой, спровоцировавшей пожар. Линь Тяньхао был гордецом. Всю жизнь он считал себя не таким, как все. Испытанный сегодня шок начисто лишил его способности трезво соображать. Безумная ярость, которую он с трудом сдерживал, вновь вырвалась наружу. Если бы Ван Баолэ стоял в десяти метрах от него, то он бы ничего не сделал, но сейчас его противник находился всего в пяти метрах от него.

С яростным пламенем в глазах Линь Тяньхао направил свой метательный нож и другие дхармические артефакты в Ван Баолэ. С началом атаки его посетило странное чувство, будто что-то упускал. Однако поворачивать назад было поздно. Его внезапная атака застала всех врасплох. Никто не ожидал, что Линь Тяньхао посмеет напасть на другого ученика прямо на глазах у главы павильона!

На Ван Баолэ обрушились дхармические артефакты и метательный нож. Ехидно усмехнувшись про себя, он с напускным удивлением попытался прикрыться защитными оберегами. В результате удара он кубарём отлетел назад и с жалким видом закашлялся кровью. На самом деле с таким крепким телом, как у него, эта атака его даже не поцарапала, но он театрально состроил страдальческую мину.

— Глава павильона, вы правильно заметили, что смелости мне не занимать. Хоть я заполучил духовный корень в восемь цуней и сделал немало хорошего для дао академии в Деревне истинного дыхания, мне никогда не приходило в голову, что это должно давать мне какие-то особые привилегия. По правилам дао академии, люди, пробившиеся на следующую стадию культивации с помощью духовного корня в восемь цуней, вознаграждаются пещерой бессмертного и летающим кораблём. И всё же я ничего не получил. В то же время Линь Тяньхао, как и я, владеющий духовным корнем в восемь цуней, получил и то, и другое. Я благодарен дао академии, ведь без неё Ван Баолэ никогда бы не стал тем, кто он сейчас. Я просто не имею права жаловаться на дао академию. Я всё понимаю. Линь Тяньхао нагло занял сразу две пещеры бессмертного и забрал то, что по праву принадлежит мне, и всё же я не стал жаловаться. Сюда я пришёл по поручению старшего брата из административного департамента. Он попросил помочь сдвинуть с мёртвой точки ситуацию с пещерой бессмертного. В доказательство этих слов у меня есть нефритовая табличка! Я готов принять любое наказание, которое сочтёт нужным назначить глава павильона.

Ван Баолэ с заметным усилием поднялся на ноги и достал нефритовую табличку. В его глазах стояли печаль и гнев.

Опустилась звенящая тишина. Ван Баолэ покосился на Линь Тяньхао и не без удовольствия заметил, как того перекосило.

"Линь, сукин сын, хочешь со мной тягаться? Если я не доведу тебя до белого каления, то моё имя не Ван Баолэ!"

Глава 128

Глава 128: Какой хороший подопытный

Ван Баолэ был очень доволен своим блестящим выступлением и тем, как ему удалось вывернуть ситуацию таким образом, чтобы виноватым оказался Линь Тяньхао. Разумеется, он пытался скрыть свою радость от окружающих. Большинство видели лишь его широкую спину. Его слова особенно тронули собравшихся практиков. Люди часто сопереживают тем, кто находится в проигрышном положении. Давить на жалость — такую тактику Ван Баолэ избрал намеренно.

Неожиданное нападение Линь Тяньхао в присутствии главы павильона привело всех в замешательство. Для многих этот поступок показал его в негативном свете. Все присутствующие выжидающе посмотрели на главу павильона.

Линь Тяньхао, с другой стороны, судорожно ловил ртом воздух. Эту сторону Ван Баолэ он видел впервые. Инстинкты подсказывали, что его оппонент специально прикидывался жертвой. Его жалостливая история буквально пестрила деталями.

— Глава павильона, он притворяется... — промямлил Линь Тяньхао.

Мужчина в воздухе мрачным взглядом заставил его задрожать от страха. Линь Тяньхао пришлось закрыть рот, несмотря на то что от ярости с его языка чуть не сорвались слова протеста.

Когда Линь Тяньхао заставили замолчать, Ван Баолэ мысленно поздравил себя ещё раз. Вот только он понимал, что эти люди не были дураками, поэтому ему не стоило переигрывать. По этой причине он молча склонил голову.

Мужчина в пурпурном халате отвёл взгляд от Линь Тяньхао. Агрессивное нападение этого молодого человека пришлось ему не по вкусу. Что интересно, Линь Тяньхао получил дополнительную пещеру бессмертного с его разрешения при том условии, что она будет использована для переплавки дхармических артефактов. В то время он не думал, во что это может вылиться. Если бы в этом конфликте Линь Тяньхао не набросился на своего оппонента, то главной целью его гнева стал бы Ван Баолэ, а Линь Тяньхао отделался бы короткой лекцией. Во всяком случае он планировал так поступить. Но всё резко поменялось, когда Ван Баолэ подвергся атаке Линь Тяньхао, при этом требование первого были правомерны, если верить его истории и представленным доказательствам. Ключевым моментом, изменившим его решение, стало уважительное отношение Ван Баолэ. Вместо того чтобы упрямиться и кричать, как маленький ребёнок, пусть он и был в своём праве, он уважительно изложил ситуацию и замолчал в ожидании его решения.

Линь Тяньхао, с другой стороны... Ситуацию усложняло большое количество свидетелей. Глава павильона не мог игнорировать общественное мнение. Прищурившись, он несколько раз посмотрел на Ван Баолэ. Он без труда распознал его притворство и мотивы. И всё же он не мог не признать, Ван Баолэ оказался весьма способным молодым человеком, который хорошо знал, как вести себя с людьми.

— Вы оба, чтобы я такого больше не видел! Ещё одна драка на территории дао академии и вас ждёт суровое наказание! Теперь ты, Линь Тяньхао! Почему ты занимаешь пещеру бессмертного, принадлежащую другому? Немедленно верни её!

Напоследок глава павильона холодно взглянул на Линь Тяньхао и полетел прочь. Сердце Линь Тяньхао хаотично колотилось. Ван Баолэ прикидывался уязвлённым и оскорблённым, но на самом деле это он был уязвлённым и оскорблённым. Он понимал, что проиграл этот раунд.

После ухода главы павильона Ван Баолэ выпрямился и с характерным жестом, накрыв ладонью кулак, обратился к людям вокруг.

— Старшие братья и сёстры, мы все из одной секты и скоро станем соседями. Я здесь новенький, поэтому буду рассчитывать на ваши советы!

Ван Баолэ подошёл к толпе и горячо поприветствовал своих старших братьев и сестёр. Он даже вручил им по одному радужному духовному камню. Их не расстроило, что они получили всего по одному камню. Наоборот, они были весьма польщены. Такая чуткость со стороны Ван Баолэ только подняла его в их глазах. Между ними завязалась лёгкая беседа. В ходе этого инцидента Ван Баолэ оставил о себе хорошее впечатление. Они понимали, что перед ними коварный, беспощадный и в то же время очень способный молодой человек.

К тому же продемонстрированный ранее автоматон показал мастерство Ван Баолэ в переплавке дхармических артефактов. Человек, сумевший совершить прорыв культивации с корнем в восемь цуней, ещё и знал, как разрешать деликатные ситуации и заводить знакомства. По их мнению, парень таких талантов мог найти выход из любой ситуации. До сегодняшнего дня до них доходили слухи о некоем Ван Баолэ из нижней академии и его возвращении из Деревни истинного дыхания. Подробностей они не знали. Вскоре они из любопытства заглянут в сеть, чтобы узнать о нём побольше. Узнав подробности, они ещё больше зауважают Ван Баолэ. Сейчас все, конечно же, поняли, что Ван Баолэ разыграл маленький спектакль, но им было плевать.

Обрывки разговоров и смеха больно резали слух Линь Тяньхао. Не теряя ни секунды, он устремился к пещере бессмертного. Ван Баолэ искоса посмотрел на него. Фыркнув, он выбросил его из головы и вновь включился в беседу. Когда ученики разошлись, Ван Баолэ остался стоять перед пещерой бессмертного Линь Тяньхао.

Две пещеры бессмертного находились на самом краю, причём расстояние между дверьми было не больше тридцати метров. После осмотра двух пещер Ван Баолэ рассудил, что правая, самая крайняя, могла принести ему неудачу, а вот та, что левее выглядела неплохо.

— Линь Тяньхао, — громко крикнул Ван Баолэ, — я хочу правую пещеру бессмертного. Проваливай... я забираю её!

На лбу Линь Тяньхао, который как раз собирался перенести вещи в левую пещеру бессмертного, вздулись вены. Изначально он планировал отдать Ван Баолэ правую пещеру, но теперь передумал. Он выскочил на улицу, вбежал в левую пещеру бессмертного, где быстро собрал свои вещи. На выходе он бросил ключ в виде небольшой пластины Ван Баолэ.

— Бери или сам проваливай! — напоследок бросил он и скрылся в правой пещере бессмертного.

— С твоим-то возрастом ты всё ещё не прошёл подростковый бунт? Ведёшь себя как капризный ребёнок!

Ван Баолэ поймал ключ и прочистил горло. На слова Ван Баолэ Линь Тяньхао в пещере бессмертного заскрежетал зубами.

Театрально распахнув дверь и войдя внутрь, Ван Баолэ сразу же улыбнулся. Эта пещера не только в два раза превосходила прошлую по площади, в ней ещё имелись комната для отдыха, уединённая палата для медитации и самое главное — помещение с плавильной печью земного огня. С ней он мог переплавлять дхармические артефакты, не выходя из дома. Ему больше не нужно было ходить в специально отведённые для этого места, как на острове нижней академии.

В дальней части пещеры располагался балкон, откуда открывался прекрасный вид на горы вдалеке, накрытые шапкой из пушистых облаков. Ещё дальше, по ту сторону гор, пролегала красивая линия, где соединялось небо с озёрной гладью. Вид с балкона был весьма умиротворяющий.

В сравнении с прошлой пещерой концентрация духовной энергии здесь была значительно выше. Её обилие подчёркивали всевозможные цветы и растения, растущие за перилами балкона. В пещеру бессмертного ветер приносил с собой не только прохладу, но и благоухание цветов.

"Отличное место".

Ван Баолэ не очень нравилось соседство с Линь Тяньхао, с другой стороны, радость от получения такой хорошей пещеры отодвинула эту мысль на второй план. Расположившись поудобнее, он достал пакетик со снэками.

"Теперь пришло время для переплавки и учёбы. Я здесь не для того, чтобы цапаться с Линь Тяньхао. Моя цель — стать президентом Федерации!"

Съев пару горстей чипсов, Ван Баолэ отложил пакетик в сторону и залез в духовный интранет острова верхней академии. Информация в сети помогла ему лучше понять устройство верхней академии. Вдобавок там он нашёл сведения о высококлассных начертаниях и ковке.

"Так, надо разобраться, как тут всё устроено и выяснить, что такое ученики оружия..."

Ван Баолэ глубоко задумался. Он получил общую картину и теперь пришло время разобраться в деталях.

Пока Ван Баолэ бороздил просторы сети, его сосед Линь Тяньхао пребывал не в самом лучшем расположении духа. Скрежеща зубами, он с недобрым огоньком в глазах достал нефритовую табличку и передал через неё несколько приказов.

— Ван Баолэ, как ты посмел запятнать мою репутацию! — злобно прошипел он. — Раз так, то и твоя репутация серьёзно пострадает!

Незаметно промелькнули три дня. Новость о том, как Ван Баолэ заполучил себе пещеру бессмертного, довольно быстро забылась. Всё-таки для большинства учеников павильона дхармического оружия и Линь Тяньхао, и Ван Баолэ были всего лишь новичками, не достойными особого внимания. Результаты Ван Баолэ в Деревне истинного дыхания впечатляли, но это лишь показывало его потенциал, которому ещё предстояло раскрыться.

Наконец Ван Баолэ нашёл нужную информацию в сети об острове верхней академии и павильоне дхармического оружия.

— Павильон дхармического оружия ответственен за переплавку дхармического оружия и духовных сокровищ внутри своих стен, а также осуществляет обслуживание дхармического оружия солдат, стоящих на границах. Что ещё? Дао академия эфира не поощряет индивидуализм. Поэтому учеников с разных павильонов заставляют работать вместе. В ходе семестра мы будем тренироваться в мире снаружи в составе небольших групп, — бормотал сидящий в позе лотоса Ван Баолэ.

Ему удалось отыскать подробное описание структуры павильона дхармического оружия. Чем-то он напоминал город. Если идти сверху вниз по иерархической лестнице, то сначала шёл глава павильона, потом четыре вице-главы павильона, следом мастера оружия и наконец множество ученики оружия. Обычные ученики находились в самом низу.

Каждая из этих иерархических ступеней обладала соответствующей положению властью. В глазах Ван Баолэ глава павильона был кем-то вроде мэра города. Человеком высокого положения, управляющий всем этим местом. Он обладал большой властью, причём не только относительно жизни своих подчинённых, но и в области регулирования жизни павильона и установления правил. В последнем у него была практически неограниченная власть.

Вице-главы павильона по функциям напоминали помощников или заместителей мэра. Эти люди тоже обладали серьёзной властью. Каждый из них был ответственен за свою область павильона дхармического оружия. Вместе они представляли серьёзную группу, способную поспорить с главой павильона.

Мастера оружия номинально считались подчинёнными вице-глав павильона. Под руководством каждого из них находилось некоторое их количество. Они помогали управлять павильоном дхармического оружия и были ответственны за организации внутри павильона.

И наконец ученики оружия. Их взаимоотношение с мастерами оружия напоминали отношения последних с вице-главами павильонов. Под предводительством каждого мастера находилось множество учеников оружия. Они помогали им в администрировании и управлении. Похожая структура власти была установлена практически во всех павильонах верхней академии. Обычные ученики вообще не обладали властью.

"Даже если на секунду забыть о главе павильона, то одни мастера оружия обладают неимоверной властью! Если стать одним из них, то можно получить в управление какой-нибудь орган власти павильона. К тому же верхняя академия — это ядро Дао академии эфира! В присутствии мастера оружия будут гнуть спины даже мэры небольших городков!"

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул, в его глазах появился странный блеск.

"Если я стану мастером оружия, никто не сможет меня тронуть, к тому же это приблизит меня к креслу президента Федерации!"

Ван Баолэ очень хотелось стать одним из них. В поисках способа получения этого титула он наткнулся на тему форума в духовном интранете, где фигурировало его имя.

— Хм?

Ван Баолэ тут же открыл её. Пробежавшись по тексту, он захохотал.

【Позвольте мне представить вам Ван Баолэ из павильона дхармического оружия. Говорят, в прошлом он сжульничал, чтобы получить статус особого студента на острове нижней академии. Бессовестный и подлый человек...】

【Вот оно как? Теперь понятно, откуда растут ноги его богатства. Оказывается, в нижней академии Ван Баолэ был главным префектом. Он использовал свою власть, чтобы силой отнимать у студентов их вещи и ценности. Вот откуда у этого жадного вора столько денег!】

Похожие посты поначалу встречались довольно редко, но их количество неуклонно росло. Особенно интересно выглядело смещение фокуса на похоть, жадность и властолюбие Ван Баолэ. Причём каждый пост был написан в негативном ключе.

Такая подлая тактика показывала только одно. Линь Тяньхао только выглядел, как хитрый и расчётливый человек, на самом деле этой выходкой он показал себя инфантильным и незрелым. К такому выводу пришёл Ван Баолэ, когда прочитал несколько похожих тем на форуме.

В нижней академии эта тактика ещё могла сработать, но здесь, в верхней академии, все были сосредоточены на своей культивации. Здесь не было место дуракам. Такие посты вряд ли могли очернить репутацию человека, наоборот, они показывали глупость и ребячливость автора.

"Как ребёнок… похоже, пубертатный период поздновато застиг Линь Тяньхао. Такому недалёкому только в цирке выступать".

Ван Баолэ покачал головой, решив не обращать внимания на такие глупости. Он и так потратил слишком много времени на Линь Тяньхао. Взмахом руки он кое-что достал из бездонного браслета.

"Хотя жаль будет упустить такую прекрасную возможность. Он станет отличным подопытным... На его примере я испытаю пределы человеческого разума. Подходящий случай, чтобы начать исследование психических дхармических артефактов!"

Глава 129

Глава 129: Свихнувшийся Линь Тяньхао

Ван Баолэ уже не терпелось приступить к исследованию. С вытащенным мегафоном в руках и лукавой улыбкой он зашёл комнату с плавильной печью, чтобы переплавить и перенастроить начертания новых мегафонов. Он сделал этот дхармический артефакт ещё сильнее и изменил направление исходящего звука.

Что до требуемых материалов, ученики павильона дхармического оружия могли купить их за духовные камни. Большинство материалов считались достаточно редкими на острове нижней академии. Дело было в разнице уровней учащихся. На самом деле очень редкие материалы для переплавки имелись в наличие на острове верхней академии, вот только их нельзя было купить за духовные камни. Их можно было получить только после выполнения определённых заданий.

Вскоре Ван Баолэ закончил процесс переплавки. Осмотрев около тридцати переплавленных мегафонов, он разместил их на стене пещеры бессмертного. По другую сторону этой стены находилось жилище его соседа. Ван Баолэ стряхнул пыль с рук и сел в позу лотоса.

— Пришло время для эксперимента, — распечатав пакетик со снэками, сказал он, — первый тест — психологическая реакция на шум.

По взмаху правой руки все мегафоны завибрировали. Несмотря на их включение, в пещере бессмертного было тихо. В результате настройки Ван Баолэ мегафоны испускали звук в направлении пещеры бессмертного Линь Тяньхао.

Пронзительный звук прошил камень и попал прямо в соседнюю пещеру бессмертного! Линь Тяньхао как раз с улыбкой читал в духовном интранете очередной порочащий Ван Баолэ пост. Когда он уже хотел отдать очередной приказ, в его пещере внезапно прогремел раскат грома. От этого звука у него заложило уши. Словно огромная толпа людей разразилась гневными криками и другими странными звуками. От получившейся звуковой волны задрожала вся пещера бессмертного. Со стен и потолка посыпалась пыль. Его пещера бессмертного находилась на самом краю, с другой стороны — обрыв, поэтому оглушительный шум больше никого не потревожил.

Линь Тяньхао успел только вздрогнуть от испуга. В следующую секунду в его ушах уже стоял звон, а голова сильно кружилась. Тишину и покой его жилища нарушили грохот и хаос.

С жалким воплем дрожащий Линь Тяньхао вскочил с места. Он закрыл уши руками, но звуковые вибрации и грохот раз за разом, словно волны, сотрясали его пещеру бессмертного. Он судорожно ловил ртом воздух, сердце, казалось, было готово вырваться из груди. Линь Тяньхао выскочил из пещеры бессмертного, как ошпаренный. На улице было тихо, но у него в ушах всё ещё стоял звон. Чтобы прийти в себя, ему потребовалось какое-то время.

— Ван Баолэ! — в ярости закричал Линь Тяньхао в сторону соседней пещеры бессмертного.

Он никак не ожидал от своего оппонента настолько необычной ответной реакции. Не в силах контролировать себя, он закричал во всё горло. Услышав вопли снаружи, Ван Баолэ дожевал содержимое пакетика со снэками и достал нефритовую табличку.

— Какая яркая реакция. Вероятно, защитные механизмы субъекта сейчас взведены до предела. Внезапный звуковой удар действительно оказывает серьёзное влияние на поведение человека. Бесполезно для изменения психологического состояния субъекта... надо всё записать.

Ван Баолэ с предельно серьёзным лицом записал результаты. Он перенастроил мегафоны. Видя, что результатов эксперимента не удастся получить в ближайшее время, он засел за Технику эфирного облака.

Линь Тяньхао снаружи пещеры в ярости хотел рвать на себе волосы. Его глаза налились кровью. Он ещё долгое время кричал снаружи. Ван Баолэ отказался выйти, однако звук мегафонов стал значительно мягче.

Скрежеща зубами, Линь Тяньхао вернулся в пещеру бессмертного. Вот только он недооценил психологический тест Ван Баолэ. Сначала громкость значительно уменьшилась, а потом опять резко возросла. Причём на этот раз грохот стоял даже громче, чем в прошлый раз.

Линь Тяньхао не мог выносить этот шум. Он опять, спотыкаясь, выбежал на улицу и в бешенстве накинулся на дверь пещеры бессмертного Ван Баолэ. После шквала его атак магическая формация так и не поддалась. Линь Тяньхао находился на пределе. Сделав несколько глубоких вдохов, он стиснул зубы.

— Ван Баолэ, хочешь выжить меня отсюда? Не выйдет!

Глаза Линь Тяньхао мрачно блеснули. Он понимал, что апеллировать к главе павильона было бессмысленно, пока Ван Баолэ не перейдёт к физическому насилию. Такой важный человек не станет разбираться в их мелких дрязгах. Поэтому ему ничего не оставалось, как уйти. Вернувшись домой за полночь, он привёл в действие купленные защитные артефакты. С их помощью он создал плотный щит для блокирования грохота.

Тем не менее звук то появлялся, то исчезал. Иногда в пещере устанавливалась тишина, которую в любой момент мог нарушить жуткий грохот. Линь Тяньхао мог активировать защитные артефакты, к сожалению, их использование серьёзно тратило его запасы духовной энергии. Несколько раз он снимал защиту, стоило грохоту стихнуть, как вдруг он возвращался. Внезапные звуковые атаки довели его до состояния, когда он вздрагивал от любого мало-мальски громкого шума. Зашуганный Линь Тяньхао постоянно дрожал. Если так продолжится, у него от испуга произойдёт кровоизлияние в мозг или остановится сердце.

Сколько он ни пытался, ему не удалось выявить закономерность звуковых ударов. В бессильной ярости он мог лишь кричать. Даже будучи практиком Истинного Дыхания, в такой обстановке его сердце уже начало пошаливать. Он не хотел переезжать из пещеры бессмертного, но и не мог оставаться в ней, поэтому ему пришлось найти временное жильё в другом месте.

После побега испытуемого Ван Баолэ немного расстроился. Пару вздохов спустя он сместил свой фокус с Линь Тяньхао на культивацию Техники эфирного облака и скорейшее обретение звания ученика оружия. Благодаря духовному интранету он уже знал, какие шаги требовалось предпринять для достижения второй цели.

"Если хочу стать учеником оружия, то мне надо переплавить сотню дхармических артефактов первого ранга!"

Глаза Ван Баолэ блеснули. В нижней и верхней академии по-разному определяли первый ранг артефакта. Дхармические артефакты на острове нижней академии были несовершенными, ввиду того что студенты не зашли в обучении дальше курса духовных заготовок. У них не было доступа к полному курсу о материалах и процессе переплавки. В результате творения студентов можно было считать дхармическими артефактами квазипервого ранга.

С другой стороны, по стандартам, установленным верхней академией, артефакты первого ранга должны быть идеально переплавлены с использование высококачественных материалов и инструментов. Из-за этого производство таких артефактов представляло собой весьма трудоёмкий процесс. Делу не помогало ещё одно правило: не ученики определяли, какие артефакты они переплавляли. У павильона имелся специальный список дхармических артефактов первого ранга, откуда выбирали ученики. Причём, чтобы получить желанное звание они должны были предоставить сотню разных дхармических артефактов!

Такую задачу было крайне трудно выполнить за короткое время, особенно тем, кто только попал на остров верхней академии. Среди учеников было много тех, кто не справился с задачей даже спустя несколько лет.

Для Ван Баолэ это было не такой уж и серьёзной проблемой. Всё-таки в нижней академии он постоянно работал с материалами и понимал процесс переплавки. Он даже успешно произвёл несколько дхармических артефактов первого ранга. Ему по силам было сделать артефакт рангом выше, правда у конечного продукта будут изъяны.

Ван Баолэ не сомневался в себе. С уже имеющимися знаниями он мог переплавить идеальные дхармические артефакты первого ранга, если будет систематически заниматься с материалами нового учебного курса.

"Учеником оружия стать непросто, так как Линь Тяньхао это удалось?"

После того как Ван Баолэ узнал требования для получения этого звания, в его голове крутился этот вопрос. Ответ не заставил себя долго ждать. Вспомнив, из какой семьи был Линь Тяньхао, он понял, что именно произошло.

"Похоже, мне надо найти влиятельного человека, который замолвит за меня словечко. В противном случае мне не останется ничего, кроме как усердно работать и тренироваться. Не лучший вариант, так я в будущем окажусь в позиции догоняющего".

Ван Баолэ задумчиво почесал затылок. В его голове сразу же всплыл образ старейшины, который дал ему нефритовую табличку на пике ректора. Этого человека он очень уважал. Сейчас значимость старейшины павильона дхармического оружия казалась ему ещё выше, чем раньше.

"Человек, чья власть превосходит главу павильона?"

Ван Баолэ ещё немного об этом подумал, а потом сосредоточился на более насущных вещах. Пока он не станет хотя бы учеником оружия, об этом плане рано было думать.

"Сначала переплавлю дхармические артефакты и подправлю свой статус в верхней академии!"

Помимо культивации Техники эфирного облака он начал изучать Технику бесконечной трансформации оружия. Он даже взял материалы для переплавки идеального дхармического артефакта первого ранга.

Дни неспешно сменяли друг друга. Жизнь Ван Баолэ вошла в спокойное русло. В дополнение к культивации и переплавке он смотрел уроки в духовном интранете, иногда ходил на занятия. Началась типичная будничная рутина.

Его сосед так и не вернулся. Из-за этого его культивация и скорость переплавки духовных камней стала ещё быстрее. Всё потому, что обе пещеры бессмертного обладали единым духовным резервуаром. Ван Баолэ был доволен своей жизнью, но ему начало не хватать Линь Тяньхао.

"Какой прекрасный подопытный... жаль, что он сбежал. Сколько экспериментов так и остались на стадии идей. Как это ни прискорбно признавать, исследование психологических дхармических артефактов временно свёрнуто".

Ван Баолэ не долго пришлось сокрушаться по поводу нереализованного потенциала его исследования. Через две недели Линь Тяньхао вернулся... В своей пещере бессмертного он достал кучу сделанных по заказу мегафонов. Он установил их на стенах, граничивших с жилищем Ван Баолэ, и включил их. При этом он привёл в действие заранее приготовленную защиту. Заблокировав ей все звуки, он сел в позу лотоса и холодно рассмеялся.

— Хочешь вынудить меня уйти? Даже не мечтай!

Заметив возвращение Линь Тяньхао, Ван Баолэ удивлённо выгнул бровь. Он с самого начала был готов к тому, что Линь Тяньхао попытается повторить его тактику. Опасаясь очередного бегства подопытного, он решил перейти к следующему эксперименту. После широкого взмаха рукава он пробасил:

— Чжу Ганцян!

Из бездонного браслета тут же вылетела массивная фигура. С грохотом приземлившись на землю, он поднял голову и издал утробный рык.

Глава 130

Глава 130: Исследование психологической войны

Этого автоматона переплавил Ван Баолэ. Внешне он выглядел как крупный, хорошо сложенный и весьма незаурядный мужчина. Густой волосяной покров придавал ему грубоватый и свирепый вид. Если бы не издаваемые им странные звуки, то его можно было принять за грозного громилу. Даже его глаза отличались необычной яркостью, что выгодно отличало его от остальных творений Ван Баолэ.

Этот дхармический артефакт был одним из первых в партии автоматонов, которую Ван Баолэ переплавил во время каникул, когда он ещё учился на острове нижней академии. Автоматон пережил с ним смертельную схватку в Туманолесье и был одним из тех, кто перепугал до смерти одного из мужчин в чёрном. В том инциденте с убийцей участвовало три автоматона. Благодаря им Ван Баолэ увидел другой способ использования автоматонов!

Во время конфликта с факультетом просветления дао Ван Баолэ улучшил автоматонов — добавил в них голосовую функцию. С тех пор он продолжил переплавку автоматонов, но сейчас большинство из них были серьёзно повреждены. Особенно им досталось в Деревне истинного дыхания. Магическая формация внутри фрагмента-горы уничтожила большинство из них. От самой первой партии остался только этот автоматон. Линь Тяньхао повредил его метательным ножом, но Ван Баолэ отремонтировал его.

— Чжу Ганцян, я хочу использовать тебя в эксперименте. Ты готов? — с наигранной мягкостью спросил Ван Баолэ, с довольной улыбкой осмотрев его.

Здоровяк резко поднял голову. Он выглядел растерянным, но его глаза ярко горели светом радужных духовных камней. Если не присматриваться, то могло показаться, что после своего "воскрешения" он стал ещё свирепее, чем прежде.

— М-м-м! — внезапно промычал он.

От этого звука Ван Баолэ вздрогнул, как от удара тока.

— Ладно, ладно.

Ван Баолэ совершенно не нравился этот звук. Почесав нос и прочистив горло, он повёл автоматона в комнату с плавильной печью. Он планировал переплавить ещё автоматонов, а также усилить и немного отрегулировать Чжу Ганцяна. Вскоре из помещения вышел Ван Баолэ в сопровождении трёх громил — точных копий Чжу Ганцяна — высокие и крепко сложенные. Все трое были раздеты по пояс, демонстрируя свои огромные мускулы и заросшую волосами грудь.

Ван Баолэ с довольной улыбкой окинул взглядом Чжу Ганцяна №1, №2 и №3, а потом посмотрел на стену, за которой находилось жилище его соседа Линь Тяньхао.

— Отныне вы будете защищать меня, Ван Баолэ! — радостно всплеснув руками, объявил он. — Охраняйте дверь, чтобы никто не вошёл без моего разрешения. И не забывайте записывать все изменения в эмоциональном состоянии нашего подопытного!

— М-м-м! — хором промычали три здоровяка.

От этого странного звука Ван Баолэ вздрогнул. Три автоматона выбежали на улицу и встали снаружи пещеры бессмертного, словно три грозных охранника.

Ван Баолэ был доволен результатом. Он сел в позу лотоса и вернулся к разделу курса о переплавке материалов Техники бесконечной трансформации оружия. Так прошло два дня. За это время Линь Тяньхао ни разу не покинул свою пещеру бессмертного. В перерывах между переплавками дхармических артефактов он холодно поглядывал в сторону жилища Ван Баолэ.

— В отличие от меня, кроме мегафонов, Ван Баолэ ничего не придумал, — с презрительной ухмылкой сказал он. — У меня ещё немало планов, посмотрим, кто первым сделает свой ход!

Линь Тяньхао собрался прогуляться. У него как раз закончились материалы для переплавки. Стоило ему открыть дверь пещеры бессмертного и выйти на улицу, как ему в уши ударил знакомый звук, от которого мурашки пробегали по коже. Резко обернувшись, он увидел трёх здоровяков снаружи пещеры бессмертного Ван Баолэ. Они смущённо начали водить ногой по земле и игриво захлопали глазами.

Не каждый день увидишь трёх накачанных мужчин, которые бы вели себя как кокетливые красотки. Причудливую картину довершали издаваемые ими негромкие звуки. У любого при виде такого волосы на затылке встали бы дыбом. Троица даже замахала Линь Тяньхао, подзывая его к себе. Но этим дело не ограничилось. План Ван Баолэ оказался более изощрённым. Растерянный Линь Тяньхао внезапно услышал, как троица тонкоголосо затянула:

— Ну давай же... а... любимый, иди сюда!

— М-м-м, поймай меня, отшлёпай меня!

— Малыш... м-м-м...

Линь Тяньхао от услышанного стало не по себе, и он чуть не запнулся на ровной дороге. Заметив, что все трое выглядят как Чжу Ганцян, он весь покрылся гусиной кожей. Ему сразу вспомнилась придуманная Ван Баолэ история о его сексуальных предпочтениях. Его так и подмывало наброситься на них, но он знал, что именно этого его противник и добивался. Стоит ему напасть, как он попадёт в расставленную ловушку. Поэтому он с напускной невозмутимостью прошёл мимо, как будто ничего не слышал.

Как только Линь Тяньхао скрылся из виду, три автоматона тут же успокоились и продолжили как ни в чём не бывало нести стражу. Тем временем в глазах Ван Баолэ по ту сторону дверей вспыхнул огонёк.

"Похоже, это самый эффективный способ ведения психологической войны. Результаты опыта очень пригодятся для моих исследований".

Ван Баолэ почувствовал, будто нашёл направление для исследования психологических дхармических артефактов. На самом деле его не особо заботили нападки Линь Тяньхао. Если он посмеет напасть на него, то нарушит приказ главы павильона. Всё-таки автоматоны тоже являлись дхармическими артефактами. Нападение на них приравнивалось к нападению на него самого.

Пока что Ван Баолэ не планировал избавляться от такого ценного подопытного. Он хотел выжать из экспериментов с ним максимум.

"Хао, маленький ты сукин сын, работай не покладая рук! У меня на тебя большие планы".

Записав результаты, он ещё раз перечитал их. По его мнению, эта информация могла пригодиться при переплавке дхармических артефактов. После этого он вновь засел за курс по материалам для переплавки. Благодаря ранее имевшимся знаниям и постоянной работе с предоставленным верхней академией учебным материалом он понял большую часть из изложенных концепций.

Он планировал начать переплавлять дхармические артефакты первого ранга после полного освоения курса материалов для переплавки. Одновременно с этим он сможет освоить последнюю главу курса о материалах. Ван Баолэ сам не заметил, но с момента поступления в верхнюю академию он практически не терял времени даром, с невообразимой скоростью поглощая знания и совершенствуя навыки. С другой стороны, Линь Тяньхао в последнее время вообще не мог сконцентрироваться на культивации. Происходящее медленно сводило его с ума. Не пройдёт много времени, прежде чем между Ван Баолэ и Линь Тяньхао появится пропасть, которая будет только расти.

За следующие две недели Линь Тяньхао неоднократно посещали приступы неконтролируемой ярости. После каждого выхода на улицу возвращался в пещеру бессмертного он весь на взводе. При виде трёх автоматонов у него на лбу начинала пульсировать жилка. Он так и не смог привыкнуть к ним. К сожалению, сидеть взаперти целыми днями тоже было нельзя. Он постарался свести количество выходов на улицу к минимуму, однако его всё ещё навещали люди.

Вскоре по верхней академии поползли слухи. Линь Тяньхао в бессилии начал подумывать о возможном переезде. Ежедневно находясь в стрессе, он полностью забросил учёбу и культивацию. Все его мысли занимали поиски способа отомстить обидчику.

В один из таких дней, пока он вынашивал план мести, его навестил молодой человек в белом халате. Его наряд и аура отличались от остальных учеников оружия. Судя по тому, как этот человек держался, он не только обладал высоким статусом, но и огромной силой. Не говоря уже про притягательную внешность и харизму. Белый наряд на нём выглядел практически невесомым.

У двери в пещеру бессмертного Линь Тяньхао он остановился и сложил руки за спиной. Его внимание привлекли трое громил перед пещерой Ван Баолэ. Они стояли неподвижно, всем своим видом показывая свою грозность.

Выражение лица молодого человека едва заметно изменилось. Искоса взглянув на дверь в пещеру бессмертного Ван Баолэ, а потом переведя взгляд на жилище Линь Тяньхао, он ненадолго задумался и взмахнул рукавом, отчего дверь перед ним загудела.

— Младший брат Линь дома? — с улыбкой спросил он.

Внутри сидел мрачный как туча Линь Тяньхао. Изначально он не планировал открывать дверь, но стоило ему поднять голову и выглянуть наружу, как он прищурился.

"Чэнь Юйтун? Что он здесь забыл?"

Линь Тяньхао узнал молодого человека в белом халате. Этот человек считался настоящим самородком павильона дхармического оружия. Он пробился на стадию Истинного Дыхания с помощью корня в восемь цуней, а после поступления в верхнюю академию один из пяти старейшин павильона дхармического оружия сделал его своим персональным учеником. Практически все на острове верхней академии слышали об этом талантливом красавчике. Помимо безукоризненной внешности и харизмы он был человеком многих талантов, особенно хорошо ему давалось восстановление и ремонт дхармического оружия. Даже главный старейшина однажды одобрительно кивнул и похвалил переплавленное им духовное сокровище. Он был одним из лучших мастеров оружия. Гуляли слухи, что его собирались сделать вице-главой павильона дхармического оружия!

С такой важной персоной хотел подружиться даже Линь Тяньхао, несмотря на то, что он был выходцем из очень влиятельной семьи. Даже он боялся оскорбить кого-то вроде гостя в белом. После поступления в верхнюю академию ему ещё не представился шанс обстоятельно пообщаться с ним, поэтому их нельзя было назвать друзьями. Линь Тяньхао резко вскочил, распахнул дверь и с широкой улыбкой вышел поприветствовать гостя.

— Старший брат Чэнь...

Не успел он закончить фразу, как три автоматона повернули головы и похотливо на него посмотрели. При этом они начали жеманно мяться на месте. Издавая странные звуки, они кокетливо замычали:

— Маленький любовник, ты наконец-то вышел! Иди сюда, м-м-м!

На лбу Линь Тяньхао опять начала пульсировать жилка. Перед другим гостем он бы не обратил на это внимание, но к нему заглянула такая важная птица, как Чэнь Юйтун. Вдобавок он пришёл сюда по своей инициативе, чтобы установить дружеские связи. Линь Тяньхао с безумным воплем хотел броситься на автоматонов... Но тут на автоматонов посмотрел Чэнь Юйтун. Они тут же пришли в норму, но в их глазах промелькнуло удивление, которое никто не заметил.

Глава 131

Глава 131: Как ты посмел сломать такое сокровище?

— Так слухи правда! — выдохнул Чэнь Юйтун.

Не сводя глаз с накачанных автоматонов, которые что-то томно щебетали Линь Тяньхао, он попятился.

— Старший брат Чэнь, что ты имеешь в виду?

От слов Чэнь Юйтуна настроение Линь Тяньхао стало ещё хуже. Всё выглядело так, будто он пришёл сюда только для того, чтобы посмотреть на его унижения. Вот только Чэнь Юйтун, казалось, не услышал вопроса. Он продолжал рассматривать автоматонов. Взмахом рукава он достал нефритовую табличку, словно хотел записать туда свои наблюдения относительно этой троицы.

Линь Тяньхао сдерживал себя две недели, последней каплей в чаше его терпения стал визит Чэнь Юйтуна. Тот явно пришёл не для того, чтобы подружиться с ним. Три автоматона продолжали издавать странные звуки, а один так и вовсе сделал несколько пробных шагов в его сторону с распростёртыми объятиями и надутыми губками, словно хотел обнять и зацеловать его. Линь Тяньхао не хотел срываться на Чэнь Юйтуне, поэтому с гневным криком он сделал шаг навстречу громиле. Сжигаемый неописуемой ненавистью к Ван Баолэ, он со всей силы ударил.

— Закрой пасть!

В этот удар он вложил всю силу первой ступени стадии Истинного Дыхания, усиленную его гневом. Чэнь Юйтун поменялся в лице, когда Линь Тяньхао одним ударом с треском раскроил автоматону череп. Не выдержав такой удар, тот рухнул на землю. В этот же миг из его тела раздался сигнал тревоги. Тотчас распахнулась дверь и в проёме показался округлый силуэт Ван Баолэ. Он подскочил к валяющемуся на земле автоматону.

— Сяо Цян! Что с тобой сталось, Сяо Цян? Ты был для меня как родной, не умирай, Сяо Цян! — с болью в голосе закричал Ван Баолэ, тряся повреждённого автоматона.

Линь Тяньхао холодно рассмеялся и хотел обратиться к гостю, но тут стоящий рядом Чэнь Юйтун в ярости проревел:

— Линь Тяньхао, что ты сделал?

Линь Тяньхао вздрогнул как от удара. Когда он повернулся к Чэнь Юйтуну, то увидел холодный и в то же время яростный блеск его глаз.

Какое-то время Чэнь Юйтун пребывал в уединении. Когда он наконец вышел, его подручный, зная о хобби начальника, рассказал о забавном слухе про Линь Тяньхао и трёх автоматонах, сделав особый упор на последних. Это заинтересовало Чэнь Юйтуна. Ему сразу вспомнилась одна сделка с посредником, учившемся на острове нижней академии. В результате той сделки он приобрёл особого автоматона. После изучения автоматона он пришёл к выводу, что это было крайне впечатляющее творение.

Вычислить создателя автоматона оказалось несложно. Стоило ему увидеть, как автоматоны преобразились в присутствии Линь Тяньхао, Чэнь Юйтун сразу понял, что создателем его автоматона без сомнений был Ван Баолэ! Ещё больше его обрадовал заметный прогресс Ван Баолэ по части переплавки автоматонов. Его радость не продлилась долго. Линь Тяньхао накинулся на автоматона и раскроил ему голову. С точки зрения Чэнь Юйтуна, это был акт неоправданной жестокости. Отсюда и его гнев в сторону Линь Тяньхао.

— Как ты посмел сломать такое сокровище? Ты разрушил настоящее произведение искусства!

Чего Линь Тяньхао не ожидал, так это нравоучительной лекции от Чэнь Юйтуна. Когда Чэнь Юйтун назвал автоматона произведением искусства, тот изумлённо опустил глаза на громилу с пробитой головой.

Даже Ван Баолэ не ожидал от гостя такой реакции. Начисто забыв о разыгрываемом образе скорбного владельца, он поднял голову и во все глаза уставился на кипящего от ярости Чэнь Юйтуна. Ему сразу пришёл на ум могущественный покупатель с острова верхней академии, который купил у него автоматона через Се Хайяна.

"Это же... не может быть он?" — недоверчиво подумал он.

Пока Ван Баолэ и Линь Тяньхао пытались справиться с изумлением, Чэнь Юйтун парой быстрых шагов подошёл к Ван Баолэ. Сперва он с болью в глазах осмотрел выведенного из строя автоматона, а потом сочувственно похлопал Ван Баолэ по плечу.

— Младший брат Ван, меня зовут Чэнь Юйтун. По правде сказать, это я купил у тебя тогда автоматона. Я выступлю свидетелем того, что случилось сегодня. Не беспокойся, я на твоей стороне! Уничтожение любимого дхармического артефакта — это непростительный грех!

Чэнь Юйтун достал нефритовую табличку и передал через неё несколько команд, а потом холодно покосился на Линь Тяньхао. Ван Баолэ растерянно заморгал. Он понял, что происходит нечто интересное, поэтому отказался от изначального плана и испытующе посмотрел на Линь Тяньхао.

Линь Тяньхао прищурился. Он хотел что-то сказать, но тут резко поменялся в лице и достал из бездонной сумки нефритовую табличку для связи. Одно быстрое движение руки, и в его голове возникло сообщение от дисциплинарного департамента павильона дхармического оружия.

Вынесенное наказание было суровым. Помимо выплаты компенсации на него наложили дисциплинарное взыскание. У Линь Тяньхао водились деньги, но у него всё равно заныло в груди при виде размера суммы компенсации. Не успел он толком разозлиться, как было объявлено дисциплинарное взыскание. В случае рецидива размер компенсации не только возрастёт в сто раз, но и будет сделана отметка в его личном деле дао академии. Несмываемое пятно! А вот это уже было серьёзной угрозой. Его отец мог помочь ему замять всё это, но он очень не хотел, чтобы тот узнал о том, что он с Ван Баолэ всё ещё был на ножах. Поэтому он лишь стиснул зубы, невольно задумавшись, какой хаотичной стала его жизнь после встречи с Ван Баолэ. Особенно на острове верхней академии. Здесь он постоянно оказывался в невыгодных для себя условиях. Каждую их стычку ему не удавалось дать выход терзающей его ярости. Ещё одним ударом стало то, что в этом конфликте Чэнь Юйтун принял сторону Ван Баолэ.

Тяжело дыша, Линь Тяньхао молча посмотрел на Ван Баолэ и вернулся в пещеру бессмертного. Внутри он начал швырять о стену всё, что попадалось ему под руку.

— Ван Баолэ!!! — кричал он. От ярости у него на лбу и шее вздулись вены.

Ван Баолэ тем временем с блеском в глазах смотрел на молодого человека в белом. Впервые на острове верхней академии он видел человека, обличённого властью. Несколько слов Чэнь Юйтуна заставили Линь Тяньхао проглотить обиду, хотя тот едва сдерживал рвущийся наружу гнев. Это о многом говорило.

— Премного благодарен, старший брат Чэнь! — Ван Баолэ поднялся и накрыл ладонью кулак в знак почтения.

Ван Баолэ пригласил Чэнь Юйтуна в свою пещеру бессмертного. Тот принял приглашение, поскольку хотел познакомиться и обсудить автоматонов. В ходе непринуждённой беседы они обменялись опытом относительно производства автоматонов. Ван Баолэ узнал, что Чэнь Юйтун изготовлял весьма впечатляющие автоматоны, его техники были доведены до совершенства и выверены до самых мелких деталей.

— Моя цель создать автоматон ранга божественное оружие. Я верю, что такой автоматон обретёт душу и станет настоящим человеком! — со страстью в голосе поведал Чэнь Юйтун.

Он немало почерпнул из беседы с Ван Баолэ. В плане переплавки тот уступал ему, однако он обладал уникальным видением и идеями о начертаниях.

Тем не менее это была их первая беседа. За приятным разговором они не заметили, как на улице стемнело. Чэнь Юйтун был вынужден попрощаться. Напоследок Ван Баолэ подарил ему несколько автоматонов. Он знал о предпочтениях Чэнь Юйтуна, поэтому выбрал самых крупных и лохматых. Однако он не смог заставить себя распрощаться с Чжу Ганцяном, со своим первым автоматоном, который олицетворял его креативность и знания в области изготовления автоматонов.

Чэнь Юйтун не ожидал такого подарка. С достоинством приняв автоматонов, он вручил Ван Баолэ духовное сокровище — шлем для обмана собственного разума. Именно его он одолжил Ван Баолэ, когда тот учился в нижней академии. В бою этот предмет был абсолютно бесполезен, и всё же это было духовное сокровище. Подарок Чэнь Юйтуна, вручённый без задней мысли, показал Ван Баолэ богатство павильона дхармического оружия в сравнении с факультетом дхармического оружия.

Проводив Чэнь Юйтуна, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного, где сразу же залез в сеть в поисках информации о Чэнь Юйтуне.

"Старший брат Чэнь, один из лучших мастеров оружия, причём он обладает большой властью в павильоне. Он ответственен за административный департамент павильона дхармического оружия. Каждая незаконная постройка находится в юрисдикции его департамента! Ходят слухи, что он станет следующим вице-главой павильона!"

Ван Баолэ был приятно удивлён. Кто бы мог подумать, что Чэнь Юйтун окажется столь важным человеком. Прочитанное взбудоражило его сердце и разум.

"Несмотря на довольно необычные вкусы относительно автоматонов, он очень приятный малый. Когда учащийся верхней академии достигает ранга ученика оружия, то может выбрать в каком департаменте будет нести службу. Если бы я смог попасть в административный департамент, которым он заведует..."

Глаза Ван Баолэ засияли решимостью. С этого дня он ещё усерднее начал заниматься культивацией и переплавкой дхармических артефактов. Не забывал он и о своём новом друге Чэнь Юйтуне. Чтобы не быть навязчивым, он изредка с ним встречался. Он также посетил дисциплинарный департамент, где представил доказательства случившегося. В ходе бесед с Чэнь Юйтуном Ван Баолэ ни разу не обмолвился о желании работать в его департаменте. Даже подчинённые Чэнь Юйтуна не знали об их крепнущей дружбе.

Хорошие манеры и такт Ван Баолэ впечатлили Чэнь Юйтуна. Если прибавить к этому его приятный характер... неудивительно, что их отношения быстро переросли в весьма дружеские.

Спустя какое-то время Ван Баолэ решил, что наконец смог встать на ноги в верхней академии. Одновременно росли и его навыки, и знания о материалах для переплавки. Следующий шаг — переплавка настоящего сокровища.

"Перед этим надо вернуться к теме психологической войны".

Ван Баолэ посмотрел на стену, за которой находилось жилище его соседа. С блеском в глазах он взмахнул рукавом и перед ним возникло более тридцати мускулистых автоматонов. Построившись, они, чеканя шаг, покинули пещеру бессмертного.

Глава 132

Глава 132: Негласное правило

На следующее утро мрачный как туча Линь Тяньхао вышел из пещеры бессмертного. При виде тридцати мускулистых автоматонов его охватил неконтролируемый гнев. Он закрыл глаза, досчитал до ста, а потом вернулся в пещеру бессмертного. Там он собрал свои вещи и с ними вышел на улицу. Не став оборачиваться, он быстрым шагом пошел прочь.

Его запал сошел на нет, когда он понял, что борьба с Ван Баолэ — это пустая трата времени. Текущий статус кво никак не влиял на Ван Баолэ. Того же нельзя было сказать про него. Постоянный раздражитель в виде мускулистых автоматонов постоянно отвлекал его от культивации и не позволял сосредоточиться на производстве дхармических артефактов.

Ван Баолэ с тревогой выскочил на улицу в попытке убедить соседа вернуться. Вот только Линь Тяньхао даже не посмотрел на машущего ему Ван Баолэ.

"Эх, какой отличный подопытный. Жаль, что он в конечном счете сбежал..."

Когда Линь Тяньхао скрылся вдали, Ван Баолэ с грустным вздохом покачал головой, а потом вернулся в пещеру бессмертного. Убежавший Линь Тяньхао выглядел так, как будто надкусил неспелый лимон. В своём родном городе у него было полно способов разобраться с Ван Баолэ, но здесь, в дао академии, все его планы терпели фиаско.

"Ван Баолэ, когда я стану мастером оружия, то покажу тебе истинное значение слова "сожаление"!"

Новости о переезде Линь Тяньхао удивили тех, кто время от времени интересовался ходом их вялотекущего конфликта. И всё же большинству до их возни не было никакого дела, в огромном павильоне дхармического оружия занималось несчетное множество учеников, у которых были дела поважнее, чем дрязги двух новичков. Был момент, когда духовный интранет пестрил сообщениям, очернявшими Ван Баолэ, вот только подавляющее большинство учеников слыхом о нём не слыхивали. Те, кто с ним раньше никогда не встречался, выбросили из головы его внешность и увиденные факты о нём, опубликованные в сети.

После освобождения жильцом соседней пещеры Ван Баолэ перепробовал множество способов и даже подкупил старшего брата из департамента размещения, чтобы тот втайне открыл ему магическую формацию пещеры. Первым делом он пробил проход в соседнюю пещеру бессмертного. Теперь его жилая площадь увеличилась вдвое. Пасмурное настроение Ван Баолэ после внезапного бегства Линь Тяньхао резко пошло в гору.

С этого момента он начал готовить себя к получению звания мастера оружия. Он планировал переплавить сто дхармических артефактов и продвинуться в ранге. Но перед этим он вошел в мир подушки иллюзий, арендованную сроком на пять лет. Поскольку время еще не вышло он не стал возвращать её перед переходом в верхнюю академию.

В мире иллюзий Ван Баолэ достал черную маску, чтобы узнать у лапули о подходящей технике культивации, навроде Техники поглощения ци, которая бы подходила для стадии Истинного Дыхания.

Всё-таки Техники поглощения ци удачно дополняла общеизвестную Технику укрепления ци. Вполне логичным казалось существование техники для переплавки артефактов, которая бы превосходила по эффективности Технику бесконечной трансформации оружия. Однако на все вопросы маска отвечала стоическим молчанием. Ван Баолэ не смутило упрямство лапули, поэтому он продолжил сладким голоском упрашивать её.

— Невероятно милая, самая красивая… лапуля, тебя пришел навестить твой Баолэ. Лапуля, златое тело оказалось крайне полезным. В мистическом мире все встреченные мной духовные корни тут же влюблялись в меня. Было даже немного неловко, — с притворной скромностью поведал Ван Баолэ, искоса поглядывая на маску.

После инцидента в Деревне истинного дыхания, он не стал донимать лапулю своими вопросами. Услышав про "златое тело", маска несколько раз вспыхнула. Насколько Ван Баолэ понял, лапуля находилась не в самом лучше расположении духа. Он было подумал заглянуть позже, как вдруг из маски в него ударила молния.

— Эй, ты чего?

Ван Баолэ во все глаза уставился на маску и попытался отскочить. К сожалению, молния оказалась намного быстрее, он не смог увернуться. После попадания тело Ван Баолэ онемело. Тем временем молния добралась до его даньтяня, где обнаружила поглощающее семечко, полностью трансформированные духовные меридианы и духовный корень внутри семечка. Выбравшись наружу, молния вернулась в маску.

— Что за удача у этого надоедливого толстяка... — тихое эхо этого шепота спустя всего пару мгновений среди воющего ветра.

— Кто?

Ван Баолэ не расслышал всей фразы. Он только услышал часть про "надоедливого толстяка", из-за которой у него волосы встали дыбом. Осознав, что говорила маска, у него перехватило дыхание. Ван Баолэ уже давно мысленно готовил себя к этому дню, поэтому, хоть он и удивился, когда маска заговорила, это не стало для него настоящим сюрпризом. При упоминании "надоедливого толстяка" Ван Баолэ про себя фыркнул. Он театрально огляделся, а потом с сомнением посмотрел на маску.

— Лапуля, о чем это ты? Не вижу никаких толстяков.

Лапуля не стала обращать внимание на дурачества Ван Баолэ. Не став ничего больше говорить, маска покрылась письменами. Ван Баолэ быстро пробежался глазами по тексту и разочарованно вздохнул. Маска не дала ему столь желанную технику культивации. Вместо этого она дала ему рецепт дхармического артефакта. Удивительно, но это был рецепт ножен!

— Ты хочешь, чтобы я переплавил ножны? Что такого особенного в этих ножнах? Это даже не летающий меч. К тому же летающим мечам не нужны ножны, — высказал своё скепсис Ван Баолэ.

Маска вспыхнула еще раз, на ней появился новый текст: "Если переплавить совершенные ножны, то они смогут превзойти божественное оружие и поглотить древний меч из позеленевшей бронзы, что ныне находится в солнце..."

— Не шути так, лапуля, — со смехом сказал Ван Баолэ. — Думаешь, я совсем дурак? Таким способом я выбивал из людей карманные деньги, когда мне было шесть лет. Попробуй что-то более убедительное!

Маска долгое время оставалась статичной. Наконец она вспыхнула новым текстом. Там было сказано, что успешная переплавка ножен — это лишь первый шаг. С ними еще связана техника культивации. В то же время ножны принадлежали к эволюционирующему типу артефактов. Они могли породить духовную иглу, а при дальнейшей переплавке эта игла была способна трансформироваться в духовный меч, который мог разрубить всё во вселенной!

— Вот это уже более убедительно.

Ван Баолэ еще раз перечитал текст. Его не оставили сомнения, но упомянутая техника культивации заставила его удержаться от дальнейших комментариев. Вернувшись из мира иллюзий, он задумался о рецепте. Ранее он лишь мельком взглянул на него, но, серьезно всё обдумав, пришел в восторг.

"Это всего лишь дхармический артефакт первого ранга, но он такой сложный. Сложности начинаются с первого же шага: духовные камни с начертаниями не только должны быть радужными, но и составлять единую структуру. Нельзя собрать ножны из разрозненных радужных духовных камней".

Ван Баолэ был немного растерян и в то же время взволнован. Прокрутив в голове рецепт еще раз, его глаза расширились от изумления. Помимо особых требований к духовным камням, начертаний требовалось гораздо больше, чем Ван Баолэ привык видеть на других артефактах. Их было нужно даже больше, чем для создания обычных духовных сокровищ третьего ранга. Хоть Ван Баолэ и мог решить проблему их расположения с помощью формулы, значение начертаний оставалось для него загадкой.

Требования к духовной заготовке тоже оказались очень высокими. К тому же он должен был использовать материалы в точности, как указано в рецепте. У Ван Баолэ никак не укладывалось в голове, как из всего этого мог получиться предмет только первого ранга. И всё же это точно был дхармический артефакт первого ранга.

"Может ли такое быть, что по достижении высочайшего уровня эти ножны действительно смогут притянуть к себе меч из позеленевшей бронзы?"

От этой мысли Ван Баолэ скептически улыбнулся. Ножны заинтриговали его. Тем не менее уже было ясно, что они не обладали могуществом, о котором заявляла лапуля. И всё же это явно было сокровище.

"Может быть, я смогу включить в переплавку синюю жемчужину? Так я вероятно смогу объединить два дхармических сокровища в одно, сделав его еще сильнее!"

Во время изучения жемчужины похожая мысль уже приходила ему в голову. Раз жемчужина произошла из дхармического сокровища объединение её с другим артефактом могло принести неожиданные результаты. У него была всего одна жемчужина, поэтому он не мог заставить себя пойти на риск, объединив её с каким-то заурядным предметом. Но ножны выглядели весьма перспективным кандидатом.

Он прекрасно понимал, что будет очень трудно переплавить ножны. К тому же в таком деле спешка была ни к чему. Поэтому он взялся за переплавку дхармических артефактов первого ранга, требуемые для получения звания мастера оружия. Ван Баолэ выбрал несколько из списка павильона и с головой погрузился в работу.

Три дня спустя после нескольких неудачных попыток Ван Баолэ наконец удалось создать идеальный летающий меч первого ранга. Изумрудное лезвие ярко сияло и излучало мало ощутимо холодную ауру. Это оружие превосходило по всем параметрам ранее произведенные Ван Баолэ летающие мечи.

"Меч морозного жадеита!"

Глаза Ван Баолэ загорелись. Переплавленный меч соответствовал всем требованиям из списка павильона дхармического оружия. С довольной улыбкой он вырезал своё имя на лезвии и в чувствах вздохнул. Этот неприметный меч мог быть использован только для того, чтобы драться с другими. Если каким-то образом оружие попадет не в те руки и будет использовано против него, Ван Баолэ мог мгновенно разбить его.

"Практики дхармического оружия те еще проныры", — с ухмылкой подумал Ван Баолэ.

О негласном правиле, которому следуют все практики дхармического оружия Федерации, поведал ему Чэнь Юйтун. Всегда оставляй... лазейку!

Все практики дхармического оружия оставляли в своих творениях лазейку. Это негласное правило защищало их от того, чтобы не быть убитыми собственными дхармическими артефактами!

Это не очень нравилось другим, к тому же для сохранения тайны иногда приходилось убивать слишком любопытных. Тем не менее этого правила придерживались все их коллеги по цеху. Чем очевиднее они действовали, тем сложнее это было остановить.

Глава 133

Глав 133: Она очень ранимая

Ван Баолэ осторожно отложил Меч морозного жадеита в сторону и взялся за второй дхармический артефакт. В ходе переплавки он не прекращал культивацию Техники эфирного облака. Он каждый день медитировал, культивировал эту технику для наращивания духовной энергии и отдыхал.

Каждое полное вращение культивации забирало с собой усталость разума. Ван Баолэ чувствовал крепнущую внутри него духовную нить, особенно этот процесс был заметен во время переплавки духовных камней. Как только оживало поглощающее семечко становилась очевидной заметно выросшая скорость поглощения духовной энергии. Появление вокруг него тумана и наличие у него ста процентов духовных меридианов позволяли культивации расти быстрее, чем у остальных. Он понимал, что нельзя было игнорировать ни культивацию, ни переплавку дхармических артефактов. Особенно с учетом описания Техники бесконечной трансформации оружия. Там имелась интересная строчка: «С ростом ранга дхармического артефакта требования к культивации практика возрастали».

В Федерации существовало девять рангов артефактов. Первые два были известны как дхармические артефакты, предметы с третьего по шестой ранг именовались духовными сокровищами, а с седьмого ранга начиналось дхармическое оружие. Предметы выше девятого ранга имели название божественное оружие! Такая градация налагала строгие требования к культивации практиков дхармического оружия!

Размышления о Технике бесконечной трансформации оружия напомнили Ван Баолэ о фрагменте из вступительного описания этой техники.

"Будучи практиками дхармического оружия, помните: всё сущее есть духовные камни. Бесчисленное множество начертаний соединяются... в несравненные духовные заготовки! Смотрите на естественные законы как на ковку материалов, используйте космос как горн. И тогда вы сможете переплавить... божественное оружие, способное сразить богов!"

От этих слов у Ван Баолэ до сих пор мурашки пробегали по коже. Он невольно задумался о том далеком дне, когда достигнет достаточного уровня, чтобы переплавить любой предмет на свете.

"Тогда я смогу переплавить божественное оружие и стать президентом Федерации! Такая цель труднодостижима, но кто сказал, что это невозможно?"

Ван Баолэ был преисполнен надежд. С каждым днём количество артефактов росло. За две недели в практически полном уединении он без перерыва переплавлял артефакты. Каждый такой предмет на один шаг приближал его к званию мастера оружия. Для новичков, только поступивших в верхнюю академию, сделать это было очень непросто. Для Ван Баолэ это был лишь вопрос времени.

Спустя две недели на остров прибыла вторая группа студентов. Эта группа состояла из старших студентов, которые не попали в Деревню истинного дыхания, и тех немногих, кто не преуспел там в поиске духовного корня. Им пришлось отправиться в мистический мир при дао академии, где они совершили прорыв и получили право перейти в верхнюю академию.

Их появление слегка разбавило монотонную жизнь на острове. К этому моменту дао академия закончила производство летающего корабля, который полагался Ван Баолэ за достижение стадии Истинного Дыхания с корнем в восемь цуней. Его лично доставил ему практик в синем халате из департамента размещения. Он был одним из немногих, кто внимательно следил за ходом конфликта Ван Баолэ и Линь Тяньхао. После изучения информации о жизни Ван Баолэ в нижней академии и нескольких инцидентов с его участием он еще сильнее захотел с ним подружиться.

Ван Баолэ обожал заводить новых друзей. Гость застал его за переплавкой очередного дхармического артефакта, но он ни капли не разозлился за то, что его отвлекли. Вместо этого он очень радушно принял практика в синем халате. Немного поболтав, он проводил его, а потом пошел осматривать припаркованный рядом с пещерой бессмертного летающий корабль.

"Летающий корабль", — радостно подумал он.

Ван Баолэ забрался внутрь, чтобы получше всё изучить. Борта корабля были окрашены в зеленый цвет. К тому же у этого небольшого судна отсутствовали крылья. Палуба была овальной формы шириной около десяти метров с углублением в центре. Там циркулировала загадочная энергия.

Благодаря установленному защитному барьеру во время полета на короткие дистанции в корабле можно было и стоять, и сидеть. В случае длинных перелетов на палубе можно было даже лечь. К тому же корабль был снабжен ручным управлением и автопилотом, достаточно указать точку назначения. В первом режиме следовало соединить духовную энергию тела с судном.

"Одно жаль, на этом корабле нет орудий. Хотя я могу и сам поставить на него дхармические артефакты. Тогда на нём можно будет даже сражаться!"

Ван Баолэ несколько раз обошел летающий корабль. Чем больше он на него смотрел, тем больше судно ему нравилось. По сути, это был первый его личный корабль. Такие суда считались дхармическими артефактами, поэтому у Ван Баолэ не должно было возникнуть проблем с управлением.

После осмотра Ван Баолэ расположился внутри. От радости он с трудом мог усидеть на месте. Духовная энергия его тела соединилась с кораблем, отчего он слабо завибрировал и медленно поднялся в воздух. Под управлением улыбающегося Ван Баолэ корабль набрал высоту и устремился в небо.

Ван Баолэ закричал от восторга. Поначалу он не очень умело управлялся со своим кораблем, но, заметив, как ведут свои суда пролетавшие мимо ученики из других павильонов, он поднялся и стоя направил корабль вокруг острова верхней академии.

"Такие штуки должны быть у каждого практика. Они дают возможность взлететь в небо. С ними ни на небе, ни на земле нет места, куда бы ты не мог попасть!"

Ван Баолэ расхохотался. Ему на ум пришел отрывок из Техники эфирного облака, где говорилось о пятой ступени стадии Истинного Дыхания. На ней практики могли летать по небу, стоя на мече. До той поры для дальних перелетов в основном использовались летающие корабли. В случае нападения в воздухе практик мог ступить на меч и дать бой противнику.

"Надо налечь на культивацию и поскорее достичь пика Истинного Дыхания!"

В восторге от полета на собственном корабле Ван Баолэ начал предаваться мечтам о будущем. Даже когда он увеличил скорость, ему в лицо не бил ветер. Его блокировал защитный барьер. Поэтому Ван Баолэ не приходилось щурить глаза от встречного ветра. Обтекаемый дизайн летающего корабля минимизировал сопротивление воздуха. С радостным смехом Ван Баолэ задрал нос и прорвался через облака.

Над облаками не летал ни один корабль. Мир внизу стал совсем крошечным. Впереди лежало кажущимся бесконечное море облаков. Когда он поднял голову, ему в глаза ударил яркий солнечный свет, а щеки начало печь. Отсюда торчащий из солнца меч из позеленевшей бронзы был виден особенно хорошо.

"Ах, солнечный меч. Солнце такое большое. Во много раз больше Земли. Разумеется, меч не уступает ему в размерах. Эта штуковина в несколько раз больше нашей планеты.Такой гигантский меч можно сравнить с необъятными землями, с гигантским миром!"

По достижении Истинного Дыхания Ван Баолэ многое узнал много нового в сравнении с тем временем, когда находился на стадии Древних боевых искусств. Новую информацию он почерпнул из духовного интранета верхней академии.

К примеру, высадку на великий мир меча на солнце пытались осуществить все силы Федерации. Примерно тридцать лет назад клану Пять Поколений Неба первому удалось отправили туда людей. Та экспедиция успешно добыла никому неизвестное наследие. Как им удалось высадиться туда осталось в тайне. Детали той высадки были засекречены от посторонних.

"Не стоит забывать о луне..."

В закатном небе уже можно было разглядеть очертания луны. С древних времен о луне гуляло множество легенд и мифов. Некоторые из этих легенд были доказаны. Относительно других Федерация до сих пор не получила подтверждения их подлинности. В любом случае ни для кого не было секретом, что многие фрагменты гигантского меча из позеленевшей бронзы осыпались на луну. Это сделало луну, давным-давно находившейся в юрисдикции Федерации, настоящим кладезем всевозможных ценностей.

"В сети я как-то видел несколько заметок. Если верить написанному, то переход с Истинного Дыхания на следующую стадию практик мог совершить на луне!"

От нетерпения у Ван Баолэ заблестели глаза. От приятных мыслей его отвлекло появление черной точки на фоне луны. Она летела с невероятной скоростью и, судя по всему, приближалась к нему.

"Что, черт возьми, это такое?" — подумал Ван Баолэ и быстро пошел на снижение.

Обернувшись, он увидел в море облаков позади массивный объект. С пронзительным свистом нечто влетело в облака, разметав их во все стороны. Наконец из них вынырнуло огромное существо ростом более шестидесяти метров, покрытое черной шерстью. Обнажив свои зубы, оно бросилось вслед за Ван Баолэ. Им оказалась огромная обезьяна с крыльями. Исходящее от неё давление превосходило то, что могли испускать практики Истинного Дыхания. Ван Баолэ лишь мельком взглянул на зверя, но ему сразу стало трудно дышать. Его сердце бешено колотилось в груди. Он не мог противостоять такой жуткой силе.

Обезьяна выглядела очень свирепо под стать испускаемому ей давлению. С диким блеском в глазах она нагоняла удирающий летающий корабль. Несколькими мощными взмахами крыльев обезьяна догнала крошечную цель и с силой ударила рукой в борт.

На фоне её массивного тела корабль выглядел детской игрушкой. Ван Баолэ внутри в страхе закричал. Сбежать не вышло. Как только обезьянья лапа ударила в борт, летающий корабль потерял управление и полетел вниз к территории павильона дхармического оружия.

— Что случилось? На острове верхней академии живут звери? Почему за ними никто не следит?

Ван Баолэ кричал во всё горло. Обезьяна не стала ждать, пока корабль рухнет на землю. Обнажив зуб в некоем подобии ухмылки, она еще раз ударила в борт, а потом еще и еще.

У Ван Баолэ внутри кружилась голова, его крики звучали особенно жалко. От чудовищной скорости, с которой летел потерявший управление корабль, у него сердце ушло в пятки.

— Что за чушь! Когда я успел спровоцировать эту макаку?! — негодующе вскричал Ван Баолэ.

Обезьяна вновь подлетела к кораблю и с размаху ударила. При виде падающего судна обезьяна восторженно принялась бить себя кулаками в грудь и рычать.

Это продолжалось еще какое-то время. Обезьяна развлекалась с летающим кораблем как с игрушкой, швыряя его из стороны в сторону. Зверь явно просто играл с ним, если судить по тому, насколько выверенными были удары. Ни разу обезьяна не ударила с такой силы, чтобы разбить корабль. Тем не менее это никак не облегчило страдания Ван Баолэ. Его крики и вопли не стихали ни на секунду. Мир перед его глазами превратился в бесконечную круговерть.

Несколько человек на острове верхней академии, заметив обезьяну в небе, ничуть не удивились. Они лишь покачали головой.

— Чей это корабль? Должно быть, какого-то новичка...

— Только новички влетают в облака. Все знают, что это территория Алмазной обезьяны. Она нападает на всех, кто вторгается в её владения.

После более дюжины ударов обезьяне надоело играть с кораблем. Стоило ей потерять интерес, как судно с грохотом разбилось на территории павильона дхармического оружия. К счастью, в результате жесткой посадки Ван Баолэ не сильно пострадал. За это стоило благодарить крепкую конструкцию летающий корабль. Однако судно было повреждено, из него уже поднимался зеленый дым. Кашляя, Ван Баолэ выполз из корабля. В ушах звенело, голова кружилась. На земле его тут же вырвало, а потом начала бить мелкая дрожь.

С трудом подняв голову, Ван Баолэ раздраженно посмотрел на обезьяну в небе. Он поднял дрожащую руку и уже хотел разразиться потоком брани, но тут проходящий мимо ученик сжалился над ним.

— Младший брат, успокойся! — побледнев, воскликнул он. — Лучше молчи, обезьяна очень ранимая. Если ты оскорбишь её, то она может использовать свой коронный прием. Настоящая жуть, ты уж мне поверь!

Глава 134

Глава 134: Награда факультета алхимии

— Коронный прием? Да мне плевать на её коронные приемы! — рявкнул Ван Баолэ.

Он буквально кипел от злости. Обезьяна не просто ударила по его кораблю, в ходе своей игры она врезала по корпусу более десяти раз.

— Младший брат, успокойся. Послушай моего совета, не провоцируй обезьяну. Это любимый зверь старейшины павильона укрощения зверей. Её культивация находится выше стадии Истинного Дыхания. Кто-то вроде нас, слабаков, ничего не сможет ей сделать. Область над облаками — это территория обезьяны. Если туда кто-то залетает, то несчастный на время становится её игрушкой...

Объяснивший всё это ученик покачал головой. Он не был знаком с Ван Баолэ. Всё-таки в павильоне дхармического оружия училось очень много людей.

— У этой зверюги могущественный покровитель?

После объяснения добросердечного ученика Ван Баолэ досадливо вздохнул, связываться с обезьяной было нельзя. Он хотел еще расспросить ученика об Алмазной обезьяне в небе, как вдруг она, похоже, услышав их разговор, резко остановилась и начала трясти задом, а потом повернулась и снисходительно ухмыльнулась.

— Еще издеваешься? — от такой провокации Ван Баолэ чуть не потерял над собой контроль. Впервые в жизни его оскорбила какая-то обезьяна.

Алмазная обезьяна в воздухе принялась гордо бить себя кулаками в грудь, издавая при этом характерные звуки. Выбросив из головы Ван Баолэ, огромный зверь полетел в сторону павильона укрощения зверей.

Ван Баолэ был в бешенстве. Его корабль не только стал игрушкой обезьяны, но ей еще хватило наглости издеваться. От обиды он чуть не вспылил. Ему потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться. Он с болью посмотрел на поврежденный корабль и вздохнул. Поблагодарив участливого ученика, он перенес корабль к пещере бессмертного.

К счастью, повреждения оказались не столь серьезными, как он думал. Корабль не сильно пострадал, поэтому Ван Баолэ с его нынешними навыками легко смог починить его. От мысли об ухмылке обезьяны в нём каждый раз поднималась волна гнева, которую ему с трудом удавалось подавить.

"Ты у меня еще попляшешь, макака! Рано или поздно ты узнаешь, что бывает с теми, кто провоцирует дедушку Вана!"

После починки корабля Ван Баолэ, заскрежетав зубами, решил никуда не ходить и остаться в пещере бессмертного. С каждым днём Ван Баолэ всё лучше понимал процесс переплавки дхармических артефактов первого ранга. Их количество тоже росло, несмотря на случающиеся ошибки, которые стоили всегда дорого ему обходились.

Со временем он переплавил восемьдесят дхармических артефактов из списка павильона дхармического оружия. Каждый из артефактов принадлежал к категории довольно сложных для переплавки. Если бы он выбрал более легкие артефакты, то ему не пришлось бы тратить столько времени и денег.

Дело было в том, что однажды Чэнь Юйтун обмолвился Ван Баолэ об одном любопытном факте. При оценке сотни переплавленных артефактов для получения звания ученика оружия негласно присваивались очки. Итоговый результат не имел особого значения, поскольку звание присваивалось при прохождении минимального порога. Однако эти очки становились весомым фактором при повышении до звания мастера оружия. Эти бонусные очки приплюсовывались к результатам экзамена. Поэтому Чэнь Юйтун и посоветовал Ван Баолэ переплавить как можно более сложные дхармические артефакты первого ранга из списка.

Такое решение было сопряжено с серьезными расходами. За сотню дхармических артефактов дао академия награждала ученика символическим количеством духовных камней, из-за чего стоимость переплавки была непропорционально больше награды. С другой стороны, сложные в переплавке артефакты создавали крепкий фундамент для будущего повышения.

Учитывая все эти факторы, Ван Баолэ решил бросить себе вызов. Ему пришлось выложить немалые деньги, к счастью, из Деревни истинного дыхания он принес огромное количество предметов. По окончании каталогизации ему выдадут его часть добычи. Если всё пойдет по плану ему так или иначе придется использовать Песок звездной эры в качестве основы для следующей дюжины с небольшим артефактов. Этот песок был доступен в секте, но не за духовные камни. Его можно было получить только после выполнения специальной миссии, а на её завершение требовалось время. Рассчитав его, Ван Баолэ не захотел тратить столько времени и сил на выполнение миссии. В итоге он решил связаться с Се Хайяном. Человек с большими связями в нижней академии наверняка мог достать Песок звездной эры. Если Се Хайян не сможет помочь, Ван Баолэ планировал обратиться к Чэнь Юйтуну.

Хоть они и дружили, он совсем недавно познакомился с Чэнь Юйтуном. Поэтому он не хотел беспокоить его, если, конечно, у него не останется другого выбора.

Тем временем Се Хайян в свойственной ему манере представлялся новой студентке нижней академии.

— Младшая сестра, меня зовут Се Хайян. В Дао академии эфира любой может обратиться ко мне, будь то ректор или простой студент. Не существует проблемы, которой бы я не смог решить.

Прямо во время своей речи Се Хайян получил голосовое сообщение от Ван Баолэ. Его глаза заблестели, и он улыбнулся сжавшейся от страха студентке.

— Видишь? Ты знаешь, кто такой Ван Баолэ? Мой самый большой клиент. Ладно, у тебя есть время подумать. Мне же надо помочь старшему брату.

Се Хайян пошел прочь, на ходу включив кольцо-передатчик. В разговоре с Ван Баолэ он вёл себя крайне почтительно, что резко контрастировало с его поведением на острове нижней академии. В конце концов он пообещал доставить всё необходимое через три дня.

"А Се Хайян неплох. Я уже на острове верхней академии, но он всё равно может помочь мне. Настоящий бизнесмен. Скоро он наверняка попадет на остров верхней академии".

Ван Баолэ посчитал, что он не зря был такого высокого мнения о Се Хайяне. Он терпеливо прождал три дня. В назначенный день с ним связался Се Хайян.

"Старший брат Ван, я не могу попасть на остров верхней академии. Может, проведем сделку снаружи?"

Получив сообщение, Ван Баолэ спешно покинул пещеру бессмертного и отправился к платформе рядом со стеной тумана. На обратной стороне туманной границы ждал Се Хайян.

— Приветствую, старший брат Ван!

При виде Ван Баолэ он сразу же подобрался и с почтением поклонился, а потом, не став дожидаться ответа, передал ему сверток. Заметив перемены в поведении Се Хайян, Ван Баолэ про себя усмехнулся. Его знакомый вёл себя не так как раньше из-за того, что он теперь учился на острове верхней академии. Заглянув в сверток, Ван Баолэ улыбнулся и передал духовные камни. Когда с делами было покончено можно было поговорить и о более приземленных вещах.

Во время беседы Се Хайян держался предельно почтительно и не позволял себе лишнего. Когда Ван Баолэ уже хотел уйти, Се Хайян замялся, но в итоге всё же прошептал:

— Старший брат Ван, ты уже столько всего у меня купил, поэтому нас можно считать друзьями. Как друг я не могу не сообщить тебе одну новость.

— Хм? — Ван Баолэ повернулся и вопросительно посмотрел на Се Хайяна.

— Старший брат Ван, мне тут одна птичка напела, что через три дня павильон алхимии верхней академии собирается вручить награду особому студенту. Пока об этом еще практически никто не знает.

Пока Се Хайян это говорил, он внимательно следил за выражением лица Ван Баолэ.

— Награда от павильона алхимии? — переспросил Ван Баолэ.

— По правилам острова верхней академии, каждый павильон может напрямую перевести к себе особо отличившегося учащегося без прохождения им экзамена. Однако этим правом нечасто пользуются. Тем не менее павильон алхимии хочет наградить ученика духовным корнем в семь цуней!

Ван Баолэ удивленно выгнул бровь. Духовные корни такой длины высоко ценились. То, что павильон алхимии собрался наградить им какого-то студента… звучало весьма интригующе.

— Вот только вышла небольшая накладка. Поэтому во время объявления через три дня руководство павильона попросит переплавить Пилюлю облачного дыхания за ограниченное время...

Се Хайян умолк на полуслове и серьезно посмотрел на Ван Баолэ.

— Я немного покопал и выяснил: Пилюля облачного дыхания может принести серьезную пользу практикам стадии Истинного Дыхания. Но самое важное другое. Ранее не существовало никаких упоминаний об этой пилюле, поэтому это, скорее всего, новый рецепт. По результатам проверки павильоном алхимии рецепт был оценен крайне высоко, отсюда и разговоры про награду для особого студента. И тут-то возникла накладка... рецепт Пилюли облачного дыхания подали на рассмотрение сразу два студента, а квота особого студента всего одна! Поэтому было решено провести испытание, чтобы выяснить, кто больше достоин награды. Крайний срок — месяц. Победителем станет тот, кто сможет переплавить Пилюлю облачного дыхания более высокой чистоты. Для переплавки такой пилюли требуется немало ингредиентов, да и стоят они немало...

На этом моменте Ван Баолэ внимательно посмотрел на Се Хайян. Тот сделал глубокий вдох и под немного потяжелевшим взглядом Ван Баолэ продолжил уже тише:

— Рецепт подали Чжоу Сяоя и её лучшая подруга Чэнь Фэй, с которой она познакомилась на факультете алхимии. Павильон алхимии уже в курсе, кто создатель рецепта, но они пока не сделали объявления. Это крайне серьезное дело. До меня дошли слухи, якобы в павильоне алхимии верхней академии убеждены, что автор рецепта Чэнь Фэй — студентка четвертого года обучения с впечатляющим послужным списком. Вряд ли кто-то вроде неё решится на глупость, вроде воровства рецепта. Ведь если её уличат в воровстве, то ей грозит исключение... Насколько я сумел понять, Чэнь Фэй связана с Линь Тяньхао. Очень вероятно, что он обеспечит её всем необходимым для переплавки Пилюли облачного дыхания. С таким спонсором, даже если у Чэнь Фэй не получится переплавить пилюлю с первого раза, она сможет попытаться еще раз. А вот у Чжоу Сяоя нет такого преимущества. Если ничего не изменится, то через месяц после объявления Чжоу Сяоя с высокой долей вероятности уступит Чэнь Фэй. Загадкой остается только отношение павильона алхимии к этой ситуации. Старший брат Ван, пока павильон еще не сделал объявление, у тебя еще есть время вразумить Чжоу Сяоя, если она действительно не имеет отношение к рецепту пилюли. В противном случае...

Се Хайян умолк. Он отошел на несколько шагов, чтобы дать Ван Баолэ переварить информацию. Ван Баолэ помрачнел. В его глазах появился опасный блеск, а от тела повеяло жутковатой аурой.

Глава 135

Глава 135: Грозный

Ван Баолэ свирепо посмотрел в сторону острова нижней академии вдалеке. Из-за переезда на остров верхней академии, противостояния с Линь Тяньхао и желания поскорее стать учеником оружия он совсем перестал следить за новостями из нижней академии. Поэтому для него стало новостью участие Чжоу Сяоя в этом инциденте. К тому же сама Чжоу Сяоя ни разу об этом не упомянула. Неудивительно, что Се Хайян, с его-то связями, как-то об этом прознал еще до официального объявления.

Спустя пару секунд молчания Ван Баолэ достал кольцо-передатчик и связался с Чжоу Сяоя. Тем временем в алхимической лаборатории сидела девушка с покрасневшими глазами, пытавшаяся сдержать подступающие слезы. Она стоически слушала Ван Баолэ, но на моменте про Пилюлю облачного дыхания не выдержала и горько заплакала.

— Брат Баолэ, не я создала рецепт Пилюли облачного дыхания. Этот незаконченный рецепт заполучил мой дед, когда его культивация находилась на ступени Укрепления пульса. Это было около двадцати лет назад. Когда я поступила на факультет алхимии, то решила изучать рецепт параллельно с учебой. Это позволило мне восполнить пробелы. Помнишь пилюлю, что я тебе показала на факультете алхимии? Это был прототип Пилюли облачного дыхания. С самого начала я планировала показать рецепт дао академии, чтобы получить право перейти на остров верхней академии. Я даже не пыталась что-то скрыть от Чэнь Фэй. Во время работы над рецептом я неоднократно советовалась с ней.

Ван Баолэ поверил ей. Он понимал, Чжоу Сяоя была слишком молодой, чтобы знать, насколько жесток современный мир. На её долю не выпадали смертельные опасности, ей не приходилось сражаться за свою жизнь, поэтому она так легко доверяла другим людям.

— Не плачь, я тебе верю, — мягко попытался успокоить её Ван Баолэ и отключил связь. — Ну-ну, не реви, я с тобой!

Если говорить о происхождении незавершенного рецепта Пилюли облачного дыхания, то его явно обнаружили в обломках меча из позеленевшей бронзы. Вероятно, павильон алхимии тоже пришел к выводу, что у этого рецепта не было истинного автора.

В ситуации, где на награду претендовало сразу два человека, определение более достойного было непростой задачей. Всё-таки обе студентки предоставили академии рецепт. Даже если этот рецепт и был украден, для павильона алхимии он всё равно представлял определенную ценность. Что бы ни произошло на самом деле, рецепт оказался в павильоне алхимии.

С точки зрения простых учащихся павильон поступал несправедливо, но для руководства павильона видело в этом простую сделку. За рецепт они предлагали награду в виде духовного корня в семь цуней. Академия не собиралась ударять по энтузиазму своих студентов, наказывая их за то, что не они являлись авторами рецептов.

В нынешней ситуации финальное решение павильона алхимии, а именно вознаградить того студента, кто сможет переплавить Пилюлю облачного дыхания более высокой пробы, в определенном смысле выглядело справедливым. Если бы рецепт был придумал студентом, то павильон алхимии вручил бы автору духовный корень в восемь цуней. К тому же они бы тщательно изучили обстоятельства его появления. Укравшего рецепт студента ждало суровое наказание. В таком деликатном деле ошибка была недопустима.

Се Хайян упомянул о щепетильности ситуации именно по этой причине. Вот только он не видел всей картины, поэтому его рассказ вышел немного искаженным, ввиду ошибочности части умозаключений. С другой стороны, участие во всём этом Линь Тяньхао было не так необъяснимо, как думал Се Хайян. Ван Баолэ сразу понял, что его надоедливый сосед решил воспользоваться шансом насолить ему, испортив жизнь Чжоу Сяоя, поскольку ему он ничего сделать не мог.

Вникнув в ситуацию, Ван Баолэ воспылал ненавистью к девушке по имени Чэнь Фэй. Он мрачно вздохнул и коротким движением кисти послал Се Хайяну нефритовую табличку.

— Эта пустая нефритовая табличка. Можешь использовать её как пустую чековую книжку! Присмотри за Чжоу Сяоя и купи все необходимые травы для переплавки Пилюли облачного дыхания. У неё должен быть постоянный доступ ко всем ингредиентам для пробных переплавок, чтобы она смогла выиграть награду через месяц! Что до расходов, у меня нет недостатка в духовных камнях. Даже я не знаю, сколько денег могу сделать!

Так Ван Баолэ совершенно спокойно заявил о своих несметных богатствах. Се Хайян судорожно вздохнул, от услышанного у него загорелись глаза. В то же время он осознал значимость переданного Ван Баолэ пустой чековой книжки. Этим он показывал своё доверие. Ван Баолэ не боялся, что Се Хайян попытается украсть его деньги. Вдобавок это демонстрировало важность Чжоу Сяоя для Ван Баолэ. Как оказалось, Се Хайян передал информацию правильному человеку. Он глубоко вздохнул и накрыл ладонью кулак.

— Тебе не о чем беспокоиться, старший брат Ван! Раз ты дал мне пустую чековую книжку, я докажу, что твоя вера в меня не напрасна. Се Хайян — надежный бизнесмен. Не в моих правилах красть чужие деньги!

Ван Баолэ кивнул. На самом деле он не боялся обмана со стороны Се Хайяна. Между ними, учениками верхней и нижней академии, лежала пропасть в культивации. Он являлся экспертом Истинного Дыхания, когда как Се Хайян всё еще находился на стадии Древних боевых искусств. Если ему хватит наглости и безрассудства прикарманить часть его денег, у Ван Баолэ найдется достаточно способов отомстить ему и заставить вернуть украденное с процентами.

Когда Се Хайян отправился обратно на остров, Ван Баолэ со вздохом вернулся в пещеру бессмертного. Три дня спустя официальное объявление павильона алхимии переполошило весь остров нижней академии. Даже в верхней академии ситуация с рецептом вызвала жаркие дебаты. Ван Баолэ получил сообщение от встревоженных друзей и знакомых, включая Лю Даобиня.

Поблагодарив их за информацию, Ван Баолэ еще раз связался с Чжоу Сяоя, чтобы успокоить её, после чего вернулся к переплавке дхармических артефактов. Чжоу Сяоя была очень тронута. У неё внутри потеплело, когда Се Хайян рассказал о пустой чековой книжке Ван Баолэ. На её крохотном личике появилось ранее невиданная серьезность.

"Нельзя, чтобы духовные камни брата Баолэ были потрачены зря. Я обязана получить награду и попасть на острове верхней академии. Там я смогу переплавлять пилюли для брата Баолэ!"

С решительным блеском в глазах Чжоу Сяоя взялась за переплавку и изучение Пилюли облачного дыхания.

Месяц незаметно подошел к концу. На рассвете дня испытания на факультете алхимии острова нижней академии раздался колокольный звон. Звук колокола поднял на уши всех на факультете алхимии.

У входа в пещеру бессмертного стоял Чжэн Лян. Оттуда он наблюдал за бегущими к горе студентами.

"Интересно, кому достанется награда?"

В прошлом он проиграл Чжао Ямэн во время прошлого экзамена, а потом не попал в мистический мир дао академии по личным причинам. Однако он планировал попытать удачу на следующем экзамене. Его мысли разделяло множество студентов других факультетов. Всё-таки это было крайне значимое событие для нижней академии.

К пику факультета алхимии под звон колокола сбегались студенты со всех факультетов. Они хотели своими глазами увидеть, кто в итоге одержит победу. Значительный процент зрителей составляли студенты факультета дхармического оружия. Несмотря на переход Ван Баолэ в верхнюю академию, его влияние на острове ни капли не уменьшилось. Поэтому многие студенты надеялись, что победу одержит Чжоу Сяоя.

Однако Чэнь Фэй была не последней студенткой своего факультета, поэтому и у неё тоже было полно болельщиков.

На пике факультета алхимии постепенно росла толпа. Со всех сторон доносились обрывки жарких дискуссий. Все взгляды были обращены на главную площадь в центре, где в позе лотоса подле алхимических печей сидели две девушки.

Несмотря на юный возраст, обе сильно выделялись. Чжоу Сяоя сердито буравила Чэнь Фэй взглядом. Даже в позе лотоса любой мог увидеть длинные ноги и осиную талию Чэнь Фэй. Многие смотрели на неё со страстью в глазах. Однако она была холодной и неприступно й девушкой. Вот только, чем неприступнее она выглядела, тем привлекательнее казалась парням.

— Чжоу Сяоя точно выиграет! Рецепт изначально ведь принадлежал ей!

— Сложно сказать. Мне кажется, что рецепт пилюли авторства Чэнь Фэй. Всё-таки она уже на четвертом курсе, у неё полно опыта. К тому же ты только посмотри на это личико, на эти стройные ножки!

Тем временем на гору прибыли ректор, проректор и старейшина из павильона алхимии. Они расположились в первом ряду. С их появлением атмосфера напряжения в толпе немного ослабла. Ректор и старейшина павильона алхимии переглянулись и кивнули друг другу. Проректор Гао Цюань подошел к Чэнь Фэй и Чжоу Сяоя. На последней его взгляд задержался немного больше положенного.

— Процесс переплавки Пилюли облачного дыхания начинается! — сурово объявил он.

Чэнь Фэй и Чжоу Сяоя поднялись и на глаза толпы приступили к переплавке. Обе алхимических печи тут же накалились.

Спустя полчаса, когда процесс был завершен наполовину, Ван Баолэ закончил сотый дхармический артефакт первого ранга в своей пещере бессмертного. Он успел уложиться в срок. Радостно покрутив в руках сияющий щит шириной с руку, который был только что переплавлен, он поднялся.

"Наконец закончил! Очень вовремя. Состязание Зайки уже в разгаре!"

С помощью нефритовой таблички для связи он подтвердил, что переплавка пилюли еще не закончилась. Выскочив на улицу, он запрыгнул в летающий корабль и стрелой умчался к острову нижней академии.

"Если Зайка проиграет в честно состязании, то ничего страшного. Но если кто-то попытается украсть у неё честно заработанную победу... хотелось бы посмотреть, у кого хватит на это смелости!"

С угрожающим блеском в глазах подумал Ван Баолэ и увеличил скорость летающего корабля.

Глава 136

Глава 136: Неужто это недоразумение?

На площади факультета алхимии все взгляды были прикованы к Чэнь Фэй и Чжоу Сяоя. Обе девушки были красивы, но пока они переплавляли пилюлю, их ауры ощущались по-разному. Их красоту подчеркивали мелькавшие в их руках травы, цветы и растения. Предельная сосредоточенность тоже была им к лицу.

Тест по переплавке Пилюли облачного дыхания близился к концу. Процесс явно был очень хорошо им знаком. Каждое их движение было уверенным и плавным. В них не чувствовалось ни скованности, ни неуверенности. Они забрасывали в алхимическую печь травы согласно рецепту Пилюли облачного дыхания. Когда в печи вспыхнуло яркое пламя начался финальный отрезок теста.

— Они добрались до стадии формирования пилюли! Чэнь Фэй — студентка старшего курса, она много лет посвятила изучению алхимии. Её техника безупречна! Наблюдать за её переплавкой пилюли всё равно, что наблюдать за созданием шедевра!

— Меня удивило другое. Чжоу Сяоя ранее ничем особо не выделялась, но её техника ничуть не уступает Чэнь Фэй!

— Переплавка пилюль состоит из множества шагов. Ни на одном из них ошибки недопустимы. Если они допустят хотя бы одну на стадии формирования пилюли, итоговый результат будет иметь изъян!

Гул голосов постепенно становился громче. Лоб Чжоу Сяоя обильно вспотел, её дыхание немного сбилось. И всё же она продолжала работу. Изредка она поглядывала на Чэнь Фэй, в эти моменты её глаза гневно вспыхивали.

От внимания Чэнь Фэй не ускользнули взгляды Чжоу Сяоя, вот только её они не заботили. По её мнению, она не сделала ничего плохого. Раз это был рецепт не Чжоу Сяоя, то она рассудила, что сама судьба вложила ей в руки рецепт Пилюли облачного дыхания.

"Если хочешь кого-то обвинить, то вини себя. Не моя вина, что ты не уследила за своим рецептом!"

В уголках губ Чэнь Фэй появились намеки на самоуверенную улыбку. Она выкинула Чжоу Сяоя из головы и сосредоточилась на переплавке своей Пилюли облачного дыхания. Сообразив, о чем думает Чэнь Фэй, Чжоу Сяоя захлестнула волна негодования. Она понимала, что ей не стоит отвлекаться, поэтому после нескольких успокаивающих вздохов она сконцентрировалась на алхимической печи. Обе пилюли вплотную приблизились к моменту, когда уже следовало открыть печь.

Ректор и старейшина павильона алхимии внимательно наблюдали за ними. В этот момент Чжоу Сяоя на мгновение заколебалась, а потом открыла крышку за несколько мгновений до нужного момента и, к удивлению собравшихся, молниеносно забросила что-то в алхимическую печь.

Это потрясло всех зрителей, в особенности Чэнь Фэй. Однако у неё не было времени об этом думать. Пламя в обоих алхимических печах погасло. Печи сильно задрожали, а из отверстий для вентиляции в крышках на площадь просочился благоухающий аромат целебных трав.

Округу затопил бьющий из печей белый дым. Запах лекарственных трав стал еще явственнее. Все присутствующие на площади были впечатлены.

— От этой пилюли мое тело начало поглощать духовную энергию! Я даже не циркулировал мою технику культивации, тело всё равно само по себе стало вбирать духовную энергию!

— Вот это да! Какая удивительная пилюля! Все меридианы в моем теле покалывает от проникающей в них духовной энергии!

Чэнь Фэй и Чжоу Сяоя практически одновременно нажали на крышки алхимических печей. Их тут же сорвало, и из недр печи на площадь хлынул белый ароматный дым. На дне алхимических печей лежало по пилюле.

— Отойдите! — спокойно скомандовал Гао Цюань.

Он достал из печей пилюли для инспекции. Как оказалось, пилюля Чэнь Фэй была алого цвета, когда как творение Чжоу Сяоя испещряли черные точки. По одному виду было понятно, что пилюля Чжоу Сяоя уступала пилюле её конкурентки. При взгляде на свою, а потом на чужую пилюлю по лицу Чжоу Сяоя пронеслись сразу несколько эмоций. Тем временем уголки губ Чэнь Фэй слегка приподнялись. Выражение лица Гао Цюаня не изменилось. Он высвободил внутреннюю духовную энергию и направил её в пилюли, словно в поисках чего-то. Вскоре он отозвал духовную энергию. Даже не посмотрев на нервничающих девушек, он повернулся к ректору и старейшине павильона алхимии.

— Ректор, старейшина, — с поклоном обратился он, — я провел предварительную оценку пилюль. Чистота пилюли Чэнь Фэй находится в районе пятидесяти процентов. Чжоу Сяоя переплавила пилюли чистотой в тридцать процентов. Пожалуйста, проведите повторную оценку.

Когда Гао Цюань заговорил, притихшие студенты опять зашумели.

— Пятьдесят и тридцать процентов!

— Серьезный разрыв. Получается, рецепт и вправду принадлежал Чэнь Фэй?

Чэнь Фэй повернулась к Чжоу Сяоя и одарила её самодовольной улыбкой. А вот Чжоу Сяоя едва сдерживала рвущиеся наружу слезы. Она заставила себя не смотреть на Чэнь Фэй, вместо неё она посмотрела на старейшину павильона, надеясь получить от него финальное подтверждение.

Ректор удивленно выгнул бровь и искоса взглянул на старика рядом. Седовласый старейшина создавал впечатление весьма дружелюбного старика. В его взгляде читалось некоторое любопытство. Так ничего и не сказав, он резко задрал голову к небу. Ректор тоже посмотрел вверх. Оба увидели в небе летающий корабль. До горы алхимии, где проходило состязание, он добрался в мгновение ока.

Появление летающего корабля привлекло внимание собравшихся студентов. Они еще не успели разглядеть человека внутри, как над площадью прогремел знакомый голос.

— Гао Цюань, опять захотел получить? Смотрю, ты всё еще безобразничаешь!

С гневным криком из корабля выпрыгнул Ван Баолэ. Гао Цюань успел только поменяться в лице, а Ван Баолэ уже находился прямо перед ним. Не дав ему время оправдаться, Ван Баолэ ударил в него кулаком, при этом он дал волю духовной энергии и давлению. Координация физической силы с внешней и внутренней духовной энергией породила перед кулаком небольшой ураган. Гао Цюань никак не смог защититься. Удар отбросил его как тряпичную куклу. После приземления он закашлялся кровью.

— Ван Баолэ! — вскричал Гао Цюань.

Не успело стихнуть эхо его крика, как Ван Баолэ зарычал и вновь подскочил к нему на этот раз для того, чтобы ударить ногой. Гао Цюань хотел защититься, но Ван Баолэ мог сражаться с ним на равных еще с культивацией стадии Древних боевых искусств. Теперь он находился на стадии Истинного Дыхания, поэтому у проректора не было шанса ни дать отпор, ни послать в него заклинание. Его вновь подбросило в воздух, после чего в него пришелся второй удар кулака, отбросивший его в толпу зрителей. Только сейчас до остальных дошло, что происходит.

— Главный префект Ван!

— Он вернулся!

— Вот это сила! Он играет с проректором как с котенком!

— Как и ожидалось от главного префекта!

Чэнь Фэй тяжело задышала, внутри у неё всё сжалось. Ван Баолэ обладал пугающей репутацией на острове нижней академии. К тому же сразу по возвращении он начал избивать проректора. От всего у ректора начали пульсировать виски — первый признак подступающей головной боли. Когда он уже хотел окликнуть Ван Баолэ, его остановил стоящий рядом старик.

Ректор удивленно повернулся к старейшине. Тот не только не выглядел разгневанным, наоборот, он с интересом наблюдал Ван Баолэ. В итоге старый доктор решил не вмешиваться.

Лю Даобинь и другие бывшие подчиненные Ван Баолэ были крайне рады увидеть своего бывшего начальника. Не говоря уже о Чжоу Сяоя. Его появление как будто дало ей эмоциональную поддержку, избавив от сомнений и тревог.

События развивались крайне стремительно. С начала нападения Ван Баолэ на Гао Цюаня прошло не больше пары мгновений. Не став дожидаться, пока проректор поднимется, Ван Баолэ мгновенно оказался рядом, схватил его за волосы и потащил кричащего мужчину к ректору.

Когда он проходил мимо Чэнь Фэй, та неосознанно вздрогнула и попятилась на несколько шагов. Ван Баолэ ограничился лишь мимолетным взглядом в сторону девушки. Дотащив вопящего Гао Цюаня до ректора, он низко поклонился.

— Ректор, — громко обратился он, — Гао Цюань нарушил честность этого состязания. Очевидно, он как-то повлиял на результаты переплавки пилюли!

У Гао Цюаня болел скальп. Обвинение Ван Баолэ показалось ему надуманным.

— Я ничего не сделал, — закричал уязвленный проректор. — Я...

— Молчать, — перебил Ван Баолэ, — это точно твоих рук дело. Я тебя знаю как облупленного!

Для усиления эффекта своих слов Ван Баолэ с размаху ударил Гао Цюаня ногой. Тот опять закричал во всё горло. Он чувствовал себя несправедливо обвиненным. От обиды и ярости он чуть не свихнулся. Он и вправду неоднократно пытался усложнить Ван Баолэ жизнь. Сначала он хотел исключить его, потом содействовал Линь Тяньхао в покушении на его жизнь в Туманолесье. Позже он даже снял его кандидатуру из списка студентов на отправку в мистический мир. Но в этот раз он ничего не сделал. Что вообще он мог сделать на глазах ректора и старейшины? К тому же у него не было никакого желания еще раз переходить дорогу Ван Баолэ. Он действительно его боялся.

Так как же так вышло, что в тот редкий случай, когда он и вправду был невиновен, его не только обвинили в преступлении, но еще и избили? От такой несправедливости всё внутри него перекорежило от гнева. Казалось, его мир лишился света.

— Ван Баолэ, в этот раз я действительно ничего не сделал, — закричал оскорбленный проректор. — Ничего!

Этот голос принадлежал человеку, с которым обошлись несправедливо. Ван Баолэ на мгновение застыл. У него не было доказательств, но он нутром чуял, что такой гнилой человек, как Гао Цюань, просто не мог не устроить какую-то пакость.

"Неужто это недоразумение? Не имеет значения, даже если это и так. На его совести немало дурных дел!"

Ван Баолэ покашлял. Проигнорировав Гао Цюаня, он опять обратился к ректору:

— Этот злодей повлиял на результаты теста. Я предлагаю провести тест еще раз.

Глава 137

Глава 137: Благотворная пилюля

В душе Гао Цюаня смешались гнев и обида. По его мнению, это Ван Баолэ пытался повлиять на справедливость теста. В нём нарастало чувство досады, пока наконец он не попытался дать ему выход. Только он открыл рот, чтобы заговорить, как Ван Баолэ ожег его свирепым взглядом.

"Ну и кто здесь злодей? — с обидой подумал дрожащий Гао Цюань. — Ван Баолэ — вот кто!"

Студенты наблюдали за всем с разинутыми ртами. Они смотрели на Ван Баолэ как на полубога, некоторые даже почтительно склонили головы. Сцена избиения немного рассеяла их гнев на проректора. Гао Цюаня не очень любили в дао академии.

Особенно впечатлены были новички, которые знали о Ван Баолэ только с рассказов других студентов. Увидев его в деле, их охватил благоговейный трепет. Даже после перехода Ван Баолэ в верхнюю академию истории о нём по-прежнему рассказывали на просторах острова нижней академии. Не трудно представить, как в будущем эти рассказы станут частью истории нижней академии. После сегодняшних событий Ван Баолэ обрел легендарный статус на всех факультетах. Из поколения в поколение студенты будут передавать легенды о похождениях Ван Баолэ на острове нижней академии. В будущем, когда они попадут в верхнюю академию, многие из интереса в первую очередь попытаются раскопать информацию о Ван Баолэ. В сердцах студентов нижней академии он стал живой легендой.

У ректора в левом углу площади уже больно пульсировали виски. Ван Баолэ был одновременно блестящим студентом и источником нескончаемой головной боли. Конфликт между Ван Баолэ и Гао Цюанем имел слишком глубокие корни. Причем обиды не забылись даже после его ухода с острова. И сегодня Ван Баолэ вернулся, чтобы избить Гао Цюаня. Ректор не знал то ли плакать, то ли смеяться.

Пока он ломал голову, как разрешить конфликт, с центра площади раздался мягкий голос Чжоу Сяоя:

— Брат Баолэ... повторный тест не нужен. Результат не изменится.

Чжоу Сяоя подошла к Ван Баолэ, взяла его за руку и покачала головой.

— Почему?! — Ван Баолэ всплеснул руками.

Как вдруг старейшина павильона алхимии внезапно рассмеялся.

— Ну так что? Будем проводить повторный тест?

Всё это время Ван Баолэ внимательно следил за реакцией старейшины. Вопрос старика показался ему немного странным. Сначала он посмотрел на Чжоу Сяоя, а потом снова на старейшину. То, что старик не остановил избиение Гао Цюаня, навело Ван Баолэ на несколько интересных мыслей. При виде выражения лица Ван Баолэ, старейшина павильона алхимии улыбнулся и испытующе посмотрел на Чжоу Сяоя.

— Чжоу Сяоя, скажи, почему ты в последний момент добавила траву предзакатного луча?

Чжоу Сяоя сделала глубокий вдох и, не отпуская руки Ван Баолэ, тихо ответила:

— Согласно рецепту, с возрастанием чистоты пилюли растет и её токсичность. Трава предзакатного луча нивелирует её. Вот почему... я её добавила.

Все звуки в толпе стихли, даже Чэнь Фэй удивленно уставилась на Чжоу Сяоя. Ван Баолэ несколько раз моргнул, а потом молча посмотрел на избитого проректора.

— Ты знала, что добавление травы предзакатного луча, хоть и снизит токсичность, также понизит её чистоту?

Старик внимательно смотрел на Чжоу Сяоя, словно пытался понять было ли сделанное истинным проявлением её характера или же это всё было притворством. Чжоу Сяоя от страха покрепче сжала руку Ван Баолэ.

— Да, я знала об этом.

— Вот как… ты ведь понимаешь, что целью этого теста была переплавка наиболее чистой Пилюли облачного дыхания? Зачем ты это сделала? Тебе разве не хочется получить награду и в особом порядке поступить в верхнюю академию?

Старейшина говорил не очень быстро, но с каждой секундой его взгляд становился всё более угрожающим. Он даже начал испускать давление. Оно могло заставить напрячься даже кого-то вроде Ван Баолэ. Чжоу Сяоя тяжело задышала и невольно поёжилась. Почувствовав, как Ван Баолэ крепко сжал её руку, она подняла голову и встретила взгляд старика.

— В дао алхимии человек превыше всего, — искренне сказала она, — если бы я гналась за чистотой пилюли, забыв о её токсичности, то получилась бы не благотворная пилюля, призванная исцелять и укреплять культивацию, а тлетворная пилюля, чье единственное предназначение — вредить людям. Если бы я улучшила рецепт и переплавила пилюлю более высокой чистоты, то смогла бы обмануть всех остальных, но только не себя саму. Сколько бы раз мне не был дан такой выбор — моё решение неизменно. Я не хочу вредить людям. Не хочу идти против собственной совести. Я ответственна за переплавленные мной пилюли. Кто бы ни принял мои пилюли, моя совесть будет чиста! Моя пилюля недостаточно чиста, но... она не токсична.

Поначалу Чжоу Сяоя говорила практически шепотом, но постепенно её голос звучал всё громче и увереннее. Она всегда была застенчивой и неуверенной в себе. Но сегодня на глазах большой толпы и Ван Баолэ она поделилась своими принципами, отношением к алхимии и надеждами, с которыми связывала своё ремесло.

Глубоко внутри она сказала: "Я хочу переплавлять пилюли для брата Баолэ..."

Студенты оцепенели. Больше всех был поражены те, кто учился на факультете алхимии. Чэнь Фэй едва заметно дрожала. Глядя на суровое лицо старейшины, она понимала, что обещанная награда уже у неё в кармане. Но почему-то она никак не могла успокоить расшалившиеся нервы.

Ван Баолэ тоже был сильно удивлен. Он немного повернул голову и посмотрел на Чжоу Сяоя так, как будто видел её впервые.

Все звуки на площади стихли, даже проректор на какое-то время забыл о боли и со смешанными чувствами посмотрел на Чжоу Сяоя. Ректор молчал, правда на его губах играла тень улыбки. Слова девушки пришлись ему по вкусу.

Старейшина павильона алхимии очень долго хранил молчание. Слова Чжоу Сяоя напомнили ему об одном человеке. Наконец он негромко вздохнул и из сурового старейшины вновь превратился в добродушного старика.

— Ты веришь в благотворность пилюлей — весьма похвально, такое не часто услышишь из уст кого-то столь юного... Чжоу Сяоя отныне можешь перестать называть себя студенткой. Коли желаешь в мое присутствии можешь называть себя ученицей!

В толпе послышались удивленные вздохи. Ван Баолэ не ожидал от старика такого предложения. У Чэнь Фэй перед глазами начало темнеть. Она побледнела и закачалась, словно ноги перестали её слушаться.

— Эм? — смущенно выдавила примерзшая к месту Чжоу Сяоя. Она неосознанно повернулась к Ван Баолэ в поисках поддержки.

Тем временем старейшина павильона со смехом поднялся и обратился к ректору:

— Старина Лу, я забираю эту девочку. Она станет моей последней ученицей. Ты ведь не против?

Ректор хохотнул и тоже поднялся. Он был искренне рад за Чжоу Сяоя. Старик рядом с ним обладал высоким статусом. Он был одним из четырех старейшин павильона алхимии. Его дао алхимии было известно на всю Федерацию.

— Сяоя, поприветствуй своего наставника! — ободряюще сказал ректор.

Ван Баолэ подтолкнул оцепеневшую девушку вперед. Только сейчас Чжоу Сяоя пришла в себя. Несмотря на неожиданность предложения, она не была дурой, поэтому быстро подошла и поклонилась старейшине.

— Чжоу Сяоя приветствует наставника!

Старик из павильона алхимии со смехом взмахнул рукавом и вместе с Чжоу Сяоя поднялся в воздух. Вместе они полетели к острову верхней академии. С окончания теста вплоть до этого момента он ни разу не посмотрел на Чэнь Фэй и не упомянул о награде.

"Какой культивацией надо обладать, чтобы ходить по воздуху?" — гадал Ван Баолэ, с прищуром наблюдая за стариком.

Изумленные студенты, в особенности с факультета алхимии, смотрели только на Чжоу Сяоя. Последние не могли скрыть зависти. Что до Чэнь Фэй, у бледной девушки подогнулись ноги, и она осела на землю. В то же время с неба послышались крики Чжоу Сяоя и смех старика.

— Ван Баолэ, не беспокой Сяоя какое-то время. Ей предстоит обучение в уединении. Вдобавок я найду ей духовный корень в восемь цуней. Если не будешь прилежно тренироваться и учиться, в будущем она превзойдет тебя.

— Брат Баолэ, дождись меня. Когда закончится моё уединение я найду тебя...

Ван Баолэ улыбнулся двум людям в небе. Он бы счастлив за Сяоя. Как вдруг он почувствовал на себе тяжелый взгляд ректора. Почесав затылок, он отпустил волосы Гао Цюаня.

— Ты уже учишься в верхней академии. Может, пора научиться контролировать себя?! — сурово спросил ректор.

Ван Баолэ немного смущенно опустил голову, сухо покашлял, а потом похлопал дрожащего Гао Цюаня по плечу.

— Старик Гао, старайся в будущем делать меньше гадостей и больше хорошего, понял? Ректор, я только что вспомнил, меня ждет наполовину переплавленный дхармический артефакт. Прошу простить, мне пора...

С этими словами Ван Баолэ ловко запрыгнул в летающий корабль и умчался обратно на остров верхней академии. Студенты на площади проводили взглядом улетающий корабль. Ректор бессильно опустил руки. Как он и полагал, произошло банальное недоразумение. Наконец он со вздохом взглянул на Гао Цюаня.

— Гао Цюань, ты...

Старый доктор хотел как-то успокоить Гао Цюаня, но не смог подобрать подходящих слов. В итоге он дал ему флакон с пилюлями и двинулся в сторону своей резиденции, размышляя по дороге о возможной замене проректора.

Гао Цюань остался в компании гнева и обиды. Он хотел заплакать, но слёз не было. В его сердце не осталось ничего, кроме негодования.

"Несправедливо!"

Глава 138

Глава 138: Новичок, ты еще слишком зеленый

Ван Баолэ стоял в мчащемся по небу корабле. Вместе с ветром он летел к острову верхней академии. Он пребывал в отличном настроении. Чжоу Сяоя не только попала в верхнюю академию, но и один из старейшин павильона алхимии сделал её своей ученицей. Идеальное завершение этой истории.

Прочистив горло, Ван Баолэ задумался: "Я сыграл ключевую роль. Моя бесстрашная атака злых сил в лице Гао Цюаня создала достаточно хаоса, чтобы в процессе добро одержало верх. Это позволило Зайке победить в испытании".

Толстяк не собирался признаваться себе, что его присутствие никак бы не повлияло на исход теста для Зайки. Во время управления кораблем Ван Баолэ достал пакетик снэков и с удовольствием принялся уплетать содержимое.

"Не каждый способен рулить кораблем прямо во время перекуса!"

Ван Баолэ радостно рассмеялся. Вскоре за облаками показался остров верхней академии.

"В павильоне алхимии осталась Ду Минь. После поступления в верхнюю академию мы стали меньше общаться. Хотя я не удивлен, что у неё отлично идут дела. Что-что, а с учебой у неё никогда не было проблем. Не стоит забывать про Чэнь Цзыхэна и Чжо Ифаня с павильона боевых искусств... надо усерднее работать, чтобы они ненароком не обставили меня".

Ван Баолэ глубоко вздохнул. Вместо возвращения в пещеру бессмертного он посмотрел на север, в сторону гор павильона дхармического оружия. Ван Баолэ уже изучил в сети подробности экзамена на звание ученика оружия. Его проводили в северной горной цепи, где находился военно-регистрационный департамент, который отвечал за проведение экзаменов на звание ученика оружия. Любой ученик, переплавивший сто идеальных дхармических артефактов первого ранга, мог передать их на оценку и получить повышение.

"Я стану учеником оружия и выберу департамент, где буду нести службу!"

Глаза Ван Баолэ горели неуемным желанием. На пути к северным горам он заметил на центральном пике площадь. Там стоял огромный военный барабан. Предмет бледно-красного цвета привлекал внимание своим незамысловатым дизайном.

"Это барабан, о котором писали в сети?"

Разглядывая огромный барабан, он мысленно воскресил в памяти прочитанное про артефакт в сети. Люди утверждали, что в этот военный барабан могли ударить только мастера оружия. У него была всего одна функция — вызывать старейшин! Любой достаточно способный мастер оружия мог ударить в барабан, дабы призвать старейшину и спросить у него совета относительно дхармического оружия.

Этот барабан установили на этой горе довольно давно, тем не менее им пользовались нечасто. В него били только по возникновении по-настоящему неразрешимой проблемы, никто не хотел беспокоить старейшин по пустякам. Что интересно, у барабана не было палочки. Желающий в него ударить должен изготовить её самостоятельно из материалов, предоставляемых артефактом. К тому же палочку следовало использовать прямо на месте. И последнее, ученикам давалась всего одна попытка.

Только удар в барабан палочкой, переплавленной мастером оружия, мог призвать старейшину. Несмотря на наличие рецепта палочки, изготовить её было весьма непросто. В некотором смысле она считалась духовным сокровищем. Воспользоваться барабаном мастер оружия мог всего один раз в жизни. Если у них ничего не получалось, они лишались своего права, поэтому никто не хотел тратить столь драгоценный шанс.

Ван Баолэ вычитал в сети об одном ученике. Ему удалось ударить в барабан пять раз подряд переплавленной им палочкой. Другие мастера оружия не могли похвастаться таким впечатляющим результатом. Что до того ученика, после пяти ударов появился не старейшина, а сам главный старейшина павильона дхармического оружия.

"Каждый главный старейшина обладает невероятным статусом в своем павильоне. Над ним стоят только глава секты и его заместители. Если не брать их в расчет главный старейшина находится на вершине местной иерархии!"

Большую часть времени на острове верхней академии Ван Баолэ провел в уединении. К счастью, он озаботился тем, чтобы изучить структуру Дао академии эфира. В сравнении с первым годом обучения в нижней академии теперь он знал гораздо больше. К примеру, наивысшей властью в дао академии обладал загадочный верховный старейшина. Его почти не видели в Дао академии эфира, но одно его существование служило своего рода якорем. Его незримое присутствие вселяло уверенность и гарантировало неизменный статус их учебного заведения в Федерации!

Верховному старейшине подчинялись глава секты и трое его заместителей. Ниже располагались десять павильонов и академия. Десять павильонов находились на острове верхней академии, куда, например, входил павильон дхармического оружия. Академией считалась территория острова нижней академии.

Главы павильонов руководили своими павильонами, но в реальности над ними стояло немало старейшин, а также по одному главному старейшину на каждый павильон. Эти люди напрямую не управляли павильоном. Они составляли совет старейшин, который определял и назначал главу павильона и вице-глав, его заместителей.

Такая ступенчатая система показывала расстановку сил в Дао академии эфира. Когда Ван Баолэ об этом узнал, то понял, что путь к должности с большой властью был долог и труден. В то же время он еще сильнее захотел стать мастером оружия.

Отведя взгляд от барабана, Ван Баолэ отогнал мечты на задворки сознания и продолжил полет к северным горам. Вскоре он вынырнул из облаков и начал снижаться к военно-регистрационному департаменту.

Внутри находилось всего несколько учеников. Те, кто могли стать учениками оружия, составляли малую часть общего числа обычных учеников. Решив с ними все формальности, Ван Баолэ прибыл на специально отведенную территорию — большую площадь, где стояли десятки больших каменных колонн. Помимо него на площади находился высокий молодой человек. Он сидел в позе лотоса на одной из колонн с закрытыми глазами. Он выглядел крайне серьезно и загадочно.

Почувствовав чьё-то присутствие, он поднял голову и молча посмотрел на Ван Баолэ. При виде того, как Ван Баолэ собрался начать экзамен без какой-либо подготовки, он удивленно выгнул бровь и рассмеялся.

— Новичок?

Ван Баолэ поднял голову на говорившего.

— Экзамен на звание ученика оружия важнейший шаг для любого из нас. Младший брат, ты даже не удосужился выгладить свою форму, но не это главная проблема. Ты хочешь пройти экзамен без какой-либо предварительной подготовки? Это настоящее неуважение к этой священной процедуре. Я советую тебе сначала как следует подготовиться, а потом уже приступать к экзамену. В противном случае твой провал гарантирован!

Судя по голосу, молодой человек явно знал, о чем говорил.

— Что, действительно так сложно?

Изначально Ван Баолэ не сильно беспокоился о результате. Но чутье подсказывало, молодой человек явно не врал. Поэтому он решил на всякий случай проявить осторожность.

— Каждый год в нашем павильоне меньше десяти человек становятся учениками оружия. Вдобавок многие после поступления в верхнюю академию тратят по меньшей мере два года в бесплотных попытках, прежде чем получить долгожданное звание. Как думаешь, сложный это экзамен или нет? Переплавить сто дхармических артефактов первого ранга не так уж сложно. Тут всё упирается во время. Однако в ходе экзамена случайным образом выбирается десять дхармических артефактов. Кандидату за отведенное время нужно продемонстрировать процесс их переплавки еще раз. Причем без единой ошибки. Любая оплошность приводит к провалу экзамена! Что скажешь? Трудный экзамен? — немного помолчав, он продолжил: — На острове верхней академии нет недостатка в талантливых людях. Здесь полно тех, кто наивно считает, что без проблем сможет пройти экзамен. У меня за плечами девять провальных попыток, за это время я видел немало самоуверенных учеников.

Молодой человек впервые повстречал Ван Баолэ, поэтому в его тоне неоднократно проскальзывали надменные нотки. Ван Баолэ странно покосился на советчика. Такая уверенность в голосе молодого человека имела смысл, учитывая количество неудачных попыток. В итоге он решил довериться ему. Вторя молодому человеку, он тоже расположился в позе лотоса и начал ментальную подготовку.

То, что Ван Баолэ не отмахнулся от его совета, вызвало у молодого человека добродушный смех. Словно он видел отзвуки своих провалов в Ван Баолэ. Спустя какое-то время он закончил подготовку и отправил дхармический артефакт в колонну. Когда предмет растворился в камне, Ван Баолэ тоже поднялся и повторил за молодым человеком.

"Меч морозного облака?"

От молодого человека не ускользнуло, какой именно артефакт достал Ван Баолэ. Странно покосившись на него, он достал следующий дхармический артефакт и послал в колонну. Ван Баолэ тоже достал второй дхармический артефакт.

"Щит духовного тумана?"

У молодого человека округлились глаза. Меч морозного облака считался одним из сложнейших дхармических артефактов первого ранга. Такой артефакт лишь немного его удивил, но потом Ван Баолэ достал еще один невероятно сложный в переплавке артефакт. Несмотря на удивление, он возмущенно подумал:

"Он что, пытается покрасоваться? Думает потягаться со мной? Новичок, ты еще слишком зеленый. Хоть я девять раз провалил экзамен, каждая неудача становилась серьезным мотиватором к самосовершенствованию. Без этих провалов я не стал бы тем, кто есть сейчас!"

Молодой человек прищурился и с презрительной усмешкой достал оставшиеся девяносто восемь дхармических артефактов. Девять из них по сложности изготовления не уступали Щиту духовного тумана. Стоило ему покоситься на Ван Баолэ, как вдруг из его головы пропали все мысли. Теперь там не осталось ничего, кроме пустоты.

Ван Баолэ тоже достал девяносто восемь дхармических артефактов, вот только все они находились на одном уровне с Щитом духовного тумана. Сияние такого количества высококлассных артефактов было по-настоящему ослепительным. Молодой человек выпученными глазами уставился на сокровища.

"Этот парень пришел на экзамен или на конкурс богатеев? — в ярости подумал он. — Черт возьми, какой смысл приносить на экзамен так много сложнейших дхармических артефактов?"

Глава 139

Глава 139: Капитан арбитров

Изумление молодого человека было вполне понятным. Как человек с двумя годами учёбы в верхней академии, он никогда не видел и не слышал от других учеников, чтобы экзаменуемый представил сто безупречных дхармических артефактов первого ранга. Такие было очень сложно переплавить. Он никак не мог взять толк, зачем кто-то по своей воле станет усложнять себе экзамен. Всё-таки стоимость переплавки дхармических артефактов была немаленькая. К тому же от испытуемого ещё требовалось переплавить десять случайных артефактов за отведённое время. Со сложными в переплавке дхармическими артефактами возрастала и сложность этого этапа.

Вдобавок молодой человек не верил, что их мог переплавить недавно поступивший в верхнюю академию ученик. Как ни посмотри, у него просто не хватило бы на это время. По мнению молодого человека, только кто-то очень талантливый мог успеть сделать столько сложных артефактов за такой короткий промежуток времени. Такой человек в будущем точно сможет стать мастером оружия. Вот только Ван Баолэ не производил впечатление человека редких талантов. Ему с огромным трудом удалось отвести взор от кучи сияющих дхармических артефактов, которые Ван Баолэ один за другим отправлял в колонну. Он подавил разбушевавшиеся эмоции, рассудив, что новичок просто решил пройти экзамен с помощью дхармических артефактов, переплавленных кем-то другим.

Такая стратегия не выглядела такой уж глупой. Хотя в случае провала предоставленные артефакты не возвращались, богатые студенты могли себе это позволить.

— Старший брат, что теперь делать? Когда начнётся экзамен?

Пока в голове молодого человека царила сумятица, Ван Баолэ уже отправил все дхармические артефакты в колонну, после чего повернулся и нервно спросил о следующем шаге. Он заметил, как поменялся в лице молодой человек. Нетрудно догадаться почему. Однако экзамен представлял куда большую важность, чем чувства собрата ученика. Он не хотел отвлекаться по пустякам, да и времени объяснять тоже не было.

"Хм, я больше всего ненавижу тех, кто думает, что толстый кошелёк даёт им право играть не по правилам!" — с досадой подумал молодой человек. После вопроса Ван Баолэ он вздохнул.

— Приложи руку к колонне и экзамен начнётся, — из его голоса ушло всё дружелюбие.

Стоило Ван Баолэ коснуться камня, как он про себя усмехнулся.

"Новичок, сейчас ты познаешь горький вкус поражения. Денег куры не клюют?! Что с того? Ты всё равно не пройдёшь экзамен!"

Молодой человек решил повременить со своим экзаменом, чтобы своими глазами увидеть провал Ван Баолэ. По его прикидкам, Ван Баолэ не протянет и получаса.

Спустя тридцать минут Ван Баолэ не только не провалил экзамен, но и заставил каменную колонну перед ним светиться. Свечение поднялось от основания колонны на один цунь. Молодой человек оцепенело уставился на свет.

"Его первый предмет прошёл проверку? Удачлив, чёрт! Посмотрим, сколько тебе удастся продержаться..."

Свечение колонны внезапно поднялось ещё на один цунь!

"Что происходит?"

Молодой человек тяжело задышал. Когда свечение поднялось до трёх цуней, он больше не мог сидеть на месте. Вскочив, он ошеломлённо уставился на колонну. Свечение постепенно поднималось: пять цуней, шесть цуней... Когда оно добралось до отметки в десять цуней, у молодого человека перехватило дыхание.

"Немыслимо! Почему так быстро?!"

Его захлестнула настоящая буря эмоций. Если бы кто-то другой прошёл экзамен, то у него не было бы такой реакции. Однако он видел дхармические артефакты Ван Баолэ. Каждый требовал серьёзных усилий для переплавки, и всё же ему удалось достичь успеха! Наконец свечение заняло десять цуней колонны — это означало успешную сдачу экзамена на звание ученика оружия.

Когда военно-регистрационный департамент получил информацию, сотрудники поспешили на площадь.

— Кто-то прошёл экзамен!

— У нас новый ученик оружия.

Молодой человек неподалёку до сих пор не пришёл в себя. Ван Баолэ у соседней колонны открыл глаза.

"Не так уж и сложно..."

Сложность экзамена оказалась не такой, как говорил молодой человек. В любом случае он был рад, что всё закончилось хорошо. Поднявшись, он поблагодарил его характерным жестом, накрыв ладонью кулак. К нему подошли сотрудники военно-регистрационного департамента, чтобы поздравить с успешным прохождением экзамена.

Ван Баолэ вместе с учениками департамента отправился в офис, чтобы официально зарегистрироваться как ученик оружия. В департаменте обещали на следующий день прислать даосский халат ученика оружия, изготавливаемый по особому заказу, и удостоверяющую пластину. После снятия мерок Ван Баолэ вновь взмыл в небо в объятия ветра.

Только после его ухода молодой человек на площади сбросил оцепенение и вернулся в реальность. Его взгляд остановился на колонне Ван Баолэ.

"Может, экзамен в его колонне проще?"

С этой мыслью молодой человек быстро занял место у соседней колонны. В его сердце разгорелось пламя. В этот раз он собирался точно пройти экзамен!

Ван Баолэ начисто забыл об оставшемся на площади ученике. В своём летающем корабле он задумался о своём новом халате. Мысль о новой форме ещё больше подняла ему настроение. Ему предстояло выбрать, в каком департаменте работать, поэтому он включил кольцо-передатчик и связался с Чэнь Юйтуном. Выслушав тактичное объяснение, тот с радостью пригласил его в административный департамент академии. После успешных переговоров Ван Баолэ с довольной улыбкой поменял курс.

Чэнь Юйтун в здании административного департамента академии как раз слушал доклад четырёх капитанов под его командованием. Со стоическим выражением лица они докладывали о результатах своей работы. После звонка Ван Баолэ губы Чэнь Юйтуна изогнулись в улыбке. Он был приятно удивлён новостью.

Четверо командиров растерянно переглянулись. Насколько они знали, Чэнь Юйтун только в приватной обстановке разговаривал с людьми в непринуждённой манере, здесь, в департаменте, он всегда вёл себя как суровый профессионал.

"Интересно. Я думал, он ещё какое-то время просидит в обычных учениках. Времени зря он не теряет. Судя по всему, наставник не ошибся. Этот человек обладает чудовищным потенциалом. В моих интересах подружиться с ним".

Чэнь Юйтун улыбнулся и с помощью кольца выяснил подробности экзамена у сотрудника военно-регистрационного департамента. После разговора у него заблестели глаза.

"Он получил высший балл! — удивлённо подумал он. — Похоже, он не пропустил мой совет мимо ушей. Раз так, то я не могу относиться к нему как к подчинённому. В будущем мы точно станем союзниками!"

Результаты экзаменов были засекречены, но Чэнь Юйтун благодаря своему высокому статусу смог получить общую информацию. Полученные сведения укрепили его уверенность. Он быстро раздал соответствующие приказы.

Во время полёта к административному департаменту академии Ван Баолэ обратил внимание на необычайный статус учеников оружия. С воздуха он видел, как обычные ученики почтительно приветствовали идущих по улицам учеников оружия в синих даосских халатах. При виде такой учтивости со стороны учащихся Ван Баолэ уже не терпелось самому натянуть синий халат.

"Жизнь ученика оружия явно отличается от жизни рядового ученика".

Административный департамент академии занимал внушительную площадь. Четырёхэтажный павильон в центре окружало несколько двух-трёхэтажных строений. Его расположили таким образом, чтобы оно стояло на некотором расстоянии от остальных зданий. Всюду росли странные цветы и деревья. На площади перед главным зданием было припарковано много летающих кораблей, между зданиями деловито сновали ученики. Среди них мелькали синие халаты. Обычные ученики всегда приветствовали старших по рангу собратьев.

"Вот он какой административный департамент академии..."

Ван Баолэ впервые здесь оказался. К нему тут же подскочил парень в синем даосском халате.

— Ты младший брат Ван Баолэ? — накрыв ладонью кулак, с улыбкой спросил он.

Услышав своё имя, Ван Баолэ ответил ему таким же почтительным жестом.

— Младший брат Ван, меня зовут Чжоу Пэнхай. Следуй за мной, тебя ожидает старший брат Чэнь. Он уже объявил, что ты совсем скоро станешь одним из нас.

Молодой человек в синем являлся одним из четырёх капитанов административного департамента академии. По дороге он несколько раз незаметно скашивал глаза на Ван Баолэ. В будущем тот окажется одного с ним звания, поэтому он решил с ним сдружиться.

Между ними завязалась приятная беседа. Ван Баолэ провели во двор административного департамента, а потом к одному из трёхэтажных павильонов, где Чэнь Юйтун наслаждался чаем.

— Приветствую, старший брат Чэнь!

В несвойственной для себя манере Ван Баолэ быстро вышел вперёд и по всей форме поприветствовал Чэнь Юйтуна. Прежде чем он опустился на колени, к нему подошёл Чэнь Юйтун и помог ему выпрямиться.

— Младший брат Баолэ, в таких формальностях нет нужды, присядь, — с улыбкой предложил он.

Чэнь Юйтун усадил Ван Баолэ в кресло. Вскоре капитан принёс поднос с духовным чаем и двумя чашками, после чего молча встал позади Чэнь Юйтуна. Первым делом Чэнь Юйтун поздравил Ван Баолэ с повышением до ученика оружия. Покончив с формальностями, он с улыбкой достал удостоверяющую пластину и передал Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, человек твоего калибра не будет долго засиживаться в учениках оружия. Скоро ты точно станешь мастером оружия. Я знаю, что на острове нижней академии ты был главным префектом и управлял дисциплинарным комитетом. Нам как раз не хватает руководителя команды арбитров. С твоим опытом ты идеально подходишь на эту должность. Как ты смотришь на то, чтобы временно взять на себя управление арбитрами. Если согласишься, я буду очень признателен.

Всё это Чэнь Юйтун сказал с тёплой улыбкой. Ван Баолэ слегка приосанился. Хоть он никогда не посещал административный департамент академии, в сети о нём было написано немало. Помимо Чэнь Юйтуна, самыми большими полномочиями в департаменте обладала команда арбитров, в чьи обязанности входил надзор за учащимися.

К сожалению, всё это время этой командой руководил непосредственно Чэнь Юйтун. Следующими по важности были четыре команды юстициариев. Каждая состояла из капитана, его заместителя и большого числа обычных учеников из административного департамента. И сейчас Чэнь Юйтун, по сути, предложил ему должность капитана самой влиятельной группы в департаменте — команды арбитров!

Это предложение удивило не только Ван Баолэ. Чжоу Пэнхай, стоящий за спиной Чэнь Юйтуна, не мог поверить своим ушам. Он предполагал, что Ван Баолэ в лучшем случае получит такое же звание, как у него. Кто мог знать, что Ван Баолэ дадут такую важную должность? Его дыхание стало немного прерывистым. Теперь он смотрел на Ван Баолэ с осторожностью, любопытством и с толикой зависти.

Глава 140

Глава 140: Династия

Справившись с удивлением, Ван Баолэ поднялся и поблагодарил Чэнь Юйтуна, на что тот улыбнулся и вновь усадил его в кресло. Ещё немного поболтав, Ван Баолэ начал собираться в обратный путь. Чэнь Юйтун лично проводил его к двери. Напоследок он сказал:

— Младший брат Баолэ, как твой старший брат, я с нетерпением жду дня, когда ты станешь мастером оружия. Для этого тебе надо переплавить духовное сокровище третьего ранга. Каждый год павильон дхармического оружия проводит состязание специально для выбора мастера оружия. Ожидаю от тебя блестящих результатов!

Вернувшись к себе, Чэнь Юйтун сделал глоток чая и улыбнулся. Наконец вернулся капитан, который вызвался проводить Ван Баолэ до корабля. Судя по всему, он хотел что-то сказать, но остановил себя в последний момент. Чэнь Юйтун поднял на него глаза и бесцветно сказал:

— Чжоу Пэнхай, ты действительно считаешь меня пристрастным, раз я наделил только что поступившего на службу Ван Баолэ властью по надзору за всеми остальными капитанами, сделав его вторым человеком в департаменте?

У молодого человека в синем всё внутри сжалось, и он тотчас опустил голову.

— Как бы я посмел?

Чэнь Юйтун никак не отреагировал на тон своего подчинённого. Он подошёл к окну и спокойно продолжил.

— Ван Баолэ — эксперт Истинного Дыхания с корнем в восемь цуней и серьёзными заслугами перед Дао академией эфира. Он совсем недавно попал на остров верхней академии, но за ним уже пристально наблюдают многие серьёзные игроки. Кто-то вроде него не будет учеником оружия вечно. И я говорю это не из вежливости... не пройдёт много времени, прежде чем он станет мастером оружия! Что до меня, я тоже не могу вечно носить звание мастера оружия. Мой тебе совет: относись к нему так, как бы ты относился ко мне!

С этими словами Чэнь Юйтун повернулся и посмотрел на капитана. Юноша тяжело задышал, его сердце бешено колотилось в груди. Он понял, что пытался сказать ему Чэнь Юйтун. Ван Баолэ был преемником Чэнь Юйтуна, в будущем он возглавит административный департамент академии.

После утвердительного кивка он мысленно решил установить с Ван Баолэ дружеские отношения и ни в коем случае не переходить ему дорогу.

— Другие в департаменте практически ничего не знают о Ван Баолэ. Сегодня уже поздно. Не забудь рассказать всем о нём завтра, — попросил Чэнь Юйтун и поднял чашку с чаем.

Капитан несколько раз кивнул. Разговор с Чэнь Юйтуном разжёг в его сердце пламя. Проводив взглядом уходящего капитана, Чэнь Юйтун едва заметно улыбнулся. В его словах определённо присутствовала правда, однако он не стал обрисовывать своему подчинённому всю картину.

"Если бы не люди, положившие глаз на младшего брата Баолэ, наставник бы давно сделал его своим учеником. Вдобавок я не в том положении, чтобы давать свои комментарии, учитывая непродолжительность нашего знакомства. Однако я всё равно могу оказать ему парочку услуг. Младший брат Баолэ один из тех людей, кто всегда отвечает добром на добро и не прощает обид. Он не забудет моё хорошее отношение и покровительство моего наставника и дядюшки-наставника Лу. Не преувеличением будет назвать его моим младшим братом. Если не я, то кто будет ему помогать?"

Чэнь Юйтун задумался о том, что ему сказал наставник. Тот разговор позволил ему по-другому взглянуть на Дао академию эфира.

"Дядюшка-наставник Лу занимает прочное положение ректора нижней академии, никому не сместить его с этого поста. Это фундамент нашей династии. Следующий шаг — повышение уже дедушки-наставника до вице-главы секты. Потом придёт время для повышения наставника до звания главного старейшины павильона дхармического оружия. До этого момента в текущем поколении нашей династии мне и младшему брату Баолэ остаётся поддерживать друг друга и двигаться вперёд. Младший брат, усердно работай, чтобы поскорее стать мастером оружия!"

Чэнь Юйтун в предвкушении улыбнулся. Его наставник был тем самым стариком, который подарил Ван Баолэ бездонный браслет во время лекции на пике ректора нижней академии. Его дядюшкой-наставником, разумеется, был старый доктор с острова нижней академии.

Тем временем Ван Баолэ, покинув здание административного департамента академии, всё никак не мог прийти в себя после недавнего разговора. Хотя он согласился на новую должность, радость немного омрачало беспокойство. Вся эта ситуация выглядела немного странной. Он не верил, что его непродолжительная дружба с Чэнь Юйтуном стала основной причиной, почему он сделал его капитаном арбитров. Ван Баолэ прекрасно понимал значимость этого поста.

"По сути, меня сделали заместителем руководителя административного департамента академии..."

Ван Баолэ с шумом вдохнул и серьёзно задумался. Его не убедила история о том, что ему дали такой важный пост только из-за духовного корня в восемь цуней. Очевидного объяснения у него не было, как вдруг он резко остановился.

"А что если... наставник Чэнь Юйтуна — это тот самый старик, который подарил мне бездонный браслет и нефритовую табличку ещё на острове нижней академии. Тогда действительно вырисовывается династия, куда входят наставник и ученик, а также ректор. Ректор ведь тоже очень хорошо ко мне относится".

Ван Баолэ вспомнились истории из автобиографий высокопоставленных чиновников. Спустя какое-то время он кое-что понял.

"Династия?"

От этого загадочного слова сердце Ван Баолэ дрогнуло. Его значение немного его взволновало, хотя скепсис по-прежнему никуда не делся. При этом он опасался, что не так всё понял.

"Ладно, кому какое дело. Теперь я капитан команды арбитров!" — стиснув зубы, подумал он.

Больше Ван Баолэ не беспокоило, почему Чэнь Юйтун относился к нему с такой благосклонностью. Однако в жизни он руководствовался одним принципом — никогда не забывай сделанное другими добро. Этот постулат ещё в детстве вбил ему в голову отец. Об этом также неоднократно упоминалось в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Это было такой же частью его характера, как и принцип, по которому он никогда не прощал обид.

Ван Баолэ находился в прекрасном расположении духа. Сегодня он не только стал одним из учеников оружия, но и капитаном административного департамента академии. Тем не менее он понимал, что пока большинство сотрудников департамента, и в особенности арбитры, не знали о его назначении. Не пройдёт и пары дней, как весь административный департамент академии прознаёт об этом.

"Надо ценить то недолгое время тишины и покоя, которое у меня осталось... уже совсем скоро все узнают о моих способностях..."

Ван Баолэ планировал не привлекать к себе внимания и продолжать вести скромную жизнь. На пути к пещере бессмертного он решил остановиться на рынке в долине, рядом с которой стоял его первый дом. В вечерние часы там было особенно людно. Со всех сторон доносились обрывки разговоров, нос щекотал приятный аромат жарящейся еды. От одного запаха у Ван Баолэ разыгрался аппетит. Сила воли вступила в противоборство с желанием поесть.

"Ладно уж, сегодня удачный день. Надо наградить себя за старания!"

Эта мысль закончила внутреннюю борьбу в душе Ван Баолэ. С блеском в глазах он уверенным шагом нырнул в толпу.

Чуть позже Ван Баолэ уже прижимал к себе банку маринованных яиц и жевал печённую картофелину, неспешной походкой бродя по рынку. Среди покупателей он заметил несколько учеников с такой же, как у него, формой тела.

"Этот рынок — замечательное место", — подумал он.

Помимо еды здесь были выставлены на продажу и другие товары: от предметов первой необходимости до более изощрённых вещиц. Несмотря на слегка завышенную цену, многие ученики могли закупаться здесь, вместо того чтобы ездить за покупками в город Эфира.

Ван Баолэ засунул в рот очередное яйцо и с довольным видом принялся жевать. Подавив в зародыше очередное желание отправиться к выходу, он заметил магазинчик со снэками, куда он не раз заглядывал, пока жил неподалёку.

Больше всего его заинтересовал плакат снаружи, рекламировавший новую линейку снэков. С ярким блеском в глазах Ван Баолэ немедленно устремился туда. Хозяин магазина, мужчина средних лет, проучившийся на острове верхней академии уже семь лет, до сих пор был обычным учеником начальной ступени Истинного Дыхания. Заметив Ван Баолэ, он энергично ему замахал.

В магазине Ван Баолэ помахал ему в ответ и спросил:

— Старина Лю, как я погляжу, бизнес процветает. Дай мне сто пакетиков этих новых снэков!

Лицо мужчины посветлело. В каждый свой визит Ван Баолэ делал ему кассу, поэтому он с готовностью собрал необходимое количество пакетиков со снэками.

— Старший брат Ван, давно не виделись, — с улыбкой сказал он, — три пачки за счёт заведения!

Ван Баолэ довольно кивнул. Хотя он редко гулял по верхней академии, но из духовного интранета знал о ситуации учеников, которые держали магазинчики. Большинство из них тяжело было назвать одарёнными людьми, на остров верхней академии они попали скорее ввиду удачного стечения обстоятельств. Все они были экспертами Истинного Дыхания, правда с корнями в один-два цуня.

В глазах обывателей они являлись необычайными людьми, но на острове верхней академии среди огромного числа гениев они находились на социальном дне. Любая культивация требовала немало дорогих материй, которые они не могли себе позволить. Это объясняло появление таких рынков. С их помощью ученики могли покрыть расходы на культивацию.

Рынки возникали стихийно и создавались учениками без оглядки на правила академии. Поэтому законность таких мест находилась под вопросом. Попытки зарегистрироваться в административном департаменте ни к чему не приводили, поскольку в списке разрешённых товаров в основном находились необработанные материи и оборудование для переплавки.

В павильоне дхармического оружия многие торговали материалами и другим связанными с ними вещами. Высокие цены вынуждали продавцов конкурировать между собой. Не говоря о том, что материалы можно было купить напрямую у павильона дхармического оружия. Поэтому куда выгоднее было продавать снэки и еду. Так и появились рынки, где бедные ученики торговали едой, напитками и всякой мелочёвкой.

Административный департамент академии закрывал на всё это глаза. Изредка они устраивали профилактические рейды на места скопления торговых точек. Рейдов нельзя было избежать, учитывая установленные административным департаментом академии правила и их отношение к подобного рода активности учащихся. Размышляя об этом, Ван Баолэ невольно посочувствовал тяжёлой жизни торговцев.

— Старина Лю, — с улыбкой сказал он, — ты знаешь как вести дела. Добавь ещё три коробки духовно-ледяной воды!

Глаза Ван Баолэ скользили по полкам в поисках ещё каких-нибудь новых снэков. Мужчина за прилавком с широкой улыбкой упаковал сто три пакетика снэков и три коробки с водой для Ван Баолэ. Когда Ван Баолэ уже собирался расплатиться, снаружи послышался шум, звук быстрых шагов и голоса.

— Административный департамент академии! Они здесь!

— Проклятье, разве они не приходили вчера? Чего им сегодня здесь понадобилось?

Снаружи воцарился хаос. Продавец в магазинчике, куда зашёл Ван Баолэ, резко побледнел. С интересом выглянув наружу, Ван Баолэ увидел, как на рынок заходили несколько дюжин учеников в халатах административного департамента. Их возглавляли несколько учеников оружия. На рынке и так было неспокойно, но теперь началась настоящая сумятица.

Сотрудники административного департамента выглядели крайне сурово. Все магазины и палатки на их пути безжалостно разрушались. Хозяева торговых точек с горечью наблюдали за уничтожением своего имущества. Некоторые пытались безуспешно договориться.

Ван Баолэ нахмурился.

Глава 141

Глава 141: Команда арбитров, общий сбор

— Старина Лю, эти ребята из административного департамента академии? — на всякий случай уточнил Ван Баолэ, хмуро наблюдая за группой учеников, которые, как маленькие тираны, ломали палатки и били витрины магазинчиков, пока их хозяева безропотно стояли в стороне.

— Да, подлецы из административного департамента академии! — скрежеща зубами, подтвердил продавец. Гнев и отчаяние в его глазах были очевидны. Ван Баолэ рядом с ним прочистил горло и неловко потёр переносицу.

— Нам, не очень одарённым практикам, и так тяжело заниматься культивацией. Не желая мириться с таким положением, мы решили открыть магазинчики не только для того, чтобы удовлетворить нужды учащихся, но и заработать духовные камни для культивации. Разве это плохо? — голос продавца звучал особенно жалко. — Мы вовремя платим установленные поборы, но административный департамент академии всё равно время от времени наведывается сюда и всё тут разносит! Что за несправедливость!

Ван Баолэ задумчиво поглаживал подборок. Согласно правилам павильона дхармического оружия, продажа еды и напитков противоречила культивируемому на острове верхней академии климату. Но если посмотреть на это трезво, то ученики, находящиеся в самых невыгодных условиях, были просто вынуждены пойти на это.

Ван Баолэ про себя вздохнул. Не успел он высказать слова сочувствия, как к магазинчику, где находился Ван Баолэ, подошла группа учеников из административного департамента. Трое из них вошли внутрь. Как только они переступили порог, молодой парень с вытянутым лицом пнул рекламный щит, а потом перевернул стол, на котором были разложены товары. С него во все стороны полетели пакетики со снэками. Всё это произошло прямо на глазах у Ван Баолэ.

— Старший брат, я ведь уже заплатил. Пожалуйста, дай мне немного времени... я... я заплачу ещё раз! Этого будет достаточно? — трусливо взмолился Старик Лю.

Он пытался спасти ситуацию, как умел. В тревоге он сделал несколько робких шагов вперёд, но ему не хватило духу остановить их.

— Младший брат Лю, мы тебя предупреждали не торговать этим мусором! Здесь учатся практики, какой идиот будет покупать снэки? Это павильон дхармического оружия, здесь разрешена только торговля артефактами и материалами. В нашем учебном заведении не поощряется продажа снэков! Ты портишь репутацию павильона дхармического оружия! — холодно заявил длиннолицый молодой человек, пинком отбросив рекламный щит.

У Ван Баолэ дёрнулось веко при виде разбросанных по магазину пакетиков со снэками.

— Я всё уберу... уберу... старший брат... — промямлил продавец и наклонился, чтобы собрать всё с пола.

— Слишком поздно! Весь товар конфискован!

Два сотрудника административного департамента вышли вперёд и начали собирать товары магазина. Похожая судьба постигла и другие магазины на рынке. Сколько бы их хозяева ни умоляли о снисхождении — всё было без толку. Ван Баолэ мрачно насупился.

— Вы специально усложняете довольно простую ситуацию!

Стоило ему это сказать, как на него посмотрела вломившаяся в магазин троица. Длиннолицый юноша смерил взглядом Ван Баолэ. Заметив его серый халат обычного ученика, он выгнул брови и раздавил ногой пакетик со снэками, а потом властно указал на лежащие перед Ван Баолэ покупки.

— Это тоже конфисковано! — объявил он, а потом двинулся к дверям, не собираясь выслушивать возражения Ван Баолэ.

Такое отношение учеников из административного департамента не на шутку разозлило Ван Баолэ. Он положил руку на гору снэков и недовольно сказал:

— На каком основании вы конфискуете мои покупки?

Юноша с продолговатым лицом и двое его подручных нахмурились. Лидер группы с ноткой раздражения процедил:

— Ищешь неприятностей? Проваливай! И хватит препираться. Если будешь чинить препятствие расследованию, то ты не отделаешься устным предупреждением!

После этой угрозы глаза Ван Баолэ холодно блеснули, однако он не вспылил. Вместо этого он спокойно продолжил:

— Хозяева магазинов уже заплатили. Вы в праве проводить инспекции, но ломать всё на рынке — это уже чересчур. Если они действительно что-то нарушили, накажите их. Зачем ещё конфисковать их имущество?

На продолговатое лицо лидера маленькой группы легла тень. Выслушав и ещё раз окинув Ван Баолэ взглядом, он повернулся и выкрикнул на улицу.

— Старший брат Сунь, здесь один парень мешает расследованию и препятствует правосудию. Как с ним поступить?

Из магазинчика неподалёку раздался невесёлый смех.

— Препятствие правосудию?

Смеялся вышедший из магазина ученик оружия в синем даосском халате. На вид ему было около двадцати восьми лет, лицо покрывали редкие веснушки. Выглядел он довольно властно, особенно на фоне пяти сотрудников административного департамента академии позади. К ним присоединились и другие ученики из административного департамента.

Очевидно, парень с веснушками обладал серьёзной властью в департаменте. Он служил там не в звании капитана, однако его можно было считать правой рукой одного из них. Зайдя в магазин, он холодно посмотрел на Ван Баолэ.

— Что происходит?

— Я... — начал Ван Баолэ, но его оборвал веснушчатый парень.

— Я не тебя спрашиваю!

Молодой человек в синем халате посмотрел на длиннолицего парня. Тот быстро вышел вперёд и в красках описал их конфликт, не забыв с язвительной улыбкой добавить несколько несуществующих деталей. Сперва Ван Баолэ хотел объясниться, но потом отказался от этой идеи. Он решил посмотреть, как ученик оружия по фамилии Сунь разрешит этот конфликт.

После рассказа парень с фамилией Сунь сразу понял, что этот толстяк любит совать свой нос в чужие дела. Его серый халат не вызвал у него никакой реакции. Если бы Ван Баолэ был учеником оружия, то он хотя бы позволил ему сохранить достоинство. В павильоне дхармического оружия можно было встретить немало полных учеников, поэтому он не узнал его и надменно скомандовал:

— Арестовать его!

Стоило ему это сказать, как люди позади него ринулись вперёд. Возглавив их, длиннолицый парень с нескрываемым презрением закричал:

— Всё ещё думаешь, что крутой?

Ван Баолэ покачал головой и рассмеялся, вот только в его смехе не было ни намёка на веселье, только холод. Молниеносным рывком он оказался рядом с ними и ударил ногой. Никто не ожидал от Ван Баолэ такой прыти.

Юноша с продолговатым лицом закричал от боли. Мощный удар ноги отбросил его назад. Приземлившись на землю, он схватился руками за пах и жалобно застонал.

— Сопротивление аресту? — хором закричали люди вокруг Ван Баолэ.

Парень с фамилией Сунь, сбросив оцепенение, тут же пришёл в ярость и прыгнул прямо на Ван Баолэ.

— Сопротивление аресту? Я не только планирую оказать сопротивление, но и отделать вас как следует!

Ван Баолэ одарил учеников тяжёлым взглядом и резко крутанулся на месте и в мгновение ока оказался перед лидером с фамилией Сунь. У того округлились глаза от такой чудовищной скорости. Тем временем Ван Баолэ уже нанёс удар. Изо рта лидера группы брызнула кровь. С полным боли криком он попятился. Ван Баолэ набрал скорость и уже атаковал кого-то другого. Потом сделал пару шагов и отправил ещё одного ученика в нокаут.

Вскоре на рынке послышались стоны и крики. Раскидав учеников из административного департамента, Ван Баолэ возник перед лидером и с размаху ударил его ногой, пока тот пытался подняться. Этим он припечатал его к земле, не дав встать на ноги.

Ещё стоящие сотрудники административного департамента уставились на Ван Баолэ со смесью потрясения и ярости. На звуки драки сбежались ученики. Все понимали, что совсем скоро произойдёт нечто серьёзное.

— Это административный департамент академии! В павильоне дхармического оружия у них больше всего власти! Кто осмелился перейти им дорогу?

— Где-то я уже видел этого толстяка... как бы то ни было, нападение на людей из административного департамента ничем хорошим для него не закончится.

Старик Лю в магазине очень нервничал. К сожалению, он никак не мог повлиять на ситуацию. Он мог лишь нервно мять рукав своего халата. Пока толпа оживлённо гудела, Ван Баолэ опустил голову на человека, на чьей груди стояла его нога.

— Теперь я могу высказаться?

— Парень, можешь ничего не говорить. Ты не робкого десятка, но я очень хочу посмотреть, как ты запоёшь, когда прибудет подкрепление из административного департамента академии!

Хоть тело парня на земле ныло в нескольких местах, он утёр кровь с губ и холодно рассмеялся. Прибывшие с ним ученики уже связались с департаментом с помощью колец-передатчиков. После этого они посмотрели на Ван Баолэ. В их глазах не было ничего, кроме враждебности и холода. По их мнению, эксперты департамента заставят толстяка заплатить за нападение на них. Особенно выделялся юноша с продолговатым лицом. Он скрежетал зубами, с ненавистью глядя на Ван Баолэ.

Ван Баолэ выгнул бровь и тоже решил включить своё кольцо-передатчик. В этот момент парень по фамилии Сунь злорадно усмехнулся.

— Пытаешься найти кого-то, кто бы вытащил тебя из этой щекотливой ситуации? Парнишка, после устроенных тобой беспорядков тебе уже ничего не поможет. Если сегодня же я не отдам тебя под суд, тогда звать меня будут не Сунь Фан, а Фан Сунь!

— Отдать под суд?

Во взгляде Ван Баолэ появился невиданный доселе холодок. Он включил кольцо и связался с капитаном, который проводил его на встречу с Чэнь Юйтуном.

— Старший брат Чжоу, у меня ещё нет контактов команды арбитров. Не мог бы ты передать мой приказ. Общий сбор всех членов команды на рынке в южных горах через пять минут!

Глава 142

Глава 142: Пробить небосвод

В своей пещере бессмертного Чжоу Пэнхай как раз размышлял о том, как наладить контакты с Ван Баолэ. Как вдруг у него завибрировало кольцо-передатчик.

— Старший брат Ван, что случилось? — спросил он, с удивлением выслушав просьбу Ван Баолэ.

Во время разговора он почтительно обращался к нему как к старшему брату. Очевидно, он пытался избежать возникновения недоразумений.

На рынке в южных горах Ван Баолэ, всё ещё давя ногой на грудь Сунь Фана, спокойно сказал в кольцо:

— Ничего серьёзного. Просто какой-то парень по имени Сунь Фан из административного департамента академии угрожает отправить меня под суд.

Сунь Фан на земле презрительно ухмылялся. Ван Баолэ не стал включать громкую связь, поэтому Сунь Фан не слышал разговора с Чжоу Пэнхаем.

Судорожно вздохнув, Чжоу Пэнхай быстро открыл списки сотрудников, чтобы понять, кто именно отправился на рынок с инспекцией. К его несказанному облегчению, провинившийся не служил под его началом. Внезапно у него загорелись глаза. Этот инцидент давал отличную возможность проявить себя.

Чтобы разрешить конфликт в соответствии с регламентом академии, он связался с командой арбитров. Будучи одним из самых влиятельных капитанов административного департамента и правой рукой Чэнь Юйтуна, приказы он отдавал суровым тоном. Арбитры уже знали о назначении им нового капитана.

По команде около тридцати хорошо сложенных арбитров отправились в сторону рынка вместе с Чжоу Пэнхаем. На пути туда он связался с капитаном, ответственным за команду арбитров, и рассказал ему об инциденте. Этот капитан создавал дхармический артефакт, но от новостей Чжоу Пэнхая в результате ошибки при переплавке в его пещере бессмертного прогремел небольшой взрыв.

Объяснив ситуацию, Чжоу Пэнхай услышал на другом конце учащённое дыхание. Судя по всему, этот капитан тоже слышал от Чэнь Юйтуна, что Ван Баолэ с высокой долей вероятности возьмёт бразды правления административным департаментом академии после него.

— Спасибо большое, брат Чжоу! Этот идиот Сунь Фана... я немедленно отправляюсь туда!

Пока к рынку в южных горах направлялись арбитры и капитаны, Сунь Фан, всё ещё прижатый к земле ногой Ван Баолэ, немного занервничал. Он интерпретировал звонок по-своему, поэтому лишь снисходительно усмехнулся.

— Парень, а ты тот ещё актёр! Нет контактов команды арбитров, поэтому ты попросил кого-то передать приказы? Кем ты себя возомнил?

Сунь Фан явно не воспринял разговор Ван Баолэ всерьёз. Он рано вышел из дома, поэтому не знал о назначении Ван Баолэ одним из капитанов. Если он не слышал последние новости, то его подчинённые и другие ученики и подавно. Всё-таки с назначения Ван Баолэ прошло совсем немного времени. В результате группа учеников презрительно засмеялась.

— А этот парень забавный... его актёрская игра настолько убедительная, что я чуть не купился!

— Кто бы мог подумать... что мы столкнулись с такой важной шишкой, а?

— Ха-ха!

От смеха ученики из административного департамента академии схватились за живот. Юноша с продолговатым лицом смеялся громче и презрительнее всех.

Ван Баолэ спокойно окинул взглядом веселящихся учеников, а потом поднял глаза к небу. Такое спокойствие не ускользнуло от внимания Сунь Фана. Несмотря на закравшиеся в голову подозрения, он рассудил, что ему было нечего бояться.

— Посмотрим, сможешь ли ты собрать здесь команду арбитров. Если ты...

Внезапно он осёкся. У него сильно завибрировало кольцо-передатчик. Сунь Фан с подозрением уставился на кольцо, с ним пытался связаться его капитан. Со странным предчувствием в сердце он быстро включил голосовую связь. Из кольца-передатчика ему в ухо тут же полился поток яростных криков. Казалось, на другом конце бушевала настоящая буря.

— Сунь Фан, ты безмозглый кретин! Когда я прилечу, ты у меня получишь! Будь прокляты твои родители, породившие такое ничтожество! Ты что, слепой? Это же Ван Баолэ! Немедленно отпусти его!

От криков капитана Сунь Фана затрясло. За годы работы в департаменте он ещё никогда не слышал, чтобы капитан был настолько взбешён. Его дыхание сбилось, глаза округлились, мышцы не слушались, а в голове, казалось, загрохотали штормовые волны.

Ван Баолэ молча поджал губы. Капитан кричал очень громко, однако ученики в отдалении не слышали его. Они продолжали оскорблять Ван Баолэ и издевательски хохотать. Когда с их предводителем кто-то связался через кольцо, они сразу же обрадовались. Особенно юноша с продолговатым лицом.

— Старший брат Сунь, — не сдержавшись, крикнул он, — полагаю, скоро прибудет подкрепление из административного департамента академии?

— Ха-ха! Поглядим, как ты будешь вести себя, когда подтянутся наши!

Пока ученики кричали, Сунь Фана трясло всё сильнее. Сначала у него покраснело лицо, а потом и шея.

— А ну, заткнитесь!

Сунь Фан со смесью изумления и страха посмотрел на Ван Баолэ.

— Т-ты... Ван Баолэ? — дрожащим голосом выдавил он.

— Знаешь меня? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Эти слова прозвучали в ушах Сунь Фана громче раската грома. Задрожав словно осиновый лист, он сделался бледным как простыня. Заметив, как их предводитель начал хлюпать носом, словно собирался расплакаться, прибывшие с ним ученики начали что-то подозревать. Больше никто не смеялся. Когда перепуганный Сунь Фан открыл рот, чтобы что-то сказать, издали раздался пронзительный свист.

По небу цепочкой летело более пятнадцати кораблей. Стоило им оказаться над рынком, как из них выпрыгнули десятки учеников в даосских халатах административного департамента академии. Среди них было девять учеников оружия. Появление группы суровых молодых людей не сулило ничего хорошего.

Четверо из них возглавляли группу. Помимо Чжоу Пэнхая и рослого парня со свирепым выражением лица, ещё двое выглядели крайне недружелюбно. Последние были облачены в чёрные халаты арбитров. С первого взгляда было понятно, что это были заместители капитана арбитров.

Ученики из административного департамента во все глаза уставились на новоприбывших. Сунь Фана затрясло ещё сильнее. У него перед глазами начали мельтешить цветные пятна. Но не это так удивило их. Пока они пытались осмыслить происходящее, двое заместителей капитана арбитров и около тридцати учеников позади обошли застывших учеников и выстроились перед Ван Баолэ. Хоть это была их первая встреча с командиром. Приблизившись, они поклонились и почтительно накрыли ладонью кулак.

— Приветствуем, капитан! — хором прокричали они.

У Сунь Фана начало темнеть в глазах. С жалким воплем он потерял сознание. Тем временем его подручные пытались сбросить с себя оцепенение. С прибытием арбитров на них как будто вылили ушат холодной воды.

— К-ка... капитан?

— Он что, действительно капитан арбитров?

— Чёрт... как... так вышло?

Больше всех был удивлён юноша с продолговатым лицом. Осознав, с кем он связался, его затрясло от страха.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. От произошедшего у него слегка закружилась голова. Ему было очень хорошо знакомо это чувство. Именно так он себя чувствовал, будучи главным префектом на острове нижней академии. После поступления в верхнюю академию он потерял свой высокий статус и власть, несмотря на то что учёба на новом острове считалась более престижной.

Только сейчас в его руках вновь появилась власть. Поэтому ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Подняв ногу, он спокойно скомандовал:

— Уведите их!

Арбитры тотчас принялись исполнять указание. Они быстро задержали Сунь Фана и всех его подчинённых. Все арестованные не на шутку перепугались, особенно не по себе было юноше с продолговатым лицом. Сунь Фан пришёл в себя, но, сообразив, какую кашу заварил, он опять отключился.

Когда арбитры увели провинившихся учеников, к Ван Баолэ подошли поздороваться Чжоу Пэнхай и рослый парень. Чжоу Пэнхай представил своего спутника как капитана под чьим началом служил Сунь Фан и остальные арестованные. Узнав об этом, Ван Баолэ слегка прищурился.

Капитан невесело рассмеялся и коротко объяснился. Ван Баолэ решил не вменять ему в вину ошибки его нерадивых подчинённых. Вскоре, к радости рослого парня, у них завязалась непринуждённая беседа. Некоторое время спустя, когда начало смеркаться, два капитана попрощались с Ван Баолэ.

Ван Баолэ вернулся в магазинчик и собрал купленные снэки. Старина Лю, хозяин магазина, держался более сдержанно, но в его глазах легко угадывалась благодарность. Этого Ван Баолэ было достаточно. Без лишних слов он направился домой.

Когда Ван Баолэ скрылся из виду, на рынке поднялся оживлённый гомон. В присутствии Ван Баолэ никто не рискнул как-то комментировать произошедшее, но после его ухода ученики, включая торговца Лю, с жаром принялись обсуждать увиденное.

— Ого, не думал я... ох, не думал... что этот непримечательный толстяк окажется капитаном арбитров! Это второй по важности человек во всём административном департаменте!

— Ван Баолэ! Теперь я вспомнил... он пробился на стадию Истинного Дыхания с помощью духовного корня в восемь цуней, к тому же он зарекомендовал себя с лучшей стороны перед дао академией во время вылазки в Деревню истинного дыхания!

— Это же он! Тот самый Ван Баолэ, кого недавно смешивали с грязью в духовном интранете! Я слышал, на факультете дхармического оружия он был единственным главным префектом. Такого ещё никому не удавалось!

Ван Баолэ тем временем летел на корабле к своей пещере бессмертного. Ему почему-то вспомнились слова отца: "Если не хочешь, чтобы тебя обижали, надо подняться на самый верх!" Ему ещё сильнее захотелось воплотить в жизнь свою заветную мечту и стать президентом Федерации.

"Я не зря столько читал автобиографий высокопоставленных чиновников. Рано или поздно самый худой во всей Федерации красавчик Ван Баолэ обязательно..."

Ван Баолэ горделиво задрал подбородок, чтобы дать официальную клятву, но тут ему в уши ударил рёв. И судя по громкости, источник этого звука был совсем близко.

"Знакомый звук..."

Не успел он закончить мысль, как в небе раздался грохот. В борт его летающего корабля пришёлся удар, и он камнем полетел вниз!

— Что происходит? — закричал Ван Баолэ.

От сильной перегрузки у него закружилась голова. Внезапно он заметил в небе Алмазную обезьяну! Громадный зверь радостно лупил себя в грудь кулаками и скалился, словно насмехаясь над Ван Баолэ. Обезьяна выла, причём её полный эмоций вой ничуть не уступал тем звукам, которые издавали некоторые дхармические артефакты, вышедшие из-под рук Ван Баолэ.

Глава 143

Глава 143: Мощный выброс

"Опять эта макака!" — раздраженно подумал Ван Баолэ.

Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы стабилизировать корабль. Он понятия не имел, была ли повторная встреча с Алмазной обезьяной случайностью или же она специально его поджидала. Если судить по морде огромного зверя, он явно узнал корабль Ван Баолэ.

"Я больше не поднимаюсь выше облаков. Чего эта блохастая мартышка ко мне прицепилась? Её привлекает люди с безупречным характером вроде меня?!"

Наличие у Алмазной обезьяны могущественного покровителя не оставило ему другого выбора, кроме как попытаться избежать конфликта.

"Придется терпеть!"

Ван Баолэ стиснул зубы, собираясь покинуть корабль и убрать его в бездонное хранилище. Он не мог и дальше провоцировать Алмазную обезьяну, поэтому решил убрать свое транспортное средство в надежде, что она не станет атаковать его.

Не успел он выбраться из летающего корабля, как обезьяна обнажила свои блестящие белые зубы в презрительной улыбке и молниеносным рывком сократила дистанцию, после чего нанесла очередной удар.

Ван Баолэ жалобно закричал, когда его корабль закрутило в воздухе как мяч. После нескольких безумных переворотов ему удалось стабилизировать судно. Ван Баолэ кипел от гнева, но у него в голове раз за разом раздавался совет, данный сердобольным учеником. Поэтому он с неохотой проглотил обиду. Но тут он увидел, как обезьяна приняла атакующую стойку, обнажила зубы и начала трясти задом.

В этот момент в душе Ван Баолэ что-то надломилось. Чаша его терпения переполнилась. Открыв крышу летающего корабля, он встал во весь рост, показал на Алмазную обезьяну пальцем и закричал:

— Эй, лохматая мартышка! Ненормальная макака! Ты зашла слишком далеко! К черту тебя! Посмотрим, хватит ли тебе храбрости напасть на меня, когда я пробьюсь выше стадии Истинного Дыхания! Если струсишь, то станешь моим сыном! Говорят, ты не забываешь обид! Запомни: на свете нет никого злопамятнее меня! Между нами еще ничего не кончено!

Ван Баолэ сказал всё это с горяча, не особо задумываясь над тем, о чем окружающим говорило наличие у него сына обезьяны.

Ученики из различных павильонов острова верхней академии поначалу просто наблюдали за тем, как Алмазная обезьяна играла с кораблем Ван Баолэ. Для них это было всего лишь бесплатным шоу. Но когда до них донеслось эхо слов Ван Баолэ, все тут же поменялись в лице.

— Это новичок? Черт! Он наорал на Алмазную обезьяну! Надо сваливать!

— Разве он не знает, что обезьяна очень злопамятная. Единственный способ выпутаться — позволить ей побить твой корабль. Обычно больше трех ударов никогда не бывает. Она отстанет, когда ей наскучит играть. К тому же павильон укрощения зверей всегда предоставляет пострадавшему компенсацию!

— Чую неприятности!

Ученики из разных павильонов изумленно таращились в небо. Они в спешке бросились бежать, словно хотели убраться как можно дальше от обезьяны.

Крылатый зверь в небе бил кулаками в грудь и скалился. После выговора Ван Баолэ существо задрожало, опустило руки и перестало скалиться. Дыхание обезьяны стало прерывистым, глаза налились кровью. Как вдруг она в ярости взревела. Её оглушительный рёв был слышен на много километров окрест. От этого звука разбегающиеся ученики почувствовали себя так, будто у них сейчас взорвется голова. Они побежали еще быстрее. Некоторые так и вовсе достали свои летающие корабли.

— Сейчас будет мощный выброс! Бежим!

— Алмазная обезьяна собирается обрушить на него свой гнев!

Тем временем на парящей горе, где располагался павильон укрощения зверей, как будто включили сигнал тревоги. Ученики павильона в панике надевали маски. Но некоторые не ограничились этим и бросились на поиски надежного укрытия...

Ван Баолэ стало слегка не по себе, когда ему в лицо ударил порыв сильного ветра от дикого рёва взбешенной Алмазной обезьяны. В мгновение ока она превратилась в свирепого зверя.

— Чего ты так разозлилась? Я же не бил тебя, только отругал! Как можно быть такой ранимой!

Ван Баолэ не смог скрыть своего удивления. Не дав ему времени что-то сделать, Алмазная обезьяна внезапно повернулась к нему спиной, перед этим сердито на него посмотрев. Похоже, она пыталась взять свой гнев под контроль.

— Вот о чем я и говорю! Эта обезьяна может быть благоразумной, когда захочет. Всё-таки...

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Решив больше не провоцировать обезьяну, чей характер оказался даже более взрывным, чем у него, он направил корабль к пещере бессмертного.

Обезьяна так и не повернулась. Когда Ван Баолэ полетел прочь, крылатый зверь внезапно сделал глубокий вдох. Его легкие обладали чудовищной силой. В результате вдоха в небе образовался небольшой ураган. Трава и деревья на парящей горе наклонились в направлении, где парила обезьяна. Во время глубоко вдоха крылатый зверь медленно поднял свой зад.

Ван Баолэ, который летел прочь, от увиденного окаменел. Оцепенело глядя на обезьяну, он подумал: «Что происходит?»

Как только Ван Баолэ открыл рот, чтобы озвучить свой вопрос, как Алмазная обезьяна подняла свой зад еще выше, при этом её легкие полностью заполнились воздухом. В следующий миг она напряглась что есть сил, и тут прогремел оглушительный взрыв. Одновременно с этим в сторону Ван Баолэ подобно волне устремился полупрозрачный туман.

Ван Баолэ тут же всё понял. Он никак не ожидал, что почитаемая Алмазная обезьяна опустится до того, чтобы пукнуть в его сторону после небольшой выволочки!

— Это... это...

Ван Баолэ в панике попытался удрать. С момента, как он отчитал обезьяну до её атаки, прошлом совсем немного времени. Шокированный Ван Баолэ задрожал. В этот момент его вместе с кораблем накрыла волна полупрозрачного газа. Казалось, он нес с собой какую-то особую силу. Стоило газу проникнуть внутрь, как системы корабля отказали, больше судно не могло защищать пилота. Кабину тотчас заполнил туман. Ван Баолэ сделал всего один вдох, как вдруг из его горла вырвался жуткий вопль вперемешку с кашлем.

— Это никакой не пердеж… а настоящий ядовитый газ!

Внутри летающего корабля стоял чудовищный запах. За всю свою жизнь Ван Баолэ никогда ничего подобного не чувствовал. Его чуть не вырвало от этого мерзкого запаха, однако он не стал покидать корабль. Снаружи концентрация газа была еще выше. С трудом удерживая себя в сознании, он с мучительным криком высвободил всю духовную энергию. К счастью, этого хватило, чтобы корабль на огромной скорости покинул дурнопахнущее облако. После этого Ван Баолэ выпрыгнул наружу, оставив корабль без управления.

Хоть ему и удалось выбраться из летающего корабля, в воздухе стоял не менее противный запах. Ветер быстро разнес полупрозрачный туман над всем островом верхней академии. С практически всех павильонов послышались недовольные крики и брезгливые вопли беспомощных и взбешенных студентов...

Ван Баолэ сделал еще один вдох, и тут его вывернуло наизнанку. Ощущение было такое, будто его отравили. Он поднял голову и гневно посмотрел на Алмазную обезьяну в небе.

Крылатый зверь с восторженным воем начал бить себя в грудь, не забыв одарить Ван Баолэ презрительным оскалом. Его белоснежные зубы были отполированы до блеска. Каждый раз обезьяна намеренно выставляла их на показ. Теперь Ван Баолэ ненавидел крылатую обезьяну еще больше.

"Ты поплатишься!"

Ван Баолэ стиснул зубы и уже хотел уйти, но тут с парящей горы, где располагался павильон укрощения зверей раздался громогласный голос.

— Черныш, опять бедокуришь?! В этот будешь сидеть взаперти три месяца! Быстро возвращайся!

Алмазная обезьяна в воздухе задрожала от страха и негодования. Она опустила голову и, свирепо зыркнув на Ван Баолэ, поспешила в сторону павильона укрощения зверей.

Наказание Алмазной обезьяны не помогло унять гнев Ван Баолэ. По его мнению, крылатая зверюга легко отделалась, к несчастью, он никак не мог повлиять на её наказание. В итоге он заставил себя успокоиться и отправился на поиски летающего корабля. При виде плачевного состояния судна он хотел заплакать, но не смог выдавить ни слезинки.

Ему ничего не оставалось, как, скрежеща зубами, перенести корабль к пещере бессмертного. Его не оставляли мысли о мести. Пока он разрабатывал план мести произошло две вещи: ему доставили даосский халат ученика оружия и его навести ученик из павильона укрощения зверей. Извинившись за поведение Алмазной обезьяны, он предоставил Ван Баолэ компенсацию.

— Старший брат, пожалуйста, не сердись. С характером Алмазной обезьяны непросто сладить, мы сами не знаем, что с ней делать.

Видя такое уважительное отношение, Ван Баолэ не стал выплескивать на него свой гнев. Он притворился, что простил обезьяну, но на самом деле не собирался спускать ей недавнее нападение.

"Чертова мартышка! Я тебе это припомню!"

Ван Баолэ холодно фыркнул и отодвинул мысль о месте до лучших времен. На время он вернулся к учебе и культивации. В административном департаменте академии о нём уже сложилось определенное мнение. Этому способствовали не только гулявшие новости о случае на рынке, но и невероятная власть команды арбитров. Из-за этого помимо посещавших его с докладами арбитров к нему заходило еще немало гостей. Со временем имя Ван Баолэ прочно укрепилось в головах многих студентов павильона дхармического оружия.

Ван Баолэ не забывал и о дхармических артефактах. Закончив переплавку идеального дхармического артефакта первого ранга, он задумался о том, чтобы создать такой же артефакт, но уже второго ранга. Хотя павильон не требовал этого от своих учеников — для повышения до мастера оружия требовались артефакты третьего ранга —Ван Баолэ понимал важность крепкого фундамента, поэтому решил постепенно повышать сложность. Он вложил немало сил в переплавку идеального дхармического артефакта второго ранга. Что до ножен, предложенных лапулей из маски, Ван Баолэ пока пытался понять с какой стороны подступить к их переплавке.

Размеренную жизнь острова верхней академии нарушило объявление павильона боевых искусств. Практически во всех павильонах не было недостатка в людях, которые с огнем в глазах принялись строить планы. Особенно это касалось учащихся павильонов алхимии и дхармического оружия. Когда они увидели объявление павильона боевых искусств они пришли в восторг.

Глава 144

Глава 144: Шанс разбогатеть

Ван Баолэ большую часть своего времени посвящал переплавке дхармических артефактов второго ранга, но, будучи капитаном арбитров, ему не требовалось лично прочесывать сеть в поисках информации. Его смышленые подчиненные из команды арбитров докладывали ему обо всём, что могло заинтересовать начальника.

— Турнир павильона боевых искусств?

Вибрация кольца-передатчика отвлекла Ван Баолэ от мыслей о переплавке ножен. Старшие ученики павильона дхармического оружия не понаслышке знали о турнире павильона боевых искусств, но Ван Баолэ попал на остров совсем недавно, поэтому ему пришлось задать несколько вопросов. Его подчиненный из команды арбитров охотно рассказал ему о цели турнира павильона боевых искусств.

В действительности этот павильон был весьма значимой силой на острове верхней академии. Даже в мирное время их программы культивации и поручаемые им задания были крайне сложными и насыщенными, к тому же они постоянно выполняли секретные поручения в мире за стенами академии. Не было преувеличением назвать их клинком Дао академии эфира.

Для большинства людей ученики павильона боевых искусств заметно превосходили остальных в плане боевых способностей. Поэтому большинство учащихся в этом павильоне были боевыми практиками.

В результате павильон боевых искусств получал значительно больше ресурсов, чем остальные. Особенно это касалось наград за задания. Вознаграждение за одно выполненное задание могло вызвать у учащихся с других павильонов неконтролируемое слюноотделение. Высокий уровень опасности заданий, поручаемых ученикам с павильона боевых искусств, компенсировался щедрой наградой. К тому же от свирепых боевых практиков постоянно требовалось усердно заниматься культивацией. Это привело к учреждению ежегодного турнира павильона боевых искусств, разбитого на пять групп — по одной на каждую из пяти ступеней Истинного Дыхания. С уникальным набором условий и правил для каждой группы.

Ежегодный турнир представлял интерес для других павильонов и всей Дао академии эфира. Турнир был настолько важным событием, что каждый год в академию прибывали чиновники Федерации и представители армии в надежде отыскать перспективных кандидатов.

Некоторые особо отличившиеся могли рассчитывать на трудоустройство сразу после выпуска из академии. Именно из-за такого внимания других организаций ученики павильона боевых искусств считали его чуть ли не самым важным событием года. Каждого из них ждала награда в соответствии с зафиксированными результатами.

Это означало, что учащимся с павильонов алхимии, дхармического оружия и магических формаций выпадал шанс разбогатеть. Обычно на турнире эти ученики играли вспомогательную роль. Чем больше значения учащиеся павильона боевых искусств придавали турниру, тем больше им требовалось экипировки и снаряжения. В это время обычно резко возрастал спрос на дхармические артефакты, пилюли и магические формации.

Предметы, обычно выдававшиеся на острове верхней академии, не могли удовлетворить турнирные нужды учеников павильона боевых искусств. Им приходилось самостоятельно приобретать себе снаряжение в других павильонах. Это в свою очередь дало начало крылатой фразе, которую использовали остальные ученики верхней академии.

"Турнир павильона боевых искусств — отличный шанс разбогатеть!"

Этим участие остальных павильонов не ограничивалось. Это бы ограничило участие других павильонов и обособило павильон боевых искусств от остальных, а это не соответствовало плану Дао академии эфира по культивации учеников.

За годы планирования и попыток постичь великое дао они поняли, что дао — это невероятно трудный путь. Поэтому академия требовала от учеников помогать друг другу на этой тернистой дороге. Индивидуализм не наказывался, однако коллективное усилие поощрялось гораздо больше.

Ежегодный турнир павильона боевых искусств только с виду был обычным состязанием, на деле всё было куда сложнее. По правилам турнира участники должны найти себе партнера для совместного участия. Разрешалось брать в напарники учеников любых павильонов: алхимии, дхармического оружия, магических формаций, укрощения зверей и других. Если им не удавалось найти себе помощника в других павильонах, допускалась кооперация между двумя учащимися павильона боевых искусств. Если у кого-то не выходило и это, дао академия сама назначала им пару.

Таким образом в турнире павильона боевых искусств участвовали все. Прибытие таких важных зрителей вроде чиновников Федерации и военных делало его одним из самых важных событий Дао академии эфира.

Получив всю эту информацию и свод правил, у Ван Баолэ загорелись глаза. Производство духовных камней ничего ему не стоило, что позволило ему накопить серьезное богатство на острове нижней академии, где он чувствовал себя настоящим богатеем. Однако в верхней академии переплавка сотни дхармических артефактов первого ранга стоила ему существенной части накоплений. А с началом работы над артефактами второго ранга стоимость производства еще больше выросла. Даже кто-то вроде него не мог вечно поддерживать баланс расходов и доходов.

Единственный выход из этой ситуации: полностью переключиться на производство духовных камней. Такая тактика позволяла восполнить денежные запасы, вот только на это требовалось время, которое Ван Баолэ мог потратить на переплавку артефактов. И сейчас он оказался перед дилеммой. Секта по неизвестной причине до сих пор не прислала ему список добытого из Деревни истинного дыхания, поэтому он не мог забрать свою часть добычи. Ван Баолэ медленно терял терпение. И тут ему очень вовремя рассказал о турнире один из арбитров. Ван Баолэ понял, это та самая возможность, которой он ждал.

"Другие ученики дхармического оружия сначала продают переплавленные артефакты, чтобы использовать заработанные духовные камни для своей культивации и исследований. Такой цикл положительной прямой связи должен использовать и я!"

С этой мыслью Ван Баолэ выбрал дхармические артефакты, чтобы записать параметры, после чего выставил их в сети на продажу. Сейчас в духовном интранете верхней академии царила небывалая активность. Всюду мелькали посты с предложением артефактов, пилюль, магических формаций. Ученики павильона боевых искусств искали себе напарников на турнир.

Проведя поверхностный анализ рынка, Ван Баолэ решил не задирать цены на свои дхармические артефакты и выставил их всего лишь с десятикратной наценкой, что в действительности считалось относительно низкой ценой. Многие собратья по павильону выставляли заоблачные цены на свои дхармические артефакт, гораздо больше, чем просил он. Ему даже попадались артефакты с пятидесятикратной и даже стократной наценкой.

"Это уже перебор!"

Ван Баолэ внезапно понял, что в павильоне дхармического оружия таких добряков как он днём с огнём не сыщешь. В то же время он уже ничуть не сожалел, что при поступлении выбрал факультет дхармического оружия.

"Продажа дхармических артефактов позволит мне продержаться до момента выдачи награды сектой за Деревню истинного дыхания".

Успокоенный этой мыслью, Ван Баолэ вернулся к изучению метода переплавки ножен. Прошло три дня. К этому моменту Ван Баолэ уже составил в голове первый шаг переплавки ножен. Он уже хотел попробовать, но тут выяснилось, что ни один из выставленных им артефактов не привлек внимания покупателей. Его смутило не отсутствие желающих. Посидев какое-то время в сети, он выяснил, что многие дхармические артефакты более низкого качества с ценой даже выше, чем у него, уже ушли с молотка.

"Люди что, совсем слепые? У этих дураков деньги куры не клюют, раз они покупают только дорогое барахло?"

Нахмурившись, Ван Баолэ решил поднять цену. Теперь его дхармические артефакты стоили в семнадцать раз дороже себестоимости. Следующие несколько дней он занимался переплавкой духовных камней для будущих ножен. Переплавить их специально для рецепта ножен оказалось непросто, и всё же после нескольких провалов ему это удалось.

Глядя на духовные камни в форме ножен, Ван Баолэ довольно улыбнулся. Поднятие цены произвело надлежащий эффект, посещаемость его лотов в сети возросла. Ван Баолэ обнаружил, что ему пришло несколько сообщений от заинтересованных покупателей. Вот только их содержание вызвало у него приступ неконтролируемой ярости.

— Младший брат, у меня есть встречное предложение! Двести духовных камней за набор из одиннадцати выставленных тобой артефактов!

— Двести духовных камней? Грабеж средь бела дня! За семь безупречных артефактов первого ранга и четыре безупречных артефакта второго ты предлагаешь жалкие двести духовных камней? — Ван Баолэ практически кричал в кольцо. Покупатель предложил цену, которая едва покрывала стоимость производства.

— Нет? Тогда забудь. В павильоне дхармического оружия полно учеников, включая многих надежных и известных производителей артефактов. Кто станет верить тебе на слово про якобы безупречные дхармические артефакты второго ранга? Давай так: дай мне один бесплатно. Я его испытаю, если он будет работать как надо, то я возмещу стоимость.

— Забудь об этом, я ничего тебе не продам!

Ван Баолэ раздраженно ударил по кольцу-передатчику и оборвал связь. Чтобы успокоиться он решил продолжить наносить начертания на недавно переплавленные духовные камни. У плана была всего одна загвоздка. Этот шаг по сложности заметно превосходил переплавку духовных камней. Чтобы исключить ошибку требовалось всецело понимать структуру начертаний. Ван Баолэ узнал о высокоуровневых начертаниях на острове верхней академии, которые вкупе с его формулой могли считаться чуть ли не лучшими, однако даже с ними этот шаг был сопряжен с целой цепочкой неудач.

На пятые сутки из-за нестабильности начертаний ножны, лежащие перед Ван Баолэ, развалились на части. Ван Баолэ озадаченно нахмурил брови.

"Эту штуку жуть как сложно переплавить. Из-за высоких требований сложности возникают уже при изготовлении духовной заготовки. Вторая проблема: во время ковки требуется материал для переплавки известный как оружейный песок... что вообще такое этот оружейный песок?"

Поиски в сети по запросу "оружейный песок" не принесли результатов. Ван Баолэ почувствовал подступающую головную боль. Процесс переплавки так и не достиг стадии ковки, застряв на нанесении начертаний на духовную заготовку.

"Я больше так не могу..."

На время Ван Баолэ решил отложить переплавку ножен. Вместо этого он занялся созданием дхармических артефактов второго ранга. На них он планировал отточить свои навыки по нанесению начертаний.

Незаметно подкралась дата начала турнира. До официального старта состязания осталось всего пять дней. Помимо создания дхармических артефактов второго ранга Ван Баолэ повторно переплавил все свои артефакты. В результате большинство из них достигло уровня безупречных артефактов второго ранга. Он также добавил много новых начертаний, особенно на бусины Барьера золотого колокола. Теперь барьер не только достиг второго ранга, у него появилась функция, имитирующая волну духовной энергии.

На этом моменте Ван Баолэ с горечью понял, что у него окончательно опустели карманы. Впервые после поступления в Дао академию эфира у него за душой не осталось ни гроша. В расстроенных чувствах Ван Баолэ заглянул в сеть, где, к его разочарованию, никто не купил ни одного выставленного дхармического артефакта. У него в кольце ждали ответа несколько сообщений с предложением обсудить цену. Однако Ван Баолэ не понравилось ни одно встречное предложение.

"Что-то не сходится!"

В попытке проанализировать ситуацию Ван Баолэ серьезно задумался. В ходе блужданий по духовному интранету он заметил разницу между своими артефактами и товарами других учеников. Основным фактором выступала репутация изготовителя. Товары некоторых продавцов, будь то артефакты или пилюли, раскупали в мгновение ока. Чуть менее известные ученики тоже без труда закрывали все свои лоты. Какую бы безумную цену не ставили эти люди, их товары охотно покупали.

Подавляющее же большинство продавцов в сети, как и Ван Баолэ, не имели ни своего бренда, ни репутации, поэтому их предметы не только не пользовались спросом, покупатели постоянно пытались сбить на них цену.

"Уму непостижимо..."

От всего этого у Ван Баолэ разболелась голова. Ему сразу вспомнился один покупатель, пытавшийся купить у него дхармические артефакты. Если бы он согласился на его предложение и всё прошло как задумано, то он бы вернул ему стоимость артефакта. При этом он бы прорекламировал его творение другим потенциальным клиентам.

Вот только инициатива находилась в руках другой стороны. В случае непредвиденных обстоятельств у него на руках окажется даже больше проблем, чем раньше. Будучи волевым человеком, Ван Баолэ не любил, когда его судьбой распоряжались другие. Разумеется, иногда в этом вопросе ему банально не предоставлялся выбор.

Задумчиво почесав затылок, он решительно хлопнул себя по ноге.

"Почему я должен продавать артефакты только до турнира... мне нужно создать бренд и заработать репутацию, верно? Если поставить на этот турнир всё, что у меня есть, то я смогу заработать даже больше, чем планировалось! Как говорится, один раз потрудиться и век не знать забот!"

Глава 145

Глава 145: Загадочный человек

"Сейчас никому нет дела до моих дхармических артефактов, но я сделаю так, что после турнира их захотят заполучить все учащиеся на этом острове, какой бы ни была цена!"

Ван Баолэ был преисполнен решимости, но это скорее было вызвано необходимостью. Он никак не мог свыкнуться со своим безденежным положением. Он чувствовал себя богачом, который привык вести роскошную жизнь, в одночасье ставший нищим. Это чувство и побудило Ван Баолэ вплотную заняться продажей дхармических артефактов. Хлопнув себя по бедру, он поднялся и начал мерить шагами пещеру бессмертного. При этом его голова работала на пределе возможностей. Когда он наконец остановился — план был готов. Насколько он мог судить, сложностей возникнуть не должно.

"Так и поступим!"

Ван Баолэ стиснул зубы и связался с Чжо Ифанем.

— Эй, Ифань, я слышал о турнире павильона боевых искусств. Как подготовка? Тебе нужен напарник? Со мной ты точно... хм? Ты уже нашел себе напарника на матчи, вот как?

Чжо Ифаню было очень неловко. Изначально он хотел объединиться с Ван Баолэ, но не стал ему звонить из страха получить отказ. Какое-то время поколебавшись, он решил найти себе другого напарника.

Выслушав объяснение Чжо Ифаня, Ван Баолэ выключил кольцо-передатчик. Но сдаваться было рано, ибо он не мог себе позволить упустить такой отличный шанс поправить своё финансовое положение. Раз за его дхармическими артефактами не стоял ни бренд, не репутация, он решил построить это всё с нуля!

Лучший способ создать бренд и обзавестись хорошей репутацией заключался в демонстрации мощи дхармических артефактов перед зрителями. Его цель показать, что на свете существуют дхармические артефакты такой невероятной силы. Произвести на всех неизгладимое впечатление, при этом внушив людям желание приобрести их. Проще говоря, он собирался прорекламировать свой товар!

С местом размещения этой рекламы Ван Баолэ тоже уже определился. Он планировал сделать это прямо во время турнира павильона боевых искусств. На всём острове в ближайшее время не будет другого такого места, которое бы приковывало к себе столько внимания. Ван Баолэ планировал использовать интерес публики к турниру для создания бренда своим дхармическим артефактам!

Всё-таки турнир павильона боевых искусств был главным событием верхней академии, на которое всегда собиралось немало зрителей. Если в ходе состязания его артефакты покажут себя наилучшим образом и превзойдут творения остальных, то он сколотит себе серьезную репутацию.

На самом деле идея рекламировать свои товары в ходе турнира пришла в голову не только Ван Баолэ, но и ученикам из других павильонов. Несмотря на отсутствие невероятного таланта, в своём ремесле многие считались весьма искусными мастерами. Для них главную ценность представлял не заработок денег, а приобретение репутации. Ежегодный турнир павильона боевых искусств дарил им отличный шанс заработать себе достойную репутацию. Они соглашались на спонсорство бойцов павильона боевых искусств, снабжали их дхармическими артефактами, пилюлями, рунами магических формаций и выполняли другие их просьбы для того, чтобы на турнире показать свои товары и тем самым поднять их стоимость.

Ситуация была выгодна обеим сторонам. Неудивительно, что бойцов павильона боевых искусств всё устраивало. Дао академия никак не препятствовала этому. Поэтому каждый год в ходе турнира демонстрировались новые пилюли, дхармические артефакты и магические формации.

План Ван Баолэ немного отличался от стратегии остальных. Для предотвращения непредвиденных ситуаций, которые наверняка могли возникнуть на турнире, Ван Баолэ решил участвовать лично, дабы гарантировать успех рекламной кампании! К тому же это позволяло менять тактику прямо на ходу в зависимости от ситуации. Если план пойдет под откос, он мог на ходу изменить его, тем самым продемонстрировав дхармические артефакты широкой публике в самом выгодном свете.

С этой мыслью Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и задумался о подходящем кандидате в напарники.

"Раз Чжо Ифань занят, то подойдет Чэнь Цзыхэн!"

Ван Баолэ незамедлительно послал ему сообщение. Вскоре он узнал, что и Чэнь Цзыхэн нашел себе компаньона на турнир. Ван Баолэ разочарованно вздохнул.

Что интересно, Чэнь Цзыхэн, как и до Чжо Ифань, тоже думал о том, чтобы объединиться с Ван Баолэ. В голове обоих Ван Баолэ слишком превосходил их по силе, к тому же Чэнь Цзыхэн был гордым человеком, боявшийся отказа. По этой причине он не связался с Ван Баолэ.

С тревогой Ван Баолэ начал перебирать знакомых учеников павильона боевых искусств. К сожалению, он спохватился слишком поздно. До турнира оставались считанные дни, практически все нашли себе напарников.

От досады Ван Баолэ зашел в сеть. Ему недавно как-то попадался пост человека, который искал себе помощника. После долгих поисков он нашел нужного ученика павильона боевых искусств. Тот оказался не только скупердяем, но еще и тем еще гордецом.

【Я занимаюсь культивацией для подготовки к турниру, у меня нет времени с тобой встречаться. Понятия не имею, кто ты такой, да это и не важно. Тебе тоже не нужно знать, кто я такой. Встретимся на месте проведения турнира. Ничего готовить не нужно, мне нужен кто-то на второе место в команду. Если бы не это проклятое правило и нежелание позориться, получив напарника от дао академии, я бы никогда не согласился на твою помощь!】

Такое сообщение Ван Баолэ получил после того, как поинтересовался у него насчет результатов поиска напарника. Похоже, он даже не старался быть вежливым. Перечитав сообщение еще раз, Ван Баолэ показалось, будто этому парню кто-то съездил в пах. Такой колючий характер не появляется на пустом месте. Да и сообщение показалось ему дурацким. Если ему действительно не хотелось выступать с напарником, назначенным дао академией, как было написано в сообщении, то почему он столько тянул с поиском напарника?

К сожалению, до начала турнира осталось совсем немного времени. Все адекватные люди уже нашли себе напарников. По мнению Ван Баолэ, у тех, кто этого до сих пор не сделал, были не все дома после удара в пах, либо они рассчитывали получить напарника, назначенного дао академией.

— Интересно, кто оказался столь жесток, что ударил этому грубияну по орешкам? — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

К несчастью, другого кандидата у него не было. Раз его напарник вёл себя столь надменно, значит, ему с большой долей вероятности была не нужна его помощь. Поэтому Ван Баолэ мог сфокусироваться на рекламе дхармических артефактов. Была всего одна проблема: напарник мог отказаться использовать его дхармические артефакты.

"Надо подготовиться ко всем возможным сценариям!"

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Чем больше он об этом думал, тем более странным ему казался загадочный человек из павильона боевых искусств. Правда сейчас ему ничего не оставалось, как достать из браслета все дхармические артефакты и придумать план понадежнее.

У него не осталось духовных камней, зато еще имелось немного материалов. С их помощью он модифицировал артефакты, чтобы они лучше подходили к плану. К примеру, возможная встреча с кем-то из павильона укрощения зверей заставила его переделать веревку в нечто, похожее на намордник. Он также добавил порошок, который вызывал потерю сознания. Его он купил в сети.

Другие артефакты он тоже переделал под особые ситуации. Дхармические артефакты, навроде Летающего меча мороза, по мнению Ван Баолэ, должны были стать настоящим хитом.

Время стремительно таяло. До начала состязания оставалось два дня. Последний из трех островов в озере Зеленолесья, называемый островом небесного круговорота, всегда скрывала туманная магическая формация. Внезапно оттуда послышался гул. Несколько человек вышли из клубящегося тумана. Они покинули туманную завесу. Магические формации острова небесного круговорота медленно трансформировались в широкую дорогу.

Вместе с мужчиной в расцвете сил шли семь-восемь стариков. Каждый из них обладал невероятно высокой культивацией и богатым опытом. Но они блекли на фоне мужчины, облаченного в длинный красный халат. Тот напоминал бритвено-острый меч, способный своей силой разрубить даже ураган.

Они остановились на образовавшейся дороге и смотрели на небо. К ним приближались три огромных черных корабля. Когда суда приземлились, то стало очевидно, что борта были забрызганы кровью. Похоже, это была кровь тех несчастных, кто напал на корабли во время путешествия к академии. На палубах стояли сотни людей в одинаковой униформе. Их бесстрастные лица буквально излучали жажду убийства. Судя по всему, годы нескончаемых сражений с чудовищами выработали в них определенную твердость.

Три судна принадлежали армии Федерации. Эти люди прибыли с самой её границы. В центре главного корабля стоял высокий, крепко сложенный мужчина в черном плаще. Из-под плаща проглядывала военная форма, на груди блестели медали. Его лицо разделял надвое длинный шрам. Мужчина возвышался над солдатами подобно горе, излучая при этом свирепую ауру. Она не уступала ауре мужчины в красном халате из Дао академии эфира.

— Чжоу Лу, толстяк, о котором ты рассказывала, он учится здесь?

Мужчина в плаще взглянул на человека в красном халате, а потом обратился к стоящей рядом девушке. Судя по её форме, она служила при нем адъютантом . Эта изящная красавица явно обладал весьма непростым характером. Звали её Чжоу Лу. Она до сих пор не забыла, как в прошлом Ван Баолэ ударил её по попе. Наконец у неё появился шанс отомстить!

[1] Военнослужащий, состоящий при командире для выполнения служебных поручений. — Прим. пер.

Глава 146

ГЛАВА 146: СЫНОК?

Практически никто не знал о прибытии военных Федерации на остров верхней академии. Всё-таки они приземлились на острове небесного круговорота, который скрывала туманная завеса. Если бы их кто-то заметил на подлете, то никто бы не догадался о принадлежности черных кораблей.

Следующие два дня в Дао академию эфира прибывало всё больше кораблей. Большинство из них принадлежали чиновникам Федерации, которые хотели посмотреть на турнир павильона боевых искусств. Они тоже приземлялись на острове небесного круговорота.

Прибытие гостей означало, что начало турнира было уже совсем скоро. В верхней академии ученики только и делали, что обсуждали предстоящее состязание. День ото дня на острове росло напряжение в воздухе.

В подготовке к турниру участвовали ученики со всех павильонов. Большинство из них разбогатели в результате сделок с учениками из павильона боевых искусств. Им удалось заработать внушительные суммы денег. Всеобщий ажиотаж повлиял даже на тех, кто не собирался участвовать. Многие всерьез заинтересовались турниром. Некоторые даже в тайне принимали и делали ставки, отчего на острове верхней академии стало еще оживлённее, чем обычно. В сети основной темой обсуждения был предстоящий турнир.

Вечером накануне турнира Ван Баолэ закончил калибровку дхармических артефактов, которые планировал рекламировать. Большинство были безупречными дхармическими артефактами второго ранга и лишь малая часть представляла собой обычные артефакты второго ранга.

"Время поджимает, иначе я сделал бы безупречными все дхармические артефакты второго ранга".

Ван Баолэ не без удовольствия осмотрел свою коллекцию дхармических артефактов, особенно более дюжины маленьких деревянных цилиндров, сделанных специально для турнира. Этим секретным оружием он планировал привлекать внимание зрителей.

На его губах появилась загадочная улыбка. Он не сомневался, что его рекламная кампания охватит максимально возможную аудиторию. У него была стратегия даже на тот случай, если грубиян из павильона боевых искусств, которому, как он подозревал, кто-то ударил в пах, откажется сотрудничать. В предвкушении завтрашнего дня он закрыл глаза и погрузился в медитативный транс.

Ночь прошла без происшествий. На следующее утро на острове верхней академии зазвонил колокол. В центре парящей горы возникла ярко сияющая магическая формация, чья поверхность напоминала зеркало. От вида магической формации захватывало дух. Её сияние подняло боевой дух всех на острове. В то же время в воздухе снаружи магической формации возник бесстрастный старик, с ног до головы облаченный в черное. Его могучий голос был слышен на всем острове верхней академии.

— Всем участникам и их партнерам следует пройти в магическую формацию, после чего пройти на точку сбора! Остальным, кто не участвует в турнире, вход в магическую формацию воспрещен!

После слов старика в воздух над каждым павильоном взмыло множество людей. Большинство из них относились к павильону боевых искусств, но среди них было и немало тех, кто выступал в качестве бойца поддержки для своего напарника.

Всего их было около двадцати тысяч. Некоторые стояли в своих летающих кораблях, другие на дхармических сокровищах вроде летающих мечей. Все они направлялись к магической формации. Издали их приближение напоминало поток радужных лучей. Люди на земле пораженно наблюдали за разноцветными лучами в небе. Это в очередной раз им напомнило, что наша эра[1] подошла к концу. Ныне шла эра духовного истока.

Ван Баолэ тоже покинул пещеру бессмертного. Вид величественной магической формации в небе зародил в нём чувство предвкушения, вдобавок при виде такой великой магии он почувствовал легкий укол зависти. Впервые он видел такое количество людей в воздухе, причем культивация многих из них превышала стадию Истинного Дыхания. От них исходила давящая аура.

Среди летящих практиков многие находились на пятой ступени Истинного Дыхания. Предельно сосредоточенные и спокойные, они излучали заметно более тяжелое давление, чем остальные, словно им по силам было уничтожить любое препятствие на своем пути.

Сделав несколько быстрых вдохов, у Ван Баолэ загорелись глаза, в жилах разгорячилась кровь. Он быстро достал отремонтированный летающий корабль и стал одним из радужных лучей среди облаков. Вместе с остальными корабль Ван Баолэ быстро приближался к магической формации. Видя, как никто не останавливался, а просто растворялся в магической формации, Ван Баолэ под стук собственного сердца без колебаний направил корабль в сияние. Стоило ему войти с ней в контакт, как мир перед его глазами затуманился, словно он нырнул в воду. На другой стороне ожидало ранее невиданное место!

Небо с плывущими облаками было привычного синего цвета. В вышине всё еще сиял солнечный меч. Однако они находились не на острове верхней академии, а в странной гористой местности! Больше сотни гор выглядели необычно, у каждой имелось по четыре склона, смотрящие в разные стороны света. Самое поразительное было другое, похоже, их вырезали из одного и того же материала, поскольку выглядели они идентично. Располагались они тоже на равном удалении друг от друга, словно их кто-то продублировал.

Причудливый пейзаж слегка переполошил прибывших учеников. Когда все прошли через магическую формацию и собрались с другой стороны, многие не выдержали и стали обсуждать увиденное с друзьями и напарниками.

— Эти четырехсторонние горы... как их сделали?

— Это магическая формация?

— Очень масштабная. Я как-то слышал, это результат трансформации одного дхармического оружия девятого ранга, принадлежавшего Дао академии эфира!

Пока остальные делились впечатлениями, Ван Баолэ никак не мог найти своего напарника. Вокруг было слишком много людей. Даже послав голосовое сообщение, он так и не смог найти его в толпе. Дискуссия учеников неподалеку привлекла его внимание к загадочным горам. Внимательный человек мог увидеть, что более сотни гор были разделены на пять областей. Прежде чем он успел всё рассмотреть, сверху прогремел голос:

— Тишина! Эксперты Истинного Дыхания с первого по четвертую ступень отправляются в восточную, западную, северную и южную область соответственно. Для тех, кто находится на пятой ступени, отведена центральная область!

Могучий голос прогремел в ушах учащихся подобно раскату грома. Все резко замолчали и неосознанно подняли головы. В толпе были слышны только звуки дыхания, никто больше не разговаривал. Всё потому, что в небе над ними появились четыре гигантских трибуны, которые соединялись в огромный квадрат.

Практически все места на этих парящих трибунах были заняты. С такой высоты они могли видеть всё, что происходит на горных склонах. Достаточно просто опустить голову. Их объединенное давление было настолько велико, что все участники задрожали.

Зрители находились на значительном отдалении. Простой человек не смог бы разглядеть сидящих в креслах людей. Практикам, с другой стороны, удалось бы это сделать только после фокусировки духовной энергии в глазах, хотя и так они бы не увидели зрителей в деталях.

При виде людей в небе сердце Ван Баолэ захлестнули эмоции. Он заметил разделение зрителей на три группы: одну составляли военные, выделявшиеся одинаковой униформой и кровожадной аурой, когда как другие две группы составляли чиновники Федерации, а также люди из Дао академии эфира. Во всяком случае так понял Ван Баолэ.

Среди них было несколько человек, при взгляде на которых у Ван Баолэ начинало больно резать глаза, точно так же, как обычному человеку было больно смотреть на солнце. Ван Баолэ ошеломленно отвел от них глаза. Он не стал разглядывать всех на трибунах. Однако его внимание привлекли крупный мужчина в черном плаще, а также очень приметный мужчина в красном халате.

Когда Ван Баолэ опустил голову, у него появилось странно ощущение, будто кто-то на него смотрит. Ван Баолэ было подумал, что ему показалось, но он всё равно посмотрел в направлении, откуда исходил взгляд. В секторе военных он заметил девушку, сидящую рядом с мужчиной в черном плаще. Она с нескрываемой ненавистью и отвращением буравила его взглядом.

"Выглядит знакомо... Чжоу Лу?"

Ван Баолэ быстро скрыл удивление и притворился, будто ничего не заметил. Именно Чжоу Лу использовала свою власть, чтобы напасть на него на арене в городе Эфира. В итоге по попе получила она. Это было во времена, когда Ван Баолэ еще учился на острове нижней академии.

"Я слышал она поступила на службу в армию. Судя по её виду, она узнала меня. Неужто этот мелкий сукин сын Лу Цзыхао таки сдал меня ей?"

Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. Теперь он был учеником верхней академии. Чжоу Лу вряд ли удастся отомстить ему, поэтому о ней можно было не беспокоиться. Вскоре участники разошлись по отведенным для них регионам. Ван Баолэ как ни в чем не бывало вошел в восточную область. Однако он спиной чувствовал взгляд Чжоу Лу.

"Как раздражает..." — мысленно посетовал Ван Баолэ.

Он включил кольцо-передатчик и послал еще одно голосовое сообщение своему загадочному партнеру с павильона боевых искусств. До этого они обменялись контактами и вели общение только в сети, поэтому сегодня это будет их первая встреча. Сообщив своё местоположение, Ван Баолэ выключил кольцо и принялся ждать.

Прошло какое-то время. Пока люди разбивались на пары, он всё еще стоял в гордом одиночестве. Ван Баолэ начал беспокоиться о возможном розыгрыше. В ходе этих размышлений он внезапно заметил одного участника в толпе, который смотрел прямо на него. Им оказался молодой человек, чьё лицо искажала гримаса, как будто он надкусил неспелый лимон.

— Сынок? — вырвалось у Ван Баолэ.

Он сразу же узнал Лу Цзыхао. В прошлом он выкручивал бедняге пальцы, бил ему в пах и заставлял называть себя папочкой. Его не было в группе Деревни истинного дыхания. Вместо этого он поступил в верхнюю академию после получения духовного корня во время своего путешествия. Сообразив, что Ван Баолэ заметил его, Лу Цзыхао стиснул зубы и медленно приблизился к нему.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не ты, — попросил Ван Баолэ, растерянно заморгав.

Ли Цзыхао что-то пробурчал и задрал подбородок. Выглядел он так, будто у него не было другого выбора. Ван Баолэ рассмеялся. Оценивающе осмотрев Лу Цзыхао, он не удержался от колкой ремарки:

— Давай, назови меня папочкой...

При упоминании "папочки" на шее и лбу Лу Цзыхао вздулись вены. Он чуть не накричал на него, но в последний момент сдержался и гневно пробурчал:

— Слушай сюда, мне не нужна твоя помощь. Ты здесь только для ровного счета. Видишь? Чжоу Лу наблюдает за тобой!

— Проклятье, так это ты настучал на меня! Сынок, смотрю, храбрости тебе не занимать! — воскликнул Ван Баолэ, но тут заметил тишину вокруг.

Что-то пробормотав себе под нос, Ван Баолэ перестал обращать на Лу Цзыхао. И всё же он не удержался и посмотрел на зрительские трибуны в небе. Только теперь он заметил сразу нескольких зрителей, которые наблюдали за ним. От удивления он несколько раз моргнул.

"Почему они смотрят на меня? Чжоу Лу я еще могу понять, но остальным я зачем? Может, из-за моей экстраординарности? Должно быть так..." — прочистив горло, попытался успокоить себя Ван Баолэ.

[1] Под нашей эрой подразумевается современное летосчисление: период начиная с 1 года по юлианскому и григорианскому календарям. — Прим. пер.

Глава 147

Глава 147: Цзыхао, вперед! Ничего не бойся!

— Вот этот толстячок с хитрым взглядом вынес все те ценности из Деревни истинного дыхания? Ван Баолэ, верно?

На зрительских трибунах в небе мужчина в красном халате заметил, как Ван Баолэ исподтишка на них смотрел. На его губах появилась тень улыбки. Рядом с ним сидел старик. Ван Баолэ не сумел его разглядеть, но именно этот старейшина вручил ему бездонный дхармический артефакт после того, как старика серьезно впечатлили его познания в области дхармического оружия. Сейчас он улыбался, а в его глазах без труда читались одобрение и похвала.

— Да. Это он, — ответил он на вопрос.

Другой пожилой практик рядом с ними с любопытством спросил:

— Я слышал, что этот толстяк тот еще нарцисс. Это правда, что он всегда таскает с собой зеркало?

Вице-глава секты из Дао академии эфира, сидящий позади мужчины в красном халате, с улыбкой сказал:

— Я тоже слышал от кого-то об этом полном юноше. Как мне сказали, он мечтает стать государственным служащим, а потом и вовсе президентом Федерации!

— У этого парнишки хороший характер.

— Ха-ха, думаю, он бы понравился верховному старейшине.

На их трибуне послышался смех. Все эти люди были старейшинами павильонов верхней академии. Они редко появлялись на людях, к тому же среди учащихся их считали весьма строгими и суровыми людьми. Сейчас же они представляли собой компанию жизнерадостных стариков. Они весело болтали и рассматривали Ван Баолэ так, как люди старшего поколения смотрят на еще совсем молодых людей.

В то же время в секторе для военных крупный мужчина в черном плаще и с шрамом на лице испытывал к Ван Баолэ не такие однозначные чувства.

— Чжоу Лу, это про него ты упоминала?

— Да, генерал, это он. По результатам, проведенной мной проверки, он подходит для выполнения миссии. Его можно считать потенциальным кандидатом. Вы всё поймете, когда увидите его в деле. Он не только хорош в переплавке дхармических артефактов, но и еще обладает впечатляющими физическими данными. По второму аспекту он заметно превосходит своих сверстников!

Мужчина в плаще приходился ей дядей, однако на людях она всегда обращалась к нему очень почтительно.

— Хм, слышал у тебя с ним был конфликт.

Генерал Чжоу чуть сдвинул свою черную накидку и посмотрел на Чжоу Лу. Та ничего не сказала, вместо этого она передала генералу нефритовую табличку. В ней находился отчет, который она составила после проверки Ван Баолэ. Прочитанное заинтриговало генерала Чжоу.

— Сперва посмотрим, как он выступит на турнире.

Генерал Чжоу со смехом убрал нефритовую табличку и переключил своё внимание на учеников внизу.

Турнир павильона боевых искусств вот-вот должен был начаться, поэтому суровый голос распорядителя огласил простые правила.

В восточном регионе находились эксперты Истинного Дыхания, в южном — люди на второй ступени Истинного Дыхания и так далее. Центральная область была отведена для тех, чья культивация достигла пятой ступени. Матчи всех групп будут идти параллельно. В каждой области стояло по тридцать две горы, по сути, они представляли собой арены. По итогам матчей на выбывание на каждой горе должен был остаться только один человек! Таким образом из каждой области отбиралось тридцать два человека. Финалистов ждал второй этап турнира для определения их позиции в таблице. Точнее это была не совсем таблица, а скорее список сильнейших экспертов Истинного Дыхания с первую по пятую ступень.

Напарникам запрещалось участвовать во втором туре. Они могли помогать только в ходе первого этапа. Всё-таки этот турнир проводил павильон боевых искусств.

Первый тур состязания проводился на территории гор. У подножья имелось шестьдесят четыре стартовых точки, по шестнадцать на каждом склоне горы. С каждого склона к вершине горы уходили шестнадцать дорог. На определенных участках склона шестнадцать троп соединялись в восемь, потом в четыре, две и наконец оставалась только одна дорога, ведущая к вершине. На пересечениях двух дорог в бою сходились две команды. Проигравший выбывал из турнира, а победитель продолжал путь до следующего перекрестка. Команде надлежало продвигаться вперед, пока она не достигнет вершины горы. Из шестнадцати команд только одна успешно могла дойти до конца. В ходе восхождения им предстояло сразиться с несколькими командами. После этого помощь напарников подходила к концу. С этого момента участникам приходилось полагаться только на себя. Победитель финального поединка зарабатывал право участвовать во втором этапе турнира!

После оглашения правил группы практиков на первой ступени Истинного Дыхания отправились к горам, выбранным для них павильоном боевых искусств. Лу Цзыхао, даже не посмотрев на Ван Баолэ, поспешил вперед. При виде такой нетерпеливости товарища по команде Ван Баолэ лишь покачал головой.

"Всё еще ведет себя как ребенок..."

С этой мыслью Ван Баолэ неспешно последовал за ним к назначенной горе. Выбрав дорогу, они начали восхождение к вершине.

Тем временем в небе над островом верхней академии магическая формация, служившая входом на место проведение турнира, уже трансформировалась в тысячи парящих экранов. Они были нужны для трансляции всех идущих матчей. Экраны приковали внимание десятков тысяч учеников верхней академии.

Согласно правилам, экран выбывшей из турнира команды исчезал. В конце должно остаться только пять экранов, где будут показаны по победителю на каждую ступень культивации стадии Истинного Дыхания!

— Началось!

— Ха-ха, итог турнира не так важен. Куда интереснее будет посмотреть на новые пилюли, дхармические артефакты, магические формации и зверей!

Пока ученики острова верхней академии искали интересных участников на экране, Лу Цзыхао, идущий по горной дороге, приближался к перекрестку. Замедлив шаг, он хмуро посмотрел на Ван Баолэ позади, который, похоже, любовался пейзажем.

— Ван Баолэ, мне не нужна твоя помощь. Это мой турнир.

— Расслабься. Я не собираюсь с тобой соперничать. И можешь перестать хмыкать перед каждой фразой? Это очень грубо! — неодобрительно заметил Ван Баолэ.

Прежде чем Лу Цзыхао успел что-то сказать, он вытащил пять летающих мечей.

— Возьми их. И не ной потом, что я не помог тебе. Это пять Летающих мечей мороза. С ними в первом матче у тебя не должно возникнуть проблем. Но учти, если ты еще раз хмыкнешь, я заберу их.

Спокойно сказав это, Ван Баолэ бросил Лу Цзыхао пять мечей, словно это было не опасное оружие, а горсть овощей. От такого тона Лу Цзыхао чуть не вспылил. Он хотел отказаться от мечей, но тут его внимание привлекла их впечатляющая холодная аура. Сделав глубокий вдох, он присмотрелся к мечам. Как оказалось, каждый был безупречным дхармическим артефактом второго ранга.

Качество мечей вынудило Лу Цзыхао проглотить слова отказа. У себя в голове он логически обосновал свое решение следующим образом: раз Ван Баолэ был его напарником, то принятие от него летающих мечей не шло вразрез с его принципами. Забрав оружие, он хотел презрительно хмыкнуть, но вовремя сдержался, вспомнив об условии Ван Баолэ. Вместо этого он задрал подбородок и двинулся к перекрестку.

При виде ребячества Лу Цзыхао, Ван Баолэ про себя рассмеялся. Брошенные ему пять летающих мечей немного смягчили высокомерие Лу Цзыхао. По мнению Ван Баолэ пока всё шло по плану. Вместе с Лу Цзыхао он добрался до первого перекрестка, где две горных дороги соединялись в небольшую площадку. Путь дальше по склону преграждал полупрозрачный барьер. Дальше можно будет пройти только после победы в поединке.

Как только они появились на перекрестке, на другой дороге показались два человека. Оба испускали довольно сильную ауру культивации Истинного Дыхания.

— Два старших ученика из павильона боевых искусств!

Лу Цзыхао знал обоих. Он быстро сложил пальцы в магическом пассе, бросил пять летающих мечей и приготовился броситься в атаку. Площадку затопила морозная аура.

— Цзыхао, вперед! Ничего не бойся! Я сделаю тебя знаменитым. После этого матча ты прославишься на весь остров верхней академии! — крикнул ему Ван Баолэ в надежде подбодрить напарника.

Его уже распирало от предвкушения. С радостным смехом он вытащил из бездонного браслета маленький деревянный цилиндр и подбросил его высоко в небо. С грохотом цилиндр взорвался ослепительным снопом разноцветных фейерверков. Яркая вспышка привлекла внимание зрителей на трибунах. В момент взрыва экран на острове верхней академии, следящий за Ван Баолэ и Лу Цзыхао, залили яркие краски, сделав его самым приметным экраном среди тысяч других. Неудивительно, что все на острове верхней академии теперь смотрели на него.

— Что это еще такое?

— Кто-то взрывает фейерверки? Мне же не почудилось, да?

— Что он делает?

Взрыв фейерверка переполошил не только учеников на острове верхней академии, но и захватил врасплох зрителей на трибунах для военных, важных лиц Дао академии эфира и чиновников Федерации. Они не первый год приезжали на турнир, однако ни разу не видели, чтобы кто-то взрывал фейерверки. Если это произвело такой ошеломляющий эффект на зрителей, то о двух бойцах на другой горной дороге и говорить не стоило.

— Что он делает?

— Это подготовка к его коронному приему?

Два старших ученика не на шутку встревожились. Пока к ним приближались летающие мечи, они привели в действие свои секретные техники, отчего их скорость в несколько раз выросла. Проигнорировав зацепившие их клинки, они на всех парах помчались к Ван Баолэ.

Эта парочка явно никогда не встречалась с Ван Баолэ. После использования, как они думали, коронного приема, они решили сначала избавиться от толстяка, а потом уже заняться более крепким орешком Лу Цзыхао.

Когда первый же бой пошел не по плану, Ван Баолэ забеспокоился. Его фейерверки работали весьма ограниченное время. Он специально использовал один из цилиндров, чтобы все увидели, как Лу Цзыхао повергнет противников его Летающими мечами мороза. Времени размышлять не было, поэтому он сделал шаг вперед.

— Вы двое, постойте! Я из павильона дхармического оружия. Моя роль — переплавка дхармических артефактов. Лучше сразитесь с моим сыном!

Глава 148

Глава 148: А теперь небольшая рекламная пауза

Два бойца из павильона боевых искусств посчитали Ван Баолэ более опасным противником. Они привели в действие свои секретные техники и пошли в атаку. Внимание зрителей на трибунах в небе было приковано к трансляции площадки Ван Баолэ, над которой взрывались фейерверки.

— Что он пытается сделать?

— Фейерверки, серьезно?

С трибун руководства Дао академии эфира за происходящим скептически наблюдали старейшины павильонов. Даже заместитель главы секты и человек в красном халате были озадачены. Старейшина павильона дхармического оружия, которому приглянулся Ван Баолэ, натянуто улыбнулся.

— Полагаю, это какой-то специально заготовленный план? — выдвинул свою теорию он.

Пока зрители переглядывались, генерал Чжоу на трибунах для военных удивленно смотрел на гору внизу. Чжоу Лу рядом с ним выглядела озадаченной. Если даже такие эксперты не смогли скрыть свои эмоции, то об обычных учениках и говорить не приходилось. Среди учащихся уже разгорелись оживленные дискуссии относительно творящегося на экране, на котором можно было увидеть слегка обеспокоенного Ван Баолэ. Его предложение произвело обратный эффект. Вместо того, чтобы выбрать другую цель, они окончательно уверились в том, что им надо избавиться от Ван Баолэ в первую очередь. Они проигнорировали попытки Лу Цзыхао остановить их и брошенные Летающие мечи мороза. В результате столкновения они получили ранения, но это их не остановило. Еще раз приведя в действие секретную технику, они за пару мгновений добрались до Ван Баолэ.

При этом они про себя уже проклинали толстяка. Взрыв фейерверков оказался никаким не коронным приемом. Еще больше их злило то, что в результате выходки Ван Баолэ на них теперь смотрели все. Они не могли упасть в грязь лицом на глазах такого числа зрителей.

Несмотря на такое количество событий, всё это происходило одновременно. С начала взрывов фейерверков прошло совсем немного времени. Один из бойцов павильона боевых искусств что-то яростно прокричал и ударил кулаком. Даже без учета физической силы удара, одна духовная сила уже серьезно впечатляла. Такой могучий удар кулаком, казалось, мог разбить любое препятствие на своем пути.

Заметив это, его напарник достал все свои бумажные талисманы и начал читать заклинания огненных шаров и ветряных клинков.

— Почему вы такие упертые?

Ван Баолэ хотел уклониться, но не большая площадка сильно ограничивала маневрирование. Видя, что огненные шары вот-вот разлетятся веером, он понял — времени осталось мало. Хоть он этого не хотел, ему пришлось вытащить пригоршню бусин Барьера золотого колокола и бросить себе под ноги.

— Проваливайте! — практически прорычал Ван Баолэ.

Стоило бусинам коснуться земли, как из них вырвались лучи золотистого света. Это свечение заслонило Ван Баолэ от двух нападавших. Этим маневром он рассчитывал дать Лу Цзыхао шанс продемонстрировать мощь Летающих мечей мороза. Согласно его первоначальному плану, эти мечи должны были стать главным хитом его линейки дхармических артефактов. Более того, много элементов плана были завязаны на эти мечи.

Последующие события еще больше расстроили его. Заклинания и кулак обрушились на вспыхнувший Барьер золотого колокола. Прогремел оглушительный взрыв.

В ушах практиков павильона боевых искусств стоял звон, а по лицам проносились эмоции.

— Что это за дхармический артефакт?

Двум изумленным бойцам показалось, будто их атаки натолкнулись на крайне прочную скалу. Еще больше их удивил ударивший в них откат, произведенный защитным барьером. Обычная ударная волна не заставила бы их даже вспотеть. Но в случае золотого барьера во все стороны от него ударила волна духовной энергии.

Эти двое учеников вряд ли входили в состав элиты своего павильона. Хоть оба и были старшими учениками, их культивация всё еще находилась на первой ступени Истинного Дыхания — весьма посредственный результат.

В любую секунду их должна была накрыть волна духовной энергии. С дикими криками они попытались уйти из-под удара. Один оказался весьма расторопный, а вот его товарищ немного замешкался. Его оторвало от земли, как будто он ничего не весил, и отшвырнуло в сторону. Приземлившись, он закашлялся кровью. Глядя на Ван Баолэ, он понял, что им попался весьма способный практик. Если бы за их матчем никто не наблюдал, ему не было бы до этого никакого дела. Но сейчас за поединком следило подавляющее большинство зрителей. К своему стыду он понял, что продолжение поединка еще больше уронит его в их глазах. В итоге он решил сдаться.

Его товарищ, который успел увернуться, был бойцом поддержки. Раз основной участник команды сдался, он мог лишь с горьким смехом последовать его примеру. Золотое сияние перед Ван Баолэ поразило его до глубины души.

Схватка закончилась слишком быстро, чтобы Лу Цзыхао с Летающими мечами мороза на перевес успел поучаствовать в схватке. После капитуляции команды противника Лу Цзыхао ожег Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Ван Баолэ, разве мы не договаривались? Ты обещал ничего не делать! Это мой турнир!

— А я ничего и не делал. Я лишь защищался. Мне что, и этого нельзя делать?

Ван Баолэ в сердцах хлопнул себя по лбу, он действительно не планировал атаковать. Кто мог знать, что противник окажется настолько слабым? На самом деле эти бусины были сами по себе довольно сильны, к тому же Ван Баолэ снабдил их вибрационными начертаниями, позволявшими создавать волны духовной энергии. Против сильных практиков павильона боевых искусств это бы не сработало столь эффективно.

Как выяснилось, на первом перекрестке им выпала команда простых учеников. После случившегося Ван Баолэ понял, что первоначальный план полностью провалился, однако он молниеносно внес в него коррективы. Сообразив, что за ними всё еще наблюдает огромное число зрителей, Ван Баолэ понял, ситуацию надо как-то спасать, поэтому с широкой улыбкой посмотрел в небо.

— Старейшины, преподаватели, старшие и младшие братья и сестры, добрый день. Эм... меня зовут Ван Баолэ. Сегодня я хотел бы представить вам дхармический артефакт под названием Барьер золотого колокола. Вам не послышалось! Легендарный Барьер золотого колокола. После этой демонстрации, думаю, не нужно рассказывать о силе этого дхармического артефакта. В сердце этих малышек радужные духовные камни, к тому же их покрывают более тридцати тысяч начертаний. Главным материалом выступил драгоценный Песок звездной эры, который затвердел после сорока девяти дней переплавки на медленном огне!

Ван Баолэ прочистил горло. Говорил он как прирожденный продавец, уверенно и естественно. На самом деле он был вынужден так поступить от отчаяния. Он не мог позволить пропасть фейерверкам. Приковав к себе всеобщее внимание, он был вынужден хоть что-то сказать, неважно что именно. Раз прорекламировать Летающий меч мороза не получилось, ему ничего не осталось, как начать расхваливать защитные бусины.

Зрителей на трибунах в небе передернуло. Больше всех удивился мужчина в красном.

— Этот толстячок рекламирует свои товары? Разве это не против правил?

Старейшины тоже на какое-то время лишились дара речи. Только старик из павильона дхармического оружия, знавший Ван Баолэ, сухо покашлял и сказал:

— Это вряд ли можно счесть нарушением правил. Всё-таки он не мешает другим участникам. Это можно считать тактикой ведения боя. Одно это показывает незаурядный ум парнишки...

После этих слов мужчина в красном и сидящие вокруг старейшины странно на него покосились. Старейшина из павильона дхармического оружия не только в открытую встал на сторону Ван Баолэ, но и рационализировал его поступок, не забыв похвалить. Особенно впечатляло, как он интерпретировал его выходку, как тактический прием.

В секторе для военных тоже царило недоумение. Даже Чжоу Лу не могла поверить своим ушам, а вот генерал Чжоу восхищенно рассмеялся. Его еще больше заинтересовал Ван Баолэ.

На острове верхней академии поднялся переполох. Ученики со всех павильонов, не стесняясь, кричали.

— Вот же наглец! Участники и раньше рекламировали свои товары, но никто не делал это так беззастенчиво!

— Дерзко! Мне уже приходила в голову такая мысль, но так и не хватило храбрости воплотить её в жизнь!

— Ван Баолэ... обречен стать известным!

Атмосфера на острове медленно накалялась. Учащиеся с павильона дхармического оружия тяжело вздохнули. Они не знали, что и думать о такой наглой форме рекламы. Вот только Ван Баолэ еще не закончил.

— Знаю, вам уже не терпится наложить на них руки. Однако этот безупречный дхармический артефакт второго ранга обладает рядом уникальных особенностей. Помимо разработанных мной вибрационных начертаний этот артефакт может создавать волну духовной энергии. Её сила была продемонстрирована в этой схватке. Думаете, это всё на что способны эти малютки? Нет! Смотрите!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и указал рукой на до сих пор не исчезнувшее золотое сияние. На глазах десятков тысяч зрителей свет тут же искривился и взорвался, породив мощную ударную волну. Перепуганная команда из двух практиков судорожно втянули в легкие воздух.

Высшие эшелоны Дао академии эфира, военные и чиновники Федерации резко стали серьезными. Для кого-то вроде них дхармические артефакты второго ранга не представляли особого интереса, однако предмет со столь впечатляющими свойствами не мог не заинтересовать их!

Шум толпы учеников на острове верхней академии резко стих. У некоторых от изумления перехватило дыхание, а вот другие действительно заинтересовались. Ван Баолэ скользнул глазами по зрителям на трибунах. Заметив перемены в их лицах, он восторженно продолжил:

— Это главная сила этого дхармического артефакта. Сами подумайте, во время использования бусин в защитных целях противнику будет трудно уничтожить барьер. К тому же внезапный взрыв может застать его врасплох. За такой универсальный и полезный дхармический артефакт с необычными функциями... Лу Цзыхао, сколько бы ты дал?

Ван Баолэ посмотрел на Лу Цзыхао и несколько раз моргнул, чтобы тот подыграл ему.

Глава 149

Глава 149: Моральные принципы Лу Цзыхао

— Эм?

Лу Цзыхао не знал, какую реакцию на зрителей произвела речь Ван Баолэ, но он застыл столбом, когда его напарник внезапно начал во всю глотку рекламировать свой товар. Ван Баолэ было достаточно даже мычания Лу Цзыхао. Хлопнув себя по бедру, он с азартом продолжил:

— Прямо в точку! Такой дхармический артефакт должен стоить три тысячи духовных камней.

Лу Цзыхао всё еще не пришел в себя. На острове верхней академии нашлось немало учеников, кого совсем не убедила такая реклама. Бусины действительно были отличного качества, но цена за одну штуку была чересчур высокой. Теперь, когда внимание зрителей захватил Ван Баолэ, турнир павильона боевых искусств лишился части своего грубого очарования.

В любом случае бусины золотого колокола заработали определенную репутацию. Теперь практически все на острове верхней академии знали о них. Даже ветераны на пятой ступени Истинного Дыхания узнали о них.

Странная реакция на объявление цены ничуть не смутила Ван Баолэ, он продолжил говорить с прежним энтузиазмом. Хлопнув по себя по бедру еще раз, чтобы получился звонкий шлепок, он с жаром продолжил:

— Это еще не всё... у меня для вас отличные новости. Для первой сотни собратьев даосов, которые сделают заказ прямо сейчас, будет предоставлена скидка в две тысячи духовных камней. Вы не ослышались! Всего одна тысяча духовных камней, и вы сможете забрать это сокровище домой! — прокричал Ван Баолэ и сообщил как с ним связаться.

Как только он закончил, кольцо у него на пальце сильно завибрировало. Его начали засыпать сообщениями желающие приобрести бусины. Лу Цзыхао и двое поверженных практиков пораженно уставились на вибрировавшее кольцо. Казалось, от перегрузки оно могло взорваться.

К несказанной радости Ван Баолэ, ему пришло несколько сотен сообщений. Он предполагал, что реклама сработает, но не думал, что настолько хорошо. На самом деле цена в тысячу духовных камней всё еще была довольно высокой, но уже не такой кусачей в глазах покупателей. Особенно если учесть, что Ван Баолэ рекламировал дхармический артефакт второго ранга. Неважно хотели ли они купить его для изучения или использования. Пусть многим ученикам верхней академии реклама показалась фальшивой, он всё равно получил несколько сотен заказов.

Даже двое проигравших учеников с павильона боевых искусств захотели купить бусины, как только пришли в себя. Они на своей шкуре испытали мощь этих артефактов. Ван Баолэ, не моргнув глазом, сделал скидку своим недавним противником.

— У вас отличный вкус! — со смехом похвалил он.

Сделку он совершил прямо на глазах у зрителей. После этого он схватил за плечо остолбеневшего Лу Цзыхао и двинулся дальше по горной дороге. Сияющий барьер, преграждавший путь, уже рассеялся, как и фейерверки. На этом рекламная пауза Ван Баолэ подошла к концу.

Многие зрители на парящих трибунах и на острове верхней академии продолжили следить за Ван Баолэ. Произошедшее стало главной темой всех разговоров.

— Он же не собирается делать что-то рекламировать каждый матч?

— А мне вот интересно, какой дхармический артефакт он представит в следующий раз.

С трибун, где сидело руководство Дао академией эфира и военные, кто с интересом, кто более снисходительно наблюдал за подъемом в гору Ван Баолэ и Лу Цзыхао.

Ван Баолэ словно не замечал внимания к своей персоне. Он находился в прекрасном настроении. Когда он повернулся к Лу Цзыхао, то увидел, что тот только пришел в себя, и его лицо тут же искривилось в гримасе. Не дав ему шанса закричать, Ван Баолэ похлопал его по плечу и успокаивающе сказал:

— Лу Цзыхао, мы с тобой почти родня. Не волнуйся, мы разделим прибыль семьдесят на тридцать!

Лу Цзыхао напоминал готовый к извержению вулкан, но при упоминании прибыли на мгновение застыл. После этого ярость рассеялась сама собой без какого-либо контроля с его стороны.

"Я не иду против моих принципов. Это просто заслуженная компенсация!" — утешал себя Лу Цзыхао.

Стоило ему мысленно рассчитать свою долю, как у него бешено застучало сердце. И всё же он не забыл, как Ван Баолэ напал на их первых противников и заграбастал всю славу себе.

— Ван Баолэ, — с вернувшейся яростью в голосе сказал он, — я, Лу Цзыхао, не тот человек, который готов на всё ради денег. Вот что я тебе скажу... я закрою глаза на то, что ты недавно сделал, но следующий бой мой! Только попробуй украсть мою славу. Это мой турнир!

— Понял! Вот, одень эту броню. Задай им жару! — выпалил Ван Баолэ, видя, что его спутник вот-вот выйдет из себя.

Вид блестящих доспехов умерил гнев Лу Цзыхао, но про себя он всё равно хмыкнул. По его мнению, это не шло вразрез с его моральными принципами...

После этого разговора он пошел по дороге вместе с Ван Баолэ, который буквально светился от счастья. Вскоре они добрались до второго перекрестка. Первый перекресток был 1/16 этого этапа, второй уже был 1/8. Сюда могли попасть только сильные команды, причем от бойцов можно было ожидать использования уникальных талантов и умений. Поэтому ни Ван Баолэ, ни Лу Цзыхао не ослабляли бдительности. Особенно это касалось Ван Баолэ. Запомнив ошибки, допущенные в прошлой схватке, он бросил под ноги бусину золотого колокола сразу же по прибытии на перекресток. Под защитой золотого барьера Ван Баолэ хлопнул себя в грудь.

— Цзыхао, теперь всё зависит от тебя. Удачи!

Лу Цзыхао чувствовал в голосе Ван Баолэ искренность. Он сделал глубокий вдох и хотел что-то ответить, но его прервал Ван Баолэ:

— Вот и они, Цзыхао, вперед!

Лу Цзыхао тут же поменялся в лице. Его глаза свирепо блеснули. Он резко обернулся и увидел пару противников. Мужчина был высокого роста и крепкого телосложения. Он был облачен в пурпурные доспехи. Рядом с ним парили три летающих меча. Миниатюрная девушка позади обладал весьма притягательной внешностью. На её кисти позвякивала связка колокольчиков. Вот только это были не все противники. Рядом с ней стояли три жутковатых волка ростом по пояс человеку. Глаза зверей опасно блестели, к тому же они негромко рычали. В их приоткрытых пастях поблескивали невероятно острые клыки.

"Укротитель зверей!"

Лу Цзыхао нахмурился, но потом его глаза сверкнули. Ему не очень хотелось драться с учеником из павильона укрощения зверей, поскольку они были неприятными противниками. Тем не менее в этой ситуации ему придется драться, хотел он того или нет.

Несколько магических пассов, и он устремился в атаку на ученика с павильона боевых искусств в сопровождении пяти Летающих мечей мороза. Вместе с их леденящей аурой он напоминал бога войны. Его противник прищурился, заметив защитный барьер вокруг Ван Баолэ. Он не стал об этом беспокоиться, решив сосредоточить своё внимание на Лу Цзыхао. Его взгляд был таким же как у хищника при виде добычи.

Между двумя бойцами завязался бой. На площадке зазвучали звон клинков и звуки ударов. Они сталкивались друг с другом в воздухе в попытке пробить защиту оппонента. Помимо грубой силы они не чурались пользоваться бумажными талисманами.

В этой схватке Лу Цзыхао наконец смог показать всю свою силу. Он умело контролировал Летающие мечи мороза и постоянно чередовал заклинания. Несколькими магическими пассами он увеличил свою правую руку в два раза. На противника обрушился огромный кулак в окружении черного света.

Этот ученик павильона боевых искусств был неплохим бойцом, но он не дотягивал до уровня Лу Цзыхао. Глаза девушки холодно сверкнули, и она выполнила магический пасс. Три волка подле неё бросились на Лу Цзыхао. Звери оказались весьма проворными, к тому же их челюсти обладали пугающей силой. Похоже, они могли прокусить даже дхармический артефакт.

— Эй, это не честно! — не выдержал несправедливости Ван Баолэ. — Двое на одного?!

Девушка склонила голову на бок и презрительно посмотрела на Ван Баолэ. Она не только не стала отзывать волков, но и сама присоединилась к схватке. Но даже в такой ситуации Лу Цзыхао не уступал им. Частично за это можно было благодарить Летающие мечи мороза, которые работали на принципе магнетизма. По этой причине Лу Цзыхао не требовалось тратить много духовной энергии на их контроль. Доспехи на нём тоже были творением Ван Баолэ. Они не только были невероятно крепкими, но и обладали отталкивающим эффектом. С таким снаряжением Лу Цзыхао был непростым противником.

Удостоверившись, что Лу Цзыхао в порядке, Ван Баолэ достал из бездонного браслета еще один деревянный цилиндр и с улыбкой подбросил его в воздух, где он с грохотом взорвался.

Зрители на острове верхней академии и на парящих трибунах вновь увидели разноцветные фейерверки. Парень с девушкой поменялись в лице. Ранее они видели в небе фейерверки, но так и не поняли их назначения. И теперь, увидев их еще раз, они напряглись, а вот Лу Цзыхао, наоборот, опять почувствовал горечь и негодование.

Ван Баолэ за защитным барьером покашлял. Накрыв ладонью кулак, он посмотрел в небо.

— Уважаемые старейшины, преподаватели, собратья ученики, прошу минуточку вашего внимания. Я уверен каждый из вас сталкивался с учениками с павильона укрощения зверей. Не мне вам рассказывать, какую головную боль могут доставить эти ребята. Всё-таки против них и их ручных чудовищ или зверей мы всегда оказываемся в невыгодном положении из-за их численного перевеса. Как видите, мой сыно... хороший друг Лу Цзыхао оказался именно в такой ситуации. Вы спросите... что же ему делать?

На этом вопросе Ван Баолэ выдержал драматическую паузу. Он чуть не назвал Лу Цзыхао своим сыном, к счастью, всё обошлось. Взмахнув кистью, он объявил:

— Сегодня я, Ван Баолэ, представляю вам еще один тип дхармического артефакта. Называется он просто... Заткнись!

Глава 150

Глава 150: Он также работает на людях

— Да, вам не послышалось! Эта модель дхармического артефакта называется Заткнись! — с жаром воскликнул Ван Баолэ.

После второго взрыва фейерверков люди в небе и на острове верхней академии вновь невольно повернулись к экрану Ван Баолэ.

— Он что, каждый раз собрался рекламировать свои артефакты?

— Это турнир павильона боевых искусств или затянувшийся анонс новой линейки артефактов?

— Заткнись? Что за дурацкое название?

Реакция на объявление Ван Баолэ была полярной. Этот турнир павильона боевых искусств отличался от всех остальных. На трибунах в небе гости из числа военных, чиновников Федерации и руководства Дао академии эфира чувствовали себя так, будто они оказались не на турнире, а на каком-то любительском телешоу, где не очень профессиональный ведущий постоянно прерывал эфир на рекламу.

Два противника Лу Цзыхао было перепугались, но, услышав речь Ван Баолэ, изумленно застыли. Если бы не защитный барьер они бы инстинктивно попытались остановить его. Странные действия Ван Баолэ вызвали в их сердцах смутную тревогу.

— Что он делает? — с намеком на панику спросил здоровяк.

Лу Цзыхао не знал, что ответить, с горечью осознав одну простую вещь... Ван Баолэ опять перетянул на себя всё внимание. Под влиянием эмоций он ударил кулаком в здоровяка.

— Чертов толстяк морочит нам голову! Незачем его бояться! Ночь, Уголёк, Снежок, фас! — приказала девушка из павильона укрощения зверей.

Молчание Лу Цзыхао было для нее красноречивее любых слов. С блеском в глазах она жестом приказала своим волкам впиться Лу Цзыхао в горло. Ван Баолэ ничуть не смутило продолжение схватки.

— Не умаляйте достоинство этого безупречного дхармического артефакта второго ранга. Его сердцем служит радужный духовный камень. Более того, это один из самых прочных моих артефактов. На нём вырезано более двадцати тысяч начертаний! Он не только может сам наводиться на цель, но и создавать туман...

Чем больше Ван Баолэ говорил, тем ярче становился блеск его глаз. По взмаху руки появились три грязно-желтых намордника! По форме они напоминали утиный клюв и выглядели не очень презентабельно. Однако при более детальном рассмотрении можно было обнаружить окружавшее их сильное давление.

Ван Баолэ повернулся к Лу Цзыхао, который начал отступать, стоило ему услышать волчий вой. Его сердце охватила тревога.

— Позвольте устроить небольшую демонстрацию! — с этими словами Ван Баолэ с силой подбросил три намордника.

Хозяйка волков презрительно усмехнулась.

— Больше всего я ненавижу толстяков! — крикнула она.

Такая напыщенная манера говорить выводила её из себя. По движению её руки три волка тут же кинулись к Ван Баолэ. Три намордника, ярко сияя, прошли сквозь золотой барьер. Вдобавок от них исходило даже более мощное давление, чем раньше. К тому же в полёте верхняя и нижняя часть намордников начала двигаться, издавая пронзительный звук, который привлекал внимание.

Три волка резко затормозили, а вот намордники, наоборот, увеличили скорость. Теперь они еще быстрее приближались к трём свирепым волкам. Сколько бы звери не пытались спрятаться или сбежать, у них ничего не вышло. Намордники уже сомкнулись на пастях двух волков.

Из-за резкого увеличения скорости последний намордник, похоже, отказал. Он не смог навестись на последнюю цель. Вместо этого он просто начал бесцельно кружить в воздухе.

Всё это произошло слишком быстро. Прежде чем девушка успела прийти в себя, два намордника на её волках с щелчком захлопнулись, полностью лишив животных способности открывать пасть. Не в силах открыть или закрыть пасть волки перестали выть, словно даже это давалось им тяжело.

В результате удара их припечатало к земле, когда они наконец сумели подняться, то вместо воя жалобно заскулили. В панике волки пытались сорвать намордники, причем они скребли столь яростно, что на них остались следы от когтей. К сожалению, им не удалось избавиться от них. С шипением из намордников в пасть волкам повалил дым. Его эффект был странным, животные зашатались, но не потеряли сознание. Последний волк без намордника был очень напуган и сбежал, поджав хвост.

— Уголёк, Снежок! — вскричала их хозяйка.

С тревогой она бросилась на помощь своим питомцам. Зрители на небесных трибунах были совсем не впечатлены. Эти намордники, хоть и выглядели полезными, виделись им простыми артефактами, которые сильно уступали золотым бусинам. К тому же один из трех намордников вообще не сработал. По их мнению, демонстрация провалилась.

На острове верхней академии ученики, не стесняясь, стали освистывать его и кричать "буу". Другие обсуждали увиденное на экране.

— Ничего особенного. Один намордник так вообще не сработал!

— Похоже, у Ван Баолэ заканчиваются трюки. Какой провал!

Ван Баолэ утер со лба выступившую испарину. Намордник не сработал, потому что он не учел множество аспектов во время их производства. К тому же у него возникли проблемы с начертаниями. В панике он манящим жестом подозвал намордник обратно.

— Кхм, — схватив его, он сухо покашлял, — возникла небольшая накладка. Мой дхармический артефакт Заткнись настраиваемый. Я внес туда семь-восемь видов чудовищ, вы же можете добавить требуемых вам существ. Секундочку, мне нужно только немного откалибровать его – готово!

В этот раз отправленный в полет намордник выбрал своей целью не дрожащего в страхе волка. Он умчался в небо. Ван Баолэ хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул. Реклама этого товара с треском провалилась.

На острове верхней академии свист негодующих студентов стал еще громче. Только зрители в небе отвели взгляд от взмывшего вверх намордника, как вдруг он выполнил петлю и пулей помчался к девушке — его новой цели! Это шокировало зрителей, уже собиравшихся отвернуться от экрана Ван Баолэ. Все те, кто отвернулся от экрана, вновь смотрели на него.

Тем временем девушка пыталась снять со своих питомцев намордники. Заметив приближающийся объект, у неё округлились глаза. В её голове тут же возник образ её самой с уродливым намордником на лице. В глазах девушки появился страх. С пронзительным воплем она бросилась бежать. Бегала она довольно быстро, но намордник летел быстрее. Ему потребовалось всего пара мгновений, чтобы догнать её. Когда он почти сомкнулся на крохотном личике, бледная девушка в панике вытащила все свои защитные дхармические артефакты в попытке остановить его.

Раздался треск. Намордник остановился, хотя и смог пробиться через несколько слоев барьера, воздвигнутого девушкой. Не успела она с облегчением выдохнуть, как тот внезапно взорвался. Оторопевшую ученицу накрыло плотное облако дыма. Но это был не единственный сюрприз. Под прикрытием тумана потрескавшийся намордник выстрелил тонкой веревкой. Выражение лица девушки вновь изменилось. Она могла разогнать туман, но не увернуться от веревки. В мгновение ока она оплела её несколько раз и связала руки за спиной.

— Ван Баолэ! — завизжала она.

Она знала имя, так как услышала, как он представился. В бессильной ярости она отчаянно пыталась выпутаться. Только сейчас Ван Баолэ пришел в себя. Покашляв, он поднял голову к небу.

— На самом деле я не закончил. Это дхармическое сокровище не только настраиваемое, но также весьма эффективно против людей...

Безумно завибрировавшее кольцо-передатчик не позволило ему закончить. Количество сообщений не поддавалось подсчету. В мире снаружи, на острове верхней академии, десятки тысяч учеников следили за их поединком. Многие восторженно закричали, когда как у других заблестели глаза. Этот предмет приглянулся даже ученикам из павильона дхармического оружия.

В павильоне было полно похожих артефактов. Намордник Ван Баолэ, пусть и имел определенные недостатки, обладал уникальными свойствами. Иногда что-то столь непредсказуемое могло очень помочь в настоящем бою.

— Оно и на такое способно! Какая гнусная и подлая штука! Ван Баолэ, я презираю тебя! Пожалуй, куплю три таких!

— Потрясающий дхармический артефакт! Кто бы мог подумать, что у него три атакующих фазы. Сначала намордник, потом газ и наконец веревка! От такого невозможно защититься! Отличная штука, чтобы связать противника!

— Вы что, головой ударились?! Да плевать, что этот артефакт может связывать! Этот намордник буквально создан для нашего павильона алхимии! Выпускаемый им газ никуда не годиться. Если заменить его на что-то посерьезней, то эта малышка за пару секунд свалит человека наповал! Я куплю десять!

Глава 151

Глава 151: Собратья даосы, послушайте

Пока зрители в мире снаружи дискутировали о возможных способах применения намордника, противник Лу Цзыхао из павильона боевых искусств с горечью признал поражение. Он не мог победить. Драться с Лу Цзыхао и так было сложно. Он был ему не соперником. Ситуацию усугубляли странные дхармические артефакты Ван Баолэ. От одной мысли о намордниках у него волосы начинали шевелиться на затылке. Его шансы на победу и так были не слишком высокими. Их окончательно не стало, когда руки его напарницы связала веревка. С печальной улыбкой он был вынужден объявить о своей капитуляции.

В то же время многие зрители на платформе в небе выглядели заинтересованными. Все эти люди имели богатый опыт сражений за плечами, поэтому такой изощренный артефакт, по их мнению, обладал своими достоинствами.

Старейшина павильона боевых искусств пришел в бешенство. Важнейший турнир их павильона в одиночку испортил нескончаемый поток рекламы Ван Баолэ. Любой другой ученик побоялся бы это делать из страха наказания. Но старейшины павильона дхармического оружия стояли на стороне Ван Баолэ. К тому же он внес неоценимый вклад в экспедицию Дао академии эфира в Деревню истинного дыхания. Первое обстоятельство он просто не мог игнорировать, а второе являлось причиной особого к нему отношения.

После того как старейшина с павильона боевых искусств озвучил своё недовольство, было решено сделать Ван Баолэ предупреждение. Со стороны трибуны в небе, где сидели представители Дао академии эфира, послышалось объявление.

— Ученик с павильона дхармического оружия Ван Баолэ, сосредоточься на ассистировании своему напарнику! Прекрати намеренно рекламировать свои дхармические артефакты публике!

Это предупреждение прогремело над всей областью проведения турнира. Сражавшиеся ученики с удивлением посмотрели в небо. Некоторые из них видели фейерверки, поэтому сразу догадались в чем было дело. Зрители на острове верхней академии тоже всё слышали. Те, кто планировал последовать по стопам Ван Баолэ, тут же отказались от этой идеи.

Ван Баолэ опустил голову. Его запал заметно угас. После предупреждения он с грустью осознал, что больше не может продолжать рекламировать артефакты.

"Какая жалость... упущена такая отличная возможность для рекламы..." — подумал Ван Баолэ.

У него в груди заклокотал гнев. Он не нарушал правил, не мешал другим сражающимся. По какому праву они запретили ему рекламировать дхармические артефакты?

Лу Цзыхао в стороне пришел в восторг. По правде говоря, он думал, что этот турнир станет отличным шансом прославиться, но в итоге он оказался в тени Ван Баолэ. Одного раза было более чем достаточно, но дважды? От этой ситуации он чувствовал себя не в своей тарелке. Запрет на рекламу показался Лу Цзыхао идеальным решением ситуации. При виде кислого выражения лица партнера он фыркнул.

— Это нечестно! Ван Баолэ, будь я на твоем месте, я бы это так не оставил! Дао академия относится к тебе предвзято. Мой тебе совет, не надо покорно сносить произвол. Они ничего не смогут тебе сделать, всё-таки ты ни в чем не виноват, к тому же ты столько сделал для академии! — негромко подначивал Лу Цзыхао.

Он действительно хотел стравить Ван Баолэ с дао академией. Вот только Лу Цзыхао был слишком молод, слишком неопытным. Ван Баолэ слушал его, наблюдая за выражением его лица краем глаза.

— О, ты тоже возмущен? Почему бы тебе делом не показать своё отношение! — деловито сказал Ван Баолэ. — Давай, сынок, папочка запустит в твою поддержку фейерверки, пока ты будешь бороться с академией! Если ты одолеешь старейшин, то можешь больше не называть меня папочкой!

В руке Ван Баолэ появился деревянный цилиндр.

— Ну ты и трус, мне стыдно даже стоять рядом с тобой, — сердито воскликнул Лу Цзыхао.

Деревянный цилиндр в руках Ван Баолэ сразу же насторожил его. Фыркнув, он двинулся к третьему перекрестку.

— Послушай, если ты такой храбрец, почему бы тебе это не сделать! Хватит пытаться задурить мне голову! — парировал Ван Баолэ, закатив глаза.

Всё еще пребывая в скверном настроении, он поплелся следом. Лу Цзыхао резко развернулся на пятках и сердито посмотрел на него:

— Ван Баолэ, слушай сюда. Первые два раза я спустил тебе с рук вмешательство, но в третий... если ты опять похитишь мою славу, я буду драться с тобой! Это не шутка! — пригрозил Лу Цзыхао, его глаза налились кровью. — В этот раз мне всё равно, что ты мне дашь! Даже не пытайся меня подкупить. Я, Лу Цзыхао, человек принципа. Это мой турнир!

С этими словами он отвернулся и побежал к третьему перекрестку.

— О чем тут волноваться? Дао академия запретила мне рекламировать товары. Не волнуйся, я точно не стану нападать на следующую группу! — отмахнувшись рукой, заверил Ван Баолэ.

Глубоко внутри он всё еще сожалел, что больше не мог рекламировать свои артефакты, к тому же ему было лень участвовать в поединках.

До следующего слияния дорог было недалеко. В конце узкой дорожки их уже спокойно ожидали два человека. Один был невысокого роста, другой, наоборот, был весьма высоким. При виде Ван Баолэ и Лу Цзыхао их взгляд потяжелел. Они не стали атаковать, поскольку не смогли сразу определить, кто был бойцом, а кто поддержкой.

Завидев эту парочку, в глазах Лу Цзыхао появился блеск. Хотя Ван Баолэ обещал больше не участвовать в схватках, он всё равно беспокоился, что тот попытается заграбастать себе всю славу. Поэтому он увеличил скорость и с рёвом пошел в атаку. При виде такой ретивости Ван Баолэ просто остановился, как вдруг выражение его лица изменилось. Стоящие на перекрестке ученики показались ему странными. Они явно что-то замышляли.

— Постой!

Лучше бы он промолчал. Услышав предупреждение, Лу Цзыхао только увеличил скорость, словно ему прищемили хвост. Из его горла вырвался боевой клич. К сожалению... он бежал слишком быстро. Как только Ван Баолэ выкрикнул предупреждение глаза невысокого ученика сверкнули. С умопомрачительной скоростью он достал компас и указал им на пол, а потом с силой нажал на кнопку. Внезапно на площадке занялась буря, превратившаяся в ветряную тюрьму прямо перед Лу Цзыхао.

— Нет! — только и успел выкрикнуть он.

Этот полный досады крик эхом прокатился через всю площадку. В следующий миг он попался в ураганную ловушку. Со стороны это выглядело так, будто он оказался в огромном ветряной сфере, которая отрезала его от внешнего мира и заглушила все звуки. Его крик рассеял ветер.

"Спец по магическим формациям!" — сразу понял Ван Баолэ.

Глубоко в душе он сочувствовал Лу Цзыхао. Он знал, что тот слишком спешил, поэтому совершенно не обращал внимание на окружение, из-за чего угодил в расставленную ловушку.

— Глупое дитя, зачем же так спешить? Я же сказал, что больше не буду атаковать. Посмотри к чему привела твоя спешка...

Ван Баолэ вздохнул. Когда два противника с натянутыми улыбками двинулись к нему, он несколько раз моргнул. По их плану они рассчитывали поймать помощника, а потом вместе разобраться с основным бойцом.

Пока к нему приближались противники, Ван Баолэ внезапно пришла в голову одна мысль. Ему запретили рекламировать товары, но про фейерверки не было сказано ни слова. Более того, деревянные цилиндры, по сути, тоже являлись дхармическими артефактами...

В следующий миг небо с грохотом озарили яркие вспышки. Зрители на острове верхней академии подняли глаза к залитому огнями экрану.

Пара нападавших не ожидала, что их противник взорвет фейерверки. Не дав им время опомниться, Ван Баолэ быстрым движением руки достал из бездонного браслета три Летающих меча мороза.

— Мои два собрата даоса, послушайте! Это был взрыв дхармического артефакта первого ранга. Сейчас я достал безупречные артефакты второго ранга! Они очень крепкие. К тому же их сердцем выступают радужные духовные камни, что делает их крайне мощным оружием! — прокричал Ван Баолэ.

С появлением мечей в двух учеников ударила волна холода. Мечи двигались настолько быстро, казалось, они разрезали пространство. Оба ученика поменялись в лице. В тот же миг, как они попытались заслониться от них, Ван Баолэ взмахом руки выбросил три больших печати.

— Господа противники, послушайте! Это безупречный дхармический артефакт второго ранга называется Печать подавления горы. Эта печать может увеличиваться при контакте с воздухом, к тому же внутри неё имеются усиливающие начертания. Её удар подобен удару настоящей горы! — после небольшой паузы он спросил: — Вы еще слушаете? Отлично. Посмотрите сюда, еще один мой дхармический артефакт под названием Веревка божественного связывания. Она может сама стягивать и развязываться, к тому же на ней имеются весьма мощные огненные начертания! А теперь мои дорогие... представляю вам Убийственную палицу! Даже камни начинают дрожать в её присутствии. Никогда не касайтесь её, иначе она взорвется! А это Кнут небесного разрушения! Стоит пустить его в ход и небеса умоются кровью! Здесь у меня Ослепляющее души зеркало... если заглянете в него, то можете лишиться души!

Во время своей речи Ван Баолэ один за другим доставал артефакты из бездонного браслета. Вскоре к парочке со свистом летел целый рой всевозможных предметов. Казалось, на небольшой площадке не осталось места из-за всех этих сияющих дхармических артефактов. Каждый предмет был уникален, вдобавок Ван Баолэ подробно объяснял их назначение. Абсурдность ситуации ошеломила двух нападавших.

— Что он пытается сделать? У него такая привычка давать подробные объяснения?!

— Черт, откуда у него столько дхармических артефактов?

Оба бойца почувствовали горечь и негодование. Они хотели как-то ответить, но Ван Баолэ запустил в них слишком много дхармических артефактов. К тому же подробное описание их свойств только увеличивало давление на них, вдобавок дхармические артефакты летели невероятно быстро.

Зрители на трибунах в небе и на острове верхней академии во все глаза наблюдали, как двух практиков... смела волна дхармических артефактов.

Глава 152

Глава 152: Личный ученик верховного старейшины

Артефакты взяли в кольцо двух бойцов. Это было не так эффективно, как непосредственная атака, однако блеск нескольких десятков дхармических артефактов как бы намекал, насколько быстро будет подавлено их сопротивление. Словно одно неверное движение могло спровоцировать взрыв.

Будто к их горлу приставили нож, и теперь они не знали, будет ли нанесен решающий удар. Члены противоположной команды судорожно ловили ртом воздух. Если бы они не знали свойств артефактов, то наверняка попытали удачу... но Ван Баолэ в деталях рассказал назначение каждого из них. Глядя на парящие артефакты, оба бойца в красках представляли себе, что будет, если они одновременно атакуют их.

Это знание стало причиной паники. Их сердца крепко сжал в тиски страх, к тому же им было до жути обидно так проиграть. Про себя они решили, что их обвели вокруг пальца. Теперь оба сожалели, что поймали Лу Цзыхао, а не помощника из павильона дхармического оружия.

— Лу Цзыхао всё это нарочно подстроил. Когда он с рёвом бросился на нас — это было частью плана! Он пытался отвлечь наше внимание на себя и добровольно запрыгнул в ловушку! Черт, хитрец нас переиграл!

Парочка переглянулась, а потом гневно посмотрела на Лу Цзыхао внутри ветряной ловушки. Тот со всей силы бил по ней кулаками и ногами, не замечая произошедшего снаружи.

— Этот сукин сын слишком хитер! Он всё еще разыгрывает спектакль! —

прокомментировал один из бойцов сквозь стиснутые зубы.

В такой ситуации они были вынуждены сдаться. Продемонстрированные дхармические артефакты заинтриговали зрителей на острове верхней академии. Среди множества вздохов послышались и возгласы.

— Он сменил тактику! Теперь реклама непрямая!

— Я видел бойцов, которые выкрикивают названия своих техник и артефактов, но, чтобы кто-то давал настолько подробные описания...

Десятки тысяч учеников на острове верхней академии наивно поверили, что Ван Баолэ после предупреждения перестанет рекламировать свои товары. Никто не ожидал, что он продолжит это делать... правда в слегка видоизмененной форме. Это очевидно была реклама, вот только его нельзя было упрекнуть в нарушении запрета.

Его реклама теперь была не столь очевидной как вначале. Описание артефактов он выкрикивал только во время атаки. У этого могло быть несколько толкований. Он мог сослаться на свою привычку или заявить, что рассказывал противникам об эффектах своих артефактов из желания избежать ненужных травм.

На самом деле не он один был замечен за подобным. Другие тоже использовали похожую стратегию, только они, в отличие от Ван Баолэ, не взрывали фейерверки, чтобы привлечь внимание зрителей...

Зрители на трибунах в небе не знали то ли плакать, то ли смеяться. Генерал Чжоу, наблюдавший за Ван Баолэ, не удержался и захохотал во всё горло. Тот факт, что Ван Баолэ привлек внимание генерала, был на руку сидящей рядом Чжоу Лу. Она едва заметно улыбнулась... её месть вот-вот должна была свершиться.

"Хм, Ван Баолэ, я не тот человек, кто использует свою власть для сведения личных счетов. Просто ты идеальный кандидат для выполнения миссии!"

Старейшины Дао академии эфира задумались. Мужчина в красном халате вздохнул и искоса посмотрел на старейшину павильона боевых искусств. Лицо бедного старика позеленело от ярости.

— Ван Баолэ, отныне тебе запрещается использовать фейерверки! —впервые с начала турнира мужчина в красном обратился к участникам.

Его голос, несущий в себе мощнейшее давление, прогремел над местом, где шел турнир. Все участники прекрасно его слышали. За короткий промежуток времени они уже дважды слышали имя Ван Баолэ.

Ван Баолэ был доволен. Даже если его выделяли из остальных, он ни капли не сожалел о содеянном. За этот бой он показал все свои дхармические артефакты, которые планировал продать. От радости он чуть не пустился в пляс. После капитуляции противоположной команды он поманил пальцами, и дхармические артефакты тотчас вернулись к нему. С большого расстояния это выглядело особенно впечатляюще. В окружении десятков сияющих дхармических артефактов Ван Баолэ, казалось, сам начал светиться. Эта сцена крепко отпечаталась в памяти зрителей на острове верхней академии.

В этот момент раздался грохот. Лу Цзыхао наконец сумел выбраться из ветряной тюрьмы. С боевым кличем он со всех ног бросился вперед.

— Давайте, нападайте! — горделиво прокричал он.

Летающие мечи мороза рядом с ним потеряли свою холодную ауру. Сделав несколько шагов, он застыл. Оба члена противоположной команды недовольно сверлили его взглядом. Заметив сияние роя дхармических артефактов, он сразу всё понял. Его затрясло, глаза покраснели.

— Ван Баолэ! Разве ты не пообещал, что больше не будешь вмешиваться? Ты украл славу, предназначавшуюся мне! — накричал на него Лу Цзыхао.

Ван Баолэ покосился на кипящего от ярости напарника. Перед тем как слова оправдания сорвались с его языка, парочка в стороне холодно фыркнула.

— Лу Цзыхао, завязывай с представлением. Думаешь, мы не раскусили твоё притворство?

Оба повернулись к Ван Баолэ и накрыли ладонью кулак.

— Старший брат Баолэ, мы признаем поражение!

После этой декларации они немного успокоились. Во время недавнего боя Ван Баолэ хоть и одолел их, но при этом он позволил им сохранить лицо. Его дхармические артефакты по-настоящему впечатляли. Ученик из павильона магических формаций не удержался от вопроса.

— Старший брат Баолэ, эти дхармические артефакты продаются?

— Разумеется, — охотно ответил Ван Баолэ.

Он подошел и дал им свои контакты, не забыв предложить небольшую скидку. Вскоре они уже весело о чем-то болтали. Ван Баолэ даже проводил их к началу тропинки назад и на прощание помахал им рукой. Лу Цзыхао, в ярости стискивая кулаки, наблюдал за всем со стороны. Еще немного и его голова действительно могла взорваться.

— Ван Баолэ, ты... — зашипел он.

— Я дам тебе два из пяти Летающих меча мороза! — оборвал его Ван Баолэ.

Он знал Лу Цзыхао как облупленного. Не желая опускаться на уровень этого ребенка, он предложил ему пару конфет в качестве компенсации.

— Я... я... человек принципов! — с расширенными от удивления глазами выдавил Лу Цзыхао. Его запал немного ослаб, но от этого его ярость стала только сильнее.

— Ладно, можешь забирать все мечи! — великодушно предложил Ван Баолэ.

Лу Цзыхао сделал глубокий вдох. Случившегося не воротишь, как бы он ни бесился или кричал. Напарнику разрешалось помогать только в первых четырех схватках. И теперь остался всего один поединок. По его окончании он не увидит Ван Баолэ ни во время финальной схватки, ни на втором этапе турнира. Самое главное, его принципы подверглись суровой проверке, но он не поддался на сладкие речи Ван Баолэ. Эта мысль подействовала на него успокаивающе. Помня о предупреждении Ван Баолэ, он мысленно хмыкнул и мрачно пошел в сторону четвертого перекрестка.

Это был последний бой с напарником. Досюда доходили сильнейшие бойцы с каждого склона горы. В конечном итоге на вершину горы смогут подняться только четыре человека. Там им предстоит сразиться. Последний стоящий на ногах участник пройдет во второй тур.

Во время подъема в гору Лу Цзыхао пытался успокоить себя и сфокусироваться на предстоящей схватке. Если непредвзято оценивать работу Ван Баолэ, то он был одним из самых надежных напарников, который без нареканий выполнил свою задачу. В ходе первых трех матчей Лу Цзыхао практически не потратил ни ресурсов, ни духовной энергии.

Идущий впереди, Лу Цзыхао намеренно не обращал внимания на Ван Баолэ. Так они и шли к четвертому перекрестку, почти у самой вершины горы. Впереди уже можно было увидеть площадку и световой барьер, преграждавший путь к вершине.

Ван Баолэ не хотел портить своё хорошее настроение бессмысленной сварой с Лу Цзыхао. С чувством выполненного долга он просто расслабился. У него в голове уже рисовались картины длинных очередей клиентов, выстроившихся к нему после турнира.

"Этот турнир стал настоящим подарком судьбы. Заработанных денег хватит на поддержание исследований и культивации", — радостно подумал Ван Баолэ.

Насвистывая какой-то прилипчивый мотивчик, он следовал за своим напарником со сложенными за спиной руками. Неподалеку от перекрестка Лу Цзыхао внезапно остановился. Казалось, у него волосы встали дыбом. У него на лбу выступила испарина, дыхание участилось, а сердце, казалось, было готово вырваться из груди. Такую реакцию у него вызвали два человека, ожидавшие их на перекрестке.

— Ван Баолэ, мне... мне понадобится твоя помощь... — еле слышно выдавил из себя Лу Цзыхао.

Этого Ван Баолэ не ожидал от него услышать. Он подошел к нему и посмотрел на площадку впереди. Там в позе лотоса медитировал молодой человек, рядом с которым стоял высокий телохранитель в пурпурной броне, чьими длинными волосами играл ветер. С его ростом он напоминал небольшую гору. От него исходила аура пика Истинного Дыхания. Казалось, его культивация могла в любой момент совершить прорыв. При взгляде на него возникало чувство, будто ты смотришь на какого-то жуткого зверя. Его свирепый взгляд делал его похожим на готовый к извержению вулкан.

Аура медитировавшего рядом юноши резко контрастировала со свирепой аурой бронированного здоровяка. Он буквально излучал умиротворение и равнодушие, словно мало что в мире могло растревожить его сердце. Идеально выбритая голова ничуть не умаляла его красоты. Он создавал впечатление мягкого, даже изнеженного молодого человека. Его глаза были плотно закрыты, словно он находился в мысленном поиске. Вокруг него кружил ветерок, как будто ища его внимания.

Это был тот самый безымянный ученик с факультета просветления дао, который сотворил каплю воды, просто сосредоточившись на пустой чашке, во время медитации на горе родного факультета. Вдобавок он был единственным учеником бывшего президента Федерации и нынешнего верховного старейшины Дао академии эфира.

Ван Баолэ никогда раньше с ним не встречался, но при виде лысого практика он неосознанно остановился. Теперь он понял, почему Лу Цзыхао проглотил гордость и попросил его о помощи. Дело было не в парне в доспехах, а в медитирующем юноше, чьё давление ощущалось острым клинком, направленным в самый центр твоего лба. Ван Баолэ прищурился. Его счастливая улыбка погасла. Перед таким противником расслабляться было нельзя. В его взгляде появилась определенная острота. Как только Ван Баолэ посмотрел на лысого юношу... тот открыл глаза!

Глава 153

Глава 153: Ты можешь разговаривать нормально?

Глаза лысого юноши обладали необъяснимой притягательностью. Его ясный взгляд был подобен незамутненному пруду. Стоило кому-то заглянуть в эти глаза, как сознание растворялось в этих омутах. Они даже внушали противнику мысль, что молодого человека окружал ореол света, словно живое божество.

Ван Баолэ поёжился, когда его посетило желание опуститься перед ним на колени. Его культивация немедленно начала циркуляцию, даже поглощающее семечко медленно ожило. Ван Баолэ не заметил, как во время вращения культивации его глаза на мгновение вспыхнули пурпурным светом!

Растворившийся внутри него пурпурный огонек еще во время вылазки в Деревню истинного дыхания соединился с его поглощающим семечком. Промелькнувшая в глазах вспышка была проявлением того самого огонька. В этот момент медитировавший юноша охнул. Его спокойное и умиротворенное выражение лица изменилось. Теперь он с интересом смотрел на Ван Баолэ.

Одновременно с этим окружавшая его аура дестабилизировалась и рассеялась. Дрожащий Лу Цзыхао, который словно заговоренный побрел вперед, остановился и поёжился, как будто сбросил с себя морок. Ему было трудно дышать, да и выглядел он так, будто только что был не в себе.

— Что это за колдовство! — воскликнул он, настороженно глядя на людей на площадке.

Никак не отреагировав на крик Лу Цзыхао, лысый юноша слегка наклонил голову, причем с каким-то противоестественным изяществом. Телохранитель рядом с ним явно учился на павильоне боевых искусств. Он тут же наклонился и, выслушав лысого юношу, кивнул. После этого он вышел в центр площадки и поманил рукой, словно вызывая Лу Цзыхао на поединок!

Лу Цзыхао в страхе покосился на лысого парня, а потом повернулся к Ван Баолэ в поисках поддержки. В данной ситуации ему было плевать на гордость, он прекрасно понимал, что против такого противника драться будет крайне тяжело. Несмотря на брюзжание, он признавал силу Ван Баолэ, поэтому инстинктивно посмотрел на него в поисках помощи.

— У тебя даже есть телохранитель? Хватит выделываться! — сдвинув брови и фыркнув, сказал Ван Баолэ.

Манеры лысого юноши раздражали, в то же время он чувствовал исходящее от него давление. Этот парень был сильнейшим практиком, одной с ним культивации, с которым ему довелось столкнуться. Поэтому он последовал его примеру и сел в позу лотоса.

— Цзыхао, вот он, твой звездный час! Чем закончится этот поединок один на один: победой или поражением, мне не ведомо. Всё в твоих руках. Но если против тебя будут драться сразу двое, тогда им придется иметь дело со мной!

Лу Цзыхао с облегчением выдохнул. Ему не нравился Ван Баолэ, к тому же они совершенно не ладили. Тем не менее его слова успокоили его. Он повернулся к человеку в пурпурных доспехах, который подзывал его к себе. В глазах Лу Цзыхао вспыхнуло недоброе пламя. Утробно зарычав, он рванул вперед.

С его невероятной скоростью он добрался до противника за один вдох. Несколькими магическими пассами он послал вперед пять Летающих мечей мороза и множество бумажных талисманов, которые трансформировались в заклинания. На губах практика в доспехах появилась улыбка. Следующим шагом он с силой ударил ногой по земле. Под его латным сапогом ураганом взорвалась духовная энергия, и он бросился навстречу Лу Цзыхао.

Очевидно, в плане ловкости и скорости Лу Цзыхао превосходил противника. Молниеносно уйдя в сторону, он вновь пошел в атаку. В следующий миг два бойца опять сошлись в центре площадки.

Хоть Ван Баолэ не стал запускать в небо фейерверки, этот поединок без этого привлек внимание чиновников Федерации, представителей армии и старейшин Дао академии эфира.

— Это его ученик?

В секторе для военных генерал Чжоу слегка нахмурился. Его взгляд остановился на лысом юноше.

— Его зовут Ли Учэнь . Единственный ученик верховного старейшины Дао академии эфира. С моим уровнем доступа я не смогла прочитать его досье, — прошептала Чжоу Лу.

— Вполне логично... ему должно быть около двадцати... — задумчиво сказал генерал Чжоу.

В его глазах разгорелся огонёк, но он быстро заставил его исчезнуть. Он про себя несколько раз повторил имя лысого юноши.

Чиновники Федерации тоже обратили на него внимание. Очевидно, они знали о его наставнике, правда их реакция была не такой странной как у генерала Чжоу. В лучшем случае они немного внимательнее начали следить за ним.

По лицам старейшин Дао академии эфира промелькнула целая палитра эмоций при виде лысого юноши. Даже мужчина в красном халате поменялся в лице. Никто этого не видел, но в глубине его глаз промелькнула вспышка холодного света.

На площадке шел ожесточенный бой. Тем не менее звуки сражения не мешали медитировать Ван Баолэ и молодому человеку с бритой головой. Они смотрели друг на друга, как будто между ними шла незримая борьба. Спустя какое-то время Ван Баолэ это наскучило.

— Старший брат, — покашляв, обратился он к лысому юноше, — почему ты так на меня смотришь?

— Узреть способен я твои прошлые и настоящую жизни, — прозвучал спокойный ответ.

Ван Баолэ странно на него покосился. Этот парень показался ему немного чокнутым. К этому моменту дуэль Лу Цзыхао с практиком в пурпурных доспехах достигла кульминации. Стало понятно, что Лу Цзыхао находился в невыгодном положении. В плане культивация и боевого опыта он заметно проигрывал человеку в доспехах.

За миг до его поражения практик в пурпурных доспехах внезапно отскочил обратно к лысому юноше. Накрыв ладонью кулак, он поклонился Лу Цзыхао.

— Ничья.

Лу Цзыхао был озадачен. Пока он собирался с мыслями, глаза лысого юноши блеснули. Он слегка приподнял подбородок, не спуская глаз с Ван Баолэ.

— Теперь пришло время нашей дуэли!

Лу Цзыхао тяжело задышал. Он посмотрел на лысого юношу, а потом на Ван Баолэ. Даже последний глупец уже бы догадался, что главной целью противника был не он, а Ван Баолэ! Он подозревал, что их соперники каким-то непостижимым образом узнали, кому помогает Ван Баолэ и по этой причине приняли участие в турнире. Это явно были непростые ученики. Вот почему им удалось отыскать Ван Баолэ, чтобы сразиться с ним!

От этой мысли на лице Лу Цзыхао отразился конфликт, однако он ничего не сказал. Вместо этого он молча вернулся к Ван Баолэ. Тот внимательно смотрел на лысого юношу. С первого момента, как Ван Баолэ увидел его, у него сразу появилось ощущение, будто тот сидел на этой площадке в ожидании его появления.

Уже в следующую секунду эта мысль показалась ему притянутой за уши, поэтому он выбросил её из головы. Тем не менее поведение и слова лысого юноши вызвали у него закономерный вопрос.

— Мы знакомы?

— Наставник как-то обмолвился о нескольких людях с невероятным потенциалом. Он разрешил мне сделать им предложение о сотрудничестве, дабы в будущем мы могли поддерживать друг друга. Ты один из них, но я не вижу в тебе ничего особенного. И всё же я решил дать тебе шанс… хочу испытать тебя в бою, если позволишь!

Всё это лысый юноша поведал крайне спокойным тоном. При этом его окружала какая-то непонятная аура.

"Ты можешь разговаривать нормально? Может, хватит рисоваться?"

Могло показаться, будто Ван Баолэ, не найдя слов, хотел ударить себя ладонью по лбу. Но в самый последний момент его рука остановилась, а потом он молниеносно ударил ладонью по земле. Со всей силы оттолкнувшись, он сорвался с места словно выпущенная из лука стрела. Он бежал невероятно быстро, низко пригнувшись к земле.

Его движения были плавными и отточенными. Ван Баолэ бежал на максимальной скорости, отчего казалось, будто он летит. Культивация окутала его тело бурей духовной энергии. Со стороны это выглядело крайне впечатляюще. В мгновение ока добравшись до противника, он попытался его схватить.

Всё это произошло за пару мгновений. Лысый юноша растерялся, не успев толком сообразить, как на это реагировать. Как оказалось, практик в пурпурных доспехах был серьезно настроен защищать Ли Учэня. Будучи опытным бойцом, он внимательно следил за каждым движением Ван Баолэ, поэтому успел вовремя заслонить собой лысого юношу.

Раздался звук столкновения. Практик в пурпурных доспехах сильно задрожал. С изумлением на лице он был вынужден попятиться. После удара из уголков его губ капала кровь. И всё же его вмешательство не прошло зря, ему удалось немного замедлить Ван Баолэ.

Дыхание лысого юноши сбилось. Воспользовавшись заминкой, он быстро отступил. Ему удалось увернуться от захвата. Пальцы Ван Баолэ просвистели прямо у него перед лицом. Лысый юноша выставил руку в сторону Ван Баолэ.

В этот же миг в пространстве между ними прогремел взрыв. Это заставило Ван Баолэ, которому не терпелось завязать рукопашный бой, отступить на несколько шагов назад. На его лице проступила досада.

— Скорость реакции у тебя ничего, но двое против одного... тебя нельзя назвать настоящим мужчиной.

— Кто бы говорил, как будто не ты пытался неожиданно на меня напасть! — раздраженно парировал лысый юноша.

Потеряв самообладание, он поспешно отступил еще дальше.

— Как погляжу, кто-то наконец перестал позёрствовать?

Ван Баолэ одарил его сердитым взглядом. Люди на платформе в небе были приятно удивлены. Особенно генерал Чжоу и практик в красном наряде. У обоих глаза очень ярко блестели.

— Недурно!

— Подлая атака, — недовольно пробурчала Чжоу Лу, — где же в этом честь?

— В Дао академии белого оленя вам в голову вбили одну чушь? Хватит витать в облаках!

Генерал Чжоу нахмурился. Обычно он почти не делал замечаний Чжоу Лу, но сегодня он не сдержался.

Глава 154

Глава 154: С иллюзорным оружием всё во власти воображения

После поступления на военную службу Чжоу Лу впервые так отчитали. Девушка насупилась. Она хотела возразить, но в итоге ей не достало храбрости. Поэтому она покорно опустила голову, мысленно сетуя на несправедливость выговора.

— Разве практики моего поколения не должны поступать благородно и честно. А как же следование великому дао? — наконец спросила она.

— Благородные и честные поступки и сражение с противником... разве это одно и то же? Еще спрашиваешь про великое дао? Ты и вправду считаешь, что смысл культивации в следовании великому дао?! — Генерал Чжоу сурово посмотрел на Чжоу Лу. — Культивация нужна для самозащиты, выживания и убийства врагов! Только когда ты разрешишь эти три проблемы, можешь задуматься о следовании великому дао!

Генерал Чжоу оказался немногословен. Сердито смерив взглядом Чжоу Лу, он перестал обращать на неё внимание. Чжоу Лу выглядела сбитой с толку. Очевидно, в Дао академии белого оленя она никогда не слышала ничего подобного. Она склонила голову и глубоко задумалась.

Тем временем на площадке лысый юноша раздраженно посмотрел на отступившего Ван Баолэ. После успокаивающего вдоха его глаза засветились золотым светом. Он выставил руку, раскрытая ладонь была обращена вверх.

— Наставник сказал, что люди с факультета просветления дао могут понять мириады дао неба и земли, выбрать с каким слиться и создать мир. Я, Учэнь, глупец. Я сотворил лишь каплю воды. Собрат даос Ван, надеюсь, ты не разочаруешь.

Его голос звучал по-другому, в нём теперь чувствовалась твердость. На выставленном пальце собралась капля воды. Она возникла из ниоткуда, прямо на кончике его пальца. В этой прозрачной капле отражался свет. С появлением этой ослепительной капли весь свет в округе, казалось, померк. Невероятная капля воды оказалась в центре всеобщего внимания.

Выражение Лу Цзыхао резко поменялось. От страха ему стало трудно дышать. Он бросился бежать, словно хотел оказаться как можно дальше от этого места. В его глазах капля выглядела непобедимой. От одного взгляда на каплю воды в его разум как будто ударила молния.

"Что это за магическая техника? Он не использовал бумажные талисманы. Его культивация точно находится на первой ступени Истинного Дыхания? К тому же он утверждает, что учится на факультете просветления дао?!"

Пока Лу Цзыхао находился в полупаническом состоянии, Ван Баолэ с прищуром рассматривал каплю воды. Ему она тоже показалась опасной. Словно в ней скрывалась непостижимая сила. Хоть её было совсем мало, этих крох оказалось достаточно, чтобы повлиять на людской разум и окружение.

"Этот парень с факультета просветления дао!"

У Ван Баолэ перехватило дыхание. До сегодняшнего дня он был невысокого мнения об этом факультете, но при виде капли воды его отношение немного изменилось.

"Кому какое дело с какого он факультета. Он инстинктивно увернулся от моей атаки. Если я смогу подобраться достаточно близко, то ему не поздоровиться!"

После секундного замешательства глаза Ван Баолэ блеснули пурпурным светом. Раскручивая культивацию, он двинулся на противника. Благодаря могучей ауре он напоминал вытащенный из ножен клинок. Лысый юноша тут же почувствовал исходящее от Ван Баолэ давление. Прищурившись, он взмахнул рукой. Капля сорвалась с пальца и ярким росчерком устремилась к Ван Баолэ.

— Больше тебе не удастся подойти ко мне, — самоуверенно бросил лысый юноша.

Стоило ему это сказать, как Ван Баолэ оттолкнулся ногами от земли и взмыл в воздух. Он хотел увернуться из-под удара, но капля воды оказалась особенной. Неожиданно она взорвалась облаком тумана. Расширяясь с неописуемой скоростью, дымка накрыла Ван Баолэ.

Внутри Ван Баолэ ничего не мог разглядеть. Когда он вновь смог видеть четко, его брови резко сошлись к переносице. Мир вокруг изменился. Лу Цзыхао, горы, платформы в небе... всё исчезло. Теперь со всех сторон был один туман, как будто его затянуло в мир иллюзий.

"Наваждение?" — настороженно подумал Ван Баолэ.

Его дыхание участилось. Внезапно туман забурлил и оттуда со странным рычанием вылетело множество лиц... лиц Ван Баолэ! Их выражения разнились: одни смеялись, другие плакали, некоторые в ярости скрежетали зубами. Были даже те, кто истерично кричал или жадно облизывал губы. Похоже, они были прямым отражением семи человеческих чувств и шести плотских страстей[1].

Ван Баолэ вызвал Летающие мечи мороза и свободной рукой выполнил магический пасс. Бусины закрыли его магическим барьером. Но против семи чувств и шести страстей он оказался бесполезен. Лица проигнорировали преграду и кинулись на него, желая полакомиться плотью, разорвать его на куски и уничтожить тело с душой!

"Очень похоже на... Бесконечный клан!" — мрачно подумал Ван Баолэ.

Эти лица напомнили ему о нападении жутких лиц внутри гигантского фрагмента в Деревне истинного дыхания. В то время, как Ван Баолэ пытался разобраться в ситуации, в туманном мире раздался голос Ли Учэня.

— Собрат даос Ван, мы с факультета просветления дао пытаемся понять мириады дао неба и земли. Я создал каплю воды с помощью капли внеземной духовной крови. Её мне дал наставник после того, как переплавил её своими заклинаниями. Я наконец-то могу создать область — вечно изменяющееся иллюзорное оружие! В мире моего иллюзорного оружия... всё зависит от твоего воображения! Можешь рассматривать это место как виртуальный мир твоего подсознания. Здесь возможно всё, на что тебе хватит воображения. Можешь представить себя несравненным мастером и напасть на меня. Но это моё иллюзорное оружии. Что бы ты не представил, я всегда буду сильнее тебя. Наставник сказал, что у тебя огромный потенциал. Раз так, я хочу узнать, сколь далеко простираются твои амбиции перед лицом семи чувств и шести страстей!

Пока Ли Учэнь это говорил, приближавшиеся лица громко взревели. Когда они оказались совсем близко, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах отскочил назад.

"Иллюзорное оружие? Что это? Сражаться воображением? Разве такое возможно? Как я и подозревал, на факультете просветления дао учатся одни чокнутые..."

Несмотря на скепсис, Ван Баолэ решил представить себя в виде непобедимого гиганта. В мгновение ока его тело увеличилось в размерах. В этом мире он стал настолько большим, что мог подпереть плечами небосвод.

"Это и вправду возможно!"

Ван Баолэ чувствовал в себе силу, способную свернуть небеса и землю, уничтожить всё, что попадется ему на пути. Иллюзорный мир тумана расширился, чтобы вместить в себе гиганта. Похоже, в этом месте могло появиться любое самое невероятное создание, которое мог придумать Ван Баолэ.

Мчащиеся к нему лица тоже увеличились в размерах, а потом соединились воедино. Теперь к Ван Баолэ приближалось чудовищных размеров лицо, заслонившее половину неба. Словно перед ним не могло существовать непобедимого гиганта.

Тем временем снаружи мира иллюзий с трибун в небе за схваткой изумленно наблюдали представители армии, Федерации и старейшины Дао академии эфира. Многие даже поднялись со своих мест.

— Это...

— Иллюзорное оружие. Это магическая техника, придуманная бывшим президентом Федерации, Ли Синвэнем, когда он пытался обрести просветление о дхармическом оружии! Как-то он сказал, что использует это заклинание, чтобы произвести революцию в области дхармических артефактов Федерации. Он планирует использовать её для получения одобрения неба и земли, дабы совершить прорыв культивации. Он хочет стать первым экспертом стадии Зарождения Души во всей Федерации!

— Ли Синвэнь — это ниспосланный небесами дар человечеству. Не будет преувеличением назвать его самым просветленным человеком во всей Федерации. Я ничуть не удивлен, что его ученик способен так же чутко искать просветление. Он только на стадия Истинного Дыхания, но уже может использовать заклинание!

Люди на трибунах в небе видели только сидящего в позе лотоса Ли Учэня, чьи губы слегка шевелились. Он повторял мантру, которую никто не мог услышать.

Неподалеку от него парил огромный шар замутненной воды. Однако в нём угадывались очертания тела Ван Баолэ. Он оказался запертым внутри!

[1] Это общее название человеческих эмоций. Семь чувств — это радость, гнев, печаль, страх, любовь, ненависть и страсть. — Прим. пер.

Глава 155

Глава 155: Прекрати

Ван Баолэ даже не подозревал о том, какое впечатление произошедшее произвело на зрителей на трибунах в небе. В туманном мире гигант зашагал вперед. Каждый шаг отзывался грохочущим эхом. Со взглядом человека, который не верил в нечистые силы, он ударил кулаком в огромное лицо в небе!

— Разбейся!

От кулака содрогнулся небосвод и весь мир вокруг. Ему даже удалось породить чудовищную бурю. В следующий миг кулак обрушился на летящее лицо. Прогремел взрыв страшной силы. Лицо вместе с небосводом дрогнули. Оно не выдержало удара, сначала покрывшись трещинами, а потом и вовсе разбившись. Но тут Ван Баолэ скривился. Он хотел отступить. К сожалению, было уже слишком поздно. Разбитое лицо превратилось в целый рой лиц поменьше. С рёвом они быстро обогнули руку Ван Баолэ и вошли внутрь тела, где проникли в меридианы!

"Какая-то чертовщина!"

От ощущения, будто его тело переполняли лучи свет, Ван Баолэ судорожно вздохнул. Каждый луч символизировал семь чувств и шесть страстей. Они хаотично сталкивались друг с другом, словно хотели вырваться наружу и разорвать его тело на части.

"Как этому противостоять? Это его вотчина. Он всегда будет сильнее, что бы я ни выдумал. К тому же в плане воображения мне далеко до этого чокнутого... Даже если я представлю себя президентом Федерации, здесь это вряд ли поможет".

У Ван Баолэ лихорадочно забегали глаза. Ему всё еще казалось дикой сама идея мира, где требовалось состязаться в силе воображения. С появлением на теле трещин он уже хотел представить как чужеродный свет поглощает поглощающее семечко, как вдруг его посетило озарение.

"Нет, нет... зачем мне драться с помощью воображения? Надо использовать мой сильнейший навык. Переплавку дхармических артефактов. При изготовлении артефактов одного воображения недостаточно! Процедура невероятно комплексная. Если он не будет знать принципов, лежащих в основе артефактов, какой бы он ни представил себе артефакт, это будет всего лишь мираж!"

Ван Баолэ не хотел без крайней необходимости использовать поглощающее семечко на глазах других людей.

"Что до чужеродных аур внутри меня... я использую их как духовную энергию для переплавки!"

Со свирепым огоньком в глазах он поднял руку, словно собирался переплавить духовные камни из духовной энергии окружения.

Стоило ему разжать пальцы в попытке атаковать семь чувств и шесть страстей, как его тело задрожало. В иллюзорном мире раздался удивленный вскрик лысого юноши. После этого крика семь чувств и шесть страстей в теле устремились к выставленной руке. В следующую секунду из них сформировался духовный камень.

Ослепительное сияние этого духовного камня превосходило даже блеск его радужного собрата. Яркое сияние заметно проредило туман вокруг, словно тот был снежинками, на которые упал солнечный свет.

"Знание сила, мой маленький бритоголовый друг! Всё из-за того, что ты ни черта не смыслишь в дхармических артефактах!"

Ван Баолэ не ожидал, что эта тактика сработает. Рассмеявшись, он направил всю свою силу в духовный камень. Из-за этого сияние стало еще ярче. Клокотавший вокруг него туман истончился и с негромким гулом рассеялся. Ван Баолэ радостно шагнул вперед. Как только он опустил ногу, скрываемый туманом мир треснул, словно зеркало. Похоже, нагрузка грозила разрушить его. Через трещины Ван Баолэ отчетливо увидел площадку, где соединялось две горных тропы, убегающего Лу Цзыхао и трибуны в небе.

В нескольких метрах впереди находились лысый юноша и его телохранитель в пурпурных доспехах. Оба уже не выглядели такими спокойными.

"А этот иллюзорный мир довольно интересный!"

У Ван Баолэ загорелись глаза. Сияние духовного камня, созданного из семи чувств и шести страстей, вновь усилилось. Со свистом ветра он помчался вперед, слившись с сиянием. Он рассчитывал разбить уже потрескавшийся иллюзорный мир.

В этот момент на горной площадке практик в пурпурных доспехах изумленно таращился на Ван Баолэ внутри огромной водяной сферы. Капля воды увеличилась в размерах и полностью окружила его тело. Издали сфера напоминала янтарь, но если приглядеться, то на ней можно было разглядеть небольшие трещины. Словно капля воды не могла выдержать ауру Ван Баолэ и вот-вот должна была разбиться!

Что до медитировавшего лысого юноши, он выглядел даже более скверно, чем его телохранитель. С негодованием глядя на Ван Баолэ, он даже не заметил, как в уголках губ проступила кровь. Когда он обратился к Ван Баолэ в иллюзорном мире, им преследовалась одна важная цель — запутать его. Он создал каплю воды при помощи своего природного таланта и трансформировал её в иллюзорное оружии с помощью наставника. К сожалению, его знания сложно было назвать всеобъемлющими. Он не был мастером в алхимии, дхармических артефактов или магических формаций. Вот почему у него не получалось идеально управляться со своим иллюзорным оружием. По этой же причине он попытался ввести Ван Баолэ в заблуждение, заставить его сфокусироваться только на силе воображения и игнорировать всё остальное. Тогда иллюзорное оружии давало ему превосходство над противником.

"Не думал он, что Ван Баолэ так быстро раскусит его уловку".

Раздражение Ли Учэня отразилось в его глазах. Когда капля воды оказалась на грани разрушения, он решительно указал рукой на Ван Баолэ внутри.

— Мир моего иллюзорного оружия неразрушим. Печать!

По его команде трещины на водяной тюрьме затянулись. С исчезновением трещин капля воды вновь стала гладкой и сверкающей. Внутри вновь появилось множество лиц. Это были уже не лица Ван Баолэ... теперь они выглядели крайне жутко!

Через трещину внутри иллюзорного мира Ван Баолэ видел, что творилось снаружи. Когда трещина начала затягиваться, он поднял руку и холодно рассмеялся.

— Ничего не выйдет, — сказал он, его глаза недобро блеснули. — Переплавка дхармических артефактов не только включает в себя духовные камни, но и начертания с духовными заготовками!

По мановению руки во все стороны разлетелись начертания. Их было так много, что ни одна преграда не могла их остановить. В любом другом месте начертания в памяти Ван Баолэ не получилось бы воплотить в жизнь таким образом. Однако в туманном мире мириады начертаний без каких-либо проблем появились по воле Ван Баолэ.

Их было очень много, практически миллион. К тому же Ван Баолэ мог придумать еще больше благодаря формуле. Среди них были даже высокоуровневые начертания. Они заполонили небо и землю, практически весь туманный мир. Из-за них разразилась буря. Пока их аура сотрясала небеса, они с грохотом сталкивались с лицами.

— В прошлом я размышлял об этом. Что произойдет, если я нанесу все начертания на единственный духовный камень? К сожалению, не очень практичная идея, да и кому такое по силам... раз ты утверждаешь, что этот мир неразрушим, давай посмотрим, сможет ли он выдержать вес... моей мечты!

В глазах Ван Баолэ появился странный огонёк. Он внезапно осознал, что этот мир давал ему редчайший шанс! Здесь он мог использовать свои знания, чтобы переплавить дхармический артефакт силой воображения. Для создания дхармического артефакта ему не требовались материалы, можно было не бояться допустить ошибку. Ван Баолэ понимал, насколько уникальная ему выпала возможность!

От этой мысли у Ван Баолэ заблестели глаза. Он отступил от затягивающейся трещины, сейчас она больше его не интересовала. Ему уже не хотелось покидать этот мир. Ему не терпелось приступить к делу.

Со смехом он взмахнул левой рукой в сторону начертаний. На сформированном из семи чувств и шести страстей духовном камне он начали вырезаться начертания! За один вдох поверхность камня испещрили узоры. Эти начертания были настолько плотно наложены, что покрывали весь духовный камень.

— Этого недостаточно, надо продолжать!

Ван Баолэ почесал затылок и продолжил наносить новые начертания поверх старых. С наложение друг на друга начертания от духовного камня повеяло пугающей аурой. В следующий миг она поднялась до устрашающего уровня.

Пространство вокруг исказилось, туман забурлил, а лица в страхе разлетелись кто-куда. Они настолько испугались жуткой ауры вокруг Ван Баолэ, что не хотели приближаться к нему.

— Всё еще недостаточно, проклятье. Надо сделать духовный камень больше!

Учащенно дыша, Ван Баолэ, казалось, забыл о своем противнике и об их поединке. У него в голове все мысли крутились вокруг начертаний. Он подбросил духовный камень и заставил его парить в воздухе. После чего он поднял руку и притянул к себе спасающиеся бегством лица.

Воздух прорезал их пронзительный вой. Свирепые лица не хотели приближаться к Ван Баолэ, но под влиянием его силы притяжения их против воли затягивало в духовный камень, отчего тот постоянно увеличивался в размерах. Одновременно с этим Ван Баолэ направил парящие вокруг начертания на духовный камень.

Аура его творения по-настоящему пугала. Более того, из-за неё весь туманный мир едва заметно подрагивал. Снаружи этого никто не чувствовал. Никто, кроме лысого юноши. Он поменялся в лице и тяжело задышал, раздумывая, а не закончить ли ему схватку. Но тут Ван Баолэ поднял голову к затянутому туманом небу.

— Этот духовный камень всё равно слишком маленький. Его площади не хватит, даже если я буду накладывать начертания друг на друга! — со свирепыми нотками в голосе заявил Ван Баолэ.

Оглядевшись, он внезапно ударил себя по лбу.

"Какой же я дурак. Почему я так зациклился на духовном камне? Я могу вырезать начертания на этом мире! Разве ученики дхармического оружия не могут переплавить всё во вселенной? Здесь я смогу переплавить мир в дхармическое оружие!"

От осознания столь простой истины Ван Баолэ затрясло от восторга. Запрокинув голову и расхохотавшись, он взмахнул обеими руками. Больше начертания не парили в воздухе, вместо этого они соединялись с миром... вырезались на нём!

Лысый юноша снаружи ошарашенно уставился на водяную сферу. У него появилось дурное предчувствие. Его глаза были готовы выкатиться из орбит, дыхание участилось.

— Ван Баолэ, прекрати. Я пошутил, черт возьми... прекрати!

Глава 156

Глава 156: Ты смеешь мне указывать?

На крик лысого юноши Ван Баолэ внутри мира капли воды ответит раскатистым смехом. Все начертания по мановению его руки вспыхнули ярким светом и впечатались в пустоту, в сам мир! Теперь мир украшало множество начертаний. Хотя они не полностью покрыли небо, сейчас их было столько же, сколько звезд, усыпавшие ночной небосвод. Как и звезд их невозможно было сосчитать.

— Да, вот так. Именно об этом я и говорил! — радостно воскликнул Ван Баолэ.

Его волосы развевались на ветру, глаза азартно блестели. У себя в голове он с помощью формулы рассчитывал начертания. Иллюзорное оружие стало его новой игрушкой.

— Продолжайте отпечатываться. С таким большим миром процесс еще далеко от завершения, — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

От предвкушения его била мелкая дрожь. Действительно такого рода шанс выпадал не каждый день. Человеческая воля в таких вещах была не властна, всё оставалось на откуп судьбы.

Когда он взмахнул руками, в пустоте родилось еще больше начертаний. Его воля направила их на запечатывание мира. Вскоре куда ни посмотри, всюду ярко сияли звезды. Начертания!

На мире отпечаталось слишком много начертаний. Каждое из них создал силой мысли Ван Баолэ. Из-за этого у лысого юноши появился конкурент за контроль над иллюзорным миром, созданным каплей воды! Это чувство было едва уловимым, но юноша в мире снаружи резко поменялся в лице и резко подскочил с места.

— Ван Баолэ, как ты смеешь! — закричал он. — Хочешь украсть его? Прекрати сию же минуту!

По лицу Ли Учэня проносились всевозможные эмоции. От недавней невозмутимости не осталось и следа. Со взбешенным рёвом он выполнил несколько магических пассов, чтобы вернуть себе контроль над иллюзорным оружием. Глубоко внутри он уже жалел, что решил протестировать силу капли воды на Ван Баолэ. Он не ожидал от него такой наглости. Если Ван Баолэ успешно переплавит иллюзорное оружии, то, по сути, заберет его себе. До их поединка такая мысль даже не приходила ему в голову. Сама идея казалась абсурдной!

На его шее и лбу Ли Учэня вздулись вены, тем временем пальцы молниеносно складывались в магические пассы. Посланные заклинания накрыли каплю воды, в которой находился Ван Баолэ. Водяная сфера покрылась рябью, похоже, еще секунда и она должна была исчезнуть, к сожалению, он спохватился слишком поздно...

В иллюзорном мире Ван Баолэ со странным блеском в глазах схватил духовный камень из семи чувств и шести и придавил его к земле.

— Смотри на мир как на духовные камни! — закричал он. — Сотвори бесчисленное множество начертаний! Соедини их в... несравненные духовные заготовки!

Нечто похожее Ван Баолэ прочел в Технике бесконечной трансформации оружия. Сейчас он произнес видоизмененную версию тех слов. Последовавший за этим величественный рёв заставил небо содрогнуться. Начертания, сияющие словно звезды в небе, загорелись еще ярче. Их свет озарил весь мир!

Когда Ван Баолэ сжал пальцы, духовные камни семи чувств и шести страстей в его руках взорвались, выпустив несчетное множество начертаний. В голове Ван Баолэ, казалось, грохотали раскаты грома. Все начертания, которые он изучал с начала поступления на факультет дхармического оружия, в мгновение ока попали в иллюзорный мир благодаря формуле для расчета. Они соединились с начертаниями в духовном камне семи чувств и шести страстей, став настоящим морем начертаний.

Это бескрайнее море зависло вокруг Ван Баолэ. Начертания растягивались во все стороны подобно раскручивающемуся ковру, подобно океанским волнам. Издалека можно было увидеть растущее море начертаний. В считанные мгновения земля иллюзорного мира полностью покрылась начертаниями. Но это был не конец. С такой скоростью начертания быстро достигли границы мира и продолжили расползаться вверх. В это же время начертания в небе, сиявшие столь же ярко как звезды, соединились с морем начертаний. В результате получилось нечто грандиозное. Начертания продолжали захватывать пространство... со временем они накрыли всё небо иллюзорного мира! Теперь весь мир, будь то небо или земля, покрывали начертания!

Люди снаружи видели лишь, как каплю воды изнутри полностью покрыли узоры. Эта невероятная сцена потрясла всех на трибунах. Лысый юноша пришел в неописуемую ярость. Ему даже пришлось прикусить кончик языка в попытке вернуть себе контроль над иллюзорным оружием. Как же сейчас он сожалел о своем решении.

— Ван Баолэ!

В безуспешной попытке вернуть себе контроль Ли Учэнь кашлял кровью и бессильно выкрикивал его имя. На самом деле, когда до Ван Баолэ дошло, что он мог переплавить иллюзорное оружии, Ли Учэнь уже не мог повернуть ситуацию вспять. И всё же лысый юноша не собирался опускать руки. Он не мог принять последствия проигрыша. Капля воды была результатом его кропотливой работы. С бесценной духовной кровью и помощью наставника она была переплавлена в иллюзорное оружии.

— Это моё иллюзорное оружии, никому не отнять его у меня! — хрипло прокричал юноша.

Его лицо искажала свирепая гримаса. Он опять с рёвом выполнил магический пасс. Он собирался вернуть своё оружие во что бы то ни стало.

Тем временем в иллюзорном мире Ван Баолэ, прижимавший руки к земле, медленно поднял голову и огляделся. Он чувствовал, что мир капли воды изменился. Ранее он чувствовал себя в нём чужаком, которого затащили сюда против воли, теперь же он стал его полноправным хозяином. Кажется, он мог изменить мир одной лишь силой мысли.

К тому же структура и ощущение от мира до его захвата резко контрастировали с тем, что с ним стало после победы Ван Баолэ. Не осталось ни тумана, ни лиц. Небо, земля, всё вокруг было покрыто начертаниями... среди них, похоже, были молнии. Хаотичные росчерки беспрерывно вспыхивали среди начертаний. Иногда молнии сталкивались друг с другом, чтобы исчезнуть или стать сильнее. Это подарило Ван Баолэ очередную вспышку озарения.

"Ох, это чувство переплавки всего сущего в дхармическое оружие", — подумал Ван Баолэ.

Такого рода опыт был ему необходим. Такой опыт отворил для него новую ранее неизведанную дверь в мире дхармического оружия.

"Всё сущее есть духовные камни. Бесчисленное множество начертаний соединяются... в несравненные духовные заготовки!"

Ван Баолэ вновь мысленно повторил увиденную однажды фразу. Но сегодня его понимание перешло на новый уровень.

"Получается... я внутри переплавленной духовной заготовки. Ого, вот как выглядят внутренности духовной заготовки. Кто бы мог подумать, что начертания можно нанести не только снаружи, но и внутри!"

В глазах Ван Баолэ появился блеск. Увиденное позволило ему еще глубже понять дхармическое оружие.

"Начертания соединяются друг с другом этими молниями, которые не под силу увидеть невооруженному глазу. Они испускают поразительную силу".

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Это было пьянящее чувство. Мир начертаний сейчас казался ему самой прекрасной вещью на свете. Спустя какое-то время он едва заметно улыбнулся.

"Так откуда берутся эти молнии? Возможно, всё дело в духовных камнях!" — радостно понял Ван Баолэ.

Он осторожно огляделся и внезапно заметил среди моря начертаний искрящиеся золотые нити.

— Эм? — вырвалось у Ван Баолэ.

Его глаза заблестели. Золотые нити хранили в себе невероятную духовную силу — результат компрессии духовной энергии. Судя по тому, как они двигались, эти золотые нити обладали сознанием. В данный момент они без устали уничтожали начертания в попытке вернуть мир к своему изначальному туманному состоянию. Начертаний было слишком много, к тому же они дополняли друг друга, однако золотые нити обладали серьезной силой, правда их было слишком мало, чтобы быстро восстановить мир. С другой стороны, если не мешать им, то со временем им удастся это сделать.

— Происки моего лысого друга? — с улыбкой пробормотал Ван Баолэ.

Он чувствовал, что золотые нити были делом рук лысого юноши. Он поднялся и взмахнул рукой. Мир тут же задрожал. Пока сверкали начертания молнии разрослись до искрящегося моря, которое с рокотом ударило во все стороны. Вторжение золотых нитей провалилось. Море молний быстро одержало над ними верх. Когда молнии исчезли, нити сменили цвет с золотого на алый. Аура лысого юноши в них полностью исчезла.

— Теперь можно выбираться! — со смехом сказал Ван Баолэ. Он немного наклонился и вышел наружу.

Тем временем из-за попыток вернуть под контроль иллюзорное оружии лысый юноша побледнел. Его тело сотрясала судорога. Зашатавшись, он на нетвердых ногах попятился. Из его горла рвался рёв неописуемой ярости, как вдруг капля воды, парящая над горной площадкой, ярко вспыхнула.

Из ослепительной водяной сферы света, чьё сияние больно резало глаза, вышел Ван Баолэ. На ходу он взмахнул рукой. Водяная тюрьма уменьшилась до размеров обычной капли воды и зависла над его ладонью, едва заметно поблескивая. Теперь она напоминала каплю амброзии, а не простой воды!

— Ван Баолэ, верни мое иллюзорное оружии, сейчас же... — не своим голосом закричал Ли Учэнь.

— Ты смеешь мне указывать? Эта капелька выглядит вкусной...

Ван Баолэ искоса посмотрел на взбешенного юношу, а потом забросил каплю воды себе в рот. Прямо на глазах у остолбеневшего юноши он проглотил её.

— Как я и подозревал, у неё неплохой вкус, — довольно срыгнув, с улыбкой сообщил Ван Баолэ.

Глава 157

Глава 157: Выброс духовной крови

Лысый юноша остолбенел. Судя по потерянному взгляду, он не мог поверить в произошедшее.

— Он... он проглотил моё иллюзорное оружии... — опустошенно промямлил он.

— Разумеется. Могу даже показать, если не веришь, — предложил Ван Баолэ, после чего открыл рот и высунул язык, чтобы показать сопернику, что он действительно проглотил каплю.

Даже Лу Цзыхао, внимательно следивший за поединком, странно покосился на лысого юношу, а потом на Ван Баолэ. Хоть Лу Цзыхао не испытывал особой любви к своему напарнику, себе под нос он пробубнил:

— Как же подло! Он что, перевелся с на факультета дхармического оружия на факультете обжорства? Неужто он не боится отбросить коньки?

Пока Лу Цзыхао пытался скрыть своё негодование, практик в пурпурных доспехах таращился на Ван Баолэ. Случившееся напугало и изумило его. Что до лысого юноши, он никак не хотел мириться с произошедшим. Не увидев капли во рту Ван Баолэ, его начало трясти.

— Т-ты... съел его, — судорожно ловя ртом воздух, прохрипел лысый юноша.

Постепенно к нему начало приходить осознание случившегося. Но в голове у него всё равно царил хаос, казалось, там одновременно грохотали тысячи молний. Растущий гул отзывался в голове многократным эхом, сотрясая разум и душу. Его неконтролируемо трясло.

Подняв покрасневшие глаза к небу, он закричал во всё горло, словно безумец:

— Ван Баолэ! — Его дыхание было прерывистым, на шее вздулись сосуды. От ярости у него к горлу подступил кровавый комок, с трудом проглотив его он завопил: — Ты... действительно сожрал её!

Лысому юноше хотелось свернуть Ван Баолэ шею. Внезапно ему стало тяжело стоять, казалось, будто у него земля уходила из-под ног. К счастью, его товарищ в пурпурных доспехах вовремя подошел и не дал ему упасть. Если бы взглядом можно было убить, то покрасневшие глаза юноши уже бы давно прожгли в Ван Баолэ множество дырок.

— Ван Баолэ, выплюни! Верни моё иллюзорное оружии, оно моё... я переплавил его потом, кровью и слезами, как тебе вообще хватило наглости сожрать её? — кричал юноша.

Чтобы не упасть ему пришлось схватиться за руку практика в пурпурных доспехах. В такой ситуации он не мог сохранять невозмутимость. Такая бурная реакция противника заставила Ван Баолэ настороженно попятиться на пару шагов. Моргнув, он негромко покашлял. Похоже, он довел лысого парня до нервного срыва, поэтому быстрым взмахом рукава он бросил ему бусину Барьера золотого колокола.

— Это же обычная капля. Возьми бусину в качестве компенсации.

— Ты издеваешься?! Что это за мусор? Для переплавки капли я использовал духовную кровь. Духовную кровь, понимаешь? — лысый юноша вновь сорвался на крик, только на этот раз он кричал еще громче. Ударом наотмашь он отбросил бусину в сторону.

— Ты еще торгуешься? Пытаешься шантажировать меня? — рассержено процедил Ван Баолэ, сурово смерив взглядом оппонента.

Стоило ему это сказать, как проглоченная капля воды начала странным образом меняться внутри него. На самом деле Ван Баолэ решился проглотить каплю воды, потому что переплавил её, сотворив что-то из ничего, а потом превратил в духовную заготовку. Внутри неё покоилась его печать, вполне логично, что его тело было с ней совместимо. Вот почему он решился проглотить её.

Поначалу капля внутри живота никак себя не проявляла. Как вдруг из неё вырвалась тончайшая кровавая прядь! Точно такую же Ван Баолэ видел внутри мира капли воды. Сразу после появления она начала излучать духовную силу, а потом даже опутала каплю воды и попыталась вырваться из тела Ван Баолэ!

Если судить по восторженному блеску глаз разъяренного юноши глаз, он что-то почувствовал.

— Она всё еще там! — воскликнул он и сел в позу лотоса.

Выполнив магический пасс, он указал пальцем в центр собственного лба, отчего его затрясло. Неизвестное заклятие заставило кровавую прядь увеличиться в размерах. Ван Баолэ от страха чуть не выплюнул её. Но тут поглощающее семечко внутри даньтяня внезапно закрутилось в вихрь. Тело на мгновение полыхнуло невероятной силой притяжения, она исчезла так же быстро, как появилась.

Короткой вспышки силы притяжения хватило, чтобы засосать прядь крови обратно. Её словно схватила и затянула обратно невидимая рука. Попытка вырваться ничего не дала. Прядь крови утащило обратно в поглощающее семечко, где оно её распылило и поглотило.

Всё произошло в мгновение ока. Поглощающее семечко Ван Баолэ вобрало в себя прядь крови, прежде чем Ван Баолэ успел понять, что вообще произошло. Поглощающее семечко демонстративно проигнорировало нечто столь презренное как оставшаяся в теле капля воды.

От неожиданности Ван Баолэ поменялся в лице. После поглощения пряди и усвоения крови из даньтяня вырвалась поразительная волна духовной энергии. Эта энергия была крайне плотной и насыщенной. Её объемы превосходили количество духовной энергии, которую Ван Баолэ вобрал в себя за всё время занятий культивацией. После выброса тело Ван Баолэ, казалось, смела лавина духовной энергии.

Немыслимо плотная духовная энергия безумными темпами наполняла Ван Баолэ словно воздух пустой воздушный шар. Почувствовав, что его тело сейчас взорвется, Ван Баолэ издал скорбный крик.

— Что происходит? Полегче!

Ван Баолэ задержал дыхание и инстинктивно начал использовать Технику эфирного облака, чтобы вобрать в себя духовную энергию. Циркуляция техники позволила направить внушительные объемы духовной энергии в меридианы. Благодаря циркуляции поднимался уровень его культивации. В мгновение ока он достиг середины первой ступени Истинного Дыхания! Правда сейчас было не время для празднований... не в такой опасной ситуации. Ван Баолэ в панике использовал все свои навыки. В итоге он достиг пика первой ступени Истинного Дыхания!

Культивация росла с такой скоростью, будто он проглотил легендарную пилюлю бессмертия!

Крики Ван Баолэ ни на секунду не стихали. Как оказалось, духовная энергия в теле оказалась настолько плотной, что выходила за рамки возможного. Взрыва тела удалось избежать только благодаря циркуляции Техники эфирного облака и наличия совершенных духовных меридианов. Часть духовной энергии, которую за этот короткий промежуток времени не удалось поглотить, сама собой впиталась в органы, плоть, кровь и обратилась в духовный жир. Попытки предотвратить это ничего не дали.

Прослойка духовного жира стремительно росла, а с ней и размеры самого Ван Баолэ. К изумлению остальных, он превратился в шар из плоти.

— Я... я... — из-за с трудом сдерживаемой ярости Ван Баолэ задыхался.

Он попытался опустить голову, чтобы осмотреть себя, но разросшийся подбородок не дал ему этого сделать. От до боли знакомого чувства ему хотелось взвыть.

"Почему я опять потолстел? Мои попытки похудеть… пошли насмарку. Стройное тело, точеные скулы... всё пропало... Не толстей. Я виноват. Больше не буду переедать. Не хочу умирать от ожирения, ведь я еще не стал президентом Федерации!"

Расстроенный Ван Баолэ даже не заметил, как его культивация совершила переход с пика первой на вторую ступень Истинного Дыхания. В его трагических воплях смешались злость и разочарование...

Ученики острова верхней академии тяжело задышали, пялясь в экран в небе. Многие из них наблюдали за схваткой лысого юноши и Ван Баолэ с самого начала. Хотя они не поняли, что именно произошло, внушительных размеров фигура Ван Баолэ произвела на них неизгладимое впечатление. Однако то, что произошло дальше, стало для всех полной неожиданностью. Они могли принять тот факт, что Ван Баолэ проглотил каплю воды или сильно растолстел, но не то, как он прямо у них на глазах совершил прорыв культивации.

— Это важнейшее соревнование павильона боевых искусств. Он совершил прорыв прямо во время поединка!

— У него удача самого дьявола?! Я тоже хочу поднять культивацию. И плевать, если из-за этого я стану таким же жирным!

— Духовная кровь, что это еще такое?

Пока на острове верхней академии шла оживленная дискуссия, на трибуне в небе военные, чиновники Федерации и высшие чины Дао академии эфира ошеломленно смотрели на мясной шар, коим был Ван Баолэ.

— Я всегда считал Ван Баолэ весьма рисковым малым. Он не побоялся проглотить иллюзорное оружии...

— Теперь понятно, почему Ли Учэнь может управляться иллюзорным оружием на стадии Истинного Дыхания. Для её переплавки была использована духовная кровь. Её извлекают из редких внеземных животных с древнего меча. Невероятно ценная штука. Ли Синвэнь слишком балует своего ученика!

Генерал Чжоу улыбался. Происходящее на площадке заинтриговало его. Ему очень понравилось выступление Ван Баолэ. Что до высших эшелонов Дао академии эфира, многие из них странно поглядывали вниз. Спустя какое-то время на их части трибун послышался шепот.

— Эм... верховный старейшина ведь еще не вернулся, верно?

— У него и так непростой характер...

Пока члены руководства Дао академии эфира пытались справиться с подступающей головной болью, а мужчина в красном халате не знал то ли плакать, то ли смеяться, на самой высокой точке мира, где никто не мог ничего ни увидеть, ни почувствовать, находилось нечто похожее на поверхность воды. Над ней в позе лотоса сидел старик. Внизу под ним по небу медленно плыли облака. Убеленный сединами старик сразу же производил впечатление человека исключительного. Это был верховный старейшина, наставник лысого юноши.

Сейчас он смотрел вниз на округлого Ван Баолэ, который стоял на горной площадке. Услышав его крики, кустистые брови старика взлетели вверх, а потом он захохотал.

— Неужто этот пухлый юнец не боится умереть от переедания?

С этими словами он указал рукой вниз!

Глава 158

Глава 158: Я... я беременный

Как только верховный старейшина указал рукой вниз, с кончика его пальца ударил какой-то странный дымчатый свет. Луч с неописуемой скоростью пронзил пространство и достиг площадки. Ни участники состязания, ни зрители на острове верхней академии ничего не увидели. Среди людей на трибунах лишь двое заметили этот загадочный свет!

Одним был генерал Чжоу. Будучи один из высших чинов вооруженных сил, он обладал невероятным уровнем культивации. Вторым — практик в красном халате из Дао академии эфира. Один из заместителей главы секты Дао академии эфира не мог не обладать серьезной культивацией.

Из всех присутствующих на турнире факультета боевых искусств только эти двое увидели промелькнувшую голубую вспышку. Но даже они заметили её лишь краем глаза. Оба тотчас поменялись в лице и резко посмотрели в пустое небо у себя над головой, а потом перевели взгляд обратно на Ван Баолэ — цель голубого света.

В следующую секунду на глазах двух свидетелей в тело Ван Баолэ проник свет. Как только свечение растворилось под кожей, Ван Баолэ поёжился. Поглощающее семечко мгновенно превратилось в духовный корень длиной в восемь цуней, словно почувствовав опасность. Даже часть его меридианов скрыла себя.

Голубое свечение изучило каждый уголок тела Ван Баолэ, но ничего не обнаружило. Оно не стало забирать духовную энергию, поглощенную Ван Баолэ из духовной крови. Вместо этого оно устремилось к капле воды. Под его влиянием та слегка завибрировала. У Ван Баолэ округлились глаза. У него в животе заурчало и забулькало. Когда к горлу подступил комок, он громко срыгнул, выплюнув иллюзорное оружии.

Капля воды умчалась к лысому юноше и растворилась у него во лбу. Тот даже не заметил слюну и слизь из желудка Ван Баолэ, позволив капле воды соединиться со своим телом.

Всё это произошло за какие-то доли секунды. После этого голубое свечение покинуло тело Ван Баолэ и растворилось в пустоте.

— Что за дела? — возопил Ван Баолэ.

Его тело напоминало гигантский шар из плоти. Он даже не мог коснуться своего огромного живота — длины рук не хватало.

Расстроенный и возмущенный тем фактом, что лысый юноша забрал у него каплю воды, он закричал:

— Грабеж средь бела дня! Я проглотил каплю, но ты всё равно не постеснялся её забрать. На ней же моя слюна. Фу, отвратительно!

Лысый юноша какое-то время растерянно стоял на месте, как вдруг ему в голову внезапно пришла одна мысль. Не обращая внимания на вопли Ван Баолэ, он достал иллюзорное оружии для проверки. В следующую секунду его глаза расширились от удивления.

— Ван Баолэ, ты что, троглодит? Как иллюзорное оружии могло так сильно ослабнуть? Оно провело у тебя в животе всего ничего! — закричал лысый юноша на Ван Баолэ.

Проверка показала, что капля больше не лучилась светом. Вернувшись из живота Ван Баолэ, она лишилась былого блеска. Потускневшая капля перестала быть гладкой. Сейчас она выглядела так, будто её разъела кислота. Лысый юноша незамедлительно убрал из неё все начертания, вот только это не помогло… пребывание в животе Ван Баолэ серьезно её истощило.

Пока Ван Баолэ сердито буравил взглядом оппонента, он тоже подметил печальное состояние капли воды на его ладони. Ван Баолэ несколько раз моргнул. Не трудно было догадаться, что он поглотил всё самое ценное из вернувшейся к лысому юноше капли воды.

"Если от капли презрительно воротит нос мое поглощающее семечко, какое же это сокровище?"

С губ Ван Баолэ сорвался самодовольный смешок. По привычке он попытался сложить руки в замок у себя за спиной, но у него ничего не вышло. Его тело стало слишком массивным.

— Ван Баолэ, я тебе это припомню. Запомни, меня зовут Ли Учэнь! — объявил лысый юноша.

Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Одарив Ван Баолэ испепеляющим взглядом, он развернулся на пятках и пошел прочь. Практик в пурпурных доспехах, ставший свидетелем их поединка, поспешил следом, правда несколько раз он всё же повернул голову, чтобы посмотреть на Ван Баолэ. Случившееся произвело на него глубокое впечатление. В этой схватке Ван Баолэ сумел потрясти его до самого основания.

— Зачем представляться после поединка? Это глупо, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ, глядя в спину уходящему юноше. Ему показалось дурацким не только поведение противника, но и его имя. Он был просто обязан показать ему, как звучит по-настоящему хорошее имя.

— Эй, бестолочь, ты тоже запомни моё имя... меня зовут Ван Баолэ! — крикнул он ему вслед.

Ли Учэнь запнулся. Слова Ван Баолэ вновь вывели его из себя. Ему потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться, после чего он ушел, так ни разу и не обернувшись.

Ван Баолэ тем временем начал что-то негромко насвистывать, но от одного прикосновения к животу на его лице появилась кислая мина. Его стройное тело и приятные черты лица... их потеря тяжело далась Ван Баолэ.

Лу Цзыхао странно косился на него. Ему с трудом удалось удержать себя от смеха. Он не рискнул подойти к Ван Баолэ, оставшись наблюдать за ним издали. Инстинктивное желание сказать какую-нибудь колкость пришлось подавить в зародыше. Он не хотел без особого повода портить отношения с Ван Баолэ. В противном случае его опять будут называть "сыном".

— Старший брат Ван, что будем делать дальше? — негромко спросил он.

Он назвал Ван Баолэ "старшим братом" вежливым тоном. У себя в голове он посчитал, что это не нарушило его принципов. По его мнению, он просто сделал небольшую уступку. Ему хотелось верить, что перед ним был его товарищ по учебе.

— А мне почем знать? — с грустью бросил Ван Баолэ.

Путь на вершину был открыт, но у него начисто пропало желание подниматься туда в таком состоянии. В итоге он развернулся и побрел прочь. Он даже забыл забрать у Лу Цзыхао доспехи.

— Эм, тогда я тоже пойду, старший брат Ван. Спасибо тебе за помощь, — выпалил Лу Цзыхао.

С этими словами он пулей умчался по дороге, ведущей к вершине. Похоже, он не хотел возвращать Ван Баолэ доспехи и Летающие мечи мороза.

Ван Баолэ в скверном настроении направился к подножью гору. Издали он напоминал катящийся по тропинке шар. Вскоре он добрался до основания горы. К счастью, не успел он и слова сказать, как перед ним появилась перемещающая формация. Понурив голову, он растворился в свечении.

Возник он на площади острова верхней академии. Когда он вышел из перемещающей формации, среди зрителей с различных павильонов тут же поднялась шумиха.

— Ван Баолэ вернулся!

Если бы Ван Баолэ не расстроился из-за своей полноты, он бы не упустил такую отличную возможность понежиться в лучах славы. К тому же сейчас было самое время для продажи дхармических артефактов. Но последние события испортили ему настроение. От одной мысли о фамильном древе, показанном отцом, у него на душе кошки скреблись. Ему начало казаться, что отошедшие на тот свет толстые праотцы сейчас приветственно ему махали.

— За что? Я только немного ему помог. Я только хотел продать дхармические артефакты! — грустно бубнил себе под нос Ван Баолэ.

На летающем корабле он вернулся прямиком в пещеру бессмертного, даже не посмотрев на зрителей на площади. Оставшиеся позади практики были не дураками и сразу всё поняли. Никто из них не стал окликать Ван Баолэ, не желая становиться целью его гнева.

Летающий корабль был рассчитан на среднее телосложение, поэтому с растолстевшим пилотом судно то и дело клевало носом вниз, да и высоту было поддерживать непросто.

Ван Баолэ кое-как долетел до пещеры бессмертного в павильоне дхармического оружия. У дверей он раздраженно скривился. Как оказалось, его тело с трудом пролезало в дверной проем. Спустя несколько попыток ему удалось протиснуться внутрь.

Дома он расположился на бамбуковом коврике. Только теперь его попа на нём не умещалась. У него на глазах навернулись слёзы. Он надел на голову дхармический артефакт Чэнь Юйтуна и со свирепым блеском в глазах привел его в действие.

— Я ничего не ел десять лет! — дал установку Ван Баолэ и весь подобрался в ожидании адских мук.

Когда ничего не произошло он ошеломленно снял дхармический артефакт и внимательно осмотрел его. Удостоверившись в его исправности, он опять надел шлем на голову.

— Я поднялся на миллионы ступенек!

После этого из дхармического артефакта послышалось пиканье. Ван Баолэ был готов к чудовищным мучениям, но и в этот раз его ждал сюрприз. После звукового сигнала дхармический артефакт, использованный им ранее для похудения, вновь не сработал. Похоже, его мозг уже привык к командам вроде "я не ел десять лет" или "я поднялся на миллионы ступенек".

— Не может быть! — в голосе Ван Баолэ отчетливо слышалось беспокойство.

— Я провел в Лавовой палате десять лет!

— Меня сотню раз ударили ножом. Я выжил и теперь мне нужны питательные вещества, чтобы выжить!

— В меня ударила молния и весь духовный жир растаял!

Ван Баолэ попробовал несколько разных инструкций. Дхармический артефакт продолжал бездействовать. От страха у него участилось дыхание, а ему в голову начали приходить более безумные идеи. Наконец он посмотрел на свой округлый живот. Внезапно его посетило озарение.

— Я... я беременный. Мне нужно растопить духовный жир для получения питательных веществ!

Шлем у него на голове завибрировал. Команда Ван Баолэ наконец активировала его.

— Я был беременным сто, нет, тысячу раз!

Дхармический артефакт угрожающе загудел, словно собирался взорваться. После этого он заработал с неописуемой силой. Не успел Ван Баолэ издать победный клич, как у него потемнело в глазах, и он рухнул на пол без чувств.

Глава 159

Глава 159: Может, это почечный камень?

Гул работы дхармического артефакта был слышен на всю пещеру бессмертного. Шлем транслировал переданный приказ прямо ему в голову. Прослойка духовного жира в теле потерявшего сознание Ван Баолэ заметно уменьшилась. Его тело постепенно возвращалось к исходному состоянию. Однако процесс протекал невероятно быстро в сравнении с обычной скоростью похудения. Из-за такой нагрузки Ван Баолэ бился в конвульсиях. Зрелище не для слабонервных. Такое суровое отношение к себе и желание во что бы то ни стало похудеть вызывали уважение.

Пока Ван Баолэ лежал без сознания у себя в пещере, в запретной зоне, на горной вершине павильона просветления дао, куда нельзя было попасть без особого разрешения, у небольшого озера стоял деревянный дом. Неподалеку сидел седовласый старик, который недавно отправил в Ван Баолэ луч голубого света.

Взгляд верховного старейшины был направлен на озеро, чьи воды показывали следующий этап состязания павильона боевых искусств, в котором Ван Баолэ уже не участвовал. Казалось, будто состязание шло под водой.

Пока старик наблюдал за поверхностью озера, издали к нему приближался лысый юноша по имени Ли Учэнь. Выглядел он не лучшим образом. Подойдя к старику, он сделал несколько глубоких вдохов, а потом поприветствовал его.

— Наставник.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил старик, так и не подняв глаз от озерной поверхности. К этому моменту уже был определен сильнейший представитель каждой горы. Начался второй этап соревнования.

Ли Учэнь лишь ценой огромных усилий сумел сохранить самообладание. Чтобы не вспылить он сделал еще несколько успокаивающих вдохов.

— У Ван Баолэ начисто отсутствует понятие стыда! — сквозь зубы процедил он. — Я просто хотел испытать его, а он проглотил моё иллюзорное оружии и вобрал в себя добрую половину его силы... наставник, мне кажется, он прожорливое чудовище в шкуре человека!

Голос Ли Учэня сочился желчью. Выражение лица старика изменилось. Вспомнив об их схватке, он не удержался от смеха, а потом посмотрел на своего насупившегося ученика.

— Учэнь, почему бы тебе не сделать Ван Баолэ своим младшим братом? — с блеском в глазах предложил старик.

— Кем?

Очевидно, Ли Учэнь не ожидал такого предложения от наставника. Ему стало слегка не по себе. Сама идея того, что Ван Баолэ может стать его младшим братом, казалась ужасной. Ли Учэнь занервничал. К сожалению, в такого рода ситуациях его наставника было практически невозможно переубедить.

— Наставник, — с негодованием обратился он к старику, — может, вы еще раз всё тщательно обдумаете. Боюсь, в будущем вы можете пожалеть об этом решении...

Не сводя глаз с поверхности озера, старик едва заметно улыбнулся. Однако блеск его глаз стал более заметным. Тень улыбки еще долго не покидала его губ. Сообразив, что наставник уже принял решение, Ли Учэнь с грустью взглянул на каплю воды своего иллюзорного оружия. Вспомнив о том, что совсем недавно она была покрыта слюной Ван Баолэ, он гневно сжал пальцы и с шумом втянул в легкие воздух.

Состязание павильона боевых искусств закончилось через три дня. Лу Цзыхао хорошо показал себя, но по результатам финального матча ему не удалось стать чемпионом первой ступени Истинного Дыхания. С другой стороны, он попал в десятку лучших среди практиков с этой культивацией.

Чемпионский титул забрал Чжо Ифань! На третьем месте обосновался Чэнь Цзыхэн. Второе место ушло девушке по имени У Хуэй. Она была не такой известной как остальные. Её помощником на турнире выступила Чжао Ямэн. С её помощью У Хуэй добралась до вершины горы. К тому же её усиливала магическая формация Чжао Ямэн. В результате она стала чем-то вроде тёмной лошадки турнира.

На этом состязание павильона боевых искусств подошло к концу. Представители армии и аппарата Федерации отправились в обратный путь. Десятка лучших с первой по пятую ступень Истинного Дыхания прославились на всю верхнюю академию.

После прошлых турниров практики поддержки из других павильонов получали свою долю славы, но главный фокус всегда был на победителях. Всё потому, что организатором турнира выступал павильон боевых искусств. В этом году... всё изменилось. Всему виной был Ван Баолэ. Его рекламную кампанию, сопровождаемую фейерверками, схватку с Ли Учэнем и прорыв после того, как он проглотил каплю воды, в результате чего превратился в толстяка, еще долго обсуждали на острове верхней академии. В разговорах учеников неоднократно всплывало его имя. Его персона интересовала людей даже больше, чем фавориты из павильона боевых искусств. Своим выступлением он сумел затмить их. Даже победители состязания поначалу не поверили своим ушам, когда им рассказали об эскападах Ван Баолэ.

Самый обсуждаемый человек на острове тем временем неподвижно лежал в своей пещере бессмертного, не подозревая о своей новообретенной известности. Изредка по его телу проходила судорога. Одновременно с этим из толстяка он постепенно превращался в прежнего себя. На закате второго дня тело Ван Баолэ сотрясла особо сильная судорога, вырвав его из забытья. Он медленно открыл глаза и оцепенело уставился в потолок. Когда туман в голове рассеялся, он с глубоким вдохом сел и критически осмотрел себя.

Уменьшившаяся область живота и адекватные пропорции тела привели Ван Баолэ в такой восторг, что он незамедлительно заглянул зеркальце. Увидев привычное отражение, он во всё горло расхохотался.

— Удалось! Надо похудеть? Раз плюнуть!

Не прекращая смеяться, Ван Баолэ подошел к большому зеркалу. Чем больше он перед ним крутился, тем лучше становилось его настроение.

— Я всё еще худой красавчик!

От радости Ван Баолэ похлопал себя по животу. Довольный вздох застрял у него в горле. После хлопка он с подозрением посмотрел на свой живот.

"Это еще что у меня в животе?!"

Ван Баолэ осторожно ощупал себя, после этого его счастливая улыбка резко погасла.

"Что это за круглая штука?"

У Ван Баолэ округлились глаза, дыхание перехватило. В голове сразу же прозвучали последние сказанные им слова перед тем, как он потерял сознание.

"Нет, не может быть..." — от этой мысли Ван Баолэ в страхе поёжился.

Более тщательный осмотр развеяли его страхи. Хоть он и смог с облегчением выдохнуть, находка надолго выбила его из колеи. Над поглощающим семечком в даньтяне находился кристалл размером с кулак. Выглядел он как духовный камень, только кроваво-красного цвета. Внутри была заключена невероятная духовная энергия.

Немного его пощупав, Ван Баолэ тяжело вздохнул. Инстинкты подсказывали — этот кристалл был чем-то вроде бомбы. Стоит ему разбиться, как в него хлынет чудовищный объем духовной энергии. В результате такого выброса его просто разорвет на куски.

"Что это? Может, это почечный камень? Камень в почках, созданный из высококонцентрированной духовной энергии?"

Это предположение не прибавил Ван Баолэ спокойствия. Дальнейший анализ позволил ему сделать еще одно открытие. Из тела исчезло девяносто процентов духовного жира, однако культивация поднялась недостаточно высоко. Прибавив к этому последнюю команду, которую он дал шлему перед тем, как отключиться, он наконец понял природу загадочного кристалла.

— Я внушил мозгу, что забеременел. Высвобожденная из растопленного жира духовная энергия сгустилась в эту штуковину, — с ноткой восхищения пробормотал Ван Баолэ и кисло улыбнулся.

Он заметил, что меридианы духовной энергии больше не носили в себе духовные нити. Теперь множество нитей соединились в маленький ручей, текущий через меридианы. Из-за этого его тело стало заметно сильнее, чем раньше.

"Вторая ступень Истинного Дыхания!"

Возросшая культивация стала бальзамом на ноющем сердце Ван Баолэ. С первого взгляда была видна необычайная сила этого кристалла. Постепенное поглощение кристалла будет сравнимо с действием пилюль, что в свою очередь увеличит скорость роста его культивации.

Обрадованный перспективами, Ван Баолэ незамедлительно испытал свою идею в деле. С активацией культивацией и духовного ручейка, текущего по меридианам, красный камень начал испускать духовную энергию. Она растворялась в духовном ручейке, стимулируя культивацию Ван Баолэ.

"Вот так повезло!"

Пещеру бессмертного в очередной раз затопил хохот Ван Баолэ. Уверившись в том, что культивация достигла второй ступени Истинного Дыхания, он с огоньком в глазах сконцентрировал духовную энергию тела у себя на ладони, а потом выполнил магический пасс Техники эфирного облака. Стоило ему поднять руку и разжать пальцы, как с треском появился шар пламени размером с кулак.

"Мне больше не нужны бумажные талисманы!"

Взмахом рукава Ван Баолэ развеял пламя. Следующим он сотворил клинок ветра. Успех вдохновил Ван Баолэ еще на несколько испытаний. Как выяснилось, такая активность быстро истощала духовную энергию в меридианах. Внушительный расход вынудил Ван Баолэ прекратить эксперименты. Медитация восстановила уровень духовной энергии до прежнего уровня. Когда он открыл глаза, они восторженно блестели.

Глава 160

Глава 160: Облачный палец

"Около тридцати раз и духовная энергия заканчивается. Чтобы восстановиться нужно минут пять помедитировать".

Ван Баолэ был крайне доволен. Из рассказов практиков второй ступени Истинного Дыхания, которые были опубликованы в сети, он знал, что люди с такой культивацией могли использовать заклинание в лучшем случае раз десять. Никто не мог сотворить более двадцати заклинаний. Однако его пределом было тридцать заклинаний, да и время его восстановления было значительно короче, чем у остальных. Это показывало его силу.

"Множественные трансформации моего духовного корня — это очень сильная способность!" — радостно подумал Ван Баолэ.

К этому моменту его духовная энергия полностью восстановилась. Он вспомнил об Облачном пальце — заклинании второго уровня Техники эфирного облака. Это было фирменное заклинание учеников Дао академии эфира. Техника обладала высокой ударной силой, однако её не могли использовать практики первой ступени Истинного Дыхания. Заклятие становилось доступным только на второй ступени.

Эта мысль приятно согрела душу Ван Баолэ. Сделав глубокий вдох, он достал нефритовую табличку, где описывалась Техника эфирного облака. После её изучения он медленно поднял руку и перенаправил поток духовной энергии тела согласно описанному в технике методу. Спустя какое-то время из указательного пальца выплыла прядь тумана. Серый туман выглядел довольно заурядно, вот только он не рассеивался как обычный туман. Вместо этого он сконцентрировался вокруг пальца Ван Баолэ, а потом оплел его, словно небольшая серая змея.

— Облачный палец может бесследно исчезнуть и растаять. В то же время его можно распылить как облако, чтобы остановить врагов, и даже выстрелить им. С ростом культивации будет возрастать летальность техники! — пробормотал Ван Баолэ.

Это было перефразированное описание Облачного пальца из нефритовой таблички. Вид туманной пряди вокруг пальца не давал намеков относительно текущей силы этой способности, поэтому он поднял руку повыше и взмахнул кистью.

Туманная прядь, обвивавшая палец, под влиянием духовного импульса умчалась вперед и растаяла, отчего было очень трудно проследить её траекторию. В следующий миг она достигла стены. Вместо громкого взрыва Ван Баолэ услышал лишь хлопок, но от увиденного у него округлились глаза, а во рту пересохло. В месте попадания образовалась небольшая дыра. Выстрел не пробил стену до соседней пещеры бессмертного, но отверстие было довольно глубоким. Визуальный осмотр показал, что её глубина составляла более тридцати сантиметров.

Важно понять, что это была непростая стена. Её усиливала магическая формация, и всё же Облачный палец пробил в ней глубокое отверстие. Одно это показывало всю неординарность этой техники.

Ван Баолэ устало вздохнул. После этого эксперимента он почувствовал слабость. Из меридианов пропало более шестидесяти процентов духовной энергии.

"Насколько могу судить, другие практики второй ступени Истинного Дыхания могут использовать эту технику всего один раз. Во мне хватит пороху на два выстрела... какая прожорливая техника!"

Ван Баолэ мысленно окрестил Облачный палец своим козырем. Меряя шагами комнату, он чувствовал необычную легкость. К его удивлению, он стал намного сильнее. После нескольких пробных ударов он решил проверить свою скорость, но в следующее мгновение чуть не налетел на стену. Ван Баолэ резко затормозил и уперся руками в стену, чтобы не разбиться. Раздался громкий треск, словно в стену ударили с огромной силой. Ван Баолэ попятился, ошеломленно глядя на свои руки.

"Моя сила возросла! Что-то не помню, чтобы кто-то писал в сети про усиление физических способностей после прорыва культивации. В моем случае сила и скорость увеличились вдвое, а может, даже больше. Такой странный феномен продиктован наличием у меня поглощающего семечка и ста процентов духовных меридианов?"

Чувство превосходства над сверстниками слегка пьянило. Однако больше он не стал думать об этом. От дальнейших экспериментов его оторвала вибрация кольца-передатчика. Ван Баолэ с удивлением обнаружил в нём несколько сотен голосовых сообщений, скопившиеся за то время, что он провел в отключке. После пробуждения его внимание отвлекла аномалия в животе, поэтому он не заметил их. Сообщения сразу напомнили о желающих купить дхармические артефакты и радостно рассмеялся.

За исключением сообщений от его хороших друзей, остальные были с заполненными формами для заказа артефактов от незнакомых ему учеников. По мере перелистывания сообщений в глазах Ван Баолэ разгоралось пламя.

"Я сорвал куш! Большинство хотят купить бусины золотого колокола и Заткнись, остальные пользуются не таким спросом. Как оказалось, очень важно грамотно определить фокус рекламной компании".

В ходе изучения заказов, Ван Баолэ натолкнулся на нечто весьма озадачивающее.

"Кто-то хочет купить деревянный цилиндры с фейерверками? На кой черт они им сдались? Чтобы признаться кому-то в любви?"

Закрыв последнее сообщение, сбитый с толку Ван Баолэ почесал затылок. Кто бы мог подумать, что фейерверки уступят по популярности только бусинам Барьера золотого колокола и Заткнись.

— Похоже, мой бренд уже заработал определенную популярность и теперь набирает обороты, — радостно подумал он. — В любом случае мне нужно время, чтобы стабилизировать культивацию, к тому же не помешает поместить на дхармические артефакты метку, дабы предотвратить появление подделок!"

Ван Баолэ достал из бездонного браслета и сумки все имеющиеся у него артефакты. После подсчета оказалось, что их количество даже близко не покрывало спрос. Но поводов для паники не было. Немного подумав, он решил вырезать слово "радость"[1] на всех своих артефактах.

— Меня зовут Ван Баолэ. Так я разобью свои творения на три группы. На этих будет стоять иероглиф "радость". На переплавленных мной духовных сокровищах я буду вырезать слово "сокровище"[2].

Наконец, если я смогу создать дхармическое оружие, на нём будет стоять метка "король"[3]! Надеюсь, когда-нибудь наступит день и я смогу переплавить божественное оружие. Только оно будет достойно носить на себе моё полное имя!

К сожалению, рядом не оказалось никого, кто бы мог зааплодировать после такой пафосной речи. Это напомнило ему о Лю Даобине.

— Лю Даобиню надо как следует попотеть, чтобы перевестись сюда. Мне не хватает людей вроде него.

С тоскливым вздохом Ван Баолэ вырезал слово "радость" на всех дхармических артефактах, после чего связался с департаментом академии, ответственным за духовный интранет. Он собирался послать артефакты туда, чтобы покупатели могли забрать их.

На острове верхней академии сделки чаще всего совершались таким способом. Хоть департамент духовного интранета брал комиссию, их посредничество освобождало производителей товаров от встреч с покупателями и подтверждения подлинности дхармических артефактов. Их помощь помогала избежать огромного числа проблем. Вдобавок они разрешали продавать артефакты анонимно. Этот департамент уже много лет оберегал приватность своих клиентов.

Через несколько дней подошла к концу первая партия артефактов. Приток духовных камней позволил Ван Баолэ начать переплавку второй партии. За следующие две недели он разобрался со всеми заказами. От одного вида кучи заработанных духовных камней у него маслянисто блестели глаза.

"Этот способ заработка быстрее переплавки радужных духовных камней, к тому же так я меньше устаю..." — радостно заметил Ван Баолэ.

Духовные камни пошли на покупку материалов для переплавки артефактов. В наставлении павильона дхармического оружия он нашел самые сложные из доступных для артефактов и засел за их переплавку. Попутно он разбирался в деталях изготовления совершенного дхармического оружия второго ранга.

Новая партия состояла из бусин, печатей, церемониальных метелочек, веревок, цветков лотоса, платформ и других предметов. Он мог переплавлять совершенные дхармические артефакты второго ранга, но процент брака был весьма значительным, поэтому ему еще предстояло многому научиться. С необходимым количеством материалов он закрылся от посторонних и с головой ушел в переплавка.

В ходе работы Ван Баолэ заметил, что во время вырезания начертаний или создания духовных заготовок он теперь действовал намного увереннее и точнее. Он мог с первого взгляда почувствовать внутреннюю структуру лежащей перед ним духовной заготовки. К тому же во время вырезания начертаний он теперь учитывал и внутреннюю часть заготовки. Некоторые начертания он мог нанести на внутреннюю поверхность. Благодаря этому его начертания стали более универсальными и гибкими. Расширенный выбор качественно поднял результаты переплавки дхармических артефактов. Особой разницы в материалах или самом процессе переплавки не было, тем не менее фазу духовных заготовок он довел практически до совершенства.

Словно на монолитный фундамент был положен второй не менее устойчивый слой, отчего вся конструкция стала только крепче. В результате шанс провала в ходе стадий ковки материалов и переплавки заметно снизился. А шанс создать совершенный артефакт значительно возрос.

"Всё благодаря просветлению из капли воды! — с довольной улыбкой подумал Ван Баолэ. — До переплавки духовного сокровища третьего ранга осталось еще чуть-чуть. А там глядишь и меня повысят до мастера оружия!"

Воодушевленный успехом, Ван Баолэ совершенствовал свои навыки переплавки артефактов. Так незаметно подошел к концу месяц. Шумиха после турнира павильона боевых искусств наконец улеглась. Ван Баолэ к этому времени закончил работу над совершенными дхармическими артефактами второго ранга.

Осмотрев разложенные предметы, которые время от времени красиво вспыхивали, Ван Баолэ поднялся и рассмеялся. Отныне он мог переплавить любой совершенный дхармический артефакт второго ранга из списка павильона со стопроцентным шансом. Это касалось и самых сложных артефактов этой части перечня.

Во всем павильоне мало кто мог похвастаться подобным достижением. Даже среди мастеров оружия, которые могли создавать духовные сокровища, считанные единицы были способны на такое.

"Теперь я могу взяться за духовные сокровища?"

От этой мысли Ван Баолэ тяжело задышал. Для него духовное оружие всегда представляло собой предметы неизмеримой силы, выходящей за рамки возможностей дхармических артефактов. Если дхармические артефакты были железом, то духовные сокровища уже считались сталью!

[1] Иероглиф "лэ" (乐) используется в имени Баолэ и переводится как радость. — Прим. пер.

[2] Иероглиф "бао" (宝) используется в имени Баолэ и переводится как "сокровище". — Прим. пер.

[3] Фамилия Ван (王) переводится как "король", "князь". — Прим. пер.

Глава 161

Глава 161: Оружейный песок

Эта мысль подействовала на Ван Баолэ воодушевляюще. Он быстро достал нефритовую табличку с Техникой бесконечной трансформации оружия. После её изучения он извлек из браслета необходимые материалы и попытался впервые в жизни переплавить духовное сокровище.

"Надо начать с того, что полегче!"

Глаза Ван Баолэ загорелись от предвкушения. В наставлении павильона дхармического оружия он нашел артефакт с довольно странным названием Секач росы. По меркам духовных сокровищ третьего ранга его было довольно просто переплавить. Для его создания требовались сто тысяч начертаний.

Требования по начертаниям на какое-то время лишили Ван Баолэ дара речи. Когда он слегка пришел в себя, то всё равно решил попытаться.

Спустя пять дней Ван Баолэ устало вздохнул. Он был вынужден прекратить бесплотные попытки. Для изготовления заготовок духовных сокровищ обычно требовалось по меньшей мере сто духовных камней. Такое их количество обязывало знать практически все возможные вариации из курса начертаний. Это было непросто даже для Ван Баолэ. Одна ошибка могла привести к коллапсу духовных камней и провалу всей переплавки. Изучив схему, он осознал, что вторая стадия переплавки была заметно сложнее, чем в случае изготовления дхармических артефактов.

Более того, Ван Баолэ не покидало странное ощущение, что видимая схожесть начертаний в дхармических артефактах и духовных сокровищах была обманчивой. К сожалению, он не мог понять, как именно они отличались.

"Это будет мне уроком. Знаний о дхармическом оружии слишком много. Надо продолжать учиться и практиковаться!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Дело было не в отсутствии у него навыков, просто он не полностью освоил знания о дхармическом оружии, доступную на острове верхней академии. С тех пор он с завидной регулярностью начал посещать лекции по Технике бесконечной трансформации оружия, проводимые павильоном. После них он отправлялся в сеть, чтобы найти видео по этой теме. Время от времени он обращался за советом к Чэнь Юйтуну. Он как губка впитывал знания о дхармическом оружии, не забывая изучать схемы духовных сокровищ третьего ранга.

Шло время. С каждым днём Ван Баолэ всё лучше понимал разницу между дхармическими артефактами и духовными сокровищами.

"И лекторы, и Чэнь Юйтун говорят, что ключевой элемент переплавки духовных сокровищ — это температура и изменения начертаний. Подробности мне предстоит выяснить и понять самостоятельно. При работе с дхармическим оружием человеку нужно обладать хорошей интуицией и природным талантом. Большинство объясняемых остальными принципов — это всего лишь базовые знания. Постигнув всё самостоятельно, я смогу овладеть этим навыком".

После неудачной попытки до Ван Баолэ дошло, что даже со знанием общих принципов переплавка казалась практически невыполнимой из-за недостаточного понимания процесса. Это немного его беспокоило, но он знал, в таких делах спешка только вредила. Если его еще раз не посетит озарение, то ему оставалось только постепенно накапливать знания и ждать, когда усердная работа даст свои плоды. При условии, что обстоятельства сложатся как надо. Мысленно он перенес переплавку духовных сокровищах третьего ранга из краткосрочных задач в среднесрочную или даже долгосрочную цель.

"Нельзя терять время даром. Может, начать переплавку по схеме, которую я получил от лапули?"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Чем дальше, тем сложнее будет создавать дхармическое оружие. Вместо того, чтобы потерять надежду, он еще больше преисполнился энтузиазмом. С тех пор он занимался, изучал схемы духовных сокровищ и пытался переплавить ножны.

Поскольку Ван Баолэ мог переплавить любой совершенный дхармический артефакт второго ранга, ранее испытываемые трудности при создании ножен: будь то получение духовных камней в форме меча или вырезание крайне комплексных начертаний на будущей заготовке больше не вызывали у него проблем. Первое время все его попытки заканчивались провалом, пока он наконец... не переплавил духовную заготовку ножен десять дней спустя. К тому же в плане качества её можно было считать совершенной!

Глядя на духовную заготовку ножен, в которой переливался свет, Ван Баолэ позволил себе улыбнуться. Схему ножен он получил довольно давно, но только сегодня успешно завершил первую фазу.

"Переплавка ножен по сложности не уступает созданию духовных сокровищ".

Со вздохом Ван Баолэ сел на место. Следующая стадия состояла из соединения духовной заготовки с различными материалами. Впоследствии из этого будет переплавлен артефакт. Ван Баолэ отдавал себе отчет в том, что этот сложный шаг надо было так или иначе преодолеть. В противном случае можно было не надеяться на успех стадии ковки материалов.

— Нужно сто песчинок оружейного песка, — пробормотал Ван Баолэ.

После изучения схемы он пытался найти песок в духовном интранете. Он не упоминался в сети и не значился в списке материалов павильона дхармического оружия. Ван Баолэ даже спросил о нём у Се Хайяна, но тот никогда не слышал о таком песке. Тогда-то Ван Баолэ сообразил, что оружейный песок в Федерации еще не открыли. Единственный способ получить его — спросить лапулю.

С подушкой иллюзий в руках он погрузился в сон, чтобы задать несколько вопросов. В этот раз лапуля в черной маске не стала водить Ван Баолэ за нос. Она знала, что он рано или поздно придет к ней за советом, поэтому без препирательств ответила на его вопросы.

Взглянув на решение, Ван Баолэ с подозрением спросил:

— Формула оружейного песка? Выходит, оружейный песок не материал, а дхармический артефакт?

Ван Баолэ критически пробежался глазами по тексту. Постепенно его растерянность уступила место удивлению. Оружейный песок являлся материалом, вот только для его получения требовалась переплавка. Материалы было несложно достать. Главный же компонент он мог создать сам. Им были радужные духовные камни.

— Почему у меня такое чувство, будто эта формула специально подогнана под меня? — высказал свои подозрения Ван Баолэ, подозрительно покосившись на маску. После этого он несколько раз перечитал формулу оружейного песка.

Судя по методу его получения, оружейный песок являлся особенным духовным материалом. Успешно переплавленный песок обладал разными магическими свойствами. Он раскрывал весь потенциал дхармического артефакта. По сути, с его помощью можно было превратить полный мусор в нечто волшебное. При его использовании можно было окончательно испортить артефакт, к тому же во время слияния песка и предмета был необходим выверенный контроль.

Для переплавки песка материалы сперва расплавлялись до жидкого состояния. Сразу после этого туда опускались радужные духовные камни. Как только в них впитывались расплавленные материалы, камни следовало остудить. Следующий шаг: вырезать на камнях уникальные начертания согласно формуле. Таких начертаний Ван Баолэ никогда раньше не видел. В формуле упоминалось, что в результате нанесения начертаний духовные камни уменьшаться до размера песчинок. Так создавался оружейный песок.

Хотя у него еще оставались некоторые сомнения, немного подумав, Ван Баолэ решил попробовать. Покинув иллюзорный мир, он закупил большое количество материалов для производства оружейного песка. Если не считать стоимости процедуры, переплавка песка не вызвала у Ван Баолэ особых проблем. Расплавление и нанесение начертаний прошли без происшествий. Вскоре он успешно изготовил первую крупинку оружейного песка.

Ван Баолэ долгое время разглядывал черную песчинку у себя на ладони. Как ни посмотри, выглядела она довольно непримечательно. Посторонний человек принял бы её за обычную песчинку.

— Эта штука действительно такая особенная? — невольно задался вопросом Ван Баолэ.

В итоге он решил переплавить еще оружейного песка. По завершении сотой песчинки Ван Баолэ был шокирован стоимостью материалов, которые ушли на получившийся оружейный песок. Им использовались радужные духовные камни. Если бы песок понадобился кому-то другому, кто не мог переплавлять такие камни, стоимость каждой песчинки была бы просто заоблачной. Хотя Ван Баолэ в этом вопросе ни от кого не зависел, переплавка камней и песка съела всё его свободное время. На другие занятия у него просто не осталось времени.

"Сотня радужных духовных камней. Надеюсь, песок и вправду обладает магическими свойствами".

Его глаза заблестели. Он достал духовную заготовку ножен и начал соединять её с материалами согласно схеме. По мере соединения в плавильной печи драгоценных материалов с заготовкой перед Ван Баолэ постепенно формировались синие ножны. Исходящее от них давление во много раз превосходило то, что испускали дхармические артефакты первого ранга. Ощутив его, у Ван Баолэ загорелись глаза.

"Они еще даже не готовы, но их духовная сила уже настолько высока!"

Сгорая от предвкушения, Ван Баолэ соединил с заготовкой оставшиеся материалы. Исключением стал оружейный песок. Вскоре ножны окончательно сформировались. Взмахом руки он отправил в них сто черных песчинок.

В попытке соединиться с ножнами оружейный песок растаял и растекся по ним сетью черных линий. Ван Баолэ затаил дыхание. Дав волю своей культивации, он рассеял свою духовную энергию. Его разум и тело были сосредоточены на процессе переплавки. Под его управлением черные линии оружейного песка понемногу начали сливаться с ножнами. Процедура шла очень медленно, но Ван Баолэ не позволял себе отвлекаться.

Незаметно пролетели шесть часов. На лбу Ван Баолэ поблескивали бусины пота. Терпение и усидчивость дали свои плоды. Черные линии оружейного песка полностью соединились с ножнами. Если присмотреться, они прошли сквозь материалы, выступавших внешней оболочкой ножен, и достигли духовной заготовки.

Когда они её коснулись, вырезанные на заготовке начертания ярко засияли, словно это их оживило, после чего они пришли в движение без какого-либо участия со стороны Ван Баолэ. Они ринулись вперед, словно хотели коснуться сотни черных линий. Между начертаниями завязалась борьба. Они пожирали и соединялись друг с другом!

— Что происходит? — воскликнул остолбеневший Ван Баолэ.

От творящегося у него на глазах Ван Баолэ слегка затрясло. Без его контроля сто черных линий с громким треском разбились, после чего ножны развалились на части. Подскочив на ноги, Ван Баолэ протер глаза. Ему пришлось несколько раз прокрутить в голове увиденное, чтобы убедиться, что ему не показалось. Его дыхание стало тяжелым, в глазах стояло изумление.

"Способ и вправду рабочий!"

На волне воодушевления он засел за повторную переплавку духовной заготовки ножен и оружейного песка. Спустя десять дней, проведенные без сна и отдых, он закончил подготовку материалов. Теперь он вновь был готов попробовать переплавить ножны. Как и в прошлый раз он поместил оружейный песок на еще неготовые ножны. Ван Баолэ был предельно сконцентрирован.

На сей раз все его ментальные силы были направлены на переплавку. Когда начертания снова ожили и начали бороться за право соединиться с черными линиями, он не потерял концентрации, хотя происходящее всё равно казалось ему диким. Он наблюдал, как начертания поглощают и соединяются друг с другом. В итоге появилось сто начертаний, которые Ван Баолэ видел впервые в жизни.

Они накинулись на черные линии и вобрали их в себя. В следующий миг ножны ослепительно засияли. Плавильная печь, в которой шла переплавка, задрожала. Ван Баолэ опасливо отошел на пару шагов, а потом поднял руку и поманил пальцами. В следующий миг ему в глаза ударила вспышка синего света. Вылетевшие из плавильной печи ножны зависли перед Ван Баолэ. От подрагивающих ножен исходило давление, которое не только превосходило давление артефактов первого ранга, но и в определенной степени стояло в одном ряду с совершенными артефактами второго!

Глава 162

Глава 162: Придержаться своих взглядом не смотря ни на что

Ван Баолэ возбужденно задышал, глядя на парящие перед ним ножны.

— Такое давление... это точно дхармический артефакт первого ранга? — невольно вырвалось у него.

После внимательного осмотра ножен у него расширились глаза. Подтвердив принадлежность предмета первому рангу, у него в сердце поднялась волна неконтролируемого восторга.

— Невероятное давление, и это всего лишь первый ранг. Каким же могущественным оно будет на втором ранге?! — воскликнул Ван Баолэ.

От одной мысли об этом у него мурашки побежали по коже. Ему потребовалось какое-то время, чтобы немного успокоиться. Внезапно его глаза странно заблестели. Ван Баолэ вспомнил о словах лапули о том, что по достижении максимального ранга ножны смогут притянуть меч из позеленевшей бронзы. Тогда её слова показались приукрашенным преувеличением, хотя всегда оставался шанс, что это было правдой.

За размышлениями об этом Ван Баолэ ждал пока ножны остудятся. Наконец он с огоньком в глазах смог взять их. Сперва он решил испытать их деле, послав в них свою духовную энергию. Ножны только засияли. Ничего не произошло.

Ван Баолэ тупо уставился на пустые ножны, которые всё ещё излучали духовную энергию. Проверка внутренней части ножен показала, что начертания на духовной заготовки изменились. Вместо сотни начертаний их стало слишком много, чтобы сосчитать, причем их расположение создавало впечатление, будто в них было что-то зашифровано. Даже такой знаток как Ван Баолэ после длительного изучения начертаний понял лишь их поверхностный смысл. Посторонний, не имевший представление об этих начертаниях, вряд ли вообще смог бы их понять.

— Хм, метаморфоза начертаний? Разве лапуля не говорила, что в ножнах появится духовные игла из ци меча?

После этих слов Ван Баолэ тяжело вздохнул. С некоторым скепсисом Ван Баолэ еще раз отправил поток духовной энергии в ножны и прочертил ими дугу перед собой. Ножны никак не отреагировали.

— Меня что, надули? — в голосе Ван Баолэ слышались нотки гнева.

Не желая признавать поражение, он еще раз проверил исходящее из ножен давление. Их действительно окружало удивительной силы давление. Это окончательно сбило Ван Баолэ с толку. Держа ножны, словно кинжал, он ударил ими в стену.

В результате стена немного потрескалась, больше ничего не произошло. Ван Баолэ ошеломленно застыл, а потом импульсивно достал подушку иллюзий, чтобы получить четкий ответ от лапули.

Уже с подушкой в руках Ван Баолэ застыл. Эксцентричный характер лапули в маске заставил его пересмотреть наскоро сработанный план. Немного подумав, он вышел из пещеры бессмертного. На рынке он купил букет цветов и уже с ними отправился в мир иллюзий. Достав маску, он нежно на неё посмотрел, после чего положил на землю.

— Лапуля, зашел тут тебя проведать. Маясь от безделья, я сегодня решил прогуляться. Проходя мимо утеса, я увидел эти цветы. Они сразу напомнили мне о тебе.

С этими словами он вытащил букет и осторожно положил их подле маски. Пурпурные цветы хорошо сочетались с черной маской. Ветер мира иллюзий поигрывал лепестками, то и дело унося один из них вдаль.

— Лапуля, эти цветы росли на утесе совсем одни, в чем-то они напомнили мне тебя. Знаю, тебе одиноко. Я не могу часто навещать тебе, поэтому надеюсь, что эти цветы скрасят твоё одиночество вместо меня, — негромко сказал Ван Баолэ.

Он внимательно следил за маской. Не увидев каких-либо изменений, он разочарованно подумал: "Похоже, лапуля не вчера родилась. Как же сложно ей угодить..." Тяжело про себя вздохнув, он сухо покашлял.

— Ах да, лапуля, я тут кое-что вспомнил. Я уже переплавил ножны, как ты мне велела. Одна проблема: как ими пользоваться? Я несколько раз попробовал... всё без толку...

В этот самый момент в букет ударил особо сильный порыв ветра, грозясь унести их в холодные пустоши. Как вдруг из маски появилась невидимая рука, которая осторожно взяла пролетавший мимо цветок. Пурпурный цветок завис прямо в воздухе!

Затаив дыхание, Ван Баолэ сощурился. У него на глазах парящий в воздухе цветок взлетел немного выше, словно некто невидимый поднес его к носу, дабы вдохнуть аромат. Ван Баолэ был готов поклясться, что в этот момент увидел нечеткий женский силуэт над маской. Её нежные руки осторожно держали цветок. Длинные волосы едва заметно колыхались на ветру. Ему не удалось разглядеть лицо, однако он заметил, что она носила старинный придворный наряд. Она создавала впечатление холодной и неприступной женщины.

— Спасибо.

Из черной маски раздался холодный, спокойный голос. У Ван Баолэ чуть сердце из груди не выпрыгнуло. От неожиданности он отскочил назад, словно испуганная лань. Немного придя в себя, он выпалил:

— Лапуля, у тебя такой приятный голос.

Черная маска какое-то время хранила молчание. Наконец из неё вновь раздался голос. На этот раз он был не таким холодным и безэмоциональным.

— Ножны — это эволюционный дхармический артефакт. Только после переплавки до третьего ранга ты сможешь выпускать из них духовные иглы из ци меча. Позволь научить тебя, как соединить ножны с телом для его последующей подпитки. Ты станешь единым с оружием и сможешь управлять им одной силой мысли. Вдобавок во время этого периода культивации оно будет служить твоим имманентным дхармическим сокровищем. В будущем свойства ножен и их облик претерпят изменения, дабы соответствовать твоем характеру и душе. Я расскажу, как переплавить их до третьего ранга. Запомни: тебе нужно сделать это как можно скорее.

По мере рассказа лапули радостный блеск в глазах Ван Баолэ становился ярче. С момента нахождения маски это был их самый длинный разговор. К тому же её голос больше не звучал так холодно как вначале. Ван Баолэ с радостью осознал, что не ошибся с подарком. Мысленно он пожурил себя за то, что не догадался об этом раньше. Этот случай показал, что ему еще предстояло многому научиться.

"Хм, в будущем надо не забывать задабривать её... убрать скованность из нашего общения. Очень важно поладить с ней!"

Ван Баолэ тщательно запомнил инструкции лапули о том, как сделать ножны своим имманентным дхармическим артефактом и как переплавить их до третьего ранга. Только после этого он собрался в реальный мир. Когда он уже хотел забрать маску и покинуть мир иллюзий, вновь раздался холодный голос лапули.

— Я хочу остаться здесь.

— Эм?

Ван Баолэ растерялся, но в итоге решил покинуть мир иллюзий один. Перед уходом он обернулся и посмотрел на маску и парящий над ней цветок. Казалось, она любовалась им и вдыхала его тонкий аромат.

Пронзительный образ одинокая женщина с цветком отпечатался в сердце Ван Баолэ. Он вернулся в реальность, так ничего не сказав. Открыв глаза, он обнаружил исчезновение маски. Осталась только подушка иллюзий, которую он осторожно убрал и с тяжелым вздохом сел в позу лотоса.

Ван Баолэ попытался соединиться ножны с телом для последующей культивации согласно инструкциям лапули. Новая техника оказалась очень простой. Процедура слияния прошла без осложнений. Пару секунд спустя ножны переместились внутрь его тела.

Схема переплавки ножен до второго ранга включала в себя более ценные материалы, к тому же требования к их количеству возросли десятикратно. Теперь ему было нужно не сто песчинок оружейного песка, а целая тысяча!

Причем это было не так страшно, как требования к переплавке ножен до третьего ранга. Для переплавки необходимо было собрать огромное количество материалов, в особенности оружейного песка. Десять тысяч песчинок! Такое число, даже с учетом того, что Ван Баолэ мог переплавлять радужные духовные камни самостоятельно, всё равно кого угодно могло лишить дара речи.

Ван Баолэ мысленно попытался рационализировать это. Главным аргументом в пользу дальнейшей переплавки ножен стал их невообразимый потенциал.

Стиснув зубы, он взялся за переплавку оружейного песка. В один момент его внезапно посетила интересная идея.

"Хм, оружейный песок может раскрыть потенциал ножен и заставить начертания эволюционировать... раз так, может, я смогу использовать его на других дхармических артефактах?"

Эта мысль была весьма волнующей.

"Потенциальная сила ножен упирается в их низкий ранг. Переплавленные ножны до сих пор не продемонстрировали каких-то особых свойств, — сделав глубокий вдох, Ван Баолэ продолжил мысль: — С другой стороны, мои несравненные дхармические артефакты второго ранга обладают внушительной силой. Если я смогу раскрыть весь их потенциал и спровоцировать эволюцию начертаний, то серьезно подниму свою боевую мощь, верно?"

Строя у себя в голове грандиозные планы, он решил провести небольшое испытание, дабы проверить свою идею. Правда вместо по-настоящему ценных предметов он достал из бездонной сумки несколько менее удачных дхармических артефактов второго ранга, которые ему не удалось продать. С ними в руках он побежал к плавильной печи, где незамедлительно начал переплавку.

"Если не сработает — ничего страшного. Но если идея выгорит, тогда мои дхармические артефакты будут обладать невообразимой мощью! Одна загвоздка. Эволюция слишком непредсказуемая, даже я не знаю, что произойдет с эволюционировавшими дхармическими артефактами".

Глаза Ван Баолэ светились неуемным желанием.

"Может, получится что-то вроде зачаточного божественного оружия?"

Глава 163

Глава 163: Побочная ветвь дхармических артефактов

Мечты — прекрасны, но зачастую реальность — жестока.

Первым в плавильную печь отправился небольшой щит. Произведя в уме необходимые расчеты, Ван Баолэ поместил в печь требуемое количество оружейного песка. Как только произошло слияние маленький щит завибрировал и лишился всей духовной силы.

Ван Баолэ хмуро осмотрел его. Как оказалось, все начертания на духовной заготовки были уничтожены. На неё следовало заново нанести начертания и отделить от заготовки материалы. По сути, щит пришел в негодность. Ван Баолэ вздохнул и достал новый артефакт. Следующие полчаса всё шло как по маслу, как вдруг второй дхармический артефакт с громким треском раскололся. Ван Баолэ вздрогнул и достал артефакт из печи. Духовная заготовка стала бесполезной, поскольку её начертания деформировались.

— Это и вправду невозможно?

Ван Баолэ почесал затылок. Его взгляд упал на внушительную кучу артефактов, которые ему не удалось продать. Ненадолго задумавшись, он решил продолжить эксперимент.

Незаметно пролетели три дня. Всё это время Ван Баолэ пытался интегрировать оружейный песок в дхармические артефакты. После восемнадцати провалов он настолько пал духом, что уже был готов сдаться. В лучшем случае по результатам эксперимента дхармический артефакт дестабилизировался вскоре после интеграции с песком. Начертания внутри артефакта разрушались и сплетались друг с другом. Создавалось впечатление, будто дхармические артефакты просто не могли выдержать интеграцию с оружейным песком из-за чего разрушались.

Когда Ван Баолэ уже хотел сдаться, в ходе девятнадцатой попытки переплавки летающего меча второго ранга ему в глаза ударила яркая вспышка. Сияющий меч завибрировал во время интеграции с оружейным песком. С появлением сияния Ван Баолэ сконцентрировался на контроле протекающей реакции. Пять минут спустя свечение погасло. Меч явно претерпел какие-то метаморфозы.

— Удалось! — восторженно закричал Ван Баолэ и принялся изучать меч.

Оружие стало заметно тяжелее, чем раньше. Поэтому он направил в него немного духовной энергии, чтобы проверить состояние внутренностей. Начертания духовной заготовки летающего меча напомнили ему их хитросплетение на ножнах. Только у ножен начертания были гораздо более комплексными. И всё-таки начертания летающего меча точно изменились. В ходе их анализа Ван Баолэ обнаружил явные изменения в девяти начертаниях. Именно эти изменения незаметно повлияли на расположение всех остальных начертаний. Несмотря на их относительную незначительность, свойства меча кардинальным образом изменились. Ван Баолэ ни разу не видел в нефритовой табличке примера такого расположения начертаний, поэтому не мог сказать, как именно сделанное повлияло на летающий меч.

К счастью, Ван Баолэ знал формулу для расчета начертаний. Он сел в позу лотоса и попытался их расшифровать. Какое-то время спустя Ван Баолэ поднял глаза от меча. Выглядел он сбитым с толку.

"Скорость меча понизилась, как и острота лезвия. Практически все аспекты меча претерпели негативные изменения в угоду десятикратному увеличению крепости", — мысленно повторил свои выводы Ван Баолэ.

Такой результат дала формула для расчета начертаний. Задумчиво опустив голову, он просидел еще какое-то время, пока не достал совершенный летающий меч второго ранга и не ударил им по трансформированному мечу! Теоретически оба находились на втором ранге, вот только один являлся совершенным, а другой обычным артефактом. Первый было крайне сложно переплавить, сделать второй не составляло труда. Один требовал большого количества весьма дорогих материалов, для другого меча было достаточно дешевых компонентов.

По логике при ударе должен был разбиться измененный песком меч. В момент удара Ван Баолэ услышал отчетливый металлический звон. Летающий меч холода слегка вибрировал. После удара на нём появилась тончайшая трещина, при этом на обычном мече — ни царапины!

"Вот это крепость!"

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Он поднял трансформированный меч и для пробы метнул его вперед. Летающий меч полетел вперед с комариной скорость. Это удивило Ван Баолэ, но после испытания остроты лезвия он больше не мог считать его мечом. Правильнее было назвать это оружие копьем.

"Что за дела? До трансформации меч был мусором, после неё ничего не изменилось..."

Ван Баолэ вздохнул. Его так и подмывало попробовать изменить начертания, чтобы увеличить скорость и остроту, при этом сохранив крепость клинка. Немного подумав, Ван Баолэ отказался от этой идеи, поскольку у него так и не получилось придумать способа изящно решить эту проблему. Несмотря на это, ситуация была не так уж плоха, во всяком случае Ван Баолэ записал порядок трансформировавшихся начертаний на случай, если в будущем понадобиться усилить дхармические артефакты.

Наконец он отложил меч в сторону. После внутренней борьбы Ван Баолэ с неохотой, но всё же продолжил эксперименты с оружейным песком. Растянувшиеся на целый месяц. Ван Баолэ использовал все бесполезные дхармические артефакты и несколько дюжин автоматонов.

В итоге, приложив ладонь ко лбу, он удрученно осмотрел разложенные дхармические артефакты.

"Почему результат такой непредсказуемый?"

Существенная часть переплавок закончилась провалом. Ему удалось трансформировать несколько дюжин дхармических артефактов. К сожалению, ни один не получил требуемых ему свойств.

Трансформация оружейным песком была непредсказуемой и не поддавалась контролю. Добиться улучшения каких-то конкретных свойств было практически невозможно. Весь процесс строился исключительно на удаче.

Если бы проблема была только в этом... Еще больше усложняли дело нелепые свойства артефактов, которые появлялись после успешной переплавки. Ван Баолэ не мог понять, как так получалось. Взять, к примеру, летающие мечи, отличавшиеся высокой скоростью, остротой и крепостью. Первый стал настоящей катастрофой после дополнительной переплавки Ван Баолэ, что до двух его братьев: один обрел неимоверную скорость за счет затупления и увеличившейся хрупкости, причем настолько, что меч буквально рассыпался на части во время полёта. Другой меч вышел еще причудливее. Он не мог отличить хозяина от врагов. После активации он сделал безумный вираж и попытался проткнуть Ван Баолэ.

Несколько бусин золотого колокола, которые еще не стали совершенными дхармическими артефактами второго ранга, превратились в саморазрушающиеся бусины. Их даже не надо было кидать во врагов, они детонировали от малейшего давления. После переплавки бусин Ван Баолэ просто взял их в руки, как вдруг они взорвались. Но не они стали головной болью для Ван Баолэ. Его буквально сводили с ума зонт, церемониальная метелка и Веревка божественного связывания.

После трансформации их функции перестали иметь смысл. Оборонительный потенциал зонтика, призванного прикрывать и защищать хозяина, серьезно возрос, но он ни разу не сработал корректно. С активацией он взмывал в воздух, словно летающий меч. Как будто в оболочке зонта была заключена душа летающего меча.

Метелочка вызвала у Ван Баолэ лишь разочарованный вздох. Трансформация оружейного песка сделала изначально мягкие волоски невероятно крепкими, словно они превратились в пучок стальной проволоки. В теории это должно было стать отличной новостью, но в реальности волоски безвольно опадали спустя всего три секунды...

Самым проблемным творением стала веревка. Ван Баолэ отчетливо помнил, как переплавил её пять дней назад. Когда он вышел из пещеры бессмертного для полевых испытаний веревки... та просто унеслась в небо и исчезла.

"Чертова веревка. Интересно, куда она запропастилась. Проклятая штука до сих пор не вернулась..."

Чем больше Ван Баолэ размышлял о веревке, тем сильнее убеждался, что именно она станет главным источником проблем.

Из нескольких дюжин артефактов всего несколько штук соответствовали стандартам Ван Баолэ. К примеру, большая печать изначально была обычным дхармическим артефактом второго ранга. В результате случайной трансформации она стала совершенным артефактом, то есть её сила возросла. По мнению Ван Баолэ, она немного не дотягивала до духовного сокровища третьего ранга. Когда он решил её испытать, оказалось, что большая печать не всегда срабатывала. В такие моменты от неё не было никакого толку. Она становилась крайне пластичной и от малейшего прикосновения взмывала в небо.

Из автоматонов только два были успешно переплавлены. Один стал неимоверно прочным. Даже удар кулака Ван Баолэ не мог пробить корпус, что не могло его не удивить. Другой автоматон теперь бегал даже быстрее него. Ван Баолэ изучил начертания обоих автоматоном и записал их.

"Что, черт возьми, это такое?"

Ван Баолэ с тяжелым вздохом скользнул глазами по разложенным дхармическим артефактам. Ему казалось, что он зря потерял время и растратил оружейный песок. Единственный плюс всех этих манипуляций —несколько начертаний, отсутствовавших в базе знаний дао академии. Это немного смягчило боль в его сердце. Когда Ван Баолэ уже хотел убрать дхармические артефакты, он ни с того ни с сего застыл.

"Не так надо делать. У меня столько дхармических артефактов, есть и хорошие, и плохие. Если их смешать..."

Ван Баолэ у себя в голове построил гипотетическую ситуацию, где ему нужно было ранить врагов с помощью летающих мечей. Вот только мечи били не в супостатов, а в него самого. С этой невеселой мыслью Ван Баолэ решил вырезать на каждом из модифицированных дхармических артефактов крест!

Глава 164

Глава 164: Бесплатно, если сломается

После пометки крестом дхармических артефактов у Ван Баолэ как будто камень свалился с плеч. Он решил, что в будущем крест будет стоять на всех отбракованных дхармических артефактах. Таким образом их будет не только проще различать, но и его репутация не пострадает, если эти артефакты попадут к другим практикам.

"Хм, какой смысл хранить весь этот мусор. Почему бы не выручить за него хоть какие-то деньги?"

Ван Баолэ поскреб подбородок. За последнее время он набрался опыта по торговле дхармическими артефактами. Идея продать бесполезные артефакты показалась ему весьма удачной. Так можно будет компенсировать хотя бы часть расходов.

"Продавать их под своим именем нельзя. Нечего очернять всяким хламом культивируемый мной брэнд..."

Ван Баолэ принял решение анонимно отправить артефакты в департамент, ответственный за духовный интранет. Таким образом только этот департамент будет знать о происхождении этих дхармических артефактов. За них можно было не беспокоиться. Там серьезно относился к приватности своих клиентов.

"Продам всё, что смогу. Если заинтересованных не найдется, ничего страшного".

С этой мыслью Ван Баолэ взялся за дело. Он разместил на продажу лишь часть артефактов. Чтобы привлечь к ним внимание он дал некоторым броские имена. Во всяком случае так ему казалось. Цены были выставлены весьма умеренные. Закончив, он выбросил проблему неудачных артефактов из головы.

Постепенно жизнь вошла вернулась в спокойное русло, какой она была месяц назад. Помимо учебы и экспериментов Ван Баолэ каждый день уделял время выплавке дхармических артефактов и оружейного песка. За две недели он заготовил несколько сотен песчинок, до тысячи оставалось еще немало.

Однажды на его счет дао академии пришли пятьсот духовных камней. Сопроводительное сообщение слегка его смутило. Оказалось, кто-то приобрел один из выставленных на продажу бесполезных дхармических артефактов. Купили невероятно крепкий летающий меч, который Ван Баолэ успешно модифицировал оружейным песком.

"Вот как, похоже, на этом острове скрывается немало рябят с наметанным глазом..." — Ван Баолэ мысленно похвалил сообразительного покупателя. Если ему не изменяла память, этот меч получил весьма впечатляющее имя.

Он продолжил переплавку оружейного песка в приподнятом настроении. Глубоко внутри он надеялся, что и другие дхармические артефакты найдут своих покупателей.

Незаметно промелькнула неделя. Однажды на площади павильона боевых искусств стоял некрасивый парень в простом сером халате. Звали этого нового ученика павильона боевых искусств Ши Нанем. Стискивая кулаки в бессильной ярости, он смотрел на девушку с парнем. Первая была относительно красивой особой с неплохой фигурой, которую не мог полностью скрыть даже относительно просторный халат дао академии. Молодой человек рядом с ней был худощавым и не особо примечательным, за исключением высокого роста.

Немного опустив голову, он снисходительно обратился к юноше:

— Ши Нань, ты точно хочешь драться со мной?

Дыхание Ши Наня ускорилось, глаза полыхнули яростью и горечью. Он вместе с девушкой напротив вместе получил повышение в верхнюю академию. На острове нижней академии они встречались, поэтому для него и стало такой неожиданностью то, что подруга бросила его ради старшего ученика по имени Ли Фэй. Перед лицом этого человек его изнутри буквально сжигали гнев и обида. Под влиянием ярости он решился бросить ему вызов.

— Да, если хочешь драться, я готов!

Ли Фей раздраженно цокнул языков, Ши Нань начал ему надоедать. Он поднял руку и с размахом ударил ей вниз. К Ши Наню на огромной скорости помчался летающий меч. Клинок не пробил звуковой барьер, однако за собой он оставил красивый световой след. В следующий миг он достиг Ши Наня. Когда ему в лицо ударил порыв ветра, юноша почувствовал себя так, будто на него опрокинули ушат ледяной воды. Будучи новичком, только попавшим на остров верхней академии, между ним и Ли Фэем лежала пропасть как в плане опыта, так и в плане силы. Он резко вышел из ступора и в панике отступил, не зная, что делать.

Первое, что пришло ему в голову: достать из бездонной сумки дхармические артефакты. Среди кучи артефактов первого ранга лежал всего один летающий меч второго. Без задней мысли он метнул его и все остальные предметы в сторону меча оппонента в попытке хоть как-то защититься от удара. Летающий меч Ли Фэя — совершенный дхармический артефакт второго ранга — обладал небывалой остротой и надежностью. Неудивительно, что он растер большинство дхармических артефактов Ши Наня в порошок. Когда острие почти поразило Ши Наня у него на пути возник заурядный летающий меч.

После контакта острия с лезвием раздался громкий скрежет. На звук обернулись даже проходившие мимо ученики. Бледны как мел Ши Нань на несколько шагов попятился.

Львиная часть его дхармических артефактов была повреждена. В воздухе перед ним остался парить только летающий меч второго ранга. Оружие в окружении яркого сияния стояло на страже хозяина.

Меч Ли Фэя как будто налетел на гранитную плиту. После звонкого удара он, завибрировав, отлетел назад. С треском наконечник клинка откололся, а на самом клинке появились пугающие трещины. У Ли Фэя отвисла челюсть. При виде растрескавшегося летающего меча у него по лицу промелькнуло изумление, а при взгляде на парящий перед Ши Нанем меч ему стало слегка не по себе.

— Я никак не мог понять, почему ты не побоялся со мной сразиться... теперь ясно, думаешь, этот дхармический артефакт тебе поможет?

Прищуренные глаза Ли Фэя опасно блеснули. Произошедшее ему показалось всего лишь удачным совпадением. По взмаху его руки из бездонной сумки появилось семь летающих мечей. Каждый был совершенным дхармическим артефактом второго ранга. В плане скорости и остроты они превосходили обычные мечи того же ранга. Такую коллекцию мечей ему пришлось собирать целых два года. Выполнив магические пассы, он отправил оружие в атаку.

— Тогда я просто уничтожу твой дхармический артефакт. Посмотрим, как ты запоешь после этого! — презрительно крикнул Ли Фэй.

Глядя на приближающиеся с огромной скоростью мечи, Ши Нань примерз к месту. Все на площади услышали громкий лязг стали. Случайные прохожие во все глаза уставились на мечи. Некоторые даже терли глаза, словно не могли поверить в увиденное.

— Ого! Мне ведь не померещилось? Разве может существовать настолько крепкий летающий меч?!

— Что... что это за артефакт? Это дхармический щит в форме меча?

— На нём стоит метка в виде креста! Что он означает, как думаете?

Со стороны схватка выглядела следующим образом. Дождь из мечей Ли Фэя обрушился на одинокий клинок Ши Наня. Однако все летающие мечи были отбиты, к тому же из-за высокой скорости и силы удара оружие Ли Фэя практически пришло в негодность. Несколько мечей не выдержали и вовсе разбились на куски. У самых крепких мечей откололся наконечник.

Такого исхода никто не ожидал. Когда обломки разбитых мечей упали рядом с Ши Нанем, зрители притихли. Ли Фэя остолбенел. Дрожа всем телом, он в страхе посмотрел на меч Ши Наня, словно видел не оружие, а приведение.

— Это духовное сокровище? Как тебе не стыдно, Ши Нань, в дружеской схватке между учениками использовать духовное сокровище!

Трясущийся Ли Фэй попятился. В его расширенных глазах без труда угадывались изумление и боль от потери драгоценных артефактов. Летающий меч Ши Наня не выглядел как духовное сокровище, что еще сильнее сбивало с толку. Он не смог вспомнить ни одного дхармического артефакта, который бы обладал такой чудовищной прочностью.

Зрители до сих пор находились в состоянии шока. Даже бывшая девушка Ши Наня оцепенела. У самого Ши Наня язык примерз к небу. Он был удивлен, пожалуй, больше всех. Он судорожно задышал, глядя на парящий летающий меч. Его он купил неделю назад только из-за низкой цены. Только после покупки он понял причину его дешевизны. Меч оказался жутко медленным и совсем тупым. Несмотря на высокую прочность, этот меч показался ему бесполезным без высокой скорости и остроты лезвия. Если бы не политика невозврата купленных артефактов, то он бы давно сдал его обратно.

Сейчас у него и в мыслях не было этого делать. Сбросив оцепенение, он взволновало схватил рукоять парящего меча.

— Это не духовное сокровище, а дхармический артефакт второго ранга. Я его купил с неделю назад. Он называется... "Бесплатно, если сломается"! — громко объявил обрадованный Ши Нань.

У Ли Фэя чуть глаза не выкатились из орбит. Такой фантастический артефакт обладал весьма странным именем... хотя он не мог не признать, что оно ему очень хорошо подходило.

Зрители растерянно переглянулись после того, как было озвучено название меча. Как вдруг из толпы раздался крик:

— Это название... я вспомнил! Я видел, как кто-то купил его в торговой зоне. Эта штука стоит всего пятьсот духовных камней!

— Мне тоже он попадался на глаза. Думаю, в продаже осталось еще семь-восемь таких мечей, помеченных крестом...

— Вот это стоит всего пятьсот духовных камней? Я тоже такой хочу!

После этих выкриков некоторые незамедлительно вошли в духовный интранет, намереваясь купить себе такой меч. Даже Ли Фэй без колебаний зашел в сеть. Такой поворот событий вынудил Ши Наня последовать их примеру. Он тоже хотел купить еще несколько мечей.

В этот момент все начисто забыли о поединке. Большое количество желающих быстро раскупило все выставленные на продажу артефакты Ван Баолэ.

Некоторые успели урвать себе несколько, другие остались ни с чем. Ван Баолэ тем временем переплавлял оружейный песок у себя в пещере бессмертного. Когда завибрировала нефритовая табличка, он заглянул в неё и увидел список одинаковых сообщений.

"На ваш счет поступило пятьсот духовных камней... Ваш баланс..."

"На ваш счет поступило семьсот духовных камней..."

"На ваш счет поступило тысяча духовных камней..."

Ван Баолэ отложил работу над оружейным песком, чтобы разобраться в ситуации.

"Что происходит?"

Глава 165

Глава 165: Провокация

— Откуда взялось столько людей с нюхом на хорошие артефакты?

Ван Баолэ скептически выгнул брови при виде сообщений в сети о покупке неких крестовых дхармических артефактов.

— Крестовые дхармические артефакты?

Ван Баолэ сразу понял, что речь идет о выставленных им на продажу артефактах, помеченные крестом. Он не стал выставлять оставшиеся у него бесполезные артефакты. Посты с просьбой продать их выглядели уж больно странно. Крестовые дхармические артефакты с подозрительной быстротой оказались на слуху у учеников, поэтому он решил несколько дней понаблюдать за развитием событий.

Всё оказалось совершенно не так, как ожидал Ван Баолэ. За следующие несколько дней пользователи в сети с острова верхней академии всё чаще упоминали некие "крестовые дхармические артефакты". Количество желающих заполучить их тоже росло. Большинство учеников никогда о них не слышали, но любопытство брало своё, и они довольно быстро узнавали о существовании необычных артефактов. Первоначальное удивление сменялось желанием приобрести их для себя. Вот только ни одного не было в продаже...

Это подарило крестовым дхармическим артефактам определенный ореол таинственности. На этом бы загадочные артефакты и канули в Лету, если бы не одно видео. Один из учеников выложил в сеть запись поединка Ши Наня и Ли Фэя. Публикация этого видео произвело эффект разорвавшейся бомбы.

— Невероятно прочный дхармический артефакт!

— Какой же это летающий меч, это явно щит! Очень крепкий щит!

Эффект видео стал чем-то вроде ряби от брошенного в стоялую воду камня. Со временем рябь должна была сойти на нет, после чего жизнь пошла бы своим чередом. Именно это и должно было произойти, если бы не один из купивших такой артефакт. Не успела улечься шумиха вокруг крестовых дхармических артефактов, как он выложил в сеть еще одно видео.

— Эй, народ, гляньте сюда! Я тут прикупил себе летающий меч. Пусть вас не смущает его потрепанный вид. Скорость меча просто сумасшедшая!

Ученик из павильона боевых искусств на видео метнул хрупкий на вид летающий меч, который, казалось, был готов рассыпаться на части в любую секунду. После хлопка пробитого звукового барьера меч исчез, не оставив после себя следов. Зрители, смотревшие видео, отчетливо видели, что даже в момент старта меч показал какую-то сверхъестественную скорость.

Пару вдохов спустя во вспышке света меч вернулся. Второй хлопок был еще громче первого. Ученика даже обдало мощным порывом ветра. Когда поднятая в воздух пыль осела на видео стало видно восторженного ученика с летающим мечом в руках. Даже на записи можно было разглядеть ухудшившееся состояние клинка.

— Видели? По скорости этот меч уделывает все остальные артефакты. Что скажете? И вот еще что, этот меч стоил мне жалких семьсот духовных камней! — Ученик радостно рассмеялся, довольный такой удачной и главное недорогой покупкой.

Видео вновь подняло шумиху вокруг крестовых дхармических артефактов. Те, кто уже следил за ними в сети, еще больше захотели их заполучить. Даже не следившие за новостями заинтересовались артефактами после просмотра видеоролика.

В интернете как грибы после дождя появлялись новые видео! Каждый дхармический артефакт на видео обладал необычными, даже экстравагантными свойствами. Способы их использования зависели от того, что придумывали владельцы. В одном все видео были схожи, в них фигурировали артефакты, помеченные крестом!

Крестовые дхармические артефакты стали настоящим хитом среди учащихся. В этот критический период Ван Баолэ не продавал дхармические артефакты. Первая партия крестовых дхармических артефактов стала лимитированным продуктом. Сколько бы люди не хотели их купить, нового товара не было.

Концепция "редкое всегда ценится дороже" сделало крестовые дхармических артефактов весьма желанными. В то же время некоторые начали перепродавать крестовые дхармические артефакты. Цены таких сделок достигали неприлично высокого уровня.

Этого Ван Баолэ не ожидал. При виде постов в сети с просьбой купить крестовые дхармические артефакты он с блеском в глазах посмотрел на сваленную в бездонной сумке кучу уже не таких бесполезных дхармических артефактов.

"Возможно... они не такой уж и мусор?"

Ван Баолэ решил выставить на продажу вторую партию артефактов, чтобы подогреть ажиотаж. В это же время в сети появился еще один пост с видео, где ученик с павильона дхармического оружия с надменной демонстративностью медленно разбирал летающий меч, словно проводил вскрытие.

— Собратья даосы, я услышал о крестовых дхармических артефактах от знакомого. Несколько человек попросили высказаться о них. Поэтому из любопытства я за немалые деньги купил один. Поначалу я был заинтригован, но после анализа... хех...

Мастер оружия презрительно усмехнулся, ловко разбирая летающий меч на видео. Вскоре от меча осталась только духовная заготовка. При виде начертаний он разочарованно покачал головой.

— Насколько я могу судить, это не дхармический артефакт, а просто мусор! Большинство функций меча были урезаны в угоду усиления нескольких свойств. Какой в этом смысл? Таким вот бесчестным способом кто-то осуществляет отъем денег у менее сведущих учеников. Никто в здравом уме не станет делать такие дхармические артефакты, вот почему они и привлекли к себе столько внимания. На самом деле, если я захочу, то могу переплавлять по десять штук таких игрушек в день. Такой мусор совершенно бесполезен!

Всё это мастер оружия объяснил спокойным тоном. Духовные заготовки были снабжены дополнительной защитой, поэтому он не смог стереть начертания. С другой стороны, ему не особо хотелось утруждать себя.

— И последнее, — отбросив заготовку в сторону сказал он, — хочу предупредить собратьев учеников более ответственно относиться к своим покупкам. К сожалению, даже среди честных мастеров павильона дхармического оружия попадаются паршивые овцы, чьи действия только порочат репутацию нашего славного братства!

Опубликованное видео породило настоящую бурю в духовном интранете. Основным фактором стала серьезная репутация этого мастера оружия. Он был главой департамента аудита павильона дхармического оружия. В его полномочия входил аудит всех департаментов павильона, поэтому без особой причины никто не хотел с ним связываться. Видео такой важной шишки не могло не привлечь к себе внимание. С ростом количества просмотров накалялась и дискуссия.

【Вот как... какой-то шарлатан втюхивает нам мусор?】

【Кто он? Ценное, как я думал, сокровище оказалось простым хламом!】

Такие комментарии оставляли те, кто не смог купить крестовый дхармический артефакт. Ни попытки счастливчиков защитить купленные ими артефакты, ни выложенные в сеть доказательства не могли заставить замолчать участников дискуссии по другую сторону баррикад.

Ван Баолэ пришел в ярость. Одно видео погасило интерес общественности к его артефактам, начисто испортив ему план продаж.

Этими дхармическими артефактами вряд ли можно было гордиться, однако они были не столь плохи, как утверждал "разоблачитель". К тому же наглое заявление мастера оружия о том, что он мог за день переплавить с десяток таких артефактов, показалось Ван Баолэ наглым преувеличением. Если ему и удастся сделать это, его мечи не будут такими же крепкими как у Ван Баолэ.

Холодно рассмеявшись, он достал из бездонной сумки еще один летающий меч. Он анонимно выставил его на продажу и опубликовал пост специально для разоблачителя.

【Эй, мастер оружия из департамента аудита, если ты разберешься этот артефакт, тогда я признаю поражение!】

Даже Ван Баолэ затруднялся сказать, что было не так с этим летающим мечом. Из-за неадекватного поведения меча он не хотел выставлять его на продажу. После активации он зачастую не мог отличить союзника от врага. Один раз оружие успешно поражало противника, а в другой описывало дугу и ударяло в хозяина или прохожего. По этой причине Ван Баолэ и не планировал его продавать. Всё изменило провокационное видео. В итоге он под влиянием гнева решился выставить на продажу это опасное оружие.

Чжао Хайлинь — мастер оружия из департамента аудита — холодно рассмеялся, прочитав пост о мече. Поначалу он отмахнулся от этого вызова, но обстановка в сети накалялась. В итоге вместо Чжао Хайлиня первым меч купил какой-то другой ученик. Об испытании ошеломленный владелец меча выложил в сеть видео. На нём меч, как безумец, рубил всё, что попадалось на пути. В результате перепродажи меча в сеть попало еще несколько похожих видеороликов.

Шумиха вокруг артефакта из небольшого ветерка переросла в настоящую бурю, чем привлекла к себе повышенное внимание учеников. Всё чаще в адрес Чжао Хайлиня звучали призывы разобрать меч. Решив еще больше поднять свою репутацию, он попросил знакомого купить ему меч, после чего сел за его анализ.

При попытке разобрать его у него глаза на лоб полезли. Начертания на заготовке не только были снабжены повышенной защитой, сама их структура оказалась невероятно комплексной. Что-то подобное он редко видел даже на духовных сокровищах третьего ранга. Это усложняло задачу тому, кто пытался понять причины неполадок этого артефакта. Однако новости о том, что он приобрел злополучный меч, уже разошлись по сети. Ученики с нетерпением ждали результатов.

Чжао Хайлинь про себя чертыхнулся. Он сам загнал себя в ловушку, из которой был всего один выход.

"Какой псих переплавил этот дхармический артефакт?"

За неимением выбора Чжао Хайлинь обратился за помощью к трем знакомым мастерам оружия. После изучения меча каждый демонстрировал схожую с ним реакцию. В итоге все четверо пожертвовали сном и отдыхом в попытке разобраться в механизме летающего меча. Спустя семь дней они начисто выдохлись.

— Спасибо, господа!

Проводив троицу, Чжао Хайлинь с кислой миной вернулся в пещеру бессмертного. Он немного опасался человека, переплавившего такой артефакт. На такое мог быть способен только мастер оружия вроде него самого. Он не хотел наживать себе врагов из-за такого пустячного спора. Задействовав все доступные каналы и подняв всех знакомых, он попытался узнать как можно больше о своём оппоненте через департамент, ответственный за духовный интранет.

Жесткое регламент департамента не позволило ему узнать всю подноготную загадочного мастера у его сотрудников. Однако несколько человек обмолвились, что создателем артефакта был ученик оружия.

Чжао Хайлинь почувствовал, будто у него камень упал с плеч, при этом его глаза холодно блеснули.

— Какой-то ученик оружия смеет бросать мне вызов?

Глава 166

Глава 166: Добрый и отзывчивый старший брат Чжао

Чжао Хайлинь с холодной усмешкой выложил новое видео в духовный интранет. Теперь за этой темой следило намного больше людей, чем в начале. Всем не терпелось поскорее увидеть видео Чжао Хайлиня с разбором механик летающего меча. Практически сразу после попадания в сеть просмотры видео поползли вверх. Когда следившие за темой начали делиться этим роликом со своими друзьями, количество просмотров взлетело еще выше.

На видео Чжао Хайлинь выглядел очень свежим, словно не он совсем недавно валился с ног от усталости после нескольких дней кропотливой работы над летающим мечом. Он был полон сил и держался с присущей ему надменностью.

— Несколько дней я не выкладывал видео, поскольку был занят переплавкой духовного сокровища четвертого ранга. У меня не было времени заниматься мечом. Только вчера я закончил духовное сокровище и решил взглянуть на него. По моему мнению, этот меч... просто мусор! Он даже хуже предыдущего артефакта. Такого ширпотреба я еще не видел! Хотел бы проинформировать создателя, что мне нет дела до придуманного тобой состязания между нами, однако, как мастер оружия павильона дхармического оружия, я просто обязан открыть тебе глаза на несколько простых истин. Быть частью павильона дхармического оружия не так просто, как может показаться. Что до твоего меча... из-за проблем с техникой был нарушен температурный контроль. В результате превышения температуры расплавилось начертание №3785. Это внесло изъян в расположение других начертаний, поэтому после активации меч и не мог правильно навестись на цель. Вдобавок из-за неряшливого расположения начертаний оружие наделено сильной жаждой убийства. Невозможность её высвобождения заставляет меч атаковать врагов и союзников!

После небольшой паузы он добавил:

— И последнее, я еще раз хотел бы попросить тебя перестать продавать ученикам такой хлам. В противном случае я узнаю кто ты и заставлю ответственных лиц расследовать твои действия!

Голос Чжао Хайлиня на видео звучал крайне сурово. Он вел себя как настоящий представитель власти, неудивительно, что посмотревшие видео всерьез восприняли его слова. К тому же его речь подкреплялась логическими аргументами. На видео он разобрал летающий меч и указал на неправильное начертание. Всё это сделало его выступление крайне убедительным в глазах общественности.

【Так вот оно что! Неудивительно, что он мастер оружия. Ему потребовался один день, чтобы досконально изучить дхармический артефакт!】

【Впечатляет! Настоящий мастер оружия!】

【Как я раньше и говорил, крестовые дхармические артефакты — это мусор. Видео подтвердило мои подозрения. Обычный ширпотреб!】

В духовном интранете разгорелась жаркая дискуссия. Всё чаще звучали голоса настроенных против крестовых дхармических артефактов. Чжао Хайлинь был доволен поднятой им бурей. По его мнению, переплавивший эти артефакты человек безусловно обладал талантом. Но этим видео он поставил в их конфликте точку. Он полагал, что его оппонент не решится ответить. Особенно с учетом роста противников крестовых дхармических артефактов за последние два дня.

Загадочный создатель артефактов хранил молчание. Чжао Хайлинь хмыкнул, как он и думал, его оппоненту нечем было крыть.

【Котелок у парня явно варит, но корень всех его проблем — банальное невежество!】

Это был последний комментарий Чжао Хайлиня в сети. После этого он занялся другими делами.

Даже спустя еще сутки создатель крестовых дхармических артефактов никак не отреагировал, пользователи продолжали обсуждать его творения и нелестно о нём отзываться.

К этому моменту Ван Баолэ наконец закончил переплавку тысячной песчинки оружейного песка. На радостях он решил зайти в сеть, чтобы проверить, как идут дела у крестовых дхармических артефактов.

— У кого есть столько свободного времени, чтобы целыми днями мониторить интранет? — раздраженно процедил Ван Баолэ.

Дискуссия о нём и его творениях в сети порядком его разозлила. Перед выставлением меча Ван Баолэ лишь мельком на него взглянул. Мастер оружия слишком долго тянул с публикацией результатов анализа, поэтому Ван Баолэ начисто обо всём забыл. Его куда больше заботила переплавка оружейного песка.

Пролистав множество оскорблений и критики в свой адрес, он наткнулся на видео Чжао Хайлиня. После просмотра у него округлились и ярко заблестели глаза.

— Так вот в чём было дело! — воскликнул он, хлопнув себя по бедру. — На оружейный песок влияет температура!

Ван Баолэ вскочил и одним махом опустошил бутылку духовно-ледяной воды. Отбросив пустую бутылку в сторону, он начал мерить шагами пещеру бессмертного. В его голове усердно вращались шестерни.

"Если скорректировать этот сегмент начертаний, чтобы изменились и другие области, тогда меч будет по-настоящему улучшен. Не только он научится различать врагов и союзников, его сила тоже существенно возрастет! Температура и начертания — вот ключ к трансформации дхармического артефакта в духовное сокровище! Кажется, я понял!"

Ван Баолэ был серьезно взволнован. До продажи бракованного летающего меча он запомнил расположение начертаний. Отсутствие полного понимания проблемы и необходимость переплавлять оружейный песок не дали ему времени понять причины такого странного поведения меча. В итоге он не стал вносить в него изменения.

Резко застыв на месте, Ван Баолэ вытащил летающий меч и пулей умчался в комнату с плавильной печью. Там он провел ряд экспериментом в надежде подтвердить свою теорию. Когда выяснилось, что мастер оружия дал правильный ответ, он задумался о связи между температурой и начертаниями. Видео из сети стало для него настоящим откровением.

"Вот, оказывается, в чем дело..."

Ван Баолэ без промедления решил испытать новую гипотезу. Несколько дней спустя, когда он вышел из комнаты с плавильной печью, его глаза восторженно блестели. С духовной заготовкой в руках он от души расхохотался.

Эта духовная заготовка представляла собой нечто совершенно новое. Ван Баолэ переплавил её после достижения просветления о начертаниях путем объединения своих выводов с идеями из видео Чжао Хайлиня. В заготовке отсутствовал оружейный песок, однако по силе она уже почти достигла уровня духовного сокровища!

"Кто бы мог подумать, что начертания можно использовать таким способом. Это значит, что сделанные мной в прошлом дхармические артефакты не следовало полностью покрывать начертаниями. Во время переплавки начертания немного изменяются под влиянием температуры. Вот почему у меня не вышло сделать духовное сокровище! Если учитывать температуру во время переплавки, то можно завершить начертания практически сразу и достичь безупречного результата! Теперь я это знаю. Вот в чем разница между дхармическими артефактами и духовными сокровищами! Именно это до меня и пытались донести преподаватели и другие... связь между начертаниями и температурой!"

Вид заготовки в руках вызвал у Ван Баолэ очередной приступ радостного смеха. Мастер оружия решил одну из мучивших его проблем, что позволило ему заметно улучшить технику производства дхармических артефактов. Но истинная ценность видео была в другом. С его помощью он наконец понял фундаментальную разницу между дхармическим артефактом и духовным сокровищем!

Это был настоящий подарок судьбы. Во всяком случае Ван Баолэ именно так считал. Часть мучавших его вопросов была решена. Как будто он заплутал в лабиринте, и мастер оружия пробил стены, чтобы помочь ему выбраться.

"Старший брат Чжао весьма способный малый. Да еще и добряк!"

Когда первоначальный восторг немного спал, он мысленно признал поражение. Его гнева как ни бывало. Он искренне считал Чжао Хайлиня настоящим мастером своего дела. К тому же он просто не мог злиться на человека, который помог ему решить заковыристую проблему. Видео Чжао Хайлиня, по сути, приблизило его еще на шаг к получению титула мастера оружия!

Эта мысль обнадеживала. Теперь он задумался о других проблемах, которые не мог решить. Немного подумав, он с блеском в глазах достал из бездонного браслета бусины, имевшие свойство взрываться от малейшего давления. Бусины отправились в обитую бархатом шкатулку. Такая мягкая подкладка значительно уменьшала шанс случайной детонации.

Ранее он изучал бусины, но так и не смог обнаружить корень проблемы. По его мнению, изъян бусин было в несколько раз сложнее обнаружить, чем в случае летающего меча. Заполнив все необходимые формы, Ван Баолэ выставил бусины на продажу.

【Талант старшего брата Чжао заслуживает уважения! Раз теперь всё серьезно, то вот две взрывоопасные бусины. Они могут взорваться от малейшего нажатия! Непрофессионалам не разрешается покупать их. Я не несу ответственности за любые несчастные случаи. Я попросил установить ограничение, чтобы только старший брат мог купить их. Не верю, что у тебя хватит таланта понять, что с ними не так!】

Ван Баолэ опубликовал сообщение и с чувством выполненного долга распечатал пакетик снэков.

"Старший брат Чэнь хороший парень. Раз он серьезно настроился мне помочь, нельзя, чтобы задачка показалась ему слишком легкой. Чтобы чутка распалить его интерес я опубликовал это провокационное сообщение..."

Ван Баолэ про себя рассмеялся и подумал, что с его предупредительным отношением к другим людям определенном надо было что-то делать.

Опустошив пакетик, он заметил поднявшуюся в результате публикации поста шумиху. Просмотров сообщение собрало немало. Ван Баолэ усилием воли подавил нетерпение и взялся за улучшение ножен. В ходе модификации он скорректировал начертания, вдохновившись находками из крестовых дхармических артефактов. Благодаря этому ножны стали еще сильнее.

Тем временем в сети кипели страсти. Настырный создатель крестовых дхармических артефактов и взрывоопасные бусины стали одной из самых обсуждаемых тем среди студентов. Вскоре до Чжао Хайлиня дошли новости. Глядя на пост в сети, у него заблестели глаза.

"Любопытно, это что, вызов?"

Люди, сумевшие попасть на остров верхней академии, были не дураками. Чжао Хайлинь сразу раскусил скрытый смысл слов и действий Ван Баолэ. Своим опрометчивым поступком он загнал себя в безвыходную дискуссию, где он обсуждал дхармические артефакты с кем-то, уступавшим ему по статусу.

"Сначала поглядим, достоин ты или нет!"

Чжао Хайлинь с холодным смехом открыл в сети список духовных сокровищ. После этого он опубликовал сообщение.

【Создателю крестовых артефактов.

Я принимаю твою просьбу. Но у меня есть встречная просьба. Я хотел бы, чтобы ты изучил духовное сокровище. У него несколько проблем, решить которые у меня не было времени. Я одолжу тебе его на месяц. Если за это время ты не справишься, пожалуйста, больше не беспокой меня!】

Глава 167

Глава 167: Должно быть это ловушка

Пост Чжао Хайлиня подлил масла в огонь ведущейся в интранете дискуссии. Происходящее стало самой обсуждаемой темой на острове верхней академии. В свободное время от переплавки ножен Ван Баолэ тоже следил за новостями в сети. Прочитав провокационный пост оппонента, он закусил губу.

"Все эти парни те еще лисы..."

Ван Баолэ немного расстроился. Ему никогда не встречались простые и прямолинейные люди. Всё-таки он просто хотел учиться. Хоть Ван Баолэ и был немного расстроен, его глаза ярко сверкали. На заполнение формы для получения духовного сокровища Чжао Хайлиня у него ушло всего пара минут.

"И всё-таки старший брат Чжао хороший парень. Духовное сокровище — штука недешевая. Даже мне немного жалко разбирать его".

Ван Баолэ был преисполнен энтузиазма. У него имелось несколько духовных сокровищ: шлем для похудения Чэнь Юйтуна, нефритовый кулон ректора и зеркало, полученное в качестве компенсации от семьи Линь. Каждое из этих сокровищ было очень ценным. Он ни разу не вскрыл их из страха случайно повредить.

У Ван Баолэ не было недостатка в деньгах, но при мысли о покупке духовного сокровища у него всё внутри скручивало от жадности. Сейчас ему было нечего бояться, Чжао Хайлинь по своей воле прислал ему такой артефакт для изучения. Получив духовное сокровище, которое оказалось зеркалом в медной оправе, Ван Баолэ без промедления влетел в комнату с плавильной печью, где занялся разбором и изучением артефакта.

"Похоже, при изготовлении этого духовного сокровища было использовано много разных материалов. Теоретически нет необходимости в таком их количестве. К тому же выглядит зеркало не то чтобы очень впечатляюще. Повсюду видны трещины и изъяны, оставленные после переплавки... Это произошло... из-за влияния температуры на начертания? Что до духовной заготовки... проклятье! Начертания духовных сокровищ такие запутанные!"

Изучение артефакта превратилось для Ван Баолэ в настоящую серию открытий. Восторженный блеск его глаз становился всё явственнее. Для него бронзовое зеркальце стало настоящим сокровищем. В ходе его разбора и изучения знания Ван Баолэ о духовных сокровищах подверглись серьезному испытанию. По его мнению, сама судьба вложила ему в руки это зеркало. В ходе работы над духовным сокровищем его руки двигались всё увереннее. Одно это было серьезным поводом для радости.

Пока Ван Баолэ изучал духовное сокровище, Чжао Хайлинь пытался понять, как подступиться к двум взрывоопасным бусинам. Первая же попытка обследовать их показала, что в одиночку ему не справиться. Проклиная всё на свете, он пригласил друзей, которые помогали ему в прошлый раз.

На сей раз четыре мастера оружия корпели над бусинами три дня. Никак не продвинувшись, они были вынуждены сдаться. Запутанные начертания на бусинах оказались куда сложнее, чем они предполагали.

— Старший брат Чжао, создатель этого дхармического артефакта настоящий псих. Они всего лишь второго ранга, но в них находятся десятки тысяч начертаний. Несколько сотен аспектов бусин были изменены. Что нам делать?

— Если мы забудем о сне и еде, на проверку всех начертаний у нас уйдет по меньшей мере полгода.

Чжао Хайлинь был сбит с толку. В голову начали закрадываться мысли, а не признать ли ему поражение. Тем временем Ван Баолэ задрал голову и расхохотался.

— Я всё понял! — С этим криком он выбежал из комнаты с плавильной печью. — Температурные изменения зависят не только от плавильной печи, но и от материалов! У каждого материала разная температура плавления. Это обязательно нужно учитывать при создании духовных сокровищ! Переплавка дхармического артефакта кардинальным образом отличается, поскольку состоит из цепочки последовательных шагов. Второй шаг начинается только после успешного выполнения первого. В случае духовных сокровищ нужно учитывать все шаги и нюансы перед переплавкой. Учет примерного влияния всех факторов на температуру можно сравнить с получением ответа после вычисления суммы. Только после этого можно приступать к вырезанию начертаний. Это единственно правильный способ переплавки духовных сокровищ! Такие продвинутые знания курса начертаний могут понять только те ученики, кто уже знает о высокоуровневых начертаниях.

Ван Баолэ использовал формулу начертаний, чтобы выявить изъяны духовного сокровища. Ошибка заключалась в расположении ветряных и огненных начертаниях. Начертания с атрибутом ветра были сильнее. Это не давало огненным начертаниям работать, вдобавок их подавляли. В результате всё духовное сокровище работало некорректно.

Любой другой смог бы выявить изъян только после множества тестов. Ван Баолэ не только знал формулу, но и обладал хорошими фундаментальными знаниями о предмете.

Первым делом он опубликовал результаты в духовном интранете. Заканчивала пост с анализом духовного сокровища короткое послание.

【Проблема действительно оказалась незначительной. Старший брат оказался человеком слова!】

Дискуссия среди тех, кто следил за темой, возобновилась с новой силой. Никто не ожидал, что у Ван Баолэ на получение ответа уйдет всего три дня. С другой стороны, Чжао Хайлинь, который еще размышлял над тем, а не бросить ли ему всё, был, пожалуй, больше всех ошеломлен этой новостью.

— После месяца горячих дебатов и экспериментов мне удалось выявить корень проблемы, — с холодным смешком сказал он. — У этого парня на всё про всё ушло всего три дня... не может такого быть!

Чжао Хайлинь презрительно цокнул языком и зашел в сеть. Найдя пост Ван Баолэ, он с подозрением сощурился, а потом пораженно ахнул.

— Да как такое возможно!

Выражение его лица резко изменилось. При виде приписки к посту Ван Баолэ у него на шее вздулись вены. Завершающие слова поста задели непосредственно его эго!

— Либо этот парень не ученик оружия, либо за ним стоит кто-то очень серьезный! Это заговор с целью дискредитировать меня!

Чжао Хайлинь начала бить мелкая дрожь. У себя в голове он лихорадочно перебирал врагов и недоброжелателей, которых успел заработать за последние несколько лет. К сожалению, их было слишком много, чтобы понять, кто мог за всем стоять.

Внезапно он задумался, зачем вообще опубликовал своё первое видео. Насколько он помнил, как-то в разговоре о странных артефактах упомянул его верный подручный. Это и разожгло в нём интерес.

"Должно быть, он тоже замешан!"

Глаза Чжао Хайлиня холодно заблестели. Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался, что всё это было спланированной против него акцией.

"Каким-бы хитрым не был мой противник. Мне нельзя проигрывать. Пока игра продолжается, у меня есть шанс раскрыть заговор!"

Чжао Хайлинь принял решение. Стиснув зубы, он поднял все свои связи. Ему удалось заручиться помощью пары десятков мастеров оружия с павильона дхармического оружия. Команда из более чем двадцати человек целый месяц занималась изучением бусин. Когда в сети пошли разговоры о том, что Чжао Хайлинь струсил, из пещеры бессмертного вышел всклокоченный мастер оружия с покрасневшими глазами. Этот месяц дорого ему обошелся. К тому же Чжао Хайлинь был полностью выжат, да и помогавшие ему мастера оружия тоже едва держались на ногах.

Целый месяц они, отгородившись от мира, изучали бусины. Объединив знания и умы более двадцати мастеров оружия, они наконец выявили проблему взрывоопасных бусин. Переплавка духовных сокровищ была легкой прогулкой в сравнении с анализом этих двух проблемных артефактов.

В конце концов даже Чжао Хайлинь начал опасаться загадочного создателя жутких бусин. У него в голове не укладывалось, как он вообще смог создать артефакт, который взрывался от малейшего прикосновения. К счастью, он не знал, что и сам Ван Баолэ понятия не имел как так получилось.

"Этот дхармический артефакт слишком сложный и довольно бесполезный. Никто не станет тратить силы на создание такой чепухи. Это еще одно подтверждение моей теории. Всё это часть тщательно подготовленного против меня плана!"

Попрощавшись с группой помощников, Чжао Хайлинь сел в позу лотоса у себя в пещере и холодно рассмеялся.

"Несмотря на это, мне удалось раскусить задачу. Я всегда отвечаю ударом на удар!"

Чжао Хайлинь глубоко вздохнул, причесал взъерошенные волосы, принял специальную пилюлю, которая убрала покраснение глаз, после чего записал видеоролик!

— Выявление проблемы этого дхармического артефакта потребовало некоторых усилий. Его духовная энергия оказалась слишком концентрированной и недостаточно заблокированной. По этой причине была нарушена циркуляция духовной энергии по необходимым начертаниям. Превышение концентрации духовной энергии привело к тому, что бусины взрываются от любого прикосновения!

Видео получилось очень подробным со вставками ошибок в начертаниях. Тон и выражение лица Чжао Хайлиня оставались презрительными весь хронометраж. Под конец он упомянул об очередном духовном сокровище.

— Было бы грубо не ответить взаимностью. Сможешь ли ты понять, что не так с этим духовным сокровищем?

Ван Баолэ проигнорировал разразившуюся в сети бурю. Его интересовал только ответ Чжао Хайлиня. На него словно снизошло просветление.

"Это еще одна проблема при переплавке духовных сокровищ! Необходимо не только установить оптимальную температуру для материалов, но и убедиться, что духовная энергия поступает во все каналы, иначе артефакт не будет корректно функционировать!"

Ван Баолэ сидел, словно громом пораженный. Небольшое состязание с мастером оружия помогло ему понять тонкости переплавки дхармического оружия.

"А старший брат Чжао хорош!"

Ван Баолэ в скорейшем порядке заполучил выставленное для него духовное сокровище. Когда он наконец получил посылку, то сразу же сел за изучение артефакта. Несколько дней спустя Ван Баолэ с тяжелым вздохом поднялся. Несмотря на усталость, внутри у него буквально кипела энергия. После публикации своего ответа он выставил еще один дхармический артефакт — зонт, который считал себя летающим мечом...

Чжао Хайлинь с покрасневшими глазами вновь был вынужден собрать экспертную группу, чтобы понять устройство зонта. Разумеется, их услуги стоили недешево. В таком ключе продолжалась невиданная ранее дуэль сокровищ и артефактов!

Благодаря помощи Чжао Хайлиня знания Ван Баолэ о дхармическом оружии стремительно росли. Это позволило ему переплавить ножны в совершенный дхармический артефакт второго ранга. С тех пор он с нетерпением ждал каждое новое видео Чжао Хайлиня. Каждая упомянутая в них деталь, пусть даже незначительная, помогала ему узнать что-то новое.

"Старший брат Чжао такой способный. Настоящий мастер. Он даже понял причины странного поведения зонта! Его знания о дхармическом оружии внушают уважение!"

Каждое новое видео только распаляло энтузиазм Ван Баолэ. Он продолжал выставлять в духовный интранет крестовые дхармические артефакты. Большая печать, выставленная последней, сводила Чжао Хайлиня с ума. Помогающие мастера оружия уже начали сожалеть, что вообще согласились участвовать в этом фиаско. Что бы ни предлагал Чжао Хайлинь, они больше не хотели ему помогать. Когда в пещере бессмертного Чжао Хайлинь остался один, ему пришлось отказаться от дальнейшего участия в битве сокровищ.

Само состязание имело для него второстепенное значение. Намного важнее было выявить детали заговора неких недоброжелателей. Сколько бы Чжао Хайлинь ни ломал над этим голову, он никак не мог понять мотивы своих врагов. Это непонимание пугало больше всего!

"Они очень хорошо подготовились. Полагаю, на подготовку этого плана у них ушло по меньшей мере два года. Что же делать?"

Чжао Хайлинь попытался успокоиться. Это стало самым большим вызовом с тех пор, как он возглавил департамент аудита. От одной мысли о подготовленных врагами дхармических артефактах и скорости, с которой выявлялись недостатки в его духовных сокровищах, у него мороз пробегал по коже. Одно было точно, всё это подтверждало его теорию.

"Сомнений нет. За этим человеком точно стоит группа людей!"

Глава 168

Глава 168: Бзз... бзз...

Капитуляция Чжао Хайлиня стало локальной сенсацией и серьезно укрепило репутацию крестовых дхармических артефактов. Ограниченное количество быстро сделало их раритетом.

С окончанием конфликта накал страстей заметно спал, но три слова "крестовые дхармические артефакты" крепко отпечатались в головах учеников. Практически все знали об их существовании. Разумеется, многие до сих пор гадали, кто же создал эти загадочные артефакты.

Ван Баолэ, наоборот, расстроился. Окончание их неофициального состязания ставило крест на дальнейшем обмене опыта между ним и старшим братом Чжао. Благодаря помощи последнего Ван Баолэ не только лучше понял механику работы духовных сокровищ, но и приобрел определенную уверенность в свои силы, когда дело касалось их создания. Ранее он практически сразу отказался от идеи переплавки духовных сокровищ, однако сейчас чувствовал себя способным создать их.

Что до раскрытия общественности правды о создателе крестовых дхармических артефактов, Ван Баолэ долго размышлял о целесообразности этого шага. В итоге он отказался от этой идеи. С одной стороны, крестовые дхармические артефакты действительно имели проблемы. С другой, Ван Баолэ нравилась сама мысль о наличии у него двух брендов дхармических артефактов: одного официального, а другого, так сказать, "на темной стороне". Существование сразу двух брендов дарило ему чувство могущества.

"В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорится, что великих людей обычно описывают множеством титулом. Сегодня... я выполнил это условие".

Хоть он по-своему интерпретировал цитату, сейчас его буквально переполняло чувство собственной уникальности. С самодовольной улыбкой Ван Баолэ наконец всерьез взялся за изучение и переплавку духовных сокровищ третьего ранга. Благодаря новым методам и концепциям, которые он почерпнул из видео Чжао Хайлиня, помимо ежедневной работы над оружейным песком он посвящал всё своё время переплавке духовных сокровищ третьего ранга.

Примерно в это время ему прислали список наград за вылазку в Деревню истинного дыхания. Пробежавшись по нему глазами, он пораженно прошептал:

— Более 13,600 предметов...

Ван Баолэ не считал, сколько предметов вынес из Деревни истинного дыхания. Теперь он понял, почему дао академия так долго возилась с его находками. Их было слишком много. Вдобавок всех их требовалось внести в реестр дао академии, по этой причине Ван Баолэ только сейчас получил полный список.

Что интересно, свойства более трех тысяч найденных предметов были неизвестны даже дао академии. Эти предметы были специально отмечены в списке.

В сопроводительном письме упоминалось, что Ван Баолэ мог выбрать из списка более тысячи предметов. Исключением были мертвецы, пилюли и сходные с ними предметы. На их количество стояло жесткое ограничение. Он не мог забрать их все, однако ему позволялось выбрать по предмету из каждой ограниченной категории.

Немного подумав, Ван Баолэ разделил свою награду на две части. Он оставил за собой право выбрать пятьдесят процентов причитающихся ему предметов, вторую половину он обменял у дао академии на духовные камни. Количество средств на счету выросло до пугающей отметки, что не могло не обрадовать Ван Баолэ.

"Я богат!"

Его глаза заблестели. Дополнительные денежные средства позволили ему одним махом купить многие материалы, которые он не мог себе позволить последние несколько месяцев. С ними он засел за переплавку новых духовных сокровищ третьего ранга. Вот только высокая сложность создания таких сокровищ по-прежнему представляла проблему, хотя Ван Баолэ теперь знал о них куда больше, чем раньше.

За два месяца Ван Баолэ ценой огромных усилий накопил семь тысяч песчинок оружейного песка. К этому моменту после множества проб и ошибок он наконец переплавил первое духовное сокровище!

Получившийся артефакт вряд ли можно было назвать чем-то уникальным. Это был летающий меч под названием Меч небесной волны. Клинок был способен создавать волны. Его аура и атакующая сила впечатляли. Среди других духовных сокровищ третьего ранга оно не особо выделялось. Хоть клинок не мог идеально разрезать надвое совершенный дхармический артефакт второго ранга, удар таким оружием мог разбить такой артефакт на множество фрагментов.

Ван Баолэ был очень доволен испытанием Меча небесной волны. При этом он понимал, что для получения звания мастера оружия умение переплавлять Мечи небесной волны было недостаточно. Всё-таки в павильоне дхармического оружия серьезно относились к экзамену на звание мастера оружия. Поспрашивав знающих людей, он выяснил правила и тонкости грядущего испытания. Оказалось, что от экзаменуемого требовалось подготовить духовное сокровище.

Главное было продемонстрировать духовное сокровище наивысшего качества. Обычное духовное сокровище третьего ранга отвечало лишь базовым требованиям экзамена. Существовал небольшой шанс стать мастером оружия, переплавив заурядное духовное сокровище, но тут всё больше зависело от удачи.

Традиционно для теста кандидаты старались подготовить самое лучшее духовное сокровище, которое они могли переплавить. После тщательнейшей подготовки они подавали заявку на проведение экзамена. В случае одобрения заявки назначалась дата проведения теста.

В назначенный день на место проведения экзамена на звание мастера оружия приходили глава павильона дхармического оружия вместе с четырьмя своими заместителями. Выступая в качестве экзаменаторов, они решали кто из кандидатов станет мастером оружия. В ходе теста они задавали экзаменуемым ряд вопросов о переплавке духовных сокровищ. Разумеется, в некоторых случаях они просили переплавить представленное духовное сокровище прямо перед ними. Иногда заместители требовали переплавить другое духовное сокровище, опять же прямо во время экзамена!

В случае ошибки экзамен можно было считать проваленным. Жульничество тоже серьезно наказывалось, например, исключением с острова верхней академии, при этом академия забирала всё, чему научила своего ученика. Находились смельчаки, жульничавшие на тесте, но случалось это крайне редко, к тому же любой обман рано или поздно раскрывался и нарушителей жестоко наказывали.

Ван Баолэ понимал, что с его нынешним уровнем еще рано думать о звании мастера оружия. Поэтому он пока не собирался готовить духовное сокровище для экзамена.

"Моя задача — научиться переплавлять совершенные духовные сокровища третьего ранга с такой же легкостью, как я сейчас могу создать любой совершенны артефакт второго ранга. Даже если кто-то захочет завалить меня, у него ничего не выйдет. Никто не помешает мне стать мастером оружия!"

Такую планку установил для себя Ван Баолэ. Отгородившись от остального мира, он занимался переплавкой духовных сокровищ третьего ранга. Он чувствовал, как с каждым днем растет его мастерство в переплавке духовных сокровищ. После создания седьмого духовного сокровища у него уже собралось десять тысяч песчинок оружейного песка.

Глядя на оружейный песок и чувствуя ножны внутри себя, Ван Баолэ всерьез задумался, стоит ли дальше придерживаться плана и продолжать изучать духовные сокровища третьего ранга или переплавить ножны.

Работы с духовными сокровищами было еще очень много, к тому же Ван Баолэ хотел и дальше продолжить экспериментировать. Насчет ножен он был не так уверен, хотя у него уже имелись ключевые материалы, а остальное продавалось на острове верхней академии.

Наконец Ван Баолэ принял решение. Оружейный песок и ножны были слишком ценными. Вдобавок Ван Баолэ не был уверен в том, что ему удастся успешно их переплавить. В итоге он продолжил заниматься духовными сокровищами третьего ранга.

Шло время. Перед тем, как закрыться у себя в пещере, Ван Баолэ решил есть меньше снэков. В результате он похудел и стал более привлекательным.

На заработанных духовных камнях Ван Баолэ за три месяца и после бесчисленного множества ошибок научился весьма умело переплавлять духовные сокровища третьего ранга. Наконец он дорос до создания совершенных духовных сокровищ третьего ранга. Пока еще это были простые в переплавке артефакты, тем не менее это никак не влияло на его мотивацию.

Одновременно с этим он обновил все свои совершенные дхармические артефакты второго ранга и несколько их крестовых собратьев. Благодаря внушительной сумме на счету он довел их до третьего ранга. Этот смелый эксперимент закончился успехом благодаря его мастерству и щепотки удачи. Ножны тоже стали духовным сокровищем третьего ранга, правда без приставки "совершенное".

Ван Баолэ радостно взмахнул ножнами перед собой в ожидании появления игл из ци меча. От увиденного у него отвисла челюсть. Сначала из ножен послышалось жужжание. Ван Баолэ оцепенело наблюдал, как из ножен вылетело девять москитов. Его взгляд на мгновение затуманился, в голове послышался гул.

— Какого черта?

Ван Баолэ недоверчиво протер глаза. Такого он никак не ожидал. Придя в себя пару секунд спустя, он в панике бросился проверять начертания на ножнах. Как оказалось, москиты появились не случайно. Из-за несовершенства с его техники во время интеграции с оружейным песком что-то произошло. Это спровоцировало изменения начертаний и трансформировало ножны. Насколько далеко зашли эти изменения Ван Баолэ не знал. Это и стало причиной такого побочного эффекта.

В определенном смысле ножны были одновременно и успехом, и провалом! Однако они отличались от крестовых дхармических артефактов. Трансформации крестовых дхармических артефактов происходили из-за одной песчинки оружейного песка. А вот с ножнами интегрировалось... сразу десять тысяч песчинок!

— Не может быть...

Ван Баолэ хотел заплакать, но слёз не было. Мысленно он проклинал себя за несдержанность. Ножны были переплавлены слишком рано.

Этот инцидент отрезвил Ван Баолэ. Вся его эйфория начисто испарилась, особенно при виде летавших вокруг москитов. Он хотел прихлопнуть одного, но на собственное творение у него не поднялась рука. К тому же на ножны было истрачено десять тысяч песчинок оружейного песка и огромное количество материалов.

— Москиты... тоже могут быть сильными! — не очень уверенно попытался утешить себя Ван Баолэ.

Ему сразу вспомнился гигантский москит из Туманолесья. Собрав решимость в кулак, Ван Баолэ вышел из пещеры бессмертного. Он решил испытать москитов в деле...

— Толстые праотцы и высокопоставленные чиновники, написавшие автобиографии, пожалуйста, благословите меня. Эти москиты должны хоть что-то уметь. Хотя бы стоить потраченного на них оружейного песка!

Глава 169

Глава 169: Сигнальный огонь

Раздосадованный Ван Баолэ вышел из пещеры бессмертного. Закат окрасил небо в оранжевые тона. В воздухе уже чувствовался запах приближающейся весны. Из-за удачного географического расположения дао академии, казалось, круглый год стояла весна, хотя сейчас на улице чувствовалась прохлада, да и влажность была высокой.

Пронизывающий ветер пробирал до самых костей. Несмотря на обманчиво теплую погоду, человек замерзал, если долго находился на улице. Практики могли не обращать внимание на такие мелочи, как холод.

Ван Баолэ даже не почувствовал прохладного ветра, возвещавшего скорый приход весны. Он шел по дороге на запад, пока не нашел тихий и безлюдный уголок. Помолившись про себя, он взмахнул рукой. Вместо ножен из его ладони беззвучно появились невидимые пряди ци меча. Этот ци трансформировался в девять москитов!

Насекомые выглядели очень реалистично, внешне или в плане ауры они не отличались от настоящих москитов. Услышав знакомое жужжание, Ван Баолэ поёжился. Он чуть рефлекторно не прихлопнул их, но вовремя подавил в себе этот порыв. Несколько размеренных вдохов позволили ему успокоиться. Как только он попытался взять москитов под контроль, те вздрогнули и выстроились перед ним в ряд, словно солдаты.

— Хм?

В глазах Ван Баолэ появился блеск. Ему в голову пришла одна идея. Москиты начали перестраиваться в воздухе, согласно тому, что представлял себе в голове.

— Какие проворные!

Ван Баолэ был приятно удивлен. Изначально он был слишком расстроен, чтобы заметить всю неординарность москитов. Сейчас они уже не казались ему бесполезными.

"А что произойдет, если я не буду напрямую управлять ими, а просто отдам команду?"

Ван Баолэ сразу решил опробовать эту идею. Как оказалось, москиты обладали собственным разумом, поэтому могли самостоятельно выполнять отданные им приказы. К примеру, патрулировать или защищать от врагов. Когда Ван Баолэ отправил в ножны внутри себя больше духовной энергии, то, к своему удивлению, почувствовал увеличение угла своего обзора.

Обычный человек при взгляде прямо обладал радиусом обзора шириной примерно в сорок пять градусов. Даже практики не могли изменить этого. Лучшее, что они могли сделать, так это натренировать свои пять чувств, чтобы чувствовать окружение. Но сейчас... Ван Баолэ с изумлением обнаружил, что радиус его обзора увеличился с сорока пяти до трехсот шестидесяти градусов!

— Это... это... — у Ван Баолэ не было слов.

Внимательно изучив окружение, он понял причину этой перемены. Он видел мир через москитов. Каждый из них стал для него дополнительной парой глаз. Похоже, с ними он мог преодолеть естественное ограничение, присущее человеческим глазам.

От этого открытия Ван Баолэ едва заметно задрожал. Он сразу понял, какую неоценимую помощь эта способность окажет в будущем. Во время столкновения с врагами она могла помочь ему... следить за окружением со всех сторон. К тому же с москитами он никогда не попадет в устроенную кем-то засаду.

Ван Баолэ решил выяснить пределы этой способности. В ходе управления москитами он постоянно менял радиус своего обзора. Выяснилось, что его глазами одновременно могло служить любое количество москитов: от одного до девяти. Насекомые безукоризненно исполняли его мысленные команды.

"Одна эта способность стоит десять тысяч песчинок оружейного песка! — восторженно подумал Ван Баолэ. — Посмотрим, насколько далеко они смогут улететь..."

Не успел он об этом подумать, как у него опять перехватило дыхание. Девять москитов быстро разлетелись в разные стороны, отчего в голову Ван Баолэ транслировалось изображении сразу из десяти разных источников. Перед ним предстала добрая половина павильона дхармического оружия.

Чем дальше улетали москиты, тем больше в мысленной картине появлялось слепых пятен, ничего подобного Ван Баолэ никогда раньше не испытывал. В этот момент у него в голове загрохотала целая какофония звуков. Он услышал множество голосов!

— Какой же сложный экзамен на звание ученика оружия. Надеюсь, в этот раз я не завалю его.

— Старший брат Чжоу, может, ты сделаешь скидку на твой мистический огненный металл? Я планирую приобрести большое его количество!

— Жаренная картошка, кому жаренной картошки...

— Вы слышали? В этом году обещают нашествие чудовищ. Главная крепость неподалеку от моего родного города уже готовится к войне!

Голову Ван Баолэ затопили всевозможные звуки и обрывки разговоров. Ощущение было такое, будто его из тихой комнаты переместили в центр оживленного рынка. От такого шума у него закружилась голова. Он быстро приказал москитам набрать высоту, после этого ему немного полегчало.

"Москиты могут передавать звуки... как же много шума".

Голова Ван Баолэ как будто налилась свинцом, но боль сместил на второй план захлестнувший его восторг. Он попробовал как-то отфильтровать звуки. С грехом пополам ему удалось добиться более-менее удовлетворительного результата. После этого он приказал москитам разлететься по отдаленным уголкам павильона дхармического оружия.

Вскоре он услышал голоса и увидел изображение внутренних помещений административного департамента академии. Мрачный как туча Сунь Фан уже держался за ручку двери, как вдруг кто-то окликнул его.

— Старший брат Сунь, мы...

Выражение лица Сунь Фана изменилось. Он опасливо огляделся, а потом обернулся к говорившему и сурово смерил его взглядом.

— А ну, тихо. В следующий раз на людях называй меня старшим братом Фаном. Меня зовут Фан Сунь!

Став невольным свидетелем этого разговора, Ван Баолэ сухо покашлял. В прошлом Сунь Фан оскорбил его, из-за чего был наказан административным департаментом академии. Ван Баолэ был человеком терпимым. К тому же после повышения он не хотел прослыть злопамятным и жестоким руководителем. Вот почему Сунь Фан так легко отделался. Ван Баолэ планировал выждать какое-то время и потом по-тихому разобраться с ним, но этот парень проявил настоящие чудеса изобретательности. После инцидента этот гений изменил своё имя на Фан Сунь.

Положа руку на сердце, Ван Баолэ после такого не мог ему ничего сделать. В очередной раз подивившись благородству своей натуры, он решил поставить крест на их конфликте.

Выкинув увиденное из головы, он приказал москитам отправляться дальше. Оказалось, что они не могли улететь дальше полутора километров. Ван Баолэ был доволен результатом. Следующими были тесты на скорость на коротких дистанциях, а также на силу атаки.

Москиты оказались способны на молниеносные рывки. Человеческий глаз не мог за ними уследить. Второй тест принес не такие впечатляющие результаты. В лучшем случае москиты могли пробить насквозь дерево. Камень уже представлял для них определенные проблемы.

"Всё в порядке... это же москиты. Они должны кусать людей, а не сбивать их с ног!" — попытался успокоить себя Ван Баолэ.

Он раздумывал, а не приказать ли им укусить кого-то, но в павильоне дхармического оружия не нашлось тех, с кем бы он враждовал. Линь Тяньхао находился в уединении. По приказу Ван Баолэ москиты сделали несколько кругов вокруг пещеры, куда недавно переехал Линь Тяньхао. К сожалению, им не удалось проникнуть внутрь.

— Куда запропастилась эта бесстыжая мартышка, когда она так нужна, — разочарованно пробормотал Ван Баолэ.

Он планировал проверить силу укусов москитов на обезьяне, либо на Линь Тяньхао, когда тот выйдет из пещеры. Позвав их обратно, он подумал: "Точно, надо проверить их прочность!"

Когда москиты вернулись к Ван Баолэ, он попрбовал раздавить одного. Москит оказался довольно крепким, но стоило Ван Баолэ использовать свою силу… хрусь… насекомое было раздавлено.

Ван Баолэ с тревогой послал в ножны еще духовной энергии. По взмаху его руки появился новый москит. Глаза Ван Баолэ заблестели. После нескольких попыток он установил, что москиты могли восстанавливаться бесконечное число раз при условии наличия у него духовной энергии.

"Потрясающе!"

Ван Баолэ мысленно систематизировал все полученные данные. Как потенциальный мастер оружия, который мог создавать духовные сокровища, он был серьезно впечатлен. Он не знал, насколько сильнее были бы ножны с настоящими иглами ци меча, которые должны были получиться, если бы он в точности следовал инструкциям лапули. Насколько он мог судить, эти видоизмененные ножны были ничуть не слабее, а некоторых аспектах они даже превосходили оригинал!

Пока Ван Баолэ испытывал москитов, за много километров от дао академии, посреди огромной горной цепи, был зажжен сигнальный огонь. Издали казалось, будто горы находились во власти мрака, среди которого в небо поднимался одинокий столб сигнального дыма. От дыма исходила ни с чем не сравнимая аура, словно ничто на свете не могло развеять его. Он соединялся с небесным сводом и расходился широкими кольцами!

Если подойти к горам достаточно близко, то можно было увидеть странный металлический отлив. На вершине горы, с которой поднимался столб дыма, стояла огромная крепость!

Величественная крепость была сделана не из кирпичей, а из особого металла с черным отливом. Стены сооруженной на склоне горы крепости были усеяны шипами. Их длина различалась, но все были заляпаны запекшейся кровью. На концах некоторых шипов находились круглые платформы. На них стояли огромные пушки — композитное духовное сокровище. Изобретение Федерации. Эти пушки обладали чудовищной огневой мощью. Вдоль всего периметра стен на шипах располагалось настолько много таких духовных сокровищ, что их невозможно было сосчитать.

Сама крепость простиралась очень далеко в обе стороны. Куда больше потрясали крепостные стены высотой пять тысяч метров. Выглядели они как гигантские врата, запечатывающие небо и соединявшие всю горную цепь. Величественные стены отделяли внутренние территории Федерации от внешнего мира.

За их пределами лежала полоса выжженной земли, а еще дальше бескрайние джунгли. Доносившийся из чащи оглушительный звериный рёв был слышен на много километров окрест. Эти дикие земли были территорией чудовищ!

Глава 170

Глава 170: Седьмая крепость

Редкие вспышки молний озаряли полчища крылатых существ в небе. Орда чудовищ быстро приближалась. Духовные сокровища снаружи крепости открыли огонь, прежде чем они успели подобраться достаточно близко. С громоподобным грохотом пушки обрушили на чудовищ град ослепительных лучей. Громовые птицы не успели сбежать. Их настигла мгновенная смерть. От их предсмертных криков кровь стыла в жилах.

Внутри крепости сновали солдаты. Такое давно уже стало для них обыденностью. Они служили в одной из главных крепостей, защищавшей Федерацию. Называлась она Седьмые врата.

Семь главных крепостей располагались в разных частях Федерации. В юрисдикции каждой из них находились сотни малых крепостей в подконтрольных им областях. Военный контингент был расквартирован в крепостях круглый год. Их силами время от времени отражались подбирающиеся к границе малые орды чудовищ. В каждой главной крепости находился генерал. Они управляли своей и сотней подконтрольных крепостей. Их главная цель заключалась в защите человечества от чудовищ.

На вершине башни Седьмых врат стоял генерал Чжоу, который вместе с Чжоу Лу посещал турнир павильона боевых искусств. Сложив руки за спиной, он долго не сводил глаз с джунглей вдалеке. Судя по нахмуренным бровям, он был немного обеспокоен.

— По прогнозу Федерации ожидается малочисленное нашествие чудовищ... так почему последние несколько дней мне так неспокойно? — пробормотал себе под нос генерал Чжоу, а потом уже заметно громче скомандовал: — Свяжитесь с четырьмя дао академиями. В этом году нам потребуется больше людей!

Приказ генерала в этот же день был передан четырем дао академиям. Примерно в это же время пришли запросы из других крепостей. Пока академии занимались подготовкой, Ван Баолэ пребывал в отличном настроении после испытания москитов. По дороге домой он негромко что-то насвистывал. Когда из-за поворота показалась пещера бессмертного откуда ни возьмись прилетела веревка. Она обвила не Ван Баолэ, а ствол большого дерева неподалеку. Под конец она завязалась в петлю.

— Кто здесь!

Ван Баолэ молниеносно шагнул вперед и взмахом рукава вызвав девять москитов. Его правая рука уже была в перчатке, а левую оплетали едва заметные духовные пряди. Он настороженно долго вглядывался в направлении, откуда прилетела веревка.

Ничего подозрительного обнаружить не удалось. Он повернулся к свисавшей с ветки петли. Эта веревка принадлежала к когорте обычных дхармических артефактов острова верхней академии. Поначалу Ван Баолэ не узнал её. Как вдруг у него округлились глаза.

— Это что, она?

Ван Баолэ подошел к ней, чтобы получше разглядеть. В ней чувствовалось присутствие его печати.

— Это правда... — недоверчиво прошептал он.

Эту веревку он сплавил с оружейным песком несколько месяцев назад. Во время испытаний она улетела в небо и не вернулась! Ван Баолэ совсем о ней забыл. Кто мог подумать, что она вернется через несколько месяцев?

"С этой веревкой что-то серьезно не так..."

С усталым вздохом Ван Баолэ снял веревку с дерева. Он планировал изучить её поподробней по возвращении домой. Возможно, ему удастся как-то её улучшить. В противном случае от неё не было никакого толка. В бою не было смысла использовать веревку, которая при броске во врага веревка улетала в небо и не возвращалась несколько месяцев... Оставался открытым другой вопрос, где всё это время пропадал веревка... Ван Баолэ затруднялся ответить на этот вопрос.

Ван Баолэ задумчиво убрал веревку в бездонную сумку и двинулся к пещере бессмертного. Дома он сразу направился к плавильной печи. Через несколько часов он вышел, закрыл за собой дверь и раздраженно вздохнул. Веревка была какой-то неразрешимой головоломкой. В ходе изучения он выяснил, что всё начертания в ней полностью изменились. Начертания превратились в беспорядочное переплетение линий. Ему так и не удалось раскусить получившийся шифр. Ничего не оставалось, как убрать веревку до тех времен, когда он начнет лучше разбираться в дхармическом оружии.

"О веревке можно подумать и потом. Я уже отвечаю минимальным требованиям мастера оружия, следующий шаг — освоить переплавку духовных сокровищ третьего ранга, а также подготовить сокровище для экзамена!"

С этой мыслью Ван Баолэ открыл список дхармического оружия. Пробежавшись по нему глазами, Ван Баолэ остановился на строчке с названием Драконий клык.

Среди духовных сокровищ третьего ранга Драконий клык считался одним из лучших сокровищ. Переплавка бросала ученику вызов не только из-за сложности начертаний, но и очень редких материалов. Помимо металлов и драгоценных камней требовалось большое количество клыков чудовищ. Рядом даже имелась приписка: "Качество используемых клыков напрямую влияет на качество духовного сокровища". В теории, если в глубокой бездне моря убить морского дракона — свирепое существо, которое появилось с началом эры духовного истока, и собрать его клыки. Получившийся артефакт сможет посоперничать с духовным сокровищем пятого ранга! Тот же принцип распространялся на любые другие зубы чудовищ сильнее морских драконов. Такие клыки по экспоненте повышали силу духовного сокровища!

"Это духовное сокровище выглядит как булава".

Ван Баолэ разглядывал изображение духовного сокровища в списке дхармического оружия. Он всё еще колебался. После изучения списка он пришел к выводу, что только созданием Драконьего клыка мог гарантировать себе повышение.

"Клыки чудовищ продаются на павильоне дхармического оружия, правда не очень много, да и выбор оставляет желать лучшего. К тому же для этого Драконьего клыка требуется стержневой зуб... что же мне использовать в качестве ядра сокровища?"

Ван Баолэ серьезно задумался. С ухмылкой он подумал об Алмазной обезьяне.

"У тупой мартышки очень белые зубы. Явно в хорошем состоянии. Если мне удастся наложить руки на один из них и использовать его в качестве ядра, тогда духовное сокровище получится очень сильным".

Соблазн был силен, но Ван Баолэ понимал, что добыть зуб обезьяны будет очень сложно. Даже если не учитывать фактор сложности афишировать наличие у него клыка было не очень хорошей идеей. С некоторым сожалением он начал прокручивать в голове список потенциальных вариантов.

В павильоне дхармического оружия нашлось несколько любопытных экземпляров, если судить по ответам учеников, откликнувшихся на объявление Ван Баолэ о покупке зубов и клыков чудовищ. Многие из них учились в павильоне боевых искусств. В их распоряжении было много зубов и клыков чудовищ. После непродолжительных поисков Ван Баолэ приметил клык свирепого волка. Его клык мог стать сердцем духовного сокровища, которое он собирался переплавить.

Эти волки путешествовали стаями. Взрослая особь могла потягаться по силе с человеком на второй, а может даже на третьей ступени Истинного Дыхания. Эти жестокие звери выглядели крайне пугающе. Их тело покрывали отростки по форме, напоминающие человеческие пальцы. У человека, впервые видевшего это чудовище, волосы от страха вставали дыбом. К тому же в бритвено-острых зубах зверя скрывался яд. Ван Баолэ этот клык обошелся в кругленькую сумму.

После нескольких тестов он пришел в восторг. По его мнению, этот клык хорошо подходил в качестве ядра для его духовного сокровища. Не успел он задуматься о покупке дополнительных зубов и клыков, как по острову верхней академии со скоростью лесного пожара распространилась новость.

— Грядет нашествие чудовищ! Уже совсем скоро нас призовут на службу!

— Проклятые твари! Они соперничают с нами за духовную энергию, эволюционируют быстрее, оставляя нас глотать пыль, так им еще хватает наглости каждый год вторгаться на наши земли!

— Кому какое дело? Мы победили в войнах с чудовищами! Мы остановили все последующие нашествия этих тварей!

— Мы несем потери каждый год, но старшие братья, которые возвращаются живыми, получают щедрую компенсацию!

Эти вести многих учеников застали врасплох. Всё-таки на острове нижней академии у них не было доступа к такого рода информации. До попадания в верхнюю академию они лишь в общих чертах знали о проблеме. Здесь они наконец поняли, как всё устроено, и познали весь ужас, который несли с собой орды чудовищ.

Новость очень быстро дошла до Ван Баолэ. В сети ежечасно появлялось всё больше новой информации. Ван Баолэ отложил свои покупки и сосредоточился на грядущем нашествии чудовищ. Заметки и посты в сети лишь подтвердили то, что он и так уже знал. В Федерации служило семь генералов. Во время войн с чудовищами семеро генералов расширили территорию Федерации, продвинув границы вглубь диких земель. Под конец войны они основали семь главных крепостей! Их окружали сотни малых крепостей. В их задачу входила охрана границ и уничтожение всех приближавшихся чудовищ. Каждую весну начиналось нашествие чудовищ. Это был сезон военных действий для крепостей во всей Федерации.

Четыре дао академии наслаждались своим высоким статусом не просто так. Они тоже несли на своих плечах часть ответственности. Каждый год академии посылали своих учеников в семь главных крепостей. Там ученики переходили под командование военных. Их помощь в сражении с чудовищами считалась формой культивации.

Ученики боевых искусств занимались истреблением тварей, алхимики врачеванием, эксперты по магическим формациям поддерживали войска своими формациями. У учеников с других павильонов были свои задачи. Что до учащихся с павильоне дхармического оружия, они занимались ремонтом и восстановлением поврежденного дхармического оружия, в основном огромных композитных духовных сокровищ в крепостях.

Любой ученик, направленный в одну из крепостей, мог не вернуться домой. Выживших ждали награды и почести в академии. В личном деле ученика ставилась особая отметка об участии в военных действиях. Очень полезная строча в резюме при поиске работы в системе государственных органов Федерации.

Пока в сети обсуждали новости о предстоящем нашествии чудовищ Ван Баолэ получил сообщение от академии. Ему вместе с Чэнь Юйтуном надлежало отправиться в седьмую крепость.

Глава 171

Глава 171: Истребить целый вид

Следом за приказами пришло голосовое сообщение от Чэнь Юйтуна.

— Младший брат Баолэ, ты вероятно уже получил сообщение. В седьмой крепости мы будет отвечать за ремонт и восстановление композитных духовных сокровищ. Практически все учеников павильона дхармического оружия распределили по главным крепостям. Моя команда состоит из нескольких человек: тебе, Чжоу Пэнхая и кого-то по имени Сунь Фан. В Федерации всего семь великих генералов. Седьмой крепостью командует Чжоу Дэси, — после небольшой паузы, он спросил: — Младший брат Баолэ, ты знаешь, как стать генералом? Главная крепость, дхармическое оружие девятого ранга и покорение новых земель для человечества... нет более великой почести, чем стать генералом!

Чэнь Юйтун переполнял восторг, похоже, ему не терпелось принять участие в военных действиях.

— Если кто-то хочет стать генералом, ему нужно истребить целый вид! Уничтожить любой из двадцати самых опасных видов существ из бестиария Федерации, выжечь линию крови до последней капли. Тогда-то человека и наделяют почетным званием генерала! С появлением генерала Федерация начинает экспансию в дикие местности, где обитают чудовища. На захваченных землях возведут новую главную крепость. Там зажгут вечный сигнальный огонь, который будет внушать страх в сердца чудовищ. Вечный сигнальный огонь — это дхармическое оружие девятого ранга. Для его создания Федерация собирает всех нынеживующих практиков дхармического оружия, в его основу ложится духовная кровь уничтоженного вида. У меня две мечты: создать живого автоматона и уничтожить целый вид чудовищ, стать генералом, основать восьмую крепость Федерации и зажечь вечный сигнальный огонь!

При упоминании о мечтах в голосе Чэнь Юйтуна послышались страстные нотки. После своей пламенной речи он сообщил дату их отлета.

Ван Баолэ отложил нефритовую табличку и тяжело вздохнул. Сейчас он пытался переварить услышанное от Чэнь Юйтуна. Ван Баолэ был человеком осторожным, но точно не трусом. С сильным и благородным характером, хотя и со склонностью к насилию. Он понимал, постоянная угроза со стороны чудовищ подобно топору палача нависала над шеей Федерации. Многие полагали, что рано или поздно разразится вторая война с чудовищами.

Относительно титула генерала и вечного сигнального огня... ни то, ни другое не было конечной целью Ван Баолэ. Он мечтал стать президентом Федерации!

"Чтобы стать генералом надо истребить целый вид чудовищ, тогда для того, чтобы меня избрали президентом мне нужно уничтожить десять видов, расширить границы, возвести десять главных крепостей и зажечь столько же вечных сигнальных огней. В противном случае я не смогу держать генералов в узде".

После глубокий вдоха в его глазах появился яркий блеск. Он с такой же страстью как Чэнь Юйтун относился к идее захвата для человечества новых земель.

С этой мыслью Ван Баолэ начал подготовку. Он отсортировал свои дхармические артефакты и купил немало пилюль. У него над головой то и дело пролетали летающие корабли, несущие на борту по три-пять человек. Некоторые ученики решили пораньше отправиться в назначенные им крепости.

Провожая их взглядом, Ван Баолэ самому уже не терпелось отправиться в путь. К оговоренной с Чэнь Юйтуном дате вылета он приобрел всё необходимое для путешествия. Рано утром четвертого дня Ван Баолэ покинул пещеру бессмертного и направился к дисциплинарному департаменту, предвкушая скорое начало их задания.

На месте он обнаружил Чжоу Пэнхая и Сунь Фана. Эти двое пришли еще раньше и теперь дожидались Чэнь Юйтуна и Ван Баолэ. Сунь Фан нервно переминался с ноги на ногу. Он старался не допускать вольностей при разговоре с Чжоу Пэнхаем, время от времени стреляя глазами из стороны в сторону. Заметив Ван Баолэ, он сделал судорожный вдох и сделал несколько шагов ему навстречу. Не успел Ван Баолэ подойти, как Сунь Фана в спешке накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Фан Сунь приветствует старшего брата Вана!

Чжоу Пэнхай неподалеку странно покосился на своего собеседника. До него доходили слухи о новом имени Сунь Фана. При виде того, как Сунь Фан расшаркивался перед Ван Баолэ, его губы невольно тронула улыбка. Он тоже накрыл и уважительно поприветствовал Ван Баолэ.

На приветствие Сунь Фана Ван Баолэ рассмеялся и похлопал его по плечу, после чего по-дружески поздоровался с Чжоу Пэнхаем. В ожидании последнего члена команды они коротали время за приятной беседой.

От простого хлопка по плечу Сунь Фан почувствовал себя так, будто у него камень свалился с плеч. Давящая тяжесть, которая очень долго не давала ему покоя, наконец исчезла. Он заметно приободрился, правда из его позы не исчезло напряжение. Что бы ни говорили Ван Баолэ или Чжоу Пэнхай он согласно кивал.

Вскоре пришел Чэнь Юйтун. Он тоже был полностью готов. Взглянув на Ван Баолэ и остальных, он рассмеялся и без лишних слов достал свой корабль. Летающее судно Ван Баолэ ни в какое сравнение не шло с тем, что сейчас появилось перед ними. Качество корабля Чэнь Юйтун было заметно даже неспециалисту, к тому же он вмещал в себя до десяти пассажиров и был выкрашен в серебряный цвет. По одному внешнему виду было понятно, что это штучная работа.

— Отправляемся!

Взмахнув рукой, Чэнь Юйтун запрыгнул на борт. Следом за ним поднялся Ван Баолэ, потом Чжоу Пэнхай и наконец немного зажатый Сунь Фан. Когда все заняли места, Чэнь Юйтун сделал глубокий вдох и обратился к товарищам:

— Господа, на время выполнение этого задания нам надо стать командой. Надеюсь, мы все вернемся домой целыми и невредимыми!

Чэнь Юйтун вспыхнул духовной энергией. В плане культивации — пика стадии Истинного Дыхания — он превосходил Ван Баолэ и остальных. Как только его энергия соединилась с кораблем, все на борту почувствовали вибрацию, а потом судно на огромной скорости взмыло в воздух. В мгновение ока летающий корабль покрыл огромное расстояние.

Ван Баолэ стоял в центре корабля. Его взгляд был направлен на стремительно уменьшающееся озеро Зеленолесья. Он старался дышать неспешно и размеренно. Мысленно он был решительно настроен выполнить порученную им миссию.

Корабль Чэнь Юйтуна отличался от транспорта простых людей и тех, кто находился на стадии Древних боевых искусств. Будучи одним из лучших учеников острова верхней академии, популярным кандидатом на пост вице-главы павильона, а также практиком с культивацией пика Истинного Дыхания, Чэнь Юйтун имел в своем распоряжении очень быстроходное судно. С таким кораблем они могли за несколько часов преодолеть внушительное расстояние между академий и седьмой главной крепостью.

Если бы Ван Баолэ добирался туда на корабле острова нижней академии, то путешествие заняло бы куда больше времени. Всё-таки простым летающим кораблям приходилось снижать скорость в плохих погодных условиях. Когда как корабль Чэнь Юйтуна благодаря его высокой культивации мог безопасно проходить практически через любую непогоду. Хотя и существовали определенные погодные и атмосферные аномалии, куда бы не рискнул сунуться даже Чэнь Юйтун.

Что до угрозы со стороны чудовищ, на просторах Федерации обитало немало опасных существ, но большинство из них находились на уровне Древних боевых искусств. Твари, чья сила равнялась стадии Истинного Дыхания, держались от людей подальше. Федерация планировала истребить всех чудовищ внутри своих границ, но это было практически невыполнимой задачей. Каждый год под влиянием духовной энергии огромное количество простых зверей мутировало в чудовищ. Даже если бы Федерация всерьез взялась за дело, у неё бы ничего не вышло. По неизвестной причине Федерация занималась истреблением чудовищ стадии Истинного Дыхания. Каждый год специализированный департамент занимался точечным уничтожением таких существ. Некоторые враждебные территории, похоже, заключили с Федерацией негласный пакт о ненападении.

Голубое небо пересекала белая черта. Корабль Чэнь Юйтуна с грохотом, разносящемся на многие километры вокруг, мчался через облака. Могло показаться, будто это был не грохот, а рёв какого-то огромного зверя. Чэнь Юйтун и Ван Баолэ стояли на носу корабля. Оба смотрели на лежащие впереди земли.

Под ними проносились города и населенные пункты поменьше. Территории между ними представляли собой густые джунгли, без намека на людское присутствие. Несколько раз им попались руины разрушенных мегаполисов.

— Человечество проигрывало войну с чудовищами. Больше половины населения планеты погибло, — негромко сказал Чэнь Юйтун, когда корабль проносился над очередными руинами города. — Я много читал о той войне. В то время среди всех политических сил Федерации не существовало человека с культивацией выше стадии Возведения Основания. Никому не удавалось подняться до стадии Создания Ядра! У чудовищ, с другой стороны, было три короля на стадии Создания Ядра...

Когда казалось, что надежды уже нет, одному человеку в Федерации наконец удалось пробиться со стадии Возведения Основания на стадию Создания Ядра. Это был поворотный момент войны. Тогда же появилось и божественное оружие. Из борьбы за божественное оружие с чудовищами и другими политическими силами победителями вышли четыре великих дао академии.

Благодаря божественному оружию Федерация переломила ситуацию и одержала сокрушительную победу. Она построила семь главных крепостей и уничтожила всех королей чудовищ. К сожалению, им не удалось истребить всех чудовищ... Однако я верю, что наш прогресс не остановить. Когда-нибудь планета будет полностью принадлежать нам.

Глаза Чэнь Юйтуна свирепо сверкнули. В душе Ван Баолэ разыгралась настоящая буря эмоций. Он хотел высказать свое мнение, но тут впереди показалась горная долина и крепость. Стены из черного металла покрывали жутковатого вида шипы. Между ними примостилось множество круглых платформ с огромными пушками. От крепости исходила невероятная по своей силе давящая аура. Солдаты на стенах и внутри крепости тоже внушали трепет своей аурой.

— Мы на месте? — Ван Баолэ неотрывно смотрел вниз. Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан проследили за его взглядом.

— Это малая крепость. Впереди находится седьмая главная крепость. Вот там-то нам и нужно отрапортовать о своем прибытии, — негромко сказал Чэнь Юйтун.

— Вот это вот малая крепость? — с удивлением переспросил Ван Баолэ.

Только сейчас он заметил множество похожих крепостей, разбросанных по региону. Их размеры никак не ассоциировались со словом "малый". Чаще всего они стояли в горах, повторяя за главной крепостью. Все вместе крепости создавали заградительную линию!

Через час Чэнь Юйтун сообщил о скором прибытии в седьмую крепость. Ван Баолэ ошеломленно уставился на чудовищных размером стену из металла в горах вдалеке. Не существовало слов, чтобы описать эмоции, которые он сейчас чувствовал. Крепость впереди по размерам и масштабу во много раз превосходила виденные им малые крепости. Он никак не мог отвести глаз от грандиозных врат, словно бы подпирающих само небо.

В этот самый момент немыслимого потрясения он увидел... поднимающийся из-за крепостных стен столб дыма. В вышине он расходился огромными черными кольцами.

Вечный сигнальный огонь!

Глава 172

Глава 172: Знаменитость?

Диаметр столба дыма превышал тридцать метров. Издалека черный дым впечатлял, а вблизи от его вида перехватывало дух. Никто не видел источника этого дыма, не мог понять, откуда он брался. Глазу был виден лишь поднимающийся в голубое небо столб дыма, который напоминал вихрь. В вышине черные кольца дыма становились похожими на огромный глаз.

В сигнальном дыму ощущалась невероятная духовная сила. Казалось, её было достаточно, чтобы сравнять с землей целую гору. Даже практики Истинного Дыхания вроде Ван Баолэ и Чэнь Юйтуна обратились бы в пепел при контакте с этой силой.

— Дхармическое оружие девятого ранга! Мощнейшее оружие, которое на данный момент может производить Федерация!

Чэнь Юйтун с шумом втянул в легкие воздух. Дыхание Ван Баолэ рядом с ним стало прерывистым. Сигнальный дым действительно впечатлял, но он не шел ни в какое сравнение с огромными вратами, угрожающего вид шипами и стенами из блестящего металла, за которыми лежали выжженные земли. Там даже духовная энергия ощущалась совсем по-другому, как бы говоря, что там лежали земли, совершенно непохожие на территорию Федерации. За стенами поджидал первобытный, безумный, жестокий мир!

— Седьмая главная крепость... — прошептал Ван Баолэ.

Неподалеку от крепости летающий корабль оказался в зоне действия магической формации. Внезапно судно лишилось энергии, но потом его словно подхватила невидимая рука, занесла за стены и мягко опустила среди бараков.

Во время снижения они увидели десятки судов, приближавшиеся к крепости. В них летели ученики из других академий. Их тоже сначала останавливала магическая формация, а потом парковала внутри крепости.

Огромный военный лагерь вмещал в себя сотню тысяч воинов. После приземления Ван Баолэ и остальные покинули корабль. К ним тут же подошел солдат. Отдав воинское приветствие, он назвался их сопровождающим. Напряженная атмосфера военного лагеря повлияла на Ван Баолэ.

Их группу из четырех человек после нескольких контрольно-пропускных пунктов провожатый привел к армейской палатке.

— После регистрации вы получите задание. Спасибо вам за неоценимую помощь!

Молодой парень в военной форме отсалютовал им со словами: «За человечество!» Чэнь Юйтун, Ван Баолэ и двое их спутников в ответ почтительно чуть наклонили головы и накрыли ладонями кулаки. Молодой солдат пошел к взлетной площадке, встречать других прибывших.

Снаружи палатки в ожидании стояло около сотни человек. Каждый из них находился на стадии Истинного Дыхания. Судя по разноцветным нарядам, они были из разных дао академий. Одни оживленно болтали, вторые явно нервничали, третьи молчали. Некоторые мрачно поглядывали на дикие земли вдали.

— В это раз четыре дао академии прислали многовато людей, — шепотом сказал Чэнь Юйтун Ван Баолэ.

Ван Баолэ кивнул. Он заметил, как через пропускные пункты проходило всё больше людей. Пока они ждали, люди, стоящие впереди, узнали Чэнь Юйтуна. Некоторые подошли поздороваться.

Помимо товарищей с острова верхней академии Дао академию эфира, к нему подходили ученики трех других академий. Чэнь Юйтун с улыбкой всех приветствовал. Он обладал безукоризненными манерами и харизмой. Он представлял Ван Баолэ своим друзьям и знакомым, умело включая его в разговор.

Чэнь Юйтун и Сунь Фан с завистью смотрели на Чэнь Юйтун в окружении большого количества людей. Завистливые взгляды доставались и Ван Баолэ, которому Чэнь Юйтун уделял особое внимание. Оба понимали, что не могли соперничать с Чэнь Юйтуном, чьи связи распространялись на все четыре дао академии. Удивляло другое. Ван Баолэ с естественной непринужденностью заводил друзей и новые знакомства.

— Ван Баолэ!

— Это Ван Баолэ!

Ван Баолэ улыбался и дружелюбно разговаривал со всеми, с кем его знакомил Чэнь Юйтун. Те ученики четырех великих дао академий, кто только пришел к палатке, заметил столпотворение. Узнав Ван Баолэ, многие резко менялись в лице. Среди них были те, кто посещал Деревню истинного дыхания и получил повышение до верхней академии в своих учебных заведениях. Они прекрасно знали, кто такой Ван Баолэ. Одни натянуто улыбались, другие всё же подходили, чтобы поздороваться.

Такое странное поведение заинтриговало Чэнь Юйтуна. Он потянул Ван Баолэ за рукав и шепотом спросил:

— Младший брат, почему они так странно на тебя косятся. Что с ними не так?

— Не обращай внимания. Если кратко, то они думают, что в Деревне истинного дыхания я украл предназначенные им судьбой духовные корни, — с ноткой самодовольства в голосе сообщил Ван Баолэ.

Он вкратце пересказал свои приключения в Деревне истинного дыхания. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан уставились на него со смесью страха и благоговейного трепета, словно перед ними стоял полубог. Чэнь Юйтун тоже изменился в лице. Эта история позволила ему по-новому взглянуть на своего младшего брата. Он похлопал Ван Баолэ по плечу, но так и не успел ничего сказать.

Одна девушка в группе прибывших внезапно заметила закричачала:

— Ван Баолэ!

Она носила халат Дао академии белого оленя. Миниатюрная красавица хмурила свои изящные брови и, судя по напряженным скулам, скрежетала зубами.

— Ли И?

Ван Баолэ обернулся и энергично ей помахал. Это действительно была Ли И. Она одарила Ван Баолэ испепеляющим взглядом, а потом фыркнула и демонстративно отвернулась. После этой сцены Чэнь Юйтун вопросительно посмотрел на Ван Баолэ.

— С ней ты тоже познакомился в Деревне истинного дыхания? — шепотом спросил он.

— Ага, своенравная девочка. Она хотела раздеть меня догола. К счастью, я был настороже, а то, кто знает как бы всё обернулось, — поделился Ван Баолэ.

Чэнь Юйтун открыл рот, словно хотел что-то сказать. Пару секунд он так и не смог подобрать подходящих слов. С натянутой улыбкой он покачал головой. Что до Чжоу Пэнхая и Сунь Фана, оба ошеломленно застыли.

Оставшееся время люди снаружи палатки пытались узнать друг друга получше. Когда подходила чья-то очередь они скрывались внутри. Спустя какое-то время полог откидывался, и они улетали с площади на своих кораблях. Похоже регистрация снимала эффект с судов, который накладывала на них магическая формация.

Наконец пришел черед группы Ван Баолэ. Внезапно вдалеке прогремел взрыв, как будто был пробит звуковой барьер. Такой громкий звук больно резанул по ушам всем присутствующим. Люди задрали голову вверх. От увиденного многие поменялись в лице. Ван Баолэ тоже посмотрел на небо, где через дикие местности к крепости летело три огромных чудовища.

Длина существ в небе превышала тридцать метров. Их змеиные тела покрывали усики, а из спин торчало несколько пар крыльев. Свирепые существа летели очень быстро. Эманации их культивации внушали страх. По силе она превосходила культивацию Чэнь Юйтуна.

От приближения гигантских существ задрожали крепостные стены. Изнутри в них ударили три луча света такой разрушительной силы, казалось, они могли пронзить сами небеса. Свет нёс с собой волну обжигающего жара. Три летающих чудовища попытались уклониться, но у них ничего не вышло. Свет пробил их насквозь, превратив в облака кровавого пара. Смерть настигла их мгновенно.

— Это пушка Вулкан! — восторженно воскликнул Чэнь Юйтун. — Однажды Федерация собрала всех лучших практиков дхармического оружия. В результате их исследований им удалось соединить сотни духовных сокровищ в огромную пушку, обладающей разрушительной силой! Дао академия поручила нам защиту и ремонт этих пушек!

Ван Баолэ не ожидал такой чудовищной мощи от пушек Вулкан. Внезапно он осознал, что солдаты неподалеку вообще не обратили внимания на шум и залп пушек. Солдаты уже давно привыкли к подобным происшествиям.

— Вот как выглядит линия фронта...

Ван Баолэ попытался успокоить себя. Он заметил Вулканы, о которых рассказал Чэнь Юйтун, еще на подлете к крепости. Пока он размышлял об их огневой мощи, из палатки вышла группа людей. Попрощавшись с Ван Баолэ и его спутниками, они улетели на своих летающих кораблях.

Чэнь Юйтун глубоко вздохнул и посмотрел на Ван Баолэ. Вместе они вошли в палатку. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан справились с изумлением и поспешили следом.

Внутри палатки было не очень просторно. По обе стороны письменного стола в центре палатки стояло по два человека. За столом сидела суровая девушка в военной форме. Более внимательный наблюдатель заметил бы строптивые искорки в её глазах.

При виде девушки Чжоу Пэнхай и Сунь Фан заметно оживились. Чэнь Юйтун никак не отреагировал. А вот Ван Баолэ застыл как вкопанный.

"Только не она..."

Он неосознанно потер переносицу. Ситуация складывалась не лучшим образом. Девушку за столом звали Чжоу Лу. Появление Ван Баолэ ничуть её не удивило. Она видела список еще до начала сборов, поэтому знала о прикреплении Ван Баолэ к их крепости. Её взгляд был холоднее льда.

— Ван Баолэ, помнишь меня? — с усмешкой спросила она.

Чэнь Юйтун, Сунь Фан и Чэнь Юйтун удивленно повернулись к Ван Баолэ. Людей в крепости, знавших Ван Баолэ, с каждой минутой становилось всё больше.

Ван Баолэ моргнул. С его характером в Дао академии эфира он бы без проблем пошел бы на конфронтацию, но сейчас он играл на чужом поле. Во временном отступлении не было ничего зазорного, поэтому он вопросительно посмотрел на Чжоу Лу и непонимающе спросил:

— Красавица, мы знакомы?

Глава 173

Глава 173: Затишье перед бурей

От слов Ван Баолэ Чжоу Лу лишилась дара речи. Его отрицание было ожидаемым, но она не предполагала, что её назовут красавицей. Комплимент не произвел должного эффекта. Она демонстративно фыркнула. Сейчас было не время для мести. Она пристально посмотрела на Ван Баолэ, а потом поднялась из-за стола и поприветствовала Чэнь Юйтуна.

— Должно быть, ты старший брат Чэнь Юйтун. Мне нужна нефритовая табличка, которую вам выдали в Дао академии эфира, — вежливо попросила Чжоу Лу.

Вне зависимости от её воинского звания при общении с кем-то вроде Чэнь Юйтуна требовалось проявлять вежливость. Дело было не только в уровне культивации, но и его семье. Один из кандидатов на пост вице-главы павильона дхармического оружия обладал высоким статусом даже за пределами академии.

Чэнь Юйтун задвинул подальше непрошенные мысли, после чего спокойно передал нефритовую табличку. Несмотря на более слабую культивацию Чжоу Лу, он вел себя с ней уважительно. Это произвело положительное впечатление на Чжоу Лу, к тому же Чэнь Юйтун был хорош собой и обладал манерами настоящего джентльмена. С таким статусом и культивацией он всегда пользовался популярностью как у учеников, так и у учениц с острова верхней академии. Тем не менее он ни с кем не встречался, предпочитая одиночество.

Во время разговора с Чэнь Юйтуном Чжоу Лу зарегистрировала нефритовую табличку с назначение от Дао академии эфира. В итоге их прикрепили к одной из малых крепостей. В ходе нашествия чудовищ им предстояло чинить и следить за состоянием пушек Вулкан в этой крепости.

Уточнив все детали своей миссии и получив военный пропуск, Чэнь Юйтун вместе с Ван Баолэ и остальными вышли на улицу. Чжоу Лу мрачно проводила взглядом Ван Баолэ.

"Я не стану пользоваться служебным положением в личных целях, — мысленно фыркнув, подумала она. — Если бы я хотела отомстить, то мне бы не составило труда устроить ему по-настоящему «райскую жизнь». Придет время, и я отомщу!"

Она перевела взгляд с опустившегося на место полога палатки на письменный стол. Ей еще предстояло много дел.

Погрузившись в летающий корабль, четверо учеников из Дао академии эфира полетели к назначенной им крепости. Внутри Чжоу Пэнхай, Сунь Фан и Чэнь Юйтун вопросительно посмотрели на Ван Баолэ. Первые двое не считали корректным задавать вопросы, но Чэнь Юйтун не удержался и спросил:

— Баолэ, ты явно знаком с этой девушкой. Тоже познакомились в Деревне истинного дыхания? Неужто и она хотела раздеть тебя догола? Хотя что-то не складывается. Не припомню, чтобы она не училась в нашей или трех других дао академий. В противном случае она бы никогда не попала в армию в столь юном возрасте. Должно быть, подсуетился кто-то из её семьи...

Чэнь Юйтун с подозрением смотрел на Ван Баолэ, на что тот сухо покашлял. Внутри корабля не было посторонних. Не было смысла и дальше скрывать правду.

— Её зовут Чжоу Лу, — сообщил он, — она не пыталась меня раздеть, но я... как-то раз ударил её по попе. В тот раз она носила облегающие штаны. От удара одна половинка стала больше другой... персик превратился в тыкву-горлянку, если вы понимаете, о чём я...

Ван Баолэ в красках описал их стычку, посеяв в головах троих молодых людей весьма провокационные образы. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан мысленно признали поражение. Глядя на Ван Баолэ, обоих посетила одна и та же мысль. Им было очень далеко до человек, который достиг таких заоблачных высот в вопросе флирта с женщинами. Чэнь Юйтун вымученно улыбнулся и похлопал Ван Баолэ по плечу.

— Баолэ, от женщин одни проблемы, — медленно произнес он, пытаясь донести мысль. — Мой тебе совет, держись от них подальше. Избавишь себя от кучи хлопот. Я знаю это по своему опыту.

Слова Чэнь Юйтуна показались Ван Баолэ немного странными, но он не успел как следует всё обдумать. Их корабль долетел до нужной крепости.

Эта малая крепость стояла на вершине горы. Издалека крепость представлял собой угольно-черный гигантский полумесяц. Высота стен, растянувшихся более чем на три километра, достигала нескольких сотен метров. Сторона, смотрящая на дикие джунгли, была выполнена в виде дуги. От неё словно ветки дерева расходились шипы с круговыми платформами, чем-то всё это напоминало ложку.

На платформах возвышалось по тридцатиметровой пушке Вулкан. За каждой платформой были закреплены солдаты. В некоторых случаях их количество достигало тысячи человек. Некоторые солдаты отвечали за базовый ремонт Вулканов, другие занимались истреблением чудовищ во время нашествия и не давали им пробиться к пушкам и повредить их.

Такая система была принята по двум причинам. С одной стороны, пушки Вулкан нужно было защищать, с другой, после критического повреждения они взрывались. По этой причине их нельзя было устанавливать слишком близко к крепости.

По обеим сторонам от крепости среди гор мерцал полупрозрачный магический барьер. Он простирался в обе стороны от крепости. Этот барьер не только защищал крепость от чудовищ из диких местностей, но и соединял эту крепость с двумя ближайшими малыми крепостями.

Если забраться на самую высокую гору и посмотреть вниз, то можно было увидеть множество точек — малых крепостей — вокруг главной крепости. Сама она находилась в окружении поблескивающей защитной магической формации.

Помимо отражения нашествий чудовищ малые крепости защищали седьмую главную крепость от атакующих магических формаций. Где бы ни началось вторжение чудовищ духовная энергия от созданных ими атакующих магических формаций распределялась по различным малым крепостям. Такая тактика серьезно увеличивала стабильность защитной магической формации людей.

В результате чудовища стали считать малые крепости потенциальными точками для прорыва. Людям пришлось снабдить все малые крепости пушками Вулкан. Их было не так много, как в главных крепостях, но всё равно их количество исчислялось сотнями. Вдобавок через перемещающие формации можно было быстро послать или запросить подкрепление. На территории, подконтрольной седьмой главной крепости, стояли сотни малых крепостей. Вместе они составляли седьмые врата Федерации. Ни одному нашествию чудовищ не удалось пробить этот нерушимый заслон.

После приземления в крепости Ван Баолэ с друзьями встретились с командующим — рослым, статным мужчиной с кустистой бородой. Не успели они как следует устроиться, а их уже ждали неотложные дела.

Незаметно прошло три дня. За это время Ван Баолэ не смог выкроить время на культивацию. Под предводительством Чэнь Юйтуна он инспектировал пушки Вулкан. К этой крепости были прикреплены ученики из всех четырех великих дао академий. Большинство составляли практики боевых искусств, но были и алхимики, и эксперты по магическим формациям, и ученики с других павильонов. У каждого были свои обязанности.

Практики дхармического оружия занимались обслуживанием и ремонтом пушек Вулкан. Включая группу Ван Баолэ их было более дюжины. Всех распределили по имеющимся пушкам. Группа Ван Баолэ была ответственна за тридцать орудий. Относительно немного, но пушка Вулкан представлял собой крайне сложное устройство. Первые три дня Ван Баолэ изучал строение этих пушек. Его с самого начала поразила их комплексность.

В основе каждой пушки Вулкан находилось более сотни духовных сокровищ. Каждое из них являлось неотъемлемой частью механизма. Во время работы сила пушки превосходила совокупную мощь всех этих духовных сокровищ.

Именно из-за такой сложности простые практики не могли ремонтировать их в случае поломки. Солдаты не обладали нужной квалификацией для ремонта духовных сокровищ. Даже Ван Баолэ, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан выполняли роль ассистентов. Непосредственный ремонт выполнял Чэнь Юйтун.

Ван Баолэ уже мог создавать духовные сокровища, поэтому за первые три дня он серьезно продвинулся в плане понимания устройства пушек, что удивило даже Чэнь Юйтуна. В итоге он разрешил ему выполнять ремонт самостоятельно. Это серьезно снизило нагрузку на команду.

Целую неделю они приводили в порядок вверенные им пушки. После проверки всех Вулканов, а также замены износившихся частей команда Ван Баолэ смогла наконец передохнуть. Они выполнили первую половину порученной им задачи. Осталось проследить за пушками во время нашествия чудовищ.

В ожидании начала вторжения Чэнь Юйтун большую часть свободного времени заводил новые знакомства среди учеников из других академий. Чжоу Пэнхай последовал его примеру, а Сунь Фан подружился с офицерами крепости.

Ван Баолэ, с другой стороны, проводил время в компании солдат, а не их командиров. За эту неделю он заметил, что большинство из них находились на стадии Древних боевых искусств. В плане культивации они серьезно ему уступали, но в его присутствии в их глазах появлялся восхищенный блеск, а сердцах — желание оберегать. Оберегать Ван Баолэ, а точнее защищать практиков вроде него.

Такое поведение солдат долгое не укладывалось у Ван Баолэ в голове. Хоть он и был практиком, простые люди на стадии Древних боевых искусств хотели защитить его. Для них немногочисленная каста практиков символизировала надежду. Их следовало защищать во что бы то ни стало! В особенности практиков, способных создавать и восстанавливать пушки Вулкан.

После этого осознания в душе Ван Баолэ поселилось странное, необъяснимое чувство. Многие солдаты были его ровесниками, но они уже носили шрамы. К тому же изношенность и сколы на их дхармических артефактах говорили о частом использовании и ремонте.

Пока он занимался культивацией в дао академии, эти люди сражались с чудовищами не на жизнь, а на смерть. Эти солдаты проливали кровь, чтобы у практиков было время стать сильнее, а простые люди могли жить в мире. Вот почему, когда работы стало меньше, Ван Баолэ сошелся с солдатами и приложил все силы, чтобы восстановить и убрать изъяны из их дхармических артефактов. Его помощь вкупе с непринужденным характером позволила ему быстро найти общий язык с солдатами. С тех пор его часто можно было увидеть в их компании. В эти моменты он часто забывал о своем статусе практика.

— Ну-ка, кто тут хвастался, что сделает меня в армрестлинг? Сейчас всё и выясним. Проигравший стирает носки всех присутствующих!

С плаца перед бараками, где жило несколько сотен воинов, доносился громкий смех и обрывки оживленных разговоров. Там же сидел Ван Баолэ. Впечатав кулак мускулистого мужчины в стол, он самоуверенно улыбнулся.

Глава 174

Глава 174: Начало нашествия чудовищ

На плацу звучал смех. Скептически настроенные солдаты в толпе решили посостязаться с Ван Баолэ в армрестлинге. Изначально было решено, что Ван Баолэ не будет использовать духовную энергию. Допускалась только физическая сила.

Вызвавшиеся солдаты находились на пике ступени Укрепления пульса. Один за другим они проигрывали Ван Баолэ и в расстроенных чувствах поднимались из-за стола. После каждого раунда из толпы раздавались беззлобные комментарии.

— Ван Баолэ, дхармическое оружие точно твой профиль? Ты, случаем, не адепт боевых искусств?

— Я слышал, что боевые практики четырех дао академий умеют усиливать свои физические способности. Но чтобы на такое был способен кто-то с павильона дхармического оружия?

Ван Баолэ самодовольно похлопал себя по животу.

— Я просто красавчик. Всем известно, что красивые люди зачастую еще и гении.

Ван Баолэ рассмеялся. Царящая на плацу атмосфера действовала на него расслабляюще. Он достал пакетик снэков и забросил в рот горсть хрустящего лакомства.

Объяснение Ван Баолэ вызвало у солдат приступ смеха. Последовавшие за этим шутки и дружеское подтрунивания никак не смутили толстокожего Ван Баолэ. У него давно выработался определенный иммунитет к такого рода вещам. Он достал целый ворох снэков и угостил ими солдат.

Во время перекуса один из солдат сказал:

— Ван Баолэ, я был бы рад отплатить тебе за угощение. У тебя есть девушка? Если хочешь, могу познакомить с моей сестрой, когда вернусь домой? Она настоящая красавица!

Мускулистый солдат, недавно проигравший Ван Баолэ, с гордой улыбкой сделал ему это предложение, уплетая снэки. Ван Баолэ на мгновение застыл. Он повидал немало разных людей, но ему впервые довелось познакомиться с кем-то вроде этого здоровяка.

— Ты пытаешься нас свести?

Другие солдаты разразились очередной порцией смеха. Здоровяк уже и не помнил, сколько предлагал познакомить со своей сестрой. Если кто-то дарил ему подарок или оказывал услугу, он тут же рассказывал о своей красавице сестре. Очередным упоминанием сестры он заработал в свой адрес целую кучу шуток и подначек. После комментарием его сослуживцев ситуация показалась Ван Баолэ забавной. Мускулистый мужчина лишь усмехнулся, невозмутимо жуя чипсы.

На громкий хруст и шуршание пакетов на плацу не раз обращали внимание патрулирующие солдаты. Они дружелюбно улыбались при виде Ван Баолэ. Спустя всего несколько дней о нём уже знали практически все солдаты.

В плане культивации между ними лежала огромная пропасть. Солдат были не дураками. Они видели искренность и приятный характер Ван Баолэ, чувствовали, что он и вправду хотел подружиться с ними. Давно в крепости не звучало столько смеха. Это не ускользнуло от внимания офицеров и бородатого командира крепости. Это лишь укрепило их положительное впечатление о Ван Баолэ.

Две недели прошли без происшествий. Ван Баолэ удачно вписался в солдатское сообщество... Наконец началось вторжение чудовищ!

Однажды тишину ночи нарушил пронзительный вой, перебудив всех в крепости. Выскочившие на улицу люди смотрели на небо за крепостными стенами.

Ван Баолэ в это время занимался культивацией. Он открыл глаза и в спешке покинул свою резиденцию. Под звуки тревоги солдаты крепости организованно маршировали к части крепости, где располагались платформы с более чем сотней пушек Вулкан.

Эта сцена подействовала на него отрезвляюще. Поёжившись, он поспешил к стенам крепости. Оттуда ему открылся вид на дикие земли. Он прищурился. Между небом и землей находился странный клокочущий туман, в нём можно мельтешило множество свирепых чудовищ. Орда чудищ с рыком и рёвом надвигалась на крепость.

Их размеры варьировались от трех до семи метров. Они отличались друг от друга не только внешне, но и по скорости, однако все они выглядели свирепыми и опасными. Людям на крепостных стенах в нос ударил запах застарелой крови, мокрой шерсти, пота и мускуса.

Внешний вид существ одновременно отталкивал и пугал. Некоторые походили на волков с двумя головами, другие на аллигаторов с шипастой спиной. Нашлись даже такие звери, которых Ван Баолэ не смог идентифицировать. В орде чудовищ выделялись существа высотой около двадцати метров: свирепые медведи, огромные слоны, динозвары и другие твари. Количество этих гигантов вызывало опасение.

Больше всего Ван Баолэ поразили тридцатиметровые гиганты с исполинскими стволами деревьев на плечах в арьергарде орды чудовищ. От одной их поступи сердце сжималось от страха. С каждым их шагом вздрагивала земля. Ван Баолэ в крепости чувствовал, как дрожала земля у него под ногами, хоть крепость и стояла на горе.

К укреплениям людей приближалась и огромная стая летающих чудовищ. Правда она больше напоминала черное грозовое облако. Чудовища надвигались, словно паводок, грозивший смести любое препятствие.

Ван Баолэ впервые видел нашествие чудовищ и настолько многочисленную орду тварей. По примерным подсчетам их было больше миллиона. Слабейшее существо в орде не уступало по силе человеку на ступени Физической печати, причем были и такие, которые излучали эманации похожие на те, что испускали практики стадии Истинного Дыхания.

Увиденное казалось Ван Баолэ нереальным. Практики из четырех великих дао академий, кто впервые участвовал в войне с чудовищами, пытались унять дрожь в руках.

Внезапно из сердца крепости подобно раскату грома раздался крик командующего:

— Такая крошечная орда чудовищ. Дайте-ка по ним залп Вулканами!

Слова бородача услышали все внутри и за пределами крепости. На платформах за стенами, где в окружении солдат стояло около сотни Вулканов, внезапно прогремела серия взрывов. От залпа пушек содрогнулась вся крепость. Оглушительный грохот сотни Вулканов, похожий на рёв железных драконов, перекрыл все звуки.

Одновременным залпом пушки исторгли лучи ослепительного света. Свет переполняло огромное количество духовной энергии и ужасающей духовной силы. Даже практики стадии Истинного Дыхания не могли пережить удар пушки Вулкан. Прямое попадание испепелило бы любого на месте! Выстрел более сотни орудий нёс в себе разрушительную силу, способную сотрясти сами небеса и землю!

На глазах Ван Баолэ лучи света дугой прошли по небу и обрушились на орду чудовищ. Небо и земля содрогнулись от такой мощи. Ударная волна налетела на крепость. В лица защитников ударил порыв шквального ветра. Ван Баолэ тяжело задышал. У него в ушах стоял звон после оглушительного выстрела пушек.

Часть джунглей превратилась в пепелище. В воздухе остался звенеть только предсмертный вой уничтоженных чудовищ! Небо, казалось, потускнело. После меткого попадания один из гигантов рухнул на землю!

Залп пушек уничтожил треть летающих тварей в небе. Пушки произвели всего один залп. Выстрел орудий, оставивший после себя выжженную землю, проредил орду чудовищ. Свирепый вой выживших тварей усилился. Несмотря на потери, орда стала приближаться к крепости еще быстрее.

— Сброд! — хмыкнул бородач и зычно скомандовал: — Канониры, огонь на поражение. Завалите всех здоровых чудищ! Первый корпус, немедленно выступайте!

Офицеры продублировали команды бородача. Вскоре Ван Баолэ увидел, как из главных ворот вышло сто тысяч воинов! Все солдаты носили доспехи и были вооружены дхармическими артефактми. Жажда крови стала практически осязаемой. В бой пошли и боевые практики четырех дао академий. Люди сошлись в бою с чудовищами на подходах к крепости. Началась резня!

Время от времени шум боя перекрывал грохот пушек Вулкан. Их целью были существа ростом около двадцати метров. Ситуация на поле боя вызывала беспокойство, но в действительности численность чудовищ стремительно таяла.

Практики магических формаций, а также практики-укротители животных четырех дао академий тоже принимали участие в сражении.

На поле боя царил хаос. У Ван Баолэ и других практиков дхармического оружия были свои задачи. Они ремонтировали закрепленные за ними пушки Вулкан, дабы те могли беспрерывно вести огонь.

Чэнь Юйтун забрал напряженного Чжоу Пэнхая и Сунь Фана, который судорожно ловил ртом воздух, на проверку двадцати пушек. Под надзором Ван Баолэ осталось десять орудий.

Ван Баолэ перемещался между платформами и проверял состояние пушек, одним глазом следя за ситуацией за стенами. Рёв чудовищ, крики людей и грохот взрывов смешались у него в ушах в какую-то чудовищную какофонию. Со временем ему удалось стряхнуть с себя остатки первоначального шока. На смену растерянности пришло желание сражаться. Взмахом рукава он призвал москитов. С его ладони девять крохотных насекомых умчались в гущу сражения.

"Проверим силу укусов москитов. Шкуры чудовищ выглядят толстыми, да еще вся эта шерсть. Не уверен, что у них вообще получится хоть кого-то укусить..."

Глава 175

Глава 175: Неописуемый зуд

Практики дхармического оружия находились вне опасности. Однако их технические навыки каждую минуту подвергались серьезному испытанию, вдобавок объем работы был просто колоссальным. Особенное тяжело приходилось Ван Баолэ под чьим надзором находилось десять Вулканов. Необходимость следить сразу за десятью оружиями вынуждала его долго не задерживаться на одной платформе.

После беглого осмотра он устремлялся к следующей платформе. Ему приходилось постоянно проверять вверенные ему пушками на предмет возможных неисправностей. Любые проблемы требовали немедленного устранения. Если поломка выходила за рамки его компетенции, ему приходилось вызвать Чэнь Юйтуна.

На передвижение между платформами на своих двоих уходило очень много времени, которое можно было потратить на ремонт или устранение неисправности пушек, поэтому Ван Баолэ летал между десятью платформами снаружи крепости на своем корабле.

Выкроив свободную минутку, он позвал москитов. Сейчас он раздумывал о потенциальном подопытном, на которого можно было бы их натравить.

Внезапно одна из пушек Вулкан завибрировала в непривычной его уху тональности, как будто дестабилизировалась одна из деталей монолитной конструкции. Ван Баолэ отказался от идеи непосредственного управления москитами и поспешил к проблемному Вулкану. Мысленно он отдал москитам приказ кусать чудовищ стадии Истинного Дыхания. Времени управлять ими напрямую у него не было.

Девять москитов улетели на охоту. Вскоре они нашли подходящую цель — существо, похожее на леопарда. Аура его культивации превосходила стадию Древних боевых искусств и находилась на стадии Истинного Дыхания. Коварное существо со звериной грацией и ловкостью перемещалось по полю боя. Леопард избегал боевых практиков четырех дао академий, его интересовали только солдаты стадии Древних боевых искусств. Мощным прыжком он накидывался солдат, разрывал зубами шею и растворялся в хаосе сражения.

С холодным блеском в глазах леопард увернулся от атаки одного из боевых практиков и хищно оскалился. Звериный взгляд был направлен на горло рослого солдата, который сражался со зверем Древних боевых искусств. В этот момент неподалеку девять москитов. Они незаметно приземлись на леопарда. Их крохотные хоботки не могли пробить толстую шкуру, как вдруг они резко удлинились и успешно достигли плоти зверя. Выпив крови, москиты улетели.

Позади них произошло нечто странное. Перед самым прыжком на свою жертву у леопарда резко расширились зрачки. Стоило ему прыгнуть, как всё тело животного сотряс сильный спазм, а из пасти вырвался жуткий вой. Дрожащий леопард без каких-либо видимых причин внезапно рухнул на землю, так и не допрыгнув до цели!

На земле извивающееся животное с диким воем пыталось почесать себя лапами. Как будто его охватил неконтролируемый зуд, причем такой силы, что агония пронизывала до самых костей. Леопард, способный потягаться в силе с практиком Истинного Дыхания, мучительно завыл. Его сила таяла на глазах, пока её почти не осталось. Будто бы рой крошечных насекомых грыз его не только снаружи, но и изнутри. В глазах леопарда застыл страх. Он попытался подняться, но лапы предательски подгибались. Зуд был неописуемый. Животное могло только выть. Агония леопарда длилась недолго. Странное поведение чудовища заметил один из бойцов четырех дао академий. Он быстро подошел и пронзил лоб леопарда мечом!

— Что с ним?!

Когда леопард не попытался увернуться от удара, позволив убить себя, боевой практик оторопел. В горячке боя он не стал забивать себе этим голову и поспешил к следующему противнику.

Этот случай был подобен маленькой волне в огромном океане. Никто не обратил на него внимание. Даже Ван Баолэ был слишком занят выявлением неисправности Вулкан, да и у него не было свободной энергией, чтобы следить за москитами.

Девять москитов продолжали рыскать по полю боя. В воздухе стоял тяжелый запах крови, со всех сторон раздавались крики и звериный рёв. На поле брани властвовали смерть и боль. Москиты были не только крошечными, но еще и очень маневренными. Практики, солдаты и чудовища практически их не замечали. Такая незаметность позволила москитам выполнять указание Ван Баолэ, не привлекая к себе внимание. Они жалили всех существ стадии Истинного Дыхания, которые попадались им на пути.

Постепенно на поле боя происходило всё больше странных происшествий. Многие чудовища стадии Истинного Дыхания, которые секунду назад свирепо нападали на людей, внезапно с диким воем падали на землю и судорожно начинали скрести себя лапами в попытке унять зуд.

У кого лапы дотягивались до зудящего места, раздирали кожу до мяса. Те, кому повезло меньше, сходили с ума от неспособности расчесать зуд. С безумным воем они, не разбирая своих и чужих, бросались вперед и рвали зубами всё, что оказывалось рядом.

Со временем такое случалось всё чаще. Распространение странного феномена удивило многих бойцов.

— Что происходит?

— Чудовища сходят с ума? Что они делают? Чешутся?

— Никогда такого не видел.

Практики и солдаты не могли понять причин такого странного поведения чудовищ. Больше всех недоумевали солдаты на платформах с пушками Вулкан, которые отлично видели всё поле боя благодаря хорошему обзору с высоты. Они не могли поверить своим глазам.

За их плечами было множество сражений с чудовищами. Из года в год им приходилось отражать нападения врага, но еще никогда они не видели ничего подобного.

Ван Баолэ тем временем закончил ремонт Вулкана. Услышав удивленные возгласы, он поднял голову от пушки. В этот момент крылатое чудовище в небе стало жертвой москитов. С пронзительным криком оно перестало махать крыльями и камнем рухнуло вниз. Поражало другое... тело крылатого чудовища заметно вздулось.

Никто не заметил, как по лицу Ван Баолэ промелькнуло изумление. Его духовная энергия незамедлительно отправилась в ножны внутри тела. В эту же секунду в его голове появились изображения того, что видели москиты. Он увидел практически всё поле боя. Брать контроль над москитами он не стал. Вместо этого Ван Баолэ наблюдал, как москиты искусали чудовище стадии Истинного Дыхания и улетели к следующей жертве под аккомпанемент безумного рыка и воя. Ван Баолэ судорожно вдохнул.

"Ничего… ничего себе!" — подумал Ван Баолэ.

Он был одновременно удивлен и доволен. Глазами москитов он увидел клыки чудовищ... его лицо тотчас посветлело.

"Повсюду клыки. Для Драконьего клыка нужно много зубов чудовищ. Это настоящий кладезь материалов для моего артефакта!" — возбужденно подумал Ван Баолэ.

Он немедленно приказал москитам вернуться. Их глаза пригодятся для наблюдения за десятью пушками.

Сам он на огромной скорости помчался к полю боя! Это заметили солдаты неподалеку. Они хотели как-то предупредить или остановить его, но Ван Баолэ двигался слишком быстро. Мгновением позже он уже оказался в гуще сражения. К нему сразу же бросился медведеподобный зверь. Ван Баолэ прыжком сократил до него дистанцию и молниеносным движением схватил нижнюю челюсть медведя. Движением кисти он раскрыл пасть чудовища.

— Неплохой зуб.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Коренной зуб был безжалостно вырван. Быстрое движение кисти, и восемь летающих мечей обезглавили воющее создание. После этого он поспешил дальше.

Солдаты, собиравшиеся остановить Ван Баолэ, увидев эту сцену, изумленно на него уставились. Огромный медведь был чудовищем стадии Истинного Дыхания, но Ван Баолэ убил его с такой же легкостью, как ломают тонкий прутик.

Ван Баолэ с довольной улыбкой забросил зуб в бездонный браслет. Благодаря москитам он знал, что в данный момент Вулканы были в порядке. Используя свободных москитов для наблюдения за тылом и флангами, он перемещался из одной части поля боя в другой. Вскоре к звукам сражения прибавились вопли чудовищ, которых лишали клыков и зубов. Иногда к ним примешивались радостные возгласы Ван Баолэ.

— Этот зуб подойдет!

— Хм, этот коренной тоже ничего!

— Какой острый клык... пригодится!

Ван Баолэ носился среди сражающихся словно толстое привидение. Он останавливался перед чудовищами, которых покусали москиты, вырвал зубы, а потом убивал их. Действовал он сноровисто и плавно, подобно текущей воде или плывущим облакам.

Всё больше людей становилось свидетелями извлечения зубов. Солдаты, боевые практики из четырех дао академий, многие люди в крепости видели стычки Ван Баолэ с чудовищами и последующее удаление у них зубов.

— Это у Ван Баолэ хобби такое? Коллекционирование зубов?

Удивленные люди не понимали смысла происходящего. Казалось, будто у Ван Баолэ были глаза даже на затылке. В хаосе сражения он словно слышал и видел всё, что творилось вокруг. Он очень быстро, как юркая, но толстая рыба, лавировал между чудовищ, которые пытались окружить его. Каждая атака оборачивался вырыванием зубов.

Попадавшиеся ему чудовища начинали ни с того ни с сего выть и дико чесаться, начисто забыв о самообороне. Всего за два часа количество убитых Ван Баолэ чудовищ достигло тридцати и еще больше тварей на стадии Древних боевых искусств.

Большинство боевых практиков не могли похвастаться подобными результатами. В сердцах тех, кто становился свидетелями атак Ван Баолэ, разгорался огонёк соперничества. Они начинали драться с удвоенной силой.

От такой мелочи серьезно возрос напор защитников. Хоть москиты Ван Баолэ и получали повреждения, пока у него имелась духовная энергия они могли восстанавливаться бесконечное количество раз. В ходе сражения он расправлялся с чудовищами всё быстрее и быстрее. С каждым новым противником процесс извлечения зубов отнимал всё меньше времени. Теперь он мог с ходу оценить качество зубов и клыков чудовищ и, если они походили, извлечь их с корнем.

— Может, надо было идти учиться на стоматолога? — удивленно пробормотал Ван Баолэ.

Он стремительно приближался ко льву с зеленой шкурой. Некоторые места массивного тела чудовища странно вспухли. Оно барахталось на земле, пытаясь добраться лапами до жутко зудящих мест.

Глава 176

Глава 176: Новая угроза

Ван Баолэ в считанные мгновения добрался до цели. Схватив клык, он уже хотел вырвать его, как вдруг из пасти чудовища в него ударила молния. В результате попадания от камня кристаллизованной духовной энергии в теле Ван Баолэ откололся кусочек. После пыток электричеством мучительницы из черной маски этот разряд был не сильнее комариного укуса.

Приложив силу, Ван Баолэ вырвал клык чудовища и с довольной улыбкой окинул взглядом поле боя. Люди истребили больше половины орды, многие из оставшихся чудовищ бежали. Только все подумали, что нашествие подошло к концу, как вдруг земля у них под ногами сильно задрожала. Вдали внезапно разразилась буря в десять раз больше предыдущей!

Чудовищная буря подняла огромные облака пыли. К крепости на огромной скорости летело ужасающее количество крылатых существ. Их было настолько много, что они заслонили собой небосвод. Практики и простые солдаты примерзли к месту, пораженно глядя в небо, но тут им в уши ударил пронзительный свист. Свистел бородатый командующий крепости.

— Первый корпус и все практики, возвращайтесь в крепость! Привести в действие магическую формацию! Канониры, пять залпов Вулканами!

В словах командующего, прогремевших над всем полем боя, слышались тревожные нотки, которых раньше не было. Пока офицеры вокруг выкрикивали приказы, у Ван Баолэ появилось дурное предчувствие. Он бросился к крепости, хватая попадавшихся на пути солдат.

Напуганная и встревоженная армия вернулась в крепость. Ван Баолэ и Чэнь Юйтун наблюдали за врагом с крепостных стен. Только ему начало казаться, что он привык к этому месту, как ситуация резко изменилась.

Вдалеке между небом и землей поднималась новая орда чудовищ. В этой волне было по меньшей мере в десять раз больше чудовищ. Армия из сотен тысяч существ растянулась до самого горизонта. Масштабы новой волны поражали воображение. Численность противника вселяла страх в сердца людей.

Ветер принес с собой запах крови. Земля ощутимо дрожала, даже горы едва заметно раскачивались. С этой ордой пришло множество огромных созданий двадцать метров ростом. Встречались даже стометровые гиганты, несущие к крепости огромные булыжники. К сожалению, это было еще не всё. Позади орды чудовищ пульсировали семь сгустков духовной энергии. Они взмыли в небо, излучая энергию намного выше стадии Истинного Дыхания. Духовная энергия соединилась в ураган, который с рокотом двинулся вперед.

Что скрывалось внутри, не видел никто. Хотя на границе бури парили семь свирепых ни на что не похожих существ, причем на их телах то и дело вспыхивали магические символы. Стояли они на висящих прямо в воздухе камнях. Камни тоже выглядели необычно; все являлись дхармическими сокровищами с пугающей аурой. Удушающая аура семи существ потрясла всех защитников крепости до глубины души.

— Стадия Возведения Основания! — полушепотом сказал Чэнь Юйтун.

Ван Баолэ услышал его тяжелое дыхание. От двух этих двух слов он прищурился. Он уже знал, что за стадией Истинного Дыхания следовала стадия Возведения Основания! Сила стадии Возведения Основания была слишком большой. Пропасть, разделяющая её и предыдущую стадию, была даже шире, чем между стадиями Древних боевых искусств и Истинного Дыхания. Практики стадии Возведения Основания особо не различали культивацию Древних боевых искусств или Истинного Дыхания. Для них первые были муравьями, а вторых они всё равно могли легко раздавить.

Такую разницу в силе не могло сократить даже численное превосходство. Из противостояния группы практиков Истинного Дыхания и одного эксперта Возведения Основания победителем выйдет последний. От его противников в живых не останется никого.

Ван Баолэ захлестнуло чувство надвигающейся опасности. Размеры новой волны чудовищ стали для него полнейшей неожиданностью. У врага оказались даже твари с культивацией стадии Возведения Основания!

— Если нас атакует такая многочисленная орда, то на другие крепости, включая главную... чудовищ напало еще больше?

Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух. Он достал одно из своих духовных сокровищ — доработанную им перчатку — и без колебаний натянул на руку.

Не только Ван Баолэ испытывал смешанные эмоции. Солдаты, расквартированные в крепости весь год, стали как никогда серьезными. В крепости воцарилась давящая атмосфера, казалось, воздух был наэлектризован. Внезапно всю крепость тряхнуло. На железных стенах вспыхнули магические символы и начертания, а потом из сердца крепости начал расходиться полупрозрачный защитный барьер. Его чудовищная сила разорвала на части всех оставшихся неподалеку от крепости чудовищ.

Ван Баолэ прищурился при виде такой разрушительной мощи барьера. Благодаря глубоким знаниям о дхармическом оружии он знал, что работу защитного барьера таких размеров было трудно поддерживать долгое время. Их активировали только в крайних случаях. Видимо командующий крепости расценил ситуацию как потенциально опасную, раз приказал включить защитный барьер.

Купол энергии с грохотом раскинулся на более чем три тысячи метров. Теперь, чтобы добраться до крепости, чудовищам предстояло пройти через барьер.

Многочисленная армия чудовищ с оглушительным рёвом бросилась вперед. Свирепость и жестокость были частью их натуры. Чудовища, сверкая рубиновыми глазами, без каких-либо колебаний налетели на барьер. Воздух сотряс их оглушительный рёв. Вне зависимости от уровня культивации зверей, которые прикасались к барьеру, тут же разрывало на части в фонтане кровавых брызг. Земля промокла от крови, но чудовища бесстрашно продолжали переть на барьер. Даже по дрожащему барьеру стекала кровь убитых тварей.

Ван Баолэ завороженно наблюдал за безумным штурмом. Внезапно ему в уши ударил страшный грохот, всколыхнувший небо и землю. Пушки Вулкан дали пять залпов. Пять залпов небесного огня. После каждого выстрела вечернее небо прочерчивали более сотни лучей света. Подобно огненному дождю они проходили через барьер и обрушивались на ряды чудовищ.

Мелкая дрожь земли переросла в настоящее землетрясение. Огонь пушек одних чудовищ разрывал на части, других обращал в пепел. Пятьсот выстрелов уничтожили половину орды чудовищ снаружи барьера. Куда ни посмотри, всюду валялись окровавленные или обуглившиеся трупы чудовищ.

Пару мгновений спустя на их место пришли другие. Враг продолжал наращивать численность, несмотря на то, что вёл штурм барьера, соприкосновение с которым равнялся верной смерти. Такая тактика вскоре начала приносить свои плоды. Барьер покрылся рябью, словно не мог долго противостоять такому натиску.

Буря в небе тоже приближалась. Семь существ стадии Возведения Основания двигались к крепости вместе с бурей. Исходящая от них удушающая аура с каждой минутой становилась всё сильнее и сильнее. Бородач прищурился.

— Разве по прогнозу Федерации это не должно было быть мелким нашествием? Черт подери. Да я впервые вижу орду таких размеров!

Командующий незамедлительно запросил у главной крепости подкрепление. Как оказалось, не только они, но и все малые крепости столкнулись с беспрецедентным нашествием чудовищ. Хуже всего ситуация была в главной крепости. Туда прибыл король чудовищ стадии Создания Ядра!

Когда бородачу доложили о замеченном там короле чудовищ, он судорожно вздохнул. Его глаза покраснели, когда под натиском тварей защитный барьер начал трескаться. Во взгляде командующего появилась доселе невиданная свирепость. Подняв руку, он во всё горло скомандовал:

— Самоуничтожение барьера. Зададим этим тварям жару! Канониры, дайте десять пушечных залпов! Корпус магических формаций, активируйте символы. Второй корпус, начинайте обряд летающих мечей!

Вскоре после приказа командира крепости барьер неожиданно взорвался, застав орду чудовищ врасплох. Внезапный взрыв словно гигантская коса разрубил воющих чудовищ пополам! В этот момент пушки Вулкан дали десять залпов. Тысяча ослепительных лучей пересекли темнеющее небо. Земля заходила ходуном, ударная волна от взрывов достигла самих небес. Огненный дождь и коса чистейшей энергии, получившаяся от взрыва барьера, уничтожили огромное количество чудовищ, но им не удалось существенно снизить численность противника.

Растущая, несмотря на потери, орда чудовищ с кровожадным рёвом хлынула на поле, ранее закрытое барьером. Они бежали к горе, на которой стояла крепость. С самой высокой точки крепости открывалась пугающая картина: несметная орда чудовищ растянулась от выжженного поля перед крепостью до темнеющего горизонта, куда медленно опускалось солнце.

В подконтрольной седьмой главной крепости территории все малые крепости столкнулись с ранее невиданным нашествием чудовищ. Нападение таких масштабов превосходило все самые смелые прогнозы Федерации. В самом тяжелом положении находилась седьмая крепость, куда в сопровождении ошеломительной орды чудовищ прибыл король стадии Зарождения Души. Чудовища стадии Возведения Основания под командованием короля были не менее опасными.

В этот раз враг собрал огромную армию. Даже главная крепость региона оказалась в опасности. По всей седьмой линии обороны была поднята тревога!

Пока шла атака на седьмую линию обороны, шесть других крепостей Федерации и подконтрольные им территории тоже были вынуждены обороняться от неслыханных по своим размерам армий чудовищ. Противник практически прорвался в четвертую главную крепость. Чудовища сосредоточили на ней свой главный удар, мобилизовав для восемь королей! Никто не ожидал от чудовищ такого стремительного и мощного наступления.

Федерация отреагировала так быстро, как могла. Очагов сражения было слишком много, имеющимися в распоряжении командования силами нельзя было помочь всем. В итоге основная часть подкрепления была отправлена в четвертую крепость.

Четыре великие дао академии, сенаторы и другие фракции тоже не остались в стороне. Только вот они отправили своих людей не на поля сражений под стенами крепостей. По их мнению, в этом не было смысла, такое массовое нашествие чудовищ предоставило человечеству отличную возможность.

По секретному приказу командования Федерации лучшие эксперты различных фракций должны были покинуть границы Федерации и тайно проникнуть вглубь диких территорий. Они должны были ударить в самое сердце скопление чудовищ в далеких от границ джунглях. Стратегия заключалась в нанесении неожиданного удара, куда не ожидает враг, и последующем наступлении в тыл атакующей армии. По плану это должно было вынудить чудовищ отозвать наступающие силы, чтобы отразить атаку с тыла. Разумеется, этот план мог сработать только при одном условии... если семь главных крепостей не падут под натиском врага!

Глава 177

Глава 177: Звуковая волна, блокирующая ци

Ван Баолэ находился в одной из малых крепостей седьмой линии обороны, которая была защитным рубежом между ордой чудовищ и землями человечества. Он не мог командовать и вести за собой людей, не обладал непобедимой культивацией. Он был незначительным практиком стадии Истинного Дыхания.

От страха его била мелкая дрожь, однако солдаты стадии Древних боевых искусств продолжали сражаться. Как он, практик, мог бежать от чудовищ, словно последний трус?

"Вперед!" — решил Ван Баолэ.

Словно вернувшись в Туманолесье, он почувствовал, как внутри него пробудилась жажда убийства. Он запрыгнул в летающий корабль и на нём перелетал между десятью Вулканами, где исправлял неисправности, чтобы пушки могли и дальше вести огонь.

Бесконечные волны чудовищ с рёвом и оглушительным топотом ворвались на поле, которое раньше защищал барьер. Командующий крепости наблюдал за приближением врага. В его глазах появился слегка безумный блеск.

— Магические символы! — резко рубанув рукой, прокричал он.

Трехкилометровый периметр вокруг крепости внезапно залили свет магической формации. Практики из четырех дао академий и мастера из армии, специализирующиеся на магических формациях, активировали скрытые под землей магические символы. На поле перед крепостью из земли ударила духовная энергия и ослепительный свет магической формации. На поле как будто опустилась невидимая гора, чья сила, словно тень, накрыла площадь в три километра!

Чудовища на поле утонули в свечении магической формации, их лапы, казалось, завязли в болоте. Тщетно пытаясь выбраться, они выли в бессильной ярости. По замедленным магической формацией чудовищам из крепости обрушился целый град сверкающей стали. Эти мечи выпустили солдаты из корпуса летающих мечей, состоящего из боевых практиков академий и армии. Летающие мечи мчались по полю, разрывая чудовищ на куски. В полёте они построились таким образом, чтобы получилась сеть острой стали.

Зазвучали истошные вопли чудовищ, в воздухе запахло свежей кровью. Поле перед крепостью окрасилось в алый. Теперь издалека оно больше напоминало ковер из плоти и крови.

На поле опустилась аура смерти. При других обстоятельствах многих бы от такого стошнило, но сейчас запах крови разбудил в чудовищах неконтролируемую ярость и разжег в людских сердцах желание убивать!

Координированная атака магической формации и летающих мечей смела с поля перед крепостью всех чудовищ. После ремонта пушки Вулкан продолжили вести огонь. Их целью были чудовища за границей уничтоженного барьера.

Территория внутри разбитого барьера и за его пределами превратилась в настоящий ад на земле. Множество ревущих тварей были разорваны на куски. Вот только после этого люди не разразились радостными криками. Когда они подняли глаза на дикие джунгли вдалеке, то увидели орды чудовищ, заполонившие небо и землю; океан, который растянулся до самого горизонта.

Эта сцена лишила многих присутствия духа. Бородатый командир крепости тяжело вздохнул.

— Братья и друзья из четырех академий, не дайте страху овладеть вами! — вновь его зычный голос раздался во всех уголках крепости. — Я, старик Чжан, за десять лет командования этой крепостью уничтожил множество орд этих чудищ. В этот раз они собрали внушительное войско, но чутье подсказывает, если мы выстоим, то нападение тварей захлебнется. Их орда будет ослаблена!

Командующий явно не пытался поднять мораль войск. Тем не менее его слова подарили надежду многим солдатам.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он понимал, в такие времена людям как никогда была нужна надежда. Он продолжал молчаливо чинить пушки Вулкан, отдавая себе отчет в том, что его вклад был в лучшем случае минимальным. Всё, что он мог делать, так это поддерживать десять вверенных ему пушек в идеальном состоянии, чтобы те продолжали сеять смерть и разрушение.

Сражение продолжалось. Землю и горы сотрясали мощные толчки. Каждый час тянулся невыносимо медленно. Обычный день пролетел бы для всех этих людей не заметно, но во время сражения время, казалось, замедлило свой ход до черепашьей скорости.

Бесчисленные орды чудовищ не прекращали натиск. Благодаря удару магической формации, граду мечей и огню пушек Вулкан между двумя армиями установился хрупкий баланс!

Армия чудовищ накатывалась на людские позиции словно морской прибой. Казалось, они вовсе не замечали чудовищных потерь. Наконец защитникам удалось отбросить врага за границу уничтоженного барьера. Если в чудовищ не попадали пушки Вулкан, их убивали магическая формация или летающие мечи.

"Чудовища обязательно попытаются как-то переломить ситуацию..."

Ван Баолэ выглядел мрачно. Продолжая ремонтировать пушку, он посмотрел на бурю вдалеке и на семерых чудовищ стадии Возведения Основания, которые до сих почему-то не атаковали. Внезапно его зрачки уменьшились до размера точки.

От бури во все стороны хлынул бурлящий черный туман, отчего стало возможно увидеть... огромную летучую мышь, скрывавшуюся в самом её центре! Кожа существа была пурпурного цвета, а глаза сверкали холодной жестокостью. Стоила ей вылететь из ока бури, как её защитным кольцом окружили семь чудовищ стадии Возведения Основания.

Появление нового врага потрясло многих до глубины души. Даже Ван Баолэ не смог сохранить невозмутимость при виде летучей мыши. Его дыхание стало прерывистым. В голове зазвучал отчетливый гул.

Пока люди таращились на летучую мышь, она широко раскрыла пасть и беззвучно закричала. На самом деле она ударила в крепость ультразвуковой волной. Люди на стадии Древних боевых искусств ничего не услышали. Она была нацелена на практиков стадии Истинного Дыхания. Они почувствовали себя так, будто им в мозг вонзили острый кинжал. Из горла многих вырвался полный боли крик. Практиков скрутила сильная судорога. К счастью, поглощающее семечко вовремя среагировало и не позволило ультразвуковой атаке проникнуть в мозг Ван Баолэ. Правда у него из носа всё равно пошла кровь.

Мощнейшую ультразвуковую атаку сопровождали волны, источником которых была летучая мышь. Где бы не проходили эти волны символы магической формации гасли и становились бесполезными! Волны дестабилизировали дождь из мечей, в результате чего он лишился своей маневренности. Практики незамедлительно отозвали мечи, но урон уже был нанесен. Некоторые мечи попросту разбились.

Больше всего пострадали пушки Вулкан. На самом деле именно они были истинной целью летучей мыши. В результате удара волн треть пушек Вулкан завибрировали и начисто лишились силы. Теперь это грозное оружие превратилось в обычную груду металлолома.

Одна из таких пушек находилась под надзором Ван Баолэ. Он утер кровь из-под носа и, проигнорировав дискомфорт, поспешил к поврежденной пушке. Выяснилось, что начертания Вулкана превратились в пыль. Встроенная в них функция самоуничтожения тоже была отключена. Проверка остальных пушек показала, что часть начертаний в некоторых из них рассыпалась на части. Еще немного и пушки полностью придут в негодность.

"Что это за существо?!"

Ван Баолэ был потрясен до глубины души. Впервые ему повстречалось чудовище, способное влиять на начертания. Судя по покрасневшему от ярости лицу бородатого командующего, он тоже не ожидал подобной атаки.

Удар летучей мыши нарушила хрупкий баланс между двумя сторонами. Люди в крепости примерзли к месту, но уже в следующую секунду им в уши ударил рёв чудовищ. Орда тварей словно гигантская волна с безумным рыком пересекла границу разбитого барьера.

Из крепости ударило четыре потока ци меча. Их сила была настолько высокой, что они могли подавить даже культивацию Истинного Дыхания. Исходящая от них аура не уступала чудовищам стадии Возведения Основания на краю бури. Более того, она была даже немного сильнее.

"Практики стадии Возведения Основания!"

У Ван Баолэ расширились глаза. Его сердце восторженно затрепетало, пока он наблюдал за полетом четырех потоков ци меча по небу. За сиянием скрывались четыре летающих меча, на которых стояли трое мужчин и одна женщина!

Их аура повергала в благоговейный трепет. Очевидно, они всё это время скрывались в крепости в ожидании подходящего момента для удара. Внезапность их появление легко объяснялась. К сражению присоединилась летучая мышь.

Несмотря на молниеносность их рывка, семеро существ стадии Возведения Основания успели перехватить их и не подпустить к летучей мыши. Глаза чудовищ излучали жажду убийства.

Четверка практиков предвидела подобный исход. По первоначальному плану они хотели подождать еще немного, но после атаки летучей мыши ждать было нельзя. Их промедление могло стоить защитника огромных потерь. При текущем раскладе сил существовал шанс падения крепости, поэтому они были вынуждены нанести удар.

С точки зрения стратегии это было большой ошибкой. Им следовало пренебречь возможными потерями, ведь их задача заключалась в устранении летучей мыши. Если следовать такой логике, то убийство летучей мыши должно было нанести серьезный удар по врагу.

Тем не менее глубоко внутри эти практики оставались людьми. Все они когда-то начали простыми людьми. Только благодаря усердной работе они достигли своего нынешнего положения. Они просто не могли закрыть глаза на смерть такого количества людей!

Четверо практиков сошлись в воздушном бою с семью чудовищами стадии Возведения Основания. Это выглядело как внезапная атака по врагу, но многие в крепости сразу поняли, что практики нанесли удар на упреждение, чтобы оттянуть на себя семь чудовищ, которые могли серьезно потрепать армию защитников, если те решили бы присоединяться к сражению.

По спине Ван Баолэ пробежали мурашки, его дыхание сбилось. С блеском в глазах он посмотрел на чудовищ вокруг. Он еще усерднее взялся за ремонт пушек Вулкан. С грохотом был дал очередной пушечный залп по приближающейся орде чудовищ. Под нагрузкой из-за выстрела поврежденных начертаний стало еще больше, что привело к усилению нестабильности орудий. Некоторые с протяжным скрежетом после всего одного залпа окончательно сломались.

Бородатый командующий сразу заметил это.

— Практики дхармического оружия, ваша задача держать пушки в рабочем состоянии! Мы не можем лишиться Вулканов! Мы выиграем для вас столько времени, сколько сможем!

После этого бородач быстро отдал ряд приказов. Вскоре почти вся армия, за исключением символической группы охраны, вместе с практиками из четырех дао академий покинула крепость. Им предстояло еще раз сойтись лицом к лицу с ордой чудовищ!

Глава 178

Глава 178: Опасность на каждом шагу

Грохот не стихал ни на минуту. Четыре практика стадии Возведения Основания сражались с группой чудовищ. В этом бою любая ошибка могла закончиться смертью! Особенно с учетом того, что им противостояло семеро чудовищ стадии Возведения Основания. Четверым практикам явно приходилось крайне тяжело, но никто из них даже не думал о бегстве. Они сражались не на жизнь, а на смерть. Чудовища стадии Возведения Основания полагались на свои крепкие шкуры, когда как практики имели в своем арсенале не только духовные сокровища, но и магические формации. Один из них, мужчина средних лет, сражался дхармическим оружием седьмого ранга! Одного такого оружия было достаточно, чтобы посеять страх в сердцах врагов!

Дхармическое оружие не зря считалось большой редкостью. Мало кто из практиков стадии Возведения Основания мог себе его позволить. Неудивительно, что их называли бесценными. Дхармическое оружие обычно находилось в руках сильнейших воинов фракции или политической группировки — практиков стадии Создания Ядра!

Ожесточенное сражение в небе продолжалось. На поле боя внизу была устроена настоящая кровавая баня. Многотысячная армия защитников крепости билась с ордами чудовищ. Каждую секунду кто-то погибал, масштаб резни был катастрофическим. Всюду валялись изорванные тела, земля промокла от крови.

Разрушительная сила огромных чудовищ и гигантов поражала воображение. Они могли сражаться сразу с несколькими практиками, поэтому крепость находилась в крайне невыгодном положении. В этом сражении явно проигрывали люди. К счастью, в сравнении с бездумными атаками чудовищ в рядах армии людей были эксперты по магическим формация, алхимики и укротители животных. Их стараниями между двумя сторонами вновь был установлен шаткий баланс.

Сражение шло и высоко в небе, и на земле, а также на средних и низких высотах. Накал схватки там был ничуть не меньше. В воздушном бою на средних и низких высотах принимали участие пушки Вулкан. Их врагами выступали стаи летающих тварей. Маневренные и крайне опасные существа, совершенно не страшась смерти, раз за разом налетали на позиции людей. Их атаки не давали практикам ремонтировать пушки, отчего орудия быстрее приходили в негодность.

Ремонт пушек Вулкан был кропотливой работой. К тому же орудия продолжали вести огонь по наземным и воздушным силам для поддержания войск. Размер вражеской орды вынудил командующего отправить практически всех в атаку в надежде задержать их, поэтому каждую платформу защищало примерно по тысяче солдат — последний рубеж обороны пушек.

То и дело раздавались боевые кличи. На платформах пушки Вулкан с поврежденными начертаниями дожидались ремонта, находясь при этом под атакой крылатых существ. Не получив ремонта или не выдержав его окончания, они со скрежетом ломались.

С разрушением пушек платформы наводняли чудовища. Движимые жаждой крови, они врывались в ряды людей и устраивали резню.

Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан или другие практики дхармического оружия пришли в ярость. Их глаза покраснели от гнева. Работы было слишком много. Им приходилось следить нападениями крылатых существ и спешно чинить пушки, которые как магнит притягивали к себе чудовищ.

Ван Баолэ довел пушку Вулкан до сносного состояния и двинулся дальше, как вдруг услышал пронзительный крик. Через защитный барьер золотого колокола и головы защищавших его солдат он увидел практика дхармического оружия из Дао академии святоречья на другой платформе. Около восьми чудовищ прорвались через защитное духовное сокровище и разорвали его на куски.

Под мерзкий хруст и брызги крови платформу затопил целый рой тварей. После короткой стычки на платформе не осталось никого, кроме тел сотен солдат... Их должны были защищать боевые практики, но сейчас все они сражались внизу у стен крепости. Практиков дхармического оружия защищали только их собственные духовные сокровища и тысяча солдат на каждой платформе.

За недолгое пребывание в крепости Ван Баолэ успел подружиться с живущими здесь солдатами. Каждый раз, когда он подходил к пушке Вулкан, они брали орудие в кольцо. Солдаты живым щитом защищали пушку от чудовищ.

В такой ситуации по-настоящему показали свою ценность бусины Барьера золотого колокола. На каждую из вверенных Ван Баолэ платформ он бросал по дюжине штук. Другие практики дхармического оружия тоже использовали все артефакты, что у них были. Дошло до того, что Ван Баолэ начал раздавать защищавшим его солдатам дхармические артефакты собственного изготовления, что заметно усиливало их боевой потенциал.

Несмотря на это, жертв всё равно нельзя было полностью избежать. Крылатые существа в небе собирались в большие стаи, напоминавшие грозовые облака. Чудовища стадии Истинного Дыхания часто атаковали в составе групп из дюжин сородичей. Такие удары обладали крайне разрушительной силой.

Перед лицом несметных орд чудовищ вклад сражавшихся москитов был минимальным. Каплей в море. Им чудом удавалось оставаться в живых.

Ситуация постепенно услугублялась. Даже старания практиков дхармического оружия не могли уберечь пушки Вулкан от поломки. Одна за другой они выходили из строя, после чего платформу наводняли чудовища.

К этому моменту Ван Баолэ закончил ремонт очередной пушки Вулкан. Орудие изрыгнуло луч света по чудовищам стадии Возведения Основания в унисон с атакой сражавшихся с ними четырех практиков. С протяжным гулом пушка содрогнулась и окончательно сломалась!

Девять чудовищ стадии Истинного Дыхания в воздухе увидели в этом возможность. Вместе с тысячами крылатых тварей стадии Древних боевых искусств они на огромной скорости налетели на Барьер золотого колокола. После оглушительного грохота летающие чудовища были отброшены назад. Барьер золотого колокола и летающие твари задрожали. Однако первый был крайне крепким, к тому же они накладывались друг на друга в несколько слоев. В результате на барьере не осталось ни царапины.

— Отступаем! — выкрикнул Ван Баолэ и вместе с солдатами покинул платформу.

Чудовища не собирались их отпускать. Стая выполнила вираж и начала пикировать на людей во второй раз.

— Отправляйтесь к следующей платформе без меня! — скомандовал Ван Баолэ.

В окружении кровожадной ауры он выскочил из-под защиты Барьера золотого колокола. Он запрыгнул в летающий корабль, стиснул пальцы в перчатке и нанес удар кулаком!

Духовная энергия закрутилась в спираль. В результате получилась ураганная волна. Где бы ни проходила эта волна, там раздавались дикий визг и вой разрываемых на части чудовищ.

Не теряя времени даром, Ван Баолэ выполнил несколько магических пассов. В небо умчались клинки ветра и град летающих мечей. В следующий миг с неба обрушился кровавый дождь. Рукава халата Ван Баолэ давно промокли от крови. Наблюдая за разлетевшимися в страхе чудовищами, он внезапно помрачнел и взмахнул кистью в магическом пассе. Его окутал туман. Он без предупреждения развернулся и молниеносно выбросил левую руку вперед.

— Думала застать дедулю врасплох, безмозглая зверюга?

Рука Ван Баолэ, в которой был сконцентрирован Облачный палец, сомкнулась на шее чудовища стадии Истинного Дыхания у него за спиной. Оно пыталось скрытно подобраться к нему. При контакте с рукой чудовище разорвало на куски!

Во все стороны брызнула кровь. Ван Баолэ не стал испытывать судьбу. Он быстро добрался до солдат, которые находились под защитой Барьера золотого колокола и беспокойно озирались в ожидании его возвращения. Вместе они поспешили в крепость.

Солдаты не стали оставаться там на отдых или перегруппировку. Они незамедлительно отправились к другим пушка Вулкан. Ван Баолэ немного выбился из сил, поэтому быстро запросил в рот пилюлю. Не став дожидаться её полного растворения, он взмыл в воздух на летающем корабле.

Сражение в небе продолжалось. Мельтешащие в воздухе крылатые твари накрыли тенью всё поле боя, откуда доносился рёв и вой чудовищ. Всё в поле его зрения стало полем боя. Опасность и смерть поджидали на каждом углу. Ван Баолэ стиснул зубы. В его глазах появился безумный блеск. Он не забыл порученную ему миссию. Не имело значение, что три пушки Вулкан сломались, семь вверенных ему орудий всё еще работали и вели огонь по врагу.

Никто не прятался, никто не сбежал! Дело не в отсутствии страха, просто в некоторых ситуациях долг был превыше всего! Было бы преувеличением сказать, что защитники крепости на поле боя, где малейшая потеря концентрации могла стоить жизни, не испытывали страха. Большинство малодушных солдат уже сложили головы.

При виде творящихся вокруг ужасов Ван Баолэ показалось, будто у него в жилах теперь течет жидкое пламя. Безумный блеск в его глазах стал ярче. На борту летающего корабля стоял человек в заляпанном кровью и изрезанном когтями чудовищ халате. И сейчас он направлялся к ближайшей пушке Вулкан.

Внезапно шестое чувство Ван Баолэ забило тревогу. Он без промедления выпрыгнул из корабля. Поглощающее семечко припечатало его к стене крепости, когда как летающий корабль полетел дальше без пилота.

В эту секунду из области на небе, где сражались четверо практиков и семеро чудовищ стадии Возведения Основания, ударило десять лучей мертвенно-бледного света. Сложно сказать, кто из чудовищ стоял за этой атакой, но лучи тусклого света были нацелены в крепость. Вот только не в пушки Вулкан, а в практиков дхармического оружия.

Этот удар был слишком внезапным, а скорость лучей — слишком высокой. Они в мгновение ока достигли практиков стадии Истинного Дыхания. Прямое попадание в лоб уничтожило их тело и душу.

Чэнь Юйтун благодаря культивации пика Истинного Дыхания чудом успел контратаковать, да и то только ценой десятка духовных сокровищ выше третьего ранга. С его губ всё равно брызнула кровь. Что до Ван Баолэ, луч жуткого света уничтожил его корабль сразу, как он выпрыгнул за борт. После взрыва корабля луч поменял траекторию и устремился прямо к нему. Сила притяжения семечка внутри Ван Баолэ позволила ему под немыслимым углом запрыгнуть на крепостную стену. Так он увернулся от луча во второй раз. Луч мертвенно-бледного света прошел в волоске от Ван Баолэ и разрушил часть стены рядом с ним. От взрыва у него заложило уши.

Тяжело дыша, Ван Баолэ пораженно посмотрел вверх. В небе, где сражались чудовища стадии Возведения Основания, парил угольно-черный единорог. Он холодно смотрел на него и Чэнь Юйтуна. Только им двоим удалось избежали смерти после атаки лучей смертоносного света. Ван Баолэ вообще смог уклониться от атаки, что было даже сложнее, чем просто отразить удар.

Чудовище стадии Возведения Основания не ожидало, что кто-то выживет. Ван Баолэ с его культивацией не должен был пережить эту атаку. За это ему следовало благодарить москитов. Именно они предупредили его о готовящемся ударе. С помощью поглощающего семечка он долетел до крепостной стены, хоть его культивация еще не позволяла ему летать. Эти два фактора обеспечили его выживание.

Сердце Ван Баолэ было готово вырваться из груди. Его лоб покрылся испариной. Опасность ощущалась как никогда реально. Это чувство лишь усиливали грохот взрывов и крики боли. После удара лучей света и смерти практиков дхармического оружия ремонт Вулканов встал. Пушки и так едва работали, но после атаки многие из их начали выходить из строя!

Глава 179

Глава 179: Решимость

После поломки пушек крепость оказалась уязвима для наземных атак и ударов с воздуха. Людей неумолимо теснили. Поражение казалось неминуемым.

Сразу после поломки пушек чудовища ринулись на защищавших их солдат. Вновь началась резня. После себя чудовища оставляли усыпанные телами и залитые кровью платформы. К звуку схватки примешались мучительные крики и яростный вой.

Со своего места на стене Ван Баолэ всё отчетливо слышал и видел! В кровавой резне на платформах один за другим погибали его друзья. Некоторых из солдат чудовища подкидывали в воздух, где их разрывали на части крылатые твари.

Ван Баолэ покрасневшими глазами наблюдал, как мускулистого мужчину поймали чудовища. Он хотел броситься к нему на выручу, но тут огромный клюв пробил бедняге лоб! Солдат, уступивший Ван Баолэ в борьбе на руках и во время перекуса предложивший познакомить его с сестрой, был разорван чудовищами на части.

Из горла Ван Баолэ вырвался горестный крик. Он молниеносно выбросил руку, в этот же миг с его кисти в чудовище, убившее мускулистого мужчину, ударил Облачный палец. Существо задрожало и рухнуло замертво.

Дрожа от ярости, Ван Баолэ в последний раз посмотрел на залитую кровью платформу, после чего начал перепрыгивать с одного острого настенного шипа на другой. Так он пытался добраться до одного из еще функционирующих Вулканов. Вперед его вела жажда мести!

К нему начали слетаться чудовища в попытке окружить его. Но ярость Ван Баолэ уже не поддавалась контролю. Он атаковал без какой-либо жалости. Магический пасс за пассом. Ван Баолэ прорывался вперед, оставляя за собой трупы. Его губы покраснели от крови. Наконец он добрался до платформы с работающей пушкой Вулкан.

После массовых поломок во всей крепости осталось работать всего тринадцать пушек. Одна из них до сражения находилась под надзором Ван Баолэ. На этой платформе стояла последняя из десяти пушек, за которыми он должен был следить. Её уже осаждали чудовища. Под грохот пушки там вела бой большая группа солдат. Они пытались не дать врагу пробиться к орудию. Судя по скрежету после каждого выстрела, Вулкан в любой момент мог окончательно выйти из строя.

Ван Баолэ добрался до платформы как нельзя вовремя. Солдаты расступились, позволив ему пройти к пушке. Он сразу же положил руку на корпус, послал внутрь поток духовной энергии и приступил к ремонту. Несмотря на сильную вибрацию, пушка всё еще могла стрелять. Ствол развернулся к группе чудовищ, которая убивала защитников на других платформах.

— Сдохните! — взревел Ван Баолэ и обрушил на врага четыре сокрушительных залпа.

Грохот выстрелов эхом прокатился через всё поле боя. Озарившие небо четыре луча света прожгли гигантские бреши в рядах чудовищ. В воздухе какое-то время еще звенело эхо воя уничтоженных тварей!

Оставшиеся пушки Вулкан тоже вели огонь по врагу. После каждого выстрела землю сотрясали мощные толчки. Люди постепенно реорганизовывали оборону крепости, готовясь защищать её от атак с земли и с воздуха.

Когда чудовища в небе отступили, следующим объектом гнева Ван Баолэ стал черный единорог стадии Возведения Основания. Под влиянием ярости он дал в чудовище шесть залпов подряд. Ни один из выстрелов не попал в цель, но ему всё равно удалось внести свой вклад в идущее в небе сражение. Под прикрытием огня артиллерии практик с божественным оружием одним мощным ударом отрубил единорогу голову! Из пасти чудовища успел вырваться предсмертный крик боли и ярости. Кровь поверженного зверя окропила землю внизу алым дождем.

Пушка Вулкан не могла вести огонь в таком темпе. Каждые несколько залпов ей требовался ремонт. Уменьшенное количество приоритетных целей позволило чудовищам в воздухе с пронзительными воплями пойти в атаку на последние тринадцать Вулканов. Они хотели воспользоваться паузой между выстрелами, чтобы уничтожить их всех до единой.

В этот критический момент Ван Баолэ без колебаний использовал все бусины Барьера золотого колокола. С мощным треском уже имевшийся на платформе золотой барьер стал во много раз толще. От тварей его отделяли только барьер и несколько тысяч простых солдат!

Ван Баолэ тяжело вздохнул и начал ремонтировать пушку. Вскоре орудие вновь было готово стрелять. И всё же выглядел Ван Баолэ крайне мрачно. Пушка рядом с ним вновь загрохотала, посылая в небо лучи смертоносного света. Ван Баолэ по натуре был человеком мстительным. Вместо простых чудовищ он теперь целился в существ стадии Возведения Основания.

К этому моменту в армейском командовании царила полная неразбериха. Даже командующий крепости присоединился к схватке. Он был настолько вымазан в крови, что с первого взгляда его трудно было узнать. Бородач прорывался через орду чудовищ к буре впереди.

— Я сотру вас всех с лица земли! — тихо прорычал Ван Баолэ.

Как же ему хотелось выстрелить из пушки в глаз летучей мыши в самом центре бури. Он понимал, что её смерть могла закончить это сражение, вот только это существо находилось под защитой бури. Вдобавок пушка не могла стрелять на такие большие дистанции. Ван Баолэ всё же попробовал её подстрелить, но луч света не достиг цели. После нескольких залпов в воздух он навел пушку на чудовищ на земле.

Хоть он и был взбешен, ярость не лишила его способности трезво соображать. Он понимал, если продолжать целиться в чудовищ стадии Возведения Основания, то внимание с их стороны может привести к крайне печальному для него концу. По этой причине он чередовал выстрелы в небо с ударами по земле. Таким образом Ван Баолэ пытался замаскировать, куда на самом деле он целился.

Другие пушки Вулкан вели огонь по схожей схеме. Существа стадии Возведения Основания в воздухе пока еще не заметили того, что делал Ван Баолэ. К сожалению, несмотря на все его старания, пушка Вулкан постепенно теряла стабильность. Глядя на растущее количество поврежденных начертаний, Ван Баолэ всё больше нервничал. Пока он размышлял, как отремонтировать пушку так, чтобы вернуть ей некое подобие стабильности, с соседних платформ послышался яростный вой.

Ван Баолэ поёжился. Орды чудовищ взяли в кольцо другие пушки Вулкан. В результате массированной атаки были уничтожено еще несколько пушек, но чудовища на этом не остановились и ринулись к следующим платформам. Видя, что защитники терпят страшные потери, Ван Баолэ повернул свою пушку в попытке помочь, но было уже слишком поздно. Там, где стоял Чэнь Юйтун, вышли из строя два Вулкана. Снедаемый яростью и скорбью, Чэнь Юйтун чудом удалось прорваться к Ван Баолэ. Ему пришлось оставить на растерзание чудовищам всех защищавших его солдат.

Во всей крепости осталось всего три Вулкана!

Чэнь Юйтун взял на себя часть работы Ван Баолэ. У них не было времени на разговоры, да и Ван Баолэ не требовалось ничего говорить. Несмотря на усталость и серьезные раны, Чэнь Юйтун сразу же взялся за работу. Под их опекой пушка успешно делала выстрел за выстрелом. К сожалению, уничтожаемые ей группы тварей были каплей в море несметных орд чудовищ. С другой стороны, пока оставалась хотя бы одна пушка Вулкан, грохот её залпов вселял страх в сердца чудовищ и не давал им перейти в полномасштабное наступление.

После еще нескольких выстрелов корпус орудия сильно завибрировал. Ван Баолэ печально посмотрел на пушку. В его сердце поднялась волна горечи. Ультразвуковой удар летучей мыши повредил начертания. Дальнейшей их фрагментации было не избежать. Эта пушка оказалась на грани поломки.

— Баолэ, её не спасти... у нас еще две пушки! Может, пора? — хрипло спросил Чэнь Юйтун.

В его глазах отчетливо угадывалось отчаяние. Ван Баолэ молча посмотрел на стоящих вокруг солдат.

Люди внутри Барьера золотого колокола, заметив выражение лиц Ван Баолэ и Чэнь Юйтуна, побледнели. Никто из них не разговаривал. Их дхармические артефакты находились в плачевном состоянии. Даже те, что выдал им Ван Баолэ, уже потрескались. Ранее Ван Баолэ израсходовал весь запас взрывоопасных бусин, поэтому у защитников платформы почти закончилась амуниция и оружие.

Все понимали, что долго удерживать платформу не удастся. С падением Барьера золотого колокола и прекращением огня пушки Вулкан их ждет та же участь, что и все остальные платформы.

Снаружи барьера уже собрались чудовища. Движимые безумной жаждой крови, они раз за разом набрасывались на золотой барьер. Среди них были даже чудовища стадии Истинного Дыхания. Под их сокрушительными атаками барьер начал покрываться рябью. В любую секунду он мог не выдержать и разбиться.

— Баолэ, мастер оружия Чэнь, уходите. Скорее! Мы их задержим. Постараемся выиграть вам хотя бы немного времени!

— Может, в нас нет таланта, чтобы стать практиками, но все мы солдаты. Когда мы поступили на службу, то поклялись защищать Федерацию даже ценой своих жизней!

— Баолэ, пожалуйста, загляни к моим родным... у тебя есть мой адрес!

— Баолэ, уходи!

После пары мгновений тишины солдаты заговорили практически хором, пытаясь убедить Ван Баолэ уйти. Их глаза сияли решимостью, которую не могла сломить даже смерти. Небольшая группа солдат окружила Ван Баолэ и Чэнь Юйтун плотным кольцом, чтобы провести их к следующей платформе. Остальные были готовы стать живым щитом в попытке задержать чудовищ.

Увиденное потрясло Чэнь Юйтуна до глубины души. В покрасневших глазах Ван Баолэ стояли слёзы. Кровь в его жилах, казалось, замерзла, а сердце сжалось. Он посмотрел на солдат, а потом на рвущиеся к платформе орды чудовищ. Потом он перевел взгляд на сражение в небе и под стенами крепости.

Когда он только попал в крепость, его поразило отношение солдат. Люди на стадии Древних боевых искусств хотели всеми силами защитить его... практика... Несмотря на небольшую продолжительность их знакомства, внезапность и опустошительность нашествия чудовищ, перед его мысленным взором проносились недавние воспоминания: как они боролись на руках, смеялись и шутили, их совместные перекусы...

Кошмарные сцены сражения глубоко врезались ему в душу. Меньше чем за день многие из его новых друзей погибли. От одной мысли об этом его сердце кровью обливалось... Особенно его задела трагичная смерть солдата, который хотел познакомить его со своей сестрой...

Когда все эти воспоминания сложились в единую картину, он вернулся в реальность к людям, в чьих чистых глазах стояло желание отдать жизнь за него и Чэнь Юйтуна. Эти люди собирались сдерживать чудовищ до последнего вздоха.

— Это может прозвучать глупо, но я пока не хочу уходить... Я верю, что смогу починить эту пушку!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он повернулся к пушке Вулкан. Его глаза буквально сияли. Еще никогда в жизни они не светились такой решимостью.

Глава 180

Глава 180: Контратака

После этих тихих слов Ван Баолэ нажал ладонью на металлический корпус. Духовная энергия из его тела хлынула внутрь пушки. Изучив начертания всех духовных сокровищ, он попытался их стабилизировать.

Решение остаться тронуло Чэнь Юйтуна. Какое-то время он ничего не говорил, а потом рассмеялся. С раннее невиданной решимостью он подошел к нему и присоединился к ремонту пушки. Когда их взгляд встретились Ван Баолэ тоже рассмеялся. Вокруг кишели чудовища, в небе раздавался оглушительный вой... этот момент навеки отпечатался в их сердцах и душах солдат на платформе.

Иногда здравый смысл и страх смерти уступали ценности одного конкретно взятого поступка! Если человек меньше думал и больше действовал — это не обязательно показывало его безрассудство. Иногда это демонстрировало искреннее чистосердечие!

— Старший брат Чэнь, оставь начертания на меня. Сосредоточься на ремонте и замене материалов! — спокойно сказал он, не отрываясь от работы.

В глазах Ван Баолэ плясали искорки. Чэнь Юйтун без возражений перевел духовную энергию с начертаний на проверку состояния пушки. При этом его руки быстро разбирали её части и заменяли поврежденные материалы.

Что до Ван Баолэ, он задержал дыхание и сосредоточился. Мысленно им на огромной скорости производились расчеты по формуле. За время работы над пушками Вулкан его понимание их внутреннего устройства и принципов работы практически достигло совершенства. Он знал, что такое орудие состояло из сотен духовных сокровищ. Каждое сокровище являлось винтиком одного большого и крайне хитроумного механизма. Духовные сокровища содержали в себе от одного до нескольких сотен тысяч начертаний. По этой причине в пушке Вулкан начертаний было невероятно много.

Ультразвуковая атака летучей мыши и последовавшие за ней волны прошли через духовные сокровища внутри пушек Вулкан, повредив их начертания. Они больше не справлялись с нагрузкой от стрельбы, поэтому в случае продолжения работы разрушалось еще больше начертаний, что в свою очередь приводило к поломке орудия.

Ранее подход к ремонту пушек напоминал повторное выведение карандашом стёртых частей рисунка. Духовной энергией практик проводил по поврежденным начертаниям, чтобы те продолжали работать. Но с ростом нефункционирующих начертаний эффективность традиционного метода ремонта падала. Разрушение и фрагментация затронули по меньшей мере четверть всех начертаний пушки. Вот почему ранее Чэнь Юйтун был вынужден с горечью признать неремонтопригодность пушки.

Тут он не ошибся. При использовании устоявшегося подхода к ремонту пушку не удалось бы починить. У Ван Баолэ оставался только один выход — полностью заменить неисправные начертания! Не восстановить, а использовать другие начертания и изменить поврежденные таким образом, чтобы пушка Вулкан в каком-то смысле переродилась!

Такой подход находился за пределами компетенции мастеров оружия, не говоря уже о учениках оружия. Даже знание всех тонкостей внутреннего устройства пушки не делало из практиков в крепости создателей этого оружия. К тому же у них не было главной схемы, по которой это оружие изготавливалось. Можно было попытаться создать имитацию, но модификация уже существующих начертаний представляло собой слишком сложную задачу.

В другое время и при других обстоятельствах военные никогда бы не разрешили им этот эксперимент, ведь провал мог закончиться дестабилизацией пушки Вулкан. Вот только сейчас рядом не было никого, кто бы мог их остановить. Более того, многие начертания уже были в той или иной степени повреждены. Даже если у Ван Баолэ ничего не выйдет, взрыва не произойдет. В худшем случае пушка окончательно сломается. В любом случае у него не осталось другого выбора!

Преисполненный решимости, Ван Баолэ попытался успокоить расшалившиеся нервы. Из своих знаний о начертаниях и имеющейся у него формулы расчета он знал, что для их замены и преобразования ему предстоит выбирать из огромного числа доступных начертаний. К примеру, Ван Баолэ предстояло заменить поврежденный сегмент крайне сложных начертаний более простыми версиями, дабы эта часть конструкции продолжала функционировать.

Другой проблемой были расколотые начертания, которые больше не работали и их нельзя было использовать. От Ван Баолэ требовалось добавить несколько начертаний, чтобы эта часть конструкции хоть как-то работала. Такие изменения нельзя было применить в отрыве от остальных частей Вулкана. Пушка представляла собой крайне сложнейший и филигранный механизм — изменение всего одной детали могло повлиять на работоспособность всего орудия.

Ему требовалось произвести огромное количество расчетов. Ничего подобного он никогда раньше не проделывал.

Как только Ван Баолэ начал модифицировать пушку Вулкан, Чэнь Юйтун, похоже, догадался, что задумал его друг. Прищурившись, он внимательно на него посмотрел. В итоге он решил довериться ему. Не желая мешать Ван Баолэ, он начал быстро заменять поврежденные материалы пушки.

В позах охранявших их солдат проскальзывало напряжение и нервозность. На поле боя всё еще шло сражение. Чудовища у платформы из раза в раз набрасывались на Барьер золотого колокола. Защитный купол находился в опасной близости от обрушения... Ван Баолэ и Чэнь Юйтун тем временем все силы отдавали пушке.

Пока их никто не тревожил, они могли полностью сконцентрироваться на ремонте. Наконец напряженная атмосфера лопнула как сильно натянутая струна... Барьер золотого колокола с грохотом разбился. Взрывная волна в мгновение ока стёрла внушительное количество чудовищ рядом. Солдаты с боевым кличем завязали с оставшимися тварями бой. Они были второй и последней линией обороны между пушкой и ордами чудовищ.

С громким рёвом Ван Баолэ с размаху ударил ладонью по корпусу. Орудие с содроганием изрыгнуло луч ослепительного света. Направлено оно было на напирающих чудовищ. Небеса содрогнулись, земля задрожала. Оставляя за собой волны, выстрел пробил дыру в небе. Там, где прошел луч света, не осталось чудовищ, словно их стерла с лица земли какая-то невидимая рука.

Это был не конец. Пока Чэнь Юйтун заменял материалы, Ван Баолэ еще сильнее перестроил начертания и ударил по пушке еще раз!

Бум, бум, бум!

Три оглушительных залпа вынудили чудовищ отступить. Благодаря своевременному вмешательству Ван Баолэ солдаты понесли небольшие потери. Сейчас они смогли перевести дух. Многие с признательностью и благоговейным трепетом посмотрели на двух практиков дхармического оружия.

К этому этапу сражения во всей крепости уцелела всего одна пушка Вулкан! Остальные либо пали под натиском чудовищ, либо от перегрузки перестали работать...

Единственный Вулкан стал самым приметным объектом на всём поле боя. Будь то простые солдаты, практики или чудовища, их головы невольно поворачивались в сторону пушки Вулкан. Это касалось и сражающихся в небе. Даже они удостоили взглядом орудие, хоть в их схватке любая ошибка могла стать смертельной.

Летучая мышь в буре тоже холодно взглянула на пушку Вулкан, рядом с которой стоял Ван Баолэ.

— Работай! — прокричал Ван Баолэ, игнорируя взгляды окружающих и продолжая модифицировать начертания.

Он работал на пределе физических и духовных сил. Такого рода модификации начертаний требовали от него колоссальных умственных усилий. Это выходило за пределы его возможностей, но он упрямо продолжал работать. После замены части поврежденных начертаний он бил по корпусу пушки для очередного залпа.

Каждый выстрел повреждал начертания. Несмотря на беспрерывный ремонт, каждый залп давался пушке Вулкан с огромным трудом.

Артиллерийский огонь помогал солдатам на земле и практикам в воздухе, но его эффект на ход сражения был минимальным. С другой стороны, влияние Вулкана на мораль нельзя было недооценивать.

До тех пор, пока стояла хотя бы одна пушка Вулкан и грохот её залпов эхом разносился по полю боя... в людских сердцах полыхало пламя борьбы!

Так не могло продолжаться вечно. Двое талантливых практиков дхармического оружия могли лишь отсрочить неизбежное. Каждый залп уничтожал примерно половину начертаний, когда как в ходе последующего ремонта ум удавалось восстановить или заменить только треть.

Вопреки стараниям Ван Баолэ и Чэнь Юйтуна всё больше начертаний пушки переставали функционировать. На данный момент уже не работало примерно две трети от общего числа начертаний. В любой момент пушка могла навсегда замолчать!

— Что нам делать?!

Взлохмаченный Ван Баолэ хотел на стенку лезть от бессилия. И, как назло, вслед за снегом пришел иней[1]. Чаша весов сражения высоко в небе наконец покачнулась.

Два чудовища стадии Возведения Основания с мучительным воем взорвались. Их разорвало части в мгновение ока. В результате были ранены еще три чудовища, из их ран обильно текла кровь!

В этой атаке погибло два практика стадии Возведения Основания и серьезно ранены два их товарища! Оставшиеся в живых мужчина с божественным оружием и женщина закашлялись кровью. Их сильно трясло. Оружие в руках так и норовило выскользнуть из слабеющих рук. Со всей возможной скоростью они полетели обратно в крепость.

Позади остались чудовища. Три из семи погибли в бою. Оставшиеся четыре существа, несмотря на серьезные раны, не растеряли своей свирепости. С диким воем они бросились в погоню за двумя практиками!

В попытке помочь Ван Баолэ спешно развернул Вулкан. Как вдруг между отступающими практиками и преследующими их чудовищами вклинился луч радужного света!

Бородатый командующий крепости с немыслимой скоростью умчался в небо верхом на духовном сокровище в форме летающего диска. В руках он держал длинный меч цвета крови. С оглушительным боевым кличем на устах он одним ударом меча, казалось, рассёк небеса!

Кроваво-красное сияние меча трансформировалось в устрашающих размеров клинок разрушения. Четыре чудовища успели только яростно зарычать. Алый клинок промчался мимо них на огромной скорости, разрубив двух надвое. Ранее полученные раны не позволили им увернуться от удара! Кровавое свечение продолжило полёт, однако два других чудовища вовремя среагировали и бросились бежать.

Командующий запрокинул голову и безумно расхохотался.

— Братья, за Федерацию! В атаку! — прокричал он и с рёвом бросился вслед за убегающими чудовищами стадии Возведения Основания.

Двое раненных практиков стиснули зубы, развернулись и присоединились к атаке бородача!

После гибели четырех существ стадии Возведения Основания более слабы чудовища на земле дрогнули. В их звериных глазах появилась неуверенность, словно они в любую секунду могли бежать с поля боя.

Все без исключения солдаты пошли в безумную контратаку!

— Надежда есть! — с ликованием в голосе прокричал Ван Баолэ, воодушевленный блестяще проведенной атакой командующего.

[1] Образно о том, что беда не приходит одна. — Прим. пер.

Глава 181

Глава 181: Открыть огонь

Защитники крепости воспрянули духом. Солдаты перешли в полномасштабную контратаку. Огромная летучая мышь в далекой буре прищурилась, распахнуло свою жуткую пасть и издало беззвучный крик.

Ультразвуковую волну сопровождал ураганный ветер. Бородатый командующий и два практика стадии Возведения Основания задрожали. На их губах выступила кровь. В то же время два раненых чудовища резко развернулись и нанесли удар. В их движениях ничего не напоминало о недавней панике. Очевидно, они, как и бородач, притворили в жизнь какой-то хитроумный план атаки на главных защитников крепости. Время для удара было выбрано идеально. Внезапность из нападения поставила бородача и двух практиков стадии Возведения Основания в крайне опасное положение.

— Проклятье! Где подкрепление?!

От ярости у Чэнь Юйтуна побелели костяшки пальцев. Он ничего не мог сделать. Даже с культивацией пика стадии Истинного Дыхания между ним и противниками уровня Возведения Основания лежала слишком широкая пропасть. В схватке с таким врагом он мало чем мог помочь.

Ван Баолэ был мрачнее тучи. Среди солдат неподалеку повисла напряженная тишина. Радостные крики, совсем недавно рвавшиеся из их горла, стихли. Никто не мог предсказать, как закончится это сражение. Людей сковывали напряжение и тревога.

"Всё упирается в огромную летучую мышь!" — мрачно заметил Ван Баолэ.

Не трудно было догадаться, кто командовал ордой чудовищ. Летучая мышь нанесла всего два удара. Первый смёл магическую формацию и уничтожил достаточно пушек Вулкан, чтобы качнуть чашу весов в пользу армии чудовищ. Второй удар атаковал практиков стадии Возведения Основания и подорвал поднявшуюся мораль войск!

"Если мы не найдем способа убить эту летучую мышь..."

В сердце Ван Баолэ клокотала ярость. Он понимал, только её смерть могла изменить исход всего сражения. В противном случае без подкрепления крепость рано или поздно падет. С этой мыслью в его глазах появился жестокий блеск. С его невысокой культивацией он мог только полагаться... на поврежденную пушку Вулкан.

"Еще не конец... остался еще один вариант..."

Ван Баолэ перевел взгляд с пушки Вулкан на парящую вдалеке летучую мышь. Стиснув зубы, он решился на безумный поступок: "Раз дошло до этого, надо попытаться!"

— Старший брат Чэнь, выиграй мне немного времени. Пяти минут хватит. Я собираюсь модифицировать пушку Вулкан! — выпалил Ван Баолэ. Его правая рука уже лежала на корпусе пушки.

Чэнь Юйтун из-под нахмуренных бровей посмотрел на Ван Баолэ. То, что тот ранее делал с начертаниями, показывало его подкованность в обращении с дхармическим оружием. Его мастерство впечатляло. В одних областях Ван Баолэ серьезно ему уступал, но в других уже превзошел его.

Вместо слов Чэнь Юйтун встал на страже Ван Баолэ. На их платформу прибыли другие практик дхармического оружия четырех дао академий. Когда Чэнь Юйтун объяснил им план Ван Баолэ, большинство пораженно застыли. Некоторые вообще сомневались в успехе этого начинания. В другой ситуации они бы обязательно высказались против этой авантюры, но во время страшного кризиса никто не сказал ни слова. Всё-таки пушка под надзором Ван Баолэ продержалась дольше всех. Из всех Вулканов уцелела только она.

Вместо пререканий они встали вокруг пушку охранным кольцом. Их примеру последовали солдаты. Ван Баолэ в самом центре поднял руку и с ярким блеском в глазах достал огромное количество материалов! Это было отвлекающим маневром. На самом деле ему было нужно незаметно для окружающих вытащить оружейный песок.

Переплавка оружейного песка стала для Ван Баолэ привычкой после доведения ножен до третьего ранга. Нерегулярные переплавки позволили ему накопить несколько тысяч песчинок оружейного песка.

У него не было другого выбора. Более двух третей начертаний пришли в негодность. Традиционные способы ремонта не могли предотвратить уничтожение начертаний после каждого выстрела. Вдобавок пушка Вулкан обладала внушительной боевой мощью, но дальности пушки не хватало для того, чтобы сбить огромную летучую мышь. Ван Баолэ оставалось... только попытать удачу с оружейным песком!

"Пожалуйста, хотя бы в этот раз мне должно повести!" — мысленно помолился он.

Тяжело дыша, он соединил материалы с Вулканом, сосредоточившись на контроле слияния оружейного песка с пушкой.

Оружейный песок впервые использовался на композитном духовном сокровище. Он сконцентрировал всю свою энергию на процессе медленного соединения оружейного песка с начертаниями духовных заготовок. Из-за сложности устройства пушки изменения в начертания духовных сокровищ протекали за гранью его контроля.

Ван Баолэ понятия не имел, что из этого выйдет. Оружейный песок прямо у него на глаза соединялся с начертаниями. Некоторые поврежденные части в ярком сиянии соединялись друг с другом, создавая совершенно новые начертания. Еще больше его поразило другое. Внезапно он увидел ранее невиданные начертания на духовных заготовках. Появление скрытых от глаз начертаний порядком его удивило.

Он ранее читал в духовном интранете, что некоторые высокоранговые дхармические артефакты имели скрытые начертания. Что-то вроде шифра. Никто, кроме создателя артефакта, не мог их ни увидеть, ни воспроизвести.

Большая часть появившихся начертаний была повреждена. В его голове завертелись мысли. Внезапно всё встало на свои места. Модифицированные или замененные им начертания не могли долго работать, потому что он имел дело только с видимыми глазу начертаниями. Часть начертания была скрыта, и он не мог их изменить. Вот почему ни один ремонт не был, по сути, доведен до конца.

Оружейный песок служил своеобразным ключом шифрования, который открыл потаённую часть пушки Вулкан, показал невидимые до этого начертания, расшифровал их и раскрыл весь потенциал!

На глазах Ван Баолэ раскрылись секреты пушки Вулкан. Не зря говорят, приходящее счастье оживляет ум. В голове Ван Баолэ начали вращаться шестерни. Теперь он лучше понимал внутренне устройство Вулкана и его начертаний.

Радоваться сделанному открытию времени не было. Его глаза бегали по новым начертаниям в попытке запомнить их все, пока слияние с оружейным песком наконец не подошло к концу. Ввиду комплексности пушки Вулкан результат не был понятен сразу. В итоге он стиснул зубы и навел пушку на летучую мышь. Прогремел выстрел. Этот залп был полевым испытанием эффектов слияния.

"Пожалуйста, сработай!" — мысленно взмолился Ван Баолэ.

Грохот пушки сотряс небеса! Этот выстрел ничем не отличался от предыдущих, как и луч вырвавшегося из дула света. Небо над полем боя озарил сияющий росчерк. Свет мчался прямо к огромной летучей мыши в центре бури.

Чэнь Юйтун и остальные затаив дыхание наблюдали за светом в небе. Даже огромная летучая мышь повернула голову в сторону приближавшегося к ней луча света.

Пока солдаты смотрели в небо, а Ван Баолэ молился, луч в полете внезапно превратился в огромную сферу света и упал вниз...

Это стало для всех полной неожиданностью, даже для летучей мыши. Выстрел пушки Вулкан неожиданно для всех принял форму сферы света.

Из горла Ван Баолэ вырвался разочарованный крик, когда шар света обрушился на полчища чудовищ на земле. Прогремевший взрыв превзошел одновременный залп всех пушек Вулкан. Цвет неба на мгновение изменился, земля задрожала. Словно от удара гигантской волны о высокий утёс, грохот, казалось, достиг самых высоких небес. Даже земля слегка просела. Облака в небе забурлили и в лица людям и чудовищам ударил порыв ураганного ветра. Люди и звери стадии Возведения Основания ошеломленно уставились вниз.

Солдаты вокруг Ван Баолэ, практики четырех дао академий и Чэнь Юйтун лишились дара речи.

— Это... это...

Ван Баолэ примерз к месту. Он оцепенело смотрел на место, куда приземлился шар света. От грохота взрыва, который мог потягаться с залпом десятков Вулканов, закладывало уши. Поле боя затопило море испепеляющего всё живое света. Издали в безграничной армии чудовищ образовалось огромное пустое пространство... где не было ни одного чудовища. Землю усеивали их окровавленные и обгоревшие трупы!

Сфера света обладала чудовищной разрушительной силой. От взрыва землю всё еще заметно потряхивало. Обе армии какое-то время не могли прийти в себя.

Практики дхармического оружия, включая Чэнь Юйтуна, резко обернулись к Ван Баолэ. От переполняющих их эмоций они тяжело дышали.

Огромная летучая мышь в центре бури перевела взгляд на Ван Баолэ. Из её пасти вырвалась новая ультразвуковая волна. Бородач и практики стадии Возведения Основания поёжились, словно им под кожу вонзились иголки. Как только волна подавила их культивацию они оказались в серьезной опасности, ведь в этот момент на них напали два чудовища стадии Возведения Основания.

Чудовища вокруг платформы тоже получили приказы. С безумным воем они бесстрашно кинулись к Ван Баолэ. Похоже, они были настроены во что бы то ни стало уничтожить платформу. Даже если это будет стоить им жизни!

— Не дайте им прорваться! — со свирепым блеском в глазах скомандовал Чэнь Юйтун.

Ван Баолэ делом доказал свою правоту. Как он, его старший брат, мог стоять в стороне и ничего не делать. Вспыхнув духовной энергией, он повел людей в атаку.

Выстрел пушки воодушевил и других практиков дхармического оружия. Они собрали с духом и вместе с солдатами пошли в лобовую атаку на чудовищ.

Накал схватки резко возрос. Чудовищ было слишком много, да и бросались на людей они словно безумные. Среди сражающихся шагала смерть, собирая свою кровавую дань.

В окружении гибнущих людей стоял Ван Баолэ. Каждый вдох давался с трудом, глаза покраснели. Он попытался заставить пушку выстрелить еще раз, но ничего не вышло. Похоже, она была способна еще на один выстрел. Глядя на гибнущих людей и чудовищ, которые, казалось, лезли отовсюду, он решился на безрассудный поступок. Использовать оружейный песок еще раз.

Он никогда повторно не модифицировал дхармический артефакт оружейным песком. Сейчас времени размышлять не было. Молниеносным движением руки он засыпал оружейный песок в пушку Вулкан. К его несказанной радости, оказалось, что песок можно было использовать для повторного преобразования!

У этого плана была одна проблема. Вторая метаморфоза была сопряжена с множеством непредсказуемых факторов. По окончании слияния пушка Вулкан задрожала. Внутренности орудия дестабилизировались, кажется, оно оказалось на грани поломки. Ван Баолэ в панике достал еще оружейный песок для еще одной попытки.

После пяти попыток модифицировать пушку она стала совершенно неремонтопригодной, к тому же её массивный ствол содрогался со страшной силой. Как будто внутри нарастала ужасающая энергия. Во все стороны от пушки хлынули волны духовной энергии. Странное дело, начертания стабилизировались, к тому же отсутствовали намеки на саморазрушение или возможное отключение пушки.

— Готово! — раздался радостный вопль Ван Баолэ. Он поднял голову и с криком ударил ладонью по корпусу пушки. — Огонь!

Небо и землю сотряс чудовищный грохот. Из дула пушки Вулкан вырвалась неописуемая сила. Ни один из прошлых залпов не мог сравниться с тем, что сейчас рвалось из дула пушки. Да и сравнивать их было совершенно бессмысленно. Свет из белого стал голубым.

Одних расходящихся от луча света волн было достаточно, чтобы уничтожить всех чудовищ вокруг. С диким воем они были сожжены дотла!

Мир потускнел. На луч света сейчас смотрели все участники сражения. Слепящий свет направлялся к огромной летучей мыши, которая уже открыла пасть для следующей ультразвуковой атаки.

Глава 182

Глава 182: Целься! Огонь!

Луч на огромной скорости летел вперед. Чудовища на его пути мгновенно испепеляло. Даже при соприкосновении с волнами, расходящимися от луча, чудовища либо погибали, либо получали серьезные раны, либо из их пастей фонтаном вырывалась кровь.

На фоне темнеющего неба луч голубого света казался еще ярче. С немыслимой скоростью и рокотом луч пересек поле боя. Неся с собой разрушительную силу, свет приближался к гигантской летучей мыши в центре бури. Её пасть была широко раскрыта для очередной ультразвукового удара по практикам стадии Возведения Основания. Внезапно она задрожала. В её глазах появилась тревога. Если бы у неё были волосы, то сейчас они бы стояли дыбом. Захлопнув пасть, она попыталась увернуться. Скорость луча света во много раз превосходил её собственную... и всё же свечение прошло мимо её массивного тела.

Промах...

Несмотря на это, испускаемые светом волны прошли сквозь летучую мышь. В сильном спазме из её пасти брызнула кровь, а мозг парализовал страх. До начала сражения она рассчитала максимальную дальность людской артиллерии и специально находилась вне зоны её досягаемости. Она совершенно не ожидала, что её чуть не собьет пушечный выстрел.

Глаза гигантской летучей мыши покраснели. Дрожа всем телом, она запрокинула голову к небу и издала пронзительный крик. При взгляде на Ван Баолэ чудовище окутала кровожадная аура. Выстрел Вулкана оказался настолько мощным, что она впервые с начала сражения почувствовала себя в опасности.

Если бы она хоть немного замешкалась, то луч света попал бы ей прямо в голову. Такая мысль напугала это умное существо. Сразу после её пронзительного крика чудовища вокруг платформы с Вулканом пришли в неистовство. Лишившись инстинкта самосохранения, они бездумно ринулись вперед.

Два чудовища стадии Возведения Основания в воздухе тоже хотели броситься в атаку, но они не могли оставить своих противников без присмотра. Вместо этого они тоже взвыли, отчего чудовища и гиганты в орде, казалось, обезумели еще больше. Чудовища перепрыгивали практиков и солдат вокруг и бежали к платформе Ван Баолэ.

Одним выстрелом Ван Баолэ разворошил осиное гнездо и сделал себя главной целью обезумевшей орды чудищ. Обомлевшие Чэнь Юйтун, практики и солдаты на платформе так и не сдвинулись с места.

Бородач и практики стадии Возведения Основания быстро стряхнули с себя оцепенение. Произошедшее открыло им блестящую возможность для атаки. Летучая мышь была слишком занята, чтобы мешать их схватке. У них открылось второе дыхание. Они незамедлительно пошли в атаку на двух чудовищ стадии Возведения Основания.

— Солдаты, защищайте платформу с пушкой Вулкан! — прогремел приказ командира. — Ван Баолэ, если сможешь отвлечь летучую мышь, тебя представят к награде! Если ты убьешь эту тварь, я лично подам прошение о твоем щедром вознаграждении!

По приказу командующего практики и солдаты на поле поспешили к платформе, пытаясь по пути остановить чудовищ. Чэнь Юйтун и солдаты на платформе тоже бились с врагом изо всех сил. Вокруг пушки Вулкан разгорелась напряженная схватка.

Что до гигантской летучей мыши в небе, её культивация явно находилась не на стадии Возведения Основания. Иначе бы даже такое осторожное существо атаковало больше нескольких раз. Летучая мышь явно обладала серьезным магическим талантом, что делало её отличным выбором для командующего войсками из тыла.

Перепуганное чудовище больше не задерживалось в одном месте слишком долго. Летучая мышь перелетала с места на место, крыльями создавая порывы ураганного ветра, который поднимал в воздух пыль. Так она пыталась не дать увидеть себя.

О том, чтобы подлететь поближе к Ван Баолэ, не было и речи. Она еще полностью не отошла от последнего выстрела пушки. В итоге она кружила в небе, надеясь, что орда чудовищ расправиться с Вулканом раньше, чем её собьют. Такая тактика требовала времени, но в данной ситуации это был самый надежный путь к победе.

Ситуация складывалась именно так, как предполагала летучая мышь. Вокруг нервничающего Ван Баолэ кипела жаркая схватка. Пушечный залп не по его вине не попал в цель. Всё-таки в результате модификации песком характеристики пушки непредсказуемым образом изменились. Стрелять из неё теперь было не так легко, как раньше.

Он услышал обещание бородача, но сейчас было не время фантазировать о будущей награде. У платформы кипело сражение. Смерть поджидала на каждом углу.

Ван Баолэ несколько раз глубоко вдохнул. Он не смел терять концентрацию, пока его духовная энергия вливалась в пушку. Изначальный механизм автоматической наводки переключился на ручное наведение. Чтобы избежать повысить свои шансы на успешное попадание он вызвал москитов.

Крохотные насекомые на большой скорости полетели к огромной летучей мыши. С их помощью Ван Баолэ видел всё, что сейчас происходило в небе. Круговое зрение в триста шестьдесят градусов без слепых пятен дало ему потрясающе четкий обзор всего поля боя.

Летучая мышь двигалась слишком быстро, к тому же её прикрывала буря и поднятая ей пыль. Ван Баолэ не мог взять её в прицел. Да и кровавая резня у платформы никак не помогала унять дрожь в руках.

"Не спеши. Не спеши! Мне нужно всего лишь подгадать момент!"

Ван Баолэ продолжал размеренно дышать в попытке успокоиться. С началом активации Вулкана в воздухе забурлила волатильная энергия. Духовную энергию из окружения стремительно затягивало в пушку. Ван Баолэ мысленно как будто погрузился в воды спокойного озера. Сейчас он не видел ничего, кроме далекого неба и кружащей там летучей мыши.

Пушка содрогнулась, но Ван Баолэ этого даже не заметил. Его дыхание замедлилось. Мир, который он видел через москитов, постепенно сужался в крохотную точку. Он ждал идеального момента. Ван Баолэ не хотелось думать о том, что произойдет, если этот момент никогда не наступит. Следует ли ему всё равно выстрелить из пушки или всё-таки этого не делать, чтобы и дальше держать летучую мышь в напряжении? Исход боя должен был решить итог схватки в воздухе. Если бородач и двое практиков стадии Возведения Основания одержат победу, то у людей появится шанс на победу в этом сражении. Но какой ценой?

Совершенно внезапно в поле зрение Ван Баолэ попали два луча света вдалеке. Они двигались к крепости. Следом за ними на большой скорости летели восемь массивных кораблей с подкреплением из седьмой главной крепости. Возглавляли их двое практиков стадии Возведения Основания, которые летели в лучах яркого света. Несмотря на бледность лица и полученные раны, они целеустремленно продолжали лететь вперед. Очевидно, перемещающая формация между крепостями была разрушена, поэтому подкрепление пришлось высылать на летающих кораблях.

Завидев подмогу на горизонте, в глазах Ван Баолэ появился блеск.

"Вот он, мой шанс!"

Ван Баолэ задержал дыхание. Сейчас он как будто смотрел через трубу.

"Ну же. Ну же. Замри!!!"

Увидев корабли людей, летучую мышь начала бить дрожь... в этот самый момент Ван Баолэ с криком выстрелил!

Небо и землю, казалось, сотряс оглушительный раскат грома. Из дула пушки вырвался луч ослепительного света. Одновременно с этим само орудие начало разваливаться на части. Когда луч света умчался в небо, пушка окончательно развалилась и превратилась в простую гору металлолома. Все её начертания одновременно распались на части.

Ван Баолэ закашлялся кровью. От усталости у него подогнулись колени, но солдат неподалеку успел его подхватить. Вот только Ван Баолэ этого даже не заметил, он неотрывно смотрел на удаляющийся луч света.

Голубой росчерк невероятной энергии с рокотом пронзил небосвод, словно огромный синий дракон. По скорости он уже напоминал не предыдущие выстрелы, а разряд молнии. Ему хватило одного мгновения, чтобы достичь летучей мыши.

Крылатое чудовище с мерзким визгом попыталось увернуться, но было слишком поздно — свет прошил её тело насквозь. На глазах людей и чудовищ огромная летучая мышь начала распадаться на части. Крылья с хрустом потрескались и осыпались вниз дождем из мелких фрагментов, из пасти чудовища хлынул фонтан крови. Луч света полностью её уничтожил. В небе ничего не осталось. Словно невидимая рука стерла все упоминания о существовании этого зверя!

Смерть летучей мыши произвела на поле боя эффект разорвавшейся бомбы. Изумление Чэнь Юйтун и остальных на платформе быстро сменилось неконтролируемым восторгом. Им даже начало казаться, будто всё это им приснилось. Солдаты и практики четырех дао академий на поле боя испытывали схожие чувства. А вот в глазах чудовищ появился страх. Людям удалось перевернуть ситуацию в свою пользу.

Два чудовища стадии Возведения Основания застыли прямо во время схватки с бородачом. Одному тут же отрубили голову, а второе попыталось удрать. Далеко оно не ушло. Двое практиков стадии Возведения Основания, прибывших с подкреплением, перерезали беглецу путь к отступлению. Вместе с командующим они зарубили и его.

В орде чудовищ на земле воцарилась паника. С воем расталкивая собратьев, армия чудовищ обратилась в беспорядочное бегство.

Во всем этом хаосе кровожадная аура командующего крепостью ни капли не померкла. Своим зычным голосом он перекричал какофонию на поле брани, скомандовав оставшимся войска перейти в контрнаступление. Солдаты и практики вокруг Ван Баолэ присоединились к наземным силам.

Хоть Ван Баолэ и валился с ног от усталости, он всё равно спрыгнул с платформы в гущу сражения. Он приказал москитам следовать за ним.

Под людским натиском чудовища уже не разбирали своих и чужих, топча собратьев в попытке сбежать. Враг нес страшные потери. Наконец уставшие люди прекратили преследование остатков армии чудовищ.

Бородач устало вздохнул. Его глаза быстро отыскали в толпе покрытого кровью Ван Баолэ. Со смехом командующий подошел к нему и по-медвежьи обнял, похлопав его по спине. К счастью, у Ван Баолэ была крепкое физическое тело, иначе от такого похлопывания у него на губах выступила бы кровь. И все же раны напомнили о себе острой болью. Решив не уступать бородачу, он тоже со всей силы похлопал его по спине.

Почувствовав, что чего-то не хватает, командир отпустил Ван Баолэ, неловко покашлял, а потом взял руку Ван Баолэ и поднял её над головой. Он посмотрел на своих раненых солдат и на прибывшее подкрепление.

— Скажите, кто это?

— Ван Баолэ! — закричали во всё горло выжившие в бою солдаты.

Они собственными глазами видели промчавшийся по небу ослепительный луч света и гибель летучей мыши!

Слыша, как люди скандируют его имя, Ван Баолэ почувствовал, как к щекам прилила кровь. Он впервые чувствовал нечто подобное. Это было неописуемое чувство.

Особенно отличились тысяча с небольшим солдат, защищавшие пушку Вулкан. Под влиянием эмоций они окружили Ван Баолэ и с радостными криками принялись подкидывать его в воздух. На поле боя впервые послышался радостный смех людей, которым не только удалось выжить, но и одержать победу.

Практики четырех дао академий, наблюдая за тем, как солдаты подбрасывают Ван Баолэ в воздух, чувствовали небывалый душевный подъем. Люди в составе подкрепления тоже дали волю эмоциям. Выстрел пушки, свидетелями которого они стали по прибытии на поле боя... произвел на них неизгладимое впечатление!

Глава 183

Глава 183: Оливковая ветвь

От радостных криков солдат и вида бегущих чудовищ в груди Ван Баолэ потеплело, однако залитое кровью и заваленное трупами поле боя быстро вернули его в действительность. Радость быстро сменилась печалью и каким-то давящим ощущением на сердце.

Остатки армии вернулись в крепость. После небольшого отдыха командующий приказал расчистить поле. Тела солдат и практиков занесли обратно в крепость. К сожалению, некоторых чудовища изуродовали до неузнаваемости. Бродя по полю, несущем на себе следы жуткого кровопролития, многие становились неестественно молчаливыми.

Расчистка заняла три дня, после чего в жизнь крепости вернулось некое подобие нормальности. Солдаты не стали сжигать трупы чудовищ. Из них можно было извлечь ресурсы и ценные материалы. Павших солдат сложили вместе, их имена записали в список павших героев. Члены семей погибших получат прах и денежное пособие. За погибших практиков родственники получат особую компенсацию.

После сражения люди в крепости, включая Ван Баолэ, начали получать вести об ужасающих сражениях, разыгравшихся в главной крепости и по всей седьмой линии обороны. Нашествие чудовищ окончательно захлебнулось у стен седьмой главной крепости после убийства генералом Чжоу короля чудовищ. Было истреблено неисчислимое количество чудовищ, но и защитники крепости заплатили смерти большую кровавую дань.

Масштабы нашествия превзошли самые пессимистичные прогнозы Федерации. Добрая треть малых крепостей седьмой линии обороны не выдержали натиска врага. Оттуда мало кто вернулся живым, причем не только солдат, но и практиков. Большинство защитников этих крепостей пали в бою.

Из двух третей устоявших крепостей почти половина продержалась до прибытия подкрепления, после чего расправилась со своей частью вторжения. Но понесенные потери были колоссальными. Другая треть выстояла, несмотря на опоздавшую помощь из других крепостей. Они выгрызли зубами победу, нейтрализовав направленную против них орду. По размерам эти крепости были больше стандартных малых крепостей, вроде той, где нес службу Ван Баолэ, к тому же их защищало намного больше практиков и солдат.

Что до менее крупных звеньев седьмой линии обороны, не только крепость Ван Баолэ успешно отразила атаку чудовищ. Тем не менее такие случаи были большой редкостью. В результате феноменальная победа крепости Ван Баолэ произвела сенсацию на всей седьмой линии обороны.

Подкрепление прибыло под самый конец сражения, но даже без него исход уже был решен благодаря внезапному нападению командующего, жертве двух практиков стадии Возведения Основания и выстрелу Ван Баолэ!

Имя Ван Баолэ и многих других ушло далеко за пределы крепости. Вскоре с легкой руки бородатого командующего о них заговорили по всей седьмой линии обороны. Никто не мог оставаться равнодушным, когда ему рассказывали о героической обороне той крепости. Все эти люди сами пережили нашествие чудовищ, поэтому им не надо было объяснять, какой подвиг совершили защитники.

Следующие несколько дней Ван Баолэ чествовали как героя. В крепости не было никого, кто бы не знал его имени. На улице все встреченные солдаты восхищенно отдавали ему воинское приветствие. Из тона офицеров при разговоре с ним исчезли сухость и формальность, они действительно были благодарны ему за то, что он сделал. Их слова признательности были сказаны от чистого сердца.

В момент кризиса Ван Баолэ и Чэнь Юйтун могли бросить Вулкан, но они решили остаться. Когда об этом узнали в крепости, репутация Ван Баолэ еще больше выросла. Все в крепости теперь относились к Чэнь Юйтуну и остальным, кто защищал Ван Баолэ, с особенной теплотой.

К сожалению, ни радость победы, ни отношение людей не могли убрать тяжесть с сердца Ван Баолэ. У него до сих пор перед глазами стояли сцены кровавого сражения и гибели солдат. Пережитое оставило на нём глубокий отпечаток. Смириться со случившимся за небольшой срок, что прошло со сражения, было очень трудно. Как после пережитого он мог как ни в чем не бывало продолжать вести беззаботную жизнь?

Примерно в это время стало известно, что Ван Баолэ коллекционировал зубы и клыки чудовищ, поэтому следующие несколько дней он получил целый ворох. Люди делали ему подарки от чистого сердца. Солдаты были очень благодарны Ван Баолэ. Они очень хотели выразить свою признательность, но не знали как. Единственное, что они могли сделать, так это дарить ему зубы чудовищ.

Бездонный браслет до отказа был заполнен клыками. Ван Баолэ был очень тронут, да и отказываться от подарков было некрасиво. Как-то раз Чэнь Юйтун молча передал ему два бездонных браслета. Ему потребовалось какое-то время, чтобы упаковать все подарки.

Практики, которые пережили сражение, теперь по-другому смотрели на Ван Баолэ, людей в крепости и собратьев из других дао академий. Между ними были выкованы узы братства. После сражения они стали намного теплее относиться друг к другу и чаще проводить время вместе. Их нынешний круг общения и то, как они относились к простым солдатам, коренным образом изменились.

Крепость постепенно восстанавливалась после отражения нашествия чудовищ. В то время как Ван Баолэ осаждали гости и доброжелатели бородатый командующий доставил список заслуг генералу Чжоу в седьмой главной крепости.

Этот был список с именами многих храбрых солдат и практически всех учеников дао академий. Можно сказать, в списке упоминались практически все, кто пережил сражение. Возглавляли его имена Ван Баолэ, двух практиков стадии Возведения Основания и самого командира, как внесших самый существенный вклад в победу и достойных кандидатов на представление к награде.

В палатке командующего генерал Чжоу пробежался глазами по списку. Натянуто улыбнувшись, он посмотрел на бородача. Позади генерала стояла немного бледная Чжоу Лу. Из-под униформы проглядывали повязки. В её глазах был виден пережитый опыт, выкованный в горниле жестокой войны. Её взгляд остановился на имени Ван Баолэ в списке.

Под расчетливым взглядом генерала Чжоу бородач сохранял невозмутимость. Он намеренно усилил давление на кровеносную систему, чтобы на повязках выступил свежая кровь. Он ничего не сказал, но его намерения были предельно ясны... "Я не уйду, пока вы не согласитесь достойно вознаградить моих людей".

— Хватит отмалчиваться. Выкладывай, — потребовал генерал Чжоу, указав пальцем на бородача.

Он не знал то ли плакать, то ли смеяться. Бородач моргнул и без лишних слов вытащил еще один список и подошел к генералу, но не стал класть его на стол. Вместо этого он подал его генералу двумя руками. Тот не мигая посмотрел на список. Судя по помрачневшему лицу, он уже догадался о его содержимом. Он поднялся и двумя руками принял список, после чего развернул его. В нём были имена всех, кто погиб в сражении за крепость.

В палатке повисла тишина. Первыми в списке стояли имена погибших практиков стадии Возведения Основания!

— Генерал, армия и Федерация сейчас испытывают трудности, я понимаю. Я не против урезать награды вдвое, но пособие семьям погибших должно быть обязательно выплачено. Это было не сражение... а настоящая резня... — с этими словами бородач опустил голову.

Генерал Чжоу безмолвствовал. Спустя какое-то время он поднял глаза на бородача и спокойно сказал:

— Как мы можем урезать награду вдвое? Все в списке получат её в тройном размере. Что до пособий семьям погибших... они тоже будут увеличены втрое!

От этих слов бородатый командир вздрогнул. Не став ничего говорить, он накрыл ладонью кулак и поклонился генералу Чжоу, после чего вышел из палатки. Когда за ним опустился полог палатки генерал поднялся и надолго о чем-то задумался.

— Чжоу Лу, — наконец сказал он, — через три дня я лично посещу все крепости для встречи с солдатами. Подготовь всё.

Чжоу Лу отвела взгляд от имени Ван Баолэ в списке.

— Как прикажете.

Незаметно прошло три дня. С окончанием нашествия ученики четырех дао академий начали возвращаться в свои учебные заведения. Ван Баолэ, Чэнь Юйтун и их друзья тоже попрощались с солдатами и стали собираться в дорогу. Перед отлетом Ван Баолэ получил сообщение от командующего крепостью.

"Меня хочет видеть генерал Чжоу?"

Ван Баолэ моргнул. Он знал, кто такой генерал Чжоу из седьмой главной крепости. Его он видел еще в дао академии. Этот человек занимал пост в высших эшелонах армии, звали его Чжоу Дэси. Он уничтожил целый вид чудовищ, что само по себе являлось невероятным достижением!

Если бы Ван Баолэ впервые услышал о генерале, то не стал бы так нервничать. Но он знал, кто именно хочет с ним встретиться. Вечное присутствие с генералом Чжоу Лу заставило его задуматься.

"Может, Чжоу Лу его любовница?"

Ван Баолэ почувствовал признаки подступающей головной боли. Мысль о сделанном вкладе в победу немного его успокоила. Направляясь к палатке командующего крепостью, он всё равно оставался настороже. У входа в палатку он наткнулся на Чжоу Лу.

Их взгляды на мгновение встретились, девушка явно была чем-то озадачена. Отведя глаза, она холодно сказала:

— Генерал ждет тебя.

Заметив намек на растерянность во взгляде девушки, глаза Ван Баолэ блеснули. Он молча откинул полог палатки и зашел внутрь. Перед большой картой стоял генерал Чжоу в черной военной форме. Его хорошо сложенное тело создавало впечатление нерушимой горы. При взгляде на генерала Ван Баолэ почувствовал себя так, будто оказался перед огромной пушкой Вулкан. У него слегка перехватило дыхание.

— Приветствую, генерал Чжоу, — поздоровался он, накрыв ладонью кулак и поклонившись.

— Ван Баолэ, подойди, — не отрываясь от карты, сказал генерал Чжоу.

Ван Баолэ поднял голову и после пары секунд раздумий сделал несколько неуверенных шагов. Подойдя к генералу, он посмотрел на карту. Она еще на входе привлекла его внимание. Это была топографическая карта седьмой линии обороны. За пределами людских укреплений лежали обширные дикие земли. А еще дальше находилось огромное "море".

— Может показаться, будто чудовищам удалось в нескольких местах прорвать седьмую линию обороны... но на самом деле мы одержали серьезную стратегическую победу! — неспешно объяснил генерал. Пальцем он указал на область "моря". — Четыре дао академии, сенат и другие политические силы успешно атаковали море чудовищ. Мы понесли тяжелые потери, зато нам удалось убить девять королей чудовищ и по меньшей мере на двадцать лет обеспечить спокойствие на границах! Но у всего есть как светлая, так и темная сторона... внутренние конфликты Федерации, назревавшие больше десяти лет, эти нарывы, в следующие двадцать лет обязательно вскроются. Грядущая политическая буря не обойдет стороной четыре дао академии. Не будет потревожена только армия. Поэтому...

Генерал Чжоу внезапно повернулся и внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— ...Ван Баолэ, не хочешь поступить на службу в армию?

Глава 184

ГЛАВА 184: СЕКРЕТНОЕ ОРУЖИЕ

— Я имею в виду бессрочную воинскую службу, к тому же тебе придется дистанцироваться от дао академии, — с блеском в глазах сказал генерал Чжоу. В его глубоком баритоне чувствовалась естественная кровожадность.

— Эм...

Неожиданное предложение генерала застало Ван Баолэ врасплох. К тому же он и представить не мог, что творилось за кулисами, пока они защищали крепость. В свете внезапности и масштабности нашествия Федерация была обязана пойти на такие жертвы. Ван Баолэ понимал мотивацию командования, поскольку читал автобиографии высокопоставленных чиновников. Но как простой практик, который подружился с солдатами и считал их своими друзьями, он не мог согласиться с таким решение Федерации.

"Что бы я выбрал, если бы был президентом Федерации?"

Ван Баолэ какое-то время молчал. Будущее предсказать невозможно, но он верил, если когда-нибудь наступит такой день он не будет сожалеть о принятом решении.

Похоже, генерал Чжоу не ожидал от Ван Баолэ ответа прямо сейчас. Не сводя глаз с Ван Баолэ, он спокойно продолжил:

— Я понимаю, тебе нужно тщательно всё взвесить, поэтому можешь дать мне ответ, когда будешь готов.

Генерал Чжоу отчетливо дал понять, какие преимущества и недостатки несла с собой военная служба. Во время принятия решения Ван Баолэ в первую очередь будет опираться на то, что он сегодня услышал.

Когда генерал хотел еще кое-что добавить, Ван Баолэ, помявшись, спросил:

— Генерал Чжоу, эм... если я поступлю на службу, смогу ли в будущем стать президентом Федерации?

— Кем? — спросил генерал Чжоу, изумленно выгнув брови.

Ван Баолэ силой воли подавил непрошеные мысли, которые возникли у него в голове из-за тона генерала.

— Президентом Федерации, — повторил он и с надеждой посмотрел на собеседника.

— Хм, армия не вмешивается в политику. Если ты хочешь стать президентом Федерации, то тебе придется организовать военный переворот. Ты планируешь устроить мятеж? — после непродолжительного раздумья спокойно дал свой ответ генерал Чжоу.

Ван Баолэ поёжился и неловко рассмеялся.

— Генерал, я так понимаю, что вопрос о моем поступлении на военную службу не очень срочный. Поэтому... я хотел бы взять время подумать.

Генерал Чжоу немного наклонил голову, а потом рассмеялся.

— Ван Баолэ, армия не так проста, как ты думаешь. Знаешь, почему я рассказал тебе о грядущем хаосе в Федерации и о том, что он обойдет стороной только армию?

Ван Баолэ отрицательно покачал головой. Он и вправду ничего об этом не знал. Слыша уверенность в голосе генерала Чжоу, он всем своим видом попытался показать, что готов внимательно слушать. Проигнорировав выражение лица Ван Баолэ, генерал сложил руки за спиной и повернулся к карте.

— В армии служит меньше практиков, чем в других политических группировках, да и наши традиции культивации значительно им уступают. Однако у нас есть секретное оружие!

Генерал повернул голову к Ван Баолэ в ожидании очевидного вопросов. На самом деле он не планировал раскрывать слишком много подробностей о секретном оружии. Он только хотел показать юному практику, что поступление на службу в армию было верным решением. На вопросы можно было не отвечать, ведь его рассказ преследовал другую цель — разжечь любопытство. Всё-таки он сам когда-то был таким... молодым человеком с неуемной жаждой получить ответы на все вопросы.

Ван Баолэ несколько раз моргнул. Упоминание генералом некоего секретного оружия слегка изменило ситуацию. Таким нехитрым трюком он умел заинтересовывать людей еще в три года. Ожидаемо на вопросы он вряд ли получит ответы, скорее наоборот, генерал наверняка ограничится туманными намеками, чтобы навести туман таинственности на упомянутое секретное оружие. Если он хочет получить ответы, то действовать надо с точностью до наоборот. Поэтому он не стал ничего спрашивать.

Разговор оборвался неловкой паузой. Каждая секунда для генерала Чжоу тянулась невыносимо медленно.

Видя, как поменялся в лице генерал, Ван Баолэ вздохнул. Его собеседник обладал огромной силой и статусом, поэтому было бы некрасиво, если бы он потерял лицо.

— Что из себя представляет секретное оружие? — спросил он.

Генерал Чжоу сделал глубокий вдох. Он раскусил трюк Ван Баолэ, но в конечном счете решил рассказать ему об истинном могуществе армии. Подняв голову, он смотрел на потолок палатки, но почему-то создавалось ощущение, будто его взгляд был направлен куда-то очень далеко в небеса.

— Появление духовной энергии нарушило течение цепной реакции деления тяжелых ядер и реакции термоядерного синтез. Всё ядерное оружие на планете перестало работать. С тех пор армии удалось создать два прототипа бомбы, работающие на эффекте черных дыр. Их мощь значительно превосходит силу атомного оружия.

— Эта два прототипа бомбы-коллапсары[1] и есть секретное оружие армии!

Ван Баолэ резко навострил уши. От удивления у него округлились глаза и слегка приоткрылся рот.

— Что?

Как человек, родившийся в эре духовного истока, он не видел того расцвета технологий, который человечественно переживало до появления меча из позеленевшей бронзы. В книгах по истории из библиотеки родителей он вычитал о чудовищной разрушительной мощи ядерного оружия. За годы он свыкся с мыслью, что духовная энергия изменила структуру материи и стала новым видом энергии, сделав бесполезными многие технологии ушедшей эры. Не удивительно, что Ван Баолэ воспринял рассказ генерала Чжоу с большой долей скепсиса.

— Если одновременно взорвать штук двадцать таких бомб теоретически можно уничтожить практически всё живое и расколоть мир надвое... Вот на что способен прототип бомбы-коллапсар!

Заметив реакцию Ван Баолэ, генерал развел руки в стороны и спокойно продолжил.

— Жаль, что процесс производства этого оружия сопряжен с целым рядом трудностей. Материалы для них встречаются крайне редко, поэтому за все эти годы нам удалось создать всего две так называемые протобомбы. К тому же они не обладают силой настоящей бомбы-коллапсара. Их мощи не хватит, чтобы стереть чудовищ с лица земли. А ведь далеко за нашими границами прячутся невероятно сильные чудовища, не говоря уже о по-настоящему легендарных тварях... И всё же две протобомбы-коллапсары служат определенным фактором сдерживания. Их неиспользование дает эффект не хуже, чем фактическое применение. Ранее я упомянул о безопасности на границе в ближайшие двадцать лет. Не последнюю роль в этом играет сдерживающий фактор нашего секретного оружия.

Дыхание Ван Баолэ сбилось. Мысли в голове смешались в кашу. Стоящий перед ним человек, казалось, стал еще больше. Даже армия предстала перед ним в другом, более таинственном свете.

Довольный эффектом, который на Ван Баолэ оказал рассказ, генерал заговорил медленнее:

— Не недооценивай технологический потенциал Федерации. Появление духовной энергии изменило правило игры, но Федерация исследует способ объединения духовной энергии и знании о дхармическом оружии с теорией создания прототипов бомбы-коллапсара для создания настоящих антиматериальных бомб. Другими словами, полноценных бомб-коллапсаров. Хотя такое оружие будет правильнее назвать антидуховными бомбами! Успех этого исследования может вложить в руку Федерации частицу силы Бога!

Всё это генерал Чжоу поведал спокойным тоном. При взгляде на застывшего от изумления Ван Баолэ он рассмеялся и передал ему медаль из нефрита.

— Эта медаль символизирует дружбу с армией. С ней ты можешь один раз попросить о помощи седьмую главную крепость, включая меня, если, конечно, твоя просьба не будет противоречить закону!

До сих пор не отойдя от шока, Ван Баолэ осторожно принял медаль. У себя в голове он прокручивал слова генерала Чжоу о протобомбах. Хотя мысли пока находились в полном беспорядке, несколькими глубокими вдохами ему удалось немного успокоиться. Медаль у него на ладони обладала невероятной ценностью.

"Помощь седьмой главной крепости и самого генерала Чжоу..."

Ван Баолэ прищурился. В этот раз награда превзошла самые смелые ожидания. Это была не медаль, а скорее защитный талисман. Им можно было даже не пользоваться. Само по себе наличие у него этой медали могло отпугнуть многих недоброжелателей.

— Премного благодарен, генерал, — с этими словами он накрыл ладонью кулак.

Губы генерала Чжоу тронула тень улыбки.

— Твои заслуги будут отражены в рапорте. Копии будут отправлены в Федерацию и Дао академию эфира. В будущем тебя ждет награда.

Внезапно генерал кое-что вспомнил.

— Ван Баолэ, как тебе удалось модифицировать пушку Вулкан? — спросил он.

Ван Баолэ отрепетированным движением достал из бездонного браслета нефритовую табличку и подал генералу. Он заранее подготовился, прекрасно понимая, что инцидент с пушкой обязательно вызовет вопросы. Сам он до конца не понимал, как контролировать изменения, но в нефритовой табличке описывалось большинство начертаний пушки после трансформации. Ван Баолэ не хотел утаивать информацию, которая могла серьезно поднять боевую мощь крепостей. В нефритовую табличку он тщательно перенес все известные ему начертания.

Будучи частью павильона дхармического оружия, Ван Баолэ знал, насколько трудно трансформировать такое сложное оружие как Вулкан. Для экспериментов требовалось намного больше времени. Он решил не вдаваться в подробности относительно неожиданного успеха в изменении начертаний. Тут можно было сослаться на вдохновение и удачу. Всё-таки он был практиком дхармического оружия, который был известен своими знаниями начертаний на всю Дао академию эфира.

Забрав нефритовую табличку, генерал Чжоу тепло улыбнулся. Ван Баолэ совершил настоящий подвиг во время сражения за крепость. Если бы он отказался делиться информацией, то тут ничего нельзя было сделать, ведь его защищал статус ученика Дао академии эфира. К тому же не пристало генералу заниматься такими низменными вещами, как кражей чужих идей.

Еще немного поболтав, он дал понять своему юному собеседнику, что разговор окончен. У полога палатки Ван Баолэ замялся, а потом всё же повернулся к генералу.

— Эм... генерал Чжоу, у вас случайно нет зубов чудовищ стадии Возведения Основания? Мне они нужны для переплавки артефактов...

Просьба слегка позабавила генерала. Коротким движением кисти он бросил Ван Баолэ три черных зуба.

— Тело короля чудовищ — это одно большое сокровище. Каждую его часть нужно внести в реестр, поэтому придется подождать. Когда с формальностями будет покончено, я подарю тебе клык короля чудовищ. А пока вот тебе три зуб трех чудовищ стадии Возведения Основания.

При виде зубов у Ван Баолэ заблестели глаза. Сжимая их в руке, он попрощался и вышел. Вскоре Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай, Ван Баолэ и Сунь Фан на летающем корабле отбыли в Дао академию эфира.

Пока судно поднималось в небо, Ван Баолэ с Чэнь Юйтуном наблюдали за уменьшающейся крепостью у себя под ногами. Каждый испытывал разные эмоции: от печали, горечи и нежелания улетать до чего-то не столь очевидного. Нельзя сказать, что после пережитого в крепости они начали новую жизнь, но теперь они определенно смотрели на вещи по-другому.

Примерно в это время из палатки вышел генерал Чжоу.

"Предупредительный, всегда прислушивается к речам других и вглядывается в выражение их лиц, — глядя на улетающий корабль Ван Баолэ, с толикой восхищения подумал он. — Скромный и простодушный и в то же время решительный и беспощадный. У него неплохой характер... Многообещающий талант, чертовски многообещающий!"

[1] Коллапсар — термин, ранее использовавшийся в астрофизике для обозначения космического объекта, возникающего в результате гравитационного коллапса массивных тел и обладающего сверхмощным гравитационным полем. — Прим. пер.

Глава 185

Глава 185: Щедрая награда дао академии

Стояла отличная погода. В чистом, без единого облачка, небе ярко сияло солнце, из которого торчал гигантский меч.

Корабль Чэнь Юйтуна покинул воздушное пространство крепости. По мере набора высоты горы и леса постепенно отдалялись. В воздухе давящая печаль, которая не отпускала их после окончания нашествия чудовищ, начала постепенно исчезать. Мертвых не вернуть. Они могли лишь сделать полученный в крепости опыт нестираемой частью себя.

Чжоу Пэнхай и Сунь Фан получили несколько серьезных ранений. Даже находясь под действием целебных пилюль, оба имели слегка нездоровый вид. С другой стороны, в их позе и осанке чувствовалась некая расслабленность и отсутствие скованности. Они отвели взгляд от удаляющейся крепости и с предвкушением посмотрели вперед. Где-то там, далеко, их ждала дао академия.

Армия обычно награждала за заслуги медалями. Дао академия вручали отличившимся нечто более существенное. Федерация, с другой стороны, награждала людей только по результатам изучения отчетов и рапортов.

У обоих практиков затрепетало в груди. Им хотелось поскорее вернуться в дао академию. Чудом уцелев в недавнем сражении, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан стали вести себя раскованнее в присутствии друг друга, хоть вначале они держались особняком.

Чэнь Юйтун сидел рядом с Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, — с улыбкой сказал он, похлопав его по плечу, — в этот раз ты действительно отличился. Ты станешь еще известнее по возвращении в дао академию. Особенно, если учесть, что в сражении мы представляли Дао академию эфира. Нашими подвигами мы принесли славу нашему учебному заведению.

Так Чэнь Юйтун пытался приободрить Ван Баолэ. Тот же пытался привести свои мысли в порядок. Со временем он всё более активно включался в беседу с Чэнь Юйтуном. Они обсудили последние новости дао академии, а потом позвали Сунь Фана и Чжоу Пэнхая присоединиться к ним.

Так прошло несколько часов. Обратное путешествие прошло так же гладко, как и первый полет. Неподалеку от подконтрольной городу Эфира области все четверо поднялись и посмотрели на место своего назначения — озеро Зеленолесья.

— Мы дома... — одновременно сказали Чжоу Пэнхай и Сунь Фан.

Раньше их никогда не посещало такое чувство, но после всех ужасов сражения с чудовищами они почувствовали тепло внутри при виде знакомого озера. Словно странники, вернувшиеся из долгого путешествия.

Ван Баолэ под влиянием схожих эмоции подошел к носу корабля. Судно рассекало ветер с той же непринужденностью, что рыба прозрачную гладь воды. Лучом серебряного света они приближались к озеру Зеленолесья.

Ван Баолэ никогда не летал на кораблях настолько высокого качества. Особенно это было заметно по тому, как судно во время их путешествия либо сметало чудовищ с пути, либо внушало в них такой страх, что те не решались приблизиться. За весь путь им ни разу не потребовалось отбиваться от атак чудовищ. Более того, корабль мог лететь даже при плохих погодных условиях. Разумеется, сильные погодные аномалии приходилось обходить стороной.

Наконец озеро Зеленолесья раскинулось перед ними во всем своем великолепии. Корабль сбавил скорость во время прохождения через туманную завесу острова верхней академии. После короткой остановки для проверки магической формации людей на борту они приземлились на одной из публичных площадей острова. Там их уже ожидала небольшая делегация. Глава павильона дхармического оружия, а также четверо его заместителей тоже присутствовали. Перед ними стоял наставник Чэнь Юйтуна, тот самый старейшина павильона дхармического оружия, которому Ван Баолэ приглянулся еще во время лекции на горе ректора нижней академии. Его лицо буквально светилось гордостью.

Все эти люди тесным кольцом окружали мужчину со сложенными за спиной руками, облаченного в длинный красный халат. Одного из трех заместителей главы секты Дао академии эфира!

Все четверо пришли в восторг при виде встречающих их высокопоставленных лиц. Сойдя с корабля, они тут же их поприветствовали.

— Добрый день, наставник. Моё почтение, заместитель главы секты, главы павильона! — Чэнь Юйтун явно знал человека в красном, если судить по тому, как он с волнением поприветствовал его, а потом низко поклонился, как бы намекнув Ван Баолэ и остальным поступить так же.

"Заместитель главы секты?" — ошеломленно подумал Ван Баолэ.

Получив намек от Чэнь Юйтуна, Ван Баолэ без промедления поприветствовал мужчину еще раз. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан были еще сильнее сбиты с толку. Для них кто-то вроде заместителя главы секты был чрезвычайно важной фигурой.

— Сегодня можете оставить формальности! — на губах заместителя главы секты играла улыбка, пока он слушал слова приветствия Ван Баолэ и сотоварищей.

Мужчина в красном рассмеялся, небрежно махнув рукой. Он помог четырем ученикам подняться с колен, а потом одобрительно похлопал Чэнь Юйтуна и Ван Баолэ по плечу.

— Отличная работа, молодые люди! Вы не посрамили Дао академию эфира!

Заместитель главы секты оказался человеком прямолинейным. Он понимал, что Ван Баолэ и остальные только что вернулись со смертельно опасного задания. Они совершили настоящий подвиг, на который обратило внимание даже армейское руководство. Если смотреть на все семь линий обороны, то разыгравшееся в их крепости сражение было не таким уж масштабным, однако Дао академия эфира с момента своего основания всегда пристрастно относилась к наказанию и вознаграждению своих учеников.

По приказу главы секты он пришел на площадь, чтобы наградить четверку героев, дабы Ван Баолэ и трое его спутников в будущем служили примером для остальных учеников.

— Что бы вы хотели получить? — добродушно спросил он. — Если это в моих силах, ваше желание сегодня же будет исполнено.

В глазах Ван Баолэ и остальных заплясали огоньки. Предложение было крайне заманчивым, но Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан понимали, кто больше всех заслуживал награды. Хоть им и дали возможность высказаться, они не имели морального права просить больше, чем Ван Баолэ. После непродолжительных раздумий они дали ответ.

Желание Сунь Фана оказалось очень простым. Он попросил пещеру бессмертного, поскольку их количество у павильона дхармического оружия было ограничено. Большинство пещеры были зарезервированы для мастеров оружия. В статусе ученика оружия их можно было получить либо обладая серьезной силой, как в случае Чжоу Пэнхая, либо за наличие духовного корня в восемь цуней, как например, у Ван Баолэ. Для кого-то вроде Сунь Фана пещера бессмертного была очень желанной наградой.

Чжоу Пэнхай решил поменять свою награду на бонусные очки экзамена на звание мастера оружия. Сейчас для него не было ничего важнее. Он не был полностью уверен, что сможет стать мастером оружия, полагаясь исключительно на свои навыки. С бонусными очками его уверенность в успехе выросла до семидесяти процентов.

Желание Чэнь Юйтуна отличалось от остальных. Он не стал просить награды, прекрасно понимая, что в будущем это поможет ему в стать вице-главой павильона. Чэнь Юйтун даже подмигнул Ван Баолэ, когда отказался от награды.

Заместитель главы секты улыбнулся, выслушав пожелания троицы. Наконец он повернулся к Ван Баолэ.

— Что насчет тебя?

У Ван Баолэ в голове роились всевозможные мысли. Он заметил, как Чэнь Юйтун ему подмигнул, намекнув, что отказ от награды принесет ему куда больше выгоды в долгосрочной перспективе. Когда он уже хотел последовать совету… в голове внезапно всплыли отрывки из автобиографий высокопоставленных чиновников. Несколько раз моргнув, он задумался о человеке перед ним. Никто не мог отмахнуться от слов заместителя главы секты. Особенно в свете предстоящего экзамена для будущих мастеров оружия, который имел для него большое значение. Если заместитель главы секты замолвит за него словечко, считай, звание мастера оружия у него в кармане. С этой мыслью Ван Баолэ решил прощупать почву.

— Заместитель главы секты, я не знаю, о чём бы мог попросить. Сейчас я больше всего хочу стать мастером оружия, но прекрасно понимаю, что такое почетное звание нельзя получить в награду, только заслужить.

Мужчина в красном вопросительно выгнул брось и едва заметно улыбнулся. Повернувшись к главе павильона и остальным, он сказал:

— Маленький плут... С его навыками я ничуть не сомневаюсь, что ему нет никакой нужды обменивать награду на титул мастера оружия. Ему точно по силам заработать его самостоятельно!

Глава павильона дхармического оружия и остальные улыбнулись и согласились со словами заместителя главы секты. Такая реакция изрядно их удивила, если судить по бросаемым в сторону Ван Баолэ взглядам. В своих словах Ван Баолэ напрямую не просил обменять награду на звание мастера оружия, однако всё равно дал всем понять своё желание. Заместитель главы секты подыграл ему. В результате Ван Баолэ не только не потратил зря награду, но и получил дополнительные гарантии относительно будущего экзамена.

Одно это показывало остроту его ума. Причем всё было обставлено весьма умело и не вызвало неодобрения окружающих, что еще раз подняло его в глазах окружающих. Улыбка наставника Чэнь Юйтуна — старейшина павильона дхармического оружия — стала еще шире.

Видя, что всё идет по плану, Ван Баолэ, пытаясь скрыть радость, низко поклонился и накрыл ладонью кулак. Разогнувшись, он сделал глубокий вдох и негромко сказал:

— Спасибо, заместитель главы секты. Я не знаю, что было бы уместно попросить, поэтому я с радостью готов последовать вашему совету, если вы, конечно, не против.

Стоило Ван Баолэ открыть рот, как у Чэнь Юйтуна округлились глаза. Члены руководства павильона дхармического оружия с удивлением посмотрели на Ван Баолэ.

На самом деле Ван Баолэ принял более мудрое решение, чем Чэнь Юйтун, который отказался от награды. Такой просьбой он получил шанс наладить первые мосты в отношении с заместителем главы секты...

— Любопытно.

Мужчина в красном многозначительно посмотрел на Ван Баолэ. Судя по всему, он о чем-то глубоко задумался. Наконец приняв решение, он улыбнулся.

— За все эти годы в Дао академии эфира через мои руки прошло около ста наследий из-за пределов небес. Уникальные и невероятно ценные. К тому же их могут использовать люди даже на стадии Истинного дыхания. Они не теряют своей актуальности даже на стадиях Возведения Основания и Создания Ядра, поскольку высокая культивация делает такие техники еще сильнее! В дао академии осталось меньше двадцати. Помнится, одно из наследий связано с дхармическим оружием. Называется оно Пламенный взрыв! Что скажешь?

Люди из павильона дхармического оружия лишились дара речи. У четырех вице-глав павильона глаза на лоб полезли, даже их руководитель задрожал. К изумлению примешивалась изрядная доля зависти. Никто не ожидал от заместителя главы секты такого решения.

Технику Пламенный взрыв очень хотели заполучить даже люди с их культивацией. Вот только она находилась за пределами их досягаемости. Наследия такого толка отличались от области молний павильона магических формаций. Пять покоящихся там наследуемых техник молний являлись очень сильными, однако они были доступны широкому кругу лиц. Уникальные техники навроде Пламенного взрыва после освоения становились чем-то вроде особого таланта. Их необычайность подчеркивало то, что записаны они были на фрагменте. После импринтинга в голове практика техника стиралась из фрагмента и переставала существовать, отчего её было практически невозможно освоить другому человеку! Вот что делало такие техники уникальными и единственными в своем роде.

Даже по лицу наставника Чэнь Юйтуна промелькнуло удивление. Наследуемая секретная техника являлась предметом зависти многих в Дао академии эфира.

Глава 186

Глава 186: Пламенный взрыв

После использования уничтожался сосуд, где хранилась уникальная секретная техника. По традиции Дао академии эфира только по-настоящему отличившийся человек удостаивался одной из секретных техник, другими способами получить их не существовало. Это объяснялось тем, что за многие годы академия получила в своё распоряжение чуть больше ста таких техник.

Даже если прибавить внушительную добычу из Деревни истинного дыхания к подвигу в крепости Ван Баолэ вряд ли был достоен такой щедрой награды. Если бы он отдал всего себя служению дао академии, его бы рано или поздно наградили одной из секретных техник. В противном случае ему можно было навсегда забыть о них.

Чжоу Пэнхай и Сунь Фан находились в замешательстве. Они мало что знали о секретных техниках, но Чэнь Юйтуну уже доводилось кое-что о них слышать. От удивления у него расширились глаза и перехватило дыхание. Он испытывал не только изумление, но и зависть.

Даже Ван Баолэ слегка оторопел. Он лишь в общих чертах знал об уникальных секретных техниках, но по лицам окружающих не трудно было догадаться об их невероятной ценности. Наконец наставник Чэнь Юйтуна пришел в себя и повелел Ван Баолэ поблагодарить заместителя главы секты. Услышав слова старейшины секты, Ван Баолэ не колебался ни секунды. Слыша громкий стук крови в ушах, он вышел вперед и поклонился.

— Спасибо большое, заместитель главы секты.

Перед уходом мужчина в красном с улыбкой еще немного поговорил с Ван Баолэ. Когда он ушел глава павильона дхармического оружия подошел к четверым практикам, чтобы тоже поздравить с успехами. Вот только его тон был более сухим и не таким дружелюбным, как у заместителя главы секты.

В качестве награды он вручил Ван Баолэ летающий корабль, что было большой редкостью для павильона дхармического оружия. Серебряное судно имело форму капли воды. Такой броский корабль с первого взгляда понравился Ван Баолэ. Похоже, судно оказалось даже более продвинутым, чем у Чэнь Юйтуна, не говоря уже о великолепном дизайне. Чэнь Юйтун горько усмехнулся, почувствовав легкий укол зависти. По внешнему виду корабля было понятно, какую прорву денег на него потратил павильон дхармического оружия.

— Младший брат Баолэ, этот корабль можно считать особенным. Такие выдаются только кому-то с рангом вице-главы павильона. За стоимость с продажи одного такого корабля можно позволить себе роскошные апартаменты в самом богатом квартале города Эфир.

Узнав цену летающего корабля, Ван Баолэ радостно высказал свою признательность. После ухода главы павильона и его заместителей к компании подошел наставник Чэнь Юйтуна. Он поведал Ван Баолэ подробности относительно секретной техники!

От слов старика Ван Баолэ ошеломленно захлопал глазами. Всё случившееся свалилось на него как снег на голову. Теперь он понял, насколько ценной техникой его наградили. Даже без учета корабля было сложно подсчитать ценность полученной награды. Секретная техника, записанная на фрагменте, могла быть унаследована всего один раз. После этого фрагмент обращался в пыль...

В радостном предвкушении Ван Баолэ направился в свою пещеру бессмертного, где он еще долго не мог успокоиться. По логике, его не должны были так щедро наградить... Ван Баолэ не давало покоя чувство, будто он что-то упускал. Ломая над этой загадкой голову, он заметил, что последние несколько дней после возвращения их ратные подвиги стали активно обсуждать на острове верхней академии.

В сделанном объявлении, которое и стало отправной точкой для всевозможных дискуссий, даже упоминалась выданная им награда. Это сразу же разожгло жаркие дебаты на всём острове. Даже Лю Даобинь прислал ему голосовое сообщение. Из него Ван Баолэ выяснил, что объявление было сделано и на острове нижней академии.

"Как будто кто-то хочет сделать из нас пример для подражания".

Другого объяснения не было. Тем не менее повода расстраиваться не было. По его мнению, дао академия весьме умело выявляла талантливых учеников.

С пачкой снэков в руках он засел за чтение дебатов в духовном интранете. Дао академия эфира официально объявила о вкладе Ван Баолэ и остальных в победу во время сражения за крепость. Из них сделали настоящих героев. Причем основой фокус был сделан на Ван Баолэ. В итоге вокруг его персоны крутились практически все дискуссии и споры учеников верхней академии.

Пока новость будоражила умы учеников на обоих островах, Ван Баолэ решил испытать свой каплевидный корабль. Судно могло развивать умопомрачительную скорость и обладало внушительной огневой мощью. Оно по всем статьям превосходило корабль Чэнь Юйтуна. Ван Баолэ был приятно удивлен. Теперь он еще сильнее хотел получить секретную технику, которая наверняка окажется даже лучше корабля.

Долго ждать не пришлось. Несколько дней спустя Ван Баолэ получил обещанную заместителем главы секты награду — кроваво-красный фрагмент размером с ноготь в изящной нефритовой шкатулке. Изучив её, Ван Баолэ понял, что внутри она была отделана радужным духовным камнем, а снаружи дорогим нефритом. Драгоценные материалы шкатулки стали для Ван Баолэ настоящим сюрпризом.

Стоило поднять крышку, как ему в лицо ударила волна насыщенной духовной энергии. Вместе с собой энергии несла жар, словно внутри беззвучно горело невидимое духовное пламя. Ван Баолэ едва заметно задрожал от восторга при виде алого фрагмента. Он неосознанно напрягся, судорожно ловя ртом воздух.

"Существует множество видов фрагментов из-за пределов планеты. Некоторые можно непосредственно вобрать в тело, другие лишь временно использовать, как те, что были в Деревне истинного дыхания. Есть и такие, как этот осколок передо мной. Их нельзя вобрать в себя, но я чувствую эманации духовной печати... ауру".

Ван Баолэ прокрутил у себя в голове информацию, полученную от наставника Чэнь Юйтуна. Тогда он не до конца понял сказанное, но сейчас, увидев всё собственными глазами и почувствовав на щеках жар, его внезапно посетило просветление.

Спустя какое-то время Ван Баолэ тяжело вздохнул. С некоторыми колебаниями он надавил на алый фрагмент, как его научил наставник Чэнь Юйтуна. Как только он коснулся фрагмента, по пальцам начал струиться жар, но потом резко исчез, словно в ожидании чего-то.

Ван Баолэ затаил дыхание. Культивация внутри него пробудилась. С её активацией исчезнувший обжигающий жар хлынул в его тело через руку и начал концентрироваться в голове. Ван Баолэ скрутило в спазме. В голове зазвенело. Он потерял контроль над собственным телом и рухнул на пол без чувств.

Неизвестное количество времени спустя Ван Баолэ пришел в себя, правда он всё забыл, даже кто он такой. Осталось только одно чувство... будто он превратился в сгусток огня. Мир перед ним изменился... он видел огненную бурю! Эта буря взвилась до самого неба, уничтожив всё вокруг. Затмив весь мир, она заполнила собой его сердце и душу.

Следующие две недели Ван Баолэ неподвижно просидел в пещере бессмертного в позе лотоса. На лбу, между бровей, находилась алая метка. Как только она сдвинулась с места, он вздрогнул и открыл глаза. Из них быстро исчезло первоначальное замешательство. Несколько минут спустя зрению вернулся четкость, да и туман в голове рассеялся. В эту же секунду он тяжело задышал. Всё казалось сном...

Ван Баолэ усилием воли заставил себя успокоиться, после чего взглянул на шкатулку. На месте фрагмента, которого его пальцы, как он думал, коснулись всего пару мгновений назад, уже лежал пепел. Он резко поднял голову на часы. К его несказанному удивлению, он пролежал в отключке две недели.

В этот самый момент центр его лба пронзила острая боль. Руками не удалось ничего нащупать, поэтому он посмотрел в зеркало. От увиденного он подскочил как ошпаренный.

После такого... Ван Баолэ не мог сохранять спокойствие. С затаенным дыханием он наблюдал в зеркале, как медленно растворяется во лбу огненная метка. Ван Баолэ поднял руки, как его научил наставник Чэнь Юйтуна, сосредоточился и мысленно произнес одно слово.

"Пламя!"

В этот же миг у него на ладони вспыхнул шар алого пламени. Несмотря на исходящий жар, огонь не обжег Ван Баолэ. Подняв руку, он со всей силы ей взмахнул. Вокруг него раскинулось небольшое море пламени. Температура в пещере бессмертного начала расти. Дошло до того, что защитная магическая формация в камне начала опасно потрескивать.

Ему пришлось остановить действие техники. После мысленного приказа море пламени молниеносно втянулось обратно в руку.

"Это и есть секретная техника... Пламенный взрыв?" — с волнением подумал Ван Баолэ.

Несколько кругов по пещере бессмертного спустя, он решил выйти на улицу. Такую технику лучше испытывать на открытом пространстве. Когда он закрыл за собой дверь пещеры бессмертного и задумался, где бы провести тест, ему позвонил Чэнь Юйтун. Стоило Ван Баолэ включить кольцо-передатчик, как оттуда раздался взволнованный голос Чэнь Юйтуна. Судя по восторженным ноткам в голосе, произошло что-то очень важное.

— Младший брат Баолэ, у меня отличные новости о нашей династии!

Глава 187

Глава 187: Серьезный рост влияния

"Отличные новости?"

После слов Чэнь Юйтуна Ван Баолэ, собиравшийся испытать технику Пламенный взрыв, несколько раз моргнул, остановился и вопросительно посмотрел на кольцо-передатчик. Не дожидавшись ответа, Чэнь Юйтун радостно продолжил:

— Дедушка-наставник, ты можешь его знать как старейшину Цзян Чжэндэ... совершил прорыв с начальной на среднюю ступень Создания Ядра. С главного старейшины павильона дхармического оружия его повысили до заместителя главы секты Дао академии эфира! В академии всего три заместителя главы секты. Теперь их четверо! Младший брат Баолэ, нас ждет светлое будущее!

Если судить по учащенному дыханию, доносящегося из кольца-передатчика, Чэнь Юйтун был крайне взволнован. Его радость была практически осязаемой.

Ван Баолэ не знал, что и думать. Его мысли всё еще занимала секретная техника Пламенный взрыв, к тому же он не узнать последние новости после своего вынужденного уединения. Он понятия не имел, что произошло за две недели его отсутствия. Что до упомянутой Чэнь Юйтуном династии, у него имелись о ней лишь общие представления. Имя дедушки-наставника Чжоу Чжэндэ, о котором говорил Чэнь Юйтун, показалось ему незнакомым.

— Дедушка-наставник?

Чэнь Юйтун сразу понял причину замешательства Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, у дедушки-наставника[1] два ученика, — со смехом объяснил он. — Ректор Лу из нижней академии или дядюшка-наставник[2] Лу Юнькунь и мой наставник Сунь Ифэн! Когда ты попал в верхнюю академию дядюшка-наставник Лу позаботился о формальностях. Наставник давно планировал сделать тебя своим учеником, но этому помешала твоя добыча в Деревне истинного дыхания, которая привлекла внимание других важных лиц академии. Примерно в это время дедушка-наставнике отправился медитировать в уединении. Основная причина задержки — большое количество процедур, которые следует соблюсти, для принятия нового ученика. Теперь, когда дедушка-наставник покинул уединение и получил должность заместителя главы секты, ты можешь обратиться к нему с просьбой об ученичестве.

Чэнь Юйтун объяснил всё это жизнерадостным тоном. У Ван Баолэ слегка расширились глаза, хотя сказанное почти полностью совпадало с тем, что он ожидал услышать. Услышанное напомнило ему о династиях, упоминаемых в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Его мозг активно взялся переваривать полученную информацию. Ему не потребовалось много времени, чтобы на основе сказанного сделать самый важный вывод.

— Старший брат Чэнь, раз дедушка-наставника получил повышение до заместителя главы секты, получается, пост главного старейшины павильона дхармического оружия, который он занимал ранее, сейчас пустует? Кто его заменит?

Чэнь Юйтун про себя похвалил острый ум Ван Баолэ и его способность подмечать мелкие детали.

— Младший брат, когда дедушку-наставника повысили он порекомендовал главе секты моего наставника как лучшего кандидата на пост главного старейшины!

Пока Ван Баолэ это слушал, в его голове роилось множество мыслей. Он сразу понял, если это правда, тогда их династия получит огромное влияние особенно в павильоне дхармического оружия.

Заместитель главы секты на самом верху, чуть ниже главный старейшина павильона дхармического оружия и наконец весь остров нижней академии... с властью на трех этих уровнях у него с Чэнь Юйтуном тоже прибавится влияние. Как в пословице: "Чем выше вода, тем выше стоит и лодка".

Немного разволновавшись, Ван Баолэ тяжело задышал. У себя в голове он уже рисовал картины политических схваток из автобиографий высокопоставленных чиновников. Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался в своей причастности к элите Дао академии эфира. Больше его нельзя было считать простым учеником.

— Тем не менее в этом уравнении есть несколько неизвестных переменных. Всё-таки другие старейшины павильона дхармического оружия тоже не прочь занять пустующее место. Уже совсем скоро за эту должность развернется серьезная борьба! С поддержкой весьма влиятельного дедушки-наставника наши шансы на успех где-то восемьдесят процентов, может, даже сто!

Чэнь Юйтун не особо беспокоился. Кажется, он свято верил в способность дедушки-наставнике разрешить эту ситуацию в их пользу. Он слегка успокоился после того, как наконец смог поделиться с Ван Баолэ радостными новостями. Сделав глубокий вдох, он обратился к Ван Баолэ:

— Младший брат, если всё пройдет как надо, тогда наставник станет главным старейшиной, а значит, никто не помешает мне стать вице-главой павильона дхармического оружия! Поэтому тебе нужно как следует постараться, чтобы стать мастером оружия! Когда наставник станет главным старейшиной, он устроит всё так, чтобы серьезно повысить твои шансы возглавить административный департамент академии! Такой шанс выпадает не каждый день. Баолэ, если план сработает, то ты вполне можешь через несколько лет стать вице-главой павильона... Тогда наше слово будет иметь серьезный вес в павильоне дхармического оружия. Не говоря уже о власти, которая будет сосредоточена в наших руках.

Спокойные и в то же время оптимистичные слова Чэнь Юйтун подняли Ван Баолэ настроение и посеял у него в голове радужные мысли.

— Будь спокоен, старший брат Чэнь, — заверил его он. — На самом деле я могу хоть сейчас стать мастером оружия, но хочу получше подготовиться, чтобы увеличить свои шансы на успех.

Чэнь Юйтун довольно рассмеялся, согласившись с планом.

— Экзамен на звание мастера оружия разделен на главный и второстепенный. Оба требуют регистрации. Успешное прохождение любого из них делает тебя мастером оружия, однако разница всё же есть. Второстепенный экзамен проходит каждый месяц. Любой может принять в нем участие после регистрации. Курирует его вице-глава павильона. Что до главного экзамена, его проводят всего раз в год. Для него нужно зарегистрироваться заранее, к тому же конкуренция там значительно выше. Будут присутствовать все вице-главы павильона. Очевидно, этот экзамен значительно важнее второстепенного. В сравнении с второстепенным экзаменом успешное прохождение главного в будущем откроет тебе совершенно другие двери и упростит продвижение по карьерной лестнице.

В то же время те, кто хотят испытать себя на главном экзамене, должны быть абсолютно уверены в своих способностях. В нём участвуют не ради простого продвижения в ранге, а чтобы превзойти как можно больше сверстников или даже стать номером один! Баолэ, до главного экзамена этого года остается еще больше трех месяцев. Не упусти этот шанс, разы ты почти готов. Главное не поддавайся давлению. Как только наставник станет главным старейшиной обо всём можно будет договориться!

Сообщив подробности будущего экзамена, Чэнь Юйтун отключился. Всё еще рядом с пещерой бессмертного Ван Баолэ отключил кольцо-передатчик. Этот разговор зарядил его оптимизмом. Особенно радовала перспектива возглавить административный департамент академии, когда наставник Чэнь Юйтуна станет главным старейшиной, и он получит звание мастера оружия. В груди затрепетало сердце. Он был преисполнен решимости.

"Три месяца... этого должно хватить!"

Ван Баолэ уверенным шагом вернулся в пещеру бессмертного. Там он открыл духовный интранет и зарегистрировался на главный экзамен мастеров оружия. Покончив с этим, он вышел на улицу и отправился к просторной площадке. Там он, с трудом сдерживая волнение, взмахнул правой рукой. С ладони тотчас сорвалось небольшое море огня. В радиусе девяти метров от него вспыхнула огненная буря.

В воздухе появилось марево, а на земле черные отметины. Ван Баолэ был доволен результатом, однако заметил быстрое истощение запасов духовной энергии. Он подержал пламя еще какое-то время, а потом мысленно приказал ему вернуться обратно.

"Если я использовать технику со все силы, то смогу продержаться примерно тридцать вдохов..."

Несмотря на невысокую продолжительность техники, Ван Баолэ вполне устраивал результат. По возвращении в пещеру бессмертного он с довольным видом решил перекусить. Незаметно для себя он прикончил семь пакетиков снэков и задумался о духовном сокровище для предстоящего экзамена.

— Я планировал представить на экзамене Драконьи клык. Не зря же подготовил столько зубов, особенно чудовищ стадии Возведения Основания. Однако... — бубнил себе под нос Ван Баолэ, при этом его глаза странно блестели.

Как человек, перечитавший много автобиографий высокопоставленных чиновников, он знал, что покровительство начальства — это лишь половина победы. Ему нужно было сражаться самому, чтобы показать всё, на что способен. По этой причине ему не стоило возлагать все надежды на возможное повышение наставника Чэнь Юйтуна до главного старейшины. Он должен усердно работать и подготовиться достаточно хорошо, чтобы не просто получить звание мастера оружия, а занять первое место на экзамене! Тогда, если в планах наставника Чэнь Юйтуна произойдет непредвиденная накладка, он всё равно с блеском сдаст экзамен, что в свою очередь позволит побороться за желанное первое место!

Использование Драконьего клыка уже не казалось ему столь удачной идеей. Хоть это духовное сокровище и считалось очень хорошим, его сила зависела не столько от начертаний, сколько от использованных материалов. На это точно обратят внимание, а значит, это повлияет на положение в списке лидеров.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Его посетила дерзкая идея... На самом деле после возвращения из крепости у него в голове уже сформировались общие очертания плана. В ходе размышлений эта идея постепенно обрастала деталями.

— Возможно ли создать миниатюрную пушку Вулкан? — еле слышно пробормотал Ван Баолэ. Чем больше он обдумывал эту идею, тем сильнее становился соблазн.

"Если я смогу создать маленькую пушку Вулкан — духовное сокровище третьего ранга... то обставлю всех конкурентов во время экзамена. С такой малышкой кто сможет со мной потягаться?"

От этой мысли сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Мысленно он воскресил все увиденные начертания из пушки Вулкан, включая скрытые, которые ему удалось обнаружить во время слияния орудия с песком. Внезапно у него появилось сильное предчувствие.

"Я... я могу создать минипушку Вулкан!"

[1] Дедушка-наставник — вежливое обращение учителю своего наставника.

[2] Дядюшка-наставник — обращение к соученику наставника. — Прим. пер.

Глава 188

Глава 188: Просьба ударить током

"Три месяца ни много, ни мало... я потрачу это время с толком!"

В пещере бессмертного в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Распланировав начертания для пушки Вулкан, он еще больше преисполнился решимости.

"Решено. Буду делать пушку Вулкан!"

С глубоким вдохом Ван Баолэ несколько раз достал нефритовую табличку. На ней он начал приводить начертания в четкую структуру, которая бы подходила минипушке Вулкан. Ему не пришлось придумывать всё с чистого лица, имелся прообраз, однако такого рода импровизация была сопряжена с некоторыми сложностями. К счастью, Ван Баолэ прекрасно знал начертания пушки Вулкан. Во сражения за крепость он внес много улучшений в дизайн начертаний пушки. В итоге он понимал устройство каждой её части.

"Пушка не должна быть слишком маленькой... небольшие размеры пойдут в ущерб огневой мощи, да и собрать её будет трудно..."

Ван Баолэ почесал затылок, прокручивая в голове различные варианты нового дизайна.

"Нельзя перемудрить с дизайном пушки. Мне следует относиться к ней как оригиналу и лишь усилить начертания..."

Следующие три дня Ван Баолэ, забыв о еде, сне и отдыхе, переделывал структуру начертаний. Наконец у него в голове был готов примерный костяк идеи идеальной пушки Вулкан. Внешне она будет коренным образом отличаться от оригинала. Больше всего она напоминала реактивный гранатомет. Ван Баолэ был доволен получившимся чертежом в нефритовой табличке.

Следующий шаг. Согласно чертежу распланировать начертания таким образом, чтобы пушка получила желаемую огневую мощь. Его то и дело посещали свежие идеи, отчего он с головой ушел в креативный процесс. На планирование будущих начертаний улучшенной пушки Вулкан у него ушло еще несколько дней. Мозговой штурм порядком его вымотал. Одних только начертаний он распланировал более миллиона, не говоря уже о том, что ему пришлось перебрать все имеющиеся начертания на оригинальной пушке. Уровень его культивации и понимание дхармического оружия не позволяли поместить все начертания на одно духовное сокровище.

"Для получение работающей системы мне нужно собрать семьдесят восемь духовных сокровищ..."

Ван Баолэ устало потер переносицу и сделал несколько больших глотков духовно-ледяной воды. После небольшого перерыва он опять приступил к работе.

Эта стадия отняла у него львиную долю времени. Ему нужно было точно следовать требованиям для семидесяти восьми духовных сокровищ, причем каждое имело уникальный облик начертания и функционал. Вдобавок ошибки были недопустимы. По проекту все духовные сокровища и более миллиона их начертаний должны гармонично взаимодействовать, чтобы при сборке они дополняли друг друга, а их функции идеально сочетались. Малейшая ошибка, и всё придется начинать сначала. В такой сложной конструкции отсутствие изъянов было ключевым фактором. Следующий месяц был посвящен переплавке. Ван Баолэ радостно осмотрел получившиеся семьдесят восемь духовных сокровищ.

Некоторые не отвечали его высоким стандартам, но с нынешним уровнем навыка это было лучшее, на что он был способен. Даже ранее созданные духовные сокровища не требовали от него таких трудозатрат и умственных усилий как переплавленная партия артефактов.

За прошедший месяц он настолько ушел в работу над новой пушкой Вулкан, что начисто забыл о снэках.

"Теперь самый трудный шаг... собрать всё вместе".

Глядя на разложенные духовные сокровища, Ван Баолэ сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Соединение в единое целое духовных сокровищ была не так проста, как сборка детского конструктора. В действительности их можно соединить только с помощью духовной энергии. Такая невероятно сложная задача бросала серьезный вызов как запасам его энергии, так и способностям к концентрации. По этой причине Ван Баолэ взялся за переплавку только после одного дня отдыха.

Хоть Ван Баолэ и знал о возможной сложности, в ходе работы он испытывал постоянные трудности. Многие вещи не получались с первого раза. Особенно на второй день, когда прототип пушки с громким треском внезапно взорвался.

Ван Баолэ вовремя защитился от взрыва бусиной Барьера золотого колокола. При виде развалившихся на части духовных сокровищ у него на глазах чуть не навернулись слезы.

"Моей культивации недостаточно!"

Несмотря на эту мысль, он не собирался сдаваться. После этой неудачи он осознал, что без филигранного контроля духовной энергии сборка такого духовного сокровища была невозможна. Замедление скорости и понижение интенсивности духовной энергии спровоцировали взрыв прямо во время сборки. По сути, духовная энергия не могла угнаться за скоростью переплавки.

Ван Баолэ превосходил других практиков второй ступени Истинного Дыхания, однако ему не удалось одним махом соединить все части будущего артефакта. Меряя шагами пещеру бессмертного, он пытался придумать решение. Внезапно он застыл на месте.

"Собрать духовное сокровище получится только с культивацией третьей ступени Истинного Дыхания!"

С этой мыслью Ван Баолэ, пусть и нехотя, но всё же решил воспользоваться пилюлями. Он опустил голову и со странным блеском в глазах посмотрел на живот.

"Эффективность пилюль ничто в сравнении с кристаллом у меня внутри... — поглаживая живот, размышлял он. — Каждое использование поглощает часть этого кристалла. Но это слишком медленно. Если повысить скорость поглощения, то точно случится прорыв культивации!"

Хлопнув себя по животу, Ван Баолэ сел в позу лотоса и без колебаний нахлобучил на голову духовное сокровище для обмана собственного мозга, которое подарил ему Чэнь Юйтун.

"Я тяжело ранен, мне нужны нутриенты..." — мысленно скомандовал он.

Сразу после этого шлем слегка завибрировал. Некий едва ощутимый импульс достиг его мозга. На этом всё. Больше артефакт никак не отреагировал. Ван Баолэ решил еще немного подождать. Когда ничего не произошло он попробовал другие команды, включая голод, изнурительный бег. Ничего не сработало. Похоже, пришло время дать более серьезную установку.

"Я снова беременный!"

Импульс из шлема заметно усилился, но не успел Ван Баолэ обрадоваться, как импульс потерял эффективность, оказавшись у него в голове. У Ван Баолэ отвисла челюсть.

"Я что, слишком часто обманывал мозг. И теперь у него выработалась резистентность, и он больше мне не верит?"

Тяжело вздохнув, Ван Баолэ был немного обескуражен своим выводом. Ситуация выглядела не сколько невообразимой, сколько нелепой. Его собственный мозг ему не верил, что может быть глупее?

"Так не пойдет..." — разочаровано подумал Ван Баолэ.

Первой мыслью было проверить духовный интернет на предмет продаваемых пилюль. Блуждания по сети не принесли ожидаемых плодов. Никто не продавал пилюли без побочных эффектов, способные в короткий промежуток времени вызвать прорыв культивации.

Большинство пилюль имели более умеренный эффект и продолжительный прием для получения прорыва культивации. Нужные Ван Баолэ пилюли существовали. Вот только заполучить их было большой удачей.

До главного экзамена оставалось менее двух месяцев, неудивительно, что Ван Баолэ начал нервничать. Он связался с Зайкой и Ду Минь, но первая не приняла звонок, так как всё еще находилась в уединении. Ду Минь сразу ответила. К сожалению, у неё не было необходимых пилюль.

Когда Ван Баолэ уже хотел связаться с Чэнь Юйтуном, он внезапно вспомнил, как во время сбора зубов чудовищ его ударило током. В тот раз от кристалла внутри откололся маленький кусочек. Вот тут-то у Ван Баолэ и загорелись глаза. Он отправился в иллюзорный мир подушки. Там он попросил лапулю вновь ударить его током...

Такая просьба показалась ей очень странной, тем не менее в него почти сразу же прилетела молния... Несколько ударов током и воплей спустя Ван Баолэ был вынужден признаться, что этот план тоже не сработал.

"Что-то не так... может, удары током в мире иллюзий не работают, а нужно только реальное электричество?"

Ван Баолэ был одновременно расстроен и раздражен. Дальнейшее следование этому пути могло привести его к смерти. Во всяком случае так он думал. Однако мысли о предстоящем экзамене на звание мастера оружия и кресле руководителя административного департамента подтолкнули его к идее поиска силового кабеля где-нибудь на острове нижней академии.

— Может быть, тебе попробовать воспользоваться небесной силой грома и молнии... Такие молнии несут с собой определенные магические законы, что выгодно отличает их от рукотворного электричества!

"Молнии?"

Предыдущий ход рассуждений Ван Баолэ резко остановился. Покинув мир иллюзий, он задумался об услышанном от ректора нижней академии мистическом мире — Области молний — куда мог попасть любой ученик верхней академии.

Ван Баолэ ни разу не посещал этот мистический мир с момент попадания на остров верхней академии. В сети ему попадались об этом дискуссии. Так называемый мистический мир представлял собой идеально сохраненный фрагмент древнего меча из позеленевшей бронзы.

Похороненный фрагмент скрывал в себе разряд молнии — наследие огромного меча в солнце. Наследие состояло из пяти частей. Каждая представляла свои заклинания и секретные техники.

— Пять заклинаний: Дуговой разряд, Электромагнетизм, Проблеск меча, Взрыв дракона и Морское узилище! — пробормотал Ван Баолэ.

В случае освоения пяти заклинаний практик получал полное наследие. Такая его форма подозрительно напоминала весьма опасную погодную аномалию, бушующую на просторах Федерации. Электромагнитную бурю!

Проанализировав это у себя в голове, Ван Баолэ понял, что нельзя было терять время. Ему нужно как можно скорее пробиться со второй на третью ступень Истинного Дыхания. С новой культивацией ему точно удастся собрать семьдесят восемь духовных сокровищ в улучшенную пушку Вулкан для демонстрации на экзамене на звание мастера оружия!

"Надеюсь, меня это не убьет!"

Прогнав из головы непрошеные мысли, Ван Баолэ уверенным шагом вышел из пещеры бессмертного. На своем каплевидном корабле он полетел к павильону магических формаций. От скорости нового средства передвижения захватывало дух. Вскоре Ван Баолэ добрался до нужного павильона, после чего взял курс на мистический мир под названием Область молний. Она находилась на небольшом холме на территории павильона Там стояли восемь огромных зеленых камней, в центре которых находилась магическая формация.

Поскольку место было открыто для всех желающих, охрана отсутствовала. После регистрации любой мог войти и попытаться получить наследие. К тому же магическая формация служила определенным предохранителем. Как только ученик внутри сталкивался со смертельной опасностью, его тут же переносило наружу.

Ван Баолэ прибыл на закате. В мистическом мире было не так людно, как днём. Без лишних церемоний он зарегистрировался и вошел в магическую формацию. Мир перед глазами на мгновение затуманился. В следующую секунду он оказался в незнакомом месте.

Со всех сторон его обступала темнота. В глаза сразу бросилась высокая пагода, казалось, сделанная из чистого золота. Её заостренный шпиль напоминал наконечник меча. В этом странном месте таких пагод было больше тысячи.

В вышине то и дело раздавались оглушительные раскаты грома. Стоило ему поднять голову, как он увидел вспышки молний среди грозовых облаков. Иногда молнии били в высокие пагоды, отчего те начинали дрожать. Издали такие разряды напоминали удары электрических драконов или пугающее воплощение треволнения небес.

Глава 189

Глава 189: Пушка Баолэ

Ван Баолэ какое-то время просто рассматривал пагоды. Впервые оказавшись здесь, его до глубины души поразила странность этого места. На ближайших семи-восьми пагодах угадывались силуэты сидящих учеников, искавших способ повысить свою культивацию.

С раскатами грома темноту на миг разгоняли яркие всполохи. Практики на пагодах в меру своих сил давали молниям отпор. Мало кто мог выдержать их чудовищный натиск. Те, кому это не удалось, с треском перемещались наружу благодаря магической формации.

"Ну и жуть!"

У Ван Баолэ задергалось веко. Немного постояв в нерешительности, он стиснул зубы и, игнорируя людей вокруг, запрыгнул на ближайшую пагоду. С самой высокой её точки он поднял голову на небо.

"Всего молний сорок... каждый следующий удар сильнее предыдущего. После восьми ударов человек может раскрыть секретную технику молний!"

Такое описание этого места Ван Баолэ вычитал в духовном интранете. С глубоким вдохом он начал раскручивать культивацию.

Внезапно в вышине прогремел раскат грома. Блуждающая среди туч молния сменила направление. С пугающей скоростью разрушительный поток электричества ударил... в Ван Баолэ!

Всё произошло слишком быстро. Только Ван Баолэ заметил вспышку, как огромная электрическая дуга обрушилась прямо на него. Прогремевший грохот мог сотрясти небо и землю. Вздрогнув, Ван Баолэ только успел моргнуть, как молния, словно золотая духовная змея, проникла в тело и принялась метаться внутри. Потревоженный кристалл концентрированной духовной энергии завибрировал и потрескался!

"Работает!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Его била неконтролируемая дрожь, наэлектризованные волосы встали дыбом. Глаза были широко распахнуты. Его ударила настоящая молния, прием очень сильная. Ван Баолэ выдержал удар только потому, что в мире иллюзий его неоднократно била током лапуля. Боль ушла на второй план, когда кристалл продемонстрировал первые признаки возможного раскола.

Из потрескавшегося кристалла в тело Ван Баолэ выплеснулось внушительное количество духовной энергии. Когда по меридианам побежала духовная энергия из ручейков она постепенно переросла в широкие реки. Напитываясь свежей духовной энергией, физическое тело постепенно укреплялось. Чувствуя это, у Ван Баолэ от радости перехватило дыхание. Он задрал голову и указал пальцем на тучи.

— Ударь еще раз, если не боишься!

На этот крик обернулись несколько учеников неподалеку. Зная о пугающей природе молний, они уставились на него во все глаза. Правда вскоре им пришлось выбросить его из головы и сосредоточиться на своих молниях.

Прогремел очередной раскат грома. В Ван Баолэ угодила второй разряд в несколько раз сильнее предыдущего. Его затрясло. Терпеть мучительную боль ему помогала мысль о постепенном расщеплении кристалла. Следом с неба по очереди ударили еще две молнии.

Проходящее по телу электричество ощущалось им так, будто кто-то ножом выскребал его внутренности. С увеличением мощности молний усиливалась и боль. После четвертого разряда Ван Баолэ больше не мог это выносить. Не помогли ни привыкшее к боли тело, ни бурлящая внутри духовная энергия. Он был вынужден переместиться наружу. Добравшись до пещеры бессмертного, он принял позу лотоса и погрузился в медитативный транс, чтобы вобрать выделенную из кристалл духовную энергию.

Несколько дней спустя Ван Баолэ открыл глаза. Он был полон сил и энергии. Его культивация заметно повысилась. В прекрасном настроении он вновь отправился в мистический мир Область молний.

День за днем цикл повторялся. Ван Баолэ упорно продолжал бросать вызов молниям, чтобы кристалл еще сильнее потрескался. Он находился внутри мистического мира так долго, как мог, а потом спешно возвращался в свою резиденцию для поглощения духовной энергии. Таким образом укреплялось его физическое тело, росли культивация и сопротивляемость к молниям. Со временем он поднял количество молний до шести, а потом и до семи! Причем каждая следующая молния была в несколько раз сильнее предыдущей.

Его частые визиты в Область молний не могли не заметить окружающие. Для многих способность Ван Баолэ выдерживать шесть и даже семь ударов молнии была невероятным достижением. Сами они в лучшем случае могли вытерпеть два или три разряда. После такого на вторую попытку они решались только спустя большое количество времени. А вот изначальные перерывы Ван Баолэ в три четыре дня постепенно сокращались, пока он не стал ходить туда почти каждый день... Людям было трудно в такое поверить.

— Он ходит туда каждый день?

— Как его тело такое выносит?

— Гляньте на его странное выражение лица. Черт возьми... почему мне кажется, что он получает от всего этого удовольствие!

Под взглядами шокированной толпы Ван Баолэ действительно всё больше осваивался в новых для себя условиях. Особенно под конец, когда усиливались молнии. Боль стала его извечным спутником. К счастью, её немного смягчала духовная энергия из трескающегося кристалла. Рост культивации придавал ему силы и повышал сопротивляемость к ударам молнии.

Это длилось в течение месяца. Наконец настал день, когда Ван Баолэ в очередной раз устоял после семи ударов молний, но тут кристалл внутри него завибрировал. Хлынувшая из него духовная энергия подняла его культивацию на новый уровень! Со второй на третью ступень Истинного Дыхания!

Культивация совершила прорыв. Духовная энергия в меридианах превратилась из узких ручейков в широкие реки. Его аура ярко вспыхнула. Вместо перемещения наружу он остался ждать... восьмого удара молнии!

Этот разряд отличался от остальных легким алым оттенком. В момент удара среди учеников в зоне для культивации прокатился коллективный вздох. У них на глазах слегка красноватая молния пронзила небеса и ударила прямо в Ван Баолэ.

Его тело скрутила судорога. Казалось, его сейчас разорвет на куски. Кристалл внутри серьезно потрескался. В это же время у него в голове возникли техники управления молнией. Словно кто-то выжег их прямо на его теле и душе, превратив в незавершенную метку!

Метка блеснула. Непосвященному этого было не понять, но Ван Баолэ, слившись с новым ощущение, инстинктивно понял назначение метки. Это была... первая из пяти секретных техник Области молний!

Ван Баолэ больше не мог находиться в мистическом мире, поэтому быстро переместился наружу. Оказавшись на улице, он зашатался и рухнул на колени, после чего сплюнул на землю собравшуюся во рту кровь. В ушах до сих пор стоял звон. Немного придя в себя, он поднял голову к небу и расхохотался.

"Мне удалось!"

Ван Баолэ поднялся, радостно смахнул пыль с халата и поднял правую руку. По взмаху кисти с пальцем сорвалась сверкающая дуга. Она была совсем тоненькой, но скрывающаяся в ней энергия поразила многих учеников, толпившихся у входа в мистический мир. Некоторые от удивления охнули.

— Дуговой разряд!

Дуговой разряд являлся первой из пяти секретных техник мистического мира Область молний. Немногие на острове верхней академии ей владели. Появление нового носителя техники переполошило толпу. К нему были прикованы взгляды всех присутствующих.

Видя удивление на лицах и слыша перешептывания людей вокруг, Ван Баолэ самодовольно улыбнулся. Дальше красоваться смысла не было. На каплевидном корабле он вернулся в пещеру бессмертного. Стоило ему дома раскрыть ладонь, как на ней затанцевало электричество Дугового разряда. Еще одно движение кисти, и теперь на ладони полыхало пламя. Как такое могло оставить его равнодушным? Ван Баолэ с радостью отметил, что стал гораздо сильнее.

"У меня три коронных техники — Пламенный взрыв, Дуговой разряд и Облачный палец!"

Сердце Ван Баолэ захлестнула радость. Он ощущал новую силу в теле и как движение по меридианам широкой реки духовной энергии.

"Истинное Дыхание, третья ступень!" — со смехом подумал он.

На радостях он одним махом опустошил пять бутылок духовно-ледяной воды. Утерев рот и похлопав живот, он сел в позу лотоса. Он достал дхармические артефакты для новой версии пушки Вулкан.

"Теперь пришло время подготовить духовное сокровище для экзамена!"

С глубоким вдохом Ван Баолэ попытался подавить в себе радость. Для предстоящего дела требовались спокойствие и концентрация.

Сборка духовного сокровища заняла две долгих недели. Глубокой ночью, когда до начала экзамена оставалось семь дней, дверь в пещеру бессмертного внезапно распахнулась, и оттуда вылетел взъерошенный и измотанный Ван Баолэ. Вот только в его глазах не было ни намека на усталость. Его переполнял восторг. На летающем корабле он улетел за пределы острова верхней академии в дикую глушь где-то за городом Эфир.

Корабль остановился над каким-то безымянным лесом. Ван Баолэ внутри судна с трепетом взмахнул кистью. Из бездонного браслета появился длинный цилиндр толщиной с человеческую руку. Труба была черного цвета и немного напоминала реактивный гранатомет. От неё исходила жутковатая аура и могучая духовная сила.

"Это изобретенная мной улучшенная пушка Вулкан!"

Ван Баолэ погладил холодную поверхность цилиндра, положил его на плечо и прицелился в холм внизу. Духовная энергия в его теле внезапно пришла в движение. В пушке начал нарастать яркий свет. С громоподобным грохотом и мощной отдачей в плечо пушка выстрелила. Даже его летающий корабль отнесло метров на десять в сторону. Из дула в холм ударил луч пурпурного света.

От мощного взрыва задрожал весь холм. Выстрел был сделан с воздух под углом. Когда пыль немного улеглась Ван Баолэ увидел сквозную дыру шириной два метра. Ему какое-то время не верилось, что это сделала его улучшенная пушки Вулкан.

"Такая сила... превосходит уровень совершенного духовного сокровища. Пушка дотягивает до четвертого ранга! Я уже придумал имя... эта штука будет называться пушкой Баолэ!"

Ван Баолэ в корабле буквально сиял от гордости. Он поднял пушку Вулкан над головой и расхохотался.

— С пушкой Баолэ остальным можно забыть о победе на предстоящем экзамене!

Глава 190

Глава 190: Экзамена на звание мастера оружия

Обрадованный Ван Баолэ сделал еще несколько выстрелов. От восторга у него мурашки пробежали по коже. Блеск его глаз с каждой секундой становился только ярче. Он был крайне доволен получившейся пушкой. Сила этого духовного сокровища была несопоставима с огневой мощью настоящего Вулкана. С другой стороны, из-за весьма компактных размеров её можно было легко переносить в руках. Одно это делало оружие невероятно полезным.

"Такого рода духовных сокровищах полно, но большинство из них четвертого или пятого ранга. У них поразительная огневая мощь, правда и расход энергии тоже существенный. В этом аспекте им далеко до пушки Баолэ!"

Ван Баолэ остался довольным результатами еще нескольких тестов. Покрутив в руках пушку еще какое-то время, он с неохотой убрал её в бездонный браслет. Насвистывая веселую мелодию, он вернулся в свою пещеру бессмертного.

Как оказалось, до экзамена оставалась еще неделя. Во избежание проблем на экзамене он попробовал разобрать пушку. В некоторых случаях экзаменаторы могли попросить учеников заново воссоздать представленное для оценки духовное оружие.

На всякий случай Ван Баолэ переплавил отдельный набор составных духовных сокровищ для пушки Баолэ, достаточно материалов и других компонентов. В худшем случае придется переплавить пушку на месте, поэтому он хотел прийти на экзамен во всеоружии. С окончанием приготовлений ему можно было отдохнуть, чтобы на экзамене находиться в самой лучшей своей форме.

С приближением теста ученики острова верхней академии, подавшие заявление об участии, спешно заканчивали подготовку. Особенно Линь Тяньхао. Конфликт с Ван Баолэ сошел на нет после того, как он перестал жить с ним по соседству. Но в его сердце медленно прорастали посеянные ранее семена ненависти. Он планировал сдать экзамен на мастера оружия, а уже потом отомстить. Готовился он со всей тщательностью. Его цель не просто сдать, а занять первое место среди всех остальных участников!

Изначально с его уровнем навыков о таких результатах можно было только мечтать, особенно с учетом недолгого обучения на острове верхней академии. Но его богатая семья поддержала его упрямое желание переплавлять духовные сокровища. Для них не существовало цены, которую бы они не могли заплатить. Они даже пригласили одного из грандмастеров Федерации для его персональных уроков. Стремительный рост навыков Линь Тяньхао объяснялся серьезной финансовой поддержкой семьи.

"Я выбрал Звездный сосуд — самое сложное в переплавке духовное сокровище третьего ранга! В списке всех сокровищ этого ранга оно занимает первое место!"

В пещере бессмертного Линь Тяньхао в позе лотоса разглядывал сверкающую звездным светом нефритовую бутылку. Он слышал, что Ван Баолэ тоже собирался принять участие в экзамен. К этой новости он отнесся крайне серьезно. Он даже потянул за пару ниточек в академии, чтобы разузнать побольше о новом хобби Ван Баолэ, которое у него появилось в крепости. О коллекционировании зубов чудовищ.

"Раз ему нужны клыки чудовищ, значит, он хочет переплавить Драконий клык! Безусловно хорошее сокровище, но оно и рядом не стоит с Звездным сосудом. К тому же сила Драконьего клыка напрямую зависит от качества материалов. Начертания при этом играют не такую серьезную роль. С Драконьим клыком Ван Баолэ точно проиграет мне на экзамене!" — с улыбкой подумал Линь Тяньхао. Это подкрепило его уверенность в победе.

За суматохой в попытках успеть подготовиться ученики не заметили, как незаметно подкрался день начала экзамена на звание мастера оружия.

Когда прозвонил колокол, Ван Баолэ, медитировавший в пещере бессмертного, тут же открыл глаза. Он сделал глубокий вдох и вышел на улицу.

"Первое место на экзамене, считай, у меня в кармане!"

С таким настроем он полетел на своем каплевидном корабле к центральной горе!

Экзамен для будущих мастеров оружия проводился на центральной горе павильона дхармического оружия. Посередине площади стоял внушительных размеров барабан войны. Именно его Ван Баолэ видел, когда в прошлом пролетал над этой горой. Болтали, что только мастер оружия мог ударить в барабан, чтобы вызвать старейшину! Всё потому, что барабанную палочку требовалось переплавить на месте. Сама палочка являлась духовным сокровищем третьего ранга. Обычные ученики не могли его изготовить, только мастера оружия.

В этот момент перед барабаном собралось несколько дюжин людей. Это были кандидаты на получение звания мастера оружия. Никто не разговаривал. Все ждали начала экзамена.

Когда Ван Баолэ прилетел на центральную гору, то увидел среди претендентов Линь Тяньхао.

"Этот надоедливый хорёк тоже здесь? — презрительно хмыкнув, подумал Ван Баолэ. — С каких пор он умеет переплавлять духовные сокровища?"

Ван Баолэ громко заявил о себе на всю верхнюю академию и обзавелся целой сетью полезных контактов. Кому-то вроде него не следовало обращать внимание на Линь Тяньхао. Проигнорировав старого знакомого, он подошел к барабану.

Очевидно, Линь Тяньхао не разделял чувств Ван Баолэ. Он долго не сводил с него глаз, а потом тихо фыркнул.

Вокруг площади уже собрались ученики с павильона дхармического оружия. Всё-таки тест будущих мастеров оружия являлся важным событием для всего павильона.

Зрители приглушенно переговаривались.

— Кто бы мог подумать, что этот экзамен соберет столько желающих? Как думаете, кто займет первое место?

— Человек, занявший первое место на таком экзамене, получает право выбрать место работы. Если в департаменте есть вакантная должность, счастливчик может использовать эту привилегию, чтобы сразу же туда попасть!

— Как же я им завидую. Всё-таки в академии много мастеров оружия, у которых фактически отсутствует какая-либо власть.

Зрители коротали время за беседой. Вскоре три раза прозвенел колокол. Из главного здания центральной горы вышел человек, за которым следовало еще четверо. Мужчина во главе носил пурпурный халат. Несмотря на спокойствие, он всё равно своим видом внушал трепет. Это был глава павильона дхармического оружия. За ним шли старик и трое мужчин средних лет. От них исходила аура пика стадии Истинного Дыхания, всего в одном шаге от Возведения Основания!

Эти четверо были вице-главами павильона дхармического оружия. С их статусом к ним с почтением относились как внутри, так и за пределами академии. Их высокое положение обеспечивала не только культивация. Они обладали уникальными талантами или особыми навыками переплавки духовных сокровищ. Это был один из ключевых факторов, чтобы стать вице-главой павильона. К тому же им нужно было знать нужных людей и пользоваться определенной популярностью. Можно сказать, каждый из них имел весьма впечатляющую биографию.

Эти люди возвысились из массы мастеров оружия. Вице-главой павильона мог стать кто-то, выдающийся в той или иной сфере. Это правило распространялось не только на вице-глав павильона, но и на их руководителя.

Как только на площади показались пять человек, все разговоры резко стихли. Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Его глаза блестели. Он и другие экзаменуемые наблюдали за руководством павильона.

— У экзамена на звание мастера оружия нашего павильона не так уж много правил. Каждый из вас... по очереди представит подготовленное заранее духовное сокровище. Мы оценим их и зададим вам вопросы, после чего решим сдали вы или нет. Человек, занявший первое место, получит приоритет в выборе места работы! — спокойно объяснил мужчина в пурпурном халате.

Когда он закончил говорить, он повернулся к Ван Баолэ и остальным экзаменуемым.

— Начнем с тебя.

Глава павильона указал на опытного старшего ученика. Тот кивнул и быстро достал старое, ничем не примечательное зеркало простоватого дизайна. От него исходило сильное давление, что сразу заметили зрители. У многих перехватило дыхание.

Ученик был доволен, какой эффект произвело на всех его зеркало. Он подошел к главе павильона и почтительно представил ему зеркало.

— Моё почтение, уважаемые. Это сделанное мной Зеркало неба и земли. Прошу дайте свою оценку!

Зрители вполголоса принялись обсуждать зеркало.

— Зеркало неба и земли, хм, непростое духовное сокровище третьего ранга.

— Оно до определенной степени может отражать заклинания. Для него требуется больше начертаний, чем для других духовных сокровищ.

Ван Баолэ тоже взглянул на зеркало. Увиденное лишь подкрепило его уверенность в превосходстве пушки Баолэ. Тем не менее он не собирался расслабляться. Всё его внимание было сосредоточено на главе павильона и его заместителях.

Глава взял зеркало и после непродолжительного осмотра передал одному из мужчин позади. Как практики дхармического оружия, они прекрасно разбирались в духовных сокровищах. Примерно час спустя каждый из них сделал определенные выводы. На вопросы о процессе создания зеркала ученик ответил без запинки. На этом тест подошел к концу. После короткой дискуссии были объявлены результаты.

— Отныне ты мастер оружия. Твоё место будет объявлено в конце экзамена.

Глава павильона указал на следующего испытуемого. Дальше экзамен шел именно в таком ключе. Некоторые успешно сдавали его, другие — нет. Одним задавали уточняющие вопросы, других просили продемонстрировать процесс переплавки отдельно части духовного сокровища. По мере демонстрации артефактов разговоры в толпе то накалялись, то вновь стихали.

Ван Баолэ начал примерно понимать по какой схеме проходит экзамен.

"Не всех просят продемонстрировать процесс переплавки. Но всем задают каверзные вопросы, ответ на которые может знать только настоящий создатель духовного сокровищ".

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, пришел черед Линь Тяньхао. Его Звездный сосуд переполошил зрителей. Из толпы послышались удивленные возгласы. Другие экзаменуемые во все глаза уставились на бутылку. Даже глава павильона и его заместители не смогли скрыть изумления.

— Звездный сосуд!

— Самое сложное в переплавке духовное сокровище третьего ранга. Впервые вижу его!

— Оно состоит из крайне сложных начертаний. К тому же для его создания нужен звездный камень... Я слышал, он жутко дорогой...

В толпе экзаменуемых от удивления у Ван Баолэ расширились глаза. Он знал о существовании такого артефакта. К сожалению, в академии имелось ограниченное количество звездных камней. Если кто-то хотел сделать на их основе духовное сокровище, ему нужно было выложить внушительную сумму, чтобы купить один такой за стенами академии. Вот почему ему пришлось отказаться от идеи сделать это духовное сокровище. Следующим в его списке был не менее сложный артефакт, для которого не требовались такие дорогие материалы и компоненты — Драконий клык.

Линь Тяньхао умело скрыл своё ликование. Его артефакт, как он и рассчитывал, произвел настоящий фурор. Он почтительно подал Звездный сосуд главе павильона. Только после этого он позволил себе покоситься на Ван Баолэ.

"Ну что, голодранец, еще хочешь со мной состязаться?"

Поймав взгляд Линь Тяньхао, Ван Баолэ лишь выгнул бровь.

"Кому какое дело, что это Звездный сосуд. Когда я покажу свою пушку, даже ты будешь вынужден признать поражение и назвать меня папочкой".

Под взглядами восхищенной толпы глава павильона взял Звездный сосуд из рук Линь Тяньхао. В его глазах без труда читалось удивление. Изучив его, он довольно кивнул и передал сосуд на рассмотрение своим заместителям. Их тоже устроило качество духовного сокровища. На несколько дополнительных вопросов Линь Тяньхао ответил без каких-либо проблем. Когда один из вице-глав павильона попросил продемонстрировать начертания на месте, Линь Тяньхао без возражений всё сделал.

Зрители были потрясены увиденным. Теперь они с возросшим уважением смотрели на Линь Тяньхао. Любой, кто мог переплавить Звездный сосуд, олицетворял собой компетентность и богатство.

— Впечатляющее духовное сокровище. Ты прошел, Линь Тяньхао. На данный момент у тебя есть все шансы занять первое место, — заметил глава павильона.

Когда радостный Линь Тяньхао вернулся в строй, взгляд главы скользнул по оставшимся экзаменуемым. Он указал на Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, покажи свое духовное сокровище.

Его слова почему-то вызвали у Ван Баолэ раздражение. Не подавая виду, он вышел вперед, выставил руку и перевернул ладонь. На ней тут же возникла большая пушка. С гулким грохотом он поставил её на землю и поднял голову.

— Переплавленного мной духовного сокровища нет в списке павильона. Это моё собственное изобретение. Оно называется... Великая и могучая пушка Баолэ, для краткости просто пушка Баолэ!

Глава 191

Глава 191: Совершенно ясно

Как только у него в руках появилась странная черная пушка, от её пугающей ауры по толпе прошла волна шепотков. Давно на экзамене не демонстрировались изобретения экзаменуемых.

Изобретение нового духовного сокровища — задача невероятной сложности. Rроме собственного воображения практику не на что было опираться. Только по-настоящему уверенные в себе люди осмеливались представлять на экзамене разработанные ими артефакты.

В прошлом на главных и второстепенных экзаменах в большинстве своем демонстрировались имеющиеся в списке духовные сокровища. Сложность переплавки была указана прямо напротив их названий.

Тех, кто пришел понаблюдать за ходом экзамена, больше интересовали не артефакты, а вопросы главы павильона и его заместителей. Такие вопросы представляли для них огромную ценность, если повезет они могли собственными глазами увидеть создание артефактов. Такой опыт ценился на вес золота. Ван Баолэ принес на экзамен изобретенное им духовное сокровище. С точки зрения зрителей, по ценности этот артефакт оставлял далеко позади обычные духовные сокровища из устоявшегося списка.

— Его изобретение? Хм... если мне не изменяет память, на экзамен не приносили своих изобретений уже лет десять!

— Великая и могучая пушка... Баолэ? Какое странное имя. Но вид этой штуковины впечатляет!

Зрители получили новую тему для обсуждения. Участники экзамена ошеломленно уставились на духовное сокровище в руках Ван Баолэ... особенно Линь Тяньхао. На него словно опрокинули ушат ледяной воды.

"Это не Драконий клык? Как? Почему?"

Линь Тяньхао в ярости заскрежетал зубами. При виде пушки в руках Ван Баолэ ему стало трудно дышать. У него появилось недоброе предчувствие.

Ван Баолэ какое-то время просто нежился в лучах всеобщего внимания. Ему очень понравилось, как люди отреагировали на первую демонстрацию пушки Баолэ. Усилием воли он подавил в себе радость, накрыл ладонью кулак и подтолкнул к главе павильона пушку Баолэ.

Глава павильона и четверо заместителей позади выглядели сосредоточенными. Они одновременно повернули головы и внимательно посмотрели на Ван Баолэ. Особенно глава павильона дхармического оружия. В окружении духовной энергии он подошел к пушке Баолэ. Когда энергия проникла внутрь артефакта, выражение его лица не изменилось, но внутри разразился настоящий ураган эмоций.

С его мастерством в области дхармического оружия хватило бы беглого осмотра, чтобы понять всю экстраординарность духовного сокровища. В любой другой день на этом бы он и закончил свой анализ. Но при детальном осмотре выяснилось, что это духовное сокровище находилось чуть выше третьего ранга и практически сравнялось с четвертым. Оно по всем статьям превосходило все представленные на экзамене духовные сокровища.

Даже Звездный сосуд не шел с ним ни в какое сравнение. Будь то сложность начертаний или вложенный талант и креативность, эта пушка и другие духовные сокровища находились на разных уровнях. К тому же... пушка Баолэ явно была композитным духовным сокровищем!

Это серьезно повышало её ценность. Однако всё было не так просто, как могло показаться на первый взгляд, особенно с учетом личности создателя этого духовного сокровища.

"Ценность первого места на экзамене состоит не просто в выборе будущей должности. В будущем это станет одним из критерием при оценке кандидата на позицию вице-главы павильона... Насколько мне известно, Ван Баолэ спелся с Чэнь Юйтуном. Эти двое явно принадлежат к династии Сунь Ифэна. Сейчас Сунь Ифэн борется за кресло главного старейшины со старейшиной Ли..."

Глава павильона дхармического оружия прищурился. Он и Сунь Ифэн принадлежали к разным династиям. Более того, его вполне можно было причислить к одному из людей старейшины Ли.

Победа старейшины Ли в борьбе за пост главного старейшины была крайне ему выгодна. Всё-таки, если Сунь Ифэн сосредоточит в своих руках слишком много власти... особенно с таким учеником, как Чэнь Юйтун, который с большой вероятностью станет вице-главой павильона, его собственное положение окажется под угрозой. Вот почему он мог позволить Ван Баолэ стать мастером оружия, но не мог допустить, чтобы лучшим на экзамене оказался человек из фракции Сунь Ифэна!

"Особенно, если это Ван Баолэ. Его результаты с экзамена учеников оружия и так слишком хороши. Не говоря уже про блестящий послужной список. Если он займет первое мест на этом тесте... то в будущем, при условии, что культивация и знания о дхармическом оружии достигнут определенного уровня, с его наградами и достижениями он точно станет вице-главой павильона!"

Все эти мысли за считанные доли секунды пронеслись в голове главы павильона. Его глаза едва заметно блеснули. Он собирался немного остудить пыл Ван Баолэ. Нечто подобное находилось в его юрисдикции. Даже если кто-то со стороны что-то заметит, непосредственно вмешаться он не сможет. Всё-таки кресло главного старейшины всё еще пустовало. К тому же, как глава павильона, он обладал внушительной властью. Даже если в будущем ему попытаются это припомнить. Сделанного не воротишь. Пересмотреть этот случай уже будет нельзя.

Приняв решение, он отозвал духовную энергию из пушки и молча передал её своим заместителям. Те по очереди изучили духовное сокровище. Под впечатлением от найденного они с пылом стали обсуждать его с главой павильона. Наконец мужчина в пурпурном халате посмотрел на Ван Баолэ.

— Раз это сокровище — твоё изобретение, вопросов не потребуется. Ван Баолэ, здесь и сейчас переплавь еще одну пушку.

Ван Баолэ внимательно наблюдал за экзаменаторами. Вроде бы в их поведении не было ничего странного. Прозвучавшая просьба никак не прояснила их отношение к его работе. Всё-таки они имели полное право попросить переплавить артефакт прямо на месте.

Ван Баолэ кивнул и размеренно задышал. Будучи готовым к чему-то подобному, он прямо на площади достал духовные камни и начал переплавку. Следующие два часа все присутствующие завороженно наблюдали за тем, как Ван Баолэ переплавлял одно духовное сокровище за другим. Изредка из толпы доносились изумленные вздохи или обрывки приглушенных разговоров.

Наконец он соединил все духовные сокровища во вторую пушку Баолэ! С глухим стуком он поставил пушку на землю и поднял глаза на главу павильона и его заместителей. Со всех сторон послышались шокированные вздохи. Глава павильона дхармического оружия внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Ты сдал, — негромко сказал он, — что до твоего места, объявление будет сделано после окончания экзамена.

С облегченным вздохом Ван Баолэ вернулся в строй. Он ни капли не сомневался, что занял сегодня первое место.

Линь Тяньхао, с другой стороны, выглядел крайне скверно. Костяшки на его пальцах побелели, а в сердце странным образом смешались зависть и горечь. Люди вокруг видели лишь его отстраненную маску.

Оставшиеся экзаменуемые показали комиссии свои духовные сокровища. Наконец пришло время подведения итогов экзамена на звание мастера оружия — самой интересной части всего действа. Люди на площади смотрели на главу павильона в ожидании объявления.

Ван Баолэ, Линь Тяньхао и остальные экзаменуемые нервничали. Несмотря на железную уверенность в своей победе, Ван Баолэ всё равно боялся, что заветное первое место могло от него ускользнуть.

Под внимательным взглядом толпы глава павильона что-то тихо обсуждал со своими заместителями. Ученики ничего не слышали, но заметили, как пожилой вице-глава павильона внезапно что-то рассердило. Трое его коллег о чем-то перешептывались, а глава павильона молча за всем наблюдал. Чуть позже они наконец пришли к консенсусу. Пожилой вице-глава павильона широко взмахнул рукавом и отошел в сторону.

— Я отказываюсь комментировать присужденные места! — холодно произнес он.

Немного виновато посмотрев на Ван Баолэ, старик пошел прочь с площади. Эта сцена шокировала зрителей. У Ван Баолэ комок подступил к горлу. Странное поведение старика и брошенный напоследок взгляд как будто говорили, что он был бессилен что-либо сделать и чувствовал себя виноватым.

У Ван Баолэ мороз пробежал по коже. "Что происходит?" — мелькнула у него тревожная мысль. В этот момент глава павильона на всю площадь объявил результаты экзамена.

— Павильон дхармического оружия присуждает первое место Линь Тяньхао! Экзамен закончен! — невозмутимо сказал он.

Даже не посмотрев в сторону Ван Баолэ, он двинулся обратно к главному зданию. Тишина продлилась пару секунд, после чего плотину прорвало.

— Победа досталась Линь Тяньхао?

— Что за чушь? Духовное сокровище Ван Баолэ — его собственное изобретение, всяко лучше артефакта из списка.

Пока зрители оживленно спорили, Линь Тяньхао задрожал. В его глазах промелькнули удивление и радость. Мысленно он уже готовился проиграть, но в итоге занял первое место. В этот момент по его телу как будто прошел заряд тока.

"Должно быть, это отец!" — первое, что пришло ему в голову.

Вне себя от восторга Линь Тяньхао вышел вперед, накрыл ладонью кулак и прокричал:

— Премного благодарен, глава!

Высказав свою признательность, Линь Тяньхао не удержался и искоса посмотрел на Ван Баолэ. Кислая мина конкурента стало бальзамом ему на душу. Он с трудом удержался от смеха.

Ван Баолэ резко помрачнел. Проигнорировав ликующего Линь Тяньхао, он недобро посмотрел в сторону главы павильона. Кто-то другой с неохотой, но всё же принял бы решение главы павильона или попытался найти компромисс после окончания экзамена. Ван Баолэ обычно был крайне улыбчивым и жизнерадостным молодым человеком, но в действительности его характер язык не поворачивался назвать хорошим.

Мысль о достижениях и построенной сети контактов не помогла ему успокоиться. Его взгляд как бы говорил: "Кому какое дело, что ты глава павильона!"

Выйдя вперед, он громко сказал:

— Глава павильона рассудил нас несправедливо!

После этого он повернулся к толпе и накрыл ладонью кулак.

— Собратья, все мы любим дхармическое оружие и стремимся к инновациям. У каждого из нас есть дхармическое оружие собственного дизайна. Мне не надо рассказывать, сколько усилий и времени мы вкладываем в наше увлечение! Мы тратим деньги на материалы и компоненты артефактов, хотя могли бы покупать пилюли для усиления культивации. Пока мы изучаем и разрабатываем новые духовные сокровища, ученики с других факультетов тренируются и занимаются культивацией. Люди вроде нас вынуждены много работать и отдавать ремеслу всего себя. И что мы видим? От плодов наших усилий, совершенно нового духовного сокровища, просто отмахиваются. Я, Ван Баолэ, во что бы то ни стало добьюсь справедливости.

Слова Ван Баолэ нашли отклик в толпе. Перешептывания зрителей переросли в громкий гомон. Лицо главы павильона потемнело. Он мог проигнорировать Ван Баолэ, если бы тот просто высказал своё несогласие с результатами экзамена, а не направил свою риторику на зрителей. Его протест и апелляция к несправедливости закономерно вызвали ропот в толпе. Глава павильона дхармического оружия не мог проигнорировать назревающий скандал.

Человек, сумевший подняться до такого высокого звания, явно не был глупцом. К тому же его решение имело под собой убедительные основания.

— Нам не на что опираться при оценке нового духовного сокровища, его начертаний и композиции. К тому же артефакт не прошел проверку временем. Может статься, что это будет по-настоящему впечатляющее оружие или же в нём обнаружится серьезный изъян. Такого рода предметы сложно оценить! Как глава павильона я вынес предельно ясное решение. Они не подлежат критике. Ты прошел экзамен на звание мастера оружия, но я всё равно оценил Звездный сосуд Линь Тяньхао выше, поскольку это проверенное и надежное сокровище. Вот почему ему досталось первое место! Что до твоего духовного сокровища, я отправлю его на проверку. Если павильон дхармического оружия не обнаружит в нём недостатков, то ты сможешь подать прошение о пересмотре итоговой оценки.

Для некоторых слова мужчины в пурпурном халате прозвучали убедительно. В итоге зрители поделились на два лагеря.

Услышав ответ главы павильона, Ван Баолэ закипел от ярости. Сказанное до боли напоминало типичную бюрократическую отговорку. Упомянутые испытания могли занять дни, месяцы или даже годы. Никто не мог сказать, сколько на них уйдет времени.

— Не подлежит критике? Ладно, я найду, как проверить моё сокровище прямо сейчас. Человека, который даст тебе по-настоящему ясный, неподлежащий критике ответ!

Улыбка Ван Баолэ не предвещала ничего хорошего. Его глаза холодно поблескивали. Крутанувшись на месте, он быстрым шагом прошел сквозь толпу и двинулся... к барабану для призыва старейшины.

Глава 192

Глава 192: Ударить в барабан, чтобы позвать старейшину

Барабан для призыва старейшины. Формально только мастер оружия мог ударить в барабан. Став им, Ван Баолэ получил это право. На самом деле причина была значительно проще. Только мастера оружия могли ударить в барабан, поскольку палочку — духовное сокровище третьего ранга — было необходимо переплавить на месте. И Ван Баолэ мог её сделать!

Когда зрители поняли, куда направлялся Ван Баолэ, многие поменялись в лице. Некоторые не смогли скрыть удивление.

— Барабан вопрошания! Ван Баолэ уверен в своих шансах?

— Каждому мастеру оружия один раз в жизни позволяется им воспользоваться. Он решил пойти ва-банк!

— Сколько лет прошло с тех пор, как последний раз били в этот барабан?

Другие экзаменуемые стояли словно громом пораженные, пока зрители с жаром обсуждали его шансы. Линь Тяньхао так и не сдвинулся с места. Ушедшая было тревога вернулась с новой силой. Глубоко в душе он знал, что духовное сокровище Ван Баолэ лучше его собственного.

На этом фоне абсолютное спокойствие главы павильона выглядело странным. Мужчина в пурпурном халате сохранял невозмутимость. Намерение Ван Баолэ ударить в барабан нисколько его не обеспокоило.

"Ребячество, — с презрением подумал он, — даже если ему удастся ударить в барабан, на зов придет один из четырех старейшин. Все думают, что они работаю в согласии друг с другом, однако каждый мечтает заполучить место главного старейшины. Некоторые явно попытаются повернуть эту ситуацию в свою пользу! Он, конечно, может призвать главного старейшину, вот только эта должность в павильоне дхармического оружия пока еще вакантна!"

Сложив руки в замок за спиной, глава павильона спокойно наблюдал за тем, как Ван Баолэ подошел к барабану. Тот буквально кипел от ярости. В злом умысле главы павильона не было никаких сомнений. Теперь можно было отбросить вежливость. Либо он уйдет без первого места... либо призовет кого-то, стоящего над главой павильона, чтобы тот рассудил всё по справедливости.

Толпа затаила дыхание, когда Ван Баолэ сделал глубокий вдох, стиснул зубы и положил руку на барабан. С громким гулом барабан вопрошания начал испускать давящую ауру и магические эманации. Из него вылетело большое количество материалов, духовные камни и нефритовая табличка с описанием метода переплавки. Всё это зависло в воздухе перед Ван Баолэ.

С блеском в глазах он схватил нефритовую табличку и послал в неё духовную энергию. В этот же миг у него в голове появился метод переплавки. Собрав духовные камни широким взмахом рукава, он начал вырезать на них начертания. Для палочки требовалось сто тысяч. Такое духовное сокровище было весьма непросто изготовить, но для Ван Баолэ это была простейшая задача. Пока руки порхали над камнями, нанося начертания, у себя в голове он производил расчеты по формуле. Духовные камни очень быстро покрывались начертаниями.

Ван Баолэ окутывали магические эманации и духовная энергия. Смешиваясь и переплетаясь, они создавали причудливую игру света и тени. Перед слиянием с духовными камнями вырезанные начертания ярко вспыхивали.

Люди на площади завороженно наблюдали за его работой. Разговоры стали заметно тише. Многие уже делились новостями в сети.

【Ван Баолэ переплавляет палочку для барабана вопрошания!】

【Скорее! На центральную гору! Вы точно не захотите это пропустить. Ван Баолэ и глава павильона столкнулись лбами, поэтому он собирается вызвать старейшину.】

Новости распространялись со скоростью лесного пожара. Людям было сложно поверить в что-то столь необычное. Чэнь Юйтун занимался какими-то административными вопросами в департаменте, когда до него дошли вести. Он тут же бросил все дела и поспешил на центральную гору.

Со всех уголков павильона дхармического оружия к горе стекались люди. На вершине они обнаружили Ван Баолэ перед барабаном вопрошания. Закончив начертания, он поднял руку. На ладони тотчас вспыхнуло пламя. Ван Баолэ решил использовать секретную технику Пламенный взрыв, чтобы соединить материалы в барабанную палочку.

Такая демонстрация навыков не оставила равнодушным ни одного ученика. Многие начали с завистью вздыхать.

— Пламенный взрыв. Эту секретную технику Ван Баолэ недавно подарила академия!

— Она не только служит смертельно опасным оружием, но и отлично подходит практикам дхармического оружия. С ней можно создавать артефакты без плавильной печи.

— Ого, крутая штука!

Процесс переплавки проходил гладко, без каких-либо проблем! Идеально, ни одной ошибки или изъяна. Простой, рутинный процесс граничил с настоящим искусством.

Зрители завороженно наблюдали за Ван Баолэ. Линь Тяньхао тяжело задышал, с завистью глядя на своего конкурента. Глава павильона дхармического оружия лишь слегка сощурил глаза, однако он оставался спокойным.

Пока зрители полушепотом делились впечатлениями, к площади сбегались новые ученики. Час спустя Ван Баолэ резко взмахнул рукой. Пламя с ладони разошлось кольцом и внезапно исчезло, явив все присутствующим барабанную палочку зеленого цвета.

На её поверхности какое-то время виднелись алые отметины — свидетельства того, что артефакт был только что переплавлен и еще не успел остыть. Вскоре они исчезли. Ван Баолэ не беспокоил жар. Секретная техника Пламенный взрыв серьезно подняла его сопротивляемость к высоким температурам. Он бесстрашно схватил палочку и мрачно покосился на главу павильона. Покрепче сжав духовное сокровище, он с размаху ударил им в барабан вопрошания!

Бум!

Люди на площади стали свидетелями всего процесса переплавки. Они были готовы к этому моменту, и всё же удар в огромный барабан потряс их до глубины души. Всевозможные звуки, обрывки разговоров — всё стихло. В головах людей звучало могучее глухое эхо удара.

Звук вышел настолько громким, что его услышали не только на центральной горе, но и на всем острове верхней академии. Казалось, он достиг даже небес. В этот удар Ван Баолэ вложил всю свою ярость, всю обиду! Звук переполошил весь павильон дхармического оружия. Те, кто никогда раньше его не слышал, до смерти перепугались.

— Что за черт?!

— Откуда этот грохот?

У пробегавших мимо людей они выяснили, что Ван Баолэ ударил в барабан вопрошания. Не успели они толком переварить эту мысль, как прогремел второй удар.

Бум!

Звук был громче предыдущего. Пока эхо разносилось по острову, у барабана стоял дрожащий Ван Баолэ. Судорожно ловя ртом воздух, он понял, почему в этот барабан не били больше пяти раз за одну попытку и почему большинство не переходили порог в три удара.

Барабан вопрошания выставлял практику список довольно строгих условий для переплавки палочки — духовного сокровища третьего ранга. Но не это было главной сложностью. Технически, если человек мог создать палочку, то мог ударить в барабан столько, сколько захочет. Фактически количество ударов напрямую зависело от крепости тела.

После первого удара в Ван Баолэ ударил мощнейший откат. Сильная вибрация через барабанную палочку проникла в тело. Ему показалось, что его органы сплющила какая-то сила. Суставы жалобно заскрипели. Вибрация даже дезинтегрировала часть токсинов в теле.

Откат от второго удара был еще сильнее. В этот момент токсины начали выделяться через поры на коже. Такого рода очищающая процедура действовала крайне благотворнj на практиков, однако она сопровождалась весьма сильной болью. Отдача усиливалась с каждым ударом в барабан. Большинство людей не выдерживали подобной пытки.

К этому моменту Ван Баолэ сумел ударить в барабан три раза. Его била крупная дрожь. Перед глазами плавали тёмные пятна. Силы стремительно таяли. В физическом и ментальном плане он достиг своего предела. Тело больше не могло справляться с силой отката.

"Три удара призовут старейшину. Этого недостаточно. Пять ударов позовут главного старейшину, но и этого мало. Ведь на этот зов никто не откликнется, в павильоне дхармического оружия сейчас нет главного старейшины. Мне остается только бить в барабан, пока не придет кто-то рангом повыше!"

Ван Баолэ тяжело пыхтел. С приглушенным рычанием он со всей силы ударил в барабан в четвертый раз!

Бум!

Инструмент завибрировал. Палочка чуть не выскользнула у него из рук. Ван Баолэ скрутило под странным углом, его лицо побелело. Вибрация отката, буйствующая в его теле, была в несколько раз сильнее предыдущей. Чувство было такое, будто его кости, меридианы, плоть и кровь переживали настоящее перерождение. С трудом держась на ногах, он был готов в любой момент рухнуть на землю.

У зрителей перехватило дыхание от такого невероятного зрелища.

— Четвертый удар. Еще один и он достигнет текущего рекорда... никому не удавалось ударить в этот барабан больше пяти раз!

Линь Тяньхао нервно втянул в легкие прохладный воздух. Лица вице-глав павильона выражали изумление. Глава павильона дхармического оружия хмурил брови. В его глазах на миг промелькнуло удивление. Вот только Ван Баолэ достиг своего предела. Его трясущиеся руки с трудом держали барабанную палочку.

"Это мой предел? Раз кому-то удалось ударить в эту штуку пять раз... это по силам и мне!"

Ван Баолэ стиснул зубы, его глаза свирепо блеснули. Внезапно ожило поглощающее семечко. Его сила притяжения совершила невозможное — одеревеневшая рука Ван Баолэ, вцепившаяся в палочку, внезапно поднялась вверх и ударила в барабан. Словно марионетка, за чьи невидимые нити дергала сила притяжения поглощающего семечка.

Бум... пятый удар.

Невидимые нити вновь резко натянулись. У Ван Баолэ всё плыло перед глазами. Еще немного и он лишится сознания. Сила притяжения с трудом сумела заставить его руку ударить в барабан еще раз!

Барабанный бой сотряс небеса и поверг зрителей в шок. У Линь Тяньхао загудела голова. Бледный как простыня, он попятился на несколько шагов. Глава павильона дхармического оружия еще никогда не выглядел таким серьезным.

Глава 193

Глава 193: Она разбилась...

В шестой раз раздался барабанный бой. Энергия отката в теле Ван Баолэ достигла невообразимого уровня. У него изо рта брызнула кровь, вот только не алая, а черная, словно с ней организм покидали токсины. Когда приступ закончился, на него накатила слабость. Перед глазами всё плыло. Сознание угасало, как пламя костра на ветру.

"Я буду бить в барабан, пока не вырублюсь..."

У Ван Баолэ кружилась голова. Внезапно ноги подкосились, и он рухнул на колени. Похоже, еще немного и он потеряет сознание. В этот самый момент он услышал внутри себя треск, как будто что-то разбилось. Вместе с этим звуком в его тело хлынула духовная энергия. Пока внутри буйствовала вибрация отката, духовная энергия проникала в меридианы. Культивация переживала серьезный рост, отчего у него открылось второе дыхание.

Когда туман в голове немного рассеялся, он понял, что кристалл внутри него поглотил энергию вибрации. Из появившихся на нём трещин без остановки вытекала духовная энергия. Всего за несколько вдохов его культивация совершила большой рывок с самого начала третьей ступени Истинного Дыхания.

"Так можно было?!"

От удивления у Ван Баолэ перехватило дыхание. Зрители неподалеку больше не могли сдерживаться.

— Ван Баолэ вообще себя не щадит. Лупил в барабан до кровавого кашля!

— Шесть ударов... такого раньше не случалось. Вы не заметили, как странно двигался Ван Баолэ во время двух последних ударов?..

— Он закрыл глаза и упал на колени. Он что, потерял сознание?

Дискуссия стала более оживленной, внезапно кто-то заметил серьезный рост культивации Ван Баолэ. Судя по эмоциям в голосах людей, в толпе назревала буря.

— Небеса!

— Его культивация выросла? От него исходят какие-то странные эманации.

— Я помню... когда он только пришел его культивация была ниже!

Из толпы раздавались обрывки громких разговоров и жарких споров. Линь Тяньхао, глава павильона и его заместители тяжело задышали. Что до Ван Баолэ, блеск его глаз стал ярче. Он поднялся, чувствуя выросшую культивацию.

"Я, Ван Баолэ, всю свою жизнь больше всего ненавижу жульничество. Мне придется положиться на свои навыки, если я хочу бить в барабан..." — не без самодовольства подумал Ван Баолэ. — Для вызова главного старейшины требуется пять ударов. Кто придет, если сделать шесть? Лучше перестраховаться".

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Поглощающее семечко внутри вновь взяло под контроль его тело. Рука сама сделала замах и ударила палочкой в барабан вопрошания. Седьмой раз!

Бум!

Ничего не произошло.

"Выходит... этого недостаточно", — подумал он.

Вибрация сотрясала всё тело Ван Баолэ, как внутри, так и снаружи. Её же поглощал кристалл. Будучи не до конца уверенным в результате, он решил на всякий случай ударить еще раз.

Восьмой раз.

"Этого должно хватить, верно? Если продолжу... то могу совершить прорыв культивации..."

От этой мысли в его глазах разгорелось предвкушение. Ван Баолэ чувствовал, как на кристалле появлялись новые трещины. Уже не думая о том, кто мог явиться на зов, он ударил в барабан еще раз, а потом еще. Девятый и десятый раз.

Барабанный бой слышали все присутствующие, многие из которых наблюдали за ним, разинув рот. Больше никто не разговаривал. Ученики на площади, Линь Тяньхао, глава павильона и его заместители стояли словно громом пораженные. От грохота у них в ушах стоял звон.

Еще никогда в барабан не били столько раз подряд. Последние несколько ударов Ван Баолэ вообще сделал без паузы. Движения Ван Баолэ выглядели странно механическими. В любом случае все отчетливо слышали барабанный бой. Что интересно... это был еще не конец!

Одиннадцатый, двенадцатый, тринадцатый раз...

На глазах собравшихся Ван Баолэ ударил в барабан в семнадцатый раз. Он мог продолжать, но тут не выдержала палочка и раскололась прямо у него в руке. По толпе прокатилась волна шепотков.

— Разбилась? Даже палочка не выдержала?

— Ван Баолэ настоящий монстр...

Ученика с трудом верилось в реальность происходящего. Когда палочка разбилась, внешний слой кристалла внутри Ван Баолэ серьезно потрескался. В тело хлынул большой поток духовной энергии. Благодаря этой подпитке его культивация поднялась с третьей ступени Истинного Дыхания... на четвертую ступень!

— Что... он совершил прорыв?

— Как такое возможно?!

— Да плевать на культивацию. Самое интересное... кто откликнется на семнадцать ударов в этот барабан! Пришелец?

Ученики постепенно оправлялись от шока. Царившее до этого молчание было нарушено криками. Линь Тяньхао был бледным как мел. У него перед глазами потемнело. Титаническим усилием воли он не дал себе упасть на землю. Вице-глава павильона и их руководителю было тяжело дышать, особенно последнему. Он выглядел так, будто увидел приведение. Даже в самом страшном сне он не мог представить на что окажется способен Ван Баолэ... Если бы он изначально знал, как всё круто повернется, то мысль поставить его на место даже не пришла бы ему в голову.

— Семнадцать раз... кто откликнется на этот зов? — с тревогой и горечью пробормотал он.

Не обращая внимания на шум толпы, Ван Баолэ сокрушенно смотрел на разбитую палочку. Кристалл в его теле не до конца раскололся. Растрескался только внешний слой. Уменьшенный кристалл теперь напоминал не куриное, а перепелиное яйцо.

"Семнадцать раз... должна прийти какая-то большая шишка..."

Ван Баолэ моргнул. Он скользнул взглядом по зрителям, которые постепенно отходили от потрясения. Похоже, их даже больше него интересовало, кто же ответит на этот зов. Не без ехидства он заметил и выражения лиц Линь Тяньхао и главы павильона. Оба выглядели так, будто увидели призрака. К радости от успеха примешивалось любопытство. Ван Баолэ тоже было интересно, кто именно явиться на зов.

Внезапно облака над павильоном дхармического оружия разошлись в стороны. С неба в мгновение ока опустилась сокрушительная аура. Невероятно сильную ауру почувствовали на всем острове верхней академии. Хоть её силы и не хватало для трансформации небес, она всё равно переполошила всех на острове. Ученики со всех павильонов вздрагивали и задирали головы к небу.

Люди на центральной горе павильона дхармического оружия затаив дыхание наблюдали за творящимся в небе. Линь Тяньхао невольно поднял голову... он выглядел растерянным. Некоторые в толпе, вроде Чэнь Юйтуна, догадывались, кто пришел. В их глазах читалось неверие. Вице-главы павильона тоже о чем-то догадывались, если судить по тому, как они задрожали, стоило им поднять голову к небу.

Глава павильона точно знал, кто почтил их своим присутствием. От его лица отлила кровь, это знание совершенно не обнадеживало. Под удивленные вскрики людей облака над островом верхней академии соединились в некое подобие огромного лица! Это расплывчатое лицо заслонило половину неба. Любой, кого касалась его величественная аура, начисто терял самообладание.

Окинув взглядом земли острова верхней академии, лицо повернулось к центральной горе павильона дхармического оружия... к Ван Баолэ! Вздрогнув, глава павильона и его заместители почтительно обратились к гигантскому лицу:

— Приветствую, верховный старейшина!

Чэнь Юйтун и другие практики с трудом вышли из оцепенения и тоже поприветствовали старейшину. Когда их услышали ученики, которые никогда не видели верховного старейшину, они резко поменялись в лице и тоже выказали своё почтение старейшине. В их голосах без труда угадывались трепет и восхищение.

Со всех уголков острова верхней академии из разных павильонов раздавались слова приветствия подобно звукам морского прибоя.

На острове небесного круговорота появилось несколько человек. Они смотрели на остров верхней академии. Одним из них был заместитель главы секты в красном халате. Рядом с ним стоял мужчина с весьма незаурядной аурой примерно того же возраста в идеально скроенном белом халате. На его губах играла едва заметная улыбка. Судя по тому, что заместитель главы секты держался немного позади мужчины в белом, второй обладал более высоким статусом.

— Опять Ван Баолэ? Юноше, должно быть, удалось поймать удачу за хвост. Полагаю дело в капле духовной крови. Без неё он не смог бы столько раз ударить в барабан, чтобы вызвать верховного старейшину, — со смехом сказал мужчина в белом наряде.

Заместитель главы секты рядом с ним кивнул.

— Глава секты, как всегда, прав, — кивнув, подтвердил он. — Весьма интересный толстячок. Мне он нравится.

Мужчина в белом халате оказался главой секты Дао академии эфира. Пока они беседовали, Ван Баолэ с благоговейным трепетом смотрел на небо. Он буквально кожей ощущал исходящую из облаков небесную мощь. Заклятие, способное сотворить в небе лицо, не могло не вызвать зависти и впечатлить до глубины души. В то же время ему стало не по себе, стоило вспомнить, как он в прошлом поступил с персональным учеником верховного старейшину. Сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, он заставил себя накрыть ладонью кулак и сказать:

— Ученик смиренно приветствует верховного старейшину! Я изобрел и собрал эту пушку Баолэ. Источником вдохновения для неё стали Вулканы, установленные в крепостях. Глава павильона дхармического оружия не одобрил это духовное сокровище, намекнув на то, что моё изобретение мусор. Я не согласен с такой оценкой, поэтому смиренно прошу верховного старейшину лично оценить мою пушку!

Не став ходить вокруг да около, Ван Баолэ громко изложил суть просьбы. Закончив, он еще раз накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Как бы сильно он не нервничал, мстительная часть его натуры не могла успокоиться, пока не будет совершена месть. И сейчас наступил час расплаты!

Глава павильона дхармического оружия чуть не ругнулся, когда услышал, какие грехи ему приписал Ван Баолэ. Когда это он говорил, что пушка мусор? В попытке дискредитировать его Ван Баолэ врал, не краснея.

Что до высказанных Ван Баолэ претензий, он мысленно приготовился давать объяснение, но тут лицо в небе скользнуло взглядом по толпе. Слова застряли в горле главы павильона. Взгляд в итоге остановился на пушке Баолэ.

В павильоне дхармического оружия повисла звенящая тишина. Люди с трепетом ожидали, что скажет лицо. Глава павильона и его заместители нервничали, а Линь Тяньхао еще сильнее побледнел...

Лицо в небе, казалось, могло видеть пушку Баолэ насквозь. Могло увидеть её внутреннюю структуру и начертания. Глаза облачного лица от удивления на мгновение вспыхнули. Внимательно изучив пушку, лицо отвело взгляд.

На весь остров верхней академии прогремел властный голос:

— Отличная работа!

Глава 194

Глава 194: У кого в жизни включены читы?

Прозвучавшие два слова были непререкаемым законом неба и земли! Глава павильона внезапно почувствовал слабость в коленях. Резко побелев, он покорно опустил голову. Заместители последовали его примеру.

Эта ситуация не имела никакого отношения к собравшимся ученикам. Однако они собственными глазами видели, как Ван Баолэ, маленький человек, не побоялся дать бой, чем изменил свою судьбу. Увиденное вдохновило их, словно они каким-то образом разделили его триумф. Все ученики еще раз поклонились небесам.

У Линь Тяньхао, с другой стороны, в одночасье как будто оставили все силы. Горечь в сердце из крохотного озерца превратилась в необъятный океан. Звуки вокруг постепенно отдалялись. Словно в забытье, он бессильно посмотрел на Ван Баолэ. Перед его мысленным взором проносились сцены их первой встречи и постоянных конфликтов, каждый из которых заканчивался его поражение.

Постепенно в его голове сформировалась странная мысль: "Мне всегда казалось, что я живу как будто с включенными читами... но мне ни разу не удалось взять верх над Ван Баолэ. Похоже, него... тоже включены читы! Больше нельзя переходить ему дорогу... нельзя..."

Когда горечь немного отступила на Линь Тяньхао накатилось непреодолимое отчаяние. Ван Баолэ в этот момент чувствовал совершенно иные эмоции. Он быстро накрыл ладонью кулак и поклонился небу.

— Премного благодарен, верховный старейшина, — громко сказал он. — Верховный старейшина мудр и справедлив. Ваши слова предельно ясны и не подлежат критике!

Когда Ван Баолэ поклонился, что-то промелькнуло во взгляде лица в небе. Могло показаться, будто на облачных губах появилась тень улыбки. Лицо затуманилось, а потом и вовсе растворилось в облаках. Давящая аура в небе тоже исчезла. После этого на острове верхней академии всё пришло в норму.

Ван Баолэ, сияя, посмотрел на главу павильона.

— Глава павильона, поскорее объявите новые результаты экзамена!

После того, что сделал глава павильона, Ван Баолэ больше не пытался прикидываться вежливым, чтобы сохранить тому лицо. Услышав эти слова, глава павильона скривился. Спустя пару секунд он глубоко вздохнул и сказал:

— По итогам экзамена на звание мастера оружия Ван Баолэ... занимает первое место!

С этими словами мрачный как туча глава павильона быстро зашагал прочь. Его заместители переглянулись, а потом покосились на Ван Баолэ. Со вздохом покачав головой, они кивнули ему. Это был жест доброй воли и одновременно извинение. После этого они тоже ушли.

После ухода главы павильона и его заместителей Чэнь Юйтун подошел поздравить своего младшего брата. Ван Баолэ от души рассмеялся и поблагодарил обступивших его людей. Вскоре участники и зрители уже вместе шутили и смеялись. Обменявшись со всеми любезностями, Ван Баолэ покинул площадь и вернулся в пещеру бессмертного.

Линь Тяньхао не удостоился даже взгляда. Это было своего рода невысказанное послание. Смирившись с судьбой, он молча ушел с площади.

Шли дни. В личное дело Ван Баолэ было внесено приоритетное право выбора должности. Следующей большой новостью стал перевод одного из вице-глав павильона из академии на должность в аппарате Федерации. Следом за этим Чэнь Юйтун получил повышение до вице-главы павильона. Что до возглавляемого им административного департамента академии, многие ветераны среди мастеров оружия надеялись занять освободившееся место. В теории за этот пост должна была разгореться нешуточная борьба. В такой ситуации кресло руководителя департамента обычно пустовало достаточно долгое время, пока между претендентами шла борьба. Но блестящий послужной список Ван Баолэ и право на выбор должности позволили наставнику и дедушке-наставнику Чэнь Юйтуна подавить всех его конкурентов. Ван Баолэ практически без борьбы возглавил административный департамент академии. Их династия получила сразу две хорошие новости.

Борьба за должность главного старейшины павильона дхармического оружия всё еще продолжалась. Количество кандидатов уменьшилось до трех человек. Мало кто из простых людей был посвящен в политику высшего эшелона власти академии и тем более что-то в этом понимал. Хоть Ван Баолэ кое-что об этом знал, он никак не мог помочь.

Отметив повышение с Чэнь Юйтуном, Ван Баолэ официально вступил в должность руководителя административного департамента академии.

Перед первым день работы в новом статусе Ван Баолэ приводил себя в порядок перед зеркалом. Покрутившись в новой форме мастера оружия, он драматично вздохнул.

"Я слишком совершенен..."

В отличном настроении, немного омраченным его совершенством, Ван Баолэ направился в административный департамент академии. У ворот департамента он повстречал с десяток симпатичных учениц. Они стояли с плакатами с поздравлениями Ван Баолэ.

Неподалеку стояли четыре капитана административного департамента. В такой важный день они решили прийти пораньше. Первым к нему подскочил Чжоу Пэнхай. Остальные незамедлительно последовали за ним.

— Доброе утро, мастер оружия!

Ван Баолэ уже знал всех капитанов. Ответив на их приветствие улыбкой и кивком, он взглянул на учениц с плакатами. Такое внимание ему льстило, но он умело это скрыл.

— Господа... чтобы больше такого не было, — с ноткой суровости в голосе отчитал их Ван Баолэ.

Признав свою ошибку, Чжоу Пэнхай согласно закивал. В этом его поддержали и три других капитана. Путь до главного здания им скрасила приятная беседа. Ученики из административного департамента на их пути восхищенно приветствовали Ван Баолэ. Наконец он добрался до главного здания. Не успел он устроиться в кресле поудобнее, как к нему подошел Чжоу Пэнхай с дымящимся чайником. Встав рядом, он негромко ввел его в курс дел административного департамента.

Во время доклада Ван Баолэ время от времени кивал. Когда доклад подошел к концу он поднял чашку с чаем. Чжоу Пэнхай опустил голову и быстро вышел. Ван Баолэ поставил чашку на стол. С блеском в глазах он поднялся с места и принялся осматривать кабинет: покрутил вазы здесь, погладил текстуру дерева там. Кабинет ему очень понравился.

"Хоть мой статус и изменился, мне всё равно надо работать над культивацией и над качеством переплавляемых духовных сокровищ".

Ван Баолэ с довольным видом плюхнулся в мягкое кресло. В его руке возник пакетик снэков. Жуя чипсы, он составлял в голове дальнейший план действий.

"Я уже на четвертой ступени Истинного Дыхания. Нужно как следует постараться, чтобы достичь пиковой ступени... после этого я смогу начать готовиться к переходу на стадию Возведения Основания".

Во время битвы за крепость практики Возведения Основания продемонстрировали невероятную мощь и боевое мастерство. От воспоминаний о тех событиях его сердце начало биться быстрее.

"Нельзя забывать и про переплавку духовных сокровищ... надо почитать про артефакты четвертого ранга. К тому же у меня достаточно материалов для создания Драконьего клыка. Если в итоге получится сокровище четвертого ранга, то оружие будет довольно сильным... не говоря уже о клыке чудовища стадии Создания Ядра, который мне пообещал генерал Чжоу. От него давно не было новостей... может он забыл об обещании?"

Вспомнив об их разговоре, Ван Баолэ резко выпрямился в кресле. Он долго не мог решить стоит ли послать генералу напоминание.

"Пожалуй, не стоит. В таких делах спешка только вредит. Подожду еще немного. Если ничего не придет, тогда я найду какой-нибудь формальный повод посетить крепость".

Разобравшись с планами на будущее, Ван Баолэ вызвал к себе капитанов. После короткого инструктажа он покинул административный департамент академии. В пещере бессмертного он занялся культивацией.

С тех пор жизнь вошла в размеренное русло. Две недели спустя Ван Баолэ переплавил Драконий клык. Для испытания нового духовного сокровища он отправился в ближайший от академии лес. Во время тестов он внимательно следил за исходящей от сокровища духовной силой, а также проверил его разрушительную силу. К сожалению, ему так и не прислали клык короля чудовищ, но Ван Баолэ всё равно был доволен получившимся артефактом.

"Когда пришлют клык я просто немного его переделаю. С новым ядром мощь сокровища серьезно возрастет".

Убрав Драконий клык, он полетел на остров верхней академии в своем каплевидном корабле. На территории академии практически все, кто видел корабль в воздухе, провожали его взглядом. Многие почтительно опускали головы или приветствовали его. Их приветствия вызвали у Ван Баолэ улыбку.

Когда он стал мастером оружия и возглавить административный департамент академии, отношение людей к нему серьезно поменялось, что не могло не радовать. Заметнее всего были изменения в поведении женской половины учащихся. Многие из них поглядывали в его сторону и томно хлопали глазами.

"Я вновь оказался в центре всеобщего внимания. Прям как на острове верхней академии. Что до девушек... я понимаю их чувства. Всё-таки таких как я днём с огнём не сыщешь: молодого, богатого, с прекрасной внешностью и огромной властью в руках. Любой другой на моем месте расхаживал бы по академии распушив хвост как павлин, в отличие от меня, скромного и трудолюбивого парня, который избегает любого внимания к себе".

Похоже, он сегодня открыл в себе новое качество — скромность. От этих приятных мыслей его внезапно оторвал громогласный рёв вдалеке. Завидев знакомый силуэт в небе, Ван Баолэ поменялся в лице.

Как оказалось, Алмазная обезьяна уже какое-то время тайком следила за ним. Несмотря на смену корабля, обезьяна сразу поняла, кто в нём находится и без колебаний ударила в него раскрытой ладонью.

"Засада!"

После моментального испуга Ван Баолэ пришел в ярость. К счастью, он неоднократно подвергался нападениям обезьяны, поэтому сумел выработать в себе привычку постоянно следить за окружением. С культивацией четвертой ступени Истинного Дыхания его реакция стала еще быстрее. Своевременно сделав вираж, ему удалось избежать прямого попадания лапы. Вместо того чтобы отправить корабль в неконтролируемое падение Алмазная обезьяна только слегка задела борт. Ему удалось с трудом посадить корабль. Выбравшись из кабины, Ван Баолэ мрачно посмотрел на небо.

Алмазной обезьяне пришлось не по вкусу то, как добыча ускользнула прямо у неё из-под носа. Оскалившись, зверь повернулся к Ван Баолэ спиной и потряс задом, а потом, одарив его презрительным взглядом, полетел к павильону укрощения зверей.

Свидетелями этой стычки стали многие ученики дхармического оружия. Им с трудом удалось сдержать улыбки. Никто в открытую не стал обсуждать этот инцидент, с другой стороны, о конфликте Ван Баолэ и Алмазной обезьяны знали многие.

Ван Баолэ тоже одарил обезьяну презрительным взглядом. Только сейчас он понял, сколько людей стали свидетелями этого весьма постыдного эпизода. По его мнению, это немного подпортило его репутацию. Эта стычка напомнила ему о пережитых в прошлом унижениях.

"Бесстыжая мартышка, — сощурив глаза, подумал он, — скоро ты узнаешь, на что я способен!"

Глава 195

Глава 195: Скажи что-нибудь!

Ван Баолэ мрачно наблюдал, как Алмазная обезьяна возвращается в павильон укрощения зверей. Сам он тоже вернулся в свою пещеру бессмертного. В его голове уже вращались шестерни.

"Швырнуть взрывоопасные бусины в тупую мартышку? Нет, слишком очевидно. Заставить москитов её укусить? Вот это уже идея получше. Но если после этого павильон укрощения зверей начнет расследование, им не составит труда вычислить виновного... Стравить её с кем-то другим? Рассорить со старейшиной павильона укрощения зверей? Такой многоступенчатый план не годится для человека моего интеллекта. Что же делать..."

Ван Баолэ нахмурился. Опираясь на опыт, приобретенный в детстве и юношестве, он отмел все пришедшие в голову идеи. Стоило ему зайти в пещеру бессмертного, как он застыл прямо на пороге.

"Алмазная обезьяна самец или самка?" — внезапно задался вопросом Ван Баолэ.

Как только он напряг память, его захлестнула волна негодования. Сомнений не было, его противник был самцом.

"Ты зверь стадии Возведения Основания, совсем стыда нет? Носишься голый, сверкая своими причиндалами. Твой эксгибиционизм зашел слишком далеко!"

Ван Баолэ хмыкнул. Грехи обезьяны были слишком серьезными.

"Я, Ван Баолэ, человек снисходительный и не злопамятный. Но эта мартышка совсем потеряла совесть. К тому же он обожает разгуливать без одежды. Как бедным ученицам академии нормально учиться, когда они каждый день видят такой срам? Я буквально слышу народный гнев. Надо преподать урок этой беспардонной мартышке!"

Ван Баолэ чувствовал значимость и важность поставленной задачи. В его голове быстро созрел подходящий план.

"Раз эта обезьяна — самец, тогда я знаю один способ, как с ней сладить. Я сделаю для него автоматон самки обезьяны..."

Чем больше Ван Баолэ размышлял над этим планом, тем больше убеждался в успехе. Его губы растянулись в ухмылке, когда он мысленно прокрутил в голове примерный сценарий. В глазах заплясали озорные огоньки. Ему уже не терпелось приступить.

Ван Баолэ пулей умчался в комнату с плавильной печью, где сразу же засела за переплавку. Одновременно с этим он зашел в сеть, чтобы выяснить, какие материалы лучше всего подойдут для его задумки.

Три дня спустя Ван Баолэ вышел из комнаты. Следом за ним семенила уменьшенная версия Алмазной обезьяны. Эта обезьяна была розового цвета с большими глазами, маленьким ртом, губами как спелая вишня и округлыми формами. Исходящая от неё духовная энергия поражала. Это было безупречное духовное сокровище третьего ранга, отличавшееся особенной крепостью.

Ван Баолэ долго ломал голову над тем, как соединить все известные ему защитные начертания на духовной заготовке. После нескольких попыток у него всё получилось. К тому же на материалы он тоже не пожалел денег. В результате маленькая Алмазная обезьяна получилась практически неразрушимой.

В автоматон был встроен механизм самоуничтожения. На всем острове верхней академии только Ван Баолэ знал, как привести его в действие.

Внешний вид автоматона был амальгамой десятков тысяч изображений обезьян, которые Ван Баолэ откопал в сети. Внеся несколько финальных штрихов, он не мог не признать, что получившийся автоматон должен был выглядеть крайне привлекательно в глазах Алмазной обезьяны.

"Эта грязная мартышка будет без ума от моего автоматона!"

Ван Баолэ расхохотался, будучи полностью уверенным в успехе. Пару мгновений спустя он вывел автоматона из пещеры бессмертного. На улице Ван Баолэ щелкнул пальцами. Из тела стоящей позади обезьяны послышался то ли треск, то ли щелканье. Её тело увеличилось вдвое. Назвать её маленькой горой язык не поворачивался, но размеры всё равно были весьма внушительными. Ван Баолэ посчитал её нынешний вид подходящим для Алмазной обезьяны.

Вместе с автоматоном он отправился гулять по павильону дхармического оружия. Люди на пути пораженно замирали. Сопровождавшая Ван Баолэ странная обезьяна приковывала к себе взгляды окружающих.

— Это... автоматон?

— Что задумал Ван Баолэ? Он сделал автоматон Алмазной обезьяны?

— А вам не кажется, что этот автоматон выглядит слегка... развязно?

Ван Баолэ слышал обрывки разговоров и видел выражения лиц учеников. Это подкрепило его уверенность в успехе предприятия. Его настроение стало еще лучше.

"Это без сомнения настоящее произведение искусства!"

Ван Баолэ обернулся и с довольной улыбкой посмотрел на автоматона. Размышления о целесообразности переплавки этой обезьяны вызвали у него тяжелый вздох. Ему на секунду показалось, что он всё дальше и дальше уходил по кривой дорожке в сторону тёмного леса, забираясь всё дальше от пути создания уникальных автоматоном.

"Я столько пожертвовал ради того, чтобы наказать эту вшивую мартышку. Ничего страшного, это моя судьба. Вся моя жизнь сводится к двум вещам: тяжелой работе и безвозмездной помощи другим", — подумал Ван Баолэ.

Погрузившись в летающий корабль вместе с автоматоном, он полетел вокруг острова верхней академии. Неподалеку павильона укрощения зверей он сбавил скорость...

Стоял полдень. В ярком солнечном свете розовая шерсть автоматона выглядела особенно привлекательной. Как бутон розы среди шипов. Это привлекало внимание. Особенно пристально на корабль Ван Баолэ смотрела пара глаз из пещеры бессмертного где-то в павильоне укрощения зверей.

Внезапно раздался рёв. Из пещеры бессмертного на Ван Баолэ бросилась слегка взволнованная обезьяна.

"А вот и он!" — понял Ван Баолэ, услышав знакомый вой.

Он приказал автоматону покинуть корабль в попытке привлечь внимание Алмазной обезьяны. Но та, продолжая выть, даже не посмотрела в сторону приманки. Вместо этого она одним мощным ударом отшвырнула автоматона в сторону. После этого Алмазная обезьяна опять бросилась на Ван Баолэ. Словно зверь не видел ничего, кроме него.

"Что это еще такое? Она ему не понравилась?"

Ван Баолэ был шокирован таким результатом. Он задрожал и быстро заложил маневр, но было уже слишком поздно. Оскалившаяся Алмазная обезьяна ударила лапой в борт корабля. С глухим ударом мир перед глазами Ван Баолэ закрутился в безумную круговерть. С большим трудом ему удалось уйти из-под второго удара, приземлиться и выбраться из корабля. Он поднял голову к небу и гневно посмотрел на ухмыляющуюся Алмазную обезьяну.

В этот раз от неё буквально веяло презрением. Обезьяна насмешливо побила себя кулаками в грудь. Наблюдая за тем, как улетает обезьяна, Ван Баолэ заскрежетал зубами.

"Похоже, я серьезно просчитался. Должно быть, у этой облезлой мартышки странные вкусы!"

Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Вместе с автоматоном он вернулся в пещере бессмертного. За сутки в комнате с плавильной печью он внёс необходимые изменения во внешности обезьяны. Главный фокус Ван Баолэ сделал на модификацию тела автоматона. Размышления о физической силе Алмазной обезьяны навели его на одну мысль. Возможно, его предпочтения склонялись к чему-то более мужественному. В результате модификаций автоматон получил невероятную мускулистую форму.

Это принесло свои плоды. Алмазная обезьяна пару раз покосилась в сторону автоматона. Но в итоге своей целью зверя всё равно стал корабль Ван Баолэ. Удар в борт был немного слабее, чем в прошлый раз.

"Кажется, я что-то нащупал!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Он продолжал изменять автоматон. За несколько попыток он раскусил предпочтения Алмазной обезьяны. В итоге у него получилась обезьяна с маленькими глазами, тонкими губами, мускулистым телом и грязно-желтым мехом.

Когда автоматон предстал перед глазами Алмазной обезьяны, эффект последовал незамедлительно. Вместо того, чтобы кинуться к Ван Баолэ, огромная обезьяна задрожала и тяжело задышала. Она начисто позабыла о летающем корабле. Ван Баолэ видел, как у обезьяны загорелись глаза при виде автоматона.

"Попалась!"

Когда Алмазная обезьяна двинулась к автоматону, Ван Баолэ спешно приказал тому бежать. Вот только с его скоростью автоматону не удалось сбежать. Огромная обезьяна быстро нагнала его. Молниеносным движением лапы Алмазная обезьяна сгребла добычу и сбежала в пещеру бессмертного...

— Бесстыжая мартышка. Скоро ты узнаешь, каково это упасть с небес прямиком в преисподнюю! — мстительно произнес Ван Баолэ.

Дома он подождал некоторое время, а потом активировал механизм самоуничтожения. Пару секунд спустя на другом конце острова верхней академии произошел взрыв. В этот же миг из павильона укрощения зверей раздался вой, полный изумления и ярости от внезапно прерванного удовольствия. Ван Баолэ этот звук показался слаще самой приятной мелодии.

— Жалкая мартышка, как тебе мой сюрприз? Это только начало. Скоро ты узнаешь... нет ничего страшнее, чем страдать от любви к тому, что невозможно получить!

Ван Баолэ чувствовал себя философом из далекой древности. Как ему казалось, это изречение прозвучало крайне глубокомысленно.

Его план состоял из трех шагов. Шаг первый, подцепить Алмазную обезьяну на крючок. Шаг второй, позволить ей поиграться с автоматоном некоторое время. Третий и последний шаг... забрать автоматона у Алмазной обезьяны!

Стратегию "дать, а потом отнять" Ван Баолэ разработал специально для Алмазной обезьяны. На людях это могло не сработать, но, имея дело со зверем, Ван Баолэ не сомневался в успехе.

Довольный промежуточным результатом, Ван Баолэ изготовил в комнате с плавильной печью копию автоматона. На следующий день он опять взял обезьяну с собой.

Ситуация повторилась. Алмазная обезьяна унесла автоматон в свою пещеру бессмертного. Вскоре прогремел взрыв, за которым последовал безумный вой обезьяны.

Опасаясь ответной реакции павильона укрощения зверей, Ван Баолэ старался не использовать этот трюк слишком часто. После трех раз он перестал брать с собой автоматона. Вместо этого он спокойно ожидал у пещеры бессмертного.

Однажды утром, много дней спустя... к его дому прилетела Алмазная обезьяна с покрасневшими глазами. Зверь оглушительно взревел. Чувство радости от нахождения веселой игрушки, которую потом отобрали, дав немного с ней поиграться, оставили Алмазную обезьяну с пустотой в душе. Вслед за воем пещеру бессмертного начали сотрясать удары, словно незваный гость хотел, чтобы Ван Баолэ вышел на улицу...

Ван Баолэ внутри гордо поднял голову. Неспешно расправив халат, он немного приоткрыл дверь. В образовавшейся щели появился глаз.

— Чего разорался? Я не понял ни слова. Если есть, что сказать, говори.

— Р-р-раргх... — прогремело в ответ, как только Алмазная обезьяна увидел глаз Ван Баолэ.

— Ничего не понял. Почему ты не скажешь, что тебе надо? — покашляв спросил Ван Баолэ.

— Р-р-р-а-р-г-х!

— Вой сколько влезет. Тебе есть что сказать или нет? Если нет, то я возвращаюсь в постель!

Ван Баолэ гневно посмотрел на обезьяну и захлопнул дверь...

Глава 196

Глава 196: Операция "Солнечный меч"

— Р-р-р-а-р-г-х!

Когда захлопнулась дверь пещеры бессмертного Алмазная обезьяна запаниковала. В очередном приступе ярости она ударила лапами в дверь. Поднявшийся грохот переполошил многих учеников неподалеку.

— Алмазная обезьяна!

— Что она здесь забыла?

— Это... пещера Ван Баолэ? Зачем зверюга лупит в дверь?

Ученики павильона дхармического оружия, ставшие свидетелями этой сцены, судорожно втянули в легкие воздух. Но страх не вынудил их сбежать, они понимали: прямо у них перед глазами разворачивается что-то крайне интересное. Никто не хотел слишком близко подходить к беснующейся Алмазной обезьяне, поэтому ученики наблюдали за всем издали.

Ван Баолэ сухо покашлял. Когда дверь позади тряхнуло от удара, он еще раз немного её приоткрыл.

— Чего тебе надо? — выглянув из щели, спросил он.

— Р-р-а-г-х!

— Я всё еще ничего не понимаю.

Ван Баолэ моргнул. Алмазная обезьяна окончательно вышла из себя. Она принялась прыгать у пещеры бессмертного и лупить себя кулаками в грудь. Когда она обернулась и напряглась, люди вокруг не на шутку встревожились.

— Небеса, коронный примем!

— Черт, скорее в укрытие!

У Ван Баолэ волосы зашевелились на затылке. Он понимал, еще немного и терпение обезьяны лопнет.

— Ладно, ладно, — Ван Баолэ попытался успокоить зверя, — я понимаю, что ты хочешь сказать.

Услышав это, Алмазная обезьяна обернулась и с прищуром посмотрела на глаз Ван Баолэ в дверной щели.

— Нет смысла визжать. У меня нет того, что тебе нужно... если ты используешь свою атаку, я просто закрою дверь. Посмотрим, кто из нас окажется быстрее.

Всё это время Ван Баолэ не сводил глаз с Алмазной обезьяны. Огромного зверя затрясло, когда он услышал отказ Ван Баолэ. Еще раз взвыв, обезьяна принялась хаотично размахивать кулаками и топать ногами так сильно, что задрожала земля и с горного склона посыпались камни. Поведение обезьяны красноречивее любых слов говорило, что она не прекратит, пока не получит желаемое.

Шум привлек к обезьяне еще больше внимания. Ван Баолэ с напускным раздражением наблюдал за приступом ярости Алмазной обезьяной. Так и не открыв дверь полностью, он тяжело вздохнул и нехотя сказал:

— Хорошо, хорошо. Я, Ван Баолэ, настоящий добряк. Я отдам тебе то, за чем ты пришел, в обмен на один из твоих коренных зубов. Что скажешь?

У Алмазной обезьяны округлились глаза. Предложение еще сильнее разозлило зверя. В ответ он отрицательно замахал головой.

— Ну, тогда ничем не могу помочь. Я действительно хочу подарить тебе звериный автоматон, который не сломается, эм, ты понимаешь... под нагрузкой… — покашляв, сообщил Ван Баолэ.

Предложение неразрушимого автоматона было очень заманчивым. Обезьяна принялась ходить туда-сюда перед пещерой, время от времени подвывая, словно и вправду раздумывала над предложением.

В глазах Ван Баолэ вспыхнул огонёк. Настал самый ответственный момент. Ему не нужно было делать из Алмазной обезьяны врага, и тем более не нужен был зуб. Как-никак обезьяна принадлежала старейшине из павильона укрощения зверей. Если он заберет себе один из её зубов, вскоре к нему явятся люди из павильона укрощения зверей.

Целью плана Ван Баолэ было преподать противнику урок. Более того он хотел установить со зверем некое подобие дружеских отношений. Он не знал, как в павильоне укрощение зверей этих самых зверей приручали, но главный принцип ему был известен благодаря автобиографиям высокопоставленных чиновников. Сначала сделай подарок, потом отними, только чтобы потом вернуть его. Таким образом противоположная сторона всё больше и больше будет чувствовать признательность к дарителю.

— Твоя взяла, Алмазик. Мне больше не нужен твой зуб. Ты получишь свой автоматон. Не волнуйся, он не сломается.

Он активировал ножны и незаметно выпустил девять москитов. Только после этого он резко распахнул дверь и поставил перед Алмазной обезьяной совершенно нового автоматона обезьяну.

Алмазная обезьяна всё прекрасно слышала. При виде автоматона обезьяны зверь застыл, но уже в следующую секунду заключил свою новую игрушку в объятия. В брошенном в сторону Ван Баолэ взгляде угадывалось подозрение. Обезьяна явно не ожидала, что всё так удачно закончится. Мысленно она уже была готова вырвать один из зубов, но Ван Баолэ ни с того ни с сего просто так подарил ей новую игрушку. Алмазная обезьяна обладала определенным интеллектом, пусть и совсем небольшим. Её растерянность была вполне понятной.

— Но не стоит больше задирать меня. Не беспокойся, я знаю, как тебе нравится эта игрушка. Я убрал механизм самоуничтожения, — со вздохом признался Ван Баолэ.

Стоило ему похлопать Алмазную обезьяну, как та поёжилась. Зверь инстинктивно хотел нанести удар. За исключением хозяина и нескольких близких ей людей, обезьяна не любила, когда к ней прикасались незнакомцы.

Ван Баолэ дал ей игрушку, поэтому она заколебалась. Если бы изначально в договоре не шла речь про зуб, то простой звериный мозг не стал бы долго об этом думать. Но, зная о зубе, немного растерявшаяся обезьяна начала думать, что ей не следует бить Ван Баолэ.

Всё это видели ученики дхармического оружия неподалеку. У них чуть глаза не выкатились из орбит.

— Почему Алмазная обезьяна так послушно себя с ним ведёт?

— Разве её можно задобрить подарками? Другие в прошлом пытались, но у них ничего не вышло!

Удивлены были не только ученики павильона дхармического оружия. В зависших в небе кораблях находились ученики с павильона укрощения зверей. Алмазную обезьяну уже какое-то время что-то беспокоило, поэтому их отправили выследить её и разузнать в чем дело. Увиденное потрясло их до глубины души.

— Алмазная обезьяна позволила себя коснуться!

— Мне не мерещиться?

Такая реакция зрителей пришлась Ван Баолэ по нраву. Он еще несколько раз похлопал Алмазную обезьяну, а потом со смехом сказал:

— Возвращайся домой, Алмазик. Если у меня выдастся свободное время, сделаю тебе еще игрушек. А сейчас иди домой.

Ван Баолэ сложил руки за спиной и посмотрел на Алмазную обезьяну. Огромный зверь всё еще выглядел растерянным. Вот только теперь в его взгляде проскальзывала мягкость, которой раньше не было. Покрепче сжав автоматона и кивнув Ван Баолэ, обезьяна поспешила обратно в павильон укрощения зверей. После её ухода в рядах учеников воцарилась суматоха. Многие, кто посообразительнее, поняли в чем заключался трюк.

— Впечатляющая тактика!

— Ничего удивительного, что он мастер оружия. По итогам недавнего конфликта с главой павильона Ван Баолэ возглавил административный департамент академии. Тогда я думал, что ему просто повезло. Но сейчас вижу... этот парень обладает совершенно выдающимся талантом стратега!

Свидетели произошедшего испытали настоящее потрясение и почувствовали зависть. Многим повторить план Ван Баолэ показалось весьма заманчивой идеей, но от неё пришлось отказаться. Алмазная обезьяна заработала себе пугающую репутацию. Никто не хотел становиться объектом её гнева...

Разговоры учеников еще больше подняли Ван Баолэ настроение. Он накрыл ладонью кулак и вернулся в пещеру бессмертного, тихо насвистывая какую-то приятную мелодию. Дома он принял позу лотоса. С пакетиком снэков в руках он мысленно прокрутил последние события. Всё сложилось как нельзя лучше. Задуманный им план был исполнен блестяще. Он избежал гнева павильона укрощения зверей и разрешил конфликт с Алмазной обезьяной, которая почему-то его недолюбливала. С этого дня он вполне мог надеяться на более покладистое поведение обезьяны.

Для укрепления отношений с Алмазной обезьяной ему будет достаточно время от времени переплавлять автоматонов с парочкой уникальных черт. В будущем любой конфликт в академии можно будет решить, перекинувшись парой слов с Алмазной обезьяной.

"Чтобы построить такие отношения нужно время", — не без удовольствия отметил Ван Баолэ.

Когда несколько дней спустя он летел по небу на летающем корабле, его заметила Алмазная обезьяна. Её пасть растянулась в улыбке, и она поспешила к нему. Вместо нападения зверь остановился перед судном Ван Баолэ, обнажил свои белые зубы в широкой улыбке и в знак приветствия побил себя лапами в грудь. Изменившееся поведение обезьяны стало бальзамом на душу Ван Баолэ.

С тех пор жизнь вернулась в спокойное русло. Его культивация и мастерство в изготовлении артефактов медленно, но верно росли.

Примерно через месяц пришли новости. Подобно камню, брошенному в пруд, вести породили огромное количество кругов на воде. Им удалось завладеть вниманием всех учеников с каждого павильона острова верхней академии.

Во время недавнего нашествия Федерация нанесла удар в тыл по морю чудовищ и успешно уничтожила множество их королей. Это подарило людям двадцать лет спокойствия на границах. Благодаря такой громкой победе и двум декадам относительной безопасности раньше срока была предложена и одобрена инициатива, которую изначально планировали начать гораздо позже.

Называлась эта инициативу... операция "Солнечный меч".

Задача операции заключалась в высадке на древнем мече из позеленевшей бронзы. После планировалось колонизировать часть территории меча и превратить её в колонию!

Столь серьезное предприятие переполошило все политические фракции Федерации. Ученики Дао академии эфира были потрясены до глубины души. О достижении чего-то подобного мечтал каждый практик. С другой стороны, постоянное давление внутренних и внешних сил делало инициативу трудновыполнимой.

С временным исчезновением внешней угрозы Федерации нужно было как-то отвлечь политические группировки от внутренних дрязг. Так и был дан ход операции "Солнечный меч".

Предстоящая операция наделала немало шума. Практики Истинного Дыхания не допускались до участия. Однако одна фаза операции "Солнечный меч" подразумевала их участие — план Федерации под названием Сто сынов.

Из существующих политических фракций Федерации будут выбраны сто одаренных практиков стадии Истинного Дыхания, избранных, для последующего воспитания из них истинных экспертов!

Глава 197

Глава 197: Можешь — сделай, если нет, то молчи

Принятая инициатива затрагивала все политические силы Федерацию. Многие выпускники Дао академии эфира, как одного из четырех главных учебных заведений, ныне занимали посты в аппарате Федерации. Ввиду разного происхождения и статуса их семей с Федерацией у них сложились весьма сложные и многогранные отношения. Вот почему на острове верхней академии знали об операции "Солнечный меч" еще до анонимного одобрения и публичного анонса.

В духовном интранете академии разгорелись жаркие дискуссии.

【Слышали об операции "Солнечный меч"? Миссия по высадке на древний меч из позеленевшей бронзы! Там наверняка найдется не одно божественное оружие!】

【Меня не так интересуют сила духовной энергии на этом мече и скрытые там ценные материи и сокровища. Куда любопытнее другое, встретим ли мы там живых женщин-практиков и будет ли их психология и физиология похожа на нашу. Я бы хотел выяснить, возможно ли завести с ними любовные отношения. Исключительно в академических целях.】

【Женщины-практики... мне кажется мотивы комментатора выше не очень благородные. Пожалуйста, включите меня в эту исследовательскую группу!】

【Ни стыда, ни совести. Фантазии на тему женщин-практиков просто показывают какие вы свиньи!】

Эту тему активнее всего обсуждали пользователи сети академии. Ван Баолэ был рад не меньше остальных. У себя в голове он уже представлял, как однажды ступит на древний меч из позеленевшей бронзы, чтобы дать свою инаугурационную речь в качестве нового президента Федерации. Почетным караулом выступит армия стражей из практиков древнего меча. Мечты разожгли огонёк в его глазах. Он ничего не мог с этим поделать.

В духовном интранете им был опубликован анонимный пост.

【Ребята, только и думающие о женщинах-практиках, серьезно пали в моих глазах. Как вы, практики, можете вести себя таким неподобающим образом! А теперь серьезно, если будут проводиться исследования о возможности романа с пришельцами, дайте мне знать! Я в этом настоящий эксперт!】

Этот пост собрал немало язвительных и шутливых комментариев. В академии царила оживленная атмосфера. Ученики с нетерпением ждали начала миссии. Перешучивания в сети не отражали истинных чувств комментаторов. На самом деле ученики считали древний меч чем-то совершенно невероятным. Только благодаря этому мечу на Земле зародилась цивилизация культивации. Его происхождение постоянно вызывало споры, тем не менее людей охватывал благоговейный трепет при мысли о нём.

Всё больше людей обсуждало операцию "Солнечный меч". Некоторые федеральные средства массовой информации начали делать сюжеты о предстоящей миссии.

Как-то раз Ван Баолэ с пакетиком снэков в руках скролил обсуждения в сети, размышляя об очередном посте, который он публиковал под анонимным аккаунтом. Внезапно с ним связался генерал Чжоу Дэси из седьмой главной крепости.

— Ван Баолэ я распорядился насчет обещанного тебе зуба короля чудовищ. Его должны доставить сегодня! — Из кольца раздался спокойный и бесстрастный голос генерала.

Ван Баолэ встрепенулся, отложил пакетик снэков и сказал в кольцо:

— Премного благодарен, генерал.

В сердце Ван Баолэ вспыхнуло пламя. Он уже давно ждал новостей от генерала. С зубом короля зверей стадии Создания Ядра он точно сможет улучшить свое духовное сокровище. Благодаря этому зубу его Драконий клык получит невообразимую силу.

Чжоу Дэси никак не отреагировал на восторженный тон Ван Баолэ. Обменявшись любезностями, он уже серьезнее сказал:

— Ван Баолэ, мелкий пройдоха. Ты утер нос всем конкурентам на недавнем экзамене и даже вызвал с помощь барабана верховного старейшину, чтобы тот оценил твое духовное сокровище. Новости об этом дошли даже до крепости. Меня заинтересовала твоя пушка Баолэ. Одолжи мне одну. Хочу устроить ей полевое испытание.

Ван Баолэ без колебаний согласился на просьбу генерала Чжоу. Всё-таки на создание этой пушки его вдохновили Вулканы. К тому же с седьмой главной крепостью у него сложились весьма интересные отношения. Если пушка пригодится в крепости, он будет только рад. Вдобавок идея генерала Чжоу уже приходила ему в голову. То, с какой готовностью согласился Ван Баолэ, порадовало Чжоу Дэси. Попрощавшись, он отключил связь.

На закате из седьмой главной крепости прибыл летающий корабль с Чжоу Лу на борту. С разрешения дао академии она совершила посадку и отправилась к пещере Ван Баолэ. У дверей пещеры бессмертного она нетерпеливо ждала, пока Ван Баолэ выйдет на улицу. Какие бы подвиги он ни совершил, она всё еще отзывалась о нём весьма нелестно. Не совсем удачное первое знакомство навсегда испортило о нём впечатление. К тому же название духовного сокровища показалось ей вульгарным. В итоге она, сверля Ван Баолэ взглядом, нетерпеливо вытянула руку.

— Давай сюда свое духовное сокровище!

Увидев стоящую у пещеры бессмертного Чжоу Лу, Ван Баолэ улыбнулся и уже хотел передать ей пушку Баолэ, но её тон пришелся ему не по вкусу. Закатив глаза, он скрестил руки и облокотился на каменную стену.

— Ты всегда просишь подарки у симпатичных парней?

— Хватит ёрничать, давай его сюда!

Когда Чжоу Лу услышала, как Ван Баолэ назвал себя "симпатичным парнем" в её сердце поднялась волна отвращения. Она нахмурилась и фыркнула. Такое отношение Чжоу Лу разозлило Ван Баолэ. Всю его жизнь, за исключением Ду Минь, ему не встречался человек, кто бы мог на равных состязаться с ним в острословии.

— У меня много духовных сокровищ. Какое тебе нужно? — выгнув бровь, спросил он.

— Ты...

Изящные формы Чжоу Лу плотно обтягивала черная военная форма. Когда под влиянием эмоций у неё начала быстро вздыматься грудь, могло показаться, будто форма могла порваться. Спустя пару секунд она сквозь зубы процедила:

— Пушку... Баолэ!

Ван Баолэ покашлял, в очередной раз подивившись, как метко он присвоил имя пушки. Он бы не стал так себя вести, будь это кто-то другой, но тон Чжоу Лу не располагал к вежливости. Она попыталась им командовать, да и во взгляде девушки читалось презрение. Ван Баолэ не чувствовал себя виноватым, сколько бы её не мучил.

С другой стороны, ему приходилось учитывать другую возможность: Чжоу Лу могла оказаться любовницей генерала Чжоу. Даже если это и не так, оба носили одинаковую фамилию, поэтому могли оказаться родственниками. Однако не было смысла опускаться до её уровня и продолжать свариться.

Таким решением Ван Баолэ показывал своё уважение к генералу Чжоу. Взмахом руки он извлек из браслета пушку Баолэ и бросил черный цилиндр девушке. Поймав духовное сокровище, Чжоу Лу фыркнула. Она швырнула Ван Баолэ бездонный браслет и пошла прочь. Ван Баолэ не мог отвести взгляда от чарующих форм девушки, который подчеркивала обтягивающая форма.

"Снова стала персиком..." — подумал он со вздохом.

Ван Баолэ не смог удержаться и крикнул Чжоу Лу вслед:

— Чжоу Лу, признайся. Ты втайне влюблена в меня?

Чжоу Лу метрах в тридцати запнулась и чуть не упала ничком. Развернувшись на пятках, она одарила Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Если это не так, то почему ты при каждой нашей встрече носишь наряд на размер меньше? Чжоу Лу, забудь обо мне. Мы... не подходим друг другу! — с драматичным вздохом попросил Ван Баолэ.

Не став дожидаться ответа, он быстро юркнул обратно в пещеру бессмертного. Дверь с грохотом захлопнулась.

Чжоу Лу на улице напоминала готовый к извержению вулкан. Её грудь тяжело вздымалась и опадала, пока она буравила взглядом закрытую дверь. Спустя пару секунд ей удалось взять себя в руки. Скрежеща зубами, она вернулась на корабль.

— Чертов толстяк! Я, Чжоу Лу, лучше влюблюсь в чудовище, чем в этого мерзавца!

По дороге в крепость Чжоу Лу долго не могла успокоиться. Убедившись, что гостья действительно улетела, Ван Баолэ сел в позу лотоса в своей в пещере бессмертного и принялся что-то довольно насвистывать. Из браслета он извлек черный острый зуб длиной с человеческую руку. От него исходила жутковатая аура. Как только он покинул бездонный браслет в помещении стало заметно холоднее. Ван Баолэ поёжился и сосредоточился на правильном дыхании. Он чувствовал исходящие давление и впечатляющую ауру зуба, которые стали настоящим испытанием для стабильности его культивации Ван Баолэ.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к этому, пусть это и далось ему с некоторым трудом. Его глаза заблестели.

"Отличная штука".

Ван Баолэ больше не мог ждать. Он пулей умчался в комнату с плавильной печью для переплавки зуба.

Чжоу Лу наконец вернулась в крепость с оружием для генерала Чжоу. Тот мельком взглянул на пушку и сразу же приказал одному из солдат испытать её на пойманном чудовище.

Воздух сотряс оглушительный грохот. Выстрел из пушки Баолэ пробил монстра насквозь, испепелив при этом добрую половину тела. Этот зверь обладал силой равной культивации первой ступени Истинного Дыхания. Выстрел пушки не удивил присутствующих на испытаниях солдат. Всё-таки её ударная мощь серьезно уступала Вулкану. Хоть одним выстрелом и удалось убить чудовище стадии Истинного Дыхания, в Федерации существовали похожие духовные сокровища.

— Продолжай! — спокойно приказал генерал Чжоу.

Солдат с пушкой сделал еще один выстрел. Вскоре их количество достигло восьмидесяти, потом ста шестидесяти, следом трехсот пятидесяти и наконец перевалило за пятьсот... Дыхание солдата из спокойного стало прерывистым от переполнявшего его восторга. Те, кто наблюдал со стороны, тоже не смогли сохранить невозмутимость. В их округлившихся глазах застыли неверие и изумление. Чжоу Лу неподалеку обалдело смотрела на пушку в руках солдата. Генерал Чжоу тоже задышал чуть быстрее.

Пушка Баолэ оказалась... невероятно стабильной. Существовало немало духовных сокровищ с такой же огневой мощью. Главная причина, почему их массово не использовали, дороговизна производства и нестабильность конструкции!

Война отличалась от дружеских состязаний. Во время тренировочного поединка практик мог неоднократно менять свои духовные сокровища. Обычно из одного такого артефакта делалось от нескольких дюжин до сотни выстрелов. Но на войне требовалось, чтобы духовное сокровище могло сделать от пары сотен до нескольких тысяч выстрелов.

Только после тысячи двухсот выстрелов пушка Баолэ начала демонстрировать первые признаки нестабильности. После завершения испытания повисла гробовая тишина. Присутствующие на какое-то время даже забыли о дыхании.

Все взгляды были прикованы к пушке Баолэ. У многих перед глазами уже стояла сцена сражения с использованием этих пушек, если бы их поставили на массовое производство. После выстрела Вулканов следовал оглушительный залп десятков тысяч или сотен тысяч, или даже миллиона пушек Баолэ. От такого яркого образа мурашки начинали бегать по телу.

— Теперь понятно, почему Дао академия эфира не стала распространять информацию об этой пушке и втайне связалась с армией... — пробормотал генерал Чжоу себе под нос. — Боюсь, даже Ван Баолэ не понимает истинной ценности и значения своего оружия...

Чжоу Лу рядом с ним была не до конца убеждена.

— На пути сюда я изучила эту пушку, — тихо сказала она. — Я не до конца поняла её устройство, но могу с уверенностью сказать, что это не очень комплексное духовное сокровище. Вся соль в нескольких модифицированных начертаниях. В Федерации полно экспертов по дхармическому оружию, так почему никто раньше до этого не додумался?

Генерал Чжоу с присущим ему спокойствием посмотрел на свою помощницу. Когда девушка чуть стыдливо опустила голову, он невозмутимо сказал:

— После создания Вулкана многие высказывали в его адрес схожий скепсис. Более того, эти скептики в то время, как ты сейчас, тоже не нашли в Вулкане ничего особенного! Если всё дело в нескольких модифицированных начертаниях... так почему бы тебе не модифицировать хотя бы одно. Как говориться, можешь — сделай, если нет, то молчи.

Глава 198

Глава 198: Совесть

Полевое испытание пушки Баолэ растянулось на несколько дней. Военные решили провести всесторонние тесты нового оружия.

Стараниями средств массовой информации об операции "Солнечный меч" вскоре узнало и население Федерации. Вокруг этой невероятно важной темы разгорелись жаркие дебаты. Тем временем Дао академия эфира сделала официальное объявление ученикам острова верхней академии относительно набора сотни избранных для Федерации.

В рамках одной из фаз операции "Солнечный меч" — инициативы Сто сынов — каждому городу и политической фракции разрешалось выдвинуть группу своих кандидатов. Номинантам предписано прибыть в указанное Федерацией место для первого раунда отбора. Прошедшие этот раунд отправятся в столицу для прохождения второго этапа. Финальная сотня человек и станет сынами Федерации. Причем в отличие от обычного турнира места присуждаться не будут. Финалистам станут доступны определенные привилегии, к тому же развитию их культивации будет уделено особое внимание!

Дао академия эфира выбрала три сотни учеников. Никто не знал, сколько попадут в итоговую сотню после нескольких раундов отбора.

Триста номинантов были равномерно распределены по всем павильонам. Каждый павильон предоставил академии свои рекомендации. Из дюжины с небольшим имен списка павильона дхармического оружия особенно выделялось имя Ван Баолэ. Несмотря на неопределенность относительно будущего главного старейшины, чьё место до сих пор оставалось вакантным, а борьба за него стала еще ожесточеннее, глава павильона больше не желал портить Ван Баолэ жизнь. Даже в свете их весьма натянутых отношений. Хотя в действительности... он не мог ничего ему сделать!

Будь то его подвиг во время защиты крепости или добыча из Деревни истинного дыхания Ван Баолэ сделал себе имя не только в родном учебном заведении. Многие в трех других дао академиях и армии слышали о нём. У него уже успела сложиться определенная репутация, хотя он еще не имел официальной должности. Такой человек украсил бы собой любую политическую фракцию.

Не стоило сбрасывать со счетов и его талант в области дхармического оружия. Внушительный список заслуг дополняли разработанное им духовное сокровище, потрясшее многих людей, чудо с барабаном вопрошания и наконец оценка, данная верховным старейшиной!

Отличная работа.

Менее сообразительные люди могли подумать, что верховный старейшина просто оценил духовное сокровище Ван Баолэ. Но по-настоящему прозорливые понимали, что слова "отличная работа" характеризовали не столько духовное сокровище, сколько самого Ван Баолэ.

Отличная работа.

По этой причине имя Ван Баолэ на вершине списка не стало ни для кого сюрпризом.

За следующую неделю были сформированы окончательные списки кандидатов от каждого павильона. Их публикация породила небольшую бурю на острове верхней академии. В одночасье триста счастливчиков оказались под пристальным фокусом сотен тысяч человек на острове.

— О, Чжо Ифань попал в список! А я знал, что его сделают одним из кандидатов от павильона боевых искусств. Всё-таки он занял первое место на недавнем турнире, одолев всех соперников с культивацией первой ступени Истинного Дыхания.

— Сколько знакомых имен. Попала даже Чжао Ямэн из павильона магических формаций. Она из одного с Ван Баолэ набора. Я слышал, она старается не особо выделяться у себя в павильоне, но это не остановило главу павильона. Тот очень ценит её способности!

Пока ученики с интересом обсуждали опубликованные списки, Дао академия эфира сделала еще одно объявление относительно плана Сто сынов Федерации. Оно напрямую затрагивало триста кандидатов. Те закономерно пришли от новостей в восторг, особенно Ван Баолэ, у него маслянисто заблестели глаза.

В объявлении говорилось о гарантированном повышении. Все, кто сможет стать одни из ста сынов Федерации, получат не только награду от академии, но и повышение!

Ван Баолэ, к примеру, сейчас возглавлял административный департамент академии. Если он станет одним из ста сынов, то поднимется с текущей должности до вице-главы павильона.

Ван Баолэ не мог сдержать восторга. Он и так почувствовал серьезное изменение в статусе после того, как возглавил административный департамент академии, а если его сделают вице-главой павильона… тогда он станет по-настоящему важной шишкой!

В свете обещанного многие начали всерьез метить в сотню сынов Федерации. Через две недели им предстояло отправиться в столицу, где их ждал второй этап отбора. Итоговая сотня среди практиков Истинного Дыхания будет без преувеличения лучшими из лучших. Культивация каждого из них впечатляла. Причем все владели собственным летающим кораблем. По этой причине они отправились в путь не все вместе, а по отдельности. Большинство прямо на следующий день улетели на своих кораблях в сторону столицы Федерации.

Закончив приготовления, Ван Баолэ позвонил Чжо Ифаню и Чжао Ямэн с предложением отправиться в путь вместе. Они хорошо знали друг друга еще по Деревне истинного дыхания. На острове верхней академии их пути нечасто пересекались, тем не менее они время от времени обменивались голосовыми сообщениями и просто звонками.

Чжо Ифань без колебаний согласился на предложение Ван Баолэ. Чжао Ямэн, с другой стороны, отреагировала более сдержанно. Предпочитая тишину и покой, она намеревалась путешествовать в одиночку. Но после звонка от Ван Баолэ она задумалась о пережитом в Деревне истинного дыхания и в итоге согласилась на предложение.

Они договорились двинуться в путь через три дня, а до этого как следует подготовиться к путешествию в столицу. Там их ждал второй этап отбора, где им предстояло выбиться из тысяч кандидатов в сотню сынов Федерации.

Ван Баолэ закончил подготовку точно в срок. Ночью накануне отлета он проверял свои духовные сокровища, дабы убедиться в пригодности артефактов для отборочного тура, который будет проходить в столице.

Внезапно ему позвонил генерал Чжоу из седьмой главной крепости. Голос генерала буквально сквозил дружелюбием. По результатам всесторонних полевых испытании пушки Баолэ его отношение к оружию взлетело от простого любопытства практически до неописуемого восторга. Вот почему он не стал ходить вокруг да около.

— Ван Баолэ, мы крайне высоко оценили твою пушку Баолэ. На понадобиться по меньшей мере миллион единиц. Самостоятельно тебе вряд ли удастся столько переплавить, поэтому как ты смотришь на продажу нам чертежей? Что до цены, мы не можем заплатить тебе всю сумму сразу, поэтому хотели бы разделить её на десять отдельных платежей. Гарантирую, что ты каждый год будешь получать часть суммы. За десять лет мы полностью с тобой рассчитаемся! Вдобавок мы можем гарантировать твоё попадание в сотню сынов Федерации. Когда прибудешь в столицу просто действую по ситуации. Мы зарезервировали тебе место в финальной сотне!

Генерал Чжоу не был бизнесменом. Быть может, когда дело касалось чего-то действительно важного он не хотел опускаться до обмана. В итоге без попыток что-либо скрыть от Ван Баолэ он просто назвал цену, которую армия была готова заплатить, и оставил ему право самому решать.

Пушка представляла для генерала определенную ценность, но куда больше он ценил самого Ван Баолэ!

Выслушав генерала, ошеломленный Ван Баолэ с шумом втянул в легкие воздух. Генерал за один монолог полностью изложил свою позицию. Сделанное предложение слегка обескураживало. Внезапно Ван Баолэ осознал, возможное, его пушка оказалась намного полезнее, чем он предполагал.

Его охватил неконтролируемый восторг. Кто-то другой на его месте наверняка попытался бы выторговать себе более выгодные условия. Но Ван Баолэ решил этого не делать, открытость генерала Чжоу действительно подкупала.

— У меня нет возражений, — ответил он, — вопрос цены я оставляю на ваше усмотрение. Я верю, что вы назначите справедливую цену. Если честно, если бы переплавка духовных сокровищ не стоила так дорого, я бы отдал армии чертежи бесплатно.

Из кольца-передатчика раздался громкий смех. Не трудно догадаться, что такой прямолинейный ответ не мог не понравиться человеку с характером генерала Чжоу. Обсудив все детали, он отключился. Опустив руку с кольцом-передатчиком, Ван Баолэ вскочил и начал ходить кругами по пещере, радостно размахивая руками. На эмоциях он одним махом прикончил большую бутылку духовно-ледяной воды. От радости он чуть не пустился в пляс.

"Зарезервированное место в сотне. Ха-ха, место вице-главы павильона, считай, у меня в кармане!"

Гарантированное попадание в сотню избранных Федерации позволило ему немного расслабиться. Ван Баолэ не мог успокоиться до самого утра. На встречу с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн он отправился в отличнейшем настроении.

Сияя от радости, Ван Баолэ вышел из пещеры бессмертного и направился на оговоренное место, где его дожидались двое будущих спутников. Молодой человек в даосском халате, словно яшмовое дерево на ветру, с первого взгляда создавал ощущение человека с выдающимся талантом, внешностью и утонченными манерами, и изящная девушка невиданной красоты с длинными ниспадающими каскадом волосами, на её розовых губах играла тень улыбки. Чжо Ифань и Чжао Ямэн.

Чжо Ифань пришел не один. С ним были двое учеников из павильона боевых искусств. Правда на фоне Чжо Ифаня и Чжао Ямэн они выглядели непримечательно и как-то обыденно.

Вместе Чжо Ифань и Чжао Ямэн, словно два небожителя, являли собой сосредоточие людской красоты. На них с нескрываемой завистью поглядывали другие ученики. Многие девушки в толпе с обожанием в глазах смотрели в сторону Чжо Ифаня, а подавляющее большинство парней заливались краской при виде ослепительной Чжао Ямэн. В присутствии этой несравненной красавицы практически все чувствовали неконтролируемое желание оберегать её. Никто не допускал даже мысли о том, чтобы осквернить такую красоту.

Ван Баолэ совершенно не разделял чувств окружающих. Завидев два знакомых лица, он со смехом подошел к ним и заключил Чжо Ифаня в объятия, а потом, на зависть всем парням, обнял Чжао Ямэн.

Чжо Ифань сухо покашлял. Каждую их встречу его всегда посещало смутное чувство бессилия. Но после Деревни истинного дыхания помимо признательности он стал испытывать к Ван Баолэ симпатию и дружеские чувства.

Что до Чжао Ямэн, выражение её лица ни капли не изменилось. На её губах — тёплая и в то же время скромная улыбка. Во взгляде читалось абсолютное спокойствие.

— Как же я рад вас видеть, ребята. Из нас троих выйдет отличная команда. Всё-таки, если говорить о красоте, то мы все из одной лиги. Каждый раз, как я вижу вас, меня не покидает ощущение, будто я смотрю на собственное отражение, — с довольным видом поделился Ван Баолэ и хлопнул себя по животу.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн никак не отреагировали на эту ремарку, но выражение лица всех остальных странным образом изменилось. Похоже, все эти люди мысленно задали себе один и тот же вопрос.

"У тебя вообще совесть есть?"

Глава 199

Глава 199: Впадина Кэлунь

— Баолэ, это два моих младших брата с павильона боевых искусств. Академия поручила им задание. Раз нам лететь в одну сторону, они предложили отправиться всем вместе. Что скажешь...

Этими словами Чжо Ифань оторвал Ван Баолэ от самолюбования. Два ничем непримечательных ученика у него за спиной находились на второй ступени Истинного Дыхания. Они чуть вышли вперед и накрыли ладонью кулак в знак приветствия.

— Доброе утро, старший брат Ван!

Чжо Ифань явно рассказал им немного про Ван Баолэ перед встречей. Да и его имя было известно практически всем на острове верхней академии. Всё это объясняло такое уважительное поведение этих двоих.

— Без проблем, мы ведь учимся в одной академии. Друзья Ифаня — мои друзья! Полетим все вместе!

Ван Баолэ со смехом согласился, а потом достал свой роскошный каплевидный корабль и взошел на борт.

— Поднимайтесь, мы отправляемся!

Чжо Ифань с улыбкой покачал головой. Характерным жестом он предложил Чжао Ямэн подняться на корабль первой. Та улыбнулась и кивнула. На борт взошла она с какой-то неестественной грацией. Вслед за ней на борт поднялись Чжо Ифань с двумя товарищами с павильона боевых искусств.

Старый корабль Ван Баолэ не вместил бы столько народу, но нынешний находился в классе судов, которые использовали вице-главы павильона и равные им по статусу практики. Даже с пятью пассажирами на борту не было тесно.

Под управлением Ван Баолэ корабль взмыл вверх, пробил слой облаков и полетел к горизонту. По скорости этот корабль превосходил обычные летающие суда.

Люди на борту рассчитали, что с нынешней скоростью они доберутся до столицы за двадцать часов. Чтобы успеть посмотреть город и немного освоиться в незнакомом месте они отправились в путь с большим запасом времени. Ни Чжо Ифань, ни Ван Баолэ никогда раньше не бывали в столице.

Когда корабль лёг на курс, Ван Баолэ перестал стоять в центре корабля как истукан. Расположившись поудобнее, он в чувствах посмотрел на своих спутников: Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Невольно он задумался о той высокой скорости, с которой росла его культивация. Кто бы мог подумать, что культивация Чжао Ямэн не уступала от его собственной. Похоже, она находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания. Чжо Ифань немного отставал с культивацией пика третьей ступени Истинного Дыхания. Создавалось впечатление, что он мог совсем скоро совершить прорыв.

"Все хранят секреты, — понял Ван Баолэ. — И Чжо Ифань, и Чжао Ямэн. Должно быть, они скрывают ото всех полученные или найденные ими самими благословения".

Он попытался затянуть обоих в беседу.

— Вы все стали мастерами в своих павильонах? Наверняка вы слышали о жесточайшей конкуренции предстоящего отбора для программы Федерации. Шанс попасть в финальную сотню — один на миллион. Вам понадобиться не только талант, но и много удачи. Внешность тоже серьезный критерий при отборе. Считанные единицы пройдут такой строгий отбор, но у меня не должно возникнуть проблем. А вы, ребята, как смотрите на свои шансы?

Ван Баолэ был преисполнен оптимизма, когда сказал всё это, но вскоре, из-за затянувшегося молчания, почувствовал себя не в своей тарелке.

Чжао Ямэн была очень замкнутой и немногословной девушкой, предпочитавшей больше слушать, чем говорить. Чжо Ифань, с другой стороны, прошел суровую школу культивации, которая выработал в нём определенную сдержанность. Сколько бы Ван Баолэ ни пытался их разговорить, оба просто смотрели на него. Одна своими большими глазами, а другой с практически каменным лицом. В итоге со временем он бросил попытки.

Хлопнув себя по лбу, он повернулся к двум ученикам с павильона боевых искусств. Выражения лиц обоих были немного странными.

— Куда вы направляетесь? — с любопытством спросил он.

Очевидно, оба впервые находились на борту такого быстроходного летающего корабля. Он летел гораздо быстрее их собственных. Они с благоговением смотрели на человека, владеющего таким впечатляющим кораблем.

На вопрос Ван Баолэ они услужливо сообщили:

— Мы направляемся во впадину Кэлунь.

Следом заговорил его товарищ:

— Неделю назад студент получил разрешение у факультета алхимии на поездку домой по личным обстоятельствам. Шесть часов назад он запросил помощи у острова нижней академии. Во впадине Кэлунь он столкнулся с чудовищами. В данный момент он не может выбраться оттуда. К счастью, его жизни ничего не угрожает.

Остров нижней академии связался с несколькими малыми дао академиями неподалеку от впадины Кэлунь, чтобы те этой же ночью отправили спасательную команду. В то же время они послали запрос в павильон боевых искусств. Нас направили туда помочь со спасательной операцией и предотвратить любые непредвиденные осложнения.

Смысла скрывать цели этой миссии не было, поскольку Дао академия эфира постоянно получала подобные запросы. Охрана корабля, на котором Ван Баолэ впервые возвращался домой, состояла из учеников верхней академии, которые выполняли миссию по сопровождению.

Обычно, когда студенты острова нижней академии сталкивался с проблемами, руководство оценивало угрозу, прежде чем отправить запрос на остров верхней академии. Та в свою очередь поручала своим ученикам решить проблему. Учащиеся павильона боевых искусств составляли основную массу тех, кто занимался выполнением таких миссий.

Два ученика не стали скрывать цель своего задания от остальных пассажиров на корабле. Их рассказ сразу напомнил Ван Баолэ, как он застрял в Туманолесье. Приняв ситуацию близко к сердцу, он задал еще несколько вопросов. Как оказалось, во впадине Кэлунь не водилось чудовищ сильнее третьей ступени Истинного Дыхания. Попавший в беду студент сейчас находился в укрытии, но в округе находились чудовища, которых требовалось уничтожить по одному. По этой причине миссия по спасению всё еще продолжалась. Услышав это, Ван Баолэ с облегчением выдохнул.

В такой ситуации время было на вес золота, поэтому Ван Баолэ увеличил скорость корабля. Летающее судно устремилось к месту во впадине Кэлунь, обозначенном на карте. Точка находилась прямо на середине их пути к столице.

Путешествие получилось не очень длинным. Шесть часов Ван Баолэ развлекал себя беседой с пассажирами своего корабля. Изредка Чжо Ифань вставлял пару слов. Два ученика с павильона боевых искусств тоже участвовали в беседе. Изредка они включали кольца-передатчики, чтобы связаться со студентом, застрявшим в долине, дабы убедиться, что с ним всё в порядке.

Прошел еще час. С обычным кораблем путешествие заняло бы куда больше времени. К счастью, Ван Баолэ обладал уникальным судном, способным развивать высокую скорость.

Внизу раскинулось бесконечное море зелени. Густая растительность делала впадину похожей на болото. Такой рельеф превалировал на территории Федерации.

Внезапно двое учеников получили голосовое сообщение. Лица обоих посветлели.

— Парень спасен и сейчас в безопасности, — сообщили они остальным на корабле, — он отделался легким испугом. Мы больше не будем вам мешать, старшие братья и сестра. Мы отправимся на место своим ходом, на наших кораблях.

Пара учеников на прощание накрыла ладонью кулак и слегка поклонилась Ван Баолэ, Чжо Ифаню и Чжао Ямэн. Каплевидный корабль завис в воздухе, позволив обоим погрузиться на свои суда и отбыть.

Ван Баолэ какое-то время понаблюдал за постепенно отдаляющимися кораблями, а потом сменил курс прочь из впадины.

— Твой павильон боевых искусств много получает таких миссий? — обратился он с вопросом к Чжо Ифаню.

— Павильон ежедневно получает сотни и даже тысячи таких запросов. Выполняют их ученики. Иногда приходит больше запросов, чем обычно. По этой причине на острове верхней академии находится не так уж много учеников нашего павильона.

— Сколько выполнил ты?

Ван Баолэ было и вправду любопытно.

— С момента попадания на остров верхней академии я выполнил семьдесят три миссии.

С кем-нибудь другим Чжо Ифань никогда бы не стал так откровенничать. Но его спросил Ван Баолэ, поэтому он инстинктивно ответил честно.

— А что насчет процента потерь? Я слышала, за исключением некоторых особых миссий, которые может выполнить только один человек, академия для полевых миссий использует "пары". Еще мне рассказывали, что посылаемые силы должны быть на три ступени выше требуемого уровня культивации. Это правда?

Чжао Ямэн, сидевшая в сторонке и вымолвившая за всю поездку не больше нескольких слов, внезапно задала Чжо Ифаню не один, а сразу два вопроса. Ван Баолэ не особо понимал, как устроены полевые миссии, поэтому её вопрос немного его заинтриговал.

— Пары? Три ступени выше требуемого уровня культивации? —переспросил он.

— Если вкратце, если в беде окажется студент с культивацией Физической печати, то ему на помощь отправят двух практиков второй ступени Истинного Дыхания. Если спасение потребуется ученику третьей ступени Истинного Дыхания, то это уже работа для практика стадии Возведения Основания! Что до упомянутых "пар"... в зависимости от сложности задания вместо одного человека, способно его выполнить, с ним отправится еще один с такой же культивацией! Такая политика серьезно уменьшает риск несчастных случаев и смертей. Но даже так каждый год примерно десять процентов учеников погибает или получает ранения.

После объяснения Чжо Ифаня Чжао Ямэн задумчиво нахмурила брови. Ван Баолэ хотел задать еще несколько вопросов. Но тут девушка внезапно поднялась с места и еще сильнее нахмурилась. Её взгляд был направлен на впадину Кэлунь далеко внизу.

— Вам не кажется... что в этой впадине слишком тихо? — негромко спросила он. — С момента нашего появления здесь я не видел ни одного чудовища или птицы.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он тут же остановил корабль прямо в воздухе. Спустя пару мгновений Чжо Ифань стал крайне серьезным. Оба смотрели на далекую впадину. К сожалению, расстояние было слишком велико, чтобы что-то разглядеть.

— Ифань, свяжись с двумя твоими младшими братьями и спроси в порядке ли они! — выпалил Ван Баолэ.

Не успел Ван Баолэ закончить, как Чжо Ифань включил кольцо-передатчик. На всякий случай он даже включил видеосвязь. Двое учеников и спасенный студент в кадре были в порядке. Вот только звонок не успокоил Чжо Ифаня, наоборот, он выглядел встревоженным. Он посмотрел на Чжао Ямэн и Ван Баолэ.

— Внешне всё в порядке. Они нашли пропавшего студента и переместили его в безопасное укрытие. Завтра они вернутся в академию. В тоне их голоса я не услышал ничего необычного... однако они не сказали кодовое слово, которое надлежит использовать во время заданий... такая ошибка в павильоне боевых искусств считается серьезным нарушением протокола!

Ван Баолэ и Чжао Ямэн резко поменялись в лице.

— Что-то не так!

Чжо Ифань опустил глаза в сторону впадины Кэлунь. В этот миг они холодно блеснули.

Глава 200

Глава 200: Неприятности

— О таком надлежит незамедлительно докладывать в академию. Нельзя действовать самостоятельно. Мы должны действовать согласно инструкциям академии!

Чжо Ифань сделал глубокий вдох. Как ученик павильона боевых искусств он выполнил десятки миссий, поэтому хорошо ориентировался в нестандартных ситуациях. Во время объяснений он включил кольцо-передатчик и послал сообщение академии.

Ван Баолэ и Чжао Ямэн тоже посерьезнели. Стоило Чжо Ифаню открыть канал связи, как вдалеке прогремел раскат грома. Грохот был такой силы, что даже летающий корабль затрясло. На какое-то время Ван Баолэ и остальные перестали дышать.

На мгновение всю округу озарила ослепительная молния, разделив небеса надвое. Прорезавший небо ослепительный всполох по какой-то неведомой причине нарушил передачу сигнала. В этот самый момент кольцо-передатчик Чжо Ифаня треснуло и рассыпалось на мелкие кусочки.

Похоже разряд молнии не только не дал уйти сообщению, но и своими остаточными волнами уничтожил кольцо-передатчик. Не выдержав этих волн, кольцо просто разбилось. От увиденного троице в корабле стало не по себе.

Всё произошло слишком быстро. С момента, как Чжо Ифань попытался связаться с академией до уничтожения кольца-передатчика прошло всего пара мгновений.

Чжао Ямэн поменялась в лице, а Чжо Ифань оцепенело смотрел на свою руку. Дыхание Ван Баолэ сбилось. Глубоко внутри него разразился целый ураган эмоций, и всё же он среагировал быстрее всех. С помощью духовной энергии он моментально развернул судно и дал ему установку со всей возможной скоростью лететь в сторону того места, где прогремел раскат грома.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн были непростыми людьми, а настоящей элитой своей академии. Несмотря на внезапность случившегося, они быстро направили свою духовную энергию в корабль. Скорость судна увеличилась. Теперь оно напоминало длинный луч радужного света.

Чжао Ямэн попыталась воспользоваться своим кольцом-передатчиком для связи с академией. Но тут она побелела. Её кольцо не работало!

Вокруг мчащегося вперед корабля клокотали и бурлили облака. Ни с того ни с сего резко стемнело. Небеса очень быстро затянули грозовые тучи, причем скорость их распространения превосходила скорость корабля. Спустя пару мгновений корабль оказался внутри грозовых туч!

Сцена расширяющихся туч одновременно ужасала и восхищала. Небо над кораблем и воздушное пространство впереди скрыли черные тучи! Образовавшаяся тень накрывала не только впадину Кэлунь, но и окрестные территории. От земли начал подниматься черный туман. Грозовые тучи в небе и туман на земли устремились друг к другу. Как будто накладывалась огромная печать, которая отрежет эту область от всего остального мира.

Казалось, внезапно вокруг разверзлась преисподняя. Черные тучи, среди которых то и дело грохотал гром и вспыхивали молнии небо, полностью скрыли солнечный меч.

Ван Баолэ и остальные не успели толком испугаться или понять причины такой пугающей погодной аномалии. Они направляли всю свою культивацию в корабль, пытаясь выжать из него всю возможную скорость. Пробив звуковой барьер, они стрелой летели вперед, нагоняемые раскатами грома и молниями.

Прямо по курсу грозовые тучи и черный туман стремительно смыкались. Чистый просвет из широкой полосы сузился до узкой щели. Это был единственный путь наружу.

— Быстрее! — закричал Ван Баолэ.

От напряжения у него на шее вздулись вены. От лица Чжао Ямэн отлила кровь, а на лбу Чжо Ифаня поблескивали бусины пота. Все трое использовали всю свою культивацию.

Корабль представлял собой практически шедевр инженерной мысли. С подпиткой от сразу трех источников духовной энергии он полетел еще быстрее. Сзади судно нагоняли грозовые тучи, а впереди виднелся небольшая полоска чистого неба, да и та стремительно уменьшалась.

В этот момент, когда казалось, что тучи и туман вот-вот сомкнуться, к просвету на полном ходу подлетел корабль. На огромной скорости крохотное судно отчаянно рвалось к голубому небу и белым облакам на другой стороне. Но тут произошло... нечто неожиданное!

С громким треском и хрустом впадина Кэлунь внезапно поднялась на несколько десятков метров. Как будто под землей ползла огромная змея и сейчас она решила вынырнуть из земли для удара!

Люди на корабле не успели толком ничего понять. Они уже почти выбрались через еще не закрывшуюся прореху между тучами и черным туманом. Казалось, угроза миновала... но тут снизу раздался чудовищный грохот.

Осыпавшиеся грязь и глина явили поднимавшееся из-под земли гигантское существо. Вот только это была не змея, а колоссальных размеров рука из сплетенных корней и деревьев, среди которых виднелись сотни коконов. Поднявшаяся рука разметала во все стороны огромное количество земли, глины, камней и деревьев.

Гигантская рука, неся в себе страшную силу, одним рывком схватила корабль, где находились Ван Баолэ и остальные. Её скорость поражала. Хоть корабль и летел на предельной скорости, ему не удалось увернуться. У людей на борту не было даже времени толком среагировать. Ван Баолэ с друзьями задрожали от страха, когда массивные пальцы схватили их корабль. От чудовищной тряски у них изо рта брызнула кровь.

— Спасайтесь! — во всё горло прокричал Ван Баолэ и без колебаний выпрыгнул из корабля.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн отстали от него буквально на полшага. Они были людьми крайне решительными, поэтому троица практически одновременно покинула корабль. Чжо Ифань и Чжао Ямэн вызвали свои корабли прямо в воздухе, а Ван Баолэ достал стандартный корабль, который ему вручила академия после получения ранга мастера оружия.

Каждый делал всё для своего выживания. Времени на разговоры не было, но все инстинктивно полетели к просвету. К сожалению, эта небольшая заминка стоила им шанса на спасение. Грозовые тучи и черный туман сомкнулись прямо у них на глазах. Бурлящая и клокочущая масса черных облаков полностью отрезали их от внешнего мира.

Они застряли в довольно жутком месте. Черные струйки тумана извивались как щупальца какого-то неведомого чудовища. От одного их вида мурашки пробегали по коже. О том, что может произойти, если туман до них доберется, им даже думать не хотелось.

Все трое поменялись в лице. Со стороны древесной руки, схватившей каплевидный корабль, послышался хруст. Сотни торчащих из неё коконов внезапно открылись. Внутри находились... человеческие тела, причем большинство из них не было практиками, а людьми на стадии Древних боевых.

По одежде не получалось определить, кем были эти люди. За одним исключением. Большая группа людей была облачена в одинаковую униформу, что говорило об их принадлежности к какой-то организации. Среди людей в коконах нашелся парень в халате студента нижней академии. Неподалеку от него были два кокона... с двумя практиками из павильона боевых искусств, которые прибыли во впадину на корабле Ван Баолэ.

Их глаза были закрыты, но грудная клетка мерно вздымалась. Они были еще живы. Если судить по исходящей от них ауре, с ними всё было в порядке. Похоже, они находились в глубоком сне.

Вид коконов с людьми и практиками потряс Ван Баолэ до глубины души. Теперь он был настроен как никогда серьезно.

— Они...

Чжо Ифань не мог подобрать слов. Шокированная Чжао Ямэн пыталась успокоить расшалившиеся нервы. На поиск ответа у троицы ушло совсем немного времени...

Голоса и изображение двух практиков павильона боевых искусств оказалось фальшивкой — результат действия некоего неизвестного заклятия. Даже сообщения от попавшего в передрягу студента, которые два товарища Чжо Ифаня получали на подлете к впадине, были подделкой.

Если сложить всё вместе, то получалось, что стоящая за всем этим сила не планировала раскрывать себя, возможно, она даже не собиралась нападать на них. Но если бы до академии дошло сообщение Чжо Ифаня, то прибывшее подкрепление могло раскрыть всё, что эта враждебная сила здесь скрывала. Вот почему она решила напасть и устранить свидетелей!

Пока троица находилась в состоянии шока, люди в коконах внезапно открыли глаза. Их чистый, незамутненный взгляд не давал ни намека на то, что ими кто-то управлял. Не проронив ни единого звука, они с кровожадным блеском в глазах бросились на Ван Баолэ и его друзей.

Во время атаки люди, чья культивация находилась на стадии Древних боевых, внезапно начали испускать эманации стадии Истинного Дыхания. Но куда больше удивляла их способность здесь летать. Похоже, держащая их под контролем сила не только усиливала их культивацию, но и позволяла парить в воздухе!

— Ассимиляция? — неуверенно выдавила бледная как мел Чжао Ямэн.

Глава 201

Глава 201: Отрезанные от мира

Если бы это были люди на стадии Древних боевых, то Ван Баолэ и его друзья могли просто их проигнорировать. С достаточно высокой культивацией им не составило труда остановить их. Благодаря ассимиляции с огромным деревом их культивация поднялась со стадии Древних боевых искусств до Истинного Дыхания. В сердцах трёх друзей разразилась целая буря эмоций.

— Как будто огромное дерево разделило свою культивацию на несколько сотен человек, даровав им силу Истинного Дыхания. Если это так... то какой культивацией обладает... само дерево?

На лице Чжо Ифаня было написано изумление. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули.

— С такой культивацией гигантское дерево послало на нас марионеток. Очевидно, большую часть своей силы оно направляет на облачную печать. Быть может, это наш единственный шанс...

Слова Ван Баолэ вырвали Чжо Ифаня и Чжао Ямэн из оцепенения. Не успели они всё толком осмыслить, как им пришлось пуститься бежать от марионеток. Им приходилось полагаться на летающие корабли, когда как их преследователям этого не требовалось. Поэтому в воздушном бою они находились в невыгодном положении. В итоге все трое устремились в сторону леса.

Когда они начали снижение сотни бесстрастных марионеток уже почти их нагнали. Пробив звуковой барьер, они в мгновение ока нагнали беглецов!

Раздался грохот. Между троицей и марионетками завязался бой. Чжо Ифань, будучи частью павильона боевых искусств, чувствовал себя в такой ситуации как рыба в воде. Парой магических пассов он дал отпор врагам. Вот только не заклинания были основной его контратаки. Как практик павильона боевых искусств он предпочитал сражаться в ближнем бою. С началом действия заклинаний в его глазах вспыхнул боевой азарт. Он высоко прыгнул, достав в полете большой летающий меч. Позади него возникли туманные силуэты, словно он вызвал и соединился со своими прошлыми инкарнациями. Он трансформировался в бога войны и с диким рёвом бросился вперед.

Когда меч приземлился, три марионетки перед ним задрожали и их разорвало на куски. На этом Чжо Ифань не остановился. Совершив еще несколько магических пассов, он разослал во все стороны ветряные клинки, а потом рванул вперед с мечом наперевес.

Подконтрольные практики стадии Истинного Дыхания не могли противостоять такому ураганному натиску. Те, кто не успел отступить, погибли. В считанные мгновения Чжо Ифань трансформировался в настоящую машину смерти. Такими боевыми навыками и чутьем не могли похвастаться многие его сверстники.

Чжао Ямэн, с другой стороны, всё еще была бледной как мел. Тем не менее она была настоящим гением, когда дело касалось магических формаций. По взмаху её рук область в воздухе накрыли магические формации. Ван Баолэ и Чжо Ифань прикрывали её, пока она ослабляла мчащихся на них противников.

Одно это показывало, насколько она была способным практиком. Быстро водя руками перед собой, она создавала одну магическую формацию за другой. На поле боя теперь находилось более сотни формаций разного размера. Их расположение выглядело случайным, но в действительности они все были связаны между собой. Таким образом из них получилась одна большая магическая формация!

За короткое время девушка успела возвести масштабную магическую формацию. Способные люди, вроде Чжао Ямэн, были большой редкостью среди практиков стадии Истинного Дыхания всех четырех дао академий. Всё-таки у неё с рождения было духовное тело.

— Формации, поворот! — скомандовала Чжао Ямэн.

Магические формации мгновенно развернулись. Каждый раз как две магические формации накладывались друг на друга, подконтрольные врагу практики, находящиеся в зоне их действия, начинали сильно дрожать.

Издали можно было даже увидеть магическое свечение. Словно во все стороны било множество лучей света. В случае пересечения двух таких линий получившаяся сила могла убить неосторожного практика. Тем не менее магические формации Чжао Ямэн не могли убить цель мгновенно, однако ими она могла заставить их ненадолго застыть. Таким образом она контролировала темп боя. Сотни остановленных нападавших позволили Чжо Ифаню провести серию мощных атак заклинаниями и мечом.

Эти двое никогда не практиковали тактику ведения командного боя, поскольку это был их первое совместное сражение. И всё же они действовали очень слаженно.

Магические формации Чжао Ямэн эффективно понижали мобильность врагов, к тому же они могли убивать и негативным образом влиять на марионеток. Её магию отлично дополнял Чжо Ифань с его молниеносными выпадами, за которыми стояла внушительная ударная сила.

Ван Баолэ с решимостью в глазах шагнул вперед и с силой взмахнул перед собой руками.

— Дуговой разряд! — прорычал он.

В эту же секунду с его ладони сорвалась сверкающая дуга. С ослепительной вспышкой разряд ударил в лоб практика. Пробив голову насквозь, он умчался к следующему практику даже быстрее, чем это успел бы сделать Чжо Ифань. Ван Баолэ взял на себя часть противников Чжо Ифаня и Чжао Ямэн.

Самое впечатляющее было то, что Дуговой разряд не ограничился двумя целями, поскольку действовал по цепному принципу. В один миг разряд разделился на десять ярких вспышек, разлетевшихся по всему полю боя. Прогремела серия оглушительных взрывов.

На этом атака Ван Баолэ не закончилась. Он стабилизировал дыхание и в самый подходящий момент выполнил магический пасс.

— Пламенный взрыв!

Стоило прозвучать этим словам, как перед ним вспыхнула стена огня и волной понеслась навстречу марионеткам. Подконтрольные чужеродной силе люди были вынуждены отступить.

Если Дуговой разряд представлял собой точечную атак, то Пламенный взрыв был скорее массовой атакой, лучше всего показывающая себя против многочисленного противника!

Несмотря на все старания, в ходе затяжной битвы Ван Баолэ и его друзьям не удалось одолеть практиков-марионеток. Их глаза сияли изумрудным светом. Сияние трансформировалось в листья из чистой магии. Подобно рою летающих мечей, они устремились к троице.

"Дхармическое сокровище?"

При виде заостренных, словно клинки, листьев у Ван Баолэ округлились глаза. Будучи мастером оружия своего павильона, у него имелся внушительный запас дхармического оружия.

— Духовные сокровища! — прокричал он.

Пространство вокруг него в этот же миг заполнили десятки духовных сокровищ. Большие печати, веревки, зеркала и летающие мечи. Все эти предметы образовали вокруг него настоящий ураган, с грохотом заблокировав атаку заостренных листьев.

Слажено работающая троица являла собой внушительную силу. Со стороны могло показаться, что они идеально дополняли друг друга!

Чжао Ямэн ловила врагов своими магическими формациями, а Чжо Ифань расправлялся с ними в ближнем бою. Ван Баолэ играл роль волшебника, чьи заклинания были намного мощнее магии Чжо Ифаня. В определенном смысле они разделили поле боя на внутреннюю и внешнюю зоны.

Во внешней зоне грохотали настолько сильные заклинания Ван Баолэ, что врагам было трудно приблизиться. Во внутренней зоне Чжо Ифань своими точными выпадами избавлялся от наиболее уязвимых целей. Что до Чжао Ямэн, её магические формации прикрывали обе зоны, а сама она координировала и поддерживала обоих бойцов.

Дела у троицы пока шли успешно. Они действовали как хорошо смазанный механизм. И это неудивительно. На самом деле именно это и делало Дао академию эфира одним из лучших учебных заведений Федерации. Сейчас её ученики демонстрировали эффективность установленной в академии доктрины. Их не беспокоило, что среди них мог появиться герой, сейчас они делали основой упор на кооперацию. На островах нижней академии и верхней академии поощрялась совместная работа студентов и учеников. Таким образом они серьезно повышали силу совместных атак!

Ван Баолэ продолжал использовать дхармические сокровища, часть из них он послал Чжо Ифаню и Чжао Ямэн. Когда вокруг них закрутились ураганы из артефактов, ножны внутри него завибрировали. Из них один за другим вылетело девять москитов. Они стали еще одной смертоносной силой на поле боя, давая при этом хозяину полный обзор происходящего.

Наконец Ван Баолэ достал созданную им пушку! Закинув её на плечо, он без промедления выстрелил. После оглушительного выстрела троица начала отступать, продолжая отбиваться от нападающих. Хоть им не представился шанс сбежать, никто не планировал спасаться бегством, если только у них не останется другого выбора.

— Они заслуживают смерти за нападение на студентов и практиков Дао академии эфира. Нам нужно уничтожить их физические тела! — продолжая отступать, прокричал Ван Баолэ.

Чжо Ифань ничего не ответил. Он понимал, что это был единственный способ спастись. Кто бы ни стояло за этим, этот неизвестный не желал, чтобы о происходящем во впадине узнал кто-то в мире снаружи. Поэтому враждебная сила планировала ассимилировать и их тоже. Очевидно, у неё был способ сделать процесс как можно более незаметным для остальных. Если всё удастся, то трое друзей навсегда потеряют самих себя!

План Ван Баолэ по уничтожению физических тел практиков и студентов Дао академии эфира преследовал цель не дать им вернуться вовремя. Их отсутствие обязательно насторожит дао академию.

Чжо Ифань головой понимал правоту друга, но всё равно колебался во время атак. Чжао Ямэн, с другой стороны, с небывалой решимостью сфокусировалась на студенте острова нижней академии и двух практиках из павильона боевых искусств.

Троица не подозревала, чем в итоге обернется этот план. Несмотря на смертоносные атаки, большую часть сил они вкладывали в своё бегство. Попавшие под чужое влияние троица из Дао академии эфира и другие марионетки в результате схватки с тремя друзьями получали ранения. Тем не менее из их тел вырастали ветки, которые вне зависимости от тяжести повреждений сращивали изорванную плоть! Вскоре исцелились и раны, после чего марионетки вновь ринулись в бой.

Как бы троица ни пыталась сбежать, из печати тумана и облаков не было выхода. Чувствуя растущую тревогу, они переглянулись. В глазах всех троих появилась решимость.

— Разделимся! Если кто-то сумеет сбежать, приведите подмогу из дао академии! — крикнула Чжао Ямэн и помчалась в сторону леса.

Чжо Ифань стиснул зубы и бросился в другую сторону. Сердце Ван Баолэ бешено колотилось. И снова его жизнь оказалась в серьезной опасности. После крика Чжао Ямэн он, словно летающий шар из плоти, на огромной скорости рванул в чащу.

Как только они разделились огромное дерево сильно задрожало. Марионеток тоже затрясло. Похоже, они получили новый приказ от огромного древа. С мрачным блеском в глазах они разделились на три группы и отправились выслеживать беглецов!

Глава 202

Глава 202: В ловушке

Троица разделилась и побежала в разные стороны. Чжо Ифань бился как свирепый тигр, словно в его теле циркулировал концентрированный кровавый ци. Силуэты его прошлых воплощений усиливали его, позволяя двигаться с умопомрачительной скоростью. В то же время вокруг его ног появился едва различимый туман. Это было заклинание третьего уровня техники культивации Облачного эфира. Называлась она Туманный шаг!

Это заклинание на короткое время серьезно повышало скорость практика. Разумеется, Чжо Ифань двигался не быстрее молнии, но Туманный шаг вкупе с техникой, передаваемой в семье Чжо, позволили ему невероятно быстро скрыться среди деревьев.

В части леса, куда побежала Чжао Ямэн, появлялись иллюзорные звезды размером с человеческий кулак. Её тело тоже испускало звездный свет. Никто не мог четко её разглядеть, поэтому она без труда проскользнула мимо неприятеля и затерялась в чаще.

Ван Баолэ мчался вперед с немыслимой скорость. В отличие от Чжо Ифаня он не стал пользоваться Туманным шагом, не знал магических формаций, которые бы помогли ему сбежать, как Чжао Ямэн, однако из всех троих он обладал самыми впечатляющими физическими данными. Это сняло с него необходимость дополнительно усиливать скорость бега культивацией, он и так крайне быстро перемещался между деревьями, ловко петляя и преодолевая препятствия. Лес был для него родной стихией.

За ним следовали сотни марионеток. Огромная дерево, уничтожившее каплевидный корабль Ван Баолэ, поднялось вверх и стабилизировало наложенные на регион печати. Теперь снаружи впадина выглядела так же, как и всегда.

Когда Ван Баолэ и его друзья бросились врассыпную, на вершине огромного дерева появилась пара коричневых глаз с крестовидными зрачками. В них полыхало призрачное пламя, да и сам ствол странным образом поблескивал. Если бы кто-то находился рядом с ним, то услышал бы исходящие из дерева голоса.

— Всё в порядке.

— У меня всё хорошо. Не беспокойся, старший брат.

— Всё хорошо, возможно, я вернусь через три-четыре дня.

— Нет причин волноваться...

Разные голоса пленников дерева заверяли подразделения дао академий и другие организации, что с ними всё в порядке и беспокоиться не о чем, дабы никто не стал их искать.

Пока гигантское дерево излучало зловещее свечение, Ван Баолэ и его друзья лихорадочно пытались выбраться из впадины Кэлунь. В отличие от Чжо Ифаня и Чжао Ямэн у Ван Баолэ имелся определенный опыт сражения и ориентирования в лесу. Чувствуя знакомый обволакивающий запах земли и древесины, Ван Баолэ как будто вернулся в Туманолесье. Преследователи и опасность, которую представляло гигантское дерево, заставили его действовать крайне осторожно.

"Что это вообще за дерево такое?" — задался он вопросом.

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул, а потом спрыгнул с дерева и зарылся глубоко под землю. Он скрыл свою ауру, но в такой опасной ситуации его сердце бешено колотилось.

"Ранее мне не приходилось слышать, чтобы от духовной энергии эволюционировали деревья. Федерации известно только о животных, описанных в бестиарии. Но тут мы имеем дело с растениями!"

Это было серьезное открытие. Даже Ван Баолэ, практик стадии Истинного Дыхания, от этой мысли невольно поёжился. Его не покидало чувство, что происходящее во впадине могло обернуться для Федерации настоящей катастрофой. А ведь человечество только получило небольшую передышку от нападений чудовищ.

Больше всего беспокоила способность дерева к ассимиляции и повышению культивацию людей с Древних боевых искусств до Истинного Дыхания. У него холодок пробежал по коже.

"Изначально дерево не планировало нападать. Оно пыталось не дать нам послать сообщение в дао академию. А значит, ему очень нужно скрыть какой-то важный секрет!"

Внезапно Ван Баолэ прищурился и резко выпрыгнул из ямы. В этот же миг толстое дерево перед ним изогнулось. Из ствола выпрыгнула марионетка и ударила кулаком по месту, где мгновением ранее прятался Ван Баолэ. Если бы он заранее не распознал угрозу, то удар пришелся бы прямо в него.

"Моя старая тактика не работает!"

Отступая, Ван Баолэ заметил выбиравшихся из деревьев марионеток. Размышлять об этом времени не было. Он резко взмахнул руками.

Дуговой разряд.

С громогласным грохотом электрический разряд ударил в противника. Ван Баолэ побежал в другую сторону. Перед уходом он поднял руку и бросил пригоршню взрывающихся бусин. Маленькие шарики на большой скорости улетели в сторону подконтрольных дереву практиков. В момент контакта прогремела серия взрывов.

Грохот еще не успел стихнуть, а Ван Баолэ уже след простыл. Его сердце бешено стучало в груди. Использованная в Туманолесье тактика оказалась бесполезной из-за наличия у противника особых поисковых дхармических артефактов. В этот раз она тоже не особо работала. Такое не могло не злить.

Пять минут он случайным образом менял направление в попытке запутать следы. Во время бегства он принимал пилюли, чтобы восполнить потраченную духовную энергию. В такой критической ситуации духовные сокровища оказались на удивление эффективными.

Пока враги пытались выследить и поймать Ван Баолэ, а где-то вдали грохотали взрывы бусин, с неба ударил дождь из летающих мечей, работавших на принципе магнетизма. В итоге преследователи Ван Баолэ не смогли до него добраться и понесли потери.

Такое происходило не только в той части леса, где находился Ван Баолэ. С двух разных сторон до него доносился грохот сражения. Там находились Чжо Ифань и Чжао Ямэн.

Постепенно звуки сражения начали стихать.

"Кто из двоих попал в передрягу?"

Взлохмаченный Ван Баолэ бежал по лесу. Из уголков его губ капала кровь. Во время бегства было сложно убивать марионеток. Что бы он ни делал, те исцелялись с какой-то нечеловеческой скоростью.

Нескончаемая погоня всё тяжелее давалась Ван Баолэ, особенно на психологическом уровне. Взмахом руки он поджег окружающие деревья техникой Пламенный взрыв. Деревья легко вспахивали, поскольку это были не влажные джунгли, что позволило Ван Баолэ поджигать все деревья у себя на пути. Как он надеялся, этот метод должен был помочь ему спастись.

— Сгорите и сдохните! — свирепо прокричал.

С рыком он прыгнул вперед и еще раз поджег деревья вокруг, надеясь прикрыть своё отступление. Но с уровнем его культивации Истинного Дыхания пожар практически не распространялся, хотя он и обдавал деревья пламенем. Странное дело, обгоревшие деревья восстанавливались.

Ван Баолэ всё больше чувствовал свою беспомощность. Еще больше он начал нервничать, когда с одной из сторон полностью перестал доноситься грохот взрывов, а из леса впереди вышли марионетки в попытке окружить его.

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Когда на него бросилась толпа, он резко взмахнул рукой. Духовные сокровища, автоматоны, пошли в атаку на практиков.

— Поймайте их! — практически прорычал он.

По команде Ван Баолэ автоматоны схватили подконтрольных дереву практиков. Как бы эти люди ни пытались вырваться, автоматоны Ван Баолэ не ослабляли хватку!

Ван Баолэ уже держал в руках зеркало. После яркой вспышки рядом с ним появилась его полная копия. Это зеркало ему вручила семья Линь Тяньхао в качестве компенсации за инцидент в Туманолесье. Оно могло создавать иллюзорного клона. Копия и настоящий Ван Баолэ несколько раз поменялись местами. Даже если бы кто-то следил очень внимательно, то он не смог бы обнаружить между ними разницу. Два Ван Баолэ побежали в разные стороны.

К несчастью, в лесу эта тактика оказалась бесполезной. Практики, которых не поймали автоматоны, после секундной задержки уже хотели разделиться для продолжения погони, но тут у них в голове прозвучал голос, который сам Ван Баолэ, разумеется, не слышал. Практики застыли, а потом повернулись в сторону, куда убежал настоящий Ван Баолэ. Никто не стал преследовать клона.

"Это нечестно!" — раздраженно подумал Ван Баолэ.

Тяжело пыхтя, он продирался через лесную чащу как загнанный зверь. Сколько бы у него ни было дхармических сокровищ, рано или поздно они закончатся. Вскоре и на втором направлении стихли все звуки сражения.

"Неужто обоих поймали?" — пораженно подумал он.

Как только его посетила эта мысль из деревьев и из-под земли вышли практики с ничего не выражающими лицами. При виде угрожающего блеска их глаз и какой-то противоестественной ауры Ван Баолэ судорожно вздохнул и пошел в атаку.

В этот раз он достал не только взрывающиеся бусины, но и дхармические артефакты, переплавленные с помощью оружейного песка. Оружие, которое он изначально не планировал использовать!

Глава 203

Глава 203: Кто тут монстр?

Первой Ван Баолэ достал церемониальную метелку. Необычайность этого дхармического артефакта была очевидна с первого взгляда. Оружие устремилось к подконтрольному практику впереди, одновременно с этим волоски метелочки распрямились и затвердели.

Попытка практика защититься магией в виде листьев никак ему не помогла. Летающую метелочку это не остановило. Она пробила практику грудь и пригвоздила к дереву. После этого волоски удлинились и ударили по другим марионетками. В мгновение ока практиков прибили к деревьям заостренные, словно длинные спицы, волоски метелочки.

Такая эффективность оружия приятно удивила Ван Баолэ. Но вскоре это чувство сменилось досадой. Волоски метелочки с не меньшей быстротой вновь обмякли. Даже её сила серьезно упала...

Это позволило обездвиженным практикам спастись. Однако не всем это удалось, восемь практик-женщин не смогли вырваться, сколько бы ни старались. Волоски метелочки, пригвоздившие их к стволам деревьев, не только не обмякли, наоборот, они стали еще тверже.

"Мой артефакт извращенец!" — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Обмякшие волоски, которые отпустили мужчин, вновь затвердели и умчались к женщинам практикам. По меньшей мере тридцать подконтрольных женщин-практиков оказались пригвожденными к стволам деревьев. Метелочка, похоже, хотела дотянуться своими волосками еще дальше, но, несмотря на все попытки, у неё ничего не получалось.

Даже в ситуации, где каждый шаг мог стать последним, внутри Ван Баолэ поднялась волна отвращения к собственному творению. Однако помощь метелочки была неоценимой. Что до оставшихся марионеток, они с боевым кличем пошли в атаку. Ван Баолэ развернулся, послал в нападавших несколько заклинаний, после чего начал отступать.

То и дело лес сотрясал грохот от Дугового разряда, Пламенного взрыва или Облачного пальца. Частота их использования и не стихающий грохот не позволяли марионеткам поймать Ван Баолэ.

Он обладал впечатляющими физическими данными, к тому же в его распоряжении имелся небольшой арсенал заклинаний. Куда важнее было другое, внушительная коллекция дхармических артефактов, которыми он без всякого стеснения закидывал противников. Среди них затесался заурядный на вид зонт, который обладал умопомрачительной скоростью и весьма гнусным свойством пробивать насквозь всё, что оказывалось у него на пути.

Был еще летающий меч, который вел себя как безумец, каждый раз как он оказывался на свободе. Меч пытался разрубить любого, кто ему попадался. Если бы не молниеносные рефлексы, то Ван Баолэ атаковало бы его собственное оружие.

Одновременно с этим женщины-практики наконец смогли вырваться из плена метелочки. Оружие тут же вернулось к хозяину. Ван Баолэ покрепче сжал ручку и сделал мощный круговой взмах.

Против мужчин она оказалась совершенно бесполезной. Мягкие волоски просто не наносили им какого-либо существенного урона. Но когда дело касалось женщин, волоски тут же становились невероятно твердыми, а сама метелочка становилась сильнее любого рядового дхармического артефакта. Сила её удара в этот момент немного напугала даже самого Ван Баолэ.

Вот только не это стало самым большим сюрпризом. После усиления оружейным песком большая печать стала выглядеть особенно впечатляющее, но после броска она как на пружине отскакивала от поверхности и улетала в другую сторону. Когда Ван Баолэ кинул её в нападавших, она повела себя так же, как и всегда. Как только кто-то ударил в печать, она внезапно исчезла. В этот момент Ван Баолэ дрался с одним из подконтрольных практиков. Мощным ударом кулака он отбросил от себя противника, как вдруг с неба на него обрушилась печать и с жутких хрустом размозжила, после чего отскочила обратно в небеса...

Это был не единичный случай. Каждый раз, когда Ван Баолэ практически одерживал верх над оппонентом, печать наносила удар и припечатывала врага к земле. Словно она обладала зачаточным интеллектом.

"Печать нападает только на уязвимые цели, избегая сильных врагов. По какому принципу она это определяет?"

Увиденное вызвало у Ван Баолэ сразу несколько вопросов. С его губ сорвался печальный вздох. Все противниками были подконтрольные практики. Если бы у них осталась хотя бы капля инстинкта самосохранения, то они бы не стали так нагло ломиться на человека с такими опасными дхармическими сокровищами.

Ван Баолэ собирался воспользоваться преимуществом, которое ему дали необычные артефакты. К счастью, до границы леса было рукой подать. Как вдруг земля у него под ногами сильно задрожала. Послышался приглушенный рокот. Тучи в небесах тоже забурлили. Это застало Ван Баолэ врасплох. В этот момент из-под земли внезапно вырвалась большая древесная рука.

Ван Баолэ без раздумий высоко подпрыгнул. Все его органы чувств работали на пределе. Эта древесная рука была совсем крошечной в сравнении с той, что поймала их корабль. Но Ван Баолэ она всё равно показалась огромной. Всё-таки её длина достигала более тридцати метров. Рука с невероятной скоростью попыталась схватить его. При этом от неё исходило очень сильное давление. Словно невидимый ураган оно обрушилось прямо на разум Ван Баолэ. Одновременно с этим раздался оглушительный грохот, от которого у Ван Баолэ зазвенело в ушах. От пронзительной боли в голове он громко закричал.

Как будто на него обрушился нестерпимо громкая звуковая атака. Его барабанные перепонки чуть не лопнули, а слуховые косточки оказались на грани того, чтобы потрескаться. Из его глаз, ушей, носа и рта потекла кровь. В этот же миг он потерял сознание прямо в полете. Древесная рука, вырвавшаяся из земли, ловко поймала обмякшее тело.

Вместо того чтобы раздавить его, рука быстро чем-то его опутала. Пару мгновений спустя древесная рука с коконом, внутри которого находился Ван Баолэ, скрылась под землей.

Бесстрастные марионетки неподвижно наблюдали за происходящим. Они сдвинулись с места, когда кокон исчез под землей. Голос у них в голове приказал им вернуться во впадину Кэлунь.

После ухода практиков в лесу вновь воцарилась безмятежность. Древесная рука, способная подпереть собой небосвод, тоже зарылась обратно под землю. За несколько вдохов полностью исчезли и черные тучи с туманом. Больше впадину и окрестности не накрывала непроницаемая печать. В лес вновь вернулся солнечный свет. Всё пришло в норму.

Только в самом сердце впадины Кэлунь осталась небольшая область, затянутая черным туманом. В этом месте была постоянно сосредоточена запечатывающая сила.

Под сенью туманной печати скрывалось маленькое деревце в окружении сотен толстых исполинов с густыми кронами. Деревце было в плачевном состоянии, ветки без единого зеленого листочка во многих местах были обломаны, ствол испещряли трещины... похоже, его жизнь близилась к концу.

Если бы некто невероятно могущественный сейчас увидел бы эту часть леса, то перед его всепроникающим взглядом предстала бы обширная корневая сеть, расходящаяся от дерева многокилометровыми туннелями.

Длинные корни разветвлялись на тысячи корней поменьше. Часть корневой сети выходила на поверхность. Оказалось, что исполинские деревья в округе произрастали именно из этих корней.

Если взглянуть на впадину Кэлунь с высоты птичьего полета, то становилось понятно, что все деревья в её сердце выросли из корней крохотного деревца.

С момента основания Федерации ни разу не было задокументирован случай, чтобы деревья вырастали до таких гигантских размеров.

В подземном лабиринте среди переплетения корней скрывались овальные коконы шириной в несколько метров, словно плоды дерева. Коконы неподвижно висели на стенах лабиринта, но в трех из них было едва заметно шевеление. Внутри находились Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн. Практически сразу после поимки их поместили в эти коконы, поэтому снаряжение всё еще было при них. Они без сознания плавали в какой-то липкой жидкости внутри кокона.

В их тела со стороны дерева был направлен поток концентрированной духовной энергии для ассимиляции и превращение в безвольных марионеток. Изо лбов пойманных жертв торчали острые как иглы ветки. Таким образом дерево объединяло их всех вместе. Судя по всему, загадочная сущность пыталась захватить их тела и стереть сознание... Неизвестно сколько времени всё это длилось. Чжо Ифань и Чжао Ямэн пребывали в глубоком сне с самого начала и не проявляли каких-то признаков жизни. Но тело Ван Баолэ несколько раз дернулось. Он так и не пришел в себя, тем не менее внутри него что-то пробудилось и с жадностью взглянуло на струящуюся внутрь тела духовную энергию...

Огромное дерево понятия не имело какого монстра пыталось ассимилировать...

Глава 204

Глава 204: Делаю всё возможное

Поглощающее семечко в даньтяне с жадностью поглядывало на вливающуюся в Ван Баолэ духовную энергию. Оно уже какое-то время присматривалось к этой духовной энергии. Когда энергия полностью проникла в тело Ван Баолэ поглощающее семечко больше не могло терпеть и начало медленно вращаться. Но не слишком быстро, чтобы не спугнуть незваного гостя.

Простое вращение поглощающего семечка ничего бы не сделало, но сейчас оно, похоже, стало единым целым с физическим телом Ван Баолэ. Из каждой части тела начала выделяться загадочная субстанция, которая при обычных обстоятельствах никогда не проявляла себя. В конце концов это вещество соединилось в черный поток и медленно начало циркулировать по телу. Если бы у него были глаза, то оно бы с интересом и любопытством смотрело на ничего не подозревающее огромное дерево.

В то же время глаза Ван Баолэ под закрытыми веками вспыхнули пурпурным светом. Словно проникшая в Ван Баолэ духовная энергия была настолько притягательной, что даже это свечение не могло устоять и перестало прятаться в потаенных уголках тела себя. При этом свечение серьезно опасалось черной молнии и поглощающего семечка. Продвигаясь вперед с большой осторожностью, оно прощупывало почву.

Черная молния и поглощающее семечко не заметили распространение магических символов пурпурного цвета. Всё их внимание было сосредоточено на ничего не подозревающем дереве и духовной энергии.

Убедившись, что путь чист, пурпурные магические символы заняли еще больше пространства внутри тела. Как и черная молния, и поглощающее семечко, оно пока выжидало, наблюдая за духовной энергией и сознанием гигантского дерева.

Сознание дерева не подозревало о наличии внутри Ван Баолэ сразу трех сущностей. Ничего не замечая, оно посылало в тело Ван Баолэ духовную энергии для ассимиляции и уничтожения его разума и воли. Если бы Ван Баолэ находился в сознании, то пришел бы в ярость при виде незаметно обосновавшихся в его теле трёх новых жителей.

Так продолжалось какое-то время. Три силы внимательно наблюдали за поступающей духовной энергией. Когда сознание гигантского дерева и духовная энергия полностью вошли в тело Ван Баолэ, когда его разум был практически уничтожен, а ассимиляция почти подошла к концу... пурпурные магические символы больше не могли сдерживаться и бросились вперед!

В момент атаки из них родилось фиолетовое море невероятной силы. Символы накинулись и парализовали сознание огромного дерева, а фиолетовое море впилось в духовную энергию до того, как сознание дерева успело хоть что-то понять!

За один раз море поглотило практически десять процентов чужеродной духовной энергии. Фиолетовое море хотело вобрать в себя еще, но тут на сцену вышла черная молния, вынудив его отступить и не приближаться слишком близко.

Черная молния была невероятно быстрой и напористой. За один миг оказавшись рядом, она втянула более пятидесяти процентов духовной энергии. Только после этого довольная молний исчезла.

Фиолетовое море и черная молния пожрали духовную энергию за несколько мгновений. Сознание огромного дерева, парализованное атакой фиолетового моря, даже не заметило потерю духовной энергии.

После того как две силы поглотили внушительную часть вторгнувшейся в Ван Баолэ духовной энергии, поглощающее семечко начало действовать. С неспешного вращения оно закрутилось с безумной скоростью, создав тем самым устрашающую силу притяжения. В мгновение ока она затопила всего Ван Баолэ, не только затянув в себя остатки чужеродной духовной энергии, но и трансформировав тело в гигантскую черную дыру, безумно поглощая всё от вязкой жидкости в коконе до всего огромного дерева!

С характерным хрустом стенки кокона усыхали. Вязкая жидкость внутри, казалось, испарялась. На самом деле химический состав изменился таким образом, что её стало возможно использовать в качестве подпитки для тела Ван Баолэ.

Поглощение семечком энергии усиливало и тело Ван Баолэ. Его плоть и кровь изменились, кости стали крепче, физическая сила возросла. В то же время под влиянием силы притяжения его лоб пронзила резкая боль, отчего он дернулся и резко разлепил глаза.

Ван Баолэ поначалу пораженно крутил головой. Как вдруг на него нахлынули воспоминания о том, как во время побега его поймало гигантская древесная рука, после чего он потерял сознание.

"Где это я..."

Сердце Ван Баолэ ушло в пятки. Он сразу же заметил окружавшую его духовную энергию и стремительно исчезающую вязкую жидкость под ногами. К сожалению, это не помогло понять, что происходит. Но тут он почувствовал бешеное вращение семечка и его поглощающую силу.

"Что происходит?"

Пока он пытался разобраться в происходящем, заостренная веточка, торчащая у него изо лба, усохла настолько, что просто рассыпалась на части... При виде осыпавшихся фрагментов Ван Баолэ вообще перестал понимать, что происходит. С творящимся вокруг никак не вязалось то, что его тело буквально переполняла энергия. Да и его культивация заметно возросла.

"Может ли такое быть, что гигантское дерево попыталось меня ассимилировать, но в итоге стало жертвой поглощающего семечка?" — В растерянности Ван Баолэ почесал затылок.

От этой мысли Ван Баолэ тотчас насторожился. Когда вязкая жидкость и духовная энергия окончательно исчезли, он заметил, как стены его тюрьмы начали покрываться трещинами, словно от сильного пересыхания. Несмотря на это никто так и не пришел... Словно гигантское дерево до сих пор ничего не заметило. Несмотря на легкое удивление, у Ван Баолэ ярко заблестели глаза.

"Может, с этим большим деревом что-то не так?"

Ван Баолэ осторожно отковырял часть пересохшего кокона. Выходить он не стал. Вместо этого он послал через отверстие москитов. Увиденное их глазами потрясло его до глубины души. Перед его мысленным взором предстало гигантское дупло. Вокруг него плотно висели коконы. В одно из них он и находился.

"Так и знал. Дерево пыталось ассимилировать меня!"

Ван Баолэ оторвал внушительный кусок стенки и через получившееся отверстие выбрался наружу. Несмотря на разведку москитов, вид множества коконов всё равно заставил его застыть на месте.

"Чжо Ифань и Чжао Ямэн где-то здесь!"

Ван Баолэ бросился на поиски. Вскоре он нашел кокон Чжао Ямэн. Девичье лицо уже имело зеленоватый оттенок, а при виде древесных колец Ван Баолэ занервничал. У него не было времени искать Чжо Ифаня. Зарычав, он направил культивацию в руки и попытался разорвать стенку кокона. Вот только невероятная концентрация духовной энергии внутри кокона Чжао Ямэн сделала стенки невероятно прочными. Пока духовная энергия не закончится вскрыть кокон будет очень непросто. Ван Баолэ заскрежетал зубами.

"Проклятье! Ну, держись! Я просто поглощу здесь всё! Я не боюсь тебя, пока у меня есть поглощающее семечко!"

С этой мыслью Ван Баолэ крепко обхватил кокон руками. Поглощающее семечко ожило. Из его тела в кокон хлынула поглощающая сила. Такая покладистость поглощающего семечка обрадовала Ван Баолэ. Еще больше его обрадовали хлынувшая в тело духовная энергия, которая начала усиливать его культивацию

Напряжение, нервозность и восторг соединились в какое-то неописуемое чувство. Ван Баолэ был предельно сконцентрирован. Только он хотел увеличить поглощающую силу, как вдруг... пурпурное море, скрывавшееся в его глазах, потеряло терпение и жадно набросилось на духовную энергию...

"Это еще что?" — пораженно подумал Ван Баолэ.

Он сразу понял, что творилось нечто странное. Прежде чем он успел хоть что-то понять, появилась черная молния, не желавшая уступать двум другим силам...

"Черт возьми, откуда тут взялась эта штука?"

Ван Баолэ чуть не подпрыгнул от неожиданности. Мысли в голове превратились в кашу. Он понятия не имел, откуда в его теле взялись эти странные силы...

Глава 205

Глава 205: Стать лидером

Ван Баолэ знал о происхождении поглощающего семечка. Оно появилось в результате занятий с техникой культивации, которой его научила лапуля из черной маски. Можно сказать, он создал его с нуля... А вот черную молнию Ван Баолэ видел впервые, однако он сразу вспомнил о том, как лапуля из маске била его молниями, когда он культивировал так называемое златое тело. Те разряды были очень похожи на обнаруженную им сейчас черную молнию.

"Проклятье..." — от этой находки Ван Баолэ мысленно ругнулся.

Сколько бы он ни размышлял над ситуацией, всё указывало на лапулю из черной маски. На него нахлынули чувство беспомощности и раздражение. С другой стороны, после анализа всего своего пути культивации он наконец понял, откуда внутри него взялось пурпурное море.

"Это тот пурпурный огонёк, который пытался поглотить меня в Деревне истинного дыхания?"

Чувствуя его присутствие внутри себя, Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Он был зол, но ему некуда было выплеснуть свою ярость. Всё, что он мог сделать, так это сосредоточиться на коконе.

Когда он начал расслабляться, сила притяжения, наоборот, возросла благодаря нескольким силам, скрытым внутри его тела. Кокон Чжао Ямэн быстро усыхал. Спустя какое-то временя вся духовная энергия и жизненная сила исчезли из кокона.

Ван Баолэ задрожал. Он отчетливо почувствовал серьезный рост культивации. За такое короткое время он практически вплотную приблизился к прорыву культивации. К тому же поглощающее семечко, черная молния и пурпурное море выделили часть украденной ранее духовной энергии в тело Ван Баолэ. Это немного уняло гнев Ван Баолэ.

— По крайней мере в вас теплятся зачатки интеллекта... — эмоционально бросил он.

Несмотря на некоторое раздражение, у Ван Баолэ не было времени всерьез задуматься о происхождении трех сущностей, скрывавшихся внутри его тела. Он быстро вскрыл кокон. С треском оторвав пересохшую стенку, он подхватил Чжао Ямэн и вытащил мокрую девушку из кокона.

Промокшее платье плотно облегало девичье тело, подчеркивая её изящные и манящие формы. Ван Баолэ чуть не присвистнул.

"Обычно это не так бросается в глаза... но у Чжао Ямэн отличная фигура..."

К счастью, сознанию гигантского дерева не успело ассимилировать её. После спасения из кокона ресницы девушки задрожали, словно она вот-вот могла проснуться. Внезапно Ван Баолэ подобрался. Ведь он мог вытащить из кокона не Чжао Ямэн, а подконтрольную дереву марионетку. Врага. Поэтому он молниеносным движением достал летающий меч. Как только Чжао Ямэн начала просыпаться, он порезал ей руку.

От боли глаза Чжао Ямэн тотчас распахнулись. При виде Ван Баолэ бледная девушка судорожно вздохнула, но вскоре ей удалось взять эмоции под контроль. Оглядевшись, она опустила глаза на кровоточащую руку, а потом подняла их на Ван Баолэ.

— Это доказывает, что меня не ассимилировали, — сказав это, Чжао Ямэн достала нефритовую табличку для связи в попытке послать в дао академию сигнал о помощи.

Ван Баолэ с облегчение выдохнул, когда рана на руке девушки не затянулась сама собой. От слов Чжао Ямэн ему стало слегка неловко.

— Я собираюсь вытащить Чжо Ифаня! — сообщил он и отправился на поиски.

Чжао Ямэн быстро поняла, что сигналы отсюда не могли достичь внешнего мира. С огромным трудом ей всё же удалось подняться. Вдвоем они довольно быстро обнаружили кокон, через прозрачные стенки которого проглядывались очертания Чжо Ифаня. Его испуганное лицо покрывали зеленые вены, словно сеть маленьких шевелящихся корней.

Увиденное шокировало обоих. Чжао Ямэн примерзла к месту, а Ван Баолэ в панике подскочил к кокону и с диким криком крепко сжал его руками. Из его тела тут же ударила немыслимая сила притяжения. Под её влиянием кокон Чжо Ифаня начал стремительно усыхать. Чжао Ямэн пораженно хлопала своими очаровательными глазами, не в силах поверить в реальность происходящего.

При других обстоятельствах Ван Баолэ не смог бы удержаться от хвастливой ремарки, но сейчас он был совершенно не в настроении бахвалиться. Когда стенки кокона стали достаточно ломкими, он вскрыл его и резко вытащил оттуда Чжо Ифаня.

Не успел он упасть на землю, как Чжао Ямэн быстрым ударом меча оставила на его бедре неглубокий порез, как ранее Ван Баолэ проделал с ней. Из раны потекла алая кровь, к тому же она не затянулась так же быстро, как у ассимилированных практиков.

Оба с облегчением выдохнули. От жгучей боли в бедре Чжо Ифань резко открыл глаза. Несколько мгновений всё было размыто, но потом к его глазам вернулась ясность. При виде Чжао Ямэн, Ван Баолэ и их окружения у него перехватило дыхание.

— Вы... это место...

— Мы внутри гигантского дерева. Видимо, мы нужны ему живыми. Сила печати никуда не делась, поэтому запросить помощь не получится. Если бы не Ван Баолэ нас бы постигла участь страшнее смерти... мы бы стали послушными марионетками гигантского дерева! — сделав глубокий вдох, спокойно сказала Чжао Ямэн.

— На разговоры нет времени. Нужно как можно скорее найти выход!

Глаза Ван Баолэ бегали из стороны в сторону в попытке отыскать выход. Когда он это сказал, Чжо Ифань удержался от лишних вопросов. Чжао Ямэн последовала его примеру. Оба, похоже, не осознавали, но в этой опасной ситуации решимость и непоколебимость Ван Баолэ, их спасителя, заставили обоих слушаться его. Несмотря на подгибающиеся колени и страшную усталость, они, стиснув зубы, пошли за ним. Троица начала поиски с увешанного коконами дупла, в котором они находились.

Сколько бы они ни искали, это место не имело выхода. Они не смогли найти проход наружу, а попытки уничтожить древесную стену ни к чему не привели. Через полчаса Чжо Ифань с горечью посмотрел на Ван Баолэ.

— Баолэ, отсюда нет выхода...

Чжао Ямэн промолчала. Хоть она ничего не сказала, её взгляд ничем не отличался от взгляда Чжо Ифаня. Незаметно даже для себя самого

Ван Баолэ стал лидером в их маленькой команде. Чувствуя на себе взгляды обоих, он от безысходности вонзил меч в древесную стену.

С громким лязгом клинок отлетел в сторону, не оставив на стене ни царапины. Ван Баолэ в чувствах топнул ногой. Сейчас в его голове галопом проносились мысли. С самого начала его не оставлял вопрос, почему гигантское дерево не заметило их побег и поглощенную им из коконов духовную энергию.

Этот вопрос до сих пор оставался без ответа. Либо с деревом было что-то не так, отчего оно находилось в своего рода спячке, либо три силы внутри него каким-то непостижимым смогли образом обманули сознание дерева. Нельзя было сбрасывать со счетом и другую возможность. К такой ситуации могли привести сразу оба фактора.

Возможно, внутри этого дупла сейчас было безопасно, но в любой момент всё могло измениться. Всё-таки гигантское дерево умело подделывало голоса пойманных людей в сообщениях. Возлагать все надежды на то, что дао академия что-то заподозрит и пришлет помощь, было нельзя. Да и спасательная команда могла прийти слишком поздно. Когда как они находились в весьма щекотливой ситуации. Всё могло выйти из-под контроля в любую секунду. Пассивное ожидание ничего не даст, вдобавок это не вязалось с характером Ван Баолэ.

— Ифань, Ямэн, прикройте меня!

Не успело эхо его слов стихнуть, а он уже крепко обхватил корень, являвшийся частью древесной стены.

— Поглощение! — закричал он.

Поглощающее семечко, черная молния и пурпурное море тотчас ожили. Его тело стало излучать невероятную силу притяжения. Эта сила покатилась вдоль древесной стены всего дупла, с безумной скоростью поглощая всё на своем пути.

"Раз выхода нет, то надо смотреть на дерево как на один большой кокон. Такое поглощение лишит энергии древесные стены и сделает их хрупкими. После такого мы точно сможем сбежать!"

Ван Баолэ был готов на всё! Как только три силы внутри него сорвались с цепи обнимаемая им часть гигантского дерева сильно задрожал. В тело Ван Баолэ хлынул поток невероятно плотной духовной энергии. Вместе с ней в него затягивало и жизненную энергию, отчего поглощающее семечко, черная молния и пурпурное море пришли в восторг, подобно растениям, которые наконец дождались дождя после долгой засухи. Не сдерживая себя, они принялись поглощать духовную энергию.

Глава 206

Глава 206: Пик Истинного Дыхания

Три силы взялись за работу, сделав Ван Баолэ чем-то вроде огромной пиявки. За дюжину вдохов, которые он обнимал дерево, усыхание распространилась по всему дуплу. Его эпицентром было место, где стоял Ван Баолэ.

В ходе поглощения коконы без практиков просто высыхали. Неиссякаемый поток духовной энергии с безумной скоростью растворялся в теле Ван Баолэ. Его культивация находилась в одном шаге от пятой ступени Истинного Дыхания. С дополнительной подпиткой он наконец сумел совершить прорыв на эту ступень!

Ван Баолэ сильно затрясло. Реки духовной энергии в его меридианах стали такими же широкими как озера. Он чувствовал себя способным свернуть горы. Эти стремительные изменения расширили его меридианы, после чего туда устремилось еще больше духовной энергии. Затопив каждый меридиан в теле Ван Баолэ, духовная энергия в итоге сконцентрировалась в даньтяне, где стала огромным морем!

Море духовной энергии закрутилось в гигантский водоворот вокруг поглощающего семечка. Даже Ван Баолэ чувствовал волны духовной силы, порождаемые водоворотом. В этот же миг от него повеяло таким давлением, что Чжо Ифань и Чжао Ямэн невольно задрожали!

Это давление не дотягивало до силы практика стадии Возведения Основания, но среди людей на стадии Истинного Дыхания оно не знало себе равных. Всё-таки большинство трансформировали восемьдесят процентов своих меридиан в духовные меридианы, когда как Ван Баолэ проделал это со всеми своими меридианами!

Рост культивации и приток новой духовной силы повлияли и на его физическое тело. Его мускулатура увеличилась, кости стали крепче. Вместе с этими возросла физическая сила, а с ней и его скорость.

Сжимаемый им огромное дерево начало хрустеть и трескаться.

После прорыва культивации сила притяжения поглощающего семечка продолжала расти. Теперь Ван Баолэ напоминал настоящую черную дыру. Огромное дерево содрогалось под напором этой всепоглощающей силы. С безумным воем оно пыталось вырваться, но Ван Баолэ держал крепок и явно не собирался отпускать. Его глаза угрожающе блестели, пока культивация переживала стремительный рост. Одновременно с этим в нём поднялось неописуемое чувство.

Чжо Ифань на какое-то время лишился дара речи. У него округлились глаза, а в душе разразилась настоящая буря эмоций. Он знал о силе Ван Баолэ, но после восхождения на стадию Истинного Дыхания и выполнения множества миссий дао академии у него появилась определенная уверенность в собственные силы. И всё же... глядя на Ван Баолэ, у него возникло странное чувство... его друг был настоящим монстром в шкуре человека! В противном случае, как он мог поглотить жизненную силу и духовную энергию дерева...

Чжао Ямэн ошеломленно наблюдала за происходящим. Тут не помогло даже присущее ей хладнокровие, увиденное потрясло её до глубины души. Особенно, когда один за другим начали усыхать коконы, а потом процесс увядания затронул всё место, где они находились. Судя по вздрагиваниям дерева, оно пыталось вырваться... Но чем больше оно сопротивлялось, тем сильнее становилась исходящая из Ван Баолэ сила.

"Сопротивление бесполезно. Я вберу всю твою силу до последней капли!"

Ван Баолэ пошел ва-банк. Он зарычал и пробудил свою культивацию, активизировав скрытые внутри него силы, что только увеличило поглощающую силу.

Послышался рокот и характерный скрежет дерева. Чжо Ифань и Чжао Ямэн до сих пор не сдвинулись с места. Внезапно пол у них под ногами задрожал еще сильнее. Доносящийся из ствола дерева рокот и скрежет напоминали безумный рёв.

У Чжо Ифаня и Чжао Ямэн бешено застучало сердце. Глядя на Ван Баолэ, они видели не только монстра в человеческой шкуре, но и чувствовали свирепую, необузданную ауру. Пока они стояли как истуканы, не в силах справиться с потрясением, от Ван Баолэ вновь послышался приглушенный гул. Его культивация поднялась с начала пятой ступени до её конца — пика Истинного Дыхания!

Всё произошло очень быстро. Чжо Ифань и Чжао Ямэн еще не до конца осознали значение этого прорыва в культивации. Даже сам Ван Баолэ не до конца понимал этого. Как только культивация достигла пика стадии Истинного Дыхания всё дупло, не выдержав нагрузки, наконец взорвалось.

Ван Баолэ и остальные пулей выскочили через образовавшийся проход, но практически сразу застыли. Они оказались в древесной полости, куда больше предыдущего!

"Я продолжу высасывать их силу!"

Ван Баолэ стиснул зубы. Он положил обе руки на древесную стену и опять начал вытягивать из неё духовную энергию. В этот самый момент во впадине Кэлунь началось землетрясение. Земля вздымалась и опадала, деревья раскачивались как при ураганном ветре. Даже печать, нависавшая над сердцем впадины, немного ослабла.

Ослабление печати сразу же почувствовали трое друзей. Чувство было сродни тому, когда человек наконец выныривает из-под воды и делает первый жадный вдох. Все трое тяжело задышали. У них наконец появился шанс. Ван Баолэ и Чжао Ямэн не колебались ни секунды. Оба включили свои кольца-передатчики и послали академии сигнал о помощи.

— Впадина Кэлунь, огромное дерево обрело сознание. Скорее пришлите помощь!

Ван Баолэ одной рукой по-прежнему вытягивал энергию из дерева, а другую с кольцом поднес к губам, чтобы послать сообщение. Чжао Ямэн рядом с ним тоже быстро надиктовала послание с просьбой о помощи. Два их сообщения были отосланы практически одновременно. Никто не знал, дошло ли сообщение до академии, да и времени дожидаться ответа не было. Вокруг них всё скрежетало и скрипело, словно дерево кричало от боли!

Если сравнить гигантское дерево с человеком, то сейчас Ван Баолэ был присосавшейся к нему большой пиявкой. По этой аналогии усыхающее дупло было одним из органов гигантского дерева. Как только этот орган был разрушен, гигантское дерево чуть не сошло с ума от боли.

Загадочное пурпурное море в самом начале притупило чувства дерева, но взявшаяся из ниоткуда дикая боль сняла с его сознания эффект паралича. Пытаясь проснуться, гигантское дерево выло от боли. Его полный агонии вой достиг самых высоких небес. Этот рёв был даже громче раската грома. Когда этот оглушительный звук достиг ушей троицы, ослабленный Чжо Ифань закашлялся кровью, а Чжао Ямэн затрясло. На её губах появились алые капли крови, лицо побелело.

Даже у Ван Баолэ, которого буквально переполняла духовная энергия после прорыва культивации, зазвенело в ушах после этого оглушительного рёва. Его сердце охватила жестокость. Он всегда был жесток по отношению к себе, а к врагам и подавно!

— Думаешь я боюсь тебя? — гневно прокричал Ван Баолэ и прижался к древесной стене.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн нервно к нему подошли. Когда Ван Баолэ уже хотел увеличить напор силы притяжения... он с удивлением обнаружил, что черная молния внутри него заметно выросла. Проигнорировал Ван Баолэ и его желания, она лениво нырнула в меридианы. Там она соединилась с духовной энергией и исчезла, словно погрузившись в спячку.

"Возвращайся к работе, не спать!"

Ван Баолэ в панике попытался растормошить поглощающее семечко. Но и оно повело себя также. Культивация Ван Баолэ достигла пика Истинного Дыхания. На данном этапе семечко поглотило максимальное количество духовной энергии и больше не могло продолжать, если, конечно, он не поднимет культивацию до Возведения Основания. Поглощающее семечко перестало вращаться и, как черная молния, погрузилось в спячку. То же самое произошло с пурпурным морем. Оно скрылось в глубине его глаз и затихло.

"Что за черт, хватит бездельничать!"

Ван Баолэ от ярости весь покраснел. Словно почувствовав панику хозяина из ножен вылетели девять москитов и принялись с жужжанием кружить вокруг него.

"Почему вы так со мной поступаете? Как вы можете думать о сне в такой важный момент? Посмотрите сколько здесь вкусностей! Налетайте!"

С трудом сдерживая слезы, Ван Баолэ мысленно молил силы внутри себя продолжать поглощение духовной энергии. В этот момент вой гигантского дерева усилился. Так его еще никогда не трясло. Из стен один за другим выбирались ассимилированные практики и бросались в атаку на Ван Баолэ и его друзей.

Почувствовав холодное дыхание смерти и не зная, почему Ван Баолэ прекратил поглощение, Чжо Ифань и Чжао Ямэн сразу догадались, что в план Ван Баолэ закрался изъян. При виде выбравшихся из стен подконтрольных практиков они побледнели. Несмотря на численный перевес, они не собирались сдаваться. Для слов не было времени. Их взгляды на мгновение встретились. Они синхронно отступили в угол, где приготовились дать бой.

Культивация Ван Баолэ бурлила. Девять москитов давали ему круговой обзор. Культивация пика стадии Истинного Дыхания и физическая сила дополняли друг друга, серьезно повышая его боевую мощь. Он вышел вперед и мощным ударом ноги отправил первого практика в полет.

— Ямэн, мне нужна поддержка твоих магических формаций. Ифань, на тебе все те, кого я пропущу. Покажем им!

Глаза Ван Баолэ полыхали яростью. Стоило ему это сказать, как впервые с инцидента в Туманолесье его окутала жутковатая аура.

Глава 207

Глава 207: Чти путь культивации

Когда из стены выбрались сотни ассимилированных практиков, на поверхности, на хилом деревце в окружении множества исполинских деревьев появилось перекошенное от невыносимой боли мужское лицо. Если приглядеться, то можно было увидеть практически незаметную трещину на коже, откуда лился тусклый свет.

Очевидно, это было как-то связано с Ван Баолэ, но поглощение им духовной энергии не было единственной причиной. В данный момент деревце, похоже, переживало трансформацию!

Несмотря на перекошенное от боли лицо, взгляд мужчины оставался спокойным. Он посмотрел в сторону Дао академии эфира.

— Сообщение прошло через барьер, — раздался мягкий шепот, — не по плану, но раз дошло до этого... придется немного подготовиться. Всё-таки двое других преуспели. Теперь пришел мой черед... что до трех детей внутри меня. Просто раздавлю их как насекомых.

Пока деревце размышляло об этом, внутри древесного туннеля Ван Баолэ в окружении кровожадной ауры усилил свой натиск. В этот момент у него под ногами появился туман — заклинание третьего уровня уникальной секретной техники Дао академии эфира. Оно усиливало скорость практика.

Ван Баолэ стрелой рванул вперед, вдобавок его тело тоже окружил туман. Это был четвертый уровень секретной техники Дао академии эфира под названием Облачное тело. Ван Баолэ только достиг пика Истинного Дыхания, поэтому еще не владел заклинанием пятого уровня. В форме облака он за один вдох достиг ассимилированных практиков.

В этот момент с его ладони сорвалась молния. С повышением культивации до пика Истинного Дыхания сила Дугового разряда стала заметно выше. В ослепительной вспышке молния ударила в практиков, рассыпавшись в пути на множество электрических разрядов. Полутьму внезапно разогнал яркий свет искрящегося моря.

С оглушительным грохотом цепная молния поражала в одного практика за другим. Многие не выдерживали такого удара и вспыхивали как сухая трава. Тем временем на ладони Ван Баолэ уже танцевал огонь техники Пламенный взрыв. Техника трансформировалась в огненное море, которое с ростом культивации стало заметно больше, а потом с угрожающим шипением начало расползаться во все стороны.

От пламени исходил обжигающий жар. В теории оно должно было сжечь ассимилированных практиков дотла, но с поддержкой дерева они смогли пережить огненную атаку. Несмотря на это, цепная молния и огонь серьезно потрепали врагов.

Часть ассимилированных практиков Дуговой разряд разорвал на части, а Пламенный взрыв обратил в горстку пепла. От полного уничтожения было крайне тяжело излечиться.

После прорыва культивации боевой потенциал Ван Баолэ серьезно возрос. На пике Истинного Дыхания поднялась мощь его заклинаний и максимальное количество их использований. Вслед за Пламенным взрывом и Дуговым разрядом он атаковал Облачным пальцем. В этот миг появились усиливающие магические формации Чжао Ямэн. Их поблескивающие нити повторяли каждое движение Ван Баолэ. С одной стороны они служили защитным барьером, с другой, могли наносить урон врагу.

Чжо Ифань, несмотря на слабость после неудачной попытки ассимиляции, стиснул зубы и направил свои духовные сокровища на помощь Чжао Ямэн и во врагов на флангах. От стен эхом отражались звуки идущего сражения. Воздух буквально чувствовалась жажда убийства. Схватка шла не на жизнь, а на смерть.

— Сдохните! — прорычал Ван Баолэ.

Мощный удар кулака создал волну энергии. Сила его тела выплеснулась наружу, когда он размозжил голову ассимилированного практика. Левой рукой он выполнил магический пасс. С ладони тут же ударил поток пламени. Ван Баолэ шагнул вперед и резко наклонил голову. Над самой макушкой просвистели заостренные листья, выпущенные тремя ассимилированными практиками. Следом он отскочил в сторону, попутно метнув в неприятеля три взрывоопасных бусины.

Серия взрывов отбросила в сторону трех практиков, которые пытались отрубить ему голову. Ван Баолэ хотел подскочить к ним и сжечь дотла, но тут ему пришлось уйти в сторону, чтобы схватить подкравшегося сзади практика. Сомкнув пальцы на шее врага, он резко сжал их. Другой рукой он послал несколько летающих мечей в сторону Чжо Ифаня. Прямо в полете оружие взорвалось, окатив шрапнелью нескольких ассимилированных практиков, которые готовились накинуться на Чжо Ифаня.

На время Чжо Ифань был в безопасности. Не теряя ни секунды, Ван Баолэ нанес очередной удар. Сейчас он словно свирепый тигр сражался со стаей волков. Культивация Ван Баолэ возросла, но у неё всё равно имелись пределы. Тяжелые раны ассимилированных практиков, с другой стороны, быстро заживали благодаря соединяющим веточкам. По ходу схватки становилось очевидно, что противник превосходил их по силе.

Даже если Ван Баолэ и удавалось уничтожить кого-то одной из своих мощных атак, таких было меньшинство — меньше двух десятых от нескольких сотен ассимилированных практиков. Даже с возросшей культивацией его духовная энергия рано или поздно закончится. Дуговой разряд и Пламенный взрыв требовали внушительное количество духовной энергии.

В итоге Ван Баолэ, тяжело пыхтя, начал отступать. Ослабленного Чжо Ифаня тоже серьезно измотал бой. Он настолько устал, что один раз не смог вовремя увернуться от атаки. Его грудь пронзили три заостренных листа, сотворенных заклинанием. У него изо рта брызнула кровь. Лишившись сил, он рухнул на спину. С горечью он был вынужден признать, что больше не мог сражаться. С трудом перевернувшись, он отрешенно посмотрел на еще сражавшегося Ван Баолэ.

Перед глазами Чжо Ифаня проносились воспоминания о детстве, семье, жестоком и отстраненном отце, враждебном старшем брате, Деревне истинного дыхания и о том, как в самую трудную минут на его защиту встал Ван Баолэ. Мир перед глазами постепенно мутнел. Звуки сражения отдалялись.

Чжао Ямэн, с другой стороны, еще держалась, но девушку била крупная дрожь. Очевидно, её духовная энергия почти подошла к концу. Нити её магических формаций очень сильно помогали Ван Баолэ. Вот почему она, несмотря на слабость, упрямо продолжала держать их активными.

Без Чжо Ифаня, прикрывавшего их от прорывающихся практиков, Ван Баолэ в одиночку не мог везде успеть. Несмотря на все его усилия, кто-то всегда мог обойти его и добраться до Чжао Ямэн. Оценив ситуацию на поле боя, Ван Баолэ слегка запаниковал. Он истратил все свои духовные сокровища, больше ему нечем было защищаться. Ему оставалось только отступать и блокировать атаки. К этому моменту каждый вдох больно обжигал легкие. Во многих местах саднили порезы от заостренных листьев. Помимо неглубоких порезов он получил несколько более серьезных ран. Хуже всего дела обстояли с правой ногой, где заостренный лист оставил сквозное ранение.

— Баолэ, Ямэн, академия получила наше сообщение, как думаете... они придут?..

Чжо Ифань в полузабытье уже не понимал, что вокруг кипит ожесточенная схватка. Блеск его глаз постепенно мерк, пока он что-то бормотал себе под нос. Как вдруг в померкших глазах вспыхнул алый свет.

Чжао Ямэн ничего не сказала. Она из последних сил поддерживала магические формации, но её духовная энергия почти подошла к концу. Под шквалом сотканных магией листьев её Чжао Ямэн скрутило в приступе кровавого кашля. Духовная энергия культивации полностью иссякла, отчего магические формации исчезли. Измотанная девушка была вынуждена опереться на стену, чтобы не упасть.

Бледная как мел Чжао Ямэн с горечью закусила губу. Никто не знал, что сейчас в её душе кипела ожесточенная внутренняя борьба. Перед ней стоял непростой выбор.

— Ифань, держись, помощь скоро придет! — крикнул Ван Баолэ, видя, как Чжо Ифань при смерти.

Он быстро отступил к Чжо Ифаню и Чжао Ямэн. Рукой с перчаткой он нанес удар, отбросив атакующих марионеток от двух друзей. Ван Баолэ видел, что оба его спутника больше не могут сражаться. В ситуации, где их обступали ассимилированные практики, он невольно поддался отчаянию. Ведь он понятия не имел, получила ли академия их сигнал о помощи.

Когда он начал погружаться в пучину отчаяния... в его голове впервые раздался знакомый голос лапули из черной маски.

"Ван Баолэ, не бойся. Я научу тебя одной мантре. Мантре неизмеримой силы. Произнеся её, ты сможешь вызвать изменения неба и земли, уничтожить всё сущее!"

Сказала она это с явным оттенком гордости в голосе. Ван Баолэ не очень поверил сказанному. Его не очень убедило заявление о всемогуществе мантры. С другой стороны, он вспомнил обо всё, что ему рассказала лапуля. За исключением преувеличенного описания ножен, она ни разу ему не соврала. Особенно это касалось златого тела... он выполнил её инструкции и действительно обрел его. Это укрепило его веру в лапулю.

"Что за мантра?"

"Слушай внимательно... Просветлённый, узник дао небес, всему сущему должно пережить немыслимые треволнения. Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли. Чти путь культивации! "[1]

После короткой паузы она горделиво скомандовала: "Вперед, уничтожь эти жалкие росточки силой мантры!"

Слова мантры потрясли Ван Баолэ до глубины души. Ему даже показалось, что он почувствовал некий зов. Как будто мантра и вправду могла сдвинуть небо и землю. Словно стоит её произнести, и его жизнь полностью изменится!

[1] Похожий пассаж фигурировал в романе Эр Гена "Противостояние святого". — Прим. пер.

Глава 208

Глава 208: Дай мне попробовать

Ван Баолэ не особо понимал, как по словам лапули мантра могла вызвать изменения неба и земли, уничтожить всё сущее. Всё это звучало крайне неправдоподобно, да и вообразить себе такое он не мог. Но в его сердце поднялось неописуемое чувство, когда он впервые услышал слова мантры. Словно в ней скрывался тайный смысл, который он никак не мог облечь в слова. Последняя строчка особенно... она несла с собой невероятную силу.

В любое другое время Ван Баолэ отбросил бы свои подозрения и проверил мантру на подлинность. Если бы тест завершился успехом, тогда он бы попробовал использовать её в боевой обстановке. Но сейчас они находились в окружении сотен подконтрольных дереву практиков в месте, откуда не было выхода. Ван Баолэ, продолжая посылать во врагов заклинания, понимал, время исчезало как песок сквозь пальцы.

"Ладно, попробуем!"

Ван Баолэ с размаху ударил кулаком. Взмахом руки он сотворил море огня и электричества, уничтожив тем самым дюжину мчавшихся к нему практиков. С блеском в глазах он втянул в легкие воздух, готовясь произнести мантру, но тут...

Не успел он и слова сказать, как вдруг спиной почувствовал невообразимый кровавый ци. За ним последовал оглушительный рёв. Кровавый ци оказался настолько плотным, что всю округу захлестнул ураган алой энергии. Под влиянием жуткой и кровожадной ауры у ассимилированных практиков задрожали колени. Все нападавшие резко застыли. Казалось, пробуждался невидимый, внушающий ужас воин.

Даже древесные стены задрожали. На них начали появляться тёмные пятна — первые признаки гниения. Всё произошло слишком быстро и внезапно. У Ван Баолэ бешено стучала кровь в висках. Стоило ему обернуться, как у него перехватило дыхание. Там, рядом с Чжао Ямэн, еле живой Чжо Ифань... парил над землей! Не стоял, а именно парил в воздухе! Из его глаз лился алый свет, когда как от него самого исходила кровожадная и свирепая аура такой силы, что создавалась иллюзия гор трупов и океанов крови. Интенсивность кровавого ци, расходящегося от него волнами, не поддавалась описанию.

"Что происходит?" — ошарашенно подумал Ван Баолэ.

Он чуть не начал декламировать мантру, но его опередил Чжо Ифань. Кто бы мог подумать, что у него имелся такой туз в рукаве. Очевидно, с Чжо Ифанем было что-то не так. Пока Ван Баолэ стоял как вкопанный, тело Чжо Ифаня резко качнулось, и он высоко подпрыгнул. В прыжке он прижал руку к шее и вытащил оттуда... У Ван Баолэ округлились глаза, когда Чжо Ифань вытащил из шеи... костяной меч цвета крови!

Лезвие этого меча состояло из крови. Лицо Чжо Ифаня скривилось в гримасе боли и ярости, когда он вытащил меч. Не проронив ни звука, он, словно демон, набросился на врагов. Молниеносно сблизившись с ассимилированным практиком, он взмахнул мечом по широкой дуге. После удара клинка от практика осталась лишь лужа крови на полу.

Убийство только усилило жажду крови Чжо Ифаня. Теперь он двигался еще быстрее. Размытым кроваво-красным пятном он метался между врагами, оставляя за собой реки крови. За дюжину вдохов он убил больше десятка практиков, причем превращенные в лужу крови люди не могли регенерировать. Аура кровожадности Чжо Ифаня становилась сильнее, как и демоническая аура вокруг него.

"Не он управляет мечом. Это меч управляет им!" — заметил Ван Баолэ.

В этот момент дупло дерева закачалось, а потом кто-то презрительно хмыкнул. Этот звук эхом несколько раз отразился от стен. Подобно многократному громовому раскату он обрушился на Ван Баолэ. Задрожав, он закашлялся кровью. На губах Чжао Ямэн тоже выступили бусины крови. В этот самый момент из дальней стены выбрался мужчина в длинном черном халате. Его можно было принять за человека, если бы кожа его лица не имела древесный узор. Холодные глаза мужчины светились жестокостью. От его тела исходили эманации культивации стадии Возведения Основания. Ван Баолэ уже доводилось чувствовать на себя тяжесть ауры Возведения Основания, но эта превосходила всё, что ему ранее доводилось испытывать.

— Великая завершенность Возведения Основания. В одном шаге от стадии Создания Ядра! — быстро сообщила Чжао Ямэн.

Её голос почему-то оставался спокойным. Из глаз девушки исчезли сомнения. Похоже, её внутренняя борьба завершилась. Она закрыла глаза. Несмотря на странное поведение Чжао Ямэн, у Ван Баолэ не было времени задавать вопросы. Ситуация была критической. С появлением мужчин в черном халате, аура погрузила всё вокруг них в хаос, а подконтрольные практики опустились на колени. Было очевидно, что он был их хозяином!

Сцена коленопреклонения ассимилированные практики ясно показала, кем был этот человек... человеческим воплощением гигантского дерева!

Мужчина в черном даже не посмотрел в сторону Чжао Ямэн и Ван Баолэ. Держался он с вызывающей холодностью и надменностью. За один шаг он оказался перед Чжо Ифанем и со свирепой гримасой резко рубанул рукой.

Откуда ни возьмись появилась могучая сила — неисчислимое множество листьев без предупреждения закрутились в торнадо. В Чжо Ифаня ударила жуткая сила, но он не стал уклоняться от атаки. Вместо этого он закутал себя в демоническую ауру словно в плащ. Несмотря на дрожь, его боевые инстинкты стали еще острее. Он рубанул кровавым мечом по приближающемуся торнадо!

Со свистом лезвие меча Чжо Ифаня рассекло ураган! От ударной волны на губах Чжо Ифаня запузырилась кровь, а сам он, шатаясь, отступил к Чжао Ямэн и Ван Баолэ. Жажда крови в его глазах заметно потускнела. Даже кровавый меч в его руках растаял и вернулся обратно в тело.

Мужчина в черном халате стоял прямо в воздухе. Часть разрубленного торнадо пронеслось мимо него, оставив на щеке небольшой порез. За несколько вдохов порез затянулся. Теперь на его месте красовалась новая кожа. Он со странным блеском в глазах посмотрел на Чжо Ифань.

— Какая жалость. Если бы твоя культивация поднялась до стадии Возведения Основания, то ты стал бы для меня настоящей головной болью... всё-таки ты... кровавый воин клана Пять Поколений Неба! Я слышал об этом. Клан Пять Поколений Неба наложил руки на весьма замысловатую секретную технику. Для неё требуется несколько людей из одного поколения и с одной линией крови. Один выступает в роли псевдогосподина, когда как остальные остаются простыми воинами. Воины должны пожертвовать всем, включая плоть и кровь, для псевдогосподина... воина предназначения! Я не могу поверить, что клан Пять Поколений Неба решился использовать эту технику... что и ожидалось от древнего клана — решительного и безжалостного! Полагаю у тебя есть старший брат, а, может, младший, на которого клан возлагает все надежды. А ты во всей этой ситуации... всего лишь сосуд!

Пока мужчина говорил бледный Чжо Ифань медленно приходил в себя. Когда кровавый меч полностью растворился в теле, он сделал еще несколько шагов назад. В глазах Чжо Ифаня застыла печаль, однако он ничего не сказал.

Рассказ мужчины в черном стал для Ван Баолэ настоящим откровением. Его лицо окаменело, а глаза расширились от удивления. Он сразу вспомнил Деревню истинного дыхания и брата Чжо Ифаня по имени Чжо Исянь. В тот раз он издевался над Чжо Ифанем и хотел помешать ему заполучить духовный корень длиной в семь цуней.

Мужчина подтвердил, что его подозрения относительно их взаимоотношений были не беспочвенными. Это подтверждало, что клан Пять Поколений Неба скрывал большую тайну. Изначально Чжо Исянь напал на брата, чтобы взять под контроль кровавого воина и тем самым пресечь на корню возможную попытку перехватить власть. Он желал, чтобы кровавый воин стал сильнее, но никогда не превзошел господина.

— Кто бы мог подумать, из трех жалких насекомых, попавших ко мне в руки, один окажется кровавым воином, как любопытно... — беззаботно сказал мужчина, при этом его глаза алчно блеснули.

Размытым пятном он с противоестественной скоростью рванул к Чжо Ифаню. Сила стадии Возведения Основания навалилась на троицу словно тяжелый груз, дестабилизировав их культивацию и нарушив концентрацию. Перед лицом мужчины в черном халате они чувствовали себя беспомощными.

Заметив, что их противник пытался схватить Чжо Ифаня, Ван Баолэ с угрожающим блеском в глазах приготовился продекламировать мантру. В этот момент... рядом с ним вспыхнула энергия даже сильнее той, что показал Чжо Ифань. Невероятная буря! Пока пространство разрывал жуткий ветер на голове Чжао Ямэн не шелохнулся ни единый волос. Словно множество хлыстов, появившихся из ниоткуда, ветер ударил во все стороны. Ассимилированные практики вздрагивали и падали на землю, стоило этим ветряным хлыстам коснуться их. Пол у них под ногами заходил ходуном.

У Ван Баолэ округлились глаза. Ему уже доводилось видеть нечто подобное. Во время схватки с Чжао Ямэн, та потеряла сознание под самый конец поединка. Именно тогда это и произошло. В то время она находилась на стадии Древних боевых искусств, но даже тогда её аура по-настоящему внушала трепет. Сейчас она находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания и вновь погрузилась в похожее состояние. Интенсивность её ауры была просто невообразимой.

Мужчина в черном халате поменялся в лице.

— Мутация! — вырвалось у него. — С твоей линией крови что-то не так!

Он не мог поверить, что из трех пленников, двое окажутся настолько необычными людьми. Один оказался кровавым воином, другая обладал еще более редкой мутировавшей линей крови! Даже ему с трудом верилось в то, что сейчас творилось у него перед глазами.

Глава 209

Глава 209: Декламация мантры

Мужчина в черном сорвался с места. Его внимание переключилось с Чжо Ифаня на Чжао Ямэн. Он двигался настолько быстро, что превратился в размытое пятно. Ван Баолэ взревел, собираясь продекламировать мантру. Уже не имело значения сработает ли она или нет, ему нужно было не подпустить врага к Чжао Ямэн.

Он не успел вымолвить и слова. Как только мужчина в черном оказался рядом, Чжао Ямэн резко открыла глаза. Из них брызнул голубой свет, который волной синевы покатился на мужчину, словно желая погрести его заживо. Голубой свет слепил глаза. Послышался рокот. Ассимилированные практики, залитые лазурным светом, задрожали. Они превратились в высушенные мумии прямо на месте, словно из них высосало всю жизненную силу. В следующий миг они рассыпались прахом.

Хоть Ван Баолэ стоял рядом с Чжао Ямэн, удар задел и его. Его затрясло. Язык перестал слушаться. Он схватил полуживого Чжо Ифаня, который после использования своей техники потерял сознание, и вместе с ним бросился бежать. Ему чудом удалось избежать основного удара голубого света.

"Оба их козыря не поддаются контролю!" — в страхе подумал Ван Баолэ.

К счастью, ранее они не использовали эти две атаки против него. В противном случае сейчас его хладный труп уже был бы кормом для червей... На самом деле Ван Баолэ знал, что Чжао Ямэн в этом состоянии не отдавала отчета своим действиям.

Когда всё вокруг залил голубой свет, древесные стены и всё вокруг стало усыхать, крошиться. Словно свечение спровоцировало процесс стремительного разложение. Боль истинной формы достигла мужчины в черном халате. Внезапно его охватила неконтролируемая дрожь, а лицо скривилось в жуткой гримасе. С рёвом он бросился прямо в океан синевы, его рука при этом тянулась к лицу Чжао Ямэн.

— Умри!

В сердце Ван Баолэ поднялась волна паники.

— Просветленный... — только и успел сказать он.

Чжао Ямэн, из глаз которой лился голубой свет, внезапно издала столь пронзительный крик, казалось, его было слышно и на небе, и на земле. От этого невероятно громкого звука у Ван Баолэ зазвенело в ушах. Из его глаз, носа, рта и ушей потекла кровь. Если бы не вращение поглощающего семечка он бы потерял сознание.

Хотя Чжо Ифань находился без сознания, его тоже затрясло словно в судороге, а с губ закапала кровь. Обоих задело, хотя они находились за спиной Чжао Ямэн, в противоположной стороне от направления звуковой атаки.

Мужчина в черном принял эту атаку в лоб. Выражение его лица изменилось. Дыхание сбилось, а из уголков губ потекли две тонкие струйки крови. В следующий миг его тянущаяся к Чжао Ямэн рука взорвалась. Он быстро отскочил назад, не желая находиться рядом с Чжао Ямэн в состоянии берсерка.

— Проклятье, проклятье!

Мужчина немного шатался. Его дезинтегрированная рука регенерировала, но боль и унижения от её потери быстро сменились гневом. Сложно представить, но он, практик великой завершенности Возведения Основания, оказался бессилен что-либо сделать какой-то девчонке на стадии Истинного Дыхания.

"Все люди с мутациями чертовы безумцы. В них таится жуткая сила, способная на страшные разрушения. Если пробудить её, то даже мне несдобровать!"

После атаки голубым светом крик Чжао Ямэн еще какое-то время эхом отражался от стен сгнившего и усохшего дерева. Под таким натиском дерево наконец не выдержало. С треском оно рассыпалось на куски. Это затронуло не какой-то конкретный участок, а всё место, где они находились. В этот же миг полусгнившее дерево рассыпалось на части. Даже с большого расстояния был отлично слышен треск, доносящийся из сердца впадины Кэлунь. В результате звуковой атаки снаружи прогремел взрыв, взметнув в воздух фонтан грязи, камней и комков земли.

Эхо крика пока не стихло, голубой свет еще не погас. Снаружи ярко светило полуденное солнце. Наконец-то в это темное подземелье проник солнечный свет. Ван Баолэ снова увидел солнце на небе.

Последняя ужасающая атака лишила Чжао Ямэн последних сил. Обмякнув, она упала на землю без чувств. Голубое свечение тотчас погасло. В этот самый момент, пока их противник всё еще пятился, Ван Баолэ инстинктивно подскочил к лежащей девушке и схватил её. Теперь одной рукой он держал Чжо Ифаня, другой — Чжао Ямэн. С грузом в виде двух товарищей он перепрыгивал с уступа на уступ, образовавшихся в результате взрыва, к дыре в потолке. Выбравшись через неё из подземелья, он наконец смог покинуть пределы гигантского дерева.

Тяжело пыхтя, Ван Баолэ тут же побежал прочь от дыры. На бегу он включил кольцо-передатчик и попытался связаться с дао академией. В этот раз ему ответили.

— Расчетное время прибытия тридцать минут!

Тон говорящего был серьезным и обеспокоенным. Ван Баолэ с облегчением выдохнул и прибавил ходу.

В кратере позади остался мрачный как туча мужчина в черном халате. Тем не менее про себя он с облегчением выдохнул. Насколько он мог судить, девчонка была самой ненормальной среди троих беглецов. Его не особо беспокоил удиравший во весь дух маленький толстячок. Он резонно предположил, что троице удалось спастись и избежать ассимиляции только благодаря Чжо Ифаню и Чжао Ямэн.

В действительности паралич сознания гигантского дерева был делом рук пурпурного моря, скрывавшегося в глазах Ван Баолэ. Именно из-за него мужчина так и не понял, кто за всем этим стоял.

"Крайне маловероятно, что ко мне в руки случайно попали сразу три монстра!"

Он презрительно фыркнул. Одним мощным прыжком он оказался на поверхности. Какой бы невероятной скоростью не обладал Ван Баолэ, между ним и человеком на стадии Возведения Основания лежала огромная пропасть. Вдобавок ему приходилось нести двух потерявших сознание друзей.

Мужчина в черном быстро нагонял беглеца, оставляя за собой только рокот в воздухе, как от пробития звукового барьера. Расстояние между ними стремительно уменьшалось, а когда оно сократилось до ста пятидесяти метров, Ван Баолэ в панике прокричал:

— Древесное чудище, хватит нас преследовать. Подкрепление уже почти здесь. Не пора ли подумал о своей шкуре? Мой тебе совет, беги, пока можешь!

Лицо мужчины оставалось непроницаемым. Вместо слов он просто увеличил скорость. Похоже, еще чуть-чуть и он их поймает. У Ван Баолэ сдавило горло. Его глаза безумно заблестели, как у загнанного в угол зверя. Резко развернувшись, он бросился навстречу своему преследователю.

— Просветлённый, узник дао небес…

Как только эти слова сорвались с его губ, в безоблачном небе прогремел оглушительный раскат грома, словно надвигалась буря. Вместе с грохотом на землю опустилось удушающее давление. Даже небо стало каким-то серым.

Мужчина резко переменился в лице и с шумом втянул в легкие воздух. Инстинкты забили тревогу: ему грозила смертельная опасность. Ему нечасто доводилось испытывать нечто подобное. У него волосы зашевелились на затылке. Из глубин его сердца поднялась волна невообразимого ужаса.

— Что это за слова?! — воскликнул мужчина.

Ван Баолэ тоже напугал эффект, который произвели произнесенные им слова. Он тяжело дышал, но в его глазах плясали свирепые огоньки. Страх и изумление быстро уступили место восторгу.

"Лапуля не обманула. Кто бы мог подумать. что её мантра окажется настолько могущественной!"

Теперь он больше не планировал убегать. Вместо этого он с холодной надменностью посмотрел на поменявшегося в лице мужчину.

— Всему сущему должно пережить немыслимые треволнения... — без промедления он произнес вторую строчку мантры.

Ослепительная молния распорола небосвод надвое. За ней последовал очередной оглушительный раскат грома. Небо пришло в смятение. Где-то там, в вышине, собиралась страшная сила, способная заставить всё живое задрожать в страхе. Словно пробуждалась некая всемогущая сущность, дремлющая где-то очень и очень далеко...

В этот момент задрожала земля. Казалось, сейчас под землю обрушится вся впадина Кэлунь. От перекошенного лица мужчины отлила кровь. Словно огромная волна его с головой захлестнуло чувство приближающейся опасности. Интуиция подсказывала, если сейчас он не сбежит и продолжит погоню... то его настигнет катастрофа. Катастрофа, которая закончится его гибелью!

Такое чувство посетило его впервые в жизни. Он и представить не мог, что когда-нибудь окажется в такой страшной опасности. Его не покидало чувство, что выстоять против этой силы ему не помогла бы даже культивация стадии Создания Ядра. Его ждала неминуемая гибель!

"Не может такого быть! Он только на стадии Истинного Дыхания. Проклятье, как всё могло так круто обернуться. Каждый новый сопляк страшнее предыдущего!"

От страха у него застучали зубы. Его лицо было бледнее мела, а в глазах застыли невиданные доселе страх и изумление. При этом ему совершенно не хотелось признавать поражение. Такое противоречие сводило с ума.

Кровавый воин в лице Чжо Ифаня удивил его, мутация Чжао Ямэн еще сильнее усилила это чувство. Но это не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, что он испытывал прямо сейчас. Чутье подсказывало, внутри Ван Баолэ скрывается нечто ужасающее, нечто непобедимое и неостановимое. Ему нужно уносить ноги, бежать от него как можно дальше. Но разум говорил совершенно другое. Толстяк перед ним находился на стадии Истинного Дыхания. С такой культивацией он просто не мог обладать такой немыслимой и могущественной аурой...

Глава 210

Глава 210: Должно быть, это он!

Он мог не поверить в это, однако идти на серьезный риск ему не хотелось. Пока его мучили сомнения, Ван Баолэ, наоборот, воспрянул духом. Запрокинув голову к небу, он расхохотался. Вместо бегства он пошел на мужчину в черном. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. От следующих его слов небо и земля задрожали, в вышине оглушительно громыхнул раскат грома!

— Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли...

Гром в небесах становился всё громче и громче. Тяжелые раскаты грома вновь вызвали изменения в небе и на земле. Тучи соединились в гигантскую руку шириной более тридцати тысяч метров! Эта рука затмила небеса и накрыла всё в округе гигантской тенью. Огромная рука в небе по-настоящему внушала ужас. Земли в её тени не только погрузились в полумрак, но и, казалось, лишились жизни. Теперь вокруг ощущались признаки ауры смерти!

Мужчина в черном дрожал как осиновый лист, еще никогда в жизни он так не боялся. Он смотрел на гигантскую руку в небе и на уверенного в себе Ван Баолэ. В поведении толстяка ничего не намекало на фальшь, он действительно был абсолютно уверен в том, что мог уничтожить гигантское дерево. Такая самоуверенность усиливала эффект от ужасающей ауры огромной облачной руки, затмившей небо у него за спиной. С оглушительным рокотом эта рука начала опускаться вниз!

Это полностью лишило мужчины в черном самообладания.

"Я слышал об одном случае. Верховный старейшина Дао академии эфира однажды вернулся с гигантского меча из позеленевшей бронзы... с младенцем... В жилах этого ребенка течет внеземная кровь... он носитель линии крови из-за пределов небес... может ли такое быть, что это тот самый младенец!"

От этой мысли у него перехватило дыхание. Чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался в собственной правоте.

"Да, эти два ребенка: кровавый воин из клана Пять Поколений Неба, другая обладает редкой мутацией. Им на роду написано достичь стадии Создания Ядра... такие одаренные дети использовали свои сильнейшие атаки, чтобы защитить его... должно быть, они слуги, ответственные за его охрану!"

Больше мужчина не мог стоять на месте. Бледный как мел, он бросился бежать, проклиная себя за нерасторопность. Он отказался от идеи убийства Ван Баолэ и двух его спутников. Сейчас толстяк представлял по-настоящему серьезную угрозу. Мужчина понимал, если с его головы упадет хотя бы волос, на уши встанет вся Дао академия эфира. Особенно бывший президент Федерации. Тот точно придет в неописуемую ярость.

Мужчина окончательно уверился, что Ван Баолэ был напрямую связан с мечом из позеленевшей бронзы. Преследуемый этой тревожными мыслями, он бежал всё быстрее и быстрее.

До использования мантры Ван Баолэ пришел бы в восторг от того, что ему удалось обратить в бегство такого опасного противника. Но сейчас он был абсолютно уверен в себе, поэтому не собирался так просто его отпускать. Его уверенность в собственные силы взмыла до небес. По его мнению, лапуля в маске была гением. Сила мантры превзошла самые смелые ожидания. Такая вера в лапулю привела к самонадеянному смеху. Глаза Ван Баолэ холодно блестели.

— Пытаешься удрать? Послушай сюда. Если я использую свой коронный прием, меня не победить. Даже если ты опустишься на колени и назовешь меня папочкой... тебя это не спасет. Тебе не удастся сбежать! — нагло прокричал Ван Баолэ.

Бросившись следом за беглецом, он на ходу крикнул:

— Чти!

Сила гигантской руки в небе тотчас возросла. Звезды задрожали, небо и землю захлестнул рокот, как во время извержения вулкана.

— Путь!

Глаза Ван Баолэ сияли от восторга. Он во всё горло кричал эти слова. Внезапно даже солнечный меч начал дрожать и немного наклонился! Такое движение духовной энергии могло стереть с лица земли всё живое. И сейчас эта энергия опускалась с неба прямо на мужчину в черном! Это окончательно лишило его присутствия духа.

— Нет!

В этот крик он вложил всю свою ярость и безумие. Он собирался спастись во что бы то ни стало. С размаху ударив себя в грудь, он сплюнул сгусток зеленой крови. Взамен его скорость серьезно возросла.

Сердце Ван Баолэ трепетало. В бесстрашной погоне за целью он прибавил ходу. Он уже хотел выкрикнуть последнее слово, но тут... у него в голове раздался голос лапули.

"Не преследуй его!" Судя по интонации, она была в панике.

"Лапуля, не сейчас. Я, Ван Баолэ, покажу этому подлому созданию, на что я способен. Сегодня я убью его!"

Вслух же он прокричал:

— Культи...

Гигантская рука начала опускаться еще быстрее. Сопровождавший снижение рокот стал еще громче. Губы мужчины вдалеке скривились в трагичной улыбке. С безумным блеском в глазах он без колебаний сплюнул еще больше зеленой крови, чтобы секретной техникой взвинтить свою скорость до предела.

Ван Баолэ гордо задрал подбородок. Он не собирался так просто отступать. Когда он хотел выкрикнуть вторую часть слова, лапуля запаниковала и закричала прямо у него в голове.

"Ван Баолэ, ты идиот. Ты уже обратил его в бегство, зачем ты его преследуешь? Мантра — фальшивка. Подделка! В ней нет ни капли атакующей силы, её можно использовать только для того, чтобы кого-то напугать... Я не стала говорить тебе правду, из страха, что ты не сможешь достаточно убедительно разыграть спектакль. Откуда мне было знать, что ты бросишься вслед за ним... если ты произнесешь мантру полностью, то она закончится. Всё исчезнет. Тогда он вернется и одним ударом прихлопнет тебя как мелкую букашку!"

В голосе лапули чувствовалось тревога и раздражение. Словно ей не хватало слов, чтобы описать безрассудство Ван Баолэ.

На Ван Баолэ как будто опрокинули ушат ледяной воды. С округлившимися глазами он застыл как вкопанный. У него в горле застрял комок, а мясистое тело затряслось как студень.

"Ты серьезно?" — встревоженно спросил он.

"Разумеется. Мантра ненастоящая. Ты олух!" — раздраженно бросила лапуля.

Похоже, она не знала то ли плакать, то ли смеяться. Ван Баолэ стоял как истукан, так и не выкрикнув вторую часть слова. Гигантская рука начала сбавлять скорость. Мужчина в черном поначалу обрадовался, но всё же рискнул обернуться.

Ван Баолэ почувствовал на себе его взгляд. Его трясло, а из горла рвался крик ужаса, но он сумел взять себя под контроль. Стиснув зубы, он сделал вид, что хотел продолжить преследование. Он широко открыл рот, чтобы набрать побольше воздуха, при этом он втайне изменил циркуляцию культивации таким образом, чтобы закашляться кровью. Якобы он очень хотел произнести последнее слово, но сделать это было очень тяжело.

— Я готов пойти заплатить любую цену... я произнесу последнее слово... и заберу тебя с собой на тот свет!

От натуги у него покраснело лицо. Его попытки показать, что он готов на всё, и дрожь, сотрясавшая его изнутри, сделали спектакль крайне убедительным, хотя на самом деле он сейчас испытывал совершенно другие чувства. К счастью, сила мантры ощущалась слишком реальной.

Мужчина в черном, увидев безумный блеск глаз Ван Баолэ, судорожно втянул в легкие воздух. В гневе и досаде он был вынужден продолжить бегство.

"Этот толстяк совсем свихнулся!"

С его невероятной скоростью он вскоре скрылся из виду. Ван Баолэ не посмел прекратить спектакль. Подавив неуверенность в себе, он в ярости закричал, а потом тяжело задышал. Он замедлил шаг, словно больше не мог вести преследование, а потом и вовсе остановился.

В этот момент его парализовал страх. Только сейчас до него дошло, что он преследовал практика на великой завершенности Возведения Основания. От этой мысли он покрылся холодным потом.

"Лапуля, больше так не шути, ладно? Ты чуть меня не убила!" — после пережитых ужасов вяло сказал Ван Баолэ.

"Откуда мне было знать, что ты на это купишься. Верить — это одно, но то, что ты сделал, граничит с фанатизмом!"

Лапуля фыркнула и перестала обращать на Ван Баолэ внимание. На это Ван Баолэ лишь кисло улыбнулся, но мысль об устроенном представлении немного улучшила ему настроение. Даже без напоминания лапули он был вынужден признать, что действовал скоропалительно.

— Деревяшка, хоть ты и осмелился напасть на меня, можешь считать, что тебе повезло! Эта мантра вселяет ужас даже в меня!

В душе Ван Баолэ смешались радость и страх. Для вида он еще немного покричал угрозы, а потом подхватил Чжо Ифаня с Чжао Ямэн и побежал в противоположную сторону. Какое-то время он двигался не очень быстро, но постепенно начал набирать скорость. Вскоре он уже бежал во весь дух в страхе, что мужчина в черном распознает обман и вернется, чтобы разобраться с ними.

Ван Баолэ бежал, не разбирая дороги. Где-то через пятнадцать минут он увидел в небе в небе семь-восемь летающих кораблей с эмблемой Дао академии эфира. При виде подкрепления к нему вновь вернулось самообладание.

— Я здесь! Эй, я здесь!

На радостях он уже хотел разорвать платье Чжао Ямэн, но вовремя остановился. Покрепче прижав девушку к себе, он бросил Чжо Ифаня на землю, разорвал его наряд и замахал получившейся тряпкой над головой...

Глава 211

Глава 211: Снова в путь

Даосский халат Чжо Ифаня напоминал лохмотья. Ван Баолэ не понадобилось даже прикладывать усилие, чтобы оторвать кусок ткани, за которой скрывалась бледная и нежная кожа...

С криками он замахал тряпкой над головой. Люди с приближающихся кораблей сразу заметили троицу внизу. Что интересно, на фоне леса намного больше выделялась не тряпка, а округлое тело Ван Баолэ.

Когда над троицей зависли корабли, вниз спрыгнуло восемь практиков академии. Возглавлял группу заместитель главы секты Дао академии эфира. После прыжка с корабля полы его длинного красного халата захлопали на ветру, а аура сильнее, чем у гигантского дерева, в мгновение ока накрыла небо. Ван Баолэ коснулась лишь малая её часть, но ему всё равно стало трудно дышать. Под таким давлением его разум дрогнул.

За заместителем главы секты следовал мужчина в лазурном халате. Его можно было бы принять за обычного ничем не примечательного человека, если бы не искрящиеся электричеством глаза и зловещая аура. Она не бледнела даже на фоне ауры заместителя главы секты. Очевидно, он тоже находился на стадии Создания Ядра!

С появлением этих двоих поднялся сильный ветер, облака сгрудились. Аура, принадлежащая практикам стадии Создания Ядра, накрыла всю округу. Этих двоих сопровождали трое стариков. Исходящие от них эманации превосходили те, что испускали практики стадии Истинного Дыхания. Они находились на стадии Возведения Основания.

— Приветствую, заместитель главы секты, старейшины! — поздоровался Ван Баолэ.

Он осторожно положил Чжао Ямэн на землю, а потом поднялся и в знак почтения поклонился, накрыв при этом ладонью кулак. В изорванном наряде, весь в синяках и порезах он представлял собой печальное зрелище. Чжо Ифань и Чжао Ямэн вообще были без сознания. Заместитель главы секты и мужчина в лазурном халате не ожидали обнаружить троих учеников своей академии в таком состоянии.

Первый быстро подошел к Ван Баолэ и взял за запястье, чтобы проверить его состояние. С беспокойством в глазах он мягко спросил, что именно произошло. Мужчина в лазурном халате нажал на лоб Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Оба вздрогнули и медленно разлепили глаза.

— Главный старейшина!

Узнав мужчину, Чжо Ифань попытался подняться, чтобы поприветствовать его как полагается. Но тот положил руку ему на плечо и уложил обратно на землю. Успокоив Чжао Ямэн, он повернулся к Ван Баолэ.

— ... у этого гигантского дерева культивация великой завершенности Возведения Основания... оно умеет подделывать голоса людей и накладывать печати... — тем временем тараторил Ван Баолэ.

Он рассказал, с чем им троим пришлось столкнуться: с самого начала до бегства гигантского дерева. От его внимания не ускользнули слова Чжо Ифаня. Мужчина в лазурном халате являлся главным старейшиной павильона боевых искусств.

— Дерево мутировало в чудовище. С таким Федерации еще не приходилось сталкиваться. Беспрецедентный случай. Надо быть либо храбрецом, либо глупцом, чтобы напасть на учеников Дао академии эфира!

После рассказа Ван Баолэ мужчина в лазурном халате помрачнел. Усиление его зловещей ауры ясно говорило, что тот пришел в бешенство. Одобрительно кивнув Ван Баолэ, он что-то прошептал на ухо заместителю главы секты, а потом умчался в направлении, куда, по словам Ван Баолэ, скрылось дерево.

Он двигался невероятно быстро, но его такая скорость совершенно не устраивала. Поэтому он достал большое черное знамя и обернул его вокруг себя. В этот же миг его скорость выросла в несколько раз. В поисках сбежавшего дерева он раскинул духовное сознание во все стороны.

Не каждый день можно было увидеть такого могущественного эксперта за работой. Глаза Ван Баолэ и Чжо Ифаня восторженно заблестели. Даже Чжао Ямэн, которая после пробуждения не проронила ни звука и всё еще находилась в ослабленном состоянии, облегченно вздохнула.

— Как вам удалось обратить дерево в бегство? — после нескольких успокаивающих слов внезапно спросил заместитель главы секты.

Чжо Ифань понурил голову, Чжао Ямэн промолчала, а Ван Баолэ несколько раз моргнул и закашлялся.

— Возможно, это я его спугнул. Я напомнил ему, что скоро здесь окажутся эксперты академии и ему несдобровать, если он не сбежит. Вот почему... дерево удрало.

При виде выражения лиц троицы заместитель главы секты не удержался от смеха.

— Язык у вас подвешен, маленькие негодники, — сказал он. — Каждый из вас скрывает не один секрет. Не страшно. С началом эпохи культивации появилось несметное число возможностей обрести благословение. Нынче всё зависит от вашей удачи. Я не стану у вас ничего выпытывать. Уверен, вы поделитесь с академией своими секретами, когда будете готовы.

Ван Баолэ смущенно почесал затылок, на что заместитель главы секты еще раз рассмеялся. Он смотрел на троицу с нескрываемым одобрением в глазах. Из бездонного браслета он достал три пилюли — запечатанные в янтаре пурпурные шарики, в которых клубился дым, — и дал по одной каждому. Один вид говорил о необычайности этого снадобья. Даже не будучи учениками павильона алхимии, трое друзей сразу поняли, что эти пилюли обладают невероятными целебными свойствами.

— Можете выбросить этот инцидент из головы. Академия отомстит за вас. Не имеет значения, откуда взялось это дерево. Мы уничтожим любого, кто посмеет навредить ученикам Дао академии эфира. Ваши заслуги будут отмечены. По завершении отбора в Сотню сынов Федерации вас будет ждать соответствующая награда!

На губах заместителя главы секты появилась тень улыбки. Он дал еще несколько инструкций и приказал практикам стадии Возведения Основания позади сопроводить троицу до столицы.

— Можете принять пилюли во время путешествия. Так вы успеете восстановить культивацию и исцелить полученные раны к предстоящему отбору. С нетерпением жду вашего возвращения уже в статусе участников программы Сотни сынов Федерации.

— Премного благодарен, заместитель главы секты!

Ван Баолэ, пытаясь удержать себя от радостного вопля, накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Сынок, смотрю, ты родился в рубашке. Ты не только совершил прорыв культивации, но и сумел спастись, неся двух товарищей. Отличная работа. Ты парень не робкого десятка

Заместитель главы секты не сводил глаз с Ван Баолэ. Тот был рад, но виду не показал. Про себя он подивился проницательности заместителя главы секты. Этот человек явно понимал, что какая-то заурядная техника или угрозы не могли обратить столь могучего врага в бегство. Причем дерево было настолько напугано, что оно обратилось в паническое бегство.

— Разумеется, ученики Дао академии эфира никогда не бегут от опасности, — хлопнув себя в грудь, заявил Ван Баолэ. — И в жизни, и в смерти я останусь учеником Дао академии эфира!

Присутствующие слегка поменялись в лице. По их мнению, Ван Баолэ никогда не упускал возможности представить себя в наиболее выгодном свете. Но его слова пришлись по вкусу заместителю главы секты. Он громко рассмеялся. Ему всё больше нравился этот полный юноша. Еще немного поговорив с тремя учениками, он распорядился, чтобы прибывшая с ним группа рассредоточилась и начала поиски.

На летающем корабле академии в сопровождении двух практиков стадии Возведения Основания Ван Баолэ с друзьями продолжили путешествие к столице Федерации. На борту они смогли по-настоящему выдохнуть.

Теперь все трое совершенно по-другому смотрели друг на друга. Сильнее всего это ощущали Чжо Ифань и Чжао Ямэн, когда их взгляд останавливался на Ван Баолэ. В их глазах угадывался намек на удивление, словно они сами до конца не могли разобраться в своих чувствах, а также теплота, которая стала еще явственнее, чем раньше.

Они не стали расспрашивать Ван Баолэ о схватке с гигантским деревом после того, как они потеряли сознание, или использованной им технике. Им не хотелось выпытывать его секреты. Ван Баолэ в свою очередь тоже не стал задавать вопросов об их техниках. Такое понимание без слов вызвало у троих улыбку.

Когда такая красавица как Чжао Ямэн улыбалась, она становилась еще притягательнее. Её улыбка была столь же прекрасной как распустившийся на заре цветок.

Ван Баолэ моргнул и указал на её лицо.

— Чжао Ямэн, — сказал он, — твоё лицо...

— Что?

Удивленная девушка неосознанно коснулась своего лица. Пятнышко засохшей грязи была первой мыслью, что пришла ей в голову.

— … очень красивое, — беззаботно заявил Ван Баолэ.

У Чжо Ифаня рядом округлились глаза. Два практика стадии Возведения Основания, сидящие в позе лотоса неподалеку, сперва улыбнулись, но после комплимента Ван Баолэ резко поменялись в лице. Один посмотрел на Ван Баолэ так, как смотрят на живое божество.

У Чжао Ямэн от удивления слегка приоткрылся рот, а потом она кокетливо рассмеялась. Она совершенно не ожидала от Ван Баолэ такого беззастенчивого флирта. Обычно спокойная и сдержанная Чжао Ямэн всё прекрасно понимала, но ей всё равно польстил такой комплимент.

Ван Баолэ был доволен, что такой незамысловатый комплимент вызвал у неё такую реакцию. Такой трюк он использовал с шести лет бесчисленное множество раз.

— Ладно, этот инцидент исчерпан, — взмахнув рукой, сказал он, — нас ждет столица. Покажем им, чего мы стоим. Войдем в Сотню сынов Федерации!

В глазах Чжо Ифань и Чжао Ямэн угадывалось предвкушение, пока они наблюдали за удаляющейся впадиной Кэлунь. Они еще какое-то время поболтали, а потом разошлись по своим каютам, где приняли пилюли.

Ван Баолэ пострадал меньше остальных, но ему всё равно требовалось время, чтобы тело естественным образом исцелилось. Стоило ему проглотить пурпурную пилюлю, как его с пугающей скорость затопил жар. Вместе с этим медленно исцелялись их раны...

Через несколько часов корабль добрался до окрестностей столицы. Троица к этому времени привела себя в порядок. Полные сил и энергии, они покинули свои каюты и собрались на палубе. Вдалеке ждала... величественная столица Федерации!

Глава 212

Глава 212: Столица Федерации

Столица располагалась на юго-востоке Федерации. Огромный город своими масштабами потрясал всех, кто видел его впервые. Город подпирало сто соединенных между собой металлических конструкций, по форме напоминавших перевернутые горы. Словно гигантские шипы они пронзали землю под всей площадью города. Размеры каждой из таких металлических конструкций были сравнимы с целым городом Эфир, а их высота достигала нескольких тысяч метров.

От вида леса из сотен поблескивающих металлом гор захватывало дух. Стоящий на них город не зря носил титул... первого города Федерации!

Землю под металлическими горами скрывал плотный туман, который струился между пиков словно бессмертный ци, что делало это место еще таинственнее. До начала эры духовного истока здесь было очень живописно. Горы были чисты и прекрасна вода[1]. С прибытием меча из позеленевшей бронзы, за которым последовал дождь из его фрагментов, этот регион навсегда изменился с появлением духовной энергии.

С установкой божественного оружия в городе всё пышно зацвело. В тумане обитали птицы и звери не опасные для человека, буйно росла растительность, зеленели леса и журчали ручьи, чья сладкая, словно нектар, вода была богата духовной энергией.

С большим трудом, но всё же можно было разглядеть скрывавшиеся за туманом земли. Через лес проходили восемь дорог, расходящиеся по всем сторонам света. Вокруг города стояло множество маленьких постов. Словно россыпь звезд вокруг луны. Город столь внушительных размеров не было преувеличением сравнить с каким-нибудь королевством далекой древности.

Более мелкие детали невозможно было увидеть из-за тумана, но ни один человек не мог спокойно смотреть на город, настолько грандиозное это было зрелище. Скрытый туманом лес излучал могучую и всепоглощающую ауру, как будто в нём таилась сила, способная уничтожить всех сильнейших в Федерации!

Самой приметной частью столицы, стоявшей на сотне перевернутых гор из металла, были статуи. За крепостным рвом возвышались сто два изваяния высотой тысячи метров. Внешне эти статуи отличались. Одна изображала Нюйву, великую богиню китайского пантеона, другая — Зевса, бога из западной мифологии... Возведенные здесь статуи изображали самых могущественных божеств за всю историю человеческой культуры. Никто не знал, зачем в столицу Федерации были привезены эти статуи, но одно было точно: они стояли здесь явно не для религиозного поклонения или в качестве напоминания об их былом величии. Особенно это касалось двух статуй в центре: верховного старейшины Дао академии эфира и мужчины в расцвете сил, буквально излучавшего величественную и властную ауру. Это была статуя нынешнего президента Федерации!

Загадочный лес, ослепительный город, а также сотня статуй, внушавших благоговейный трепет... всё это делало столицу Федерации неповторимой! Неудивительно, что это был самый густонаселенный город на всей планете. Количество проживавших практиков, солдат и простых горожан было столь велико, что только департамент статистики Федерации знал истинное их число. Остальные могли только гадать.

Перед Ван Баолэ и его друзьями предстал туманный лес и стоящий над ним величайший город Федерации. В отличие от Чжао Ямэн, у которой вид столицы не вызвал никаких эмоций, Чжо Ифань и Ван Баолэ завороженно разглядывали город.

Чжо Ифань родился в клане Пять Поколений Неба и видел фотографии столицы в новостях, но сегодня он впервые увидел город воочию. При виде грандиозного города, который мог сойти за отдельное государство, его сердце захлестнул восторг и восхищение.

Не в силах отвести взгляд от города, Ван Баолэ на несколько секунд лишился дара речи, а потом тяжело задышал.

— Какая... какая громадина! Интересно, сколько стоит дом в этом городе?

Ван Баолэ потер переносицу, глядя на раскинувшуюся до самого горизонта столицу. Даже с летающего корабля он не мог увидеть, где заканчивался город. От изумления у него немного приоткрылся рот.

— Дом в столице стоит больше сотни особняков в городе Эфира!

На вопрос шокированного Ван Баолэ ответил Чжо Ифань. Он явно кое-что знал о городе.

— Что... дом здесь стоит столько же, сколько сотня каплевидных кораблей?

Мясистое тело Ван Баолэ задрожало как студень. Внезапно он осознал, что в этом городе жили... невероятно богатые люди!

Чжао Ямэн молча слушала разговор двух друзей. Сопровождавшие их практики стадии Возведения Основания в стороне внезапно улыбнулись. Они уже неоднократно бывали в столице, но каждый раз при виде величественного города у них перехватывало дух.

Столица считалась сердцем Федерации. Для простых людей это был политический и экономический центр страны. Для практиков столица значила намного больше. В ней находилось единственное божественное оружие во всей Федерации! Это оружие служило гарантом власти президента, а также вселяло в сердца людей страх и благоговейный трепет. Несмотря на политические разногласия и разговоры о сепаратизме, благодаря этому божественному оружию Федерация оставалась относительно стабильным государством.

Пока Чжо Ифань и Ван Баолэ пытались прийти в себя, корабль вошел в воздушное пространство столицы и начал сбавлять скорость. После нескольких проверок и сканирований, Ван Баолэ понятия не имел, что именно пограничная служба проверяла и искала, корабль получил добро на посадку. Они сели в воздушном порту Дао академии эфира. Их уже ждали ученики академии, несущую службу в столице. После обмена приветствиями встречающие позаботились обо всех формальностях для прибывшей группы и отвезли их в поместье, принадлежащее Дао академии эфира.

Безукоризненный вид окрестностей поместья говорил о тщательном уходе. Переливисто пели птицы, в воздухе ощущался аромат цветов, а также богатая духовная энергия. Поместье было закрыто для посторонних, оно служило резиденцией для приезжающих в столицу учеников Дао академии эфира. К моменту прибытия Ван Баолэ и остальных многие из участников предстоящего отбора уже находились в поместье.

Чжао Ямэн не стала селиться в комнату, отведенную для неё академией. Коротко попрощавшись с Ван Баолэ и Чжо Ифанем, она пошла к выходу.

— Ты куда? — поинтересовался Ван Баолэ.

Чжо Ифаню тоже стало любопытно.

— Моя семья живет в столице.

Любой другой человек не удостоился бы ответа, но она не могла проигнорировать Ван Баолэ и Чжо Ифаня. Они вместе пережили страшные опасности и чудом остались в живых, поэтому на этих двоих это правило не распространялось.

После её ответа у Чжо Ифаня округлились глаза. Потрясенный Ван Баолэ так и остался стоять на месте.

— Твоя семья... должно быть, очень богата! — с завистью сказал он.

От Чжао Ямэн не ускользнул тон Ван Баолэ. Она улыбнулась Чжо Ифаню и неторопливо вышла на улицу. Вот только она не просто ушла... стоило ей ступить за порог поместья Дао академии эфира, как неподалеку приземлились восемь золотых кораблей. Оттуда вышло около сотни хорошо сложенных мужчин.

По виду и дизайну кораблей Ван Баолэ, мастер оружия павильона дхармического оружия, сразу понял, это были совсем непростые летающие суда. Их появление застало его врасплох, а потом из них выбралось сотня практиков с культивацией стадии Истинного Дыхания.

Их возглавлял старик с особенно сильной культивацией, которая не уступала встреченному им гигантскому дереву. Судя по наряду, он был кем-то вроде дворецкого. Поклонившись Чжао Ямэн, он с заботливо сказал:

— Добро пожаловать домой, юная госпожа.

Чжао Ямэн кивнула и взошла на борт корабля. На прощание она помахала остолбеневшим Чжо Ифаню и Ван Баолэ... после чего восемь золотых кораблей со свистом умчались вдаль.

Ван Баолэ не мог поверить своим глазам, Чжо Ифань не проронил ни звука. Когда золотистые корабли скрылись из виду оба переглянулись.

— Из какой она семьи?

— А она богачка!

Оба заговорили практически в одно и то же время. В конечном итоге они вернулись в свои комнаты, где остались наедине с мыслями об этом инциденте. Со временем им удалось немного успокоиться. Оба ничего не знали о семье Чжао Ямэн, но у них имелись свои подозрения.

Как следует отдохнув за ночь, Ван Баолэ выбросил мысли о семье Чжао Ямэн из головы и отправился на поиски Чжо Ифаня. Ему удалось вытащить его из поместья на прогулку по городу.

На пути они заглядывали во все магазины. По богатству ассортимента и декору они превосходили самые фешенебельные магазины города Эфира. Особенно много продавалось материалов и средств для культивации. Если ты хотел что-то купить, это можно было найти в столичных магазинах.

Сражение во впадине Кэлунь истощило запасы обоих друзей. При виде такого многообразия товаров у них разбегались глаза. Чжо Ифань положил глаз на какие-то пилюли и нефритовую табличку с секретной техникой. Узнав их цену, у него округлились глаза. Он был родом из весьма богатой семьи, но озвученная продавцом цена всё равно показалась ему заоблачной.

Ван Баолэ всецело разделял его чувства. Он разглядывал товары в магазине, время от времени восторженно вскрикивая:

— Закаленная золотая глина!

— Жидкий лунный свет!

— Ого, тут даже есть Песок небесного хрусталя. Если использовать эти редкие материалы во время переплавки, то можно наделить духовные сокровища дополнительными свойствами, а также усилить их!

Ван Баолэ с огромным интересом изучал ассортимент попадавшихся им на пути магазинов. В одном из них он внезапно застыл. В его голове как будто прогремел раскат грома.

"Это... это же..."

Его внимание привлекло дерево в большом горшке толщиной с руку. Его можно было бы перепутать с пальмой, если бы не красный цвет ствола. Но не дерево вызвало у него такую реакцию, а торчащий из ствола черный фрагмент размером не больше пальца!

Ван Баолэ сразу же почувствовал зов. Он почему-то знал, что этот фрагмент был сделан из того же материала, что и его черная маска!

Удержавшись от порыва сразу его купить, он сделал еще один круг по магазину, а потом небрежно указал на несколько других товаров. Когда он почти закончил с покупками и уже хотел поинтересоваться о стоимости дерева, мысленно готовясь купить его вместе с фрагментом. Как вдруг...

На улице раздался добродушный смех.

— А я вас обыскался…

[1] Образно о красивой картине природы. — Прим. пер.

Глава 213

Глава 213: Самодостаточный Ван Баолэ

В магазин зашел пожилой дворецкий из вчерашнего эскорта Чжао Ямэн. Он широко улыбнулся Ван Баолэ и Чжо Ифаню. Дюжина сопровождавших крепких мужчин деловито рассредоточились по магазину в поисках угрозы. Хозяин магазина, не последний человек в городе, пока только наблюдал, ожидая, что будет дальше.

Ван Баолэ и Чжо Ифань не стали заставлять старика ждать и почтительно его поприветствовали. Всё-таки он обладал культивацией стадии Возведения Основания и был человеком семьи Чжао Ямэн.

— Оставьте формальности, юные герои, — тепло попросил старик.

Он оценивающе посмотрел на двух молодых людей. Юная госпожа избегала компании других людей. Наверняка существовала причина, почему она решила отправиться в путешествие в компании этих двоих.

Старик больше внимания уделил Чжо Ифаню, чем Ван Баолэ. Чем дольше он смотрел на статного и привлекательного молодого человека, тем больше тот ему нравился. Под изучающим взглядом старика Чжо Ифань немного занервничал.

— Почтенный, зачем вы нас искали?

Ван Баолэ впервые назвали юным героем. Он почувствовал себя странно. Сообразив, что старику было что-то нужно, он сухо покашлял.

— Почтенный, если исключить мою безукоризненную внешность, высокую культивацию, огромный потенциал и высокие нравственные качества, то у меня нет положительных сторон. Я не достоин звания юного героя.

Стоило Ван Баолэ это сказать, как старик удивленно посмотрел в его сторону. Не сразу, но его выражение лица изменилось. После длинной паузы он покачал головой и с улыбкой объяснил цель своего визита.

— Наша юная госпожа всегда была независимой особой. Когда она изъявила желание отправиться на учебу в академию, то пообещала моему господину, что будет полагаться только на себя. Он хотел послать кого-то втайне за ней присмотреть, но юная госпожа обладает духовным телом. Ни один телохранитель, если, конечно, его культивация не будет равнять стадии Создания Ядра, не сможет остаться незамеченным, она почувствует его незримое присутствие. Наш господин уже в курсе про инцидент во впадине Кэлунь. Он очень зол на академию за то, что она допустила подобное, однако он благодарен вам обоим. Мы у вас в неоплатном долгу. В знак благодарности примите этот небольшой подарок, — объяснил старик и вручил им карточки, вырезанные из духовных камней.

На них каждой стояли специальные знаки — защита от подделки. При виде двух карточек многие покупатели прищурились. Некоторые оказались не столь сдержанными. В толпе зазвучал приглушенные разговоры.

— Это серебряная духовная карта!

— Я слышал о них. Во всей Федерации существует всего десять золотых духовных карт. Только их владельцы могут неограниченное число раз вручать своим гостям серебряные духовные карты. Эта карта показывает, что владеющий ей человек является важным гостем одного из десяти обладателей золотой карты!

Даже хозяин магазина поменялся в лице при виде двух серебряных карточек.

— Любые расходы во время пребывания в городе могут быть покрыты этой карточкой!

Реакция публики вызвала у старика легкую улыбку. Он кивнул Ван Баолэ и Чжо Ифаню, на прощание накрыв ладонью кулак, и вышел из магазина. После ухода старика и его охранников в магазине спала повисшая с их приходом напряженная атмосфера. После визита старика хозяин магазина, который до этого не обращал на Чжо Ифаня и Ван Баолэ никакого внимания, подошел к ним, чтобы помочь с покупками.

Ван Баолэ прислушался к завистливому перешептыванию других клиентов магазина. Он покосился на Чжо Ифаня. Тот всё еще стоял на месте, сжимая в руке карточку.

— Ифань, — со вздохом обратился он к другу, — ты, похоже, не чувствуешь психологического давления, но мне что-то не по себе. Скажи... случившееся делает меня альфонсом? Никогда бы не подумал, что буду жить на шее у женщины. Жизнь — запутанная штука.

Ван Баолэ тяжело вздохнул и покачал головой, словно ситуация никак не укладывалась у него в голове. Чжо Ифань странно посмотрел на своего округлого друга и сухо покалял, но ничего не сказал.

— Я, Ван Баолэ, всегда был человеком самодостаточным. Всё, что у меня есть, я заработал собственным трудом. Я никогда не опускался до попрошайничества. Это мой принцип.

После такого серьезного заявления он повернулся к хозяину магазина и сверкнул серебряной карточкой.

— Мне нужно в десять раз больше выбранных материалов, если, конечно, они имеются в наличии. Необходимую сумму можете снять с этой карты!

Чжо Ифань, покупатели и хозяин магазина потеряли дар речи.

Пятнадцать минут спустя из магазина, что-то насвистывая вышел Ван Баолэ. Его бездонный браслет и сумка были набиты битком. Позади него шел ошарашенный Чжо Ифань. Он не знал то ли плакать, то ли смеяться. Тем не менее он тоже не смог удержаться и приобрел с помощью серебряной духовной карты нужные ему пилюли.

В поместье Ван Баолэ первым делом извлек черный фрагмент из красного дерева. Какое-то время он просто задумчиво его разглядывал, вместо того чтобы соединить с черной маской. Он не сделал этого, потому что этот фрагмент можно было использовать в качестве наживки для лапули. Вот только он находился в столице Федерации. Из осторожности он не стал ничего делать, отложив эксперименты до возвращения в академию.

Следующие несколько дней, пока со всех концов Федерации в столицу стекались гении и лучшие представители политических группировок, он провел не в праздном шатании по городу. Он занимался переплавкой и усилением своих духовных сокровищ. Для этого требовалось чудовищное количество материалов. В результате он с завидной регулярностью наведывался в магазины, торгующие необходимым. Со временем его частые визиты заработали ему определенную репутацию в среде продавцов.

"На тернистом пути культивации я, Ван Баолэ, всегда полагался только на себя!"

Каждый раз, разглядывая только что переплавленное духовное сокровище, Ван Баолэ чувствовал прилив гордости. Наконец процесс переплавки и усиления артефактов подошел к концу. От одного вида практически тысячи взрывающихся бусин, которые были переплавлены в один день, он довольно улыбнулся. Что до автоматонов, у него теперь имелось около сотни образцов. Автоматоны из первых партий, вроде Чжу Ганцяна, были существенно улучшены с дхармических артефактов до совершенные духовных сокровищ третьего ранга.

Ван Баолэ не забросил и причудливые артефакты, получившиеся в результате модификации оружейным песком. Во время схватки с деревом они очень ему пригодились. Это показало ему, что от них всё-таки был какой-то толк. В итоге он улучшил метелочку, зонт, большую печать и летающий меч, который не различал своих и чужих, и даже веревку до совершенных духовных сокровищ третьего ранга.

Наконец пришел черед ножен. С доступом к любым материалам он успешно переплавил ножны в совершенное духовное сокровище третьего ранга. Количество москитов не увеличилось, но они явно стали больше, да и теперь выглядели насекомые более свирепо. Для усиления ножен Ван Баолэ после долгих раздумий воспользовался жемчужиноц из Деревни истинного дыхания.

Стоило ему вделать жемчужину в ножны, как из них вылетел десятый москит. Насекомое внешне отличалось от остальных серой окраской. К тому же оно явно обладало какой-то странной силой, которую Ван Баолэ пока что не мог понять. К сожалению, испытать москита в городе он не мог. Мысленно он сделал зарубку при первом же удобном случае проверить москита в бою.

Ван Баолэ усилил перчатку, свою верную спутницу, до совершенного духовного сокровища третьего ранга. Доступ к широкому набору материалов позволил ему модифицировать даже бездонную сумку. Теперь все его дхармические сокровища находились на третьем ранге. На будущее он запасся материалами. Ван Баолэ не хотелось прекращать работу, слишком приятным было чувство удовлетворения от постоянного роста навыка переплавки.

"Как же здорово во всем полагаться исключительно на себя, трудится в поте лица и шаг за шагом прогрессировать!"

Во время работы Ван Баолэ не забывал о своих любимых снэках. В столице Федерации продавалось практически всё, включая снэки. Ценой неоднократных перееданий Ван Баолэ продегустировал лишь малую часть доступных снэков.

Столица оказалась слишком хорошим местом, чтобы быть правдой. Каждый новый день в этом городе Ван Баолэ ожидал с волнением и трепетом. Наконец в городе собрались все представители политических сил Федерации. В этот же день было объявлено о начале процесса отбора для программы Сто сынов.

В отличие от нервничающих участников Ван Баолэ особо следил за этим этапом. Его интерес к отборочным окончательно угас после повторного подтверждения от Чжоу Дэси. Генерал гарантировал его место в итоговой сотне. После этого разговора Ван Баолэ смог расслабиться. В первый день он зарегистрировался, после чего вернулся в поместье, где продолжил переплавку духовных сокровищ и дегустацию снэков...

Отборы в программу постепенно набирали обороты. Каждый день в новостях на всю Федерацию транслировали репортажи об отборочном этапе. Кандидаты в одночасье становились настоящими знаменитостями. За новостями следило практически всё население Федерации.

После очередного сюжета Ван Баолэ иногда так и подмывало что-то сделать. Но каждый раз он себя останавливал. Всё-таки его место в финальной сотне было делом решенным.

"Не имеет значения, насколько они хороши, им не сравниться со мной. Мне уже обеспечено место в программе!"

Когда Федерация проверила примерно половину кандидатов Ван Баолэ получил сообщение от академии.

Гигантское дерево... выследили и уничтожили! Дао академия эфира официально доложила о мутировавших деревьях Федерации, дабы все политические силы в её пределах начали следить за аномалиями в подконтрольных им лесах.

По продолжительности жизни деревья в несколько раз превосходили животных. Их корни уходили глубоко в землю. Если они начнут мутировать, человечество ждет страшная катастрофа!

Глава 214

Глава 214: Церемония награждения

После оповещения о проблеме все политические силы Федерации послали поисковые группы прочесать свою территорию. Во время поисков они истребляли все потенциальные угрозы, причем не только чудовищ. К счастью, мутация растений и деревьев оказалась редчайшим явлением. До конца отбора ни одна политическая группировка не нашла на своей территории мутировавшее растение или дерево. Похоже, ситуация оказалась не столь катастрофической, как ожидалось.

Примерно в это время подошел к концу отбор в программу Сотня сынов. По его результатам были выбраны девяносто восемь человек — лучшие из лучших. Они официально стали частью операция "Солнечный меч". Теперь они могли рассчитывать на материальную поддержку со стороны Федерации с её безграничными ресурсами.

Два отсутствующих имени в списке не остались незамеченными широкой общественностью. Люди с жаром спорили о том, кто же займет два последних места, пока наконец не было сделано официальное объявление. Одним стал Кун Дао, другим — Ван Баолэ!

Федерации частично обнародовала информацию об их достижениях. В досье в общих чертах описывалось то, как Ван Баолэ добыл огромное количество сокровищ из Деревни истинного дыхания, его подвиги во время нашествия чудовищ, а также изобретение пушки Баолэ. Это не только прибавило ему известности, но и показало людям, что он заслуженно получил место без конкурса!

Ван Баолэ в одночасье прославился на всю Федерацию, чем привлек внимание множества политических сил и группировок. Новости не обошли стороной и город Феникс. Родители совершенно не ожидали увидеть сына в новостях. Из репортажа они узнали обо всех ужасах, которые ему пришлось пережить.

Практически сразу после выпуска у Ван Баолэ завибрировало кольцо-передатчик. На другом конце были перепуганные родители. Ван Баолэ терпеливо выслушал лекцию взволнованных отца с матерью, а потом долгое время пытался их успокоить. Напоследок он пообещал в будущем быть осторожнее. В итоге немолодая пара уже более спокойно попрощалась и закончила звонок. Они, конечно, переживали за сына, но испытывали за него гордость.

В своём рассказе родителям Ван Баолэ упустил много деталей. Поступление в Дао академию эфира и первые шаги по дороге культивации показали ему насколько жестоким и опасным был этот путь. Он не хотел лишний раз беспокоить немолодых отца с матерью.

Разговор с родителями слегка выбил его из равновесия. Он быстро привел мысли в порядок и зашел в духовный интернет в поисках информации о Кун Дао, втором человеке с гарантированным местом в сотне. Пробежав глазами по его досье, у него глаза на лоб полезли.

Кун Дао не принадлежал к политическим организациям людей Федерации. На самом деле он был родом из моря чудовищ. Девять лет назад его усыновил нынешний президент Федерации. Благодаря такому приемному отцу он был очень хорошо подготовлен.

С Земли его послали на Марс набраться опыта. В одиночку он пять лет прожил в жестких условиях марсианской колонии. Во время культивации он собирал для Федерации фрагменты гигантского меча из позеленевшей бронзы. Количество его находок действительно поражало. Но одного этого было недостаточно, чтобы получить место в программе без конкурса. На итоговое решение Федерации повлияла информация, которую он раскопал месяц назад. На Марсе им было обнаружено место... где предположительно находились останки божественного оружия!

Многие политические силы Федерации подтвердили высокую вероятность того, что это могло оказаться правдой. По многим причинам дальнейшая разведка была затруднена. По этой причине они столкнулись с рядом сложностей при попытке извлечь божественное оружие.

Такой важный вклад в дело человечества не мог остаться без награды. Поэтому было решено наградить его местом в программе Сотня сынов.

"Божественное оружие!"

У Ван Баолэ чуть глаза не выкатились из орбит. В его голове уже быстро вращались шестерни. Он сразу же заметил одну несостыковку. Должно быть, где-то произошла утечка, раз о докладе, предназначенном для руководства Федерации, узнали другие политические силы. После раскрытия секрета Федерации ничего не оставалось, как присоединиться к поискам.

Ван Баолэ был готов поставить на кон все свои духовные камни, что именно это и произошло. В опубликованном Федерацией списке он нашел несколько знакомых имен, в том числе Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Помимо их троицы в сотню попало еще два человека из Дао академии эфира. В списке было не так уж много представителей других академий, за исключением Дао академии белого оленя. Больше всего в сотню попало учеников последней — девять человек. Вместе с Ли И, в прошлом пытавшейся раздеть его догола, отбор прошли обладатели духовных корней с восемью цунями, которые посещали Деревню истинного дыхания.

В списке почему-то отсутствовало имя Чжо Исяня, но имелись незнакомые Ван Баолэ имена из клана Пять Поколений Неба. Помимо них было несколько человек из двух загадочных сект. Наследники сенаторов тоже заняли несколько мест. Но Ван Баолэ не нашел ни одного имени из легендарной корпорации Трилунье, чьё богатство могло посоперничать с целой страной.

Утверждение списка стало главной новостью Федерации. За этим последовало отбытие из столицы кандидатов, не прошедших отбор. Что до итоговой сотни, вскоре они получили сообщение из аппарата президента. Через три днях их ждал недельный курс групповой культивации вдали от посторонних глаз. Назначенный Федерацией инструктор обучит их секретной технике! Она была достаточно известной. В рейтинге техник, найденных с началом эры духовного истока, она занимала десятое место.

Ранее у посторонних не было к ней доступа, поскольку она являлась хорошо охраняемым секретом Федерации. Даже две могущественные секты и клан Пять Поколений Неба желали, но не могли заполучить её. Причина такого к ней отношения легко объяснялась: секретная техника полагалась не на духовную энергию... а на физическую силу!

Физические боевые техники считались большой редкостью как в Федерации, так и среди всех её политических сил. Называлась она... Сверхновая!

Перед началом тренировок их позвали в президентский дворец в столице для личной встречи с президентом.

Ван Баолэ чуть не запрыгал от радости, когда ему пришло сообщение. Учащенно задышав, он с блеском в глазах принялся мерить шагами комнату. Он никак не мог успокоиться.

"Сверхновая? Звучит как очень мощная техника. А еще встреча с президентом! Этот момент будут помнить потомки... первая встреча нынешнего и будущего президента!"

Ван Баолэ откупорил бутылку с апельсиновым духовным напитком и парой больших глотков опустошил её. Он чувствовал себя просто прекрасно.

"Стоит ли говорить ему при встрече, что в будущем, когда моя культивация станет достаточно высокой, я займу его место?"

Немного подумав, Ван Баолэ решил этого не делать. Такое смелое высказывание будет слишком неуместным для церемонии награждения. К тому же он не хотел сглазить, рассказав о своих планах вслух...

В его голове роились сотни радостных мыслей. Больше всего его мучил вопрос... что же надеть на встречу. К счастью, его метания продлились недолго. Через три дня, незадолго до начала церемонии, кто-то из аппарата Федерации прислал ему форму, предназначенную для членов Сотни сынов.

Пурпурный материал униформы поблескивал, словно поверхность пруда безлунной ночью. Это явно был непростой наряд. В нём он выглядел стройнее... опаснее, словно бритвено-острый меч, готовый в любой момент покинуть ножны. Более изящный и стройный меч, чем раньше.

"Как же я хорош! Только посмотрите на меня!"

Ван Баолэ никак не мог налюбоваться собой в зеркале. Похоже, его глаза каким-то неведомым образом искажали реальность. Полюбовавшись собой еще какое-то время, он с важным видом вышел на улицу, забрался в припаркованный снаружи летающий корабль, который должен был доставить его до президентского дворца. Со всех концов города к центру слетались похожие корабли. Именно там находился президентский дворец.

Помимо сотни сынов на церемонию должны были прибыть представители прессы и многие важные люди.

На корабле Ван Баолэ быстро добрался до центра города. Сойдя на землю, он уставился на гигантское здание, напоминавшее императорский дворец. У него в груди бешено заколотилось сердце. Когда-нибудь он будет здесь жить, работать и заниматься культивацией.

Он был настолько взволнован увиденным, что не обратил внимания на людей вокруг. Он не заметил, как некоторые среди итоговой сотни при виде его презрительно хмыкали. Больше всех была недовольна Ли И.

В толпе выделялся молодой человек с выдающимся талантом и внешностью, ничуть не уступающий Чжо Ифаню. Держась с достоинством и гордо задрав подбородок, он, похоже, не собирался общаться со сверстниками. Но стоило ему увидеть Чжао Ямэн, как по его телу пробежала дрожь. Судя по блеску в глазах, он был потрясен до глубины души.

На месте проведения мероприятия стоял приглушенный гомон голосов. Между гостями ходили репортеры, ведущие репортаж с места событий, а также охранники. Вся охрана состояла из людей с культивацией стадии Возведения Основания. Некоторым даже пришлось понизить свою духовную энергию. В большинстве своем это были эксперты Федерации стадии Создания Ядра!

Расположение каждого стола, каждой вазы и салфетки словно отвечало какому-то хитрому замыслу. Предметы в помещении гармонировали друг с другом. Более того, проходя через порог, человек оказывался в магической формации.

Пока Ван Баолэ пытался вернуть себе самообладание, а остальные участники безнадежно справиться с нервозностью, от входа послышался отчетливый стук множества пар ног. В дверях показалось несколько мужчин в черных халатах, за которыми следовало несколько дюжин людей. В центре этой группы шел рослый мужчина в самом расцвете сил, облаченный в простой белый халат. В окружении людей в черных нарядах он особенно выделялся.

Мужчина носил короткую стрижку, его шаг напоминал полёт дракона, невероятная аура вызывала в людях инстинктивное желание повиноваться ему. Казалось, она резонировала с окружением. В его присутствии у людей начинала кружиться голова, а духовная энергия в теле начинала хаотично циркулировать. Словно они смотрели на идущего среди людей бога.

Это был... текущий хозяин единственного божественного оружия в Федерации, нынешний президент и выпускник Дао академии белого оленя. Самый могущественный человек в Федерации... Дуань Муцюэ!

Глава 215

Глава 215: Федерации нужны десять тысяч таких людей, как Ван Баолэ!

С появлением такого могущественного человека в президентском дворце стихли все звуки. Тысячи людей почувствовали исходящую от него властную ауру. В его присутствии они неосознанно склоняли головы. С одной стороны, такое отношение было вызвано его статусом, с другой, не последнюю роль в этом играла культивация. Звание сильнейшего человека Федерации, в чьих руках находилось единственное божественное оружие и пост президента делали мужчину в белом халате объектом всеобщего внимания. В любой ситуации он сиял, словно ослепительное солнце.

В душах сотни молодых людей под гнётом его давления разыгралась настоящая буря эмоций. Они чувствовали себя маленькими лодочками, угодившими в страшный шторм. Их буквально пробирал до костей благоговейный трепет и страх.

Чжо Ифань, Чжао Ямэн и даже Кун Дао, кто получил место в сотне вне конкурса, всеми силами пытались сохранить невозмутимость и не позволить истинным эмоциям не отразиться на лицах. И всё же они смотрели на этого человека с уважением и восхищением.

От такой могучей ауры Ван Баолэ на какое-то время забыл о дыхании, однако он отличался от остальных финалистов. При виде президента его глаза тоже восторженно заблестели, вот только в отличие от остальных он как будто бы смотрел на себя в будущем.

Дуань Муцюэ словно не замечал восхищенных взглядов людей. Стоило ему зайти в президентский дворец, как он широко улыбнулся. Он остановился перед сотней молодых людей и внимательно посмотрел на каждого из них. Его взгляд потеплел.

— Будущее Федерации в ваших руках! — одобрительно сказал он.

Такая похвала воодушевила сотню избранных, включая Ван Баолэ. Они накрыли ладонью кулак и низко поклонились Дуань Муцюэ.

— Принесите медали. Я лично вручу их. Эти ордена символизируют ваш статус и гарантируют нашу поддержку. Федерации ожидает от вас великих свершений. Надеюсь, с этого дня вы станете синонимом слова "экстраординарные" для всей Федерации! — с добродушным смехом объявил Дуань Муцюэ.

Тем временем охранник, держащийся позади, передал президенту сотню медалей, специально изданных Федерацией для членов программы Сто сынов.

Началась церемония награждения. Дуань Муцюэ по очереди вручал медали, не забывая сказать пару ободряющих слов. Финалисты во время награждения получал свою минуту славы. Каждый оказывался в фокусе репортеров, которые в прямом эфире транслировали происходящее в президентском дворце для миллиардов зрителей по всей Федерации.

— Хорошо. Эта эра принадлежит как нам, так и вам!

— О, малышка Ямэн. Отличная работа, надеюсь застать день, когда ты превзойдешь свою маму!

— Кун Дао, продолжай усердно работать!

Дуань Муцюэ шел вдоль строя, по очереди вручая медали. На его похвалу свита из чиновников и важных лиц Федерации с улыбкой кивала и ободряюще улыбались прошедшим отбор молодым людям.

Во время награждения одни избранные старались сдерживать свой восторг, другие без какого-либо стеснения улыбались от уха до уха. Всё это на своих экранах могли видеть миллионы граждан Федерации.

Наконец Дуань Муцюэ остановился перед Ван Баолэ. Тот сделал глубокий вдох, выпятил грудь, дабы предстать перед народом Федерации в наиболее выгодном свете. Теперь он еще отчетливее видел в Дуань Муцюэ будущего себя.

— Ван Баолэ? Наслышан о тебе!

Президент одарил Ван Баолэ улыбкой, только в отличие от остальных было в ней еще что-то еще... что-то неуловимое. Ему сразу показалось, что полный юноша как-то странно на него смотрит, но не стал забивать себе этим голову. Похлопав его по плечу, он повернулся к следовавшим за ним видным лицам Федерации.

— Я бы хотел повторить то, что сказал во время разговора с генералом Дэси, — с улыбкой сказал он, — Федерации нужны десять тысяч таких людей, как Ван Баолэ!

После этих слов сопровождавшие его люди застыли, а потом с интересом стали разглядывать Ван Баолэ. Дуань Муцюэ явно неспроста из всех финалистов особо выделил Ван Баолэ.

Многие из людей в шеренге поглядывали на Ван Баолэ с завистью. Тем не менее они все попали в итоговую сотню, оставив позади множество конкурентов. Это ясно показывало, что и им было чем гордиться. Сохраняя невозмутимость, они запрятали свои эмоции поглубже.

По всей Федерации люди прильнули к экранам. Для многих всё это стало настоящим сюрпризом. Во всех четырех уголках Федерации разгорелись жаркие дискуссии.

— Этот толстячок… как его там? Ван Баолэ, да? Тот самый, кто получил место в сотне без конкурса?

— Он самый толстый среди финалистов, но, видимо лишний вес не имеет никакого отношения к таланту!

— К нему совершенно другое отношение. Должно быть, за кулисами происходит что-то интересное!

Пока жители Федерации делились своим мнением и спорили относительно немного неоднозначного попадания Ван Баолэ в программу, с огромного экрана, установленном на самом высоком здании в городе Феникс, транслировалась церемония. Ван Баолэ был уроженцем города Феникс, его гордостью. Но больше всех были обрадованы его родители.

— Нашего сына показывают по телевизору! Его похвалил сам президент! — обрадованно воскликнула мать Ван Баолэ.

Не прошло и минуты, как у неё завибрировало кольцо-передатчик. На неё посыпались звонки и сообщения с поздравлениями от друзей и родственников.

— У вас превосходный сынишка. Я видела его по телевизору!

— У вашего Баолэ есть подружка? Может, познакомить его с моей дочерью? Из них получится хорошая пара.

Помимо поздравлений немало людей предложили матери Ван Баолэ свести сына с их дочерями. Сияя от счастья, она начала отвечать на сообщения.

— Показуха!

В отличие от супруги отец Ван Баолэ продемонстрировал более сдержанную реакцию. Презрительно кинув взгляд на экран, он, выпятив грудь, горделиво вышел из комнаты и направился в спальню. Плотно закрыв за собой дверь, он с блеском в глазах начал названивать своим старым друзьям.

— Старик Чжан, что делаешь? Включи телевизор...

— Ли, старина, смотрел новости? Что? Ну, ты же знаешь этого негодника. Даже в детстве он был смышленым ребенком. У него огромный потенциал. И дураку видно, что в будущем он станет одним из столпов Федерации.

— Сун, дружище... ты не смотрел сегодня телевизор? Небось опять маешься от безделья… скорее включай новости. Ах да, помнишь наш разговор о возможной помолвке между моим проказником и твоей дочкой. Думаю, пришла пора еще раз всё обсудить.

По всей Федерации шли бурные дискуссии. Тем временем в президентском дворце, в самом сердце столицы, после получения медали Ван Баолэ захлестнул неописуемый восторг. Он понял, ему представилась редчайшая возможность.

— Господин президент, могу ли я задать вопрос... — громко спросил он.

Ранее несколько избранных под влиянием эмоций обменивались с Дуань Муцюэ парой слов. Большинство старались говорить тише, но Ван Баолэ специально задал свой вопрос так, чтобы его все услышали. Дуань Муцюэ без задней мысли с улыбкой кивнул.

— Эм... я хотел бы узнать, что нужно сделать, чтобы стать следующим президентом Федерации?!

Глаза Ван Баолэ фанатично сверкали, ему жуть как хотелось узнать мнение президента Дуань Муцюэ. Тот на секунду опешил, а потом расхохотался. Чиновники рядом с ним заулыбались. Многие гости в зале и избранные, наоборот, странно посмотрели на Ван Баолэ, удивленные такой наглостью маленького толстячка. Это всё равно, что спросить, как украсть у Дуань Муцюэ пост президента Федерации... более того, он задал этот вопрос во время прямого эфира, транслируемого на всю Федерацию...

Многие граждане не ожидали услышать такое из своих телевизоров. Глядя на Ван Баолэ на экране, они были вынуждены признать... этот молодой человек действительно был экстраординарным. Вот только проблема была не такой серьезной, как многие полагали.

— Если когда-нибудь наступит день и народ проголосует за тебя, тогда ты станешь следующим президентом Федерации! — расслабленно сообщил Дуань Муцюэ, а потом с улыбкой добавил: — Разумеется, ты должен превзойти меня в плане культивации.

Дуань Муцюэ со смехом еще раз похлопал Ван Баолэ по плечу, а потом двинулся к следующему избранному.

Церемония длилась целый час, всё транслировалось в прямом эфире. Вопрос Ван Баолэ, на который президент охотно ответил, выделили его из числа финалистов. Он прославился на всю Федерацию, попав во все сводки новостей.

По окончании церемонии сотне счастливчиков предстояло целую неделю интенсивно тренироваться и заниматься культивацией. После отъезда Дуань Муцюэ в воздух поднялся корабль с сотней избранных на борту и взял курс на военный лагерь за пределами города. Там их должны были обучить секретной технике Сверхновая — один из строго охраняемых секретов Федерации. И теперь они вошли в ту небольшую группу лиц, кому разрешалось ей пользоваться…

Пока Ван Баолэ с остальными шли на посадку... в болоте посреди леса очень и очень далеко от столицы Федерации наполовину увяз труп летающего чудовища. Судя по небольшой степени разложения, оно скончалось совсем недавно.

Внезапно кожу чудовища пробила ветка дерева. Она была скрюченной и высохшей, словно в ней отсутствовала жизненная сила. На ней виднелись отметины, но вскоре она сбросила с себя старую кору. С её вершины начал пробиваться новый отросток. Вместе с ним по округе прокатилась невероятно пугающая аура! Она превосходила стадию Возведения Основания... это была аура стадии Создания Ядра!

Если бы Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн оказались в этой части леса... то они бы сразу узнали эту ауру. Она принадлежала мужчине в черном халате, который пытался их убить.

Как оказалось, во время нападения экспертов из Дао академии эфира он перед смертью успел использовать какую-то хитрую технику, чтобы прикинуться мертвым и избежать холодных объятий смерти. Это даже помогло ему совершить прорыв культивации!

На отростке появилось лицо, искаженное яростью и чуточку страха.

— Ван Баолэ, — зловеще прошептало оно.

Глава 216

Глава 216: Сверхновая

Ни одна живая душа в Федерации не знала об этом перерождении. Не говоря уже о Ван Баолэ, который сейчас находился на борту корабля, заходящего на посадку в военный лагерь. Сейчас они находились за пределами столицы. Под слоем тумана скрывался сказочный мир с зеленеющими лугами, бурными реками и прозрачными ручьями, чьи воды пронизывала духовная энергия. В этих туманных землях располагалось множество военных лагерей разного назначения и размеров. Они практически не взаимодействовали между собой, преимущественно действуя обособлено.

Участников программы Сотня сынов направили в военный лагерь под номером 19! Девятнадцатый лагерь находился в ста километрах от столицы. Его возвели на небольшой возвышенности между горами, где протекала не очень широкая река. На обоих берегах военными была расчищена территория под сотни бараков. Лагерь также был оснащен самыми передовыми технологиями Федерации и хорошо оборудован, что делало это место идеальным для занятий культивацией.

Ван Баолэ и остальных уже ожидала группа военных. В сравнении с перевозбужденными молодыми людьми, которым еще не успокоились после недавней церемонии, военные выглядели предельно серьезными.

После весьма прохладной встречи с военными, группу избранных без лишних слов отвели в специальную зону на северо-востоке военного лагеря. Эта зона оказалась весьма обширной, правда никому не предоставили персональных резиденций. Гостей поселили в два огромных барака: один для парней, другой для девушек. Им не разрешалось покидать особую зону без разрешения.

В программе Федерации участвовали гордые и в то же время расчетливые люди. Может быть, они и не могли полностью скрыть свои чувства, но никто не стал спорить, когда их расселили таким образом.

Перед уходом один из военных окинул взглядом группу избранных и невозмутимо сказал:

— За следующую неделю вас обучат секретной технике Сверхновая. Разумеется, вам запрещено передавать знания о ней посторонним. Мы понимаем, что Федерация не может это ни проконтролировать, ни предотвратить. Однако... если мы узнаем об утечке, кем бы вы ни были, какая бы семья за вами ни стояла... вас ждет смертная казнь!

Ван Баолэ запомнил предупреждение. Большинство членов программы не особо обеспокоили слова военного.

— Сегодня можете отдохнуть. Вам запрещено покидать специальную зону. Завтра утром после удара колокола вы должны через тридцать секунд уже стоять на плацу!

Военному не было дела до того, что думали молодые люди, избранные Федерацией. Он ушел сразу по окончании инструктажа. Перед уходом он искоса посмотрел на Ван Баолэ.

"Почему он посмотрел на меня?"

Ван Баолэ моргнул. Как он считал, между ним и армией сложились позитивные отношения. Из любопытства он заглянул вместе с остальными парнями в предоставленный им барак.

В просторном помещении с сине-белыми стенами хватило места для более чем сотни кроватей. Хотя условия были практически спартанские, внутри было очень опрятно и чисто. Внутреннее убранство создавало ощущение покоя и в то же время отдавало строгой дисциплиной.

Выбрав кровати, молодые люди начали болтать с соседями по койке, очевидно, многие успели познакомиться во время отборочного тура. Вскоре барак наполнился гулом людских голосов и смехом. Многие оставляли свои кровати и собирались в группки. Они обсуждали последние новости и делились историями.

Только Ван Баолэ и Кун Дао, получившие места вне конкурса, не вписывались в эту картину. Остальные финалисты демонстративно игнорировали и держались от них подальше.

Кун Дао, похоже, было не впервой сталкиваться с холодным отношением окружающих. По натуре он был одиночкой, поэтому его не особо заботило мнение других людей. Сев в позу лотоса, он холодно окинул взглядом барак и надменно задрал подбородок.

Что до Ван Баолэ, он был человеком открытым и общительным. Обнаружив в толпе знакомое лицо, он подошел к Чжо Ифаню и собравшейся вокруг него небольшой компании. Во время беседы он заметил одну странность. За их вежливыми улыбками и словами незнакомые ему люди тщательно скрывали презрение. От размышлений о сложности установления дружеских отношений со сверстниками его оторвал крик снаружи.

— Баолэ, ты тут?

В барак вошла чуть меньше десятка человек в военной форме. Завидев Ван Баолэ, они расплылись в радостных улыбках.

— Ребята!

Прошлые мысли тотчас вылетели у Ван Баолэ из головы. Он знал этих людей, во время нашествия они служили в крепости, к которой его прикомандировали. Он подбежал к ним и по-медвежьи обнял каждого из них.

Не обращая внимания на людей в бараке, они вытащили Ван Баолэ на улицу, а потом повели к своему бараку, который находился за пределами особой зоны. Судя по всему, правило, запрещающее покидать отведенную гостям зону, не распространялось на Ван Баолэ.

Даже охранники на выходе из специальной зоны ничего не сказали, лишь искоса на них посмотрев. Судя по всему, их предупредили заранее. Вместо попытки их остановить они лишь улыбнулись.

Такое особое отношение не могло не обрадовать Ван Баолэ. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться... это было следствием его хороших отношений с армией. Более того, он полагал, что не последнюю роль в этом сыграла пушка Баолэ.

На пути к бараку они весело болтали. Из их рассказа Ван Баолэ узнал, что после нашествия чудовищ многих солдат из седьмой главной крепости передислоцировали в столичные гарнизоны для отдыха и реформирования их боевых соединений. Так они и оказались в этом военном лагере.

Упоминание нашествия немного подпортило Ван Баолэ настроение. К счастью, встреча с боевыми товарищами немного сгладили нахлынувшие на него воспоминания о кровавом сражении и павших в бою друзьях. По пути его провожатые не упускали шанса познакомить Ван Баолэ со своими сослуживцами. Некоторые офицеры вели себя с Ван Баолэ особенно дружелюбно. Они явно слышали об изобретенной им пушке.

Пока остальные участники программы возмущались такой несправедливостью, Ван Баолэ плотно поужинал вместе с солдатами на открытом воздухе. Похлопав себя по животу, он направился в свой барак по освещенной лунным светом дороге.

В бараке большинство уже медитировало в позе лотоса. Ван Баолэ срыгнул и, скрестив ноги, сел на кровать. Покосившись на соседнюю койку, где сидел Чжо Ифань, он бросил ему куриную ножку. Тот ловко поймал её, странно посмотрел на Ван Баолэ, но после нескольких секунд колебаний впился в мясо зубами.

"Вот это я понимаю, настоящий друг!" — с улыбкой подумал Ван Баолэ.

Он поделился несколькими пакетиками со снэками, не забыв про себя. После перекуса он сделал большой глоток духовно-ледяной воды и закрыл глаза. Вот только в помещении было слишком много народу. Каким бы толстокожим Ван Баолэ ни был, у него не получалось полностью погрузиться в медитативный транс. Ему пришлось отключить все пять органов чувств, отрезав себя от окружения. Таким образом он в хотя бы мог поддерживать культивацию в пиковом состоянии.

На следующее утро Ван Баолэ резко открыл глаза с первым звуком колокола. Остальные тоже вышли из медитативного транса и поспешили на улицу. Из соседнего барака потоком выбегали девушки. Менее чем за тридцать секунд молодые люди построились на плацу.

По дороге впереди шел сгорбленный старик со сложенными за спиной руками. Он шел очень медленно в сопровождении двух мужчин в военной форме.

От старика расходились эманации во много раз выше культивации стадии Возведения Основания. Эта необузданная аура навалилась на Ван Баолэ и остальных тяжестью целой горы. Все на плацу были потрясены до глубины души. Каждый вздох давался с большим трудом.

Ван Баолэ не стал исключением. Он сталкивался с людьми на стадии Создания Ядра, поэтому безошибочно определил культивацию старик... тот точно находился на стадии Создания Ядра.

Наконец старик остановился перед группой и немного приоткрыл глаза.

— Моё имя Су Хунфэй, я жрец Федерации, — хрипло сказал старик, перейдя сразу к делу. — Мне поручили обучить вас секретной технике. Применение вибрации особой частоты — краеугольный камень техники Сверхновая. Для её использование требуется утилизировать всю силу тела и сфокусировать её в одной точке... что делает эту технику экстремально смертоносной! Запомните: техника всего лишь первый шаг. Второй — ваше намерение! Вы сможете использовать Сверхновую, только если в ваш кулак вложено желание разбить звезды и расколоть небеса!

После небольшой паузы старик спокойно сказал:

— А теперь внимание...

Внезапно его глаза широко открылись. В этот же миг они засияли словно две ослепительных звезды. От сгорбленного старика повеяло могучей и сокрушительной силой, как от извергающегося вулкана. Он резко шагнул в сторону, подняв правую руку. Старик выгнулся словно натянутый до предела лук, а потом он ударил кулаком в сторону неба!

В уши людей на плацу ударил грохот, от которого содрогнулись небо и земля. Ударная волна прокатилась по всему небу. Пока эхо грохота распространялось всё дальше и дальше, над его головой образовался настоящий вихрь. Казалось, сила в нём могла уничтожить всё на свете. Поднялся ураганный ветер. Старик оказался в самом сердце бури. В лицо Ван Баолэ и остальных на плацу ударил мощный порыв ветра, чуть не сбивший их с ног. Перепуганные и шокированные молодые люди сами не заметили, как начали пятиться. Словно стоящий перед ними старик внезапно превратился в ужасающее чудовище. Чудовище, желавшее проглотить всё живое под куполом небес!

Глава 217

Глава 217: Кто посмеет бросить мне вызов?!

Небо сотряс оглушительный раскат грома. Казалось, даже воздух завибрировал. Сотня молодых людей, включая Ван Баолэ, были потрясены до глубины души. Слово "жрец" взбудоражило их воображение. Яркость мелькавших в их головах образов подкрепляла невероятная демонстрация силы Сверхновой.

— Это Сверхновая?

— Физическое тело без какой-либо магии способно породить такую разрушительную силу? Инструктор назвал эту технику экстремально смертоносной... разве это не означает, что она способна нивелировать разницу в культивации?

— Сложно сказать. Может ли Сверхновая позволить практику Истинного Дыхания... победить эксперта стадии Возведения Основания?

Их всех впечатлила сила Сверхновой. Люди на плацу взирали в небо со страхом, трепетом и неуемным желанием заполучить эту технику. Ван Баолэ начал размеренно дышать, чтобы успокоиться. Он каким-то образом чувствовал, что Сверхновая имела некоторое сходство с волновой техникой духовного корня в девять цуней, которую он успешно адаптировал под себя. В определенной степени Сверхновая выглядела как продвинутая версия волновой техники!

"По телу инструктора прошла вибрация, словно он превратился в океан. Управляя мышцами и костями в теле, он использовал физическую силу для формирования волны... но во время удара всё заметно усложняется".

От этой мысли сердце Ван Баолэ застучало быстрее. В отличие от остальных он уже имел определенный опыт с подобными техниками. После короткой демонстрации старика он уже стиснул пальцы в кулак в неосознанной попытке попробовать технику самому.

Сразу стало ясно, секрет Сверхновой было не так просто раскрыть после всего лишь одной демонстрации. Несмотря на понимание её механики, волновой удар Ван Баолэ не показал столь же эффектно результата.

Он оказался не единственным, кто попытался воспроизвести технику. Несколько дюжин избранных, как и Ван Баолэ, попробовали ударить кулаком. Поэтому инструктор не обратил на него внимания. Никому не удалось освоить Сверхновую с первой попытки.

— Позже вы получит нефритовую табличку с техникой. Следующую неделю я буду раз в день демонстрировать вам её вживую. После экзамена в конце недели ваше обучение подойдет к концу. Если вы успешно освоите технику, то приблизитесь к стадии Возведения Основания, уж можете мне поверить. Если ваша культивация будет отвечать всем необходимым требованиям... вполне возможно с её помощью победить человека на стадии Возведения Основания! — спокойно сообщил старик, скользнув взглядом по толпе.

Внезапно он со смехом взмахнул рукой. На его ладони возникла белая пилюля, заключенная в духовный камень. Даже такая оболочка не могла удержать её аромат. С появлением на плацу аромата лекарственных тра, все почувствовали, как кровь в их жилах побежала быстрее. Словно пилюля хранила в себе невероятную жизненную силу, способную серьезно усилить физическое тело.

— Это Пилюля мягкого укрепления тела! Эту пилюлю переплавили не алхимики Федерации, о нет, её обнаружили в одном из фрагментов меча на луне. Таких пилюль существует не очень много. Алхимики Федерации, к сожалению, не смогли создать её копию. Всё упирается в отсутствие на Земле нескольких ключевых ингредиентов. Пилюля обладает необычайными свойствами. Если принять её на стадии Возведения Основания, то можно перейти на следующую ступень. Вдобавок с её помощью можно увеличить физическую силу. Она станет отличным подспорьем для изучения Сверхновой!

Молодые люди на плацу навострили уши. Взгляд Ван Баолэ, казалось, мог прожечь в старике дыру. Стоило ему достать пилюлю, как он сразу учуял запах лекарственных трав. Его пронзил острый голод. Пилюля манила, привлекала. Как будто его тело понимало, если проглотить пилюлю, то оно сможет подняться на следующую ступень эволюции.

— Однако количество пилюль ограничено. Мы не можем позволить себе дать каждому из вас по одной. Сегодня у меня всего одна Пилюля мягкого укрепления тела, поэтому... её получит последний, кто останется стоять на закате солнца!

Не успел старик закончить, как на плацу встрепенулась сотня человек. Их глаза свирепо заблестели. Многие из них являлись лучшими представителями своих академий и городов. В программе участвовали гордые и уверенные в своих силах люди, поэтому никому такое состязание не показалось странным. Судя по изменившимся стойкам, они готовились к бою. Разумеется, их характеры различались, а значит, и их отношение к происходящему.

Некоторые полушепотом переговаривались, явно собираясь заключить временный союз. Другие держались особняком, как одинокие волки, свирепо поглядывая на своих оппонентов. Нашлись и такие, кто уже придумал несколько планов и стратегий, включая использование своих политических группировок, чтобы заполучить пилюлю с помощью внешнего влияния.

Вскоре менее терпеливые не выдержали и нанесли удар. В этот же миг на плацу воцарился хаос. Одни дрались, вторые пытались не попасть в общую свалку, третьи объединялись в группы.

В воздухе зазвучали звуки боя. Рядом с Ван Баолэ как раз оказался один из наименее терпеливых практиков. Без предупреждения он ударил Ван Баолэ кулаком.

— Удар в спину? Больше всего ненавижу людей, прибегающих к такой тактике!

Ван Баолэ не стал уклоняться. Вместо этого он ударил ногой по руке нападавшего. После столкновения кулака с ногой нападавший в панике отскочил назад, изумленно и в то же время настороженно глядя на своего полного противника. Вместо продолжения схватки он ретировался в надежде отыскать жертву послабее.

При виде убежавшего парня Ван Баолэ презрительно фыркнул. В его глазах что-то промелькнуло. Он собирался во что бы то ни стало заполучить пилюлю. Если быстро что-то не сделать, то она вполне могла достаться кому-то другому. Единственный способ выиграть — одним махом устранить всех конкурентов!

"Старик сказал…последний, кто будет стоять... получается, если никто не сможет стоять, то я выиграю?" — задумался Ван Баолэ, его глаза сверкнули.

Стоило культивации прийти в движение, как ножны внутри него задрожали. Из них вылетело девять москитов. Ван Баолэ не стал выпускать серого москита, ему даже думать не хотелось о скандале, который разразится, если он ненароком кого-нибудь убьет. Всё-таки он пока еще не испытал способности этого москита.

"Кусайте их ступни. Никто не должен остаться стоять!" — мысленно приказал он москитам.

С жужжанием москиты разлетелись по плацу. Крошечные и невероятно юркие насекомые могли летать очень быстро. В мгновение ока москит приземлился на ногу ничего не подозревающего практика из Дао академии белого оленя. Острый хоботок москита с легкостью пробил обувь и вонзился в стопу.

Ученик Дао академии белого оленя никак не отреагировал, но стоило ему опустить ногу на землю, как у него округлились глаза. Его стопу охватил невыносимый зуд. Его затрясло, при этом он начал затравленно озираться. Попытка перетерпеть зуд с треском провалилась, когда похожее ощущение появилось и в другой ноге. Зуд было невозможно выносить, особенно сейчас, когда у него нестерпимо зачесались обе ноги. Причем ощущение постепенно усиливалось. Практик из Дао академии белого оленя с криком рухнул на землю, сорвал с ног обувь и принялся безумно чесать ступни.

— Как же чешется! Что происходит?!

Старик спокойно наблюдал за хаотичной схваткой со стороны. Кричащий юноша не особо его заинтересовал. Он развернулся и двинулся к выходу вместе с двумя офицерами. Правда он не успел уйти далеко. Буквально через пару секунд позади послышались возгласы и крики.

— Меня укусили. Черт, откуда здесь комары?

— Меня тоже укусили. Зуд сводит меня с ума!

— Вас тоже укусили? Это явно чей-то коварный замысел!

С десяток людей сидели на земле рядом с сорванной обувью и судорожно чесали ступни. Они бы и рады перетерпеть зуд, вот только от него буквально сводило скулы. Даже Кун Дао, державшийся особняком, безумно скреб ноги, пока по его лицу проносилась целая гамма эмоций...

Причудливая сцена удивила старика. В итоге он решил повременить с уходом. Два офицера с ним тоже во все глаза уставились на плац, где сражались молодые люди. Совсем недавно там стояла шеренга гордых гениев, собранных со всей Федерации. Сейчас же часть из них сидела на земле и безумно скребла оголенные стопы. Такая трансформация была слишком внезапной...

Причем жертвами странного недуга становились не только молодые люди, москиты кусали и девушек. В итоге... многие из них смущенно пытались чесать свои ноги через обувь. Это продлилось недолго. Не в силах терпеть зуд, они плюхались на землю и срывали обувь, обнажая тем самым свои нежные ступни... а потом с горящими от стыда ушами и с румянцем на щеках в панике начинали их чесать.

— Ай!

Одной из них была Ли И. Чем больше она чесала ноги, тем сильнее становился зуд. Он сводил с ума. С каждой секундой на плацу появлялось всё больше обнаженных ступней. Прямо у старика на глазах еще дюжина людей с криком присоединилась к своим скребущим ноги товарищам на земле.

— Я прихлопнул одного! Это ненастоящий москит. Это точно чьих-то рук дело за всем этим!

— Черт возьми, если я узнаю, кто это сделал...

— Если ты такой крутой, отзови проклятых москитов и сразись со мной!

С плаца раздавалось немало похожих криков, но в голосах отчетливо угадывался страх. Довольно быстро девяносто процентов участников программы больше не могли стоять. Скребя ноги и шипя, они выкрикивали угрозы и проклятия в адрес того, кто выпустил москитов. Их вопли и крики были слышны далеко за пределами особой зоны. От ярости и сводящего с ума зуда у них на шеях вздулись вены. Взбешенные молодые люди не могли не заметить, что на плацу остались стоять три человека, которых не укусили москиты...

Одним был сбитый с толку Чжо Ифань, второй — Чжао Ямэн, чьё лицо приобрело очень странное выражение. Последним был крайне довольный собой... Ван Баолэ.

Глава 218

Глава 218: Я человек скромный и добродушный

Ван Баолэ стоял со сложенными за спиной руками, не обращая внимания на бросаемые в его сторону взгляды. Когда он посмотрел на Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, оба поняли в чем была проблема. Ван Баолэ прочистил горло, а потом смущенно заговорил под аккомпанемент яростных и болезненных криков.

— Эм... Ифань, Ямэн, мы друзья... вы же понимаете...

Стоило ему это сказать, как сидящие на плацу молодые люди, отчаянно чешущие зудящие ступни, принялись громко кричать.

— Ван Баолэ, ты совсем совесть потерял!

— Я тебе это припомню!

— Ни стыда, ни совести. Ван Баолэ, нам никогда не стать друзьями. Знай, теперь мы враги!

Ли И и компания кричали громче всех. В полку затаивших на него обиду людей прибыло. Чжо Ифань с горьким смешком окинул взглядом разгневанных молодых людей, которые никак не могли прекратить чесать ноги. Услышав рядом с ухом жужжание, он без колебаний сел в позу лотоса. Чжао Ямэн сделала глубокий вдох. Она в любой ситуации оставалась спокойной, но сейчас она во все глаза уставилась на Ван Баолэ, а потом тоже села.

На плацу из сотни сынов Федерации остался стоять только Ван Баолэ. Он резко повернул голову и посмотрел на потрясенных старика с двумя офицерами.

— Почтенный, почтенный, не нужно ждать заката, — выпалил он, — все остальные на земле. Я выиграл!

Два офицера странно посмотрели на людей на земле, а потом на Ван Баолэ. Старик, ставший свидетелем этой абсурдной ситуации, не знал то ли плакать, то ли смеяться. Слова Ван Баолэ еще больше разозлили избранных на земле. Отчаянно расчесывая зудящие ступни, они в ярости закричали:

— Это не считается!

— Это еще не конец!

— Инструктор, Ван Баолэ сжульничал!

На возражения Ван Баолэ вопросительно выгнул бровь. Он посмотрел на людей на земле и раздраженно взмахнул рукой.

— Собратья даосы, к чему всё это? Я человек скромный и добродушный. Мне бы не хотелось случайно кого-нибудь ранить. Я...

Эмоциональную тираду Ван Баолэ прервал парень с продолговатым лицом из клана Пять Поколений Неба.

— Заткнись! — громко прокричал он. — Такими нечестными методами тебе не заслужить победу. Злу никогда не одержать верх над справедливостью. Испытание закончится на закате. Время еще не вышло. Мы еще можем стоять!

Крича всё это, молодой человек не прекращал чесать ноги. Его глаза налились кровью. Если бы взглядом можно было убить, то бездыханное тело Ван Баолэ уже давно бы валялось на земле.

Его выкрик не дал Ван Баолэ разрядить обстановку. Он сразу узнал провокатора. Прошлым вечером парень с продолговатым лицом был одним из тех, кто бросал в его сторону презрительные взгляды. Хмыкнув, он указал на выскочку рукой. Девять москитов незамедлительно устремились к нему.

— Нет!!! — только и успел вскрикнуть парень с продолговатым лицом, в следующую секунду насекомые впились в него своими хоботками.

Воздух на плацу зазвенел от пронзительного крика. Пару мгновений спустя вопль стих. Когда девять москитов закончили, лицо молодого человека раздулось и приобрело округлую форму. Всё его тело превратилось в один большой отёк. Глаза затравлено бегали из стороны в сторону, словно он уже не понимал, где находится...

От его вида у всех мурашки пробежали по коже. Себе под нос многие посетовали на чрезмерную жестокость Ван Баолэ. Когда они смотрели на толстяка в их глазах угадывался страх. По их мнению, ответная реакция на провокацию была слишком жестокой. Те, кто что-то кричал в его адрес, немедленно замолчали. После такой яркой демонстрации никто не смел и слова сказать, не желая разделить судьбу парня с продолговатым лицом.

— Так о чём это я? Собратья даосы, я человек скромный и добродушный, мне претит сама мысль о том, чтобы кому-то навредить... — с чувством обратился он к толпе. Не услышав возражений, он улыбнулся и продолжил: — Все вы для меня как братья и сестры. После окончания тренировки я приглашаю всех в ресторан! Наедимся от пуза. Я угощаю!

Ван Баолэ отвесил небольшой поклон и сделал гостеприимный жест рукой перед сверстниками, а потом с нетерпением повернулся к застывшему старику и двум офицерам. Старик как будто оставили все силы, он молча просто стоял какое-то время. Наконец он со смехом покачал головой и бросил Ван Баолэ Пилюлю мягкого укрепления тела. Поймав её, радостный Ван Баолэ покинул плац. Побродив немного по особой зоне, он пришел к выводу, что в барак лучше не возвращаться. В противном случае, остальные захотят ему отомстить, когда оправятся от укусов москитов. Взвесив свои варианты, он решил не предоставлять им такой возможности, поэтому он связался с солдатами, с которыми провел прошлый вечер, чтобы они отвели его к своим баракам и позволили остаться на ночь.

В их бараке Ван Баолэ нашел тихий уголок и проглотил Пилюлю мягкого укрепления тела. Солдаты остались охранять его.

Пилюля быстро растаяла. Её сила с пугающей скоростью распространилась по всему телу Ван Баолэ. Он находился на великой завершенности Истинного Дыхания. С пилюлей его культивация и особенно физическое тело продолжили укрепляться. Плоть и кровь переживали постепенные и одновременно серьезные изменения, пока пилюля растворялась в его теле.

Его кости стали крепче, мускулы — плотнее. Циркулирующая по жилам кровь стала очень вязкой. Словно одной каплей теперь можно было заполнить целый чан для воды. Сердцебиение стало четче и громче. Каждый раз, как сердце делало удар, оно порождало невероятную силу. Когда странное чувство распространилось по всему телу, Ван Баолэ задрожал. Даже ум стал острее, что позволило ему быстрее начать постигать теорию волн. Со временем от Ван Баолэ, медитировавшего в позе лотоса, начали раздаваться громкие хлопки и хруст.

Охранявшие его солдаты удивленно на него посмотрели. Они внимательно следили за окружение, чтобы не допустить вмешательства в процесс культивации Ван Баолэ.

С приближением полудня практики, укушенные москитами Ван Баолэ, начали приходить себя. Исключением был парень с вытянутым лицом. Несмотря на страшную усталость, им хотелось рвать и метать. К полудню напряженную атмосферу в бараке можно было резать ножом.

— Надо найти Ван Баолэ! Как же мне хочется свернуть ему шею!

— Если я не изобью Ван Баолэ до состояния, чтобы его родная мать не узнала, моя фамилия не Сунь!

— Собратья даосы, мы должны дать ему отпор единым фронтом. Сегодня на свет родился союз. Нашего врага зовут Ван Баолэ!

— Мальчики, вы слишком мягкие. Давайте лучше поймаем его и кастрируем.

Избранные Федерации были еще очень молоды. Самым старшим из них шел всего третий десяток. Разгневанные молодые люди отправились на поиски Ван Баолэ. К сожалению, вернулись они ни с чем. Немного подумав, они поняли, что Ван Баолэ покинул особую зону и сейчас скрывается в бараках где-то в военном лагере. На выходе из зоны их остановили стражники.

— Вам воспрещен доступ в лагерь. Никому нельзя покидать особую зону. Если кто-то нарушит правило об этом будет доложено Федерации. Нарушителей ждет исключение из программы! — пригрозил начальник караула.

Окрик офицера заставил разъяренную толпу остановиться. Возмущенная Ли И не преминула спросить:

— Почему Ван Баолэ разрешили выйти?

— Я не видел, чтобы он уходил! — спокойно отозвался солдат рядом с офицером.

— Кто-то из вас его видел?

Солдаты в карауле отрицательно покачали головой. Это лишь подлило масло в огонь гнева Ли И и остальных. Вот только они ничего не могли сделать. Это было не просто пристрастное отношение к Ван Баолэ. Нет, этот случай показал явную разницу в отношении со стороны военных.

Скрежеща зубами, они были вынуждены закопать своё негодование поглубже в сердце. Никто не переступил границу дозволенного из страха исключения. Никто не хотел платить такую высокую цену за месть. К тому же армия явно занимала сторону Ван Баолэ. Даже им, элите Федерации, не удастся избежать наказания за нарушение прямого приказа и проникновение в военный лагерь.

В итоге никто не помешал Ван Баолэ переварить пилюлю. Пока он пытался постичь технику Сверхновая, другие члены программы никак не могли успокоиться, слишком сильной была их ярость. Они всерьез настроились завтра показать Ван Баолэ, на что они способны!

Ночь прошла без происшествий... На рассвете второго дня в особой зоне опять зазвонил колокол. За исключением Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, все участники программы со всех ног бросились к плацу.

Глава 219

Глава 219: Моя

Ван Баолэ с плаца энергично махал толпе молодых людей, словно не заметив вспыхнувший в их глазах гнев.

— Доброе утро!

Ван Баолэ явно находился в отличном настроении. За ночь медитации пилюля полностью растворилась, что привело к определенным трансформациям. Всего одна пилюля не могла высвободить максимальный потенциал, заложенный в теле.

"Если бы у меня была еще одна пилюля... то мне бы удалось завершить трансформацию физического тела. Интересно, какими будут ощущения после полной трансформации..."

В мысли Ван Баолэ закралась толика сожалений. Хоть трансформация была не завершена, его физическая сила значительно возросла. Это показало Ван Баолэ, что Пилюля мягкого укрепления тела оказалась крайне сильным снадобьем. Одно жаль, он получил всего одну пилюлю.

"Ван Баолэ!"

Ли И в толпе, заметив на плацу Ван Баолэ, про себя фыркнула. Другие участники программы одарили его мрачным и неприветливым взглядом. Они хотели преподать Ван Баолэ урок, но сейчас было не время... скоро должен был прийти инструктор. Никто не хотел нарушать правила ради мести Ван Баолэ. Однако они накануне условились, что после окончания сегодняшней тренировки они не позволят Ван Баолэ улизнуть. Они собирались все вместе задать Ван Баолэ взбучку после ухода инструктора. По этой причине они пока ничего не предпринимали и сдерживали себя в ожидании прихода старика.

Бросаемые в его сторону недружелюбные взгляды вынудили Ван Баолэ переосмыслить силу противников. По его мнению, не зазорно было проиграть поединок, где ему одному противостояло практически сотня человек. Он пытался придумать способ, как изменить такое враждебное отношение людей. Пока он ломал над этой проблемой голову вдалеке показался старик. Все разговоры на плацу тут же стихли. Завидев старика, Ван Баолэ собрался с мыслями и гордо выпятил грудь.

Пожилой инструктор неспешно шел к плацу со сложенными за спиной руками. В этот раз он пришел один. Остановившись перед строем, он окинул взглядом молодых людей. На Ван Баолэ он задержал взгляд дольше, чем на остальных.

— Вы уже видели нефритовую табличку с техникой. Сегодня вас ждет вторая живая демонстрация Сверхновой, — спокойно объяснил старик.

Он поднял правую руку, сжал пальцы в кулак и ударил в сторону неба.

В этот раз каждое действие он выполнял немного медленнее, чем вчера. Молодые люди на площади внимательно за ним наблюдали, не желая пропустить даже мельчайшую деталь. Когда в небе с оглушительным грохотом начала стремительно расширяться воронка, как будто она разрывала пространство, участники программы, включая Ван Баолэ, застыли как громом пораженные. Их желание освоить эту технику стало еще сильнее.

В центре разразившейся бури стоял старик. Поднявшийся ураган растрепал волосы людей на плацу, ткань их нарядов захлопала на ветру, а они сами неосознанно попятились.

После исчезновения воронки и бури старик опустил руку. Он мельком взглянул на своих подопечных, а потом начал объяснять детали техники Сверхновая. В этот момент молодые люди на плацу, казалось, забыли о своей ненависти к Ван Баолэ. Все внимательно слушали старика, мысленно сопоставляя сказанное с выводами, которые они сделали на основе прошлой демонстрации. Они впитывали информацию как губки.

Во время конкурса они обошли огромное количество своих сверстников. Каждый обладал весьма острым умом. Сейчас многие из них не могли скрыть своего восторга. Очевидно, объяснение старика совпадало с их собственным пониманием Сверхновой, что в свою очередь еще на шаг приблизило их к постижению техники.

Рассказ пожилого инструктора был очень подробным. Через полчаса его лекция подошла к концу. Он взмахнул рукой и раскрыл ладонь, продемонстрировав толпе очередную Пилюлю мягкого укрепления тела!

Люди на плацу уставились на маленький шарик как коршуны на добычу. Многие тяжело задышали. Хотя они не знали об истинном эффекте пилюли... сделанный инструктором акцент на её важности и то, что она могла достаться всего одному человеку, делало её в их глазах крайне ценным приобретением. Вдобавок прошлой ночью они связались со своими фракциями, чтобы побольше узнать о пилюле. Полученный ответ не только усилил их ненависть к Ван Баолэ, но и посеял в сердце желание во что бы то ни стало заполучить пилюлю.

— Есть еще одна пилюля!

— Я спросил о ней у своей дао академии. По их информации на данный момент во всей Федерации не больше пятидесяти таких пилюль.

— Её способность усиливать культивацию — это лишь приятный бонус. Главная её задача заключается в значительном укреплении физического тела. Если принять их достаточно много... то можно получить физическое основание, которым славились боги из древних мифов!

Эта информация не могла не расстроить молодых людей, ведь они вчера упустили свой шанс наложить руку на пилюлю. Но сегодня им выпала возможность всё изменить. Никто даже не пытался скрыть алчный блеск в глазах. А вот Ван Баолэ поёжился. Он планировал как-то снизить градус враждебности, не дело каждый день ночевать за пределами отведенного им барака. К тому же ему не хотелось наживать себе сразу столько врагов. Все эти мысли растаяли как дым на ветру, как только старик продемонстрировал вторую Пилюлю мягкого укрепления тела. В его голове осталась всего одна мысль и звучала она следующим образом: "Моя!"

Взгляд Ван Баолэ посуровел, дыхание участилось. Первой мыслью было использовать свой главный козырь — ножны. Но не успел он привести свой план в действие, как на плацу прогремели слова старика.

— Это ваш последний шанс заполучить пилюлю. Других не будет. Правила не изменились. Последний, кто останется стоять на закате солнца, получит пилюлю!

Если бы не Ван Баолэ, то на этом старик бы закончил и отправился восвояси. Но из-за него ему пришлось добавить:

— Использование москитов запрещено!

Остальные на плацу засияли от радости. По их мнению, инструктор этим показал свою беспристрастность и справедливость. Некоторые не удержались от крика:

— Сперва разберемся с Ван Баолэ!

Ван Баолэ скривился. Взгляды практически всех на плацу не предвещали ему ничего хорошего. Словно они и вправду собирались притворить в жизнь свой план и из мести избавиться от него первым.

Пожилой инструктор едва заметно улыбнулся и неспешно побрел к выходу из особой зоны. Он работал на Федерацию и не служил в вооруженных силах, поэтому относился ко всем своим временным подопечным одинаково.

Стоило ему развернуться к выходу, как у него за спиной во всё горло взревел Ван Баолэ. Широким взмахом руки он решил нанести превентивный удар. Вокруг него в миг выстроилось больше половины его автоматонов. Были и мужчины, и женщины, и даже копии самого Ван Баолэ. Серебряная духовная карта позволило ему увеличить количество автоматонов до нескольких сотен, причем многие из них были отремонтированы и улучшены.

Молодые люди на плацу во все глаза уставились на автоматонов. Больше всех были удивлены Ли И и те, кто уже сталкивался с ними в Деревне истинного дыхания. Ли И покрылась гусиной кожей и в панике отбежала подальше, хотя головой понимала, что лишь малая часть этих кукол представляют по-настоящему серьезную угрозу. Слабая реакция остальных учеников легко объяснялась. Никто из них не знал, на что были способны эти автоматоны. Но то, что произошло дальше, позволило им понять истинное значение слова "бесстыдство". Ван Баолэ без тени сомнений в голосе громко скомандовал:

— Схватите всех! Если кто-то будет сопротивляться, разорвите их одежду!

Внушительная группа автоматонов рассредоточилась. Следуя команде хозяина, они кинулись к одеревеневшим людям на плацу. Топот нескольких сотен ног и несущиеся к ним автоматоны обескуражило молодых людей. Ван Баолэ создал этих автоматонов по особому дизайну. Несмотря на относительную слабость в бою, прочность их конструкции и крепость хватки вызывали уважение.

Их было настолько много, что на каждого практика приходилось по меньшей мере три автоматона. На плацу быстро воцарился хаос.

Ван Баолэ тоже не остался сидеть на месте. Пойманные практики получали от Ван Баолэ один удар по голове, после чего они теряли сознание. После внезапного нападения с разных концов плаца послышались гневные крики. Пожилой инструктор удивленно наблюдал за хаотичной схваткой на плацу.

— Ван Баолэ, черт тебя дери!

— Ван Баолэ... ты поплатишься!

— Как подло!

— Проклятье, откуда у этого парня столько автоматонов? Зачем кому-то вообще может понадобиться столько?

Не обращая внимания на гневные выкрики, Ван Баолэ действовал всё быстрее и быстрее. Автоматоны безукоризненно исполнили приказ хозяина, хватая и срывая с сопротивляющихся практиков одежду. Видя, какая незавидная судьба постигала товарищей, многие, в особенности девушки, не пытались сопротивляться, хотя гремучая смесь из страха и ярости в любой момент могла во вспышку неконтролируемого гнева. После удара Ван Баолэ они теряли сознание. Спустя пять минут на плацу остался стоять всего один человек. Ван Баолэ.

Что до Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, хотя автоматоны не стали на них нападать, они с невеселой улыбкой сели в позу лотоса по своей воле. Они, как и все, хотели заполучить пилюлю, но благодаря близкому знакомству с Ван Баолэ понимали... против него у них не было шансов.

Глава 220

Глава 220: Физическое тело Возведения Основания

Многие из них пытались вырваться, не желая так просто сдаваться. Кун Дао был одним из таких. Он создавал впечатление нелюдимого и замкнутого человека, но на самом деле он был очень высокомерным. С его опытом он мог смотреть свысока даже на тех, кто считался элитой Федерации. Всё изменилось, когда он встретил Ван Баолэ... после атаки москитов у него жутко чесались ноги, а потом на него набросились автоматоны... беспомощность сводила с ума.

Он холодно посмотрел на Ван Баолэ, чей вид не особо ласкал взор. На его отношение к толстяку повлиял еще один фактор. Оказалось, что Ван Баолэ был близок с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн. Когда он впервые увидел Чжао Ямэн, то у него перехватило дыхание от её ослепительной красоты... хотя он старался никого не подпускать к себе слишком близко. С мрачным блеском в глазах Кун Дао сделал глубокий вдох, собираясь использовать секретную технику...

В этот момент... Ван Баолэ надоело метаться между пойманными людьми. Взмахом руки он извлек из бездонного браслета несколько дюжин крупных автоматонов. Крепкие и рослые с обильной растительностью на теле... каждый автоматон выглядел довольно угрожающе. Тот, кто внешне походил на Чжу Ганцяна, на вид был самым свирепым. Но не их появление вынудило самых упертых отказаться от идеи дальнейшего сопротивления... Когда толпа здоровяков начали постанывать и издавать странные звуки у всех присутствующих холодок пробежал по коже.

— М-м-м...

— У-м… у-м-м...

Стоны сильно контрастировали с внешним видом автоматонов. Все те, кто хотел вырваться и продолжить бой, в страхе поёжились. В их головах галопом неслись мысли.

Первая группа автоматонов, состоящая из мужчин и женщин, выглядела нормально. С точки зрения искусства их можно было даже назвать красивыми. Но новая группа во главе с Чжу Ганцяном ошеломила парней, а девушки так и вовсе поменялись в лице.

— Это... что еще за громилы?

— Не подходи!

Пожилой инструктор застыл словно громом пораженный, стоило ему услышать странные звуки, издаваемые здоровяками. У Кун Дао от изумления перехватило дыхание. После нескольких секунд колебаний он отказался от идеи использовать секретную технику. Он нутром чуял, что эти автоматоны отличались от остальных. Инстинкты, полученные за время жизни среди чудовищ, подсказывали... самые свирепые на вид автоматоны обладали по-настоящему пугающей аурой!

При виде изумления на лицах людей Ван Баолэ в чувствах сказал:

— Я человек здравомыслящий, открытый для разных точек зрения. Мне нужна эта пилюля. Если кто-то хочет, то может высказать свои возражения. Уверен, мы решим все разногласия.

За этим заявлением последовала целая серия томных вздохов от мускулистых автоматонов. От вида здоровяков, издающих такие странные звуки, многих из тех, кто еще находился в сознании, пробрал озноб. Мысленно они поносили толстяка на чем свет стоит, но вслух ничего не сказали.

Ван Баолэ радостно повернулся к пожилому инструктору. Старик, похоже, никогда не видел ничего подобного.

— Инструктор, не нужно ждать заката солнца... не могли бы вы отдать мне пилюлю?

Старик ничего не сказал. Он еще какое-то время смотрел на Ван Баолэ, а потом бросил ему Пилюлю мягкого укрепления тела. Тот ловко поймал духовный камень с пилюлей внутри, быстро собрал всех автоматонов и поспешно ретировался с плаца, где, скрежеща зубами, поднимались практики.

Три следующих дня от Ван Баолэ не было никаких вестей. Каждый день разыгрывалась пилюля. Правда ни одна из них даже близко не стояла с Пилюлей мягкого укрепления тела. Несмотря на борьбу за пилюли, они не отказались от плана объединиться против Ван Баолэ. Наоборот, их желание преподать Ван Баолэ урок с каждым днём становилось только сильнее.

Ван Баолэ три последних дня провел в уединении. Тут пригодились хорошие взаимоотношения с армией. Один из офицеров позволил ему временно поселиться в специальной комнате, предназначенной для культивации. Там Ван Баолэ принял вторую Пилюлю мягкого укрепления тела. В его теле начались невероятные изменения, словно внутри разыгралась буря. Первоначально Ван Баолэ полагал, что пилюля усвоится за день. В по факту на это потребовалось семьдесят два часа.

Эффект пилюли на тело было сложно переоценить. Помимо укрепления мышц и костей, всё тело целиком стало значительно сильнее. Ночью третьего дня из тела Ван Баолэ раздался хруст. Стоило ему открыть глаза, как они засияли, словно ослепительные звезды. Он всё еще находился на великой завершенности Истинного Дыхания, при этом от его тела уже исходили эманации стадии Возведения Основания. Их источником было физическое тело!

Ван Баолэ почувствовал небывалый прилив сил. Поднявшись, он попробовал пробежаться. Стены комнаты задрожали от поднявшегося грохота. Он мог двигаться с умопомрачительной скоростью.

К счастью, от столкновения со стеной его спасли молниеносные рефлексы. Он успел выставить перед собой руки, в противном случае его лицо впечаталось в камень. Вот только стена потрескалась, а потом и вовсе обрушилась, осыпав осколками улицу. Ван Баолэ, тяжело дыша, пораженно осмотрел свои руки и тело.

На грохот сбежались находящиеся неподалеку солдаты. Когда они вломились в специальную комнату для медитации и увидели разрушенную стену, у них чуть глаза не выкатились из орбит. При строительстве этой комнаты стены были специально усилены, чтобы они могли выдержать удар практика стадии Истинного Дыхания, если тот захочет испытать силу своих заклинаний после окончания уединения. Они могли выдержать удар любого практика ниже стадии Возведения Основания... и всё же стена обрушилась.

— Я не нарочно...

Со смущенной улыбкой он рассыпался в извинениях. Он попросил у изумленных офицеров разрешения покинуть лагерь. Получив утвердительный ответ, он пулей умчался в близлежащий лес. Там он смог по-настоящему испытать свою скорость и высоту прыжков. Какое-то время в чаще стоял оглушительный грохот. Он стал не просто быстрее, чем раньше. В сравнении со своей прошлой формой его скорость возросла более чем в десять раз.

У Ван Баолэ восторженно заблестели глаза. Для проверки он ударил кулаком перед собой. Перед ним образовалась буря такой силы, что все его заклинания на её фоне просто бледнели!

"И как это назвать? Физическое тело стадии Возведения Основания?" — Ван Баолэ невольно задался вопросом о своей текущей культивации. Но одно было точно... в прошлом он не мог сражаться с людьми с культивацией стадии Возведения Основания, но сейчас всё изменилось. Особенно с учетом изучаемой ими техники Сверхновая.

Он сделал глубокий вдох и медленно сжал пальцы в кулак. К инструкции из нефритовой таблички с техникой и собственному пониманию после двух демонстраций Сверхновой инструктором он прибавил волновую технику, которой научился у духовного корня в девять цуней.

Стоило ему сжать пальцы в кулак, как по его телу несколько раз прошла ритмичная вибрация. От него повеяло энергией волн, использовавшее его тело в качестве основания. Его тело само собой приняло форму натянутого лука. Из-за отсутствия опыта обращения с техникой всё выглядело так, будто он не пытался ударить Сверхновой, а просто накапливал энергию. После нескольких вдохов его плоть достигла своего предела. Ван Баолэ резко поднял голову. В этот момент лук как будто выпустил всё накопленное напряжение.

Вся сила тела вырвалась наружу, словно стрела, выпущенная из лука. Её направление было задано рукой, которой он ударил перед собой!

Прогремел оглушительный взрыв. Вместе с ударом кулака на волю вырвалась ужасающая сила. Она напугала даже самого Ван Баолэ. Растительность впереди как будто вырвала из земли невидимая рука. В воздухе образовался вихрь шириной три метра. Поднятый ураганный ветер прокатился по всей округе.

Когда буря утихла, бледный Ван Баолэ устало оперся на дерево. Он полностью выдохся. Удар израсходовал всю его энергию. Несмотря на усталость, его глаза восторженно блестели. В результате взрыва в земле образовался кратер шириной в тридцать метров. Такая сила была сравнима с выстрелом из пушки Вулкан.

Поездка в столицу оказалась куда плодотворнее, чем он изначально предполагал. Ему удалось не только усилить физическое тело, но и приобрести очередной козырь.

Перед возвращением в лагерь он немного отдохнул. Ночь он провел бараке знакомых ему солдат. На следующее утро колокол вновь возвестил начало тренировки. Ван Баолэ поспешил к особой зоне, где его уже ждали.

После инцидента второго дня тренировок люди из вооруженных сил замолвили за него словечко перед пожилым инструктором. Поэтому тот разрешил ему пропустить несколько дней занятий. На плацу особой зоны Ван Баолэ встретили мрачные как туча молодые люди.

"Ван Баолэ!"

Они несколько дней не видели Ван Баолэ, но сейчас в их сердцах вновь вспыхнули гнев и ненависть, а взгляд приобрел небывалую холодность. Ван Баолэ прочистил горло. По его мнению, продолжать состязаться с ними не было смысла. Поэтому он притворился, что не видел недружелюбных взглядов окружающих.

— Давно не виделись, — с улыбкой поздоровался он.

Ван Баолэ со смехом подошел Чжо Ифаня и Чжо Ифань. Когда с приветствиями было покончено, Чжо Ифань негромко сказал:

— Баолэ, будь осторожен. Они все решили объединиться против тебя.

Глава 221

Глава 221: Один против всех

Ван Баолэ выгнул бровь и усмехнулся.

— Всё в порядке. Человек по природе своей существо дружелюбное. С моим приятным характером мне не о чем беспокоиться.

Когда Ван Баолэ так описал свой характер Чжо Ифань и Чжао Ямэн промолчали. Вскоре на плац пришел инструктор, чтобы еще раз продемонстрировать Сверхновую. Несколько раз его взгляд останавливался на Ван Баолэ. Как вдруг его глаза ярко блеснули, как будто он внезапно что-то понял. Немного подумав, старик с улыбкой он достал... яйцо.

— Это яйцо чудовища я нашел на занятых ими территории. Понятия не имею, что внутри за зверь. Это награда лично от меня. Вам не разрешается использовать магию или дхармические сокровища. В этом поединке вы можете полагаться только на физическую силу. Победитель получит яйцо.

"Его можно сварить вкрутую?" — мелькнула у Ван Баолэ мысль. Его не особо заинтересовало яйцо в руках старика. Если бы оно досталось ему, он скорее всего просто бы сварил его и съел.

В отличие от него при виде яйца у остальных на плацу загорелись глаза. Они понимали, что могли вырастить вылупившееся из яйца чудовище в верного спутника. Если правильно его воспитать, то он станет хорошим помощником в бою.

В их группе были укротители животных из четырех великих дао академий, которые специализировались на тренировке чудовищ для использования в бою. Их боевой потенциал напрямую зависел от силы чудовища-спутника. Вот только большинство чудовищ на службе Федерации были либо искусственно выведены, либо приручены. Рожденных в дикой природе чудовищ было крайне мало, поэтому яйца из моря чудовищ считались огромной редкостью. Всё-таки в море чудовищ было очень опасно. Даже практикам стадии Возведения Основания не стоило делать туда вылазки. Только на стадии Создания Ядра можно было путешествовать по территории чудовищ. Но даже так практикам следовало соблюдать осторожность. Для подобных вылазок самым безопасным вариантом было путешествовать с несколькими напарниками тоже на стадии Создания Ядра.

По этой причине для многих яйцо и представляло собой ценнейший трофей. В сердцах молодых людей на плацу клокотал гнев, причиной которого был Ван Баолэ. Слова старика о запрете использования заклинаний и дхармических сокровищ в их ушах прозвучали как самая сладкая песня. Уже предвкушая скорую месть, они посмотрели на Ван Баолэ. В окружении недружелюбно настроенных сверстников тот прочистил горло. С ангельской улыбкой он обезоруживающе поднял руки и миролюбиво сказал:

— Дамы и господа, красавицы и красавцы. Я не собираюсь участвовать в борьбе за яйцо. Вы...

Ван Баолэ не дал закончить какой-то парень в толпе.

— Народ, первым делом избавимся от толстяка! Надо преподать ему урок, который он никогда не забудет!

После его крика из толпы к Ван Баолэ бросился юноша. Остальные после секундной задержки тоже двинулись в его сторону. Несколько раз им пришлось проглотить обиду, поэтому они пришли к мнению, что Ван Баолэ был их общим врагом. Вот почему они пошли в атаку все вместе.

— Изобьем его! Этому толстяку давно не задавали хорошую взбучку.

— Как же мне хочется ему врезать!

— Без дхармических сокровищ он пустое место!

Под присмотром инструктора, который наблюдал за всем с легкой улыбкой, большинство молодых людей на плацу бросились в атаку. Они не использовали заклинания или дхармические сокровища, полагаясь исключительно на свою физическую силу. Они как никогда хотели преподать Ван Баолэ урок. К тому же это был отличный шанс испытать Сверхновую, которую они пытались освоить последние пять дней. Большинство уже ухватили суть техники, а некоторые даже полностью поняли её механику. Им не хватало только практики.

Атаку сопровождал приглушенный рокот. К Ван Баолэ мчались вихри разных размеров, получившиеся из-за использования техники Сверхновая.

Ван Баолэ не ожидал такого резкого поворота событий. Он был уверен в своих силах, но совместная атака такого количества людей представляла угрозу даже для человека его способностей. Он молниеносно ушел из-под удара в сторону. Место, где он недавно стоял, разорвал многократный удар Сверхновых.

— Вы в своём уме? — в ярости вскричал он. — Я же сказал, что не буду мешать вам бороться за яйцо!

Он решил не давать им еще одного шанса наброситься на него всем скопом. В следующую секунду он сорвался с места так быстро, что им был пробит звуковой барьер. Он напоминал сверкнувшую в небе молнию или свирепого зверя, кинувшегося на стадо овец!

В мгновение ока Ван Баолэ оказался перед одним из нападавших. Юноша с гневным криком в этот момент пытался нанести удар кулаком. Внезапное появление рядом с ним Ван Баолэ очень его напугало. Он хотел увернуться, но было уже слишком поздно. Ван Баолэ, холодно хмыкнув, снёс его своим массивным телом.

Изо рта юноши брызнула алая кровь, от столкновения с Ван Баолэ его отшвырнуло назад словно тряпичную куклу. У него зазвенело в ушах, в глазах потемнело. Ощущение было такое, будто в него пришелся удар лапы какого-то огромного зверя.

Даже не посмотрев на улетевшего практика, Ван Баолэ бросился к следующей цели. Отправив еще семь-восемь человек в полёт, он сжал пальцы в кулак и ударил обеими руками. Волновая сила тотчас породила две бури, которые отбросили наступавших практиков.

Словно почувствовав незримую угрозу, Ван Баолэ остановил своё дальнейшее продвижение вперед. Вместо этого он развернулся схватил за пальцы подкравшегося сзади практика.

— Хочешь ударить мне в спину?

Ван Баолэ больше всего ненавидел именно таких подлецов, поэтому безжалостно вывихнул пальцы юноше. Его пронзительный крик превратился в бульканье, когда Ван Баолэ мощным ударом в живот отправил его в полёт. Следом он оттолкнулся ногами для прыжка назад. Его спина пришлась прямо в грудь подбиравшемуся к нему практику.

"Как мягко..." — отметил Ван Баолэ.

У него за спиной раздался крик Ли И. Она схватила себя за грудь и в панике ретировалась. Казалось, еще немного и ей удастся взглядом прожечь в Ван Баолэ дыру. Она уже хотела накричать на него, но он опередил её.

— Бесстыжая девчонка, хотела воспользоваться моментом?!

Этот невинный комментарий стал для Ли И последней каплей.

— Только и умеешь, что трепаться.

У Ван Баолэ дернулось веко. Мгновением позже он уже стоял перед Ли И. Удар тыльной стороной ладони отбросил девушку назад. Она пыталась увернуться, но у неё ничего не вышло.

Разобравшись с ней, Ван Баолэ вновь влетел в толпу практиков. Удивительно, но он мастерски контролировал свою силу, чтобы никого не убить. Хотя её бы вполне хватило, чтобы отправить любого из них на тот свет. Вместо запрещенных заклинаний он полагался на физическую силу. Каждый удар был примером безукоризненного контроля.

Словно ураган он сметал всё, что вставало у него на пути. Его высокая скорость позволяла ему уворачиваться от залпов Сверхновых, которые раз за разом посылали в него группы противников. Это показывало, насколько он был проворным. В глазах Чжо Ифаня и тех, кто не участвовал в схватке, Ван Баолэ больше напоминал не человека, а невероятно юркий шар из плоти, который метался между противниками и наносил удары направо и налево.

Плац затопили крики боли, отчаянные вопли, гневные проклятия и ругательства. С ходом сражения Ван Баолэ постепенно совершенствовал последовательность действий. Он с силой оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его пальцы — стиснуты в кулак, тело, изогнувшееся как натянутый лук, сотрясала вибрация.

Сверхновая.

Все звуки на плацу перекрыл громоподобный рокот. Во все стороны ударил сильный ветер. Порожденный волновой энергией ураган шириной три метра помчался к земле. Молодые люди на плацу бросились врассыпную. Удар вызвал небольшое землетрясение, поднявшее в воздух целое облако пыли. Люди, что-то крича и кашляя кровью, пораженно уставились на то, как Ван Баолэ элегантно приземлился на плац.

В радиусе тридцати метров от него не осталось ни души. Его округлый силуэт напоминал отлитую из стали статую. Ван Баолэ, словно огромная гора плоти, буквально излучал свирепую ауру, которую ничто не могло сломить.

— Как он стал таким сильным?

— Должно быть, дело в Пилюле мягкого укрепления тела... он принял две!

— Как же я его ненавижу. Если бы пилюли достались мне, то я бы тоже сейчас был таким же сильным!

Молодые люди на плацу поёжились. Ван Баолэ произвел на них настолько сильное впечатление, что никто больше не пытался к нему приблизиться. Даже те, кто не участвовал в драке, но хотел получить яйцо, вроде Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, не смогли скрыть своё удивление.

Кун Дао наблюла за схваткой со стороны. И сейчас его глаза засияли желанием сражаться. Люди боялись приблизиться к Ван Баолэ, но он бросился к нему в окружении ауры невероятной силы!

— Ван Баолэ!

Когда он сорвался с места, его энергия наконец получила выход и выплеснулась наружу.

Глава 222

Глава 222: Одинокий волк Кун Дао

Кун Дао родился в море чудовищ. Всё детство он провел в месте, где опасность поджидала за каждым углом, где практически не бывало людей. Чтобы выжить ему пришлось развить в себе уникальные таланты. В противном случае он бы никогда не стал учеником Дуань Муцюэ. Вдобавок он самостоятельно прожил какое-то время на Марсе, что говорило о его необыкновенных способностях.

Даже после нескольких дней совместной жизни в бараке он не чувствовал сильной связи с остальными. К тому же на первый и второй день борьбы за Пилюли мягкого укрепления тела он потерпел поражение от духовных сокровищ Ван Баолэ. В оба раз он решил сдаться из страха и нежелания нарушать правила, но в схватке один на один с Ван Баолэ он был уверен в своей победе.

Мчась вперед, он излучал невероятную силу. Всё накопленное за последние дни раздражение исчезло, словно на военный лагерь пролились первые за долгое время солнечные лучи!

Его утробное рычание напоминало приглушенные раскаты грома. По скорости он превосходил своих сверстников, поэтому за считанные мгновения добрался до Ван Баолэ. Сжав пальцы в кулак, он с размаху нанёс удар. В этот момент его тело изогнулось, словно натянутый до предела лук, при этом кулак служил выходом для накопленной силы, которая уже рвалась наружу. Рожденный этой силой ураган, способный уничтожить всё на своем пути, устремился к Ван Баолэ. Тот резко обернулся. Его глаза ярко сверкнули. Внезапное нападение Кун Дао не напугало Ван Баолэ, наоборот, он с любопытством посмотрел на нового противника.

— А вот это уже интересно!

Даже не попытавшись увернуться, Ван Баолэ рассмеялся и ответил ударом ноги. При столкновении кулака и ноги с громким треском потрескались плиты на плацу.

Кун Дао, фыркнув, отскочил назад. Ван Баолэ слегка поменял стойку, но отступать не стал. Опустив ногу на потрескавшийся плац, он перенес вес на неё, отчего трещин стало еще больше, и высоко подпрыгнул. Ван Баолэ одним прыжком сократил разделяющее их расстояние. Теперь уже он атаковал Кун Дао.

Завязался ураганный бой. В этом поединке оба бойца полагались только на физическую силу. Грохот от их драки не смолкал ни на секунду. Размах поединка и тяжесть ударов поразили всех зрителей!

— Эти двое... настоящие монстры!

— Вот это действительно впечатляющая физическая сила... они могут схватиться один на один с каким-нибудь чудовищем и одержать над ним верх!

— Теперь понятно, почему их обоих взяли в программу без конкурса.

По толпе зрителей пробежала волна удивленных шепотков. Некоторые либо не участвовали в драке, либо приняли в ней участие, но оказались не столь искусными, когда дело касалось рукопашного боя. Часть из них вообще специализировалась на использовании заклинаний. Несмотря на удивление, у людей ярко блестели глаза.

Тем временем дуэль между Ван Баолэ и Кун Дао накалялась. Глаза последнего свирепо поблескивали. Во время атаки он излучал настоящую жажду крови. Даже его боевой клич стал больше напоминать звериный рык, словно он и вправду превратился в дикого зверя, который не могли остановить даже тяжелые раны. После мощного удара Ван Баолэ в живот, тот лишь поднял голову и попытался ударить его ногой.

Ван Баолэ было трудно адаптироваться к тактике ведения боя, когда у противника начисто отсутствовали инстинкты самосохранения. Однако он тоже был не робкого десятка. Сообразив, что Кун Дао дерется как безумец, он сквозь зубы прорычал:

— Совсем жить надоело?

Стоило Ван Баолэ шагнуть вперед, как от него повеяло силой физического тела. В этот же миг он молниеносно схватил Кун Дао за правую руку и резко заломил ему пальцы с помощью техники захвата. Любой другой на его месте завопил бы во весь голос от боли в выворачиваемых суставах. Но Кун Дао без колебаний вывернул руку и вырвался из крепкой хватки противника, правда ценой сломанного запястья. После чего он ударил Ван Баолэ кулаком.

Услышав характерный хруст, Ван Баолэ прищурился. Он с умопомрачительной скоростью использовал технику Сверхновой, послав её в направлении приближающегося Кун Дао!

Поднялся ужасающий грохот. Кун Дао выгнулся под каким-то неестественным углом и хлестнул левой рукой в сторону шеи противника. В этот же миг ногти на его руке удлинились, став чем-то вроде острых клинков!

Зрители пораженно уставились на его руку. С самого начала дуэли оба бойца двигались с нечеловеческой скоростью. Раздался звук удара. Изо рта Кун Дао брызнула кровь, а сам он отступил на несколько десятков метров. От такого страшного удара Сверхновой, он опустился на корточки и был вынужден опереться одной рукой об землю, чтобы не упасть. Стоило ему поднять голову, как все увидели текущую из уголков его губ кровь. Сквозь взлохмаченные волосы свирепо поблескивали глаза.

Последняя атака Кун Дао привела Ван Баолэ в бешенство. Хлесткий удар когтистой рукой застал его врасплох. К счастью, он вовремя среагировал, поэтому удар не попал в цель. Однако ткань разорванного халата уже промокла от крови, бегущей из пяти узких порезов на груди. Это подействовало на него отрезвляюще и слегка поумерило гордыню. В результате трансформации он стал значительно сильнее, вот только Кун Дао совсем немного уступал ему в физической силе.

Особенно с учетом его пренебрежения к собственной жизни. Такой самоубийственный боевой стиль делал его крайне опасным противником. И всё же Ван Баолэ был уверен, что в поединке на смерть он сможет убить его. Правда за это ему придется заплатить определенную цену.

Зрители шокировано наблюдали за поединком. Продемонстрированные Ван Баолэ и Кун Дао атаки потрясли их до глубины души. Неразговорчивый и замкнутый Кун Дао на деле оказался умелым и сильным бойцом. С другой стороны, если отбросить в сторону неоднозначное поведение Ван Баолэ и извращенные духовные сокровища, его физическая сила не могла не внушать уважение.

После такого одни из лучших молодых практиков Федерации, больше всего гордящиеся своим талантом, сделались неестественно молчаливыми.

Когда Кун Дао чуть наклонил голову, его глаза угрожающе блеснули. Похоже, он собирался продолжить схватку. Ван Баолэ прищурился и тоже приготовился атаковать. Но тут...

— Достаточно!

Пожилой инструктор с одобрительной улыбкой закончил матч. На его раскрытой ладони появились два яйца.

— Эти два яйца из гнезда одного чудовища. Вы оба заслужили награду!

Старик бросил одно яйцо Ван Баолэ, другое досталось Кун Дао. Поймав приз, Ван Баолэ поднес его поближе, чтобы получше разглядеть. Яйцо было размером со сжатый кулак, вдобавок даже через скорлупу внутри ощущалось биение жизни.

Кун Дао тоже поймал свою награду, но разглядывать её не стал. Куда больше его интересовал недавний противник.

"Этот взгляд... он хочет, чтобы я ему врезал?" — подумал Ван Баолэ, почувствовав безмолвную провокацию во взгляде Кун Дао.

Ван Баолэ с подозрением посмотрел на него и хмыкнул. Можно было не беспокоиться насчет Кун Дао, пожилой инструктор явно не позволит им продолжить поединок.

Реакция обоих финалистов вызвала у старика легкую улыбку. Когда он побрел прочь, никто не услышал его тихих слов:

— Физическое тело обоих находится на стадии Возведения Основания? Как любопытно!

Никто на плацу не стал возражать против такого решения инструктора. Всё-таки поединок Ван Баолэ и Кун Дао стал отличной демонстрацией их физической силы. Оба уже явно превосходили нынешний уровень культивации.

Незаметно пролетели два последних дня недельной тренировки. В обоих бараках было непривычно тихо. Наконец пришло время экзамена. Все члены программы, включая Ван Баолэ, успешно освоили секретную технику Сверхновая.

В военный лагерь лично прибыл Дуань Муцюэ в сопровождении чиновников и других важных лиц Федерации. После его короткой ободряющей речи молодые люди по очереди подходили к большому зеленому камню, поставленному специально для экзамена. Каждого из них просили продемонстрировать Сверхновую. Раз за разом в лагере раздавался грохот. Участники программы демонстрировали комиссии плоды недельной тренировки, что заслуживало им аплодисменты и похвалу. Дуань Муцюэ с улыбкой беседовал с сидящими рядом людьми.

— Ямэн неплоха.

— Этот парень тоже очень хорош.

Их комментарии служили отличной мотивацией для экзаменуемых. После каждой Сверхновой на камне оставались трещины разной длины и глубины. Благодаря необычным свойствам камня они быстро затягивались. От удара Кун Дао зеленый камень завибрировал и покрылся трещинами. Их было заметно больше, чем у остальных. Сначала Кун Дао поклонился Дуань Муцюэ и его спутникам, а потом вызывающе посмотрел на Ван Баолэ.

Губы президента тронула тень улыбки, но он воздержался от комментариев. Люди рядом с ним повели себя не так сдержано. Их впечатлило выступление Кун Дао.

Вскоре пришел черед Ван Баолэ. На провокацию Кун Дао он лишь закатил глаза. Он считал его достойным соперником, но их недавняя дуэль ни капли не пошатнула его уверенность в собственные силы. Всё-таки он потом, кровью и тяжелым трудом заработал ту силу, коей сейчас обладал. То, что ему довелось пережить, далеко выходило за рамки того, что выпадало на долю его сверстникам. От этой мысли его глаза ярко сверкнули.

Ван Баолэ одним мощным прыжком оказался перед зеленым камнем. Сделав глубокий вдох, он нанёс удар! Грохот сотряс весь военный лагерь. Зеленый камень покрылся трещинами... а потом с громким треском взорвался!

Глава 223

Глава 223: Три главных события в жизни

Хотя участники программы собственными глазами видели силу Кун Дао и Ван Баолэ во время недавней дуэли, они всё равно пораженно охнули, когда от удара зеленый камень разбился вдребезги. Всё-таки после удара Кун Дао больше половины камня покрылся трещинами, когда как Ван Баолэ сумел расколоть его!

— Он настоящий монстр.

— Как же я рад, что он прошел без конкурса. Не хотелось бы встретиться с ним во время отборочных...

— Интересно... как думаете, его заставят заплатить за уничтожение этого камня? Штука наверняка не из дешевых.

Ван Баолэ весь надулся от гордости. Но оживленная дискуссия других участников экзамена, а точнее прозвучавший вопрос, вернул его с небес на землю. Но тут он вспомнил о серебряной духовной карте с неограниченным лимитом и успокоился.

"Хотя я родом из небогатой семьи, как мастер оружия моей дао академии я выплачу компенсацию, если потребуется. Буду работать усерднее и урежу рацион. Так я смогу наскрести необходимую сумму!" — словно само воплощение порядочности, подумал Ван Баолэ. Неосознанно он похлопал карман с серебряной картой, дабы убедиться, что не потерял её.

Демонстрация Ван Баолэ произвела на чиновников Федерации приятное впечатление.

— Этот аттестационный камень может выдержать удар от любого практика ниже стадии Возведения Основания. В теории его прочность рассчитана даже на начальную ступень Возведения Основания, правда тут уже нет никаких гарантий. Но этот камень рассыпался на части после одного удара Ван Баолэ!

— Я не сразу заметил, но физически этот толстячок... находится на стадии Возведения Основания. Даже Кун Дао не смог разбить камень, а ему это удалось!

Пока они негромко переговаривались, на губах Дуань Муцюэ играла улыбка. Очевидно, он уже всё это знал. Глядя на Ван Баолэ и Кун Дао, его глаза сияли надеждой.

Кун Дао из-под нахмуренных бровей принялся буравить Ван Баолэ взглядом. Теперь он не просто хотел спровоцировать противника, а сразиться с ним, хотя ему удалось мастерски это скрыть.

Ван Баолэ пробежал глазами по ошеломленной толпе. Довольный собой, он накрыл ладонью кулак и поклонился Дуань Муцюэ и его гостям, после чего вернулся в строй.

Военные быстро установили новый аттестационный камень. Вскоре экзамен подошел к концу, а с ним и тренировочная неделя. Все, кто присутствовал на экзамене, запомнили Ван Баолэ. Кун Дао не стал исключением. Что до остальных участников программы, несмотря на их не особо примечательные результаты на экзамене, они обладали заклинаниями, которые могли в определенной степени поспорить с физической силой Кун Дао и Ван Баолэ. К примеру, секретная техника Чжао Ямэн. Схватка с ней стала бы для Ван Баолэ настоящей головной болью. Из-за этого сложно сказать, кто из них был слабым, а кто сильным. Но одно было точно: главной звездой этого экзамена стал Ван Баолэ!

Дуань Муцюэ поднялся и обратился к сотне молодых людей:

— Вам не повезло родиться в этой эпохе... потому что вам предстоит столкнуться с множеством неведомых сил, преодолеть неописуемые опасности, пережить страшные испытания и треволнения... быть может, вам даже доведется столкнуться с богами! В то же время вам очень повезло родиться в это время. Сейчас мы на заре эры духовного истока. Многие годы потомки будут помнить ваши имена. В глазах будущих поколений... вы сами можете стать богами! Ваше путешествие никогда не закончится... ведь впереди лежит бескрайняя дорога. Путь эволюции. Путь поиска дао. Путь к бессмертию! Вот почему я люблю называть эру духовного истока... эрой апофеоза ! Будущее таит в себе безграничные возможности. И я, Дуань Муцюэ, готов пройти этой дорогой вместе с вами!

Дуань Муцюэ закончил свою речь. Каждый, на ком останавливались его мудрые глаза, испытывали невероятный душевный подъем. Его простые слова, словно развернули перед ними свиток-картину. На этом свитке были изображены сцены грандиозного и блистательного будущего.

У Ван Баолэ ярко заблестели глаза. От слова "апофеоз" у него по коже как будто пробежал разряд тока. Он с трудом удерживал себя в руках.

Дуань Муцюэ с улыбкой оставил молодых людей обдумывать его слова. Вскоре пришло время и им отправляться в путь. После незабываемой недели культивации они погрузились на свои корабли и разлетелись в разные стороны. Кто-то возвращался домой, кто-то держал путь в штаб-квартиру своей политической группировки, кто-то полетел к дао академии... Экзамен, последнее испытание, официально подошел к концу.

Дао академия эфира прислала летающий корабль, чтобы забрать Ван Баолэ, Чжо Ифань, Чжао Ямэн и еще несколько человек. Не одному Ван Баолэ хотелось поскорее вернуться в академию. Дао академия эфира пообещала каждому ученику, попавшему в программу, повышение. Все они по возвращении будут повышены до вице-главы своих павильонов!

Никто не мог оставаться спокойным, понимая, какие перспективы их ждут. Сердце Ван Баолэ начало биться быстрее от одной мысли о том, что его ждало место вице-главы павильона. Он хотел прямо сейчас переместиться в академию.

Ждущие его новые полномочия и власть навели на мысль о необходимости начать обзаводиться союзниками. Об этом также упоминалось в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Вспомнив об этом, он внезапно покосился на сидящего в углу Чжо Ифаня. Его глаза блеснули. Он подкрался к нему бочком и по-дружески положил руку на плечо.

— Ифань, по возвращении в академию мы станем вице-главами павильона. Ты рад?

Чжо Ифань искоса посмотрел на Ван Баолэ. Насколько он знал своего толстого друга, тот явно что-то от него хотел. Кого-либо другого он бы просто проигнорировал, но это был Ван Баолэ. Мысленно вздохнув, он решил подыграть.

— К чему ты ведешь?

— Ха-ха, Ифань, мы ведь хорошие друзья? Верно? Если так подумать, нас связывают незримые узы, всё-таки мы вместе вырвались из лап смерти. Но надо смотреть шире… сейчас идет эра духовного истока. Эра апофеоза. Как собратья даосы мы должны помогать друг другу на нелегком пути в неясное будущее!

Пока Ван Баолэ это говорил, он несколько раз хлопнул себя ладонью по груди.

— Как по мне, так нам надо создать что-то вроде альянса. Последующие поколения должны же нас как-то называть... когда в будущем мы станем богами!

Чжо Ифань растерянно посмотрел на друга. Ван Баолэ в очередной раз выдал какую-то странную идею.

— Ну-ну, не надо делать такое удивленное лицо. Послушай, тебе не воплотить свои амбиции в жизнь, пока ты остаешься со своей семьей. Какой смысл в культивации и оттачивании навыков? В конечном итоге ты всего лишь один человек. Но если мы объединимся, то я буду прикрывать твою спину, как и остальные члены союза. Если нас станет достаточно много, то на любые попытки твоей семьи усложнить тебе жизнь или превратить тебя в оружие... мы их раздавим!

Развивая свою мысль, первоначально самонадеянный тон Ван Баолэ сменился на более убеждающий. Чжо Ифань ничего не сказал. До разговора с Ван Баолэ он даже не задумывался об этом. Как он считал, всё это было ему не нужно, но последняя фраза друга не оставила его равнодушным. С самого начала он убегал от проблемы. Он невольно поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ. После длинной паузы он кивнул. Частично на его решение повлияло то, кто именно сделал предложение. С другой стороны, крохотная часть его хотела подготовиться к тому, что грядет. Не имело значения, что его семья обладала настолько немыслимым могуществом и огромными связями, что являлась практически неприкасаемой. Глубоко внутри него теплилась маленькая надежда на светлое будущее, о котором рассказал Ван Баолэ.

Ван Баолэ радостно похлопал Чжо Ифаня по плечу и перешел от него к Чжао Ямэн. Усевшись рядом с ней, он почувствовал тонкий аромат его духов. Чжао Ямэн никак не отреагировала на севшего рядом Ван Баолэ. Она спокойно взглянула на него, как бы напоминая ему не сидеть слишком близко. Это была уникальное умение Чжао Ямэн, она одним взглядом могла заставить любого мужчину почувствовать недостойным себя. Вот только этот метод не работал против Ван Баолэ.

Широко улыбнувшись, словно не замечая многозначительного взгляда Чжао Ямэн, он наклонился поближе и тихо сказал:

— Мэн'эр...

От его шёпота, несмотря на присущее ей хладнокровие, по коже Чжао Ямэн пробежали мурашки, а потом она вся покрылась гусиной кожей.

— Эм, Ямэн, мы многое пережили вместе, верно? Чудом избежали смерти. Есть три вещи, которые люди переживают бок о бок. Это жить общей судьбой, вместе жить и вместе умереть, делить горе и невзгоды! — с радостным возбуждение сказал Ван Баолэ. — Мы прошли через все три. Я с Ифанем собираюсь создать что-то вроде организации. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к нам? В будущем придет время... когда я возьму тебя за руку, и мы вместе пойдем в неизведанное будущее.

По мнению Ван Баолэ, он сейчас выразился очень поэтично. Он был крайне доволен собой, за что решил наградить себя пакетиком с лакомством. После пары укусов он передал снэк Чжао Ямэн.

— Если ты это съешь, мы станем одной семьей!

Лицо Чжао Ямэн приобрело странное выражение. Она была согласна с высказанными Ван Баолэ ситуациями, которые люди переживают вместе. Что до предложения, ей показалось, что оно имело несколько другой смысл.

У такого замкнутого человека как она практически не было друзей в академии. Если быть точным, у неё был всего один друг. Ван Баолэ. Кивнув, она приняла угощение, взяла из пакетика кусочек и сделала маленький укус.

Глядя, как созданный союз, который в будущем станет настоящей грозой Федерации, пополнился двумя новыми участниками, Ван Баолэ радостно сказал:

— Надо придумать название. Вы тоже начинайте думать... почему бы нам не взять за основу нашу главную отличительную особенность? Ассоциация Адонис. Как вам? Цепляющее название. Сразу формирует соответствующий образ.

Ван Баолэ рассмеялся. В который раз он подивился собственной гениальности, когда дело касалось придумывания названий. Сбитый с толку Чжо Ифань промолчал. Чжао Ямэн уже начала жалеть о своём решении присоединиться...

Глава 224

Глава 224: Захват павильона дхармического оружия

Ассоциация Адонис была официально основана на борту летающего корабля во время возвращения в Дао академию эфира. Там же состоялось первое совещание. Двое участников воздержались, поэтому Ван Баолэ с одним голосом был выбран первым председателем.

— Сколько людей нуждаются во мне... груз ответственности на моих плечах слишком велик, — стоя перед Чжо Ифанем и Чжао Ямэн, Ван Баолэ драматично сказал это и похлопал себя по животу.

Последовавшая за этим тишина тянулась невыносимо медленно. Чжо Ифань хранил молчание, пока Чжао Ямэн про себя слегка сожалела о своём выборе. Летающий корабль с учениками и членами недавно созданной ассоциации Адонис вошел в воздушное пространство Дао академии эфира. Впереди раскинулся остров верхней академии.

В иллюминатор Ван Баолэ и компания увидели встречающую их в порту делегацию, состоящую преимущественно из высших чинов академии, включая главных старейшин из разных павильонов и заместителя главы секты. Это была торжественная и в то же время неформальная церемония. Сотню сынов Федерации приводили в пример другим практикам их поколения. Такая известность заслужила им зависть многих студентов верхней и нижней академии.

Ван Баолэ и компанию, казалось, окружал ослепительный ореол. Они не только привлекли к себе внимание масс, но и стали теми, кого будут приводить в пример будущим поколениям юных практиков. К росту их популярности приложила руку сама академия, но в первую очередь они прославились благодаря отборочным в программу, которые транслировали по всей Федерации. Не стоило забывать и про церемонию награждения с участием президента. Достижения и созданный финалистами образ сделали их знаменитыми на всю Федерацию и заработали им множество завистников и обожателей. Одновременно с этим академия объявила всем студентам и ученикам, что участники программы будут щедро вознаграждены.

— Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн отныне становятся... вице-главами своих павильонов!

Это объявление потрясло учеников острова верхней академии, хоть многие и знали, что это произойдет. Всё-таки с позиция вице-главы павильона даровала огромную власть! Если сравнить Дао академию эфира с целой страной, то павильон выступал большим городом. Вице-глава павильона в этом случае был кем-то вроде заместителя мэра. Согласно административной иерархии, остров нижней академии стоял заметно ниже верхней академии. По статусу Ван Баолэ, быть может, и не встал в один ряд с ректором Лу с острова нижней академии, но его заместитель Гао Цюань при встрече придется почтительно накрыть ладонью кулак и поклониться. Отныне Ван Баолэ находился выше него на иерархической лестнице.

К тому же... его назначил на пост люди с острова небесного круговорота, что лишь подкрепляло весомость его нового положения, к тому же он состоял в программе Сто сынов Федерации. Не говоря уже про его династию... Можно сказать, Ван Баолэ достиг вершины могущества в павильоне дхармического оружия острова верхней академии.

После объявления об их новом статусе и полномочиях узнали все в академии. Прибывшие из военного лагеря молодые люди оказались в центре всеобщего внимания. Чжо Ифань и Чжао Ямэн после повышения до вице-глав павильона тоже получили свою долю внимания и славы. Если взглянуть на недавно сформированную ассоциацию Адонис... то теперь она представлял собой совершенно другого зверя.

После приветственной церемонии Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. На пути домой люди с ним здоровались и почтительно кланялись.

Следующие несколько дней он работал в поте лица. Всё-таки его повысили до вице-главы павильона. Больше он не мог в одиночку курировать работу административного департамента академии. Вместе с Чэнь Юйтуном он выбрал нового мастера оружия, который возглавил административный департамент академии. В то же время юрисдикция Ван Баолэ теперь распространялось на все контролирующие и дисциплинарные департаменты.

Его бывшие подчиненные с острова нижней академии, вроде Лю Даобиня и еще нескольких человек, наконец-то получили перевод в павильон дхармического оружия острова верхней академии. Ван Баолэ уделил им особое внимание, особенно Лю Даобиню. Он назначил его своим личным секретарем. С тех пор он словно тень постоянно следовал за ним.

Это была не единственная хорошая новость. После назначения Ван Баолэ вице-главой павильона дхармического оружия наставник Чэнь Юйтуна по имени Сунь Ифэн обошел всех конкурентов и стал главным старейшиной павильона дхармического оружия. Теперь по статусу он превосходил главу павильона. Точно не известно, но существовала вероятность того, что на победу в борьбе за кресло главного старейшины повлияло триумфальное возвращение Ван Баолэ и список его достижений... Так старший брат ректора Лу стал частью внутреннего круга руководства Дао академии эфира.

Повышение Ван Баолэ больше всех расстроило нынешнего главу павильона дхармического оружия. Сверху на него давил главный старейшина, снизу поджимали Чэнь Юйтун и Ван Баолэ. С такой расстановкой сил в кресле главы павильона стало очень неудобно сидеть. Чтобы освободить место для Ван Баолэ академия решила перевести в другое место одного из текущих вице-глав павильона, одного из его людей. Его как будто лишили руки. Оставшиеся двое заместителей побаивались главного старейшину. Прилюдно они с ним соглашались, но один на один постоянно с ним препирались. Удивительно, но они очень дружелюбно вели себя с Чэнь Юйтуном и Ван Баолэ. Не будет преувеличением сказать, что теперь в павильоне дхармического оружия всем заправляли Ван Баолэ и Чэнь Юйтун.

Однажды Ван Баолэ, как всепрощающий и великодушный человек, навестил ректора Лу на острове нижней академии... После короткой беседы тот откланялся. Ректор проводил его до летающего корабля. Оставшись стоять у своей резиденции на острове нижней академии, он с улыбкой наблюдал за уменьшающейся точкой в небе.

— Этот парень не так прост, как кажется, — пробормотал ректор Лу.

После разговора он освободил Гао Цюаня от исполнения обязанностей заместителя ректора и приказал начать расследование его прошлых преступлений! Узнав об этом, у Гао Цюаня подогнулись колени. Следующим указом ректор повысил декана факультета дхармического оружия бородача Чжан Юдэ... до своего заместителя. Разумеется, о кадровых перестановках и внутреннем расследовании было доложено верхней академии. Обычно остров верхней академии не мешал ректору Лу управлять своим островом. Место декана занял не один из преподавателей факультета дхармического оружия, а человек, которому доверял Чэнь Юйтун.

В результате серии перестановок Ван Баолэ и Чэнь Юйтун практически полностью взяли под контроль факультет и павильон дхармического оружия! Теперь именно они по-настоящему стояли над учениками дхармического оружия всей Дао академии эфира. Глава павильона... стал номинальной фигурой без фактической власти. Не способный дать отпор, он мог лишь смириться со своей судьбой. Он отгородился от мира и погрузился в исследование дхармических сокровищ, дистанцировавшись от управления павильоном...

В академии поползли слухи об ученичестве. Некоторые утверждали, что главный старейшина павильона дхармического оружия хотел взять Ван Баолэ в ученики. Другие болтали... о схожих намерениях уже со стороны верховного старейшины.

Новости порядком удивили Ван Баолэ. На вопрос об этом Чэнь Юйтун лишь развел руками, он тоже ничего не знал. Немного подумав, Ван Баолэ понял, что повода для беспокойства не было. Рано или поздно он обо всём узнает.

Наконец активная фаза политической игры закончилась. Ван Баолэ понимал важность власти, но в конечном счете всё сводилось к культивации. Когда всё успокоилось Ван Баолэ первым делом попробовал разузнать о стадии Возведения Основания.

На великой завершенности Истинного Дыхания предстояло сделать важнейший шаг — перейти на стадию Возведения Основания! Эту же цель преследовала и программа Сто сынов операция "Солнечный меч". Изучение Сверхновой был лишь первым шагом. Чтобы перейти к следующему этапу от них требовалось сначала достичь стадии Возведения Основания.

Ван Баолэ практически ничего не знал об этой стадии. Причина была проста. До путешествия он находился всего лишь на четвертой ступени Истинного Дыхания... далеко от великой завершенности. Кто бы мог подумать, что недавнее путешествие так благотворно скажется на росте его культивации. Многие из заготовленных планов оказались бесполезны, а некоторые события пришлось форсировать раньше времени.

— Я знаю только одно, чтобы достичь стадии Возведения Основания практики из разных политических группировок должны попасть на Луну, — пробормотал Ван Баолэ.

Чтобы немного прояснить ситуацию он связался с Чэнь Юйтуном, тот знал о стадии Возведения Основания куда больше него, не зря же он был опытнейшим мастером оружия, который уже долгое время готовился к переходу на стадию Возведения Основания.

Интересующей его информации оказалось слишком много. Поэтому он заверил Ван Баолэ, что структурирует информацию и пришлет ему нефритовую табличку с подробными инструкциями.

Наконец Ван Баолэ взялся за выигранное яйцо монстра. К сожалению, для инкубации требовались специальные условия и время. Для созданий необходимых условий ему достаточно было сказать пару слов Лю Даобиню, чтобы тот всё организовал. Ему осталось дождаться рапорта своего секретаря о скором завершении инкубационного периода. Что он и сделал.

В пещере бессмертного Ван Баолэ с глубоким вдохом достал красное дерево, купленное в столице. Это был отличный ингредиент для алхимии, но для него интерес представлял черный фрагмент, который находился в стволе. Он осторожно извлек фрагмент и немного покрутил в руках. В голове тем временем проносились события последних нескольких лет… с момента поступления в Дао академию эфира. Его захлестнула волна эмоций.

"Я зашел так далеко, делая по одному шагу за раз, полагаясь на невероятный врожденный потенциал и упорство. Тяжелым трудом... без какой-либо посторонней помощи... проливая пот, кровь и слезы... я наконец достиг своего нынешнего положения, обрел много навыков и развил культивацию! Мне не нужна помощь других, ведь мой самый лучший союзник — это я сам!"

Ван Баолэ гордо задрал подбородок, привел ауру в порядок и тихо позвал:

— Лапуля, ты тут?

Глава 225

Глава 225: Подарок на день рождение

— У тебя появилась просьба. Выкладывай.

В голове Ван Баолэ раздался голос лапули. Он улыбнулся. В его глазах что-то едва заметно сверкнуло. Она без труда раскусила его мотивы. Это подтвердило одну теорию. Лапуля явно могла видеть, что происходит во внешнем мире, либо его глазами, либо каким-то другим способом. Судя по всему, она уже знала о наличии у него фрагмента, но до сих пор ничего и не сказала...

— Лапуля, ты меня неправильно поняла. Разве я такой человек? Я планировал вручить тебе этот фрагмент в качестве подарка на день рождение, — быстро нашелся Ван Баолэ.

— Подарок на день рождение? — странным тоном переспросила лапуля.

Ван Баолэ довольно улыбнулся. Он специально сформулировал фразу таким образом, чтобы она задала вопрос. По его мнению, он очень хорошо понимал характер лапули. Их беседы мало чем отличались от разговоров с другими девушками. Сперва он чем-то разжигал её интерес, главное не что говорить, а как. Лучше всего работали сладкие речи, сдобренные лестью и комплиментами.

— Я не знаю, когда у тебя день рождение. Надеюсь, что каждый мой подарок будет значимым и приятным, как те цветы, что я тебе подарил... Желаю тебе счастья. Хочу услышать твой смех, тогда... и я буду счастлив, — мягко сказал Ван Баолэ.

Ван Баолэ с удовольствием отметил, что лапуля до сих пор ничего не сказала. Он в очередной раз подивился со своего красноречия, которое оттачивалось с юного возраста. Со временем его эффективность немного упала... но постоянная практика в течение нескольких лет вернула его словам прежний вес и убедительность.

"Особенно, если использовать его на лапуле. Каждый раз срабатывает. Думается, на её планете не было никого, кто бы мог сравниться со мной в таланте", — самодовольно подумал Ван Баолэ.

Он достал подушку иллюзий и вошел в её мир, после чего положил черный фрагмент на маску. Вскоре фрагмент растаял в черной маске. Благодаря этому площадь половины маски стала чуть больше. Какое-то время Ван Баолэ терпеливо ждал. Наконец у него в голове раздался голос лапули.

— ... спасибо, — её голос имел странный тембр, — ты достиг переломного момента в культивации. Следующий шаг — стадия Возведения Основания. Видишь ли, стадия Возведения Основания работает по принципу увеличительного стекла. Она многократно усиливает имеющееся у тебя основание. Твои слабости и сильные стороны по достижении стадии Возведения Основания определяют два фактора. Во-первых, каким способом ты достиг этой стадии, во-вторых, сила и крепость заложенного ранее фундамента. Существует много путей достижения стадии Возведения Основания, но большинство тебе не подходят. Тут я ничем не могу помочь... если твой фундамент окажется невероятно крепким, то стадия Возведения усилит твои способности и силы настолько, что твои сверстники останутся далеко позади.

После слов лапули у Ван Баолэ загорелись глаза и быстро застучало сердце. Он ждал, что она это скажет, ждал её совета и инструкций. Вдобавок от него не ускользнул смысл сказанного ранее.

— Получается, если взять моё основание за десятку, то на стадии Возведения Основания, которое увеличивает накопленную человеком силу, скажем, в десять раз, мой счёт будет равен сотне... По этому принципу, если моё основание будет равняться сотне, то на стадии Возведения Основания оно превратится в тысячу!

— Что-то вроде того. Я научу тебя технике компрессии. У стадии Истинного Дыхания есть предел. Сейчас ты, словно доверху заполненный сосуд, больше не можешь ничего в себя влить. Но с техникой компрессии ты сможешь сжать свою культивацию и освободить место для большего количества духовной энергии. Это усилит твоё основание! Техника применима не только к культивации, но и к нанесению начертаний.

Лапуля объяснила это с несвойственной ей терпеливостью. Научив Ван Баолэ технике, она замолчала.

Ван Баолэ почувствовал небывалый прилив сил. Он убедился, что правильно запомнил мантру техники компрессии, после чего покинул мир иллюзий. Он сразу приступил к культивации, правда не стал испытывать новый метод на себе. Немного подумав, он решил испытать его на начертаниях духовного сокровища. Он планировал испытать его на себе только после освоения техники.

Один за другим сменялись дни. Ван Баолэ отгородился от мира и, забыв про еду и сон, практиковал технику компрессии. Новый метод показывал впечатляющие результаты. Вместе с его навыками в области создания артефактов через две недели Ван Баолэ впервые создал... первое высшее духовное сокровище третьего ранга.

Высшие духовные сокровища превосходили даже своих совершенных собратьев и считались большой редкостью в Федерации.

В Федерации существовали способы создания таких предметов, вот только шанс успешной переплавки был крайне низок. Любая, даже мельчайшая ошибка, приводила к уничтожению духовного сокровища. За основу Ван Баолэ взял совершенное духовное сокровище третьего ранга. С помощью техники компрессии он нанес на духовную заготовку в десять раз больше начертаний. Это усилило мощь артефакта и сделало его высшим духовным сокровищем.

"Техника компрессии может повышать качество духовных сокровищ, но только на одну ступень. Если найдется более продвинутая техника компрессии, тогда это можно будет исправить, а пока придется довольствоваться тем, что есть".

Глаза Ван Баолэ восторженно блестели. Хоть ему удалось поднять качество артефакта в пределах одного ранга, это всё равно было серьезным достижением. Особенно, если учитывать грядущий переход на стадию Возведения Основания. Прорыв в переплавке духовных сокровищ подарил ему уверенность в успех. Его шансы подняться на стадию Возведения Основания стали заметно выше.

С этого момента Ван Баолэ в поте лица улучшал свои духовные сокровища. Он применил технику компрессии и усилил больше половины сокровищ до высшего состояния. В ходе работы он всё лучше осваивал технику компрессии. Наконец он решился испытать технику на собственной культивации.

В пещере бессмертного Ван Баолэ сидел в позе лотоса. Стоило ему использовать технику компрессии, как по его телу пробежала легкая дрожь. Он почувствовал давление со всех сторон комнаты. Оно проникло через кожу в плоть и без предупреждения принялось сжимать духовную энергию его культивации. Такого рода компрессия была чем-то вроде принудительной прессовки. Сопровождалась процедура сильной болью. Побелев, Ван Баолэ тяжело задышал. От напряжения он весь взмок от пота.

"Почему каждая секретная техника, которой меня обучает лапуля, сопровождается дикими мучениями..."

Ван Баолэ начал было задумываться о садистских наклонностях лапули, с другой стороны, он четко ощущал эффект техники. Метод компрессии творил чудеса: духовная энергия в теле без остановки сжималась. Словно между частицами духовной энергии имелось пустое пространство, которое и убирала техника путем прижимания этих частиц плотнее друг к другу. В результате компрессии культивация, казалось, стала ниже, но его аура теперь ощущалась заметно сильнее!

В ходе уменьшения пространства между частицами духовной энергии стабильность и устойчивость духовной энергии достигли пикового состояния. Изменения во внутренней структуре духовной энергии сделали её более плотной. Как если бы из железа создавалась сталь.

Эту крайне мучительную процедуру Ван Баолэ приходилось терпеть, сцепив зубы. Спустя две недели жуткой пытки... компрессия понизила его культивацию с великой завершенности до начала пятой ступени Истинного Дыхания. Вот только исходящая от него аура стала на тридцать процентов сильнее. То же самое можно было сказать и про его боевую мощь!

Даже его мясистое тело уменьшилось на размер за две недели работы с техникой компрессии. Округлое лицо немного осунулось. Увидев себя в зеркале, он пришел в неописуемый восторг.

"Я вижу подбородок!"

Сложно описать, что он сейчас чувствовал. Целых два часа Ван Баолэ простоял у зеркала, ощупывая свой подбородок. Наконец он запрокинул голову и расхохотался.

"Теперь у меня есть подбородок!"

Возбужденно меряя шагами комнату, Ван Баолэ еще долго не мог успокоиться. Спустя какое-то время он сосредоточился, чтобы проверить культивацию. Ощутив кристалл внутри тела, он с блеском в глазах подумал:

"Следующий шаг... вернуться на великую завершенность Истинного Дыхания. В этом мне поможет кристалл. Похоже, мне предстоит еще один визит в Область молний".

Произошедшее наделило его небывалой мотивацией. С одной стороны, ему не терпелось вернуться на великую завершенность Истинного Дыхания. С другой, еще больше ему хотелось похудеть после посещения Области молний.

"Вперед. Повышаем культивацию и сжигаем калории!"

Ван Баолэ величаво вышел из пещеры бессмертного и устремился к павильону магических формаций... к Области молний!

Глава 226

Глава 226: Метод слияния Возведения Основания

В магической формации Области молний грохотал гром и сверкали электрические всполохи. На вершинах пагод то появлялись, то исчезали практики. Те, кто не выдерживал шквала молний, перемещало за пределы магической формации.

Ван Баолэ забрался на вершину свободной пагоды. Его появление не осталось незамеченным, правда никто не мог позволить себе глазеть по сторонам… в любой момент на них могла обрушиться молния.

— Давай! — закричал Ван Баолэ тучам.

Пухлое тело Ван Баолэ задрожало. В этот же миг в него с грохотом ударила молния. От удара у Ван Баолэ волосы встали дыбом, внутренности слегка онемели, а снаружи тела пробежала серия крохотных разрядов электричества. Кристалл внутри него немного надкололся. Высвобожденная духовная энергия растаяла в меридианах.

"Почему мне не больно?"

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он несколько раз восторженно перекатился с пятки на носок. В памяти до сих пор были свежи воспоминания о первом визите в этом место, о той агонии и онемении, что парализовало всё его тело.

"Я уже освоил первую секретную технику Дуговой разряд! Следующий шаг, попробовать заполучить вторую... Электромагнетизм!"

Ван Баолэ от нетерпения переминался с ноги на ногу. Возможно, отсутствие боли было следствием приема Пилюли мягкого укрепления тела. После трансформации физического тела он стал лучше переносить удары молний. У себя в голове Ван Баолэ уже рисовал радужную картину того, как он заполучит полный комплект секретных техник Области молний: Дуговой разряд, Электромагнетизм, Проблеск меча, Взрыв дракона, а также... Морское узилище! Если выучить все пять техник, то он сможет использовать... технику Электромагнитная буря!

Согласно записям Дао академии эфира, практики Истинного Дыхания обычно осваивали только Дуговой разряд. В редких случаях Электромагнетизм. Последние три техники обычно изучали уже на стадии Возведения Основания.

За следующие несколько дней в Области молний Ван Баолэ развил неплохую сопротивляемость к электричеству. Кристалл внутри него постепенно раскалывался, порция за порцией вливая в меридианы духовную энергию. Его культивация уверенно росла. Наконец с последней молнией Ван Баолэ обрел вторую технику, скрытую в Области молний!

"Электромагнетизм!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Взмахом руки он сотворил вокруг себя невидимое электромагнитное поле. Это поле таило в себе пугающую электрическую силу. Если пропустить Дуговой разряд через это поле, то это увеличит силу Электромагнетизма.

Решив ковать железо, пока горячо, Ван Баолэ остался для третьего раунда молний. В случае успеха он уйдет из Области молний с третьей секретной техникой Проблеск меча!

В его душе поднялось чувство небывалого предвкушения. Если верить найденной информации, то третью технику могли получить только практики стадии Возведения Основания. Перед ним стояла непростая задача. К счастью, крепкое физическое тело помогало ему держаться под натиском молний. От кристалла внутри него откалывались кусочки, отчего по нему волнами прокатывалась духовная энергия. Растворяясь в меридианах, она делала его сильнее.

Последующие дни прошли как в тумане. Культивация постепенно росла, а кристалл медленно соединялся с его телом. Спустя месяц в Области молний... на Ван Баолэ обрушилась финальный шквал молний. У людей неподалеку перехватило дыхание при виде такой монструозной выдержки и устойчивости к молниям.

Когда отгремела последняя молния на пагоде остался стоять обгоревший Ван Баолэ. Внутри него бушевал настоящий ураган эмоций. Он получил третью технику под названием Проблеск меча. С её помощью можно было в мгновение ока призвать летающий меч, сотканный из электричества. Скорость и атакующая сила меча поражали. На стадии Истинного Дыхания это была практически непобедимая техника. Даже кому-то на стадии Возведения Основания следовало опасаться этого молниеносного меча! Помимо Сверхновой у Ван Баолэ появился еще один козырь на случай столкновения с практиком стадии Возведения Основания!

После целого месяца истязаний молниями его культивация вернулась с начала пятой ступени на великую завершенность Истинного Дыхания. Разница в фактической силе между началом пятой ступени и её пиком была ощутимой. При схватке с самим собой с культивацией, которая у него была месяцем ранее, нынешний Ван Баолэ без труда одержал бы победу.

За этот месяц Чэнь Юйтун собрал и структурировал информацию о стадии Возведения Основания. Он даже проконсультировался с наставником. Получив наиболее полную картину, он сразу же послал все данные Ван Баолэ.

Источником информации была не только Дао академии эфира, но и другие академии. Туда же он включил несколько обрывочных теорий о Возведении Основания древних практиков, которые обитали в мире гигантского меча из позеленевшей бронзы.

«Возведение Основания — это вторая ступень на пути от смертного к бессмертному. Очень важный шаг! Чтобы начать путь к бессмертию, человеку следует сперва возвести фундамент. Тогда он сможет попрать волю неба и летать на клинке меча!

К стадии Возведения Основания ведет множество путей. Существует метод возведения основания Небесного дао, метод Совершенного основания, Великая магия кражи основания и даже несколько способов его достижения, практиковавшиеся варварами. Обрывочная информация о последних содержалась в нескольких найденных фрагментах... к сожалению, большинство способов задокументированы не полностью или не подходят для нужд практиков современности. Наиболее подходящий для нас метод был создан тридцать лет назад после огромного количества неудачных попыток. Его авторы, могущественные практики того периода истории Федерации, назвали его... методом слияния!

Сперва необходимо найти уникальные фрагменты — осколки древнего меча из позеленевшей бронзы, потом соединить их со своим даньтянем. Результат этого слияния должен лечь в основу фундамента... ядро Возведения Основания! Только такие внеземные объекты содержат в себе необходимый источник духовной энергии, чтобы напитать ядро Возведения Основания. Всё-таки духовную энергию в Федерацию принес именно осыпавшиеся с неба фрагменты. Однако не все внеземные объекты обладают подобными свойствами. Вот почему следует выбирать очень тщательно. По этой же причине многое будет зависеть от удачи. Самые удачливые... могут найти целые, неповрежденные артефакты, которые и лягут в основу ядра Возведения Основания!

Наш верховный старейшина, к примеру, нашел неповрежденный колокольчик с небывалым количеством духовной энергии, что само по себе огромная редкость. Он взял его за основу для ядра и построил свою культивацию Возведения Основания! Многие эксперты и могущественные представители других политических сил тоже использовали чудом уцелевшие артефакты. К сожалению, такие штуки встречаются крайне редко. В конечном итоге всё сводится к банальной удаче. Обычно человек достигает стадии Возведения Основания слиянием с фрагментами. Элита, а точнее люди с очень высоким потенциалом, мечтают заполучить целый артефакт, а не просто собрать необходимое количество фрагментов!»

Когда Ван Баолэ это прочел, у него невольно вырвался тяжелый вздох. Наконец он получил хоть какое-то представление о стадии Возведения Основания.

«Ввиду ограниченного количества упомянутых выше фрагментов у различных политических сил Федерации на Луне был создан мистический мир. Найденные фрагменты — это ключ к устойчивому развитию этих фракций. Среди всех фрагментов очень ценятся те, что могут быть использованы в слиянии для достижения стадии Возведения Основания. По этой причине за исключением некоторых особых случаев их обычно откладывают на будущее и не дают кому попало.

Так и был создан мистический мир Луны. На спутнике нашей планеты находится очень много фрагментов. Такое их количество навсегда изменило спутник. Условия там намного жестче, чем на Земле... еще больше усугубляет ситуацию непростой ландшафт. Человечество серьезно осваивает Луну всего тридцать лет. Людей очень не хватает, поэтому процесс движется крайне медленно. Несмотря на ведущиеся политическими силами раскопки, на Луне полно мест, где нетронутыми лежат внеземные фрагменты и артефакты, которые только и ждут того, чтобы их нашли! Особенно это касается обратной стороны Луны!

После дождя из фрагментов меча наш спутник стал пригодным для жизни, к сожалению, простым смертным там нереально выжить. Только человек с культивацией пятой ступени Истинного Дыхания и выше может находиться на Луне достаточно долго.

Комбинация всех этих факторов сделала спутник чем-то вроде Клондайка для представителей политических сил Федерации, которые хотят совершить прорыв со стадии Истинного Дыхания на Возведение Основания. В рамках ведущейся колонизации Луны они отправляются туда в надежде достичь Возведения Основания. Мистический лунный мир очень опасное место. Но где опасность, там и возможности».

Ван Баолэ был выбит из колеи после прочтения материалов, присланных Чэнь Юйтуном. Духовная энергия внутри него забурлила. В самом конце Чэнь Юйтун писал, что вход в мистический мир Луны открывают один раз в год. Ближайшее открытие должно состояться через два месяца. Тогда политические силы Федерации отправят туда своих людей попытать удачу. Чэнь Юйтун уже послал свою заявку.

«Баолэ, тщательно всё обдумай. Это не Деревня истинного дыхания. Поскольку она принадлежит четырем дао академиям, там запрещены убийства. В худшем случае тебя могут там ранить. Но в мире людей с культивацией Возведения Основания... работают другие правила. На Луне развернется настоящая борьба за ресурсы и возможности. Поединки на смерть обычное дело, когда на кону что-то, способное изменить всю твою жизнь. К тому же... все политические силы Федерации примут участие в схватке в мистическом мире Луны. Взвесь все за и против».

Ван Баолэ молча дочитал напутственные слова Чэнь Юйтуна. В его глазах разгоралось пламя решимости. Он понимал, если упустит этот шанс, то ему придется ждать еще год. Если бы культивация развивалась так, как планировалось, то его бы не взяли в предстоящее путешествие на Луну. Но после стычки с гигантским деревом и удачному стечению обстоятельств во время тренировки в военном лагере он поднял культивацию достаточно высоко, чтобы претендовать на одно из мест в предстоящем испытании...

"Я очень силен. Это остальным следует обходить меня стороной. Чего мне бояться?" — подумал Ван Баолэ.

Ван Баолэ принял решение подать заявку на допуск в мистический мир Луны.

***

В резиденции мэра города Эфира стоя стояло старое дерево высотой больше ста метров с пышной кроной. Под большой тенью дерева можно было отыскать прохладу в знойный денек. Среди его раскидистых ветвей и изумрудных листьев висели незрелые фрукты. Внезапно... они налились алым. Теперь созревшие фрукты можно было сорвать!

По всей резиденции мэра города распространился необычный аромат. Мэр города Эфир Линь Ю стоял перед этим исполином со сложенными за спиной руками. При виде созревших фруктов он улыбнулся.

— Эфирные фрукты поспели... разошли приглашения героям всех фракций. В городе Эфира состоится праздник урожая!

Глава 227

Глава 227: Праздник урожая

Эфирные фрукты были известны по всей Федерации. Эти странные фрукты, хоть и не могли сравниться с плодами с древа бессмертия, обладали питательной силой, благотворно влияющей на практиков. Обычный человек, съев такой фрукт, получал крепкое здоровье, сильный иммунитет и увеличенное долголетие. Фрукты действовали очень мягко, поэтому их можно было давать даже маленьким детям.

У них был всего один существенный минус — невозможность хранить их продолжительное время. Их надлежало съесть в первые три дня после сбора. Эфирные фрукты росли на эфирном дереве, которое имело второе название... великое древо долголетия . Разумеется, оно отличалось от того самого древа из легенд, чья жизнь протекала в двух сменяющихся циклах весны и осени длиной в восемь тысяч лет каждый. Эфирное дерево обладало лишь высоким долголетием.

Это дерево посадил мэр города. Во время своих странствий в молодости он обнаружил среди медленно остывающих углей засохшую веточку, в которой еще теплилась жизнь, и принес её в город Эфир. Под его присмотром и заботой веточка десять лет назад выросла в поистине исполинское дерево и тогда же впервые заплодоносило. Хотя фрукты обладали чудесными свойствами, время его цветения постоянно менялось. С тех пор, как мэр посадил его здесь, оно трижды давало урожай. Это был четвертый...

Мэр Линь Ю понимал ценность фруктов, но по большому счету они представляли собой лишь материальное благо. Их ценность не шла ни в какое сравнение с пользой от наличия связями. Вот почему те несколько раз, когда дерево давало плоды, он приглашал многообещающих практиков младшего поколения со всех концов Федерации, дабы они могли разделить с ним урожай. Таким образом он не только выстраивал хорошие отношения с юными героями, но и получал благосклонность старшего поколения из их семей и кланов.

Такая тактика выглядела донельзя простой, но мало кто пользовался ей в реальной жизни. Всё-таки эти фрукты помогали только практикам стадии Возведения Основания, и он, Линь Ю, просто так раздавал их. Это отлично показывало широту амбиций и устремлений мэра. Человек, который не умел мастерски обращаться с другими людьми, не мог стать сенатором Федерации и мэром такого большого города. С таким отцом Линь Тяньхао предстояло еще многому научиться...

— Хао'эр, этот праздник урожая будешь проводить ты.

В резиденции мэра города, под сенью огромного дерева, Линь Ю повернулся и спокойно обратился к сыну. Линь Тяньхао всегда очень уважал отца и немного его побаивался. Сам он не очень хотел так просто отдавать эфирные фрукты, но после слов отца он согласно кивнул.

Губы Линь Ю тронула тень улыбки. Он читал своего сына как открытую книгу. В некотором смысле он был благодарен Ван Баолэ. Всё-таки после поступления в верхнюю академию Линь Тяньхао пришлось пережить немало испытаний. Трудности его закалили. Эта мысль немного обнадеживала Линь Ю.

— Не считай праздник урожая бессмысленной тратой ресурсов. Мы живем в обществе, где всё строится на личных отношениях. В наш век ценность связей намного выше, чем ты можешь себе представить. Мне больше нет смысла зарабатывать расположение других. Пришел твой черед налаживать контакты.

— Я понимаю, отец, — тихо сказал Линь Тяньхао.

— Я пригласил детей других сенаторов и мэров, а также талантливых ребят из четырех дао академий. Будут гости из клана Пять Поколений Неба. Что до двух сект и корпорации Трилунье, мы редко с ними пересекаемая. Не страшно, если они никого не пришлют. Но если кто-то примет приглашение, приём должен быть соответствующим.

Линь Ю дал сыну несколько советов и предостережений. Он поднял голову и посмотрел на свисающие с ветвей эфирного дерева фрукты. Это напомнило ему кое о чем.

— Я пригласил несколько человек из Дао академии эфира. Один из них Ван Баолэ.

Услышав знакомое имя, Линь Тяньхао напрягся. В прошлом он бы попытался возразить, хотя вряд ли ему хватило бы храбрости пойти против решения отца. Но глубоко внутри он бы остался недоволен. Сейчас... после нескольких столкновений лбами с Ван Баолэ он смирился со своей судьбой. Помолчав какое-то время, он послушно кивнул.

— Наш конфликт — следствие моей незрелости и вспыльчивости. Отец, больше можешь не беспокоиться.

Когда Линь Тяньхао это сказал, его Линь Ю резко развернулся и внимательно посмотрел на сына. Уголки его губ поползли вверх. Улыбка становилась всё шире и шире, пока он не расхохотался. В этом смехе чувствовалась неподдельная радость и легкость, как будто с плеч Линь Ю упал тяжкий груз. На памяти Линь Тяньхао отец никогда не выглядел таким счастливым.

— Славно, славно. Хао'эр, ты вырос!

Линь Ю смеялся как человек, которого перестала тяготить давняя проблема. Он похлопал сына по плечу и в отличном настроении пошел к резиденции. Линь Тяньхао так и остался стоять, глядя на удаляющуюся фигуру отца. Какое-то время спустя он горько улыбнулся и пробормотал:

— То, что я вырос... это не совсем правда. Просто я больше не могу себе позволить его задевать.

Через три дня в резиденции мэра города должен был состояться праздник урожая. Приглашения получили все политические силы Федерации. Две главные секты ответили вежливым отказом. Корпорация Трилунье тоже отклонило приглашение. Только клан Пять Поколений Неба, который втайне поддерживал с мэром города Эфир дружественные отношения, охотно принял приглашение.

Линь Ю ожидал чего-то подобного. Основной упор был сделан на членах сената и дао академиях. Дети шестнадцати сенаторов приняли приглашение, как и представители четырех академий. Гости должны были прибыть в город Эфир на своих летающих кораблях.

Чжо Ифань, Ван Баолэ, Чжао Ямэн, и еще несколько человек из программы Сто сынов, а также известные ученики с острова верхней академии тоже попали в список приглашенных. Ван Баолэ даже в голову не пришло отказаться от приглашения. Более того, он был весьма польщен.

"У сенатора Линь глаз намётан. Он сразу разглядел мой блестящий талант. Как жаль, что в случае его сына яблочко упало далеко от яблони".

Ван Баолэ с довольным видом хлопнул себя по животу. На таких мероприятиях отлично кормили, не говоря уже про необычайно полезные эфирные фрукты. Почитав про них, Ван Баолэ решил, что фрукт лучше отдать родителям. Приняв решение, Ван Баолэ связался с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн. Они договорились отправиться на званный ужин вместе.

Незаметно пролетели три дня. С приближением праздника урожая в городе Эфир стало очень оживленно. Каждый житель города знал о предстоящем событии. Прохожие видели пролетавшие в небе суда, направлявшиеся к резиденции мэра. Эти корабли своим видом буквально кричали о богатстве и роскоши. Корпус одного корабля из черного золота был выполнен в виде искривленного лезвия. К футуристическому дизайну, словно это был продукт не этой эпохи, примешивалась аура опасного оружия. Быстроходное судно всем своим видом внушало трепет.

Это была не серийная модель, сошедшая со стапелей какого-нибудь завода, а штучная работа, которую по специальному заказу изготовил талантливый мастер. В плане цены и возможностей такой корабль превосходил всё, что было доступно на рынке.

Судно-лезвие стало первой ласточкой. Вскоре в небе показался роскошный корабль в виде гигантской головы со свирепым оскалом и торчащим изо лба рогом. Всё судно было целиком выполнено из металла. Его легко можно было перепутать с пролетавшим по небу зверем. Исходящая от него аура, небывалая скорость и дизайн пугали и восхищали всех, кто его видел.

Со всех сторон света к городу слетались похожие корабли, переполошив многих жителей города Эфир.

— Небеса, я совсем недавно видел в сети корабль в форме листа! Его цена сравнима с целым особняком в столице Федерации! За всю жизнь я в лучшем случае накоплю на дверь этого корабля!

— Народ, вы видели... летающий суперкар, сделанный из духовных камней?

— Его хозяину следует отдать должное...

Пока люди внизу вздыхали и таращились на небо, корабли, символы статуса и богатства, слетались к резиденции мэра города. После посадки из них выходили молодые юноши и девушки в дорогих нарядах. Их манера держаться и надменно приподнятые подбородки в любой ситуации выделяли их из толпы простолюдинов.

Это были дети сенаторов Федерации. Если судить по той непринужденной манере, с которой они разговаривали с Линь Тяньхао, они явно были знакомы.

— Линь младший, спасибо за приглашение.

— Ха-ха, брат Сунь, ты опять сменил корабль? Его недавно представила корпорация Трилунье. Во всей Федерации сейчас их наберется от силы с десяток. Не могу поверить, что тебе удалось урвать один.

— Не один, я выкупил все.

Многие из присутствующих рассмеялись. Их непринужденное обсуждение летающих кораблей было не таким простым, как могло показаться. На самом деле каждый втайне оценивал остальных. Роскошность и уникальность судов сразу задали определенный тон мероприятия. Оно мало-помалу превращалось в состязание в богатстве.

В резиденции мэра города стало очень оживленно. Линь Тяньхао принимал новых гостей и поддерживал беседу с теми, кто уже приехал, пока не прибыл клан Пять Поколений Неба. Их корабль сразу же приковал к себе всё внимание. На посадку шел... маленький военный корабль, способный выходить в космос!

Глава 228

Глава 228: Величайшие истины — самые простые!

Боевой корабль был поистине гигантских размеров. Медленно летящая по небу громадина испускала давящую и устрашающую ауру. Судя по всему, это была модификация стандартного дизайна, работающая на духовных камнях. Корпус судна был выкрашен в черный. Один его вид внушал страх в сердца людей.

При виде боевого корабля дети сенаторов прищурились. Жители городу Эфир пораженно уставились в небо.

— Небеса, миниатюрный военный корабль...

— Интересно, кто на борту...

цПока люди на земле строили догадки о том, кто прилетел на этом корабле, судно медленно приземлилось. С него на землю с широкой улыбкой сошел Чжо Исянь в белом халате. Он буквально излучал элегантность. Прилетел он не один, а в компании дюжины учеников из Дао академии белого оленя. Одной из них была Ли И.

Линь Тяньхао с улыбкой пошел встречать гостей. На пути к резиденции они весело болтали о всяких пустяках. Представляться не было нужды. Чжо Исянь был весьма известным человеком в их довольно уникальном социальном круге. Вскоре к ним подошли дети сенаторов. В итоге образовалась большая компания молодых людей, где одни делились историями, вторые обсуждали последние новости, а третьи просто слушали.

Имена Ли И и остальных прогремели на всю Федерацию после второго тура отборов в программу Сотня сынов. В резиденции многие сразу захотели познакомиться с ними. Двор заполнил приглушенный гул разговоров и смех.

Наконец прибыли члены Дао академии святоречья и Филиала академии белого оленя. Они тоже отнеслись к выбору средства передвижения весьма серьезно. Ученики Дао академии святоречья прилетели на кристальном корабле. Прибытие Филиала академии белого оленя получилось даже более помпезным. Рокот от их металлической кареты на какое-то время перекрыл все звуки в резиденции.

Настроение предстоящего праздника незаметно изменилось еще до его фактического начала. Вместо того, чтобы припарковать их в ангаре, они оставили свои суда на открытом воздухе... чтобы все могли их видеть. Выложенные фотографии с места события переполошили сеть.

Дао академия эфира находилась в непосредственной близости от города Эфир, поэтому большинство учеников прибыли на личных кораблях. Они не шли ни в какое сравнение с роскошными судами других гостей. Многим из них было стыдно приземляться... В этом негласном состязании их корабли оказались в самом конце списка. Хоть это и было простой игрой, все гости были молодыми людьми. Вполне логично, что одним это небольшое соревнование тешило самолюбие, а у других вызывало чувство стыда.

Происходящее на празднике быстро попало в духовный интернет. Ученики Дао академии эфира, кто уже находился в резиденции, связались с друзьями в попытке выяснить остался ли в академии еще кто-то, кого тоже пригласили. Некоторые напрямую известили о происходящем Ван Баолэ. Он как раз встретился с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн. Когда они уже собирались погрузиться на корабль и отправиться в путь, кольца-передатчики всех троих завибрировали. Даже Чжао Ямэн получила сообщение с новостями. Прочитав их, трое друзей переглянулись.

"Выставляют напоказ своё богатство?" — подумал Ван Баолэ, выгнув бровь.

Чжо Ифань нахмурился. Ему сообщили, что среди приглашенных видели Чжо Исяня из клана Пять Поколений Неба. Его глаза холодно сверкнули. Чжао Ямэн никак не отреагировала на новости о нарочитом демонстрировании богатства гостями. Ей было всё равно. Она уже давно привыкла к тому, что все её сверстники, за исключением одного, были беднее её.

— Что за вздор? Разве нас не должны были просто угостить этими странными фруктами? Как простой званный ужин вылился в состязание кошельков?

Ван Баолэ с презрительной улыбкой покачал головой, словно взрослый при виде детей, которые выясняли чья игрушка лучше.

— Ведут себя как дети малые. Это же простой званный ужин, какой смысл кичиться своим кораблем? Кому какое дело, что корабль сделан из черного золота? Ограниченная серия... кому-то не наплевать? Всё это бессмысленно и поверхностно! — посетовал Ван Баолэ. — Мы, практики, должны стремиться к великому дао. Передать дело нашего поколения потомкам. Стремиться к вселенскому добру. Какой смысл тратить жизнь на такие бессмысленные состязания?

В последнюю фразу Ван Баолэ вложил все свои эмоции. В каждом его слове буквально чувствовалась истовая вера в сказанное.

— Сегодня мы втроем прибудем на званный ужин на самом простом средстве передвижения. Покажем этим детям, как глупо они выглядят, кичась своим богатством. В простоте кроется абсолютная чистота. Величайшие истины — самые простые!

После тирады Ван Баолэ Чжо Ифань слегка изменился в лице. Даже Чжао Ямэн удивленно на него покосилась. Прежде чем они успели высказать своё согласие, Ван Баолэ надменно задрал голову, поднес два пальца к губам и засвистел. Пронзительный свист был слышен очень и очень далеко.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн вздрогнули, когда со стороны павильона укрощения зверей раздался оглушительный рёв. К ним что-то быстро приближалось. Это была... Алмазная обезьяна — ростом около сотни метров зверь с черной шерстью и парой крыльев. От обезьяны исходила внушающая ужас аура, которую дополнял свирепый вид и культивация выше стадии Истинного Дыхания... зверь находился на стадии Возведения Основания!

Каждый взмах крыльев порождал ураганный ветер. Обезьяна за считанные мгновения добралась до Ван Баолэ и его друзей. Зависнув в воздухе, громадный зверь радостно захлопал крыльями, а потом накрыл лапой кулак и начал бить себя в грудь. Выглядела в этот момент обезьяна особенно свирепый вид. У Чжо Ифаня и Чжао Ямэн перехватило дыхание при виде Алмазной обезьяны. Сами того не заметив, они попятились на несколько шагов. Размеры обезьяны действительно пугали.

В схватке с гигантским деревом из впадины Кэлунь с культивацией великой завершенности стадии Возведения Основания огромный зверь дал бы достойный бой. Пока Чжо Ифань и Чжао Ямэн пытались вернуть себе самообладание, Ван Баолэ невозмутимо поднял голову и поприветствовал обезьяну. Гигант в воздухе радостно взревел. Конфликт с Ван Баолэ давно был в прошлом. С тех пор их отношения крепли день ото дня, особенно в свете того, что Ван Баолэ по возвращении не забыл отправить ему несколько автоматонов. Ван Баолэ хорошо относится к Алмазной обезьяне. Зверь отплачивал ему той же монетой. Сейчас он широко улыбался и подвывала.

— Алмазик, кое-кто хочет поставить меня в неудобное положение, — надменно сказал Ван Баолэ, — поэтому ты отправишься с нами. Если кто-то будет нам докучать, отшлепай их!

Алмазная обезьяна была разумным существом. Несмотря на отсутствие развитого интеллекта, зверь примерно понимал, что ему говорил Ван Баолэ. Узнав, что его берут сражаться, он с радостным воем сделал вираж и умчался в свою пещеру где-то в павильоне укрощения зверей. Не ожидавший этого Ван Баолэ так и остался стоять на месте. Вскоре обезьяна вернулась. Она серьезно преобразилась: массивное тело теперь защищали идеально подогнанные золотые доспехи, сделавшие обезьяну похожей на золотую гору. В доспехах она стала выглядеть еще внушительнее.

Если судить по дорогостоящим материалам и сложнейшим начертаниям броня явно была результатом кропотливой работы мастеров из павильона дхармического оружия. Это было духовное сокровище шестого ранга. Такие доспехи серьезно поднимали без того высокую боевую мощь обезьяны. Её неукротимая и свирепая аура породила в воздухе завихрения взбаламученной духовной энергии.

Голову зверя закрывал огромный шлем, а лапы — металлические рукавицы. Такие доспехи делали из Алмазной обезьяны настоящий непробиваемый алмаз.

Ван Баолэ впервые видел обезьяну в таком облачении. Немое изумление быстро сменилось восторгом. Отойдя от шока, он со смехом запрыгнул на плечо Алмазной обезьяне. Расположившись поудобнее, он жестом позвал Чжо Ифаня и Чжао Ямэн.

— Ифань, Ямэн, чего стоите? Нас ждет званный ужин. Наше простое и неформальное, я бы даже сказал аскетичное средство передвижения покажет этим богатеньким сынкам как надо себя вести. Не бойтесь, ибо у нас есть наши мечты, а в наших сердцах дао!

Ван Баолэ захватили собственные слова, он действительно считал себя оплотом чистоты и простоты... Чжо Ифань поднёс ладонь к лицу. Он совершенно зря расчувствовался после пафосной речи Ван Баолэ о величайших истинах и абсолютной простоте. Чжао Ямэн тоже лишилась дара речи. Вдвоем они молча забрались на плечо Алмазной обезьяны и сели позади Ван Баолэ. Чжао Ямэн внезапно кое-что поняла.

— Баолэ прав, — с легкой улыбкой согласилась она, — быть может, мы бедны, но у нас есть наши мечты!

У Чжо Ифаня задергалось веко. Сложно было не заметить её схожесть с Ван Баолэ... себе под нос он практически беззвучно пробормотал:

— Если ты бедна, то на свете нет богатых людей...

Ван Баолэ чуть не заключил в объятия и не расцеловал Чжао Ямэн. К счастью, он сумел удержать свою радость под контролем. Подавив в себе этот импульс, он похлопал обезьяну и воодушевленно прокричал:

— Алмазик, вперед... к резиденции мэра города Эфир!

Алмазная обезьяна резко подняла голову. Из её горла вырвался оглушительный рёв, перепугавший много народу на острове верхней академии. Мощным прыжком она взмыла в воздух и замахала крыльями. Закованный в доспехи гигант полетел... к городу Эфир!

Глава 229

Глава 229: Прибытие Алмазной обезьяны

Во дворе перед резиденцией мэра города Эфир гости разбились на небольшие группы по несколько человек. Они весело болтали и смеялись. Темы для разговоров были самые разные, но в основном обсуждались летающие корабли, дорогие вещи, ценные ресурсы для культивации и скорое открытие мистического мира Луны. Во дворе стоял приятный гул голосов, изредка разбавляемый смехом. Слуги сновали между гостей с подносами с прохладительными напитками и вином.

Линь Тяньхао, как хозяина дома, окружало множество друзей. Такого красивого молодого человека с изысканными манерами не обделяли вниманием представительницы прекрасного пола из дао академий. Одной из заинтересовавшихся была Ли И. С бокалом вина в руке она с улыбкой наблюдала за Линь Тяньхао. Когда он говорил что-нибудь смешное, уголки её губ приподнимались в очаровательной улыбке. Она невольно начала сравнивать Линь Тяньхао с Ван Баолэ. В её глазах на фоне этого красавчика Ван Баолэ напоминал кучу навоза...

Вторым значимым человеком на вечере был Чжо Исянь. Он тоже находился в постоянном окружении парней, желавших подружиться с ним, и девушек, которые были не прочь начать встречаться с юным господином и наследником клана Пять Поколений Неба. Он старался уделить каждому частицу своего внимания.

Дети сенаторов росли в роскоши… не удивительно, что им очень хотелось похвастаться своим богатством. Тем не менее их кланы и семьи сумели привить им немало хороших качеств. Будь то манера вести себя или культивация, в обоих случаях они разительно отличались от простых людей. Многие из них, в отличие от Линь Тяньхао, были не единственным ребенком в семье. У них были старшие сестры и братья. В плане культивации они им уступали, однако, даже не достигнув стадии Возведения Основания, они вели очень захватывающую и безбедную жизнь. Отличное воспитание и умение контролировать свои эмоции пришлись как нельзя кстати при общении с гениями из четырех дао академий. С ними они вели себя менее заносчиво и высокомерно, чем обычно. В итоге люди из обеих социальных групп заводили знакомства и находили новых друзей.

Можно сказать, что здесь собралась часть будущего поколения героев Федерации. Со временем многие выйдут из гонки, но многие оставшиеся наверняка со временем станут одними из величайших людей Федерации.

Ли Сю был одним из них. В его случае имя Сю не означало "прелестный", а "талантливый". Разумеется, это была не девушка, а высокий молодой человек — сын председателя сената. У него была старшая сестра, чья культивация приближалась к стадии Создания Ядра, однако он был единственным сыном в семье. К нему относились по-особому, не так как к остальным.

Он расслабленно сидел в углу, покачивая в руке бокал вина. Его, словно негласного главу группы, окружали дети других сенаторов. Даже Линь Тяньхао, который старался не вести себя как его последователь, относился к нему с уважением.

— Слышал Дао академия эфира нашла себе Ван Баолэ. Тяньхао, ты ведь там учишься? Знаешь его?

Ли Сю покосился в сторону Линь Тяньхао, который о чем-то разговаривал с Ли И.

— Ван Баолэ... — протянул Линь Тяньхао, понимая причину такого интереса Ли Сю к Ван Баолэ.

Он ненадолго задумался. В прошлом он бы воспользовался шансом, чтобы посеять семена раздора между Ван Баолэ и Ли Сю еще до их первой встречи. Но в конечном итоге он покачал головой.

— Не особо, я немного о нём знаю.

— Вот как.

После такого ответа Линь Тяньхао глаза Ли Сю блеснули. На его губах появилась тень улыбки. Зная характер Линь Тяньхао, он сразу догадался, что за таким простым ответом скрывалось что-то еще. Пока Ли Сю размышлял об этом, Ли И презрительно фыркнула. Оба носили одинаковую фамилию, но они были из разных семей.

— Я знакома с этим Ван Баолэ, — практически выплюнула она, — беспардонный, отвратительный извращенец. В его голове одни только дурные мысли. Рано или поздно его кастрируют и порубят на мелкие кусочки!

На её гневную вспышку обернулось немало народу. Ли Сю был заинтригован. Он уже хотел задать пару вопросов, как вдруг в небе вдалеке раздался мощный рёв. От этого оглушительного звука завибрировал воздух. Поднявшийся ни с того ни с сего ветер поднял в воздух огромное количество пыли. Под шквальным ветром протяжно заскрипели деревья. Люди во дворе, включая Линь Тяньхао, Чжо Исяня, Ли И и Ли Сю, пораженно посмотрели в сторону, откуда раздался рёв. От удивления у всех расширились глаза.

Некоторые не сдержались и воскликнули:

— Что это?

Вдалеке среди сильных ветров и бурлящих облаков появилась черная точка. За несколько мгновений крохотная точка превратилась в огромную бронированную гору. Алмазную обезьяна! Её свирепая аура, торчащая из-под лат черная шерсть, алые глаза и широкие крылья, каждый взмах которых порождал ураганный ветер... создавали образ, который внушал страх и благоговейный трепет.

— Чудовище!

— Чудовище стадии Возведения Основания!

Со всех концов двора раздавались удивленные крики. Не только у юных героев была такая реакция, многие жители города во все глаза уставились на Алмазную обезьяну в небе. А потом все в панике бросились врассыпную.

Бронированная Алмазная обезьяна ростом больше сотни метров в глазах горожан была чем-то вроде богом чудовищ. Культивация стадии Возведения Основания делала её практически неуязвимой. Исходящее от неё могучее давление внушало в сердца людей страх, что лишь подчеркивалось её внушительными размерами.

Почувствовав ауру обезьяны, все во дворе резиденции судорожно втянули в легкие воздух и немного попятились. Даже охранники напряглись. К счастью, среди гостей были ученики Дао академии эфира, которые сразу узнали Алмазную обезьяну. Люди из других дао академий, похоже, тоже слышали об Алмазной обезьяне. Из оцепенения остальных гостей вывели именно их возгласы.

— Это Алмазная обезьяна из павильона укрощения зверей.

— Небеса, что она здесь забыла?

— Это... Алмазная обезьяна из Дао академии эфира!

Это немного успокоило толпу, хотя многие всё равно со страхом поглядывали на приближающуюся Алмазную обезьяну. Вскоре кто-то разглядел на её плече трех человек... одним из которых был Ван Баолэ.

— Там кто-то есть! На плече этого монстра кто-то сидит!

— Как такое возможно? Это боевой зверь Дао академии эфира... кто-то решил на нём прокатиться?!

Люди во дворе не успели толком рассмотреть обезьяну, как им у уши ударил свист ветра. Обезьяна пошла на снижение. С гулким грохотом задрожала земля, когда гора мускулов в доспехах приземлилась прямо во дворе резиденции мэра города Эфир.

Казалось, только что произошло небольшое землетрясение. Алмазная обезьяна была довольна эффектом от своего появления. Не обращая внимания на маленьких по его меркам людей, зверь издал пронзительный крик и обоими лапами принялся бить себя в грудь. Когда обезьяна опустилась на колени, обомлевшая и перепуганная толпа увидела на её плече Ван Баолэ и двух его друзей!

Один за другим они спрыгивали на землю. Взгляды всех присутствующих поначалу были прикованы к Чжо Ифаню и Чжао Ямэн. Последняя в своем белом халате была подобна прекрасной фее. Чистая, словно первый снег, изящная как цветок. Её красота и спокойный взгляд обладали каким-то особым очарованием.

Рядом с ней, словно яшмовое дерево на ветру, стоял Чжо Ифань. С приятными чертами лица и незамутненным взглядом он был подобен солнцу, слепя всех, кто смотрел на него. Их рост, внешность и аура соединялись в истинный венец человеческой красоты. Любому, кто хотя бы немного сомневался в себе, было бы стыдно находиться в их присутствии. Все остальные, казалось, меркли и выглядели жалкими подделками на фоне этой ослепительной пары.

Между ними... стоял Ван Баолэ. Его внешность явно не дотягивала до этих двоих. В плане роста и фигуры он был далек от совершенства. И всё же именно он оказался в центре всеобщего внимания. От него исходила странная, необъяснимая аура. Словно он был... лидером в их группе!

Если присмотреться, то становилось очевидно, что Чжо Ифань и Чжао Ямэн, сами того не понимая, держались немного позади него. Причин этого гости не знали. Даже Чжо Ифань и Чжао Ямэн не заметили небольшой сдвиг в их взаимоотношениях. В их памяти до сих пор были свежи воспоминания из впадины Кэлунь... как их заслонила широкая словно гора спина Ван Баолэ. Та схватка оставила в их сердце глубокий след. Большую часть времени они этого не показывали, но глубоко внутри признавали главенствующее положение Ван Баолэ в их маленькой группе.

Это практически незаметное изменение повлияло на ауры обоих. Что до Ван Баолэ, он никогда не сомневался в себе. В его словаре не существовало такого слова. Стоя между Чжо Ифанем и Чжао Ямэн, он задрал подбородок и хлопнул себя по животу, одновременно выпятив грудь. От громкого хлопка гости вздрогнули.

— Извините за опоздание.

Глава 230

Глава 230: Хуан Шань из павильона ловушек

Когда Ван Баолэ задрал подбородок и попытался выпятить грудь… в глазах остальных он лишь выпятил свой живот, по которому и пришелся удар ладони. Исходящая от такого человека аура с трудом поддавалась описанию. Ван Баолэ казалось, будто остолбеневшие люди вокруг были впечатлены его статной фигурой и могучей аурой. Он был очень доволен видом приоткрытых ртов и широко распахнутых глаз гостей.

Толстяк, похоже, забыл о стоящей позади огромной ухмыляющейся Алмазной обезьяне, излучавшей свирепую и опасную ауру. Приподняв подборок немного выше, он покашлял, окинул взглядом двор и невинно поинтересовался у стоящего в углу охранника:

— Здесь паркуются?

Все охранники в резиденции сейчас сильно нервничали. Их напугала мощь ауры Алмазной обезьяны. На вопрос Ван Баолэ охранник инстинктивно кивнул, что дало ему еще один шанс покрасоваться.

— Алмазик, подожди нас здесь.

Ван Баолэ обернулся и похлопал гиганта по лапе. Алмазная обезьяна негромко зарычала и ударила себя в грудь. Потом она начала покачивать тазом и притворяться, будто задерживает дыхание, не забыв подмигнуть Ван Баолэ.

— Понял тебя, оставим коронный прием на самый крайний случай.

По мнению Ван Баолэ, Алмазная обезьяна блестяще отыгрывала свою роль. Он с довольной улыбкой достал из бездонного браслета... автоматона обезьяны и бросил его своему огромному другу. При виде автоматона у Алмазной обезьяны загорелись глаза. Она с рёвом схватила подарок и стала играть с ним прямо во дворе.

Это потрясло всех присутствующих. Дети сенаторов, гении из других дао академий и те, кто совсем недавно хвастался кораблями, застыли словно громом пораженные. Начисто сбитые с толку гости судорожно дышали. Растеряться в такой ситуации было вполне нормально. Пока они сравнивали, чей корабль лучше, Ван Баолэ от детских игр перешел к чему-то посерьезнее, прибыв на званный ужин верхом на чудовище. Многие незаметно бессильно вздохнули. С таким... было невозможно соревноваться.

Летающие корабли не могли соперничать... с боевым зверем! Это был совершенно иной уровень. Летающие корабли были всего лишь средством передвижения, когда как приручение настоящего боевого зверя и использование его в качестве ездового животного в глазах большинства выглядело невыполнимой задачей. Особенно, если учесть его культивацию стадии Возведения Основания. Как если бы человек на спортивном автомобиле пытался состязаться в скорости с истребителем.

Линь Тяньхао невольно скривился, он уже перестал удивляться выходкам Ван Баолэ. В его голове прочно обосновалась одна мысль: "Ван Баолэ как будто живет с включенными читами. У него либо потрясающий отец, либо крестный, который распланировал ему жизнь наперед..."

Линь Тяньхао выглядел так, будто надкусил неспелый лимон. Теперь он еще больше убедился в правильности решения не стоять на пути Ван Баолэ. Ли И, с другой стороны, в ярости заскрежетала зубами и тяжело дышала в тщетной попытке подавить рвущийся наружу гнев и ненависть к Ван Баолэ.

"Любопытно", — подумал Ли Сю в толпе гостей. У него загорелись глаза. Теперь он с возросшим интересом смотрел на Ван Баолэ.

Ван Баолэ рассмеялся и вместе с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн подошел к остальным гостям. Хотя Линь Тяньхао совершенно не хотел связываться с Ван Баолэ, он, как хозяин дома, был вынужден перебороть себя и выйти к трём новым гостям. Накрыв ладонью кулак, он вежливо поздоровался. Их отношения трудно было назвать дружескими, но Ван Баолэ сразу почувствовал изменение в поведении Линь Тяньхао. Моргнув, он улыбнулся ему, но бдительности не ослабил.

"Этот парень решил начать всё с чистого листа или же... он что-то замышляет?"

Ван Баолэ, умело скрывая удивление, дружелюбно перекинулся с Линь Тяньхао парой слов. Остальным гостям могло показаться, будто они были закадычными друзьями. Линь Тяньхао быстро представил его остальным.

Чжао Ямэн явно знала несколько дочерей сенатора, которые быстро окружили её и начали о чём-то спрашивать. Чжо Ифань тоже долго не простоял в одиночестве. Никто за пределами семьи не знал о том, что он был кровавым воином. Многие хотели получше узнать молодого человека из могущественной семьи с таким впечатляющим послужным списком.

Трое друзей разделились и растворились в толпе. Ван Баолэ ранее не посещал подобных сборищ, но еще с малых лет изучал автобиографии высокопоставленных чиновников. На мероприятии такого уровня он не испытывал скованности. Более того, он чувствовал себя как рыба в воде. Он со радостным смехом и улыбкой заводил разговоры с незнакомцами, по-медвежьи обнимал их, словно знал уже не первый год.

Ли Сю очень заинтриговал Ван Баолэ. В ответ на объятия тоже обнял его.

— Брат Баолэ, у тебя ведь скоро выпуск? — с улыбкой спросил он. — Небось уже не терпится отправиться в мистический мир Луны? Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к компании моей семьи после окончания учебы?

На такую неприкрытую попытку вербовки Ван Баолэ отреагировал добродушным смехом. Он не отказался от предложения, но и не дал положительного ответа. Ли Сю это не задело. Всё-таки столь важное решение требовало серьезных размышлений. Мысль предложить Ван Баолэ присоединиться к фракции его семьи пришла спонтанно.

Тем временем ужин продолжался. Вскоре во дворе заиграла музыка. В резиденции мэра города Эфир молодые люди приятно проводили время. Если даже кому-то кто-то не нравился, сейчас они старались этого не показывать. Во дворе стало более оживленно, когда между учениками четырех дао академий и детьми сенаторов немного растаял лёд и пропала первоначальная скованность.

Ван Баолэ с большим трудом, но всё же удалось вырваться из лап какого-то очень настырного собеседника. С облегченным вздохом он взял бокал вина с подноса проходящей мимо официантки. Скользнув взглядом по гостям, он слегка пригубил вино. Внезапно он нахмурился.

— Красавица, у вас есть духовно-ледяная вода? Предпочтительно со льдом. С долькой лимона, будь любезна... ах да, где я могу найти еду? Что насчет маринованных яиц? Или снэков? Что-нибудь вроде чипсов или вяленой говядины?

Всё еще с бокалом вина в руке Ван Баолэ ожидающе посмотрел на застывшую официантку. Впервые кто-то из гостей попросил о чём-то подобном. Она быстро кивнула и отправилась на поиски духовно-ледяной воды и маринованных яиц.

"Вот это я понимаю. У таких влиятельных семей есть всё", — подумал Ван Баолэ.

Он не стал отдавать бокал обратно официантке. Хотя ему совершенно не понравился вкус, остальные, похоже, считали вино вполне приятным напитком. Он поднёс бокал к губам и якобы сделал небольшой глоток, как вдруг позади него возникла Чжао Ямэн. На её губах играла очаровательная улыбка. Негромко рассмеявшись, она что-то негромко сказала ему на ухо.

Остальные гости ничего не услышали, но по выражению её лица у них сложилось впечатление, будто она рассказал ему какую-то забавную историю. Несмотря на лёгкую улыбку её слова были предельно серьезными.

— Баолэ, не оборачивайся... позади слева стоит парень с длинными волосами в форме нашей академии... Вроде бы ничего подозрительного, но, проходя мимо, меня внезапно посетило чувство... будто я уже где-то с ним встречалась... и в то же время он кажется незнакомым. Это чувство сложно описать. Еще я заметила, что он за нами наблюдает. Особенно за тобой... Инстинкты мне подсказывают... этот человек очень опасен! Он что-то против нас замышляет...

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось. Он громко рассмеялся, словно услышал отличную шутку. Именно в этот момент вернулась официантка с духовно-ледяной водой и снэками. Воспользовавшись моментом, Ван Баолэ обернулся и взял с подноса воду, лениво пробежав глазами по толпе, не зацикливаясь на ком-то конкретном. Он сразу заметил человека, о котором говорила Чжао Ямэн, и быстро отвел взгляд.

Сделав глоток, он улыбнулся и тихо сказал:

— Странно, мне тоже он кажется одновременно знакомым и незнакомым...

Ван Баолэ и Чжао Ямэн переглянулись. На этом их разговор подошел к концу. Оба разошлись в разные стороны и смешались среди гостей. При этом оба держались настороже. Ван Баолэ тайком связался с павильоном дхармического оружия и дал команду подчиненным найти список приглашенных на званный ужин от их дао академии. Помимо имен ему были нужны еще и фотографии.

У мастера оружия наверняка возникли бы трудности в организации чего-то подобного, но Ван Баолэ был вице-главой павильона. В некотором смысле он и Чэнь Юйтун обладали в павильоне дхармического оружия практически неограниченной властью. После поступления приказа ученики павильона дхармического оружия взялись за работу. Вскоре Ван Баолэ получил список приглашенных. Потягивая духовно-ледяную воду, он листал его, пока не нашел то, что искал.

Хуан Шань из павильона ловушек!

Ван Баолэ прищурился. Наблюдавший за ними человек, который ему и Чжао Ямэн показался знакомым, попал на остров верхней академии четыре года назад. Хуан Шань проявил себя талантливым практиком, специализирующимся на ловушках. Помимо весьма неплохой родословной, член старшего поколения его семьи занимал должность старейшины павильона ловушек. Сам он был повышен до вице-главы павильона ловушек в прошлом году.

"Павильон ловушек... мы пересекались где-то в академии? Почему этот парень за мной наблюдает, и почему Чжао Ямэн чувствует в нём угрозу?"

Глава 231

Глава 231: Примирение Вана и Линя

Ван Баолэ доверял интуиции Чжао Ямэн. Она с рождения обладала духовным телом, поэтому её духовное сознание во многих случаях было острее, чем у простых людей. Ван Баолэ насторожился. Стараясь не привлекать внимания, он постепенно удалялся от Хуан Шаня. К счастью, во дворе было полно народу. В толпе немного странное поведение Ван Баолэ осталось незамеченным.

Спустя какое-то время музыка стихла. Со стороны резиденции послышался звонкий и чистый смех. Вместе с ним двор накрыла сокрушительная аура. Разговоры стихли, все повернулись к главным дверям особняка, откуда вышел... высокий, привлекательный мужчина средних лет в свободном халате и с длинными распущенными волосами. Его глаза сияли звездным светом, при этом он, казалось, обладал уникальной харизмой. Он был очень похож на повзрослевшего Линь Тяньхао.

Его свободный халат и длинные волосы слегка развевались на ветру, когда он двинулся навстречу гостям. Хоть он и подавил свою культивацию, исходящие от него эманации всё равно делали воздух тяжелым, давящим.

Ван Баолэ было трудно дышать. Культивация всех присутствующих внезапно ожила. Словно один взгляд этого человека мог уничтожить любого во дворе.

"Стадия Создания Ядра!"

В дальнейших представлениях не было нужды. Ван Баолэ сразу понял, кто предстал перед гостями. Во всей резиденции только один человек обладал такой высокой культивацией и давящей аурой... мэр города Эфир, один из семнадцати сенаторов Федерации... Линь Ю.

— Добрый вечер, сенатор Линь!

— Моё почтение, мэр Линь!

Во дворе прекратились все разговоры, гости почтительно приветствовали Линь Ю. Такое отношение было легко объяснимым, культивация Линь Ю во многом превосходила их собственную. То же можно было сказать о его социальном положении. Он стоял в одном ряду с их отцами — могущественными людьми Федерации. Стоит ему пожелать, и он мог всколыхнуть Федерацию.

Не было преувеличением назвать такого человека владыкой. Как могущественный владыка он устанавливал политику города Эфир! Ему даже не требовалось давать волю своей ауре, остаточных эманаций было вполне достаточно. Гости не сводили с него глаз, не забывыв выказать своё почтение и поздороваться.

Позади ослепительного солнца, коим был Линь Ю, шли два человека. Линь Тяньхао и пожилой мужчина. Лицо старика избороздили морщины. Судя по спрятанным в рукавах рукам, небольшой сгорбленности и опущенной голове, он был кем-то вроде старого слуги их семьи. С его губ ни на секунду не исчезала легкая улыбка. Расходящаяся от него волнами духовная энергия немного уступала Линь Ю.

— О, малыш Сю? Твой отец упоминал о тебе во время нашей прошлой встречи.

Улыбка Линь Ю была такой же легкой, как весенний ветерок. Он не обделял вниманием гостей, мимо которых проходил.

— Племянник Кунь, как здоровье отца? Давно его не видел. Он пропустил несколько последних заседаний сената.

— Каждый год четыре дао академии набирают в свои ряды выдающихся молодых людей. Так держать. Пока в Федерации есть такая молодежь, мы, старики, можем спать спокойно. Некоторые из вас наверняка будут участвовать в испытании грядущего цикла в мистическом мире Луны. Желаю вам успешного восхождения на стадию Возведения Основания!

Линь Ю со смехом обвел взглядом гостей. Выражение лица мэра не изменилось, но когда его взгляд остановился на Ван Баолэ, он едва заметно кивнул. Сердце последнего подскочило в груди. Авторитет и могущество Линь Ю не стоило недооценивать. Ван Баолэ сразу подумал о напряжении в отношениях с его сыном. К счастью, Линь Ю не был узколобым человеком.

"Сенатору не пристало вмешиваться в разборки детей, верно? Если он попытается надавить на меня, придется попросить академию заступиться!" — решил Ван Баолэ. Мысль о дружбе с армией окончательно его успокоила.

— Этот ваш вечер, молодые люди. Я не стану надолго задерживаться. Развлекайтесь, заводите друзей. Хао'эр, позаботься о гостях.

Линь Ю изначально планировал ненадолго заглянуть на праздник урожая. Дав напутствие сыну, он вернулся в дом. С его уходом исчезла тяжесть. Линь Тяньхао с облегчением выдохнул. Его внезапно захлестнуло чувство гордости. По хлопку его ладоней из дверей вышли слуги с нефритовыми шкатулками. Гости сразу оживились. Именно ради эфирных фруктов их созвали со всех концов Федерации. Заметив выражение лиц гостей, Линь Тяньхао рассмеялся.

— Друзья, сегодня мне, как сыну семьи, нет нужды скупиться. Позвольте мне подарить вам эфирные фрукты. Желаю приятной дороги на вашем пути культивации!

Линь Тяньхао был крайне хорош собой, его голос звучал как чистый звон колокольчиков, а подобранные слова были очень красноречивы. Закончив речь, он накрыл ладонью кулак.

Многие после такого прониклись к нему симпатией. Даже Ван Баолэ одобрительно кивнул. Слуги вручили каждому гостю нефритовую шкатулку. Ван Баолэ сразу же открыл свою. Стоило ему поднять крышку, как он почувствовал очень приятный аромат. Внутри лежал настолько аппетитный на вид алый фрукт, что у него невольно потекли слюни.

— Собратья даосы, эфирные фрукты хранятся всего три дня. Настоятельно советую вам съесть их как можно скорее, — со смехом сообщил Линь Тяньхао.

Гости принялись наперебой благодарить его. Вечер наконец достиг кульминации. Звуки голосов и смех стали громче, во дворе вновь заиграла музыка.

Ван Баолэ подавил в себе желание и неспешно убрал фрукт в бездонный браслет. Он планировал не есть фрукт, а отдать его родителям. Однако его только что подарили ему лично. К тому же на Ван Баолэ произвели серьезное впечатление аура и культивация Линь Ю. От размышлений о том, как разрядить напряжение в отношениях с Линь Тяньхао, его оторвал старческий голос за спиной.

— Глава павильона Ван, есть минутка?

Ван Баолэ обернулся и увидел улыбающегося старика, который недавно сопровождал Линь Ю. Перед таким могущественным практиком Ван Баолэ был просто обязан почтительно накрыит ладонью кулак и поклониться в знак приветствия. Остальные гости, заметив старика, сразу поняли, что тот хотел что-то обсудить с Ван Баолэ подальше от посторонних ушей. Они быстро отошли подальше, где продолжили беседовать.

— Глава павильона Ван молод, способен и наделен большим талантом. Не сомневаюсь, вас ждет светлое будущее. К сожалению, я уже слишком стар. Боюсь, я не доживу до того дня, чтобы застать момент, когда главы павильона Ван реализует все свои амбиции.

Старик с одобрением посмотрел на Ван Баолэ. Во время своей речи он раскрыл ладонь. На ней появилась шкатулка из зеленого нефрита.

— Это небольшой подарок просил передать мой хозяин, мэр. Глава павильона Ван, давайте забудем старые обиды. Как говорится, что прошло, пусть в прошлом и останется.

С этими словами старик передал шкатулку. Ван Баолэ прищурился. Он открыл шкатулку прямо в присутствии старика. Пожилой практик не ожидал от Ван Баолэ такой прямолинейности. Его улыбка стала шире. Он остался стоять в ожидании ответа.

При виде содержимого шкатулки у Ван Баолэ округлились глаза. Внутри лежала пара эфирных фруктов явно больше тех, что недавно подарили гостям, да и аромат был гораздо слаще.

Ван Баолэ мысленно вновь вернулся к вопросу, от размышлений над которым его оторвал старик. Немного подумав, он серьезно кивнул. Он понимал, всегда следовало стараться разрешать конфликты, а не множить их. Раз вторая сторона продемонстрировало свои добрые намерения, ему не было смысла цепляться за старые обиды. Всё это значило, что Линь Тяньхао и его семья в будущем не станут создавать ему проблем. В противном случае Ван Баолэ вполне мог пойти против своего слова, даже приняв подарок, и ответить агрессией на агрессию.

Получив ответ, старик с улыбкой кивнул и вернулся в дом. Линь Ю он нашел стоящим у окна у себя в кабинете. Он наблюдал, как сын вел себя с гостями и что им говорил. Судя по улыбке, он был доволен увиденным.

— Хозяин, Ван Баолэ согласился на примирение, — почтительно сообщил старик.

— Надеюсь, Хао'эр поймет, почему я так поступил, — со вздохом сказал Линь Ю, глядя на сына внизу.

— Юный господин явно стал мудрее после недавнего испытания. Всё благодаря Ван Баолэ, — с улыбкой заметил старик.

Когда старик упомянул Ван Баолэ, Линь Ю быстро нашел его глазами в толпе. Он очень долго не сводил с него глаз. Наконец его губы тронула легкая улыбка.

— Этот парень в рекордные сроки поднялся от простого студента до вице-главы павильона дхармического оружия. Он известен во всей Дао академии эфира. Мало кто о нём не слышал. Военные тоже очень хорошо к нему относятся. Даже президент Федерации знает его имя. Не говоря уже о полученном им без конкурса месте в программе Сотня сынов. К несчастью, поначалу даже я не разглядел его громадный потенциал. Хорошо, что Хао'эр сцепился именно с таким человеком. По крайней мере до того, как Ван Баолэ полностью раскрыл свой потенциал. Пока еще в моих силах решить их конфликт. Промедли я еще какое-то время... и ситуация вышла бы из-под контроля... боюсь представить к каким катастрофическим последствиям мог бы привести их конфликт.

Старик вздохнул, услышав такую высокую похвалу от Линь Ю.

— Восходящая звезда. Если он не свернет на неверный путь или его не настигнет смерть, то его точно ждет светлое будущее. Такие люди не неприкасаемые, но попытка что-то им сделать может стоить очень дорого. Четыре дао академии не слепые. Очень мудро с вашей стороны, несмотря на превосходящее положение, предложить юноше уладить всё миром.

— Чем выше ты поднимаешься, тем больше тебя уважают и боятся. Власть — это искусство, требующее умения договариваться и находить компромиссы. К тому же Ван Баолэ достоин того, чтобы кто-то вроде меня предложил ему лавровую ветвь. Во всяком случае в этот раз, — негромко сказал Линь Ю.

Как только он замолчал, выражение его лица изменилось. Он опустил голову и посмотрел на толпу гостей внизу. Старик рядом тоже что-то заметил. Во дворе, где шел праздник, кто-то ссорился...

Глава 232

Глава 232: Смотрю, ты опять распоясался

Звуки спора доносились со стороны двора, где стоял Чжо Ифань! Помимо Линь Ю и старика многие гости тоже обратили внимание на шум. Среди них были Ван Баолэ и Чжао Ямэн. Со стороны всё выглядело так, будто они о чем-то весело беседовали, когда как на самом деле они тайком наблюдали за Хуан Шанем с павильона ловушек. Осознав, что у их друга возникли какие-то проблемы, оба резко обернулись. Они увидел Чжо Исяня, чей палец указывал на брата. Его глаза холодно блестели и, похоже, он что-то говорил. По лицу Чжо Ифаня проносился целый калейдоскоп эмоций. Он изо всех сил пытался удержать себя в руках.

Увидев всё это, Ван Баолэ прищурился и без колебаний направился к Чжо Ифаню. Чжао Ямэн тоже не осталась стоять на месте. В Дао академии эфира у неё практически не было друзей. Ван Баолэ и Чжо Ифань могли по праву считаться её настоящими друзьями. Как Ван Баолэ ранее говорил, втроем они чудом избежали смерти. Именно выкованные тогда узы и заставили её поспешить за Ван Баолэ на помощь Чжо Ифаню!

Когда они подошли достаточно близко, то услышали едкие и холодные слова Чжо Исяня:

— У Федерации нет изъянов, за исключением одного. Некоторые люди в ней, хоть и носят одежду, но ведут себя как собаки . Ах да, Ифань, ты давно не было дома. Забыл тебе сказать, надгробный камень на могиле твоей матери недавно повалила собака одного из слуг. Прости.

Каждое слово, словно невидимый клинок, пронзало сердце Чжо Ифаня. Его глаза наливались кровью, лицо скривилось в мрачной гримасе, а из горла рвалось почти звериное рычание. Попытки к самоконтролю были забыты. Словно обрушилась дамба и его словно паводок затопил гнев. От ярости у него побелели костяшки на руках, его самого сильно трясло. Он уже хотел наброситься на брата.

Глаза Чжо Исяня блеснули, его губы изогнулись в холодной улыбке. Это было именно то, чего он так долго ждал... нападение младшего брата. Когда Чжо Ифань уже хотел броситься вперед... внезапно откуда-то сбоку примчалась массивная фигура. От такого массивного человека никто не ожидал такой прыти. Практики во дворе увидели только промчавшееся мимо размытое пятно. В следующий миг между Чжо Ифанем и Исянем уже стоял Ван Баолэ. Он пересек двор в мгновение ока и заслонил своей широкой спиной Чжо Ифаня. Словно гора, его окутывала могучая аура, которая потрясла всех присутствующих. Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего.

— Смотрю, ты опять распоясался!

Ван Баолэ не позволил Чжо Ифаню наброситься на брата, одарив последнего испепеляющим взглядом.

— Ифань — мой брат. Если у тебя с ним какие-то проблемы сначала будешь иметь дело со мной. Похоже, в прошлый раз я недостаточно хорошо тебя отделал! — фыркнув, сказал Ван Баолэ и презрительно смерил взглядом скривившегося Чжо Исяня.

Вмешательство Ван Баолэ и его слова уняли ярость Чжо Ифаня. Из обжигающего пламени гнев вновь превратился в едва тлеющие угли. Присутствие Ван Баолэ рядом действовало на него успокаивающе.

Заслонившая его широкая спина напомнила ему о похожих случаях в Деревне истинного дыхания и впадине Кэлунь. Казалось, даже самая непростая ситуация могла закончиться хорошо, пока с ним был Ван Баолэ.

Тем временем рядом с Ван Баолэ встала Чжао Ямэн. Несмотря на молчание и непроницаемое лицо, всем сразу стало понятно, чью сторону она заняла. Её появление усилило давление на Чжо Исяня. Многие гости ничего не знали о семье Чжао Ямэн, но до него доходили слухи. Вот почему он избегал её в Деревне истинного дыхания.

Изначально он планировал спровоцировать Чжо Ифаня на конфликт и вынудить атаковать его. Одной из причин был стремительный рост культивации Чжо Ифаня. Он чувствовал растущую от него угрозу. В свитке с секретной техникой клана говорилось: если воин превзойдет господина, то существовала вероятность, что тот мог одолеть и поглотить господина. Этого он не мог допустить. В его интересах было позволить Чжо Ифаню дальше развиваться, но рост должен находиться под его чутким контролем. От одного из таких планов камня на камне не оставил Ван Баолэ во время вылазки в Деревню истинного дыхания. В итоге Чжо Ифаню удалось заполучить духовный корень в восемь цуней.

Секретная техника их семьи напрямую была связана с кармой между воином и хозяином, что еще больше усложняло дело. Проще говоря, их объединяло посеянное семя ненависти. Чем больше воин ненавидел хозяина, тем глубже прорастали его корни. Рано или поздно наступит момент, когда семя прорастет и даст плод. Тогда хозяин получит полный контроль над воином.

Вся эта процедура была довольно сложной. Хозяину следовало не только посеять семя ненависти, но и укротить воина как дикого зверя. Вызвать в нём желание восстать против хозяина и вырваться из порочного круга... а потом безжалостно подавлять попытки неповиновения. Это преследовало одну простую цель: внушить воину, что сопротивление бесполезно.

По этой причине он при каждой встрече с Чжо Ифанем пытался спровоцировать его на нападение, заставить еще больше себя ненавидеть. Он хотел использовать секретную технику линии крови клана, чтобы поставить Чжо Ифаня на место, тем самым связав их еще крепче нитями кармы. Однако... ему в очередной раз всё испортил... Ван Баолэ!

От этой мысли Чжо Исянь еще больше помрачнел, но он не мог выплеснуть свой гнев на Ван Баолэ. Одного толстяка было достаточно, чтобы он насторожился, а сейчас ему приходилось учитывать присутствие Чжао Ямэн.

Гости вокруг притихли. Этот конфликт их не касался. При этом им было любопытно узнать, чем всё закончится. Зрители немного отошли, чтобы дать место Ван Баолэ и компании. После продолжительной паузы Чжо Исянь смерил Ван Баолэ и Чжао Ямэн взглядом, а потом холодно улыбнулся.

— Раз вы теперь няньки и защитники моего бесполезного младшего брата мне нечего сказать. Но он... всё еще часть семьи Чжо. В этот раз я закрою на это глаза... но запомните моё предупреждение... семья Чжо не любит, когда чужаки вмешиваются в наши дела!

С этими словами Чжо Исянь взмахнул рукавом и кивнул Линь Тяньхао, который стоял неподалеку. Он сдержанно попрощался, собираясь покинуть резиденцию мэра. Начинавшаяся буря, казалось, была остановлена в зародыше. Линь Тяньхао про себя с облегчением выдохнул. Конфликт гостей поставил бы его в крайне затруднительное положение. Всё-таки один гость представлял клан Пять Поколений Неба, с которым его семья находилась в дружественных отношениях, а другие учились в одной с ним академии. Он не знал на чью сторону встал бы... к счастью, ему не пришлось выбирать.

С улыбкой он попытался успокоить гостей. Но тут... у Ван Баолэ блеснули глаза. Он не мог позволить Чжо Исяню, зачинщику всего конфликта, творить что вздумается и тем более просто так уйти. Сделав шаг вперед, он поднял кулак. От него повеяло аурой, а потом послышался приглушенный рокот.

— Планируешь просто так уйти после того, как оскорбил кого-то? Уйдешь, когда извинишься!

Говоря это, Ван Баолэ подошел к Чжо Исяню и замахнулся кулаком, получившийся ураган напугал и удивил толпу. В сощуренных глазах Ли Сю промелькнуло удивление. Ошеломленные гости стали свидетелями того, как за спиной собиравшегося уходить Чжо Исяня, поднялась пугающая аура. Выражение лица последнего изменилось.

— Ван Баолэ, не заходи слишком далеко! Ты действительно думаешь, что я боюсь тебя?

Развернувшись на пятках, Чжо Исянь свирепо ожег его взглядом. Он выполнил магические пассы и выбросил руки вперед, в сторону приближающегося Ван Баолэ. В этот же миг позади него возник силуэт. Это была секретная техника его семьи, призывавшая прошлые жизни практика. Одним силуэтом дело не ограничилось... следом за ним появился второй.

Для практика стадии Истинного Дыхания такое было большой редкостью. Похоже, именно по этой причине Чжо Исянь не проявлял признаков страха. Две прошлые жизни соединились с ним, отчего его аура серьезно усилилась. В следующий миг его атака столкнулась с кулаком Ван Баолэ. Но тот лишь выгнул бровь. Он не стал уклоняться, наоборот, задействовал скрытые силы физического тела и использовал... Сверхновую.

Поднялась буря, чей рокот, казалось, сотряс небеса... у Чжо Исяня в страхе расширились глаза. К его несказанному изумлению, всё его тело сильно затрясло.

Глава 233

Глава 233: Я лучше умру, чем извинюсь

Чжо Исянь не видел во дворе ничего, кроме огромного вихря, грозящегося разорвать всё на мелкие кусочки. Даже после слияния с двумя прошлыми жизнями, с чьей помощью он мог в каком-то смысле устоять в бою против практика стадии Возведения Основания, перед атакой Ван Баолэ он оказался бессилен что-либо сделать. Его затопил ужас. Чжо Исяню стало трудно дышать. Он попытался защититься, но кулак Ван Баолэ был неостановим. В мгновение ока его накрыла буря. Каждую клеточку его тела охватила агония. Ещё немного... и он не выдержит.

Дрожащий Чжо Исянь уже был готов уступить натиску, как вдруг у него из-за спины вышел мужчина с длинными волосами, облачённый в просторный халат. Покрытое чёрными пятнами лицо создавало весьма мрачный образ. Как только вспыхнула его аура, он из ничем непримечательного человека превратился в практика стадии Возведения Основания. Он схватил Чжо Исяня и резко оттащил его в сторону. Левой рукой выполнив магический пасс, он наставил обе ладони на Ван Баолэ.

— Убирайся! — презрительно бросил мужчина.

С его правой руки сорвалась гигантская ладонь из чёрного тумана. Она столкнулась с кулаком Ван Баолэ вместо Чжо Исяня. С момента внезапного начала драки до появления ладони из чёрного тумана загадочного практика прошло буквально несколько секунд. Вместо Чжо Исяня атаку Ван Баолэ встретил мужчина с длинными волосами. Над двором прогремел оглушительный взрыв.

Ван Баолэ зашатался и попятился на несколько шагов. Он тяжело дышал, но на губах не было ни капли крови. Чжо Ифань и Чжао Ямэн вовремя оказались рядом и не дали ему упасть. Ван Баолэ внимательно посмотрел на мужчину, тот, похоже, не пострадал.

Нахмурившись, мужчина опустил руку, которая ещё дрожала после столкновения. Глубоко внутри он был потрясён. Он был практиком стадии Возведения Основания, любой его удар должен был размазать по стене человека с культивацией Истинного Дыхания. Любой другой практик стадии Истинного Дыхания, оказавшийся на острие его последней атаки, сейчас бы кашлял кровью. Но Ван Баолэ же лишь немного зашатался. Судя по всему, он вообще не пострадал. Это шокировало и насторожило мужчину. Впервые в жизни он повстречал настолько ненормально практика стадии Истинного Дыхания. От мысли о физической силе Ван Баолэ он почувствовал лёгкий укол страха.

Чжо Исянь рядом с ним был бледнее мела. Телохранитель вовремя вытащил его из-под удара, однако Сверхновая зацепила и немного ранила его, если судить по текущей из уголков губ крови. Несмотря на своевременно спасение, его ранили на глазах огромного количества людей. Уши и щеки Чжо Исяня загорелись от стыда, а глаза налились кровью.

— Жрец Чжоу, разберись с ним! — с ноткой безумия в голосе приказал он.

Гости тут же расступились, чтобы дать сражающимся больше места. Ли И и некоторые из приглашённых состояли в федеральной программе Сто сынов, поэтому они отлично знали, на что способен Ван Баолэ, а вот другие гости, вроде Ли Сю, впервые видели его в деле. Смотреть на происходящее спокойно не мог никто. Пугающая физическая сила Ван Баолэ произвела на всех глубокое впечатление.

В кабинете, откуда открывался отличный вид на двор, Линь Ю, казалось, наблюдал за схваткой. Но на самом деле он следил за Линь Тяньхао.

— Господин, может, мне вмешаться? — тихо спросил старик.

— Не нужно. Хочу посмотреть, как Хао’эр разрешит конфликт, — Линь Ю разочарованно покачал головой, видя нерешительность сына. — Чью бы сторону он ни принял, я поддержу его... но это его дом, сейчас он хозяин. Просто стоять, не принимая ничью сторону, может показаться самым верным решением, но это самая большая ошибка, которую он может совершить!

Линь Ю вздохнул. У себя в голове он невольно сравнил Линь Тяньхао с Ван Баолэ и Чжо Исянем. Выводы лишь усилили разочарование. Даже если Линь Тяньхао не мог сравниться по силе и агрессивности с Ван Баолэ, по мнению Линь Ю, было бы неплохо, если бы он не уступал в этом хотя бы Чжо Исяню.

Пока Линь Ю обо этом размышлял и тяжело вздыхал, Линь Тяньхао продолжал стоять на месте, не зная, что делать. Телохранитель Чжо Исяня немного нахмурился. Он не планировал оспаривать приказ, наоборот, собирался исполнить его.

Глаза Чжо Ифаня и Чжао Ямэн холодно блеснули. Они уже хотели броситься Ван Баолэ на выручку, но тут... их друг характерным жестом остановил их. Гордо задрав подбородок, он надменно заявил:

— Не вмешивайтесь. В этой схватке я, Ван Баолэ, буду полагаться только на себя. Стадия Возведения Основания... что с того? В словаре Ван Баолэ отсутствует слово "страх"! — после короткой паузы он внезапно крикнул: — Алмазик!

Алмазная обезьяна, игравшая с автоматоном в другом конце двора, подняла голову и устрашающе взревела. Поднявшись, она с силой оттолкнулась от земли. Устроив небольшое землетрясение, Алмазная обезьяна, словно маленькая гора, с грохотом приземлилась рядом с Ван Баолэ. Не было другого такого лохматого гиганта в металлических доспехах, чью морду искажала свирепая гримаса. Кулаками в латных рукавицах обезьяна ударила себя в грудь, издав несколько угрожающих звуков. Стоило зверю посмотреть на мужчину, как тот застыл на месте...

Он не мог успокоить бешено стучащее сердце. Когда он побледнел, чёрные пятна на его лице стали ещё заметнее. Сглотнув, он покосился на огромного зверя. Долгое время он не решался приблизиться. Очевидно, он чувствовал угрозу в массивном гиганте в доспехах.

"Он же собирался полагаться только на себя..." — мысленно ругнулся телохранитель.

Ему ещё не доводилось сталкиваться с таким бессовестным человеком. Гости притихли. Лица многих приобрели странное выражение. Ли Сю был ошеломлён, а Линь Тяньхао натянуто улыбался. Чжо Ифань и Чжао Ямэн уже привыкли к причудливой логике Ван Баолэ. Что интересно, в этот раз слова Ван Баолэ не показались им чем-то странным...

Пока гости находились в плену своих мыслей, Ван Баолэ уверенно шагнул вперёд и бросился к Чжо Исяню.

— Чжо Исянь, ты будешь извиняться или нет?! — взревел он.

Не успел Чжо Исянь поменяться в лице, а Ван Баолэ уже стоял рядом с ним. Его физической силе стадии Возведения Основания был дан выход... в виде удара кулака! Чжо Исянь в страхе попытался уклониться, но всё было тщетно. Он увидел лишь размытое пятно перед глазами, в следующий миг в ушах зазвенело, а потом всё тело пронзила боль. Его отбросило назад, словно тряпичную куклу. Ударом кулака Ван Баолэ отбросил его на тридцать метров. Брызнула кровь, но схватка ещё не закончилась. Ван Баолэ вновь пошёл в атаку.

— Извинись! — потребовал он.

— Ван Баолэ, если кишка не тонка, убей меня. Хочешь, чтобы я, Чжо Исянь, извинился? Я лучше умру, чем так опозорюсь!

Чжо Исянь с трудом поднялся и крикнул это Ван Баолэ, будучи абсолютно уверенным, что тот не посмеет убить его. Всё-таки они находились в гостях у самого мэра города. Линь Ю ни за что не позволит произойти чему-то подобному. Ему нечего было бояться, отсюда и такие смелые слова. Тем временем Ван Баолэ подскочил к нему, но вместо кулака с размаху ударил его в пах.

Чжо Ифань во все глаза следил за происходящим. В момент удара ему стало не по себе, сам того не заметив, он весь напрягся. Сначала он почувствовал покалывание на коже, а потом и вовсе онемел от страха.

Удар ноги действительно выглядел устрашающим, как и вложенная в него сила. Рассекаемый ногой воздух пронзительно свистел. Нетрудно представить, что пройдёт с хозяйством Чжо Исяня, если удар попадёт в цель...

Линь Ю, наблюдавший за схваткой, судорожно втянул ноздрями воздух и с вымученной улыбкой уже хотел остановить бой. Однако ему ничего не пришлось делать. Бледный как простыня Чжо Исянь отскочил назад и заголосил:

— Я был неправ, Ифань, я был неправ... не бей, Ван Баолэ, остановись!

Такое внезапное извинение и бесхребетность Чжо Исяня застали Ван Баолэ врасплох.

Гости ошеломлённо переглядывались между собой. Все понимали, насколько болезненным мог быть удар такой силы, если он попадёт в пах. Из бесстрашного и даже надменного человека Чжо Исянь в мгновение ока превратился в бесхребетного труса. Все во дворе были удивлены такой внезапной трансформацией.

Не успело эхо слов Чжо Исяня стихнуть, как над двором раздался громоподобный голос Линь Ю. В нём отчётливо чувствовались властность и сила.

— Довольно. Где, по-вашему, вы находитесь? В какой-то второсортной забегаловке?! Это резиденция семьи Линь!

Глава 234

Глава 234: Мистический мир Луны

От тяжелого и властного голоса Линь Ю гостям стало трудно дышать. Давящая, гнетущая сила, накрывшая всё на небе и земле, казалось, погрузила всю резиденцию на дно океана. Она повлияла на всех без исключения. Движение людей стали скованными, а их сердца охватил невообразимый ужас.

Ван Баолэ не закончил удар и опустил ногу. Даже Алмазная обезьяна, поёжившись, понурила голову. Линь Тяньхао облегченно выдохнул, когда отец всего парой слов остановил сражающихся. Он попытался разрядить напряженную обстановку. Несмотря на нехватку решимости, Линь Тяньхао умел искусно разрешать конфликтные ситуации. Благодаря его вмешательству Ван Баолэ и Чжо Исяня быстро разняли.

Бросив взгляд на мужчину с черными пятнами, Алмазная обезьяна подмигнула Ван Баолэ и вернулась к месту, где были припаркованы летающие корабли, чтобы продолжить играть со своим автоматоном.

По завершении конфликта пристыженный Чжо Исяню больше не мог оставаться на мероприятии. С кислой миной он вместе со жрецом своей семьи погрузился на корабль и улетел. Проводив взглядом судно в небе, Ван Баолэ хмыкнул. Поболтав еще какое-то время, троица решила, что и им пора возвращаться. Как только они запрыгнули на плечо Алмазной обезьяны, та сразу взмыла в воздух. Люди во дворе задрали голову, чтобы понаблюдать за удаляющимся силуэтом зверя.

"Ван Баолэ весьма вспыльчивый малый. Но с таким человеком явно стоит подружиться... — подумал Ли Сю. — Тем не менее он будет участвовать в испытании после открытия мистического мира Луны. Он будет серьезным конкурентом!"

Судя по задумчивым лицам других гостей, они тоже пришли к такому же выводу. Некоторые из них достигли великой завершенности стадии Истинного Дыхания. Это значит, что в этом году им предстояло отправиться в мистический мир Луны, чтобы побороться за шанс достичь стадии Возведения Основания.

После такой демонстрации силы многие теперь куда настороженнее относились к Ван Баолэ. Им еще предстояло решить, как поступить при встрече с ним на Луне.

Ужин продлился до поздней ночи. Погруженные в свои мысли гости начали постепенно расходиться. Наконец праздник урожая подошел к концу. На следующий день Линь Тяньхао вернулся в Дао академию эфира.

Жизнь пошла своим чередом. Ученики занимались культивацией и учебой. Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн не отставали от них, хотя они по-прежнему присматривались к Хуан Шаню. Так продолжалось две недели... пока академия не сделала объявление об открытии мистического мира Луны. Новости переполошили учащихся и вызвали жаркие споры среди тех, кто находился на великой завершенности Истинного Дыхания. Примерно в это время официально одобрили заявку Ван Баолэ. Через две недели вместе с собратьями по учебе ему предстояло отправиться на Луну на космическом корабле Дао академии эфира!

Вместе с объявлением академия попросила учеников не разглашать обнародованную информацию. К тому же руководство предоставило прошедшим квалификацию дополнительные сведения для повышения их шансов в мистическом мире Луны. Теперь ученики могли как следует подготовиться.

Эти сведения перекликались и немного расширяли данные, которые Ван Баолэ дал Чэнь Юйтун. Там описывались необходимые фрагменты для достижения стадии Возведения Основания, а также целые и неповрежденные артефакты. В докладе упоминались вещи, о которых не знал Чэнь Юйтун, вроде количества фрагментов, требуемых для повышения культивации до стадии Возведения Основания. В отличие от академии Чэнь Юйтун не знал точного числа.

Большинству практиков не стоило рассчитывать на нахождение целого артефакта. Это означало, что им следовало искать фрагменты артефактов для создания ядра Возведения Основания. Согласно информации, собранной Федерации после множества попыток людей пробиться со стадии Истинного Дыхания на Возведение Основания, практику требовалось двадцать фрагментов, чтобы создать ядро.

Такое их количество серьезно усложняло без того непростую задачу. В мистическом мире Луны и так было очень сложно добывать фрагменты. К тому же не все найденные фрагменты можно было использовать для формирования ядра. Если кто-то находил фрагмент ему следовало отыскать более двадцати, чтобы гарантированно перейти на новую стадию культивации. Шанс ошибки во время перехода на новую стадию культивации был высок, если использовалось недостаточное количество фрагментов. Вот почему, за исключением крайних случаев, никто не рисковал создавать ядро без по меньшей мере двадцати фрагментов.

В вводной, предоставленной участникам, говорилось следующее: ввиду невероятной сложности в колонизации мистического мира Луны политически силы Федерации пришли к соглашению выделить часть мира для практиков великой завершенности стадии Истинного Дыхания, чтобы те могли попытать счастье в достижении Возведения Основания. Примерно в это время был принят еще один закон! За его соблюдением следило правительство Федерация, сенат, состоящий из семнадцати сенаторов, четыре дао академии, две главных секты, клан Пять Поколений Неба и корпорация Трилунье. Все были обязаны соблюдать этот закон. Во время каждого открытия мистического мира ни одна политическая сила не вмешивалась в попытки практиков Истинного Дыхания повысить свою культивацию. Дабы предотвратить любые инциденты после открытия на мир каждый раз накладывалась печать. Активированная магическая формация не пускала туда никого, чья культивация была выше стадии Истинного Дыхания. Любой нарушивший закон становился врагом народа и подлежал наказанию со стороны остальных участников соглашения.

Это закон выступал гарантом того, что всё, произошедшее в мистическом мире Луны, будет разрешено по справедливости. Вдобавок он защищал лучших практиков стадии Истинного Дыхания разных фракций от злонамеренных атак и возможных покушений во время нахождения в мистическом мире.

И всё же мистический мир Луны таил в себе много опасностей. Там обитали странные звери, а также свирепствовали погодные аномалии такой силы, что они могли уничтожить тело и душу человека. В результате перед отправкой в такую враждебную среду всем вручалось по нефритовой табличке, которую можно было использовать в опасной для жизни ситуации. Достаточно её сломать, и высвобожденная энергия задействовала силу магической формации для создания защитного барьера. Магическая формация в этот же миг перемещала практика за пределы мистического мира.

Дабы люди не злоупотребляли этим механизмом после первого использования практик лишался права вернуться в мистический мир Луны до следующего года. Не имело значения достиг ли этот человек стадии Возведения Основания или нет. Если он не достигал стадии Возведения Основания до раскола нефритовой таблички все найденные фрагменты для будущего прорыва культивации переходили из их владения в собственность Федерации. По сути, они отдавали все свои находки в мистическом мире. Вот почему никто не использовал нефритовую табличку без крайней необходимости или серьезной угрозы жизни. Переломить табличку — это всё равно, что добровольно отказаться от своих шансов на прорыв до стадии Возведения Основания.

Этот раздел вводной описывал правила и ограничения мистического мира Луны. Внимательно прочитав его, Ван Баолэ нашел сведения о самом мистическом мире Луны. Он покрывал примерно семьдесят процентов поверхности Луны. Пятьдесят процентов находились на видимой части, оставшиеся двадцать приходились на обратную сторону Луны.

На видимой части спутника было больше освоенной территории, к сожалению, по этой причине из многих областей были добыты все имеющиеся фрагменты. Там реже встречались чудовища, да и сама по себе эта область была относительно безопасной, если избегать странных погодных аномалий. При этом практикам требовалось много удачи, чтобы найти там что-то ценное.

Обратная сторона Луны была опасным местом. За каждым углом караулила смерть. С другой стороны, там можно было найти гораздо больше фрагментов. Практикам стадии Истинного Дыхания следовало серьезно взвесить все риски, если они собирались отправиться туда.

В вводной имелось предупреждение... не покидать пределов освоенных двадцати процентов территории обратной стороне Луны. Участникам испытания не рекомендовалось выходить за эту границу. Причина была проста... область за границей находилась вне пределов магической формации Федерации. В случае опасности сигнал о помощи просто не мог дойти до базы, а значит, можно было не рассчитывать на помощь спасателей.

Также упоминалось, что далеко от границы, в сердце не колонизированной области обратной стороны Луны... лежал огромный древний труп! Туда он попал из гигантского меча из позеленевшей бронзы. Сорок лет назад он упал на Луну вместе с фрагментами расколовшейся рукояти меча. Размеры упавшего мертвеца поражали. Он был мертв, но в его покойной душе еще осталось божественное сознание. Большую часть времени он неподвижно лежал. Но каждое его пробуждение... становилось настоящей катастрофой. Один удар ладони мертвеца мог убить даже практика стадии Создания Ядра.

К счастью, за последние сорок лет древний мертвец пробуждался всего один раз. В вводной предупреждалось не забираться слишком далеко на обратную сторону Луны. Без внешних раздражителей мертвец не должен проснуться.

Прочитанное поразило Ван Баолэ до глубины души, особенно часть про огромного покойника. Несмотря на определенный скепсис, это напомнило ему о ситуации с лапулей. Продолжительные раздумья ни к чему не привели, поэтому он решил использовать на оставшееся до отправки время, чтобы отгородиться от остального мира, понимая, что времени осталось мало. С одной стороны, это позволило ему сохранить пиковую форму вплоть до отправки в космос. С другой, ему предстояло подготовиться к прорыву на стадию Возведения Основания.

Не один Ван Баолэ так поступил. Все практики стадии Истинного Дыхания во всех четырех дао академиях и других фракциях, чьи кандидатуры одобрили для отправки в мистический мир, готовились к предстоящему испытанию. Они ждали... открытия мистического мира Луны!

Две недели спустя настал день официального открытия мистического мира Луны. Как только политические силы Федерации получили новости, они сразу же известили своих людей. Двигатели космических кораблей в космопортах загудели. Им предстояло путешествие к Луне.

Глава 235

Глава 235: Покинуть Землю

Космический корабль отличался от тех судов, что бороздили небо Земли. По сути, он был ближе к боевому кораблю, чем к его гражданскому аналогу. Сейчас в специально сконструированном космопорте стояла громадина длиной в несколько тысяч метров. Издали корабль выглядел как впечатляющих размеров меч.

Корабль ритмично гудел и рокотал. Ученики верхней академии, чьи заявки не одобрили, вышли на улицу, почувствовав вибрацию земли и заслышав странные звуки. Вид массивного корабля поднял в их сердцах бурю эмоций.

Громоподобный рокот издавали двигатели, хотя некоторые могли подумать, будто где-то воет гигантских размеров дикий зверь. Те, кому предстояло лететь в космос, ненадолго застыли при виде гигантского корабля. Только на борту боевого корабля к ним вернулась кроха самообладания.

Для отправки в мистический мир Луны собрали группу из нескольких сотен учеников Дао академии эфира. Большинство из них были старшими учениками, проучившимися на острове верхней академии несколько лет. Большую часть времени они проводили за тренировками в диких местностях или в уединении, занимаясь культивацией. По этой причине они не следили за новостями в мире, а если и следили, то не особо внимательно. Среди них всё равно нашлись те, кто в силу своей высокой должности, просто не могли не знать о Ван Баолэ. В группе молодых людей, собравшейся на космическом корабле, царила дружественная атмосфера. Одним из пассажиров на борту был Хуан Шань из павильона ловушек.

Пока Ван Баолэ здоровался с остальными, краем глаза он заметил Хуан Шаня. Внешне тот никак не изменился, но у Ван Баолэ в голове всё равно прозвучал тревожный звоночек.

За исключением Хуан Шаня и старших учеников вроде Чэнь Юйтуна на корабль прибыло не так уж много новых лиц, около десяти процентов от общего числа избранных. В толпе можно было увидеть Чжо Ифаня, Чжао Ямэн и Линь Тяньхао.

Что до Чэнь Цзыхэна, Ду Минь и остальных, без культивации пятой ступени стадии Истинного Дыхания их не могли взять на Луну. Зайка заранее сообщила Ван Баолэ, что её время уединении еще не подошло к концу. Её суровый наставник многого требовал от неё, поэтому она до сих пор не покинула уединение.

Ван Баолэ узнал одного человек среди новичков, вот только поначалу при виде старого знакомого он не поверил своим глазам.

— Сынок? Ты тренировками сумел так быстро довести культивацию до пятой ступени? Ты что, проглотил ракету? — удивленно спросил Ван Баолэ.

Обращался он к Лу Цзыхао. После завершения турнира, в котором он участвовал в паре с Ван Баолэ, ему улыбнулась удача. Благодаря этому удачному случаю он обогнал Чэнь Цзыхэна, Ду Минь и остальных, достигнув пятой ступени Истинного Дыхания как раз перед открытием мистического мира Луны. Это было удивительно, но не невозможно. Всё-таки с наступлением эры духовного истока прошло чуть больше сорока лет. Как бы тщательно Федерация не собирала попавшие на планету фрагменты, оставалось еще много неисследованных мест, где люди вроде Лу Цзыхао могли обрести благословение на своем пути культивации. Такие случае происходили нечасто, но и редкостью такое назвать было нельзя. На самом деле в Федерации жило немало людей, которым повезло найти такое нетронутое место.

Увеличение культивации на одну ступень обычно случалось, пока человек еще находился на стадии Истинного Дыхания. На стадии Возведения Основания было уже не так просто одним махом поднять культивацию на целую ступень.

Нескрываемое удивление в голосе Ван Баолэ подобно бальзаму пролилось на сердце Лу Цзыхао. Сам он уже давно наблюдал за Ван Баолэ. Такого человека было трудно не заметить. В прошлом он бы всеми силами попытался избежать встречи с ним... но сейчас он был уверен в себе. В соответствии с собственными принципами он сам подошел к Ван Баолэ, чтобы собственными глазами увидеть удивление толстяка.

— Кто бы говорил. Хоть ты и вице-глава павильона, но я, Лу Цзыхао, из павильона боевых искусств, а не дхармического оружия. Как смеешь ты прилюдно меня стыдить?

Лу Цзыхао фыркнул после такого бесцеремонного вопроса Ван Баолэ.

— А ты посмелел, Хао'эр... так разговаривать с папочкой!

Ван Баолэ удивленно посмотрел на Лу Цзыхао. Он резко развернулся и пулей умчался к Чжо Ифаню, который с кем-то беседовал неподалеку.

— Ифань, небольшая проблемка!

Когда Ван Баолэ окликнул друга, Чжо Ифань прекратил разговор и повернул голову на оклик. Извинившись перед своим собеседником, он подошел к Ван Баолэ. Как вице-глава павильона боевых искусств и один из сынов Федерации Чжо Ифань был настоящей звездой, прославившийся своими боевыми навыками, умением выполнять поставленные задачи и влиянием.

Встреча с таким важным человеком будет для Лу Цзыхао очень напряженной, несмотря на испытываемое им негодование. Всё-таки он был обычным мастером, когда как Чжо Ифань находился в звании вице-главы павильона. В его положении было не зазорно поклониться вице-главам двух павильонов. Лу Цзыхао не считал своё бегство отступлением от собственных принципов, поэтому до прихода Чжо Ифаня он благоразумно ретировался, фыркая себе под нос.

Видя, как себя ведет Лу Цзыхао Ван Баолэ невольно пробормотал:

— Мой сын вырос.

Он хотел подгадать момент, чтобы научить Лу Цзыхао уважать старших. Пока он мысленно составлял план действий... с острова небесного круговорота вылетели люди. Несколько радужных лучей на огромной скорости приближались к космическому кораблю. Все звуки вокруг стихли. Ван Баолэ тоже поднял голову и сразу заметил, как могучая аура людей в радужных лучах повлияло на само небо. Им потребовалось одно мгновение, чтобы достичь корабля.

Восемь новоприбывших окутывала невероятная аура, превосходящая стадию Возведения Основания, из-за которой даже воздух, казалось, вибрировал. Ван Баолэ с ходу определил их культивацию. Все находились на стадии Создания Ядра. Среди них был заместитель главы секты, в прошлом проявивший благосклонность к Ван Баолэ. Еще с ним прилетел суровый старик, вот только при виде Чэнь Юйтуна и Ван Баолэ его взгляд потеплел.

Раньше Ван Баолэ никогда с ним не встречался. По взволнованному лицу Чэнь Юйтуна не трудно было понять, что перед ними стоял его дедушка-наставник .

Возглавлял их интеллигентный мужчина с культивацией Создания Ядра в длинном белом халате. С добрым лицом и глазами, сияющими так же ярко, как звезды. Ступив на корабль, он одобрительно окинул взглядом толпу.

— Приветствуем, глава секты!

— Наше почтение, заместители главы секты, главный старейшина!

Взволнованные старшие ученики сразу же поздоровилось.

"Глава секты?"

У Ван Баолэ загорелись глаза. Он впервые встретил тех, кто управлял Дао академией эфира. Исключением, разумеется, был верховный старейшина. Этот легендарный человек не вмешивался в дела дао академии. На самом деле в их учебном учреждении наибольшая власть была сосредоточена в руках главы секты.

— Открытие мистического мира Луны определит будущих лидеров Дао академии эфира, — с улыбкой сказал мужчина в белом халате. — Поэтому я лично пришел сопроводить вас, дабы обеспечить вашу безопасность во время путешествия к Луне!

Ограничившись короткой речью, он взмахнул рукой.

— Стартуем!

Огромный космический корабль с рокотом начал подниматься в воздух. Поднимаясь всё выше и выше, он пробился через звуковой барьер с оглушительным грохотом. Его внушительные размеры и огромная скорость изумила всех людей, кто наблюдал за стартом с земли. Среди них были Лю Даобинь, Чэнь Цзыхэн и остальные друзья Ван Баолэ. Тяжело дыша, они следили за стремительно удаляющимся кораблем.

Вскоре тот полностью скрылся из виду. В результате прохода корабля через туманную завесу, на ней остались большие круги, словно от выстрела из гигантской пушки...

Зайка, находясь в уединении павильона алхимии, не знала о том, что творилось снаружи. Как вдруг она что-то почувствовала. Её ресницы задрожали, словно она вот-вот могла выйти из медитативного транса. Ду Минь, друзья Ван Баолэ и тех, кто отправился на Луну, с предвкушением смотрели в небо. Многие будут ждать их возвращения.

Скрывшись из виду высоко в небе, космический корабль мчался ввысь с умопомрачительной скоростью, оставляя за собой вспененные облака. Сложно точно сказать, с какой именно скоростью летел корабль, но люди на борту не чувствовали сильной перегрузки. Хотя у многих до сих пор не укладывалось в голове, что уже совсем скоро они покинут Землю. Для большинства из них, включая Ван Баолэ, это был первый космический полёт.

В груди Ван Баолэ бешено колотилось сердце, глаза горели, пока он наблюдал, как плоская поверхность земли постепенно загибается в сферу. Вместо неба у них над головами теперь нависала непроглядная чернота.

От всего этого у Ван Баолэ перехватило дыхание. Всё его внимание было сосредоточено на стремительно меняющемся окружении. Неизвестно, сколько времени прошло... когда земля внизу превратилась в голубую планету... Ван Баолэ начала бить мелкая дрожь. Он оказался не единственным, кто дрожал. У многих в душе бушевал настоящий ураган эмоций.

На Земле источником света всегда было небо. Именно лившийся с неба свет освещал их мир. Большинство людей, считавшие это чем-то само собой разумеющимся, сейчас испытывали странное чувство, оказавшись в темноте космоса. Теперь источником света была Земля далеко внизу, а вокруг царила непроглядная тьма. Им непривычно было видеть голубое свечение их родной планеты.

Спустя какое-то время Ван Баолэ медленно поднял голову на звездное небо. Там он увидел покрытый кратерами серый объект, заметно меньше Земли...

— Луну окружает множество мифов и легенд...

Повисшую на борту напряженную тишину нарушил голос главы секты.

Глава 236

Глава 236: Легенды

— У древних народов востока существовал миф о Чанъэ[1], сказка о лунном зайце[2], что мешает в ступе лечебные снадобья, исцеляющие многие болезни; история о У Гане[3], приговоренном к непрестанной рубке дерева османтус на Луне, которое затем вырастает снова. Из этих легенд о Луне мы знаем о загадочном дереве османтус, нефритовом зайце, которого еще называют лунным зайцем и Чанъэ — богине Луны.

Голос главы секты нёс в себе загадочную силу. Он действовал на людей успокаивающе. Все на корабле его внимательно слушали.

— В мифологии древней Индии луна представляется божеством Чандрой[4] с четырьмя руками. В одной он держит лотос, в другой булаву, в третьей руке у него раковина, а на четвертой руке нанесена оберегающая метка. Что интересно, в греческой мифологии у луны совершенно другое обличье. Артемида — богиня луны, младшая сестра бога солнца Аполлона, покровительница незамужних женщин. Она до самой смерти не вышла замуж. Существует и другие предания. Если вам интересно, можете заглянуть в архив павильона нашей дао академии, когда вернетесь. Во многих странах в древности существовали мифы о Луне. Нам выпал шанс их проверить, когда мы ступили на её поверхность. Теперь мы знаем, что Луна не является ни богом, ни богиней, там нет ни нефритового зайца, ни Чанъэ... Однако на некоторые вопросы мы так и не получили ответа. Возможно, это просто совпадение или всему виной реинкарнация. К примеру, гигантское тело, спящее мертвецким сном на Луне, загадка внутренней части спутника или засохшая ветка дерева, которую раскопали исследователи, впервые высадившиеся на луне пятьсот лет назад...

Слова главы секты заставили Ван Баолэ и остальных на борту серьезно задуматься. Они слышали легенды о луне, но только сейчас начали сопоставлять факты и легенды.

— Однако всё это в прошлом. Появление огромного меча из позеленевшей бронзы и разлетевшихся по космосу фрагментов, часть из которых упали на Луне, изменили спутник нашей планеты. Теперь он совершенно не такой, каким мы его знали. Быть может, что-то из этого вы слышали в новостях! Сейчас там можно найти не только растительность, но и живых существ!

Во время полета через пустоту космоса могло показаться, будто корабль двигался очень медленно. На самом деле он развил огромную скорость, постепенно отдаляясь от Земли и приближаясь к Луне. Никто на борту этого не заметил, всё внимание пассажиров было сосредоточено на главе секты. Его увлекательный рассказ заставил их забыть о времени.

Глава секты дал им обильную пищу для размышлений и помог лучше понять мистический мир Луны.

— Возможно, на Луне давно обитали живые существа, исчезнувшие по неизвестной причине. Появление фрагментов наполнило Луну духовной энергией. Это оживило ранее исчезнувшие формы жизни!

Глава секты сделал небольшую паузу и переключился на следующую тему: опасности, поджидающие в мистическом мире Луны.

— Насколько нам известно, там обитает шесть форм жизни, представляющих опасность! Первая имеет множество обличий, но эти существа по уровню угрозы сопоставимы с кем-то на стадии Древних боевых искусств. Лунные звери. Вторые называются ночными летающими мышами. Они похожи на привычных нам летучих мышей, но они отличаются от тех, что обитают на Земле. Эти существа по силе сопоставимы с первой-второй ступенью Истинного Дыхания. Третьи носят название лунные черви[5]. Они похожи на легендарных смертоносных чудовищ, обитающих в песках. Насколько нам известно, в длину они достигают от нескольких десятков до тысячи метров. Их сила сравнима с третьей-четвертой ступенью Истинного Дыхания, однако эти твари очень опасны. Они охотятся группами, поэтому их следует избегать даже практикам стадии Возведения Основания. Что до четвертого типа... к ним нужно относиться с особой осторожностью. Их облик варьируется от особи к особи, но у них есть общие черты. На их теле множество глаз, в которых заключена магия, способная обратить плоть в камень. Чем больше глаз, тем сильнее колдовство. По уровню угрозы они находятся между пятой ступенью и великой завершенностью Истинного Дыхания. Короли чудовищ из их числа по силе не уступают практикам стадии Возведения Основания! Пятый вид известен как лунный дух, а шестой носят название бессмертные ночи... надеюсь, вам не доведется с ними столкнуться. Если же вам не повезет, то незамедлительно ломайте нефритовую табличку. Поверьте, малейшее промедление может стоить вам жизни. Всё потому, что даже слабейший лунный дух опаснее любого практика стадии Возведения Основания. Сильнейшие из них обладают силой, сравнимой с великой завершенностью стадии Возведения Основания. Что до бессмертного ночи... без культивации стадии Создания Ядра встретившего его практика ждет смерть! Гигантского мертвец называют королем бессмертных ночи. Вряд ли вас сведет с ним судьба. Уровень его культивации неизвестен. В прошлом в схватке с ним потерпели поражение верховный старейшина с божественным оружием и многие эксперты Федерации стадии Создания Ядра. Тогда они чуть не лишились жизни!

Глава секты сделал паузу, дав время слушателям обдумать услышанное. Молодые люди на борту корабля были потрясены. Их дыхание стало прерывистым. В предоставленной им информации лишь вскользь упоминался гигантский покойник... об остальном, вроде червей и духов, они слышали впервые. Выдержав паузу, глава секты продолжил рассказ.

— Шесть видов существ являются опаснейшим аспектом Луны, но на самом деле главная причина, почему освоение спутника сопряжено с такими трудностями... заключается в климате. Запомните: в мистическом мире погода меняется непредсказуемым образом. Старайтесь избегать погодных аномалий. На Луне могут появляться миражи, к счастью, они длятся не очень долго. Электромагнитные штормы на Земле случаются не очень часто, но на Луне они довольно обыденное явление. Также вам стоит опасаться блуждающего тумана. Любой, попавший в туман посторонний объект, перемещается в случайное место на Луне. Если кому-то из вас не повезет, то вас может забросить в неосвоенную часть обратной стороны Луны. К тому же на спутнике случаются ядовитые дожди и дуют коррозийные ветра...

Ван Баолэ и остальные ловили каждое слово главы секты. Теперь они куда лучше понимали опасности, поджидавшие в мистическом мире Луны. Неизвестно, сколько прошло времени... наконец глава секты закончил рассказ. Впереди космического корабля ждала серая сфера. У себя в голове люди представляли её не очень большой. Сейчас у них перед глазами предстала настоящая громадина. Во время приземления они видели, что поверхность Луны усеивали тысячи автономных колоний. Они принадлежали разным фракциям Федерации. Если присмотреться, то становилось понятно, что большинство колоний формировали невидимое кольцо, разделяя территорию на множество фрагментов.

Занятая людьми область составляла лишь малую часть территории спутника. Там стояло больше сотни баз, принадлежащие четырем дао академиям. Входом в мистический мир Луны служила одна из баз на самой периферии.

Входов в мистический мир было очень много. У каждой фракции был свой. На каждом дежурила независимая инспекционная комиссия, состоящая из людей разных фракций, которая проверяла все прибывшие суда. Это было сделано для того, чтобы все, попавшие в мистический мир Луны, соответствовали требованиям.

В то же время из-за недоступности мистического мира Луны в течение года велся строгий учет всех прибывающих и отбывающих практиков стадии Возведения Основания. Федерация заранее проводила инспекцию, чтобы никто не помешал практикам Истинное Дыхание во время их испытания на Луне.

По мере снижения усеянная кратерами лунная поверхность постепенно прояснялась. Изгиб планеты со временем превратился в необъятные просторы.

В космопорте, куда они приземлялись уже стояло несколько кораблей трех других дао академий. С рокотом космический корабль Дао академии эфира приземлился в порту, подняв огромное облако лунной пыли.

Когда пыль наконец осела, сгоравшие от нетерпения молодые люди наконец смогли выбраться из корабля. Ван Баолэ увидел звездное небо, совершенно не похожее на то, что он видел на Земле. Над головой чернела темнота, но вокруг всё равно было очень светло.

Здесь отсутствовала атмосфера. К счастью, колонизаторы луны давно решили проблему с дыханием. Атмосфера гораздо меньше влияла на практиков, чем на людей, поскольку на них действовали некоторые вредные субстанции в воздухе.

Ван Баолэ и остальные не могли привыкнуть к навалившемуся на них давлению. Словно каждому из них взвалили на плечи маленькую гору. С непривычки им было тяжело дышать и трудно двигаться. Чтобы привыкнуть к такому требовалось время. Теперь было понятно, почему обычные люди не могли долгое время находиться на Луне.

На базе Ван Баолэ и остальные увидели множество практиков из других дао академий, а также их экспертов стадии Создания Ядра. Каждая академия прислала семь-восемь практиков стадии Создания Ядра. С прибытием Дао академии эфира число экспертов перевалило за тридцать. Стоило им собраться в одном месте, как все вокруг почувствовали пугающую ауру. Это не только демонстрировало могущество четырех великих дао академий, но и показывало их серьезное отношение к предстоящему испытанию!

[1] Персонаж китайской мифологии, почитающаяся в даосизме как богиня Луны. Согласно мифу, она съела эликсир бессмертия, предназначавшийся мужу, после чего её унесло на Луну, где с той поры она была обречена жить практически в полном одиночестве. – Прим. пер.

[2] Первые упоминания о лунном или нефритовом зайце датируются периодом династии Западная Хань. Белый лунный заяц обитает в Лунном дворце. Сидя в тени коричного дерева гуйхуа, он круглый год толчёт в ступе снадобье бессмертия. Чуть позднее в Китае появился миф о Чанъэ, жене стрелка Хоу И, которая украла снадобье бессмертия, улетела на Луну и превратилась там в жабу. В более поздних версиях предания о Чанъэ и лунном зайце постепенно слились воедино, и стали говорить, что Чанъэ стала богиней Луны и живёт в Лунном дворце вместе с лунным зайцем. – Прим. пер.

[3] У Ган – персонаж китайской мифологии. Из-за схожести сюжетов мифов У Гана иногда называют «китайским Сизифом». Чэнъюй (устойчивый оборот) «У Ган рубит дерево» соответствует русскому выражению «сизифов труд». – Прим. пер.

[4] Лотос — это символ духовного просветления, булава — символ власти, раковина (шанкха) — символ изначального Ом, дарующая освобождение от пут материальной обусловленности и ограниченности восприятия окружающего мира. – Прим. пер.

[5] Подразумевается последнее из оставшихся в сосуде ядовитое существо, которое насыщенно ядом всех остальных убитых им сородичей. — Прим. пер.

Глава 237

Глава 237: Четыре династии одной секты

Лунная база сияла словно город из золота. Хотя она занимала относительно небольшую площадь, внутри могли жить десятки тысяч людей. Судя по редкому гулу, доносящемуся откуда-то из-под земли, в данный момент база работала в штатном режиме.

Практики четырех дао академий собрались на одной из площадей базы. Перед людьми вертикально парил огромный водоворот, вспыхивавший мириадами цветов. Площадь окутывали мягкое сияние и перемещающая сила, расходящаяся от водоворота. Эта магическая формация служила входов в мистический мир Луны. Пройдя через водоворот, человек попадал в точку сбора четырех дао академий внутри мистического мира.

На площади лунной базы, где собрались делегации трех дао академий, ученики знакомились друг с другом, когда прибыли люди из Дао академии эфира. Четыре главы секты вместе с практиками стадии Создания Ядра всех четырех академий негромко о чем-то переговаривались. По традиции на каждое открытие мистического мира Луны лично пребывали главы сект всех четырех дао академий. Это было сделано для предотвращения несчастных случаев. Вместе с ними в качестве телохранителей приезжали по меньшей мере пятеро практиков стадии Создания Ядра.

В воздухе на площади чувствовалось напряжение. Ученики четырех дао академий не очень хорошо знали друг друга. Однако в прошлом они уже пересекались, поэтому их нельзя было назвать незнакомцами. Особенно это касалось старших учеников. После встречи и обмена любезностями одни разбились на небольшие группки, а другие остались стоять в гордом одиночестве. Взгляды многих на площади то и дело останавливались на перемещающем портале. В этот момент их глаза загорались в предвкушении.

Ван Баолэ, члена сотни сынов Федерации, знало очень много людей. Сам он из ныне присутствующих на площади знал немногих, среди учеников трех других академий время от времени ему попадались знакомые лица. Ли И, чернокожего парня, знакомого по Деревне истинного дыхания, и еще несколько практиков сразу же перекосило при виде Ван Баолэ. Некоторые в ярости заскрежетали зубами. Всё это, правда, никак не повлияло на чувство, поднявшееся в сердце Ван Баолэ.

— Иногда мне кажется, что четыре дао академии — это одна большая семья. Мы живем раздельно, но всё равно часто видимся.

Ван Баолэ с чувством вздохнул и покосился на стоящего рядом Чжо Ифаня. Сказав это, он помахал людям из Дао академии белого оленя. Чжо Ифань кивнул. На самом деле они оказались не единственными, кого посетила подобная мысль. Среди представителей трех других дао академий многие разделяли их чувство. Не зря дао академии в глазах всего остального мира считались единой коалицией. Создание этого союза было следствием общих целей, которые академии пытались достичь.

Ученики четырех великих дао академий коротали время, присматриваясь друг к другу и беседуя. Главы сект дао академий наконец закончили обсуждение насущных вопросов. Перед отправкой учеников в мистический мир глава секты Дао академии белого оленя должен был произнести речь. Он создавал впечатление мудрёного годами старика. В его глазах, казалось, скрывалось звездное небо, с губ не сходила улыбка, отчего многим он сразу показался добросердечным старичком. Вот только те, кто были знакомы с ним лично или слышали о нём, знали, что глава секты Дао академии белого оленя обладал крайне скверным характером и часто давал волю гневу, если что-то шло не по плану.

Он прочистил горло, но этого оказалось достаточно, чтобы молодые люди на площади, включая практиков его академии и филиала, тотчас замолчали и сосредоточили всё внимание на нём. Ученики из Дао академий святоречья и эфира немного растерялись, но последовали примеру товарищей и замолчали. Ван Баолэ несколько раз моргнул, глядя на главу секты Дао академии белого оленя. В этот момент над площадью раздался сухой, старческий голос.

— Редкие конфликты между нашими академиями — это всего лишь следствие здоровой конкуренции, цель которой мотивировать нас постоянно развиваться и становиться лучше. Запомните: если кто-то из вас воспринимает отношения между нашими академиями по-другому и думает, что между нами действительно существует непримиримая вражда... он глубоко заблуждается! Конкуренцией между собой мы постоянно подстегиваем друг друга двигаться вперед, но для всего остального мира мы, четыре дао академии, одна секта с четырьмя династиями! По этой причине единство… это ключевой элемент нашего выживания в эре духовного истока. Зарубите себе на носу, здесь и снаружи, в какой бы вы ни оказались ситуации, внутренние разногласия недопустимы. Как и недопустимы сведения личных счетов и попытки убить друг друга! На самом деле вы все принадлежите к одному клану. Четыре дао академии сурово накажут любого, кто покусится на жизнь собрата. Один такой инцидент может повлиять на единство четырех великих дао академий, поэтому к любому такому случаю мы будет относиться со всей серьезностью!

Во время речи старика из Дао академии белого оленя никто из учеников не проронил ни звука. Глубоко внутри них бушевала настоящая буря эмоций. Будучи практиками на пятой ступени или великой завершенности Истинного Дыхания, они прекрасно понимали суть взаимоотношений четырех великих дао академий, о которых рассказал старик. К тому же каждая дао академия с самого начала их обучения пыталась вбить им в головы эти постулаты. Но сегодня впервые глава секты сделал открытое объявление в присутствии учащихся всех четырех великих дао академий.

Его мысль была проста и понятна: никаких драк и убийств внутри мистического мира Луны. Ученики почувствовали облегчение, теперь им можно было отбросить инстинктивную настороженность и не опасаться представителей других академий.

Почувствовав замешательство молодых людей, глава секты Дао академии белого оленя с улыбкой сказал:

— Чтобы познакомиться у вас еще есть пять минут. После этого мы откроем мистический мир!

Сказав это, старик повернулся к одному из практиков и распорядился раздать нефритовые таблички-обереги. Держа в руках полупрозрачную как кристалл продолговатую табличку зеленого цвета, Ван Баолэ почувствовал в ней такую же перемещающую силу как в водовороте неподалеку. Если переломить её, то активировалась магическую формацию. Такой полезный предмет Ван Баолэ поспешил убрать в надежное место.

Пока раздавались нефритовые таблички молодые люди заводили новые знакомства и болтали со старыми приятелями. Вскоре ученики четырех академий смешались, одни весело приветствовали друзей, другие о чем-то разговаривали. К Ван Баолэ, как к одному из сотни сынов и довольно известной личности, подошло немало людей в попытке познакомиться и подружиться с ним. Ван Баолэ уделял внимание всем, кто не выказывал враждебных намерений.

Во время беседы они обменялись информацией о мистическом мире Луны. Внимание Ван Баолэ привлек один практик из Дао академии святоречья… спокойная, даже умиротворенная на вид девушка. Она не участвовала в программе Сто сынов, к тому же Ван Баолэ не видел её в Деревне истинного дыхания. Но почему-то вокруг неё толпилось много людей. Даже миловидная Ли И меркла на фоне красоты этой девушки.

— Кто это? — спросил Ван Баолэ своего нового знакомого из Дао академии святоречья.

— Это старшая ученица нашей дао академии. Зовут Ши Лин. Даже без духовного тела её духовное чутье намного острее, чем у остальных. В некотором смысле она даже более чувствительна, чем люди с духовными телами. По словам нашего главы секты, поиск фрагментов в мистическом мире Луны станет её звездным часом, — с нотками зависти сказал практик из Дао академии святоречья.

— Она так хороша?

Ван Баолэ удивленно заморгал. Даже его посетила мысль подойти и познакомиться с ней. По завершении раздачи нефритовых табличек глава секты Дао академии белого оленя прочистил горло. Все разговоры тут же стихли. Ученики посмотрели на старика.

— Чтобы возвести основание требует по крайней мере двадцать фрагментов, это вы знаете. Вы поймете точное количество, когда найдете свой первый фрагмент. Для поиска фрагментов вам достаточно задействовать самую базовую технику культивации, которую вы выучили ранее, Технику укрепления ци. Метод несложный. Мистический мир Луны отличается от Земли. Духовная энергия скудна и присутствует не везде, поэтому только области, где скрыты фрагменты, будут испускать духовную энергию. С помощью техники для переплавки духовных камней поглощайте духовную энергию из окружения, дабы определить её концентрацию. Это поможет вам найти подходящие фрагменты для достижения стадии Возведение Основания!

Глава секты обвел взглядом более тысячи учеников на площади.

— Хочу пожелать вам всем удачи, — с улыбкой сказал он. — А теперь объявляю мистический мир открытым!

Стоило ему взмахнуть рукой, как перемещающий портал громко загудел. Водоворот начал вращаться быстрее, вдобавок из него брызнул яркий свет.

Ван Баолэ и остальным уже не терпелось нырнуть в него. Никто не пытался скрыть радость и азарт в своих глазах. В открытый портал ринулись сгорающие от нетерпения молодые люди. Ван Баолэ тоже сорвался с места. Им и всеми остальными двигало жгучее желание поднять культивацию до Возведения Основания. Вместе с остальными он шагнул в водоворот и исчез!

Глава 238

Глава 238: Все фракции в сборе

Больше тысячи практиков четырех великих дао академий прошли через водоворот в мистический мир Луны. Другие фракции Федерации отправили группы учеников через порталы на своих базах.

На базе одной из главных сект Федерации под названием Закат Галактики... секты, которая совершенно иначе относилась к четырем два академии... царила зловещая тишина. Чуть больше тысячи учеников секты с холодным блеском в глазах в полной тишине заходили в сияющий портал. Молодые люди держались друг от друга на определенной дистанции, словно не хотели, чтобы к ним подходили слишком близко. Окружающая их зловещая аура подчеркивала леденящий блеск их глаз. Они выглядели так, словно их не волновала собственная жизнь, а жутковатый блеск глаз создавал впечатление, будто они отправлялись убивать.

В Федерации существовало много фракций. Секта Закат Галактики пока еще только получала признание. В глазах граждан Федерации она отличалась от других сект, созданных по прообразу сект древности, которые ставили во главу угла древние традиции и мистицизм. Закат Галактики был суровой, ориентированной на результат сектой, где царила ожесточенная конкуренция. Не было преувеличением назвать её демонической сектой.

От секты Закат Галактики в программу Сотня сынов Федерации были специально отобраны ученики без кровожадной и зловещей ауры. Всё-таки отборочный этап транслировались на всю Федерацию, секта хотела предстать перед общественностью в наиболее выгодном свете. В действительности руководство Заката Галактики выбрало весьма достойных учеников, но они серьезно уступали настоящей элите секты. Об них всему остальному миру знать было не обязательно. Среди молодых людей на Луне было два таких человека.

Они находились в гуще толпы, но всё равно приковывали к себе внимание. На фоне остальных они выделялись уникальной аурой. Одним был худощавый молодой человек с равнодушным взглядом. Его лицо пересекал шрам, а на рука была обмотана черной повязкой, от которой волнами расходилась черная духовная энергия. Если прибавить к этому ауру, то получался холодный, мрачный и безжалостный молодой человек.

Второй была девушка. Она была полной противоположностью молодого человека: невероятно красивая, изящная и чистая, словно цветок лотоса. Носила красавица белоснежное ципао. Те, кто выжил и достиг определенных результатов в секте Закат Галактики, не считали её слабой. Только глупцы думали, что за этой ослепительной внешностью скрывалась хрупкая и слабая девушка. Никто не решался приблизиться к ней ближе чем на десять метров. В глазах окружающих без труда угадывались настороженность и страх. Похоже, никто до конца не понимал, насколько опасной была девушка. Особенно вводили в заблуждение бросаемые ей соблазнительные взгляды. Но если присмотреться, то за привлекательной внешностью и чарующими улыбками скрывалась беспощадность.

Тем временем на базе секты Пренебесное Вознесение, одной из двух главных сект Федерации, творилось нечто совсем другое. В отличие от секты Закат Галактики ученики секты Пренебесное Вознесение были невероятно физически развиты. Секта ставила перед собой задачу достичь пределов физических возможностей. Их культивация следовала простому принципу "возвращение к самым основам". Что интересно, девушек в секте было даже больше, чем парней. Но в глазах других фракций они обладали даже более скверным характером, чем молодые люди.

Помимо этих двух сект был еще клан Пять Поколений Неба, они тоже перемещали своих людей с помощью порталов на лунной базе. Пять Поколений Неба по праву считался одним из страшнейших союзов пяти семей. Тот факт, что в названии их клана фигурировало слово "небо" показывало, насколько они гордились и ценили свою родословную. Семья Чжо была одной из правящих семей клана Пять Поколений Неба. Этот союз состоял из пяти семей, каждая из которых носила свою фамилию. В одном клане были представлены как восточные, так и западные силы. К тому же множество других семей находились в зависимом положении от клана, что делало их силой, с которой приходилось считаться. Силой, чьи традиции уходили глубже в прошлое, чем у кого-либо еще.

В определенном смысле семнадцать членов Сената были во многом похожи на клан Пять Поколений Неба. Если всем членам Сената дать достаточно времени, чтобы их семьи несколько поколений могли расти и укрепляться без страха быть уничтоженными, они вполне могли бы объединиться в огромный клан навроде клана Пять Поколений Неба. Поэтому обе фракции имели весьма тесные отношения. Даже их базы на луне находились недалеко друг от друга. На базах членов Сената Ли Сю и другие сыновья сенаторов, а также многочисленный эскорт проходили через водоворот. Они тоже направлялись в мистический мир Луны.

Можно сказать, что каждая фракция старалась отправить в лунный мир всех своих подающих надежды юношей и девушек. Этот раз не стал исключением. Даже корпорация Трилунье послала туда своих людей. И всё же корпорация отличалась от остальных фракций. Они всегда посылали кого-то в мистический мир Луны, но делалось это лишь для виду. Туда отправлялись родственники или члены побочных ветвей семьи. Ни разу в мистический мир не ступала нога наследника из главной ветви. Причиной тому было простое правило: если что-то можно купить за деньги, нет смысла рисковать ради этого жизнью. Вот только это открытие мистического мира Луны отличалось от остальных.

Перед порталом на роскошной базе корпорации Трилунье стояло огромное кресло-паланкин. В нём посапывал молодой человек в солнцезащитных очках, рубашке и бриджах с цветочным узором. Его окружали около тридцати девушек в весьма откровенных нарядах. Все как на подбор настоящие красавицы с высокой культивацией. Некоторые весело о чем-то шептались, одна держала над парнем зонт, другая делала ему массаж, а третья чистила фрукты... хотя молодой человек спал, они не переставали над ним хлопотать. В то же время кресло окружала дюжина могучих практиков-телохранителей. По обе стороны кресла расположились по одной гигантской обезьяне ростом чуть больше двадцати пяти метров.

Неподалеку от портала несколько стариков на стадии Создания Ядра из корпорации Трилунье беспомощно поглядывали на спящего молодого человека в кресле. Переглянувшись, они с трудом удержались от тяжелого вздоха.

— О чем юный господин думает... разве тренировок дома недостаточно? Какой смысл ему во всем этом участвовать? Разве старый глава не дал ему неповрежденный артефакт для достижения стадии Возведения Основания?

— Юный господин заключил пари. Он пообещал достичь Возведения Основания самостоятельно, не полагаясь на помощь семьи. Вот почему он здесь, пока глава находится в уединении.

— Опять юный господин создает проблемы на пустом месте. Оповестите другие фракции... с ним ничего не должно случиться...

Один из стариков сокрушенно покачал головой. К сожалению, он не знал, как отговорить юношу от этой смертельно опасной затеи. Всё-таки он был одним из двух оставшихся наследников корпорации Трилунье.

Корпорацией Трилунье управляла семья молодого человека. Хоть он находился на стадии Истинного Дыхания, его статус и несметные богатства семьи легко нивелировали недостаточную культивацию.

Пока старики пытались найти выход из сложившейся ситуации, юный господин корпорации Трилунье потянулся в кресле и разлепил глаза. Стоило ему поднять руку, как к нему подошли все девушки и помогли встать. Зевнув, юноша спросил, открылся ли уже мистический мир. Получив положительный ответ, он воодушевленно указал пальцем на портал.

— Выдвигаемся!

Две огромных обезьяны подняли паланкин и понесли к порталу. Следом в портал вошли девушки и телохранители.

Пока люди из различных фракций входили в порталы, в долине на видимой с Земли части Луны вспыхнул яркий свет. Туда переместились более тысячи учеников четырех великих дао академий. Одни уже негромко начали строить планы, другие изумленно крутили головой.

Ван Баолэ в толпе тоже окинул взглядом округу. Они оказались за пределами лунной базы. Над головами нависала непроглядная чернота, под ногами хрустела желтая земля, как будто они оказались в земной пустыне, к тому же вокруг ощущалось давление мистического мира Луны. Заметив всё это, Ван Баолэ почувствовал, как у него ускорилось сердцебиение. Немного освоившись в новых условиях, некоторые ученики решили двинуться в путь. Одни в группах по три-пять человек, другие — в гордом одиночестве.

Оставшиеся старшие ученики после короткого обсуждения решили отправиться на поиски фрагментов все вместе. Среди оставшихся был и Хуан Шань из павильона ловушек. Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн решили занять выжидающую позицию и пока ничего не предпринимать. Вдобавок они собирались какое-то время провести с основной группой учеников, которая отправлялась на поиск фрагментов, а потом уже решить, когда отделиться от группы и пойти своей дорогой.

Так несколько сотен учеников четырех академий покинули долину и отправились навстречу неизведанному...

Глава 239

Глава 239: Заклятый враг

Группа в несколько сотен человек исследовала светлую сторону луны. Нависающая над ними чернота никак не влияла озаряющий поверхность спутника солнечный свет. Изредка то тут, то там можно было увидеть редкое растение. Появление духовной энергии сделало Луну пригодной для жизни. Единственным минусом было очень сильное давление, которое чувствовал даже Ван Баолэ с его впечатляющими физическими данными. Всего через полчаса пути более слабые физически практики-девушки выдохлись. Им пришлось замедлиться, несмотря на культивацию великой завершенности Истинного Дыхания.

— Для поиска фрагментов задействуйте Технику укрепления ци, чтобы почувствовать изменения в духовной энергии. Для достижения Возведения Основания требуются особые фрагменты, поэтому нам придется специально отсеивать их от остальных...

Услышав бормотание, Ван Баолэ повернул голову к медленно идущей девушке. Он попытался задействовать Технику укрепления ци, но не почувствовал духовной энергии.

"Тут вообще её нет!"

Ван Баолэ почесал затылок. Судя по лицам Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, они тоже не обнаружили присутствия духовной энергии. Ван Баолэ тайком поглядывал на Хуан Шаня. Оказалось, что с момент их прибытия сюда он не сказал ни слова, да и выглядел он безобидно. Это обнадеживало, хотя Ван Баолэ всё равно сохранял бдительность.

Духовная энергия была неравномерно распределена по поверхности Луны. Существовало немало мест, где она вообще отсутствовала. В одном из них и оказалась группа учеников четырех великих дао академий. Вот почему использование Техники укрепления ци не давало результатов. С досады Ван Баолэ решил попробовать растормошить поглощающее семечко.

"Просыпайся! Стоило мне его как следует накормить... и семечко стало таким непослушным... в будущем больше не буду давать ему наедаться..." — подумал Ван Баолэ, пытаясь разбудить поглощающее семечко.

На все его попытки семечко никак не реагировало. Ван Баолэ раздраженно хлопнул себя по животу. Когда он собрался что-то недовольно пробурчать себе под нос… сразу после удара по животу поглощающее семечко по неизвестной причине ожило.

— Хм?

Ван Баолэ с блеском в глазах хлопнул себя по животу еще несколько раз. Поглощающее семечко несколько раз провернулось. Приятно удивленный Ван Баолэ принялся лупить себя по животу. Чжо Ифань и Чжао Ямэн растерянно переглянулись. Другие ученики тоже не могли не обратить внимание на громкие шлепки. Вскоре они во все глаза смотрели на Ван Баолэ, шлепавшего себя по животу. Многим это показались странно, но они не стали забивать себе этим голову. Ли И надменно отвернулась и презрительно фыркнула. Реакция Хуан Шаня была очень сдержанной. Он быстро отвел глаза.

Не обращая внимания на бросаемые в его сторону взгляды, Ван Баолэ радостно продолжал лупить себя по животу. С каждым ударом поглощающее семечко пробуждалось и постепенно набирало скорость вращения. Спустя пару секунд кожа под нарядом Ван Баолэ покраснела. В этот момент поглощающее семечко заработало в полную силу. Вместе с этим появилась сила притяжения. Обрадованный Ван Баолэ быстро взял её под контроль, чтобы люди вокруг ничего не заметили.

Несмотря на это, поглощающее семечко могло находить духовную энергию. Поэтому оно служило более эффективным средством её обнаружения, чем Техника укрепления ци. Вскоре Ван Баолэ с помощью силы притяжения обнаружил источник духовной энергии на северо-западе. Ощущалась она очень слабо, поэтому его и не могли найти при помощи Техники укрепления ци. Ван Баолэ взволнованно посмотрел на северо-запад, как вдруг...

— Нашла один! Он на северо-западе! — сказал кто-то в толпе.

В этом голосе промелькнула высокомерная нотка. Ван Баолэ пораженно повернулся и уставился на Ши Лин, ученицу Дао академии святоречья. Она от природы обладала более острым духовным чутьем, поэтому сейчас, стоял со сложенными за спиной руками и гордо задранным подбородком, она самодовольно дала направление остальным в группе.

— Нашла?

— Неудивительно, что она обладает чутьем. Я целый час пытался что-то найти. И всё без толку!

Находка Ши Лин переполошила остальных членов группы. Вскоре они уже двигались к месту предполагаемого нахождения фрагмента. Раздосадованный Ван Баолэ шел вместе со всеми. Вскоре они остановились посреди пустоши. Ван Баолэ сразу почувствовал здесь присутствие духовной энергии. Похоже, Ши Лин тоже её чувствовала. Под её руководством молодые люди начали копать. На глубине в десять метров они нашли фрагмент размером с ноготь.

Стоило им его выкопать, как появившаяся с ним плотная духовная энергия разожгла в сердцах молодых людей пламя желания. Фрагмент нашла Ши Лин, к тому же драки между четырьмя академиями были запрещены... поэтому остальные могли лишь наблюдать, как фрагмент исчез у девушки в рукаве. Несмотря на плотность духовной энергии, находка оказалась бесполезной для достижения Возведения Основания.

— Не беспокойтесь. Пока со мной мы найдем фрагменты для каждого.

Ши Лин широко взмахнула рукавом. Её обещание вселило в остальных надежду. Поиски продолжились. Ван Баолэ наблюдал за всем со стороны. По его мнению, поведение девушки было отвратительным и возмутительным.

"Никогда не поверю, что моё поглощающее семечко уступает её дурацкому чутью!"

Ван Баолэ вновь начал искать поглощающим семечком намеки на присутствие духовной энергии. Когда догорела благовонная палочка он вздрогнул, внезапно почувствовав где-то поток духовной энергии. Только он собрался радостно оповестить остальных... как Ши Лин опять сумела опередить его.

— Нашла еще один, — с гордостью объявила она. — Впереди, метров через триста.

Ван Баолэ остолбенело остался стоять на месте, когда толпа молодых людей ринулась вперед. Вскоре фрагмент был найден. К сожалению, этот фрагмент тоже не подходил для восхождения на стадию Возведения Основания. Ван Баолэ испытал некое извращенное удовольствие, когда об этом стало известно остальным.

"Неужто она мой заклятый враг?" — задумался он.

Сделав глубокий вдох, он посмотрел на Ши Лин. Та с нескрываемой гордостью вновь широко взмахнула рукавом. Чем больше он смотрел на неё, тем сильнее девушка раздражала его.

"Что за странная привычка так размахивать рукавами?"

Ван Баолэ хмыкнул. Он подумывал покинуть группу и отправиться на поиски в одиночку. Не сделал он это по одной причине. Если он уйдет, то покажет себя менее компетентным, чем Ши Лин. Ван Баолэ не собирался так просто признавать поражение, поэтому он поднял силу притяжения и сосредоточился на поиске источников духовной энергии. Его приоритетная задача — найти фрагмент быстрее Ши Лин и блеснуть своими способностями. Вот только... несмотря на неплохую идею, всё пошло не так, как планировалось. Стоило ему найти фрагмент в третий раз, как...

— Я опять кое-что нашла, ха!

Ван Баолэ стиснул зубы и продолжил искать, пока...

— Четвертый! Направление: юго-восток!

— Здесь так много! Пятый находится в ста метрах вон туда!

— Шестой тоже неподалеку. Четыреста метров в том направлении!

Серия находок Ши Лин удивила толпу. Этим она показала остроту своего духовного чутья. У нескольких девушек начали томно поблескивать глаза, каждый раз, когда они смотрели на неё, не говоря уже о многих парнях. Как оказалось... количество подходящих для прорыва культивации фрагментов было очень и очень мало. Ши Лин помогла им найти много фрагментов, но ни один из них не подходил для перехода на стадию Возведения Основания. Хотя их нельзя было использовать для повышения культивации, сами по себе фрагменты представляли огромную ценность.

"Может эта девочка в прошлой жизни была радаром?"

Ван Баолэ давно не чувствовал такого бессилия. Ши Лин самодовольно взмахивала рукавом каждый раз, как ей удавалось найти фрагмент. Ван Баолэ лишь тяжело вздыхал.

"Плевать. Дело не в том, что я ей уступаю. Просто не хочу сильно выделяться. Хуан Шань ведет себя немного странно, не хочу привлекать к себе излишнее внимание. Лучше продолжить поиски в одиночку!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Когда он уже хотел дать знать о своем решении Чжо Ифаню и Чжао Ямэн, его поглощающее семечко внезапно обнаружило приближающуюся волну концентрированной духовной энергии.

— Нашел! — инстинктивно воскликнул Ван Баолэ.

Вместе с ним это же крикнули Ши Лин и все остальные члены группы. Многие слегка поёжились.

— Я тоже нашел!

— Волна плотной духовной энергии. Впереди!

Вскоре стало понятно, что это был самый сильный обнаруженный ими очаг духовной энергии. Судя по всему, впереди находился большой её источник, раз эманации, расходящиеся волнами по округе, почувствовали все в группе.

Воодушевившись, молодые люди бросились вперед. Даже Ван Баолэ подавил раздражение и поспешил следом за остальными. Вскоре они достигли нужного места. От удивления у них перехватило дыхание. Ван Баолэ застыл как громом пораженный. Впереди прямо по дну небольшой ложбины были рассыпаны на дне сотни фрагментов. В отличие от их предыдущих находок они даже не были закопаны. Словно сюда упал большой фрагмент, но после столкновения с поверхностью Луны разбился на множество мелких кусочков, разлетевшихся по округе. В этом месте концентрация духовной энергии была очень высокой. Чем ближе к ложбине, тем плотнее она становилась!

— Небеса! Посмотрите...

— Останки фрагмента? Как такое возможно? Как такое очевидное место не нашли раньше?

Глава 240

Глава 240: Древесная печать

Глядя на сотни фрагментов, рассыпанных по земле и ощущая исходящую от них духовную энергию, все в группе чувствовали, как их культивация с каждым вдохом вращалась всё быстрее и быстрее.

Будучи лучшими из лучших четырех великих дао академий, они могли контролировать свои порывы. К тому же рассыпанные по дну ложбины богатства не лишили их способности трезво соображать. Это место выглядело подозрительно, слишком противоестественно. У каждого в сердце полыхало пламя желания, но никто не сдвинулся с места.

С другой стороны, такое количество фрагментов в одном месте серьезно пошатнуло их инстинкт самосохранения. Они не могли просто пройти мимо такой груды сокровищ. Для начала группа решила обсудить дальнейший план действий. По её итогам практики, специализирующиеся на ловушках и приручении зверей, отправили в ложбину своих питомцев и роботов. Хуан Шань тоже послал управляемого им робота. Роботов создавали не для красоты, а для работы. Их можно было перепутать с автоматонами, но между ними существовали ключевые различия.

Роботы и звери медленно приблизились к ложбине, пока Ван Баолэ и остальные наблюдали. Вскоре разведчики спустились в ложбину. Когда они начали собирать рассыпанные по дну фрагменты, у практиков наверху алчно заблестели глаза. Даже Ван Баолэ тяжело задышал. От размышлений о том, а не притянуть ли фрагменты к себе с помощью поглощающего семечка, его оторвал глухой рокот, раздавшийся откуда-то из недр Луны. Земля задрожала и резко поднялась, словно океанская волна. Практики наверху увидели, как под ногами робота разверзлась яма, а потом оттуда вынырнул огромный темно-пурпурный червь толщиной в полтора метра. Его пасть усеивали несколько рядов острых зубов. Проглотив робота целиком, червь не зарылся под землю, наоборот, он поднял голову, словно мог видеть практиков четырех великих дао академий.

Когда червь замер, люди смогли получше его разглядеть. У существа отсутствовали глаза и нос. По сути, у червя не было головы, только огромная пасть! Если в ширину червь достигал всего полутора метра, то видимая часть тела, высунувшаяся из ямы, в длину была около сотни метров. К тому же всё тело червя покрывало множество наростов размером с кулак. При виде такого жуткого существа у многих по спине пробежал холодок.

— Лунный червь! — воскликнул кто-то в толпе.

Длинное существо оказалось лунным червем! Сила червя была сравнима с третьей-четвертой ступенью Истинного Дыхания.

Ван Баолэ судорожно вздохнул и быстро отступил от ложбины. Чжо Ифань и Чжао Ямэн последовали его примеру. Что до других учеников, большинство из них мгновенно приняли решение отступить, несмотря на сильное нежелание бросать такие богатства. Всё потому... что каждая дао академия, описывая этих существ, делало особый акцент на одну особенностей... лунные черви охотились группами...

Люди среагировали очень быстро, но было уже слишком поздно. Внезапно земля во многих местах с треском провалилась. Из образовавшихся ям вынырнули огромные лунные черви. Как оказалось люди столкнулись с группой, насчитывающей несколько тысяч особей. Почва впереди тоже осыпалась, а потом из образовавшихся ям выскакивали новые лунные черви!

— Ловушка! — раздался крик.

У Ван Баолэ всё внутри заледенело. В этот момент фрагменты в лощине затуманились. В следующую секунду они исчезли, как смытая морем картина на песке. Всё это оказалось миражом! Именно благодаря странной атмосфере Луны миражи выглядели настолько реалистично. То, что практики увидели в ложбине, действительно существовало!

"Жуткое место!"

У Ван Баолэ волосы встали дыбом. Его представление о Луне сформировалось из рассказов других и полученной ранее информации. Но только сейчас он по-настоящему понял, насколько пугающим и непредсказуемым местом был мистический мир Луны.

— Бежим!

Практики четырех великих дао академий находились по меньшей мере на пятой ступени Истинного Дыхания. Некоторые уже достигли великой завершенности Истинного Дыхания. Несмотря на страх, они не паниковали. Собравшись вместе, они нанесли массированный удар по одному направлению в надежде вырваться из ловушки.

Окружившие их лунные черви начали издавать странные звуки, похожие на плач. Со всех сторон в уши практиков ударил этот звук. Некоторые лунные черви сплевывали черный ихор. Дурно пахнущая вязкая жидкость моментально разъедала всё, чего касалась. Практики без труда могли представить, что станет с их плотью и костями, если на них попадет хотя бы несколько черных капель.

Перепуганные люди незамедлительно достали свои духовные сокровища и другие предметы. Сражаясь с червями, они пытались вырваться из окружения. Всюду грохотали взрывы и рокотала земля. Ван Баолэ был в самой гуще боя. На его коже потрескивало электричество. Убив набросившегося на него лунного червя одним ударом, он побежал дальше.

Бледный и явно напуганный практик из Филиал академии белого оленя вдалеке пытался сбежать, но лунных червь оказался быстрее. Бедолагу окатило струей черного ихора. Раздался дикий вопль. Ихор очень быстро растворил плоть, кости одной из рук и разъел лицо. Бедолага не умер, поэтому успел сломать нефритовую табличку здоровой рукой, продолжая дико вопить от боли. Стоило ему переломить нефритовую табличку, как его окутала сфера света. От светящегося шара в небо ударил луч. Подобно радуге он устремился к небу, словно в попытке послать сигнал о помощи магической формации мистического мира Луны.

Радужный луч оказался очень быстрым и вот-вот должен был исчезнуть. Но тут... земля задрожала с какой-то чудовищной силой, словно где-то начали рушиться горы. В мистическом мире Луны поднялся такой грохот, будто в небе раз за разом раздавались раскаты грома. Все те, кто находился на Луне, почувствовали начавшееся в мистическом мире землетрясение. Это касалось не только практиков из четырех великих дао академий, но и представителей других фракций. Все чувствовали, как у них задрожала земля под ногами.

Следом в небе мистического мира Луны произошли странные изменения. Изначально черное небо внезапно вспыхнуло алым! С распространением красного свечения люди внизу могли разглядеть растягивающийся вместе с ним древесный узор. Спустя всего пару секунд Ван Баолэ и остальные ученики четырех дао академий больше не могли увидеть границы этого древесного узора. Он затянул всё небо мистического мира Луны.

Древесный узор действовал как огромная печать, накрывшая уже имеющуюся на Луне магическую формацию. Как паразит, взяв под контроль и запечатав первоначальную формацию, древесный узор заблокировал все попытки послать изнутри сигнал о помощи.

С рокотом весь мистический мир Луны оказался отрезан от внешнего мира. Теперь все, кто находился внутри, больше не могли получить помощь извне. Практики стадии Создания Ядра из разных фракций временно не могли пересечь... блокаду мистического мира Луны.

На базах фракций Федерации практики стадии Создания Ядра ошеломленно смотрели на магическую формацию. Некоторые попытались пройти сквозь неё, но их всех отбросило назад. Никто не смог ступить внутрь мистического мира Луны.

— Нет!

— Свяжитесь с Землей, немедленно! Сообщите президенту о случившемся с мистическим миром Луны!

Главы сект из четырех великих дао академий, члены Сената, клана Пять Поколений Неба и двух великих сект не на шутку встревожились. Но больше всех запаниковали люди из корпорации Трилунье. С их стороны даже высказывалось предложение подорвать их базу, чтобы пробить дыру в магической формации.

— Юный господин внутри!

Старики из корпорации Трилунье были вне себя от ярости. Задумавшись о возможных последствиях блокады, их дыхание сбилось, а на сердце стало неспокойно.

Пока в мире снаружи царила паника практики из различных фракций, в том числе люди из дао академий, изумленно таращились на небо. Защитная сфера света ученика, переломившего нефритовую табличку, рассеялась. Останки тела бедолаги тут же сожрал лунный червь. Смерть товарища подействовала Ван Баолэ отрезвляюще. Над их головами небо затянул древесный узор, со всех сторон на людей бросались лунные черви. Чувство страшной опасности обрушилось на его сердце подобно цунами.

"Случилось что-то очень скверное!"

Глава 241

Глава 241: Кровавый глаз на охоте

"Надо скорее убираться отсюда!" — понял Ван Баолэ.

В панике его дыхание ускорилось, сейчас было не время думать об остальных. Размытым пятном он на огромной скорости рванул вперед. Остальные тоже не стояли столбом. Молодые люди бросились врассыпную в попытке вырваться из окружения. Им пришлось отказаться от идеи действовать сообща, держаться вместе тоже было опасно, поскольку лунные черви забрызгивали ихором большую площадь. Если они будут находиться слишком близко друг к другу, то черная жидкость могла попасть на них. Никому не хотелось умирать в страшных муках. Правильнее было рассредоточиться и всеми возможными способами избегать атак, полагаясь на ловкость и скорость.

Они могли прибегнуть к другой тактике: объединиться и нанести удар по врагу. Хоть лунных червей и было возможно зарубить, их количество почему-то не уменьшалось, несмотря на все старания практиков. Глубоко под землей к позициям практиков четырех академий приближались еще больше лунных червей. От вида бурлящей и вздымающейся земли кровь стыла в жилах. Даже практик стадии Возведения Основания предпочел бегство сражению с таким количеством тварей. Никто не хотел становиться обедом для червей.

Раздалось сразу множество хлопков как будто разбился звуковой барьер. Практики достали свои духовные сокровища и использовали заклинания в надежде вырваться из этой смертельной западни. Ван Баолэ тоже пытался сделать всё для своего спасения. Физически он уже находился на стадии Возведения Основания. Он мог уничтожить целую группу лунных червей, вот только тварей было слишком много. У него не осталось другого выбора, кроме как спасаться бегством. Раздался хлопок. Он, словно выпущенная из лука стрела, прорывался вперед.

Несмотря на внушительную численность, лунные черви находились на третьей и четвертой ступени Истинного Дыхания. Если им не удастся окружить или загнать в угол добычу, то практикам четырех дао академий не составит труда спастись, если они всерьез попытаются. Об ихоре тоже можно было не беспокоиться, от этой атаки было довольно легко увернуться.

Несколько сотен практиков успешно выбрались из засады. Примерно двум десяткам не повезло, но остальные спаслись. Тяжело дыша, молодые люди видели, как из-под земли с шипением вырываются новые лунные черви. Они пережили первую засаду… это вселило в них надежду и заставило бежать еще быстрее.

Ван Баолэ нашел глазами Чжо Ифаня, Чжао Ямэн, Чэнь Юйтуна и других знакомых, кому удалось спастись от лунных червей. Не сбавляя ходу, он про себя облегченно выдохнул. Когда в сердцах Ван Баолэ и всех остальных разгорелось пламя надежды... на них обрушилась новая катастрофа!

В небе над алой древесной печатью раздался рокот по силе превосходящий гром.

Бум! Бум! Бум!

Три оглушительных раската сотрясли землю и чуть не раскололи небеса. Грохот породил волны ауры, прокатившиеся по всему мистическому миру Луны. У всех внутри, где бы они ни находились, зазвенело в ушах. Половина из них была вынуждена утереть кровь с губ. Лунные черви в страхе сжались. Дрожащие чудовища странным образом изогнулись, словно пытались отдать поклон. Юный господин из корпорации Трилунье, удобно расположившийся в кресле своего паланкина, от неожиданности вздрогнул. Встревоженные телохранители тут же окружили его плотным кольцом.

Внезапный грохот перепугал многих учеников сект Пренебесное Вознесение и Закат Галактики. Люди из клана Пять Поколений Неба и те, кто представлял семнадцать сенаторов, тоже шокировано уставились вверх. Внезапный оглушительный рокот переполошил всех, кто находился в мистическом мире Луны.

Высоко в небе появилось огромное число символов магической формации. Более сотни этих гигантских символов, нависавших над разными участками мира, накрывали небо всего мистического мира Луны. Во всех уголках мистического мира люди задрали голову к небу и видели нависающие над ними ужасающие магические символы!

Небо над учениками четырех дао академий не стало исключением. Огромные символы появились внезапно, а потом начали сиять. Ван Баолэ сразу почувствовал навалившееся на него с неба давление. Чувство было неописуемым.

Таким было нисхождение более сотни магических символов, не понятно откуда взявшихся в мистическом мире Луны. Около десяти тысяч практиков Федерации внутри мира на какое-то время забыли о дыхании. По всему миру раздавались удивленные вскрики и вздохи. Люди не могли сдержать дрожи. Под давлением магических символов они чувствовали себя так, будто стояли перед лицом врага всего человечества. Глубоко внутри их сердца сдавливали в тиски всепоглощающий страх. На их культивацию тоже навалилась тяжесть.

Ван Баолэ судорожно ловил ртом воздух. Стоило ему заметить, что происходящее повлияло не только на него, но и на всех остальных, как у него внутри похолодело.

"Что здесь, черт возьми, происходит?!"

Пока он мысленно кричал это, одновременно пытаясь сбросить с себя гнёт и сбежать, более сотни символов в небе начали вспыхивать заметно чаще. Вместе с этим в небе нарастала сила притяжения!

Теперь всё небо превратилось в одну большую черную дыру. Целью силы притяжения были десять тысяч практиков в разных регионах мистического мира. Самое странное было то, что никто не мог дать отпор силе притяжения.

Ван Баолэ собственными глазами видел, как практиков четырех академий вокруг затрясло. От их тел поднимались струйки белёсого дыма и устремлялись к магическим символам в небе. Глядя на белый дым Ван Баолэ инстинктивно понял... это была жизненная сила человека!

"Символы поглощают жизненную силу?" — потрясенно подумал Ван Баолэ.

Он чувствовал действие силы притяжения на себе. Его затрясло, как вдруг до этого невидимая жизненная сила была с силой вырвана из тела! Пока из него вытягивалась жизненная сила он чувствовал, как одновременно слабело тело. Даже меридианы и физическое тело усыхали и как будто бы старели.

"Нравится моя жизненная сила? А ну, верни её!"

Ван Баолэ судорожно вздохнул. В момент страшной опасности его лицо скривилось в свирепой гримасе. Поглощающее семечко ожило, сейчас он совершенно не пытался скрыть его. Вращающееся семечко затянуло украденную жизненную силу обратно в тело. Пока поглощающее семечко сражалось за жизненную силу Ван Баолэ, остальные практики, причем не только из четырех дао академий, но и других групп в мистическом мире Луны... тоже почувствовали кражу их жизненной силы. У некоторых, как и у Ван Баолэ, имелись свои трюки в рукаве, но таких людей было совсем немного. Чжао Ямэн, юный господин из корпорации Трилунье, а также гении из двух главных сект и клана Пять Поколений Неба обладали способами временно остановить кражу жизненной силы.

Подавляющее большинство практиков не знало таких техник. Десятая часть их жизненной силы быстро растворилась в огромных магических символах в небе. После кражи жизненной силы у практически десяти тысяч практиков сила притяжения исчезла. Более сотни символов в небе замерцали алым светом, похоже, в них назревала какая-то трансформация. Воровство жизненной силы и её слияние с небом заняло не более дюжины вдохов.

Люди в мистическом мире Луны с растущим ужасом наблюдали, как магические символы в небе менялись... один за другим превращаясь в гигантское кровавое око! Сотни алых глаз стали осматривать всё живое внизу, словно они что-то искали. Кровавые глаза в той части неба, где находились практики четырех дао академий, внимательно осматривали каждого человека в толпе.

Никто не мог сдержать дрожи, когда на них останавливался взгляд этих жутких глаз. Ван Баолэ затаил дыхание, когда глаз задержал на нём свой взгляд. В следующую секунду он продолжил поиски, похоже, Ван Баолэ его не интересовал.

"Он ищет кого-то!" — понял Ван Баолэ.

В этот же миг зрачок огромного глаза в небе внезапно расширился. Взгляд ока был направлен... на одного из практиков четырех дао академий — молодого человека, который показался Чжао Ямэн и Ван Баолэ одновременно знакомым и незнакомым... на Хуан Шаня из павильона ловушек!

Глава 242

Глава 242: Появление блуждающего тумана

"Они ищут его!"

Ван Баолэ резко обернулся. Лицо Хуан Шаня исказилось в гротескной гримаса. Похоже, его застали врасплох... словно он был свято уверен, что ему удалось всех одурачить... и никто не мог раскрыть его маскировку.

Когда на него не мигая уставился глаз, Хуан Шань поменялся в лице и бросился бежать. В этот же миг он вспыхнул духовной энергией. Его культивация резко взмыла до запредельного уровня... стадии Создания Ядра. От вспышки его ауры многие ученики из четырех дао академий зашатались и закашлялись кровью. Несколько лунных червей, не выдержав напора такой ауры, были разорваны на куски.

"Гигантское дерево! Разве его не убили?" — с ужасом понял Ван Баолэ. Он уже сталкивался с похожей аурой стадии Создания Ядра.

По лицу Ван Баолэ проносились эмоции. Он и Чжао Ямэн даже не подумали заподозрить в Хуан Шане гигантское дерево, потому что они читали доклад Дао академии эфира об его устранении. Они действительно верили, что дерево уничтожили. Кто мог предположить, что ему удастся выжить!

"Что-то не то... чувство очень похожее, но оно немного не такое..."

Ван Баолэ заметил небольшие отличия в ауре. Чжо Ифань и Чжао Ямэн тоже выглядели напуганными, но в глазах последней, как и у Ван Баолэ, промелькнуло сомнение.

Сейчас было ни время и не место для разговоров. Когда Хуан Шань в окружении ауры Создания Ядра попытался сбежать, сотни кровавых глаз в небе, за исключением смотрящего на него, затуманились и мгновением позже исчезли. В следующий миг они оказались на единственном оставшемся глазу. Всего за один вдох над головами учеников четырех дао академий более сотни глаз наложились друг на друга... в один единственный огромный кровавый глаз!

Око пристально смотрело на бегущего Хуан Шаня, который в отчаянии пытался найти выход. Это был жестокий, лишенный сострадания взгляд. Внезапно с грохотом небо рассекла алая молния, нацелена она была на бегущего Хуан Шаня. В ней была заключена сила, внушающая благоговейный трепет. Люди кожей чувствовали... немыслимую силу этой молнии... она могла убить их на месте, испарить их плоть и стереть с лица земли душу!

Издали это выглядело так, будто красная молния рассекла небо пополам. При виде настигающей его молнии Хуан Шань поменялся в лице. Он понимал, что ему не удастся уйти из-под удара. Глаза беглеца яростно вспыхнули. В попытке дать отпор он зарычал и выполнил несколько магических пассов.

— Не переходи черту!

В этот же миг в него угодила молния. Раздался страшный грохот. Сила молнии разорвала тело Хуан Шаня на куски, из которых начали расти веточки. Они стремительно сплетались вместе, поднимаясь всё выше и выше, пока из них не получилось трехсотметровое дерево. Теперь гигантскому оку противостояло исполинское дерево с раскидистыми ветвями и пышной кроной. Вот только оно было очень старым. Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн от увиденного примерзли к месту, словно молния угодила не в Хуан Шаня, а в них.

Остальные люди понятия не имели, откуда взялось это дерево. И все же у свидетелей происходящего кровь отлила от лица после осознания того, что всё это время в их группе пряталось это существо.

— С помощью магической формации Звездной кормилицы ты высосал у них жизненную силу, но я знаю, это твой предел. Посмотрим, сколько еще алых молний небожителей ты сможешь создать!

Гигантское древо обращалось прямо к небу. Больше оно не пыталось сбежать. Вместо этого оно стремительно затуманивалось, словно у него имелся какой-то хитрый способ покинуть это место.

Не успело стихнуть эхо этих слов, как алое око в небе зловеще блеснуло. В этот же миг с неба в дерево ударила вторая алая молния! Очередной удар, способный всколыхнуть землю и сотрясти небо, грозился разорвать небеса надвое. В своём истинном обличье гигантское дерево не могло увернуться от атаки, поэтому молния попала в его затуманенную крону.

Исчезающее дерево задрожало. По стволу с хрустом пошли трещины, множество ветвей обратились в пепел, а от их листьев вообще ничего не осталось. Молния разбила невидимую сферу вокруг гигантского дерева, с помощью которой оно пыталось улизнуть.

Раненное дерево было вынуждено покинуть своё затуманенное состояние. Но это был не конец. С расширением трещин дерево развалилось на части. Из останков дерева пробился нежный зеленый росток и быстро умчался вдаль.

Алое око вновь ярко вспыхнуло. В глубине зрачка без труда можно было рассмотреть трещины. Похоже, оно тоже больше не могло продолжать сражение. С треском, громкость которого была в несколько раз выше, чем недавние раскаты грома, красный глаз рассыпался... на третью алую молнию. Она ударила в убегающий зеленый росток.

— Нет! — завопило появившееся на ростке лицо.

В крике сквозили отчаяние, неописуемая злоба и досада. С воем росток отчаянно попытался защититься: на нём распустились цветы и вырос плотный слой листьев. Его попытка смягчить удар молнии оказалась тщетной... в следующую секунду его поразила красная молния. Воздух сотряс неописуемый грохот. Свидетели схватки на земле видели, как зеленый росток сантиметр за сантиметром разрушается и обращается в прах...

Удушающая аура, всё это время давящая им на плечи, рассеялась вместе с уничтожением дерева. Небо по-прежнему затягивали магические символы древесного узора, которые запечатывали мистический мир Луны. Те, кто находился внутри мира, сразу почувствовали заметное ослабление давление неба. После исчезновения огромного ока и молний, уничтоживших гигантское дерево, практики никак не могли прийти в себя. Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Чжо Ифань видели неприкрытое изумление в глазах друг друга. Произошедшее напомнило им о впадине Кэлунь.

"Это дерево из впадины Кэлунь? Если нет, то сколько еще существует таких деревьев... они все сейчас на Луне? Если так, что их сюда привело? С этим явно как-то связана печать в небе!"

Ван Баолэ был всерьез озадачен. Чем больше он думал, тем безрадостней становились выводы. Тем не менее, как и остальные, он надеялся на то, что их скоро спасет Федерация. Произошедшее было слишком серьезным, чтобы Федерация сидела сложа руки. Она была просто обязана что-то предпринять.

Тем временем лунные черви подняли головы, похоже, они еще не отказались от идеи убить забредших на их территорию людей. Еще не отошедшие от недавнего сражения практики быстро вернулись в реальность и бросились бежать. Когда лунные черви уже собирались напасть, а люди почти вырвались из подконтрольной им территории... загадочный и непредсказуемый мистический мир Луны нанес очередной удар.

Лунные черви напрочь забыли про добычу и ни с того ни с сего зарылись в землю, словно их что-то испугало. Люди толком не успели удивиться. Издалека послышались плач и всхлипывание. Вдалеке показался плотный туман. Кажущаяся бесконечной, стена тумана растянулась на много километров в обе стороны, и сейчас она приближалась к ним. Ван Баолэ и остальные, застыв на месте, наблюдали за надвигающимся на них непроглядным туманом, который пожирал всё на своем пути.

— Блуждающий туман! — в ужасе вскричал кто-то в толпе.

Это уникальное погодное явление встречалось только в мистическом мире Луны. Место и время его появления было невозможно предугадать. Всё живое на его пути, за исключением самой поверхности Луны, случайным образом телепортировалось в другие области мистического мира Луны.

Ван Баолэ поморщился, глядя на быстро приближающийся туман. Их разделяло всего около трехсот метров. Все вокруг притихли, поскольку понимали... никому не спастись из лап тумана. Напоследок они переглянулись и пожелали друг другу удачи.

— Ребята... берегите себя!

— Держитесь. Федерация должна скоро прислать помощь!

— Надеюсь, мы доживем до следующей встречи...

Прощания и слова поддержки в такой ситуации прозвучали крайне неубедительно. Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он обнял на прощание Чжо Ифаня и Чэнь Юйтуна, кивнул Чжао Ямэн и наконец попрощался с остальными. В следующую секунду бурлящий туман накрыл более тысячи практиков из четырех академий...

Глава 243

Глава 243: Переполох в Федерации

Сорок первому году эры духовного истока было суждено стать очень проблемным годом. Страшная катастрофа на лунных колониях потрясла всю Федерацию. Скрыть или как-то контролировать распространение информации было невозможно. На Луне находилось слишком много колоний. Помимо тех, что принадлежали главным политическим группировкам, там находились другие колонии более мелких фракций.

Новостные агентства Федерации оперативно выпустили репортажи о трагических событиях в мистическом мире Луны. Граждане Федерации тяжело восприняли новости. В народе теперь превалировали страха и паника. В сети бурным цветом зацвели всевозможные конспирологические теории.

【Катастрофа на Луне! Небеса, должно быть, это явно рук дело пришельцев из гигантского бронзового меча!】

【Я всегда был против вступления человечества на путь культивации. Я с самого начала знал... что-то обязательно случится. Культивация — это сила богов. Простым смертным нельзя владеть этой силой!】

【Не пори чепухи. Федерация обязательно разберется с ситуацией на Луне!】

Родители Ван Баолэ беспокоились о сыне, к сожалению, они никак не могли помочь. На их счастье, отец Лю Даобиня и мэр города Феникс часто навещали их. Благодаря своим каналам они знали больше, чем говорили в новостях. Немолодая чета немного успокоилась, когда они объяснили, что Ван Баолэ скорее всего был вне опасности. Случившееся на Луне привело к её блокаде, тем не менее Федерации в данный момента занималась спасением людей, оказавшихся внутри.

В то же время команда под предводительством президента, состоящая из представителей главных фракций Федерации, уже направлялась на Луну. К ним даже присоединился сам верховный старейшина Дао академии эфира. Самые могущественные фракции не могли сидеть сложа в руки и дожидаться, пока всё само собой разрешиться. Ситуация на Луне изменилась слишком внезапно... многие были обеспокоены. Они сразу поняли... всё было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

На пути к Луне спасательная команда изучала сообщения экспертов разных фракций, охранявших лунные колонии. В их докладах утверждалось, что в мистическом мире Луны появились практик стадии Создания Ядра, алое око и красные молнии, способные убивать практиков стадии Создания Ядра. Эти новости делали совершенно не обнадёживали.

Наконец на спутник Земли прибыла спасательная команда из нескольких сотен человек, теперь на Луне находилось практически семьдесят процентов практиков стадии Создания Ядра всей Федерации. Проанализировав все факты и намеки, они составили относительно стройную теорию.

«Когда дерево обретает сознание, оно смогло ассимилировать практика, спрятаться в его теле и проникнуть в мистический мир Луны! По нашей оценке, сейчас там по меньшей мере два оживших дерева. Их культивация находится на стадии Создания Ядра, вдобавок они действуют не заодно. Судя по стычке между ними, они агрессивно настроены друг против друга! Их цели — неизвестны. Как им удалось взять под контроль магическую формацию и запечатать её — неизвестно».

Все эксперты прочитали этот доклад. Никто ничего не сказал, при этом все члены спасательной команды подозревали... случившееся было результатом сговора кого-то из Федерации с внешними врагами.

Президент Дуань Муцюэ был предельно серьезным. Не став принимать скоропалительных решений, он повернулся к стоящему позади старику — верховному старейшине Дао академии эфира и бывшему президенту Федерации. Старик хмурился. В следующий миг его глаза холодно блеснули.

— Нам нужно пробиться через магическую формацию и спасти людей внутри! — глубоким голосом серьезно сказал он.

Старик как будто читал мысли Дуань Муцюэ. Когда эти двое приняли решение, представители других политических сил согласно кивнули. Более сотни экспертов стадии Создания Ядра выдвинулись к магической формации. Им предстояло пробить её!

Дуань Муцюэ даже привел в действие частицу силы божественного оружия. От прогремевшего в небе раската грома задрожала вся Луна, но магическая формация мистического мира была крайне устойчивой, к тому же её захватили чудовища, которые явно хорошо подготовились. Спасательная команда не знала, какой силой или заклинанием они воспользовались. Пробитие магической формации продвигалось черепашьим шагом. Не стоило рассчитывать, что её в скором времени разобьют. Единственный способ сделать всё быстро — использовать божественное оружие. Однако появление божественного оружия наверняка разбудит короля бессмертного ночи, покоящегося в мистическом мире Луны. Последствия его пробуждения будут поистине катастрофическими, поэтому эксперты оставили этот вариант на самый крайний случай, когда все остальные покажут свою нежизнеспособность.

Пока спасательная команда занималась печатью мистического мира Луны… ученики четырех дао академий находились в плотном тумане. Спустя какое-то время блуждающий туман покинул эту область. После себя он не оставил ни одной живой души. Более сотни практиков из дао академий, пойманные туманом, исчезли. С уходом тумана осталась лишь пустая равнина с редкими пожухлыми растениями. Больше ничего не осталось. Даже из тоннелей глубоко под землей бесследно испарились лунные черви. Теперь всё выглядело так, будто здесь вовсе не происходило никакого сражения.

Если бы кто-то стал свидетелем случившегося, он бы лишился дара речи. Слишком причудливым был этот странный туман. У некоторых могла возникнуть предательская мысль... что всё случившееся: ложбина с фрагментами, сотня практиков дао академий и даже сражение с червями... было иллюзией… чем-то нереальным.

Именно погодные аномалии делали Луну таким недружелюбным для людей местом. Опасные аномалии застигали практиков совершенно неожиданно.

Блуждающий туман раскидал учеников четырех дао академий по разным частям мистического мира Луны. Счастливчики остались на безопасной стороне луны. Те, кому не так повезло... в результате телепортации оказались в запретной и опасной зоне на обратной стороне Луны.

Ван Баолэ не знал, куда его забросило. Как только его накрыл блуждающий туман он на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Когда мир перед глазами прояснился он оказался в незнакомом ему месте. Стоило ему появиться на новом месте, как он без колебаний раскрутил культивацию до предела. На его кулаке уже подрагивала готовая к удару Сверхновая, пока он опасливо осматривался.

Вместо безжизненной пустыни у него под ногами похрустывала бурая земля, вдалеке возвышались невысокие горы и холмы. Если бы не древесная печать в небе он бы подумал, что вернулся на Землю.

Убедившись в отсутствии опасности Ван Баолэ облегченно выдохнул. За небольшое время произошло столько всего, что он окончательно убедился... мистический мир Луны действительно был ненормальным и жутко опасным местом.

"Я на видимой или обратной стороне?" — задался вопросом Ван Баолэ и в панике задрал голову. При виде голубой планеты вдалеке он понял, что ему повезло оказаться на видимой стороне Луны. На её обратной стороне он бы не смог увидеть родную планету.

С началом эры духовного истока вращение спутника по орбите немного изменилось. Все в один голос говорили, что на обратной стороне Луны было очень опасно. В некоторых отдаленных регионах практиков стадии Истинного Дыхания ждала практически гарантированная смерть.

Убедившись в отсутствии угрозы и чудовищ поблизости Ван Баолэ в очередной раз вздохнул. Массируя пальцами лоб, он не мог не признать, что внушительная часть его удачи сгорела с прибытием в мистический мир Луны. Сначала Ши Лин не дала ему блеснуть во время охоты за фрагментами, потом они во второй раз столкнулись с огромным деревом. Хоть дерево и погибло, мир по-прежнему был запечатан.

— Может ли такое быть, что я рожден истинным сыном Земли? Как еще объяснить, почему за пределами родной планеты меня преследует неудачи? — возопил Ван Баолэ, в чувствах хлопнув себя по животу.

Слабая попытка пошутить не помогла унять тревогу. Ван Баолэ никогда не позволял себе упасть духом. Вот только его оптимизм был лишь способом борьбы против тревоги. Он прекрасно понимал, что в мистическом мире Луны любой неверный шаг мог стать для него последним. Чтобы обезопасить себя ему следовало как можно скорее достичь стадии Возведения Основания.

— Интересно, как дела у остальных... — практически прошептал Ван Баолэ и замолчал.

Его глаза сверкнули решимостью. Только с культивацией стадии Возведения Основания у него появится сила защитить себя!

"Нужно искать фрагменты!"

Рядом не было ни души, поэтому он позволил поглощающему семечку заработать в полную силу. Пока семечко пробуждалось, Ван Баолэ сконцентрировался на поиске возмущений в духовной энергии. Не прекращая поиска очагов энергии, он на огромной скорости побежал вперед. Вдобавок он настороженно осматривал округу на предмет возможной опасности.

За два часа Ван Баолэ никого не встретил, но ему удалось один раз обнаружить слабый источник духовной энергии. Возмущение духовной энергии было очень слабым, без поглощающего семечка Ван Баолэ никогда бы его не почувствовал. Обрадовавшись, он резко сменил направление и побежал к источнику духовной энергии. Непродолжительные поиски вскоре принесли свои плоды. Он обнаружил наполовину усохшее растение, напоминающее ежовый кактус.

"С каких пор на Луне растут кактусы?"

Разглядывая странное растение, Ван Баолэ не смог скрыть удивления. Он чувствовал, что источник духовной энергии находился где-то под кактусом. С Техникой укрепления ци другой практик, проходящий мимо кактуса, никогда бы не заметил такие слабые эманации духовной энергии.

Ван Баолэ решил попробовать вырвать кактус из земли. Стоило ему потянуть руку, как на кактусе появилась пасть и укусила его руку!

"Кусается?!" — пораженно подумал Ван Баолэ.

Глава 244

Глава 244: Грабеж?

На попытку кактуса укусить его за руку Ван Баолэ только фыркнул. Пальцы сжались в кулак для удара Сверхновой. Полыхнувшая от него духовная энергия подняла в воздух облако пыли. Кактус уже был готов сомкнуть челюсти, но, почувствовав угрозу, сжался и выплюнул комок зеленой жидкости еще до того, как Ван Баолэ нанёс удар.

Это была не атака, направленная на Ван Баолэ, кактус сделал вид, будто его вырвало кровью, а потом обмяк. С него даже начали опадать иголки. Растение выглядело поверженным...

"Притворяется мертвым? Я даже еще не ударил!"

Ван Баолэ моргнул. Его кулак остановился в нескольких сантиметрах от ежового кактуса. Такое причудливое растение не могло не заинтриговать его.

— Кыш отсюда!

Не успело стихнуть эхо его слов, как кактус ожил, выкопался из земли и отбежал на три метра, быстро перебирая корнями, словно человечек с короткими ножками.

— По крайней мере ты понимаешь, когда добыча тебе не по зубам!

Ван Баолэ засунул руку в яму, освобожденную кактусом, и достал оттуда фрагмент размером с ноготь. Как только его рука коснулась осколка, от кончика пальцев по всему телу растеклось странное чувство. Оно было подобно неутолимому голоду и необъяснимому желанию на самой границе разума, нашёптывающее ему соединиться с этим фрагментов. Ван Баолэ поёжился, его дыхание участилось. Он поднёс фрагмент поближе, чтобы получше рассмотреть. Он был практически уверен... его можно было использовать для создания ядра Возведения Основания.

С довольной улыбкой Ван Баолэ положил фрагмент во внутренний карман на груди. Внеземные фрагменты использовались для перехода на стадию Возведения Основания, к сожалению, в силу их необычной природы их нельзя было убрать в бездонный браслет.

Широко улыбнувшись, Ван Баолэ поднял голову и обнаружил, что кактус пропал. Бегство растения нисколько его не обеспокоило. Немного подумав, он понял, что за свой зачаточный интеллект кактусу следовало благодарить фрагмент.

"Наверняка это фрагмент как-то на него повлиял".

Убедившись в отсутствии в округе других фрагментов, Ван Баолэ двинулся дальше. Когда он ушел из-под земли медленно высунулся кактус. Растение понуро посмотрело в сторону, куда убежал Ван Баолэ. С досады оно обнажило свои зубы, но в итоге опять закопалось в землю.

Окрыленный находкой, Ван Баолэ продолжал поиски. Спустя какое-то время он остановился и взглянул на найденный недавно фрагмент. За короткое время его отличное настроение как ветром сдуло.

"С этой штукой что-то не так. Нам говорили, что их нельзя поместить в бездонный браслет. Во время вводной никто не удосужился сообщить об исходящей от них духовной энергии. Эта штуковина привлекает внимание".

Ван Баолэ раздраженно запустил руку в волосы. До нахождения фрагмента исходящие от него эманации духовной энергии едва ощущались, но с новой находкой он превращался в сигнальный костёр тёмной ночью. Эманации осколка в определенном радиусе выдавали его позицию другим практикам.

"Теперь понятно, почему столько говорилось про опасность этого места и ожесточенную конкуренцию среди фракций. С такой особенностью фрагментов... еще бы тут не было ожесточенной борьбы".

В качестве временного решения проблемы Ван Баолэ подумывал спрятать найденный фрагмент, но даже после того, как он закопал его в яму, заметность его духовной энергии не уменьшилась. Если оставить фрагмент здесь… его наверняка очень быстро обнаружат другие.

"Другого выхода нет. Посмотрим, кому хватит духу меня ограбить!"

Ван Баолэ стиснул зубы и продолжил бежать. Поглощающее семечко неустанно вращалось в поисках других источников духовной энергии.

За следующие три дня Ван Баолэ нашел немало фрагментов, правда они не подходили для создания ядра Возведения Основания. Из необходимых ему фрагментов он нашел еще один.

Ван Баолэ нередко вздыхал, сетуя на сложность поиска этих особых фрагментов. У него хотя бы было поглощающее семечко, поэтому он находил их гораздо быстрее многих сверстников. Даже так результаты были довольно удручающими.

"У остальных наверняка такие же проблемы!" — попытался утешить себя Ван Баолэ.

Во время поисков фрагментов он натыкался на лунных зверей. Мутировавшие звери по силе были сравнимы с практиком стадии Древних боевых искусств. Они не представляли для него опасности, а некоторые так и вовсе показались ему весьма аппетитными, если их как следует зажарить. К примеру, лобстер, достигавший человеку до пояса. Ван Баолэ какое-то время простоял в нерешительности перед огромным деликатесом. Он пробовал лобстеров, выловленных из океана, но ему никогда не доводилось есть их собратьев, обитавших на суше. Этого лобстера окутывала пурпурная аура, да и сам он выглядел ядовитым, поэтому после долгих раздумий Ван Баолэ отказался от идеи зажарить его.

Прошло еще два дня. Путешествие по мистическому миру Луны продолжалось. В поисках фрагментов Ван Баолэ пересекал небольшую гору, как вдруг у него блеснули глаза. Благодаря поглощающему семечку он почувствовал возмущение духовной энергии. Этот внезапный всплеск обрадовал Ван Баолэ. Он уже хотел поспешить туда, но тут через поглощающее семечко осознал, что источник духовной энергии двигался. И он приближался к нему.

— Хм?

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел вдаль. На горизонте показался силуэт практика. Это был первый человек, которого он встретил после перемещения. Им оказался худощавый и немного истощенный на вид парень с недобрым взглядом и шрамом на щеке. Он носил черный халат, а вокруг правой руки была обмотана тканевая повязка, из-под которой пробивался черный ци. От него исходила свирепая, своевольная аура... он был воплощением холодной безжалостности. Судя по его наряду, он не учился ни в одной из четырех дао академий.

Эманации духовной энергии исходили именно от него. После внимательного осмотра Ван Баолэ обнаружил на нём сразу три источника духовной энергии, пробудившие в нём неутолимый голод и желание.

"Три особых фрагмента?" — потрясенно понял Ван Баолэ.

В его душе поднялась волна горечи. С двумя особыми фрагментами он считал, что работал усерднее остальных, однако этот не такой уж красивый в сравнении с ним парень нашел целых три.

"Может, одолжить их у него?"

Ван Баолэ оказался перед непростой дилеммой. Тем временем парень в черном внезапно посмотрел на Ван Баолэ. Он резко сменил направление и на большой скорости побежал в его сторону, оставляя за собой столб пыли.

"Паренек решил преподнести себя на блюде с голубой каёмкой?"

Ван Баолэ моргнул. Отступив на пару шагов, он стал наблюдать за молодым человеком. Тот остановился в тридцати метрах от Ван Баолэ. Задрав подбородок и холодно смерив взглядом Ван Баолэ, он выставил руку и потребовал:

— Давай их сюда! Не заставляй меня повторять дважды!

От неожиданности у Ван Баолэ слегка округлились глаза. Он тоже выставил руку с раскрытой ладонью.

— Давай их сюда! Не заставляй меня повторять дважды!

— Передразниваешь? Жить надоело?!

Молодой человек прищурился и сорвался с места, замахнувшись кулаком. В мгновение ока он оказался перед Ван Баолэ. Вот только он не собирался бить кулаком. Всё это время он сжимал в руке медальон из черного нефрита. Стоило ему его бросить, как артефакт сотворил черный ветер, принявший размытые очертания тигриной головы. С громким рыком туманная голова накинулась на Ван Баолэ.

— Духовное сокровище? Ты разве не знаешь, что дедуля Ван — практик дхармического оружия?! — надменно заявил Ван Баолэ.

Широким взмахом руки он отправил в противника рой духовных сокровищ. Среди них были взрывающиеся бусины, веревка, большая печать и летающий меч. Среди них особенно опасными выглядели веревка и большая печать. Парень в черном халате с опаской посмотрел на артефакты.

Правда ни то, ни другое сокровище не долетело до него. Источая пугающую ауру, оба взмыли вверх... и исчезли в вышине. Практик в черном насторожился, когда два артефакта совершенно неожиданно сменили направление. Следя за духовными сокровищами, он взмахнул нефритовым медальоном из черного нефрита и ударил ладонью в направлении Ван Баолэ!

Черный тигр и остальные духовные сокровища столкнулись с оглушительным грохотом. От удара тигр протяжно взвыл. Грохот еще не успел стихнуть, а парень в черном уже пытался достать Ван Баолэ. Его указательный палец был направлен в центр лба Ван Баолэ.

— Прощайся с жизнью!

Ван Баолэ был знаменит на всю Федерацию, но ученики крайне консервативной и традиционной секты Закат Галактики, нечасто контактирующей с внешним миром, знали о нём совсем немного. Этот парень знал о Ван Баолэ и того меньше. В этой схватке он использовал стандартную тактику для устранения практика дхармического оружия — максимально быстро сократить дистанцию и убить его в ближнем бою. По его опыту, практики дхармического оружия, магических формаций и алхимики были опасными противниками на дальних и средних дистанциях, но крайне уязвимыми в ближнем бою.

Самонадеянный юноша молниеносно ударил пальцем в лоб Ван Баолэ. На кончике его пальца уже собрался черный ци. Он ни капли не сомневался в своей способности одним ударом пробить толстяку череп. К сожалению, даже самая проверенная тактика в реальной жизни, бывало, давала сбой. Когда палец почти достиг лба Ван Баолэ, у того радостно блеснули глаза.

"Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то последний раз атаковал меня пальцем..."

Глава 245

Глава 245: Превыше всех и всего...

Это напомнило Ван Баолэ о старых добрых временах. С приходом известности многие стали опасаться его техники залома пальцев. Тем не менее каждую схватку он искал момент использовать на ком-нибудь свой излюбленный прием. Ему хотелось вернуться в то время, когда о нём еще никто не знал, чтобы вновь почувствовать азарт от успешно проведенного залома чьего-нибудь пальца. И сегодня... он наконец смог ощутить давно забытое чувство...

Отточенным многими часами практики движением он перехватил палец парня черном в нескольких сантиметрах от своего лба. Поглощающее семечко внутри него ожило. С появлением силы притяжения он резко заломил палец!

— Назови меня папочкой!

"Что еще за просьба?"

Парень в черном халате поменялся в лице. Дело не в том, что ему не попадались люди, которые использовали техники захвата... ему никогда не встречались практики, любящие заламывать пальцы и требующие назвать их папочкой. Этот толстяк был первым.

Его ожег стыд, а глаза холодно блеснули. Парень в черном был жестоки, безжалостным человеком, поэтому, игнорируя дикую боль, он даже не попытался вырваться, наоборот, его палец окутал черный ци, а потом повязка на его руке порвалась…

С пальца словно острый клинок, который мог рассечь всё на своем пути, ударила пугающая сила. Если присмотреться, то можно было увидеть едва различимые волны, ударившие из пальца в ладонь Ван Баолэ!

— Пусти!

У себя в голове он уже рисовал картину того, как рука Ван Баолэ взрывается фонтаном кровавых брызг. Атака и вправду была очень опасной. Ею он отправила на тот свет немало людей. Но тут... произошло нечто неожиданное. Несмотря на разрушительную силу, при столкновении с рукой Ван Баолэ волны как будто налетели на стену из металла. В момент контакта они не разорвали руку в клочья, а просто рассеялись.

— Ты что, пытался почесать папочке руку? Небось думал, раз папочка слабый практик дхармического оружия, то в ближнем бою у него нет шансов? Так вот почему ты захотел украсть мои фрагменты.

Ван Баолэ смерил взглядом жертву. Такая атака не могла пробить его кожу, всё-таки его физическое тело находилось на стадии Возведения Основания. Юноша нанес мощную атаку пальцем, но она явно не была рассчитана на противника такого калибра.

Ван Баолэ без предупреждения ударил юношу в пах.

"Кто вообще так дерется? Бить в такое место!" — подумал парень в черном, поменявшись в лице.

Сначала ему в пах ударил порыв ветра, настолько мощным был замах ноги. У него в груди бешено колотилось сердце, пока он судорожно пытался вырваться, но руки Ван Баолэ, словно клещи, держали очень крепко. Ему ничего не оставалось, как попытаться заблокировать удар своей ногой. Во время их столкновения юноша побледнел. От ноги по телу начала расходиться вибраций: сначала по костям, потом через плоть и кровь. Изо рта бедолаги брызнула кровь.

— Проклятье, ты ведь практик дхармического оружия! Нет шансов в ближнем... как у тебя язык повернулся такое сказать?! — в ярости и немного безумно проревел юноша.

Он никогда не встречал практиков дхармического оружия с такой высокой физической силой. Никогда не встречал таких монстров. Хотя и он сам был не так прост. После резкой вспышки энергии между ними он решил, что обойдется без пальца. Стоило ему вывернуть руку, как послышался мерзкий хруст. Сжав пальцы левой руки в кулак, он ударил в лицо Ван Баолэ.

— Отправляйся в ад! — прорычал он.

Ван Баолэ бесцветно улыбнулся. Он отпустил сломанный палец и текучим движением перехватил кисть другой руки... пришло время вывихнуть сустав!

— Попался!

От резкой боли юноша задрожал. Из его горла вырвался мучительный вопль. Ван Баолэ одним отточенным движением сломал ему запястье. Из-за этого отправленный в полёт кулак на мгновение застыл. В этот же миг... Ван Баолэ чуть развернулся и схватил уже левую руку, чтобы сломать второе запястье. И вновь послышался характерный треск. Боль усилилась настолько, что парня в черном халате начала бить крупная дрожь. В момент опасности он прикусил язык и с помощью крови активировал секретную технику. Из его тела ударила вспышка черного света, словно он на мгновение стал черным солнцем. Это была секретная техника секты Закат Галактики. Во все стороны выплеснулась могучая энергия.

Несмотря на физическую культивацию стадии Возведения Основания, высвобожденная сила оттолкнула Ван Баолэ. Парень в черном воспользовался шансом, чтобы сбежать. Не прошло и секунды, а он уже находился в сотне метров от Ван Баолэ.

Сейчас ему казалось, будто он вырвался из лап дьявола. Он в страхе посмотрел на Ван Баолэ, за всю его жизнь ему еще не попадался такой противник, еще никогда он не терпел такого постыдного поражения. В растерянности посмотрев на сломанный палец и странно вывернутые кисти, которые держались на мускулах, он почувствовал себя так, будто оказался во сне.

— А ты силен! Похоже, мне, как практику дхармического оружия, придется работать еще усерднее.

Ван Баолэ в ста метрах от противника слегка удивленно потер грудь. От последней атаки это место немного саднило. С его губ сорвался немного восхищенный вздох. В следующий миг взмахом рукава он извлек из браслета восемь автоматонов.

— Ладно, теперь будем драться как полагается! — торжественно объявил Ван Баолэ.

Он вспыхнул духовной энергией, отчего окружавшие его автоматоны тоже её засияли. Некоторые из них начали издавать какие-то странные звуки. Юноша в черном застыл словно громом пораженный, но, услышав причудливые звуки, невольно поёжился. На слове "практику дхармического оружия" его сердце пропустило удар. С появлением автоматонов он сразу насторожился, поэтому он без задней мысли бросился бежать. Обе его кисти безвольно болтались, но с ногами всё было в порядке.

— Пытаешься смыться? Оставь фрагменты и можешь идти! — крикнул ему Ван Баолэ.

По взмаху его руки восемь автоматонов, не прекращая издавать странные звуки, кинулись следом за парнем в черном. В этой погони они походили на стаю гончих из самых глубин преисподней, а юноша напоминал перепуганного кролика. От страха у него от щек отлила кровь. К сожалению... удача была не на его стороне. Во время своего панического бегства он не заметил беззвучно пикирующую с неба веревку. Могло показаться, что её окружает похотливая аура.

Прежде чем жертва успела хоть что-то сообразить, веревка пять-шесть раз опутала его и крепко связала. Стянутый веревкой по рукам и ногам, парень рухнул на землю.

"Что происходит?!"

Веревка показалась ему знакомой. Внезапно его осенило... именно эта веревка в начале боя бесследно умчалась куда-то в небо. Кто мог подумать, что спустя столько времени она вернется и свяжет его. К тому же веревка не просто связала его по рукам и ногам, её кончил ощупывал в неподобающих местах...

Пока ошеломленный юноша пытался выпутаться... у него над головой послышался громкий свист. С неба на него падала огромная печать. В ней была заключена невероятная сила, словно она взирала на всё внизу как верховный владыка сущего. По мере её снижения нарастали рокот и свист ветра. Огромная печать упала прямо на молодого человека. От удара тот закашлялся кровью и потерял сознание.

В самый последний момент он пытался понять, почему веревка и большая печать нанесли удар спустя столько времени. У него в голове не укладывалось, как могли существовать артефакты с такими странными свойствами… Этим вопросом задавался не он один. Даже Ван Баолэ подозревал, что его творения могли выкинуть нечто подобное. Он знал о необычных пристрастиях веревки, а во впадине Кэлунь собственными глазами видел нестандартную тактику огромной печати. Поэтому их внезапное появление совсем немного его удивило. По его мнению, оба сокровища отлично справились. Подойдя к потерявшему сознание парню, он одобрительно кивнул печати и веревке.

— Отличная работа. Вот это я понимаю... кооперация. Продолжайте в том же духе!

Сказав это, он забрал веревку и печать. Пришло время обыскать поверженного противника. Ван Баолэ забрал все его пожитки, включая три особых фрагмента. Припомнив свирепость его атак, Ван Баолэ хмыкнул и раздел его догола. Он не оставил даже нижнее белье. В процессе он включил функцию записи видео на своем кольце-передатчике.

— Зеленый юнец. Куда тебе до меня. Ладно, я не стану тебя убивать. Пусть наша встреча послужит тебе уроком! — с улыбкой сказал Ван Баолэ. Закончив запись, он двинулся прочь.

Много часов спустя... юноша постепенно начал приходить в себя. У него в голове всё было как в тумане... похоже, он еще не до конца осознал, что именно произошло. Он растерянно огляделся, а потом осмотрел себя... В следующий миг воздух прорезал вопль невыразимой ярости.

Глава 246

Глава 246: Трансформация блуждающего тумана

Когда юноша пришел в себя, Ван Баолэ находился далеко от места их стычки. На ходу он мрачно посмотрел на деревянную табличку. Содержимое этой маленькой вещицы из бездонной сумки побежденного им юноши и было причиной его невеселого настроения.

Открыть её не составило труда, требовался лишь достаточно высокий уровень культивации. Любой опытный практик дхармического оружия мог без проблем вскрыть её. По рангу артефакта эксперт быстро понимал на каких свойствах бездонного хранилища надо сконцентрироваться, чтобы отпереть его. Ван Баолэ, переплавлявший духовное сокровище третьего ранга, использовал похожий метод для переплавки уже имевшихся артефактов для изменения внутренние начертания. Таким образом он мог открыть бездонную сумку и не стереть нанесенные на неё метки. У него не возникло с этим никаких трудностей.

По содержимому сумки Ван Баолэ немного узнал о своем противнике. Звали его Вэнь Хуай. Он был учеником внутренней секты Закат Галактики. Ван Баолэ понятия не имел, как была устроена секта, но по удостоверяющей пластине понял, что Вэнь Хуай был не последним учеником с культивацией Истинного Дыхания в секте Закат Галактики. В сумке лежало немало пилюль и духовных сокровищ, а также техники культивации, записанные на нефритовых табличках и других предметах. Внутри даже находился летающий корабль. К сожалению, эти предметы нельзя было использовать в мистическом мире Луны в первую очередь из-за присутствия магической формации. Несмотря на это, Ван Баолэ считал отнятие ценностей у злодеев отличным способом озолотиться.

Еще он обнаружил карточку с духовными камнями, привязанную к владельцу. Из-за этого ему будет трудно снять с неё средства. Но больше всего его внимание привлекла деревянную табличка, которую он сейчас крутил в руках. На деревянной дощечке длиной с половину ладони была вырезана карта. Ван Баолэ моментально сообразил, что это был карта мистического мира Луны. Дао академия эфира раздала им похожие карты. Вот только карта Вэнь Хуая был более подробной и имела меньше белых пятен. На ней имелось несколько отметин. После внимательного изучения таблички выяснилось, что одна точка помечала место, где он обнаружил особый фрагмент. Это обстоятельство очень его обрадовало. На обратной стороне тоже была вырезана карта региона с тремя небольшими горными пиками, другие пометки отсутствовали. Это была просто карта местности.

Именно материал таблички так удивил Ван Баолэ. Древесная текстура таблички сразу показалась ему знакомой. Она напомнила ему о впадине Кэлунь и гигантском дереве, которое недавно уничтожила красная молния!

"Откуда эта штука у ученика секты Закат Галактики? Судя по текстуре, деревянная табличка с большой вероятностью сделана из гигантского дерева..."

Ван Баолэ невольно вспомнил полное опасностей приключение с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн во впадине Кэлунь... он до сих пор не забыл то странно чувство, что у него возникло, пока они находились внутри гигантского дерева.

"Гигантское дерево может ассимилировать и контролировать практиков. Оно даже способно подделывать их голоса при общении через кольцо-передатчик. Фальшивый голос очень трудно отличить от оригинала... Небо мистического мира Луны затянул древесный узор... Похоже, странные перемены в мистическом мире связаны с гигантским деревом. Возникает вопрос... какую роль во всём этом играет секта Закат Галактики?"

На этом моменте Ван Баолэ был вынужден прервать свои размышления. У него на руках было слишком мало фактов, чтобы делать какие-либо серьезные выводы. Однако с имеющимися намеками он мог с абсолютной уверенностью утверждать, что нынешняя ситуация была оплетена сетью заговоров и интриг.

Это еще больше убедило его в опасности творящегося в мистическом мире. Желание достичь стадии Возведения Основания стало как никогда сильным.

"Надо поторапливаться".

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. У него уже было пять подходящих для прорыва культивации фрагментов, но он прошел лишь четверть пути.

"Я не могу использовать здесь летающий корабль. Территория поисков мало того, что большая, она еще кишит всевозможными опасностями. Быстро найти нужные фрагменты будет очень и очень непросто".

Ван Баолэ находился в непростой ситуации, к сожалению, он ничего не мог сделать, кроме как осторожно двигаться вперед и вести поиски с помощью поглощающего семечка.

Через три земных дня Ван Баолэ нашел шестой фрагмент. Дважды ему попадались люди из других фракций. Правда те держались очень настороженно, поэтому никто не попытался подойти и заговорить с ним.

Ученики других фракций на мгновение замирали, почувствовав эманации шести фрагментов Ван Баолэ, но в обоих случаях они спешно уходили, сумев удержать себя в руках. Тем не менее он не мог не заметить одну деталь: с каждой новой встречей алчный блеск в глазах людей становился всё явственнее. С тех пор Ван Баолэ стал вести себя еще осторожнее.

"Пока что ученики других фракций сдерживают себя, за исключением тех, кто изначально не чурался убийств. Если Федерация скоро не пришлет помощь, то со временем у людей станет больше фрагментов... а значит, после всего одного успешного нападения человек сможет взойти на стадию Возведения Основания, в худшем случае ему останется найти всего пару фрагментов... Перед лицом такого непростого выбора многие отбросят последние крохи контроля, которые удерживают их от агрессивных действий... Тогда нас всех ждет масштабная схватка не на жизнь, а на смерть!"

Ван Баолэ прищурился и продолжил поиски. Спустя еще сутки он остановился в гористой местности. Остановка никак не была связана с отдыхом, просто он увидел приближающийся издалека бурлящий туман. Похоже, блуждающий туман мог полностью затянуть гору, на которой сейчас находился Ван Баолэ.

Ван Баолэ нужно было быстро принять решение. Он уже несколько дней обыскивал окрестности, но практически не нашел особых фрагментов, дальнейшие поиски с большой вероятностью не принесут плодов. Если его перенесет в другую область, кто знает, быть может, ему удастся что-то найти. Никто не мог предсказать, куда его забросит блуждающий туман. Ван Баолэ вполне обоснованно опасался того, что туман мог отправить его в очень опасное место.

"Если бы я мог управлять блуждающим туманом..." — со вздохом подумал Ван Баолэ, глядя на клубящийся туман. Тыльной стороной ладони он потер лоб. Когда он уже почти принял решение, его посетила одна мысль.

"Мне не нужно уметь задавать туману место перемещения. Надо придумать способ взять частицу блуждающего тумана с собой... тогда я в любой момент смогу им воспользоваться, чтобы переместиться в другое место. Если меня закинет на обратную сторону Луны, то можно будет сразу переместиться еще раз!"

Эта идея выглядела очень соблазнительной. Он попытался представить себе процесс её реализации. В случае успеха он сможет не только быстро прочесывать разные участки мира, но и не беспокоиться о своей безопасности, а это сейчас было его главной проблемой. Если противник окажется слишком силен он сможет просто использовать туман и послать обидчиков куда подальше. От этой мысли Ван Баолэ заметно оживился.

"Если получится, это станет моим козырем!" — с блеском в глазах подумал он.

Ван Баолэ глубоко вздохнул и бросился в противоположную сторону от надвигающегося тумана, при этом не сводя с него глаз. Делал он это по одной причине: ему нужно было выиграть время, чтобы проработать в голове план по захвату частицы тумана.

"Стоит ли использовать духовные камни в качестве материала?"

Проанализировав ситуацию, Ван Баолэ пришел к выводу, что ключевым свойством его дхармического артефакта должна стать способность поглощать и хранить в себе туман. Прямо на ходу он достал духовные камни и начал наносить на них начертания, чтобы сделать из них духовную заготовку.

Через полчаса Ван Баолэ с зажатой высоко над головой жемчужиной из духовного камня накрыл блуждающий туман. Появившись в незнакомом месте, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он всё еще находился на видимой стороне Луны.

"Не вышло..."

Осмотрев жемчужину, Ван Баолэ почесал затылок. Как оказалось, жемчужина смогла вобрать в себя блуждающий туман, вот только сразу после перемещения он рассеялся.

"Нужно улучшить дизайн!"

Не растеряв мотивации, Ван Баолэ взялся за работу. Он вырезал новые начертания и отправился на поиски фрагментов. Через пару дней его коллекция пополнилась седьмым фрагментом. Примерно в это время он вновь столкнулся с блуждающим туманом.

"Ради создания этого козыря я готов на всё! В этот раз у меня точно всё получится!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох, стиснул зубы, поднял над головой улучшенную жемчужину и побежал навстречу туману. Вскоре туман перенес его в другую часть Луны. Новый дхармический артефакт для хранения блуждающего тумана вновь не сработал. Потом была третья попытка, а следом четвертая... Включая первые две попытки, за месяц Ван Баолэ девять раз пытался забрать себе частичку блуждающего тумана.

Похоже, удача была на его стороне, поскольку туман всего раз переместил его на обратную сторону Луны и то на самую границу, а не в отдаленные области. Однако там всё равно было очень опасно. Ему повстречался бессмертный ночи, чья сила равнялась культивации стадии Создания Ядра. Ван Баолэ сумел спастись только благодаря тому, что его переместило достаточно далеко от этого опасного создания. Тем не менее он был доволен количеством собранных фрагментов. Теперь у него их было десять. Попытки обуздать блуждающий туман пока не приносили плодов. Несмотря на постоянные улучшения артефакта, все его испытания закончились провалом.

"Я так просто не сдамся. В следующий раз у меня точно всё получится!"

Глава 247

Глава 247: Собрат даос, постой!

Ван Баолэ раздраженно запустил пальцы в свою шевелюру. Цепочка неудач при разработке жемчужины, способной хранить в себе блуждающий туман, никак не повлияла на его решимость довести начатое до конца.

Тем не менее он прекрасно понимал, что жемчужина станет бесполезной, как только он покинет пределы Луны. Однако внутри этого мира она будет его главным козырем. С ней он сможет свободно здесь перемещаться. Если на него нападет агрессивно настроенный обитатель мистического мира Луны, для бегства ему достаточно будет использовать жемчужину. Практиков из других фракций он сможет перемещать в другие области Луны.

Артефакт с такими свойствами представлялась Ван Баолэ практически бесценным сокровищем. Нельзя сказать, что в создании жемчужины не наблюдалось прогресса. После каждого перемещения Ван Баолэ вносил улучшения в начертания, а также калибровал уже имеющиеся. Благодаря этому жемчужина научилась поглощать туман. Главной проблемой всё еще оставалось сохранение в ней тумана. Артефакт поглощал туман в момент перемещения Ван Баолэ, после чего тот сам собой рассеивался. Это не вписывалось в его предварительные расчеты.

"Я обязательно закончу жемчужину!" — серьезно решил Ван Баолэ.

Оглядевшись, он побежал в наиболее перспективно выглядящем направлении. Попутно он привел в действие поглощающее семечко, чтобы оно выискивало фрагменты, когда как сам он искал глазами блуждающий туман.

Изучение блуждающего тумана в течение целого месяца позволило Ван Баолэ гораздо лучше понять, что из себя представлял этот феномен. Обычно блуждающий туман собирался в низменностях, поэтому в ходе поисков фрагментов Ван Баолэ не пропускал ни одной низины. Ему был нужен блуждающий туман для испытания внесенных в жемчужину изменений.

За следующие два дня Ван Баолэ не только улучшил жемчужину, но и сделал несколько разных её версий. За время нахождения в мистическом мире Луны он приобрел определенную сноровку и чутье, когда дело касалось поисков блуждающего тумана.

Одним ничем не примечательным вечером он двигался к очередной низине, как вдруг резко сменил направление и побежал направо. Он ничего не видел, но нутром чувствовал, что где-то справа пульсирует невероятный источник духовной энергии. Словно яркий свет маяка тёмной ночью, этот поток энергии могли заметить все, кто находился неподалеку.

Ван Баолэ ранее уже сталкивался с похожим возмущением в духовной энергии. Очевидно, источником был не скрытый где-то неподалеку фрагмент, а человек, в чьих руках находились фрагменты. Правда нынешний очаг духовной энергии по яркости превосходил прошлый на шестьдесят процентов. Такая сила духовной энергии ощущалась им впервые!

"Проклятье! Сколько там фрагментов? Бьюсь об заклад, их там около двадцати!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. На фоне исходящей вдалеке духовной энергии его собственная выглядела блеклой. Это немного раздосадовала его, он-то думал, что с поглощающим семечком очень эффективно вел поиски. В результате в его распоряжении находилось всего десять фрагментов, подходящих для прорыва. С другой стороны, кто-то неподалеку уже находился на самом пороге перехода на стадию Возведения Основания.

Это не только ударило по самолюбию Ван Баолэ, но и заставило его насторожиться. Тут явно было что-то не так, правда он пока не понимал, в чем именно было дело. Поэтому он отказался от идеи грабежа и уже хотел пойти своей дорогой, но тут он прищурился.

Источник духовной энергии вдалеке сменил направление, похоже, им были замечены эманации, исходящие от Ван Баолэ. И сейчас он двигался в его сторону.

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули, вместо бегства он решил остаться стоять на месте, самоуверенно глядя на приближение источника духовной энергии.

"Хочет меня ограбить? Так и быть. Если я уничтожу его, то у меня будет достаточно фрагментов!"

Готовясь к конфронтации, Ван Баолэ начал размеренно дышать. Его культивация набирала обороты. Физически он был готов на сто процентов… готов ударить в любую секунду.

"Это не я, Ван Баолэ, хочу ограбить его. Я просто защищаюсь!"

Ван Баолэ презрительно фыркнул, не сводя глаз с горизонта. Вскоре подготовка к бою была закончена. Вдалеке тем временем показался столб были. К нему приближалась большая группа людей. При виде немаленькой группы людей Ван Баолэ оцепенел. От изумления у него перехватило дыхание.

"Черт подери. Кто все эти люди?"

Ван Баолэ был человеком опытным, но встреча с отрядом в сорок-пятьдесят человек, двадцать из которых явно были бойцами, стала для него полной неожиданностью. Каждый из бойцов, находящихся на внешнем периметре группы, обладал культивацией великой завершенности Истинного Дыхания. Выражение их лиц было недружелюбным. Судя по кровожадному блеску в глазах, они были весьма опытными боевыми практиками.

В центре группы находилось около двадцати девушек в разноцветных нарядах. Они тоже находились на великой завершенности Истинного Дыхания. Больше удивляло не их бросаемые во все стороны настороженные взгляды, а заранее подготовленные навыки и техники. Среди них были практики магических формаций, алхимики и укротители зверей. Трое в арьергарде ремонтировали духовные сокровища...

В самом центре этой группы в пятьдесят человек находилось огромное кресло-паланкин, в котором развалился молодой человек в солнцезащитных очках, бриджах и рубашке с цветочным узором.

Паланкин несла огромная обезьяна. Животное двигалось очень быстро, чтобы не отстать от группы. Все эти люди составляли эскорт юного господина из корпорации Трилунье. Такая многочисленная группа выглядела крайне странно на фоне полного опасности мистического мира Луны. Ван Баолэ не ожидал встретить здесь такую толпу.

"Какая-то организацию прислала сюда своего наследника… полюбоваться видами?"

У Ван Баолэ глаза чуть не выкатились из орбит. Юноша в очках-авиаторах, лениво развалившийся в кресле, никак не вписывался в атмосферу мистического мира Луны. По его мнению, ему было самое место на пляже в окружении одетых в бикини фотомоделей.

Исходящая от группы духовная энергия была очень сильной. Изучив её повнимательней, Ван Баолэ пришел к выводу, что количество фрагментов либо уже достигло двадцати, либо было очень близко к этому значению.

Ван Баолэ почувствовал укол зависти при виде красавиц в окружении юноши. Некоторые держали над ним зонты, другие массажировали плечи, а еще несколько девушек чистили ему фрукты. Посмотрев на парня в кресле, а потом критически осмотрев себя, Ван Баолэ пришел к неутешительной мысли: несмотря на его самоуверенность, он не мог состязаться с этим юношей. Ван Баолэ сокрушенно вздохнул и побежал в противоположную сторону. Практиков было слишком много. В случае конфликта они просто задавят его числом и отнимут все пожитки. Сейчас он уже сожалел, что решил встретить неизвестного противника, прикинувшись могучим и бесстрашным практиком.

Как только Ван Баолэ бросился наутек, парень в очках крикнул:

— Собрат даос, постой!

После этих слов двадцать телохранителей рассредоточились, чтобы взять Ван Баолэ в кольцо. У каждого в руках поблескивало духовное сокровище. С их помощью они не только передвигались очень быстро, но и испускали могучее давление.

"Черт, — мысленно ругнулся Ван Баолэ, — эти бугаи хорошо вооружены!"

Ван Баолэ был возмущен тем фактом, что группа юноши в очках за столько дней ни разу не столкнулась с блуждающим туманом. В противном случае с ним бы сейчас не было столько народу, а все его охранники бродили бы по Луне в поисках хозяина.

Ван Баолэ притворился, будто не услышал просьбы остановиться. Его глаза недобро блеснули. Если телохранители попытаются остановить его, то он не станет сдерживаться и даст им бой. Почувствовав жажду убийства толстяка, парень снял солнцезащитные очки. Так и не встав с кресла, он искренне улыбнулся и еще раз окликнул его.

— Собрат даос, тебе не о чем беспокоиться. Я, Цзинь Дуомин, никогда не опущусь до такой низости как грабеж! Честность и справедливость… эти принципы лежат в основе нашей корпорации Трилунье! У меня уже девятнадцать фрагментов для достижения Возведения Основания. Не хватает всего одного. Раз уж судьба свела нас вместе, назови цену... и я куплю у тебя один!

Парень уверенно улыбнулся, словно обсуждалась не приобретение бесценного фрагмента, а покупка капусты на рынке. Сказав это, он дружелюбно помахал Ван Баолэ.

Глава 248

Глава 248: Богатый и упрямый

— Я ничего не продаю! — совершенно серьезно сообщил Ван Баолэ.

У него было всего десять фрагментов, когда как у парня в очках было девятнадцать. Ван Баолэ ценой огромных усилий добыл эти фрагменты, поэтому, надменно задрав подбородок, он пошел прочь от паланкина. Цзинь Дуомин продолжал улыбаться. Отказ нисколько не смутил его.

— Дхармическое оружие седьмого ранга в обмен на фрагмент, — предложил он, глядя на удаляющегося толстяка. — По рукам?

Он достал из бездонного браслета чжаньдао — длинный слегка изогнутый однолезвийный меч с длинной рукоятью. Меч нес в себе гибельную ауру. Из-за неё вокруг людей завыл черный ураганный ветер. В этом урагане можно было с трудом разглядеть очертания крокодила. Покрытое чешуей существо выглядело крайне свирепо. Раскрыв пасть, затуманенный зверь беззвучно обнажил свои зубы. Такое могучее создание могло сотрясти небо и землю!

Как только появился меч обезьяна, несущая паланкин Цзинь Дуомина, задрожала. От навалившегося давления она приникла к земле и в страхе замерла. Даже девушки-практики тяжело задышали. От их лиц отлила кровь, словно сила дхармического артефакта тяжелым грузом навалилась на их культивацию.

Вырвавшаяся наружу сила не могла привести в смятение небо и землю, однако она всё равно внушала трепет. Бушующий ветер поднял с земли облако песка и пыли.

Ван Баолэ застыл словно громом пораженный. Сначала он посмотрел на Цзинь Дуомина, а потом на дхармический артефакт седьмого ранга в его руке.

— Что... что ты сказал? — промямли Ван Баолэ. Он был полностью сбит с толку. Ему уже начало казаться, будто ему послышалось.

— Я сказал, что готов обменять этот дхармический артефакт седьмого ранга на один из твоих фрагментов. Согласен? — с улыбкой сказал Цзинь Дуомин, так и не встав с кресла.

Он держался крайне уверенно. Девушки-практики рядом не выглядели удивленным, словно они давно привыкли к таким выходкам их юного господина.

— Дхармический артефакт... седьмого ранга в обмен на фрагмент?

Ища в лице юноши с очками хоть какой-то намек на обман, Ван Баолэ пытался привести мысли в порядок. Предложение было очень странным. Даже получив подтверждение, у него внутри всё равно не успокоился свирепствовавший там ураган эмоций. Происходящее казалось ему сном.

Будучи практиком дхармического оружия, он хорошо разбирался в артефактах. С первого по второй ранг они назывались дхармическими артефактами, с третьего по шестой — духовными сокровищами. И только с седьмого они получали приставку "оружие" и становились дхармическим оружием. Эти артефакты обладали невероятной силой и стоили немыслимых денег. В свободном доступе они не продавались, несмотря на весьма большой спрос. Без необходимых связей человек не мог просто пойти и купить себе дхармическое оружие!

Если такой артефакт выставляли на аукционе он моментально уходил с молотка. Заоблачная цена не останавливала людей, жаждущих заполучить себе такое сокровище. Даже уплатив немыслимые деньги, покупатели дхармического оружия всё равно считали, что они сорвали куш.

Сам Ван Баолэ только слышал о дхармическом оружии президента Чжоу Дэси. Как оно выглядело... он понятия не имел.

Большинство практиков дхармического оружия больше всего в жизни мечтали переплавить дхармическое оружие. Ведь только практики стадии Возведения Основания с серьезными связями или поддержкой могущественной семьи могли надеяться заполучить дхармическое оружие. Что до людей на стадии Истинного Дыхания... во всей Федерации только юный господин корпорации Трилунье владел таким сокровищем.

Это ввело Ван Баолэ в ступор. Ценность дхармического оружия было сложно переоценить... и всё же парень предложил ему этот меч за жалкий фрагмент, да еще таким тоном, словно речь шла о какой-то безделице, а не о бесценном сокровище.

В глазах Ван Баолэ эта сделка выглядела как обмен спорткара на конфету. Хотя даже такое сравнение было недостаточно ярким, чтобы описать всю нелепость ситуации. Скорее уж в обмен на конфету ему предложили роскошный летающий корабль.

Ван Баолэ так и не шелохнулся. Какое-то время он вообще не дышал, а потом запыхтел как паровоз. Когда у него слегка поплыло перед глазами Цзинь Дуомин самодовольно улыбнулся. Он всегда считал, что на свете не существовало такой вещи, которую нельзя было купить. Отказавшись продавать фрагмент, толстяк показал свою упрямую, даже гордую натуру. Он хотел посмотреть, как толстячок запоет, когда увидит дхармическое оружие!

На самом деле юноша в цветастом наряде не нашел ни одного фрагмента. Все имеющиеся у него фрагменты он выменял у других. Всё это время он предлагал встреченным практикам духовные сокровища, но теперь ему не хватало всего одного, поэтому он решил предложить дхармическое оружие. У него артефакты такого ранга не вызывали какого-то особого трепета. Если ему понадобиться еще один — достаточно попросить отца по возвращении домой. Дома никогда не было недостатка в таких вещах.

Его сопровождающие уже давно свыклись с тем, как их господин ведёт дела. Особенно интересной была реакция девушки, судя по наряду работавшей у него экономкой. Она не только не удивилась, наоборот, уголки её губ приподнялись в улыбке.

"Юный господин научился сдержанности. Он действительно возмужал, раз не стал предлагать в обмен на фрагмент дхармическое оружие восьмого ранга!"

— По рукам или нет? — повторно спросил Цзинь Дуомин, сообразив, что Ван Баолэ до сих пор не проронил ни звука. В его голосе прозвучало раздражение и нетерпение.

— По рукам!

Проигнорировав раздражение в голосе Цзинь Дуомина, Ван Баолэ тут же достал и бросил ему фрагмент. Он был вне себя от восторга. Цзинь Дуомин ловко поймал фрагмент, осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, бросил Ван Баолэ дхармическое оружие.

Как только пальцы Ван Баолэ сомкнулись на рукояти меча, его начала бить крупная дрожь. Он чувствовал неописуемую силу дхармического оружия. Он как будто держал в руке свирепого крокодила, а не меч. Ему даже на секунду показалось, что он опять превратился в обычного смертного, настолько могучим был этот артефакт. В плане культивации и физической силы ему было тяжело контролировать дхармическое оружие. В то же время, будучи практиком дхармического оружия, он с уверенностью мог сказать, что этот артефакт был настоящим.

"Вот это да! Мне ведь это не снится?!"

Ван Баолэ благоразумно убрал дхармическое оружие в бездонную сумку из страха, что богатей в кресле передумает. Но Цзинь Дуомин был не из такой породы людей. Надев очки, он лег поудобнее и с улыбкой на прощание помахал Ван Баолэ.

— Было приятно иметь с тобой дело, собрат даос.

Ван Баолэ поднял голову и увидел, как многочисленная группа двинулась в путь. По его мнению, у парня в цветочном наряде были слегка не все дома. Кто после такой сделки вообще будет говорить слова благодарности?

"Этот богач обменял на фрагмент дхармическое оружие и еще поблагодарил меня..." — Ван Баолэ всё меньше понимал, что происходит.

Как будто бедность серьезно ограничивала его воображения... из-за чего он не мог понять логику действий юного господина из корпорации Трилунье. Одно было точно… Ван Баолэ ни капли не расстроился. Было бы здорово, если бы юноше в очках не хватало еще одного фрагмента...

Даже недавнее чувство зависти растаяло как дым на ветру. Ничего удивительного, что такой человек сумел так быстро собрать необходимое количество фрагментов для стадии Возведения Основания. Если бы такому богачу не удалось сделать даже это, то в этом несправедливом мире в него бы точно ударила молния.

"Сегодня я узнал кое-что новое!"

Ван Баолэ вздохнул. Он еще не до конца пришел в себя от произошедшего, как вдруг его взгляд остановился на обезьяне, несущей паланкин Цзинь Дуомина. Судя по расположению ручек, их должно было быть две.

— Собрат даос Цзинь, — с блеском в глазах прокричал он и поднял руку над головой, — У меня есть высококлассные товары, которые больше нигде не купить. Автоматоны высшего качества, способные нести кресло или массировать плечи. Их даже можно использовать в качестве телохранителей. Они умеют делать всё!

Ван Баолэ хлопком по бездонной сумке извлек трех автоматонов: красивую девушку, громилу и маленькую алмазную обезьяну! Девушка-автоматон имела невероятно обворожительную внешность. Изящные брови, манящие раскосые глаза, кожа цвета слоновой кости. Писанная красавица. Здоровяк явно обладал нечеловеческой силой. К том уже он выглядел настолько свирепо, что, просто стоя рядом с ним, ты чувствовал себя в безопасности. А вот автоматон алмазной обезьяны был выполнен предельно натурально. По размерам она больше напоминала маленькую гору.

Ван Баолэ ничего не знал о предпочтениях парня в очках, поэтому решил достать несколько разных видов автоматонов...

Глава 249

Глава 249: Тёмная сторона Луны

Услышав возглас Ван Баолэ, Цзинь Дуомин, всё еще лежащий в кресле, слегка приподнял руку. Гигантская обезьяна, остановилась и повернул паланкин к Ван Баолэ. При виде трех автоматонов Цзинь Дуомин снял очки, чтобы получше их рассмотреть. Первый раз с момента их встречи молодой человек сел прямо в своем кресле.

— Это автоматоны? Их много кто продает. Что такого особенного в этой троице? — с любопытством спросил Цзинь Дуомин.

Заметив заинтересованность потенциального покупателя, Ван Баолэ поднял руку и театрально щелкнул пальцами. В этот же миг копия алмазной обезьяны громко взревела и посмотрела на обезьяну, держащую паланкин Цзинь Дуомина. У зверя-носильщика заблестели глазки. Судя по его тяжелому дыханию, автоматон алмазной обезьяны очень ему понравился.

— Как интересно.

Цзинь Дуомин едва заметно улыбнулся. Его очень впечатлило то, насколько натуральной получилась обезьяна, всё-таки ему удалось одурачить свирепого зверя и его животные инстинкты. Похоже, его носильщик принял автоматона за представителя своего вида. Такие реалистичные автоматоны были большой редкостью. По изменившемуся выражению лица Цзинь Дуомина Ван Баолэ понял, о чём тот думал.

Он прочистил горло и указал на девушку. Автоматон, словно живой человек, перестала кокетливо хлопать глазами. Её лицо посуровело, а потом она одним плавным движением вытащила из ножен меч. Так она и стояла с мечом наголо, пока её длинные волосы и платье развевались на ветру. Словно красавица, сошедшая с полотна маститого художника.

В глазах Цзинь Дуомина разгорелось пламя. Ван Баолэ с улыбкой сложил руки в магическом пассе, а потом указал пальцем на своё творение. В этот же миг неприступная и холодная красавица-воин превратилась в соблазнительную и очаровательную девушку, буквально излучающую женственность шарм. Цзинь Дуомин невольно наклонился, не желая пропустить ни одной детали. Как вдруг Ван Баолэ ударил по своему автоматону ногой. Скорость удара была настолько высокой, что раздался хлопок пробитого звукового барьера. Девушка-автоматон сумел подставить руки и заблокировать удар, правда её всё равно отбросило назад. Когда осела пыль Цзинь Дуомин заметил на автоматоне трещины, которые уже сами собой затягивались.

— Собрат даос Цзинь, этот автоматон очень прочный, к тому же он снабжен начертаниями для самопочинки. При использовании её в качестве телохранителя или кого-либо еще она сделает всё в лучшем виде! — спокойно объяснил Ван Баолэ, видя блеск заинтересованности в глазах Цзинь Дуомина.

Пришел черед последнего автоматона. После магического пасса Ван Баолэ здоровяк провел для Цзинь Дуомина небольшую демонстрацию своей силы. После впечатляющего выступления здоровяк застыл на месте.

— У-м.. у-м-м... — промычал он.

От этих звуков телохранители из корпорации Трилунье поёжились. Многие в эскорте Цзинь Дуомина, особенно девушки, во все глаза уставились на здоровяка. Цзинь Дуомин тоже вздрогнул, а потом со смехом хлопнул себя по бедру. Он не успел ничего сказать. Его опередила девушка в наряде экономки.

— Мы покупаем всех! — выпалила она. — По миллиону духовных камней за каждого!

Вмешательство экономки немного расстроило Цзинь Дуомина, однако он ничего не сказал и ожидающе посмотрел на Ван Баолэ. Тот, похоже, понял, в чём было дело. Цзинь Дуомин хоть и был богачом, но он не трясся над каждым духовным камнем. Скорее наоборот, он вообще не придавал особого значения деньгам. Ван Баолэ понимал, что при работе с такими клиентами не следует поддаваться жадности, поэтому он покорно согласился на предложенную цени и достал еще сто автоматонов...

Спустя какое-то время ошеломленная экономка и довольный как слон Цзинь Дуомин собрали свои покупки. С духовной картой на предъявителя в руках Ван Баолэ помахал Цзинь Дуомину. На прощание Цзинь Дуомин не удержался и спросил у Ван Баолэ его имя, услышав его, он слегка удивился. Имя прозвучало знакомо, как будто-то он уже слышал его. Напоследок он тоже помахал рукой.

"Богач, вот это настоящий богач!"

Глядя на удаляющуюся группу Цзинь Дуомина, Ван Баолэ было немного жаль с ними расставаться. Он отвернулся только тогда, когда они скрылись из виду.

"Больше всего в жизни я люблю заводить дружбу с богачами".

Ван Баолэ погладил бездонный браслет, словно мог почувствовать лежащую внутри духовную карту, а также дхармическое оружие седьмого ранга. Его охватил жар, как будто внутри него бушевал пожар. На поиски блуждающего тумана он отправился в отличном настроении. Во время испытаний меча седьмого ранга стало очевидно, что его максимальный потенциал может раскрыть только практик стадии Возведения Основания. В этой ситуации человек с культивацией Истинного Дыхания был кем-то вроде ребенка с боевым топором в руках.

Физически Ван Баолэ находился на стадии Возведения Основания, поэтому мог сражаться мечом только как обычным оружием в ближнем бою. Его культивации было недостаточно, чтобы заклинаниями контролировать своё новое оружие, как он это делал с обычными летающими мечами.

Несмотря на это, сила дхармического оружия была совершенно невероятной даже при использовании его в качестве обычного меча. Стоило Ван Баолэ использовать крохотную частицу культивации и мягко взмахнуть мечом, как клинок с пронзительным свистом рассёк воздух. От появившейся иллюзии крокодила земля вокруг потрескалась.

Ван Баолэ был очень доволен. Теперь у него появился еще один козырь. Еще несколько попыток использовать оружие дали неутешительные результаты: всего лишь с физической стадией Возведения Основания он не мог слишком долго сражаться этим мечом. Убрав артефакт, он продолжил поиски блуждающего тумана.

Через несколько дней туман был найден. Дхармическое оружие дарило Ван Баолэ чувство безопасности. Он начал больше рисковать во время экспериментов. Так прошла неделя.

За семь дней Ван Баолэ множество раз переместился, но ни одно из них не принесло ему успеха. Количество изменений жемчужины росло, как и её размеры. Попутно Ван Баолэ обнаружил еще два фрагмента, доведя их число до одиннадцати. Наконец он нашел способ временно скрыть свою духовную энергию, а также ослабить эманации, исходящие из фрагментов. Для этого требовалось использовать поглощающее семечко. К сожалению, это было лишь кратковременной мерой.

За эту неделю Ван Баолэ повстречал несколько знакомых из четырех великих дао академий. После обмена информации они расходились своей дорогой. Ван Баолэ не видел ни Чжо Ифаня, ни Чжао Ямэн, но со слов встреченных им учеников он знал, что обоим удалось найти много фрагментов.

Что до опасностей, Ван Баолэ как-то раз случайно натолкнулся на летучую мышь и успешно пересидел ядовитый дождь. Он даже видел мираж вдалеке. В ходе тщательных поисков он, похоже, истратил всю свою удачу. Через два дня блуждающий туман перенес его в густой лес!

Дело в том, что он находился не совсем в обычном лесу. Когда он забрался на верхушку дерева, то не обнаружил в небе Землю, лес раскинулся до самого горизонта. Телепортация забросила его не просто в пограничную зону обратной сторону Луны, а в удаленный от видимой стороны уголок.

"Я не собираюсь здесь умирать..." — немного задыхаясь, подумал Ван Баолэ.

Он с со смесью настороженности и страха окинул взглядом неестественно тихий лес. Местная растительность отличалась от земной и цветом, и своим внешним видом. Большинство растений имели пурпурный оттенок, который менялся в зависимости от того, с какого угла смотреть. В растительном царстве Луны превалировали округлые формы. Казалось, он угодил в какой-то фантастический лес, где среди деревьев время от времени мелькали существа размером с теленка с множеством конечностей.

Духовная энергия здесь была более плотной, чем на видимой стороне Луны. Это было одновременно плюсом и минусом, поскольку жившие здесь существа могли поглощать духовную энергию, что делало их намного опаснее.

Осторожно двигаясь по лесу, Ван Баолэ встретил двухголовое существо то ли синего, то ли желтого цвета размером с взрослого льва. Стоило ему запрыгнуть на дерево, как ствол резко раздвоился, словно огромная пасть, и проглотил существо целиком. У Ван Баолэ по спине пробежал холодок.

"Надо сматывать удочки. Да поскорее. Мне срочно нужен блуждающий туман!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и побежал быстрее. Спустя три часа он не нашел ни границы леса, ни следов блуждающего тумана. В панике он уже хотел сменить направление в поисках какой-нибудь низменности, как вдруг он остановился и посмотрел куда-то влево.

"Там кто-то есть?"

В просвете между листвы он увидел впереди более сотни практиков в одинаковой униформе! Он уже видел похожую одежду в мистическом мире Луны... такие наряды носили люди из клана Пять Поколений Неба. Похоже, там возводились магические формации и проводились какие-то раскопки в большой яме. Снующие туда-сюда люди что-то транспортировали. В другой стороне Ван Баолэ увидел нечто, отчего у него резко расширились зрачки и мороз пробежал по коже. Он увидел... гигантское дерево!

Дерево разговаривало с хмурым стариком. От пожилого практика исходили эманации стадии Создания Ядра.

"Это... это..."

От удивления все мысли в голове Ван Баолэ перемешались.

Глава 250

Глава 250: Избавься от него!

"Стадия Создания Ядра!"

У Ван Баолэ резко сузились зрачки. Он чувствовал, что это гигантское дерево отличалось и от напавшего на них во впадине Кэлунь, и от скрывавшегося под личиной Хуан Шаня, но одно было ясно: они принадлежали к одному виду.

Это подняло в его душе настоящую бурю эмоций. С деревом разговаривал старик. Осознав его уровень культивации, Ван Баолэ стало не по себе. Перед отправкой в мистический мир им объяснили, что сюда не могут попасть люди с культивацией стадии Создания Ядра. И всё же он обнаружил здесь практика с такой культивацией из клана Пять Поколений Неба. Причем сейчас они находились на обратной стороне Луны.

Ван Баолэ не мог сказать, где именно он находился... в дремучем лесу отсутствовали какие-либо ориентиры. Из-за этого сориентироваться было особенно трудно, вдобавок наложенная на магическую формацию печать мешала нефритовым табличкам определить местоположение. Однако после такого количества перемещений Ван Баолэ не покидало ощущение, что он пока еще находился не в самом сердце обратной стороны Луны. Даже если он и ошибался, его выводы были недалеки от истины. Это объясняло, почему здесь было так мало людей. Если бы не туман, он бы никогда сам не забрел в эту область.

Будь здесь только люди из клана Пять Поколений Неба без гигантского дерева, то он бы подумал, что клан решил сжульничать, но присутствие дерева многое объясняло.

"Клан Пять Поколений Неба в сговоре с гигантским деревом. Они явно замышляют что-то недоброе!"

Ван Баолэ уже сожалел о своем решении пойти в этом направлении. Исходящая от него духовная энергия привлекала внимание. Несмотря на ослабление эманаций поглощающим семечком, забредать сюда всё равно было не самым лучшим его решением. Поэтому Ван Баолэ решил ретироваться. Он понимал, если кто-то обнаружат, ему конец.

Хоть Ван Баолэ двигался практически беззвучно, решение уйти было принято слишком поздно. Практики Истинного Дыхания могли не заметить духовную энергию Ван Баолэ, но это не относилось к старику стадии Создания Ядра и гигантскому дереву. Оба посмотрели в сторону, где прятался Ван Баолэ. Глаза гигантского дерева ярко засияли, когда оно посмотрело на укрытие Ван Баолэ.

От взгляда дерева у Ван Баолэ загудело в голове. Словно в его мозг проникло чужеродное сознание, которое пыталось уничтожить или вытеснить его собственный разум. В его голове, казалось, закричало всё сущее.

Ван Баолэ не успел толком рассмотреть людей в лесу… как его обнаружили. Чувствуя опасность, Ван Баолэ привел в действие поглощающее семечко, чтобы прогнать чужеродно сознание, прогрызавшее себе дорогу в его разум. Из уголков его губ капала кровь, пока он, бледный как мел, со всей возможной скоростью пытался сбежать.

О маскировке исходящих от него эманаций можно было забыть, как только он попытался изгнать из своей головы чужеродную волю. Подобно маяку тёмной ночью его легко могли заметить все находящиеся в округе практики.

— Мелкая рыбешка. Чжоу Фэй, возьми людей и избавься от него! — приказал старик стадии Создания Ядра.

В его голосе чувствовался холод, словно для него появление незваного гостя было лишь небольшой помехой. У него имелись дела поважнее. По его приказу в погоню за Ван Баолэ отправилось двадцать человек из клана Пять Поколений Неба. Их возглавлял мужчина средних лет по имени Чжоу Фэй c культивацией стадии Возведения Основания. Поклонившись старику, он вслед за остальными растворился в чаще.

В сердце бегущего по лесу Ван Баолэ бушевал ураган эмоций. На ходу он хлопком по бездонной сумке извлек пять автоматонов, которые он хранил как раз для такого случая. Автоматоны отличались от остальных его творений внешним видом — это были пять его точных копий. Они даже носили одежду в точности как у него. Шестеро Ван Баолэ сгрудились в кучу, а потом разбежались в разные стороны. Чтобы еще больше запутать преследователей Ван Баолэ раздал им фрагменты, которые он планировал использовать для достижения Возведения Основания.

Теперь в лесу стало на пять Ван Баолэ больше, а значит, найти настоящего стало заметно сложнее. В условиях погони в лесу это была очень эффективная тактика. Когда Чжоу Фэй и его люди нагнали его, то они увидели шестерых бросившихся врассыпную толстяков.

"Хитро!" — был вынужден признать Чжоу Фэй.

Один магический пасс, и позади него возникли три силуэта. Это были три его прошлых воплощения... каждое излучало культивацию выше великой завершенности стадии Истинного Дыхания. Хоть они и не находились на Возведении Основания, их культивация была очень близка к этой стадии. Троица разбежалась в разные стороны. Что до самого Чжоу Фэя, он взял на себя четвертое направление.

Перед уходом он громко скомандовал:

— Рассредоточьтесь и продолжайте преследование! Как только найдете его подайте сигнал!

Остальные практики разбились на две группы и побежали следом за последними двумя толстяками.

Заметив погоню, Ван Баолэ начал нервничать. Всё-таки лес обратной стороны Луны завораживал своей красотой. С другой стороны, здесь было очень опасно... особенно для Ван Баолэ. Преследуемый кланом Пять Поколений Неба, он судорожно пытался найти способ спастись.

"Мне нужно как можно скорее отыскать блуждающий туман".

От одной мысли о старике из клана Пять Поколений Неба и гигантском дереве у него по спине пробежал холодок. Надеяться на Федерацию не стоило. Даже если они пришлют в мистический мир спасательную команду, помочь ему они вряд ли смогут, поскольку не смогут вовремя найти его. О присутствии здесь людей с культивацией стадии Создания Ядра они тоже ничего не знали. Поэтому единственный шанс на спасение он связывал с блуждающим туманом.

К счастью, Ван Баолэ не впервой было спасаться от погони в лесу. Он с завидной сноровкой и ловкостью лавировал между причудливыми деревьями. Резко взмахнув кистью, он призвал десять москитов. В отличие от своих собратьев десятый москит был серого цвета. Насекомые разлетелись в разные стороны, обеспечив ему обзор в триста шестьдесят градусов в радиусе тридцати метров. С круговым обзором и опытом ухода от погони в лесу он побежал по лесу еще быстрее.

Его преследователи из клана Пять Поколений Неба очень хорошо подготовились. Настоящего Ван Баолэ преследовали ни Чжоу Фэй, ни одно из его прошлых воплощений, а с дюжину практиков на великой завершенности Истинного Дыхания. Каждый достал благовония. Дым зажженных благовоний затопил эту часть леса плотным дымом, что позволило им не обращать внимание на опасности леса. Неудивительно, что вскоре самый быстрый из них оказался в радиусе трехсот метров от Ван Баолэ.

Заметив одним из москитов приближение преследователей, Ван Баолэ нахмурился. Их жажда крови стала главным аргументов в пользу их устранения. Изначально он не планировал нападать, не желая терять преимущество, которое ему давали копии, ведь атака сразу покажет, что именно он был настоящим. Тем не менее у него не оставалось другого выбора. Если он не нападет на них, автоматоны вряд ли смогут долго водить преследователей за нос. Рано или поздно они вычислят его.

"В моих интересах как можно дольше оттягивать столкновение!"

Ван Баолэ силой воли подавил в себе желание напасть на группу практиков. Вскоре он с удивлением почувствовал, как один за другим начали исчезать сигналы автоматонов. Вскоре остался всего один.

"Ждать больше нельзя!"

Глаза Ван Баолэ свирепо блеснули. Больше он не колебался. Резко развернувшись, он побежал в противоположную сторону в то время, как десять москитов устремились к ближайшему преследователю.

Быстроногий практик был удивлен такой сменой тактики. Он услышал жужжание у себя над ухом, но не придал этому особого значения, ошибочно приписав звук обитателям леса. Распыленный ими дым должен был прогнать их. Только он об этом подумал, как жужжание москитов стало громче. Не успев толком среагировать, он почувствовал резкое жжение в разных частях тела. Он открыл рот, чтобы закричать, но тут у него что-то промелькнуло перед глазами. Серый москит залетел ему прямо в рот.

Парализованный страхом, он так и не проронил ни звука. В этот же миг боль стала невыносимой. Он хотел отмахнуться от насекомых, но его кожа уже посинела, а изо лба пулей вылетел серый москит!

Это был конец.

В этот же миг из чащи со свистом вылетел меч и пронзил ему горло. Когда тело рухнуло на землю из кустов вышел Ван Баолэ. Свирепость серого москита порядком его удивил, но сейчас было не самое лучшее время для его изучения. С мрачным блеском в глазах он вновь исчез среди деревьев. Напившись крови, москиты энергично последовали за хозяином!

Глава 251

Глава 251: Схватка с практиком стадии Возведения Основания

Благодаря широкому радиусу обзора Ван Баолэ передвигался по лесу как настоящий бог смерти. Казалось, ничто не могло спрятаться от его взора. Москиты кусали его врагов еще до того, как они засекали его.

Под контролем Ван Баолэ крохотные насекомые жалили практиков из клана Пять Поколений Неба. От дикой боли никто из них не успевал послать сигнал о помощи. Мгновением позже их настигала смерть от рук Ван Баолэ.

Серый москит обладал пугающей силой. Узнав это, Ван Баолэ позволил ему действовать самостоятельно. Судя по его наблюдениям, укушенный им практики быстро синели, а потом падали на землю, как будто укус превращал их в кусок льда. Каждый раз, как москит вылетал изо лба очередной жертвы, он становился только сильнее.

С ним Ван Баолэ сражался как тигру, которого наделили крыльями.

Успела сгореть лишь половина благовонной палочки, а он уже убил одиннадцать практиков клана Пять Поколений Неба. Когда его летающий меч пронзил лоб последнего члена высланной за ним группы, который уже слабо напоминал человека после множества укусов москитов, Ван Баолэ сделал глубокий вдох и без промедления вновь растворился в чаще.

С его огромной скоростью и широким обзором он напоминал духа леса, неуловимого и смертоносного. Он сожалел лишь об одном. Дабы сбить преследователей со следа и запутать их ему пришлось раздать своим копиям добытые фрагменты. У него осталось всего два осколка.

"Клан Пять Поколений Неба... я это так не оставлю!"

Ван Баолэ заскрежетал зубами. Всё это время он искал низменности и лощины. Наконец он почувствовал намеки на перемещающую силу в округе. В это же время он чуть не закричал от радости при виде тонких прядей тумана. Он по опыту знал, что это было признаком формирующегося здесь блуждающего тумана.

"Невозможно точно сказать, где именно появится туман... но в низинах он собирается значительно быстрее, чем где бы то ни было еще!"

Воодушевленный, Ван Баолэ двинулся вперед, но тут один из москитов увидел за сизой дымкой чей-то силуэт. Он частично сливался с окружением, двигался абсолютно беззвучно и невероятно быстро без присущего такой скорости свиста или сверхзвуковых хлопков.

С такой умопомрачительной скоростью ему потребовалось всего мгновение, чтобы покрыть разделяющие их триста метров!

Времени размышлять не было. Ван Баолэ резко ударил рукой с уже готовой Сверхновой по земле. С грохотом в воздух взмыл фонтан камней и грязи. Ван Баолэ использовал эту технику как прикрытие своего отступления!

Всё произошло очень быстро. Неизвестный прошил воздух кулаком и ударил в место, где только что стоял Ван Баолэ. Когда он обернулся, то увидел не размытый силуэт, а слегка сбитого с толку мужчину средних лет в форме клана Пять Поколений Неба. Им оказался лидер группы преследователей по имени Чжоу Фэй.

При виде этого человека шестое чувство Ван Баолэ забило тревогу. Судя по навалившемуся на него давлению, Чжоу Фэй находился не на начальной ступени, а на средней ступени Возведения Основания. Используемые им заклинания он тоже видел впервые. Если бы не обзор, даваемый москитами, он, как и многие другие до него, погиб бы, так ничего не поняв.

- Любопытно. Теперь понятно, почему ты стал одним из сотни сынов Федерации. На Земле от кого-то вроде тебя было бы сложно избавить. Все эти свидетели... Но здесь тебе некуда бежать!

Чжоу Фэй гнусно ухмыльнулся, явно узнав Ван Баолэ. Похоже, для него не существовало занятия приятнее убийства подающего большие надежды гения.

- Можешь не рассчитывать на быструю смерть. Я запишу на видео, как ты будешь умолять меня убить тебя! Неплохо я придумал, да?

От извращенного садизма в голосе Чжоу Фэя у Ван Баолэ по коже пробежали мурашки. Но страх быстро сменился яростью.

- Будь ты проклят! Будь прокляты твои предки! - взревел Ван Баолэ.

Вместо бегства он набросился на врага, словно совершенно не боялся смерти. На ходу он вытаскивал и бездумно подбрасывал в воздух духовные сокровища. Множество артефактов на мгновение зависли в воздухе, а потом устремились к Чжоу Фэю.

- Жалкий практик Истинного Дыхания с кучкой духовных сокровищ третьего ранга. Ты мне не противник.

Чжоу Фэй покачал головой. Когда он поднял руку, чтобы отмахнуться от них, когда он немного ослабил бдительность... именно в этот момент Ван Баолэ достал из бездонного браслета свой новый меч!

Дхармическое оружие седьмого ранга!

С его появлением небо немного поменялось в цвете. Пугающая энергия взмыла в вышину, породив черную бурю, в центре которой находился Ван Баолэ. В этой расширяющейся буре возникла иллюзия гигантского крокодила, от чьего рёва задрожала земля. Ван Баолэ с кровожадным блеском в глазах сжал рукоять меча двумя руками и бесстрашно выпрыгнул из черной бури. Замахнувшись как следует, он нанес вертикальный удар!

Когда клинок начал опускаться, крокодил в буре ударил своим хвостом. Огромный хвост каким-то неведомым образом соединился с телом Ван Баолэ, увеличив его силу!

- Ты!

У Чжоу Фэя от удивления расширились глаза. На его лице застыло изумление, словно он не мог поверить в реальность происходящего. Он ожидал от Ван Баолэ какой-то хитрой техники, но не появления в его руках настоящего дхармического оружия.

Выброшенные ранее духовные сокровища оказались всего лишь отвлекающим маневром. Внезапная атака мечом по силе могла тягаться с ударом молнии. Несмотря на замешательство в этот критический момент, Чжоу Фэй внезапно взревел. Скривившись в гримасе, он прикусил кончик языка и сплюнул немного своей жизненной крови. Позади него выросли воплощения трёх его прошлых жизней. Они соединились с кровью и превратили её в кровавую ладонь, которая устремилась навстречу клинку. Не теряя ни секунды, Чжоу Фэй вытащил пурпурный щит. От него исходила впечатляющая аура духовного сокровища шестого ранга. Тем не менее оно не могло сравниться с дхармическим оружием.

Чжоу Фэй бросил на защиту всё, что у него было! В противовес этому из тела Ван Баолэ в прыжке с мечом вырвалась необузданная сила.

Внушающая трепет и ужас сила, казалось, принадлежала Ван Баолэ, миру и даже в каком-то смысле всему звездному небу... вселенной!

- Просветлённый...

Стоило ему мысленно произнести это слово, как неописуемая сила взмыла до самых небес, превратившись там в чудовищное давление, пришедшее откуда-то из далеких звезд. Как будто где-то очень далеко медленно пробуждалась древняя воля.

Немыслимый всплеск энергии произошел внезапно. Чжоу Фэй, окутавший себя всей своей духовной энергией, неожиданно потерял способность соображать. Выражение его лица изменилось еще до того, как его охватил неконтролируемый ужас. Культивация задрожала и дестабилизировалась. Глубоко внутри него поднялась волна бессилия и беспомощности перед надвигающейся силой. Больше всего ему сейчас хотелось сбежать.

Дрогнувший разум не мог поддерживать заклинания в стабильном состоянии. Нечто похожее произошло и с парящим перед ним пурпурным щитом... из-за ментальной атаки его контроль над духовным сокровищем ослаб.

Всё это произошло за считанные мгновения. Ван Баолэ воспользовался замешательством и ослаблением концентрации противника, чтобы рубануть мечом по кровавой ладони.

Прогремел оглушительный взрыв. Грохот от столкновения клинка с ладонью, казалось, достиг самых высоких небес. Рассеченная надвое ладонь мгновенно рассеялась. Ван Баолэ закашлялся кровью, но его глаза по-прежнему свирепо и безумно блестели.

Покрепче сжав рукоять, он нанес следующий удар по щиту.

Лес огласил громкий скрежет металла. Сила удара смела щит с дороги, отбросив его в грудь Чжоу Фэю. Когда изо рта практика брызнула кровь, его наконец поразил меч Ван Баолэ. Один молниеносный удар!

На лбу Чжоу Фэя появился узкий кровоточащий порез. Ван Баолэ не смог пронзить лоб врага...

С диким воплем практик стадии Возведения Основания одним мощным рывком отступил на несколько сотен метров.

Глядя на отступающего Чжоу Фэя, Ван Баолэ разочарованно вздохнул. Откат от этой атаки был очень суровым. Он истратил всю свою энергию, из его глаз, носа, рта и ушей капала кровь, голова кружилась, а тело охватила слабость.

И всё же его глаза продолжали мрачно блестеть.

"Это еще не конец..."

Десять москитов, скрывавшиеся всё это время неподалеку, внезапно устремились к Чжоу Фэю!

Глава 252

Глава 252: Ступившего в этот круг ждет смерть

До начала схватки десять москитов разлетелись в разные стороны. Когда появился Чжоу Фэй Ван Баолэ сразу понял всю разницу в их силе. Убить Чжоу Фэя всё еще представлялось возможным, но вероятность такого исхода была крайне низкой. План боя был составлен с учетом этих факторов. Ван Баолэ, конечно, собирался попробовать убить его, но его бы устроило и просто бегство противника!

По этой причине вместо москитов он сначала использовал в качестве отвлекающего маневра свои духовные сокровища, а потом нанес неожиданный удар дхармическим оружием. Он даже произнес про себя первое слово мантры. Это позволило ему временно увеличить свою силу при нанесении удара и испугать противника ментальной атакой!

На случай провала этого плана у него имелся запасной... москиты!

После пережитого в Туманолесье, в крепости во время нашествия чудовищ и во впадине Кэлунь его стиль и тактика ведения боя претерпели некоторые изменения. Теперь Ван Баолэ действовал более хладнокровно и жестоко. Чтобы атака москитов прошла успешно он стиснул зубы и быстро отступил, надеясь так отвлечь Чжоу Фэя. Как только тот посмотрел на него, десять москитов нанесли удар. Из горла Чжоу Фэя вырвался полный боли вой. Его вспухшее в нескольких местах тело пронзила боль, за которой последовал сводящий с ума зуд.

С гулом от него во все стороны ударила сила стадии Возведения Основания. Девять москитов были мгновенно уничтожены, но их серый собрат продолжил атаку. В месте его укуса на руке Чжоу Фэй уже посинела кожа, причем синева расползалась по телу. Чжоу Фэй в панике отступил, сплюнул немного крови и уничтожил серое насекомое, которые пыталось проникнуть в его тело.

Ван Баолэ с прищуром наблюдал за противником. Он не стал преследовать Чжоу Фея. В ножнах в его теле уже восстановились девять уничтоженных москитов. Серый москит восстанавливался заметно медленнее, но процесс регенерации в ножнах шел полным ходом. Спустя немного времени он вновь был готов к бою.

Облегченно выдохнув, Ван Баолэ бросился бежать. Эта схватка наглядно показал ему пропасть в силе между ним и практиком стадии Возведения Основания. Хоть это был не первый его бой с человеком этой стадии, он был самым значимым. В прошлый раз он бился с гигантским деревом на великой завершенности Возведения Основания плечом к плечу с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн. Та схватка по напряженности уступала этой короткой стычке.

Он знал, что у него был шанс на победу, но практик Истинного Дыхания не мог по-настоящему управлять дхармическим оружием. Ему пришлось пойти на хитрость, произнеся мантру, чтобы напугать Чжоу Фэя и дестабилизировать его заклинание и духовное сокровище. Не последнюю роль в успехе его атаки сыграло физическое тело стадии Возведения Основания, с ним он хоть как-то смог сладить со строптивым дхармическим оружием. Его, пусть и неидеальный, план сработал. Правда ему не удалось убить Чжоу Фэя, да и откат получился весьма болезненным. Еще три таких атаки и врагу больше не потребуется марать руки... он сам себя убьет.

"Даже если убью его, я сам окажусь одной ногой в могиле..."

Ван Баолэ всерьез взвесил свои варианты. Он быстро проглотил целебную пилюлю, а потом скрылся в лесу, хоть ему и не хотелось этого делать.

В другой части леса бежал бледный Чжоу Фэй. Заметив отсутствие погони, он заскрежетал зубами. На самом деле, несмотря на раны, его отступление было ложным. Если бы Ван Баолэ бросился следом за ним, то он бы еще немного пропетлял по лесу, а потом напал на него. У себя в голове он уже видел, как нанесет внезапный удар. Но Ван Баолэ не стал его преследовать.

"А сопляк хитер!"

Чжоу Фэй утер кровь с губ. Размеренно дыша, он коснулся раны на лбу, а потом покосился на участок посиневшей кожи на правой руке. Похоже, это был какой-то неизвестный яд, распространение которого можно было остановить культивацией. А вот изгнать его полностью у него не вышло. Холодная как лёд рука вызывала Чжоу Фэя определенное беспокойство. Чтобы он, практик средней ступени Возведения Основания, так пострадал в схватке с юнцом на великой завершенности Истинного Дыхания. Это не укладывалось в голове. Более того, сопляку удалось пережить столкновение с ним. В его сердце вспыхнуло необузданное пламя ярости, но уже в следующую секунду его глаза жадно заблестели.

"У него есть дхармическое оружие", — тяжело дыша, подумал он.

Чжоу Фэй мысленно прокрутил в голове недавний бой. Дхармические сокровище действительно были большой редкостью. У него самого не было ничего лучше духовного сокровища шестого ранга. Он много лет мечтал о дхармическом оружии, но артефакты такого класса стоили безумных денег. Он банально не мог себе его позволить. И сегодня он увидел дхармическое оружие в руках юнца на великой завершенности Истинного Дыхания. Первоначальные тревога и страх сменились восторгом и непреодолимым желанием заполучить это оружие.

Особенно его впечатлила сила меча во время нанесения удара. Несмотря на пронзивший его страх, глубоко внутри он хотел сам владеть этим оружием. Свой страх он объяснил себе могуществом дхармического оружия.

"Это восьмой ранг... не меньше! И скоро это дхармическое оружие станет моим!"

Глаза Чжоу Фэя заблестели. Изначально он просто выполнял приказ старика, но сейчас его планы изменились. Устранение опасного свидетеля стало второстепенной задачей. Теперь он хотел во что бы то ни стало заполучить дхармическое оружие, а уже потом убить его хозяина.

У себя в голове он уже рисовал радужные картины, как с дхармическим оружием сможет держать удар против практиков великой завершенности Возведения Основания. Но фантазии слегка бледнели, когда он думал о посиневшем участке кожи на руке и порезе на лбу. Ван Баолэ был непростой добычей.

Он достал из бездонной сумки жемчужину и без колебаний раздавил её. Поднявшийся в небо столб дыма служил для их группы сигналом к сбору. Вскоре из разных частей леса вернулась дюжина человек — оставшиеся в живых практики великой завершенности Истинного Дыхания. При виде взлохмаченного и явно раненного Чжоу Фэя они оцепенели, но вопросов задавать не стали.

— Ван Баолэ был серьезно ранен. Отправляйтесь за ним. Тот, кто сможет убить его, может рассчитывать на щедрое вознаграждение в двадцать фрагментов для перехода на стадию Возведения Основания, — спокойно пообещал Чжоу Фэй.

Его подручные учащенно задышали. Они с энтузиазмом бросились в сторону, куда указал их предводитель. Чжоу Фэй последовал за ними. При взгляде на практиков впереди у него в глазах незаметно для них промелькнуло презрение.

Им нужно было просто измотать Ван Баолэ. Если толстяк не использует дхармическое оружие, то будет еще лучше. Вымотанный Ван Баолэ станет легкой добычей. Если же кто-то из его подручных выживет и узнает о существовании дхармического оружия, тогда ему придется избавиться и от них. Всё равно все жертвы можно повесить на Ван Баолэ. Алчный блеск глаз Чжоу Фэя стал ярче. Вскоре их небольшая группа растворилась в чаще леса.

Где-то впереди тяжело пыхтел Ван Баолэ. Хоть противнику не удалось задеть его… откат серьезно его ранил. Его спасли на сто процентов раскрытые духовные меридианы и многократное использование техники компрессии. От обычного практика великой завершенности Истинного Дыхания откат бы не оставил живого места.

Отчаиваться было рано. На его счастье, он гораздо лучше остальных понимал механику образования блуждающего тумана. Пробираясь вперед, он заметил, как по мере его продвижения вглубь леса редкие до этого струйки тумана начали встречаться чаще. Внезапно в поле зрения москитов, служивших своеобразным боевым охранением, показались практики великой завершенности Истинного Дыхания в форме клана Пять Поколений Неба.

"Эти ребята не знают, когда остановиться!"

Ван Баолэ нахмурился. Проигнорировав их, он ускорил шаг, пока не достиг места, где, по его расчетам, должен был сформироваться блуждающий туман. Изучив местность, он резко развернулся на пятках. Больше он не собирался убегать. Вместо этого он достал свой новый меч и прочертил им на земле круг радиусом тридцать метров. Встав в центре с дхармическим оружием в руках, он мрачно посмотрел в сторону леса. Вскоре среди деревьев показались тени.

— Ступившего в этот круг ждёт смерть! — неестественно спокойным голосом предупредил Ван Баолэ.

Его рука крепко сжимала меч, чьё острие было направлено на землю. Его полное тело внезапно окутала интенсивная аура. Вокруг занялась черная буря, скрыв быстро собирающийся туман. В этой буре появилась иллюзия черного крокодила. Существо полыхнуло духовной энергией и оглушительно взревело.

Воздух был буквально наэлектризован. Свои слова Ван Баолэ подкрепил холодной и свирепой аурой, отчего его преследователи поёжились, как будто в лесу резко похолодало. Залитый кровью наряд и холодный взгляд, несший в себе пугающую силу, заставил практиков немного отступить. Люди из клана Пять Поколений Неба были потрясены до глубины души... они как будто услышали предупреждение от самого бога смерти.

Спустя какое-то время они тяжело задышали. Их нервы были натянуты до предела. Никто не решался приблизиться к нему. Они не ожидали увидеть здесь прочерченный на земле круг и столь пугающего человек в его центре. Эти практики не были дураками. Если этот толстяк схлестнулся с Чжоу Фэем и выжил, значит, он точно не был слабаком.

В этой безлюдной части леса, где Ван Баолэ взяла в кольцо группа практиков, наконец опустилась тишина, которую нарушало только их тяжелое дыхание!

Глава 253

Глава 253: Блуждающий туман

Ван Баолэ мрачно окинул взглядом своих потенциальных противников. Он выглядел как человек, отбросивший все тревоги и страх. Его не пугали практики из клана Пять Поколений Неба. Даже без дхармического оружия, даже не в самой лучшей форме он мог без труда уничтожить каждого из них. Его главной проблемой был ранее встреченный практик стадии Возведения Основания. После их прошлой стычки тот сменил тактику, и теперь больше не рвался в бой. Он хотел, чтобы практики Истинного Дыхания измотали его и по возможности вынудили показать все козыри. Он явно сейчас наблюдал за ними в ожидании подходящего момента для удара.

"Похоже, они не знают, что скоро здесь появится блуждающий туман..."

В пользу этой теории говорили выражения лиц окруживших его людей. В этом не было ничего удивительного. Мало существовало столь же безрассудных как он людей, которые бы перемещались по мистическому миру с помощью блуждающего тумана.

"В таком случае лучшей стратегий будет тянуть время..."

Ван Баолэ принял решение. Откат после использования дхармического оружия был выше ожидаемого. Ему с большим трудом удалось купировать его. Про себя он решил не использовать меч без крайней необходимости.

Время тянулось невыносимо медленно. С каждой секундой давящая аура на этой небольшой лесной прогалине становилась всё сильнее. Практики клана Пять Поколений Неба нервно переминались с ноги на ногу.

Ван Баолэ с дхармическим оружием в руках излучал ауру настоящего бога войны. Черная буря и плавающий в ней крокодил делали его в глазах врагов еще опаснее. Но они не могли вечно стоять друг перед другом. Дыхание дюжины практиков наконец стало ровнее, в их глазах вспыхнула жажда убийства. Несколько людей похрабрее решились выйти вперед.

— Надо атаковать всем вместе. Ван Баолэ один, а нас больше десятка!

С этими словами трое практиков зашли в круг. Глаза их товарищей тоже недобро заблестели, и они ринулись вперед с духовными сокровищами в руках и заклинаниями на устах. Круг Ван Баолэ озарили блеск сокровищ и колдовства.

Стоило троице войти в круг, как Ван Баолэ молниеносно пересек разделяющее их расстояние, правда он не стал атаковать их мечом. Для них было достаточно кулака. Не обращая внимания на внутренние раны от отката, он со всей силы ударил кулаком.

Сверхновая. Разрушительный ураган обрушился на трех практиков клана Пять Поколений Неба. Попытки защититься не принесли плодов. С губ каждого из них брызнула кровь, а их самих отбросило назад. Коротким движением кисти Ван Баолэ извлек из браслета и отправил им в лоб три летающих меча. С характерным звуком за пределами круга на землю упали три тела. Бой закончился так толком и не начавшись. Остальные застыли на месте, когда Ван Баолэ резко развернулся и посмотрел на них. Под его тяжелым взглядом они осторожно попятились. Больше никто не смел зайти в круг.

— Тот, кто пересечет черту, умрет! — холодно повторил Ван Баолэ.

Втайне от врагов он приостановил внутренне кровотечение, а также проглотил собравшуюся во рту кровь. На лесной прогалине повис тяжелый запах крови. Необузданная аура толстяка, подкрепленная пугающей демонстрацией, произвела на оставшихся практиков сильное впечатление. Державшие его в кольце перепуганные люди попятились на несколько шагов. В их глазах без труда угадывался страх. Им никогда не приходилось сталкиваться с человеком одной с ними культивации, который бы обладал такой ужасающей силой. Некоторые обратили внимание на меч в его руках, но не стали забивать себе этим голову.

Ван Баолэ хмуро наблюдал за противниками. Благодаря черной буре никто из них не видел беззвучно собирающийся туман. Ван Баолэ спиной чувствовал нарастающую силу перемещения. Он словно бы ненамеренно сделал шаг назад, потом еще один. Пальцы покрепче сжали длинную рукоять меча. Из леса неподалеку за всем наблюдал Чжоу Фэй. Судя по нахмуренным бровям, ему было что сказать своим подчиненным.

"Никчемные отбросы! Почему Ван Баолэ позволил загнать себя в угол?"

Вся эта ситуация показалась Чжоу Фэю подозрительной. Он нутром чуял, что долго тянуть было нельзя. Хмыкнув, он поднял руку. С его пальцев уже было готово сорваться заклятие, как вдруг он кое-что почувствовал. Он резко повернул голову и увидел проплывшую неподалеку струйку тумана. При виде тумана он оцепенел, но уже в следующую секунду по его лицу промелькнуло изумление.

— Блуждающий туман! Проклятье, он знает, что здесь скоро появится блуждающий туман. Толстяк надеется так сбежать! Вы, кучка остолопов, остановите его, немедленно! — во всё горло закричал Чжоу Фэй, напрочь забыв о маскировке. В панике он бросился к медленно отступающему Ван Баолэ.

Практики клана Пять Поколений Неба, услышав яростный крик Чжоу Фэя, ворвались в круг, несмотря на сильное нежелание это делать. Стоило им переступить черту, как у них округлились глаза. Сначала они задрожали, потом их лица скривились в странных гримасах. Не прошло и пары мгновений как они принялись судорожно чесаться... Причины никто не знал. Секунду назад всё было в порядке, но тут их охватил сильный зуд: у одного зачесалась рука, у второго зуд поразил спину, у третьего резко ожгло бедро. Чувство было ни с чем не спутать. Они скребли себя ногтями, но не могли унять невыносимый зуд.

Ван Баолэ тем временем поднял свободную руку. С его пальцем ударила молния. Подобно мечу, сотканному из электричества, молния мгновенно ударила в центр лба двух ближайших практиков, пробив голову насквозь. Остальных захлестнул ужас. В этот момент на сцену вышел Чжоу Фэй. С диким воем он влетел прямо в круг. Находясь позади своих людей, он нанес внезапный удар ногой, отчего его люди закашлялись кровью. Чжоу Фэй использовал их как живые снаряд, отправив ударом ноги прямо в Ван Баолэ, а потом с кровожадным блеском в глазах рванул следом.

— Сдохни! — прорычал он, складывая пальцы в магическом пассе.

С двух сторон от него образовались две огромных руки из черного тумана. Ван Баолэ видел, как Чжоу Фэй без сожалений пожертвовал жизнями своих подручных, бросив их в него, словно это были не живые люди, а какие-то метательные снаряды. Его глаза холодно блеснули. Свободной рукой он с размаху ударил по земле, откуда тут же ударило силой магнетизма. Когда из почвы начали бить молнии внушительная область вокруг него превратилась в электрическое море, но он еще не закончил. Ударившие из земли молнии соединились в воздухе в ослепительно сияющие мечи. Из соединенных клинков в воздухе получилась настоящая потрескивающая электричеством сеть. В небе прогремел раскат грома. Этим ему удалось остановить отправленных в полет практиков из клана Пять Поколений Неба.

Ван Баолэ отступил еще дальше. Одной ногой он уже стоял в блуждающем тумане. Еще немного и начнется перемещение. Вот только Чжоу Фэй не мог позволить добыче ускользнуть. Его изнутри сжигали презрение и досада. Он презирал себя за чрезмерную осторожность. Ему не следовало пытаться вымотать Ван Баолэ. Нужно было рискнуть самому, тогда, пусть и дорогой ценой, но ему бы наверняка удалось убить Ван Баолэ.

Увидев собирающийся в черной буре туман, он безумно взвыл и с силой ударил себя в лоб, что позволило ему мгновенно призвать три прошлых воплощение. Прошлые жизни тут же рассыпались на черный ци, который растворился под кожей и покрыл всё его тело пятнами. Эта секретная техника временно усиливала силу способностей. Чжоу Фэй с удвоенной скоростью побежал к ускользающей добыче. С оглушительным треском он пробился сквозь сеть электричества и возник перед Ван Баолэ. Рука обезумевшего практика уже тянулась к Ван Баолэ, но тот был готов к чему-то подобному. Даже по пояс стоя в тумане, он не ослабил бдительности. Как только Чжоу Фэй добрался до него он стиснул зубы, приготовившись к откату, и ударил мечом. Воздух прорезал его боевой клич, когда дхармическое оружие седьмого ранга начало опускаться вниз. Буря вокруг них усиливалась. Черный крокодил ударил своим массивным хвостом. Вся духовная энергия сконцентрировалась в мече Ван Баолэ.

Раздался страшный грохот. Немыслимая разрушительная сила ударила во все стороны, испепелив всю растительность в радиусе трёхсот метров. У раненых практиков клана Пять Поколений Неба потемнело в глазах. Чудовищная атака меча разорвала их на куски.

Даже Чжоу Фэй начал кашлять кровью. Пролетев более трехсот метров, он наконец приземлился на ноги и сплюнул собравшуюся во рту кровь. Собранные до этого в хвост волосы хаотично рассыпались по плечам. На его лице ни кровинки. На месте, где секунду назад стоял Ван Баолэ, не было ни души. В этот же миг его накрыл стремительно растущий туман. Вскоре стихло эхо его яростного вопля, но в этой, теперь уже безлюдной, части леса еще долго клубился туман...

Глава 254

Глава 254: Невероятный источник духовной энергии

На границе между светлой и обратной сторонами Луны высилась горная цепь. Блуждающий туман перенес Ван Баолэ в эту горную цепь. После телепортации его скрутило в приступе кровавого кашля. Дрожащие ноги норовили предательски подогнуться. Весь в крови, бледный как мел, со слипшимися волосами... выглядел он прескверно.

Потеряв равновесие и упав, он кубарем покатился по склоны горы, пока не застрял в небольшой яме. Перед потерей сознания он чудом успел достать автоматонов, чтобы те охраняли его. Его раны были очень серьезными. Такое тяжело состояние было вызвано откатами после двух применений дхармического оружия седьмого ранга и использования Сверхновой вместе с секретной техникой молний уже будучи раненным. Свою роль сыграли и заклинания практика Возведения Основания Чжоу Фэя. От колоссальной нагрузки внутренние органы чуть не разорвало на части. Его состояние было таким же критическим, как после схватки с убийцами в Туманолесье.

В яме он провалялся без сознания одни земные сутки. К счастью, это место находилось на обратной стороне Луны, пусть и на самой границе. Мало кто сюда забредал. За целый день его никто не обнаружил. Всё это время девять москитов неподвижно сидели на нём, неукоснительно соблюдая последний приказ. Им было велено нападать на всех, кто приблизится достаточно близко.

Спустя сутки Ван Баолэ с трудом разлепил веки. Перед глазами всё плыло, но он быстро пришел в себя, когда всё его тело ожгла сильнейшая боль. Его лоб тут же покрылся испариной.

Полежав еще какое-то время, он попытался сесть. Судорожно ловя ртом воздух, он окинул взглядом округу, а потом решил осмотреть себя. На его губах появилась кривая ухмылка.

"Цена за заигрывание с тем, что мне пока не по зубам".

Ван Баолэ поморщился. Его пальцы мертвой хваткой до сих пор сжимали рукоять дхармического оружия. Его захлестнули эмоции. Без этого меча он бы не выбрался из того жуткого леса. Несмотря на тяжелые раны, он сумел спастись. Более того, он не только улизнул из лап врага, но и на прощание ранил практика стадии Возведения Основания. Наверняка тот до сих пор грызет ногти с досады — единственная хорошая новость в череде неудачных событий.

"Мелкая дрянь, я убью тебя, когда достигну стадии Возведения Основания!"

Ван Баолэ по привычке похлопал себя по животу, совсем забыв про своё весьма плачевное состояние. Когда очередной приступ боли утих он, скривившись, с трудом поднялся на ноги.

Осмотр местности показал, что он всё еще находился на обратной стороне Луны. Кусочек Земли в небе намекал на близость границы с видимой стороны спутника. Если он двинется путь в своем нынешнем состоянии, то его путешествие может оборваться на первой же встреченной опасности. Поэтому им было принято решение углубить яму дхармическим оружием и превратить её в некое подобие маленькой пещеры. Забравшись в импровизированное укрытие, он частично завалил вход, а потом приказал автоматонам оставаться на страже снаружи.

Он принял позу лотоса, достал пилюли и занялся исцелением ран. Перед отправкой на Луну он как следует запасся пилюлями, вот только его состояние было слишком тяжелым. Для полного исцеления с обычными целебными пилюлями понадобиться немалое количество времени. Ван Баолэ пришлось достать из бездонного браслета редкую пилюлю с необычайными исцеляющими свойствами. Такие же пилюли получили Чжо Ифань и Чжао Ямэн после спасения из впадины Кэлунь[1].

Заместитель главы секты Дао академии эфира, возглавлявший спасательную команду, подарил им тогда по одной. В то время раны Ван Баолэ были не такими серьезными, поэтому он отложил её на потом.

Еще тогда он был впечатлен, насколько быстро Чжо Ифань и Чжао Ямэн оправились от своих страшных ран. Сообразив, что исцеление обычными пилюлями займет слишком много времени, он сделал глубокий вдох и проглотил драгоценную пилюлю.

Лекарство растеклось по его телу потоком раскалённой магмы. Ван Баолэ сразу почувствовал быстрое заживление ран. Будь то разорванные мускулы или сломанные кости, они срастались с неестественной скоростью. Даже внутренние органы, поврежденные откатом от использования дхармического оружия, начали восстанавливаться.

Ван Баолэ пришел в восторг. Он сконцентрировал свои ментальные и физические силы на поглощение целебной энергии пилюль. Исцеление заняло целый день. Когда Ван Баолэ открыл глаза, они живо блестели. Казалось, внутри него бил неиссякаемый источник живительной энергии. Даже его культивация повысилась.

"Так тоже можно тренироваться?"

Это стало неожиданным открытием для Ван Баолэ. Он поднялся, чтобы немного размять затекшие суставы. Ему предстояло найти еще немало фрагментов. После схватки в лесу у него осталось всего два. До стадии Возведения Основания было еще очень далеко. Вот почему он не мог терять время даром. Когда Ван Баолэ подошел к выходу в пещеру и уже собирался отодвинуть камень, частично загораживающий проход, он внезапно застыл. На какое-то время он вообще перестал дышать. В полной тишине быстрый стук крови в висках звучал как барабанный бой.

"Почему после высадки на Луне меня начисто оставила удача? Как просто зализывая раны в пещере, я умудрился наткнуться на многоглазов..."

В просвете между камнем и краем пещеры Ван Баолэ увидел неподалеку от ямы больше сотни многоглазов! В высоту эти существа достигали тридцати метров. По ошибке этих гуманоидов можно было принять за людей, если бы не покрывающие их глаза. Взгляд этих глаз мог обращать в камень. Стоило многоглазу посмотреть на кого-то, как срабатывала его магия. По силе они не уступали практикам великой завершенности Истинного Дыхания. В схватке на смерть многоглазы имели даже больше шансов победить, чем практики.

И сейчас на склоне горы находилось более сотни этих жутких существ. От одной мысли о новом сражении, из которого ему точно не удастся выйти целым и невредимым, он почувствовал первые признаки головной боли. А он ведь только исцелился.

"Что за невезение!" — мысленно посетовал Ван Баолэ.

Неподвижно стоя за камнем, он стал ждать, когда многоглазы покинут склон. Но существа, похоже, не собирались сдвигаться с места. Спустя какое-то время Ван Баолэ еще раз выглянул наружу. Вдалеке он увидел летящего человека. У него мороз пробежал по коже, сперва он принял его за практика стадии Создания Ядра. Когда фигура подлетела немного ближе, он смог получше её рассмотреть. Оказалось, что это был не практик стадии Создания Ядра... а лунный дух!

Лунные духи больше всего походил на злых духов, о которых часто упоминалось в мифах разных народов мира. Иллюзорное существо было крайне опасным. По силе оно стояло в одном ряду с практиком стадии Возведения Основания, а наиболее сильные особи не уступали экспертам великой завершенности Возведения Основания. Против них у практиков стадии Истинного Дыхания не было ни единого шанса.

Во время путешествия к Луне глава секты Дао академии эфира подчеркнул, что в случае столкновения с лунным духом... следовало немедленно сломать выданную им нефритовую табличку.

"От нефритовой таблички теперь никакого толку. Какой смысл ломать её?"

Ван Баолэ задержал дыхание и неосознанно нащупал бездонный браслет. Лежащее внутри дхармическое оружие седьмого ранга было единственной его надеждой.

Парящий в небе лунный дух выглядел как молодая девушка. По мере её приближения температура стремительно падала. Иллюзорные волосы почему-то развевались на ветру, но лицо было затуманено. Призрачная девушка не стала приземляться. Она зависла над толпой многоглазов и внимательно посмотрела на каждого из них.

Эта сцена немного озадачила Ван Баолэ. Складывалось впечатление, будто толпа существ на земле и призрак каким-то непостижимым для него образом установили друг с другом контакт. Вскоре на его невысказанный вопрос был дан ответ. Лунный дух взмыл высоко в небо и скрылся вдалеке. Многоглазы, опустив голову, беззвучно зашагали в сторону, куда улетела девушка.

Когда на склоне никого не осталось с губ Ван Баолэ сорвался вздох облегчения. На всякий случай он еще какое-то время подождал в пещере. Убедившись, что опасность действительно миновала, он осторожно выбрался наружу. Он невольно посмотрел в сторону, куда ушли многоглазы и призрачная девушка... вглубь обратной стороны Луны. Его путь лежал в противоположную сторону.

"Надо как можно скорее убраться с обратной стороны Луны. Здесь слишком опасно".

Во время непродолжительного визита на обратную сторону Луны его жизнь неоднократно оказывалась в опасности. На бегу он привел в действие поглощающее семечко, чтобы вновь начать поиск фрагментов для ядра Возведения Основания. Стоило ему заработать, как Ван Баолэ застыл как вкопанный. По его лицу промелькнуло изумление, а потом недоверие. Он развернулся на пятках и посмотрел в сторону, куда ушли многоглазы и лунный дух.

Поглощающее семечко указывало именно туда... далеко пульсировал неописуемый по своей силе источник духовной энергии. С такой сильной духовной энергии ему еще никогда не приходилось сталкиваться. Этот источник в десятки раз превосходил тот крошечный очаг духовной энергии, коим был Цзинь Дуомин.

Ван Баолэ поначалу изрядно удивился, но отнесся к открытию с подозрением. Его дыхание стало прерывистым.

"Там... там что-то есть?"

[1] Дважды перепроверил. В 211 главе Эр Ген четко пишет, что Ван Баолэ принял подаренную пурпурную пилюлю. Видимо автор об этом забыл. — Прим. пер.

Глава 255

Глава 255: Кто-то снаружи

По лицу Ван Баолэ промелькнуло несколько эмоций, когда он заметил невероятный источник духовной энергии. Пока он неотрывно смотрел туда, где пульсировала духовная энергия, в его голове медленно принимала очертания идея. Эта идея взволновала его, но потом он засомневался. Многоглазы и лунный дух явно направлялись к источнику духовной энергии. Почему чудовищ мистического мира Луны тянуло к тому месту… Ван Баолэ не знал. Должно быть, этот источник появился сравнительно недавно, иначе бы чудовищ было заметно больше.

"Надо рискнуть!"

Ван Баолэ стиснул зубы. Ему очень не хотелось уходить отсюда ни с чем. Трусость была ему не свойственна, поэтому он развернулся и побежал к источнику духовной энергии. Хоть он и принял решение, это не значило, что надо было броситься за группой чудовищ сломя голову. Ван Баолэ следовал за ними на почтительном расстоянии, соблюдая предельную осторожность. Он понимал, что такой сильный источник духовной энергии наверняка привлечет других практиков. Но он мысленно постоянно напоминал себе не спешить.

Если он запаникует и сделает какую-нибудь глупость... вполне вероятно выпавший ему редкий шанс выскользнет из его пальцев. В мистическом мире Луны такая вылазка могла стоить ему жизни.

"В такой ситуации нужна трезвая голова на плечах!"

Эта мысль немного успокоила Ван Баолэ. Держа эту мысль в голове, он продолжил бежать. Многоглазы уводили его всё дальше от видимой стороны Луны. Когда Ван Баолэ вслед за ними вошел в лес, он тяжело задышал. Поглощающее семечко внутри него очень быстро закрутилось, чувствуя близость источника духовной энергии. Дальше он двинулся, немного пригнувшись к земле. Всеми силами он подавлял собственную духовную энергию, чтобы его ненароком не заметили.

Наконец многоглазы привели его в самое сердце леса, где находился источник невероятной духовной энергии. Впереди он увидел огромный разлом в земле. Судя по всему, он появился здесь сравнительно недавно. Вокруг валялись вырванные с корнем деревья. Словно некая немыслимая сила вырвалась прямо из-под земли, разворотив этот участок леса и образовав разлом.

В ширину разлом превышал тридцать метров, а в длину достигал более трехсот. Оттуда плотным потоком била духовная энергия и рассеивалась над лесом. Многоглазы, ведомые лунным духом, без колебания прыгнули вниз и исчезли в разломе. Ван Баолэ заметил других чудовищ мистического мира Луны. Их лунные духи тоже заставили прыгнуть в разлом. Всё выглядело так, будто лунные духи сгоняли с разных концов Луны к разлому пищу.

Сердце Ван Баолэ бешено колотилось в груди. Он не знал, что скрывалось в разломе, но поглощающее семечко чувствовало внутри источник немыслимой духовной энергии.

Неизвестно сколько времени прошло. В один момент из леса появился еще одна группа чудовищ и исчезла в разломе. Лунный дух отправился на поиски следующей стаи. Когда в лесу вновь стало тихо, Ван Баолэ без колебаний покинул своё укрытие и нырнул в разлом.

— Так и знала. Все толстые люди жадные глупцы!

Только Ван Баолэ исчез в разломе, как на другой его стороне появилась девушка в белом наряде. С помощью какого-то неизвестного заклинания она идеально сливалась с окружением. Невооруженным глазом её было невозможно увидеть. Даже с помощью культивации с такой маскировкой её обнаружение представляло определенную сложность. Молоденькая девушка обладала внеземной, чарующей красотой. Но её выдавали глаза. Жестокие и беспощадные. Розоватые губы изогнулись в презрительной ухмылке. Звали её Чэнь Хуэй из секты Закат Галактики. Среди учеников она прослыла бескомпромиссной и жестокой особой, даже парень с черной повязкой на руке, который пытался ограбить Ван Баолэ, побаивался её. Она была одной из лучших учениц секты Закат Галактики из отправленных в мистический мир Луны в этом году.

К разлому она пришла явно раньше Ван Баолэ, но, почувствовав опасность, не стала сразу спрыгивать туда. Она осталась ждать, пока духовная энергия привлечет еще кого-нибудь. Зачем пробивать дорогу первой, если это мог сделать кто-то другой?

"Я планировала выждать еще полчаса. Если бы никто не пришел, пришлось бы отправляться самой. Кто бы мог подумать, что сюда придет этот дурачок. Раз он любезно решил пойти первым, то пусть и разведывает дорогу. Если в разломе поджидают опасности, то ему придется с ними разбираться, пока я буду ждать в стороне!"

Чэнь Хуэй негромко рассмеялась. Выждав около дюжины вдохов, она быстро перебежала к разлому и прыгнула вниз. Внутри было очень темно. Из глубин разлома лился слабый алый свет, благодаря этому она хотя бы понимала куда ставить ногу, чтобы не упасть вниз. С блеском в глазах Чэнь Хуэй двинулась вдоль стены разлома. На фоне бледного свечения она видела осторожно продвигающийся вперед силуэт.

У себя в голове она представляла себя иволгой, охотящейся за богомолом, который пытался поймать цикаду. От этого сравнения её губы тронула легкая улыбка. Держа дистанцию, она следовала за «богомолом». Пока Чэнь Хуэй скрыто кралась за толстой фигурой… на поверхности из земли внезапно выкопался Ван Баолэ и странно посмотрел в сторону разлома, куда недавно спустилась девушка.

"Снаружи действительно кто-то был", — со смешком подумал Ван Баолэ.

Оказавшись у разлома, он не стал безрассудно запрыгивать в него. В ходе осмотра местности вокруг разлома он не выявил чьего-либо присутствия, но из осторожности послал туда свою копию, автоматона, а сам закопался под землю и принялся ждать.

Не имея полной уверенности в отсутствии других людей, ему в голову пришел этот незамысловатый план. Автоматон выступал в нём приманкой, которая должна была выманить любого, кто прятался неподалеку. Если рядом у разлома действительно кто-то притаился, то при виде его копии они наверняка захотят пойти следом за так удобно подвернувшимся разведчиком, упиваясь собственной сообразительностью.

В случае, если бы на приманку никто не клюнул, он планировал отправиться в разлом сам. Кто бы мог подумать, что ему и вправду удастся выманить прятавшуюся у разлома девушку. Причем не простую девушку, а настоящую красавицу, с которой Ван Баолэ был незнаком. Ухмыльнувшись, он осторожно спустился в разлом и двинулся следом за ней. Оба планомерно спускались вниз, причем каждый считал себя в этой ситуации иволгой, высматривающей богомола.

Тем временем на поверхности, в пяти километрах от границы леса, по равнине бежали восемь мускулистых практиков. Судя по блеску их глаз, они тоже двигались к разлому. Один из них держал в руке компас, пульсирующий красным светом. Свечение указывало в направлении разлома, куда недавно проникли Ван Баолэ и Чэнь Хуэй.

— Переплавленный старейшиной Ли Духовный компас искателя — вещь что надо. Он находит все источники духовной энергии в радиусе пятнадцати километров. В этом году именно в нашей секте Пренебесное Вознесение будет больше всего практиков, достигших стадии Возведения Основания, всё благодаря компасу! Если мы достигнем стадии Возведения Основания, то сможем защитить себя в любой, даже самой опасной ситуации!

Восемь человек из секты Пренебесное Вознесение радостно переговаривались между собой вполголоса. Условившись о том, что они будут делать у источника духовной энергии, группа учеников побежала еще быстрее.

— Приготовьтесь. Если это редкое сокровище попадет в руки кого-то из другой фракции... мы уничтожим его, кто бы это ни был! Нельзя позволить кому-то другому заполучить его!

Группа учеников секты Пренебесное Вознесение бежала вперед с явным намерением убить любого, кто посмеет встать у них на пути. В другой части мистического мира Луны юноша из секты Закат Галактики, которого ограбил Ван Баолэ, не почувствовал духовную энергию, бьющую из разлома, но он, сам того не подозревая, шел в правильном направлении. После стычки с толстяком он не потерял присутствие духа и продолжил искать фрагменты для достижения стадии Возведения Основания.

Еще дальше от него находились практики из сенатской фракции, клана Пять Поколений Неба и четырех дао академий. Многие из них путешествовали в одиночку, другие действовали в группе по три-пять человек. Со временем они, казалось, обыскали всю видимую часть луны. Наконец практики из разных фракций обратили свой взгляд на обратную сторону Луны. На границе между двумя областями постепенно собиралось всё больше практиков. К счастью, без чего-то вроде поглощающего семечка Ван Баолэ или компаса они не могли засечь источник духовной энергии. Чтобы его почувствовать им требовалось подойти достаточно близко. С большого расстояния обычному практику было очень трудно засечь бьющую из разлома духовную энергию.

Пока молодые люди исследовали соседние регионы, Ван Баолэ незаметно следовал за Чэнь Хуэй, которая спускалась всё глубже и глубже в разлом.

Глава 256

Глава 256: Маленький треножник

По мере их продвижения сияние внизу становилось ярче. В алом свечении казалось, что стены по обе стороны разлома были покрыты кровью. Здесь отсутствовала четкая тропинка, две практически отвесных стены заканчивались где-то в алом свечении.

Многоглазы и другие лунные чудовища запрыгивали в разлом и исчезали в этом красном свечении. Ван Баолэ, автоматон и Чэнь Хуэй, разумеется, не стали этого делать. Прижавшись к стене, они на определенном расстоянии друг от друга осторожно спускались вниз. И Чэнь Хуэй, и Ван Баолэ держались настороже. Они постоянно озирались и пытались не дать себя обнаружить.

Что до излучаемой фрагментами духовной энергии, если бы у Ван Баолэ их было много, то ему не удалось бы полностью скрыть их эманации силой подавляющего семечка. Его бы рано или поздно обнаружили. Именно это произошло в секретном лагере клана Пять Поколений Неба. Но сейчас при нем было всего пара фрагментов, поэтому он временно мог полностью скрыть их эманации.

Чэнь Хуэй, похоже, тоже знала способ, как их скрыть, поскольку Ван Баолэ не ощущал в ней духовной энергии. Во время их спуска мимо них пролетали чудовища, прыгавшие с края разлома в алое свечение. Как будто они лишились контроля над своим разумом. Ван Баолэ сделал такой вывод по их потерянному взгляду. Ведомые чужой волей, они исчезали в алом свечении. Это не могло не встревожить Ван Баолэ. Если бы не источник немыслимой духовной энергии где-то в океане алого света... он бы давно уже сбежал отсюда. Причудливый красный свет явно скрывал в себе огромный секрет и неописуемый ужас.

"Почему меня не покидает ощущение, будто я делаю большую глупость..." — мысленно пожурил себя Ван Баолэ.

Он покосился на автоматона, стоящего на самом краю обрыва. Заставив себя сконцентрироваться, он попытался взять автоматона под контроль, но тут он поменялся в лице. Его автоматон... подойдя к краю скалы, без какой-либо причины вздрогнул, а потом резко обернулся и посмотрел на место, где пряталась Чэнь Хуэй. Его глаза скользнули дальше... к укрытию Ван Баолэ. Ни с того ни с сего губы автоматона изогнулись в жутковатой, неестественной улыбке. Внезапно он отпустил край стены и прыгнул с обрыва вниз... в сияющее море алого света!

По лицу Чэнь Хуэй промелькнула тревога. Она поняла, что её обнаружили. Что интересно, в этот момент она ни капли не сомневалась, что перед ней был настоящий человек. Во время спуска её мучили сомнения относительно толстяка впереди, но выражение его лица, улыбка и странный блеск глаз окончательно убедили её в том, что перед ней настоящий человек. Даже Ван Баолэ оцепенело застыл. В его голове разразилась буря эмоций.

"Что за черт?"

У него волосы зашевелились на затылке, а сердце готово было вырваться из груди. От произошедшего ему стало не по себе. Автоматон повернул голову и улыбнулся по своей воле, а не по его приказу. Несмотря на умение создавать автоматонов, превосходящих аналоги по многим параметрам, несмотря на их реалистичность, они не могли настолько натурально воспроизводить человеческие эмоции.

Когда автоматон обернулся... он готов был поклясться, что в этот миг его творение ожило! Если бы это действительно произошло, то автоматон с точной внешностью Ван Баолэ можно было принять за настоящего двойника. У Ван Баолэ от всех этих мыслей заболела голова. Давно он не чувствовал себя настолько сбитым с толку. Теперь он еще больше опасаkся сияющего алого моря. От размышлений о бегстве его оторвала Чэнь Хуэй, которая складывала пальцы в магические пассы какого-то заклинания. Вокруг неё внезапно поднялся шквальный ветер. Неудовлетворенная результатом, Чэнь Хуэй молниеносно достала деревянную фигурку лилового цвета. С того места, где прятался Ван Баолэ, он увидел только то, что у фигурки были скрещены руки на груди. Более мелких деталей он не смог разглядеть. Аура этой статуэтки вызвала у него тревогу и в то же время восхищение. По своей силе она уступала только его дхармическому оружию.

Чэнь Хуэй бросила фигурку в красное свечение. Сильный ветер, преследуя фигурку, подул в сторону свечения. Черпая силу из лилового артефакта, он усиливался, пока не превратился в ураган, закружившийся вокруг деревянной фигурки. Когда ураган утонул в алом свечении, он внезапно взорвался! За этим последовала мощная взрывная волна. Если бы Ван Баолэ не вцепился обеими руками в скалу, его бы сорвало с уступа. В результате взрыва урагана море алого света поблекло, как будто высвобожденная сила рассеивала его. С исчезновением свечения Ван Баолэ наконец увидел, какой секрет скрывал в себе разлом!

На дне разлома в землю была закопана ветка дерева внушительных размеров. Небольшая часть, торчащая из земли, в высоту достигала трехсот метров. Желтоватая с черными пятнами кора навевала мысли о змеином окрасе. Во многих местах ветка была полностью высохшей... мертвой. От неё исходила древняя духовная энергия... словно она находилась здесь очень и очень долго. Слишком долго.

Эта ветка явно была малой частью огромного дерева, которое находилось глубоко под землей. Насколько глубоко? Никто не знал. Без открытия разлома Ван Баолэ никогда бы не подумал, что под лунной поверхностью могло покоиться дерево таких титанических размеров.

Сперва он подумал о легендарном дереве османтус. Но стоило ли доверять древним мифам? Ван Баолэ не особо верил в правдивость старых преданий. Ему было трудно представить истинные размеры этого дерева. На поверхности торчала лишь крохотная его часть, но этого хватило, чтобы он застыл как вкопанный. Ни дерево, встреченное во впадине Кэлунь, ни истинный облик Хуан Шаня не шли ни в какое сравнение с тем, что он здесь увидел. Их разделяла непреодолимая пропасть.

На ветке Ван Баолэ увидел шрам длиной в несколько десятков метров. Для дерева таких исполинских размеров он был чем-то вроде микроскопической царапины, но не в глазах Ван Баолэ. Шрам появился не из-за воздействия внешних сил, а в результате усыхания и разрушения внутренней структуры дерева, к тому же из неё не выделялся сок. Тем не менее... многоглазы, летучие мыши и автоматон Ван Баолэ по своей воле позволили дереву пожрать себя... добровольно став частью дерева!

Над шрамом из дерева торчал крохотный треножник. При виде предмета Ван Баолэ застыл словно громом пораженный. Его захлестнул ураган эмоций. Маленький треножник был источником невероятной духовной энергии. Завидев его, где-то глубоко внутри Ван Баолэ сразу почувствовал зов и непреодолимое желание! Этот предмет можно было использовать для перехода на стадию Возведения Основания!

В информации, предоставленной дао академией, упоминалось о целых артефактах. Только по-настоящему везучий человек мог заполучить себе один такой. Ван Баолэ решился на такую авантюру только из-за подозрений, что на дне разлома могло находиться нечто очень ценное. Когда он собственными глазами увидел треножник, подтвердив тем самым свои догадки, в нём проснулось жгучее желание завладеть им.

В этом плане Чэнь Хуэй мало чем от него отличалась. Размеренно задышав, она выполнила несколько магических пассов и указала на статуэтку, напитывавшую ураган силой. По её приказу ураган попытался вытащить треножник из ветки дерева.

Ван Баолэ не мигая следил за её манипуляциями, выжидая подходящего момента для удара. Ценой невероятных усилий Чэнь Хуэй постепенно вытаскивала треножник из ветки. Вскоре Ван Баолэ и Чэнь Хуэй увидели, как ураган раскачал, а потом вырвал крошечный треножник из древесных оков.

Девушка была вне себя от счастья. Она поманила пальцами статуэтку, чтобы та поднесла ей маленький треножник. В этот момент глаза Ван Баолэ блеснули, но он так и не успел ничего сделать... из трещины ветки ударил алый свет. Красное сияние грозилось вновь затопить всё вокруг.

Когда свет добрался до статуэтки, та задрожала, словно от потери стабильности. Она оказалась на грани того, чтобы вновь полностью утонуть в свечении. Сообразив, что все её труды вот-вот пойдут насмарку, Чэнь Хуэй в панике выполнила несколько магических пассов и указала на свой артефакт.

— Взрыв!

Глава 257

Глава 257: Схватка за треножник

Деревянная фигурка задрожала границе алого моря и внезапно взорвалась. Высвобожденная энергия усилила завывающий ветер. С дополнительной подпиткой ему почти удалось вырвать треножник из лап красного света. К сожалению, этот план провалился. Странная сила алого света легко развеяла заклинание. Взрыв лиловой статуэтки хоть и породил ветер страшной силы, в конечном итоге не смог перебороть притяжение свечения.

Чэнь Хуэй в отчаянии наблюдала, как развеивалась созданная ей буря и как зависший в воздухе треножник затягивало обратно в море красного света. Она лишалась последнего шанса заполучить маленький треножник — идеальный предмет для создания ядра Возведения Основания. Другие, быть может, ничего не знали об этом алом свечении, но в архиве её секты имелось обрывочная информация. Как-то раз ей довелось об этом прочесть, поэтому она знала, насколько ужасающим было это море света. Закусив губу, она мысленно признала поражение.

Когда девушка оставила надежду и решила покинуть разлом, а маленький треножник почти исчез в кроваво-красном сиянии, Ван Баолэ сделал свой ход. Поглощающее семечко внутри него вспыхнуло неслыханной энергией, что в свою очередь породило небывалую силу притяжения в центре его ладоней. Он навел руку на маленький треножник, уже тонувший в море алого света, и поманил пальцами!

"Иди к папочке!"

Маленький треножник задрожал, словно его схватила пара невидимых рук. Чэнь Хуэй от удивления застыла на месте, когда треножник пулей вылетел из моря света и умчался к Ван Баолэ. Тот с восторженной улыбкой ловко поймал его. Перенаправив силу поглощающего семечка на подавление духовной энергии своего нового приобретения, он поспешил к поверхности.

У Чэнь Хуэй округлились глаза при виде точной копии толстяка, который совсем недавно прыгнул с обрыва. Пару мгновений она пыталась собраться с мыслями. Когда её осенило… воздух сотряс пронзительный крик. В окружении кровожадной ауры она бросилась вслед за Ван Баолэ. Безумный блеск её глаз не сулил тому ничего хорошего. Такая горделивая и надменная девушка и представить себе не могла, что какой-то глупый толстяк сумеет её одурачить.

Очевидно, поджидавшая у разлома копия была частью его хитрого плана. А она как дура полезла в разлом за двойником и даже зря пожертвовала драгоценной статуэткой. Чертов толстяк наверняка всё это время мысленно потешался над ней. Но больше всего её взбесило то, что ценнейший артефакт увели прямо у неё из-под носа!

Уязвленная Чэнь Хуэй из секты Закат Галактики не могла взять и просто проглотить обиду. Кровожадная аура вокруг неё становилась плотнее. Казалось, позади неё возникло кровавое море.

"Какая сильная жажда убийства!" — не без удивления заметил Ван Баолэ.

У самой поверхности он развернулся и ударил Сверхновой. Разлом сотряс оглушительный грохот в результате разразившегося внутри урагана. Когда Сверхновая обрушилась на Чэнь Хуэй, глаза Ван Баолэ холодно сверкнули. Его прошлый опыт сражений подсказывал... Чэнь Хуэй намеревалась убить его, поэтому он не собирался с ней миндальничать. После удара Сверхновой он бросил за спину пригоршню взрывающихся бусин!

Спустя мгновение позади прогремела целая серия взрывов. От такой тряски с края разлома начали откалываться куски, грозившие похоронить Чэнь Хуэй заживо.

Ван Баолэ молниеносно выпрыгнул из разлома и со всей возможной скоростью побежал прочь! Он не остался посмотреть на результаты своей работы. После контакта с маленьким треножником духовная энергия артефакта столкнулась с его собственной. Умопомрачительный всплеск энергии с новой силой ударил в небо. Поглощающее семечко пыталось как-то заблокировать её, но результаты были далеки от впечатляющих. Эту пульсирующую духовную энергию можно было сравнить гигантским огненным вихрем, который было видно с огромного расстояния. Сияние духовой энергии было даже ярче, чем раньше, когда артефакт еще находился в разломе.

Духовная энергия могучими волнами билась об энергию Ван Баолэ. Его охватило практически неодолимое желание. Сейчас он как никогда хотел соединиться с треножником и достичь стадии Возведения Основания. В такой ситуации любое промедление могло стать смертельным. Девушка вполне могла догнать его и втянуть в бой. Тогда ему придется убить её дхармическим оружием. С другой стороны, это лишит его столь драгоценного сейчас времени. К тому же не стоило забывать об откате. Раненный Ван Баолэ вряд ли сможет защитить артефакт от других практиков до достижения им стадии Возведения Основания.

Он отдавал себе отчет в том, что с треножником в руках превратился в яркий фонарь, на свет которого, как мотыльки, слетятся все практики мистического мира Луны!

Во время прошлых открытий мистического мира Луны смерти были обычным делом ввиду столкновения людей из различных фракций. Сейчас ситуацию усугубляла наложенная на мир печать. Они оказались отрезанными от внешнего мира... и теперь появился целый, неповрежденный артефакт. Никто не устоит перед таким соблазном. Ван Баолэ уже представлял, насколько опаснее стало его нахождение в этом мире. Он буквально видел реки крови, которые наверняка прольются!

У него не было другого выбора. Если он хотел сохранить треножник, то перед ним лежала всего одна дорога — как можно скорее достичь стадии Возведения Основания! С повышенной культивацией у него появится шанс перевернуть эту невыгодную ситуацию в свою пользу.

Куда больше сверстников его беспокоили эксперты стадии Возведения Основания и Создания Ядра из клана Пять Поколений Неба. С такими врагами нельзя было терять время попусту. Вот почему он бросился бежать что есть мочи. Оставив разлом позади, он мчался вперед так быстро, как мог.

Его оценка ситуации была не так уж далека от истины. В нескольких километрах восемь практиков секты Пренебесное Вознесение пробирались через лес. Тот, что нёс компас, внезапно застыл в тот самый момент, как Ван Баолэ в разломе схватил маленький треножник.

— Источник духовной энергии пришел в движение. Черт возьми, кому-то удалось найти его первым! Небеса, вот это сила... как духовная энергия может быть такой яркой?! Она стала в десять раз сильнее, чем раньше!

— Это не просто какой-то фрагмент. Это точно... неповрежденный артефакт!

После этой фразы все в группе тяжело сглотнули. Им стало трудно дышать, а в глазах разгорелся кровожадный огонёк. Не сговариваясь, они ринулись к месту, куда указывал компас, чья стрелка теперь светилась в несколько раз ярче.

В то же время в другой части леса юноша из секты Закат Галактики с мрачным выражением лица приближался к разлому. Внезапно по его лицу промелькнуло изумление. Он резко повернул голову и посмотрел в сторону, где находился Ван Баолэ.

"Источник духовной энергии... неужто целый артефакт? — не веря своей удаче, подумал он. — Плевать, кто нашел его первым! Он будет моим!"

Его тут же окутала свирепая аура. Стоило ему сорвать черную повязку с руки, как в воздух заструился черный дым. С возросшей в несколько раз скоростью он побежал вглубь леса.

Они оказались не единственными, кто засек новый источник духовной энергии. Большинство практиков из разных фракций находились в пограничной области между обратной и видимой сторонами Луны. Видимая сторона спутника была полностью прочесан, отчего многие обратили свой взор на его обратную сторону. Разлом находился рядом с одним из таких пограничных узлов... где сейчас находилось несколько сотен практиков. В творящемся в мистическом мире Луны хаосе практики время от времени сражались и убивали друг друга за фрагменты. Все понимали, что некоторые из них уже достигли стадии Возведения Основания, но площадь мистического мира Луны была слишком велика. С нерабочими нефритовыми табличками для связи никто не имел полной картины событий.

И сейчас ослепительный свет духовной энергии на горизонте увидели все практики в радиусе тысячи километров. Неудивительно, что вскоре к этому источнику со всех сторон двинулись практики!

Тем временем у разлома, где Ван Баолэ забрал треножник, прогремел взрыв и в воздух ударил фонтан земли и камней. Наружу выбралась потрепанная и измазанная в грязи Чэнь Хуэй. Кашляя кровью, ей с трудом удалось выбраться на поверхность. Девушка была бледнее мела. Из её горла вырвался пронзительный крик.

— Я убью тебя!

Она посмотрела в сторону, где ярко полыхала духовная энергия, и без промедления пустилась в погоню. Безумный блеск её налитых кровью глаз не предвещал ничего хорошего.

С высоты птичьего полета можно было увидеть, как в области шириной тысячу километров, куда входила пограничный район между обратной и видимой сторонами Луны, двигались сотни практиков. Они все сходились к одной точке… к Ван Баолэ!

Глава 258

Глава 258: Кому какое дело, что ты практик дхармического оружия!

Ван Баолэ прекрасно понимал последствия нахождения у него маленького треножника. Он знал, что ждало впереди. После наложения печати на мистический мир Луны здесь стало еще опаснее. И всё же он решил использовать этот артефакт для достижения стадии Возведения Основания!

"В автобиографиях высокопоставленных чиновников есть не только советы о том, как вести себя с людьми, там немало и просто жизненных уроков. Помню, как прочитал в одной из них следующее: «Мало что в жизни имеет гарантированный шанс на успех, иногда надо рискнуть, даже если твои шансы всего шестьдесят процентов. Если же шанс семьдесят-восемьдесят процентов, то следует приложить вдвое больше усилий, чтобы ставка точно сыграла!» Там говорилось о большом влиянии фактора случайности, и всё же как я в будущем буду смотреть на себя в зеркало, если сейчас не попытаюсь побороться за свою судьбу?"

Глаза Ван Баолэ ярко засияли. Такая серьезность была ему не свойственна. От его обычной веселости не осталось и следа. Сейчас он был преисполнен решимости добиться желаемого. В такой непростой ситуации он не паниковал, а спокойно продумывал каждый свой шаг. О том, чтобы остаться на видимой стороне Луны, даже и думать не стоило. Вдобавок его больше беспокоило не нападения незнакомцев, а появление людей, которых он хорошо знал.

«Верь в доброту других, но никогда не рассчитывай на неё». Эта мысль из автобиографии одного высокопоставленного чиновника в свое время заставила Ван Баолэ серьезно задуматься. В итоге он пришел к выводу, что всему виной была слабость человеческой воли. Часто человек менялся не в силу своей природы, а под влиянием предоставляемой другими людьми возможности. Никто не хотел всю жизнь сожалеть об упущенном шансе, поэтому люди так охотно и хватались за такие возможности. Чем прочнее были связывающие вас узы дружбы или семьи, тем осторожнее следовало быть, чтобы не предоставить другому человеку упомянутую выше возможность. Ван Баолэ прекрасно это понимал. Ведь сейчас у него в руках как раз находилась именно такая "возможность".

"На обратной стороне Луны будет меньше врагов и меньше знакомых... Нельзя забывать про блуждающий туман. Хоть он и несет с собой риск перемещения в опасные области Луны, в крайнем случае у меня есть запасной план для спасения. Сейчас главное найти место, где я смогу быстро создать ядро Возведения Основания! А пока мне придется сражаться со всеми, кто из жадности посмеет напасть!"

Пока Ван Баолэ об этом размышлял, его глаза холодно блестели. Он постепенно углублялся в лес обратной стороны Луны. Главной силой Ван Баолэ до сих пор являлись крепкое физическое тело и культивация, превосходящая великую завершенность Истинного Дыхания других практиков. У него в запасе имелось множество духовных сокровищ, а также дхармическое оружие. Другое преимущество заключалось в умении ориентироваться в лесу обратной стороны Луны.

Не все сверстники обладали его знаниями и опытом. Ему уже доводилось спасаться от погони и самому выслеживать цель в лесу. Этот опыт дарил ему ощущение безопасности. Чем глубже он забирался в лес, тем сильнее становилось это чувство. Серый москит после полного восстановления присоединился к своим братьям, которые уже патрулировали лес вокруг хозяина. Ван Баолэ видел всё в радиусе трехсот метров вокруг себя.

Пока другие практики были вынуждены медленно пробираться по лесу, поскольку они не знали местности и не хотели случайно напороться на обитавших здесь чудовищ, Ван Баолэ, наоборот, двигался всё быстрее и быстрее.

"Для достижения стадии Возведения Основания мне нужно три дня..." — на ходу рассчитал Ван Баолэ.

Неоднократные попытки подавить силой поглощающего семечка духовную энергию треножника принесли не такие впечатляющие результаты, как ему бы хотелось, но это было лучше, чем ничего.

С момента получения треножника прошло шесть часов. Ему до сих пор не встретился ни один практик. Когда Ван Баолэ посчитал, сколько часов прошло, его зрачки резко сузились. Он завел правую руку за спину и послал электрический разряд куда-то в лес.

С нынешней культивацией Дуговой разряд больше не выглядел как обычная молния. Теперь его атака была усилена электромагнетизмом. В полете молния разделилась на целую сеть электрических разрядов, которые промчались мимо деревьев и ударили в девушку, которая совершенно внезапно появилась позади него!

Его преследовала высокая и мускулистая девушка с огромным мечом в руках. Это была не Чэнь Хуэй или кто-то из секты Закат Галактики, а член группы секты Пренебесное Вознесение, которой удалось обогнать практиков остальных фракций. Они подготовились лучше, чем Ван Баолэ ожидал. К счастью, москиты вовремя заметили сидящих в засаде людей.

При виде молнии девушка с диким воплем размашисто ударила мечом. От неё полыхнуло внушительной силой. Электрическая сеть была разрублена надвое, рассыпавшись в обе стороны от неё фонтаном сверкающих сполохов.

— Давай сюда источник духовной энергии... и мы не станем разрубать тебя на мелкие кусочки[1]! — с холодным смехом пообещала она.

Тем временем у неё за спиной появились семь человек. Молодые юноши и девушки обладали внушительной мускулатурой и ростом. Они буквально излучали желание сражаться. Эти бесстрашные воины явно обладали огромной физической силой.

— Проваливайте, пока целы, — хладнокровно бросил Ван Баолэ.

— Шутишь?!

Девушка безумно расхохоталась, а потом прыгнула вперед. Семеро практиков ухмыльнулись и тоже высоко прыгнули. Как только их ноги оторвались от земли, Ван Баолэ сложил пальцы в магическом пассе. Оставшиеся от молний сполохи внезапно взмыли вверх, превратившись в воздухе в мечи, сотканные из электричества. Скорость этих сияющих мечей была невероятной.

Ученики секты Пренебесное Вознесение обладали хорошо развитой мускулатурой. Их закаленные суровыми тренировками тела могли выдержать многое. Игнорируя мелькающие мимо них электрические мечи, они с алчным блеском в глазах и гнусными ухмылками приближались к Ван Баолэ. Они могли проигнорировать молнии, но не сбежать от москитов. Десять насекомых успели укусить каждого члена их группы. Практики из секты Пренебесное Вознесение внезапно побледнели и тяжело задышали ртом.

— Что случилось?!

— Меня кто-то ужалил!

От слов Ван Баолэ перешел к делу. После скоростного рывка он оказался перед одним из нападавших. С мрачным блеском в глазах он сжал пальцы в кулак. Парень морщился от жуткого зуда, но перед лицом угрозы тоже ударил кулаком. Ван Баолэ не стал уклоняться от атаки. Вместо этого он вложил в свой удар еще больше силы. После столкновения кулаков из горла практика секты Пренебесное Вознесение вырвался мучительный вопль. Сначала в кровавый фарш превратился его кулак, потом вся рука и наконец на куски разорвало половину грудной клетки! Он не успел понять, что произошло... смерть настигла его мгновенно.

Произошедшее слегка остудило боевой запал его товарищей. В страхе они инстинктивно отступили. В их глазах застыл ужас и неверие. Только мускулистая девушка, разрубившая молнию, не отступила. Увиденное лишь распаляло её желание сражаться. Ван Баолэ проигнорировал её и молниеносным движением руки прочертил на земле линию.

— Я не из тех, кто получает удовольствие от убийства. Если пересечете черту... умрете! — сказав это, Ван Баолэ уже собирался уйти.

— Чего вы боитесь?! Если бы мог, он бы нас всех тут похоронил! Мы явно не по зубам толстяку, поэтому он и пытается нас напугать! — вскинув на плечо меч, сказала девушка и пересекла линию.

Когда их негласный лидер переступила черту остальные, поверив её словам, с громким рёвом бросились следом. К Ван Баолэ приближалось сразу семь практиков. Тот резко развернулся. Из бездонного браслета прямо у него в руке появилось дхармическое оружие седьмого ранга. Широким взмахом меча он по широкой дуге прочертил клинком в направлении нападавших.

Он контролировал силу удара, чтобы минимизировать откат и не получить внутренних повреждений. Небо немного потемнело, а в лесу поднялся черный ураган. В буре возникла иллюзия крокодила, который нанес свой удар так же быстро, как сверкнул росчерк меча.

В следующий миг Ван Баолэ уже убрал меч. Остаточный после исчезнувшего урагана ветер всё еще играл его волосами, когда как он сам даже не посмотрел в сторону учеников секты Пренебесное Вознесение. Его взгляд был направлен в лесную чащу.

— Это относится и к тебе.

Отвернувшись, он двинулся вглубь леса и вскоре исчез за деревьями. На месте схватки появился парень в черном халате, тот самый избранный секты Закат Галактики, кого ранее ограбил Ван Баолэ. Его била неконтролируемая дрожь, каждый вдох давался с огромным трудом. Он с ужасом посмотрел на проведенную по земле линию, а потом на учеников секты Пренебесное Вознесение, чьи отрубленные головы уже валялись на земле. От этой сцены у него по спине пробежал холодок, а потом его затрясло как в ознобе.

"Черт, это же было дхармическое оружие... — фыркнув, подумал он. — Что такого особенного в дхармическом оружии? Он даже провел эту нелепую черту на земле. Какое ребячество!"

Несмотря на деланное презрение, он не знал, стоило ли продолжать погоню. В конце концов он тяжело вздохнул и решил оставить толстяка в покое. Он не мог не признать… дхармическое оружие действительно впечатляло.

[1] Такая угроза имеет исторический подтекст. Разрубание тела на множество кусков шло вразрез с конфуцианскими принципами, к тому же, согласно верованию китайцев, такой человек будет "не целым" на том свете. На этом страхе играет вид казни "линчи", когда от человека медленно отрезали небольшие фрагменты в течение длительного периода времени. — Прим. пер.

Глава 259

Глава 259: Кусаешь хозяина?

Некоторые погибли, другие сдались, самые упорные продолжали погоню. Яркий источник духовной энергии, коим в данный момент являлся Ван Баолэ, уже нельзя было сравнить с факелом ночью. Остальные видели не просто отдаленный свет в ночи, а нечто столь же заметное, как огромный столб извергающегося вулкана. Каждый практик в радиусе тысячи километров знал, где он находится.

Источник такой небывалой духовной энергии не мог оставить никого равнодушным. Они понимали, что их усилия могли быть напрасными, но жадность не давала отступить, пока существовала хотя бы крошечный шанс заполучить такой ценный приз. Это и притягивало практиков к источнику духовной энергии.

Если взять секту Закат Галактики, то в этом районе находилось примерно восемьдесят её учеников. Они находились не вместе, каждый самостоятельно вел охоту в мистическом мире Луны. Внезапно их глаза холодно блеснули, и они ринулись в одну сторону.

Помимо секты Закат Галактики, был еще клан Пять Поколений Неба. Не все члены клана знали о событиях на обратной стороне Луны. Клан Пять Поколений Неба состоял из множества семей, находящихся в постоянном конфликте. В мистическом мире ученики клана прервали поиски фрагментов и поспешили к внезапно появившемуся источнику духовной энергии.

Похожая реакция была и у людей из секты Пренебесное Вознесение. Помимо этих трех фракций в мистическом мире находились родственники и наследники сенаторов и по совместительству мэров крупнейших городов Федерации, а также более мелких клик, связанных с сенатом. В радиусе тысячи километров их было более сотни. Неважно, где они находились, все без исключения устремились к сияющей точке вдалеке, к артефакту Ван Баолэ.

Среди них были и довольно известные молодые люди вроде Ли Сю. Помимо него было еще двое: племянник мэра Небесного града и племянник мэра города Вечная радость . Типичные богатенькие сынки привыкли помыкать людьми и получать всё, что душе угодно. Оба присутствовали на празднике урожая в городе Эфир. С такой близостью стадии Возведения Основания им и в голову не пришло отказаться от столь соблазнительной добычи как самый яркий источник духовной энергии из виденных.

Со всех концов мистического мира к этому месту шли люди из различных фракций. Подобно огромному водовороту шириной в тысячу километров они сходились к центру, где находился Ван Баолэ.

Ван Баолэ, око бури, мчался по лесу, про себя отсчитывая время. Он мог спокойно убивать людей, желавших ему зла, но по натуре своей никогда не был кровожадным человеком. Если бы этот кризис можно было разрешить без кровопролития, он без раздумий пошел бы на это. Именно это он и планировал сделать… как-то создать окно в три дня и достичь стадии Возведения Основания. План был хорошим, вот только воплотить его в жизнь было непросто.

Внезапно его глаза ярко сверкнули, и он молниеносно отвел руку за спину. Её оплело потрескивающее электричество, когда он поймал прилетевший в него летающий меч. Клинок черного меча странно переливался, похоже, его смазали ядом. С помощью духовной энергии Ван Баолэ остановил меч прямо в полете, оплел его электричеством и без колебаний послал туда, откуда он прилетел.

Двигался он быстро и плавно, словно вода в ручье. В следующую секунду где-то позади раздался крик. Из чащи выскочил человек, прижимавший руку к груди. Ему не удалось далеко уйти. Синева быстро распространялась по его коже, пока он не рухнул на землю, где и испустил дух. Из раны на лбу вылетел серый москит и исчез в тени деревьев.

"Еще один", — мрачно подумал Ван Баолэ.

Он узнал форму, это был ученик секты Закат Галактики. Если не считать ограбленного им парня, этот был седьмым нападавшим из секты Закат Галактики. Эти странные практики знали толк в маскировке и скрытном передвижении. Они очень умело расставляли ловушки и засады. Если бы не москиты, он вряд ли бы обнаружил их до нападения.

Ван Баолэ не стал проверять труп. Он уже хотел двинуться дальше, но тут ему пришлось резко отскочить назад. Стоило ему отступить, как с двух сторон с оглушительным грохотом вспыхнул свет более десяти заклинаний, уничтоживший все деревья вокруг него. Место, где секунду назад стоял Ван Баолэ, разорвала на части магия. Во все стороны разлетелись комья земли, щепки и листья. Если бы Ван Баолэ не среагировал вовремя, то его бы поразили десять заклинаний.

С двух сторон на него ринулось более двадцати человек. Большинство принадлежали к клану Пять Поколений Неба. Они были не из той семьи, чьи люди уже пытались остановить Ван Баолэ, но глаза этих практиков блестели не менее алчно.

Никто не стал тратить время на разговоры. Они никогда раньше не встречались, между ними не было вражды. Но любой, кто владел таким невероятным источником духовной энергии, был для них врагом. Что интересно, эти ослепленные жадностью люди не продумали план дальше похищения артефакта. Никто по-настоящему не осознавал, какая судьба ждет следующего владельца этого предмета. И всё же сперва им предстояло заполучить артефакт.

Ван Баолэ, хоть и не испытывал удовольствия от убийства, был человеком решительным. Чем больше он думал над проблемой, тем сильнее убеждался, что получить затишье в три дня можно было всего одним способом.

"Если мне придется вымостить дорогу трупами, чтобы получить три дня передышки... я это сделаю!" — мелькнула у него жестокая мысль.

Тем временем двадцать практиков клана Пять Поколений Неба приближались. После магического пасса в них ударили молнии и в воздухе возникла электромагнитная сеть. Искрящееся электричество приняло форму мечей, которые ударили в нападавших. На этом его атака не закончилась. Будучи вице-главой павильона дхармического оружия, он обладал обширным арсеналом духовных сокровищ. В ходе путешествия по мистическому миру он неплохо проредил свои запасы, но в его распоряжении оставалось еще много артефактов. Взмахом рукава он послал в нападавших дюжину летающих мечей мороза и пригоршню взрывающихся бусин. Эту часть леса сотрясла серия взрывов. Пока в начавшемся хаосе практики клана Пять Поколений Неба отбивались своими духовными сокровищами и заклинаниями, Ван Баолэ как будто растворился в воздухе. Подобно разгневанному громовому дракону он налетел на одного из учеников.

По лицу его жертвы пронеслось множество эмоций. Практик попытался отступить или контратаковать, но у него ничего не вышло. Удар пришелся прямо в грудь. В результате были внутренние органы превратились в кашу, отчего у него изо рта фонтаном брызнула кровь. Дико вопящий юноша от боли сложился пополам. Ван Баолэ уверенно переместился в сторону и поразил ногой пах другого практика. Тот попытался заслонить рукой самое ценное, что у него было. Это не сработало. С характерным хрустом сломались кости в руке, а потом удар достиг паха. Воздух сотряс нечеловеческий вопль. Не выдержав болевого шока, молодой практик замертво рухнул на землю.

После двух убийств жажда крови Ван Баолэ усилилась. Он понимал, эти люди не собирались оставлять его в живых. У него было два выбора: позволить им убить себя или вырезать их всех до последнего человека!

— Я вас всех порешу! — проревел Ван Баолэ.

Размытым пятном он вломился в ряды практиков, оставляя за собой дорогу из трупов. Пятнадцать минут спустя место схватки было усеяно трупами. От группы людей из клана Пять Поколений Неба осталось два человека. Бледные как мел, они смотрели на толстяка со смесью непонимания и ужаса. Смерть многих товарищей отрезвила их. С дикими воплями они бежали.

Ван Баолэ немного выбился из сил. В ходе схватки он почти не пострадал, но драться с таким количеством противников с культивацией великой завершенности Истинного Дыхания было утомительно. Последствия поединка не шли ни в какое сравнение с откатом от использования дхармического оружия. В данный момент он пока еще мог выдержать такую нагрузку.

Глядя на двух беглецов, Ван Баолэ прищурился. Он не планировал преследовать их, сейчас у него были дела поважнее, как вдруг до его ушей донесся сначала один вскрик, а потом второй. Ван Баолэ нахмурился, он не приказывал москитам убивать их...

Из той части леса, откуда раздались крики, прилетел серый москит и завис над Ван Баолэ. За столько сражений он испил столько крови, что его духовная энергия изменилась. Окружавшую его кровожадную ауру мог не заметить только слепой. Впервые серое насекомое ослушалось приказа Ван Баолэ, впервые выказало неподчинение. Оно агрессивно, злобно жужжало. Заслышав это жужжание, из леса вылетели остальные москиты и зависли в воздухе между Ван Баолэ и серым собратом. Похоже, они собирались защищать хозяина, если серый москит решит напасть.

— Я тебя создал. Как ты смеешь восставать против хозяина?! Смотрю, кто-то тут совсем страх потерял?

Ван Баолэ хмыкнул. Ножны внутри него загудели. их запечатывающая сила мгновенно накрыла серого москита. Насекомое дрожало, его крохотное тельце медленно разрушалось! Жизнь серого москита находилась в руках Ван Баолэ, хозяина ножен!

Спустя какое-то время москит жалобно зажужжал. Почувствовав у себя в голове мольбу насекомого, Ван Баолэ слегка удивился, но всё же отозвал силу ножен.

— Если это повториться, я сломаю твой хоботок! — мрачно пообещал Ван Баолэ и двинулся в путь.

После секундного колебания серый москит полетел следом за ним. Остальные москиты вновь разлетелись в разные стороны, чтобы обеспечивать круговой обзор и защищать хозяина.

Глава 260

Глава 260: Сломанная рука

Смертоубийства не прекращались. Погоня накалялась!

Со всех сторон к источнику духовной энергии сходились практики. Подавление магической формацией мистического мира Луны всех средств связи не давало им обменяться информацией, поэтому никто не знал о силе нынешнего владельца артефакта.

Ван Баолэ никак не мог изменить это. Ему оставалось только продолжать убивать. Оставляемые на его пути трупы пропитывали воздух в лесу запахом крови и смерти. Так он надеялся отпугнуть хотя бы какую-то часть охочих до его добра практиков. Быть может, когда на место очередного побоища наткнется очередная группа преследователей они задумаются, стоит ли продрожать погоню. Такого рода устрашение работало, но большинство людей были не готовы так просто отказаться от столь заманчивого приза. Некоторые более трезвомыслящие практики отступали, несмотря на сильный соблазн, но таких людей было меньшинство.

С момента получения треножника прошло два дня. Всё это время Ван Баолэ пытался как-то соединить артефакт со своей культивацией. Но оказалось, что при слиянии с маленьким треножником его тело входило в особое состояние. Любое нарушение концентрации или касание могло привести к негативным последствиям. Поэтому достижение стадии Возведения Основания в условиях погони могло закончиться очень печально. По этой причине Ван Баолэ отказался от идеи соединиться с треножником во время бегства и схваток с другими. Количество убитых им людей росло. Итоговая цифра стремительно приближалась к сотне! Среди погибших были ученики секты Пренебесное Вознесение, Закат Галактики и клана Пять Поколений Неба... Любой, кто преследовал его с намерением убить, рано или поздно погибал от рук Ван Баолэ.

Первоначальная неуверенность сменилась леденящей душу жаждой убийства. Сейчас он наблюдал, как из леса впереди молча вышло девять человек. Среди них Ван Баолэ знал троих. С одним из них не так давно у него состоялась весьма приятная беседа. Но сейчас атмосфера в этой части леса была далека от дружеской.

На его пути стояли дети и члены семей сенаторов: Ли Сю и два племянника мэра Небесного града и мэра города Вечная радость. Судя по нарядам, остальные были отпрысками влиятельных людей. Ван Баолэ никогда с ними не встречался, но их социальный статус лишь немного уступал Ли Сю. То, что эти люди находились прямо на пути Ван Баолэ, говорило о многом. Они явно приложили немало сил, чтобы занять наиболее стратегически выгодную позицию. Всё-таки это был пограничный район... дальше лежали неизведанные области обратной стороны Луны.

— Брат Ван...

Снедаемый противоречивыми чувствами, Ли Сю нерешительно посмотрел на знакомого. Он не хотел вражды с Ван Баолэ. Более того, если бы он знал, что источником духовной энергии владеет Ван Баолэ, быть может, он бы вообще не отправился в погоню. Увы, было уже слишком поздно что-то менять.

Ван Баолэ вздохнул. За последние два дня он ни разу не использовал дхармическое оружие. Даже без опасности отката ему пришлось сразиться с огромным количеством людей из разных фракций. Получаемые то тут, то там небольшие раны постепенно аккумулировались в нечто более серьезное. Разумеется, он купировал их силой культивации, но это было временное решение. Долго так продолжаться не могло, рано или поздно они вновь откроются.

Второй большой проблемой было психическое переутомление. Ван Баолэ перестал чувствовать эмоции во время убийства, но этот компенсаторный механизм помогал слабо, поскольку ему приходилось постоянно бежать и сражаться. При виде знакомого лица на него с новой силой навалилась усталость.

— Запомни: эта ошибка может дорого тебе обойтись.

С этими словами Ван Баолэ бросился в сторону и исчез в лесу. Все, кроме Ли Сю, без колебаний побежали следом. Они заметили, что Ван Баолэ с трудом держался на ногах и явно был ранен. С кровожадным блеском в глазах они тоже исчезли за деревьями. На месте предполагаемой засады остался стоять Ли Сю. Он не знал, как поступить. Ему не пришлось долго ломать голову над этой дилеммой. Из леса неподалеку послышались душераздирающие вопли, как будто кричащего охватил неописуемый ужас. Следом среди деревьев вспыхнул свет, а затем раздался рокот. Даже Ли Сю со своего места видел искрящееся море электричества. В воздухе запахло горелым.

Вскоре из чащи выскочили племянник мэра Небесного града и кто-то из побочной ветви семьи одного из сенаторов. Оба были бледны и сильно напуганы. Им не удалось убежать далеко. Из-за деревьев со свистом вылетел меч и пронзил затылок безымянного практика. На лице рухнувшего замертво молодого человека застыла гримаса ужаса.

— Ван Баолэ, мой дядя мэр Небесного града, один из семнадцати сенаторов! Ты действительно посмеешь убить меня?

Последний выживший, племянник мэра Небесного града, уже не выглядел таким заносчивым. С дикими криками он бежал, спотыкаясь каждые несколько шагов. Когда из леса вышел Ван Баолэ он задрожал от страха. Халат Ван Баолэ промок от крови, сам он тяжело дышал. Из уголков его губ тонкой струйкой стекала кровь. Он выглядел ослабленным и, похоже, больше не мог подавлять свои внутренние раны. Но его кровожадная аура ошеломляла.

— Сю Сю, спаси меня!

Последний выживший ухватился за Ли Сю, как за спасительную соломинку. От произошедшего у Ли Сю холодок пробежал по спине. По схватке Ван Баолэ с Чжо Исянем только дурак не понял бы, что толстяк был очень опасным противником. И всё же он недооценил его. Очевидно, Ван Баолэ пережил не одно сражение и за последние несколько дней был несколько раз тяжело ранен. Несмотря на тяжелое состояние, ему хватило пары секунд, чтобы расправиться с его товарищами.

Он не видел, что именно произошло в лесу, но мог легко себе представить учиненную там резню по услышанному грохоту и вспышкам заклинаний. Его товарищам явно было далеко до Ван Баолэ.

"Он только на великой завершенности Истинного Дыхания... когда он достигнет Возведения Основания, то станет еще сильнее!"

Ли Сю так и не сдвинулся с места. Видя, как Ван Баолэ мрачно надвигался на перепуганного племянника мэра Небесного града, он хотел что-то сделать, но в итоге решил промолчать. Каждый вздох, похоже, давался Ван Баолэ с трудом. При взгляде на последнего противника его глаза холодно блеснули. Он поднял руку для финального удара, но тут у него, похоже, вскрылись раны. Задрожав всем телом, он закашлялся кровью и на негнущихся ногах попятился на пару шагов. Кажется, он больше не мог подавлять свои раны. Стоя с опущенной головой, он выглядел как человек, который продолжал стоять только ценой неимоверных.

Чего не увидел ни Ли Сю, ни племянник мэра, так это расчетливого блеска в его глазах. Он явно чего-то ждал. Племянник мэра Небесного града перестал пятиться. Страх в его глазах сменился алчным блеском и желанием воспользоваться шансом.

— Убирайтесь! — подняв голову, хрипло прокричал Ван Баолэ.

Даже не посмотрев на Ли Сю, он двинулся прочь. Но тут племянник мэра Небесного града стиснул зубы и вновь кинулся в бой.

— Умри! — выкрикнул он.

Именно в этот момент Ван Баолэ встрепенулся. Блеск его глаз стал ярче. Его слабости как не бывало, вместо неё его окутала поразительная сила. Его раны были не настолько тяжелыми, чтобы он не мог их временно купировать. Всё это было спектаклем. Вот только его целью был не племянник мэра Небесного града, ему был нужна девушка... возникшая позади него. Она бежала очень быстро, поэтому оказалась рядом с Ван Баолэ в тот же момент, как он вспыхнул силой.

Ван Баолэ проигнорировал племянник мэра Небесного града. Резко развернувшись, он рубанул по девушке дхармическим оружием седьмого ранга!

— Наконец решила показаться!

В поднявшейся черной буре оглушительно взревел крокодил. При виде сверкающего лезвия меча девушка, собиравшаяся нанести внезапный удар, резко поменялась в лице. Но она тоже была не так проста, как могло показаться. В этой опасной ситуации она достала три статуэтки со скрещенными на груди руками. От них исходила мистическая и жутковатая аура. Их ауры приняли на себя удар меча Ван Баолэ.

От сильной ударной волны закачались деревья, растительность прижало к земле, да и сама земля задрожала. Ударная волна попала в племянника мэра Небесного града, оказавшегося между Ван Баолэ и девушкой. Между молотом и наковальней. Он даже не успел закричать. Высвобожденная от столкновения двух сил энергия раздробила все кости и превратила его в кровавое месиво.

Никто не заметил его смерти. Ван Баолэ в прыжке сплюнул скопившуюся во рту кровь и ловко приземлился на землю, так и не выпустив меч из рук. Три статуэтки просто взорвались. В попытке увернуться девушка отчаянно закричала. Ей удалось защитить жизненно важные органы, но для этого пришлось пожертвовать правой рукой! Из обрубка хлынула кровь. Её прическа растрепалась, щеки побелели, но глаза полыхали ненавистью. Залитая кровью с ног до головы, она быстро покинула место боя.

— Ван Баолэ, я, Чэнь Хуэй, клянусь убить тебя и уничтожить твою душу, сколько бы жизней это у меня не заняло! — напоследок прокричала она.

Неподдельная ненависть в её голосе, казалось, могла сотрясти небосвод.

Глава 261

Глава 261: Знакомые

Мрачно посмотрев в сторону, куда убежала девушка, и оставленные ей кровавые следы на земле, Ван Баолэ прищурился. Его довольно долгое время не покидало ощущение, словно за ним кто-то следит. Сколько бы он ни отправлял на поиски москитов, они возвращались ни с чем. Такая качественная маскировка напомнила ему о девушке в белом наряде. Во время спуска вглубь разлома она тоже умело скрывала свое присутствие. До появления автоматона он даже не знал, что она пряталась неподалеку от разлома.

Все факты явно указывали на неё. Её тактики по меньшей мере были неортодоксальными, к тому же её духовные сокровища пугали даже его. Позволить такому человеку следовать за собой всё равно, что добровольно положить голову на плаху. Поэтому Ван Баолэ пришла в голову идея выманить её. Сколько бы Ван Баолэ ни старался, следующие несколько дней она никак не проявляла себя. Это продолжалось вплоть до этого момента. Множащиеся раны постепенно подводили его к грани. При встрече с людьми из фракции сената Ван Баолэ вновь решил попробовать выманить её.

Их атака стала отличным прикрытием, чтобы прикинуться ослабленным. Он нарочно сделал вид, будто больше не мог подавлять полученные раны. Его игра оказалась достаточно убедительной, чтобы на неё клюнула девушка. По плану удар мечом должен был убить её, но в самый ответственный момент дали о себе знать ранее полученные раны Ван Баолэ, к тому же девушка опять использовала странные статуэтки, поэтому ему удалось только отрубить ей руку.

Этот удар не прошел для него бесследно. Откат от использования дхармического оружия такого высокого ранга усугубил его состояние. К счастью, он мог купировать раны. Если надолго отказаться от использования меча, то эти раны повторно не вскроются. Во всяком случае, он на это надеялся. Избавившись от застрявшей в горле рыбьей кости, он облегченно вздохнул и повернулся к Ли Сю неподалеку.

— Брат Ли, как поживаешь? Тоже хочешь меня ограбить? — с легким смешком поинтересовался он.

Под взглядом Ван Баолэ Ли Сю весь съежился. Устрашающий удар мечом, окровавленный труп племянника мэра Небесного града и хитро расставленная засада для девушки красноречивее любых слов показывали свирепость и острый ум толстяка. Мысленно он благодарил небеса за то, что не побежал вслед за остальными. Теперь он понял, что скрывалось за личиной безобидного, дружелюбного и беззаботного толстяка. Перед ним стоял хладнокровный и расчетливый воин, который мог убить человека, не моргнув и глазом. Если такой решительный и целеустремленный человек задастся целью кого-то убить, тому можно было прощаться с жизнью.

Кто-то вроде Ван Баолэ лучше бы смотрелся в секте Закат Галактики, чем в одной из четырех дао академий... в секту отлично вписывались люди, которые тебе улыбались, держа при этом нож за спиной...

От улыбки Ван Баолэ у Ли Сю мороз пробежал по коже. Неловко рассмеявшись, он достал несколько пилюль из бездонной сумки и положил их на землю, а потом похлопал себя по груди.

— Младший брат Баолэ, — громко сказал он, — ты не так меня понял. Я, Ли Сю, не из тех, кто может опуститься до такого. Честь для меня превыше всего. Здесь я лишь с одной целью... чтобы передать тебе немного пилюль.

Ван Баолэ вопросительно выгнул бровь.

— И с чего я должен тебе верить?

От вопроса Ван Баолэ из глаз Ли Сю чуть не брызнули слёзы. Его сердце бешено стучало в груди. Он судорожно пытался придумать убедительное оправдание.

— Старший брат Баолэ, у тебя ведь нет девушки? — внезапно нашелся он. — Ничего страшного. Моя старшая сестра настоящая красавица. У неё идеальные лицо и фигура, такую красавицу днём с огнём не сыщешь. Мало того, что она известна в Федерации, сейчас она работает в марсианской колонии. Ты мне сразу понравился, думаю, из вас выйдет отличная пара. Ты станешь отличным зятем.

"Какого?" Ван Баолэ ожидал чего угодно, но не этого.

— Зятек, у меня еще есть кое-какие дела, поэтому я, пожалуй, пойду!

Ли Сю ударил себя в грудь и тут же засеменил прочь. Глядя на удаляющуюся спину Ли Сю, Ван Баолэ с некоторым скепсисом поднял пилюли. После разговора с Ли Сю он немного расслабился.

Чем дальше он забирался в лес обратной стороны Луны, тем меньше становилось преследователей. Разбросанные по лесу трупы отваживали менее храбрых духом, что дало Ван Баолэ долгожданную передышку.

Пока он искал спокойное место, подходящее для перехода на стадию Возведения Основания, его нашла еще одна группа практиков. Их Ван Баолэ хотел видеть меньше всего, но сейчас конфронтации было не избежать.

— Ван Баолэ... — с горькой усмешкой сказал вышедший из леса Чэнь Юйтун. Вместе с ним пришла еще дюжина людей, включая Ли И.

С ними была и Ши Лин, чьё особое чутье в самом начале помогло им найти несколько фрагментов. Она с недоверием смотрела на Ван Баолэ. Никто из них не знал, кто владел источником духовной энергии. Тайное стало явным только сейчас, когда они встретили Ван Баолэ.

Чэнь Юйтун был мудр не по годам, поэтому понимал... они оказались в очень щекотливой ситуации, где любое неверное движение или сказанное невпопад слово могло привезти к серьезным последствиям. Он тесно дружил с Ван Баолэ, поэтому для него было особенно важно не создать между ними недопонимания. Вот почему он вышел вперед, но не стал подходить очень близко. Потом он достал из бездонной сумки флакон с пилюлями и осторожно поставил его на землю.

— Баолэ, буду краток. Сейчас остальным небезопасно находиться рядом с тобой. Поэтому желаю тебе удачи в достижении Возведения Основания! — искренне сказал Чэнь Юйтун, накрыв ладонью кулак.

Остальные молча достали свои пилюли. При виде поддержки товарищей из дао академий у Ван Баолэ на сердце потеплело. Он был особенно тронут поступком и словами Чэнь Юйтуна. Кивнув, он собрал пилюли. Когда он развернулся и собрался уйти, в глазах Ли И что-то промелькнуло. Похоже, ей было что сказать, но она не успела открыть рот, как Чэнь Юйтун гневным взглядом заставил её удержать язык за зубами. В итоге Ли И понурила голову и ничего не сказала.

Ван Баолэ стоял к ним спиной, но благодаря москитам всё прекрасно видел. Его глаза свирепо сверкнули, однако он тоже ничего не сказал. Вместо слов он достал лишние фрагменты, собранные с тел поверженных врагов. Сейчас их у него было гораздо больше двадцати необходимых, и бросил большинство из них Чэнь Юйтуну.

— Старший брат Чэнь, на мертвецах в лесу можно найти ещё фрагменты. У меня не было времени собирать их, поэтому они ваши. Спасибо и прощай!

Ван Баолэ двинулся прочь. Вскоре он исчез за деревьями. После встречи с учениками четырех дао академий он продолжил свой путь вглубь мистического мира Луны. Его раны постепенно усугублялись и грозились в любой момент открыться. Пилюли помогали, но они давали лишь временное облегчение. Ему срочно требовалось место, где он бы мог помедитировать в уединении. Если его раны откроются, то он окажется в крайне опасном положении.

Ему удалось продержаться еще один земной день. У небольшого холма он провел разведку москитами, потом выкопал на склоне пещеру и забрался в неё, не забыв запечатать вход. Москиты остались снаружи нести стражу. Наконец он смог с облегчением выдохнуть. Первым делом он достал маленький треножник. От волнения у него немного задрожали руки. Ему в руки явно попала очень древняя вещица. Время стёрло изображенные на нём рисунки животных и письмена, отчего треножник еще больше походила на артефакт далекой эпохи.

"Эта штука поможет мне взойти на стадию Возведения Основания!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Сначала он проглотил несколько пилюль, чтобы раны случайно не открылись, потом выполнил магические пассы и окутал духовной энергией треножник. Начался первый этап перехода к стадии Возведения Основания — духовное соединение!

Тем временем в нескольких тысячах километров бледная как простыня Чэнь Хуэй из секты Закат Галактики куда-то бежала. Она потеряла руку, да и в целом выглядела крайне скверно. Единственное, что осталось прежним после встречи с Ван Баолэ, ненависть и безумие в её глазах. Если бы ненависть можно было превратить в море пламени, то небо и земля уже бы сгорели дотла.

"Ван Баолэ!"

Чэнь Хуэй скрежетала зубами, чувствуя горечь в сердце. Она пыталась найти место для отдыха, как вдруг у неё над ухом прозвучал чей-то голос.

— Хуэй, милая, что с тобой стряслось?

Чэнь Хуэй обернулась и пораженно уставилась на морщинистую старушку с клюкой, которая совершенно беззвучно возникла у неё за спиной. Тем не менее она тепло улыбнулась раненной девушке.

— Наставница!

Чэнь Хуэй не могла поверить своим глазам. Её наставница обладал культивацией стадии Создания Ядра и являлась одной из главных старейшин секты Закат Галактики. Практикам с такой культивацией запрещалось входить в мистический мир Луны. После наложения печати это стало сделать еще сложнее. Она было подумала, что печать наконец сломали, но, посмотрев вверх, увидела уже ставший привычным древесный узор.

— О некоторых вещах мы специально умолчали из страха, что вы, ученики, не сможете сохранить секрет... — объяснила старушка, поняв невысказанный вопрос ученицы. Сказав это, она погладила Чэнь Хуэй по голове и продолжила: — Секта Закат Галактики поддерживает особое существо. С его помощью мы смогли обойти формацию и попасть сюда. Клан Пять Поколений Неба тоже здесь, только они сделали ставку на другое существо. Что до печати... мы создали её вместе с кланом Пять Поколений Неба! Я уже в курсе, что ты потеряла неповрежденный артефакт для перехода на стадию Возведения Основания. Подожди меня здесь, я верну его тебе.

Глава 262

Глава 262: Внезапный поворот

Чэнь Хуэй учащенно задышала и во все глаза уставилась на свою наставницу. Она и представить не могла, что все перемены в мистическом мире, которым она не могла найти объяснение, произошли в результате действий её секты и клана Пять Поколений Неба. Тем не менее она осознавала серьезность последствий такого поступка. Разумеется, руководство секты это тоже понимало и было готово к масштабной войне со всей Федерацией в случае, если их раскроют. И всё же секта всё равно решила принять участие в этой операции. Теперь Чэнь Хуэй поняла, что её секта задумала нечто очень серьезное и амбициозное.

Старушка вручила своей подопечной пузырек с пилюлями и попросила описать источник духовной энергии. Выяснив, что тот имел форму маленького треножника, она взмыла в небо и полетела к месту, где Ван Баолэ пытался совершить прорыв культивации! Сопровождаемый полёт свит был слышен на много километров окрест. Многие практики на земле с любопытством задрали головы. При виде старухи в небе им становилось не по себе.

— Стадия Создания Ядра?!

— Проклятье, как она сюда попала? Невозможно... как кто-то с культивацией стадии Создания Ядра может находиться в мистическом мире Луны?!

— Печать ведь еще не сломали, так откуда она взялась?

Практики, видевшие старуху в небе, всерьез встревожились. Этот год в мистическом мире Луны был очень богат на странные события. Никто не знал, чем в итоге всё это закончится, но сердца каждого из них опутала липкая паутина страх.

Старуха даже не пыталась скрыть себя от глаз практиков стадии Истинного Дыхания. Всё-таки подготовка была почти завершена. Раз всё близилось к концу, то в маскировке не было нужды. Вот почему она отправилась на поиски своей ученицы. Она была рада услышать о нахождении неповрежденного артефакта.

"Маленький треножник идеально подойдет Хуэй'эр в качестве нового основания!"

Тем временем Ван Баолэ сидел в позе лотоса в наскоро выкопанной пещере. С возрастающим нетерпением он возводил основание так быстро, как мог. При использовании артефакта для прорыва культивации требовалось пройти два этапа. Первый, духовное соединение, включал в себя окутывание артефакта или необходимое количество фрагментов духовной энергией для их ослабления. Это было нужно для наполнения предмета духовной энергией практика, чтобы потом вобрать его в себя и поместить в даньтянь.

Следующий шаг назывался слияние естества! Слияние естества подразумевало разделение с предметом своей плоти и крови. Это было полное соединение объекта с телом, где на его основе и возводилось основание! Во фразе "возведение основание" под словом "возведение" подразумевалась постройка, а под "основанием" — используемый предмет.

В некотором смысле возведение основания было равносильно созданию дополнительного органа в теле. Он требовался для развития и усиления практика! С крепким основанием до этого не имеющая корня духовная энергия превращала тело в настоящий водоворот, внутри которого циркулировал ци. Практик получал возможность поглощать энергию неба и земли и мог завладеть удачей самого неба и вселенной! После успешного прорыва менялась сама суть жизни, естества и магии практика.

С активацией культивации духовная энергия Ван Баолэ накрыла маленький треножник. После нескольких магических пассов он начал духовное соединение по методу, который предоставила своим ученикам дао академия.

Со временем треножник потемнел, а потом, покрывшись рябью, стал полупрозрачным и наконец стал полостью невидим глазу. В этот момент Ван Баолэ сделал большой вдох. Высвобожденная им духовная энергия затянула невидимый треножник в рот. Ему показалось, будто он проглотил целую упаковку желе. По горлу проскользнуло что-то мягкое и скользкое, а потом он почувствовал, как в даньтянь опустилась духовная энергия. Вместе с ней там появился крохотный треножник. Больше он не был полупрозрачным, теперь он неподвижно парил над поглощающим семечком.

"Этот артефакт и вправду подходит для Возведения Основания! Первый этап прошел без осложнений!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Из предоставленной академией информации он знал, что процесс соединения с двадцатью фрагментами был не таким простым. Основная причина заключалась в разрозненности этих фрагментов, они не могли идеально подойти друг к другу. К тому же во время слияния ошибки были недопустимы, а значит, требовалось соблюдать особую осторожность. Опасность представляла не столько сама ошибка при слиянии, сколько последствия в виде повреждения меридианов и даньтяня. Вот это по-настоящему представляло опасность для жизни.

Что интересно, во время процедуры не разрешалось двигаться. Поэтому прорыв нужно было совершать в безопасном месте. Ван Баолэ неукоснительно следовал этому правилу, хоть и соединялся с целым предметом. По его мнению, не стоило двигаться без особой на то причины. Ему казалось, что это могло дестабилизировать треножник и вызвать выброс из него духовной энергии. В этом случае его тело надуется как воздушный шар, а потом взорвется.

Вот почему ранее Ван Баолэ не предпринимал попыток прорваться на стадию Возведения Основания. Только в безопасности пещеры он решил попробовать достичь Возведения Основания. Сделав глубокий вдох, он всё еще в позе лотоса стабилизировал маленький треножник, находящийся в даньтяне. Теперь пришел черед второго и самого важного шага.

Слияние естества!

На этом этапе всё должно пройти без проблем. Малейшая ошибка могла привести к провалу слияния естества, ведь он собирался разделить с треножником свою жизнь, плоть и кровь, дабы создать новый орган. Отвлекаться было нельзя. Перед началом прорыва Ван Баолэ приказал москитам самостоятельно патрулировать территорию вокруг пещеры и никого к ней не подпускать. Поэтому сейчас он со спокойной душой соединял меридианы, плоть и кровь с треножником по методу дао академии.

Преимущество использования целого артефакта в сравнении с фрагментами было очевидным. Всё шло как по маслу без каких-либо осложнений. Вскоре Ван Баолэ удалось частично соединить плоть, кровь и жизнь с маленьким треножником. Через пять минут слияние было завершено на тридцать процентов. Потом он достиг сорока, пятидесяти, шестидесяти процентов...

Слияние приближалось к своему завершению. Вместе с тем росла и культивация Ван Баолэ. Если бы его сейчас увидели те, кто использовал для прорыва фрагменты, они бы не поверили своим глазам. Ван Баолэ довел слияние до шестидесяти процентов, но его аура уже сравнялась с аурой тех, кто провел полное слияние с фрагментами.

Процесс тем временем продолжался... семьдесят, восемьдесят процентов. Культивация Ван Баолэ росла с умопомрачительной скоростью. В ходе слияния с треножником его плоть, кровь, дух и естество укреплялись, становились сильнее. Разум Ван Баолэ затопили образы воспоминаний из далекого прошлого. Их присылал в его разум треножник. Их было настолько много, что Ван Баолэ просто не смог все рассмотреть. Чаще всего перед его мысленным взором возникал образ огромного алтаря в окружении размытых силуэтов в молитвенной позе. От ауры молящихся у него всё внутри похолодело. Он понятия не имел, какой культивацией они обладали. Любой из них одним взглядом мог стереть его с лица земли.

Алтарь в центре имел три уровня. На нижнем стояли четыре маленьких треножника прямо как тот, с которым сейчас соединялся Ван Баолэ. На втором уровне находились две жемчужины: белая и черная. Обе сияли смолистым и жемчужным светом. Третий уровень затягивал туман. В клубах тумана мелькали лица религиозных фанатиков, если судить по ревностному и набожному выражению их лиц. Всё это выглядело очень странно. Не трудно было догадаться, что на трех уровнях алтаря находились подношения. Их ценность напрямую зависела от расположения на алтаре. Похоже, Ван Баолэ невероятно повезло добыть столь ценный треножник. Хоть треножник и находился на самом низком уровне, когда-то его посчитали достаточно ценным, чтобы преподнести в качестве подношения. Ценность этого треножника не поддавалась описанию словами.

Объекта всеобщего поклонения, объекта, кому были преподнесены все эти подношения... Ван Баолэ не видел. Из образов треножника он сумел вычленить размытый образ. Похоже, это был синий лотос, растущий прямо в воздухе!

Когда он увидел синий лотос слияние с маленьким треножником достигло отметки в восемьдесят процентов. Аура Ван Баолэ стала еще сильнее, чем у людей, достигших стадии Возведения Основания с помощью фрагментов. Не трудно представить, что по завершении прорыва он будет сильнее всех своих сверстников!

Именно в это переломный момент кое-что произошло. Москиты снаружи взорвались до того, как они успели заметить приближение врага. Серый москит, будучи сильнее собратьев, сумел продержаться на мгновение дольше. Этого хватило, чтобы он успел послать Ван Баолэ предупреждение.

Ван Баолэ вздрогнул. Образ синего лотоса у него в голове сменился картиной бесстрастного лица старухи. Её успел прислать серый москит перед тем, как его уничтожили. В следующий миг вся пещера заходила ходуном, а потом с немыслимым грохотом потолок его убежища взорвался! У него над головой образовалась огромная дыра. Среди осыпающихся камней парила старуха в окружении могучей и очень властной ауры... отчужденная и недосягаемая... опасная.

Глава 263

Глава 263: Уничтожение дао основания

Всё произошло слишком быстро. Сразу после уничтожения всех москитов стены пещеры задрожали. Ван Баолэ достиг критического рубежа, соединившись с маленький треножником на восемьдесят процентов. От грохота громче тысячи ударов грома у него зазвенело в ушах. Открыв глаза, он увидел парящей над дырой в потолке старуху — главного старейшину секты Закат Галактики. Под гнётом её могучей ауры Ван Баолэ показалось, будто на него навалилась тяжесть самих небес. Он проходил самую важную стадию "слияние естества", поэтому не должен был двигаться.

Внезапное появление старухи застало Ван Баолэ врасплох. Он не знал, что делать в этой катастрофичной ситуации. Он задрожал, когда в пещеру посыпались осколки камня и гравий. Под влиянием внешних раздражителей маленький треножник внутри его тела дестабилизировался. Эманации лишившегося баланса артефакта погрузились в хаос.

Любое вмешательство во время прорыва на стадию Возведения Основания влекло за собой серьезные последствия. Ван Баолэ, в чью пещеру так бесцеремонно вторглись, не стал исключением. Ни в Туманолесье, ни во впадине Кэлунь его жизнь не подвергалась такой страшной опасности. Несмотря на превосходящую силу врагов, в обоих случаях он умудрялся дать им отпор. Но сейчас практик стадии Создания Ядра мог чуть ли не взглядом уничтожить его на месте!

Духовная энергия хаотично металась по телу, его плоть и треножник сотрясала дрожь... Ван Баолэ чувствовал себя так, будто внутри у него бушевал настоящий шторм, как будто он проглотил одну из своих взрывающихся бусин. Из его тела раздался оглушительный хлопок, а потом его вырвало кровью. Словно сдувшийся шар, он лишился огромного количества духовной энергии.

— Просветленный...

Даже кашляя кровью, Ван Баолэ попытался продекламировать мантру в надежде испугать старуху. Других способов дать ей отпор у него не было. После первого же слова его тело не выдержало нагрузки. Всё потому, что в данный момент его культивация была связана с маленьким треножником. Из-за этой связи дестабилизация артефакта передалась и его культивации, поэтому он и не смог продолжить дао сутру.

Его снова вырвало кровью, от щёк отлила кровь. Он хотел сбежать, наплевав на слияние с треножником, но в данный момент его тело было не прочнее потрескавшейся фарфоровой вазы... способной разбиться от малейшего прикосновения. Каждую клеточку его тела пронзала чудовищная боль.

— Жалкое ничтожество, как ты посмел украсть то, что принадлежит моей ученице? — посмотрев вниз так, как обычно смотрят на крохотное насекомое, хрипло сказала старуха.

Она зловеще улыбнулась при виде жалкого состояния Ван Баолэ. В следующий миг она возникла рядом с ним и потянулась рукой к его даньтяню. Взгляд Ван Баолэ застелила кровавая пелена. Из его горла пытался вырваться нечеловеческий рёв, но из-за крови получилось лишь нечленораздельное бульканье. Этот беззвучный рёв трансформировался в безумие и ярость. Он хотел дать отпор, но все его трюки и приемы были бесполезны против практика стадии Создания Ядра. К тому же сейчас им двигала ярость, что еще больше затрудняло использование магии. Он бессильно наблюдал, как старуха молниеносно ударила рукой в нижнюю часть его живота.

Во все стороны брызнула кровь. Этим ударом старуха обнажила внутренние органы Ван Баолэ, пока его сотрясал очередной приступ кровавого кашля. От боли он потерял над собой контроль, его глаза налились кровью.

Не обращая внимания на мучения своей жертвы и на текущую из раны кровь, старуха невозмутимо сомкнула пальцы вокруг треножника внутри даньтяня Ван Баолэ! Чувство было такое, будто кто-то сжал один из его внутренних органов! Испытываемая им боль не поддавалась описанию. Ван Баолэ издал душераздирающий вопль.

— Нашла, еще не слишком поздно, — с бесцветной улыбкой заметила старуха словно речь шла не о страшной пытке, а о погоде.

Ван Баолэ всего трясло, халат на груди весь промок от пота и крови. Эта карга казалась ему дьяволом во плоти. Еще никогда он не чувствовал такой страшной боли, никогда им не завладевало такое бессилие, ненависть и безумие.

Спасения не было. Старуха провернула руку, сжимавшую треножник. В этот момент Ван Баолэ на себе познал, что такое оказаться в настоящем аду! Его последней надеждой оставалась черная маска. Однако под давлением ауры практика стадии Создания Ядра черная маска оставалась безмолвной и никак себя не проявила.

Чувствуя невыносимую боль, Ван Баолэ от отчаяния попытался активировать поглощающее семечко. Огромная разница между ним и старухой не дала семечку раскрутиться. Его подавила её превосходящая культивация.

— Пытаешься огрызаться?

Старуха криво улыбнулась и небрежно ударила Ван Баолэ ногой. С громким хлопком удар отправил трясущегося и кашляющего кровью Ван Баолэ в полёт. Соединение его культивации с маленьким треножником остановилось на отметке чуть выше восьмидесяти процентов. Его плоть, кровь и душа уже соединились с артефактом, частично создав дао основание.

Маленький треножник остался у старухи в руке. Она вырвала артефакт из даньтяня вместе с его плотью и духом. Из раны на его животе быстро вытекала духовная и жизненная энергия. Вокруг треножника уже частично обвились сосуды и меридианы. Из огромной раны на животе свернувшегося в калачик Ван Баолэ хлестала кровь. Извлечение треножника повредило его меридианы и внутренние органы...

Ван Баолэ валялся на склоне холма, за пределами пещеры. Перед глазами темнело. На него со всех сторон надвигалась тьма и жуткий холод, но внутри него полыхало пламя ярости, способное сжечь небо и землю! К сожалению, эту ярость некуда было направить... всё было зря!

Его затрясло в конвульсиях. Полные ярости, ненависти и бессилия крики слабели. Его душа, духовная энергия, естество... с пугающей скоростью угасали. Ничто на свете не могло сравниться с болью от кражи дао основания. С болью, когда его из даньтяня вырывают голыми руками. После потери нового внутреннего органа жизненная сила Ван Баолэ резко потускнела. Его дао основание похитили!

Переход на стадию Возведения Основания оборвался... не хватило всего двадцати процентов. Тридцать процентов даньтяня и треть меридианов были повреждены в результате манипуляций старухи. Такая зияющая рана на животе и разорванные внутренности были не совместимы с жизнью. Ван Баолэ не умер только потому, что его тело уже находилось на стадии Возведения Основания.

Как бы он ни старался цепляться за жизнь без дао основания и с такими чудовищными ранами ему навсегда можно было забыть о прорыве на стадию Возведения Основания. Без основания культивация быстро слабела. Совсем скоро она ослабнет настолько, что он превратится в обычного смертного и умрет от ран и кровопотери.

Для эры духовного истока это был не первый случай. Но нечто подобное впервые произошло с учеником одной из четырех дао академий калибра Ван Баолэ!

Без печати на мистическом мире Луны старуха бы никогда не решилась на этот поступок. Но сейчас их план был почти завершен. План, который навсегда изменит расстановку сил в Федерации. Поэтому она могла позволить себе уничтожить такую мелкую рыбешку.

Старуха одобрительно качнула головой, почувствовав духовную энергию треножника. С артефакта в её руках еще капала кровь. Раздраженно цокнув языком, она коротким движением кисти испарила её. Убрав небольшой артефакт за пазуху, она посмотрела на Ван Баолэ как на покойника.

— Слышала, у тебя еще есть дхармическое оружие.

С этими словами она шагнула ему навстречу. Ван Баолэ изнутри сжигала безумная ярость, к которой примешивалось бессилие. Он не мог ни помешать старухе украсть дхармическое оружие, ни предотвратить собственную гибель! Он был бессилен что-либо сделать!

Глава 264

Глава 264: На волосок от гибели

Говорят, когда человек оказывается одной ногой в могиле, он видит свет в конце тёмного тоннеля. Человек идет к этому свету, пока наконец не растворяется в нём. Что происходит дальше, куда ведет свет, сохраняет ли человек сознание... Быть может, на свете существуют люди, кому ведом ответ на этот вопрос, но делиться своим знанием с остальными они, судя по всему, не спешат.

Ван Баолэ видел свет. В непроглядной черноте он видел лишь жуткое лицо старухи и беззвучно появившийся за ней свет. Точнее у неё за спиной возникло семь-восемь лучей света. От них исходила могучая, давящая аура. У Ван Баолэ всё плыло перед глазами, но он смог разглядеть, что в этих лучах света угадывались человеческие силуэты. Не видя их лиц, он не мог сказать, как они выглядели. Аура лунных духов бледнела на фоне, того, что испускали существа в лучах света. Это были... сильнейшие существа мистического мира Луны, уступающие только древнему мертвецу... бессмертные ночи!

Уровень культивации любого из них не уступал практику стадии Создания Ядра. Некоторые из них могли противостоять практикам великой завершенности... не последнюю роль в этом играло их так называемое "бессмертие". Это свойство в определенной степени делало их в глазах Федерации не менее опасными, чем древний мертвец!

Гигантский мертвец все эти годы находился во сне. Без внешних раздражителей он не мог пробудиться. А вот бессмертные ночи не только не спали, но и охотились группами. В Федерации не знали, сколько этих существ обитало в мистическом мире Луны. По примерным подсчетам, их было около пятидесяти. Большая часть из них обитала на обратной стороне Луны. Они появлялись и на видимой её части, но такое случалось очень редко.

Эти существа представляли большую угрозу. Движимые ненавистью к чужакам, они преследовали любого, кто попадался им на глаза, пока им не удавалось убить незваного гостя. К счастью, у них отсутствовало духовное сознание, присущее практика стадии Создания Ядра, поэтому им приходилось выслеживать добычу глазами. Если оставаться незамеченным, то можно было избежать встречи с ними. В этом они были схожи с многоглазами.

Похоже, Ван Баолэ со старухой попали в поле зрение группы пролетавших неподалеку бессмертных ночи, если судить по тому, как они тут же сменили направление и полетели к ним.

Старухе пришлось отложить расправу над Ван Баолэ... с бессмертными ночи шутки были плохи. Даже она боялась этих жутких существ. С одним еще можно было сладить, но, к её ужасу, к ним сейчас приближалось сразу восемь. Ей совершенно не хотелось связываться с бессмертными ночи. Таких настырных преследователей было очень трудно сбросить с хвоста.

С появлением бессмертных ночи старуха перестала наносить удары. В мутнеющих глазах Ван Баолэ застыли безумие и отчаяние, каждый судорожный вдох больно обжигал легкие, тело одолевала слабость, а из раны хлестала тёплая кровь... несмотря на всё это, у него внезапно открылось второе дыхание и появились силы встать. Быть может, дело было в исчезновении давления культивации Создания Ядра. Зажимая руками рану, он со всех ног бросился бежать. Движимый инстинктом самосохранения, он хотел убраться подальше от старухи. Только так у него был хоть какой-то шанс выжить.

"Черт подери!"

Если бы Чэнь Хуэй не знала о его дхармическом оружии, то старуха бы давно уже оставила его в покое. Для практика такого уровня он был не важнее маленькой букашки. Очевидно, старуха была не прочь заполучить дхармическое оружие. Она хотела пуститься в погоню за жертвой, но бессмертные ночи были уже совсем близко. С такими опасными противниками на хвосте старухе пришлось забыть о Ван Баолэ, всё-таки в плане культивации они ничуть не уступали ей. Старуху явно ждал серьезный бой, поэтому ей пришлось забыть о Ван Баолэ. Собственная безопасность была куда важнее.

Спустя несколько часов погони старуха выглядела крайне скверно. Из уголков её губ капала кровь, а на теле не осталось места, которое бы не болело. Чтобы уйти от бессмертных ночи ей пришлось пожертвовать несколькими ценными духовными сокровищами. Она хотела вновь отправиться за Ван Баолэ, но тут у неё за спиной вновь раздался вой бессмертных ночи. Высоко в небе появилось еще четыре этих жутких существа. И сейчас они летели к ней.

"Черт! Опять бессмертные ночи?!"

Старуха заскрежетала зубами и была вынуждена бежать к видимой стороне Луны. Её не покидало странное чувство, словно бессмертные ночи обратной стороны Луны по непонятной причине внезапно ополчились против неё...

И всё же она не собиралась оставлять Ван Баолэ в покое. Она нехотя достала нефритовую табличку, которая работала по принципу колец-передатчиков и использовалась для связи внутри магической формации мистического мира Луны. Это было совместное изобретение секты Закат Галактики и их нового древесного союзника.

Им не удалось сделать достаточно нефритовых табличек, чтобы раздать их еще и практика стадии Истинного Дыхания. Помимо простых учеников и экспертов стадии Создания Ядра в мистический мир Луны проникло немало людей из секты Закат Галактики с культивацией стадии Возведения Основания. С помощью нефритовой таблички старуха отдала последним приказ найти и уничтожить Ван Баолэ!

"Тебе не повезло. Ты сбежал в направлении одной из секретных баз нашей секты!"

От практиков стадии Возведения Основания на обратной стороне Луны незамедлительно пришло подтверждение. Многие сочли за честь выполнить задание главного старейшины секты. Вскоре практики стадии Возведения Основания вышли на охоту. С собой они взяли учеников на стадии Истинного Дыхания, чтобы те помогли с поисками.

Тем временем Чжоу Фэй из клана Пять Поколений Неба, который был в сговоре с сектой Закат Галактики, всё еще не оставил надежды отыскать Ван Баолэ. Он попросил всех знакомых в секте Закат Галактики об одной услуге… сообщить ему, если кто-то найдет Ван Баолэ. Чжоу Фэй забеспокоился, когда ему сообщили о начале масштабных поисков. Он боялся, что кто-то доберется до Ван Баолэ раньше него. Одно обнадеживало, судя по всему, мало кто знал о дхармическом оружии. Не теряя времени даром, он устремился к зоне поисков.

В тёмном лесу обратной стороны Луны воцарилась недобрая атмосфера. Виной тому были алчущие чужой крови люди. Со сбором практиков Истинного Дыхания и Возведения Основания охота на Ван Баолэ началась!

Никто из четырех дао академий или других фракций не знал о происходящем. В курсе были только секта Закат Галактики и клан Пять Поколений Неба. Практики большинства фракций снаружи пытались пробить запечатанную магическую формацию. Под их натиском магическая формация постепенно поддавалась.

Люди из клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики снаружи мистического мира старались не вызывать подозрений. С беспокойством на лицах они помогали остальным пробить брешь в магической формации.

Можно сказать, сейчас на Луне собралась практически вся элита мира практиков Федерации. Исключением были практики из марсианской колонии. Эта колония являлась одной из наиважнейших баз для Федерации. Проблемы Луны находились за пределами их юрисдикции, поэтому их не стали задействовать.

Тем не менее количество собравшихся практиков стадии Создания Ядра и Возведения Основания поражало. Происходящее на спутнике стало главной темой новостей. В отличие от прошлой эры кинозвезды гораздо меньше интересовали простых людей. Их место заняли практики. Неудивительно, что за проблемами в мистическом мире Луны следили люди со всех концов страны. В сети горячо обсуждались последние слухи и новости. В городе Феникс родители Ван Баолэ напряженно следили за новостями из мистического мира Луны.

— Дорогой... что-то... что-то мне не хорошо... и у меня дергается левое веко...[1] Баолэ...

У матери Ван Баолэ от слёз покраснели глаза. Смотря очередной выпуск новостей, она вновь не выдержала и заплакала.

— Зачем он поступил в Дао академию эфира и стал практиком? Не лучше ли было остаться простым человеком? — в слезах бормотала мать Ван Баолэ.

С началом кризиса на Луне она вся извелась. Перед отлетом в космос Ван Баолэ попросил Лю Даобиня привезти эфирные фрукты родителям. Но даже они не особо помогли. Такой стресс подарил ей несколько новых прядей седых волос.

— Ну-ну, глупости. Разве ты не знаешь нашего Баолэ? За его простодушием и воспитанностью скрывается острый ум. Наш мальчик умеет держаться подальше от неприятностей, — попытался утешить жену отец Ван Баолэ.

Новости тоже дались ему тяжело. Он старался не показывать своё беспокойство, пытаясь быть сильным за них двоих. На самом деле у него тоже подергивалось левое веко. Его ни на секунду не оставляло необъяснимое чувство, словно он вот-вот лишится чего-то дорогого. От тревоги у него на лице появились новые морщины, а в волосах немного седины.

[1] С подергиванием века в Китае связано одно суеверие. Если дергается правое веко — это к счастью, левое — к несчастью или к дурным вестям. — Прим. пер.

Глава 265

Глава 265: Бегство

Только секта Закат Галактики и клан Пять Поколений Неба знали о злоключениях Ван Баолэ в мистическом мире Луны. Разумеется, никто не подозревал, насколько плохи были его дела. Хотя слово "плохи" даже близко не описывало всю скверность его положения. На самом деле Ван Баолэ пережил здесь такое, что другим бы показалось кошмаром.

Ван Баолэ был многообещающим юным талантом, состоял в программе Сотня сынов Федерации, хорошо зарекомендовал себя в вооруженных силах. Он носил почетное звание вице-главы павильона одной из четырех дао академий и считался одним из ярчайших представителей своего поколения. Кому-то такое заявление могло показаться преувеличением, другим же очень метким описанием. Истина, как всегда, находится где-то посередине.

Его сила и высокий статус работали на Земле, но не в мистическом мире Луны. Печать магической формации, накрывшая мир, развязала руки многим практикам внутри. Здесь не было место земным законам. На Луне царил один закон — закон джунглей. Это было место, где выживал сильнейший.

Как практик стадии Истинного Дыхания мог противостоять эксперту стадии Создания Ядра? Старуха одним ударом уничтожила с таким трудом созданное основание для новой стадии культивации. Для перехода на стадию Возведения Основания вместо двадцати фрагментов Ван Баолэ использовал сохранившийся до нынешних времен артефакт — маленький треножник. После такого вражда между ним и сектой Закат Галактики стала неразрешимой. Однако Ван Баолэ не стал клясться им отомстить. По его мнению, такого рода клятвы были не более чем бессмысленными причитаниями слабаков. Похожую мысль высказывали авторы так полюбившихся ему автобиографий. Держась за живот и тяжело пыхтя, он продирался через лес. Ему некуда было выплеснуть клокочущее внутри негодование.

"Я не собираюсь давать клятву… если выживу... секта Закат Галактики..."

Ван Баолэ криво улыбнулся. В его глазах полыхала невиданная доселе злоба. Казалось, он превратился в совершенно другого человека. Переживаемый людьми опыт меняет их. Ван Баолэ считал, что сейчас был именно такой случай. В Туманолесье он впервые пролил лишил другого человека жизни и поставил свою жизнь на карту. Во впадине Кэлунь он понял ценность взаимопомощи и единства, а здесь, на Луне, познал, что такое... быть одержимым неодолимой ненавистью! За лишение шанса совершить прорыв культивации и будущего!

В тишине отчетливо была слышен звук падающих капель крови из раны на животе. Тяжело дыша, он оперся рукой о дерево и посмотрел на кровоточащий живот. Рана была такой большой, что он мог видеть свои кишки. Стоит ему отпустить руку, и они вывалятся на землю. Возможно, вслед за ними их судьбу разделят и внутренние органы.

Рана была слишком серьезной. Ван Баолэ чувствовал нарастающую слабость. На его счастье он завершил переход на стадию Возведения Основания на восемьдесят процентов, хотя его культивация частично понизилась. Он больше не находился на Возведении Основания, но поглощающее семечко всё еще работало, поэтом ему удалось принудительно стабилизировать расшатанную культивацию, что помогло замедлить скорость её снижения. Тридцать процентов меридианов были повреждены, но никто не знал, что духовный корень Ван Баолэ был длиннее, чем у остальных практиков. После стабилизации состояния оставшиеся семьдесят процентов могли принудительно задействовать его культивацию. Благодаря этому он мог использовать силу уровня Возведения Основания.

В его распоряжении находилась весьма внушительная сила, с другой стороны, он поднялся до стадии Возведения Основания на восемьдесят процентов, потерял треть меридианов, да и сам был серьезно ранен. И всё же его сила в бою сейчас ничуть не уступала практику стадии Возведения Основания. Хоть он и обладал силой практика Возведения Основания, ему не удалось остановить неизбежное падение культивации... это могло занять часы или, если ему повезет, дни...

"Ребята из дао академий вряд ли помогут. Если я их найду, то могу привести к ним врагов... единственный шанс выжить — это дожить до снятия печати, до прибытия экспертов дао академии..."

Бледный Ван Баолэ пытался как-то восстановить сбитое дыхание. Он чувствовал горечь и бессилие, но после побега давящее чувство отчаяния превратилось в сильное желание выжить. Он не собирался умирать. Он не хотел оставлять родителей и друзей. Он еще не стал президентом Федерации и не отомстил!

"Надо держаться. Нужно залатать раны и найти блуждающий туман..."

Ван Баолэ посмотрел на живот и горько усмехнулся. Рана и повреждения внутренних органов были слишком серьезными, чтобы их можно было исцелить пилюлями. То, что он еще дышал, само по себе было чудом. Похоже, поглощающее семечко уберегло его от смертельного ранения.

Пилюли в бездонном браслете не могли подарить ему даже временное облегчение. Если оставить всё как есть, то культивация со временем упадет до уровня простого человека. Потом его ждет смерть от потери крови и сепсиса, с которой уже не сможет бороться культивация. Ситуация усугубится, если его найдут враги. Если Ван Баолэ уберет руку от раны, то существовал риск, что у него вывалятся кишки... удерживание их поглощающим семечком вряд ли можно было назвать долгосрочным решением.

Ван Баолэ понимал, у него был всего один выход. Не успела идея окончательно сформироваться у него в голове, как Ван Баолэ резко поднял руку, в которую уже возник меч, и рубанул направо в сторону деревьев! С культивацией, сравнимой со стадией Возведения Основания, дхармическое оружие сработало с небывалой точностью. С возросшей культивацией он гораздо лучше контролировал меч. Клинок со свистом прочертил в воздухе широкую дугу. С рёвом в лесу возник черный крокодил и приготовилось атаковать практика стадии Истинное Дыхание из секты Закат Галактики, чьи глаза алчно блестели. На лбу молодого человека возник вертикальный порез. В следующую секунду его рассекло надвое. Во все стороны хлынула алая кровь.

Ван Баолэ даже не посмотрел на разрубленного врага. Он вонзил меч в землю и решительно достал четыре автоматона.

"Единственное решение: разобрать этих автоматонов и собрать из деталей нечто вроде полных доспехов. Так я хоть как-то закрою рану!"

Ван Баолэ больше не колебался. Останавливаться было нельзя, но усугубление раны виделось ему более серьезной проблемой. Поэтому он принялся разбирать автоматонов правой рукой, левой всё еще держась за живот.

Будучи отлично подкованным в искусстве производства дхармического оружия и создания автоматонов, он действовал быстро и уверенно. После разбора он начал сноровисто вырезать начертания на духовных камнях. Любой мастер дхармического оружия был бы впечатлен при виде этой сцены: истекающий кровью Ван Баолэ в глухом лесу на обратной стороны Луны всего одной рукой мастерил себе доспехи с помощью дхармического оружия седьмого ранга и секретной техники Пламенный взрыв.

Наконец броня была готова. Их черная и холодная поверхность была неприятной на ощупь. Вдобавок её покрывали острые шипы. Эти доспехи явно предназначались не для парадов, а для войны! На их создание у него ушло около часа. Могло показаться, будто они предназначались настоящему гиганту. Ван Баолэ не смог сдержать вздоха при виде стоящих перед ним доспехов высотой чуть больше трех метров.

Его не устроил конечный результат, но в нынешних обстоятельствах приходилось довольствоваться тем, что есть. С трудом поднявшись, он выполнил магический пасс, отчего доспехи разделились на несколько фрагментов, которые сами подлетели к Ван Баолэ и сомкнулись на его руках, ногах и туловище. Когда всё закончилось, дхармическое оружие исчезло. Теперь перед большим деревом теперь стоял закованный в доспехи гигант. Из прорезей черного шлема были видны только глаза. Доспехи, словно вторая кожа, закрыли зияющую рану на животе. Благодаря им у него освободилась вторая рука.

В доспехах Ван Баолэ почувствовал, как слабость немного отступила. Если раньше она подобно бурной реке пыталась смыть его своим течением, то сейчас это был скорее спокойный ручей.

Тем временем разосланные в разные стороны москиты прислали ему образ приближающегося человека! Он находился довольно далеко и не предпринимал попыток приблизиться, однако от него исходили эманации стадии Возведения Основания!

Ван Баолэ ни капли не удивился умению своих врагов точно определить его местоположение. Будь у него выбор, он бы никогда не стал долго задерживаться на одном месте. Сообразив, что по его душу пришла не старуха, в глазах Ван Баолэ вспыхнул холодный огонёк.

Глава 266

Глава 266: Прольется кровь

Как только практик стадии Возведения Основания из секты Закат Галактики бросился вперед, Ван Баолэ замахнулся рукой и без лишних слов ударил Сверхновой, усиленной силой возросшей культивации. Невероятная мощь огромной бури обрушилась на практика.

По его лицу промелькнуло изумление. Он думал, что после уничтожения старейшиной дао основания ослабленный Ван Баолэ не представлял угрозы. Вот почему он так уверенно пошел в атаку. Сила удара была совершенно противоестественной, как будто он сражался не с практиком стадии Истинного Дыхания, а одной с ним культивации.

"Как такое возможно? Разве его дао основание не уничтожено?"

Он быстро выполнил несколько магических пассов, сотворив полумесяц, который столкнулся с бурей Сверхновой. В этот самый момент Ван Баолэ вскинул другую руку с внезапно появившимся в ней дхармическим оружием. С оглушительным грохотом он ударил в бурю Сверхновой.

— Умри!

За ударом последовал беспрецедентный по силе взрыв. В схватке с Чжоу Фэем культивация Ван Баолэ была на стадию ниже. Тогда каждое использование дхармического оружия заканчивалось жестким откатом, поэтому он не мог использовать его в полную силу. С тех пор многое изменилось. Он высвободил всю духовную энергию из своих поврежденных меридианов. Сейчас он напоминал лотос, который смиренно доживал свои последние мгновения.

С оглушительным грохотом в высь взвилась черная буря. От рёва крокодила задрожала земля. Грохот перекрыл пронзительный свист от рассечения воздуха мечом, как вдруг с клинка ударил стометровый луч света. Сорвавшийся с меча росчерк рассек бурю Сверхновой и поразил полумесяц практика из секты Закат Галактики. Тот поменялся в лице и попытался отступить. Полумесяц рассыпался на части, не сумев остановить атаку. В следующий миг росчерк меча поразил практика стадии Возведения Основания.

— Нет!!!

Из горла мужчины вырвался полный отчаяния вопль. В попытке защитить себя он выбросил несколько духовных сокровищ, но их постигла та же судьба, что и полумесяц. Напитанный силой и жизненной энергией удар меча разбил все брошенные духовные сокровища. Казалось, из них мгновенно высосали всю духовную энергию. Ослепительный луч поразил практика в голову... С треском у него под ногами образовалась трещина, уходящая в землю на несколько десятков метров.

После приземления Ван Баолэ вонзил клинок в землю и опустился на одно колено. Немного придя в себя, он медленно поднялся. Практик стадии Возведения Основания перед ним разрубило надвое, а потом обе половины разорвало на куски. Останки погибшего практика разметало во все стороны.

Такой была нынешняя сила Ван Баолэ. Несмотря на тяжелые раны, отсутствие дао основания, поврежденные меридианы и растущую слабость... он обладал достаточной силой, чтобы убить практика стадии Возведения Основания.

Поднявшись на ноги, Ван Баолэ даже не посмотрел на мертвого практика, вместо этого он взглянул на свои руки. Он прочертил мечом в воздухе линию слева-направо, после чего развернулся и скрылся в лесу.

Вскоре из кустов медленно вышли два практика стадии Возведения Основания. Обоим было слегка не по себе. Они прибыли на несколько секунд позже убитого практика. Схватка закончилась настолько быстро, что они просто не успели прийти ему на выручку. У них на глазах Ван Баолэ одним ударом разрубил одного из них надвое. Ужасающая сцена пронзила их сердца холодными иглами страха.

— Старейшина ведь уничтожила его дао основание? — неуверенно сказал один из них.

— Старейшина не просто уничтожила его дао основание. Я слышал она вырвала артефакт прямо у него из живота... когда он находился на грани достижения Возведения Основания, — прошептал другой.

Услышав это, первый практик судорожно втянул в легкие воздух. Не требовалось иметь богатое воображение, чтобы понять, какие адские муки пережил толстяк. Несмотря на это, тот всё еще мог сражаться. Это показывало, что этот парень был не просто юным дарованием, а настоящим брильянтом. Если бы ему дали шанс достичь стадии Возведения Основания, то со временем он стал бы видным экспертом Федерации.

— Он не достиг Возведения Основания, но обладает такой боевой мощью... жаль.

Практики переглянулись. Глаза обоих алчно блеснули. Больше они ничего не сказали... но без всяких слов поняли намерения друг друга относительно оружия Ван Баолэ. С их культивацией они сразу признали в мече дхармическое оружие. Теперь у них появился дополнительный стимул. Тщательно всё обдумав, они негласно решили следовать за ним на безопасном расстоянии и не приближаться слишком близко.

— Он серьезно ранен. Чую, как тает его духовная энергия...

— Подождем, пока он ослабнет, а потом расправимся с ним!

С новым планом они пошли по его следу, попутно готовясь к неминуемой конфронтации. На случай нападения Ван Баолэ они планировали временно отступить, а потом опять продолжить преследование. Они не были дураками, к тому же в таком деле спешка только вредила.

Даже такое бесценное дхармическое оружие не стоило того, чтобы связывать с настолько опасным противником, коим сейчас был Ван Баолэ. Некоторые особо импульсивные горячие головы сразу бы бросились в бой, но таких были единицы. Даже если им и удастся пережить схватку… долго отнятый артефакт не пробудет в их руках. Другие найдут и прикончат их.

Секта Закат Галактики культивировала в своих учениках определенный эгоизм и корыстолюбие. Такие люди были не склонны жертвовать собой или делать что-то во благо других. Вот почему другие практики стадии Возведения Основания, заметив силу исходящей от Ван Баолэ духовной энергии, не ввязывались в бой, а продолжали следовать за ним и наблюдать, хоть им и хотелось заполучить дхармическое оружие. Тем не менее среди них попадались и более порывистые индивиды. Один практик стадии Возведения Основания из секты Закат Галактики потерял терпение и пошел в атаку на Ван Баолэ, когда заметил тускнеющую духовную энергию. Со свистом клинок прочертил широкую дугу, с грохотом распоров землю. Тело обезглавленного практика с глухим звуком рухнуло на землю. Восемь-девять практиков стадии Возведения Основания, ведущих наблюдение, пораженно застыли. Увиденное лишь подтвердило правильность выбранного ими подхода. Они вновь взяли свою жадность под контроль, вот только пламя желания в их глазах стало еще явственнее.

Негласно было решено не докладывать о происходящем старухе. Они продолжили следить за Ван Баолэ в ожидании подходящего момента для нападения. Ван Баолэ знал, что задумали его преследователи. И всё же он продолжал их игнорировать. Их выжидающая тактика играла ему на руку. На самом деле он показала всем дхармическое оружие не только для того, чтобы напугать потенциальных противников, но и для того, чтобы сыграть на их жадности. Зная о дхармическом оружии, они не станут докладывать о его местоположении практику стадии Создания Ядра. У них были свои планы... как, впрочем, и у Ван Баолэ.

Их нерешительность и осторожность давала ему так нужное сейчас время на поиски низины с блуждающим туманом. Ван Баолэ слабел с пугающей скоростью. Если ему удастся найти блуждающий туман до того, как враг решится напасть, посчитав его достаточно легкой добычей, то у него появится шанс на спасение. Если ничего не получится... Ван Баолэ не хотелось думать об этом. Судя по изменению растительности, он приближался к запретной зоне, лежащей за пределами исследованной человеком области обратной стороны Луны. О ней упоминалось в ходе брифинга на корабле во время путешествия к Луне. Помнится, тогда еще говорили ни в коем случае не заходить туда.

"Надеюсь, мне удастся найти его..."

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Слабость усиливалась. Внезапно из леса где-то слева на него выскочил человек. Он бежал со всех ног, словно боялся его упустить. Его появление заметил не только Ван Баолэ, но и группа преследователей с культивацией стадии Возведения Основания. Стоило им увидеть его, как они сразу узнали Чжоу Фэя из клана Пять Поколений Неба.

— Хватит осторожничать, — закричал Чжоу Фэй, — толстяк знает, как находить блуждающий туман. Если вы так и будете сидеть сложа руки, он найдет туман и свалит черт знает куда. Именно так он сбежал от меня в прошлый раз!

Практики из секты Закат Галактики застыли, а потом слегка изменились в лице. Ван Баолэ нахмурился. Мысленно вздохнув, он мрачно посмотрел на Чжоу Фэя. Тот с алчным блеском в глазах уже шел на него в атаку.

Глава 267

Глава 267: Царство сна

Чжоу Фэй раскрыл план Ван Баолэ. Теперь тот больше не мог тянуть время. Сейчас он по-настоящему понял разницу между практиками стадии Истинного Дыхания и Возведения Основания. В борьбе за ресурсы для культивации эксперты стадии Возведения Основания пережили бесчисленное количество схваток на смерть. Только так они могли возвыситься над безликой толпой людей стадии Истинного Дыхания и стать стержнем боевой мощи Федерации. С богатым опытом и совершенно иным видением они превосходили практиков Истинного Дыхания не только в силе, но и в умении адаптироваться к стремительно меняющейся ситуации. Их решимости могли позавидовать обычные практики стадии Истинного Дыхания. Если они принимали решение, практически ничего не могло свернуть их с избранного пути. Те практики на стадии Истинного Дыхания, кто считал себя коварным и расчетливым человеком, не видели экспертов Возведения Основания в деле.

Ван Баолэ был вынужден прервать эту цепочку размышлений. С блеском в глазах он вызвал дхармическое оружие седьмого ранга и рубанул им по приближающемуся Чжоу Фэю! Этот человек куда лучше понимал опасность его дхармического оружия. Раз он решился на открытую конфронтацию, значит, видел хорошие шансы в успехе лобового нападения. Если бы Ван Баолэ всё еще обладал достаточной силой, чтобы разрубить практика стадии Возведения Основания надвое, то такая уверенность противника его бы не обеспокоила. Но культивация с каждой минутой становилась всё слабее. От прежнего уровня силы осталось всего семьдесят процентов. Единственный выход — как можно быстрее убить Чжоу Фэя. Его смерть остудит пыл остальных. Даже зная о его плане, они явно не захотят рисковать головой, что даст ему больше времени на поиски блуждающего тумана.

В удар Ван Баолэ вложил всю свою силу. Расширяющийся вихрь с ревущим черным крокодилом ударил во все стороны. Сощурившись, Ван Баолэ перенес весь вес на правую ногу. Внезапно он словно радужный луч сорвался с места, наставив сияющий клинок на Чжоу Фэя. Тот лишь ехидно ухмыльнулся. После нескольких магических пассов перед ним возникло огромное зеркало, полностью сделанное из духовных камней. Стоило ему появиться, как с зеркальной поверхности ударил ослепительный свет. Этот артефакт Чжоу Фэй специально позаимствовал у знакомого для нейтрализации дхармического оружия Ван Баолэ.

Ослепительный свет столкнулся с сияющим росчерком меча. Казалось, всё это произошло в считанные мгновения. С грохотом столкнулись два луча света. Зеркало покрылось трещинами, а потом разбилось. Но тут из осколков зеркала высунулась полупрозрачная рука, которая сразу же ударила в Ван Баолэ.

В воздухе закружился водоворот невероятной энергии. Она обрушилась на Ван Баолэ в виде сковывающей силы. Тот внезапно почувствовал, будто нырнул глубоко под воду, скованный по рукам и ногам железными цепями. Он примерз к месту, а движения замедлились, словно всё происходило при замедленной съемке. Он не мог двигаться, не мог дать отпор врагу!

У остальных практиков стадии Возведения Основания заблестели глаза. Они уже собирались пойти в атаку, но тут Чжоу Фэй с диким хохотом выбросил руку перед собой в попытке схватить дхармическое оружие Ван Баолэ! У них перехватило дыхание, когда пальцы Чжоу Фэя почти сомкнулись на рукояти меча.

Обездвиженный Ван Баолэ не собирался так просто сдаваться. В прорезях шлема холодно сверкнули глаз. Поглощающее семечко держало его раны под контролем. Черная молния и пурпурное море, скрытое в глубине глаз, погрузились в беспробудный сон после событий во впадине Кэлунь. Они никак не проявили себя даже во время нападения старухи. Это не означало, что Ван Баолэ вообще не мог разбудить их. Доспехи внезапно засияли тусклым светом. Послышался лязг металла. Тонкий внешний слой брони внезапно отвалился, явив множество небольших ямочек, в которых лежали взрывающиеся бусины. В эту же секунду они разлетелись в разные стороны.

От взрыва более сотни маленьких шариков задрожала земля. Вырвавшаяся на волю энергия превратилась в мощнейшую ударную волну, вырвав множество деревья вокруг Ван Баолэ и разметавшая во все стороны траву, листья и комья грязи. Невидимые оковы, не дававшие Ван Баолэ двигаться, разбились.

Чжоу Фэй в панике отступил, но было уже слишком поздно. Холодный огонёк в глазах Ван Баолэ перерос в кровожадный блеск. Покосившись на бегущих к нему практиков, он про себя произнес: "Просветленный..."

Одно единственное слово, эхом прозвучавшее в сердце, трансформировалось в немыслимую по своей силе ауру. Небеса пришли в смятение, казалось, среди далеких звезд пробудилась древняя сущность. И сейчас она смотрела прямо на практиков стадии Возведения Основания. Немыслимая тяжесть этого взора заставила их поёжиться.

— Что это за аура?!

— Небеса, это... это...

Практики стадии Возведения Основания из секты Закат Галактики не сговариваясь отступили, но не они интересовали Ван Баолэ. Произнеся первое слово мантры, он с нечеловеческой скоростью преодолел разделяющее его с Чжоу Фэем расстояние. Наконец получив шанс дать выход ярости, он нанес удар!

От страха у Чжоу Фэя душа ушла в пятки. Он сделал всё, чтобы как-то заблокировать удар, но меч всё равно достиг цели. Из горла Чжоу Фэя вырвался дикий вопль, который перерос в кровавый кашель. Его словно тряпичную куклу отбросило назад. От удара грудь превратилась в кровавое месиво. За пропитанной кровью одеждой нельзя было разглядеть след от удара, но он явно был тяжело ранен.

Ван Баолэ нахмурился. Чжоу Фэй находился на грани потери сознания, причем он упал рядом с остальными практиками стадии Возведения Основания. Это не могло быть простым совпадением, поэтому он отказался от идеи нанести финальный удар и прикончить его. Вместо этого он бросился бежать.

— Остановите его! Он пытается найти блуждающий туман. То, что вас испугало, это всего лишь аура дхармического оружия... — с трудом выдавил Чжоу Фэй.

После очередного приступа кровавого кашля он потерял сознание. Остальные отнеслись к его словам с некоторым недоверием. Но в причинах бегства Ван Баолэ не сомневался никто... Несмотря на страх, многие понимали, что в словах раненного товарища имелось здравое зерно. Напугавшей их ауры было недостаточно, чтобы они перестали преследовать толстяка.

В следующий миг вслед за Ван Баолэ умчались семь-восемь духовных сокровищ шестого ранга и дюжина заклинаний. От щек Ван Баолэ отлила кровь. Ему ни в коем случае нельзя было показывать перед врагами слабину. К сожалению, его разум был силен, но не плоть. Продолжая бежать, он широко взмахнул рукой. В эту атаку он вложил всю свою силу, но слабеющая культивация и раны не позволили ему остановить рой вражеских заклинаний и артефактов. Два летающих меча пронзили левую руку и плечо.

От удара Ван Баолэ зашатался. Под шлемом у него на губах проступила кровь. Во время бегства его даже посетила мысль просто бросить дхармическое оружие в надежде отвлечь преследователей. Вот только это вряд ли могло что-то изменить. С дхармическим оружием он оставался приоритетной целью для преследователей. Без него ситуация могла никак не измениться. Даже больше, всё могло стать только хуже.

Почувствовав его слабину, практики стадии Возведения Основания с блеском в глазах со всех ног бросились вслед за ним. Алчное пламя в их глазах было ни с чем не спутать. Именно этого момента они так долго ждали. Лесную глушь затопил грохот и лязг оружия. Ван Баолэ отбивался от наседающих врагов как мог. Со всех сторон в него били заклинания и духовные сокровища... Несколько практиков стадии Возведения Основания, специализирующиеся на молниеносных атаках, время от времени накидывались на него в попытке расшатать его оборону.

Если бы они навалились на него всем скопом, то слабеющий Ван Баолэ точно не пережил бы их объединенной атаки. К счастью, каждый хотел забрать дхармическое оружие себе, поэтому преследователи относились друг к другу с настороженностью. По этой причине в их атаках отсутствовала слаженность. Вдобавок они опасались внезапной контратаки Ван Баолэ, который мог попытаться утащить с собой на тот свет как можно больше врагов. У каждого были свои идеи и планы, поэтому они и нападали столь осторожно. Судя по всему, они планировали постепенно измотать Ван Баолэ.

Состояние Ван Баолэ ухудшалось. Во время очередного взрыва Ван Баолэ размашисто ударил мечом, отрубив руку одному из практиков стадии Возведения Основания. Из обрубка фонтаном хлынула кровь. В этот же миг в живот Ван Баолэ вонзился непонятно откуда прилетевший летающий меч. Когда острие вонзилось в открытую рану на животе поглощающее семечко задрожало. Ван Баолэ затрясло. Из-за шлема он не мог утереть кровь с губ. Больше он не мог подавлять раны, поэтому они вновь открылись. Культивация начала утекать подобно воде через образовавшуюся в плотине трещине.

Тем не менее его покрасневшие глаза сияли убийственным спокойствием. Словно одинокий волк он накинулся на одного из врагов и нанес тому удар в лоб. Тяжело дыша, Ван Баолэ отскочил назад, а вот его противника отшвырнуло в сторону. Его руки тряслись, перед глазами плавали черные пятна. Неистовая аура Ван Баолэ с каждой секундой становилась только сильнее.

Во время бегства он неосознанно двигался в сторону самой опасной области всей обратной стороны Луне. К запретной зоне, где спал древний покойник — Бессмертный король ночи! В этой части леса передвигаться было особенно трудно из-за плотно переплетенных корней алого цвета. По изменившемуся цвету растительности любой с ходу мог определить, что это была запретная зона, о которой говорили на брифингах перед прибытием на Луну. Её дурная слава появилась не на пустом месте. Ни один практик, кто забредал туда, не возвращался оттуда живым!

Практики стадии Возведения Основания, преследовавшие Ван Баолэ, тут же поняли, куда их заманивал толстяк. Одни застыли на месте, у других перехватило дыхание.

— Он ищет не блуждающий туман, а хочет заманить нас к спящему Бессмертному королю ночи!

Глава 268

Глава 268: Духи и бессмертные преклоняют колени

Как только кто-то высказала эту теорию вслух, остальные поменялись в лице. Практики стадии Возведения Основания застыли. В области впереди без культивации стадии Создания Ядра их не ждало ничего, кроме смерти. Обычно они не были такими невнимательными, но их одержимость Ван Баолэ и атмосфера недоверия в группе не позволили им вовремя сообразить, что, несмотря на слова Чжоу Фэя, Ван Баолэ, похоже, искал не блуждающий туман. В результате они слишком поздно заметили близость границы запретной зоны!

Внезапная остановка преследователей не ускользнула от внимания Ван Баолэ. Он тяжело дышал, из раны на животе текла кровь, перед глазами темнело и всё плыло. Облокотившись на толстое дерево, он посмотрел на застывших в нерешительности врагов.

— Чего застыли? Больше не хотите гоняться за дедушкой Ваном? — с ноткой раздражения в голосе спросил Ван Баолэ.

Он сорвал с головы шлем, обнажив бледное лицо. Только его губы, изогнутые в жуткой ухмылке, и кровожадно сверкающие глаза были рубинового цвета.

— Неужто вы забыли про моё дхармическое оружие? Вот оно. Нужно просто подойти и взять!

Несмотря на подгибающиеся ноги, он с издевательской ухмылкой начал подначивать своих преследователей. Расплывающийся перед глазами мир он видел как будто через алую призму.

— Тебя это тоже касается, симулянт из клана Пять Поколений Неба. У тебя вышло очень натурально прикинуться мертвым. Выходи. Может, они тебя и не заметили, но от меня тебе не спрятаться!

Ван Баолэ внезапно почувствовал холод. Слабела не только его культивация, жизненная сила стремительно утекала из тела. С некоторым трудом он поднял голову и посмотрел на лес позади преследователей. Как только он это сказал, несколько человек из их группы резко обернулись, когда как остальные даже бровью не повели, похоже, они тоже давно его заметили.

Те, кто обернулись, увидели, как из леса вышел полупрозрачный силуэт. Несколькими секундами позже маскировка спала. Чжоу Фэй явно использовал ту же тактику, что и во время первой стычки с Ван Баолэ. Во время недавнего столкновения он намеренно подставился, не испугавшись возможных ран. След от удара меча выглядел серьезно, но он мог пережить нечто подобное. Пусть ему и пришлось задействовать все свои внутренние силы, чтобы случайно не погибнуть. Словно иволга, выслеживающая ничего не подозревающего богомола, он выжидал, пока другие разберутся с Ван Баолэ, чтобы нанести удар в тот самый момент, когда они начнут сражаться за добычу.

— Ван Баолэ, ты лампа, в которой закончилось масло. Отдай дхармическое оружие и тебя ждет легкая смерть. Если подчинишься, думаю, собратья даосы поддержат меня.

Несмотря на эти слова, Чжоу Фэй держался настороже. Он тоже уже понял, что они опасно приблизились к запретной зоне, но соблазн был слишком велик, поэтому он не стал предупреждать остальных.

— Моё дхармическое оружие? Ишь чего захотели. Не волнуйтесь, дедуля Ван обязательно утащит с собой на тот свет нескольких из вас. Главный вопрос: кому из вас не повезет. А вот остальным предстоит узнать действительно ли в запретной зоне так опасно, как все говорят.

Ван Баолэ презрительно посмотрел на Чжоу Фэя и остальных. Оттолкнувшись от ствола дерева свободной рукой, он внезапно вбежал в область, где вся растительность была алого цвета… в запретную область обратной стороны Луны.

Переступив невидимую границу, он, казалось, услышал чей-то вздох. Правда он не придал этому особого значения, сейчас у него были проблемы посерьезнее. Все силы он тратил на то, чтобы просто переставлять ноги. Каждый шаг пронзал всё тело непередаваемой агонией. Мир перед глазами затуманивался, слабость и холод ощущались так, будто его затягивало в пучину без света и тепла.

Рана на животе вновь открылась. Из неё хлынула кровь и начали вываливаться внутренности. Он прижимал руку к месту на животе, где откололась часть доспехов в тщетной попытке остановить кровотечение. Во время погони преследователи повредили их в нескольких местах. Оставляемый кровавый след на алой траве создавал довольно жуткую картину.

Практики стадии Возведения Основания позади не решались что-то сказать. Упорство Ван Баолэ превзошла все их самые смелые ожидания. У каждого имелся свой план, к тому же они не доверяли друг другу. Несмотря на не совсем слаженные действия, они не могли не признать, что Ван Баолэ был очень впечатляющим практиком, раз ему удалось продержаться так долго.

Многие спросили себя, смогли ли бы они столько же продержаться, окажись в похожей ситуации. Они бы выбросили дхармическое оружие намного раньше в надежде спасти себя. Глубоко внутри они знали, если бы Ван Баолэ это сделал, то между ними вероятно завязалась драка за артефакт, но убили бы они его значительно быстрее. Они бы не позволили ему сбежать, подарив быструю смерть. Всё-таки задание старейшины не включало в себя добычу дхармического оружия. Единственный способ получить награду — убить Ван Баолэ.

Хоть голова Ван Баолэ и не стоила столько же, сколько дхармическое оружие, это всё равно не остановило бы их от убийства. Вот только Ван Баолэ не стал выбрасывать дхармическое оружие. Это не укладывалось в голове. Похоже, толстяк всё прекрасно понимал. Его способность ясно соображать в такой непростой ситуации… вот, что больше всего нервировало их и вынуждало действовать осторожно.

"Если бы этот пацан присоединился к секте Закат Галактики, его бы ждало светлое будущее!"

К такому выводу пришли все представители секты Закат Галактики. Они не могли уйти ни с чем, даже несмотря на опасность запретной зоны. При виде того, как Ван Баолэ уходит с дхармическим оружием, Чжоу Фэй и остальные тяжело задышали. В их сердце разгорелась внутренняя борьба. Наконец в их глазах вспыхнул свирепый огонёк. Похоже, они решили пойти на риск. Только они хотели ринуться вперед, как вдруг в лесу послышалось негромкое всхлипывание. Этот жуткий плач нес в себе бесконечную скорбь. Между деревьев заструился бледно-серый тонкий туман. Это был не блуждающий туман. Из дымки появились неясные силуэты. Лунные духи... Не три, не дюжина... гораздо больше... Следом из тумана начали вылетать бессмертные ночи... их было не меньше лунных духов!

Эти существа появились совершенно беззвучно. Паря в окружении тумана на границе запретной зоны, они как будто охраняли её от посторонних. Больше практики стадии Возведения Основания не видели Ван Баолэ. Он растаял в туманной пелене. От близости такого количества бессмертных ночи и лунных духов у них загудела голова. Чжоу Фэй и остальные без колебаний бросились бежать. От страха у них всё внутри сжалось, а сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.

Им не хотелось отпускать Ван Баолэ, но свою жизнь они ценили больше. На их счастье, лунные духи и бессмертные ночи, похоже, и вправду защищали запретную зону. Они остались на границе, позволив практикам сбежать. Обернувшись, те молча посмотрели в сторону запретной зоны. С тяжелым сердцем они разошлись в разные стороны. Некоторые решили остаться в надежде, что туман спадет. Они надеялись как-то достать из запретной зоны тело Ван Баолэ.

Никто не верил даже в микроскопический шанс того, что Ван Баолэ мог там выжить. Оказавшись в тумане, полным лунных духов и бессмертных ночи, его ждала неминуемая смерть.

Вопреки их ожиданиям Ван Баолэ не погиб. Когда округу затянул туман Ван Баолэ обернулся на застывших по другую сторону границы людей. На его губах появилось некое подобие улыбки. У него стремительно темнело перед глазами, а ноги и руки как будто налились свинцом. Тем не менее он на автомате продолжал тащиться вперед. Когда он запнулся и чуть не упал, из его наряда выпала черная маска и зависла у него над головой. К этому моменту Ван Баолэ оставили последние силы. Потеряв сознание, он не увидел ни мягкого свечения черной маски, ни того, как оно приняло форму женщины неописуемой красоты в белом наряде с длинными роскошными волосами. Несмотря на иллюзорность, её загадочная сила не позволила Ван Баолэ упасть. Вместе они двинулись вглубь тумана.

По мере продвижения вперед росло количество лунных духов и бессмертных ночи. Узнай в Федерации, сколько этих существ на самом деле обитало в запретной зоне, у её руководства началась бы паника. Их количество превосходило самые пессимистичные прогнозы!

Странным было другое. Лунные духи и бессмертные ночи, завидев женщину, расступались перед ней, а потом опускались на колени по обе стороны тропинки... словно преклоняли головы перед вернувшейся к ним верховной владычицей. Они наблюдали, как она, поддерживая за плечо Ван Баолэ, вела его к месту, куда еще не ступала нога человека. К огромной пещере!

Глава 269

Глава 269: Возведение основания

Иллюзорная Лапуля вела потерявшего сознание Ван Баолэ к центру пещеры. Истончившийся туман не мог скрыть того, что находилось вокруг них: огромную круглую карстовую пещеру диаметров в три тысячи метров. С земли увидеть, где заканчивалась пещера было нельзя. Быть может, с высоты птичьего полета открывался иной вид.

В этой пещере находились тысячи тел, навеки застывшие в земном поклоне. Примечательным было их расположение, ряды тел образовывали концентрические круги. Одежду как у них не носили на Земле. Судя по фасону, эти наполовину истлевшие наряды принадлежали давно ушедшей эпохе. Если бы здесь оказался опытный археолог Федерации, специализирующейся на исследовании меча из позеленевшей бронзы, то он бы сразу признал в них... практиков древнего меча!

Среди них были мужчины, женщины, старики и дети. Все преклоняли колени в земном поклоне. Они давно уже покинули мир живых. У всех были закрыты глаза, словно они беззвучно молились или, быть может, пытались призвать что-то прямо перед своей смертью...

Концентрические кольца из тел постепенно сходились к центру пещеры, где высился трехуровневый алтарь высотой в триста метров... Будь Ван Баолэ в сознании, он бы сразу узнал его. Этот алтарь фигурировал в одном из видений во время слияния с маленьким треножником! Вот только два угла самого нижнего уровня алтаря пустовали, а в двух других лежали разбитые треножники — точные копии похищенного у Ван Баолэ артефакта. От разбитых треножников не исходило духовной энергии. Два других треножника пропали, быть может, их выбросило из наружу или кто-то вынес их отсюда. Одно было точно: с одним из исчезнувших треножников пытался соединиться Ван Баолэ.

Жемчужины на втором уровне и туман на третьем либо отсутствовали, либо были повреждены настолько, что из них полностью исчезла духовная энергия. Всё это не имело значения. Важным было другое... клубящийся над алтарем туман, от которого исходила невероятная жизненная сила. Среди тумана угадывались очертания лотоса!

Цветок частично завял. Несмотря на это, медленно покачивающийся лотос сиял голубым светом и испускал какую-то запредельную духовную энергию. Эманации духовной энергии не просачивались за пределы пещеры, но любой практик увидел бы взметнувшийся до самых высоких небес ураган духовной энергии вокруг этого цветка!

В сравнении с маленьким треножником голубой лотос был подобен полной луне, когда как потерянный Ван Баолэ артефакт был не ярче крохотной звездочки на ночном небосводе. Сияние луны полностью затмевало свет одинокой звезды.

Источником жизненной силы в тумане явно был синий лотос. Такая насыщенная энергия могла затопить весь мистический мир Луны, если бы кто-то вызволил её из заточения.

Растущий из тумана синий лотос был чем-то невероятным, нечто подобное не могло существовать в мире. Один вид цветка потрясал до глубины души, вызывал в душе настоящую бурю эмоций! Ему поклонялись десятки тысяч практиков древности, ему приносились дары в виде маленьких треножников и других еще более редких предметов. Одно это показывало его неимоверную важность!

Этот цветок был воплощением древних легенд! Мифов! Надежд и неограниченных возможностей!

Можно сказать, что сила цветка влияла не только на практиков Земли. Жители других цивилизация, практиковавших культивацию, вне зависимости от её уровня при виде синего лотоса сошли бы с ума от неуемного желания, безумное вожделение! Словно непревзойденный синий лотос был одной из многих загадочных сил вселенной, способных изменить всю жизнь!

Застывшие в земном поклоне практики вероятно попали на Луну после раскола меча из позеленевшей бронзы. Перед смертью они провели грандиозную церемонию в попытке призвать синий лотос. Им удалось, но в то же время по какой-то причине призыв провалился.

Возможно, синий лотос являлся священным объектом их клана, который они поклялись защищать. И в это место Ван Баолэ привела Лапуля. Положив его на землю, она посмотрела на синий лотос в тумане. Её глаза засияли мягким светом. Похоже, цветок вызвал в её памяти счастливые воспоминания. Спустя очень много времени она указала на лотос рукой. Цветок в тумане задрожал, а потом медленно поплыл по воздуху и завис перед ней. Большая часть цветка уже высохла, но от него всё еще исходила внушительная жизненная сила. В ней таилась духовная энергия, подвергнутая немыслимой компрессии. Духовная энергия кипела жизнью. Маленькие здоровые росточки лазурного цвета в центре цветка были внеземной красоты. Одного взгляда на лотос хватало, чтобы возжелать его на инстинктивном уровне.

— Тебе повезло, что ты встретил меня...

Лапуля наклонила голову. Неясно, кому были адресованы эти слова: Ван Баолэ или синему лотосу. В её душе поднялись противоречивые эмоции. С одной стороны нежелание, с другой бессилие. Взмахом руки она приложила синий лотос к даньтяню Ван Баолэ. При контакте с кожей цветок мгновенно растворился в теле. В следующий миг он возник уже внутри поврежденного даньтяня, который находился на грани коллапса.

При слиянии в Ван Баолэ хлынула неописуемая жизненная сила. Казалось, внутри него назревала трансформация, способная сотрясти само небо! Жизненная сила оказалась столь впечатляющей, что ужасная рана на животе Ван Баолэ исцелилась в мгновение ока. В этот же миг восстановились поврежденные меридианы, другие раны и кровоточащие внутренние органы!

Это был не конец небывалой трансформации. Исцелив тело Ван Баолэ, синий лотос устремился своими корнями к поглощающему семечку. Тот впервые продемонстрировало свою покорность, позволив лотосу пустить в себя корни. Цветок и семечко слились воедино. Поглощающее семечко стало заменой тумана, который раньше окутывал синий лотос. Став частью цветка, поглощающее семечко теперь питало его. Завядшие лепестки исчезли. Ранее цветок не имел корней, но всё изменилось, теперь у него появились основание и корневая система, которая будет питать его и даст возможность расти!

В этот момент произошел всплеск духовной энергии. Трансформируя тело Ван Баолэ, новый союз цветка и семечка... начал формировать основание! После кражи маленького треножника и уничтожения дао основания в этой жизни Ван Баолэ должен был навсегда распрощаться с мыслью о достижении стадии Возведения Основания. Но сейчас... всё изменилось. Духовная энергия с громогласным гулом наполнила его тело.

Синий лотос занял место треножника и начал слияние с телом Ван Баолэ. Скорость их объединения была заметно выше, чем в случае треножника. Всего за дюжину вдохов десятая часть лотоса успешно соединилась с Ван Баолэ. Из тела волнами расходилась духовная энергия. Десятая часть лотоса по силе превосходила восемьдесят процентов слияния с маленьким треножником.

Такая невообразимая удача.

Тем временем слияние продолжалось: двадцать процентов, тридцать процентов... Уровень духовной энергии в теле Ван Баолэ рос с безумной скоростью. По завершении слияния внутри Ван Баолэ произошла метаморфоза. В нём сформировалось могучее основание. После слияния и становления в качестве основания синий лотос с презрением взглянул на посторонние силы в теле Ван Баолэ. Стоило ему немного качнуться, как Ван Баолэ вздрогнул. Пурпурное море в глазу задрожало. Черная молния, засевшая в меридианах, тоже резко пробудилась ото сна.

Не в силах выдержать сокрушительного присутствия синего лотоса и не имея другого выхода, пурпурное море нырнуло в ножны, где превратилось в одиннадцатого москита. Черная молния после короткой задержки тоже пошла на попятную и растворилась в ножнах. Там она приняла форму двенадцатого москита!

Прибравшись в теле Ван Баолэ, синий лотос, похоже, успокоился. Он медленно погрузился в поглощающее семечко для финального шага перехода на стадию Возведение Основания... который еще никто никогда не делал!

Сублимация!

Из тела Ван Баолэ раздавался мерный гул. Сублимация[1] представляла собой процесс очистки культивации для повышения её силы и трансформации самого практика. Когда синий лотос соединился с плотью Ван Баолэ и стал новым органом, он пустил корни по всему его телу. Мускулы, кости, меридианы претерпели изменения, сравнимые с настоящей эволюцией!

Текущий уровень духовной энергии давно превзошел тот, что был у Ван Баолэ раньше. Получившееся дао основание — результат физической эволюции и развития культивации — пришлось синему лотосу по нраву... это было одна из редчайших форм дао основания!

Его основание было не простым результатом слияния, а чем-то большим. Знаменитым во всех цивилизациях вселенной, где практиковали культивацию... прославленным основание синего лотоса!

[1] Сублимация — переход вещества из твёрдого состояния сразу в газообразное, минуя жидкое. Такой процесс применяется для очистки веществ. Сублимация является одним из элементов "внутренней алхимии", на базе которой построена вся культивация в сяньсе. — Прим. пер.

Глава 270

Глава 270: Я вернулся

Время шло своим чередом. Ван Баолэ не знал, сколько времени провел без сознания, но, когда он пришел в себя, Лапуля уже исчезла. Первым, что он увидел, открыв глаза, был свод пещеры. Сперва он не понял, где оказался, поэтому резко сел и настороженно осмотрелся. От увиденного он какое-то время не мог прийти в себя.

"Это..."

У него не было слов. Забыв о дыхании, он ошеломленно рассматривал пещеру с преклонившими колени вокруг трехуровневого алтаря практиками в древних нарядах. При виде алтаря и предметов на нём ему начало казаться, что всё происходящее было сном. Он сразу узнал алтарь. Именно его он видел в видениях во время слияния с маленьким треножником.

"Как я здесь очутился?" — растерянно спросил себя Ван Баолэ.

После пересечения границы запретной зоны воспоминания были как в тумане. Тогда он был подобен лампе, в которой закончилось масло. Его жизненную силу, как слабый огонёк, могло потушить легкое дуновение ветра. Тогда он чувствовал холодное дыхание смерти на затылке. Конец был неминуем. Маленький треножник похитили, в результате чего обрушилось дао основание. Он был как никогда близок к смерти. Ему пришлось спасаться бегством от группы охотящихся за ним практиков стадии Возведения Основания. Не имело значения, сколько человек ему удалось убить. Костлявая, похоже, не собиралась так просто расставаться с добычей, которая уже была практически у неё в руках. Воспоминания обрывались на моменте пересечения границы запретной зоны. Он провалился в глубокий сон и проснулся уже в пещере.

Ван Баолэ сделала глубокий вдох и растерянно посмотрел на колени, где лежала не пойми как выпавшая из внутреннего кармана маска. Он чувствовал произошедшие внутри себя изменения. Что-то исцелило раны и наполнило его небывалой силой.

После этого открытия Ван Баолэ слегка затрясло. С недоверием осмотрев своё тело, он почувствовал себя так, будто в него угодила молния. Разрушенное дао основание культивации полностью перестроилось, разорванные меридианы срослись, а в пустоте, оставленной маленьким треножником, теперь покоился... синий лотос! Цветок размером с ладонь медленно раскачивался из стороны в сторону, напитывая его невероятной жизненной силой и духовной энергией. У Ван Баолэ перехватило дыхание. С такой силой он чувствовал себя непобедимым, способным сорвать с небосвода солнце, луну и звезды! Несмотря на обманчивость этого чувства, он не мог не заметить возросший уровень духовной энергии. В сравнении с основанием маленького треножника её было в десять раз больше!

Произошло настоящее чудо. Ван Баолэ словно оказался в чарующем сне. Синий лотос показался ему знакомым... похоже, этому цветку в видениях поклонялись практики и ему же были сделаны подношения в виде треножников и других предметов. Сравнивать обычное подношение и объект поклонения тысяч людей было бессмысленно. Внутри него точно обосновался тот самый лотос из видений... разница между цветком и маленьким треножником была неописуемой.

"Как он попал в меня?.."

От радости Ван Баолэ хотелось пуститься в пляс. Он не просто вернул утраченное дао основание, нет, потеряв маленький треножник, он нашел нечто бесценное, нечто совершенно уникальное. Охватившее его чувство не поддавалось описанию. В груди бешено колотилось сердце. Он еще раз осмотрел себя, потом пещеру и наконец остановил взгляд на черной маске. По непонятной причине он чувствовал, что знал ответ на мучащий его вопрос.

— Это ведь ты спасла меня, да? Лапуля? — тихо спросил Ван Баолэ.

Он взял черную маску, но та не ответила. Спустя какое-то время Ван Баолэ поднялся, осторожно положил маску перед собой, а потом низко поклонился ей.

— Лапуля, ты спасла мне жизнь, — предельно серьезно сказал он. — Я, Ван Баолэ, никогда этого не забуду!

В ответ на благодарность Ван Баолэ маска едва заметно засияла. Когда свечение погасло он осторожно взял маску и поднял голову. В нём бурлило колоссальное количество духовной энергии и жизненной силы синего лотоса, который соединился в даньтяне с поглощающим семечком. Культивация стадии Возведения Основания изменило его духовную энергию, сделав её намного чище. То, чем он оперировал раньше, бледнело на фоне этой могучей силы.

Сердце Ван Баолэ охватила жажда убийства. Из-под нахмуренных бровей угрожающе блеснули глаза.

— Секта Закат Галактики, клан Пять Поколений Неба... раз я, Ван Баолэ, не погиб, значит, пришло время расплаты!

Эти холодные слова буквально сочились ненавистью. Их эхо разнеслось по всей пещере. Ван Баолэ пробудил синий лотос в даньтяне. Он хотел узнать, насколько изменился после достижения стадии Возведения Основания. Когда мысленный приказ достиг лотоса, и цветок уже был готов действовать... внезапно началось землетрясение. Из глубин земли рвалась столь ужасающая аура, что у Ван Баолэ кровь застыла в жилах.

Сила ауры была таковой, что с её появлением задрожали небо и земля. Все люди в мистическом мире Луны были потрясены до самого основания. Ван Баолэ чувствовал, что владелец этой духовной энергии спал крепким сном. Такой всплеск его ауры явно сигнализировал о его пробуждении.

"Бессмертный король ночи?"

Ван Баолэ инстинктивно отозвал своё сознание из синего лотоса. Стоило ему это сделать, как могучая аура исчезла, а следом и намеки на пробуждение Бессмертного короля ночи. Предсказуемо это заставило Ван Баолэ задуматься. В мистическом мире Луны только одно существо обладало столь внушительной аурой и духовной энергией. Огромный гигантский мертвец, находящийся в глубокой спячке. Он не стал дальше проверять свою теорию, но его не покидало ощущение, что между синим лотосом и древним покойником существовала какая-то связь.

К каким последствиям могло привести пробуждение мертвеца, если он активирует синий лотос? Ответ на этот вопрос Ван Баолэ не знал. Он не был уверен в своей способности управлять мертвецом, если тот пробудится. Такая неуверенность вынудила его отказаться от идеи пробудить гиганта. Он поднял голову и посмотрел на выход из пещеры. Стоило ему выбраться наружу, как он увидел в тонком тумане силуэты бессмертных ночи и лунных духов. И те, и другие при виде Ван Баолэ склонили головы в некоем подобии поклона...

Ван Баолэ застыл как вкопанный. С блеском в глазах он попытался как-то взять их под контроль, но после нескольких попыток понял, лунные духи и бессмертные ночи никак не реагировали на его мысленные команды. Ван Баолэ молча осмотрел туман. Он отличался от блуждающего тумана, но они обладали одинаковой эссенцией. В нём время от времени даже проскальзывали струйки блуждающего тумана.

Оторвав взгляд от тумана, он посмотрел вдаль. Туда, откуда он пришел. Ему с большим трудом удавалось сдерживать в себе жажду убийства. За его недолгую жизнь он убил не так уж много людей. Визит в мистический мир Луны навсегда останется в его памяти. Чувство бессилия, обиды и близость смерти... всё это стало топливом для неконтролируемого пламени ярости в сердце Ван Баолэ. Кипящие внутри него гнев и кровожадность соединились в гремучую смесь. Если он не найдет ей выход, то она сожжёт его изнутри.

Насколько он мог судить, синий лотос представлял собой крайне могущественный объект. И всё же сам Ван Баолэ всё еще находился на стадии Возведения Основания. Чтобы стать сильнее требовалось время. О том, чтобы сражаться с практиками стадии Создания Ядра, можно было забыть. Разделяющая их культивацию пропасть была слишком широкой. Хоть в основе его культивации теперь лежал синий лотос Ван Баолэ не потерял способность трезво мыслить. Немного подумав, он с интересом посмотрел на струящийся вокруг туман.

"Я уже довольно долго изучаю блуждающий туман. Несколько вещей мне так и не удалось проверить. Если всё получится... никто в мистическом мире Луны не сможет остановить меня. Никто не помешает мне отомстить!"

Ван Баолэ ненадолго закрыл глаза, чтобы хоть как-то унять рвущуюся наружу ярость. Он подошел к туману и легким движением кисти достал из браслета пригоршню жемчужин. Пришло время продолжить изучение блуждающего тумана. Культивация Возведения Основания не только подняла его боевую мощь, но и усилила ментальные способности, что в свою очередь повысило контроль при создании дхармического оружия и нанесения начертаний.

В округе было достаточно блуждающего тумана. Вдобавок Ван Баолэ выяснил, что с синим лотосом внутри него блуждающий туман больше не влиял на него так, как раньше. Благодаря этому изучение тумана пошло значительно быстрее. Через несколько дней Ван Баолэ успешно переплавил жемчужину блуждающего тумана и покинул запретную зону. От него исходила зловещая аура, а полыхающий в сердце гнев мог испепелить небеса!

"Я вернулся!"

Глава 271

Глава 271: Залитый кровью мистический мир

Алую траву запретной зоны придавила нога Ван Баолэ. Он уже снял доспехи из частей автоматонов и сменил окровавленные лохмотья на чистый даосский халат Дао академии эфира. После пережитого он сильно похудел, даже его лицо стало более точеным. Особенно изменились глаза. Они напоминали чистое ночное небо перед бурей. Где-то глубоко медленно тлели угли безумия.

С дхармическим оружием в руках он окружил себя шквальным ветром, где нетерпеливо защелкал челюстями черный крокодил. Казалось, из глубин преисподней восстал бог резни. Когда Ван Баолэ двинулся вперед, его тело перестало источать какие-либо эманации. Невозможно было увидеть вращение его культивации, а значит, и узнать её уровень, однако не трудно догадаться, что таким могучим дхармическим оружием мог владеть только человек огромной силы. Непослушный меч, который раньше наносил хозяину не меньше вреда, чем противнику, теперь безропотно слушался его.

В данный момент Ван Баолэ был не в настроении шутить, корить себя за необдуманные решения или придаваться философским размышлениям. Он не всегда был оптимистом, многое зависело от ситуации. Сейчас у него в голове засело всего одно слово.

Убивать!

Больше всего он хотел убить старуху из секты Закат Галактики за уничтоженное дао основание. Следующим на очереди был Чжоу Фэй из клана Пять Поколений Неба. Потом шли практики, которые гнались за ним в лесу. Их культивация не имела значения. Насколько Ван Баолэ мог судить, за исключением старухи, он мог отправить на тот свет всех своих недоброжелателей обоих стадий культивации.

Позади Ван Баолэ клубился туман запретной зоны. Лунные духи и бессмертные ночи бесшумно следовали за ним. Три практика стадии Возведения Основания, оставшиеся снаружи запретной зоны, увидели странную процессию собственными глазами. Им не хотелось уходить с пустыми руками, поэтому они дожидались момента, когда туман спадет, чтобы забрать тело Ван Баолэ и дхармическое оружие.

Когда туман заклубился, что было хорошим знаком, они не успели толком обрадоваться. Не прошло и секунды как из тумана вышел Ван Баолэ. Им инстинктивно захотелось броситься в бой, но глубоко внутри у них возникло странное неописуемое чувство. Интуиция их не подвела. Вслед за Ван Баолэ из тумана вышло множество лунных духов и бессмертных ночи. Похоже, они были чем-то вроде почетного эскорта. Их процессия остановилась только тогда, когда Ван Баолэ покинул запретную зону. После этого они склонили головы в прощальном поклоне.

Трем практикам от увиденного стало не по себе. У них чуть глаза не выпали из орбит. Эта цена была слишком невероятной.

"Лунные духи... бессмертные ночи... поклонились ему?"

"Ван Баолэ не только не погиб, но и полностью исцелился?"

Три практика из секты Закат Галактики стояли столбом. Хотя никто из них не смог увидеть уровень культивации Ван Баолэ, они неосознанно попятились. В этот момент у Ван Баолэ на границе запретной зоны кровожадно сверкнули глаза. Он задолго до своего появление почувствовал присутствие троицы. Такой шанс грех было упустить. Как только они попятились, явно намереваясь сбежать, Ван Баолэ сорвался с места. Он двигался с нечеловеческой скоростью. От такого рывка воздух сотряс громкий хлопок. Поднявшийся ветер сорвал листву и оторвал ветки деревьев поблизости. Даже практики стадии Возведения Основания зашатались. Ван Баолэ с мечом наголо в мгновение ока достиг одного из них. Тот дрожал как осиновый лист. По его лицу промелькнуло изумление, когда перед ним возник Ван Баолэ.

— Ты... — только и успел выкрикнуть он.

У него по шее потекла кровь, а потом отрубленная голова упала на землю. Обезглавленное тело рухнуло на траву, залив всё вокруг кровью.

Для убийства практика одной с Ван Баолэ культивации хватило всего одного удара. Ему даже не потребовалось использовать всю свою силу. С основанием синего лотоса и дхармическим оружием он превратился в весьма опасного практика стадии Возведения Основания!

Даже не посмотрев на поверженного противника, Ван Баолэ повернулся и холодно взглянул в сторону, куда сбежали двое других практиков. Теперь он стал охотником. Один из беглецов, мужчина в самом расцвете сил, еще никогда так не боялся за свою жизнь. В его голове роились десятки мыслей, в сердце закрался леденящий страх.

"Разве такое возможно?!"

Он до сих пор не верил в реальность происходящего. Смерть товарища как будто положила начало кошмару. У него в голове не укладывалась идея того, что кто-то мог выжить в запретной зоне. Вдобавок Ван Баолэ полностью исцелился от ран и обрел невероятную силу.

Ни на один из этих вопросом ему не было суждено получить ответы. Пока он мчался по лесу, не разбирая дороги, Ван Баолэ неотступно следовал за ним, словно выпущенная из лука стрела. С высоты птичьего полета сразу становилось ясно, что Ван Баолэ двигался в десять раз быстрее двух его жертв. Чтобы нагнать первого практика потребовалось совсем немного времени.

— Это недоразумение... Ван Баолэ, послушай...

Практик стадии Возведения Основания попытался как-то объясниться, но мрачный взгляд Ван Баолэ не предвещал ему ничего, кроме смерти. В следующий миг ему в глаза ударил блеск просвистевшего лезвия. Сияние превратилось в огромного крокодила. Существо распахнуло пасть и проглотило практика целиком. Когда сияние погасло на земле осталось лежать разгрызенное на несколько частей тело. Ван Баолэ тем временем уже бежал за третьим практиком. Он запомнил последнего практика по одной из засад. Тогда тому практику удалось пробить мечом доспехи и ранить его, усложнив без того непростое бегство!

— А ты шустрый...

Тихий и спокойный голос Ван Баолэ напоминал свист леденящего ветра. Последний практик в отчаянии раз за разом посылал сигнал о помощи через нефритовую табличку. Услышав голос Ван Баолэ, он в панике бросил за спину все свои духовные сокровища и послал вслед за ними все известные ему заклинания.

— Ван Баолэ, наши уже знают, что ты жив! У тебя еще есть время унести ноги, скоро по твою душу придет старейшина!

Ван Баолэ как будто не услышал угрозы. Сделав еще несколько шагов, он взмахом руки сотворил молнию. Она была в десять раз толще версии, получавшейся с культивацией стадии Истинного Дыхания. С треском молния приняла форму множества мечей, которые соединились в искрящуюся сеть. Ничто не могло помочь практику стадии Возведения Основания отбиться от этой атаки. Под пристальным взглядом Ван Баолэ последнего из троицы накрыла электрическая сеть. Воздух сотряс жуткий вопль. Заклинание разрубило его тело на десятки кусков. В следующий миг вопль стих.

Ван Баолэ подошел к останкам практика и раздавил выпавшую из ослабевших рук нефритовую табличку.

— Я хотел, чтобы ты послал сигнал о помощи. Теперь мне не придется никого выслеживать. Они сами придут ко мне, — спокойно сказал Ван Баолэ.

Смерть этих троих не уняла ярость в его сердце. Он долгое время не сводил глаз с запретной зоны вдалеке. Наконец он отвернулся и широким шагом двинулся в противоположную сторону, буквально излучая свирепость и желание убивать.

"Вначале я хотел избежать кровопролития, но секта Закат Галактики захотела сыграть в игру, где выживает сильнейший. Будь по-вашему. Интересно посмотреть, сколько за мной пришлют людей! Чжоу Фэй, не думай, что я про тебя забыл. Надеюсь, ты сам найдешь меня и избавишь меня от лишних поисков".

Ван Баолэ растворился в лесу. Позади остались лежать три трупа. В мистическом мире вновь пролилась кровь, вновь запахло смертью.

Глава 272

Глава 272: Путь мести

Ван Баолэ старался бежать не очень быстро, но его скорость всё равно впечатляла. По команде москиты разлетелись во все стороны, предоставив ему круговой обзор местности. Однако Ван Баолэ чувствовал в ножнах судьбоносного меча еще двух москитов. Черного и еще одного пурпурного. Эта парочка оказалась весьма строптивой. Вопреки приказу они остались в ножнах. Текущего уровня ножен было недостаточно, чтобы заставить насекомых покинуть их пределы.

"Это они?"

Цвет москитов напомнил Ван Баолэ о двух чужеродных сущностях, обосновавшихся в его теле. Они явно неспроста превратились в москитов. От этой мысли у него загорелись глаза. Ван Баолэ понимал, насколько необычными были эти москиты. Пока что он не мог управлять ими, но с дальнейшим повышением качества ножен рано или поздно они подчинятся ему! Ван Баолэ ни капли не сомневался, что в будущем они себя хорошо покажут. Всё-таки один москит родился из черной молнии, чьё появление у себя в теле Ван Баолэ до сих пор не мог объяснить. Относительно происхождения пурпурного моря у него имелись серьезные основания подозревать пурпурное свечение, которое пыталось убить его в Деревне истинного дыхания.

"Этих двоих не стоит недооценивать", — подумал Ван Баолэ.

Это немного ослабило клокочущую в сердце ярость. Но пережитые за последние дни ужасы не могли быть так просто забыты. Его всё еще переполняла жажда крови. Если он не отомстит, это грызущее чувство будет тяготить и мучить его еще очень долго.

Пользуясь преимуществом в обзоре, он двинулся через лес. Люди из секты Закат Галактики и клана Пять Поколений Неба должны были сами прийти к нему. Он собирался убивать всех практиков этих двух фракций, кто попадется ему на пути.

На обратной стороне Луны преимущественно находились люди на стадии Возведения Основания. Через полчаса Ван Баолэ почувствовал ауру двух практиков с этой культивацией. Правда он не был до конца уверен, привел ли их сюда сигнал о помощи или они просто проходили мимо. Почувствовав их присутствие, в его глазах вспыхнула жажда убийства, больше он не мог её сдерживать. Как выяснилось, он уже встречал этих двоих. Они были одними из тех, кто загнал его в запретную зону. Ту группу практиков Ван Баолэ ненавидел лютой ненавистью.

"Пора умирать!"

Его сердце, казалось, было сковано льдом. Из леса совершенно беззвучно появился Ван Баолэ. Он двигался настолько быстро, что его размытый силуэт можно было спутать с блуждающим в лесу призраком. Вот только его присутствие мог почувствовать только практик, чья культивация превосходила его собственную. В мгновение ока Ван Баолэ оказался рядом с одним из практиков. Тот напряженно всматривался в лес, но, почувствовав чьё-то зловещее присутствие, резко обернулся. При виде Ван Баолэ у него кровь отхлынула от лица. Похоже, он получил сигнал о помощи и знал о безумной жестокости Ван Баолэ.

— Он здесь...

Практики стадии Возведения Основания инстинктивно сжал нефритовую табличку, чтобы послать предупреждение, но было уже слишком поздно. Только он попятился, как ему в глаза посмотрел Ван Баолэ. Казалось, его ненависть проникла в практика через зрительный контакт. Она пронзила его глаза и ударила прямо в мозг, отчего того затрясло, словно он оказался перед лицом обезумевшего зверя.

Бедняга успел увидеть только какое-то движение краем глаза. Оказавшись совсем близко, Ван Баолэ ударил кулаком. Сверхновая затопила окрестности грохотом. Ван Баолэ и практик стадии Возведения Основания исчезли в созданной им буре. Немыслимая сила урагана разорвала на мелкие кусочки всю растительность в округе. Издали это выглядело так, будто в лесу разверзлась черная дыра.

Это была истинная форма Сверхновой. Удар по пустоте порождал вихрь, который превращался в черную дыру, чья мощь напрямую зависела от физической силы практика. Казалось, будто она поглощала всё на своем пути, но на самом деле она просто разрывала всё на куски.

Схватка закончилась мгновенно. Защита практика стадии Возведения Основания не смогла остановить Сверхновую. В следующий миг он исчез в урагане, а потом оттуда раздался душераздирающий вопль. Когда со свистом вихрь рассеялся… на земле осталось только кровавое пятно.

— Четвертый, — раздался холодный голос Ван Баолэ.

Второй практик стадии Возведения Основания находился в стороне от событий, но он видел схватку от начала до конца. От увиденного его охватил неконтролируемый ужас. Он не мог поверить своим глазам. Ранее ему тоже пришел сигнал о помощи, правда сейчас он уже жалел, что откликнулся на него. Бледный как мел, без единой кровинки на лице, он думал только об одном... о бегстве!

В панике он бросился бежать что есть мочи. Он даже задействовал секретную технику и прикусил язык, чтобы силой крови увеличить скорость. Но тут у него над ухом раздался зловещий шепот, как будто говорила сама смерть.

— Пятый.

Это было последнее, что он услышал в своей жизни.

— Послушай, Ван Баолэ, я... — в отчаянии он попытался попросить пощады.

Если бы мольбы о пощаде работали, то в эру духовного истока не погибло бы столько практиков. Ван Баолэ не дал ему закончить. Посреди фразы практика затрясло, а потом мир перед его глазами закружился и погрузился во тьму. Потом он почувствовал острую боль в шее. Именно туда вошло острие меча. Наконец его сердце остановилось, грудная клетка перестала вздыматься. Он испустил дух.

Ван Баолэ мягким движением вытащил меч из поверженного противника. Вытерев клинок его халатом, он как ни в чем не бывало двинулся дальше. Если бы кто-то из знакомых сейчас увидел его, никто бы не осмелился подойти к нему. Веселый, беззаботный, вечный оптимист. Такого человека видели окружающие. Если бы культивация никогда не пришла на Землю и не наступила эра духовного истока, то характер Ван Баолэ, скорее всего, не претерпел бы каких-то серьезных изменений. Но в нынешнем жестоком мире борьба шла не на жизнь, а на смерть. Здесь выживал сильнейший. За фасадом беззаботного и добродушного парня скрывался решительный и безжалостный человек, закаленный в горниле множества сражений! И сейчас новые черты его характера были как никогда заметны!

Его крестовый поход против тех, кто пытался его убить, продолжался. Он убивал каждого ученика секты Закат Галактики, кто ранее покушался на его жизнь. Его не волновала ни их культивация, ни пол. Никто не уходил от него живым. Он не проявлял слабины и не думал о возможных последствиях. Раз враги не думали о последствиях, когда охотились за ним, он тоже не видел смысла забивать себе этим голову.

Тем не менее основой его целью оставались практики стадии Возведения Основания. Со временем он перестал тратить время на встреченных по пути практиков стадии Истинного Дыхания секты Закат Галактики.

Учиненная им резня не могла не привлечь внимания экспертов секты Закат Галактики в мистическом мире Луны. В их группе было больше одного практика с культивацией Создания Ядра. Никто из них не хотел отвлекаться от более насущных дел, но старуха, похитившая маленький треножник у Ван Баолэ, с удивлением восприняла новости о потерях среди простых учеников и практиков стадии Возведения Основания. Отложив свои дела, она с холодным смехом устремилась к месту, где в последний раз видели Ван Баолэ.

"Червяк, в прошлый раз тебе повезло. Ты сумел спастись, но в итоге всё равно решил напасть на нас. Похоже, у тебя были и другие сокровища. Ты как будто приглашаешь меня навестить тебя и покопаться в тебе еще раз".

Старуха отдала приказ всем практикам стадии Возведения Основания, кто находился неподалеку. Им было поручено выследить и убить Ван Баолэ.

"На сей раз я позабочусь, чтобы ты точно отправился на тот свет!"

Глава 273

Глава 273: Убирайся

Секта Закат Галактики вступила в сговор с гигантским деревом. Благодаря этому сотрудничеству они в определенной степени могли игнорировать магическую формацию, что в свою очередь позволило им хорошо подготовиться к предстоящей операции. Им удалось тайно перебросить в мистический мир более сотни практиков стадии Возведения Основания. Однако в этом участвовала не вся секта. Некоторые внутренние фракции отказались участвовать с столь опасной затее. Те, кто отправились на Луну, принадлежали к фракции старухи.

Ни одна крупная организация не станет рисковать всем... разве только в действительно беспроигрышной затее. На случай, если всё выйдет из-под контроля, был составлен запасной план. В случае необходимости секта могла отсечь себе руку, чтобы спасти всё остальное.

Клан Пять Поколений Неба в этом плане мало чем от них отличался. В сговоре с гигантским деревом участвовали лишь избранные семьи. Так у клана оставалось пространство для маневров. В случае провала плана им требовалось убрать все хвосты и предоставить более-менее убедительное объяснение Федерации.

Фракции Федерации не особо горели желанием развязывать открытую войну, поэтому каждая старалась ослабить конкурентов законными средствами, ссылаясь на федеральное законодательство. По этой причине засланная в мистический мир команда состояла примерно из сотни практиков начальной и средней ступени Возведения Основания. Среди них было всего восемь-десять экспертов великой завершенности этой стадии. Такой была истинная сила династии старухи.

На обратной стороне луны тайно были сооружены три базы. В трех разных регионах совместно с гигантским деревом проводились изыскания. Похоже, они что-то искали. Одна из баз секты Закат Галактики располагалась неподалеку от Ван Баолэ. За исключением нескольких практиков, которым поручили охранять периметр, оставшаяся дюжина экспертов стадии Возведения Основания отбыла к месту, где последний раз видели Ван Баолэ.

К этому же месту из другой базы быстро летела старуха. В мистическом мире Луны ей было некого бояться, поэтому она даже не пыталась скрыть своё присутствие. Словно грозовой фронт, она мчалась по небу с мрачным блеском в глазах.

Внушительное кольцо из практиков секты Закат Галактики сужалось вокруг Ван Баолэ. Благодаря тому, что Ван Баолэ мог видеть глазами москитов, он заметил противника в лесу задолго до того, как те его обнаружили.

После достижения Возведения Основания насекомые получили возможность отлетать от него намного дальше. Теперь они могли оперировать в радиусе пяти километров от хозяина. Хотя Ван Баолэ не видел кристально-четкого изображения, передаваемые москитами образы давали ему примерную картину происходящего вокруг.

И сейчас в поле зрение одного из них попал практик секты Закат Галактики. Ван Баолэ остановился и сосредоточился. Вскоре в разных частях леса появился еще один практик, а потом еще и еще... Когда их число выросло до дюжины Ван Баолэ улыбнулся.

"Восемь на начальной ступени Возведения Основания, четверо на средней ступени... — мрачно подумал он. — Секта Закат Галактики прислала на Луну немалые силы..."

Ван Баолэ облизнул губы. После потери сознания при смерти, слияния с синим лотосом и достижения стадии Возведения Основания он пока еще не знал пределов своей силы. В ходе недавних схваток он до конца не прочувствовал своё тело, поэтому и не знал, на что был способен. Убитые им практики находились на начальной ступени Возведения Основания.

"Убить кого-то на начальной ступени мне раз плюнуть. Со средней ступенью тоже не будет проблем, — размышлял он. — Что до поздней ступени Возведения Основания, пока рано делать какие-то выводы. Как встречу одного, тогда всё пойму. Думаю, мне удастся победить и его, но времени на это, скорее всего, уйдет неприлично много".

Ван Баолэ беззвучно устремился к ближайшему противнику. Он не мог адекватно оценить свою силу без учета дхармического оружия. По его мнению, в наличии такого артефакта у вице-главы павильона не было ничего странного. Наоборот, было бы странно, если бы он орудовал оружием более низкого ранга.

Во время прошлых схваток он внимательно следил за синим лотосом. Похоже, цветок не оказывал особого эффекта на заклинания. Его влияние на физическую силу было более очевидным. С момента пробуждения он еще ни разу не почувствовал усталости. Источник жизненной силы внутри наполнял его живительной энергией, поддерживая идеальную форму.

"Эта дюжина поможет мне понять, насколько возросла моя физическая сила..."

Глаза Ван Баолэ засияли жаждой убийства. Двенадцать практиков стадии Возведения Основания обернулись на звук чьего-то приближения. Один из них успел услышать только топот, а потом у него поплыло перед глазами. Опыт множества сражений позволил ему увернуться в сторону. Он выполнил магические пассы нескольких заклинаний и достал защитные духовные сокровища, которые должны были заблокировать атаку. Но перед лицом Ван Баолэ всё было тщетно. Дхармическое оружие седьмого ранга послало в мужчину ослепительный росчерк длиной в несколько десятков метров. Ни духовные сокровища, ни заклинания не смогли остановить свет. Такую атаку нельзя было заблокировать. Когда мужчина в страхе закричал, послышался свист клинка, следом раздался громкий треск.

Спустя пару мгновений к образовавшейся на земле трещине прибыли остальные практики секты. Рядом с ней они увидели разрубленное надвое тело, но не обнаружили следов Ван Баолэ. При виде расчлененного товарища и внушительной трещины им стало не по себе. В страхе они стали затравленно оглядываться.

— Одним ударом... убил практика стадии Возведения Основания...

— Толстяк по силе не уступает экспертам поздней ступени Возведения Основания. Проклятье, я слышал о его дхармическом оружии, но как его культивация за столь короткий срок могла так вырасти? Разве он не боится отката?

Внезапно в нескольких сотнях метрах справа вспыхнул свет очередного росчерка меча. Напуганные практики в панике попытались уклониться. Росчерк угодил в землю перед ними, взметнув в воздух огромное количество земли, листвы и веток. Откуда ни возьмись поднялась черная буря, погрузив округу в хаос. В этот миг появился Ван Баолэ с мечом наголо. Он не собирался нападать на группу исподтишка, вместо этого он использовал взрыв земли как прикрытие для лобовой атаки.

"Как быстрее всего узнать пределы своей силы? Использовать меч до тех пор, пока меня не скрутит откат!"

Со зловещим блеском в глазах Ван Баолэ оказался рядом с одним из практиков. Просвистел меч. Практика поразил клинок еще до того, как он успел сообразить, что происходит. Во все стороны брызнула кровь. Пока остальные практики находились в шоке, Ван Баолэ выскочил из фонтана кровавых брызг и ринулся к следующей жертве. В этот раз противник оказался немного сложнее.

— Средняя ступень Возведения Основания? Тебе это не поможет!

Ван Баолэ выгнул бровь и дал волю своей культивации. Меч продолжил опускаться вниз, пока не разрубил практика на две части.

Ван Баолэ метался между врагами, ловко уворачиваясь от пролетавших мимо заклинаний. Напуганные практики стадии Возведения Основания использовали против него свои самые сильные козыри. Несмотря на силу их колдовства, им не удавалось достать юркого и быстроногого Ван Баолэ. Никому не удавалось выжить после встречи с его мечом. В такой ситуации выжившим было всё сложнее сражаться.

Схватка протекала крайне стремительно. Спустя несколько вдохов на земле валялось уже шесть тел. Оставшиеся шесть практиков быстро рассредоточились, но Ван Баолэ, бог смерти во плоти, уже мчался к своей седьмой жертве.

— Как ты смеешь? — внезапно с неба раздался гневный крик.

Сверху на лес опустилось уже знакомое Ван Баолэ давление. Говоривший еще не прибыл к месту схватки, но всем в этой части леса уже казалось, будто на них обрушилась тяжесть самих небес. Практики стадии Возведения Основания задрожали, их культивацию подавил этот гнёт с неба.

Для большинства из них это стало полнейшей неожиданностью, но несколько человек радостно закричали:

— Старейшина здесь!

— Ван Баолэ, тебе не жить!

Глаза Ван Баолэ как-то странно блеснули. Он не прекратил атаку, отрубив мечом голову зазевавшемуся практику.

— Ван Баолэ, будь ты проклят! — взревела старуха и полетела еще быстрее.

Ван Баолэ разрубал людей так же легко, как горячий нож масло. После убийства седьмого практика он, не теряя ни секунды, развернулся и взмахнул рукавом. В пикирующую к лесу старуху умчались три жемчужины. Та буквально сгорала от гнева и жажды убийства.

— Убирайся!

Ван Баолэ без страха в глазах взглянул на практика стадии Создания Ядра. Во время броска жемчужин он холодно ухмыльнулся. Три шарика взорвались в воздухе, окутав старуху туманом. Та даже не попыталась увернуться от атаки Ван Баолэ. Она была уверена, что даже самый способный практик стадии Возведения Основания не мог ничего ей сделать.

Она взмахнула рукавом, чтобы рассеять появившийся туман, но тут у неё резко расширились зрачки.

— Это... это же... блуждающий туман... — старуха не смогла сдержать удивленного крика. Ей так и не удалось закончить фразу. Блуждающий туман накрыл её с головой. И она исчезла.

Глава 274

Глава 274: Резня на базе

У границы впадины на видимой стороне Луны сражались десятки практиков. Их наряды выдавали в них членов сенатской фракции и корпорации Трилунье. В рядах последних находился Цзинь Дуомин. Среди них были люди с культивацией стадии Возведения Основания, кто смог найти двадцать фрагментов и успешно совершить прорыв. Цзинь Дуомин давно добыл необходимое количество фрагментов, однако он не стал переходить на новую ступень культивации. Он полулежал в своем кресле и лениво поглядывал на практиков из сенатской фракции.

— Вам действительно хватит смелости напасть на меня?

Среди учеников из сенатской фракции были те, кто уже находился на стадии Возведения Основания. Судя по гневному выражению их лиц, между ними и Цзинь Дуомином что-то произошло. Вот только они не могли напасть на него, отсюда и гневные взгляды.

Пока практики сверлили друг друга взглядом… неподалеку вспыхнула перемещающая сила, а потом из пустоты возникла старуха. В этот момент все обернулись. Ударившая в них аура культивации Создания Ядра сковала страхом сердца людей обоих фракций. Даже Цзинь Дуомин сел в кресле прямо. В его глазах появилось доселе невиданное беспокойство.

Члены сенатской фракции на какое-то время забыли о дыхании, правда никто из них не удивился её присутствию здесь, словно они уже знали о нахождении в мистическом мире Луны практика стадии Создания Ядра из секты Закат Галактики.

С появлением старухи они напряглись. Мрачная как туча старуха выглядела не лучшим образом. У неё на лбу пульсировали вены. В сердце полыхали безумие и ярость столь яркие, что их невозможно было описать словами.

Сразу после своего появления она во всё горло закричала:

— Ван Баолэ, мелкий гадёныш! Это еще не конец!

От криков старухи практики из корпорации Трилунье и сенатской фракции еще сильнее напряглись. Цзинь Дуомин задумчиво нахмурился, он слышал о конфликте Ван Баолэ с сектой Закат Галактики и печальном конце его нового знакомого. Похоже, хоронить его было еще рано, старух явно не стала бы так злиться из-за покойника. Пока он размышлял над новой головоломкой, ярость старухи достигла своего пика, и она гневно смерила взглядом перепуганных практиков обеих фракций. Ей хотелось выместить гнев, но нападать на этих людей было не лучшей идей. Всё-таки практики из корпорации Трилунье и сенатской фракции относились ко второму поколению. Старейшин из первого поколения их семей и кланов не стоило недооценивать. Старуха не боялась убить Ван Баолэ, но не желала наживать себе врагов в виде родственников этих молодых гениев. Особенно это касалось Цзинь Дуомин. Именно его присутствие заставило её взять свой гнев под контроль. Скрипя зубами, она вновь поспешила к обратной стороне Луны.

Во время полёта она прокручивала в голове последние события. Ей до сих пор не верилось в реальность произошедшего, с другой стороны, она больше не собиралась позволить Ван Баолэ переместить себя во время их следующей встречи. Она планировала стремительно напасть и прикончить толстяка.

Тем временем Ван Баолэ перевел взгляд с места, где недавно находилась старуха, на пятерых остолбеневших практиков стадии Возведения Основания, которые тоже видели её исчезновение. Все до единого были потрясены до глубины души. Произошедшее не укладывалось у них в голове. Даже в самых страшных кошмарах они не могли представить, что произойдет нечто подобное. Старейшина на стадии Создания Ядра после своего грандиозного появления была перемещена в неизвестном направлении одним взмахом руки Ван Баолэ и приказом "убираться".

Радость от её появления быстро сменилось шоком. И дураку было ясно каким свойством обладали жемчужины Ван Баолэ. Когда до них окончательно дошло, что именно произошло, они резко поменялись в лице. Больше они не могли сдерживать рвущиеся наружу крики.

— Это же... блуждающий туман! Небеса! Ван Баолэ умудрился запечатать блуждающий туман в жемчужину и превратить её в артефакт!

— Проклятье! Как ему это удалось? С этими жемчужинами он может перемещать кого угодно. С ними он неуязвим!

Потрясенные практики растеряли желание сражаться. Сила Ван Баолэ пугала их, а жемчужины разрушили все надежды. Они не сговариваясь бросились бежать в разные стороны, гонимые вперед единственной мыслью... унести отсюда ноги и спрятаться!

Культивация Возведения Основания для них не была синонимом неуязвимости. Вот только это правило не распространялось на Ван Баолэ. В их глазах он предстал в виде ужасающего практика, против которого им нечего было противопоставить. Его скорость и физические данные позволяли ему вести затяжные бой, даже их атаки действовали на него не так эффективно, как на других.

Вдобавок он владел дхармическим оружием, о котором простые люди могли только грезить. В схватке с таким кошмарным противником они мечтали о дополнительной паре ног, чтобы бежать еще быстрее.

Ван Баолэ не собирался так легко их отпускать. С блеском в глазах он на огромной скорости бросился следом, словно разряд молнии. Нагнав одного из беглецов, он наставил на него руку. С ладони ударил обжигающий огонь секретной техники Пламенный взрыв. Сила и скорость распространения пламени поражали. Практик на бегу попытался отбиться, но тут в него ударило несколько молний и огонь тут же накрыл его с головой.

Разобравшись с одним практиков, Ван Баолэ поспешил к следующей жертве. Тишину леса нарушило несколько истошных воплей. Пять минут спустя Ван Баолэ ударил в пах последнего практика стадии Возведения Основания, лишив его самого дорогого. Он отстранённо посмотрел на перекошенное от дикой боли лицо мужчины, который совсем недавно гнал его по лесу, словно дикого зверя. После второго удара вопли стихли. Человек на земле какое-то время бился в конвульсиях с закатанными глазами, а потом обмяк.

Ван Баолэ мрачно снял с тела покойника бездонную сумку. Из неё он достал нефритовую табличку. В сумках других практиков тоже лежали похожие таблички с указанием какого-то места неподалеку.

"Чтобы быстро собрать так много людей... они видимо сделали эту точку местом сбора".

Ненависть в сердце Ван Баолэ немного ослабла. Что-то пробормотав, он помчался к отмеченному на карте месту. На самом деле в нефритовой табличке была помечена ближайшая база секты Закат Галактики. Там в большой яме работали сотни учеников стадии Истинного Дыхания. Одни спускались в яму, другие, наоборот, поднимались на поверхность. Похоже, здесь велись раскопки.

В яме несли стражу двое мужчин. Оба хмуро наблюдали за работой учеников. Старуха прислала им приказ убить Ван Баолэ, а также предупредила о жемчужинах блуждающего тумана.

— Жемчужины блуждающего тумана?

— Звучит интересно.

Два охранника были наготове. Должно быть, произошло что-то серьезное, раз их напрямую предупредила сама старейшина. Они уже хотели подняться на поверхность и начать поиски, как вдруг сверху раздался душераздирающий вопль, за которым последовал крик.

— Враги атакуют!

Пара стражей тут же бросились к поверхности. Тем временем к яме уже приближался Ван Баолэ с дхармическим оружием в руках.

Он не собирался убивать практиков стадии Истинного Дыхания, если, конечно, они сами не бросятся ему под меч. Его целью были только эксперты стадии Возведения Основания. На ходу он убил Сверхновой несколько человек с культивацией стадии Истинного Дыхания, которые бесстрашно бросились ему наперерез. Он бил мечом в каждого встреченного эксперта стадии Возведения Основания, разрубая их надвое. Сцена кровавой резни парализовала учеников секты Закат Галактики. С загнанным видом они попятились, глядя на Ван Баолэ со смесью страха и недоверия.

В толпе особенно выделялся один парень. Он состоял в программе Сотня сынов. Пока он смотрел на Ван Баолэ, в его сердце бушевали эмоции, а в голове галопом проносились мысли. Ранее он слышал разговоры экспертов секты о ситуации Ван Баолэ, но сейчас тот заявился прямо к ним на базу. В увиденное было трудно поверить.

Ван Баолэ заметил его, но ничего не сказал. Этот ученик не участвовал в погоне за ним и не предпринимал попыток напасть на него сейчас. К тому же он состоял в одной с ним программе. По этим причинам Ван Баолэ решил не трогать его. Разобравшись с охраной и глупцами, посмевшими на него напасть, он двинулся к яме. Внезапно из неё вырвались две могучие ауры. Ван Баолэ даже не удосужился посмотреть в сторону источника ауры.

— Убирайтесь!

Легким движением кисти он бросил жемчужины. В яме заклубился плотный туман. Оба практика поздней ступени Возведения Основания, хоть и были предупреждены о новом оружии Ван Баолэ, не успели вовремя среагировать и как-то защититься от блуждающего тумана. В следующий миг их переместило прочь из базы.

Глава 275

Глава 275: Лунный османтус

Большинство размещенных на базе практиков стадии Возведения Основания отправились в лес на поиски Ван Баолэ. Стеречь лагерь остались всего несколько человек и два эксперта поздней ступени Возведения Основания. Из них в живых остался только собрат Ван Баолэ по программе Сотня сынов.

Практики стадии Истинного Дыхания стали свидетелями нападения на базу. Ван Баолэ перебил практиков Возведения Основания, словно это были не могучие эксперты, а кучка цыплят. Парализованные страхом, они даже не думали о сопротивлении. По их перепуганным лицам было понятно, что никто не собирался вставать на пути столь опасного человека. Любые попытки сопротивления закончатся для них крайне плачевно.

Что до Ван Баолэ, пролитая кровь немного утолила ненависть в его сердце. Правда он еще не отомстил Чжоу Фэю из клана Пять Поколений Неба. Ван Баолэ ненавидел его не меньше старухи.

Он заглянул в яму, а потом поднял глаза на толпу напуганных учеников неподалеку. В его взгляде появилось нечто странное, когда он увидел молодого человека, который вместе с ним проходил обучение в рамках программы Сотня сынов.

— Кто тут у нас... Линь Гуйцзы? Тебя ведь так зовут? Мне нужно знать, чего пытается достичь секта Закат Галактики. В чём ваш план? Как вы связаны с кланом Пять Поколений Неба? Выкладывай. Я не хочу убивать тебя, но даже не думай мне врать. И мне нужно знать, где находится база клана Пять Поколений Неба!

Не сводя глаз с молодого человека, Ван Баолэ прямо потребовал от него нужную ему информацию.

Практики стадии Истинного Дыхания понурили головы. Парень, к которому обратился Ван Баолэ, с печальным смешком выложил ему всё без утайки, прекрасно понимая, откуда дует ветер. Ученик секты Закат Галактики не пытался что-либо скрыть. Делясь с Ван Баолэ секретами своей секты, он не скупился на детали...

Благодаря его объяснению Ван Баолэ наконец понял суть взаимоотношений секты Закат Галактики и клана Пять Поколений Неба, а также узнал об их цели. К тому же у него в голове сложилась более четкая картина происходящего на Луне. Как оказалось, глубоко под поверхностью спутника покоилось древнее дерево чудовищных размеров. Сколько веков назад оно здесь появилось и как вообще смогло здесь вырасти... не знал никто. Некоторые полагали, что оно появилось вместе с самой Луной.

Древнему дереву довелось немало пережить. Многие годы, даже в то время, когда в этой части звездного неба отсутствовала духовная энергия, оно росло в практически непригодных для жизни условиях. Корни разрослись в огромную сеть под поверхностью Луны. Они практически срослись с землей, поэтому практикам было очень трудно почувствовать их присутствие.

Признаки их присутствия люди замечали еще в далекой древности. Это положило начало легендам и сказкам о древе османтус, что растет на Луне. Вот только древнее дерево давным-давно погибло. Оно слишком долго росло на Луне, рано или поздно его долголетие должно было подойти к концу. Однажды дерево поняло, что близился его час, поэтому оно послало на Землю свои семена, чтобы они пустили корни в земной почве. В некотором смысле этим ему удалось достичь вечной жизни.

"Вечная жизнь..." — мысленно повторил Ван Баолэ, с интересом слушая рассказ.

В нынешний век всё чаще звучали разговоры о вечной жизни и бессмертии. В прошлом, до появления меча из позеленевшей бронзы, существовала теория, что рождение потомства было в некотором смысле продолжением собственной жизни и позволяло человеку жить вечно. Ван Баолэ не особо интересовала "вечная жизнь", куда больше его привлекали другие мечты.

Тем временем ученик из секты Закат Галактики продолжал свой рассказ. Гигантское дерево, практически полностью соединившись с Луной, достигло пределов своего роста. Во время распыления семян на Землю еще не пришла духовная энергия. Из-за неблагоприятных условий для роста часть семян погибла, часть погрузилась в анабиоз. Выживших ждала та же участь, что и материнское дерево... медленная смерть.

Всё изменилось с появлением древнего меча из позеленевшей бронзы, падения на Землю его фрагментов и рождения духовной энергии. Она серьезно повлияла не только на людей и животных, но и на растения… особенно на семена, посеянные гигантским деревом много лет назад. Благотворное влияние духовной энергии позволило им незаметно для всего мира эволюционировать. После процесса отбраковки выжили всего три семечка. Они обладали культивацией стадии Создания Ядра, вот только отношения между ними были крайне напряженными.

"Трое!"

Ван Баолэ нахмурился. Неизвестно был ли Хуан Шань и их противник из впадины Кэлунь одним и тем же деревом. Если нет, то он уже сталкивался с двумя деревьями!

— Об этом я слышал от старейшины секты. Для роста культивации у них в распоряжении есть довольно простой метод: поглощение друг друга. Это основная причина их вражды. К сожалению, все трое по силе примерно равны, к тому же они совершенно друг другу не доверяют, поэтому им ни разу не представился шанс поглотить собрата. Ради прорыва культивации и получения шанса поглотить другие деревья они ассимилировали человеческие тела, чтобы попасть в мистический мир Луны. Их цель... нахождение материнского дерева! — последнюю фразу ученик секты Закат Галактики произнес полушепотом.

Он раскрыл Ван Баолэ цель прибытия на Луну трёх деревьев. Гигантское материнское дерево под землей прожило на свете много веков. Долгое время оно находилось на грани смерти, но ни меч из позеленевшей бронзы, ни появившаяся духовная энергия не смогли оживить его.

Перед смертью оно породило на свет плод! Именно за ним охотились три его порождения. Проглотив плод, они совершат прорыв культивации на стадию Зарождения Души! Чтобы спровоцировать рост плода требовалась подпитка, а именно практики в мистическом мире Луны, но куда эффективнее материнское дерево могло напитать три его отпрыска.

Со смерть каждого дерева ускорялся рост плода их прародителя. Когда останется всего одно дерево в человеческом обличье созревание плода завершится.

Троица не скрывала свои мотивы и цели от людей, с которыми сотрудничали. Одно из них вступило в сговор с сектой Закат Галактики, другое воспользовалось помощь. клана Пять Поколений Неба. Заключив сделку, две фракции, поддерживающие своего древесного кандидата, вступили в борьбу друг с другом в мистическом мире Луны.

Третье дерево скрывалось среди учеников четырех дао академий. Благодаря совместным усилиям клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики двум деревьям удалось убить третьего собрата. И теперь из трех братьев осталось всего двое! В то же время клан Пять Поколений Неба и секта Закат Галактики построили множество баз для поиска материнского дерева. Всё это согласно заключенной с деревьями сделки.

В этом лагере всё еще велись раскопки. К этому моменту они уже выяснили, что выкопанный туннель вел к не главному стволу. По этой причине старуха и другие практики стадии Создания Ядра отправились охранять другую базу.

Под конец рассказа парень немного замялся, но в итоге сказал:

— Насколько мне известно, третья база нашей секты прорыла туннель до главного ствола дерева. Раскопки уже почти закончены. Правда мне не ясно, почему руководство до сих пор держит людей в двух оставшихся лагерях.

Закончив рассказ, он без колебаний передал Ван Баолэ нефритовую табличку с картой, где были отмечены две другие базы секты и лагеря клана Пять Поколений Неба.

— Это всё, брат Баолэ. Я рассказал всё, что знал. Ты можешь пойти против своего слова и убить меня, но, пожалуйста, пощади остальных. Эти ученики ничего тебе не сделали!

Молодой человек сокрушенно вдохнул и посмотрел на притихших товарищей. Сложно сказать, о чём сейчас думал этот парень, но на предательство секты он пошел только ради спасения собратьев учеников.

Ван Баолэ всё понял по его лицу, к тому же он не собирался нарушать слово и убивать его. Всё-таки этот парень стал сотрудничать. В правдивости переданной карты Ван Баолэ не сомневался, на найденных у убитых им практиков клана Пять Поколений Неба нефритовых табличках он видел, где находятся их базы. Точки на картах совпадали.

Уже имеющаяся у него информация частично подтверждала услышанную сейчас историю, поэтому он кивнул и двинулся в сторону следующей базы, помеченной на карте.

Когда Ван Баолэ ушел, ученики секты Закат Галактики с облегчением выдохнули. Чувствуя несказанное облегчение, они от всего сердца поблагодарили ученика, спасшего их от неминуемой гибели.

С губ Линь Гуйцзы тоже сорвался вздох облегчения. Глядя в направлении, куда скрылся Ван Баолэ, он невольно вспомнил о произошедшем в столице.

"Он стал совершенно другим..." — подумал он.

Отведя взгляд от леса, он повернулся к наперебой благодарящим его собратьям по секте. Он почувствовал прилив гордости, всё-таки ему удалось разрешить конфликт практически без потерь.

Тем временем Ван Баолэ мчался по лесу обратной стороны Луны. Свирепый огонёк в его глазах теперь горел еще ярче. С жемчужинами блуждающего тумана ему можно было не бояться попасть в засаду. А если они окажутся бесполезными...

"Я разбужу Бессмертного короля ночи!" — зловеще подумал Ван Баолэ и побежал еще быстрее.

Глава 276

Глава 276: Возвращение в знакомые места

Изначально Ван Баолэ нейтрально относился к секте Закат Галактики и клану Пять Поколений Неба. У него не было повода враждовать с ними без провокации с их стороны. После приземления на Луне он неоднократно сталкивался в бою с учениками этих фракций. Он уже сторицей воздал секте Закат Галактики по заслугам. В живых не осталось практически никого из тех, кто гнал его по лесу, словно дикого зверя. Он не мог убить старуху из-за её культивации стадии Создания Ядра. Правда она тоже ничего не могла ему сделать, пока они находились в мистическом мире Луны. Наблюдать за смертью твоих людей... от бессилия она наверняка уже начала рвать на себе.

"Я не разобрался еще кое с кем. С этой потаскухой Чэнь Хуэй из секты Закат Галактики!" — мрачно подумал Ван Баолэ.

Оказалось, что девушка в белом, у кого он увел маленький треножник, была ученицей старухи.

Чжоу Фэю он тоже собирался вручить билет в один конец к желтым источникам! Вот только Чэнь Хуэй как сквозь землю провалилась, поэтому Ван Баолэ решил сосредоточиться на поисках надоедливого практика стадии Возведения Основания. Он сполна отомстил секте Закат Галактики, расправившись с большинством её практиков, которые пытались убить его. Теперь пришел черед клана Пять Поколений Неба.

"В такого рода делах требуется баланс".

Ван Баолэ прищурился. Он с пугающей скоростью приближался к лагерю клана Пять Поколений Неба. Лунные духи и многоглазы среди деревьев, завидев его, преклоняли головы. Два часа Ван Баолэ беспрепятственно бежал к базе клана Пять Поколений Неба. Как вдруг в небе прогремел раскат грома, а потом на него обрушилась аура культивации Создания Ядра.

— Ван... — раздался громогласный голос старухи.

Не дав ей закончить, Ван Баолэ бесцеремонно бросил пригоршню жемчужин блуждающего тумана. Они взорвались и накрыли туманом старуху, которая только нагнала Ван Баолэ.

— Проклятье! Черт тебя подери! — чертыхалась старуха.

Её прическа растрепалась, и теперь слегка всклокоченные волосы просто ниспадали на плечи. В этот раз она действовала более осторожно. Несмотря на вспышку культивации, она не стала приближаться к нему и атаковать, понадеявшись на свои духовные сокровища. Жемчужины блуждающего тумана оказались слишком сильным оружием. Они могли перемещать и духовные сокровища, и практиков. Любой материальный объект.

Ван Баолэ бросил в неё целый горсть шариков. Пространство вокруг неё в миг затянул плотный туман. Она не могла ни увернуться, ни защититься от тумана, который в мгновение ока телепортировал её во второй раз.

— Ван Баолэ, я убью тебя! — вскричала старуха, оказавшись на видимой стороне Луны.

Её лицо скривилось в уродливой гримасе, в глазах полопались капилляры. От чувства бессилия и досады ей хотелось рвать и метать. В ярости она ударила по земле ногой, на что та протяжно зарокотала. С нездоровым блеском в глазах она вновь полетела к обратной стороне Луны.

Ван Баолэ мрачно взглянул на место, где недавно парила старуха, и продолжил путь к базе клана Пять Поколений Неба. Отбросив осторожность, он побежал еще быстрее. Он напоминал летящую по лесу стрелу, оставлявшую за собой радужный след. Наконец он добрался до места, где начались его злоключения... до той злополучной базы клана Пять Поколений Неба, где его заметил старик.

С прошлого его визита сюда яма увеличилась в несколько раз. Дерева и старика с культивацией стадии Создания Ядра нигде не было видно, зато вокруг ямы в позе лотоса сидело более сотни практиков клана Пять Поколений Неба, похоже, они охраняли спуск вниз. Большинство из сидящих находилось на стадии Истинного Дыхания, около тридцати обладали культивацией Возведения Основания. Одним из них был Чжоу Фэй. Семь практиков были на поздней ступени Возведения Основания. Все эти люди сидели, скрестив ноги, вокруг ямы, напряженно вглядываясь в окружающий лес.

Время от времени из охраняемой ими ямы раздавался грохот — отголоски проводимого там ритуала! Внезапно ученики стадии Истинного Дыхания заметили выскочивший из леса Ван Баолэ. Практики стадии Возведения Основания сначала почувствовали чьё-то присутствие и только потом увидели мчащегося к ним человека в окружении кровожадной ауры.

Реакция практиков клана Пять Поколений Неба была незамедлительной. Многие поначалу не узнали Ван Баолэ, однако кто-то вторгся на важную базу клана Пять Поколений Неба, для них этого было достаточно, чтобы атаковать.

— Готовься к смерти!

Ближе всего к Ван Баолэ находились практик поздней ступени и трое с культивацией средней ступени Возведения Основания. Они поднялись и без колебаний бросились ему наперерез.

— Я пришел за Чжоу Фэем. Любой, кто посмеет встать у меня на пути, умрет!

Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Его бег совершенно не замедлился. По взмаху кисти в его руке возникло дхармическое оружие. Покрепче сжав рукоять, он с пугающей скоростью рубанул мечом в сторону приближающихся практиков.

Разразилась черная буря, в которой зарычал крокодил. Мощь меча поражала. При виде клинка, рассекающего воздух по широкой дуге, у практика поздней ступени Возведения Основания на мгновение перехватило дыхание. Несколькими магическими пассами он построил защитный барьер из множества духовных сокровищ и бумажных талисманов. Троица на средней ступени спешно последовали его примеру. Было очевидно, что их защитные меры серьезно уступали воздвигнутому барьеру более старшего товарища.

Базу сотряс оглушительный грохот. Затем воздух зазвенел от душераздирающих криков. Оборону троицы сверкающий меч прорвал словно бумагу, а потом поразил уже самих практиков средней ступени Возведения Основания. Они успели только закричать, потом их разрубило на части. Чья-то отрубленная голова улетела в сторону. Половина туловища другого практика превратилась в кровавый фарш. Третьего распылило в кровавый туман...

Остался стоять только практик поздней ступени Возведения Основания. Дабы защититься от удара меча ему пришлось задействовать все свои артефакты и силу культивации. От такой чудовищной нагрузки он побледнел. Несмотря на удивление в глазах, в нём еще бурлила энергия, поэтому он бросился навстречу незваному гостю. В следующий миг он уже стоял перед Ван Баолэ, готовясь к удару.

— С дороги!

Если бы позволяло время, то Ван Баолэ был бы не прочь скрестить клинки с практиком поздней ступени Возведения Основания. Ему очень хотелось узнать предел новообретенной силы, но сейчас было не время для этого. Брошенная им жемчужина взорвалась облаком серого тумана. Его противник, собиравшийся нанести удар, от неожиданности застыл на месте. Так и не успев ничего понять, он был перемещен за пределы базы.

Всё произошло настолько быстро, что другие банально не успели среагировать. Ван Баолэ быстро расправился с тремя практиками, а четвертый вообще бесследно пропал. Увиденное изумило оставшихся охранников ямы. Многие не могли поверить своим глазам... особенно Чжоу Фэй.

"Ван Баолэ!"

У Чжоу Фэя округлились глаза, ему стало трудно дышать. Он невольно подумал, что всё это просто ему мерещилось. Охранять эту базу его вызвало руководство клана. В качестве меры предосторожности у них забрали нефритовые таблички и запретили передавать сообщения за пределы базы. Он знать не знал, что Ван Баолэ выжил и воскрес из мертвых. После его схватки с четверкой практиков сердце Чжоу Фэй пронзили изумление и ужас.

В толпе пытавшихся собраться с мыслями соратников Чжоу Фэй судорожно вздохнул, почувствовав на себе холодный взгляд Ван Баолэ.

— Чжоу Фэй!

Губы Ван Баолэ изогнулись в хищной улыбке. Сейчас он не видел никого, кроме Чжоу Фэя. Он пришел сюда с единственной целью — убить его.

Когда Ван Баолэ ринулся вперед, Чжоу Фэй в панике закричал:

— Это тот самый парень... старейшина приказал нам избавиться от него. Убейте его. У него в руках дхармическое оружие. Дхармическое оружие восьмого ранга!

Стоило ему это сказать, как тридцать с лишним практиков кинулись на Ван Баолэ. Больше Чжоу Фэй не выглядел напуганным, вместо этого он ликующе улыбался.

— Ван Баолэ, как любезно с твоей стороны прийти сюда. Вижу, тебе не терпится расстаться с жизнью. Поглядим, насколько тебя хватит!

К Ван Баолэ приближалось более тридцати практиков. Большинство обладало культивацией Возведения Основания, но были среди них и ученики стадии Истинного Дыхания. Ван Баолэ прищурился и пробормотал:

— Просветленный!

Небеса и земля содрогнулись. Воздух потяжелел. Людям показалось, будто из глубин звездного неба на них обратила свой взор древняя всемогущая сущность. Как только её взгляд достиг маленького лагеря в лесу, небеса задрожали от рокота. Атакующие практики затряслись от страха и в панике посмотрели вверх...

Пока они стояли, парализованные страхом, с дхармического оружия сорвался ослепительный луч света. Этот росчерк меча трансформировался в черного крокодила, который с жутким рёвом налетел на толпу практиков.

Рука поднялась, опустился клинок. Покатились головы, никто не остался стоять!

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

Глава 277

Глава 277: Убить Чжоу Фэя

За сияющим клинком следовала смерть! По словам Лапули из черной маски мантра задумывалась лишь как средство устрашения, но Ван Баолэ нашел ей новое применение. Мантра действовала парализующе на психику человека и дестабилизировал его ауру.

Атака вкупе с использование мантры воспринималась врагами как явление бога смерти. Оставляя за собой кричащих от боли людей, треск разбивающихся жемчужин и нескончаемый грохот, Ван Баолэ наконец выскочил с другой стороны толпы практиков. На земле остались лежать больше дюжины тел. Многие из тех, кто еще стоял на ногах, истекали кровью. Три практика поздней ступени Возведения Основания исчезли в тумане расколотых жемчужин, остальные же в спешке отступили. Теперь они с нескрываемым страхом смотрели на Ван Баолэ. У него чуть сбилось дыхание, но глаза ярко блестели. После схватки с этими людьми он получил представление об уровне своей силы. Очередной горстью жемчужин он отправил за пределы лагеря третью группу практиков поздней ступени Возведения Основания, попутно убив еще нескольких человек.

"Я могу драться с экспертами поздней ступени Возведения Основания!"

Ван Баолэ прищурился. Его не интересовали бежавшие с страхе практики, ведь цель его прихода сюда была совсем близко.

— Чжоу Фэй, сколько лет, сколько зим, — с широкой улыбкой сказал он.

Когда Ван Баолэ двинулся в его сторону, Чжоу Фэй побледнел.

— Атакуем все вместе, — крикнул он остальным. — Если толстяк спустится в яму, то нарушит план нашего клана. Нам всем не поздоровиться!

Остальные практики неуверенно переглянулись. На их базу напал настолько сильный человек, что они до сих пор не могли прийти в себя от шока. Он мог без какого-либо труда убивать как практиков начальной ступени, так и средней ступени Возведения Основания. Их попытка атаковать его группой никак не изменили конечный результат. Только эксперты поздней ступени Возведения Основания представляли для него хоть какую-то угрозу. Но тот неведомым образом телепортировал их в неизвестное место. С такими артефактами в своем арсенале здесь, в мистическом мире Луны, Ван Баолэ некого было бояться!

Пока Чжоу Фэй пытался поднять на бой стоявших в нерешительности практиков клана, Ван Баолэ внезапно растворился в воздухе, оставив после себя лишь остаточный образ. У Чжоу Фэя холодок пробежал по коже, когда перед ним возник Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, постой, послушай. Я... — взмолился он.

Бешено стучащее сердце Чжоу Фэя было готово вырваться из груди. Ван Баолэ словно не услышал его. Замах, ослепительный блеск клинка... Из горла Чжоу Фэя вырвался дикий вопль, когда ему отрубили правую руку. В следующий миг отрубленная рука взорвалась фонтаном кровавых ошметков. Лицо Чжоу Фэя лишилось красок. Он попытался сбежать, держась рукой за кровоточащий обрубок. В его сердце смешались отчаяние, бессилие, ненависть и злоба. Но даже самые сильные эмоции не могли помочь победить Ван Баолэ. Как только он побежал… в глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло. До ушей Чжоу Фэя донесся его тихий шепот.

— Рука... это плата за то, что ты охотился на меня, как на дикого зверя... Другая рука... плата за твою помощь секте Закат Галактики во время их облавы...

Сразу после этих слов воздух прорезал очередной вопль Чжоу Фэя. Ван Баолэ отрубил ему вторую руку, и та тоже взорвалась!

— Это еще не конец. Нога станет твоей платой за желание завладеть дхармическим оружием!

Говоря это, Ван Баолэ, словно хищник, кружил вокруг Чжоу Фэя. Он вновь вскинул меч и молниеносным ударом отрубил правую ногу. В воздухе повис тяжелый запах крови. С глухим звуком Чжоу Фэй рухнул на землю, без ноги он мог забыть о бегстве. Слипшиеся от пота и крови волосы прилипли ко лбу. Его трясло от жуткой боли, из горла рвались крики, в глазах застыл ужас и беспросветное отчаяние.

Остальные практики на базе пораженно наблюдали за сценой расправы. Практически все ученики стадии Истинного Дыхания уже сбежали. Ван Баолэ в их глазах был кровожадным и безжалостным демоном. Эксперты стадии Возведения Основания сглотнули комок в горле. Но тут глаза восьми из них странно блеснули, правда они не попытались остановить Ван Баолэ.

— Можешь попрощаться и со второй ногой, потому... — Ван Баолэ на этом месте запнулся, но потом нашелся: — …что ты урод!

Чжоу Фэй с ужасом наблюдал как меч опускается в последний раз. Лезвие пробило череп, он погиб мгновенно. После смерти Чжоу Фэя восемь практиков стадии Возведения Основания внезапно выполнили магический пасс и указали на труп.

Изрубленное тело тотчас усохло. Из мертвеца поднялась неясная тень и с беззвучным визгом окутала собой дхармическое оружие Ван Баолэ. Этот визг стал атакой, целью которой был разум Ван Баолэ. Глаза восьмерых кровожадно загорелись, и они пошли в атаку на Ван Баолэ.

— Умри!

На него обрушился целый град заклинаний и духовных сокровищ. В воздух взметнулось целое облако пыли. В следующий миг оттуда раздался удивленный вскрик. Нападавшие попытались спешно ретироваться, но было слишком поздно... меч прочертил в воздухе широкую дугу. Головы покатились с плеч. Схватка закончилась еще до того, как кто-то успел среагировать.

Когда пыль немного осела оставшиеся на базе практики увидели десятиметровый силуэт. Это был не человек, а переплетение дюжины автоматонов, которые стали для Ван Баолэ щитом. Не выдержав нагрузки, они развалились на части, явив с десяток слоев защитного барьера. За ними находился Ван Баолэ. В результате массированной атаки он совершенно не пострадал.

У остальных от удивления расширились зрачки. Те, кто еще думал напасть, быстро отказались от этой идеи. Их противник был слишком силен... такому человеку им нечего было противопоставить.

Ван Баолэ холодно взглянул на оставшихся практиков клана. Среди них еще остались эксперты поздней ступени Возведения Основания. Те были настроены очень серьезно. Вместо бегства они пошли в атаку на Ван Баолэ. Их замысел был ясен: они не собирались драться с ним, им просто хотелось убраться отсюда. Лучший способ сделать это — переместиться с помощью жемчужин. Они не были дураками. Никому не хотелось брать на себя ответственность за нарушение их охранного периметра Ван Баолэ. Если в яме что-то случиться, наказаны будут не только они, но и их семьи. Если же Ван Баолэ переместит их за пределы базы, то у них появится отличная отговорка.

Ван Баолэ сразу догадался, чего именно добивались последние эксперты поздней ступени Возведения Основания. Да и они сами особо не скрывали свои намерения. Они не собирались мешать ему. Он в свою очередь должен был отплатить им той же монетой. Всё-таки между ними не существовало вражды.

"Меня это устраивает!"

Широким взмахом рукава Ван Баолэ рассыпал жемчужины блуждающего тумана. Шарики взорвались в воздухе клубами серого тумана. Практики поздней ступени стадии Возведения Основания на мгновение застыли, а потом нырнули в туман. Несколько их собратьев на средней ступени к этому моменту пришли в себя и тоже бросились вперед. На пути к туману они расталкивали друг друга, словно боялись не успеть...

Менее сообразительные практики клана отупело посмотрели на туман, потом на Ван Баолэ, а потом переглянулись между собой. Наконец они бросились врассыпную. Вскоре на базе никого не осталось, кроме Ван Баолэ и разбросанных повсюду тел.

"За последние два дня я убил людей больше, чем за двадцать лет жизни..."

Ван Баолэ закрыл глаза. Какое-то время он простоял в тишине, чувствуя, как медленно утихает жажда крови внутри. Открыв глаза, он посмотрел на огромную яму.

"Месть еще не окончена! Если получится, то я украду то, за чем охотятся клан, секта и гигантские деревья. Если ничего не выйдет, то главный приз не достанется никому. Я лично уничтожу его!"

С блеском в глазах Ван Баолэ спустился в яму. Внутри ему в лицо ударил поток раскаленного воздуха. Далеко внизу туннель заливал кроваво-красный свет. Похоже, туда ему и было нужно. Это напомнило ему найденный в земле разлом, где он заполучил маленький треножник.

Стены представляли собой причудливое переплетение корней и камня. Ван Баолэ нахмурился. Впереди его явно ждали практики стадии Создания Ядра. Легким движением кисти он достал из браслета пригоршню жемчужин блуждающего тумана и продолжил спуск!

Глава 278

Глава 278: Глава секты Закат Галактики

"Старик на стадии Создания Ядра из клана Пять Поколений Неба тот еще мерзавец. Меня пытались убрать явно по его приказу. Когда я ввалюсь туда в самый разгар событий, посмотрим, как у него получится заставить меня замолчать! Секта Закат Галактики вложила в эту операцию серьезные ресурсы. Они заключили союз с гигантским деревом, но всё куда сложнее… каждый наверняка планируют вонзить нож в спину своему союзнику. Бьюсь об заклад, каждый участник заговора считает, что именно он всех переиграет и выйдет сухим из воды. Старая карга из секты Закат Галактики похитила моё дао основание, будет справедливым, если я умыкнул их драгоценный плод!"

Приняв решение, Ван Баолэ прибавил ходу. Яма уходила глубоко под землю, гораздо глубже, чем разлом, где он обнаружил маленький треножник в торчащей из земле ветке. В сравнении с ямой тот разлом был совсем неглубоким. С поверхности алое свечение внизу выглядело не так жутко, как сейчас, когда со всех сторон на него давили каменные стены. По свечению Ван Баолэ смог примерно оценить глубину ямы.

Не теряя времени, он продолжал спуск. Со временем до него стал доходить приглушенный рокот. По мере спуска этот звук становился громче. Причем это было не рычание какого-то пробуждающегося существа, а скорее мерное сопение кого-то спящего глубоким сном. Ван Баолэ резко застыл. Внезапное озарение заставило его задуматься.

"Сопение..."

Размышляя над новой теорией, он продолжил спуск. На самом нижнем уровне выяснилось, что ствол шахты заканчивался туннелем. По форме прорытый канал напоминал букву "L".

Спрыгнув с безопасной высоты, Ван Баолэ бегло осмотрелся и побежал по туннелю. Его протяженность оказалась значительно выше, чем он ожидал. Стены представляли собой причудливое переплетение растительных прожилок и чего-то еще. Словно проход прорубили прямо в ветке исполинского дерева.

Алое сияние впереди становилось всё ярче. Сопение теперь напоминало гулкие раскаты грома. Выдвинутая ранее теория уже не казалась Ван Баолэ такой безумной. Проведя мысленные расчеты, он пришел к весьма неожиданному выводу... этот туннель, похоже, вел к запретной зоне обратной стороны Луны. Туда, где он обрел основание синего лотоса...

"Я сейчас точно нахожусь глубже пещеры, где находился синий лотос... сопение доносится не только спереди, но и из-под земли..."

Ван Баолэ, похоже, кое-что нащупал. У себя в голове он уже нарисовал картину того, как люди клана Пять Поколений Неба рыли этот длинный туннель в попытке добраться до места, которое находилось под пещерой с синим лотосом. До места... где спал Бессмертный король ночи!

В темноте туннеля едва заметно блеснули глаза Ван Баолэ. Он замедлил шаг, подавил ауру и пустил вперед москитов. Сам он осторожно последовал за ними, держа безопасную дистанцию. То ли из-за сопения или то ли из-за усиления алого сияния, но со временем в воздухе появилась давящая духовная энергия. Клан Пять Поколений Неба были слишком уверены в своих людях, оставленных на поверхности, поэтому они не ожидали прихода незваных гостей. Вот почему Ван Баолэ удалось незамеченным добраться до самого конца туннеля!

Пока сам Ван Баолэ прятался неподалеку от выхода из туннеля, москиты уже влетели в тупиковую пещеру шириной триста метров. Их глазами Ван Баолэ увидел высохшую ветку в центре пещеры. Судя по ширине, не превышающей и тридцати метров, это была малая часть древнего дерева. С неё свисал внушительных размеров плод.

В глазах практиков трехметровый плод был огромным, но по меркам исполинского дерева он был не больше кунжутного семечка. Плод усох и сморщился, но от него всё еще исходил сладковатый аромат и алое сияние. Свечение мерно пульсировало, однако оно не слепило глаза. Ван Баолэ с удивлением понял, что алое свечение, которое он видел в туннеле, испускал именно этот плод!

"Это тот самый плод? Как я мог видеть такой слабый свет чуть ли не с поверхности. Какая необычная штука".

Ван Баолэ перевел взгляд с плода на стоящих вокруг него людей. Судя по их расположению, в самый последний момент заговорщики разделились на четыре группы. Атмосфера в пещере была очень напряженной, казалось, они в любую секунду могли схватиться за оружие.

В одной группе Ван Баолэ заметил старика стадии Создания Ядра из клана Пять Поколений Неба. Рядом с ним стояли двое мужчин. Один из них обладал культивацией стадии Создания Ядра, причем он даже не пытался скрыть её, позволяя волнами расходиться во все стороны. Напротив них стояли трое старейшин секты Закат Галактики. Хотя в их случае этот титул описывал статус, а не фактический возраст. Их лица изборождали морщины, но в черных волосах не было ни единого седого волоска... результат действия какой-то секретной техники.

Их бесстрастные глаза сияли холодным призрачным светом, подобно блуждающим огням, которые уводят путников с безопасных троп. Они с нескрываемой враждебностью смотрели на две оставшиеся группы. Последние две стороны конфликта состояли из человека и дерева. Хотя первый не являлся человеком в полном смысле этого слова. Под личиной человека скрывалось мутировавшее дерево, которое поместило себя в тело практика. Он имел внешность мужчины средних лет и носил длинный черный халат. С непроницаемым выражением лица он улыбался остальным.

Практики в пещере сразу заметили москитов, но никто не удосужился избавиться от них. Такие слабые насекомые были недостойны их внимания, особенно в такой напряженной ситуации.

Увидев происходящее в пещере, Ван Баолэ примерз к месту. Он не стал подходить ближе к выходу.

— Древесные собратья даосы, к чему всё это? Вы же не думаете, что у вас есть против нас хоть какие-то шансы?

Старик из клана Пять Поколений Неба мрачно улыбнулся.

— Собратья даосы, начнем, — обратился он к членам секты Закат Галактики. — Мы выступим вашими защитниками дхармы!

Глаза троицы из секты Закат Галактики ярко блеснули. Они синхронно выполнили несколько магических пассов и коснулись груди, словно пытались дотянуться до своих сердец. Из их тел тут же хлынул плотный черный ци. Закрутившись в воздухе, ци свился в огромные черные врата у них над головой.

Дерево и человек в черном напряглись. Они пошли в атаку в попытке остановить заклинание, но на их пути встали три практика клана Пять Поколений Неба. Благодаря их вмешательству черные врата распахнулись и исторгли еще больше черного ци и духовной энергии. Никто в пещере не обладал такой духовной энергией. Это был уровень великой завершенности стадии Создания Ядра.

Стены пещеры задрожали. Ужасающая духовная энергия несла в себе безумие и жестокость, словно по ту сторону врат поджидал жуткий демон. Практики клана Пять Поколений Неба тут же отступили, как и мужчина с деревом. Все присутствующие не мигая уставились на открытые врата!

Из них вышел юноша с тонкими чертами лица и кожей цвета слоновой кости. Он носил бордовый даосский халат. Пока он неспешно шел по воздуху, у него под ногами клубился туман. Вот только такой молодой человек не мог иметь такие глаза, казалось, видевшие столь многое, не мог обладать буквально осязаемой аурой власти. Исходящая от него сила практически не уступала президенту Федерации. Оба обладали высоким статусом и считались одними из сильнейших людей во всей Федерации.

— Приветствуем, глава секты!

Трое практиков стадии Создания Ядра, которые открыли врата, почтительно поклонились молодому человеку. Даже троица из клана Пять Поколений Неба уважительно склонила головы.

У Ван Баолэ перехватило дыхание при виде главы секты Закат Галактики. Эта организация отличалась от остальных политических группировок, где во главе стоял верховный старейшина. В секте Закат Галактики сильнейшим человеком был не старейшина, а глава секты. Именно он основал секту Закат Галактики. Он нашел секретные техники и методы культивации практиков меча из позеленевшей бронзы. Своим существованием секта была обязана только ему.

— Договор с кланом Пять Поколений Неба всё еще в силе. Мы поделим плод на десять частей: семь — нам, три — вашему клану. Ваша помощь была неоценимой, к тому же вы заманили сюда эти мутировавшие деревья. За вашу помощь секта Закат Галактики готова выполнить ранее озвученную просьбу!

Юноша удостоил трех практиков клана Пять Поколений Неба коротким кивком. Его мимолетного взгляда на москитов хватило, чтобы их в миг испепелило. Наконец юноша повернулся к дереву и мужчине в черном халате.

— Первый, кто на своей жизни поклянется в верности моей секте и примет Яд девяти жизней, получит помощь моей секты в уничтожении других деревьев и три части плода!

Мужчина в черном нахмурился, дерево рядом с ним тоже ничего не сказало. Очевидно, клан Пять Поколений Неба и секта Закат Галактики тайно пришли к какому-то соглашению, по которому клан согласился помочь секте. Вряд ли эксперты секты без помощи практиков клана смогли бы открыть в это место врата для главы секты. Люди клана Пять Поколений Неба помогли скрыть его присутствие в мистическом мире от остальных экспертов Федерации. В их плане не было изъянов.

Глава 279

Глава 279: У всех есть свой туз в рукаве

В пещере стороны конфликта готовились к конфронтации. Ван Баолэ тем временем прятался в туннеле. Его зрачки резко расширились. После прорыва культивации на стадию Возведения Основания его москиты стали заметно сильнее. Они всё еще уступали практикам стадии Возведения Основания, но не являлись букашками, которых можно было уничтожить одним взглядом.

Одного взгляда юноши в бордовом халате хватило, чтобы обратить девять москитов в пепел. Это показывало запредельный уровень его силы.

"Глава секты Закат Галактики..." — подумал он и достал пригоршню жемчужин блуждающего тумана.

Ему не хотелось уходить с пустыми руками, поэтому он вызвал восстановившихся москитов и вновь приказал им лететь на разведку. Внезапное появление главы секты Закат Галактики с его удушающей аурой и проницательным взглядом переломило ситуацию и нарушило установившийся баланс.

У союза клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики имелось семь практиков стадии Создания Ядра. Хотя одного главы секты Закат Галактики было достаточно, чтобы перевернуть ситуацию в их пользу. Преимущество явно было на их стороне. Под пристальным взглядом главы секты мужчина в черном и мутировавшее дерево внезапно нарушили тишину… раскатистым хохотом.

Оба ухмылялись, причем мужчина в черном улыбнулся первым, потом его примеру последовало гигантское дерево. Первый со вздохом покачал головой, его улыбка стала шире.

— А я всё голову ломал, что вы задумали. Не ожидал, что сюда явится сам глава секты Закат Галактики. Вот это улов. Это наше материнское дерево. Луна... это наш дом. Думаете, нам нечем защититься от вас, чужаков?

Мужчина в черном резко поднял ногу и с силой ударил по земле. Остальные нахмурились, когда на ветке, с которой свисал плод, появилось лицо. С пугающей быстротой сформировалось остальное тело. В следующий миг из ветки выбрался человек. Выглядел он довольно молодо, при этом во взгляде угадывались холод и безжалостность. Стоило ему выйти из дерева, как пещеру затопила аура культивации Создания Ядра. Его духовная энергия ничем не отличалась от энергии мужчины в черном и гигантского дерева.

Практики клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики ошеломленно охнули. Глава секты нахмурился, а потом, словно что-то поняв, помрачнел. В этот момент в пещеру влетели отправленные на разведку москиты. Из всех присутствующих Ван Баолэ, пожалуй, был удивлен больше всех.

"Хуан Шань!"

Из ветки дерева выбрался третий наследник мифического лунного османтуса, тот, кого почти сразу после прибытия в мистический мир Луны уничтожили клан Пять Поколений Неба, секта Закат Галактики и два других дерева. Вот только он не погиб!

Хуан Шань и второе гигантское дерево сразу же ринулись к мужчине в черном. И тот, и другой начали сливаться с телом собрата!

Старейшины клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики не собирались сидеть сложа руки. Они хотели броситься вперед, но их жестом остановил глава секты Закат Галактики.

— Он пытается заманить вас поближе!

На эти слова мужчина в черном отреагировал улыбкой. Кажущееся медленным слияние завершилось всего за один вдох. Гигантское дерево и Хуан Шань растворились в теле мужчины в черном халате. От него повеяло эманациями великой завершенности Создания Ядра. По интенсивности они ничуть не уступали главе секты Закат Галактики.

Если бы в попытке остановить слияние старейшины накинулись на него, часть из них не вышла бы из этого столкновения живыми. Очевидно... слияние завершилось мгновенно, а этот спектакль был нужен для того, чтобы заманить врагов поближе.

— Жаль, что никто не купился.

Сказав это, мужчина развел руками и повернулся к главе секты Закат Галактики, чьё лицо исказила гримаса.

— Кое-кто заранее предупредил меня. Да и я не сомневался, что вы обязательно что-нибудь выкинете. Поэтому я как следует подготовился. С самого начала вы оперировали на неточной информации, если быть точным на двух ложных фактах. Во-первых, легенда о материнском дереве, которое продолжило своё существование в трех наследниках, выросших на Земле. В этой истории не до конца правдива. Нечто подобное действительно произошло, вот только еще до прихода в мистический мир Луны я поглотил два других дерева. Я вобрал в себя их воспоминания и чувства, стал главным носителем, а они превратились в моих клонов! — со смехом сообщил мужчина в черном.

Его рассказ прервал глава секты Закат Галактики.

— Можешь больше ничего не говорить. Вторая так называемая ложь про смерть одного из клонов. Показав её нам, ты заставил нас поверить в то, что этот клон действовал особняком, без союзников, и прибыл на Луну самостоятельно! Этот клон работает на Федерацию, верно? Или на четыре дао академии? Сенат? Маловероятно. Должно быть, ты заодно с нынешним президентом Федерации!

Голос главы секты Закат Галактики был как никогда серьезен. Зрачки мужчины в черном едва заметно сузились. Он ничуть не удивился проницательности и прямоте юноши. Почти все карты были выложены на стол. Было бы странно, если бы они об этом не догадались. И всё же его грызло странное чувство, будто он что-то упускал, поэтому он настороженно подобрался.

С помощью москитов Ван Баолэ видел и слышал весь разговор. Внутри него бушевал настоящий ураган эмоций. Хитроумные махинации этих людей полностью перевернули его представление относительно событий на Луне. Их борьба друг против друга, внезапные перемены в мистическом мире — всё это было частью большого плана!

Очевидно, в Федерации знали о предстоящих событиях. Точнее президент знал о том, что произойдет на Луне. Четыре дао академии и другие политические силы наверняка что-то подозревали. И всё же они позволили событиям развиваться своим чередом...

Сложнейший план клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики, который должен был привести к мятежу, на деле оказался ловушкой президента Федерации!

"Вот почему печать на магической формации до сих пор не сломали!" — внезапно понял Ван Баолэ. От этой мысли ему стало слегка не по себе.

"Бьюсь об заклад, о событиях на Луне сейчас трубят по всей Федерации... в автобиографиях высокопоставленных чиновников говорилось, что общественное мнение — это политический инструмент! Первый шаг. Вызвать общественный резонанс, а с ним и народный гнев. Запертые в мистическом мире ученики — идеальный рычаг давления на их фракции. Под предлогом их спасения собираются представители всех политических сил. Это не только создаст им в глазах общественности положительный имидж, но и окажет давление на клан Пять Поколений Неба и секту Закат Галактики. С такими дискредитирующими сведениями, как попытка устроить мятеж, им удастся серьезно ослабить обе организации и полностью лишить их влияния!"

Ван Баолэ не был уверен в правильности своих выводов, но всё услышанное сегодня наводило только на эту мысль! Центральное место во всей этой истории занимал мужчина в черном халате, последний выживший наследник османтуса с Луны! Сделка с президентом Федерации позволили ему обыграть секту Закат Галактики и клан Пять Поколений Неба. Так и президент, и дерево получат то, что хотят...

Пока Ван Баолэ пытался разобраться в мыслях, глава секты рассмеялся.

— Мне неизвестно, почему Дуань Муцюэ верит тебе и в состряпанный вами план. Если бы всё шло по плану, то президент с друзьями из других фракций должны были уже сломать магическую формацию и на всех парах мчаться сюда, чтобы наказать нас и положить конец всей это истории, не так ли? Так... где же они? Почему магическая формация еще не пробита? Собрат даос османтус, в амбициях тебе не откажешь! — холодно сказал глава секты Закат Галактики.

В этот момент в глазах человека в черном халате что-то промелькнуло. Теперь он еще больше опасался этого странного юношу. Основываясь своих наблюдениях и догадках, тот пришел к правильным выводам.

— Похоже, я угадал... — со смешком заметил юноша. — Позволь мне продолжить мысль. Дуань Муцюэ может в определенной степени тебя контролировать, но этот контроль несовершенен. Вот почему ты смог переиграть этого хитреца в его же игре. С самого начала ты не собирался ни с кем делиться плодом... хотел вобрать его в себя и стать первым существом в Федерации с культивацией Зарождения Души. С такой силой тебе никто не будет страшен!

Глава 280

Глава 280: Вырвать добычу из пасти тигра

После слов главы секты Закат Галактики мужчина в черном халате помрачнел. Его глаза опасно заблестели. Глава секты Закат Галактики прищурился и улыбнулся, уверенный в своей победе.

— Узнаю почерк Дуань Муцюэ. У хитреца всегда есть план «б». Основной — это, конечно же, некий загадочный способ твоего контроля. Что до запасного, напрашивается только один вариант... должно быть, это Бессмертный король ночи!

Юноша расхохотался. Он внезапно поднял руку, на его ладони заклубилась сфера радужного тумана. В следующую секунду туман принял форму крайне реалистичных драконьих голов разного цвета. С рёвом они разлетелись в стороны. Вместе с этим от них полыхнуло духовной энергией, которая грозилась похоронить под собой всех присутствующих. По мощи дхармическое оружие седьмого ранга во много раз уступало этой силе. Их было бессмысленно сравнивать. Меч был чем-то вроде крохотного светлячка, а драконьи головы — полной луной!

"Дхармическое оружие девятого ранга!" — ошеломленно понял древесный практик. Его зрачки стали размером с крохотную точку. Впервые с начала их конфликта он занервничал. Каждое слово главы секты Закат Галактики несло с собой несравненную силу. Складывалось впечатление, будто юноша мог видеть его насквозь!

— Собрат даос османтус, не уверен, чего именно ты боишься. Уничтожения материнского дерева или пробуждения Бессмертного короля ночи? Или же... между этими двумя вещами существует какая-то связь. Пробуждение Бессмертного короля ночи наверняка безвозвратно уничтожит материнское дерево... вот почему Дуань Муцюэ так легко отпустил тебя сюда. Как мне кажется, старый лис считает, что бы ты ни делал… он добьется своего! Я могу и разбудить мертвеца, и уничтожить дерево, поэтому мы пересматриваем сделку. Две десятых плода достаются клану Пять Поколений Неба, я забираю половину. Выбор за тобой... но знай, я сломаю своё дхармическое оружие, но уничтожу твое материнское дерево и разбужу гиганта. Грянет катастрофа и плод не достанется никому!

Древесный практик угрюмо покосился на юношу. У себя в голове он взвешивал все плюсы и минусы нового предложения. Всё было так, как сказал юноша. Несмотря на сотрудничество с Дуань Муцюэ и ограниченный контроль над ним, он не собирался так просто отказываться от своих амбиций. Он планировал следовать плану президента до тех пор, пока ему не предоставится шанс совершить прорыв до стадии Зарождения Души. По этой причине он не стал открывать магическую формацию, чтобы впустить в мистический мир Луны людей снаружи. Юноша в бордовом халате упомянул один чрезвычайно важный момент... запасной план Дуань Муцюэ. Его мужчина в черном боялся больше всего. Проснувшийся Бессмертный король ночи инстинктивно начнет поглощать жизненную силу материнского дерева и тогда всё пойдет прахом!

Пока он размышлял, Ван Баолэ пытался оправиться от шока после демонстрации дхармического оружия девятого ранга и раскрытия планов заговорщиков, собравшихся у гигантского плода. Судя по проносившимся по лицу эмоция, внутри него шла ожесточенная борьба. Наконец он принял решение. Вместо бегства он побежал к пещере, где находились заговорщики. На ходу он достал половину жемчужин блуждающего тумана, а также вызволил восемь автоматонов. Каждому он передал часть жемчужин и отправил их вперед!

"Удача сопутствует храбрым. Особенно таким красавчикам с прекрасным характером, вроде меня. Рискнем!"

Древесный практик в пещере всё еще молчал. Спустя пару вдохов он со вздохом сказал:

— Так тебе достанется семь десятых всего плода. Моя доля будет даже меньше обещанной Дуань Муцюэ... всё-таки на плод претендует три стороны: ты, я и клан Пять Поколений, если поделить плод, то доля каждой будет не такой уж большой. Я согласен разделить плод напополам с тобой...

В голосе мужчины в черном сквозил металл. Внезапно он покосился на вход в пещеру, словно что-то почувствовав. Остальные тоже встрепенулись, но никто не собирался отвлекаться в столь ответственный момент. Практиков стадии Создания Ядра мало беспокоили их младшие собратья с культивацией стадии Возведения Основания. Один из старейшин клана Пять Поколений Неба, еще слегка не в себе после увиденного дхармического оружия, без задней мысли взмахнул кистью, обрушив огромную магическую ладонь на вход в пещеру. Это заклинание должно было раздавить наглого нарушителя как букашку.

Как только гигантская ладонь устремилась к выходу, трое старейшин секты Закат Галактики внезапно кое-что вспомнили. По лице троицы промелькнула тревога. Они хотели выкрикнуть предупреждение, но было уже слишком поздно...

Им оставалось только наблюдать… как выскочивших из туннеля восемь гуманоидов раздавила магическая ладонь. Всё произошло слишком быстро. Незваных гостей с грохотом раздробило на мелкие кусочки. В этот момент разбились жемчужины блуждающего тумана в их руках. Оглушительный грохот сотряс всю пещеру. Пока эхо отражалось от каменных стен, пещеру быстро заполнял туман.

Трое старейшин клана Пять Поколений Неба были ближе всех к выходу. Туман накрыл их первыми. Трое их собратьев из секты Закат Галактики попытались сбежать, но они среагировали слишком поздно. В следующий миг они исчезли в тумане.

Даже по лицу флегматичного главы секты Закат Галактики промелькнула тревога. Он бросился бежать от тумана. В отчаянии он даже ударил по нему дхармическим оружием девятого ранга, распоров облако надвое. Вот только даже такое могучее оружие ничего не могло сделать туману, способному перемещать практически любые материальные объекты!

Взрыв нескольких сотен жемчужин высвободил не просто какие-то жалкие клочки тумана! В таком их количестве скрывалось ужасающее количество тумана. В замкнутой пространстве глубоко под землей из этой ловушки мог выбраться только эксперт стадии Зарождения Души, просто переместившись в другое место... остальным бежать было некуда.

В мгновение ока всю пещеру затопил бурлящий туман. Будь то глава секты Закат Галактики, мужчина в черном или кто-либо еще... все утонули в тумане. Адаптированный Ван Баолэ туман не имел источника. Выброс тумана был столь же внезапен и стремителен, как и его последующее рассеивание. Когда всё улеглось из пещеры исчезли старейшины секты Закат Галактики и их лидер, а также троица из клана Пять Поколений Неба... Они не могли противостоять туману, поэтому их всех переместило за пределы пещеры. Остались только ветка, с которой всё еще свисал гигантский плод, и остолбеневший мужчина в черном халате.

Всё произошло уж слишком внезапно. Секунду назад они были готовы вцепиться друг другу в глотки. Одно неверно сказанное слово могло привести к кровопролитию. Но сейчас в пещере не осталось никого из тех, кто претендовал на плод. Никого, кроме наследника османтуса.

"Блуждающий туман?"

Мужчина поднял голову на выход из пещеры, откуда спокойно вышел Ван Баолэ. При виде человека в черной одежде он немного нахмурился. Тут нечему было удивляться. Туман работал только на чужаков. Гигантское дерево в каком-то смысле могло считать Луну своим домом.

— Ван Баолэ...

Мужчина пораженно уставился на Ван Баолэ, а потом захохотал. Его ликующий смех звучал немного безумно. Захлестнувший его восторг не поддавался описанию. Он поднял руку, чтобы стереть Ван Баолэ с лица земли. Жизнь толстяка не представлял для него никакой ценности, но в качестве благодарности за помощь он хотел подарить ему быструю смерть.

Ван Баолэ никак не отреагировал на поднятую руку. Он лишь сказал:

— Пробудись!

В этот момент он привел в действие синий лотос. Глубоко под землей раздался оглушительный рёв, перекрывший даже невероятно громкое сопение. Небо и земля задрожали. Землетрясение почувствовали все, кто находился в мистическом мире Луны. Даже люди снаружи с удивлением осознали, что у них под ногами дрожит земля.

Главу секты Закат Галактики переместило в низину на видимой стороне Луны. Из горла юноши вырвался яростный рёв.

— Проклятье, что, черт возьми, произошло?!

Он был в бешенстве, поскольку понимал, что не успеет в пещеру, даже если немедленно отправиться в путь. Все его хитроумные планы, подготовка, заговор против Федерации, который другие окрестили бы попыткой мятежа, и даже сделка с деревом... всё это было ради драгоценного плода. Столь нужный ему плод был так близко, но всё пошло прахом, когда появился туман.

Юноша задумался обо всех сделанных жертвах и жертвах, которые еще предстоит сделать в будущем. Его ярость могла испепелить небеса. В пещере он подумывал уничтожить своё дхармическое оружие, чтобы пробудить Бессмертного короля ночи. Плод должен был достаться либо ему, либо никому. В итоге ему не хватило духу уничтожить дхармическое оружие... не потому, что он не мог... а из страха!

С плодом он мог бы себе позволить пробудить древнего мертвеца. Культивация стадии Зарождения Души могла решить любые проблемы. С ней он перекроил бы всю Федерацию! Вот только ему можно было забыть о плоде. Когда в пещере появился тумане… он не стал ничего предпринимать, поскольку так у него еще оставалась возможность спасти секту. Их гарантированно накажут, но наказание вряд ли будет жестоким. Если бы в пещере он уничтожил свой артефакт и пробудил Бессмертного короля ночи, то не только бы лишился плода, но и стал бы чуть ли не главным врагом всей Федерации. После наказания за такое преступление его секта могла вообще не оправиться. Их крови будут требовать все политические силы Федерации.

Юношу затопили чувство бессилия, страха и необузданной ярости. Скрежеща зубами, он взмыл в воздух и полетел прочь.

"Я найду того, кому хватило наглости всё мне испортить. Я выясню, чья вражда со мной столь сильна... чтобы в самый критический момент разрушить мою дорогу к стадии Зарождения Души!"

Глава 281

Глава 281: Божественное оружие Алая звезда

Где-то глубоко под землей на обратной стороне Луны раздался столь сокрушительный рёв, что содрогнулись сами небеса. Его услышали все люди на Луне. Он нёс с собой неописуемую печаль и скорбь. Словно последний предсмертный крик, словно кто-то из последних сил разлепил глаза, чтобы напоследок увидеть родных и близких. Так последний выживший тосковал по уничтоженному дому, который ему было не суждено больше увидеть. К его печали примешивалась бессильная ярость за собственную слабость, за недостаток силы, чтобы отомстить.

Вся Луна содрогнулась от этого рёва, даже базы различных фракций, находящиеся в разных спутника. Сильнее всего вибрацию почувствовали лучшие эксперты Федерации, находящиеся на границе магической формации, которые под предводительством Дуань Муцюэ пытались пробить её. Услышав этот оглушительный звук, они ошеломленно застыли.

Некоторые не выдержали и выкрикнули:

— Бессмертный король ночи проснулся?

— Я слышал похожий рёв в прошлый раз, когда он проснулся. Только этот пострашнее будет. Черт! Разве он не умер давным-давно? Может ли такое быть, что труп всё еще способен к культивации?

— Возрождение культивации возможно. Каждый раз, как Бессмертный король ночи погружается в спячку, его культивация частично восстанавливается.

Глаза Дуань Муцюэ, президента Федерации, сияли решимостью. Он вскинул руку и поманил пальцами.

— Приди!

От него ударила массивная невидимая волна. В столице Федерации на Земле статуя Дуань Муцюэ засияла, а потом в небо умчался ослепительный луч света. В нём угадывались очертания летающего кинжала. Каждая его деталь была красного цвета.

В момент его появления в небо с рокотом покраснело. Всё живое и неживое между небом и землей в мгновение ока окрасилось в алый. От артефакта исходила аура невероятной мощи. Все, кто обладал культивацией, неважно какого уровня, могли её почувствовать. Во всём мире многих посетило необъяснимое желание преклонить колени. Это было вполне объяснимо... люди почувствовали ауру единственного божественного оружия Федерации! Называлось оно... Алая звезда!

Из звездного неба было прекрасно видно Землю... окрашенную в алый. Летающий кинжал на огромной скорости умчался в небо, оставляя за собой багряный след яркой кометы. Оружие покинуло атмосферу и теперь мчалось к Луне, а точнее к раскрытой ладони президента Федерации Дуань Муцюэ.

Снаружи магической формации воцарился переполох. Пока Дуань Муцюэ звал божественное оружие, в пещере под землей обратной стороны Луны кое-кто был очень напуган. Гигантское дерево в человеческом обличье опустило руку и отступило, не желая провоцировать Ван Баолэ. Человека, от чьего слова Бессмертный король ночи издал этот невероятный рёв.

— Собрат даос Ван, — выпалил он, — не горячись! Давай всё обсудим как цивилизованные люди!

Ван Баолэ не ожидал, что легкая стимуляция синего лотоса вызовет у Бессмертного короля ночи такую бурную реакцию, поэтому он незамедлительно стабилизировал цветок. Когда рёв Бессмертного короля ночи стих, он взглянул на нервничающего мужчину в черном халате.

— Теперь, когда остальные претенденты на плод устранены, мы можем поделить его между собой. Мне много не нужно. Хватит половины!

Человек напротив внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Толстяк производил серьезное впечатление, хотя точнее сказать, что он впечатлил тех, кого он ассимилировал. Тем не менее он воспринимал их воспоминания как свои собственные.

Изначально он планировал просто убить Ван Баолэ, но тому было чем ответить. В итоге ему пришлось согласиться на предложение, правда из необходимости, а не желания сотрудничать. На самом деле он не мог больше терять время. Сделав глубокий вдох, он нехотя кивнул. Стоило приложить ладонь к плоду, как в него хлынула энергия плода. Он даже не посмотрел в сторону Ван Баолэ. Тот прищурился и тоже коснулся плода, не сводя глаз с мужчины в черном халате. Поглощающее семечко в его теле заработало в полную силу. Через ладонь Ван Баолэ в плод хлынула сила притяжения.

Плод на ветке закачался. Казалось, в нём образовалась невидимая дыра, откуда мощным потоком хлынула насыщенная жизненная сила. Её Ван Баолэ вбирал в свое тело и в поглощающее семечко. Его слегка затрясло. Что-то было не так. Невероятная по своей плотности жизненная сила при попадании в поглощающее семечко разделялось им на две субстанции! Одна оставалась жизненной силой, а вот другая превращалась в черные капли росы!

В этой росе скрывалась некая зловещая сила... ядовитая и сковывающая сила. Ван Баолэ сразу понял, с плодом было что-то не так!

"Так и должно быть? Или с ним что-то сделали?"

Ван Баолэ учащенно задышал и покосился на мужчину, под личиной которого скрывалось гигантское дерево. Но тот, словно не замечая ничего странного, продолжал поглощать энергию плода. Ван Баолэ немного засомневался в себе. Его сомнения вскоре развеял синий лотос внутри поглощающего семечка. Цветок закачался и начал жадно вбирать в себя жизненную силу вместе с ядовитой росой!

Похоже, яд действовал на него благотворно. Цветок стал чарующего изумрудно-зеленого цвета, словно его вырезали из нефрита. Даже несколько его пожелтевших листья налились жизнью.

"Он может и яд поглощать?" — обалдело подумал Ван Баолэ.

Пока поглощающее семечко вытягивало жизненную силу из усыхающего плода, Ван Баолэ с удивлением отметил, что изумрудный лотос засиял прямо в процессе поглощение энергии. Практически незаметное свечение медленно усиливалось. Дело было точно не в духовной энергии или жизненной силе, текущей в цветок. Ван Баолэ не мог определить, в чём было дело. Однако исходящая из лотоса аура растворялась в физическом теле и напитывала его.

В его душе росло нарастало силы. Участившееся дыхание немного сбилось. За этот небольшой промежуток времени его физическая сила, казалось, удвоилась! Ван Баолэ всегда был физически силен, но после такого он превратился в настоящую диковинку среди практиков стадии Возведения Основания. Вот только этим процесс усиления не ограничился! Живительная энергия плода укрепляла его кости, плоть и кровь. Всё это, казалось, перешло на совершенно новую ступень!

"Вот это да! Изумрудный лотос противится воли небес… или это плод совершенно ненормальный..."

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и проглотил ком в горле. Мужчина в черном тем временем про себя сыпал проклятиями. Его расширенные от удивления глаза вот-вот могли вывалиться из орбит.

"Этот мелкий гаденыш! Почему он поглощает плод так быстро... помнится, во впадине Кэлунь он тоже прибегнул к какому-то методу поглощения..."

Древесному практику хотелось на стенку лезть. Его глаза покраснели, и он бросил все силы на поглощение плода. Он чувствовал постепенный рост своей культивации. Если так дальше пойдет, то он вскоре совершит прорыв культивации и станет единственным экспертом стадии Зарождения Души. Такой ступени никому в Федерации пока еще не удалось достичь. Единственной проблемой... был Ван Баолэ. Он словно бы был естественным врагом гигантских деревьев. Только древесный практик, сгорающий от неуемного желания, было подумал, что у него появился шанс... как зеленый лотос в теле Ван Баолэ, что рос благодаря подпитке плотной энергии, вырастил семенную коробочку. Её окутало яркое свечение, словно там зрели семена.

Сила поглощающего семечка Ван Баолэ постоянно росла. В один момент от её мощи у мужчины в черном перехватило дыхание. Плод похрустывал, усыхая всё быстрее и быстрее, пока Ван Баолэ и мужчина в черном боролись за его жизненную силу. Последний в десять раз уступал Ван Баолэ в скорости поглощения.

"Немыслимо!" — мысленно прокричало гигантское дерево.

От напряжения у него на лбу вздулись зеленые сосуды. Пока мужчина мысленно проклинал всё на свете, в лотосе Ван Баолэ созрело первое семечко. Теперь он поглощал жизненную силу в пятнадцать раз быстрее своего конкурента. Когда дозрели еще три семечка разрыв в скорости поглощения увеличился вдвое. Даже Ван Баолэ был удивлен. С одной стороны, от мужчины рядом исходили невероятно сильные эманации. Причем такие, что любого практика от них могло бросить в холодный пот. С другой стороны, на его лице появилось весьма любопытное выражение: оно потемнело, словно по нему текли чернила.

"А не разбудить ли мне Бессмертного короля ночи? Похоже, гигантское дерево от обиды рассердилось не на шутку..."

Слегка напуганный Ван Баолэ решил сделать ход первым и разбудить спящего глубоким сном Бессмертного короля ночи. Тем временем божественное оружие — летающий кинжал — наконец долетело до президента Федерации Дуань Муцюэ!

Сделав большой круг вокруг него, оружие умчалось в небо, а оттуда к магической формации мистического мира Луны. Оставляя за собой алый след, кинжал молниеносно достиг магического барьера!

Бабах!

Глава 282

Глава 282: Пробуждение Бессмертного короля ночи

Алая звезда в окружении багрового света покинула Землю, промчалась через пустоту космоса и достигла Луны. Магическая формация стараниями группы экспертов Федерации уже с трудом держалась. В момент оглушительного удара небо поменялось в цвете. В момент удара Алой звезды Луна, парящая в звездном небе, полностью покраснела. Следом послышался треск как от бьющегося стекла. Словно небо и земля разбились на миллионы мелких кусочков.

Мгновением позже во все стороны разлетелись фрагменты магического купола. С уничтожением магической формации на Луне началось землетрясение. И это было еще не всё. Лучшие эксперты различных фракций Федерации уже хотели вступить в мистический мир Луны, но Алая звезда полетела дальше. Оставляя за собой радужный след, кинжал умчался к запретной зоне на обратной стороне спутника. Люди застыли на месте при виде этой кровавой кометы!

Наконец эксперты во главе с президентом устремились вперед. Вместо поисков учеников своих организаций они направлялись к обратной стороне Луны.

Падение магической формации затронуло и подземную пещеру. Пол и стены заходили ходуном. В покрасневших глазах мужчины в черном не осталось ни одного белого пятнышка. Он с тревогой почувствовал падение магической формации и приближение удушающей кровожадной ауры. Вывод напрашивался сам собой... могучие эксперты разных фракций спешили сюда. В какой-то момент всё пошло не по плану.

Он преследовал всего одну цель, но заполучить плод было невероятно сложно. Даже проникнуть на Луну оказалось весьма непросто. Пробить магическую формацию он не мог. Это было невозможно даже материнским деревом на Луне. Без посторонней помощи ему бы никогда не представился шанс взять магическую формацию под контроль. Поэтому ради достижения цели ему пришлось пойти на сделку с людьми, которые будут находиться внутри мистического мира, так и с практиками снаружи.

Он ходил по острию ножа, пытаясь не упасть под тяжестью давления различных группировок. Эти люди использовали его в своих целях, но это ставило его в очень выгодное положение. Он собирался использовать недоверие своих союзников друг к другу, чтобы вобрать жизненную силу плода и совершить прорыв до стадии Зарождения Души!

С такой культивацией ему некого было бояться. В дальнейшем он планировал разбудить Бессмертного короля ночи. Во время всеобщей паники он мог сбежать или спрятаться, чтобы потом нанести удар. Уровень культивации стадии Зарождения Души делал его опасным противником для практика стадии Создания Ядра… особенно с учетом фактора неожиданности. В схватке с Дуань Муцюэ, несмотря на имеющееся у него божественное оружие, он был уверен, что смог бы загнать его в угол и даже убить!

Такого рода операции требовали тщательного планирования и готовности пойти на большие жертвы, чтобы всё прошло как надо. Всё-таки такого хитрого лиса как Дуань Муцюэ было очень сложно обмануть или застать врасплох. По этой причине он сделал вид, что согласился помочь Федерации похоронить клан Пять Поколений Неба и секту Закат Галактики, а также предоставить доказательства их предательства.

И вот все эти махинации привели его к заветной цели. Когда он хотел расправиться со своими временными союзниками... всё испортил глава секты Закат Галактики. В итоге ему пришлось отказаться от первоначального плана и согласиться работать на секту Закат Галактики. В самый последний момент ситуаций вновь поменялась с легкой руки Ван Баолэ, обычного практика стадии Возведения Основания. Несмотря на своё нежелание, гигантское дерево пошло на сделку. Всё ради стадии Зарождения Души. Он согласился разделить плод с Ван Баолэ. Сделал он это потому, что надеялся на свою культивацию великой завершенности Создания Ядра. С ней он должен был успеть вобрать плод и стать практиком стадии Зарождения Души до того, как Дуань Муцюэ что-то поймет и попытается его остановить.

Всё получилось не совсем так, как он задумывал. К своему ужасу, он почувствовал, что Ван Баолэ опережал его по скорости поглощения. Дело было не в какой-то минимальной разнице в скорости. Количество жизненной силы в плоде было ограничено. Чем больше поглощал Ван Баолэ, тем меньше доставалось ему, а значит, снижалась скорость роста его культивации.

Глаза древесного практика забегали из стороны. Стадия Зарождения Души была так близка. Времени почти не осталось. Единственный выход — пожрать Ван Баолэ! Что до пробуждения Бессмертного короля ночи, Ван Баолэ явно был способен это сделать, но на это требовалось какое-то время. Столь могучее существо не могло пробудиться мгновенно. Ранее он не мог позволить себе рисковать, но сейчас у него не осталось другого выбора.

Только он собрался схватить Ван Баолэ, как в лотосе созрело пятое семечко. В этот момент плод полностью сморщился.

— Нет!!! — в ярости вскричал мужчина за мгновение до атаки.

"Этот цветок что, хочет в могилу меня загнать? Скорость поглощения слишком высокая!"

Ван Баолэ был удивлен не меньше. С появлением пятого семечка лотоса скорость поглощения возросла до невообразимых высот. И теперь на него накинулось обезумевшее дерево. Ван Баолэ отскочил и раздавил зажатые в руке жемчужины блуждающего тумана. Ослабив хватку на зеленом лотосе, он позволил цветку закачаться.

"Проснись, проснись, ну же!"

Из разбитых жемчужин хлынул туман, но гигантское дерево находилось слишком близко. Стоило ему сделать мощный вдох, как окутавший Ван Баолэ туман исчез в его легких до того, как успела сработать перемещающая сила. Его рука уже тянулась к Ван Баолэ.

На таком расстоянии гигантское дерево давило на него всей силой своей могучей ауры. Ван Баолэ стало трудно дышать. Чувствуя близящуюся катастрофу, он даже не успел толком испугаться. Инстинктивно он задействовал всю свою культивацию и физическую силу. Он выбросил почти все духовные сокровища и попытался отбиться дхармическим оружием!

От рук мужчины в черном исходила страшная сила. С грохотом она, словно буря, смела всё со своего пути. Выброшенные духовные сокровища не смогли защитить Ван Баолэ. Все артефакты разбились вдребезги. Ван Баолэ задрожал, на его губах показалась кровь. Даже дхармическое оружие не могло противостоять такой мощью. Рука гигантского дерева почти дотянулась до Ван Баолэ. В этот момент глаза последнего свирепо сверкнули. С диким рёвом он материализовал ножны из своего тела в попытке защититься ими!

"Черный, фиолетовый, если вы сейчас не выйдете, мы все умрем!"

Когда Ван Баолэ мысленно это прокричал, рука мужчины в черном находилась в нескольких миллиметрах от ножен. Они ярко вспыхнули, и тут из них вылетел пурпурный москит. Судя по всему, сделал он это нехотя и без особой радости. Крохотное существо устремилось к гигантскому дереву.

В следующий миг мужчина в черном халате с диким воплем отскочил назад. Его правая рука приобрела пурпурный оттенок, причем странная хворь захватывал всё больше кожи. Пораженная ей плоть начинала гнить.

Ван Баолэ изумленно уставился на пурпурного москита, который лениво вернулся к нему. Из страха, что противник еще раз может помешать ему сбежать, он одновременно раздавил все свои жемчужины блуждающего тумана. Его тело исчезло в дымке. В то же время он ударил себя кулаком в живот, разбудив зеленый лотос, а потом задействовал культивацию. От такого цветок задрожал еще сильнее.

— Ван Баолэ! — закричал мужчина в черном при виде новой попытки побега.

Он остановил распространение яда и с безумным блеском в глазах бросился вперед. Он хотел снова втянуть в себя туман, чтобы помешать Ван Баолэ переместиться. Но в этот раз Ван Баолэ воззвал к лотосу. В следующий миг из-под земли раздался оглушительный рёв.

Всю Луну сотрясла мощнейшая вибрация. Внезапно потолок пещеры взорвался! В небо ударил черный дьявольский ци, потом начали рушиться стены. Ветка дерева и усохший плод в мгновение ока сгнили и обратились в ничто... И наконец из-под земли поднялась рука размером с половину пещеры. Найдя опору, гигант попытался подняться.

К оглушительному грохоту примешивался звон железных цепей. Словно демонический бог пытался вырваться из темницы. В небо ударила необузданная и дикая аура, способная уничтожить всё живое. На Луне началось землетрясение, звездное небо покрылось рябью. На волю вырвалась чудовищная сила.

Мужчину в черном халате перекосило от страха. Он отказался от идеи поймать Ван Баолэ. Вместо этого он бросился к стене, с размаху ударив её лбом. С грохотом он пробил себе путь наружу и пулей рванул к небу. Несмотря на нежелание оставлять добычу, ему пришлось спасаться бегством!

Ван Баолэ в окружении блуждающего тумана с ужасом наблюдал, как со всех сторон начали сходиться пальцы руки. Из широкой трещины в земле поднимался гигант. В этот самый миг перемещающий туман унёс Ван Баолэ в неизвестном направлении.

Глава 283

Глава 283: Уничтожить одним взглядом

Как только Ван Баолэ исчез, произошел мощный толчок. В пещере под землей обратной стороны Луны произошел взрыв. Во все стороны разлетелись осколки камня и комья грязи. Теперь на её месте зияла гигантская яма! По небу на огромной скорости мчался алый луч света. Он спикировал к яме и завис над ней в воздухе. Теперь в свечении можно было разглядеть кроваво-красный кинжал! Алая звезда — единственное божественное оружие в Федерации.

Своим присутствием здесь он, казалось, залил небо и землю кровью. Даже местные леса приобрели красноватый окрас. От божественного оружия волнами расходилось неописуемое давление. Несмотря на скромные размеры, кинжал был чуть длиннее ладони, аура оружия напоминала разбуженный вулкан. Его извержение могло всколыхнуть небо и землю.

Пугающей ауры оружия было достаточно, чтобы на всей Луне началось землетрясение. Никакое дхармическое оружие не могло сравниться с чем-то подобным. В столкновении с кинжалом любое из них, скорее всего, просто расколется. Всё-таки этот кинжал можно было считать богом дхармического оружия! Даже президент Федерации мог использовать лишь часть скрытой в нём силы. Еще ни разу за историю Федерации владелец этого оружия не высвобождал весь потенциал этого кинжала!

С его появлением в лесу стихли все звуки. Бессмертные ночи и лунные духи в запретной зоне не шевелились, как будто оказались перед лицом могучего врага. За пределами запретной зоны оставалось еще много практиков, большинство из них состояло в клане Пять Поколений Неба и секте Закат Галактики. Похоже, перемещенные из пещеры эксперты стадии Создания Ядра обоих организаций не на шутку встревожились и приказали своим подчиненным разведать обстановку у пещеры. Среди них была и Чэнь Хуэй. После пробуждения Бессмертного короля ночи и начала землетрясения те, кто находились неподалеку, сперва хотели сбежать. Но с прибытием могучего божественного оружия они побледнели и в страхе застыли.

Из глубин ямы поднимался демонический ци и раздавалось звяканье железных цепей... словно со дна к поверхности медленно поднимался гигант!

В лесу неподалеку от запретной зоны возник Ван Баолэ. Божественное оружие в небе сразу бросилось ему в глаза. Он кожей ощутил исходящие со стороны запретной зоны демонический ци.

"Почему я так близко? Обычно туман закидывает меня гораздо дальше!" — в панике подумал Ван Баолэ.

Перемещение блуждающего тумана могло забросить человека на другую сторону Луны, а могло и телепортировать на соседнюю поляну. В пещере им были потрачены последние жемчужины, поэтому у него были все поводы для паники. Он тут же припал к земле и осторожно посмотрел на небо.

Помимо кроваво-красного божественного оружия, от одного взгляд на которое у людей тяжелела голова, к месту событий летели практики. Более сотни человек с пронзительным свистом мчались по небосводу! Эта группа почти полностью состояла из лучших практиков стадии Создания Ядра разных фракций. Вместе с ними прибыл президент!

Всё их внимание было сосредоточено на противнике в яме запретной зоны. Никто не проронил ни звука, но все привели свою культивацию в боевую готовность. Внезапно из ямы раздался оглушительный грохот, следом оттуда ударил мощный поток демонического ци, соединившись в воздухе в два огромных черных крыла. Скрежет цепей стал громче. Из ямы медленно поднялся гигант!

Высотой более трехсот метров, облаченный в смолисто-черные доспехи. На лице маска с лицом, застывшим в жуткой гримасе. Из-под доспехов проглядывалась кожа. Она тоже была черного цвета. На опущенной голове гиганта не было волос. Когда он взмыл в воздух вместе с ним из ямы поднялись девять железных цепей, сковывающих его тело...

Жуткое давление и аура, вызывающая необъяснимый страх, волнами расходились от этого исполина. Видевшие его вне зависимости от уровня культивации почувствовали животный страх. Исключением не стал даже президент. Такой гнёт, давящий на само людское естество, было вызвано огромной разницей в культивации!

Практикам казалось, будто кричит каждая клеточка в их теле. С трепетом в душе они взирали в небо так же, как смертные смотрят на бога!

Это был легендарный Бессмертный король ночи, мертвец, упавший на Луну в одно время с появлением меча из позеленевшей бронзы! Однако Ван Баолэ чувствовал себя немного иначе. Его тоже била мелкая дрожь, вот только дело было в зеленом лотосе, который сильно задрожал при виде Бессмертного короля ночи. Ван Баолэ чувствовал его эмоции: печаль и нежелание расставаться... как будто цветок видел старого друга!

Пока внутри Ван Баолэ бушевал ураган эмоций, все практики в небе, включая президента Федерации, сильно нервничали. Они боялись гиганта в первую очередь из-за большой разницы в культивации. Бессмертный король ночи находился в окружении, но страх испытывал не он, а практики вокруг.

Многометровый мертвец в доспехах медленно поднимался в воздух под противный скрежет цепей. Наконец он завис в воздухе. От его спины расходился демонический ци подобно двум гигантским крыльям. Крылатый исполин, словно истинный владыка демонов из самой преисподней, своим присутствием погрузил всю Луну в тишину.

Дуань Муцюэ сделал глубокий вдох. Под защитой божественного оружия он немного вылетел вперед и закрыл глаза. С помощью особой техники он установив связь с Бессмертным королем ночи. Остальные напряженно ожидали окончания их разговора. Ван Баолэ сглотнул комок в горле, он пытался разобраться в эмоциях лотоса, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел старую знакомую... Чэнь Хуэй. Её глаза кровожадно светились.

Она уже находилась на стадии Возведения Основания, причем эманации культивации были Ван Баолэ знакомы... они принадлежали маленькому треножнику.

Когда их взгляды встретились, Чэнь Хуэй неловко отвела глаза. Но тут, словно о чем-то вспомнив, она искоса посмотрела на старейшин секты Закат Галактики в небе. Среди них не было старухи. С новообретенной уверенностью она вновь холодно посмотрела в глаза Ван Баолэ.

"Чэнь Хуэй, эта мелкая мятежница, еще смеет так на меня смотреть..."

Ван Баолэ прищурился. Будь это возможно, то он бы с радостью убил Чэнь Хуэй. Но их разделяло немаленькое расстояние, вдобавок убийство при таком количестве свидетелей могло плохо для него закончиться. К тому же под давлением гигантского мертвеца и божественного оружия нельзя было действовать необдуманно.

С каждой секундой его жажда убийства росла, ему с трудом удавалось её сдерживать. Причиной тому были воспоминания о маленьком треножнике, особенно ярко в его памяти отпечатался момент, когда артефакт вырвали из его тела.

"Я убью её!"

Ван Баолэ учащенно задышал, его жажда крови достигла пика. Как вдруг зеленый лотос, словно почувствовав его желание, еще раз качнулся. Ван Баолэ не бросился на обидчицу, а вот до этого неподвижный Бессмертный король ночи в небе, который разговаривал с Дуань Муцюэ, внезапно дернулся. Практики в воздухе изумленно наблюдали, как гигант повернул голову и посмотрел туда, где стояла Чэнь Хуэй!

Закрытые веки неожиданно открылись, явив пару черных как сама ночь глаз. Как только на Чэнь Хуэй опустился взгляд Бессмертного короля ночи... её разорвало на куски. Во все стороны разлетелись куски плоти и кровавые брызги. Она погибла телом и душой. Даже маленький треножник в теле, не выдержав такого давления, обратился в пепел...

Сердца практиков пронзил страх. Практики стадии Создания Ядра, включая президента, тут же раскрутили свою культивацию до предела. Дуань Муцюэ учащенно задышал. По его команде кровавое свечение божественного оружия Алая звезда накрыло еще больше площади. Небеса содрогнулись.

— Бессмертный король ночи, мы же договорились! Мы не переступаем условленных границ. Я предоставлю удовлетворительное объяснение относительно случившегося!

Глава 284

Глава 284: Слёзы и наставник

Нервы всех присутствующих были натянуты до предела. Чувствуя покалывания на коже, они готовились к неминуемой конфронтации. Ван Баолэ был всерьез озадачен. Сложно поверить, что всё это произошло на самом деле. Его дыхание стало прерывистым, сердце бешено колотилось в груди.

"Что вообще происходит? Стоило мне пожелать смерти Чэнь Хуэй, как Бессмертный король ночи убил её?"

Ван Баолэ охватила дрожь от одной мысли, что зеленый лотос не только смог пробудить Бессмертного короля ночи, но и заставить того действовать... В ходе изучения цветка он не досчитался одного семечка лотоса. Теперь их было не пять, а четыре. На основании этого Ван Баолэ сделал шокирующее открытие.

"Может ли такое быть, что семечками лотоса можно управлять Бессмертным королём ночи?"

Глаза Ван Баолэ недобро блеснули. Он уже искал в толпе старуху, вот только та куда-то запропастилась. Ван Баолэ с надеждой посмотрел на парящих в небе практиков стадии Создания Ядра. Помимо президента Федерации, некоторых членов сената и экспертов четырех дао академий остальных он видел впервые. Ему пришлось отказаться от проверки своей гипотезы. Немного успокоившись, он трезво взглянул на ситуацию.

"Без достаточного количества семя я вряд ли смогу долго контролировать Бессмертного короля ночи, — размышлял Ван Баолэ. — Одно семечко лотоса равняется одной попытке взять его под контроль?"

Об этом никто не должен был узнать. В таком вопросе только дурак стал бы рассчитывать на честность других людей.

"Это же относится и к зеленому лотосу... надо как-то его замаскировать..."

На этом Ван Баолэ окончательно отказался от идеи натравить Бессмертного короля ночи на старуху. Вместо этого он повторил трюк из Деревни истинного дыхания. Поглощающее семечко затуманилось и скрыло зеленый лотос от посторонних глаз. Что до формы, немного подумав, Ван Баолэ решил превратить цветок в фиал для пилюль. Отныне остальные будут видеть чудом сохранившийся артефакт, с помощью которого он достиг стадии Возведения Основания.

С ним история о чудесном исцелении от ран будет звучать более правдоподобно. Всё-таки такие фиалы предназначались для хранения пилюль. В контексте всего случившегося история о нахождении фиала с целебными пилюлями будет звучать очень складно. К тому же все знали о его феноменальной удаче в Деревне истинного дыхания.

Пока Ван Баолэ занимался лотосом, президент Федерации в небе безуспешно пытался вновь установить связь с Бессмертным королём ночи. Гигант медленно отвел взгляд от останков девушки, поднял голову и посмотрел на небо, где находился меч из позеленевшей бронзы. Какое-то время так простояв, он внезапно устремился ввысь, при этом его глаза засияли призрачным светом.

На Луне опять началось землетрясение. В результате рывка Бессмертного короля ночи натянулись девять железных цепей, не дав тому далеко улететь. Как только цепи натянулись до предела, поверхность Луны начала с треском покрываться трещинами. Звездное небо, казалось, немного сдвинулось, словно гигант своим безумным рывком немного сдвинул орбиту спутника.

С большой высоты было отлично видно, как по тёмному небу расходилась рябь. Вся луна содрогалась от мощнейшего землетрясения, повсюду образовывались трещины и провалы в земле. Людские сердца сжал в тиски страх. Президент Федерации вновь зачерпнул силу божественного оружия в попытке алым сиянием стабилизировать ситуацию.

Натянутые цепи, похоже, только разозлили Бессмертного короля ночи. Он отчаянно вырывался, словно хотел освободиться от оков и умчаться в вышину. Если цепи не оборвутся, он, похоже, собирался тянуть за собой Луну.

Ситуация в любую секунду могла перерасти в катастрофу, но тут железные цепи внезапно засияли пурпурным светом. Свечение прокатилось по звеньям и окутало Бессмертного короля ночи. Судя по тому, как гигант схватился за голову и издал оглушительный вопль, этот свет принес ему невообразимые страдания.

От его крика всё вокруг задрожало. Практики стадии Истинного Дыхания неподалеку не могли выдержать такую страшную мощь. Их головы взорвались как переспелые арбузы. Даже те, кто обладал культивацией стадии Возведения Основания, не смогли остановить кровотечение из глаз, ушей, носа и рта. Ван Баолэ коснулся пальцами уголка губ. Поднеся их к глазам, он обнаружил на подушечках пальцев кровь. Практики стадии Создания Ядра, побледнев, в панике отлетели подальше от гиганта. Всё это произошло под защитой божественного оружия. Без него погибло бы гораздо больше людей.

Дикий вой не стихал очень долго. Наконец Бессмертный король ночи, лишившись большей части сил и осознав тщетность своих усилий, начал опускаться вниз. Его веки тяжелели, словно ему было трудно держать глаза открытыми. Борясь с сонливостью, он пытался что-то сказать. Язык его не слушался, поэтому получился лишь шепот.

Его голос нёс в себе непередаваемую печаль, способную тронуть даже самые черствые сердца. С такой грустью мог говорить только человек, собственными глазами увидевший уничтожение родного дома! Словно гигант даже ценой собственной жизни не мог отомстить тем, кто это сделал, оттого его сердце навеки было охвачено горем. Безумие и нежелание мириться с чувством вины со временем улеглись... вместо них его вечным спутником стала вселенская скорбь!

Все эти эмоции соединились в надрывный вой. Хоть его сердце и разрывали тоска и печаль, у него не осталось слёз. В своём плаче он медленно опустился на колени перед древним мечом из позеленевшей бронзы.

Все, включая Ван Баолэ, притихли, глядя, как Бессмертный король ночи, надрывно воя, отдает земной поклон светилу в звездном небе. На столь трагичную сцену было тяжело смотреть.

Плач не стихал еще очень долго. В один момент гигант, казалось, что-то сказал. Это был внеземной язык, поэтому никто его не понял, кроме Ван Баолэ. Возможно, дело было в Лапуле или зеленом лотосе, но Ван Баолэ разобрал, что пробормотал гигант.

Он сказал... "Наставник".

Бессмертный король ночи преклонил колени и склонил голову перед мечом из позеленевшей бронзы, которое находилось на солнце. В одно единственное слово он вложил всю свою тоску, неискупленную вину и мириады других эмоций...

"Наставник..."

Эхо этого слова не стихало очень долго. Тело гиганта медленно опустилось в яму. Наконец плач стих. Следующие несколько секунд царила гробовая тишина. Убедившись, что Бессмертный король ночи вновь погрузился в сон, Дуань Муцюэ с облегчением выдохнул. По рядам экспертов стадии Создания Ядра прокатился коллективный вздох облегчения. Они с удивлением заметили, что их предводитель весь взмок от пота.

Одна ошибка могла привести к чудовищной катастрофе. Одна ошибка могла стоить им всем жизни.

— Пришла пора привести прибрать этот бардак! У вас три часа. Соберите своих учеников и доставьте их на лунные базы. Допросите всех. Пока расследование не закончится, печать не будет снята, а значит, никто не покинет Луну!

Дуань Муцюэ мрачно окинул взглядом тела учеников, погибших от безумств Бессмертного короля ночи. Не обделил внимание он и выживших практиков стадии Возведения Основания, которые до сих пор не могли остановить кровотечение. Заметив Ван Баолэ, он коротко кивнул ему и улетел в неизвестном направлении.

Остальные эксперты разлетелись в разные стороны в поисках своих учеников. Глава секты Дао академии эфира приземлился рядом с Ван Баолэ. При виде неестественно молчаливого Ван Баолэ ему стало слегка не по себе. Полный юноша перестал быть тем наивным практиком стадии Истинного Дыхания, каким он попал в мистический мир Луны. После схватки с гигантским деревом за драгоценный плод и разговора заговорщиков у него в голове уже сложилась полноценная картина произошедшего на Луне.

Мистический мир Луны оказался ловушкой!

Он очень сомневался, что четыре дао академии ничего об этом не знали. Глава секты хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул и молча отвел Ван Баолэ на одну из баз Дао академии эфира. Тем временем остальные эксперты четырех дао академий выискивали своих учеников и уводили их прочь.

Ван Баолэ мельком увидел Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Оба достигли стадии Возведения Основания. Особенно выделялась Чжао Ямэн. Похоже, она совершила прорыв культивации с помощью целого предмета, а не фрагментов. Чэнь Юйтун и его группа тоже уцелели.

Тем временем в лесу обратной стороны Луны вот-вот должна была начаться схватка. Бледный мужчина в черном халате в панике пытался сбежать. Среди деревьев позади усиливалось алое свечение. Когда оно окружило беглеца со всех сторон... у его лба возник кинжал Алая звезда.

Из-за деревьев медленно вышел Дуань Муцюэ. Пойманный в ловушку древесный практик растерянно посмотрел на Дуань Муцюэ. Больше он не собирался сопротивляться.

— Неудивительно, как кто-то столь незначительный сумел выделиться из серой массы кандидатов, превзойти всех людей своего поколения и стать президентом Федерации... Дуань Муцюэ, я-то думал, что у тебя есть всего два способа управлять мной: законный и не совсем законный. Кажется, я недооценил тебя. Оказывается, был и третий план... Как ты нашел плод раньше меня, а потом напитал его ядом и проклял?! Впрочем, это не имеет значение. Я сдаюсь!

— Рассказывай. Что случилось в пещере? — потребовал Дуань Муцюэ.

Его пленник горько усмехнулся и начал рассказ. Он не стал упоминать об участии Ван Баолэ, поскольку тот был единственным инструментом, который мог помочь ему избавиться от президента Федерации. Одновременно с этим Ван Баолэ был ключом к достижению стадии Зарождения Души. Толстяк поглотил гораздо больше силы плода, чем он. В своих корыстных интересах он скрыл всю информацию о Ван Баолэ от президента.

В это время на видимой стороне Луны глава секты Закат Галактики с дхармическим оружием девятого ранга наблюдал, как к нему неспешно шел мужчина в длинном халате цвета ночного неба, сжимая в руках не менее пугающее копье такого же ранга.

— Ли Цидао, как ты, лидер сената, можешь сотрудничать с Дао академией белого оленя? В нашей схватке не выиграет никто, так зачем вообще драться?

Юноша в бордовом халате нахмурился.

— Глава секты Сюй, ты рискнул и проиграл. Что тебя не устраивает? С твоим интеллектом, думаю, ты уже догадался, что плод могут использовать только деревья. Он бесполезен для людской культивации. В лучшем случае он лишь усилит физическое тело. В противном случае плод бы не пролежал столько времени на Луне. Кто-то изменил его таким образом, чтобы он стал бесполезен даже для кого-то вроде тебя… человека, практикующего древесные техники. С ним у тебя бы не вышло взойти на стадию Зарождения Души.

Глава секты Закат Галактики молчал. После длинной паузы он тяжело вздохнул.

— Я готов отстраниться от мирских дел и оставаться в уединении пятьдесят лет. Достаточно?

— Разумеется, нет. За такое тебя следует запереть под замок минимум на один шестидесятилетний цикл!

Глава 285

Глава 285: Я его названный дедушка

Президент Дуань Муцюэ, сенатор Ли Цидао и эксперты других фракций разбирались с мятежным кланом Пять Поколений Неба и сектой Закат Галактики. Тем временем на базе четырех дао академий шел допрос выживших учеников. В списке на допрос отсутствовало только одно имя... Ван Баолэ! До сих пор никто не подошел к нему, чтобы расспросить о случившемся в мистическом мире.

Особое отношение показывало и предоставленное ему жилище. Оно находилось в уединенном уголке базы, в стороне от бараков, где разместили остальных учеников. Судя по богатству внутреннего убранства, здесь обычно жили старейшины.

Следующие три дня оставшиеся в живых ученики четырех дао академий и передислоцированные с Земли практики стадии Возведения Основания странно поглядывали на Ван Баолэ. Многие задерживал на нём взгляд неприлично долго. В глазах людей отчетливо угадывался страх и благоговейный трепет. Похоже, все уже знали о его приключениях и устроенной им в мистическом мире резне. История о том, как он нашел сохранившийся артефакт, который впоследствии вырвала прямо у него из живота старуха с культивацией стадии Создания Ядра, заодно уничтожив дао основание, пересказали бесчисленное число раз. Еще они слышали, как он всё же сумел совершить прорыв культивации и залить мистический мир кровью практиков стадии Возведения Основания.

Он не был простым учеником, а экспертом из павильона дхармического оружия, чья слава простиралась далеко за стены родной академии. К тому же он состоял в программе Сотня сынов Федерации. С таким впечатляющим послужным списком и боевыми заслугами неудивительно, что к нему было приковано столько внимания.

Ван Баолэ это понимал, поэтому был немногословен и особо не показывался на улице. Пережидая хаос, поднятый мятежниками, он ждал, пока его вызовут на допрос. Заговор и его последствия почти не затронули других учеников, но его, вице-главу павильона, инцидент в мистическом мире Луны заставил пережить немало ужасов. Это был его самый травматический опыт.

Ночью второго дня в лесу на обратной стороне Луны шла погоня. Бледная как мел взлохмаченная старуха, уничтожившая дао основание Ван Баолэ, не разбирая дороги бежала по лесу. Её то и дело сотрясал кровавый кашель. В её потухших глазах застыл страх.

— Собрат даос Ли, выслушай меня... — крикнула она куда-то за спину.

— Плевать мне на твои отговорки! — оборвал разгневанный крик.

Из леса выскочил человек и в мгновение ока оказался рядом с ней. Звук града его ударов эхом прокатились по лесу. Старуха пыталась защититься, но все было тщетно. После особо сильного удара кулака у неё изо рта брызнула кровь. Она бросилась бежать, но преследователь следовал за ней, словно гончая. Им был седовласый старик. Судя по побагровевшему лицу, он был очень зол. От него исходила такая безумная аура, что он напоминал извергающийся тёмной ночью вулкан.

Там, где он проходил, загорались деревья и земля чернела от жара. Излучаемое им давление давление буквально клокотало. Такой могучей силе старуха просто не могла противостоять.

— Собрат даос Ли, — кашляя кровью, закричала она, — у всего есть предел. Ты гоняешься за мной целых два дня. С твоей культивацией ты мог сразу убить меня. Зачем меня мучить? Я тоже практик стадии Создания Ядра, у меня еще осталась гордость! Ван Баолэ всего лишь один из учеников твоей дао академии!

Старуха кричала так, словно окончательно спятила. Последние два дня превратились для неё в кошмар наяву. Как она и сказала, прошлый президент Федерации преследовал и мучил её двое суток, намеренно позволяя ей сбежать, чтобы погоня не прекращалась. Её оставляли силы, казалось, будто она находилась в аду.

— Это твой предел? Просишь о милосердии? Где было твоё милосердие, когда ты решила погнаться за Ван Баолэ. Ты ведь выбрала его не просто так. У мальчугана нет прямых родственников с культивацией Создания Ядра. Поэтому ты так жестоко с ним обошлась? Забавлялась с ним как с игрушкой?

Верховный старейшина Дао академии эфира производил впечатление доброго старика, но знакомые с ним люди отлично знали о его взрывном темпераменте. Старуха оцепенело наблюдала, как к ней медленно подошел старик. У неё округлились глаза, когда он быстрым движением вонзил ладонь ей в живот. Её разум затопила неописуемая боль. Из пересохшего горла вырвался пронзительный вопль.

— А теперь слушай сюда, карга. У Ван Баолэ и вправду нет родственника с культивацией стадии Создания Ядра, но мне нравится этот парнишка. Я его названный дедушка . Коли ты посмела тронуть его, будешь иметь дело со мной!

Верховный старейшина крепко сжал ядро в даньтяне старухи. Стоило ему потянуть на себя, как та истошно завопила. Кашляющая кровью старуха, казалось, еще больше постарела. Её сильно трясло. Боль от потери ядра превосходила даже страдания от кражи дао основания. Ядро было чем-то большим, чем просто органом. Потеря ядра была равносильно потере жизни!

— Не волнуйся. От этого ты не умрешь. Я не позволю тебе так просто помереть. Смерть слишком быстра. Нет, ты станешь примером для остальных!

Глаза старика холодно сверкнули. Он присел на корточки перед дрожащей старухой и ударил её по лицу в подкрепление своих слов.

— Это наказание за нападение на нашего Баолэ! Давай, беги. Если так и будешь сидеть, то я запру тебя в Пещере ядовитого духа на Венере. Такое место... идеально подойдет для кого-то вроде тебя.

Упоминание "Пещеры ядовитого духа" вырвало старуху из забытья. От страха её затрясло, а глаза затравлено забегали из стороны в сторону. Она хотела убить себя, но не могла этого сделать в таком ослабленном состоянии. Ей ничего не оставалось как совершить самоубийство, откусив себе язык. Прежде чем она успела что-то сделать, верховный старейшина мощным ударом ноги в грудь смял легкие. Удар оказался настолько мощным, что у неё от напряжения разбились зубы.

— Тебе еще рано умирать. Попробуешь убить себя... и я вырву твою душу, помещу в духовное сокровище в виде ночного горшка и оставлю в туалете дао академии!

От спокойного голоса верховного старейшины старуха вся сжалась.

— Ты...

Она хотела что-то сказать, но старик заставил её замолчать очередной пощечиной.

— Закрой пасть!

Пощечина такого могучего эксперта лишь чудом не сломала ей шею. От невыносимой боли старуха потеряла сознание. Верховный старейшина недовольно цокнул языком, схватил её за волосы и поволок за собой.

Старуху поймали на заре третьего дня. В одной из резиденций на базе четырех дао академий в позе лотоса медитировал Ван Баолэ. Внезапно он открыл глаза и посмотрел на дверь. Человек снаружи не пытался скрыть ни звука своих шагов, ни дыхания. Когда неизвестный подошел к двери, он услышал хриплый голос.

— Баолэ.

Ван Баолэ узнал голос главы секты Дао академии эфира. Он отворил дверь и поприветствовал гостя, накрыв ладонью кулак.

— Моё почтение, глава секты.

Глава секты Дао академии эфира явно что-то тяготило. После расследования событий в мистическом мире Луны все, включая руководство дао академий, президента Федерации и представителей других фракций, были потрясены местью Ван Баолэ. Особенно их поразили изобретенные им жемчужины блуждающего тумана. Ничего подобного ранее не существовало. Истории о тех ужасах, что выпали на долю Ван Баолэ, не укладывались у них в голове. Его ответная реакция на случившееся в мистическом мире не оставила равнодушным никого.

— Тяжело тебе пришлось, — слегка виновато сказал глава секты.

Войдя в резиденцию, он попросил разрешения Ван Баолэ проверить состояние его здоровья. В момент прикосновения к запястью он сразу увидел в даньтяне Ван Баолэ фиал для пилюль. Во взгляде главы секты промелькнуло изумление, но определенный скепсис у него всё же остался. Взглянув на артефакт еще раз, он отозвал силу своей культивацию и поднял глаза на Ван Баолэ.

— Мне повезло найти второй сохранившийся до наших дней артефакт, — спокойно ответил Ван Баолэ, ожидая подобного вопроса.

Глава секты Дао академии эфира изучающе посмотрел на Ван Баолэ, но не стал ничего спрашивать. Это был один из основополагающих принципов четырех дао академий — найденные благословения судьбы были делом учеников. Всё-таки у каждого были секреты. Настойчивые попытки вызнать их могли привести к тому, что ученик потеряет веру в дао академию. Особенно это касалось Ван Баолэ, пережившего серию травматических событий. Глава секты заметил, насколько Ван Баолэ изменился после того, как он побывал в мистическом мире Луны.

Он всё прекрасно понимал и надеялся, что мосты были не окончательно сожжены, поэтому достал из бездонной сумки шкатулку. Поставив её на стол перед Ван Баолэ, он мягко поднял крышку. В ней лежала кровавая сфера как будто из плоти. Из шкатулки ударил неприятный запах крови и повеяло насыщенной духовной энергией.

Ван Баолэ во все глаза уставился на кроваво-красный шарик. Он догадывался, что именно лежало в шкатулке, поэтому вопросительно посмотрел на главу секты.

— Баолэ, ты и так знаешь достаточно. Думаю, мне нет смысла говорит что-либо еще. Единственное, что тебе следует знать... сейчас четыре дао академии возглавляет Дао академия белого оленя. Что до случившегося, и я, и верховный старейшина едины во мнении... что такое спускать нельзя! У Тяньлань из секты Закат Галактики вырвала твое дао основание, поэтому верховный старейшина лично вырвал её ядро культивации Создания Ядра! За такое преступление смерть стала бы слишком легким наказанием. Верховный старейшина собирается отправить ей на Венеру в Пещеры ядовитого духа — самую страшную тюрьму Федерации. В качестве наказания она до конца дней своих будет переплавлять ядовитое золото для Дао академии эфира! Такое наказание тебя устроит?

Глава секты спокойно посмотрел на Ван Баолэ. Тот от неожиданности не нашелся, что сказать. Его глаза немного покраснели. Такое чувство было ему в новинку. Вся та обида, что он затаил на дао академию, испарилась в мгновение ока. Он не ожидал, что кто-то за него заступится. Спустя какое-то время он поднялся и низко поклонился гостю.

— Премного благодарен, главы секты.

Глава 286

Глава 286: Прощай, Луна

Глава секты улыбнулся. Ответ Ван Баолэ немного его успокоил. Дао академия эфира участвовала в этой авантюре по указке Дао академии белого оленя. Ему не хотелось, чтобы образцовый ученик, который ему нравился, кого ждало светлое будущее, лишился веры в родную академию.

Верховный старейшина, похоже, разделял его точку зрения. Вот почему он лично отыскал старуху и отомстил за Ван Баолэ. Ей сохранили жизнь не из жалости. Её наказание было предупреждением другим политическим силам. Вдобавок так они выразили своё недовольство ситуацией Дао академии белого оленя и нынешнему президенту Федерации!

Выражение лица Ван Баолэ дало понять главе секты, что всё сделанное ими было не зря. Закрыв самый главный вопрос, он еще немного порасспрашивал Ван Баолэ о его приключениях. Перед уходом он оставил ему флакон с крайне редкими целебными пилюлями. Внутри сосуда лежало три переливающихся пятью цветами шарика. Одна такая пилюля стоила немыслимых денег. Ничего удивительного. В этом флаконе лежало три шанса спасти свою жизнь из цепких лап смерти.

Проводив главу секты до дверей, Ван Баолэ остался на крыльце своей резиденции. Какое-то время он просто любовался небом. Наконец он вдохнул полной грудью, чувствуя, как напряжение покидает тело. Мысленно он вернулся к событиям мистического мира Луны. Сейчас те ужасы казались далекими, словно произошли в прошлой жизни. Спустя какое-то время Ван Баолэ с облегчением вздохнул.

"Так даже лучше. Смерть не искупит её грехов... всё-таки смерть мимолетна, а так её ждут годы или даже десятилетия мучений!"

Ван Баолэ наконец смог освободиться от своей ненависти к старухе.

"Что до секты Закат Галактики..." — хмуро подумал он. Его глаза на мгновение вспыхнули недобрым светом.

"Теперь осталось только вернуться на Землю".

Ван Баолэ задвинул мысли и чувства о произошедшем на задворки разума. Он посмотрел на усыпанное звездами небо и далекую голубоватую планету посреди черного неба. Его охватила тоска... он скучал по родителям, друзьям из академии, по уже ставшей вторым домом академии, по шуму листвы, тени деревьев и свежему воздуху.

Как Ван Баолэ и полагал, поздно ночью ему пришло сообщение от академии, где говорилось, что корабль на Землю отбывает на следующий день. Расследование событий в мистическом мире Луны подошло к концу. Дао академия узнала всё, что хотела, поэтому им позволили вернуться домой.

Ван Баолэ собрал вещи и сел в позу лотоса. Во время медитации он прогнал из сердца тревоги и мысленно примирился со всем, что с ним произошло. Далеко за полночь... его посетил неожиданный гости. Ночную тишину внезапно нарушил стук в дверь, вырвав Ван Баолэ из медитативного транса. За бесшумно открывшейся дверью стоял человек. В полумгле угадывались очертания могучего и статного мужчины.

Высокий, словно сами небеса, в окружении неописуемого давления. Вокруг него потрескивали алые искры духовной энергии. Её явно подавляли, и всё же часть этой энергии просочилась, в мгновение ока затопив всё помещение. Ван Баолэ уже доводилось ощущать на себе ауру божественного оружия и его хозяина Дуань Муцюэ!

Появление президента Федерации было тревожным знаком. Ван Баолэ поднялся и поприветствовал Дуань Муцюэ, накрыв ладонью кулак.

— Добрый вечер, президент.

Дуань Муцюэ ничего не ответил. Судя по слегка напряженной позе полного юноши, с его многолетним опытом в политике он сразу понял, что тот явно его опасался. Вместо того чтобы ослабить свою ауру он, наоборот, усилил её. Ван Баолэ стало трудно дышать. Его инстинкты кричали ему попятиться. Визит Дуань Муцюэ разительно отличалась от их первой встречи на церемонии награждения участников программы Сто сынов.

Тогда Ван Баолэ практически ничего не знал о президенте. В мистическом мире Луны он узнал достаточно, чтобы составить о нём мнение. Дуань Муцюэ, старый лис, обладал незаурядным умом. На Земле Ван Баолэ всерьез занервничал, окажись он один на один с президентом, но сейчас они находились на Луне. Зеленый лотос и Бессмертный король ночи вселяли в него определенную уверенность. Не став пятиться, он поднял голову и посмотрел в глаза Дуань Муцюэ.

Когда их взгляды встретились, в глазах президента вспыхнуло удивление, которое медленно переросло в одобрение, а потом он и вовсе улыбнулся.

— Ван Баолэ, пойдем пройдемся, — сказал он и вышел на улицу.

Дуань Муцюэ с Ван Баолэ неспешно пошли по просторным улицам лунной базы. Они не стали уходить за стены. Вместо этого они завернули на неширокую улочку, освещенную тусклым светом висящих на стенах ламп. Полчаса прошли в полной тишине. Дуань Муцюэ до сих пор ничего не сказал, поэтому Ван Баолэ тоже хранил молчание.

Когда они подошли к строящейся пагоде, Дуань Муцюэ, не поворачивая головы, сказал:

— Ван Баолэ, помню, ты спрашивал меня в столице о том, как стать президентом Федерации.

Услышав это, Ван Баолэ поднял голову на Дуань Муцюэ. Он тогда и вправду спросил его о своей мечте.

— В тот раз я сказал тебе, как стать президентом Федерации. Случившееся в мистическом мире Луны...

Дуань Муцюэ сделал паузу, позволив эху своих слов затихнуть, а потом повернулся и загадочно посмотрел на Ван Баолэ.

— Это первый урок на твоем пути к посту президента. Что ты усвоил из этой истории? — с тенью улыбки спросил он.

Легким движением кисти он бросил Ван Баолэ пузырек из тёмного стекла.

— Внутри противоядие. Плод был отравлен и проклят. Похоже, ты родился в рубашке. Я не чувствую в тебе ни следов проклятия, ни яда. Если ты боишься нежелательных последствий, то можешь принять антидот. Что до самого плода... его действие на людей крайне ограничено, в лучшем случае он может укрепить тело. Для прорыва культивации он бесполезен. Только диковинные существа, вроде гигантского дерева, могут по-настоящему вобрать его в себя. Быть может, еще глава секты Закат Галактики, который специализируется на древесных секретных техниках. Подозреваю, он уже не совсем человек.

Дуань Муцюэ покачал головой и со смехом пошел прочь, оставив ошеломленного Ван Баолэ стоять у пагоды. Под влиянием эмоций его размеренное дыхание сбилось. Сжимая в руке флакон, он наблюдал за удаляющимся президентом. Какое-то время спустя он сделал глубокий вдох в надежде успокоиться. Сегодня он получил последнюю недостающую деталь головоломки.

Гигантское дерево играло одновременно против клана Пять Поколений Неба, секты Закат Галактики и Федерации. Оно не собиралось ни с кем делиться плодом! Клан Пять Поколений Неба работал в месте с сектой Закат Галактики только потому, что те им что-то пообещали. Что именно Ван Баолэ не знал, но клану Пять Поколений Неба это нечто было нужно позарез, раз они решились на такой риск. Больше всех усилий и ресурсов в операцию вложила секта Закат Галактики. На месте событий лично прибыл их глава секты, который преследовал схожую с деревом цель. Обоим был нужен плод. Оба хотели с его помощью совершить прорыв культивации и войти на стадию Зарождения Души. По этой причине старуха и вела себя столь бесстрашно. Если бы глава их секты действительно достиг стадии Зарождения Души, то он бы пошатнул устоявшийся в Федерации баланс сил. После этого в стране установился бы новый порядок!

Сложно сказать, кто был лисой, а кто зайцем... но одно было несомненно: ни гигантское дерево, ни клан Пять Поколений Неба, ни секта Закат Галактики не подозревали, что с самого начала настоящим охотником был президент Федерации Дуань Муцюэ.

Его цель имела куда больший размах, чем их мелкие козни. Он планировал как можно сильнее ослабить клан и секту, тем самым укрепив политическую стабильность Федерации. Каким-то неведомым образом он обнаружил плод еще до открытия мистического мира. Тогда и родился план впрыснуть в плод яд и наслать на него проклятие. Кто бы ни вышел победителем из противостояния в пещере... этого человека ждала одна участь. Яд начал бы разрушать тело изнутри, а проклятие подчинило бы его Дуань Муцюэ!

Гигантское дерево, клан Пять Поколений Неба и секта Закат Галактики проиграли еще до начала игры. При любом сценарии победителем становился... Дуань Муцюэ!

"Это мой первый урок на пути к креслу президента Федерации..."

Ван Баолэ долго простоял на улице в полной тишине. Его глаза едва заметно блестели. О чем-то похожем он читал в автобиографиях высокопоставленных чиновников.

В резиденцию Ван Баолэ долгое время не мог перестать думать о своем разговоре с президентом. Пережитое в мистическом мире и усвоенные из случившегося уроки сделали путешествие на Луну поворотной точкой в его жизни. В ходе размышлений он пришел от простого осознания фактов к более глубокому пониманию корни проблемы, что в свою очередь дало ему новую уверенность.

"Я всё еще мечтаю... стать президентом Федерации!"

Рассвет Ван Баолэ встретил с высоко поднятой головой и решимостью в глазах. Покинув резиденцию, он двинулся к космопорту, где уже готовился к старту корабль. Он запер мысли о случившемся на Луне, особенно об устроенной им резне, в дальний уголок сердца.

Под мерный звук двигателей готовящегося к взлету корабля Ван Баолэ поднялся на палубу и похлопал себя по животу. Из его глаз исчезли угрюмость и кровожадность. На их смену пришли жизнерадостность и оптимизм. Он обнял стоящего рядом Чжо Ифаня и принялся рассказывать ему о своих приключениях. Когда оба рассмеялись над какой-то шуткой, он посмотрел в иллюминатор на медленно удаляющуюся Луну.

"Прощай, Луна. Прощай, Бессмертный король ночи".

Глава 287

Глава 287: Возвращение на Землю

Люди в дороге всегда испытывают странное чувство. На пути к месту назначения время тянется невыносимо медленно, а на пути домой, наоборот, пролетает с небывалой быстротой. Это же можно было сказать и про полёт меж звезд. Обратный путь, казалось, занял совсем немного времени. Вскоре корабль уже приземлился на острове верхней академии. На землю сошли те, кто достиг стадии Возведения Основания, и их менее везучие собратья. Вместо усыпанной звездами черноты они вновь увидели привычное голубое небо и солнечный меч, услышали пение птиц. Они с наслаждением вдохнули свежий воздух, в котором ощущался неуловимый аромат цветов. Дыша полной грудью, они чувствовали втекающую в них духовную энергию.

Тягостные думы Ван Баолэ оставил на Луне. Наконец он смог расслабиться. Несмотря на гору скопившейся работы, после таких серьезных испытаний он решил устроить себе длинный отпуск. Ему очень хотелось повидать родителей в городе Феникс. Его возвращение подняло на уши всю администрацию города. Они не стали выезжать за город на полтора километра, чтобы его встретить, однако мэр с заместителем встретили его в порту. Немного с ним поболтав, они не стали долго его задерживать.

На пути домой Ван Баолэ с завидным спокойствием слушал причитания матери. Отец по большей части хранил молчание, время от времени добавляя к речи супруги свои замечания.

Следующие две недели с губ Ван Баолэ не сходила улыбка. Он пытался привести мысли в порядок и изучить зеленый лотос. Он всё больше убеждался, что цветок усиливал его культивацию и тело. Под его влиянием физическая сила Ван Баолэ достигла головокружительных высот.

После погони в мистическом мире Луны от смерти его спасла невероятная скорость восстановления. Полученные раны затянулись очень быстро. Его физическая сила с появлением зеленого лотоса тоже усилилась и до сих пор продолжала расти. На данный момент по физическим данным он превосходил любого среднестатистического практика со схожей культивацией. Другими словами, если бы он мог разделиться на двух практиков с физической силой и культивацией соответственно, то победителем в их дуэли стал бы физический практик.

"Зеленый лотос заставляет поглощающее семечко вбирать жизненную силу всего сущего, пока сам цветок находится внутри и получает подпитку..." — размышлял Ван Баолэ.

В семенной коробочке лотоса осталось четыре семечка. Его не покидало ощущение, что, кроме контроля Бессмертного короля ночи, у них имелись и другие применения. Цветок появился в дяньтяне не так давно, поэтому он еще не до конца разобрался во всех его особенностях. Ван Баолэ попробовал вобрать семечки, но это оказалось сложнее, чем он предполагал. Тем не менее он не собирался так просто отступать. Преимуществ основания зеленого лотоса было так много, что ему иногда хотелось пуститься в пляс.

"С поглощающим семечком цветок будет расти вместе с культивацией. Благодаря ему будет расти и моя сила!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Сейчас будущее виделось ему светлым и безоблачным. В мистическом мире Луны он чудом выкарабкался из недр преисподней, но поездка туда стоила того!

Всё хорошее рано или поздно подходит к концу. Он хотел продлить свои каникулы еще не несколько дней, но от этой идеи пришлось отказаться после сообщения от Чэнь Юйтуна. В одиночку тот с уже не справлялся с чудовищным объемом работы в павильоне дхармического оружия. Из академии тоже пришло сообщение с просьбой вернуться и забрать секретную технику стадии Возведения Основания. Помимо этих двух сообщений... дома Ван Баолэ, к своему ужасу, обнаружил, что его мать начала подыскивать ему пару и договариваться о смотринах...

— Дорогая матушка, твой сын прославленный практик стадии Возведения Основания, юный гений, глава павильона дхармического оружия и участник программы Сотня сынов. Мало осталось людей, кто не знает меня в лицо. Одно слово, и от города Феникс до Дао академии эфира выстроится очередь из желающих стать моей девушкой. Ты думаешь, мне нужна в этом деле помощь? Твои попытки меня кому-нибудь сосватать — это оскорбление моей безукоризненной внешности и таланта.

Его мать закатила глаза, схватила протестующего сына за ухо и строго отчитала. После этого разговора Ван Баолэ ничего не оставалось, как собрать вещи и, несмотря на протесты родителей, вернуться в дао академию.

Каникулы пришлось закончить досрочно. По приезду Чэнь Юйтун ввел его в курс дела относительно последствий произошедшего в мистическом мире Луны. Две недели назад на Землю вернулись не только ученики четырех дао академий, но и других фракций. После их отъезда на Луне началась настоящая зачистка мятежных сил, быстро переросшая в кровавую баню.

В мистическом мире Луны воцарился хаос. Запертым внутри магической формации людям из клана Пять Поколений Неба и секты Закат Галактики некуда было бежать. За некоторыми исключениями все практики клана Пять Поколений Неба, участвовавшие в мятеже, были уничтожены. Их истреблением занимались другие семьи, входящие в клан Пять Поколений Неба. Это было необходимо сделать. Они должны были как-то продемонстрировать лояльность Федерации. Для этого им пришлось убить сотни, если не тысячи собратьев по клану!

В качестве наказания клан Пять Поколений Неба лишился трети своей территории. Только после этого Федерация и другие фракции оставили их в покое. Несмотря на тяжесть их преступлений, они не хотели заходить слишком далеко.

Секту Закат Галактики постигла участь куда печальнее. Они были организаторами мятежа. Главу секты заключили в изоляцию на один шестидесятилетний цикл. Для предотвращения побега охранять место его заключения поставили экспертов из разных фракций. Из мистического мира домой вернулись небольшая горстка учеников стадии Истинного Дыхания, кому удалось подняться до стадии Возведения Основания. Остальных казнили. Еще у них конфисковали половину территорий, запасов денег и ресурсов. Для секты Закат Галактики настали тёмные времена. От такого удара они долго не смогут оправиться.

Мятежных практиков стадии Создания Ядра обоих фракций взяли под стражу. Им была уготована менее страшная участь, чем та, что постигла старуху. Никто не стал трогать ядро их культивации, правда всех отправили в тюрьму, где они им предстояло провестит остаток своих дней. Судьба хуже смерти.

Всё это ярко освещалось новостными агентствами. Вся Федерация знала о произошедшем. Рейтинги Дуань Муцюэ взлетели до небес. После этих событий он обогнал по популярности бывшего президента. В текущем политическом климате с ослабленными кланом Пять Поколений Неба и сектой Закат Галактики больше всех выиграла корпорация Трилунье, которая была у Федерации на хорошем счету. Что до замкнутой секты Пренебесное Вознесение, после лунного инцидента они не желали привлекать к себе внимание.

Часть населения, не знавшая всей правды, посчитала реакцию Федерацией медлительной, но исчерпывающей. После такого жестокого наказания они считали, что клан Пять Поколений и секта Закат Галактики сполна заплатили за содеянное, поэтому их следовало простить.

Ван Баолэ понимал, что прошедшие переговоры и принятые на них решения нельзя было описать парой слов. Сам он совершенно не хотел строить догадки на этот счет. Попрощавшись с Чэнь Юйтуном, он занялся насущными делами, которые требовали его внимания.

Практикам стадии Возведения Основания полагалась секретная техника. У Дао академии эфира имелось немало секретных техник для этой стадии. Самая популярная называлась Эфирный раскол пустоты. Довольно простая техника, подходящая всем ученикам. Вместо неё Ван Баолэ дали на выбор три лучших секретных техники в распоряжении дао академии, которые подходили для стадии Возведения Основания. Их практиковали только те, кто достиг этоё стадии культивации с помощью целого артефакта.

Первые две секретные техники назывались Девять эфирных аннигиляций и Единение пяти элементов. Третья именовалась... первый том Дао молний.

Технику Девять эфирных аннигиляций придумал верховный старейшина. Её силу не стоило недооценивать, к тому же она подходила ученикам, кто в качестве основания использовал целый артефакт. Секретную технику Единение пяти элементов нашли в древнем мече. Эта завершенная техника обладала неменьшей силой. С её помощью практик мог управлять силой пяти элементов. Что интересно, неё входила дополнительная техника, идеально подходящая для бегства.

Что до первого тома Дао молний, его нашли не в прибывшем из звездного неба мече, а вытравленным на метеорите. Этот метеорит упал на землю два тысячелетия назад, задолго до появления меча из позеленевшей бронзы. Об этом оттиске веками никто не знал, но всё изменилось с появлением духовной энергии. После своего нахождения метеорит неоднократно менял владельцев, пока не попал в руки Дао академии эфира. Письмена на его поверхности легли в основу уникальной техники... первого тома Дао молний.

Условием для культивации трех техник было основание, возведенное из целого артефакта. В противном случае освоение этих техник сопровождалось серьезными трудностями. В лучшем случае культивация техники просто занимала очень много времени. При менее удачном раскладе культивация практика повреждалась, что приводило к взрыву основания, а с ним и тела.

Ван Баолэ тщательно взвесил свои варианты. Он отказался от техники Девять эфирных аннигиляций и Единение пяти элементов. Первая лучше всего подходила людям с основанием в виде металлического артефакта. Его основание выглядело как фиал для пилюль, но за ним скрывался зеленый лотос. Секретная техника Единение пяти элементов порождала в теле духовную энергию пяти стихий. Это была могучая техника, но переизбыток духовной энергии одного типа мог негативно сказаться на остальных четырех стихиях.

В итоге осталось только Дао молний, чья культивация усиливала физическое тело. После долгих раздумий Ван Баолэ остановился на этой технике. Она была разбита на этапы, соотносящиеся со ступенями культивации: начальной, средней, поздней и великой завершенностью Возведения Основания. На каждом этапе практику надлежало нанести на тело громовую татуировку. Насыщение их духовной энергией в итоге могло трансформировать их в настоящую молнию.

По итогам анализа Ван Баолэ был вынужден признать, что ему нравилось бить своих противников в пах. Естественность этого движения и наносимый урон поражали. По этой причине он решил нанести первое громовое тату на правую ногу.

"Так во время каждого удара ногой будет бить молния. Даже если противник остановит удар, его всё равно ударит током. Такого никто не будет ожидать. Отличная идея!"

Ван Баолэ был очень доволен собственной изобретательностью. Во время культивации он почему-то подумал о Лапуле из маски.

"Лапуля научила меня Технике поглощения ци великой пустоты, когда я находился на стадии Древних боевых искусств... потом методу компрессии на стадии Истинного Дыхания... и теперь я на стадии Возведения Основания. Быть может, у неё есть техника лучше первого тома Дао молний?"

Взволнованный новой идеей, он быстро достал черную маску, чтобы поговорить с Лапулей.

Глава 288

Глава 288: Запретная черная магия

Первый том Дао молний впечатлял, но Ван Баолэ не сомневался, что у Лапули имелась техника получше. Он с нетерпением достал черную маску и нырнул в мир иллюзий. Открыв глаза, он вновь увидел заснеженную равнину, обдуваемую холодными ветрами. Его визит в иллюзорный мир немного отличался от предыдущих. В этот раз он не стал предварительно предупреждать Лапулю.

Вдалеке он увидел девушку неземной красоты с шелковистыми волосами цвета вороного крыла. Порывы зимнего ветра играли её длинными волосами и полами халата. Она стояла к нему спиной, глядя на далекий горизонт мира иллюзий. Он не видел её лица, только роскошные волосы. Свободный крой халата скрывал её фигуру.

Могло показаться, будто она не принадлежала этому миру. Похожее чувство вызывал и заснеженный пейзаж. С такой ослепительной красавицей это место казалось царством бессмертных. Глядя на неё, сердце любого человека пронзал стыд и чувство собственного несовершенства. Казалось, даже самые могучие и высокомерные люди не могли не склонить перед ней головы и были готовы принести к её ногам всё своё состояние.

Если бы кто-то навеки запечатлел эту сцену на холсте, главным её украшением стала бы эта холодная и неприступная красавица, далекая от мирской суеты. Подобно фее, желающая только одного… унестись вдаль вместе с ветром.

Ван Баолэ какое-то время потрясенно любовался ей. Её точеное и красивое лицо, которому бы могли позавидовать богини древности, было скрыто от глаз Ван Баолэ. Она смотрела на линию горизонта... но на самом деле её глаза лукаво и самодовольно блестели.

"Маленький толстячок в последнее время не выказывает мне должного уважения. В его взгляде сквозит похоть. Я оберну его благодарность за помощь в мистическом мире Луны себе на пользу и напомню ему, кто здесь хозяин, а кто раб".

От этой мысли девушка в белом немного приподняла подбородок. Чарующий блеск глаз делал её еще красивее. Такая красота затуманивала разум, заставляла сердце биться быстрее и вызывала желание пасть перед ней на колени.

Ван Баолэ учащенно задышал. Он чувствовал внеземную, невесомую ауру Лапули. Это разожгло его любопытство. Он вспомнил о том, как чудом избежал смерти в мистическом мире Луны. Без помощи Лапули он бы не вернулся на Землю, никогда бы не увидел солнца и навсегда попрощался с этим миром. Воспоминания о тех ужасах немного остудили его пыл. Он поклонился девушке в белоснежном наряде. В словах не было нужды. Все свои чувства он вложил в один единственный поклон. Ван Баолэ молча встал рядом с Лапулей и посмотрел вдаль.

Время в мире иллюзий, казалось, прекратило свой неспешный ход. Ван Баолэ и молодая девушка молча смотрели на далекое небо, слушая свист и завывание ветра. Упавшие им на волосы снежинки не таяли. Со временем их волосы полностью припорошило снегом.

Пейзаж действовал на Ван Баолэ умиротворяюще. Он еще никогда не чувствовал такого покоя, словно все его заботы остались где-то в другой жизни. Он покосился на девушку рядом. В этот момент в его глазах что-то промелькнуло.

Лапуля тоже искоса на него посмотрела. Она была довольна произведенным эффектом. Когда она собралась немного его усилить... Ван Баолэ, сухо покашляв, достал пакетик чипсов и начал громко хрустеть. Атмосфера умиротворения и безмятежности была разрушена.

Хруст и шуршание пакетика в этом тихом мире звучали, как скрежет металла о камень. В этот момент... девушка повернулась и посмотрела на Ван Баолэ. Тот немного смущенно кашлянул и протянул ей пакетик.

— Ты тоже хочешь? Не знал, что в этом мире можно создавать еду. На вкус как настоящие... попробуй. Эти со вкусом барбекю...

— Нет, спасибо!

Лапуля сделала глубокий вдох, чтобы унять вспыхнувшую было ярость. С некоторым усилием ей удалось сохранить самообладание. По опыту она знала, что её взгляд мог заставить любого почувствовать обжигающий стыд. Что-то подобное и произошло. Под её взглядом Ван Баолэ окончательно смутился. Он убрал пакетик чипсов и достал бутылку духовно-ледяной воды. Делая маленькие глотки, он с опаской поглядывал на Лапулю.

Глядя на то, что делал Ван Баолэ, рука красавицы инстинктивно потянулась к лицу. Ощущение было такое, будто она играла на цитре ничего непонимающему быку. С чувством обреченности на сердце она взмахом руки сотворила перед Ван Баолэ иллюзорную нефритовую табличку.

— Техника мириад деревьев и ледяного сердца. Эта техника стадии Возведения Основания лучше всего тебе подойдет. Ведь ты за этим сюда пришел, да? Бери её и уходи.

У Ван Баолэ загорелись глаза. Ему было немного неловко, но он проворно схватил нефритовую табличку. Как оказалось, в этой технике наибольший акцент делался на древесный аспект — один из пяти элементов. Это была сложная и непростая в понимании техника, правда ему она показалась не такой впечатляющей, как Единение пяти элементов. Немного расстроенно он посмотрел на Лапулю, но в итоге замялся, словно пытался подобрать слова.

— Что еще? Говори!

Девушка в белом вопросительно выгнула бровь. Когда Лапуля потребовала от него ответа, Ван Баолэ оживился.

— Я хочу что-нибудь очень могущественное, — выпалил он. — Было бы здорово, если техника просто при использовании внушала страх в сердца врагов!

Взгляд девушки посуровел, когда она услышала такую просьбу. Мысленно она решила преподать обнаглевшему Ван Баолэ урок, который тот никогда не забудет. Практик должен четко понимать пределы своего таланта и никогда не пытаться научиться бежать до того, как он освоит ходьбу. Как еще достичь великого дао?

— Вот как... дайка подумать... — с едва уловимым блеском в глазах сухо сказала она. — Да, у меня есть легендарная секретная техника культивации. Именно такая, как ты и просил. Если ты освоишь её, то сможешь сдвинуть небо и землю. Будешь внушать страх и трепет в сердца тех, кто её узреет.

— Легендарная секретная техника?

Ван Баолэ встрепенулся.

— Именно, Техника мириад деревьев и ледяного сердца во много раз слабее этой несравненной техники культивации. Между ними лежит непреодолимая пропасть. Если ты освоишь её, то станешь непобедимым. У неё очень звучное имя... Лицо мертвеца! Полное название тёмное искусство Лицо мертвеца! Что скажешь?

Девушка развернулась на пятках и одарила Ван Баолэ ободряющим взглядом.

— Согласен... звучит мощно. Но почему от этого названия мне слегка не по себе? — Ван Баолэ почесал затылок.

— Если тебе не по себе, представляешь, как испугаются твои враги, когда ты используешь её в бою?! — твердо сказала она. В довесок к своему аргументу она похлопала его по плечу.

— Это... имеет смысл... — неуверенно промямлил Ван Баолэ.

Не став давать ему время на размышление, красавица принялась объяснять, как работала техника Лицо мертвеца. В темных искусствах использовалась субстанция, скрытая в духовной энергии. По её словам, человечество еще многого не знало о духовной энергии. Обычный практик умел высвобождать духовную энергию, но не мог полностью вобрать её в себя. Всегда оставалась крохотная часть, которая не поддавалась поглощению и естественным образом выделялась из человеческого тела.

Девяносто девять процентов техник культивации, найденных на Земле, в ходе культивации исторгали эту субстанцию из тела. Так культивация могла прогрессировать без каких-либо проблем. Кто бы мог подумать, что эту загадочную субстанцию можно было использовать для культивации. Так и были рождены так называемые темные искусства. Там, откуда она пришла, эту субстанцию называли тёмной духовной энергией!

Культивация темных искусств позволяла поглощать тёмную духовную энергию и трансформировать её в тёмное пламя, способное сжечь всё на свете. Её сила была столь великой, что описать её словами было невозможно. Она не только была полной противоположностью обычной духовной энергии, но и превосходила её по силе. Вот почему в некотором смысле с её помощью можно было уничтожить все остальные типы культивации!

Во время культивации темных искусств на начальной ступени Возведения Основания создавалось тёмное пламя. Еще один огонёк этого пламени рождался на средней ступени Возведения Основания. С созданием третьего огонька практик мог подняться со средней до поздней ступени Возведения Основания. Потом наступало время объединить три огонька в гибельное пламя. Тогда практик поднимался до великой завершенности Возведения Основания.

Темное искусство получило название Лицо мертвеца из-за механики действия. Практик использовал тёмное пламя, чтобы нарисовать лицо противника. Сначала брови мертвеца, потом глаза, следом нос и губы... в итоге получалось Лицо мертвеца! После этого высвобождалась поистине всеразрушающая мощь техники!

Ван Баолэ слушал Лапулю с широко разинутым ртом. Когда та закончила, он судорожно вздохнул, чувствуя неестественный холод, который медленно растекался по телу. Лицо мертвеца оказалось совершенно ненормальной техникой.

— Эм... — Ван Баолэ замялся.

Его не покидало чувство, что Лапуля пыталась выставить его дураком. Она попыталась развеять его сомнения, еще немного рассказав про невероятные преимущества темных искусств, но и это не помогло окончательно убедить его.

— Ван Баолэ, скажи мне. С тех пор как ты поднялся на стадию Древних боевых, я хоть раз отправляла тебя по неверному пути?

Ван Баолэ стыдливо опустил голову. Это было правдой. С самого начала Лапуля относилась к нему хорошо и никогда не пыталась обмануть.

— Я выучу её! Ты права. Ты никогда мне не врала!

Ван Баолэ решительно кивнул. Девушка в белом довольно улыбнулась, но почему-то ей не было весело. Она вспомнила несколько случаев, когда пыталась обвести Ван Баолэ вокруг пальца. Каждый раз, когда она хотела как следует повеселиться, толстяк превосходил все её ожидания. Было ли дело в его крови или в чем-то другом… ответа она не знала. Иногда она начинала сомневаться в себе.

"В этот раз всё будет не так, как со златым телом. Это запретная техника культивации из легенд. Давным-давно я тоже не захотела культивировать Технику мириад деревьев и ледяного сердца, посчитав её слабой. Тогда мама преподала мне урок и открыла мне глаза. Так я вступила на путь великого дао... даже мне не удалось освоить темные искусства. До сих пор помню, как несладко мне тогда пришлось. Наконец-то теперь я смогу посмотреть, как будет страдать кто-то другой. Отказываюсь верить, что он сможет её постичь!"

Глава 289

Глава 289: Перевод

После слов Лапули Ван Баолэ неосознанно стал возлагать большие надежды на тёмное искусство Лицо мертвеца. Покинув иллюзорный мир, он начал культивацию техники в пещере бессмертного. Сколько бы он ни старался почувствовать тёмный аспект в обычной духовной энергии вокруг себя, ничего не выходило. Несмотря на отсутствие успехов, сдаваться было рано. Параллельно он культивировал первый том Дао молний.

Если бы ему не было с чем сравнить, то он бы никогда не понял, насколько сложными в постижении были темные искусства. Первый том Дао молний был мистической техникой культивации. Культивировать её оказалось непростым делом. В противном случае Дао академия эфира не стала бы выдавать её только практикам с основанием в виде полноценного артефакта.

В сравнении с тёмными искусствами первый том Дао молний был не таким уж и сложным. Никто бы ему не поверил, поделись он этим мнением с кем-нибудь. Точка зрения на вопрос менялась, если человеку было с чем сравнивать.

Незаметно прошел месяц. С культивацией стадии Возведения Основания ему было неуместно дальше занимать должность вице-главы павильона. Структурно четыре дао академии отличались от других организаций. Взять к примеру вице-главу павильона дхармического оружия. В других организациях такой важный пост никогда бы не достался практику на стадии Истинного Дыхания. Обычно такой чести удостаивались люди с культивацией стадии Возведения Основания.

В четырех дао академиях сложилась традиция отправлять учеников на стадии Возведения Основания на службу Федерации. На должностях в федеральных структурах они продолжали развивать свою культивацию. По этой причине на позицию вице-главы павильона назначались молодые люди с культивацией Истинного Дыхания.

В этот же месяц Чэнь Юйтун сложил полномочия вице-главы павильона и отправился на службу в столицу. Звание вице-главы павильона стало отличным подспорьем для повышения. Причем его новая должность была выше тех, что получили остальные практики недавно достигшие стадии Возведения Основания.

После возвращения из мистического мира Луны новоиспеченные практики стадии Возведения Основания один за другим получали приказы о переводе. Начиналась новая глава в их жизни. Лу Цзыхао не стал исключением. Его перевели на Венеру. Ему очень хотелось найти и сказать Ван Баолэ, что они теперь стали практиками стадии Возведения Основания. Он не хотел, чтобы тот называл его "сыном". Вспомнив о кровавых событиях на Луне, в которых непосредственное участие принимал Ван Баолэ, он решил не накликать на себе его гнев. К счастью, такое решение не шло вразрез с его принципами... во всяком случае он хотел в это верить.

Чжо Ифань решил остаться в академии в должности главы павильона боевых искусств. Ввиду уникальности этого павильона, у них не существовало запрета на занятие поста главы павильона практикам с культивацией стадии Возведения Основания. Что до Чжао Ямэн, Ван Баолэ ни капли не сомневался, что она вернется в столицу. У неё была явно непростая семья, раз их дом находился в самом сердце Федерации. Поэтому он ничуть не удивился, когда та пришла попрощаться и сообщить о скором отбытии в столицу.

Он крепко её обнял и серьезно сказал:

— Ямэн, береги себя. Если кто-то будет тебя обижать, дай мне знать. Мы, члены ассоциации Адонис, друг за друга горой!

Чжао Ямэн внимательно посмотрела на Ван Баолэ, а потом с улыбкой ушла.

За этот месяц Ван Баолэ попрощался со многими знакомым, но ему почему-то так и не пришел приказ о переводе. Это показалось ему странным.

"Может, они просто не знают, куда меня отправить? Это хорошо, — самодовольно подумал он, — меня точно ждет приятный сюрприз!"

В попытке найти Зайку выяснилось, что та еще покинула уединение. Стоя у ворот павильона алхимии, он расстроенно вздохнул.

"После такого продолжительного уединения Зайка ведь не превратится в старую зайчиху?.. Павильон алхимии пытается помешать расцвести любви между нами! Зайка, мама скоро за волосы потащит меня на смотрины. Я отверг все её попытки найти мне жену, но рано или поздно она потеряет терпение".

Невольно Ван Баолэ вспомнил о Ду Минь. Оказалось, она с несколькими учениками павильона боевых искусств была на задании за пределами академии.

От скуки Ван Баолэ решил вернуться к культивации. Вдобавок ему предстояло пополнить запасы израсходованных на Луне духовных сокровищ. Оставшееся свободное время он проводил в уединении, изучая две техники культивации.

У него уже созрел план. Первый том Дао молний позволит ему сформировать внутри тела первую молнию, а темные искусства — тёмное пламя, как только он поймет, как их культивировать. Обе техники культивации могли поднять его боевую мощь, пока он находился на стадии Возведения Основания, за физическую силу можно было не беспокоиться, пока в даньтяне находился зеленый лотос. Он оценивал собственную боевую мощь довольно высоко.

Прошел еще месяц, но приказ о переводе так и не пришел. Ван Баолэ начал нервничать. Поразмыслив как следует, он решил подождать еще месяц. Если приказ не придет, он собирался навестить главу секты. К этому моменту большинство знакомых уже покинуло академию. В павильоне дхармического оружия многие до сих пор вели себя с ним крайне вежливо, но ему их расшаркивания казались бессмысленными. Одно хорошо, с ним оставался Лю Даобинь. Его присутствие чуть приглушало меланхолию Ван Баолэ. Он понимал, что отправка на новое место была уже не за горами. В ожидании приказа о переводе он не терял времени даром, расставляя на важных постах своих людей.

Он позаботился о Лю Даобине и других своих подчиненных, попавших в павильон с острова нижней академии. Лю Даобинь прошел экзамен на звание мастера оружия, пока Ван Баолэ занимался культивацией в уединении. Его он поставил во главу административного департамента. Остальные тоже получили должности. Им предстояло тесно сотрудничать с подчиненными Чэнь Юйтуна, чтобы сохранить контроль их династии над павильоном дхармического оружия.

Ван Баолэ посетил Область молний, где выдержал два последних раунда и получил в награду две недостающие техники. Теперь у него был полный комплект техник Области молний, а значит, он мог использовать... Электромагнитную бурю! Сделал он это в надежде на то, что так ему будет проще культивировать первый том Дао молний. В результате большую часть дня он проводил там.

Наконец Ван Баолэ достиг определенных успехов в культивации техники и смог нанести татуировку на правую ногу. Практически сразу он почувствовал пульсацию магического символа. Ощущение было такое, будто у него в ноге назревал небесный гром. Прогресса в изучении темных искусств по-прежнему не наблюдалось. Наконец Ван Баолэ вызвали на остров небесного круговорота, где его лично встретил глава секты. В главном павильоне острова у них состоялся разговор.

— Баолэ, ты знаешь о традиции нашей академии. Ты привлек к себе немало внимания после устроенного в мистическом мире Луны. В Федерации долго решали, куда тебя отправить. Недавно они пришли к консенсусу, но за тобой остается право принять их предложение или отказаться. У тебя два варианта. Во-первых, остаться в академии. Ты станешь главой павильона дхармического оружия и тебе пожалуют чин. Первостепенный пятый ранг. Практики истинного дыхание в должности главы павильона не имеют чина. Их получают только практики стадии Возведения Основания и выше. Второй вариант — отправиться на службу в марсианскую колонию. Где именно ты будешь работать определит губернатор колонии по твоему приезду. Не беспокойся, тебе гарантирована позиция, подобающая человеку с первостепенным пятым рангом.

Глава секты дао академии за столом в одной из приемных внимательно посмотрел на Ван Баолэ. На его губах играла легкая улыбка.

— Первостепенный пятый ранг? — ошарашенно переспросил Ван Баолэ.

После прочтения множества автобиографий высокопоставленных чиновников он примерно представлял себе классовую систему Федерации. Тогда перспективы получить чин казались такими же далекими, как и стадия Возведения Основания. Его можно было получить только после поступления на службу в Федерации.

На вопрос Ван Баолэ глава секты улыбнулся. Он уже давно знал о мечте этого юноши стать президентом Федерации.

— Ты явно знаешь об этой системе побольше других. И всё же позволь немного освежить тебе память, чтобы у нас не возникло недопонимания. Федеральная система чинов состоит из девяти рангов, а они в свою очередь разбиты на два подкласса. Высшим считается первостепенный первый ранг, низшим — второстепенный девятый ранг. Единственный человек удостоенный первостепенного первого ранга в данный момент — это президент Федерации. Вице-президент и глава сената, а также губернаторы колоний на Марсе и Венере имеют второстепенный первый ранг! Главы сект четырех дао академий, вроде меня, находятся на первостепенном втором ранге! Мэры семнадцати главных городов, куда входит наш сосед Линь Ю из города Эфира, за исключением главы сената, возведены во второстепенный второй ранг. Руководители ключевых департаментов Федерации — первостепенный третий ранг. Их заместители и заместители главы сект четырех дао академий — второстепенный третий ранг. Ниже располагаются второстепенный и первостепенный четвертый ранг. В этой категории находятся главные старейшины павильонов академии. В пятом ранге обычно состоят чиновники Федерации. В дао академии — это скорее условный, а не настоящий чин. К примеру, главы павильонов находятся на первостепенном пятом ранге. Ты, вице-глава павильона, соответствуешь второстепенному пятому рангу.

Глава секты сделал небольшую паузу, а потом спросил:

— Баолэ, что ты решил? Останешься в академии или отправишься на Марс?

Глава 290

Глава 290: Место назначения: марсианская колония

В голове Ван Баолэ во всю вращались шестерни. Ему предстояло принять важное решение, ведь оно определяло его будущее. Он решил взять паузу для размышлений. Глава секты Дао академии эфира понимал, что такие решения не принимаются поспешно. Он терпеливо прождал полчаса. Наконец Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на него.

— Глава секты, — обратился он, накрыв ладонью кулак, — я не могу выбрать. Что вы думаете?

— Маленький хитрец!

Глава секты одобрительно улыбнулся Ван Баолэ. Тот смущенно почесал затылок в попытке сойти за простоватого и честного ученика. При виде этого спектакля глава секты не удержался от смеха. Было не очень уместно давать Ван Баолэ совет, если бы он сам об этом не попросил.

— Ты получишь первостепенный пятый ранг, если останешься в академии. В будущем, когда ты достигнешь стадии Создания Ядра, с твоим послужным списком тебя сделают главным старейшиной павильона дхармического оружия. Тогда ты получишь новый чин —второстепенный четвертый ранг. А там не за горами и первостепенный четвертый ранг. После этого сделай приемлемый вклад в развитие Федерации или академии и наберись побольше опыта. Тогда у тебя появится шанс получить повышение до заместителя главы секты Дао академии эфира, что поднимет тебя до второстепенного третьего ранга! Это довольно безопасный путь с малым количеством риска. У него есть свои плюсы. Разумеется, есть и минусы. Тебе придется карабкаться вверх ступенька за ступенькой. По сути, тебе понадобиться много лет, чтобы приобрести достаточно опыта.

Второй вариант с отправкой на Марс... там у тебя будет куда больше шансов проявить себя, а значит, можно рассчитывать на стремительный карьерный рост, вдобавок там ты заведешь много полезных знакомств. Главный минус этого варианта кроется в самом Марсе. Планета колонизирована лишь частично, а значит, присутствует определенный элемент опасности. Шанс каких-то непредсказуемых событий гораздо выше. Тем не менее мой тебе совет: отправляйся на Марс. Там ты сможешь делом доказать, что достоин второстепенного четвертого ранга. По достижении стадии Создания Ядра вернешься на Землю. С опытом службы на Марсе тебе почти гарантирован пост заместителя главы ключевого департамента Федерации и второстепенный третий ранг. Этот путь раза в два быстрее.

Глава секты честно поделился с Ван Баолэ своим мнением. Тот ловил каждое слово более мудрого практика.

— Последую вашему совету, глава секты.

С этим словами Ван Баолэ поклонился. Он не зря изучал автобиографии высокопоставленных чиновников. Этим ответом он дал главе секты свой ответ и одновременно поблагодарил его.

Мужчина с улыбкой сказал, что на подготовку у него осталось три дня. Когда глава секты поднял чашку чая, Ван Баолэ сразу понял намек и вышел из кабинета, после чего вернулся на остров верхней академии. После таких хороших новостей он весь день находился в отличном настроении. Ему уже не терпелось отправиться на Марс.

"Я стану настоящим чиновником!" — восторженно подумал он.

Буквально с порога он начал собираться в дорогу. Ему были нужны материалы для переплавки артефактов, а также другие предметы, вроде нефритовых табличек. Всё это отправилось в бездонный браслет. Внезапно он вспомнил о яйце чудовища, который ему вручил военный инструктор в лагере для подготовки сотни сынов. Он отдал яйцо Лю Даобиню, а тот своим людям, чтобы те как-то ускорили инкубационный период. Когда по его приказу Лю Даобинь принес яйцо Ван Баолэ внимательно его осмотрел. С прошлого раза оно немного изменилось.

Забросив его в браслет, он обменялся с Лю Даобинем парой слов. Его подчиненный был не дураком. Он сразу понял, что Ван Баолэ уезжает. Узнав подробности, он поздравил его и буквально осыпал с ног до головы комплиментами. Ван Баолэ был очень доволен, если судить по его не стихающему смеху и широкой улыбке. Чуть позже он сухо кашлянул и поднял чашку чая. Лю Даобинь сразу откланялся.

Ван Баолэ поставил чашку на стол. Он с любовью и некоторой ностальгией окинул взглядом пещеру, в которой провел последние несколько лет. Как же быстро летят годы. Совсем недавно пухлый красавчик уплетал курицу на борту корабля дао академии… и внезапно он уже прославленный в Федерации практик, которому предстояло отправиться на Марс. Но было еще кое-что... видимая часть этой трансформации... Ван Баолэ подошел к зеркалу.

"Я похудел и стал еще красивее, — любуясь собой, подумал он. — Понятно, почему мама так хочет найти мне невесту. Будь у меня такой же красивый сын, я бы тоже захотел найти ему пару. Пусть другие обивают мой порог в надежде сосватать моему сыну свою дочку..."

Ван Баолэ радостно хлопнул себя по животу. За последнее время он увеличился в размерах, поэтому от шлепка плоть заколыхалась, словно желе. "Нет ничего естественнее хлопка по пузу!" — самодовольно подумал он. Ван Баолэ понимал свою маму.

— Когда у меня появится сын, — решил он, — я назову его Ван Хао[1]. Другие будут говорить: «Смотрите, идут красавец сынишка с красавчиком отцом!»

Ван Баолэ расхохотался. По его мнению, идея была просто замечательной. Обычно время летело для него очень быстро, но в этот раз оно тянулось невыносимо медленно. Наконец настал день отлета. Ван Баолэ уже давно собрался. С первыми лучами рассвета он отправился в космопорт, где уже стоял космический корабль, который должен был доставить его на Марса. Корабль уже был готов к отлёту.

Глава секты лично пришел проводить Ван Баолэ. В порт пришли Лю Даобинь и другие ученики верхней академии, многих из которых Ван Баолэ плохо знал. Несмотря на это, они всё равно хотели его проводить. Ван Баолэ забрался на корабль и на прощание помахал рукой.

— До скорой встречи. Я буду ждать вас на Марсе! — радостно крикнул он, когда двигатели корабля протяжно загудели.

Космический корабль начал медленно подниматься в воздух. Внезапно Ван Баолэ увидел бегущую девушку в даосском халате. Бежала она к вершине пика павильона алхимии. На самой высокой точке она замахала обеими руками. Похоже, она что-то кричала.

— Брат Баолэ...

Ван Баолэ сразу узнал Зайку, с которой ему так и не удалось увидеться.

— Зайка!

В его голосе слышалась неподдельная радость. Корабль набирал скорость, поэтому он закричал во весь голос в надежде, что девушка на вершине горы его услышит.

— Зайка, дождись меня. Изредка выбирайся на улицу. А то я боюсь, что к нашей следующей встрече ты станешь старой зайчихой...

В следующий миг двигатели оглушительно взревели. Корабль пробил слой облаков и помчался к звездам. Люди на острове верхней академии наблюдали за удаляющейся точкой в небе. В их сердцах бушевали эмоции. Зайка на вершине пика павильона алхимии расстроенно повесила голову.

"Брат Баолэ, я обещаю к твоему возвращению достичь стадии Возведения Основания. После этого я больше не стану запираться в уединении!"

Ван Баолэ окутала печаль. Он тоже скучал по Зайке. К сожалению, они вновь не смогли встретиться, но впереди было еще много шансов увидеться. Он смотрел на Землю через иллюминатор, пока корабль не вошел в космос, после чего он отвел взгляд и сел, скрестив ноги.

Во время путешествия к Марсу ему было очень скучно. Изредка по звездному небу проносились яркие лучи света или вспыхивали огни, но большую часть времени за окном была лишь тьма. В первый раз это, быть может, и произвело бы на него впечатление, но Ван Баолэ насмотрелся космоса за два прошлых полета.

Чтобы как-то убить время он культивировал две новые техники. Он достиг определенного прогресса в культивации первого тома Дао молний, поэтому сейчас решил сосредоточиться на темных искусствах.

В космосе плавало достаточно обломков меча из позеленевшей бронзы, поэтому недостатка в духовной энергии не было. Их было не то чтобы много, но Ван Баолэ всё равно ощущал их присутствие. Пока корабль летел к Марсу, он пытался сдвинуться с мертвой точки, но каждый раз всё заканчивалось провалом.

В космосе было сложно определить время. После серии неудачных попыток постичь темные искусства он совсем пал духом. На его счастье, они почти достигли точки своего назначения. Ван Баолэ немного полегчало, когда вдалеке показалась красная планета. Он радостно вскочил с места, напрочь выбросив из головы недавнюю череду неудач. Его внимание было приковано к пустынной красной планете впереди.

Красный шар был меньше Земли. Из восьми планет солнечной системы, за исключением Венеры, она находилась ближе всего к Земле. Это был... Марс!

На орбите планеты кружило множество спутников. Они взяли под контроль приближающийся космический корабль и положили его на новый курс. Не сбавляя скорости, космический корабль полетел в другую часть Марса. Во время вхождения в атмосферу судно затрясло.

Всё внимание Ван Баолэ было обращено за пределы корабля. Стоя у самого борта, он затаив дыхание смотрел на песчаную красную равнину и впечатляющих размеров величественный город! Единственную колонию на всем Марсе!

[1] Хао можно перевести как "красавчик". — Прим. пер.

Глава 291

Глава 291: Заместитель губернатора Марса

На огненно-красной поверхности Марса были воздвигнуты огромные сферы. Эта гигантская конструкция лишь частично стояла на земле. Сам же город находился внутри этих невероятных по своим размерам сфер. Каждая из трех дюжин сфер по размерам была сопоставима с половиной города Эфир. Массивная марсианская колония по площади превосходила дюжину крупных земных городов.

В асимметричном расположении сфер проскальзывала какая-то неуловимая, чуждая красота. Колония производила неизгладимое впечатление. Сферы на самом нижнем уровне, составлявшие фундамент города и держащие на себе всю конструкцию, были наполовину зарыты в землю. На них стояли остальные сферы. Эта причудливая конструкция и была марсианским городом.

Снаружи город внутри сфер выглядел крайне необычно. Часть зданий и улиц, расположенных на внутренней поверхности гигантских шаров, находились под невероятными, с точки зрения землян, углом. Всё из-за сферического дизайна города. Тем не менее такой причудливый город потрясал до глубины души тех, кто видел его впервые. Ван Баолэ не стал исключением. Пока корабль приближался к марсианской колонии, он никак не мог унять бешено стучащее сердце.

Несмотря на развитость средств массовой информации Федерации, в глазах простых людей Марс до сих пор окутывала завеса тайны. Это было связано с запретом на распространение информации за пределы планеты. По этой же причине практически отсутствовали какие-либо видеозаписи колонии. Те, что получали добро на открытую публикацию, проходили серьезную цензуру. Показанное в них коренным образом отличалось от того, что сейчас видел шокированный Ван Баолэ.

Тем временем корабль начал сбавлять скорость. Как только левое крыло коснулось поверхности сферы, судно затянуло внутрь. Космический корабль приземлился в одном из городских космопортов. Наконец гул двигателей стих. Ван Баолэ сделал глубокий вдох, расправил складки халата и уверенно сошел на землю, высоко держа подбородок.

В порту его уже ждал сопровождающий. Только Ван Баолэ покинул корабль, как к нему подскочил молодой человек в белой военной форме и отвесил низкий поклон, накрыв ладонью кулак.

Ван Баолэ с оптимизмом смотрел на свою будущую жизнь на Марсе. Со смехом он помог юноше выпрямиться и сказал ему пару ободряющих слов. После знакомства сопровождающий проверил личность Ван Баолэ с помощью специальной нефритовой таблички. Когда та дала положительный результат, он расплылся в улыбке и почтительно сказал:

— Глава павильона Ван, наш новый заместитель губернатора лично назначит вас на пост. Он уже ждёт вас. Следуйте за мной!

"Новый заместитель губернатора?"

Ван Баолэ был приятно удивлен. Должно быть, он действительно понравился главе секты Дао академии эфира. Тот наверняка послал сюда сообщение перед его вылетом. Он наверняка получит тёплое местечко, вдобавок на Марсе ему будет на кого положиться.

Настроение Ван Баолэ улучшилось. Вдохнув полной грудью марсианский воздух, он последовал за молодым человеком к выходу из космопорта. Оттуда они на специальном летающем корабле, принадлежавшем городу, полетели к политическому центру колонии — району №18.

Марсианская колония была поделена на тридцать шесть огромных сферических городов-районов. Свой порядковый номер присваивался согласно расположению. Район №18 находился в самом центре. Там работали губернатор вместе со своим заместителем, а также находились три штаб-квартиры ключевых департаментов.

Во время полета Ван Баолэ разглядывал высотные здания и причудливую городскую архитектуру. По специальным путям проносились корабли, по улицам ходили люди. В марсианской колонии кипела жизнь. Здесь проживало намного больше людей, чем в городе Эфир. Колония очень разрослась в результате нескольких волн мигрантов и резкого роста численности населения. Незадолго до отлета Ван Баолэ изучил всю доступную информацию о марсианской колонии. Это была не совсем колония, а скорее автономный город, входящий в Федерацию.

Марсианская политическая система также отличалась от земной. Местные чиновники от самого нижнего до самого высокого уровня принадлежали к разным фракциям Федерации. Только губернатор лично отчитывался перед Федерацией. Остальные органы власти находились на самоуправлении.

На Марсе имелось и военное присутствие. У армии была здесь своя база. Несмотря на тесную связь с Федерацией, на Марсе они больше напоминали военных лидеров отдельных провинций какой-нибудь феодальной страны древности. Силу коренных уроженцев Марса тоже не стоило недооценивать. Несмотря на постоянное давление Федерации, они оставались серьезной политической силой.

Другие фракции тоже в то или иное время установили свое присутствие на Марсе. В этом месте смешались драконы и змеи, люди самых разных сортов. Можно сказать, марсианская колония была Федерацией в миниатюре. К тому же сюда довольно часто отправляли поднабраться опыта наследников кланов и влиятельных семей.

Разглядывая город, Ван Баолэ прокручивал в голове всю известную ему информацию о Марсе. Наконец их транспорт приземлился на одной из площадей района №18. Вокруг широкой площади росли красные деревья и другая растительность. В центре стояло очень приметное здание, по форме напоминающее язык пламени. Оно тоже было окрашено в алый. Как только Ван Баолэ вышел из корабля, он сразу почувствовал исходящий оттуда жар.

— Здесь находится офис заместителя губернатора. Глава павильона Ван, следуйте за мной!

Юноша в белой форме с легкой улыбкой повел Ван Баолэ за собой. Несколько мгновений Ван Баолэ разглядывал высокое здание, а потом пошел за провожатым. Внутри резким контрастом с жарой снаружи их встретила прохлада фойе. В воздухе витала богатая духовная энергия, что немного воодушевило Ван Баолэ. Они поднялись на самый последний этаж. Юноша оставил его у массивных деревянных дверей, выкрашенных в тёмно-пурпурный. За ними находился офис заместителя губернатора.

Когда провожатый ушел, Ван Баолэ на всякий случай еще раз разгладил складки халата. Следуя советам из автобиографий высокопоставленных чиновников, он пытался выглядеть профессионально и компетентно. С серьезным выражением лица он уверенно постучал в дверь, не слишком громок, не слишком тихо, чтобы заместитель губернатора точно услышал стук. В тишине коридора отчетливо был слышен стук трех ударов костяшками по дереву.

Ван Баолэ медленно открыл дверь. Как мастер дхармического оружия, он с удивлением понял, что этому дереву было по меньшей мере век. Его вымачивали в духовном растворе не один год. Древесина такого возраста и качества была очень хорошим материалом для создания артефактов.

"У этой колонии явно есть деньги..." — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Двери распахнулись внутрь, явив простой и в то же время со вкусом обставленный офис. От антикварной мебели исходили эманации духовной энергии. Её было настолько много, казалось, еще немного и она затопит туманом весь кабинет.

На стене висела массивная картина, на которой был изображен пейзаж: в одинокой лодке на реке у подножья заснеженной горы преклонял колени старик, его голова была обращена к горе, как будто он ей молился. Остальные детали он не смог разглядеть из-за высокой фигуры, загораживающей часть полотна. Человек стоял к нему спиной.

На Ван Баолэ сразу навалилось могучее давление. Его сердце застучало быстрее. По мощи давления легко было догадаться об уровне культивации этого человека.

"Практик великой завершенности Создания Ядра!"

В мистическом мира Луны Ван Баолэ поднаторел в определении уровня культивации экспертов стадии Создания Ядра. Заместитель губернатора явно находился на великой завершенности. Он вошел в кабинет и быстро накрыл ладонью кулак в поклоне перед человеком, который до сих пор не повернулся.

— Моё почтение, заместитель губернатора, меня зовут Ван Баолэ!

Пока эхо этих слов гуляло по кабинету, двери позади бесшумно закрылись. Плотная духовная энергия в помещении, словно под влиянием невидимого ветра, рассеялась. Ван Баолэ пригляделся к человеку у картины. По непонятной причине тот сразу показался ему знакомым. Пока он пытался вспомнить, где мог его видеть, до него донесся очень знакомый голос.

— Ван Баолэ...

От изумления у него перехватило дыхание, а глаза чуть не выкатились из орбит. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент хозяин кабинета обернулся и едва заметно улыбнулся. Им оказался мужчина средних лет.

— Вот мы и снова встретились.

"Гига... гигантское дерево!"

Ван Баолэ застыл как вкопанный. От страха у него душа ушла в пятки.

Глава 292

Глава 292: На волоске

У картины стояло... гигантское дерево, с которым Ван Баолэ неоднократно сводила судьба, чьи планы достигнуть стадии Зарождения Души из-за его вмешательства пошли прахом!

Ван Баолэ в страхе попятился, но уперся спиной в плотно закрытую дверь. В комнате находилась магическая формация. Его лоб покрылся испариной. Он понимал, что бежать было некуда. В груди бешено колотилось сердце. Его губы безуспешно пытались изогнуться в улыбке, хотя ему очень хотелось расплакаться прямо на месте. Ему казалось, будто он сходит с ума. Даже задайся он целью выдумать что-нибудь совершенно безумное... ему бы никогда не пришло в голову встреча с гигантским деревом. Его присутствие здесь могло означать только одно. Он был заместителем губернатора марсианской колонии! Не на шутку испуганный Ван Баолэ был готов в любую секунду выхватить дхармическое оружие.

— Заместитель губернатора, я член одной из четырех дао академий, — дрожащим голосом выдавил из себя Ван Баолэ. — Я оказался здесь по приказу президента Федерации. Не надо... горячиться.

Мужчина холодно посмотрел на Ван Баолэ. Судя по реакции толстяка, тот был настолько напуган, что был готов драться за свою жизнь.

— Не ожидал, что президент легитимизирует мой статус, да? — с прищуром спросил он. — Теперь я официально присоединился к Федерации и стал заместителем губернатора марсианской колонии. Хочешь знать почему?

Услышав бесцветный голос гигантского дерева, Ван Баолэ понял, что во всяком случае сегодня его не убьют. Он облегченно вздохнул, но не стал ослаблять бдительность. Раз гигантское дерево назначили заместителем губернатора, он не станет открыто нападать на него. Ван Баолэ быстро оправился от шока. Правда теперь отправка на Марс уже не выглядела таким безобидным назначением.

"Он явно что-то против меня замышляет. Должно быть, это часть какого-то плана!" — с тревогой подумал он.

Мысленно вздохнув, он решил подыграть, поскольку понимал, что не может проигнорировать вопрос.

— Почему...

— Почему? Ты спрашиваешь меня "почему"? — Глаза мужчины опасно вспыхнули, и он сквозь зубы процедил: — Я был в одном шаге от стадии Зарождения Души. Всего в одном! С моей культивацией и силой я могу занимать не только пост заместителя губернатора, но и претендовать на кресло губернатора!

От его слов по спине Ван Баолэ пробежал холодок, а внутри всё заледенело. Когда он сказало про "один шаг до стадии Зарождения Души" он занервничал. Когда тот повторил это еще раз, у него мурашки побежали по коже. На третий Ван Баолэ с трудом сдерживал подступающие слезы. Он больше не хотел оставаться на Марсе. Как же ему сейчас хотелось вернуться на Землю.

Гигантское дерево одарило Ван Баолэ испепеляющим взглядом. На самом деле ярость и негодование были напускными. Глубоко внутри он был спокоен как зимний пруд. Всё это было сделано им осознанно. Он заметил выражение лица Ван Баолэ и услышал бешеный стук его сердца. После этого открытия его брови немного сдвинулись к переносице, а во взгляде на мгновение промелькнуло нечто неуловимое. Похоже, он о чём-то догадался.

— Твоё назначение уже решено, — хмыкнув, сказало гигантское дерево. — Чтобы я больше тебя не видел!

В раскрытую ладонь Ван Баолэ приземлилась нефритовая табличка. В этот же миг двери позади распахнулись. Вырвавшаяся из нефритовой таблички сила вышвырнула Ван Баолэ в коридор. Еще в полете он услышал, как дверь с грохотом захлопнулась.

Хозяин кабинета даже не посмотрел на закрывшуюся дверь. Гримаса гнева тотчас исчезла, и он задумчиво наклонил голову. Он не участвовал в процессе выбора места службы Ван Баолэ. Более того, если бы мог, то он предпочел сохранить их связь в тайне. По этой причине он не стал ничего рассказывать о толстяке Дуань Муцюэ. Для него Ван Баолэ был живым воплощением украденного у него плода — последним шансом достичь стадии Зарождения Души.

Он собирался втереться в доверие к Федерации, а потом уже поглотить Ван Баолэ и достичь совершенства. Толстяк был ему нужен для прорыва культивации. Он не ожидал, что Федерация пришлет его на службу на Марс. Складывалось впечатление, будто они отправили ему Ван Баолэ на тарелке с голубой каёмкой. Такое не могло не вызвать подозрений.

"Дуань Муцюэ, это проверка? Разве ты не боишься, что я просто поглощу Ван Баолэ и достигну стадии Зарождения Души?"

Гигантское дерево нахмурилось. После мистического мира Луны он инстинктивно опасался Дуань Муцюэ. Понять, о чём думал президент, было практически невозможно. Поразмыслив какое-то время, он решил сохранить статус кво. Что бы ни придумал Дуань Муцюэ, он будет в безопасности, если не клюнет на приманку. Что до назначения Ван Баолэ, это решение принимал не он, а Федерация. Найдя нужный документ, он с удивлением выгнул бровь. Толстяка назначили не на такой уж и хороший пост.

Тем временем расстроенный Ван Баолэ выбежал из багряного здания. На улице он немного отдышался и успокоился. Его до сих пор бил озноб. Ему хотелось рвать и метать. Судьбу была к нему несправедлива. Он сразу же связался с главой секты с помощью кольца-передатчика.

Как только канал связи был установлен, он практически закричал:

— Глава секты, я решил посвятить свою жизнь Дао академии эфира. Я хочу всю жизнь работать на благо нашего учебного заведения. Я хочу стать главой павильона дхармического оружия. Всю мою жизнь я буду выполнять задания академии. Можете рассчитывать на меня.

— Как я понял, ты уже встретился с собратом даосом Османтусом. Только сегодня узнал, что его назначили заместителем губернатора марсианской колонии.

Ван Баолэ услышал, как на другом конце провода раздался вздох.

— Твоё личное дело уже передано в марсианскую колонию. Теперь это их юрисдикция. По закону тебе надо отслужить на Марсе минимум год, а потом уже просить о переводе. Мы оба носим первостепенный второй ранг, не говоря о том, что собрат Османтус в одном шаге от стадии Зарождения Души. Это усложняет дело.

У Ван Баолэ всё внутри похолодело. На руке с кольцом от напряжения побелели костяшки. Ему больше не хотелось жить. Даже небо, казалось, стало каким-то блеклым.

— Глава секты, пожалуйста, не напоминайте о стадии Зарождения Души. У меня до сих пор колени дрожат...

Глава секты вздохнул. Он попытался успокоить Ван Баолэ.

— Не беспокойся. Раз заместителя губернатора назначил сам президент, значит, он теперь полноправный член Федерации. Его связывают наши законы, поэтому он не станет действовать опрометчиво. Не забывай... о губернаторе колонии. У неё крутой нрав. Даже президент Федерации при встрече выказывает ей уважение. Я попытаюсь что-нибудь придумать. Может быть, мне удастся как-нибудь протолкнуть прошение о твоем переводе.

На этом их разговор подошел к концу. Отключив связь, Ван Баолэ печально вздохнул. Ему хотелось всплакнуть, но слёз не было. Ему ничего не оставалось, как смириться с судьбой. Спустя какое-то время он мрачно посмотрел на нефритовую табличку в руках. С помощью духовной энергии он увидел её содержимое.

"Что это еще такое? Проректор Академии туманного дао? Я?"

На Марсе проживало очень много людей. К тому же присутствие на планете филиалов почти всех фракций создавало довольно непростой политический климат. Эти политические силы держали здесь одни из своих сильнейших экспертов. Для наследников и членов семей этих практиков требовались школы. Самой колонии тоже были нужны учебные заведения, поэтому в городе как грибы после дождя выросло множество академий. Они под контролем администрации колонии, а не в юрисдикции четырех дао академий.

Среди них выделялись два учебных заведения. Академия духовного пламени и Академии туманного дао. Это был особый случай. В городе их еще называли "академиями для богачей". Ректор академии для богатых обычно находился на второстепенном четвертом ранге. Проректор носил первостепенный пятый ранг!

"Чтоб тебя! Хотите заставить меня, видного практика стадии Возведения Основания, члена программы Сотня сынов, очень знаменитого на Земле человека, работать проректором в какой-то тупой школе? Самое бесполезное использование человека с титулом первостепенного пятого ранга. С таким чином на этой жалкой должности фактической власти у меня будет с гулькин нос!"

В любом другом случае Ван Баолэ просто бы отказался от назначения, но тут он вспомнил о заместителе губернатора. С его губ сорвался вздох. Иногда было не зазорно испытывать страх. Иногда в страхе не было ничего постыдного.

"У меня нет выбора. Надо перетерпеть годик... а потом будут выбивать перевод, чтобы свалить отсюда".

Со вздохом он хлопнул себя по лбу и в отвратительном настроении направился к новому месту работы, следуя указаниям из нефритовой таблички. Деваться было некуда. Сейчас надо было найти академию и решить вопрос о месте жительства. По пути Ван Баолэ то и дело вздыхал. Миновав несколько сфер, он добрался до района №12... до Академии туманного дао.

Глава 293

Глава 293: Элитная академия

Ван Баолэ сразу оповестил академию о своем прибытии. После регистрации в духовной сети марсианской колонии он начал искать информацию о новом месте работы. Сведения о двух академиях для обеспеченных граждан колонии лежали в свободном доступе. Немного покопавшись в сети, он нашел много интересного.

Академия туманного дао обладала серьезной репутацией. Будучи одной из двух академий для богатых, у неё была весьма непростая история. Учредителями академии выступали практически все главные фракции Федерации. Самым крупным акционером была корпорация Трилунье. Недалеким от истины было утверждение о том, что Академию туманного дао основали специально для детей могущественных и влиятельных семей. В этом высококлассном учебном заведении преподавали практически все существующие дисциплины, хотя качество даваемых знаний не дотягивало до уровня четырех дао академий. Тем не менее как учебное заведение начального уровня, где из учащихся воспитывали практиков стадии Истинного Дыхания, это место была отличной альтернативой четырем великим дао академиям. Здесь учились отпрыски состоятельных и влиятельных семей. По этой причине простые люди называли её "академией для богатых".

Нынешний ректор академии был выходцем из корпорации Трилунье. Он занимал текущий пост уже более пяти лет. По множеству причин результаты его работы было сложно назвать впечатляющими, с другой стороны, под его руководством академия ни разу не столкнулась с серьезными проблемами. Дела шли довольно гладко.

"Элитная академия, ага. Скорее уж детсад для богатеньких детишек".

Изучая найденную информацию, Ван Баолэ то и дело презрительно фыркал. Прочитанное он воспринимал через призму недовольства новой должностью. Совсем скоро ему пришлось изменить своё мнение об академии. Добравшись до академии... он остановился у ворот высотой более пятисот метров.

Величественные врата, украшенные резьбой с изображениями драконов и фениксов, явно были очень древними. Если бы он не знал, что за ними находится академия, то подумал бы, что здесь находится резиденция губернатора Марса. Но не их размеры или искусная резьба так впечатлили его. Будучи практиком дхармического оружия, он сразу почувствовал едва уловимый аромат. Стоило ему присмотреться к вратам, как у него чуть не отвисла челюсть.

"Эти ворота сделаны из духовной керамики...Они стоят даже больше дверей кабинета гигантского дерева!"

От изумлений у Ван Баолэ округлились глаза. Духовная керамика использовалась при переплавке артефактов. Насколько ему было известно, грамм такого материала стоил немалых денег. Сложно поверить, что врата перед ним действительно были сделаны из духовной керамики. Ван Баолэ потребовалось какое-то время, чтобы мысленно рассчитать их примерную стоимость.

До места он добрался примерно к полудню. Пока он в шоке стоял у ворот, его внимание привлекли проносящиеся мимо летающие корабли весьма изысканного дизайна. Некоторые показались ему знакомыми. Похожие он видел во время праздника урожая. Что интересно, несколько пролетевших судов были даже дороже тех, что он видел на пиру в городе Эфир. Одни корабли были сделаны из бриллиантов, другие имели фантастический дизайн, попадались даже летающие суда в виде чудовищ. Разнообразие кораблей поражало.

Застывшего у ворот Ван Баолэ заметил один из преподавателей. Академия поручила ему встретить нового сотрудника у ворот после того, как они получили сообщение. Худенький мужчина за тридцать изучающее посмотрел на Ван Баолэ.

Убедившись, что это действительно новый проректор, он поспешил к нему со словами:

— Собрат даос Ван Баолэ? Новый проректор?

Ван Баолэ еще не пришел в себя. Гигантские врата и проносящиеся мимо ученики на своих кораблях произвели на него неизгладимое впечатление. Услышав вопрос, он повернулся к мужчине. После обмена любезностями инструктор проверил личность Ван Баолэ и повел его по академии.

— Проректор Ван, мы вас очень ждали.

Инструктор дружелюбно улыбнулся. По пути он показывал гостю кампус. Академия занимала обширную площадь и была оснащена всем необходимым, включая крепкий преподавательский состав. Во время прогулки по территории Ван Баолэ не покидало ощущение, будто он находится в прекрасном саду, а не в учебном заведении...

Рукотворные озёра и горы, большие открытые пространства. В воздухе чувствовалась духовная энергия. По плотности она ничуть не уступала острову верхней академии. Экскурсия лишь подкрепила сложившееся об академии мнение. Проходящие мимо ученики тоже заставляли его не раз и не два выгнуть бровь. Учащиеся здесь девушки, похоже, росли быстрее своих земных сверстниц, которым почти нечего было скрывать под просторной формой.

Внезапно из одного здания вышел молодой человек в сопровождении целой группы сверстников. Все, кто приветствовал юношу во главе, накрыв ладонью кулак, получали от кого-нибудь из его свиты духовные камни.

— Что... что он делает? Его семья владеет шахтой духовных камней?

— Не обращайте внимания, проректор Ван. Он из корпорации Трилунье. Дети называют раздачу духовных камней позёрством, если не ошибаюсь. Идея, конечно, весьма спорная, но никто особо не возражает, — мимоходом объяснил его провожатый.

— Позёрство... — пробормотал Ван Баолэ.

У него не было слов. Он чувствовал себя попрошайкой в тени стен императорского дворца. Тем не менее даже его воображении имело свои пределы.

Новое, чуждое окружение начисто выбило у Ван Баолэ почву из-под ног. Он на автомате следовал за инструктором, пока они не добрались до кабинета ректора. Внутри их уже ждал постаревший двойник Ван Баолэ, вот только живот старика был раза в два больше. Чтобы подняться с дивана ему пришлось приложить серьезное усилие. Пузатый старик встретил гостей широкой улыбкой. Это был нынешний ректор Академии туманного дао.

Ван Баолэ понимал, ему предстояло выполнять приказы этого человека весь следующий год. Несмотря на недовольство своим назначением, он был впечатлен богатством академии. Заложенные автобиографиями высокопоставленных чиновников и уроками Лю Даобиня знания и тут не подвели. Он инстинктивно наклонил голову в почтительном приветствии.

Пожилой ректор был явно обрадован приездом Ван Баолэ, если судить по тому, с каким энтузиазмом он поздоровался с ним и усадил на диван. Заметив, что Ван Баолэ сел на самый край дивана и стал уважительно ждать пока к нему обратятся, не демонстрируя при этом ни капли заносчивости, которую следовало бы ожидать от такого известного человека, взгляд ректора потеплел.

Он немного расспросил гостя о его впечатлениях об академии, а потом серьезно сказал:

— Баолэ, я уже немолод. Сил заниматься академией всё меньше. На твои плечи ложится тяжкое бремя. Ты молод, недавно выпустился из Дао академии эфира. Думаю, ты справишься. Здесь учатся дети из богатых семей, либо отпрыски чиновников высшего эшелона администрации, либо наследники тех, кто внёс большой вклад в развитие нашей колонии. Другими словами... у всех весьма влиятельные родители, каждый из которых возлагает большие надежды на своё чадо. Они хотят, чтобы из их детей вышел толк... На нас лежит большая ответственность. Задача нашей академии воспитать из них прекрасных практиков. Это будет основным направлением твоей работы. Ты будешь курировать работу более восьмисот инструкторов академии.

Закончив с напутствиями, старик познакомил Ван Баолэ с другими сотрудниками административного аппарата. Этим он подтвердил назначение Ван Баолэ на должность. Вне зависимости от их отношения, люди, с которыми его знакомил ректор, всегда уважительно с ним здоровались. Всё-таки он находился на первостепенном пятом ранге. За исключением пожилого ректора, во всей академии не работал никто со статусом выше, чем у него. Перед уходом ректор попросил Ван Баолэ об одолжении.

— Баолэ, в силу определенных обстоятельств мы лишились инструктора, который преподавал курс дхармического оружия, а замену еще не прислали. Не мог бы ты заменить его на несколько занятий?

Старику Ван Баолэ сразу понравился. Отсюда и такое дружеское к нему отношение. Частично это объяснялось репутацией и заслугами Ван Баолэ, характер и возраст ректора тоже играли в этом не последнюю роль. Ван Баолэ всегда отвечал добром на доброту, поэтому он согласился помочь.

— Как здорово быть молодым.

Старик похлопал Ван Баолэ по плечу и с улыбкой пошел к своему кабинету. Ван Баолэ наблюдал за массивной фигурой старика, пока та не скрылась за поворотом. Казалось, ректор в любой момент мог потерять равновесие и упасть. Когда он скрылся в боковом коридоре, Ван Баолэ отправился осматривать окрестности. Всё-таки это был его первый день на новом месте. Хоть ему не нравилось назначение, долг требовал подчиниться и делать то, что должно.

Вскоре его нашел управляющий академии. Он уже подготовил для него жилье и спросил, чем еще мог ему помочь. Ван Баолэ уже ждали стопки досье инструкторов и учеников, а также множество мелких административных дел. До конца дня Ван Баолэ работа не покладая рук. С наступлением ночи он наконец смог немного передохнуть. За этот день он чуть лучше стал понимать внутренне устройство академии и как тут всё работало.

"В этой академии всем заправляют ученики... их совершенно не интересует учеба, а инструкторы ничего не могут им сделать, ведь им приходится учитывать, что за каждым учеником стоят влиятельные родители. Да уж, та еще головная боль..."

Ван Баолэ начал массировать виски в тщетной попытке отогнать подступающую мигрень.

"Старый декан хочет слепить из них что-то толковое... это невыполнимая задача".

Ван Баолэ нахмурился. По его мнению, Академия туманного дао больше напоминала ясли, а не учебное заведение для подготовки практиков...

"Местные инструкторы не преподаватели, а просто няньки!"

Он с самого начала был недоволен своим назначением. Узнав о новом месте работы побольше, его недовольство теперь не выглядело таким необоснованным.

Глава 294

Глава 294: Кошмарный старт

Ван Баолэ устало покачал головой, глядя на сваленные на столе документы. На улице уже стемнело, поэтому он вышел из кабинета и направился к своему новому жилью — трехэтажному павильону на берегу рукотворного озера. Воздух пронизывала духовная энергия. Вокруг царили тишина и покой. Ван Баолэ сел на берегу и попытался проанализировать прошедший день.

"Сначала гигантское дерево, потом эта дурацкая академия... Я член программы Сотня сынов и один из самых красивых парней в Федерации. Я стремлюсь к морю звезд, а меня заставляют нянчиться с этими детьми!"

Ван Баолэ раздосадовано фыркнул. Его до сих пор слегка колотило после встречи с гигантским деревом. В академии было не так уж и плохо, но текущая должность ни в какое сравнение не шла с главой одного из павильонов Дао академии эфира.

"Плевать. Раз я здесь, придется как следует поработать. Незаметно пролетит год и, глядишь, глава секты добьется моего перевода..."

В который раз Ван Баолэ сокрушенно вздохнул. Хотя бы на один вечер он выбросил из головы гигантское дерево и проблемы академии. Ночь он провел, медитируя в позе лотоса.

Рано утром Ван Баолэ направился к своему кабинету. Ему не хотелось ни заниматься мелкими проблемами академии, ни изучать личные дела учащихся и инструкторов. В компании нескольких пачек снэков Ван Баолэ размышлял об улучшении духовных сокровищ, которое он уже долгое время откладывал. От размышлений о стоимости этой затеи его оторвало сообщение. Скоро начинался урок, где он замещал инструктора.

"Интересно, как дела у Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Всяко лучше, чем у меня".

Ван Баолэ не особо хотел читать лекцию, но ему не хотелось идти против своего слова. С учебным материалом для предстоящего занятия он пошел искать свой класс. Еще в коридоре до него донесся доносившийся из аудитории шум. Он распахнул дверь и вошел в относительно небольшое помещение, рассчитанное на тридцать человек.

Девушек и молодых людей в этом классе было примерно поровну. Одни ученики сидели, другие, наоборот, стояли, некоторые вообще бродили по аудитории. В помещении стоял мягкий гул голосов. Внимание молодых людей переключилось на Ван Баолэ, стоило ему показаться в дверях.

— Новый инструктор по дхармическому оружию?

— Хм, выглядит знакомо.

— Вы совсем за новостями не следите? Это же Ван Баолэ, участник программы Сто сынов. Наш новый проректор!

Тридцать студентов приглушенно переговаривались. Многие заметно оживились, когда узнали, кто именно будет читать им лекцию. Ван Баолэ окинул взглядом класс, с раздражением заметив среди них вчерашнего "позера". К счастью, девушки в классе оказались весьма хорошенькими. Это немного подняло Ван Баолэ настроение.

"Надо убедить старика пересмотреть форму учеников. Нужно что-нибудь не такое мешковатое. Это ради их же блага, разумеется!".

Ван Баолэ сухо покашлял, а потом ударил ладонью по столу.

— Начнем.

Студенты неторопливо расселись по местам. Большинство смотрели на Ван Баолэ с интересом, нежели с уважением. Ван Баолэ было всё равно. Он согласился на это только из уважения к пожилому ректору.

"Быстренько покончим с этим. Мне нужно заняться улучшением моих духовных сокровищ".

Ван Баолэ совершенно не вдохновляла работа няньки для этих детей. Прямо при студентах он достал пакетик с чипсами, чтобы хоть как-то скрасить скучную лекцию. Пока те таращились на него во все глаза, он давал материал по учебному плану, разбавляя его своими знаниями о дхармическом оружии.

Информация из учебников находилась в открытом доступе, а вот его собственные наблюдения были ценнейшими крупицами знаний о дхармическом оружии. Студентам явно недоставало мотивации. За исключением нескольких коренных марсиан, ловивших каждое его слово, дети представителей разных фракций слушали его только в самом начале урока. Постепенно их интерес к новому лектору угас, как и к даваемой им лекции.

Молодые люди из клана Пять Поколений Неба кидали в его сторону презрительные взгляды, совершенно не скрывая своей ненависти к нему. Были в аудитории и ученики секты Закат Галактики. Фиаско в мистическом мире Луны нанесло серьезный удар по секте, но практически не задело их родителей, которые жили в марсианской колонии. Тем не менее ничего не мешало им холодно смотреть на Ван Баолэ.

Несколько человек были из секты Пренебесное Вознесение. Наследникам учеников двух главных сект запрещалось покидать свою организацию. Правда это правило не очень строго соблюдалось, поэтому многие посылали своих детей на Марс, чтобы там они приобрели базовое образование и культивацию.

Позёрствующий молодой человек и его свита были из корпорации Трилунье. Они явно привыкли бездельничать и предаваться праздности. Во время лекции они шептались и изредка чем-нибудь хвастались.

За одну лекцию Ван Баолэ прикончил пять пакетиков снэков. Вытерев рот, он двинулся к выходу. Его ждали духовные сокровища. У самой двери его окликнул один из студентов — юноша-позер, который вчера запомнился Ван Баолэ.

— Инструктор, подождите.

Он подошел к Ван Баолэ в сопровождении своей свиты. Юноша встал прямо в дверях, загородив выход, на что Ван Баолэ только выгнул бровь. С момента прилета на Марс с ним пока не произошло ничего хорошего. Он хмуро взглянул на человека, посмевшего встать у него на пути. Когда он уже хотел заставить юношу убраться с дороги, тот сделался неестественно серьезным.

Он накрыл ладонью кулак и беззаботно сказал:

— Инструктор, слышал о ваших невероятно реалистичных автоматонах, известных на всю Федерацию. Они продаются?

Другие студенты с любопытством посмотрели в их сторону. Если судить по нескрываемому интересу на их лицах, некоторые, похоже, тоже слышали об автоматонах.

Ван Баолэ ожидал какого угодно вопроса, но не про свои автоматоны. За бесстрастной маской он умело скрыл радость. Ему было приятно услышать о растущей популярности своих творений.

— Для юнца у тебя намётанный глаз. Но эти штуки не очень полезны. Не зацикливайся на автоматонах. Это не игрушки. Купишь себе одного, когда станешь взрослым!

После этой короткой нотации Ван Баолэ пошел дальше. При виде такого безразличия юноша запаниковал.

— Инструктор, я уже взрослый. Мой отец купил мне гостиницу в подарок на совершеннолетие. Она стоит прямо напротив Академии духовного пламени. Отличное место. Я готов отдать её за одного автоматона!

— Что?

Ван Баолэ затормозил и недоверчиво уставился на юношу.

— Гостиницу за автоматона?

— Всё верно, инструктор. Согласны?

Юноша горделиво задрал подбородок. Он даже не пытался говорить тихо, словно специально хотел показать всем, что стал уже совсем взрослым и совершенно не стеснялся в деньгах.

Ван Баолэ шумно втянул в легкие воздух. Из какой бы семьи ни происходил этот парень его предложение показалось ему диким. Он невольно задумался о людях из корпорации Трилунье. Быть может, от богатства эти ребята окончательно спятили.

— Зачем тебе это? — с любопытством спросил он. — На свете полно производителей автоматонов. Почему именно мои?

На вопрос юноша задрал подбородок еще выше.

— Цзинь Дуомин не расстается в вашими автоматонами. Во время недавнего визита на Землю он постоянно ими хвастался. Я хочу утереть ему нос, поэтому мне и нужна такая же как у него девушка-служанка.

Ван Баолэ многозначительно посмотрел на раздувшегося от самодовольства юношу. Если бы он был отцом этого балбеса, то сейчас бы влепил бы ему оплеуху.

"Этот пацан ненормальный. Похоже, у людей из корпорации Трилунье действительно не все дома. Маленькие прожигатели семейных богатств... Цзинь Дуомин обменял дхармическое оружие на один фрагмент, а этот парень предложил за автоматона целую гостиницу..."

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Судьба явно испытывала какое-то извращенное удовольствие, сталкивая его с невероятно богатыми людьми. Похоже, ему было суждено облегчать кошельки всех этих транжир.

"В таком случае не вижу причин противиться судьбе", — решил Ван Баолэ и сделал глубокий вдох. С широкой улыбкой он похлопал юношу по плечу.

— Паренек, с такой головой на плечах тебя ждет светлое будущее!

Юноша получил столь желанного автоматона, а Ван Баолэ покинул аудиторию с документами, подтверждавшие право собственности на гостиницу. Счастливый владелец автоматона радостно принялся со всех сторон разглядывать своё новое приобретение. Ван Баолэ остановился практически у самых дверей своего кабинете.

"Это неправильно, — подумал он, хлопнув себя по лбу ладонь. — Я же хочу добиться перевода, а не начать бизнес на Марсе..."

Ощущение от всей ситуации у него был смешанными. Он не мог переехать в свою новую гостиницу. Продать её тоже было бы большой ошибкой. Перед отправкой он изучил экономическую ситуацию на Марсе. Недвижимость здесь очень ценилась и стоила больших денег.

"Ладно, не буду забивать себе голову всякими глупостями. Буду считать это неплохим стартом моей жизни на Марсе".

Настроение Ван Баолэ заметно улучшилось. Насвистывая что-то под нос, он вошел в свой кабинет. Теперь Академия туманного дао не казалась ему таким уж плохим местом.

"А не сделать ли мне еще автоматонов? Будут брать их с собой на лекции под предлогом, что мне нужны ассистенты".

Идея звучала весьма заманчиво. Это был прямой к богатству.

Глава 295

Глава 295: Знакомый

Проректор Академии туманного дао мог как легко занять себя работой, если бы захотел, так и выделить достаточно свободного времени для своих дел. Последним Ван Баолэ сейчас и занимался. Он рано вернулся к себе в павильон, прокручивая в голове возможные варианты улучшений коллекции духовных сокровищ. С подготовительной частью он покончил к полуночи. Только тогда началась переплавка.

По достижении стадии Возведения Основания Возведения Основания обнаружил отсутствие барьера, который очень мешал ему при создании духовных сокровищ четвертого ранга, а значит, пришло время обновить и улучшить свои артефакты.

Такой масштабный проект требовал немалых средств, к счастью, Ван Баолэ скопил достаточно денег. Несмотря на высокую стоимость материалов, он купил всё необходимое и засел за переплавку. Это не мешало ему параллельно заниматься культивацией первого тома Дао молний. Он чувствовал растущую в татуировке на правой ноге силу. Она была готова в любой момент ударить молнией. Похоже, культивируемая им техника была каким-то образом связана с секретной техникой из Области молний. В изучении первого тома прослеживался стабильный прогресс, а вот постижение темных искусств продвигалось настолько медленно, что он начал сомневаться в себе. Каждый раз, как он пытался практиковать темные искусства, всё его тело пронзала невыносимая боль. Ван Баолэ казалось, будто его плоть медленно разрывали на части. Ему пришлось остановиться.

"Почему так сложно освоить темные искусства?"

Ван Баолэ начал массировать виски, чтобы унять первые признаки головной боли. Он нехотя отложил их до лучших времен и переключился на Дао молний. За три следующих дня он в совершенстве освоил первую ступень первого тома Дао молний.

Материал для переплавки подошли к концу, поэтому ему пришлось заняться поиском новых. В духовном интернете он детально изучил марсианский город. Ему был нужен магазин с большим выбором материалов, чтобы за один раз купить все необходимое. Больше всего ему были нужны материалы для переплавки ножен.

"Для изготовления оружейного песка нужно много духовных камней!"

У Ван Баолэ закололо в груди от одной мысли о безумном количестве оружейного песка, которое требовалось для улучшения ножен. К сожалению, сколько бы он ни откладывал, это рано или поздно нужно было сделать. Случившееся в мистическом мире Луны показало ему всю необычайность ножен. Это относилось не только к серому москиту, но и к его черному и пурпурному собрату. Не трудно представить, насколько он станет опаснее, если сможет контролировать эту троицу.

"Надо ускорить процесс переплавки!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Наконец был найден магазин, отвечающим всем требованиям. Он погрузился на свой летающий корабль и незамедлительно отправился туда.

В марсианском городе отсутствовал запрет на полет. В воздушном пространстве колонии находилось огромное количество судов. Летающий корабль Ван Баолэ был очень хорошего качества, но на фоне большинства судов он выглядел невзрачно и даже блекло. Это намекало на богатство жителей колонии. Наконец впереди показалась вывеска нужного магазина.

Внезапно по небу прокатилась волна магических символов. Все попавшие в неё корабли тотчас перестали работать. Оказавшись под контролем извне суда зависли в воздухе. Летающий корабль Ван Баолэ тоже угодил в волну. Настороженно крутя головой, он пытался что-то понять по реакции людей в других кораблях. Они сидели совершенно спокойно, словно такое было обыденным явлением. Несколько человек выглянули наружу, но большинство спокойно ожидали, когда их отпустят. До его ушей донесся приглушенный разговор.

— Уже несколько дней творится черте что. Департамент правопорядка опять проводит случайные проверки.

— Опять что-то случилось. Слышал недавно опять появились практики-отступники...

Упоминание департамента правопорядка колонии привлекло внимание Ван Баолэ. Вскоре мимо них пронеслись восемь черных кораблей. Их окружала зловещая аура, подчеркиваемая мрачной раскраской судов. В их присутствии всем почувствовали себя не в своей тарелке. Похоже, черные корабли действительно что-то искали. Спустя какое-то время они улетели. Вскоре магические символы исчезли. Летающие суда вновь заработали. Ван Баолэ продолжил путешествие, с завистью глядя на удаляющиеся черные суда.

"Департамент правопорядка? Один из трех ключевых органов власти на Марсе", — со вздохом подумал он.

Именно в этот департамент он больше всего хотел попасть. Перед прилетом он досконально изучил административное устройство на Марсе. Всем здесь управляли три ключевых органа: военный совет, администрация колонии и департамент правопорядка.

Военный совет занимался военными задачами и управлял марсианской армией, администрация колонии выполняла роль, схожую с федеральным правительством, и отвечала за управление колонии. Департамент правопорядка заведовал городскими законами и следил за их исполнением. Три основных органа власти разделялись на множество более мелких департаментов. Выше этой тройки находились только губернатор вместе со своим заместителем.

За кажущейся простотой такого устройства скрывалась запутанная система взаимосвязанных организаций и отделов. Вместе они создавались изощренную сеть, которая отвечала за все аспекты жизни марсианской колонии.

Губернатор Марса был не очень известен широкой публике на Земле, но Ван Баолэ накопал достаточно информации в базе данных Дао академии эфира. К его несказанному удивлению, губернатор колонии на Марсе обладал полулегендарным статусом. Что самое интересное, губернатором был не мужчина, а женщина-практик. Она с рождения обладала духовным телом. Её культивация в данный момент находилась на великой завершенности Создания Ядра. Со второстепенным первым рангом она обосновалась практически на самой вершине иерархической лестницы.

В базе данных академии он нашел весьма подробное личное дело губернатора марсианской колонии. Один раздел особенно его заинтриговал. Помимо должности губернатора... она являлась одним из потенциальных кандидатов в президенты Федерации!

Выпускница Дао академии святоречья имела высокие шансы стать следующим президентом Федерации. Девушка из влиятельной семьи, поработавшая губернатором Марса, имела достаточно высокую культивацию, нужные связи и отвечала всем необходимым требованиям для занятия столь важной должности. Её партнер тоже поработал на нескольких постах в ключевых департаментах Федерации, занимающихся изучением духовной энергии. Он не только носил первостепенный третий ранг, но и был одним из главных идеологом смешения духовной энергии с наукой.

Человек с таким впечатляющим послужным списком и культивацией вызвал у Ван Баолэ определенное беспокойство. Он практически наизусть выучил биографию своего будущего конкурента. Немного подумав, он решил бороться за кресло президента после окончания её срока. В этот момент он почувствовал, как с плеч свалился тяжкий груз.

На мысли о губернаторе его навели корабли департамента правопорядка колонии. В магазин он зашел, погруженный в собственные мысли. Купив всё необходимое, он уже хотел вернуться в академию, но тут вспомнил, что его новая гостиница находилась совсем недалеко.

"Надо взглянуть на мое новое имущество".

Ван Баолэ сменил курс корабля. Проверив документы, он выяснил, что отель находился прямо напротив другого учебного заведения для богачей — Академии духовного пламени.

"Гостиница Секира?"

Такое необычное название пришлось ему по вкусу. К тому же это был первый объект недвижимости в его собственности. В отличном настроении он пошел на снижение. Впереди высился сорокаэтажный павильон с просторной прилегающей территорией. Перед массивным павильоном стояла огромная секира, придававшая гостинице весьма величественный вид. Перед зданием было припарковано немало летающих кораблей. У входа было оживленно: одни постояльцы заселялись, другие покидали гостиницу.

Такого Ван Баолэ не ожидал увидеть. Размеры гостиницы и гигантская секира действительно впечатляли. Он поначалу не поверил своим глазам. Вот это он получил в обмен на автоматона?

"Как же я люблю иметь дело с богатеями".

Ван Баолэ чуть не запрыгал от радости. Припарковав корабль, он двинулся ко входу, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Позади стоял лысый молодой человек... именно он буравил затылок Ван Баолэ...

"А я всё думал, что там внизу так блестело. Его лысая макушка..."

Кто мог предположить, что он встретит здесь старого знакомого. Лысый был учеником верховного старейшины Дао академии эфира по имени Ли Учэнь!

Несколько лет назад Ли Учэнь и Ван Баолэ сошлись в бою во время турнира павильона боевых искусств. Судя по чуть перекошенному лицу, тот тоже не ожидал встретить здесь Ван Баолэ. При виде толстяка он сразу вспомнил о потере драгоценной духовной крови. Отвернувшись, Ли Учэнь попытался сделать вид, будто не заметил старого знакомого.

— Лысый Чэнь, вот так встреча. Не ожидал увидеть тебя так далеко от дома. Что привело тебя на Марс? — спросил Ван Баолэ со смехом и помахал ему. Он тоже не ожидал встретить здесь знакомого.

— Мне не сообщили, что теперь вся планета принадлежит тебе? С какой стати я должен сообщать тебе о своем визите? — холодно процедил Ли Учэнь.

Он очень долго не покидал стен академии. О причинах нахождения Ван Баолэ на Марсе он ничего не знал, но слышал о случившемся в мистическом мире Луны. Вспомнив о своем статусе, он презрительно смерил собеседника взглядом и демонстративно прошел мимо в двери гостиницы.

"Он что, совсем зазнался?"

Ван Баолэ раздраженно посмотрел лысому парню вслед. Когда его старый знакомый вошел в гостиницу... он удивленно выгнул бровь.

Глава 296

Глава 296: История гостиницы Секира

"Как ты смеешь так смотреть на меня? Тебе еще хватило наглости ввалиться в мой отель! Это уж слишком!"

Ван Баолэ фыркнул и зашел в просторное фойе. Это была не самая фешенебельная гостиница марсианской колонии, но она входила в известную сеть с хорошей репутацией. Основным мотивом дизайна интерьера была война. Могло показаться, что в этом богато обставленном зале собирались на совет великие воины. Служащие гостиницы вне зависимости от пола носили плотные, прилегающие по фигуре наряды. Сразу становилось понятно, что это были не совсем обычные люди. Все обладали культивацией стадии Древних боевых искусств.

Стойка администратора находилась прямо напротив входа. Перед ней и в четырех углах фойе стояли удобные диван, где гости могли отдохнуть.

Особенно бросались в глаза статуи и чучела различных чудовищ. Из-за этого атмосфера в фоей была немного зловещей. Несмотря на это, посетителей не было отбоя. Внутри царило оживление.

"Это моя гостиница".

Ван Баолэ остановился в центре фойе, чтобы осмотреться. Ли Учэнь впереди заметил то, как Ван Баолэ, словно деревенский простофиля, разглядывал внутренний декор отеля. С этого момента он потерял к нему всякий интерес. В этот момент его заметил мужчина в белой форме за стойкой. Похоже, он ждал именно Ли Учэня.

— Господин, вы проректор Ли Учэнь? — с широкой улыбкой спросил подошедший мужчина. В знак приветствия он уважительно накрыл ладонью кулак и поклонился.

В отличие от других служащих он носил другой наряд. К тому же его культивация находилась на стадии Истинного Дыхания. Другие работники гостиницы кланялись ему, когда тот проходил мимо. Очевидно, он занимал высокую руководящую должность в отеле.

— Вы, должно быть, даос Сюй. Меня зовут Ли Учэнь.

Ли Учэнь тоже улыбнулся и кивнул ему.

— Я примчался сюда сразу, как получил сообщение. Проректор Ли, давайте присядем и всё обсудим.

С губ мужчины в белой форме не сходила улыбка, но про себя он не без ехидства заметил, что Ли Учэнь находился на стадии Возведения Основания. За ним стояли могущественные люди, но гостиница была его территорией, поэтому даже столь выдающемуся человеку придется вести себя с ним вежливо.

Ли Учэнь кивнул и сел на один из предложенных диванов. Что до Ван Баолэ, его появление прошло незамеченным. Очевидно, администратор не знал кто он такой. В другое время он бы обязательно лично его поприветствовал из-за одной только культивации стадии Возведения Основания, но сегодня его главным гостем был Ли Учэнь. К тому же в гостиницу постоянно заходили практики. Администратор слишком привык к гостям с высокой культивацией, поэтому не оказал Ван Баолэ должного внимания. Уединившись в дальнем углу фойе с Ли Учэнем, они стали о чем-то разговаривать.

Ван Баолэ выгнул бровь и тоже направился к диванам в углу. Расположившись поудобнее неподалеку от Ли Учэня и администратора, он заказал себе первый попавший в меню коктейль. Со бокалом в руке он наблюдал за фойе и слушал чужой разговор.

Ли Учэнь не без раздражения заметил сидящего неподалеку Ван Баолэ. У него были дела поважнее, поэтому он выбросил толстяка из головы и сосредоточился на своем собеседнике. Пару секунд спустя он недовольно нахмурился и тихо сказал:

— Дао Сюй, эту проблему надо решить сегодня же. Я представляю не только себя, но и Академию духовного пламени.

— Проректор Ли, всё не так просто. Я приложу все силы, чтобы найти решение, но я не могу обещать, что смогу уладить всё в срок.

Администратор с натянутой улыбкой покачал головой.

Ван Баолэ не понял, чего именно добивался Ли Учэнь. Судя по его тону, тот пытался вынудить администратора что-то сделать. Он передвинулся на другой край дивана, чтобы лучше их слышать. Хоть он и не понял цели визита Ли Учэня, из разговора стало ясно, какую должность тот занимал.

"Проректор Академии духовного пламени? У меня с ним схожая должность!" — раздраженно подумал Ван Баолэ.

За впечатляющие заслуги его наградили пятым рангом, когда как Ли Учэню, который не сделал ничего выдающегося, чин, похоже, достался просто так. Ван Баолэ тоже работал проректором в Академии туманного дао, но ему пришлось не по вкусу то, что Ли Учэнь занимался тем же в другой академии. Он презрительно фыркнул.

Во время изучения ситуации на Марсе ему неоднократно попадалась на глаза информация об Академии духовного пламени. Это учебное заведение тоже принимало к себе детей из богатых и влиятельных семей. В некотором роде эти две академии могли считаться соперниками. Пока Ван Баолэ размышлял об этом, разговор Ли Учэня и администратор перешел на повышенные тона.

— Даос Сюй, проблема лишь в направлении, куда смотрит лезвие секиры, — нахмурившись, сказал Ли Учэнь. — Это не такая уж и большая проблема. К тому же секиру и раньше переставляли!

— Проректор Ли, вам это, может, и кажется мелкой проблемой. Но в таких вопросах не я принимаю решение. Не могли бы вы подождать несколько дней? Я уже обо всём доложил. У нас сменился владелец, но я уверен, что получу добро через несколько дней.

Упоминание владельца разожгло в сердце Ван Баолэ любопытство. Он никак не мог понять, зачем проректор Академии духовного пламени требовал от управляющего гостиницы сделать что-то с секирой на улице. Если бы гостиница не была его собственностью, то ему было бы всё равно. Но это место теперь принадлежало ему. Из любопытства Ван Баолэ вбил в поисковике в сети слова "секира" и "Академия духовного пламени". Бегло прочитав найденную статью, у Ван Баолэ от удивления расширились глаза.

"А гостиница Секира не так проста!"

Гостиницу построили прямо напротив Академии духовного пламени. Это было очень удачное место: рядом с академией, недалеко от делового центра. Дела у них шли очень хорошо. Но сама гостиница была довольно странной... Дело было в несовместимости гостиницы Секира и Академии духовного пламени. Люди связывали это с огромной секирой, стоящей перед входом в гостиницу.

С момента постройки Академии духовного пламени всё было в порядке вплоть до открытия своих дверей гостиницей Секира. Лезвие жутковатой секиры гигантских размеров у входа было направлено прямо на академию. Не прошло и года, как проректор Академии духовного пламени умер при загадочных обстоятельствах...

На его место взяли нового человека. Он не только обладал высокой культивацией, но и талантом прорицателя. Во время одного из трансов он почувствовал давящую и тёмную ауру секиры. Гостиница принадлежала людям из высшего звена корпорации Трилунье, поэтому он не мог заставить их убрать секиру. В итоге ему удалось договориться о небольшой уступке. Лезвие секиры повернули в другую сторону от Академии духовного пламени. Похоже, его план сработал. В этот же год второй проректор получил повышение и перевод на Землю, где стал заместителем министра одного из министерств Федерации.

На его место взяли третьего практика. Тот считал суеверия глупостью, поэтому не стал договариваться с хозяевами гостиницы. По этой причине было решено вернуть секиру на прежнее место. Вскоре разразился коррупционный скандал, фигурантом которого был проректор. Люди из департамента правопорядка колонии арестовали его прямо в академии. Бедолага до сих пор отбывает наказание в марсианской тюрьме...

Три этих случая принесли гостинице Секира определенную популярность. С тех пор каждый новый проректор первым делом просил руководство гостиницы повернуть секиру в другую сторону.

Людям нравились такие истории. Многие действительно верили в эту легенду. Тех, кто считал всё это глупостями, настигала кара. Никто не хотел на себе проверять… действительно ли проклятие работало. Вот почему Ли Учэнь — новый проректор Академии духовного пламени — пришел в гостиницу договориться о секире.

"Я и такое могу..."

После прочитанного у Ван Баолэ загорелись глаза, а уголки губ поднялись вверх при виде хмурого лица Ли Учэня.

В этот момент Ли Учэнь потерял терпение. Он поднялся и холодно посмотрел на администратора.

— Даос Сюй, — угрожающе прошипел он, — мне нет дела до смены владельца. Мне нужен ответ. Сегодня же!

— Уважаемый, буду с вами откровенен. Изначально с вашей просьбой не было проблем, но несколько дней назад я получил сообщение о смене владельца. Вот почему я пока ничем не могу помочь.

Мужчина в белом поднялся и фальшиво улыбнулся гостю.

— Пожалуйста, не усложняйте ситуацию, проректор Ли. Давайте поступим так... я могу спросить нового владельца прямо сейчас. Я еще не встречался с ним, но прошлый хозяин дал мне его контакты. Не волнуйтесь, эту мелкую неурядицу легко решить. Думаю, он не будет возражать.

Ли Учэнь немного расслабился и кивнул. В этой ситуация ничто не могло пойти не так. Всё-таки за ним стояла Дао академия эфира. Верховный старейшина и другие эксперты не станут порицать его за веру в бабушкины сказки, ведь он просто хотел перестраховаться на всякий случай.

Он отвернулся от мужчины в белом, который пытался связаться с новым владельцем гостиницы, и искоса посмотрел на Ван Баолэ. Тот возился со своим кольцом-передатчиком. Заметив самодовольное выражение лица толстяка, он презрительно хмыкнул.

"Деревенский простофиля. Однажды я заставлю тебя выплюнуть проглоченную духовную кровь. Я взыщу этот долг и набежавшие проценты!"

Пока он предавался приятным мечтам... кольцо-передатчик на руке Ван Баолэ... зазвенело.

Глава 297

Глава 297: Зловещая аура захлестнула небо

В кольцах-передатчиках звуковое оповещение обычно не использовалось, поскольку для его работа строилась на духовной энергии тела. Тем не менее на всякий случай в них имелись и более традиционные функции, вроде вибрации и звукового уведомления.

Ван Баолэ возился со своим кольцом, чтобы снять его с беззвучного режима. Пару секунд спустя кольцо-передатчик зазвенело. Сухо покашляв, Ван Баолэ немного подождал, а потом включил связь. Всё это время он не сводил глаз с Ли Учэня. Как только связь была установлена из кольца раздался знакомый голос администратора...

— Это господин Ван? Добрый день. Я управляю вашей гостиницей Секира. Меня зовут Сюй Чжэньцзин, но вы можете называть меня просто Сюй... — сказал администратор в кольцо-передатчик.

К его несказанному удивлению, он услышал собственный голос из кольца человека, сидящего на соседнем диване. Не он один в замешательстве уставился на Ван Баолэ. У примерзшего к месту Ли Учэня чуть глаза не выкатились из орбит. Он выглядел начисто сбитым с толку.

Ван Баолэ чуть довольно не цокнул языком при виде того, какой эффект на них произвел его небольшой трюк. Покашляв, он поднес кольцо-передатчик поближе к губам.

— Да, это я, просто Сюй. Я сейчас занят. Что тебе нужно?

Сюй Чжэньцзин судорожно вздохнул. Он отупело переводил взгляд с кольца-передатчика на Ван Баолэ и обратно. Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в чувство. Он хотел подойти и поприветствовать нового босса как того требовал этикет, но тот, похоже, был настроен вести разговор через кольцо-передатчик.

Администратор пытался сообразить, когда мог оскорбить новое начальство, как вдруг его осенило. Он расшаркивался перед Ли Учэнем, в то время как его начальник не удостоился даже банального приветствия. Он поёжился.

"Почему босс не предупредил, что заедет..."

От досады ему хотелось взвыть. Он предельно учтиво пересказал просьбу Ли Учэня в кольцо, а потом нервно посмотрел на Ван Баолэ. Ли Учэнь всё еще стоял как в забытьи. Происходящее казалось ему сном. Примириться с реальностью было очень трудно. Он словно изваяние отстраненно наблюдал за разговором Ван Баолэ и человека с фамилией Сюй. Они беседовали через кольца-передатчики, сидя в паре метров друг от друга.

Ван Баолэ самодовольно надулся. С деланным непониманием покосившись на Ли Учэня, он равнодушно сказал в кольцо:

— Конечно нет. Секира — отличительный знак нашего отела. Как мы можем просто взять и переставить её? Я хочу, чтобы вы установили рядом еще три таких же секиры. Да побыстрее. Лезвия всех топоров у входа должны быть направлены на Академию духовного пламени!

Услышав приказ, Сюй Чжэньцзин с трудом проглотил комок в горле. Он не посмел возразить. На всякий случай он громко заверил Ван Баолэ о своей готовности приступить к исполнению поручения.

В этот момент Ли Учэнь потерял терпение. От переизбытка чувств у него на лбу вздулись вены и покраснели глаза.

— Ван Баолэ, как ты смеешь! — вскричал он.

Ван Баолэ перешел границу дозволенного. Одна секира могла оборвать карьеру проректора. Не говоря уже о четырех. Ли Учэнь пришел в бешенство. Он чувствовал, как на горизонте собираются метафорические тучи. Он поёжился, словно кожей ощущал грозящую ему опасность.

Ван Баолэ никак не отреагировал на крик Ли Учэня.

— Что у тебя там за шум, просто Сюй? Кто-то только что выкрикнул моё имя? Три секиры слишком мало. Распорядись, чтобы изготовили десять! Если крикун на твоем конце провода не угомонится... добавь еще десять! И вот еще что. Если проректор Академии духовного пламени недоволен моим решением, пусть напрямую свяжется со мной. Любую проблему можно решить. Вопрос в цене. Меня ждут дела, поэтому я отключаюсь.

С этими словами Ван Баолэ выключил связь. Он поднялся с дивана, потянулся и с довольным видом окинул взглядом фойе.

"Отличная гостиница".

Проигнорировав на испепеляющий взгляд Ли Учэня, он с широкой улыбкой направился к выходу из отеля. Внезапно Сюй Чжэньцзин вскочил с места. Пробежав мимо Ли Учэня, он подлетел к Ван Баолэ и принялся ему кланяться в надежде хоть как-то спасти ситуацию.

От напряжения у Ли Учэня побелели костяшки на пальцах. В глазах полопалось еще больше капилляров. Спустя какое-то время ему удалось подавить ярость. Скрежеща зубами, он пулей вылетел из гостиницы. При виде огромной секиры у входа он тяжело задышал.

"Ван Баолэ, хочешь, чтобы я покорно опустил голову и стал умолять тебя? И не мечтай!"

Фыркнув, Ли Учэнь вернулся в академию.

На обратном пути к Академии туманного дао Ван Баолэ никак не мог нарадоваться такому удачному стечению обстоятельств. Отель Секира оказался отличным вложением. Зловещая аура топора на входе стала приятным бонусом. Особенно ему понравилось, как высокомерного Ли Учэня перекосило от ярости.

"Лысый Чэнь, хочешь драться? Если бы ты вежливо попросил меня об одолжении, то я бы не стал усложнять тебе жизнь. Всё-таки мы выпускники одной академии. Но ты решил поупрямиться. Теперь пеняй на себя!"

Ван Баолэ хмыкнул. В академию он вернулся в отличном настроении, где вновь занялся улучшением духовных сокровищ. Незаметно прошло три дня. В своем рвении угодить новому начальству Сюй Чжэньцзин лично проследил за производством и установкой новых секир. Теперь перед входом в гостиницу высился ряд новеньких топоров. Одиннадцать громадин излучали зловещую ауру. Их лезвия были направлены на Академию духовного пламени. Предсказуемо в академии не ожидали ничего подобного.

— Небеса, хозяин гостиница Секира сумасшедший...

— Одна секира может преждевременно закончить карьеру проректора. Одиннадцать... боюсь, нынешнего проректора скоро вынесут из академии вперед ногами...

— Хозяин гостиницы что-то не поделил с проректором Ли?

Новые секиры вызвали переполох не только в Академии духовного пламени, но и в окрестных районах. Многие приходили к гостинице посмотреть на новые топоры. Шумиха вокруг гостиницы положительно сказалась на бизнесе.

В Академии туманного дао тоже активно обсуждали случившееся. Многие настолько прониклись историей, что никак не могли перестать говорить об этом. Юноша из корпорации Трилунье, продавший Ван Баолэ гостиницу, сперва не поверил своим ушам. Гостиницу подарили ему совсем недавно, к тому же его не интересовало управление бизнесом. Он слышал городскую легенду о секире, но она не особо его заинтересовала. Всё изменилось, когда он отдал гостиницу Ван Баолэ, и тот приказал установить еще десять секир. Внезапно он понял, насколько бесстрашным был их новый проректор.

— По слухам, он не в ладах с проректором Ли из Академии духовного пламени...

— Он пытается довести его до ручки.

Ван Баолэ продолжал давать лекции о дхармическом оружии. Сегодня ему предстояло прочитать лекцию своему первому классу. Когда он зашел в аудиторию, студенты сразу притихли. В этот раз они слушали его более вниматель, правда их не интересовали даваемые Ван Баолэ знания. Их просто привлекала личность такого незаурядного человека.

Возросший интерес был обусловлен автоматоном, которого выменял юноша из корпорации Трилунье. За несколько дней девушка-автоматон прославилась на весь кампус. В основном благодаря любви юноши бахвалиться. Он всюду таскался с красивой и хорошо сложенной девушкой-автоматоном. На практике она показала себя очень полезной помощницей. Словно настоящий человек она помогала делать записи на лекциях и домашнюю работу. Девушка умела делать массаж спины и плеч, к тому же она постоянно защищала его и заботилась обо всех его нуждах.

Другие студенты завидовали ему черной завистью. Им тоже хотелось заполучить себе такую помощницу. Вот только установленная им цена была неподъемной. Они не могли позволить себе такую игрушку, хоть им и очень хотелось...

Юноша из корпорации Трилунье, обменявший гостиницу на автоматона, был крайне доволен собой. По его скромному мнению, он совершил блестящую сделку.

"Хм, люди болтают, что я типичный транжира, проматывающий богатство семьи. Они не знают, что я специально обменял автоматона на гостиницу, чтобы задрать на них цену. Теперь мало кто может себе их позволить. В данный момент мой автоматон — штучный товар. Я могу перепродать его в любой момент, благо недостатка в покупателях нет. Надеюсь, проректор тоже будет поддерживать их высокую цену и не станет продавать их за бесценок".

В этом он не ошибся. Получив за автоматона гостиницу, Ван Баолэ не собирался продавать их по более низкой цене, да и ему не представилось шанса это сделать. Его нашли несколько беспутных сынов из корпорации Трилунье и клана Пять Поколений Неба. В своем желании превзойти друг друга эти не стесненные в средствах молодые люди сделали ему не менее щедрые предложения. Ван Баолэ продал еще несколько автоматонов. В итоге он теперь владел двумя гостиницами и тремя магазинами на Марсе... Даже ему не верилось, что у него в собственности теперь оказалось такое серьезное имущество.

"Никогда не пойму, как мыслят богатые люди. Сколько автоматонов я потерял в прошлом. Сколько денег! Меня назначили сюда для работы, а не для того, чтобы приторговывать автоматонами... если продолжу, то в мои двери рано или поздно постучатся люди из департамента правопорядка колонии..."

Глава 298

Глава 298: Новый инструктор курса дхармического оружия

Ван Баолэ стало неспокойно на душе. Он боялся, что его вызовут на беседу в департамент правопорядка, где потребуют объяснить торговлю автоматонами. Тем временем его карьера лектора подошла к концу. В академию прибыл новый инструктор курса дхармического оружия. Ван Баолэ был приятно удивлен выбранной кандидатурой, когда ему передали его личное дело.

"Встреча со старым знакомым на чужбине. Вернее и не скажешь".

Ван Баолэ вздохнул. Немного подумав, он распорядился, чтобы кто-то встретил нового инструктора у ворот, а потом привел его к нему в кабинет. В ожидании нового сотрудника Ван Баолэ прикончил несколько пачек снэков... Услышав стук в дверь, он поднялся, подошел к карте на стене и встал спиной к двери.

— Войдите.

За дверью с кислой миной стоял новый инструктор. Стоило ему открыть дверь и увидеть Ван Баолэ, как он помрачнел еще больше. Ему явно было очень неуютно находиться здесь. Хоть он и чувствовал себя не в своей тарелке, особого выбора у него не было. Сцепив зубы, он накрыл ладонью кулаr.

— Приветствую, проректор Ван... меня зовут Линь Тяньхао! Я новый преподаватель курса дхармического оружия.

Линь Тяньхао был подавлен. Если бы он знал, что здесь работал Ван Баолэ, то никогда бы добровольно не пришел сюда. Но правда вскрылась только тогда, когда уже было получено назначение. К тому же отцу пришлось немало заплатить, чтобы отправить его сюда. Смирившись с судьбой, Линь Тяньхао был вынужден явиться.

— Тяньхао, подойди, — не оборачиваясь сказал Ван Баолэ.

Линь Тяньхао не понравилось то, как к нему обратился Ван Баолэ, но спорить было бессмысленно. Вздохнув про себя, он хмуро встал рядом с Ван Баолэ. Будучи хозяином кабинета, Ван Баолэ лишь покосился на гостя, но ничего не сказал. Его внимание было сосредоточено на карте.

Следующие полчаса они просто стояли в тишине. Линь Тяньхао никак не мог понять, в чем было дело. Внезапно он понял. Вспомнив наставления отца, он осознал, что стоял не там, где положено. Он никогда бы не совершил подобной ошибки, будь проректором кто-то другой. Легкое помутнение рассудка было связано с их непростыми взаимоотношениями. В его сердце перемешались раздражение, бессилие, а также нежелание отчаянное признавать поражение. В очередной раз мысленно вздохнув, он нехотя сделал шаг назад. В этот же миг на губах Ван Баолэ расцвела улыбка.

— Тяньхао, добро пожаловать в Академию туманного дао! — обернувшись, радужно сказал он.

Ван Баолэ усадил Линь Тяньхао на свой диван. С его губ не сходила ободряющая улыбка. Когда Линь Тяньхао сел рядом, он заговорил:

— Наша академия несет на плечах тяжелое бремя. Наша задача воспитать следующее поколение экспертов для Марса и Федерации. Образование в области дхармического оружия особенно важно, но с тобой я могу быть спокоен. Часть этого бремени легла на твои плечи, поэтому я жду от тебя безупречных результатов.

— Проректор Ван, я приложу все силы.

Ему было тяжело привыкнуть к изменениям в динамики их взаимоотношений и манере обращения к нему Ван Баолэ как к подчиненному. Сколько бы он ни старался, ему никак не удавалось найти хоть один положительный момент в новом назначении.

— Все силы? Тяньхао, мы больше не студенты Дао академии эфира. Теперь ты инструктор. Свеча, чей путеводный свет озарит студентам путь к знаниям. Недостаточно приложить все силы. Ты должен посвятить всего себя этой работе. Тебе предстоит передать этим детям все свои знания о дхармическом оружии!

Свою речь Ван Баолэ закончил на очень серьезной ноте. Он покосился на развалившегося на диване Линь Тяньхао. Линь Тяньхао сделал глубокий вдох, выпрямил спину, кивнул и уже хотел что-то сказать, но тут Ван Баолэ похлопал его по плечу.

— Тяньхао, мы знакомы уже не первый год. В прошлом у нас были разногласия, но ты знаешь меня. Не в моих правилах таить на кого-то обиду. Я человек не злопамятный. Не волнуйся, совершенно не злопамятный. Нет, абсолютно не злопамятный.

Каждый раз, говоря "злопамятный", Ван Баолэ хлопал Линь Тяньхао по плечу. Этому трюку он научился у гигантского дерева. Он использовал его на Линь Тяньхао, потому что хотел усмирить его, словно строптивого коня. Из Линь Тяньхао получился бы отличный подчиненный. С ним в марсианской колонии у него будет хотя бы один знакомый.

Трюк гигантского дерева сработал. Раздражение Линь Тяньхао трансформировалось в тревогу и неуверенность. Вспомнив о жестокости Ван Баолэ, он в очередной раз про себя вздохнул. Будь проректором кто-то другой, он мог бы использовать связи своей семьи, но Ван Баолэ, несмотря на незнатность происхождения, имел поддержку людей не менее могущественных, чем его отец. После нескольких лет совместной учебы он был прекрасно осведомлен об этом факте. Он на полном серьезе верил в существование загадочного крестного, который в тайне поддерживал Ван Баолэ. Иначе никак нельзя было объяснить то, как Ван Баолэ из раза в раз выходил сухим из воды.

И теперь ему предстояло ближайшие несколько лет работать в качестве его подчиненного. Не в силах изменить судьбу, Линь Тяньхао сдвинулся вперед, чтобы сесть на самый край дивана. Скрипя сердце он достал бездонный браслет и осторожно положил рядом. Такое он делал впервые в жизни.

— Проректор Ван... это небольшой знак моей благодарности. Пожалуйста, примите его.

При виде сдвига в поведении Линь Тяньхао Ван Баолэ расплылся в улыбке. Немного поболтав об учебе в Дао академии эфира, он поднял чашку чая с явным намеком, что разговор окончен. Напоследок он попросил Линь Тяньхао забрать браслет.

— Тяньхао, — искренне сказал он, — мы собратья по академии, в этом нет необходимости. Что до нашего конфликта, мы были молоды, импульсивны. После праздника урожая в резиденции твоего отца я перевернул эту страницу своей жизни. Не позволяй старым склокам тяготить твое сердце. Надеюсь, вместе мы положим начало новой эпохе в Академии туманного дао и оправдаем возложенную на нас ответственность!

Искренность его слов немного тронула Линь Тяньхао. Он долго не сводил с него глаз, но в итоге забрал бездонный браслет. Перед уходом он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Я сделаю всё возможное!

С этими словами Линь Тяньхао вышел. Это был его первый день на работе, его ждало еще много дел. Когда Линь Тяньхао скрылся за дверью, Ван Баолэ поставил чашку на стол и сделал большой глоток из бутылки с духовно-ледяной водой. Встреча прошла очень хорошо.

"По одному шагу за раз. Рано или поздно я добьюсь его верности..."

Этот разговор помог ему пересмотреть отношение к жизни на Марсе. Несмотря на присутствие гигантского дерева, у жизни здесь были свои плюсы. Он не только умножил своё богатство, но и стал начальником Линь Тяньхао. Какое счастливое стечение обстоятельств.

Насвистывая веселый мотивчик, он потянулся к пачке снэков, как вдруг завибрировало его кольцо-передатчик. По его лицу промелькнуло удивление.

"Ли И?"

Ван Баолэ с недоверием включил связь. И действительно... он услышал голос Ли И.

— Ван Баолэ, знаю, ты на Марсе, — прозвучал спокойный и немного уставший голос. — Меня тоже перевели сюда... После выпуска из академии и поступления на службу к Федерации на меня навалилась необъяснимая тяжесть... я задумалась обо всём, что произошло в прошлом, особенно о наших разногласиях. Зачем зацикливаться на таких мелочах? Впереди нас ждет длинная дорога. Я хочу оставить наш конфликт в прошлом и помириться. У тебя есть время? Как ты смотришь на то, чтобы вместе пообедать?

Ван Баолэ слушал её в полнейшем замешательстве. Звонок Ли И застал его врасплох. Первоначальный скептицизм быстро перерос в подозрительность. За время знакомства с Ли И она показала себя мелочной, мстительной девушкой, которая никогда не забывала обид. С чего такой человек внезапно предложил помириться?

— Тебя похитили? Это дело рук моих врагов? Хотя нет. Мои недруги не стали бы похищать тебя. Ты не Ли И. Кто, черт возьми, ты такая?!

В одном из кабинетов аппарата заместителя губернатора в районе №18 Ли И раздраженно скрежетала зубами. После ответа Ван Баолэ она сделала несколько успокаивающих вдохов, а потом негромко заговорила, вновь прикинувшись уставшей.

— Ван Баолэ, ты меня неправильно понял. Я...

Внезапно связь оборвалась. Ли И непонимающе уставилась на свое кольцо, а потом в ярости ударила кулаком по столу.

"Придурок! Как ты смеешь бросать трубку!"

Грудь рассерженной девушки часто вздымалась, что лишь подчеркивало пышность её форм.

"Поначалу у меня были сомнения, но теперь решено, — скрипя зубами, подумала она. — Им станет он. Я использую толстяка для культивации моей секретной техники!"

Ли И тяжело вздохнула. Именно из-за секретной техники она пыталась помириться с Ван Баолэ. Условия культивации техники были более чем странными. Для этого требовалось влюбиться в самого ненавистного человека, а потом порвать с ним. Это был единственный способ культивации техники. Называлась она Техника бесчувственной ивы!

Эту технику она получила не в Дао академии белого оленя, а от заместителя губернатора. Тот вручил её сразу после того, как она прибыла на Марс для работы у него помощником.

Она тайком сообщила об этом руководству академии. Те всерьез удивились, но порекомендовали культивировать её.

Их совет унял её тревоги. К выбору кандидата для культивации техники она подошла со всей тщательностью. Среди людей, кого она на дух не переносила, особенно выделялся Ван Баолэ. Его она презирала больше всего на свете.

Глава 299

Глава 299: Пытаешься соблазнить меня?

"Она ненормальная!"

В Академии туманного дао Ван Баолэ оборвал звонок. Ли И была не из тех людей, кто протягивал врагам лавровую ветвь. Даже идиот заподозрил бы неладное.

"Говорят, что у девушек с большой грудью крохотные мозги. У Ли И грудь совсем небольшая, так почему у неё в этом плане всё так плохо?"

Ван Баолэ фыркнул. Он считал себя намного умнее Ли И. Такие резкие перемены в характере не могли произойти сами по себе. Беспричинная смена ненависти на доброту была свойственна только подлецам и обманщикам!

"Что-то не так. Неужто Ли И пытается..."

Ван Баолэ уцепился за образ подлеца и обманщика. У него в голове прозвенел тревожный звонок. Взгляд в зеркало только усугубил его тревогу. Ли И, должно быть, возжелала его красивое тело.

"Как ей не стыдно?"

Ван Баолэ был польщен и в то же время расстроен. Его притягательная внешность была благословением и проклятием. Девушкам было нужно только его тело. Такой красавчик, как он, был обречен всю жизнь отбиваться от подобных нападок.

Ван Баолэ нервно распечатал пакетик чипсов. Покачиваясь на стуле, он вкушал лакомством. Время от времени к нему заходили инструкторы со своими докладами. Полдня прошло без происшествий. В Академии туманного дао работали инструкторы обоих полов. Нижним порогом их культивации являлся пик стадии Древних боевых искусств. Они были в отличной форме, к тому же, как и в случае учеников, носили одинаковую униформу, отлично подчеркивающую фигуру.

"У проректора в академии почти нет власти. Тем не менее под моим началом работает несколько сотен человек. Почти никакой разницы с должностью главы павильона дхармического оружия".

Ван Баолэ лакомился чипсами и любовался заходящими к нему женщинами-инструкторами. Заведующая канцелярией, молодая замужняя женщина, которой еще не стукнуло и тридцати, была хороша собой. Её глаза, словно омуты, затягивали его каждый раз, как он смотрел в них.

Сложившееся положение вещей его устраивало. Если бы ни гигантского дерева, перевод на Марс уже не казался ему такой плохой идеей.

На закате занятия подошли к концу. Студенты академии начали расходиться по домам. Для некоторых это был очередной повод покрасоваться своим дорогим кораблем. С шумом в небо поднялось множество летающих судов. Юноша из корпорации Трилунье вместе с дюжиной одноклассников чуть ли не первыми покинули территорию академии. Они направились прямиком к гостинице Секира. Еще во время занятий они решили слетать туда, чтобы своими глазами посмотреть на одиннадцать огромных секир.

Ван Баолэ шел по пустеющему кампусу к своей резиденции. В это время у ворот академии стояла нежданная гостья. Ли И! Она была очень красивой девушкой. Постоянно самолюбование в зеркальце и нарциссизм частично объяснялись её привлекательной внешностью. Алебастровая кожа, чарующие изгибы тела, упругая попа и лебединая талия. Такая внешность была магнитом для мужского внимания.

На одинокой красавице у ворот Академии туманного дао останавливался взгляд практически всех идущих домой студентов. Большинство были юношами пятнадцати-шестнадцати лет. Неудивительно, что при виде Ли И они буквально примерзали к месту. Что до самой Ли И, она, разумеется, понимала, какой эффект оказывала на молодых людей. С довольным видом она достала зеркальце и посмотрела на собственное отражение. Очарованная своей красотой, она тихонько вздохнула...

Студентки, наоборот, бросали в её сторону не очень дружелюбные взгляды. На фоне Ли И они выглядели деревенскими простушками. Они смотрели на неё с нескрываемой ненавистью. Некоторые посмелее вообще начали шептаться.

— Что за дешевка?

— Старушенция. Ей не стыдно из дома выходить?

— Толстожопая!

В окружении очарованных парней и раздраженных девушек Ли И гордо задрала подбородок и громко прокричала:

— Ван Баолэ, я жду тебя!

Культивация стадии Возведения Основания усилила её голос до громового раската. Студенты у ворот от неожиданности вздрогнули. Многие с любопытством посмотрели в сторону академии.

Ван Баолэ как раз вышел на улицу, поэтому прекрасно её слышал. У ворот академии он увидел среди студентов Ли И.

"Такой откровенный наряд. Думает, соблазнить меня и вдоволь поразвлечься с моим прекрасным телом? Зачем она сюда пришла?"

Ван Баолэ насторожился. Его рука невольно потянулась к лицу. Ему следовало как можно скорее покончить с этим фарсом. Раз и навсегда. Проигнорировав любопытствующих студентов, он подошел к старой знакомой и заговорил, прежде чем та успела хоть что-то сказать.

— Ли И, знаю, я тебе нравлюсь. Я красавчик, один из участников программы Сотня сынов и чуть ли не лучший среди всех практиков с моей культивацией. В Федерации нет никого, кто бы мог соперничать с моим гением. Даже президент Федерации назвал меня избранным. Но я не какой-нибудь беспринципный распутник!

У студентов вокруг округлились глаза после такого смелого заявления Ван Баолэ. Они в шоке уставились на своего проректора, а потом перевели взгляд на Ли И. Они не могли поверить своим ушам.

— Проректор Ван высоко себя оценивает. Он что, пытается избавиться от неё?

— Где его стыд?..

— Эта красавица даже не сказала, что он ей нравится!

Ли И была удивлена не меньше остальных. Она чуть не вспылила, к счастью, ей вовремя удалось взять гнев под контроль. В своей речи Ван Баолэ намекнул, будто это она была беспринципной распутницей!

Его проницательность её слегка удивила. Несмотря на бесцеремонность его тирады, он довольно точно угадал её намерения. Всё-таки она пришла сюда для того, чтобы использовать Ван Баолэ в культивации секретной техники. Сделав глубокий вдох, она попыталась еще раз:

— Ван Баолэ, я...

— Можешь ничего не говорить, — сказал он, отмахнувшись рукой. Со смесью раздражения и легкой досады он окинул взглядом чарующую фигуру Ли И, а потом сухо продолжил: — Я знаю, что тебе нужно. Сегодня я развею все иллюзии у тебя в голове.

Со вздохом Ван Баолэ сделал шаг вперед. Студенты у ворот молча наблюдали, как он подошел к растерянной Ли И, а потом крепко обнял одеревеневшую девушку обеими руками. У Ли И от неожиданности расширились зрачки. Инстинктивно она хотела вырваться и залепить наглецу пощечину, но тут вспомнила про свой план. Она судорожно вздохнула и задрожала, но всё же подавила накатившую на неё волну отвращения.

Среди еще не ушедших домой студентов поднялся маленький переполох. Сцена обнимающихся Ли И и Ван Баолэ выглядела дико. Даже очень богатое воображение не могло породить подобный образ...

— Небеса, глаза меня не обманывают? Наш проректор крут!

— С ним хочет встречаться такая красавица...

— Мир несправедлив.

Разумеется, Ван Баолэ, как и любой уважающий себя мужчина, воспользовался ситуаций и облапал её. Обнимать Ли И было очень приятно. Он не хотел отпускать Ли И, но внезапно понял, что тогда она может неправильно его понять, поэтому спешно отпустил её.

— Ты уже обняла меня, — спокойно сказал он, — можешь идти.

Ли И про себя проклинала его на чем свет стоит. Она уже сожалела о своем решении использовать Ван Баолэ в культивации, но при мысли о секретной технике стиснула зубы и промолчала. Эту партию надо было доиграть до конца. Она подняла голову и тепло на него посмотрела. Её губы немного приоткрылись, словно она собиралась что-то сказать.

В этот момент у Ван Баолэ завибрировало кольцо-передатчик. Прочитав сообщение, он побагровел от ярости. В его глазах, казалось, заискрились молнии.

"Сломать мои секиры?"

Сообщение прислал Сюй Чжэньцзин из гостиницы Секира. Из текста следовало, что Ли Учэнь вместе с группой студентов Академии духовного пламени пришли к отелю с целью сломать выставленные у входа секиры. Он не мог их долго сдерживать, поэтому и прислал сигнал о помощи.

"Ли Учэнь, а тебе наглости не занимать!"

Ван Баолэ пришел в бешенство. Он уже хотел броситься к месту событий, как вдруг его взгляд упал на роскошное тело Ли И.

— Ли И, — непринужденно бросил он, — я знаю, ты очарована моей красотой. Так и быть. Я дам тебе шанс искупаться со мной. Я поверю в искренность твоих намерений, если ты принесешь мне по одному виду всех снэков, продающихся на Марсе!

Ван Баолэ не обратил никакого внимания ни на поднявшийся после его заявления шум, ни на поёжившуюся Ли И. Похоже, сказанное всерьез на неё подействовало. Запрыгнув в летающий корабль, он полетел к гостинице Секира.

Глава 300

Глава 300: Разногласия

Ван Баолэ умчался к гостинице, оставив у ворот Академии туманного дао легкий переполох. Этот инцидент обсуждали не только ученики, но и инструкторы. Ректор наблюдал за оживлением у ворот из окна своего кабинета.

Ли И кипела от ярости. Она уже сожалела о своем решении прийти сюда, но это никак не пошатнуло её решимость. Решение уже было принято. Она не собиралась отказываться от задуманного. Сложность поставленной задачи оказалась выше ожидаемой, но от её внимания не ускользнуло то, как Ван Баолэ буквально пожирал взглядом её фигуру. Она была уверена в успехе.

"Этот отвратительный толстяк. Отличный кандидат для культивации секретной техники!"

Ван Баолэ тем временем на всех парах мчался к гостинице Секира. Он тоже кипел от злости, хотя его гнев немного смягчился, когда он подумал о своей несравненной красоте.

"Ха, простое объятие её так обрадовало. Выражение её лица, когда я дал ей шанс доказать искренность намерений... — Ван Баолэ усмехнулся. Его глаза холодно блеснули. — Ли И ведет себя подозрительно. Раньше она терпеть меня не могла, но сейчас ничего не сказала ни после объятий, ни после моей подначки... она явно замышляет что-то недоброе".

Ван Баолэ с подозрением прищурился. Его недавняя выходка могла показаться домогательством, но так он пытался испытать её. Внезапное желание Ли И забыть старые разногласия и её появление в академии выглядели подозрительно. Проверка подтвердила его подозрения, хотя он не стал ничего говорить. Он отложил эту проблему до лучших времен и сосредоточился. Корабль стремительно приближался к гостинице.

Тем временем снаружи отеля Секира столкнулись две группы студентов из Академии туманного дао и Академии духовного пламени. В воздухе повисла напряженная атмосфера. Любая искра могла спровоцировать конфликт.

— Цзинь Дочжи[1], ты совсем не соответствуешь своему имени.

Родителям следовало назвать тебя Цзинь Дочжу[2].

— Сунь Чао, ты посмел увести корабль, на который я положил глаз. Сегодня я отомщу тебе за это!

— Ли Хэ, только болтать можешь. Мой брат несколько дней назад избил твоего, сегодня я сделаю то же с тобой!

Снаружи гостиницы собралось больше сотни студентов. Большинство учились в Академии духовного пламени, честь Академии туманного дао защищало всего пару дюжин человек. Последние были все в синяках и ссадинах. Несмотря на численное превосходство соперника, они не потеряли присутствие духа. Обе группы обменивались угрозами и оскорблениями. Соперничество двух академии плавно перенеслось и на их студентов. Обе группы терпеть не могли друг друга.

Многие студенты с обеих сторон конфликта принадлежали к одним и тем же политическим группировкам. Но даже в рамках одной фракции существовало много противоборствующих клик. Конфликтам этих группировок не было ни конца ни края.

Цзинь Дочжи и его друзья прилетели к гостинице не для того, чтобы устроить неприятности. Они просто хотели посмотреть на новые секиры. У гостиницы они случайно столкнулись с учениками Академии духовного пламени. Обмен оскорблениями быстро перерос в драку.

Академия духовного пламени стояла через дорогу от отеля, поэтому, завидев потасовку, к ним на помощь быстро подоспели товарищи. Сотрудники гостиницы хотели вмешаться, чтобы не допустить поножовщины, но тут Ли Учэнь, воспользовавшись всеобщим хаосом, подскочил к секирам и одним ударом уничтожил сразу три!

Это лишь усугубило конфликт. Ничто не предвещало того, что он может скоро закончиться. Если бы Ли Учэнь не знал, что гостиница сменила хозяина, он бы не стал ничего предпринимать, опасаясь ответной реакции корпорации Трилунье. Но недавно он выяснил, что отель больше не принадлежал корпорации, а значит, ему можно было не опасаться их гнева.

Под прикрытием конфликта между студентами он не прекращал атаки на установленные у гостиницы секиры. Вскоре у входа уже валялись обломки всех поставленных по приказу Ван Баолэ топоры. Он переключился на последнюю секиру, установленную в одно время с открытием гостиницы. Оригинальная секира была сделана из другого материала, поэтому она устояла под его натиском. Правда с каждым ударом на лезвии появлялось всё больше трещин.

Охрана гостиницы в основном состояла из практиков стадии Истинного Дыхания. Они ничего не могли сделать Ли Учэню. Не в силах остановить его, они могли лишь наблюдать со всем со стороны.

— Слава проректору Ли. Давайте снесем эту мерзкую гостиницу Секира!

— Ха-ха, наш проректор Ли силен!

В ходе атаки Ли Учэня на секиру... во все стороны разлетались осколки камня. Символ гостиницы всё еще держался, но трещин становилось всё больше. Цзинь Дочжи и его друзья запаниковали.

— Вы перегибаете палку. Проректор Ван Баолэ скоро будет здесь!

— Вы что, ничего о нём не слышали?

Студенты Академии духовного пламени разразились хохотом и с нескрываемым презрением посмотрели на Цзинь Дочжи и его друзей.

— О да, мы слышали о нём. Вы про того толстяка? Наш ректор Ли сегодня побьет его. После избиения он еще больше распухнет.

— Верно! Слышал, ваш ректор Ван только выглядит сильным, на самом деле он тот еще трус! Ты тоже, Цзинь Дочжи. Каким идиотом надо быть, чтобы обменять гостиницу на автоматона?

— По слухам, его недолюбливает заместитель губернатора. Мой отец работает вместе с ним. Если он сегодня здесь покажется, я обо всем расскажу отцу.

Обмен оскорблениями продолжался. Гости гостиницы слышали крики студентов обеих академий и грохот от ударов кулаков Ли Учэня по секире. Внезапно вдалеке послышался пронзительный свист. Звук приближающегося корабля люди внизу услышали до того, как увидели его в воздухе.

— Ли Учэнь, тебе жить надоело?!

В этот же миг Ван Баолэ выпрыгнул за борт. Словно пушечное ядро, он умчался вниз быстрее своего корабля. Одним прыжком он пересек три сотни метров, поразив людей внизу. Еще два шага, и он уже стоял перед Ли Учэнем. При виде приближающегося кулака Ван Баолэ тот прищурился. Он быстро отскочил, на ходу выполнив несколько магических пассов. Перед ним возникла капля воды. Им был воздвигнут прозрачный, словно хрусталь, защитный барьер, который принял на себя всю ярость удара Ван Баолэ.

От грохота задрожали небо и земля. Шестое чувство Ли Учэня забило тревогу. Стена воды не устояла под таким натиском. Ван Баолэ разбил её одним ударом. Ли Учэнь видел, как к нему с кровожадным блеском в глазах приближался Ван Баолэ. Внезапно кто-то хмыкнул. Из Академии духовного пламени вышло восемь человек. Среди них был мужчина в расцвете сил. Его культивация поздней ступени Создания Ядра была выше всех в этой группе. Его окружала властная аура. Такой человек внушал трепет в сердца других.

Судя по тому, как надменно тот держался... это был ректор Академии духовного пламени. Остальные были преподавателями в его академии. Они поддержали затею Ли Учэня, поскольку тот лучше них понимал пределы возможностей Ван Баолэ. Правда большинство его информации базировалось на слухах и чужих рассказах. Сам он не видел Ван Баолэ в бою, но знал, что тот был опасным противником.

Преподаватели и ректор решили помочь Ли Учэню по двум причинам: во-первых, он попросил их посодействовать, во-вторых, сама идея, что перед их академией теперь стоит одиннадцать секир, казалась им ужасающей. Но решающим аргументом выступил конфликт между двумя академиями. Таким нехитрым способом они хотели установить собственное превосходство над соперником.

Никого не беспокоил тот факт, что Ван Баолэ только что назначили на пост. Ректор Академии туманного дао не молодел, да и его учебное заведение постепенно сдавало позиции. Академия духовного пламени не собиралась оставаться одной из двух академий для богатых и влиятельных. Они хотели сделать её единственной элитной академией на Марсе. Лучшей академией на всей планете!

Их целью было установить превосходство над конкурентом. Они хотели, чтобы Ван Баолэ в будущем стыдливо отводил глаза при виде людей из Академии духовного пламени. Ректор академии на всякий случай расспросил знакомых о Ван Баолэ. Оказалось, что в мистическом мире Луны тот избегал практиков поздней ступени Возведения Основания. Вместо драки он предпочитал перемещать их в другое место. Это подкрепило его уверенность в победе.

— Проваливай!

Голос ректора напоминал раскат грома. Оглушительный крик обрушился на Ван Баолэ в виде звуковой атаки. Ли Учэнь на это только рассмеялся. Перестав отступать, он внезапно бросился навстречу Ван Баолэ. Вместе с ректором они атаковали Ван Баолэ с флангов.

— Ты действительно думаешь, что я боюсь практиков поздней ступени Возведения Основания?

Взгляд Ван Баолэ не сулил ничего хорошего. Он поднял руку и призвал дхармическое оружие седьмого ранга. Мечом он ударил в сторону ректора Академии духовного пламени. В этот же миг вокруг него завыл ветер. Буря приняла форму черного крокодила. Существо жутко взревело. Одновременно с этим внутри Ван Баолэ ожил зеленый лотос. Из его тела начали расходиться могучие волны духовной энергии. Они до предела усилили культивацию и физическую силу Ван Баолэ.

Этот момент стал кульминацией конфликта. В рёве Ван Баолэ потонула звуковая атака ректора Академии духовного пламени. Его давящая аура взмыла до небес, когда клинок начал опускаться вниз. Небо пришло в смятение. Всё на мгновение застыло!

Ли Учэнь захлестнули изумление и страх. Преподаватели Академии духовного пламени тоже ошеломленно застыли. У ректора их академии округлились глаза. Он нутром чуял, приближалась страшная опасность, словно огромная океанская волна, грозившая утянуть его в морскую пучину!

— Невозможно!

Ван Баолэ, словно живое воплощение бури, рассек мечом воздух, сотворив сияющий росчерк несколько десятков метров в длину. Росчерк, способный рассечь небеса!

[1] Цзинь Дочжи можно перевести как "золотой мудрец". — Прим. пер.

[2] Цзинь Дочжу можно перевести как "золотая свинья". — Прим. пер.

Глава 301

Глава 301:Чего мне бояться?

У ректора Академии духовного пламени покраснели глаза. Для отражения удара он использовал всю свою силу, но ему всё равно не удалось устоять под натиском Ван Баолэ. Клинок опускался с оглушительным свистом. В результате атаки воздух покрылся рябью. Студенты у входа в гостиницу в ужасе отшатнулись. Многие из них закашлялись кровью. Люди в панике бросились бежать. Даже преподаватели Академии духовного пламени согнулись в приступе кровавого кашля. Они зашатались и на нетвердых ногах отошли подальше от места сражения.

На губах ректора Академии духовного пламени проступила кровь. Волосы у него на голове в один миг испарила энергетическая волна. Удар плоской стороны клинка пришелся ему в центр груди. Словно пушечное ядроо он отлетел обратно в кампус своей академии.

Ван Баолэ пожалел его. В последний момент он немного вывернул кисть, чтобы ударить ректора не лезвием, а плоской стороной клинка. Не сделай он этого, Академия духовного пламени сегодня бы лишилась ректора, а сам ректор — головы.

В мистическом мире Луны Ван Баолэ такое было не по силам. Тогда он только достиг стадии Возведения Основания и не знал ни одной подходящей новому уровню культивации секретной техники. По возвращении на Землю он начал изучать первый том Дао молний. Могло сложиться впечатление, что он постиг лишь первый сегмент и нанес всего одно громовое тату на правую ногу, но это было не так. Культивация секретной техники помогала в переплавке духовной энергии внутри тела. По прошествии времени она становилась только чище.

Всё это время его физическая сила тоже находилась на пике возможностей. Слияние с зеленым лотосом усилили тело до совершенно заоблачных высот. С тех пор, как Ван Баолэ вернулся из мистического мира Луны, он стал намного сильнее.

Отравив ректора в полет одним ударом двуручного меча и парализовав страхом его преподавателей, Ван Баолэ внезапно обернулся. Его взгляд был направлен на Ли Учэня. Тот был белее мела. Он не мог поверить своим глазам. С самого начала он знал о способностях толстяка, но совершенно не ожидал, что тот окажется настолько сильным. Кто мог предположить, что Ван Баолэ окажется монстром в шкуре человека?

— Ван Баолэ, только и можешь, что размахивать этим дхармическим оружием! Слабо подраться на кулаках?! — отступая, закричал Ли Учэнь. Он всё еще не хотел признавать поражение.

— Раз ты напал на моих студентов... будь готов к тому, что я приду за тобой с моим дхармическим оружием наперевес! — не растерялся Ван Баолэ. С умопомрачительной скоростью он в миг догнал свою жертву. Пронзительно просвистел клинок!

— Я не... — слова застряли у Ли Учэня в горле.

Он хотел объясниться, но, завидев атаку, в панике попытался защититься. Его глаза внимательно следили за опускающимся ему на голову мечом, поэтому он не заметил странного блеска в глазах Ван Баолэ и молниеносного удара правой ногой.

Рефлексы сработали быстрее, чем мозг. Поменявшись в лице, Ли Учэнь инстинктивно заслонился от удара ноги левой рукой. С характерным звуком кости в его руке тут же растрескались. От острой боли, пронзившей всё тело, его лоб покрылся испариной. К счастью, ему удалось заблокировать удар Ван Баолэ.

— А ты крепкий орешек!

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он не стал вкладывать в удар всю силу. Они были выпускниками одной академии, да и их разногласия язык не поворачивался назвать смертельной враждой. Чтобы решить эту мелкую ссору достаточно было преподать ему урок. Неудачная атака ничуть не расстроила Ван Баолэ. Из его ноги внезапно ударила молния. С жутким треском она обогнула сломанную руку остолбеневшего Ли Учэня и угодила ему прямо в пах.

Воздух сотряс мучительный вопль. Ли Учэня отбросило назад, словно тряпичную куклу. В сравнении с Ван Баолэ, кому довелось выйти победителем из множества схваток, ставка в которых была его жизнь, Ли Учэню явно недоставало культивации, опыта и инстинктов настоящего бойца. На стадии Истинного Дыхания Ли Учэнь находился на одном уровне с Ван Баолэ, но сейчас между ними лежала пропасть.

Студенты неподалеку, ставшие свидетелями драки, лишились дара речи. Их собратья из Академии духовного пламени начала бить мелкая дрожь. Они не могли без страха взглянуть на Ван Баолэ. Особенно боялись те, кто недавно позволил себе более чем смелые заявления в его адрес. Они, казалось, почувствовали боль своего проректора...

Удар мечом, который отшвырнул их ректора до самого кампуса, не произвел на них особого впечатления. Тогда он показался им пугающим и опасным практиком, но какой-то особой реакции его победа над ректором у них не вызвала. Но при виде последующего удара ногой и выстрела молнией у студентов Академии духовного пламени затряслись поджилки.

— Он ударил ногой ему в пах! После такого удара там ничего не осталось!

— Какой подлый трюк! Удара ногой ему было мало. Он еще добавил молнию. Если после удара ногой у проректора что-то осталось целым, молния превратило всё это в угли!

— Проректор Ван из Академии туманного дао явно не любит яйца. Может, он чем-то болен?

Побледневшие студенты Академии духовного пламени на всякий случай отошли подальше, а вот молодые люди из Академии туманного дао воодушевились. В глазах избитых студентов разгорелось пламя. Они считали его очередным ни на что не способным бюрократом, но сейчас почти все смотрели на него с нескрываемым уважением и благоговейным трепетом.

Они не могли сдержать восторга. У них в душе поднялось совершенно необъяснимое чувство. Их избил не Ли Учэнь, а студенты из Академии духовного пламени, но проректор Ван не мог об этом знать. В таких обстоятельствах он заступился за них и уложил на лопатки ректора и проректора из другой академии. Такое не могло не тронуть особенно при виде того, насколько сильным был Ван Баолэ. Одним ударом меча он отправил ректора в полет, деморализовал его преподавателей и пинком разобрался с проректором. Биение их юных сердец ускорилось. Они прониклись к Ван Баолэ уважением.

Ван Баолэ заметил выражение лиц Цзинь Дочжи и его друзей. Моргнув, он гордо выпятил грудь.

— Вот, что ждет тех, кто нападает на моих студентов, — спокойно сказал он, наставив на Ли Учэня острие клинка. — Запомни: только я могу помыкать ими! Больше никто!

Ли Учэнь мысленно ругнулся. У него явно имелись способы, как защитить себя. После удара молний его окутало ярко пурпурное свечение. Благодаря нечеловеческой скорости восстановления он вскоре смог встать на ноги. Слова Ван Баолэ показали ему, что этот бесстыдник никак не изменился. Он не тронул ни одного его студента. В ярости он хотел выразить свой протест. Вот только ему не удалось вымолвить и слова.

— Ты абсолютно прав, — Ван Баолэ хмыкнул, — даже у меня есть слабости. И это мои студенты!

— Я не...

Ли Учэнь не знал, что сказать. Он ни разу не упомянул "слабость" Ван Баолэ. Ему даже не дали шанса что-либо сказать.

— Знаю, у тебя есть сестра. Это не имеет никакого отношения к сегодняшнему инциденту. Ли Сю уже предложил познакомить меня со своей старшей сестрой. Меня не интересует твоя сестра. Пора раз и навсегда кое-что прояснить. Пока мои студенты называют меня проректором, относятся ко мне с уважением и во всем меня слушаются... я не позволю никому их обидеть! Ни тебе, Ли Учэнь, ни твоим коллегам, ни вашему ректору. Ни самому президенту Федерации!

Ван Баолэ был доволен эффектом, который произвела его высокопарная речь. Когда он последний раз проигрывал кому-то в ораторском искусстве?

Студентов Академии туманного дао захлестнули эмоции. Их едва заметно затрясло от радости. Слова проректора очень их тронули. Всё-таки они были еще слишком молоды. На их глазах Ван Баолэ показал свою силу в бою и заступился за них, а потом произнес пафосную речь, от которой у некоторых в уголках глаз появилась влага.

— Проректор!

— Отныне мы будем беспрекословно слушаться вас. Мы сделаем всё, что вы прикажете!

— Да здравствует наш могучий проректор!

— Проректор, а вам не нужен крестник? С этого дня я, Цзинь Дочжи, буду считать вас моим крестным отцом!

Ли Учэнь, захромавший ректор Академии духовного пламени и его преподаватели пораженно уставились на кричащих студентов. Переведя взгляд на своих подопечных, они заметили немалое число молодых людей, которые с восхищением смотрели на Ван Баолэ. Эти студенты завидовали Цзинь Дочжи и его друзьям из Академии туманного дао. В головах экспертов Академии духовного пламени раздался тревожный звонок. Ситуация складывалась не так, как им того бы хотелось!

— Ван Баолэ, — с тревогой закричал Ли Учэнь, — мы оба практики и проректоры в своих академиях. Победа в дуэли практически ничего не стоит! Через три месяца будет день Марса. Можно устроить небольшое дружеское соревнование. Посмотрим, чьи преподавательские навыки лучше. Чьи студенты сильнее! Проигравший будет станет внуком победителя. Каждый раз при встрече он будет кланяться и называть его дедушкой!

Ван Баолэ выгнул бровь. Речь Ли Учэня показалась ему отрепетированной. Прищурившись, он взмахнул перед собой мечом и равнодушно сказал:

— Без проблем. Чего мне бояться?

Его волосы красиво колыхались на ветру. В теплых лучах заходящего солнца Ван Баолэ выглядел немного стройнее. К тому же его окружала неописуемая аура. Несколько девушек в толпе студентов Академии туманного дао и Академии духовного пламени, глядя на Ван Баолэ, слегка зарделись. Некоторые тихонько пробормотали:

— Проректор Ван... такой крутой!

Глава 302

Глава 302: Трансформация Линь Тяньхао

Благодаря своему острому слуху Ван Баолэ услышал восхищенные комментарии студентов. По его мнению, чутье у этих ребят было что надо. Он слегка повернулся, чтобы в закатных лучах его профиль выглядел более эффектно. При виде позирующего для публики Ван Баолэ, Ли Учэнь заскрипел зубами. Он ругнулся себе под нос, а потом пошел к академии. По приказу преподавателей студенты Академии духовного пламени начали расходиться. Некоторые всё еще находились под впечатлением от речи Ван Баолэ. Они обернулись и с восхищенным посмотрели вслед уходящему проректору из другой академии.

Студенты Академии туманного дао в полном восторге толпились вокруг Ван Баолэ. Никто не пытался скрыть свои эмоции. Для них Ван Баолэ был выдающимся человеком.

— Академия духовного пламени предложила нам устроить соревнование. Скажите мне, вы готовы?

Спокойно убрав дхармическое оружие, Ван Баолэ окинул взглядом по толпе студентов. От их нестройного рёва задрожал воздух.

— Да!

— Отлично! Раз вы так уверены, я научу вас своему секрету!

Под радостный гул своих студентов Ван Баолэ взмахом руки достал свой летающий корабль. Перед уходом он решил перекинуться парой слов с управляющим гостиницей Сюй Чжэньцзином.

— Сделай сотню секир, — распорядился он, — и чтобы лезвия смотрели на Академию духовного пламени.

Администратор еще не успел прийти в себя после недавней демонстрации силы. На приказ начальника он с готовностью закивал. Он понимал, что его новый босс был не в ладах с Академией духовного пламени. Это было правда. Ван Баолэ не особо любил Ли Учэня. Тот отвечал ему взаимностью. Их персональный конфликт стремительно перерастал в нечто большее. Ван Баолэ понимал, что после их недавней стычки, особенно с учетом того, что они занимали схожие должности, он был обязан показать все свои навыки в предстоящем соревновании.

"Тебе не победить меня. И твоим студентам тоже!"

Ван Баолэ ухмыльнулся. Он планировал покинуть Академию туманного дао спустя год, но после такой провокации он был обязан преподать Ли Учэню урок. Три дня спустя перед гостиницей появился плотный строй из сотни блестящих секир. В Академии духовного пламени воцарилось невеселое настроение. Напуган был не только Ли Учэнь, но и преподаватели с ректором.

— Что за наглец!

— Мы должны выиграть соревнование через три месяца!

Инструкторы Академии духовного пламени были настроены серьезно. Особенно это касалось Ли Учэня. Он со всей тщательностью готовился к состязанию. Стараниями очевидцев новости о стычке у дверей гостиницы Секира и слова Ван Баолэ распространились по Академии туманного дао быстрее лесного пожара.

— Академия духовного пламени пала так низко. Они привели больше сотни человек, чтобы побить нас. К счастью, за нас заступился проректор Ван. Он разобрался со всеми их преподавателями и защитил нас!

— Проректор Ван сказал, что никто не имеет право трогать его студентов. Даже президент Федерации. Это право принадлежит только ему!

— Вы не уловили самого главного. Я до сих пор не могу забыть той сцены, когда проректор Ван, подобно дракону, стоял в лучах заходящего солнца. Как с длинным мечом, способным пронзить облака, он атаковал ректора Академии духовного пламени! После того случая все в академии стали относиться к нему с особым почтением!

— Проректор Ван так силен! Мне больше всего запомнился момент, как он ударил того проректора ногой!

Десятки студентов, восхищенные подвигом Ван Баолэ, среди которых особенно выделялись Цзинь Дочжи с друзьями, растрезвонили новости по всей академии. Их красочный пересказ пережитого и особый акцент на моменте, где Ван Баолэ нанес громовой удар в пах оппоненту, быстро стал самой обсуждаемой новостью среди учащихся Академии туманного дао. Рассказы очевидцев привели студенческое сообщество в восторг.

Взрослые никогда бы так не отреагировали на эту историю, да и вряд ли многие поверили бы в её правдивость. Но студенты были еще слишком юны и невинны. Видя с какой гордостью Цзинь Дочжи с друзьями демонстрировали всем свои синяки, остальные студенты проникались желанием победить.

— Академия духовного пламени заключила пари с проректором Ван. Мы должны победить в этом соревновании!

— Согласен! Я бы с большим удовольствием наподдал Академии духовного пламени!

Не прошло и дня как у всех студентов Академии туманного дао забурлила кровь. Инструкторы академии могли их понять. Их новый проректор оказался человеком, с кем не стоило шутить.

Ван Баолэ был доволен тем, какой эффект на академию произвело его заявление. Его грандиозные амбиции быстро столкнулись с суровой действительностью, когда он попытался оценить уровень студентов.

Академии туманного дао и духовного пламени являлись элитными учебными заведениями. Ректор всегда добросовестно работал на благо Академии туманного дао, вот только он не молодел, поэтому с каждым годом ему всё больше хотелось идти безопасной и проторенной дорогой вместо рискованного пути развития и улучшения качества образования. При таком курсе с годами упало как качество инструкторов, так и самих студентов. Вдобавок ректор Академии духовного пламени в поте лица трудился над своим учебным заведением, параллельно завоевывая поддержку многочисленных фракций Марса.

Если ничего не предпринять, то в предстоящем состязании студенты Академии туманного дао проиграют своим собратьям из Академии духовного пламени. Эта проблема была источником бесконечной головной боли для Ван Баолэ. Он мог изменить академию, но не за три месяца. Во всяком случае без существенных вливаний денег и ресурсов. Академия туманного дао производила впечатление богатого и процветающего учебного заведения, но на деле была лишь чем-то вроде красивого фантика без серьезных запасов ресурсов для культивации внутри, которые бы Ван Баолэ мог использовать в своих целях.

Прошение о дотации марсианскому правительству вполне могли одобрить. Правда бюрократические проволочки наверняка займут не один месяц. Произведя в уме расчеты, Ван Баолэ осознал, что у него осталось совсем мало времени. Это нисколько не обнадеживало.

"Я никогда всерьез не занимался делами академии, поэтому не знал, насколько всё плохо. Если бы я знал о печальном состоянии дел, то никогда бы не согласился на состязание. Ли Учэнь тот еще хитрец!"

Ван Баолэ был в замешательстве. Он обсудил ситуацию с ректором Академии туманного дао. Старик с улыбкой дал Ван Баолэ карт-бланш. В любом случае он скоро планировал уйти на покой. К сожалению, ректор не подкинул ему ни одной стоящей идеи.

Ван Баолэ вздохнул. Работа под началом такого человека имела один существенный плюс — полная свобода. Старик хотя бы был разумным человеком с трезвой головой плечах. Он согласился со всеми предложениями Ван Баолэ, но из-за этого стоящую перед ним проблему новоиспеченному проректору предстояло решить самостоятельно.

Немного подумав, Ван Баолэ внезапно вспомнил о Линь Тяньхао.

"Во время конфликта в Дао академии эфира этот малый умело манипулировал общественным мнением. Он явно не дурак. Ему просто не повезло встретиться со мной".

С этой мыслью он немедленно вызвал к себе Линь Тяньхао.

— Тяньхао, от решения этой проблемы зависит репутация и будущее Академии туманного дао. Я поручаю её тебе. Если справишься, я замолвлю за тебя словечко перед ректором!

Ван Баолэ прочистил горло и похлопал Линь Тяньхао по плечу, как бы показывая свою уверенность в его талантах. Линь Тяньхао не ожидал услышать такое от Ван Баолэ. Он задумчиво посмотрел на начальника, борясь с подступающей головной болью. По его мнению, Ван Баолэ не знал, что такое чувство стыда. Он принял вызов от другой академии, но потом, когда задача оказалась слишком сложной, решил скинуть её на него.

Линь Тяньхао не верил, что Ван Баолэ станет петь ему дифирамбы перед ректором. Правда у него не было выхода. По положению в иерархии он уступал Ван Баолэ, своему непосредственному руководителю. Такой приказ требовал от него слишком многого.

"Почему я такой невезучий? Сначала Ван Баолэ доставал меня в дао академии. После выпуска ничего не поменялось!"

Линь Тяньхао совершенно не хотел решать проблемы своего начальника, но сейчас было не самое удачное время для выражения своего недовольства, поэтому он всерьез задумался.

Наконец он нехотя вышел вперед и негромко сказал:

— Проректор, если вопрос в средствах. У меня есть идея...

— Вот как?

Ван Баолэ внимательно посмотрел на Линь Тяньхао из-за поднятой чашки чая.

— Проректор, знаю, вы уже об этом подумали. Вы ведь просто меня испытываете, верно? Моя идея мало чем будет отличаться от вашей. Как по мне, проблему академии очень легко решить. Родители наших студентов люди непростые. Им далеко до вас, но на Марсе они всё равно обладают серьезным влиянием. Думаю, они с радостью нам помогут. Всё-таки матч состоится в день Марса. Если внесем небольшие корректировки в план и добавим места для зрителей, то мы сможем пригласить родителей студентов. Тогда Академии духовного пламени придется последовать нашему примеру, иначе они рискуют потерять лицо. В этом случае... на матче соберутся родители студентов обоих академий. На такое знаковое событие, да еще в день Марса, с большой долей вероятности приедет посмотреть губернатор... Тогда родители получат отличный шанс покрасоваться перед ней успехами своих отпрысков. Никакой родитель не захочет, чтобы их ребенок проиграл, особенно перед таким важным гостем...

Линь Тяньхао поделился своей идеей, не заметив свой слегка льстивый тон. Он всеми силами пытался не порезаться об эту "острую проблему".

Глава 303

Глава 303: Техника поглощения небес

Ван Баолэ тяжело задышал. Линь Тяньхао нестандартно подошел к решению проблемы. Теперь и он сам взглянул на неё под другим углом.

"Почему я сам об этом не подумал? Я что, зря читал автобиографии высокопоставленных чиновников?!"

У Ван Баолэ заблестели глаза. Метод переложения своих обязанностей на подчиненных обладал почти стопроцентной эффективностью.

Сегодня ему пришлось переосмыслить свое отношение к Линь Тяньхао. Где-то на задворках сознания появился червячок сомнений... а не читал ли Линь Тяньхао автобиографий высокопоставленных чиновников? Хотя его сообразительность в подобного рода вопросах легко объяснялась личностью отца. Он носил второстепенного второго ранга. Линь Тяньхао не требовалось читать автобиографии. Всему его научил отец.

— Тяньхао, ты буквально создан для решения этой проблемы, — со смехом Ван Баолэ похлопал его по плечу. — Я знал, что на тебя можно положиться. Не зря я собирался замолвить за тебя словечко перед ректором. Ты предложил именно то, что крутилось у меня в голове.

От широкой улыбки Ван Баолэ Линь Тяньхао чуть не стошнило, но он никак не показал своего отвращения.

— Это результат работы с такими блестящими руководителями, — Линь Тяньхао добавил еще ложечку лести. Сказав это, он немного покраснел от стыда.

Про себя он проклинал судьбу. Если не проделками судьбы, как еще объяснить то, что их пути постоянно пересекались? Ван Баолэ не давал ему жизни в дао академии. Теперь то же самое происходило на Марсе. Вместо бессмысленного сопротивления он предпочел просто плыть по течению и посмотреть, куда оно его занесет.

Попытка Линь Тяньхао немного подлизаться к начальству получилась не очень впечатляющей. До Лю Даобиня ему пока было еще далеко. Это показывало, что подобное было ему в новинку.

— Тяньхао, — с улыбкой сказал Ван Баолэ, — вижу, ты понимаешь главную задачу нашей академии. Твой отец носит второстепенный второй ранг. Он специально прислал тебя сюда. Я планировал напомнить тебе об этом, если бы качество твоей работы не соответствовало моим ожиданиям.

Улыбка Ван Баолэ стала шире. Для пущего эффекта он многозначительно посмотрел на своего подчиненного. На самом деле он только что сделал небольшое открытие. Так называемая элитная академия оказалась не такой бесполезной, как он вначале предполагал. Должность проректора открывала неслыханные перспективы.

С покладистыми студентами, которые во всём его слушались, и академией под его контролем, он, по сути, получил выход на многих влиятельных людей Марса. Знакомство с ними в случае необходимости могло очень ему помочь.

Хотя не это было самым важным. Когда сегодняшние студенты вырастут, он прославится еще больше, как де-факто ректор их академии. Когда Ван Баолэ всё это понял, у него внутри поднялась волна эмоций, хотя внешне он сохранял невозмутимость. Больше работа на новой должности не казалась ему пустой тратой времени. Сейчас он не мог нарадоваться своей удаче.

"Теперь понятно, почему сенатор Линь прислал сюда своего сына..."

Ван Баолэ умело скрыл все свои внутренние переживания за добродушной улыбкой. Линь Тяньхао замялся. Сложно сказать, знал ли Ван Баолэ об истинном предназначении академии или же он просто реагировал на новое откровение. Раз в их отношениях наметилось потепление, он решил ничего не скрывать.

— Проректор, я совершенно не хотел приезжать сюда, но отец настоял и сказал не принижать ценность элитных академий Марса. Родители здешних студентов либо богаты, либо обличены властью. Это крайне серьезные люди с большими связями на Марсе. Преподаватель их детей... дает доступ к ним и к их связям. К тому же в будущем человек, кто обучал всех этих детей, будет обладать совершенно иным статусом и пользоваться большими привилегиями. Отец отправил меня сюда, чтобы я отточил здесь свои навыки и вошел в доверие к этим важным людям...

Это показало Ван Баолэ, что сенатор Линь, отец Линь Тяньхао, не зря занимал кресло мэра города и являлся одним из сенаторов. Его аргументация звучала незамысловато, но за этой простотой скрывалась широта взглядов по-настоящему мудрого и дальновидного человека.

Ван Баолэ обсудил с Линь Тяньхао циркулирующие по академии слухи и детали предстоящей операции. Он полностью передал проблему Линь Тяньхао, а потом поднял чашку с чаем. Линь Тяньхао спешно поднялся и быстро покинул кабинет. Наблюдая за его уходом, Ван Баолэ поставил чашку на стол. Сделанные в ходе их разговора открытия оставили его в легком возбуждении. После ухода подчиненного он, не в силах усидеть на месте, вскочил и принялся мерить ногами кабинет.

"В предстоящем состязании я просто обязан победить!"

С серьезным настроем на победу Ван Баолэ начал работать над планом. Сперва следовало заняться студентами на первой ступени Древних боевых искусств. Для дальнейшего продвижения по этой стадии их следовало привести в хорошую физическую форму. Только так у них будет достаточно кровавого ци для перехода на ступень Физической печати, а потом и на Укрепление пульса.

"Улучшить их физическую форму недостаточно... нужен еще какой-то козырь!"

Размышления о тренировочном плане напомнили Ван Баолэ о нём самом. На стадии Древних боевых искусств он был весьма сильным. Если ему удастся воспитать десять или даже сотню таких же юных дарований, тогда победить в матче будет очень легко.

"Этот козырь станет решающим фактором победы!"

Ван Баолэ решил научить студентов своей технике захвата. Хотя чему-то подобному учить было не особо нужно. Любой, кто видел технику, мог впоследствии повторить её. Требовался только отточенный навык, но никакие тренировки не могла довести их до мастерства Ван Баолэ. Наличие поглощающего семечка делало технику захвата Ван Баолэ столь опасной!

"Техника поглощения ци великой пустоты — это моя основа. Я не могу учить этому навыку кого попало. Да и Лапуля не позволит мне этого сделать. Проблема".

Какое-то время поломав голову, он решил заглянуть в мир иллюзий, чтобы посоветоваться с Лапулей. На заснеженной равнине Ван Баолэ никого не нашел. Тогда он достал черную маску и задал ей свой вопрос. Спустя какое-то время маска едва заметно вспыхнула. На её поверхности появились письмена. Ван Баолэ быстро пробежался глазами по тексту.

"Это возможно?" — с блеском в глазах подумал он.

Черная маска порекомендовала технику культивации, которая в некоторых аспектах походила на Технику поглощения ци великой пустоты. Её можно было назвать упрощенной версией оригинальной техники. Изучение упрощенной версии не создаст в студентах поглощающее семечко, но сформирует достаточную поглощающую силу. Этого хватит для освоения техники захвата. Но не это было самым важным. В сообщении Лапули говорилось, что все изучившие упрощенную технику культивации окажутся под контролем поглощающего семечка. Не очень этично, но такое положение вещей имело свои преимущества. К тому же изучение этой техники культивации оказывало благотворное воздействие на практиков стадии Древних боевых искусств. С её помощью их культивация будет расти как на дрожжах.

Если в будущем они не станут врагами Ван Баолэ, то с ними не произойдет ничего плохого. Наоборот, тренировки под началом Ван Баолэ впоследствии очень им помогут.

Ван Баолэ практически сразу принял решение. Покинув мир иллюзий, он засел за составление плана тренировок. В первую группу попало пятьсот человек. За следующие три месяца из них будет выбрана сотня, которая и примет участие в состязании. Студентов ждали не одиночные поединки, а масштабная схватка с участием сотни человек с обоих сторон. Это не только проверит их боевые навыки, но и умение работать в команде. Из-за этого возрастала сложность, но это соответствовало духу Федерации.

Федерации были нужны герои, но еще больше им требовалось сплочённость людей.

Ректор Академии туманного дао никак не мешал Ван Баолэ работать. Через три дня в особую зону для культивации пришел Ван Баолэ. У него за спиной стоял суровый Линь Тяньхао. Здесь же присутствовали десятки инструкторов, которые выглядели предельно серьезно.

Со сложенными за спиной руками Ван Баолэ стоял перед большой площадью, где выстроились пятьсот студентов. Девушек и парней было примерно поровну. Все они с интересом и восхищением смотрели проректора. Особенно выделялась небольшая группа студентов, вроде Цзинь Дочжи, чьи глаза не просто светились уважением, в них полыхало практически фанатичное пламя.

Ван Баолэ отметил то, какой эффект он оказывал на студентов. Скользнув глазами по толпе, он спокойно сказал:

— Сегодня я научу вас несравненной технике культивации. Эту могучую технику вы сможете использовать до конца жизни. Именно это делает её такой поразительной. Без моего разрешения вам не позволено передавать её другим! Называется она... Техника поглощения небес Баолэ!

Глава 304

Глава 304: Пятьсот толстяков

Голос Ван Баолэ услышали все на площади. Студенты удивленно переглянулись. Для многих это стало сюрпризом. Они пришли в восторг, когда поняли, что Ван Баолэ собирался передать им несравненную технику. Больше всего вопросов вызвало название "Техника поглощения небес Баолэ". В толпе молодых людей послышались растерянные шепотки.

— Это... название какое-то странное...

— Может, изначально она называлась Техникой поглощения небес? Подозреваю, что проректор Ван сам добавил к ней своё имя...

— Звучит как-то тупо...

Цзинь Дочжи из корпорации Трилунье и его друзья, которые собственными глазами видели драку у гостиницы Секира, гневно повернулись к перешептывающимся студентам.

— Заткнитесь! Вы понятия не имеете, насколько это ценный навык!

— Наш проректор бескорыстно предложил научить вас секретной технике, а вы шепчетесь у него за спиной? Название "Техника поглощения небес Баолэ" буквально пропитано мощью. Эта техника в несколько раз лучше тех, что передаются у меня в семье!

В их небольшой группе больше всех разозлился Цзинь Дочжи. Его голос звучал громче всех.

— Что такого в том, чтобы назвать придуманную тобой технику в честь себя? Как по мне, весьма логично. К тому же это показывает уверенность проректора в технике!

— Только очень сильный практик мог придумать технику с названием "поглощение небес". Такое название вынуждает усердно изучать и культивировать её. Это послание практикам нашего поколения: "Небо — это не предел". Однажды мы сможем сломаем границы и сделаем себе имя, поглотив небеса!

— Проректор добровольно жертвует собой во имя нашего успеха. Простое название техники символизирует возложенную на нас надежду, его бесстрашие перед лицом дао небес, а также стремление помочь нам вступить на великое дао, дабы претворить в жизни наши мечты. Как вы можете не понимать всего этого?

Цзинь Дочжи сказал всё это с болью в голосе, словно ему открылось некое недоступное знание, которое не понимали остальные. Молодые люди на площади перевели взгляд на Ван Баолэ. Их глаза буквально горели. Объяснение Цзинь Дочжи развеяло сомнения людей на площади. Многие уже представляли себе, как ступят на облака и поглотят небо и землю. Вскоре сомневающиеся перешли на сторону Цзинь Дочжи и с нетерпением стали ждать, когда Ван Баолэ передаст им свои знания.

Цзинь Дочжи горделиво выпятил грудь и низко поклонился Ван Баолэ. Выпрямившись, он крикнул:

— Проректор, благодарю вас за желание поделиться знаниями!

Остальные последовали его примеру. От рёва пятисот студентов задрожал воздух. Даже Ван Баолэ не ожидал от них такого пыла. Взятое с потолка название получило весьма оригинальную интерпретацию от Цзинь Дочжи.

Удивился не один Ван Баолэ. Линь Тяньхао у него за спиной неосознанно попятился, когда услышал название техники. Инструкторы поначалу ничего не поняли, но после объяснения Цзинь Дочжи многие задумались. Каким-то непостижимым образом... его объяснение звучало разумно.

Ван Баолэ моргнул и тепло посмотрел на Цзинь Дочжи. Паренек определенно обладал талантом.

— Теперь вы понимаете, почему я так поступаю. Я в свою очередь требую от вас усердия. Четыреста человек со временем будут отсеяны. Оставшаяся сотня будет считаться моими учениками! — гордо объявил Ван Баолэ.

Эти слова еще больше распалили студентов. В глазах многих из них разгорелось пламя, хотя и оставались исключения. Ван Баолэ какое-то время просто стоял, купаясь в восхищении студентов. Когда был воздвигнут барьер и инструкторы вместе с Линь Тяньхао ушли, Ван Баолэ начал учить студентов Технике поглощения небес.

Это была упрощенная версия Техники поглощения ци великой пустоты, которая не создавала поглощающее семечко, однако с её силой притяжения всё равно приходилось считаться. По этой причине изучать её было несравнимо легче.

Пятьсот студентов сосредоточенно запоминали каждую деталь техники. Наконец наступил практический этап. Техника поглощения небес по своей эффективности намного превосходила Технику укрепления ци. Любой, кто осваивал технику, сразу же чувствовал могучую силу притяжения. Под её влиянием духовная энергия стекалась к ним в несколько раз быстрее.

— Ого! Техника поглощения небес Баолэ потрясающая!

— Как быстро... по меньшей мере в пять раз быстрее моей старой техники!

— Цзинь Дочжи был прав! Вот как проректор Ван сделал себе имя и стал таким сильным! Эта техника культивации... непобедима!

Самостоятельно испытав технику, студенты пришли в восторг. Несколько дюжин человек изначально обладали хорошим скрытым талантом. После культивации техники они почувствовали возросшую силу. У них даже возросла концентрация кровавого ци. Это подстегнуло других работать усерднее, ведь им в руки попал бесценный навык.

За несколько дней все пятьсот человек успешно освоили Технику поглощения небес, на себе ощутив её невероятную эффективность. В их душах разразилась буря эмоций. С одной стороны, они соперничали друг с другом, с другой, во время тренировки от мощи Техники поглощения небес у них мурашки бегали по коже. Никто не собирался расслабляться во время культивации этой техники.

Избалованные молодые люди, вроде них, почти никогда не проявляли такого усердия в учебе. Всё-таки богатство превратило их в лентяев. Каждый раз, как у них появлялось свободное время, никто не думал о культивации. Но сейчас несколько факторов зарядили их небывалой мотивацией.

Их головокружительный прогресс не укладывался в голове. К удивленным инструкторам Академии туманного дао вскоре присоединились родители, заметив пугающий рост культивации своих детей. Некоторые обеспокоенные родители пытались проверить технику культивацию. Дети наотрез отказывались что-то рассказывать, но по неосторожно брошенным фразам они составили картину происходящего. Расследовав ситуацию, они установили безопасность техники культивации. Дальнейшая работа с техникой должна была повысить культивацию их детей. Они дали добро на продолжение занятий. Многие родители заинтересовались Ван Баолэ.

— Должно быть, в эту технику Ван Баолэ вложил весь свой жизненный опыт...

— Большинство держат свои техники в тайне, но Ван Баолэ не такой. Он решил научить наших детей разработанной им технике...

— Мы обязаны ему. Эта техника культивации отлично подходит для практиков стадии Древних боевых искусств. Раз Ван Баолэ лично передал её нашим детям, мы не должны допустить утечки. В противном случае мы потеряем лицо.

Родители студентов пришли к негласному соглашению. Они узнали, что состязание их детей со студентами другой академии должно состояться через месяц. С благословением от родителей студенты стали еще усерднее работать над своей культивацией.

Ван Баолэ раздал каждому студенту список ресурсов для культивации, чтобы им их купили родители. Обдумав всё как следует, родители решили добровольно пожертвовать необходимые средства академии, раз ресурсы всё равно собирались потратить на их детей.

Незаметно пролетели две недели. Студенты с удивлением замечали, как кровавый ци внутри них день ото дня становился плотнее. К сожалению, у Техники поглощения небес имелся существенный недостаток, который со временем становился всё более очевидным.

Ожирение!

Две недели пятьсот студентов культивировали технику как одержимые. Поглощенная ими духовная энергия превратилась в духовный жир. Вне зависимости от пола их вес рос с пугающей скоростью. Они медленно трансформировались в маленьких толстячков...

Полмесяца назад они были стройными и красивыми, но сейчас на площади тренировалось пятьсот толстяков. Их тела приобрели округлую форму. В то же время кровавый ци в их телах стал в два раза плотнее. Некоторые талантливые студенты, доверявшие Ван Баолэ, вроде Цзинь Дочжи, разрослись до размеров своего учителя. Прирост их культивации был самым впечатляющим. Они вплотную приблизились к верхней границе ступень Ци и крови. С выросшим в шесть раз объемом кровавого ци они оказались в одном шаге от ступени Физической печати.

Некоторые не ожидали, что в результате культивации они так растолстеют. Хуже всех пришлось девушкам. Они беспокоились о своем внешнем виде, поэтому подумывали бросить тренировки.

Линь Тяньхао, инструкторы академии и родители студентов были рады их успехам, но беспокоились из-за побочного эффекта культивации техники. По академии теперь ходило пятьсот уменьшенных копий Ван Баолэ... Сам Ван Баолэ с самого начала знал, что это произойдет.

Когда у студентов начались серьезные проблемы с лишним весом, он собрал их всех на площади, где, жуя чипсы, объявил:

— Вам нечего бояться. Повода для паники нет. Это всё часть моего плана. Набор веса — это лишь первый шаг к заложению крепкого основания. Второй шаг... сброс веса и одновременное повышение культивации. Такое станет возможным только благодаря технике, которая превосходит по ценности даже Технику поглощения небес. Я собираюсь научить вас... Великой технике культивации через похудение!

Глава 305

Глава 305: Способный уничтожить будущее поколение

— Первая фаза культивации через похудение — бег!

По команде Ван Баолэ пятьсот студентов побежали, только не по площади, а по всей территории академии. Они быстро перешли на спринтерский бег. Как и Ван Баолэ несколько лет назад, от бега они совершенно не уставали. Их организм поглощал энергию, получаемую из сжигаемого духовного жира, и становился сильнее.

Три дня спустя студенты с облегчением обнаружили, что к ним вернулась прежняя худоба. Одновременно с этим стало понятно... чем толще был человек, тем выше поднялась культивация в ходе потери веса! К примеру, Цзинь Дочжи пробился со ступени Ци и крови на Физическую печать. Многие достигли великой завершенности ступени Ци и крови. Эти ребята были одними из самых толстых.

— Я же говорил вам довериться проректору. Что такого в том, чтобы быть толстым? Чем толще, тем сильнее! — высокомерно объявил Цзинь Дочжи, ничуть беспокоясь о своих недавних проблемах с лишним весом.

Студенты постепенно убеждались в его правоте. Они продолжали бегать и еще усерднее культивировать Технику поглощения небес. Ван Баолэ был доволен результатом. Его подопечные стремительно менялись. Стоило им похудеть, как они опять набрали вес и разрослись до пугающих размеров. В этот раз больше никто не выказывал недовольства. Ни инструкторы, ни студенты, ни их родители. Всё-таки они видели результаты, а также страсть в глазах студентов, которая у них появилась менее месяца назад. Такого энтузиазма у своих детей родители никогда еще не видели.

Вдобавок Ван Баолэ не отмахнулся от проблемы лишнего веса. Когда большинство его подопечных опять потолстело... он перешел ко второй фазе Великой технике культивации похудения.

Поднятие тяжестей!

Ван Баолэ до сих пор не забыл, каких результатов достиг в прошлом во время поднятия тяжестей. По этой причине он сделал на этом особый акцент, заставив студентов работать с железом на отведенной для тренировок площади. Парни тренировались в поте лица бок о бок с девушками. Что интересно, гантели и штанги девушек были тяжелее, чем у большинства парней. Тяжелое пыхтение когда-то прекрасных созданий удивило мужскую половину тренировочной группы.

Ван Баолэ с довольным видом ходил между студентами, время от времени давая советы и говоря слова поддержки. За пределами площади несколько инструкторов оцепенело наблюдали за студентами, которые остервенело поднимали тяжести. Один из них что-то неразборчиво бормотал. Он смотрел на соревнование студенток с Цзинь Дочжи.

— Какой-то месяц назад Чжоу Мэй была миловидной девочкой...

Под слоем жира угадывались серьезные мускулы. Она поднялось со ступени Ци и крови до Физической печати. Чжоу Мэй дышала Цзинь Дочжи в затылок. Практически половина студентов могла похвастаться неплохим прогрессом. За месяц тренировок и похудения их физическая сила серьезно выросла. По одному их виду становилось понятно, что они стали очень сильны. Каждый за это время приобрел уверенность в себе.

Вскоре некоторые студенты, достигшие большого прогресса в культивация, похоже, достигли плато. Топить духовный жир стало очень трудно. Не помогали ни бег, ни поднятие тяжестей. Ван Баолэ, прошедший через это, просто улыбнулся.

— Кто из ваших родителей может построить большую плавильную печь по моим чертежам?

На его вопрос со всех сторон площади прозвучало множество утвердительных криков. Цзинь Дочжи обладал самой высокой культивацией, поэтому он растолкал других студентов и вызвался решить эту проблему.

— Не беспокойтесь, проректор, я пошлю весточку моему дедушке, — громко заявил он. — Если печь не построят за два дня, то я отрекусь от него!

Цзинь Дочжи высокомерно посмотрел на остальных на площади. Он не собирался упускать ни единого шанса подлизаться к проректору. Ван Баолэ похлопал Цзинь Дочжи по мясистому плечу.

— Искренне поблагодари своего дедушку, — дал ему совет Ван Баолэ, — не отрекайся от родни по таким мелочным поводам, всегда уважай родителей и их родителей...

Цзинь Дочжи с готовностью кивнул. Этим же вечером в академию приехала большая бригада строителей из корпорации Трилунье. Несколько практиков стадии Возведения Основания явно участвовали в строительстве без особой охоты, но у них не было другого выбора. Через два дня была построена огромная плавильная печь.

Она не дотягивала до экземпляра Дао академии эфира, но по многим параметрам почти не отличалась от него. Не стоило забывать, что её возвели всего за два дня. За срочность заказчику явно пришлось доплатить солидную сумму. Наконец Ван Баолэ смог приступить к третьему этапу плана по культивации через похудение. Первая группа студентов вышла из печи полные энергии и сил. Лишний вес тоже ушел, в то же время культивация поднялась еще выше. Остальные с нетерпением ожидали своей очереди.

С постройкой плавильной печи план по культивации можно было признать успешным. Основная идея заключалась в использовании Техники поглощения небес для ускорения роста культивации студентов. Поглощающая сила должна вобрать большие объемы духовной энергии, которая затем трансформировалась в жир. Без неё это было бы невозможно сделать. Сначала был бег, за ним следовало поднятие тяжестей и под конец испытание в плавильной печи.

За три шага, позволившие растопить и поглотить духовный жир, студенты вернули себе первоначальную комплекцию и повысили культивацию. Это была лишь первая часть плана. Он собирался перейти ко второй только после успешного завершения первой части. Тем временем шел постепенный отсев студентов. Не все могли поднимать тяжести до изнеможения и жариться в печи ради роста культивации. Первые выбывшие просто не обладали необходимой для этого целеустремленностью.

Их проректор Ван Баолэ чувствовал ответственность за этих ребят. Все выбывшие благодаря безжалостным тренировкам вернулись к прежнему виду. Тогда Ван Баолэ сурово сообщил им, что те, кто не могут продолжать тренировки, не должны культивировать Технику поглощения небес. Если же они всё равно хотят культивировать её, тогда им следует тщательно следить за своим весом. В противном случае вернуть первоначальные пропорции тела будет очень трудно. Такой итог ждёт всех, кто не занимается физической культивацией.

До состязания оставалось меньше полутора месяцев. Половина из изначальной сотни уже выбыла из тренировочной программы. Остальные решили остаться. К такому решению они пришли после того, как они вновь похудели после выхода из плавильной печи. С тех пор они занимались культивацией без каких-либо возражений. Теперь они всерьез нацелились полностью освоить Технику поглощения небес. Разумеется, через несколько дней они опять потолстели.

С каждым новым визитом в плавильную печь эффективность процедуры падала, что замедлило рост культивации. Они обратились за советом к Ван Баолэ. В них он, казалось, видел самого себя из далекого прошлого.

Попивая духовно-ледяную воду, он лишь уверенно сказал:

— Не тревожьтесь. Я уже обо всём позаботился. С Земли уже везут пилюли для похудения. Корабль прибудет завтра.

Ван Баолэ ободряюще посмотрел на студентов. На следующее утро прибыла посылка с Пилюлями смерти от Се Хайяна из Дао академии эфира. После раздачи пилюль следующие несколько дней в академии не стихали крики. Даже прохожие на улице испуганно разбегались, стоило им заслышать вопли. Многие гадали, что творилось в академии.

Эффект от пилюль был потрясающим. Некоторые студенты не выдержали испытания и добровольно вышли из тренировочной программы. В конце концов осталось меньше ста пятидесяти человек. После пытки Пилюлями смерти в плане силы и культивации они намного превосходили сверстников. Особенно Цзинь Дочжи и еще около тридцати молодых людей. У них изначально был заложен крепкий фундамент. После особого тренировочного курса Ван Баолэ они перешагнули со ступени Физической печати на Укрепление пульса. Не последнюю роль в этом сыграл заложенный ими фундамент, но родители и инструкторы академии всё равно не могли поверить своим глазам. Их успехи мотивировали других менее способных студентов, которые еще не пробились со ступени Ци и крови. В результате тренировок они достигли пика этой ступени.

В ходе изнурительной культивации они стали физически сильнее. Ван Баолэ впервые почувствовал упомянутые Лапулей преимущества от всей этой затеи. По мере прогресса культивации студентов Ван Баолэ ощущал усиление своего поглощающего семечка. Это же касалось и его культивации. Такого он не ожидал. Ван Баолэ по себе знал о трудности похудения, поэтому строго запретил студентам дальше культивировать Технику поглощения небес. Как только эффективность Пилюль смерти начнет снижаться, им надлежало немедленно прекратить тренировки. В противном случае вес будет сбросить уже не так легко, хотя они и станут сильнее.

— Вы не умрете и сможете сбросить вес. Тем не менее вам следует осторожно подходить к каждому решению. Теперь я научу вас одному из моих козырей... Непобедимой технике Баолэ! Как вы могли догадаться из названия... это непобедимый навык. Когда я использовал первое движение, мой противник рухнул на колени и в слезах попросил пощады, назвав меня папочкой. Второе движение лишило человека сознание, а потом убило его. Третье движение... настолько могущественное, что его нельзя использовать без веской причины. Если применить его сегодня, то можно уничтожить будущее поколение практиков!

Глава 306

Глава 306: Безумная мысль

Этому козырю Ван Баолэ научился еще на стадии Древних боевых искусств. Назывался он техника захвата. Ван Баолэ заработал себе имя на стадии Древних боевых искусств своими заломами пальцев и сокрушительными ударами ноги. Даже сейчас, на стадии Возведения Основания, эти особые приемы не до конца потеряли свою эффективность. Ван Баолэ еще не встретил человека, кому бы удалось выдержать три его приема, если, конечно, его противник не обладал очень высокой культивацией.

Цзинь Дочжи и другие студенты, видевшие финальную атаку Ван Баолэ у гостиницы Секира, пришли в восторг, когда узнали, чему их собирается научить проректор. Они в красках описали технику захвата своим товарищам. Вскоре уже вся группа сгорала от нетерпения. Забыв о еде и сне, они с удвоенным усердием культивировали технику.

Ван Баолэ выдал каждому студенту по автоматону, чтобы те помогали им тренироваться и вносили в монотонный процесс культивации некоторое разнообразие.

Следующие несколько дней инструкторы и другие студенты приходили к площади понаблюдать за спаррингом между студентами и автоматонами. Молодые люди на площади заламывали пальцы и выворачивали запястья. Чжоу Мэй и другие девушки с нездоровым энтузиазмом практиковали три движения техники. Они чаще всего наносили удары ногой, вселяя страх в сердца любого мужчины, который видел их за работой.

Студент и преподаватель при виде ретивости девушек покрывались холодным потом. Остальные парни, даже Цзинь Дочжи, их немного побаивались. По их мнению, им больше не требовалось участвовать в состязании через месяц. Достаточно будет показать ребятам из Академии духовного пламени тренировку девушек... и те сами сдадутся.

— Это слишком жестоко!

— Почему мне кажется, что особая техника проректора была создана специально для женщин...

Цзинь Дочжи и остальные студенты были вынуждены признать, что девушки гораздо лучше ухватили суть техники проректора. Никто не хотел признавать поражение, поэтому парни стали еще больше тренироваться.

Техника захвата в некотором смысле изменила их жизнь, открыла дверь, которая бы сама никогда не отворилась. Понимание фундаментальных аспектов навыка позволило им придумать собственные козыри. К примеру, хватать противника за волосы.

Практически все инструкторы Академии туманного дао не могли поверить своим глазам. Слишком невероятной была трансформация студентов. Когда те шли в атаку, это было особенно заметно.

Большинство студентов последовали совету Ван Баолэ не культивировать Технику поглощения небес, чтобы опять не потолстеть. Некоторые из самоуверенности, пренебрежения к собственному весу или по какой-то другой причине не перестали работать с техникой проректора. По боевой мощи последние далеко ушли от остальных. Их сила росла с той же скоростью, что и набирался лишний вес. В эту группу входили Чжоу Мэй, Цзинь Дочжи и те, кто был свидетелем драки у гостиницы Секира. К ним присоединились чуть меньше сорока студентов. В ходе такой интенсивной культивации они тоже стали заметно толще. Их маленькая группа состояла из сильных толстячков. Когда они ходили по площади, то напоминали отряд маленьких Ван Баолэ.

Таким образом тренирующиеся разделились на три группы. В первую входили толстяки, вторая состояла из юношей и девушек, кому удалось сохранить свою фигуру, правда они немного отставали от первой группы. Несмотря на это они превосходили большинство своих сверстников, поскольку находились на ступени Физической печати. Третья группа была самой многочисленной. Они вынесли всё, что заставлял их делать Ван Баолэ, но так и не смогли пробиться со ступени Ци и крови.

Вне зависимости от причастности к одной из трех групп все те, кто участвовал в тренировочной программе проректора последние два месяца, преобразились в плане культивации, уверенности в себе и в своем внешнем виде.

Ван Баолэ служил для них примером. С такой культивацией, умением драться и известностью ему завидовали многие студенты. Со временем зависть переросла в восхищение. Сами того не заметив, они завели привычку питаться снэками. Во время культивации техники захвата характер студентов медленно менялся. Они стали более изворотливыми и толстокожими. Так они спокойно переносили странные взгляды, которые бросали в их сторону другие учащиеся.

На душе Ван Баолэ потеплело, когда он это заметил. По его мнению, эти студенты воплощали собой всё самое лучшее. Он не удержался и достал зеркало, чтобы полюбоваться собой.

"Может быть, я просто слишком красив?"

Ван Баолэ покачал головой. Площадь он покинул в отличном настроении. Наблюдавший за ним Цзинь Дочжи заметил в руках своего кумира зеркальце. У него тотчас загорелись глаза.

На следующий день в его бездонной сумке уже лежало дорогое зеркальце, инкрустированное духовными камнями. Время от времени он его доставал и завороженно рассматривал себя. Пухлые щеки ничуть не мешали ему считать себя настоящим красавчиком.

Его примеру последовали остальные... и вскоре зеркальце стало одним из основных аксессуаров студентов. Некоторые почти с ними не расставались, другие, наоборот, редко ими пользовались. Всех их объединяло одно: очарование собственной внешностью и постоянное самолюбование. Возможно, это было следствием развития у них нарциссизма. Со временем Цзинь Дочжи и другие студенты привыкли к своим округлым формам. В какой-то момент они и вовсе стали считать себя неотразимыми...

При взгляде на Ван Баолэ они видели настоящего красавчика. Когда Ван Баолэ узнал об изменившемся стандарте красоты у своих подопечных, он не стал ничего с этим делать. Это навело его на довольно безумную идею.

"Что если... всё население Федерации потолстеет и люди с лишним весом станут новым стандартом красоты... тогда мне больше не придется худеть, верно?"

Ван Баолэ хотелось верить в эту пусть и несбыточную мечту. Логика подсказывала, что ему в голову пришла очередная невыполнимая идея, но он никак не мог перестать думать о ней. Если он когда-нибудь станет президентом Федерации, то всеми силами будет продвигать в массы Технику поглощения небес. С ней человечество станет сильнее. В качестве приятного бонуса он претворит в жизнь только что пришедшую ему в голову идею.

Теперь задача не казалась такой невыполнимой... он еще больше уверился в этом, когда к нему пришел ректор с вопросами о Технике поглощения небес. Старик объяснил свой интерес желанием понять технику. На просьбу ректора Ван Баолэ просто дал ему нефритовую табличку с Техникой поглощения небес.

"Если всё удастся, то любая стройная девушка в моих глазах всё еще будет красавицей, а вот остальным они будут казаться уродинами..."

Ван Баолэ резко ударил себя ладонью по лбу. Эту мысль не стоило дальше развивать.

"Не стоит больше об этом думать..."

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Выбросив тлетворные мысли из головы, он вернулся к культивации. За тренировкой студентов он не забывал о собственной культивации. Благодаря культивации студентами Техники поглощения небес он всё быстрее приближался к границе начальной ступени Возведения Основания. Оставалась только одна проблема. Он всё еще не мог постичь тёмные искусства. Каждый раз, когда он пытался форсировать их культивацию, всё его тело пронзала острая боль и онемение. Неспособность понять технику служила для него бесконечным источником раздражения. Он хотел обратиться со своей проблемой к Лапуле, но так и не решился.

"Не хочу верить. Не хочу верить, что у меня не получится постичь темные искусства!"

Шли дни. Ван Баолэ продолжал заниматься культивацией и тренировать студентов. День Марса был всё ближе. Этот праздник отмечал день основания марсианского города и увековечивал подвиг храбрых воинов-колонизаторов.

Линь Тяньхао распустил слух о готовящемся состязании двух академий. Его план принес свои плоды. По мере приближения праздника в колонии всё больше обсуждали готовящийся поединок. Линь Тяньхао арендовал самые лучшие духовные экраны в каждом районе колонии. Он разослал всем родителям студентов Академии туманного дао приглашения на состязание, которое должно было состояться в день Марса. Но это было еще не всё. Он связался с Академией духовного пламени и умудрился убедить их разделить расходы напополам, а также пригласить родителей их студентов.

Вдобавок Линь Тяньхао хотел как-то пригласить губернатора. Перерыв все личные дела выпускников академии, он пригласил всех. Не все приняли приглашение, но многие согласились. Всё-таки письмо пришло из их альма-матер.

"Почти половина обличенных властью людей приняло приглашение... Теперь будет не стыдно пригласить и губернатора!" Линь Тяньхао уверенно отрапортовал Ван Баолэ о проделанной работе.

К этому моменту он уже свыкся с мыслью, что ему приходится работать на своего бывшего недруга. Что касается губернатора, он понимал, что эта проблема находилась вне его компетенции. Письмо такому важному политику должен был отправить кто-то с более высоким статусом в академии, а именно Ван Баолэ.

Глава 307

Глава 307: Я лишь крохотное пламя свечи

Ван Баолэ возлагал большие надежды на предстоящий матч. Изначально он согласился на предложение Ли Учэня из чистого высокомерия. Он победил в их драке, установил собственное превосходство и показал свою силу.

Состязание выросло из их мелкого конфликта. Только осознав истинную ценность элитной академии, у него в голове завращались шестерни. Его не покидало чувство... что ему представился отличный шанс ослабить хватку гигантского дерева и уменьшить исходящую от него угрозу.

"Надо заявить о себе на весь Марс. Показать себя местным во всей красе. Если мне это удастся, то гигантскому дереву придется пройти через множество преград, чтобы добраться до меня. Чем известнее я буду на Марсе, тем безопаснее будет моя жизнь. Более того, если я познакомлюсь с губернатором и заслужу её расположение... мне можно будет вообще не бояться гигантского дерева!"

Ван Баолэ размышлял о своей проблеме все три месяца работы со студентами, пока наконец не пришел к этой мысли. Вот почему он так зациклился на победе. Сокрушительной победе. Он хотел не просто победить в состязании. Нет, ему была нужна безоговорочная победа, чтобы студенты проявили себя перед родителями, губернатором и всем марсианским городом. Так он сможет укрепить своё положение и оставить след на Марсе. Победа принесет ему всеобщее признание. За ним закрепится репутация... прославленного педагога!

Для достижения этой цели Ван Баолэ включился в процесс продвижение предстоящего матча. Реклама транслировалась по всей марсианской колонии через духовные экраны, арендованные Линь Тяньхао. В ней основной упор был сделан на перечисление достижений Ван Баолэ. Это было сделано с единственной целью. Внушить людям мысль, что Ван Баолэ был не просто человеком, достойным подражания, он являлся еще и педагогом. Как в крылатой фразе "Талантливый преподаватель растит талантливых учеников" в роликах упоминались и успехи его студентов.

Линь Тяньхао подготовил почву для следующего этапа плана. Ван Баолэ немедленно направился в кабинет ректора, где деликатно поделился с ним своим предложением. Старик с улыбкой кивнул, согласившись с идеей Ван Баолэ. Они вместе написали письмо и отправили его в резиденцию губернатора марсианской колонии.

Ван Баолэ неспроста пришел к ректору. Хоть он и являлся де-факто руководителем академии. Формально пожилой ректор всё еще находился у руля. В Дао академии эфира Ван Баолэ поднялся от простого ученика до вице-главы павильона. Он знал, как обычно решались подобные вопросы. Такая внимательность очень польстила ректору, поэтому он дал Ван Баолэ еще больше свободы в управлении академией.

С наступлением дня Марса всё было готово. В городе с раннего утра было очень оживленно. В этому году воздухе витало предвкушение. Дело в том, что студенты Академии туманного дао убедили своих родителей прийти посмотреть состязание. Эту миссию им поручил Ван Баолэ, чьи приказы они выполняли беспрекословно.

В данный момент Ван Баолэ обладал непререкаемым авторитетом в Академии туманного дао. Академия духовного пламени, их соперник, тоже попросила студентов предложить своим родителям посетить матч. В день Марса жители всех районов видели огромное число летающих кораблей. Все направлялись к району №12, заслонив собой небо. Многие предпочитали путешествовать пешком.

Несмотря на выходной, родители некоторых студентов работали. Но они всё равно пытались уйти с работы пораньше, чтобы поддержать своих детей. Во время праздника арендованные Линь Тяньхао духовные экраны беспрерывно транслировали рекламу предстоящего состязания для подогревания общественного интереса.

Отношения между некоторыми семьями были далеки от дружеских, поэтому их дети учились в разных академиях. Эти люди больше всех ждали состязания. Им очень хотелось, чтобы именно академия, где учились их дети, одержали победу.

Родители непосредственных участников больше всех были заинтересованы в состязании между академиями. Они прибыли на стадион раньше всех, причем среди них были не только родители, но и представители старшего поколения.

Местом проведения дружеского состязания...стал стадион района №12 с вместимостью в сто тысяч человек. Быстро наполняющиеся трибуны вскоре затопил гул голосов. Многие из зрителей знали друг друга. Одни обсуждали шансы академий на победу, другие шутили и смеялись. В ожидании начала мероприятия люди весело проводили время.

— Старина Чжан, ты решил выбраться из дому? Не каждый день такое увидишь.

— Мой сорванец затащил меня сюда. Надеюсь, детишки не разочаруют.

Пока трибуны заполнялись зрителями, участники состязания из Академии туманного дао погружались на летающий корабль. На нём они отправились к стадиону района №12. Этот матч представлял огромную важность для всей академии, поэтому на борту присутствовали все инструкторы и ректор.

Во время полёта Ван Баолэ с довольной улыбкой проверял готовность своих учеников. Пухленькие молодые люди жевали чипсы, пили духовно-ледяную воду и разглядывали себя в зеркало...

"Эти студенты — будущее Федерации", — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Он хотел разразиться воодушевляющей речью, но тут один глазастый студент заметил духовный экран в районе №12. С блеском в глазах он указал на экран рукой.

— Гляньте туда. Это же проректор!

Пассажиры корабля увидели огромный духовный экран диагональю в триста метров. На нём был изображен Ван Баолэ в парадной форме. Выглядел он сурово и серьезно, вдобавок его глаза практически светились. Он положил правую руку положил на грудь и поднял голову к небу.

— Я не педагог, а лишь крохотное пламя свечи. Я готов пожертвовать пламенем своей жизни, чтобы провести детей Марса через тьму к светлому будущему! Клянусь посвятить всего себя этому делу. Мой долг учить и просвещать. Мой долг культивировать наших студентов. В эту непростую эпоху духовного истока я превращу их в столпы человечества. Их мечты, убеждения, идеалы и стремление к самосовершенствованию... приведут Марс к процветанию. Они будут сражаться за честь и славу Марса! Торжественно клянусь вам в этом!

Его голос переполняли эмоции, но взгляд оставался суровым. Его глаза полыхали пламенем истовой веры, словно они были отражением его надежд и уверенности в будущем своих студентов.

Оператор подобрал удачный угол, поэтому на записи он даже выглядел более стройным. Некоторые даже назвали бы его красивым человеком с особой харизмой, который искренне ратовал за своё дело! В своей речи он ни разу не упомянул Федерацию, только Марс. Для уроженцев этой планеты это было очень важно. Трансляция с духовного экрана растревожила сердца людей высшего эшелона марсианской администрации.

Пока ошеломленная публика пыталась переварить услышанное, заиграла драматическая музыка. Это не ограничивалось районом №12. Во всех частях города с духовных экранов вещал Ван Баолэ. Речь получилась очень вдохновляющей.

Удивлены были не только спешащие к стадиону родители, но и простые прохожие. Хотя их реакция бледнела на фоне эмоций, которые сейчас испытывали пассажиры летающего корабля Ван Баолэ.

Теперь студенты смотрели на него с фанатичным огоньком в глазах. Трансляций на духовном экране очень их взволновала. Даже инструкторы Академии туманного дао потрясенно уставились на Ван Баолэ. Только Линь Тяньхао про себя вздохнул. Ван Баолэ предложил снять этот ролик и пустить его в назначенный день на всех экранах. Горожане сегодня впервые его увидели. Во время съемок сценарий не произвел на него особого впечатления. Более того, его посыл показался Линь Тяньхао излишне мелодраматичным и слащавым. Только увидев реакцию пассажиров корабля, он понял, насколько это была блестящая идея.

"Если мы победим в состязании, Ван Баолэ не только упрочит своё положение на Марсе, но и оставит на нём свой след".

Слова "результат" и "достижения" отличались только одним иероглифом, но их значение коренным образом отличалось[1]. Вот почему Линь Тяньхао вздыхал.

Реакция людей на борту обрадовала Ван Баолэ. Он сухо покашлял, решив ничего не говорить, чтобы не разрушить магию своего выступления. Сложив руки в замок за спиной, он устремил свой взгляд вдаль. Суровый и непостижимый...

Вскоре впереди показался район №12. Еще на подлете люди на борту услышали гул голосов на стадионе. Сверху стадион напоминал птицу в полете. Два широко разведенных крыла были забиты зрителями. В центре стадиона находилось большое поле, где должен был состояться матч между академиями.

С двух сторон от него находились платформы для больших летающих судов. Сходившие с приземлившихся кораблей студенты были скрыты от глаз зрителей. Платформы опускались в специальную зону, откуда по коридору можно было попасть на поле.

"Мы на месте!"

Ван Баолэ был весь в предвкушении. Летающий корабль приземлился слева от поля. Когда платформа начала опускать, студенты перестали видеть, что творилось снаружи. Наконец все сошли на землю. Ван Баолэ окинул взглядом свою команду.

— Ваши родители будут наблюдать за всем с трибун. Закончим всё быстро. Покажем из чего сделаны студенты Академии туманного дао. Не забудьте об особом подарке для нашего противника!

— Нам нужна только победа! — хором прокричали Цзинь Дочжи и остальные.

[1] Эти слова звучат как "чэнцзи" и "чэнцзю". — Прим. пер.

Глава 308

Глава 308: Не подходи

К стадиону стекалось всё больше людей. Те, кто уже сидел на трибунах, видели прилет корабля Академии туманного дао. Многие из них, особенно прибывшие пешком, видели драматическое выступление Ван Баолэ по духовным экранам. Это не могло не вызвать дискуссию о предстоящем состязании. Из поединка между студентами Ван Баолэ и Ли Учэня никто никогда не делал секрета. Тогда новости о предстоящем матче быстро облетели весь город.

За это стоило сказать спасибо как репутации двух академий, так и самим Ван Баолэ и Ли Учэню. В глазах жителей Марса оба были весьма примечательными молодыми людьми. Ли Учэнь был учеником верховного старейшины Дао академии эфира. Куда бы он ни направился, к нему всегда было приковано пристальное внимание. То же можно было сказать и о Ван Баолэ. Он не имел такого же впечатляющего покровителя, но на его счету было много заслуг и ратных подвигов. В мистическом мире Луны он заявил о себе на всю Федерацию. После тех событий к нему стали присматриваться все политические группировки. Они не могли игнорировать его. Слишком много практиков стадии Возведения Основания погибло от его руки.

Особого упоминания заслуживал его талант в области дхармического оружия. Федерация намеренно скрыла от общественности создание жемчужин блуждающего тумана. Однако некоторые фракции имели на руках достаточно информации, чтобы сложить факты вместе. Они понимали, насколько жемчужины блуждающего тумана изменят всё на Луне.

Отправка обоих на Марс вызывала интерес у многих влиятельных людей. Они получили одинаковый ранг и как будто бы случайно оказались проректорами соперничающих академий. Это вылилось в дружеское состязание. Гуляющие последние несколько месяцев слухи, рекламная компания и огромное количество зрителей на трибунах вызвали нешуточный ажиотаж на всей планете еще до фактического начала матча.

Когда новости дошли до средств массовой информации Федерации, те незамедлительно отправили своих корреспондентов на Марс. Вот только их марсианским коллегам не нужны были конкуренты. Они связались с Линь Тяньхао и заплатили за право транслировать матч в прямом эфире.

Это навело Ван Баолэ на одну мысль. По его приказу Линь Тяньхао, скрежеща зубами, начал искать спонсоров. Его стараниями весь стадион был увешан баннерами и плакатами. Их яркие цвета лишь усиливали праздничную атмосферу.

Больше половины известных людей Марса, принадлежащих к разным фракциям, почтили своим присутствием этот дружеский матч. Военные тоже не сидели сложа руки. Они обеспечивали безопасность гостей. Обычное состязание между студентами переросло в масштабное событие. Состав гостей был прямым тому доказательством.

Незадолго до начала матча в небе появился алый летающий корабль в сопровождении восьми черных судов. Толпа взорвалась радостными криками. Красный корабль явно был сделан из особого материала. Даже с большого расстояния он излучал жар. По мере его приближения жар возрастал, словно корабль был сгустком огня, сжигающий всё на своем пути.

— Губернатор!

— Губернатор лично прибыла сюда!

Завидев красный корабль, зрители на трибунах встали, чтобы поприветствовать губернатора. Из зависшего в воздухе корабля выпрыгнуло два человека. Люди разразились приветственными криками. Оглушительный рёв толпы, казалось, мог достичь небес.

— Приветствуем, губернатор!

— Моё почтение, заместитель губернатора!

Из корабля выпрыгнули мужчина с женщиной. Женщине было за тридцать, но многие не дали бы ей и двадцати пяти. Выглядела она очень молодо. Красивая, с волевыми чертами лица и пронзительным взглядом, отчего многим она казалась суровой. Она обладал глубокой культивацией. Что интересно, от её алого халата волнами расходился жар. Это был губернатор марсианской колонии.

За ней следовал мужчина средних лет в черном халате — заместитель губернатора. Под личиной человека скрывалось гигантское дерево. При приземлении на стадион его губы тронула легкая улыбка. Гигантское дерево намеренно сделало шаг назад и характерным жестом предложило губернатору сесть первой. Женщина в алом наряде лишь улыбнулась. Кивнув, она села в кресло на главной платформе. Рядом с ней расположился её заместитель. Марсианские чиновники и другие важные люди немного подались вперед. Родители детей, участвовавших в состязании, послали им сообщения. В нём они потребовали от них не ударить в грязь лицом. Всё-таки не каждый день им представлялся шанс проявить себя перед губернатором.

С приездом губернатора и её заместителя атмосфера на стадионе накалилась до предела. Состязание началось. Линь Тяньхао показал себя прекрасным организатором. Он как будто интуитивно чувствовал, как работать с аудиториий. После консультации с Академией духовного пламени он привлек двух комментаторов для работы во время состязания...

Оба были хорошо известны на Марсе. В центре поля стояли мужчина и женщина. На глазах многотысячной толпы они совершенно беззаботно болтали. Их смех был слышен на весь стадион.

— Ладно, поговорили и хватит. Уважаемые гости, всё внимание на правую часть стадиона. Вот-вот должна появиться команда Академии духовного пламени! — объявил мужчина-комментатор.

Все люди на трибунах посмотрели на выход из правого коридора. Оттуда вышел Ли Учэня в даосском халате. Спокойный, в окружении внеземной аурой... он возглавлял группу из сотни студентов в одинаковой форме. Выглядела их команда впечатляюще.

— Команду Академии духовного пламени возглавляет проректор Ли Учэнь. Вы наверняка уже слышали о нём. Его наставник бывший президент Федерации! Собрат даос Ли достиг стадии Возведения Основания в очень молодом возрасте. Чувствуете его необычайную ауру? Похоже, эти студенты унаследовали позитивные качества своего проректора. Все высокие и красивые... как на подбор. Приезжие говорят, что люди Марса с рождения наделены красотой. Никогда раньше об этом не задумывался. Если подумать, то так оно и есть.

От болтовни комментаторов многие на трибунах начали улыбаться. Операторы навели камеры на Ли Учэня и его студентов. Родители последних радостно засмеялись, довольные тем, как представили их детей. Родственники студентов Академии туманного дао, с другой стороны, почувствовали легкое раздражение. Они ничего не сказали.

Губернатор взглянула на студентов, а потом с улыбкой кивнула. Повернувшись к гигантскому дереву, она тихо обменялась с ним парой слов. За этим событием наблюдало не только население колонии, но и много людей в Федерации, особенно из Дао академии эфира. Лю Даобинь сделал всё возможное, чтобы за матчем следило как можно больше зрителей.

— Отлично. Теперь взглянем налево. Представляю вам Академию туманного дао!

Девушка-комментатор была очень хорошенькой, особенно, когда она улыбалась. После её объявления из левого коридора раздался рёв.

— Мы победим!

— Мы победим!

В этих громоподобных криках сквозила жажда крови. Для студентов кричать что-то такое было простительно, но к их рёву примешивались крики Ван Баолэ. В их могучем боевом кличе потонули последние слова девушки-комментатора.

Сбросив оцепенение, она заговорила громче:

— Капитан команды Академии туманного дао...

Посреди фразы земля содрогнулась. Зрители на трибунах изумленно увидели, как из левого коридора выбежала толпа толстяков. Во главе группы находили Цзинь Дочжи и Чжоу Мэй. Они были не только толстыми, но и мускулистыми. Во время бега от них исходила агрессивная аура. Такая свирепая и взрывная аура, а также пугающий внешний вид потрясли всех людей на стадионе.

За этой парочкой бежало девяносто восемь человек. Не все были толстыми, но даже самые худые члены команды были заметно крупнее студентов Академии духовного пламени. У них руки были толще, чем талии некоторых студентов из другой команды. Когда они выбежали на поле оба комментатора прикрыли ладонью рот. На трибунах поднялся шум.

— Что происходит?

— Небеса, эти толстяки учатся в Академии туманного дао?

— Это разве не внучок старика Цзиня? Черт возьми. Я видел его каких-то шесть месяцев назад. Что с ним случилось?

— Одна команда явно уступает другой... Что ели эти толстяки, чтобы стать такими здоровыми?!

На трибунах поднялся гвалт. Даже губернатор не ожидала чего-то подобного. Гигантское дерево не мигая смотрел на поле. Зрители прямой трансляции из Федерации не могли поверить своим глазам. На самом деле... реакция на появление команды Ван Баолэ была бы намного мягче, не будь зрителям с чем сравнивать. Из двух групп студентов на поле с первого взгляда становилось понятно, кто был слабее. На фоне здоровых толстяков Академии туманного дао студенты Академии духовного пламени напоминали тростинки, которые могли переломиться от легкого дуновения ветра.

При виде противника ученики Академии духовного пламени инстинктивно попятились, а когда те ринулись вперед, в панике закричали.

— Не подходите!

— Стойте. Матч еще не начался...

— Черт, как они так раскабанели? Как нам против них драться?

— Один из них может одолеть сотню человек...

На поле и на зрительских трибунах воцарился хаос.

Глава 309

Глава 309: Другой человек

Ли Учэнь застыл как вкопанный. Его охватило замешательство при виде группы толстяков. У него в голове появился предательский вопрос... а не мерещилось ли ему всё это? Ему казалось, будто на них бежит целая сотня Ван Баолэ. Его дыхание сбилось, но он быстро оправился от шока. Когда его подопечные в панике попятились, он помрачнел и заскрипел зубами. Некоторые студенты от страха не удержались от вскрика. Такая реакция опозорила их академию. Под его гневным взглядом студенты наконец перестали пятиться и просить противника не подходить. Правда они не могли подавить неуверенность, поселившуюся в их сердцах. Они не сводили глаз с Цзинь Дочжи и других накачанных студентов Академии туманного дао. Их начала бить мелкая дрожь...

Два комментатора до сих пор стояли столбом. Они ожидали такую же группу студентов, а не жаждущих драки толстяков. Создавалось впечатление, будто эти молодые люди по несколько раз в день наедались до отвала. Они действительно напоминали молодых быков. Комментаторы были готовы ко многому, но не к такому.

Все до единого толстяки высокомерно задрали подбородок, словно чувствовали себя неуязвимыми. Комментаторы никак не могли подобрать слов. Пауза слишком затянулась. Наконец девушка-комментатор сделала глубокий вдох и попыталась продолжить как ни в чём не бывало.

— Студенты Академии туманного дао выглядят сильными. Их могучее сложение поражает. Судя по всему, они абсолютно уверены в победе...

Тем временем из коридора Академии туманного дао вышел Ван Баолэ. Его появление стало для ведущих настоящим спасением. Наконец они могли сменить тему.

— Капитаном команды Академии туманного дао тоже выступает проректор. В представлениях нет нужны, но для тех, кто его не знает, скажу... его зовут Ван Баолэ!

Ван Баолэ выпятил грудь и уверенной походкой двинулся к своим ученикам. Те хором его поприветствовали.

— Да здравствует наш могучий проректор!

— Наш проректор непобедим! Ли Учэня ждет поражение!

Их рёв вновь перекрыл слова комментаторов. Оба ведущих неловко попытались продолжить вести шоу, но тут Ван Баолэ неожиданно достал мегафон. Благодаря усилению артефакта его голос был в несколько раз громче, чем у комментаторов. Его услышали все на стадионе.

— Отставить разговоры. Приготовьтесь к поединку. Студенты Академии туманного дао, покажите мне, чего вы стоите. В этой схватке нам нужна только...

— Победа! — во всё горло прокричала сотня студентов.

У них на лбу вздулись вены. В этот момент от них ударила мощная волна энергии. Только пять студентов Академии туманного дао достигли ступени Укрепления пульса, тридцать один обладали культивацией Физической печати. Остальные до сих пор находились на ступени Ци и крови. Их оглушительный рёв произвел неожиданный эффект. Студенты в самой слабой группе внезапно почувствовали небывалый прилив сил. Их культивация поднялась со ступени Ци и крови на Физическую печать!

На трибунах началось что-то невообразимое.

— Одновременный прорыв!

— Больше пятидесяти человек за раз... впечатляющая группа студентов. На пике ступени Ци и крови они превосходят по силе других детей со схожей культивацией. А теперь после прорыва... они станут еще сильнее!

— Этот Ван Баолэ что-то с чем-то.

Зрители никак не могли успокоиться. Родители участников, ставшие свидетелями прорыва культивации своих детей при таком стечении народу, испытали прилив гордости.

На самом деле благодаря изнуряющим тренировкам эти студенты уже несколько дней находились на грани прорыва. По настоянию Ван Баолэ они намеренно удерживали себя от перехода на новую ступень культивации. Он хотел по-настоящему удивить Академию духовного пламени и чиновников Марса. Для последних схватка между студентами с культивацией Древних боевых искусств была не более чем детской забавой. Вряд ли могучие эксперты и люди, обличенные властью, долго смогут сохранять интерес к такому событию. Чтобы состязание надолго им запомнилось надо было сделать что-то особенное.

Если больше половины команды совершит одновременный прорыв культивации на глазах у стотысячной толпы, то об этом еще долго будут говорить в городе. Вдобавок это деморализует студентов Академию духовного пламени еще до начала схватки. Против морально подавленного противника победа была практически гарантирована. К тому же это станет незабываемым событием для самих студентов. Всё-таки не каждый мог похвастаться тем, что перешел на новую ступень культивации на глазах самого губернатора. В сравнении с прорывом в уединенной обстановке подобное заявление имело совершенно иной вес. После такого победа в дружеском состязании поднимет их уверенность в себе на новую высоту. По этой причине и было решено совершить прорыв прямо на поле стадиона.

Предсказуемо это произвело эффект разорвавшейся бомбы. После всплеска энергии, оглушительного рёва студентов и одновременного прорыва культивации концентрация ци и крови в воздухе выросла в десять раз. У зрителей перехватило дыхание, а у студентов Академии духовного пламени затряслись поджилки.

Ведущие стояли с разинутым ртом. Лицо Ли Учэня позеленело от ярости. Он посмотрел на своих подопечных. Бледные как мел студенты его академии судорожно ловили ртом воздух. Они лишились всех надежд на победу до начала матча.

В сотне толстяков не было ничего страшного. Но сейчас практически все находились на ступени Физической печати, причем их кровавый ци были намного плотнее, чем у среднестатистического человека с такой культивацией. Вот чего стоило бояться.

Студентов Академии духовного пламени охватил ужас. У них просто не было времени как следует всё осмыслить. По правилам они не имели права покинуть поле, не признав поражения. Их противник из Академии туманного дао, с другой стороны, пережил три месяца безумных и крайне болезненных тренировок, сводящих с ума. Они с трудом контролировали себя. Их так и подмывало броситься на соперника и дать выход всем накопленным эмоциям. После прорыва культивации они незамедлительно пошли в атаку на студентов Академии духовного пламени.

Комментаторы даже не успели покинуть поле... как в самом его центре началась свалка. Воздух прорезали вопли, крики ярости и боли, звуки ударов... целая какофония звуков.

Студенты Академии туманного дао, словно голодные волки, набросились на стадо овец. Молодым людям из Академии духовного пламени нечего было противопоставить такому свирепому натиску. Они могли лишь отступать. Зрители не мигая наблюдали за сражением. Команда Академии духовного пламени по всем параметрам уступала группе разъяренных толстяков.

Ли Учэнь, стоящий на краю поля, запаниковал. — Время плана В! Постройте магическую формацию!

По команде Ли Учэня паникующие студенты кое-как построились для создания магической формации. Этот маневр они тренировали во время занятий культивацией. Представители различных фракций на трибунах одобрительно закивали. План Ли Учэня был не лишен смысла. Магические формации могли остановить натиск толстяков из Академии туманного дао.

План возымел эффект. С одной стороны, дело было в самих формациях, с другой, студентам Академии туманного дао почти не доводилось сталкиваться с организованным противником. По их хаотичным действиям и слабой координации между собой легко угадывалось почти полное отсутствие опыта в таких вещах.

— Мы что, пропустили завтрак? — недовольно прокричал Ван Баолэ в мегафон. — У вас одна минута. Если через шестьдесят секунд будет стоять хотя бы один противник... я больше не буду считать вас своими учениками. Время пошло!

Сотня бойцов Академии туманного дао тяжело задышали. Глаза всех студентов налились кровью, особенно у Цзинь Дочжи. Его охватила паника от одной мысли о потере статуса ученика Ван Баолэ. С диким рёвом гора мускулов бросилась вперед. Он принялся остервенело заламывать пальцы.

Остальные тоже последовали его примеру. Казалось, в их тела вселился бог войны. Полагаясь на физическую силу и более высокую культивацию, они, словно сто пушечных ядер, обрушились на магическую формацию оппонента. Они озверели и окончательно сошли с ума. Как вихрь уносит остатки туч, они навалились на строй противника, заламывая пальцы и выворачивая запястья. Как будто в загон с овцами запустили волков.

Воздух на стадионе задрожал от воплей и криков. Зрители ошеломленно наблюдали за сценой, разворачивающейся у них на глазах. От увиденного многим стало не по себе...

Студенты Академии духовного пламени в отчаянии закричали:

— Ни стыда, ни совести!

— Отпусти палец... больно!

— Извини, извини. Я больше не хочу драться...

— Прости меня, папочка...

Цзинь Дочжи заломил палец своему главному врагу. Человеку, который избил его у гостиницы Секира. Резко вывернув палец, он прошипел:

— Даже если ты назовешь меня папочкой, тебе это не поможет!

Марсианские чиновники, включая губернатора и гигантское дерево, со странным выражением лица наблюдали за хаотичной схваткой на поле. Внезапно у них чуть глаза не выкатились из орбит. Чжоу Мэй во главе группы накачанных девушек вломилась во вражеский строй. Помимо заломов запястьев и пальцев они использовали еще одну тактику... удар в промежность!

Целью Чжоу Мэй стал студент, который имел дурную привычку постоянно над ней издеваться. Несколько раз он даже опускался до шантажа. Его отец работал в департаменте правопорядка колонии, поэтому ему всё сходило с рук.

В прошлом Чжоу Мэй была скромной, забитой и немногословной девочкой. В силу характера она никому не рассказывала о своих злоключениях. Тренировки Ван Баолэ позволили ей раскрыться. Наконец ей подвернулся шанс отомстить. Мощный удар ноги пришелся точно в цель.

— Посмотрим, как теперь ты будешь ко мне приставать!

Лицо парня побелело. Схватившись за пах, он рухнул на землю. Его полный боли вопль услышали зрители даже на самых дальних трибунах. Чиновники Марса не знали, как на это реагировать. На одной из трибун сидела мать Чжоу Мэй. Её подруга на соседнем месте изумленно спросила:

— Это... Мэй'эр?!

Глава 310

Глава 310: Пожалуйте нам название

Марсианские чиновники потрясенно наблюдали за схваткой на поле. Сегодняшний день был полон сюрпризов. Сначала всех удивили габариты студентов Академии туманного дао и объемы их ци и крови, потом одновременный прорыв культивации на ступень Физической печати более пятидесяти учеников. Затем после пары слов от Ван Баолэ они, словно безумцы, набросились на магическую формацию студентов Академии духовного пламени. Когда они накинулись на перепуганных молодых людей, особо чуткие люди на трибунах почувствовали в толстяках жажду убийства. Её было совсем немного, но среди зрителей было много практиков с опытом войны и сражений, поэтому они сразу распознали жажду убийства.

В их глазах на поле дрались лишь дети, но под руководством Ван Баолэ они быстро выбрались из своей скорлупы. Они не полностью лишились детскости, но в эту неспокойную эпоху были нужны людей с такой суровой, кровожадной аурой.

Именно это так переполошило зрителей. У некоторых родителей руки опускались из-за неспособности как-то решить эту проблему. Чем богаче была семья и безопаснее окружении, тем сильнее дети отличались от них, родителей. В отличие от них они не занимались культивацией в совершенно нечеловеческих условиях. Не знали войны. По мнению родителей, их дети росли в тепличных условиях. Им никогда не сравниться с выпускниками четырех дао академий. Ученикам дао академий зубами приходилось прогрызать себе путь наверх. Члены малых сект и не очень крупных фракций по всем параметрам им уступали. Они могли выиграть дружеское состязание, но на настоящем поле боя их ждала гарантированная смерть.

Похожая ситуация складывалась в академиях туманного дао и духовного пламени. Ситуация на поле была красноречивее любых слов. Студенты Академии духовного пламени в слезах кричали и молили о пощаде. Они начисто лишились желания сражаться. Их парализовал страх. Магическая формация рассыпалась на части. Теперь они отчаянно пытались спастись.

Их противник, команда Академии туманного дао, наоборот, отлично себя показывала. Сотня толстяков ворвались в ряды противника и обратили его в паническое бегство. В некоторых случаях один толстяк мог преследовать целую дюжину перепуганных студентов.

На этом этапе сражения зрители наблюдали, как одна команда безжалостно раздавила другую. Было очевидно, кто был волками, а кто — овцами.

Шокирующая разница в силе обнажилась прямо на глазах чиновников Марса. На трибунах повисла тишина. Родители детей побеждающей команды, родители тех, кто проигрывал, даже те, чьи дети вообще не участвовали в состязании... молчали. Слишком ярким был контраст.

Приближенный к реальному бою сценарий сразу показал, кто был сильнее. Никого не беспокоил тот факт, что студенты Академии туманного дао заламывали пальцы, выворачивали кисти и били в пах. Этическая сторона использования таких приемов никого не волновала. Эксперты Марса понимали, в настоящем бою никому нет дела до того, какие приемы ты используешь. В схватке за собственную жизнь, где одна ошибка могла привести к уничтожению тела и души, главным было выжить.

Чем больше боевого опыта было у практика, тем больше он или она одобряли использование таких приемов. В этом их поддерживали родители студентов Академии туманного дао. Они лучше всех понимали, насколько преобразились их дети, насколько они стали увереннее в себе, насколько изменились их аура, боевой дух и культивация.

Такой качественный рост показывал эффективность метода культивации Ван Баолэ. Они были очень довольны результатом. Многие считали, что их дети действительно в будущем станут опорой общества. Восторженные родители увидели Ван Баолэ в совершенно ином свете.

— Мэй'эр отлично справляется!

Мать Чжоу Мэй улыбнулась. Теперь она была спокойна за дочь. По её мнению, внешний вид имел важное значение, но его можно всегда исправить. Внутренний стержень нельзя создать за один день. Только сейчас она поняла, что самоуверенность и суровый настрой студентов Академии туманного дао, которые они демонстрировали до матча, были обычной бравадой. Совершенно неубедительной бравадой, но, стоило Ван Баолэ поставить ультиматум, как они набросились на врага, словно им было нечего терять. Именно это переломило ход схватки. В этот момент они показали свой внутренний стержень.

— Впечатляющий выход на поле, прорыв культивации... всё это должно было подвести к этому моменту.

— Ван Баолэ... не только необычайный человек, он еще талантливый педагог!

Наконец зрители нарушили затянувшееся молчание. Гигантское дерево на главной трибуне нахмурилось и многозначительно посмотрело на Ван Баолэ. Мужчина в черном не хотел, чтобы Ван Баолэ привлекал к себе излишнее внимание на Марсе. Это могло нарушить его планы. К сожалению, он не мог в открытую мешать ему, поэтому приходилось действовать скрытно. Удивительно, но толстяк, похоже, решил использовать дружеское состязание, чтобы заработать себе дополнительные очки популярности!

С этой мыслью он искоса посмотрел на губернатора. В соседнем кресле сидела женщина в алом наряде с нейтральным выражением лица. Никто не знал, о чем она сейчас думала. Пока она молчала, остальные переговаривались полушепотом.

На поле по-прежнему царила неразбериха. Студенты Академии туманного дао продолжали преследование членов команды противника. Цзинь Дочжи и Чжоу Мэй возглавили погоню. Грохотали взрывы, воздух прорезали крики и вопли.

— Осталось еще немного... — пробормотала женщина в багряном наряде.

Как только губернатор это сказала, Ван Баолэ на поле нахмурился. Он переключил своё внимание на Цзинь Дочжи, который радостно преследовал студентов Академии духовного пламени.

— Цзинь Дочжи, хватит валять дурака!

Слова Ван Баолэ прогремели на всё поле. Цзинь Дочжи, который никогда ничего не боялся, даже своего отца, поёжился. Он тут же стал серьезнее, вспомнив о том, что им перед матчем сказал Ван Баолэ.

Остановившись, он громко спросил плачущих противников:

— Академия духовного пламени, вы сдаетесь?

Его поддержали другие студенты Академии туманного дао.

— Сдаетесь?!

От крика ста человек задрожал воздух. Перед лицом непобедимого противника студенты один за другим в ужасе признавали поражение. Их капитуляция подлила масло в огонь, полыхающего в сердцах студентов Академии туманного дао. Под влиянием эмоций они разразились радостными криками. Они победили!

Победа принадлежала не кому-то одному, а всем им. Они испытывали гордость за себя, товарищей и свою команду. Теперь они чувствовали себя более уверенно.

В этот момент переполняемые их чувства трансформировались в нечто неощутимое. В их сердцах пробился крохотный росток. Росток, который останется с ним на всю жизнь. В будущем им наверняка предстоит пережить немало ужасов. Но пока в их сердцах будет жить этот росток, они не опустят головы перед лицом трудностей и невзгод. Они не станут послушно склонять головы перед судьбой. Выкованные в этом сражении узы были глубже дружбы с одноклассниками.

Чиновники марсианской администрации на трибунах одобрительно закивали. Родители победителей пришли в неописуемый восторг. Они были очень благодарны Ван Баолэ.

Ван Баолэ тоже был рад за своих студентов. Вот только его не покидало чувство, будто он что-то упускал. Было бы глупо так просто закончить это мероприятие. Вспомнив кое-что из автобиографий высокопоставленных чиновников, он с блеском в глазах сделал пару шагов вперед.

— Построиться!

Радостные крики на поле тут же стихли. Студенты Академии туманного дао моментально построились за спиной Ван Баолэ в несколько рядов. Даже не взглянув на студентов, он поднял глаза на центральную трибуну, где сидела губернатор колонии. Он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Уважаемый губернатор, ваш покорный слуга хотел бы сформировать взвод практиков Марса. Они будут сражаться на войне, никогда не уступят злу и будут бесстрашно биться с любым врагом. Сегодня они заработали свою первую победу, но у них нет имени. Ваш покорный слуга надеется, что вы пожалуете название отряду студентов Академии туманного дао!

Его просьба потрясла чиновников на зрительских трибунах. Если судить по блеску их глаз, многие были заинтригованы. Глаза родителей тоже заблестели. Эта идея показалась им блестящей. К тому же теперь они еще больше убедились в важности Ван Баолэ для жизни их детей.

— Придумать такое... этот парень... что-то с чем-то!

— Он не только могучий воин, но и еще весьма сообразительный малый с подвешенным языком. С таким умением цепляться за любую возможность... Ван Баолэ ждет светлое будущее! Мы еще не раз о нём услышим!

Глава 311

Глава 311: Поднебесный ученический отряд

Люди на трибунах несколько раз поменялись в лице. В голову Ван Баолэ пришла отличная идея. Такая просьба без какого-либо преувеличения прозвучала крайне уместно. Вместо себя он выдвинул на первый план своих студентов. Просьба дать их подразделению название преследовала ту же цель, одновременно подчеркивая значимость самого Ван Баолэ.

Важным было другое. Жалование губернатором названия этому отряду... станет равносильно признанию, что теперь на Марсе не две элитных академии, а всего одна! К тому же молодые люди, удостоенные такой чести, будут бесконечно благодарны и верны губернатору.

Ван Баолэ мог легко затмить успехи своих студентов, но этот план успешно обходил эту проблему. Вдобавок таким нехитрым способом он получал расположение губернатора. Если отряду присвоят название, Ван Баолэ, как его основатель, навеки останется на страницах марсианской истории. Пока будет существовать этот отряд, будет существовать и след, оставленный на планете Ван Баолэ.

Нечто подобное мог сказать любой, но не каждому могла прийти в голову такая идея. Всё-таки за простой просьбой скрывалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. К тому же немногие обладали храбростью попросить губернатора об одолжении при таком количестве свидетелей. Да и мало кому вообще представился бы подобный шанс. К счастью, Ван Баолэ это удалось, что и впечатлило людей на трибунах!

У ректора Академии туманного дао от восторга закружилась голова. Он задумался о славе и почестях для академии, если губернатор согласится даровать имя отряду. Ван Баолэ всё равно останется главной звездой, но его вклад, как ректора академии, тоже не будет забыт! Когда он вернется на Землю... в свете таких заслуг его вряд ли отправят перекладывать бумажки в какую-нибудь глухомань. Эта мысль согревала сердце. Старик был очень благодарен Ван Баолэ.

Для Академии духовного пламени просьба Ван Баолэ стала настоящей катастрофой. От лиц ректора и преподавателей отлила кровь. Они выглядели так словно вот-вот расплачутся. В этой ситуации они ничего не могли сделать. Они смотрели на Ли Учэня со смесью гнева и раздражения, явно сожалея о своём решении участвовать в этой авантюре.

"Зачем ты вообще сцепился с ним?!"

Ли Учэня тоже был бледен как мел. На этот невысказанный вопрос ему нечего был ответить. Когда студенты Академии туманного дао показали свой несгибаемый боевой дух, он понял, что проиграл. В пух и прах. Он не только проиграл Ван Баолэ в схватке один на один, но показал себя некомпетентным, когда дело касалось воспитания студентов. И всё же он не хотел признавать поражение. В его голове проносились мысли о прошлом и будущем. Об огромном количестве вещей. После просьбы Ван Баолэ дать название отряду его начала бить крупная дрожь. Он поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ. В его душе сплелись мириады эмоций. Еще никогда в жизни он не испытывал такой зависти.

Одни люди на стадионе пребывали в прекрасном настроении, вторые не знали, что и думать, третьи были в отчаянии. Постепенно все звуки стихли. На трибунах повисла тишина. Студенты Академии духовного пламени понурили головы. Их сверстники из Академии туманного дао, наоборот, почти перестали дышать, в нервном возбуждении ожидая ответа женщины в алом халате.

Молодые люди на поле принадлежали к одному поколению, но какие же у них были разные команды. Губы губернатора Марса при взгляде вниз медленно изогнулись в улыбке. Своей недавней ремаркой она подразумевала капитуляцию противника. Было мало просто обратить в бегство студентов Академии духовного пламени. Это могло подарить им веру в собственные силы, но не сплотить как команду, как боевой отряд. Это можно было достичь только одним способом: сломить соперника и вынудить его сдаться. Академия духовного пламени сдалась не одному человеку, а всей команде!

После просьбы Ван Баолэ она внимательно на него посмотрела, а потом окинула взглядом студентов. Какое-то время она размышлял над ответом. Поднявшись из кресла, она наконец объявила:

— Движимые высокими порывами всегда стремятся к небу. Великие устремления поднимаются выше облаков, гремят на все девять небес! Отныне вы будете называться... Поднебесным ученическим отрядом!

Трибуны взорвались криками. Члены администрации Марса немного поменялись в лице. Слова губернатора имели огромную важность для студентов.

С объявлением губернатора мероприятие достигло своей кульминации. Члены Академии туманного дао пришли в такой восторг, что просто начали радостно кричать. Ректор и преподаватели Академии духовного пламени, с другой стороны, выглядели раздавленными. Ван Баолэ низко поклонился губернатору.

— Премного благодарен, губернатор!

Женщина в алом наряде одарила Ван Баолэ еще одним внимательным взглядом, а потом покинула стадион вместе с гигантским деревом. После её ухода студенты Академии туманного дао наконец смогли выплеснуть всю свою радость. Их ликование, казалось, достигло небес. Всё-таки они были еще молоды, поэтому могли искренне радоваться таким вещам. Они заразили своей радостью весь стадион.

Губернатор, услышав позади рёв толпы, слегка улыбнулась.

"Ван Баолэ... интересный молодой человек".

Весь Марс облетели новости о Поднебесном ученическом отряде, созданном по результатам матча между двумя академиями. Благодаря прямой трансляции о них узнали и люди на Земле. Ван Баолэ вновь стал самым обсуждаемым человеком в Федерации. Он твердо встал на ноги на Марсе. По завершении дружеского состязания он напомнил всем студентам поблагодарить родителей за поддержку. Вскоре молодые люди во всю болтали и делились своими вепчатлениями. Немало студентов из Академии духовного пламени попросили о переводе в Академию туманного дао.

Ранее Ван Баолэ проинструктировал Линь Тяньхао сообщить горожанам через арендованные духовные экраны об их сокрушительной победе и признании губернатором их заслуг. Теперь Ван Баолэ стал гордым обладателем двух титулов. Он не только прославился как блестящий педагог, но и стал основателем Поднебесного ученического отряда. В этот отряд попали выбранные лично им студенты, которые затем тренировались под его чутким руководством. С ростом влияния Академии туманного дао, будет расти и отряд. Будущее выглядело безоблачным. Ван Баолэ понимал, что с новообретенной известностью гигантское дерево вряд ли сможет ему что-то сделать.

"Моя ситуация выправилась. Теперь можно не так сильно беспокоиться о дереве!" — с гордостью подумал Ван Баолэ.

Опасность от такой близости к гигантскому дереву всё еще сохранялась, но он хотя бы больше не чувствовал постоянного давления.

"Попытайся он ранее заставить меня что-то сделать... мне бы не удалось отвертеться. Сейчас... с двумя титулами педагога и основателя отряда я теперь могу выполнять его приказы так, как хочу, а не так, как ему нужно! К сожалению, у меня слишком мало политического веса, чтобы напрямую отказаться выполнять приказы!"

Сегодня Ван Баолэ упрочил своё положение на Марсе. Поражение Академии духовного пламени означало, что Ван Баолэ выиграл пари с Ли Учэнем. Отныне тот при встрече должен будет называть его дедушкой. К сожалению, Ван Баолэ не смог в полной мере насладиться победой. Оказалось, что Ли Учэнь покинул стадион, чтобы в уединении заниматься культивацией. Ван Баолэ немного расстроился.

"Он что, пытается увильнуть от выполнения условий пари? Это же просто форма обращения. Такая мелочь. Этот парень явно не умеет проигрывать".

По мнению Ван Баолэ, Ли Учэнь показал себя малодушным человеком. Он послал сообщение на кольцо-передатчик Сюй Чжэньцзина с приказом установить еще пятьсот секир. Их следовало поставить у входа в гостиницу лезвиями в сторону Академии духовного пламени. Такое количество секир с их жутковатой аурой не на шутку встревожило ректора академии. Он попытался убедить Ли Учэня уладить конфликт с Ван Баолэ. Ректор понимал, что это были мелкие разногласия двух выпускников одной академии, которые почему-то невзлюбили друг друга.

Предсказуемо Ли Учэнь даже не стал его слушать. Его изнутри сжигала зависть. Он ни при каких условиях не собирался склонять голову перед Ван Баолэ. Единственным утешением было отсутствие доказательств влияния секир на судьбу проректора. Неудачи его предшественников легко объяснялось простым совпадением. Ему нечего было бояться. Но где-то в дальнем уголке разума поселился червячок сомнений... что, если байки про гостиницу Секира были правдой?

Вскоре поползли слухи, что губернатор оказалась недовольна работой Академии духовного пламени. Она дала несколько комментариев о методах обучения студентов и о результатах недавнего матча. От этих новостей у Ли Учэня всё внутри сжалось. В голове сразу всплыли истории об Академии духовного пламени и гостинице Секира...

Пока он решал, как поступить, пришел приказ о переводе... Его прислали из администрации марсианской колонии. Его переводили обратно на Землю.

Об этом Ли Учэнь не подумал. Поражение в дружеском состязании прогневало родителей его студентов, многие из которых обладали на Марсе огромной властью. Этим людям не было дела до его семьи или биографии. Против такого количества влиятельных людей даже у него не было ни единого шанса. Его работа на Марсе закончилась сокрушительным провалом. Через несколько дней Ли Учэнь тихо покинул планету.

Тем временем дела у гостиницы Секира шли в гору. Через несколько дней после отъезда Ли Учэня... в Академию духовного пламени с помпой прибыл новый проректор!

Глава 312

Глава 312: Новый проректор Академии духовного пламени

В космопорте марсианской колонии послышался рокот. Звук доносился с неба и был слышен во многих частях города. В вышине завыл ветер, когда с неба начало опускаться сокрушительное давление. Рокот вкупе с давлением перепугал сотрудников космопорта. Они задрали головы к небу и увидели там совершенно невероятный летающий корабль. Такой им еще никогда не доводилось видеть. Хотя громадина в три тысячи метров в длину с трудом могла называться кораблем. Это была практически летающая крепость. По её блестящему корпусу переливался солнечный свет. У любого, кто долго смотрел на корабль, начинали слезиться глаза. Словно они смотрели на миниатюрное солнце!

Работники космопорта, жители марсианской колонии на улицах не могли отвести глаз от этой сияющей крепости!

— Небеса... что это?

— Звезда? Но форма уж больно странная...

На площади Академии туманного дао Ван Баолэ наблюдал за культивацией Цзинь Дочжи и других студентов. При виде слепящего объекта в небе он напрягся.

— Бомба? — вырвалось у него.

Цзинь Дочжи долго всматривался в небо. Спустя какое-то время он кисло сообщил:

— Проректор, это не бомба. Прилетел этот придурок Цзинь Дуомин. Этот показушник прилетел на своей крепости.

— Естественно это не бомба! — сказал Ван Баолэ. Про себя он с облегчением выдохнул и с любопытством спросил: — Цзинь Дуомин твой брат?

— Проректор, разве я похож на старика? Цзинь Дуомин приходится мне дядей... я совсем не похож на этого транжиру без царя в голове. Я никогда не трачу деньги по пустякам.

Цзинь Дочжи сказал это с таким видом, будто был крайне горд своей рачительностью. Ван Баолэ странно посмотрел на своего ученика, но не стал ничего говорить. Цзинь Дуомин явно прилетел сюда не просто так. Их пути пересеклись на Луне. Тогда он выменял у него осколок на дхармическое оружие. Косвенно он очень помог Ван Баолэ в мистическом мире Луны.

"На Марсе становится людно. Надо будет навестить Цзинь Дуомина, раз уж он здесь", — решил Ван Баолэ.

Цзинь Дочжи всё еще смотрел на сияющую в небе крепость.

— Мой дядя много чем интересуется. Его главное увлечение — красивые девушки. Должно быть, он положил глаз на какую-то местную красавицу, раз лично заявился сюда, иначе человек с его характером никогда бы добровольно не явился сюда.

Ван Баолэ сразу вспомнил о свите, которая сопровождала Цзинь Дуомина на Луне. Он вздохнул, почувствовав укол зависти. По возвращении домой он решил расспросить отца о дальних родственниках. Кто знает, быть может, среди них найдется настоящий богач. Например, его дедушка. Интересно, куда он подевался? В детстве он задавал этот вопрос. Тогда отец ничего не ответил... Ван Баолэ такая реакция показалась подозрительной. Что-то в истории с дедом было не так.

"Может ли такое быть... что у меня есть загадочный и жутко богатый дедушка?"

Эта мысль его взволновала. Появление корабля нарушило размеренную жизнь марсианской колонии. Пока Ван Баолэ витал в облаках… из разных районов города к космопорту слеталось множество кораблей. Все были серебряного цвета и имели обтекаемую форму. Судя по всему, они принадлежали весьма богатой фракции.

Несколько сотен летающих кораблей мчались к космопорту. Похоже, они обладали определенными привилегиями, позволявшими игнорировать защитную магическую формацию космопорта. Без каких-либо проблем они приземлились у самой большой взлетной площадки. Не прошло и минуты, как там уже сновало больше тысячи практиков в одинаковых халатах. Сначала они расчистили периметр от других судов, а потом построились в несколько рядов. Склонив головы, они принялись ждать.

Люди в порту пораженно наблюдали за практиками из серебряных кораблей. Сообразив, что те ждали приземления крепости, они изумленно ахнули.

— Корпорация Трилунье!

— Эти ребята из корпорации. Они встречают летающую крепость. Должно быть, на ней прилетела какая-то важная шишка.

Наконец люди внизу смогли получше рассмотреть снижающуюся летающую крепость. Её корпус был сделан из алмазов, изготовленных по особому заказу. Такие алмазы по крепости превосходили даже мистическое железо. Они очень хорошо проводили духовную энергию, поэтому считались крайне полезным материалом для изготовления дхармического оружия.

Ценность дхармического оружия делало такие алмазы крайне дорогими. Тем не менее кому-то хватило денег сделать корпус такой громадины из столь дорогостоящего материала... цена корабля была невообразимой. Ни с чем не сравнимая роскошь!

Сверкающая крепость медленно снижалась. Людям внизу стало трудно дышать. Им пришлось перенаправить духовную энергию в глаза, чтобы не ослепнуть от сияния такого гигантского корабля. Корпус покрывали сложные начертания, перемежаемые пушками, изготовленные из специальных духовных камней.

Крепость внушала трепет не только своими размерами и броским внешним видом, но и потенциальной огневой мощью. Залп из этих орудия мог вызвать настоящее землетрясение!

Пока толпа восхищенно любовалась приземлившейся крепостью, рокот начал стихать. Из открывшихся ворот вышло несколько дюжин мужчин в черном. Все обладали внушительной культивацией. За ними на землю сошли десятки красивых служанок разных рас и национальностей. В самом конце процессии шел Цзинь Дуомин в неизменных очках-авиаторах.

Вместо цветочной рубашки и шорт он был облачен в дорогой костюм. Его волосы до плеч едва заметно колыхались на ветру. На его губах играла ленивая улыбка. За ним неотступно следовали три автоматона: мужчина, женщина и чудовище!

Троица носила доспехи. Судя по эманациям духовной энергии, доспехи явно превосходили по уровню силу самих автоматонов...

— Приветствуем, юный господин!

Как только Цзинь Дуомин сошел на землю более тысячи практиков в порту накрыли ладонью кулак и низко ему поклонились. Воздух задрожал от крика тысячи человек. Для Цзинь Дуомина такое отношение было привычным. Ничего не сказав, он вместе с телохранителями поднялся на другой летающий корабль. С эскортом из нескольких сотен серебряных судов он полетел к району №12.

Люди пораженно замирали при виде такой впечатляющей процессии в небе. Такое не каждый день увидишь. Флотилия кораблей напоминала россыпь сверкающих духовных камней.

— Как же здорово... быть богатым...

Подобное неоднократно говорили прохожие, когда у них над головой пролетали серебряные суда.

Во время путешествия к району №12 Цзинь Дуомин снял очки и положил голову на колени двум красивым девушкам-практикам. Те принялись резать фрукты и кормить своего господина. Рядом сел мужчина средних лет и пытался сделать доклад.

— Юный господин, в этом году корпорации принесли прибыль следующие предприятия марсианской колонии...

— Старик Ли, доложи обо всё отцу. Ты же знаешь, меня такие вещи не интересуют, — зевнув, оборвал его Цзинь Дуомин.

Его собеседник нахмурился и устало покачал головой. Он при встрече заметил, что культивация юного господина находилась на стадии Возведения Основания. Причем его основание было построено не из фрагментов, а из полноценного артефакта. Покосившись на стоящих поодаль автоматонов, он со вздохом продолжил, правда уже тише.

— Юный господин, политическая ситуация на Марсе весьма чувствительная... быть может, не стоило так громко заявлять о своем приезде?

Очевидно, речь шла о летающей крепости. Цзинь Дуомин лишь рассмеялся.

— Мой отец старается не выделяться за нас двоих. Если я начну также себя вести, то люди могут чего недоброго подумать про нашу корпорацию Трилунье... закрыли тему. Старик Ли, ты подготовил досье Ли И, как я просил?

Мужчина всерьез задумался после заявления Цзинь Дуомином, но вопрос заставил его вымученно улыбнуться. Со странным выражением лица он передал Цзинь Дуомину нефритовую табличку. Чем больше он читал, тем ярче становился блеск его глаз. В конце он вообще хлопнул себя по бедру.

"Ли И настоящий самородок, достойный Цзинь Дуомина. Она работает заместителем губернатора. Такую девушку ждет светлое будущее".

От мысли о Ли И в сердце Цзинь Дуомина разгорелось пламя страсти. Еще в мистическом мире Луны она сразу привлекла его своей потрясающей фигурой. Его сразу к ней потянуло. Цзинь Дуомин испытал это чувство более двухсот раз, но каждый раз восторг и страсть были ничуть не меньше, чем в первый.

Он прилетел на Марс, чтобы добиться Ли И. Раз ему предстояло какое-то время жить на планете он получил официальное назначение. По удачному стечению обстоятельств на тот момент было вакантным место в Академии духовного пламени. В итоге его назначили... новым проректором.

Глава 313

Глава 313: Враждебность Лапули

Цзинь Дуомин слышал истори. о гостинице Секира и Академии духовного пламени. Тогда она показалась ему забавной. Гостиница Секира не являлась собственностью корпорации Трилунье, но в некотором смысле принадлежала их семье. Цзинь Дуомина не особо беспокоил тот факт, что хозяином гостиницы являлся Ван Баолэ, ему было нечего бояться.

В Академии духовного пламени маленький флот воздушных судов встретили ректор вместе со своими сотрудниками. Через дорогу от академии высились пятьсот боевых топоров. Хоть Цзинь Дуомин верил в свою удачу и считал историю про гостиницу обычной городской легендой... при виде ряда поблескивающих секир он невольно сглотнул комок в горле. Немного подумав, он решил разобраться с проблемой самостоятельно вместо того, чтобы просить об одолжении Ван Баолэ.

Первым делом у себя в кабинете он приказал построить огромный щит и установить его снаружи академии, чтобы тот защищал от зловещей ауры секир. Щит получился поистине гигантским. К тому же его сделали в кратчайшие сроки. Город быстро облетела новость об огромном щите перед Академией духовного пламени. Вскоре об этом узнал и Ван Баолэ. Он бы выгнул бровь, сделай это кто-нибудь другой. Но Цзинь Дуомин понравился ему еще во время их первой встречи. Он послал сообщение управляющему гостиницы Сюй Чжэньцзину. В нём он попросил убрать секиры. Разумеется, оригинальная секира, давшая название отелю, осталась на месте. Правда Ван Баолэ распорядился повернуть лезвие в другую сторону.

Соперничество с Академией духовного пламени фактически закончилось после дружеского поединка, когда губернатор лично дал название студенческому отряду Академии туманного дао. После своего провального выступления Академии духовного пламени запятнала свою репутацию. Теперь в марсианской колонии осталась только одна элитная академия. Академия туманного дао наслаждалась славой и почетом.

У Ван Баолэ не осталось причин продолжать конфликт с конкурирующей академией. С назначением Цзинь Дуомина на пост проректора Ван Баолэ решил, что теперь они могут не мешать друг другу спокойно работать. В качестве жеста доброй воли он приказал убрать секиры.

С окончанием конфликта с Академией духовного пламени Ван Баолэ вновь взялся за культивацию. Еще во время подготовки студентов к поединку он не забывал о своей культивации.

Мистический мир Луны оставил на его душе глубокий след. Фундаментом его силы и репутации была культивация. Вот почему он старательно постигал первый том Дао молний. В изучении темного искусства Лицо мертвеца он уже долгое время топтался на месте. Тем не менее он максимально приблизился к полному освоению первого сегмента Дао молний.

"Как только я достигну второго сегмента первого тома Дао молний, то смогу пробиться на среднюю ступень Возведения Основания... создам второе громовое тату и увеличу силу небесного грома. Жаль, что тёмное искусство Лицо мертвеца... так сложно постичь!"

Ван Баолэ был одновременно счастлив и раздосадован. Источником радости служила пиковая культивация начальной ступени. Раздражение вызывала неспособность обнаружить тёмную духовную энергию техники Лицо мертвеца. Если он не может её почувствовать, то как ему создать тёмное пламя?

Отбросив стыд, он нанес визит в мир иллюзий, чтобы проконсультироваться с Лапулей. Когда он рассказал о проблеме с темными искусствами, она состроила такое лицо, будто на свете не существовало ничего проще культивации темных искусств. Это был серьезный удар по гордости Ван Баолэ.

По возвращении из мира иллюзий он предпринял серию новых попыток. Каждый раз все внутренности как будто леденели, а потом его скручивало в болезненном спазме. От одной мысли об изучении темных искусств на него накатывало отчаяние. К счастью, из депрессии его вытащил прорыв в переплавке артефактов. С первых дней на Марсе он мог создавать духовные сокровища четвертого ранга. Сейчас он чувствовал, что мог попробовать замахнуться на пятый ранг.

"Дело не в моей технике. Всё упирается в культивацию..." — подумал он с блеском в глазах.

На средней ступени Возведения Основания он точно сможет создавать духовные сокровища пятого ранга. Следующую неделю Ван Баолэ занимался культивацией в уединении, переложив все свои обязанности на плечи Линь Тяньхао.

Вскоре он достиг пика первого сегмента Дао молний, что подняло его до великой завершенности на начальной ступени Возведения Основания. До прорыва оставался один шаг.

"Я достигну прорыва в культивации за месяц!"

К такому выводу пришел Ван Баолэ после оценки своей культивации. Текущий темп её развития его устраивал. Во время культивации поглощающее семечко продолжало вбирать и выделять духовную энергию. Зеленый лотос испускал более сильные эманации. Да и его физическое тело стало сильнее. В один из таких дней, пока Ван Баолэ не покладая рук работал над достижением средней ступени Возведения Основания, ему пришло сообщение от Ли И...

Ван Баолэ нахмурился. Он подумывал проигнорировать сообщение, но Ли И написала, что купила почти все доступные на Марсе снэки. Прочитав это, у Ван Баолэ перехватило дыхание. Должно быть, Ли И на самом деле было что-то от него нужно. Кто-то другой никогда бы не стал выполнять его бредовое условие.

"Хоть я и красавчик каких поискать... хоть она по уши в меня втрескалась... я не настолько красив, чтобы она пошла на такое ради меня..." — мрачно подумал Ван Баолэ.

Его глаза холодно блеснули. Он отправил Линь Тяньхао сообщение, чтобы тот проверил Ли И. Линь Тяньхао сработал очень оперативно. Он связался со своими знакомыми и быстро прислал Ван Баолэ их ответ. Когда подтвердилась информация о том, что Ли И работала помощником гигантского дерева, Ван Баолэ всерьез забеспокоился.

Взвесив свои варианты, он решил отказаться от встречи с Ли И. Когда он уже хотел сообщить ей об этом... в его голове раздался голос Лапули. Её тон был холоднее обычного.

"Не отказывайся. Хочу посмотреть, что замышляет эта девица!"

Ван Баолэ сразу почувствовал враждебность в голосе Лапули. Он моргнул, а потом покашлял, умело скрыв довольную улыбку. Потянув время для виду, он написал Ли И, что будет ждать её в полдень в кафе на территории Академии туманного дао.

Ли И в павильоне заместителя губернатора с блеском в глазах перечитала его сообщение.

"Этот похотливый толстяк, — с самоуверенной ухмылкой подумала она, — ему не устоять перед моей красотой!"

На самом деле последние несколько дней выдались для неё весьма тяжелыми. Цзинь Дуомин из корпорации Трилунье упорно пытался добиться её внимания. Она ничего к нему не чувствовала, даже ненависти. Тем не менее его попытки ухаживать мешали ей культивировать Технику бесчувственной ивы.

Со временем это начало её раздражать. С другой стороны, такое внимание со стороны Цзинь Дуомина помогало ей чувствовать себя неотразимой.

"Все мужики свиньи!"

Ли И достала зеркальце и очарованно посмотрела на своё отражение. От такой ослепительной красоты с её губ сорвался томный вздох. Покачивая бедрами, она направилась к Академии туманного дао. Там она быстро нашла нужное кафе. Её роскошная фигура привлекла внимание всех студентов. Оказавшись в центре всеобщего внимания, она вновь почувствовала уверенность в себе.

Когда она села, её фигура стана напоминать идеальные песочные часы. Многие студенты в кафе то и дело глотали слюну. Они с завистью смотрели на Ван Баолэ, которые шел к столик Ли И. Она мило улыбнулась. Её ресницы кокетливо запорхали.

Достав бездонный браслет, она положила его на стол со словами:

— Баолэ, внутри снэки специально для тебя...

Ван Баолэ перевел взгляд с браслета на притягательные формы Ли И. У него в голове недовольно фыркнула Лапуля.

"Интересно. Раньше это было не так очевидно, но сейчас ощущение намного сильнее. Эта девица практикует Технику бесчувственной ивы. Она хочет использовать тебя для её культивации".

Слова Лапули четко прозвучал в голове Ван Баолэ. Ван Баолэ застыл. Лапуля в деталях объяснила особенности секретной техники. Узнав о требованиях техники, у Ван Баолэ расширились глаза. Он с недоверием посмотрел на Ли И. Та восприняла его взгляд немного иначе. Она залилась краской, словно что-то вспомнив, и робко опустила голову.

Она наклонилась к нему и прошептала:

— Баолэ, я не только принесла тебе снэки, у меня есть новости... Чжо Исянь получил назначение на Марс. Он прибудет через несколько дней. Его назначили в департамент правопорядка колонии. Еще Кун Дао... помнишь его? Приемный сын президента. Он уже какое-то время несет службу в марсианской армии. Оба имеют реальную власть, особенно Чжо Исянь. Слышала, ты с ними не в ладах, поэтому и решила предупредить тебя, чтобы ты случайно не оказался в неудобной ситуации.

Глава 314

Глава 314: Дхармическое оружие девятого ранга?

Ван Баолэ сразу распознал фальшь за якобы заботливыми словами Ли И. Не в первый раз он задумался о том, что был истинным сыном Земли. За пределами планеты его как будто полностью оставила удача. Эта мысль не покидала его на Луне. И теперь на Марсе ситуация повторялась. В самом начале он столкнулся с опасным врагом в лице гигантского дерева, потом был конфликт с Ли Учэнем. Уладив его и прочно укрепившись на планете, он так и не придумал, как решить проблему гигантского дерева. Теперь на него положила глаз Ли И. Про принесенные ей вести и говорить не стоило.

"Почему все мои враги собрались на Марсе? Это несправедливо..." — раздосадовано подумал Ван Баолэ.

Ощущение было такое, будто все его враги сговорились, а друзья, наоборот, забыли о нём. На этой планете он был совсем один.

"К счастью, у меня появился союзник. Мой бывший противник Линь Тяньхао. Без него всё было бы намного хуже. Должно быть, это заговор против меня!"

Ван Баолэ хмуро посмотрел на Ли И.

— Кто одобрил приказ о переводе? — внезапно спросил он.

Ли И одарила Ван Баолэ многозначительным взглядом. Какое-то время она размышлял над ответом, а потом придвинулась поближе. В такой близости от девушки Ван Баолэ почувствовал аромат её духов. Перед приходом сюда она специально нанесла самые лучшие, зная какой эффект они оказывают на мужчин.

— Заместитель губернатора...

Вдыхая аромат духов Ли И, Ван Баолэ улыбнулся. Наконец он всё понял. Гигантское дерево не хотело идти против него в открытую, предпочитая действовать чужими руками. Поэтому его стараниями на Марс перевели всех его врагов. Это явно не было простым совпадением. Гигантское дерево точно что-то замышляло. Глубокие познания автобиографий высокопоставленных чиновников не помогли понять, что задумало дерево.

"Как всё запутано".

Со вздохом Ван Баолэ вновь поднял глаза на Ли И.

— Ты явно ко мне неровно дышишь, раз поделилась этими новостями и принесла столько снэков. Так и быть, пойдем ко мне. Поможешь мне принять ванну.

Ван Баолэ со вздохом поднялся. Ли И судорожно втянула носом воздух. Ей очень хотелось запустить в наглого толстяка столом, но это точно нарушит заданное ей настроение встречи. С усилием успокоившись, она натянуто улыбнулась.

— Баолэ, это не самое удачное время... мне нужно идти.

Ли И вскочила со стула. С блеском в глазах и улыбкой Ван Баолэ проводил её до ворот. Стоило ему отвернуться, как его улыбка померкла.

"Всюду враги. Что с того?"

Если бы ему противостояло одно гигантское дерево, то он бы подумал о том, чтобы покинуть Марс. Но на данный момент он слишком хорошо устроился и сделал себе имя в колонии. В окружении такого числа недоброжелателей он отказался от идеи сбежать с планеты.

"Чего мне бояться? Они не смогли превзойти меня ни на Земле, ни на Луне. На Марсе я в третий раз раздавлю их!"

На Ван Баолэ нашел приступ честолюбия. Он заперся в своей резиденции, решив не показываться на людях, пока не совершит прорыв. Всё-таки в этом мире культивация была основой всего. Ван Баолэ понимал, что с культивацией стадии Создания Ядра мог бы просто отмахнуться от козней злопыхателей.

Что до Ли И, которая решила сделать его объектом для культивации секретной техники. Он заставит её сполна заплатить за это решение. Когда он с ней закончит… от злодейки ничего не останется.

Пока Ван Баолэ шел к своей резиденции, а Ли И летела на корабле к себе домой, Цзинь Дуомин у себя в кабинете в Академии духовного пламени скрежетал зубами при виде творящегося на духовном экране. Он смотрел запись встречи Ли И и Ван Баолэ в кафе Академии туманного дао. Они сидели очень близко друг к другу и о чем-то тихо шептались.

На губах Ли И играла улыбка, а глаза кокетливо поблескивали. Ван Баолэ тоже улыбался. Его глаза были полуприкрыты, словно он наслаждался компанией девушки и запахом её духов.

Узнав, что Ли И направляется в Академию туманного дао, Цзинь Дуомин потянул за несколько ниточек и вышел на студента, который за скромную плату согласился заснять их встречу. После прибытия на Марс Цзинь Дуомин не стал докучать ей ежедневными визитами, но послал ей множество сообщений с обещаниями вечной любви. Безразличие Ли И только распалило его интерес. Чтобы повысить свои шансы он нанял человека для слежки за ней. Так он знал обо всех её передвижениях, включая сегодняшнюю встречу...

Он не трубил о своем новом интересе на каждом углу. Некоторые знали о его новой пассии, но таких людей было немного. Всё-таки он совсем недавно прибыл на Марс. Через неделю его кампания по завоеванию сердца Ли И перестанет быть секретом. Новости об этом разлетятся по городу быстрее лесного пожара.

"Ли И, Ван Баолэ!"

Скрипя зубами, Цзинь Дуомин не сводил глаз с экрана. Внутри он разрывался на две части. С Ван Баолэ он познакомился в мистическом мире Луны. Тогда он подумал, что они могли бы стать друзьями. Без необходимости он не хотел наживать себе новых врагов.

"Неправильно отбивать девушку у друга".

Цзинь Дуомина терзали сомнения. На основании собранной информации он просто не мог поверить, что Ван Баолэ и Ли И могли начать встречаться.

Он повернулся к девушке-практику рядом и спросил:

— Додо, есть парень с девушкой, которые терпеть друг друга не могут. Каждая их встреча заканчивается скандалами и спорами. Как думаешь, какие у них шансы в итоге стать парой?

Девушка по имени Додо с улыбкой нарезала фрукты.

— Довольно высокая, юный господин. Вы не понимаете женщин. Насколько я могу судить, Ли И всерьез заинтересована Ван Баолэ. Не зря же говорят, что от любви до ненависти — один шаг.

Цзинь Дуомин заслонил ладонями лицо. В этот момент его глаза задумчиво заблестели. Когда он убрал руки... блеск исчез. На его место вернулись беспокойство и гнев. Он с силой нажал на лежащую рядом пурпурную нефритовую табличку. Огромная крепость в марсианском космопорте загудела.

Работники порта ошарашенно наблюдали, как она сама поднялась в воздух и на автопилоте полетела к району №12. В сторону Академии духовного пламени. Летающая крепость не осталась незамеченной горожанами. Вскоре она достигла Академии духовного пламени. Когда Цзинь Дуомин поднялся на борт, крепость вновь загудела и полетел к Академии туманного дао. Всё это произошло за какие-то полчаса. Ван Баолэ только хотел сесть медитировать, как над Академией туманного дао зависла летающая крепость. В академии начался переполох. Преподаватели и студенты уставились в небо.

— Что за чертовщина?

— Небеса, посмотрите на начертания!

— Какая громадина. Это легендарная космическая крепость?

Из крепости раздался голос Цзинь Дуомина.

— Ван Баолэ, тебя пришел навестить старый друг. Есть разговор.

С одного из балконов крепости на академию смотрел Цзинь Дуомин. Его визит не означал, что он верил в существование отношений между Ван Баолэ и Ли И. Тем не менее он чувствовал в Ван Баолэ угрозу, поэтому решил впечатлить и запугать его. Поэтому им было решено прибыть к академии на крепости.

Услышав голос Цзинь Дуомина, Ван Баолэ вышел из резиденции. При виде гигантской крепости в воздухе у него перехватило дыхание. Несколько дней назад он мельком её видел, да и то с очень большого расстояния. Сейчас он наконец получил шанс разглядеть её вблизи.

"Как экстравагантно!"

Материалы, из которых изготовили крепость, стоили огромных денег. Такая крепость могла принадлежать только по-настоящему богатому человеку. Она обладала несравнимой аурой. В сравнении с ней состязание летающих кораблей детей сенаторов во время праздника урожая выглядело так, будто бы они хвалились выловленными в реке камушками.

Ван Баолэ с подозрением прищурился. Цзинь Дуомин прилетел практически сразу после ухода Ли И. Он задумался, а не было ли между этими событиями связи. Тем не менее он не чувствовал неуверенности. К тому же это была его территория. Цзинь Дуомину его не запугать.

Подойдя к крепости, он перелетел на балкон.

— Собрат даос Цзинь, — сказал он, — ты явно не просто так прилетел сюда? Да еще при таком параде. Чем обязан?

Цзинь Дуомин внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Он запомнился ему человеком прямолинейным, который не любит, когда собеседник ходит вокруг да около.

— Ван Баолэ, мне нравится Ли И, — без обиняков сообщил он. — Не мог бы ты не соперничать со мной за её внимание? Мы хорошие друзья. Я могу дать тебе всё, что захочешь!

Ван Баолэ оцепенел. Такое драматическое появление гигантской крепости... и всё ради девушки? Его сердце стало биться быстрее. Цзинь Дуомин, по сути, предложил сделку, в которой ему предстояло назвать цену. Поэтому он решил испытать удачу.

— Дхармическое оружие девятого ранга?

Цзинь Дуомин пару секунд молчал, а потом сипло спросил:

— Дхармическое оружие девятого ранга? В обмен на него давай лучше я откажусь от Ли И ...

Глава 315

Глава 315: Сделка

На встречное предложение Цзинь Дуомина Ван Баолэ расхохотался. Он изначально заломил слишком высокую цену. У Цзинь Дуомина явно не было дхармического оружия девятого ранга.

— Ты не мог бы быть немного посерьезнее? Я пришел к тебе с серьезным предложением.

Цзинь Дуомин вздохнул. Он пафосно влетел в академию на крепости, чтобы показать своё невероятное богатство. Заданный им тон был частично разрушен простым вопросом Ван Баолэ.

— Ладно, буду серьезнее. Даос Цзинь, как насчет дхармического оружия восьмого ранга? Тогда я, Ван Баолэ, навсегда забуду о Ли И. Хоть она и втрескалась в меня по уши, я не стану отвечать ей взаимностью. Я даже могу победить её в схватке, чтобы она выбросила меня из головы.

Ван Баолэ несколько раз ударил себя в грудь. После его заявления у Цзинь Дуомина загорелись глаза. Его собеседник даже предложил дополнительные услуги. Он не ожидал такой реакции от Ван Баолэ. Похоже, тот был весьма взволнован предстоящими переговорами. Разве он не должен был немного посопротивляться хотя бы для виду? Это бы позволило Цзинь Дуомину смягчить позицию, что в итоге привело бы к компромиссу.

— Ван Баолэ, тебе вообще интересно со мной об этом разговаривать? Ты действительно хочешь бороться за Ли И? — серьезно спросил Цзинь Дуомин.

— Даос Цзинь, не будь скрягой. Ли И прекрасная девушка. Приятное личико, фигуристая. Допустим она не стоит артефакта девятого ранга, но дхармическое оружие восьмого ранга… Ладно, так и быть. Как насчет дхармического оружия седьмого ранга? Что скажешь? — со вздохом предложил Ван Баолэ. Он выглядел так, словно отрывал от себя самое дорогое.

— Ван Баолэ, ты меня за дурака держишь? Дхармическое оружие седьмого ранга? Можешь ли ты гарантировать, что она станет моей девушкой, если я отдам тебе этот артефакт?

Цзинь Дуомин выгнул бровь и раздраженно посмотрел на Ван Баолэ. Он действительно пытался добиться расположения Ли И, но даже по его мнению она не стоила дхармического оружия седьмого ранга. Всё-таки эта ситуация отличалась от случившегося в мистическом мире Луны. Тогда для победы в пари ему не хватало всего одного фрагмента. Сделка произошла из-за того, что он находился всего в одном шаге от победы. Ухаживание за девушкой было совсем другим делом.

Никто не знал, где именно пролегала грань между важным и неважным. Его не покидало ощущение, будто он крупно сядет в лужу, если отдаст дхармическое оружие седьмого ранга

Ван Баолэ задумался над словами Цзинь Дуомина. Он был согласен с ним и даже почувствовал себя неловко за то, что вообще предложил это.

— С тобой не поспоришь, — со вздохом согласился он, — оно того не стоит. Я не стану мешать тебе, но я хотел бы получить повышение. Ты можешь это устроить?

Цзинь Дуомин с облегчением выдохнул. Если бы Ван Баолэ продолжил настаивать на дхармическим оружии, он бы отказался от попыток завоевать сердце Ли И.

— Ректор Академии туманного дао слишком стар, — с уверенной улыбкой сообщил он, — его скоро отправят на пенсию и переведут на Землю.

— Ректор посвятил большую часть своей жизни Академии туманного дао. За время своей работы он вырастил много талантливых студентов, которые стали столпами Марса и Федерации! — немедленно напомнил

Ван Баолэ своему собеседнику.

Цзинь Дуомин недоуменно на него уставился. Он пытался намекнуть, что его семья поможет ректору с переводом из Академии туманного дао на Землю. Тогда Ван Баолэ повысят до ректора академии. Цзинь Дуомин даже не подумал, что станет с ректором после перевода. Поняв намерения Ван Баолэ, он немного подумал, а потом кивнул.

— Несмотря на преклонный возраст, ректор в отличной форме. К тому же он многое сделал для школы. После перевода на Землю ему найдут не менее важный пост!

Ван Баолэ это устроило. Цзинь Дуомин тоже был доволен результатом переговоров. Оба улыбнулись. Повисшее между ними напряжение исчезло. Как-то само собой у них завязалась беседа. Цзинь Дуомин приказал принести вино. Расположившись в креслах на балконе, они болтали, словно старые друзья. Перед уходом Ван Баолэ хлопнул себя кулаком в грудь.

— Старина Цзинь, не беспокойся. Я слишком красив, чтобы останавливаться на Ли И. Зачем делать бедняжку несчастной? Я не такой парень. Признаю, что Ли И втюрилась в меня, но ради моего друга я готов пожертвовать всем. Тебе не о чем беспокоиться! Прямо сейчас ей обо всём сообщу!

Ван Баолэ еще раз ударил себя в грудь, включил кольцо-передатчик и прямо на глазах Цзинь Дуомина связался с Ли И.

— Ли И, у нас ничего не получится. Надеюсь, ты найдешь человека, который всегда будет рядом. Нам не суждено быть вместе!

Ван Баолэ отключился до того, как Ли И успела что-то ответить. Он поднял глаза с кольца на Цзинь Дуомина. Тот не знал, что сказать. Чем дольше он смотрел на Ван Баолэ, тем больше убеждался каким хорошим другом тот был.

— Баолэ, может, я немного поспешил. Если она тебе нравится, я не стану вам мешать.

— Цзинь, старина, ничего не говори! Я на всё готов ради друзей!

Ван Баолэ на секунду испугался. Он успешно сбагрил Ли И да еще кое-что поимел с этого. Если Цзинь Дуомин откажется от сделки, то все его старания были напрасны. Ударив себя кулаком в грудь, он спрыгнул вниз. С балкона Цзинь Дуомин восхищенно наблюдал за удаляющимся Ван Баолэ. С его губ сорвался вздох.

— Вот это настоящий друг! — растроганно сказал он.

Его крепость полетела прочь от Академии туманного дао. Скрывшись внутри крепости, с его лица тотчас исчезло восхищенное выражение. Теперь он выглядел задумчивым.

"Скользкий тип. Он из тех людей, кто всегда улыбаются и вообще само дружелюбие. Но стоит тебе стать его врагом, как он без всякого сожаления вонзит тебе нож в спину. Зачем отец сказал мне подружиться с таким опасным типом? Зачем попросил по мере возможности помогать ему? Неужто... это как-то связано с причиной моего прилета на Марс?"

Цзинь Дуомин был всерьез озадачен. Многие думали, что он прибыл на Марс только ради Ли И, но на самом деле... у него были гораздо более важные дела. Тем временем Ван Баолэ зашел в свою резиденцию. Его улыбка давно погасла.

"Этот Цзинь Дуомин тот еще актер, — задумался он. — Этот парень явно не дурак... никогда не поверю, что он не раскусил мой спектакль. Но он всё равно сделал вид, будто купился. Одно хорошо. Я заработал себе повышение..."

Ван Баолэ внезапно рассмеялся. Он хотел продолжить своё уединение, но тут вспомнил про летающую крепость Цзинь Дуомина. С момента прилета на Марс именно она произвела на него самое яркое впечатление. За броским внешним видом скрывалась серьезная огневая мощь.

Он не был внутри крепости, но чувствовал исходящую из её недр могучую ауру. С этой громадиной можно было дать бой даже практику стадии Создания Ядра. Крепость, по сути, являлась усовершенствованным до предела дхармическим артефактом.

"Будь у меня такая штука, то перед лицом гигантского дерева я не был бы столь беспомощным. По крайней мере я хотя бы мог что-то ему противопоставить!"

Это напомнило Ван Баолэ на каком факультете он учился. С момента поступления в Дао академию эфира он занимался переплавкой артефактов. В теории постройка такой крепости не была для него чем-то невозможным.

"Мне потребуется очень много ресурсов..." — со вздохом заключил Ван Баолэ.

На острове нижней академии другие ученики называли практиков дхармического оружия ходячими денежными станками. Все считали их богачами. Сейчас, на стадии Возведения Основания, он уже умел переплавлять артефакты четвертого и пятого ранга. Он как никто другой понимал, что такое быть бедным. Переплавка пожирала слишком много ресурсов. Как бы быстро он не создавал духовные камни... ему никогда не угнаться за ростом стоимости материалов.

"В ближайшее время мне не удастся построить крепость, но готовиться лучше начать сейчас. Когда у меня появится достаточно материалов, я смогу сразу начать строительство!"

Ван Баолэ решил создать несокрушимую, неприступную крепость. Название само родилось у него в голове.

"Вечная крепость. Отличное название".

В глазах Ван Баолэ разгорелся огонёк. Даже с чертежами и необходимым количеством материалов он не мог возвести такую огромную крепость в одиночку. Ему на ум сразу пришли автоматоны.

"Если мне не хватает рабочих рук, тогда надо понять, как создать автоматонов, которых можно было бы использовать при строительстве для выполнения простых задач и базовых работ!"

Во время своего уединения Ван Баолэ культивировал первый том Дао молний, постепенно приближаясь к прорыву культивации. В свободное от культивации время он разрабатывал дизайн строительных автоматонов и рисовал чертежи будущей крепости.

Так прошел месяц. В один из ничем не примечательных дней Ван Баолэ внезапно открыл глаза, выйдя из медитативного транса. Из его тела послышался рокот, а потом из правой ноги вырвались молнии. Угрожающе потрескивая, они принялись кружиться вокруг него. В воздухе запахло озоном. Всё помещение затопило электричество.

В самом центре этого искрящегося моря в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Его культивация буквально вспыхнула. Он совершил прорыв с начальной к средней ступени Возведения Основания!

Глава 316

Глава 316: Департамент правопорядка колонии

После прорыва культивации в жизни Ван Баолэ началась белая полоса. Через три дня ректор Академии туманного дао получил новое назначение от Федерации. Его переводили на Землю, а также повысили до второстепенного четвертого ранга. Вдобавок новое место работы находилось в городе, где он родился. По сути, ему выделили тёплое местечко, где он мог с комфортом провести пенсию и установить своё влияние. Всё-таки это был его родной город.

Это показало, насколько хорошо корпорация Трилунье относилась к своим людям. Цзинь Дуомин тоже показал себя с лучшей стороны. Он выполнил свою часть сделки всего через две недели после разговора с Ван Баолэ. В это же время пришел приказ о новом назначении Ван Баолэ.

Марсианская колония могла наложить вето на некоторые приказы Федерации. В некотором смысле это был автономный город. Марс старался не злоупотреблять этим правом, особенно в рамках такого незначительного события, как повышение Ван Баолэ с первостепенного пятого до второстепенного четвертого ранга. В итоге Ван Баолэ получил повышение без каких-либо проблем и стал ректором Академии туманного дао. Всё благодаря огромному влиянию корпорации Трилунье.

Заслуги Ван Баолэ тоже не стоило сбрасывать со счетов! Победа в недавнем матче закрепила за ним репутацию блестящего преподавателя и расширило его сеть контактов. Известность Поднебесного ученического отряда стала его защитным талисманом. Вот почему его повышение не встретило сопротивления.

Он был не самым юным аристократом со второстепенным четвертым рангом, но для Федерации его случай всё равно был редкостью. Он превзошел большинство сверстников. С повышением в ранге он переместился из низшей аристократии в её среднее звено! Этот шаг мог показаться незначительным, но у многих он мог занять десять, двадцать лет или даже всю жизнь.

Ван Баолэ прекрасно понимал значимость своего нового ранга. Вот почему он с такой радостью воспринял своё повышение. Он ответил на все поздравительные сообщения от преподавателей и студентов. Не стал он забывать о вознаграждении достойных за усердную работу. Марсианская администрация получила его запрос о назначении Линь Тяньхао на пост проректора.

Накануне Ван Баолэ сообщил об этом Линь Тяньхао. Тот был вне себя от восторга. Он находился на Марсе меньше полугода, но уже получил повышение по службе и в ранге. Из страха, что кто-то мог попытаться воткнуть ему палки в колеса, он связался с отцом.

Линь Ю держал руку на пульсе ситуации на Марсе. Как только он услышал новости от Линь Тяньхао, у него загорелись глаза. Он сделал всё, чтобы назначение Линь Тяньхао одобрили. Со второстепенного он поднялся на первостепенный пятый ранг и вступил в должность проректора Академии туманного дао.

Линь Тяньхао был очень благодарен Ван Баолэ за помощь в карьере. Сейчас ему было стыдно за своё ребяческое поведение в Дао академии эфира. Теперь он понял правоту отца. Работая на такого талантливого человека, ему не на что было жаловаться.

— Не стоит благодарности, Тяньхао. Держись меня. За полгода я поднялся до второстепенного четвертого ранга. Скоро я протащу тебя за собой на этот же ранг.

Ван Баолэ со смехом похлопал Линь Тяньхао по плечу. Буквально светясь от счастья, он налил начальничку чашечку чая и сел на краешек дивана.

Ван Баолэ проинструктировал Линь Тяньхао относительно некоторых аспектов работы академии. На его плечи легла практически вся работа Ван Баолэ, что позволило тому сконцентрироваться на своей культивации средней ступени Возведения Основания. Часть свободного времени он посвящал крепости и строительным автоматонам.

Через два месяца после повышения Линь Тяньхао и Ван Баолэ на Марс пришла зима. С наступлением первых холодов пошел снег. Земли за пределами города стали выглядеть еще более безжизненно. В колонии возвращались группы боевых практиков и охотники. В городе тоже стало заметно холоднее. Несмотря на постоянную циркуляцию воздуха, горожане при дыхании выпускали облачка пара.

Эти два месяца прошли без происшествий. В академии Линь Тяньхао по-настоящему раскрыл свой талант управленца. Не прошли даром уроки, которые дал ему в детстве отец. При поддержке Ван Баолэ новоиспеченный проректор мог наконец воплотить в жизнь все планы своего начальника.

Основным навыком в академии стала Техника поглощения небес Баолэ. Теперь академия делала большой акцент на боевых навыках своих студентов. Численность Поднебесного ученического отряда уверенно росла. Постоянное внимание со стороны общественности со временем сформировало за ними определенную репутацию. Больше им не стоило бояться быть забытыми гражданами после того, как схлынут впечатления о дружеском состязании.

Линь Тяньхао занимался делами в академии, Ван Баолэ рисовал чертежи крепости и продумывал дизайн строительных автоматонов. Его идеи медленно обретали четкие очертания, поэтому он изготовил первую партию автоматонов. После испытаний Ван Баолэ понял, что его ждет еще много работы. У автоматонов было полно проблем, да и работа над чертежами крепости продвигалась довольно медленно. До полевых испытаний автоматонам было еще очень далеко. Перед началом массового производства ему было нужно доработать их дизайн.

Беспокоиться об этом не стоило. С самого начала проект задумывался как долгосрочный. Пока он занимался своими делами, Линь Тяньхао регулярно приносил ему доклады и рапорты преподавателей, чтобы держать его в курсе дел.

Ван Баолэ принес академии популярность. За последние несколько месяцев многие молодые люди, услышав об академии, попросили родителей перевести их туда. Количество студентов выросло. Ван Баолэ стал незаменимой фигурой в академии, её духовной опорой.

Текущий преподавательский состав не справлялся с возросшей нагрузкой из-за притока новых студентов. Академии пришлось открыть набор новых инструкторов. У Ван Баолэ появилось еще три помощника. Бок о бок с замужней женщины с глазами-омутами теперь работало еще две красавицы. У Ван Баолэ не было причин для недовольства. Обе новенькие хищно поглядывали на него, явно размышляя как бы соблазнить его.

Ван Баолэ у себя в кабинете за чашечкой чая хотел расспросить новых сотрудниц, как они освоились на новом месте, но тут в дверях показался Линь Тяньхао. Он перешел сразу к делу.

— Ректор, надо что-то делать. У нас мало сотрудников... нам нужно больше инструкторов! Можно организовать дружеский поединок Поднебесного ученического отряда с командами дао академий Федерации, а именно с учениками их нижних островов. Так мы напомним людям об отряде и повысим их репутацию...

Ван Баолэ был очень доволен энтузиазмом Линь Тяньхао. Он разрешил состязание и задумался о найме новых инструкторов. У них было слишком много студентов и слишком мало преподавателей. При найме учителей всегда проходили проверку. Всё-таки это была элитная академия, которая серьезно относилась к безопасности учащихся.

От разговора их отвлек громкий сигнал тревоги. Через окно они увидели в небе дюжину черных летающих кораблей. Они приближались к Академии туманного дао. Появление кораблей остановило работу всех духовных устройств в Академии туманного дао. От кораблей ударила энергетическая волна, сотворившая полупрозрачный щит, который накрыл павильон, где жили инструкторы.

— Департамент правопорядка колонии! — в панике воскликнул вскочивший с места Линь Тяньхао.

Ван Баолэ нахмурился и тоже поднялся. Через окно он наблюдал за тем, как корабли Департамента правопорядка возводили блокаду вокруг общежития инструкторов. Чуть больше дюжины людей в черной форме выпрыгнули из кораблей и рассредоточились.

Следом появились мужчина с женщиной. Из них двоих более высоким статусом явно обладала женщина. Её культивация находилась на великой завершенности Возведения Основания. Аура напоминала готовый к извержению вулкан. От неё исходило сокрушительное давление. Она тоже носила униформу, но та настолько плотно облегала её тело, что создавалось впечатление, будто она была на пару размеров меньше.

Роскошное тело, огненно-рыжие волосы, каскадом нисходящие по спине, серо-голубые глаза... создавали очень женственный образ. Словно созревший, сочный персик. При виде такой красотки у любого мужчины учащалось сердцебиение. Вот только это была холодная, неприступная красота, лишенная эмоций. От взгляда её холодных глаз у людей мурашки пробегали по коже. Именно причудливое сплетение льда и пламени делало эту женщину такой привлекательной. Ван Баолэ на своем веку повидал немало красивых девушек, но даже он при виде рыжей красавицы на мгновение оцепенел.

Позади шел её помощник. Ван Баолэ знал его. Это был его старый знакомый... Чжо Исянь!

Спустя дюжину вдохов. Ван Баолэ перевел взгляд с Чжо Исяня на людей в черной форме, которые вломились в общежитие и выволокли на улицу мужчину средних лет. Они подвели его Чжо Исяню. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, тот поднял голову и одарил его испепеляющим взглядом, а потом взглянул на арестованного инструктора.

— Увести его!

Они не только проигнорировали присутствие Ван Баолэ, но и не предупредили его о том, что прилетят совершить арест. Ван Баолэ помрачнел. Хоть это были люди департамента правопорядка колонии... их действия можно было расценить как плевок ему в лицо.

Ухмыльнувшись, Ван Баолэ распахнул окно и вылетел на улицу. Линь Тяньхао хотел что-то сказать, но просто не успел. Стоило ему кинуться следом, как над всем кампусом прогремел голос его начальника.

— В моей Академии туманного дао что, никого нет? Инструкторы и студенты, я хочу, чтобы вы продемонстрировали мне свою культивацию. Давайте покажем всем, что в нашу академию никто не может войти как к себе домой!

Глава 317

Глава 317: Властный

Слова Ван Баолэ прогремели на всю академию. Сбежавшиеся к месту событий инструкторы гневно уставились на сотрудников департамента правопорядка колонии. Их культивация пришла в движение. Самый слабый в группе из практически тысячи человек находился на ступени Укрепления пульса стадии Древних боевых искусств. Большинство обладали культивацией начальной ступени Истинного Дыхания, несколько десятков человек были на средней ступени. По меньшей мере тридцать преподавателей Академии туманного дао находились на поздней ступени Истинного Дыхания.

За исключением Ван Баолэ среди них нашлось всего два практика стадии Возведения Основания. Тем не менее высвобождение культивации такого количества людей было пугающим зрелищем. Сотрудники департамента правопорядка колонии застыли как вкопанные.

Это было еще не всё. По команде Ван Баолэ десятки тысяч студентов Академии туманного дао под предводительством Цзинь Дочжи и Чжоу Мэй гневно взревели. От них повеяло невероятно плотным кровавым ци. Дело было в особенности Техники поглощения небес, которую культивировали большинство студентов Академии туманного дао. В глазах чужаков студенты вне зависимости от пола выглядели как маленькие толстячки. Несмотря на лишний вес, их кровавый ци был плотнее, чем у других практиков такого же уровня. Их высокая физическая сила была очевидной.

В урагане кровавого ци огромное количество учеников и преподавателей со всех сторон окружили людей из департаменте правопорядка колонии.

Несколько десятков людей в черных халатах побледнели. На их фоне женщина с огненно-рыжими волосами не потеряла хладнокровие. Чжо Исянь рядом с ней не обладал столь крепкой выдержкой. Глядя на огромную толпу и чувствуя исходящий от них кровавый ци, он тяжело задышал. Будь ректором не Ван Баолэ, а кто-то другой, то он бы не стал беспокоиться. Зная о скверном характере Ван Баолэ, который зачастую решал проблемы кулаками, когда ситуация шла не по плану, он боялся, что его старый знакомый прикажет своим людям атаковать. Всё могло закончиться кровопролитием.

— Ван Баолэ, это что, мятеж? — как бы он ни старался, ему не удалось скрыть дрожь в голосе. — Академия хочет устроить мятеж?

Чжо Исянь был сообразительным малым. Своими словами он попытался поставить Ван Баолэ в невыгодное положение и запугать его людей. Смысл был ясен: любой атаковавший будет обвинен в измене. Это остудило пыл некоторых в толпе. Часть преподавателей, испугавшись последствий, ослабила ауру. Ван Баолэ, который всё еще стоял на балконе, был доволен тем, что академия выступила против чужаков единым фронтом. Но после слов Чжо Исяня решительность некоторых из них дала трещину. Он презрительно взглянул на струхнувших преподавателей, а потом на Чжо Исяня.

В этот момент Цзинь Дочжи, внимательно следивший за Ван Баолэ, внезапно понял, что ему представился отличный шанс проявить себя перед ректором. Глаза юноши восторженно заблестели. Небес явно были благосклонны, раз дали ему такой отличный шанс продемонстрировать ректору свою преданность.

Выскочив вперед, он во всё горло закричал:

— Департамент правопорядка злоупотребляет властью. Вы так себя ведете, только потому что вы сильнее!

Со всей силы он ударил себя кулаком в грудь. От такого мощного удара у него изо рта брызнула кровь. Он зашатался и жалобно выдавил:

— Как вы посмели ударить меня? Я обо всё расскажу дедушке!

У Чжоу Мэй загорелись глаза. Она тут же ударила себя в живот. Вскоре другие студенты подхватили эту инициативу. Не боясь последствий, они били себя в грудь или живот, вызывая либо кровавый кашель, либо капельки крови в уголках губ. Это сделали больше половины студентов. В качестве последнего штриха многие начинали шататься и громко кричать.

— Люди из департамента правопорядка колонии напали на меня! Я сообщу обо всём матери!

— Как вы посмели? Мой отец Чжоу Юньтао!

— С самого детства меня никогда не били. Храбрости вам не занимать... мой дед это так не оставит!

Инструкторы ошарашенно крутили головой. Линь Тяньхао и Ван Баолэ тоже были сбиты с толку. Про людей из департамента правопорядка и говорить не стоило. От гневных криков студентов они задрожали, явно не готовые к таком сопротивлению.

Очевидно, никто из них не трогал студентов. Те в свою очередь обвиняли во всем департамент правопорядка колонии. Люди в черных халатах беспомощно взирали на толпу. Чжо Исянь судорожно вздохнул. Его глаза затравленно бегали из стороны в сторону. Если бы только прикидывалась маленькая группа студентов, то скандала можно было избежать, но симулянтов было слишком много. Вдобавок у многих были могущественные родители. Причем настолько, что конфликт с ними мог потребовать вмешательства клана Пять Поколений Неба.

"Что эти дети задумали? Почему меня не покидает ощущение, что это театральная школа, а не академия культивации?"

Чжо Исянь был напуган и возмущен наглостью студентов. Им явно не доставало актерского мастерства. Несмотря на фальшивость их игры, кровь была настоящей. При виде всего этого он почувствовал подступающую головную боль, ведь именно с его подачи департамент прибыл в Академию туманного дао. При проведении арестов соблюдалась стандартная процедура. Сначала он должен был обсудить всё с руководством академии. В свете их натянутых отношений с Ван Баолэ он решил проигнорировать формальности, полагая, что толстяк не станет ничего делать, как бы сильно он не был недоволен ситуацией.

Чжо Исянь и подумать не мог, что Ван Баолэ получит такую мощную поддержку преподавателей и студентов. От выходки Цзинь Дочжи и остальных Ван Баолэ лишился дара речи. Он знал, что простой кровавый кашель был для этих негодников не опаснее чихания. Такая обильная кровопотеря вызывала опасения, но на самом деле студенты могли оправиться от ран после пятиминутной медитации.

И всё же Ван Баолэ был доволен их спектаклем. Вне зависимости от ситуации его академия не должна показывать слабины. Что до арестованного преподавателя, Ван Баолэ был с ним не знаком. Его наняли совсем недавно. К тому же он еще проходил внутреннюю проверку, поэтому его пока не допустили к работе с детьми. Он мог приступить к работе только по окончании проверки.

Ван Баолэ не очень беспокоил тот факт, что департамент правопорядка арестовал одного из его инструкторов. Они прилетели в академию без предупреждения, поставив его в ситуацию, где он не имел на руках всех фактов. Такое отношение к себе он не мог стерпеть. Всё-таки он был аристократом второстепенного четвертого ранга.

Взглянув на Цзинь Дочжи и остальных, он поднял руку.

— Тишина!

Инструкторы и студенты в миг стихли. Цзинь Дочжи застыл по стойке смирно в ожидании приказа Ван Баолэ. Такое беспрекословное подчинение демонстрировало власть Ван Баолэ. Люди в черных халатах поглядывали на него со смесью уважения и страха. Только Чжо Исянь продолжал недовольно сверлить его взглядом.

Ван Баолэ проигнорировал его. Он обратился к неестественно спокойной женщине рядом.

— Сестра даос, если вы собираетесь арестовывать моих людей, то не плохо бы сначала сообщить об этом мне!

— Ван Баолэ, не перегибай. — надменно сказал Чжо Исянь. — Департамент провел всестороннее расследование. С чего это нам тебе что-то объяснять? Ты...

Оглушительный крик Ван Баолэ его оборвал на полуслове.

— Закрой рот! Я разговариваю с твоим начальником. Держи свой рот на замке, выскочка! Ты спрашиваешь, с какой стати мне нужно что-то объяснять? Я ректор Академии туманного дао, известнейший педагог Марса, основатель Поднебесного ученического отряда, чье название пожаловала сама госпожа губернатор, благородный второстепенного четвертого ранга и верный слуга Федерации! Этого достаточно? Ты, Чжо Исянь, посмел обвинить нас в мятеже? Я сообщу родителям этих студентов, что Чжо Исянь из департамента правопорядка колонии подозревает их детей, в частности членов Поднебесного ученического отряда, в подготовке мятежа!

От каждого слова Ван Баолэ Чжо Исянь вздрагивал. Последняя угроза особенно его напугала. Он хотел возразить, но тут рыжеволосая красавица жестом приказала ему молчать.

— Молчать!

Поначалу она была довольно рвением своего нового сотрудника, но ей совершенно не понравилось то, как он повел себя в этой ситуации. Чжо Исянь задрожал как осиновый лист. Он понурил голову, не смея ослушаться приказа. Глубоко внутри он кипел от ярости, но не стал перечить своей начальнице. За время работы на Марсе он услышал о ней достаточно. К тому же он знал достаточно о её семье и культивации. С таким людям шутки были плохи.

Осадив Чжо Исяня, красавица посмотрела на Ван Баолэ, даже не пытаясь скрыть холода во взгляде.

— Департамент правопорядка колонии берет под арест людей на основании исчерпывающих доказательств. Можете позже сами во всём убедиться.

С этими словами она бросила ему нефритовую табличку, а потом скомандовала:

— Отведите этого еретика на корабль!

Глава 318

Глава 318: Ректор Ван требуется ваше содействие

Когда Ван Баолэ поймал нефритовую табличку, арестованный преподаватель внезапно начал вырываться. Он хотел что-то сказать, но не успел. Женщина-командир холодно смерила его взглядом, а потом подошла к нему и размашисто ударила ладонью. В этот момент выплеснулась культивация великой завершенности Возведения Основания. Она находилась на грани прорыва на стадию Создания Ядра. От всплеска энергии по воздуху пошла рябь. После удара в грудь преподаватель Академии туманного дао сложился пополам и закашлял кровью. В кровавом месиве на груди проглядывались ребра. Но удар был не смертельным!

— Можешь забыть о смерти. Так легко ты не отделаешься!

С этими словами она вонзила руку в грудную клетку и сломала ему три ребра. От боли пленник протяжно взвыл. Вытерев руку об его халат, рыжеволосая красавица подняла голову и холодно посмотрела на инструкторов со студентами.

По толпе прокатилась волна нервных вздохов. Цзинь Дочжи внезапно понял, кем была рыжеволосая женщина. Он резко выпрямился, всем видом пытаясь показать, что был здоров. Он надеялся, что женщина-командир всерьез не воспримет его недавнюю выходку.

Запугав всех, командующий департаментом правопорядка даже не посмотрела на Ван Баолэ. Когда она взошла на корабль, Чжо Исянь с облегчением выдохнул. Воспользовавшись ситуацией, он и остальные люди в черных халатах затащили потерявшего сознание преподавателя на корабль. Вскоре черные суда поднялись в воздух и скрылись в небе.

С их уходом духовные устройства вновь заработали. Ван Баолэ нахмурился. Он не мог их остановить. Даже его изумило содержимое нефритовой таблички.

"Жертвоприношения для культивации запретной техники. Убийство семи человек на стадии Древних боевых искусств и одиннадцати простых смертных..."

В нефритовой табличке была короткая справка, где описывались преступления преподавателя. Изучив список его злодеяний, Ван Баолэ поднял глаза на улетающие корабли департамента правопорядка колонии. Молчание нарушил стоящий рядом Линь Тяньхао.

— Ректор, — серьезно начал он, — не связывайтесь с этой женщиной... она сумасшедшая...

— Ты знаешь её? Кто она?

Он с самого начала заметил, что Линь Тяньхао хотел что-то сказать, но по какой-то причине словно воды в рот набрал. Дело явно было в присутствии рыжеволосой женщины. Вдобавок он заметил внезапную перемену в поведении Цзинь Дочжи и его отрешенный взгляд, когда тот заметил её. Похоже, он тоже узнал её и побоялся провоцировать.

Линь Тяньхао знал, что проявил небольшую слабину, но в присутствии этой ненормальной женщины он не посмел даже пикнуть.

— Ректор, помните Ли Сю? — негромко сказал он в попытке исправить свой промах. — Сын главы сената... эта сумасшедшая его родная сестра!

У Ван Баолэ округлились глаза.

— Сестра Ли Сю? — настороженно переспросил он.

Он вспомнил о серьезном выражении лица Ли Сю, когда тот рассказывал ему о своей сестре в мистическом мире Луны.

— Да, её зовут Ли Ван'эр. Несмотря на довольно мило имя, она не женщина, а настоящая ледышка! Если посмотреть на Ли Сю, то сразу становиться понятно, что за фрукт её сестра! Ли Ван'эр обладает невероятным скрытым талантом. Она старше нас всего на несколько лет, но уже находится на великой завершенности Возведения Основания. На грани перехода на стадию Создания Ядра. Очень властная девушка с тяжелым характером. Она похожа на заледеневшую гору, которая не оттает даже спустя миллион лет. Она не замужем. За такой красавицей пытались ухлестывать многие, но всех ухажеров она избила до полусмерти. Такой у неё непростой характер... Взять, к примеру, Цзинь Дуомина. Он как-то пытался за ней увиваться. Невинный флирт обернулся для него крайне скверно. Ли Ван'эр тогда чуть его не кастрировала. По слухам, эта дьяволица избивала Ли Сю всё детство. В отместку за побои в детстве он решил найдет своей сестре уродливого и бесстыжего извращенца.

Линь Тяньхао настолько увлекся рассказом, что не заметил меняющееся выражение лица Ван Баолэ. Когда он наконец обратил на это внимание, то сразу смолк. Причина такой реакции была для него загадкой, поэтому он решил остановиться и больше ничего не говорить. Решив сменить тему, он быстро скомандовал толпе разойтись.

Скрежеща зубами, Ван Баолэ вернулся в свой кабинет.

"Ли Сю, лучше бы тебе не появляться у меня на глазах, — мрачно подумал он. — Проклятье... по-твоему, я уродливый и бесстыжий извращенец? Он просто не может разглядеть мою красоту. Должно быть, он слепой!"

Больше всего Ван Баолэ оскорбило то, что Ли Сю, судя по всему, считал его уродливым, поэтому он решил показать ему настоящую красоту при их следующей встрече.

Выбросив Ли Сю из головы, он еще раз взглянул на нефритовую табличку. Произошедшее никак его не касалось. Ему не понравилось только одно: как департамент правопорядка подошел к аресту. Успокоившись, он достал чертежи крепости и строительных автоматонов.

В полдень следующего дня Ван Баолэ направлялся к своему кабинету. По его мнению, инцидент с департаментом правопорядка был исчерпан еще вчера. Ван Баолэ не понравилось их отношение, но ему удалось не ударить в грязь лицом. Кто бы мог подумать, что днём позже прилетит корабль департамента правопорядка колонии, правда на сей раз всего один. Он не стал бесцеремонно влетать на территорию академии, а был припаркован снаружи. Прилетевший на нём человек оказался прямолинейным малым. Он ожидал Ван Баолэ у его кабинета.

— Ректор Ван, начальнику требуется ваше содействие в расследовании, — не став ходить вокруг да около, он перешел сразу к делу.

Ван Баолэ неприветливо посмотрел на мужчину в черном халате, а потом прищурился.

— Какое еще расследование?

— Ректор Ван, об этом мне не сообщили. Это приказ департамента правопорядка колонии. В нашей власти требовать сотрудничества от любого, кто находится ниже второстепенного третьего ранга. Мы действуем с одобрения губернатора. Ректор Ван, пожалуйста, следуйте за мной!

Ван Баолэ помрачнел. Он не сделал ничего плохого. С другой стороны, он зачем-то понадобился департаменту правопорядка. Если он откажется сотрудничать, пойдут разговоры. Немного подумав, он связался с главой секты Дао академии эфира с помощью нефритовой таблички. Тот заверил его, что всё проверит, и посоветовал сотрудничать.

Ван Баолэ поднялся, но не последовал за гостем к его кораблю. Вместо этого он запрыгнул в свой и полетел вслед за ним к району №19, где находился департамент правопорядка. Вскоре они достигли территории департамента. Все здания в этом районе были выкрашены в черный, буквально излучая давящую и зловещую ауру. Между ними сновали люди в черных халатах.

Офис директора департамента правопорядка колонии находился на последнем этаже здания в центре комплекса. Распахнув двери, Ван'эр увидел внутри Ли Ван'эр, сестру Ли Сю. Она холодно смерила взглядом вошедшего. Её культивация великой завершенности Возведения Основания трансформировалось в давление.

Стоило сказать, что даже с такой бесстрастной маской и отталкивающим характером по красоте она не уступала Чжао Ямэн. По мнению Ван Баолэ, с такой фигурой она даже немного обходила его знакомую.

— Ректор Ван, вас пригласили, чтобы вы ответили на несколько вопросов. Отвечайте предельно честно!

Ли Ван'эр не стала размениваться на любезности. Её вопросы касались арестованного преподавателя. Когда его наняли на работу. С кем он часто контактировал.

Ван Баолэ без особой охоты ответил на все вопросы. Ему не было смысла что-то скрывать. Ли Ван'эр молча обдумала его ответы, сверилась с документами, а потом не глядя сказала:

— Можете идти. Согласно правилам, наш разговор не подлежит разглашению. Если информация куда-то просочиться, вас ждут серьезные последствия.

Ван Баолэ посмотрел на отстраненную и холодную как лёд девушку, которая уже читала какой-то документ.

У дверей он повернулся к ней и спокойно сказал:

— Директор Ли, я не вчера родился. В Дао академии эфира я занимался расследованием правонарушений учащихся. Потом стал вице-главой павильона на острове верхней академии. Тогда в мои обязанности тоже входили поддержание порядка и расследование провинностей учеников. Мне отлично знакома внутренняя кухня. С ваших слов он виновен. У вас точно есть железные доказательства? Не хотелось бы, чтобы вы опорочили одного из моих людей. И можете не пытаться напугать меня силой великой завершенности Возведения Основания. Мне еще не доводилось убивать кого-то с такой культивацией, но я прикончил достаточно людей на начальной и средней ступени Возведения Основания, когда я сам только взошел на эту стадию. Я могу без особого труда отправить на тот свет и практика поздней ступени Возведения Основания. Меня совершенно не пугает кто-то на великой завершенности Возведения Основания!

Ли Ван'эр нахмурилась и подняла глаза от бумаг. Ван Баолэ бесстрашно встретил взгляд холодных глаз. В полной тишине кабинета два человека долгое время не сводили друг с друга глаз.

Глава 319

Глава 319: Аномальное явление

— Ни разу в жизни никто со схожей культивацией не разговаривал со мной в подобном тоне. Не говоря уже о ком-то на средней ступени Возведения Основания!

Взгляд Ли Ван'эр стал холоднее. От неё повеяло угрожающей аурой, отчего все предметы в кабинете завибрировали. Перед лицом Ли Ван'эр и её сокрушительного давления Ван'эр выгнул бровь и рассмеялся.

— Какое совпадение. Все, кого я убил, перед смертью говорили нечто похожее. Сравним, кто убил больше практиков стадии Возведения Основания? — спокойно предложил Ван Баолэ.

От него ударила пугающая аура. Он был готов драться. Будь он на начальной ступени Возведения Основания, то не стал бы говорить с ней в таком тоне. После перехода на среднюю ступень, получения второго громового тату и роста физической силы он открыто высказал своё недовольство директору департамента правопорядка колонии.

Незримое противостояние закончилось тем, что Ли Ван'эр внезапно поднялась из-за стола. Она не стала атаковать, а просто отворила окно и вылетела наружу. У неё под ногами тут же возник летающий корабль.

— Ты намекаешь на то, что я допустила ошибку? Запрыгивай. Я покажу тебе доказательства!

Ли Ван'эр сказала это невозмутимым тоном. Ван Баолэ взвесил все варианты, а потом запрыгнул в корабль Ли Ван'эр. Судно резко набрало скорость и быстро умчалось вдаль. Сотрудники департамента правопорядка колонии даже не поняли, что их директор покинул здание.

Внешний слой магической формации марсианской колонии пропустил корабль, сделанный специально для департамента правопорядка. Вскоре судно вылетело за пределы города. Зимой на Марсе было очень холодно. Ветер пронизывал до костей. Корабль летел настолько быстро, что на его фюзеляже начала нарастать корка льда.

Глаза Ван Баолэ сияли. На всякий случай он связался с главой секты Дао академии эфира и сообщил ему о своей вылазке за пределы города. С нефритовой табличкой в руках он холодно поглядывал на Ли Ван'эр, размышляя о её возможной связи с гигантским деревом.

Если бы такая связь действительно существовала, то его сообщение не дошло бы до получателя. Раз ему дали его послать, значит, Ли Ван'эр не была в сговоре с гигантским деревом.

Во взгляде Ли Ван'эр промелькнуло презрение, когда она заметила, как Ван Баолэ отправил сообщение. Не став ничего говорить, она продолжила управлять кораблем. Они постепенно удалялись от колонии, пока не достигли заснеженной и безжизненной равнины. В некоторых частях равнины виднелись участки тёмно-красной земли.

Корабль медленно приземлился. Под ногами выпрыгнувшей из корабля Ли Ван'эр захрустел снег. Ван Баолэ нахмурился и тоже выбрался из корабля. Ли Ван'эр достала нефритовую табличку. Стоило ей приложить её к земле, как вспыхнул яркий пурпурный свет. Ван Баолэ прищурился, когда пространство вокруг них покрылось рябью. Снежное покрывало разбилось, словно зеркало, явив скрытую до этого подземную пещеру.

Похоже, эта пещера появилась здесь довольно давно. Кто-то возвел здесь магическую формацию, чтобы посторонние не могли найти вход. При виде пещеры дыхание Ван Баолэ участилось. Тем временем Ли Ван'эр уже скрылась в пещере.

— Что случилось? — послышалось из туннеля. — Испугался? Разве ты не хотел увидеть доказательства?

Взмахом руки Ван Баолэ вызвал дхармическое оружие седьмого ранга. С мечом наперевес он вошел в пещеру. Внутри было заметно теплее, чем снаружи. Он дошел до конца туннеля, где его ждала Ли Ван'эр. Заканчивался туннель распахнутой дверью, за которой лежала тайная пещера, залитая тусклым светом духовных камней. Будучи практиком стадии Возведения Основания, он отлично видел в темноте, несмотря на слабое освещение.

На полках и на столах стояли стеклянные сосуды и склянки странной формы. В одних плавали человеческие органы, в других лежали трупы младенцев! Многие сосуды хранили в себе куски плоти неизвестного происхождения. Ван Баолэ не мог определить, что именно в них находилось. В этой секретной пещере проводились какие-то зловещие эксперименты, в этом сомнений не было.

Ван Баолэ тяжело задышал. Некоторые границы нельзя было переступать. В пещере происходило что-то чудовищное, бесчеловечное!

— Теперь понял? — бесцветно спросила Ли Ван'эр и взмахом руки достала нефритовую табличку.

Крошечный предмет залил светом проекции всю пещеру. Ничего не изменилось. Только Ван'эр и Ли Ван'эр исчезли. Вместо них в пещере появился мужчина средних лет. Ван Баолэ сразу узнал в нём арестованного департаментом правопорядка преподавателя.

В проекции мужчина медитировал в позе лотоса, хотя его лицо искажала гримаса. Судя по всему, он занимался культивацией. Из расставленных вокруг колб с человеческими органами он поглощал какую-то таинственную энергию!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он понимал, что у департамента правопорядка были все основания для ареста. Не дав ему ничего сказать, Ли Ван'эр отключила проекцию.

— Эта область была скрыта для того, чтобы заманить его сообщников. Тебя не должно здесь быть, но я сделала для тебя исключение. Я больше не потерплю препирательств относительно решений моего департамента!

Ли Ван'эр отвернулась и невозмутимо пошла по туннелю. Ван Баолэ почувствовал себя неловко. При других обстоятельствах он бы вспылил, если бы кто-то посмел так с ним разговаривать, но сейчас он даже не почувствовал гнева. Он смущенно поспешил следом. Во время возвращения по туннелю ему открылся потрясающий вид. Манящие формы в обтягивающей форме его спутницы напомнили ему о Ли Сю и его предложении познакомить со своей сестрой. Пока он размышлял об этом... снаружи раздался чей-то тоскливый плач. Услышав всхлипывание, Ли Ван'эр и Ван Баолэ напряглись. Из из туннеля они увидели поднявшуюся на равнине вдалеке кроваво-красную бурю. Хотя это был скорее не ветер, а туман, который взялся непонятно откуда и накрыл практически всю равнину. Казалось, будто со всех сторон надвигалась гигантская багровая волна. С высоты птичьего полета это алое клокочущее море казалось необъятным.

Они не успели выскочить наружу. Кроваво-красный ветер практически мгновенно накрыл место, где находилась секретная пещера. Плач и всхлипывания стали громче. Будто бы в багровом тумане испытывали невыразимые страдания мириады душ. От их воя у обоих по спине пробежал холодок, словно они и вправду вошли в контакт с миром духов. Обоих охватили изумление и страх. В то же время из тумана послышался шепот.

Зловещие звуки эхом отражались от стен туннеля. Ли Ван'эр и Ван Баолэ от удивления застыли. Странный багряный туман накрыл всю округу, сильно понизив видимость. В это же время духовная энергия в них внезапно остановилась! Как будто на неё наложили печать. Они больше не чувствовали в себе духовной энергии, словно она полностью исчезла.

— Духовное подавление! — с тревогой воскликнула Ли Ван'эр.

— Что происходит?!

В голове Ван Баолэ роились сотни мыслей. Он тоже не мог ощутить присутствия духовной энергии. Даже связь с зеленым лотосом, казалось, оборвалась. Ван Баолэ смутно чувствовал присутствие поглощающего семечка, хотя и на него повлияло это аномальное явление. В этом странном состоянии он не мог задействовать духовную энергию. В данный момент оба из практиков превратились в простых смертных!

Кольца-передатчики, бездонные браслеты... всё это перестало работать. Всё, что функционировало на духовной энергии, оказалось подавлено неведомой силой. К счастью, жизненная эссенция, созданная культивацией, не пострадала, поэтому им можно было не беспокоиться о дыхании. По крайней мере первое время. Тем не менее долгое нахождение за пределами города представляло для них серьезную угрозу.

События развивались крайне стремительно. После исчезновения культивации, духовного подавления и резко погасшего света духовных камней они потеряли способность видеть в темноте. Теперь тьма казалась совершенно непроглядной. Ван Баолэ повезло сохранить слабую связь с поглощающим семечком, поэтому он пусть и немного, но всё же мог видеть во тьме. По этой причине он увидел, как по туннелю стелется багровый туман. Везде, где проходила странная дымка, всё начинало разлагаться.

Инстинкты Ван Баолэ забили тревогу. На них надвигалась страшная опасность. Контакт с красным туманом закончится для них гарантированной смертью. Он схватил Ли Ван'эр за руку, которая потеряла духовную энергию, и бросился к пещере. Ли Ван'эр хотела вырваться, но она тоже чувствовала чудовищную опасность приближающегося тумана. Поэтому Ван Баолэ не потребовалось тащить её за собой. Она вместе с ним побежала к пещере.

Вот только они спохватились слишком поздно. Бурлящий туман дошел до середины туннеля, после чего остановился. Когда они заскочили в пещеру... у них за спиной захлопнулась дверь. Перед этим туман, словно почувствовав присутствие Ван Баолэ, рванул за ним, как будто обладал разумом. Частичка тумана успела проскользнуть в дверь перед её закрытием и проникла в Ван Баолэ через нос и рот.

Ван Баолэ почувствовал нестерпимую боль. Словно его жизнь и дух начали рассыпаться на части. К счастью, тумана было довольно мало. Тело Ван Баолэ могло растворить его, поэтому боль со временем улеглась. Чувствуя слабость, он весь покрылся потом.

В полной темноте они с тревогой прислушивались к звукам снаружи. Осознав, что туман дошел только до середины туннеля и не затопил пещеру, они с облегчением выдохнули. Правда они не знали, что туман появился не только на равнине. Практики колонии зафиксировали его во многих частях Марса!

Глава 320

Глава 320: Странное поселение

Треть поверхности Марса оказалась во власти загадочного багрового ветра. Ничего подобного раньше никогда не случалось: ни после основания марсианской колонии, ни за время более ранних наблюдений за планетой. Из космоса Марс как будто с огромной скоростью затягивала кроваво-красная волна тумана.

Магическая формация Марса засекла аномалию. Поднялась тревога. В марсианской колонии губернатор и её заместитель лично посетили ядро формации, чтобы разобраться в происходящем. Ядро формации располагалось на военной базе. Сама формация накрывала практически шестьдесят процентов Марса. Её возвели для военных целей, но максимальный уровень доступа был у губернатора.

На огромном духовном экране где-то на военной базе была изображена проекция планеты. Тридцать процентов проекции покрывал бурлящий туман. За ней напряженно наблюдали эксперты армии, губернатор и другой персонал.

— Кровавый туман появился внезапно. Без каких-либо предпосылок. Согласно докладу разведки, туман обладает коррозийным эффектом и способен подавлять духовную энергию. К тому же в нём что-то скрывается...

Армией командовал крепко сложенный мужчина. В данный момент он вводил губернатора в курс дела.

— Прошу вас усилить магическую формацию Марса, чтобы мы могли изучить ситуацию и понять, что происходит в тумане!

Губернатор в ярко-красном платье хмуро изучала проекцию. Спустя пару секунд она внезапно выполнила несколько магических пассов, а потом приложила руку к огромному духовному экрану. Тот задрожал. Проекция начала затуманиваться, но вскоре стала еще четче, словно могла выйти за пределы экрана. На багровый туман, казалось, наложился фильтр. Теперь люди у экрана могли увидеть, что находилось под клубящимся покровом.

В кроваво-красном тумане земля и камни никак не изменились. Местные и завезенные растения, которые с появлением духовной энергии Федерация пыталась вырастить на планете, полностью завяли и погибли. В тумане что-то скрывалось. Это нечто было полупрозрачным, практически сливаясь с туманом. С помощью магической формации их присутствие можно было заметить, но они оставались невидимы невооруженному глазу.

В помещении воцарилась предельно серьезная атмосфера. В то же время губернатор посмотрела на небольшой участок на северо-западе проекции марса.

— Хм?

Она прищурилась. Стоило ей указать на этот район, как он тут же увеличился. Включились еще несколько фильтров. Теперь духовный экран показал, что находилось под слоем тумана. Все в помещении охнули. Экран... показал поселение!

— Невозможно!

Мускулистый мужчина в военной форме открыл пораженно открыл рот. В то же время со всех сторон послышались изумленные вздохи и тяжелое дыхание.

— Откуда на Марсе взялось поселение? Я знаю это место. В этой низменности ничего не было. Никакого поселения!

Люди в помещении пораженно переглянулись. Гигантское подошел поближе к духовному экрану. По взмаху его руки изображение отмаштабировалось обратно, после чего он указал на несколько других регионов Марса. Там тоже обнаружились непонятно откуда взявшиеся поселения! Всего их было семь!

Люди выглядели встревоженными. Магическая формация не обнаружила серьезной опасности в этих поселениях. В то же время в семи поселениях нашлись останки разрушенных магических формаций и поврежденных дхармических сокровищ. Это делало поселения еще более загадочными.

— Любопытно...

Глаза губернатора опасно блеснули. Наконец она сказала:

— Магическая формация не нашла особой опасности в этих семи областях. Но нам нельзя действовать неосмотрительно. Ими будет заниматься генерал Ли. Пошлите семь отрядом в каждую из зон. Каждую группу должен возглавлять практик стадии Создания Ядра. Возьмите с собой городских практиков магических формаций и экспертов по дхармическому оружию. Если объекты из семи областей нельзя будет перенести, пусть они изучают их на месте!

Генерал Ли пошел раздавать приказы. Марсианская армия активизировалась. Были проверены досье всех живущих в городе практиков дхармического оружия и магических формаций. В список попали Линь Тяньхао и Ван Баолэ.

С военной базы в воздух поднялось множество судов. Они должны были собрать экспертов и доставить их к месту сбора семи команд.

Для того, чтобы не допустить паники, миссия проводилась в условиях строжайшей тайны.

Один из кораблей прилетел к Академии туманного дао. Еще на подлете они послали Ван Баолэ сообщение, но так и не получили ответа. Солдаты немного поломали голову и решили найти Линь Тяньхао. Появление военных удивило Линь Тяньхао. Он сразу же послал своему начальнику сообщение, но и ему не удалось связаться с Ван Баолэ.

— Линь Тяньхао, вы завербованы на военную службу, — сказал один из военных.

Линь Тяньхао не мог отказаться, да и вообще не знал, имел ли он на это право. Несколько вдохов спустя он кивнул и взошел на военный корабль, оставив позади Академию туманного дао.

Вскоре семь особых кораблей, способных короткое время сопротивляться духовному подавлению, разлетелись в разные части Марса.

За границей колонии, на залитой багровым туманом равнине, в темной пещере, где раньше творил свои злодеяния арестованный практик, Ван Баолэ на ощупь пробирался вдоль стены. С его губ сорвался судорожный вздох, когда он подумал о той жуткой боли, которую испытал из-за проникшего в тело кровавого тумана. К счастью, тело рассеяло туман в считанные мгновения.

— Тихо! — негромко потребовала Ли Ван'эр.

Ван Баолэ покосился на неё. Вспомнив о недавнем недоразумении и своих беспочвенных подозрениях, он что-то пробормотал себе под нос. Он закрыл глаза в попытке установить контакт с поглощающим семечком, чтобы вернуть себе культивацию.

По прошествии какого-то времени его охватила тревога. Сидеть взаперти и ничего не делать... такая пассивная тактика была не в его духе. Тем не менее он понимал, что багровый туман снаружи не продержится долго. Чем дольше Ли Ван'эр будет недоступна, тем выше был шанс, что в марсианской колонии заподозрят неладное и пошлют поисковую команду. Следуя по оставленным зацепкам, они быстро найдут их.

"К счастью, я обо всём сообщил главе секты. Если я долго не буду отвечать на сообщения, он поймет, что случилась беда!"

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он не оставлял попыток укрепить связь с поглощающим семечком. Ли Ван'эр тоже пыталась как-то вернуть культивацию. Духовное подавление накрыло их слишком внезапно. После такого масштабного всплеска они не смогут восстановить культивацию в ближайшее время. В подземной пещере было темно, но не это было главной проблемой. На Марсе стояла зима, температура зависла на опасно низкой отметке. Магическая формация защищала колонию от холода. За её пределами благодаря культивации практики спокойно переносили марсианский холод.

Под духовным подавлением Ван Баолэ и Ли Ван'эр превратились в простых смертных. Потеряв связь с культивацией, они больше не могли сопротивляться холоду. Следующие полчаса два человека в кромешной тьме чувствовали, как в пещере становится всё холоднее. Несмотря на жировую прослойку и толстокожесть, Ван Баолэ поёжился. На него накатилась слабость, которая так и не прошла после рассеивания частицы багрового тумана.

Что до Ли Ван'эр, её культивация была выше, чем у Ван Баолэ, но физически она была слабее. Вскоре Ван Баолэ услышал, как у неё застучали зубы и стало слабеть дыхание. Быть может, температура действительно сильно упала. С другой стороны, существовала вероятность, что здесь с самого начала было очень холодно, который они почувствовали только после потери культивации из-за красного тумана. Ли Ван'эр стремительно теряла тепло. Она была на пределе.

Если ничего не сделать, они, конечно, продолжат дышать, но в конечном итоге умрут от переохлаждения! Ван Баолэ прекрасно это понимал, но всё еще колебался.

— Ван Баолэ, снимай одежду, — раздалось из темноты.

Ли Ван'эр била дрожь, но её голос оставался спокойным.

Глава 321

Глава 321: Я никому не скажу, даже если меня изобьют до полусмерти

— Эм?

Ван Баолэ не ожидал от Ли Ван'эр такой прямоты.

— Ли Ван'эр, нас уже точно ищут. Помощь скоро будет здесь. Не поддавайся отчаянию. Мне кажется, еще не время для последнего раза перед смертью?

— Хватит нести вздор. Снимай одежду! Быстро! — сурово повторила она.

В голосе Ли Ван'эр сквозило раздражение. В такой непростой ситуации она больше не могла держать в узде свой крутой нрав.

— С какой стати? Тебе холодно. Мне тоже!

Хоть Ван Баолэ и был крупным молодым человеком, его всё равно бил озноб. Ему было не так холодно, как Ли Ван'эр, но без одежды он быстро окоченеет. Ли Ван'эр нахмурилась, не ожидая такого упрямства от Ван Баолэ. Её глаза немного привыкли к темноте, но она практически ничего не видела. Почувствовав, где сидит Ван Баолэ, она мрачно посмотрела в его сторону.

— Ван Баолэ, — с усилием подавив гнев, она спокойно сказала: — Если так пойдет, то мы замерзнем на смерть до прихода спасателей. Нам нужно как-то сохранить тепло! И в одежде этого не сделать!

Ли Ван'эр медленно чеканила каждое слово. Решив показать пример, она стала раздеваться. Тишину пещеры нарушило шуршание одежды. Ли Ван'эр решительно раздевалась, хоть она вся дрожала от холода. Вот только она не знала... что с потерей духовной энергии Ван Баолэ стал видеть меньше, но всё еще мог различать предметы. Правда без особых деталей.

В этот момент он увидел в темноте женский силуэт с осиной талией и атласной белоснежной кожей. Ван Баолэ еще в туннеле отметил, что у неё была чертовски сексуальная фигура. Не снятый лифчик, скрывавший роскошную грудь, показался Ван Баолэ меньше на размер или два.

"Хм? Вот как можно согреться..."

Ван Баолэ прочистил горло, размышляя, как поступить.

"Так и быть! — со вздохом подумал он. — Это ради нашего спасения!" С этой благородной мыслью Ван'эр поднялся и разделся намного быстрее Ли Ван'эр. Разумеется, он не стал снимать нижнее белье.

— Что дальше? Ты найдешь меня или мне попробовать тебя отыскать? Моя культивация ниже твоей. Ничего не вижу. Где ты?

У него в голове осталась только одна мысль. Их вынужденное заточение в пещере постепенно перерастало в что-то интересное...

Ли Ван'эр поверила Ван Баолэ. Она не поставила под сомнения его слова, потому что её культивация действительно была выше, чем у Ван Баолэ. Если она видела лишь смутные очертания предметов, Ван Баолэ, должно быть, вообще был слеп как крот.

На самом деле это стало одной из причин, почему она вообще решилась на подобное. При виде раздевшегося Ван Баолэ в позе лотоса Ли Ван'эр стиснула зубы и поднялась с места. Ёжась от холода, она пошла в его сторону. Чем ближе она подходила, тем явственнее ощущала исходящее от него тепло, как будто впереди полыхал костёр. Она неосознанно ускорила шаг.

В груди Ван Баолэ бешено колотилось сердце. В горле пересохло. У него на глазах разворачивалось крайне волнующее зрелище. За всю свою жизнь Ван Баолэ не видел такой сексуальной фигуры. Не важно в одежде или нет. Длинные ноги, белоснежная кожа, чарующие изгибы тела. Она присела к нему на колени и прильнула к груди. Её тело было словно ледышка. Ван Баолэ немного задрожал от контакта с холодной кожей. Ли Ван'эр инстинктивно прижалась к нему.

— Эм...

В жизни Ван'эр редко наступал момент, когда он находился в таком замешательстве. Он неуверенно поднял правую руку, не зная куда её положить. Его дыхание тоже ускорилось. Он не знал, что сказать.

— Теперь накрой нас одеждой, — сделав глубокий вдох, скомандовала Ли Ван'эр.

Ван Баолэ кашлянул и медленно кивнул. Сейчас он чувствовал себя самоотверженным Буддой. Он делала благородное дело. Накрыв себя и Ли Ван'эр всей имеющейся у них одеждой, он интуитивно обнял Ли Ван'эр в самых мягких местах.

Ли Ван'эр нахмурилась. Её глаза опасно блеснули. Она хотела осадить его, но большие, сильные руки Ван Баолэ были очень теплыми. Поэтому она ничего не сказала и просто отвернулась.

В пещере повисла тишина. Делясь теплом, они наконец немного согрелись. В холодной пещере они крепко прижимались друг к другу. Ли Ван'эр пахла очень приятно. Ван Баолэ только удалось унять бешеное сердцебиение, как от чуть сладковатого запаха оно вновь забилось быстрее. Его руки сами по себе сжали мягкие формы девушки. В этот момент он внезапно пришел в себя. Он хотел остановиться, но тут заметил учащенное дыхание Ли Ван'эр. Чуть наклонившись, он искоса посмотрел на неё. Щеки Ли Ван'эр заливал румянец. В Ван Баолэ посетила предательская мысль. Неужто Ли Ван'эр была не против?

"Забудь. Я пытаюсь спасти её. В самопожертвовании нет ничего страшного. Всё-таки я, Ван Баолэ, не эгоист!"

Ван Баолэ хотел продолжить, но тут с лица Ли Ван'эр начал уходить румянец. Он вновь инстинктивно сжал пальцы, отчего девушка в его объятиях опять зарделась.

"Что происходит?"

Покрасневшая Ли Ван'эр закрыла глаза. Ван Баолэ не планировал этого делать, но его руки начали блуждать по телу под громкий стук крови в висках. Ли Ван'эр на мгновение одеревенела, но не стала сопротивляться. От этого дыхание Ван Баолэ стало тяжелым.

Вскоре в пещере раздался холодный голос Ли Ван'эр:

— Если хочешь лишиться своего хозяйства после нашего спасения, то можешь продолжать!

От её холодного голоса Ван Баолэ окаменел. Обдумав всё как следует, он решил больше не испытывать судьбу. В пещере опять повисла тишина, нарушаемая лишь едва слышным звуком их дыхания и воем ветра снаружи. Неосознанно они еще крепче прижались друг к другу. Время тянулось невыносимо медленно.

— Расскажи о себе, — внезапно попросила Ли Ван'эр, — я слышала ты чуть не убил Ли Сю на Луне.

— Чуть не убил? Я? Этот парнишка хотел прикончить меня, думая, что я легкая добыча. В итоге я великодушно отпустил его!

Постановка Ли Ван'эр вопроса не понравилось Ван Баолэ. В итоге он рассказал ей о своих приключениях на Луне, опустив детали, о которых никто не должен был узнать.

Ища тепло друг в друге, они тихо разговаривали. Сначала своей историей поделился Ван Баолэ, потом пришел черед Ли Ван'эр. За разговорами незаметно пролетела ночь.

На утро кровавый туман рассеялся. Ван Баолэ и Ли Ван'эр сразу же почувствовали возвращение духовной энергии. С восстановление духовной энергии к ним вернулось зрение. Размытые предметы наконец обрели четкость... Теперь им больше не нужно было сохранять тепло. Ли Ван'эр без лишних слов покинула объятия Ван Баолэ. Не обращая внимание на Ван Баолэ, она невозмутимо начала одеваться.

Глядя на спину Ли Ван'эр, успокоившийся за ночь Ван Баолэ вновь почувствовал, как в его жилах разгорячилась кровь. Он спешно натянул одежду. Когда оба полностью оделись, Ли Ван'эр вновь вернулась к своему старому образу манящей, неприступной красотке, чей холодный взгляд не подпускал людей слишком близко. Она вновь стала заснеженным горным пиком, который не таял даже летом.

— Ван Баолэ, если ты проболтаешься о том, что произошло сегодня...

Ли Ван'эр замолчала, но её ледяной взгляд был красноречивее любых слов. От удара её кулака часть каменной стены обратилась в пыль. Тут же вспыхнула её культивация великой завершенности Возведения Основания, в одном шаге от Создания Ядра.

Ван Баолэ нахмурился, но про себя фыркнул. По его мнению, он должен был это сказать, но Ли Ван'эр опередила его. Только он собрался возразить, как в руке Ли Ван'эр возник огромный топор. Дхармическое оружие седьмого ранга! При виде артефакта Ван Баолэ решил уступить ей. В этом не было ничего постыдного.

— Не беспокойся! — хлопнув себя в грудь, заверил он. — Я никому не скажу, даже если меня изобьют до полусмерти!

Глава 322

Глава 322: Могучий кондор?

Ли Ван'эр пристально посмотрела на Ван Баолэ, а потом вышла из пещеры. Её вновь окутала леденящая аура, а глаза засияли, словно начищенная сталь, как бы говоря держаться от неё подальше.

Ван Баолэ угрюмо подумал: "Я ведь спас ей жизнь. В любом случае оба извлекли выгоду из ситуации прошлой ночью. Она тоже мной воспользовалась! Как она смеет угрожать мне!" Он посчитал такое отношение к себе несправедливым. Немного подумав, Ван Баолэ решил не делиться со спутницей своими мыслями. Прикинуться слабым — это была беспроигрышная тактика для введения противника в заблуждение, а не демонстрация трусости.

Эта мысль придала ему уверенности. Сложив руки за спиной, он вышел из пещеры. Снаружи ему в глаза ударил солнечный свет. Безоблачное небо, искрящиеся лёд и снег... казалось, будто вчерашние события и багровый туман были сном. Словно ничего этого не было. Вот только вчера туман действительно чуть их не убил. Ли Ван'эр и Ван Баолэ ни капли в этом не сомневались.

На голой равнине они отчетливо чувствовали, что на Марсе творилось нечто странное. Они никак не могли отделаться от ощущения, что с каждой секундой нахождения здесь опасность для их жизни возрастала. Ли Ван'эр незамедлительно достала корабль, куда ловко запрыгнул Ван Баолэ. Судно взмыло в воздух и с пугающей скоростью помчалось к колонии.

Их кольца-передатчики вновь заработали. Во время путешествия к городу оба разбирали накопившиеся сообщения. Ван Баолэ получил сообщение от Линь Тяньхао и нескольких преподавателей Академии туманного дао, а также весточку от Цзинь Дуомина и нескольких анонимных абонентов.

Глава секты Дао академии эфира вчера неоднократно пытался с ним связаться. Ван Баолэ ответил всем так быстро, как мог. При виде текста сообщения Цзинь Дуомина по его лицу промелькнула тревога.

"Прошлой ночью треть Марса накрыл то ли кроваво-красный туман, то ли ветер!"

Ван Баолэ потрясенно поднял глаза на Ли Ван'эр у руля. Его спутница тоже выглядела встревоженной. С её статусом она явно получила больше информации.

Ван Баолэ угадал. Ли Ван'эр — ключевая фигура департамента правопорядка колонии — получила подробный отчет о ситуации. В то время, как на равнине туман рассеялся, по меньшей мере в половине областей всё еще висела алая дымка.

Только сейчас Ли Ван'эр по-настоящему поняла масштаб ситуации и то, насколько ужасающим был эффект и площадь распространения багрового тумана. Если не разобраться в причинах произошедшего, то в будущем это может перерасти в катастрофу. В этот раз туман появился за пределами колонии. Если в следующий раз он затопит город...

Представив себе эту сцену, Ли Ван'эр помрачнела. Она выжимала из летающего корабля все соки. Их транспорт со свитом мчался по небу. Впереди её ждала гора работы. Её команде предстояло докопаться до причин случившегося.

Ван Баолэ пытался привести свои мысли в порядок, хмуро разглядывая кольцо-передатчик. Одно из сообщений прислал инструктор. В нём он сообщил, что накануне в академию пришли военные. В его отсутствие они забрали с собой Линь Тяньхао. Точных причин в академии не знали. Ван Баолэ тут же попытался связаться с Линь Тяньхао, но тот не ответил. Очевидно, Линь Тяньхао был отрезан от связи со внешним миром.

— Вчера в академии меня искали военные, — сказал он Ли Ван'эр. — Вместо меня они забрали моего проректора. У тебя явно больше информации на руках. Ты не знаешь, зачем он им понадобился?

Ли Ван'эр нахмурилась и повернулась к Ван Баолэ. В обычной ситуации она бы просто проигнорировала вопрос, но сейчас после небольшой паузы связалась с кем-то и задала пару вопросов.

Наконец она отключила кольцо и невозмутимо сказала:

— Вчера ночью появился кроваво-красный туман и ветер. Вместе с ними были обнаружены семь загадочных поселений. По нашей оценке, они не представляют большой угрозы. Губернатор приказала армии послать туда семь команд. Проверка магической формации показала, что там могут находиться останки дхармических сокровищ и формаций. Каждую команду сопровождают эксперты по магическим формациям и дхармическому оружию.

Ван Баолэ беспокоился за Линь Тяньхао, которого забрали на задание вместо него. Подумав о жутком тумане, ему стало еще тревожнее. Ситуация была серьезной, раз за дело взялись губернатор и военные. Возможно, он просто себе накручивал. Военные явно не отправят своих людей на задание неподготовленными. Они должны были сделать всё возможное, чтобы гарантировать успех миссии.

Ли Ван'эр заметила беспокойство Ван Баолэ.

— На всякий случай к каждой команде приставили практика стадии Создания Ядра. Разумеется, все команды действуют в условиях радиомолчания. Участникам миссии запрещено связываться с людьми во внешнем мире. То, что я тебе сейчас рассказала, это секретная информация. Если ты проболтаешься...

— Знаю, знаю. Разделю участь той стены в пещере, да? Я всё понял!

Ли Ван'эр смогла немного успокоить Ван Баолэ. Внезапно он кое-что понял. Она была не таким уж и плохим человеком.

Девушка у руля фыркнула. Больше она ничего не сказала. Их корабль полетел еще быстрее. Вскоре они добрались до границы марсианской колонии. На подлете к городу Ли Ван'эр немного повозилась с одной панелью корабля. Cудно окутало черное свечение, позволив ему пройти через магическую формацию города. В пограничном районе №36 корабль неожиданно завис над безлюдной улицей.

— На выход!

Ван Баолэ понимал, что она не хотела, чтобы кто-то увидел их вместе. Без лишних слов он выпрыгнул из корабля. Пока он летел вниз, корабль сорвался с места и скрылся вдали. Его неожиданно посетила любопытная мысль. Раз никто не знал об их вчерашней вылазке, значит, события прошлой ночи стали их маленьким секретом.

"Ладно, при следующей встрече с Ли Сю не стану его бить".

Ван Баолэ покачал головой. На своем корабле он полетел к Академии туманного дао. Там всё было как обычно. Инструкторы вели лекции, студенты культивировали и ходили на занятия. Очевидно, появление кровавого тумана было засекречено. За исключением небольшой горстки людей... никто ничего не знал. Ван Баолэ знал обо всём благодаря сообщению Цзинь Дуомина.

"Надеюсь, с Тяньхао всё в порядке".

По возвращении в академию Ван Баолэ вздохнул. Беспокоиться было бессмысленно, поэтому он сосредоточился на культивации и работе. Чтобы держать руку на пульсе событий он связался с родителями своих студентов. Некоторые из них служили в армии. Когда они поняли, что он осведомлен о ситуации, то намекнули, что свяжутся с ним, если получат новости о семи отрядах.

Через несколько дней Ван Баолэ узнал о возвращении одной из семи команд. К сожалению, он не обладал необходимым доступом, чтобы прочесть принесенную ими информацию. Остальные команды регулярно присылали отчеты. Они были в безопасности, но в силу непредвиденных обстоятельств им требовалось больше времени для завершения задания. Это относилось и к шестой команде, с которой ушел Линь Тяньхао.

С плеч Ван Баолэ как будто свалился тяжелый груз. Наконец он мог со спокойной душой продолжить культивацию первого тома Дао молний. Он хотел как можно скорее достичь пика средней ступени Возведения Основания. После этого он сможет пробиться на позднюю ступень.

Наброски чертежей крепости были почти готовы, осталось отшлифовать мелкие детали. Он определил общий дизайн и план строительства. Теперь ему требовалось создать достаточное количество строительных автоматонов, поэтому он сосредоточился на них.

За работой незаметно пролетели две недели. Судя по редким новостям от родителей студентов, дела у семи команд шли хорошо. За эти две недели в колонию вернулись еще две команды.

Прошла еще неделя. Во время одной из многодневных медитаций Ван Баолэ вернулась четвертая команда. Внезапно из его бездонного браслета послышался странный звук.

"Что это за шум?"

Ван Баолэ резко открыл глаза и пораженно уставился на браслет. Движением кисти он открыл его. Порывшись в нём, он со странным выражением лица достал яйцо размером с ладонь. Это было яйцо чудовища, которое он получил от инструктора во время тренировок техники Сверхновая. Тогда он сказал, что нашел его в море чудовищ. К сожалению, он не знал, чьё это яйцо.

Помимо Ван Баолэ еще одно яйцо получил Кун Дао. Ван Баолэ вернулся с ним в Дао академию эфира, где попросил своих людей присмотреть за ним и как-нибудь ускорить вылупление. Инкубационный период получился очень длинным. Существо внутри начало демонстрировать первые признаки вылупления только перед его отправкой на Марс. Тогда он просто закинул яйцо в свой браслет. Оказавшись в круговороте событий, он начисто о нём забыл.

Вытащив яйцо из бездонного браслета, он увидел на скорлупе трещины. От него расходились эманации стадии Истинного Дыхания. Похоже, существо внутри было готово вылупиться в любую секунду!

"Еще не вылупилось, а уже на стадии Истинного Дыхания?"

Ван Баолэ был приятно удивлен.

"Интересно, как оно выглядит? Должно быть, это птица. Во всяком случае яйцо похоже на птичье. Может это легендарный кондор. Красивый, потрясающий... прямо как я!"

Глава 323

Глава 323: Иа

Перспектива заполучить в питомцы настоящего кондора не на шутку взволновала Ван Баолэ. Ему сразу вспомнился один случай. Тогда он еще был практиком стадии Древних боевых искусств. Во время возвращения домой мимо их корабля пролетел крылатый зверь. Крылатое чудовище убил какой-то практик... но это не остановило полет фантазии еще совсем зеленого юноши. У себя в голове Ван Баолэ видел себя со сложенными за спиной руками… взирающим на мир внизу со спины гигантского кондора. В то время он мечтал когда-нибудь притворить свои фантазии в жизнь.

"В момент рождения у него уже культивация стадии Истинного Дыхания. Потрясающе. Скрытый талант этой птички ничуть не хуже, чем у меня".

Ван Баолэ охватил неописуемый восторг. В предвкушении он принялся ждать. Следить за яйцом было интереснее, чем работать над чертежами крепости и заниматься культивацией. Затаив дыхание, Ван Баолэ следил за растрескивающимся яйцом. Треск становился всё громче.

"Надо придумать ему имя, чтобы хорошо звучало..."

Ван Баолэ прокручивал в голове варианты. По его мнению, имя должно не только приятно звучать, но и быть уникальным.

"Рубин? Черныш? Железное яйцо?"[1]

Ван Баолэ почесал затылок. Все варианты показались ему слишком обычными. Они не подходили такому великолепному существу, как легендарный кондор. Он еще долгое время ломал голову над именем, но так и не смог придумать подходящее. Пока он размышлял над кличкой, скорлупа полностью покрылась трещинами. С треском от яйца начали отваливаться кусочки размером с ноготь. Мысли о кличке моментально вылетели у него из головы. Из отверстия в яйце высунулась лохматая лапа.

"Это лапа кондора!"

У Ван Баолэ загорелись глаза. Он радостно вскочил со своего места, но тут его охватили сомнения.

"Разве у кондоров такие большие лапы?.. Что-то тут не так..."

Сомнения Ван Баолэ усилились после появления второй лапы. Он пораженно уставился на две лохматых лапы, торчащих из яйца.

"Разве у птицы на лапах не когти... это что, копыта?"

Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух. У него появилось дурное предчувствие. Из растрескавшегося яйца высунулись еще две лапы.

"Откуда у легендарного кондора четыре лапы... это какая-то шутка?!"

Мысли в его голове спутались. Тем временем с громким хрустом яйцо продолжало рассыпаться... Из него показалась небольшая мокрая головка, с которой капала неизвестная жидкость. Рожденное существо пыталось разлепить глаза и впервые увидеть мир. Ван Баолэ во все глаза уставился на голову чудовища.

"Полностью черный, два длинных уха, вытянутая морда, большая пасть... не могу поверить, что это..."

— Иа![2]

Крохотное существо наконец открыло глаза. Заметив Ван Баолэ, оно от радости издало свой первый в жизни звук. Вылупившееся создание было очень маленьким, размером с ладонь, но его культивация уже находилась на стадии Истинного Дыхания. Хоть оно только родилось, его первый крик вышел очень громким и звонким. Ван Баолэ закрыл лицо рукой. Разница между фантазией и реальностью была слишком жестокой.

"Из яйца чудовища вылупился осёл! Чертов ослик?!"

Ван Баолэ не мог поверить своим глазам. Из большинства яиц вылуплялись крылатые чудовища. Он бы даже согласился на змею, но осёл... Ван Баолэ всегда считал, что ослы рождались из утробы, а не вылуплялись из яиц.

Маленький ослик, похоже, не заметил раздражения и досады Ван Баолэ. Выбравшись из скорлупы, он попытался встать на ноги. Его дрожащие ноги подогнулись, и он плюхнулся на пол. Ослик начал ползать по полу в тщетной попытке встать. Ему потребовалось какое-то время, чтобы подняться на две передние ноги. Каждый раз, как ослик пытался встать на задние ноги, он терял равновесие и падал.

Через несколько неудачных попыток новорожденный ослик сдался. Его уши опали, и он потерянно посмотрел на Ван Баолэ. Но тут взгляд существа упал на скорлупу рядом. В следующий миг маленькие зубки впились в осколок скорлупы. Судя по всему, ослику скорлупа пришлась по вкусу.

Ван Баолэ угрюмо наблюдал за тем, как растянувшийся на полу ослик поедал скорлупу. Покончив с ней, он слизал всю жидкость... Похоже, он всё равно не наелся. Ослик моргнул своими большими глазами и опять подал голос.

— Иа!

Лицо Ван Баолэ потемнело. Он понимал, что такие звуки издавали все ослы. Но крики малыша почему-то показались ему странными. Ван Баолэ никак не отреагировал, поэтому маленький ослик запаниковал. Он попробовал закричать громче.

— Иа!

Ван Баолэ подошел к растянувшемуся на полу ослику, взял его за загривок и поднёс поближе к лицу.

— Прекрати! — гневно потребовал он.

— Иа! Иа!

Ослик не только не прекратил, он начал кричать еще громче. Ван Баолэ помрачнел еще больше. У него не было слов, чтобы описать то, что он сейчас чувствовал. У него не было корма для маленького ослика, да и его крики больно резали слух. Ван Баолэ положил маленькое существо, достал несколько пачек из коллекции снэков, которую ему подарила Ли И, и бросил на пол.

При виде снэков ослик перестал кричать и с огромным трудом пополз к лакомству. Вскоре он добрался до еды. Не став разгрызать упаковку, ослик умял пачку вместе с содержимым... Несмотря на небольшие размеры, он быстро справился с брошенной едой, а потом довольно завалился на бок и уснул.

Ван Баолэ внезапно почувствовал изнеможение. После долгой паузы он вздохнул и принял позу лотоса, надеясь культивацией развеять своё раздражение.

Не прошло и суток... как Ван Баолэ вышел из медитативного транса, услышав неподалеку ослиный крик.

— Иа!

Ван Баолэ дернулся и обреченно открыл глаза. При виде осла он удивленно присвистнул.

"Эта зверюга растет так быстро?"

Меньше чем за сутки ослик в несколько раз увеличился в размерах. При рождении он был размером с мышь и легко мог поместиться у него на ладони. Странное существо теперь можно было поднять только двумя руками. Ослик стал размером с кролика.

Немного подумав, Ван Баолэ бросил ему еще несколько пачек снэков. Ослик тут же оживился и взялся за еду. Услышав довольные крики осла, Ван Баолэ вздохнул. Из яйца вылупился не боевой зверь, а какой-то маленький обжора...

Прошло две недели. За это время ослик подавал голос каждый раз, как хотел есть. Наевшись, он засыпал. К несказанному удивлению Ван Баолэ, с каждым днём ослик всё чаще просил еды. За две недели он дорос до размеров маленького пони.

Черная шерстка, большие глаза и длинные уши придавали ему весьма милый вид... пока он не открывал пасть для очередного крика. Стремительный рост сделало животное сильнее. Ослик теперь уверенно мог стоять на ногах. Ван Баолэ не обращал внимания на ослика, который целыми днями бегал по его резиденции.

Он не мог примириться с чудовищным аппетитом своего питомца. У него были крепкие зубы, а желудок был какой-то черной дырой. Уже немаленький ослик мог прокусить и переварить практически всё.

За две недели он уничтожил практически всю коллекцию снэков Ван Баолэ. Лишившись вкусной еды, он стал жевать мебель. Когда бы Ван Баолэ ни выходил из медитативного транса, он замечал отгрызенную ножку у дивана или исчезнувшую дверь...

В один момент из его резиденции пропала вся мебель... Ван Баолэ чувствовал, как медленно сходит с ума. Содержание такого обжоры было ему не по карману.

Он взглянул на ослика, который вгрызся в дверь шкафа.

— Ладно, продолжай есть! — раздраженно сказал он. — Рано или поздно ты так вымахаешь, что я больше не смогу тебя прокормить. Тогда я свяжу и зажарю тебя!

Ослик, пережевывая дверь гардероба, внезапно что-то почувствовал и невинно посмотрел на Ван Баолэ. Похоже, он подумал, что Ван Баолэ пытается забрать у него еду, поэтому в панике начал работать челюстями еще быстрее. Несколько мощных укусов, и от двери шкафа ничего не осталось. От спешки ослик чуть не подавился...

"Какой глупый осёл!"

Ван Баолэ вымучено улыбнулся. Окинув взглядом опустевшую резиденцию, он тяжело вздохнул.

[1] Железные яйца — это особая версия маринованных в соевом соусе и смеси специй яиц. Эта популярная закуска родом с Тайваня. — Прим. пер.

[2] В китайском языке звук "иа" очень похож на слово "сын". — Прим. пер.

Глава 324

Глава 324: Что ты не можешь есть?

Ни снэков, ни мебели не осталось, но аппетиты ослика не уменьшились. Наоборот, они росли вместе с увеличением размеров животного. Ситуация выходила из-под контроля. Ослик сводил его с ума своими криками, пока не наедался до отвала. Новый питомец стал неиссякаемым источником раздражения.

Ван Баолэ посмотрел на черного ослика, вымахавшего до размеров пони, и с сожалением был вынужден признать, что в нём было не так уж и много мяса. Если зажарить его, хватит от силы на пару ужинов. Поэтому он решил оставить всё как есть.

От этой мысли Ван Баолэ вздохнул. Окинув взглядом опустевшую резиденцию, он решил взять ослика на прогулку. По пути они могли купить немного снэков. На улице ослик чуть приоткрыл пасть и уставился на дверь резиденции. Ван Баолэ почувствовал подступающую головную боль. Мелкий обжора явно раздумывал, а не съесть ли ему дверь...

Ван Баолэ в ярости схватил осла за загривок и запрыгнул ему на спину. От веса "стройного" Ван Баолэ маленький ослик тут же растянулся на земле. Скребя копытцами землю, он истошно кричал: «Иа! Иа!»

— Такой хиленький? За последние две недели ты сожрал всё в доме, уплёл все мои снэки. Ради чего, позволь спросить?

Ван Баолэ в открытую высказал своё отношение к питомцу. Свидетелями этой сцены стали проходящие мимо студенты. Им ослик показался довольно хилым. Особенно Цзинь Дочжи. Он вбил себе в голову, что его долг не заниматься культивацией или учиться... а тайком следить за Ван Баолэ в попытке найти способы укрепить отношения с ректором. Завидев возможность, Цзинь Дочжи тут же подскочил к своему кумиру.

— Крестный, этот ослик никуда не годится. Вы такой худой, но он всё равно не может выдержать ваш вес. Разве так можно?!

Цзинь Дочжи скептически посмотрел на ослика. Он не стал спрашивать о происхождении этого зверя. По его мнению, ему представился отличный шанс осыпать Ван Баолэ комплиментами.

Пока Цзинь Дочжи рассыпался в любезностях, а другие студенты о чем-то перешептывались, ослик разозлился. Никто не знал, понимал ли осёл человеческую речь, но сейчас он с громкими криками пытался подняться на ноги.

Ван Баолэ покосился на Цзинь Дочжи. Они принадлежали к одному поколению, поэтому ему было вдвойне приятно слышать, как тот называет его крестным. Увидев, как его кумир удовлетворенно кивнул, Цзинь Дочжи вызывался проводить Ван Баолэ до ворот.

Ноги ослика сильно дрожали под весом Ван Баолэ. Выехав за ворота, он направил ослика вниз по улице. Прохожие пораженно провожали их взглядом. Первым делом они обращали внимание на маленького ослика, а потом переводили взгляд на Ван Баолэ. Выражения лиц прохожих были более чем странные.

— Видишь с каким презрением на тебя смотрят люди? Они думают, что ты никудышный ослик, не способный выдержать вес даже такого худого парня как я, — со смесью раздражения и досады сказал Ван Баолэ и хлопнул осла по голове.

Животное, похоже, его поняло. Ослик закачался, а потом с громким криком внезапно сорвался с места. Ван Баолэ у него на спине довольно воскликнул:

— Отлично! Ты не безнадежен! Но-но! Он не ожидал, что ослик окажется таким гордым животным, поэтому похвалил его.

К сожалению, маленький осёл не смог долго поддерживать такой темп. Через полчаса он полностью выдохся. За это время он увез Ван Баолэ не так уж и далеко от академии. Наконец он не выдержал и начал громко кричать, словно прося еды. Они как раз проезжали мимо цветочной клумбы. Внезапно ослик вонзился в неё зубами и проглотил внушительный кусок клумбы вместе с цветами и травой.

"Он и это ест?" — пораженно подумал Ван Баолэ.

К ослу немного вернулись силы. Он повёз Ван Баолэ дальше, то и дело вгрызаясь зубами во всё, что попадалось им на пути. Сначала он откусил кусок дерева, потом покусал припаркованный неподалеку летающий корабль. Когда ему нечего было есть, он начинал грызть бордюр, проглатывая внушительные куски камня.

Ван Баолэ у него на спине оцепенело за этим наблюдал. Постепенно оцепенение переросло в тревогу. Он повернул голову и посмотрел на дорогу позади. Всюду виднелись следы зубов, оставленные осликом.

Вскоре по жалобам горожан на место прибыл департамент правопорядка. Подавив раздражение, Ван Баолэ заплатил штраф. Ему пришлось показать им удостоверение, чтобы те отпустили его. После разговора он направил ослика обратно в академию.

По возвращении в академию ослик не отказался от привычки есть всё, что удавалось найти. Инструкторы и студенты заинтересовались этим странным животным. Многие пораженно охнули, когда черный ослик мощным щелчком челюстей откусил кусок статуи на одной из площадей.

— Небеса... из чего сделаны его зубы?

— Он откусил часть статуи?!

Ван Баолэ схватил своего питомца и потащил к своей резиденции. Только сейчас он понял, насколько тот был неприхотливым в еде. Ослика не беспокоило, что было съедобным, а что нет. Пока он был голоден, почти всё было для него едой!

"Что это за существо такое?"

У резиденции Ван Баолэ посмотрел на ослика, который радостно кинулся к двери. Он не успел остановить его. Прожорливое существо молниеносно оторвало зубами внушительный кусок двери.

У Ван Баолэ начала больно колоть в висках. Дверь была сделана из железа, а не дерева или камня, но ослик несколько раз пережевал металл и проглотил его. Похоже, ему понравился вкус железа. Открыв рот пошире, он собрался укусить дверь во второй раз, но тут Ван Баолэ в панике схватил его за уши и оттащил подальше от двери.

— Ты перешел черту, — гневно закричал Ван Баолэ. — Это мой дом. Что ты пытаешься учинить?

От крика ослик в страхе захлопнул пасть. Кусочек двери, который он не успел пережевать, выпал изо рта и с лязгом упал на землю. Ослик невинно посмотрел на своего хозяина.

Такое послушание пришлось Ван Баолэ по душе. Он еще немного поругал ослика и в качестве наказания поставил его в угол. Размышляя, как дальше поступить с ослом, Ван Баолэ достал из бездонного браслета один из оставленных про запас пакетиков со снэками. Только он собрался распечатать его, как у ослика... расширились зрачки. Оттолкнувшись копытами от пола, он молниеносно преодолел разделяющее их расстояние. Ван Баолэ не успел ничего понять, как ослик щелкнул зубами, проглотив весь пакет целиком.

Ван Баолэ пораженно уставился на пустую руку, а потом на осла. Жуя снэки, животное продолжало невинно смотреть на хозяина.

— Ослик, ты серьезно решил пойти против меня?! — в ярости вскричал Ван Баолэ.

Ему придется наказать осла, иначе тот никогда не научится себя вести. Он натравил на ослика девять обычных москитов. Словно крохотные стрелы они, громко жужжа, быстро подлетели к нему. Но тут у осла загорелись глаза. Несколькими ловкими движениями он проглотил всех москитов, а потом довольно посмотрел на хозяина.

Глаза Ван Баолэ чуть не выкатились из орбит. Черный ослик очень быстро выхватил снэки у него из рук, но в тот момент он смотрел на пачку, а не на животное. В первый раз он не заметил, насколько быстрым могло быть это животное. Но во второй всё стало предельно ясно. Это порядком его удивило. Он вспомнил, как во время недавней прогулки ослик какое-то время быстро вёз его по улицам колонии.

"А ослик не совсем бесполезен".

Быть может, это был скрытый талант осла. И всё же ему не понравилось то, каким довольным сейчас выглядело несносное животное. Ему следовало преподать урок, иначе он так и будет безобразничать.

Он быстро схватил животное, не дав тому возможность среагировать. Пока ослик бешено колотил копытами и кричал, Ван Баолэ вновь вызвал девять москитов. Когда на шкуре ослика появилось с дюжину припухлостей Ван Баолэ отпустил его. Он хладнокровно наблюдал, как животное в попытке унять зуд отчаянно пыталось расчесать места укусов.

— Это тебе урок...

Ван Баолэ не успел закончить. Ослик с громким криком умчался к двери и прямо на глазах ошарашенного хозяина быстро съел её. Похоже, этого оказалось мало. Ослик покосился на дверную раму. На пробу он несколько раз укусил и её. Пока он жевал, припухлости от укусов москитов начали заживать...

У покусанной рамы, где совсем недавно еще была дверь, ослик самодовольно посмотрел на оцепеневшего хозяина.

— Иа! Иа!

Глава 325

Глава 325: Я больше не могу содержать тебя

Лицо Ван Баолэ потемнело, когда ему в уши ударили крики осла. Ему сейчас очень захотелось ударить маленького ослика по морде. Его взгляд становился всё менее дружелюбным, пока он раздумывал об использовании своего самого действенного приема. Ослику надо было показать, кто тут главный.

Зверь сразу почувствовал перемену в настроении Ван Баолэ. Он перестал кричать и невинными глазами посмотрел на хозяина. Сообразив, что это не помогает, он резко развернулся и попытался удрать.

— Хочешь улизнуть?

Ван Баолэ рассвирепел. Он бросился за ним в погоню, но ослик оказался очень шустрым. Во время бегства он кусал всё, что попадалось ему на пути. На ходу он откусил внушительный кусок от ствола дерева, отчего побежал еще быстрее.

Инструкторы и студенты на его пути пораженно замирали при виде пробегающего мимо ослика. Статуи, цветочные клумбы, углы зданий, бордюры... во всё это ослик бесстрашно вонзал зубы. Он даже откусил несколько кусков от жутко дорогих ворот академии. Один студент достал духовный камень, чтобы расплатиться за покупку, как вдруг камень испарился из его рук. Парень пораженно уставился на свою руку, боковым зрением увидев промелькнувшую тень...

По академии распространялся хаос. Ван Баолэ больше не мог держать гнев под контролем. Его культивация и физическая сила взмыли вверх, его скорость тоже возросла. Ослик был быстрым, но в плане культивации сильно уступал Ван Баолэ. Разъяренный Ван Баолэ вскоре нагнал беглеца и схватил его за длинное ухо.

За милой внешностью осла скрывалась животная свирепость. Всё-таки он был родом из моря чудовищ. Его глаза налились кровью. Загнанный в угол зверь повернул голову и вцепился зубами в кисть Ван Баолэ.

— Ты посмел укусить меня?

Всё это время Ван Баолэ был скорее раздражен, чем по-настоящему разгневан. Его глаза холодно сверкнули. В следующий миг он ударил ногой прямо в пах ослика. Животное рухнуло на землю и завыло от боли. Ван Баолэ нанёс удар под влиянием ярости, но всё равно не стал бить в полную силу. Фыркнув, он потащил ослика за уши к резиденции.

Когда они пришли домой боль отступила. Ослик покорно лег в углу и посмотрел на Ван Баолэ так, словно хотел заслужить прощение.

Такое послушание спасло ослика от дальнейшего наказания. Ван Баолэ не знал, что выдержки ослика ненадолго хватит. Три дня спустя он на радостях не удержался и съел новую дверь резиденции, а потом сбежал в академию. С криками он восторженно вонзал зубы во всё, что видел.

Его снова поймали. Ван Баолэ еще раз задал своему питомцу взбучку. Но цикл всегда повторялся. Через три-пять дней он опять принимался за старое. Это сводило Ван Баолэ с ума. Студенты и инструкторы начали строить прогнозы относительно новой угрозы для академии.

— Боевой зверь ректора... через месяц… хотя нет, через два съест всё в академии!

Голованя боль стала постоянным спутником Ван Баолэ. Ему начало казаться, будто он растил не боевого зверя, а одного из своих обжор праотцов. Он начал подумывать о покупке сумки для чудовищ. Такая сумка отличалась от обычных духовных браслетов. К тому же они считались предметами роскоши, поэтому стоили очень дорого. От мысли о цене у Ван Баолэ всё внутри сжалось.

Даже студенты из павильона укрощения зверей Дао академии эфира отпускали своих питомцев свободно гулять, поскольку мало кто мог позволить себе сумки для чудовищ. Ван Баолэ посчитал нецелесообразным тратить дополнительные деньги на несносного ослика.

Он вылупился меньше месяца назад. Если сложить количество съеденного, все уплаченные Ван Баолэ штрафы и денежные компенсации, то получалась немаленькая сумма. На эти деньги он мог бы купить материалов для создания духовного сокровища пятого ранга.

"Я не могу содержать такого обжору!"

Всё это время Ван Баолэ пребывал в подавленном настроении. После стольких выходок он подумывал продать ослика мяснику. С другой стороны, жаль было терять столь ценного зверя. Со вздохом он посмотрел на дверь, где ослик с маниакальным упорством продолжал грызть раму, как будто та чем-то его обидела. Впервые в жизни на Ван Баолэ накатило чувство полного бессилия.

Главная проблема заключалась в том, что у осла была короткая память. Сколько бы он ни бил его, спустя несколько дней тот принимался за старое. Ван Баолэ оказался в безвыходной ситуации. Звонок Цзинь Дуомина стал для него манной небесной.

— Баолэ, слышал, у тебя появился редкий зверь. Быстрый, с непростым характером. Почему бы тебе не привезти его ко мне. Любопытно взглянуть на него. Если договоримся, то я вполне могу купить его!

Ван Баолэ нисколько не удивился тому, что Цзинь Дуомин знал о его новом питомце. О прожорливом ослике давно уже знала вся академия. Очевидно, Цзинь Дуомину кто-то о нём рассказал.

Услышав предложение Цзинь Дуомина, в глазах Ван Баолэ разгорелось пламя. Когда он посмотрел на ослика, еще грызущего дверную раму, это пламя стало ярче.

"Вот так дела. Цзинь Дуомин хочет купить осла... Отлично. Попрошу за него дхармическое оружие седьмого ранга. Нет, восьмого!"

Настроение Ван Баолэ улучшилось. Теперь он по-другому смотрел на ослика. Суровость в его взгляде сменилась теплотой. Столь резкая перемена напугала животное. Ослик застыл и даже перестал жевать дверную раму. Из его приоткрывшейся пасти выпал её крохотный кусочек.

Животное попробовало свою тактику с невинным взглядом, для пущей убедительности улегшись на пол.

— Не бойся малыш, — мягко сказал Ван Баолэ, подойдя к ослику.

Непривычная интонация в голосе хозяина насторожила зверя. Он внезапно вскочил и попытался улизнуть, но Ван Баолэ уже давно привык к его повадкам. Его рука уже держала ослика за загривок.

— Куда это ты собрался? Пойдем, надо тебя помыть. Перед потенциальным покупателем надо выглядеть наилучшим образом, — радостно сказал Ван Баолэ.

Не обращая внимания на попытки ослика вырваться, он как следует его вымыл. Во время мытья он насвистывал какую-то веселую мелодию. Сейчас по неизвестной причине чистка шерстки дрожащего ослика не показалось ему морокой. С помощью простого заклинания он высушил его.

Немного подумав, он попросил трёх своих ассистенток принести несколько флаконов духов. Прямо у них на глазах перепуганного ослика накрыло приятно пахнущее облако. Он с огромным удовольствием повязал ослику на шею веревку и вывел на улицу.

— Иа!

Ослик не переставал кричать. Его глазки в страхе бегали из стороны в сторону.

— Не волнуйся. Мы идем не к мяснику!

Ван Баолэ повернулся и с широкой улыбкой похлопал ослика по голове. Теплота в голосе хозяина напугала ослика еще больше.

— Иа! Иа! Иа!

Его крики стали еще громче. Он плюхнулся задом на землю, отказываясь идти дальше, и обнажил зубы, словно раздумывая, а не перекусить ли ему веревку.

— Если ты оборвешь поводок и сбежишь, я тебя кастрирую! — пригрозил Ван Баолэ.

От спокойного тона хозяина по спине ослика пробежали мурашки. Животное резво вскочило на ноги, а потом печально посмотрело на Ван Баолэ.

Ван Баолэ давно понял, что ослик понимал его. Просто животное было непослушным и имело короткую память. Было справедливо обменять на такого зверя дхармическое оружие восьмого ранга.

Сгорая от предвкушения, он вел ослика к резиденции Цзинь Дуомина. Они договорились провести встречу у него дома в районе №12, а не в Академии духовного пламени. Вскоре Ван Баолэ привел осла к трехэтажному павильону. С первого взгляда было понятно, что здесь жили люди зажиточные. На прилегающей к павильону территории можно было построить целую гостиницу.

"Богачи!"

Ван Баолэ с трудом сдерживал возбуждение. У ворот он связался с Цзинь Дуомином. Створы беззвучно распахнулись. За воротами его уже ждало три красивых служанки. Они привели его в просторную гостиную первого этажа и вышли. Ван Баолэ с осликом тяжело задышали. Вокруг них всё буквально кричало о роскоши.

На длинных полукруглых полках, выполненных из духовного дерева, стояли флаконы с множество целебных пилюль. Одни полки стоили целое состояние. Каждый прочный флакон подсвечивался отдельно. Несмотря на пробки, от них исходил приятный травяной аромат. На стенах в качестве украшений висели духовные сокровища.

Диван, столы, стулья и другая мебель были инкрустированы духовными камнями. Редкие предметы из дерева, судя по всему, были дорогими и очень редкими сокровищами. Шторы были сшиты из духовного шелка. Лампы, в которых были вставлены духовные камни, излучали мягкий свет. Вдобавок комната буквально утопала в духовной энергии.

Ван Баолэ и ослик были поражены богатством внутреннего убранства. Первый разглядывал духовные сокровища и пилюли, когда как второй поглядывал на диван и другую мебель. Ослик опустил голову и тайком принюхался. Маленькие глазки ослика заблестели, и он невольно облизнулся. Но в свете странного поведения хозяина он пока решил не рисковать. Он не стал впиваться зубами в мебель. С каждой секундой его выдержка стремительно таяла, но тут со второго этажа послышался смех. По лестнице спускался Цзинь Дуомин.

— Брат Баолэ, добро пожаловать в моё скромное жилище. Пока тут всё немного по-спартански. Я недавно прибыл на Марс и еще не успел как следует устроиться.

Глава 326

Глава 326: Сила информации

Ван Баолэ сухо покашлял. Сложив руки за спиной, он хотел что-то сказать, но тут его внимание привлек ослик. Несносное животное облизывало ножку дивана. При виде лужи слюны на полу он невольно подумал, что требовать от ослика слишком многого было бессмысленно. Пока Цзинь Дуомин не видел, Ван Баолэ исподтишка пнул ослика, а потом повернулся к хозяину дома, который уже спускался по лестнице.

— Да, чуток простовато, — согласился Ван Баолэ.

После удара ноги ослик тут же навострил уши и невинно посмотрел на Ван Баолэ. Не прошло и пары секунд как его взгляд переместился на стол неподалеку. Ван Баолэ на мгновение лишился дара речи. У ослика, похоже, совсем не было мозгов. В будущем это глупое животное будет постоянно ставить его в неловкое положение. К его несказанному облегчению, Цзинь Дуомин изъявил желание приобрести этого осла. Когда он посмотрел на хозяина дома, его улыбка стала еще шире.

На замечание гостя Цзинь Дуомин слегка выгнул бровь. Он описал убранство как "спартанское" просто из вежливости. На самом деле он вложил немало сил и времени в свой особняк. Чтобы построить и обставить этот дом ему пришлось потратить огромные деньги. Его любимый диван вообще был практически бесценным. Ремарка гостя вызвала у него раздражение, но он понимал, иногда слово "здравый смысл" не применялось к Ван Баолэ. И всё же он хотел преподать ему небольшой урок, поэтому с улыбкой указал на диван.

— Да, ничего особенного. За исключением, пожалуй, этого дивана. Он обит кожей короля чудовищ стадии Создания Ядра. Его много лет напитывали духовной кровью практики Создания Ядра. Остальные элементы сделаны не из дерева, а из костей короля чудовищ. Можно сказать, что этот диван воплощение настоящего короля чудовищ. Культивация на нём развивается в два раза быстрее, чем при обычной медитации в пещере бессмертного!

Цзинь Дуомин с улыбкой заметил, как у Ван Баолэ слегка приоткрылся рот. Закрыв эту тему, он посмотрел на ослика рядом с Ван Баолэ. От одного вида животного у Цзинь Дуомина загорелись глаза. Ослик выглядел очень мило особенно после того, как Ван Баолэ помыл его и как следует причесал. Его шерстка поблескивала, стоячие ушки создавали образ уязвимого и ранимого зверька, а большие глаза буквально сияли невинностью и любопытством. Всё это делало ослика весьма приятным глазу.

Цзинь Дуомин с первого взгляд понял, что перед ним необычайное существо. Он сразу проникся к ослику симпатией, поэтому обратился к Ван Баолэ с вопросом.

— Собрат даос Ван, зачем мучить это бедное существо поводком? Тебе не нужно беспокоиться, что оно сбежит из моего дома на улицу. Ослик явно обладает интеллектом, к тому же он еще слишком юн. Если плохо с ним обращаться, то в будущем он будет видеть в людей врагов. Вдобавок чудовища в столь юном возрасте неосознанно подражают свои хозяевам. По моему скромному мнению, ты неподходящая кандидатура для воспитания этого ослика.

Цзинь Дуомин не смог скрыть недовольства в голосе. Было очевидно, что с животным плохо обращались. Ван Баолэ чуть не вспылил, но вовремя напомнил себе, что Цзинь Дуомин был настоящим богачом. Не стоило препираться с человеком, особенно таким богатым, да и еще перед столь важной сделкой.

Для снятия с себя ответственности он предостерег Цзинь Дуомина.

— Послушай, этот ослик настоящий обжора. Раз ты просишь, я отвяжу его. Но если он что-то съест, я не стану за это платить.

Ван Баолэ должен был всё прояснить, иначе Цзинь Дуомин мог потребовать компенсацию за ущерб. Такие суммы явно окажутся ему не по карману.

Цзинь Дуомин рассмеялся и с ноткой надменности сказал:

— Это же просто еда. Я, может, и не имею всего на свете, но у меня полно пилюль и еды. Если ослик хочет есть, пускай. Я угощаю. К тому же я уже решил, что хочу купить его. Цены обсудим позже. Не волнуйся, я, Цзинь Дуомин, никогда не беру свои слова назад. Раз я сказал, что хочу купить ослика, значит, так тому и быть. Что до цены... думаю, тебя она устроит.

Всё это время Цзинь Дуомин глазами следил за осликом. Чем больше он смотрел на него, тем больше тот ему нравился. Тем временем Ван Баолэ с чистой совестью отвязал веревку и мягко похлопал ослика по голове.

— Теперь это твой новый дом.

Освобожденный ослик пугливо сжался. Он посмотрел на Ван Баолэ, затем на Цзинь Дуомина, а потом немного попятился. Цзинь Дуомин с болью в сердце посмотрел на перепуганного зверя, а потом ожег Ван Баолэ недовольным взглядом.

Ван Баолэ прочистил горло и хотел перейти к обсуждению цены, как вдруг у ослика загорелись глаза. Похоже, он понял, что ему разрешили поесть. Осмелев, он подскочил к древней полке, где стоял флакон с пилюлей. Мощным движением челюстей он расколол защитный барье и проглотил пилюлю вместе с флаконом. Ван Баолэ хотел накричать на ослика, но Цзинь Дуомин опередил его.

— Какое впечатляющее существо! Очень быстрое. Его даже не остановила защита! Валяй, ешь всё, что душа пожелает!

Цзинь Дуомин сказал это так, будто нашел настоящее сокровище. Он отключил защиту на древних полках с флаконами. Ослик недоверчиво перевел взгляд с пилюль на Цзинь Дуомина, а потом запыхтел. Сколько он себя помнил его били каждый раз, когда он что-то ел. И вот настал день, когда ему позволили есть всё, что душе угодно.

Ослик взволновало подскочил к другой полке. С хрустом в его пасти исчез еще один флакон с пилюлей. Ван Баолэ решил еще раз предупредить Цзинь Дуомина.

— Он может съесть...

Хозяин дома наклонил голову и с высокомерной улыбкой сказал:

— Так пусть ест!

От такого заявления у Ван Баолэ перехватило дыхание. По непонятной причине его не покидало смутное чувство тревоги. Сообразив, что ни Цзинь Дуомин, ни Ван Баолэ не собираются его останавливать, ослик пришел в неописуемый восторг. Его радостный крик прогремел на весь дом. Словно маленький ураган он начал носиться по первому этажу особняка.

Ослик съел все флаконы с пилюлями, а потом с интересом посмотрел на дхармические сокровища на стене. После нескольких пробных укусов он понял, что их вкус его вполне устраивал. Вскоре со стен исчезло несколько артефактов.

Ничего из находящегося в доме не принадлежало Ван Баолэ, но он всё равно с ужасом наблюдал за буйством ослика.

— Цзинь Дуомин, мы договорились, — выпалил он. — Только не пожалей о своём решении.

Цзинь Дуомина приятно удивила умение ослика разгрызать духовные сокровища четвертого ранга. От предупреждения Ван Баолэ он просто отмахнулся.

— Расслабься. За ослика я дам тебе дхармическое оружие!

Ван Баолэ немного успокоился. Про себя он подумал, что это сделка была настоящим спасением. Цзинь Дуомин тем временем тоже думал о своей невероятной удаче. По его мнению, ослик был очень ценным приобретением.

"Ван Баолэ совсем не дурак. Но тут он просчитался. Вот она... сила информации!"

На самом деле он знал о привычке ослика есть всё, что ему попадалось в Академии туманного дао. Но такое не было чем-то необычным. Согласно данным корпорации Трилунье, юные чудовища после рождения переживали свой первый скачок культивации.

На этой критической стадии еда служила источником нутриентов и духовной энергии. Чем больше они ели, тем выше поднималась их культивация после скачка! Однако у этого периода был свой предел. Когда зверь наедался, его аппетиты уменьшались.

Улыбка Цзинь Дуомина стала шире. Ослик, словно буря, смел пилюли с полок и даже начал облизывать мебель, словно всё еще хотел есть. Взмахом руки Цзинь Дуомин открыл люк в полу, за которым находился большой склад с пилюлями и частями духовных сокровищ.

У Ван Баолэ отвисла челюсть. Ослик восторженно закричал и пулей нырнул в кладовку. Оттуда послышались такие звуки, будто это был последний обед в жизни ослика.

— Там полно всего, — надменно поделился Цзинь Дуомин. — На самом деле мне интересно, сколько этот ослик сможет съесть.

Глядя на восторженно кричащего ослика, Ван Баолэ несколько раз моргнул. У него появилось дурное предчувствие.

— Брат Цзинь, хватит об этом проказнике. Может, обсудим цену?

Цзинь Дуомин рассмеялся. Тепло посмотрев на ослика, он пригласил гостя на второй этаж. После непродолжительных торгов они сошлись на дхармическом оружии седьмого ранга и материалах для культивации. Когда они уже хотели ударить по рукам... на первом этаже что-то громыхнуло. На звук сбежались несколько охранников и служанок.

— Небеса!

— Что стряслось?

— Нас грабят?

Глава 327

Глава 327: Я беру свои слова назад

От грохота внизу у Ван Баолэ бешено застучало сердце. Он протянул руку Цзинь Дуомину, чтобы рукопожатием завершить сделку, но тот подскочил с места и пулей бросился на первый этаж.

"Вот и всё..."

Ван Баолэ с тяжелым вздохом закрыл ладонью лицо и последовал за хозяином дома. По пути он размышлял, как спасти положение, но уже на лестнице понял... ничего не поможет.

За время их отсутствия первый этаж разительно преобразился. Склад был вычищен подчистую. Не осталось ни пилюль, ни полок, ни фрагментов духовных сокровищ. На месте люка на полу появилась длинная борозда, как будто его с силой вырвали. Сам люк, разумеется, исчез.

Некоторые участки стены отсутствовали. Скрытые за ними кладовые тоже кто-то обчистил. Но не это было самое страшное. Все висящие на стенах гостиной духовные сокровища исчезли. Шторы из духовного шелка тоже куда-то пропали, осталось только половина ламп с духовными камнями, но и на уцелевших виднелись следы зубов. Всюду валялись куски разбитой мебели. Древние полки тоже не избежали катастрофы. Их осколки сейчас были разбросаны по полу. На ковре и плитке тоже виднелись следы зубов. Единственным элементом интерьера, который не пострадал, оказался любимый диван Цзинь Дуомина.

От увиденного у Ван Баолэ разболелась голова. Он искоса посмотрел на Цзинь Дуомина. Тот, похоже пытался осмыслить, что произошло. Впервые за сегодня Цзинь Дуомин почувствовал оторопь. Но при виде еще целого дивана он облегченно выдохнул и вымучено улыбнулся.

— Слава небесам...

Не успел он закончить фразу, как кожа на диване внезапно просела, словно её кто-то жевал изнутри. С пронзительным криком из образовавшегося разрыва в обивке дивана высунулась голова ослика. Даже не посмотрев на Ван Баолэ, он радостно закричал Цзинь Дуомину.

— Иа! Иа!

В это же время ослик перешел с первой на вторую ступень Истинного Дыхания. Его шерстка буквально засияла. Выглядел он весьма впечатляюще.

Цзинь Дуомин отшатнулся как от удара. Его дыхание сбилось, зрачки расширились. Ван Баолэ с тяжелым вздохом попытался успокоить его.

— Брат Цзинь, успокойся. Не ты ли недавно разрешил ослику есть всё, что душа пожелает?..

Не успел Ван Баолэ закончить, как Цзинь Дуомин в ярости закричал:

— Схватить его!

Стража и служанки тут же бросились на ослика. Животное в страхе зарылось обратно в диван. Оттуда послышался странный хруст и треск. Цзинь Дуомин бросился к дивану, но тут он не выдержал и развалился на части. Сам ослик под шумок сбежал. Он изначально был очень шустрым, а с прорывом культивации стал еще быстрее. Похоже, животное не совсем правильно интерпретировало ситуацию. Оно подумало, будто все люди решили присвоить себе его еду. Поэтому во время бегства он впивался зубами во всё, что попадалось ему на пути.

Его жертвами стала оставшаяся мебель, потом редкие лампы на стенах. Ему даже удалось оторвать пару кусков от дивана. После перехода на вторую ступень Истинного Дыхания ослик, похоже, открыл в себе новый талант. Ускользнув от Цзинь Дуомина и его слуг, он вмиг взлетел на второй этаж.

Цзинь Дуомин побледнел. С дикими криками он бросился в погоню. Ван Баолэ бессильно наблюдал, как погоня переместилась с первого на второй этаж. Вскоре оттуда послышался топот, звук разбивающихся предметов и редкие крики ослика.

— Иа! Иа!

Ван Баолэ с досады хлопнул себя ладонью по лбу. Сделка точно сорвалась. Что до ослика, его скорость не могла сравниться с быстротой практиков стадии Возведения Основания. В конечном итоге его поймали.

Через несколько минут Ван Баолэ и ослик уже стояли за воротами резиденции Цзинь Дуомина под присмотром многочисленной стражи. Точнее они стояли перед тем, что от них осталось. Охрана с враждебной настороженностью следила за ослика. Такой исход переговоров совершенно не устраивал Ван Баолэ.

— Брат Цзинь, — возмущенно сказал он, — не буду отрицать, этот ослик непослушный, но это уникальное существо. Ты ведь не передумал? Сам ведь недавно говорил, что всерьез настроен купить его.

Цзинь Дуомин скривился. Идея купить ослика больше не казалась ему такой уж хорошей. Как он вообще мог заинтересоваться этим монстром? Крепость зубов ослика впечатляла, а вот его аппетиты и как следствие способность сеять разрушения вызывала скорее ужас, чем восхищение.

Стоимость дивана, древних полок, пилюль и духовных сокровищ приближалась к двум дхармическим артефактам седьмого ранга. Всё-таки таких диванов в Федерации осталось совсем немного. Каждый стоил немалых денег. Его привезли с Земли только для того, чтобы он стал пищей для маленького ослика и помог ему перейти с первой на вторую ступень Истинного Дыхания. Какая ирония.

Не стоило забывать, что переходный период ослика еще не закончился. Вывод напрашивался сам собой. Этот ослик обладал никудышным скрытым талантом. По мнению Цзинь Дуомина, если бы обычной земной свинье скормить такое количество ресурсов, то она бы поднялась до третьей или даже четвертой ступени Истинного Дыхания. В свете новой информации он был вынужден пересмотреть свои планы.

— Я беру свои слова назад. Мне больше не нужен этот ослик! — сказал мрачный как туча Цзинь Дуомин.

— Не ты ли сегодня хвастался, что никогда не нарушаешь слово? Ладно, мне не нужны ресурсы для культивации. Одно дхармическое оружие седьмого ранга меня устроит!

В тщетной надежде сбагрить ослика Ван Баолэ немного сбил цену. Видя, что Ван Баолэ не собирается уступать, Цзинь Дуомин замялся. Будь это кто-то другой, то он бы сейчас нарвался на грубость. Цзинь Дуомин слышал истории о скверном характере Ван Баолэ, поэтому с тяжелым вздохом попытался уладить всё миром.

— Брат Баолэ, между нами нет вражды. Мне действительно не нужен ослик. Я ошибся. Если я куплю его, то он объест меня подчистую...

Тут Ван Баолэ не мог не согласиться.

— Давая я оставлю тебе ослика на какое-то время, — со вздохом предложил он, — а ты пришлешь мне дхармическое оружие позже.

— Брат, пожалуйста, не шути так. Я не возьму его даже бесплатно... Может, тебя устроит немного пилюль?..

Цзинь Дуомин с тяжелым сердцем бросил Ван Баолэ бездонную сумку. Внутри не было дхармического оружия, только ресурсы для культивации. Когда Ван Баолэ поймал сумку, Цзинь Дуомин уже скрылся в доме. Охрана у ворот смотрела на человека с осликом с нескрываемой враждебностью. С усталым вздохом Ван Баолэ посмотрел вниз на ослика с повисшими ушами. Тот выдавил из себя тихое "иа" и с обидой посмотрел на Ван Баолэ.

— Это всё, что ты можешь сказать? Иа?!

Ван Баолэ с размаху ударил ослика, но его питомец, похоже, не почувствовал боли. У животного загорелись глаза. Услышав знакомый звук «иа», оно решило, что Ван Баолэ пытается с ним поговорить. Его уши встали торчком, и он запрыгал на месте.

— Иа! Иа!

Ван Баолэ закрыл лицо рукой. Давно он не чувствовал такого бессилия и отчаяния. Еще раз пнув ослика, он с тяжелым вздохом направился к академии. Повеселевший питомец кинулся следом за хозяином. Первая же встреченная на пути цветочная клумба подверглась безжалостной атаке... Ван Баолэ пришлось закинуть непослушное животное в летающий корабль и остаток путь проделать по воздуху.

Дома ослика ждала серьезная взбучка. Несколько дней он вел себя очень послушно, а потом опять взялся за старое. Глядя, как ослик в очередной раз жует дверную раму, Ван Баолэ пришел в ярость.

"Похоже, придется использовать мой козырь. Если я сейчас приструню этого ослика... он меня со свету сживет!"

Глава 328

Глава 328: Заткнись

Каждый период непослушания ослика стоил Ван Баолэ денег. Многочисленные штрафы серьезно били по его кошельку. Будучи ректором Академии туманного дао, он не мог закрыть глаза на наносимый осликом ущерб его учебному заведению. Ему ничего не оставалось, как расплачиваться из своего кармана за восстановление разрушений.

Пир в резиденции Цзинь Дуомина немного помог унять безумные аппетиты ослика, но его желудок, казалось, был бездонным колодцем. Ослик всё еще ел каждый день без перерыва. Ван Баолэ начало казаться, что он растит не осла, а свинью.

Много раз его посещала предательская мысль просто отдать это бестолковое животное мяснику. С другой стороны, ослик объел Цзинь Дуомина примерно на одно дхармическое оружие восьмого ранга. Убивать его после такого — всё равно, что выбросить свои инвестиции на помойку. Поэтому Ван Баолэ решил преподать ослику незабываемый урок.

"С такой толстой шкурой ты даже не чувствуешь побои. Даже москиты не могут тебе ничего сделать".

Ван Баолэ молча смотрел на ослика, жующего дверную раму. Внезапно в помещении появился... серый москит! Это был его козырь. Серый москит мог искусать до смерти даже практика стадии Возведения Основания. Чудовищная ядовитость насекомого не беспокоила Ван Баолэ. Он мог контролировать москита и количество выделяемого яда. Серый москит молниеносно подлетел к ослику.

Животное с любопытством подняло голову и с пугающей быстротой проглотило москита, а потом с посмотрело на Ван Баолэ, словно упрекая за скромность лакомство. Ван Баолэ же ухмыльнулся. В этот же миг у ослика расширились зрачки. Дико закричав, он задрожал. Его внутренности внезапно охватил страшнейший зуд. Ослик забил копытами и стал громко кричать. В панике он вонзил зубы в дверную раму и умял её буквально за секунду, следом пришел черед стены. Вскоре он осознал, что это не помогает. Зуд ни на йоту не ослаб. Ослик, словно безумец, принялся грызть стену резиденции Ван Баолэ.

Ван Баолэ никогда бы не позволил ослику это делать, но сегодня был особый случай. Он хотел дать ослику понять одну простую истину: что бы он ни ел, ему не сравниться с серым москитом. По этой причине Ван Баолэ в своей самонадеянности был готов рискнуть обрушением резиденции.

Тем временем ослик с дикими криками продолжал жевать всё, что попадалось ему на пути. Спустя пять минут Ван Баолэ вышел на улицу. Как вдруг стены не выдержали и обрушились. Из обломков донеслись крики ослика.

У Ван Баолэ в голове не укладывалось, как целый дом мог поместиться у этого зверя в животе. Через час Ван Баолэ всё так же высокомерно смотрел на свою резиденцию. Точнее на место, где она недавно стояла. Не осталось ни одного даже самого маленького камушка. Ослик, с другой стороны, всё еще боролся с зудом. Теперь он переключился на траву.

— Сдаешься? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Время пришло. Ослик, судорожно жующий траву, повернул голову к Ван Баолэ, словно прося прощения. Как вдруг он посмотрел на свое тело. Глаза ослика засияли. Именно в этот момент он поднялся со второй на третью ступень Истинного Дыхания.

Ван Баолэ примерз к месту. Его удивил не прорыв культивации, а тот факт, что ослик, судя по всему, одолел зуд. У Ван Баолэ от удивления слегка приоткрылся рот, когда исчезла связь с серым москитом.

Хоть ослик и проглотил москита, тот совершенно не пострадал. Оказавшись в желудке, серый москит по-прежнему находился под управлением Ван Баолэ. Вот почему никакое количество еды не могло помочь ослику унять зуд. С прорывом культивации серый москит по неизвестной причине растворился в теле ослика. Ван Баолэ был уверен, что москит именно растворился, а не исчез. Было ли дело в маленьком ослике или сером моските... но факт оставался фактом: москит растворился. В результате москит каким-то непостижимым образом соединился с плотью и кровью ослика... Это было похоже на поглощение серого москита осликом.

Ван Баолэ впал в замешательство. Первым делом он проверил ножны и с удивлением обнаружил, что внутри уже зрел новый серый москит. С его нынешним контролем над ножнами он сразу ощутил изменение в ауре москита, хотя внешне насекомое не изменилось. Как будто старый москит действительно растворился в ослике, а новый был иным москитом. Вдобавок с рождением второго серого москита его ножны лишились своего блеска, словно из них высосали большой объем энергии.

Ван Баолэ спросил об этом Лапулю, но та не смогла ничего ответить. Вместо этого она долгое время задумчиво его рассматривала. В конце концов она сказала ему, что ножны были имманентным дхармическим артефактом, который мог непредсказуемым образом меняться. Даже она не знала пределов таких изменений.

Покинув обитель Лапули, Ван Баолэ долгое время смотрел на ослика, потом крепко схватил его, не обращая внимания на попытки вырваться. Силой культивации он проверил животное внутри и снаружи, москита нигде не было. В ходе изучения внутренних органов ослика Ван Баолэ заметил странную мутацию. Они посерели. Это никак не угрожало ослику, наоборот, он, похоже, стал еще энергичнее. Но не это шокировало Ван Баолэ. Оказалось, что теперь между ним и осликом появилась духовная связь...

Это ввело его в ступор. Раньше ослик всегда таскался за Ван Баолэ, но он был живым существом, а не дхармическим сокровищем, поэтому не мог установить с ним связь и признать хозяином. Даже эксперты-укротители Федерации не могли объяснить при каких условиях чудовище признавало человека хозяином. Процесс было очень трудно воспроизвести, вдобавок у укротителя было ограниченное количество попыток.

"Может быть предназначение серого москита — ассимилировать. Благодаря ему маленький ослик признал меня хозяином?"

Ван Баолэ сразу решил испытать пределы своего контроля.

— Ослик, сидеть!

Ван Баолэ отпустил ослика. Животное вскочило на ноги и бросилось к месту, где раньше стояла дверная рама. Оттуда он гордо посмотрел на хозяина. Ван Баолэ еще раз неловко дал команду ослику. Вскоре стало понятно, что ослик не собирается его слушать. С губ Ван Баолэ сорвался разочарованный вздох, как выяснилось, ассимиляция москита с осликом ничего не дала.

Ослик сообразил, что Ван Баолэ ничего не мог ему сделать, и энергично задрал голову. Восторженный блеск его глаз сменился самоуверенностью.

— Иа! Иа! Иа!

Ослик стал кричать еще громче. Ван Баолэ с досады схватился за волосы. Он не знал, что делать с осликом. Он бил его, пинал и даже натравил на него серого москита. Не прибегая к убийству, он не мог проучить ослика, не мог преподать ему урок.

Тем временем ослик довольно гарцевал, время от времени громко крича. Ван Баолэ в раздражении наклонил голову и вскричал:

— Заткнись!

— И...

После команды Ван Баолэ ослик как будто лишился голоса. Пасть с щелчком захлопнулась, даже сам ослик такого не ожидал. Ван Баолэ сразу почувствовал неладное. Пока он внимательно разглядывал ослика, на пустырь опустилась тишина.

Зрачки ослика и Ван Баолэ от удивления сузились. Спустя пару секунд ослик начал нервничать. Попытки открыть пасть ничем не увенчались. Как будто она перестала его слушаться. Ослик перепугался не на шутку. Даже когда Ван Баолэ ударил его в пах, ему было не так страшно.

Его хозяин, наоборот тяжело задышал. В его голове проносились идеи относительно причин произошедшего.

«Серьезные команды почему-то не действуют, но простенькие, вроде "заткнись" работают? Надо проверить эту теорию».

— Открой рот!

— Иа! Иа!

— Заткнись!

— И...

После нескольких проверок ослик пришел в полный ужас, а Ван Баолэ расхохотался. Мир вокруг как будто резко заиграл красками.

— Ослик, всё это время ты сводил меня с ума своим блеянием. Следующие несколько дней будешь молчать. Если будешь безобразничать... то я увеличу наказание до трех месяцев!

Глава 329

Глава 329: Темное пламя

Ослик дрожал как осиновый лист, его самодовольство испарилось. Ослик попытался состроить ему невинные глазки. Когда это не сработало… он начал тереться о ноги хозяина. Наконец ослик понял, что и это не помогает. До появления связи с осликом Ван Баолэ практически не понимал, что тот от него хотел. С установлением контакта его намерения стали более очевидны.

На попытки ослика загладить вину Ван Баолэ фыркнул.

— Никаких уступок! Кыш! Да, теперь я буду звать тебя Кыш! Как тебе. Если не нравится два раза подай голос.

Ван Баолэ покашлял и ожидающе посмотрела на ослика. Тот, похоже, понял, что хозяин дал ему не очень хорошее имя. В панике он хотел закричать, но пасть почему-то не слушалась.

— Смотрю, тебе очень понравилось имя. Раз ты не против, отныне будешь зваться Кыш!

Ван Баолэ похлопал себя по животу и на глазах у ослика достал пакетик снэков. У бедного животного расширились зрачки при виде того, как хозяин медленно открыл пачку и забросил себе в рот пригоршню чипсов.

Ослик не сводил глаз с еды в руках Ван Баолэ. Ему хотелось кричать, но сколько он ни пытался, пасть оставалась закрытой. Бедолаге пришлось наблюдать за перекусом Ван Баолэ. Под конец трапезы ослик, словно потеряв желание жить, лег на землю и отрешенно уставился на положенную перед ним пустую пачку снэков.

Заметив это, сердце Ван Баолэ сжалось, но он сразу же вспомнил, что после побоев ослик вел себя так несколько дней, а потом вновь обо всём забывал и начинал безобразничать, полностью игнорируя приказы Ван Баолэ. Он не стал снимать наказание. Получив долгожданный покой, он занялся культивацией.

Незаметно прошло три дня. Студенты и инструкторы Академии туманного дао были в замешательстве. Привычный им ослик преобразился. Больше он не кричал на весь кампус, не гарцевал у всех на виду и не поедал собственность академии.

— С осликом что-то случилось!

— Согласен. Он недавно проходил мимо меня и даже не посмотрел на духовный камень у меня в руках...

— Уже несколько дней я не видел покусанных бордюров или голых клумб...

Всё больше людей замечали ослика, лежащего на мосту через небольшую речушку. Животное лежало совершенно неподвижно и печально взирало на текущую воду. По академии поползли слухи.

Какая-то студентка с добрым сердцем сжалилась над бедным осликом и принесла ему немного еды. Тот принюхался, а потом из его глаз побежали слёзы. В слезах он продолжал нюхать лакомство, но так и не притронулся к нему.

— Давай же, кушай, — мягко сказала девушка.

Сколько она ни пыталась убедить ослика поесть, еда оставалась нетронутой. Ослику стало настолько плохо, что он ударом копыта сбросил еду с моста, а потом убежал к новой резиденции Ван Баолэ.

Ван Баолэ находился в уединении. Перед этим он специально предупредил ослика не беспокоить его, иначе время наказания возрастет еще на десять дней. Поэтому ослику ничего не оставалось, как лечь перед дверью. Он грустно посмотрел на небо. Еще никогда в жизни он не чувствовал такой безысходности. За время наказания он сильно похудел. Время от времени животное поглядывало на место уединения хозяина, словно в ожидании его возвращения. Ведь тогда с него будет снято наказание.

Пока ослик вел старался быть послушным питомцем, Ван Баолэ закончил культивацию второго сегмента первого тома Дао молний. Его культивация выросла, а небесный гром в ногах стал еще сильнее. Поглощающее семечко продолжало вбирать духовную энергию, да и зеленый лотос укреплялся. Самую заметную трансформацию претерпело тело Ван Баолэ, похоже, оно стало заметно крепче. У него появилось чувство, что он мог одним ударом убить могучее чудовище, совершенно не прибегая к помощи культивации. Однако он был недоволен финальным результатом... постижения темные искусств зашли в тупик. Это заставило его усомниться в собственном скрытом таланте.

"По словам Лапули, ей хватило одного месяца, чтобы постичь и культивировать темные искусства. Я уже бьюсь над проблемой почти год..."

Каждый раз, как он думал о темных искусствах, у него начинался приступ головной боли. Он уже выучил технику, знал мнемоники наизусть, но это никак не помогало ему в поиске так называемых негативных духовных частиц.

Все попытки культивировать технику вызывали онемение во всем теле и острую боль, которая обрушивалась на него подобно океанской волне. Он бы мог выдержать даже самую страшную пытку, если бы это помогло ему культивировать технику, но за весь год этот подход не принес результатов. Ван Баолэ уже не раз посещала мысль сдаться.

"Ничего страшного. Прошел всего год. Как я могу сдаться?"

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Он считал себя человеком решительным с железной выдержкой, что хорошо показывал недавний инцидент в подземной пещере, где он провел ночь с Ли Ван'эр и смог устоять перед соблазном.

Ван Баолэ решил попробовать еще раз. Так называемые темные искусства требовали от практика поглощать негативные духовные частицы в духовной энергии. Никто в Федерации не практиковал такой метод культивации. Даже в мире девушки в маске это считалось запретной техникой. С одной стороны, техника давала невероятную силу, пусть и была непредсказуемой. Даже тем, кто успешно культивировал её, следовало быть осторожным. Неконтролируемая жадность могла привести к невообразимой катастрофе.

С другой стороны, существовала и другая причина... эту технику было очень непросто культивировать. Последующие уровни техники были еще сложнее. Похоже, это было невозможно без особой кармы. В мире меча из позеленевшей бронзы только маленькая горстка людей могла похвастаться тем, что освоила темные искусства, а ведь эта техника передавалась там с незапамятных времен.

Большинство из тех немногих, кому это удалось, находились на стадии Возведения Основания. Продвинутые темные искусства либо затерялись со временем, либо были неполными, поэтому для их успешной культивации не хватало простого усердия.

Никто не знал, сколько именно ступеней было в темных искусствах. Было известно по меньшей мере о семи. Не осталось никого, кто бы доходил до пятой ступени. О двух последующих и говорить не стоило.

Ван Баолэ ничего этого не знал. Он знал только то, что ему рассказала Лапуля: как она закончила культивацию за один месяц, когда как у него самого ничего не вышло даже за год. Иногда ему хотелось рвать волосы у себя на голове. Он сделал глубокий вдох и начал поглощать и сжимать окружающую его духовную энергию, как того требовали темные искусства.

Из описания темных искусств следовало, что для поглощения негативных духовных частиц сначала надо было сжать духовную энергию и трансформировать её из газообразного состояние в твердое. Только тогда проявлялись негативные духовные частицы. Вдобавок эти частицы в духовной энергии нельзя было вобрать в себя через рот или нос, только через поры на коже.

Для тех, кто не мог почувствовать негативные духовные частицы, культивация техники больше напоминала пытку. С компрессией духовной энергией через поры в тело проникало нечто среднее между газом и твердым веществом, отчего человек чувствовал себя так, будто ему в кожу вонзались сотни крошечных иголок.

Ван Баолэ подготовился как следует. После компрессии духовной энергии вокруг себя он сжал зубы, приготовившись к адской боли. Открытые потовые железы начали вбирать практически затвердевшую духовную энергию. Вздрогнув, он открыл глаза.

"Что-то изменилось!"

Тяжело дыша, Ван Баолэ осмотрел себя. Первоначальная растерянность быстро сменилась неверием, а потом эйфорией. Боли не было. Поглощение энергии через поры сопровождалось ощущением холода. Это было что-то совершенно новое.

От холода он задрожал. К счастью, боль так и не пришла. Вместо неё его затопила ледяная аура, из-за которой у него изо рта начали вырываться облачка пара. Больше не было дискомфорта, только неописуемая легкость. Это ощущение было в несколько раз приятнее привычной ему культивации Дао молний.

Ван Баолэ взволновано воскресил у себя в голове описание темных искусств. Он тут же разбудил поглощающее семечко, повысив скорость проникновения духовной энергии через поры. Холод хлынул внутрь него бурным потоком.

"Согласно описанию темных искусств, этот холод и есть негативные духовные частицы. Проверить эту теорию легко. Если из него получится создать темное пламя, значит, это негативные духовные частицы!"

Ван Баолэ сделал пару успокаивающих вдохов. Он выбросил всё из головы. Всё его внимание было сосредоточено на культивации. Следуя описанному в темных искусствах методу, он сконцентрировался на ощущении холода в теле.

Ван Баолэ начисто потерял счет времени. Когда тело больше не могло впитывать холод, его затрясло. Пришло время последнего шага культивации темных искусств. Создание темного пламени. Для этого надо было возжечь холод пламенем своей жизни!

Его лицо посинело. Температура тела резко понизилась. Волосы и брови покрылись инеем. В секретной палате для культивации стремительно холодало. Внутри появились признаки ауры разложения. На самой грани слышимости Ван Баолэ услышал чей-то плач и стенания, как будто вокруг него собирались злые духи. Вот только эти звуки мог слышать только он.

Ван Баолэ ничего этого не замечал, а посторонние просто ничего не чувствовали. Только грустный ослик снаружи жилища Ван Баолэ что-то почувствовал. Молниеносно поднявшись, он настороженно посмотрел в сторону секретной палаты, правда потом в его глазах появилось замешательство.

Глава 330

Глава 330: Устать душой

Ослик пребывал в замешательстве. Разложение расползалось по секретной палате Ван Баолэ. В то же время становился громче плач и вой злых духов. Словно через тьму сюда протянули руку злые силы, которые желали помешать культивации Ван Баолэ. Вот только эти силы были слишком далеко, чтобы на что-то повлиять.

Следующие две недели Ван Баолэ неподвижно просидел в позе лотоса. Его тело одеревенело, аура исчезла. Покрытый инеем, он напоминал застывшего в позе созерцания мертвеца. Он ничего не чувствовал, даже пламени собственной жизни. Однажды ночью Ван Баолэ внезапно дернулся и с трудом разлепил глаза. Как только он открыл их, иней с тела испарился, вместе с ним исчезли и следы разложения. Всё пришло в норму. Даже вой и плач прекратился.

Его глаза вспыхнули пугающим холодным светом, а от тела повеяло леденящей аурой. Если бы кто-то из знакомых увидел его сейчас, он бы не признал в сидящем человеке Ван Баолэ. На самом деле... это был настоящий Ван Баолэ, переживший ужасы мистического мира Луны и выбравшийся оттуда живым!

Обычно он показывал миру другую сторону своего характера. За оптимистом и жизнерадостностью скрывалась жестокость, ставшая неотъемлемой частью его личности.

В это же время вместо зрачка в левом глазу полыхало тёмное пламя. Он молча окинул взгляд помещение, чувствуя в глазу что-то странное. Вместо того чтобы подняться, он опять зажмурился. Стоило ему вновь открыть глаза, как исходящий из тела холод и огонь в глазу исчезли, скрывшись глубоко внутри него.

— Так вот... что такое темные искусства... — пробормотал Ван Баолэ.

Он не имел права считать себя компетентным в вопросах темных искусств, но даже новичок, вроде него, испытывал ни с чем не сравнимое чувство. Он не мог описать словами то, что сейчас чувствовал. Ощущение было такое... будто жизнь и смерть стали не концом, а переходным состоянием, некой трансформацией. Сколько Ван Баолэ ни старался, у него не получались облечь свои ощущения в слова.

— Как это всё странно... — пробормотав это себе под нос, он задумался о Лапуле. То, что ей удалось закончить культивацию всего за месяц, показывало невероятность её скрытого таланта. Ван Баолэ почувствовал легкий укол зависти.

"Похоже, надо немного поумерить гордость. Человеку следует быть скромным и прилежно учиться".

Ван Баолэ с тяжелым вздохом достал маску. В мире иллюзий он не обнаружил Лапулю, но, зная о её привычке прятаться, громко закричал:

— Лапуля, у меня вопрос... Эм, когда появилось темное пламя меня посетило странное чувство. Будто я могу управлять жизнью и смертью. Весьма неоднозначное чувство, но точнее описать не могу... похоже на зов откуда-то издалека. Я сам не очень уверен. Вдобавок я слышу странный голос. Когда ты освоила технику ощущения были такими же?

В этот раз Ван Баолэ искренне хотел узнать ответ. Ему было нужно разобраться в произошедшем. Объяснение Лапули могло помочь ему во время дальнейшего развития культивации темных искусств. Ван Баолэ хотел достать маску в надежде прочесть на ней ответ. Не успел он опустить голову, как у него в ушах раздался потрясенный крик:

— Что ты сказал? Темное пламя?

Перед Ван Баолэ возникла изумленная Лапуля, судя по тяжелому дыханию, она находилась в смятении. Заметив её состояние, Ван Баолэ немного испугался. Первое, о чем он подумал, так это о проблемах в своей культивации.

— Лапуля, с моей культивацией что-то не так? — с тревогой спросил он.

— Ты сказал, что смог довести культивацию техники до стадии, когда появляется темное пламя? Мне не послышалось?

Лапуля ответила вопросом на вопрос.

— Да, да. Мне это удалось. Но мой скрытый талант оставляет совсем никуда не годиться. На это у меня ушел целый год.

Ван Баолэ вздохнул. Сказав это, он сокрушенно закрыл глаза. Он чувствовал себя маленьким ребенком перед настоящим экспертом в темных искусствах. Когда он открыл глаза, в левом вспыхнуло темное пламя.

На заснеженной равнине изначально было зябко, но с появлением пламени стало еще холоднее. Благодаря влиянию темного пламени от Ван Баолэ повеяло леденящей аурой. Лапуля поменялась в лице. Она попятилась и не своим голосом закричала:

— Потуши его. Немедленно!

При виде темного пламени её поразил инстинктивный страх. Она посмотрела на Ван Баолэ как на монстра. Под влиянием эмоций с её губ чуть не сорвалось проклятие. Как только Лапуля на него прикрикнула, он тут же закрыл глаза. Когда он их открыл, тёмное пламя исчезло. Вот только реакция Лапули ввела его в ступор, что не ускользнуло от её внимания.

— Хвастунишка. Ты еще новичок. Использование темного пламени без особой причины может привести к печальным последствиям. Запомни: практики темных искусств, вроде нас, не должны показывать своё темное пламя. Особенно, если рядом находится кто-то более опытный в использование темных искусств!

Ван Баолэ пораженно закивал. Это многое объясняло.

— Лапуля, ты права. Я признаю ошибку.

"Ага, конечно!" — раздраженно подумала Лапуля.

Заметив, что Ван Баолэ ничего не заподозрил, она мысленно выдохнула. Она не могла ни подавить растущее раздражение, ни как-то его скрыть. Она и представить не могла, что Ван Баолэ удастся постичь темные искусства. К тому же она неоднократно вводила его в заблуждения. Но, когда могла вскрыться правда, когда её образ и репутация оказались под угрозой... ей ничего не оставалось, как продолжить притворяться.

И всё же любопытство было слишком сильно, поэтому она спросила:

— Ван Баолэ, как тебе это удалось?

— Понятия не имею. У меня никудышный скрытый талант. Весь год все моим попытки культивировать технику оборачивались провалом. Но каким-то чудом у меня получилось. Я сам ничего не понимаю. Лапуля, как тебе это удалось, когда ты культивировала в прошлом? мне ни с того ни с сего удалось освоить технику?

Ван Баолэ вздохнул. Перед другими людьми он всегда вел себя довольно напористо и самоуверенно, но в случае Лапули он невольно себя с ней сравнивал. И сравнение было не в его пользу. Каждый раз, как Ван Баолэ заявлял о своем никчемном таланте, Лапуля чувствовала укол в сердце. Тем не менее она продолжала надменно улыбаться.

— У тебя действительно ничем не примечательный скрытый талант, — спокойно сказала она, — раз ты не знаешь, как сумел постичь технику. Что до меня... я за один вдох отделила негативные духовные частицы от духовной энергии и вобрала их в своё тело. Ранее я сказала, что постигла технику за месяц, чтобы не травмировать тебя. На самом деле мне понадобилось всего пять дней!

Сказав это, Лапуля немного задрала подбородок.

— Пять дней... — сокрушенно пробормотал Ван Баолэ.

Изумление в его глазах стало бальзамом на душу Лапули. Ей было очень любопытно, поэтому она спросила:

— Ван Баолэ, на что похожи негативные духовные частицы?

— Ни на что. Я не могу их увидеть. Могу только почувствовать холод в воздухе. Вбирать его в себя довольно приятно. Разве ты не знала?

Что-то в этом вопросе показалось Ван Баолэ странным. Про себя Лапуля подумала: "Откуда мне знать?", но внешне она сохраняла невозмутимость.

— Не могу вспомнить, — с ноткой меланхолии в голосе сказала она, словно пытаясь воскресить давние воспоминания. — Всё-таки тогда мне было всего семь. В то время я не думала ни о чем, кроме культивации. Когда я выросла, то стала культивировать продвинутые темные искусства. Однажды я лишилась своей физической оболочки и всё это обратилось в ничто.

Закончила свой рассказ она уже полушепотом.

— В начале пути темных искусств чем меньше ты знаешь, тем лучше. Негативные духовные частицы — это начальная ступень темных искусств. Это всё, что тебе нужно знать. Только после успешной трансформации темного пламени ты можешь начать попытки почувствовать темный ци. Но эти материи пока слишком сложны для тебя. Даже мне потребовался месяц, чтобы это сделать. Что до услышанных тобой голосов и неописуемого чувства... я могу объяснить. Голоса принадлежат древней воле звездного неба. Имя ей... Темный дух! Не забивай себе этим голову. После достижения определенного уровня мастерства в темных искусствах ты получишь силу управлять жизнью и смертью. Один мой друг достиг четвертой ступени темных искусств. Его называли бессмертный Погибель. Говорят, что в темных искусствах семь ступеней. А теперь ступай, я устала.

Под конец рассказа в голосе чувствовалась тяжесть прожитых ей лет. Она печально устремила взгляд вдаль, как будто вопросы разбередили болезненные воспоминания. Ван Баолэ ожег стыд. Как он мог подозревать её в обмане? Он хотел как-то утешить её, но в итоге накрыл ладонью кулак и молча покинул иллюзорный мир.

Как только Ван Баолэ исчез. Печаль на лице Лапули сменилась неподдельным изумлением и растерянностью.

"Проклятье, откуда взялся этот надоедливый толстячок? Ему... ему удалось освоить темные искусства. В прошлом мама говорила мне, что я взялась за дело, которое мне не по плечу. По её словам, никому не по силам их культивировать!"

Лапуля чувствовала, будто у неё земля уходит из-под ног. Невольно она засомневалась в себе. Внезапно выражение её лица изменилось.

"Я лишь притворялась. Эту историю я почти полностью выдумала, сдобрив её крупицами правды. Он ведь не научится поглощать темный ци, да?"

Лапуля вздрогнула. Это было невозможно. Только она устало вздохнула, как вдруг вспомнила, что Ван Баолэ из раза в раз показывал, что мог претворять в жизнь невозможное. Давно она так не уставала душой... ?????название главы переделай если че

Глава 331

Глава 331: Темная секта

Когда Ван Баолэ вышел из мира иллюзий после разговора с Лапулей... бесконечно далеко от Земли, в месте, усыпанном звездами, существовала область искаженного пространства. Это место по размерам не уступало Млечному Пути. Летающие там нити света были источником пространственного искажения. Прядки света всех возможных расцветок накладывались друг на друга, создавая странный оптический эффект. Парящая пыль или безмолвные звезды здесь выглядели так, будто на них наложились многократные образы их самих.

Здесь не стоило полагаться на зрение и другие органы чувств. Любой, попавший сюда чувствовал себя так, будто оказался в иллюзии. Всё вокруг было искажено или затуманено. Бескрайние просторы находились во власти искажений. Любая жизнь, рождающаяся в этом месте, несла в себе эссенцию искажений, находилась между реальным и нереальным. По этой причине многие цивилизации звездного неба называли эту область...

Иллюзорное царство тьмы[1]!

В самом центре Иллюзорного царства тьмы находилась внутренняя область размером с солнечную систему. В ней практически отсутствовала жизнь. О существовании этого таинственного места мало кто знал. По сути, это была запретная область Иллюзорного царства тьмы. Никто из тех, кто отважился отправиться туда, не вернулся оттуда живым. Бытовала легенда, что в этой запретной области посреди необъятной пустоты парила одинокая звезда. Серая звезда...

Никто не знал, как появилась легенда. Многие вообще не верили в неё. Раз из этого странного места никто не возвращался, кто тогда положил начало легенде о звезде? И тем не менее легенда существовала, казалось, с самого начала времен. Разумеется, никто не пытался её проверить.

На самом деле в сердце запретной области не было никакой звезды. Вместо неё там находилось огромное серое завихрение, похожее на черную дыру. Оно беззвучно вращалось. Издалека это напоминало чудовищных размеров спираль, состоящую из огромного множества звезд.

Когда в глазу Ван Баолэ впервые вспыхнуло темное пламя... в этом никогда не меняющемся завихрении вспыхнул многоцветный свет. Такого никогда не случалось.

В этот момент из завихрения выплыл гроб, как будто перейдя границу между небытием и бытием. Иссиня-чёрный гроб был сделан из неизвестного материала. От него исходил ужасающий холод.

Леденящая аура сковала льдом пространство вокруг. Если бы Ван Баолэ попал сюда, он бы с удивлением заметил схожесть этого холода с тем, что он почувствовал после культивации темных искусств.

— Во время расцвета нашей Тёмной секты мы преподносили в дар тёмные артефакты... Много веков спустя наша линия крови угасла, стала прахом... Подаренные в прошлом темные артефакты лишились своей силы. Их всех разбросало по миру. Кто мог знать, что спустя столько лет один из темных артефактов пробудится и подарит нам нового наследника... быть может, уже слишком поздно... но он один из нас, один из членов Тёмной секты. Мы даруем сей гроб в надежде, что он избежит треволнения истока...

Из завихрения заговорил кто-то неимоверно древний. Его едва слышный шепот можно было легко перепутать с усталым вздохом. В следующий миг появилась гигантская размытая рука размером с половину завихрения. Сначала это был лишь размытый контур, но его наполняли плоть кровь и кости, пока она не стала настоящей рукой, которую покрыл серый рукав. Из широкого рукава торчала узловатая, костлявая и сморщенная кисть с длинными загнутыми ногтями. На фоне руки гроб был микроскопическим. Легким движением пальца рука отправила гроб в полет... к Марсу!

Тем временем Ван Баолэ еще не пришел в себя после разговора в мире иллюзий. Частично это было связано с информацией, которой с ним поделилась Лапуля. Отчасти из-за того, что он до сих пор не мог понять причину успеха культивации темных искусств.

По возвращении он сел в позу лотоса и попытался вспомнить всё, что с ним произошло за последнее время. Вспомнив обо одном эпизоде, он поёжился.

"Это же не может быть связано с кроваво-красным туманом, который я вдохнул в пещере?"

У Ван Баолэ участилось дыхание. Он знал, что до визита в пещеру все попытки культивировать темные искусства заканчивались провалом. После возвращения оттуда он уходил в уединение, но не практиковал темные искусства. Во время последнего уединения он впервые взялся за темные искусства. Эта была его первая попытка после возвращения из пещеры.

Он с первого раза сумел почувствовать негативные духовные частицы и создать тёмное пламя в своем теле. У него имелись свои соображения относительно багрового тумана, но на данном этапе это были лишь догадки. Ван Баолэ не был уверен в своих выводах.

Размышления о красном тумане напомнили ему о Линь Тяньхао. Несколько родителей студентов изредка сообщали ему новости. Багровый туман был слишком странным феноменом, поэтому он всё равно беспокоился о Линь Тяньхао...

Ван Баолэ достал кольцо-передатчик. Немного подумав, он связался с Ли Ван'эр. Когда на том конце провода раздался холодный голос Ли Ван'эр он сухо покашлял.

— Директор Ли, это Ван Баолэ. Эм... прошло уже больше месяца, как военные забрали моего сотрудника Линь Тяньхао. Я до сих пор не могу с ним связаться...

Ван Баолэ сделал паузу, не зная, как продолжить. Ли Ван'эр какое-то время молчала.

— Все остальные группы вернулись, — наконец сказала она. — Команда Линь Тяньхао пару дней назад прислала два сообщения. Они доложили, что у них всё в порядке. Скоро они должны вернуться на базу.

Ли Ван'эр отключила связь. Ван Баолэ не задело такое поведение Ли Ван'эр. Всё-таки она поделилась с ним информацией и немного успокоила его. После разговора он продолжил изучать тёмное пламя. В один момент он хлопнул себя по бедру. Его взгляд был направлен на дверь.

"Черт... кажется, я забыл... об ослике!"

Ван Баолэ вскочил на ноги и распахнул дверь. У самого входа он обнаружил лежавшего на земле ослика. Заметно похудевшее животное отрешенно смотрело в одну точку. Ослик сразу заметил Ван Баолэ. От голода он совсем ослабел. Своим полным возмущения взглядом он как будто спрашивал хозяина, почему обещанные десять дней... тянулись так долго. Ван Баолэ смущенно снял наказание с ослика. Как только запрет был снят ослик впервые за две недели смог открыть пасть.

— Иа...

Его крик прозвучал очень слабо, словно ослик находился на полного истощения. Ван Баолэ ощутил легкий укол вины. В качестве компенсации он бросил ослику несколько пачек снэков.

— Это будет тебе уроком!

Пока он отчитывал ослика, тот накинулся на еду как оголодавший волк. Ван Баолэ смягчился и бросил ему еще несколько пачек. При виде такого количества вкусной еды ослика захлестнули эмоции. В уголках его глаз появилась влага. Он с признательностью посмотрел на хозяина.

— Отлично. Хороший ослик!

Ван Баолэ был очень доволен эффектом, которое произвело на ослика наказание. Следующие четыре дня он изучал тёмное пламя и совершенствовал чертежи крепости. Параллельно он переплавлял строительных автоматонов. Ослик хорошо усвоил урок. Хоть к нему вернулась игривость, он больше не решался переступать определенную черту. Перед Ван Баолэ он стал вести себя кротко и послушно.

Ван Баолэ не мог нарадоваться изменения в поведении ослика. С таким послушным животным он начал подумывать о покупке сумки для чудовищ. Только он решил слетать за покупками, как ему на кольцо-передатчик пришло приглашение от военных. Марсианская армия вежливо пригласила его помочь со сбором пушек Баолэ.

Изобретение Ван Баолэ получило широкое распространение в армии Земли. Марсианские военные тоже получили несколько партий пушек. Ввиду сложной логистики, а также ограниченности ресурсов пушки прислали в разобранном состоянии.

С ними на Марс должен был прибыть консультант для контроля и помощи в сборке. Такие люди были нужны из-за зашифрованных Ван Баолэ начертаний. Он продал ключ шифрования армии вместе с дизайном пушек, но доступ к нему имел ограниченный круг лиц. Это был большой секрет армии.

К счастью... создатель пушек Баолэ сейчас находился на Марсе. Никакой консультант не мог знал это оружие лучше Ван Баолэ. Вот почему военные попросили его помочь со сборкой оружия.

Ван Баолэ с готовностью принял предложение. В данный момент он работал ректором Академии туманного дао, был известным человеком на Марсе с большой сетью контактов. Если ему удастся установить хорошие отношения с марсианской армией — это сделает его пребывание на планете еще безопаснее.

Получив согласие Ван Баолэ, военные прислали за ним корабль. Он решил взять с собой ослика, поскольку боялся оставить его без присмотра. Вместе с питомцем он взошел на борт корабля, который должен был доставить их на военную базу!

[1] Царство тьмы — одно из названий загробного мира в китайской мифологии. — Прим. пер.

Глава 332

Глава 332: Черный ослик против белого ослика

Ван Баолэ впервые оказался на борту военного корабля. Обычный практик ничего бы не заметил, но Ван Баолэ, эксперт по дхармическому оружию, сразу бросилась в глаза разница между военными и гражданскими судами.

"Никогда не видел такого материала... судя по всему, очень жаростойкий. Начертания тоже отличаются от стандартных".

Пока Ван Баолэ рассматривал корабль, военные изучающе разглядывали своего пассажира. Ван Баолэ обладал определенной репутацией как на Марсе, так и в Федерации. Военные услышали о нём после создания им пушек Баолэ.

Солдаты на корабле не могли не заметить рядом с Ван Баолэ ослика. При виде животного они удивленно переглянулись. Несколько человек явно хотели что-то сказать, но в итоге все смолчали. Ван Баолэ заметил странные взгляды, бросаемые военными. Возможно, они слышали о прожорливости ослика и теперь опасались за сохранность корабля.

"Почему меня не покидает ощущение, будто они с кем-то сравнивают моего ослика..."

Он хотел расспросить военных, но тут заметил, что ослик начал лизать металлическую обшивку. Животное осторожно принюхивалось к металлу, словно собака, как будто пытаясь понять, какова будет обшивка на вкус.

— Бесполезное животное!

Ван Баолэ без предупреждения пнул ослика. Тот сразу же смиренно лёг на полу, сделав предельно удрученный вид. Как только Ван Баолэ отвернулся, ослик тайком опять лизнул стену. Его уши поникли, но в следующий миг он опять обслюнявил обшивку...

Ван Баолэ отвлекся от разговора с одним из военных и покосился на ослика. У него начала болеть голова. Ослик опустил голову и невинно посмотрел на Ван Баолэ, как бы говоря, что он пока ничего не съел, а всего лишь лизнул обшивку.

Ван Баолэ начал массировать виски. Если так подумать, то выражение морды ослика, а точнее то, что он пытался этим сказать, имело смысл. Он сурово смерил взглядом животное, но не стал ничего делать. Когда корабль приземлился на марсианской базе, часть металлической обшивки внутри поблескивала от обильного количества слюны.

Сойдя с корабля, Ван Баолэ и ослик заслужили себе немало странных взглядов офицеров в порту. Военная база занимала большую часть района №36, гражданским вход сюда был воспрещен. Территорию патрулировали военные. Большая часть служащих в армии практиков была расквартирована на этой базе.

Военные тепло встретили Ван Баолэ. В порту его уже ждало около дюжины офицеров под предводительством старика в военной форме. Его глаза искрились, словно в них были заточены молнии, к тому же он буквально излучал властность, которую подкрепляла культивация стадии Создания Ядра.

Этот человек явно обладал высоким статусом. Он был одним из пяти сильнейших людей в марсианской армии. Звали его Чэнь Фэн. Он заведовал проектно-конструкторской работой. Основным направлением его деятельности было слияние духовной энергии с взрывчатыми материалами и использование их в военных целях.

Ван Баолэ сразу увидел в порту делегацию военных. Практик, который летел с ним на корабле, шепотом сообщил имена и звания встречающих его людей. Ван Баолэ тут же ускорил шаг. Он подошел к старику и низко ему поклонился.

— Моё почтение, генерал Чэнь, меня зовут Ван Баолэ!

Чэнь Фэн громко рассмеялся. Во взгляде старика читалось одобрение. Он уже какое-то время изучал прибывшие с Земли детали пушек Баолэ. Это явно были непростые артефакты. Необычайность этого оружия разожгло в нём любопытство относительно их создателя Ван Баолэ. С его статусом он мог не встречать Ван Баолэ в порту, но ему захотелось взглянуть на него своими глазами.

— Какой впечатляющий молодой человек!

Чэнь Фэн со смехом похлопал Ван Баолэ по плечу. Другие офицеры с теплыми улыбками поприветствовали его. После обмена любезностями они направились к месту, где собирались пушки Баолэ. Ван Баолэ шел рядом с Чэнь Фэном, с готовностью отвечая на все его вопросы про своё изобретение. Он внимательно следил за тем, чтобы всегда идти на полшага позади старика.

— Генерал Чэнь, ключ к сборке пушек Баолэ лежит в соединении внутренних начертаний... в особенности седьмой и восьмой группы, — скромно сказал он. — Эти начертания управляют поглощением духовной энергии.

Губы Ван Баолэ не покидала улыбка. Во время их пешей прогулки он поделился с Чэнь Фэном знаниями о работе и устройстве пушек Баолэ. Идущие позади офицеры то и дело искоса поглядывали на плетущегося рядом ослика. Постепенно их внимание захватил его хозяин. Их впечатлило умение Ван Баолэ вести беседу. Он не вел себя высокомерно и не унижался. Им был продемонстрирован идеальный баланс между скромностью и гордостью. Вдобавок он показал своё глубокое уважение к армии.

"Интересный парень".

Чэнь Фэн с улыбкой поглядывал на Ван Баолэ. Ему нравилось то, что он видел. Их небольшая группа прошла через несколько зданий и наконец прибыла на полигон, где должны были собираться пушки Баолэ.

Проходящие мимо них солдаты и офицеры становились по стойке смирно, чтобы отдать воинское приветствие. Многие тайком бросали взгляд на ослика Ван Баолэ. Такое внимание к его питомцу показалось ему странным и в то же время приятным. Ослик от такого внимания к своей персоне горделиво задрал голову и стал важно гарцевать.

Из павильона на их пути вышла группа из восьми молодых офицеров. Они что-то оживленно обсуждали. В центре этой группы шел черноволосый молодой человек. Высокий, статный, красивый, с волевыми чертами лица и сияющими звездным светом глазами. Довершала образ пурпурная военная форма. Мало у кого из молодых людей в его возрасте был такой проницательный взгляд. Такие глаза были только у тех, кто уже много повидал на своём веку. Если присмотреться, то можно было увидеть тщательно скрываемую им жестокую, необузданную ауру. Одним своим видом он приковывал к себе взгляды окружающих.

Этим человеком оказался... Кун Дао, выходец из моря чудовищ и приемный сын президента Федерации Дуань Муцюэ!

Помимо других молодых офицеров рядом с ним шел... ослик! Белый ослик. Животное сразу привлекало к себе внимание. Оно излучало неземную чистоту и эманации культивации четвертой ступени Истинного Дыхания. Судя по внешности и культивации, это явно был необычный ослик.

Кун Дао с друзьями заметили Чэнь Фэна, Ван Баолэ и других офицеров. Молодые люди тут же встали по стойке смирно и поприветствовали старших офицеров как того требовал устав. При виде Ван Баолэ Кун Дао слегка нахмурился. Правда он не стал ничего ему говорить, ограничившись приветствием Чэнь Фэна.

— Это Кун Дао. Баолэ, он тоже состоит в программе Сто сынов Федерации. Вы наверняка знакомы.

Чэнь Фэн никак не отреагировал на приветствия молодых офицеров, но при виде Кун Дао его губы изогнулись в улыбке. Он удостоил его коротким кивком. Невольно взгляд Чэнь Фэна остановился на белом ослике, а потом переместился на его черного собрата рядом с Ван Баолэ... Причем так сделал не он один. Практики позади Чэнь Фэна и Кун Дао тоже посмотрели двух осликов.

Ван Баолэ впервые встретил Кун Дао после тренировочного лагеря. Ослика он видел впервые.

"Этот ослик вылупился из его яйца?"

Приглядевшись к белому ослику, Ван Баолэ пришел к выводу, что они принадлежали к одному виду. Глубоко внутри он почувствовал раздражение. Разница между белым и черным осликом была видна невооруженным глазом. Его простоватой наружности ослик не шел ни в какое сравнение с холеным ослом Кун Дао. В плане культивации черный ослик тоже проигрывал белому. Ван Баолэ печально вздохнул. Может, ему просто не повезло или же армейский инструктор специально дал ему плохое яйцо.

"Теперь понятно, почему все так смотрели на этого пройдоху. Они мысленно сравнивали его с белым осликом..."

Черный ослик застыл при виде белого собрата. В следующий миг его глаза расширились и ярко заблестели. В диком восторге он оббежал Ван Баолэ и понесся к белому ослику.

Глава 333

Глава 333: Помоги

— Иа! Иа!

Черный ослик был счастлив увидеть сородича. Когда он кинулся вперед, животное Кун Дао надменно подняло голову и ударило ногами. Настолько быстро, что черный ослик не успел среагировать. Удар копыт пришелся ему в брюхо. Пролетев несколько метров, ослик упал на землю. Он не пострадал, но выглядел сбитым с толку. Удар копытами стал для него полной неожиданностью.

— Белый феникс! — крикнул своему питомцу Кун Дао.

Белый ослик тут же остановился, презрительно посмотрел на потрясенного собрата, а потом вернулся к Кун Дао и послушно потерся об его ногу. Кун Дао накрыл ладонью кулак в поклоне перед Чэнь Фэном и вместе с надменным осликом пошел дальше.

Произошедшее разозлило Ван Баолэ. Ослик попытался состроить невинные глазки, но на хозяина это не сработало. К сожалению, Ван Баолэ ничего не мог сказать. Всё-таки они находились в гостях на военной базе. Его ослик набросился на чужое животное и получил по заслугам.

Ван Баолэ притворился, что ничего не произошло, и продолжил беседовать с Чэнь Фэном о пушках. Вскоре они добрались до полигона, где их собирались. Спросив, где туалет, он направился туда с осликом. Как только за ними закрылась дверь он схватил животное и одарил его испепеляющим взглядом. Ушки ослика поникли.

— Где твоя невероятная ловкость, когда она нужна? — гневно спросил он. — Тебе самому не стыдно? Ты проиграл ослице! Дома ты непобедимый и неотразимый. Тебе даже хватило наглости укусить меня! А теперь что? Куда всё это делось?

Ослик поёжился, похоже, поняв Ван Баолэ. Его глаза налились кровью.

— Я, Ван Баолэ, красив, талантлив и могуч. Мне нет равных среди сверстников. Я никогда не позволял другим ездить на мне. Это другим нужно при встрече со мной трястись от страха. Но ты глупый осёл не смог справиться с самкой. Тебя побила девочка. Как ты после этого можешь называть себя самцом? Позорище!

Выпустив пар, Ван Баолэ вздохнул. Ему не было дело до силы ослика Кун Дао. Будь они не на военной базе, а где-то в другом месте, то он бы сам нанёс удар.

Ослик понял, что ему пытался сказать Ван Баолэ. Видел презрение в его глазах. Животное тяжело задышало, его глаза еще сильнее покраснели. Впервые в жизни невинность в них сменилась яростью. Он резко поднял голову и куда-то посмотрел, словно мог сквозь стену увидеть белую ослицу. Спустя несколько вдохов послышался скрежет зубов. Чувство обиды усилилось и трансформировалось в одержимость.

— Какой теперь смысл скрежетать зубами? Когда ты станешь сильнее, просто пойди и побей её. Схвати и впечатай её наглую морду в пол. Вот, что ты должен сделать! Покажи ей из какого ты теста!

Нравоучительная лекция подошла к концу. Перед тем, как выйти из туалета, он еще раз вздохнул.

— Мне стыдно за тебя!

Ван Баолэ не заметил огня в глазах ослика и то, куда именно тот сейчас смотрел. Угрожающий блеск его глаз не сулил белой ослице ничего хорошего.

Выйдя из туалета, Ван Баолэ умело скрыл своё недовольство за жизнерадостной маской и направился на полигон. Под его руководством солдаты начали собирать и испытывать пушки. Генерал Чэнь рассыпался в любезностях и комплиментах. Ван Баолэ не стал ничего утаивать. Полдня он инструктировал экспертов марсианской армии и делился с ними всеми своими знаниями о сборке и шифровании начертаний. Процесс сборки Ван Баолэ курировали совместно с Чэнь Фэном. Убедившись, что у военных не возникнет проблем, Ван Баолэ начал собираться в обратный путь.

— Генерал Чэнь, если это всё, то я...

Ван Баолэ обратился к Чэнь Фэну, но не успел закончить фразу. У генерала завибрировало кольцо-передатчик. Выражение Чэнь Фэна изменилось, когда он прочитал сообщение.

— Баолэ, у меня появились срочные дела, поэтому я не смогу тебя проводить.

Чэнь Фэн быстрым шагом куда-то пошел. Выглядел он встревоженным. Ван Баолэ сразу понял, случилась беда. Он с самого начала хотел спросить о Линь Тяньхао, но момент был упущен. Внезапно у него завибрировало кольцо-передатчик.

"Ван Баолэ, у меня новости. С командой Линь Тяньхао что-то случилось. Что именно — неизвестно. Я дам тебе знать, если у меня появятся новости".

Отправителем была Ли Ван'эр.

Ван Баолэ застыл как вкопанный. Он сразу же подумал о Чэнь Фэне, который куда-то спешно пошел. Подняв голову, он посмотрел в сторону уходящего Чэнь Фэна. Сейчас было не время колебаться.

— Генерал Чэнь, моего проректор Линь Тяньхао включили вместо меня в одну из тактических групп. У вас нет о нём вестей?

Чэнь Фэн резко обернулся и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Не дав ему времени ответить, Ван Баолэ выпалил:

— Я разговаривал с отцом Линь Тяньхао. Он знает, что его сына забрали вместо меня. Генерал Чэнь, я в ответе перед сенатором Линь!

Это замечание было очень своевременным. Будь его мотивация обусловлена только личными мотивами, Чэнь Фэн никогда бы не поделился с ним информацией. Несмотря на сотрудничество Ван Баолэ с вооруженными силами Федерации, марсианская армия не входила в эту структуру и считалась независимой. С появлением в уравнении сенатора Линь... даже ему пришлось всерьез задуматься. Наконец он одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом.

— Я сам пока не знаю всей ситуации. Следуй за мной!

Солдаты рядом с ним провели быстрый досмотр Ван Баолэ, после чего его допустили на личный корабль Чэнь Фэна. Судно взмыло в воздух и полетело к командному центру района №36.

В ходе поездки Чэнь Фэн не разговаривал, он изучал поступающие сообщений и быстро на них отвечал. Ван Баолэ тоже было не до разговоров. Его мучило дурное предчувствие. Вскоре летающий корабль приземлился перед командным центром. Вдвоем они вошли в просторное помещение с огромным духовным экраном в центре, вокруг которого сновали люди в форме. Кто-то тут же подошел к Чэнь Фэну, чтобы ввести его в курс дела.

— Разрешите доложить. — После кивка Чэнь Фэна, офицер продолжил: — Мы потеряли связь с шестым и седьмым отрядом... весь личный состав исчез, включая практиков дхармического оружия, экспертов по магическим формациям и жреца! Наша магическая формация больше не находит багровые поселения. Они тоже куда-то пропали! Кроваво-красный туман рассеялся... мы не можем обнаружить его следов на планете!

Чэнь Фэн сразу же окунулся с головой в работу. Услышав доклад офицера, лицо Ван Баолэ омрачилось. Предчувствие беды усилилось. В этот момент ему пришло еще одно сообщение от Ли Ван'эр. В нём говорилось, что военные послали семь отрядов разобраться в причинах появления алого тумана. Пять из них вернулись. Шестому и седьмому отрядам выпали самые дальние участки от базы, поэтому они должны были вернуться позже всех.

Операция шла по плану. Все семь отрядом добыли бесценную информацию и ресурсы для колонии. Час назад командный центр потерял связь с двумя последними отрядами. Сканирование магической формации ничего не обнаружило. Они как будто сквозь землю провалились.

В марсианской колонии не могли проигнорировать это происшествие. В командный центр прибыли губернатор, её заместитель и руководители департаментов. Среди них была Ли Ван'эр. Многие заметили Ван Баолэ в углу, но сейчас было не время для светских бесед. Всех беспокоило судьба пропавших отрядов. Марсианские военные послали поисковые команды, как только связь с отрядами оборвалась. Губернатор воспользовалась своим доступом к магической формации для очередного сканирования.

Несколько часов не было никаких вестей. С наступлением вечера поисковые отряды доложили, что ничего не нашли. Их корабль прибыл на место, где предположительно пропали отряды. Кровавый туман, поселения, люди — всё это бесследно исчезло. Словно их никогда не существовало.

В командном центре повисла тишина. Никто не разговаривал. Все пришли к одному выводу. Судя по всему, пропавшие уже были... мертвы.

Ван Баолэ не помнил, как вернулся в академию. Голова упорно отказывалась работать. Он молча сел в своей резиденции и уставился на стену. Линь Тяньхао присвоили статус пропавшего без вести... эта мысль не укладывалась в голове. Его забрали в экспедицию вместо него.

Если бы Ван Баолэ не застрял в пещере с Ли Ван'эр... в списке пропавших не было бы имени Линь Тяньхао. По его мнению, Линь Тяньхао постигла печальная судьба, которая предназначалась ему. Ван Баолэ не мог разобраться в своих чувствах. К сожалению, он был бессилен что-либо сделать. Когда обо всём узнал Линь Ю, он бросил все дела и полетел с Земли на Марс.

Ван Баолэ в компании печальных дум был не в настроении заниматься культивацией. Следующие два дня он провел в ожидании новостей. Поиски пропавших так и не сдвинулись с мертвой точки...

Ночью второго дня Ван Баолэ достал бутылку вина и сделал большой глоток прямо из горла. За несколько дней тревожного ожидания он весь извелся. Наконец он принял решение провести поиски самостоятельно. Иначе чувство вины будет преследовать его до конца жизни.

Тишину ночи внезапно нарушил шум статики. Кольцо-передатчик включилось само по себе. Сквозь шум помех послышался едва слышный голос Линь Тяньхао!

— Помоги...

Ван Баолэ резко открыл глаза и пораженно посмотрел на своё кольцо.

Глава 334

Глава 334: Спасение

Услышав посреди ночи прорывающийся сквозь шу статики голос Линь Тяньхао, Ван Баолэ ненадолго забыл о дыхании. Он поднёс кольцо поближе и с тревогой заговорил в него:

— Тяньхао, ты где?!

Сколько бы он ни пытался связаться с Линь Тяньхао, тот был недоступен. Все вопросы Ван Баолэ остались без ответа. После нескольких неудачных попыток он поднялся со своего места. Его глаза сияли решимостью.

Линь Тяньхао стал членом экспедиции вместо него. Ван Баолэ понимал, что его исчезновение никак с ним не связано, но это не помогало унять чувство вины. Он без колебаний нашел контактный номер губернатора марсианской колонии. Как ректор Академии туманного дао, благородный второстепенного четвертого ранга и член управляющего звена Марса, у него имелись номера всего высшего эшелона администрации. Включая губернатора и её заместителя.

По любому другому вопросу он не стал бы связываться напрямую с губернатором. Тем более посреди ночи. В столь поздний час надо иметь очень веский повод, чтобы беспокоить губернатора. Сейчас это не заботило Ван Баолэ. Как только связь была установлена он сразу перешел к сути дела.

— Губернатор, это Ван Баолэ. Со мной только что пытался связаться мой проректор Линь Тяньхао.

Стоило ему это сказать, как губернатор колонии серьезно спросила:

— Линь Тяньхао из шестого отряда?

— Да, он только что связался со мной и попросил о помощи. Но после этого я не смог установить с ним связь...

— Вместе с кольцом-передатчиком немедленно отправляйся на военную базу! — приказала губернатор и выключила связь.

Судя по тону, она восприняла его новости очень серьезно. Не теряя ни секунды, он выскочил из резиденции и достал в летающий корабль. Ослик с его тонким чутьем последовал за хозяином на борт. У Ван Баолэ не было времени разбираться с ним. Он завел двигатели и на максимальной скорости полетел к району №36. Со свистом яркий луч света рассек темное небо.

Днём из-за трафика у него бы ушло какое-то время, чтобы добраться из двенадцатого района в тридцать шестой. Ночью одинокий корабль напоминал падающую звезду. Через пятнадцать минут он прибыл на военную базу.

Офицер в порту сопроводил его до командного центра. Внутри Ван Баолэ увидел по меньшей мере сто человек, которые работали вокруг огромного духовного экрана с проекцией Марса. На ней непрерывно мигали сотни точек. В помещении находились пять сильнейших экспертов армии, включая Чэнь Фэна, губернатор, её заместитель и директор департамента правопорядка Ли Ван'эр. Когда открылись двери все обернулись на вошедшего.

При других обстоятельствах Ван Баолэ не упустил бы отличную возможность проявить себя перед самыми могущественными людьми планеты, но сейчас у него просто не было ни сил, ни желания этого делать. Он подошел к губернатору и передал ей своё кольцо-передатчик.

Должно быть, у неё имелся какой-то особый способ отследить Линь Тяньхао через кольцо-передатчик, раз она приказал ему принести его сюда. Тут Ван Баолэ не ошибся. Губернатор без лишних слов взяла кольцо-передатчик. Её глаза едва заметно блеснули. В следующий миг вспыхнула культивация великой завершенности Создания Ядра. Планетарная магическая формация загудела, заискрившиеся в воздухе огоньки слетелись к кольцу на ладони губернатора.

Кольцо-передатчик взмыло в воздух. Через него прошли тончайшие лучи света, словно анализируя кольцо. Вся процедура заняла пятнадцать минут. Люди в помещении нервно ожидали результата. Внезапно кольцо-передатчик ярко вспыхнуло и приземлилось на духовный экран. Сотни красных точек на проекции Марса исчезли, после чего загорелась всего одна, отмечавшая необитаемый регион далеко за пределами колонии. Единственная отметка на карте планеты.

— Сеанс связи был установлен из этого места. Сигнал исходит не с поверхности, а из-под земли! — сурово сообщила губернатор.

Все, включая Ван Баолэ, смотрели на красную точку. По лицам нескольких человек промелькнула тревога.

— Эта точка... находится неподалеку от божественного оружия...

Такое совпадение не могло не настораживать. Ван Баолэ оцепенел. Это напомнило ему об отборе в программу Сто сынов, а точнее о Кун Дао. Тогда выяснилось, что он получил место без конкурса за нахождение божественного оружия на Марсе.

"Божественное оружие..."

Ван Баолэ внимательно посмотрел на духовный экран.

— Надо действовать быстро... — спокойно сказала губернатор, глядя на мигающую точку на проекции. Похоже, она что-то просчитывала в уме.

Её заместитель, гигантское дерево, был как никогда серьезен. Он наклонился к губернатору и негромко сказал:

— Губернатор, после прибытия на Марс у меня не было шанса проявить себя. Позвольте мне принять участие в миссии. Я хочу докопаться до сути происходящего!

После его слов все в помещении посмотрели на губернатора. Её главной обязанностью было защищать марсианскую колонию, поэтому она не могла без крайней необходимости покидать город. В такой ситуации было логично поставить во главу группы спасения своего заместителя. Он тоже находился на великой завершенности Создания Ядра.

Немного подумав, она утвердительно кивнула. Её заместитель стал командиром спасательной группы. Военные включили в неё еще трех практиков стадии Создания Ядра, одним из которых стал Чэнь Фэн. Туда же вошли еще пятьдесят практиков стадии Возведения Основания.

Ван Баолэ беспокоило участие в операции гигантского дерева, но он всё равно вызвался добровольцем. Губернатор задумалась, но в итоге разрешила ему пойти. Дав своё добро, она многозначительно посмотрела на своего заместителя.

— Собрат Османтус, надеюсь, во время выполнения задания не будет никаких непредвиденных осложнений. В противном случае нам не избежать прямого вмешательства Федерации и всестороннего расследования… Всё-таки ваша цель находится недалеко от предполагаемого места захоронения божественного оружия.

Гигантское дерево покорно поклонился. Глубоко внутри у него всё похолодело. Остальные не заметили скрытого смысла слов губернатора, но он всё понял. Ему уже доводилось схлестнуться в бою с президентом Федерации. Зная о его коварстве, гигантское дерево сразу сообразил, на что намекала губернатор.

"У меня ни с кем нет вражды. Только с Баолэ. Губернатор пытается намекнуть, ничего не предпринимать против него? Она недооценивает меня..."

Гигантское дерево улыбнулся. Он не собирался прикасаться к Ван Баолэ, особенно при таком количестве свидетелей. Было бы глупо сейчас нападать на него. К тому же он планировал успешно выполнить задание в надежде произвести хорошее впечатление и зарекомендовать себя надежным человеком, если это слово было к нему применимо. Он хотел использовать эту операцию, чтобы втереться в доверие к Федерации.

На самом деле... после присоединения к Федерации он выяснил, что внутренняя политика была не так проста, как это помогло показаться со стороны. Политика людей напоминала мутные воды, где водилось много опасных хищников.

До него доходили слухи о загадочном оружии под названием антидуховные бомбы. Когда первое удивление схлынуло, он задумался, какие еще секреты скрывала Федерация.

"Военные каждый год отбирают талантливых людей и посылают их в неизвестное место... Вдобавок люди планируют колонизацию древнего меча из позеленевшей бронзы... Все знают, что в Федерации нет практиков стадии Зарождения Души. Раньше и я так думал, но теперь... не уверен".

Глаза гигантского дерева заблестели. Он умело скрыл свои эмоции. Сейчас ему было нужно проявить себя.

Губернатор и оставшиеся военные проводили спасательную группу к огромному летающему кораблю. На борт взошли гигантское дерево, эксперты стадии Создания Ядра и Возведения Основания... а также Ван Баолэ!

Ван Баолэ взял с собой ослика. Животное, похоже, чувствовало напряжение людей на борту, давление гигантского дерева и других экспертов стадии Создания Ядра. Подогнув под себя ноги, ослик послушно лег рядом с хозяином, чтобы никому не мешать. Ван Баолэ не стал пренебрегать простыми мерами предосторожности. Перед отлётом он сообщил обо всём главе секты Дао академии эфира. Сделал это он прямо на глазах гигантского дерева.

Это немного его успокоило. Глядя на заснеженные равнины Марса, он про себя сказал: "Линь Тяньхао, держись!"

Глава 335

Глава 335: Ожившие мертвецы

Спасательный корабль размытым пятном мчался по марсианскому небу. Путешествие заняло меньше часа. Этот корабль по быстроходности превосходил обычные суда, поэтому они очень быстро добрались до места. На пустоши не было снега, только голая красная земля. На фоне этого безжизненного пейзажа выделялась круглая пещера.

Из неё лился алый свет. Красная пыль на поверхности Марса в этом свечении выглядела особенно зловеще, как будто она была пропитана кровью. При виде этого жутковатого зрелища люди на корабле почувствовали себя не в своей тарелке. Гигантское дерево в черном халате бесстрастно взирал на вход в пещеру. Его глаза холодно поблескивали. Это место совпадало с точкой на проекции магической формации.

— Мы на месте!

Он выпрыгнул из корабля и устремился к пещере. За ним последовали три армейских эксперта стадии Создания Ядра, включая Чэнь Фэна. Троица вслед за гигантским деревом скрылась в залитой алым светом пещере. Последними покинули корабль Ван Баолэ и оставшиеся практики стадии Возведения Основания. Несмотря на жутковатое свечение, они без колебаний вошли в пещеру. Перепуганный ослик ни на шаг не отходил от Ван Баолэ.

Под предводительством гигантского дерева, Чэнь Фэна и других экспертов отряд в пятьдесят человек двинулся по туннелю. У входа в нос Ван Баолэ ударил тяжелый запах крови и чего-то еще. От мерзкого запаха в пещере, похожего на вонь гниющего трупа и разложившейся плоти, многих начало подташнивать. Точнее его не получалось сложно описать. Сердца практиков забились быстрее.

Впереди лежал туннель шириной несколько десятков метров. Стены этого широкого туннеля испещряли трещины. Некоторые были совсем маленькими, другие достигали таких размеров, что их можно было принять за боковые ответвление. Разумеется, они были не такими широкими как основной туннель.

— Туннель недавно прорыли... — заключил Чэнь Фэн после изучения стен.

Гигантское дерево и двое экспертов стадии Создания Ядра тоже проверили стены, а потом двинулись вглубь туннеля. Ван Баолэ находился вместе с практиками стадии Возведения Основания. Стоило ему войти в пещеру, как внутри его тела затрепетало темное пламя, словно оживившись. Это подтвердило его изначальные подозрения. У него получилось культивировать темные искусства благодаря багровому туману, который он вдохнул в пещере практика-еретика.

"Что такое этот багровый туман... на брифинге сказали, что эта пещера находится рядом с божественным оружием. Может, этот туман как-то связан с божественным оружием?"

В голове Ван Баолэ галопом проносились мысли, хотя в этом опасном месте ему не стоило отвлекаться, особенно с учетом личности их командира.

Хоть Ван Баолэ и сообщил главе секты об участии в миссии, тем самым обезопасив себя от открытого нападения гигантского дерева, в пещере наверняка было очень опасно. Иногда не требовалось марать руки, чтобы кого-то убить. Отказать в помощи в самый решающий момент или решить спасти кого-то другого... в обоих случаях это могло плохо для него закончиться. Вот почему в пещере он решил не идти вместе с экспертами, а остаться с основной группой практиков. В любом случае не стоило сильно забивать себе этим голову. Он взял себя в руки и пошел вместе со всеми по туннелю.

Нервы практиков были натянуты до предела. Они не успели далеко продвинуться, как из темноты впереди раздался оглушительный рёв. Как будто разом взревела стая свирепых зверей. Гигантское дерево, идущее впереди, молниеносно вонзило руку в стену и что-то в ней схватило. Во время этой молниеносной атаки на его руку наложилась иллюзорная когтистая рука, сделанная из дерева. Он вытащил из стены полусгнивший труп.

Одежда была изорвана до неузнаваемости, а сам труп покрыт личинками, из-за чего тело ужасно воняло. От мертвеца разило смертью. Как вдруг тот дернулся. Оживший мертвец. Не обращая внимание на то, что его держало гигантское дерево, покойник всё равно потянул к нему руки.

От его жуткого воя у остальных холодок пробежал по стене. Практики в панике отскочили от стен.

— Что это?

— Живой мертвец?

— Оживление мертвых!

Гигантское дерево нахмурилось. Хмыкнув, он сжатием пальцев раздробил мертвецу череп. Обезглавленное тело рухнуло на землю, но даже без головы оно продолжило ползти к людям.

Ван Баолэ стало не по себе. Остальным тоже в страхе немного попятились. Где-то неподалеку раздался новый вой. Его сопровождал мерный звук, как будто кто-то рыл землю. Причем звук доносился из пола, стен и потолка.

Люди в туннеле в панике начали оглядываться. Из стен, пола и потолка одна за другой высовывались головы. В темноте послышалось шарканье и заунывный вой. В тусклом свечении алой земли члены отряда вскоре увидели идущие в их сторону три человеческие фигуры.

На этих мертвецах почти не было следов разложения. Их наряды тоже хорошо сохранились. От троицы исходила пугающая энергия. Когда члены спасательного отряда, включая гигантское дерево, Чэнь Фэна и Ван Баолэ, увидели покойников... от изумления у них расширились глаза.

Фасон их нарядов отличался от тех, что был распространен в Федерации. Нечто похожее носили во времена глубокой древности. Ван Баолэ видел погибших практиков меча из позеленевшей бронзы в Деревне истинного дыхания. Истлевшие останки их одежды были очень похожи на облачение трех мертвецах. На них надвигались практики меча из позеленевшей бронзы!

Их тела явно упали на Марс вместе с фрагментами меча, пронзившего солнце, а потом по неизвестной причине они восстали из мертвых. Это же произошло с мертвыми, которые высунулись из стен, пола и потолка туннеля. С появлением живых они с диким воем стали выбираться из-под земли и сразу же бросаться на практиков.

Три мертвеца впереди, излучая свирепую ауру, кинулись на гигантское дерево, Чэнь Фэна и остальных.

В туннеле воцарился хаос. Воздух сотрясал грохот взрывов и нечеловеческий вой. Гигантское дерево, Чэнь Фэн и практики стадии Создания Ядра сражались с наседающей ордой. Поначалу дела у живых шли нормально, но потом из туннеля на них выбежало еще с дюжину мертвецов в окружении зловещей ауры. Следом за ними шел тридцатиметровый гигант с огромной костяной дубиной. Каждый его шаг эхом отражался от стен пещеры.

Мертвецов было слишком много. Отряд неистово отбивался, но все понимали, что долго они не продержатся. Вскоре гигантское дерево и Чэнь Фэн начали пробиваться вперед.

— Рассредоточиться, — одновременно крикнули они практикам стадии Возведения Основания. — Спасайтесь, если можете. Те, кому это не удастся, постарайтесь остаться в живых!

— Чэнь Фэн, за мной. Надо пробиться в сердце этого места и выяснить, что там происходит!

Выражение лица гигантского дерева не сулило врагам ничего хорошего. Он практически не знал себе равных на Луне и обладал неуемным честолюбием. Большинство обитателей моря чудовищ не могли сравниться с ним в свирепости. Придя в ярость, он бросился вглубь туннеля. Позади него оставались лишь остаточные образы.

Практики стадии Возведения Основания видели, как дерево, Чэнь Фэн и практики Создания Ядра прорубали себе путь по туннелю. Следуя приказу, они стали разбегаться в поисках выхода. Некоторые ныряли в достаточно широкие щели в стенах.

В таких узких проходах практики могли отбиваться от превосходящих сил противника, даже тех, кто выбирался из стен. Некоторым могло повезти найти в конце этих ответвлений выход.

Ван Баолэ с холодным блеском в глазах мечом перерубил надвое двух мертвецов. При виде растущего количества неупокоенных практиков и разделившийся отряд, он еще раз рубанул мечом, а потом нырнул в ближайшую трещину и побежал вперед.

В хаосе сражения ослик ни на секунду не терял из виду хозяина. Животное не удержалось и несколько раз попробовал гниющую плоть на вкус, а потом с отвращением выплюнуло мясо. Когда Ван Баолэ скрылся в боковом туннеле, ослик побежал следом за ним.

Глава 336

Глава 336: Еда близко

"Как быстро всё пошло наперекосяк..."

Ван Баолэ пробирался по боковому туннелю, внимательно оглядывая стены на предмет опасности. Как только они вошли в эту пещеру начала твориться какая-то чертовщина. Никто не ожидал встретить здесь оживших мертвецов.

"Похоже большинство мертвецов принадлежат к древней цивилизации... среди них вроде нет людей Федерации. Высок шанс, что Линь Тяньхао еще жив".

Внезапно он рубанул мечом вправо. Клинок опустился на шею высунувшегося из стены мертвеца. Отрубленная голова упала на пол.

"В пещере моё темное пламя ведет себя неспокойно. Чем глубже я забираюсь, тем оживленнее оно становится..."

Оказавшись в боковом туннеле без свидетелей, он дал волю тёмному пламени. Ему хотелось выяснить, подействует ли оно на мертвецов. Темное пламя поджигало оживших покойников, но те по неизвестной причине зверели. В их черных глазах просыпался голод, и они бросались на Ван Баолэ.

Ему пришлось скрыть тёмное пламя. Такая реакция мертвецов явно намекала на существование связи между ними и тёмным пламенем. Внезапно он вспомнил предостережение Лапули. Практик начальных ступеней темных искусств не должны без крайней необходимости раскрывать наличие у себя тёмного пламени.

"Лапуля была права. При виде темного пламени мертвецы буквально сходят с ума..."

Ван Баолэ решил использовать тёмное пламя только в самом крайнем случае. Вскоре впереди показался выход в основной туннель. В пещере был всего один главный туннель. Проходы в стенах могли соединяться с другими ответвлениями основного туннеля, но в конечном итоге все сходились к главному туннелю за одной лишь разницей: они приводили к разным его участкам. Некоторые трещины постепенно сужались, пока не заканчивались тупиком. Чтобы пройти дальше надо было начать копать.

Ван Баолэ повезло. Его проход не сузился настолько, чтобы ему пришлось копать. При виде выхода его глаза блеснули. Туда незамедлительно улетели москиты. С их помощью Ван Баолэ выяснил, что у выхода в основной туннель всё было тихо. Мертвецов не было, только кроваво-красная трава на земле.

Ван Баолэ с облегчением выдохнул, но ослаблять бдительность не стал. Он покосился на ослика рядом. Тот нерешительно поглядывал на ногу обезглавленного Ван Баолэ мертвеца. Несмотря на сильное желание её съесть, ослик понимал, что вкус ему не понравится.

— Думаешь только о еде!

Ван Баолэ отвернулся. Его питомец находился на третьей ступени Истинного Дыхания и, похоже, приближался к прорыву. У него очень хорошо был развит инстинкт самосохранения. В хаосе боя он ни разу не потерял хозяина из виду. От внимания Ван Баолэ не ускользнуло то, что ни одному ожившему мертвецу не удалось поймать ослика. Животное явно обладало талантами за гранью его понимания.

Ван Баолэ выскочил из бокового прохода в основной туннель и быстро осмотрелся. Растревоженное тёмное пламя внутри него подсказывало, куда ему следовало идти. Но тут алая трава внезапно зашуршала. Трава начала расти прямо на глазах. Кроваво-красные травинки пробивались из пола и стен, словно щупальца какого-то травяного монстра. Туннель позади тоже зарос травой.

Ловушка.

С блеском в глазах Ван Баолэ прочертил дхармическим оружием дугу. С пронзительным свистом он срубил всю траву перед собой, но её было слишком много. Кровавая трава обладала необычайной прочностью и коррозийными свойствами. Даже со своей закалённой кожей Ван Баолэ почувствовал болезненное жжение, когда травинки коснулись его.

Её количество представляло серьезную угрозу. Он мог бы попытаться отступить в боковой проход, но там тоже выросла кровавая трава. Это было непростое препятствие. Он атаковал всем, что у него было. В ход пошли молнии, Пламенный взрыв и другие заклинания, но они не наносили траве существенного вреда. Автоматоны тоже оказались бесполезны. Кровавая трава быстро проскальзывала в щели между суставами и разъедала их изнутри. Он раздраженно продолжал рубить траву мечом. В его глазах танцевало холодное пламя. Он уже хотел выжечь траву тёмным пламенем, но тут из почти заросшего прохода у него за спиной послышался радостный крик ослика.

— Иа!

Ван Баолэ обернулся и увидел позади ослика. Тот с восторженным блеском в глазах остервенело поедал кровавую траву.

"Он и это может есть?" — ошеломленно подумал Ван Баолэ.

Тут он вспомнил о любви ослика поедать землю с цветами из клумб академии, когда тот был голоден. Судя по всему, кровавая трава была намного вкуснее полусгнивших трупов. Ослик постепенно набирал обороты. Чем больше он ел, тем ярче сияли его глаза. Вскоре в боковом проходе не осталось кровавой травы. Выскочив в основной туннель, ослика слегка затрясло при виде такого количества еды.

— Иа! Иа!

Крича, ослик запрыгал на месте. Ван Баолэ тоже был рад такой нежданной удаче. Он наблюдал, как ослик прогрызал себе путь через травяные заросли. Какое-то время спустя он недовольно цокнул языком. Раз ослик мог радостно топать копытами во время еды, значит он не вкладывал в борьбу с травой все свои силы.

— Кыш, — крикнул он, — пир окончен. Я собираюсь срубить всю траву!

Ван Баолэ начал косить мечом траву. При виде этого ослик запаниковал. Его глаза налились кровью. Он прекратил дурачиться и с удвоенной скоростью начал поедать кровавую траву. Постепенно животное выработало систему. Укусив один раз, оно втягивало в себя остатки травы и корней, а потом перебегало к следующему участку. Под натиском голодного ослика трава стремительно редела. Ван Баолэ был очень доволен.

— Ты недостаточно стараешься, — гневно крикнул он ослику. — Впереди нас ждет еще много вкусной кровавой травы. Я собираюсь её уничтожить!

Он сделал вид, будто собирался броситься вперед. Ослик пришел в неистовство. С диким криком он сорвался с места и влетел в кровавую траву перед Ван Баолэ. Оттуда сразу же послышались щелчки челюстей и жевание.

Ван Баолэ неспешно следовал за осликом, время от времени покрикивая на него и взмахивая мечом, как бы демонстрируя своё недовольство качеством его работы. Теперь между ним и целью не осталось препятствий.

Тем временем кровавая трава и мертвецы наводнили другие части пещеры. Они появлялись только рядом с живыми людьми. Спасательный отряд лишился нескольких бойцов. К счастью, в эту группу включили только тех практиков, кто обладал богатым опытом ведения сражения. Несмотря на страх, они могли защитить себя. Практически никто не пострадал, но многие оказались загнаны в угол.

Шаткий баланс сохранялся, пока не произошло кое-что странное. В одной части туннеля практик стадии Возведения Основания был со всех сторон окружен кровавой травой. Позади него беззвучно возник алый силуэт. Размытая фигура была практически полностью прозрачной. Черты лица оставались затуманенными, но, судя по росту и сложению, это был маленький мальчик.

В момент его появления кровавая трава и мертвецы вздрогнули. Похоже, мальчик вселял в них ужас. В глазах мальчика горело призрачное, ледяное пламя, словно оно могло заковать лёд всё живое на свете.

Мальчик мрачно посмотрел на загнанного в угол практика, а потом внезапно прошёл сквозь него. Практик ничего не почувствовал, но тут его затрясло. Жизненная сила испарилась, свет в его глазах померк. На землю упал уже мертвец. Он не ожидал атаки. До самого последнего момента он не видел размытый силуэт мальчика. Не видел он и шарика пламени, который появился в руках мальчика после того, как он прошел сквозь него.

Мальчик забросил горящий шарик в рот и облизал губы. Сделав шаг, он растворился в воздухе. Возник он за спиной другого практика. Находясь в окружении мертвецов, тот отчаянно сражался за свою жизнь. Не теряя времени даром, мальчик прошел сквозь него. Ничего неподозревающий практик умер мгновенно. Мальчик проглотил шар пламени и направился к следующей жертве.

Он был не очень силен. На самом деле, его можно было назвать слабым. Вот только практики не видели и не могли почувствовать его присутствия. Мальчик обладал какой-то причудливой способностью, против которой у других не было защиты. Он передвигался по извилистым туннелям как по своей вотчине, убивая практиков. Наконец, расправившись с дюжиной бойцов, он возник неподалеку от Ван Баолэ и ослика, жадно поедавшего кровавую траву.

При виде Ван Баолэ у он слегка сморщил нос. Какое-то время он колебался, не зная, что делать. В его взгляде промелькнуло раздражение. Он сорвался с места и помчался к Ван Баолэ. Очень и очень быстро. В следующий миг он пролетел мимо жующего траву ослика. Мальчик не обратил никакого внимания на животное. Но тут... ослик чуть приподнял нос, словно учуяв еду. Не просто еду, а очень вкусную еду... ослик открыл пасть и с пугающей скоростью сомкнул челюсти!

Глава 337

Глава 337: Заклятый враг

Мальчик был быстр, но ослик в погоне за едой ничуть не уступал ему в скорости. Особенно, когда он понял, что "обед" мчался в направлении хозяина. Ослик запаниковал, искренне считая своим главным недоброжелателем человека позади. Хозяин мешал ему набивать пузо и даже соперничал с ним за еду.

Ослик не мог допустить, чтобы "обед" попал в руки хозяина, он не собирался так просто сдаваться. Повернувшись, он внезапно вытянул голову и щелкнул челюстями. Никто не ожидал, что ослик укусит пустоту. Ни Ван Баолэ, ни тем более затуманенный мальчик, который после десятка убийств смотрел на людей с нескрываемым презрением. Даже в самом страшном сне он не мог представить подобного. Глупый ослик, который мгновением ранее жевал траву, внезапно укусил его.

Он не мог поверить в то, что ослик видел его. Больше всего его шокировала скорость, с которой ослик напал на него. На мгновение животное превратилось в размытое пятно. В следующее мгновение его правую руку ожгла боль, следом послышался хруст.

Мальчик издал нечеловеческий вопль, правда никто его не услышал. Ослик откусил ему половину руки. Из обрубка хлынула кровь, которую нельзя было увидеть. Мальчик побелел, его глаза в страхе забегали. Он не мог поверить в реальность происходящего. Похоже, со дня своего рождения его никогда не посещала мысль, что однажды его могут укусить! Мальчик тяжело задышал при виде того, как ослик открыл пасть во второй раз. Не обращая внимания на хлещущую из обрубка руки кровь, он отскочил назад. Ему чудом удалось избежать второго укуса.

Ван Баолэ не почувствовал присутствия мальчика. Он видел, как ослик ни с того ни с сего сомкнул челюсти на пустоте. Это показалось ему подозрительным. Ван Баолэ осмотрел туннель, но не заметил ничего странного. Ослик стоял к нему спиной. Животное было довольно собой. Особенно тем, что ему удалось увести еду из-под носа Ван Баолэ. Махая хвостиком, он тремя мощными движениями челюстей переживал и проглотил руку.

В этот момент у него расширились зрачки. На пару мгновений ослик прикрыл глаза, когда он их открыл... они сияли ярче драгоценных камней. Животное принялось обыскивать глазами туннель. Еще никогда в жизни он не ел ничего вкуснее!

— Чего ты щелкаешь челюстями? Сосредоточься на траве!

Ван Баолэ сделал ослику замечание, заметив, что тот перестал есть траву. Его питомец невинно посмотрел на Ван Баолэ, а потом вернулся к поеданию травы. Трава была вкусной, но в сравнении с недавним "обедом" на вкус она напоминала пыль. К счастью, ослик всегда был голоден, поэтому трава стремительно редела...

Ослик время от времени поворачивался и невинно смотрел на хозяина. Такое поведение показалось Ван Баолэ странным. Он знал ослика как облупленного. Несносное существо обычно так себя не вело. Оно прикидывалось невинным созданием только в одном случае: когда уминало что-то, чего ему было нельзя есть. В жалкой попытке ввести его в заблуждение ослик всегда смотрел на него своими большими невинными глазами.

— Что-то не так. Эй, Кыш. Ты опять что-то тайком сожрал, да?

Ван Баолэ с подозрением посмотрел на ослика. Тот в панике повернулся к хозяину и наивно опустил голову. Эта попытка задурить Ван Баолэ окончательно подтвердили его подозрения. Сколько он не искал, ему не удалось ничего обнаружить. Смерив взглядом ослика, он жестом приказал тому идти дальше. Животное обрадовалось, когда Ван Баолэ ничего не нашел. Человек с время от времени кричащим осликом продвигались по туннелю. Всё это время Ван Баолэ не давала покоя загадка странного поведения ослика.

Когда парочка скрылась вдали, позади них возник затуманенный мальчик. Его надменности как не бывало. В нём смешались ярость, ненависть и страх. Вместо правой руки у него был обрубок... Скрежеща зубами, он хотел последовать за парочкой, но при виде отсутствующей руки в страхе поёжился. Он не знал, что делать. С ненавистью глядя вперед, он не решился идти следом, а потом вовсе отвернулся и в расстроенных чувствах пошел в другую сторону.

Никто не знал, что его ненависть была направлена не на Ван Баолэ, а на его ослика... его заклятого врага.

Ничего неподозревающий Ван Баолэ выбросил странное поведение ослика из головы. По мере продвижения по туннелю травы становилось всё меньше. В один момент она полностью исчезла. Ван Баолэ увидел впереди яркий, почти слепящий красный свет. Оттуда доносились негромкие звуки боя. В этот момент ослик вздрогнул и наконец совершил прорыв с третьей на четвертую ступень Истинного Дыхания.

У Ван Баолэ не было слов. Ослик, набивая брюхо, сумел подняться на новую ступень культивации. Проигнорировав его, он побежал к свету и остановился у выхода из туннеля. Улетевшие на разведку москиты показали ему огромную пещеру. Всё внутри утопало в алом свечении. Источником света служили более сотни коконов, растущих в стенах и свисающих с потолка пещеры. Каждый кокон длиной в два-три метра излучал яркий кроваво-красный свет. Внутри угадывались очертания людей. В каждом коконе неподвижно лежал человек с закрытыми глазами. Судя по всему, коконы вытягивали из них жизненную силу.

Когда Ван Баолэ увидел пещеру глазами москитов, у него в голове сразу же пронеслись воспоминания о впадине Кэлунь и встрече с гигантским деревом... там он видел нечто похожее: практиков, которых ассимилировало дерево. Сходство было пугающим.

"Гигантское дерево нас предало?"

Инстинкты подсказывали убираться отсюда несмотря на то, что сейчас творилось в пещере. В другой её части гигантское дерево сражалось с тридцатиметровым гниющим гигантом. Услышанный им ранее грохот создавала их схватка. Бок о бок с гигантским деревом бился Чэнь Фэн. Вдвоем они противостояли огромному мертвецу. Несмотря на следы гниения, шкура гиганта была очень крепкой, большинство атак просто разбивались об неё. Когда он открывал рот помимо рёва из него вырывалось облако ядовитых испарений. Гигантское дерево и Чэнь Фэн в этот момент отпрыгивали назад, чтобы не попасть в ядовитое облако. Османтус кипел от ярости. Его глаза холодно сияли, а от него самого исходила кровожадная аура.

Ван Баолэ не поддался инстинктам. Вместо этого он взвесил свои шансы и решил послать вперед москитов. Девять насекомых подлетели к кокоу и попытались хоботками распороть его. Очевидно, с их размерами они мало что могли сделать. За неимением другого выбора Ван Баолэ приказал москитам облететь всю пещеру. Вскоре один из москитов обнаружил нужный кокон в правом углу пещеры. Его глазами Ван Баолэ увидел внутри Линь Тяньхао. Судя по его виду, он был истощен и находился на грани смерти. Задержись Ван Баолэ ненадолго, и он бы навсегда лишился шанса спасти его.

"Для планов нет времени. Буду действовать по ситуации. Чего мне бояться?"

Ван Баолэ заскрежетал зубами. Он на огромной скорости вбежал в пещеру и, проигнорировав сражающихся экспертов, сразу помчался к Линь Тяньхао. Сила его культивации наполнила дхармическое оружие в руке. Клинок вспыхнул тусклым светом, а Ван Баолэ окружила черная буря. Черный крокодил из сабли трансформировался в росчерк меча. От меча веяло невероятной силой. Только сильнейшие практики стадии Возведения Основания могли добиться чего-то похожего. В следующий миг клинок опустился на кокон Линь Тяньхао. Раздался громкий хруст. Прочный кокон не выдержала удара меча Ван Баолэ и взорвался.

Ван Баолэ четко отмерил силу удара. Кокон из неведомой органики взорвался, но Линь Тяньхао внутри не пострадал!

Глава 338

Глава 338: Это нельзя есть

Из разорванного кокона во все стороны хлынула вязкая жидкость. Одновременно с этим из него вывалился Линь Тяньхао. За время нахождения в плену он сильно исхудал. Даже если не обращать внимания на его болезненную худобу, Линь Тяньхао едва дышал, словно был при смерти.

Еще немного и уже некого было бы спасать. Ресница Линь Тяньхао подрагивали, словно он отчаянно пытался разлепить глаза. Ван Баолэ аккуратно дал ему проглотить несколько пилюль. В этот момент гигантский мертвец, дравшийся с Чэнь Фэном и деревом, внезапно понял, что сделал Ван Баолэ. От его рёва взорвалось множество коконов. Выпавшие из них практики поднялись, вот только это уже были не люди, а ожившие мертвецы с посеревшими глазами. Дико взревев, они кинулись на Ван Баолэ.

С Линь Тяньхао под мышкой Ван Баолэ бросился бежать. При виде взрывающихся коконов он немного замедлил шаг и полоснул мечом по ближайшему кокону. Времени проверять освобожденного практика не было. Он подскочил к следующему кокону и тоже вскрыл его.

Орда мертвецов была уже совсем близко. Когда-то они были людьми. Несмотря на изможденный вид, как будто они ничего не ели несколько недель, их одежда почти не пострадала. Большинство носили военную форму, хотя попадались и халаты экспертов по магическим формациям.

Ван Баолэ, отбиваясь от врагов, пытался спасти как можно больше пленников. Он умудрился вызволить около дюжины практиков. Наконец мертвецы нагнали его. Любой другой человек не выбрался бы из этой ситуации живым, но Ван Баолэ был отличным бойцом. С зычным кличем он прочертил мечом широкую дугу. Прорубаясь через орду оживших мертвецов, он сумел спасти еще две дюжины человек, но тут кокон на потолке в другом углу пещеры внезапно взорвался. Оттуда полыхнуло аурой культивации Создания Ядра. В этом коконе томился в заточении мертвец стадии Создания Ядра. Капитан шестого отряда!

Выбравшись из кокона, он на огромной скорости помчался к нарушителю. Судорожно втянув в легкие воздухе, Ван Баолэ бросился бежать. Перед лицом такого противника он больше не мог думать о спасении других.

В следующий удар мечом он вложил всю силу своей культивации. Когда клинок обрушился на мертвого эксперта стадии Создания Ядра прогремел мощный взрыв. С губ Ван Баолэ брызнула кровь. В результате столкновения его отбросило назад, словно тряпичную куклу. Практик стадии Создания Ядра задрожал и попятился на несколько шагов. Ван Баолэ удалось отрубить ему правую руку.

Очевидно, умерший практик стадии Создания Ядра не обладал той же силой, что и при жизни. К тому же после смерти он стал безвольной куклой. С кончиной его повадки стали больше напоминать звериные, чем человеческие.

Потеря руки не ослабила свирепость мертвеца. С нечеловеческим воем он вновь пошел в атаку. Дыхание Ван Баолэ было прерывистым. Он понимал, что ему противостоял эксперт стадии Создания Ядра, пусть и сильно ослабленный. Разница в силе была слишком большой. Если он подпустит его слишком близко, то ему несдобровать. Ему нужно было бежать, но всё усложнял Линь Тяньхао. Ван Баолэ стиснул зубы, а потом бросил свою ношу на спину ослика.

— Осёл, беги отсюда и спрячь его!

Ослик выбрался из своего укрытия и ловко поймал Линь Тяньхао. Животное явно понимало всю серьезность ситуации. Лавируя между зомби, ослик с грузом на спине добежал до входа в туннель. Там он инстинктивно понюхал висящую рядом с головой руку Линь Тяньхао. Похоже, он о чём-то задумался.

Ван Баолэ уклонялся от атак мертвого практика стадии Создания Ядра. Во время короткой передышки он бросил взгляд на ослика. При виде блеска в глазах животного он яростно вскричал:

— Кыш, это нельзя есть! Если ослушаешься, то следующие три года проведешь с закрытой пастью!

Ван Баолэ не знал, научился ли ослик послушанию и сработает ли угроза трехлетнего наказания, но тот состроил невинный вид и скрылся в туннеле. Почему-то Ван Баолэ всё равно было немного неспокойно за Линь Тяньхао. Хоть он и находился в смертельной опасности, от одной мысли, что ослик может не удержаться и пару раз укусит Линь Тяньхао...

Ван Баолэ прогнал эти мысли из головы. У него были проблемы поважнее. Изменив направление, он продолжил бежать, сделав ставку на скорость. Практик стадии Создания Ядра после смерти двигался уже не так быстро. Глубоко внутри Ван Баолэ нарастала тревога. Он понимал, что мог сбежать. Вот только в данный момент он был основной целью орды оживших мертвецов. Если он сбежит, то покойники переключатся на спасенных практиков, которые пока еще не пришли в себя.

"Так мне долго не протянуть".

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем хуже ему казалась ситуация. С помощью москитов он имел отличный обзор всей пещеры. При виде мчащейся к нему орды зомби он взмахнул рукой. На мертвецов обрушился град молний. Небольшой участок пещеры превратился в настоящее искрящееся море. В следующий миг оно взорвалось. Наступающих мертвецов разорвало на куски.

Это был еще не конец. После нескольких магических пассов Ван Баолэ на врагов покатилось стена огня секретной техники Пламенный взрыв. С громким треском под ногами Ван Баолэ заискрилось электричество. С умопомрачительной скоростью он промчался мимо четырех коконов, вспоров их и освободив заключенных в них людей.

Это был его предел. Коконы продолжали взрываться. Количество оживших мертвецов росло. Со стен начала осыпаться земля. Оттуда высовывались жуткие лица и черепа.

Ван Баолэ оказался на перепутье. Как бы сильно он не хотел помочь остальным, ему надо было бежать. Но тут воздух прорезал рёв. До пещеры добрались два оставшихся практика стадии Создания Ядра, которые поодиночке прокладывали себе дорогу по туннелю. При виде творящегося в пещере оба на мгновение обомлели. Один из них поспешил на помощь Чэнь Фэну, другой наперерез мертвецу стадии Создания Ядра, который преследовал Ван Баолэ. В глазах экспертов стояла печаль. Они понимали, что перед ними были не их боевые товарищи.

С прибытием подкрепления Ван Баолэ наконец получил передышку. Пока врагами занимался эксперт стадии Создания Ядра, он вспарывал коконы. Ему удалось спасти больше дюжины человек. К этому моменту все коконы в пещере либо были им вскрыты, либо взорвались. Это лучшее, что он мог сделать. Из более чем ста человек он сумел спасти чуть больше сорока. Остальные... превратились в ходячих мертвецов.

Тем временем до пещеры добрались остальные практики стадии Возведения Основания. Все без исключения побледнели, когда увидели идущее в пещере сражение. С их появлением Ван Баолэ больше не надо было драться с мертвецами в одиночку. Пещеру затопили лязг оружия, вой чудовищ, гневные и полные боли крики. Звуки боя, подобно океанским волнам, то усиливались, то стихали.

Мужчина в черном превратился в огромное дерево османтус и разорвал гниющего гиганта на части, после чего поспешил на помощь другим практикам.

Вскоре сражение закончилось. Все ожившие мертвецы были уничтожены. В пещере опустилась тишина. Немного отдышавшись, Ван Баолэ заметил, что почти семьдесят процентов практиков стадии Возведения Основания были убиты в бою.

Из трех экспертов армии стадии Создания Ядра двое не сильно пострадали, а вот ранами Чэнь Фэна следовало как можно скорее заняться. Гигантское дерево беспокоило не сколько его состояние, а столько почерк того, кто всё это устроил. Ван Баолэ был не единственным, кому всё пещера с коконами показалась очень знакомым. Гигантское дерево доводилось самому устраивать нечто похожее. Вот почему он решил потратить часть жизненной силы для принятия истинной формы, хотя изначально ничего такого не планировал. Истинная форма была запечатана для сохранения энергии, всё-таки он копил силы для прорыва культивации на новую стадию.

При виде коконов в красной пещере он понял, что дальше сохранять силы не получится. Даже он невольно засомневался в себе. Не говоря уже об остальных. Если кто-то решит начнет его подозревать, он окажется в скверном положении.

"Проклятье! Что тут твориться? Почему кто-то имитирует меня?"

Гигантское дерево был всерьез обеспокоен. Стоило ему посмотреть в сторону Ван Баолэ, как к обеспокоенности примешалось раздражение. К сожалению, он ничего не мог сделать. Он не стал уничтожать мертвецов. Вместе с Чэнь Фэном он решил упаковать все трупы в бездонные браслеты.

Если бы он попытался уничтожить трупы, то другие могли бы подумать, будто он пытается избавиться от улик. Во избежание недоразумения он не стал ничего трогать, чтобы эксперты Марса могли изучить всё сами. Так он планировал очистить своё имя.

Спасенным Ван Баолэ людям дали пилюли. Почти все были без сознания, но, к счастью, почти не пострадали. Те, кому повезло выжить, чувствовали себя странно. Никогда в жизни им не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.

Марс, который они знали, всегда был опасным местом, но главные риски нахождения здесь были им известны. Противостоять чему-то сверхъестественному они были не готовы...

В компании мрачных дум отряд выживших кое-как привел себя в порядок. Гигантское дерево, Чэнь Фэн и два практика стадии Создания Ядра повели остатки группы и спасенных людей по тёмному туннелю. Ван Баолэ нашел ослика. Увидев целого и невредимого Линь Тяньхао, он с облегчением выдохнул.

Дальше люди пошли в компании ослика. На поверхности они запечатали выход и погрузились на корабль. Когда судно с гулом начало подниматься в воздух... гигантское дерево внезапно посмотрел на запечатанную пещеру. По непонятной причине он почувствовал чей-то взгляд. Вот только у пещеры никого не было.

Ван Баолэ ничего не заметил. Все его мысли занимало тёмное пламя. Внутри залитой алым светом пещеры неведомая сила, растревожившая пламя, куда-то исчезла. Тогда он был занят спасением людей, поэтому он отложил размышления об этом на потом. На борту корабля, глядя на запечатанную пещеру внизу, он всерьез задумался.

"Это место, должно быть, как-то связано с темными искусствами... Лапуля сказала, что на определенном уровне культивации темных искусств практик получает способность управлять жизнью и смертью".

Тёмное пламя без какой-либо причины ожило. Ван Баолэ задумчиво склонил голову.

Ни он, ни гигантское дерево не заметили, как принюхивался ослик. Животное, облизываясь, посмотрело вниз. У пещеры стоял невидимый мальчик. Пальцы на уцелевшей руке были сжаты в кулак. Не мигая смотря на корабль с осликом, он скрежетал зубами.

Глава 339

Глава 339: Не могу сказать

Корабль быстро долетел до военной базы на окраине марсианского города. После приземления Линь Тяньхао и остальных спасенных сразу же передали в руки целителей.

Губернатор и другие эксперты уже ждали их. Ван Баолэ увидел среди них Линь Ю. Тот явно только что прилетел на Марс. В противном случае он бы присоединился к операции по спасению. Когда он увидел похудевшего, но целого и невредимого Линь Тяньхао, с его плеч как будто свалился тяжелый груз. За последние несколько дней в его шевелюре прибавилось седых волос. Ван Баолэ заметил, что с их первой встречи Линь Ю постарел. После сообщения от Ван Баолэ о пропаже сына он сумел сохранить трезвую голову на плечах, но глубоко внутри его ни на секунду не отпускала тревога. В противном случае он бы никогда не бросил город Эфир и не прилетел на другую планету. У сенатора и мэра города было очень много обязанностей.

Наконец Линь Ю мог больше не тревожиться. Вместо слов он внимательно посмотрел на Ван Баолэ и похлопал его по плечу. Он забрал Линь Тяньхао из рук целителя, который планировал разместить его в армейском госпитале, и повел его к своему кораблю. Видимо где-то в городе их уже ждали нанятые им специалисты.

C губ Ван Баолэ сорвался вздох облегчения. С юных лет ему не нравилось быть в долгу у других. История с Линь Тяньхао могла закончиться очень печально. Такой долг Ван Баолэ не смог бы вернуть до конца своей жизни, но теперь он мог спать спокойно.

В кровавой пещере погибло очень много людей. Кто-то мог уцелеть, не реши Ван Баолэ первым спасти Линь Тяньхао. Но в подобных ситуациях не существовало правильных или неверных решений. Другие люди на его месте просто бы поступили по-другому.

Операция по спасению людей в кровавой пещере оставила на Ван Баолэ глубокий след. Столько крови и смерти. С другой стороны, если случившееся имело какое-то отношение к темным искусствам, тогда Федерация без сомнения окрестит их еретической техникой.

"Их сила... в кровавой пещере... была слишком велика... но не существует изначально злой или доброй техники. Всё определяется тем, как практик их использует!" Ван Баолэ был твердо убежден в этом. Он не планировал прекращать культивацию темных искусств.

Увиденное в пещере окончательно убедил его в правоте Лапули: никто не должен знать о культивации им темных искусств.

После возвращения гигантское дерево, Чэнь Фэн и другие эксперты отправились докладывать обо всём губернатору. Раненых оставили в руках целителей, а здоровых сопроводили к воротам военной базы. Ван Баолэ вернулся в академию.

Этот инцидент серьезно повлиял на Марс, вот только большинство местных практиков ни о чем не подозревало. Жизнь вернулась в привычное русло. Как будто ничего не произошло. Тем не менее в небе всё чаще видели военные корабли и суда департамента правопорядка колонии. Магическая формация Марса была приведена в повышенную боевую готовность.

Ван Баолэ замечал то, на что другие просто не обращали внимания. Он понимал оправданность подобной секретности. С его нынешней культивации и статусом благородного никто не озаботился тем, чтобы держать его в курсе дел. Вернувшийся с лечения Линь Тяньхао немного развеял его сомнения.

— Баолэ, я благодарен тебе за то, что ты сделал.

Несмотря на сильную слабость, Линь Тяньхао явно шел на поправку. Больше он не относился к Ван Баолэ как к начальнику, больше не видел себя просто его подчиненным. Теперь он смотрел на него с теплотой и благодарностью.

Ему рассказали, что его спас именно Ван Баолэ. Если бы он решил вызволить из кокона кого-то другого, то велика вероятность, что сейчас его тело препарировали бы военные патологоанатомы.

— Мы одна семья. Не нужно благодарностей. Тебя забрали в экспедицию вместо меня. Как я мог не прийти к тебе на помощь? — твердо сказал Ван Баолэ и похлопал Линь Тяньхао по плечу.

Линь Тяньхао был тронут. С тех пор он больше не пытался отблагодарить Ван Баолэ. Отец как-то сказал ему, что некоторые вещи следует просто никогда не забывать.

— Ах да, отец просил передать. Инцидент как-то связан со зарытым на планете божественным оружием. В силу определенных причины он не смог раскрыть, где находится божественное оружие. Первоначальный план изучения того места отменили. После инцидента планетарная администрация решила... перезапустить проект марсианского божественного оружия. Новый проект будет отличаться от старого... теперь в процедуру обсуждения включились Федерация и другие фракции. Такое количество заинтересованных сторон создает определенное напряжение. Он сказал, что ты скоро обо всём узнаешь. Вполне возможно, он даже сможет тебе помочь.

— Хм?

Ван Баолэ не до конца понял Линь Тяньхао. Разумеется, он слышал о марсианском божественном оружии. Какое оно имело отношение к нему? Никакого. Так зачем ему могла понадобиться помощь?

Ван Баолэ задал еще пару вопросов, но Линь Тяньхао больше ничего не знал. Отец попросил его только передать это сообщение. Раз Линь Тяньхао больше ничего не знал, Ван Баолэ решил закрыть эту тему. Две недели спустя Линь Тяньхао вернулся на службу. Это разгрузило график Ван Баолэ, что позволило ему заняться культивацией и совершенствованием чертежей крепости.

Дизайн крепости был почти готов, как и работа над строительными автоматонам. Он потратил огромное количество времени на их создание. После каждой переплавки он внимательно изучал своё творение и вносил необходимые коррективы. После доработки дизайна он вновь возвращался к переплавке.

Прошло еще две недели. Последний месяц Ван Баолэ неоднократно замечал странное поведение ослика. Рано утром тот куда-то убегал и возвращался домой очень довольным. Ван Баолэ было любопытно, но он был слишком занят, к тому же к нему пока не пришли разгневанные люди с требование компенсировать ущерб, который нанес им прожорливый ослик. Академия тоже работала как хорошо смазанный механизм. О ней ему тоже можно было не беспокоиться. Про тайные приключения ослика он знал только то, что тот за день посещал много мест, включая военную базу в районе №36.

"Этот несмышленыш пытается отомстить белой ослице?"

Это первое, что пришло ему в голову. Правда он не стал зацикливаться на этом, всё свободное время он работал над культивацией и автоматонами. За десяток с лишним дней Ван Баолэ наделал несколько дюжин автоматонов. Внезапно ему пришло сообщение из департамента правопорядка колонии.

В нём говорилось, что за ним прилетит человек, который отвезет его к ним в департамент для разговора. До ночи в пещере один на один с Ли Ван'эр Ван Баолэ рассердило бы такое предложение. С тех пор прошло несколько месяцев. Теперь при мысли о директоре департамента правопорядка в его сердце охватывал необъяснимый трепет.

"Ли Ван'эр что, соскучилась по мне?"

Ван Баолэ немного подумал и решил пойти вместе с офицером департамента правопорядка. По прилету в здание департамента он не увидел Ли Ван'эр. Его оставили в небольшой комнате и закрыли дверь. Активированная магическая формация обрушилась на него могучим давлением. Ван Баолэ мрачно взглянул на запертую дверь.

— Департамент правопорядка, что это значит?!

— Что это значит? Ван Баолэ, не прикидывайся. Мы оба знаем, кто здесь преступник.

В комнате раздался голос Чжо Исяня. На противоположной стене комнаты возникла дверь. Оттуда вышло восемь человек во главе с Чжо Исянем. Руки последнего были сложены за спиной.

— Какая жалость. Он пришел без сопротивления. Мы вызвали его, руководствуясь протоколом. Вот если бы он отказался или начал тянуть время, то я бы мог послать кого-нибудь его арестовать. Всё было бы значительно проще.

Чжо Исянь холодно посмотрел на Ван Баолэ, но про себя лишь вздохнул. От мысли о имеющихся у него на руках доказательствах он чуть не расплылся в самодовольной улыбке. Теперь-то он покажет Ван Баолэ на что способен. Он собирался освежевать его заживо и сломать ему пару костей. Иначе его имя больше не Чжо Исянь.

Ван Баолэ с откровенной неприязнью посмотрел на Чжо Исяня. Его мозг лихорадочно соображал.

"Это из-за культивации темных искусств? Но ведь никто об этом не знает!"

Он судорожно пытался понять причину задержания, внешне сохраняя спокойствие.

— Ван Баолэ, несколько месяцев назад, в день появления багрового тумана и ветров на Марсе, — властный голос Чжо Исяня эхом разносился по небольшому помещению, — тебя искали военные, но в академии тебя не было. Где ты был той ночью? Что делал? С кем встречался?

Ван Баолэ, чья голова была вся в мыслях о темных искусствах, резко поднял голову и внимательно посмотрел на Чжо Исяня. В этот момент по его лицу что-то промелькнуло. Мысли о тёмных искусствах вылетели у него из головы. Ему можно было ни о чем не беспокоиться.

Он едва заметно расслабился на стуле и нервно сказал:

— Я не могу сказать.

Глава 340

Глава 340: Крупное дело Чжо Исяня

Голос Ван Баолэ дрогнул, глаза нервно забегали. Как будто ему действительно было что скрывать. Так вёл себя человек, который понимал, что власти напали на след каких-то его преступлений. Пока они не нашли инкриминирующей его информации, но при должном старании всё тайное рано или поздно станет явным.

Чжо Исянь уже не первый год знал Ван Баолэ. Впервые с их знакомства он видел его таким. Он сохранял невозмутимость, хотя его сердце как будто ласкал приятный весенний ветерок. С их первой встречи в Деревне истинного дыхания, где толстяк заступился за его брата, он затаил на него обиду. Потом их пути неоднократно пересекались. Ныне их натянутые отношения уже никак не были связаны с Чжо Ифанем. Чжо Исяню просто не нравился Ван Баолэ. Тот отвечал ему взаимностью.

На такие сложности Чжо Исянь пошел только из страха перед взрывным характером Ван Баолэ и его репутацией безжалостного бойца. В противном случае он бы просто избил и покалечил его. Кому какое дело до того, насколько толстяк силен, если за ним стояло могущество его клана?

Про себя Чжо Исянь холодно фыркнул. После приезда на Марс для работы в департаменте правопорядка колонии он пытался подловить Ван Баолэ на ошибке. Он не собирался переходить в наступление, не имея всех карт на руках. Его атака должна быть стремительной и сразить цель наповал!

Арестом преподавателя Академии туманного дао он хотел дать Ван Баолэ понять, что его ждет. Это не было частью атаки на недруга. Но сегодня... сегодня Чжо Исянь не собирался так просто отпускать его.

"Практик, только и умеющий, что драться, это просто мускулы без мозгов. После выпуска мы стали частью системы. Надо уметь использовать все инструменты в твоем распоряжении, включая политическое влияния... сегодня я отомщу!"

Чжо Исянь с трудом сдерживал восторг. Находящиеся в его распоряжении доказательства попали к нему совершенно случайно. Кровавым туманом и ветром, накрывших Марс несколько месяцев назад, занимались не только военные. Департамент правопорядка колонии тоже получил команду расследовать это происшествие. Им поручили выяснить возможную причастность людей к появлению аномалии.

Даже губернатор полагала, что этот инцидент с высокой долей вероятности устроили люди. Отсюда возникла необходимость провести всестороннее расследование. В иерархии департамента Чжо Исянь находился ниже Ли Ван'эр, но в его руках была сосредоточена немалая власть. Он очень хотел проявить себя, поэтому направил на это дело весь свой энтузиазм.

Ли Ван'эр была по уши в работе после инцидента с пропавшим шестым отрядом. По этой причине она оставила расследование причин аномалии на своего самого трудолюбивого сотрудника. На Чжо Исяня.

С расширенными полномочиями Чжо Исянь всерьез взялся за дело. В ходе расследования выяснился один любопытный факт. В ночь отправки экспедиции военные пытались найти Ван Баолэ, но тот куда-то пропал. Никто не знал, куда он подевался... На такую мелочь никто бы не обратил внимания, если бы не череда странных совпадений: арест инструктора в академии, визит Ван Баолэ в штаб-квартиру департамента правопорядка и последующее появление кровавого тумана и загадочных поселений!

Интуиция Чжо Исяня подсказывало, в этой истории что-то не клеилось. Особенно странным выглядело исчезновение Ван Баолэ. Если бы это был кто-то другой, то он бы не повел расследование по этому пути, опираясь исключительно на догадки. Но неприязнь к толстяку стала отличным мотиватором докопаться до сути дела. Как нельзя кстати пришлись расширенные полномочия.

Кропотливые поиски наконец привели его к шокирующему открытию. Все записи с Ван Баолэ за ту ночь, когда он исчез, были стерты. Включая его визит в департамент правопорядка. Чжо Исянь не мог поверить своим глазам. Им было решено копать в этом направлении... для этого он даже обратился за помощью к своему клану на Марсе.

Никаких новых зацепок он не обнаружил... это вызвало еще больше подозрений. С ресурсами департамента правопорядка колонии и его клана он должен был найти следы того, где в ту ночь находился Ван Баолэ. Вот только... всё выглядело так, будто неизвестный стер все записи всех передвижений Ван Баолэ той злополучной ночью.

Чжо Ифань зловеще улыбнулся, похоже, он действительно что-то нащупал. Что-то крупное. Ему выпал шанс в одиночку раскрыть это дело и забрать все лавры, поэтому он никому не сказал о своих находках. Он работал над делом не покладая рук, задействовав всю имеющуюся у него власть.

Небеса были к нему благосклонны, раз решили вознаградить его за усердие. Он... нашел улику! Для этого ему пришлось реконструировать события того дня. Он проверял все файлы, которые были изменены или удалены за те сутки. Ему пришлось перерыть огромный массив информации, чтобы обнаружить... стертую видеозапись!

Видео имело прямое отношение к практику-еретику, который скрывался под личиной инструктора Академии туманного дао, поскольку запись сделали в его пещере за границами города.

Пещеру не стали опечатывать в надежде заманить туда сообщников арестованного. Для этих целей департамент правопорядка установил там скрытое записывающее оборудование. Мало кто вообще проверял эти записи, не говоря уже об удаленных файлах.

Открытие потрясло Чжо Исяня. Как оказалось той ночью в районе пещеры тоже был зарегистрирован багровый туман. Собрав все факты вместе, он окончательно убедился в том, что той ночью Ван Баолэ сотворил нечто чудовищное. Толстяк был как-то связан с туманом.

Чжо Исянь осознал, что это дело было куда крупнее, чем он думал. Следовало действовать осторожно. В рамках секретного расследования он нашел удаленный фрагмент видео и связался со специалистом клана. Тот пообещал восстановить запись насколько это будет возможно. Он тайно послал нефритовую табличку специалисту.

На восстановление требовалось время, но Чжо Исянь уже знал, что будет на видео. Ему очень хотелось увидеть побледневшее лицо Ван Баолэ, поэтому он не устоял и вызвал его на допрос раньше времени. Было бы идеально, если бы Ван Баолэ оказал сопротивление, но тот этого не сделал и добровольно пришел в штаб-квартиру.

Отказ Ван Баолэ говорить и перемены в его поведении привели Чжо Исяня еще больше убедили его в виновности толстяка. Сложив руки за спиной, он ухмыльнулся

— Ван Баолэ, насколько мне известно, ты возглавлял дисциплинарный департамент Дао академии эфира. Ты как будто не знаешь, что такого рода организации... создаются специально для того, чтобы находить то, о чём люди не хотят рассказывать. Департаменту остался без работы, если бы подозреваемые выкладывали всё как на духу. Ван Баолэ, ты совершил серьезное преступление. Отмалчивайся сколько хочешь... у меня есть способы развязать тебе язык!

Его глаза недобро сверкнули. Внутри же его переполнял восторг. Как же ему хотелось рассмеяться при виде столь жалкого состояния Ван Баолэ.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на Чжо Исяня. Было очевидно, что тот не очень умело скрывал свои эмоции. Его посетило странное чувство. Насколько он мог судить, Чжо Исянь даже не подозревал, что стремительно мчался к пропасти...

В автобиографиях высокопоставленных чиновников неоднократно подчеркивалось... никогда не копаться в грязном белье начальства. Это ничем хорошим не заканчивалось, ибо для подчиненного не существовало преступления хуже.

"Интересно, что об этом думает Ли Ван'эр? Может, она очень занята и просто не в курсе происходящего? Или это тест? Хотя какой в нём смысл... готов спорить, что Чжо Исянь провел независимое расследование, никому ничего не сказав".

Такая самоуверенность Чжо Исяня вызвала у него только вздох. На всякий случай он прикинулся, что не понял собеседника. Словно у него за душой и вправду был какой-то грешок. Он стиснул зубы и напрягся, чтобы у него полопались капилляры в глазу.

— Я ничего не скажу! — еще громче выкрикнул он.

Чжо Исянь получал какое-то извращенное удовольствие от их разговора. Внезапно он ударил кулаком по столу. Стол не сломался, поскольку был сделан из особого материала, но от удара сильно задребезжал. Такую тактику обычно использовали, чтобы вывести подозреваемого из равновесия.

— Ван Баолэ, — угрожающе начал Чжо Исянь, — у департамента правопорядка есть тридцать шесть способов заставить человека говорить. Как думаешь, на каком ты сломаешься? Спрашиваю еще раз. Ты будешь говорить?

При упоминании пыток Ван Баолэ заколебался. Он раздумывал, стоило ли немного рассказать или же дальше отмалчиваться. В этот момент дверь в допросную внезапно распахнулась. В помещение вошла небольшая группа людей в черных халатах. На их лицах бесстрастные маски. Возглавляла их холодная, словно заснеженный пик, Ли Ван'эр. При ходьбе её бедра чарующе покачивались, но глаза излучали холод.

Завидев Ли Ван'эр, Ван Баолэ встрепенулся. Его лицо побагровело, на шее и лбу вздулись вены. Он набрал в легкие побольше воздуха и закричал так, будто совершенно не боялся смерти.

— Чжо Исянь, я, Ван Баолэ, лучше умру, чем расскажу тебе, что случилось той ночью!

Глава 341

Глава 341: Чжо Исянь, тебе жить надоело?

Ли Ван'эр, разумеется, услышала крик Ван Баолэ. Правда выражение её лица ни капли не изменилось. Чжо Исянь проворно повернулся и поприветствовал вошедшее начальство.

— Добрый день, директор Ли.

Чжо Исянь оживился при виде начальницы. Расследование проводилось в тайне и по его инициативе. После раскрытия такого крупного дела часть славы перепадет Ли Ван'эр, но ему всё равно достанется львиная доля. Он не планировал ничего скрывать. Перед допросом Ван Баолэ он послал сообщение Ли Ван'эр. Чжо Исянь не ожидал, что она так быстро явится в допросную, а ведь он успел задать всего пару вопросов.

"Это показывает её серьезное отношение к этому делу. Меня точно наградят за раскрытие этого дела!"

Чем дольше Чжо Исянь думал об этом, тем больше распалялся. Построенная в голове цепочка рассуждений казалась ему единственно верной. Он задумался о том, как представить это дело начальству.

Одарив подозреваемого холодным взглядом, он сказал:

— Ван Баолэ, похоже, ты не хочешь по-хорошему. Значит, будет по-плохому!

Ван Баолэ резко задрал голову и посмотрел на Чжо Исяня.

— Я один из сотни сынов Федерации, ректор Академии туманного дао, — в ярости взревел он. — Аристократ второстепенного четвертого ранга и основатель Поднебесного ученического отряда, созданного с благословения губернатора. Я спас несколько десятков человек в кровавой пещере. И ты смеешь угрожать мне пытками?

После этой пламенной речи Ли Ван'эр помрачнела. Глубоко внутри она кипела от ярости. После инцидента в пещере её буквально завалили работой, к тому же её культивация достигла критической точки. Вот почему она почти не следила за департаментом правопорядка колонии, что и привело к этому недосмотру...

После сообщения от Чжо Исяня она бросила все дела и поспешила в допросную. Чжо Исяню достался от неё не очень дружелюбный взгляд. Сперва ей понравился новый сотрудник и его отношение к работе, но со временем тот начал больше всё больше и больше её раздражать.

Ван Баолэ внимательно следил за реакцией Ли Ван'эр. Его глаза блеснули. Он решил подлить масла в огонь.

— Чжо Исянь, от меня ты ничего не узнаешь. Что бы ты ни сделал, я ничего не скажу. Даже если я лишусь руки, то не стану говорить!

Чжо Исянь пришел в ярость не столько из-за отказа в сотрудничестве, сколько из-за того, что на него накричали в присутствии начальника. Насколько Чжо Исянь мог судить, его босс Ли Ван'эр была чем-то очень недовольна.

Пришло время показать себя. Он еще раз с размаху ударил кулаком по столу. Звук удара эхом отразился от стен допросной.

— Ван Баолэ, мне плевать на все твои титулы, — угрожающе прошипел он, — перед департаментом правопорядка ты никто. Если не заговоришь... знай, за время работы в департаменте правопорядка даже самые крепкие орешки раскалывались, когда попадали ко мне на допрос! Можешь не пытаться запудрить мне мозги. Я знаю, что тебя не было в городе во время инцидента с кровавым туманом. У меня есть железные доказательства! Мне так же известно, где ты был той ночью. Я выясню, с кем ты встречался и что делал!

Чжо Исянь явно пытался надавить на Ван Баолэ.

— Что бы я ни делал, от меня ты об этом не узнаешь!

Ван Баолэ заметил, как после тирады Чжо Исяня лицо Ли Ван'эр еще больше потемнело. Он с деланной нервозностью недолго постучал пальцами по столу, не став больше ничего говорить. Чжо Исянь тоже почувствовал скверное настроение начальницы. Вот только он неправильно интерпретировал причины её плохого настроения... он думал, что она была недовольна его неспособностью расколоть Ван Баолэ. Он запаниковал, все его смелые высказывания о пытках были пустыми угрозами. Без железных доказательств и разрешения сверху он не мог начать пытать подозреваемого.

Упрямство Ван Баолэ явно не нравилось Ли Ван'эр. Во всяком случае он так понимал ситуацию. Скрежеща зубами, Чжо Исянь решил продолжить моральное давление.

— Ван Баолэ, упирайся сколько хочешь, — Чжо Исянь еще раз ударил кулаком по столу, — я уже послал десять команд по тридцать человек в Академию туманного дао. Они перевернут каждый камень, обыщут всю академию сверху донизу. Не верю, что ты полностью избавился от улик! Я в курсе о существовании твоего пособника. Этот тип помог тебе стереть все записи той ночи. У него явно руки из того места растут, но каким бы умелым он ни был, невозможно что-то полностью уничтожить! Всегда остаются следы! Ты и твой сообщник явно причастны к появлению кровавого тумана и странных поселений!

Он заметил легкие перемены в лице Ван Баолэ. Тот явно нервничал. Чжо Исянь повернул голову и посмотрел на Ли Ван'эр. Последнюю угрозу он адресовал Ван Баолэ, но на самом деле это было сказано для его начальника. Ему во что бы то ни стало нужно было доказать ей свою компетентность и показать плоды своего труда.

Лицо директора департамента стало на пару оттенков темнее. Скулы напряглись из-за с трудом сдерживаемого гнева. Чжо Исянь невольно поёжился. Её реакцию он принял за недовольство его работой. Даже задействовав такое количество людей, ему нечего было ей показать.

Чжо Исяня охватила паника. Для раскрытия дела требовалось совсем немного, он не хотел всё испортить, поэтому продолжил попытки расколоть Ван Баолэ. Но тут кольцо у него на пальце внезапно завибрировало. Чжо Исянь радостно включил его.

— Юный господин, порученное вами задание исполнено, — из кольца раздался голос старика. — Я послал вам фрагмент стертого видео.

У Ли Ван'эр слешка расширились зрачки. Ван Баолэ тоже оцепенел. Чжо Исянь запрокинул голову и во всё горло расхохотался. Слишком уж он был рад такому удачному стечению обстоятельств. Разумеется, он немедленно включил присланное видео для всех присутствующих в комнате.

Кольцо-передатчик спроецировало изображение прямо в воздух. Сначала на проекции появилась пещере посреди пустоши. Потом в кадр попало круглое лицо Ван Баолэ... он с любопытством изучал окрестности.

Зрачки людей в допросной тут же сузились. Их культивация ожила. Её они направили на сидящего за столом Ван Баолэ. Они смотрели на него как на врага народа.

— Ван Баолэ, ты думаешь, никто не знает, где ты был той ночью? В пещере практика-еретика, вот где! Твой сообщник как-то стер запись, но я воспользовался помощью своего клана, чтобы восстановить её. Погляди, кто тут у нас? Разве это не ты? Ван Баолэ, ты появился у пещеры, о существовании которой не мог знать. Ты находился там в тот момент, когда появился багровый туман. Бессмысленно что-либо отрицать. Грязный еретик, ты явно замешан в череде последних происшествий! Твой сообщник... тоже должен появиться на видео. Смотри, вот и он. Сейчас мы выясним кто он...

Чжо Исянь и опять разразился маниакальным хохотом. Ван Баолэ поменялся в лице. Глаза Ли Ван'эр стали напоминать раскаленные угли, еще немного из них полыхнет пламя... Именно в этот момент рядом с Ван Баолэ появился женский силуэт с весьма аппетитными формами. Пока женщина еще не полностью вошла в кадр.

Ярость Ли Ван'эр достигла точки кипения. Она ничего не предпринимала, поскольку хотела увидеть, насколько осведомлен Чжо Исянь. Теперь выяснилось, что он даже восстановил запись. Наконец её терпение лопнуло. Молниеносным рывком она подскочила к Чжо Исяню и щелчком пальцев уничтожила проекцию вместе с кольцом-передатчиком. Когда кольцо с треском обратилось в пыль, она одарила Чжо Исяня испепеляющим взглядом.

— Довольно! Немедленно отпусти его. Дело закрыто. И вот еще что... Чжо Исянь, тебе совсем жить надоело?!

Ли Ван'эр отчеканила каждое слово сквозь стиснутые зубы. После каждого слова в помещении становилось немного холоднее. В допросной стало трудно дышать из-за опустившегося давления. Когда она закончила, все в комнате, за исключением Ван Баолэ, покрылись испариной.

Они быстро соотнесли силуэт на видеозаписи с фигурой своего начальника и тут же побледнели. Люди в допросной почувствовали себя так, будто их накрыла огромная океанская волна. Многие поменялись в лице и в страхе посмотрели на Ван Баолэ, словно им привиделся дьявол.

Глава 342

Глава 342: Новый административный район Марса

По помещению как будто пронесся ураган. От страха у всех присутствующих перехватило дыхание. Уничтожив кольцо-передатчик, Ли Ван'эр одарила Чжо Исянь леденящим душу взглядом, после чего вышла из допросной.

С её уходом повисшее в воздухе напряжение не исчезло. Только люди пришли в себя от испуга, как у них в головах пронеслась недавно увиденная сцена. Громкий стук их сердец был отлично слышен в тишине. Чжо Исянь всё еще оцепенело стоял на месте, потерянно пялясь в стену. Ван Баолэ сухо покашлял, поднялся и похлопал Чжо Исяня по плечу.

— Исянь, как я и сказал, о некоторых вещах нельзя говорить, но ты... продолжал давить. Зачем? Ошибка, большая ошибка.

Ван Баолэ со вздохом покачал головой. Умело скрыв довольную улыбку, он сложил руки в замок за спиной и неспешно вышел из допросной, пока остальные взирали на него как на спустившегося с небес бога. Несколько человек так и вовсе вызвались его проводить. Эти люди не до конца пришли в себя, но уже поняли значимость поступка директора.

Если женщина на видео не была их начальником, реакция Ли Ван'эр доказывала его невиновность и показывала, что за спиной Ван Баолэ стоят влиятельные люди. Всё-таки политическая ситуация в мире напоминала мутные воды, где водилось много опасных хищников, поэтому Ли Ван'эр просто сделала то, что должно. Если на камера действительно засняла Ли Ван'эр, то между ними явно существовали особые отношения, раз они вдвоем провели ночь в пещере. В любом случае с таким человеком стоило попробовать восстановить еще не полностью сожженные мосты.

Когда смекалистые практики ушли вместе с Ван Баолэ, остальные спешно покинули помещение. Перед уходом каждый невольно оглядывался на Чжо Исяня. Они всё прекрасно понимали. Этот инцидент... поставил на карьере Чжо Исяня жирный крест. Ли Ван'эр явно не шутила, когда спросила у Чжо Исяня не надоело ли ему жить.

В допросной остался один Чжо Исянь. Растерянность в его глазах постепенно переросла в страх. Его лоб покрылся испариной, а потом и спина взмокла от холодного пота. В отличие от остальных практиков, смотревших на проекцию под разными углами, он находился прямо перед ней. Он видел то, чего не заметили остальные.

Чжо Исянь начал прокручивать в голове видеозапись, уничтоженную Ли Ван'эр. Его лицо побледнело. Врать себе было бессмысленно. На мгновение в кадре промелькнуло лицо женщины. Лицо... Ли Ван'эр.

Самое ужасное было то, что он знал кое-что, чего не знали другие. В ходе расследования выяснилось, что Ван Баолэ отсутствовал всю ночь... и вернулся в город только к полудню следующего дня.

"Всю ночь..."

Чжо Исянь поёжился, на его лице ни кровинки. В голове замелькали всевозможные образы... та ночь была особенно темна. Его начальник и Ван Баолэ провели целую ночь в той пещере... На все вопросы ответила вспышка Ли Ван'эр. Она явно пыталась прикрыть смущением гневом. Очевидно, эти двое что-то скрывали.

От этой мысли Чжо Исяня начала бить мелкая дрожь. Ему хотелось расплакаться. Он совершил непоправимое: влез в личную жизнь своего начальника... Голова Чжо Исяня как будто налилась свинцом, ему стало дурно. Перед его мысленным взором до сих пор стояло разгневанное лицо Ли Ван'эр. Он боялся её не зря.

Эта женщина обладала непростым характером. Он знал, насколько опасно было переходить ей дорогу. Хладнокровная и жестокая, с могущественной семьей в придачу. Да и она сама была очень умелым бойцом. О её горячем темпераменте в департаменте ходили легенды. Её отец возглавлял сенат и являлся благородным второстепенного первого ранга. По статусу он находился на уровне губернатора Марса, но в его руках было сосредоточено даже больше власти. Всё-таки он председательствовал в сенате!

Клан Пять Поколений Неба считался могущественной организацией, но это было объединение нескольких семей. Вдобавок они подмочили репутацию и понесли потери во время инцидента на Луне. Семья Чжо была одной из пяти сильнейших в клане, но им приходилось учитывать мнение четырех других семейств. Чжо Исянь был старшим сыном семьи Чжо, по статусу он сильно уступал Ли Ван'эр. Между ними лежала пропасть.

К тому же на Марсе она была его руководителем. От этого Чжо Исяню хотелось волосы рвать на голове. По прибытии на Марс он проявлял усердие и осмотрительность. Он хотел реализовать здесь свои амбиции и сделать имя. Теперь... его охватило отчаяние.

Мысли о Ван Баолэ напрочь вылетели у него из головы. Выскочив из допросной, он одолжил кольцо-передатчик у первого встреченного сотрудника. Первым делом он связался с отцом — главой семьи Чжо.

В Федерации он занимал высокое положение, но даже у такого могущественного человека чуть сердце не остановилось, когда он услышал историю Чжо Исяня.

— Исянь, Ли Ван'эр знает, что ты пользовался услугами специалистов нашей семьи? — спросил он. — Если она ничего не знает, тогда ничего страшного. Спрос будет только с младшего поколения...

— Она знает... — выдавил Чжо Исянь. У него не было выбора. Он не мог скрыть это от отца. — Причем не только она. Многие в семье тоже в курсе. Исходник... всё еще у нас в клане.

Отец Чжо Исяня пришел в бешенство. Если бы конфликт не вышел за рамки младшего поколения, тогда всё можно было списать на дрязги детей. Но теперь в конфликт была замешена и их семья, что серьезно усложнило дело.

— Откуда она вообще узнала, что ты прибегнул к помощи клана?! — из кольца прогремел разгневанный голос отца Чжо Исяня.

— Я сам ей сказал... — признался Чжо Исянь. Он понимал, что врать было бессмысленно.

После этого признания отец Чжо Исяня надолго замолчал. Наконец он тяжело вздохнул.

— Я обо всём позабочусь... — сказал он как-то глухо, как будто за время их разговора постарел на несколько лет. — Исянь, когда-нибудь ты меня в могилу сведешь. Я уже немолод, твои выходки тяжело мне даются. Её отец Ли Цидао человек с очень тяжелым характером. Ли Ван'эр вся пошла в отца, яблочко от яблони…

Ван Баолэ, разумеется, не слышал разговора Чжо Исяня с отцом. В академию он вернулся в отличном настроении. Судьба Чжо Исяня не особо его беспокоила. С легким сердцем он засел за культивацию тёмного пламени и первого тома Дао молний. Не забывал он и про переплавку строительных автоматонов. С каждым новым автоматоном он постепенно совершенствовал дизайн.

Жизнь вернулась в привычное русло. Ослик продолжал исчезать из дома поутру и возвращаться поздно ночью. Каждое утро он был чем-то очень взволнован, а по возвращении его глазки довольно сияли.

Ван Баолэ из любопытства подумывал проследить за осликом, но тут к нему нагрянул в гости Цзинь Дуомин, отчего идею пришлось отложить до лучших времен.

В этот раз Цзинь Дуомин прилетел не на крепости, а на более скромном корабле. С собой он привел несколько десятков телохранителей и такое же количество служанок. Гостя прям с порога встретил вопрос Ван Баолэ.

— Брат Цзинь, ты пришел купить ослика? — радостно поинтересовался Ван Баолэ.

Цзинь Дуомин хотел немного поболтать, а потом уже перейти к делу, но после вопроса по его лицу промелькнула тревога. Когда Ван Баолэ собрался начать рекламировать "товар", он поднял руку в характерном жесте. Покашляв, он решил оставить светские беседы на потом.

— Баолэ, ты слышал о новом районе Марса? — Цзинь Дуомин перешел сразу к делу. Его глаза немного сузились. Он даже говорил медленнее обычного.

— Новый район?

— Верно. Первоначальный проект по изучению божественного оружия временно отложили, но до меня дошла информация, что после инцидента с кровавым туманом его собираются возобновить. Изучение такого объекта сопряжено с огромным количеством трудностей, поэтому было решено подготовить плацдарм. На завершение проекта потребуется немыслимое количество рабочих рук и ресурсов. Вот почему губернатор предложила построить новый район вокруг места захоронения божественного оружия. Этот район станет координационным центром при раскопках и изучении божественного оружия... Но самое важное он не будет частью марсианской колонии. Это будет специальный административный район! Мэра нового района наделят первостепенным четвертым рангом. Это редчайший шанс получить повышение. Борьба за это место будет нешуточной, но я могу помочь тебе стать одним из кандидатов... только вот...

Цзинь Дуомин умолк и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. По его мнению, на основании сказанного тот должен догадаться, что именно он пытался сказать.

Тут он не прогадал. Как только Цзинь Дуомин замолчал, в груди Ван Баолэ бешено застучало сердце. Он внезапно вспомнил послание Линь Ю, которое передал Линь Тяньхао.

"Так вот, что он имел в виду!"

Глава 343

Глава 343: Медовая ловушка

— Брат Цзинь, пожалуйста, расскажи мне всё!

Ван Баолэ задумчиво рассматривал гостя. Цзинь Дуомин ничего не был ему обязан. В автобиографиях высокопоставленных чиновников высказывалась одна интересная мысль, в размышлении над которой он провел немало времени и в итоге был вознагражден за старания.

Большинство вещей, которые обходятся дороже всего, человек получает даром!

Очевидно, что Цзинь Дуомин не просто так пришел предложить помощь. Более того, Ван Баолэ показалось странным тот факт, что его гость не озвучил цену.

— Для начала я сделаю всё в моих силах, чтобы ты получил место кандидата, но в этой истории замешаны почти все политические силы Марса. Твоими соперниками станут представители разных фракций. Я не могу гарантировать на сто процентов, что у меня получится... если ничего не выйдет, то можешь просто забыть об этом разговоре. Если у меня всё же получится, я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещал.

— Что именно? — с подозрением спросил Ван Баолэ.

— Пока не могу сказать. Я не стану просить тебя нарушить законы Федерации, просто попрошу оказать услугу корпорации Трилунье...

Цзинь Дуомин смотрел Ван Баолэ прямо в глаза. На его губах играла легкая улыбка. Ван Баолэ немного подумал, а потом спросил:

— Ты можешь гарантировать мне место среди кандидатов?

Цзинь Дуомин замялся. Даже со связями его корпорации он не был уверен в успехе на сто процентов.

— Слишком много переменных, — признался он и покачал головой. — Я могу на пятьдесят процентов гарантировать тебе место в списке кандидатов.

— Тогда давай добавим одно условие к соглашению. Если ты попросишь о чем-то, что будет противоречить моим принципам, я имею право отказаться. Всё-таки ты даешь как бы половину гарантии, а значит, вторую мне надо найти где-то еще.

Ван Баолэ сразу распознал ловушку в предложении гостя, поэтому решил поставить свою. Быть может, она никогда не пригодится. Главное, что она была.

Цзинь Дуомина какое-то время размышлял над встречным предложением, а потом кивнул. Внезапно оба рассмеялись. Цзинь Дуомин не стал задерживаться в гостях. Он не хотел услышать очередное переложение Ван Баолэ купить ослика. После короткого прощания он отправился домой вместе со свитой.

"Как-то он быстро ушел".

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. Он хотел еще раз попробовать продать ослика, но гость ушел слишком быстро. Вернувшись в свой кабинет, он сразу же связался с Линь Тяньхао и попросил поговорить с отцом о его предложении. Ему была нужна его помощь.

Линь Тяньхао не знал деталей, но его отец не стал бы говорить о всяких мелочах столь серьезным тоном. Он незамедлительно связался с отцом. Линь Ю через сына заверил Ван Баолэ, что сделает всё возможное, однако и он не смог пообещать больше Цзинь Дуомина. Намечалось нечто очень серьезное, поэтому и он не был уверен, что сможет выбить ему место.

Ван Баолэ хватило этого обещания. Теперь ему помогали Цзинь Дуомин и отец Линь Тяньхао. Абсолютной гарантии у него не было, но он не стал забивать себе этим голову, решив посмотреть, чем в итоге это закончится. Ван Баолэ вернулся к своим обычным делам: к культивации и переплавке строительных автоматонов.

Ослик продолжал убегать рано утром и возвращаться за полночь. Частота его вылазок росла. После долгих наблюдений Ван Баолэ наконец не выдержал. Ранним утром через несколько дней он заметил необычную оживленность ослика. Животное было чем-то взволнованно. У него на глазах ослик пулей вылетел из дома и запрыгнул в один из рукотворных прудов академии, как будто решил принять ванну.

"Что-то тут нечисто!"

Ван Баолэ вспомнил обо всех странностях в поведении ослика за последние несколько недель. Поначалу они были почти незаметны, но с прошествием времени становились всё более явными. Сегодня его как будто подменили. Создавалось ощущение, будто ослик что-то очень долго планировал и сегодня пришло время исполнить замысел. Ван Баолэ спешно покинул академию следом за тайком убежавшим осликом.

Культивация ослика находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания. За несколько недель он серьезно продвинулся к пятой ступени. От этого его скорость выросла.

Животное бежало не по людным улицам, а двигалось безлюдными переулками и аллеями. Черная молний проносилась по узким улочка, изредка спускаясь в канализацию...

Для Ван Баолэ это стало сюрпризом. Слишком долго он не занимался осликом. Он и не подозревал, что его питомец так хорошо ориентировался в городе. Не умей он чувствовать присутствие ослика, то ему пришлось бы изрядно попотеть, чтобы не потерять его из виду. Любая ошибка, и он мог сбиться со следа.

"Ослик явно задумал какую-то пакость!"

Ван Баолэ был заинтригован. Полагаясь на свою скорость и умение чувствовать присутствие ослика, он тайно вел преследование. Его питомец не подозревал о наличии за собой хвоста. Из канализации он выбрался уже в районе №27. Похоже, он очень хорошо ориентировался в этом районе.

Там находилась учрежденная администрацией города база, где тренировали чудовищ. Там дрессировали и тренировали чудовищ для нужд военных и для продажи частным лицам. Чем-то это место напоминало павильон укрощения зверей Дао академии эфира, правда они еще занимались разведением чудовищ, а не просто приручением и развитием их культивации.

Неподалеку от базы ослик опять нырнул в канализационный люк. Ван Баолэ остановился. Чутье подсказывало, что ослик собирался проникнуть на территорию этого объекта. Как вообще ослик узнал об этом месте?

"Что он тут забыл?" — удивленно подумал он.

Ослик тем временем выбрался из-под земли уже на территории базы, а потом опять нырнул в канализацию. Ван Баолэ спрятался неподалеку от люка, откуда должен был появиться ослик. У него округлились глаза, когда ослик выбрался на поверхность. Он был не один.

Зубами он держал загривок белого льва в несколько раз больше его самого! Лев обладал роскошной жемчужной шерстью. Его глаза сияли, словно отполированные алмазы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был самец. Очевидно, это был достойный представитель своего вида и настоящий лидер своего прайда.

Его культивация тоже находилась на четвертой ступени Истинного Дыхания. Несмотря на это, лев явно боялся ослика, если судить по страху в его глазах и неконтролируемой дрожи. Белый лев только хотел жалобно заскулить, как ослик свирепо фыркнул и пресёк попытку к сопротивлению на корню. В глазах льва появилось отчаяние.

"Что он пытается сделать?"

Ван Баолэ терялся в догадках. Он пораженно наблюдал за обмякшим львом и осликом, который уже тащил его к канализационному люку. Миновав канализацию, он поспешил к следующему люку. В этот раз он направлялся к району №36, к военной базе!

Пытаясь справиться с изумлением, Ван Баолэ продолжал следить за ним. Ослик со львом оказался у угла военной базы, когда там никого не было. Похоже, ослик каким-то непостижимым образом выучил время смены караулов. Своевременное появление ослика, когда вокруг не было людей, не могло быть случайным. Как будто он точно знал самый удачный момент для исполнения своего плана...

У небольших ворот, которые почти не использовались, ослик стал вести себя более осмотрительно. Осторожно приблизившись к ним, он бросил льва у ворот и угрожающе на него зашипел. Лев задрожал и что-то несогласно прорычал. Ослик широко открыл пасть. В следующий миг его зубы вонзились в бордюр неподалеку. С громким хрустом он откусил внушительный кусок бордюра, а потом посмотрел на льва. Белый гигант в страхе поёжился. Наконец он покорно склонил голову.

Ван Баолэ недоверчиво наблюдал за их бессловесным диалогом. Ослик спрятался в ближайших кустах. Когда он лег на землю, его шерсть изменила цвет таким образом, чтобы он слился с зарослями. Теперь его было очень сложно заметить. От удивления у Ван Баолэ расширились глаза. Аура ослика исчезла. Он идеально скрыл свое присутствие.

Для Ван Баолэ этот день стал настоящим парадом открытий. Судя по всему, в ослике что-то изменилось после того, как он съел серого москита...

От дальнейших размышлений его оторвал тоскливый вой льва у ворот. Как будто он кого-то звал...

Какое-то время ничего не происходило. Вскоре небольшие ворота, которые вряд ли кто-то запирал, со скрипом приоткрылись. Из щели высунулась головка белой ослицы. Если судить по блеску её глаз, она узнала льва.

"Что за черт? Медовая ловушка[1]?"

У Ван Баолэ чуть глаза не выкатились из орбит.

[1] Медовая ловушка — метод, используемый в шпионской практике, подразумевающий разработку объекта посредством «подсадной утки», провоцирующей объект на романтические и/или сексуальные контакты. — Прим. пер.

Глава 344

Глава 344: Схватка у порога

Ван Баолэ пытался понять, что происходит. Тем временем белая ослица высунула голову из ворот. В её глазах угадывалась нерешительность и толика страха. Как следует осмотревшись, она задумалась, стоит ли выходить за ворота. Это удивило Ван Баолэ. Лев тихонько взвыл, словно подзывая её. В солнечном свете шкура льва переливалась жемчужным светом. От такого красивого животного было трудно отвести взгляд.

Огонёк в глазах ослицы стал ярче, похоже, она приняла решение. Она осторожно вышла за ворота... за пределы защитной магической формации военной базы.

Белая ослица подошла ко льву и стала тереться об него мордочкой. Ван Баолэ стал невольным свидетелем того, как его ослик черной молнией вылетел из укрытия, оставив за собой остаточный образ. Его целью был ослица. Он появился совершенно неожиданно, но ослица ничуть не уступала ему в скорости. В этот критический момент она хотела отскочить назад, но она не учла одного... белый лев с печалью в глазах внезапно укусил её.

Зрачки ослицы расширились. Она хотела своим криком позвать на помощь, но черный ослик одним прыжком покрыл разделяющее их расстояние и ударил копытами ей в голову. В удар была вложена не только мощь его ног, но и импульс рывка. Мир перед глазами белой ослицы накрыла тьма . Так и не успев позвать на помощь, она потеряла сознание.

С глухим звуком тельце ослицы упало на землю. Пока Ван Баолэ пытался осмыслить увиденное, черный ослик подошел к добыче и схватил зубами её уши. Немного протащив её по земле, он внезапно обернулся и сурово посмотрел на льва. Мучительная гримаса льва тут же трансформировалась в восхищение. Похоже, он понял, что ему позволили уйти. Поджав хвост, дрожащий лев спешно ретировался.

До льва ослику не было никакого дела, с белой ослицей в зубах он быстро покинул место преступления. Судя по всему, ослика переполнял восторг, потому что он никак не мог перестать радостно фыркать.

Ван Баолэ видел похищение с самого начала. Впервые ослику удалось по-настоящему поразить его. Его питомец казался таким глупым существом, кто мог ожидать от этого несмышленыша такой изобретательности. Медовая ловушка...

Лев выглядел совсем забитым, словно ослик продолжительное время терроризировал его. Похоже, он не мог ослушаться ослика, поэтому и участвовал в операции по обольщению ослицы. Судя по реакции белой ослицы, могло показаться, будто ослик тщательно изучил предпочтения своей жертвы.

"Может ли такое быть, что лев и ослицы до этого были парочкой?" — Ван Баолэ посетила пугающая мысль.

Даже не беря во внимание вопрос, как они могли встретиться, если его догадки были верны, то черный ослик совершил кое-что поистине ужасное.

"Похитить парня, чтобы использовать его как приманку... а потом ударить жертву по голове и утащить в неизвестном направлении..."

Рука Ван Баолэ невольно потянулась к лицу. Ему нужно было срочно выяснить, куда направлялся ослик. Вскоре с его губ сорвался вздох. Он уже видел, как ослик скрывал своё присутствие. Теперь его аура бесследно исчезла. Потребуется приложить немало усилий, чтобы повторно найти его.

"К черту..."

Ван Баолэ с усталой улыбкой покачал головой. Раз он ничего не мог сделать, то ему ничего не оставалось, как вернуться в академию. И всё же его не покидали мысли об ослике. Мелкий преступник не появлялся дома весь день. Ближе к полуночи Ван Баолэ наконец смог выбросить его из головы.

Несколько часов спустя из медитативного транса его вывел цокот копыт за дверью. По дорожке, ведущей к дому, беззаботно гарцевал ослик. Он буквально сиял от радости, словно наконец получил то, что хотел. Последние несколько недель его оживление было скорее обусловлено предвкушением чего-то важного. Сегодня же он выглядел абсолютно довольным. Похоже, ослик достиг важного рубежа своей жизни.

Зайдя домой, он не удержался и самодовольно посмотрел на хозяина, а потом начал кричать. У Ван Баолэ начало колоть в висках. Вскочив, он схватил радостного ослика за ухо, прежде чем тот успел среагировать.

— Чем это ты весь день занимался? Колись!

Почувствовав невысказанную угрозу в тоне хозяина, ослик оцепенел. В его невинных глазах смешались изумление и растерянность, словно он не понимал за что получал выволочку.

— Твои невинные глазки на меня не работают. Думаешь, я не знаю, чем ты занимался? Не пытайся обмануть меня, иначе ты не откроешь свою пасть целый месяц!

Ослик поёжился. Сообразив, что его тактика не сработала, он начала тереться носом об руку Ван Баолэ. Всё это время тот крепко держал его за ухо.

— Ты...

Ван Баолэ хотел что-то сказать, но тут он заметил на черной шерстке ослика белые волоски. Много белых волосков... При детальном осмотре выяснилось, что он весь был покрыт чьими-то волосками... Ван Баолэ вздохнул. В дальнейших расспросах не было нужны. Что бы ни произошло между двумя осликами, это было сопряжено с очень тесным контактом.

Отпустив ухо, Ван Баолэ с грустью подумал, как такой потрясающий человек как он получил на воспитание такое порочное животное.

— Будь осторожен в будущем. Не вздумай попасться кому-то. Маленький развратник. За что ты мне такой достался? Больше всего я жалею, что решил взять тебя на воспитание! Посмотри на других осликов. Они рождаются из утробы, а ты вылупился из яйца... мне надо было назвать тебя не Кыш, а Ослиное яйцо!

Ван Баолэ устало вздохнул и отвернулся. Ослик от удивления даже перестал кричать, когда хозяин отпустил его. Он частично понял, что пытался сказать ему Ван Баолэ, но сегодня ему было всё равно. Одарив хозяина довольным взглядом, ослик лег в углу и прикрыл глаза, чтобы еще раз мысленно пережить прошедший день. Иногда его пасть растягивалась в некоем подобии улыбки, а потом он качал головой. Ему очень хотелось громко покричать, но он так и не решился. Несколько раз в углу комнаты послышалось негромкое "иа". Ван Баолэ с тяжелым вздохом посмотрел на осла. Решив не обращать на него внимания, он вернулся к медитации.

Шли дни. Ослик по-прежнему уходил спозаранку и возвращался поздно вечером, но Ван Баолэ уже было всё равно. Помимо занятий культивацией он собирал информацию о новом административном районе Марса.

Через пять дней после инцидента с ослицей Ван Баолэ сидел в своем кабинете вместе с Цзинь Дочжи. Раз юноша считал его своим кумиром, то любую его просьбу он был готов выполнить безоговорочно.

— Дочжи, ты мой самый лучший, самый любимый студент. Я возлагаю на тебя большие надежды. У меня есть для тебя поручение...

Ван Баолэ покашлял. Цзинь Дочжи смотрел на него с нескрываемым восторгом. Его глаза ярко блестели. Именно такая реакция была нужна Ван Баолэ. Он уже хотел попросить его разузнать о новом административном районе... как вдруг снаружи раздался знакомый крик ослика. В этот раз его крик был заметно громче, чем обычно.

Следом на весь кампус прогремел разгневанный голос.

— Ван Баолэ, ты зашел слишком далеко!

Ван Баолэ выбежал на улицу. Там он с удивлением обнаружил бегущего к нему ослика. Позади мчался взбешенный Кун Дао. От ярости его лицо побагровело. Одно рукой он нёс обмякшую ослицу. Её уши поникли, да и она сама выглядела ослабленной, словно находилась на последнем издыхании.

Обезумевший от гнева Кун Дао бежал по территории академии за черным осликом.

Глава 345

Глава 345: Осёл напарник

Ослик от природы был очень быстрым, а в перепуганном состоянии он развивал поистине небывалую скорость. С Кун Дао тоже не стоило шутить, особенно когда он был в ярости. Во время погони за осликом в его глазах полыхало пламя ярости.

Когда разъяренный человек начал нагонять, ослик издал трагичный крик. В глазах животного стоял страх. События развивались слишком стремительно, чтобы Ван Баолэ успел как следует всё обдумать. Кун Дао в прыжке выполнил магический пасс. В этот же миг с его рук сорвалось странное пламя: вокруг него потрескивал лёд. Это было не ледяное пламя. Секретная техника Кун Дао позволяла ему управлять двумя элементами сразу. Они не вступали в противоборство, а усиливали друг друга.

С оглушительным грохотом пространство вокруг него захватил лёд и пламя. В пламени угадывались очертания феникса, а во льду — дракон, сошедшего с небес. Инструкторы и студенты пораженно за всем наблюдали. Ван Баолэ понял, что ослик наконец встретил противника своего уровня. Он выпрыгнул с балкона своего кабинета и уже в следующий миг возник рядом с осликом. Мощным пинком он отшвырнул животное в сторону и выполнил несколько магических пассов. Надвигающихся дракона и феникса встретили разряды молнии. Ван Баолэ стоял в центре искрящегося моря электричества шириной в тридцать метров.

По приближающемуся дракону и фениксу с земли били молнии. В воздухе прогремел загрохотали взрывы. Следующим магическим пассом Ван Баолэ ударил Пламенным взрывом. Всё вокруг затопило обжигающее пламя. Секретная техника Кун Дао, соединяющая лёд и огонь, встретила сплетение молний и пламени Ван Баолэ. Объединение дух элементов при столкновении с ледяным драконом вызвало чудовищный взрыв.

Ван Баолэ и Кун Дао стояли далеко друг от друга, поэтому взрыв их не задел, а вот невольные зрители пораженно охнули и тяжело задышали. В этот миг от Ван Баолэ повеяло кровожадной аурой. Он наблюдал за идущим к нему Кун Дао в окружении не менее кровожадной ауры.

— Кун Дао, для начала выясни, кому принадлежит животное, прежде чем нападать на него. Ты что, всерьез решил убить моего боевого зверя на моих глазах?

В голосе Ван Баолэ звучала сталь. Кун Дао находился на средней ступени Возведения Основания. Этот парень отличался от остальных участников программы Сто сынов. Он родился в море чудовищ и в одиночку выжил на пустошах Марса, где достиг стадии Истинного Дыхания. Жестокость была у него в крови.

Выживание в дикой местности сделало из Кун Дао опытного охотника и умелого убийцу чудовищ. Именно он нашел божественное оружие на этой планете. Одно это показывало всю его исключительность. При этому у него была весьма необычная семья. Дуань Муцюэ, президент Федерации, взял его себе на воспитание, а потом отправил на службу в марсианскую армию, где тот стал образцовым офицером. Чжо Исяню было до него далеко. Кун Дао находился на одном уровне с людьми вроде Ли Ван'эр.

Хотя Ван Баолэ недолюбливал Кун Дао, между ними никогда не возникало серьезных конфликтов. Небольшое разногласие в лагере для подготовки сотни сынов Ван Баолэ посчитал недоразумением. Кун Дао явно считал иначе. С тех пор он всегда враждебно относился к Ван Баолэ.

Сам Ван Баолэ был из той раздражающей людей, которая не упускала шанса вывести из себя тех, кто им не нравился. В итоге мелкие трения переросли в неприязнь. Это бы так и осталось простой неприязнью, если выходка ослика, ставшая искрой...

Кун Дао был вне себя от бешенства. В его глазах полыхало холодное пламя. Положив своего питомца на землю, он кинулся к Ван Баолэ. Он не собирался спускать этой парочке издевательства над его боевым зверем. Во время рывка он замахнулся рукой для удара Сверхновой. Перед его кулаком воздух закрутило в вихрь, который обрушился на Ван Баолэ. Тот лишь выгнул бровь и тоже ударил Сверхновой.

Кулаки двух молодых людей с грохотом столкнулись. Прищурившись, Кун Дао отступил на пару шагов. По всему телу от руки расходилось онемения.

"Он стал сильнее!" — неожиданно понял он.

Дыхание Кун Дао немного сбилось. Он слышал о том, что случилось на Луне, но всё же считал себя не слабее Ван Баолэ. Его глаза налились кровью. С каким-то звериным рыком он опять набросился на недруга. Внезапно его правая рука превратилась в когтистую лапу. Когти выглядели жутко острыми. Сложно сказать, из чего они были сделаны.

Кровожадная аура Кун Дао неожиданно усилилась. Во всплеске духовной энергии позади него возникла иллюзия черного леопарда! От когтей веяло аурой могучего артефакта... сами когти были дхармическим оружием.

Ван Баолэ ни капли не удивило наличие у Кун Дао дхармического оружия. Артефакты такого уровня встречались не так уж часто, но люди вроде Кун Дао и Ли Ван'эр могли без труда их достать.

С появлением дхармического оружия Кун Дао буквально вспыхнул силой. Он словно слился с черным леопардом и в сумасшедшем рывке помчался к Ван Баолэ. Кун Дао распорол когтями воздух, целясь в шею Ван Баолэ.

"Думаешь, только у тебя есть дхармическое оружие?"

Ван Баолэ хмыкнул. У него в руках тотчас появился огромный меч. С гулким звоном клинок ударился об когти Кун Дао. От ударной волны у них под ногами потрескалась земля. Все в академии были потрясены до глубины души. Люди затаив дыхание наблюдали за тем, как Ван Баолэ с Кун Дао обменялись дюжиной ударов.

Кун Дао был опасным бойцом. С дхармическим оружием он стал еще сильнее, но в плане выносливости, стойкости и физической силы он уступал Ван Баолэ с основанием зеленого лотоса. После почти двух десятков ударов Ван Баолэ даже не запыхался, а вот Кун Дао немного выдохся. Ван Баолэ без устали махал своим огромным мечом. Под таким натиском Кун Дао становилось всё труднее дышать. Он не мог поверить в происходящее. Не собирался сдаваться, но противник всё сильнее теснил его.

"Проклятье, как он стал таким сильным?"

Ван Баолэ раз за разом вкладывал в удар дхармическим оружием всю свою силу, отчего Кун Дао охватило странное чувство. Практики стадии Возведения Основания могли использовать весь потенциал дхармического оружия, но обычно их хватало на дюжину с небольшим ударов. Только практики стадии Создания Ядра могли без устали пользоваться всей силой дхармического оружия. Не стоило забывать и про откат во время использования дхармического оружия, особенно большая нагрузка приходилась на физическое тело. Кун Дао был уверен в крепости своего физического тела, но его предел всё равно составлял чуть больше дюжины ударов. На счету Ван Баолэ была почти сотня, и он не собирался ослаблять темп. Что интересно, каждый новый удар был сильнее предыдущего.

У Кун Дао еще оставался один козырь. Он отступил и внезапно задержал дыхание. Судя по выражению его лица, он пытался решить, стоит ли использовать козырь. Но тут, что-то почувствовав, он повернул голову и начал искать глазами своего ослика. Белая ослица куда-то пропала...

Продолжая махать мечом, Ван Баолэ тоже обыскивал взглядом кампус. Оба одновременно посмотрели на врата академии... черный ослик с ослицей на спине радостно скакал прочь от места сражения... Пока они дрались, ослик тайком вырубил её и унёс с собой...

Из горла Кун Дао вырвался нечленораздельный рёв. Забыв о Ван Баолэ, он бросился вслед за черным осликом. Лицо Ван Баолэ приобрело весьма интересное выражение.

"Я тут пытаюсь тебя прикрыть, а ты решил поразвлечься... неблагодарная скотина!" — раздраженно подумал он.

Мысль позволить ослику получить заслуженное наказание выглядела заманчиво, но в конечном итоге он побежал следом за ними. Черный ослик, похоже, понял, всю серьезность ситуации. С большой неохотой сбросив ношу, он нырнул в канализационный люк неподалеку.

Кун Дао потерял настроение продолжать драку. Одарив Ван Баолэ испепеляющим взглядом, он с видимым усилием подавил бушующий в себе гнев, поднял своего питомца и пошел прочь.

"Что, черт возьми, только что произошло?"

Ван Баолэ тоже был в ярости. Когда он посмотрел на люк, куда юркнул ослик, его губы растянулись в зловещей улыбке. Он вернулся в свою резиденцию и стал дожидаться его возвращения.

Глава 346

Глава 346: Новый административный регион

Ослик отсутствовал всю ночь... но Ван Баолэ не умел ждать. Он не знал, чем занимался ослик, но животное точно было еще живо. Чтобы как-то скоротать время он занимался культивацией. У ослика было три дня. Если прохвост не вернется, то он планировал запечатать ему пасть.

Ослик, должно быть, почувствовал грозящую ему опасность. Далеко за полночь третьего дня он тихонько проскользнул в дом. Во рту у него был зажат флакон с пилюлями. Ослик в дверях положил флакон на пол и носом подтолкнул его к Ван Баолэ, словно маленький ребенок, который хотел загладить вину перед родителем.

Это не помогло... ослика ждала серьезная взбучка. Из дома какое-то время доносились истошные ослиные крики.

— Небось думал, что я за три дня обо всём забуду? — спросил Ван Баолэ и в последний раз ударил ослика ногой. — У тебя совсем мозгов нет? Ты что, не знаешь о том, что надо прятать концы в воду? Как прибирать за собой после того, как закончил? Глупый осёл!

Ван Баолэ смотрел на ослика, как учитель на нашкодившего студента. Для закрепления материала он пнул его еще раз. На сей раз ослик не закричал. Он как будто бы задумался над сказанным, словно понял и согласился со словами хозяина. При взгляде в направлении военной базы его нос сморщился, и он несколько раз свирепо фыркнул.

После очередной выволочки Ван Баолэ выбросил ослика из головы. Он поднял с пола флакон и откупорил крышку. Внутри лежали незнакомые ему пилюли, но они пахли довольно приятно. Должно быть, ослик где-то их нашел специально для него.

Убрав флакон в браслет, он крикнул ослу:

— Хотя бы попытайся не соответствовать стереотипу. Не будь глупым ослом. Еще одна такая выходка, и я зажарю тебя на вертеле!

Уже почти не чувствуя гнева, Ван Баолэ с усталым вздохом погрузился в медитативный транс. Ослик во время взбучки кричал как резаный, но по природе своей он был чудовищем с достаточно высокой культивацией и крепким телом. Его крики были лишь притворством, чтобы не ранить чувства хозяина.

Как только Ван Баолэ потерял к нему всякий интерес, ослик резво поднялся, как будто у него совершенно ничего не болело. После многочисленных побоев он давно перестал чувствовать боль. В глазах животного стояла задумчивость. Ослик посмотрел в сторону военной базы, словно размышляя о том, чтобы действительно спрятать все концы в воду...

Идея звучала довольно просто, но вот выполнить её было не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Хоть ослик и не блистал интеллектом, у него был хорошо развит инстинкт самосохранения. Если он решится на это, то навлечет на себя еще больше неприятностей. Фыркнув, ослик не стал ничего предпринимать, но идея об устранении свидетелей прочно закрепилась у него в голове.

С этой мыслью ослик покосился на Ван Баолэ. В его животных глазах появились почти человеческое восхищение эмоции. Ослик искренне считал своего хозяина потрясающим человеком. Он научил его наиважнейшим принципам. Каждое его слово было правдой. Хозяин сказал ему дать сдачи, что он и сделал. Теперь белая ослица начинала дрожать от страха в его присутствии. От этой мысли ослик довольно прикрыл глаза. Незаметно прошло две недели.

После взбучки ослик стал вести себя намного послушнее. Он всё еще каждое утро куда-то сбегал и возвращался после полуночи, но, похоже, больше не совался на военную базу. Ван Баолэ был слишком занят переплавкой автоматонов, чтобы постоянно следить за ним. Дизайн был доведен до совершенства. Львиную часть дня у него съедала массовая переплавка и модификация автоматонов. Не забывал он и следить за новостями о новом административном районе. Благодаря информации из нескольких источников он наконец составил у себя в голове более-менее полную картину. С растущим волнением он ломал голову над тем, как повысить свои шансы.

Об ослике он почти не думал. Предоставленный сам себе, ослик самостоятельно искал пропитание, что позволяло Ван Баолэ не покупать так много снэков.

За эти две недели в высших кругах общества активно обсуждались новости о новом районе Марса. Фракции Федерации с большим интересом отнеслись к новой инициативе. Предсказуемо началась жесткая подковерная борьба. В конечном итоге детали плана были утверждены. Марсианская администрация сделала официальное объявление!

На Марсе было решено построить новый город. Место уже было выбрано. По размерам новый город превзойдет любой из районов колонии. Размеры нового административного района по изначальному плану должны достичь одной десятой всей марсианской колонии.

Власти замахнулись на что-то крупномасштабное. В административном районе планировали сформировать отдельную систему управления, схожую с той, что была принята в Федерации. Возглавившему новый город человеку обещали первостепенный четвертый ранг. Причем предыдущий ранг не имел значения. С назначением на пост руководителя нового района человек мог перескочить сразу через несколько рангов.

Первостепенный четвертый ранг носили главные старейшины различных павильонов четырех дао академий. Большинство из них уже достигли стадии Создания Ядра. Встречались и практики стадии Возведения Основания, но их было немного. Люди с таким рангом обладали огромным политическим влиянием.

По устоявшимся правилам Ван Баолэ мог еще долгое время не рассчитывать на повышение с второстепенного до первостепенного четвертого ранга. Даже сделай он что-то выдающееся. В такого рода вещах существовали требования к культивации. Однако... создание нового административного района создавало уникальную возможность. Если ему каким-то чудом удастся возглавить город, то его ждет очередной скачок в карьере. Он не только станет благородным первостепенного четвертого ранга, но и получит под контроль целый город. Ван Баолэ уже сгорал от предвкушения, размышляя о том, сколько власти может скоро оказаться у него в руках.

Из разных источников он собрал огромное количество информации. Из разрозненных данных ему удалось понять цель постройки нового города. Всю эту инициативу затеяли для продолжения раскопок божественного оружия. Хозяин административного района окажется на передовой раскопок легендарного артефакта. Поэтому такой пост имел много преимуществ.

Ни одна фракция Федерации не могла устоять перед подобным соблазном. За такой ценный приз разразилась нешуточная борьба. Ван Баолэ не видел её проявлений ни в новостях, ни в сети, но не трудно представить, что творилось в кулуарах. Всё-таки... где-то там, под землей, лежало второе божественное оружие Федерации. Все политические силы мечтали наложить на него руки. Федерации будет трудно монополизировать и это божественное оружие. Одна грубая ошибка руководства страны может разжечь пламя конфликта. По этой причине и был придуман план строительства нового административного района. С одной стороны, он вписывался в план по дальнейшей колонизации Марса. С другой... Федерация создавала административный район, чтобы у фракций был шанс еще до начала борьбы за артефакт установить там своё влияние.

В официальном анонсе приводился свод правил предстоящего отбора на пост главы нового города. Из всех заявителей планировалось выбрать десять кандидатов для дальнейшего участия в испытании. Для гарантии непредвзятости состязание планировали транслировать в прямом эфире на всю Федерацию. Любой гражданин сможет увидеть ход испытания и место, где будет воздвигнут административный район божественного оружия

Вокруг катакомб божественного оружия специальная команда разметила десять зон. Кандидатам разрешалось привести с собой по десять тысяч помощников. Их культивация не должна превышать культивацию кандидата. На специально размеченных зонах им предстояло построить упрощенную модель города согласно внесенной ими заявке и чертежам. Для проверки прочности конструкции это всё будет происходить в реальных боевых условиях.

Специальный отряд из практиков с высокой культивацией провели разведку катакомб, где покоилось божественное оружие. Выяснилось, что там обитало огромное количество мутировавших тварей. Это произошло из-за их близости к столь могущественному артефакту.

В силу определенных причин божественное оружие не удалось сразу достать из-под земли. Во время испытания собирались частично снять печать на входе в катакомбы, чтобы на поверхность могли выйти чудовища. Тот, чья модель города продержится дольше всех под натиском чудищ, выиграет состязание и станет мэром нового административного района Марса.

Такая необычная проверка преследовала цель выявить наиболее подходящего человека для постройки нового города и руководства раскопками божественного оружия. Этот человек должен блестяще разбираться в городском планировании и фортификации.

В ходе первого раунда отбора будут отсеяны все претенденты, кроме финальной десятки. От конкурсанта требовалось предложить детальный план того, как он или она собираются построить новый город. Помимо словесного описания к заявке было необходимо приложить чертежи. Комитет, состоящий из губернатора и еще нескольких человек, должен выбрать десять лучших предложений. Их авторы и станут десятью финалистами.

Такие условия отбора проверяли знание кандидатами теории и умение применить её на практике. На поверхности всё это выглядело справедливым, но фактически условия создавали возможности для нечестной игры. За спиной каждого кандидата стояла какая-то фракция, которая могла предоставить десять тысяч помощников. Политические силы явно не станут жалеть денег и людей в поддержку своего представителя.

Все крупные игроки Федерации алчно поглядывали в сторону Марса и его божественного оружия. Условие про десять тысяч помощников появилось в результате обсуждения между фракциями. За него проголосовали единогласно.

Это играло на руку губернатору марсианской колонии. Политические силы извне хотели инвестировать деньги в развитие Марса. Она понимала, борьба будет жаркой. Так или иначе божественное оружие находилось на Марсе. Она была губернатором планеты. Кто бы ни победил в состязании, ему придется следовать установленным здесь законам и считаться с её мнением. Относительно кандидатур она была абсолютно беспристрастна. Она выдвинула всего одно условие... претендент до подачи заявки должен был работать на Марсе.

Это требование переполошило многих практиков в марсианском городе. Ван Баолэ не стал исключением.

Глава 347

Глава 347: Обходиться собственными силами

"Так и знал! Первостепенный четвертый ранг!"

После анонса Ван Баолэ принялся мерить шагами свой кабинет. В его глазах появился алчный блеск. Он очень хотел возглавить новый административный район Марса.

Ему на ум пришли слова главы секты Дао академии эфира. Чтобы стать главным старейшиной павильона и получить первостепенный четвертый ранг требовалось обладать культивацией стадии Создания Ядра и иметь много опыта. К тому же на такое повышение могли рассчитывать практики более зрелого возрастал, отвечавшие двум условиям.

Ему даже как-то довелось участвовать в подобной борьбе, когда наставник Чэнь Юйтуна, обычный старейшина сражался за место главного старейшины. Только спустя шесть месяцев он получил долгожданное повышение. Борьба с остальными кандидатами была очень тяжелой.

Главный старейшина павильона и мэр нового административного района Марса носили одинаковый первостепенный четвертый ранг, вот только эти люди обладали совершенно разным уровнем власти.

Ван Баолэ переполнял оптимизм. Сперва следовало подогнать заявку под требования.

"От кандидата требуется предоставить теоретическую модель, а потом претворить её в жизнь и испытать на прочность в районе божественного оружия. Состязание будут транслировать в прямом эфире по всей Федерации... Какая-нибудь непрактичная, слишком масштабная и трудозатрата идея не подойдет. Даже если её одобрят, автор вряд ли сможет воспроизвести задумку в полевых условиях, а значит, о кресле мэра ему можно забыть... Что мне предложить в заявке..."

Ван Баолэ нахмурился. Он долго размышлял, пока ему в голову не пришла смелая идея!

"Раз задумку потребуется построить... почему бы не использовать чертежи мой Вечной крепости, над которой я столько работал?"

От этой мысли Ван Баолэ учащенно задышал. Он давно решил построить себе собственную крепость как у Цзинь Дуомина. В проект он вложил много времени и сил. У него даже имелась небольшая армия строительных автоматонов. В какой-то момент его тщеславие и мастерство переплавки породили эту весьма странную мечту.

Сегодня... еще раз перечитав анонс и требования к кандидатам, Ван Баолэ внезапно понял, что ни одной заявке не побить его крепость.

"Я построю нечто гигантское. Одновременно город и крепость!"

Глаза Ван Баолэ ярко блестели. Кто мог предполагать, что придуманный им дизайн крепости придется так кстати? Он с трудом сдерживал восторг. Похоже, ему благоволила сама судьба. Ему было суждено выиграть это состязание.

"Всё это было предначертано. Мне, Ван Баолэ, судьбой уготовлено подняться до самой вершины и навеки оставить свой след на Марсе!"

Ван Баолэ расхохотался. В чертежи крепости следовало внести необходимые коррективы. Он решил во что бы то ни стало... получить пост мэра нового административного района.

Не только Ван Баолэ решил поучаствовать в конкурсе. Кун Дао, Чжо Исянь, Ли И и многие другие тоже готовили свои заявки. Идея стать руководитель нового административного района Марса, который будет играть важная роль в будущем планеты, звучала очень соблазнительно. Все фракции тоже досконально изучили вопрос. Все без исключения хотели выиграть и поставить на пост мэра нового района своего человека. Это касалось и доминирующих политических сил Федерации. Даже секта Закат Галактики, которая еще не пришла в себя после катастрофы на Луне, решила присоединиться к борьбе. Они уже начали подготовку в надежде одержать победу.

На политической арене стало особенно жарко. Новости о новом административном районе Марса вызвали горячие дебаты в марсианской колонии и на Земле. Новостные агентства не могли пропустить такую интересную новость. Постепенно дебаты в медиапространстве накалялись. Жители обоих планет с огромным интересом следили за развитием событий. К моменту, когда общественный интерес достиг пика, политические фракции закончили подготовку. Их проинформировали намного раньше простых граждан, к тому же у них в распоряжении были огромные ресурсы. Проекты в заявках кандидатов и стоящая за ними теория не имели серьезных недостатков. У каждой были свои сильные и слабые стороны.

Ван Баолэ тоже изменил свой дизайн, чтобы соответствовать требованиям конкурса. Несколько раз его проверив, он уверенно послал заявку. Не в силах усидеть на месте, он зашел в сеть, чтобы посмотреть, что говорят люди о новом административном районе. Несколько знакомых сообщили ему, что подготовили некоторые фракции. От этого страх не получить заветное место в финальной десятке только усилился.

"Цзинь Дуомин влиятельный парень, но это не очень обнадеживает. Полагаться на него одного нельзя... вот почему я заручился поддержкой мэра Линь. Хотя и с его помощью попадание в следующий тур не гарантировано..."

Ван Баолэ позвонил главе секты Дао академии эфира.

— Глава секты, — выпалил он, — на Марсе собираются возводить новый административный район. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь...

Ван Баолэ поделился с главой секты всей известной ему информацией. Какое-то время собеседник молча его слушал. Когда он закончил, из кольца раздался тяжелый вздох.

— Баолэ, тебе не стоит в этом участвовать...

— Почему? — Ван Баолэ застыл.

— Я уже знаю о новой инициативе и предложил тебя в качестве нашего кандидата. Но в итоге было решено, что четыре дао академии направят все свои ресурсы в поддержку Ли И, чтобы она стала мэром нового административного района Марса...

Голос главы секты звучал устало. Услышав это, Ван Баолэ с подозрением прищурился. Такое решение показалось ему несправедливым.

— Почему именно она? — негромко спросил он.

— Её решил поддержать собрат даос Османтус, заместитель губернатора колонии. Он обсудил всё с дао академиями и пообещал помочь Ли И... с его поддержкой у девочки весьма серьезные шансы победить. Я бы сказал процентов шестьдесят-семьдесят. Четыре дао академии хотят поставить своего человека на место мэра... после оценки всех факторов было установлено, что у Ли И выше шансы на победу, чем у тебя.

Главе секты такое решение пришлось не по вкусу. Воспоминания о той встрече до сих пор вызывали у него раздражение. Но три главы секты из других академий отдали свои голоса Ли И. К тому же она нашла себе сильного союзника. Четыре дао академии не стали бы обращать внимание на её союзника, будь это кто-то другой. Но ей как-то удалось переманить на свою сторону гигантское дерево, заместителя губернатора марсианской колонии.

Его согласие помочь покачнули чашу весов в сторону Ли И. Заместитель губернатора посоветовал академиям не распылять силы на несколько кандидатов, а сосредоточиться на одном. Дао академия белого оленя, чьей выпускницей была Ли И, решила направить все ресурсы для её поддержки.

— Баолэ, ситуация непростая. Хоть тебя не выбрали... я выбил тебе место заместителя мэра! В новом административном районе будет четыре таких должности. Если Ли И справится, ты станешь одним из вице-мэров.

Слушая главу секты, лицо Ван Баолэ постепенно темнело. Ощущение было такое, будто кто-то опрокинул ему на голову ушат ледяной воды.

— Глава секты, я столько сделал для дао академии, — чувство несправедливость было столь сильным, что он перестал контролировать себя. — Я проливал кровь ради академии, сумел попасть в программу сто сынов, я...

— Баолэ! — оборвал его глава секты. Из кольца послышался вздох, когда глава секты заговорил, в его голосе сквозили бессилие и усталость: — Баолэ, во главе альянса сейчас стоит не наша дао академия. Нас ведет Дао академия белого оленя. У нашей академии всего один голос. Мы не можем изменить того, что было решено. Самое важное, что заместитель губернатора предложил свою полную поддержку Ли И.

Он еще какое-то время пытался успокоить Ван Баолэ, а потом отключился. Глава секты явно сожалел о случившемся. Какое-то время Ван Баолэ просто смотрел на кольцо-передатчик. В его душе постепенно росло негодование.

"Кому вообще нужна чья-то поддержка? Нет ничего плохого в том, чтобы участвовать в конкурсе без покровителя. Плевать на Ли И, я стану одним из кандидатов! Я раздавлю её!"

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем сильнее распалялся. Крепко сжав кольцо-передатчик, он связался с генералом Чжоу, который купил у него дизайн пушки Баолэ.

Генерал Чжоу воспринял просьбу о помощи очень серьезно. Военные на Земле были у него в долгу. Выяснив, какая именно помощь была ему нужна, он надолго задумался. Наконец он признался, что военные не смогут помочь ему со вторым туром испытания, но они могли замолвить за него словечко во время отбора десяти кандидатов. Правда и они не могли ничего гарантировать. Тем не менее его шансы на успех возросли!

Ван Баолэ поблагодарил генерала и отключился. Положив кольцо на стол, он сделал глубокий вдох. Ван Баолэ был родом из обычной семьи, он не мог похвастаться могущественными покровителями или связями с влиятельными фракциями, которые были бы готовы поддержать его. Всё, что у него было, он добился тяжелым трудом.

"Мне будут противостоять слабаки, кому приходится рассчитывать на поддержку других. Я уничтожу их голыми руками!"

Ван Баолэ хмыкнул. Всё было готово к предстоящему состязанию. Он всё еще не был уверен, что его выберут, но теперь шансы пройти первый тур оценивались им весьма высоко.

Следующие десять дней комиссия отсеивала заявки. Оставшиеся двадцать заявок представили на суд губернатору и её заместителю. Им предстояло выбрать из них десять наиболее подходящих кандидатов!

Глава 348

Глава 348: Безграничная мощь

В офис губернатора принесли двадцать заявок. Гигантское дерево выкроил время в своем плотном графике и пришел в её кабинет. Сев напротив губернатора, он улыбнулся. За неформальной беседой они перебирали нефритовые таблички.

— Весьма изобретательная идея. В заявке предлагается использовать магическую формацию в качестве якоря, чтобы поглощать энергию печати над катакомбами божественного оружия и использовать её для усиления самой формации...

Прочитав предложение, губернатор улыбнулась и передала его своему заместителю. Гигантское дерево пробежалось глазами по тексту заявки и одобрительно покачал головой. Её прислал Чжо Исянь из клана Пять Поколений Неба. Он указал на другую нефритовую табличку и подал её губернатору.

— Вот еще одна неплохая заявка. Предлагается построить новый район в виде концентрических кругов: три внутренних и три внешних кольца, связанных вместе и наделенных отражающей силой. Это будет очень кстати во время миграции, так как кольца защитят людей от излучения божественного оружия. Похвально, что автор об этом подумала.

Губернатор взглянула на нефритовую табличку. При виде имени Ли И она покосилась на гигантское дерево.

— Недурно, — с легкой улыбкой согласилась она, — возьмем её.

Гигантское дерево ничего не сказало, но на его губах тоже появилась улыбка. Вскоре они изучили все заявки и выбрали из них девять наиболее подходящих. Относительно последнего кандидата их мнения разошлись.

— Губернатор, я бы взял сына сенатора Чэня, Чэнь Лу. Его заявка отвечает всем требованиям. Что до предложения Ван Баолэ, оно неплохое, но парнишка явно сгущает краски. Он назвал свой проект Вечная крепость. Не верю, что в мире существует крепость, чьи стены никогда не падут.

Гигантское дерево покачал головой. Все знали о его неприязни к Ван Баолэ, поэтому он не собирался голосовать за заявку толстяка. Вместо того бессмысленной попытки это скрыть он открыто высказал своё мнение.

Попадание заявки Ван Баолэ в финальную двадцатку показалось ему подозрительным. За каждого из победивших кандидатов ручались доминирующие в Федерации политические силы. Именно так им удалось пройти первоначальный отбор, в ходе которого отсеялись все остальные заявки, и попасть на стол к губернатору.

Многие весьма достойные кандидаты не прошли первоначальный отбор, даже те, за чьей спиной стояли могущественные политики и семьи. Ван Баолэ преуспел там, где у них ничего не получилось. Толстяк явно потянул за много ниточек, чтобы его заявку одобрили.

"Что с того? Вечная крепость — это неплохая идея, но слишком уж смелая. Даже с поддержкой ему не пройти в следующий тур", — гигантское дерево про себя фыркнул.

Губернатор, напротив, молчала. Внимательно изучив заявку Ван Баолэ, она глубоко задумалась. Корпорация Трилунье и Линь Ю положительно о нём отзывались. Даже глава секты из Дао академии эфира несколько дней назад разговаривал с ней. Заручиться поддержкой трех таких серьезных игроков... само по себе это вызывало уважение. Вчера у неё состоялся разговор с её дао партнером. Армия попросили его замолвить за Ван Баолэ словечко...

"Ван Баолэ не так прост, как кажется на первый взгляд".

Глаза губернатора холодно поблескивали. Она была не против подобной тактики. Что до предложения Ван Баолэ, тут она была согласна с гигантским деревом, его идея выглядела не очень практичной. Когда она хотела отложить его заявку в сторону... у неё завибрировало кольцо-передатчик.

Губернатор посмотрела на свою руку и тут же на её губах расцвела улыбка. Поднявшись, она подошла к окну и заслонила себя барьером. Только после этого она ответила на звонок.

Гигантское дерево всё еще сидел на месте. Судя по выражению лица губернатора, она не собиралась выбирать заявку Ван Баолэ. Эта незначительная проблема была недостойна его внимания. Он взял нефритовую табличку Ли И и еще раз перечитал заявку. Он пообещал помочь четырем дао академиям, а также дал им несколько советов для составления заявки. Чем дольше он читал, тем больше она ему нравилась.

Вскоре губернатор закончила разговор и вернулась за стол. Немного подумав, она с улыбкой указала на нефритовую табличку Ван Баолэ.

— Ван Баолэ станет финальным кандидатом.

Гигантское дерево с удивлением поднял голову и посмотрел на губернатора. Быть может, на её решение повлиял недавний звонок, однако он не стал спорить и немного растерянно кивнул.

Наконец были утверждены кандидатуры десяти финалистов. На следующий день список обнародовали для граждан Марса и Земли. Кандидаты сразу же оказались в центре всеобщего внимания.

Кун Дао, Ли И, Чжо Исянь попали в список. Еще шесть финалистов представляли секту Пренебесное Вознесение, секту Закат Галактики и сената. Они были не очень известны. По одному из требований кандидат перед подачей заявки должен был занимать на Марсе какой-то пост. Большинство из них представляли собой номинальные фигуры, представляющие свои фракции.

Личность кандидатов не имела значения, куда важнее были политические силы, стоящие у них за спиной. В случае сената их кандидатом оказался не Линь Тяньхао. Он соответствовал требованиям, но после разговора с отцом решил не подавать заявку. Корпорация Трилунье тоже участвовала, только она выставила не Цзинь Дуомина. Последним кандидатом стал Ван Баолэ.

Имя Ван Баолэ в списке ничуть не удивило простых граждан. Его репутация и навыки были широко известны, к тому же он закончил одну из четырех дао академий. По их мнению, этого хватало, чтобы стать одним из кандидатов.

Люди сведущие в политике удивились при виде его имени среди финалистов. Дао академия белого оленя связалась с Дао академией эфира сразу после публикации списка. Они беспокоились, что гигантское дерево могло их неправильно понять, поэтому главе секты Дао академии эфира пришлось выслушать много нелестных слов в свой адрес. Не стерпев подобного отношения, он накричал на представителя другой академии. По итогам разговора они так и не смогли о чем-то договориться.

Ли И не ожидала увидеть в списке кандидатов Ван Баолэ. Беспокоясь о своей культивации, она подавила в себе презрение с раздражением и послала Ван Баолэ голосовое сообщение, где сладким голоском поздравила с проходом во второй тур. Ван Баолэ не стал даже отвечать на её сообщение. Он пришел в неописуемый восторг, когда его выбрали. Сначала он поблагодарил Цзинь Дуомина, Линь Ю и военных за помощь, а потом послал сообщение с благодарностью главе секты Дао академии эфира.

Глава секты уже обо всём знал. При виде сообщения он вымученно улыбнулся. После этого Ван Баолэ бросил все силы на переплавку строительных автоматонов. Он понимал, место в итоговой десятке — это лишь первый шаг. У него не было преимущества перед остальными кандидатами. Скорее наоборот, второй тур состязания давал преимущество всем участникам... кроме него. Ему негде было взять десять тысяч помощников!

Студентов было брать нельзя. Согласно правилам состязания, колония не собиралась обеспечивать безопасность помощников, защитный оберег получал только кандидат. Достаточно сломать нефритовую табличку, чтобы установить связь с магической формацией Марса и переместиться обратно в колонию.

Для активации магической формации требовалось огромное количество ресурсов, к тому же с помощью одной нефритовой таблички нельзя перенести десять тысяч человек. Вот почему только кандидат мог телепортироваться в безопасное место. Разумеется, фракции постарались снабдить средствами защиты. Все готовили запасные планы, чтобы обезопасить команду кандидата. Несмотря на это, Ван Баолэ не терял присутствия духа.

"К этой схватке умов... нужно как следует подготовиться!"

Для подготовки к состязанию Ван Баолэ купил всё необходимое, включая немного дерева, из которого сделал несколько статуй... Он улучшил мегафон, сделав увеличенную версию... и много чего еще. В конце он понял, что был готов не только физически, но и морально.

Наконец... наступил день состязания. В порт Ван Баолэ приехал на своем ослике. При виде многотысячной толпы он лишился дара речи. Большую часть порта занимали десять огромных кораблей. Каждый вмещал в себя по десять тысяч человек.

На фоне толп людей у девяти кораблей... десятый выглядел белой вороной. Рядом с ним стояла одинокая фигура Ван Баолэ на осле. Контраст был слишком ярким...

Ван Баолэ в какой-то момент стало трудно дышать. У одного из кораблей стояла Ли И в окружении десяти тысяч человек. Слабейший из них находился на пике Древних боевых искусств. Основу её группы составляли практики Истинного Дыхания, при этом экспертов на стадии Возведения Основания было больше сотни. Люди из Дао академии эфира среди них... заметив Ван Баолэ, виновато отворачивались.

Ван Баолэ не заметил их виноватых лиц, он пытался прийти в себя от размеров и состава армии Ли И. Пламя его боевого духа потускнело... судорожно втянув в легкие воздух, он посмотрел на Кун Дао, Чжо Исяня и остальных кандидатов. Каждый привел с собой по десять тысяч человек.

В огромном порту собралось девять таких армий. Окружавшая их аура вызывала трепет. Представлять десять тысяч человек у себя в голове — это одно, а увидеть такую толпу воочию — совсем другое. Ван Баолэ как никто чувствовал эту разницу. Он сам не заметил, как у него округлились глаза и изменилось выражение лица. Сначала он посмотрел на девять армий, а потом взглянул на огромное пустое пространство перед своим кораблем. Ослик под ним била мелкая дрожь. Очевидно, он был напуган. Да и сердце самого Ван Баолэ облепила липкая паутина страха.

Его приезд привлек внимание. Другие участники... не могли его не заметить. Каждый из них с помпой прибыл в порт в сопровождении своих людей. Только Ван Баолэ приехал в гордом одиночестве... на черном ослике. Пустота вокруг его корабля навевала странную меланхолию... все присутствующие в порту, будь то Ли И, Кун Дао или кто-то еще, странно косились в его сторону. Некоторые были не столь сдержаны и в открытую засмеялись.

— Что с того! Я в одиночку со всеми справлюсь. Верно, Кыш? Давай, скажи, что мы о них думаем!

Ван Баолэ подавил страх и похлопал ослика по голове. Животное под ним перестало дрожать. Стоило Ван Баолэ похлопать ослика по голове, как он громко закричал.

— Иа! Иа!

Ван Баолэ почувствовал, как изменилась атмосфера в порту.

Глава 349

Глава 349: Ослик, твой выход

Часть кандидатов и их помощников странно косились на Ван Баолэ с ослом, другие же насмешливо ухмылялись. Губернатор и её заместитель вместе с многими членами администрации находились в командном центре. При виде человека на ослике все в помещении удивленно заморгали. Одни прикинулись, что ничего не видели, другие покачали головой и натянуто улыбнулись.

Никто не верил в Ван Баолэ. Такое отношение не имело отношения к самому Ван Баолэ. Испытание могло закончиться самым непредсказуемым образом, но это было не противостояние отдельных людей, а целых фракций. Политические силы вложили в подготовку много ресурсов, чтобы максимально повысить шансы кандидатов на победу. Помощники в команде каждого кандидата обладали разнообразными талантами и навыками. Среди них нашлось место боевым практикам, экспертам по магическим формациям и дхармическому оружию. Фракции укомплектовали своих кандидатов как можно лучше, чтобы те могли справиться с любой проблемой.

Довольно быстро участвующие в состязании фракции выяснили, что Ван Баолэ самостоятельно выдвинул свою кандидатуру вопреки решению четырех дао академий. Все пришли к одному печальному выводу: его никто не поддерживал. Хоть он и прошел первый тур, во втором его ждало неминуемое поражение. Никто не воспринимал его как серьезную угрозу. Он был один. В сравнении с ресурсами кандидатов у него в распоряжении были лишь жалкие крохи.

Состязание заключалось в возведении оборонительного рубежа за короткое время, чтобы противостоять орде чудовищ. Сдерживая атакующие орды монстров, участникам требовалось строить уменьшенную копию приложенного к заявке проекта города. Их главным врагом было время, поскольку каждая новая волна чудовищ становилась сильнее предыдущей. Победителем станет тот, кто продержится дольше остальных кандидатов.

Одиночке без серьезных ресурсов придется в самом начале разбить нефритовую табличку, тем самым закончив свое участие во втором туре. Ван Баолэ ждало поражение...

— Он еще молод. Это состязание не отдельных практиков, а целых фракций. Одиночке без поддержки никогда не победить.

— У него нет шансов. Ван Баолэ просто выставит себя на посмешище. Какой фарс.

— Верно. Я слышал Дао академия белого оленя пришла в бешенство и открыто раскритиковала Дао академию эфира...

Пока в командном центре люди негромко беседовали и разочарованно качали головами, гигантское дерево на мгновение насмешливо улыбнулся. По его мнению, в этот раз Ван Баолэ переоценил собственные силы.

"Неужто он думает, что это мистический мир Луны?"

Губернатор больше не могла на это смотреть, поэтому громко скомандовала:

— Пусть взлетают. Испытание начнется, когда корабли долетят до района божественного оружия.

По приказу губернатора корабли в порту загудели, готовясь к старту. Ли И с другими кандидатами, получив приказ, поспешили к своим кораблям. Переде подъемом на борт Ли И одарила Ван Баолэ приторной улыбкой. Внутри корабля, где её никто не мог увидеть, она позволила проявиться презрению в глазах.

"Свинья!"

Ли И чувствовала себя просто прекрасно. Она подумывала бросить культивацию Техники бесчувственной ивы, если ей удастся стать мэром нового административного района. Всё-таки её статус кардинальным образом изменится. Ей совершенно не хотелось дальше флиртовать с Ван Баолэ, с этим бесстыжим и отвратительным толстяком.

Тем временем Чжо Исянь тоже взошел на борт своего корабля. Его лицо не покидала насмешливая ухмылка. Он совершенно не скрывал своей неприязни к Ван Баолэ. В своих мыслях он был согласен с Ли И.

"Ты всего лишь один из многих выпускников четырех дао академий, — с презрением подумал он. — Без их поддержки ты обычный мусор!"

Кун Дао не стал открыто демонстрировать свои эмоции, но он никогда не испытывал к Ван Баолэ тёплых чувств. Его отношение к нему ухудшилось после случая с белым осликом. Одарив Ван Баолэ мрачным взглядом, он выбросил его из головы. Другие кандидаты поступили также. Некоторые, спрятав усмешку, качали головой. Про себя они только усмехнулись. Для них Ван Баолэ был не лучше клоуна. Больше не обращая на него внимания, они погрузились на корабль. Ван Баолэ не видел выражения лиц всех людей в порту, но реакция тех, кого он успел заметить, разозлила его.

"У вас за спиной стоят ваши семьи и кланы? Плевать! Мне нужен только я сам!"

Ван Баолэ задвинул раздражение в дальний уголок сердца и направился к своему кораблю. Человек и ослик оказались в отсеке, способным вместить десять тысяч человек. При виде огромного количества кресел в громадном отсеке ему стало чуточку лучше. Здесь хотя бы было просторно...

Десять кораблей поднялись в воздух и на полной скорости полетели в сторону пустошей Марса. До места они добирались шесть часов. По мере приближения к цели росло возбуждение Ван Баолэ. Впервые он оказался так далеко от колонии. Путешествие заняло довольно много времени. Продвижение вперед усложняло сильное возмущение энергии вокруг области, где находилось божественное оружие. Чем-то оно напоминало магнитную бурю, которая серьезно замедляло летающие суда. Им пришлось снизить скорость.

Внутри корабля послышался стук, словно по корпусу били камни. Корабль кидало из стороны в сторону, как будто он попал в турбулентность, вот только он летел по абсолютно чистому небу. Постепенно на заснеженной земле внизу начали появляться пятна красной земли. Чем ближе они были к цели, тем меньше становилось снега.

Вскоре пейзаж внизу полностью изменился. Земля выглядела так, будто она была пропитана кровью. Пугающее зрелище для тех, кто впервые видел Марс таким.

Следующий час десять кораблей летели над алой равниной. При виде гор впереди пассажиры тяжело задышали. Наконец... они добрались до места. До места захоронения божественного оружия!

Это место можно было назвать центром Марса. Этот гористый регион находился очень далеко от колонии. Что до катакомб божественного оружия, они скрывались... на огромной равнине в окружении высоких горных пиков. Издалека эта равнина больше напоминала горную долину.

Именно здесь планировалось построить новый административный район Марса. В центре равнины находился гигантский вход в катакомбы, накрытый сияющей печатью. Она гарантировала, что никто не мог выбраться из-под земли на поверхность. Множество жутко выглядящих существ бились головами о печать.

После каждого удара печать вспыхивала, озаряя своим светом небо. Из катакомб доносились приглушенный рёв чудовищ. Люди на борту кораблей сразу увидели десять зон вокруг входа в катакомбы.

Десять зон граничили друг с другом. Границы были четко очерчены. Каждая зона представляла собой голую равнину без строений, но на некоторых росли какие-то странные растения.

Корабли медленно приземлились. Как только двигатели смолкли, Ли И и остальные кандидаты выпрыгнули за борт. Они повели своих людей к выбранным ими зонам. Похоже, они еще во время полета распределили зоны между собой, поэтому люди довольно организованно расходились по местам.

Хватило пары мгновений, чтобы кандидаты нашли выбранные ими зоны. Не теряя ни секунды, они отдали приказы своим людям. Помощники доставали ресурсы и материалы из бездонных браслетов. Строительство началось!

Всё это Ван Баолэ увидел, когда сошел с корабля. По девяти зонам уже сновали рабочие, раскладывая строительные материалы и другие компоненты. Хоть Ван Баолэ и был готов к чему-то подобному, у него в голове невольно проскользнула мысль: "Какие же они богатые!"

Он взглянул на зону, которую никто не выбрал. Вместо пустыря ему досталась зона, заросшая высохшими сорняками и сгнившими деревьями... Не собираясь сдаваться без борьбы, Ван Баолэ решил начать с расчистки территории от сорняков. Ему пришлось приложить усилие, чтобы вырвать несколько, сорняки крепко вросли в землю. С многотысячной командой помощников это бы не заняло много времени, но в одиночку ему потребуется очень много времени, чтобы зачистить такую большую область.

"Это уж слишком. Меня даже не включили в обсуждение. Просто оставили мне самую паршивую зону!"

Ван Баолэ было немного обидно. Сперва он хотел достать строительных автоматонов, но в данный момент показывать козыри было рано.

— Ослиное яйцо, ешь! — скомандовал Ван Баолэ.

От вкуса сорняков ослика чуть не стошнило. Почувствовав на себе угрожающий взгляд Ван Баолэ, ослик трусливо склонил голову и с печальным видом принялся жевать. Животное с тоской взирало на другие зоны, где уже во всю кипела работа, когда как ему приходилось есть ужасную на вкус траву.

Десять кораблей тем временем взлетели и зависли в воздухе. Оборудование на них вело запись происходящего внизу с разных ракурсов. По всей Федерации шла прямая трансляция испытания! Сотни тысяч семей по всей стране могли понаблюдать за происходящим в районе божественного оружия через свои духовные экраны. Кадры Ли И и других кандидатов сменялись общими планами идущего строительства. Разумеется, они увидели... Ван Баолэ, одинокого толстяка со сложенными за спиной руками, время от времени пинающего ослика, который медленно жевал траву.

Один человек на огромном поле сразу же привлек к себе внимание бесчисленного множества ошеломленных зрителей...

Глава 350

Глава 350: Первая волна чудовищ

— Что происходит? Этот толстяк... Ван Баолэ?

— Это легендарный герой? Должно быть. Иначе не объяснить, почему он один, когда как другие привели по десять тысяч человек!

— Гляньте на ослика. Помню об одной притче, которая начиналась с этого животного...

Зрители не ожидали увидеть такое на своих экранах. Разница между остальными участниками и Ван Баолэ была слишком разительной. На всех остальных зонах в поте лица трудились тысячи людей, а на заросшем сорняками поле стоял Ван Баолэ и его ослик. Такое не могло не привлечь к себе внимание зрителей.

Многие ученики четырех дао академий следили за трансляцией. Они удивились, увидев такое на экранах. Люди из Дао академии белого оленя презрительно улыбались, некоторые даже начали отпускать шутки.

— Пытается играть на аудиторию! Парень не понимает, когда надо остановиться!

Ученики из Дао академии эфира отреагировали не так, как их собратья из Дао академии белого оленя. Лю Даобинь и другие пораженно уставились на Ван Баолэ.

Окинув взглядом притихшую толпу, он радостно сказал:

— Вот это я понимаю. Вот это настоящий выпускник нашей Дао академии эфира! Видите? Он бесстрашно вышел против них в одиночку, как бы говоря нам, что ему по силам превзойти кандидатов с десятитысячными армиям!

Лю Даобиню пришлось использовать всё свое красноречие. Толпа позитивно отреагировала его слова. Люди смотрели на Лю Даобиня с уважением. И действительно... ему удалась весьма красивая речь.

Глава секты Дао академии эфира тоже смотрел прямую трансляцию. При виде Ван Баолэ он закрыл лицо руками. У него душа болела за Ван Баолэ, но он мог лишь тяжело вздыхать. Чжо Ифань и Чжао Ямэн тоже смотрели трансляцию из разных уголков планеты. На их лицах промелькнуло несколько эмоций, но ни одна из них не была удивлением. Они привыкли к выходкам Ван Баолэ.

Жители Земли и Марса встали на уши. Инструкторы Академии туманного дао включали свои духовные экраны. Голос Цзинь Дочжи звучал на кампусе громче всех, но его речь вышла не такой изящной как у Лю Даобиня. В своем выступлении он сосредоточился на героизме Ван Баолэ.

Ван Баолэ оказался в центре всеобщего внимания, но сам он ничего об этом не знал. Его не волновали эмоции зрителей. Давно он не чувствовал себя таким подавленным. Скорость поедания осликом травы совершенно его не устраивала. Пока животное работало, он изучал своих ближайших соседей. С одной стороны с ним граничил Чжо Исянь, с другой кандидат от армии Марса. Последний оказался тем еще бесстыдником. Каждый его помощник был вооружен десятью пушками Баолэ. Сотня тысяч выстроенных вряд пушек представляли собой грандиозное зрелище.

Чжо Исянь вызвал у него еще больше раздражения. В кратчайшие сроки его команда возвела высокую стену из черного металла. Десять тысяч помощников принесли с собой огромное количество пушек Вулкан и других больших дхармических артефактов. Их сборка шла полным ходом. Модель его города явно должна обладать серьезным защитным и огневым потенциалом. Это была лишь уменьшенная модель. Другие кандидаты строили нечто похожее. Самую впечатляющую модель строил не Чжо Исянь или кандидат от армии... а Ли И!

Десять тысяч её помощников возводили магическую формацию. С высоты птичьего полёта открывался вид огромный сияющий круг. От него волнами расходилась духовная энергия. Сияние круга, похоже, резонировало с печатью на катакомбах божественного оружия. Одно это было невероятным достижением!

"К счастью, я как следует подготовился..." — пытался утешить себя Ван Баолэ.

Он пытался не обращать внимания на идущее в других зонах строительство, но время от времени всё равно поглядывал в сторону конкурентов. У него на глазах стараниями десятков тысяч рабочих рук на равнине постепенно вырастали модели городов.

У него в глазах появилась влага, а сердце затопила горечь. Он повернулся к ослику и пришел в ярость при виде того, как тот отлынивал от работы.

— Работай! Не сачкуй!

Ослик грустно посмотрел на него, как будто пытался спросить, чем он заслужил такое наказание, а потом продолжил вяло жевать траву...

Прошел час... Вся Федерация наблюдала за Ли И и другими кандидатами. Их модели уже выглядели достаточно крепкими, чтобы выдержать первую волну чудовищ. К тому же на их стороне была численность. Все понимали, что не стоило терять время, поэтому работы шли в ускоренном темпе.

Со всех зон доносились скрежет металла и звук строительных работ. Модели городов выглядели впечатляюще. В зоне Ван Баолэ ничего не изменилось. Ослик как только не пытался отлынивать от работы. Дошло до того, что он открыто взбунтовался против хозяина.

Несколько пинков Ван Баолэ не сподвигли его продолжить работу. Вместо этого он улегся на земле и начал фыркать. На попытки Ван Баолэ заставить его работать он начинал катался по траве...

Зрители со всех концов Федерации не знали, что и думать. Ван Баолэ со вздохом окинул взглядом заросшую бурьяном зону, а потом отправился к ранее обнаруженному месту. Земля там была немного мягче, чем в других местах. Этот участок земли ранее был весь в сорняках. Ослик начал свою работу именно с этого места, поэтому сейчас здесь почти не осталось травы.

Сделав несколько шагов, Ван Баолэ опять вздохнул. На глазах у шокированных телезрителей он легким хлопком по бездонному браслету достал небольшой стул... и уселся на него. Словно ему было дико скучно, он достал ведро куриных крылышек из бездонном браслете и стал неспешно есть...

У ослика неподалеку заблестели глаза. Он подскочил к Ван Баолэ и уставился на куриное крылышко у него в руках. Из его пасти на землю уже капала слюна. В попытке выпросить лакомство он завилял хвостиком.

— Ты пёс или ослик? Где ты подхватил дурацкую привычку вилять хвостом? Ты позоришь всех остальных осликов...

В конце концов он решил пожалеть своего питомца и бросил ему несколько куриных костей. Ослик совершенно не возражал. С громким хрустом он разгрыз и проглотил кости, а потом опять завилял хвостом...

Всё это транслировалось в прямом эфире на всю Федерацию. Зрители по всей стране, наблюдавшие за Ван Баолэ, не знали то ли плакать, то ли смеяться. Один из кандидатов уселся на стул, чтобы перекусить прямо во время состязания.

— Каким надо быть храбрецом... чтобы есть в такой критический момент? Теперь понятно, почему он такой толстый!

— А Ван Баолэ не перегибает? Ослик такой миленький. Он даже помогает толстяку, но ему достались только кости? Тот специально бросил ему кости, на которых совсем не осталось мяса!

— Больно смотреть на бедняжку ослика!

Многие люди у себя дома обсуждали творящееся на экране. Глава секты Дао академии эфира, облокотился головой на руку. У него не было слов. Лю Даобинь долго думал, что сказать, как вдруг он хлопнул себя ладонью по бедру.

— Таково лицо по-настоящему бесстрашного человека, которого не пугают ни смерть, ни опасность! Пока все остальные кандидаты нервничают, наш старший брат Ван Баолэ спокоен как зимний пруд. Вы думаете, что он просто решил перекусить, но нет. Он пытается показать миру своё спокойствие и непоколебимость перед лицом грядущих трудностей. Он подобен старцу, испившему росы мудрости. У него точно есть план!

Ученики вокруг Лю Даобиня посмотрели на него с возросшим восхищением. Сам Лю Даобинь посчитал, что среагировал достаточно быстро и высказался весьма убедительно. В один момент, пока никто на него не смотрел, он включил кольцо-передатчик и прошептал:

— Ничего не говори, я у Ван Баолэ в неоплатном долгу. Даже если коэффициент Ли И один к трем, а его один к тысяче, я всё равно ставлю десять духовных камней на Ван Баолэ! И еще поставь тысячу на Ли И!

Испытание вышло настолько масштабным, что многие важные фигуры, которые редко появлялись на публике, покинули уединение и открыли временные букмекерские конторы специально для этого мероприятия. Новости об этом облетели всю Федерацию. Ставки делали не только практики, но и простые люди.

Коэффициент на Ван Баолэ был тысяча к одному, а Ли И — всего три к одному. Количество ставок постепенно росло. Самым популярным кандидатом, разумеется, стала Ли И.

Шло время. Ван Баолэ и ослик прикончили десять ведрышек куриных крылышек. Как вдруг из-под печати катакомб божественного оружия в самом центре раздался оглушительный грохот. По своей силе он не уступал раскату грома. Ли И и остальные кандидаты мрачно посмотрели в сторону сияющей печати, следом прозвучали приказы. Часть их людей начала готовиться к бою.

Испытание началось!

Ван Баолэ поднял голову и тоже взглянул на печать. В этот самый момент... сияющий барьер на катакомбах божественного оружия заметно истончился. В печати появились прорехи... Из подземелья с рёвом повалили жуткие полусгнившие чудовища. Их глаза сияли безумным и свирепым светом. Орда чудищ, подобно морской волне, понеслась к позициям людей.

Глава 351

Глава 351: Жульничество

Где бы ни находились зрители, на Земле или на Марсе, все неосознанно задержали дыхание. Даже через духовные экраны пугающий вид и жуткий вой чудовищ могли шокировать любого. Все, кто смотрел трансляцию, напряглись. О реакции людей из марсианской колонии и говорить не стоило.

В глазах уродливых чудовищ полыхало безумное пламя. Они атаковали не по одному направлению, а ударили по десяти зонам. Всё благодаря контролю печати, в которой образовалось десять отверстий — прямо напротив каждой зоны. Целью жутких тварей... были десять кандидатов!

Бегущих монстров было сложно сосчитать, но на каждую зону пришлось примерно одинаковое количество тварей. Испытание проверяло, какой кандидат продержится дольше всех. К тому же чудовища атаковали не бесконечным потоком. Сила печати контролировала волны таким образом, чтобы после каждой атаки у участников было время перегруппироваться и подготовиться к следующей атаке.

В первую волну попало много чудовищ. Правда по силе большинство из них находились на уровне людей стадии Древних боевых искусств. Печать пропустила немного чудовищ стадии Истинного Дыхания, но их было меньшинство. Тем не менее количество тварей в волне потрясало. Издали они действительно напоминали десять волн, надвигающихся на позиции людей.

В девяти зонах кандидаты успели возвести линию оборону... чего нельзя было сказать о Ван Баолэ. С появлением врага Ли И и другие участники отдали приказ атаковать. На сооруженных ими базах загрохотали Вулканы, пушки Баолэ и другое крупное духовное оружие. Боевые практики тоже подготовились к бою. Равнину огласил грохот пушечных залпов. Тем не менее строительство базы продолжалось даже во время сражения с чудовищами. Все кандидаты понимали, что каждая секунда была на счету. Строительство нельзя было прекращать, иначе им не продержаться до самого конца!

При виду чудовищ вдалеке Ван Баолэ подпрыгнул и с грохотом приземлился на землю. Почва у него под ногами разлетелась во все стороны. На месте приземления теперь красовалась глубокая яма. Ван Баолэ на дне ямы выполнил магический пасс левой рукой, стянув землю в яму и похоронив себя заживо... Ослик не ожидал от хозяина такой прыти. Тем не менее он тоже быстро вырыл яму и зарылся под землю...

Многие зрители трансляции переживали за парочку, но когда оба закопались под землю они пораженно уставились на свои духовные экраны...

— Ван Баолэ... закопался под землю?

— Что? А это разрешено?

Не только зрителей удивил такой маневр. Чжо Исянь и кандидат из марсианской армии пораженно уставились на зону соседа. Другие кандидаты не видели, что произошло. Только Чжо Исянь и армейский кандидат из-за своей близости к зоне Ван Баолэ видели всё от начала до конца. Размышлять об этом времени не было. Их внимание занимала надвигающаяся на их позиции орда. Вскоре... Чжо Исянь и другой сосед Ван Баолэ истошно завопили.

— Ван Баолэ, ты совсем совесть потерял!

— Сделайте с ним что-нибудь! Ван Баолэ жульничает!

Ни тот, ни другой не смогли сохранить самообладание. Ван Баолэ и ослик зарылись глубоко под землю, при этом на их зоне вообще отсутствовали постройки. Чудовища находились в приступе неконтролируемой ярости, но они не были слепыми. Не заметив на поле впереди строений и людей, они направили свою жажду крови на двух соседей Ван Баолэ...

Этими соседями были Чжо Исянь и парень, представлявший военных Марса. Им пришлось не только отбиваться от своих волн, но и дать отпор монстрам Ван Баолэ. Увеличенная нагрузка на их позиции вызвала у обоих приступ неконтролируемого гнева. Они сыпали ругательствами, но это никак им не помогало. Их базы были слишком большими, чтобы начинать рыть яму...

Фортификация их баз лишь выглядела крепкой, на самом деле она была крайне примитивной. Опасность представляли не столько сами чудовища, сколько их количество. Оба могли одолеть свою волну тварей, но теперь они защищались и от чудовищ Ван Баолэ, что сильно растягивало их оборону.

Чжо Исянь чувствовал себя немного лучше, всё-таки его поддерживал клан Пять Поколений Неба, а вот кандидат от марсианской армии оказался в затруднительном положении. Всё-таки армейское руководство основной упор сделало на Кун Дао, когда как его выбрали по остаточному признаку. Его команда помощников уступала людям Кун Дао. В такой непростой ситуации построенная им оборона была быстро прорвана.

Увеличенная в сравнении с остальными волна чудовищ напала на людей. Отправленные с армейским кандидатом люди не собирались складывать головы на каком-то испытании. Они давали отпор напирающим тварям, но в ходе боя многие получали ранения. Им удалось убить много чудовищ, вот только монстры продолжали пребывать. Неудивительно, что их решимость начала быстро таять. Вскоре некоторые обратились в бегство. После выхода из зоны они больше не могли участвовать в испытании. Перед лицом огромной орды жутких тварей большинство закономерно выбрали бегство.

В конечном итоге чудовища разрушили базу кандидата от марсианской армии, его команда разбежалась. При виде краха всех своих трудов кандидат от армии пришел в бешенство. Он не хотел первым выбывать из испытания, поэтому вырыл в углу базы яму и зарылся под землю...

— Ван Баолэ, я этого не забуду! — напоследок гневно прокричал он.

Только он закопался под землю и скрыл свою ауру, как чудовища пронеслись по месту, где он недавно стоял. За неимением целей в этой зоне, ведь все помощники разбежались, орда чудовищ разделилась на два направления.

С другой стороны от зоны кандидата от армии находилась база представителя секты Пренебесное Вознесение. Он своими глазами видел падение крепости соседа. К счастью, до него добрались лишь небольшие остатки орды, с которыми он мог справиться. Что до Чжо Исяня, с прибытием подкрепления к чудовищам его положение ухудшилось.

Ему и так пришлось отбиться от своей волны и половины волны Ван Баолэ, а теперь еще и кандидат от армии прислал ему небольшой подарок. Это был настоящий ад.

Его сердце переполняла ненависть, но ему ничего не оставалось, как сцепить зубы и держаться. Вулканы на стенах его базы повредились в результате такой нагрузки. Когда примерно тридцать процентов его команды потеряло способность участвовать в испытании, он вместе с оставшимися людьми одолел последнее чудовище. Спустя два часа первая волна наконец подошла к концу.

Для кандидата армии Марса и Чжо Исяня эти два часа стали настоящим кошмаром. Зрители еще долгое время находились под впечатлением от увиденного.

— Он закопался под землю!

— Никогда не видел, чтобы против чудовищ использовали такую тактику...

Даже самый невнимательный зритель считал положение Чжо Исяня и кандидата от армии Марса как катастрофическое. У одного боевая мощь упала практически наполовину, а другой вообще лишился и людей, и базы. Оба находились в одном шаге от поражения.

Ли И и другие кандидаты значительно легче пережили первую волну. После нападения чудовищ они узнали о положении Чжо Исяня, кандидата от армии и трюке Ван Баолэ. Удача действительно была на их стороне. Им очень повезло не оказаться в соседях у Ван Баолэ... правда долго размышлять об этом у них не было времени. Каждая секунда была на вес золота. Следовало восстановить и укрепить базу перед следующей волной.

Зрители трансляции в разных уголках Федерации увидели следующую картину: после окончания первой волны Чжо Исянь подбежал на границу своей зоны и зоны Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, вылезай оттуда, черт тебя дери! — закричал он. — Ван Баолэ, решим всё дуэлью как мужчины!

Кандидат марсианской армии выбрался из ямы жутко разозленным. Его так и подмывало кого-нибудь придушить. Крики обоих вынудили Ван Баолэ выбраться из своего укрытия. Задрав подбородок, он надменно окинул взглядом окрестности. Бурьяна стало заметно меньше. Чудовища слегка изменили ландшафт, но по сути ничего не изменилось: до волны его зона представлял собой пустырь и сейчас перед ним предстал пустырь. Неровный ландшафт не был такой уж серьезной проблемой.

При виде плачевного состояния баз соседей он моргнул, прочистил горло и невинно посмотрел на беснующихся Чжо Исяня и кандидата от армии.

— Чего раскричались? Разве я нарушил какое-то правило? Что плохого в том, чтобы одолеть волну чудовищ силой своего интеллекта?

Глава 352

Глава 352: В ряд

Чжо Исяня и кандидата армии охватила неописуемая ярость. После замечания Ван Баолэ у них чуть пар из ушей не пошел. Парой брошенных фраз он как будто специально подлил масла в огонь, отчего оба его соседа чуть не вышли из себя и не накинулись на него с кулаками.

Помня о его мастерстве рукопашного боя, оба проглотили обиду. К тому же они не могли приказать своим помощникам напасть на Ван Баолэ. У этого испытания был совсем небольшой свод правил. Самое главное заключалось в запрете сражений между кандидатами. Его поступок было сложно квалифицировать как покушение на жизнь помощников Чжо Исяня и кандидата от армии. Всё-таки он был не настолько способным, а в том, чтобы спрятаться от чудовищ не было ничего предосудительного...

Тем не менее оба кандидата закономерно пришли в ярость. Одарив Ван Баолэ испепеляющим взглядом, Чжо Исянь вместе со своими людьми начал восстанавливать то, что осталось от базы. Оценив ситуацию, он понял, что в текущем состоянии база не выдержит следующего нападения чудовищ.

Когда в зоне Чжо Исяня закипела работа, другой сосед Ван Баолэ печально взглянул на останки своей базы, а потом на виновника произошедшего. С досады он сел на землю и принялся кричать:

— Ван Баолэ, я знаю, что ты рос в свинарнике! Иначе не объяснить, почему ты такой толстый и неотёсанный?! Ты ведь практик дхармического оружия, так почему не сделаешь себе плавильную печь?! Сукин ты сын!

Парень совершенно не сдерживался, выплескивая всю обиду и негодование. Раз он не мог больше участвовать и атаковать Ван Баолэ, ему оставалось только словесно оскорблять его. Если Ван Баолэ разозлиться и побьет его, то вылетит из соревнования.

Граждане Федерации не ожидали услышать такую отборную брань в прямом эфире. Что интересно, парень на службе видимо поднаторел в этом искусстве, поскольку за всё время ни разу не повторил ругательство.

— Будь ты молодым цветком, коровы не стали бы тебя есть. В лучшем случае они бы просто навалили на тебя кучу!

— Думаешь, ты такой умный? Прикидываешься мертвым? Коли такой крутой, то попробуй не использовать этот трюк три дня и три ночи. Тогда я публично признаю, что ты крут!

Его возмущению не было конца. Когда солдаты марсианской армии услышали с духовных экранов ругань своего сослуживца, многие пораженно застыли. Они понятия не имели, что парень, которого взяли на состязание по остаточному признаку, обладал таким необычным талантом.

Ван Баолэ поначалу злила его ругань, но со временем она перестала его раздражать. Он прикинулся, будто ничего не слышал, а потом и вовсе сел на стул с ведрышком крылышек и стал напевать какую-то простенькую мелодию. Осознав, что крылышки остыли, он щелчком пальцев разжег огонь, чтобы еще раз их обжарить...

К нему тут же подбежал вечно голодный ослик. Как и в прошлый раз он завилял хвостиком. Ван Баолэ старательно отводил от него глаза. В итоге ослику не доставались даже обглоданные кости, поэтому он начал подумывать украсть еду у хозяина. Из страха, что Ван Баолэ запечатает ему пасть, он только и мог, что кружить вокруг него в попытке привлечь внимание. Когда Ван Баолэ съел все куриные крылышки, ослик запаниковал.

Тем временем кандидата от армии, сидя на земле, пил воду. Не получив от Ван Баолэ ожидаемой реакции, он включил кольцо-передатчик и с ухмылкой сделал несколько снимков.

— Ладно, молчи сколько влезет! Я повешу твоё фото на стене. Днём оно будет отгонять злых духов, а ночью служить средством контрацепции!

Ван Баолэ старательно делал вид, будто не слышал оскорблений, но глубоко внутри него клокотал гнев. Последняя фраза чуть не вывела его из себя. Он гневно посмотрел на обидчика, его так и подмывало избить наглеца, но ради этого ему не хотелось нарушать правила. Ослик, похоже, сообразил, что сейчас было самое время проявить себя.

— Иа! Иа!

От громких криков ослика кандидат вздрогнул. Он хотел что-то сказать, но ослик буквально заглушил его своими криками. Помощь ослика немного растопила сердце Ван Баолэ, поэтому он кинул своему единственному помощнику куриное крылышко. Обрадованный ослик начал кричать еще громче.

Ругань солдата с осликом длилась полчаса... Остальные кандидаты чувствовали растущее раздражение, а зрители у своих экранов пораженно наблюдали за перепалкой человека и животного...

Всё это время Ван Баолэ расслабленно сидел на стуле. Спустя час он поднялся, услышав грохот со стороны печати.

"Я одинокий воин. Только настоящий красавчик и храбрец может без страха выступить против девяти многотысячных армий".

Под грохот печати Ван Баолэ и ослик вернулись в свои укрытия... Чжо Исянь заскрежетал зубами. Он успел только восстановить базу, на укрепление и расширение периметра ему банально не хватило времени. Внезапно он заметил, что и кандидат от марсианской армии зарылся под землю, и тут его посетило осознание.

"О черт!"

Не он один удивился. Кандидат секты Пренебесное Вознесение, сосед словоохотливого солдата, тоже не ожидал такого поворота. Из печати с рёвом повалили свирепые чудовища. В этот раз прорехи в барьере стали шире, поэтому на поверхность выбралось заметно больше монстров. Их культивация тоже была выше.

Количество чудовищ с культивацией стадии Истинного Дыхания возросло. Во второй волне даже попадались звери, способные потягаться с практиками стадии Возведения Основания...

Ли И и остальные кандидаты напряглись. Волны чудовищ атаковали все десять зон. Топот множества ног разбавлял грохот взрывов. Кандидаты были вынуждены использовать все дхармические артефакты против такого количества чудовищ. Огневая мощь орудий потрясала воображение. С большой высоты можно было увидеть настоящую огненную бурю, такой серьезный отпор дали люди.

Через час база Чжо Исяня была полностью уничтожена. Чудовища миновали пустые зоны Ван Баолэ и кандидата от армии, а потом разделились на две части: одна двинулась к позициям Чжо Исяня, другая к кандидату секты Пренебесное Вознесение. Последний почти не пострадал во время первой волны, поэтому смог дать достойный отпор.

Чжо Исянь находился не в столь выгодном положении. Не успел он оправиться от первой атаки, как ему пришлось одновременно противостоять почти двум волнам чудовищ. Целый час Чжо Исянь находился в осаде.

Когда последние помощники разбежались, Чжо Исянь запрокинул голову и закричал:

— Ван Баолэ, судьба точно невзлюбила меня, раз сделала твоим соседом! Ненавижу тебя!

От ярости у него побагровело лицо. Не желая становиться первым выбывшим кандидатом, он сделал то же, что и кандидат от марсианской армии. Тщетно пытаясь взять себя в руки, он трясущимися от гнева руками выкопал яму и спрятался в ней. Тем временем остатки его базы с грохотом обрушились...

Остальные кандидаты при виде тактики троицы вышли из себя. Чудовища, предназначавшиеся этим троим, явно присоединятся к другим волнам, что увеличит давление на тех, кто пытался выиграть честно. Поэтому вторая волна, которая была не очень сложной, закончилась для кандидатов многочисленными потерями. Еще час спустя чудовищ наконец не осталось. Ли И и остальные кандидаты в бешенстве посмотрели в сторону ям Ван Баолэ и двух других участников.

Ван Баолэ только усмехнулся. По его мнению, толстокожесть была важной чертой для будущего президента Федерации. Это испытание предоставило ему блестящую возможность отточить этот "навык".

Отряхнув пыль со своего наряда, он не удержался от комментария:

— Это всё? Неужто я выиграю, ничего не делая? Вот будет потеха, если я займу первое место благодаря своему хитрому плану. Ха-ха, моё имя точно попадет в учебники по истории!

Чжо Исянь и кандидата от армии не могли похвастаться такой же толстокожестью. Им было неловко и очень стыдно, но что-то изменить они были не в силах. Никто не хотел первым вылететь из состязания, поэтому им пришлось смириться с позором. Оба считали, что чудовища не будут вечно игнорировать зону Ван Баолэ. Иначе испытание станет для него слишком легким.

Тут они не ошиблись. Через два часа, с началом третьей волны, все сразу почувствовали, как что-то изменилось. Температура воздуха резко упала. Из печати вылетело множество полупрозрачных существ, похожих на призраков. Некоторые духи летели по воздуху, другие ныряли под землю, а некоторые выныривали из-под земли. Эти странные создания могли пролетать сквозь стены из стали. От их пронзительного визга завибрировал металл.

Чжо Исянь и его собрат по несчастью уже хотели зарыться под землю, но тут они увидели призраков. Все трое поняли, что от такого врага их не спасет земная толща. Вот только Ван Баолэ как следует подготовился. В мгновение ока перед ним выстроились в ряд десять огромных мегафонов.

Глава 353

Глава 353: Без ресурсов бояться нечего

Десять мегафонов ввиду своих размеров могли считаться многокомпонентными артефактами вроде Вулканов. Ван Баолэ, как практик дхармического оружия и создатель мегафонов, собирал их с пугающей быстротой. К началу третьей волны они были готовы к использованию.

Включенные мегафоны сильно завибрировали, словно внутри них накапливалась ужасающая сила. Под влиянием начертаний радужные духовные камни внутри мегафонов с огромной скоростью начали тускнеть! Пока артефакты накачивались энергией, Ван Баолэ нахлобучил на голову заранее приготовленный шлем, а потом схватил ослика и с силой его пнул.

— Кричи!

Переведя взгляд с хозяина на мегафоны, ослик фыркнул. Похоже, он понял, что от него требовалось.

— Иа! Иа!

Могучие крики ослика без всякого усиления больно резали уши. Теперь же его крики усиливали десять огромных мегафонов. Звук получился невероятно громким. Казалось, он был способен вспороть облака, расколоть землю и потрясти небо. Крик во много раз громче раската грома трансформировался в звуковой удар. Даже невооруженным глазом было видно искривление пространства перед мегафонами. Невидимые волны, застилая воздух рябью, распространялись во все стороны с пугающей быстротой!

Оглушительный крик испарил всю траву перед мегафонами. От звуковой волны даже земля потрескалась, а Чжо Исянь и кандидат армии под землей невольно задрожали.

Кандидаты в других зонах чуть не оглохли, настолько громким получился крик. Люди с наиболее слабой культивацией рухнули на землю без чувств. Практикам посильнее тоже пришлось несладко.

Волна чудовищ непосредственно перед мегафонами в мгновение ока была сметена страшной звуковой атакой! Чудовища жалобно взвыли, но их вой никто не услышал. Некоторых монстров прямо на бегу звуковой удар обратил в кровавый фарш.

Зрители пораженно прильнули к своим экранам. Сила звукового удара превзошла их самые смелые ожидания.

От передового отряда волны чудовищ, предназначавшейся Ван Баолэ, остались только следы крови на земле. Даже визжащие духи были разорваны на части.

С высоты птичьего полёта всё выглядело так, будто в зоне Ван Баолэ началась буря. Звуковая волна уничтожала всё на своём пути. Атака получилась настолько мощной по двум причинам: во-первых, ослик обладал очень громким голосом, который усилили десять мегафонов; во-вторых, третья волна впечатляла только своими размерами, а не силой чудовищ.

Десять мегафонов одним махом уничтожили примерно половину волны. Ван Баолэ не собирался полностью стирать её с лица земли. С самого начала он понял, что для победы в испытании надо было не убивать чудовищ, а продержаться дольше других, поэтому у него в голове созрело несколько планов, как ослабить конкурентов и повысить свои шансы на победу.

Если взять за пример текущую ситуацию, звуковая волна уничтожила лишь часть наступающей орды. Внушительная часть армии чудовищ инстинктивно решила обойти стороной место, где погибло столько их собратьев. Всё-таки чем ближе они подойдут к мегафонам, тем мощнее будет звуковой удар.

По этой причине соседи Чжо Исяня и кандидата марсианской армии оказались в непростой ситуации. Им пришлось сражаться против своих чудовищ и монстров, которые должны были напасть на территорию Ван Баолэ и двух спрятавшихся под землей кандидатов.

Вот только Чжо Исянь и его собрат по несчастью в этот раз немного просчитались. С нынешней волной пришло много духов, которые из страха обходили Ван Баолэ стороной. Звуковая атака последнего затронула и чудовищ в их зонах, но урон был не настолько существенный как в случае Ван Баолэ. Поэтому духи ринулись в их зоны, вынудив Чжо Исяня и кандидат от армии покинуть подземное убежище.

Оба в страхе тяжело дышали. Будь духов не так много, они бы могли просто проигнорировать их, но в этой волне их оказалось настолько много, что их спины покрылись холодным потом. На поверхности оба сразу же попались на глаза остальным чудовищам. Кандидат от марсианской армии оказался один против целой орды чудовищ. Издав какой-то нечеловеческий рёв, он сломал нефритовую табличку.

Испытание покинул первый кандидат!

Следующим на очереди был Чжо Исянь. После сражения с чудовищами в начале испытания он знал, что против разъяренной орды у него не было ни единого шанса. При виде совершенно пустой зоны Ван Баолэ и мегафонов, куда продолжал кричать ослик, его охватило исступление.

"Ван Баолэ!!!"

Чжо Исянь, скрежеща зубами, судорожно пытался найти выход. Даже с культивацией стадии Возведения Основания он не мог победить столько тварей. С печальным вздохом он переломил нефритовую табличку. Магическая формация Марса перенесла его в безопасное место. Он стал вторым человеком, покинувшим состязание. Во многих домах Федерации люди пораженно переглядывались и вздыхали.

— Как так получилось?.. Первым выбыл... не Ван Баолэ!

— Кандидаты марсианской армии и клана Пять Поколений Неба настоящие слабаки. Ван Баолэ участвует в одиночку, а у них было по армии в десять тысяч человек... и они всё равно проиграли?

— Почему меня не покидает ощущение, что такими вот бессовестными методами Ван Баолэ в итоге одержит победу в этом испытании.

Среди зрителей трансляции разгорелась жаркая дискуссия. Тем временем кандидаты у катакомб божественного оружия наблюдали за всем покрасневшими глазами. Ван Баолэ, с другой стороны, выглядел расслабленным, что резко контрастировало с видом остальных участников. Вскоре, когда двух кандидатов унесла перемещающая магия, у Ван Баолэ участилось дыхание. В его глазах разгорелось пламя.

"Наконец-то. Я долго этого ждал!"

Взмахом руки Ван Баолэ вытащил из нескольких заранее подготовленных бездонных сумок строительных автоматонов, свою главную надежду на победу в состязании!

По прибытии на равнину он уже тщательно обдумал свою стратегию. У него не было ресурсов, поскольку четыре дао академии отказались его поддерживать. В такой ситуации ему не из чего было строить модель города. Отсутствие ресурсов было его главной проблемой.

"У меня нет ресурсов, но у моих соседей их полно!"

Строительные автоматоны один за другим покидали бездонные сумки и получали команды от Ван Баолэ. Словно стая саранчи, они устремились в зоны кандидат от марсианской армии и Чжо Исяня.

Оба телепортировались с помощью нефритовых табличек, а их помощники разбежались, но на территории их бывших баз осталось огромное количество материалов и запчастей, которые они просто не успели вынести во время бегства. У других кандидатов было полно ресурсов, поэтому они даже не посмотрели в сторону разрушенных баз соперников, но для Ван Баолэ зоны соседей были настоящей золотой жилой.

Он пустил в ход мегафоны с одной единственной целью — устранить обоих соседей. Только так у него, тёмной лошадки, появлялся шанс выиграть это состязание.

Пока всё шло по плану. Когда армия строительных автоматонов устремилась к разрушенным базам, Ван Баолэ повернул мегафоны таким образом, чтобы прикрыть их. Он пытался не подпустить чудовищ к своим автоматонам, хотя потерь всё равно нельзя было избежать. Всё-таки в обоих зонах еще находились чудовища. Потеря каждого автоматона отзывалась острой болью в сердце, но он мог её стерпеть.

На всю Федерацию в прямом эфире транслировалось то, как автоматоны наводнили двух соседей Ван Баолэ и начали ловко всё демонтировать. Подобно стае саранчи, они забирали всё, что представляло хоть какую-то ценность, даже если это нельзя было использовать!

Поломанные пушки Вулкан и Баолэ, а также поврежденные дхармические артефакты, использованные духовные камни, якоря магических формаций... Автоматоны забирали даже разрушенные стены.

Окончившаяся третья волна сильно измотала остальных кандидатов, а вот зона Ван Баолэ сильно преобразилась!

Глава 354

Глава 354: Герой-одиночка

Команда Ван Баолэ больше не состояла из одного человека и ослика. На некогда пустынной зоне теперь работало больше тысячи строительных автоматонов. На месте заросшей бурьяном равнины теперь появилась глубокая яма и неприступная стена, сделанная из разных металлов, отчего она напоминала лоскутное одеяло.

Такая трансформация не была чем-то сверхъестественным, но всё равно вызывала удивление. Зрители во всех уголках Федерации пораженно сидели у своих духовных экранов. Теперь они поняли в чём заключался план Ван Баолэ.

— Теперь всё ясно! Ван Баолэ с самого начала планировал использовать других участников!

— У него ничего нет. Ему нечего противопоставить остальным кандидатам. Теперь я вижу... парнишка с самого начала планировал воспользоваться ресурсами других...

Лю Даобинь в Дао академии эфира вместе с другим учениками, а также глава секты во все глаза уставились на духовные экраны. Особенно это касалось главы секты, в его глазах появился доселе невиданный блеск. До этого момента он считал трюки Ван Баолэ с мегафонами и прятками под землей лишь попытками отсрочить неизбежное, но сейчас он понял его замысел.

"Тяжело бедняге. Всё-таки четыре дао академии поддерживают Ли И".

Почувствовав укол вины, глава секты вздохнул. Он возлагал большие надежды на Ван Баолэ, но если это был его главный козырь, то победа вряд ли достанется ему.

"Если, конечно, в модели его города нет чего-то особенного..."

Пока глава секты размышлял над этим, зрители на Марсе с растущим удивлением наблюдали за творящимся на экранах. Губы губернатора колонии тронула легкая улыбка, а гигантское дерево нахмурился, но ничего не сказал.

Военных Марса маневр Ван Баолэ слегка позабавил, хотя нашлись и те, кто не нашел в происходящем ничего весёлого. Будь это кто-то другой, то все офицеры отреагировали бы негативно, но Ван Баолэ помог им со сборкой пушек и передал им все свои знания об оружии. В каком-то смысле армия была у него в долгу, поэтому они спустили ему с рук такую наглость.

Чжо Исянь и представители его клана никак не могли остановить разграбление оставленной ими базы. Им ничего не оставалось, как бессильно скрежетать зубами. На их глазах автоматоны постепенно зачищали оставленную безлюдную от всего представляющего хотя бы минимальную ценность...

С постоянным притоком ресурсов Ван Баолэ в радостном возбуждении направил автоматонов на строительство базы! Хоть он и включился в игру позже всех, у него имелось одно важное преимущество: дизайн Вечной крепости им прорабатывался больше года. Долгими бессонными ночами он совершенствовал дизайн крепости, поэтому идеально знал её вдоль и поперек, понимал внутреннее устройство и комбинации начертаний. Можно сказать, что у него в голове находился проработанный до мельчайших деталей план крепости. Ему не хватало только материалов, чтобы воплотить его в жизнь. Другие кандидаты не обладали схожей с Ван Баолэ уверенностью.

По этой причине во время постройки крепости Ван Баолэ почти не колебался, у себя в голове он продумывал строительство на десятки шагов вперед. Более автоматоны, словно тысяча пар дополнительных рук, под его чутким контролем идеально выполняли все команды. Стройка шла по плану, поэтому к четвертой волне чудовищ в яме уже появился фундамент базы Ван Баолэ!

На этом фундаменте стоял большой каркас, но пока он находился на зачаточном этапе строительства. Пока по его виду нельзя было понять, что именно получится в итоге и насколько впечатляющей окажется итоговая модель города. Тем не менее бурное строительство и снующие по зоне Ван Баолэ автоматоны не могли не привлечь внимание зрителей.

Даже другие кандидаты ненадолго отвлеклись от работы, чтобы посмотреть на то, что делал Ван Баолэ. После этого одни приказали ускорить восстановление баз, а другие просто стали относиться к своему противнику чуть серьезнее. Что до Кун Дао, в его глазах вспыхнуло холодное пламя. Ему было наплевать на успехи Ван Баолэ, больше всего его заботила собственная база.

Самым популярным кандидатом предсказуемо стала Ли И. Девушка действительно оказалась весьма способной. Не последнюю роль в этом сыграла поддержка четырех дао академий и гигантского дерева. Модель её города вышла самой впечатляющей. Строительство еще не закончилось, но вид её базы уже производил неизгладимое впечатление. При возведении модели города особый акцент был сделал на магических формациях. Пересекающиеся лучи света издали создавали какую-то причудливую трехмерную композицию. Её крепость буквально утопала в ярком свете.

Тем временем все кандидаты выделили часть ресурсов и людей на борьбу против Ван Баолэ. Больше всего их заинтересовали мегафоны. Эти артефакты не представляли сложности для экспертов под дхармическому оружию из команд кандидатов. Вскоре такие мегафоны стали частью защиты всех крепостей.

Вот только в их использовании не было необходимости. Это оружие имело эффективность только в одном случае, если оно было у одного кандидата. Если все станут использовать мегафоны… это только разозлит чудовищ. Поэтому остальные участники сделали мегафоны в качестве контрмеры против Ван Баолэ. Появление мегафонов у других кандидатов совершенно не понравилось Ван Баолэ.

"Эй, это нарушение авторских прав! Грязный плагиат!"

Ван Баолэ фыркнул, но ничего не мог сделать. Он понимал, что мегафоны стали бесполезны. Вдобавок выяснилось, что даже с ресурсами соседей ему не хватало материалов для создания идеальной Вечной крепости. Недостаток стройматериалов существенно снизил темп строительства.

Раздраженный Ван Баолэ невольно бросил взгляд на зоны других кандидатов. В этот момент его глаза маслянисто заблестели. От размышлений о следующем ходе его оторвал грохот из катакомб божественного оружия. Приближалась четвертая волна чудовищ. Более многочисленная, чем все предыдущие. Послышался топот. Через прорехи в барьере повалили чудовища. В этот раз в их армии было еще больше тварей стадии Истинного Дыхания. Количество чудовищ с культивацией Возведения Основания тоже увеличилось...

С ними пришли десять древних гигантских мертвецов в черных доспехах. Каждый из семиметровых гигантов напоминал маленькую гору гниющей и гнусно пахнущей плоти. Если приглядеться, то становилось понятно, что гиганты были сшиты из множества трупов. У некоторых было по три головы, другие покрывало огромное число глаз. У одного не было головы, но руки покрывали рты с острыми зубами.

Эту волну чудовищ возглавляли десять мертвых гигантов. Земля задрожала от их тяжелой поступи. Кандидаты в каждой зоне бросили все силы на оборону.

Ван Баолэ оказался в затруднительном положении. Два гиганта направились к его зоне. Он понимал, что дело было в отсутствующих с обоих сторон соседях, но это никак не помогло унять раздражение. Его база находилась в зачаточном состоянии, он не мог позволить, чтобы её уничтожили. Если за стены ворвутся чудовища, то все его усилия пойдут крахом. Стиснув зубы, Ван Баолэ придумал стратегию, которая, вполне возможно, могла выиграть ему время.

Ван Баолэ была не свойственна трусость. С холодком в глазах он схватил ослика, который жевал ногу одного из автоматонов, и высоко подпрыгнул. Ослик вёл себя подозрительно с тех пор, как автоматоны начали сносить на базу ресурсы из других зон. Последние уроки хозяина крепко отпечатались в голове ослика, иначе он давно бы умял все принесенные ресурсы.

Хоть он боялся прикасаться к строительным материалам, его голод никуда не делся. Он мог только лизать недоступную еду... После поимки ослик принялся кричать и отбиваться. Животное посмотрело на хозяина невинными глазами, словно пытаясь сказать, что оно ничего не съело.

— Слушай сюда, ослик. Можешь прятаться за городскими стенами, но ни одно чудовищ не должно проникнуть на базу. Если не справишься, то до конца своей жизни останешься с закрытой пастью. Если справишься... проклятье, здесь столько всего вкусного. После победы я оставлю тебя здесь пировать на три дня и три ночи!

Ван Баолэ сказал это суровым тоном и забросил ослика на стену, после чего прыгнул еще раз. На глазах у зрителей со всей Федерации он взмахом кисти вызвал своё дхармическое оружие. Пока остальные кандидаты отбивались от волны чудовищ, он на огромной скорости, оставляя за собой бледный радужный след, с рёвом приближался к своей орде и возглавлявшим её гигантам!

Во время атаки его окутала пугающая, совершенно не свойственная ему аура. Как будто его подменили. Обнажился его истинный характер, выкованный в Туманолесье, впадине Кэлунь, а также мистическом мире Луны... его настоящее Я!

У него в голове стоял образ сражения с огромной летучей мышью во время обороны седьмой крепости и того, как после её убийство орды чудовищ обратились в бегство.

"Чтобы выжить в этом испытании нужно убить лидеров чудовищ. После этого остальные разбегутся!"

Ван Баолэ выглядел очень сурово. Его крик прогремел над всем полем.

— Вам конец!

Глава 355

Глава 355: Напугать орду чудовищ

Зрители шокировано наблюдали за происходящим на экране. Они видели не Ван Баолэ, а заточенный меч, наконец-то покинувший ножны. Пугающая и в то же время внушающая трепет аура резко контрастировала с созданным им образом. С такой резкой трансформацией люди перестали понимать, какой Ван Баолэ был настоящим! Был ли это ленивый и бесстыжий паренек со страстью к щегольству или же вот этот человек с двуручным мечом наперевес, словно дракон, мчащийся навстречу несметным ордам чудовищ?

Зрители Федерации и марсианской колонии пораженно охнули при виде столь яркого контраста. Тем временем Ван Баолэ, подобно острому клинку, ворвался в ряды чудовищ. Молниеносным ударом меча он обезглавил монстров в авангарде. Те даже не успели сообразить, что произошло, как их головы покатились с плеч. Культивация Ван Баолэ полыхала. Во все стороны полетели отрубленные конечности и куски плоти, полилась кровь. Воздух задрожал от воя чудовищ. Верхняя часть наряда Ван Баолэ пропиталась кровью убитых монстров.

Ему в нос ударил тошнотворный запах крови и смерти. К такому запаху мало кто мог привыкнуть, но Ван Баолэ сделал глубокий вдох, даже не поморщившись. В начале схватки его неописуемое чувство. Всё это время он был вынужден сдерживаться, отчего в сердце медленно росла жажда крови. И сегодня это чувство вырвалось на волю, даже его глаза засияли жутковатым светом. Не сбавляя ходу, он продвигался вперед.

Клинок его меча сиял тусклым светом, с грохотом обрушиваясь на чудовищ. К нему приближались семь свирепых монстров, но уже в следующий миг от них не осталось ничего, кроме лужи крови. Ван Баолэ напоминал какого-то перемазанного в крови жуткого демона. Прорубаясь через орду, он постепенно приближался к цели... к одному из десяти гигантских покойников! Тот находился в нескольких сотнях метров.

У этого гиганта была очень большая голова, его руки покрывали жуткие пасти. Из этих ртов раздавались вопли, сливавшиеся в какую-то заунывную какофонию. Гигант схватил ближайшее к себе чудовище и позволил пастям на руках разорвать его на куски.

Этот жестокий исполин заметил Ван Баолэ. Стоило ему повернуться, как его окутала могучая аура. Вместо отступления гигант с диким воем бросился навстречу Ван Баолэ. Для практиков несколько сотен метров были незначительной дистанцией. Ван Баолэ и древний мертвец двигались настолько быстро, что зрителям показалось, будто они всего за мгновение достигли друг друга.

В этот момент, казалось, занялась буря. В её черных ветрах возник силуэт крокодила, но сейчас иллюзия была намного четче, чем в прошлый раз. Крокодил с рёвом стал с Ван Баолэ одним целым, пока тот мчался к врагу. Зрители потеряли его из виду. Теперь они видели только крокодила, летящего с открытой пастью на ветрах черной бури. Крокодила, мчащегося навстречу древнему мертвецу!

Гниющего гиганта тоже не стоило недооценивать. Из огромного чудовища выплеснулась сила, сравнимая с культивацией великой завершенности Возведения Основания. Обе его поднятых руки начали раздуваться. В мгновение ока они увеличились до непропорциональных телу размеров. И эти две огромных руки с большой скоростью обрушились на Ван Баолэ.

Боясь моргать, зрители заворожено следили за схваткой. Пока они пытались осмыслить увиденное, две раздувшиеся руки гиганта почти достигли Ван Баолэ. У него было два варианта: уклониться и потом нанести удар мечом или встретить атаку в лоб и убить монстра! Однако он уже не мог остановить свой рывок. С самого начала атаки он накапливал силу, поэтому... мог выбрать только второй вариант. С растущей жаждой убийства он даже не посмотрел на огромные руки гиганта.

— Сдохни!

Его крик потонул в оглушительном грохоте. От взмаха меча пространство вокруг клинка покрылось рябью. В этот момент боевая мощь средней ступени Возведения Основания, которая уже вплотную приблизилась к поздней ступени, достигла своей кульминации. В эту атаку он вложил мощь основания зеленого лотоса, свою немыслимую физическую силу и две небесных молнии, которые увеличили его скорость.

Из-за этого во все стороны от него начали разлетаться электрические искры. Эти сполохи было видно даже с большого расстояния. Они соединились с черным ураганом, отчего тот превратился электромагнитную бурю.

Руки гниющего гиганта обрушились на Ван Баолэ, отчего он задрожал, а его кровавый ци забурлил. Словно его тело оказалось на грани того, чтобы превратиться в кровавый фарш. Дав отпор всем, что у него было, он без колебания размахнулся мечом и рубанул им по шее мертвеца. Пронзительный свист был слышен на всем поле боя. Мертвец успел только удивиться... в следующий миг его голова отлетела в сторону!

Без головы мертвец, сшитый из множества тел, не выдержал чудовищной мощи дхармического оружия и начал рассыпаться на части. Ван Баолэ ловко запрыгнул на падающее тело гиганта и мощным ударом ноги отправил отрубленную голову в полёт!

Голова улетела к крепости. Перекатившись несколько раз, она ударилась о главные ворота базы. Несмотря на остекленевший взгляд, от головы всё еще исходила пугающая аура. В пустых глазах можно было увидеть отражение Ван Баолэ, который уже мчался к следующему гиганту!

Для зрителей события на экране развивались крайне стремительно. Для них прошла всего секунда, а Ван Баолэ уже убил одного гиганта. В то же время среди чудовищ началась легкая паника, как будто после такой устрашающей демонстрации силы никто не хотел приближаться к нему.

Когда чудовища вокруг него разбежались, Ван Баолэ смог беспрепятственно достичь следующей цели. Из-под его пяток вырывались вспышки света. С большого расстояния могло показаться, будто он летел. Оторвавшись от земли, с электрическими искрами под ногами он выглядел совершенно невероятно. Через триста метров он с рёвом взмыл в воздух, схватил меч двумя руками и направил клинок на визжащего гиганта, который, несмотря на страх, отказался отступить!

— Умри! — взревел Ван Баолэ.

Основание зеленого лотоса не только наделило его огромной физической силой, но и способностью быстро восстанавливаться. После удара первого гиганта его раны зажили в считанные мгновения. Это придало Ван Баолэ уверенности.

Перед лицом такого сильного врага огромный мертвец почувствовал страх. Никто не сомневался, чем закончится его удар мечом. Клинок просвистел в воздухе, и второй гигант с диким воем был разрублен надвое.

Ван Баолэ приземлился на останки поверженного противника, провел мечом перед собой, а потом указал острием на землю. После гибели двух предводителей орда чудовищ пришла в неописуемый ужас. Ни одна тварь не посмела приблизиться к нему. Всё это жители Федерации видели в прямом эфире. Вокруг Ван Баолэ образовалось большое пустое пространство, где не было ни одного чудовища! Все, кто это увидел, тяжело задышали.

— Он... он же не одержим?

— Это точно Ван Баолэ?

В Дао академии эфира после пары секунд тишины толпа взорвалась радостными криками. Лю Даобинь и многие студенты вокруг, не в силах сдержать восторг, принялись вопить что есть мочи.

Верховный старейшина и глава секты в своих павильонов одобрительно закивали. Эта битва показала, насколько повзрослел Ван Баолэ. На Луне Ван Баолэ показал себя даже более жестоким, но в тот раз мало кому довелось своими глазами увидеть его в бою. Сейчас за схваткой наблюдала львиная доля населения Федерации. Чьи-то рассказы никогда не произведут такого же эффекта, как то, что ты увидел собственными глазами.

"Практик средней ступени убил двух древних мертвецов на великой завершенности Возведения Основания... во всей Федерации нет ни одного человека на этой стадии культивации, кто бы обладал подобной силой!"

Глава секты Дао академии эфира с облегчением рассмеялся. Дао академия белого оленя решила поддержать Ли И вместо Ван Баолэ. К сожалению, он не мог опротестовать результаты того голосования, но был крайне недоволен итоговым решением. И всё же он не стал ничего говорить, не желая создавать своей академии проблемы. Но сейчас, глядя на воспитанника своей дао академии, улыбка главы секты потеплела. Теперь он действительно верил в победу Ван Баолэ.

Глава 356

Глава 356: Как жалко ослика

Убийство Ван Баолэ двух гигантов на великой завершенности стадии Возведения Основания не осталось незамеченными другими дао академиями. Люди в Дао академии белого оленя отреагировали сдержанным молчанием, ученики в их филиале и Дао академии святоречья выглядели заинтригованными. По мнению многих экспертов, если Ван Баолэ и дальше расти продолжит, то ему будет по силам изменить внутреннюю структуру альянса четырех академий!

"Если этот паренек достигнет стадии Создания Ядра..."

Удивлены были не только люди из четырех дао академий, но и представители других фракций Федерации. В секте Закат Галактики практики скрежетали зубами, им было за что ненавидеть Ван Баолэ. К сожалению, они ничего не могли сделать, поскольку их глава секты еще отбывал наказание за инцидент на Луне. Отсутствие лидера и ослабленное состояние секты вынудило их какое-то время вести себя очень осторожно.

Могучие эксперты секты Пренебесное Вознесение и клана Пять Поколений Неба тоже внимательно следили за Ван Баолэ. На самом деле Ван Баолэ прославился еще во время инцидента на Луне, но в то время он только взошел на стадию Возведения Основания, его будущее было туманным. Сейчас всё изменилось...

Будучи практиком начальной ступени Возведения Основания, он поубивал на Луне много людей с более высокой культивацией. С переходом на среднюю ступень Возведения Основания его боевая мощь в очередной раз возросла. Теперь ему удалось убить двух чудовищ с культивацией великой завершенности Возведения Основания. В глазах сообщества практиков это имело ключевое значение. Всё-таки практики на великой завершенности Возведения Основания были костяком боевой мощи Федерации. В стране было не очень много практиков стадии Создания Ядра, поэтому столь ценные практики не выполняли тривиальные задачи. Основная часть учеников, на чьих плечах зиждилось благополучие фракций, не обдала культивацией великой завершенности Возведения Основания.

Ван Баолэ показал, что даже с нынешней культивацией мог убивать таких могучих существ. Такие боевые способности вынуждали остальных воспринимать его серьезно. Фракции не испытывали острой нужды в умелых практиках стадии Создания Ядра, тем их эксперты предельно серьезно смотрели на духовные экраны. Все понимали, что Ван Баолэ, член младшего поколения, пока был лишь избранным, который полностью не раскрыл свой потенциал. Если же он победит в испытании, возглавит новый административный район Марса, встанет у руля проекта божественного оружия и получит первостепенный четвертый ранг... его по праву можно будет считать истинным продолжателем дела старшего поколения.

Причина, почему Ли Ван'эр могла не считаться с мнением Чжо Исяня и усложнить жизнь даже у его семьи, заключалась не только в могуществе её отца. Куда важнее был её статус и культивация. И с тем, и с другим стоило считаться!

Представителей корпорации Трилунье, особенно Цзинь Дуомина, тоже удивила сила Ван Баолэ. Тем временем на марсианской равнине Ван Баолэ не обращал внимание на разбегающихся во все стороны чудовищ. За тем, как он тащил к крепости половину разрубленного гиганта, наблюдали миллионы зрителей Федерации.

Ни одно существо не посмело приблизиться к нему. Добравшись до главных ворот базы, он бросил свою ношу у отрубленной головы. Останки двух гигантов были предупреждением остальным чудовищам не приближаться.

После этого Ван Баолэ вернулся в крепость. Внутри он, побледнев, тут же сел в позу лотоса и принялся поедать снэки.

"Я жутко голоден. Ноги подкашиваются! Почему после двух коротких стычек я так хочу есть... может, дело в быстром исцелении?.."

Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову, намного важнее было унять голод. Чем больше он ел, тем сильнее становился голод. Это сводило с ума. Надменный и властный практика испарился перед лицом жуткого голода... Даже съев внушительное количество еды, он лишь немного унял сосущее чувство в животе... Внезапно он посмотрел на несущегося к нему ослика. В прошлом вид несносного животного вызывал у него только раздражение. Сейчас его посетили мысли иного толка.

"Какая блестящая шерстка, явно следствие большого количества жира под шкурой. Ноги хорошо развиты, голень тоже выглядит аппетитно. Если я зажарю его, то мясо будет очень сочным... из копыт можно сварить суп... ослиные уши тоже съедобны, да и в голове полно мяса..."

Эти мысли сами собой появились в голове Ван Баолэ. Почувствовав на себе слегка нездоровый взгляд хозяина, ослик затормозил, а потом в панике бросился бежать. Его животные инстинкты подсказывали, что вот-вот должно было случиться нечто ужасное. Ослик честно выполнил задачу и не пустил на территорию базы чудовищ. Его задачу упростил сам Ван Баолэ, стянув на себя почти всю орду. Тем не менее прорвавшиеся к базе чудовища встретились с осликом, который почти перешагнул на стадию Возведения Основания. По скорости он почти не уступал Ван Баолэ. Ему без труда удалось разобраться с отбившимися от орды монстрами.

Заметив возвращение Ван Баолэ, ослик поспешил к нему за наградой. При виде снэков в руках хозяина он прибавил ходу, но тут Ван Баолэ поднял на него глаза. От его голодного взгляда ослика пробрал озноб, и он в ужасе ретировался к стенам, откуда начал свирепо фыркать. Сообразив, что это не помогло, он нервно собрал семь наполовину съеденных трупов чудовищ и положил их на видном месте, чтобы Ван Баолэ мог их увидеть.

Его идея была проста. Он хотел показать хозяину, что его свирепый помощник не пустил на территорию базы семь опасных чудовищ. Когда и это не помогло ослик в отчаянии стиснул зубы и с дикими криками унесся за пределы базы.

Ван Баолэ не ожидал такого, но сразу раскусил намерения ослика. Он увидел, как ослик вломился в группу чудовищ и принялся кусать всё, что попадется ему на пути. В этот момент ослик выглядел особенно впечатляюще и свирепо. Правда время от времени он искоса поглядывал на Ван Баолэ, что немного портило его героический образ.

За этой сценой наблюдали зрители. Глядя на мечущегося по полю ослика, их удивление быстро сменилось недоумением. Теперь они узнали старого Ван Баолэ. В то же время все сочувствовали ослику...

— Как жалко ослика...

— Готов спорить, года через три Ван Баолэ зажарит беднягу ослика!

Пока зрители переживали за ослика, Ван Баолэ уплетал снэки. Наконец он похлопал себя по животу и приказал ослику возвращаться.

— Ко мне. Думаешь, я не знаю, что ты пытаешься втереться к ним в доверие и убедить, будто ты один из них?

Уши ослика встали торчком. Услышав Ван Баолэ, ослик на мгновение застыл, а потом виновато засеменил к базе. Хозяин вел себя непредсказуемо, поэтому он отказался от идеи бегства. К счастью, Ван Баолэ, похоже, утолил голод, поэтому он подбежал к нему без особой опаски.

На поле брани тем временем разворачивалось два совершенно разных сценария. У зоны Ван Баолэ практически не осталось чудовищ, а вот базы остальных кандидатов находились в осаде. Они воспользовались тактикой Ван Баолэ и тоже убили древних мертвецов, но никто не смог сделать этого в одиночку. Кандидатам пришлось воспользоваться помощью своих людей. К тому же Ван Баолэ нанес удар первым, поэтому чудовища инстинктивно больше всего боялись именно его.

Так или иначе четвертая волна подошла к концу. Последствия этого сражения для всех, кроме Ван Баолэ, были катастрофическими. Никто из семи кандидатов не смог пережить волну без потерь. Во время сражения одному из кандидатов пришлось переместиться в безопасное место. Теперь в состязании осталось всего семь участников.

Ван Баолэ сразу же послал своих автоматонов к брошенной им базе. На самом деле он уже давно поглядывал на зоны своих соперников. И теперь по его команде строительные автоматоны безумными темпами принялись разбирать и растаскивать бесхозное имущество.

Другие фракции не могли просто на это смотреть и тоже послали своих людей в разрушенную крепость. После сражения все очень устали, да и часть помощников выбыла из состязания, поэтому они не смогли сравниться с автоматонами, которые работали как заведенные. По этой причине львиная доля оставленных ресурсов досталась Ван Баолэ.

Когда они оказались на базе, Ван Баолэ с блеском в глазах продолжил строительство Вечной крепости. Благодаря добытым ресурсам вскоре его база превратилась в огромный прямоугольный блок, видимый с большого расстояния. Блок полностью накрыл базу Ван Баолэ, поэтому никто не видел того, что творилось внутри. Зрители видели лишь поблескивающую разными цветами металлическую поверхность, как будто покрытую заплатками. Несмотря на использование разных металлов, получившийся блок был очень крепким

Из прямоугольного блока доносились звуки ведущегося внутри строительства. Зрители были заинтригованы.

— Что Ван Баолэ строит?

— Я кажется понял. Каждая новая волна тяжелее предыдущей. Задача участников продержаться как можно дольше. Полагаю, под конец будет проверяться не способности кандидатов и их людей, а мощь и крепость построенных ими баз!

Глава 357

Глава 357:Отступление

Ван Баолэ был уверен в своей Вечной крепости. Именно на неё он возлагал все свои надежды. По его мнению, базы других участников были лишь жалкими подобиями настоящей крепости, когда как он один строил нечто по-настоящему грандиозное.

Эта мысль поддерживала его в трудную минуту, несмотря на отсутствие поддержки какой-либо фракции. Гигантская пропасть между ним и другими кандидатами стремительно сокращалась. Выбранная стратегия позволила даже человеку без ресурсов и поддержки догнать остальных.

"Война ведется на средства самой войны!" — Ван Баолэ вспомнил знаменитое изречение[1].

Он всё больше убеждался, что сможет победить и стать мэром нового административного района Марса. То и дело он алчно поглядывал на базы соперников. Фракции Кун Дао и Ли И снабдили своих представителей немыслимым количеством ресурсов. Ван Баолэ даже показалось, что они даже немного перестарались.

Что до оставшихся кандидатов, им не так повезло. Двое, понеся в последней волне серьезные потери, судорожно пытались восстановить разрушенные сегменты крепостей.

Дела Ван Баолэ тоже шли не так гладко, как бы того хотелось. Его основная проблема заключалась в вечной нехватке материалов. По примерным подсчетам, для завершения Вечной крепости ему требовалось полностью обчистить еще две-три базы. Это было не очень практично и реалистично, поскольку на зоны выбывших сразу же накидывались остальные кандидаты в надежде урвать как можно больше ресурсов.

"Неважно. Буду следовать первоначальному плану. Если я не смогу заполучить всё, добро остальных кандидатов рано или поздно достанется мне".

Ван Баолэ с довольной улыбкой наблюдал за работой своих автоматонов. Ему можно было не беспокоиться о следующей волне. Даже в незавершенном состоянии Вечная крепость могла остановить следующую орду чудовищ.

"Пока всё идет по плану!"

Ван Баолэ похлопал себя по животу и уже хотел достать еще один пакетик чипсов, как вдруг из катакомб божественного оружия раздался грохот.

В этот раз звук был намного громче. Никто, даже Ван Баолэ, не ожидал такого скорого начала нападения. Обычно между волнами у них был перерыв в один час, чтобы восстановиться и отремонтировать поврежденные участки базы. С окончания четвертой волны прошло всего полчаса, как вдруг началась пятая!

"Интервал между волнами сократился? Или это произошло из-за того, что мы слишком долго провозились с четвертой волной?"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и запрыгнул на стену. Открывшийся оттуда вид напугал его. Причем не его одного. Остальные кандидаты тяжело задышали, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Новая волна не только началась раньше, но и включала в себя десять мертвяков с культивацией начальной ступени Создания Ядра. Каждый был по-своему уникален. Даже их размеры разнились, но их объединяло одно: полыхающее в глазах чёрное пламя, способное сжечь всё на свете. От этого черного пламени пространство вокруг них покрывалось рябью.

Чудовища стадии Создания Ядра обладали выраженной аурой. Позади них столпилось более сотни огромных трупов вроде тех, что убил Ван Баолэ в прошлой волне. От чудовищного смрада гниющей плоти многих практиков начало подташнивать. В этот раз в армию чудовищ входили какие-то крылатые монстры и причудливые военные машины.

Ван Баолэ, другие кандидаты и зрители одеревенели от страха.

— Какой скачок в сложности! Как им победить такую орду?

— Кто бы мог подумать, что на Марсе живут такие страшные твари! Какая у них культивация?

Ван Баолэ и остальные участники испытания выглядели предельно серьезными. Ли И и Кун Дао дали команду на подготовку к обороне. Наплевав на последствия, они пытались построить максимально эффективную защиту. Оба понимали, что эта волна приведет к выбыванию нескольких кандидатов.

На данный момент в испытании еще участвовало семь человек!

Пока кандидаты готовились к бою, гниющий гигантский медведь с крыльями и культивацией Создания Ядра внезапно взмыл высоко в небо. Прежде чем кто-то успел среагировать, он спикировал на базу одного из кандидатов.

Всё произошло очень быстро. Хозяин базы, подвергшейся нападению, и его помощники судорожно готовились к осаде. Они уже напитывали свою магическую формацию, но крылатое чудовище ворвалось на базу раньше, чем они успели её включить. Жуткий монстр начал сеять разрушения. Из крепости послышался грохот и людские крики. Кандидат не мог справиться с таким кризисом, поэтому незамедлительно переломил нефритовую табличку и переместился в безопасное место. Его команду не снабдили подобными артефактами, поэтому им пришлось полагаться только на себя. Многие серьезно пострадали, а некоторые так и вовсе погибли от атак крылатого монстра.

Пятая волна только началась, а они уже лишились одного кандидата. Сердца остальных кандидатов сковал страх. Даже Ван Баолэ занервничал.

Новую волну чудовищ не стоило недооценивать. За недостающие полчаса он бы смог серьезно укрепить крепость, но новая волна пришла слишком рано. В своем текущем состоянии крепость была не готова к сражению, что очень беспокоило Ван Баолэ.

"Крепость еще не готова. Ей не выстоять против этой орды. Если во время боя её повредят, то моя партия будет окончена... следующую волну я точное не переживу..."

Ван Баолэ наблюдал, как из катакомб выбирались чудовища. Несметная армия тварей под предводительством гниющего варана на стадии Создания Ядра приближалась к его стенам. Врагов было слишком много. Не трудно представить, что произойдет с крепостью, когда в её стены ударит эта орда.

"Проклятье. Вы вынуждаете меня использовать козырь!" — раздраженно подумал Ван Баолэ.

Проинструктировав ослика, он вновь выпрыгнул за пределы крепости с дхармическим оружием наперевес. На сей раз в рядах врагов были твари сильнее гниющих гигантов на великой завершенности Возведения Основания. Сейчас ему противостояли чудовища стадии Создания Ядра. Разница между волнами была колоссальной.

Зрители по всей Федерации, на Марсе и даже представители различных фракций пораженно уставились на духовные экраны. Никто не ожидал такой безрассудной храбрости от Ван Баолэ.

— Ван Баолэ совсем умом тронулся? Я думал он парень умный...

— Ему жить надоело?

— Он пытается покончить жизнь с собой?

Ли И, Кун Дао и другие кандидаты пораженно уставились на Ван Баолэ, правда некоторым такое безрассудство показалось странным. Однако у них не было времени думать о чьей-то судьбе. Чудовища пятой волны были свирепее своих собратьев. Разбившись на группы, они устремились к людским крепостям. Поле затопили звуки сражения. Защитникам каждой зоны приходилось несладко.

Орда чудовищ под предводительством огромного варана приближалась к позициям Ван Баолэ. От стен крепости их отделяли несколько сотен метров. Тем временем на огромной скорости к ним приближался Ван Баолэ.

Одинокий воин против несметных орд чудовищ. Столкновение было неизбежным. Многие зрители во всех уголках Федерации отвернулись от экранов, не в силах смотреть на смерть их любимого кандидата... Каким бы сильным ни был Ван Баолэ, он оставался практиком стадии Возведения Основания.

Внезапно Ван Баолэ остановился перед надвигающейся ордой и высоко поднял свой меч.

— Убирайтесь! — проревел он.

Стоило ему это сказать, как небо и земля пришли в смятение, гонимые ветром облака развернулись вспять. На поле опустилась ужасающая, совершенно неописуемая аура. Чудовища перед Ван Баолэ с воем бросились бежать, словно один его вид вселял в них животный ужас. До появления ауры они во всю прыть бежали к крепости, отчего в их армии образовалась свалка.

Особенно тяжело пришлось огромному гниющему варану. Существо никогда не чувствовало такого всепоглощающего ужаса. Всё произошло слишком быстро. Варан бежал слишком быстро, поэтому не мог быстро затормозить и убежать. В итоге его скрючило, и он завалился на бок. Огромный мертвяк с грохотом предпочел рухнуть на землю, лишь бы не приближаться к Ван Баолэ. На земле существо отчаянно заскребло лапами в попытке уползти подальше...

При виде странной реакции чудовищ все зрители смолкли...

[1] Лозунг японского империализма в войне 1937-1945 гг. — Прим. пер.

Глава 358

Глава 358: Шок и трепет

На духовных экранах по всей Федерации разворачивалось зрелище, от которого захватывало дух. Одинокая фигура стояла перед лицом несметных орд чудовищ. Одно слово Ван Баолэ, и все монстры, словно перепуганные щенята, в панике бросились бежать, расталкивая сородичей и топча тех, кто упал на землю. Зрители в едином порыве поближе придвинулись к экранам. Другие кандидаты и их люди отчетливо почувствовали пугающую ауру. Она накрыла небольшую область, но этого хватило, чтобы у всех голова налилась свинцом, а в груди бешено застучало сердце.

— Что происходит?

— Ван Баолэ... что... что он сделал?

— Как это возможно?! Чудовища испугались простой команды этого чертового толстяка?!

Кандидаты и все остальные на равнине смотрели в сторону Ван Баолэ со смесью неверия и страха. Особенно Кун Дао и Ли И.

"Что за чертовщина здесь творится?"

Ли И стало неспокойно на душе. Кун Дао прищурился. Он родился в море чудовищ, поэтому полное опасностей детство сделало его инстинкты намного острее, чем у обычных людей.

"Эта ужасающая сила исходит из звездного неба..." Кун Дао судорожно вздохнул. Ван Баолэ явно скрывал немало секретов.

Чудовища, почувствовав устрашающую ауру, бросились бежать в надежде убраться как можно дальше от Ван Баолэ. Произошедшее погрузило поле боя в хаос. С другой стороны, в вокруг Ван Баолэ не было ни души, что лишь подчеркивало его исключительность.

Ван Баолэ напоминал зимний пруд. Спокойный и непоколебимый. Словно обратить в бегство орду чудовищ не составило ему никакого труда. Окинув взглядом поле, он поднял глаза на звездное небо. В этот момент он действительно был похож на великого эксперта. Даже небольшая полнота не могла перебить этот образ. Сейчас он выглядел очень впечатляюще. Никто не мог понять, что именно он сделал, чтобы напугать чудовищ.

Тем временем Ван Баолэ переполнял неописуемый восторг. За неимением другого выбора ему пришлось про себя продекламировать мантру. Он не боялся, что кто-то начнет задавать вопросы о странной ауре. Во время подготовки к испытанию он долго размышлял и в итоге пришел к выводу, что рано или поздно секрет вскроется. Плюсы использования мантры сильно перевешивали минусы, поэтому он принял решение не колебаться, если возникнет необходимость в её использовании.

Уверенности ему придавали слова из автобиографий высокопоставленных чиновников. Там говорилось, что любая информация, известная ограниченному кругу людей, считалась секретом. До этого момента он как будто жил во тьме. Если бы кто-то во тьме узнал о его секрете, то из алчности возжелал бы заполучить его себе. Но... если все узнают об этом, то это его тайна перестанет быть секретом. Подобно ослепительному солнцу, она разгонит тьму. Движимые жадностью люди всё равно попытаются присвоить секрет себе, но теперь их действия будут скованы. Это самый безопасный для него исход при условии, что все охочие до его секретов не объединятся. В данный момент новый административный район Марса находился под пристальным вниманием всей Федерации, поэтому эти алчные люди вряд ли смогут договориться и выступить против него единым фронтом.

Пока существовали законы Федерации и в стране царил относительный порядок, тогда эта идея из автобиографий высокопоставленных чиновников будет продолжать работать!

Эра Духовного Истока только началась. Никто не собирался рассказывать остальным о своих секретах и найденных благословениях. Иначе не объяснить, как некоторые достигли стадии Создания Ядра, когда как другие еще топтались на стадии Истинного Дыхания. Талант играл в этом не последнюю роль, но не стоило сбрасывать со счетов и проделки судьбы.

Могущественные практики и влиятельные люди Федерации, включая губернатора марсианской колонии, нахмурились при виде того, что происходило на трансляции. У гигантского дерева побелели костяшки пальцев. Никто ничего не понял, а вот ему увиденное напомнило о впадине Кэлунь. Скрежеща зубами, он понял, что Ван Баолэ опять притворяется. Инстинктивно ему захотелось рассказать обо всём и сделать из Ван Баолэ мишень. Как в пословице про драгоценный камень, который может бросить своего хозяина в тюрьму![1] Но тут он нахмурился и ненадолго задумался. В итоге он только мысленно осыпал Ван Баолэ проклятиями, но не стал ничего говорить.

Только гигантское дерево предавался подобным мыслям. Остальные, очевидно, понятия не имели, что произошло. Многие влиятельные люди Федерации внимательно смотрели на духовные экраны. Ван Баолэ явно получил какое-то благословение. Среди них некоторые подумывали разузнать о нём побольше, но тут их охватили сомнения. Ван Баолэ постепенно становился сильнее и имел все шансы получить первостепенный четвертый ранг и кресло мэра нового административного района Марса, что сделает его высокопоставленным чиновником Федерации. Подконтрольная ему территория будет иметь критическое значение для всего человечества. По сути, это поставит его в один ряд с аристократами первостепенного третьего ранга.

Даже если Ван Баолэ не станет мэром, влиятельные люди, желающие заполучить его секрет, всё равно не хотели так рисковать. Всё-таки дураки не могли достичь столь высокого положения в обществе. Они быстро выбросили из головы эту навязчивую идею и взяли себя в руки.

Между нахождением секрета собственными силами и рассказом о нём во всеуслышание имелась существенная разница. Во втором случае желающих заполучить его становилось слишком много, поэтому договориться было практически невозможно. Если даже удастся объединиться, всегда оставался шанс, что о заговоре кто-то узнает. Тогда заговорщики рисковали дискредитировать себя перед жителями Федерации.

Люди с высокой культивацией, статусом и возвышенным мечтами не должны участвовать в чем-то столь подлом. К тому же Ван Баолэ был знаком с сильными мира сего... если он станет мэром нового административного района Марса, то вряд ли кто-то рискнет что-то против него предпринять. Им пришлось отказаться от своих планов.

Ван Баолэ прекрасно понимал, что шел на большой риск, но в жизни почти ничего не было заранее определено. По этой причине в столь ответственный для своей жизни момент он решил пойти на риск!

"Если выиграю, то перепрыгну несколько ступенек и стану новым мэром административного района. Если проиграю, придется вернуться в дао академию и начать подлизываться к верховному старейшине".

Ван Баолэ окинул глазами поле брани. Его рука невольно легла на бездонную сумку, где лежало три скульптуры: президента Федерации Дуань Муцюэ, верховного старейшины и губернатора марсианской колонии. Если кто-то спросит его о том, что случилось сегодня, он покажет три скульптуры и выдаст заготовленную заранее ложь, которую никто не сможет оспорить.

"Что бы я, Ван Баолэ, ни делал, комар носа не подточит!"

Вызванная Ван Баолэ аура постепенно рассеивалась. Он уже давно привык к ней. От одной мысли, что всего парой слов можно было вселить в сердца врагов неописуемый страх, Ван Баолэ расплылся в довольной улыбке. По щелчку пальцев он мог поставить себя выше неба и земли. Ван Баолэ не придал особого значения назойливому чувству, будто каждый раз, как он использовал мантру… где-то в глубинах звездного неба пыталась пробудиться загадочная сущность.

"Интересно, если я начну злоупотреблять этим трюком, эта сущность действительно пробудится?" — внезапно мелькнула у него невеселая мысль.

Лапуля никогда ему не врала. Раз она сказала, что вызываемая мантрой аура была ненастоящей, значит, так оно и было. Эта мысль подействовала на него успокаивающе. На всякий случай он решил позже заглянуть к ней и уточнить этот вопрос.

"Иначе каждое использование мантры будет равносильно пощечине спящему..."

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем тревожнее ему становилось. В конечном итоге он решил об этом пока не думать. Глядя на перепуганных чудовищ, которые сбежали из его зоны к крепостям других участников, Ван Баолэ почувствовал себя в безопасности. Он убрал дхармическое оружие и со сложенными за спиной руками неспешно двинулся к воротам.

На базе он сразу приказал автоматонам отправляться в разрушенную крепость выбывшего участника и вынести оттуда всё ценное. Изумление Ли И быстро переросло в гнев, когда она увидела, как помощники Ван Баолэ прямо во время нападения чудовищ собирают припасы с брошенной базы. К сожалению, она ничего не могла сделать. Её собственную крепость осаждали чудовища, которые были намного сильнее, чем в прошлый раз.

Вскоре еще один кандидат сдал свой форпост и сломал нефритовую табличку. У Ван Баолэ сердце затрепетало в груди. К оставленной базе незамедлительно устремились его автоматоны. Чтобы не подпустить чудовищ к автоматонам он лично отправился с ними, мысленно декламируя мантру...

Благодаря этому демонтаж базы прошел без каких-либо проблем. Остальные участники могли только скрежетать зубами, глядя на то, как Ван Баолэ обчищает две базы.

К этому моменту от десяти кандидатов осталась половина: Ли И, Ван Баолэ, Кун Дао и еще двое. Последним приходилось особенно трудно. В конце концов одному из них пришлось сдаться. Не успел Ван Баолэ послать к его базе своих помощников, не успела закончиться пятая волна, как началась следующая! Из катакомб божественного оружия бурным потоком повалили чудовища.

К этому моменту с притоком новых материалов строительство крепости было закончено. Она была готова к бою. Изнутри раздался громкий скрежет, а потом с рокотом прямоугольная крепость заработала.

Ван Баолэ поднял руку и указал на надвигающуюся издалека волну чудовищ.

— Вечная крепость, огонь на подавление!

[1] Идиома о богатстве, которое навлекает на владельца неприятности. — Прим. пер.

Глава 359

Глава 359: Мощь Вечной крепости

После слов Ван Баолэ зрители затаили дыхание. Всё потому, что построенная им база в форме гигантского прямоугольника внезапно пришла в движение. В огромном прямоугольном блоке внезапно появилась горизонтальные линии, разделив его на слои. Хотя более внимательные сразу заметили, что крепость специально была построена в виде множества слоев. Подавляющее же большинство зрителей видели лишь огромный прямоугольный блок.

В следующий момент самый верхний слой начал подниматься вверх, словно обложка книги. Издалека прямоугольник действительно напоминал книгу, у которой открывалась лицевая сторона обложки. Это была основная идея и главная особенность Вечной крепости. Она действительно имела форму книги!

С открытием обложки перед всеми предстала первая страница. Во всей Федерации зрители с удивлением увидели на первом листе не слова, а ряд пушек Баолэ!

Первую страницу крепости-книги усеивала тысяча готовых к бою пушек. В следующий миг прогремел оглушительный залп. Над головой Ван Баолэ в сторону орды чудовищ пронесся рой ослепительных лучей света.

Когда пушки дали первый залп небо затопил ужасающий грохот, а земля на равнине покрылась трещинами. Потом эхо пушечного залпа перекрыл истошный рёв чудовищ. Во все стороны разлетались куски плоти и брызги крови, как будто передовой отряд армии тварей смяла опустившаяся с неба гигантская рука!

От мощного залпа другие кандидаты вздрогнули и, ненадолго позабыв о напирающих на их позиции чудовищ, посмотрели в сторону крепости Ван Баолэ. В этот же миг пушки дали очередной залп, а потом еще один!

Потери среди чудовищ росли. Все те, кто смотрел трансляцию испытания, неосознанно задержали дыхание. Огневая мощь творения Ван Баолэ поражала воображение. Военные, с другой стороны, отлично знали пределы возможностей пушек Баолэ. Безусловно огневая мощь такого количества орудий внушала уважение, к тому же они могли стрелять заметно дольше Вулканов, но, к сожалению, эти пушки не могли стрелять бесконечно. Вдобавок существовала другая проблема. Каждый выстрел повреждал начертания пушек Баолэ. Чем больше было пушек, тем больше требовалось специалистов для их ремонта. Более тысячи автоматонов Ван Баолэ, по мнению военных, вряд ли могли справиться с такой непростой задачей.

Ли И и Кун Дао быстро оправились от первоначального шока, придя к точно такому же выводу.

"На пустой браваде далеко не уедешь!" — едко подумала Ли И, увидев покрасневшие дула пушек после всего шести залпов.

Когда она закусила губу в предвкушении его грандиозного фиаско... у Ван Баолэ, стоящего подле крепости, блеснули глаза. Его Вечная крепость могла оправдать своё название только в том случае, если он не допустил ни одной ошибки на стадии планирования. Если только придуманный им цикл действительно был совершенен!

"После неоднократных теоретических проверок пришло время... проверить всё на практике!"

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ выполнил магический пасс и указал на крепость. Теперь она заработала в полную силу.

— Перевернуть страницу!

По его команде активировались печати. Книга-крепость загудела. Первый слой с тысячей пушек Баолэ начал подниматься вверх, словно и вправду был страницей книги. Под ней находилась вторая с новой тысячей пушек Баолэ.

Вновь над полем брани зазвучала канонада. Под второй страницей скрывалась третья, за ней четвертая, потом появилась пятая... На всех вплоть до одиннадцатой стояло по тысяче пушек Баолэ. Каждый раз пушки давали залп за залпом, накрывая своим огнём большую площадь!

Ситуация в зоне Ван Баолэ отличалась от положения остальных участников. Даже если бы другие кандидаты дали залп из множества пушек, для следующего им требовалось время. Но Ван Баолэ с самого начала вел практически непрерывный огонь. Он не собирался останавливаться даже после семидесяти залпов. Некоторым начало казаться, будто он мог вести огонь по врагу бесконечно!

Орда чудовищ в его зоне была готова разбежаться в любую секунду. Напуганные чудовища, не желая приближаться к территории Ван Баолэ, переключались на других кандидатов. Остальным участникам и так было непросто отбиваться от чудовищ, а теперь за первой бедой пришла еще одна… в виде монстров Ван Баолэ.

Не стихающий грохот пушек произвел на граждан Федерации неизгладимое впечатление. Это касалось как простых людей, так и военных. Губернатор марсианской колонии тоже удивленно выгнула бровь.

"На каждой странице более тысячи пушек Баолэ. Это уже одиннадцатая страница. Откуда он взял... более десяти тысяч пушек? Даже создатель оружия не мог построить столько... у практика стадии Возведения Основания просто не откуда взяться такому количеству материалов для их производства!

Что-то не сходится... на последних страницах появляются уже использованные ранее пушки Баолэ... помню у одной из них повредился корпус, но она вновь появилась на третьей странице. Теперь понятно... у него не десять тысяч пушек Баолэ. На самом деле в этой крепости находится чуть больше двух тысяч. Их всех сделали из того, что автоматоны Ван Баолэ собрали у других кандидатов! Главная загадка скрыта в самой крепости! После каждого поворота страницы орудия реконструируются и ремонтируются. Его крепость, должно быть, может постоянно ремонтировать пушки Баолэ для повторно использования на других страницах..."

Чем больше люди понимали, тем более впечатляющей казалась крепость. Такой необычный дизайн вызвал в сердцах людей сильные эмоции. Больше всего их впечатлила механизм крепости по восстановлению орудий. Это позволяло крепости практически бесконечно вести залповый огонь, пока не кончатся ресурсы на починку!

Гигантское дерево хранило молчание. Книга тем временем была уже на пятнадцатой странице и, похоже, не собиралась останавливаться. С его губ сорвался вздох при виде не прекращающегося огня крепости и довольного лица Ван Баолэ. Этого он никак не ожидал. Во время изучения чертежей он просто не мог поверить, что нечто такое возможно воплотить в жизнь.

Что до губернатора рядом с ним, на её лице появилось странное выражение.

— Так вот... что такое Вечная крепость... она действительно достойна такого имени! — полушепотом сказала она. — Мне интересно, есть ли у неё еще какие-нибудь скрытые функции!

Немного подумав, онв выполнила несколько магических пассов для управления великой магической формацией Марса.

Ван Баолэ был доволен тем, как его крепость справлялось с этой волной чудовищ. Он уже поглядывал в сторону других кандидатов в ожидании того, когда те не выдержат и сдадутся. Тогда-то он и разграбит их зоны.

Не успел он толком обрадоваться успеху, как из катакомб божественного оружия вновь послышался грохот. Началась седьмая волна. В этот раз она была даже многочисленнее, чем предыдущая. Одному из кандидатов и так приходилось нелегко. При виде новой волы он тут же сдался.

Это был кандидат от сената. Ему не хотелось сдаваться, но выбора не было. После этого осталось всего три участника: Ли И, Ван Баолэ и Кун Дао!

В испытании внезапно наступил решающий момент. У Ван Баолэ расширились зрачки.

"Слишком внезапно! Почему мне кажется, что это сделали специально?"

В толпе чудовищ Ван Баолэ заметил шестидесятиметрового гиганта. Залпы пушек Баолэ разбивались об него, словно об скалу. Не обращая внимания на плотный огонь, исполин повел чудовищ к крепости-книге. От увиденного Ван Баолэ стало трудно дышать.

— Вторая трансформация Вечной крепости! — вскричал Ван Баолэ.

В такой критической ситуации он без колебания выполнил магический пасс!

Глава 360

Глава 360:Еда

Под управлением Ван Баолэ Вечная крепость вела шквальный огонь по нескольким огромным гигантам. Не обращая внимания на выстрелы пушек, те с рёвом приближались к крепости. С таким ростом каждый шаг покрывал огромное расстояние. Спустя несколько вдохов они оказались в трёхстах метрах от стен! Но этот путь дорого им обошелся. Тело одного гиганта было разорвано на части пушечным огнём. Несмотря на это, волна чудовищ была всё ближе.

Дела Кун Дао и Ли И тоже шли из рук вон плохо, как, впрочем, и у Ван Баолэ. Новая волна чудовищ грозилась затопить их базы в любую секунду... Когда монстры подошли совсем близко, Вечная крепость содрогнулась. На пути орды возникла поблескивающая золотом стена! Это было частью защиты крепости. За выигранное Ван Баолэ время пушки нанесли существенный урон наступающей орде. К сожалению, стена не могла долго сдерживать монстров, спустя дюжину вдохов чудовища ринулись дальше. Вслед за первой стеной на пути чудовищ появилась вторая, вновь остановив их продвижение.

Так продолжалось какое-то время. Стена раз за разом то подниматься, то опускаться, что оказалось весьма эффективной тактикой для замедления орды. Не прекращающийся огонь пушек с пугающей скоростью косил чудовищ. Стены крепости работали по схожему со страницами принципу. Их беспрерывный ремонт был одним из ключевых элементов Вечной крепости. Это было самой сложной частью на стадии планирования.

Для постоянного ремонта частей им было решено не использовать тысячу автоматонов, а превратить саму крепость в огромного строительного автоматона.

Губернатор одобрительно улыбнулась. Необычайность крепости её заинтриговала.

— Вечная крепость, — пробормотала она себе под нос.

Тем временем зрители по всей Федерации завороженно наблюдали за трансформациями Вечной крепости...

Пока Вечная крепость сдерживала орду чудовищ, Ван Баолэ с радостным волнением выполнял магические пассы, отчего страницы стали переворачиваться еще быстрее. Каждый раз воздух сотрясал оглушительный грохот. Стреляли не только пушки Баолэ, но и другие дхармические артефакты вроде Вулканов, которые автоматоны добыли с чужих баз. Их состояние не имело значения, главное, чтобы они могли вести огонь. После их активации равнину тряхнуло, небо и земля всколыхнуло.

Ван Баолэ успешно противостоял шестой и седьмой орде, как и Ли И с Кун Дао. Хотя последние имели в своем распоряжение огромное количество ресурсов, это сражение далось им очень тяжело. Всё-таки количество чудовищ с каждой волной не уменьшалось, а кандидаты продолжали выбывать из состязания. Чем дальше заходило испытание, тем труднее приходилось оставшимся кандидатам. Ван Баолэ и двум его конкурентам приходилось сражаться с армией чудовищ, рассчитанной на десять кандидатов.

Даже по завершении своих крепостей они могли лишь пытаться тянуть время в надежде на выбывание остальных участников. Все понимали, что испытание не требовало от них уничтожать чудовищ. Их задача заключалась в том, чтобы продержаться дольше остальных. Последний оставшийся кандидат и станет победителем!

Их стратегия действительно работала. Чего никто не заметил, так это мальчика, беззвучно появившегося у катакомб божественного оружия. Неизвестно, когда он появился. У него присутствовали обе руки. Странно, но никто не мог его увидеть. Простые граждане и эксперты Федерации не заметили его у катакомб.

Выглядел он очень серьезно, к тому же его окутывала сильная аура смерти. Сперва он мрачно посмотрел в сторону крепости Ли И и её магической формации, потом перевел взгляд на крепости Кун Дао и Ван Баолэ. За стенами базы Ван Баолэ он почувствовал присутствие ослика. Скривившись, он заскрежетал зубами. Какое-то время мальчик размышлял, а потом со вздохом двинулся к крепости Кун Дао. Вот только он не заметил, как ослик в Вечной крепости внезапно перестал грызть куриную косточку и резко поднял голову. Его уши встали торчком. Он инстинктивно посмотрел в сторону крепости Кун Дао. Из его пасти выпала косточка, а потом вообще начала капать слюна.

Ослик напрочь забыл о косточке, хотя изначально планировал её погрызть, чтобы растянуть удовольствие. Его глаза засияли зеленым светом. Несмотря на охвативший его восторг, ослик не стал спешить, не желая упустить вкуснейший обед, как это было в прошлый раз. Сначала он скрыл свою ауру, а потом как хамелеон осторожно покинул Вечную крепость и залег в укрытие.

Маленький мальчик двигался очень быстро, поскольку ему не требовалось обращать внимание на чудовищ. Стоило ему оказаться внутри крепости Кун Дао, как он прошел сквозь ближайшего практика. Его жертва лишь вздрогнула и замертво упала на землю. Он действовал осторожно, поэтому не убивал всех встречных. Вместо этого он посещал ключевые точки обороны и устранял наиболее важные цели. Вскоре зрители начали замечать, что крепость Кун Дао, которой раньше успешно удавалось держать оборону, постепенно начала сдавать позиции. Работа её защитного барьера тоже была нарушена.

Кун Дао попытался выяснить причины произошедшего. Его лицо потемнело, когда ему сообщили о загадочных смертях многих практиков, поставленных им в ключевых местах крепости. Ему стало не по себе при виде трупов. Очевидно, среди чудовищ затесалось несколько опасных призрачных сущностей. Двое погибших обладали схожей с Кун Дао культивацией. В действительности эти двое были кем-то вроде телохранителей, посланных Дуань Муцюэ. Оба эксперта не уступали в мастерстве боя самому Кун Дао. Оба знали особые техники, которые в критической ситуации ценой жизненной силы могли бы помочь им выиграть время. Но ни тот, ни другой не успели воспользоваться ими. Смерть настигла их без предупреждения. Больше всего Кун Дао обеспокоило то, что обоих убили всего одной атакой. Смерть ключевых практиков во время передышки была бы не так страшна, как во время сражения с чудовищами. В результате в обороне крепости начали появляться бреши.

Кун Дао не хотел сдаваться, но он был бессилен как-либо исправить ситуацию. К тому же его не покидало предчувствие надвигающейся угрозы. Инстинкты подсказывали, если он останется, то его постигнет печальная участь! Чувство опасности никак не хотело уходить, поэтому он без колебаний разбил нефритовую табличку и переместился в безопасное место. Мгновением позже через место, где он недавно стоял, промчался размытый силуэт мальчика. Добыча ускользнула в самый последний момент.

Мальчик окинул взглядом разрушенную крепость и ревущих чудовищ, а потом внимательно осмотрел крепость еще не выбывших Ли И и Ван Баолэ. Он хотел сначала посетить базу девушки, но тут заметил на стене Вечной крепости Ван Баолэ, который магическими пассами руководил обороной базы. Ненавидимое им существо куда-то испарилось.

Глаза мальчика опасно сверкнули. Вражда между ним и осликом пролегала слишком глубоко, однако он не хотел до поры до времени с ним встречаться. В качестве компенсации за откусанную руку он решил сначала убить толстяка.

Вместо базы Ли И мальчик помчался к Вечной крепости. Пока он пробирался через орду чудовищ, Ван Баолэ с удивлением заметил, что крепость Кун Дао пала, и тот уже воспользовался нефритовой табличкой. Это противоречило его анализу, с таким количеством ресурсов и бойцов он не должен был так быстро проиграть чудовищам.

"Кун Дао... что случилось..."

Встревоженный, Ван Баолэ задумался о том, чтобы задействовать очередной козырь. Его автоматоны закончили только первоначальную фазу строительства крепости. Работа над Вечной крепостью продолжалась прямо во время боя. Если он использует козырь сейчас, то нарушит плавность этого процесса, поэтому его не стоило использовать без крайне необходимости.

Когда Ван Баолэ пришел к выводу, что наступил действительно критический момент, темное пламя внутри его тела внезапно ожило. Пока Ван Баолэ пытался понять, в чём было дело, к нему на огромной скорости приближался размытый силуэт... В это же время ему наперерез еще быстрее бежал ослик. Всё это время он терпеливо сидел в засаде в ожидании жертвы. Наконец с радостным криком "иа" он покинул укрытие и помчался вперед!

Глава 361

Глава 361: Неразрешимая вражда

Прошлая их встреча стала для ослика уроком. Теперь он действовал более осторожно. Возможно, после многократных взбучек от Ван Баолэ он наконец понял, что мир был очень опасным местом. Наивность была пожертвована во имя обретения хитрости. Он стал терпеливее, научился прятаться и нападать из засады...

Именно это он сейчас и проделал. С появлением еды ослик задрожал от переполнявшего его восторга, но он ничего не предпринимал из страха спугнуть её. Вот почему он скрыл свою ауру и принялся ждать, прекрасно зная, что еда обязательно попытается напасть на Ван Баолэ. Не желая упустить её, ослик даже перестал моргать.

Его усилия не пропали даром. Спустя какое-то время еда действительно пришла. Прежде чем мальчик успел пройти сквозь Ван Баолэ, который даже не почувствовал приближение угрозы, ослик с радостным криком сорвался с места.

В этот момент ослик, казалось, раскрыл весь свой потенциал, настолько быстро он мчался к цели. Когда Ван Баолэ повернул голову, то увидел только остаточный образ своего питомца. В мгновение ока ослик оказался между мальчиком и хозяином. Его глаза радостно блестели. Широко раскрытая пасть сомкнулась с громким щелчком.

Всё произошло слишком быстро. Мгновением ранее перед мальчиком стоял толстяк, но тут откуда ни возьмись появился ненавидимый им монстр! Глаза ушастого чудовища ярко сияли. Мальчику даже показалось, будто он услышал маниакальный хохот ослика и беззвучный вопрос... "Удивлен?"

Только мальчик об этом подумал, как ослик с какой-то немыслимой ловкостью вновь оторвал ему недавно восстановленную правую руку. Ослик опять открыл пасть, собираясь откусить ему голову. Животное двигалось очень быстро и в то же время плавно. Словно ему раньше уже приходилось проделывать нечто подобное.

Мальчик был непростой добычей. Из его горла вырвался крик, который никто не услышал, из обрубка руки хлынула кровь. Он отскочил до того, как ослик сомкнул челюсти у него на шее, а потом бросился бежать. Ему хотелось плакать при виде потерянной руки и ослика, который пытался найти его. Глубоко внутри него полыхало пламя ярости. Ему хотелось завыть, но в конце концом он подавил бушующий в себе гнев. Он посмотрел на обрубок руки и с печалью на сердце пустился в бегство.

Ван Баолэ почувствовал оживление тёмного пламени. После того, как ослик щелкнул челюстями, это чувство исчезло. Склонив голову набок, он покосился на ослика. На морде животного странным образом смешались удовлетворение и досада. Причем он всё еще продолжал что-то жевать. Под тяжелым взглядом Ван Баолэ он поёжился, быстро прожевал и проглотил еду, а потом невинно взглянул на хозяина и завилял хвостиком.

— Что ты опять сожрал?

Моргнув, ослик притворился, будто не понял вопроса. На всякий случай он несколько раз подал голос. Ван Баолэ ударом ноги пинком отправил его в полёт. Проехавшись по земле, ослик подскочил как ни в чём не бывало, правда ему не удалось скрыть самодовольства. Он в очередной раз порадовался тому, что не позволил еде попасть в руки Ван Баолэ. Это было сродни кражи у него снэков. Довольный собой ослик мечтательно задумался об ускользнувшей добыче. Для этого простодушного существа... не существовало еды вкуснее.

Внезапное вмешательство мальчика выбило Кун Дао из состязания. Теперь всего двум участникам предстояло сражаться с ордой чудовищ. Одним был Ван Баолэ, второй — Ли И! Это означало... что четыре дао академии одержали безоговорочную победу. Они превзошли представителей всех остальных политических сил. Четыре академии окажутся на самом острие событий, когда божественное оружие выкопают из-под земли и наступит момент определить, кому оно достанется.

Эксперты различных фракций Федерации молчали. Разумеется, никому не нравилось проигрывать. Люди в клане Пять Поколений Неба скрежетали зубами при виде такого впечатляющего результата Ван Баолэ. В плане подготовки Чжо Исянь, может, и уступал Ли И, но, пройди он начальные волны, то с готовой крепостью имел бы неплохие шансы на победу. К сожалению... на этот раз судьба оказалась к нему не столь благосклонна, раз сделала его соседом с Ван Баолэ. Строительство модели его города было саботировано, что привело к преждевременному выбыванию из гонки. На выход других участников из состязание повлияло множество факторов, но Ван Баолэ всегда выступал основным катализатором приключавшихся с ними несчастий. Сначала он закопался под землей, потом использовал мегафоны, затем напугал орду чудовищ какой-то загадочной техникой. Всё это вынуждало чудовищ обращать свой взор на зоны других участников.

С самого начала испытания остальные девять кандидатов, в отличие от Ван Баолэ, находились под усиленным давлением. Ли И и Кун Дао повезло больше всех. Их зоны находились дальше всего от базы Ван Баолэ, поэтому пострадали меньше других.

Удача Кун Дао иссякла с появлением мальчика. Вот почему в испытании остались только Ван Баолэ и Ли И. Если Ван Баолэ решит сдаться сейчас, то она станет мэром нового административного района.

Дао академия белого оленя немедленно связалась с главой секты Дао академии эфира. В этот раз тон главы их секты был намного мягче и не таким требовательным. Вместо этого он попытался тактично договориться о том, чтобы Ван Баолэ добровольно покинул состязание... в обмен на это Дао академия белого оленя пообещала Ван Баолэ пост в столице и первостепенный четвертый ранг в придачу.

Глава секты Дао академии эфира не стал даже размышлять над этим предложением. Он сразу отказался, прекрасно зная характер Ван Баолэ. Тот никогда бы не согласился на подобное. С первостепенным четвертым рангом в столице он мог рассчитывать на должность заместителя руководителя какого-нибудь ключевого департамента. Это ни в какое сравнение не шло с должностью мэра нового административного района Марса.

Если он, глава секты, сделает Ван Баолэ такое предложение, то навсегда потеряет авторитет в его глазах. Да и ему самому после такого будет стыдно носить титул главы секты Дао академии эфира.

Между его отказом и отказом Ван Баолэ существовала огромная разница. Разными были и последствия. Он предпочел, чтобы Дао академия белого оленя направила своё недовольство на него, а не на Ван Баолэ. В каком-то смысле глава секты пытался защитить его.

Пока между двумя академиями назревал конфликт, на поле боя грохотали взрывы. Пришла восьмая волна. Шестая волна только подошла к концу, когда как седьмая шла полным ходом. Ли И и Ван Баолэ отчаянно отбивались от монстров, но начало восьмой волны покачнуло чашу весов в пользу атакующих. Наступил решающий этап испытания.

Ли И всеми силами пыталась не дать своей крепости пасть. С помощью практиков-помощников её магическая формация внезапно вспыхнула тремя огромными соединенными вместе кольцами. Когда кольца начали вращаться... от них повеяло чудовищной силой, способной разрубить всё на своем пути. Наступающая армия чудовищ остановилась. Правда их задержка долго не продлилась. На внешнем кольце появились первые трещины.

"Всё под контролем. Мне просто надо продержаться дольше толстяка!" — стиснув зубы, подумала Ли И.

Не удержавшись, она посмотрела, как идут дела у её оппонента. Увиденное потрясло её до глубины души. Её зрачки резко расширились, а рот от удивления слегка приоткрылся.

"Это... это просто..."

Удивилась не только Ли И. Её помощники, жители Федерации у себя дома, могущественные эксперты из разных фракций и даже губернатор колонии с гигантским деревом... были шокированы. Многие под влиянием эмоций вскочили со своих мест.

— Небеса. Вечная крепость Ван Баолэ...

— Это...

На глазах огромного числа людей Ван Баолэ на вершине своей крепости выполнил серию магических пассов. По взмаху его руки крепость в окружении орд чудовищ зарокотала, начав тем самым небольшое землетрясение, а потом она... медленно начала подниматься в воздух!

Глава 362

Глава 362: Безоговорочная победа

Крепость не просто поднялась в воздух. Такое безусловно вызвало бы у зрителей какие-то эмоции, но не лишило бы их дара речи. Ван Баолэ на парящей в воздухе крепости выполнил серию магических пассов, высвободив всю силу своего творения и задействовав самый важный механизм крепости.

На глазах у зрителей Вечная крепость перед лицом несметной орды чудовищ разложилась. Девятнадцать страниц отделились от неё и разлетелись в разные стороны. Это же произошло и обоими сторонами обложки. Страницы с огромным количеством пушек Баолэ и Вулканов закружились в воздухе. Среди них стояли и другие дхармические артефакты, которые использовались в сражении с прошлыми волнами.

В разобранном состоянии крепость накрыла своей тенью почти половину заполненной чудовищами равнины. Внезапно со всех страниц брызнуло пламя. От оглушительного залпа задрожали небо и земля. Строительные автоматоны сновали среди орудий и чинили поврежденные пушки. Когда артефакты на одной из страниц стали неремонтопригодными, она рухнула с неба прямо на орду чудовищ. При виде последовавшего за этим самоуничтожения у зрителей округлились глаза.

Ван Баолэ потратил немало времени на создание механизма самоуничтожения. Взрыв целой страницы с сотнями пушек Баолэ, состоящих из огромного количества ценных материалов, породил ударную волну небывалой силы. Причиной тому было поглощение начертаниями духовной энергии из воздуха за несколько секунд до взрыва. Это было частью придуманного им дизайна.

Взрыв страницы напоминал раскат грома. Волна чудовищ прекратила наступление. Но это было еще не всё. Вскоре из строя вышли орудия на второй странице. Следом за уничтожением второй страницы прогремел третий, четвертый, а потом и пятый взрыв...

Ван Баолэ действовал с какой-то пугающей одержимостью. Он ясно отдавал себе отчет, что наступил решающий момент. Сейчас решалось станет ли он мэром нового административного района Марса. Ему во что бы то ни стало надо было продержаться дольше Ли И.

Времени наблюдать за конкурентом не было. В этот критический момент Ван Баолэ мог только управлять крепостью. Он не слышал ничего, кроме грохота и рёва чудовищ.

Девятая страница, потом десятая... наконец на землю упала четырнадцатая страница. Все в Федерации пораженно следили за трансляцией, чувствуя, как у них мурашки бегают по коже.

Ван Баолэ и Ли И действовали на пределе возможностей. В книге Ван Баолэ осталось всего две страница и обложка, а крепость Ли И уже наводнили чудовища. Обезумевшие монстры с воем бросались на практиков базы. К самой Ли И приближались два чудовища стадии Создания Ядра.

Ван Баолэ столкнулся со схожей проблемой. К нему тоже неслись два чудовища стадии Создания Ядра. Ван Баолэ с рёвом хлопнул по бездонному браслету, в следующий миг чудовища увидели, как его заковало в латный доспех. Замахнувшись дхармическим оружием, он ударил в сторону двух чудовищ стадии Создания Ядра.

Прогремел взрыв. Доспехи Ван Баолэ разбились вдребезги. У него изо рта брызнула кровь, щеки побледнели. Ван Баолэ стиснул зубы и призвал девять москитов. Нефритовая табличка была крепко зажата в другой руке. Две страницы взорвались одновременно.

Ли И, скрежеща зубами, отчаянно сражалась. Она полагалась на спасительную магическую формацию, которую ей дало гигантское дерево, чтобы противостоять чудовища стадии Создания Ядра. Она ударила оставшейся энергией города в надежде продержаться еще немного.

Ван Баолэ и Ли И держались из последних сил. Настал решающий момент. Теперь всё зависело от того, кому из них удастся продержаться дольше. Простые граждане Федерации и эксперты политических сил затаив дыхание смотрели на экраны. Некоторые даже боялись моргать. В данный момент даже четыре дао академии... не могли сказать, кто в итоге одержит победу.

"Победит тот, чей боевой дух сильнее..."

Эта мысль возникла в головах всех, кто смотрел трансляцию. Ван Баолэ пришел к похожему выводу. Краем глаза посмотрев на магическую формацию Ли И, он понял, что в плане ресурсов всё еще сильно уступал девушке, кого поддерживали четыре дао академии и гигантское дерево! Если ничего не предпринять, то в конечном итоге он точно проиграет.

Ван Баолэ бросил в бой всё, что у него было. Он не собирался опускать руки. Его дыхание ускорилось, глаза сияли решимостью.

Задержав двух чудовищ стадии Создания Ядра взрывом двух последних страниц, Ван Баолэ высоко подпрыгнул и крикнул конкурентке:

— Ли И!

Девушка из последних сил сражалась с двумя своими чудовищами с помощью магической формации гигантского дерева. Обернувшись на крик, она увидела в руке подпрыгнувшего Ван Баолэ... нефритовую табличку!

Стоит её сломать, и она перенесет ближайшего к ней человека в безопасное место. При виде нефритовой таблички Ли И тяжело задышала. Простые граждане, эксперты фракций, глава секты, члены Дао академии эфира, Цзинь Дочжи и все ученики Академии туманного дао... не могли отвести глаз от Ван Баолэ. Одни выглядели удивленными, другие насмешливо ухмылялись, а некоторые облегченно вздохнули. Нашлись и те, кто не хотели, чтобы Ван Баолэ проиграл. Как вдруг... Ван Баолэ расхохотался и бросил нефритовую табличку в одного из чудовищ стадии Создания Ядра.

Одновременно с этим он ударил мечом, ослепительный росчерк клинка умчался следом за нефритовой табличкой и попал в неё в момент контакта с чудовищем стадии Создания Ядра. Как только табличку разрубил росчерк меча, чудовище окутала перемещающая сила. В следующий миг оно испарилось. Его телепортировала нефритовая табличка.

Это потрясло всех зрителей, никто не ожидал от Ван Баолэ такой решимости. Как будто он совершенно не страшился смерти.

— Ван Баолэ!

Глава секты Дао академии эфира в ужасе вскочил с места. Его сердце охватила тревога. Верховный старейшина, который тоже следил за трансляцией, не дал ни одного комментария за время состязания, но сейчас он не на шутку встревожился.

Эксперты из других фракций тоже удивились такой смелости Ван Баолэ. Члены клана Пять Поколений Неба затаили дыхание при виде такой пугающей решимости. Легко жестоко относиться к другим, но проявлять жестокость к себе было под силу не каждому.

Ван Баолэ именно это и сделал, лишив себя главного средства спасения. Жители Федерации оцепенели. Даже Чжо Ифань и Чжао Ямэн забеспокоились. Губернатор марсианской колонии серьезно смотрела на духовный экран. Её не беспокоило чудовище стадии Создания Ядра, которое переместило в город. Марсианская магическая формация должна была уничтожить всех, кто не являлся кандидатом. Во время перемещения чудовище разорвало на куски.

Дыхание Ли И стало неровным, по её лицу промелькнуло изумление и тревога.

— Ван Баолэ, ты с ума сошел?!

Ван Баолэ поднял голову к небу и расхохотался. В его руках всё еще был зажат меч. Последние элементы Вечной крепости в небе вспыхнули ужасающей силой.

— Ли И, я не планирую убегать. Если кишка не тонка, то можешь тоже выбросить табличку. В противном случае... возвращайся к своей мамочке!

Дхармическое оружие Ван Баолэ вспыхнуло силой. Вместе с остатками крепости он схлестнулся с чудовищем стадии Создания Ядра. Несмотря на её помощь, Ван Баолэ всё равно сражался с противником намного сильнее себя. Из многочисленных ран текла кровь, но не будь у него крепкого физического тела, то он бы давно уже валялся в луже крови на земле. Ван Баолэ представлял собой печальное зрелище, но он не сдавался. Мысленно он решил оставить мантру на самый крайний случай... сейчас он еще мог позволить себе немного погеройствовать.

Покрасневшие глаза ослика сияли. Он безумно набрасывался на каждого встреченного зверя.

Ли И выглядела скверно. Она хотела сделать то же, что и Ван Баолэ, не оставить себе другого выхода, кроме как храбро сражаться, но ей не хватило ни смелости, ни решимости. Без нефритовой таблички у неё не останется средства для спасения в случае, если всё обернется худо. Губернатор и её люди могли переместиться на равнину, но на это требовалось время. Одна секунда промедления могла стоить ей жизни.

Её воля дала трещину. Под натиском двух чудовищ стадии Создания Ядра её магическая формация начала рассыпаться на части и трескаться. Она в любую секунду могла разбиться... Если бы Ли И сохранила присутствие духа и у неё не было средства спастись, то она бы продолжила сражаться. С падением магической формации... девушка запаниковала. При виде прыгнувших на неё чудовищ стадии Создания Ядра она инстинктивно сломала нефритовую табличку, которую уже какое-то время не выпускала из рук. В следующий миг... её перенесло в безопасное место!

Она выбыла из состязания! Теперь на поле боя остался только один кандидат... Ван Баолэ. Испытание подошло к концу. Ван Баолэ одержал сокрушительную победу!

Глава 363

Глава 363: Первостепенный четвертый ранг

Испытание в новом административном районе Марса подошло к концу. Жителям Федерации довелось увидеть нечто по-настоящему незабываемое и захватывающее. Ван Баолэ приковал к себе почти всё внимание с самого начала. С момента появления в кадре многие зрители начинали следить только за ним.

Народ Федерации теперь намного лучше понимал характер Ван Баолэ. Они видели зарывающегося под землю толстяка, практика дхармического оружия, который с помощью огромных мегафонов и смекалки дал отпор волне чудовищ, человека, пинавшего ослика и бормотавшего что-то себе под нос, могучего эксперта, в одиночку противостоящего ордам чудищ, и убийцу одного из их предводителей...

На их глазах этот непоколебимый человек обратил в бегство армию чудовищ неведомой секретной техникой. Потом потряс всех Вечной крепостью и её чудовищной боевой мощью... И наконец они стали свидетелями того, как Ван Баолэ выбросил нефритовую табличку, отрезав себе путь к спасению, после чего одержал сокрушительную победу!

Зрители во всех уголках Федерации своими глазами увидели его мрачную, почти безумную, решимость. Увиденное тронуло не только простых людей. Могучие эксперты из разных фракций тоже какое-то время молчали. Их всех посетила одна мысль... этому человеку не стоило переходить дорогу.

Внезапно многие вспомнили о лунном инциденте. Раньше одни откровенно сомневались в правдивости слухов, а другие по-своему интерпретировали рассказы очевидцев. Но сопоставив лунный инцидент с этим испытанием, все окончательно убедились... Ван Баолэ был из тех людей, кто не боялся рисковать своей жизнью!

Во времена мира такие люди либо погибали, либо проживали скучную и монотонную жизнь. В эру духовного истока... у него появился шанс стать настоящим героем!

Ван Баолэ еще не раскрыл весь свой потенциал. После победы в испытании он станет мэром нового административного района и благородным первостепенного четвертого ранга. Важным человеком в Федерации. С достижением стадии Создания Ядра... он превратится в одного из сильнейших людей Федерации!

Тем временем Ван Баолэ всё еще находился на месте будущего административного района Марса. У него не было времени праздновать победу. Бросившись бежать, он завопил что есть мочи:

— Губернатор, спасите меня!

Его крик больше походил на пронзительный визг. Ни разу за время испытания он не бегал с такой умопомрачительной скоростью. Во время бегства он продолжал кричать.

— Скорее, спасите меня! Я мэр нового административного района. Марс потеряет лицо, если я умру.

— Губернатор, на помощь...

Крики человека на духовном экране оторвали зрителей от размышлений о только что закончившейся битве. От увиденного многие поменялись в лице. Как будто героя испытания внезапно подменили... глубокое впечатление, которое на них произвел Ван Баолэ, когда бесстрашно посмотрел в лицо смерти, смазала эта внезапная трансформация...

Вот только это было еще не всё. Убегая от чудовища стадии Создания Ядра, Ван Баолэ в панике обрушил на него часть обложки в надежде как-то замедлить зверя, а потом запрыгнул ослику на спину.

Привыкший к такому обращению ослик оттолкнулся копытами от земли и побежал во весь опор. Вот только... жители Федерации не знали, что ослик привык к такому. Ван Баолэ был человеком немаленьким, поэтому ослика под ним практически не было видно...

— Бедный ослик...

Десятки тысяч семей по всей Федерации не знали то ли плакать, то ли смеяться. Простых людей охватило неописуемое чувство. Раньше они даже не замечали непреодолимую пропасть между собой и Ван Баолэ, когда с восхищением смотрели на него. Но сейчас, глядя на то, как Ван Баолэ с воплями пытается удрать верхом на ослике, многие увидели в нём не могучего практика, а соседского парнишку. Сердца простых граждан внезапно окутало тепло. Им нравился этот веселый толстячок.

Губернатор не знала плакать ей или смеяться. Она подумывала повременить со спасением. Правда происходящее на марсианской равнине до сих пор транслировалось на всю Федерацию. Крики о помощи мэра нового административного района и благородного первостепенного четвертого ранга позорили Марс.

Гигантское дерево с удовольствием наблюдал за злоключениями ненавистного ему Ван Баолэ. Ему очень хотелось, чтобы Ван Баолэ погиб. Тогда бы всё закончилось. Вспомнив о поглощенном Ван Баолэ плоде, он заколебался. Живой Ван Баолэ доставлял немало хлопот. Мертвым он тоже оставался источником раздражения.

"Этот чертов толстяк!"

Гигантское дерево хмыкнул. Губернатор неподалеку в итоге решила отложить спасение незадачливого мэра, но тут у неё завибрировало кольцо-передатчик.

Взглянув на него, она со вздохом перевела взгляд на духовный экран. На нём Ван Баолэ с криками погонял ослика ударами по крупу. Пробормотав что-то себе под нос, губернатор взмахнула рукой. Магическая формация Марса перенесла её, гигантское дерево и других представителей высшего эшелона администрации колонии из командного центра в небо нового административного района.

Во время снижения губернатор отдала команду печати на катакомбах божественного оружия. С печати в чудовищ на равнине ударили десять тысяч лучей света. Смерть настигла их мгновенно. Чудовище стадии Создания Ядра, преследующее Ван Баолэ, постигла та же участь. Эти монстры на начальной ступени Создания Ядра появились в результате воздействия эманаций божественного оружия, вдобавок они почти не обладали интеллектом. Перед силой магической формации они оказались бессильны. Лучи света умертвили их на месте.

Спустя несколько секунд всё закончилось. На месте будущего административного района не осталось чудовищ...

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он остановился и задумался, стоило ли попытаться принять героическую позу, как вдруг из катакомб божественного оружия раздался громогласный рёв. Печать на катакомбах внезапно надулась, словно пузырь. На ней появилось огромное лицо, от которого ударила немыслимая энергия!

Духовная энергия оказалась столь могучей, что у Ван Баолэ затряслись поджилки. Ослик под ним задрожал и чуть не упал на землю... сердце Ван Баолэ бешено заколотилось. Такой духовной энергией не обладал ни гигантское дерево, ни даже Дуань Муцюэ...

"Это... Зарождение Души!" — изумленно понял Ван Баолэ.

У него в горле застрял комок. Жуткое лица, искривленное в жуткой гримасе, казалось, давило на печать с обратной стороны, выдавив на ней четкий силуэт. Похоже, оно пыталось вырваться наружу, но его пускала печать.

Гигантское дерево в небе тоже был потрясен. До него доходили слухи о секретах катакомб божественного оружия, но немыслимая сила, пытавшаяся вырваться из недр земли, потрясла его до глубины души.

Другие гражданские и армейские эксперты Марса рядом с ним тоже выглядели предельно серьезно. Только губернатор никак не отреагировала на заточенное под печатью лицо. Спокойно выполнив магические пассы, она указала рукой на печать. Та ярко вспыхнула и опустилась на место, затолкав лицо обратно в катакомбы. Дикий вой лица постепенно стих.

На равнине вновь воцарилась тишина. В груди Ван Баолэ всё еще бешено колотилось сердце. Под конец трансляции зрители увидели парящую в небе губернатора. Пока все еще приходили в себя от шока после появления гигантского лица, она спокойно заговорила. Слова этой царственной женщины были на Марсе законом!

— Сегодня был создан новый административный район Марса. Ван Баолэ, Федерация назначила меня на этот пост, дабы я обеспечивала безопасность Марса. Марсианское правительство наделено властью даровать титулы ниже второстепенного третьего ранга. Сегодня... я назначаю тебя первым мэром нового административного района и наделяю тебя первостепенным четвертым рангом! Надеюсь, ты оправдаешь возложенные Марсом и Федераций надежды и сделаешь всё возможное, чтобы построить новый административный район!

Зрители внимательно слушали её речь. Сведущие в политике люди поняли, что с этого дня на политической арене Федерации появилась новая восходящая звезда! Вскоре у него появится реальное политическое влияния в Федерации. Ведь его сделали не заместителем главы какого-нибудь департамента, а мэром нового административного района. В ближайшем будущем новый регион станет предметом ожесточенной борьбы всех фракций Федерации.

Ван Баолэ получил новый титул на глазах огромного числа людей. Если он не допустит ошибки, то никто не сможет пошатнуть его место в новом административном районе!

Хоть Ван Баолэ всё это понимал, услышав слова губернатора, у него слегка закружилась голова. Потом его начала бить мелкая дрожь, дыхание участилось, глаза засияли заискрились как звезды. Его затопил необузданный восторг. Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ отсалютовал губернатору в небе и громко сказал:

— Я не подведу!

Глава 364

Глава 364: Стена божественного оружия

На глазах жителей Федерации был назначен новый мэр административного района Марса. Новость переполошила всю страну. Новостные агентства выпускали специальные репортажи, хотя практически все и так посмотрели прямую трансляцию. Те, кто не успел на прямой эфир, узнали о Ван Баолэ из новостей.

Родители Ван Баолэ не смотрели трансляцию. Как только она закончилась, их кольца-передатчики начали разрывать звонки и сообщения. Мэр города Феникс лично зашел к ним в гости. В прошлом он всегда относился к ним уважительно, но сейчас он буквально лучился дружелюбием. Мэр не стал опускаться до лести, но при обмене любезностями с родителями Ван Баолэ он вел себя очень почтительно.

Всё изменилось. Ван Баолэ, уроженец города Феникс, теперь превосходил его культивацию стадии Возведения Основания. Его ранг тоже стал выше, чем у него. Что интересно, не будь он мэром города Феникс, то не посмел бы навестить его семью. Он прекрасно понимал, какой огромной властью будет обладать руководитель нового административного района. Ван Баолэ станет самым могущественным благородным первостепенного четвертого ранга во всей Федерации.

Родители Ван Баолэ сперва удивились внезапному визиту мэра города. Когда же они поняли, зачем тот пришел, их скорее охватила тревога за сына, чем радость. С тех пор, как Ван Баолэ поступил в Дао академию эфира, он выбрал свой путь в жизни. Поэтому они всегда старались подавлять в себе тревогу, чтобы сын за них не беспокоился. В свете последних событий в археологической команде отца Ван Баолэ было решено сделать его лидером их группы. По приказу главы города Феникс мать Ван Баолэ перевели в один из городских департаментов. Её устроили на теплое местечко с довольно большой властью. При этом она практически ни за что не несла ответственности.

Немного придя в себя, они решили устроить семейный совет.

— Мы не можем позволить этому проказнику и дальше дурачиться. Я попытаюсь свести его с хорошенькой девушкой, как только он приедет в гости.

— Согласен. У старика Хуана милая дочурка. Он упоминал её пару раз во время нашего прошлого разговора.

Оба родителя договорились о новом плане действий. Что до Дао академии эфира, как только было сделано объявление, на всей территории академии студенты и ученики разразились радостными криками. Ван Баолэ стал легендой на острове нижней академии, примером для всех учащихся. Преподаватели с острова нижней академии не раз делились историями о Ван Баолэ, чтобы сподвигнуть студентов учиться как можно лучше.

На острове верхней академии ученики отреагировали не так бурно, но они тоже порадовались за выпускника их альма-матер. Все были недовольны решением четырех дао академий поддержать Ли И вместо Ван Баолэ.

С точки зрения культивации, умения сражаться и длины послужного списка Ли И Ван Баолэ и в подметки не годилась. Вот только у Дао академии эфира был всего один голос. Им не удалось переубедить три других академии, решивших поддержать Ли И.

Так или иначе... всё выглядело так, будто Ван Баолэ со своим осликом вытер ноги обо всех кандидатов и вышел победителем из состязания за право руководить новым административным районом Марса. Ученики Дао академии эфира купались в лучах его славы. Глава секты тоже был очень рад за него. Даже верховный старейшина, который обычно сторонился политики, едва заметно улыбнулся.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн послали ему поздравительные сообщения, к сожалению, они не могли лично навестить его. Помимо поздравления Чжао Ямэн добавила, что они всегда могут решить любую проблему вместе. Испытание только подошло к концу. Если Ван Баолэ понадобиться помощь, она и Чжо Ифань сделают всё от них зависящее, чтобы помочь ему.

Ван Баолэ был очень тронут, но не стал искать в её сообщении глубинный смысл. На пути в город он отвечал на поздравления и звонки. Среди сообщений затесалось одно от Лю Даобиня.

Сперва Лю Даобинь пришел в неописуемый восторг, а потом внезапно застыл. Посчитав в уме, он пришел к выводу, что всё-таки заработал немного денег. Если бы он поставил все свои деньги на Ван Баолэ, то сейчас бы купался в духовных камнях...

Ван Баолэ продолжал получать сообщений и звонки на пути к марсианской колонии. Неизвестно, сделала ли губернатор это намеренно, но его не стали перемещать обратно в город. Вместо этого ему пришлось лететь на корабле. Ван Баолэ не боялся защищать свои права, но по своей натуре он не был человеком узколобым. Он уже простил губернатору её "недосмотр".

Сухо покашляв, Ван Баолэ выбрался из корабля. В академии его встретили взволнованные студенты. Глубоко внутри он был очень доволен собой. После воодушевляющей речи и короткого разговора с Линь Тяньхао и инструкторами Ван Баолэ вместе с осликом вернулся в свою резиденцию. Теперь ему оставалось только ждать вызова губернатора. Он начал готовиться к работе в новом административном районе.

На обратном пути ему пришло сообщение от губернатора. Она приказала ему за несколько дней покончить со всеми делами в академии и назначить на свое место преемника. К сообщению прилагался список потенциальных кандидатов, которые могли бы занять пост ректора Академии туманного дао.

Ван Баолэ уже знал, что следующим ректором станет Линь Тяньхао. Он был наиболее подходящей кандидатурой на эту роль. Разумеется, Ван Баолэ мог выбрать одного из своих младших братьев из Дао академии эфира. Тогда его альма-матер смогла бы расширить своё политическое влияние на Марсе через Академию туманного дао, чья популярность в колонии постепенно росла.

Вот только такое решение было бы несправедливым по отношению к Линь Тяньхао и разозлило бы жителей Марса. Назначением Линь Тяньхао на пост ректора он как бы благодарил его отца, который помог во время борьбы за кресло мэра. Больше всего на его решение повлияла поддержка Линь Тяньхао во всех вопросах и их крепнущие отношения.

После небольшого отдыха у него с Линь Тяньхао состоялся длинный разговор. Когда тот вышел из кабинета, его глаза восторженно блестели. Он буквально лучился от счастья. Как же он был благодарен Ван Баолэ. Его отец оказался прав!

Линь Тяньхао мог выставить свою кандидатуру и побороться за кресло мэра, но Линь Ю, взвесив все плюсы и минусы, не позволил ему участвовать. Тогда он сказал, что Ван Баолэ всегда отвечает добром на добро. Такой уж он человек. Если Линь Тяньхао добровольно откажется участвовать, а Ван Баолэ станет в итоге новым мэром, то он не забудет оказанную семьей Линь помощь. Ван Баолэ мог легко проиграть, тем не менее он бы не забыл услуг семьи Линь...

Если бы Линь Тяньхао стал участвовать в испытании, всё могло бы обернуться по-другому, выиграй он в итоге. В случае поражения ему бы пришлось перевестись из Академии туманного дао. Линь Ю прекрасно разбирался в такого рода вещах. Будучи человеком дальновидным, он выбрал наиболее благоприятный сценарий для своего сына.

Когда Линь Тяньхао ушел, Ван Баолэ занялся делом. У себя в кабинете он мрачно включил кольцо-передатчик. На него пришли конфиденциальные документы от губернатора. К такой информации имели доступ только благородные второстепенного третьего ранга и выше. Ранее Ван Баолэ не обладал нужным доступом. Став мэром нового административного района, его статус изменился. Он получил особое разрешение прочесть эти документы. В них содержалась информация о катакомбах божественного оружия и причины постройки нового административного района.

Несколько лет назад Кун Дао обнаружил катакомбы божественного оружия. Он доложил о своих находках марсианской администрации. До этого даже марсианская магическая формация не находила ничего странного в том регионе. Федерация придала большое значение находке Кун Дао. Губернатор лично посещала это место несколько раз. В итоге совместными усилиями многих экспертов из разных фракций им удалось тайно провести разведку. В ходе разведки выяснилось, что туннели уходили глубоко под землю. Очень глубоко... Ни люди, ни секретные техники, ни особые устройства не могли оценить глубину катакомб.

Хоть разведывательный отряд состоял из сильнейших экспертов Федерации, им не удалось достичь самого нижнего уровня катакомб. Пробившись через несметные орды чудовищ, они остановились у стены изо льда. Впоследствии её назвали стеной божественного оружия.

Толстый слой льда не удалось пробить даже объединенной атакой всех экспертов. Единственный способ это сделать — использовать божественное оружие президента Федерации. Вот только по ту сторону стены все отчетливо ощущали эманации другого божественного оружия. Если они пробьют стену, то два божественных оружия вступят в неминуемую конфронтацию.

Столкновение двух артефактов могло привести к страшным последствиям... нанесенный урон мог серьезно изменить Марс. Существовала возможность, что они могли расколоть планету на части. Те, кто окажутся поблизости, наверняка серьезно пострадают или вовсе погибнут. Президент Федерации мог столкнуться с чудовищным откатом, способным обратить его в пепел, когда как само божественное оружие даже не пострадает. Федерация не собиралась платить такую страшную цену. Губернатор согласилась с этим решением. По этой причине проект был приостановлен...

Глава 365

Глава 365: Магическая формация укрепления ци

С закрытием проекта была отложена колонизация Марса. Федерация изначально планировала как следует подготовиться и дождаться наиболее благоприятных условий для продолжения колонизации. По подсчетам экспертов им требовалось по меньшей мере тридцать лет.

Вот почему катакомбы были оставлены и запечатаны. Печать не выпускала на поверхность чудовищ, мутировавших под воздействием эманаций божественного оружия. С тех пор в том регионе воцарился мир. Если бы не багровый туман, накрывший половину Марса, ситуация вряд ли бы изменилась. Инициативу могли вполне могли перенести еще раз. Но необъяснимый туман, появившиеся в нём поселения и мертвецы в кровавой пещере вынудили администрацию колонии провести масштабное расследование. Все найденные улики указывали на катакомбы божественного оружия. Выяснилось, что из-за печати на катакомбах в них постепенно собирались эманации божественного оружия. Накопленное давление и породило кровавый туман и ветер.

Что до загадочных поселений, никто не знал, откуда они взялись. Ни один эксперт Федерации не мог назвать причину их появления. Многие видели связь между ними и божественным оружием. Они полагали, что если печать с катакомб не будет снята, то на Марсе могут образоваться новые входы в этот подземный лабиринт... По примерным подсчетам аналитиков, у них было около десяти лет, прежде чем это произойдет...

Как только это случится о дальнейшей колонизации планеты можно будет забыть. Марсианская колония окажется в страшной опасности. В ходе длительных обсуждений и консультаций губернатор предложила смелый план: возвести огромную магическую формацию над печатью у входа в катакомбы божественного оружия.

Формация будет выполнять две функции. Выпускать чудовищ из подземелий с определенным интервалом для их последующего уничтожения. Это снизит давление в катакомбах и даст Марсу множество ценных материй, которые можно собирать с мертвых чудовища. Помимо изучения получаемых из тварей материалов люди смогут наблюдать за изменениями в катакомбах благодаря вскрытию чудовищ.

Вторая цель... имела решающее значение. Это было сродни воде, подтачивающей камень. Они хотели использовать силу магической формации, чтобы медленно ослабить стену. Если верить информации губернатора, им потребуется всего десять лет, чтобы сточить ледяную стену до состояния, когда для её пролома не потребуется божественное оружие. Им хватит только силы практиков стадии Создания Ядра Федерации.

Предложение губернатора попало на рассмотрение Федерации. Проведя собственное расследование и проконсультировавшись с экспертами, Федерация разрешила губернатору построить большую магическую формацию над катакомбами божественного оружия.

Называлась она... Магическая формация укрепления ци! Она обладала невероятной силой. После появления меча из позеленевшей бронзы в одном из его фрагментов была обнаружена Техника укрепления ци, а вместе с ней и описание магической формации. Её можно было считать поддерживающей формацией Техники укрепления ци. Она обладала особым свойством: чем больше людей практиковало Технику укрепления ци, тем сильнее становилась магическая формация.

Каждая фракция в тайне продвигала идею занятий культивации с помощью Техники укрепления ци. С их влиянием им можно было не беспокоиться о том, что кто-то будет сопротивляться интеграции техники в общество. Официальная причина, почему технику сделали достоянием общественности, гласила: в Федерации хотели, чтобы с помощью Техники укрепления ци люди могли переплавлять духовные камни, которые бы служили ресурсом для культивации и валютой. Вот только людям не сказали, что её культивация поддерживало Магическую формацию укрепления ци!

Каждая политическая сила использовала магическую формацию. После строительства каждого города на Земле Федерация присылала практиков для возведения магической формации. На Марсе, на Луне, даже в столице... главные магическими формациями городов служила Магическая формация укрепления ци!

Федерация вносила небольшие коррективы в магическую формацию, согласно последним результатам исследований. Каждая формация была зашифрована. Их питал один источник, но пока якорь формации не брали под контроль или взламывали шифр, они сохраняли автономию от других Магических формаций укрепления ци.

Эксперты выяснили, что культивация Техники укрепления ци никак не вредила людям. Единственный побочный эффект заключался в повышенном расходе энергии при переплавке духовных камней с помощью Техники укрепления ци. Вот почему размер населения представлял для Федерации огромную важность.

После постройки колонии на Марсе Федерация организовала огромное количество программ по эмиграции. Для возведения магической формации снаружи катакомб божественного оружия сначала следовало построить административный район, а потом населить его большим количеством людей. Только достаточное население могло поддерживать работу формации. Её непрерывная работа гарантировала постепенное истончение ледяной стены в катакомбах божественного оружия.

Эта совершенно секретная информация не предназначалась для глаз простых людей. Раскрытие свойств Магической формации укрепления ци могло вызывать панику среди граждан Федерации. Её безвредность вряд ли успокоит людей. Вытягивание ей энергии при переплавке духовных камней могло вызывать массовое недовольство.

Ван Баолэ долго размышлял над прочитанным.

"А я всё думал, куда девается часть духовной энергии при переплавке духовных камней с помощью Техники укрепления ци! Теперь понятно, какое отношение новый административный район имеет к божественному оружию..."

Ван Баолэ еще какое-то время пытался успокоиться. Невольно он задумался о Федерации: "Политика Федерации слишком сложная. Чем выше ты поднимаешься по иерархической лестнице, тем больше перед тобой открывается секретов. Каждое новое открытие удивительнее предыдущего... действительно ли в Федерации нет эксперта стадии Зарождения Души?"

По лицу Ван Баолэ проносились эмоции. Всё, что ему рассказывали в детстве, оказалось ложью. У общеизвестной информации имелось второе дно. Сделанные сегодня открытия встревожили его.

Спустя очень много времени Ван Баолэ наконец примирился с новой реальностью. Молча взглянув на нефритовую табличку, он пришел к выводу, что Федерация слишком хорошо всё это скрывала. Ни одна фракция не желала, чтобы о секрете узнало слишком много людей.

Теперь Ван Баолэ тоже оказался в числе посвященных. Но ему нельзя было распространяться об этом. Никто не должен узнать правду. К сожалению, он никогда не слышал о том, чтобы магическая формация высосала чью-то духовную энергию досуха. Он сам занимался культивацией с помощью техники, но никогда не чувствовал дискомфорта. К тому же глава секты и верховный старейшина Дао академии эфира явно обо всём знали. Тем не менее они ничего не сказали. Это означало, что магическая формация только ограничивала количество духовной энергии, которую простые люди тратили на переплавку духовных камней. Всё-таки даже самые могущественные эксперты тоже жили под сенью магической формации.

Ван Баолэ с облегчением выдохнул и продолжил читать. Закончил он глубоко за полночь. В конце документа имелась приписка не разглашать сведения посторонним. В противном случае его обвинят в измене. Носитель с информацией обратился в пепел после прочтения. Ничего не осталось.

Ван Баолэ уставился на свою ладонь, где недавно лежала нефритовая табличка. В ожидании звонка губернатора он закрыл глаза и попытался переварить прочитанное.

Незаметно прошло три дня. За это время Ван Баолэ ни разу не покинул пределов резиденции. Чтобы скоротать время он медитировал и занимался культивацией. Он чувствовал, как культивация приближалась к пику средней ступени Возведения Основания. В своё время он попытается совершить прорыв и перейти на позднюю ступень Возведения Основания.

Во время культивации первого тома Дао молний громовые разряды в его ногах полностью напитались силой. Чтобы атаковать ими достаточно было только подумать об этом.

После первоначального прорыва в темных искусствах дальнейшее их изучение шло как по маслу. Во время культивации он всегда чувствовал негативные духовные частицы, поэтому смог успешно создать второе тёмное пламя.

Второе тёмное пламя ускорило рост культивации. Зеленый лотос внутри тоже постепенно рос, теперь ему не требовалось заниматься тренировками своего тела. Оно естественным образом укреплялось без его помощи. Дошло до того, что техника культивации почти перестала ему помогать. Если при встрече с противником он не одолеет его одним ударом, то ему по силам было нанести еще десять или сто. Его переполняла бесконечная энергия, к тому же он исцелялся с невообразимой скоростью.

Он сожалел только об одном... ему так и не довелось испытать на ком-то тёмное искусство Лицо мертвеца. Уже какое-то время Ван Баолэ хотел проверить силу этой техники.

"Жаль, что мне так и не предоставился случай..."

Ван Баолэ вздохнул. Он не хотел быть уличенным в связи с катакомбами божественного оружия за использование темных искусств и стать лабораторной крысой на каком-нибудь секретном правительственном объекте...

Что до интересующихся его мантрой, он мог защититься своим статусом в Дао академии эфира и новой должностью мэра нового административного района. Если кто-то узнает о тёмных искусствах, он очень удивиться, если никто не попытается клещами вытянуть из него все секреты.

"Главное осторожность", — со вздохом напомнил себе Ван Баолэ.

Он продолжил заниматься культивацией. Четыре дня спустя, в полдень, Ван Баолэ вывело из медитативного транса вибрация кольца-передатчика. Из него раздался суровый голос представителя марсианской администрации.

— Мэр Ван, у губернатора через час появится пятнадцатиминутное окно. Она будет ждать вас у себя в кабинете!

Глава 366

Глава 366: Придирки и проверки

Ван Баолэ сразу воодушевился. Он уже несколько дней ждал весточки от губернатора. Из немного наивного юноши, делающего первые шаги в политики и культивации, он превратился в важного чиновника. Ему предстояло построить новый административный район. Для такого масштабного проекта требовалось немыслимое количество ресурсов и рабочей силы. Об этом губернатор и хотела с ним поговорить. После этого разговора она наконец сможет выбросить эту проблему из головы.

Ван Баолэ переоделся в подходящий для такого случая наряд и встал перед зеркалом. Хотя он миллион раз уже видел своё отражение, проходя мимо зеркала он не смог устоять.

"Какое худое и красивое лицо... охмурившей меня девушке очень повезет получить такого неотразимого парня..."

Ван Баолэ застыл, пораженный своей красотой. В отличном настроении он полетел на корабле на встречу с губернатором. Вскоре судно приземлилось у огромного здания. Он сразу привлек к себе внимание входящих и выходящих из здания людей. Мужчины и женщины инстинктивно ему кланялись. Все понимали, что этот толстяк недавно получил повышение в ранге и теперь входил в число влиятельной элиты.

Женщины так внимательно смотрели на его стройный профиль и точеное лицо, словно могли видеть его естество. У многих дам глаза странно поблескивали. Ван Баолэ купался во всеобщем внимании. По его мнению, ему следовало вести себя с ними более дружелюбно. На пути к офису губернатора он останавливался, чтобы поздороваться с симпатичными девушками-практиками и обменивался с ними номерами. Когда Ван Баолэ наконец пришел к офису... в его кольце было записано с дюжину номеров.

"Как же тяжело быть таким красивым. Кому позвонить первой?" — со вздохом подумал он.

Услышав властный голос в кабинете, он выбросил фривольные мысли из головы и с серьезным лицом открыл двери. При виде губернатора он выпятил грудь, высоко задрал подбородок и громко сказал:

— Ваш скромный слуга прибыл. Добрый день, губернатор.

Женщина за столом подняла глаза от каких-то документов, но ничего не сказала, оставив Ван Баолэ стоять в дверях. Спустя какое-то время она бесстрастно взглянул на него еще раз испросила:

— Нравиться собирать номера симпатичных девушек?

Ван Баолэ на мгновение показалось, будто он увидел недобрый огонёк в глазах губернатора. Это были его личные дела, даже родители не могли ему указывать, с кем встречаться. Так почему губернатор так странно отреагировала?

"Может быть... у неё есть дочка, и она ищет ей достойную пару?"

Сложно сказать, как Ван Баолэ пришел к этому выводу. Глядя на зрелую, но всё еще очень красивую женщину, его начали терзать сомнения.

"Нет, я человек принципов".

Ван Баолэ сделала глубокий вдох, размышляя, как тактично отказаться от предложения губернатора, но тут его собеседница фыркнула.

— Ты еще слишком молод. Как ты собираешься нести возложенное на тебе бремя, если у тебя голова забита женщинами?!

Губернатор продолжала холодно буравить Ван Баолэ взглядом. Его инстинкты забили тревогу. Ему точно не показалось, в её взгляде действительно угадывалась жажда убийства. Поёжившись, он включил кольцо-передатчик и прямо на глазах губернатора удалил все номера встреченных им девушек.

Женщина за столом всё еще выглядела недовольной. Больше эту тему она поднимать не стала. Всё-таки он продемонстрировал раскаяние, поэтому она перешла к делу.

— Федерация и марсианская администрация предоставит тебе часть ресурсов для постройки нового административного района. Однако с нынешней экономической ситуацией на планете количество этих ресурсов будет ограничено. Это же относится и к Федерации. Выделенных нами денег и материалов хватит только на самую базовую инфраструктуру нового административного района. Для дальнейшего развития тебе придется самостоятельно искать источники финансирования! Это первое, что я хотела тебе сказать. Во-вторых, даю тебе полгода на строительство района. В-третьих, через шесть месяцев... в построенный тобой административный район будет переселено сто миллионов граждан. Я лично посещу район, чтобы оценить результаты твоей работы. На основе этого будет решено, может ли твой район принять сто миллионов переселенцев! Это всё. Через три дня ты отправляешься в новый административный район. Для первой фазы строительства я выделю тебе сто тысяч человек. Как их использовать, решать тебе. Надеюсь, ты не разочаруешь людей, которые с интересом будут наблюдать за тобой! Вдобавок хочу тебе напомнить, что главная задача не построить новый административный район, а возвести магическую формацию!

Губернатор передала Ван Баолэ нефритовую табличку с совершенно секретной информацией. В ней хранились чертежи магической формации для нового района. Губернатор сделала особой акцент на том, чтобы эти сведения не попали в руки посторонних. Её взгляд оставался спокойным, по лицу ничего нельзя было прочесть.

— У меня скоро встреча, — холодно сообщила она, — у тебя есть вопросы?

Ван Баолэ остолбенел. Он открыл рот, собираясь что-то сказать. Губернатор не подняла чашку с чаем, но по её позе было понятно, что для неё разговор был закончен. Он запаниковал. Первое условие губернатора выглядело трудновыполнимым. Ему неоткуда было взять финансирование. Для строительства целого района требовались большие деньги, такие у него отродясь не водились.

Поставленные сроки совершенно его не обрадовали, да и размеры будущего населения района тоже не вызывали оптимизма. За шесть месяцев построить Вечную крепость, способную вместить сто миллионов человек... практически невыполнимая задача.

— Губернатор, при всём уважении, выполнить все три условия практически невозможно.

— Это твоя проблема. Если не справишься, мы найдем кого-нибудь поспособнее.

Губернатор едва заметно нахмурилась. Похоже, его ответ ей не понравился. У неё сложилось весьма позитивное представление о толстячке за время испытания. Теперь же... она, похоже, начала придираться.

Ван Баолэ немного вспотел. Такое отношение показалось ему несправедливым. Во время борьбы за пост мэра Ван Баолэ поставил на карту свою жизнь, если после такой эпической победы он не справится с работой, то станет посмешищем.

Очевидно, губернатор не собиралась помогать ему с проблемой ограниченности ресурсов. С трудом держа эмоции под контролем, он судорожно перебирал в голове автобиографии высокопоставленных чиновников и описываемые авторами тактики на такой случай. Брови губернатора сдвинулись ближе к переносице. Только она хотела попросить его уйти, как Ван Баолэ поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Губернатор, столь масштабный проект — задача не из простых. Без достаточного финансирования я, Ван Баолэ, могу командовать хоть миллионом человек, но, боюсь, не смогу оправдать возложенные на меня надежды. Поэтому я прошу разрешить мне выбрать моих заместителей. Вице-мэры должны быть благородными второстепенного четвертого ранга!

Ван Баолэ решил рискнуть, вспомнив о том, как глава секты Дао академии эфира упомянул в их разговоре о заместителях мэра. Похоже, ему придется пообещать взять к себе в заместители представителя какой-либо фракции в обмен на их ресурсы.

Губернатор какое-то время бесстрастно на него смотрела, а потом холодно сказала:

— Получишь двоих.

У Ван Баолэ загорелись глаза, ведь изначально он вообще рассчитывал на одного. Он не ожидал, что губернатор позволит ему выбрать двоих. Прикинувшись обиженным, он громко сказал:

— Губернатор, я буду в ответе за любые проблемы, которые могут возникнуть в новом регионе. Поэтому мне понадобиться десять заместителей. Только так я могу гарантировать успех всей операции.

— Хватит торговаться. Даю тебе четырех, — отрезала губернатор, сразу распознав хитрый план Ван Баолэ.

После этого она напомнила ему, что он мог лишь рекомендовать людей на должность. Последнее слово оставалось за ней. Существовал шанс, что кто-то мог стать вице-мэром вопреки протестам Ван Баолэ, но вряд ли это произойдет. Губернатору так или иначе придется считаться с его мнением.

Ван Баолэ тоже понимал важность подобной системы, поэтому не стал возражать. Вице-мэров будут выбраны из представленного им списка. Это было слишком очевидно, чтобы упоминать об этом вслух. С его губ сорвался вздох облегчения. Перед уходом он сообщил губернатору о решении поставить на пост ректора Академии туманного дао Линь Тяньхао. На прощание она напомнила ему, что его главная задача не построить район, а установить магическую формацию.

Неоднократные упоминания магической формации показали Ван Баолэ, насколько этот вопрос был для неё важен. Глубоко в душе он не мог с ней не согласиться.

После ухода Ван Баолэ выражение лица губернатора смягчилось. Она поднялась из-за стола и подошла к окну, откуда увидела Ван Баолэ у его корабля.

"Толстячок не так глуп, как я думала..."

Губернатор тихонько рассмеялась. Этот разговор немного унял её тревогу. К постройке нового административного района она относилась даже серьезнее Ван Баолэ. Если бы он быстро не сообразил, где взять дополнительное финансирование для строительства, то сильно упал бы в её глазах. Тем не менее она всё равно дала бы ему пару советов, чтобы при строительстве не возникло никаких проблем. Разумеется, тогда она бы начала сомневаться, подходит ли он на эту должность, и стала бы искать нового мэра. Но Ван Баолэ быстро сообразил, как решить поставленную задачу. В её взгляде сквозило одобрение, но постепенно к нему примешалась толика скептицизма.

"Паренек, надеюсь, ты понимаешь, что этого недостаточно!"

Глава 367

Глава 367: Самый востребованный

После выхода из кабинета губернатора энтузиазм Ван Баолэ относительно новой должности заметно поугас. Три условия губернатора оказались той еще головной болью.

"Она вынуждает меня торговать собой!" — возмущенно подумал Ван Баолэ.

На пути к Академии туманного дао он то и дело обреченно вздыхал. Он знал, что времени было мало. До отбытия оставалось три дня. За это время надо было найти решение всех его проблем.

"Верно. Чего я так беспокоюсь? Если не ничего не решу за три дня, придумаю что-нибудь во время строительства нового административного района".

С облегчением выдохнув, он пытался найти решение проблемы. Его текущая ситуация мало чем отличалась от положения до начала испытания. У него не было ресурсов, только чертежи Вечной крепости и строительных автоматонов. Сейчас ситуация в плане ресурсов немного исправилась, но вместо чертежей и автоматонов у него на руках появилось несколько разменных монет в виде вакантных мест вице-мэров.

"Я, Ван Баолэ, человек чести и высоких принципов, настоящий красавчик, под давлением губернатора марсианской колонии вынужден опуститься до такого. Чтобы достичь поставленной цели мне придется поступиться принципами".

Ван Баолэ вздохнул. Он успокоился и задумался, как лучше всего использовать имеющиеся у него разменные монеты и выбить наиболее выгодные условия. Все политические силы страны сейчас жадно поглядывали на вакантные должности вице-мэров. Им не удалось посадить в кресло мэра своих людей, но протолкнуть их на место его заместителей... вполне их устроило бы.

"Жаль, я не мог устроить аукцион", — с сожалением подумал Ван Баолэ.

Это была лишь мимолетная идея. Сделай он это, и его точно арестуют компетентные органы и упрячут куда-нибудь подальше... Ван Баолэ долго размышлял о том, как наилучшим образом использовать выданные ему мандаты.

Этой ночью ему позвонил незнакомец. Судя по голосу, говорившим был старик.

— Ван Баолэ, я глава секты Дао академии белого оленя... по договоренности четырех дао академий Ли И станет твоим вице-мэром и будет помогать тебе при строительстве нового административного района Марса...

В голосе старика угадывались неуверенность и едва сдерживаемые гнев. Он постарался сделать свой тон не таким властным, но итоговый результат вряд ли можно было назвать успешным. Не успел он закончить мысль, как Ван Баолэ отключился, не сказав ни единого слова.

Глава секты Дао академии белого оленя оцепенел. Больше он не мог сдерживать клокочущий внутри гнев.

"Этот маленький негодяй посмел повесить трубку!" Глава секты ударил кулаком по столу. В Дао академии белого оленя раздался грохот. С самого начала Ван Баолэ ему не понравился. Он ослушался приказов и принял участие в испытании, что дао академии расценили как акт открытого неповиновения. Четыре академии решили поддерживать Ли И. Кто мог предсказать, что их планы нарушит Ван Баолэ, внезапно влезший в десятку финалистов?

Если бы Ван Баолэ на этом остановился, то всё было бы нормально, но он выиграл всё состязание. Глава секты отреагировал бы по-другому, будь Ван Баолэ выпускником Дао академии белого оленя, но он был не один из его учеников. И теперь он ослушался прямого приказа. Глава секты потерял самообладание, когда Ван Баолэ отключил связь.

"Такой молодой, а уже такой наглый, — с презрительной усмешкой подумал он. — Я преподам тебе урок. Хочешь ты того или нет, но Ли И станет твоим заместителем. Как бы тебе не нравилась эта мысль, тебе придется проглотить гордость!"

Глава секты связался с заместителем губернатора марсианской колонии. В ходе их разговора собеседник признался, что не мог вмешаться в процесс выбора вице-мэров. Глава секты не мог поверить своим ушам. Из кольца раздался тяжелый вздох, а потом гигантское дерево признался, что тоже узнавал о вице-мэрах нового административного района. Губернатор твердо сказал ему не вмешиваться в процесс выбора. По его тону четко было понятно, что он тоже был очень недоволен. С горечью он признался, что всё сводилось к решению Ван Баолэ и его рекомендациям.

У главы секты разболелась голова. Его так и подмывало еще раз позвонить Ван Баолэ, но он не знал, о чём с ним говорить...

После короткого разговора с главой секты у Ван Баолэ заблестели глаза. Он намеренно выключил связь, потому что ему не понравился тон собеседника. Вдобавок это было чем-то вроде проверки.

"Что теперь? К кому старика обратиться за помощью? К дереву? Губернатору? Главе секты Дао академии эфира?"

От самодовольных мыслей его оторвала вибрация кольца-передатчика. В этот раз звонившим оказался глава секты Дао академии эфира. Это ничуть его не удивило. Установив соединение, он обменялся с главой секты парой любезностей, а потом услышал следующее.

— Баолэ, — со вздохом начал он, — я только что разговаривал с главой секты Дао академии белого оленя. Если ты действительно против, то я не стану его больше слушать...

Сердце главы секты переполняла гордость за Ван Баолэ. К сожалению, победа в испытании поставила его в затруднительное положение. В любом случае он всегда стоял на стороне Ван Баолэ. Такому человеку Ван Баолэ просто не мог отказать. Немного подумав, он поделился с ним тремя условиями, которые поставила ему губернатор.

— Глава секты, я не против отдать одно место Ли И, но мне нужно финансирование. Дао академии белого оленя должна покрыть две десятых расходов всего проекта. Если она сможет об этом договориться, то станет вице-мэром!

Ван Баолэ был предельно откровенен с главой секты. Тот лишь рассмеялся.

— Финансировать проект будет не одна Дао академия белого оленя, а все четыре. Наша академия тоже внесёт посильную лепту, всё-таки деньгами и материалами будешь распоряжаться ты. Но ты слишком мягок. Как ты можешь просить всего две десятых? Требуй сорок процентов!

Лицо Ван Баолэ посветлело. Глава секты действительно хорошо к нему относился. Его вера в Дао академию эфира укрепилась. Через полчаса после разговора с главой секты кольцо-передатчик ожило. Глава секты был краток.

— Четыре дао академии профинансируют сорок процентов проекта нового административного района!

Ван Баолэ облегченно вздохнул. Ради дополнительного финансирования он мог закрыть глаза на натянутые отношения с Ли И. Сопротивляться в этой ситуации было бессмысленно, Дао академия белого оленя с её властью вполне могла убедить губернатора поставить Ли И на пост вице-мэра. Разумеется, им придется дорого за это заплатить, но тогда ему придется забыть об их помощи.

"Теперь... надо заполнить еще три вакансии".

Ван Баолэ горящими глазами посмотрел на кольцо-передатчик. Его не покидало чувство, что ему можно было не беспокоиться о поиске решения проблемы. Жирные овечки сами придут к его порогу.

Вскоре с ним связались представители клана Пять Поколений Неба, секты Пренебесное Вознесение и Закат Галактики. Похоже, до них тоже дошли последние новости. Каждый разговор начинался с размеров финансирования, которое они были готовы предоставить. Секта Закат Галактики сходу пообещали покрыть пятьдесят процентов расходов!

Такое соблазнительное предложение заставило Ван Баолэ серьезно задуматься. Тем временем ему позвонил генерал Чжоу. Ван Баолэ знал генерала еще со времен сражения за седьмую оборонительную линию. Не став ходить вокруг да около, он попросил от лица земной и марсианской армии сделать Кун Дао вице-мэром нового административного района... В свете тесного сотрудничества с армией ему было трудно отказаться от их просьбы. Всё-таки они помогли ему пройти первоначальный отбор и стать одним из десяти кандидатов.

Не успел он как следует обдумать их предложение, как у него опять завибрировало кольцо-передатчик. В этот раз звонили из администрации президента Дуань Муцюэ. Один из его заместителей. Его тон был очень вежливым. От лица президента он поздравил Ван Баолэ с новым назначением и выразил восхищение его усердием.

Два звонка подряд явно не были совпадением. Даже самый последний идиот понял бы, чего от него хотели. Дуань Муцюэ, президент Федерации, приходился Кун Дао названным отцом.

"Я тоже хочу покровителя!"

Ван Баолэ заслонил ладонью лицо. Со вздохом он сообщил генералу Чжоу, что порекомендует Кун Дао на пост вице-мэра. К счастью... стоящие за ним фракции были готовы покрыть сорок процентов расходов строительства. Всё-таки такое же условие получила и Ли И.

Из-за дружбы с армией он согласился на двадцать процентов. Генерал Чжоу расхохотался. Ему нравилась такая прямота. Он заверил Ван Баолэ, что расскажет остальным об сделанном им одолжении.

Спустя сутки Ван Баолэ уже знал имена двух своих заместителей. Ему удалось выбить шестьдесят процентов финансирования нового административного района.

Вместе с помощью Федерации и Марса, даже если ему не хватит ресурсов на постройку района, нехватка будет совсем незначительной. У Ван Баолэ как будто свалилась гора с плеч. Он вспомнил, что у него осталось еще два мандата. С их помощью он вполне мог получить дополнительные средства и увеличить размеры изначально планируемого района!

Глава 368

Глава 368: Достоинства Линь Ю

Новость о праве Ван Баолэ выбирать себе заместителей дошла до всех фракций Федерации. Перепроверив информацию у своих источников на Марсе, они пришли к выводу, что Ван Баолэ будет играть в этой истории ключевую роль.

Один представитель четырех дао академий и один от армии уже получили работу, поэтому политическим силам осталось на растерзание всего два мандата. Разгорелась ожесточенная борьба.

Примерно в это время к Ван Баолэ зашел Цзинь Дуомин. Он предположил, что гость, напомнив об их ранней договоренности, попросит сделать его заместителем мэра нового административного района. Как ни странно, Цзинь Дуомин ни разу не обмолвился об их сделке.

— Брат Баолэ, я говорю от имени моего отца. Корпорация Трилунье готова спонсировать строительство нового административного района. Наш патриарх готов профинансировать половину строительства вне зависимости от размеров будущей крепости! У нас всего одно условие: я должен стать вице-мэром.

В поисках ослика Цзинь Дуомин как бы невзначай окинул взглядом резиденцию Ван Баолэ. Говорил он при этом без особого интереса, словно его совершенно не интересовало, станет ли он вице-мэром или нет.

Не обнаружив ослика, Цзинь Дуомин покашлял. Наклонившись к Ван Баолэ, он прошептал:

— Брат, я тут провел небольшое исследование. Твой ослик явно какой-то мутировавший зверь. Высок шанс того, что он может восстать и поглотить хозяина. В прошлом были случаи, когда люди растили таких животных. Поэтому я решил купить ослика. Куда он убежал?

Цзинь Дуомин сам не верил в то, что сейчас сказал. Испытание по-настоящему прославило не Ван Баолэ, а его ослика. Во всей Федерации не осталось тех, кто бы не слышал об ослике. После прямого эфира к животному было приковано особое внимание публики. Зрителей покорили его забавные повадки, сообразительность и милый вид. Разумеется, это подняло его стоимость до небес. Некоторые покупатели на Земли предлагали баснословные деньги за ослика.

Ван Баолэ был слишком занят поиском инвесторов для нового административного района, чтобы следить за такими новостями. И всё же до него доходили обрывки слухов.

Покосившись на Цзинь Дуомина, он подумывал просто проигнорировать вопрос, но так не поступают с друзьями, поэтому искренне сказал:

— Ослик? Я не стал забирать его с собой. Этот пакостник остался у катакомб божественного оружия.

Цзинь Дуомин оцепенел.

— Что? Ты оставил его там?

— Именно. Я пообещал, что в случае победы в испытании позволю ему попировать трое суток. Вечная крепость, которую я построил для испытания, находится на грани разрушения. Чудовища хорошо над ней поработали. Да и базы других кандидатов не в лучшем состоянии. Всё настолько плохо, что материалы уже не получится использовать повторно. Перед началом строительства нового административного района мне нужно расчистить место... Ослик как раз уже должен закончить с уборкой.

Цзинь Дуомин тотчас включил кольцо-передатчик. Немного повозившись с ним, он включил проекцию места проведения состязания. Равнина у катакомб божественного оружия сильно преобразилась... Больше она не напоминала поле боя. Большинство следов человеческого пребывания исчезли. По полю к поврежденной странице скакал ослик, радостно виляя хвостиком. Животное не смутили внушительные размеры полуразрушенной страницы. Пока он работал челюстяи, она стремительно уменьшалась...

С губ Цзинь Дуомин сорвался удивленный вздох. Бездонность желудка ослика в очередной раз превзошла его самые смелые ожидания. Его как будто ударили по затылку копытами, иначе никак не объяснить, почему он вообще решил купить ослика... Принеси он этого обжору домой, и вскоре ему будет негде жить.

— Раз тебе так понравился ослик, давай обсудим цену.

Ван Баолэ с ухмылкой похлопал Цзинь Дуомина по плечу.

— Брат Баолэ, я не из тех, кто алчет вещей других людей. Мне совершенно не нужен ослик. Ах да, у меня скоро свидание с Ли И. До скорого.

Цзинь Дуомин в спешке вышел. Он не хотел дать Ван Баолэ возможность развить эту тему. К тому же он опасался собственной импульсивности.

Ван Баолэ со вздохом проводил взглядом гостя. Давно у него не было такого хорошего настроения. Присоединение к команде Цзинь Дуомина, в особенности ресурсов корпорации Трилунье, которые пообещали покрыть половину расходов, очень поможет при строительстве административного района. Это почему-то напомнило ему о первом визите в столицу, когда семья Чжао Ямэн вручила ему карту с неограниченным лимитом...

"Я скучаю по Ямэн".

Ван Баолэ закрыл глаза. В голове возник образ Зайки, но ему показалось, будто чего-то не хватает. Рядом с ней медленно материализовалась Чжао Ямэн.

"Как жаль, что я не могу перевести её на Марс. С Чжо Ифань и Чжао Ямэн наша ассоциация Адонис смогла бы захватить всю красную планету. Нам всё еще не хватает участников".

Ван Баолэ вздохнул. В размышлении, кому отдать последний мандат, он внезапно вспомнил о Линь Тяньхао. Изначально он порекомендовал его на пост ректора Академии туманного дао, но сейчас задумался о его исполнительности и могуществе его отца. Он подумывал пригласить Линь Тяньхао в ассоциацию Адонис.

"Нельзя, чтобы среди заместителей у меня были одни враги. Кун Дао и Ли И явно не станут со мной сотрудничать. Цзинь Дуомина будет и дальше увиваться за Ли И, кто знает, можно ли будет на него положиться в критический момент..."

В такой ситуации следовало проявлять осторожность. Ему нельзя было позволить вице-мэрам объединиться и выступить против него единым фронтом. В погоне за финансированием он чуть не упустил этот важный момент.

Среди заместителей ему точно был нужен хотя бы один союзник. Немного подумав, Ван Баолэ позвонил Линь Тяньхао и сказал о своих планах номинировать его на пост вице-мэра. Линь Тяньхао не успел прийти в себя после повышения до ректора академии, как вдруг Ван Баолэ вновь ошарашил его. По его лицу пронеслась целая гамма эмоций: от изумления до полного восторга.

— Ректор, я...

— Тяньхао, помнишь, что я тебе говорил? Ван Баолэ никогда не забывает своих друзей. После каждого повышения я потяну тебя за собой. Сначала я хотел передать тебе бразды правления академией, но мне пришлось пересмотреть это решение. С твоими способностями ты заслуживаешь выступать на сцене куда больше. Так у тебя появится больше шансов проявить себя! И я могу всё это устроить! Вместе мы воплотим наши мечты и построим новый административным районом!

Речь Ван Баолэ получилась страстной. Линь Тяньхао от восторга начала бить мелкая дрожь. У него не было слов. Такой шанс выпадал один раз в жизни.

Сделав глубокий вдох, он сказал:

— Мне... мне надо сообщить обо всём отцу!

— Разумеется!

Ван Баолэ был совершенно не против. Ему хотелось показать Линь Ю, что он всегда платил добром за добро. Чем больше усилий он вложит в Линь Тяньхао, чем выше поднимет его по карьерной лестнице, тем крепче будет союз с Линь Ю!

Было выгодно в качестве союзника иметь такого опытного и хитрого политика. Ему только надо было держать Линь Тяньхао поближе к себе. Ван Баолэ не зря столько изучал автобиографии высокопоставленных чиновников.

После разговора с начальником Линь Тяньхао набрал номер отца. Услышав взволнованный голос сына, Линь Ю едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул головой. Он не сказал Линь Тяньхао о том, что пошел на риск, не разрешив ему участвовать в гонке за кресло мэра нового района.

Его ставка на Ван Баолэ сыграла. Спустя какое-то время на посту мэра Ван Баолэ должен был понять, что работать во враждебной среде очень тяжело. Закономерным решением этой проблемы было поставить на посты заместителей проверенных и верных ему людей. Тогда-то он и должен был вспомнить о Линь Тяньхао!

Если бы Ван Баолэ проиграл состязание, то он бы всё равно постарался протиснуть его на пост вице-мэра. Так или иначе Линь Тяньхао стал бы ректором Академии туманного дао. При любом исходе он оставался в выигрыше. На этом примере можно было понять, насколько хитрым стратегом был Линь Ю.

У него имелось еще одно достоинство... он никогда не считал других идиотами. Насколько он мог судить, Ван Баолэ еще не понял, что именно он пытался сделать. Тем не менее со временем тот наберется опыта в мире политики и осознает, что всё это время творилось. После этого Линь Тяньхао окажется не в самом удачном положении.

Вот почему Линь Ю решил использовать весь свой опыт. Ван Баолэ достиг критического рубежа своей карьеры, поэтому Линь Ю хотел дать ему один из важнейших уроков! Он был уверен, что этот разговор развеет любое недовольство и напряжение, которое между ними было. Даже если Ван Баолэ осознает, что происходит, он не станет выказывать недовольства в адрес семьи Линь!

Глава 369

Глава 369: Совет Линь Ю

Ван Баолэ не пришлось долго ждать этого урока. После разговора с сыном Линь Ю налил себе чая и сделал несколько неспешных глотков. Когда чашка наполовину опустела, он позвонил Ван Баолэ.

Момент был подобран идеально: не слишком рано, не слишком поздно. Так собеседник почувствует его искренность и спокойствие. Всю свою жизнь Линь Ю усердно работал над собой. Смысл его манипуляций вряд ли бы понял менее опытный человек.

Ван Баолэ ожидал, что с ним свяжется Линь Ю, чтобы поблагодарить за помощь сыну. Когда у него завибрировало кольцо он хотел сразу включить его, но тут его палец замер. Подождав пару мгновений, он принял вызов.

До этого Ван Баолэ почти не общался с Линь Ю напрямую. Посредником почти всегда выступал Линь Тяньхао. В прошлый раз Ван Баолэ позвонил Линь Ю, снедаемый чувством вины из-за исчезновения Линь Тяньхао. Несмотря на это, никто не испытывал скованности во время разговора. Линь Ю был очень харизматичным человеком. Причем дело было не столько в привлекательной внешности, сколько в его отношении к другим людям. Он поздравил Ван Баолэ и поблагодарил за рекомендацию Линь Тяньхао на столь важный пост.

— Баолэ, — отпив чая, негромко сказал он, — ты и Тяньхао из одного поколения, поэтому ты для меня почти как племянник. Ты уже думал о своём будущем в Федерации? Я слышал, что ты метишь высоко. В президенты Федерации. Это хорошая цель. Я даже немного завидую твоему отцу. Если бы Тяньхао был так же амбициозен, как ты…

Линь Ю вздохнул. Он сказал это искренне. В жизни у него было практически всё. С неплохим скрытым талантом и доступом к ресурсам культивации он не сомневался, что рано или поздно достигнет стадии Зарождения Души. Самым большим его разочарованием был Линь Тяньхао... вот почему он был так благодарен Ван Баолэ.

— Дядя Ю, тут вы правы, — покашляв, сказал Ван Баолэ. — В детстве я думал точно так же. Я завидую моему отцу, ведь у него есть такой талантливый, красивый и амбициозный сын.

Линь Ю ненадолго ушел в себя, но слова Ван Баолэ вернули его в реальность. Немного поменявшись в лице, он поспешил сменить тему.

— Баолэ, ты достиг важной точки в своей карьере. Времена изменились. Теперь всё не так, как во времена моей юности. Тогда достаточно было иметь высокую культивацию, обладать определенной зрелостью, крепкой волей и желанием показать себя. В то время ты либо попадал в немилость, либо возвышался над всеми остальными! Ныне политический климат стабилизировался. Фракции хотят спокойного и безопасного развития. Даже Дуань Муцюэ с его грандиозными планами на будущее встречает постоянное сопротивление каждый раз, как ему надо сделать шаг вперед. Вот почему... сейчас человеку без силы и власти не подняться выше первостепенного четвертого ранга. Если ничего не произойдет... то это станет вершиной твоей карьеры. Ничего не изменится, если ты, как наш собрат даос Османтус, не достигнешь великой завершенности Создания Ядра и не пробьешься через этот стеклянный потолок. Однако тебе нужно молиться, чтобы президент Федерации и люди вроде нас не поднялись на стадию Зарождения Души... Баолэ, ты понимаешь, к чему я клоню? Если ты хочешь и дальше расти в ранге, тебе придется очень постараться. Даже если ты поднимешься до стадии Создания Ядра. Всё-таки четыре дао академии сейчас возглавляет не Дао академия эфира...

В этом разговоре Линь Ю был прямолинеен и честен. Он проанализировал перспективы Ван Баолэ через призму собственного богатого опыта. Вот почему Ван Баолэ становился всё серьезнее, слушая его. Ему нечего было возразить на анализ Линь Ю. От сказанного он пришел в легкое уныние. Ван Баолэ невольно задумался, а существовал ли способ подняться с его нынешнего ранга на второстепенный или даже первостепенный третий ранг. Что для этого надо было сделать?

— Однако ты стал мэром нового административного района Марса, тем самым открыв для себя новые возможности... По сути, ты создал что-то из ничего. Ты проложил новый путь, которого раньше не существовало, и поднялся до первостепенного четвертого ранга. Ранее не существовало никакого административного района Марса. Постройку нового поселения нельзя сравнивать с открытием новых земель, но это всё равно важнейшее событие. По этой причине среди фракций разгорелась такая ожесточенная борьба. С одной стороны, причиной послужило божественное оружие. С другой, они пытаются помочь своим наследникам заработать политические очки!

Во времена мира и стабильности совершить нечто великое для Федерации уже практически невозможно. Во время страшной войны с чудовищами и постройки семнадцати крепостей было полно шансов совершить выдающийся подвиг. Этот шанс тебе подарили сами боги. Вот почему тебе стоит ценить его. Остерегайся тех, кто попытается присвоить себе твои заслуги после постройки нового административного района. Ты обязан сделать всё, чтобы твоё имя, а не чьё-то еще было неразрывно связано с этим грандиозным событием!

Ван Баолэ был тронут таким уровнем доверия, которое ему выказал Линь Ю. Его дыхание стало прерывистым. О чем-то подобном упоминалось в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Найдутся те, кто захотят присвоить себе его заслуги и заслонить его своей тенью.

— Никогда не забывай, кто твои враги, а кто друзья. В этом вопросе не может быть никаких полумер. Ли И, к примеру. Уверен, четыре дао академии не списали её со счетов. Всё из-за поддержки собрата даоса Османтуса. Эта девушка твой самый опасный враг! Вы оба носите метку четырех дао академий. Она их официальный представитель, а ты взявшаяся из ниоткуда тёмная лошадка. Самое важное, она воспитанница Дао академии белого оленя, а ты из Дао академии эфира.

Твои отношения с Ли И давно уже вышли за рамки персонального конфликта. Дао академия белого оленя явно не собирается сдавать свою лидирующую роль в альянсе. Дао академия белого оленя никогда не позволит тебе помыкать Ли И! Даже если Дао академия эфира захочет помочь, они не смогут сделать это в открытую. Всё-таки на одной чаше весов ты, а на другой преимущества от альянса академий и устоявшиеся традиции. Политическая стабильность — главный приоритет всех дао академий. Нынешнего главу секты Дао академии эфира не назовешь непреклонным человеком. Его мягкая политическая позиция не играет тебе на руку.

Ван Баолэ слушал очень внимательно. Он не прерывал собеседника, впитывая и обдумывая каждое его слово. Теперь будущее не казалось ему таким туманным.

— Раз дао академии поддерживают Ли И, твоя главная задача заставить её допустить ошибку. Избавиться от конкурента нужно в открытой и непредвзятой манере! Тогда ты останешься единственным представителем академий в административном районе Марса. Когда это произойдет им придется тебя поддерживать, хотят они того или нет. Глава секты Дао академии эфира мягок, но не глуп, поэтому он наверняка воспользуется случаем, чтобы оттеснить три другие академии в новом административном районе. Тогда ты и пожнешь плоды своих тяжелых трудов.

После такого длинного монолога Линь Ю сделал очередной глоток чая. Услышав тяжелое дыхание собеседника, он слегка улыбнулся. Анализ ситуации и предложенное Линь Ю решение проблемы... как будто разогнало туман у Ван Баолэ в голове. Глубоко внутри он восхищенно вздохнул. Линь Ю... действительно оказался человеком широких взглядов и незаурядного ума. Особенно его поразило то, насколько легко он вычленил из всех возможных вариантов самое лучшее решение!

— Мы обсудили твоих врагов, пришло время поговорить о друзьях. Баолэ, в окружении врагов человеку тяжело творить великие дела. Тебе надо научиться отличать врагов, с которыми можно подружиться, и тех, дружба с кем невозможна. От недругов, вражду с которыми невозможно разрешить, нужно избавляться как можно скорее. Возьмем для примера Кун Дао. Он приемный сын президента Федерации, состоящий на службе в марсианской армии. Изолировать его у тебя не получится. Ведь пока ты не единственный кандидат четырех дао академий. Тебе нужна поддержка коренных жителей Марса! Позитивные отношения с армией позволят тебе получить их поддержку! Кун Дао не станет поддерживать тебя в открытую. Тебе нужно понимать мотивы каждой фракции Федерации. Готовы ли они объединиться с марсианской администрацией и вместе управлять новым районом? Если задаться этим вопросом, то становится очевидно, что Кун Дао всегда будет вице-мэром. Как ты думаешь, если бы Кун Дао победил в испытании, сколько бы мандатов вице-мэров дала губернатор? Четыре или пять? К тому же Кун Дао в силу специфики своей работы будет жить не в новом административном районе! Вот почему тебе нужно только убедиться, что он слушается твоих приказов. Не волнуйся, сам он никогда не попытается захватить власть!

У Ван Баолэ округлились глаза. Линь Ю пролил свет на то, что раньше у него в голове всё это время было покрыто мраком. Ранее он читал нечто подобное в автобиографиях высокопоставленных чиновников, но только сейчас по-настоящему понял смысл написанного!

Глава 370

Глава 370: Строительство нового района

— Теперь я понимаю. Если следовать этой логике, это же применимо и к Цзинь Дуомину. Мне следует просто поддерживать с ним дружеские отношения, ведь у нас почти нет поводов для конфликтов! — сразу сказал Ван Баолэ.

Линь Ю поднял чашечку с чаем и сделал небольшой глоток. На его губах играла улыбка.

— Ты прав. Политически корпорация Трилунье находится в довольно непростом положении. Множество клик и фракций внутри неё ведут ожесточенную борьбу за право управлять корпорацией. Цзинь Дуомин не единственный, кто претендует на кресло руководителя. С каждым годом у них назревает внутренняя напряженность. Даос Цзинь сделал Цзинь Дуомина наследником корпорации Трилунье, вот только во время войны с чудовищами он был тяжело ранен. Ему до сих пор не удалось полностью исцелиться. Похоже... ему не суждено пробиться со стадии Создания Ядра на стадию Зарождения Души. Корпорации Трилунье остается только связать свою судьбу с выживанием Федерации. Всё-таки Федерации придется тратить куда больше сил на поддержание имиджа, чем другим политическим силам, если они попытаются поглотить столь богатую и влиятельную корпорацию. Как думаешь, почему корпорация Трилунье потратила столько сил и денег, чтобы помочь тебе возглавить новый административный район? Для поддержания дружеских отношений с тобой, марсианской администрацией и Федерацией! Даос Цзинь настоящий бизнесмен, этим он отличается от всех нас...

Линь Ю отлично разбирался во фракциях Федерации. Даваемые им знания были бесценными. Единственные люди во всей Федерации, кто понимал политическую ситуацию не хуже Линь Ю, находились с ним на одном ранге или выше. Очевидно, Линь Ю решил быть с Ван Баолэ предельно откровенным. Поставив себя на место Ван Баолэ, он пытался помочь ему спланировать будущее.

Ван Баолэ сделал пару успокаивающих вдохов. После рассказа Линь Ю у него странно заблестели глаза. Он вспомнил о договоре с Цзинь Дуомином... тогда они заключили сделку между Ван Баолэ и корпорацией Трилунье, которую на тот момент представлял Цзинь Дуомин. Чем больше он думал над тем разговором, тем сильнее убеждался в наличие в словах Цзинь Дуомина скрытого смысла.

— Корпорацию Трилунье не стоит недооценивать. Даос Цзинь потерял шанс пробиться на стадию Зарождения Души, к тому же его корпорация погрязла во внутренних дрязгах, но всё может измениться, если кто-то достигнет прорыва. К тому же... даос Цзинь очень умный человек с нестандартным мышлением. В результате объединения его сил с Федерацией была придумана антидуховная бомба. В теории законченный продукт должен обладать поистине чудовищной мощью. Даже практик стадии Зарождения Души придется весьма тяжело, окажись он в эпицентре взрыва настоящей антидуховной бомбы... Фракции пытались разузнать побольше о новом оружии, но все их попытки провалились. По слухам, антидуховные бомбы уже прошли испытания и неоднократно доказали свою эффективность... Я рассказал тебе это исключительно для того, чтобы ты лучше понял ситуацию. Запомни: статус Цзинь Дуомина вынуждает его сохранять нейтралитет, когда дело касается политики Федерации. Ему нужен не друг... а союзник!

Линь Ю сделал особый акцент на последней фразе. Из кольца передатчика тут же послышалось тяжелое дыхание Ван Баолэ. Он поставил чашку на стол. К сожалению, Ван Баолэ не видел, как его собеседник одобрительно покачал головой.

— Баолэ, — немного подумав, сказал он, — полагаю, теперь политика кажется тебе чересчур запутанной? Как будто ты нырнул в бездонное озеро?

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на кольцо-передатчик. Спустя пару секунд он кивнул. Хоть Линь Ю и не увидел этого кивка, он без труда смог его представить.

— Неважно, насколько прозрачными кажутся его воды, — уже тише продолжил он, — когда ты первый раз ныряешь в него... оно кажется бездонным. В пучине скрывается немало секретов... Стоит тебе выбраться из воды и посмотреть на озеро с берега, как ты увидишь его прозрачную воду. Ты сможешь увидеть всё вплоть до самого дна. Знаешь почему? Думаю, ты уже знаешь ответ. Сейчас тебе мешает вода, потому что ты в озере, но это не значит, что тебе надо выбираться на берег. Рано или поздно наступит день, когда ты не будешь стоять на берегу озера, а будешь взирать на него с высоты птичьего полёта... Тогда-то ты и поймешь, что вода в озере не только прозрачна, но и само озеро уменьшилось до размеров твоей ладони... При взгляде на горизонт ты увидишь океан во много раз больше озера. Если взмыть еще выше и поднять голову вверх, то перед тобой откроется безграничная вселенная. Гораздо больше, чем весь твой мир! О некоторых вещах я не могу тебе рассказать... Баолэ, мы, люди, лишь песчинки в безбрежном океане.

Линь Ю хотел продолжить, но по неизвестной причине решил на этом закончить свой рассказ. С его губ сорвался бессильный вздох. Так вздыхают люди, неспособные контролировать свою судьбу. На этом их разговор подошел к концу. Эхо этого вздоха продолжало звучать в ушах Ван Баолэ даже после окончания разговора.

"Песчинки в безбрежном океане..." — про себя повторил он.

Спустя какое-то время Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. Он долгое время вглядывался в небосвод, а потом закрыл глаза. Он был не из тех, кто пытался прыгнуть выше головы. Сейчас его главной задачей был новый административный район. Он собирался решать проблемы по мере их поступления.

С этой мыслью Ван Баолэ продолжил готовиться к путешествию. Вскоре наступил день отлёта. Накануне он послал губернатору список выбранных им вице-мэров. Та одобрила всех кандидатов. Его новыми заместителями стали Линь Тяньхао, Ли И, Кун Дао и Цзинь Дуомин.

Линь Тяньхао отправлялся вместе с Ван Баолэ, остальные должны были прибыть позже. Им требовалось время для подготовки обещанных их фракциями финансирования. Ван Баолэ поставил им условие: если они хотят стать вице-мэрами, то должны привезти с собой ресурсы.

Возмущение Кун Дао и Ли И такими условиями ничего не могло изменить. Им оставалось только проглотить обиду. Цзинь Дуомин относился ко всему с безразличием. Место будущего нового административного района сейчас напоминало пустырь, поэтому, чтобы не умереть там со скуки, ему не хотелось покидать город слишком рано.

Что интересно, другие фракции почти не возражали против кандидатур Ли И и Кун Дао, а вот Цзинь Дуомин во время борьбы за последний мандат чуть не потерял своё место. Хоть корпорация Трилунье и предложила профинансировать половину проекта, им чудом удалось победить.

Секта Закат Галактики и клан Пять Поколений очень хотели сделать своего человека одним из вице-мэров. В свете непростых отношений Ван Баолэ с сектой Закат Галактики их заявка была отвергнута. Клан Пять Поколений Неба, с другой стороны, отвечал всем требованиям. Они даже пообещали больше денег, чем корпорация Трилунье. Но в конечном итоге... они проиграли.

Ван Баолэ слышал об этом. Похоже, в самый решающий момент слово взял председатель сената. Семья Чжо из клана Пять Поколений Неба осталась ни с чем. Чжо Исяню пришел приказ о переводе с Марса. От разделенного другими фракциями пирога ему не досталось даже крошек, а потом его и вовсе вышвырнули из-за стола.

Несведущие в ситуации видели в этом обычную политическую борьбу, но Ван Баолэ сразу вспомнил о провальном расследовании Чжо Исяня, когда тот сунул нос в дела своей начальницы Ли Ван'эр. Вполне возможно, это было одной из причин его нынешнего незавидного положения.

"Ну, тут ничего не поделаешь. Он сам подписал себе смертный приговор, когда решил расследовать тот случай..."

Ван Баолэ был доволен результатом, перевод Чжо Исяня стал вишенкой на торте.

В день отлета Ван Баолэ и Линь Тяньхао пришли проводить губернатор колонии и другие чиновники высшего эшелона. Из городского порта в воздух медленно поднялся флот из пятисот летающих судов. На борту трехсот из них находились сто тысяч человек — строители будущего нового административного района. Они находились в подчинении Ван Баолэ. Оставшиеся двести судов были загружены строительнымиматериалами и другими ресурсами, которые предоставили Марс и Федерация.

Воздух сотряс гул сотен двигателей. На главном летающем корабле рядом с Ван Баолэ стоял Линь Тяньхао. Оба наблюдали за постепенно уменьшающейся колонией. Наконец они посмотрели на далекий горизонт, в сторону места, где должен был появиться новый административный район. Мысли Ван Баолэ занимали размышления о высоком.

— Тяньхао, отдай приказ. Полный вперед! — скомандовал Ван Баолэ.

Линь Тяньхао поспешил исполнить приказ. Пятьсот судов с рокотом полетели вперед. Издали они напоминали пятьсот лучей радужного света, рассекающих небосвод...

Более шести часов спустя суда добрались до района божественного оружия. Оставленные после испытания руины куда-то пропали. На пустой равнине валялся довольный ослик. В результате "уборки" он пережил прорыв культивации. Теперь животное находилось на великой завершенности Истинного Дыхания.

Ван Баолэ проигнорировал ослика. После приземления он отдал рабочим приказы и раздал чертежи первой фазы строительства Вечной крепости. В планах не хватало только ключевых элементов крепости. Сто тысяч людей взялись за работу. Ван Баолэ послал им в помощь строительных автоматонов. Повинуясь приказу создателя, они подключились к строительству основного каркаса.

Вместе они построят... Вечную крепость!

Глава 371

Глава 371: Новый член Ассоциация Адонис

Вечная крепость в новом административном районе должна была стать в десять тысяч раз больше своего прототипа и занять огромную площадь. К тому же во время испытания у Ван Баолэ не получилось укомплектовать крепость всем, что изначально планировалось. Теперь же он мог развернуться на полную!

Во время строительства Ван Баолэ был очень занят. Всё-таки Вечная крепость должна была стать автономным поселением. В ходе проверки первоначальных планов постоянно выявлялись проблемы. Посторонний никогда бы их не заметил, но Ван Баолэ был её создателем и лучше всех в Федерации понимал устройство крепости.

По его прикидкам, за полгода было реально построить новый административный район, способный вместить в себя сто миллионов человек. Однако для проверки нового поселения и его способности противостоять волнам чудовищ требовалось куда больше времени. Поэтому на строительство каркаса крепости Ван Баолэ поставил себе крайний срок в три месяца. Первые три месяца планировалось вести строительство, а в следующие три испытать меры по противодействию чудовищам. Спустя полгода на равнине уже должен появиться новый административный район в своем начальном виде. В таком состоянии они хотя бы смогут гарантировать безопасность переселенцев.

Чтобы достичь этой цели ему требовалось достаточное финансирование, ресурсы и рабочая сила. Сто тысяч строителей не могли обеспечить нужные Ван Баолэ темпы строительства.

"Три вице-мэра должны прибыть через несколько дней..."

Ван Баолэ уже решил, чем будут заниматься его заместители. Победа в состязании поставила его над ними. Какое-то время он сможет силой подавлять любое их сопротивление, но спустя какое-то время, как только они прочно встанут на ноги, для этого потребуется заметное усилие. Разумеется, он не собирался отказываться от такого преимущества.

"Ли И будет заведовать строительством крепости по моим чертежам, — решил он. — От такой работы она не сможет отказаться. Скорее всего она вообще с радостью ухватиться за такую возможность, всё-таки в её руках будет сосредоточена внушительная власть, которая будет уступать только моей собственной. Таким образом Дао академии белого оленя не на что будет жаловаться, а я смогу таким образом показать свою позицию..."

Ван Баолэ прищурился. Из автобиографий высокопоставленных чиновников он знал, чтобы подловить кого-то на ошибке... сперва следовало поручить этому человеку работу. Без этого у него не найти слабое место.

"Теперь Кун Дао. Мэр Линь посоветовал не беспокоиться о нём, разрешить наши разногласия и наладить с ним дружеские отношения... но сделать это будет непросто. Один его вид вызывает у меня раздражение..."

Подумав об этом, Ван Баолэ решил назначить Кун Дао в военную зону, которую построят для охраны катакомб божественного оружия. Там ему было самое место. Всё-таки эта зона божественного оружия станет самой важной частью нового административного района. Насколько Ван Баолэ мог судить, Кун Дао не откажется от этого назначения. При этом военные тоже будут довольны, ведь их человек будет находиться у катакомб божественного оружия и сможет снабжать их свежайшими новостями.

"Так мы будет видеться только на совещаниях. В остальное время мы вряд ли будем пересекаться, что значительно упростит мне управление городом".

Ван Баолэ сидел в своем еще не обставленном офисе с пачкой чипсов, размышляя о том, куда пристроить Цзинь Дуомин, когда тот приедет.

"Цзинь Дуомин в будущем должен возглавить корпорацию Трилунье, поэтому будет заниматься менеджментом. О его способностях управленца трудно судить, но выбора особо нет!"

Прожевав последнюю пригоршню чипсов, Ван Баолэ решил поручить Цзинь Дуомину управление внутренними делами нового административного района. О Линь Тяньхао он совершенно не беспокоился. Его он планировал поставить во главе департамента правопорядка.

Решив вопрос с направлением работы заместителей, Ван Баолэ не мог не признать, что теперь гораздо лучше понимал автобиографии высокопоставленных чиновников. Ведь истинное понимание приходит только с применение знаний на практике. С легким сердцем он открыл бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток.

"Лидер не должен контролировать каждый шаг подчиненных. Я лишь создаю все условия, чтобы они могли проявить себя. Что до меня, всё будет в порядке, пока в моём распоряжении будут финансовые и людские ресурсы. С деньгами и людьми я смогу держать всё под контролем!"

Ван Баолэ наконец почувствовал изменения в собственном статусе.

Что-то тихонько напевая, он покинул кабинет. В ходе прогулки по стройке он давал указания строителям, если те делали что-то не так. Особенно внимательно он инспектировал работы у печати на катакомбах божественного оружия.

Ван Баолэ прекрасно понимал цель строительства крепости. Без катакомб божественного оружия новый административный район не вызвал бы такого ажиотажа у фракций Федерации. Ключом ко всему были катакомбы.

"Крепость строится для поддержки Магической формации укрепления ци. Формация нужна для уничтожения барьера в катакомбах божественного оружия. В то же время после завершения строительства крепости печать на катакомбах божественного оружия время от времени будет открываться, чтобы снизить внутреннее давление. Крепости понадобиться автоматический механизм по уничтожению выбравшихся тварей, а также другие защитные меры. Только так можно будет запустить цикл по регулярному уничтожению живущих под землей тварей. С запуском цикла строительство нового административного района Марса можно будет считать законченным!"

Ван Баолэ в компании своих мыслей пришел ко входу к катакомбам божественного оружия. В развернутых неподалеку базах кипело строительство. Более десяти тысяч рабочих возводили внушительных размеров конструкцию над входом в пещеры.

Ослик плутовато оглядывался. При виде штабелей материалов из его пасти начинала капать слюна. Животное так смотрело на печать над катакомбами божественного оружия, словно ждало, что оттуда вот-вот выскочит его самое любимое лакомство.

Видя, что ослик ведет себя подозрительно, Ван Баолэ отвесил ему мощный пинок. В результате постоянных избиений шкура ослика стала настолько крепкой, что теперь он вообще не почувствовал удара. Вместо крика боли он энергично поднял голову, всем видом показывая своё желание угодить хозяину.

— Глупый ослик, все материалы находятся на учете. Съешь ты что-то или нет... меня не волнует. Если хотя бы винтик пропадет, я изобью тебя и запечатаю тебе пасть на месяц! — сурово пообещал Ван Баолэ.

Ослик нервно сжался. Судя по всему, он обладал определенным интеллектом, поскольку понял смысл сказанного. Его накажут в любом случае, станет ли он что-то есть или нет.

В тщетной надежде вымолить прощение он потерся головой о ногу Ван Баолэ. После очередного пинка ослик окончательно убедился, что его попытки задобрить хозяина ни к чему не приведут. Он громко чихнул и словно прораб подозрительно посмотрел на строителей.

Вскоре Ван Баолэ с удивлением обнаружил, что у него на стройке появилась дополнительная пара глаз. Ослик днями напролёт неусыпно следил за тем, чтобы со стройки нового административного района не пропали материалы. Как только он обнаруживал недостачу, то сразу начинал кричать, привлекая внимание Ван Баолэ и Линь Тяньхао.

Поначалу Линь Тяньхао не придавал этому особого значения, но после нескольких случае был вынужден признать, что ослик и вправду умел считать. Это можно было счесть чудом.

Когда он поделился своими наблюдениями с начальником, Ван Баолэ только сухо покашлял, про себя порадовавшись своей смекалке. Ему действительно удалось добиться от этого бесполезного животного хоть какой-то пользы. Разглядывая Линь Тяньхао, он задумался о том, насколько за последние несколько дней возросла нагрузка на его подчиненного.

— Тяньхао, — похлопав его по плечу, он решил сделать предложение, — ты слышал об ассоциации Адонис? В этой организации состою я, Чжо Ифань и Чжао Ямэн. Для вступления требуется отвечать определенным стандартам красоты, отсюда и такое название. Твоя фигура довольно средняя, к тому же ты не так красив, как я, но мы с тобой братья, поэтому отныне ты становишься полноправным членом ассоциации Адонис.

Линь Тяньхао не знал то ли плакать, то ли смеяться. Представления Ван Баолэ о красивой фигуре сильно отличались от его собственных. Тем не менее он понимал, что был неразрывно связан с Ван Баолэ и в моменты триумфа, и в моменты страшных неудач. За время работы на Марсе Линь Тяньхао сильно изменился под влиянием Ван Баолэ, поэтому он резко встал с дивана и громко воскликнул:

— Приветствую, председатель!

Глава 372

Глава 372: Поздняя ступень Возведения Основания

Энергичное приветствие Линь Тяньхао очень понравилось Ван Баолэ. При виде энергичности подчиненного у него на душе потеплело.

— Всю мою жизнь, всю юность, я посвятил Федерации, народу и ассоциации Адонис... — изрёк он.

Еще немного поболтав, Ван Баолэ отослал Линь Тяньхао. Когда за ним закрылась дверь он достал куриное крылышко и задумался.

— Быть может, в будущем создание Ассоциации Адонис станет моим самым тяжелым бременем и моей самой заветной мечтой станет желание провести простую и спокойную жизнь...

Жизнь казалась Ван Баолэ тяжелой, ведь ему раз в пару дней приходилось работать по несколько часов.

Со вздохом покачав головой, Ван Баолэ обглодал кость, опустошил три бутылки духовно-ледяной воды и похлопал себя по животу. С пачкой картофельных чипсов в руках он вышел из своего полупустого кабинета для очередной инспекции.

Незаметно пролетели две недели. Всё это время Ван Баолэ, несмотря на постоянную занятость, выкраивал время для культивации. В эре духовного истока в основе всего была культивация. Что интересно, в один момент он заметил интересную особенность. Теперь культивация росла значительно быстрее. Возможно, это было как-то связано с наличием у него тёмного пламени. В данный момент он находился в одном шаге от прорыва.

Изначально Ван Баолэ планировал подождать и позволить всему произойти естественным образом. Так ему не придется тратить время, которое можно было провести с пользой: за едой и за работой. Этой идеи хватило на два дня... потом ослик совершил прорыв культивации...

Во время неусыпной охраны ресурсов животное каким-то неведомым образом переступило на стадию Возведения Основания! Но не это так удивило Ван Баолэ. После прорыва он попытался проверить его культивацию, но животное оказало серьезный отпор, словно у него появились какие-то новые способности, а потом и вовсе сбежало...

Во время бегства глаза ослика надменно блестели. Похоже, он опять позабыл, кто был хозяином в их отношениях, раз посмел ослушаться прямого приказа.

"Опять артачится, хм?"

В гневе Ван Баолэ решил преподать непослушному ослику очередной урок. Задействовав силу культивации, Ван Баолэ поймал его, а потом короткой командой запечатал ему пасть и устроил показательную порку.

Ослик был доведен до жалкого состояния. К сожалению, он не мог ни закричать, ни сбежать. Ван Баолэ прекратил только тогда, когда ослик вновь послушно опустил голову. После этого он снял печать с его пасти. Только ослик открыл её для крика, как он молниеносно ударил его ногой. Ослик тут же захлопнул пасть и кротко посмотрел на Ван Баолэ, словно спрашивая, как ему загладить вину.

— Теперь ты понимаешь, кто тут главный? Если всё понял, то крикни дважды, — спокойно потребовал Ван Баолэ, сложив руки в замок за спиной.

— Иа! Иа!

Ослика немного трясло. Хоть ослику очень не хотелось этого делать, ему пришлось закричать.

За этой сценой наблюдали работавшие неподалеку строители. В их сердцах смешались недоумение, растерянность и страх. Никто не знал, как относиться к ослику. Он взял на себя роль прораба и с какой-то маниакальной дотошностью следил за всем происходящим на стройке. Казалось, от его внимания не мог ускользнуть даже пропавший гвоздь.

Это стало бесконечным источником раздражения для многих, кто хотел подзаработать на стороне во время стройки, поэтому эти люди со злорадством наблюдали за поркой ослика.

Их радость продлилась недолго. Когда Ван Баолэ уверенной походкой продолжил инспекцию, ослик, который находился в плачевном состоянии, внезапно вскочил и отряхнулся, словно удары хозяина уже не пробивали его крепкую шкуру. Окинув взглядом застывших строителей, он угрожающе зафыркал. Отныне он стал еще старательнее следить за строительными материалами.

Похоже, ослик понял, что пока был бессилен противостоять своему хозяину-тирану. Своё негодование он направил на тех строителей, кто с удовольствием наблюдал за его избиением.

Ван Баолэ заметил, что ослик с маниакальной одержимостью начал следить за ресурсами, но сейчас ему было не до этого. Глубоко внутри его грызло беспокойство. Культивация ослика росла слишком быстро.

"Если так и дальше пойдет, то эта чертова скотина достигнет стадии Создания Ядра раньше меня..."

От одной мысли о возможных последствиях Ван Баолэ пробил озноб. Ему стало не по себе от мысленной сцены того, как его бьет копытами ослик, пока он отчаянно пытается сбежать... В конце этой жуткой фантазии он покорился ослику и издал полный боли клич "иа". Образ получился настолько реалистичным и пугающим, что Ван Баолэ судорожно попытался стереть его из головы. В следующий миг он принял решение отгородиться от мира на какое-то вермя.

"Это никогда не произойдет!"

Прорыв культивации ослика стал катализатором для Ван Баолэ. Он отложил все дела и заперся у себя, чтобы в спокойной обстановке заняться культивацией. За старшего остался Линь Тяньхао.

С одной стороны, он верил в способности Линь Тяньхао. С другой, строительство пока шло по плану. Если ничего не произойдет, то всё и дальше будет идти как по маслу даже без присмотра Ван Баолэ.

По этой причине он смог со спокойной душой погрузиться в процесс культивации. Медитируя в позе лотоса, он раз за разом пробуждал внутренние силы, как того требовал первый том Дао молний. Таким образом он напитывал две небесные молнии в ногах и параллельно наносил третьей громовое тату на левую руку. В ней должна была появиться третья небесная молния.

Не осталась без внимания и культивация темного пламени. Вскоре выяснилось, что рядом с катакомбами божественного оружия культивации темных искусств шла заметно быстрее, чем в марсианской колонии. Это стало настоящим открытием для Ван Баолэ. Если бы не печать на катакомбах, то его культивация росла бы еще быстрее. Во всяком случае ему так казалось.

А вот насчет потенциально возможного уровня культивации, которого можно было достичь таким способом, Ван Баолэ был не уверен. Такого рода вещи всегда были палкой о двух концах. Ван Баолэ какое-то время размеренно дышал, чтобы успокоиться. Несмотря на слегка нездоровый блеск в глазах, он не стал бросаться в очередную авантюру. Вместо этого он успокоился и продолжил культивировать темные искусства и первый том Дао молний, а точнее третью небесную молнию и третье тёмное пламя!

Спустя месяц Ван Баолэ внезапно вышел из медитативного транса. В его глазах танцевало тёмное пламя. Пол и стены помещения тут же покрылись странным черным льдом, по поверхности которого пробегали разряды электричества. Палата для медитации сейчас выглядела крайне причудливо. Что до культивации, он пробился со средней ступени до поздней ступени Возведения Основания!

К этому моменту первая фаза строительства была завершена на пятьдесят процентов. Пустынная долина вокруг катакомб божественного оружия сильно преобразилась. Вход в них теперь со всех сторон окружала огромная стена с гигантской крышей. Внутри кружила духовная энергия, создавая невидимый нити. Эти духовные нити соединялись в огромную сеть. По замыслу Ван Баолэ эта сеть была частью масштабного дхармического артефакта, призванного уничтожать вырывавшихся на поверхность чудовищ.

В окружении стен монстрам некуда будет бежать. После того как их на части разорвет невидимая сеть... кровь и останки тварей станут топливом для Магической формации укрепления ци. Это должно было стать бесконечным циклом по истреблению орд чудовищ в катакомбах.

Начальная стадия магической формации была закончена. Рядом с ней выставили охрану. Тем не менее её всё еще продолжало строить огромное количество людей.

Неожиданно из катакомб божественного оружия раздался оглушительный рёв. Под магической формации возникло лицо, чьё появление совсем недавно потрясло всю Федерацию. В этот раз рассвирепевшие лицо тоже пыталось вырваться наружу.

Люди пораженно отпрянули от печати. Появление лица активировало систему оповещения. На всей территории будущего города зазвучала сирена. К печати со всех концов базы поспешили люди.

Глава 373

Глава 373: Тревога

К катакомбам бежали Линь Тяньхао, Кун Дао, а также Ли И. Во время уединения Ван Баолэ на стройку прибыли два вице-мэра. Кун Дао пока нечем было заняться, а вот Ли И сразу же включилась в ход строительства нового административного района и стала предлагать внести изменения во многие части чертежей.

Все её требования были встречены отказом. Линь Тяньхао вес себя с Ван Баолэ очень почтительно, что другим казалось проявлением слабости. Вне зависимости от выбранной фракции сыну сенатора было практически гарантировано светлое будущее в политике. В этом плане он не проигрывал Ли И, к тому же оба находились на второстепенном четвертом ранге. К тому же Ли И не могла помыкать человеком с культивацией пика начальной ступени Возведения Основания, поскольку сама обладала схожей культивацией.

Эти факторы гарантировали относительно стабильное положение Линь Тяньхао. Его отказы постепенно переросли в полное игнорирование, что привело к учащению конфликтов и трению.

При первых звуках тревоги троица помчалась к катакомбам. При виде огромного лица под печатью у них душа ушла в пятки. Внезапно лицо перестало кричать и успокоилось. Сигнал тревоги тоже стих.

Как только лицо опустилось под печать, Ван Баолэ услышал тревогу и погасил тёмное пламя. Стоило ему встать, как лёд и холод вокруг испарились. Всё пришло в норму. Тем временем он уже на всех парах мчался к печати катакомб. Выглядел он встревоженно. Он понятия не имел, почему была поднята тревога, но её установили специально для оповещения в случае чрезвычайных ситуаций. Поэтому даже с выключившейся тревогой он всё равно бежал ко входу в катакомбы со всех ног. На место он прибыл чуть позже Линь Тяньхао и остальных. Внутри круговой магической формации его сразу заметил Линь Тяньхао.

— Моё почтение, мэр! — поспешил поприветствовать он.

Кун Дао и Ли И в стороне лишь мрачно на него посмотрели. В любой другой ситуации Ван Баолэ бы одарил их испепеляющим взглядом, но сейчас у него не было времени разбираться с ними.

— Какая обстановка?

Линь Тяньхао деловито сообщил обо всём, что успел заметить. Его рассказ потряс Ван Баолэ. Он странно покосился на ровную печать на катакомбах божественного оружия...

"Это произошло в одно время с моим прорывом в культивации. В момент, когда я ослабил контроль над тёмным пламенем... Услышав тревогу, я сразу же погасил его, после чего всё сразу стихло, а лицо убралось обратно под печать".

Пребывая в плену собственных мыслей, он изучал постройки вокруг входа в катакомбы. Он должен был убедиться в том, что в планы не закралось ошибки. Всё это время Кун Дао и Ли И не проронили ни звука. Ван Баолэ проигнорировал их.

— Задираете нос на моей территории? — пробормотал он себе под нос, а потом обратился к своему главному заместителю: — Тяньхао, я провел в уединении месяц, верно? Мы прибыли сюда почти два месяца назад, если я всё правильно помню.

Линь Тяньхао быстро прикинул даты и согласно кивнул.

— Верно, прошло уже около двух месяцев.

— Мои три вице-мэра так и не доложили о своем прибытии. Интересно. Похоже, никто из них не хочет торчать в этой дыре. Тяньхао, отправляйся в колонию и сообщи губернатору об этом. Скажи ей, раз они не хотят работать, они мне не нужны!

Закончив свою напыщенную речь, он двинулся прочь. Кун Дао и Ли И неподалеку разозлились.

— Ван, ты совсем слепой? — вскричала девушка.

После поражения в испытании Ли И окончательно выбросила из головы идею использовать Ван Баолэ для культивации техники. Сейчас ей казалось, будто несносный осёл Ван Баолэ ударил её по голове. Иначе не объяснить, почему ей в голову пришла такая безумная мысль. Неудивительно, что после слов Ван Баолэ она пришла в бешенство.

— Хм? — Ван Баолэ покрутил головой, а потом опять повернулся к Линь Тяньхао. — Кто здесь?

У Ли И чуть пар не повалил из ушей. В её глазах затанцевали опасные искорки.

— Ван Баолэ, хватит прикидываться... — сквозь зубы прошипела она. — Ты думаешь...

— Заткнись!

Не дав Ли И закончить, Ван Баолэ взревел и вспыхнул культивацией поздней ступени Возведения Основания. Образовавшееся давление полностью накрыло девушку!

Ли И задрожала. Ей казалось, что у неё сейчас лопнут барабанные перепонки. Почувствовав изменение в культивации Ван Баолэ, она охнула. Даже по лицу Кун Дао рядом с ней промелькнуло изумление. Он ничего не заметил из-за поднятой тревоги. К тому же Ван Баолэ инстинктивно скрыл культивации, когда выбежал из палаты для медитации. Поэтому её пробуждение и застало Кун Дао врасплох.

— Ты еще не забыла, что моё имя. Заруби себе на носу, вице-мэр Ли, ты всего лишь мой заместитель. Тем не менее ты не стала здороваться со своим начальником. Ждала, что я буду перед тобой расшаркиваться?

В голосе Ван Баолэ не было ни намека на дружелюбие. В плане культивации и статуса он превосходил Ли И. Побледневшая девушка судорожно ловила ртом воздух. Кун Дао тоже молчал, прекрасно понимая, что, открыв рот, просто переключит внимание на себя.

При виде выволочки Линь Тяньхао довольно вздохнул. За последние несколько дней Ли И у него уже в печенках сидела.

— Мэр, я бы хотел добавить... что вице-мэр Ли неоднократно предлагала внести изменения в утвержденный план Вечной крепости, который вы всем раздали. Я не принял ни одного, но из-за рассмотрения её предложений темпы строительства замедлились...

Ван Баолэ выгнул бровь и повернулся к Ли И.

— Мэр Ван находился в уединении и не следил за ситуацией на стройке, — сказала она. — Из-за этого всё постепенно погрузилось в хаос. Будучи вице-мэром, я решила взять контроль за строительством нового административного района в свои руки. ДА и что такого в том, чтобы выражать своё мнение?

Ли И задрала подбородок, явно придя в себя после выговора, и уверенно встретила взгляд Ван Баолэ.

— Ничего плохого. Отныне вице-мэр Ли ответственна не только за область вокруг печати, но и за строительство всей Вечной крепости. Тяньхао, позже передай ей копию чертежей крепости.

Решение Ван Баолэ потрясло Линь Тяньхао. Он не понял, почему босс это сделал, но всё равно утвердительно кивнул. Ли И остолбенела. Изначально она планировала перехватить власть значительно позже в ходе какой-нибудь очень изощренной схемы. Она не собиралась довольствоваться третью всей власти.

Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ так просто отдаст ей на откуп курирование всего процесса строительства. Даже чувствуя в этом какой-то подвох, она с готовностью приняла новые обязанности.

Закончив с Ли И, Ван Баолэ повернулся к Кун Дао. Тот всё еще хранил молчание. Перед прилетом сюда у него состоялось два разговора с названным отцом, а потом с руководством марсианской армии. Держа их слова в голове, он по-другому смотрел на Ван Баолэ. При виде того, как он сначала повёл себе как настоящий лидер, а потом спокойно пошел на компромисс и поделился властью, его охватило неописуемое чувство. Объяснить его он не мог, но нутром чуял ловушку. Тем не менее он всё равно бесцветно поприветствовал Ван Баолэ.

— Моё почтение, мэр Ван.

Губы Ван Баолэ тронула слабая улыбка.

— Вице-мэр Кун...

— Можете ничего не говорит, мэр Ван! — Кун Дао оборвал его на полуслове. — Разве вы уже не обговорили мою роль с армейским руководством? Я не буду участвовать в строительстве. Моя задача обеспечить охрану катакомб божественного оружия и периодически снимать печать для зачисток туннелей. Что до оговоренного ранее финансирования и материалов, вице-мэр Линь получил все накладные. Их аудит — не моя задача. Прозвучал сигнал тревоги, поэтому мне нужно всё здесь проверить. Если это всё, то я приступлю к работе.

После этого Кун Дао вместе со своими солдатами начал инспектировать территорию вокруг катакомб божественного оружия.

Ван Баолэ с прищуром понаблюдал за ним какое-то время, а потом молча двинулся прочь вместе с Линь Тяньхао. Ли И тоже странно покосилась на Кун Дао. У неё всё трепетало внутри от одной мысли о полученной власти. Её еще мучили подозрения, но больше она не собиралась колебаться. Она не собиралась отступать перед лицом каких-то неясных угроз!

"Возможно, эта толстая свинья Ван Баолэ решил склонить голову перед Дао академией белого оленя..."

Глава 374

Глава 374: Не спускай сокола, пока не увидишь зайца

Линь Тяньхао очень хотел высказаться. Какое-то время он держался, но, когда они добрались до кабинета мэра в новом административном районе, не выдержал и сказал:

— Мэр, — накрыв ладонью кулак, обратился он к Ван Баолэ, — Ли И явно что-то замышляет. Она привезла с собой несколько тысяч помощников и с самого начала стала вести себя очень нагло. Она сует свой нос практически во все аспекты строительства... И теперь с новыми полномочиями в административном районе и разрешением курировать всю стройку... боюсь, могут возникнуть проблемы.

Линь Тяньхао не понимал, о чём думал Ван Баолэ. По его мнению, Ван Баолэ был не из тех людей, кто позволял другим использовать себя в своих интересах. Большинство его врагов заканчивали плохо. Тем не менее поведение Ли И беспокоило его, поэтому он решил озвучить свои подозрения.

Ван Баолэ был тронут такой заботой. Похлопав Линь Тяньхао по плечу, он сел в кресло, достал пачку снэков и с довольным видом сказал:

— Тяньхао, я знаю, что делаю. От тебя требуется только внимательно следить за Ли И. Не пытайся её остановить. Докладывай мне обо всём, что она делает.

Линь Тяньхао растерянно заморгал. Он не был дураком. Обдумав слова Ван Баолэ и вспомнив всё, через что тому пришлось пройти, у него заблестели глаза. Только сейчас до него дошло, что его босс поставил Ли И в такое положение специально. Он хотел, чтобы она допустила ошибку.

С губ Линь Тяньхао сорвался вздох облегчения. Обсудив детали строительства нового административного района, он отправился выполнять поручения Ван Баолэ.

После его ухода Ван Баолэ похлопал себя по животу.

"Ли И, для тебя выкопана могила. Осталось дождаться, пока ты сама в неё запрыгнешь".

Пока Ван Баолэ упивался собственной хитростью, Ли И в сопровождении эскорта из четырех дао академий прибыла на своё рабочее место. После разговора она пыталась нащупать в словах Ван Баолэ ловушку, но ей уже не терпелось приступить к работе. Ей выпала редчайшая возможность!

На самом деле она до сих пор не могла смириться с тем, что Ван Баолэ стал мэром. Гораздо проще было бы работать под началом Кун Дао. И всё же судьба распорядилась иначе. Мысль о том, что жирная свинья стала во главе нового административного района, оставила у неё горький привкус во рту.

В такой ситуации она не собиралась оставаться простым вице-мэром. Она решила избавиться от Ван Баолэ и захватить власть. Дао академия белого оленя не давала на это своего разрешения, но, по её мнению, они поддержат её, если ей удастся претворить план в жизнь.

"Старики из дао академии явно не испытывают к Ван Баолэ большой любви, но они не станут ничего делать с их закостенелыми взглядами и практически маниакальным желанием сохранить стабильность... Всё находится в наших руках. Именно это и есть величайшая форма стабильности. Только люди могут выбрать... наиболее удачный момент для исполнения своих планов!"

Ли И фыркнула, прекрасно зная, что дао академия не разделяла её точку зрения. С таким настроем она сразу после прибытия начала захватывать власть, пользуясь тем, что Ван Баолэ занимался культивацией в уединении. Она хотела запустить свои руки во все сферы жизни административного района, а потом постепенно выдавить Ван Баолэ с позиции власти.

Она планировала делать это постепенно, шаг за шагом. Где-то через год, по её примерным подсчетам, она должна была достичь цели. Но сегодня Ван Баолэ добровольно наделил её властью. Ли И была удивлена и взволнована.

Толстяк стал мэром нового административного района на глазах у всей Федерации. С таким серьезным фундаментом ей будет трудно что-то изменить, если только...

— Мне надо доказать, что Вечная крепость не такая потрясающая, как все думают. Показать её несостоятельность в сравнении с моим городом Небесная дхарма! — пробормотала Ли И.

К сожалению, она не могла действовать открыто. Вместо этого ей нужно было делать вид, что она играет с Ван Баолэ в одной команде, и в то же время тайком подпиливать под ним сук. Для виду она будет строить Вечную крепость, но на самом деле просто будет ждать момента для удара.

Её совершенно не впечатлила Вечная крепость. По её мнению, именно она была истинным представителем четырех дао академий, а не толстяк. Город Небесная дхарма, хоть и проиграл в испытании, всё равно простоял до самого конца. Ван Баолэ, может, и выиграл, вот только его крепость в конечном итоге пала. Именно это и было основой уверенности Ли И

"Как только я докажу свою точку зрения, дао академия договориться с остальными фракциями, чтобы выкинуть Ван Баолэ из города. Тогда-то я и стану новым мэром!"

Окрыленная этой мыслью, Ли И отбросила мучающие её подозрения и взялась за работу. Фактически она собиралась строить Вечную крепость только для вида, на самом же деле в тайне она будет строить свой город Небесная дхарма. Правда она не могла позволить, чтобы её раскрыли, поэтому для начала отвела дальний угол будущей крепости под место, где начнется строительство города Небесная дхарма. Вот только она кое о чём не знала. По мнению большинства, Ван Баолэ поручили построить новый город, но на самом деле его задача заключалась в обеспечении работы Магической формации укрепления ци.

Вся стройка была затеяна только для того, чтобы возвести эту магическую формацию. Доступ к этой информации могли получить только благородные второстепенного третьего ранга и выше. Ван Баолэ ввиду своего особого положения обо всём узнал от губернатора в качестве исключения.

Кое-что об этом знала Ли И, но в отличие от Ван Баолэ у неё не было всей картины. Разумеется, никто не дал ей чертежи магической формации нового административного района. Они находились в руках Ван Баолэ. На самом деле в дизайн Вечной крепости были внесены некоторые изменения для идеальной интеграции её с магической формацией.

Это означало, что город Небесная дхарма, несмотря на всю приписываемую Ли И исключительность, не мог идеально работать с магической формацией. Обязательно возникнут неполадки. В данный момент Ли И, похоже, не осознавала этого. Она с нетерпением ждала дня, когда сможет доказать превосходство города Небесная дхарма над Вечной крепостью.

Шло время. Строительство нового административного района шло полным ходом. Окруженная горами равнина стремительно преображалась. Стараниями строителей с невероятной скоростью будущее поселение обретало свои очертания.

Наконец прибыл Цзинь Дуомин. Последний вице-мэр сильно опоздал, но он привез с собой огромное количество материалов и живой силы. На следующий день стало понятно, что благодаря его людям скорость строительство заметно выросла.

Во время встречи с Цзинь Дуомином Ван Баолэ передал ему часть своих полномочий, сделав его ответственным по всем внутренним вопросам нового административного района. Напоследок он сказал, что эта работа отличный шанс для него проявить себя. Это удивило Цзинь Дуомина. В словах Ван Баолэ был смысл, поэтому за неимением других дел он с энтузиазмом взялся за дело. К сожалению, этого энтузиазма хватило всего на несколько дней. Растущее количество вопросов и проблем, требовавших его решения, быстро его вымотали.

Если бы всем приходилось так же тяжело, то он бы не чувствовал себя так скверно. Самым свободным из всего руководства был Ван Баолэ. Несмотря на идущую стройку, у него хватало времени на занятия культивацией и прогулки с осликом по новому административному району. Через несколько дней изматывающей работы у Цзинь Дуомина лопнуло терпение. Со всей этой работой у него даже не было времени пофлиртовать с девушками.

И всё же он не стал высказывать своё недовольство начальнику. Вместо этого он связался с корпорацией Трилунье и попросил прислать ему в помощь более сотни лучших менеджеров компании. Пока его новые помощники разгребали дела, он смог расслабиться и задуматься о том, как подступиться к Ли И...

В прошлом Цзинь Дуомин всегда покорял дам одной тактикой. Он засыпал их деньгами, пока девушка не сдавалась. На сей раз он решил испытать другой метод: впечатлить Ли И не деньгами, а своими способностями. Эта идея пришла ему в голову еще в колонии. К несказанному раздражению Ли И, он увивался вокруг неё практически каждый день. Помня о статусе ухажера, она лишь закатывала глаза и держала своё раздражение в узде. Иногда она пыталась посеять семена раздора между ним и Ван Баолэ.

Каждый раз Цзинь Дуомин делал вид, что возмущено поведение Ван Баолэ и открыто грозил тому войной. На самом же деле её намеки никак не влияли на его мнение. Осознавая возможные последствия, ему совершенно не хотелось оказаться в центре схватки этой парочки.

Тем не менее он неоднократно делал Ли И намеки. Если она согласится стать его партнером, то он закатает рукава и побьет Ван Баолэ.

Его нежелание что-либо предпринимать, не получив желаемое, было бесконечным источником раздражения для Ли И. При виде того, как она раздраженно хмурится и скрежещет зубами, Цзинь Дуомин изредка чувствовал укол вины, но он не мог не признать гнев ей очень шел. По этой причине он решил поддерживать Ван Баолэ.

Логика этого решения была крайне проста. Чем больше он будет поддерживать Ван Баолэ, тем сильнее он станет. В то же время Ли И будет злиться еще больше. Быть может, рано или поздно это подтолкнёт её к идее стать его девушкой. Чтобы позлить Ли И он стал открыто высказываться в защиту Ван Баолэ.

— Ты разве не понимаешь, что с ресурсами моей корпорации любой, кто получит мою поддержку, окажется на коне. Если ты станешь одной из трёхсот моих дао спутниц, я помогу тебе!

— Свинья! Убирайся! — гневно вскричала Ли И.

Глава 375

Глава 375: Голос из катакомб

"Как же тяжело добиваться женщин".

Когда Ли И вытолкала Цзинь Дуомина из своего кабинета, тот вернулся на свой роскошный летающий корабль, где его ждали телохранители.

Одна из служанок уложила его голову к себе на колени, а другая подала ему почищенный фрукт. Тем временем он размышлял о том, как непросто было завоевать сердце Ли И. Отсутствие прогресса на этом фронте вынудило его задуматься о своей беспроигрышной стратегии: забросать её деньгами...

"Нет, надо убедить её своей искренностью. Она должна чувствовать себя в безопасности в моих руках".

Цзинь Дуомин серьезно задумался. Сперва надо было разработать план, прежде чем что-либо предпринимать.

Пока Цзинь Дуомина мучила неопределенность в отношениях с Ли И... Ван Баолэ наконец закончил стабилизацию культивации после прорыва. Все думали, что он ежедневно проводил инспекцию разных районов стройки, но на самом деле он искал место, где быстрее всего росла культивация темных искусств. Вполне логично, что у входа в катакомбы скорость возрастала, однако ему удалось обнаружить еще несколько мест с похожим эффектом на культивацию.

Тем не менее катакомбы божественного оружия оставались наиболее удобным местом. Не сложно представить с какой немыслимой скоростью начнет расти культивация тёмных искусств, если он спустится под печать. Катакомбы за печатью были банкой с печеньем, до которой он не мог дотянуться. Не потом что она стояла слишком высоко... а потому что он мог упасть и разбиться.

Пока он пытался решить, как поступить, начальная фаза строительства подошла к концу. Предстояло еще много сделать, но по плану Ван Баолэ после первой фазы им предстояло проверить интеграцию магической формации с крепостью.

До окончания установленных губернатором сроков оставалось три месяца. Потом должны были прибыть переселенцы. Последний трехмесячный отрезок имел критическое значение, поскольку Ван Баолэ надо было убедиться, что в новом административном районе безопасно. Если во время испытаний возникнут проблемы их следовало немедленно устранить. После заселения сотни миллионов человек изъяны проекта исправлять станет поздно. Если он что-то упустит, то может произойти катастрофа.

Ван Баолэ серьезно отнесся к требованиям безопасности. После завершения первоначальной фазы строительства он уведомил губернатора колонии. Она передала Ван Баолэ частичный контроль над печатью. После завершения подготовки он попытался мысленно коснуться до печати на катакомбах божественного оружия.

С гулом ожили заранее установленная защита, а потом уголок печати на катакомбах божественного оружия медленно открылся. Оттуда с рёвом хлынули чудовища. В этот самый миг невидимая магическая формация, установленная в районе печати, своими нитями стала рубить вырвавшихся наружу монстров. Воздух задрожал от их воя, всё вокруг было залито кровью и изрубленными кусками плоти.

Ван Баолэ, Линь Тяньхао, Ли И, Линь Тяньхао и другие практики в командном центре внимательно следили за происходящим на главном духовном экране. В помещении стояла тишина. Все присутствующие неотрывно смотрели на духовный экран. Они видели разлетающиеся во все стороны конечности и брызги крови, а также ту пугающую скорость, с которой трупы и куски плоти растворялись в земле.

Ван Баолэ прищурился. Другие люди не до конца понимали значение увиденного, но Ван Баолэ отлично знал, что тела убитых чудовищ служили топливом для подпитки магической формации.

После многократных проверок защиты в области вокруг катакомб божественного оружия вновь все пришло в норму. Впоследствии Ван Баолэ попытался увеличить размер отверстия в печати, чтобы выпустить более опасных чудовищ. Подобные тесты проводились несколько дней. Во время проверки им удалось выявить много проблем. В итоге Ван Баолэ закрыл печать, собрал людей и отправился их исправлять.

Через три дня все изъяны были устранены. Потом вновь была приоткрыта печать. В такой манере они работали целый месяц. В защитный периметр вокруг катакомб божественного оружия вносились всё новые улучшения, пока он не был доведен до совершенства. Спустя какое-то время магическая формация смогла уничтожить чудовище стадии Создания Ядра.

Только тогда Ван Баолэ смог наконец выдохнуть. Два месяца постоянного открытия печати серьезно сократило количество вырывавшихся наружу чудовищ. Получив разрешение, Кун Дао приступил к своим прямым обязанностям: непосредственной проверке ледяной стены в глубинах катакомб.

Внутри туннелей всё еще было опасно, но военные прислали достаточное количество солдат для исследования катакомб. Даже большое количество бойцов не гарантировало полной безопасности, особенно с учетом двух появления жуткого лица. В последнее время оно никак себя не проявляло, но, по мнению аналитиков Федерации, истинная сущность скрывалась за стеной изо льда, а лицо было лишь воплощением его божественной способности.

При большом стечении народа у печати Кун Дао повел своих людей в катакомбы. Никто не знал, что находилось внутри. Не прошло и пяти минут, как Кун Дао с командой выбежали на поверхность. Их преследовала огромная толпа чудовищ. Стоило им покинуть пределы катакомб, как их уничтожила магическая формация.

Вылазки не прекращались следующие две недели. Собранная в ходе них информация о катакомбах божественного оружия собиралась в отчет, который попадал на стол Ван Баолэ, а затем он уже посылал его губернатору.

Каждый раз, получая эти отчеты, Ван Баолэ тяжело вздыхал. Кун Дао и его люди старались спускаться в туннели в моменты относительного затишья, но катакомбы всё равно уносили жизни многих хороших солдат. В то же время им до сих пор не удалось достичь ледяной стены. Катакомбы буквально кишели чудовищами. Чем дальше они забирались, тем больше на их пути попадалось тварей.

Ван Баолэ заметил одну закономерность: после каждого открытия печати, особенно, когда он стоял рядом со входом в катакомбы, тёмное пламя внутри него начинало гореть ярче. Если бы не большое количестве свидетелей он бы не удержался и занялся культивацией прямо там.

В конце концов один раз он не сдержался и послал москитов за группой солдат, когда те в очередной раз отправились исследовать туннели. Их глазами Ван Баолэ увидел тёмный туннель со стенами тёмно-красного цвета. Атмосфера внутри странным образом давила на психику Ван Баолэ. Чем глубже москиты улетали от входа, тем насыщеннее становился красный цвет стен. В один момент ему начало казаться, будто в стенах циркулирует кровь.

Видел он и обитавших там чудовищ, а точнее бесчисленное множество шевелящихся на стенах коконов. Когда коконы открывались... из них вываливались либо чудовища, либо жуткого вида трупы. Это сразу напомнило ему о кровавой пещере, куда угодила команда Линь Тяньхао. Неудивительно, почему губернатор, а также другие эксперты сразу же связали ту жуткую пещеру с божественным оружием.

Москиты под управлением Ван Баолэ следовали за солдатами к месту сбора. Дальше той точки команде под предводительством Кун Дао еще не удалось зайти. До барьера было еще далеко, но их путь преграждало множество коконов. Любое движение могло пробудить спящих внутри чудовищ. Без расчистки туннелей дальнейшее продвижение было невозможно.

Разложив дхармические артефакты вокруг себя, военные начали отступать обратно ко входу. А вот москиты остались. Ван Баолэ с мрачной решимостью приказал им лететь вглубь катакомб!

Теперь им не нужно было следовать за солдатами, поэтому насекомые полетели очень быстро. Ван Баолэ лишь примерно знал, насколько далеко они забрались от входа. С текущим уровнем культивации он чуть не потерял с ними связь. Когда они почти долетели до границы его контроля, он наконец увидел конец пещеры.

Путь впереди преграждала огромная стена изо льда, излучавшая пугающий холодный ци. Ван Баолэ не успел ничего сделать, как лёд внезапно завибрировал, а потом на его поверхности появилось гигантское жуткое лицо. Оно внимательно посмотрело на москитов.

— Тёмное дитя... — внезапно изрекло оно.

Это был не земной язык. Это наречие Ван Баолэ никогда не доводилось слышать. Слова прозвучали как какое-то проклятье. Благодаря москитам они прогремели прямо в голове у Ван Баолэ, отчего тот задрожал и тяжело задышал. Даже тёмное пламя внутри него вышло из-под контроля. Больше всего его поразило другое. Хоть Ван Баолэ никогда не слышал этого языка, по какой-то непонятной причине он понял смысл слов, прогремевших у него в голове!

Глава 376

Глава 376: Непредвиденные события

Ван Баолэ ни капли не удивился, когда понял чужой язык. Всё-таки он практиковал темные искусства. Сейчас Ван Баолэ находился в командном центре нового административного района в окружении других людей. Растревоженное тёмное пламя внутри него понизило температуру в помещении.

От холода Ли И и все остальные поёжились. Только они хотели начать искать источник холода, как вдруг из катакомб божественного оружия послышался рокот. Из глубин туннелей ударил леденящий холод. Под печатью вновь появилось лицо. Только на этот раз лицо, похоже, что-то кричало.

— Тёмное дитя! Тёмное дитя! — раз за разом повторяло оно.

С появлением лица все сразу же забыли про необъяснимое понижение температуры в командном пункте. Холод затронул не только область вокруг божественного оружия. С появлением из туннелей жуткого холода Ли И и остальные предположили, что именно из-за него в командном центре стало так холодно. Да и сейчас у них были дела поважнее, чем думать о происхождении холода. На их лицах застыла гримаса страха. Ван Баолэ сурово нахмурился. Выполнив серию магических пассов, он запечатал катакомбы и усилил защиту. Друг на друга быстро наложилось множество слоёв магической формации. Вырвавшиеся вместе с появлением лица чудовища были изрублены на куски.

Потребовалось какое-то время, чтобы огромное лицо утихомирилось. У катакомб божественного оружия вновь стало тихо. Люди в командном центре вздохнули с облегчением. Еще какое-то время они следили за ситуацией, а потом разошлись по своим постам.

За время этого небольшого кризиса Ван Баолэ не проронил ни звука. Он отправился прямиком к себе домой. Только там он позволил проявиться истинным эмоциям. Ему было трудно дышать, в глазах стоял страх. Он знал, почему понял загадочное существо в катакомбах божественного оружия. Тут явно как-то были замешаны темные искусства. И всё же у него чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда его назвали тёмным дитя.

"Это обращение. Неужто все практики темных искусств именуются тёмными детьми?"

Ван Баолэ стало не по себе. Он в панике достал маску в надежде получить хоть какой-то ответ от Лапули, но та бесследно исчезла. Он не мог понять, в чем было дело. Сколько он ни пытался звать её, она не показывалась и не отвечала. От этого его тревога только усилилась. Что интересно, культивация темных искусств стала расти только от того, что москиты залетели в катакомбы. Три тёмных пламени горели как никогда ярко. Он легко мог представить, с какой головокружительной скоростью начнет расти культивация, если он спустится в катакомбы.

"С обычной скоростью вне зависимости от скрытого таланта мне нужен примерно год для достижения великой завершенности Возведения Основания. Это не самая большая моя проблема. Куда сложнее будет перейти с Возведения Основания на стадии Создания Ядра. Это будет поистине гигантский скачок..."

Глаза Ван Баолэ заблестели. Больше он не был новичком в мире культивации. Он прочитал достаточно материалов о прорывах других практиков со стадии Возведения Основания.

У каждой фракции Федерации были эксперты стадии Создания Ядра. По мнению жителей Федерации, практики стадии Создания Ядра стояли на самой вершине иерархической лестницы. Некоторые организации старались скрыть их существование, другие в открытую заявляли о наличие у них таких экспертов. По его прикидкам, в Федерации было несколько сотен людей с такой культивацией.

Большинство находилось на начальной ступени. Заметно меньше было практиков средней и поздней стадии Создания Ядра. Что до великой завершенности Создания Ядра... таких людей во всей Федерации можно было пересчитать по пальцам двух рук.

В сравнении с этим практиков на великой завершенности Возведения Основания в каждой фракции было в несколько раз больше. К сожалению, для большинства эта ступень культивации становилась пределом. Им было слишком трудно перейти на новую стадию культивации. Вот почему Ван Баолэ так взволновало влияние катакомб божественного оружия на темные искусства.

Ван Баолэ не стал пока ничего предпринимать. Будучи мэром нового административного района, он частично мог управлять марсианской магической формации, а также печатью над катакомбами божественного оружия. В любое время он мог спуститься в туннели для культивации.

Он имел на это все права, вот только в туннелях за каждым поворотом подстерегала опасность. Ван Баолэ подавил в себе желание немедленно отправиться туда. Сперва следовало подождать, пока всё успокоиться. У себя в голове он взвешивал все плюсы и минусы этого плана.

Жизнь пошла свои чередом. В ходе строительства нового административного района Ли И постепенно действовала всё наглее, претворяя свой план в жизнь. Если бы ей позволили по своему усмотрению улучшить защиту катакомб божественного оружия, то она стала бы работать более эффективно. Вот только район вокруг печати находился для неё под запретом. Печать и оборона катакомб божественного оружия находились в юрисдикции Ван Баолэ. Даже Кун Дао не имел голоса в этом вопросе.

Подходил к концу шестимесячный срок. После регулярных чисток из катакомб божественного оружия стало выбираться заметно меньше чудовищ, а магическая формация, наоборот, с мощной подпиткой становилась только сильнее. Так был создан бесконечный цикл.

В ходе изучения туннелей Кун Дао и его люди всё еще несли потери, однако они приносили ценнейшую информацию о катакомбах божественного оружия. Ван Баолэ передавал добытые сведения губернатору колонии для дальнейшего анализа и оценки.

В ходе изучения туннелей команда Кун Дао установила наиболее безопасные периоды для отправки под землю экспедиций. Со временем они добрались и до ледяной стены. К сожалению, подходить слишком близко было опасно, однако они могли вести наблюдение за скоростью таяния льда и записывать изменения.

Установленные в туннелях дхармические артефакты работали очень недолго. В противном случае изучение катакомб не продвигалось бы таким черепашьим шагом.

Ван Баолэ собирался послать губернатору полный отчет через две недели при условии, что всё и дальше будет идти по плану. После этого должно было начаться заселение административного района. Инфраструктура города была готова. Дома и производственные комплексы снабдили всем, что может понадобиться в первое время. Новому административному району не хватало только людей.

Такое огромное поселение выглядело безлюдным, несмотря на то, что здесь жило более сотни тысяч строителей. Ван Баолэ решил подождать еще две недели, а потом уже начинать миграцию.

За неделю до окончания шестимесячного срока произошло нечто неожиданное. Из медитативного транса Ван Баолэ вырвал сигнал тревоги. Почти сразу ему позвонил Линь Тяньхао.

— Мэр, во время исследования катакомб божественного оружия с Кун Дао что-то случилось. Мы не знаем, выжил он или нет!

По лицу Ван Баолэ промелькнула тревога. Он поднялся и поспешил к печати катакомб божественного оружия. Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин уже находились на месте. Оба были не на шутку встревожены. Через защитные барьеры они видели внутри катакомб орду воющих чудовищ. Нити магической формации рубили монстров на куски.

При виде Ван Баолэ оба подбежали к нему и быстро обрисовали ситуацию. Военные практики вокруг находились на грани паники. Когда Ван Баолэ прибыл, они все посмотрели на него.

— Мэр, вылазка шла по плану, но вопреки прогнозам вскоре после спуска команды Кун Дао в туннели пришла волна чудовищ. Наши аналитики не ожидали её так скоро. Когда началась волна... Кун Дао был еще...

Линь Тяньхао умолк на полуслове. И так было понятно, что он пытался сказать. С большой долей вероятности Кун Дао встретил смерть в катакомбах божественного оружия.

— Губернатора уведомили?

У Ван Баолэ заболела голова. Кун Дао обладал уникальным статусом. Несмотря на это, он продолжал лично водить людей в туннели. Ван Баолэ понятия не имел, чем он занимался. Несколько раз он пытался расспросить его, но тот просто игнорировал все вопросы.

Теперь у них возникла проблема. Ван Баолэ, будучи мэром, понесет ответственность за инцидент. Его охватило раздражение и тревога. Цзинь Дуомин, заметив выражение лица Ван Баолэ, прошептал:

— Мы заблокировали все каналы связи, но рано или поздно новость просочиться за пределы района...

— Зачем вы это сделали? Нужно немедленно доложить наверх!

Ван Баолэ нахмурился. Несколько военных практиков заговорили одновременно.

— Мэр, эта волна не слишком опасная. Я верю, что вице-мэр Кун еще жив. Мы можем его спасти!

— Мэр, пожалуйста, разрешите нам отправиться туда. Мы готовы сразиться с чудовищами в катакомбах и вытащить оставшихся в живых.

— Мэр, мы не можем бросить их умирать!

Попытки офицеров перекричать друг друга окончательно вывели из себя и так раздраженного Ван Баолэ.

— Молчать! — проревел он.

Люди вокруг вздрогнули и тут же замолчали. Ван Баолэ отправил на разведку москитов. Они пролетели мимо волны чудовищ вглубь катакомб. Чтобы быстрее найти Кун Дао они разделились. Вскоре один из них засек Кун Дао и трех бойцов. Они находились в центре катакомб, в недавно прорытой секции. Там они пытались отбиться от наседающих чудовищ. Судя по состоянию и ранам, долго им не протянуть. Самостоятельно им не пробиться через орды монстров на поверхность. Остатки отряда Кун Дао находились в страшной опасности.

Глава 377

Глава 377: Спасение

У Ван Баолэ было два варианта: дождаться губернатора или попытаться спасти застрявших в туннелях людей самостоятельно. Обнаружив Кун Дао и остатки его команды, он сразу принял решение. Он просто не мог оставить их там умирать.

Он дал команду москитам лететь к окружившим Кун Дао чудовищам, а сам громко скомандовал на весь командный центр:

— Отправляемся!

Военные практики вспыхнули культивацией и незамедлительно устремились к печати катакомб. После приказа Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин вызывали своих людей, чтобы те присоединились к группе спасения.

Ван Баолэ мог остаться на поверхности, но тогда его люди не сразу найдут Кун Дао. Ван Баолэ не хотел рассказывать другим о своих москитах и способности видеть их глазами. Пару секунд он размышлял, а потом стиснул зубы и лично повел отряд в туннели!

— Мэр!

Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин застыли. На их глазах Ван Баолэ выскочил из командного центра и направился прямиком к печати катакомб божественного оружия. Тем временем магическая формация продолжала разрубать рвущихся наружу тварей. Ван Баолэ и несколько тысяч практиков устремились к катакомбам, как только все чудовища у входа погибли.

Участие Ван Баолэ в операции по спасению не только шокировало Цзинь Дуомина и Линь Тяньхао, но и армейских практиков. Теперь они смотрели на него совершенно по-другому. Без лишних слов они взяли Ван Баолэ в защитное кольцо и начали спуск в катакомбы.

Линь Тяньхао несколько секунд простоя в нерешительности. Наконец он стиснул зубы и побежал следом за ними. Оставшись в одиночестве, Цзинь Дуомин скривился, но в итоге тоже присоединился к команде вместе со своими телохранителями.

Более десяти тысяч человек атаковали оставшихся у входа чудовищ. Из разных уголков города к печати прибывали всё новые практики и сразу же отправлялись вслед за спасательной командой. В катакомбы нескончаемым потоком спускались люди.

Прибывшая в командный центр Ли И нахмурилась, а потом презрительном усмехнулась.

"Дураки!" — подумала она.

Очевидно, она не собиралась спускаться в катакомбы. По её мнению, было глупо рисковать таким количество людей ради спасения горстки попавших в ловушку практиков. К тому же вице-мэру не следовало отправляться туда лично. Ван Баолэ и остальные поступили очень безответственно. Внезапно её посетила неожиданная мысль...

"Если Ван Баолэ погибнет, тогда я стану новым мэром..."

Тем временем в катакомбах божественного оружия небольшая армия практиков под предводительством Ван Баолэ, Линь Тяньхао и Цзинь Дуомина двигалась по туннелю.

Магическая формация действовал в катакомбах не так эффективно как на поверхности. Поэтому надеяться на неё особо не стоило. К счастью, большинство чудовищ были убиты. Благодаря Ван Баолэ их отряд двигался к цели кратчайшим путем. Словно волна они сметали любое препятствие на своем пути.

По туннелю гуляло эхо воя убитых чудовищ и звуков сражения. Постепенно монстров становилось всё меньше и меньше. Наконец они пробились в центральную часть катакомб. До места, где сражались Кун Дао и выжившие солдаты, было уже недалеко.

В этот момент в конце туннеля внезапно раздался рёв. Вместе с ним пришел холод, как будто резко наступила зима. Стены туннеля начали покрываться инеем. Практики из команды спасения задрожали, многие стали в панике озираться. Следом за холодом на них опустилась невидимая сила, которая вгрызалась в тела, пытаясь поработить их и сделать частью катакомб.

С приходом холода чудовища вокруг внезапно обезумели. Во власти неконтролируемой жажды крови они начали бездумно бросаться на людей.

У Ван Баолэ спёрло дыхание. Остальные понятия не имели, почему стало так холодно, но Ван Баолэ сразу почувствовал, как внезапно ожило тёмное пламя. В этом огне чувствовался голод, словно он хотел вобрать в себя эту леденящую ауру!

"Негативные духовные частицы... может быть, это упомянутый Лапулей тёмный ци?"

Размышлять об этом не было времени. Он видел, как люди вокруг него стремительно синеют. Некоторые отупело наблюдали, как лёд сковывал их тела. Ван Баолэ без колебания разжег тёмное пламя и начал вбирать морозную ауру!

Вместо того чтобы расползаться по туннелю, ледяная аура стала стекаться к Ван Баолэ. Его затрясло, когда в тело проник тёмный ци. Тёмное пламя ярко вспыхнуло еще ярче, словно затухающий костерок, в который забросили несколько поленьев. Его культивация устремилась ввысь. Он двигался всё быстрее и сражался всё яростнее.

Ван Баолэ по-прежнему находился в плену тревоги. Поглощение ледяного тёмного ци в катакомбах шло слишком медленно, он не мог спасти своих людей. Ледяная аура проникла во всех практиков. Его стараниями этот процесс замедлился, но со временем жуткая аура полностью овладеет ими.

Ван Баолэ никогда не видел, что случалось с теми, кого полностью захватывала ледяная аура, но представить это было нетрудно. Они превратятся в живых мертвецов. Если в катакомбах пострадает более десяти тысяч человек, тогда Ван Баолэ дорого обойдется ошибочное решение отправить в катакомбы спасательную команду.

"Проклятье!"

Ван Баолэ мог либо скомандовать отступление, либо увеличить поглощение тёмного ци...

"Поглощающее семечко!" — мысленно закричал Ван Баолэ.

Ему пришлось отбросить всю осторожность. Сила поглощающего семечка заставила тёмное пламя быстрее вбирать ледяной ци. Теперь к Ван Баолэ заметно быстрее начал стягиваться холод, как будто он превратился в невидимую глазу черную дыру. Благодаря поглощению холодной ауры практики вокруг него начали постепенно оттаивать.

Не став дожидаться, пока они окончательно придут в себя, Ван Баолэ зычно скомандовал:

— Все за мной! Наша задача спасти выживших!

От громкого крика Линь Тяньхао, Цзинь Дуомин и остальные практики вздрогнули. Не теряя ни секунды, они бросились вперед. Наконец они добрались до раненного Кун Дао. Истекая кровью, он из последних сил отбивался от чудовищ. Остатки его команды лежали на земле, похоже, они были мертвы.

Кун Дао готовился к смерти. Он не особо надеялся на помощь с поверхности. В свете их натянутых отношений с Ван Баолэ, тот наверняка просто доложит обо всем губернатору и будет ждать, пока она организует спасательную операцию. Даже если они сработают оперативно, ему вряд ли удастся столько протянуть.

Его люди погибали один за другим, пока никого не осталось. Его охватило отчаяние. За время исследования катакомб он многое узнал. О многом он не стал сообщать Ван Баолэ.

Если сейчас он не прибегнет к самоуничтожению... то его труп станет частью армии мертвецов катакомб божественного оружия. Когда-нибудь его друзья и подчиненные увидят знакомое лицо в очередной волне чудовищ. Еще одного мертвеца.

В этот момент окружившие его звери в очередной раз попробовали накинуться на него. С печальной улыбкой Кун Дао приготовился убить себя во взрыве. Как вдруг... он услышал человеческие крики и грохот взрывов. Кун Дао не успел ничего разглядеть, туннель, где он прятался, залили вспышки магических взрывов. Следом прилетели и взорвались дхармические артефакты.

Окружившие его чудовища с воем погибли. Взрывы разорвали их на куски. Чудом избежав смерти, Кун Дао увидел бегущего Ван Баолэ с дхармическим оружием наперевес. Позади него сражались практики. Одни были легко ранены, другим следовало как можно скорее обратиться в лазарет.

— Ты...

Кун Дао был сбит с толку. Инстинктивно он попытался вырваться, когда Ван Баолэ схватил его.

— Кун Дао, ты что, головой ударился? — одарив его испепеляющим взглядом, вскричал Ван Баолэ.

Схватив отбивающегося Кун Дао за халат, он швырнул его в руки военных практиков позади.

— Быстро! Отступаем!

В голосе Ван Баолэ чувствовалась тревога. Его уже какое-то время не отпускало дурное предчувствие. Он чувствовал, как с его прибытием где-то во тьме катакомб медленно пробуждалась загадочная сущность.

Глава 378

Глава 378: Очки

Ван Баолэ и его группа уже хотели отступать к выходу, но тут до них донесся жуткий рёв из глубин катакомб. Оглушительный вой пробрал людей до самых костей. На губах практиков выступила кровь. Ван Баолэ задрожал, когда три тёмных пламени внутри него затрепетали. Они чуть не погасли. Опустив голову, он смутно ощутил присутствие ужасающей руки, которая тянулась к нему из глубин катакомб.

— Тёмное дитя...

От этого страшного крика Ван Баолэ в страхе побледнел.

— Хватит выть! — гневно прокричал он в темноту.

У него чуть голова не лопнула от этого рёва. Люди отчаянно продирались к выходу, но было поздно. Гигантская рука двигалась слишком быстро. Изначально она находилась очень далеко, но парой мгновений спустя она оказалась в нескольких сотнях метрах от Ван Баолэ!

Стены катакомб на её пути покрывались толстой коркой льда. Сначала раздавался громкий треск, а потом всюду появлялся лёд. Рука почти нагнала беглецов...

Тяжело дыша, Ван Баолэ уже хотел мысленно продекламировать мантру, но тут откуда-то сверху кто-то презрительно фыркнул. В следующий миг у них над головами молниеносно пролетели три человека и приземлились за спиной. Эта троица встала на пути гигантской руки.

Ими были губернатор колонии, гигантское дерево и рыжий старик в военной форме. Все трое находились на великой завершенности Создания Ядра. Их культивация схлестнулась в бою с гигантской рукой.

От громогласного грохота у всех заложило уши. Гигантское дерево и рыжий старик запыхтели и спешно отступили. Только губернатор осталась стоять на месте. В её правой руке появился огромный боевой молот. Как только появилось оружие, небо и земля содрогнулись. Сила молота бледнела на фоне могущества божественного оружия, тем не менее это было дхармическое оружие девятого ранга! Один удар мог расколоть небо и землю. Гигантская рука содрогнулась и распалась на части. В катакомбах осталось только эхо рёва, полного ненависти, безумия и ярости.

— Вперед! — сурово скомандовала губернатор.

После удара молотом она поспешила к выходу. Вместе с гигантским деревом и стариком в военной форме она защищали отступающих по туннелю людей Ван Баолэ. До выхода они добрались без происшествий. Выбравшись на поверхность, губернатор выполнила несколько магических пассов над печатью, чтобы плотно запечатать катакомбы.

После бегства сердце Ван Баолэ еще какое-то время бешено стучало в груде. Его взгляд невольно остановился на губернаторе и двух экспертов неподалеку. Он знал, что губернатор телепортировалась сюда сразу после получения сообщения с просьбой о помощи. Не сделай она этого, и спасательная операция закончилась бы катастрофой.

Поддерживаемый сослуживцами Кун Дао принял пилюлю, которая, несмотря на тяжелые раны, не дала ему потерять сознание. Он понимал, малейшая ошибка могла закончиться смертью. Не приди Ван Баолэ к нему на помощь, его тело осталось бы навсегда лежать в катакомбах.

Эмоции Кун Дао сплелись в плотный клубок. Он не знал, что сказать своему спасителю, поэтому, когда тот посмотрел на него, промолчал.

— Ван Баолэ, это уже перебор! — Запечатав катакомбы, губернатор повернулась к Ван Баолэ. Её глаза гневно полыхали, а в голосе сквозило неодобрение.

Ван Баолэ скривился. Он уже хотел высказаться в свою защиту, но его опередил Кун Дао.

— Губернатор, это всё моя вина. Этот инцидент не имеет отношения к Ван Баолэ...

— Молчать! Так ты понимаешь, что поступил безрассудно? Что я тебе говорил перед отправкой сюда?

Не дав губернатору шанса что-либо сказать, на Кун Дао накричал рыжеволосый старик в военной форме. Будучи главным жрецом марсианской армии, он тесно дружил с Дуань Муцюэ. Кун Дао прислали именно на Марс, потому что старик с президентом нашли его в море чудовищ, когда тот был еще маленьким.

Кун Дао явно был очень важен для старика. Вот почему он поспешил сюда сразу, как узнал о том, что тот оказался в смертельной опасности. Читая Кун Дао нотацию, старик покосился на Ван Баолэ. Взглядом он попытался выразить свою признательность и одобрение.

Старик понимал, если бы Ван Баолэ не стал ничего предпринимать, то Кун Дао... сейчас здесь не стоял.

Губернатор смерила Ван Баолэ недовольным взглядом и отчитала Цзинь Дуомина и Линь Тяньхао.

— Чтобы такого больше не было! — сказала она.

Ван Баолэ наконец смог вздохнуть с облегчением. Похоже, во вселенной ничто не могло напугать его, кроме губернатора марсианской колонии. Объяснить этот страх он не мог...

Он подскочил к ней, намереваясь разразиться льстивой речью, но губернатор лишь фыркнула.

— Убери это заискивающее выражение с лица. Раз уж я здесь, то заодно проверю, как продвигается строительство нового административного района. Если меня что-то не устроит, ты будешь наказан!

— Не волнуйтесь, губернатор. В любом другом вопросе я не могу ничего гарантировать, но, что касается стройки, у нас всё в полном порядке. Последние шесть месяцев ваш скромный слуга работал в поте лица, забыв о сне и еде... — ударив себя кулаком в грудь, разразился пафосной речью Ван Баолэ.

Под взглядом губернатора он умолк на полуслове. Ничего не говоря, она двинулась вперед. Её инспекция была очень подробной и довольно быстрой. Высокая культивация губернатора позволяла ей почти сразу находить изъяны и проблемы в конструкции. Через час она нашла несколько проблемных зон и приказала Ван Баолэ в скорейшем порядке всё исправить. После инспекции она покинула район.

За всё это время она ни разу не посмотрела в сторону Ли И и не сказала ей ни слова. Словно она вообще не заметила её присутствия. Ожидавшая похвалы Ли И не могла понять в чём дело. Рыжеволосый старик повёл себя также. Он был суров с Кун Дао, но явно был доброжелательно настроен по отношению к Ван Баолэ, Линь Тяньхао и Цзинь Дуомину. При разговоре с троицей он вел себя дружелюбно и улыбался. Но Ли И для него словно не существовало. Перед уходом он многозначительно на неё посмотрел, а потом что-то пробурчал себе под нос.

Ли И занервничала. В поисках поддержки она посмотрела на гигантское дерево, но тот хранил молчание. Перед уходом он вздохнул. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Его явно тяготили мысли, которые было непросто облечь в слова. Судя по всему, он был разочарован и даже в каком-то смысле лишен дара речи.

По прибытии на место выяснилось, что Ван Баолэ и остальные спустились в катакомбы, а Ли И осталась на поверхности... в этот момент он понял, она совершила серьезную ошибку. Всё было бы в порядке, если бы им не с кем было её сравнить. Все знали о натянутых отношениях Ван Баолэ и Кун Дао. Несмотря на это, тот без колебаний отправился в рискованную вылазку в катакомбы, чтобы спасти его. Его действия многие сочли бы опрометчивыми, но никто не стал осуждать молодых людей за импульсивность. Всё-таки в молодости всем было свойственно совершать безрассудные поступки.

Его действия были не совсем правильными, но в сердцах людей он получил дополнительные очки за храбрость! Ли И, с другой стороны, вне зависимости от мотивов не последовала за ними. С точки зрения логики Ли И поступила абсолютно верно, но в действительности уронила себя в глазах людей, хоть она и не сделала ничего плохого. Более того, она не просто подпортила репутацию... В Федерации ключом ко всему был характер человека. Произвести благоприятное впечатление на других зачастую было очень важно. Особенно с учетом особого статуса Кун Дао...

Под взглядом гигантского дерева Ли И задрожала. От её щек отлила кровь, а потом она искоса посмотрела на Кун Дао. Судя по растерянности на его лице, он теперь не знал, как относиться к Ван Баолэ.

Цзинь Дуомину хотелось разочарованно покачать головой. Как он раньше не заметил, что у объекта его обожания были куриные мозги?

После ухода губернатора и двух экспертов всё пришло в норму. Но Ли И сразу почувствовала себя изгоем... Кун Дао ничего не сказал, но военные под его началом теперь относились к ней не так дружелюбно, как к Ван Баолэ. Линь Тяньхао не выказывал дружеских чувств с самого начала, а вот Цзинь Дуомин после инцидента заметно к ней охладел...

"Ван Баолэ, ты сделал это нарочно!"

Расстроенная Ли И у себя в резиденции буквально кипела от негодования. Она поклялась себе в том, что обязательно скинет Ван Баолэ с должности!

Тем временем Ван Баолэ у себя дома мысленно прокрутил в голове всё, что произошло в катакомбах. Поглощенный пламенем и семечком холод за короткое время поднял его культивацию. Он всерьез призадумался. Оказалось, что большинство москитов были уничтожены во время спасения Кун Дао... выжили только двое... и сейчас они находились внутри катакомб!

Их глазами он увидел, как стремительно таял лёд на стенах туннелей. Когда они вернулись к своему первоначальному виду, он направил двух москитов вглубь катакомб. Вскоре они достигли конца туннелей... места, где стояла стена!

Глава 379

Глава 379: Чем больше владения, тем ты влиятельнее

В катакомбах царила тишина. Будто бы дхармическое оружие губернатора одним ударом уничтожило всю нежить. Какое-то время в катакомбах не будет чудовищ. После её атаки на стенах даже не осталось коконов.

Во время путешествия по катакомбам никто не попытался остановить москитов. В конце туннеля они оказались на границе контроля Ван Баолэ. Их глазами он смутно видел стену впереди. По его лицу промелькнуло удивление. Дело не в том, что он никогда не видел стену.

Он и вправду никогда не видел её своими глазами, только через москитов и на снимках, сделанных командой Кун Дао. В его воспоминаниях стена была очень толстой и излучала жуткий холод. Чтобы невооруженным глазом увидеть результаты работы магической формации, она должна подтачивать стену по меньшей мере несколько лет.

Но сейчас... Ван Баолэ вновь увидел стену. В сравнении с изображениями в последнем докладе Кун Дао она визуально стала тоньше. Как будто над ней как следует поработала магическая формация. Для Ван Баолэ это стало сюрпризом. В его глазах разгорелось пламя. К сожалению, он не мог с уверенностью сказать, что стало причиной такого сильного таяния.

"Дело в появлении гигантской руки? Или всё из-за удара дхармического оружия девятого ранга? Или всё дело в поглощенном семечком тёмном ци?"

Ван Баолэ не мог точно установить причину, однако он увидел в произошедшем возможность. Как именно использовать ускорение таяние льда он пока не знал. Тем не менее он прочел достаточно автобиографий высокопоставленных чиновников, чтобы понимать... над этим следовало хорошенько подумать.

С этой мыслью он вызвал к себе Кун Дао. Тот еще не до конца оправился от ран, но его состояние было вполне приемлемым. В прошлом он бы проигнорировал вызов и послал бы к Ван Баолэ одного из заместителей. После инцидента в катакомбах он решил лично отправиться к нему.

На вопросы Ван Баолэ Кун Дао не стал ничего скрывать. Он поделился с ним всем, что знал о стене, даже видеозаписями, сделанными во время последней вылазки в катакомбы. От их содержимого у Ван Баолэ загорелись глаза. Стена действительно стала немного тоньше. Это сузило список подозреваемых. К сожалению, для проверки гипотезы было трудно воспроизвести появление гигантской руки и удар молота губернатора.

По мнению Ван Баолэ, гигантская рука явно не имела отношения к загадке подтаявшей стены. Удар дхармического оружия тоже вряд ли как-то мог повлиять на состояние стены. В противном случаем фракции Федерации не стали бы заморачиваться с установкой здесь магической формации. Они могли бы просто по очереди бить по стене дхармическим оружием девятого ранга, пока та не треснет.

"В материалах губернатора было сказано... стену может пробить только божественное оружие!"

Ван Баолэ прищурился. Его сердце забилось быстрее. Ему оставалось только проверить... поглощающее семечко! У него в голове ярким пламенем полыхала новая идея. Правда он не знал, как её проверить. Инстинкты подсказывали, если гипотезу удастся подтвердить, то у него в руках окажется редчайший шанс.

Ван Баолэ подавил бушующее в душе пламя и отпустил Кун Дао, а потом поспешил к запечатанным катакомбам божественного оружия. Это место находилось под контролем армии. Спасительная операция заслужила ему уважение солдат и офицеров. К тому же он был мэром. Никто не попытался остановить его, а некоторые вообще предложили сопроводить его.

Ван Баолэ были не нужны свидетели, поэтому он вежливо отказался от эскорта. Перед спуском в катакомбы он нервно послала на разведку москитов. Он не стал заходить слишком далеко, остановившись недалеко от входа. Убедившись, что вокруг безопасно, он, использовав тёмное пламя в качестве основания, разбудил поглощающее семечко. В этот же миг его окатил холод из глубин катакомб. Ван Баолэ превратился в огромную черную дыру, втягивающую в себя ледяной ци. В то же время он мысленно дотянулся до москитов в районе стены и послал их вперед. От увиденного он поёжился. Их глазами он увидел таяние ледяной стены.

"Всему виной поглощающее семечко!" — радостно подумал Ван Баолэ.

Остановив поглощающее семечко, он спешно покинул катакомбы. На поверхности он вновь крепко их запечатал. У себя в резиденции Ван Баолэ был не в настроении медитировать, вместо этого он принялся мерить шагами комнату.

"Это редчайший шанс... Надо придумать, как разыграть карты так, чтобы получить максимальную выгоду..."

Во время мозгового штурма выражение лица Ван Баолэ то и дело менялось. От напряженной умственной работы он проголодался, поэтому достал несколько пакетиков снэков.

"Для начала Федерация крайне серьезно отнесется к любому методу ускорения таяния стены... Моя власть сильно ограничена, к тому же мне совершенно не хочется рассказывать о поглощающем семечке, но тут вполне подойдет техника, которой я научил студентов Академии туманного дао... Однако в её основе должны находиться тёмные искусства... это будет нетрудно сделать. Надо каким-то образом превратить секретную технику в магическую формацию, а потом сделать себя её ядром! Тогда магическая формация станет чем-то вроде увеличенного поглощающего семечка и сможет с безумной скоростью вбирать тёмный ци из катакомб, тем самым ускоряя таяние ледяной стены!"

Ван Баолэ остановился в центре комнаты и хлопнул себя по бедру. В его глазах искрились восторг и нетерпение. Ему с трудом удавалось сдерживать рвущиеся наружу эмоции. Опираясь на знания из автобиографий высокопоставленных чиновников, он составил... гениальный план.

"Если всё получится, то я получу безраздельную власть. Магической формации потребуется больше ресурсов и места. Вот почему... нужно будет расширить административный район. Мы установим магическую формацию поглощающего семечка на основе Магической формации укрепления ци! Если Федерация одобрит мой план, то только я буду решать, насколько расширить административный район для поддержания новой магической формации. Я смогу в несколько раз расширить административный район и превратить его в новый марсианский город! Да, точно. Именно эту возможность я инстинктивно почувствовал. После успешного возведения новой магической формации у меня появится шанс превратить административный район... в настоящий город!"

Ван Баолэ посетила очень смелая идея, в случае успеха которой... новый административный район станет полноценным городом. Несмотря на отсутствие возможностей для карьерного роста, его статус снова поднимется с первостепенного четвертого ранга до первостепенного третьего ранга! Всё-таки Федерация не позволит обычному административному району достичь размеров настоящего города. Это создаст хаос в устоявшейся административной системе. Если это произойдет, то район точно переведут в разряд города!

Ван Баолэ был ключом к постройке города. Ведь именно он предложит план Федерации. В каком-то смысле он станет незаменимым. Ведь у него появится решение насущного для Федерации вопроса. Им нужно было как можно скорее пробить стену в катакомбах божественного оружия. С крепкой теорией и гарантией успешного применения её на практике у него были все шансы без особых проблем подняться до первостепенного третьего ранга!

"Чем больше будут мои владения, тем влиятельнее я стану!"

Ван Баолэ охватил неконтролируемый восторг. По его мнению, он был слишком умен, раз смог придумать такой блестящий план. Он достал бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток. Пламя в его душе полыхало как никогда ярко.

"Пока это должно оставаться тайной. Что до упрощения техники культивации до магической формации..."

Ван Баолэ задумался. В один момент у него в голове возник образ Чжао Ямэн и Дао академии эфира.

"Надо попросить Чжао Ямэн о помощи, а также обратиться к главе секты за советом!"

С этой мыслью Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и нашел в нём номер Чжао Ямэн, которая работала в столице Федерации на Земле. Сейчас она сидела у себя в кабинете. С момента своего назначения на должность эта утонченная и элегантная красавица не выходила из головы множества работающих с ней мужчин. Одно её присутствие заставляло представителей противоположного пола робеть.

В данный момент перед ней стоял молодой мужчина приятной внешности.

— Директор Чжао, наш департамент сегодня устраивает вечеринку. Вы...

Стоило Чжао Ямэн поднять голову и внимательно посмотреть на него, как лоб молодого человека покрылся испариной. Занервничав и замявшись, он что-то пролепетал, но так и не смог закончить фразу. В конечном итоге он умолк и ретировался.

Чжао Ямэн опустила глаза обратно на разложенные по столу документы. В этот момент у неё завибрировало кольцо. Из него раздался возбужденный голос Ван Баолэ.

— Ямэн, скучала по мне? Посылаю тебе свои обнимашки с Марса на Землю!"

Глава 380

Глава 380: Не делай глупостей, и проблем не будет

Чжао Ямэн беспомощно выслушала довольно бесцеремонное приветствие Ван Баолэ. Уже довольно давно она заметила одну интересную особенность. Если кто-то влезал в её личное пространство или начинал мешать, ей достаточно было только одарить этого человека долгим взглядом, чтобы нарушитель спокойствия стыдливо опустил голову. Эта тактика позволяла быстро избавлять от назойливых или просто не интересующих её людей. Но Ван Баолэ как будто не знал, что такое стыд, словно у него выработался иммунитет к её приемам. К тому же он спас ей жизнь. За время знакомства Чжао Ямэн стала намного теплее относиться к нему.

От такого неожиданного приветствия на губах Чжао Ямэн расцвела улыбка. Вот только никто не увидел этой улыбки. В противном случае все сотрудники департамента застыли бы на месте, как зачарованные. У них в головах Чжао Ямэн была недоступной, скупой на эмоции и холодной красавицей. Она редко позволяла себе так искренне улыбаться.

— У тебя на Марсе опять какие-то проблемы? Ты поэтому мне звонишь? — невзначай спросила Чжао Ямэн.

— Шутишь? Я любимый всеми председатель ассоциации Адонис. Куда бы я ни пошел, у меня под ногами распускаются цветы. С момента моего прибытия на Марс местные от меня без ума.

Ван Баолэ сухо покашлял и ударил себя кулаком в грудь.

— Вот как.

Чжао Ямэн взяла папку и продолжила читать документ. Ван Баолэ отчетливо услышал недоверие в её голосе, поэтому решил привести несколько убедительных примеров.

— Не веришь мне? Поделюсь с тобой секретом. Слышала о губернаторе марсианской колонии? В последнее время она как-то странно на меня поглядывает... — шепотом начал рассказывать Ван Баолэ. Он не видел, как Чжао Ямэн резко положила папку на стол и странно покосилась на кольцо. — Перед моей харизмой трудно устоять. Похоже, я губернатор действительно восхищается мной. Как мне кажется, она подумывает выдать за меня свою дочку, правда сделать это будет непросто. Я слишком популярный, девушки Марса буквально готовы вцепиться друг другу в глотку за право дать мне свой номер. Девушки в наши дни ничего не знают о нормах приличия. Я всего лишь самый красивый мужчина на Марсе. Моя красота — это тяжкое бремя. Как же я мечтаю стать обычным пареньком с непримечательной внешностью.

Судя взволнованному по голосу, Ван Баолэ очень хотел поделиться своей радостью. На Марсе у него не было друзей, чтобы просто поговорить о всяких пустяках. Вот почему он совершенно не сдерживался в своем хвастовстве. Спустя какое-то время он внезапно осознал, что на другом конце провода стало подозрительно тихо.

— Ямэн? — осторожно позвал он.

Чжао Ямэн выгнула бровь и вновь посмотрела на кольцо-передатчик. Ван Баолэ не знал, что в этот момент она нахмурилась. Её лицо редко посещало столько эмоций.

— Ах, какой ты потрясающий! — с фальшивым восторгом сказал Чжао Ямэн и уже хотела отключить связь.

Ван Баолэ сразу почувствовал что-то странное в её голосе. Неловко рассмеявшись, он перешел к цели звонка и поделился идеей превратить технику культивации в магическую формацию.

Чжао Ямэн выпустилась из павильона магических формаций Дао академии эфира, к тому же она обладала незаурядным талантом в этой области. Выслушав его, она ненадолго задумалась, а потом задала несколько уточняющих вопросов, после чего попросила прислать упрощенную версию Техники поглощения ци.

Разговор продлился достаточно долго. Ван Баолэ мимоходом упомянул, что собирался подключить к проблеме главу секты. Его знания могли пригодиться Чжао Ямэн при работе над магической формацией.

Когда Чжао Ямэн отключила кольцо-передатчик… по непонятной причине у неё в голове всё еще звучало бахвальство Ван Баолэ. Немного подумав, она вновь включила кольцо и нашла нужный номер. После еще одного довольно длинного разговора она с довольной улыбкой взялась за изучение упрощенной Техники поглощения ци.

Тем временем Ван Баолэ обсудил всё с главой секты. Он не стал скрывать от него амбициозность плана. Выслушав идею Ван Баолэ, глава секты несколько вдохов молчал.

— Баолэ, ты уверен, что формация ускорит таяние стены?

— Клянусь жизнями моих вице-мэров!

Глава секты вновь ненадолго замолчал. Он понял, что больше не стоило выяснять, насколько план был осуществим.

— Хорошо, — с вымученной улыбкой сказал он. — Если ты уверен, я свяжусь с Чжао Ямэн насчет магической формации. Помогу ей, чем смогу. Мы никому не расскажем о твоем секрете!

На этом разговор подошел концу. Ван Баолэ почувствовал небывалый прилив сил. Как будто перед ним открылась дверь в совершенно новый мир.

Пока всё шло как по маслу. Не хватало только главного ингредиента. С рабочим прототипом магической формации, первостепенный третий ранг, считай, у него в кармане.

На следующую инспекцию он отправился в приподнятом настроении. Ему на глаза попался ослик. Будучи в прекрасном расположении духа, он не стал в присущей ему манере бить его ногой. Вместо этого он погладил ослика по голове и тепло на него посмотрел.

Привыкший к побоям ослик от такого мягкого обращения задрожал. Его глаза в страхе забегали. Такое необычное поведение хозяина заставило его занервничать. Бедное животное подумало, что скоро с ним произойдет нечто ужасное. Даже после ухода Ван Баолэ ослик так и не пришел в себя. Немного подумав, он решил спрятаться и какое-то время не показываться ему на глаза.

Закончив инспекцию, Ван Баолэ вернулся к себе. На следующий день он, буквально светясь, опять собирался посетить с проверкой строящиеся объекты, но тут ему позвонила губернатор. Начала разговор она с вопросов о работе, что немного его удивило. Она была на стройке буквально несколько дней назад. Зачем звонить и спрашивать о ходе строительства нового административного района?

Тем не менее Ван Баолэ терпеливо объяснил ей всё еще раз. Ближе к концу речи губернатор заметила упущенную Ван Баолэ проблему и тут же пришла в ярость. Полчаса Ван Баолэ в замешательстве слушал выговор от разъяренного начальства.

После выволочки ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Этот разговор никак не укладывался у него в голове. Губернатор, очень занятая женщина, которая совсем недавно в своем плотном графике смогла выделить ему всего пятнадцать минут, сейчас целых полчаса просто отчитывала его, словно нашкодившего ребенка. Что побудило её это сделать?

"Она специально позвонила, чтобы устроить мне головомойку... может ли такое быть, что кто-то наговаривает на меня, рассказывает ей про меня всякие гадости? — Глаза Ван Баолэ угрожающе заблестели. — Должно быть, это Ли И!"

По его мнению, подлость Ли И не знала пределов. Насколько он мог судить, эта чертовка попыталась вонзить нож ему в спину. От мыслей о ней его оторвал Линь Тяньхао. Он зашел к нему, чтобы доложить о результатах работы. Выглядел он предельно серьезно. Его доклад Ван Баолэ выслушал в мрачном молчании.

— Мэр, Ли И по собственной инициативе изменила городской план. Она делает вид, что строит Вечную крепость, но на самом деле в тайне возводит свою модель города!

— Хм...

Ван Баолэ выгнул бровь. Его глаза сверкнули. Линь Тяньхао поделился всем, что ему удалось раскопать. Ли И действовала очень аккуратно, но она не могла полностью скрыть следы подмены элементов крепости. В один момент она оступилась, что сразу заметил следящий за ней Линь Тяньхао. С этого момента он начал копать глубже. Результаты расследования превзошли все самые смелые ожидания.

Ли И использовала свою власть для изменения строительного плана многих областей административного района. Под видом работы над Вечной крепостью в ядро поселения вносились изменения для воссоздания города Небесная дхарма. Она была очень осторожна. Многие внесенные ей изменения было очень трудно обнаружить, если не знать, где искать. Линь Тяньхао долгое время за ней наблюдал, поэтому смог отследить вносимые изменения и собрать компромат со свидетельствами её вмешательства.

Чем больше Ван Баолэ слушал, тем серьезнее становилось выражение его лица. Он наделил Ли И властью в надежде поймать на ошибке. Кто мог предсказать, что она настолько обнаглеет? Ли И не просто совершила ошибку, нет, её махинации затронули работу магической формации. Это могло привести к невообразимой катастрофе, особенно в свете скорой миграции людей. Если что-то пойдет не так во время работы магической формации после переселения людей, то последствия будут поистине ужасающими!

Ван Баолэ пришел в бешенство. Он сразу вызвал Цзинь Дуомина, Кун Дао и Ли И. Ей следовало явиться к нему немедленно. Кун Дао и Цзинь Дуомина пришли первыми. При виде серьезного выражения лица хозяина кабинета они немного удивились. Они заметили полное отсутствие эмоций на лице Линь Тяньхао. Переглянувшись, оба промолчали, не став вдаваться в расспросы. Вскоре зашла раздраженная Ли И. Не успела она сесть, как Ван Баолэ ударил кулаком по столу.

— Ли И, тебя по голове ударил осёл? Может, тебе собачья моча в голову ударила, что ты так обнаглела?!

Он еще раз ударил кулаком по столу. От яростного крика Ван Баолэ задребезжала посуда в кабинете.

— Ван Баолэ, что это значит?!

Глаза Ли И сияли враждебностью. У неё тоже был очень непростой характер. Поддержка четырех дао академий придавала ей храбрости, поэтому она бесстрашно встретила критику Ван Баолэ.

— Что это значит?!

Ван Баолэ достал нефритовую табличку с находками Линь Тяньхао и бросил Ли И.

— Я поручил тебе построить новый административный район. Вместо этого ты у меня за спиной строишь представленную тобой на испытании модель города. Ли И, это мятеж? Ты пытаешься саботировать марсианский проект или же хочешь пойти наперекор решению Федерации?

Глава 381

Глава 381: Проблемы

Перед лицом разгневанного Ван Баолэ Ли И нахмурилась. Поймав нефритовую табличку, она с демонстративной серьезностью изучила содержимое. Она понимала, рано или поздно её раскроют, но не ожидала, что это произойдет так скоро. На самом деле для отсрочки неизбежного она приняла дополнительные меры предосторожности.

Для исполнения плана ей требовалось время, поэтому она прикидывалась, будто исполняет приказ. Выложить карты на стол и выступить против Ван Баолэ она собиралась только после окончания подготовки её города. Вот только её раскрыли раньше, чем планировалось. Скрыв раздражение, она с серьезным видом отложила нефритовую табличку.

— Должно быть, это дело рук строителей, которые действовали без приказа, — спокойно сказала она. — Я во всём разберусь и приведу всё в соответствии с планом.

Линь Тяньхао нахмурился, но ничего не сказал. Кун Дао тоже нахмурился, а вот Цзинь Дуомин внимательно посмотрел на Ли И. Все понимали, что она просто пыталась спихнуть вину на кого-то другого.

Ван Баолэ без каких-либо теплых чувств посмотрел на Ли И. Чаша его терпения была почти переполнена. Он размышлял, а не использовать ли этот повод, чтобы отлупить непослушную девочку, но его внезапно накрыло три чужеродных ауры.

Три человека снаружи сфокусировали на нём силу своей культивации стадии Создания Ядра. Три эксперта из четырех дао академий были защитниками дао Ли И. На самом деле они находились здесь для обеспечения интересов альянса академий в новом административном районе. Они представляли Дао академию белого оленя, её филиал и Дао академию святоречья. Дао академия эфира не прислала своего эксперта. Похоже, это было частью плана альянса по сдерживанию Ван Баолэ.

Никто не собирался недооценивать новый административный район. Новое марсианское поселение представляло огромную важность, поэтому к Ли И и Цзинь Дуомину были приставлены телохранители. Только Линь Тяньхао и Кун Дао не имели охраны. Линь Тяньхао, даже будучи выходцем из семьи сенатора, не представлял сенат, а себя самого. Кун Дао служил в марсианской армии, которая считалась местной фракцией. Сюда он прибыл с помощью перемещения, что исключило необходимость в особой охране.

Когда три практика стадии Создания Ядра сфокусировали на нём свой ци, глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Даже с давлением на культивацию он всё равно мог преподать Ли И урок. Однако он не стал ничего предпринимать.

Затолкав гнев в дальний уголок сердца, он холодно сказал:

— Эмиграция уже совсем скоро. Раз мы сегодня все собрались, я распределю вас по четырем зонам административного района, за строительство которых вы будете отвечать. За восточные и южные зоны отвечают Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин соответственно. Северная зона — Кун Дао, а Ли И будет заведовать оставшейся западной зоной. И еще кое-что. Ли И, я требую объяснений относительно случившегося!

Брови девушки сдвинулись к переносице. Изначально почувствовав сфокусированную на Ван Баолэ силу культивации, она испытала прилив уверенности. Четыре дао академии поддерживали её. Но ей стало неуютно, когда она услышала дальнейшие инструкции Ван Баолэ. Он ничего не сказал про лишения её власти. Вместо этого он просто разделил её на четыре части.

Тем не менее Ван Баолэ всё равно поймал её за руку. По этой причине даже с поддержкой четырех дао академий ей нечего было возразить относительно нового порядка. Она могла лишь тихонько вздохнуть.

— Я обязательно предоставлю удовлетворительное объяснение по этому инциденту. Если это всё, то я пойду. Мне еще нужно провести расследование!

Ли И гордо задрала подбородок и, покачивая бедрами, вышла из кабинета, устроив для мужчин в кабинете небольшое шоу.

В помещении воцарилась тишина. Цзинь Дуомин задумчиво склонил голову. По его мнению, Ван Баолэ был не из тех, кто умеет держать свои эмоции под контролем. Тот с какой-то подозрительной легкостью и непринужденностью разрешил эту ситуацию. Его не покидало ощущение, будто всё это было частью какого-то большого плана.

"Всё это часть плана по устранению Ли И".

С губ Цзинь Дуомина сорвался вздох. Он не собирался предупреждать Ли И, ведь это было бы равносильно сжиганию всех мостов с Ван Баолэ. При взгляде на Кун Дао он увидел полнейшее отсутствие у того интереса к происходящему. С негромким смешком он поднялся и накрыл ладонью кулак. После его ухода Кун Дао поднял голову, словно хотел что-то сказать, но в итоге молча вышел. В кабинете остались только Ван Баолэ и Линь Тяньхао. Последний чувствовал негодование, по его мнению, Ван Баолэ слишком мягко обошелся с Ли И.

— Мэр, стоило ли так легко её отпускать?

Постукивая пальцем по столу, Ван Баолэ внимательно на него посмотрел.

— Тяньхао, занеси в нефритовую табличку стенографию сегодняшнего разговора и все материалы об этом инциденте. Пошли всё губернатору. Вице-мэр Ли сказала, что всё исправит, значит, мы можем спать спокойно.

За неимением другого выбора Линь Тяньхао кивнул. Когда он поднялся, Ван Баолэ добавил:

— Вдобавок попроси отсрочить переселение. Сошлись на сегодняшний инцидент. Можешь больше не следить за западной зоной. Сейчас куда важнее вернуть другие зоны в первоначальное состояние и избавиться от всех "модификаций" Ли И.

Смысл приказа был предельно ясен. Линь Тяньхао тяжело задышал. Он почувствовал нечто зловещее в словах Ван Баолэ. Оставшись в пустом кабинете, Ван Баолэ закрыл глаза, словно о чём-то глубоко задумался. С закатом солнца кабинет погрузился в полумрак. В тишине был слышен его едва различимый шепот.

— Ли И, если бы только ты не стала врать. Раз тебе хочется и дальше заигрывать со смертью, я исполню твоё желание!

Как Ван Баолэ и предполагал, Ли И отдала приказ провести расследование, но это было сделано лишь для видимости. Она притворилась, что начала убирать изменения, но на самом деле её бурная деятельность не касалась центральных областей, наоборот, скорость строительства выросла. Она могла превратить в город Небесная дхарма только западную зону, а не весь административный район.

Ли И хотела всем доказать, что именно она была наиболее подходящим кандидатом в мэры. Свинья Ван Баолэ просто пользовался расположением начальства. К тому же теперь её вряд ли повторно раскроют, по крайней мере до завершения города Небесная дхарма. После разговора в кабинете она стала вести себя еще осторожнее, заменив всех подчиненных на людей из Дао академии белого оленя. Вдобавок она установила дополнительные защитные меры, чтобы посторонние больше не могли сунуть свой нос в её дела.

Три остальные зоны в этом плане сильно отличались. Под командованием Линь Тяньхао, Цзинь Дуомина и Кун Дао были исправлены все изменения, тайно сделанные Ли И. Троица быстро привела всё в соответствии с планом Ван Баолэ.

Прошло две недели. Губернатор получила нефритовую табличку, но по какой-то причине не стала ничего спрашивать. Вместо этого она отложила переселение, сославшись на какую-то бюрократическую формальность.

За последние две недели в новом административном районе был проведен ряд тестов. Во время каждого нападения во всех зонах включалась магическая формация, которая затем подавляла вырвавшихся чудовищ. Что до западной зоны Ли И, там не было выявлено никаких проблем. Это стало очередным доказательством её правоты.

Показательным стал один случай. С возросшей численностью чудовищ в одной из волн западную зону Ли И окружило кольцо тусклого света. Это свечение усилило магическую формацию у катакомб божественного оружия, что привело к увеличению количества убитых чудовищ.

Это укрепило уверенность Ли И. У неё появились свидетельства превосходства города Небесная дхарма над Вечной крепостью Ван Баолэ!

"Пришло время сменить власть!"

В своём нетерпении Ли И обобщила преимущества города Небесная дхарма и результаты теста по противостоянию чудовищам в большой доклад. Она планировала попросить Дао академию белого оленя вынудить марсианскую колонию провести перепроверку их проектов.

Этой ночью произошло нечто, к чему Ли И была не готова! В западной зоне открылся новый вход в одно из ответвлений катакомб божественного оружия!

Глава 382

Глава 382: Арестуйте её

Ли И никак не могла предсказать появления нового ответвления катакомб. Когда появился новый вход, она находилась в медитативном трансе. Внезапно тишину нарушил страшный грохот, а потом она почувствовала небольшое землетрясение. На месте одной из площадей в центре западной зоны образовался огромный провал! Из-под земли повеяло жутковатой аурой и леденящим холодом. Вместе с холодом на поверхность вырвались чудовища.

У катакомб божественного оружия не в первый раз открылось дополнительное ответвление. Кровавая пещера, где пропала команда Линь Тяньхао, была одним из таких случаев. По оценке губернатора, это был не единичный раз, когда такое случалось, поэтому им следовало принять меры для предотвращения появления новых ответвлений. Новый административный район преследовал цель предотвращать подобные инциденты.

Ван Баолэ не до конца понимал, каким образом образовывались новые ответвления катакомб, но он сразу почувствовал неладное через магическую формацию административного района. Если бы формацию возвели согласно его чертежам и в ней отсутствовали изъяны и прорехи, то в новом поселении, работающим, как хорошо смазанный механизм, вряд ли бы появились новые ответвления. Если бы это всё же случилось, новый вход образовался бы не в городе, а за его пределами.

Вопреки вере Ли И в совершенство города Небесная дхарма, её проект недостаточно хорошо работал с Магической формацией укрепления ци, что и привело к осложнениям. Точки несовместимости было очень трудно обнаружить, но в такие критические моменты они становились потенциальными местами прорыва.

Новое ответвление катакомб никогда бы не появилось в трёх других зонах. Устройство западной зоны стало одной большой прорехой в безопасности. Землю сотрясали мощные толчки. Хитрый план Ли И, который она пыталась сохранить в тайне, вскрылся.

Грохот переполошил весь новый административный район. Ли И побледнела. Сперва она подумал не о том, как загнать чудовищ обратно под землю, а о последствиях этого инцидента для карьеры. Только потом она подумала о защите административного района. В панике выбежав на улицу, она собрала людей из четырех дао академий для противостояния чудовищам. В основном это были практики из Дао академии белого оленя и её филиала. Людей из Дао академии святоречья было немного. Из Дао академии эфира и того меньше. Многие ученики из Дао академии эфира просили о переводе в новый административный район, но Дао академия белого оленя хотела ослабить позиции Ван Баолэ, поэтому не позволила этому случиться.

Ли И отчаянно пыталась взять под контроль ситуацию. Внезапное нашествие поставило на уши всю зону. В трёх других зонах всё было не так страшно, как в западной. Там люди несли большие потери. К счастью, нападение только началось. Если люди промедлят и не успеют вовремя запечатать катакомбы, тогда чудовища разбегутся по другим зонам. Тогда ситуация из проблемной перерастет в катастрофическую.

Узнав об этом, Ван Баолэ помрачнел. От него повеяло кровожадной аурой. На улице он взял на себя командование людьми.

— Установите блокаду западной зоны. Используйте всю силу магической формации. Практики стадии Возведения Основания и выше, следуйте за мной в западную зону. Нам предстоит запечатать новый вход в катакомбы!

По приказу Ван Баолэ магическая формация заработала в полную силу. Множество практиков уже построилось в ожидании приказов. Западная зона была отрезана от всего остального города. Всё это было сделано на тот случай, если у них ничего не выйдет и придется отдать западную зону на растерзание чудовищам.

Мрачные как туча Кун Дао и Цзинь Дуомин последовали за Ван Баолэ к западной зоне. Линь Тяньхао было приказано оставаться снаружи.

По меньшей мере несколько десятков тысяч практиков отправились с Ван Баолэ в западную зону. Среди них были шесть-семь экспертов стадии Создания Ядра. Небольшая армия быстро добралась до нового входа в катакомбы. Ли И и её люди отчаянно сражались с чудовищами. Многие были ранены, поэтому монстры теснили их. Из провала продолжали выбираться всё новые чудовища.

При виде творящегося хаоса в глазах Ван Баолэ разгорелось пламя гнева. Он ожидал проблем, но не в таком масштабе. Даже после того, как Ли И вывели на чистую воду, дурочка всё равно продолжила строить проект своего города. Её глупость и безрассудство привели к этому кризису.

Ван Баолэ без колебаний двинулся в направлении Ли И в окружении людей из её академии. Завидев своего непосредственного начальника, лицо девушки скривилось в гримасе. Ли И не знала, почему каждый раз при виде Ван Баолэ её охватывало раздражение и отвращение.

— Четыре дао академии, отступите на тридцать тысяч метров, — проигнорировав злобный взгляд Ли И зычно скомандовал Ван Баолэ. — Мне нужно взять место прорыва в кольцо и замедлить атаку чудовищ. Эксперты стадии Создания Ядра, следуйте за мной к образовавшемуся входу. Пока я буду его запечатывать меня не должны отвлекать! Ли И, передай мне контроль над проектом, который ты в тайне строила!

Тон Ван Баолэ не допускал возражений. Практики Дао академии белого оленя растерянно посмотрели на Ли И. Та в свою очередь увидела в приказах Ван Баолэ только одно: попытку перехватить контроль над её людьми. Если ничего не сделать, то вся её власть окажется у него в руках. На каком-то инстинктивном уровне она не могла смириться с этой мыслью. Она всё еще не верила в несовершенство города Небесная дхарма. По её мнению, с законченной версией ничего подобного бы не произошло.

— Ван Баолэ, не вмешивайся! За западную зону отвечаю я. Я со всем справлюсь! Оставь нас! — пронзительно закричала Ли И.

Она не оставила попыток к сопротивлению. Если ей удастся разрешить кризис, всё закончится для неё не так уж и плохо. Если же со всем разберется Ван Баолэ, то её будущее на Марсе окажется под угрозой.

— Ты со всем справишься? Ты? С твоими-то куриными мозгами? Как ты собираешься это сделать? Пожертвовать жизнями людей из четырех дао академий?

Ван Баолэ больше не мог держать гнев в узде. Подскочив к Ли И, он одним мощным ударом ладони, подкрепленным культивацией поздней ступени Возведения Основания, отправил Ли И в полёт. Она уступала ему в силе, да и в такой ситуации не очень ясно соображала.

После приземления с её губ брызнула кровь. Практики стадии Создания Ядра из Дао академии белого оленя рядом с ней могли остановить его, но содеянной Ли И и желания Ван Баолэ спасти ситуацию заставили их не вмешиваться. К тому же им не стоило забывать о последствиях любых попыток остановить Ван Баолэ. Вмешательство могло привести к непредсказуемому результату. Всё-таки... их прислали сюда для поддержания интересов Дао академии белого оленя. Махинации Ли И и последствия её решений могли плохо сказаться на Дао академии белого оленя. Вот почему они заколебались. В этом противостоянии Ли И уступила Ван Баолэ.

— Арестуйте Ли И, — не дав ей возможности высказать протест, холодно приказал Ван Баолэ.

Ван Баолэ остановил свой взгляд на практиках из четырех дао академий. Особенно внимательно он смотрел на людей из Дао академии белого оленя. Ли И, даже не став утирать кровь с губ или поправлять прическу, с безумным блеском в глазах завизжала.

— Ван Баолэ, как ты посмел тронуть меня! Старейшина Чжоу, старейшина У, помогите мне разобраться с Ван Баолэ. Я возьму на себя всю ответственность!

— Что за вздор! Я тоже один из людей четырех дао академий. Я уважаю Дао академию белого оленя. Ли И, ты знатно напортачила и теперь хочешь утянуть с собой на дно все четыре дао академии?!

Практик Дао академии белого оленя молчали. Разница между Ван Баолэ и Ли И была слишком яркой. Один сохранял хладнокровие, другая же находилась на грани безумия. К тому же Ван Баолэ был прав. Всему виной была ошибка Ли И. В Федерации не станут закрывать глаза на случившееся сегодня. Ли И было суждено... ответить за всё.

Если Дао академия белого оленя продолжит защищать Ли И, то на них обрушится шквал критики. У них не было другого выбора. Они понимали, что с Ли И было покончено. Ван Баолэ станет единственным представителем четырех дао академий во властной структуре административного района.

Дао академии белого оленя, хочет она того или нет, придется сотрудничать с Ван Баолэ, чтобы сохранить своё присутствие в новом административном районе. Ван Баолэ прекрасно это понимал. Под его тяжелым взглядом один из двух практиков стадии Создания Ядра из Дао академии белого оленя наконец продублировал его команду.

— Арестуйте Ли И!

Её охватил ужас. К бледной как мел Ли И подошли собратья по академии и взяли её под руки. Когда они увели её, практики четырех дао академий поклонились Ван Баолэ, как бы показывая свою покорность. Сейчас было не время наслаждаться моментом, поэтому Ван Баолэ собрал людей и повел их навстречу чудовищам. По его приказу магическая формация административного района накрыла всю западную зону. Он собирался поставить печать на новый вход в катакомбы!

Глава 383

Глава 383: В черном списке

Новый вход в катакомбы было непросто запечатать. К счастью, на поверхность не успело выбраться слишком много чудовищ. Нападение просто застало людей врасплох. С магической формацией и вооруженными силами административного района было возможно дать чудовищам отпор.

Ван Баолэ выбрал самое простое, действенное и кровавое решение. Он арестовал Ли И, взял под контроль город Небесная дхарма и запечатал всю западную зону. Потом он приказал всем отступить. Взяв область вокруг нового входа в катакомбы в кольцо, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах приказал открыть огонь из пушек!

За исключением этой зоны весь остальной город был построен по чертежу Вечной крепости и усилен Магической формацией укрепления ци. Сила магической формации взмыла до небес. Вулканы и пушки Баолэ открыли огонь. Они были нацелены на западную зону, где разверзся новый вход в катакомбы.

Артиллерийский огонь трех зон огненным дождем обрушился на ряд чудовищ. Загрохотали взрывы. Магическая формация переплетением множества тончайших нитей разрезала монстров на куски. Воздух зазвенел от душераздирающего воя чудищ.

Добрая половина западной зоны была уничтожена этой атакой вместе с большим количеством построек. Но Ван Баолэ было плевать. Намного важнее было взять ситуацию под контроль. Всех рабочих эвакуировали. Остались только пустые здания. На строительство этой зоны ушло много ресурсов, но, раз во всём была виновата Ли И, ей и Дао академии белого оленя придется возместить ущерб!

Какое-то время звучала канонада. От непрекращающегося огня пушек дрожала земля. Рядом с Ван Баолэ стояли ошарашенные Цзинь Дуомин и Кун Дао. Оба неосознанно покосились на Ван Баолэ. Исчезла присущая ему улыбка. Вместо неё пришла бесстрастная маска и сияющие холодом глаза.

"Этот парень не знает жалости!" — одновременно подумали Кун Дао и Цзинь Дуомин.

Перед ними предстал истинный Ван Баолэ. В прошлом их уже посещали подобные мысли, но с присущим ему несерьезным поведением легко было забыть о его истинной натуре. Сейчас он без колебаний пожертвовал половиной западной зоны. Рабочие уже давно эвакуировались, но не каждый бы смог принять такое непростое решение.

После очередного залпа пушек чудовища начали отступать. Ван Баолэ вместе с армией практиков вошли в запечатанную западную зону, откуда чудовищам было некуда бежать. Истребляя всех попавшихся на пути тварей, они добрались до зияющего в земле провала.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на новый вход в катакомбы, откуда веяло жутковатым холодом. Он выполнил серию магических пассов и установил связь с новой магической формацией. Со всех сторон к провалу начали слетаться сияющие нити магической формации. Когда они стали сплетаться над ним, из глубин туннелей раздался могучий рёв. В попытке не дать людям установить печать на поверхность выбралось восемь чудовищ стадии Создания Ядра.

— Задержите их! — крикнул Ван Баолэ.

Практики стадии Создания Ядра из разных фракций выскочили вперед и схлестнулись в бою с чудовищами. Звук их схватки, казалось, достиг небес, уже окрашенного яркими огнями и вспышками. Пока они сражались с чудовищами, Ван Баолэ с помощью магической формации устанавливал печать на входе в катакомбы.

Кун Дао и Цзинь Дуомин сразу поняли важность происходящего. Это касалось безопасности всего нового административного района. Если им не удастся заделать эту дыру в безопасности, то ответственной окажется не только Ли И. Это бросит тень и на них. К тому же они негласно решили не придавать этот инцидент огласке. Они не стали докладывать об этом губернатору. Вдобавок Линь Тяньхао позаботился, чтобы новость о случившемся не покинула район.

Разумеется, с таким количеством свидетелей губернатор рано или поздно обо всём узнает. Если им удастся разрешить кризис, то во время расследования марсианской администрации к ответственности привлекут только Ли И. Все это понимали. Еще они понимали, что время сейчас было на вес золота. Вот почему практики из всех фракций в сражение с чудовищами вкладывали всю свою силу и умение. Они пытались выиграть время Ван Баолэ, чтобы тот успел запечатать катакомбы.

Практики сражались плечом к плечу, тесня орду чудовищ, но тут хрупкий баланс нарушил оглушительный рёв из глубин катакомб. Следом послышался треск, как будто по катакомбам расползался лёд. Словно из глубин катакомб к поверхности тянулась гигантская рука, заковывая в лёд стены на своём пути.

Пытавшиеся выбраться из-под земли чудовища в миг обратились в ледяные статуи. Гигантская рука неслась вперед, источая жуткую, давящую ауру. Все практики, даже эксперты стадии Создания Ядра, напряглись.

Ситуация складывалась не лучшим образом. Печать была пока не готова. Ван Баолэ тяжело задышал. Если им не удастся удержать чудовищ, то придется обо всём доложить губернатору. Без крайней необходимости он не хотел этого делать. Его глаза холодно блеснули. Мысленно он продекламировал первое слово мантры.

"Просветленный..."

В далеких небесах вновь появилась уже знакомая ему аура. Правда в этот раз всё было как-то иначе. Ван Баолэ отчетливо почувствовал... как в отдаленной области звездного неба открылись глаза.

"Небеса... я что, разбудил его?"

Ван Баолэ поёжился. Времени думать об этом не было. Невероятная аура пересекла звездное небо и опустилась на планету. Тянувшаяся к людям гигантская рука внезапно задрожала. В страхе она остановилась, а потом, словно испуганная мышь, увидевшая кота, в страхе убралась назад.

Люди на поверхности на мгновение оцепенели. По рядам защитников прокатился вздох облегчения. В их сердцах поднялось неописуемое чувство. Все почувствовали невероятную ауру. Многие с любопытством посмотрели на Ван Баолэ, но сейчас было не время обдумывать произошедшее. Им нужно было как можно скорее запечатать вход в катакомбы. Воспользовавшись появлением давящей ауры, они усилили натиск на чудовищ, Ван Баолэ тоже не стал мешкать и закончил запечатывание!

Нити магической формации наконец сплелись в новую печать. Чудовища в туннелях оказались заперты. Они сразу же бросились на печать, но не смогли её пробить. Ван Баолэ с облегчением выдохнул и быстро организовал практиков для подавления остатков орды чудовищ, после чего приказал Линь Тяньхао собрать людей из других зон и прочесать всю западную зону начиная с края периметра вплоть до самого центра. Ни одно чудовище не должно было сбежать.

С начала нападения до полного истребления врага в западной зоне прошло четыре часа. Вскоре Ван Баолэ поступил звонок от разъяренного губернатора. Ей явно уже сообщили о случившемся и об успешном разрешении инцидента, поэтому сейчас её больше всего интересовала причина произошедшего. Ван Баолэ не проронил ни слова. Вместо этого он посмотрел на Цзинь Дуомина и Кун Дао. Последний своими глазами видел, как Ван Баолэ организовал оборону и подавил нашествие чудовищ. Пока он молчал, у него в голове проносились сцены того, как Ван Баолэ спас его в катакомбах. Его отношение к нему было крайне неоднозначным, но он не мог не признать, что в каком-то смысле восхищался им.

Глубоко вздохнув, он описал губернатору ситуацию со своей точки зрения: как Ли И самовольно изменила план города, как это привело к нашествию чудовищ и о разрешении кризиса. Его доклад получился весьма подробным.

Цзинь Дуомин покачал головой и вымученно улыбнулся. Он не стал ничего говорить, но его молчание было красноречивее любых слов. Стоящий неподалеку Линь Тяньхао послал губернатору собранные доказательства и содержимое нефритовой таблички со стенограммой последнего совещания. Перед губернатором были выложены все факты. После долгой паузы она приказала снять Ли И с должности вице-мэра и пообещала, что её переведут обратно на Землю. Ли И навсегда лишилась права работать на Марсе!

Глава 384

Глава 384: Всё готово

Лишение занимаемой должности было серьезным наказанием. Гораздо хуже попасть в черный список марсианской администрации и навсегда лишиться карьерных перспектив на планете. Наказания показывало безапелляционность позиции губернатора. Случившееся явно пришлось ей не по вкусу. Таким жестким наказанием она предупредила четыре дао академии и другие политические силы: если они хотят остаться на Марсе, то им придется играть по её правилам. Больше никакой грязной игры или хитрых махинаций. По мнению хозяйки Марса, Ли И сама напросилась.

За Ван Баолэ нужен был глаз да глаз. Тем не менее он стал мэром с её одобрения. Никому не нравилось работать с вице-мэрами из других фракций, которые так и норовили воткнуть палки в колеса. Особенно… когда Ван Баолэ показал себя таким храбрым и ответственным юношей. Он лично возглавил операцию по спасению Кун Дао, когда тот застрял в катакомбах. Ли И побоялась спускаться в туннели. Девушку больше занимали не мысли о спасении товарищей, а то, как в столь критический момент перехватить у Ван Баолэ власть. Тот случай выставил её в не в лучшем свете перед губернатором.

Четыре дао академии не стали оспаривать наказание Ли И. Дао академия белого оленя не хотели мириться с этим, но всё уже было решено. Несмотря на их согласие предоставить компенсацию, Федерация в считанные часы одобрила постановление губернатора. Скорость их реакции красноречиво показывало позицию Федерации по этому вопросу.

Дао академии белого оленя оставалось только... поддерживать Ван Баолэ. В противном случае Дао академия эфира рано или поздно вытеснить их и станет единственным голосом альянса в новом административном районе. С большой неохотой люди из Дао академии белого оленя связались с представителями Дао академии эфира. По результатам переговоров они сошлись на том, что теперь Ван Баолэ мог рассчитывать на их поддержку!

Это сразу же отразилось на отношении практиков четырех дао академий в новом административном районе. Теперь они беспрекословно исполняли все приказы Ван Баолэ. В то же время после исчезновения сопротивления со стороны трех других академий альма-матер Ван Баолэ наконец смогла послать ему в помощь своих людей. Ван Баолэ сразу же назначил собратьев по академии на ключевые руководящие должности в различные департаменты района. Кадровая рокировка не заняла много времени.

Нечто похожее провернули Цзинь Дуомин с Кун Дао. Они разделили между собой освобожденные людьми Ли И должности. Линь Тяньхао тоже хотел присоединиться к дележке пирога, но, посоветовавшись с отцом, решил не вызывать в новый административный район людей из родного города. Он оставался одинокой фигурой на столе, связав свою судьбу с Ван Баолэ.

Никому не было дела до Ли И. Хоть Ван Баолэ время от времени вспоминал её манящую фигуру, куда чаще он предавался размышлениям об отсутствии у неё мозгов.

Кое-кто тоже довольно часто думал о Ли И. Цзинь Дуомин понимал, сейчас был самый удачный момент, чтобы покорить Ли И. Он мог стать настоящим принцем на белом коне, которому спасенная принцесса сама упадет в объятия. Вот только все эти мысли вызывали у него лишь улыбку.

"Пришло время переключиться на кого-нибудь другого. Ли И больше меня не интересует. Ли Ван'эр, сестра Ли Сю... её охмурить будет очень непросто. Хоть она в прошлом чуть не оставила меня без орешков, чем круче нрав, тем больше у меня стимула добиться её внимания!"

После заполнения вакантных позиций Дао академия белого оленя по своей инициативе прислала деньги и ресурсы для восстановления западной зоны. Так они пытались хоть загладить вину перед губернатором и Ван Баолэ. Восстановленную зону теперь накрывал гигантский сияющий купол, запечатывавший вход в катакомбы. Для контроля численности чудовищ в туннелях тоже планировалось время от времени его открывать.

Месяц спустя в новый административный район прибыло сто миллионов человек. Их привез целый флот гигантских судов. Обосновавшись на новом месте, переселенцы начали жить и работать в новом административном районе.

Корпорация Трилунье развивалась особенно активно. Они открыли в административном районе филиалы почти всех своих дочерних компаний, тем самым трудоустроив большинство переселенцев. Другие фракции тоже включились в работу. В административном районе постепенно налаживалась привычная городская жизнь. Возросшее население усилило магическую формацию административного района. Формация не только держала чудовищ внутри катакомб, но и медленно подтачивала ледяную стену.

Новый административным районом Марса наконец можно было считать готовым. Ван Баолэ наконец смог почувствовать, каково это быть мэром. В новом административном районе любое его решение могло повлиять на жизни бесчисленного множества людей. Эти люди будут ловить каждое его слово.

Ван Баолэ наслаждался своим новым положением. Зная о его любви к вредным закускам, в административном районе развернулась целая индустрия по производству снэков...

Отношение к ослику тоже изменилось из-за статуса хозяина. Куда бы он ни направился, что бы ни пытался съесть, никто ему не мешал. Более того, многие жители боялись, что бедный ослик не наестся...

Неизвестно, кто запустил эту моду, но жители города начали заводить осликов. Что интересно, почти все домашние ослики были самками... ценность ослика Ван Баолэ в глазах людей медленно росла. Многие люди в Федерации подумывали о покупке столь ценного животного. Тем не менее все понимали несбыточность этого желания, поэтому они решили подойти к проблеме с другой стороны. По этой причине в городе появилось так много ослиц. Ослик был вне себя от восторга, тем не менее он оставался верным своей первой любви. К глубокому сожалению ослика… Кун Дао с какой-то религиозной одержимостью защищал Белого феникса, практически не выпуская её из дома.

Небеса вознаграждают терпеливых. Иногда он всё же находил брешь в обороне Кун Дао. Если кто-то видел на улицах убегающего ослика от сыплющего проклятиями Кун Дао его людей, значит, ушастый проходимец опять сделало своё грязное дело.

Ван Баолэ мог лишь тяжело вздыхать. Ни нравоучительные лекции, ни побои не действовали на ослика. На следующий день он опять начинал пакостить. В конечном итоге Ван Баолэ просто перестал обращать на него внимание и сосредоточился на культивации. В последнее время участились у него разговоры с главой секты Дао академии эфира и Чжао Ямэн. За три месяца новый административный район превратился в процветающее поселение. Где-то в это время Чжао Ямэн при поддержке павильона магических формаций Дао академии эфира... наконец закончила трансформацию упрощенной Техники поглощения ци в магическую формацию!

Она даже придумала ей название. Под сенью древа. Ван Баолэ оно не особо понравилось. В таланте давать названия техникам Чжао Ямэн было до него как до Луны. Он решил сменить название.

— Великая магические формации Баолэ. Как тебе? Отличное названия я придумал. Ямэн, не хочу хвастаться, но названия не твоя сильная сторона, — с ноткой самодовольства заметил Ван Баолэ.

Чжао Ямэн, ничего не сказав, просто отключилась.

"Ей стыдно? Может, разозлилась?"

Ван Баолэ понял, что не стоило говорить такое человеку, который несколько месяцев помогал ему. Он решил в будущем хвастаться в более тактичной манере.

С трудом контролируя рвущийся наружу восторг, он сразу решил проверить свою гипотезу и возвести уменьшенную версию Великой магической формации Баолэ. Он нашел специалистов, которые установили магическую формацию у него дома. Поблагодарив и отослав их прочь, Ван Баолэ сел в позу лотоса и активировал магическую формацию. С началом работы магической формации его культивация забурлила. Он сразу почувствовал направленную под землю силу притяжения. Формация явно влияла на тёмный ци в катакомбах божественного оружия.

"С этой магической формацией я точно стану благородным первостепенного третьего ранга!" — радостно подумал он.

Рассмеявшись, он поднялся и начал мерить ногами комнату.

"Это хорошая новость для всех в новом административном районе... вот почему я должен предложить им принять участие в этой инициативе. Работая вместе, мы превратим административный район в полноценный город!"

Приняв решение, Ван Баолэ вызвал к себе Цзинь Дуомина, Линь Тяньхао и Кун Дао. Когда троица зашла к нему в кабинет, первое, что они увидели, было серьезное лицо Ван Баолэ и пляшущие в его глазах искорки.

— Братья, — без особых вступлений начал он, — я собираюсь разделить с вами редчайшую возможность. Если всё сработает, то это поможет вам подняться на следующий ранг. Что скажете?

Глава 385

Глава 385: Единство — великая сила

Ван Баолэ находился в приподнятом настроении. В его голосе без труда угадывались волнение и желание как можно скорее поделиться с ними чем-то важным. Судя по всему, он ждал, пока один из вице-мэров задаст вопрос.

Кун Дао, что-то пробурчав под нос, покосился на Ван Баолэ и сел на стул. После инцидента в катакомбах градус напряжения в их отношениях заметно поубавился, и всё же он, хоть и увидел Ван Баолэ в новом свете, каждый раз в его присутствии невольно вспоминал о Белом фениксе, которую терроризировал черный ослик.

Раньше он всегда мог догнать ослика, но с ростом его культивации тот стал невероятно быстрым. Это было не единственным источником раздражения. Его сводило с ума то, как Белым феникс с каждым днём всё меньше сопротивлялась нападкам черного ослика и выказывала всё больше покорности... В итоге Кун Дао не знал, как вести себя с Ван Баолэ.

Цзинь Дуомин, с другой стороны, всегда выглядел так, будто бы ему на всё было плевать. В знак приветствия он кивнул Ван Баолэ и обнял Линь Тяньхао.

— Тяньхао, — прошептал он ему на ухо. — Альбом с иллюстрациями, что ты мне дал... где ты его взял?

Линь Тяньхао выглядел предельно серьезно. Пока он размышлял о том, как отреагировать на вопрос Ван Баолэ, его обнял Цзинь Дуомин. После вопроса он почувствовал смущение.

Ван Баолэ почувствовал подступающую головную боль. Должно быть в один момент ослик ударил его копытами по голове. Иначе никак не объяснить, почему он выбрал эту троицу в заместители. Дело точно было не в финансировании от их фракций. Всё-таки он был человеком высоких принципов.

Он решил дать им еще один шанс.

— Братья, я только что предложил вам удивительную возможность подняться по карьерной лестнице. Разве вам не интересно узнать подробности?

Ван Баолэ пытался сохранять серьезность, но его глаза угрожающе заблестели. Линь Тяньхао сразу понял намек и снял с плеча руку Цзинь Дуомина, который, зевая, массировал свободной рукой шею.

— Мэр, — радостно спросил он, — что это за возможность? Она и вправду такая удивительная?

Цзинь Дуомин, смирившись с судьбой, с деланным безразличием тоже задал вопрос. Кун Дао, похоже, не собирался ничего говорить. Его взгляд красноречиво говорил о том, насколько ему всё это было неинтересно. Это максимум на что мог рассчитывать Ван Баолэ...

Раз троица, пусть и с неохотой, решила ему подыграть, Ван Баолэ простил их. Покашляв, он сделал пару глотков духовно-ледяной воды, а потом заговорщически прошептал:

— Я знаю, как превратить новый административный район в город...

Он рассказал им про свой план, сделанное открытие, о том, как нашел специалистов для создания магической формации, и об успехе последнего испытания. Разумеется, он не стал делиться с ними всеми секретами. Часть истории он изменил в угоду правдоподобности, что-то просто не стал рассказывать. По мере его рассказа глаза трех молодых людей становились всё шире и шире.

До этого в голове Цзинь Дуомина мелькали только изображения из одолженного Линь Тяньхао альбома, но сейчас все эти соблазнительные картинки исчезли. Его дыхание стало прерывистым. Обычно он вел себя беззаботно, но предложение Ван Баолэ действительно оказалось чем-то невероятным. Даже его апатичная маска дала трещину, а голова во всю заработала.

Не только Цзинь Дуомин поменялся в лице. Суровость Кун Дао под конец рассказа как ветром сдуло. В его расширенных от удивления глазах разгорелось пламя. Слова Ван Баолэ, подобно удару молнии, лишили его дара речи. У себя в голове он увидел ведущую в вышину лестницу. Ему достаточно сделать всего один шаг, чтобы возвыситься и достичь почти самых высоких небес!

У Линь Тяньхао чуть глаза не выкатились из орбит. Как будто вместо Ван Баолэ в кресле сидел сам дьявол. У него в голове не укладывалось, как он мог додуматься до такого плана!

Довольный реакцией, Ван Баолэ решил дать им время осмыслить сказанное. Спустя какое-то время он продолжил.

— Если всё удастся, то мы поднимемся по крайней мере на один ранг. Причем не только мы, но и все наши товарищи в административном районе! Если ничего не получится, то мы ничего не потеряем и просто вернемся на стартовую точку. Так почему бы нам не побороться за этот шанс?

Цзинь Дуомин тут же выпрямил спину и посмотрел на человека напротив с несвойственной ему серьезностью.

— Баолэ, — с блеском в глазах сказал он, — не мог бы ты показать нам твою магическую формацию?

Ван Баолэ ожидал этот вопрос, поэтому отвел их к месту, где была установлена магическая формация, и показал им её эффективность.

Кун Дао предложил провести полевые испытания: спуститься в катакомбы божественного оружия вместе с группой экспертов, чтобы те установили там формацию. Когда им пришли результаты эксперимента у Цзинь Дуомина и Кун Дао заблестели глаза. Линь Тяньхао стало трудно дышать. В его глазах тоже появился доселе невиданный блеск.

Они еще не полностью оправились от шока, но уже понимали, что в случае успеха затеи Ван Баолэ поднимется с первостепенного четвертого на первостепенный третий ранг! Вместе с Ван Баолэ их тоже ждет повышение с второстепенного четвертого ранга до второстепенного третьего ранга.

Ни один человек во всей Федерации, получи он такую возможность, не смог бы сохранить спокойствие. Тем не менее для воплощения этой идеи в жизнь требовалось согласие администрации Марса и Федерации. Другие мэры в своём желании поднять статус района до полноценного города натыкались на административный барьер. Но... в случае нового административного района у них были все шансы получить от правительства обоих планет зеленый свет!

Предложение Ван Баолэ сэкономит всем кучу времени. Для строительства города потребуется значительно больше ресурсов, но главным врагом администрации марсианской колонии и Федерация сейчас был не их недостаток, а поджимающее время. Чем раньше они откопают божественное оружие, тем быстрее к ним на службу поступит его сила. Вдобавок это очень поможет марсианской колонии. Наличие под землей божественного оружия постоянно приводило к непредвиденным ситуациям. Чем быстрее они достанут его, тем меньше им придется тратить денег и губить человеческих жизней на решение возникающих катастроф.

Трое молодых людей переглянулись. Их переполнял восторг, ведь все понимали... шансы на успех были очень высоки! Ван Баолэ серьезно вырос в их глазах. Но тут все трое кое-что поняли. Одного влияния Ван Баолэ будет недостаточно, чтобы убедить высокие чины в действенности магической формации.

— Я немедленно свяжусь с армией и заручусь их поддержкой! — объявил Кун Дао. Еще ни разу остальные не видели, чтобы он относился к чему-то с таким энтузиазмом. Что интересно, он потом добавил: — И поговорю с отцом!

— Отлично, брат. Давайте все вместе как следует поработаем. Ведь мы сражаемся за наше будущее!

Ван Баолэ был в полном восторге. Он ободрительно похлопал Кун Дао по плечу. После небольшой паузы Цзинь Дуомин негромко сказал:

— Нам надо задействовать все наши связи... я обсужу вопрос с патриархом моей семьи. Тяньхао, ты тоже поговори с отцом. Нам понадобится поддержка сенаторов! Что до остальных политических сил... я что-нибудь придумаю! Баолэ прав. Мы не должны упустить этот шанс!

Глаза Цзинь Дуомина засияли загадочным светом. Второстепенный третий ранг — невероятно высокое достижение для человека его возраста. По результатам испытания, в котором Ван Баолэ чуть не погиб, он получил всего лишь первостепенный четвертый ранг.

Обсуждение плана затянулось на какое-то время. В итоге было решено сообщить обо всем поддерживающим их фракциям. Ван Баолэ структурировал всю информацию в формальный запрос для марсианской администрации. Он с готовностью взял на себя ответственность за всю операцию. Он понимал, что должен был первым сделать свой ход.

Когда фракции четырех молодых людей узнали о смелом плане Ван Баолэ, они были ошарашены. Неделю спустя в марсианскую администрацию пришло официальное прошение об изменении статуса нового административного района. И на Марсе, и в Федерации разгорелись нешуточные дебаты. Новый административный район подал заявку на расширение и на присвоение ему статуса второго города на Марсе!

Глава 386

Глава 386: Первостепенный третий ранг

Федерация восприняла предложение крайне серьезно. В прошлом за основание марсианского города губернатор получила второстепенный первый ранг, что сделало её одной из кандидатов в следующие президенты Федерации. Сейчас недавно назначенный на должность Ван Баолэ, благородный первостепенного четвертого ранга, тоже хотел построить город. К нему и так было приковано пристальное внимание, а после сделанного предложения между фракциями разгорелись нешуточные дебаты.

Все новостные агентства страны выпускали по этому поводу программы и репортажи. То, что к ним в руки попала секретная информация, показывало желание Федерации, Марса и других фракций прощупать общественное мнение. Вскоре, не без помощи некоторых фракций, новость уже обсуждали многие жители Земле. Население Марса тоже очень заинтересовалось предложением.

Со временем народ Федерации узнал причину, почему Ван Баолэ хотел основать второй город на красной планете. Открывшийся вход в катакомбы доказал теорию губернатора о том, что божественное оружие вряд ли даст им много времени. Если в скором времени ничего не сделать, то вход в катакомбы откроется где-то еще, а это может поставить всю колонизацию Марса под угрозу. Хоть административный район уже подтачивал барьер в туннеле, ледяная стена растает только через десять лет. За столько времени всякое может случиться. Поэтому вполне оправданно звучала необходимость расширить административный район до города для подавления катакомб и контроля вырывающихся оттуда чудовищ.

Вторая причина заключалась в Великой магической формации Баолэ. Её создали Чжао Ямэн и Дао академия эфира на основе идей и техники культивации Ван Баолэ. Она прошла тесты и доказала свою эффективность. Если её развернуть в полноценном городе, то, по самым пессимистичным прогнозам, ледяной барьер растает всего за три года.

Так можно было минимизировать шансы появления новых входов в катакомбы. Люди могли перейти от тактики пассивного ожидания к активным действиям.

Каждая из причин для постройки полноценного города прошла ряд независимых экспертиз, к тому же его предложение основывалось на достоверной информации. Что и привело к такому вниманию со стороны Марса и Федерации. Без сомнения предложение Ван Баолэ звучало очень заманчиво как для Марса, так и для Федерации. Полностью растопить барьер за три года… так они в три раза быстрее могли убрать эту преграду с пути.

Многим могло показаться, что увеличение скорости всего в три раза — это не так уж много, но для Федерации и Марса в сбереженное время можно было заняться другими вещами. К тому же они сэкономят огромное количество ресурсов.

Несмотря на это, если никто не поддержит идею или она встретит серьезное противодействие, тогда Федерации придется еще раз взвесить все плюсы и минусы предложения, а потом предложить какой-то альтернативный вариант. Всё-таки новый город отличался от административного района. В город следовало направить большое количество благородных, чего Федерация делать не хотела. Но Ван Баолэ в своём предложении привел логичную аргументацию для строительства полноценного города. Он охватил почти все спорные моменты. Что интересно, либо из-за озабоченности безопасностью, либо из-за совпадения аргументов Ван Баолэ с её позицией, либо по какой-то другой причине... губернатор Марса, которая редко вмешивалась в политику Федерации, всецело поддержала идею!

Она высказалась за расширения административного района до полноценного города и за возведения магической формации! Её мнение очень повлияло на отношение Федерации. Четыре дао академии тоже выразили свою поддержку идеи трансформации административного района в новый город. Во имя Федерации и всего человечества они предложили профинансировать строительство второго марсианского города.

За четырьмя дао академиями свою позицию высказал сенат. В этот раз семнадцать сенаторов единогласно поддержали инициативу по созданию второго города на Марсе. Две фракции, не сильно уступающие по влиянию самой Федерации, высказались в поддержку проекта. С такими спонсорами проект явно должны были одобрить.

Среди других политических сил не наблюдалось подобного единодушия. Вскоре секта Пренебесное Вознесение и Закат Галактики, а потом и клан Пять Поколений Неба попытались заблокировать проект. Эти три фракции обладали большим влиянием. Без их поддержки перспективы нового проекта выглядели не так радужно.

Во главе всех этих организаций стояли старые и хитрые лисы. Каждая из трех фракций понимала мотивы остальных. Потом в борьбу включилась корпорация Трилунье и армия. Под таким прессингом временный союз трех фракций сделали вид, что они поменяли свое мнение на диаметрально противоположное. Всё во имя человечества, разумеется. На самом деле в кулуарах велись переговоры и заключались сделки...

Так или иначе президент Федерации послал в новый административный район команду оценщиков, чтобы потом дать окончательный вердикт. Правда это было уже формальностью. Во фракциях Федерации сидели не дураки, они давно уже поняли всю полезность предложения Ван Баолэ и истинное положение дел. Оценка и прочая бюрократическая волокита заняла месяц. Наконец Федерация выпустила официальное заявление.

Новый административный район Марса в будущем станет вторым городом на красной планете! Его размеры увеличатся в десять раз.

Эта радостная весть разлетелась по всей Федерации. Всё-таки такое грандиозное событие случалось не каждый день. К тому же в умах людей прочно закрепилось связанное с событиями имя... Ван Баолэ.

Одобрение проекта нового города означало повышение в статусе для людей в административном районе. Четыре инициатора политической бури сидели в кабинете Ван Баолэ и с нетерпением ждали решения Федерации. Когда наконец пришли новости тишину нарушили радостные крики людей снаружи.

— Успех!

Ван Баолэ со смехом хлопнул себя по бедру. Цзинь Дуомин, Кун Дао и Линь Тяньхао пришли в неописуемый восторг. Переглянувшись, все четверо радостно засмеялись. Большая часть тайных обид и напряжения в отношениях остались в прошлом. Их сплотило общая цель.

Цзинь Дуомин несколько раз похлопал в ладоши. В кабинет тут же вошли девушки-практики, принеся с собой вино и еду для празднования. Вокруг здания, где находился кабинет мэра, в эту ночь было очень людно и шумно.

Вскоре Ван Баолэ и компания узнали о своем повышении в ранге. Как и ожидалось, Ван Баолэ поднялся с первостепенного четвертого до первостепенного третьего ранга. Такой скачок сэкономил по меньшей мере десять лет, к тому же ему не пришлось становиться практиком стадии Создания Ядра, как того требовал протокол. За последние двадцать лет Федерация не знала ни одного аристократа первостепенного третьего ранга без культивации стадии Создания Ядра.

Ван Баолэ стал единственным человеком во всей стране, кто сумел подняться так высоко с культивацией стадии Возведения Основания. Новый статус в каком-то смысле поставил его на один уровень с Линь Ю.

Тем не менее о том, чтобы подняться еще выше, ему стоило забыть. Для получения второстепенный второй ранг надо было соответствовать жестким стандартам Федерации. Как минимум иметь культивацию стадии Создания Ядра, правда не все практики на этой стадии имели столь высокий ранг. Федерация не превратилась в мир, где всё решала культивация, за тысячи лет развития законодательства и системы управления у людей сложилась четкая классовая система. Никто не удивлялся встрече с практиком стадии Создания Ядра с каким-либо другим рангом. К тому же с второстепенным вторым рангом на человека возлагалась большая ответственность. С другой стороны, такие люди обладали огромной властью и влиянием!

В глазах большинства Ван Баолэ уже стал высокопоставленным чиновником. На самом же деле с нынешним положением ему пока было далеко до настоящего высокопоставленного чиновника Федерации. Несмотря на это, такой стремительный карьерный рост можно было считать чудом!

Даже Линь Ю поначалу не поверил сыну, когда тот рассказал о плане Ван Баолэ превратить административный район в город. Ему не трудно было представить, какой карьерный скачок сделает Ван Баолэ, если его план удастся.

Тем не менее у всего есть обратная сторона. Как следует всё обдумав, Линь Ю позвонил Ван Баолэ, чтобы напомнить ему о несовершенстве человеческой природы. Такой головокружительный взлёт по карьерной лестнице наверняка вызовет у других зависть. В данный момент в Федерации было немало людей, кто предлагал немного осадить Ван Баолэ. Это означало, что следующее повышение по службе ему будет заработать очень трудно. По крайней мере ему можно забыть о новом ранге на десять лет.

В действительности эту позицию разделяло много фракций, но Ван Баолэ считал их возню пустой тратой времени. Его не интересовали другие фракции до тех пор, пока они не вступали с ним в конфронтацию.

Под давлением заинтересованных в проекте фракций и, памятуя об обещании Ван Баолэ разобраться с ледяной стеной за три года, Федерация расщедрилась на повышения. Не только Ван Баолэ поднялся до первостепенного третьего ранга, Цзинь Дуомин, Кун Дао и Линь Тяньхао тоже получили повышение до второстепенного третьего ранга! Их подчиненные в новом административном районе тоже поднялись на один ранг!

Федерация и Марс планировали разделить будущий город на шесть зон, во главе которых встанут Линь Тяньхао, Цзинь Дуомин и Кун Дао и еще три человека со стороны. Из-за этого стала вакантной должность заместителя главы второго марсианского города!

Примерно в это время в политических кругах начали гулять довольно любопытные слухи...

Глава 387

Глава 387: Хочешь мира — готовься к войне

Слухи касались союза сената и клана Пять Поколений Неба. Однако обе фракции отрицали правдивость этих слухов. Сделали они это практически одновременно, заявив, что уважают друг друга и наедятся в будущем на плотное сотрудничество, но сейчас было не лучшее время для заключения союза.

Посторонние могли принять эти слова за чистую монету, но могущественных экспертов и влиятельных политиков Федерации было не так просто обмануть. Такие заявления никогда не делались просто так. Клан Пять Поколений Неба и сенат явно в тайне вели обсуждения о возможности будущего альянса. Многие полагали, что эти слухи они пустили специально, чтобы прощупать почву и посмотреть на реакцию других сил.

Будучи главой марсианского города и благородным первостепенного третьего ранга, Ван Баолэ считался высокопоставленным чиновником Федерации. До него тоже дошли новости. Он сразу вызвал к себе Линь Тяньхао. Вот только тот знал не больше Ван Баолэ, да и Линь Ю ни разу об этом не обмолвился.

Немного подумав, Ван Баолэ мысленно закрыл для себя эту тему. Дела сената и клана Пять Поколений Неба его не касались. Всё его внимание было сосредоточено на развитии нового города. Со знаниями, полученными в ходе строительства административного района, дела шли как по маслу. По итогам совещания с Кун Дао, Цзинь Дуомином и Линь Тяньхао они разделили работу и начали прикидывать план нового города. Теперь их главной задачей стало не только возведение Магической формации укрепления ци, но и установка Великой магической формации Баолэ.

Вот только пока они могли только строить планы. Всё-таки им предстояло построить не административный район, а целый город. Для такого грандиозного проекта требовалось умопомрачительное количество денег и ресурсов. Хоть Марс с Федерацией одобрили проект, не стоило ожидать, что они профинансируют стройку. И вновь перед Ван Баолэ встала проблема нехватки ресурсов и денег. Он уже привык решать проблемы по мере их поступления, особенно в части финансирования. Для их решения не требовалось особых умений.

—За каждый район будет отвечать возглавляющий его префект!

После получения первостепенного третьего ранга это был первый приказ Ван Баолэ в должности градоначальника. Еще во время строительства нового административного района он оказался в схожей ситуации, поэтому сейчас, подражая губернатору, выдвинул своим подчиненным такие же условия. По его мнению, полученные знания следовало пытаться применить на практике, особенно сейчас, когда у него появилась реальная власть.

— У меня три условия. Первое, финансирование вам придется искать самостоятельно. Второе, у вас полгода, чтобы построить по району вместимостью в сто миллионов человек. По окончанию этого срока будет проведена инспекция. Третье, те, кто не справится, будут вынуждены уйти!

Ван Баолэ с энтузиазмом сообщил три новых правила подчиненным. Вполне логично, это встретило определенное сопротивление. Однако Кун Дао, Цзинь Дуомин и Линь Тяньхао вышли вперед и хором высказали свою поддержку Ван Баолэ и согласие с новыми правилами, поставив себя в пример остальным.

Другим фракциям не понравились эти условия, но они ничего не могли сделать. Они понимали, что троица имела над остальными огромное преимущество, к тому же стоящие за ними фракции были готовы сделать всё, чтобы упрочить их позицию. Они с готовностью предоставят им необходимое финансирование. У других фракций не осталось пространства для маневров, поэтому они нехотя взялись за работу.

Второе поселение на Марсе назвали Новоградом божественного оружия. Еще в статусе административного района оно представляло огромную важность для Федерации, а теперь, став городом, оно стало играть ключевую роль в операции по извлечению божественного оружия из-под земли. Если кому-то удастся захватить хотя бы часть этого города, то в будущем это принесет существенные дивиденды. С другой стороны, никто не хотел остаться не удел при дележе такого лакомого пирога. В то же время все понимали ценность магической формации Ван Баолэ. Она действительно заметно ускоряла таяние ледяной стены. На самом деле заявленный срок в три года был очень завышен. Эксперты не исключали, что формация могла за год-два растопить ледяную преграду в туннеле, после чего лучшие представители мира практиков Федерации смогут пройти дальше и забрать божественное оружие.

По этой причине каждая фракция хотела поставить на одну из трёх свободных позиций префекта своего человека. Все крупные игроки на политической арене Федерации сейчас поглядывали в сторону Новограда. Тем временем Ван Баолэ тоже размышлял о будущем города. Ему нужно было упрочить свою позицию в городе и сделать себя незаменимым. Дополнительный эффект Великой магической формации Баолэ был приятным бонусом. Еще он размышлял о том, кого взять на себе в префекты.

Ему были нужны люди, которые не видели бы в нём врага, с доступом к финансам своих фракций. Ничего не придумав, он позвонил губернатору и скромно описал проблему.

— Не забивай себе этим голову, — спокойно сказала она. — Трёх новых префектов Новограда назначит Федерация. Это же касается и твоего нового заместителя. На сей раз у тебя не будет права выбирать.

Первыми эмоциями Ван Баолэ были гнев и раздражение, но трезвой частью рассудка он понимал, что и так больше всех извлек из истории с городом. Вполне логично, что на этот раз Федерация не собиралась считаться с его мнением при выборе кандидатур префектов.

"Интересно, кем будут новые префекты? И мой заместитель?" — со вздохом подумал он.

Он не боялся, что в его окружении появится кто-то сильнее него. По его мнению, у него и так было здесь слишком мало союзников.

"Линь Тяньхао точно можно назвать моим человеком, а вот Кун Дао и Цзинь Дуомина вряд ли..."

По завершении строительства Новоград превратится в настолько большой город, что для его управление понадобиться огромное количество людей. Каждая фракция хотела прислать сюда своих людей. Именно этого сценария Ван Баолэ больше всего опасался.

"Я не должен стать номинальным правителем!"

Ван Баолэ напрягся, хоть сейчас и находился в безопасности своего кабинета. Наконец он решил связаться с Чжо Ифанем и попросить его о помощи. К сожалению, тот всё еще находился в Дао академии эфира и не мог бросить свои обязанности. Выразив сожаление, Ван Баолэ попросил друга быть осторожным, а потом завершил звонок. Следующей на очереди была Чжао Ямэн.

— Я не могу прилететь на Марс... К тому же меня скоро переводят из моего департамента в администрацию президента. Баолэ, в этот раз я не могу тебе помочь. Если у тебя возникнут проблемы, позвони мне, я постараюсь помочь.

Обещание помочь Чжао Ямэн дала без особого энтузиазма, но Ван Баолэ был слишком расстроен отказам, чтобы это заметить. Еще какое-то время они поговорили про магическую формацию, а потом отключились.

"Похоже, придется использовать мой главный козырь!"

С этой мыслью глаза Ван Баолэ ярко заблестели. Он быстро нашел в кольце нужный номер.

— Лю Даобинь, мне нужна твоя помощь в Новограде.

Лю Даобинь вёл мастеров оружия для инспекции работы павильона дхармического оружия. Увидев имя звонившего, он взволнованно установил соединение.

— Мэр, я...

— Ты прилетишь или нет? — еще раз спросил Ван Баолэ.

— Разумеется! — сделав глубокий вдох, громко и четко ответил он.

Отправив мастеров оружия проводить инспекцию без него, он устремился к пику дхармического оружия, чтобы доложить о своем решении. Его переполнял восторг. Возможность, которую он так долго ждал, наконец пришла.

Ван Баолэ тем временем связался с главой секты Дао академии эфира. Во время разговора он поделился своими страхами. Глава секты рассмеялся, он ожидал, что рано или поздно у Ван Баолэ возникнет такая проблема. Что интересно, он сам подумывал позвонить Ван Баолэ в ближайшие несколько дней, чтобы обсудить этот вопрос.

— Баолэ, ты самый выдающийся выпускник Дао академии эфира. Ты никогда не перестаешь удивлять меня. Не волнуйся, Дао академия эфира — твой дом, мы всегда тебя поддержим. Тебе нужны люди, верно? Я распоряжусь, чтобы к тебе перевели часть наших учеников. Они станут твоими глазами и ушами в различных департаментах города!

Безоговорочная поддержка главы секты успокоила Ван Баолэ. В ожидании практиков из Дао академии эфира он гадал, кем будет его новый заместитель. По статусу заместитель главы города стоял выше префектов районов. Со нынешним рангом он мог помыкать префектами, но с заместителем ему придется поумерить тон.

"Хорошо, если мы уже будем знакомы. Тогда не придется какое-то время притираться друг к другу".

Шли дни. Планы нового города были утверждены. Где-то в это время прилетели десять больших кораблей из Дао академии эфира.

Лю Даобинь, в спешке покинувший Землю, никак не мог усидеть в своем кресле в корабле. Когда впереди показался Новоград он почувствовал, будто перед ним расстилается дорога к успеху.

"Я буду верно служить мэру. Так я точно не пропаду!"

Лю Даобинь с ухмылкой похлопал бездонную сумку на поясе. Она была доверху заполнена снэками. Он горделиво задрал голову и подумал: "В искусстве лести, если бы я, Лю Даобинь, назвал себя вторым, то никто во всей Дао академии эфира не посмел бы присвоить себе первое место!"

Глава 388

Глава 388: Помолвка Ли Ван'эр

Десять летающих кораблей приземлились в небольшом космопорте Новограда. Ван Баолэ, как хозяин города, не мог не встретить своих младших братьев и сестер. Выбравшиеся из летающих кораблей молодые люди с восхищением взирали на стоящего в порту Ван Баолэ. Они хором поприветствовали его.

— Приветствую, старший брат.

— Добрый день, почтенный.

— Моё почтение, глава города!

Ученики по-разному называли Ван Баолэ. Их крики были слышны во всех уголках космопорта. Ван Баолэ тоже был немного взволнован. По его мнению, во время обучения в академии он завел много друзей. По-другому никак не объяснить обожание в глазах прибывших ребят и его младших сестер. Особенно последних. Это в очередной раз подкрепило его уверенность относительно своей внешности.

Только он хотел заключить их в объятия, как из толпы выскочил заплаканный Лю Даобинь. Его трагичные крики перекрыли голоса всех в космопорте.

— Старший брат Баолэ, как же я скучал!

Дрожащий Лю Даобинь подбежал к нему и крепко вцепился в бедро. Эта сцена растрогала Ван Баолэ, не говоря уже об остальных присутствующих. Цзинь Дуомин странно покосился на Лю Даобиня, а Кун Дао просто молча кивнул. Только Линь Тяньхао застыл как вкопанный. С одной стороны, он был знаком с Лю Даобинем, с другой, появление старого соратника Ван Баолэ поставило его позицию под угрозу.

— Даобинь!

Почувствовав, насколько крепко Лю Даобинь вцепился в него, Ван Баолэ ощутил укол вины. В мыслях о младших сестрах он напрочь забыл о своих младших братьях. Мысленно обругав себя, он помог Лю Даобиню подняться и похлопал старого знакомого по плечу. Его взгляд скользнул по толпе, словно он пытался кого-то найти. Лю Даобинь утер слёзы.

— Старший брат, Чжоу Сяоя... еще находится в уединении. Что до Ду Минь, она сейчас на Луне. Её недавно опять открыли, — заметив, куда смотрел Ван Баолэ, тихо сказал он.

"Всё еще в уединении?!"

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Он начал жалеть, что помог Чжоу Сяоя поступить в павильон алхимии. Нелюди из этого павильона, похоже, любили запирать своих студентов в каком-нибудь пыльном помещении, чтобы те света белого не видели. От одной мысли о таких нечеловеческих условиях его пробил озноб.

В гневе Ван Баолэ решил по возвращении на Землю лично посетить павильон алхимии и узнать, что там происходит. Ван Баолэ немного поболтал с прибывшими учениками. Напоследок он произнес воодушевляющую речь, а потом распорядился обеспечить всех жильем. В будущем они будут работать в различных департаментах города.

Ван Баолэ привел Лю Даобинь к себе в кабинет. Тот прямо с порога подскочил к чайному столику и с завидной сноровкой стал заваривать чай. Поставив перед Ван Баолэ чашечку с дымящимся напитком, он склонил голову и достал маленький блокнотик.

Это напомнило Ван Баолэ о жизни в дао академии. Предаваясь ностальгии, он расспросил его о путешествии Ду Минь на Луну. Отпив чай и поставив чашку на стол, он назначил Лю Даобиня своим управляющим. Лю Даобинь, получив столь важное назначение, гордо выпятил грудь.

— Не беспокойтесь, мэр. Мой отец занимает похожую должность. С самого детства я наблюдал за его работой, поэтому отлично знаю, как организовать работу аппарата. Проблем не возникнет, это я обещаю!

Ван Баолэ с довольной улыбкой провел небольшой инструктаж. Лю Даобинь всё старательно записывал, боясь что-то упустить. В его присутствии любой бы почувствовал себя комфортно.

Когда Лю Даобинь положил бездонную сумку на стол, Ван Баолэ хотел отказаться, но тот быстро достал из неё немного снэков. Потом Ван Баолэ сам проверил содержимое сумки. Оказалось, что она была доверху забита снэками, десятками коробок духовно-ледяной воды из Дао академии эфира, причем она была с разными вкусами, которые было довольно сложно достать. При виде посветлевшего лица начальника, Лю Даобинь довольно улыбнулся. Прибравшись в кабинете, он тихонько вышел.

"Лю Даобинь как всегда хорошо".

В одной руке Ван Баолэ был зажат пакетик со снэками, в другой — бутылка духовно-ледяной воды. Он как мог подготовился к началу строительства города. Для старта работ не хватало только трёх префектов, которые должны были скоро прибыть.

За следующую неделю кандидатуры префектов так и не были выбраны. В Федерации разгорелась ожесточенная борьба за три вакантных места.

Пока фракции сражались за право поставить своих людей на пост префектов, по Федерации начал гулять еще один слух о клане Пять Поколений Неба и сенате.

В этот раз он был более подробным. Какое-то время назад в стране обсуждалось возможность сотрудничества двух организаций, но новый слух касался... брачного союза между семьей главного сенатора и семьей Чэнь из клана Пять Поколений Неба!

Те, кто следил за новостями об этих фракциях, были очень удивлены. Ван Баолэ тоже изрядно удивился. Чтобы проверить кое-какие догадки он вызвал к себе Линь Тяньхао. На этот раз тот был осведомлен значительно лучше. Неспособность ответить на вопрос начальника в прошлый раз заставила его почувствовать себя недостаточно полезным помощником. После того случая ему стало казаться, будто он начал терять позиции в глазах босса. Это чувство усилилось после приезда Лю Даобиня. Услышав разговоры о брачном союзе Линь Тяньхао сразу же связался с отцом и дал тому понять, что без ответа он не уйдет. Линь Ю бессильно вздохнул и рассказал сыну всё, что мог.

В кабинете Ван Баолэ Линь Тяньхао сделал глубокий вдох и начал рассказ:

— Мэр, я тоже только недавно узнал об этом. Мне известно следующее... Ли Ван'эр и старший сын семьи Чэнь, Чэнь Му, должны пожениться. Сначала будет заключена помолвка, а через год они сыграют свадьбу! К слову о Чэнь Му, мне доводилось с ним встречаться. Он немного старше нас и уже довольно долго работает на государственной службе. В Федерации он носит второстепенный четвертый ранг и работает в департаменте управления. Когда я был маленьким, отец часто ставил его мне в пример...

Последнюю часть Линь Тяньхао произнес особенно эмоционально.

— Что за глупости, — ударив по столу, воскликнул Ван Баолэ, — эти ребята часом веком не ошиблись? Заключать альянсы через брак своих детей?

У Ван Баолэ и так было дурное предчувствие, но после рассказа Линь Тяньхао перед его мысленным взором сразу предстала Ли Ван'эр в тёмной пещере. Он сам не мог сказать, что чувствовал. Где-то на дальней границе сознания у него мелькнула мысль, будто кто-то пытался увести у него женщину.

От неожиданности Линь Тяньхао вздрогнул. Насколько он понял, Ван Баолэ, похоже, был знаком с Чэнь Му.

— Да, вы абсолютно правы, мэр. На дворе эра духовного истока, но они до сих пор практикуют такой варварский обычай. Чэнь Му парень неплохой. Не повезло ему жениться на этой чертовке Ли Ван'эр!

Линь Тяньхао внезапно замолчал, почувствовав на себе тяжелый взгляд Ван Баолэ. Судя по всему, он не совсем правильно интерпретировал гнев босса. Причиной возмущения Ван Баолэ был не Чэнь Му, а Ли Ван'эр... От этой догадки у него округлились глаза.

— Этот Чэнь Му... о чём он вообще думает? Разве он не боится, что Ли Ван'эр кастрирует его? — раздраженно пробормотал себе под нос Ван Баолэ, не сводя глаз с подчиненного.

Бормотание Ван Баолэ подтвердило гипотезу Линь Тяньхао. Мэр и вправду предпочитал весьма необычных женщин. Однако он не стал совать нос в его дела. Вместо этого он поделился всем, что узнал от отца.

— Через этот брак они планируют создать крепкий союз между сенатом и кланом Пять Поколений Неба. В обеих фракциях есть недовольные этим решением, но политика всегда была искусством поиска компромиссов... Еще я слышал, что семья Чэнь, попросив руку Ли Ван'эр, предложила сенатору приданное, от которого тот не смог отказаться!

Линь Тяньхао спешно ретировался после окончания доклада. Идя по коридору, он невольно задумался, насколько же они отличались.

Ван Баолэ начисто потерял аппетит. Им овладела необъяснимая печаль, как будто Чэнь Му наставил ему рога.

"Проклятье! Как ты посмел украсть мою женщину. Я убью тебя!"

В глазах Ван Баолэ появился угрожающий блеск.

Глава 389

Глава 389: Заместитель мэра

Голова Ван Баолэ была забита негативными мыслями, им нужно было дать выход. Сделав несколько кругов по кабинету, он включил кольцо-передатчик и позвонил Ли Ван'эр. После установки соединения он не успел даже слова сказать, как из кольца раздался холодный голос:

— Чего тебе?

Её тон охладил пыл Ван Баолэ, но он всё равно решился спросить:

— Я слышал, что ты выходишь замуж за этого мерзавца из семьи Чэнь. Это правда?

— Какое отношение это имеет к тебе? — после небольшой паузы спросила Ли Ван'эр. — И мой жених не мерзавец. Пожалуйста, выбирай выражения!

От её ответа Ван Баолэ застыл. Гнев в его сердце заметно поутих. Какое-то время помолчав, он рассмеялся.

— Поздравляю.

На этом Ван Баолэ отключился. С тяжелым вздохом он распахнул окно и долгое время смотрел на небо. Потом он сел в позу лотоса для медитации. Во время культивации он наконец успокоился. Вот только он не знал, что на другом конце Марса, в здании департамента правопорядка, Ли Ван'эр стояла у окна и смотрела в сторону далекого Новограда. Судя по выражению лица девушки, в её сердце смешались противоречивые эмоции. С губ девушки сорвался негромкий вздох, который никто не услышал.

Титаническим усилием Ван Баолэ сумел успокоиться. Он старался больше не думать о Ли Ван'эр. В одном она была права, он не имел права вмешиваться в её дела, поэтому переживать по этому поводу было бессмысленно. После ночи в пещере динамика их отношения странным образом изменилась, но, по его мнению, мерзавец из семьи Чэнь находился в более невыгодном положении.

Этой мыслью он пытался утешить себя, но ревность прочно обосновалась в его сердце. Ван Баолэ тяжело вздохнул и медленно погрузился в медитативный транс. Его культивация находилась на поздней ступени Возведения Основания. Строительство нового административного района отнимало много времени, тем не менее он, возложив большую часть обязанностей на других, имел полно свободного времени для культивации. Куда важнее было то, что рядом с катакомбами божественного оружия культивация темных искусств шла намного быстрее, что благотворно влияло на ход культивации первого тома Дао молний.

Таким образом культивация Ван Баолэ росла как на дрожжах. Для практика поздней ступени Возведения Основания повышение культивации требовало не только удачи, но и большого количества времени. По меньшей мере несколько лет. Всё-таки процесс культивации на поздней ступени и на великой завершенности Возведения Основания преследовал одну цель: аккумуляцию энергию для прорыва на стадию Создания Ядра. Чем больше практик накапливал энергии, тем выше был шанс успешно подняться на новую стадию культивации. По этой причине люди очень серьезно подходили к этому процессу. К тому же не существовало более короткого пути. Благодаря тёмным искусства культивация Ван Баолэ росла быстрее, чем у других. Он уже был на полпути к великой завершенности. Несмотря на это, Ван Баолэ прекрасно понимал, что за один день ему не добиться цели. Аккумуляция занимала дни и даже месяцы.

После нескольких дней культивации он окончательно успокоился. Открыв глаза, он увидел ночное небо и свет уличных фонарей за окном. После развертывания магической формации он даже услышал мягкий гул, город не спал даже ночью. Строительство было еще далеко от завершения, но здесь уже жило более ста миллионов человек. В городе кипела ночная жизнь.

Любуясь залитыми тёплым светом улицами и чувствуя, как бьется сердце ночного города, Ван Баолэ с наслаждением вдыхал прохладный воздух. После культивации он задумался о переплавке артефактов.

"Я уже могу создавать духовные сокровища пятого ранга..."

Ядром Вечной крепости как раз были духовные сокровища пятого ранга. Ван Баолэ достиг достаточно высокого уровня мастерства, чтобы большинство переплавляемых им духовных сокровищ пятого ранга получались совершенными.

"Пришло время перейти к духовным сокровищам шестого ранга... после этого можно попробовать переплавить дхармическое оружие седьмого ранга!"

От этой мысли дыхание Ван Баолэ участилось. Об этом мечтали все практики дхармического оружия.

Ван Баолэ не понаслышке знал о силе дхармического оружия. В то же время он отдавал себе отчет, что его двуручный меч не очень ему подходил. Идеально подходящее оружие он мог создать только сам. Но мало кто в Федерации мог себе такое позволить. Большинство считали за счастье наложить руки на любое дхармическое оружие. О подогнанном под себя дхармическом оружии они могли лишь мечтать. Но для Ван Баолэ это не было чем-то недостижимым. Он мог воплотить мечты в реальности. Размышления об этом помогли ему прогнать неприятные мысли из головы, которые уже несколько дней не давали ему покоя. С нетерпением и волнением в глазах он надолго задумался. Несмотря на сильнейшее желание взяться за работу… торопиться не стоило. В таких вещах спешка только вредила.

"Сначала переплавлю духовное сокровище шестого ранга. Вдобавок надо улучшить все артефакты до пятого ранга! И самое главное улучшить имманентный дхармический артефакт, мои ножны!"

Ван Баолэ успокоился и сосредоточенно взялся за дело. Ранее ему приходилось с умом подходить к улучшению артефактов в основном из-за высокой стоимости ресурсов. Особенно это касалось материалов для переплавки духовных сокровищ пятого ранга. Их редкость сильно сказывалась на цене.

У благородного первостепенного третьего ранга и мэра города не было недостатка в ресурсах. Глава города разными способами мог раздобыть необходимое количество материалов, никак не повредив ходу строительства. К тому же для этого не требовалось присваивать их себе или нарушать закон. В эру духовного истока Федерация спокойно относилась к таким вещам, если, конечно, он не перейдет определенные границы.

С доступом к материалам Ван Баолэ быстро разобрался с обычными духовными сокровищами, а вот с имманентным дхармическим артефактом возникли проблемы. На его улучшение требовалось не только большое количество оружейного песка, но и не одна попытка.

Ван Баолэ не о чем было беспокоиться. В ожидании утверждения кандидатур префектов и заместителя мэра он занимался переплавкой артефактов и культивацией темных искусств. Несмотря на отличный прогресс в обоих направлениях, Ван Баолэ больше всего сожалел о том, что не мог собственными глазами увидеть могущество тёмного искусства Лицо мертвеца. Рядом постоянно находились люди. К тому же Лицо мертвеца являлось частью тёмных искусств. Если кто-то узнает об их существовании, Ван Баолэ предстоит ответить на много неприятных вопросов. Поэтому он мог лишь с грустью представлять её у себя в голове.

"Интересно, когда мне представится шанс испытать тёмное искусство в деле?"

За культивацией незаметно пролетели две недели. За месяц горячих дебатов фракции так и не пришли к согласию относительно трех кандидатур префектов второго марсианского города. Тем не менее личность будущего заместителя мэра уже была определена.

Когда Ван Баолэ позвонила губернатор Марса, чтобы сообщить имя и дату приезда нового заместителя, тот оцепенело уставился на кольцо-передатчик, пытаясь привести мысли в порядок.

"Почему она?"

Ван Баолэ нахмурился. Взглянув на ситуацию трезво, без эмоций, назначение её на должность заместителя не выглядело таким уж неожиданным. Всё-таки она не первый год работала на Марсе, носила второстепенный третий ранг. В плане культивации и происхождения она принадлежала к элите. Вполне логично, что её поставили заместителем мэра Новограда.

Его новым заместителем должна была стать... Ли Ван'эр! Более того, вместе назначением её повысили с второстепенного до первостепенного третьего ранга, поставив на один уровень с Ван Баолэ.

Из этого решения можно было сделать много любопытных выводов. Кое-что из этого Ван Баолэ понял, но он по-прежнему не видел всей картины. Он ничего не мог сделать с помолвкой Ли Ван'эр. После их последнего разговора он не надеялся увидеть её вновь. Кто бы мог подумать, что уже совсем скоро они будут работать бок о бок.

Несколько дней Ван Баолэ предавался унынию. Нередко с его губ срывался печальный вздох...

Наконец прибыла Ли Ван'эр. При виде спускавшейся по трапу высокой, стройной и невероятно красивой девушки у Ван Баолэ внутри опять вспыхнуло пламя ревности. Остальные в порту чувствовали к рыжеволосой красавице физическое влечение, но, стоило им заглянуть ей в глаза, как у них по спине пробегал холодок. Все без исключения видели её дикой розой, чьи шипы могли больно вонзиться в кожу. Поэтому все мужчины в порту склонили головы и поприветствовали её. Даже Линь Тяньхао и Кун Дао. Ранее Цзинь Дуомин хотел попробовать поухаживать за ней, но после инцидента в далеком прошлом, когда та чуть его не кастрировала, и новостей о помолвке он выбросил эту мысль из головы.

Ли Ван'эр прошла через толпу и остановилась перед Ван Баолэ.

— Моё почтение, мэр, — бесцветно сказала она. — По поручению губернатора я буду следить за строительством города, а также надзирать за работой городского департамента правопорядка. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Глава 390

Глава 390: Мир тесен

Холодное, почти лишенное эмоций приветствие Ли Ван'эр поставило в ступор всех присутствующих в порту. Особенно с учетом того, что все знали о её новом статусе. Она прибыла сюда не во второстепенном, а первостепенном третьем ранге для работы в качестве заместителя мэра. Она носила один с мэром ранг. Несмотря на разницу в должности, во всём городе Ли Ван'эр единственная могла спорить с Ван Баолэ.

Сразу по прибытию она продемонстрировала открытую неприязнь к начальнику. К тому же её поставили во главе пользующегося дурной славой департамента правопорядка. Это стало сигналом для остальным.

В порту тут же воцарилась тишина. Кун Дао слегка нахмурился. Ранее ему не было дела до приезда Ли Ван'эр, но сейчас он, похоже, разглядел что-то за её властной маской. Его почти не заботили другие люди, но Ван Баолэ спас его из передряги, а потом помог подняться в ранге. После такого он всецело занимал его сторону. Ли Ван'эр ему сразу не понравилась.

Линь Тяньхао разделял мнение коллеги. Хотя его отец и отец Ли Ван'эр принадлежали к сенатской фракции, для него дела стариков из старшего поколения не имели к нему никакого отношения. Он выгнул бровь и задумался о своих подозрениях относительно отношений Ли Ван'эр и Ван Баолэ. Всё было слишком запутано.

Цзинь Дуомин тоже не ожидал от неё такого. Ли Ван'эр, которую он знал, имела горячий нрав, но она никогда не вела себя импульсивно. Никто не вел себя так с человеком, которого ты видел впервые, особенно с будущим боссом.

"Для отвода глаз?" — заподозрил Цзинь Дуомин.

Такая реакция была вполне ожидаемой. В сердце Ван Баолэ почти не осталось противоречивых эмоций. Смерив её холодным и суровым взглядом, он ограничился легким кивком, а потом без лишних слов пошел прочь.

Ответ Ван Баолэ мог бы многое прояснить, но он ушел, не сказав ни слова. Тем не менее самый влиятельный человек в городе простым уходом, хотел он того или нет, продемонстрировал остальным свою позицию. Линь Тяньхао и Кун Дао ушли вместе с ним. Цзинь Дуомин немного помялся, но потом тоже ушел, напоследок кивнув Ли Ван'эр.

Люди более низких рангов не стали вмешиваться в конфликт руководства. Поприветствовав её, они начали расходиться. Вскоре в порту от большой толпы пости никого не осталось.

Ли Ван'эр, нахмурив брови, так и осталась стоять на месте. Перед приездом сюда она немного разузнала про Новоград и статус Ван Баолэ. У неё до сих пор в голове не укладывалось, насколько много власти оказалось в его руках. К тому же она не забыла напутственных слов отца.

"Ван Баолэ экстраординарный человек. После изменения административного района в город, его руководящую позицию будет не так просто расшатать. Положи конец возникшему в прошлом недоразумению и обруби с ним все связи!"

Ли Ван'эр про себя вздохнула. Ей совершенно не хотелось приезжать сюда. С одной стороны, раньше она занимала более высокий пост, чем Ван Баолэ, но сейчас номинально он стал её начальником. Ей было непросто привыкнуть к смене ролей. С другой стороны, она никому не могла рассказать о случившемся в пещере, а теперь у неё вообще появился жених. Её протесты против помолвки остались неуслышанными, поэтому ей пришлось смирилась с судьбой. Недовольство Ли Ван'эр пришлось затолкать в самый дальний уголок сердца, где в плотный клубок сплелись противоречивые эмоции к Ван Баолэ.

После длинной паузы Ли Ван'эр сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Она повела своих людей в Новоград. Пока был построен всего один район, поэтому её офис находился недалеко от места, где работал Ван Баолэ.

Отодвинув в дальний уголок разума непрошеные мысли, она взялась за работу. Своих людей она распределила по различным департаментам. Тут не было никакой скрытой политической игры, Ли Ван'эр не пыталась спровоцировать Ван Баолэ на конфликт, наоборот, она пыталась продемонстрировать готовность к сотрудничеству. Её усилиями план будущего города был серьезно доработан.

Ван Баолэ не мог не признать талант девушки в управлении делами города. Она справлялась с работой даже лучше него. Под её руководством темпы строительства возросли не в последнюю очередь из-за установившегося после её приезда на стройке порядка.

Это впечатлило Кун Дао и остальных. Первоначальная настороженность к Ли Ван'эр постепенно сходила на нет. Работа постоянно сводила Ван Баолэ и Ли Ван'эр вместе. Всё-таки в основе плана города лежала Великая магические формации Баолэ, что делало его замечания важными в процессе планирования.

Однажды они сидели в кабинете Ван Баолэ и обсуждали строительство шестого района.

— Мэр, после изучения магической формации мне кажется, что стоит внести изменения в план шестого района. Коррективы не только усилят магическую формацию, но и удешевят строительство.

Ли Ван'эр с серьезным видом передала нефритовую табличку. Ван Баолэ, как полагается, принял её двумя руками. Содержимое таблички его очень впечатлило. Изложенный в ней план с изменениями Ли Ван'эр выглядел намного лучше первоначального проекта. К тому же Ван Баолэ всё еще находился под впечатлением от установившегося в городе порядка после прибытия Ли Ван'эр, пусть это и длилось всего несколько дней.

— Используем этот план.

Ван Баолэ оставил крутящиеся у него в голове мысли при себе. Вместо этого он просто кивнул и отложил нефритовую табличку. Ли Ван'эр молча двинулась к выходу. Когда она открыла дверь, Ван Баолэ взглянул на её роскошную фигуру и внезапно сказал:

— Ли Ван'эр, можешь держать меня на расстоянии вытянутой руки, но помни: я твой начальник! Будучи заместителем мэра, ты ведь понимаешь, что процветание города выгодно как тебе, так и мне... Я уважаю тебя и надеюсь, что ты будешь уважать меня. По любому вопросы касательно города мы можем всё обсудить и найти выход. Я открыт для конструктивной критики и не из тех людей, кто глух к голосу разума! Не знаю, что привело тебя в Новоград, но мы находимся под пристальным вниманием Федерации. Если что-то произойдет, я не стану проявлять великодушия и честно обо всём доложу руководству!

Впервые с приезда Ли Ван'эр он был с ней откровенен. Красавица с огненно-рыжими волосами всё это время стояла в дверях спиной к Ван Баолэ. Похоже, она всерьез задумалась. В кабинете какое-то время царила тишина.

— Ясно, — не оборачиваясь, сказала Ли Ван'эр.

Её тон остался непреклонным, но холодна в нём заметно поубавилось. Ступив за порог кабинета Ван Баолэ, Ли Ван'эр направилась к себе. Глубоко в её глазах таилось сожаление. Она видела логику в словах Ван Баолэ. Стабильность и процветание города были превыше всего.

Было бессмысленно отрицать то, что она по-особому относилась к Ван Баолэ. С другой стороны, её целью было не разрушение города. Согласно брачному соглашению, которое заключил сенат и клан Пять Поколений Неба, она должна была вымостить дорогу вверх по карьерной для своего жениху!

Другие не знали кандидатур трёх новых префектов, но она с уверенностью могла назвать одного. Им точно станет Чэнь Му, старший сын семьи Чэнь. Попытки продвинуть будущего мужа по службе обязательно приведут к конфликтам с Ван Баолэ, но в этом вопросе у неё не было особого выбора. Единственное, что пришло ей в голову, обрубить все связи с Ван Баолэ и начать относиться к нему как к сослуживцу!

Ван Баолэ не знал о терзаниях Ли Ван'эр, но кое о чём он догадывался. Сразу после её прилета он заподозрил, что в город могут прислать Чэнь Му. Вскоре догадки Ван Баолэ подтвердились. Через несколько дней по результатам дебатов, продлившихся больше месяца, были выбраны три кандидатуры на посты префектов.

Вместе с сообщением об этом губернатор прислала ему личные дела трёх будущих префектов! Первым оказался... Чэнь Му, старший сын семьи Чэнь! Второй представлял секту Закат Галактики. Ван Баолэ знал его. Этот парень попытался ограбить его на Луне, но в итоге сам лишился всего, даже одежды. Это был элитный ученик в черных повязках. Имя последнего кандидата Ван Баолэ видел впервые. Судя по досье, эта девушка состояла в секте Пренебесное Вознесение.

В Новограде вскоре соберутся представители всех крупных фракций. Можно сказать, город в некотором смысле станет Федерацией в миниатюре!

Глава 391

Глава 391: Автономные районы

"Чэнь Му, Вэнь Хуай и Фан Цзин из секты Пренебесное Вознесение..."

Ван Баолэ хмуро читал присланные губернатором личные дела. Теперь он знал имя незадачливого грабителя, который пал жертвой собственной неосмотрительности. Из того эпизода на Луне Ван Баолэ запомнила только скудность содержимого бездонной сумки Вэнь Хуая.

"У самого ни гроша в кармане, а строит из себя не бог весть что, обмотавшись черными повязками. Да и его фигура оставляет желать лучшего. За юношество он развился не так хорошо, как я".

Ван Баолэ похлопал себя по животу. С возрастом его всё чаще посещала мысль о собственной непобедимости и превосходстве над окружающими. Это чувство испарилось, когда он открыл досье Чэнь Му.

Выходец из семьи Чэнь клана Пять Поколений Неба. В сравнении с Чжо его семья была намного влиятельнее. Обе состояли в правящем совете, вот только семья Чэнь контролировала почти тридцать процентов клана! Не факт, что старший сын такой влиятельной семьи гарантированно возглавит клан, но шансы, что это произойдет, были очень высоки.

"Присланные губернатором досье... оказались весьма познавательными".

Ван Баолэ с нефритовой табличкой в руках прищурился. В каждом досье он обнаружил пометки на полях, которые вероятно оставила губернатор. Больше это было сделать некому. В досье Чэнь Му был всего один комментарий.

Амбициозен, но недостаточно талантлив.

Критика Вэнь Хуая была еще жестче.

Жаден и жесток. Перевоспитанию не поддается!

Фан Цзин повезло немногим больше. На полях стояла приписка, что девушка обладала взрывным характером.

Ван Баолэ не мог проверить эти слова, но их явно оставила для него губернатор колонии. Он невольно задумался, что она могла написать на полях в его досье?

"Тут даже думать не надо. Самый красивый, умный и обходительный человек в Федерации. Как же я устал слушать похвалу".

Ван Баолэ покачал головой. Три комментария никак не повлияли на его отношение к троице. Составлять мнение о других следовало самостоятельно, а такую критику воспринимать как дополнительное мнение. Он плохо закончит, если начнет считать всех вокруг дураками.

"Однако Чэнь Му действительно та еще бездарность!" — ехидно подумал Ван Баолэ.

Эта троица заслужила повышение не своим трудом, а в результате переговоров фракций с Федерацией и Марсом. В досье было упомянуто, что они прибудут в город не одни. Они привезут с собой людей и ресурсы для строительства города, как ранее сделали Линь Тяньхао, Кун Дао и Цзинь Дуомин.

"Федерация и Марс всегда пытаются получить выгоду без риска для себя. Они постоянно прибегают к этой тактике... у них что, нет других трюков?"

Ван Баолэ покачал головой. Больше всего ресурсов должен был привезти Чэнь Му, но Ван Баолэ этот парень уже заочно не нравился. При этом он понимал, что город превосходил административный район по важности, размеру и будущим перспективам. К тому же он еще никогда не обладал такой властью.

К сожалению, у всего была цена. В будущем ему не избежать столкновений с фракциями и Федерации. Это тоже будет свое рода войной, где вместо заклинаний и мечей будут использоваться хитрость и дипломатия.

"Моя культивация слишком низкая. На стадии Зарождения Души никто из моих врагов не дожил бы до сегодняшнего дня. Чтобы избавиться от них... хватило бы одного удара. Их кланы и фракции не посмели бы мне и слова сказать!"

Ван Баолэ со вздохом закрыл глаза руками. Спустя какое-то время он сел в позу лотоса и начал медитировать.

"В этой жизни я, Ван Баолэ, своим трудом заработал всё, что у меня есть. Проливал пот, кровь и слёзы! Никто не знает, но даже во время перекусов я размышляю о пути культивации!"

Ван Баолэ преисполнился решимости. Он понимал, что ему очень помогла Лапуля. Без неё он никогда бы не достиг нынешних высот, даже с таким скрытым талантом и ослепительной внешностью. По его мнению, красивые люди не только пользовались всеобщим расположением, но и благосклонностью госпожи удача.

"Внешность Лапули говорит в пользу этой теории. Она сама меня нашла, потому что её впечатлил мой скрытый талант. Она хочет помочь мне достичь величия!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. От этих мыслей его эго раздулось до размеров воздушного шара. Культивация работала в полную силу, его глаза ярко сияли. Казалось, будто под влиянием самоуверенности духовная энергия стала еще плотнее. В таком состоянии Ван Баолэ продолжил медитировать. Культивируя Дао молний и темные искусства, Ван Баолэ чувствовал постепенный рост культивации. Скорость её роста его устраивала.

По его мнению, мало кто мог похвастаться таким скрытым талантом. В противном случае он бы не находился на поздней ступени Возведения Основания, пока другие практик его поколения топтались на средней ступени Возведения Основания...

"Нужно быть скромнее!" — поспешил напомнить себе Ван Баолэ. После этого он еще больше раздулся от гордости.

Шли дни. Закончив несколько циклов культивации, Ван Баолэ обнаружил, что три префекта до сих пор не прибыли. К счастью, ему почти не требовалось следить за строительством города. Тем временем исчез ослик. Куда он подевался, Ван Баолэ не знал. Благодаря связи с животным он знал только, что ослик был здоров, поэтому о нём можно было не беспокоиться.

В свободное от культивации и работы время он улучшал дхармические артефакты. Их было очень много, поэтому модернизация заняла много времени. Во время переплавки уже имеющихся артефактов он всё лучше осваивал своё ремесло. Время от времени он фантазировал о разрушительной мощи тёмного искусства Лицо мертвеца.

По истечении двух недель Чэнь Му и остальные так и не появились. Ван Баолэ нахмурился и сразу после выхода из уединения вызвал к себе Линь Тяньхао. По недовольному тону начальника тот сразу понял, что лучше выложить всё начистоту.

— Мэр, мои источники в колонии сообщили, что Чэнь Му и остальные уже давно находятся на Марсе, — с горьким смешком сообщил он. — После их прибытия в марсианский город они навестили губернатора, её заместителя и руководителей различных департаментов... Насколько я слышал, они еще не закончили...

Глаза Ван Баолэ опасно блеснули. Несмотря на раздражение, он сразу понял, что эта троица пыталась сказать, посетив целую кучу чиновников на Марсе, кроме своего непосредственного начальника.

"Они ведь не дураки, так почему действуют настолько топорно?.."

Этого Ван Баолэ никак не мог понять. После разговора с Линь Тяньхао ему не пришлось долго ломать над этим голову. На следующий день ему позвонила губернатор марсианской колонии.

— Чэнь Му, Вэнь Хуай и Фан Цзин заступят на службу через несколько дней. Было решено, что три района в их ведении будут находиться под прямым контролем Федерации. С разрешения Федерации они получили автономию!

— Эм?

Глаза Ван Баолэ блеснули, словно льдинки. Он посмотрел на кольцо-передатчик, а потом мрачно спросил:

— Губернатор, а Федерация не перегибает палку? Как они могли дать автономию трём районам в моём городе?

— Хоть районы и будут находиться на самоуправлении, префекты остаются твоими подчиненными.

Губернатор без особой радости восприняла новости, но решение приняли на федеральном уровне. К тому же она не принимала участие в борьбе фракций.

Дыхание Ван Баолэ участилось. Он понимал, что они пытались сделать из него номинальную фигуру. Он хотел возмутиться несправедливостью подобного решения, но губернатор со вздохом напомнила, не ему обжаловать постановления Федерации. Напоследок она заверила, что обязательно примет меры, если троица переступит черту!

"Если троица переступит черту... вот только они не Ли И..." — Ван Баолэ не стал высказывать скепсис вслух.

Когда губернатор отключилась, ему потребовалось некоторое время, чтобы немного успокоиться и примириться с неизбежным, он мрачно подумал: "Эти три сосунка считают себя самыми умными, да? Я молча разрешил вам взять часть пирога, но вам этого показалось мало? Захотели автономии? Вы её получите. О да, получите!"

Глаза Ван Баолэ холодно блестели.

Глава 392

Глава 392: Не относись к этому всерьез

Ван Баолэ как будто строил себе большой дом, но тут три человека с улицы просто зашли внутрь и заняли три свободные комнаты. В том, чтобы жить в чужом доме, не было ничего криминального. Вот только эта троица пыталась стереть его имя из свидетельства о праве собственности на дом и вписать себя хозяевами трёх комнат.

"Это грабеж! Проклятье, хотите меня ограбить?"

Слово "грабеж" напомнило ему о помолвке Ли Ван'эр и Чэнь Му. От мысли об их свадьбе потухший в сердце гнев вспыхнул с новой силой.

Тем временем над безжизненной равниной между марсианской колонией и Новоградом с большой скоростью летели десятки больших судов, построенных по спецзаказу. В пассажирских отсеках они везли первую команду строителей, а в трюмах кораблей — пугающее количество стройматериалов. В капитанской каюте главного корабля сидело три человека. Потягивая вино, они коротали время за разговорами. Один из них носил костюм. Он был хорош собой, держался очень уверенно и обладал проницательным взглядом.

— Младший брат Вэнь, младшая сестра Фан, если мы будем придерживаться плана, то у нас не возникнет проблем в Новограде.

Молодой человек пригубил вино. На его губах играла тень улыбки, словно ему была известны сокровенные тайны всего мира. Двое молодых людей напротив кивнули. Одним был Вэнь Хуай в длинном халате традиционного дизайна. В широких рукавах его наряда проглядывались черные повязки. Они покрывали шею, руки и часть лица, что придавало ему весь пугающий вид.

Единственную девушку в каюте звали Фан Цзин. С первого взгляда становилось понятно, что она состояла в секте Пренебесное Вознесение. Несмотря на поэтичность названия все ученики секты были очень хорошо развиты физически. И пол не имел тут никакого значения. Каждый учащийся мог похвастаться внушительной мускулатурой. Фан Цзин не была исключением.

Природа наделила её прекрасной внешностью, но при виде накаченной красавицы у людей вокруг невольно вырывался тяжелый вздох.

Фан Цзин сидела, выпрямив спину, словно у неё вместо позвоночника был железный прут. Исходящая от неё аура пугала даже Вэнь Хуая. Но она не оказывала никакого эффекта на молодого человека в костюме… Чэнь Му, старшего сына семьи Чэнь.

Троица должна была прибыть Новоград через час.

— Старший брат Чэнь, не недооценивай Ван Баолэ. Мы уже как-то пересекались... он не только жесток, но и крайне хитер. Без какого-либо понятия о морали он способен на всё. От его выходок волосы встают дыбом.

Вэнь Хуай поделился своими мыслями о Ван Баолэ.

— Ли И, моя лучшая подруга, рассказала мне про этого жирдяя Ван Баолэ. Настоящий подонок, да еще и развратник каких поискать. Если он хоть раз косо на меня посмотрит, я покажу ему, что не все будут терпеть его нападки! — презрительно процедила Фан Цзин.

Еще до встречи она составила о Ван Баолэ крайне негативное впечатление. Не в последнюю очередь благодаря рассказам Ли И.

Вэнь Хуай недоуменно покосился на неё, но ничего не сказал. Чэнь Му весь разговор держался с завидным спокойствием, не показывая собеседникам свои истинные мысли. Время от времени он с улыбкой кивал.

— Ван Баолэ действительно отребье. Необходимо как можно скорее устранить его, но младший брат Вэнь прав. Простаку и дураку не забраться на такой высокий ранг. С ним нам просто нужно держать ухо в остро. Наши три фракции уже обо всём договорились. На время действия соглашения мы соратники. Если наш союз останется крепок, то мы рано или поздно переступим через голову этого клоуна Ван Баолэ.

Вэнь Хуай и Фан Цзин о чём-то задумались, а потом с улыбкой чокнулись бокалами с Чэнь Му. За уверенным смехом и спокойствием тот скрывал радость. Семья не только поставила его на должность префекта, но и добилась права автономии. На новом месте у него уже были союзники. Его невеста Ли Ван'эр сейчас занимала пост заместителя мэра.

На самом деле Чэнь Му не понравилось, кого ему выбрали в жены. На свете существовало достаточно могущественных женщин, рядом с которыми ему хотелось стыдливо опустить голову, но было не меньше и тех, кто по щелчку пальцев с радостью запрыгивал к нему в постель.

В этом он отличался от Цзинь Дуомина. Тот любил коллекционировать женщина, а Чэнь Му предпочитал мимолетные наслаждения. Он был против помолвки. В клане ему рассказали о договоре с главой сената Ли и роли его дочери в истории с Новоградом. Поскольку было решено, что она будет прокладывать ему дорогу к власти, он согласился на помолвку. Тем не менее все эти мысли он держал при себе, ничего не сказав сенатору.

"Ладно. Мне уже доводилось с ней встречаться. Довольно красивая, с отличной фигурой. Не знаю, что скрывается под одеждой, но думаю в постели у нас проблем не будет".

От размышлений об этом Чэнь Му повеселел. Что интересно, Ли Ван'эр с самого начала поставило условие: никакой физической близости до свадьбы. Несмотря на это, Чэнь Му считал, что, как и любая женщина, она говорила одно, а подразумевала совсем другое.

Вспомнив о Ли Ван'эр, в сердце Чэнь Му поднялась волна ненависти. Ненависти к Ван Баолэ. Будь у него возможность, то он бы наверняка попытался убить его... Он принижал достоинства Ван Баолэ, поскольку был уверен, что тому просто повезло, а удача, как известно, штука переменчивая. По мнению Чэнь Му, настойчивое желание расширить административный район до города обернулось Ван Баолэ боком. Если закрыть глаза на плюсы от повышения в ранге, толстяк, будучи мэром района, занимал очень стабильное положение. Ему следовало поблагодарить Ван Баолэ за такую глупую поспешность. В противном случае клан бы не смог вмешаться в дела административного района после того, как другие фракции уже распределили сферы влияния.

Была и другая причина. От одного члена семьи Чжо он узнал о тайной связи Ван Баолэ и его невесты. Такого он совершенно не ожидал. Из любопытства он несколько раз попробовал получить видеозапись, но все попытки встретили твёрдый отказ семьи Чжо. По их словам, запись была уничтожена.

Чэнь Му не собирался так просто сдаваться, поэтому вышел на Чжо Исяня. После фиаско на Марсе он больше не собирался связываться с Ван Баолэ. Вот только ненависть к толстяку в итоге возобладала над разумом. С довольно жалким видом он похлопал Чэнь Му по плечу.

— Брат, не относись к этому так серьезно. Просто сделай вид, что ничего не произошло. Ведь если ты увидишь запись, то... Забудь, я больше ничего не скажу. Думаю, ты и так всё понимаешь.

Если бы тот ничего не сказал, возможно, Чэнь Му, действительно закрыл бы этот вопрос. Но после туманных намеков ему стало еще любопытней.

В разговоре с Вэнь Хуаем и Фан Цзин он старательно скрывал эмоции. На самом же деле его переполняла ненависть к Ван Баолэ.

Через час летающие корабли достигли Новограда божественного оружия. Разумеется, Ван Баолэ не стал встречать их в порту, поэтому вместо него туда пришла Ли Ван'эр. После прибытия троица нанесла визит Кун Дао и Цзинь Дуомину. Предварительно они изучили внутреннюю расстановку сил в городе. Проигнорировав Линь Тяньхао, они направились к своим района, где начали строительство.

Вэнь Хуай и Фан Цзин уважительно вели себя с Ли Ван'эр, Чэнь Му относился к ней, как к своей собственности. Он, конечно, не указывал Ли Ван'эр, что делать, но такое пренебрежительное отношение ей очень не понравилось.

С момента прибытия никто ни разу даже не упомянул имени Ван Баолэ. Они не посетили его с формальным визитом, как того требовал этикет. Для них его как будто не существовало, словно выделенные им районы не относились к Новограду. Остальные сразу это заметили. Пошли разговоры. Ли Ван'эр хотела им мягко напомнить о неуместности такого антагонизма, но отношение Чэнь Му отбило у неё всякую охоту что-то им говорить.

Ван Баолэ находился в курсе событий благодаря докладам Лю Даобиня и ученикам Дао академии эфира, к тому же после приезда троицы он увидел достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Сидя у себя в кабинете, он поглаживал довольного и немного уставшего после целого дня игр ослика. Вот только его глаза угрожающе блестели.

"Совсем ничего не боятся..."

Глава 393

Глава 393: Стать грандмастером дхармического оружия

Заносчивых людей, вроде троицы префектов, Ван Баолэ знал как облупленных. Поглаживая ослика, он хмуро размышлял о том, что им следовало благодарить Федерацию за покровительство и повышение. Иначе бы он уже давно задал бы им трёпку.

— Я человек уважаемый. Такой великий деятель не может раздавать тумаки направо-налево, верно, Кыш?

Ван Баолэ произнес это с видом мудрёного годами старца и схватил ослика. Животное с обидой посмотрело на хозяина. Ослик просто хотел отдохнуть после целого дня игр, но, проходя мимо кабинета Ван Баолэ, ему приказали сесть рядом и позволить себя погладить. Ослик никак не показывал недовольства. Услышав Ван Баолэ, он поспешно обнажил зубы и послушно закивал головой, словно пытался сказать, что был абсолютно согласен с ним...

"Методы, которыми великие деятели справляются с незначительными людьми, зачастую не поддаются пониманию. Но если вынудить их действовать, то удар будет таким же быстрым и смертоносным, как удар молнии!"

Чем дольше Ван Баолэ думал об этом, тем больше логичнее звучали эти слова. Он довольно причмокнул, в очередной раз подивившись своим глубоким познаниям в автобиографиях высокопоставленных чиновников.

Стоило ему мысленно вернуться к Чэнь Му и компании, как у него опять испортилось настроение. Он искоса покосился на ослика, словно пытаясь сказать, что тот без последствий мог время от времени устраивать рейды на территории Чэнь Му и двух других префектов.

Черный ослик на фоне собратьев обладал незаурядным интеллектом, но он всё еще оставался животным. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, он явно не понял, чего от него добивался хозяин.

Ван Баолэ нахмурился и ударил ослика ногой. В удар он вложил силу культивации и физического тела. Быть может, удар немного вправил ослику мозги. Внезапно он понял, что подразумевалось под взглядом Ван Баолэ, поэтому согласно закивал головой и заржал.

Поскольку ослик всё понял, второго удара не последовало. Ван Баолэ еще немного подумал, а не нанести ли второй удар, но в итоге решил пощадить ослика. Всё-таки он был хорошим хозяином. Прочистив горло, он нежно погладил животное по голове.

— Какой послушный. Кыш, рассчитываю на тебя!

Заботливый голос и мягкое прикосновение тронули ослика. Хоть его хозяин и был тираном, время от времени он хорошо к нему относился. Ни с того ни с сего ослик лизнул руку Ван Баолэ в знак благодарности. Не дав тому прийти в себя, он пулей выскочил в коридор.

"Что это с ним?" — озадаченно подумал Ван Баолэ.

Он не ожидал, что ослик лизнёт ему руку. Поднявшись, он подошел к окну и увидел, как ослик мчится к району трёх новых заместителей.

"Одобряю. Ослик пытается показать любовь ко мне. Он решил по своей инициативе взвалить на себя часть бремени хозяина и помочь мне отомстить. Хороший ослик!"

По его мнению, таким послушным ослик стал в результате правильного воспитания и суровых наказаний. На этом Ван Баолэ выкинул из головы безобразное поведение трех новых префектов и вернулся к культивации. Она уже находилась на поздней ступени Возведения Основания. Благодаря магической формации он вбирал тёмный ци во время каждого сеанса культивации. Из-за этого его культивация росла значительно быстрее обычного.

Ван Баолэ с оптимизмом смотрел в будущее. Он знал, что после завершения магической формации культивация начнет расти с безумной скоростью. Для тех, кто хотел подняться с поздней ступени на великую завершенность Возведения Основания, не существовало коротких путей. Тем не менее Ван Баолэ не сомневался, что сможет ускорить этот процесс с помощью магической формации.

После прибытия Чэнь Му и компании строительство города пошло значительно быстрее. Три префекта пользовались определенной автономии, но в их памяти еще была свеж случай Ли И. Поэтому они старательно следовали планам города и чертежам магической формации. Автономность трёх районов никак не мешала процессу культивации Ван Баолэ.

Шли дни. С высоты птичьего полёта открывался вид на бесчисленное множество людей, занимавшихся строительством. Постепенно поселение разрасталось и приобретало очертания настоящего города.

За культивацией Ван Баолэ не забывал о дхармических артефактах, которые уже были доведены им до шестого ранга. Даже имманентный дхармический артефакт он усовершенствовал до пятого ранга. Чтобы поднять его на шестой ранг требовалось гораздо больше материалов, но Ван Баолэ рассчитывал закончить с ним за несколько месяцев.

С поднятием в ранге Ван Баолэ заметил изменения в имманентном дхармическом артефакте. Теперь в его распоряжении находилось в два раза больше москитов — восемнадцать. Когда насекомые покинули ножны выяснилось, что теперь они могли значительно дальше отлететь от него. После испытаний Ван Баолэ с удивлением понял, что их сила возросла до средней ступени Истинного Дыхания. Более того, они могли бесконечно возрождаться в ножнах. Пока имманентный дхармический артефакт мог поддерживать воскрешение у него под рукой всегда будут почти двадцать бойцов с культивацией стадии Истинного Дыхания.

Больше всего Ван Баолэ беспокоился о трёх особых москитах. Хоть серый москит слился с осликом, в ножнах появился второй. Ван Баолэ догадывался, что новым серым москитом можно было взять под контроль второе чудовище. Что до черного и пурпурного москита, их подчинения Ван Баолэ хотел добиться больше всего. Эта парочка была опаснее остальных, но даже с ножнами пятого ранга он пока не мог управлять ими. Это немного его расстроило. Одно обнадеживало: с увеличением ранга ножен они рано или поздно станут его слушаться!

На этой стадии переплавки Ван Баолэ занимался не только улучшением имманентного дхармического артефакта. У него была еще одна цель. Каждый раз, как он о ней думал, его охватывало волнение.

Он всегда помнил первый день в Дао академии эфира, когда его приняли на факультет дхармического оружия. В то время он увидел высеченный на большем камне девиз факультета.

Божественное оружие уничтожит мириады Дао, коли ограничение дхармических артефактов и божественных сокровищ окажется бесполезным!

"Первый и второй ранг — это дхармические артефакты, с третьего по шестой — это духовные сокровища, а вот с седьмого начинается... дхармическое оружие! Наконец я достаточно овладел искусством переплавки, чтобы попробовать создать дхармическое оружие!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. В его глазах танцевало пламя. От одной мысли о том, что наконец можно было перейти к изучению дхармического оружия и попыткам его переплавить, он никак не мог успокоиться.

В этой бочке меда была ложка дегтя. Переплавка дхармического оружия требовала немыслимых затрат ресурсов. Ему предстояло изучить процесс их переплавки и решить какой артефакт создать первым. По его мнению, первое дхармическое оружие не должно быть слишком сложным.

"Моим первым дхармическим оружием станет... мегафон!" — решил Ван Баолэ.

Он был преисполнен энтузиазма, всё-таки большую часть жизни при нём был мегафон. Можно сказать, что его с ними связывала особая судьба. Каждое использование мегафона приносило удивительные результаты. Ван Баолэ никак не мог избавиться от навязчивого образа: как он кричит в дхармический оружие в форме мегафона, обрушивая на вражескую армию сокрушительную звуковую атаку, против которой та ничего не может сделать.

Это только укрепило желание Ван Баолэ переплавить мегафон. Будучи мэром города и благородным третьего ранга, у него был доступ к большому количеству ресурсов для его исследований.

Он был выдающимся представителем павильона дхармического оружия. К тому же он обладал крепкой базой знаний и большим опытом в переплавке артефактов. Он начал с простеньких артефактов первого ранга и со временем дорос до духовных сокровищ шестого ранга. За его плечами был длинный путь. Ван Баолэ как никто другой разбирался в том, как расположить начертания, чтобы они всегда работали. Хоть изучение дхармического оружия шло довольно медленно, он двигался в правильном направлении. Его двуручный меч стал отличным образцом для сравнения с наработками.

Ван Баолэ понимал, что благородный первостепенного третьего ранга, способный переплавлять дхармическое оружие, даже без культивации стадии Создания Ядра будет производить на людей сильное впечатление. После успешной переплавки дхармического оружия статус Ван Баолэ поднимется достаточно высоко, чтобы он мог обойтись без поддержки четырех дао академий.

Всё-таки среди множества практиков дхармического оружия Федерации, только те, кто мог переплавить дхармическое оружие, удостаивались высокого звания… грандмастера!

Глава 394

Глава 394: Ветер перемен

В тот знаменательный день, когда он переплавит дхармическое оружие, все от мала до велика станут обращаться к нему "грандмастер".

"Они будут звать меня грандместер Ван, грандмастер Бао или грандмастер Лэ?" — то ли с волнением, то ли с беспокойством подумал он.

По его мнению, приставка "гранд" всё портила. Поэтому он решил после создания первого дхармического оружия заставить Лю Даобинь и других подчиненных звать его мастером Ваном. Остальные со временем последуют их примеру.

"Мастер Ван! Как звучит!"

Немного пофантазировав об этом, он вернулся к изучению процесса создания дхармического оружия. По общей структуре дхармическое оружие мало чем отличалось от духовных сокровищ. У обоих имелись духовные заготовки и начертания, но при внимательном изучении выявлялось множество небольших различий. Не стоило забывать про два других фактора: духовное соединение и небесная эвокация[1]!

Во время учебы в Дао академии эфира Ван Баолэ выяснил, что дхармические артефакты и духовные сокровища служили направляющими для духовной энергии. Эффект каждого отдельного предмета определялся комбинацией начертаний. Отсюда и такое разнообразие артефактов.

Дхармическое оружие отличалось от всего, с чем ему раньше приходилось иметь дело, только в одном... оно хранило в себе энергию неба и земли! Так называемая энергия неба и земли имела весьма туманное определение. В дао академии полагали, что всё сущее, даже небесная и земная тверди, обладало жизнью. Эманации этой жизни наполняли весь мир. Эта разрозненная и в то же время единая сила называлась... энергией неба и земли!

"Фактически подразумевается магнетизм. Небеса обладают волей, посему от них исходит небесный магнетизм. Это же касается земли, гор, рек и даже гравия, камней, молний, ветра, дождя и так далее..."

Воскресив в памяти знания, полученные в дао академии, Ван Баолэ потер переносицу. Духовные сокровища и дхармические артефакты направляли духовную энергию. Что до дхармического оружия, оно не только управляло духовной энергией, но и силой неба и земли. По этой причине активация дхармического оружия всегда сопровождалась мощной ударной волной, сотрясающей пространство. Это не было чем-то поразительным, но всё равно впечатляло.

В отличие от переплавки духовных сокровищ, помимо способности направлять силу неба и земли при создании дхармического оружия важную роль играл еще один элемент... небесная эвокация!

Магнетизм всего сущего, неба и земли благодаря так называемой небесной эвокации соединялся с дхармическим оружием. Это делало дхармическое оружие своего рода медиумом для связи с силами неба и земли.

Таким был первый шаг создания дхармического оружия. Предмет способный установить связь с силами неба и земли мог считаться наполовину законченным дхармическим оружием. Сила такого артефакта превосходила любое духовное сокровище, но всё равно бледнела перед могуществом истинного дхармического оружия.

Тут то и начиналась вторая стадия переплавки... духовное соединение! Как следует из названия, практику необходимо соединить дух с дхармическим оружием. Артефактному духу не требовалось иметь духовное сознание. Достаточно, чтобы он просто соответствовал определенным критериям. Как только дух, который служил своего рода выпускным отверстием для энергии, соединялся с дхармическим оружием, оно получало способность устанавливать связь с небом и землей. Артефактный дух был направляющим для их пугающей силы.

К примеру, двуручный меч Ван Баолэ порождал во время атаки черный ураган, потому что источником силы неба и земли этого оружия была буря. Заключенный внутри крокодил был артефактным духом!

"Небесная эвокация и духовное соединение... два непростых шага".

Ван Баолэ наконец привел знания о дхармическом оружии в какую-то более-менее стройную систему. После этого он задумался о двух уникальных шагах. Небесная эвокация представлялась ему весьма загадочной процедурой. Духовное соединение в этом плане выглядело заметно проще.

"Мне нужно поймать чудовище и сделать его духом артефакта. К выбору духа нужно подходить ответственно. Он должен идеально дополнять дхармическое оружие. Если я хочу переплавить мегафон, то мне нужно чудовище, способное очень громко кричать..."

Ван Баолэ сразу же подумал об ослике. В его глазах на пару мгновений вспыхнул огонёк, но потом он разочарованно вздохнул. Убивать ни в чём не повинного ослика было бесчеловечно. Однако ослик в качестве артефактного духа сделал бы мегафон невероятно мощным дхармическим оружием. В ходе размышлений Ван Баолэ всё же был вынужден отказаться от идеи сделать ослика духом артефакта.

Следующие семь дней он изучал небесную эвокацию. Ван Баолэ, разумеется, не забывал об отдыхе и перекусах, но большую часть времени он проводил за изучением дхармического оружия. Время от времени ему поступали доклады от Лю Даобинь и других подчиненных. Благодаря им он был прекрасно осведомлен о состоянии дел в городе.

За последнюю неделю Чэнь Му и компания вложили много сил и средств в строительство своих районов, но Вэнь Хуай и Фан Цзин старались не особо выделяться, а вот Чэнь Му три дня назад закатил банкет, куда пригласил много людей. Во время мероприятия в присутствии гостей Ли Ван'эр держала себя с Чэнь Му очень вежливо. Еще она знал, что на территории Чэнь Му и двух новых префектов участились случаи пропажи материалов. Каждый раз люди замечали шныряющего неподалеку ослика. Кражи прекратились только после того, как на стражу складов заступили практики стадии Создания Ядра. Вот только за этот небольшой промежуток времени денежные потери трёх фракций исчислялись астрономическими суммами.

Ван Баолэ был доволен работой ослика. Примерно в это время ему позвонила Ли Ван'эр. Сохраняя деловой тон, она попросила разрешение поймать ослика. Ван Баолэ, конечно же, наотрез отказался. Ли Ван'эр не стала спорить, но сказала, что в случае продолжения воровства она обо всём доложит губернатору. Всё-таки строительство города было превыше всего. Любого, кто будет ему мешать, ждет наказание.

"Она мне угрожает?"

Взгляд Ван Баолэ похолодел. Он уже заметил изменение в поведении Ли Ван'эр. Помолвка состоялась совсем недавно, а она уже использовала своё положение, чтобы помочь Чэнь Му.

"Она так пытается намекнуть мне, что Чэнь Му не стоит трогать?.."

Ван Баолэ нахмурился. Автобиографии высокопоставленных чиновников помогли ему понять, почему люди совершали те или иные поступки. Ли Ван'эр не была исключением, отчего его глаза засияли холодным светом. Он не стал ничего предпринимать. Иди войной против Чэнь Му и двух префектов было еще слишком рано. Всё-таки строительство еще не закончилось...

Прошло еще полмесяца. Изучение дхармического оружия, особенно по части небесной эвокации, постепенно приносило плоды. Одним тихим вечером Ван Баолэ хотел попробовать применить полученные знания на практике. Как вдруг город сотряс оглушительный грохот. Катакомбы божественного оружия вновь породили ответвление.

После инцидента с Ли И многие практики без промедления выскочили на улицу и побежали на звук. Особенно это касалось Кун Дао, Цзинь Дуомина и прочих участников прошлых событий. Ли Ван'эр тоже не сидела сложа руки. Хоть у неё и не было полевого опыта, ей двигал долг. Она прочла достаточно отчетов о городе и катакомбах, чтобы понять значение громкого грохота.

Ван Баолэ покинул место уединения и активизировал магическую формацию, чтобы с её помощью проверить весь город. Все районы, включая еще строящиеся, и оба входа в катакомбы выглядели как обычно.

Новое ответвление появилось в дикой местности за границами города. Вскоре после образования провала в зоне Ли И, появился новый вход в катакомбы, правда в этот раз не на территории города. Это означало, что катакомбы божественного оружия вошли в активную фазу. Об этом уже говорила губернатор, но от этого Ван Баолэ было не легче.

Ему нужно было как можно скорее запечатать новый вход. Хотя за пределами города это сделать было не так просто, как в его границах. Тем не менее одной из целей строительства города у катакомб было расквартировать в этой области много практиков. По команде Ван Баолэ эксперты стадии Создания Ядра из шести районов собрались у места появления нового входа в катакомбы.

С появлением новых фракций количество практиков стадии Создания Ядра в городе возросло. Приказ Ван Баолэ облетел весь город. Цзинь Дуомин, Кун Дао и остальные, вроде Ли Ван'эр, скомандовали общий сбор своим подчиненным. Вскоре большой отряд практиков выдвинулся из города к новому входу в катакомбы.

При виде нового ответвления многие облегченно выдохнули. По размерам эта дыра в земле была меньше провала в зоне Ли И. Из-под земли выползали мертвецы и свирепые чудовища. Победить их не составит труда. Ван Баолэ нахмурился. На место прибыли Кун Дао, Цзинь Дуомин, Линь Тяньхао и представители четырех дао академий... но районы Чэнь Му, Вэнь Хуая и Фан Цзин прислали жалкую горскту людей. Эксперты стадии Создания Ядра под началом трёх префектов вообще не пришли.

[1] Эвокация — оккультный обряд вызывания духов, демонов и прочих сверхъестественных существ. — Прим. пер.

Глава 395

Глава 395: Отказ от возможности сохранить лицо

"Думаете, вас защитят ваши фракции? Поэтому вы ничего не боитесь?"

Ван Баолэ прищурился. Если бы Чэнь Му и остальные не прислали своих людей, это дало бы ему повод наказать их. Ни их эксперты, ни они сами не изволили явиться на место событий, тем не менее присланные ими практики не дали повода устроить по этому поводу скандал, хотя любому было понятно, что их послали чисто ради формальности. В некотором смысле они выполнили его приказ.

"Интересно", — мрачно подумал Ван Баолэ.

Изначально Ван Баолэ планировал поймать троицу префектов на ошибке после завершения ими строительства города, но после такого он больше не собирался ждать.

"Я дам вам еще один шанс. Если вы не примете протянутую вам руку, тогда не вините меня за последствия. Вы действительно считаете, что с автономией я ничего не могу вам сделать?"

Ван Баолэ фыркнул. Он приказал Чэнь Му и другим префектам, а также практикам стадии Создания Ядра из их фракций, немедленно явиться к новому ответвлению катакомб и помочь запечатать вход. После этого он выбросил их из головы. У него были дела поважнее.

Люди взяли чудовищ в кольцо. Воздух звенел от непрекращающегося воя чудовищ. После инцидента с Ли И Цзинь Дуомин и Кун Дао знали, что после окружения входа в катакомбы их следовало быстро запечатать, поэтому они не жалели сил в попытке задавить чудовищ. Они тоже заметили отсутствие группы Чэнь Му, а потом услышали повторный приказ им явиться. Они переглянулись, а потом покосились на Линь Тяньхао неподалеку. Троица заметила блеск в глазах друг у друга.

— Интересно, как Ван Баолэ поступит с Чэнь Му и остальными... В этот раз будет не так просто. Чэнь Му не дурак, он прислал немного своих людей...

— Не стоит забывать об автономии. Ван Баолэ управляет городом, но у него нет права вмешиваться в дела трех независимых районов...

— Их полномочия, как префектов автономий, четко прописаны. Они отчитываются перед губернатором Марса и Федерацией, администрация Новограда не имеет над ними власти.

Во время сражения у входа в катакомбы они разговаривала с помощью колец-передатчиков. В отличие от Цзинь Дуомина и Кун Дао, Линь Тяньхао был очень недоволен поведением Чэнь Му и двух новых префектов. К сожалению, автономность была чем-то вроде защитного талисмана. Линь Тяньхао со вздохом задумался о том, как Ван Баолэ мог разобраться с этой проблемой. На самом деле об этом думал не он один. Другие практики были не дураками. Они с самого начала заметили, что кого-то не хватало, и теперь ожидали дальнейшего развития событий.

То, как Ван Баолэ решит поступить с Чэнь Му и компанией, определит их отношение к троице. В каком-то смысле Ван Баолэ мог частично повлиять на мнение этих людей. Если он поступит правильно, то упрочит своё положение. Если проиграет первый раунд их борьбы, то сильно упадет в глазах своих людей.

Ли Ван'эр хмурилась. На самом деле именно этого она боялась больше всего. По её плану Чэнь Му и остальные не должны были в открытую выказывать неповиновение. Она попыталась убедить их, но, похоже, её слова остались неуслышанными.

У нового входа в катакомбы продолжалось сражение. Люди дрались с чудовищами, пока под прикрытием практиков стадии Создания Ядра на провал накладывалась печать. На самом же деле головы всех практиков занимали мысли о том, как Ван Баолэ решит грядущий конфликт.

Ван Баолэ, как настоящий знаток автобиографий высокопоставленных чиновников, прекрасно понимал ситуацию и воспринимал её серьезно. За время операции он ни разу не потерял самообладания. Кроме повторного приказа он больше ничего не сделал, сейчас надо было запечатать провала.

Новый вход в катакомбы оказался не очень большим, но оттуда выбралось довольно много чудовищ. Их окружили на маленьком пятачке перед провалом. С помощью дхармических артефактов практики быстро истребляли тварей. В туннеле чудовищ тоже становилось меньше. Печать тоже была почти готова.

Внезапно из-под земли раздался громкое шипение, а потом пополз густой туман, уничтоживший почти готовую печать. Поднявшиеся вверх клубы черного тумана соединились в огромного питона. Тем временем из провала в земле продолжал валить туман, который клокочущей волной начал расходиться во все стороны. В тумане шипело множество змей поменьше.

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Сейчас он совсем не думал о Чэнь Му и его клике. Движимый долгом, он бросился вперед в окружении ауры культивации поздней ступени Возведения Основания и дхармическим оружием наперевес. Пару мгновений спустя он поразил мечом огромного питона в воздухе!

Четверо практиков стадии Создания Ядра из дао академий моментально окружили Ван Баолэ защитным кольцом. Им поручили защищать Ван Баолэ, закрытие катакомб имело более низкий приоритет. По этой причине они пошли в атаку на питона вместе с Ван Баолэ.

Защитники дао Цзинь Дуомина и Кун Дао поступили точно также. Им тоже было поручено защищать представителей своих фракций, поэтому за городом сейчас находилось больше десяти практиков с культивацией стадии Создания Ядра. Их одновременная атака была невероятной. Сначала людям в глаза ударил ослепительный свет заклинаний, а потом раздался грохот. Гигантский питон не выдержал такого натиска. Вскоре он надулся и лопнул. Росчерк меча Ван Баолэ оказался не решающим, но своим бесстрашием он побудил остальных действовать.

Совместными усилиями им удалось подавить сопротивление чудовищ у нового входа в катакомбы. Когда черный туман рассеялся и на катакомбах появилась печать, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Какое-то время он просто стоял рядом с провалом, глядя на сияющую печать, потом пришло время раздать приказы. Одни из них касался постройки базы у этой печати, чтобы здесь постоянно находилась охрана. В будущем она войдет в состав Новограда.

Относительно новых ответвлений катакомб божественного оружия в марсианской колонии разработали особую директиву. Она касалась второго города на Марсе, чья магическая формация была призвана уничтожить ледяной барьер и с регулярными интервалами истреблять чудовищ в туннелях. По директиве новые ответвления катакомб следовало запечатать, а на месте провала возвести аванпост. Такие меры могли показаться не очень оперативными, но, пока не будет уничтожена ледяная стена, этого было вполне достаточно для контроля катакомб божественного оружия.

После закрытия провала Ван Баолэ повернулся и посмотрел в сторону Новограда. Леденящий блеск его глаз усилился. Потребовалось около двух часов, чтобы зачистить поверхность и запечатать катакомбы. Тем не менее Чэнь Му и остальные так и не прибыли. Очевидно, они проигнорировали повторный приказ.

— А ведь я дал вам возможность сохранить лицо, — негромко произнес Ван Баолэ.

Цзинь Дуомин и Кун Дао молча переглянулись. Оба невольно поёжились от леденящей ауры Ван Баолэ, которую тот перестал сдерживать. Люди вокруг тоже её почувствовали. Никто не проронил ни звука, отчего на месте запечатанного провала повисла звенящая тишина.

Ли Ван'эр хотела что-то сказать, но в итоге благоразумно промолчала. Линь Тяньхао тоже ничего не сказал, хоть и хотел. Насколько он понимал, Чэнь Му и два других префекта могли всегда прикрыться автономией своих районов, поэтому он хотел отговорить Ван Баолэ от поспешных решений. Любая конфронтация с ними могла закончиться непредсказуемым образом и ударить по репутации и авторитету Ван Баолэ.

Прежде чем он успел что-то сказать, Ван Баолэ холодно скомандовал:

— Господа, следуйте за мной к трем автономным районам. Надо проверить, не открылись ли там катакомбы.

Ван Баолэ сразу же направился к Новограду. Линь Тяньхао немного помялся, но в итоге последовал за начальником, как и люди из четырех дао академий. Цзинь Дуомин и Кун Дао, переглянувшись, двинулись следом, а потом их примеру последовали и все остальные. Никто не хотел пропустить столкновение Ван Баолэ с непослушными префектами.

— Мэр Ван, может, не стоит? Я обо всём позабочусь. Ты...

Сообразив, к чему всё идет, Ли Ван'эр попыталась его разубедить. Однако Ван Баолэ оборвал её.

— Молчать. Ли Ван'эр, не забывай своё место. Ты всего лишь мой заместитель!

Аура Ван Баолэ стала сильнее. Сила его культивации ничуть не уступала великой завершенности Возведения Основания. Даже не обернувшись, он достал корабль и полетел к Новограду, а точнее к району Чэнь Му!

После нагоняя от начальника Ли Ван'эр побледнела. Наконец она молча последовала за ним. Часть практиков осталась стеречь катакомбы и разбираться с телами погибших чудовищ. Никто не заметил, как куски плоти беззвучно растворились под землей.

Глава 396

Глава 396: Запереть в четырех стенах

Никто не разговаривал. Тишину нарушали лишь мерный гул двигателей летающих кораблей и свист ветра. После перехода границы магической формации они взяли курс на автономный район Чэнь Му.

Во время путешествия Ван Баолэ не выглядел так, будто внутри него клокотал гнев. По его спокойному лицу ничего нельзя было прочесть. Только его глаза загадочно поблескивали, что было немного необычно.

Цзинь Дуомин и остальные время от времени косились на него. За время тесной работы с ним на Марсе они стали понимать его гораздо лучше. Они знали, что за маской веселого толстяка скрывался опасный человек. Он был безжалостен к другими и к самому себе. Хитрости и решимости ему тоже было не занимать, что красноречиво проиллюстрировал случай с Ли И.

Цзинь Дуомин и Кун Дао со временем поняли... Ван Баолэ с самого начала расставил ловушку и просто ждал, пока Ли И сама в неё попадется. Такая бескомпромиссная тактика заслужила ему уважение Цзинь Дуомина. Что до Кун Дао, в том конфликте ему не нравились обе стороны, но Ли И сама навлекла на себя неприятности. К тому же Ван Баолэ спас ему жизнь. Хоть они так и не обсудили тот инцидент, он не забыл об этом.

Планы Ван Баолэ редко проваливались. Его последняя идея помогла не только ему, но и им всем. Самое невероятное во всём этом было то, что она действительно сработала. Цзинь Дуомин и Кун Дао давно уже признали Ван Баолэ мэром города. На этот раз они не собирались просто наблюдать за всем со стороны, правда они понятия не имели, как Ван Баолэ собирался поступить с Чэнь Му и другими префектами.

"Что Ван Баолэ собирается делать?" — спросил себя Цзинь Дуомин.

Окажись он в шкуре Ван Баолэ, как бы он поступил? Скорее всего, для решения проблемы он бы использовал влияние и власть своей семьи. Кун Дао и Линь Тяньхао тоже задумались, что бы они сделали на месте Ван Баолэ.

Ли Ван'эр пыталась разгадать замысел Ван Баолэ, как вдруг её внезапно посетило откровение. Она совершенно не знала человека по имени Ван Баолэ. Она всегда считала его ходячим магнитном для неприятностей. Начав простолюдином, по сути, никем, Ван Баолэ сумел подняться до благородного первостепенного третьего ранга. Такой человек явно обладал незаурядным интеллектом.

Похожие мысли посетили и других людей, особенно это касалось практиков из четырех дао академий. Если бы путь до района был подлиннее, то кто-нибудь обязательно что-нибудь придумал, но от нового входа в катакомбы до района Чэнь Му было совсем недалеко. Когда впереди показался автономный район многие до сих пор ломали голову над дилеммой мэра.

Район Чэнь Му располагался в юго-восточной части города. По размерам он превосходил новый административный район, построенный Ван Баолэ. Со стороны сразу складывалось впечатление, что этот район был детищем Чэнь Му. При поддержке клана Пять Поколений Неба за столь короткое время они уже успели завершить первоначальный этап строительства. На безжизненной равнине появились ровные дороги, высокие здание с устремленными в небо шпилями. Их явно строили с оглядкой на стиль клана Пять Поколений Неба: дизайн под старину, причудливые изогнутые формы и богато украшенные павильоны. Этот район легко было спутать с родовым особняком какого-нибудь крупного клана.

Район был поделен на десять колец. В мирное время между ними можно было свободно передвигаться, но в случае нападения любое из колец легко изолировалось от остальных. Всюду, особенно у переходов между кольцами, стояли стражи клана Пять Поколений Неба.

Всё говорило об их независимости. Они демонстративно отделяли себя от остального города и заявляли о своей автономии. Ван Баолэ впервые видел район, но из докладов он примерно представлял, что здесь происходит, поэтому почти не удивился увиденному. Тем не менее он всё равно выгнул бровь.

Внешне район напоминал штаб-квартиру клана, однако магическая формация была установлена правильно. Клан Пять Поколений Неба не стал бы совершать такую дилетантскую ошибку.

Чэнь Му сообщили о приближении Ван Баолэ. Чтобы не дать ему повода придраться к их манерам, он вместе с Вэнь Хуаем, Чэнь Му и группой телохранителей вышли к границе района. Они накрыли ладони кулаками и поприветствовали Ван Баолэ легким поклоном. Подняв голову, они одарили гостей дружескими улыбками.

— Наше почтением, мэр, заместитель мэра и собратья. Добро пожаловать в мой район.

Сказав это, Чэнь Му внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Выражение его лица никак не изменилось, но глубоко внутри он презрительно усмехнулся при виде толстяка. Он всегда считал, что люди, неспособные следить за весом, имели полно других недостатков. Несмотря на это, он вел себя перед Ван Баолэ не так, как того ожидали Вэнь Хуай и Фан Цзин. Он раскопал много информации о жизни Ван Баолэ и теперь более-менее понимал его характер. Правда прочитанное не особо его впечатлило. Толстяка он воспринимал в лучшем случае незначительной проблемой.

Ван Баолэ тоже впервые в жизни встретился с Чэнь Му. Красивое лицо, белоснежная улыбка, высокий рост и царственная осанка, которая намекала на его благородный статус. Так уверенно держаться мог только человек, выросший в очень влиятельной семье. Увиденное еще сильнее уронило Чэнь Му в глазах Ван Баолэ.

"Любой в ассоциации Адонис выглядит гораздо лучше!" — подумал Ван Баолэ.

Шагнув вперед, он посмотрел на Вэнь Хуай и Фан Цзин за спиной Чэнь Му. Это была его первая встреча и с Фан Цзин. С парнем в черных повязках он познакомился во время ограбления на Луне. Он даже видел незадачливого грабителя без одежды.

Фан Цзин спокойно и даже с вызовом встретила взгляд Ван Баолэ, а вот Вэнь Хуай задрожал. Вспомнив о злополучной встрече с толстяком, он инстинктивно отвел глаза. Если бы не постоянные уговоры Чэнь Му и распоряжение секты, он бы никогда не вышел к Ван Баолэ.

Заметив опущенную голову Вэнь Хуая, Чэнь Му заслонил его собой, а потом с улыбкой сказал:

— Мэр, была какая-то причина, почему вы в сопровождении такого количества людей решили посетить мой автономный район?

Чэнь Му сделал особое ударение на слове "автономный". Он принял решение. Раз Ван Баолэ хотел неприятностей, он не упустит шанса подмочить его репутацию! Несколько мгновений Ван Баолэ и Чэнь Му буравили друг друга взглядом. Остальные практики молча наблюдали за ними.

— Чэнь... — начал Ван Баолэ, но Чэнь Му перебил его.

— Если это из-за появления нового ответвления катакомб, то я послал своих людей на помощь. Неужто кто-то не исполнил свой долг? — Чэнь Му за улыбкой умело скрыл презрение.

Когда Ван Баолэ перебили, угрожающий блеск его глаз стал еще явственнее. Чэнь Му вновь заговорил, не дав ему и слова вставить.

— Нет, мэр бы не стал прилетать сюда из-за такой мелочи. Вас не устроило, что я не исполнил повторный приказ? Искренне извиняюсь, но и вы меня поймите. Район пока только строится. Я и остальные префекты слишком заняты строительством, чтобы отвлекаться на какие-то другие вещи... Всё-таки мы обладаем автономией. Постройка района — наша главная задача. Надеюсь, вы понимаете.

Чэнь Му накрыл ладонью кулак и поклонился Ван Баолэ. С самого начала с его губ не сходила улыбка. Несмотря на любезный тон, он дважды прервал Ван Баолэ. Это четко показывало его намерения.

Присутствующие при разговоре люди не знали, что думать. Цзинь Дуомин и Кун Дао нахмурились, а в глазах Линь Тяньхао уже плясали опасные огоньки. Что до Ли Ван'эр, она лишь про себя вздохнула. События развивались именно так, как она предполагала.

Вопреки ожиданиям Ван Баолэ внезапно расхохотался. Он расплылся в широкой улыбке, как будто хотел показать своё одобрение и восхищение.

— Понимаю. Разумеется, я всё понимаю. Автономные районы не отчитываются перед Новоградом. Это две разных структуры. Я всё это знаю. Если я сделаю еще пару шагов, то окажусь на твоей территории. Забавно, не правда ли?

Ван Баолэ опять рассмеялся. Чэнь Му ошарашенно застыл, слишком уж резко поменялось настроение Ван Баолэ. Прежде чем он успел как-то отреагировать, Ван Баолэ улыбнулся.

— Линь Тяньхао, — позвал он.

— Ваш скромный слуга слушает! — Линь Тяньхао тотчас вышел вперед и поклонился.

— Я хочу, чтобы вокруг автономных районов префектов Чэнь, Вэнь и Фан построили стена. Запомни: стена должна стоять на земле, принадлежащей городу.

Линь Тяньхао утвердительно кивнул головой, сразу сообразив, что задумал Ван Баолэ. Выражение лица Чэнь Му резко изменилось. Остальные уставились на Ван Баолэ во все глаза. Это было только начало.

Ван Баолэ с невозмутимым видом позвал второго подчиненного:

— Кун Дао!

— Ваш покорный слуга слушает!

Кун Дао поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ.

— Собери людей. Я хочу, чтобы на построенной стене была выставлена охрана. Никому не разрешается входить и покидать автономный район!

По толпе прокатилась волна вздохов. Наконец Чэнь Му сбросил оцепенение. Пока он пытался взять под контроль эмоции, Ван Баолэ опять заговорил, не дав ему и слова вставить. Он даже не попытался состроить некое подобие дружелюбной улыбки.

— Мэр Чэнь, в твоем ведении находится автономный район, верно? Раз так, то я, Ван Баолэ, не стану вмешиваться в дела автономий. Но за границами районов находится моя территория. Мой город! Мы поможем вам построить стену, дабы вы еще лучше могли изолироваться от города. Позволь мне повторить еще раз, четко и ясно. Не надейтесь покинуть свои районы. Воздушное пространство накрывают магические формации. Без моего разрешения никто не попадет внутрь и не покинет пределов автономий. Иначе моя фамилия не Баолэ!

Глава 397

Глава 397: Благородные мотивы

После объявления Ван Баолэ у остальных практиков округлились глаза. Многие забыли о дыхании. Даже самые сдержанные из них почувствовали, как их сердце пропустило удар. Никто не ожидал от Ван Баолэ такой ответной реакции. И всё же она идеально соответствовала его безжалостному характеру.

Со словами Ван Баолэ было трудно спорить. Три префекта постоянно ссылались на автономию своих районов и на необходимость отчитываться только перед губернатором и Федерацией, минуя руководство Новограда. Вот почему они вели себя настолько бесстрашно, игнорировали приказы и даже выказывали открытое неповиновение. Поэтому он решил им подыграть и построить высокую стену вокруг трех районов, тем самым заперев их на своей территории. Этого было достаточно, чтобы произвести необходимый эффект.

Самое смешное было то, что Чэнь Му и его подельники никак не могли помешать этому. Правда была на стороне Ван Баолэ. Он приказал Линь Тяньхао построить стену на земле Новограда, не заходя на территорию Чэнь Му и его шайки. Этим он показывал трём непослушным префектам своё отношение. Присутствовавшие при этом практики теперь гораздо лучше понимали характер Ван Баолэ.

"Очень изощренно!"

"Как подло. Но у Чэнь Му и остальных явно не все дома. Зачем они вообще пошли войной на Ван Баолэ?"

"С ним лучше не шутить. И сегодня я понял почему!"

Никто не посмел высказать свои мысли вслух. Многие сразу послали сообщение с новостями близким друзьям.

Как только Линь Тяньхао и Кун Дао получили приказ, они сразу поняли, в чем заключался план Ван Баолэ. Тем не менее оба несколько раз покосились на босса. Кун Дао мысленно пообещал себе больше никогда не переходить Ван Баолэ дорогу. Такой изощренный ход показал Кун Дао значение слова "месть".

Линь Тяньхао от радости чуть не пустился в пляс. Он долгое время ломал голову над тем, как разобраться с тремя проблемными районами, ведь его судьба напрямую была связана с судьбой Ван Баолэ. Успехи и неудачи Ван Баолэ становились его успехами и неудачами. Как только он увидел перекошенные лица Чэнь Му и его сообщников, словно их обмакнули в навоз, ему сразу полегчало.

"У Чэнь Му явно припрятана всего пару тузов в рукаве. Забавно, а ведь в детстве отец говорил мне брать с этого идиота пример. Похоже, он не очень хорошо разбирается в людях".

Пока Линь Тяньхао наслаждался моментом, Цзинь Дуомин наконец пришел в себя и с шумом втянул в легкие воздух. Судя по улыбке, ему не нравился ни Чэнь Му, ни два других префекта. Троица не принимала участие в выпечке пирога, но они отрезали себе по кусочку, хоть того совершенно и не заслуживали. Больше всего его злила их демонстративная наглость и нежелание играть в команде.

У Ли Ван'эр, с другой стороны, в голове прозвучал тревожный звоночек. Она хотела вмешаться, но не смогла найти изъяна в логике Ван Баолэ. С его аргументами было трудно поспорить, к тому же наглость Чэнь Му и остальных видели все присутствующие.

"Он расставил им ловушку. Если судить по отчетам из расследования инцидента с зоной Ли И, Ван Баолэ уже не первый раз прибегает к этой тактике".

Ли Ван'эр нахмурилась, понимая, что сейчас её вмешательство могло только навредить. Поэтому она промолчала.

Больше всех заявление Ван Баолэ встревожило Чэнь Му и двух независимых префектов. Вэнь Хуай и Фан Цзин тяжело задышали. Приказ Ван Баолэ застал их врасплох. В панике и гневе они повернулись к мрачному как туча Чэнь Му. Пока он смотрел на Ван Баолэ, у него в голове галопом проносились мысли. Он судорожно пытался найти выход из положения, но Ван Баолэ сделал нечто совершенно неожиданное. Как бы быстро он ни соображал, ему не удалось с ходу придумать план ответных действий. Наконец он решил зацепиться за то, с каким тоном Ван Баолэ всё это сказал.

— Мэр Ван, своим решением вы открыто демонстрируете недовольство нашей автономией и пренебрегаете решением Федерации. Вы предлагаете запереть нас? Ладно. Я обо всём доложу Федерации. Тогда...

Чэнь Му быстро нашел, что сказать. Хоть в его голове еще не успел созреть план, он уцепился за тон и формулировку приказа Ван Баолэ. Только он хотел вскрыть притворство мэра и выставить на всеобщее обозрение его истинные мотивы, как вдруг Ван Баолэ опять рассмеялся.

— Сегодня появилось еще одно ответвление катакомб, — невозмутимо сообщил он. — Мы не смогли истребить всех вырвавшихся чудовищ. Чтобы защитить автономные районы с этого момента вводится военное положение. Надеюсь на ваше сотрудничество, мои дорогие префекты!

Даже не посмотрев на выражение лиц троицы, Ван Баолэ прошел через толпу восхищенных подчиненных и взошел на корабль. Его финальные слова заставили Чэнь Му проглотить уже готовое сорваться с языка возражение. Хотя он знал, что Ван Баолэ просто придумал очередное оправдание, оспорить его было очень трудно.

"Ты решил бодаться с начальством? Будь по-твоему. Благородный первостепенного четвертого ранга решил показать зубки аристократу на два ранга выше. Очевидно, у тебя лошадиное дерьмо вместо мозгов. Посмотрим, кто первый сдастся и побежит плакаться к папочке!"

Ван Баолэ в отличном настроении зашел к себе в кабинет. Почти сразу ему пришло сообщение от Ли Ван'эр с просьбой уделить ей время. Ван Баолэ послал ей отрицательный ответ, а потом заперся для занятия культивации, где продолжил изучать переплавку дхармического оружия. Ван Баолэ доверял Линь Тяньхао в том, что касалось неукоснительного выполнения приказов.

Линь Тяньхао знал, что его судьба была тесно переплетена с Ван Баолэ. Не теряя времени, он собрал рабочих и начал строительство стены. У него было своё видение проекта, он хотел возвести стену в несколько сотен метров.

Практики могли строить с пугающей быстротой. С трудом сдерживая досаду, Чэнь Му и два других префекта бессильно наблюдали растущими стенами вокруг районов.

С мастерством строителей её можно было возвести за сутки. Стройка еще не закончилась, но над районами уже возвышалась величественная стена, отбрасывавшая тень на территории Чэнь Му и двух других префектов. Те, кто был не в курсе событий, думали, что здесь возводили марсианскую тюрьму.

Снаружи стен несли стражу тяжеловооруженные солдаты Кун Дао. Только их взгляды были направлены в сторону районов. Они не собирались ни выпускать, ни впускать туда людей.

Новости об этом облетели город быстрее лесного пожара. Жители Новограда были потрясены решение Ван Баолэ. В городе разгорелись жаркие обсуждения. Вэнь Хуай и Фан Цзин не могли найти себе место. Оба понимали, что так не могло продолжаться вечно. Если происходящее затянется, то жить здесь станет невыносимо.

Чэнь Му хранил молчание. Сначала он хотел обратиться за помощью к клану, но в итоге ему пришлось отказаться от этой идеи.

"Я только прибыл на планету. Не дело при первых намеках на неприятности бежать за помощью к семье... у меня еще остается гордость!"

Чэнь Му выглядел очень мрачно. Немного подумав, он через нефритовую табличку связался с представителями Федерации и пожаловался на злоупотребление Ван Баолэ властью, а также на создание помех строительству автономных районов. В то же время он сказал Вэнь Хуаю и Фан Цзин позвонить губернатору Марса. Он собирался решить все проблемы через официальные каналы!

Пока в городе назревал конфликт из-за строящихся стен, никто не заметил, как за его пределами, в месте, где появилось новое ответвление катакомб и уже закладывался фундамент будущего форпоста, исчезнувшая под землей плоть зашевелилась. Она постепенно увеличивалась в размерах, пока не приняла человеческие очертания.

Из земли медленно высунулась рука. От неё исходила загадочная сила, но почему-то на неё никто не обратил внимания. Найдя точку опоры, из-под земли выкарабкалось тело. Судя по отсутствию координации, этому существу было непривычно новое тело. Какое-то время оно ползало по земле, то и дело странно подергивая конечностями. Спустя довольно много времени оно наконец привыкло к оболочке. Вскоре на теле материализовался черный халат. Из-под накрытой капюшоном головы можно было увидеть только кривую ухмылку.

— Наконец-то я выбрался, — проскрежетал он.

Человек медленно поднял голову и со странным блеском в глазах посмотрел в сторону залитого огнями города. В сгущающихся сумерках с трудом угадывалось покрытое морщинами лицо...

Спустя какое-то время неизвестный опустил голову. В следующий миг он растворился в воздухе. Похоже, он направлялся к Новограду...

Глава 398

Глава 398: Властный

Стены вокруг трёх автономных районов достроили накануне третьего дня. Под руководством Линь Тяньхао стены получились даже выше, чем изначально планировалось. Издалека они действительно напоминали внушительную горную гряду, чья высота превосходила самое высокое здание трех автономных районов.

В Новограде не было недостатка в материалах и строителях. Вне зависимости от толщины стен их можно было построить за считанные дни. После окончания строительства Линь Тяньхао трудно было представить, каково придется Чэнь Му и остальным в окружении высоких стен. Хотя он подозревал, что за почти трехсотметровой оградой им явно было очень неуютно.

Тут он не ошибся... Вэнь Хуай медленно сходил с ума. Огромные стены странным образом давили на него. Как будто он и его люди стали заключенными в только что выстроенной тюрьме.

Фан Цзин испытывала нечто похожее. Выглядела она крайне мрачно, причем её недовольство было направлено не только на Ван Баолэ, но и на Чэнь Му. Она и Вэнь Хуаем изначально не планировали входить в столь резкую конфронтацию с Ван Баолэ. Оба просто хотели заниматься своими автономными районами, но Чэнь Му позволил гордыне и самоуверенности взять над собой верх, а они по своей глупости поддались на его уговоры.

Небольшая силы демонстрация порядком испортила им жизнь. Ни Федерация, ни администрация марсианской колонии не спешили с ответом на их жалобы, что делало ситуацию только хуже.

Чэнь Му не находил себе места. Он тоже пожаловался на произвол Ван Баолэ Федерации. Он даже послал губернатору Марса рапорт. Ответов до сих пор не пришло... Ему не хотелось показаться назойливым, поэтому он прождал три дня. Громадная стена вокруг районов, словно высокая гора в определенные часы накрывала весь район огромной тенью, заслоняя солнечный свет.

В ожидании ответа от губернатора и Федерации он бы мог стерпеть творимый администрацией города произвол, если бы у Линь Тяньхао не появилась очередная идея. После строительства стена показалась ему недостаточно высокой. Он зашел к Ван Баолэ с просьбой сделать её еще выше. Ван Баолэ ценил энтузиазм своих сотрудников, поэтому дал ему карт-бланш. С поддержкой мэра Линь Тяньхао приказал команде рабочих нарастить высоту стен!

"Я знаю, что не нравится мэру. Как угодить ему. Этот конфликт поможет мне продемонстрировать ему верность и укрепить наши отношения!"

Линь Тяньхао был доволен работой. Став человеком Ван Баолэ, он понял своё положение. Соревноваться с Лю Даобинем было бессмысленно.

"Лю Даобинь всего лишь помощник. Я же пытаюсь стать незаменимым человеком, который умеет делать своё дело!" — самодовольно подумал Линь Тяньхао.

Чэнь Му и его товарищи по несчастью с изумлением наблюдали за ростом стен. Огромное число практиков работало до самого заката. Троице уже начало казаться, что Линь Тяньхао на этом не остановится и рано или поздно построит над тремя автономными районами гигантскую крышу.

— Этот Линь Тяньхао просто цепной пёс!

— Ван Баолэ сказал просто построить стену. Линь Тяньхао перегибает палку. Он что, пытается запереть нас в огромном саркофаге?

Нервничали не только три префекта. Практики трёх фракций в автономных районах тоже не ожидали от Линь Тяньхао такого маниакального трудолюбия. Почти все мысленно проклинали его на чем свет стоит.

Наконец у трёх независимых префектов лопнуло терпение. Вместе со своими людьми они пришли к стенам, собираясь выбраться наружу. К ним навстречу уже спешила многочисленная хорошо вооруженная стража. Практики быстро рассредоточились по периметру стен, а потом на них появился Линь Тяньхао, откуда холодно посмотрел на Чэнь Му и его людей.

— Префект Чэнь, стоять!

— Кто ты такой, чтобы мне приказывать?!

Чэнь Му поднял голову и с холодным блеском в глазах посмотрел на Линь Тяньхао.

— Приказывать? — Линь Тяньхао вопросительно выгнул бровь, а потом уже громче сказал: — Мэр же говорил, что после образования нового ответвления в катакомбы на поверхности находится еще много чудовищ. Для обеспечения безопасности автономных районов было введено военное положение. Без разрешения никому нельзя входить и покидать автономные зоны!

— Линь Тяньхао, ты хочешь стать заклятым врагом клана Пять Поколений Неба?

Чэнь Му не собирался препираться с Линь Тяньхао. Холодный блеск глаз стал ярче, а потом его окутала сила культивации. Вэнь Хуай, Фан Цзин и практики позади последовали его примеру. Они были готовы к битве.

При виде распушивших хвост префектов и их людей Линь Тяньхао фыркнул.

— Те, кто ослушаются приказа, будут казнены на месте! — сурово добавил он.

— Ты не посмеешь! — вскричал Чэнь Му.

Он уже собирался взмыть в воздух, как Линь Тяньхао поднял руку над головой. Практики на стенах вспыхнули культивацией, в их руках появились дхармические артефакты, словно они и вправду собирались пустить в ход оружие против Чэнь Му и остальных, если те не отступят.

Практики стадии Создания Ядра в автономных районах почувствовали на себе давление экспертов со схожей культивации откуда-то из-за стен. Сила их культивации вошла в противоборство. Даже Ван Баолэ оставил уединение. По взмаху руки магическая формация показала ему происходящее в автономных районах. Он чуть ли не потирал руки в предвкушении.

Атмосфера у стен была очень напряженной. Любая искра могла спровоцировать конфликт. Чэнь Му скривился в гримасе едва сдерживаемого гнева. Похоже, он готовился нанести удар. В этот момент вдалеке появилась фигура, но уже в следующий миг на стене возникла Ли Ван'эр.

— Довольно!

Ли Ван'эр явно была не настроена шутить. Её крик был адресован не столько Линь Тяньхао, сколько Чэнь Му и его людям.

Линь Тяньхао нехотя опустил голову и отошел на пару шагов в сторону, всё-таки Ли Ван'эр была заместителем мэра. С прибытием невесты в Чэнь Му, похоже, опять проснулась храбрость. Он вновь собрался взмыть в воздух, но тут его пригвоздил к месту тяжелый взгляд Ли Ван'эр. При виде недовольства и раздражения в её глазах Чэнь Му застыл и помрачнел.

— Префект Чэнь и остальные, расходитесь. Я обо всём позабочусь!

— Заместитель мэра Ли, решения мэра Ван серьезно повлияли на жизнь автономных районов!

Чэнь Му находился в смятении. По его мнению, займи Ли Ван'эр более жесткую позицию в этом конфликте, Ван Баолэ точно бы отступил. Насколько он пнимал ситуацию, при поддержке трех префектов Ли Ван'эр вполне могла побороться с Ван Баолэ за власть. Ей не удастся одержать сокрушительную победу, но точно получится отнять часть его власти.

— Насчет этого...

Ли Ван'эр нахмурилась. Она больше ничего не успела сказать. Её отвлек громкий свист ветра вдалеке. Люди на стенах и под ними увидели в небе с дюжину огромных кораблей. На корпусе каждого стоял логотип клана Пять Поколений Неба. Эти грузовые корабли везли новую партию материалов. До появления стен корабли прилетали раз в две недели и приземлялись в портах автономных районов. Помимо строительных материалов на борту находилось больше количество ресурсов для культивации.

Пилоты вели корабли по привычному курсу. На подлете к автономным районам дюжину судов внезапно накрыла сияющая ярким светом магическая формация. Пойманные ей корабли не могли ни приземлиться, ни улететь.

По лицу Чэнь Му промелькнула тревога. Практики клана Пять Поколений Неба на борту не ожидали такого приема. Быстрее всех среагировал Кун Дао, глава вооруженных сил Новограда, кому поручили охранять воздушное пространство города. Вместе со своими людьми он взмыл в небо и остановился перед летающими кораблями.

— В связи с образованием нового ответвления катакомб по приказу мэра было введено военное положение. Летающим судам запрещено входить и покидать воздушное пространство города. Нарушители будут немедленно сбиты!

Больше он не собирался ничего им объяснять. По его приказу корабли приземлились в специально отведенном для этого космопорте. Каждое судно накрыла сила магической формации и плотным кольцом окружили военные. На всякий случай Ван Баолэ у себя в кабинете, взял магическую формацию под контроль. Экипаж кораблей сразу почувствовал возросшее давление формации. Никому даже в голову не пришло оказать сопротивление.

Покинув суда, они поняли, что Кун Дао и его люди собирались конфисковать груз. Старейшина на великой завершенности Возведения Основания, который сопровождал транспортные корабли, впал в ярость.

— Как вы смеете покушаться на собственность клана Пять Поколений Неба? Это дело рук Ван Баолэ? Пусть он явится сюда!

Как только старейшина это сказал, магическая формация города зарокотала. Множество молний в небе сплелись в нечто, похожее на человеческое лицо. На лицо Ван Баолэ. Это стало возможно благодаря силе магической формации. От искрящегося лица в небе исходило чудовищное давление. Оно со всей силы обрушилось на разозленного старейшину. По его морщинистому лицо промелькнула тревога.

Благодаря магической формации с неба прогремел голос Ван Баолэ.

— Ты хотел меня видеть?

Глава 399

Глава 399: Клятва Ван Баолэ

Магическая формация Новограда была частью Великой магической формации Марса. В ней скрывалась невероятная сила. До заложения нового административного района губернатор обладал наивысшим доступом к планетарной магической формации. Остальные могли лишь частично пользоваться ей, причем никто, кроме неё, не мог напрямую управлять силой магической формации. Они могли лишь черпать её силу во вспомогательных целях.

С началом строительства нового административного района остро встала проблема чудовищ в катакомбах. По этой причине губернатор даровала Ван Баолэ доступ к магической формации, что позволило ему управлять ей на территории административного района.

Такой высокий уровень доступа всё равно сопровождали определенные ограничения. Только после прошения поднять статус административного района до второго города на планете в магическую формацию были внесены некоторые изменения. Придуманная Чжао Ямэн магическая формация стала ядром, которое соединилось с Великой марсианской магической формацией.

Ван Баолэ имел полный доступ к Великой магической формации Баолэ. С её помощью он мог активировать Великую магическую формацию Марса. Вдобавок, став мэром города, он получил право управлять планетарной формацией. В результате даже с культивацией стадии Возведения Основания он обладал немыслимой силой на территории второго марсианского города.

Такими полномочиями обладал мэр Новограда и благородный первостепенного третьего ранга. Как иначе человеку с культивацией поздней ступени Возведения Основания внушать страх и трепет в сердца подчиненных и нести на плечах ответственность за безопасность целого города?

Тем не менее контроль Ван Баолэ ограничивался рамками города. За его пределами доступ к Великой магической формации Марса был сильно ограничен. Сила магической формации обрушилась на старейшину с культивацией великой завершенности Возведения Основания из клана Пять Поколений Неба. У него перехватило дыхание. Он чувствовал нависающую над головой ауру, способную в любой момент лишить его жизни.

Чэнь Му и остальные пораженно застыли. Даже Ли Ван'эр серьезно посмотрела на размытое лицо Ван Баолэ в небе. У неё тоже был ограниченный доступ к Великой магической формации Марса, но, похоже, уровень её доступа в пределах города был намного ниже, чем у Ван Баолэ.

После громогласных слов Ван Баолэ лоб старика покрылся испариной. Он судорожно ловил ртом воздух. Ему пришлось склонить голову и накрыть ладонью кулак в знак приветствия. Он понимал, что уступал Ван Баолэ в силе даже с культивацией великой завершенности Возведения Основания. Даже на так называемой стадии Псевдо Ядра ему было далеко до Ван Баолэ в плане скрытого таланта и статуса.

Ван Баолэ ждало светлое будущее. Только человек с необычайным скрытым талантом мог в столь юном возрасте достичь такой высокой культивации. К тому же он уже обладал первостепенным третьим рангом.

Старейшина не оказался бы в столь плачевной ситуации, построй человечество настоящую цивилизацию культивации. За многие столетия на Земле сформировались понятие о законодательстве, сложились традиции, а также иерархическая система. Просуществовав тысячи лет, эти институты не исчезли за несколько десятилетий эры духовного истока.

— Я был слишком резок в выражениях. Господин мэр, прошу меня простить... однако я ответственен за груз. Прошу мэра объяснить нам, почему вы конфискуете его! — сказал старик, так и не подняв головы.

Ему пришлось вспомнить о манерах. Если он позволит конфисковать груз без объяснения причин, то в клане его точно накажут, поэтому он сменил тон и попросил назвать причину, а не потребовал объяснений. Разница в формулировке красноречиво говорила о смене его настроя.

— Причина? — спокойно переспросило сотканное из света лицо в небе. — Разве префект Кун Дао тебе не сказал? Открылось новое ответвление катакомб. Город находится в режиме повышенной готовности. Это касается сохранности Новограда. Поэтому все корабли проходят инспекцию. Что до груза... он останется на хранении города! И последнее... у вас пять минут, чтобы убраться отсюда!

Искрящееся лицо в небе окончательно затуманилось. Даже после его исчезновение над городом еще какое-то время гуляло эхо.

Старейшина из клана Пять Поколений Неба встрепенулся. Причем не он один. Кун Дао поднял голову к небу и посмотрел на исчезающее лицо. Он чувствовал силу, вложенную Ван Баолэ в слова. Судя по всему, Ван Баолэ решил всерьез проучить Чэнь Му и двух других префектов, поэтому он отнесся к поручению со всей серьезностью. Ему было всё равно, кого могли оскорбить его действия. Ван Баолэ не только спас ему жизнь, но и помог подняться в ранге. Такой должок было не просто вернуть. Рациональная и эмоциональная части разума советовали помочь Ван Баолэ.

Старейшине из клана Пять Поколений Неба ничего не оставалось, как улететь из города с пустым трюмами, оставив груз в руках людей Кун Дао. Пролетая над городом, он заметил огромные стены вокруг трех автономных районов. Со вздохом покачал головой, он доложил обо всём руководству.

Чэнь Му и остальные тоже притихли. Они не знали подробностей, но видели, как люди в военной форме конфисковали груз кораблей. Никому не нравилось находиться во власти других. К сожалению, они ничего не могли сделать.

На самом деле из этой ситуации существовал выход, но Чэнь Му, Вэнь Хуай и Фан Цзин не хотели даже думать об этом. Не хотели идти на компромисс. Не хотели подчиняться администрации города.

— Выбора не осталось. Придется сообщить обо всем клану. Вэнь Хуай, Фан Цзин, расскажите о случившемся своим сектам. Мы не пойдем на уступки!

Скрежеща зубами, Чэнь Му поднял голову на Линь Тяньхао на городской стене, потом многозначительно посмотрел на Ли Ван'эр и наконец пошел к себе. В своем автономном районе он связался с кланом. Там уже знали о случившемся из доклада старейшины, прибывшего на Марс с грузом.

После рассказа Чэнь Му руководство клана пришло в ярость. Они не собирались сидеть сложа руки. Вот только они недооценили жесткость позиции Ван Баолэ. За время нахождения в должности мэра, он лишь раз, во время инцидента с зоной Ли И, показал другим свою властную натуру. В конфликте с тремя префектами Ван Баолэ собирался стоять на своем до самого конца!

"Никому меня не переубедить. Пусть даже не пытаются. Мне осталось дождаться, пока троица сломается!"

Внезапно у него завибрировало кольцо-передатчик. Звонила губернатор. Вначале разговора он долго убеждал её, что делал всё ради обеспечения безопасности города. Потом пожаловался на несправедливые обвинения. Наконец он послал ей несколько документов. После их прочтения губернатор ненадолго замолчала. Её губы тронула тень улыбки. Больше она не стала ничего спрашивать.

Следом за губернатором его начали заваливать звонками другие люди. Ван Баолэ раздраженно отключил кольцо, никому не ответив. Среди звонивших была Ли Ван'эр. Вот почему спустя какое-то время мрачная как туча девушка оказалась перед дверьми в его кабинет. Она без стука распахнула дверь и подошла к столу Ван Баолэ.

— Эта партия ресурсов очень важна. Когда мэр Ван планирует вернуть их автономному району? — холодно спросила она.

Недружелюбный тон совершенно не понравился Ван Баолэ. Он зевнул, достал пакетик с чипсами и забросил пригоршню в рот.

— Груз должен пройти тщательную инспекцию. Возможно, после окончания военного положения мы его вернем.

— Когда оно закончится? — Ли Ван'эр мрачно буравила Ван Баолэ взглядом.

— Тут надо спрашивать не меня, а божественное оружие под землей. Когда оно прекратит создать новые ответвления и плодить чудовищ, тогда и будет снято военное положение.

Ван Баолэ закатил глаза. Он достал бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток. Почему он получал такое удовольствие от этого разговора?

— Ты!

Ли Ван'эр почувствовала, как в её душе поднимается волна гнева. Ван Баолэ и вправду решил проучить Чэнь Му и двух других префектов. Перед уходом она обернулась и сухо сказала:

— Когда я только приехала ты сказал, что строительство города превыше всего. Если так пойдет, то я не смогу гарантировать исполнение проекта в срок.

Напоследок Ли Ван'эр громко хлопнула дверью. После её ухода Ван Баолэ поставил бутылку на стол. Только дурак не распознал бы угрозу в её словах. Если что-то нарушит ход строительства, то пострадают все, но больше всего достанется ему, как человеку, ответственному за проект.

"Эх, Ли Ван'эр, ты ничего не понимаешь. Федерации нет дела до Новограда, им нужно избавиться от ледяной стены в катакомбах божественного оружия..."

Ван Баолэ едва заметно улыбнулся. Если бы он всё еще занимал выжидательную позицию, то этого разговора вообще бы не состоялось, но, сделав ход, он не собирался уступать, пока Чэнь Му не сломается.

Угрозы Ли Ван'эр ничуть не испугали Ван Баолэ. Во время недавнего разговора с губернатором он послал ей ряд документов, а точнее отчетов команды Кун Дао с замерами таяния стены. По ним легко прослеживалась растущая эффективность городской магической формации на ледяную стену под землей. Эти данные были своего рода гарантом того, что он разберется с ней за три года! Его клятвой![1]

Вот почему он занял такую жесткую позицию относительно людей из клана Пять Поколений Неба, секты Пренебесное Вознесение и секты Закат Галактики.

"О способности видеть за внешней оболочкой суть вещей много писали в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Очевидно, Ли Ван'эр не понимает этой простой истины!"

Ван Баолэ с довольным видом хлопнул себя по животу и достал еще одну пачку чипсов.

[1] В оригинале используется особое выражение, которое встречается в китайских традиционных романах и пьесах. Оно означает "согласие подвергнуться наказанию в случае невыполнения взятой на себя задачи". — Прим. пер.

Глава 400

Глава 400: Письмо

Пока Ван Баолэ упивался самодовольством, Чэнь Му и его соратники терзала обида, а Ли Ван'эр кипела от ярости... клан Пять Поколений Неба вместе с сектами Закат Галактики и Пренебесное Вознесение, узнав о происходящем на красной планете, ожидаемо пришли в бешенство. Особенно клан Пять Поколений Неба, чей последний груз конфисковали власти Новограда. После такого они обратились напрямую к президенту Федерации. Тот отнесся к их жалобе со всей серьезностью. По его приказу для расследования была собрана особая следственная группа во главе с губернатором.

Следователи серьезно взялись за дело, но секта Пренебесное Вознесение, Закат Галактики и клан Пять Поколений Неба разозлились еще больше. Во главе этих организаций стояли не зеленые юнцы вроде Чэнь Му. Три фракции прекрасно знали правила политической игры в Федерации. В их рядах было достаточно опытных и хитрых политиков. Они понимали, Федерация зачастую лишь делала вид, что всерьез занималась решением проблем, на самом деле она не любила брать на себя ответственность!

Тут эксперты трёх фракций не ошиблись. Губернатор Марса, лидер следственной группы, обещала предоставить результаты расследования через две недели.

Чэнь Му и остальные пребывали в подавленном настроении. Они уже какое-то время находились взаперти. Посторонним запрещалось входить на территорию районов, людям внутри не разрешалось выходить за стены. Груз с материалами и ресурсами для культивации конфисковали, поэтому секты Закат Галактики и Пренебесное Вознесение развернули свои транспортные суда на полпути. Большинство практиков в автономных районах находились в безвыходной ситуации. Еще две недели взаперти, и многие окажутся на пределе.

Большинство из них находились на стадии Древних боевых искусств, Истинного Дыхания и Возведения Основания. В отличие от экспертов стадии Создания Ядра они не могли обходиться без еды и воды. На Марсе имелась система фильтрации воды, но для её работы требовалось много энергии. После начала блокады в трех автономных районах начались перебои с энергией. По этой причине им пришлось нормировать выдачу воды.

Практики в автономных районах принадлежали к трём политическим силам. Поскольку строительство еще не закончилось, на их территорию еще не успели переехать жители, никак не связанные с тремя фракциями. В результате Ван Баолэ не испытывал никаких угрызений совести, заперев в четырех стенах Чэнь Му и его подельников.

Вскоре ситуация усугубилась настолько, что три автономных района в открытую начали высказывать недовольство. Чэнь Му и два других префекта не могли найти себе место. Ли Ван'эр ничем не могла им помочь. В итоге связанные с троицей политические силы попросили главу сената разрешить конфликтную ситуацию.

Даже президент Федерации и губернатор уважительно относились к лидеру сената. Когда он вмешался, губернатор наконец предоставила ему результаты расследования.

— Ван Баолэ отвечает за безопасность нового города. Даже я не могу в это вмешиваться!

Вместе с сообщением она послала ряд документов, которые ранее ей передал Ван Баолэ, куда входил подробный отчет о ледяной стене. Ван Баолэ пообещал разобраться с ней за три года. После прочтения документов глава сената какое-то время молчал. Наконец его глаза засияли странным светом. Такой ход заставил его пересмотреть отношение к Ван Баолэ.

"Чэнь Му ему и в подметки не годится!"

Сенатор послал доклад губернатора со своей оценкой клану и двум сектам, а потом он официально самоустранился из конфликта. В информации Ван Баолэ не приходилось сомневаться. Если он не сделает какую-то чудовищную ошибку за эти три года, ему не стоило бояться за своё место.

Получив ответ главы сената, быстрее всех отреагировала секта Закат Галактики. Руководство секты связалось с Вэнь Хуаем и приказало ему дистанцироваться от Чэнь Му. Отныне ему следовало пытаться наладить с Ван Баолэ, если не дружеские, то хотя бы рабочие отношения. После лунного инцидента отношения секты и Ван Баолэ вряд ли можно было назвать хорошими. Пока глава секты отбывал наказание, старейшины, возглавлявшие в его отсутствие секту, трезво оценили ситуацию и решили увеличить поставки ресурсов и материалов в Новоград. Одновременно с этим они поддержали решение Ван Баолэ под эгидой военного положения консолидировать все ресурсы города.

Автономному району Вэнь Хуая не требовалось столько ресурсов, поэтому присланные излишки красноречивее любых слов демонстрировали позицию секты. Такая оперативная реакция показывала решительность секты Закат Галактики. Когда Вэнь Хуай получил приказ, он с большой неохотой связался с Ван Баолэ и рассказал ему о новой политике секты. Это стало для Ван Баолэ сюрпризом.

"Секта Закат Галактики действительно что-то с чем-то!"

Ван Баолэ прищурился. Он был доволен решением секты Закат Галактики, но, по его мнению, из этой ситуации можно было выжать еще немного. Покашляв, он спустя какое-то время уже сам позвонил Вэнь Хуаю.

— Вэнь Хуай, управлять целым районом, должно быть, очень трудно. Ты еще молод. Боюсь, ты не справишься с такой ответственностью в одиночку.

Вэнь Хуай молчал. Он не был дураком, поэтому сразу понял, на что намекал Ван Баолэ. В прошлом он бы послал его к черту, но с новой политикой секты без какого-либо стыда пошел на попятную.

— Благодарю за заботу, мэр, — с натянутой улыбкой сказал он. — Ваш скромный слуга действительно перегружен работой. Я был бы очень рад, если бы вы прислали мне помощника...

Ван Баолэ очень понравилось то, что Вэнь Хуай ему подыграл. Во время разговора он невзначай упомянул Лю Даобиня. Вэнь Хуай сразу понял намек и попросил назначить Лю Даобиня на пост заместителя префекта и пообещал поставить его заниматься административной работой.

Закончив разговор, Ван Баолэ подошел к окну. С довольным видом он похлопал себя по животу. Было очевидно, что он постепенно вживался в роль мэра и с растущей легкостью обращался с имеющейся властью. Он позвонил Лю Даобиню и вкратце обрисовал ситуацию.

— Не волнуйтесь, мэр, — дрожащим от восторга голосом пролепетал он, — я присмотрю за автономным районом. Если что-то случится на моей вахте я отрублю себе голову и принесу вам. Я оправдаю возложенные на меня надежды!

Ван Баолэ с улыбкой проинструктировал взволнованного Лю Даобиня, а потом отключился. После разговора тот чуть не заплакал от счастья.

Вэнь Хуай сработал оперативно. Ему потребовались всего сутки, чтобы утрясти все формальности и сделать Лю Даобиня своим заместителем. Такое повышение в ранге было трудно получить, но с назначением его на должность проблем не возникло.

Ван Баолэ приказал Линь Тяньхао снять блокаду с автономного района Вэнь Хуая. С обретением долгожданной свободы в район вновь начали поступать материалы, еда и ресурсы для культивации. Вэнь Хуай наконец смог вздохнуть с облегчением. Это случай многому его научил. Любой, кто захочет взбаламутить в городе воду, теперь будет делать это без него. Вэнь Хуай поклялся без крайней на то необходимости никогда не переходить дорогу Ван Баолэ.

Предательство Вэнь Хуая взбесило Чэнь Му, но он ничего не мог с этим поделать. Фан Цзин вскоре получила приказ от своей секты. Лично ей не понравилось решение руководства секты, но в этой ситуации она была человеком подневольным.

В итоге она сдалась и признала главенство Новограда над своим районом. Ван Баолэ разобрался с двумя проблемными районами. Только Чэнь Му продолжал упрямиться. С каждым днём в изоляции людям в его районе становилось всё хуже. Еда, материалы и другие предметы первой необходимости подходили к концу. Без материалов стройка остановилась. Огромная стена тоже сильно давила людям на психику. Им казалось, будто их заключили в тюрьму. Среди практиков клана Пять Поколений Неба царили невеселые настроения. Не найдя другого выхода, клан был вынужден пойти на компромисс. Чэнь Му долго упирался, но в конченом итоге, скрежеща зубами, подал прошение в администрацию города о переходе автономного района под непосредственное управление Новоградом.

Спустя всего две недели Чэнь Му и компания капитулировали. Практики города с интересом следили за развитием конфликта. Итог небольшого восстания показал всем крепкость позиций Ван Баолэ. Он был несокрушим.

Всё-таки клан Пять Поколений Неба и обе секты ничего не смогли ему сделать и были вынуждены пойти на уступки. Это о многом говорило. Другие фракции Федерации тоже держали руку на пульсе событий. После этого случая политические силы страны стали воспринимать Ван Баолэ гораздо серьезнее. Многих заинтересовала новая восходящая звезда марсианской политики.

Самым интересным было другое... Ван Баолэ ни разу не обратился за помощью к четырем дао академиям. Он разобрался с тремя непокорными префектами самостоятельно!

Пока на Марсе кипели страсти, в одной неприметной долине, через которую пролегала небольшая река, чьи прозрачные воды красиво искрились в солнечных лучах, царили мир и благодать. Там стоял одинокий павильон. Этой долины не было ни на одной карте, даже практики не могли обнаружить её с помощью духовного сознания.

Вечерело. Горные склоны и деревья были окрашены в багрянец. Лучи заходящего солнца еще касались последнего этажа павильона. Там сидел мужчина средних лет. Он носил простой, старомодный халат с широкими рукавами. В его руке было зажато письмо.

В его лице не было ничего примечательного, но если бы в комнате сейчас кто-то находился, то он бы подумал, что ему мерещится. Этот совершенно обычный человек находился в единении с небом и землей. Глядя на него, создавалось впечатление, будто ты смотришь на сами законы небес и земной тверди.

В эру духовного истока большинство людей использовали нефритовые таблички. Мало кто ныне читал письма как встарь. Спустя какое-то время он опустил письмо, а потом с легкой улыбкой посмотрел на оранжевое небо.

— Рекомендация сделать его одним из кандидатов? Так и быть. Будем наблюдать.

Сказав это, мужчина положил письмо на самую нижнюю полку стоящей рядом стойки. У неё было всего три полки. На верхней лежало три письма, написанных на красной бумаге, на следующей — восемь синих писем, а на самой нижней лежало еще семнадцать!

Глава 401

Глава 401: Упорный ослик

Последние две недели, за исключением трех автономных районов, строительство города шло по плану. Все были слишком заняты противостоянием мэра с тремя префектами, чтобы заметить появившееся в городе новое лицо. Разумеется, не брось автономные районы вызов Ван Баолэ, никто бы всё равно ничего не заметил. Всё-таки после массовой миграции население города перешагнуло границу в двести миллионов.

Один человек в таком огромном городе напоминал песчинку в бескрайней пустыне. К тому же он умело скрывал своё присутствие и маскировал внешность. Возможно... культивация неизвестного находилась на недостижимом уровне, поэтому никто и не ощутил его появления в городе.

В одной из аллей района Цзинь Дуомина молодой практик в голубом халате весело болтал с недавно встреченным человеком. Несмотря на недавнее знакомство, он чувствовал, что они могут стать хорошими друзьями.

— Брат Цзян, ты ведь говоришь о нашем мэре Ван Баолэ? Он важная шишка. Потрясающий человек!

Практик рядом с парнем в голубом халате, похоже, немного перебрал вина. Слова собеседника вызвали у него заливистый смех.

— Мэр Ван закончил одну из четырех дао академий. Потом он стремительно взлетел по карьерной лестнице. Начав простолюдином, он самостоятельно поднялся до мэра целого города!

Парень в голубом халате улыбнулся. Сам он почти ничего не говорил, в основном говорил подвыпивший практик. Они постепенно забирались всё глубже в аллею. Пьяный практик не заметил пламя, горящее в глазах своего нового друга. Подобно тёмному пламени, оно горело ярко и, похоже, не собиралось гаснуть.

Еще он не знал, что парень в ярком халате, с которым он только познакомился, был не из этого города. Сейчас с ним разговаривала не его истинная форма. На самом деле истинная форма была с ног до головы закутана в черный халат...

Через час, когда пара практиков скрылась за поворотом, в тихую аллею нырнула тень. Ею оказался ослик! Никто в городе не заметил появление странного юноши в голубом халате, но исходящий от него запах учуял ослик, чьё обоняние, когда дело касалось вкусной еды, достигало небывалой остроты.

С начала строительства административного района, а потом в ходе трансформации его в город ослик шнырял по улицам в поисках одного специфического запаха. Животное никак не могло выбросить из головы самое вкусное лакомство, которое ему довелось попробовать, поэтому он изо дня в день искал его.

Но лакомство было очень хитрым. Длительные поиски не принесли никаких результатов, но сдаваться он не собирался. Наконец сегодня ослик впервые почувствовал знакомый запах еды, правда не совсем тот, что он искал, но оба явно имели общие корни!

Обрадованное животное побежало по следу. Обнюхав аллею, ослик пришел в замешательство. Запахи были очень похожи. Тем не менее замешательство продлилось недолго. Сглотнув слюну, ослик с блеском в глазах продолжил поиски...

Ослик хотел опередить хозяина и во что бы то ни стало заполучить еду. Хотя у Ван Баолэ и так не было времени на ослика. Ему нравилась самостоятельность питомца, по крайней мере он сам заботился о своё пропитании. Если бы ослик не отходил от него ни на шаг, то ему пришлось бы кормить эту бездонную бочку. Рано или поздно ненасытность животного вывела бы его из себя, и ослик бы познакомился с топором мясника.

Раз в день Ван Баолэ только проверял жив ослик или нет, остальное его не интересовало. Покинув кабинет, он вернулся в свою резиденцию. Что интересно, он редко посещал свой дом в Новограде, всё-таки в его распоряжении находилось целое офисное здание. Для переплавки дхармических артефактов и уединения там имелись специальные комнаты, куда мог заходить только он. К тому же в здании администрации располагалось несколько департаментов. В них работало заметно довольно много женщин, поэтому в здании было очень приятно находиться.

С другой стороны, человеку его ранга не пристало слишком долго находиться в офисе. К тому же он изучал и пытался переплавить дхармическое оружие... ему не хотелось обрушить здание в случае какой-нибудь ошибки. По этой причине он решил продолжить изучение дхармического оружия у себя дома. Его резиденцию построили еще на начальном этапе строительства. Она находилась недалеко от места работы, в уединенном и хорошо охраняемом районе.

Здесь жил не только он. Район был разбит на десять огороженных участков с домами других префектов и заместителя мэра Ли Ван'эр. Она тоже редко здесь бывала.

Дома Ван Баолэ активировал магическую формацию, чтобы изолировать себя от внешнего мира. Ежедневные тренировки и постоянная близость к темному ци благотворно сказывались на культивации. За относительно небольшой промежуток времени он достиг пика поздней ступени Возведения Основания. До великой завершенности оставалось совсем недалеко.

Ван Баолэ был доволен прогрессом. Достижение стадии Создания Ядра за три года сейчас уже не казалось ему чем-то недостижимым. С такой высокой культивацией, даже если ему не удастся выполнить обещание и растопить ледяную стену, он будет достаточно силен, чтобы защитить свои интересы, и продолжить расти по службе.

"Практики стадии Создания Ядра и грандмастер дхармического оружия... так я смогу попробовать выбить себе первостепенный второй ранг!"

Ван Баолэ гордо задрал подбородок. Он шаг за шагом приближался к своей заветной мечте. Если он продолжит усердно работать, то рано или поздно ухватит удачу за хвост и станет президентом Федерации. Ему потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться. Уж слишком его взволновали мысли о президентстве.

Еще несколько дней он провел в медитативном трансе. Закончив, он решил переключиться на дхармическое оружие. Духовное соединение и небесная эвокация являлись двумя важными шагами в создании дхармического оружия. По мнению, Ван Баолэ первый был более простым шагом, а второй более важным. Он уже долго изучал вопрос, но до сих пор не представлял с какого конца подступиться к созданию такого сложного артефакта. Терпения ему было не занимать. Переплавка дхармического оружия представляла собой цепочку сложных задач. Ему просто следовало решать их одну за другой.

Пока Ван Баолэ находился в уединении, город жил размеренной жизнью. Исключением, пожалуй, был только ослик. Строительство автономных районов вновь вышло на прежний темп. Постепенно город преображался в огромный и красивый мегаполис.

В поисках добычи ослик без устали обыскивал Новоград. Несколько раз он на какое-то время залегал в засаду в наиболее перспективных районах. Пару раз цель ускользала в самый последний момент, но это никак не повлияло на его энтузиазм.

Только один человек в городе не вписывался в эту идиллическую картину. Сначала он находился на седьмом небе от счастья, потом начал медленно сходить с ума и под конец вовсе заскрежетал зубами. Звали его Вэнь Хуай... а причиной таких перепадов настроения был Лю Даобинь. Он ничего не мог сделать с новым заместителем, поскольку того приставил к нему мэр города. Лю Даобинь показал себя блестящим исполнителем. Основным направлением его работы была охрана правопорядка. На этой стезе он чувствовал себя как рыба в воде.

Со временем Вэнь Хуай начал подозревать, что Лю Даобинь с детства занимался подобной работой. Тут он не ошибся. После поступления в академию Лю Даобинь под началом Ван Баолэ в основном занимался только администрированием. После выпуска Ван Баолэ он продолжил заниматься тем, чем привык, и со временем стал настоящим экспертом.

Под пристальным надзором Лю Даобиня все в районе Вэнь Хуая чувствовали себя неуютно. Люди начали поговаривать, что такими темпами нынешнего префекта скоро сместят с должности. Иногда Вэнь Хуая охватывало раздражение и подавленность, только выплеснуть эти эмоции ему было некуда.

Не он один находился в таком печальном состоянии. Похожие проблемы испытывали Чэнь Му и Фан Цзин в своих автономных районах. Им было не так тяжело, поскольку не все сотрудники городской администрации обладали талантами Лю Даобиня.

Памятуя о том, что недавно устроил мэр, Вэнь Хуай и Фан Цзин молча продолжали терпеть. Чэнь Му, с другой стороны, не собирался так просто сдаваться. Он ненавидел Ван Баолэ и был очень недоволен своей невестой. Он никак не мог выкинуть из головы ту самую запись, где, по слухам, были запечатлены эти двое. В прошлом Чэнь Му не стал бы зацикливаться над этим, но сейчас его буквально переполняли гнев и обида, поэтому видеозапись стала его идеей фикс. В один момент эта навязчивая идея вынудила его позвонить Чжо Исяню и еще раз потребовать видео.

— Я знаю про твоего младшего брата Чжо Ифаня. Кровавого солдата твоей семьи, которого растят специально для тебя. Слышал, в последнее время он совсем от рук отбился... Я могу помочь тебе с этой небольшой проблемой, но взамен ты отдашь мне полное видео!

Глава 402

Глава 402: Одолеть

Чжо Исянь, вернувшийся в клан после поражения на Марсе, серьезно отнесся к предложению Чэнь Му. Его глаза ярко заблестели. Во время прошлого разговора он не отдал видео и попытался убедить его выбросить тот случай из головы. Кому-то могло показаться, что он сказал это по доброте душевной, но на самом деле ему хотелось разжечь конфликт между Чэнь Му и Ван Баолэ.

Поражение любого из них было ему на руку. Хоть он и ненавидел Ван Баолэ, Чэнь Му тоже не вызывал у него теплых чувств. Их семьи находились в постоянных трениях, несмотря на принадлежность к одному клану. Многие в семье Чжо мечтали вытеснить семью Чэнь и занять лидирующую позицию в клане.

Вот почему Чжо Исянь этим незамысловатым трюком пытался заманить Чэнь Му в ловушку и усыпить его бдительность. Тот не перестанет думать о видеозаписи, пока сам её не увидит. Зачастую ненависть рождалась не из обиды, а из одержимости. Из внутренних демонов. Именно так рождались заклятые враги.

Но Чжо Исянь не считал Чэнь Му дураком. Собеседник, может, пока и не понял, что происходит, рано или поздно он раскусит его тактику. Тогда Чжо Исянь перестанет быть хозяином положения.

Предлагаемые Чэнь Му условия устраивали Чжо Исяня. Его только беспокоила возможная ответная реакция Ван Баолэ. В прошлом он бы даже не подумал об этом, но теперь толстяк стал мэром целого города и благородным первостепенного третьего ранга. За последнее время его статус сильно вырос.

"Даже со всеми этими титулами он всё еще практик стадии Возведения Основания. Ему не удастся ворваться на территорию семьи Чжо. Своё недовольство ему придется выливать на Чэнь Му. Я же буду находиться вне его досягаемости".

Чжо Исянь напряженно размышлял. Наконец он принял решение.

— По рукам!

Во втором марсианском городе Чэнь Му ухмыльнулся, когда услышал ответ Чжо Исяня.

"У Чжо Исяня большие амбиции, но недостаточный талант, чтобы претворить их в жизнь. Он действительно думает, что меня можно обдурить таким простым приемом?"

Глаза Чэнь Му холодно блеснули. Он сразу понял замысел Чжо Исяня. Ему не было дела до его жалких попыток стравить его с Ван Баолэ. В будущем он найдет способ отомстить Чжо Исяню, но сейчас нужно было во что бы то ни стало заполучить видеозапись. Её содержимое определит его отношение к Ли Ван'эр.

Отчасти дело было в мужской гордости. Отчасти он беспокоился, что в самый критический момент Ли Ван'эр могла сменить сторону. Снедаемый сомнениями, Чэнь Му связался с людьми из своей семьи и приказал им начать охоту на Чжо Ифаня!

В некотором смысле на Марсе у Чэнь Му были связаны руки. У него не было шанса показать Ван Баолэ, насколько далеко могли дотянуться его руки. Но на Земле старший сын семьи Чэнь, хоть он мог и не стать наследником клана, обладал большими связями и влиянием. Благодаря широкой сети контактов он быстро нашел Чжо Ифаня...

Прошла неделя. Ван Баолэ медитировал у себя в резиденции и изучал технику небесной эвокации. Пока он старательно манипулировал сияющей сферой духовной энергии, ему поступил звонок от главы секты Дао академии эфира.

Вибрация кольца-передатчика на руке сбила его концентрацию. Сфера света была результатом последних изысканий и попыткой направить энергию неба и земли, использовав духовную энергию в качестве медиума.

— Глава секты, в чём дело? Я сейчас занят переплавкой дхармического оружия, — похвастался Ван Баолэ, поигрывая сферой света. Он уже представлял удивленное лицо главы секты.

Вот только собеседник никак не отреагировал на это заявление. Как будто глава секты его не услышал.

— Баолэ, — предельно серьезно сказал он, — мне нужно кое-что тебе сказать... Вчера вечером Чжо Ифань должен был вернуться с миссии, но он попал в засаду и был тяжело ранен. Неподалеку проезжала караван клана Пять Поколений Неба, а точнее семьи Чжо. Они подоспели вовремя и спасли Чжо Ифаня...

После слов главы секты сияющая сфера над рукой Ван Баолэ замерцала и с громким хлопком взорвалась. Волна энергии ударила в стены и растрепала его прическу.

— И? — мрачно спросил Ван Баолэ. Он сидел абсолютно неподвижно.

— Торговцы отвезли его в клановый особняк семьи Чжо... с тех пор от него не было вестей. Мы связались с его семьей, но Чжо Ифань один из них. Дао академия не в том положении, чтобы от них что-то требовать. Верховный старейшина странствует, поэтому сейчас его нет в академии. Зная о твоей дружбе с Чжо Ифанем, я решил сообщить тебе об этом. Не волнуйся, Чжо Ифань ученик нашей Дао академии эфира. Я постараюсь придумать способ заставить семью Чжо освободить его... если ты знаешь, кто может помочь, то обратись к ним. Возможно, это ускорит дело.

Глава секты отключился. Он знал, что Ван Баолэ не станет сидеть сложа руки и ждать пока ситуацию разрешится сама собой. Если бы не статус мэра города и первостепенный третий ранг он бы не стал ему звонить. В данный момент в глазах главы секты Ван Баолэ обладал статусом крупного чиновника в какой-нибудь провинции. С таким влиянием его вмешательство могло серьезно повлиять на ситуацию.

Ван Баолэ не стал бы спорить с анализом главы секты. Вот только его выводы получились бы даже более бескомпромиссными. После окончания разговора Ван Баолэ часто задышал. Блеск глаз не сулил ничего хорошего. Он внезапно поднялся. От бурления культивации стены покрылись льдом.

"Чжо Исянь!"

Ван Баолэ напоминал готовый к извержению вулкан. Чжо Ифань был его хорошим другом. Членом ассоциации Адонис. Его братом, с которым они выкарабкались из смертельной передряги. Любому дураку было ясно, что в этой истории что-то было нечисто. Ван Баолэ знал о предназначении Чжо Ифаня. Он был кровавым воином, которого семья Чжо растила специально для Чжо Исяня. С поступлением в Дао академию эфира и началом дружбы с Ван Баолэ Чжо Ифань сошел с предначертанного пути. В результате цепочки событий он вырвался из-под контроля Чжо Исяня.

Попав в лапы своей семьи, Чжо Ифань оказался в страшной опасности. Несмотря на большое влияние и немалый политический вес, культивация Ван Баолэ еще не достигла стадии Создания Ядра. Без неё будет трудно заставить семью Чжо отступить...

Четыре дао академии обладали большим влиянием, но Дао академия эфира в данный момент играла в союзе второстепенную роль. Это ставило его альма-матер в весьма щекотливое положение. Глава секты был хорошим человеком. Ван Баолэ очень уважал его, но постепенно всё больше убеждался в правоте Линь Ю. Как-то раз тот назвал главу секты слишком мягким и нерешительным!

Какое-то время Ван Баолэ размышлял. Наконец он понял, кто лучше всего справится с семьей Чжо. С помощью кольца он позвонил Кун Дао и попросил зайти к нему. В дверях резиденции Кун Дао сразу заметил холодный блеск в глазах хозяина дома. Потом он задумчиво покосился на замерзшие стены, но ничего не сказал. Он молча застыл в ожидании, пока Ван Баолэ заговорит первым.

— Брат Кун, у меня есть одно личное дело. Потребуется помощь твоей семьи и военных Марса и Земли. Если ты по какой-то причине не можешь мне помочь, так и скажи, я не обижусь, — серьезно сказал Ван Баолэ, глядя Кун Дао в глаза.

— Выкладывай, — не менее серьезно ответил Кун Дао. Он не стал ходить вокруг да около.

— Мне нужно, чтобы ты вытащил Чжо Ифаня из лап семьи Чжо и доставил его на Марс в целости и сохранности!

Услышав про семью Чжо, Кун Дао ненадолго задумался. Ван Баолэ спас ему в жизнь и помог с карьерой, поэтому он утвердительно кивнул.

— Я всё сделаю! Сегодня же снаряжу корабль и полечу на Землю. Я вызволю его!

— Очень тебе благодарен!

Только в тяжелую минуту становится понятно, кто твой настоящий друг. Кун Дао без колебаний согласился помочь, что очень тронуло Ван Баолэ. Он накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Поклонившись в ответ, Кун Дао вышел. Поскольку военные имели доступ к Великой магической формации Марса он активировал её и переместился в главный магический город. Там его ждал космический корабль, отправлявшийся на Землю!

Поднимаясь на борт, Кун Дао выглядел предельно сосредоточенным. Он понимал, что предстояла непростая операция. С другой стороны, Ван Баолэ никогда ничего у него не просил. Вот почему он решил во что бы то ни стало выполнить миссию!

Кун Дао включил кольцо-передатчик и набрал номер аппарата президента, где работал его названный отец...

Глава 403

Глава 403: По приказу главы города

Кун Дао искренне уважал своего названного отца. Его первобытные, еще немного животные инстинкты говорили ему, что Дуань Муцюэ действительно был его отцом, который прятал беспокойство и заботу о нём за суровой отеческой маской. Он доверял своим инстинктам. Тем не менее он редко о чем-то просил его. Вот почему он подал официальный запрос и поставил в известность аппарата президента о своей поездке за пределы Марса. На звонок ответила девушка с очень приятным и мелодичным голосом, сразу показавшийся ему знакомым, правда он не смог вспомнить, где именно его слышал. Отключившись, он выбросил девушку из головы и связался с марсианской армией.

После подготовки он погрузился на корабль, идущий к Земле, в составе группы из трехсот солдат. Все состояли на службе в армии Марса. С культивацией стадии Возведения Основания никто не смел назвать их слабаками. Для сопровождения группы и охраны Кун Дао армия послала с ними жреца стадии Создания Ядра. Всё-таки Кун Дао представлял вооруженные сила Марса в Новограде? происходил из важной семьи и летел на Землю по поручению мэр Ван Баолэ. Поэтому марсианская армия поддержала его.

На всякий случай Кун Дао связался с военными на Земле. В порту на Земле его уже ждал отряд из трехсот солдат. Они тоже обладали культивацией стадии Возведения Основания. По приказу начальства они должны были помочь Кун Дао выполнить миссию!

Среди встречающих ему в глаза сразу бросились три человека. Одной была молодая девушка в военной форме, идеально подогнанной по фигуре. В присутствии такой ослепительной красотки у многих мужчин участился пульс. Вот только чистота её взора и естественность ауры вызывали в их сердцах стыд. Словно эти пронзительные глаза могли видеть нечистые помыслы в душах других людей.

Этой девушкой была Чжао Ямэн! Она работала в аппарате президента в должности помощницы. У неё за спиной стояло два старика с очень высокой культивацией... стадии Создания Ядра. Кун Дао впервые видел этих двоих. Он знал о существовании в Федерации сообщества жрецов, куда приглашались многие практики стадии Создания Ядра. Эти люди отчитывались только перед президентом. Присутствие здесь сразу двух жрецов показывало, насколько серьезно президент воспринял ситуацию.

Кун Дао был очень рад поддержке армии Земли и названного отца, но глубоко внутри его грызли сомнения. Полученная поддержка превзошла его самые смелые ожидания. Изначально он полагал, что отец просто даст ему добро. На этот случай у него был заготовлен запасной план. Похоже, он ему не понадобится.

Шестьсот практиков стадии Возведения Основания и три эксперта стадии Создания Ядра — с такой силой не станет шутить ни одна фракция в Федерации. Стоящие за этой маленькой армией фракции тоже не стоило недооценивать.

В семье Чжо не ожидали увидеть у порога такое количество людей. Особенно Чжо Исянь. Кун Дао привел свою маленькую армию к их дверям.

— Меня зовут Кун Дао. Полковник марсианской армии, префект Новограда и благородный второстепенного третьего ранга. По приказу мэра Новограда божественного оружия Ван Баолэ я пришел, чтобы забрать Чжо Ифаня. Надеюсь на ваше сотрудничество.

В его словах не было ни намека на такт. Он был предельно прямолинеен.

Чжо Исянь заключил сделку с Чэнь Му, после которой Чжо Ифань был заключен под стражу. Глава семьи Чжо и многие другие узнали об этом, когда его уже посадили за решетку, а, как известно, сделанного не воротишь. Несмотря на внезапность появления гостей, семья Чжо занимала важное уважение в обществе. Им требовалось поддерживать определенный имидж. Они не собирались выполнять требования посторонних и тем более освобождать пленника из-под стражи только потому, что кто-то это потребовал. В обществе сложились определенные правила: предварительно нужно провести переговоры, пока не будет достигнуто соглашение, удовлетворяющее обе стороны. На поиск решения могло уйти несколько дней. Неудивительно, что старейшина, говоривший от лица семьи Чжо, наотрез отказался выполнять требования.

Кун Дао не успел надавить на старика, как рассерженная Чжао Ямэн без предупреждения нанесла удар. Её атака вряд ли нанесла серьезный ущерб, но вместе с ней ударили жрецы стадии Создания Ядра. Вспышки их культивации усугубили без того непростую ситуацию.

Семье Чжо пришлось забыть о жесткой позиции в переговорах. Старейшина семьи Чжо явно побаивался Чжао Ямэн. Кун Дао это показалось любопытным, не более того. Перед тем, как что-то предпринимать, он решил спросить разрешения у Ван Баолэ.

Всё-таки ситуация могла обернуться скверно, если он отдаст приказ об атаке. Он хотел посоветоваться с Ван Баолэ перед принятием решения.

Ван Баолэ внимательно следил за ситуацией. Когда с ним связался Кун Дао и вкратце обрисовал ситуацию, он не колебался.

— Делай всё, что считаешь нужным! — из кольца-передатчика прозвучал холодный голос Ван Баолэ. — Если что-то случится, я возьму всю ответственность на себя!

Почувствовав железную решимость Ван Баолэ, в глазах Кун Дао вспыхнуло кровожадное пламя. Он без колебаний отдал приказ атаковать. Схватка могла разразиться в любую секунду. Семья Чжо не боялась этих людей, но понимала, что проиграет. Их противниками были Кун Дао, Чжао Ямэн, вооруженные силы и три эксперта стадии Создания Ядра, за спинами которых стояли еще три фракции. Семья Чжо оказалась в невыгодном положении.

"Президент, армия Федерации, губернатор марсианской колонии и Ван Баолэ... проклятье, Чжо Исянь, ты пытаешься уничтожить нашу семью?"

Когда ситуация переросла в потенциально взрывоопасную, глава семьи Чжо тяжело вздохнул. Дабы предотвратить кровопролитие и понизить градус напряжения он не стал появляться лично, но приказал привести Чжо Ифаня.

Как только его вывели на улицу в дальней части особняка семьи Чжо вспыхнула культивация поздней ступени Создания Ядра и дхармическое оружие девятого ранга. С внезапным появлением ауры культивации и артефакта небо, казалось, поменялось в цвете. В вышине загрохотал гром, а потом на присутствующих опустилось жуткое давление. Оно окружило Чжао Ямэн, Кун Дао и его людей, словно неизвестный эксперт стадии Создания Ядра из семьи Чжо пытался показать, что мог стереть с лица земли всех незваных гостей.

После небольшой демонстрации силы аура исчезла. Это было послание для всех... семья Чжо отдала Чжо Ифаня не из страха, а потом что стабильность была для них превыше всего!

Передав пленника, старейшина, который вел переговоры, тактично объяснил, что всё это устроила не семья Чжо. Кто-то другой привез к ним Чжо Ифаня.

На этом инцидент можно было считать исчерпанным. В небе собрались метафорические грозовые тучи, но вместо ливня прошел небольшой дождик. Те, кто наблюдал за конфликтом, ничуть не удивились. Любой бы сдал назад перед лицом представителей такого количества фракций.

Чжо Ифань был бледным как мел. Ван Баолэ вовремя прислал подмогу. За исключением небольших ран, он почти не пострадал, но выглядел он подавленно. Этим поступком семья Чжо растоптала то последнее, что он испытывал к свои родственникам. Никто не знал, через что ему пришлось пройти в заключении. После спасения он так и не проронил ни звука. Даже Чжао Ямэн не удалось его разговорить. Очевидно, последние несколько дней превратились для Чжо Ифаня в настоящий кошмар.

Во время возвращения назад Кун Дао посоветовал Чжо Ифаню полететь с ним на Марс, но тот лишь покачал головой.

— Передай от меня Баолэ сообщение. Я не полечу на Марс. Я собираюсь на Луну. Буду тренироваться, пока не достигну стадии Создания Ядра.

Похоже, Чжо Ифань уже всё решил. Кун Дао негромко вздохнул. Немного помолчав, он внезапно сказал:

— Мне кажется, тебе стоит отправиться в море чудовищ. Если ты действительно хочешь достичь прорыва в культивации, поставив себя в экстремальные условия, море чудовищ подойдет для этих целей куда лучше Луны!

Кун Дао накрыл ладонью кулак, поклонился Чжао Ямэн и повел своих людей прочь. Во время прошлой встречи он был очарован её красотой. Но сейчас стал намного лучше понимал, чего желало его сердце. Он хотел стать могущественным практиком. На этой трудной и тернистой дороге он не мог позволить себе слишком отвлекаться. Вот почему он спрятал эмоции в дальний уголок сердца и отвернулся от Чжао Ямэн.

Он не стал сразу покидать Землю. Разделившись с Чжо Ифанем, он решил провести небольшое расследование. Для этого ему пришлось задействовать связи и даже связаться с Цзинь Дуомином. Все зацепки и найденные свидетельства указывали на причастность Чэнь Му!

На борту корабля, готовящегося к полету на Марс, он послал Ван Баолэ результаты расследования. Взлет его судна ознаменовал окончание миссии!

Всё произошло очень быстро, но случившееся взбаламутило политическую сцену Федерации. Четыре дао академии, сенат и другие фракции, узнав обо всём, обратили свои взоры на Марс. Говоря о Марсе, они всегда представляли себе только губернатора. Но теперь на сцену вышла еще одна фигура. Он находился только на стадии Возведения Основания, но верный ему человек прибыл на Землю и успешно выполнил порученную ему миссию, пока он оставался на Марсе. Его поддерживала армия, марсианская администрация, а также президент. Всё указывало на то, что никому больше нельзя было игнорировать новую восходящую звезду Марса.

Ван Баолэ просто хотел показать своё недовольство семьей Чжо и спасти друга. Но другие политические силы увидел в этом демонстрацию силы. По их мнению, это было послание всем остальным.

Неважно из какой вы фракции! Если вы хоть пальцем тронете мою семью и друзей, тогда вы на себе познаете мой гнев!

Глава 404

Глава 404: Видео, на котором ничего не видно

После звонка Кун Дао Ван Баолэ наконец понял, кто был виноват в конфликте с семьей Чжо. Как оказалось, всё организовал Чэнь Му.

"А тебе храбрости не занимать!"

Глаза Ван Баолэ недобро блеснули. С самого начала Чэнь Му ему не понравился на каком-то инстинктивном уровне, но это был не повод его ненавидеть. По этой причине он оставил его в покое после капитуляции.

Теперь же его отношение к Чэнь Му изменилось. Он посмел тронуть одного из его друзей. Теперь при виде Чэнь Му он всегда будет вспоминать об этом случае. Проще всего разрешить эту проблему можно было изгнанием Чэнь Му с Марса.

Кун Дао упомянул о желании Чжо Ифаня отправиться тренироваться на Луну. Услышав это, Ван Баолэ на какое-то время замолчал, а потом тяжело вздохнул. Он не знал, что произошло с другом в застенках семьи Чжо, но заключение явно повлияло на него. Он с уважением отнесся к решению Чжо Ифаня. Сейчас шла эра духовного истока... цивилизация людей всё еще жила по устоявшимся за века законам. Ван Баолэ, поднявшись на первостепенный третий ранг, всё больше убеждался, что Федерация постепенно склонялась к единственно истинному закону... праву сильнейшего.

Под сильнейшим подразумевался как статус, так и культивация. Одно органично дополняло другое и не могло существовать по отдельности. Те, кто обладал высокой культивацией, рано или поздно обретут и высокий статус. По закону джунглей, непреложному правилу мира культивации, сильные пожирали слабых.

"В конечном итоге всё сводится к культивации!"

Со вздохом Ван Баолэ посмотрел на далекую Луну. Пару мгновений спустя он переместил взор на автономный район Чэнь Му. В его немного прищуренных глазах едва заметно вспыхнул тёмный ци. Это могло быть простым совпадением, но, стоило Ван Баолэ посмотреть в сторону района Чэнь Му, как тот резко поднял голову. Стиснув зубы, он посмотрел в сторону здания, где работал Ван Баолэ. В этот момент у него на лбу вздулись вены, а в глазах разгорелось безумное пламя.

— Ван Баолэ! — вскричал он во всё горло.

В ярости он чуть не раздавил нефритовую табличку в руке! Её он получил за сделку с Чжо Исянем. Когда его люди поймали и доставили Чжо Ифаня в резиденцию семьи Чжо, его брат прислал ему оригинальную нефритовую табличку. Это было сделано специально, чтобы показать Чэнь Му отсутствие копий.

На ней находилась запись, сделанная оборудованием департамента правопорядка колонии в пещере практика-еретика. Специалисты семьи по просьбе Чжо Исяня восстановили удаленную запись. К сожалению, ни умение экспертов, ни ресурсы семьи Чжо не помогли полностью восстановить видеозапись.

Чэнь Му сразу же включил её. От увиденного он чуть не впал в бешенство. Поначалу видео было очень четким. У него перехватило дыхание при виде круглого лица Ван Баолэ и как всегда бесстрастной Ли Ван'эр. Оба находились в неизвестной пещере. Уже на этом моменте ему захотелось выключить, но тут изображение внезапно потемнело. Картинки не было, но он услышал голоса Ли Ван'эр и Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, снимай одежду.

На лбу Чэнь Му начала пульсировать венка.

"Эта потаскуха сделала первый шаг!"

Стараясь держать ярость под контролем, он не стал ломать нефритовую табличку и продолжил слушать.

— Не поддавайся отчаянию. Мне кажется, еще не время для последнего раза перед смертью.

— Что дальше? Ты найдешь меня или мне попробовать тебя отыскать? Моя культивация ниже твоей. Ничего не вижу. Где ты?

Эти две невинные фразы балансировали на опасной грани приличия. Глаза Чэнь Му к этому моменту уже покраснели. Ему хотелось кричать от ярости... Они...

— Теперь накрой нас одеждой.

Без контекста в этой фразе не было ничего криминального, но если принять во внимание весь разговор, то становилось очевидно... оба полностью разделись. Она попросила накрыть одеждой "нас", значит, они находились друг у друга в объятиях.

Чэнь Му взвыл как раненный зверь. Завершающим ударом стала последняя фраза.

— Если хочешь лишиться своего хозяйства после нашего спасения, то можешь продолжать!

Чэнь Му затрясло. Перед его мысленным взором предстала картина того, как в объятиях друг друга лежат обнаженные Ван'эр и Ли Ван'эр. Толстяк сделал что-то очень грязное, но она ограничилась лишь бесстрастным отказом.

На этом моменте запись обрывалась... Полностью восстановить видео было практически невозможно. Экспертам удалось реконструировать лишь часть. Что произошло дальше не знал никто, кроме Ли Ван'эр и Ван Баолэ.

Чэнь Му чувствовал себя так, как будто кто-то сжал его сердце и душу в тиски. Ему хотелось рвать и метать. Чтобы успокоиться ему понадобилось очень много времени. Его глаза сияли ненавистью и обещанием отомстить.

На момент записи видео они еще не были обручены, но он всё равно не мог стерпеть такого оскорбления. Чэнь Му догадывался, что они просто пытались согреться в стремительно остывающей пещере. Не сделай они этого, то оба бы погибли. Но лучше бы Ли Ван'эр просто умерла. Её смерть избавила бы его от всех проблем.

Судьба девушки совершенно не беспокоила Чэнь Му, куда больше его волновали последствия для репутации, если об этом случае кто-то узнает.

"Ли Ван'эр, грязная потаскуха. Я найду способ, как заставить тебя страдать. Ты ведь не боишься смерти, да? Я сделаю так, что ты будешь молить меня о кончине! Что до твоего любовника... быть может, я пока ничего не могу сделать Ван Баолэ, но я могу дотянуться до его друзей и родных. Чжо Ифань был лишь первой ласточкой, скоро придет черед остальных!"

Чэнь Му настолько сильно напряг челюсти, что у него чуть не треснули зубы. Он смотрел в направление здания, где находился офис Ван Баолэ. В этот момент взгляды обоих, казалось, встретились. Им не помешало ни большое расстояние, ни стоящие на пути здания.

Еще один человек в городе находился в компании невеселых мыслей. Чэнь Му раздражал Ли Лин'эр, но решение об их помолвке уже было принято. В этом вопросе никто не спрашивал её мнения. Дела с Ван Баолэ тоже шли не очень гладко. После блокады трёх районов их отношений вновь стали натянутыми. То, что она угрожала ему, сделало всё только хуже.

Людские взаимоотношения в городе медленно сплетались в сложную сеть. Ван Баолэ отвернулся от окна и, немного подумав, связался с главой секты Дао академии эфира. Надо было подготовиться к худшему. Четыре дао академии могли обеспечить безопасность его семьи.

С его нынешним статусом он легко заручился поддержкой академий. Они пообещали присмотреть за его родственниками. Ван Баолэ думал послать за родителями людей, чтобы те перевезли их на Марс, но здесь тоже было небезопасно. К тому же им будет тяжело привыкнуть к местному климату. Тщательно всё взвесив, он отказался от этой идеи.

Тем временем глава секты Дао академии эфира обдумывал недавний случай с Чжо Ифанем. Напористость Ван Баолэ показала ему изъяны собственного характера. Он находился в расцвете сил, поэтому не растерял весь свой пыл. Впредь он мысленно поклялся не допускать подобного. Пришло время Дао академии эфира вновь заявить о себе.

Позаботившись о Чжо Ифане и родителях, Ван Баолэ пришлось повременить с местью. Пока он должен был играть по правилам Федерации и соблюдать её законы. В таких вещах следовало быть терпеливым. Вдобавок он понимал, что всё это произошло из-за слишком низкой культивации. Будь он экспертом стадии Создания Ядра, никто бы не посмел тронуть его друзей.

"Культивация!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Из офиса он направился прямиком к себе домой для продолжения занятий культивацией. Он чувствовал близость прорыва с поздней на великую завершенность Возведения Основания.

Тем временем за пределами Марса и солнечной системы по бескрайнему звездному небу летел гроб. Во время полёта он искажал вокруг себя пространство и время, словно постоянно перемещался в разные эпохи и плоскости бытия. Быть может, он доберется до Земли через сотни тысяч лет. Возможно, прибудет к планете за сотни тысяч лет до сегодняшнего дня!

В другой части звездного неба, недалеко от солнечной системы бесцельно плыла черная медуза. Если ничего не изменится, то, судя по её курсу, она пролетит у самой границы солнечной системы...

Глава 405

Глава 405: Дао партнер губернатора носит фамилию Чжао?

История с Чжо Ифанем завершилась благополучно. Все политические силы Федерации стали намного серьезнее относиться к новой восходящей звезде Марса. В итоге большинство решили без крайней необходимости не вступать с ним в конфликт.

Чэнь Му вынашивал план мести, но его семья приказала ему вести себя в Новограде тише воды, ниже травы. Им не нужен был еще один скандал. Этот приказ совершенно не понравился Чэнь Му, к сожалению, он мог лишь проглотить гордость и согласиться. Всё-таки без семьи у него не было ни власти, ни политического влияния.

Он никак не мог выбросить из головы невосстановленный фрагмент видео. Чем больше он о нём думал, тем неспокойнее ему становилось. К сожалению, сделать с этим он ничего не мог.

Время продолжало свой неспешный ход. В городе воцарилось относительное спокойствие. Строительство Новограда и автономных районов шло по плану. В чертежи города постоянно вносились коррективы и улучшения. Федерация и правительство Марса собирались организовать еще одно масштабное переселение людей в Новоград.

Ван Баолэ планировал закрыться у себя и работать над культивацией до прорыва на великую завершенность Возведения Основания, но город требовал его постоянного внимания. Безусловно он мог переложить львиную долю обязанностей на префектов, но все вопросы по миграции решались непосредственно через него.

Когда выкроенные две недели на культивацию подошли к концу, ему пришлось покинуть резиденцию и вернуться на работу. Стояло погожее утро. Сегодня ему предстояло обсудить с префектами грядущую миграцию населения. К тому же вчера ему позвонил Цзинь Дуомин. После совещания он хотел о чем-то поговорить.

На улице Ван Баолэ прищурился от яркого света солнца и поёжился от холода. Колючий ветер пробирал до самых костей. Приближалась зима.

Патрулирующие территорию практики, заметив его, тут же остановились и почтительно поклонились. Это внезапно напомнило ему, что он работал в должности мэра уже больше года. Сколько всего успело произойти за это время.

"Я старею", — со вздохом подумал Ван Баолэ и похлопал себя по животу.

Неумолимо приближался третий десяток. Став старше, он задумался о быстротечности времени... прямо как в одной песне...

Погруженный в собственные мысли, Ван Баолэ уже хотел достать летающий корабль, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Стоило ему обернуться, как его лицо приобрело странное выражение.

Из резиденции по соседству вышла Ли Ван'эр, одетая в униформу государственного служащего. Как только её взгляд остановился на Ван Баолэ, она нахмурилась, а потом как ни в чем не бывало пошла дальше.

Дом Ван Баолэ находился в специальном жилом районе Новограда. Здесь же находились резиденции префектов. Кун Дао и остальные предпочитали оставаться в своих районах, отчего здесь практически никто не жил. Только Ли Ван'эр по приезду в город поселилась здесь.

Ван Баолэ редко возвращался домой для медитации в уединении и переплавки дхармических артефактов, поэтому это была их первая встреча. Ван Баолэ застыл, когда понял, что по соседству от него жила Ли Ван'эр.

Ничего не сказав, он молча наблюдал за ней. Ли Ван'эр тоже промолчала. Проигнорировав его, она прошла мимо и достала свой летающий корабль.

Такая отстраненность ничуть его не задела. Из-за Чэнь Му она дважды угрожала ему. Их отношения еще не переросли в откровенно враждебные, но из них точно пропала все те крохи теплоты, что были раньше.

Непростые взаимоотношения не помешали Ван Баолэ с грустью посмотреть девушке вслед. При виде знакомого летающего корабля он с сожалением покачал головой. Ему уже доводилось летать на этом судне с элегантной отделкой и очень мягкими креслами.

"Какая жалость. Вряд ли мне доведется еще раз на нём прокатиться".

Ван Баолэ уже хотел отвести взгляд, но глаза сами остановились на стоящей к нему спиной девушке. Униформа подчеркивала идеальную фигуру Ли Ван'эр и делала её еще желаннее. От такого зрелища в сердце любого мужчины вспыхнуло бы пламя. Ли Ван'эр обладал несравненной красотой. Ли И тоже была очень привлекательной, но её красота бледнела на фоне Ли Ван'эр.

Ли Ван'эр не в последнюю очередь благодаря своему характеру создавала образ шипастой розы посреди заснеженной пустыни. Образ настоящей роковой женщины, в котором смешались соблазн и опасность.

Ван Баолэ был не каменным. Стоило ему взглянуть на неё, как его взгляд сам собой скользнул вниз, на область ниже спины. С его губ сорвался почти неслышный вздох. Он вспомнил... как пальцы касались её нежной кожи. Её попка была особенно мягкой и упругой. И это редчайшее произведение искусства, воплощение внеземной красоты досталось дураку Чэнь Му. Ван Баолэ с грустью подумал, что теперь ему уже никогда не выпадет шанс коснуться её упругой попки.

"Ну и ладно. В море полно рыбы. Я, Ван Баолэ, благородный, сильный и самый красивый мужчина в Федерации. Это не я упустил её, а она — меня. Это она будет сожалеть об этом до конца своих дней".

Убежденный в собственной правоте, он отвел взгляд. В этот момент Ли Ван'эр, казалось, что-то почувствовала. Она обернулась, смерила Ван Баолэ взглядом, а потом взошла на борт. Ван Баолэ проводил взглядом улетающий корабль и тоже полетел на работу. Там он вновь встретил Ли Ван'эр, а также Кун Дао и остальных. Присутствовали даже Вэнь Хуай и Фан Цзин. Пришли все, кроме Чэнь Му. Вместо себя он послала на совещание одного из своих людей.

Ван Баолэ не стал обращать на такую мелочь внимания. Он был не из тех, кто действовал необдуманно. Но когда придет время сделать ход, его враги навсегда запомнят этот день.

Обсуждение грядущей миграции прошло без каких-либо проблем. Результаты обсуждения Ван Баолэ внес в рапорт для губернатора. Как только они закончили, Ли Ван'эр поднялась с места и молча вышла. Вэнь Хуай перед уходом кивнул ему, как бы выражая свою готовность сотрудничать. Фан Цзин тоже кивнула, правда с явной неохотой.

Когда вышли Кун Дао и Линь Тяньхао в кабинете остались только Ван Баолэ и Цзинь Дуомин. Ослабив галстук, Цзинь Дуомин сел напротив Ван Баолэ. Его глаза сияли заговорщицки блестели. Оценивающе окинув взглядом Ван Баолэ, он внезапно рассмеялся.

— Баолэ, слышал у тебя и Ли Ван'эр что-то было в прошлом...

— Откуда такой интерес? Тебя интересует Ли Ван'эр? — слегка враждебно спросил Ван Баолэ. В его руках откуда ни возьмись появился пакетик чипсов.

— Шутишь?! — Цзинь Дуомин поёжился и отрицательно покачал головой.

— Нет, но даже ты понимаешь, что у тебя нет шансов. Перейдем к делу. Когда ты уже согласишься обменять дхармическое оружие девятого ранга на моего потрясающего ослика?

Ван Баолэ был не в настроении ходить вокруг да около. Надо было немного подтолкнуть Цзинь Дуомина. Этот парень любил начинать разговор издалека. К тому же их вряд ли можно было назвать незнакомыми людьми после всего, что им довелось пережить. Их отношения давно уже стали неформальными, поэтому во внезапной смене темы не было ничего странного.

Упоминание ослика вызвало у Цзинь Дуомина приступ раздражения. Он занимался бизнесом всю свою жизнь, но самой худшей сделкой стала неудавшаяся попытка купить ослика.

— Баолэ, — прошептал он, — ты слышал об... антидуховных бомбах?

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он кивнул.

— Так и знал. Ты-то точно должен о них знать. А ты знал, что антидуховные бомбы — это совместная разработка корпорации Трилунье и Федерации. У нас полно исследовательских центров и испытательных полигонов... Я хочу предложить департаменту духовных исследований Федерации открыть в Новограде исследовательский институт антидуховных бомб. Открытие нового филиала не только поднимет репутацию Новограда, но и мой статус в корпорации Трилунье.

Пока Цзинь Дуомин это говорил, его глаза ярко сияли. Очевидно, он очень давно к этому готовился к этому разговору. Ему не хватало только разрешения Ван Баолэ.

— Исследовательский институт? — серьезно переспросил Ван Баолэ. Отложив пачку чипсов, он немного подумал и спросил: — Это безопасно?

— С безопасностью проблем не будет. Это я тебе обещаю. На самом деле один такой исследовательский институт находится в марсианской колонии. Если бы это было небезопасно, думаешь, кто-то разрешил бы открыть его в центре огромного города? К тому же я нарыл немного информации. Один из лучших экспертов Федерации по антидуховным бомбам грандмастер Чжао, а точнее Чжао Пиньфан... на днях посетит Марс для инспекции ведущегося проект в марсианском филиале. Мы сейчас говорим об очень важном человеке. Он дао партнер губернатора Марса. Я уже подал заявку на посещение института и попросил о встрече с грандмастером Чжао. Если он поддержит нашу идею, то в Новограде гарантировано откроют исследовательский центр!

— Чжао Пиньфан? Дао партнера губернатора носит фамилию Чжао? — с любопытством спросил Ван Баолэ.

— Ага. Грандмастер Чжао большую часть времени проводит на Земле. Даже президент Федерации вынужден выказывать этой чете определенное уважение. Всё-таки губернатор управляет Марсом, а её даосский партнер считается одним из лучших экспертов по антидуховным бомбам!

Цзинь Дуомин вздохнул. Он покосился на Ван Баолэ и внезапно сказал:

— У них есть дочь...

Глава 406

Глава 406: Искусство вечной жизни

"К чему это он?" — с подозрением подумал Ван Баолэ.

Что-то во взгляде Цзинь Дуомина было не так. По какой-то причине он упомянул наличие у них дочери. В этом не было ничего странного, но он так странно покосился на Ван Баолэ, словно пытался увидеть его реакцию на скрытый в словах смысл.

— Ты имеешь в виду младшую сестру Чжао? Я с ней знаком, но это секрет. Ты ведь сам всё понимаешь, учитывая её необычных родителей.

Несмотря на то, что Ван Баолэ только что всё придумал, сказал он это очень уверенным тоном. Цзинь Дуомин поменялся в лице. Немного помявшись, он с некоторым скепсисом сказал:

— Эм... Баолэ, я встречался с дочкой губернатора всего раз... да и то, когда был маленьким. Слышал, в семь лет её отправили тренироваться на древний меч из позеленевшей бронзы... она до сих пор не вернулась, так откуда ты её знаешь?

Ван Баолэ оцепенел. Вопрос Цзинь Дуомина позволил ему с облегчением выдохнуть, похоже, он увидел скрытый смысл там, где его не было. Одновременно с этим он немного расстроился. Он-то подумал, что Чжао Ямэн была дочерью губернатора. Всё-таки обе носили фамилию Чжао. К тому же он до сих пор ничего не знал о семье подруги. Даже с первостепенным третьим рангом ему ничего не удалось найти.

Ван Баолэ ловко увернулся от вопроса и вернулся к теме исследовательского института антидуховных бомб. Сообразив, в чём было дело, Цзинь Дуомин странно покосился на собеседника, однако он не стал возвращаться к теме дочери губернатора. Про себя же он восхитился своим актерским мастерством. Наконец-то ему удалось отомстить Ван Баолэ за навязчивые предложения продать ослика.

Разумеется, он всё выдумал. Дочь губернатора никогда не посещала древний меч из позеленевшей бронзы. Чем больше он будет говорить, тем больше дыр появится в его истории, поэтому он вернулся к обсуждению своего плана и рассказал об исследовательском институте. У Ван Баолэ загорелись глаза, когда он понял важность этого учреждения для Новограда.

Если здесь откроют новый исследовательский институт, то Федерация наверняка пришлет сюда больше ученых и практиков для их охраны. Это повысит ценность города и сделает его более безопасным, а также подарит Ван Баолэ больше полномочий. Хоть Цзинь Дуомин не сообщил истинной причины, почему ему так хотелось открыть здесь научный центр, но, будучи благородным высокого ранга, Ван Баолэ кое-что знал.

Внутренняя политика корпорации Трилунье была очень запутанной. В этой организации существовало множество фракций со своими лидерами. Цзинь Дуомин имел право унаследовать компанию, но он был не единственным наследником. Неизвестно, как в корпорации выбирается преемник, но, похоже, основными критериями отбора были достижения и высота положения в обществе. Если Цзинь Дуомин построит на своей территории важный исследовательский институт, это даст ему весомое преимущество над остальным.

Можно сказать, в этой ситуации выигрывали все. Тогда зачем Цзинь Дуомин пригласил его посетить исследовательский институт в марсианском городе и встретиться с Чжао Пиньфаном?

"Как-то это всё странно. Теоретически Цзинь Дуомин и сам мог съездить туда. Так зачем ему я?"

Размышляя над этим, Ван Баолэ внимательно посмотрел на Цзинь Дуомина. Ответ напрашивался сам собой.

"Я самый красивый парень в Федерации, аристократ с очень высоким рангом, несмотря на молодой возраст, да еще очень известен. Должно быть, Цзинь Дуомин руководствуется той же логикой, что и те, кто берут друга на свидание. С моей помощью он хочет повысить свои шансы!"

Ван Баолэ самодовольно начал поглаживать подбородок, а свободной рукой похлопал Цзинь Дуомина по плечу. В его взгляде угадывались похвала и намек на то, что это не должно стать прецедентом.

Цзинь Дуомин почувствовал укол вины. Прокрутив в голове весь разговор и убедившись, что он не сболтнул лишнего, Цзинь Дуомин нервно улыбнулся.

"Проклятье! Став мэром города, Ван Баолэ стал еще сообразительнее. Этот парень очень быстро научился вести себя как настоящий политик. Он же не догадался, почему я хочу взять его с собой? Нет, не должен. Вроде я не сболтнул ничего лишнего, чтобы навести его на мысль, что дело не совсем в его политическом статусе. В противном случае он бы не состроил такое выражение лица".

С этой мыслью Цзинь Дуомин немного расслабился и скромно улыбнулся Ван Баолэ. Они решили вместе отправиться в марсианскую колонию. Не желая афишировать отъезд, они поставили известность несколько человек и отбыли в полдень. Ли Ван'эр ничего не знала, поэтому не заметила отъезда Ван Баолэ.

Во всём городе, за исключением Линь Тяньхао, Кун Дао и горстки людей из четырех дао академий, никто не знал об отъезде мэра. Никто, кроме ослика.

Как только Ван Баолэ покинул Новоград, ослик, словно хамелеон, сливавшийся со стеной тёмного переулка, внезапно поднял голову. Громко чихнув, он от радости завилял хвостиком. В данный момент животное наблюдало за домом неподалеку. К нему его привел запах вкусной еды, по которому он следовал уже несколько дней. Почувствовав опасность впереди, он засел в засаду в ожидании подходящего момента для удара. Ослик планировал молниеносно откусить кусок лакомства и быстро сбежать.

В доме в позе лотоса сидел молодой человек в голубом халате. Перед ним на коленях неподвижно стояли три практика с опустошенными лицами. Не обращая внимания на троицу, юноша постукивал указательным пальцем по колену, словно находился в глубоких раздумьях. Наконец он улыбнулся.

"Старик Дух лодки слишком серьезно пострадал. Его сознание пребывает в глубоком сне, не спит лишь крохотная часть. По его словам, то где-то здесь прячется тёмное дитя. В Новограде лучше всего под описание подходит мэр. Ван Баолэ. Какой-то бред. Тёмная секта давно сгинула. После той разрушительной войны ничего не осталось. Откуда здесь взяться тёмному дитя?! Дух лодки, эта старая развалина, почему-то уверен, что когда-нибудь Тёмная секта вновь станет пастырем звездного неба, снова будет контролировать реинкарнацию и вернет с того света духов, чтобы восстановить своё былое величие! Что до городской магической формации, у неё есть весьма интересная способность поглощать тёмный ци. К тому же мне не стоит забывать о статусе Ван Баолэ. Мне бы хотелось проверить свою теорию, но на это уйдет слишком много сил. Уверен, что Ван Баолэ не тёмное дитя, поэтому я только зря потрачу время".

С губ юноши в голубом халате сорвался вздох. Внезапно он зловеще улыбнулся.

"Тёмное дитя или нет… я продолжу следовать плану. Даже если он обо всём догадается, никогда не поздно будет его проверить!"

Молодой человек в голубом халате совершенно не верил в существование тёмных детей в звездном небе. По этой причине он собирался воплотить в жизнь план, придуманный после освобождения из катакомб и изучения Новограда. Он собирался... осквернить Великую магическую формацию Баолэ, которая поглощала тёмный ци.

В случае успеха с её помощью он опосредованно получит контроль над Великой магической формацией Марса. Обе были тесно связаны, поэтому в рамках Новограда он будет иметь над ней наивысшую власть. Жители города ничего не заметят, что даст ему огромное преимущество в самый критический момент.

Осквернение Великой магической формации Баолэ следовало начать с практиков города. Как только в них попадет скверна он сможет использовать особое свойство Великой магической формации Марса, которая постоянно поглощала ауру людей, находящихся в области её действия. Таким образом она вберет в себя их оскверненную ауру. Чем больше в ней будет скверны, тем выше окажется эффект. Это была единственная лазейка, которую он нашел в Великой магической формации Баолэ.

"Самый быстрый и действенный способ — создать технику культивации и с её помощью набрать последователей".

Юноша с легкой улыбкой взглянул на трех практиков с пустым взглядом. Долгое время он выбирал людей, которые могли бы стать источником скверны. В итоге он нашел этих троих. К тому же они стали первыми людьми, кто находился под его полным контролем. Они жили в разных районах и обладали разным статусом.

Почувствовав на себе его взгляд, практики подняли головы. Мышцы их лиц немного расслабились, а в пустых глазах вспыхнуло фанатичное пламя.

— Ступайте. Распространяйте технику культивации, которой я вас научил. Используйте свой статус и связи. Эта техника культивации называется Искусством вечной жизни!

Охваченные фанатизмом практики поднялась и накрыли ладонью кулак.

— Как прикажете, государственный наставник![1]

[1] Наставник или учитель государя. Еще так называлась придворная должность при династии Хань. — Прим. пер.

Глава 407

Глава 407: Исследовательский институт

В эру духовного истока в Федерации не было недостатка в техниках культивации, однако в открытом доступе их было не так уж и много. К тому же фракции не делились своими техниками с другими. Никто не хотел, чтобы найденные или придуманные ими техники культивации стали достоянием общественности. В результате организациям поменьше и свободным практикам, не состоящих в каких-либо фракциях, было трудно наложить руки хотя бы на одну технику культивации, если, конечно, они не принадлежали к крупным политическим силам или четырем дао академиям.

В Новограде жило много практиков из разных фракций, но большая часть многомиллионного населения города прибыла сюда во время миграции. Хоть практики из разных фракций имели достаточно техник культивации, еще одна никогда не будет лишней. Разумеется, в предлагаемой технике не должно быть проблем.

Это стало отличной почвой для распространения Искусства вечной жизни. Никто не знал, откуда она взялась, но по неизвестной причине в городе начали её обсуждать, а некоторые даже практиковать её.

Не стоило даже говорить, что Искусство вечной жизни обладало всеми необходимыми свойствами для быстрого обретения популярности. Во-первых, её было просто культивировать, во-вторых, у неё не было порога для вхождения. И практики, и простые люди могли начать её культивировать. И последнее, эта техника не работала с духовной энергией, вместо этого она развивала физическое тело!

Это успокоило многих скептиков. Всё-таки физическая культивация влияла только на тело. В сравнении с техникой, культивирующей духовную энергию, она потенциально могла нанести намного меньше вреда человеку. К тому же результаты от культивации становились очевидными почти сразу. После освоения техники любой мог сразу почувствовать возросшую силу. В то же время у них появлялся здоровый румянец, словно они молодели на несколько лет. Само по себе это было чудом.

Практики Новограда досконально изучили технику и не нашли в ней ничего опасного. Единственный обнаруженный недостаток заключался в повышении аппетита после успешной культивации техники.

Это не выглядело большой проблемой, поскольку во время культивации человек не набирал лишний вес. Это объяснялось законом сохранения энергии: для развития тела требовалось много энергии, отсюда и повышенный аппетит. В итоге Искусство вечной жизни быстро обрело популярность у населения, особенно среди женщин.

Скорость распространения техники быстро росла. Первое время она циркулировала только в районе Цзинь Дуомина, но со временем попала на территорию Кун Дао, где её начали культивировать практики армии.

Искусство вечной жизни дошло и до автономных районов. Загадочная техника привлекла внимание Ли Ван'эр, Кун Дао и остальных. После отъезда Ван Баолэ Ли Ван'эр как исполняющий обязанности мэра провела совещание, где обсуждалось Искусство вечной жизни.

Они даже послали её нескольким фракциям, чтобы их эксперты изучили технику. Вот только во всей Федерации, за исключением Ван Баолэ, никто не культивировал тёмные искусства. Вдобавок даже Ван Баолэ не увидел бы ничего странного в этой технике культивации. Понять, что происходит, можно было только во время наблюдения за человеком, практикующим технику. В результате изучения были выявлено много недостатков, но в итоге Искусство вечной жизни было признано техникой, благотворно влияющей на физическую форму и здоровье.

Фракции не обнаружили особого эффекта техники на Земле, похоже, Искусство вечной жизни хорошо работало только на Марсе. После расследования Ли Ван'эр и остальных выяснили, что технику распространял один человек. Он был чист, без черных пятен в биографии. По его словам, на Марсе с ним приключился поразительный случай. Он научил найденной технике двух лучших друзей.

Такое широкое распространение Искусства вечной жизни по большей части было делом рук его друзей. Всё выглядело довольно правдоподобно... подозрение вызывало только слишком быстрое распространение техники.

Хотя с техникой культивации вроде не было проблем, Ли Ван'эр всё равно решила на какое-то время пресечь её культивацию и контролировать скорость дальнейшего распространения. Однако она не стала специально её запрещать, отложив окончательное решение на потом, когда у неё будет больше информации.

Подавление скорости распространения техники ударило по энтузиазму практикующих её людей. Зачинщика всех событий, юношу в голубом халате, это совершенно не беспокоило. Он так и не покинул пределов резиденции. Ослик продолжал ожидать жертву снаружи. Он тоже никуда не спешил. Ожидание того стоило, особенно, если ему удастся вновь ощутить вкус того потрясающего лакомства!

Тем временем до Ван Баолэ дошли новости о появлении новой техники культивации. Линь Тяньхао прислал ему мнемотехнику Искусства вечной жизни. Ван Баолэ не нашел в ней ничего странного. В главном марсианском городе они подали запрос на посещение исследовательского института, а также на встречу с Чжао Пиньфаном. Оба прошения были одобрены. По настоянию Цзинь Дуомина он на время отложил проблему Искусства вечной жизни и отправился вместе с ним на строго охраняемый объект.

Вопреки слухам исследовательский институт находился не в марсианском городе, а под землей. Объект охранялся настолько хорошо, что Ван Баолэ и Цзинь Дуомин, несмотря на наличие у них разрешения, добрались до перемещающей формации только после нескольких досмотров.

Ван Баолэ только знал, что исследовательский институт находился под землей. Находился ли комплекс под городом, он не знал. После выхода из перемещающей формации Ван Баолэ и Цзинь Дуомин оказались не просто на небольшом военном объекте, а в маленьком городе с большим количеством переходов из поблескивающего металла, которые вели к огромным помещениям.

Всюду ходили исследователи и ученые в белой форме. Время от времени откуда-то раздавался звук, похожий на рёв чудовищ. Как только они вышли из перемещающей формации, Ван Баолэ сразу почувствовал давление по меньшей мере десяти экспертов стадии Создания Ядра. Обрушившееся на них давление исчезло только тогда, когда практики убедились, что они не были нарушителями.

Стоило Ван Баолэ вдохнуть местный воздух, как его тело, казалось, воспарило над землей, а культивация быстро завращалась. Без каких-либо усилий с его стороны в тело сразу потекла духовная энергия. Это очень удивило Ван Баолэ.

Концентрация духовной энергии была совершенно невероятной. Окажись вся эта духовная энергия на поверхности, то там бы образовался духовный туман. В этом комплексе похоже работал какой-то особый дхармический артефакт, фильтрующий концентрированную духовную энергию и предотвращающий образование тумана.

Очевидно, в этом исследовательском институте находилось огромное количество фрагментов гигантского меча из позеленевшей бронзы. Иначе не откуда было взяться такому количеству духовной энергии. Но не это поразило Ван Баолэ. Больше всего его впечатлило присутствие ауры дхармического оружия не седьмого или восьмого, а девятого ранга. Причем не одного. Это никак не укладывалось у него в голове.

"Это точно исследовательский институт? Неплохо они тут устроились!"

Ван Баолэ покосился на своего спутника. Даже наследник богатейшей корпорации пораженно крутил головой. Похоже, он впервые оказался в исследовательском институте антидуховных бомб.

— Добро пожаловать в научно-исследовательский институт антидуховных бомб.

Парочка пораженно уставилось на то, как тончайшие лучи света соединились перед ними в проекцию женщины недостижимой людьми красоты. На ней был точно такая же белая униформа, которую носили работники института. При виде улыбающейся женщины у Ван Баолэ округлились глаза.

"Лапуля?" — подумал он, оцепенело глядя на проекцию.

К счастью, Ван Баолэ удержал язык за зубами, но выражение его лица не ускользнуло от внимание иллюзорной девушки. Она слегка наклонила голову и посмотрела на Ван Баолэ. Цзинь Дуомин рядом с ним с подозрением покосился на него, а потом не удержался и провел рукой сквозь проекцию. Не встретив никакого сопротивления, он прочистил горло.

— Баолэ, она ненастоящая. Искусственный интеллект... У тебя настолько всё плохо, что ты готов пускать слюни на проекцию?

Ван Баолэ даже не услышал Цзинь Дуомина. У него в голове мысли смешались в кашу. Проекция была точной копией Лапули из черной маски!

Ван Баолэ умело скрыл своё удивление за румянцем и смущение, прикинувшись, будто бы он влюбился в иллюзорную девушку с первого взгляда.

— Я уже получила ваши запросы. Грандмастер Чжао сейчас в третьей лаборатории. Пожалуйста, следуйте за мной! — спокойно сказала иллюзорная девушка, словно не заметив странной реакции Ван Баолэ.

Проекция повела их по поблескивающему металлом коридору, который вел к основной части исследовательского института. Ван Баолэ снедало любопытство. Если бы он находился где-то в другом месте, то не удержался и вошел бы в иллюзорный мир Лапули, чтобы как следует её расспросить.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы справиться с удивлением. Внезапно Ван Баолэ остановился и посмотрел на металлическую стену по правую руку. Только сейчас он понял, что это была иллюзия. На самом деле за иллюзорной стеной находились запечатанные образцы для исследований.

По большей части это были трупы чудовищ, но Ван Баолэ ни одно не узнал. Среди них даже нашелся дракон!

— Это... — от волнения голос Ван Баолэ дрогнул.

— Все эти останки представляют огромную ценность. Часть принадлежат мифологическим чудовищам Земли, — с улыбкой объяснила проекция. — Часть попала к нам из космоса или меча из позеленевшей бронзы.

Тут Ван Баолэ заметил за иллюзорной стеной неподалеку черную медузу. Она была не очень большой, размером с ладонь, и отличалась от земных собратьев только цветом.

— Это тоже древний зверь? — поинтересовался он.

— Это существо попало сюда из космоса. Мы называем его Морским пожирателем. Как видите, это еще совсем молодая особь. Взрослая медуза достигает размеров космического корабля, может, даже больше. Причем их используют для тех же целей, что и корабли, — спокойно сказала проекция. — Согласно нашему анализу, эти медузы могут развивать невообразимую скорость. Федерация установила, что с вероятностью в семьдесят процентов неизвестная цивилизация прибыла на них сюда из космоса!

Глава 408

Глава 408: Откровения

Пока Ван Баолэ и Цзинь Дуомин рассматривали черную медузу и слушали иллюзорную девушку… за пределами Солнечной системы звездное небо рассекало очень похожее существо. Черная медуза по размерам не уступала земному звездолету. Множество щупалец разлетались веером каждый раз, как она сжималась и делала мощный рывок. Не натренированному глазу могло показаться, будто она быстро летела, но на самом деле черное существо телепортировалось в пространстве.

Проекция девушки назвала эту медузу Морским пожирателем. В отличие от земных собратьев черное тело медузы было не прозрачным. Внутри существа в позе лотоса сидели три практика. Три мужчины с угрюмыми лицами и черствым взглядом. Судя по окружающему их запаху крови и кровожадной ауре, убийства явно были им не чужды. Особенно это касалось человека, в лицо которого вросла красная сколопендра. С извивающимся насекомым на лице этот человек выглядел очень жутко.

Наряды троицы отличались от земных. Вместо длинных халатов с широкими рукавами они носили чешуйчатую броню, которая явно обладала не только защитным функциями. Во время медитации от трех практиков расходились волны. Черная медуза маскировала их, но внутри неё становилось очевидно, что их аура могла подавить любого практика стадии Создания Ядра. Трое являлись экспертами стадии Зарождения Души.

Тем временем черная медуза внезапно перестала телепортироваться и остановилась. В следующий миг ударившие из её тела волны энергии превратили метеорит впереди в пыль. На самом деле медузе не было никакого дела до уничтоженного метеорита. Остановившись посреди звездного неба, она поменялась в цвете. Какое-то время медуза сияла жемчужным светом, крутя туловищем в попытке что-то найти.

Когда она выбрала направление, бьющий из её нутра свет стал еще ярче. Медитирующая внутри троица открыла глаза практически одновременно. Их глаза были совершенно не похожи на глаза землян. Их зрачки были красного цвета. Быть может, из-за цвета или по какой-то другой причине, стоило им открыть глаза, как от них повеяло кровожадной и свирепой аурой. Один из них облизал губы и рассмеялся.

— Кто бы мог подумать, что мы найдем здесь другую цивилизацию...

— Взглянем? — спросил другой.

Оба повернулись к мужчине со сколопендрой на лице. Его глаза были краснее, чем у двух его спутников. Коснувшись сколопендры, он спокойно сказал:

— Можно взглянуть. Если там нет практиков с высокой культивацией, тогда мы просто заберем Звездный источник. В противном случае будем действовать по ситуации!

Два его товарища согласно кивнули и дали команду черной медузе. Вскоре гигантское существо сорвалось с места и переместилось навстречу... Солнечной системе!

Тем временем в исследовательском институте антидуховных бомб Ван Баолэ перевел взгляд с черной медузы за иллюзорной стеной на Цзинь Дуомина. Визит на этот объект расширил их представления о мире. Сколько бы Цзинь Дуомин не строил из себя человека сведущего, увиденное в институте сильно его потрясло.

Проекция девушки повела их дальше по коридорам исследовательского института. Им на пути попадались люди в одинаковой белой униформе. Они не обращали внимания на гостей. Судя по всему, их головы были заняты совершенно другими вещами, на которые никогда не хватало времени. Слишком погруженные в свои мысли, они даже не смотрели по сторонам.

Ван Баолэ и Цзинь Дуомин хотели посмотреть исследовательский институт и посетить Чжао Пиньфана, поэтому их иллюзорный провожатый не повела их сразу к третьей лаборатории. Для начала она устроила им экскурсию по исследовательскому центру. В конце одного из коридоров находилось огромное пространство размером с половину Академии туманного дао. Здесь работало много людей. Большую часть из установленного там высокоточного оборудования Ван Баолэ видел впервые.

Самым приметными объектами были десять огромных кристаллических цилиндров. Каждый могли полностью обхватить только с дюжину мужчин. Они достигали потолка и были заполнены полупрозрачной жидкостью, в которой были погружены жуткого вида тела. При виде жутких трупов Ван Баолэ невольно охнул.

Некоторые имели развитую мускулатуру, но были без головы, у других вместо глаз торчали соски, а вместо рта — пупок. Несколько существ выглядели как женщины, только ниже пояса у них были змеиные хвосты! В одном из чанов полыхало пламя. Даже в жидкости там продолжал гореть огненный человек. В другом плавала трёхголовая гигантская собака. Ван Баолэ даже заметил крылатого дракона, как его описывали древние мифы западного мира!

— Это... это...

Ван Баолэ сперва подумал, что они не туда зашли. Указав на безголового здоровяка, он вопросительно посмотрел на их провожатого.

Цзинь Дуомин неподалеку тоже тихо охнул. Но он, похоже, слышал о первой лаборатории, поэтому сумел быстро взять себя в руки.

— В первой лаборатории, более известной как Центр мифологических исследований, занимаются изучением легендарных существ, найденных на Земле. Вдобавок предпринимаются попытки воссоздать их с помощью уникальных технологий эры духовного истока. Это можно считать своего рода возрождением! Здесь находится малое количество существ. Более сотни статуй не просто так стоят в столице Федерации. Мы обнаружили свидетельства реального существования каждого мифологического бога!

Ван Баолэ учащенно дышал, его сердце бешено колотилось. Экскурсия по исследовательскому институте только началась, а он уже чувствовал себя так, будто перед ним распахнулись двери в новый мир. Словно он впервые подобрался достаточно близко к секретам Федерации. Это навело его на одну мысль: всё, что он раньше знал о Федерации, было лишь верхушкой айсберга! Ранее Ван Баолэ кое о чем догадывался, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он увидел собственными глазами.

Еще долго после ухода из первой лаборатории Ван Баолэ находился под впечатлением от увиденного. Пока они шли по коридору он смог более-менее успокоиться. Стоило им зайти во вторую лабораторию, как его эмоции вновь вышли из-под контроля. Если в первой лаборатории им показали доказательства существования мифических и полулегендарных существ, то во второй перед ними предстало величие эры духовного истока.

В центре второй лаборатории высилась гора. Не очень большая, высотой чуть больше тридцати пяти метров, но она была полностью черной. Культивация любого практика в присутствии горы оживала сама собой, словно её тянуло к черной громадине. Ван Баолэ и Цзинь Дуомин не стали исключением. Их культивация вышла из-под контроля и начала отчаянно рваться за пределы тела. Его гудящая голова, казалось, могла лопнуть в любой момент. К счастью, вторая лаборатория была укомплектована особым оборудованием. Заметив реакцию гостей, проекция девушки взмахнула рукой. На культивацию Ван Баолэ и Цзинь Дуомина опустилась подавляющая сила. Спустя какое-то время оба гостя наконец взяли её под контроль.

Не успел Ван Баолэ хоть что-то сказать, как Цзинь Дуомин спросил:

— Это ведь... Звездный источник?

— Звездный источник? — переспросил Ван Баолэ.

Это слово он слышал уже не в первый раз. Ошеломленно посмотрев на черную гору, он повернулся к проекции девушки.

— Начало эры духовного истока позволило заниматься культивацией не только людям, но и другим существам. Это же касается и небесных тел. Их можно считать альтернативной формой жизни. Так называемый Звездный источник — это их ядро, самое ценное, что есть в небесных объектах и звездах! К сожалению, эра духовного истока началась совсем недавно, поэтому в планетах Солнечной системы пока только формируется Звездный источник. Вы сейчас видите Звездный источник Марса!

После объяснения девушки сердце Ван Баолэ пропустило удар. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие внутри Звездного источника.

— Внутри что-то находится? — внезапно спросил Ван Баолэ и указал на Звездный источник.

Цзинь Дуомин оцепенел, он ничего не чувствовал. А вот проекция девушки поменялась в лице и внимательно посмотрела на Ван Баолэ. Похоже, она не ожидала, что Ван Баолэ заметит что-то в Звездном источнике.

Глава 409

Глава 409: Так называемая небесная эвокация

— Мэр Ван выпустился из павильона дхармического оружия Дао академии эфира. Я так понимаю, вы уже способны чувствовать небесную эвокацию? — спросила проекция девушки.

Ван Баолэ покосился на ничего не понимающего Цзинь Дуомина. При взгляде на Звездный источник он понял, что тот не почувствовал присутствия объектов внутри черной горы. После вопроса девушки он сразу понял, что скрывалось внутри Звездного источника.

— Дхармическое оружие? — негромко спросил он.

— Три единицы дхармического оружия девятого ранга, изолированные от внешней среды Звездным источником. Даже эксперты стадии Создания Ядра не могут ощутить их присутствия. Их могут заметить только практики дхармического оружия, способные переплавлять дхармическое оружие, или те, кто умеют чувствовать небесную эвокацию.

Иллюзорная девушка всё это время не сводила с Ван Баолэ глаз. Её поразил тот факт, что Ван Баолэ в столь молодом возрасте уже мог чувствовать небесную эвокацию.

Цзинь Дуомин был удивлен не меньше, если судить по его округлившимся глазам. Ван Баолэ никому не сказал о своих попытках переплавить дхармическое оружие. Незаметно для себя он достиг небывалого уровня мастерства в переплавке дхармического оружия.

— Зачем в Звездный источник поместили дхармическое оружие? Это как-то связано с антидуховными бомбами?

Ван Баолэ не обратил внимания на выражение лица своего спутника. Задал этот вопрос он из академического интереса.

Когда им показали Звездный источник с дхармическим оружием внутри… у него появилось предчувствие, что один из этапов переплавки под названием "небесная эвокация", который он пока слабо понимал, сегодня раскроет для него парочку своих секретов.

Если бы вопрос задал кто-то другой, иллюзорная девушка ничего бы не сказала. Ван Баолэ и Цзинь Дуомину тут не помогло бы даже наличие у них разрешения на посещение объекта. Немного подумав, она поняла, что Ван Баолэ, похоже, уперся в стену. С тихим вздохом она кивнула.

— Перед тем, как я объясню связь дхармического оружия и антидуховных бомб, стоит рассказать, что такое дхармическое оружие!

Проекция девушки указала рукой перед собой. В этот же миг черная гора затуманилась, а потом стала прозрачной, явив гостям дхармическое оружие девятого ранга.

— Это дхармическое оружие!

Ван Баолэ с прищуром посмотрел на три предмета. Даже Цзинь Дуомин, которому уже доводилось видеть столь могущественные артефакты, пораженно захлопал глазами. В Звездном источнике находились черный дракон длинной с руку, огненная птица, полыхающая золотым пламенем, и каменный человек с молнией в руках!

От них исходило чудовищное давление и могучая аура. Звездный источник блокировал исходящие от них эманации, и всё же создавалось впечатление, будто после долгого сна пробудились души богов.

— Это артефактные духи? Невозможно! Они не могут быть духами артефактов!

Ван Баолэ стало трудно дышать. Всё, что он знал о дхармическом оружии, сейчас казалось ошибочным. В четырех дао академиях учили, что дхармическое оружие вмещало в себе энергию неба и земли и артефактный дух, порождая тем самым дхармическое сокровище высочайшего класса, поэтому оно и называлось оружием!

Технику переплавки дхармического оружия обнаружили во фрагментах древнего меча из позеленевшей бронзы. Это положило начало школе переплавки артефактов. С нахождением новых фрагментов в каждой фракции начали появляться новые практики дхармического оружия. В то же время в среде этих людей стали использовать термины, которые встречались в текстах фрагментов древнего меча из позеленевшей бронзы.

— Преподаваемые в Федерации знания о дхармическом оружии верны, вот только им не хватает некоторых ключевых концепций. Дело не в незнании, просто Федерация не любит разбрасываться ценной информацией. Практики могут спокойно переплавлять дхармическое оружие седьмого и восьмого ранга даже без знания этих ключевых принципов. Без них невозможно создать только дхармическое оружие девятого ранга.

В тихом голосе девушки сквозил холод. Что интересно, это было не осознанное решение, а инстинктивный порыв.

— Вы видите не артефактных духов, а внешнее воплощение дхармического оружия в результате метаморфозы. На самом деле так называемая энергия неба и земли рождается из объединенной воли всего сущего, куда входят и мистические существа из древних времен. После смерти они не исчезают, а становятся частью воли Неба и Земли! Их воля существовала и до начала эры духовного истока, просто мы не могли её обнаружить. Со старта новой эры стремительно начала развиваться цивилизация культивации. Это не только позволило нам найти эту волю, но и дало право использовать её! Небесная эвокация, как этап переплавки дхармического оружия, на самом деле включает в себя нахождение воли мистических существ между небом и землей и привлечении её в дхармический артефакт. В результате трансформации артефакт становится вместилищем, а артефактный дух — медиумом для воли. Это своего рода реинкарнация, после которой боги могут продолжить существование уже в ином качестве. Такова суть дхармического оружия!

Цзинь Дуомин практически ничего не понял из того, что им рассказала проекция девушки, а Ван Баолэ, наоборот, застыл как громом пораженный. Ему рассказали нечто совершенно невероятное. Сотрясаемый дрожью, Ван Баолэ на какое-то время забыл о дыхании. Только сейчас он понял причину череды неудач в изучении небесной эвокации. Наконец он, кажется, что-то нащупал.

"Вот оно что!"

Рассказ девушки ответил на много его вопросов о дхармическом оружии. Теперь он мог видеть проблески правильного пути вдалеке. Можно сказать, что визит в исследовательский институт подарил ему куда больше, чем он рассчитывал, даже если их сейчас попросят уйти.

Увидев понимание в глазах Ван Баолэ, иллюзорная девушка холодно продолжила:

— За всю историю Земли родилось немало мистических сущностей. Они различаются между собой по силе. Поэтому привлечь одну для переплавки дхармического оружия седьмого ранга сравнительно несложно, если повезет, то можно даже переплавить артефакт восьмого ранга. Но за века появилось не так уж много душ богов, чья воля могла бы стать основой для дхармического оружия девятого ранга... Вдобавок у такого оружия очень высокие требования по материалам и артефактным духам. Ничего удивительного, что с такими ограничениями существует меньше тридцати штук дхармического оружия девятого ранга, которые находятся у Федерации, фракций и некоторых неафилированных с политическими силами людей. Что до связи дхармического оружия и антидуховных бомб... сила такой бомбы не уступает взрыву дхармического оружия девятого ранга... Тут работают принципы переплавки дхармического оружия, а также перенесения воли богов, но это еще не всё, в них сталкивается духовное подавление с антиматерией.

На этом рассказ иллюзорной девушки подошел к концу. Она открыла гостям столько секретной информации не по своей воле, а потом что получила на это разрешение.

Ван Баолэ запомнил каждое слово. Услышав об антиматерии, он сразу подумал о столкновении духовной энергии с негативными духовными частицами, более известных как тёмный ци. Интересно, а могло ли их столкновение высвободить силу, способную сотрясти небо и землю?

В данный момент он не мог испытать свою теорию. Сделав мысленную зарубку, он последовал за проекцией девушки. То и дело он оборачивался к Звездному источнику. Он мечтал о собственной горе Звездного источника. Интуиция подсказывала, что это был ключ к переплавке дхармического оружия.

Цзинь Дуомин мало что понял из сказанного. Тем не менее реакция Ван Баолэ была красноречивее любых слов. Похоже, визит в исследовательский институт очень ему помог. Цзинь Дуомин решил в будущем увеличить свои "инвестиции" в Ван Баолэ.

В компании совершенно разных мыслей они вслед за иллюзорной девушкой покинули вторую лабораторию. Коридор привел их к третьей лаборатории и последней остановке сегодняшней экскурсии. В исследовательском институте было намного больше лабораторий, по меньшей мере дюжина, у Ван Баолэ и Цзинь Дуомина не было достаточно высокого доступа, чтобы посетить их. Если судить по тому, где находился Чжао Пиньфан, изначально планировалось показать им всего три лаборатории.

Третья лаборатория отличалась от остальных. Внутри не было ни оборудования, ни Звездного источника, ни персонала. Это место больше напоминало простую пещеру бессмертного. Стены пещеры покрывала наскальная живопись. На стене была вырезана фреска усыпанного звездами ночного небосвода, среди которых можно было увидеть одинокую серую планету. Планета, похоже, доживала свои последние дни и уже распадалась на части. Из разрушающейся планеты в страшных мучениях вылетали мириады душ и сливались в огромный поток.

Ван Баолэ не стал разглядывать стену. Оба смотрели на стоящего к ним спиной мужчину. Он рассматривал фреску на стене и изображенный на ней поток душ. Он носил синий наряд и выглядел как ученый. Его седые волосы каскадом ниспадали по спине, подобно реке, текущей по горному склону. От него во все стороны исходило неописуемое давление!

Это был главный духовный исследователь Федерации и дао партнер губернатора Марса. Чжао Пиньфан.

Глава 410

Глава 410: Одинокая лодка, черный халат и весло с фонарем

По позе седовласого мужчины в синем наряде можно было кое-что понять о его характере: образованный, культурный и в то же время уверенный в себе. В его присутствии люди невольно опускали голову, чувствуя себя неполноценными.

Нечто подобное сейчас чувствовал Цзинь Дуомин.

— Малыш Мин приветствует дядюшку Чжао, — выпалил Цзинь Дуомин.

После приветствия он почтительно поклонился. Он знал, что человек перед ними достиг нынешнего статуса своими силами, а не благодаря помощи губернатора. На самом деле всё было наоборот. Важность Чжао Пиньфана для Федерации очень помогла карьере его спутницы. Такой блестящий ум без особых трудов взлетел по карьерной лестнице почти до самого верха.

На фоне губернатора Марса он был не так известен среди простых обывателей. В высших эшелонах власти о нём знали практически все.

Ван Баолэ тоже хотел поприветствовать его. Когда Цзинь Дуомин назвал себя "малышом" он чуть не засмеялся, несмотря на исходящее от седовласого мужчины давление. Сообразив, что надо делать, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Малыш Ле приветствует дядюшку Чжао.

Цзинь Дуомин вопросительно посмотрел на Ван Баолэ. Заметив выражение лица Ван Баолэ, когда тот назвал себя "малышом Ле", он приготовился к отличному шоу.

Чжао Пиньфан, до сих пор стоящий лицом к фреске и спиной к гостям, поменялся в лице, тем не менее он быстро вернул себе самообладание и медленно повернулся. Ван Баолэ, всегда считавший себе неотразимым, почувствовал легкий стыд. Несмотря на зрелый возраст, Чжао Пиньфан всё еще оставался крайне привлекательным мужчиной. В молодости он наверняка был настоящим покорителем женских сердец!

Седина и солидный возраст нисколько не умоляли, а скорее даже подчеркивали образ элегантного и благовоспитанного человека.

"Мы все здесь мужчины..."

Ван Баолэ вздохнул и быстро подавил зависть в сердце. Чжао Пиньфан показался ему знакомым, правда он никак не мог вспомнить, где мог его видеть. Чжао Пиньфан тем временем спокойно посмотрел на двух гостей.

Он лишь мимоходом посмотрел на Цзинь Дуомина, сконцентрировав всё свое внимание на Ван Баолэ. В конечном итоге он фыркнул.

От этого звука по спине Ван Баолэ пробежал холод. Чжао Пиньфан вновь перевел взгляд на фреску. За всё это время он не сказал ни слова. От этого Ван Баолэ занервничал еще больше. Он покосился на Цзинь Дуомина и взглядом попытался спросить, уместно ли будет задать вопрос. Цзинь Дуомин лишь растерянно пожал плечами.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Похоже, он что-то упускал, вот только не понятно, что именно.

"Почему он так посмотрел на меня? А потом еще и фыркнул... явно неспроста. Чую, что-то не ладное. Может..."

Внезапно Ван Баолэ посетила мысль. Быть может, Чжао Пиньфан, как и его дао спутница, хотел сосватать ему свою дочь! При виде лица друга Цзинь Дуомин тихонько рассмеялся, но не стал ничего ему объяснять. Он хранил молчание. Что до Чжао Пиньфана, он никак не отреагировал на нервозность Ван Баолэ. Вместо этого он продолжил рассматривать фреску.

— Подойдите поближе, — спустя какое-то время наконец сказал он. — Что вы видите на фреске?

Цзинь Дуомина тотчас подошел и внимательно посмотрел на фреску. Ван Баолэ привел мысли в порядок и тоже встал рядом с Чжао Пиньфаном. Ранее он лишь мельком взглянул на фреску, но сейчас получил шанс внимательно её рассмотреть. Разрушающаяся планета, поток душ усопших, которые растворялись в звездном небе. Фреска выглядела немного странно. Понять, что происходит, было довольно сложно. К тому же Ван Баолэ никак не мог выкинуть из головы странную реакцию Чжао Пиньфана. Поэтому он молчал, притворяясь, что рассматривает изображение на камне.

Как вдруг его зрачки сузились. Только подойдя к фреске и внимательно на неё посмотрев, он внезапно почувствовал исходящую от неё ауру.

Аура была настолько слабой, что никто не чувствовал её, но знатоку тёмных искусств она сразу показалась знакомой. Чтобы подтвердить свои догадки он даже подошел и приложил к ней руку. Как только он коснулся камня, его как будто ударило током. Теперь он не сомневался, что от фрески исходил тёмный ци.

— Малыш Мин, ты первый, — спокойно сказал Чжао Пиньфан, пока Ван Баолэ пытался прийти в себя.

Немного подумав, Цзинь Дуомин серьезно ответил:

— Дядюшка Чжао, фреска несет в себе глубокий смысл. Хоть я не всё понимаю, но, по моему мнению, главный мотив этой фрески — надежда. Смерть планеты и поток душ — это очень яркие образы. Как мне кажется, всё, что достигает своего предела, неизбежно обращается вспять. Фреска несет в себе надежду и, быть может, что-то еще, чего я не способен постичь!

Цзинь Дуомин не просто описал свои впечатления. Он дал максимально глубокий анализ изображения на фреске. В то же время Ван Баолэ заметил, как Чжао Пиньфан едва заметно кивнул головой. Это явно была какая-то проверка.

"Как я погляжу, большие шишки просто обожают испытывать других".

Ван Баолэ со вздохом задумался над своим ответом.

— Теперь твой черед.

Ван Баолэ очень хотелось недовольно цокнуть языком. Чжао Пиньфан с самого начала отнесся к нему предвзято. Обращаясь к малышу Мину, его голос звучал заметно мягче, а его он вообще назвал полным именем. Похоже, у Чжао Пиньфана до их встречи уже сложилось о нём предвзятое мнение. Откуда оно взялось, Ван Баолэ понятия не имел, тем не менее он уже был немного на взводе.

— Грандмастер Чжао, у каждого будет своя интерпретация этой фрески. Малыш Мин думает, что она символизирует надежду, мне это полотно больше напоминает ритуал упокоения. Это всё догадки, но лично я так понимаю эту фреску! Она из катакомб божественного оружия Марса, верно?

Первая половина ответа не вызвала у Чжао Пиньфана реакции, а вот последняя часть заставила его резко повернуться к Ван Баолэ. Теперь он смотрел на него не оценивающим взглядом, а с нескрываемым любопытством.

— Почему ты так решил?

— Интуиция!

Ван Баолэ спокойно поднял голову и сложил руки за спиной, как бы говоря Чжао Пиньфану, что и он мог составить о нём предвзятое отношение.

Цзинь Дуомин моргнул и немного попятился. Разговаривать с Чжао Пиньфаном в таком тоне... так можно напроситься и на серьезную взбучку. Постепенно любопытство в глазах Чжао Пиньфана переросло в одобрение, похоже, он был очень доволен ответом Ван Баолэ. Пока Цзинь Дуомин пытался понять, что происходит, Чжао Пиньфан рассмеялся.

— Эту фреску видели многие, но только ты, Ван Баолэ, верно указал на место её происхождения, ничего о ней не зная. Ты достоин носить звание мэра Новограда, который стоит на катакомбах божественного оружия. Должно быть, изучение катакомб обострило твоё чутье и интуицию! Ты прав, эта фреска попала сюда из катакомб. Её обнаружила группа, состоявшая из экспертов различных фракций, когда они впервые спустились в катакомбы. Это уникальная фреска. Изменчивая. Если сменить освещение, то можно увидеть другие скрытые картины!

Чжао Пиньфан взмахнул кистью. Освещение в лаборатории изменилось. Пещера вокруг них исчезла. Вместо неё возникло звездное небо. Как будто они переместились в космос. Окружение и фреска слились хитрым образом, создав впечатление, будто троица переместилась в мир фрески.

В этот момент фреска изменилась. Планета всё еще разрушалась, по звездному небу продолжала течь река душ. Вот только на самом её краю появилась одинокая черная лодка. На ней стоял мужчина в черном халате. В руках он держал особое весло, к концу которого была привязана лампа!

Одинокая лодка, черный халат и весло с фонарем!

Путь этой лодки, казалось, разделял инь и ян. Свет и тьму. Сияние лампы указывало путь, подобно путеводному свету маяка в ночи. Мужчина плыл на лодке вперед, а вот души в реке позади больше не испытывали боли. Теперь они выглядели умиротворенными и покорно следовали за ним.

— Вы когда-нибудь слышали о Тёмной секте?

В звездном небе раздался негромкий и в то же время властный голос Чжао Пиньфана. Это был скорее не вопрос, а просто размышление вслух.

Глава 411

Глава 411: Легенда о Тёмной секте

— Тёмная секта? — переспросил Цзинь Дуомин.

Он впервые слышал об этой организации, а значит, Чжао Пиньфан имел в виду не земную секту. Она явно имела какое-то отношение к катакомбам божественного оружия. Логика подсказывала, что секта принадлежала к внеземной цивилизации.

В голове Цзинь Дуомина роилось слишком много вопросов, чтобы он заметил, как при упоминании "Тёмной секты" Ван Баолэ слегка прищурился. Вопрос про Тёмную секту застал его врасплох. Откуда Чжао Пиньфан о ней узнал?

Ван Баолэ умело контролировал эмоции, поэтому с наигранной растерянностью тоже спросил:

— Тёмная секта?

Чжао Пиньфан не услышал вопросов гостей. Его последняя фраза прозвучала как вопрос, но на самом деле он просто высказывал мысли вслух. По его мнению, Ван Баолэ и Цзинь Дуомину неоткуда было узнать о Тёмной секте. О загадочной секте далекого прошлого. Даже он после многих лет исследований нашел лишь пару свидетельств. Одно после открытия катакомб божественного оружия и еще несколько во время изучения исторических хроник, найденных во фрагментах древнего меча из позеленевшей бронзы.

— Тёмная секта... на вершине своего могущества управляла циклом перерождения звездного неба и переплавляла души всего сущего. Их можно было назвать владыками самой смерти! Мне кажется, что им подошло бы еще одно имя... Небесное Дао! Возможно, они и есть Небесное Дао, быть может, они лишь его воля или же просто его посланцы, чья задача блюсти и охранять законы всего звездного неба! Если судить по обрывкам хроник из нескольких фрагментов, некоторые считали Тёмную секту вымыслом. Они были уверены, что ничего подобного никогда не существовало. По мере нахождения новых руин и тёмных артефактов появлялось всё больше свидетельств существования Тёмной секты. За время её существования они достигли такого немыслимого могущества и величия, что те, кто пришли после них, просто не смогли себе это представить!

В глазах Чжао Пиньфана полыхало пламя, его голос буквально дрожал от благоговения, восхищения и тоски.

— Можете себе представить? Тёмная секта присматривала за всем звездным небом, как за своим стадом. Где бы ни появлялась смерть, там же оказывался член Тёмной секты, дабы направить души по верному пути... На фреске как раз изображен один из них. Пастух, ведущий души погибших из умирающего мира. К сожалению, это всё, что было написано в найденных документах. Давным-давно этот член Тёмной секты... просто исчез. Может, он умер, может, сгинул. В любом случае его больше нет. Тёмной секты больше не существует... но она оставила после себя очень многое. Под Марсом скрыто непростое божественное оружие. Насколько я могу судить, велик шанс того, что это тёмный артефакт, оставленный здесь во времена существования Тёмной секты!

Чжао Пиньфан ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. Пробормотав что-то под нос, он взмахнул рукой. Звездное небо исчезло. Теперь они вновь оказались в пещере. Мужчина в черном халате и лодка исчезли. Всё вернулось в норму.

Оба гостя тяжело дышали. У них в висках громко стучала кровь. Для Цзинь Дуомина Тёмная секта была красивой легендой далекого прошлого. Но она непосредственно касалась катакомб божественного оружия под городом. В этой истории чудным образом переплелись. прошлое и настоящее. В его глазах вспыхнул странный огонек. Ему очень захотелось самому попасть в те далекие времена, чтобы увидеть расцвет Тёмной секты, когда их вотчиной было всё звездного небо. Он тоже хотел стать достаточно могущественным, чтобы управлять смертью и реинкарнацией.

Ван Баолэ был удивлен не меньше друга. Вот только он показал на своё лице лишь малую часть испытываемых сейчас эмоций. Он знал о существовании Тёмной секты и культивировал темные искусства. Иногда ему казалось, что он сам был как-то связан с Тёмной сектой.

С имеющимися у него знаниями история о Тёмной секте произвела на него неизгладимый эффект. Всё-таки Лапуля никогда не делилась с ним такими подробностями. Она упоминала о секте лишь вскользь.

Чжао Пиньфан помог Ван Баолэ намного лучше понять Тёмную секту. Теперь он знал о ней гораздо больше. В отличие от Цзинь Дуомина его посетило совсем другая мысль. Если он будет и дальше практиковать темные искусства, пока не достигнет их пика... быть может, тогда звездное небо тоже станет его вотчиной?

От этой мысли сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Его дыхание тоже стало тяжелее. Оба гостя переглянулись, а потом посмотрели на Чжао Пиньфана. Тот уже успокоился. Он хотел еще немного поговорить о Тёмной секте, но тут у него завибрировало кольцо-передатчик. Включив его, он нахмурился. На этом их встреча подошла к концу.

Он вызвал проекцию девушки и попросил её показать им еще три лаборатории. Вдобавок он одобрил строительство исследовательского института в Новограде.

— Я могу разрешить открытие нового центра, но вам следует помнить: катакомбы божественного оружия связаны с Тёмной сектой. Вам следует постоянно быть начеку. Как только ледяная стена исчезнет, быть может, мы еще немного приоткроем завесу тайны, которая уже столько лет окутывает Тёмную секту!

Чжао Пиньфан быстрым шагом двинулся к выходу. Видимо в сообщении было что-то важное. У выхода из третьей лаборатории он внезапно остановился и посмотрел на Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, хватит питаться снэками. Займись собой. Ты мэр города и благородный первостепенного третьего ранга. Человеку с таким статусом не пристало постоянно питаться всякой дрянью. Усерднее работай над культивацией. Тебе нужно как можно скорее достичь стадии Создания Ядра!

Одарив Ван Баолэ прощальным взглядом, он ушел. Ван Баолэ примерз к месту. Напутственные слова Чжао Пиньфана показались ему странными.

"Он мне не отец. Так почему я чувствую себя так, будто меня только что отчитали как нашкодившего ребенка! К тому же я худой как спичка. Зачем мне опять садиться на диету?"

Со странным чувством на душе Ван Баолэ последовал за Цзинь Дуомином и проекцией девушки. В следующих лабораториях в основном занимались исследовательской работой, поэтому они практически ничего не поняли. К тому же оба всё еще находились под впечатлением от истории про Тёмную секту. Оба гостя были не в настроении разбираться, что происходит в трех лабораториях.

Вскоре провожатая привела их к выходу. Только ступив на перемещающую формацию, сердце Ван Баолэ наконец перестало учащенно биться. Его взгляд остановился на проекции девушки, которая выглядела точь-в-точь как Лапуля. Потом он посмотрел на огромный исследовательский комплекс. Там наверняка скрывалось еще много секретов. Теперь он отчетливо чувствовал... что Федерация о многом не рассказывала своим гражданам.

"Может, где-то там прячется и практик стадии Зарождения Души. Кто знает".

Не получив ответы на многие вопросы, он переместился вместе с Цзинь Дуомином. В марсианском городе они наконец смогли вздохнуть с облегчением. Они не стали задерживаться в городе. Снарядив корабль, они полетели к Новограду.

Цзинь Дуомин был крайне доволен визитом. Он узнал много секретной информации, но самое главное... получил разрешение на открытие исследовательского института. Всё-таки ему в голову пришла блестящая идея взять с собой Ван Баолэ. Он не сказал ему, как до их разговора уже просил разрешения встретиться с Чжао Пиньфаном. Но тот проигнорировал его. Это заставило Цзинь Дуомина как следует задуматься. В итоге он послал заявку еще раз, включив в неё имя Ван Баолэ. В этот раз Чжао Пиньфан согласился с встретиться.

Цзинь Дуомин как следует подготовился к встрече. По его прогнозам, Ван Баолэ должен был потерять лицо перед Чжао Пиньфаном, но даже из этого можно было извлечь выгоду и проявить себя. Всё-таки грандмастер Чжао явно был не из тех, кто избавляется от тех, кто отслужил своё.

"Грандмастер Чжао устроил только внешний осмотр, не став ничего больше делать... может, ему понравился Ван Баолэ? Не может такого быть. Если это не так, тогда почему он открыл столько секретов и даже косвенно помог Ван Баолэ разобраться в переплавке дхармического оружия..."

Цзинь Дуомин терялся в догадках, но сегодняшний день оказался богатым на улов. Что до Ван Баолэ, он тоже счёл сегодняшнюю встречу очень плодотворной. Он немного узнал о прошлом Тёмной секты и получил просветление о небесной эвокации дхармического оружия. Первое расширило его горизонты, а второе очень поможет ему на текущей стадии изучения дхармического оружия.

Он никак не мог выбросить из головы напутственные слова Чжао Пиньфана и то, как тот на него посмотрел. Это навело его на мысль о неожиданном приглашении Цзинь Дуомина. Хоть он и не имел всех карт на руках, одно было ясно... чтобы добиться сегодняшней встречи Цзинь Дуомин явно использовал какой-то хитрый трюк. И этот трюк как-то касался его.

С этой мыслью Ван Баолэ слегка выгнул бровь и похлопал Цзинь Дуомина по плечу.

— Цзинь, старина, — с неубедительной улыбкой сказал он, — ты ведь слышал о моих исследованиях дхармического оружия? Мне не хватает образцов. Почему бы тебе не одолжить мне штук пятьдесят?

Отличное настроение Цзинь Дуомина в миг улетучилось.

— Ты хочешь меня без штанов оставить. Я что, похож на человека, у которого в кармане валяется столько дхармического оружия?

— Вот как. Ну ладно. Мне не кажется, что Новограду не особо нужен исследовательский институт. Похоже, грандмастер Чжао не совсем правильно меня понял. Ничего страшного. Как долетим я позвоню губернатору и сообщу, что нам не нужен исследовательский центр.

Ван Баолэ сказал это беззаботным тоном, но глубоко внутри он хмыкнул. Цзинь Дуомин решил использовать его влияние и репутацию для своего личного проекта. С какой стати Ван Баолэ должен был соглашаться на это бесплатно?

Как только Ван Баолэ это сказал, Цзинь Дуомин кисло улыбнулся. Он сразу уловил недовольство в голосе босса. Похоже тот всеми правдами и неправдами собирался что-то поиметь с этой ситуации.

— У меня всего два. Моя семья больше не даст, поэтому я могу одолжить тебе только одно!

— О, ты хочешь подарить мне столь ценную вещь. Это не очень уместно. Ладно, ладно. Твоя искренность подкупает, к тому же я не хочу тебя расстраивать, отказавшись от подарка.

Ван Баолэ похлопал себя по животу и пожал плечами. Цзинь Дуомину хотелось на стенку лезть. Он же предложил "одолжить" дхармическое оружие, а не подарить... хотя он не первый раз сталкивался с полным отсутствием у Ван Баолэ стыда. И всё же ему было больно терять дхармическое оружие. С другой стороны, если Ван Баолэ не получит то, что хочет, он ведь действительно мог позвонить губернатору.

Мысленно Цзинь Дуомин воздал хвалу небесам за то, что Ван Баолэ не знал всей правды. Иначе в качестве компенсации он бы попросил гораздо больше.

— Ладно, но у тебя больше не будет ко мне претензий по этому вопросу!

Глава 412

Глава 412: Косил траву, спугнул змею

То, как Цзинь Дуомин это сказал, сразу показалось Ван Баолэ подозрительным. Увидев выражение лица товарища, Цзинь Дуомин быстро взмахнул рукой и достал из бездонного браслета дхармическое оружие. Летающий меч. Испуская волны жара, красноватое оружие издавало тихий гул. В образовавшемся мареве у Цзинь Дуомина за спиной появился размытый образ феникса. В окружении моря пламени существо, казалось, могло сжечь всё на свете. Это тоже было дхармическое оружие седьмого ранга.

У Ван Баолэ загорелись глаза при виде артефакта. Он как никто понимал ценность дхармического оружия, ведь у него уже был меч седьмого ранга. Вот только летающий меч явно был сделан лучше его двуручника. Разница чувствовалась даже по ауре.

Увидев дхармическое оружие, Ван Баолэ больше не пытался анализировать слова Цзинь Дуомина. Даже если это ловушка, что с того? Если окажется, что он заключил невыгодную сделку, никто не запрещал прийти и потребовать еще одно дхармическое оружие. В дружбе с богачами были определенные преимущества.

Ван Баолэ кивнул, согласившись на отказ от претензий. Цзинь Дуомин знал о ненадежности устных договоренностей, но даже это было лучше, чем ничего. Не обращая внимания на ноющую боль в груди, он со вздохом бросил Ван Баолэ меч. Должно быть, он крупно задолжал ему в прошлой жизни. По-другому нельзя объяснить, почему он постоянно дарил ему дхармическое оружие.

"Надо считать это инвестицией!" — попытался утешить себя Цзинь Дуомин.

Во время возвращения домой Ван Баолэ игрался с летающим мечом. Он даже попытался заглянуть внутрь с помощью духовного сознания. Разница двух артефактов была очевидной. Ему уже не терпелось пустить в ход полученные в исследовательском институте знания и провести более детальный осмотр. Ван Баолэ чувствовал, что в ходе следующего уединения точно сможет пробить стену и совершить прорыв.

Летающий корабль стремительно приближался к городу. Пока Ван Баолэ рассматривал летающий меч, Цзинь Дуомин строил планы. Он прибыл на Марс по двум причинам: чтобы быть глазами патриарха семьи в районе катакомб божественного оружия, а также по собственной инициативе. Он хотел побороться за право унаследовать компанию. Всё-таки в корпорации он был не единственным наследником. Борьба еще не началась, но приготовления нужно было делать уже сейчас. В отличие от остальных кандидатов Цзинь Дуомин планировал закрепить за собой семейный бизнес на Марсе. Однако его отец посоветовал ему держаться поближе Ван Баолэ. Что и привело к их встрече на Марсе.

Ставка на Ван Баолэ окупилась сторицей. Он был ключевым элементом для перелома устоявшегося на планете баланса!

"Как старик узнал, что Ван Баолэ заберется так высоко по карьерной лестнице?" — задался вопросом Цзинь Дуомин.

Он не мог разгадать замысел патриарха. Хоть старик и ценил его, если бы он не захотел делиться с ним информацией, то никакие уговоры не помогли убедить его хоть что-то рассказать.

"Ван Баолэ интересный парень..."

Цзинь Дуомин покосился на второго пассажира корабля, который изучал свою новую игрушку. Вспомнив всё, что произошло с Ван Баолэ на Марсе за последнее время, он почувствовал укол зависти. В то же время только дурак стал бы отрицать заслуги Ван Баолэ.

Пока Ван Баолэ изучал дхармическое оружие, Цзинь Дуомин изучал Ван Баолэ. Вскоре впереди показался Новоград. Корабль приземлился в порту района Цзинь Дуомина. Несмотря на секретность поездки, некоторых экспертов из четырех дао академий поставили о ней в известность. Они вместе с Линь Тяньхао встречали мэра.

Как только Ван Баолэ сошел с корабля, он увидел улыбающегося Линь Тяньхао и много других знакомых лиц. У него на душе сразу потеплело. Окинув взглядом городской пейзаж у него мелькнула мысль: "Это мой город!"

— Приветствую, мэр! — громко сказал Линь Тяньхао.

Люди позади него склонили головы и накрыли ладонью кулак. Ван Баолэ с улыбкой кивнул. Он уже хотел объявить об открытии в городе исследовательского института, но слова застряли у него в горле. Нахмурившись, он посмотрел на одного практика стадии Возведения Основания из четырех дао академий, непримечательного мужчину средних лет. Тот смотрел на него с благоговейным трепетом. Внешне он никак не изменился с последнего раза, как Ван Баолэ его видел. За одним исключением... сейчас Ван Баолэ отчетливо чувствовал... исходящий от него тёмный ци!

Прищурившись, он хотел рассмотреть его получше, но тут почувствовал тёмный ци и в других. В толпе пятеро испускали одинаковые эманации. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Один человек не вызывал бы у него такой реакции, но пятерых нельзя было списать на простое совпадение. Ван Баолэ не стал ничего предпринимать. Он быстро отвел взгляд и продолжил улыбаться. У него пропало настроение делать какие-то объявления. Он покинул порт вместе с Линь Тяньхао.

На пути к офису Линь Тяньхао вводил начальника в курс событий, произошедших за его отсутствие. Ван Баолэ спокойно слушал доклад и изучающе рассматривал его. Не обнаружив в нём тёмного ци, он с облегчением выдохнул. На летающем корабле они направлялись к администрации города. По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. На борту корабля он установил связь с магической формацией города. Практически сразу он почувствовал в Великой магической формации Баолэ тёмный ци. Причем его источником были не катакомбы, а жители города...

Исходящий от горожан ци поглощался Великой магической формацией Баолэ. В голове Ван Баолэ прозвучал тревожный звонок. Следующей на очереди была Великая магическая формация Марса. Благодаря особой чувствительности он сразу почувствовал тёмный ци и в ней.

"Что за чертовщина?!"

Ван Баолэ тяжело задышал и повернул голову к Линь Тяньхао. Тот как раз рассказывал про Искусство вечной жизни.

— Что до Искусства вечной жизни. Несмотря на внезапность появления, она быстро стала популярной у жителей города. Мы не обнаружили в ней ничего подозрительного, но мы с заместителем мэра решили ограничить её распространение.

На этом моменте Ван Баолэ нахмурился. Не став прерывать подчиненного, он дослушал доклад до конца. У здания администрации Ван Баолэ внезапно решил вернуться к себе в резиденцию.

Оказавшись на месте, Ван Баолэ выбрался из корабля как ни в чем не бывало. Когда Линь Тяньхао и остальные ушли, он вошел в дом. Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица стало предельно серьезным. Приведя в действие магическую формацию, он вошел в палату для уединения. В позе лотоса он опять установил связь с магической формацией. И вновь он ощутил присутствие тёмного ци в огромном количестве практиков Новограда. Следом он достал нефритовую табличку с Искусством вечной жизни, о котором рассказал Линь Тяньхао. Во время её изучения он обнаружил кое-что странное.

"В технике нет ничего странного... если культивировать её в любом другом месте. Другое дело Новоград, стоящий над катакомбами, где воздух буквально пропитан тёмным ци. Культивация техники здесь может привести к страшным последствиям! Она использует уникальную особенность Великой магической формации Марса — поглощение духовной энергии. Только вместо неё она поглощает тёмный ци... никто в Федерации не смог бы до такого додуматься. Велика вероятность того, что это дело рук кого-то из катакомб божественного оружия... но тамошние монстры не обладают интеллектом. Как они смогли разработать такой хитрый план?"

Это пугало Ван Баолэ больше всего. В данный момент его основной задачей было избавить практикующих Искусство вечной жизни от тёмного ци. Поиски организаторов заговора могли подождать. Пока будет стоять магическая формация... Новограду ничто не угрожет. Это был базис, на котором он строил свою тактику.

"Возможно, я смогу убить двух зайцев одним камнем и заставить организаторов выйти из тени!"

Ван Баолэ принял решение. Он собирался действовать быстро и привлечь внимание врага! Перед этим он планировал подготовиться и переплавить несколько особых дхармических артефактов. Весь город представлял собой огромную Вечную крепость, а значит, только он имел доступ к важнейшему его элементу. К строительным автоматонам. В переплавки дхармических артефактов здесь у Ван Баолэ было огромное преимущество!

Глава 413

Глава 413: Подавление молниями

Три дня спустя Ван Баолэ был готов. Строительные автоматоны и достаточное количество ресурсов позволили ему создать десять тысяч дхармических артефактов в форме диска. Между ними и малой Великой магической формации Баолэ была установлена связь . Диски преследовали всего одну цель: противодействовать тёмному ци и поглощать его из практикующих Искусство вечной жизни.

С дополнительной функцией поиска они могли засекать тёмный ци в определенном радиусе. Те, кто долго практиковал эту технику, могли прийти в полное истощение или даже пострадать после того, как из них будет извлечен тёмный ци. Но такое грозило только практикам, которые уже далеко зашли в культивации Искусства вечной жизни. Остальных ждала почти безболезненная процедура и непродолжительная слабость.

Ван Баолэ планировал использовать десять тысяч дисков, чтобы полностью обыскать город и выкачать из людей тёмный ци. Чутье подсказывало не использовать Великую магическую формацию Баолэ без крайней необходимости. Для его целей вполне сгодятся и эти диски. Если оставить магическую формацию как есть, то в ней по-прежнему останется тёмный ци. После активации скорость заражения формации резко возрастет. Чтобы избавиться от первопричины проблем он планировал задействовать формацию только после очистки горожан от тёмного ци. Ван Баолэ был уверен, что сможет полностью решить проблему, если у магической формации не останется подпитки извне.

Наконец Ван Баолэ издал первый указ после возвращения в город. Он не стал консультироваться с префектами и Ли Ван'эр. В моменты кризиса он обладал властью принимать решения в одностороннем порядке.

«Искусство вечной жизни — это губительная техника культивации. Её культивация может нанести вред человеку. Подобно яду, она высасывает жизненную силу. Если его не изгнать, то человека всю жизнь будут преследовать недуги! Каждый район получит по одной партии дхармических артефактов, призванных снять негативный эффект Искусства вечной жизни. Практикующим надлежит обратиться за помощью в соответствующие органы! Повторяю еще раз. Это губительная техника. Культивация Искусства вечной жизни не только опасно жизни, но и теперь наказывается по закону. Тех, кто будет учить ей других, ждет более суровое наказание!»

Вместе с объявлением он выписал ордер на арест первых трех практиков, которые принесли технику в город. Ли Ван'эр и остальные не ожидали такой жесткой реакции. Второй приказ Ван Баолэ еще больше удивил их.

— Кун Дао, Линь Тяньхао, Цзинь Дуомин, Вэнь Хуай, Фан Цзин, Чэнь Му. Немедленно заберите дхармические артефакты. Найдите всех практикующих Искусство вечной жизни в своих районах и очистите их от любых намеков на эту пагубную технику. У вас один день. Это приказ! Эта пагубная техника заражает Великую магическую формацию Марса. Думаю, не нужно объяснять вам последствия. Ли Ван'эр, ты будешь координировать префектов и параллельно проводить расследование. Чтобы к завтрашнему дню в моём городе не осталось ни одного адепта Искусства вечной жизни! Если что-то пойдет не так, отвечать будете вы. Это вы позволили этой заразе расползтись по городу за время моего недолгого отсутствия!

После серии звонков Линь Тяньхао и остальные очень встревожились. Только Цзинь Дуомин спокойно воспринял приказ. Ли Ван’эр, заместитель мэра города, не стала сидеть сложа руки. Собрав людей, она принялась за работу.

После распределения дхармических дисков по районам началась масштабная чистка. Тем временем Ван Баолэ медитировал у себя дома. Ранее он послал несколько вежливых просьб практикам стадии Создания Ядра из четырех дао академий, которых приставили охранять его, где попросил найти трёх первых практиков, с которых началось распространение техники, а также выяснить человека, который за всем этим стоит!

В городе развернулась масштабная кампания по выявлению практикующих запретную технику и изгнанию из них тёмного ци. Реакция Ван Баолэ была быстрой и жесткой. Сначала он объявил Искусство вечной жизни вне закона. Это изумило и испугало многих практиков. В Федерации культивация запретных техник считалась тяжким преступлением!

К тому же Ван Баолэ в своём объявлении заявил о негативном влиянии техники на организм. Никому не хотелось, чтобы по их телу распространялся яд, который было трудно изгнать. Из страха практики перестали культивировать технику. Одновременно с этим Ван Баолэ дал им надежду — первую партию дхармических артефактов, распределенных по районам.

Этого оказалось достаточно, чтобы в такой критический момент сподвигнуть практиков к активным действиям. Таким образом выявить практикующих технику людей стало намного проще. Для особо упертых Ван Баолэ в качестве предупреждения приказал взять под стражу трех первых практиков, с которых пошло распространение техники. Их арест должен был стать предостережением для остальных.

В городе во всю кипела работа. В каждом районе устанавливались специальные пункты и шли поиски. Большинство практиков приходили по своей воле.

Практики стадии Создания Ядра четырех дао академий тоже вели расследование. Они шли по следу организатора этих событий.

За всё это время Ван Баолэ ни разу не появился на публике. Он продолжал медитировать в позе лотоса в ожидании, когда симптомы болезни будут окончательно уничтожены. Только тогда он уничтожит скрытую в магической формации угрозу.

На всякий случай он попросил Кун Дао и Цзинь Дуомина прислать своих защитников дао к своему дому из страха, что человек, стоящий за всем этим, мог из мести совершить на него покушение.

Со временем Ли Ван'эр поняла всю серьезность ситуации, поэтому начала вести расследование с удвоенным старанием. Глубоко за полночь город полностью прочесали. Практически все адепты Искусства вечной жизни успешно избавились от тёмного ци.

Ли Ван'эр лично возглавила команды, которые обыскивали автономные районы. Чэнь Му, хоть не очень старательно следовал приказам, наконец закончил проверку своего района.

Кун Дао и Линь Тяньхао больше всего постарались во время зачистки. В их районах были проведены самые доскональные поиски. Даже Цзинь Дуомин не проявил такого рвения. Поздно ночью Кун Дао позвонил Ван Баолэ и сообщил, что в его районе больше не осталось адептов Искусства вечной жизни. Всех их избавили от тёмного ци. Вслед за ним рапорты прислали Линь Тяньхао и все остальные. Когда за три автономных района отчиталась Ли Ван'эр он наконец почувствовал облегчение. Тем не менее это был еще не конец. Прождав еще два часа, он наконец получил новости от практиков стадии Создания Ядра.

— Мы арестовали трех исполнителей, но не смогли найти организатора. В ходе допроса выяснилось... что эти трое всего лишь марионетки!

Ван Баолэ нахмурился. В ходе грандиозного спектакля он за один день разрушил планы врага. Кукловод должен как-то ответить: либо напасть на него, либо сделать что-то другое. А это наверняка оставит следы. Его поисками занималось большое количество экспертов стадии Создания Ядра. Они обязательно обнаружат эти следы, а потом поймают его. Кто знал, что тот не станет ничего предпринимать...

"Как только запахло жареным кукловод спрятался. Либо ему нет дела до краха собственных планов, либо он уже добился того, чего хотел".

Ван Баолэ нахмурился. Сейчас было не самое удачное время для долгих раздумий. Сделав глубокий вдох, он активировал магическую формацию города. С гулом она начала очищать сама себя от скрытой угрозы!

"Это последний шанс для кукловода. Поглядим, сможет ли он усидеть на месте!"

Ван Баолэ понимал, когда магическая формация полностью очистится от заражения, она вернется к первоначальному защищенному состоянию. Несмотря на нанесенный урон, её возвели на крепком фундаменте. Тогда вся работа кукловода пойдет прахом. Вот почему Ван Баолэ полагал, что его противник обязательно нанесет удар. Он был готов к этому. Предположение Ван Баолэ сбылось, правда немного иначе... мужчина, обмотанный с ног до головы в черную ткань, не стал мешать Ван Баолэ очищать магическую формацию. Он беззвучно возник над резиденцией Ван Баолэ.

Никто не заметил парящего в воздухе человека в черном халате. Словно его не существовало. Из-под капюшона призрачным светом сияли глаза. Его взгляд прошел сквозь стены и остановился на секретной палате, где медитировал Ван Баолэ.

— Это действительно тёмное дитя? — пробормотал человек в капюшоне.

Он всё еще колебался. Наконец он принял решение. Подняв руку, он направил указательный палец на Ван Баолэ.

— Придется это выяснить!

Глава 414

Глава 414: Фарс продолжается

Одной интуиции было недостаточно, чтобы обнаружить тёмное дитя. Требовалось пожертвовать частью жизненной эссенции, чтобы коснуться эссенции другого человека. Отсутствие ответной реакции могло подтвердить то, что человек не являлся тёмным дитя.

Человек в черном халате не собирался тратить жизненную эссенцию, поскольку не считал, что Ван Баолэ был тёмным дитя. Тёмная секта пала в незапамятные времена. Ныне её уже считали мифом. В мире осталось слишком мало доказательств её существования.

Внезапное появление тёмного дитя вызвало у человека в черном закономерный скепсис. Всё-таки... во времена расцвета Тёмной секты немногие могли стать тёмными детьми. С его статусом он не знал, каким требованиям нужно было соответствовать, чтобы стать тёмным дитя, но в его сердце до сих пор таился ужас, оставленный Тёмной сектой в те далекие времена. Навеки в его памяти отпечатался тот страшный день, когда он стал духом артефакта. Его пробивал озноб в присутствии даже самого младшего ученика Тёмной секты.

С тех пор прошло очень много времени. Долгие годы он то пробуждался, то вновь погружался в сон. В этом бесконечном цикле его воспоминания постепенно затуманились, но даже время оказалось не способно стереть его благоговейный страх перед Тёмной сектой.

В некотором смысле Тёмная секта служила ему тюрьмой, а тёмные дети были его хозяевами. Любой мог без труда управлять им. Он не мог ни дать отпор, ни восстать против них. Эти шрамы прошлого, эти непреложные законы давным-давно были глубоко вытравлены на его естестве. От этих оков нельзя избавиться. Это была его судьба! Вот почему он не хотел верить, что в мире еще остались тёмные дети!

Из магической формации была очень быстро изгнана скверна. Он даже почувствовал создание дхармических артефактов. Хоть он считал это невозможным… в голову постепенно закрадывались сомнения. Ему не хотелось даже думать о последствиях появления тёмного дитя. Вот почему он сейчас находился здесь. В итоге он всё-таки решил пожертвовать частью жизненной эссенции, чтобы узнать правду и успокоиться. Вот почему он указал на Ван Баолэ пальцем!

Это простое действие не привлекло внимание даже практиков стадии Создания Ядра. Тем не менее оно установило связь с небом и землей, а потом звездным небом, породив при этом неописуемую волну энергии. Направляемая мужчиной в черном халате, она прошла сквозь стены и защитные формации. Внезапно энергетическая волна затопила палату для медитации. Её переполнял тёмный ци, жизненная эссенция человека в черном и его естество. Оказавшись в секретной палате, она трансформировалась в огромную невидимую пасть, которая хотела поглотить ничего не подозревающего Ван Баолэ, пока тот пытался очистить от скверны магическую формацию.

Когда пасть уже почти сомкнулась на нём, Ван Баолэ что-то почувствовал и резко открыл глаза. Другие никогда бы не увидели иллюзорную пасть, но он видел её ясно как день. Его сердце бешено застучало. Прежде чем он успел хоть что-то сделать, тёмное пламя внутри него перехватило контроль. Словно почувствовав нападение слуги, оно инстинктивно вспыхнуло, чтобы показать свои силу и власть.

В глазах Ван Баолэ разгорелся призрачный свет. Вместо зрачков теперь полыхало тёмное пламя. От него повеяло жутким холодом, отчего в палате для медитации похолодало. Вдалеке от посторонних глаз Ван Баолэ с ног до головы окутало полыхающее тёмное пламя. Его окружала давящая и властная аура. Он казался неуязвимым, непоколебимым. Иллюзорная пасть, коснувшись тёмного пламени, взвыла от боли, как простой человек, который попытался проглотить огонь.

В мгновение ока огромная пасть из жизненной эссенции человека в черном сильно обуглилась. Она пыталась отступить, но тёмное пламя бросилось следом, чтобы наказать за дерзость! В этот критический момент иллюзорная пасть в отчаянной попытке спастись уничтожила сама себя, только бы не оказаться во власти тёмного пламени!

Это стало возможным только благодаря могуществу человека в чёрном, всё-таки тёмное пламя еще находилось в зачаточном состоянии. Если бы загадочный человек позволил жизненной эссенции рассеяться, ей бы не удалось спастись от тёмного пламени.

С началом теста до контратаки тёмного пламени прошло всего пару мгновений. Никто не видел ни человека в небе, ни того, как он уничтожил собственную жизненную эссенцию. На его лице застыла тревога. Он инстинктивно отступил на несколько сотен метров. В глазах под капюшоном легко угадывались ужас и непередаваемый шок.

— Тёмное пламя... такого... такого просто не может быть! — закричал он.

Только он мог видеть поднимающееся от резиденции Ван Баолэ тёмное пламя. Правда от него исходил не жар, а жуткий, пронизывающий холод, способный растревожить духов и привести в движение колесо перерождения. Человек в черном не мог отвести глаз от пламени. Оно излучало давление, которому он не мог сопротивляться.

Человека в черном халате сотрясала дрожь. Шатаясь, он судорожно пытался отдышаться. В его внутреннем мире обрушилось небо и раскололась земля.

"Тёмное пламя. Разве тёмное пламя не исчезло из мира? Он... действительно тёмное дитя! — трясясь всем телом, подумал мужчина в черном халате. — Тёмная секта пала. Откуда здесь появилось тёмное дитя?"

— Проклятье, — не своим голосом взвыл он.

Его охватил почти животный страх. Ему не хотелось попасть в услужение новому хозяину практически сразу после освобождения. Постепенно в его глазах разгорелся кровожадный и безумный огонёк. Тем не менее он был осторожен. Спустя довольно много времени он взял себя в руки и молча посмотрел на резиденцию Ван Баолэ, а потом медленно растворился в воздухе.

"Тёмное дитя... что с того? Мне нельзя приближаться к нему. Нападение может дорого мне обойтись... но я могу убить его не своими руками!"

После исчезновения человек в черном халате тёмное пламя постепенно улеглось и вернулось внутрь тела. Ван Баолэ закашлялся. Выглядел он крайне мрачно. Кукловод, стоящий за Искусством вечной жизни, попытался его убить.

Ван Баолэ надолго задумался, а потом продолжил очищать магическую формацию от скверны. Поздно ночью всё было кончено. Когда магическая формация заработала в штатном режиме, он наконец успокоился.

"Моё темное пламя атаковало само по себе. Похоже, оно нанесло ответный удар по нападавшему..."

Склонив голову, он посмотрел на пол. Где-то там, глубоко под землей, находились катакомбы божественного оружия.

— Тёмная секта и тёмный артефакт... — прошептал он.

Ван Баолэ задумчиво простоял еще какое-то время, пока не достал черную маску и не вошел в мир иллюзий. На этот раз Лапуля не стала прятаться.

Всё такая же недостижимо прекрасная. Она стояла спиной к Ван Баолэ и задумчиво смотрела вдаль. Первой заговорила именно она.

— В исследовательском институте, где ты недавно побывал, хранится фрагмент... — холодно сказала она. — Осколок маски с частью моей изначальной эссенции...

— Эм?

Ван Баолэ сразу понял, о чём она говорила. На самом деле он тоже подозревал это.

— Лапуля, меня атаковал практик темных искусств, верно? Грандмастер Чжао сказал, что местное божественное оружие — это тёмный артефакт. И сегодня моё тёмное пламя вспыхнуло само собой. Ты ведь говорила не раскрывать его без крайней необходимости? Но оно вспыхнуло по своей воле. Почему так случилось?!

Ван Баолэ на самом деле хотел получить ответы на эти вопросы. Стоящая спиной к нему Лапуля была не уверена, что сказать. Она не заметила атаку и не почувствовала вспышку тёмного пламени в Ван Баолэ. Ведь она не состояла в Темной секте!

Тем не менее отреагировала она очень быстро. Из слов Ван Баолэ она получила примерную картину произошедшего. Чувствуя зависть и удивление, она подумала: "Это ты меня спрашиваешь? А мне у кого спросить?.." И всё же она продолжила притворяться. Некоторое время она держала паузу. Ей следовало дать Ван Баолэ невыполнимое задание и навсегда покончить с темой Тёмной секты. Иначе рано или поздно её обман вскроется...

— Ладно, раз ты уже всё знаешь, смысла скрывать нет, — гордо задрав подбородок, спокойно и в то же время глубокомысленно сказала она, — здесь действительно покоится тёмный артефакт. Я оставила его здесь много лет назад. Как по мне, ничего особенного, но тебе эта штука будет в самый раз. Если судьба позволит, ты сможешь просто забрать артефакт. Что до твоего нападавшего, мне было неохота с ним разбираться. Это простой тёмный раб! В следующий раз не паникуй ты так. Запомни, мы, практики Тёмной секты, пастыри звездного неба. Звезды могут погаснуть, но пейзаж останется неизменным. Во всём, что делаешь, ты должен быть спокоен и тверд. Ладно, я устала. Можешь идти.

Глава 415

Глава 415: Отвечать за свои поступки

Лапуля жестом попросила его уйти. В этот же миг иллюзорный мир покрылся рябью. Волна духовной энергии вытолкнула Ван Баолэ в реальность. В мир иллюзий вернулся мир и покой. Оставшаяся в одиночестве девушка внеземной красоты с нескрываемым облегчением вздохнула. Нахмурившись и топнув ногой, она начала массировать виски. На её лице было написано раздражение.

"Кто-то на него напал? Почему я ничего не почувствовала... да и откуда мне знать о внезапно появлении тёмного пламени? Этот монстр... ему что, нечем заняться? Почему он постоянно засыпает меня вопросами? К счастью, старикан Чжао оказался весьма сговорчивым. В противном случае меня бы сегодня раскрыли..."

После разговора с Ван Баолэ у неё всегда начинался приступ головной боли. Она уже сожалела о своём решении устроить весь этот спектакль.

"Я не виновата. Кто мог предположить, что он сможет освоить все эти техники? Он настоящий маленький монстр. К счастью, я достаточно хитра, чтобы дать ему невыполнимое задание! Ему никогда не достать из-под земли тёмный артефакт!"

Это уняло тревогу Лапули, но вскоре она разыгралась с новой силой. Её начали грызть сомнения. Все выданные ему задания казались ей невыполнимыми. И каждый раз маленький монстр доказывал обратное...

"Это невозможно... я точно не знаю, что именно покоится под землей: темный артефакт или что-то еще, но я отчетливо чувствую ужасающую ауру... да, всё будет в порядке. В этот раз у него ничего не выйдет!"

Успокоив себя, Лапуля рассмеялась. Должно быть, она еще плохо соображала после долгого сна. Только с помутненным рассудком можно было решить, что человек на стадии Возведения Основания имеет хоть какой-то шанс наложить руки на редчайшее сокровище.

"Это станет для него уроком. Может быть, он наконец поймет, что нужно играть по правилам и не спешить. Верно, верно. Всё это для его же блага!"

Чем больше Лапуля об этом думала, тем шире становилась её улыбка. Незаметно для себя она начала напевать простенькую мелодию. Как вдруг она осеклась. Эту песню постоянно насвистывал маленький монстр Ван Баолэ. Раздраженно одёрнув себя, она сменила мотив.

Пока Лапуля упивалась своей хитроумностью, Ван Баолэ, вывалившись из мира иллюзий, вернулся в палату для медитации. Какое-то время он мысленно прокручивал их разговор. В словах Лапули действительно имелся смысл. Тем не менее ему в голову закрались подозрения.

"Если ей верить, то это она в прошлом оставила сокровище под землей. Звучит не очень правдоподобно, разве нет? Какая же она хвастунья..."

Сперва Ван Баолэ ей не поверил, но постепенно становился всё менее категоричным. Лапуля никогда не обманывала или вводила его в заблуждение. Ни разу. Если она что-то говорила, у него так или иначе получалось сделать это. Это и стало причиной его сомнений в себе. Быть может, Лапуля действительно оставила артефакт под землей?

"Если это правда, то я имею полное право забрать его. Возможно, всё действительно то, чем кажется. Лапуля в конечном итоге всегда оказывается права, — с растущей радостью подумал он. — Её происхождение окутано мраком. Она вполне может оказаться важной фигурой из общества практиков с древнего меча из позеленевшей бронзы".

Он вспомнил об упомянутом ей тёмном рабе. Теперь нападавший уже не казался ему таким уж могущественным.

"А я принял нападавшего за опасного врага, а на самом деле мне противостоит простой раб".

Ван Баолэ сразу почувствовал превосходство над врагом и с довольным видом хлопнул себя по животу. С каждым днём он всё больше убеждался в невероятной полезности Лапули.

"Я достиг всего, что имею, проливая пот, кровь и слезы!" — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Он в очередной раз напомнил себе не зазнаваться. Ему не следовало уклоняться от груза ответственности и перекладывать его на Лапулю. Всё-таки он был человеком достойным, способным нести ответственность за собственные поступки.

"Раз я всего добился своим трудом, то не собираюсь прикидываться, что не достиг бы нынешних высот без Лапули".

Ван Баолэ считал свою систему ценностей абсолютно верной. После разговора с Лапулей он находился в приподнятом настроении. Он вспомнил обо всём, что узнал в исследовательском институте. В особенности о теории антидуховных бомб.

"Столкновение материи и антиматерии..."

Ван Баолэ решил попробовать столкнуть духовную энергию и тёмный ци, её антипод. Возможно, из этого эксперимента получится что-то интересное. В результате нескольких попыток ему ничего не удалось выяснить. Два типа энергии естественным образом взаимодействовали между собой. В момент контакта они просто испарялись.

Ван Баолэ расстроенно покачал головой, тем не менее он не разуверился в правильность этой теории. Эксперименты ничего не дали из-за отсутствия у него достаточных знаний. Ему чего-то не хватало.

"Ладно, отложим этот вопрос до лучших времен. Когда-нибудь я попробую еще раз".

Пришло время проверить городскую магическую формацию. Всё было в порядке. Наконец он со спокойной душой смог вернуться к изучению дхармического оружия.

После визита в исследовательский институт он стал гораздо лучше понимать небесную эвокацию. На обратном пути из марсианского города ему не терпелось запереться дома и проверить новые знания на практике. К сожалению, из-за Искусства вечной жизни он смог заняться этим только сейчас. Хоть ему и не удалось поймать организатора заговора, Ван Баолэ считал, что в этом противостоянии у него было преимущество перед врагом. Всё-таки Лапуля назвала его жалким рабом.

Следующие три дня он проверял полученные знания о небесной эвокации на практике. Зачистка после фиаско с Искусством вечной жизни продолжалась. За один день городские власти не могли полностью вымести все следы техники из города. В некоторых районах еще оставались практикующие технику люди, которых только предстояло найти. К счастью, они не представляли опасности для города.

С одобрения марсианской колонии и Федерации начался второй этап миграции. Вскоре в Новоград прибыли транспортные корабли с переселенцами. В основном это были жители главного марсианского города, но нашлись и добровольцы с Земли. В результате масштабной кампании властям удалось привлечь в новый город много новых людей. Помимо хороших карьерных перспектив государство пообещало добровольцам субсидии. В итоге второй этап миграции прошел относительно гладко.

Вместе с простыми гражданами на кораблях прибыло большое количество мелких государственных служащих. С растущим населением всё острее ощущался недостаток в клерках и бюрократах нижнего звена. Присланные четырьмя дао академиями и другими политическими силами люди не могли со всем справиться. Федерация и марсианская администрация помогла решить этот вопрос, послав своих людей. Одним из них был Ли Сю. Сюда он попал исключительно за свои заслуги, а не с помощью связей отца. На Марс он прибыл вместе с другими переселенцами. Первым делом он отправился навестить не сестру или её жениха, а Ван Баолэ.

Он был знаком с Линь Тяньхао. Вот почему после доклада о расследовании инцидента с Искусством вечной жизни Линь Тяньхао решил подготовить начальника к визиту Ли Сю.

— Мэр, по Искусству вечной жизни мы еще собираем и анализируем данные, поступающие из разных районов. Через несколько дней детальный отчет будет у вас на столе. Вот еще что... Ли Сю прибыл на Марс. Он связался со мной и попросил выкроить ему время в вашем напряженном графике.

— Ли Сю?

Лицо Ван Баолэ приобрело весьма интересное выражение. Он согласился встретиться с Ли Сю. Услышав новости, тот пулей помчался к резиденции Ван Баолэ. Завидев хозяина дома, Ли Сю ускорил шаг, а потом накрыл ладонью кулак и громко сказал:

— Сю'эр приветствует зятя!

Линь Тяньхао остолбенел. Ван Баолэ же просто выгнул брось и с полуулыбкой посмотрел на Ли Сю.

— Хватит паясничать, — одернул его Линь Тяньхао, — мэр города не твой зять!

Ли Сю совершенно не смутился. Он поднял голову и ударил себя кулаком в грудь.

— Для Ли Сю не существует другого зятя, кроме мэра города. Мне совершенно не нравится этот придурок Чэнь Му, — с недовольством в голосе заявил Ли Сю. — Почему все с ним так носятся? Он не так красив, не так строен и не так одарен, как зять. Со смехотворным первостепенным четвертым рангом строит из себя не бог весть что. На самом деле он просто мусор! Не волнуйся, зятек. Я буду работать в автономном районе, поэтому присмотрю за этим кретином. Тебе ничего не нужно делать. Я найду способ, как избавиться от него. Этому кретину с рожей лягушки нужно почаще заглядывать в зеркало. Как он посмел увести у зятя мою сестру!

Линь Тяньхао сохранял спокойствие, но после тирады Ли Сю немного нахмурился. Похоже, у него появился еще один конкурент помимо Лю Даобиня...

Ван Баолэ с довольным видом осмотрел Ли Сю с ног до головы. Хотя этому парню было еще куда расти, у него были и положительные стороны. К примеру, честность. Очень хорошее качество.

— Префект Чэнь — чиновник Федерации. Называть его кретином не совсем правильно. Воздержись от подобных комментариев на публике.

Несмотря на суровые слова, Ван Баолэ был очень доволен. Ли Сю с блеском в глазах утвердительно кивнул. Его лесть сработала как надо.

— Будучи мэром города, я не в том положении, чтобы вмешиваться в твой конфликт с префектом Чэнем. Если что-то случится, то я буду расценивать это как семейный конфликт. В лучшем случае я могу выступить медиатором.

Ван Баолэ многозначительно посмотрел на Ли Сю, а потом поднял чашку с чаем. Ли Сю был смышленым парнем. Иначе бы он не стал просить встречи с Ван Баолэ сразу по прибытии на планету. Он понял, что имел в виду Ван Баолэ. Похоже, мэр принял его позицию. Немного подумав над словами Ван Баолэ, он сообразил, что тому явно требовались какие-то гарантии.

— Зять, не волнуйся. Сделаю всё в лучшем виде!

Ли Сю вновь ударил кулаком в грудь. До приезда сюда он долго думал над всей этой ситуацией. В итоге он решил встать на сторону Ван Баолэ, а не Чэнь Му. Последнего он считал совсем никудышным вариантом на фоне Ван Баолэ. Всё-таки у него была всего одна сестра, а значит, он мог продать её только раз. Если выбирать между Чэнь Му и Ван Баолэ, то он бы без раздумий выбрал последнего. В этом он был не согласен с отцом.

После лунного инцидента Ли Сю относился к Ван Баолэ с благоговейным трепетом. Это чувство окрепло с ростом политического статуса Ван Баолэ. В один момент он начал практически боготворить его.

Глава 416

Глава 416: Стук посреди ночи

По мнению Ван Баолэ, Ли Сю повел себя с ним так уважительно только из-за его харизмы. Как самый красивый мужчина Федерации, он чувствовал, что обладал и другими достойными подражания качествами.

Отослав Ли Сю, он переложил на префектов большую часть рутинной работы, а сам вернулся к небесной эвокации. Ему не дали как следует обдумать информацию, полученную в исследовательском институте. Теперь же он планировал полностью освоить небесную эвокацию и позаниматься культивацией. Он всё ближе подбирался к великой завершенности Возведения Основания.

Что до переплавки имманентного дхармического артефакта, Ван Баолэ никогда не забывал о нём. Разобравшись с насущными вопросами, он сел в позу лотоса и достал черный двуручник и красный летающий меч. Дхармическое оружие испускало невероятную энергию и давление. Ранее Ван Баолэ точно не знал, откуда оно бралось. Он полагал, что оно принадлежало свирепому духу артефакта.

Углубленное изучение небесной эвокации помогло ему понять две простых истины: дхармическое оружие и дух артефакта были лишь проводниками, медиумами. Истинным источником давления, делавшее дхармическое оружие столь сильным, являлся живший ранее бог!

"Этот так называемый бог в прошлом мог быть чудовищем или практиком..." — размышлял Ван Баолэ.

Он направил духовное сознание в дхармическое оружие. Там он смог увидеть смутные очертания двух богов, когда-то обитавших меж небом и землей. Хоть это и могло быть происками воображения, Ван Баолэ явно следовал по правильному пути. Человеку было сложно представить себе волю ранее существовавших богов. Это можно было сделать только через дхармическое оружие.

Погрузившись с головой в это чувство, Ван Баолэ мысленно слился с двумя мечами в попытке найти волю внутри них и следы сознания. Он хотел нащупать волю богов, живущих между небом и землей, чтобы потом призвать оттуда кого-то еще.

В ближайшее время можно было не ждать результатов. Ван Баолэ всё делал правильно, но на освоение небесной эвокации требовалось время. В этом деле спешка только вредила. Если он будет упорно работать, то рано или поздно у него всё получится. Три дня он медитировал в надежде обрести просветление.

В его отсутствие делами города занимались префекты. Погрузившись всем сердцем и душой в дхармическое оружие, его сознание постепенно соединилось в одно целое с двумя мечами. Как будто он покинул Новоград и теперь парил где-то между марсианским небом и землей. До него доносился приглушенный шепот. Кажется, он даже видел какие-то иллюзорные силуэты, а также останки воли богов, когда-то существовавших на Марсе. Все эти ощущения были неясными. В те мгновения, когда Ван Баолэ ощущал их присутствие, он пытался привлечь их, вот только они не откликались. Как будто он тоже превратился в похожий осколок сознания, который бесконечно скитался в каком-то ином плане бытия.

Неизвестно, сколько времени прошло. Ван Баолэ внезапно вздрогнул. Он ощутил где-то далеко присутствие очень сильной воли. Эта воля была ярче солнца, когда как остальные больше напоминали крохотных светлячков. Ван Баолэ очень мягко коснулся этой воли, но от её свирепости его затрясло. Голову затопил оглушительный крик.

"Убить, убить, убить, убить!"

Жажда убийства этой воли могла уничтожить небеса и земную твердь. Не в силах выдержать такую мощь, Ван Баолэ закашлялся кровью. Он открыл глаза и попытался отдышаться. Его взгляд был направлен вверх, словно он мог видеть марсианское небо через крышу дома.

"Какому богу принадлежит эта воля?" — ошеломленно спросил себя Ван Баолэ.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы немного отдышаться. От одной мысли о кровожадной и свирепой воле его пробирал озноб.

"Я ведь сейчас достиг стадии небесной эвокации? Или же я совершил полумифическое мысленное путешествие?"

Ван Баолэ утер пот со лба. Небесная эвокация оказалась опаснее, чем он первоначально представлял. И всё же кровожадная воля очень его заинтриговала.

"Я могу привлечь и создать для неё вместилище... может, мне всё-таки удастся сделать дхармическое оружие мегафон!"

Эта мысль обнадеживала. Возможно, он подходил к проблеме не с той стороны. Сначала надо сделать вместилище, чтобы с его помощью установить ловушку...

"Неправильно. Не пристало грандмастеру пользоваться грязными трюками. Я человек высоких принципов, поэтому это не ловушка. Я просто пытаюсь помочь мертвому богу вновь вернуться в мир и тем самым помочь ему в определенной степени переродиться!"

Куда приятнее было считать это возвышенным долгом, чем простой ловушкой. На этой ноте Ван Баолэ закончил уединение. Для переплавки дхармического оружия следовало соблюсти два условия: использовать только ценные материалы и где-то найти артефактный дух.

Даже мэру большого города было непросто раздобыть нечто подобное. От размышлений, где всё это достать, его отвлек стук. Он повернул голову и посмотрел в сторону двери палаты для медитации. Как только он обернулся от парадной двери вновь послышался стук, похоже, стучавший коснулся даже простенькой магической формации, которая была установлена в его резиденции.

"Что её привело сюда?"

С помощью магической формации он увидел на крыльце свою соседку Ли Ван'эр. Время стояло позднее. Снаружи хоть глаз выколи. Визит в столь поздний час показался Ван Баолэ странным. Стук тем временем стал настойчивее. Ли Ван'эр даже послала ему голосовое сообщение. Из кольца в тишине раздалось всего два слова...

— Помоги мне...

В этот момент стук прекратился. Через магическую формацию Ван Баолэ увидел, что Ли Ван'эр снаружи уже потеряла сознание. Он вскочил с места и поспешил к двери. На бегу он привел в действие оба дхармических оружия и попросил стражей стадии Создания Ядра держать ухо в остро.

Он не чувствовал на улице угрозы, но, открыв дверь, всё равно затопил округу давлением дхармического оружия. Убедившись в отсутствии опасности, он настороженно подошел к лежащей на крыльце Ли Ван'эр. Хоть она находилась без сознания, её била мелкая дрожь. На фоне нездоровой бледности лица особенно выделялись почерневшие губы.

"Её отравили?"

Он осторожно положил руку ей на лоб. Стоило ему коснуться кожи, как у него от удивления перехватило дыхание и расширились зрачки. Без колебаний он подхватил её и занес в дом. Попутно он сообщил обо всём экспертам стадии Создания Ядра, которые охраняли дом. С девушкой на руках он вернулся в палату для медитации. Там он хмуро посмотрел на так и не пришедшую в себя Ли Ван'эр.

"От неё не исходит тёмный ци. В её теле как будто спрятана склянка с тёмным ци. И этот ци сейчас очень нестабилен. Малейшее касание, и сосуд разобьется".

Именно это так удивило Ван Баолэ. Во время прошлой встречи с Ли Ван'эр он не почувствовал в ней тёмного ци. Даже сейчас он не мог увидеть его, просто взглянув на неё. Только после касания и осмотра девушки с помощью духовной сознания он смог его обнаружить.

"Почему она в таком состоянии? Она что, тоже культивировала Искусство вечной жизни? Так почему у неё такая нетипичная реакция на технику?"

Несмотря на сомнения, Ван Баолэ не колебался. Ли Ван'эр была заместителем мэра. Их натянутые отношения никак не повлияли на решение спасти её. Он просто не мог позволить ей умереть, особенно после всего, что им довелось пережить вместе. Сделав глубокий вдох, он положил руку на лоб Ли Ван'эр. В попытке спасти Ли Ван'эр он начал вбирать тёмный ци поглощающим семечком!

Глава 417

Глава 417: Исцеление

Ван Баолэ не ожидал обнаружить такую концентрацию тёмного ци в теле девушки. Если бы Ли Ван'эр не стала обращаться за помощью, то на рассвете в её резиденции обнаружили бы остывший труп. Хотя было бы неправильно назвать это трупом. Она бы превратилась в ожившего мертвеца, подконтрольного чужой воле. К сожалению, это состояние было необратимым.

Ван Баолэ был как никогда серьезен. Ему предстояло не только спасти Ли Ван'эр, но и докопаться до причин её состояния, а также выяснить... был ли это единичный случай или же очередной план кукловода. Могло оказаться так, что городу вновь грозила опасность. А ведь они не успели разобраться с последствиями первого заговора. Не зря говорят, беда никогда не приходит одна.

С тяжелым вздохом Ван Баолэ задействовал поглощающее семечко. Несмотря на все усилия, тёмный ци в теле Ли Ван'эр по концентрации практически превратился в жидкость. К тому же она настолько ослабела, что её тело просто не могло справиться с нагрузкой от длительной работы поглощающего семечка.

В таких условиях было непросто привести всё в норму. Единственный выход: растянуть исцеление на несколько дней и после каждого сеанса давать ей время на восстановление сил. Медленно, но уверенно он разберется с повреждениями основания и изгонит тёмный ци. Он не мог за раз полностью избавить её от вредоносного ци, но в результате воздействия семечка она хотя бы пришла в себя. Когда догорела благовонная палочка Ли Ван'эр пошевелилась. Её ресницы задрожали, и наконец она медленно разлепила глаза.

Как только предметы обрели четкие очертания, она увидела Ван Баолэ. Тот слишком спешил, поэтому не учел, что может подумать Ли Ван'эр, когда поймет, что лежит у него на коленях. В такой близости от него, Ли Ван'эр сделала глубокий вдох, а потом, сохраняя спокойствие, поднялась и села напротив Ван Баолэ. Судя по глазам, в душе девушки разразилась буря противоречивых эмоций.

— Рассказывай. Что случилось? — негромко спросил Ван Баолэ, совершенно не в настроении обсуждать всякие мелочи.

Ли Ван'эр ненадолго прикрыла глаза. Немного успокоившись, она критически осмотрела себя.

— Чтобы проверить Искусство вечной жизни я какое-то время культивировала его, но быстро перестала. По неизвестной причине скорость культивации оказалась совершенно запредельной... Я культивировала технику всего два дня, но достигла следующей ступени...

Ли Ван'эр нахмурилась, явно сама не понимая, как это произошло.

— Следующую ступень? — переспросил Ван Баолэ.

Вместо культивации Искусства вечной жизни он просто изучил мнемотехнику, поэтому тут он знал меньше Ли Ван'эр, которая лично испытала технику на себе.

— Известна только первая часть Искусства вечной жизни. В ходе культивации возможно достичь прорыва и перейти на следующую ступень. Вот только у неё нет техники культивации. По достижении второй ступени аура скрывается глубоко внутри тела. Её становится невозможно обнаружить...

Объяснение Ли Ван'эр заставило Ван Баолэ нахмуриться.

— Почему ты раньше ничего не сказала? Еще немного и мне бы не удалось тебя спасти. Ты бы превратилась в оживший труп!

Ли Ван'эр промолчала. Ван Баолэ со вздохом посмотрел на упрямую девушку. Хоть она ничего не сказала, он знал причину. С такими натянутыми отношениями их вполне можно было считать врагами. По этой причине Ли Ван'эр не обратилась к нему за помощью. С её упрямым характером она наверняка попыталась справиться со всем самостоятельно.

Именно это и произошло. Ли Ван'эр даже не допускала мысли попросить у Ван Баолэ помощи. Сначала она хотела подавить пагубный ци собственной культивацией. Потом попробовала изгнать опасную ауру с помощью изготовленного Ван Баолэ диска. После нескольких дней безуспешных попыток она только усугубила ситуацию. Хуже всего ей стало этой ночью. Во время очередной попытки избавиться от пагубной ауры она внезапно почувствовала зов!

Это смутное чувство сопровождало ощущение потери контроля над телом. Усилием воли ей удалось вернуть контроль. Именно в этот момент она поняла, что превратилась в сосуд с кислотой, которая разъедала её изнутри. Чувствуя нарастающую слабость, она поняла, что не может справиться с недугом. В этой смертельно опасной ситуации ей ничего не оставалось, как обратиться к Ван Баолэ.

Человеку, не привыкшему полагаться на других, этот шаг дался нелегко. Какое-то время она стыдливо молчала, пока наконец не сказала:

— Перед потерей сознания я отправила несколько экспертов к месту, откуда исходил зов. К сожалению, я могла указать им лишь общее направление. Я не знала, где именно он находился.

— Не беспокойся об этом. Сейчас главное помочь тебе.

С новой информацией Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и раздал приказы, а потом опять посмотрел на Ли Ван'эр.

— Твоё состояние вызывает опасения. За один день мне не удастся излечить тебя. На это может уйти около двух недель. А теперь продолжим.

— Спасибо, — прошептала склонившая голову Ли Ван'эр.

До этого Ли Ван'эр находилась без сознания, поэтому она практически ничего не чувствовала, но с началом новой процедуры её щеки заалели, а сама она едва заметно вздрагивала.

Со временем Ван Баолэ обнаружил кое-что странное. Тёмный ци не просто обосновался в её теле, он проник в плоть и кровь до такой степени, что грозился полностью с ними слиться. Это вынуждало Ван Баолэ прикасаться не только ко лбу, но и к другим частям тела. Это увеличило эффективность изгнания тёмного ци из плоти и крови.

Он прикасался к ней через одежду, однако постепенно в помещении всё громче становилось тяжелое дыхание Ли Ван'эр. У Ван Баолэ тоже участилось сердцебиение. Особенно, когда он вспомнил о том, как в тёмной пещере они пытались согреть друг друга. Сейчас ощущения были намного ярче. Всё-таки в тот раз в пещере было темно, а в палате для медитации горел свет...

Видя, как дрожащая Ли Ван'эр зажмурилась, у Ван Баолэ разгорячилась кровь. В голову полезли всякие грязные мысли... Ли Ван'эр открыла глаза, явно что-то почувствовав. Она закусила губу и сурово посмотрела на Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, ты...

— А ну, тихо! Никаких разговоров во время исцеления.

Для подкрепления собственных слов Ван Баолэ шлепнул Ли Ван'эр по попе. Его рука сразу почувствовала упругость ягодицы. После удара и сурового предупреждения Ли Ван'эр, собиравшаяся осадить Ван Баолэ, проглотила возражения. Видя, что ей неуютно, Ван Баолэ со вздохом погасил свет в помещении.

— Теперь успокоилась? Я же пытаюсь тебе помочь!

Несмотря на бешено стучащее сердце и пересохшее горло, Ван Баолэ даже в темноте старался показаться серьезным и даже суровым. Быть может, дело было в погашенном свете или суровом тоне Ван Баолэ, но Ли Ван'эр, несмотря на учащенное дыхание, больше ничего не сказала. В каком-то смысле она дала молчаливое согласие...

Тем не менее Ван Баолэ считал себя благородным джентльменом. Для исцеления требовалось время. Как и полагается добросовестному лекарю он занимался исцелением Ли Ван'эр, а точнее ощупыванием её тела, два часа к ряду.

Тем временем посланные Ли Ван'эр и Ван Баолэ практики закончили прочесывать область, откуда исходил зов. К сожалению, они ничего не нашли.

В другой части города, в автономном районе Чэнь Му, более тысячи человек неподвижно стояли в каком-то большом помещении. От них не исходило подозрительных эманаций, но если бы Ван Баолэ позволили к ним прикоснуться, то он сразу обнаружил в них тёмный ци. Как и Ли Ван'эр это были ходячие сосуды тёмного ци!

На полу была вычерчена большая магическая формация. Неподалеку стоял человек, закутанный в черный халат.

— Начинаем.

После приказа более тысячи человек подняли головы. В их пустых глазах вспыхнуло безумное пламя. Стоило кому-то вступить на магическую формацию, как во вспышке человек бесследно исчезали. Формация полностью поглощала людей... Когда никого не осталось, из центра формации ударил голубой свет. В нём проглядывались очертания семечка!

Человек в черном взял его и внимательно изучил.

— Жаль, что времени хватило только на создание одного семечка, — с ноткой досады сказал он. И всё же на его губах играла улыбка. — Но этого должно хватить, чтобы уничтожить тёмное дитя. Осталось найти послушного исполнителя...

Глава 418

Глава 418: Умелый человек

После ухода Ли Ван'эр у Ван Баолэ начался приступ головной боли. Кукловод до сих пор прятался, что не могло не тревожить. К счастью, у него было над ним преимущество. Всё-таки ему противостоял обычный тёмный раб. Раз Лапуля так его назвала, значит, тот действительно был простым слугой, а он — его хозяином. Это обнадеживало.

"В крайнем случае меня выручит Лапуля. Она-то уж точно сможет справиться с рабом! Чтобы убедить эту гордячку помочь, мне придется немного её умаслить".

Ван Баолэ задумался о своей непростой жизни. Ему приходилось во всём полагаться на себя. Самостоятельно преодолевать все вставшие на пути препятствия. С этой мыслью Ван Баолэ начал планировать, как задобрить Лапулю. От размышлений его оторвал звонок. Линь Тяньхао просил разрешения зайти, чтобы доложить о ходе расследования.

Ван Баолэ стал слишком часто уединяться для культивации, поэтому резиденция в каком-то смысле стал его новым офисом. Вскоре пришел Линь Тяньхао. За время работы с Ван Баолэ он сильно изменился. В нём почти ничего не осталось от того самоуверенного и немного замкнутого юноши. Он превратился в надежного и опытного помощника. Однако таким он становился только в присутствии босса. В компании других людей Линь Тяньхао мало разговаривал. Его замкнутость никуда не делась, просто он хорошо её скрывал. С Ван Баолэ у него сложились весьма интересные отношения: защищая интересы начальника, он оберегал свои собственные. Поэтому те, кто были не в ладах с Ван Баолэ, нередко называли его "цепным псом", "змеей подколодной" или "лакеем".

Линь Тяньхао машинально заварил Ван Баолэ чашечку чая. Ему даже в голову не приходило, что это не совсем соответствовало его статусу, или что он пытался подлизаться к начальству. По его мнению, этим он показывал руководству своё уважение и отплачивал за всё то, что босс для него сделал. Ван Баолэ тоже привык к подобному отношению. Прихлебывая чай, он слушал доклад Линь Тяньхао.

— Мэр, во время вчерашних поисков мы не нашли ничего странного... Инспекция всех районов тоже подошла к концу. Собранные сведения и выводы изложены здесь... — Линь Тяньхао передал Ван Баолэ нефритовую табличку. — Практикующие Искусство вечной жизни распределены по шести районам города неравномерно. Большинство из них были найдены в автономном районе Чэнь Му, следом идет район Фан Цзин, потом мой, затем территория префекта Кун Дао и префекта Цзиня... Что до района Вэнь Хуая там не найдено ни одного человека, кто бы культивировал Искусство вечной жизни, что само по себе странно...

Линь Тяньхао был немного сбит с толку. Даже ему это показалось не очень реалистичным. Ван Баолэ вопросительно выгнул бровь. В нефритовой табличке указывалось, что в каждом районе практикующих технику насчитывалось от десяти до нескольких сотен тысяч, но в районе Вэнь Хуай не нашлось ни одного. Было бы преувеличением сказать, что их действительно не было. Но раз никто не зафиксировал ни одного случая, значит, реальное число практикующих технику было совсем небольшим. Никто не смог бы подделать такой массив данных.

"Что происходит? Неужто Вэнь Хуай оказался способным малым?" — заинтриговано подумал Ван Баолэ. Быть может, он поспешил с выводами.

Линь Тяньхао немного помялся и уже тише сказал:

— Я пытался выяснить причину, но заместитель префекта Лю Даобинь предложил вам посетить район, чтобы вы увидели всё собственными глазами...

Линь Тяньхао сразу раскусил его. Всё-таки он отвечал за сбор информации. В других обстоятельствах он бы не стал передавать сообщение Лю Даобиня. Люди вроде него представляли для него определенную угрозу. С другой стороны, без повода не стоило обманывать или оскорблять его.

— Хм?

Ван Баолэ рассмеялся. Лю Даобинь работал заместителем Вэнь Хуая. Вместо звонка он решил воспользоваться инцидентом с Искусством вечной жизни, чтобы босс самостоятельно провел инспекцию. Ван Баолэ был не против, ему тоже хотелось посмотреть на ситуацию в районе Вэнь Хуая.

Поскольку это был официальный визит, в район должны было прибыть много людей. Вэнь Хуая уведомили заранее, чтобы он мог подготовиться к встрече мэра. Час спустя Ван Баолэ вместе с Линь Тяньхао и остальными с помпой прибыли в автономный район. Префект и его помощник уже их ждали. Заметив Ван Баолэ вдалеке, последний выбежал вперед и поприветствовал мэра, еще до того, как его непосредственный начальник успел что-то сказать.

— Даобинь приветствует мэра! — громко и с явным волнением прокричал он. — Мэр, пожалуйста, позвольте мне сказать. Очень рад вас видеть. Я бы хотел высказаться, если вы не против!

Все прекрасно слышали Лю Даобиня. Вэнь Хуай про себя чертыхнулся, он хотел поприветствовать Ван Баолэ, но после возгласа Лю Даобиня на мгновение потерял дар речи. Он сразу подумал, что тот накопал на него компромат и теперь хотел доложить обо всём мэру.

Ван Баолэ шел с широкой улыбкой. После просьбы Лю Даобиня его глаза ярко сверкнули. Линь Тяньхао и остальные, следовавшие за ним, резко затормозили.

— Даобинь, говори, не стесняйся!

Ван Баолэ размашистым шагом подошел к Лю Даобиню и помог ему выпрямиться. Тот от волнения немного дрожал.

— Мэр, Даобинь просит прощения, — дрожащим от восторга голосом пролепетал он. — Увидев вас вдалеке, я немного растерялся и немного замешкался с приветствием. Я вас так давно не видел, поэтому немного растерялся. Будто с небес сошел бог несравненной красоты. Никому в Федерации не сравниться с вами. От мысли, что такой привлекательный человек возглавляет этот город, меня охватила неконтролируемая радость. За эту мою оплошность я готов принять любое наказание.

У Вэнь Хуая округлились глаза. Как будто он увидел какого-то другого человека в шкуре Лю Даобиня. Многие разделяли это чувство. Подчиненные Вэнь Хуая, Линь Тяньхао и сопровождающие Ван Баолэ ошеломленно уставились на Лю Даобиня. Многие про себя проклинали его за такое бесстыдное и наглое подхалимство.

Даже толстокожий Ван Баолэ почувствовал себя не в своей тарелке после такой высокопарной речи. Несмотря на это, ему очень понравилось услышанное. Не позволив самодовольной улыбке появиться на лице, он сурово нахмурился и отчитал Лю Даобиня. Тот смиренно принял критику. Что странно, по его лицу промелькнуло облегчение. Замечания Ван Баолэ он воспринимал как огромную честь. После нравоучительной лекции он продолжил подлизываться к начальству.

— Вы правы, мэр. Вы несете на плечах огромный груз ответственности. Ваше наследие станет бесценным даром будущим поколениям. Вас ждет ослепительное будущее! Я слишком разоткровенничался, прошу простить. Просто я не могу сдержать слов. Вот почему я высказал всё, что накопилось в сердце.

Линь Тяньхао ахнул. Похоже, он недооценил угрозу, которую представлял Лю Даобинь. Что до Вэнь Хуая, он несколько раз покосился на заместителя. От зависти он про себя осыпал Лю Даобиня проклятиями. Он был его начальником, но при виде Ван Баолэ Лю Даобинь напрочь об этом забыл. К тому же тот никогда не говорил ему чего-то столь же приятного...

На Вэнь Хуая накатило бессилие, когда он подумал о ситуации в автономном районе. Ему было слишком стыдно лично вести гостей на экскурсию. Лю Даобинь, с другой стороны, похоже, не собирался звать Вэнь Хуая с собой. Он воспользовался ситуацией и предложил гостям последовать за ним на экскурсию по автономному району.

После этой небольшой сценки Лю Даобинь повел их за собой. Только они оказались внутри района, как по толпе прокатилась волна удивленных вздохов. По обе стороны от главного входа в автономный район стояло две огромных статуи Ван Баолэ!

Ван Баолэ пораженно перевел взгляд с изваяний на Лю Даобиня, который почтительно стоял рядом, а потом взглянул на строения неподалеку. Несмотря на замешательство, он не стал ничего говорить. Когда они двинулись дальше, у всех, кроме Лю Даобиня, начала слегка кружиться голова. В автономном районе стояло огромное количество статуй Ван Баолэ разных размером... Каждые несколько метров они натыкались на скульптуру мэра в разных героических позах.

Глава 419

Глава 419: Кашу маслом не испортишь

При виде шокированных лиц гостей и мэра Лю Даобинь, умело скрыв ликование, с беззвучным смешком покосился на Линь Тяньхао. Тот безусловно достиг всего тяжелым трудом, но ему всё равно было далеко до него. Всё-таки он, Лю Даобинь, не только был способным помощником, но и умелым льстецом. По его мнению, в их работе оба навыка были одинаково важны. С самого детства отец своим примером показывал ему важность умения польстить начальству. Он до сих пор не забыл тот судьбоносный день и слова, сказанные слегка подвыпившим отцом.

— Люди любят похвалу. Нет такого человека, которому бы она не нравилась. Только животным нет до этого никакого дела. Запомни: это лишь цветастые слова. Ты понимаешь, что такое "цветастые слова"? Понимаешь значение фразы "кашу маслом не испортишь"? Если у тебя будет каша и достаточно масло, то мне можно не беспокоиться о твоём будущем. Итак, Даобинь, когда ты в совершенстве освоишь этот навык, то окажешься на один шаг впереди остальных!

Много лет Лю Даобинь не вспоминал этот разговор. После поступления в Дао академию эфира он решил стать грандмастером дхармического оружия, но у судьбы были другие планы. Всё изменилось, когда он встретил Ван Баолэ... С тех пор он следовал путём отца. Только тогда он понял, как нелегко ему приходилось. Со временем Лю Даобинь выработал свою теорию лести.

"Зачастую слова вообще не нужны. Действия гораздо эффектней пафосной речи. Вот это настоящий высший пилотаж!"

Лю Даобинь, не позволяя эмоциям проявиться на лице, не стал комментировать расставленные по району скульптуры. Он повел ошеломленных гостей дальше. На пути им постоянно попадались новые статуи Ван Баолэ. Гости всё реже вздыхали и охали, хотя многие всё еще смотрели по сторонам. По их мнению, на этом экскурсию можно было и закончить. Не трудно представить статуи, стоящие на каждой улице района Вэнь Хуая... Некоторые сочувственно смотрели на бедолагу префекта.

Стараясь мысленно отстраниться от происходящего, Вэнь Хуай сохранял нейтральное выражение лица. С тех пор, как Лю Даобинь установил первую статую, прошло не так уж много времени. Ныне, когда скульптур стало слишком много, он уже свыкся с происходящим... даже к тому, что хитрый заместитель пытался промыть мозги его подчиненным. У него становилось всё меньше верных сторонников. Ему начало казаться, что на фоне Лю Даобиня ученики секты Закат Галактики, которые умели только убивать, выглядели невинными котятами.

Не то чтобы никто не мог распознать его трюки. С одной стороны находился властный и грозный Ван Баолэ, с другой — Лю Даобинь, который совершенно не скрывал своих мотивов. Он в открытую всем говорил, что пытался получить расположение мэра. Самое интересное, никто с этим ничего не сможет поделать.

И действительно никто не знал, как его остановить. В то же время они не хотели, чтобы Ван Баолэ неправильно их понял... поэтому количество скульптур росло.

Пока Вэнь Хуай предавался невеселым мыслям, Линь Тяньхао и остальные хранили молчание. Когда первоначальное удивление схлынуло, Ван Баолэ заинтересовался статуями. Каждая изображала его невероятно привлекательным, за что Лю Даобинь получил от него одобрительный кивок.

Лю Даобинь как будто ударило током. Похоже, он не зря потратил время на все эти статуи. Тем не менее он понимал пределы своих возможностей. На одном лизоблюдстве далеко не уедешь, поэтому он перейти к цели визита гостей.

— Мэр, вы ведь пришли, чтобы узнать причину, почему в районе нет практиков Искусства вечной жизни?

Когда Лю Даобинь по собственной инициативе поднял вопрос, улыбка Ван Баолэ стала шире. Он указал раскрытой ладонью на Лю Даобиня и с улыбкой посмотрел на Линь Тяньхао и остальных.

— Давайте послушаем. Мы ничего еще не спросили, но он сам вызвался ответить на наш вопрос.

Губы Линь Тяньхао тронула улыбка. Остальные гости тоже дружелюбно улыбнулись Лю Даобиню.

— Мэр, никто не культивирует эту пагубную технику, поскольку я дал четкие установки всем, что следует, а что не следует делать. Вдобавок я довел до совершенства систему поощрений и наказаний. Вот почему в районе кипит жизнь! — быстро объяснил Лю Даобинь.

У него вышел складный рассказ, но гости сразу заметили несостыковку. Линь Тяньхао прочистил горло и послал Ван Баолэ сообщение с результатами расследования. Увидев содержимое рапорта, Ван Баолэ слегка поменялся в лице. Результаты расследования и история Лю Даобиня складывались в весьма любопытную картину.

На самом деле сразу по приезду в автономный район Лю Даобинь захватил власть в местном департаменте правопорядка, а потом усовершенствовал систему доносов, что очень сильно упростило ему работу. Благодаря новой системе новости доходили до него в кратчайшие сроки. Те, на кого приходили доносы, наказывались, а доносчики вознаграждались. Он собирал верных сторонников, пока кропотливый труд не начал приносить плоды. Со временем в районе Вэнь Хуая доносы стали в порядке вещей.

Изначально на эту практику люди смотрели косо, но с её распространением всё больше начинали вести себя очень осторожно и сами писать доносы. Докладывалось обо всём, что их не устраивало: и серьезные проступки, и совершенно бытовые вещи. Тем временем часть людей, которых вознаграждали за это, стали профессиональными доносчиками. На этой работе они скопили немало духовных камней и ресурсов для культивации.

Даже Вэнь Хуай ничего не мог с этим поделать. Изначально он хотел пресечь эту идею на корню, но, вспомнив, кого представлял Лю Даобинь, бросил эту затею. В атмосфере всеобщего недоверия на первого практика, который собирался начать распространение Искусства вечной жизни, пришло несколько сотен доносов. Его арестовали спустя полчаса после прибытия в район.

Хоть Ван Баолэ еще не ввел запрет на культивацию Искусства вечной жизни, в отличие от остального города в районе доносчиков это считалось серьезным преступлением. Никто не разбирался была ли техника опасной, все решили на неё донести ради получения награды. Даже если она окажется безвредной, то доносчики покажут себя исполнительными и ответственными людьми.

Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. А вот Лю Даобинь чувствовал себя на седьмом небе от счастья. По его мнению, он блестяще справился с ситуацией.

— Мэр, — громко и в то же время уважительно сказал он, — пока Искусство вечной жизни еще никак не регулировалось... Даобинь, помня о ваших уроках, не стал ослаблять бдительности. Я не хотел разочаровать вас и допустить катастрофу, поэтому запретил жителям района культивировать Искусство вечной жизни. Я планировал скорректировать позицию, какое-то время понаблюдав за ситуацией, но в конечном итоге мне не пришлось этого делать. Мэр сумел расстроить зловещий заговор, который мог потрясти Марс и Новоград до самого основания. От лица населения района Даобинь хотел бы поблагодарить мэра за спасение наших жизней!

Лю Даобинь накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Остальные практики района немного помялись, но тоже поклонились ему. Даже Вэнь Хуай и компания, видя, как остальные склонили головы, были вынуждены поклониться, пусть и сделали они это без особой охоты.

Линь Тяньхао пораженно уставился на склонившихся людей, а потом тоже поклонился. После этого инцидента он стал воспринимать Лю Даобиня намного серьезнее. Слушая раздающуюся со всех сторон похвалу и слова благодарности, Ван Баолэ потерял дар речи, но он бы не сказал, что это ему не нравилось. Всё же для вида он немного пожурил Лю Даобиня, но глубоко внутри он был очень доволен проделанной им работой. Убедившись, что в районе всё в порядке и находится под контролем Лю Даобиня, гости ушли. Напоследок Ван Баолэ похвалил Вэнь Хуая.

Тем временем у себя в кабинете Чэнь Му бесстрастно смотрел на практика по другую сторону стола.

— Кто ты такой? — медленно спросил он.

Человек был облачен в халат клана Пять Поколений Неба и работал помощником Чэнь Му. Обычно в присутствии начальника он вел себя очень осторожно, но сегодня явился к нему в кабинет без приглашения и остановился в центре комнаты. Выражение его лица, поза и даже аура... всё странным образом изменилось, словно перед ним стоял другой человек. Чэнь Му даже чувствовал исходящую от него угрозу.

— Это не имеет значения, собрат даос Чэнь. Важно другое. Я в определенной степени связан с Искусством вечной жизни. Ты можешь арестовать и передать меня Ван Баолэ. Или же дать мне и себе шанс. В этом разговоре я представляю своего хозяина...

Глава 420

Глава 420: Разрыв

"Любопытно..."

Этот человек никогда не вел себя столь нагло. Чэнь Му прищурился. Старшего сына семьи Чэнь с самого детства обучали тонкостям культивации. Таких знаний не давали в четырех дао академиях. Всё-таки им приходилось воспитывать огромное количество людей, но семья Чэнь могла сосредоточиться только на своих детях.

Гуляли слухи, что клан Пять Поколений Неба в прошлом посетил гигантский меч из позеленевшей бронзы и привез оттуда загадочную технику культивации. Даже Чэнь Му не знал правда это или вымысел. Одно было точно: о культивации клан явно знал больше, чем остальные фракции. К примеру, он знал о существовании способа переместить душу в другую физическую оболочку... правда для этого требовалась культивация стадии Зарождения Души. Еще он слышал о разных способах взятия под контроль чужой воли и управления человеком, словно своей куклой. Ничего из этого он сделать не мог. Те, кому это было по силам, считались могущественными экспертами. По этой и другим причинам он не стал вести себя безрассудно с изменившимся подчиненным. Он насторожился, но не боялся, будучи уверенным в силе охранявших его защитниках дао и подаренных патриархом семьи оберегах. С защитными артефактами он мог продержаться до прибытия подмоги даже против эксперта.

К тому же упоминание загадочного хозяина заинтриговало Чэнь Му. Ему совершенно не нравился Ван Баолэ, поэтому он не собирался ловить для него преступника. Чэнь Му внимательно посмотрел на своего помощника, а потом молча сел за стол, взглядом разрешив гостю говорить.

— Собрат даос Чэнь, — с улыбкой начал он, — у моего хозяина всего одна цель. Ван Баолэ. В силу некоторых обстоятельств он не может сам разобраться с ним. Ему нужна твоя помощь. За эту небольшую услугу хозяин готов подарить марионетку с культивацией великой завершенности Создания Ядра.

Чэнь Му недоверчиво выгнул бровь, а про себя холодно рассмеялся. Он не поверил в правдивость этой истории, к тому же ему в открытую предложили стать соучастником убийства. Несмотря на сильное желание сломать Ван Баолэ шею, он не был дураком. Его явно пытались использовать.

Первоначальный интерес к гостю угас. Он уже хотел выгнуть его, но тут мужчина со смехом поставил на стол багровый барабан! От небольшого предмета исходили плотные кровавые эманации и аура абсолютного зла. В то же время барабан испускал могучее давление, которое не уступало давлению практика с культивацией великой завершенности Создания Ядра. Это удивило Чэнь Му.

— Этот барабан — семечко будущей марионетки. Собрат даос Чэнь, эта вещица должна помочь тебе принять решение. Если решишь участвовать, просто ударь в барабан. Тогда мой хозяин откроет тебе, как напитать семечко.

Мужчина отступил на шаг, а потом двинулся к двери. Стоило ему выйти, как он вспыхнуло, словно факел. На улице он в считанные мгновения сгорел дотла, а оставшийся пепел разметал ветер.

Переведя взгляд со зловещего барабана на дверь, Чэнь Му всерьез задумался. Он понимал, что выбора у него не было, но к ситуации следовало отнестись серьезно. Однако он не стал прикасаться к барабану. В итоге он решил послать загадочный артефакт в клан, чтобы там его изучили и определили курс действий.

Тем временем Ван Баолэ, довольный результатами инспекции, покинул район Вэнь Хуая. Дома он вновь вернулся к культивации и изучению дхармического оружия. Посреди ночи, когда город уснул и погрузился во тьму, у Ван Баолэ завибрировало кольцо-передатчик. В это же время раздался стук в дверь. К нему вновь пришла Ли Ван'эр...

Он ждал её. Всё-таки тёмный ци в её теле нельзя было полностью изгнать за одну или две попытки. Сначала он посмотрел на кольцо, а потом на дверь резиденции, за которой стояла как всегда бесстрастная Ли Ван'эр.

Ли Ван'эр молча вошла в дом. Ей не требовалось говорить, куда идти. Она уверенным шагом направилась к палате для медитации. Ван Баолэ моргнул. Закрыв за ней дверь, он задумался о необычности всей этой ситуации. От мысли о соблазнительной фигуре Ли Ван'эр его сердце начало биться быстрее. Он прочистил горло и зашел в палату для медитации...

В этот раз оба понимали, чего ждать от исцеления, особенно после того, как в помещении погас свет и воцарилась немного странная атмосфера. Всё проходило так же, как вчера. Ван Баолэ всё равно был доволен собой. Он вёл себя как настоящий джентльмен во время исцеления. Он был крайне серьезен и не позволял себе неблаговидных мыслей. Ему приходилось щупать тело Ли Ван'эр, но всё было ради спасения её жизни.

Шли дни. Сеансы исцеления были секретом Ван Баолэ и Ли Ван'эр. Их новой нормой. Их отношения стали даже более странными. Днём на работе они вели себя как обычно. Когда Ли Ван'эр подавала рапорт или обсуждала с Ван Баолэ рабочие вопросы... она оставалась холодной и бесстрастной. Какой она была всегда. В её голосе появлялся металл, когда речь заходила о Чэнь Му.

С наступлением ночи всё менялось. Ли Ван'эр приходила домой к Ван Баолэ и безропотно заходила в палату для медитации. Хотя она оставалась холодной и отстраненной, как только начиналось исцеление и гас свет она превращалась в другого человека. Она начинала учащенно дышать, её кожа становилась очень горячей. Хоть они не делали ничего запретного, такой тесный контакт во время исцеления делал эти встрече более интимными, чем их заточение в пещере.

Ван Баолэ часто не мог понять… какая Ли Ван'эр была настоящей. И всё же каждый её визит становился крайне возбуждающим событием. Особенно после споров на работе днём... ночью Ван Баолэ сжимал Ли Ван'эр заметно сильнее. Ли Ван'эр, с другой стороны, от прикосновений Ван Баолэ тоже вздрагивала сильнее, однако она не пыталась сопротивляться или оттолкнуть его руку...

Несколько раз Ван Баолэ чуть не потерял над собой контроль и не взял её прямо во время исцеления. Но в конечном итоге он оставался джентльменом и держал себя в руках. Быть может, он неверно толковал события, но чем напористее он себя вёл, тем жарче становились их споры на работе на следующий день.

Так продолжалось около двадцати дней. Наконец в теле Ли Ван'эр не осталось тёмного ци. К большому сожалению Ван Баолэ, их ночные встречи подошли к концу. Перед уходом Ли Ван'эр внимательно посмотрела Ван Баолэ в глаза. Как всегда, она ушла, не сказав ни слова.

"Как грубо. Она даже меня не поблагодарила. Я целый месяц работал над ней в поте лица", — подумал Ван Баолэ.

Три дня он пребывал в подавленном настроении. В полдень четвертого дня он наконец взял себя в руки и направился на работу.

Тем временем Ли Ван'эр, всё такая же красивая и холодная, гневно буравила взглядом Чэнь Му, без позволения ввалившегося к ней в кабинет.

— Не надо на меня так смотреть. Строительство автономных районов требует больше ресурсов и поддержки. В просьбе дать мне твой доступ к магической формации Новограда нет ничего странного, — спокойно сказал он и сел в кресло.

Чэнь Му пришел к ней с таким требованиям, чтобы предотвратить возможное предательство Ли Ван'эр в будущем. На самом деле он осаждал её с этим предложением уже две недели. Каждый раз Ли Ван'эр отказывала ему, что очень его злило. Вот почему сегодня он решил зайти к ней лично.

Ли Ван'эр тяжело задышала. С её непростым характером она с трудом удерживала себя в руках. Однако она не забывала о договоренности отца с семьей Чэнь. Чтобы успокоиться ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, хотя наглые требования Чэнь Му не вызывали ничего, кроме раздражения.

— Чэнь Му, если я передам тебе свой контроль над городской магической формацией, то окажусь под ударом, если что-то случится. Нам нужно тщательно всё планировать и учитывать возможные последствия. К тому же я здесь для того, чтобы вымостить тебе путь наверх...

— Прекрати уже. Ты хорошо устроилась. Я-то знаю, что ты здесь только из-за интрижки с Ван Баолэ!

Чэнь Му нахмурился. Его глаза холодно блеснули. Чтобы добиться цели он решил выбить у неё почву из-под ног.

— Чэнь Му! — Ли Ван'эр в ярости ударила кулаком по столу.

— Решила показать зубки?! — Чэнь Му со смехом тоже с размаху ударил по столу, а потом бросил Ли Ван'эр нефритовую табличку. — Посмотри на запись. Тебе придется сделать то, что я хочу. Хочешь ты того или нет. В противном случае я пошлю нефритовую табличку твоему отцу. Я вытерплю его гнев, но ты не сделаешь меня рогоносцем!

Глава 421

Глава 421: Что ей нужно?

От слов Чэнь Му Ли Ван'эр едва заметно затрясло. Её бесстрастное лицо побледнело. Какое-то время она просто смотрела на Чэнь Му, не зная, что сказать. Судя по потерянному взгляду, она была сбита с толку. Она понятия не имела, как всё могло так обернуться. Она бы не сказала, что ей нравился Ван Баолэ. Просто она не испытывала к нему отвращения. После ночи в пещере она попыталась дистанцироваться от него. История с Искусством вечной жизни вновь свела их вместе.

Несмотря на это, Ли Ван'эр сохраняла трезвый рассудок, поэтому во время сеансов с Ван Баолэ они ни разу не пересекли черту. В какой-то момент она просто притупила свои чувства и перестала об этом думать.

И теперь Чэнь Му резко сорвал пластырь и вновь обнажил рану. Он не собирался выслушивать её оправдания. Побледневшая Ли Ван'эр впервые с начала разговора немного смягчила тон.

— Отношения между мной и Ван Баолэ — совсем не то, что ты думаешь. Позволь объяснить...

— Заткнись, потаскуха!

Жалкие попытки Ли Ван'эр прояснить ситуацию лишь прибавили Чэнь Му уверенности. Злобно посмотрев на девушку, он прошипел:

— Если у тебя совсем нет стыда, то можешь оставить у себя контроль над формацией. На размышления у тебя один день!

Чэнь Му мощным толчком распахнул дверь кабинета. В дверях он внезапно остановился и обернулся.

— И вот еще что, — с нескрываемым презрением в голосе сказал он, — если бы ты нашла кого-то симпатичного, то я, быть может, просто оставил всё как есть. Почему ты выбрала эту свинью Ван Баолэ? У некоторых слишком извращенные вкусы.

Чэнь Му разочарованно покачал головой. Выговорившись, он почувствовал себя намного лучше. Напоследок он громко хлопнул дверью. Вот только Ли Ван'эр не услышала грохота. Растерянность медленно трансформировалась в холодную ярость. В её глазах появилась мрачная решимость.

— Раз так... будь по-твоему! — пробормотала себе под нос Ли Ван'эр.

Вместе с этим решение пришло облегчение. С сердца как будто свалился тяжелый камень. Никто не знал о споре между ней и Чэнь Му.

Ван Баолэ даже не подозревал, что Чэнь Му нечаянно ему помог. К себе в кабинет он пришел в отличном настроении. Развалившись в кресле с пакетиком чипсов, он открыл предложение о следующем этапе миграции. В этот момент в кабинет вошла бесстрастная Ли Ван'эр. Холодная и отстраненная, словно она не хотела слишком близко подпускать к себе других. Практически с порога она бросила на стол нефритовую табличку.

— Мэр Ван, мне поступили жалобы из района Вэнь Хуая. Заместитель префекта Лю Даобинь злоупотребляет властью и устанавливает в районе статуи. Об этом уже доложили губернатору. Она приказала провести расследование!

Ван Баолэ нахмурился. С Ли Ван'эр сегодня было что-то не так. Она всегда была с ним холодна, но обычно хотя бы пыталась не показывать враждебность. Сегодня что-то изменилось. Ван Баолэ не мог понять, что именно.

Эта Ли Ван'эр сразу напомнила ему об их первой встрече в Академии туманного дао.

"Может, она встала не с той ноги?" — предположил Ван Баолэ.

В нефритовой табличке находилось несколько жалоб на Лю Даобиня, а также ответ губернатора, где она приказала администрации Новограда разрешить ситуацию самостоятельно. По отписке было видно, что её не особо озаботили эти жалобы. У неё было слишком много забот, чтобы заниматься такими глупостями, поэтому она поручила это дело администрации Новограда. Это было сложно назвать проблемой. Ван Баолэ немного подумал и кивнул.

— Я всё понял. Можешь идти.

Услышав равнодушие в голосе Ван Баолэ, Ли Ван'эр нахмурилась.

— В таком случае, как мэр собирается решить эту ситуацию? — холодно спросила она.

— Как, по-твоему, мы должны поступить? — с оттенком недовольства в голосе Ван Баолэ ответил вопросом на вопрос. Её тон ему совершенно не понравился, поэтому он поднял голову и мрачно на неё посмотрел.

— Убрать все статуи, снять Лю Даобиня со всех должностей и провести в отношении него расследование, — прямолинейно и даже немного жестко ответила Ли Ван'эр.

— Те самые дни, да? — выгнув бровь, спросил Ван Баолэ.

Она предложила слишком экстремальное решение такой мелкой проблемы, как будто пыталась усложнить ему жизнь. Вот почему он получил такой саркастичный ответ.

— Выбирай выражения. Мы обсуждаем серьезный вопрос!

Ли Ван'эр сегодня явно была не в себе. Без какой-либо веской причины слова Ван Баолэ разожгли в её сердце гнев. Внезапно она ударила кулаком по столу.

— Ли Ван'эр! — с рёвом Ван Баолэ с не меньшей силой ударил кулаком и поднялся из-за стола. — Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Из-за каких-то дурацких статуй ты хочешь снять Лю Даобиня с должности? У тебя есть повод сомневаться в его компетенции? Ты разве не знаешь, только благодаря ему в районе Вэнь Хуая не появилось ни одного практика Искусства вечной жизни! А теперь поговорим о тебе. С чего ты так вцепилась в этот случай? Признаю, он немного перестарался со статуями, но этот парень сделал слишком много хорошего. Мы можем ограничиться устным предупреждением. Зачем снимать его с должности и отправлять под суд? К тому же это Новоград, а не твой департамент правопорядка колонии. Здесь не работают правила, принятые на твоей прошлой работе. Запомнил: это мой город!

Ван Баолэ тоже вышел из себя. Подчиненная посмела ударить кулаком по его столу. Она зашла слишком далеко.

— Думаю, тебе надо проветриться!

В подтверждении слов Ван Баолэ хлопнул ладонью по столу. Странное дело, но Ли Ван'эр больше не пыталась спорить. Она как-то странно посмотрела на Ван Баолэ, а потом как ни в чём не бывало перешла к вопросу следующего этапа миграции. Её тон смягчился. Она даже дала несколько полезных советов. Вместе они довели предложение до ума. Ван Баолэ не знал, что думать. Слишком уж резко у неё изменилось настроение с волевой и суровой женщины до любезной и полезной помощницы.

Сколько Ван Баолэ ни ломал голову, ему не удалось придумать объяснения такому странному поведению. После её ухода он так и остался сидеть в кресле. Почесав затылок, он с подозрением подумал: "С Ли Ван'эр что-то не так. Почему она ведет себя так странно, может, что-то замышляет?"

Ван Баолэ долго над этим размышлял, но так и не нашел какого-то логичного объяснения. И всё же он насторожился. До конца дня всё было тихо, что лишь подстегнуло его паранойю.

"Может у неё действительно начались эти дни?"

Это объяснение выглядело наиболее правдоподобным. Прибравшись в кабинете, он направился домой. Сегодня он планировал позаниматься культивацией и продолжить изучение небесной эвокации. Постепенно он всё лучше понимал её механику. Вдобавок он уже приказал Линь Тяньхао подготовить материалы для дхармического оружия и духу артефакта. В данный момент тот еще работал над этим, поэтому Ван Баолэ решил отправиться в очередное мысленное путешествие. Он хотел освоить этот процесс и попробовать призвать чью-нибудь волю.

Дома Ван Баолэ сразу направился в палату для медитации. В медитативном трансе он просидел до поздней ночи. В конце тренировки он открыл глаза и достал дхармическое оружие. С его помощью он хотел попробовать нащупать волю богов между небом и землей. Внезапно у него зазвонило кольцо-передатчик и раздался знакомый стук в дверь.

Ван Баолэ оцепенел. Из кольца раздался голос Ли Ван'эр. С помощью магической формации он увидел её у дверей. Она каждый день приходила примерно в это время для исцеления.

"Но я же сказал ей, что больше не нужно приходить. Она ведь здорова..."

Ван Баолэ, немного помедлив, поднялся и направился к дверям. На крыльце с непроницаемым лицом стояла Ли Ван'эр. Не дав ему и слова сказать, она прошла в открытую дверь и направилась к палате для медитации... Ван Баолэ застыл в дверях. Он непонимающе посмотрел на входную дверь, а потом в сторону палаты для медитации. Его сердцебиение без какой-либо причины ускорилось.

"Что... что ей нужно?"

Его посетила невероятная, даже фантастическая мысль. Он колебался лишь мгновение. Автоматически захлопнув дверь, он вошел в палату для медитации. Выражение его лица резко изменилось. Ли Ван'эр уже выключила свет. Они остались вдвоем в темноте.

Глава 422

Глава 422: Старик Ван, я вырос

"Что происходит? Если она напрыгнет на меня, может, мне стоит поотбиваться? Хотя бы для виду... Что мне делать?"

В компании сотен мыслей Ван Баолэ медленно зашел в палату для медитации. В груди бешено колотилось сердце. Его терзали сомнения. Он сухо покашлял, сделав вид, что не очень хорошо видит гостью в темноте, а потом приступил к тому, что делал последние несколько недель. К исцелению.

Хоть в помещении было довольно темно, он прекрасно видел, как Ли Ван'эр залилась румянцем. Пока всё шло как обычно. Дыхание Ли Ван'эр и Ван Баолэ тяжелело. Он едва контролировал себя. Всё-таки исцеление подразумевало почти интимный контакт...

Раньше он обычно заканчивал процедуру за час, потом Ли Ван'эр поднималась и молча уходила. В этот раз она, похоже, забыла об этом. Ван Баолэ заморгал. У него тоже совершенно вылетело из головы, что сеанс подошел к концу. Дыхание обоих стало прерывистым. Руки Ван Баолэ действовали всё смелее, Ли Ван'эр продолжала ждать. И, похоже, её терпение подошло к концу. Недовольно сдвинув брови, она заговорила впервые с того момента, как зашла в дом.

— Ван Баолэ, и ты называешь себя мужчиной?

Оскорбившись, Ван Баолэ шлепнул Ли Ван'эр по попе. Он хотел что-то сказать, но после шлепка Ли Ван'эр учащенно задышала. От её тела волнами исходило тепло, как от раскаленной печи. В помещении постепенно становилось всё жарче. Первым свой ход сделала не Ли Ван'эр, а Ван Баолэ. Вскоре разгоряченные тела уже сплелись в страстном танце…

С появления меча из позеленевшей бронзы началась эра духовного истока. Меч принес с собой много древних текстов, что подарило древним и забытым традициям второе дыхание. Однако культура и нормы морали современных людей за века претерпели существенные изменения. В отличие от предков они не были столь консервативны в вопросах взаимоотношений между мужчинами и женщинами. В молодости Ван Баолэ посмотрел много видео по этому вопросу. Разумеется, исключительно в академических целях. Вот почему он совершенно смущался, хотя это был его первый раз. Ли Ван'эр, с другой стороны, из-за неопытности поначалу была немного скована. Но в постели по-настоящему раскрылась одна черта её характера... напористость!

Ван Баолэ было трудно сладить с такой страстной и неистовой женщиной, но он не собирался ей уступать. На помощь пришла сила культивации и физическая выносливость.

Так прошла ночь...

На рассвете немного уставший Ван Баолэ наблюдал за тем, как Ли Ван'эр, слегка хмуря тонкие брови, поднялась с постели и начала одеваться. Ей явно было немного неловко.

— Ван'эр, — с довольной улыбкой спросил он, — ну так что? Теперь я мужчина?

Ван Баолэ был слишком доволен собой, поэтому не смог удержаться от вопрос. Ли Ван'эр перестала натягивать одежду и, чуть склонив голову, посмотрела на Ван Баолэ. Тем не менее она ничего не сказала. В следующий миг к ней вернулась уже ставшая привычной холодная и бесстрастная маска. Одевшись, она тихо фыркнула и ушла.

"Взяла и просто ушла?"

Ван Баолэ со вздохом похлопал себя по животу. Эта ночь стала переломной, поэтому он решил позвонить отцу.

— Старик Ван, я вырос! — радостно прокричал в кольцо Ван Баолэ.

— Мелкий негодник! Таки затащил в постель чью-то дочку?

Отец Ван Баолэ сразу понял, что имел в виду сын. Ван Баолэ усмехнулся. Отец читал его как открытую книгу. На все вопросы отца он упорно отмалчивался. После разговора и не большой уборки дома, он отправился на работу.

На пути к зданию администрации он насвистывал какую-то веселую песню. Он буквально парил над землей. Краски стали ярче, даже люди казались более красивыми. Вскоре к нему в кабинет зашла Ли Ван'эр. Не успел он тепло её поприветствовать, как она перешла к вопросу о статуях в районе Вэнь Хуая. Она вновь предложило озвученную вчера идею снять Лю Даобиня с должности.

"Что происходит?"

У Ван Баолэ начала болеть голова. Он попытался спокойно прийти к компромиссу, но она явно не собирала менять позицию по этому вопросу. Её упертость разозлила Ван Баолэ.

— Ли Ван'эр, тебе что, нечем заняться? Этот вопрос решен. Можешь идти!

Ли Ван'эр словно не заметила гнева начальника. Перед уходом она пообещала доложить обо всём губернатору, если он в скором времени не решит ситуацию.

"Ли Ван'эр ненормальная! Днём и ночью я имею дело с двумя совершенно разными женщинами. Может, у неё есть сестра-близнец?"

В голову Ван Баолэ закрались подозрения. Разница между Ли Ван'эр днём и ночью была слишком разительной. Немного подумав, он решил позвонить Ли Сю. Тот заверил его, что у него была всего одна сестра.

Ван Баолэ вновь оказался в тупике. Весь день он провел в раздумьях. После заката, когда он уже хотел погрузиться в медитативный транс, вновь раздался стук. На крыльце дома стояла Ли Ван'эр.

"Что это значит? — ошеломленно подумал он. — Днём она как ледышка, а ночью..."

Терпение Ван Баолэ было не бесконечным. Фыркнув, он открыл дверь. Ли Ван'эр молча прошла мимо него в палату для медитации. И снова он не успел ничего ей сказать. Когда она выключила свет... Ван Баолэ окончательно перестал понимать, что происходит. Так он и стоял, сбитый с толку, у входной двери.

Спустя какое-то время он пришел в себя, закрыл дверь и со странным выражением лица направился к палате для медитации. Он размышлял о её возмутительном поведении днём. Хмыкнув, он вошел в палату для медитации...

После этой ночи в его жизни начался весьма странный период. Отношения с Ли Ван'эр с каждым днём становились всё чуднее и чуднее. Днём они спорили и ругались по различным рабочим вопросам, а с приходом темноты... Ли Ван'эр всегда приходила вовремя... каждую ночь. Она молча заходила в палату для медитации и выключала свет.

Со временем Ван Баолэ привык к её странному поведению. Он выплескивал накопленное за день раздражение на Ли Ван'эр ночью. Сама Ли Ван'эр, похоже, была не против...

Наконец однажды ночью в темноте прозвучал разгневанный голос Ван Баолэ.

— Проблему с Лю Даобинем мы решим по-моему. Просто следуй моим приказам!

Ли Ван'эр молчала. Похоже, она хотела что-то сказать, но сдерживалась.

— Молчишь? Я заставлю тебя заговорить! — фыркнув, пообещал Ван Баолэ.

Стоило ему кое-что сделать, как Ли Ван'эр начала судорожно ловить ртом воздух. Её стоны были слышны во всём доме. Когда он закончил, она еще какое-то время в блаженстве вздрагивала, а потом провалилась в полудрёму.

— Я повторю еще раз. Вопрос Лю Даобиня закрыт. Просто делай, что я говорю. Ты меня поняла? — тихо прошептал ей на ухо Ван Баолэ.

Ли Ван'эр всё еще вздрагивала. Ей всё труднее было держать веки открытыми.

— Я... я поняла... — дрожащим голосом пролепетала она.

Ван Баолэ довольно хмыкнул. Ли Ван'эр сдержала слово. На следующий день она, хоть и держалась с ним холодно, не стала поднимать вопрос Лю Даобиня. По приказу Ван Баолэ она перестала требовать провести расследование.

Наконец Ван Баолэ понял, как правильно обращаться с Ли Ван'эр. Их странные взаимоотношения продолжались. Где-то в это время Чэнь Му получил от Ли Ван'эр её доступ к магической формации. Добившись желаемого, он решил зайти к ней для того, чтобы как-то разрядить их натянутые отношения.

Он даже купил подарок и пригласил её на ужин. На что Ли Ван'эр ответила отказом.

— Ван'эр, пусть всё останется в прошлом. Всё-таки мы обручены. Этого не изменить.

Чэнь Му улыбнулся, словно не услышав её отказа. Он никогда не считался с её мнением. Он просто хотел снизить градус напряженности после получения доступа к магической формации. Он уже какое-то время жил в Новограде. Её милое личико и сногсшибательная фигура постепенно разжигали в нём пламя страсти.

Поднявшись с кресла, он подошел к Ли Ван'эр и потянулся к её руке. Когда он уже почти коснулся её, лицо девушки потемнело. Мощная вспышка культивации отбросила Чэнь Му назад. Впервые у неё угрожающе заблестели глаза.

— Префект Чэнь, — холодно отчеканила она, — держи себя в руках!

— Что? Ли Ван'эр, я просто хотел взять тебя за руку. Но ты и этого мне не позволила. Ван Баолэ в пещере тебя всю облапал! — прошипел Чэнь Му.

Его лицо перекосила гримаса ярости. Он хотел сделать шаг вперед, но на сей раз Ли Ван'эр перестала сдерживаться и залепила ему пощечину.

— Убирайся!

Глава 423

Глава 423: Союз

— Ли Ван'эр!

На щеке Чэнь Му алел след от ладони. Эта пощечина отозвалась болью в сердце Чэнь Му. В отношениях между кланом Пять Поколений Неба и сенатом появилась глубокая трещина!

Чэнь Му, кого губернатор назвала амбициозным и в то же время бездарным человеком, сейчас не думал об альянсе клана с сенатом. Он кипел от ярости. Всю свою жизнь он всегда получал всё, что хотел. Еще никогда его не били по лицу.

Женщина перед ним посмела ударить его. И сделала она это из-за Ван Баолэ. Чэнь Му покрасневшими глазами посмотрел на Ли Ван'эр. Если бы он мог убить, то на следующий день в этом кабинете нашли бы её тело. Но его культивация была недостаточно высокой. Глаза девушки тоже недобро сверкали. Чэнь Му почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

"Она хочет убить меня!"

На Чэнь Му как будто вылили ушат ледяной воды. Тяжело дыша, он чувствовал исходящую от Ли Ван'эр жажду убийства. Что интересно, Ли Ван'эр действительно об этом думала. Насколько она могла судить, отец не сможет выдать её замуж за мертвеца. Со смертью Чэнь Му решатся все её проблемы, и она наконец сбросит с себя это тяжкое бремя.

Как только она об этом задумалась, угрожающий блеск её глаз стал еще явственнее. Чэнь Му, ежась, осторожно попятился к двери. Напряженно следя за Ли Ван'эр, он достал нефритовую табличку, быстро выскочил за дверь и без оглядки побежал прочь по коридору.

Ли Ван'эр не стала его преследовать. Она мрачно наблюдала за Чэнь Му, который сбежал от неё, жалко поджав хвост. Угрожающий блеск её глаз не исчез, наоборот, стал ярче. Это была настоящая Ли Ван'эр. В прошлом невинный флирт Цзинь Дуомина чуть не стоил ему хозяйства. Тот случай наглядно показывал жесткость её характера.

Она терпела нападки Чэнь Му только из-за суровых предостережений отца. Она сдерживала себя, поскольку понимала, что помолвка была ради общего блага семьи. Больше она не собиралась теперть всё это. Несмотря на некоторую простоту характера, Ли Ван'эр не была дурочкой, она знала о хрупкости человеческой жизни. Убить человека нетрудно, куда сложнее совершить убийство и не оказаться под подозрением. Вот почему она не нанесла удар. Она села в кресло и стала медленно массировать виски. Внезапно ей в голову пришла идея, как организовать убийство!

Чэнь Му, над чьим убийством сейчас размышляла Ли Ван'эр, в панике, ярости и досаде спасался бегством. Вскоре он вернулся в свой район. Оказавшись в безопасности, он наконец излил рвущийся наружу поток проклятий.

— Эта шлюха, грязная потаскуха! Ли Ван'эр, ты замыслила убить меня?! Ван Баолэ та еще свинья, но ты ничуть не лучше!

Чэнь Му включил кольцо, собираясь связался с родным кланом, но тут он застыл и попытался взять себя в руки. В итоге он опустил руку с кольцом. Он знал, что клан, узнав об интрижке Ли Ван'эр и Ван Баолэ, отреагирует не так, как ему бы хотелось. Ни он, ни Ли Ван'эр не представляли особой ценности для клана. Их интересовал альянс с сенатом. Чэнь Му мог легко представить, как старейшины серьезным тоном прикажут ему закрыть глаза на это недоразумение. Потом они бы сделали ему выговор и потребовали извиниться перед Ли Ван'эр.

Также поступил бы и глава сената. Обе организации хотели этим браком закрепить альянс. В обеих фракциях имелось достаточно внутренних сил, которые были против подобного решения. По этой причине они только обручились, а не сразу поженились.

На политической арене Федерации установился хрупкий баланс сил. Ситуация была очень сложной. Любой большой шаг следовало делать с большой осторожностью, иначе могли наступить непредвиденные последствия. По плану главы сената и семьи Чэнь помолвка должна была длиться полтора года. Это даст время другим фракциям скорректировать свою позицию и примириться с этим фактом. После этого планировалось сыграть свадьбу. Если за полтора года что-то произойдет, они могли легко выйти из соглашения и разорвать помолвку. Разумеется, ни та, ни другая сторона не хотела этого делать без крайней необходимости.

Чэнь Му прекрасно всё это знал, поэтому мог лишь бессильно скрежетать зубами. И всё же он не мог просто так стерпеть такое оскорбление. Просидев какое-то время в тишине, он наконец принял решение. Связавшись с кланом, он не стал рассказывать про конфликт с Ли Ван'эр. Вместо этого он спросил о маленьком барабане, который ему подарил бывший подчиненный от имени неведомого хозяина.

Когда Чэнь Му впервые взял барабан в руки, он сразу почувствовал исходящее от него зло. Он поручил надежному человеку переправил его семье для изучения вместе с рассказом о визите посла некоего хозяина.

Всё это время семья Чэнь изучала маленький барабан. Они даже обратились за советом к патриарху. Выяснилось, что маленький барабан подарил кто-то, связанный с катакомбами божественного оружия. У сотрудничества с ним были как свои преимущества, так и недостатки. Но самое главное... им удалось подтвердить назначение маленького артефакта. Он действительно являлся ключом к контролю над марионеткой! Они не знали, как именно выглядит марионетка, но по силе она не уступала экспертам великой завершенности Создания Ядра! Это больше всего заинтересовало семью Чэнь, ведь среди них только патриарх обладал культивацией великой завершенности Создания Ядра. С марионеткой сила семьи возрастет вдвое!

Чэнь Му позвонил прямо во время очередного совещания по этому вопросу. На вопрос ответил отец Чэнь Му.

— Му'эр, можешь попытаться... но сотрудничество с хозяином должно оставаться в тайне. Если что-то случится, спрос будет только с тебя. Семья будет всё отрицать! Патриарх сказал, если ты сумеешь получить контроль над марионеткой великой завершенности Создания Ядра и выйти сухим из воды, то ты унаследуешь кресло главы семьи Чэнь. Вдобавок ты получишь место в совете старейшин клана.

Первая часть ответа расстроила Чэнь Му, а от второй у него участилось дыхание. В глазах полопались капилляры, и они ярко засияли. Он понимал, какая власть окажется в его руках, если ему удастся стать главой семьи. Также он понимал значение места в совете старейшин. Это была высшая должность в клане Пять Поколений Неба! У него будет достаточно власти и влияния, чтобы на равных разговаривать с главой сената.

В глазах Чэнь Му появился слегка безумный блеск. Какое-то время он обсуждал с отцом сведения, которые семье удалось извлечь из маленького барабана. После разговора он отключил кольцо и сделал глубокий вдох. После пощечины Ли Ван'эр в нём до сих пор клокотали ярость и жажда убийства. И теперь он нашел, куда направить ненависть.

"Кому какое дело, что я буду работать с неизвестной сущностью из катакомб божественного оружия? — решительно подумал он. — Даже если этот хозяин окажется демоном, мне плевать. Если с его помощью я смогу вымостить себе дорогу наверх... я готов поставить на него всё!"

Чэнь Му сообщил своё решение семье. Теперь оставалось только ждать. Через несколько дней... один из членов семьи привез ему маленький барабан. Этой же ночью Чэнь Му ударил в него. Как только в секретной палате вновь стало стихло… стены начали покрываться льдом. В помещении откуда ни возьмись задул пронизывающий ветер. Ледяная корка на стенах утолщалась, пока комната не превратилась в ледяную пещеру. От льда исходила холодная и зловещая аура.

— Я согласен заключить союз. Как ты собираешься гарантировать, что только я смогу управлять марионеткой на великой завершенности Создания Ядра? Для начала я бы хотел получить эту марионетку! — сквозь зубы произнес Чэнь Му.

Ради светлого будущего он был готов на всё. От холода он едва заметно поёжился. В ледяной стене внезапно появился размытый силуэт, словно по другую сторону льда скрывался другой мир. Это был мужчина в черном халате, чьё лицо скрывал капюшон. Как только он появился у Чэнь Му перехватило дыхание. Поёжившись, он почувствовал ужасающую ауру, исходящую от человека по ту сторону льда.

Попятившись на пару шагов, он во все глаза уставился на незнакомца. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, из-под капюшона раздался сухой, скрипучий голос.

— Марионетку... тебе предстоит сделать самостоятельно. Я покажу тебе как... что до гарантий... ты будешь питать маленький барабан своей кровью. Тогда он станет твоим. Потом барабан создаст ядро марионетки... В силу некоторых причин, о которых твой клан наверняка догадывается, ты можешь создать марионетку только здесь. В обмен на неё я прошу совсем немного... ты должен убить Ван Баолэ!

Глава 424

Глава 424: Паразит

"Я убью не только Ван Баолэ, но и эту шлюху Ли Ван'эр!"

Глаза Чэнь Му безумно горели, отчего он стал выглядеть немного пугающе. Он ненавидел Ван Баолэ, но еще больше Ли Ван'эр. Он хотел убить парочку прелюбодеев, чтобы лично понаблюдать за тем, как свет погаснет в их глазах. Если Ли Ван'эр и Ван Баолэ умрут, то он с большой долей вероятности станет новым мэром Новограда.

Титул мэра был лишь приятным бонусом. С марионеткой великой завершенности Создания Ядра он станет следующим главой семьи и войдет в состав совета старейшин. На фоне этого мэр города выглядел жалким клерком.

У Чэнь Му помутился рассудок, но он сохранил зачатки здравого смысла... Скрыть убийство Ли Ван'эр и Ван Баолэ будет очень трудно. В Новограде даже у стен были уши. Если мэр окажется в опасности, помощь подоспеет очень быстро. Немного поразмыслив, Чэнь Му подавил кровожадность и озвучил закономерный скепсис.

— Не беспокойся, управлять марионеткой можно и с большого расстояния! — хрипло ответил мужчина по другую сторону льда. — Вдобавок в день атаки я наложу заклинание, которое задержит губернатора и её людей. Так помощь не подоспеет вовремя!

— Почтенный, — внезапно спросил Чэнь Му, — раз вы способы на такое, почему не сделаете всё сами?

— Если ты уничтожишь марсианскую и городскую магические формации, я отдам тебе марионетку. Больше от тебя ничего не требуется. Об остальном я позабочусь! — пообещал мужчина в черном.

Его спокойный голос был слышен во всей комнате. Глаза Чэнь Му блеснули. Он сменил тему и спросил о переплавке марионетки. Слушая советы мужчины по созданию марионетки, Чэнь Му тяжело дышал, а по его лицу проносились мириады эмоций. Метод переплавки марионетки показался ему странным и излишне кровавым. Это напоминало не переплавку, а какое-то жертвоприношение. Ритуал по жертвованию крови и плоти!

"Это порочное искусство!" — понял Чэнь Му.

После разговор мужчина исчез. Лёд начал медленно таять. Через час в секретной палате всё пришло в норму, даже температура вернулась на прежний уровень.

"Перед исчезновением он настоял, чтобы я быстро переплавил марионетку..." — Чэнь Му всё еще немного колебался.

Переплавка марионетки требовала слишком большого количества человеческих жизней. Если верить хозяину, в начале ему следовало напитывать маленький барабан своей кровью. Вскоре предмет распустится как цветок и выпустит множество мелких частиц наподобие цветущего одуванчика.

Эти частицы невидимы человеческому глазу. Разлетевшись, они найдут практиков и проникнут в их тела, где начнут поглощать их жизненную энергию. В конечном итоге они вернутся и соединяться с маленьким барабаном. Так будет создана марионетка великой завершенности Создания Ядра. Это было не всё, но остальные ритуалы играли вспомогательную роль. Частицы-паразиты были ключом ко всему.

"Человек во льду не стал раскрывать мне свой зловещий замысел. Я не доверяю ему и тем более не собираюсь делать всё, как он говорит... он хочет, чтобы я разослал этих паразитов по всему городу. На таком раннем этапе мне не удастся остановить распространение. Толстяк и губернатор могут что-то заметить... Надо действовать предельно осторожно и контролировать заражение. Так и поступим!"

Немного подумав, Чэнь Му сцепил зубы. Он принял решение. Клан Пять Поколений Неба мог уступать другим фракциям по некоторым параметрам, но они никогда не испытывали недостатка в практиках. Большинство служило семьям клана. В их верности не приходилось сомневаться. Они были самыми безопасными вместилищами для паразитов. К тому же Чэнь Му считал, что выбор носителей был очень важен. Пожертвовав своих людей, он точно получит полный контроль над марионеткой. Вот почему он решил поместить паразитов только в собратьев по клану. Это был самый безопасный вариант.

Использование членов клана в качестве носителей не вызывало у Чэнь Му угрызений совести. Если эти люди были верны и не боялись умереть за клан, значит, они с радостью пожертвуют собой во имя создание марионетки.

С этой мыслью Чэнь Му заперся у себя. Следуя инструкциям человека в черном, он напитывал кровью маленький барабан...

Следующий месяц Чэнь Му провел в уединении. Строительство продолжалось, город постепенно расширялся. Странные отношения Ван Баолэ и Ли Ван'эр практически не претерпели изменений: днём они постоянно ругались, а ночью придавались сладострастным утехам...

Ли Ван'эр вела себя очень осмотрительно, поэтому никто не догадывался о её регулярных визитах. По мнению Ван Баолэ, такие тайные игры добавляли определенную остроту в их отношения.

В политических и административных вопросах они очень часто занимали диаметрально противоположную позицию. Возникающие разногласия Ван Баолэ решал в постели. За ночь он доводил рыжеволосую красавицу до состояния, когда та во всём с ним соглашалась...

Ван Баолэ не забывал о культивации. Он был как никогда близок к великой завершенности Возведения Основания. Линь Тяньхао собрал почти все материалы и духов артефактов для переплавки дхармического оружия. В последнем докладе он сообщил, что скоро получит всё необходимое.

Всё шло как по маслу. Тем временем уединение Чэнь Му подошло к концу. За месяц маленький барабан поменялся в цвете. Теперь от кроваво-красного артефакта исходила даже более зловещая аура. Однажды словно одуванчик он выпустил больше сотни тысяч паразитов! Они уже хотели разлететься в разные стороны, но Чэнь Му был к этому готов. Он взял их под контроль и ограничил область передвижения своим автономным районом. Вдобавок для их перехвата снаружи по его приказу уже ждало достаточно практиков стадии Истинного Дыхания и Древних боевых искусств. Правда сами практики не знали, с какой целью их всех собрали.

Некоторые паразиты всё же улетели и проникли в случайных прохожих, несмотря на ограничения, большая их часть оказалась внутри людей клана. Невидимый глазу паразиты разлетелись во все стороны и незаметно растворились в их практиках.

Стоило любому из них коснуться человеческой кожи, как он находил способ проникнуть в тело. Практик не чувствовал ни боли, ни дискомфорта. Ничего. Носитель не мог почувствовать проникновения, поэтому не знал, что с ним происходит.

Это лишь убедило Чэнь Му в том, что именно он будет управлять марионеткой. Почему-то он не мог приказать им вселиться в выбранного человека. Но как только они сами выбирали носителя, он начинал чувствовать их присутствие. Словно в его голове вспыхивал крохотный огонёк. Он с радостью обнаружил, что теперь мог чувствовать присутствие других, хотя сам сидел с закрытыми глазами в секретной палате.

Всё больше и больше людей становились носителями. Процедура не заняла много времени. Внезапно Чэнь Му открыл глаза. Его взгляд, подкрепленный силой культивации, казалось, не могли остановить даже стены. Какое-то время назад он заметил у себя в районе... ослика!

Ослик действительно проник в автономный район, идя по следу вкуснейшего лакомства. Каждый раз, как он настигал цель, она ускользала. Это сводило ослика с ума, но он был терпеливым животным.

След привел ослика в район Чэнь Му. Ему не удалось найти лакомство, но тут он заметил пролетающего мимо частичку. Этот паразит пока не успел найти носителя. Почувствовав его присутствие, ослик молниеносно проглотил его. В этот момент у животного загорелись глаза. Вкус паразита очень ему понравился. Он начал бегать по автономному району, пожирая всех встреченных на пути паразитов.

"Это осёл Ван Баолэ... — подумал Чэнь Му, наблюдая за тем, как ослик пожирал паразитов. Его глаза опасно сверкнули. — Раз ослик сам явился к моему порогу, я с радостью приму подношение!"

С этой мыслью Чэнь Му сконцентрировался. Он всё еще не мог полностью контролировать паразитов, тем не менее ему удалось направить в сторону ослика несколько десятков тысяч частичек.

Ослик радостно и в то же время бесстрашно пожирал их. Из секретной палаты Чэнь Му наблюдал за тем, как огонёк внутри ослика становится всё ярче и ярче. С хищной улыбкой он представлял себе, как паразиты будут высасывать жизненную силу ослика, пока от животного ничего не останется. Внутри ослика скопилось слишком много паразитов. В момент жатвы, когда придет время начать план, ослика ждёт жуткая смерть.

Уголки губ Чэнь Му приподнялись в зловещей ухмылке. Его глаза сияли недобрым светом.

"Сначала я убью тебя, а потом твоего хозяина!"

Глава 425

Глава 425: Великая завершенность Возведения Основания

Пока мужчина в черном халате и Чэнь Му готовили заговор, Ван Баолэ достиг критической стадии в культивации. Он сидел, скрестив ноги, в палате для медитации. Культивация внутри него рокотала. Четвертая небесная молния почти приняла окончательную форму!

Первый том Дао молний позволил ему сформировать одну молнию на начальной ступени Возведения Основания, вторую — на средней ступени. С началом поздней ступени у него появилась третья небесная молния. Появление четвертой молнии означало переход Ван Баолэ на великую завершенность Возведения Основания. Если он продолжит культивацию первого тома Дао молний, то со временем пробьется с великой завершенности на стадию Создания Ядра. Став практиком Создания Ядра, он сможет создать ядро молний! Оно будет обладать невероятной силой.

Тогда придет время посетить Дао академию эфира, чтобы забрать у них второй том Дао молний. Эту технику культивация можно практиковать до стадии Зарождения Души. Однако за несколько десятилетий эры духовного истока никому не удалось пробиться так высоко.

Тем не менее в Дао академии эфира первый том Дао молний считался одной из лучших техник культивации. Не каждый мог взять и начать культивировать его. Кандидат должен соответствовать определенным критериям. Дао молний, как очень сложная и комплексная техника, могла привести человека к стадии Зарождения Души.

По этой причине Дао академия эфира подготовила эту технику специально для Ван Баолэ. Они возлагали на него большие надежды. В академии надеялись, что он зайдет по этой пути дао дальше всех. Надеялись, что он создаст не только ядро молний, но и душу молний.

С высокой скоростью культивации Ван Баолэ довольно быстро достиг великой завершенности Возведения Основания. Немного необычно — безусловно; что-то совершенно невероятно — однозначно нет. Ныне шел рассвет эры духовного истока, поэтому мир был всё еще полон возможностей. Некоторые люди могли похвастаться даже более высокой скоростью культивации.

Достичь стадии Зарождения Души за несколько десятилетий... для этого требовалось по меньшей мере чудо, а также огромный скрытый талант. Многие не верили в официальную историю про отсутствие в Федерации практиков стадии Зарождения Души.

"В Федерации явно должен быть практик стадии Зарождения Души!"

Ван Баолэ резко открыл глаза. Он чувствовал бурление культивации внутри тела. В голове постепенно складывались кусочки мозаики, формируя пока еще туманную картину. С ростом культивации, повышением статуса и углублением знаний о внутреннем устройстве Федерации, особенно после визита в исследовательский институт, он всё больше убеждался в существовании в Федерации практика стадии Зарождения Души. Правда к этой теме у него был чисто академический интерес.

Ван Баолэ выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на прорыве культивации. Он чувствовал, как внутри с рокотом формируется небесная молния.

"Я иду по пути Дао молний... однако есть еще один путь, про который никто не знает. Мне предстоит пройти и по нему!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. В его глазах вспыхнуло тёмное пламя. Этот неизвестный другим путь назывался... тёмными искусствами! В нём уже сформировалось три тёмных пламени. Следующий шаг: соединить эти язычки пламени и создать тёмное ядро. Тёмные искусства тоже могли привести к стадии Создания Ядра! Ван Баолэ теперь чётко и ясно видел путь к новой стадии культивации. Одного ядра ему было мало... он хотел создать два. Одно с помощью Дао молний, другое с помощью темных искусств.

Сразу с двумя ядрами он превзойдет остальных практиков своего поколения на стадии Создания Ядра. Прямо как на стадии Возведения Основания. Для остальных это было практически невыполнимой задачей, но катакомбы божественного оружия под городом создавали для Ван Баолэ идеальные условия для занятий культивацией!

В отличном настроении Ван Баолэ работал над культивацией следующие девять дней. Наконец у него в голове раздался рокот. В момент прорыва его культивация вырвалась наружу! Его аура, энергия, культивация... всё естество достигло новой вершины могущества. Как если бы облегающий костюм на человеке, который постоянно занимался и ел снэки, внезапно не лопнул! После разрыва облегающий наряд превратился в длинный свободный халат. Ван Баолэ расслабился. Он чувствовал бесконечную силу культивации, рвущуюся за пределы тела.

На этом прорыв не закончился. Как только культивация миновала позднюю ступень и достигла великой завершенности Возведения Основания зеленый лотос внутри сильно закачался. Хлынувшая из него жизненная сила затопила Ван Баолэ. Физическое тело начало укрепляться. Мускулы, кости и меридианы напитывались силой. Ван Баолэ тяжело задышал. Внезапный всплеск энергии зеленого лотоса увеличил жизненную силу и эссенцию до пугающих размеров. До безграничного океана!

Такая плотная жизненная сила увеличила без того умопомрачительную способность Ван Баолэ к регенерации. И это был лишь прорыв на финальную ступень стадии Возведения Основания. Если Ван Баолэ продолжит этот путь культивации, то на стадии Создания Ядра обретет поистине невообразимую силу.

"Великая завершенность Возведения Основания".

Ван Баолэ расхохотался. Он чувствовал четвертую небесную молнию, а также огромное количество электрических разрядов в теле. С ростом культивации три язычка темного пламени ожили и теперь демонстрировали первые признаки слияния. Это очень обрадовало Ван Баолэ. Он уже хотел проверить, насколько возросла его сила, но в тот самый момент, как тёмное пламя оказалось на грани слияния, по лицу Ван Баолэ промелькнула тревога. Он посмотрел себе под ноги. До его ушей доносился едва слышный шёпот. Звук исходил откуда-то из-под земли. Из катакомб божественного оружия.

— Тёмное дитя... тёмное дитя...

Впервые во время культивации Ван Баолэ услышал голоса из катакомб божественного оружия. Очевидно, только он мог их слышать, поскольку в городе никто не забил тревогу.

Ван Баолэ ни капли не сомневался в том, что шепот слышал только он, поскольку вместе с голосами из-под земли исходил зов! Как будто некая сущность глубоко в катакомбах божественного оружия звала его. Страстно желала, чтобы он пришел к ней! Ранее в катакомбах его уже посещало похожее чувство. Но то ощущение не шло ни в какое сравнение с этим зовом! Взывающие к нему голоса вскоре стихли.

Когда культивация успокоилась, а слияние темного пламени достигло определенной точки... шепот пропал. Это навело Ван Баолэ на одну мысль.

"Грандмастер Чжао думает, что в катакомбах божественного оружия спрятан тёмный артефакт. Моё чутье говорит мне то же самое. Лапуля утверждает, что это она оставил его под землей... получается, этот темный артефакт технически может считаться моим?"

Ван Баолэ моргнул. Эта теория звучала крайне логично. Всё-таки предмет принадлежал Лапуле, а сама Лапуля была его невольной спутницей. Это означает, что технически он был хозяином тёмного артефакта.

Ван Баолэ очень хотелось спуститься под землю, но он знал о поджидающих в катакомбах опасностях. Даже с тёмными искусствами ему не стоило без веской причины спускаться под землю. Он решил отправиться туда вместе с экспертами Федерации. Когда стена растает они явно захотят узнать, что за ней находится. К тому моменту, как он надеялся, его культивация достигнет достаточно высокого уровня. С помощью Лапули у него были все шансы обставить остальных и тайно похитить тёмный артефакт у всех из-под носа!

"Главный приз — мой. Объедки достанутся остальным! Отличный план!" Ван Баолэ посчитал себя весьма щедрым. Он не собирался забирать себе все сокровища катакомб.

Какое-то время он витал в облаках. Наконец с глубоким вдохом он чуть качнулся и сорвался с места. Не успел прозвучать хлопок от пробитого звукового барьера, а он уже стоял в нескольких сантиметрах от стены.

"Я стал быстрее более чем в два раза!" — радостно подумал он.

Сжав пальцы в кулак, он решил проверить силу. Правда делать это дома всё-таки не стоило. На улице он быстро нашел пустующую резиденцию, построенную специально для Чэнь Му, и ударил кулаком по стене. Казалось, прогремел раскат грома. Магические формации резиденции Чэнь Му не выдержали. Большая их часть разбилась от удара. Грохот привлек внимание охраны этого небольшого жилого района. Они бросились на звук, собираясь арестовать нарушителя, вот только им оказался мэр Ван Баолэ.

Судорожно вздохнув, они поспешили прочь, как будто ничего не увидели. До них донесся только раскатистый смех Ван Баолэ.

Глава 426

Глава 426: Наполовину сделанное дхармическое оружие

После прорыва культивации до великой завершенности Возведения Основания хорошие новости посыпались как из рога изобилия. К примеру, буквально на следующий день Линь Тяньхао сообщил, что подготовил все необходимые материалы и духи артефактов. Материалы для переплавки дхармического оружия всегда стоили неприлично дорого. Особенно ключевые ингредиенты. Они находились под строгим контролем Федерации, поэтому их было непросто достать. Большинство, может, и хотели их купить, но они не знали, где продавали столь ценные вещи.

Для увеличения громкости мегафона требовались дополнительные материалы. Линь Тяньхао пришлось изрядно попотеть и воспользоваться помощью Кун Дао и Цзинь Дуомина, чтобы добыть всё необходимое. Даже так у них ушло довольно много времени, что показывало труднодоступность этих материалов.

Найти духов артефактов тоже оказалось нелегко. Артефактные духи добывались из чудовищ. Вот только при извлечении дух должен быть неповрежденным. Найти дух в идеальном состоянии было само по себе непросто, а с ростом силы монстра задача только усложнялась. Чтобы дух идеально подходил дхармическому оружию Ван Баолэ описал Линь Тяньхао характеристики, которыми должно обладать чудовище, чтобы тот подобрал правильный дух артефакта. Ему был нужен монстр, способный издавать оглушительный рёв. После долгих поисков Лун наконец нашел дух тигра с культивацией стадии Возведения Основания. Это был неидеальный артефактный дух, но ничего лучшего не нашлось.

Ван Баолэ всё равно был крайне доволен результатом. Когда Линь Тяньхао прислал ему материалы и духов, он вновь закрылся у себя. После первой стадии переплавки с получившимся предметом соединялся дух артефакта, создавая тем самым дхармическое оружие. Потом оно использовалось для привлечения остаточной воли бога. В результате соприкосновения с силой неба и земли рождалось дхармическое оружие седьмого ранга.

Даже будучи не до конца уверенным в успехе, Ван Баолэ всё равно решил попытаться. Перед началом переплавки он несколько раз мысленно повторил процедуру у себя в голове. Он держал в голове все этапы предстоящей переплавки. Что до небесной эвокации, после возвращения из исследовательского института Ван Баолэ неоднократно отправлялся в мысленное путешествие в поисках просветления.

Всё было готово. В палате для медитации Ван Баолэ, сгорая от предвкушения, сделал глубокий вдох. Однако он понимал, что в ходе переплавки дхармического оружия следовало держать эмоции под контролем. Ключом к успеху было спокойствие. Любая мелкая ошибка могла испортить всю переплавку, поэтому Ван Баолэ не стал сразу приступать. Он закрыл глаза и какое-то время медитировал, чтобы успокоиться. Два часа спустя, на закате, Ван Баолэ открыл глаза. Теперь они сияли умиротворением и спокойствием.

В этом состоянии он достал материалы, присланные Линь Тяньхао, и начал переплавку. Каждый кусочек он внимательно ощупывал руками. Его культивация и сознание слились с материалами. Теперь он знал о них практически всё. С возросшей уверенностью он принялся за переплавку духовной заготовки! Ван Баолэ раз за разом прокручивал в голове процесс создания заготовки, поэтому, когда дошло до дела, он действовал очень уверенно. После нескольких лет постоянной практики он ясно понимал, что делать. Сторонних наблюдателей при виде того, как он работает, посетило бы странное, но приятное чувство. Будто бы они наблюдали за течение ручья или слушали шум листвы.

Постепенно в руках Ван Баолэ принимала очертания духовная заготовка из идеальных духовных камней. После завершения духовной заготовки ему предстояло нанести начертания. Это был непростой шаг, но Ван Баолэ с формулой для мысленных расчетов мог быстро с ним покончить. Он много дней анализировал каждый этап переплавки, поэтому был готов к любым трудностям. Вскоре на духовной заготовке начали появляться начертания. Их количество росло. Начертания появились даже на внутренней стороне заготовки, но даже полностью покрытая начертаниями... она, по мнению Ван Баолэ, была не готова.

Дхармическое оружие отличалось от других артефактов, что хорошо иллюстрировали разные требования к начертаниям. Даже полностью покрыв заготовку начертаниями, Ван Баолэ продолжал наносить новые поверх старых! На создание духовной заготовки ушло четыре часа. Нанесение начертаний потребовало четыре дня. Под конец Ван Баолэ побледнел. Даже с нынешним уровнем культивации он находился на пределе. Четыре дня к ряду ему приходилось сохранять предельную концентрацию.

Процесс нанесения начертаний для заготовок дхармического оружия запрещалось прерывать. От практика требовалось сохранять концентрацию во время процедуры и нанести все начертания за один раз. Непростая задача для большинства мастеров переплавки.

Закончив, Ван Баолэ прикрыл глаза. За ночь он достаточно отдохнул, чтобы на утро пятого дня взяться за укрепление материалов. Это заняло еще три дня. В процессе соединения драгоценных материалов с духовной заготовкой постепенно обретало форму дхармическое оружие.

Ночью девятого дня уединения Ван Баолэ посмотрел на лежащий перед ним раскаленный почти добела красный мегафон, словно его только что достали из лавы. Выглядел он очень впечатляюще. Его аура была сильнее, чем у духовных сокровищ шестого ранга. С использованием более ценных материалов этот мегафон по всем параметрам превосходил артефакты шестого ранга. Тем не менее он еще не достиг седьмого ранга, находясь на совершенном шестом.

"Теперь дух артефакта..." — с блеском в глазах подумал Ван Баолэ.

Он взял в руки стоящую перед ним шкатулку. Поверхность из синего нефрита приятно холодила кожу. Внутри был запечатан дух тигра стадии Возведения Основания. Как только Ван Баолэ отправил в шкатулку своё духовное сознание, изнутри раздался оглушительный тигриный рык. В нём чувствовалось безумие и негодование, а также желание вырваться на свободу.

Практик стадии Истинного Дыхания оцепенел бы от страха, услышь он такой рёв. От этого беззвучного рёва у человека неготового к такому треснула бы душа. Но Ван Баолэ находился на великой завершенности Возведения Основания. Его культивации было вполне достаточно, чтобы подавить мятежный дух. Спокойно подняв крышку, он крепко схватил его правой рукой. Тигриный рёв стал громче. Из шкатулки повалил тёмный туман, созданный черным тигром. Существо, похоже, хотело атаковать Ван Баолэ этим жутким облаком.

Не успело оно подлететь достаточно близко, как Ван Баолэ холодно фыркнул. В его глазах вспыхнула небесная молния, скрытая глубоко в теле. Свирепый тигр в страхе задрожал. Он хотел сбежать, но было уже слишком поздно. Ван Баолэ поднял руку с зажатым в ней духом и приложил её к мегафону. В этот же миг свободной рукой он выполнил серию магических пассов, чтобы активировать начертания артефакта. В процессе духовного соединения он выполнял магические пассы и добавлял материалы, оставшиеся с прошлых этапов.

Он соединял тигра с мегафоном. Непокорный дух не переставал рычать, но Ван Баолэ спокойно продолжал переплавку. Рык медленно слабел. Через три дня дух тигра полностью соединился с дхармическим артефактом.

Мегафон перед Ван Баолэ вновь изменился. Он был по-прежнему красным, но теперь его окутывало свечение. Если приглядеться, то в нём можно было увидеть образ свирепого черного тигра! Ему еще не доводилось сталкиваться с такой агрессивной аурой дхармического оружия. Хоть мегафон был еще не готов, в определенном смысле это уже был артефакт седьмого ранга.

"Следующий шаг: привлечь волю бога!"

Ван Баолэ опять разволновался, поэтому ему пришлось еще раз погрузиться в медитативный транс, чтобы успокоиться. По взмаху руки перед ним возникло два меча. Дхармическое оружие. Положив на них руки, он отправился в ментальное путешествие!

К этому моменту прошло уже две недели. В Новограде ничего не изменилось, но все разосланные Чэнь Му паразиты нашли себе носителей. В особенности это касалось ослика. Треть от общего числа паразитов стараниями Чэнь Му сейчас находились в животе вечно голодного животного.

Это поразило даже Чэнь Му. От мысли о ждущей ослика судьбе его губы изогнулись в зловещей улыбке, а блеск предвкушения в глазах стал еще ярче.

"Скоро всё будет готово!"

Глава 427

Глава 427: Начало

Насколько Ван Баолэ мог судить, небесная эвокация позволяла сознанию покинуть физическую оболочку и отправиться в путешествие между небом и землей. Там оно в некотором смысле уподоблялось остаточной воле богов. Только так можно было почувствовать её присутствие.

Что до истинного значения небесной эвокации, практику было не обязательно отправляться в ментальное путешествие с помощью дхармического оружия. Опытный человек мог просто закрыть глаза и с помощью культивации послать сознание за пределы тела. К сожалению, Ван Баолэ не обладал необходимым опытом и навыками, чтобы сделать нечто подобное. Несмотря на превосходство над сверстниками, для поисков остаточной воли богов ему приходилось полагаться на дхармическое оружие.

К такому дорогостоящему, всё-таки дхармическое оружие стоило немалых денег, и хитрому методу прибегал не один Ван Баолэ. Большинство грандмастеров дхармического оружия тоже так поступали. Мало кто мог почувствовать остаточную волю богов самостоятельно. Этим могли похвастаться, пожалуй, только грандмастеры, способные переплавлять дхармическое оружие девятого ранга.

Сознание Ван Баолэ благодаря помощи двух мечей покинуло тело и отправилось в ментальное путешествие. Это был не первый выход сознания за пределы тела, но Ван Баолэ каждый раз чувствовал себя странно. Это путешествие не стало исключением. Его сознание сбросило с себя ограничения и могло накрыть половину Марса.

Сейчас физическая оболочка казалась ему бесполезной. Оставить тело и отправиться скитаться между небом и землей… вот оно истинное счастье. Это чувство оказалось настолько сильным, что Ван Баолэ посетила мысль не возвращаться обратно. Тело казалось темницей, а ментальное путешествие напоминало сброс тяжелых оков и обретение истинной свободы.

"Я не могу этого сделать. Не могу бросить самое красивое тело во всей Федерации. Ни в коем случае!"

Эти мысли, будучи в несколько раз сильнее, оттеснили не понятно откуда взявшееся желание бросить физическую оболочку. Ван Баолэ смутно услышал треск стекла, за которым последовал разгневанный рёв. Он почувствовал, как изменилось окружение. Путешествующее за пределами тела сознание окружил невидимый барьер, словно кто-то пытался запереть его в бутылке, но стекло не выдержало и начало трескаться. По мере того, как он приходил в себя, по пространству вокруг расходились трещины. Причем настолько быстро, что невидимая бутылке практически мгновенно разбилась на части. Как только она разбилась, разгневанная воля исчезла...

В этот же миг сознание вернулось в тело Ван Баолэ. Его била крупная дрожь. Сначала он с подозрением нахмурился, а потом недоверие переросло в изумление и страх.

"Что-то не так... сейчас... могло произойти нечто ужасное!"

Сердце Ван Баолэ было готово вырваться из груди. Он запомнил во всех деталях, что произошло, когда сознание отправилось в ментальное путешествие. Напрашивающийся сам собой ответ напугал его еще больше.

"За пределами тела моё сознание натолкнулось на враждебно настроенную волю бога. Должно быть, бог почувствовал моё присутствие и попытался запереть меня в бутылке. Одновременно с этим он попытался внушить мне мысль бросить физическую оболочку. Если бы я поддался..."

Ван Баолэ сделал несколько успокаивающих вдохов. Глубоко внутри он знал, к чему это могло привести. В палате для медитации глаза открыл бы уже не он, а кто-то другой.

"Небесная эвокация очень опасна... легкомыслие чуть не стоило мне всего..."

Первые несколько раз прошли гладко, поэтому сегодня он, ослабив бдительность, чуть не попался в ловушку. Ментальное путешествие всегда сопровождал... риск бескровной смерти.

"К счастью, я не могу расстаться с моим роскошным телом", — с облегчением подумал Ван Баолэ.

При мысли о разгневанном рёве его захлестнули эмоции. Неизвестный противник, похоже, не ожидал, что он не клюнет на наживку. Даже Ван Баолэ не знал, почему это произошло. Способность сопротивляться зову остаточной воли бога еще больше убедила его в том, что он самый красивый парень Федерации.

"Я инстинктивно так подумал... значит, это точно правда. Я, Ван Баолэ, самый привлекательный мужчина в стране!"

Эта мысль удивила даже его, несмотря на еще не схлынувший страх после контакта с враждебной волей. Раньше он всегда считал себя неотразимым, но признавал существование других не менее красивых людей. Но сейчас ему начало казаться, будто никто не мог по-настоящему с ним сравниться.

— Если кто-то и сможет составить мне конкуренцию, ему всё равно не победить. Никому. Я самый лучший! — бормотал себе под нос Ван Баолэ.

Дело было не только во внешности. Эти мысли посетили его после того, как сознание успешно дало отпор зову враждебной воли бога. С этого момента он не мог ни о чем думать, кроме переплавки дхармического оружия.

На самом деле такая вера в себя оказывала скорее позитивный, чем негативный эффект. Сегодня ему удалось пережить самый опасны сеанс небесной эвокации. Во время ментального путешествия сознание напоминало одинокого моряка, чья вера в себя служила ему лодкой. С протекающей лодкой или совсем без неё был велик шанс пойти ко дну и умереть.

Тем не менее вера других людей отличалась от того, что себе понапридумывал Ван Баолэ. Каждый верил во что-то своё, но никто не мог сравниться с невероятно раздутым эго Ван Баолэ.

Ван Баолэ долго размышлял. В итоге он решил на время прекратить ментальные путешествия. Даже с безоговорочной верой в себя его сознание чуть не угодило в ловушку, поэтому он решил расспросить об этом главу секты, чтобы в будущем у него больше не возникло проблем.

Незаметно прошла неделя. Ван Баолэ уже месяц не покидал резиденцию. С полученной от главы секты информацией он чувствовал, что его шансы не погибнуть во время небесной эвокации стали заметно выше. Наконец он вновь использовал дхармическое оружие, чтобы отправить сознание за пределы тела в поисках остатков божественной воли. Внезапно Ван Баолэ почувствовал, как между небом и землей на Марсе словно из ниоткуда появился красный туман.

Изначально он находился очень далеко, но за пару мгновений заполонил всё пространство. Его целью не был Ван Баолэ. Вместо него туман с пугающей скоростью затягивал Марс. Сознание Ван Баолэ дрогнуло. Придя в себя, он открыл глаза и в страхе огляделся.

"Этот туман... выглядит знакомо..."

Пока Ван Баолэ приходил в себя, в голове Чэнь Му, который находился в уединении, раздался хриплый голос.

"Семечко созрело, скоро марионетка будет голова... Я сдержу обещание и задержу губернатора и её лакеев. Запомни: наша задача убить Ван Баолэ!"

Глаза Чэнь Му сияли неприкрытым возбуждением и кровожадностью. Как только его жажда убийства стала настолько сильной, что он больше не смог её сдерживать... зловещий кроваво-красный туман накрыл всю планету. Масштабы бедствия были во много раз больше, чем в прошлый раз. Туман затопил необжитые территории красной планеты. Работающие магические формации заблокировали туман в колонии и Новограде, но вся остальная поверхность Марса оказалась во власти пугающего тумана. Он не только заблокировал духовную энергию, но и все средства коммуникации. Это повлияло даже на Великую магическую формацию Марса. Поскольку главной целью тумана была колония. Снаружи главного марсианского города клубился особо плотный туман. В нём с трудом проглядывались безлюдные поселения.

Это не на шутку встревожило губернатора и её администрацию. Выяснилось, что туман занял настолько большую площадь, что у них полностью пропала связь с Новоградом. В колонии не могли связаться со вторым городом, не могли узнать, что сейчас там происходит. Туман полностью изолировал два человеческих поселения друг от друга.

Новоград тоже не мог связаться с колонией, поэтому он оказался в изоляции. Кровавый туман снаружи города, а также то ли всхлипывание, то ли плач перепугали многих практиков Новограда. Пока жители города пытались понять, что происходит, в автономном районе происходило нечто куда более зловещее.

— Паразиты, пришло время пробудиться!

В секретной плате Чэнь Му с безумным и восторженным блеском в глазах поднялся и широко развел руки. Его голос раздался в головах всех носителей.

Глава 428

Глава 428: Марионетка из плоти и крови

Сейчас весь Марс накрыл кровавый туман. Каждую ложбину и долину. Снаружи главного марсианского города концентрация тумана достигла пугающих значений. Это обеспокоило не только руководство колонии, но и Федерацию, которая всегда следила за ситуацией на Марсе. Президент Дуань Муцюэ хотел связаться с красной планетой, но ни одно средство связи не работало. Однако он верил в способность губернатора разобраться с любой непредвиденной ситуацией на планете. Всё-таки за всё время нахождения людей на красной планете с колонией ни разу ничего не случилось.

Ни он, ни губернатор не знали, что истинной целью красного тумана был не главный марсианский город, а Новоград! Всё это было частью плана так называемого государственного наставника, который представал перед людьми в образе человека, закутанного в черный халат с ног до головы. Он не мог убить Ван Баолэ самостоятельно.

На каждое появление красного тумана ему приходилось тратить существенное количество сил. Особенно, когда требовалось накрыть такую большую территорию. С другой стороны, наставник очень хотел избавиться от Ван Баолэ. Ради этого он был готов пожертвовать многим.

В результате снаружи главного марсианского города красный туман был даже плотнее, чем вокруг Новограда. Бурлящий за городом туман напугал бесчисленное множество практиков. Когда они поднимали головы, то видели непроницаемую багровую пелену, затянувшую небо. Из тумана доносилось жуткое всхлипывание и плач.

Тем временем в головах носителей паразитов раздался приказ Чэнь Му. Практиков клана Пять Поколений Неба затрясло. В следующий миг из их глаз полностью пропала жизнь. Они потеряли контроль над собой, застыв на месте прямо во время будничных дел. На их шеях и лбах вздулись синие вены, как будто по сосудам у них под кожей сновали паразиты.

Загадочные организмы поглощали жизненную энергию культивацию и плоть практиков. После пробуждения они начали выбираться из тела. Их истощенные носители в этот момент обращались в прах. В последний момент из их голов вырывалось алое семечко. Семена с огромной скоростью улетали в неизвестном направлении. Тем временем багровый туман за пределами Новограда полностью заслонил солнечный свет.

Летящие семена должны были привлечь внимание людей в других районах, но в тот самый момент, как они взмыли в воздух, из автономного района Фан Цзин раздался оглушительный грохот, а потом в небо ударило множество алых лучей света. Только это были не семена, а просто свет!

Одна из площадей района Фан Цзин недалеко от границы с автономным районом Чэнь Му потрескалась. Трещины расползались по камню, пока земля резко не просела. На месте площади образовалась большая яма, а точнее вход в катакомбы. Лучи алого света били из-под земли. С диким рёвом на поверхность хлынули чудовища и полуразложившиеся трупы. Разбегаясь в разные стороны, они убивали всех, кто попадался им на пути.

Человек в черном создал это ответвление катакомб по просьбе Чэнь Му. На чудовищ можно было списать смерти людей в районе, скрыть создание марионетки и перевести подозрение с него на Фан Цзин!

Выбор неспроста пал на Фан Цзин, а не на Вэнь Хуая, поскольку провернуть нечто подобное под носом бдительного Лю Даобиня было бы гораздо сложнее. Фан Цзин, с другой стороны, только делала вид, что сотрудничала с присланными Ван Баолэ людьми. К тому же Чэнь Му на руку играла и её небрежный подход к безопасности.

Пока всё шло по плану. С открытием нового входа в катакомбы Новоград начали сотрясать подземные толчки. Это стало отличным прикрытием для того, что творилось с носителями паразитов в автономном районе Чэнь Му.

Ударившие в небо лучи света удивили практиков клана Пять Поколений Неба, в которых находились паразиты. Когда бедолаги обратились в прах, вырвавшиеся из них семечки взмыли в небо и, пройдя через магическую формацию, присоединились к остальным в кровавом тумане.

Всё это произошло слишком внезапно. Открытие входа в катакомбы; смерть практиков, зараженных паразитами; кровавое семечко; лучи света, бьющие в небо; дестабилизация магической формации в результате вмешательства неизвестного человека с правом доступа. В любом случае с клубящимся повсюду туманом было сложно выявить причины происходящего. Когда всё закончится... следователям будет очень непросто восстановить хронологию случившегося и установить организаторов беспорядков.

В небе раздался рокот. Алые лучи света и красные семена умчались в туман. Небо, затянутое багровым туманом, бурлило, как будто гигант собирался обрушить на город кулак.

Что до ослика, его сильно трясло. Глаза животного затравлено забегали. Проглоченные им паразиты сейчас пытались высосать жизненную силу. Вот только ослик был уникальным существом. Быть может, только благодаря проглоченной руке мальчика из катакомб он не превратился в кучку праха. Из его тела вырвалось огромное количество семян. Причем по размерам они превосходили семена, которые народились в практиках-носителях. Тем не менее они тоже были кроваво-красного цвета и выглядели довольно жутко. Напоминая рой мелких снарядов, они прошли через магическую формацию и исчезли в багровом тумане!

Такое количество семян повредило магическую формацию. В этот момент из разных частей города послышались крики. Кун Дао, Линь Тяньхао, Цзинь Дуомин, Вэнь Хуай и остальные, несмотря на шок, пытались защитить себя и своих людей. Особенно это касалось Ли Ван'эр. В такой критической ситуации она не поддалась панике. Вместо этого она взяла на себя командование и направила людей в автономный район Фан Цзин, чтобы остановить чудовищ и запечатать катакомбы.

Фан Цзин сперва пришла в ужас от случившегося, но потом повела себя совершенно не так, как в схожей ситуации поступила Ли И. С покрасневшими глазами она собрала всех своих людей и повела их в атаку на чудовищ в надежде выиграть время до прибытия подкрепления. Вдобавок она поручила своим защитникам дао попытаться запечатать катакомбы.

В момент угрозы город работал как хорошо смазанный механизм. Пока к району Фан Цзин спешили практики, Ван Баолэ покинул свою резиденцию. Выглядел он мрачно. Интуиция подсказывала, что это был не простой прорыв катакомб. Стоило ему попытался взглянуть на новый вход через магическую формацию, как он резко изменился в лице. Он задрал голову и во все глаза уставился на небо. Не только Ван Баолэ, но и все остальные практики в городе что-то почувствовали. От увиденного в небе они застыли как вкопанные.

— Это... это...

— Небеса, что это за дьявольщина?!

В бурлящем над головами людей тумане двигалось нечто огромное. И это нечто стремительно приближалось к городу. Наконец из клубов багрового тумана высунулась голова питона, чьи глаза сияли призрачным светом. Огромная голова ударилась в городскую магическую формацию.

С грохотом формация треснула посередине. Похоже, чудовище было слишком сильно для неё. Только сейчас люди смогли увидеть питона полностью. Он был настолько огромен, что мог сотрясти небеса.

Благодаря алой расцветке питон практически сливался с туманом. Глаза зверя полыхали жестокостью и безумием. Этот взгляд... принадлежал Чэнь Му!

Сейчас Чэнь Му находился в секретной палате, но его сознание перенеслось в огромного питона, когда семена растворились в тумане. Как только его сознание оказалось внутри гигантской змеи, она стала для него вторым телом. От этого чувства Чэнь Му пришел в восторг. Мужчина в черном халате не соврал ему... он действительно управлял марионеткой.

Багровый туман, отрезавший город от остального мира, дал ему прекрасную возможность сделать всё, что он планировал. Если он убьет только Ван Баолэ, это вряд ли сочтут простым совпадением, поэтому он решил заодно прикончить Цзинь Дуомина, Линь Тяньхао и Кун Дао, а также Вэнь Хуая или Фан Цзин. И, конечно же, Ли Ван'эр!

Глава 429

Глава 429: Битва на смерть

"Вы все сдохнете!"

С могущественной марионеткой под контролем Чэнь Му не заметил, как его эго раздулось до чудовищных размеров. Быть может, слияние с маленьким барабаном в несколько раз усилило скрытую в потаенном уголке сердца ненависть. Сбросив с себя метафорические оковы, у него помутился рассудок.

Лицо Чэнь Му скривилось в безумной гримасе. Клокочущая внутри жажда крови не поддавалась контролю. Желание отомстить и множество других эмоций отразились в глазах огромного питона. Они загорелись кроваво-красным светом. От него ударила волна культивации великой завершенности Создания Ядра. В этот же миг питон ударил головой в магическую формацию города.

После оглушительного удара формация вновь сильно задрожала и покрылась трещинами. Похоже, она находилась на грани. Еще немного и она разобьется. Не трудно представить, что произойдет потом. Багровый туман затопит улицы и накроет весь город вместе со всеми жителями.

Последствия этого будут катастрофическими. Вот только питон оказался не единственной проблемой Новограда. В районе Фан Цзин произошло открытие нового входа в катакомбы. Городу угрожала внешняя и внутренняя угрозы. К счастью, в этот критический момент Фан Цзин не пыталась спасти свою карьеру. Задействовав все ресурсы и подняв на бой всех людей секты Пренебесное Вознесение, она пыталась всеми силами закрыть вход. Она не могла проиграть, не могла выпустить хаос за пределы района. Ей не хотелось даже думать о последствиях. К тому же произошедшее ставило под удар не только её, но и секту Пренебесное Вознесение. Разумеется, её снимут с должности. Всё это очень тревожило Фан Цзин, но она не собиралась опускать руки.

Питон в небе явно планировал нанести третий удар по магической формации. Когда в вышине вновь раздался грохот практики города занервничали. В этот момент через разбитую магическую формацию на весь город прогремел голос Ван Баолэ.

— Вэнь Хуай, Чэнь Му, Ли Ван'эр. У вас час, чтобы помочь Фан Цзин запечатать вход в катакомбы. Это нужно сделать любой ценой. Кун Дао, Цзинь Дуомин, Линь Тяньхао. Вместе с практиками стадии Создания Ядра начинайте готовиться к бою. Ваша цель огромный питон снаружи магической формации. Я сделаю в щите отверстие, чтобы заманить чудовище внутрь, а потом вновь его запечатаю. Мы обязаны победить. Губернатор уже поставлена в известность. Она на пути сюда!

Голос Ван Баолэ был предельно спокоен и хладнокровен, что вселило в сердца практиков города уверенность. На самом деле он говорил настолько уверенно не из-за спешащей к ним на помощь губернатора. Первым делом Ван Баолэ попытался связаться с ней, но выяснилось, что туман заблокировал все средства связи, поэтому ему не удалось сообщить о нападении в колонию. Он решил открыть барьер и пустить в город питона по одной простой причине... если этого не сделать, то чудовище примерно через пять минут само разобьет магическую формацию. Тогда помимо питона им придется беспокоиться о багровом тумане. Способность тумана блокировать духовную энергию... сделает из всех практиков города простых смертных. Если питон начнет резню, им нечем будет ему ответить.

Пропустив чудовище внутрь, у них хотя бы появится шанс на победу. Всё-таки в городе жило огромное количество практиков, которые могли выиграть достаточно времени для того, чтобы для решающего удара в самый подходящий момент. Этот, пусть и несложный выбор, мог сделать только храбрый и уверенный в себе человек. В такой ситуации люди инстинктивно попытались бы не пустить опасность внутрь города.

Отдав приказы, Ван Баолэ своей уверенностью успокоить горожан. Только так они могли сплотиться перед лицом угрозы. К тому же у Ван Баолэ имелся запасной план. Всё-таки этот город являлся Вечной крепостью. Из-за разросшихся размеров для активации механизмов Вечной крепости требовалось время. В данный момент им требовалось выиграть как можно больше времени.

Спокойный и в то же время уверенный голос мэра очень сильно повлиял на мораль практиков города. Ему удалось вселить в сердца многих надежду. Ли Ван'эр, заместитель мэра, осознавала сложность своей работы, но Ван Баолэ взвалил на себя самую сложную задачу.

Ли Ван'эр предстояло запечатать катакомбы, а Ван Баолэ сразиться с питоном на великой завершенности Создания Ядра. Времени размышлять не было, поэтому она сразу принялась за дело.

Вэнь Хуай и Лю Даобинь тоже не сидели сложа руки. Чэнь Му так и не появился, но он послал на помощь ко входу в катакомбы своих людей. Поскольку только он знал о заговоре, практики его клана искренне пытались помочь справиться с нашествием чудовищ.

Кун Дао готовился к предстоящему сражению. От него ни на шаг не отходили три военных с культивацией стадии Создания Ядра. Выглядели они крайне мрачно. Позади них выстроилось несколько тысяч практиков стадии Возведения Основания и еще больше людей на стадии Истинного Дыхания. Эти люди собирались сделать всё возможное вне зависимости от уровня культивации. Даже одно заклинание могло стать внушительной силой, если его используют десятки тысяч человек.

Цзинь Дуомин и Линь Тяньхао тоже собирали силы. По приказу Ван Баолэ Линь Тяньхао взял на себя командование людьми четырех дао академий.

Ван Баолэ с крыши своего дома поднял голову и посмотрел на питона по другую сторону магической формации. В результате атак чудовища на поверхности формации появлялось всё больше трещин. Ван Баолэ знал, что больше ждать было нельзя.

"Придется рискнуть!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. В следующий миг его глаза опасно блеснули. Когда питон с шипением опять обрушился на магическую формацию, Ван Баолэ выполнил магические пассы и указал рукой в небо! Защитная формация Новограда превратилась в нечто, похожее на гладь озера. По ней с огромной скоростью начали расходиться волны. Когда голова питона коснулась формации, она разошлась в сторону, открыв чудовищу проход в город!

Гигантская голова прошла через магическую формацию и оказалась внутри города. Ван Баолэ пришлось отказаться от идеи поймать змею магической формацией. Это было слишком опасно, поскольку вырывающийся из ловушки питон мог еще быстрее разрушить защитный барьер над городом.

"Если бы не было тумана..."

Ван Баолэ сжал пальцы в кулак. Тем временем извивающийся питон предстал перед горожанами во всей красе. Змеиное тело в длину достигало более трехсот метров. Из-за размеров головы в сравнении с остальным телом существо больше напоминало головастика, чем питона.

Когда противник оказался в городе, Ван Баолэ запечатал магическую формацию. Кун Дао был готов к бою, поэтому он немедленно скомандовал наступление. Практики стадии Истинного Дыхания и Возведения Основания вокруг него достали дхармические артефакты. В небо умчались мириады ослепительных лучей света. Три военных практика Создания Ядра, а также эксперты этой же стадии из четырех дао академий и корпорации Трилунье пошли в атаку на питона. Десять человек против гигантского зверя.

Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин тоже не стали стоять в стороне. По команде Линь Тяньхао практики четырех дао академий с рёвом атаковали. Их боевой клич напоминал раскат грома или одновременный залп миллиона ружей!

Особенно отличился Цзинь Дуомин. Будучи юным господином корпорации Трилунье, у него в распоряжении имелись крайне могущественные дхармические артефакты. Это же касалось и его телохранителей. Защитники бросил в бой всё, что у них было, даже летающая крепость взмыла в воздух. Не жалея духовных камней, крепость начала вести обстрел питона. Для Цзинь Дуомина не было ничего важнее безопасности Новограда. Всё-таки ему уже одобрили строительство исследовательского института. Он не собирался позволить питону разрушить все его планы.

— Сдохни, сукин сын!

Глаза Цзинь Дуомина покраснели. Под его управлением летающая крепость полетела вперед и столкнулась с огромным питоном!

Глава 430

Глава 430: Выложить карты на стол

С началом атаки защитников города глаза питона ярко засияли. Из гигантской пасти вырвалось оглушительное шипение. Эта звуковая атака столкнулась с роем заклинаний. От громкого шипения у многих полопались барабанные перепонки. Некоторые вообще чуть не оглохли. Словно в землю ударил гром небесный, принеся с собой мощь магических законов. Рожденные в звуке волны энергии накрыла всю округу и обрушились на приближающиеся заклинания.

Со страшным грохотом магические техники, выпущенные из дхармических артефактов практиков Истинного Дыхания и Возведения Основания, столкнулись с энергетическими волнами. Те оказались чем-то совершенно невероятным. В мгновение ока волны добрались до десяти практиков стадии Создания Ядра. Каждый находился на начальной ступени Создания Ядра, но даже так они испытали невероятный шок. Они хотели дать отпор, но разница в культивации была огромной. Все десять экспертов закашлялись кровью и отступили.

В результате столкновения у крепости Цзинь Дуомина повреждилась обшивка, но она была сделана очень хорошо, поэтому могла дальше противостоять питону. Однако она двигалась слишком медленно. Огромный питон мощным ударом хвоста, расколовшим пространство, поразил крепость и расколол её на части. На землю градом обрушились металлические фрагменты сбитой крепости.

Цзинь Дуомин, Кун Дао и Линь Тяньхао побледнели. Практики стадии Создания Ядра выглядели предельно серьезно.

— Культивация и физическая сила монстра находятся на великой завершенности Создания Ядра, — прокричал один из них. — С таким могучим существом может сражаться только человек на великой завершенности Создания Ядра!

Взгляд питона излучал презрение. Чэнь Му, охваченный восторгом и безумием, получил в своё распоряжение неописуемую силу, поэтому он без колебаний повелел змее атаковать. Гигантский питон набросился на нескольких практиков стадии Создания Ядра. Прежде чем они успели хоть что-то сделать, вокруг них сомкнулась огромная змеиная пасть. Чудовищ проглотило их целиком.

В этот же миг их истошные вопли оборвались. Сцена кровавой расправы потрясла остальных и вынудила их отступить. Несмотря на внушительные размеры, питон двигался на удивление проворно. Оставляя за собой остаточные образы, змея помчалась к Цзинь Дуомину. Она собиралась проглотить и его!

Цзинь Дуомин не мог сбежать от змеи. Два защитника дао рядом с ним, видя, что вот-вот случится нечто ужасное, бросились вперед. Корпорация Трилунье покровительствовала им во всём, заботилась обо всех членах их семей. Взамен они должны были защитить Цзинь Дуомина. В этот решающий момент один из защитников дао схватил Цзинь Дуомина и потащил его прочь от питона, а его товарищ прибегнул к самоуничтожению, чтобы остановить исполинского монстра. Этот взрыв всколыхнул сами небеса. Самоуничтожение практика стадии Создания Ядра вынудило быстро отступить даже питона.

— Дядюшка Ли! — закричал Цзинь Дуомин.

Его глаза покраснели, а голос пронизывали отчаяние и скорбь. После неудачной атаки питон переключился на Кун Дао. Вот только Кун Дао был к этому готов. Сопровождавшие его защитники дао попытались дать гиганту отпор, к сожалению, они сильно уступали ему в силе. В результате столкновения Кун Дао, Линь Тяньхао и их защитники дао закашлялись кровью. Они могли только отступать. Во время этой стычки питон проглотил еще одного практика стадии Создания Ядра.

Монстра совершенно не впечатлили жалкие потуги людей. Повернув голову, змея с кровожадным блеском в глазах рванула к Линь Тяньхао.

"Линь Тяньхао, цепной пёс Ван Баолэ, сегодня я отправлю тебя на тот свет!"

Чэнь Му, управлявший питоном из секретной палаты, расхохотался. По его приказу змея напала на Линь Тяньхао. Чудовище разинуло пасть и начало втягивать в себя воздух, а вместе с ним и свою жертву. Но тут с отчаянным криком Линь Тяньхао сорвал с шеи спрятанный под одеждой нефритовый кулон и резко сдавил его. Из кулона брызнул слепящий свет. В свечении возникла иллюзорная фигура Линь Ю!

Этот спасительный оберег Линь Тяньхао дал отец после того, как его вызволили из кроваво-красной пещеры. Артефакт хранил в себе сознание Линь Ю, которое могло атаковать всей силой истинной сущности в момент страшной опасности.

Даже кто-то вроде Линь Ю мог создать всего один такой оберег. Материал, из которого он был изготовлен, практически не встречался на Земле. Линь Ю в прошлом очень повезло добыть совсем немного. С активацией оберега округу затопил мощный рокот. Иллюзорный Линь Ю сотворил сияющий меч и рубанул им перед собой.

Росчерк меча временно ослепил всех, кто по своей глупости сейчас смотрел на иллюзию отца Линь Тяньхао. Пространство было распорото надвое. Питон быстро отлетел назад и свился в спираль в попытке защититься от удара. Росчерк оставил на хвосте чудовища большую рану. Под багровой кожей защитники увидели не кровоточащую плоть, а древесные круги.

Когда змея отступила, Кун Дао стиснул зубы, поднял левую руку и резко сломал мизинец на правой руке. Этот палец только выглядел настоящим, на самом деле у него на правой руке отсутствовал мизинец. Кун Дао указал сломанным пальцем на змею. В следующий миг из него вырвался солнечный свет, который принял очертания огненной птицы! Мизинец излучал ауру дхармического оружия седьмого ранга, причем не простого, а совершенного!

Глаза практиков стадии Создания Ядра из четырех дао академий блеснули. Они с самого начала наблюдали за поведением змеи, но вид раны на хвосте окончательно подтвердил их подозрения.

— Чудовище неживое! Это марионетка! Ей управляет кто-то с недостаточно высокой культивацией и слабым духовным сознанием. Он может пользоваться силой марионетки, но ему не по силам идеально её контролировать!

Все практики стадии Создания Ядра ринулись вперед. Глаза Цзинь Дуомина и остальных налились кровью. Он с рёвом достал боевой топор и бросил оружие оставшемуся защитнику дао. Поймав его, практик стадии Создания Ядра тяжело задышал. От артефакта исходила аура дхармического оружия восьмого ранга. С боевым топором наперевес он пошел в атаку на питона в небе!

Сам Цзинь Дуомин поспешил следом с другим дхармическим оружием — мечом. С боевым кличем он отправил в питона росчерк меча. Несмотря на рану, оставленную оберегом Линь Тяньхао, и объединенную атаку большого количества экспертов, чудовище оставалось чрезвычайно опасным. Всё-таки его культивация была сравнима с экспертом на великой завершенности стадии Создания Ядра. Даже под таким натиском питон не ушел в глухую оборону. Вокруг гиганта закружились кровавые снежинки, а потом они закрутились в метель, защитив питона со всех сторон и заблокировав атаку пальца Кун Дао.

Алая снежная буря с пронзительным свистом начала расширяться в стороны, но тут практики начальной ступени Создания Ядра использовали свои секретные техники, сотворив магические отражения. Это уничтожило кровавую метель, что позволило человеку с боевым топором восьмого ранга нанести сокрушительный удар. Как только лезвие достигло огромной головы питона… от высвобожденной энергии оружия забурлили облака!

Вместо плоти все увидели еще больше древесных колец в ране на голове. Росчерк меча Цзинь Дуомина должен был поразить это же место на голове питона. В глазах чудовища вспыхнуло презрение. Из его пасти вырвался поистине ужасающий рёв. Люди, кашляя кровью, в спешке начали отступать. Рёв нес с собой силу магических законов, которым они не могли сопротивляться. Их души задрожали, а физические оболочки начало разрывать на части. Казалось, еще немного и души покинут их бренные тела.

После этой звуковой атаки питон уже хотел отступить. К ужасу защитников… его раны уже начали затягиваться. Линь Тяньхао хотелось кричать, в покрасневших глазах Цзинь Дуомина полыхало пламя ярости, у Кун Дао побели костяшки на пальцах. Всё, что они сделали… всё было в пустую.

В этот самый момент вдалеке появился летающий корабль. Он приближалось на сверхзвуковой скорости. Из него выпрыгнул человек, причем за бортом он полетел даже быстрее корабля, оставляя за собой остаточные образы. Неизвестный двигался слишком быстро, чтобы кто-то смог разглядеть его лицо. Вокруг него занялся черный ураган, в котором возник образ черного крокодила. Соединившись с человеком, это породило образ гигантского крокодила, который накинулся на питона!

Промчавшись мимо отступающих защитников, этот человек полетел прямо к питону! Им был Ван Баолэ!

Глава 431

Глава 431: Остерегайся притаившегося ослика

Ван Баолэ опоздал к началу сражения, поскольку был занят закрытием магической формации. Закончив, он на всех парах помчался к месту схватки на летающем корабле. На подлете он выпрыгнул за борт. Благодаря стартовому импульсу и мощи физического тела в полёте он развил настолько высокую скорость, что оставил за собой остаточные образы и рокот в небе.

Слияние с силой двуручного меча сделало образ крокодила в буре более четким. Ван Баолэ промчался мимо практиков, которые были вынуждены отступать, и стремительно приближался к питону. Остальные не могли противостоять пронзительному вою зверя, но Ван Баолэ мог дать отпор силе тёмных искусств в звуковой атаке тёмным пламенем. Однако в рёв питон вложил не только силу темных искусств, но и мощь культивации. Ван Баолэ почувствовал себя так, будто по мере приближения к чудовищу его тело всё сильнее рвало на части.

В такой ситуации зеленый лотос проявил себя во всей красе. Тело Ван Баолэ исцелялось с немыслимой скоростью. Раны мгновенно затягивались, поэтому он практически никак не пострадал. Вот только весь процесс оказался крайне болезненным. Несмотря на жуткую боль, на глазах остальных сражающихся Ван Баолэ с громким криком ударил мечом в рану на голове питона!

Небо потемнело, облака забурлили. В этот удар Ван Баолэ вложил всю силу. Свидетели происходящего увидели, как черный крокодил впивается зубами в голову питона, словно в попытке оторвать её! Будь змея живой, она бы дико зашипела, но марионетка не чувствовала боли. Почувствовав опасность, питон вновь попытался напасть. В его глазах отражалось безумие Чэнь Му.

— Ван Баолэ, сдохни! — закричал он на всю секретную палату.

Питон под его контролем ударил Ван Баолэ поврежденным хвостом. Похоже, чудовище хотело убить его любой ценой. Всё произошло очень быстро. При виде приближающегося змеиного хвоста Ван Баолэ с холодным блеском в глазах отдал короткий приказ.

— Подавление!

Сильно поврежденная формация города ожила и обрушила на огромную змею чудовищное давление, способное подавить и даже остановить её. На самом деле любой сегмент полностью исправной магической формации, который бы не повредили багровый туман с питоном, мог без труда разрешить стоящий перед городом кризис. Поскольку проблемы появились сразу в трех сегментах магической формации, её можно было активировать только принудительно. К тому же Ван Баолэ следовало контролировать нагрузку. Ему не хотелось, чтобы она разбилась от перегрузки и в город хлынул багровый туман. Поэтому он лишь использовал её силу для оказания давления на чудовище. Змеиный хвост под таким гнётом дрогнул.

Воспользовавшись заминкой, Ван Баолэ слегка перевел дух. Переборов боль в сердце, он отпустил рукоять меча и во всё горло закричал:

— Взрыв!

Дхармическое оружие, застрявшее в голове питона начало испускать ужасающий жар. Начертания внутри вспыхнули и перемешались, породив разрушительную силу. В следующий миг прогремел оглушительный взрыв. Дхармическое оружие разбилось вдребезги!

Высвобожденная взрывом энергия обрушилась на питона. Фрагменты меча шрапнелью вонзились ему в голову. В этот момент гигантское существо выглядело так, будто сейчас развалится на куски. Из тела исполина выделилось много кровавого ци, словно из истекающего кровью человека.

Это было последний перед уходом в небытие момент триумфа черного крокодила. После взрыва дхармического оружия все увидели крокодила. На один миг он, казалось, воскрес. Увеличившись в размерах, он проглотил питона целиком. После этого практики видели только силуэты грызущихся крокодила и питона в центре ужасающей бури!

Весь город тряхнуло от раздавшегося чудовищного грохота. Небо потемнело, облака забурлили, а потом во все стороны покатилась ударная волна. К счастью, дхармическое оружие взорвал Ван Баолэ. Мало того, что он обладал крепким физическим телом, в момент взрыва он накрыл себя силой магической формации. Так ему удалось выжить, даже находясь близко от эпицентра. И всё же он спешно отступил, изредка кашляя кровью.

После взрыва дхармического оружия из головы питона послышался громкий треск. Но не успели защитники города обрадоваться, как змея в центре бури, начавшейся после уничтожения артефакта, внезапно взревела. Еще никогда глотка зверя не порождала подобного рёва. Хотя это больше напоминало вопль какого-то безумца. Раненный питон сотворил еще больше багрового тумана. Причем туман не рассеялся, а сгустился в иллюзорную голову питона, которая проглотила черного крокодила!

Всё произошло слишком быстро. Последняя серия атак была чем-то совершенно невероятным, словно на стол выбросили не один козырь, а целую колоду карт. Вдобавок Ван Баолэ пожертвовал дхармическим оружием. И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы одолеть чудовище.

Огромную разницу в культивации нельзя было компенсировать численностью. Проглотив крокодила, питон выпустил еще больше кровавого ци. В нём чувствовалась какая-то животная свирепость, да и глаза питона сияли яростью. Гигант вынырнул из тумана и беззвучно полетел на Ван Баолэ!

Тем не менее все сражающиеся чувствовали исходящую от него удушающую жажду убийства. Существо двигалось очень быстро. Хоть Ван Баолэ начал отступать еще во время взрыва, змея быстро нагнала его. В это же время культивация питона заработала во всю силу и породила нечто, похожее на кровавое и обжигающее солнце!

Ван Баолэ тяжело дышал. В такой ситуации времени размышлять не было. Он сосредоточенно следил за питоном, который стремительно приближался. В этой смертельно опасной ситуации он инстинктивно обратился к магической формации, чтобы остановить монстра. Хоть Новоград был еще не готов, он мысленно активировал Вечную крепость!

Ничего из этого не видели люди со стороны. По их мнению, против питона у Ван Баолэ не было ни единого шанса. Ему не могли помочь ни Цзинь Дуомин, ни Кун Дао, ни Линь Тяньхао, ни практики стадии Создания Ядра. Похоже, в этот раз ему точно придет конец.

Мужчина в черном халате, наблюдавший за всем издалека, решил приблизиться. Он возник на крыше одного из зданий неподалеку, чтобы не пропустить ни одной детали кончины Ван Баолэ. Капюшон скрыл появившуюся на губах улыбку. Его глаза алчно блестели, а от него самого исходила леденящая аура. Он рискнул приблизиться не для того, чтобы всё увидеть, а с целью поглотить тёмное пламя в момент смерти Ван Баолэ!

Мужчина в черном знал, что тёмное пламя было символом тёмных детей. Этот статус не передавался, но в момент смерти тёмного дитя существовал шанс поглотить его тёмное пламя.

"Если мне удастся..." — с жадностью подумал мужчина в капюшоне.

Неосознанно он подобрался еще ближе. Но тут на поле битвы произошло нечто, чего он совершенно не ожидал! Дело было не в магической формации или Вечной крепости. Питон, летящий в окружении кровожадной и свирепой ауры, внезапно остановился в нескольких сотнях метров от Ван Баолэ. Гигантская голова повернулась в сторону мужчин в черном, которого никто не видел!

Из пасти высунулся раздвоенный язык и облизал губы. В безжизненных глазах исполина разразилась борьба, словно в нём пробудился еще чьё-то сознание!

Глава 432

Глава 432: Ослик выходит победителем

События развивались слишком стремительно. Ван Баолэ был готов сражаться до последнего вздоха. У него еще оставался последний козырь — превратить весь город в огромную Вечную крепость и с её помощью дать бой гигантскому питону. Но на трансформацию такого большого города требовалось время. После её завершения мощь крепости очень сильно возрастет, однако она нанесет существенные повреждения городу.

К тому же в данный момент этот процесс еще не завершился, поэтому преждевременная активация могла уничтожить весь Новоград. Хотя это было предпочтительнее, чем стать кормом для змеи. Ван Баолэ принял решение бросить в бой всё, что у него было! Однако... не успел он притворить в жизнь новый план, как питон начал вести себя подозрительно. Особенно странно было то, как он облизал губы раздвоенным языком. Почему-то это вызвало у Ван Баолэ эффект дежавю.

Не только он от удивления застыл на месте. Остальные сражающиеся тоже непонимающе уставились на чудовище. Даже мужчина в черном халате неподалеку. В его глазах промелькнули изумление и толика недоверия.

Защитники города застыли при виде странного поведения питона. Внезапно внутренняя борьба прекратилась, а потом змеиные глаза ярко засияли. И тут гигантский монстр издал оглушительный крик.

— Иа!

Этот громоподобный крик больно резанул защитникам по ушам. Гигантский питон свернул в сторону от Ван Баолэ и резко рванул вверх. Вот только никто из людей ничего там не увидел. И всё же чудовище с возросшей скоростью и проворством помчалось туда. Складывалось впечатление, будто змея попала под контроль кого-то другого. Некой только что пробудившейся воли.

Новообретенная ловкостью змеи и странный крик привели мужчину в черном в замешательство. В мгновение ока раскрытая пасть змеи оказала совсем близко. Мужчина в панике попытался сбежать, но было уже слишком поздно. Огромные челюсти с щелчком сомкнулись. Мужчину проглотили целиком.

В то же время где-то глубоко в катакомбах божественного оружия за пределами города находилось место, где покоилось божественное оружие. И сейчас там раздался крик, полный ярости и неверия.

— Невозможно. Это просто невозможно! Почему марионетка вышла из-под контроля? Проклятье. Как она смогла меня увидеть? Как ей удалось повредить моё духовное тело? Должно быть, что-то пошло не так!

Какое-то время самый глубокий уровень катакомб божественного оружия оглашали крики. Если бы Ван Баолэ оказался там, то он бы услышал эти безумные вопли. Истинная форма человека в черном не могла понять, почему его клона поглотили. Всё шло по плану. Ничего не предвещало беды. Он уже готовился пожать плоды своих трудов, но тут произошло нечто совершенно неожиданное!

Это могло быть случайностью. Вот только мужчина в черном не знал, что в первый же день, как он попал в Новоград, его запах сразу привлек внимание ослика. Хитрое животное уже долго охотилось за ним...

Тем временем в Новограде питон проглотил человека в черном халате, которого никто не видел, а потом резко взмахнул хвостом. Его глаза довольно заблестели. Скромно склонив голову, гигант с невинным видом посмотрел на Ван Баолэ. Похоже, питон боялся, что тот узнает о только что съеденном лакомстве.

Ван Баолэ уже какое-то время пытался понять, что вообще происходит. У него в голове всё еще звучало эхо ржания. Он растерянно посмотрел на огромного питона. Ему в голову закрались подозрения, как это недавно произошло с мужчиной в черном. Крик был слишком знакомым.

— Кыш? — осторожно спросил он.

Как только Ван Баолэ это сказал, на шее Чэнь Му в секретной палате вздулись вены. Из его горла вырвался яростный вопль. Его глаза затянула пелена безумия. Выполнив серию магических пассов, он попытался вернуть контроль над марионеткой. До этого момента всё шло относительно гладко, если не считать нескольких заминок, но ткт марионетка перестала слушаться. Кто-то перехватил у него контроль!

Это привело его в ярость. Он не собирался так просто сдаваться. К сожалению, вернуть контроль не удавалось. Неизвестный, похитивший у него марионетку, оказался слишком силен. Он не мог вновь подчинить себе марионетку.

— Это моя марионетка, — взвыл он. — Я не позволю украсть её у меня!

Он достал маленький барабан, контролировавший марионетку, прикусил язык и сплюнул немного жизненной крови на артефакт. Как только кровь коснулась поверхности барабана, сила его контроля над питоном возросла. Увидев, что это работает, Чэнь Му начисто отбросил осторожность. Он три раза пожертвовал барабану кровь, в которой содержалась эссенция жизни. Каждый раз на его лице появлялись новые морщины. Когда Чэнь Му сплюнул кровь четвертый раз, из молодого человека он превратился в мужчину лет пятидесяти, в чьей голове уже пробилась первая седина.

Тем временем на поле боя огромный питон хотел издать очередной крик, но тут его затрясло. Яркий свет в глазах, явно принадлежавший ослику, потускнел. В них вновь разгорелось безумное пламя, прямо как в глазах Чэнь Му. Ослик не собирался сдаваться. Судя по всему, в огромной змее разгорелась внутренняя борьба.

По глазам защитники города могли видеть внутренний мир гигантского питона. В чудовище были заключены несколько тысяч алых душ. Они кружили вокруг ослика, который был в несколько раз больше их самих. Души пытались подавить и пожрать его. Ослик был крупнее и сильнее их, но души благодаря большой численности медленно брали над ним верх...

Это встревожило защитников. Никто не знал, откуда взялась эта огромная змея, но многие уже догадались, что эту марионетку создали, как-то использовав или собрав все эти алые души. Ослик явно было одной из жертв создателя. Человек, стоящий за всем этим, управлял марионеткой с помощью этих душ, что и привело к недавним разрушениям и жертвам. Это бы продолжалось и дальше не перехвати ослик контроль над гигантом.

Защитникам следовало как-то помешать злодею вернуть контроль над марионеткой. Нынешние силы города просто не могли противостоять практически неубиваемому питону. В открытом бою их ждала смерть! Когда все эти мысли затопили голову Ван Баолэ, он тяжело задышал.

— Кыш, если ты проиграешь, то я навсегда запечатаю твою пасть! — без колебаний пообещал он.

От этих слов ослик поёжился и принялся одержимо вырываться из цепких лап алых душ. Он пытался вновь взять марионетку под контроль. Следующее обещание Ван Баолэ привело ослика в неописуемый восторг.

— Кыш, выложись на все сто! В награду за победу ты сможешь месяц есть всё, что захочешь! Целый месяц. Всё, что твоя душа пожелает!

Восторженный ослик начал вырываться еще яростнее. Чаша весов начала склоняться в его пользу. Но Чэнь Му не собирался уступать. Он еще раз окропил барабан кровью и вновь изменил ситуацию в свою пользу. Никто не знал, что он делал, но защитники видели, как натиск на ослика усилился. Всё это время Кун Дао в нерешительности скрежетал зубами. Наконец он принял решение. Хлопком по сумки для чудовищ он извлек на свет... Белого феникса!

— Осёл, если ты победишь, я... я больше не стану мешать... тебе видеться с Белым фениксом! Я больше не буду стоять между вами!

Это обещание было чем-то вроде секретного оружия. Глаза ослика налились кровью, и он с какой-то невероятной силой закричал и растоптал все алые души, которые представляли собой воплощение воли Чэнь Му. Ему удалось одним махом уничтожит все души и взять марионетку под контроль.

В этот же миг маленький барабан перед Чэнь Му треснул. Поврежденный артефакт ударил в него мощнейшим откатом. Чэнь Му издал полный боли крик, а потом закашлялся кровью. Его тело сильно ослабело. Только глаза продолжали сиять безумием и обжигающей ненавистью.

— Нет!!!

После поражения ослику ему хотелось на стенку лезть. Он уже жалел, что связался с чертовым животным. Кто мог предположить, что после поглощения такого количества паразитов осёл не только выживет, но и захватит контроль над марионеткой.

— Чтоб ты сдох!!!

Глава 433

Глава 433: Эксперт

Чэнь Му кашлял кровью. У него темнело перед глазами. Откат оказался слишком сильным. Морально разбитый, он склонил голову на бок и рухнул на пол без сознания. Пока Чэнь Му валялся в секретной палате без чувств, Ван Баолэ и все остальные на поле боя во все глаза уставились на огромного питона. Все догадались, что ослик Ван Баолэ перехватил контроль над марионеткой, но после кровавого сражения люди всё равно инстинктивно её боялись.

На глазах у защитников гигантская змея задрожала, а потом начала уменьшаться в размерах. Змеиное тело исчезло, следом появились четыре ножки, наконец у уменьшившейся головы удлинилась челюсть. Трансформация заняла около пары дюжин вдохов. Вместо огромного питона люди теперь смотрели... на ослика!

Тряхнув головой, черный ослик внимательно осмотрел себя. Выглядел он слегка растерянно, словно всё произошедшее казалось сном, от которого он только что пробудился. Ослик не совсем понял, что именно с ним произошло. Почувствовав на себе взгляды большого количества людей, он подбежал к Ван Баолэ. Кажется, он был немного напуган. Сначала он попытался изобразить невинный вид, потом принялся тереться об ногу хозяина в попытке выпросить прощение.

Он вел себя очень послушно... словно боялся, что Ван Баолэ может зажарить его на вертеле. Ван Баолэ чуть рефлекторно не пнул ослика. Вспомнив об ужасающем питоне, он подавил в себе этот импульс... от удара ослик мог опять трансформироваться в огромную змею.

"Ослик не так уж плох. Мне не стоит постоянно его бить. Дело не в страхе, нет..." — попытался убедить себя Ван Баолэ.

Его охватила робость и другие менее ясные эмоции. Ослик превратился из ружья в настоящую пушку и стал совсем не таким, как раньше. Если он продолжит и дальше избивать ослика, в один момент животное может взбунтоваться и тогда уже ему придется хлебнуть лиха. Его культивация находилась на великой завершенности Возведения Основания, а огромная змея была на целую стадию сильнее. Разделяющая их пропасть заставила Ван Баолэ почувствовать себя питомцем, а не хозяином...

В результате Ван Баолэ решил вести себя осторожнее. Те, кто потерял друзей и товарищей в схватке с питоном, смотрели на ослика с нескрываемой враждебностью. Бедное животное начало в страхе озираться. Люди вокруг явно хотели убить его, а хозяин почему-то не пнул его, что само по себе было странно.

Юную душу ослика сковал страх. Животное нутром чувствовало опасность. В этот момент оно вспомнило о неоднократных обещаниях Ван Баолэ отправить его к мяснику, а потом зажарить. В тщетной попытке задобрить хозяина ослик облизал ему руку...

Ван Баолэ раздраженно стряхнул слюну с руки. По стекающей из пасти каплям и затравленному взгляду было очевидно, что ослик очень боялся. Покосившись на него, Ван Баолэ на автомате ударил питомца ногой. В этот же самый миг он с ужасом осознал свою ошибку. Он хотел остановить удар, но ослик с блеском в глазах прыгнул вперед... не для того, чтобы увернуться, а чтобы получить пинок. Когда ослик отлетел в сторону, выражение Ван Баолэ приобрело весьма любопытное выражение. А вот его питомец почувствовал облегчение. У него в голове давно уже выработалось правило: избиение было знаком того, что рано или поздно всё наладится.

Радостно гарцуя, он закричал: "Иа! Иа!" От ослиных криков Ван Баолэ немного смягчился. Однако от его внимания не ускользнула жажда убийства и недобрые взгляды, бросаемые некоторыми защитниками в сторону ослика. Этим людям надо было куда-то выплеснуть гнев. Ослик, хоть и не имел никакого отношения к смерти их друзей, мог стать отличным козлом отпущения. К тому же разница между кровожадным питоном и послушным осликом, который явно чего-то боялся, могла спровоцировать этих людей на какую-нибудь глупость.

Все эти мысли галопом пронеслись у Ван Баолэ в голове. Он судорожно пытался найти выход из этой ситуации. Подойдя к ослику, он пнул его еще раз и яростно прорычал:

— Только и умеешь, что кричать? А?

Во время удара ослик пронзительно закричал. Ему было совсем не больно, но крики во время побоев уже стали привычкой. Ван Баолэ схватил его за уши и с размаху ударил еще раз. Ослик задрожал. Не понимая, что происходит, он попытался вырваться, но тут Ван Баолэ одарил его многозначительным взглядом.

— Может быть, ты невиновен, возможно, тебя проглотила гигантская змея и ты тоже жертва, но остальным от этого не легче. И тебе хватило наглости радостно заржать?

Ван Баолэ ударил ослика кулаком, а потом ногой. Это был не спектакль, он действительно избивал ослика. Животное захлестнуло чувство несправедливости, но тут оно посмотрело в глаза хозяину. В этот момент ослик, похоже, что-то понял и начал кричать изо всех сил. Своими жалобными криками он пытался замолить прощение.

— Слишком поздно. Признаю, что ты больше всего сделал для нашего спасения. Без тебя мы бы стали кормом для червей. Но я всё равно должен задать тебе трепку! Ты успешно перехватил контроль над марионеткой, предотвратил катастрофу и спас наши жизни. Но я обязан преподать тебе урок!

Ван Баолэ продолжал избивать ослика, краем глаза наблюдая за реакцией защитников города. Понимая, что происходит, ослик закричал еще громче. Выглядело животное весьма жалко. Это потрясло всех невольных свидетелей происходящего. Со временем до них дошло, чего пытался добиться Ван Баолэ. Этим он хотел показать, что ослик не имел никакого отношения к нападению. Более того, он действительно очень помог и спас им жизнь. К тому же ему и так неплохо досталось от хозяина. Им не следовало пытаться обвинить во всём ослика... Ван Баолэ не пытался тонко намекнуть об этом, это была открытая прокламация. Те, кто потерял в бою друзей, про себя вздохнули.

В какой-то момент они смирились со случившимся. Тем не менее Ван Баолэ следовало доиграть спектакль до конца. Пнув ослика еще раз, он поднял руку над головой. В ней тут же возник летающий меч. Дхармиеское оружие.

— Собратья даосы, — свободной рукой он схватил ослика и громко сказал, — возможно, ослик спас нам всем жизнь и теперь мы у него в неоплатном долгу. Может быть, он просто жертва обстоятельств, но змея убила слишком много людей. Мне придется казнить это невинное животное, чтобы отомстить за павших!

Как только Ван Баолэ это сказал, Линь Тяньхао тут же вышел вперед.

— Мэр, — прокричал он, — не делайте этого. Ослик невиновен. Не он причина всех этих напастей!

Люди из четырех дао академий, несмотря на странные выражения лиц, тоже вышли вперед и попытались остановить Ван Баолэ. Кун Дао со вздохом тоже кратко высказался. Все уже догадались, что это был лишь спектакль, тем не менее защитники города поняли посыл Ван Баолэ четко и ясно.

Цзинь Дуомин вымученно улыбнулся. Ван Баолэ делал всё это только ради себя, но Цзинь Дуомин был не из тех, кто игнорировал факты.

— Баолэ, не вини ослика. Он очень нам помог! — серьезно сказал он.

Практик стадии Создания Ядра рядом с ним тяжело вздохнул.

— Это необычайное существо, — признался он. — После слияния с марионеткой ему удалось вырваться из-под контроля чудовища, поглотить души и захватить над ним власть. Ослик расстроил планы организатора нападения. К тому же случившееся благотворно на нём сказалось! Сейчас он находится на стадии Возведения Основания, но в будущем, быть может, ему удастся трансформироваться в огромного питона... на великой завершенности Создания Ядра!

Сказав это, практик стадии Создания Ядра с завистью посмотрел на Ван Баолэ. Причем не он один. Остальные тоже очень ему завидовали. Даже президент Федерации Дуань Муцюэ хотел бы иметь такого питомца. Всё-таки у Ван Баолэ появился боевой зверь, который теоретически мог трансформироваться в монстра с культивацией великой завершенности стадии Создания Ядра.

Не трудно представить, насколько взлетит цена ослика, когда новость об этом просочится за пределы города...

— В нём скрыта сила настоящего эксперта!

Линь Тяньхао судорожно втянул полную грудь воздуха.

— Невероятно!

Цзинь Дуомин пришел к такому же выводу. Пока оба бормотали что-то себе под нос, Цзинь Дуомин задумался, как убедить Ван Баолэ продать ему это невероятное животное.

Глава 434

Глава 434: Повод убить Чэнь Му

Защитники города наконец трезво посмотрели в лицо фактам. Похоже, больше никто не собирался обвинять ослика во всех смертных грехах. Его метод оказался на удивление эффективным. Он уже хотел еще раз пнуть ослика, но после слов Линь Тяньхао и Цзинь Дуомина так и не смог заставить себя ударить его.

Огромный питон произвел на него неизгладимое впечатление. Он боялся, что мог случайно перегнуть палку и спровоцировать трансформацию. В теории он был хозяином ослика. Постоянно его бить было нельзя, время от времени ему следовало по-доброму относиться к маленькому животному. Вместо пинка он погладил ослика по голове.

Такая нежность не на шутку испугала ослика, а ведь он только почувствовал облегчение, когда люди вокруг перестали испускать кровожадную ауру. Но под тёплым взглядом Ван Баолэ ослика опять затрясло. Увидев его затравленный взгляд, Ван Баолэ с тяжелым вздохом отвесил очередной пинок. Отлетев в сторону и перекатившись со спины на живот, он вскочил на ноги. После удара он заметно повеселел.

"Что не так с этим животным?"

Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Тут ему пришло сообщение от Ли Ван'эр. Ситуация у входа в катакомбы в районе Фан Цзин была взята под контроль. Заставший Новоград кризис был частично разрешен.

На этой истории можно будет поставить крест только после нахождения организатора. Практики вокруг Ван Баолэ больше не злились на ослика, но это не значило, что им не хотелось отомстить. Ненависть в их сердцах требовалось куда-то выплеснуть. Они жаждали отмщения. Все защитники города это понимали, но организатор нападения так и не появился. Найти его будет непросто. Ван Баолэ не удалось вычислить его с помощью магической формации. Но у него появился... еще один способ.

— Кыш, ко мне! — скомандовал Ван Баолэ.

Несмотря на страх, ослик подскочил к Ван Баолэ и завилял хвостом, всем своим видом показывая гот хозяину готовность выполнять любые приказы... только бы его не отправили к мяснику.

— Где ты вляпался в неприятности? Можешь найти человека, который пытался взять тебя под контроль? — спросил Ван Баолэ и похлопал ослика по голове.

Практики вокруг перевели взгляд на ослика. Животное моргнуло, похоже, поняв вопрос Ван Баолэ. Сконцентрировавшись, ослик начал принюхиваться. Ван Баолэ нахмурился. Он давно подозревал, что один из родителей ослика был гигантской собакой из моря чудовищ.

Им не пришлось ждать слишком долго. Вскоре, ослик, издав крики, сорвался с места. Глаза Ван Баолэ недобро блеснули. На его лице отразилась кипящая в сердце жажда убийства. Он без колебаний последовал за осликом. Цзинь Дуомин поспешил следом. Один из погибших практиков стадии Создания Ядра был его защитником дао. Этот человек всегда относился к нему с добротой. Цзинь Дуомин выглядел как обычно, но глубоко внутри него кипела жажда убийства.

Кун Дао и Линь Тяньхао тоже не стали стоять столбом. Им тоже хотелось отыскать организатора нападения. В сражении погибли их люди, к тому же под конец им пришлось использовать свои главные козыри. Они не собирались оставлять злодея безнаказанным. Вскоре за ними последовали практики стадии Возведения Основания и оставшиеся эксперты стадии Создания Ядра. За осликом пошла целая армия.

Ван Баолэ еле сдерживал рвущуюся наружу жажду убийства. Особенно трудно ему пришлось, когда он понял, куда их вел ослик... к автономному району Чэнь Му. Он оказался не единственным, кто это понял. Линь Тяньхао, Кун Дао и Цзинь Дуомин тоже сообразили, куда шел ослик. Исходящая от них жажда убийства не ослабла, наоборот, она стала сильнее.

Армия практиков напоминала острый клинок, алчущий крови. Наконец они достигли автономного района Чэнь Му. Внутри находилось довольно много практиков клана Пять Поколений Неба, но в свете последних событий их численность заметно сократилась. Они не знали, зачем Ван Баолэ привел к ним армию, но они слышали про нападение на город. Большинство расступилось из страха перед давящей аурой такого количества бойцов. И всё же нашлись те, кто попытался их остановить. Навстречу армии вышла группа практиков клана.

— Назад! Юный господин приказал никого сюда не пускать!

Первым отреагировал Цзинь Дуомин.

— Да плевал я на вашего юного господина! — прорычал он и с дхармическим оружием наперевес бросился вперед.

Практики клана Пять Поколений Неба закричали от боли и были вынуждены отступить.

— Чэнь Му, если ты действительно всё это устроил, я, Цзинь Дуомин, освежую тебя заживо!

От ярости у Цзинь Дуомина глаза налились кровью. Люди клана Пять Поколений Неба неуверенно смотрели на незваных гостей.

— Внимание! Любой, кто посмеет встать у нас на пути... будет казнен на месте!

Суровый и властный голос Ван Баолэ услышали все практики. Атака Цзинь Дуомина потрясла представителей клана Пять Поколений Неба, но никак не повлияла на их желание оказать сопротивление. Ван Баолэ не стал применять физическую силу. С другой стороны его холодные слова буквально излучали властность. Члены клана Пять Поколений Неба колебались, но были вынуждены подчиниться.

Никто из них не боялся Цзинь Дуомина или других практиков армии мэра... но после лунного инцидента за Ван Баолэ в клане закрепилась репутация безжалостного и опасного человека. Ван Баолэ даже не подозревал, что с тех пор стал внушать неподдельный страх в сердца многих практиков клана Пять Поколений Неба.

После его приказа люди из клана Пять Поколений Неба стихли. Больше никто не пытался их остановить. Они пропустили Ван Баолэ и его людей к ослику, который стоял у здания, где находилась секретная палата Чэнь Му.

Тем временем Чэнь Му, даже находясь без сознания, нутром почувствовал приближающуюся опасность. Он разлепил глаза и с трудом сел. Какое-то время он просидел в прострации. Вскоре он вспомнил обо всём, что произошло до отключки.

— Ван Баолэ! — прорычал он.

Он ненавидел ослика, но еще больше его хозяина. Всё-таки чертово животное принадлежало ему... несмотря на затопившую сердце ненависть, ему предстояло разобраться с последствиями фиаско. Если бы план удался, то никаких проблем не возникло. Но у него ничего не вышло. Не трудно представить, что с ним станет, если кто-то узнает о его причастности к нападению на город и о том, что он управлял марионеткой.

"Этому не бывать. Никому и в голову не придет, что это моих рук дело..." — попытался успокоить себя Чэнь Му.

В результате мощнейшего отката у него еще всё плыло перед глазами. Тяжело дыша, он проглотил целебную пилюлю. Только он собрался встать и начать заметать следы, как вдруг где-то наверху раздался оглушительный треск. Как будто над головой Чэнь Му прогремел раскат грома. В панике он спешно отскочил назад. Секретная палата у него на глазах буквально развалилась на части. Стены и потолок обрушились!

Первым в развалинах появился силуэт Цзинь Дуомина. Это он разрубил мечом дом, а с ним и секретную палату. Полуразрушенный дом окружили Ван Баолэ, Кун Дао, Линь Тяньхао и выжившие практики стадии Создания Ядра!

— Цзинь Дуомин, ты с ума сошел? Хочешь развязать войну между корпорацией Трилунье и кланом Пять Поколений Неба? — выкрикнул Чэнь Му.

Он попытался отступить, но в таком ослабленном состоянии оказался недостаточно быстр, чтобы увернуться от атаки. После удара его одолел приступ кровавого кашля. Схватившись за фрагмент стены, он пытался не показать страха, хотя глубоко внутри у него всё сжалось.

— Практик клана Пять Поколений Неба, ко мне! — свирепо скомандовал он.

Переборов нерешительность и страх перед Ван Баолэ, члены клана окружили армию Ван Баолэ. Практики клана с культивацией стадии Создания Ядра тоже прибыли на место событий.

— Чэнь Му, ты говоришь от лица клана Пять Поколений Неба? Ладно. Твоя марионетка напала на город. Это мятеж! Федерация обязательно обо всём узнает!

Цзинь Дуомин рассмеялся и прищурился. Несмотря на суровость голоса, он колебался. Всё-таки у них не было доказательств. Сюда их привел ослик. Между Ван Баолэ и Чэнь Му сложились, мягко говоря, натянутые отношения. Могло оказаться, что Ван Баолэ пытался использовать этот инцидент как повод убить Чэнь Му.

— Что за вздор! — в ярости вскричал Чэнь Му.

Он тяжело задышал. Покрасневшими глазами он посмотрел на Цзинь Дуомина, а потом на Ван Баолэ.

Глава 435

Глава 435: Госпожа губернатор, решать вам

— Уже какое-то время я восстанавливаюсь после травмы, полученной во время культивации. Вас послушать... так я какой-то преступник! Ван Баолэ, я недавно узнал о твоей интрижке с моей невестой. У меня даже есть доказательство измены. Ты из-за этого пытаешься заставить меня замолчать?

Чэнь Му выглядел уязвленным. С нездоровым блеском в глазах он вытащил нефритовую табличку.

— Раз так, то я вытащу на свет ваш грязный секрет! — прокричал Чэнь Му.

Он хотел привести в действие нефритовую табличку, как вдруг вдалеке показалась новая группа людей. Вместе с ними нетвердым шагом шла бледная девушка. Ли Ван'эр.

— Хватит нести чушь!

Мрачный как туча Ван Баолэ в мгновение ока оказался перед Чэнь Му. Тот даже толком не успел среагировать. Ван Баолэ молниеносно ударил Чэнь Му в грудь, отчего его губы окрасила кровь, и он, шатаясь, попятился. Нефритовая табличка у него в руках разбилась вдребезги.

— Ван Баолэ! Ты пытаешься уничтожить доказательства, потому что боишься!

— Молчать!

Ван Баолэ внезапно окружила кровожадная аура. Она взмыла до небес. Он с подозрением посмотрел на хозяина дома. После удара на губах Чэнь Му появилось слишком мало крови... да и бледность лица явно была не следствием травмы, а большой кровопотери. Тут Ван Баолэ осенило.

— Организация мятежа против Новограда и Федерации. Фальсификация доказательств с целью ухода от ответственности. Всё это показывает изъяны твоего характера! Нефритовая табличка с якобы "доказательствами" это лишь капля в море. Разумеется, мой долг уничтожить её! Ты вступил в сговор с неизвестными сущностями, убил многих собратьев даосов и теперь пытаешься сбить нас с толку. Чэнь Му, такой человек как ты сделает всё, чтобы избежать суда! Итак, ты сознаешься в содеянном или нет?

Взгляд Ван Баолэ не сулил ничего хорошего. Взмахом руки он смел кучу камней неподалеку. Как оказалось, под ними лежал разбитый кроваво-красный барабан! От него пахло кровью и исходила слабая аура зла. Точно такая же аура исходила от огромного питона!

Все присутствующие напряглись и посмотрели на Чэнь Му. Цзинь Дуомин и те, кто потерял друзей в бою, с трудом удерживали себя в руках.

— Кровь внутри этой штуки. Она ведь твоя, верно? — внезапно спросил Ван Баолэ.

По лицу Чэнь Му промелькнула тревога. Он инстинктивно попятился. Этот барабан был железным доказательство его вины!

— Я... — выдавил бледный Чэнь Му, а потом внезапно закричал: — Практики клана Пять Поколений Неба, на помощь!

Похоже, он решил сбежать.

— Клан Пять Поколений Неба, если кто-то шелохнется, я расценю это как попытку мятежа, — голос Ван Баолэ напоминал раскат грома. — Как государственную измену. Тягчайшее преступление!

Сразу после этого он с умопомрачительной скоростью сорвался с места. Даже быстрее, чем раньше. В следующий миг он уже стоял рядом с Чэнь Му и ударил его правой ногой. Во время удара была высвобождена огромная сила. Члены клана Пять Поколений Неба не решились вмешаться. Изо рта Чэнь Му брызнула кровь, а потом он издал душераздирающий вопль. Удар ноги пришелся прямо между ног. После этой атаки он откатился к Цзинь Дуомину. Чэнь Му был изначально серьезно ранен, да и Ван Баолэ совершенно не сдерживался, поэтому он опять потерял сознание.

Нижняя часть его наряда промокла от крови. Очевидно, одним ударом Ван Баолэ кастрировал Чэнь Му.

Ван Баолэ имел все основания ненавидеть Чэнь Му. Этот человек пытался убить не только его, но и Чжо Ифаня. Он уже давно хотел расправиться с этим подонком. И сегодня Чэнь Му решил уничтожить половину города, чтобы убить его. Невозможность иметь наследников сравнительно легкое наказание за такое ужасное преступление.

Это было лишь малой частью того, что хотел с ним сделать Ван Баолэ, но он был вынужден держать себя в руках. Поэтому ударом ноги он только размозжил хозяйство Чэнь Му. Ван Баолэ не был дураком, он знал, что ждет Чэнь Му. Не стоило убивать его раньше времени.

Остальные, похоже, разделяли эту точку зрения. Цзинь Дуомин прищурился. Взмахом дхармического оружия он отсёк Чэнь Му правую руку. Из обрубка хлынула кровь. Ужасающая боль от отрубленной руки привела Чэнь Му в чувство. Тишину прорезал его леденящий душу крик. Боль внизу живота и в руке сводила с ума, но он мог лишь бессильно кричать от боли.

Ослик тоже был зол. Тайком подобравшись к Чэнь Му... он ударил копытами ему между ног. Этот удар стал последней каплей. Вопль Чэнь Му стал еще пронзительней. Задрожав всем телом, он опять отключился.

Кун Дао и Цзинь Дуомин хотели присоединиться, но от этой сцены оба поморщились. Они посмотрели на ослика, потом на Ван Баолэ и в итоге решили ничего не делать. Ли Ван'эр впервые взглянула на ослика с теплотой и нежностью. Судя по всему, завершающий удар ослика доставил ей немало удовольствия.

Практики клана Пять Поколений Неба не могли смотреть на это, но никто не стал вмешиваться, поскольку они не хотели навлекать дополнительные неприятности на родной клан. Из-за багрового тумана не работали средства связи, поэтому они не могли связаться с кланом и запросить инструкции.

— Заместитель мэра Ли!

Пока члены клана Пять Поколений Неба колебались, не зная, что предпринять, Ван Баолэ притворился, будто не заметил удара ослика.

Ли Ван'эр вышла на пару шагов вперед, одарила его многозначительным взглядом, а потом поклонилась.

— Мэр.

— Чэнь Му устроил мятеж в попытке свергнуть руководство города. По законам Федерации, которые, к слову, действуют и на Марсе, какое наказание за это полагается?

— Если результаты расследования это подтвердят, то его ждет смертная казнь! — без колебаний ответила Ли Ван'эр. Её голос даже не дрогнул.

После такого ответа Ван Баолэ мог только улыбнуться. Обернувшись, он мрачно посмотрел на лежащего на полу молодого человека. Чэнь Му и его фракция слишком часто переступали черту. Он позволил им поселиться у себя дома и, как радушный хозяин, угостил их едой и напитками, но гости совершенно не собирались уходить. Потом гости попытались захватить дом и вписать своё имя в документы, подтверждающие право собственности. А под конец и вовсе решились на его убийство!

Так вели себя только разбойники! Такие люди понимали только один язык. Язык насилия.

— Арестуйте Чэнь Му! — скомандовал он. — Когда багровый туман рассеется... доложите обо всём губернатору и Федерации. Я хочу, чтобы клан Пять Поколений Неба предоставил объяснение многомиллионному населению Новограда. Ответил за каждую потерянную жизнь. Я хочу, чтобы он ответил по закону! — властно приказал Ван Баолэ.

Переворот Чэнь Му провалился. Багровый туман, накрывший добрую половину планеты, начал рассеиваться сразу после того, как ослик проглотил мужчину в черном. На следующий день после ареста Чэнь Му туман наконец исчез.

С возобновлением средств коммуникации Ли Ван'эр первым делом сообщила обо всём отцу. Потом она поставила в известность губернатора и Федерацию о попытке переворота. Кун Дао, Линь Тяньхао и Цзинь Дуомин тоже использовали всё имеющееся у них влияние. Даже Фан Цзин, похоже, наконец пришла в чувства. Появление входа в катакомбы в её районе явно не было простым совпадением, поэтому она в гневе пожаловалась обо всём секте.

Вэнь Хуай тоже решил не стал сидеть сложа руки. Он связался с сектой и рассказал о случившемся, оставив им право решать, что делать дальше. Новости о произошедшем устроили настоящий политическую бурю на Марсе и в Федерации. Связь марсианского тумана с инцидентом вызвала всеобщую озабоченность. Было очевидно, что Чэнь Му как-то был связан с катакомбами божественного оружия.

Фракциям предстояло тесно сотрудничать. Появление тумана одновременно с нападением не могло быть совпадением. Губернатор приказала перевести Чэнь Му в тюрьму марсианской колонии. Федерация совместно с крупными фракциями устроила суд. Заседание проводилось в закрытом режиме. По итогам заседания Чэнь Му был приговорен к смерти!

В ходе заседания клан Пять Поколений Неба ни разу не высказался в защиту Чэнь Му. Они активно сотрудничали со следствием. Чэнь Му отрицал причастность клана к случившемуся и заявлял, что это была исключительно его идея. Однако все понимали, что произошло на самом деле. Инцидент затронул многие политические силы и разозлил слишком много влиятельных людей, которые хотели призвать клан к ответу.

В результате... клан Пять Поколений Неба выплатил огромную компенсацию деньгами и материалами. Новограду тоже возместили ущерб. Это нанесло удар по благосостоянию клана. Они были разгневаны на Чэнь Му. Всё-таки они согласились с его планом, но ему следовало убить только Ван Баолэ и тех, кому не повезет оказаться рядом. Было совершенно не обязательно пытаться убить представителей всех фракций...

Если бы у него всё получилось, то они бы приняли это решение, но он потерпел неудачу... Клан Пять Поколений Неба оказался в непростой ситуации. Ван Баолэ прекрасно это понимал, поэтому связался с губернатором колонии.

— Госпожа губернатор, в ходе сражением с чудовищем Чэнь Му мне пришлось взорвать десять единиц дхармического оружия восьмого ранга. Все практики Новограда могут это подтвердить. Пожалуйста, помогите вашему верному подчиненному получить компенсацию от клана Пять Поколений Неба!

Глава 436

Глава 436: Банда грабителей

Губернатора лишилась дара речи. Ван Баолэ просил невозможного, к счастью, не ей выплачивать ему компенсацию, поэтому она пообещала передать его запрос Федерации. Получится ли у него добиться желаемого... она не знала. На самом деле Ван Баолэ решил просто попытать удачу. У него заблестели глаза, когда губернатор не стала отказывать ему в просьбе. Оставалось ждать ответа клана Пять Поколений Неба. Требование компенсации явно придется им не по вкусу.

Тем временем патриарх семьи Чэнь пришел в неописуемую ярость.

— Грабители, настоящая банда грабителей! Чертов Линь Ю утверждает, что его сын взорвал тридцать единиц дхармического оружия. Черт возьми. Его сын? Да у него самого столько нет! Теперь еще ожил старый пердун Цзинь. Чего он никак не сдохнет? Эта развалина заявила, что Цзинь Дуомин уничтожил семь артефактов девятого ранга. Только дурак поверит в этот вздор! Дхармическое оружие девятого ранга что, теперь растет на деревьях?! Военные Марса вообще не знают, что такое стыд. По их словам, Кун Дао взорвал двадцать единиц дхармического оружия. Вот только это еще не всё. Дуань Муцюэ строго отчитал их и сказал, что Кун Дао взорвал не двадцать, а всего шесть единиц дхармического оружия... чтобы президент подыгрывал этому наглому вранью! Возмутительно! И наконец Ван Баолэ просит компенсировать десять взорванных артефактов восьмого ранга!

Глава семьи Чэнь кипел от ярости. Они не могли себе это позволить. Даже клану такое было не по карману. От невеселых мыслей его отвлекла вибрация кольца. Звонил представитель секты Пренебесное Вознесение с очередным требованиями компенсации. Он тоже упомянул уничтоженное в бою дхармическое оружие.

Это стало последней каплей. Патриарх семьи Чэнь вышел из себя. От имени клана Пять Поколений Неба он опубликовал присланные требования различных фракций. В конце он задавал резонный вопрос.

"Требует ли марионетка на великой завершенности Создания Ядра уничтожения трёх единиц дхармического оружия девятого ранга, дюжины артефактов восьмого ранга и более сотни седьмого ранга?"

При виде списка требований Дуань Муцюэ поменялся в лице. Губернатор тоже удивленно заморгала. Все знали только о своих требованиях. Никто даже не догадывался, что эта идея могла прийти в голову и другим фракциям. После публичной декларации клана Пять Поколений Неба остальные политические силы подумали об одном и том же.

Ван Баолэ узнал обо всём от губернатора. Пробежавшись глазами по списку, он присвистнул.

"Это жестоко. В сражении только я пожертвовал дхармическим оружием!"

На фоне остальных Ван Баолэ казался мягким и пушистым. Кун Дао, Цзинь Дуомина и Линь Тяньхао почувствовали себя неловко. Стоящие за ними фракции не собирались так просто отступать. Политическая возня заняла какое-то время. Наконец Дуань Муцюэ пришлось вмешаться и закрыть этот вопрос.

Клану Пять Поколений Неба предстояло передать Новограду большое количество материалов. Это было что-то вроде штрафа за учиненные Чэнь Му разрушения. Дополнительно они должны были отдать одно дхармическое оружие восьмого ранга и пятнадцать единиц оружия седьмого ранга. Ван Баолэ получил дхармическое оружие восьмого ранга, остальные артефакты распределили между собой "пострадавшие" фракции. На этом дело было закрыто.

Судьба Чэнь Му была решена. Федерация приговорила его к смерти! Разумеется, это поставило крест на помолвке с Ли Ван'эр. Об ней старались больше не вспоминать.

После инцидента в городе открылась вакансия префекта. Ван Баолэ решил воспользоваться шансом и предложил назначить на эту должность Чжо Ифаня. Поначалу это предложение встретило сопротивление, но Ван Баолэ собирался стоять до конца. На примере Чэнь Му и Ли И фракции Федерации стали лучше понимать мэра Новограда. Кого бы они не прислали на замену, если этот человек не понравится Ван Баолэ, его рано или поздно постигнет судьба этой парочки.

В Новограде дхармического оружия воцарился мир и покой. Губернатор и Федерация прислали группу специалистов для изучения ослика. Те обнаружили в нём энергию, сравнимую с культивацией практика великой завершенности Создания Ядра. Однако ослик не мог трансформироваться по своей воле. Сила глубоко внутри него погрузилась в сон.

Четыре дао академии поручились за ослика, поэтому животное не забрали и позволили ему остаться с Ван Баолэ. Благодаря ослику Ван Баолэ технически стал считаться одним из самых могущественных экспертов Федерации. Хотя он стал частью этой группы чисто номинально и в лучшем случае мог сойти только за «половину эксперта».

Когда страсти в городе наконец улеглись... Ван Баолэ получил от клана Пять Поколений Неба дхармическое оружие восьмого ранга. Это было не оружие, а доспехи. Во время ношения они создавали защитный барьер, который мог остановить удар даже действительно могущественного практика.

Атакующее дхармическое оружие восьмого ранга считалось более ценным, чем их защитные аналоги. С другой стороны, артефакты в виде доспехов считались большой редкость, не говоря уже о доспехах восьмого ранга и выше. Сложно судить, что было ценнее. В конечном счете всё сводилась к нуждам владельца.

Клан Пять Поколений Неба явно не собирались раздаривать людям оружие. Вот почему они предпочли отдать доспехи. Ван Баолэ было не на что жаловаться. На самом деле доспехи были даже предпочтительнее меча.

"Чтобы без ограничений сражаться дхармическим оружие восьмого ранга требуется культивация Создания Ядра. Без неё мне никогда не раскрыть весь потенциал оружия. Я не смогу управляться с ним так же легко, как с дхармическим оружием седьмого ранга".

Ван Баолэ внимательно изучил новые доспехи. Будучи экспертом по переплавке артефактов, он быстро убедился, что с ними было всё в порядке. С довольным видом он быстро надел броню.

"Жаль, что меча больше нет... надо как можно скорее переплавить мегафон!"

От мысли об уничтоженном мече у него начинало колоть в груди. Это оружие долгое время было его верным спутником. Без него на Луне ему пришлось бы туго. Он никогда его не забудет. К счастью, у него еще оставался летающий меч, тоже дхармическое оружие седьмого ранга. В итоге он решился на очередное длительное уединение. Он хотел получить просветление о небесной эвокации, приманить волю бога и создать своё дхармическое оружие. Мегафон.

"Было бы здорово переплавить духовное сокровище, способное призывать волю богов... чтобы оно при активации само притягивало ко мне волю", — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Несбыточная мечта. В секретной палате он сделал глубокий вдох, успокоился и закрыл глаза. С помощью летающего меча и доспехов он отправил своё сознание в путешествие в поисках воли богов.

Следующий месяц Ван Баолэ неоднократно отправлялся в мысленное путешествие. Каждый раз при встрече с волей богов он пытался подманить их к себе. У него ни разу не получилось довести дело до конца. Каждый раз он чувствовал обжигающую волю в глубинах красной планеты. Огромная, словно солнце. Её доминирующее присутствие давило на все останки воли богов на планете. По правде говоря, Ван Баолэ чувствовал, что мог переплавить дхармическое оружие девятого ранга, если бы ему удалось приманить к себе эту волю.

Его культивация была слишком низкой, поэтому он боялся подходить слишком близко. Однажды он всё же рискнул. Стоило ему немного приблизиться, как его душу как будто начало рвать на части. В страхе он быстро ретировался. С тех пор он охотился на более слабые осколки воли богов.

После множества попыток он остановился на не очень сильном, но весьма энергичном боге. По ощущения это был огромный огненный тигр, что отлично подходило к артефактному духу.

Ван Баолэ принял решение. Он раз за разом пытался приманить её или как-то направить в свою сторону. Но у этой воли бога оказался весьма скверный характер. Она приближалась к Ван Баолэ, а потом сразу же превращался в ударную волну, которая пыталась уничтожить всё находящееся поблизости.

По мнению раздраженного Ван Баолэ, этот тигр напоминал слепого парня, который не видел красивой и соблазнительной девушки. Сколько она ни пыталась флиртовать с ним, тот продолжал игнорировать её.

"Что-то мне не очень нравится эта аналогия..." — расстроенно подумал Ван Баолэ.

Пока он ломал голову над новой проблемой, клан Пять Поколений Неба вынашивал план ответного удара! После случившегося надежд на разрешение вражды между ними и Ван Баолэ не осталось, поэтому они решили раздавить его. Только они сменили стратегию. В прошло ему всегда противостояли члены младшего поколения из клана Пять Поколений Неба. На сей раз его противниками были коварные старейшины клана.

Они даже провели переговоры с сектами Закат Галактики и Пренебесное Вознесение. Последние были не самого лучшего мнения о клане после того, что их человек устроил в районе Фан Цзин, но они не собирались отказываться от такого выгодного предложения. Клан Пять Поколений Неба предложил дьявольски простой план. Причем не какой-то тайный заговор, нет, они собирались действовать открыто: объявить о своих намерениях жертве и обо всех шагах, которые они собирались предпринять. Прелесть такого замысла заключалось в том, что жертва, хоть и знала обо всём, ничего не могла сделать!

Несколько хитрых старейшин клана Пять Поколений Неба решили... помочь в строительстве города, использовать ресурсы и политическое влияние клана, чтобы поднять Новоград с третьего ранга до особого района второго ранга!

По статусу город будет уступать только столице Федерации и главному марсианскому городу. С особым статусом он встанет в один ряд с восемнадцатью основными городами Федерации!

Глава 437

Глава 437: В книгах сплошь вранье

В Федерации существовала строгая классификация городов. Восемнадцать городов на Земле считались особыми административными районами. Только столица Федерации и главный марсианский город обладали статусом главных городов. Ниже особых районов располагались множество городов рангом пониже. Обычно они находились в подчинении особых районов. Новоград в данный момент был приравнен к городу именно этого уровня.

Превращение в особый район могло кардинально изменить ситуацию. Всё-таки в Федерации существовало всего восемнадцать таких районов, и все они находились на Земле. Повышение города до особого района имело далеко идущие последствия. Губернатор гарантированно поддержит инициативу, поскольку это было на благо Марса.

Хоть изменение статуса Новограда и не разрушит карьеру Ван Баолэ, всё вложенные в город усилия окажутся напрасными. Его, конечно, не вышвырнут с Марса, но он окажется на вторых ролях, станет простым заместителем. Его опыта и культивации было недостаточно, чтобы стать мэром города такого ранга.

По закону Федерации только благородный второстепенного второго ранга имел право претендовать на должность мэра такого города. Вдобавок этот человек мог получить приглашение от сената и стать одним из сенаторов! Это влекло серьезное изменение статуса. В законодательстве были прописаны жесткие требования к благородным второстепенного второго ранга. Даже за огромные заслуги перед Федерацией человек в лучшем случае мог рассчитывать на первостепенный третий ранг. Чтобы получить второстепенный второй ранг требовалось находиться на стадии Создания Ядра! Это было ключевое условие.

Ван Баолэ пока находился на великой завершенности Возведения Основания. Если недоброжелателям удастся притворить свой план в жизнь до того, как он достигнет стадии Создания Ядра, то Федерации придется назначить мэром Новограда кого-то другого. Она не могла пойти против своих же законов. Ван Баолэ не стоило бояться перевода, но его оставят в должности заместителя. Это было неизбежно. Он займет место выше Ли Ван'эр, но лишь номинально. Это не станет понижением в должности, однако намного пагубнее скажется на его карьере.

Все понимали, что происходит, но никто ничего не мог с этим поделать. Ван Баолэ тоже всё прекрасно понимал, к сожалению, он был бессилен что-либо изменить. Могло показаться, будто это не имело никакого отношения к Ван Баолэ. Инициатива подавалась под видом развития города. Фракции добровольно предлагали свои ресурсы и помощь Марсу и Федерации. В такой ситуации президенту и губернатору было сложно найти причину им отказать. В этом и заключался прелесть такого рода заговоров! Старые лисы из клана Пять Поколений Неба умело плели интриги. Дружелюбно настроенные к Ван Баолэ фракции не стали отказываться от предложения перевести Новоград в разряд особого района. Они собирались наблюдать за всем со стороны. Не желание помочь стало своеобразным молчаливым согласием. Всё-таки с повышением Новограда до особого района начнется очередной раунд перераспределений влияния между фракциями. Каждая сторона обязательно что-то с этого поимеет.

Если у клана Пять Поколений Неба ничего не выйдет, то остальные политические силы ничего не потеряют. Идея быстро получила широкую огласку на Земле и в главного марсианского городе. Во время обсуждений в основном упоминалась важная роль Новограда для Марса и всей страны. Ван Баолэ не находился за скобками дискуссии, но его упоминали мимоходом. Основной акцент был сделан на всей администрации города и их достижениях.

Во всей Федерации активно обсуждали новое предложение. Ли Ван'эр и остальные в Новограде сразу распознали недоброе, но они не могли связаться с Ван Баолэ. Уже какое-то время он находился в уединении. Он раз за разом отправлялся в мысленное путешествие в надежде переплавить дхармическое оружие седьмого ранга. К сожалению, ему до сих пор не удалось приманить к себе волю бога. Одно хорошо, за большое количество попыток он неплохо освоил небесную эвокацию. К тому же он уже положил глаз на одного бога — огненного тигра.

Чтобы повысить свои шансы Ван Баолэ прочел немало литературы. Для успешной поимки воли бога требовалось понять, что ей нравится. После множества попыток он наконец выяснил предпочтения тигра. Ему попался... извращенец, которому нравились души тигриц... Ван Баолэ пришлось перелопатить множество мифов, чтобы найти этого тигра и понять причины особенностей его характера.

Перед уединением он получил от Линь Тяньхао много духов чудовищ. Они не могли стать духами артефактов, поскольку обладали культивацией Истинного Дыхания. Однако такое их количество всё равно стоило немалых денег. Ради привлечения воли тигра Ван Баолэ был готов и не на такие траты.

"Время пришло. У меня точно получится!"

Ван Баолэ вновь отправился в мысленное путешествие. С собой он взял много духов чудовищ. В иллюзорном пространстве между небом и землей он быстро нашел нужную волю тигра. Издали она напоминала крохотное солнце. Он уже не первый раз находил его здесь, похоже, ему нравилось это место. Величественный вид и могучая аура в очередной раз восхитили Ван Баолэ. Он не стал приближаться. Вместо этого он бросил ему дух тигрицы. При виде этого тигр резко повернул голову. Переместившись к нему он одним махом проглотил подношение.

Ван Баолэ ухмыльнулся. Его тактика работала. Отступив на пару шагов, он бросил еще одного духа.

"Иди сюда, моя прелесть!"

Ван Баолэ с надеждой в глазах наблюдал за тем, как тигр накинулся на очередное подношение. Проглотив второй дух чудовища, он собрался уйти, но Ван Баолэ отступил еще немного и бросил третий.

Он продолжал пятиться и бросать духов чудовищ. Тигр оказался немного глуповатым, раз на него работала такая простая наживка. Он раз за разом пожирал духов, следуя за Ван Баолэ. Вскоре они почти добрались до места уединения Ван Баолэ. В палате для медитации уже лежал готовый к слиянию мегафон. Ему не хватало только воли огненного тигра.

"Как легко, — радостно подумал он. — Сегодня я точно переплавлю дхармическое оружие седьмого ранга!"

Ван Баолэ бросил еще одного духа, после чего уже хотел вернуться обратно в тело. Он хотел заманить тигра в дхармическое оружие спрятанным внутри духом артефакта. Вот только огненный тигр проглотил последнее подношение и застыл. Его апатичные глаза засияли самодовольством и чем-то еще. Похоже, тигр насмехался над ним. Он больше не собирался следовать за Ван Баолэ. Когда тигр уже хотел двинуться прочь, у Ван Баолэ не на шутку забеспокоился.

"Что происходит? В книгах я прочел совсем другое. Я думал, воля богов обладает только животными инстинктами. Разве может простой зверь насмехаться надо мной? Меня что, надул осколок воли бога, который умер много веков назад? Эта тварь... сожрала столько дорогих духов!"

Удивление быстро сменилось гневом. Сожалея о потерянных духах, он пришел в ярость от того, что какой-то тигр посмел насмехаться над его интеллектом.

— А ну, вернись! — взревел он.

Ван Баолэ всё еще не вернулся в своё тело. Под влиянием эмоций он отбросил всю осторожность. Впервые во время мысленного путешествия он разозлился настолько, что внутри его иллюзорного тела вспыхнуло три тёмных пламени. Теперь его слова несли с собой силу!

Тёмное пламя явно скрывалось внутри физического тела, однако оно появилось во время мысленного путешествия. С появлением трех огоньков в этот иллюзорный и размытый мир пришел холод. Тигр в страхе задрожал. Он хотел сбежать, но было уже слишком поздно. Вылетевшие из Ван Баолэ огоньки подавили его. Воля огненного тигра взревела, но всё было зря... она не могла вырваться.

"Это тоже работает?" — потрясенно подумал Ван Баолэ.

Стоило ему сосредоточиться на тёмном пламени, как оно стало сильнее. Огненный тигр протяжно взвыл. Тёмное пламя могло в любой момент уничтожить его. Ван Баолэ самоуверенно выпятил грудь и указал на волю тигра пальцем.

— Я пытался сделать всё по-хорошему! Но больше я не собираюсь возиться с тобой упрямое животное. Либо ты сам войдешь в дхармический артефакт, либо я тебя уничтожу! — холодно прокричал Ван Баолэ.

Огненный тигр задрожал. В его взгляде смешались бессилие, ненависть и страх. Похоже, он понимал, что ему не спастись. В следующий миг тигр превратился в сияющий огонёк и умчался в мегафон, который лежал в палате для медитации Ван Баолэ. Воля тигра слилась с духом артефакта и затопила весь мегафон.

Артефакт тут же вспыхнул пламенем. На покрасневшем мегафоне появились невероятно сложные начертания. Причем как внутри, так и снаружи. Артефакт сильно преобразился. От него повеяло невероятной силой, которой славилось всё дхармическое оружие седьмого ранга. Снаружи мегафона возник образ свирепого красного тигра. Величественное животное подняло голову к небу и взревело!

"В книгах сплошь вранье. Их не нужно приманивать. Куда проще просто сломить их!"

Ван Баолэ вернулся в своё тело и открыл глаза. Исходящая от красного мегафона аура превосходила ту, что испускал уничтоженный недавно двуручный меч. Он не смог удержаться от смеха.

"Я действительно любимец самой судьбы!"

Глава 439

Глава 439: Кризис на Меркурии

На трехмерной проекции карты Земля была не синего, а желтого цвета! Луна имела зеленый оттенок! Марс — желтый. Остальные планеты были разных оттенков зеленого и синего. Отличались только цвета Солнца и Плутона. Плутон был оранжевым, а Солнце красным.

Три практика в черной медузе во все глаза уставились на разноцветные точки на карте. Похоже, они не могли поверить своим глазам. Какое-то время было слышно только тяжелое дыхание, пока один из них не спросил:

— Что за чертовщина?! Почему она красная? Небеса, красный символизирует стадию Вечной Звезды...

— Ошибаешься. Красный не обязательно означает стадию Вечной Звезды. Он просто указывает на возможное присутствие кого-то на звездной стадии. Действительно ли здесь есть кто-то на этой легендарной стадии... этот компас не способен сказать.

Практик со сколопендрой с сомнением изучал карту.

— Красный, оранжевый, желтый, голубой, зеленый, синий, фиолетовый... Красный символизирует по меньшей мере стадию Вечной Звезды. Оранжевый — стадию Планеты, желтый — полное совершенство стадии Бессмертия, зеленый — стадию Зарождения Души... похоже, мы либо недооценили эту цивилизацию, либо они скрывают какой-то страшный секрет!

Троица переглянулась. Из их глаз практически исчез алчный блеск. С такой культивацией они могли подчинить себе низшую цивилизацию, но при виде причудливой Солнечной системы даже их охватил страх. Слишком странным было это место. Ни один из них не сталкивался с подобной цивилизацией в звездном небе. Увиденное не укладывалось в рамки привычной им логики. О цивилизации с кем-то на стадии Вечной Звезды явно пошла бы молва. Она не могла оставаться в безвестности. Во-вторых, если бы здесь действительно находился кто-то с культивацией Вечной Звезды или Планеты, то они никогда не подобрались так близко. Их бы просто отбросило назад еще на подлете к Солнечной системе. В такой близости от системы они вообще должны были погибнуть, но с ними почему-то ничего не произошло.

Это выглядело подозрительно, поэтому троица задумалась. Практик со сколопендрой на лице выполнил несколько магических пассов и еще раз указал на компас. Кристаллический предмет вновь ярко вспыхнул. Похоже, он проводил более тщательный поиск. Компас показал более детальное изображение Солнца и торчащего из него меча. Именно меч был источником красного света.

— Там какой-то объект!

— Эта жуткая штуковина явно не принадлежит этой цивилизации. Кто бы мог подумать, что мы найдем здесь сокровище стадии Вселенной!

— Теперь понятно, почему эта примитивная цивилизация выглядит так странно!

При виде гигантского меча трое практиков охнули. Огромный меч не разбудил в них пламя жадности. Даже их патриарх стадии Планеты не посмел бы приблизиться к этому оружию. Каждое сокровище стадии Вселенной обладало своей волей и духом. Без его разрешения никому не удастся вступить на него!

Поёжившись, они переключили своё внимание на Плутон. У них еще раз округлились глаза. Глядя на это небесное тело, у них появилось чувство дежавю. Как будто они смотрели на еще одно Солнце. Исходящие от Плутона эманации по-настоящему пугали.

— Слишком опасно. Это место слишком опасно!

— Как практики здесь выживают? Если бы это произошло с нами, то нашей цивилизации давным-давно пришел бы конец! Жить с скрытым источником бедствий под боком! Небеса!

Три практика в доспехах задрожали от страха. От других планет исходили не такие жуткие эманации. Пульсация Земли не напугали их как Плутон, но заставили заколебаться. Вдобавок были еще Луна и Марс. Остальные планеты выглядели довольно обычно. Меркурий показался им... особенно уязвимым. Они долго молчали, не зная, что делать. Посмотрев на двух товарищей, практик со сколопендрой на лице стиснул зубы.

— У меня есть теория. Здесь так спокойно только потому, что ужасающие и невероятно могущественные силы сейчас просто спят... Вы заметили, что местный Звездный источник отличается от нам привычного... Думаю, нам следует проникнуть туда, выкопать Звездный источник и как можно быстрее сбежать. С нефритовый кулон старого патриарха мы сможем скрыть наше присутствие. Если не будем мешкать, то нам, скорее всего, удастся провернуть кражу и не попасться! — негромко сказал практик со сколопендрой на лице, указывая рукой на Меркурий.

Его товарищи недолго колебались. Они решили попытать удачу и посмотреть, что из этого выйдет. По их команде черная медуза полетела к Солнечной системе. В полёте она слилась с самим звездным пространством, став невидимой для невооруженного глаза. Без достаточно высокой культивации это существо невозможно обнаружить.

Наконец черная медуза... вошла в Солнечную систему и сразу же остановилась, похоже, в ожидании какой-то ответной реакции. Через полчаса выяснилось, что никто в Солнечной системе никак не отреагировал на их появление. Это придало троице уверенности. Жадность пересилила страх. Два чувства смешались в небывалое волнение, которое они не чувствовали уже много лет. Их лица скривились в свирепых гримасах.

Черная медуза полетела прямо к Меркурию. Их не остановила близость планеты к Солнцу. В пути они внимательно осматривали окрестности. У них наготове имелось несколько планов на случай непредвиденных ситуаций. Пока всё шло гладко. Неподалеку от Меркурия троица немного осмелела, когда поняла, что местная цивилизация не обнаружила их присутствия.

— Атакуй! — мрачно приказал практик со сколопендрой на лице.

В пустоте звездного неба тут же возникла медуза. Из неё ударил свет, накрывший всю планету. Медуза быстро приземлилась на поверхности Меркурия.

Меркурий являлся одной из восьми планет Солнечной системы. Федерация колонизировала его в прошлом, но с наступлением эры духовного истока руководство страны переключило внимание на Марс. По этой причине на Меркурии находилась лишь базовая инфраструктура. Здесь даже не было колонии. Из-за близости к Солнцу Федерация в рамках плана по высадке на древний меч из позеленевшей бронзы планировала сделать Меркурий чем-то вроде перевалочного пункта.

С тех пор началась более активная колонизация Меркурия, но до её окончания оставалось еще очень долго. В данный момент работы были завершены только наполовину. Несмотря на это, на планете работало несколько сотен тысяч практиков.

В этот день на Меркурий пришло бедствие. С начала эры духовного истока Федерация еще никогда не впадала в такую ярость! Меркурий превратился в склеп... около восьмидесяти процентов практиков умерли по неизвестной причине. Они погибли не в бою, а от какого-то неизвестного вируса!

Вирус распространялся через свет, что само по себе было очень странно. Под влиянием неведомой хвори люди в считанные секунды теряли сознание. Их тела усыхали и превращались в источники энергии, которые можно было потом использовать. Это ужасающее нападение закончилось всего за час.

Когда черная медуза улетела на планете осталось совсем немного тел. Большинство погибших забрали с собой три практика, а потом отправились добывать Звездный источник. Им удалось извлечь практически семьдесят процентов Звездного источника Меркурия, оставшаяся часть залегала слишком глубоко, поэтому им не удалось его выкопать. Потеря двух третей Звездного источника нанесла Меркурию непоправимый ущерб. Планету затянула аура смерти, повсюду появлялись намеки на усыхание и разложение. Словно планета пережила почти полный жизненный цикл и сейчас оказалась на грани гибели.

Федерация заподозрила неладное только через шесть часов после трагедии. Изображения погибающей планеты, на которой произошла форменная резня, наконец дошли до Земли. Федерация пришла в ярость. Скрыть нечто подобное было невозможно. Все новостные агентства страны выпустили экстренные репортажи. Население захлестнули страх и праведный гнев.

— Резня на Меркурии!

— Эксперты допускают вторжение внеземной цивилизации!

— По Меркурию распространился вирус. Метод передачи пока остается неизвестным!

— Меркурий... умирает!

Глава 440

Глава 440: Ярость Федерации

По сравнению с гневом Федерации куда важнее были царящие в обществе настроение. Из-за большого потока новостей начали множиться слухи, большинство из которых были просто чьими-то домыслами. Это лишь усиливало атмосферу страха на всех планетах Федерации как среди простых людей, так и среди практиков.

Масштаб трагедии был беспрецедентным. На Меркурии за каких-то два часа погибли сотни тысяч практиков. Их убил неизвестный вирус, против которого у человечества не было защиты. Панические настроения захлестнули Федерацию, подобно гигантскому цунами. Всё чаще звучало голос, обвинявшие в случившемся эру духовного истока. Эти люди призывали человечество отказаться от занятий культивации и вернуться к технологиям и науке. Начали происходить странные инциденты: террористические атаки, ритуалы жертвоприношения и просьбы от всевозможных организаций установить контакт с внеземной цивилизацией. Это происходило по всей Федерации.

Многие были больше разгневаны, чем напуганы. Всё больше людей требовало расследовать случившееся и отомстить. Всё это началось после одной страшной ночи. Федерация отреагировала оперативно. Дуань Муцюэ раздал приказы и созвал пресс-конференцию, куда были приглашены все новостные агентства. Конференция транслировалась на всю Федерацию. Её тема была трагедия на Меркурии.

— Мне очень не хотелось собирать эту пресс-конференцию, потому что никто из нас не хотел бы, чтобы случилась эта трагедия. Но это произошло... и виной тому не эра духовного истока. Во всём виновата... наша слабость!

Дуань Муцюэ на своих экранах видели все жители Федерации. Президент был сильно опечален, каждое слово явно давалось ему очень тяжело.

— Слабость — это наш грех. Сегодня вы не услышите от меня цветастых слов. Я не буду пытаться оправдаться или что-то скрыть от вас. Я скажу всего четыре вещи. Первой будет правда. Что произошло на самом деле. Во-вторых, расскажу, какие ответные шаги сделала и еще предпримет Федерация! О третьем и четвертом пункте вы узнаете немного позже! Во-первых, число погибших на Меркурии составляет 213,756 человек! Планета обладает собственной жизнью. В одночасье Меркурии лишился больше половины этой жизни. Сейчас планета переживает закат своей жизни. Быть может, в не столь далеком будущем наши потомки смогут только прочитать о Меркурии в книгах по истории. Причина массовых смертей — вирус, распространяющийся через свет. К счастью, этот ужасающий вирус распадается через два часа. Федерация изучила оставшиеся образцы и разработала способ борьбы с ним! Что до совершивших столь страшное преступление... это сделали представители неизвестной внеземной цивилизации!

На этом моменте всех, кто смотрел трансляцию, охватил праведный гнев. Хоть многие уже знали о гибели людей на Меркурии, услышав это из уст самого президента, из их глаз потекли слёзы. Сердца людей пронзил страх. В некоторых регионах страны после такого могла начаться массовая паника. После небольшой паузы Дуань Муцюэ серьезно продолжил.

— Во-вторых, Федерация активировала планетарную магическую формацию. Несмотря на то, что она не до конца построена, её силы хватит, чтобы запечатать звездное пространство и установить там блокаду! На других планетах тоже были приведены в действие магические формации. Армия Федерации находится в состоянии боевой готовности. Сейчас они прочесывают Солнечную систему. Их кровь станет платой за учиненные на Меркурии зверства!

Последнюю часть речи Дуань Муцюэ практически прокричал. Его аура немного изменилась. Теперь он изучала мрачную одержимость. Его слова нашли отклик в сердцах многих граждан. Во всех уголках Федерации начали раздаваться призывы отомстить!

— В-третьих, у Федерации есть практики стадии Зарождения Души. Ранее почтенный старейшина находился в уединении. Мы не хотели беспокоить его, но вчера он вышел из уединения. Он лично отправится за пределы планеты, чтобы найти злоумышленников!

По взмаху руки позади Дуань Муцюэ возникла иллюзорная проекция. Она показала бескрайнее пространство, усыпанное звездами. Через пустоту летел корабль мечевидной формы. На его борту медитировал в позе лотоса старик.

Поначалу образ старика был размытым и нечетким. Черты его лица было сложно разглядеть. Там, где проходил корабль, звездное пространство покрывалось рябью. Как вдруг старик открыл глаза. Они сияли загадочным светом. Даже через проекцию он, казалось, смог заглянуть в душу каждого зрителя.

Беспрецедентное появление эксперта стадии Зарождения Души уняло страх в сердцах людей. Теперь они чувствовали себя куда спокойнее. Большинство практиков были потрясены этим заявлением. Они как никто понимали значение появления эксперта стадии Зарождения Души. Их охватила радость. Впервые после трагедии на Меркурии они получили надежду.

— В-четвертых, Федерация закончила создание... антидуховных бомб. Даже на текущем этапе сила этого оружия... не уступает мощи практика стадии Зарождения Души! Мы уже изготовили первую партию в тысячу единиц! Одновременный взрыв пятидесяти бомб может убить даже практика стадии Зарождения Души! Сила внеземной цивилизации не имеет значения... с тысячей бомб мы сможем уничтожить их! — с гордостью объявил президент.

В этот раз зрителям не показали новое оружие, но после столь убедительной речи большинство поверило ему на слово. Новообретенная вера помогла победить страх.

Пресс-конференция Дуань Муцюэ имела ошеломительный успех. Показ эксперта стадии Зарождения Души и рассказ о силе нового оружия укрепило уверенность граждан в своих лидеров. Только небольшой процент людей понимал, что даже после успешных испытаний Федерация явно не успела бы сделать столько антидуховных бомб. Ни о какой тысяче не могло идти и речи, им повезет, если у Федерации окажется хотя бы сто штук.

Дуань Муцюэ не дал времени публике составить мнение об услышанном. По взмаху его руки проекция позади показала главу сената.

— Сенат окажет Федерации сделает всё, чтобы преступники получили заслуженное наказание. Мы будем сражаться до самой смерти!

— Корпорация Трилунье готова предоставить все свои ресурсы для предстоящей битвы!

— Клан Пять Поколений Неба...

— Секта Закат Галактики...

— Секта Пренебесное Вознесение...

— Четыре дао академии клянутся защищать Федерацию!

Вслед за главным сенатором на проекции появлялись представители разных политических сил. Причем они были не одни. Позади них стояли армии практиков. Их глаза сияли решимостью, свирепостью и желанием отомстить.

Такая демонстрация силы окончательно успокоила население Федерации. Чиновники на местах тоже прикладывали все усилия, чтобы успокоить жителей своих городов. Внутриполитический кризис был успешно преодолен... давно правительство страны не получало такой поддержки населения. И вновь зазвучали призывы отомстить.

Тем временем черная медуза, слившись с самим пространством, до сих пор не покинула пределов Солнечной системы. В данный момент она находилась в окрестностях Марса. Судя по направлению, она должна была пролететь мимо красной планеты. Дело не в том, что они не хотели сбежать, просто установленная Федерацией блокада Солнечной системы заставила их действовать более осторожно. Особенно, когда они почувствовали две ауры стадии Зарождения Души. Похоже, их уже искали.

Троица не хотела попасться. Всё-таки в этом никому неизвестном уголке звездного неба скрывалось слишком много пугавших их сущностей. Добыча на Меркурии оказалась весьма богатой. После успешной операции они решили покинуть систему как можно скорее.

— Нефритовый кулон патриарха скрывает наше присутствие. Я вот думаю, может, попробовать еще раз, а потом пробиться через магическую формацию и бежать?

— Рискованно...

После непродолжительных обсуждений троица пришла к консенсусу. Было решено попытаться еще раз. Внезапно черная медуза сильно задрожала. Похоже, она пыталась что-то сообщить своим пассажирам. Практик со сколопендрой на лице быстро достал компас и выполнил несколько магических пассов. В сиянии кристального артефакта возникла проекция Марса. Она была многократно увеличена, поэтому они увидели под поверхностью планеты море теней!

Хоть они не разобрали, что именно там скрывалось, компас указывал на большую концентрацию духовной энергии в этом загадочном море!

— Это тёмный артефакт, небеса. Настоящий тёмный артефакт! Теперь понятно, чего Морской пожиратель так разнервничался!

— Как это возможно?! Если верить легендам, во всем звездном небе почти не осталось тёмных артефактов. Говорят, с ним практик получает власть над жизнью, смертью и перерождением.

Троица тяжело задышала, а потом переглянулась. Они понимали, что никогда себе не простят, если сейчас просто повернут назад.

— Надо взглянуть. Если получится забрать его, мы это сделаем. В противном случае вернемся домой и сообщим обо всем патриарху. Позже мы вернемся с собратьями по клану, уничтожим и разграбим эту цивилизацию!

Глаза трех практиков налились кровью. Черная медуза по их приказу взяла курс на Марс!

Глава 441

Глава 441: Кризис

Федерации тяжело далась трагедия на Меркурии. Случившееся потрясло всех не только на Земле, но и на Марсе. Выступление Дуань Муцюэ посмотрело огромное количество людей. После пресс-конференции президента губернатор колонии сделала объявление для жителей Марса. В своей речи она продемонстрировала своим гражданам пугающую жажду убийства и суровую решимость наказать виновных. Марсианская магическая формация работала в полную силу, чтобы предотвратить повторение трагедии.

В данный момент Марс и армия находились в состоянии повышенной боевой готовности. Все силы были брошены на защиту главного марсианского города. Самые могущественные практики города, включая гигантское дерево, настороженно следили за звездным небом в ожидании нападения врага.

Силы Новограда тоже были подняты по тревоге. Из-за трагедии на Меркурии обсуждение предложения клана Пять Поколений Неба было приостановлено. Ван Баолэ пока оставался мэром города. Его слово всё еще было здесь законом. Уединение не означало, что он был полностью отрезан от внешнего мира. Трагедия на Меркурии была очень серьезным событием. Линь Тяньхао, Ли Ван'эр, Цзинь Дуомин и остальные незамедлительно сообщили ему об этом. Даже в духовном интернете горячо обсуждался этот инцидент.

По приказу губернатора вся планета сейчас находилась в повышенной боевой готовности. Ван Баолэ, не покидая катакомб, до предела поднял силу городской магической формации. Он приказал Кун Дао усилить меры безопасности, насколько это было возможно. Никто не хотел, чтобы Марс разделил участь Меркурия.

За это время Федерация разработала противоядие против загадочного вируса, передающегося через свет. К счастью, было не нужно проводить массовую раздачу лекарства. Помещенное в магическую формацию противоядие само по себе проводило вакцинацию. Его доставили на в главный марсианский город и Новоград, где уже успешно ввели в магические формации. В марсианском исследовательском институте антидуховных бомб не прекращалась работа. У них уже имелось десять готовых к бою антидуховных бомб!

В настоящий момент красная планета была готова отразить нападение неизвестного врага. У них были все шансы их уничтожить. Хотя ничего нельзя было гарантировать. Дело в том, что Федерация подготовилась к бою, полагаясь на информацию, которую они получили после нападения врага на Меркурий. Они могли лишь реагировать на действия противника. Могли защититься только от того, что враг использовал во время прошлого нападения. Если представители внеземной цивилизации внезапно сменят тактику, им придется придумывать решение на ходу.

Тем временем черная медуза, скрытая от всех магией нефритового кулона патриарха, приближалась к Марсу. Марсианская магическая формация не засекла её. Разница в развитии двух цивилизаций была слишком большой. Федерация находилась на зачаточном этапе. Их сила могла вселить в страх в сердца некоторых, но в большинстве аспектов им предстояло еще многое узнать.

Эра духовного истока началась в Федерации каких-то четыре десятка лет назад. Развиться до такого состояния за столь короткий срок само по себе было чудом для любой цивилизации! Если бы у Федерации было еще лет шестьдесят, то она бы продвинулась намного дальше своего нынешнего уровня развития. Вот только в мире не существовало никаких "если".

Черная медуза беззвучно приближалась к планете. После атаки на Меркурий план изменился. Медуза зависла на границе магической формации, словно она пыталась расшифровать её. Спустя довольно много времени из недр существа ударил свет. Аура медузы изменилась таким образом, чтобы магическая формация Марса пропустила её. Миновав магическую формацию Марса, она оказалась в воздушном пространстве планеты.

Ни люди, ни магическая формация не заметили проникновения на планету неизвестного существа. Медуза успешно попала на Марс, не подняв при этом тревогу...

В этот раз трое практиков внутри из осторожности не стали нападать. Они решили действовать здесь с максимальной осторожностью. Их основная задача была разведка. Они планировали забрать всё, что получится и ретироваться. В случае провала этого плана они собирались сбежать на родную планету и рассказать обо всём патриарху.

Черная медуза не стала убивать жителей Марса. Она летела настолько быстро, что со стороны это больше напоминало мгновенное перемещение. Сейчас она направлялась к Новограду... где находились катакомбы божественного оружия. Существо летело настолько быстро, что уже через двести вдохов оно оказалось рядом с Новоградом!

Трое практиков внутри медузы с презрением посмотрели на город. Их алые зрачки сузились. Стоило им заглянуть под город, как презрение полностью испарилось. Их глаза загорелись желанием и нетерпением.

— Я нашел вход! — сказал один из них.

Он выполнил серию магических пассов. В проекции компаса появился Новоград и туннель, ведущий под землю! Именно там располагалась основная часть катакомб божественного оружия.

— Вперед! — мрачно сказал практик со сколопендрой на лице.

Он жадно облизал губы. Черная медуза молниеносно вошла в магическую формацию Новограда и полетела к катакомбам божественного оружия.

Троица направлялась к месту, где сейчас занимался культивацией Ван Баолэ. Чтобы пробиться на стадию Создания Ядра он решил выкопать себе пещеру бессмертного прямо в туннеле катакомб. Там он медитировал в позе лотоса.

Высокая концентрация тёмного ци в воздухе заметно ускоряла процесс культивации. Хотя после трагедии на Меркурии слушания по поводу повышения статуса Новограда были отложены, он понимал, клан Пять Поколений Неба так просто не сдадутся. Они наверняка вновь поднимут этот вопрос, как только страсти вокруг Меркурия немного улягутся. Вот почему ему требовалось как можно скорее подняться до стадии Создания Ядра. Благодаря высокому рангу Ван Баолэ имел доступ к конфиденциальной информации. В документах говорилось, что Меркурий потерял больше половины Звездного источника.

Федерация удалось выяснить немного. Многое указывало на то, что в Солнечную систему проник Морской пожиратель внеземной цивилизации. Количество привезенных им практиков и уровень их культивации установить не удалось. Однако по характеру атаки предполагалось, что нападавших было не очень много, а их культивация еще не достигла уровня, когда бы они считаться неуязвимыми. В противном случае они бы не стали нападать на самую незащищенную планету.

Этот инцидент в очередной раз напомнил Ван Баолэ о важности культивации. Относительный мир в Федерации был лишь иллюзией. С появлением древнего меча из позеленевшей бронзы им навсегда придется забыть о мире.

Во время уединения Ван Баолэ выкроил время посмотреть выступление президента. С самого начала до конца он хранил молчание. Его охватило противоречивое чувство. Он был согласен с одним из тезисов Дуань Муцюэ.

"Слабость — это наш грех!"

Эти слова раз за разом раздавались у него в голове. Речь президента стала для него толчком тренироваться еще усерднее. Уйдя в культивацию с головой, он изо всех сил пытался пробиться с великой завершенности Возведения Основания. Культивация внутри напоминала штормовые волны.

Во время попытки подняться на стадию Создания Ядра он поёжился. Его посетило мимолетное чувство, будто кто-то прошел через Великую магическую формацию Баолэ. Словно в жаркий летний день внезапно подул холодный ветер. Задрожав, Ван Баолэ открыл глаза.

В катакомбах божественного оружия из пустоты возникла черная медуза. Её размеры пугали. Черный монстр занял больше половины туннеля. По лицу Ван Баолэ промелькнуло изумление, быстро сменившееся паникой. Он хотел сбежать, но тут его накрыло давящее божественное сознание. Он больше не мог пошевелиться. Божественное сознание внимательно изучило тело Ван Баолэ.

— Хм? Это что... зеленый лотос? Небеса, как зеленый лотос попал в этого варвара?

— Жаль, что уже нельзя определить качество цветка. Хоть он полностью с ним слился, это всё равно большая редкость. Можно захватить его в плен и продать Бесконечному клану, они известны тем, что коллекционируют всякие диковинки. За него можно выручить хорошие деньги!

Прямо над ухом Ван Баолэ раздалось несколько голосов. Из черной медузы выбралось три довольных практика стадии Зарождения Души. Лидер со сколопендрой на лице несколькими магическим пассами уменьшил и убрал медузу.

Три практика с легким удивлением и радостью посмотрели на Ван Баолэ. Тот не сдвинулся с места. Он начисто забыл о дыхании, но у него в голове с ураганной скоростью проносились мысли. Его охватило чувство неминуемой гибели. Еще никогда в жизни он не оказывался в такой страшной опасности.

Причиной тому была аура трех практиков в чешуйчатых доспехах. Ван Баолэ еще не доводилось сталкиваться с такой давящей аурой. Даже присутствие Дуань Муцюэ так не давило на него.

"Это практики... — На разум Ван Баолэ как будто обрушились огромные океанские волны. — Зарождения Души!"

Глава 442

Глава 442: Ожесточенная битва

Ван Баолэ принял решение, как только увидел трех практиков. Никто в Федерации не носил такую странную броню и не имел красных глаз.

"Это они напали на Меркурий. Это практики из внеземной цивилизации!" — сразу понял он.

Первоначальный шок сменился спокойствием, когда он понял личность незваных гостей и серьезность всей ситуации. Он еще никогда не оказывался в столь опасной ситуации. Любой неверный шаг мог привести к гибели. К счастью, он, похоже, был нужен троице живым. Они каким-то неведомым образом лишили его способности двигаться, но почему-то не подавили сознание. Возможно, они были слишком уверены в себе или дело было в чем-то другом. В данный момент Ван Баолэ не мог пошевелить и пальцем, но его сознание оставалось кристально чистым.

По этой причине он мог использовать свой коронный прием, но следовало подобрать идеальный момент для удара. Выжидая, Ван Баолэ старался не поддаваться панике. Ему не пришлось долго ждать. Как только он составил план, один из трех практиков шагнул вперед и поднял руку, намереваясь притянуть Ван Баолэ к себе.

Остальные потеряли к нему интерес. Наличие у него зеленого лотоса неизвестного класса не делало практика стадии Возведения Основания для них хоть сколько-то интересным. Их внимание было сосредоточено на катакомбах. Они явно что-то исказил.

С момента появления троицы в пещере прошли считанные мгновения. Пока два практика изучали туннель, Ван Баолэ про себя произнес:

"Просветленный..."

В этот же миг марсианское небо содрогнулось. Небеса пришли в смятение, а потом в вышине забурлили облака. Из другого конца звездного неба на планету, где сейчас находился Ван Баолэ, снизошла воля самой вселенной. С появлением этой невероятной воли тянущаяся к Ван Баолэ рука застыла. Практик, собиравшийся схватить его, инстинктивно отскочил назад.

— Кто здесь?! — в страхе вскричал он.

Так отреагировал не только он. Практик со сколопендрой на лице и его товарищ встрепенулись и отскочили назад, как только почувствовали чьё-то ужасающее присутствие.

— Что происходит?!

— Эта сущность...

Пока они пытались понять, что происходит, со стороны Ван Баолэ послышался треск. Держащее его на месте заклинание разбилось вдребезги. Получив свободу, Ван Баолэ без колебаний установил связь с магической формации и попытался поднять тревогу!

Если у него получится, то Ли Ван'эр и остальные успеют подготовиться к битве с незваными гостями. Внезапное изменение в Великой марсианской магической формации обязательно заметит губернатор. Она сообразит, что в Новограде происходит нечто странное. Ван Баолэ понимал, что всё еще находился в опасности, но ничего лучше в данный момент сделать было нельзя.

Как только он вернул себе контроль над телом и попытался послать через магическую формацию сигнал о помощи, практик со сколопендрой на лице, несмотря на испуг, выполнил серию магических пассов. Перед ним возник иллюзорный компас. Он вспыхнул быстрее, чем Ван Баолэ успел связаться с магической формацией. В мгновение ока был воздвигнут барьер, который не дал Ван Баолэ поднять тревогу.

Неизвестная божественная способность напугала Ван Баолэ. Он почувствовал, как оборвалась связь с магической формацией.

"Проклятье!"

Ван Баолэ побледнел. Времени размышлять не было. Произнеся часть мантры, он приготовился бежать. Сознание в глубинах звездного неба вновь снизошло на планету. Ван Баолэ еще никогда не бежал так быстро. Он хотел любой ценой добраться до выхода. К сожалению, он оставался практиком стадии Возведения Основания... но тут трое экспертов стадии Зарождения Души пришли в себя. Несмотря на страх перед ужасающей волей, они поняли, что это был всего лишь морок. Один из них фыркнул и широко взмахнул рукой. На Ван Баолэ обрушилась невероятная сила. У него изо рта брызнула кровь. Халат разорвало на мелкие клочки, явив доспехи, дхармическое оружие восьмого ранга. От удара они тоже разбились вдребезги. Благодаря броне Ван Баолэ не погиб, но его внутренние органы чуть не превратились в кровавое месиво. К счастью, у него было полно жизненной силы, поэтому раны уже начали заживать. Несмотря на это, он зашелся в приступе кровавого кашле. Его начало мутить.

— Он в доспехах. Какой странный малец. Давайте объединим силы и поймаем его! В нём зелены лотос... он может призывать ужасающую волю... не говоря уже о том, что он тут занимался культивацией. Быть может, он дитя судьбы этой цивилизации! — сказал мужчина со сколопендрой на лице.

Он вместе с двумя товарищами двинулся к Ван Баолэ. Три эксперта стадии Зарождения Души против практика стадии Возведения Основания, тем не менее троицу сейчас не волновала огромная разница в их культивации. За эту короткую стычку Ван Баолэ из любопытного туземца превратился в нечто действительно интересное.

Даже практику стадии Зарождения Души было бы трудно выстоять против трех таких противников со схожей культивацией, а Ван Баолэ, к сожалению, еще не достиг стадии Создания Ядра. Чувствуя холодное дыхание смерти, он поддался отчаянию. С такой чудовищной разницей в культивации он не мог ничего им сделать, хоть и старался изо всех сил. Он понимал, что любой их удар гарантировано отправит его на тот свет!

Как только троица переместилась к Ван Баолэ, их жертву внезапно окутал яркий свет. Черная маска вылетела из-за пазухи сама по себе. Источником черного света была именно она. В этом ослепительном сиянии возник иллюзорный образ Лапули! Выглядела она предельно серьезно. Её тонкий палец указывал на троицу, отчего их накрыла иллюзорная сеть. Странное колдовство явно не удержит их на месте очень долго. Это был предел возможностей Лапули. Её образ потускнел.

"Беги! Скорее!" — с тревогой в голосе произнесла она прямо в голове у Ван Баолэ.

Ван Баолэ понимал, насколько тяжело будет сбежать из катакомб на поверхность. Даже если ему удастся вернуться в город, он не знал, что делать дальше...

До прибытия губернатора ему было нечем задержать трёх столь могущественных экспертов. Более того, так он мог навлечь на Новоград катастрофу. Раз трое практиков помешали ему поднять тревогу, значит, они не хотели быть обнаруженными. Следовательно, если об их нахождении здесь никто не узнает, они не станут разрушать Новоград и убивать его жителей!

У Ван Баолэ не осталось другого пути, кроме как бежать вглубь катакомб божественного оружия. Лапуля сказала, что тёмный артефакт принадлежит ей. Ему придется поверить ей на слово.

Все эти мысли за мгновение пронеслись в голове у Ван Баолэ. Стиснув зубы, он развернулся и побежал прочь от выхода из катакомб. Со всей возможной скоростью он помчался к ледяной стене в дальнем конце катакомб.

"Ван Баолэ, что ты делаешь?" — с беспокойством спросила Лапуля у него в голове.

"Лапуля, можешь ненадолго взять под контроль тёмный артефакт и открыть с его помощью проход в ледяной стене?"

"Я..." Лапуля лишалась дара речи.

Тем временем три представителя внеземной цивилизации с помощью нескольких заклинаний наконец сбросили насланную Лапулей иллюзорную сеть.

— Этот сопляк скрывает большой секрет!

— Это был дух артефакта? Он явно сильно ослаблен, но всё же движением пальца пригвоздил нас к месту на несколько мгновений.

Трое практиков тяжело задышали. Их глаза алчно блестели. Ван Баолэ за этот небольшой промежуток времени сделал достаточно, чтобы разжечь в нах пламя алчности. Они не стали медлить и сразу же бросились в погоню. С помощью перемещений в пространстве они двигались гораздо быстрее Ван Баолэ. Вскоре они почти догнали жертву.

Разговаривать с Лапулей больше времени не было. С рёвом Ван Баолэ разбудил поглощающее семечко. Оно исторгло из себя настолько мощную силу притяжения, что его буквально сорвало с места и понесло к стене в конце коридора. Физическое тело с огромным трудом справлялось с такой чудовищной перегрузкой. Летя по коридору и чувствуя жуткую боль, он с тяжелым сердцем бросил назад летающий меч Цзинь Дуомина.

— Взрыв!

От самоуничтожения дхармического оружия седьмого ранга катакомбы тряхнуло. Если никто не попытается взять под контроль высвобожденную энергию, взрыв такой мощи гарантированно должен поднять тревогу в городе на поверхности. Ван Баолэ сделал ставку на то, что троица не захочет, чтобы их обнаружили. Насколько он мог судить, они обязательно попытаются остановить самоуничтожение и взять высвобожденную энергию артефакта под контроль. Если они действительно на это пойдут, это даст Ван Баолэ больше времени. Каждое мгновение сейчас было на вес золота!

Глава 443

Глава 443: Лапуля, скорее открой

Ставка Ван Баолэ сыграла. Три практика внеземной цивилизации действительно не хотели, чтобы их раскрыли. Несмотря на черную медузу, невероятную силу культивации и превосходство над Марсом, когда они всё равно действовали скрытно... Солнечная система скрывала в себе слишком много сущностей, которые пугали даже их. Без крайней необходимости они не хотели раскрывать себя. При виде нарастающей энергии взрыва в дхармическом оружии седьмого ранга они скривились.

— У него не один трюк в рукаве. Поймайте и убейте его. Я остановлю эту штуку! — презрительно процедил практик со сколопендрой.

В следующий миг он уже стоял рядом с летающим мечом. Он молниеносно взмахнул кистью, сотворив иллюзорную руку. Она схватила дхармическое оружие и уже хотела раздавить его, но тут Ван Баолэ достал более сотни дхармических артефактов и беспорядочно раскидал их во все стороны. Теперь они валялись по всему туннелю. Большинство артефактов находились на пятом ранге, но попадались предметы четвертого и шестого. Эту коллекцию Ван Баолэ собрал за время работы мэром.

— Взрыв! — переборов в себе жадность, прорычал он.

Более сотни дхармических артефактов завибрировали от нарастающей в них силы самоуничтожения. Взрыв любого из них не мог сравниться с самоуничтожением дхармического оружия седьмого ранга, но вместе они могли высвободить поистине ужасающую энергию. Подземные толчки обязательно привлекут внимание людей на поверхности.

Троица занервничала. Они не ожидали, что у Ван Баолэ окажется столько дхармических артефактов. Их жертва оказалась не такой простой, как могло показаться на первый взгляд, но сейчас было не время об этом думать. Практик со сколопендрой на лице пытался остановить взрыв дхармического оружия. Один из его товарищей сложил руки в каком-то магическом пассе и накрыл разбросанные по туннелю артефакты своей силой, чтобы не дать им взорваться.

Двое временно были заняты, поэтому за Ван Баолэ следовал всего один практик. У него было угловатое лицо с квадратной челюстью, вот только он совершенно не походил на суровых и справедливых людей, которым обычно были присущи такие черты лица. Что интересно, сейчас его лицо искажала яростная гримаса. У него на лбу красовалась красная линия, глаза мрачно блестели. Одним скачком в пространстве он добрался до Ван Баолэ и вновь попытался его схватить. Похоже, он еще хотел захватить его живым. Ван Баолэ оказался крайне необычным человеком. Чем необычнее была добыча, тем больше за неё можно было выручить денег.

Желание захватить его живым дало Ван Баолэ очередную возможность. Когда его попытался схватить практик с угловатым лицом, глаза Ван Баолэ угрожающе блеснули. Он никогда не страшился смерти. Ни на Луне, ни с тех пор, как стал мэром этого города. Глубоко внутри него таились свирепость и злость, которые он вымещал на врагов.

Он без колебаний решил взорвать дхармическое оружие седьмого ранга и не моргнув глазом выбросил более сотни артефактов. После такого... решение о взрыве поврежденного дхармического оружия восьмого ранга далось ему совсем легко. В этот момент глаза Ван Баолэ холодно засверкали. От доспехов восьмого ранга повеяло силой самоуничтожения. Пугающей, необузданной аурой. По лицу практика с квадратной челюстью промелькнула тревога. Ван Баолэ взревел во всё горло. Доспехи развалились на дюжину частей и с немыслимой скоростью умчались в сторону практика с квадратным лицом. В полёте в них продолжала нарастать сила самоуничтожения!

— Что теперь будешь делать? Остановишь взрыв, сбежишь или попытаешься поймать меня? — на бегу прокричал Ван Баолэ.

До конца катакомб было уже совсем недалеко.

"Будь ты проклят!"

Практик с квадратной челюстью еще никогда не сталкивался с таким скользким слизняком на стадии Возведения Основания. Правда сейчас было не время для сцен. Их главной задачей оставалось сохранение маскировки. Ему пришлось прекратить погоню и попытаться остановить взрыв дхармического оружия. К счастью, разбитые доспехи не разлетелись по туннелю, а кучно полетели в одну сторону. С одной стороны, чтобы остановить взрыв ему придется потратить намного больше силы культивации, с другой, ему можно было не беспокоиться о взрыве куска доспехов, улетевшего в противоположную сторону.

И всё же около дюжины мчащихся к нему частей брони заставили практика с квадратной челюстью напрячься. Его охватили сомнения. Ван Баолэ мог разметать части доспехов по всему туннелю и взорвать их прежде, чем он успеет их подавить. Так толстяк смог бы поднять тревогу, но почему-то этого не сделал. Он сделал ставку на то, что троица не захочет раскрыть себя, при этом ему не хотелось, чтобы снаружи узнали о том, что здесь происходит.

Если на поверхности узнают о вторжении в катакомбы, по его мнению, эти трое просто сотрут город с лица земли до того, как на место подоспеет губернатор с подкреплением! Он не мог позволить, чтобы это случилось. Не хотел делать так рисковать. Поэтому у него созрел новый план. Заманить троицу к месту, где покоился тёмный артефакт, а потом связаться с губернатором и запросить помощь. В результате могло вскрыться, что тёмный артефакт принадлежал Лапуле, но в такой смертельно опасной ситуации Ван Баолэ уже не беспокоили такие мелочи. То, что он отправил части доспехов в одну сторону, позволило врагу частично понять его замысел. Кто-то другой, быть может, и не раскусил бы его, но ему противостояли три практика из внеземной цивилизации. Глупцы не доживали до момента, когда могли бы отправиться в звездное небо. За плечами этих троих был богатый опыт путешествий меж звезд.

Практик с квадратной челюстью, пытаясь остановить взрыв доспехов, исподлобья посмотрел на стремительно убегающего Ван Баолэ.

— Лидер, — внезапно крикнул он, — я не могу их сдержать. Местные узнают, что мы здесь. Это неизбежно. Не вижу смысла дальше преследовать этого парня. Надо уходить. Но перед этим надо уничтожить город на поверхности и переработать его жителей в источники энергии!

Практик со сколопендрой на лице пытался взять под контроль рвущуюся из дхармического оружия силу. Его глаза блеснули, и он без колебания кивнул.

— Черт подери! Мы и так потратили слишком много времени... ладно, отступаем!

Троица оставила попытки остановить взрыв артефактов. Похоже, они больше не хотели гнаться за Ван Баолэ и решили покинуть катакомбы. Ван Баолэ поёжился. Несмотря на сжавшееся от страха сердце, он не прекратил бежать. Сделав глубокий вдох, он побежал с максимально возможной скоростью.

— Валяйте! — прокричал он им. — Ну вы и дурачье, раз думаете, что можете обмануть меня, Чжо Исяня! Я с трех лет перестал использовать этот глупый трюк. Шуты гороховые. С какой стати вы взяли, что мне не наплевать на людей наверху?

Завершил своё выступление он демонстрацией среднего пальца. Но этого ему показалось мало. Стиснув зубы, Ван Баолэ выбросил последнюю дюжину дхармических артефактов из бездонного браслета. В них он тоже активировал механизм самоуничтожения.

— Давайте же! Если вы попытаетесь остановить взрывы, то можете смело назвать себя моими внуками. Внуками Чжо Исяня!

Лица трех практиков перекосило. Они не знали значения жеста, но явно ничего хорошего. Теперь они поняли, что в построенной ими логической цепочки было полно дыр. На месте толстяка они бы без угрызений совести пожертвовали целым городом ради спасения собственной шкуры.

Скрежеща зубами, они вновь попытались остановить взрывы артефактов. Практик с квадратной челюстью, чуть покраснев от стыда, накрыл дюжину дхармических артефактов силой своей культивации.

Они находились в замкнутом пространстве. К тому же Ван Баолэ выбросил слишком много артефактов, поэтому несколько с грохотом взорвались. Троица вздрогнула, а Ван Баолэ не на шутку испугался.

"Черт... я перестарался!"

Эти взрывы могли запустить цепную реакцию, поэтому практик с квадратной челюстью с рёвом ударил себя в лоб. Красная линия у него на лбу разошлась в стороны. Оттуда хлынул алый свет, накрывший дхармические артефакты. Словно обжигающее пламя свечение в миг расплавило их.

Это окончательно убедило троицу в том, что Ван Баолэ было глубоко наплевать на город наверху. Сейчас это объяснение казалось наиболее верным. Когда трое практиков стали подавлять силу саморазрушения дхармических артефактов, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Вскоре он добрался до дальней части катакомб. Путь дальше преграждала огромная ледяная стена. Всей Федерации не удалось пройти дальше, поэтому они и были вынуждены возвести целый город, чтобы магическая формация со временем растопила лёд.

"Лапуля, — в панике вскричал Ван Баолэ у себя в голове, — скорее открой проход! Это вопрос жизни и смерти!"

Раздался звук, будто кто-то заскрежетал зубами.

"Баолэ, послушай. На самом деле..." — заговорила Лапуля с легким смущением в голосе.

Глава 444

Глава 444: Слава Лапуле

Ситуация всё еще оставалась критической. Трое практиков внеземной цивилизации сумели остановить взрывы и возобновили погоню за Ван Баолэ. С их скоростью им не понадобилось много времени, чтобы добрались до него.

В этот момент у Ван Баолэ в голове раздался тихий шепот Лапули, но внезапный рокот по ту сторону ледяной стены оборвал её на полуслове. Громкий звук прокатился по катакомбам, заставив Ван Баолэ поёжиться. Его дыхание участилось. То ли у него в ушах, то ли в голове вновь зазвучал зов, исходящий из-за стены! Впервые он услышал его, когда поднялся с поздней ступени на великую завершенность Возведения Основания. В этот раз зов был сильнее и намного ярче. За стеной находилось что-то очень важное для него! Что-то страстно желало вернуться к нему!

Всё это произошло в один миг. Как только Ван Баолэ услышал зов у себя в голове, тёмное пламя вспыхнуло по своей воле прямо как во время нападения человека в черном халате. Когда из его тела вырвалось тёмное пламя, трансформировавшееся в ледяной огонь, всё начало покрываться льдом! На его появление отреагировала сущность в глубинах катакомб. Зов стал сильнее. Стена, которую в прошлом не смогли пробить все эксперты Федерации... начала таять. Спустя пару мгновений перед ним образовался проход, ведущий на другую сторону. Из проема хлынул плотный тёмный ци и затопил часть туннеля перед стеной.

У Ван Баолэ чуть глаза не выкатились из орбит. Решив воздать хвалу Лапуле немного позже, он пулей нырнул в проем. Сейчас было не время для разговоров. Как только он оказался по ту сторону стены рядом с ней возникли практики внеземной цивилизации. У них на глазах проем во льду начал закрываться. Охваченные неуемной жадностью, они без колебаний бросились следом!

Последним за стену проскочил практик со сколопендрой на лице. Перед этим он молниеносно выполнил несколько магических пассов. Его пальцы на пару мгновений заискрились. Сорвавшийся кончиков свет прокатился по всем катакомбам. Везде, где проходил свет, исчезали следы поединка с Ван Баолэ и разбросанные по всюду обломки артефактов. Были стерты все намеки на то, что в катакомбах кто-то сражался. Включая... дюжину москитов, спрятанных в различных частях катакомб... один из них уже почти добрался до выхода, но в самый последний момент свет настиг и его!

"Даже если ты оставил какие-то ловушки. Теперь... ничего не осталось!"

Очистив туннели магическим светом, практик со сколопендрой на лице усмехнулся и проскочил в проем, который уже практически закрылся! Как только он оказался на другой стороне, ледяная стена за ним вновь стала целой! В катакомбах вновь повисла гробовая тишина.

В Новограде жизнь шла своим чередом. Ли Ван'эр разбирала поступившие в администрацию запросы, Кун Дао и Линь Тяньхао что-то обсуждали, Цзинь Дуомин, крутил в руках кольцо-передатчик, во время беседы по душам с одной из бывших подружек с Земли... Что до Лю Даобиня, он командовал установкой очередной статуи Ван Баолэ.

Ничто не предвещало беды. Никто не знал в какой страшной опасности сейчас находился мэр города!

Тем временем Ван Баолэ оказался в каком-то странном мире. Небо было грязно-коричневого цвета, но здесь не было темно. В вышине словно драгоценные камни поблескивали звезды. Они озаряли светом этот подземный мир. Здесь было не так ярко, как днём, но для глаз практика не было никакой разницы между таким освещением и солнечным светом.

Что до земли... вместо неё во все стороны раскинулся безбрежный океан. Вот только он состоял не из морской воды, а из мириад душ. В этом море душ было неспокойно. Вздымались и с грохотом опускались волны, полностью состоящие из немыслимого числа душ. От этого зрелища захватывало дух. Души выли, рычали, рвали друг друга на части, буйствовали, скалились и заливались слезами. В этом море можно было увидеть бесконечное множество жизней и бесчисленные эмоции.

Посреди бушующих волн находилось белое пятно. Остров. Такой странный цвет был обусловлен не белым песком. Весь остров представлял собой огромную груду побелевших костей!

Этот странный мир выглядел жутковато. Словно Ван Баолэ случайно забросило в преисподнюю. Оказавшись здесь, он поёжился. Здесь можно было забыть о полыхающем в тебе пламени жизни и обо всех воспоминаниях из внешнего мира. Оставалось только инстинктивное желание вспомнить все совершенные за жизнь грехи. В этом загадочном мире сердце охватывало неподдельное желание раскаяться.

"Вот... что скрывается за стеной!"

Ван Баолэ судорожно вздохнул. От увиденного он немного побледнел. Какое-то время он стоял на белом острове и разглядывал кости у себя под ногами. Потом поднял глаза на грохочущие волны моря духов и наконец посмотрел на грязно-коричневое небо. Очень долго его не отпускало изумление. Кто бы мог подумать, что за ледяной стеной скрывался целый мир. Увиденное противоречило всему, что он знал. В какой-то момент он даже усомнился в том, что еще находится на Марсе...

Поблизости не было практиков внеземной цивилизации. Сбросив оцепенение, Ван Баолэ попытался установить связь с разосланными по катакомбам москитами. Ныряя в проем, он рассчитывал, что троица последует за ним. Потом он планировал приказать москитам вылететь из катакомб и поднять тревогу. Губернатор и его друзья должны были найти запертых в катакомбах практиков внеземной цивилизации и разобраться с ними.

Ван Баолэ практически не сомневался, что троица последует за ним, но где-то в дальнем уголке разума появился червячок сомнений. Очень быстро он поменялся в лице.

"Москиты пропали? Дело не в том, что я не могу их почувствовать, их действительно не стало!"

Он мог потерять с ними связь, когда оказался в этом мире мертвых, или их мог кто-то уничтожить. Существовал простой способ это выяснить. Ван Баолэ заглянул внутрь себя. Обнаружив москитов в ножнах, его лицо потемнело. Это означало... что выпущенные ранее москиты погибли. Благодаря своей уникальной природе они возрождались после смерти.

Ван Баолэ занервничал. Он не знал, последовали ли за ним сюда трое практиков или нет. По этой причине он обратился к Лапуле.

— Спасибо большое, Лапуля. У ледяной стены ты что-то пыталась сказать?

Обескураженная Лапуля хранила молчание. Последние события удивили её намного больше, чем Ван Баолэ. В какой-то момент она даже начала сомневаться в себе. Она ничего не сделала. Тогда как в стене появился проход? Может ли такое быть, что культивация без её ведома достигла точки, когда она могла изменять саму судьбу...

Услышав слова благодарности и вопрос, на неё внезапно навалилась усталость. Тем не менее, раз уж она начала, то можно было продолжить этот фарс.

— Пустяки. Мне не пришлось даже пальцем шевелить. Не потребовалось даже думать об этом. Стоило мне оказаться рядом, как тёмный артефакт ожил сам по себе. Разве ты не заметил? Он пытался заслужить моё расположение. Кстати, именно поэтому я его и выбросила. Он постоянно лебезил передо мной и привлечь моё внимание. В конце концов это начало раздражать, — равнодушно сообщила Лапуля.

Она придумывала историю прямо на ходу. Слова сами срывались с языка.

Ван Баолэ застыл. Этот ответ сразу показался ему странным, но в таком жутком месте он не стал разбирать каждое её слово.

— Слава Лапуле! — поспешил сказать он. — А что насчет этих трех ублюдков? Они последовали за мной?

"Ты меня спрашиваешь? А мне у кого спросить? Ты так говоришь, как будто это мой дом!" — про себя возопила Лапуля.

Сохраняя невозмутимое, практически непроницаемое выражение лица, она с прохладцей сказала:

— Скоро узнаешь!

Ван Баолэ занервничал. Он хотел задать еще один вопрос, но тут прогремел раскат грома. Задрав голову, он увидел, как небо пересекла большая трещина. Наконец оттуда выбралось три человека. Выглядели они не лучшим образом. Осмотревшись, их глаза восторженно загорелись. Как вдруг они заметили Ван Баолэ.

— Вот ты где!

У Ван Баолэ не было времени думать, почему троица проникла в мир другим способом. Его охватил благоговейный трепет и восхищение. Всё произошло именно так, как сказала Лапуля!

Глава 445

Глава 445: Я убью этого Чжо Исяня!

Настоящая пророчица. Она предсказала всё с необычайной точностью. По словам Лапули, он должен был скоро всё узнать, что и произошло. Это служило железным доказательством того, что тёмный артефакт принадлежал Лапуле.

"Лапуля, должно быть, знала, что эти три ублюдка на пути сюда. Думаю, она специально послала их в другое место. Когда я задал вопрос, она вернула их обратно. Вот почему они в таком жалком состоянии! Другого объяснения нет!"

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем сильнее он распалялся. С этого момента он собирался начать еще усерднее льстить и заискиваться перед Лапулей. Чувствуя небывалый прилив уверенности, он решил больше не убегать. С острова костей он надменно посмотрел на трех практиков стадии Зарождения Души и указал на них рукой.

— Игра окончена! — холодно произнес Ван Баолэ.

От него повеяло неописуемой аурой. Казалось, весь мир вошел в резонанс с его словами. Звезды на небе вспыхнули, пока в море душ грохотали волны. Воздух был буквально наэлектризован.

Три практика внеземной цивилизации планировали атаковать, но тут они насторожились. Толстяк непонятным образом изменился. В такой ситуации они неосознанно стали вести себя осторожнее. Не успел Ван Баолэ толком обрадоваться, как опешившая Лапуля, совершенно не ожидавшая от него такой выходки, почувствовала укол вины.

Сегодня явно был не её день, поэтому она с притворной слабостью в голосе сказала:

"Ван Баолэ, моё духовное тело только пробудилось. Дальше ты сам по себе. Я не могу… я…"

Голос Лапули слабел. В конце концов она сделала вид, будто погрузилась в глубокий сон.

"Эм?"

Ван Баолэ лишился дара речи. Сколько бы он ни звал Лапулю, она не отвечала. Ван Баолэ оказался в дурацкой ситуации. Ему хотелось кричать с досады. Глаза трех практиков стадии Зарождения Души сверкнули. Тот, что с квадратной челюстью, внезапно нанес удар. Из красной линии на лбу в Ван Баолэ на острове костей ударил алый свет.

Не успел свет достичь цели, как море душ заштормило. Души с пронзительным визгом взмыли к парящей в небе троице. Вздыбившееся море могло сотрясти небо и всколыхнуть землю. Визжащие души хлынули не только в небо, но и к Ван Баолэ. Они бросились к нему с явным намерением разорвать на куски и сожрать.

Трое практиков в небе встревожились. Они выполнили несколько магических пассов, чтобы остановить приближающиеся души. Ван Баолэ на острове костей тоже порядком удивился. Ему некуда было бежать. Враг был повсюду. Наблюдая за приближением орды душ, он понимал, что не мог ни сбежать, ни остановить атаку. К сожалению, Лапуля не отвечала на его призывы. В итоге Ван Баолэ стиснул зубы и с рёвом задействовал темные искусства. В глазах тотчас вспыхнуло тёмное пламя, а от него самого повеяло леденящей аурой. Резонируя с небом и землей, она могла запечатать и заморозить души. Кровожадные души вокруг в страхе попятились. Больше никто не пытался к нему приблизиться.

В глазах Ван Баолэ появился странный блеск. Трое разгневанных практиков в небе вообще не понимали, что творилось вокруг. Этот мир был слишком странным. Ван Баолэ, простой практик стадии Возведения Основания, умудрился всё это время избегать поимки, используя хитрость и разнообразные трюки. Такое не могло не ранить их гордость.

— Хватит пытаться взять его живым. Просто убьем его и выставим труп на продажу.

Приняв решение, трое загорелись жаждой убийства. Когда они хотели отогнать духов и убить Ван Баолэ, тот внезапно поёжился. Он вновь услышал зов. В этот раз он исходил из глубин моря душ и был намного яснее. У него в ушах вновь раздался голос.

— Тёмное дитя... тёмное дитя...

Услышав это, Ван Баолэ тяжело задышал. Море душ с шумом разошлось в стороны, открыв путь, который начинался прямо у берега острова костей. Он вел вглубь моря душ. Произошедшее потрясло трех практиков внеземной цивилизации. Ван Баолэ уже не первый раз по-настоящему удивил их. Им еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.

— Нельзя дать ему войти!

Культивация троицы безумно вспыхнула. Один из них выпустил сколопендру. В мгновение ока она выросла, превратившись в гиганта длиной более трехсот метров. Выглядела она ужасающе. С шипением сколопендра рванула к морю душ. Пока она занималась душами, троица поспешила вперед.

Практик с квадратной челюстью ударил смертоносной атакой. После пары магических пассов позади него материализовался огненный бык. Взревев, бык вышел из сотворенной иллюзии, принял материальную форму и поскакал вперед. Под его копытами полыхало пламя.

За спиной последнего практика возникло око. В нём скрывалось непроглядная бездна. Один взгляд на око мог вселить страх в сердце любого.

Ван Баолэ заметил, как трое практиков вспыхнули силой культивации. Похоже, море духов не устоит перед их натиском. Трое практиков в любой момент могли пробить морскую блокаду. Стиснув зубы, Ван Баолэ вступил на путь, созданным морем душ, а потом стрелой помчался вглубь океана.

— Проклятье!

Лидер, выпустивший сколопендру, понимал, что Ван Баолэ скрывал какой-то огромный секрет. Он не собирался позволять толстяку сбежать. Выполнив правой рукой магический пасс, он взорвал кольцо на пальце. В результате взрыва появились дюжины существ, похожих на ящериц.

Лидер практиков, подавил боль в сердце, внезапно сказал:

— Убейте этого Чжо Исяня!

В следующий миг дюжины ящериц с шипением накинулись на море душ. Стоящие на их пути души разлетались в сторону. Ящерицы упорно прорывались к Ван Баолэ. Каждое существо по силе не уступало практику великой завершенности стадии Возведения Основания. Более того, большинство из них находилось в одном шаге от стадии Создания Ядра.

"Продажа тела Чжо Исяня компенсирует все затраты!"

Лидер группы стиснул зубы. Эти редкие ящерицы должны были нейтрализовать агрессивные души. Ему пришлось изрядно попотеть, чтобы собрать всех этих существ. С собственной секретной техникой он растил их более тридцати лет. Их нынешняя культивация была плодом его кропотливого труда. Чтобы достичь стадии Создания Ядра они должны были расти еще десять лет. Тогда бы его труды окупились. Группа столь могучих существ стала бы ценным оружием.

Любая ящерица могла стать его клоном, что позволит ему жертвовать ими вместо себя в случае, если бой будет складываться не в его пользу. Но сегодня ему пришлось использовать их раньше времени, чтобы поймать Ван Баолэ. Тридцать лет упорного труда пошли псу под хвост, теперь ему придется начинать с начала.

Выпущенные чудовища без сомнения впечатляли. Пока троица пыталась подавить бушующее море душ, ящерицы внезапно увеличили скорость и налетели на большие скопления душ, которые пытались остановить их. Они следовали за Ван Баолэ по образовавшемуся в море проходу.

Это были крайне странные существа. Они казались невесомыми, как будто пребывали где-то между реальностью и иллюзией. По скорости они тоже превосходили практиков великой завершенности Возведения Основания, если судить по оставляемым ими остаточным образам. Сторонний наблюдатель даже не смог бы их сосчитать. При виде остаточных образов любой бы подумал, что за Ван Баолэ гонятся сотни, если не тысячи чудовищ.

С их скоростью могло сложиться впечатление, будто они телепортируются в пространстве. При виде преследователей Ван Баолэ помрачнел. Он не знал длину пути в морскую пучину, но понимал, если ничего не сделать, то эти твари точно его догонят.

"Черт подери... только и можете, что издеваться надо мной! Я, может, и не могу драться с практиками стадии Зарождения Души, но мне есть чем ответить этим склизким ящерицам!"

В глазах Ван Баолэ разгорелось свирепое пламя. Его терпение лопнуло. Молниеносным движением кисти он достал из браслета большой красный мегафон. Его окутывала могучая аура дхармического оружия.

— Проваливайте!!!

Глава 446

Глава 446: Это тоже его территория?

Дхармический артефакт был ярко-красного цвета и выглядел крайне необычно. Поверхность мегафона покрывали сложные диаграммы и магические символы, сияющие всеми цветами радуги. При ближайшем рассмотрении символы складывались в изображение тигра в окружении языков пламени.

Ван Баолэ без колебаний использовал мегафон. Настроив громкость на максимум, он закричал в него во всё горло. Усилив крик Ван Баолэ в много раз, артефакт ударил ужасающей звуковой волной по наступающим ящерицам. По воздуху пошла рябь. Расходясь во все стороны, словно океанские волны, эту звуковые волны было невозможно остановить!

Вместе со звуковой волной вспыхнуло море пламени. Его мог породить огненный тигр или же пламя вспыхнуло из-за того, что оглушительный звук изменил состояние материи. Сложно сказать. В любом случае вместе со звуковыми волнами во все стороны хлынуло пламя. Из мегафона вырвался огненный тигр, который быстро увеличился в размерах. При виде ползущих ящериц тигр оглушительно взревел!

От тигриного рыка вместе с криком Ван Баолэ, усиленного мегафоном, могло треснуть само пространство. Звуковая атака разворотила море душ впереди. Как будто водяные стены раздвинули в стороны невидимые руки. Множество душ в панике разлетелись во все стороны. Никто не хотел приближаться к источнику этого ужасающего звука. Из-за чего в морском туннеле образовалось большое пустое пространство. Но не это впечатляло больше всего. Всё-таки звуковая атака была направлена не на море душ. Её целью была стая жутких ящериц.

Больше всего досталось именно им. Трех существ на великой завершенности Возведения Основания звуковой удар застал прямо в прыжке. Им так и не удалось приземлиться. Их просто испарило в кровавый туман. Позади бежали еще четыре ящерицы. Они находились не на самом острие атаки, но звуковой удар размозжил им череп, размолол кости и оторвал конечности. Из пастей оставшихся ящериц брызнула кровь.

Ранее Ван Баолэ проверял мегафона в действии, но он ни разу не использовал его в полную силу, поэтому результат даже на него произвел впечатление. Звук получился настолько мощным, что у него чуть не вырвало из рук мегафон.

В нём появились намеки на сопротивление, словно артефакт собирался ударить его откатом. Ван Баолэ прекрасно знал, что всё новое дхармическое оружие какое-то время пыталось взбунтоваться против хозяина. Для укрощения и ассимиляции воли требовалось время. Однако сейчас было не время заниматься усмирением неспокойного артефакта. Ван Баолэ просто накрыл мегафон силой тёмного пламени. Воля в артефакте задрожала и сразу же успокоилась. Вместо отката мегафон попытался увеличить громкость.

В этот самый момент из кровавого тумана уничтоженных ящериц вылетели тончайшие нити пурпурной крови. Они двигались очень быстро, словно на них никак не действовала звуковая атака. Неподалеку от трупов ящериц кровь соединилась в куклу размером с ладонь.

От небольшой куклы поднялась необычайно свирепая аура. В месте, где должны были находиться глаза, вспыхнуло два холодных огонька. Кукла не набросилась на Ван Баолэ, вместо этого она напала на пострадавших ящериц. Несмотря на раны, эти существа находились на великой завершенности Возведения Основания. Физически они были очень сильны, но это не помогло им против кровавой куклы. Когда она прошла сквозь них, то забрала с собой кровавые нити пурпурного цвета, отчего странное создание стало плотнее. К сожалению, ни одна ящерица это не пережила.

От увиденного потрясенный Ван Баолэ задрожал. Прищурившись, он не стал нападать, убрал мегафон и поспешил по проходу, которое специально для него создало море душ.

Мгновением позже вдалеке раздался грохот. Три практика внеземной цивилизации наконец избавились от мешающих пройти мстительных духов. На самом деле эти трое были не только очень сильны, но и очень дружны. За годы совместных путешествий они научились действовать как единое целое. В противном случае любой другой практик стадии Зарождения Души никогда бы не вырвался из окружения орд мстительных духов и, скорее всего, погиб. Всё-таки этот мир населяло слишком много духов.

— За Чжо Исяня мы выручим огромные деньги. За ним!

Когда троица помчалась вперед, стало очевидно, что они были крайне рассержены. Тем не менее последние события позволили им сделать обескураживающее открытие. Этот причудливый мир был на стороне Чжо Исяня, что никак не укладывалось у них в голове. Поэтому троица достигла костяного берега и поспешила следом за Ван Баолэ по проходу между двумя стенами воды. По неизвестной причине они не могли перемещаться в этом мире. Это сильно понизило их мобильность. И всё же они были намного быстрее Ван Баолэ. Несмотря на ранний старт, трое практиков всего за пару вдохов добрались до места, где находилась кукла из пурпурных нитей.

При виде пурпурной куклы лидера группы со сколопендрой скривился. На самом деле ящерицы могли в будущем стать его клонами из-за того, что они были носителями нити древней крови, на которую он уже поставил свою печать, поэтому он скорее взращивал не самих ящериц, а питал древнюю кровь. И сейчас она вырвалась на свободу. Соединение древней крови было необратимо по причине слишком низкой культивации ящериц. Теперь создать клона будет совсем непросто. Он мог использовать пурпурную кровь только как куклу. Но сейчас его голову занимали другие мысли. Стоило ему выполнить магический пасс и указать на пурпурную куклу, как она пронзительно завизжала. Рассвирепевшая кукла бросилась по морскому проходу вместе с тремя практиками.

Как только преследователи заметили впереди Ван Баолэ, тот достал мегафон и вновь прокричал в него что есть сил. Артефакт породил очередную ужасающую звуковую волну.

Если бы он наставил мегафон на трех практиков, то они бы не только не пострадали, но даже не замедлились. Всё-таки физически они были намного сильнее ящериц. Вот только Ван Баолэ избрал целью море душ. От звукового удара море зарокотало и взбаламутилось. Была ли тому виной звуковая атака Ван Баолэ или что-то другое — сложно сказать, но море душ исторгло безумное количество мстительных духов, которые перегородили дорогу трем практикам.

— Проклятье!

Троица буквально кипела от ярости и досады. Кто бы мог подумать, что человек на стадии Возведения Основания может оказаться настолько непростой добычей для практиков стадии Зарождения Души.

По другую сторону армии мстительных духов они увидели конец пути. На самом дне моря душ бурлил водоворот, словно в ожидании того, когда Ван Баолэ в него запрыгнет.

— Это тоже его территория?

Трое преследователей пришли в бешенство. Ван Баолэ превратился в размытый силуэт. Из этого мира не было другого выхода. К тому же у водоворота зов усилился. Не мешкая ни секунды, Ван Баолэ стиснул зубы и прыгнул в него!

Как только он оказался внутри, водоворот начал сужаться. Но тут пурпурная кукла прорвалась через мстительных духов благодаря особой способности их подавлять и остановилась у водоворота. Она не последовала за ним. Из неё вылетел рой тонких пурпурных нитей, которые попытались замедлить закрытие водоворота.

Ей удалось выиграть всего три вдоха, но и этого было достаточно. Тут практик со сколопендрой достал дхармическое сокровище в виде черного листа!

Глава 447

Глава 447: Побег

Этот лист явно создала не мать-природа. По текстуре он больше напоминал... кожу! Его создали из кожи живого человека!

От листа исходило невнятное безумное бормотание. Этот звук разошелся во все стороны, подавляя всё, что оказывалось у него на пути. Мстительные духи неподалеку застыли, словно их лишили сознания.

С помощью подавляющей силы черного листа трое практиков внеземной цивилизации проскочили призрачную стену моря душ и нырнули в водоворот. Лицо практика со сколопендрой стало мертвенно-бледным. Черный листок, прилипнув к его лбу, постоянно шевелясь, словно высасывая из него кровь. Судя по всему, к помощи этого дхармического сокровища он прибегал только в крайнем случае. Ведь за его использование приходилось дорого платить. Во время погони за Ван Баолэ он использовал ящериц, которых выращивал тридцать лет, а не этот черный листок.

Но сейчас, хоть ситуация была далека от катастрофической, его посетило предчувствие... если он не попадет водоворот и не поймает Ван Баолэ, то он, скорее всего, застрянет в этом призрачном мире. Если это произойдет, то он вполне мог здесь погибнуть. Этот мир был враждебно настроен против них, но почему-то благоволил Ван Баолэ!

После исчезновения троицы в водовороте, тот схлопнулся и исчез. Проход, ведущий на морское дно, закрылся. Море душ вновь стало прежним, словно ничего не произошло. И вновь мир огласил мерный шум волны и плач неприкаянных душ.

Ван Баолэ давно уже понял, что благодаря странному зову мир был добр к нему. Именно он устранял все препятствия и барьеры с его пути. Он даже пытался помочь ему остановить преследователей. Сложно сказать, чего именно он добивался. Ван Баолэ начал кое-что подозревать. Погружение Лапули в сон сразу после попадания в этот странный мир не могло быть простым совпадением.

"Либо я себе накручиваю и Лапуля права... либо культивируемые мной темные искусства загадочным образом повлияли на тёмный артефакт!"

Ван Баолэ со вздохом огляделся. Из моря душ он переместился на второй уровень подземного мира! Хоть в вышине нависало небо цвета грязи, разбавленной бледно-красной краской... вокруг было достаточно светло благодаря крохотным сияющим точкам, похожим на звезды. Свет был не очень ярким, к тому же из-за странного цвета неба свет делал мир слегка красноватым. Словно его измазали кровью!

Повсюду высились надгробья. Некоторые были огромными, другие — совсем небольшими. Одни каким-то чудом уцелели, от других почти ничего не осталось. Еще дальше возвышались могильные курганы.

За годы здесь сформировалась плотная аура смерти. В воздухе ощущались затхлость и сладковатый запах разложения.

Ван Баолэ с удивлением обнаружил, что в этом странном месте зов стал еще сильнее. Пока он крутил головой, с могильного кургана вдалеке внезапно осыпалась земля, а потом оттуда высунулась костлявая рука. Ван Баолэ прищурился и уже хотел отступить, но тут рука подала какой-то сигнал. В следующий миг из земли начали высовываться сморщенные руки и полусгнившие головы!

В мгновение ока тихое кладбище пришло в движение. Из своих могил выбирались мертвецы и на поверхности начинали беззвучно кричать. Их вопли могли слышать только практики своим духовным сознанием.

Похоже, мертвецы изголодались по живой плоти. Выбравшись из могил, трупы пошли в сторону Ван Баолэ. Когда те подобрались слишком близко, он без колебаний разбудил тёмное пламя. В его глазах вспыхнул огонёк, а от тела ударила леденящая аура. Мертвецы в панике отступили. Ван Баолэ, с другой стороны, почувствовал, как усилился загадочный зов.

В этот же миг кладбище с надгробьями впереди с грохотом осело, явив скрытую под ним огромную пещеру. С появлением пещеры в голове Ван Баолэ прогремел голос.

"Тёмное дитя... приди... приди..."

Ван Баолэ уже перестал чему-то удивляться. Он ожидал появления очередного выхода. Всё-таки в море душ произошло нечто похожее. С ярким блеском в глазах он решил найти источник всех этих странностей. К тому же он не видел пути назад, поэтому ему ничего не оставалось, как проверить, куда ведет пещера.

В этот момент пустоту неподалеку от кладбища распорола огромная воронка. Оттуда выбрались три практика внеземной цивилизации и пурпурная кукла. Почти сразу поднявшиеся из могил мертвецы с жутким рёвом бросились на новоприбывших, не дав им даже времени оглядеться.

С высоты птичьего полета открывался вид на бесчисленную армию мертвецов, которая плотным потоком со всех сторон приближалась к троице. Из других могил и курганов выбирались новые покойники и присоединялись к орде в атаке на троицу.

От увиденного трое практиков хотелось рвать и метать. Ван Баолэ уже спешил к яме посреди кладбища, которая явно служила выходом из мира. Толстяк раз за разом ускользал от них, что лишь подливало масла в пламя их ярости.

Теперь они как никогда хотели убить его, особенно практик со сколопендрой на лице. За годы он научился доверять интуиции. И сейчас она говорила ему ни в коем случае не упустить Чжо Исяня. Если он сбежит, то ситуация может измениться самым непредсказуемым образом.

Его глаза загорелись жаждой убийства. Несколько магических пассов, и перед ним вновь возник черный лист. По взмаху руки лист с умопомрачительной скоростью умчался вслед за Ван Баолэ. Прущие в атаку мертвецы не могли остановить листок, напитанный чудовищной энергией. Прошив армию нежити, он в один миг оказался в нескольких сотнях метров от Ван Баолэ! Судя по его скорости, Ван Баолэ не успеет сбежать. Черный лист уничтожит его раньше.

Ван Баолэ чувствовал приближение страшной угрозы. Без возможности спрятаться и остановить атаку смерть была практически гарантирована. Но он не собирался так просто сдаваться. От напряжения на лбу и шее вздулись вены, потом он с рёвом высвободил четыре небесные молнии. Следом за ними вырвалось тёмное пламя.

С появлением жуткого огня небо и земля содрогнулись. Весь второй уровень подземного мира, казалось, обрел сознание. И это сознание взвыло, вложив в беззвучно крик ярость и тревогу. Под влиянием магии взбешенной воли все надгробья с треском вырвались из земли и построились в стену между Ван Баолэ и мчащимся к нему черным листом.

Поднялся чудовищный грохот. Лист уничтожал стоящие на пути могильные плиты, но их было настолько много, и они появились у него на пути настолько быстро, что дистанция в несколько сотен метров теперь казалась куда длиннее, чем она была на самом деле. Многослойный барьер из множества плит постепенно истощал силу черного листа.

Листок пробил последнюю плиту, уничтожил небесные молнии, прошел через тёмное пламя и ударил Ван Баолэ в грудь. У него изо рта брызнула кровь. Чудовищный удар размозжил ему грудную клетку и сломал почти все кости. Однако он не погиб!

Мощь черного листа сильно ослабила магия неведомой воли. К тому же Ван Баолэ обладал очень крепким физическим телом, которое могло исцеляться с невероятной скоростью. Всё это помогло ему выжить, несмотря на тяжелые раны. В результате удара его, словно пушечное ядро, отбросило в сторону пещеры. Как только он оказался внутри, проход исчез. С закрытием пещеры из этого мира больше не осталось выхода!

Глава 448

Глава 448: Подземный город

Трое практиков оказались заперты на втором уровне подземного мира. Это заточение вряд ли продлится долго, всё благодаря их культивации, однако они в очередной раз упустили шанс убить Ван Баолэ.

Практик со сколопендрой был мрачнее тучи. Зарычав, он раскидал окруживших его мертвецов. Оказавшись на месте, где исчез Ван Баолэ, он с размаху ударил кулаком по земле, но выход так и не появился.

— В этом мире нам не рады...

Троица мрачно переглянулась. До недавнего времени налет на Солнечную систему шел весьма гладко. Никто не помешал им устроить резню на Меркурии и похитить Звездный источник планеты. Проблемы начались на Марсе. Они бы поняли, если их противник обладал схожей культивацией, но, к их стыду, они не могли поймать толстяка с культивацией стадии Возведения Основания.

Изначально они хотели взять его живым, но в подземно мире ситуация изменилась. Это странное место благоволило Ван Баолэ и практически лишило их преимуществ, которые давала высокая культивация.

У них появилась новая проблема. Теперь им следовало беспокоиться не о поимке Ван Баолэ, а о том, что тот мог раньше них покинуть подземный мир. Им не хотелось, чтобы он выбрался первым и предупредил экспертов местной цивилизации, которые наверняка уже их искали.

— Проклятье!

Трое практиков были в ярости. Не сговариваясь, они решили оставить погоню за Ван Баолэ и попытаться найти выход. Лишний риск им был ни к чему. Они собирались как-то выбраться отсюда и отправиться в родной мир, а потом уже вернуться сюда с подкреплением. Тогда все местные богатства будут принадлежать их родной планете. За такую ценную находку их щедро вознаградят, что позволит им подняться на новую стадию культивации!

С этой мыслью троица твердо решила вернуться домой. Вот только сделать это оказалось не так просто. Они угодили в этот мир, следуя за Ван Баолэ по пятам. Оказалось, что попасть сюда было намного проще, чем выбраться. Для начала следовало найти выход. Если им это не удастся, то придется искать место, где барьер между мирами был тоньше, чем в остальных местах, а потом попытаться пробиться силой. Правда это требовало времени.

Трое практиков нервничали, но ничего не могли с собой поделать. Они уже решили отступить и вернуться сюда в другой раз. В следующий раз они сдерут с Чжо Исяня шкуру!

Разделившись, они принялись обыскивать второй уровень подземного мира в поисках выхода. Ван Баолэ тем временем обнаружил, что яма оказалась чем-то вроде перемещающего портала. Его окружил слепящий свет, отчего он ничего не мог разглядеть. К счастью, спустя пару мгновений свечение погасло. Ему в лицо ударил порыв горячего воздуха. Оказавшись на другом конце, он увидел древний и величественный город! Это был третий уровень подземного мира.

Издалека город напоминал огромную голову зверя, которая источала невероятное давление. Вокруг него стояли дюжины объектов, похожих на дымовые трубы, откуда валил черный дым. В вышине он собирался в черные облака, где время от времени вспыхивали молнии. Черный дым и облака бурлили и жутко рокотали. Любой при виде всего этого застыл бы как вкопанный. Всё-таки эта цивилизация отличалась от Федерации. Она по праву могла называться цивилизация, потому что на третьем уровне подземного мира находилось по меньшей мере десять таких городов. Они мало чем отличались от того, который сейчас рассматривал Ван Баолэ. Тот, что находился перед ним, просто был самым большим.

Через бурлящие черные тучи изредка пробивалось алое свечение местного неба. Помимо городов здесь еще находилось много подземных вулканов. Из их жерла медленно вытекла лава. Из-за этого здесь было очень жарко. Обжигающий воздух без труда мог выпарить всю влагу из простого смертного. Оставаться здесь надолго было очень опасно. При такой температуре человек рисковал просто умереть от обезвоживания и превратиться в высохший труп!

Это место не предназначалась для жизни людей, но подходило для подземных организмов. Еще одним доказательством существования здесь цивилизации было множество свирепых чудовищ. Ван Баолэ ни разу не видел таких тварей во время отражения нашествий чудовищ на поверхности. Судя по блеску их глаз, они обладали зачатками интеллекта и не были подвержены безумию. Однако по уровню развития интеллекта им было еще далеко до людей. Несмотря на это, внутри Ван Баолэ разразилась настоящая буря эмоций. Увиденное здесь выходило за рамки возможного.

"Это внутренности тёмного артефакта или я действительно где-то в глубинах Марса?"

Ван Баолэ попытался успокоиться. Не стоило делать резких движений. Всё потому, что он оказался в самом большого города этого мира. На одной из его главных площадей!

Центр площади находился примерно в нескольких сотнях метров от Ван Баолэ. Там из глубокой ямы валил смолистый черный дым. Оттуда шел зов, всё это время звучащий у него в голове. Он был уверен, что зовущая его сущность скрывается в этой яме!

Однако он боялся пошевелиться по другой причине. Его больше беспокоил проходящий на площади ритуал. Вокруг ямы собралось множество чудовищ всевозможных мастей и расцветок. Похоже, они поклонялись яме и двум парящим над ней фигурам! Кто-то другой не смог бы разглядеть эти два размытых силуэта, но с помощью тёмного пламени Ван Баолэ видел всё кристально ясно.

Сперва он нахмурился, когда увидел парящий в воздухе халат. Присмотревшись, он понял, что это действительно была одежда без тела! Рядом с ней парил бледный как мел мальчик, без единой кровинки в лице. Собравшиеся у ямы чудовища, судя по всему, поклонялись ему и черному халату. Многие из чудовищ в орде были ожившими трупами. Могло показаться, будто черный халат и мальчик были их создателями!

В земляном холме перед ними копошились свирепые жуки размером с ноготь. В ходе метаморфозы разрушались их физические оболочки, отчего они становились всё больше и больше! Некая загадочная сила изменяла живущие здесь формы жизни.

От увиденного у Ван Баолэ перехватило дыхание. Быть может, нахождение здесь тёмного артефакта вкупе с другими факторами создавало все эти новые виды подземных существ. Трансформировало их. Будь то бактерии, вирусы или какие-то другие организмы... под влиянием тёмного артефакта они стремительно эволюционировали, пока здесь не появилось новое царство этих странных существ. Если его догадки были верны, то это объясняло кажущуюся бесконечность нашествий чудовищ. Пока под землей покоился тёмный артефакт стремительный эволюционный процесс не прекратится и будут появляться всё новые и новые твари. В таком случае в яме, откуда исходит зов, должен находиться тёмный артефакт!

Все эти мысли в мгновение ока пронеслись у Ван Баолэ в голове. С момента появления в новом мире он не сдвинулся с места, поглощенный собственными мыслями. Черный халат и маленький мальчик над ямой внезапно возникли перед ним. Чудовища, поклонявшиеся яме, подняли головы и посмотрели на него.

По лицу мальчика промелькнуло удивление. Он инстинктивно схватился за отращенную правую руку, а потом растворился в воздухе... Ван Баолэ этого даже не заметил. Его лоб покрылся испариной, пока он судорожно пытался сообразить, как установить контакт с новой цивилизацией и объяснить, что он не собирался нападать на них и вообще попал сюда случайно...

Прежде чем он успел открыть рот, черный халат в воздухе затрепетал. В следующий миг внутри халата вспыхнули два огонька, похожие на глаза. Огоньки сильно трепетали, словно халат испытывал целую гамму эмоций.

— Ван Баолэ! — из халата раздался хриплый голос.

От него у Ван Баолэ загудела голова. Он не ожидал, что кто-то здесь назовет его по имени. Однако это навело его на одну мысль. Кажется, он знал, кто с ним разговаривал.

— Ты... тёмный раб?

Глава 449

Глава 449: Я зря винил ослика

После слов "тёмный раб" кровожадный блеск в глазах Черного халата усилился. Если бы не страх перед статусом Ван Баолэ и тёмным пламенем, он бы незамедлительно напал на толстяка и сделал его тёмным рабом!

На самом деле, даже зная о статусе Ван Баолэ, он всё равно планировал убить его. Он до сих пор злился после фиаско с марионеткой и размышлял о том, как нанести второй удар. Не успел он разработать план, как Ван Баолэ сам явился к его порогу.

"Ты его сюда позвал!"

Черный халат наклонился и в ярости посмотрел на яму в центре площади. Он не сказал эти слова вслух, а произнес мысленно. В ответ из глубокой ямы, откуда валил смолистый дым, вновь раздался зов. В этот раз он оказался намного сильнее всех предыдущих призывов. В голове Ван Баолэ загрохотали слова.

"Тёмное дитя... приди... приди... приди..."

"Убить его!"

Черный халат поднял свою невидимую руку и резко рубанул вниз. Зов тотчас исчез. Из халата раздалось почти утробное рычание. Как по команде чудовища на площади с яростным рыком бросились к Ван Баолэ.

Несмотря на удивление, Ван Баолэ ловко увернулся, позволив семи чудовищам столкнуться друг с другом в воздухе. Однако полученная от черного листа рана оказалась слишком серьезной даже для человека с нечеловеческой скоростью регенерации. От такого резкого движения его внутренности пронзила нестерпимая боль, а изо рта брызнула кровь. Однако он всё равно был очень быстр. Один магический пасс, и в группу чудовищ ударили небесные молнии.

Вот только монстров было слишком много. Причем многие находились на стадии Возведения Основания. Среди них даже встречались чудовища стадии Создания Ядра. Ван Баолэ чувствовал сильную ауру, исходящую издалека. Словно до этого момент крепко спала некая загадочная сила. И сейчас она медленно пробуждалась.

"Лапуля, ты меня слышишь? Хватит спать!"

Сегодня явно был не день Ван Баолэ. Сначала за ним погнались три практика внеземной цивилизации. Когда он наконец сбежал от них, то попал в очередную опасную передрягу. К счастью, он понимал, что Черный халат по какой-то причине не решался напасть на него. Несмотря на это, чудовища могли легко загрызть Ван Баолэ. Ситуацию усугубляло полученное ранение и незнание местности. Даже если он вырвется из окружения, покинуть третий уровень подземного мира будет крайне непросто. К тому же возвращаться назад было нельзя, там его наверняка уже ждут практики внеземной цивилизации. Он оказался зажат между молотом и наковальней. Из этой ситуации не было очевидного выхода...

"Хотя нет! Есть же яма!"

Ван Баолэ задержал дыхание. В этот момент его глаза свирепо блеснули. Сейчас ему надо было выложиться на все сто. В противном случае этот странный город под землей станет его могилой. Сейчас ему ничего не оставалось, как пытаться прорваться к яме в центре площади!

Он доверял своей интуиции, которая подсказывала, что зов из ямы не был настроен к нему враждебно. Всё-таки сюда его привел именно зов. За неимением другого выхода он решил идти до конца.

Ван Баолэ достал красный мегафон и во все горло закричал в него. Благодаря усилению дхармического оружия звуковая волна превратилась в настоящий ураган. Звук расходился волнами, которые разорвали на части несколько десятков чудовищ.

В результате использования силы культивации раны Ван Баолэ усугубились. Из уголков его губ потекла кровь. У него не было времени думать о таких мелочах. Он выполнил серию магических пассов и вскинул руки над головой. Вылетевшие из ножен москиты умчались к чудовищам. Воспользовавшись заминкой, Ван Баолэ вновь сорвался с места. С диким рёвом он мчался к яме в центре площади. Заметив, куда бежит Ван Баолэ, Черный халат хотел остановить его, но не посмел. Под влиянием его загадочной магии чудовища окончательно обезумели. Они кинулись на Ван Баолэ, совершенно не боясь умереть. Словно их контролировали.

Загрохотали взрывы. За эту короткую стычку Ван Баолэ уже пять раз использовал дхармическое оружие. Его тело находилось на пределе, перед глазами всё плыло, но он всё еще не задействовал тёмное пламя. Он чувствовал, что оно было не бесконечным. Быть может, этого и добивался Черный халат... чтобы он потратил всё тёмное пламя на чудовищ.

В действительности всё так и было. Черный халат ждал, когда Ван Баолэ истратит всё тёмное пламя в борьбе с чудовищами. Только после истощения тёмного пламени он мог напасть. Его очень удивило то, что Ван Баолэ вообще не использовал пламя. Из-за этого и он не мог сделать свой ход. Хоть он не мог лично приблизиться, под его управлением находилось много чудовищ. Еще больше свирепых тварей было на подходе.

Тем временем в стороне от сражения появился мальчик, испугавшийся Ван Баолэ. Сначала он настороженно осмотрелся в поисках угрозы. Не обнаружив ни ауры, ни самого ушастого монстра, он с немного расслабился. Похоже, он зря испугался. Мальчик мрачно посмотрел на Ван Баолэ, при этом в его глазах вспыхнул жестокий огонёк.

"Чертов демон появляется каждый раз, как я пытаюсь поглотить этого парня. Похоже, толстяк важен для него... Сегодня я сожру его и отомщу этому проклятому ослу!"

Глаза мальчика устрашающе блестели. Судя по ехидной и немного жутковатой улыбке, он очень хотел отомстить! Его появление не ускользнуло от внимания Черного халата.

— Этот дурачок! — тихо ругнулся Черный халат, но не попытался остановить его.

По его мнению, из трех духов артефакта он был самым умным. Один постоянно спал, а второй был круглым дураком. Мальчик видимо не слышал его разговора с Ван Баолэ, поэтому и решил атаковать.

"Неважно. Пусть он истощит тёмное пламя Ван Баолэ!"

Мальчик, кого Черный халат назвал дурачком, на огромной скорости пробился через чудовищ и оказался позади Ван Баолэ. Всё внутри него трепетало от восторга... еще немного, и он пройдет через Ван Баолэ и потушит пламя его жизни. Когда он оказался слишком близко... из черной ямы, которую недавно подавил Черный халат, раздался рёв. Одновременно с этим оттуда вырвалась могучая сила. Она разбила печать Черного халата и вынудила его отступить. Что интересно, халат немного затуманился, словно эта сила странным образом дестабилизировала его форму.

— Старый хрыч, — прокричал Черный халат, — ты пробыл тёмным рабом целую эпоху. Сколько времени потребовалось на то, чтобы Тёмная секта окончательно сгинула? И ты всё равно хочешь остаться рабом?! Тебе что, плевать на трату эссенции?! Ты с ума сошел!

После короткой паузы он гневно добавил и попытался еще раз запечатать яму:

— Валяй, делай, что хочешь, но только не впутывай меня!

На этот раз обе стороны использовали всю свою силу. В этот момент глаза Ван Баолэ блеснули, и он без колебаний дал волю тёмному пламени! Он резко развернулся и бросился к яме в центре площади.

Тем временем мальчик был уже совсем близко... поэтому первым угодил в огненную бурю, порожденную тёмным пламенем. У мальчика округлились глаза. Он не успел увернуться и в миг оказался в центре пылающего инферно. Пламя разъедало его тело. С дикими воплями он отлетел назад. Ради спасения из тёмного пламени ему пришлось бросить половину горевшего тела. Если бы Ван Баолэ не бежал к яме, то мальчик бы так легко не отделался.

Чудом уцелев, мальчик заплакал. Его всего трясло, в глазах застыл практически животный страх. Теперь он был благодарен ослику... Похоже, он зря винил его во всех смертных грехах. Черное животное укусило его не со зла, а по доброте душевной, чтобы не дать ему убить себя...

Когда мальчик сбежал, тёмное пламя Ван Баолэ разгорелось со всей силы. Контролируя распространение огня, он увеличил свою скорость. Словно полыхающий метеор он мчался к яме в центре площади. Там, где он проходил, в языках черного пламени сгорали дотла чудовища.

Глава 450

Глава 450: Тёмный сон

Тёмное пламя Ван Баолэ было не бесконечным. Во время прорыва к яме ему пришлось потратить изрядную часть на нападающих чудовищ. Даже невооруженным глазом было видно, что его яркость заметно ослабла. Однако Ван Баолэ блестяще подгадал момент. Хоть он истратил почти всё тёмное пламя, ему удалось добраться до ямы в центре площади. Когда он исчез в ней, Черный халат издал полный негодования крик. Его вопль был слышен во всех уголках третьего уровня подземного мира. В городах задрожала земля. К сожалению, было уже слишком поздно.

— Старая рухлядь, ты впустил его. Что теперь? Тёмной секты давным-давно нет. Пастыри звездного неба погибли жалкой смертью! Я готов чтить прошлое, но мы наконец обрели свободу. Зачем нам отправляться на тот свет вместе с Тёмной сектой? Ты ведь знаешь, что уничтожившие Тёмную секту теперь властвуют в Бесконечном звездном пределе! — прокричал раздосадованный и разгневанный Черный халат.

Наконец Чёрный халат показал своё истинное тело. Судя по голосу, это был старик, вот только появился не он. Над воротом халата возникло старческое лицо, словно сам халат и был его телом! Рядом с Черным халатом появился растерянный мальчик. Он непонимающе посмотрел на яму, а потом на Черный халат, не очень понимая, почему тот всё это сказал.

— Дурак!

При виде мальчика Черный халат еще больше разозлился. Это не очень понравилось мальчику.

— Рваная тряпка, ты кого назвал дураком? Сам дурак!

— Хватит прикидываться молодым, древняя лампа!

На третьем уровне подземного мира взбешенный Черный халат и мальчик вступили в перепалку, которая быстро переросла в драку. Чудовища внизу оцепенело уставились на двух лидеров в небе. Они не стали вмешиваться в их конфликт. Опустив голову, они принялись терпеливо ждать.

Вдалеке от Солнечной системы, где-то в звездном небе, находилась запретная территория, покрытая толсты слоем пыли. Это место давно стерлось из памяти людей, словно его никогда не существовало среди звезд. Из завихрения, которое послало гроб, раздался вздох. В этот же миг в нём показалось гигантское лицо. Его взгляд был направлен в сторону Солнечной системы. Спустя довольно много времени лицо вновь вздохнуло и закрыло глаза. Сознание начало расползаться по звездному небу, загадочным образом растворяясь в космосе...

На втором уровне подземного мира три практика внеземной цивилизации разделились в поисках выхода. Несмотря на все попытки, выход так и не удалось найти, однако они обнаружили место, где барьер был тоньше обычного. Когда они попытались пробиться на первый уровень... в подземном мире началось землетрясение, небо поменялось в цвете, завыл ветер и забурлили облака. Все уязвимые места тут же укрепились. Неприкаянные души из моря на первом уровне, а также ожившие мертвецы на втором застыли, словно что-то лишило их способности двигаться. Море душ успокоилось, а на кладбище вновь воцарилась тишина. На третьем уровне чудовища тоже перестали шевелиться.

Каким-то неведомым образом ужасающее сознание проникло в подземный мир через тёмный артефакт! Эта сущность обладала невероятным могуществом, поэтому её появление могло превратить всё живое в послушных кукол!

Даже мальчик и Черный халат прекратили драться и задрожали. Появление могучей воли разбередил старые раны и скрытые глубоко в их сердцах воспоминания. Мальчик немедленно рухнул на колени и жалобно молить о пощаде.

— Я был не прав. Не прав! Пощадите, хозяин!

Черный халат задрожал еще сильнее, однако он не стал просить пощады.

— Эта воля... не может быть! Этого... просто... не может быть! Он же мертв! В той войне... он... он погиб!

Мальчик на коленях продолжал молить о пощаде, а Черный халат пытался справиться с изумлением. Воля, проигнорировав их, беззвучно проникла в пещеру! Ван Баолэ в пещере находился в замешательстве. Он не почувствовал появления пугающей воли и больше не ощущал зова. Как только он оказался в яме... всё исчезло. Пропали небо и земля. Осталось только бесконечное черное ничто!

Ван Баолэ находился на одинокой лодке, которая медленно плыла через пустоту. Черная лодка практически сливалась с пустотой. От неё исходила неописуемая аура времени, похоже, ей многое довелось пережить. Ван Баолэ с удивлением обнаружил, что теперь был одет в уже знакомый ему черный халат! К тому же перед ним лежало весло с привязанным к нему зеленым шнуром фонарем. Одинокая лодка, черный халат и весло с фонарем...

Ван Баолэ сразу вспомнил фреску, которую ему в марсианском исследовательском институте показал Чжао Пиньфан. Чем больше он о ней думал, тем больше у него становилось вопросов. Его мысли тоже начали путаться в тиши бескрайнего ничто. Пока лодка медленно куда-то плыла, Ван Баолэ чувствовал такое умиротворение, что у него начали слипаться глаза. Он сел в лодку и уже в полудреме оперся на спиной о борт. Оказавшись на границе между сном и явью, он услышал чьё-то пение. Мягкий и убаюкивающее пение старика. Эта спокойная мелодия сопровождала его в мир снов.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится...

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь...

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь...»

Мелодия обволокла сознание Ван Баолэ. Его голова упала на бок. Ресницы еле-еле трепетали, словно он пытался открыть глаза. На него ни с того ни с сего навалилась такая усталость, что он просто провалился в сон...

Прибывшая извне воля возникла перед одинокой лодкой, которая плыла через пустоту. Постепенно она превратилась в иллюзорного старика. Паря рядом с лодкой он горестно вздохнул и всё же его взгляд буквально лучился теплотой.

"Единственный потомок во всём мире... быть может, это реинкарнация..."

Старик с негромким вздохом нажал Ван Баолэ на лоб и прошептал:

— Тёмный сон...

Ван Баолэ действительно думал, что находится в каком-то странном сне. В мире сновидений вспыхивали огни, глядя на которые ему почему-то не хотелось просыпаться. Неизвестно, сколько времени прошло. Внезапно он услышал знакомую мелодию. Мягкая и ласкающая слух песгя, казалось, звучала где-то вдалеке. Когда она оказалась совсем близко, Ван Баолэ открыл глаза.

Он всё еще находился в одинокой лодке, вот только теперь вместо пустоты вокруг сияли блистательные звезды! Куда ни посмотри всюду раскинулся бескрайний космос. Повсюду сияли россыпи звезд и кружила пыль. Мимо пролетали огненные кометы.

В незнакомой обстановке Ван Баолэ встрепенулся. Тут он заметил старика в длинном черном халате на носу лодки. В руках он держал весло, на конце которого была привязана лампа! Гребя этим странным веслом, он направлял лодку в путешествии по звездному небу.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится...

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь...

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь...»

В немного хриплом голосе старика чувствовалось умиротворение. Почувствовав, что Ван Баолэ проснулся, старик замолчал. Когда тот повернулся, Ван Баолэ увидел морщинистое, но очень доброе лицо. Тепло посмотрев на пассажира, старик улыбнулся.

— Баолэ, что с тобой стряслось?

Глава 451

Глава 451: Наставник, мне приснился сон

Бескрайнюю черноту усыпали звезды, где-то вдалеке виднелись завихрения галактик. Через звездную пыль пролетали редкие метеориты. Всё это выглядело абсолютно реально.

Недавно проснувшийся Ван Баолэ принялся изумленно крутить головой. Пока он пытался найти подходящие слова, старик на носу повернулся к нему. От теплоты во взгляде старца Ван Баолэ оцепенел. Голос старика напоминал мягкий летний бриз, который ласкал душу. Ван Баолэ от этого поёжился... внезапно в его разум хлынули воспоминания. Они смели останки сна. Похоже, он наконец полностью проснулся. Он вспомнил своё имя.

Его звали Ван Баолэ с планеты Сан Лунь. В семь лет он попал в Тёмную секту, где стал учеником внутренней секты. Старик перед ним был его наставником по имени Мин Куньцзы. Он являлся одним из девяти главных старейшин этого поколения Тёмной секты!

Он был самым младшим учеником. Наставник взял его с собой с Тёмной планеты в путешествие к умирающей планете с целью показать переправку душ мертвых во имя Небесного Дао и поддержания баланса между жизнью и смертью.

Главной миссией Тёмной секты всегда было сопровождение душ в цикл реинкарнации. Тёмная секта повелевала самой смертью в звездном небе. По этой причине каждому новому поколению учеников требовалось научиться переправлять души. Вот почему наставник взял его с собой. Чтобы он собственными глазами всё увидел и приобрел более глубокое понимание темных искусств.

После возвращения воспоминаний Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Растерянность отступила. Теперь он действительно проснулся. Вот только он не мог забыть увиденное во сне. Когда наставник обернулся и спросил, что с ним стряслось, Ван Баолэ резко поднялся и согнулся в поклоне.

— Наставник, мне приснился сон. Когда я проснулся, то не смог сразу понять… было ли увиденное правдой или мне просто всё приснилось, — сказал Ван Баолэ.

Ему было немного стыдно за то, что он заснул в присутствии наставника. Позже за это его явно ждет выволочка. Задумчиво глядя на Ван Баолэ, старик покачал головой.

— Что за сон? — с улыбкой спросил он.

— Эм?

Ван Баолэ почувствовал облегчение, когда понял, что наставник не собирается ругать его. Задумавшись, он попытался вспомнить всё, что с ним произошло во сне. Судя по взгляду, сейчас он находился где-то очень далеко. Похоже, он вспомнил. После долгой паузы он тихо заговорил.

— Наставник, мне приснился странный сон. Во сне... меня тоже звали Ван Баолэ. Только я не состоял в Тёмной секте. Не знаю, что была за эпоха, но я оказался на планете под названием Земля... Их сильнейшая секта носила название Федерация... помню, как во сне я хотел стать президентом Федерации. Да, президент — это что-то вроде главы секты.

На этом моменте Ван Баолэ неловко замолчал. Его стремления во сне сейчас казались ему глупыми.

— Не поймите меня неправильно, наставник. Сновидения не отражают мысли, посещающие меня наяву. Моя мечта стать главой Тёмной секты. Это никогда не изменится. Кому какое дело до президента Федерации? Что за дурацкий титул! — поспеши заверить старика Ван Баолэ, для верности ударив себя в грудь кулаком.

Старик с легкой улыбкой молча выслушал ученика. Ван Баолэ немного смутился при виде улыбки наставника, поэтому он решил сменить тему.

— Наставник, вам не кажется это странным? Я, главный красавчик Тёмной секты, во сне тоже оказался самым привлекательным парнем Федерации. Множество девушек буквально сходили по мне с ума и хотели от меня детей... ну и морока!

Ван Баолэ вздохнул.

— Наставник, мне такого хватает и в Тёмной секте. Кто знал, что во сне эти проблемы никуда не денутся. Как всё непросто. Что мне делать, как думаете?

Ван Баолэ хотел просто сменить тему, но в ходе монолога немного увлекся. Выражение старика немного изменилось. Не в силах больше его слушать он негромко покашлял. Кашель подействовал на Ван Баолэ отрезвляюще.

— Баолэ, мы на месте.

Старик взмахнул рукой перед звездным небом впереди. Залитое звездным светом небо содрогнулось от оглушительного рокота. Похоже, оно не могло устоять перед могуществом старика. Как будто две невидимых руки распороли саму ткань пространства надвое. В звездном небе перед стариком появилась огромный разлом. В длину разлом достигал размеров планеты и напоминал широкую пропасть. Вблизи невозможно было увидеть её конца. Издали он больше напоминал огромный шрам на теле вселенной!

От этого зрелища Ван Баолэ учащенно задышал. Он даже не мог представить, какой силой надо было обладать, чтобы проделать нечто столь же великое. Не говоря о том, чтобы сделать это простым взмахом руки. Таким разломом можно уничтожить целую планету!

Ван Баолэ увидел смутные очертания мира по другую сторону разлома. Возможно, разлом правильнее было назвать своеобразной формой портала. Мир внутри на самом деле находился на немыслимом расстоянии от того места, где они сейчас находились. В мире за разломом оказалась всего одна планета. Красная сфера излучала невероятный жар, и всё же на ней присутствовали следы цивилизации. Планета была наполнена жизнью. К сожалению, сегодня для этой цивилизации настал час вселенской скорби.

От удара гигантского метеора вся планета содрогнулась. Она не раскололась, но на всей её поверхности начались страшные катаклизмы, унесших бесчисленное множество жизней! Небо заполонили души, некоторых даже отнесло в звездное небо. Живые не могли их видеть, но им было не укрыться от глаз членов Тёмной секты. Мириады стенающих душ оказались среди звезд, практически заслонив собой планету. Их было невозможно сосчитать.

Ярко-красная планета потускнела и стала серой. Похоже, её тоже ждала неминуемая гибель. Это растревожило сердце Ван Баолэ. Он уже видел нечто подобное в своём сне... на фреске. Нельзя было не отметить поразительное сходство между изображением на камне и тем, что происходило сейчас.

— Баолэ, запомни, долг Тёмной секты служить Небесному Дао и переправлять души мертвых. Мы указываем им правильный путь вместо того, чтобы позволять им скитаться по звездному небу... Смотри внимательно...

Старик поднял весло с фонарем и несильно им тряхнул. Ван Баолэ не понял, что это было за заклинание, но вместе с веслом-фонарем тряхнуло и всех душ в мире разлома. Стенания и плач стихли. Души напоминали утопающего, который схватился за спасительную соломинку. Словно они увидел свет маяка во тьме ночи. Души мертвых посмотрели на старика, а потом полетели к нему!

Разлом привел душ на другой конец звездного неба к лодке, на которой находились Ван Баолэ со стариком. Они собрались в настоящую реку душ! Огромный, извилистый поток, чей конец исчезал где-то очень далеко. Река душ понесла одинокую лодку через звездное небо...

Разлом позади медленно затянулся. Напоследок Ван Баолэ посмотрел на уже ставшую серой планету, потом пораженно перевел взгляд на реку душ и наконец взглянул на наставника.

— Эта предназначение Тёмной секты, — прозвучал его тихий и спокойный голос. — Мы переплавляем души всего звездного неба... Баолэ, чего сидишь? Запевай Песнь душ!

Ван Баолэ вздрогнул и затянул странную песню, чьи негромкие слова резонировали с небесами. Песнь предназначалась душам погибших...

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится...

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь...

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь...»

С началом песни в реке душ появилось множество лиц детей, стариков, мужчин и женщин. Некоторые были людьми, другие имели звериные черты. Теперь все эти лица выглядели умиротворенными. Их охватила радость. Боли больше не было. Они сбились вокруг лодки, слушая Песнь душ.

Их путь лежал... к далекой Тёмной секте! К величественной и ослепительной Тёмной секте, коей она была эоны назад!

Река душа казалась бесконечной. По ней плыла одинокая лодка. На её борту должно было находиться два человека. Старик и юноша. Но в отличие от Ван Баолэ через тело старика едва заметно просвечивало звездное небо.

Глава 452

Глава 452: Лицо мертвеца

Ван Баолэ смутно помнил начало их путешествия. Cон оказался слишком ярким, поэтому теперь всё вокруг казалось одновременно знакомым и чуждым. На пути домой, спев Песнь душ, Ван Баолэ посмотрел на усыпанный звездами небосвод. Он невольно задумался о недавнем сне.

Он смутно помнил, что был самым красивым парнем Федерации. У него даже было несколько близких подруг: Зайка, Чжао Ямэн, Ли Ван'эр, Ли И, Ли Сю...

"Нет же, Ли И точно не была моей подругой!"

Ван Баолэ еще путался в воспоминаниях. К тому же, насколько он помнил, Ли Сю вообще был мужчиной. Тут у него холодок пробежал по коже. Он невольно засомневался в себе.

"Не может быть... во сне... нет, я нормальный парень!"

Ван Баолэ в страхе поёжился. Он попытался вспомнить, что произошло во сне. К его несказанному облегчению, Ли Сю оказался братом одной из его близких подруг. Чем больше он вспоминал подробностей, тем больше в его сердце поднималось волн непонятной тоски и ностальгии. В нём остались отголоски любви к родителям из мира сновидений, к друзьям, подругам и Федерации...

"Это всего лишь сон..." — мысленно пожурил себя Ван Баолэ.

Старик на носу обернулся и посмотрел на ученика.

— Баолэ, — негромко сказал он, — всё еще думаешь о Федерации из сна?

Услышав это, Ван Баолэ поднял голову на наставника. Ненадолго задумавшись, он спросил:

— Наставник, почему людям снятся сны? Сон о Федерации был слишком реальным...

Старик ласково похлопал Ван Баолэ по голове и мягко сказал:

— Баолэ, будучи тёмным дитя, ты должен знать, что в этом мире нет снов. То, что ты видишь во снах... это другая версия тебя!

— Другая версия? — растерянно переспросил Ван Баолэ.

Он хотел задать еще один вопрос, но тут заметил, как у наставника исчез палец. Все мысли о снах тут же вылетели у него из головы.

— Наставник, ваш палец... — вырвалось у него.

Старик посмотрел на палец и улыбнулся. В его глазах не было ни намека на удивление. Когда он вновь посмотрел на Ван Баолэ, его взгляд потеплел.

— Всё в порядке. Это старая рана.

Ван Баолэ только открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но старик уже отвернулся. Он взялся за весло-фонарь и начал медленно грести. Неспешное путешествие по звездному небу продолжалось. Долгое время они плыли через пустоту... пока не достигли точки назначения. Места, где находилось более миллиона ослепительно ярких планет. На каждой стояли одинаковые иллюзорные врата в несколько раз больше самой планеты. Величественные и в то же время незамысловатые врата излучали древнюю ауру, отчего их было очень тяжело описать словами.

С большого расстояния открывался вид на бесконечное множество планет и такое же количество врат... Реки душ протекали через каждые врата, оплетая планеты. По звездному небу летало огромное количество практиков. Они были одновременно проводниками и стражами. Пролетавшие мимо лодки люди почтительно кланялись наставнику Ван Баолэ. В этих поклонах не чувствовалось фальши. Они искренне уважали старика.

Отвечать на каждый поклон было непросто, поэтому старик ограничивался легкими кивками. Внезапно он негромко заговорил. Не понятно говорил ли он с самим собой или пытался что-то объяснить.

— Это врата перерождения!

— Врата перерождения... — тихо повторил Ван Баолэ.

От увиденного у него перехватило дух. На лодке они прибыли в центр звездного скопления. Там... находилась планета немыслимых размеров больше всей Солнечной системы!

При виде планеты Ван Баолэ охватил благоговейный трепет. Уж слишком большой она была. Её поверхность равномерно покрывали огни. Из неё в ней брал начало гигантская река душ, которя в звездном небе разделялась на более мелкие потоки, расходящиеся по множеству врат перерождений вокруг планеты. Похоже, она действительно была источник этой потусторонней реки!

— Это обязанность Тёмной секты. Перерождение! — спокойно сказал старик.

Ван Баолэ до сих пор не мог прийти в себя от увиденного. С чуть приоткрытым ртом он рассматривал величественную планету размером с Солнечную систему. Он увидел множество гор и рек на её поверхности... а также дворцовый комплекс, растянувшийся до самого горизонта!

Вдалеке он заметил чудовищ высотой более тридцати тысяч метров. Они выглядели совсем не опасными. Похоже, эти мирные существа помогали практикам строить... грандиозную каменную стелу! Стела находилась на начальном этапе строительства. Несмотря на это, она уже пронзала небосвод.

По гигантской планете и звездному небу бродило множество практиков Тёмной секты. Всё это казалось Ван Баолэ странным и незнакомым, но он продолжал убеждать себя в обратном. В нём схлестнулись два противоречивых чувства. Судя по прерывистому дыханию, он пытался разобраться в себе.

Наконец лодка наставника приплыла к самой высокой горе планеты. Что интересно, строения дворцового комплекса находились не только на земле. В небе парило не меньше дворцов, между которыми летали практики. Мимо проплывали левиафаны и пролетали исполинские птицы. От ауры каждого гиганта Ван Баолэ охватывал благоговейный трепет. Он не заметил ни приземление лодки у дворца, ни уход наставника. Только когда у него над ухом раздался чей-то голос, он пришел в себя.

— Почему в этот раз так много? Придется попотеть. Баолэ, чего застыл? Ты как будто здесь впервые. Давай, помоги мне!

К нему обратился веснушчатый парень в черном халате. Он со вздохом посмотрел на приведенную Мин Куньцзы огромную реку душ.

Ван Баолэ резко поднял голову. Этот молодой человек мелькал в его воспоминаниях. Если он правильно помнил, это был его старший брат по секте. Ван Баолэ подошел к нему, вот только он понятия не имел, что делать.

— Старший брат, — неуверенно спросил он, — что мне делать?

— Опять собрался отлынивать от работы? Баолэ, в этот раз душ слишком много. Твой старший брат в одиночку с ними не справится. Даже не думай тайком улизнуть!

Парень схватил Ван Баолэ за руку и потащил его в огромный зал размером с добрую половину города. В этом просторном холле стояло девять статуй. Одна из них изображала Мин Куньцзы! Остальные восемь... других главных старейшин Тёмной секты!

Внутри находились зеркала бронзового цвета высотой с человека. В этом зале их было по меньшей мере миллион. Перед каждым сидел практик Тёмной секты и что-то рисовал на зеркальной поверхности... Среди миллиона зеркал два особенно выделялись. Они были больше и отличались цветом. Вместо бронзового цвета эти были пурпурным. Похоже, это были главные зеркала.

Веснушчатый парень протащил Ван Баолэ мимо приветствовавших их практиков и наконец остановился перед двумя главными зеркалами. Его старший брат, похоже, не собирался позволить ему сбежать.

У Ван Баолэ все мысли перепутались. Окружение казалось незнакомым и в то же время привычным, однако он всё равно не знал, что делать дальше.

— Старший брат, что теперь? — спросил он, почесав затылок.

Парень с веснушками внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Баолэ, — негромко сказал он, — ты разве забыл, как рисовать Лицо мертвеца?

"Лицо мертвеца!"

Ван Баолэ вздрогнул и посмотрел на пурпурное зеркало. В нём уже проглядывались очертания души. Размытая душа накрыла ладонью кулак...

— Баолэ, главное не спеши. Когда душа попадает сюда, лицо прошлой жизни постепенно исчезает. Ты должен прислушаться к Небесному Дао и нарисовать новое лицо. Нарисованное предопределит то, в кого душа переродится в следующей жизни!

Сказав это, веснушчатый парень повернулся к своему зеркалу и начал рисовать пальцем лицо. Дыхание Ван Баолэ участилось. Он как будто уже знал, как применять тёмное искусство Лицо мертвеца. Вот только он понятия не имел, получил ли он эти знания здесь или во сне. Его воспоминания превратились в кашу. Душа в зеркале ждала, поэтому он отбросил лишние мысли, закрыл глаза и поднял правую руку. У себя в голове он воскресил всё, что знал о тёмном искусстве Лицо мертвеца.

Сначала брови мертвеца, затем глаза, потом нос, следом губы и наконец... получалось Лицо мертвеца!

Мгновением позже Ван Баолэ открыл глаза. Когда его палец уже почти коснулся зеркала, в его разум внезапно снизошла воля. Он увидел образ маленькой девочки, рожденной на далекой планете. Перед его мысленным взором пронеслась вся её жизнь с рождения до смерти... Это была не прошлая, а следующая жизнь души!

Он не мог разглядеть её судьбу, но примерно представлял, как она должна выглядеть. Отпечатавшееся у него в голове лицо превратилось в силу, ведущую его руку. Он начал рисовать...

Глава 453

Глава 453: Старший брат Чэнь Цин

Ван Баолэ помнил, что девочка была очень хорошенькой. Но она была слишком худой... любой порыв ветра мог сбить бедняжку с ног. Худоба была следствием слабого здоровья. В этом странном трансе Ван Баолэ увидел, что в следующей жизни девочка погибнет от какой-то хвори.

Ван Баолэ решил помочь душе, раз уж он рисовал ей Лицо мертвеца. Он добавил еще несколько мазков к образу из головы... наконец дело было сделано. При виде пухленьких щек души в зеркале он довольно улыбнулся. Взмахом руки он заставил слегка ошеломленную душу исчезнуть. На её месте тут же появилась следующая...

Так началась жизнь Ван Баолэ в Тёмной секте. Он каждый день рисовал Лицо мертвеца. В день он рисовал от десяти до пятидесяти тысяч лиц. Поначалу он действовал не очень уверенно, но с каждым днём техника Лицо мертвеца давалась ему всё легче. Его мастерство росло с пугающей скоростью. Теперь ему даже не требовалось смотреть на зеркало, он просто поднимал руку и начинал рисовать. Такая способность могла очень пригодиться в настоящей схватке.

Шло время. После возвращения Ван Баолэ в Тёмную секту прошло две недели. Помимо рисования лиц душам он довольно тесно общался с веснушчатым старшим братом.

Узнав о приснившемся Ван Баолэ сне во время путешествия с наставником, старший брат Чэнь Цин сочувственно отнесся к его состоянию. Он помог запутавшемуся младшему брату привести мысли в порядок. Постепенно к Ван Баолэ возвращались воспоминания.

Жизнь до ученичества по-прежнему оставалась смутной, но воспоминания о Тёмной секте постепенно прояснялись. Будучи не единственным учеником Мин Куньцзы, у него было больше сотни старших братьев... Всех их в то или иное время Мин Куньцзы взял к себе в ученики. Из-за этого самый старший пробыл учеником большую часть нынешней эпохи. У него самого уже было полно своих учеников. Из всех учеников Мин Куньцзы Ван Баолэ был самым младшим. Несмотря на юный возраст и позднее присоединение к секте, он обладал довольно высоким статусом.

Многие ученики в секте обращались к нему в почтительной форме "дядюшка-наставник". Ван Баолэ очень нравилось, когда к нему так обращались. К тому же это только усиливало его желание стать главой Тёмной секты! Этот путь больше всего ему подходил. Президентство в Федерации оказалось сном. Размышляя об этом, его сердце пронизывала странная тоска, но он напоминал себе, что просто проснулся слишком рано. В противном случае он бы точно стал президентом во сне.

С вернувшимися воспоминаниями он вспомнил о статусе Тёмной секты. Тёмная секта контролировала смерть и перерождение в этом звездном небе. Все умершие оказывались здесь. Несметное количество цивилизаций и сект находились под контролем Тёмной секты. Она символизировала смерть. Не зря это звездное небо называлось... Тёмной вечностью. Вселенной Тёмной секты!

Планета, на которой находился Ван Баолэ, была лишь малой частью вселенной Тёмной секты. Она состояла из девяти звездных областей, рассредоточенных по бескрайнему космосу. Каждый возглавлял главный старейшина. Эта область находился во власти Мин Куньцзы!

Даже у такой могущественной секты были недруги. Их главным врагом... было объединение огромного числа могущественных сущностей и цивилизаций, которые не желали умирать. В результате была создана организация... получившая название Бесконечный клан! Слово "бесконечный", другими словами "не имеющий конца", говорил об их желании жить вечно. Они считали, что день, когда за ними придет истинная смерть, никогда не настанет. Если же их настигнет смерть, они хотели перерождаться по своей воле, а не отдавать это на откуп циклу реинкарнации, где стирались все следы прошлых жизней!

Две организации не могли ужиться друг с другом. Как лёд и пламя, как жизнь и смерть. В звездном небе их конфликт, казалось, длился бесконечно. Однако их противостояние не выходило за определенные рамки. Никогда вражда не перерастала в полномасштабную войну. Бесконечный клан не был уверен в победе над Тёмной сектой, поэтому со временем установилось весьма шаткое перемирие.

Тёмная секта не строила амбициозных планов. Их задача заключалась в переправке душ мертвых. Они служили Небесному Дао! Они никогда не нападали на своих врагов. Всё-таки баланс был частью Небесного Дао!

Мир вокруг должен был казаться Ван Баолэ чужим, но благодаря проснувшимся воспоминаниям он получил примерное представление о Тёмной секте и звездном небе. Теперь он понял, что за каменную стелу сооружали на планете мириады чудовищ и практиков...

— Это Обелиск тёмного дитя! — объяснил веснушчатый старший брат Ван Баолэ, глядя на каменную громадину вдалеке. В его голосе проскользнул намек на гордость, а в глазах полыхало фанатичное пламя. — Тёмное дитя — это статус и символ! Только они в одиночку могут переправлять души мертвых... Стать тёмным дитя можно двумя способами. Первый, стать учеником одного из девяти главных старейшин, как это сделали мы с тобой. К сожалению, в этом случае человек лишь получает определенный статус, но не становится истинным тёмным дитя. Стать настоящим тёмным дитя на самом деле можно только одним способом. Вырезать своё имя на Обелиске тёмного дитя. Сам ты, конечно, не можешь это сделать. Только главный старейшина имеет право добавить твоё имя на обелиск. Потом кандидатуру должно одобрить Небесное Дао. Если оно признает тебя, то твоё имя не исчезнет и останется на обелиске. В противном случае Обелиск тёмного дитя сотрёт вырезанное наставником имя! Что до меня... наш наставник вырежет моё имя, когда этот Обелиск тёмного дитя будет достроен. Уверен, Небесное Дао признает меня. Вот почему тебе нужно очень стараться, Баолэ!

Сейчас перед Ван Баолэ стоял не молодой человек, который рисовал с ним лица мертвецам, а один из учеников Мин Куньцзы. Быть может, его культивация была не самой высокой среди остальных учеников, однако он обладал невероятным скрытым талантом! Вернув себе воспоминания, Ван Баолэ вспомнил о противоестественном таланте старшего брата. Даже другие главные старейшины секты отмечали, что много лет спустя с таким талантом он вполне мог стать десятым главным старейшиной.

В данный момент он обладал очень высокой культивацией. Насколько Ван Баолэ помнил, Тёмная секта делила культивацию на пять великих стадий: Бессмертие, Планета, Вечная Звезда, Звездный Домен и Вселенная!

Каждая великая стадия подразделялась на ступени. К примеру, первая стадия Бессмертия делилась на пять малых стадий: Возведение Основания, Создание Ядра, Зарождение Души, Овладение Душой и наконец Бессмертие!

Стадии Планеты, Вечной Звезды и Звездного Домена были устроены по схожему принципу. Исключением было только последняя самая загадочная и непостижимая стадия Вселенной. В настоящий момент только девятый главный старейшина находился на стадии Вселенной. Остальные главные старейшины находились на пике великой завершенности стадии Звездного Домена. Следующий шаг на стадию Вселенной было сделать невероятно трудно.

Культивация Чэнь Цина росла с невероятной скоростью. Ему еще не исполнилось и трехсот лет, а он уже пробился с последней ступени стадии Планеты на стадию Вечной Звезды. Такой скрытый талант многие считали подарком небес!

Глядя на невероятно сильного старшего брата, Ван Баолэ про себя вздохнул. Он находился под постоянным давлением. Из возвращенных воспоминаний он знал о своих старших сестрах и братьях. Их культивация тоже находилась на запредельном уровне. Сильнейший находился на стадии Звездного Домена. Самый слабый уже достиг стадии Планеты... только он еще топтался на великой завершенности Возведения Основания. Он никак не мог перейти на стадию Создания Ядра...

Пока Ван Баолэ предавался невеселым мыслям, Чэнь Цин, преисполненный высоких чувств, внезапно кое-что вспомнил. Он чуть опустил взгляд и положил руку на плечо Ван Баолэ.

— Баолэ, — заговорщицки прошептал он, — знаешь, что за душа попалась мне вчера?

Ван Баолэ посмотрел на старшего брата и сразу заметил немного похотливый блеск его глаз. На что предсказуемо закатил глаза.

— Старший брат, ко мне вернулась большая часть воспоминаний... Больше тебе меня не напугать... Когда жизнь обрывается, если это, конечно, произошло не в результате катаклизма вроде раскола планеты, Тёмной секте зачастую не требуется лично переправлять души. Небесное Дао ведет их к ближайшей бездне перерождения нашей Тёмной секты, откуда души попадают в зеркала. Наша работа нарисовать лицо их будущей жизни... Когда мы рисуем Лицо мертвеца на нас нисходит воля Небесного Дао. Она-то и открывает нам, как душа должна выглядеть в следующей жизни. Тем не менее нам не показывют прошлую жизнь или внешний облик души в зеркале. Кто бы ни появился в зеркале, ты не узнаешь его!

Чэнь Цин огляделся, а потом придвинулся ближе.

— Естественно я знаю, что мы не можем видеть прошлую жизнь мертвых, но нам дано увидеть будущую, — прошептал он. — Вчера... я встретил душу и увидел её следующую жизнь. Она станет моей дао спутницей! Она всегда будет рядом. Мы будем любить друг друга до конца жизни, до конца времен. У нас будет трое детей... Вот почему я так обрадовался. Я превзошел сам себя и написал настоящую красавицу. Её фигура и лицо идеальны!

Чэнь Цин счастливо улыбался. В предвкушении у него уже блестели глаза.

— Хочешь сказать, так тоже можно делать?!

Ван Баолэ остолбенел. Сказанное не укладывалось у него в голове.

Глава 454

Глава 454: Тёмное искусство Проводник душ

Ван Баолэ с завистью и недоверием смотрел на довольно улыбающегося старшего брата. Как вдруг позади кто-то негромко покашлял. Чэнь Цин от неожиданности вздрогнул и резко обернулся. Довольная улыбка в миг испарилась, теперь он выглядел предельно серьезно. Слегка похотливый блеск в глазах тоже исчез. Словно воплощение истинной добродетели он чинно поклонился.

— Приветствую, наставник!

Сказывались долгие годы ученичества. Менее опытный Ван Баолэ среагировал не так быстро. Ему потребовалась лишняя секунда, чтобы заметить стоящего за спиной Мин Куньцзы.

— Приветствую, наставник! — поклонившись, сказал Ван Баолэ.

Он не считал, что отреагировал слишком медленно, но брату Чэнь Цин, похоже, было немного стыдно за своё поведение, поэтому он обернулся немного быстрее. Ван Баолэ обратил внимание на то, что Мин Куньцзы даже не посмотрел в сторону Чэнь Цина. Словно не заметив его, он с теплотой посмотрел на своего самого младшего ученика.

— Баолэ, как продвигается изучение техники Лицо мертвеца?

— Наставник, ваш скромный ученик уже освоился искусство Лицо мертвеца. Я рисую лица мертвым согласно воле Небесного Дао. Каждый раз я из сострадания добавляю еще по несколько штрихов.

Ван Баолэ был высокого мнения о своём таланте художника. Когда он это сказал, Чэнь Цин рядом заморгал. Вопрос наставника показался ему немного странным. Почувствовав легкий укол вины, он решил сменить тему. В данный момент младший брат Ван Баолэ был идеальным предлогом для перевода темы разговора.

— Наставник, — поспешил сказать он, — младший брат Баолэ пытается заговорить вам зубы. Я работал рядом и видел, как он проказничал. Его лица действительно неплохи, но он почему-то постоянно рисует толстяков. Женщины, мужчины... неважно! У него постоянно получаются пухлощекие люди. Я уже вижу, как в будущем переродятся нарисованные им души и построят мир, полный толстяков...

Чэнь Цин вздохнул. Он чуть наклонил голову и подмигнул Ван Баолэ. Он пытался извиниться перед младшим братом и намекнуть, что у него не было другого выбора. Ему пришлось использовать его в качестве отвлекающего маневра. Ван Баолэ хотел возразить, но в итоге ничего не сказал. Чувствуя дикую несправедливость, он надул губы.

Мин Куньцзы проигнорировал всё, что сказал Чэнь Цин и больше не стал задавать вопросов. Вместо этого он дал Ван Баолэ несколько советов и поделился парой хитростей, которые могли пригодиться при рисовании лиц мертвецов. Чэнь Цин рядом с ним тактично молчал. Время от времени он согласно кивал, словно наставник говорил какие-то глубокомысленные вещи.

Спустя какое-то время Мин Куньцзы ушел. Тут Ван Баолэ заметил, что правая рука наставника просвечивала. Это напомнило ему о пальце наставника, о котором он спрашивал в лодке. Потрясенный Ван Баолэ хотел спросить о руке у наставника, но тот уже ушел.

— Почему это происходит?

Ван Баолэ помялся, но всё же озвучил свои сомнения старшему брату. По лицу Чэнь Цина промелькнуло удивление.

— Тебе просто показалось. Я ничего не заметил.

Ван Баолэ ненадолго оцепенел. Немного подумав, он предположил, что ему показалось. На следующий день он навестил наставника, чтобы посмотреть на его руку. Странное дело, в этот раз она выглядела как обычно. Он невольно протер глаза. Возможно, ему действительно показалось. Вот только сомнения в его сердце нисколько не уменьшились. Теперь он просто держал их при себе.

Прошло еще две недели. Ван Баолэ каждый день рисовал лица мертвецам. С каждым новым лицом росло его мастерство в обращении с техникой. Благодаря помощи старшего брата он начал вспоминать о второй ступени темных искусств. Называлась она... Проводник душ!

"Первая ступень тёмных искусств Лицо мертвеца, вторая — Проводник душ. Это божественная способность и техника культивации... тёмное пламя, подобно духовной энергии, постоянно накапливается в теле..."

Ван Баолэ пытался привести обрывочные воспоминания в понятную ему систему. Он знал, что Лицо мертвеца было сродни технике культивации, которой обучали учеников Тёмной секты на стадии Возведения Основания. После её освоения практик мог достичь прорыва и создать тёмное ядро, после чего начать культивацию Проводника душ. Однако этот способ давно вышел из моды. Одаренных учеников заставляли практиковать Лицо мертвеца задолго до достижения ими великой завершенности Возведения Основания. Одновременно с этим им следовало культивировать вторую ступень Проводник душ. Это провоцировало мутацию тёмного пламени, отчего оно становилось намного сильнее. Получавшееся в результате ядро превосходило по силе обычное.

Проводник душ повышал скорость поглощение ци и компрессию тёмного пламени в теле. Это позволяло создать больше язычков тёмного пламени. Их количество напрямую зависело от скрытого таланта.

За всю историю Тёмной секты никому не удалось зажечь больше восьмидесяти одного язычка тёмного пламени. Наложившись друг на друга, они соединились в тёмное ядро. Сила такого ядра не поддавалась описанию. Этим человеком... был старший брат Чэнь Цин! Другим обычно удавалось довести компрессию тёмного пламени до нескольких десятков слоев.

Техника Проводник душ имела и атакующий аспект. Она вызывала из тела тёмную длань, которая могла проникнуть в плоть любого живого существа и схватить душу. Такой была невероятная сила Проводника душ. При использовании практиком с тёмным ядром её сила увеличивалась!

От этих воспоминаний дыхание Ван Баолэ участилось. Помимо рисования лиц мертвецов он начал каждый день культивировать Проводник душ. Ему было трудно культивировать божественную способность, но её эффект на тёмное пламя был заметен почти сразу. Тёмное пламя внутри Ван Баолэ выросло с трёх огоньков до четырех, потом до пяти, следом до шести и наконец до семи...

К концу второй недели в нём уже горело семнадцать язычков тёмного пламени. При наложении друг на друга их объединенная сила достигала запредельного уровня.

Теперь во время прогулок по Тёмной секте одной его ауры было достаточно, чтобы внушить страх и трепет в души, которые в качестве наказания за свои грехи в прошлых жизнях находились на службе у внешней и внутренней секты. Завидев его, они начинали дрожать и падали ниц. В первый день в секте у него не было такой пугающей ауры.

Ван Баолэ полагал, что спокойные деньки никогда не закончатся, но на следующей неделе по Тёмной секте прокатился порыв ураганного ветра. Небо озарили вспышки молний, загремел гром. Снизошедшая из звездного неба могущественная аура заставила небо потемнеть.

С аурой пришло удушающее давление семи сущностей. Шесть по могуществу превосходили мощь самих небес. С их появлением небо и планеты за пределами Тёмной секты содрогнулись. Всё живое почувствовало невероятную тяжесть на плечах. Казалось, само время замедлилось. Но даже столь могущественные сущности бледнели на фоне седьмой. В её присутствии со всех планет за пределами Тёмной секты послышался грохот. Словно они могли расколоться. На поверхности каждой планеты появились трещины. Врата перерождения на планетах закачались и потускнели. Реки душ, проходящие через врата, остановились. Ученики Тёмной секты на всех планетах судорожно ловил ртом воздух, потрясенно таращась в небо. Нечто похожее происходило и на гигантской планете, где располагалась Тёмная секта. Гигантские чудовища дрожали, души беззвучно визжали, землю сотрясали толчки, в небесах грохотал гром. В небе над Тёмной секте появилось... семь солнц!

Шесть были алого цвета и только одно пурпурного! Из пурпурного солнца прогремел оглушительный крик непередаваемой ярости.

— Мин Куньцзы, верни душу моей дочери!

Из солнца ударила ослепительный фиолетовый свет. Это же произошло и с шестью другими планетами. Разрушительный свет накрыл весь регион, грозясь испепелить всё дотла. Похоже, свет действительно мог обратить всё в пепел.

В ответ из Тёмной секты поднялась не менее впечатляющая аура. В небо взмыли тринадцать ярких лун. Каждая по силе превосходила красные солнца. Когда они оттеснили ауру красных солнц… в небо поднялась четырнадцатая луна! Черная луна!

Глава 455

Глава 455: Нет будущего

— Ты зашел слишком далеко!

В ответ на крик пурпурного солнца из черной луны прогремел голос Мин Куньцзы. Голос старика был холоднее льда. В нём отсутствовали эмоции, только воля Небесного Дао, эхом отразившаяся от неба.

С появлением лун землетрясение, устроенное семью солнцами, мгновенно прекратилось. Как будто... всю Тёмную секту накрыло Небесное Дао. Оно же остановило вторжение солнц и контратаковало их!

С оглушительным рокотом семь солнц содрогнулись. Пурпурное солнца засияло еще ярче. В нём появилась фигура мужчины средних лет в пурпурном халате. Позади него парил иллюзорный гигант. Он был един с солнцем и имел три головы и шесть рук!

— Мин Куньцзы, твоя Тёмная секта посмела переправить душу моего ребенка. Бесконечный клан требует объяснений!

— Любое живое существо часть цикла жизненных перевоплощений. Само Небесное Дао — это круговорот. Проснувшемуся нет нужды больше видеть сны. Есть только следующая жизнь... этот принцип неизменен! — спокойно сказал Мин Куньцзы в черном халате, вышедший из четырнадцатого солнца.

— Неизменен? — гневно повторил мужчина в пурпурном солнце.

Внезапно он расхохотался и поднял правую руку. Шесть солнц окутали его ослепительным светом. Издали красный свет, словно море, приближался к Мин Куньцзы. Старик негромко фыркнул. По взмаху руки во все стороны ударил черный свет. Красное сияние как будто столкнулось с тьмой ночи. Ван Баолэ обладал слишком низкой культивацией, чтобы понять хоть что-то из того, что сейчас делали столь могущественные эксперты в небе.

Небеса содрогались, земля ходила ходуном. Вот только никто не дрался. В небе раз за разом сталкивались красный и черный свет, пытая продавить и пожрать друг друга! Это повлияло даже на само время. Теперь ход времени, управлявшее небом и землей, изменился. Один вдох для практиков на земле равнялся дню для двух экспертов в небе!

У Ван Баолэ перехватило дыхание, когда в красном сиянии возникла гигантская рука. Она прошла сквозь море света и внезапно схватила что-то во дворце Тёмной секты.

— Как ты смеешь! — в небе прогрохотал разгневанный голос Мин Куньцзы.

В черном свечении внезапно появилось весло с лампой. Оно увеличивалось в размерах до тех пор, пока не подперло небеса. Потом оно ударило по гигантской руке. Но было слишком поздно. Враги хорошо подготовились. Гигантская рука вытащила душу из Храма реинкарнации!

Душу невероятно красивой девушки с законченным Лицом мертвеца. Её глаза были сомкнуты, словно она спала. Если бы не сегодняшний инцидент через несколько дней по законам Небесного Дао она бы переродилась и начала новую жизнь.

Всему этому не суждено было сбыться. Весло-фонарь Мин Куньцзы обрушилось на руку, схватившую душу. От такой мощной атаки гигантская рука рассыпалась на части. Во время удара была высвобождена колоссальная сила. В эпицентре не выжил бы даже практик Вечной Звезды, не говоря уже о простой душе.

На глазах всей Тёмной секты душа была уничтожена ударной волной. В мгновение ока она развеялась как дым!

Никто не мог точно сказать… убил ли душу Бесконечный клан или она погибла от удара Мин Куньцзы. В любом случае душа исчезла из этого мира, прекратила своё существование. От столкновения руки и весла-фонаря началась буря, которая не только уничтожила душу, но и прокатилась через всю Тёмную секту. Секту защищала магическая формация, но эксперт Бесконечного клана обладал неизмеримым могуществом. Практики ниже стадии Планеты почувствовали, как у них загудело в голове и сдавило череп.

Ван Баолэ находился всего лишь на великой завершенности Возведения Основания. У него сразу же потемнело перед глазами, и он потерял сознание. Когда он наконец разлепил глаза битва уже закончилась. Он сразу же увидел спину наставника Мин Куньцзы.

Убедившись, что с Ван Баолэ всё в порядке, он двинулся прочь. Перед уходом старик заметил в глазах ученика невысказанный вопрос.

— Баолэ, — сказал он, одарив его многозначительным взглядом, — Тёмная секта служит Небесному Дао. Не имеет значения, кем мы были в прошлом, это наш долг. Запомни... цикл жизни и смерти нельзя повернуть вспять!

Сказав это, Мин Куньцзы медленно двинулся прочь. Ван Баолэ хранил молчание. Он не знал, как относиться к случившемуся. Не понимал, кто в этом конфликте был не прав. Бесконечный клан или Тёмная секта?

Позже в архивах он нашел имя человека, который вторгся в их секту. Звали его То Му. Один из девяти великих императоров Бесконечного клана! Красные солнца были божественными королями у него на службе!

Их культивация находилась выше стадии Вечной Звезды. С культивацией Звездного Домена они были одними из самых могущественных практиков звездного неба. Что до дочери... за столько эпох даже сам То Му наверняка не знал, сколько у него было дочерей.

Прочитанное не помогло Ван Баолэ разобраться в причинах произошедшего. Он подозревал, что император Бесконечного клана не стал бы вторгаться в их секту ради души дочери! Тогда зачем он это сделал? Ван Баолэ не знал.

Немыслимая сила императора и его наставника заставила Ван Баолэ задуматься о своей культивации. В сравнении с ними он был ничтожным муравьем. Крохотным деревцем в центре урагана. После пробуждения Ван Баолэ сконцентрировался на культивации. В последнее время он не видел своих старших братьев и сестер. Видимо, они тоже занимались культивацией в уединении.

Месяц спустя количество огоньков тёмного пламени увеличилось до тридцати семи. Примерно в это время Мин Куньцзы привел в его в один из гигантских залов Тёмной секты. Внутри и снаружи здания клубился плотный черный туман. В центре находился огромный пруд с бесцветной жидкостью. От его пузырящейся поверхности и поднимался черный туман.

Это был пруд душ!

В Тёмной секте было много похожих прудов. Ведомые практиками Тёмной секты души сначала оказывались здесь. Потом они попадали в зеркала, где ученики рисовали Лицо мертвеца. После этого они отправлялись на путь перерождения или в иллюзорную магическую формацию реинкарнации. Из попавших в иллюзию душ вылепливались новые личности. После этого им предстояло ожидать Небесное Дао, которое должно было отправить их в одну из рек душ, проходящих через врата перерождения.

В этой реке душ, часть которой было видно в пруду, плыли мириады душ. Некоторые пытались выкарабкаться и сбежать вместе с поднимающимися пузырями. Большинство просто всплывало на поверхность.

Там были мужчины и женщины, молодые люди и совсем древние старики. Некоторые нашли в себе покой, другие были в ярости. Одни плакали, другие, наоборот, смеялись. Души были разных цветов: бесцветные, словно воды пруда, и угольно-черными. За короткое время последних не могла очистить даже магия пруда.

— Бесцветные — это обычные души. Черными становятся те, кто не смог унёс с собой на тот свет сильную обиду. Баолэ, используй Проводник душ и вытяни из пруда три души. Очисти их, чтобы сделать их духами твоих тёмных артефактов! — медленно сказал Мин Куньцзы ученику, который не мог отвести глаз от пруда душ.

В его древних глаз таилось нечто невероятно глубокое, непостижимое.

— Духи тёмных артефактов? — переспросил Ван Баолэ. Похоже, его опять подводит память.

— Тёмному дитя необходимо три тёмных артефакта. Лодка, черный халат и весло-фонарь. Они должны быть у каждого тёмного дитя. Духов для этих тёмных артефактов ты должен выбрать сам.

Больше Мин Куньцзы ничего не сказал. Ван Баолэ ненадолго задумался. Он смутно помнил, что всё сказанное наставником было правдой. По этой причине он не стал забивать себе этим голову и посмотрел в пруд. Сделав глубокий вдох, он разбудил тёмное пламя в попытке использовать технику Проводник душ. С седьмой попытки ему наконец это удалось.

Из его тела к пруду потянулась иллюзорная рука. Она исчезла под водой и вытянула оттуда три души. Первой была душа рослого и свирепого мужчины. Второй стала душа мрачного старика. Последняя душа... принадлежала мальчику семи-восьми лет!

Глава 456

Глава 456: Три своевольных души

Ван Баолэ сам не знал, как достал эти три души. Быть может, некие высшие силы направили его иллюзорную руку именно к этим трём душам.

— Судьба каждого тёмного дитя тесно переплетена с духами тёмных артефактов. Похоже, три души из этого пруда теперь принадлежат тебе.

Губы Мин Куньцзы тронула легкая улыбка, когда он увидел, как Ван Баолэ достал из пруда три души.

Все три души были черны как ночь. Это означало, что их еще тяготили незавершенные дела из прошлых жизней. Или же тяжкие грехи. Они не могут войти в цикл реинкарнации.

— Покуда ваши судьбы переплетены на твои плечи ложится обязанность по очищению этих душ от грехов и обид прошлых жизней. Они должны добровольно последовать за тобой и стать твоими духами артефактов!

Услышав это, Ван Баолэ посмотрел на три нервничавшие души, зажатые в иллюзорной руке. Каждая из них повела себя по-своему. Лицо мальчика искажала злобная гримаса. Чем больше он нервничал, тем сильнее становилась злоба. Он смотрел прямо Ван Баолэ в глаза. Если мальчику подвернется подходящий момент, он явно попытается поглотить его. В сравнении с ним угрюмый старик быстро успокоился. Он накрыл ладонью кулак и поклонился Ван Баолэ, демонстрируя покорность. Вот только Ван Баолэ раскусил притворство этой души. Ему попался очень хитрый и коварный старик. За кажущимся смирением скрывались дурные намерения! Рослый и свирепый мужчина был самым простодушным. Несмотря на суровый вид, он принялся крутить головой, когда его вытащили из пруда. Заметив несколько учениц, стерегущих соседние пруды, у него похотливо заблестели глаза. Не будь он душой, то у него бы потекли слюни. Не трудно догадаться, что Ван Баолэ попался извращенец!

— Эм... наставник, очистить эти души будет непросто.

Ван Баолэ уже предвкушал всю ту головную боль, что ему доставит эта троица. Он было подумал попросить у наставника вторую попытку, но тот сразу понял, о чём подумал его ученик. Сурово посмотрев на него, он развернулся и пошел прочь.

— Выкинь из головы все глупости. У тебя месяц, чтобы закончить очищение, — напоследок напомнил Мин Куньцзы.

Напоминание наставника лишь усилило его головную боль. После его ухода он раздраженно посмотрел на три души. Вернувшись в свою пещеру бессмертного, он выпустил их на свободу. Троица настороженно огляделась.

— Давайте всё обсудим, — Ван Баолэ решил сразу перейти к делу. — В прошлых жизнях вы согрешили и потеряли право на перерождение. У вас всего один выход — стать духами моих артефактов. Вот почему...

Не дожидаясь конца речи Ван Баолэ, мальчик внезапно сорвался с места. Похоже, он планировал сбежать из пещеры. Вот только жилище Ван Баолэ было оборудовано магической формацией. С грохотом мальчик ударился головой о невидимую стену. Вскрикнув от боли, он отлетел назад. С каким-то звериным блеском в глазах он накинулся на Ван Баолэ, явно собираясь его поглотить. Вырвавшееся из тела Ван Баолэ тёмное пламя больно обожгло его прямо в полёте. Он вновь закричал. Только после этого он перестал безумствовать. Дрожа, он посмотрел на Ван Баолэ с нескрываемой ненавистью и безумием. Похоже, сладить с ним будет трудно.

У Ван Баолэ начало портиться настроение. Он перевел взгляд с мальчика на две другие души. Извращенец с явным презрением поглядывал как на мальчика, так и на Ван Баолэ. Он беззаботно зевнул. Он не попытался сбежать, но выражение его лица как бы говорило: "Хочешь сделать меня духом артефакта? Забудь!"

Старик тоже остался на месте. В отличие от товарищей по несчастью его лицо оставалось бесстрастным. Он немного склонил голову, словно пожилой слуга.

— Я не стану ходить вокруг да около. Если вы откажетесь стать духами артефакта, ваши души будут уничтожены и обращены в ничто! — раздраженно сообщил Ван Баолэ.

По его мнению, очищение этих трех душ было пустой тратой времени. Он не знал, какие грехи они совершили в прошлых жизнях, но, судя по их смолистому цвету, эта троица не брезговала разбоем, изнасилованиями и убийствами!

— Ты хочешь сделать меня духом артефакта? Не выйдет. Я не хочу стареть, чтобы обо мне всегда заботились родители. Чтобы они были со мной вечно. В этой жизни мне частично удалось воплотить эту мечту, поэтому я не боюсь умереть. Как будто раньше со мной этого не случалось?! — визгливо прокричал мальчик.

Ван Баолэ не ожидал услышать такое от мальчика семи-восьми лет, однако не стал комментировать его мечту.

Развратник рядом с ним зевнул и искоса посмотрел на Ван Баолэ. Критически осмотрев его грудь и ноги, он потерял к нему всякий интерес.

— Если бы ты был женщиной и согласился покувыркаться со мной, то я бы с радостью согласился. А так... делай, что хочешь. Меня тоже не страшит смерть! Даже если моя душа обратиться в ничто, идею не убить. На моё место придут миллионы других и станут продолжателями этого славного дела. Мы покорим всех женщин в мире. Вот моя цель! — гордо расправив плечи, объявил развратник.

От такого странного заявления у Ван Баолэ слегка дернулось веко. Кивнув, он посмотрел на старого хитреца, который всё это время стоял с чуть опущенной головой. Старик с улыбкой накрыл ладонью кулак и еще раз поклонился Ван Баолэ.

— Почтенное тёмное дитя, я не могу согласиться на вашу просьбой. Не стану скрывать, в прошлой жизни я был государственным наставником в королевстве под названием Увядший лотос. Я не отчитывался ни перед кем, а предо мной преклоняли колени десятки тысяч мужей. Я сожалею лишь обо дном, что занимал свой пост всего три сотни лет. Коль скоро я мечтаю вернуться к прежней жизни, как я могу стать вашим духом артефакта?

Ван Баолэ кивнул и еще рас окинул взглядом три надменные души. Со смехом он указал на мальчика.

— Ты хочешь всегда оставаться маленьким, чтобы родители заботились о тебе и всегда были рядом, верно? Как я могу не помочь такому хорошему ребенку!

Он схватил душу мальчика, выполнил магический пасс и забросил его в магическую формацию пещеры бессмертного. Формация внезапно превратилась в вихрь, который мгновенно затянул в себя душу мальчика. Еще парой пассов Ван Баолэ перенастроил магическую формацию. Теперь пришел черед развратника.

— Ты хочешь покорить всех женщин в мире, правильно? Проще простого. Твоё желание будет исполнено!

Ван Баолэ не дал развратнику времени среагировать. По взмаху его руки здоровяка тоже затянуло в вихрь, после чего он немного подкорректировал магическую формацию. Подняв глаза на старика, он увидел в его глазах страх. Тот не знал, какая судьба постигла две другие души, но инстинктивно чувствовал, что в магической формации его ждет настоящий ад на земле.

Только он открыл рот, как его схватил Ван Баолэ и забросил в магическую формацию. Перед исчезновением он услышал его напутственные слова.

— Ты сожалеешь о том, что пробыл государственным наставником всего три сотни лет? Твои молитвы были услышаны. Теперь тебе не о чем будет сожалеть!

Ван Баолэ в последний раз скорректировал магическую формацию. Три непокорных души угодили в иллюзорную магическую формацию реинкарнации Тёмной секты. Её использовали для исправления греховных душ. Там им давался шанс сбросить тяготившие их с прошлых жизней оковы. Ученики прибегали к ней для поиска просветления. Обычно они посещали её для тренировок. Всё-таки иллюзорная магическую формацию реинкарнации была связана с волей Небесного Дао. В ней можно было испытать весь цикл жизни, смерти и перерождения.

Те, кто обладал более высоким доступом, могли с её помощью создавать особые иллюзорные миры. Ни люди, ни души в этих мирах не могли отличить иллюзию от реальности. Практик, управлявший иллюзией, обладал внутри властью над самим временем.

Для старого интригана, который в прошлой жизни был государственным наставником, Ван Баолэ создал мир, где царила война. В иллюзии ему вновь предстояло стать наставником государя. Создать мир для развратника оказалось еще проще. Ван Баолэ просто сделал его единственным мужчиной в мире, где жили только женщины. С мальчиком тоже не возникло проблем. Ван Баолэ создал идеальный мир согласно его желаниям.

Ключевым моментом было течение времени. Один день в реальности в иллюзорных мирах равнялся десятью тысячам лет!

Ван Баолэ вернулся к культивации техники Проводник душ. Через три дня он напрочь забыл о трёх непослушных душах.

Прошло две недели...

Глава 457

Глава 457: Хозяин, вы наконец вернулись

За две недели Ван Баолэ намного лучше понял технику Проводник душ, вторую ступень темных искусств. Однако большинство его попыток использовать её заканчивались неудачей. С таким низким показателем успешных применений ему даже думать не хотелось о применении её в бою.

Ван Баолэ знал, что всё упиралось в культивацию. Всё-таки эта техника предназначалась для практиков стадии Создания Ядра.

Вместо безуспешных попыток ему следовало использовать технику для усиления тёмного пламени. Для перехода на стадию Создания Ядра следовало увеличить количество язычков тёмного пламени.

В данный момент он имел шестьдесят три. С таким их количеством каждый всплеск культивации представлял собой невероятное зрелище. В прошлом он не был способен на нечто подобное!

Для своих талантливых учеников Тёмная секта установила минимальный порог, после которого разрешалось переходить на стадию Создания Ядра: тридцать шесть язычков тёмного пламени. Ван Баолэ почти вдвое превзошел минимальные требования, однако он не собирался на этом останавливаться.

Во время культивации Ван Баолэ напрочь забыл о трёх душах в иллюзорной магической формации реинкарнации. Постепенно приближался конец установленного наставником срока. Прошло еще семь дней. Ван Баолэ наконец довел количество язычков тёмного пламени до семидесяти. Внезапно он вспомнил о поручении наставника очистить души.

"Совсем вылетело из головы... — Ван Баолэ моргнул и смущенно посмотрел на магическую формацию. — Если я правильно помню, то за каждый день в реальном мире там проходит десять тысяч лет..."

Ван Баолэ неловко покашлял. Одно хорошо: три души в мире иллюзий наконец смогли воплотить в жизнь все свои амбиции. Хоть он начисто забыл о них... в конечном итоге всё это было ради их блага. От этой мысли ему полегчало. Подойдя к иллюзорной магической формации реинкарнации, он выполнил несколько магических пассов и нажал на неё рукой. Мир перед его глазами затуманился, словно душа покинула тело и отправилась в странствие.

Сначала он посетил иллюзию маленького мальчика. В этом мире не существовало культивации. В каком-то смысле здешняя цивилизация напоминала Федерацию из сна Ван Баолэ. Только за тысячу лет до его рождения. В этом мире царил мир. Мальчик жил в столице. Днём в городе кипела жизнь, ночью её улицы озаряли неоновые вывески и огни. Это был богатый и процветающий город.

Ван Баолэ появился в иллюзорном мире ранним утром у ворот школьного кампуса. Солнечный свет отражался от проезжающих по дороге машин.

"Чутье подсказывает, что пацан должен быть где-то здесь".

Ван Баолэ взмыл в воздух и задумчиво потер подбородок. Не прошло много времени, как он заметил на одной из улиц мальчика семи-восьми лет в школьной форме с гигантским и явно очень тяжелым рюкзаком... Судя по нетвердой походке и измученному выражению лица, он находился на грани нервного срыва.

Позади него шла семейная пара. Очевидно, это были его родители. Они несли еще пару тяжелых сумок и что-то безостановочно ему говорили. От этого зрелища у Ван Баолэ потеплело на душе. Хоть он немного опоздал... при виде семейной идиллии он невольно вспомнил о своих родителях.

Ван Баолэ оцепенел, когда не смог вспомнить лиц родителей. Странное дело, в его голове отпечатались только образы отца с матерью из сна про Федерацию. В замешательстве он окинул взглядом мир вокруг. Всё выглядело крайне реалистично. Щеки обдувал тёплый ветерок, издалека доносился мерный городской гул. Ничто не намекало на то, что это могло быть иллюзией.

От размышлений о природе иллюзии Ван Баолэ оторвал разговор родителей и мальчика.

— Сяо Бао, прилежно учись. Забудь про видеоигры и бездумные траты карманных денег. Когда вырастишь мы перестанем читать тебе нотации.

— Хватит ругать ребенка. Сяо Бао, твой отец делает это для твоего же блага. Ты еще слишком юн. Сегодня у тебя день рождение, поэтому мы решили дать тебе немного отдохнуть после школы. После восьми уроков мы напишем только двадцать экзаменационных работ и повторим пятьдесят классических поэм. После этого тебя ждет торт!

— Сяо Бао, ты еще такой молодой. Только старики так часто вздыхают. В будущем ты будешь с теплотой вспоминать школьные годы. Всё-таки до твоего выпуска из начальной школы осталось каких-то тридцать тысяч лет. Я обсудила всё с отцом. На следующие двести тысяч лет средней школы мы найдем тебе репетиторов получше!

В глазах мальчика застыла растерянность. Услышав план родителей, он чуть не разрыдался. К сожалению, он давным-давно выплакал все слезы. Остались только черные мешки под глазами. Он уже давно балансировал на грани нервного срыва. Мальчик сам не знал, как пережил последние двести лет... каждый день он ходил в школу, потом к репетиторам, следом делал домашнюю работу и повторял пройденный на уроках материал...

Каждый новый день ничем не отличался от предыдущего. Годы слились в монотонную рутину. Под пристальным присмотром родителей он только и делал, что учился, учился, учился...

Одно время он хотел разорвать замкнутый круг, но ни один план не сработал. Когда он не выдержал и покончил с собой, то просто проснулся в постели следующим утром. После этого он вновь вернулся к урокам и репетиторам...

Он не сошел с ума только по одной причине: всё вокруг было иллюзией. Рано или поздно за ним должен был вернуться Ван Баолэ, поэтому он продолжал надеяться, но даже спустя двести тысяч лет ожидания никто не пришел.

Содержание разговора родителей с мальчиком показалось Ван Баолэ странным. Он не ожидал обнаружить его в таком жалком состоянии. Ему даже стало его немного жаль. Стоило ему кашлянуть, как весь мир сотряс грохот. Всё застыло. Заклятие не коснулось только его и мальчика.

Поначалу мальчик ничего не заметил, продолжая плестись по улице с тяжелым рюкзаком. Через пару десятков шагов он наконец поднял голову и пораженно огляделся. При виде Ван Баолэ его охватил восторг. Со слезами на глазах он плюхнулся перед ним на колени.

— Хозяин, вы наконец вернулись! Я был неправ. Заберите меня с собой. Я больше не хочу здесь оставаться. Не хочу видеть этих проклятых репетиторов. Я хочу вернуться и стать духом артефакта. Хозяин, пожалуйста, заберите меня отсюда, умоляю...

Мальчик заливался горькими слезами. Боясь, что Ван Баолэ исчезнет, он вцепился в него мертвой хваткой. Ван Баолэ беспомощно посмотрел на рыдающего мальчика. В итоге он вытащил его из иллюзорной магической формации реинкарнации. Немного подумав, он отправился в мир, где томился в заточении хитрый старик, назвавшийся государственным наставником.

Новый мир оказался во много раз больше предыдущего. Бесконечное звездное небо чем-то напоминало реальный мир. Здесь жили практики, причем довольно могущественные. Вот только даже самые сильные эксперты этого мира не почувствовали появления Ван Баолэ. Он мог уничтожить весь мир силой мысли, поэтому ему не составило труда найти государственного наставника.

Тот... спасался бегством. Бежал, не разбирая дороги, как загнанный зверь. Выглядел старик весьма жалко, тем не менее он бежал что есть мочи, словно спасаясь от кого-то.

За ним гналась огромная толпа преследователей, среди которых были практики и целая флотилия летающих судов. Очевидно, что практики и корабли принадлежали к разным фракциям. При внимательно осмотре Ван Баолэ заметил эмблемы по меньшей мере дюжины организаций. Если бы они просто гнались за хитрым стариком, то Ван Баолэ вряд ли удивился. Вот только это была не совсем обычная погоня. Ван Баолэ слегка поменялся в лице, когда услышал крики преследователей. Судя по всему, эти фракции конкурировали между собой.

— Государственный наставник, вы уже немолоды. Вам не стоит бежать так быстро. Не пораньтесь.

— Уважаемый, не убегайте. Нашей стране не выжить без вашей помощи. Жизни десятков миллионов жителей завися от вас!

— Император издал указ. Если вы не вернетесь, он убьет себя...

— Постойте! Мы открыли новую галактику. Тысячи цивилизаций уже ждут, когда вы станете их государственным наставником!

Крики преследователей ни на секунду не смолкали. Глаза взлохмаченного старика безумно горели.

— Отстаньте от меня! — со смесью ярости и отчаяния прокричал он. — Никакой я не государственный наставник. Это вы государственные наставники. Вся ваша семья государственные наставники!

По морщинистому лицу старика бежали слёзы. Ему еще никогда не было так плохо.

Глава 458

Глава 458: Великий император и его императрицы

Старик задумался о прошедших тысячелетиях. Первое время всё было очень хорошо. Он стал государственным наставником в одном небольшом княжестве, где мог сполна насладиться привилегированным статусом. В какой-то момент этого ему показалось мало, поэтому по приглашению более могущественного княжества он перебрался на новое место, где опять стал наставником государя. Многое лет спустя его пригласили на должность государственного наставника в очень богатую и могущественную страну...

Ведомый неуемными амбициями, он каждый раз соглашался. Каждый раз, как он переходил на пост государственного наставника в новую страну, спустя какое-то время находилась более сильное и перспективное государство, которому был нужен наставник для правителя. Цикл повторялся. Спустя двести тысяч лет он уже не мог вспомнить число государств, в которых ему довелось поработать наставником правителя.

Ему надоело заниматься одним и тем же. За столько лет эта однообразная работа уже в печенках у него сидела... но на горизонте не было ни намека на конец страданий. Снова и снова находились новые государства, которым был нужен государственный наставник...

В конце концов постоянные обращения «государственный наставник» довели его до срыва. Наплевав на всё, он пустился в бега.

Вот только ему не удалось уйти далеко. Его изловили и заставили вернуться к работе. С тех пор он много чего перепробовал. Однажды он даже решился уничтожить целое королевство. Так или иначе сразу же находилось новая страна, которой требовался государственный наставник... Много лет его жизнь состояла из бесконечных страданий.

Старый лис отчаянно взвыл. Теперь больше всего он мечтал не о должности государственного наставника, а о спокойной жизни. Ради тихой и спокойной жизни он был готов стать духом артефакта. Вот почему при виде Ван Баолэ у него из глаз брызнули слёзы. Рухнув на колени, он с силой ударил головой по земле.

— Хозяин, вы наконец-то пришли. Умоляю, заберите меня отсюда. Я готов стать духом артефакта. Каким же я был дураком... когда говорил, что мечтаю остаться государственным наставником!

Ван Баолэ переместился с плачущим стариком в реальный мир. Увиденное заставило его задуматься. Он чувствовал, что теперь немного лучше понял суть человеческой природы.

"Им следует благодарить меня. Я помог этим двоим понять, что им действительно нужно! Больше всего они хотят стать духами моих артефактов!"

Ван Баолэ с довольным видом похлопал себя по животу. Этот жест показался ему довольно успокаивающим, поэтому он повторил его еще пару раз.

"Кажется, я еще что-то забыл..."

Ван Баолэ задумался. Наконец он понял, что именно упустил.

"Мой промах, любой мир становится лучше, если в нём есть снэки".

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. Оставался еще один мир, где находилась душа развратника.

"Помнится, я поместил его в мир женщин".

После пары магических пассов Ван Баолэ переместился в следующий мир. В самом начале местная цивилизация была довольно примитивной, но за двести тысяч лет прогресса женщины основали множества больших империй. На границах этих государств постоянно шли мелкие стычки и конфликты.

Все в империях, от императриц до рядовых солдат, были женщинами. Благодаря уникальной репродуктивной системе местные женщины рожали только девочек после специального ритуала.

В теории развратник, угодив в этот матриархальный мир, должен был купаться в женском внимании и вести блаженную и счастливую жизнь... На самом деле не будет преувеличением сказать, что он буквально захлебывался в женском внимании, а его жизнь была далека от блаженной и счастливой. Ван Баолэ прибыл в разгар торжественного обряда.

Территорию охраняли женщины в блестящих доспехах и с оружием в руках. Каждая из них была настоящей красавицей с манящими формами. Один вид любой из красавиц мог разжечь в сердце мужчины пламя страсти.

В самом центре на возвышении стоял алтарь. На нём кто-то лежал. Из тела этого костлявого человека торчало множество трубок, по которым в него закачивалась какая-то жидкость. Судя по всему, это был питательный раствор. Этим человеком... был развратник, кого Ван Баолэ двести тысяч лет назад отправил в этот мир.

Его глаза остекленели, а тело била мелкая дрожь, пока в него закачивалась питательная жидкость. Женщины держали его живым, несмотря на желание бедолаги отправиться в мир иной. Рядом с алтарём стояло около дюжины женщин в дорогих украшениях и нарядах императриц. Каждая из них смотрела на него с вожделением в глазах. Судя по напряжению в воздухе, императрицы между собой не ладили.

Пока Ван Баолэ с удивлением рассматривал полуживого мужчину на алтаре, одна из императриц внезапно сказала:

— Досточтимый император, обряд завершен. Теперь пора перейти к более важным делам.

— Верно, о великий. В моей империи более тридцати миллионов женщин ждут, когда их почтит присутствием великий император. Они мечтают, чтобы вы подарили им блаженство. Прошу вас навестить с визитом мою страну!

— Так не пойдет. Сначала он должен посетить нас. У меня более пятидесяти миллионов подданных, которые уже давно ждут императора. Если он скоро не явится, боюсь, случится что-то ужасное!

— Ваши проблемы вполне могут подождать. Двести миллионов моих граждан находились на грани мятежа, когда я уезжала. Если я не вернусь с императором, то они возьмут штурмом это место!

Императрица могли спорить бесконечно, если бы одна из них холодно не сказала:

— Хватит препираться. Надо узнать, что думает сам великий император. В качестве крайнего средства мы можем оставить его на алтаре и позволить нашим подданным самим посещать его. Установим высокую плату и оставим много охраны, чтобы с императором ничего не случилось.

Развратник на алтаре, который мечтал о холодных объятиях смерти, во все глаза уставился на императриц. Из его глаз потекли слёзы.

— Пожалуйста, — с огромным трудом выдавил он, — прошу, отпустите меня... Я больше так не могу...

Никогда не унывающий и амбициозный мужчина превратился в надломленного, доведенного до края человека. Он не выдержал и зарыдал. Но, похоже, императриц нисколько не тронули его слёзы. Они решили оставить его на алтаре... В момент чернейшего отчаяния мужчина на алтаре увидел Ван Баолэ в небе.

— Хозяин, спасите меня, — радостно закричал он, — пожалуйста, спасите! Если вы вытащите меня отсюда, я сделаю всё, что скажете. Я... я стану духом артефакта!

Ван Баолэ сочувственно посмотрел на развратника, а потом взмахом руки перенес их из иллюзии в реальный мир. Оказавшись в пещере бессмертного, три души упали на колени. Их неприкаянная и мстительная аура заметно ослабла. Они не до конца очистились, но теперь им не претила идея стать духами артефактов. Теперь они всей душой желали служить ему.

Ван Баолэ был рад видеть такие перемены. По его мнению, эта троица не зря решила верой и правдой служить такому харизматичному хозяину. При взгляде на мальчика и хитрого государственного наставника он задумался. Кажется, он уже раньше где-то видел этих двоих. Только он не мог вспомнить, где именно. Разглядывая их, он вновь почувствовал, что уже знал их.

"Я точно где-то с ними встречался..." — массируя лоб, подумал Ван Баолэ. Так ничего и не вспомнив, он решил подумать над этой загадкой в другой раз.

Он рассказал наставнику об очищении трех душ и радостно сообщил, что теперь они были готовы служить ему. Мин Куньцзы не стал спрашивать, как ему это удалось. Он забрал три души с собой, чтобы выковать тёмные артефакты для Ван Баолэ и поместить в них духи артефактов. Перед уходом он дал Ван Баолэ новое задание.

— Отправляйся в Павильон десяти тысяч техник. Изучи хроники Тёмной секты, а также все божественные способности и техники культивации. Даже если ты не сумеешь полностью постичь описанные в книгах и свитках техники, ты должен хотя бы частично их понять. С достаточным просветлением можешь попытаться пробиться со стадии Возведения Основания на стадию Тёмного Ядра!

Ван Баолэ со всей серьезностью отнесся к поручению наставника. Где-то на подсознательном уровне он чувствовал, будто что-то упускал, но к нему до сих пор не вернулись все воспоминания. Наставник неспроста поручил ему узнать больше о Тёмной секте и её магии. Быть может, это поможет ему вернуть потерянные воспоминания.

Следующий месяц Ван Баолэ не покидал Павильон десяти тысяч техник. Он буквально зарылся в гору книг и свитков с секретными техниками и божественными способностями. За это время он многое узнал о Тёмной секты и тёмных искусствах.

"Стадия Бессмертия делится на пять малых стадий: Возведение Основания, Создание Ядра, Зарождение Души, Овладение Душой и Бессмертие... В тёмных искусствах этим стадиям соответствуют Лицо мертвеца, Проводник душ, Раскол души, Траурный марш и Бездна!"

В старинных свитках Ван Баолэ нашел описанные ступени с Лица мертвеца до Бездны составляли первый уровень темных искусств.

Всего их было семь!

Как-то раз он наткнулся на одну уникальную божественную способность. Техника сразу напомнила ему о иллюзорной магической формации реинкарнации, вот только она действовала немного иначе.

Называлась она... Тёмный сон!

Глава 459

Глава 459: Тёмное ядро

Тёмный сон был крайне причудливой и загадочной техникой. Для её использования требовалось потратить жизненную силу. К тому же эта техника была доступна только практикам стадии Вечной Звезды и выше, которые уже обладали Истоком Дао! С её помощью можно было погрузить человека в сон.

Такую божественную технику применяли против врагов, но куда чаще с её помощью великие эксперты передавались знания, техники и божественные способности своим наследникам. Время в мире снов по воле наславшего технику могло течь намного медленее, чем в реальности. Знания о божественных способностях впечатывались напрямую в душу, что позволяло полностью постичь и в совершенстве овладеть ими. К тому же это позволял обойти присущие пути культивации стены. Божественная техника не позволяла передавать культивацию от одного практика к другому, поэтому с её помощью нельзя было в одночасье создавать армию могущественных экспертов. Причина проста. Большинство практиков с определенного момента начинали не столько углублять культивацию, сколько искать просветление об Истоке Дао. Божественная техника Тёмный сон идеально подходила для этой задачи.

У этой техники имелись и другие интересные свойства. Например, во время нахождения в сне все полученные раны оказывались в своего рода стазисе, а замедленное течение времени давало практику достаточно время для исцеления. Однако у такой потрясающей божественной способности была и обратная сторона. Она тратила слишком много жизненной энергии наславшего заклинание, поэтому к ней прибегали только в самых крайних случаях. Не зря эта техника считалась практически запретной.

Ван Баолэ задумчиво прочитал описание Тёмного сна, а потом надолго закрыл глаза. Когда он наконец их открыл и молча огляделся... успела догореть благовонная палочка. Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ вновь закрыл глаза и начал культивацию техники Проводник душ прямо в Павильоне десяти тысяч техник.

Хоть он еще не достиг стадии Создания Ядра, отчего освоение техники ему давалось с заметным трудом, такая культивация позволяла увеличить количество язычков тёмного пламени и плотность тёмного ци.

За культивацией время летело незаметно. Не успел он опомниться, как прошло три месяца. Всё это время Ван Баолэ занимался только одним: наращивал количество язычков тёмного пламени. Теперь в нём одновременно полыхало сразу семьдесят восемь огней. Ему оставалось совсем немного до рекорда старшего брата, которому удалось зажечь восемьдесят один язычок пламени. По идее его культивация не могла идти настолько гладко, но почему-то на его пути не возникло ни одной стены. Как будто он с рождения был предрасположен к изучению темных искусств.

Это заставило Ван Баолэ засомневаться в себе. Чтобы избавиться от навязчивых мыслей ему пришлось приложить заметное усилие. Внезапно в бездонном браслете завибрировала нефритовая табличка. Достав её, Ван Баолэ тяжело вздохнул. В этом вздохе чувствовались сожаление и растерянность.

"Младший брат, я на какое-то время покину секту для тренировки. Мне надо подумать... береги себя. Я вернусь, когда приведу мысли в порядок".

В нефритовой табличке было всего одно короткое сообщение. Его отправил старший брат Чэнь Цин. Большую часть последних трех месяцев Ван Баолэ провел в медитативном трансе. Тем не менее он в общих чертах знал, что происходит в секте. К примеру... со старшим братом Чэнь Цином!

Одаренный невероятным талантом старший брат поделился с ним секретом... его дао спутницей должна была стать реинкарнация дочери императора Бесконечного клана. До трагедии Чэнь Цин ничего не знал о душе, чьё лицо он нарисовал. Ему было известно только одно: после перерождения этой душе было суждено стать его возлюбленной. Так пожелало Небесное Дао. Так решила сама судьба. Он бы по-настоящему счастлив. Во время рисования её лица он специально написал настоящую красавицу. Идеальную женщину из своих грёз. Ему не терпелось поскорее встретиться с ней.

Жестокая реальность разрушила эти радужные планы. Когда в секту вторгся император Бесконечного клана разразилась эпическая битва. У него на глазах душа его будущей возлюбленной обратилась в ничто. С тех пор он почти не разговаривал.

Его судьба была переплетена с судьбой этой девушки. Они даже не успели встретиться, не успели узнать друг друга... всему пришел конец в тот злополучный день. У него как будто земля ушла из-под ног. Он не горевал по погибшей душе, нет, этот случай пошатнул его веру в собственное Дао. Он не знал, кто был виноват… император Бесконечного клана или Тёмная секта. Но одно было точно: эта невинная душа не сделала ничего плохого.

Можно ли винить во всём Тёмную секту? Его секта лишь служила Небесному Дао — объединению всех законов вселенной. Первоисточнику Дао всех практиков Тёмной секты.

Ему нужно было найти ответы на мучащие его вопросы, поэтому он решил на какое-то время покинуть секту. Он хотел как следует всё обдумать. Слишком сильно на него повлияло случившееся. Он стал тенью прежнего себя, поэтому должен был уйти.

Ван Баолэ тоже не знал, что думать по этому поводу, однако он не мог избавиться от сомнений в сердце. Что бы он сделал, окажись на месте старшего брата?

Ван Баолэ решил не думать над этим. Его культивация развивалась без каких-либо проблем. Прошел еще месяц. Теперь в нём горело восемьдесят один язычок тёмного пламени. Когда появился последний язычок пламени его затрясло. Он чувствовал, как огоньки накладывались друг на друга, сияя всё ярче и ярче. Они постепенно уменьшались в размерах. В ходе компрессии постепенно формировалось ядро!

Исходящие волны от ядра, созданного из тёмного пламени, превосходили эманции стадии Возведения Основания. Словно по меридианам Ван Баолэ теперь текли миллионы рек чистой энергии. В мгновение ока они заполнили все большие и малые меридианы. Затопившая его сила выплеснулась наружу. Ван Баолэ сидел в позе лотоса. Вокруг него со свистом кружил невидимый ураган. Скрытая в нём сила бледнела на фоне могущества истинных экспертов секты. Всё-таки это был прорыв с Возведения Основания на стадию Создания Ядра. Однако для Ван Баолэ это был ни с чем не сравнимый опыт. Его трясло. Культивация, выплескиваясь наружу, беспрерывно росла.

Всё это сопровождал громогласный рокот. Ураган вокруг него превратился в море холодного пламени. Его сила ни на секунду не прекращала расти. Меридианы внутри тела сжались. Плоть и кровь содрогнулась, культивация забурлила. Язычки тёмного пламени внутри него продолжали спресовываться в ядро. Еще немного и оно примет свою окончательную форму.

В Павильоне десяти тысяч техник рядом с Ван Баолэ беззвучно возник Мин Куньцзы. Он с теплотой посмотрел на ученика. Почему-то его тело едва заметно просвечивало. Прямо как палец, который какое-то время назад видел Ван Баолэ. Сейчас этот процесс перекинулся на всё тело старика. И всё же он поднял руку и коснулся пальцем лба Ван Баолэ. В этот момент его ученика затрясло. Внутри него как будто загрохотал гром. Скорость создания ядра заметно ускорилась... пару мгновений спустя внутри него появилось тёмное ядро!

В эту же секунду от Ван Баолэ полыхнуло силой культивации Создания Ядра. Ван Баолэ открыл глаза и принялся судорожно ловить ртом воздух. В его глазах застыла растерянность. В голову вновь хлынули воспоминания о Федерации, которые он считал простым сном. Они приобрели необычайную яркость и четкость. Он вспомнил, как во сне убегал от трех практиков из внеземной цивилизации. Во время бегства он бежал к тёмному артефакту и в итоге запрыгнул в яму в подземном городе. Потом он оказался в одинокой черной лодке...

Он вспомнил, как погрузился в глубокий сон, и как потом до боли знакомый, чуть хрипловатый голос прошептал ему на ухо два слова...

— Тёмный сон...

Спустя какое-то время Ван Баолэ наконец поднял глаза на стоящего рядом наставника Мин Куньцзы.

— Наставник... я... — пролепетал он.

Слова застряли у него в горле, когда он увидел, как старик затуманивался. Когда он заговорил, процесс пошел заметно быстрее. Ван Баолэ поёжился. Увиденное потрясло его, но теперь он, кажется, нащупал ответ. Быть может... всё, что с ним случилось в секте было сном.

Это было неописуемое чувство. Словно он оказался где-то посередине между сном и явью. Как будто он знал, что всё это было сном. В голове промелькнуло описание божественной способности Тёмный сон. Наконец головоломка сложилась. Он отыскал ответ.

Тем не менее у него еще осталось много вопросов и сомнений. После затянувшейся паузы Ван Баолэ поднялся, накрыл ладонью кулак и низко поклонился перед Мин Куньцзы.

— Почтенный... — сказал он и тут же осёкся. Сделав глубокий вдох, он снова заговорил. В этот раз он использовал другую форму обращения.

— Наставник!

Глава 460

Глава 460: Пробудиться ото сна

От такой формы обращения у Мин Куньцзы на душе потеплело. Его улыбка стала еще ласковее. Его немного хрипловатый голос звучал немного глухо в стенах Павильона десяти тысяч техник и в голове Ван Баолэ, словно эхо, доносящееся из другого пространства и времени.

— Ты всё понял?

В этот момент дыхание Ван Баолэ участилось. Он лишь догадывался, что этот мир мог быть сном, а воспоминания о Федерации — реальностью. Однако после вопроса Мин Куньцзы его охватила растерянность.

— Я что... — пробормотал Ван Баолэ, потрясенно крутя головой.

Мин Куньцзы медленно таял, отчего он мог видеть сквозь него пейзаж, лежащий за колоннами павильона: высокие горы и богато украшенные дворцы вдалеке. Бескрайний небосвод и пушистые облака, среди которых пролетали практики в халатах учеников Тёмной секты. До ушей доносился звон колоколов вдалеке. Он даже мог воскресить в памяти то, как он рисовал лица мертвецам, и некоторые полюбившиеся ему в секте места.

— Наставник, это всё Тёмный сон... — после длинной паузы наконец тихо спросил он.

Мин Куньцзы ничего не ответил. Его улыбка стала мягче, теплее, а вот сам он продолжал таять. Стоило ему поднять руку, как из его широкого рукава вылетело три черных огонька. Перед Ван Баолэ застыли три черных светящихся сферы размером с кулак. Несмотря на скромные размеры, от каждой исходили невероятные волны энергии и аура. В расходящейся во все стороны энергии чувствовалась сила магических законов.

Ван Баолэ пригляделся к ним. В сияющих тусклым светом сферах находились... одинокая лодка, черный халат и весло-фонарь!

— Ученики Тёмной секты могут стать тёмными детьми только по достижении Бессмертия. Тогда им вручают три тёмных артефакта, с помощью которых они могут переплавлять души звездного неба... Ныне всё изменилось. Небесное Дао пало, установленные в стародавние времена законы и правила больше не работают.

Мягкий голос Мин Куньцзы постепенно отдалялся. Взмахом рукава он отправил три огонька в Ван Баолэ. Они проникли внутрь тела и вошли в ядро, где стали тёмными печатями!

— Три очищенные тобой души. Как твой наставник я превратил их в духов артефактов и соединил с тёмными артефактами. Хоть всё это происходит в Тёмном сне, сей мир грёз я создал специально для тебя... Вот почему, когда ты проснешься, тебе будет достаточно только высвободить силу тёмного ядра, чтобы заменить настоящие воспоминания трёх душ теми, что они получили в этом сне. Тогда они по-настоящему будут принадлежать тебе!

Ван Баолэ вздрогнул. Он понял, что пришло время прощаний. Перед его мысленным взором проносились воспоминания о времени, проведенном во сне. Он не хотел уходить, не хотел прощаться.

— Наставник, вы... внутри тёмного артефакта на Марсе? Меня кто-то звал. Это были вы?

Ван Баолэ долго молчал, но в итоге всё же решился спросить. Мин Куньцзы, похоже, почувствовал нежелание Ван Баолэ прощаться. Затуманенной рукой он погладил ученика по голове и ласково ему улыбнулся.

— Это я и в то же время не я, — тихо сказал он. — Баолэ, Тёмная секта пала. От меня осталась лишь частица воли, которая доживает свои дни на родной планете Тёмной секты... Когда ты впервые разжег в себе тёмное пламя, я сразу это почувствовал и пробудился. С тех пор я за тобой наблюдал. С помощью божественной способности Тёмный сон я передал тебе знания о тёмных искусствах... Было ли правильно принимать тебя в Тёмную секту... неведомо даже мне. Никогда не забывай... в мире нет ничего истинного или ложного. Быть может, Тёмная секта пала, но мы не оставили после себя ни добра, ни зла, ни ненависти, ни обид. Только борьбу за Великое Дао! Мы, Тёмная секта, по своей воле стали слугами Небесного Дао, потому что это дао нашей секты! Падение Небесного Дао привело к падению дао секты. Это стало началом конца. Конца Тёмной секты... Возможно, ты единственное тёмное дитя этой эпохи. Всё, что тебе нужно делать, так это всегда прислушиваться к своему сердцу!

Мысль Мин Куньцзы была предельно проста. Хоть Ван Баолэ и приняли в Тёмную секту, он выучил только божественные способности и техники секты. От него не требовалось следовать дао Тёмной секты. Нечто похожее старик сказал после схватки с императором Бесконечного клана. Тогда он упомянул лишь прошлое и настоящее, ни словом не обмолвившись о будущем!

Мин Куньцзы тяжело вздохнул. Его взгляд был направлен куда-то очень далеко. Словно он вспомнил о чем-то из далекого прошлого.

— Давным-давно у меня был очень талантливый ученик. К несчастью, я понял смысл фразы "прислушивайся к своему сердцу" только после падения Тёмной секты. Если бы тогда я сумел подтолкнуть его на путь просветления... — полушепотом пробормотал Мин Куньцзы и покачал головой.

Старик практически растаял в воздухе. Он уже собирался закончить Тёмный сон широким взмахом рукава, но тут Ван Баолэ, похоже, понял, о ком говорил наставник.

— Наставник, вы говорите о старшем брате Чэнь Цине? — тихо спросил он.

Этот невинный вопрос вызвал весьма необычную реакцию. Мин Куньцзы резко поднял голову к небу. В его глазах промелькнуло удивление, дыхание немного сбилось. Мир Тёмного сна немного подрагивал, словно готовясь рассыпаться в любую секунду! Очевидно, всему виной был вопрос Ван Баолэ.

— Баолэ, откуда ты знаешь это имя? — спросил шокированный Мин Куньцзы. — Кто-то рассказал тебе о нём или ты видел его?

Мин Куньцзы внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Его тихий шепот был едва слышен. Ван Баолэ еще больше запутался.

— Я видел его. Разве вы его не видели, наставник?

Ван Баолэ вопросительно посмотрел на старика. Внезапно его посетила очень смелая, но крайне неправдоподобная мысль.

— Так ты его видел... — пробормотал Мин Куньцзы. Он поднял голову и огляделся. — Любопытно. Ван Баолэ, этот Тёмный сон я сотворил специально для тебя. Здесь есть место реальному и ирреальному, но в этом сне... не должно быть человека с именем Чэнь Цин!

Ван Баолэ тихонько охнул. Наставник только что подтвердил посетившую его мысль.

— Не должно быть такого человека... почему же я видел... старший брат Чэнь научил меня рисовать Лицо мертвеца. Он поделился со мной своим секретом...

Пока Ван Баолэ бормотал это себе под нос, Мин Куньцзы внезапно расхохотался.

— Баолэ, твой старший брат действительно поразительный человек. Пока я насылал Тёмный сон на тебя... он насылал другой сон на меня!

Мин Куньцзы задрал голову и громко рассмеялся. В этом смехе чувствовалась ностальгия по ушедшим временам и более сложные эмоции. Наконец он нажал пальцем на лоб Ван Баолэ.

— Баолэ, волею судьбы на этом наши пути расходятся. В будущем просто прислушивайся к своему сердцу. А теперь... пора просыпаться!

Ван Баолэ вздрогнул. Мир перевернулся верх дном. Всё вокруг резко затуманилось, а потом послышался звук разбивающихся зеркал. Его сознание покинуло тело и взмыло навстречу залитому звездным светом небу. Во время полёта время текло с невероятной скоростью. Тысячелетия слились в один короткий миг!

Он увидел звездное небо, где находилась Тёмная секта. Много лет спустя разыгралась великая битва. Он видел, как император Бесконечного клана и множество других могучих экспертов начали звездную войну. Для него война промелькнула, словно вспышка. После неё от Тёмной секты... не осталось ничего, кроме пыли.

Звук бьющихся зеркал постепенно нарастал, пока не начал больно резать уши. В этот момент у Ван Баолэ потемнело перед глазами.

В Солнечной системе, в подземном мире тёмного артефакта глубоко под поверхностью Марса, посреди черной пустоты в одинокой лодке спал Ван Баолэ. Внезапно он открыл глаза. Тёмное пламя внутри него с шипением вспыхнуло и начало источать холод. Словно всё, что произошло в Тёмном сне, перенеслось с ним в реальный мир. Множество язычков тёмного пламени соединились в тёмное ядро. Культивация Ван Баолэ забурлила!

В глубине бесконечной звездного неба находилось место, которое являлось одной из десяти запретных областей Бесконечной вселенной! Пустоту испещряли пространственные разломы, всюду плавали обломки костей и бушевали бури, способные уничтожить сами звезды. Ни одно живое существо не могло выжить в этом страшном месте!

Среди пыли и останков мертвецов парила каменная стела. Рядом с полуразрушенным монументом стоял мужчина в ветхом черном халате. Сложив руки за спиной, он молча взирал на каменную стелу. Его культивацию невозможно было разглядеть. Пространственные разломы при контакте с ним тут же испарялись. Одно это показывало запредельно высокий уровень культивации.

Судя по ауре, каменную стелу перед ним построили в незапамятные времена. На ней было вырезано много имен, но все письмена на ней давным-давно померкли. Только одно имя продолжало ярко сиять.

Чэнь Цин!

Окажись здесь Ван Баолэ, то он сразу бы признал в обломках каменной стелы Обелиск тёмного дитя, а в мужчине перед ней Чэнь Цина, своего старшего брата из Тёмного сна. Годы наложили на него определенный отпечаток, и всё же с тех пор он практически не изменился.

Чэнь Цин долгое время не сводил глаз со своего имени на обелиске. Внезапно он несколькими штрихами написал еще одно имя рядом со своим.

Ван Баолэ!

На пару мгновений имя вспыхнуло, но потом почему-то погасло. Словно обелиск не узнал и не одобрил его. Когда имя Ван Баолэ начало исчезать с камня, Чэнь Цин спокойно сказал:

— Жалкий кусок камня, в прошлом ты не одобрил и моё имя. Мне пришлось уничтожить половину твоей физической формы. Можешь попробовать стереть имя моего младшего брата. Только вот тебе не понравится, что произойдет потом!

Полуразрушенный обелиск содрогнулся. Спустя какое-то время древний памятник решил пойти на попятную. Потускневшее имя Ван Баолэ вновь вспыхнуло ярким светом!

Глава 461

Глава 461: Превратить сон в реальность

В древности Тёмная секта обладала совершенно неслыханными техниками и божественными способностями. Одной из них был Тёмный сон. Ценой части Истока Дао можно было затянуть кого-то в специально созданный для этого человека мир сновидений. Там Ван Баолэ передали божественные способности, обучили всему о Тёмной секте и создали условия для прорыва культивации. Всё это было возможно благодаря тёмному ци... который породил Исток Дао Мин Куньцзы. Вот почему... по возвращении в реальность в душе Ван Баолэ накопилось достаточно тёмного ци, чтобы достигнутый прорыв во сне перенесся в реальный мир. Поэтому после пробуждения количество огоньков тёмного пламени само собой выросло до восьмидесяти одного. После чего они наложились друг на друга, запустив трансформацию!

В ходе трансформации Ван Баолэ пережил то же самое, что с ним случилось во время прорыва во сне. Уровень духовной энергии уверенно рос. Во время очередного всплеска энергии тёмное ядро наконец приняло окончательную форму! В этот момент немыслимое количество тёмного ци затопило меридианы во всём теле Ван Баолэ. Послышался треск. Под влиянием энергии стремительно расширялись!

Даже в самых смелых мечтах он никогда не чувствовал себя таким сильным. Пустоту огласил громоподобный грохот. Ван Баолэ била крупная дрожь. Треск в теле быстро начал напоминать раскаты грома. Прорыв культивации запустил в неё физическую трансформацию, пока он в позе лотоса сидел в лодке в окружении бурлящего черного ци.

Черный ци продолжал расползаться во все стороны, постепенно превращаясь в ледяное пламя. В центре рокочущего огненного вихря сидел Ван Баолэ. В этом странном месте не было ветра, но его волосами как будто играл легкий бриз. Со стороны он напоминал демонического бога!

Его округлый живот уменьшился, а аура стала более величественной и грозной. Практики стадии Возведения Основания не обладали такой аурой и не могли похвастаться такой плотность духовной энергии. Он поднялся со стадии Возведения Основания... на стадию Создания Ядра!

Ван Баолэ сразу почувствовал, как в даньтяне зеленый лотос соединился с поглощающим семечком... а потом там появился цветочный бутон! Сразу после формирования тёмного ядра бутон превратился в цветок лотоса. Опадающие лепестки порождали могучие волны тёмного ци. Когда все лепестки опали осталась только... чашечка лотоса! Изначально у зеленого лотоса тоже была только чашечка. В этой семенной коробочке появлялись семена, испускавшие слабую духовную энергию. Теперь в даньтяне появился второй черный лотос. Он отличался от своего предшественника не только цветом. Теперь вместо духовной энергии он испускал тёмный ци и светился призрачным светом. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что в чашечке лотоса находилось тёмное ядро! Тёмное ядро внутри второго лотоса излучало силу сравнимую с самим солнцем! По силе он явно превосходил первый лотос! Внешне они были очень похожи, но по качеству сильно различались.

Причудливая трансформация на этом не закончилась. Ван Баолэ заметил намеки на появление третьего лотоса рядом с черным собратом. Еще один бутон! Внутри потрескивали молнии, но цветку явно не хватало подпитки. Вот почему он еще не расцвел. В то же время Ван Баолэ понял, если помочь цветку распуститься, то в его теле появится третья чашечка лотоса!

"Тёмное ядро и ядро молний. В таком случае, что тогда скрывается в зеленом лотосе?.."

Разум Ван Баолэ всё еще застилал туман. После увиденного этот вопрос созрел у него в голове сам собой, но ответа на него не было. По мере того, как он сбрасывал остатки сна, в голове постепенно прояснялось. Перед его мысленным взором проносились воспоминания из Тёмного сна. Поёжившись, он судорожно вздохнул.

"Тёмный сон... Тёмная секта!"

Ван Баолэ склонил голову. Он сам не мог распутать клубок противоречивых эмоций в сердце. Перед тем, как покинуть сон, он увидел падение Тёмной секты. Годы, века, тысячелетия... всё это сжалось для него в один короткий миг. Ван Баолэ не знал, что случилось потом. Ему показали недостаточно. Долгое время он в полной тишине просидел в лодке. Наконец он достал черную маску.

— Лапуля... — поднеся её к губам, прошептал он. В его голосе чувствовались печаль и горечь.

— Ты можешь рассказать мне всё, что знаешь о тёмных искусствах и Тёмной секте...

Маска засияла. Спустя какое-то время у него в голове раздался голос Лапули.

— Когда ты погрузился в сон, твоё сознание исчезло...

— Я побывал в нашей Тёмной секте... — пробормотал Ван Баолэ.

После этого Лапуля надолго замолчала.

— В истории нашей Тёмной секты имеется большое белое пятно, — наконец устало сказала Лапуля, — как раз после страшной катастрофы прошлого. После исчезновения Тёмной секты потомки могли лишь строить догадки на основании оставшихся свидетельств и обрывков хроник. Им удалось выяснить, что уничтожение секты как-то связано с Бесконечным кланом! Я непрямой потомок Тёмной секты. Я не знаю всей правды. Если судить по оставшимся крупицам сведений, падение Тёмной секты произошло из-за предательства одного из её членов...

Больше Лапуля не могла продолжать. Постепенно она говорила всё медленнее. Словно она то ли пыталась вспомнить, то ли решала стоит ли продолжать. Ей не пришлось долго напрягать память. Ван Баолэ внезапно встрепенулся.

— Вот оно что! Теперь я понял! Бесконечный клан контролирует силу жизни, а Тёмная секта управляет силой перерождения, отправляя своих людей странствовать по звездному небу для исполнения воли Небесного Дао. Конфликт дао жизни и дао смерти привел к уничтожению Тёмной секты. Вот почему мой наставник сказал... что Небесное Дао пало. Что до предателя, про вотчины других главных старейшин я ничего не знаю, но в секте моего наставника предателем мог стать только... старший брат.

— Эм?

Лапуля оцепенела. Реши она покинуть маску, то Ван Баолэ увидел бы на её лице полнейшее недоумение. Мгновением позже она сухо покашляла. Больше ей ничего не требовалось говорить.

Бормоча что-то себе под нос, Ван Баолэ сопоставил историю Лапули с тем, что выяснил сам. У него в голове постепенно складывалась общая картина. После долгих размышлений он задвинул невеселые мысли в дальний уголок разума.

Поднявшись, он окинул взглядом чернеющую пустоту. В полной тишине он низко поклонился. Когда Ван Баолэ выпрямился, он вновь закрыл глаза. Через дюжину вдохов, когда он их открыл, они засияли холодным светом.

"Духи артефактов... практики внеземной цивилизации!"

Ван Баолэ нахмурился и посмотрел на лодку под ногами. Тёмное ядро содрогнулось. В эту же секунду от него ударил пугающей тёмный ци. Пока он волнами расходился во все стороны, Ван Баолэ скомандовал.

— Дух лодки!

Его голос нёс в себе мощь культивации тёмного ядра, силу, которой он овладел во время сна, и всемогущую ауру, принадлежащую Тёмной секте. Ауру, которая позволяла странствовать среди звезд и повелевать мириадами душ вселенной!

Эхо его слов прокатилось по пустоте. Здесь не нашлось места, которое бы не затронул тёмный ци. Воздух задрожал. Перед ним образовался большой водоворот. В рокочущем водовороте принимал очертания человеческий силуэт. За несколько вдохов вместо размытого силуэта в водовороте появился рослый мужчина.

Ван Баолэ знал его. Это была душа развратника, которую прошла очищение Ван Баолэ в Тёмном сне. Глаза мужчины были закрыты. Чем яснее становился его образ, тем проще было разглядеть отсутствующие и поврежденные части, тусклую духовную энергию. Ван Баолэ попал сюда, следуя за исходящим от этой души зовом.

"Наставник сказал, что это был одновременно он и не он. Возможно, он имел в виду... что призывал меня через эту душу".

Ван Баолэ задумчиво посмотрел на душу здоровяка. Его взгляд потеплел. Как бы ему не претила эта мысль, он должен был это сделать. Несколькими магическими пассами он разбудил тёмное ядро. Одна из тёмных печатей Мин Куньцзы на ядре тут же исчезла. Возникнув перед Ван Баолэ, она умчалась к здоровяку и вонзилась в центр лба, соединившись с душой. Она заменила его изначальные воспоминания на воспоминания, созданные в Тёмном сне Мин Куньцзы.

Только так Дух лодки мог по-настоящему перейти в услужение Ван Баолэ. Всё, что случилось во сне, превращалось в реальность!

Здоровяк поёжился и открыл глаза. При виде Ван Баолэ в его глазах вспыхнуло фанатичное пламя. Он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Приветствую, хозяин!

Глава 462

Глава 462: По местам

Как только дух лодки получил тёмное клеймо и поприветствовал хозяина… в душе Ван Баолэ появилось странное чувство. Словно он мог силой мысли решить жить духу или умереть. Это чувство посетило Ван Баолэ впервые. Нечто похожее он испытывал к трём очищенным им душам в Тёмной секте.

"Теперь дух халата и весла!"

Ван Баолэ прищурился. При мысли о кознях двух озлобленных духов артефактов он фыркнул. Он всё еще находился в черной лодке. Стоило ему взмахнуть рукой, как лодка с шумом уплыла вперед и растворилась в пустоте. Она появилась уже на третьем уровне подземного мира. На центральной площади города!

Старик и маленький мальчик нервничали. Ни тот, ни другой не знал, насколько Ван Баолэ изменится после возвращения из ямы. И всё же их сердца переполняла ненависть. Оба хотели убить Ван Баолэ. Правда сами они это сделать не могли, поэтому у пещеры его уже ожидали все самые сильные чудовища подземного мира.

Ранее они пытались отправить чудовищ в яму, но барьер на входе не пропустил никого внутрь. Государственному наставнику и мальчику оставалось только грызть ногти и ждать снаружи пещеры.

Тревожное ожидание внезапно нарушили изменения в небе. Завыли ветра, из заклокотавших облаков послышался гром. Площадь тряхнуло, а потом по земле поползла огромная трещина. Из неё повеяло ужасающей аурой, которая трансформировалась во взмывший до небес ураган. Во все стороны брызнули осколки камня и комья земли. Чудовища вокруг пещеры дико взвыли. В следующий миг их отбросило назад ударной волной.

Всё произошло слишком быстро. По лицу мальчика и государственного наставника промелькнула тревога. Пока площадь у них под ногами разрушалась, в сопровождении оглушительных раскатов грома из-под земли выплыла гигантская черная лодка. Мальчик и старик увидели стоящего на ней Ван Баолэ со сложенными за спиной руками.

Обоих охватил неописуемый ужас. Перед глазами тут же появились ужасающие воспоминания из далекого прошлого. Страх перед Тёмной сектой засел в самом их естестве. Мальчика затрясло. Его глаза заслонила пелена безумия, а из горла вырвался пронзительный крик. Чудовища, которых отбросило назад, яростно взвыли в ответ на его крик.

Переборов страх в сердце, чудовища с налитыми кровью глазами бросились на Ван Баолэ.

— Кто-то не знает, когда остановиться!

Глаза Ван Баолэ сияли, словно две льдинки. Лодка у него под ногами внезапно вспыхнула черным светом. Сияние, подобно потоку магических символов, останавливало любое угодившее в него чудовище. Уровень их культивации не имел значения, ибо само их существование было связано с тёмным артефактом. Они появились на свет и мутировали до своего нынешнего вида благодаря духовной энергии тёмного артефакта. Из-за этого в каждом из них имелся врожденный изъян. Этот изъян делал их уязвимыми перед тёмным артефактом и Ван Баолэ.

По мере распространения волн магических символов раздавались хлопки и треск. Чудовища взрывались одно за другим. Как будто между небом и землей распускались кроваво-красные цветки! При виде гибели чудовищ мальчик прищурился. Однако он явно сейчас был слегка не в себе. Даже зная об опасности тёмного пламени в теле Ван Баолэ, он всё равно не сбежал. В его покрасневших глазах появился одержимый блеск.

Взмахом руки мальчик притянул к себе кровь уничтоженных чудовищ. Кровь мгновенно сгустилась в реку крови. Он соединилась в кольцо вокруг мальчика, став своеобразным защитным барьером. Мальчик, похоже, всерьез планировал использовать кровь для защиты против тёмного пламени. Сотворив барьер, мальчик закричал, а потом с немыслимой скоростью помчался к Ван Баолэ.

Манипуляции мальчика нисколько не обеспокоили Ван Баолэ. До Тёмного сна у него не было преимуществ в схватке с духами, но в Тёмной секте ему довелось увидеть слишком много душ. Вдобавок он знал, насколько далеко простирается контроль Тёмной секты над душами. Побывав там, он больше не боялся духов.

По этой причине он с безразличием наблюдал за приближением мальчика. Всё-таки в Тёмном сне он лично очистил его душу. Хоть это и произошло во сне, если он заклеймит мальчика печатью из тёмного ядра, то его воспоминания заменятся на те, что были созданы во сне. Вот почему Ван Баолэ держался предельно спокойно.

— Хватит кричать! — сказав это, Ван Баолэ поднял руку.

Легкими движением кисти прямо как в Тёмном сне... он начал рисовать Лицо мертвеца! Рвущийся в бой мальчик внезапно вскрикнул и задрожал. В его душу ударила сила, которой не могли противостоять ни он, ни кровавый барьер. Как будто по его душе прошлись кистью! В этот же миг его рот исчез, а с ним стих и крик...

В глазах дрожащего мальчика застыл страх. Ван Баолэ тем временем взмахнул рукой еще раз. Половина тела мальчика исчезла, словно кто-то стёр её. Тот застыл как громом пораженный. Он уже почти забыл каково это, когда твою душу разрывают на части. Это ужасающее чувство затопило всё его естество, подобно океанской волне. Трясясь как осиновый лист он с мольбой посмотрел на Ван Баолэ.

Такой была власть Тёмной секты над душами. Власть тёмного дитя над духами артефактов. Эта власть превалировала над уровнем культивации. Ван Баолэ находился только на стадии Создания Ядра. Культивация мальчика явно была выше... однако он оставался простым духом артефакта. Пока его душа не достигнет определенного уровня культивации, он будет бессилен перед божественной способностью Ван Баолэ.

— Не пора ли встать на колени? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Он увидел мольбу в глазах мальчика, но не стал опускать палец. Мальчик тотчас рухнул на колени. Без нижней половины туловища, он растянулся на земле и принялся бить головой по камню, словно отдавая земной поклон.

— Лицо мертвеца... — поёжившись, выдавил стоящий неподалеку старик.

Без колебаний он со всех ног побежал прочь. Сейчас он мог думать только об одном... о спасении! В такой ситуации ему даже не пришло в голову, что у него не было ни шанса на спасение...

— Смерти ищешь?!

Ван Баолэ хмуро посмотрел вслед убегающему старику. Он не стал заканчивать Лицо мертвеца. Вместо этого у него почернели глаза. Как будто кто-то случайно разлил в них чернила! Когда они полностью почернели, тёмное ядро внутри него закачалось. Из тела высунулась огромная иллюзорная рука. Такая же черная, как и глаза. Вокруг сразу похолодало. Растянувшийся на земле мальчик и выжившие чудовища задрожали еще сильнее.

В этой атмосфере страха огромная рука умчалась вперед... вслед за удирающим стариком!

— Проводник душ! — в отчаянии заверещал старик.

Он попытался увернуться, но у него ничего не вышло. Рука крепко схватила его. Сколько он ни пытался, у него не получилось вырваться. Мощным рывком рука вернулась в лодку к Ван Баолэ. Тот мрачно посмотрел на пойманного Проводником душ старика и на трясущегося мальчика на земле. Взмахом рукава он заклеймил обоих печатями из тёмного ядра.

Духов артефактов какое-то время трясло. Когда дрожь прошла... в их глазах разгорелось фанатичное пламя. В новых воспоминаниях обряд очищение провел именно Ван Баолэ, поэтому духи артефактов теперь принадлежали ему!

— По местам! — холодно приказал Ван Баолэ и отозвал руку Проводника душ.

Государственный наставник тут же превратился в черный халат и приземлился Ван Баолэ на плечи. Маленький мальчик трансформировался в черное весло-фонарь, которое легло в его раскрытую ладонь. Как только Ван Баолэ сжал древко весь подземный мир, его небо и земля содрогнулись. На втором и первом уровнях тоже началось землетрясение!

Где-то там на лодке стоял облаченный в черный халат Ван Баолэ. Его аура преобразилась. В руке он держал весло. Висящий на конце весла фонарь сиял призрачным светом...

Окажись здесь Чжао Пиньфан, то он бы увидел человека в черном халате на лодке веслом-фонарём в руках. Прямо как на его древней фреске.

Глава 463

Глава 463: Божественное оружие среднего качества

Сжав в руке весло-фонарь и надев черный халат, Ван Баолэ закрыл глаза. У него в голове под раскаты грома сформировался образ. Образ огромной черной лодки триста тысяч метров в длину. Она была закопана глубоко под землей. Корпус лодки был сильно поврежден, повсюду виднелись трещины, откуда просачивался тёмный ци и растворялся в земле. Под его влиянием большой участок земли полностью почернел. Было во всём этом что-то нелогичное. В теории лодка, поврежденная практически на девяносто процентов, давным-давно должна была развалиться. Однако лодка в образе у него в голове держала вместе некая загадочная сила. Несмотря на существенные повреждения, она каким-то чудом сохраняла форму лодки.

Это был тёмный сампан[1]!

Похороненный глубоко под Марсом сампан влиял на духовную энергию целой планеты. Тёмный ци пронизывал земную толщу половины Марса. Под его влиянием эволюционировали и мутировали живые существа. Причем сама эволюция происходила во много раз быстрее, чем в природе. Именно получавшиеся таким образом чудовища нападали на людей на поверхности. Его влияние коснулось и древних мертвецов, которые впоследствии тоже стали частью орды чудовищ.

Одна тёмная лодка, даже с её невероятной силой, не смогла бы устроить нечто столь масштабное. Была и другая причина. В глубинах Марса скрывался не один тёмный артефакт, а целых три. Были еще черный халат и весло-фонарь!

Мысленным взором Ван Баолэ увидел не менее гигантское весло рядом с тёмной лодкой. Оно находилось в не менее печальном состоянии. Что интересно, оно было повреждено даже сильнее лодки. От него осталось совсем немного. Лампу и ручку, похоже, оторвали. Куда пропали эти детали... неизвестно. С другой стороны от лодки был похоронен черный халат. От него осталась меньше половины, остальное бесследно исчезло. Три этих предмета вместе создавали полноценный тёмный артефакт, которыми обладали тёмные дети Тёмной секты.

Спустя довольно много времени Ван Баолэ открыл глаза. У него внутри разразилась настоящая буря эмоций. Он знал, что черный халат на плечах, лодка под ногами и весло в руке были ненастоящими. Всего лишь иллюзией. Однако он всё равно до глубины души был потрясен истинной формой тёмных артефактов.

"Даже в таком ужасном состоянии в них скрывается настолько огромная сила... что они запустили искусственную эволюцию в глубинах Марса. Они даже создали трехуровневый подземный мир..."

Ван Баолэ глубоко вздохнул. Теперь он понял, куда попал. Он находился внутри тёмного артефакта. Судя по всему, этот подземный мир появился в результате заклинания, способного искажать пространство. Размеры мира и вправду впечатляли.

Заклеймив трёх артефактных духов, он стал хозяином тёмного артефакта. Он чувствовал, что тёмные артефакты из-за чудовищных повреждений больше не могли находиться в уменьшенном состоянии, поэтому они и стали настолько огромными. Если их починить, то он сможет силой мысли изменить их размер!

"Если тёмные артефакты восстановить до изначального состояния... насколько могущественными они станут?" — мелькнула у Ван Баолэ смелая мысль. Он уже знал ответ. В Тёмном сне он узнал достаточно. Если полностью починить тёмные артефакты, то их немыслимая сила поможет тёмному дитя странствовать по вселенной!

Ван Баолэ охватил восторг. Пару секунд спустя он громко сказал:

— Духи артефактов, доложит о повреждениях ваших тёмных артефактов!

В его голове тут же раздались их голоса. В них чувствовались почтение и благоговейный трепет.

— Хозяин, весло-фонарь потеряло шестьдесят процентов истинной формы. Мы не можем обнаружить потерянные части. Оставшаяся часть весла-фонаря повреждена примерно на восемьдесят процентов. К счастью, сила магических законов не позволяет ему рассыпаться на части...

— Хозяин, ситуация с черным халатом немногим лучше. Потеряно семьдесят процентов истинной формы, оставшаяся часть по большей части повреждена...

От ответов мальчика и государственного наставника у Ван Баолэ заболела голова. Тёмные артефакты получили слишком много повреждений. Особенно халат, который больше напоминал обрывок ткани, чем предмет облачение практика...

"Ну и дела. Я слишком рано обрадовался!" — со вздохом подумал Ван Баолэ.

— Хозяин, если вы добудете достаточно материалов, то тёмный артефакт возможно восстановить. Если любой из тёмных артефактов начнет работать хотя бы на десять процентов от изначальной силы, то он сможет создать постоянный защитный барьер, который не пробить практику ниже стадии Бессмертия!

Слова духов артефактов подарили Ван Баолэ надежду. Его в очередной раз изумила мощь тёмного артефакта.

— Этого можно достичь всего с десятью процентами функциональности? Если мы восстановим больше?

— Если тёмной лодке вернется тридцать процентов изначальной силы, то её атак по силе не будет уступать практику на великой завершенности стадии Бессмертия. Но это потребует много энергии. Для повторной атаки потребуются материалы, чтобы восстановить артефакт. Учитывая тот факт, что весло-фонарь и тёмный халат лишились части своей истинной формы, я бы советовал начать восстановление с лодки!

Духа тёмной лодки мысленно передал Ван Баолэ список необходимых материалов... В прошлом мальчик и государственный наставник попытались бы возразить духу лодки, но сейчас они не чувствовали ничего, кроме бессилия и обреченности. Они могли лишь покорно выполнять приказы. Всё-таки начать ремонт с тёмной лодки даже им виделось наиболее логичным решением.

У Ван Баолэ загорелись глаза. Но уже спустя секунду он ударил себя ладонью по лбу. Для тёмной лодки требовались какие-то запредельно редкие материалы. В списке даже был указан Звездный источник... Материалы, ранее использованные Ван Баолэ во время переплавки дхармических артефактов, не стоили и одно десятитысячной того, что было указано в списке. С его губ вновь сорвался вздох.

— С этим я смогу переплавить несколько божественных орудий!

— Хозяин, это действительно так, но им будет не хватать силы магических законов. Поэтому в итоге получится божественное оружие низкого качества, — поспешил сообщить государственный наставник, опередив духа лодки, который хотел выслужиться перед хозяином.

Глаза Ван Баолэ блеснули. В Тёмном сне он прочел немало манускриптов и старинных книг, но ему не попадалась информация о божественном оружии.

— Божественное оружие низкого качества? — переспросил он.

— Да, хозяин. Божественное оружие бывает четырех видов: низкого, среднего качества, высокого и безупречного качества, — выпалил мальчик. — Разница между ними колоссальная.

Мальчик осознавал, если они начнут восстановление с тёмной лодки, то он окажется не особо нужен хозяину, поэтому хотел показать свою полезность

— Ты видел божественное оружие Федерации? Какого оно качества? — Ван Баолэ задал следующий вопрос.

— Нет, но, судя по эманациям, это божественное оружие низкого качества!

— Низкого? А тёмный артефакт?

Дыхание Ван Баолэ стало прерывистым.

— Все три тёмных артефакта среднего качества. Полностью восстановленные они способны сравниться с силой божественного оружия высокого качества!

От восторга Ван Баолэ едва заметно задрожал. Его глаза буквально горели, словно внутри него полыхало пламя. Как будто он подобрал бесценный артефакт, валявшийся на обочине дороги. Он всегда считал божественное оружие Федерации неописуемо могущественным артефактом. На деле оно оказалось оружием низкого качества. С другой стороны, его тёмный артефакт после восстановления станет божественным оружием высокого качества!

Как же ему хотелось где-то найти все материалы и отремонтировать его. С немного покрасневшими глазами он стал напоминать голодного мертвеца, который тысячи лет не пробовал свежей плоти. Оглядевшись, он пробормотал:

— Материалы... нужно огромное количество материалов...

Внезапно он вспомнил о трёх практиков стадии Зарождения Души из внеземной цивилизации!

"У них, должно быть, сумки ломятся от всякого добра!"

Ван Баолэ хищно облизал губы. Благодаря связи с тёмным артефактом он знал, что из-за размеров это оружие будет очень трудно применить во внешнем мире. Он не сможет использовать всю его силу. Однако внутри тёмного артефакта, внутри созданных им трёх уровней подземного мира, он был... богом!

В одиночку ему не одолеть по-настоящему могущественных экспертов, но с силой духов артефактов он по крайней мере мог дать бой трём практикам стадии Зарождения Души.

— Вперед! Добудем материалы для починки лодки!

Ван Баолэ прищурился и указал вперед иллюзорным веслом. Небо и земля содрогнулись. В трех уровнях подземного мира началось землетрясение, а потом во многих местах вспыхнул яркий свет.

Иллюзорный халат Ван Баолэ захлопал на ветру, когда черная лодка под ним беззвучно взмыла в небо и растворилась в пустоте!

[1] Сампан или шаньбань — собирательное название для различного вида дощатых плоскодонных лодок, плавающих недалеко от берега и по рекам Восточной и Юго-Восточной Азии. Размеры могут сильно различаться. Для гребли используют 1—2 кормовых весла. — Прим. пер.

Глава 464

Глава 464: Бог смерти

Год в Тёмном сне равнялся одному дню в реальном мире. После бегства Ван Баолэ для трех внеземных практиков, запертых в подземном мире тёмного артефакта, прошли всего сутки. В них до сих пор не утихла ярость. Как же они хотели сломать Ван Баолэ шею. Но они не паниковали. С их знаниями и опытом они понимали, что мир вокруг них был полностью запечатан. Не обнаружив выхода, они решили сменить тактику и попытаться пробиться вглубь подземелья. Там они либо найдут Ван Баолэ, либо выход наружу. Никто не сомневался, что со временем у них появится шанс добиться обеих целей.

Их самоуверенность имела под собой основания. У них было полно трюков, артефактов и техник, включая заклинание для пролома такого рода сдерживающих техник. Ему их научил старый патриарх. Чтобы заклинание сработало и разбило сдерживающую их магическую формацию… его следовало использовать всем троим одновременно. С тремя практиками заклинание обладало немыслимой силой.

Через несколько дней они могли пробить себе путь из тёмного артефакта или отправиться на поиски Ван Баолэ. Вот только никто не ожидал... что за какие-то сутки ситуация кардинальным образом изменится.

Они нашли уязвимое место второго уровня подземного мира и сейчас пытались пробить его. Небо и земля задрожали. В вышине образовалась воронка. Поначалу она вращалась очень медленно, но по мере наложения заклинания росла скорость её вращения. Наконец в центре воронки образовался проход. В данный момент он был нестабилен, но со временем между первым и вторым уровнями подземного мира появится стабильный переход.

С первого уровня они смогут пробиться из тёмного артефакта наружу. Троица планировала сначала создать себе путь для отступления, а потом уже отправиться искать Ван Баолэ.

— После стабилизации прохода на первый уровень мы запечатаем его и займемся поисками этого проклятого толстяка! Если он не конченый идиот, то его точно зовут не Чжо Исянь. Иначе зачем вообще было говорить нам своё имя?

— Его имя не имеет значения. Он обычная могильная крыса, которая хорошо умеет рыть норы!

Все трое выглядели крайне мрачно. Ни на родной планете, ни во время грабежа более слабых цивилизаций они никогда не сталкивались с таким изворотливым практиком стадии Возведения Основания. Жестокий, непредсказуемый, с богатым арсеналом трюков. К их стыду, им не удалось поймать этого склизкого ужа. От одной мысли о его низкой культивации их буквально перекашивало. Им пришлось признаться, что они сильно недооценили толстяка. По этой причине они хотели взять его живым и не стали использовать свои сильнейшие магические способности. Тем самым они дали Ван Баолэ шанс. Шанс перейти в наступление.

— Сначала надо вскрыть эту магическую формацию. Нам не стоит тратить на поиски толстяка слишком много времени. Надо как можно скорее вернуться на родную планету и рассказать старому патриарху об этой системе. Нельзя опоздать на его день рождение. Ему точно понравится каменная шкатулка, которую мы нашли в руинах цивилизации Туманности. А с вестями о новой системе мы точно получим три пилюли Овладения Душой!

После некоторых размышлений практик со сколопендрой на лице решил высказаться. Его спутники заметно оживились. Они уже хотели вернуться к стабилизации прохода в воронке, но тут произошло нечто непредвиденное!

Внезапно землю сотрясла серия мощных толчков. Во время этого землетрясения надгробья задрожали, а потом на кладбище появился целый рой магических символов. Словно второй уровень подземного мира был чем-то вроде озерной глади, куда кто-то бросил камень.

Троица резко поменялась в лице. Не успели они сообразить, в чём было дело, как вдруг мир перевернулся верх дном. Небо стало землей, а кладбище оказалось на месте неба.

По миру волнами расходились магические символы. Вскоре рядом с ними появилось две полуразложившиеся головы. Зеленоватая кожа, длинные клыки и рога создавали пугающий образ. Их лица тоже покрывали загадочные магические символы, которые время от времени вспыхивали призрачным светом. Две головы распахнули пасти и помчались к двум практикам, намереваясь проглотить их!

Практик со сколопендрой на лице, лидер группы, и практик с продолговатым лицом рядом с ним попытались сбежать, но головы двигались слишком быстро. Как только эти двое исчезли в их пастях… головы тотчас испарились!

После их исчезновения мир пришел в норму. Волны магических символов исчезли, а с ними и все странности, что произошли с миром. Воцарилась гробовая тишина. Во всём мире остался только практики с квадратной челюстью. В его душе бушевал настоящий ураган эмоций. Он был потрясен случившимся до глубины души. В страхе он окутал себя силой культивации и, пятясь, раскинул во все стороны духовное сознание в попытке найти источник угрозы.

В ходе отступления он выполнил несколько магических пассов. На лбу, вокруг глаз, на руках и ногах появились пурпурные чешуйки. Всего их было девять, причем от них исходила необычайная духовная энергия. Это была его сильнейшая атака, но её использование требовало платы в виде жизненной силы. Обычно он прибегал к ней только в крайних случая, когда точно знал, что ему грозит смертельная опасность. Он использовал её, потому что не хотел разделить участь товарищей.

Его сердце сковал страх. Внезапно он с умопомрачительной скоростью сорвался с места. Пару минут спустя он наконец остановился. Ничего в мире не изменилось, на него никто не напал.

"Мы что, случайно активировали какой-то защитный механизм тёмного артефакта?" — с подозрением подумал практик с квадратной челюстью.

Внезапное появление полуразложившихся голов и переворот всего мира кверху дном перепугало его до смерти. Судьба проглоченных товарищей оставалась неизвестной.

Похоже, опасность миновало, однако это не принесло облегчения. Ему всё равно было не по себе. Только он немного расслабился, как мир надгробий беззвучно заполнил черный туман. Поначалу он был едва заметен, но за несколько вдохов затопил всё пространство между небом и землей. За считанные мгновения весь мир оказался во власти непроглядного тумана. С высоты птичьего полета мир теперь выглядел как бурлящее море тумана.

Шестое чувство практика забило тревогу. Он хотел броситься бежать, но тут его всего затрясло. Расширенными от удивления глазами он увидел, как за один короткий миг в небо поднялась кроваво-красная луна! Из тумана, над которым нависала кровавая луна, испускающая потустороннюю ауру, послышался мягкий шепот. Сколько практик с квадратной челюстью ни пытался вслушиваться в шёпот, ему не удалось разобрать ни слова. От страха он побледнел. Но тут его культивация выплеснулась наружу. В следующий миг девять чешуек ослепительно вспыхнули. Это придало ему немного храбрости.

— Кто здесь? — закричал он. — Думаешь, сможешь напугать меня?

После этого крика он замолчал. Впереди, среди клубов тумана, он увидел очертания одинокой лодки. В ней кто-то сидел. Человек в черном халате с веслом, к которому был привязан фонарь. Из-за тумана лица его было не разглядеть. От увиденного у практика с квадратной челюстью всё внутри похолодело.

К чувству страха примешался благоговейный трепет и кое-что еще, сокрытое глубоко внутри. Словно в стародавние времена это чувство испытывали его далекие предки, и оно за столько поколений вгрызлось в само естество.

Чувство всепоглощающего ужаса и благоговейного страха!

Нечто подобное испытывают смертные при встрече с богом смерти из глубин желтых источников!

Хоть его била неконтролируемая дрожь, он оставался практиком стадии Зарождения Души. На своем веку он повидал достаточно ужасов, нажил много врагов и оборвал немало жизней. Несмотря на страх, он понимал, что наступил определяющий момент. Сейчас решится выживет он или умрёт. С рёвом он бросился к лодке. В полёте он выполнял магические пассы. Девять чешуек ударили разрушительным светом по лодке!

В мгновение ока свет обрушился на лодку, но ничего не произошло. Как будто она была иллюзией. Девять лучей света, несущие в себе немыслимую силу, прошли сквозь неё и взорвались где-то в тумане позади. Сердце практика сдавил страх. Побелев, он бросился бежать. Но тут Ван Баолэ открыл глаза и тихо произнес всего два слова:

— Лицо мертвеца!

Глава 465

Глава 465: Тёмное зеркало

Ван Баолэ не обратил внимания на бегство практика с квадратной челюстью. Его скорость не имела значения. С непроницаемым выражением лица он прошептал два слова.

— Лицо мертвеца.

Стоило этим словам сорваться с губ, как затопивший мир туман внезапно забурлили. Клокочущий туман разошелся в стороны. Вот только под ним находилось уже не кладбище. Оно исчезло. Теперь на его месте поблескивала гладкая зеркальная поверхность. Расширяющиеся границы зеркала за несколько мгновений догнали убегающего практика.

Беглеца затопил невообразимый ужас, отчего слегка покрасневшие глаза налились кровью. Его инстинкты подсказывали, если он позволит поймать себя в зеркало, то его ждет смерть. В панике он решил прибегнуть к крайне мере: взорвать чешуйки.

С грохотом чешуйки взрывались облаком кроваво-красного тумана. Этот туман сразу же проник в него через уши, нос, глаза и рот. Словно вдохнув жизненную энергию, он полетел заметно быстрее. Он использовал всё, что у него было, в надежде спастись, но всё оказалось тщетно.

С большой высоты можно было увидеть, что эта часть подземного мира полностью трансформировалась. Она стала зеркальной гладью. Причем не только земля, но и небо тоже стало зеркалом. Это же произошло и со всем, что находилось между ними!

Перепуганный практик пытался вырваться из зеркального мира. Вот только ему было не суждено спастись, потому что он уже... был заперт внутри зеркала!

Ван Баолэ обладал подобной силой благодаря поврежденному тёмному артефакту. После клеймления духов артефактов и установления связи с магической формацией он превратил весь мир в зеркало! Оно выглядело точь-в-точь как зеркало, на котором Ван Баолэ рисовал Лицо мертвеца во время Тёмного сна.

Ван Баолэ поднял правую руку. В этот же миг с его пальца сорвался тёмный свет. Вспоров пустоту, он коснулся зеркальной поверхности и стал кистью, которая вывела один легкий мазок! Прямо как в Тёмном сне, когда он рисовал лица душам для их будущих жизней. От коснувшегося его мазка кисти практик с квадратной челюстью выпучил глаза и задрожал. Он почувствовал на себе невидимую и в то же время немыслимую силу, символизирующую судьбу и магические законы неба и земли. Как он мог сопротивляться чему-то подобному? Внезапно его лица коснулся порыв ветра. В следующую секунду у него пропали глаза.

— Почтенный, пожалуйста, пощадите. Выслушайте меня, я могу всё объяснить... — хрипло прокричал он.

Когда вокруг резко потемнело его пронзил ужас. Происходящее заставило его думать, что на него напал какая-то всемогущая сущность, скрытая в тёмном артефакте, поэтому он и начал молить о пощаде. К сожалению, его мольбы остались неуслышанными. На него вновь обрушилась немыслимая сила. Ван Баолэ сделал еще один мазок. Нос, уши и даже рот как будто стёрли. Крики тут же стихли, но дрожь не ушла.

Когда Ван Баолэ сделал третий мазок кистью сознание практика пронзила неописуемая агония. Он не мог кричать. В полной тишине худого практика схватила могучая сила и превратила в толстяка!

Ван Баолэ действительно умело владел техникой Лицо мертвеца. Несколькими мазками он полностью изменил облик практика. У горы плоти отсутствовало лицо, но вскоре Ван Баолэ начал рисовать его, словно это был не живой человек, а холст. С появлением у него рта он опять смог закричать. Нарисованные глаза вновь дали ему способность видеть.

Он понимал, что адские мучения только начались. Ему не стоит надеяться на скорый конец. Внезапно он услышал, как кто-то недовольно фыркнул. А потом черты его лица вновь были стёрты. Ван Баолэ оказался недоволен результатом. По его мнению, он нарисовал свою жертву слишком красивой. Легким взмахом ладони он всё стер и принялся рисовать лицо заново. Для получение удовлетворительного результата потребовалось несколько попыток. Поначалу мужчина, чувствуя ужасающую боль, истошно вопил, но под конец ему перестало хватать сил даже на это. Судя по опустошенному взгляду, он потерял надежду.

— Я давно не рисовал, слегка отвык... — пробурчал Ван Баолэ после нескольких неудачных попыток.

Он вновь взмахнул рукой. С громким треском гигантское зеркало разбилось, словно в него ударила какая-то чудовищная сила! Вместе с зеркальной поверхностью разбился и мужчина, запертый внутри зеркала!

С губ Ван Баолэ сорвался разочарованный вздох. Поманив пальцами, он притянул к себе бездонную сумку и несколько чешуек. В следующий миг он растаял в воздухе вместе с лодкой.

Когда он исчез, подземный мир начал принимать свои привычные очертания. Вновь стал склепом. Кровавая луна исчезла и всё вернулось на круги своя.

Один из трех практиков внеземной цивилизации погиб!

Тем временем на первом уровне подземного мира практик с продолговатым лицом в панике куда-то бежал. Совсем недавно он собирался пробить уязвимое место второго уровня вместе с двумя товарищами. Как вдруг откуда ни возьмись появилась голова мертвеца и проглотила его.

Сначала он подумал, что это конец, когда со всех сторон его обступила тьма. Когда он вновь смог видеть, то обнаружил себя на первом уровне подземного мира. После перемещения его ни на секунду не оставляла тревога. Он пришел к точно такому же выводу, как и его почивший собрат. Он тоже думал, что они активировали защитный механизм тёмного артефакта.

"Надо как можно скорее найти остальных!"

Практик выглядел предельно серьезно. Он почувствовал странные изменения в мире тёмного артефакта. Что именно изменилось он не знал. Он попытался связаться с собратьями с помощью нефритовой таблички, но никто не ответил. Потом он использовал древний свиток для межпространственной связи. У двух его товарищей тоже были такие свитки, но на его зов никто не откликнулся. Это был тревожный знак.

"Я больше не могу их искать. Надо выбираться из этого проклятого места. Безопаснее будет подождать их снаружи!"

Практик с продолговатым лицом наконец принял решение, но так и не успел приступить к поиску выхода. Без каких-либо предпосылок мир вокруг него изменился. Рассыпанные по морю душ костяные острова зарокотали, а потом поднялись в воздух. По лицу практика промелькнула тревога. У него на глазах острова взорвались, разметав кости во все стороны. Теперь всё небо заполонили кости!

"Это... это..."

Когда кости начали собираться вместе практик запаниковал. Всего за пару вдохов в небе образовался гигантский костяной палец. Настолько громадный, что он заслонил десятую часть небосвода. При виде такой громадины у практика по спине пробежал холодок.

Затем в воздухе кости соединились еще в четыре пальца. Другие уже собирались в гигантскую ладонь, соединяющую пять пальцев. Костяные пальцы сжались в кулак. Небеса практически полностью заслонил кулак... сделанный из костей!

"Что за чертовщина?"

Практик с продолговатым лицом почувствовал холодное дыхание смерти и тотчас бросился бежать что есть сил. Его сердце оплела липкая паутина страха. Вот только это было еще не всё. Только он бросился бежать, как в небо взметнулось море душ. К костяному кулаку слетались мириады духов, словно пытаясь облечь его в плоть и кровь!

Громадный костяной кулак по мере слияния с душами стремительно покрывался плотью. По сосудам бежала черная кровь, обтягивающая кости кожа была зеленого цвета. Её покрывало множество печати!

В мгновение ока от моря душ ничего не осталось. Зеленый кулак теперь занимал всё пространство мира. Наконец... он с оглушительным рокотом обрушился на перепуганного до смерти практика!

Глава 466

Глава 466: Собрат даос, пора отправляться в путь

Зеленую кожу костяного кулака покрывали символы, сияющие призрачным светом. Словно она поднялась из глубин желтых источников. Небо и земля раскололись, не в силах выдержать присутствие чего-то столь ужасающего. Теперь во всём мире осталась только чудовищных размеров рука и бледный как мел практик!

Поменявшись в лице, он выполнил серию магических пассов и взмахнул рукой. С его шеи сорвался нефритовый кулон. Словно небесный дух кулон ярко вспыхнул, а потом превратился в нефритовую стелу высотой более трехсот метров! Её радужное сияние встретило гигантский кулак! В такой опасной ситуации он успел среагировать достаточно быстро благодаря культивации Зарождения Души. В мгновение ока кулак заслонил небосвод и обрушился на нефритовую стелу!

На фоне гигантского кулака стела напоминала крохотную иглу. Настолько хрупкая, что она не просто разбилась, а сразу же превратилась в пыль.

Ван Баолэ вложил в этот тёмный артефакт много энергии. Хоть он и был поврежден на девяносто процентов, этот предмет оставался божественным оружием высокого качества! Нынешняя сила была лишь тенью его истинного могущества, но её было достаточно для того, чтобы уничтожить практика стадии Зарождения Души.

Если бы Ван Баолэ был гигантом, то он смог бы перенести тёмный артефакт из подземелья самостоятельно. Тогда и на поверхности он смог бы использовать его немыслимую силу. К сожалению, это было невозможно сделать. Пока тёмный артефакт хотя бы частично не восстановится, его сила ограничивалась внутренним миром самого артефакта.

После уничтожения нефритовой стелы практик с продолговатым лицом издал душераздирающий вопль. Если бы время можно было отмотать назад, то он бы и на пушечный выстрел не приблизился к Марсу. К несчастью, им не удалось перебороть соблазн.

— Почтенный, пожалуйста, умерьте свой гнев... я... я простой практик Зарождения Души из младшего поколения... — дрожащим голосом выдавил практик с продолговатым лицом.

Прося пощады, он продолжал спасаться бегством. После магического пасса рядом с ним появился красное полотнище, напоминающее длинную ленту. Могло показаться, что артефакт двигался не в такт с его движениями, но сейчас у практика с продолговатым лицом были проблемы посерьезнее. В ход пошло лучшее защитное дхармическое сокровище, несмотря на сильное желание сберечь его.

Длинная лента, излучающая отражающую силу, обвилась вокруг него. Похоже, она могла отражать внешние силы, ауры и объекты, оказавшиеся слишком близко. Практику с продолговатым лицом этого показалось недостаточно. Он прикусил язык и сплюнул кровь, которая приняла форму алой летучей мыши. С пронзительным визгом существо резко увеличилось в размерах. Размах её крыльев теперь достигал более тридцати метров. Гигантские крылья летучей мыши сложились вместе, заслонив создателя. Тем временем практик уже достал несколько дюжин дхармических сокровищ. Ради спасения собственной жизни он был готов на всё, в том числе молить о пощаде.

Вот только всё это было бессмысленно. После уничтожения стелы огромный кулак вновь набрал скорость и обрушился на беглеца! Несколько дюжин дхармических сокровищ разбились. Алая летучая мышь не успела издать предсмертный визг. Мощь удара в мгновение ока распылила её на кровавый туман. Отражающая сила ленты не помогла. В этой ситуации практик напоминал хрупкую девушку, которая пыталась отбиться от громилы в несколько раз тяжелее себя...

Под таким чудовищным давлением лента просто врезалась в его тело. Издали удар кулака напоминал падение небес на землю. После такого от практика с продолговатым лицом не осталось ничего, кроме горсти пепла...

Огромный кулак медленно поднялся в воздух и исчез. Плоть и кровь превратились в духов, которые вновь стали морем, а кости осыпались вниз, чтобы вновь образовать острова. Первый уровень подземного мира вернулся к своему первоначальному виду. От беглеца остались бездонная сумка и несколько уцелевших артефактов вроде ленты. Они взмыли в небо, где их поймала внезапно появившаяся рука. В следующий миг появился человек в черном халате. Он сидел в позе лотоса на лодке с веслом на коленях. Легким движением руки он убрал пожитки мертвеца, а потом опустив голову, позволив лодке плыть дальше по морю душ.

Когда Ван Баолэ растворился вдали, на третьем уровне подземного мира практик со сколопендрой на лице угрюмо рассматривал один из древних городов. В отличие от остальных его, лидера группы, заперли в небольшой области шириной триста метров. Границы клетки сияли жемчужным светом. Ни одна его атака не оставила на странном барьере ни царапины. Он оказался здесь заперт!

После нападения гигантской полуразложившейся головы он оказался в этом странном городе. В отличие от двух товарищей он обладал более богатым опытом и знаниями, поэтому ему не составило труда догадаться, что дело было не в активации каких-то защитных механизмов тёмного артефакта. Насколько он мог судить, на них напал враг, который решил сначала разделить их, а потом разобраться с ними по одному. Двое его подчиненных явно сейчас находились в смертельной опасности. Раз неизвестный противник решил на них напасть, значит, он был уверен в своих силах.

"Это дух артефакта или чертов толстяк, с которого я очень хочу содрать кожу?"

Он держался очень уверенно, но глубоко внутри сильно нервничал. Всё его естество пронизывало чувство неминуемой опасности. Каждая клеточка в теле буквально кричала ему поскорее убираться отсюда!

"Раз нас разделили, значит, нападавший не уверен, что сможет одолеть трёх противников одновременно. Из этого следует, что боевая мощь неведомого врага ограничена. Если это толстяк, то он явно недостаточно умело управляется с тёмным артефактом или тот просто слишком поврежден. Быть может, всё упирается в слишком низкую культивацию!"

Практик со сколопендрой на лице нахмурился. Когда догорела благовонная палочка и никто не появился... он сделал вывод, что два его товарища с высокой долей вероятности уже были мертвы.

"Он решил оставить меня напоследок..." Его глаза свирепо заблестели. В такой ситуации бояться было бессмысленно. Только решительный и безжалостный практик с культивацией Зарождения Души мог стать звездным разбойником и при этом прожить достаточно долго.

"Подождем!"

Подавив тревогу в сердце, мужчина холодно рассмеялся и принялся ждать. Духовным сознанием он проверил свою тюрьму, а потом расставил ловушку. С ней ему стало немного спокойнее. Как только он оказался здесь и проверил крепость барьера на прочность, ему в голову сразу пришла идея установить здесь ловушки. Все магические формации, одноразовые пилюли и дхармические сокровища, которые оказались под рукой, стали частью установленной им ловушки. Как только он закончил и почувствовал легкое облегчение... его шестое чувство забило тревогу. Он услышал вдалеке тихое бормотание. По мере приближение оно становилось всё четче и четче.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится...

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь...

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь...»

Услышав это похожее на пение бормотание, у него бешено застучало сердце. Его душа затрепетала, а перед глазами слегка поплыло. Прикусив язык, он с помощью боли сумел прочистить голову. За жемчужным барьером он увидел почерневшее небо и не ясно откуда взявшуюся реку! Похоже, она появилась вместе с началом песни!

Речная вода сливалась с почерневшим небом, но почему-то её всё равно можно было легко разглядеть. Присмотревшись, он понял, что это был никакая не вода. Река состояла из душа. Как будто море душ с первого уровня подземного мира стало рекой и каким-то непостижимым образом попало сюда. Но не река душ удивила практика со сколопендрой на лице. По реке медленно плыла одинокая черная лодка!

На ней в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Он встал и поднял правую руку.

Лежащий в лодке весло-фонарь медленно подплыл по воздуху и лёг ему в руку. Глаза практик со сколопендрой угрожающе блеснули.

— Так и знал, что это ты устроил весь этот спектакль! — взревел он.

Ван Баолэ с улыбкой взмахнул веслом, повторив жест наставника из Тёмного сна.

— Собрат даос, — его голос отозвался многократным эхом, — пора отправляться в путь!

Глава 467

Глава 467: Богатый урожай

Когда Ван Баолэ заговорил, загробная река, по которой плыла черная лодка, растянулась от небосвода до места, где находился практик со сколопендрой на лице. Лодка беспрепятственно прошла через защитный барьер и теперь неспешно приближалась к запертому внутри практику.

Ранее он осторожно пятился, словно хотел сбежать. Как только река прошла через барьер и Ван Баолэ на лодке оказался внутри, глаза практик со сколопендрой на лице свирепо блеснули.

— Пошел ты к черту!

После этого крика он взмахнул руками. Со всех сторон из-под земли вылетел целый рой летающих мечей! В центре роя вспыхнули лучи света. Переплетаясь друг с другом, они сформировали магическую триграмму! Именно в этот момент из неё ударила сила магической формации. В каждом углу окруженной барьером области появились копии практика со сколопендрой на лице. Найти среди клонов настоящего было непросто.

Внезапно раздался какой-то нечеловеческий звук, способный расколоть камень. Из потрескавшейся земли выбралась ужасающе огромная сколопендра, которая сразу же попыталась сожрать приближавшегося Ван Баолэ. Её жуткая пасть была широко раскрыта, длинное туловище покрывали острые шипы. Эта тварь выглядела довольно пугающе.

Все эти события произошли одновременно... сразу после перехода Ван Баолэ через жемчужный барьер. Атака пойманного в ловушку практика была молниеносной. Однако расставленные им ловушки в виде летающих мечей и пугающей сколопендры не могли противостоять могуществу тёмного артефакта. К тому же Ван Баолэ знал, что именно он был лидером группы, поэтому для атаки использовал не только оставшуюся в тёмном артефакте силу, но и прибегнул к методам Тёмной секты!

Одинокая лодка плыла по загробной реке. При этом Ван Баолэ напевал странную песню, несущую в себе некую загадочную силу!

— Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится...

Когда он спел эту строфу тёмный артефакт задрожал. Внезапно появилась сила, чей источник было невозможно отследить. Она не появилась из ниоткуда, не пришла из другого места. Нет, она была создана прямо здесь и сейчас! А точнее она появилась благодаря продекламированной строфе песни. Рой летающих мечей застыл в воздухе. Дхармические сокровища и магическая формация тоже затихли. Даже огромная сколопендра неожиданно замерла. Словно всё в мире остановилось!

Множество клонов практика со сколопендрой полопались как мыльные пузыри. Остался только один человек, который стоял ближе всего к Ван Баолэ.

"Немыслимо. Время застыло... — ошарашенно подумал он. — Не может такого быть. Это что, легендарная даосская магия? Ей ведь могут овладеть только могущественные эксперты стадии Звездного Домена!"

Здоровяка в чешуйчатых доспехах затрясло. С удивленным вскриком он попытался сбежать. Его не оставляли сомнения относительно реальности происходящего, тем не менее он решился на бегство без каких-либо колебаний. Его оставили все мысли о сопротивлении. Сейчас он мог думать только о бегстве. Вокруг творилась какая-то чертовщина, от которой у него мурашки пробегали по коже. Стоило ему сделать шаг назад, как он внезапно застыл и ошалело посмотрел на стоящее перед ним тело. Его тело!

Перед ним застыло обездвиженное тело с застывшей на лице гримасой ужаса. Не поверив своим глазам, он опустил взгляд вниз. Вместо тела... он увидел полупрозрачную душу!

"Застыло не время..."

Душа здоровяка попыталась спастись, но между ней и свободой всё еще стоял жемчужный барьер. Внезапно он услышал продолжение песни.

— Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь...

Душа задрожала еще сильнее. Здоровяк увидел, как Ван Баолэ в черном халате взошел обратно на лодку и поплыл по реке в противоположную сторону. По непонятной причине это не принесло ему облегчения. Всё его естество пронзило чувство неминуемой катастрофы. Он забился в самый угол в ожидании, пока Ван Баолэ исчезнет вдали. Когда это произошло он внезапно осознал, что вокруг всё еще было темно. Темнота его не пугала. Пугало то, что скрывалось в ней. Он увидел несколько размытых духов, похожих на тех, что он видел в море на первом уровне.

"Как такое возможно?.."

Душа практика со сколопендрой дрожала как осиновый лист. В её глазах промелькнула безысходность, когда он услышал загадочную песнь в третий раз.

— Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь...

Песня отозвалась резонансом в душе здоровяка. Его мысли начали путаться, а сознание затуманиваться. На один короткий миг оно приобрело кристальную ясность. На один короткий миг перед кончиной. Тогда-то он понял, почему вокруг было так темно.

Когда у него еще было тело, он увидел реку душ, по которой Ван Баолэ приплыл на лодке, и множество духов в ней. Среди них была и его душа... Только он это понял слишком поздно… его сознание окончательно рассеялось.

Река душ начала исчезать вместе с одинокой лодкой, чьё течение уносило её всё дальше и дальше. Спустя какое-то время лодка появилась на главной городской площади, где уже бывал Ван Баолэ. Там еще осталось немало мертвецов и чудовищ, которые так и не посмели поднять головы от земли. Ван Баолэ был бледен как мел. Из уголков губ тонкой струйкой стекала кровь. Одинокая лодка под ним, черный халат и весло-фонарь начали расплываться в воздухе. В конечном итоге они исчезли, вновь став тремя духами артефактов. Верзилой, стариком и мальчиком. Они тут же упали ниц перед Ван Баолэ, который пытался подавить разбушевавшийся внутри кровавый ци.

Могло показаться, будто за три схватки он даже не вспотел, однако в бою ему приходилось полагаться на силу тёмного артефакта. Мало того, что артефакт был сильно поврежден, из-за низкой культивации ему приходилось прилагать титанические усилия, чтобы контролировать его. К тому же ему впервые в жизни довелось драться таким необычным способом. Из полученного в Тёмном сне наследия он имел смутное представление, почему это божественное оружие было настолько могущественным. Всё благодаря божественным способностям, в которых была заключена сила магических законов!

"Жаль, что с моим уровнем культивации я не могу уменьшить тёмный артефакт. В противном случае я бы забрал его с собой. Если кто-то попытается оспорить моё назначение президентом Федерации, то мне достаточно будет просто спеть ему Песнь душ!"

Эта мысль одновременно взбудоражила воображение Ван Баолэ и нагнала на него тоску.

"Я становлюсь слишком самоуверенным... — со вздохом подумал он. — Надо быть скромнее!"

Ван Баолэ похлопал себя по животу, наконец подавив разбушевавшийся кровавый ци, но не стал пока заниматься ранами. Куда больше его интересовали пожитки снятые с трупов трёх практиков. Первые двое практиков стадии Зарождения Души использовали в бою против него много дхармических сокровищ. Дело не в том, что он не хотел их остановить. Он лишь делал вид, что каждый поединок давался ему легко. В действительности у него сердце разрывалось на части при виде разбивающихся дхармических сокровищ. Глубоко внутри он уже считал вещи троицы своей собственностью. К сожалению, он недостаточно умело управлялся с тёмным артефактом, чтобы уничтожить только людей и сберечь сокровища!

С тяжелым вздохом Ван Баолэ открыл три бездонные сумки. Немного в них порывшись, он тяжело задышал. Большая часть оставшихся дхармических сокровищ троицы была повреждена. Уцелело чуть больше десяти, включая трехцветный летающий меч, способный превращаться в рой мечей, ленту практика с продолговатым лицом, чешуйки парня с квадратной челюстью и сокровища, которые троица почему-то не использовала. Ван Баолэ не мог оценить ранг артефактов из-за разницы. Методы создания артефактов их цивилизации сильно отличались от земных.

Если практики стадии Зарождения Души носили их с собой, значит, они действительно представляли какую-то ценность.

"Я сорвал куш!" — радостно подумал он.

В сумках нашлись и странные кристаллы, подозрительно похожие на духовные камни. Содержимое найденных нефритовых табличек так и осталось загадкой, поскольку он не владел их языком. Еще он добыл более тридцати флаконов с пилюлями, два комплекта доспехов и запечатанную тёмным артефактом сколопендру. Но и это было еще не всё. Ван Баолэ слегка затрясло, когда пришла очередь бездонной сумки лидера группы. Внутри спала черная медуза и лежала гора сияющих камней!

"Это... Морской пожиратель? А эти камни... Звездный источник!"

Ван Баолэ недоверчиво уставился на содержимое сумки. У него округлились глаза, когда он заметил шкатулку из черного камня в дальнем углу. Она тоже была изготовлена из Звездного источника. Вот только его качество было намного выше, чем у найденного им ранее! Судя по ауре, шкатулка явно была очень древней. Словно она несла в себе частицу самого времени!

Глава 468

Глава 468: Загадка каменной шкатулки

При виде такого богатого улова даже у Ван Баолэ, практика дхармического оружия, видевшего огромное количество ценных материй для переплавки, пересохло во рту. Тяжело дыша, он рассматривал разложенные перед собой предметы, а также материалы из трёх бездонных сумок. Часть из них явно отлично подойдет для переплавки пилюль, другая — для создания артефактов. Большинство материй он видел впервые, но по концентрации в них духовной энергии не трудно было рассчитать их примерную стоимость.

"Солидная добыча..."

Пламя в глазах Ван Баолэ полыхало как никогда ярко. Как будто он стоял на дороге, ведущую к несметным богатствам.

"Лишь малая часть этого принадлежит Федерации. Большую часть троица явно собрала явно не в нашей системе..."

Ван Баолэ попытался успокоиться. В его глаза вернулась ясность. Сначала он взглянул на добычу, потом на трёх духов артефактов и наконец окинул взглядом окрестности.

"Если мир узнает, что я убил трех практиков внеземной цивилизации, то за такие заслуги меня ведь точно повысят, верно? Возвращение Федерации Звездного источника точно прославит меня. Вот только я не могу об этом никому рассказать..."

Ван Баолэ оказался перед дилеммой. В случае присвоения заслуг все узнают о тёмном артефакте, что принесет ему кучу проблем в будущем. Его жизнь вряд ли окажется в опасности, но такая информация гарантировано станет источником огромного количества неприятностей. В автобиографиях высокопоставленных чиновников неоднократно напоминалось... не верить и не рассчитывать на доброту других. Никогда не позволять другим воспользоваться собой! В противном случае заплатишь не только ты, но твои друзья и родня. Даже кто-то из тех, кто был к тебе добр, может не устоять перед большим соблазном.

Долгое время стояла тишина. В итоге Ван Баолэ решил никому не рассказывать о случившемся. Что до похищенных у Федерации ресурсов, сейчас они были ему нужнее. В будущем он обязательно вернет долг.

Ван Баолэ не был святым. Простая мелкая рыбешка, чьи проблемы казались незначительными на фоне трудностей целой страны. Приняв решение, он перестал беспокоиться по этому поводу.

— Что из этого подойдет для восстановления тёмного артефакта? — спросил Ван Баолэ, указав рукой на пожитки трех практиков.

Глаза государственного наставника и мальчика маслянисто блестели. К сожалению, Ван Баолэ уже решил первым отремонтировать тёмную лодку. Поэтому они могли лишь жадно смотреть на сокровища и облизываться. Верзила, дух артефакта тёмной лодки, внимательно изучил каждый предмет.

— Хозяин, — почтительно обратился он, — для ремонта тёмной лодки подойдет любой из этих предметов. Особенно это касается Звездного источника, хоть его качество и оставляет желать лучшего. Вон те материи содержат духовную энергию с некоторыми уникальными свойствами. Они пригодятся при переплавке лодки. Это же касается всех этих артефактов. Если разобрать их и извлечь эссенцию, её тоже можно будет использовать для восстановления лодки! Сколопендра обладает необычной линией крови, но её переплавили неправильно. Если её запечатать в тёмной лодке, то сила артефакта ассимилирует, разовьёт и сделает её еще сильнее. У этого метода только один недостаток. После ассимиляции она станет неотделимой частью тёмной лодки. Что до Морского пожирателя, я рекомендую использовать силу тёмного артефакта и стереть оставленное на ней клеймо. Когда ваша культивация достигнет стадии Зарождения Души, вы сможете путешествовать на нём по звездному небу!

Ван Баолэ почувствовал смесь радости и разочарования. Он был рад, что найденные предметы могли помочь восстановить лодку. С другой стороны, ему было жаль их терять, так ни разу не испытав в деле.

— Насколько всё это добро восстановит тёмную лодку?

Ван Баолэ задал вполне логичный вопрос.

— Такое количество материалов восстановит тёмную лодку примерно на десять процент, — сообщил духу артефакта.

— Всего десять?

У Ван Баолэ закололо в груди. Дух тёмной лодки молчал. При виде выражения лица Ван Баолэ мальчик и государственный наставник втайне обрадовались. Оба не хотели признаваться себе, но они были рады вновь найти хозяина. По крайней мере теперь они могли есть всё, что вздумается; достаточно будет просто попросить. Их жизнь стала заметно проще.

Ван Баолэ переживал сильнейший внутренний конфликт. Его пальцы скользили по артефактам и драгоценным материям. От размышлений его оторвал дух лодки.

— Хозяин, если восстановить тёмную лодку на сто процентов, то она начнет испускать силу божественного оружия высокого качества. Все эти предметы относительно бесполезны. Если отремонтировать лодку более чем на десять процентов, то она создаст защитный барьер, который не пробить практикам с культивацией ниже стадии Бессмертия. Раз вы не можете забрать тёмный артефакт с собой, то это самое логичное решение!

— Понимаю... ассимилируй, запечатай и измени всё, что сможешь! — со вздохом сказал Ван Баолэ.

Взмахом руки он отложил в сторону трехцветный летающий меч, широкую ленту красного цвета, три чешуйки, нефритовые таблички и пилюли, а также несколько дхармических сокровищ, которые показались ему потенциально полезными.

— Это не трогай, остальное можешь переплавить! — с болью в голосе приказал Ван Баолэ.

Он не собирался наблюдать за этой ужасающей сценой. Подняв шкатулку, он попытался её открыть. Когда у него ничего не вышло, он поднял глаза на духа тёмной лодки.

— Это что-то ценное, верно?

Дух взмахом руки собрал все предметы, которые ему разрешили переплавить, включая сколопендру для ассимиляции и Морского пожирателя для запечатывания. Потом он с сомнением посмотрел на шкатулку.

— Как по мне, это простая шкатулка для женских побрякушек.

Старый дух тёмного халата злорадно улыбнулся. Он прочистил горло, но ничего не сказал. Ван Баолэ сразу раскусил намерения старика. Про себя он только фыркнул. Не зря же он с детства читал автобиографии высокопоставленных чиновников. Будучи мэром города и благородным первостепенного третьего ранга, он мастерски умел прививать дисциплину подчиненным.

— А ты как думаешь? — неожиданно спросил он у мальчика.

Старый государственный наставник удивился, когда вопрос задали не ему. Мальчик рядом с ним глубоко задумался.

— Думаю это коробка с канцелярскими принадлежностями... — неуверенно предположил мальчик.

Ответ мальчика еще обрадовал государственного наставника. Он гордо поднял голову, приготовившись ответить на вопрос хозяина. Так он хотел показать Ван Баолэ, что среди трёх духов артефактов он был самым полезным.

— Хм, думаю, ты прав.

Ван Баолэ довольно кивнул. Из сваленной кучи он достал один артефакт и бросил мальчику.

— Это твоя награда!

Мальчик ловко поймал дхармическое сокровище и за пару мгновений радостно сгрыз его. Еда благотворно сказалась на его духовном теле.

— Ладно, вы свободны. Мне нужно заняться культивацией, поэтому я оставлю вас. Ведите себя хорошо и постарайтесь не провоцировать новые волны чудовищ. Город на поверхности принадлежит мне!

Ван Баолэ взмахом руки отпустил их и уже хотел уйти сам, но тут старик не выдержал. Последней каплей стало то, что дух весла получил награду, поэтому ему пришлось перестать вести хитрую игру.

— Хозяин, я могу рассказать об этой шкатулке! — выпалил он.

— Хм, разве это не просто коробочка для канцелярских принадлежностей? — с невинным видом спросил Ван Баолэ, хотя ему очень хотелось злорадно улыбнуться. Он не преминул скосить взгляд на мальчика, который заметно напрягся, а потом хмуро посмотрел на государственного наставника.

Мальчик одарил старика не очень дружелюбным взглядом. Он бы не стал вести себя так, если бы Ван Баолэ не наградил его. Но он уже съел награду, поэтому слова старика ему не очень понравились.

Государственный наставник устало вздохнул. Хозяина оказалось не так просто обмануть. Парой слов он посеял семена раздора между ним и духом весла, который любил прикидываться маленьким мальчиком. Зная о непростом характере хозяина, он не собирался скрывать что-то от него. В противном случае тот найдет способ, как его наказать.

— Хозяин, — со вздохом государственный наставник поклонился, — эта каменная шкатулка выполняет роль конверта. Предполагаю, внутри лежит письмо! Как-то раз во время скитаний снаружи я наткнулся на древние записи, где упоминались секреты Бесконечного клана. Якобы в древние времена боги императоры Бесконечного клана создали неизвестное количество особых конвертов из Звездного источника. К сожалению, там не было написано зачем...

Глава 469

Глава 469: Внеземное дхармическое сокровище

— Конверт? Ты можешь его открыть? — с любопытством поинтересовался Ван Баолэ.

Государственный наставник отрицательно покачал голову. Ван Баолэ немного повертел в руках шкатулку. Как ни посмотри, это была коробка, а не конверт. Тем не менее он не мог сбросить со счетов мнение государственного наставника, который явно был очень уверен в происхождении шкатулки. Достав еще одно дхармическое сокровище из кучи, он бросил его старику, а потом внимательно посмотрел на мальчика. Тот немного нервничал, но не стал вымещать недовольство на Ван Баолэ. На острие его гнева оказался государственный наставник. Мальчик чувствовал себя преданным стариком, который знал назначение коробки, но почему-то решился об этом сказать только после него. После этого инцидента мальчик решил как-то загладить вину. Внезапно его взгляд зацепился за флакон с пилюлями.

— Хозяин, эти пилюли нужно принимать с большой осторожностью. Всё-таки у каждой цивилизации своя система культивации, к тому же не стоит забывать про физиологию. Для погибших чужеземцев эти пилюли могут быть чудесным лекарством, а для людей — ядом! К счастью, я неплохо разбираюсь в снадобьях, поэтому могу помочь показать безопасные пилюли!

Мальчик принялся перебирать груду флаконов. Каждый он внимательно осматривал и обнюхивал. В итоге он поставил перед Ван Баолэ две склянки.

— Хозяин, пилюли в этих флаконах не имеют побочных эффектов. Их ежедневно принимают практики стадии Зарождения Души. Что до остальных, несмотря на побочные эффекты, мне понадобиться немного времени и жизненной эссенции, чтобы изгнать из них скверну. Тогда вы сможете принять их хозяин! — радостно заявил мальчик.

При виде довольного выражение лица Ван Баолэ он с облегчением выдохнул и злорадно покосился на государственного наставника. Ван Баолэ стало немного жаль старика. Окажись он на месте государственного наставника, то его бы не беспокоили способности конкурентов. Старику просто не нравилось, когда его товарищи выставляли себя дураками.

Однако Ван Баолэ об этом можно было не тревожиться. Его очень впечатлили способности мальчика, поэтому он дружелюбно ему улыбнулся, отчего тот буквально засиял. Собрав оставшиеся флаконы, он ударил себя кулаком в грудь и пообещал избавиться от скверны всего за несколько месяцев. После этого он испарился в воздухе.

Старик никак не показал своего раздражения. Почтительно поклонившись, он тоже исчез. Дух лодки благоразумно не стал вмешиваться. К тому же ему было поручено самое важное дело. Этому стражу тёмного артефакта Ван Баолэ доверял больше всего.

Когда духи артефактов отправились выполнять задания, Ван Баолэ приманил к себе трехцветный летающий меч. Судя по сильной ауре меча, это сокровище явно было не седьмого, а восьмого ранга или выше. Хоть он и не мог точно установить ранг, интуиция редко подводила его в таких вещах.

"Дхармическое оружие девятого ранга? Вряд ли... ни в одной из этих редких штучек нет остаточной воли, что обычно свойственно дхармическому оружию. Полагаю, это просто оружие!"

Ван Баолэ выполнил магический пасс и указал пальцем на трехцветный летающий меч. Оружие завибрировало от проникшей внутрь духовной энергии. Оно вспыхнуло, но спустя пару секунд сияние погасло.

Дело было не в недостаточно высокой культивации. Он неправильно подошел к активации артефакта... У других практиков быстро закончились бы идеи, поэтому им так или иначе пришлось бы обратиться к экспертам по дхармическому оружию. К счастью, Ван Баолэ сам был таким экспертом, способным переплавлять дхармическое оружие седьмого ранга.

На раскрытой ладони вспыхнуло пламя. Ван Баолэ температура показалась недостаточно высокой, поэтому во вспышке возник разряд электричества, который просочился внутрь огня. Шарик пламени от этого увеличился в размерах. Тёмное ядро внутри Ван Баолэ завибрировало, отчего вокруг огненного шара появилась леденящая аура.

Обжигающе горячий внутри и холодный снаружи. Эти два состояния не могли сосуществовать, однако связующим звеном выступала молния. Подавив их силой культивации и соединив вместе, он указал на трехцветный летающий меч. Как только шар пламени окутал меч, Ван Баолэ выполнил серию магических пассов. Возникшие в воздухе магические символы вытравлялись на клинке, пока в него проникал огненный шар. Ван Баолэ хотел переплавить трехцветный летающий меч во второй раз! Хотя это мало напоминало переплавку, скорее это было расшифровка.

Магические символы служили ключом, который декодировал систему, используемую пришельцами из звезд. По завершении расшифровки упрямый трехцветный летающий меч начал распадаться на множество мелких частей, явив спрятанные внутри тонкие черные нити. Это явно была манифестация какого-то неведомого типа энергии. Именно они связывали все части оружия воедино.

У Ван Баолэ загорелись глаза. Он впервые столкнулся с артефактом, изготовленным не по технологиям Федерации. Деконструкция инопланетного сокровища серьезно углубила его знания о дхармическом оружии. Словно он не просто изучал предмет, а учился у настоящего мастера.

"В мече напрочь отсутствуют начертания... вместо них оружие состоит из множества крохотных элементов, связанных вместе тонкими энергетическими нитями! Как необычно!"

Ван Баолэ быстро выполнял магические пассы двумя руками. Через полчаса он полностью разобрал летающий меч. Из груды деталей он достал камень размером с детский кулак!

"Это ядро дхармического сокровища и источник энергетических нитей!"

Ван Баолэ поднёс камень поближе к глазам. Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать Звездный источник. Правда этот отличался от похищенного на Меркурии, словно камушек прошел какой-то особый процесс переплавки. Даже Ван Баолэ, весьма искусный мастер дхармического оружия, не смог понять устройство этого камня. Однако на этом этапе стало возможно управлять внеземным дхармическим оружием, только его сила будет немного меньше обычной. Ван Баолэ не посчитал это оружие бесполезным. Во время разбора меча у него уже созрела идея, как заставить оружие подчиниться. Он планировал нанести на камень начертания, которые помогут управлять сокровищем. Меч станет чем-то вроде куклы в театре, к каждой конечности которой будет привязана тонкая нить. И дергать за них будет Ван Баолэ. Таким образом он сможет управлять самим сокровищем и тем самым использовать его мощь, пусть и не напрямую.

Что до красной ленты и чешуек, с ними Ван Баолэ проделал нечто подобное. За несколько дней он нанес необходимые начертания. По взмаху руки трехцветный меч ярко вспыхнул и рассыпался на целую формацию летающих мечей! Когда его окружила лента он почувствовал себя богом Нечжа, которого всегда изображают на фресках и статуях с длинной лентой. Эти два сокровища по силе не уступали дхармическому оружию восьмого ранга!

"Как будет время, надо научиться технике переплавки внеземных сокровищ".

Ван Баолэ с довольной улыбкой посмотрел на летающий меч и ленту, а потом на три чешуйки на ладони.

"Слишком сильно потрескались. Черт. Из них можно сделать только одноразовые бомбы. Взрыв получится что надо".

Ван Баолэ похлопал живот. Необходимость возвращаться напомнила ему о плане клана Пять Поколений Неба по превращению города в особый район. Раньше их козни не вызывали у него ничего, кроме гнева, но теперь всё изменилось. План клана Пять Поколений Неба предоставил Ван Баолэ отличную возможность получить очередное повышение. Вот только была одна проблема.

"Я создал тёмное ядро... но в Дао академии эфира я изучал технику молний. Когда культивация чуть рассеется, я не смогу скрыть от других тёмное ядро..."

Уперевшись лбом в ладонь, Ван Баолэ задумался. Как вдруг его взгляд упал на пилюли.

"Может, попытаться создать ядро молний с помощью первого тома Дао молний. Так для всех остальных я буду практиком стадии Создания Ядра, практикующим Дао молний, но на самом деле во мне будет два ядра".

Благодаря власти над тёмным артефактом он запечатал область вокруг себя, сел в позу лотоса и взял флаконы с пилюлями, которые, по словам мальчика, не имели побочных эффектов для культивации.

"Если практики стадии Зарождения Души могут с их помощью развивать культивацию, значит, для меня эти пилюли будут еще эффективнее!"

Глава 470

Глава 470: Наблюдатели

"Если приму пилюли... я ведь не растолстею до такого состояния, что меня разорвет на куски?"

Ван Баолэ достал из флакона две лиловые пилюли. От них не пахло целебными травами, но они были покрыты замысловатыми символами. Хоть он впервые видел нечто подобное, опыт подсказывал, что ему достались весьма впечатляющие пилюли.

Он немного нервничал. Всё-таки пилюли предназначались для практиков стадии Зарождения Души. Не случится ли с ним чего-то плохого, если он примет их с культивацией стадии Создания Ядра?

"Кому какое дело! Это просто пилюля. Если практики стадии Зарождения Души могут их принимать, значит, и я могу!"

Ван Баолэ склонил голову и критически себя осмотрел. В этот момент его глаза засияли решимостью.

"Я любимец судьбы. От такого я точно не умру. К тому же я внутри тёмного артефакта. Но куда важнее... я самый стройный красавчик во всей Федерации. Если я тут чутка потолстею, ничего страшного".

С этой мыслью Ван Баолэ попытался разломать пилюлю.

"Какая крепкая..."

Ему пришлось приложить значительно больше силы, чтобы разломать её напополам. Одна половинка незамедлительно отправилась ему в рот. В этот же миг Ван Баолэ себя так, будто он за раз умял огромную тарелку лимонов. От кислоты пилюли у него мгновенно всё онемело во рту, а потом это чувство было зарегистрировано мозгом. Ван Баолэ не мог пошевелиться. Его перекосило. Глаза готовы были выкатиться из орбит.

"Плохо дело!"

Не успел Ван Баолэ привыкнуть к новому чувству, как кислотность пропала. Вместо неё пришла острота. Даже Пилюли смерти не были такими острыми. Острота бомбой взорвалась у него во рту.

"А-а-а-а-а!"

Ван Баолэ хотел закричать, но не смог. Он хотел достать воды, но тут чувство остроты обожгло его мозг, словно поток раскалённого железа. Не в силах даже кричать, он вскочил, схватился за горло и принялся бегать кругами, как будто выжил из ума. Это продолжалось минут десять. Наконец Ван Баолэ не выдержал и с глухим стуком рухнул на землю. Перед тем как потерять сознание он мысленно спросил себя, как ему вообще пришла в голову такая дурацкая мысль...

Несмотря на потерю сознание, он всё равно бился в конвульсиях, как будто его било током. Он размахивал руками и ногами, хотя находился в полной отключке. Это потрясло не только свирепых чудовищ, но и трех духов артефактов, которые появились, когда почувствовали что-то странное. Они обступили бьющегося в конвульсиях Ван Баолэ и пораженное переглянулись.

— Эм... наш хозяин что, бьется в предсмертных конвульсиях? — растерянно спросил мальчик.

Никто не ожидал такого. Старик в стороне прочистил горло и с одобрением похлопал мальчика по голове.

— Отлично сработано.

Тот непонимающе посмотрел на государственного наставника. Довольно быстро он понял, что тот имел в виду, и пораженно застыл. Ван Баолэ принял пилюли, которые он назвал безопасными...

— Это... это... — залепетал он, хлюпая носом.

Когда старик еще раз похлопал мальчика по голове, глаза того свирепо блеснули. Вмешательство духа тёмной лодки предотвратило драку.

— Довольно, вы оба. Старая лампа тут не причем. Хозяин сам решил разломить пилюли напополам. Обычно внешняя оболочка пилюли создается таким образом, чтобы после принятия практик не почувствовал вкус содержимого. Но наш хозяин человек-гранит. С таким крепким и массивным телом с ним ничего не случится!

Во время речи духа лодки в дрожащем теле Ван Баолэ забурлила духовная энергия. Изначально она была сконцентрирована в районе живот, но довольно быстро затопила всё тело, словно полноводная река.

Когда дух лодки закончил, духовная энергия уже напоминала океан, чьи гигантские волны с грохотом разбивались о скалы. Духовная энергия стала выделяться через поры, отчего всё вокруг затянула дымка.

От такой стимуляции Ван Баолэ на мгновение пришел в себя. Даже находясь в забытье, он инстинктивно привел в действие первый том Дао молний. Из его тела послышался глухой рокот. Под влиянием этих звуков духовная энергия потекла по меридианам через всё тело, пока не достигла третьего бутона лотоса. С такой невероятной подпиткой цветок начал созревать с умопомрачительной скоростью. Бутон постепенно раскрывался. Из него били молнии, которые проносились через всё тело Ван Баолэ.

Всё процедура продлилась около шести часов. Когда всплески духовной энергии прекратились, Ван Баолэ начал приходить в себя. С трудом разлепив глаза, он растерянно огляделся. При попытке сесть он застонал. Всё тело ломило от боли. Три духа артефакта давно вернулись к своим делам, поэтому рядом никого не было.

Шипя от боли, он наконец сумел сесть. Ему больше не хотелось повторять эту чудовищную процедуру. Первой реакцией после такого было просто сдаться, но тут он с удивлением заметил, что бутон зеленого лотоса наполовину раскрылся!

"Работает!"

Ван Баолэ не ожидал, что пилюля окажется настолько эффективной. Он с трудом поднялся и раскрутил культивацию. С его руки сорвался устрашающий разряд электричества. Судя по его силе, культивация Дао молний находилась дальше великой завершенности Возведения Основания. Это состояние еще называли стадией Псевдо Ядра. И такого эффекта удалось достичь с одной половиной пилюли!

Ван Баолэ на радостях решился принять вторую половинку. Он опять схватился за горло и с душераздирающим воплем рухнул на землю. Когда он во второй раз потерял сознание рядом возникли три духа артефактов...

— Сверхчеловек!

— Он не разменивается по мелочам!

— Вот это смелость!

К такому мнению пришли три духа артефактов. Убедившись, что Ван Баолэ не умрет от второй половинки пилюли, они вновь исчезли.

Культивация Ван Баолэ больше напоминала пытку. Дело не в том, что он не хотел проглотить пилюлю целиком. По его мнению, в таких вопросах следовало двигаться небольшими шажками. Если переусердствовать, то можно случайно себя убить.

Что интересно, анализ Ван Баолэ оказался абсолютно верным. Целая пилюля, разумеется, не убила бы его, но могла настолько повредить внутренние органы, что их будет невозможно полностью исцелить. Прием по половинке пилюли давал его телу достаточно времени, чтобы успеть переварить её. Это был болезненная, но безопасная процедура.

После двух пилюль в теле Ван Баолэ загрохотал гром и рокот. Цветок лотоса полностью расцвел. Из семенной коробочки родилось ядро молний. Теперь Ван Баолэ окружала аура стадии Создания Ядра с явным уклоном в сторону молний.

Треск электричества перекрыл радостный хохот. Ван Баолэ не знал, существовали ли на свете люди, кому тоже удалось создать два ядра. Испытав их, он осознал, что два ядра работали по принципу железнодорожной стрелки. Посылаемая в лотос ядра молний духовная энергия создавала силу и ауру практика стадии Создания Ядра, который культивировал технику молний. Когда он посылал энергию в тёмное ядро, его окутывала сила присущая тёмному ядру.

Действие двух ядер так или иначе пересекалось. Пока их синергия была далека от идеальной. Со временем, когда его тело немного привыкнет к двум ядрам, он сможет на ходу комбинировать их силу прямо во время боя!

Другая приятная новость заключалась в высокой концентрации духовной энергии в теле и меридианах. Нечто подобное происходило и во время прорыва на стадию Тёмного Ядра. С укреплением меридианов возросло количество духовной энергии. По сути, он дважды усилил меридианы и умножил объем духовной энергии.

Благодаря этому по боевой мощи она значительно опережал сверстников, хоть и находился на начальной ступени Создания Ядра.

Ван Баолэ в отличном настроении собрал вещи и двинулся к границе барьера. Три духа артефактов почтительно наблюдали за хозяином издали. Ван Баолэ вернулся в катакомбы под городом, где сразу же включил кольцо-передатчик и позвонил губернатору марсианской колонии. Та почему-то не ответила, поэтому он оставил голосовое сообщение.

— Губернатор, ваш скромный слуга Ван Баолэ оправдал возложенные надежды. После нескольких месяцев уединения я без каких-либо проблем совершил прорыв культивации... на стадию Создания Ядра!

Глава 471

Глава 471: Баолэ хороший мальчик

Ван Баолэ не стал дожидаться ответа губернатора. Следующим на очереди был глава секты Дао академии эфира. Почему-то он тоже не ответил, поэтому Ван Баолэ тоже отправил ему голосовое сообщение.

— Глава секты, я не подвел вас. После нескольких месяцев уединения я без каких-либо проблем достиг прорыва культивации. Я перешел... на стадию Создания Ядра!

Ван Баолэ едва сдерживал рвущийся из груди восторг. Он послал голосовое сообщение и президенту Федерации. По его мнению, достижение им стадии Создания Ядра было очень важной новостью. Об этом знаковом событии должна узнать вся Федерация. За такое руководство страны явно должно его вознаградить. Всё-таки благородный первостепенного третьего ранга заслуживал определенного уважения.

Пока Ван Баолэ рассылал сообщения, губернатор сидела у себя в кабинете в марсианской колонии. На столе лежала нефритовая табличка, чей свет мягко окутывал её.

Глава секты Дао академии эфира и три его коллеги из других академий тоже были окружены странным свечением. В схожем положении находился глава сената и несколько сенаторов, а также члены политических фракций вроде клана Пять Поколений Неба и представители командования армии. Многие важные лица Федерации сейчас сидели в своих кабинетах в окружении света нефритовых табличек. Вот почему никто не обратил внимания на звонки и сообщения Ван Баолэ. В данный момент с помощью этих нефритовых табличек проводилось федеративное совещание!

Совет проходил в столице Федерации на Земле, в высоком здании, в чьём дизайне прослеживались космические мотивы. На последнем этаже находилась огромная конференц-комната. По краям помещения стояли девять статуй, испускавшие ауру могучих бойцов. В центре помещения стоял огромный овальный каменный стол. В креслах вокруг стола сидели проекции людей.

Среди них были губернатор Марса, главы четырех сект, представитель корпорации Трилунье, глава сената, а также Линь Ю и еще несколько сенаторов. Присутствовали пять старейшин клана Пять Поколений Неба, главный старейшина секты Закат Галактики и глава секты Пренебесное Вознесение. В комнате находились влиятельнейшие люди Федерации.

Президент участвовал в совещании лично. Он сидел в одном из гигантских кресел во главе стола. Внушительные размеры кресла не затмевали исходившую от него ауру дхармического тела, которая по размерам не уступала остальным проекциям. Его присутствие давило на остальных участников совещания.

Это уже была пятая по счету встреча. Она шла весь день и уже близилась к концу. В основном обсуждалось нападение на Меркурий и местонахождение практиков внеземной цивилизации. Несмотря на масштабные поиски, им не удалось напасть на след преступников. Высказывалось много теорий, но ни одна не подкреплялась достаточными доказательствами. Принятые защитные меры и постоянная работа магических формаций по всей Солнечной системы требовало колоссальных объемов энергии. Для цивилизации на заре эры культивации длительное поддержание подобных мер могло пошатнуть устоявшийся баланс.

Под конец совещания стороны достигли консенсуса. Слово взял президент Дуань Муцюэ. Остальные разговоры тут же стихли.

— Почтенный Мо Гаоцзы уже обыскал всю Солнечную систему. Магическая формация Федерации не выключалась с момента инцидента. Тем не менее нам не удалось найти следов преступников. Почтенный Мо Гаоцзы полагает, что практики внеземной цивилизации либо погибли, либо уже покинули пределы системы с помощью неизвестного нам метода, — низкий голос Дуань Муцюэ эхом отражался от стен конференц-комнаты. — Существует небольшой шанс, что они погибли. Всё-таки в Солнечной системы скрываются силы, которые даже мы не способны постичь... загадочные, могущественные силы! Но я бы не стал на это рассчитывать. Боюсь, они уже покинули Солнечную систему. Это значит, в будущем нам предстоит столкнуться с новыми более серьезными угрозами! В любом случае у нас нет причин держать магическую формацию Солнечной системы включенной. Из трагедии на Меркурии мы извлекли тяжелый урок. Великие магические формации должны постоянно работать на каждой планете!

За время выступления Дуань Муцюэ сохранял бесстрастное выражение лица. Никто не мог понять, о чём тот думал. Остальные участники совещания задумались над сказанным. Президент окинул взглядом присутствующих и внезапно рассмеялся. О его истинных намерениях наверняка уже догадались все находившиеся в зале. Всё-таки здесь собрались опытнейшие политики и стратеги.

Могло показаться, будто Дуань Муцюэ предлагал отключить великую магическую формацию, словно угроза миновала. Но у него недавно состоялся приватный разговор с Мо Гаоцзы. Они планировали ослабить меры безопасности, чтобы выманить прячущихся практиков внеземной цивилизации, поэтому Мо Гаоцзы пока не собирался прекращать поиски. Президент не верил, что среди жителей Федерации найдутся предатели своего вида, но на всякий случай принял меры против возможного пособничества практикам внеземной цивилизации. Вот почему он не стал делиться всеми деталями плана с остальными. Никто не знал, что на самом деле были приведены в боевую готовность дополнительные защитные меры.

Высказавшись, Дуань Муцюэ уже хотел подняться и тем самым закончить совещание, но тут привлекательный мужчина в халате клана Пять Поколений Неба внезапно рассмеялся.

— Собрат даос Дуань Муцюэ, с отключением магической формации Солнечной системы жизнь постепенно придет в норму. Раз мы покончили с важными делами, почему бы нам не обсудить статус Новограда?

Говоривший был отцом Чэнь Му и по совместительству главой семьи Чэнь, одной из ведущих семей клана Пять Поколений Неба! Остальные представители клана согласно кивнули.

— Новоград стратегически важное место, но его масштабы слишком малы, чтобы поддержать раскопки божественного оружия, — с улыбкой сказал делегат от семьи Чжо. — Не говоря уже о возможных проблемах с безопасностью, которые могут возникнуть в будущем. Я поддерживаю предложение о повышении статуса до особого городского района!

После выступления членов клана Пять Поколений Неба главный старейшина секты Закат Галактики с лёгкой улыбкой кивнул.

— Секта Закат Галактики тоже поддерживает предложение!

Следующим высказался глава секты Пренебесное Вознесение. Коснувшись подбородка, он посмотрел на клан Пять Поколений Неба, а потом на глав сект четырех дао академий. В итоге он тоже проголосовал за повышение Новограда в статусе.

Представители корпорации Трилунье и сената молчали. Линь Ю слегка нахмурился. Он наблюдал за реакцией главы секты Дао академии эфира. Его выражение лица показалось ему немного странным. Тот немного опустил голову, словно что-то читая...

Главы сект трех других дао академий, особенно Дао академии белого оленя, фыркнули, но ничего не сказали. Предложение о повышении статуса Новограда было одобрено. Политические силы наконец сумели договориться. Сразу после этого они разделили между собой новые вакантные должности. Если бы не нападение практиков из другой цивилизации, то слушание по этому поводу уже давно провели.

Губернатор марсианской колонии оставалась бесстрастной. Никто не заметил, как она несколько минут назад опустила голову и посмотрела на кольцо-передатчик.

При поддержке большинства участников Новоград получил статус особого района. Дуань Муцюэ не стал мешать голосованию. Глаза его тела дхармы лукаво блестели. Внезапно слово взяла губернатор марсианской колонии, которая за совещание не проронила ни слова.

— С новым статусом Новограда встает вопрос о кандидатуре мэра. Кандидат должен иметь голову на плечах и обладать культивацией стадии Создания Ядра. Тут Ван Баолэ не повезло. Он многообещающий молодой человек, но его культивация еще не достигла стадии Создания Ядра.

Глава семьи Чжо со вздохом покачал головой и сказал:

— Мы уже немолоды. Нам нужно поддерживать Федерацию, чтобы дать время молодым раскрыть свои таланты и способности. Особенно Ван Баолэ. У него такой потенциал. Мы не можем лишать его драгоценного времени, которое лучше потратить на культивацию!

После этих лицемерных слов глава секты Дао академии эфира ударил кулаком по столу.

— Вы что, уже забыли о заслугах Ван Баолэ перед Федерацией и Марсом. Он построил Новоград с нуля. Я предлагаю Федерации сделать для него исключение и назначить его мэром нового особого района!

— Успокойтесь, глава секты. Никто не отрицает заслуг Ван Баолэ, но закон есть закон, как мы можем просто взять и пойти против него? Если бы культивация Ван Баолэ находилась на стадии Создания Ядра, то я бы сам поддержал его кандидатуру. Но Новоград слишком важен для нас из-за близости к божественному оружию. В столь серьезном вопросе, который может предопределить судьбу всей Федерации, не стоит давать волю эмоциям.

Глава семьи Чэнь не повышал голоса, но в его тоне чувствовалась жесткость.

— Ты...

В ходе речи этих двоих лицо главы секты Дао академии эфира сначала побагровело, потом побледнело. В итоге он помрачнел. Несмотря на едва сдерживаемую ярость, ему нечем было крыть.

— Я понимаю чувства представителя Дао академии эфира. Ван Баолэ действительно лучший кандидат. К сожалению, он не отвечает требованиям по культивации. Согласно законам Федерации, мэр особого района становится членом сената. Вдобавок он должен обладать минимум второстепенным вторым рангом. Одно из требований для получения этого ранга — культивация стадии Создания Ядра! — Главный старейшина секты Закат Галактики вновь со вздохом покачал головой. — Таковы факты...

Клан Пять Поколений Неба, секта Закат Галактики и другие делегаты вздохнули. Сочувственные вздохи старейшин клана звучали крайне фальшиво.

Когда стороны уже хотели перейти к обсуждению кандидатуры нового мэра Новограда, губернатор подняла голову и бесстрастно окинула взглядом собравшихся.

— Как вижу, вы согласны, что Ван Баолэ — идеальный кандидат, которому не хватает достаточно высокой культивации. Я только что получила сообщение. Он закончил уединение. Он... достиг стадии Создания Ядра!

Глава 472

Глава 472: Автобиография президента

— Он... достиг стадии Создания Ядра.

Эти слова эхом отразились от стен комнаты, где решалась кандидатура будущего мэра Новограда. Обсуждение продлилось еще несколько секунд, а потом все разговоры внезапно стихли... Представители крупнейших фракций страны пораженно уставились на губернатора Марса. В этот момент... в помещении повисла гробовая тишина.

Глава секты Дао академии эфира сухо покашлял. В тишине этот звук эхом отразился от стен.

— Я тоже получил новости.

На этом моменте остальные в конференц-комнате скривились.

— Все согласны, что Ван Баолэ лучший кандидат в мэры особого района. Теперь, когда он достиг стадии Создания Ядра, я хотел бы поблагодарить собратьев даосов за рекомендацию его на пост. Не пристало мне проявлять фаворитизм, но ради блага Федерации я, будучи главой секты, не могу ни согласиться, ни отказаться от этой рекомендации. Особенно в свете такой поддержки его кандидатуры с вашей стороны. Уважаемый президент, от имени моей организации и четырех великих дао академий я бы хотел выдвинуть Ван Баолэ на должность мэра особого района Новоград. Вдобавок за неоценимый вклад в благополучие Федерации и Марса я думаю, его стоит повысить до второстепенного второго ранга.

Стоило главе секты это сказать, как его окутала аура поздней ступени Создания Ядра. В просторном помещении разбушевался ураган невидимой энергии. Его слова теперь несли в себе давящую силу, которой раньше не было! Потому что он говорил не только от имени Дао академии эфира. Он сказал, что представляет все четыре великие дао академии. Если три дао академии захотят сохранить альянс, они не посмеют что-либо сказать. Вне зависимости от внутренних конфликтов на публике они должны выступать единым фронтом!

Если кто-то из них попытается возразить, это может создать раскол в отношениях трех академий с Дао академией эфира! Вдобавок глава секты Дао академии эфира сказал чистую правду. В любом случае... Ван Баолэ являлся членом четырех дао академий. Вот почему представители трёх академий не стали комментировать слова главы секты. Они не ожидали от него такой пламенной речи. Как будто перед ними стоял совершенно другой человек. Что-то в нём изменилось. Хоть главе секты Дао академии белого оленя не нравился Ван Баолэ, он не стал молчать.

— Я тоже предлагаю повысить Ван Баолэ до благородного второстепенного второго ранга и назначить мэром особого района!

Две других академии поддержали их. Линь Ю улыбнулся. Он стал первым сенатором, который поддержал предложение! Остальные сенаторы переглянулись и ожидающе посмотрели на главу сената.

Лицо председателя сената всё совещание оставалось бесстрастным. Покосившись на Линь Ю, он едва заметно улыбнулся.

— Благополучный исход! — сказал он и кивнул.

Представители клана Пять Поколений Неба, секты Пренебесное Вознесение и Закат Галактики поменялись в лице. Причиной тому было огромное влияние председателя сената. Несколько старейшин не удержали эмоции под контролем и позволили им проявиться на лице. Давно они так не садились в лужу. Ван Баолэ выбрал идеальное время для прорыва культивации! Им приходилось думать о репутации, поэтому они не могли просто взять и забрать свои слова назад. В такой ситуации они не придумали ничего лучше, как попытаться отложить обсуждение на следующий раз и за это время придумать новый план. Но тут представитель корпорации Трилунье рассмеялся. Этот старик ранее не принимал участие в дискуссии. Он приходился патриарху Цзиню, главе корпорации, младшим братом.

— Корпорация Трилунье увеличит инвестиции в особый район!

Старейшины клана Пять Поколений Неба оказались под еще большим прессингом. Корпорация Трилунье не стал ничего говорить прямым текстом, но их представитель упомянул про увеличение инвестиций только сейчас, что довольно красноречиво показывало их позицию.

Губернатор марсианской колонии промолчала. Впрочем, ей ничего и не требовалось говорить. Её позиция стала ясна, когда она объявила присутствующим о прорыве культивации Ван Баолэ.

С военными тоже всё было ясно. Никто из них ничего не сказал, но по их улыбка легко можно было понять, кого они поддерживали.

Такой неожиданный поворот застал клан Пять Поколений Неба врасплох. Завершающий удар... нанес президент Федерации. Дуань Муцюэ не дал старейшинам клана шанса высказаться.

— Способные люди должны вознаграждаться по заслугам, — сказал он, взмахнув рукой. — Когда-то я говорил, что Федерации нужна сотня Ван Баолэ. Сегодня я бы хотел внести небольшую поправку. Федерации нужны десять тысяч Ван Баолэ! Сделайте объявление гражданам Федерации. Ван Баолэ получит второстепенный второй ранг и станет... мэром Новограда, нового особого района. Он присоединится к сенату в качестве восемнадцатого сенатора!

С этими словами Дуань Муцюэ поднялся, как бы поставив точку в сегодняшнем заседании. Старейшины клана Пять Поколений Неба нахмурились и переглянулись. Дуань Муцюэ слишком быстро принял решение, что показалось им подозрительным. Проекции остальных участников совещания с задумчивым видом исчезали. Вскоре конференц-зал полностью опустел. Дуань Муцюэ прошел через огромные двери. Он держал спину очень ровно, как будто вместо позвоночника у него был острый меч. После каждого шага от него волнами расходилась духовная энергия. Словно он пытался сдерживать культивацию.

"Уже скоро... грядет время прорыва... жаль старика сумел немного опередить меня".

Дуань Муцюэ с улыбкой покачал головой. Он заметил вопросительные взгляды участников совещания, но не стал ничего говорить. Вскоре они сами всё узнают. Он так быстро принял решение по трём причина. Во-первых, он возлагал на Ван Баолэ большие надежды, хотя не настолько, чтобы так щедро его поощрить. Во-вторых, Федерации нуждалась в герое! После трагедии на Меркурии люди еще не избавились от страха. Федерации следовало изменить свой образ в глазах простых людей. Стране был нужен герой! Фигура, вокруг которой сплотится народ. Ван Баолэ оказался не совсем тем, что он искал. Его происхождение ни у кого не вызывало вопросов, к тому же он поднялся до самого верха самостоятельно, шаг за шагом, на глазах всей страны. Однако этого было недостаточно, чтобы Дуань Муцюэ выбрал его.

Если бы у Дуань Муцюэ было только две причины, то он бы попытался отложить слушание. В следующий раз он бы воспользовался желанием разных фракций поставить мэром своего человека, чтобы извлечь максимум выгоды и откалибровать политический баланс сил. Но всё изменила третья причина. Третья причина перевешивала все остальные. Именно из-за неё ему пришлось пересмотреть важность двух предыдущих пунктов. Без неё... ничего бы не произошло!

Третьей причиной... был верховный старейшина Дао академии эфира, бывший президент страны, который возглавлял Федерацию на заре эры культивации, в прошлом самый могущественный человек в мире... Ли Синвэнь вот-вот должен был достичь прорыва со стадии Создания Ядра на стадию Зарождения Души!

Дао академия эфира умело скрывала этот факт от остального мира, но им не обмануть Дуань Муцюэ, который сам находился на грани прорыва. Он уже давно смутно чувствовал пугающую ауру, исходящую со стороны дао академии. Она вздымалась до самых небес, но её никто не чувствовал!

Поэтому глава секты Дао академии эфира и повел себя так уверенно на недавнем совещании. Отсюда его властная аура и необычное поведение.

— Конструкцию перемещающей формации можно ускорить... — пробормотал себе под нос Дуань Муцюэ.

После заседания было официально объявлено о назначении Ван Баолэ. В Новограде за время его отсутствия ничего не случилось. Когда до него дошли новости он радостно расхохотался. Его охватил невообразимый восторг. С каждым сделанным шагом он становился всё ближе к посту президента Федерации. В прошлом эта мечта казалась практически недостижимой, но сейчас она находилась на расстоянии вытянутой руки.

"С сегодняшнего дня начну писать автобиографию. Будущие поколения смогут узнать о становлении президента Федерации Ван Баолэ. Как он своим потом, кровью и усердным трудом самостоятельно без чьей-либо помощи стал избранником самой судьбы! Я даже придумал название. Автобиография президента!"

Ван Баолэ нездорово рассмеялся. Он чувствовал себя королем мира. Пока он упивался собственной значимостью, медиа агентства по всей Федерации устроили для Ван Баолэ настоящую рекламную кампанию. В каждом городе на каждой планете Солнечной системы на экранах мелькало его лицо.

Радостные голос под пафосную музыку рассказывал о достижениях Ван Баолэ!

Самый юный практик стадии Создания Ядра в истории Федерации! Самый молодой благородный второстепенного второго ранга и мэр города! Самый молодой член сената!

В одночасье о Ван Баолэ заговорили по всей Федерации. Не было таких людей, кто не знал его имени. Он стал... новой восходящей звездой Федерации!

Глава 473

Глава 473: Грандиозное возвращение домой

В ходе масштабной кампании медиа агентств по продвижению Ван Баолэ всплывала новая информации о его детстве. Те, кто были с ним знакомы, делились своими историями.

«Я бывший муж учительницы начальной школы мэра Ван Баолэ. Я сразу понял, что этого мальчугана ждет светлое будущее. Он усердно учился и помогал более слабым ученицам. Как по мне, это достойно похвалы! Он даже подбивал полных детей похудеть. Побольше бы таких хороших парней. Во время тренировок в детстве они готовились встать на защиту Федерации!»

«Я хороший друг мэра Ван Баолэ. Я сидел позади него на лекции три года назад. Все эти три года он вдохновлял меня. Знакомство с ним серьезно повлияло на мою жизнь. Ван Баолэ научил меня никогда не переставать работать над собой!»

«Это уже в прошлом, но когда-то мэр Ван за мной ухаживал. Я не хотела повлиять на его будущее, поэтому мне пришлось отказать ему, хотя я потом всю ночь проревела в подушку. Но сейчас я бы хотела воспользоваться случаем и сказать... Я здесь в городе Феникс, жду тебя!»

Мелькающие в духовном интернете и в новостях факты и интересные истории привлекли большое внимание публики. Не все рассказы были такими радужными. Некоторые называли Ван Баолэ извращенцем. Другие утверждали, что с детства Ван Баолэ любил заводить могущественных друзей ради личной выгоды. Были и те, кто обвинял его хулиганстве и издевательстве над одноклассниками в школе... Истории недовольных быстро потерялись на фоне хвалебных рассказов. Ведущие шоу в духовном интернете помогли в продвижении Ван Баолэ.

«Господа, помните Маленького даоса? За время учебы в Дао академии эфира я неоднократно пересекался с Ван Баолэ. Я даже не раз выпускал о нём эксклюзивные репортажи. Оставайтесь на моём канале. Сегодня я расскажу вам о Ван Баолэ кое-что, чего никто не знает! Покажу вам его внутренний мир!»

Маленький даос, который во времена ученичества в Дао академии эфира вёл в духовном интернете прямые трансляции, решил не упускать такого шанса и вернуться в стены родного учебного заведения. Он посетил много знаковых мест на кампусе, рассказывая сильно приукрашенные истории, которые подавались под видом эксклюзивной информации о жизни Ван Баолэ. Его шоу произвело небольшую сенсацию.

Промокампанией Федерация добилась самого главного. Жители страны отвлеклись от трагедии на Меркурии. Силами средств массовой информации он стал главной темой разговоров всего населения страны.

Через духовный интернет и благодаря множеству голосовых сообщений Ван Баолэ узнал о развернутой по всей Федерации рекламной кампании. Каждый день он проводил какое-то время в духовном интернете, читая статьи о себе. Поглаживая живот и жуя чипсы, он находился на седьмом небе от счастья. Из-за этого он начал переедать и перестал следить за фигурой. С другой стороны, дело могло быть в Ли Ван'эр. Её культивация близилась к прорыву, поэтому она ушла в уединение и больше его не навещала. Похлопывая живот, Ван Баолэ внезапно услышал до боли знакомый звук. Богатый опыт похудения подсказывал, что он опять... набрал лишний вес.

Он почувствовал себя так, как будто практика с культивацией стадии Зарождения Души ударил ему под дых. Поёжившись, он чуть не выронил недоеденную куриную ножку. Немного подумав, он подошел к зеркалу и внимательно осмотрел себя. Ситуация была не совсем безнадежной.

"Это последняя куриная ножка на сегодня, — с тяжелым сердце решил он. — С завтрашнего дня начну худеть!"

Ван Баолэ, скрежеща зубами, посмотрел на куриную ножку как на злейшего врага. Парой-тройкой укусов он обглодал её. После этого он сел в позу лотоса и сделал глубокий вдох.

"Самому красивому парню в Федерации следует следить за собой. Какая морока..."

Ван Баолэ угрюмо уставился на живот. Он осознал, что в последние несколько дней слишком расслабился. С повышением статуса Новограда до особого района на него свалилось еще больше работы. К счастью, расширение города происходило не в первый раз, к тому же он положил конец проблеме с чудовищами в катакомбах. Цзинь Дуомин и остальные получили повышение в ранге, новые должности и еще больше власти. Город работал как часы, поэтому у него оставалось довольно много свободного времени.

"Нельзя расслабляться..."

Ван Баолэ пальцами массировал лоб. В итоге он решил слетать на Землю. Он хотел сделать это сразу после возвращения из катакомб. Однако из-за уединения Ли Ван'эр и недавнего повышения статуса города Ван Баолэ был вынужден остаться, чтобы решить административные вопросы.

"Моя техника культивации Дао молний работает только на стадии Возведения Основания. Надо вернуться в Дао академию эфира и взять технику, подходящую для стадии Создания Ядра... Жаль, что все техники культивации из Тёмного сна работают только с тёмным ци. А те, которым он не нужен, подходят для стадии Бессмертия и выше... что за несправедливое отношение к людям на стадии Создания Ядра?"

Ван Баолэ вздохнул. Ради одной техники культивации Ван Баолэ не стал бы возвращаться в академию. Время от времени он общался с родителями, но очень давно их не навещал. Вот почему он навестить родных на Земле и заодно заглянуть в академию за техникой культивации.

Ему не давала покоя еще одна мысль. Ван Баолэ размышлял о том, чтобы перевезти родителей из города Феникс. Стареющим отцу с матерью будет непросто переехать из родного городка, но с возросшими культивацией, статусом и пониманием устройства мира он понимал, что в Федерации безопасность была иллюзией. Этот тезис хорошо иллюстрировала трагедия на Меркурии. Несмотря на относительную стабильность иерархической системы Федерации, многие могущественные люди завидовали ему, затаили на него обиду или имели конфликтующие с ним интересы.

Ван Баолэ не был уверен в способности города Феникс обеспечить их безопасность. Даже с телохранителями Дао академия эфира он постоянно за них тревожился.

"Надо обсудить всё с мамой. Будет здорово, если они согласятся переехать в город Эфир. Там оба будут в безопасности".

Ван Баолэ принял решение прилететь домой и всё как следует обсудить с матерью. Насчет отца он не сильно беспокоился. Насколько он понимал, когда соседки начали называть его стариком Ваном, статус отца в семье упал ниже плинтуса.

"Жалко отца. Мир жестокое место. Старики Лю, Ли и Чжан в ус не дуют, но стоит соседям упомянуть старика Вана..."

Ван Баолэ покачал головой. Сначала он послал запрос губернатору марсианской колонии, потом собрал Кун Дао, Цзинь Дуомина и Линь Тяньхао для инструктажа. Эти же вечером подчиненные проводили его до одного из космических кораблей Новограда. Федерация следила за каждым шагом важных лиц государства. В их число входили благородные второстепенного второго ранга. После повышения Федерация сразу же получила копию его расписания. Марсианские военные послали в качестве эскорта четыре боевых судна.

Небольшая группа космических судов вскоре достигла Луны. Там к ним по приказу Федерации присоединилось еще три корабля. В итоге к Земле уже летела небольшая флотилия из восьми судов.

Ван Баолэ внутри главного корабля пнул ослика, который облизывал переборку, не позволив животному повредить их транспорт. Потом он задумчиво посмотрел в иллюминатор. При виде голубой планеты вдали его охватила тоска по дому. Он вспомнил о том, как впервые покинул родную планету несколько лет назад. Тогда он только достиг стадии Возведения Основания и стал благородным второстепенного пятого ранга. Вместе со своими мечтами он взошел на корабль и улетел на Марс. Там он стал преподавателем, вышел живым из кучи передряг и в конечном итоге достиг своего нынешнего положения. Теперь он стал благородным второстепенного второго ранга. Он достиг прорыва культивации и взошел на стадию Создания Ядра. В плане статуса и культивации за несколько лет он стал совершенно другим человеком.

"Скоро буду дома!"

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Корабль с эскортом из еще семи судом стремительно приближался к Земле. Вскоре они прошли через великую планетарную магическую формацию, вошли в атмосферу и взяли курс на столичный космопорт.

Федерация устроила в порту торжественную встречу, в которой участвовало более сотни человек. Эти люди с улыбками наблюдали за тем, как судна приземлились в порту и начали глушить двигатели. Сначала на землю сошли около сотни практиков в военной форме. Телохранители Ван Баолэ быстро оцепили эту часть космопорту. Когда они убедились в отсутствие угрозы из главного корабля с серьезным лицом медленно вышел Ван Баолэ, предварительно разгладивший халат у люка. Следом за ним радостно семенил ослик. Всё на Земле было для животного в новинку.

— Мэр Ван, добро пожаловать на Землю!

Как только Ван Баолэ сошел на землю члены делегации поклонились и поприветствовали его. Возглавлял их мужчина с культивацией стадии Создания Ядра. С дружелюбной улыбкой он накрыл ладонью кулак.

Глава 474

Глава 474: Возвращение домой

Хотя Ван Баолэ не знал ни ранга, ни должности этого человека, за долгую работу чиновником Федерации он понимал, что в таких ситуациях от него требовали нормы этикета. Покинув корабль, он сначала поклонился делегации в порту, потом накрыл ладонью кулак в знак приветствия и улыбнулся человеку во главе. При виде ответного приветствия губы мужчины тронула легкая улыбка. За последние несколько лет он неоднократно слышал имя Ван Баолэ. Похоже, он умел вести себя на людях и не позволял новообретенной славе ударить в голову. Ему нравились такие люди. Они идеально подходили к нынешнему политическому климату Федерации. На его губах расцвела широкая улыбка, и он рассмеялся. Он сделала несколько шагов навстречу Ван Баолэ. После короткого обмена любезностями они немного познакомились.

Глава делегации тоже оказался благородным второстепенного второго ранга. В отличие от Ван Баолэ, кого послали работать чиновником за пределы планеты, он был доверенным лицом президента начальником секретариата его администрации. Кем-то вроде главы министерства. Его нахождение в порту показывало отношение Дуань Муцюэ к Ван Баолэ. Осознав, кого именно прислали его встретить, Ван Баолэ сразу всё понял.

У них быстро завязалась интересная беседа. Выяснив, зачем Ван Баолэ собирался в города Феникс, глава делегации сразу же распорядился подать летающий корабль.

— Наше поколение должно защищать человечество и Федерацию, но в душе мы остаемся практиками. Мы не способны путешествовать среди звезд, для этого нам нужны космические суда, но здесь, на родной планете, мне не нужен корабль. Я просто полечу туда.

Ван Баолэ тактично отказался от судна. Мужчина ненадолго задумался, но не стал настаивать. Ван Баолэ приказал военным, сопровождавшим его до Земли, оставаться в столице и ожидать дальнейших указаний. Потом он попрощался с главой секретариата. Взмахом рукава он извлек из бездонного браслета летающий меч. Грациозно запрыгнув на него, он умчался в небо. За собой клинок оставлял мягкий радужный след.

Оставшиеся в порту люди наблюдали за удаляющимся силуэтом Ван Баолэ. Его волосы красиво развевались на ветру. Несмотря на полноту, перед ними как будто предстал бессмертный из древних легенд. Внеземное существо, которому были чужды низменные желания простых смертных. Наконец он растворился в облаках.

— Все практики должны брать с него пример, — с улыбкой сказал глава секретариата. Все остальные почувствовали легкий укол зависти.

Всё-таки только практики стадии Создания Ядра могли летать на большие расстояния. Люди с культивацией стадии Возведения Основания могли по воздуху пересекать небольшие дистанции. Для длительных полётов им банально не хватало силы культивации.

— Интересно, когда мы сможем так же путешествовать по небу на летающих мечах?!

Люди со вздохами начали расходиться. Тем временем Ван Баолэ верхом на летающем мече покинул воздушное пространство столицы и помчался к городу Феникс. Он находился в прекрасном настроении. По его мнению, практику стадии Создания Ядра следовало путешествовать таким способом, а не на летающем корабле.

"Всем практикам стадии Создания Ядра полагается летать самостоятельно".

Ван Баолэ буквально сиял от счастья. Он увеличил скорость, летя навстречу ветру. Полет сопровождался пронзительным свистом. Чудовища на земле в страхе пригибали головы, заслышав жуткий свист в небе. Культивация стадии Создания Ядра вызывала у монстров стадии Древних боевых искусств и Истинного Дыхания неконтролируемую дрожь.

Когда он пролетал над небольшими городками, жители пораженно задирали головы и видели крошечного человека, пересекающего небосвод. Многие жители пораженно охали. В Федерации практики стадии Древних боевых искусств были привычным зрелищем. Люди на стадии Истинного Дыхания тоже встречались довольно часто. Некоторые даже могли столкнуться с практиками стадии Возведения Основания. Эксперты стадии Создания Ядра... представляли собой небольшую горстку людей, каждый из которых занимал важный пост. Лично повстречать одного из них было большой удачей.

Путешествие Ван Баолэ на летающем мече привлекло к нему большое внимание. Мало кто знал о его уровне культивации или смог разглядеть лицо на такой высоте, но эксперты стадии Возведения Основания в городах внизу, ощутив на себе тяжесть его ауры, начинали дрожать!

— Практик стадии Создания Ядра!

— Почтенный эксперт пролетает в небе на своём мече!

Ван Баолэ летел всё быстрее и быстрее. В один момент он даже заметил среди облаков пассажирский корабль. Во время обгона он увидел пораженные лица пассажиров.

В духовном интернете уже шло обсуждения этого необычного путешествия. Даже несколько информационных агентств выпустило об этом репортажи.

Вскоре Ван Баолэ начал жалеть о своём решении... У себя в голове он представлял полёт на мече иначе. Более приятным и захватывающим опытом. Реальность отличалась от его фантазий. За время полёта, особенно на такое большое расстояние, Ван Баолэ на себе ощутил всю прелесть того, когда тебя по лицу хлещет встречный ветер и пробирает до костей жуткий холод.

Чем быстрее он летел, тем сильнее становилось сопротивление воздуха. Лететь навстречу ветру только звучало поэтично, на самом деле спустя какое-то время он продрог до костей. Закрыться культивацией как защитным коконом тоже было нельзя, это бы тратило еще больше духовной энергии.

На полпути Ван Баолэ наконец сдался. Демонстрация культивации оказалась менее важнее комфорта. Ему пришлось пересмотреть наивные представления о новой стадии культивации и достать летающий корабль. Удобно устроившись внутри, он достал пакетик со снэками и направил корабль в сторону города Феникс.

Несмотря на огромное расстояние между его родным городом и столицей, корабль должен был быстро добраться до места благодаря силе его культивации. Через два часа вдалеке показался город Феникс.

Снаружи городских стен его уже ждали сотни людей, что ничуть не удивило Ван Баолэ. По автобиографиям высокопоставленных чиновников он знал, что благородного второстепенного второго ранга, возвращавшегося в родной город, должен был лично встретить мэр города Феникс.

Когда Ван Баолэ приземлился за стенами города Феникс, его встретили городские чиновники во главе с отцом Лю Даобиня. Он участвовал во встрече в этом качестве, потому что его повысили до мэра города Феникс. Разумеется, ему следовало благодарить за это сына, верного подчиненного Ван Баолэ, который сейчас работал на Марсе.

После нескольких приветственных слов отец Лю Даобиня, зная, что Ван Баолэ вернулся к родителям, постарался не занять слишком много его время и в то же время показать радушие города.

Ван Баолэ это устроило, поскольку он действительно хотел поскорее вернуться домой. Попрощавшись со всеми, он поспешил домой. За время его отсутствия родители переехали, поэтому ему пришлось идти новой дорогой. Рядом с домом находилось много людей с культивацией стадии Истинного Дыхания. Он даже увидел трёх практиков стадии Возведения Основания в халатах Дао академии эфира за углом. Они накрыли ладонью кулак и поприветствовали Ван Баолэ. Этих учеников дао академия прислала для охраны родителей Ван Баолэ. В этом районе также дежурили солдаты города.

Перед тем как зайти в дом Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и кивнул им. Через дверь он услышал недовольный голос отца.

— Что в этом такого? Я просто хотел встретить сына. Малыш Лю слишком зациклен на формальностях. Стоило мне сказать, что я хочу лично встретить сына, как он запаниковал, а потом полчаса пытался отговорить меня. Якобы Баолэ может не так его понять, если увидит меня среди встречающих!

— Хватит уже. У него тяжелая работа. К тому же ты всего лишь глава археологической команды. Сам мэр города расшаркивается перед тобой. Чего тебе еще нужно?

Второй голос принадлежал матери. Никто не повышал голоса, но после слов матери его отец больше ничего не сказал.

Ван Баолэ расплылся в широкой улыбке. В этот момент он забыл о своём статусе аристократа, посте мэра особого района Новоград и культивации стадии Создания Ядра. Он вновь стал самим собой.

— Мам, пап, я дома! — распахнув дверь, прокричал он.

Из прихожей он увидел в дальней комнате диван. На нём сидел отец, скрестив руки на груди, его жена в фартуке несла запеченную свиную рульку к обеденному столу. Оба обернулись на крик из прихожей.

— Мелкий проказник, почему ты сначала поприветствовал маму, а потом меня?

Отец явно был очень рад видеть сына. Уже собираясь подняться с дивана, он заметил комплекцию сына. Его взгляд тут же посуровел. Мать Ван Баолэ сердито покосилась на него.

— Достань овощи из духовки!

Проигнорировав мужа, она подошла к Ван Баолэ и с болью в глазах взяла круглолицего сына за щеки.

— Баолэ, на Марсе плохо кормят? Ты так похудел. Твоя матушка с трудом тебя признала...

Глава 475

Глава 475: Партнер

Когда мама хотела взять его за щеки, Ван Баолэ подавил культивацию в теле и расслабил лицевые мышцы, чтобы её случайно не ранила сила отката. Для этого пришлось приложить заметное усилие, но он очень беспокоился, что со слишком высокой культивацией и развитым физическим телом мог ненароком навредить родителям.

К счастью, Ван Баолэ своевременно среагировал. Его мать, взяв его за щеки, не заметила ничего необычного. Она искренне переживала за сына. Видя искреннюю заботу в глазах матери, у Ван Баолэ на душе потеплело. Ничто на Марсе не могло так его согреть. Даже в окружении друзей его посещало похожее чувство, но оно бледнело на фоне того, что он испытывал сейчас.

— Мам, —хлопнув себя по животу, с улыбкой сказал он, — смотри сколько мяса. Не волнуйся, я не стану худеть.

— Твой живот стал меньше, — со вздохом заметила мама.

Она усадила сына на диван и стала расспрашивать о жизни на Марсе. Она смотрела на сына с такой любовью и заботой, что Ван Баолэ впервые за долгое время смог по-настоящему расслабиться.

— Подружка? Что за вопрос? Мам, у меня полно подружек. Слишком много. Ты бы знала какая это головная боль.

— Нужен кто-то, чтобы обо мне заботиться? Мам, я благородный второстепенного второго ранга. Люди выстраиваются в очередь, чтобы поцеловать мне зад или выполнить любой мой каприз. У меня даже телохранители есть. Не волнуйся.

— О, я сразу заметил, как приехал. Ты как будто помолодела. Где ты купила этот наряд? Выглядит очень стильно!

Ван Баолэ использовал всё своё красноречие, чтобы увести тему разговора в более безопасное русло. Заметив, что тактика работает, он принялся осыпать её комплиментами. В конце концов мама Ван Баолэ чуть смущенно рассмеялась и несильно стукнула сына по голове. Теплота в её глазах стала еще явственнее. Она даже не посмотрела на мужа, который вышел из кухни с тарелками. Ван Баолэ со вздохом мог только посочувствовать отцу.

Вскоре всё было готово. Семья из трех человек расположилась за столом для первого за несколько лет совместного ужина. В основном говорил Ван Баолэ, его мама больше смеялась, а отец изредка недовольно фыркал.

Разговор плавно перешел на внуков. Эта тема, судя по всему, очень беспокоила его мать.

— Баолэ, по твоим словам, у тебя полно подружек. Почему ты тогда не привез с собой кого-нибудь? Тебе уже пора думать о семье, о свадьбе... Решено, завтра я отведу тебя на свидание вслепую. Думаю, дочка заместителя мэра Сюй отлично тебе подойдет. Она очень милая девочка, всегда улыбается, когда мы встречаемся. Какие у неё бедра, они как будто созданы, чтобы рожать детишек!

Ван Баолэ на пару мгновений потерял дар речи. Свидания вслепую и сватовство всегда казались ему чем-то постыдным, а для человека его ранга и подавно. Он был самым красивым парнем в Федерации. Чтобы он пошел на организованное матерью свидание вслепую?

— Глупости! — В разговор внезапно вмешался отец. Он отложил палочки в сторону и серьезно сказал: — Баолэ теперь сенатор и мэр особого района. Его женитьба это тебе не шутки!

— Какой ты стал грозный, — ответила его жена, — ты сейчас повысил на меня голос? Простой руководитель археологической команды, который выехал за счет успехов моего сына. Ты еще смеешь при мне строить из себя не пойми что?

Мама Ван Баолэ всегда осыпала сына заботой и любовью, но в разговоре с мужем в её голосе появились суровые нотки. Под неодобрительным взглядом жены отец Ван Баолэ поёжился и чуть понурил голову.

— Он и мой сын.

— Молчи и ешь!

Ван Баолэ молча наблюдал за этой сценой. Его посетило странное чувство. Как будто он действительно изменился. В прошлом во время визитов домой он не чувствовал ничего подобного. В этот раз ему очень не хотелось уезжать. Внезапно он задумался, а не слишком ли много он работал? Не забыл ли во всей этой погоне за мечтой о родителях дома?

Время от времени он позванивал им. По его просьбе им регулярно приносили пилюли. Даже без таланта к культивации благодаря этим снадобьям его родители достигли пика стадии Древних боевых искусств, что в свою очередь увеличило срок их жизни. Но Ван Баолэ всё равно боялся. Боялся неумолимости времени. Боялся однажды выйти из уединения и узнать, что весь его мир навсегда изменился. Что самых дорогих ему людей не стало.

"Существуют ли пилюли или какие-то бесценные сокровища неба и земли, которые могут увеличить долголетие обычного человека?" — мысленно спросил он Лапулю.

С тех пор, как Лапуля погрузилась в глубокий сон в тёмном артефакте, она не проронила ни звука. Когда Ван Баолэ покинул катакомбы, он сразу же попытался разбудить её, но она не ответила. На сей раз Лапуля ответила. В её голосе чувствовалась печаль, меланхолия и сочувствие.

"Да".

Ван Баолэ с облегчением выдохнул и улыбнулся. Пока такие вещи существуют, он найдет способ наложить на них руки. Это немного уняло тревогу в его сердце.

— Мам, почему бы вам не переехать? — со смехом спросил он. — Давайте переедем в город Эфир. Он рядом с моей дао академией.

Отец Ван Баолэ хотел что-то сказать, но тут его жена фыркнула. Он вновь уткнулся в тарелку с рисом. Как хороший муж он даже положил себе немного овощей.

— Баолэ, я сама планировала с тобой это обсудить. Жить в городе Феникс стало не так удобно. Мы тоже думали о переезде.

Мама Ван Баолэ не стала задавать лишних вопросов. Она сама обо всём догадалась. Её потрясающий сын занимал высокий пост в Федерации. Иногда наступал такой момент, когда родителям приходилось идти на уступки, чтобы не создавать проблемы детям. Раз их сын предложил переехать, значит, им надо переехать!

Она не забыла о поиске потенциальной невесты. В большом городе список кандидаток расширится. В городе Феникс у неё будет значительно больше вариантов.

Семейный ужин подошел к концу, когда на улице уже стемнело. Ван Баолэ вернулся в свою комнату, лег на маленькую кровать и посмотрел на луну за окном. Сегодня он решил не медитировать и не заниматься культивацией. Позволив себе отдохнуть, он прикрыл глаза. Этой ночью он по-настоящему заснул, чего с ним очень давно не случалось.

На пятый день со сборами было покончено. Семья поднялись на борт корабля Ван Баолэ. Отец Лю Даобиня очень не хотел их отпускать, но он понимал, что со статусом и культивацией Ван Баолэ его родители больше не могли жить в маленьком городе. К тому же он явно беспокоился об их безопасности. Город Феникс был небольшим провинциальным городком. Ему было далеко до города Эфир, который находился рядом с одноименной дао академией. Это был не просто город, а практически неприступная крепость. Со статусом Ван Баолэ там его родители окажутся безопасности. До конца их дней им ни о чем не нужно было беспокоиться.

Понимая это, супружеская пара переборла в себе нежелание уезжать. Их пришли проводить много людей. Наконец корабль с шумом взмыл в воздух и исчез в облаках.

Ван Баолэ не стал разгонять судно до максимальной скорости. С одной стороны, он не хотел, чтобы родители чувствовали дискомфорт во время путешествия. С другой, отец за время работы археологом нередко бывал за пределами города, а вот его мама никогда в жизни не выбиралась за городские стены. Ван Баолэ хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы показать родителям мир.

С такой культивацией он не был неуязвимым, но его силы было вполне достаточно для защиты родителей от любой угрозы на Земле. У пожилой четы перехватило дух от открывшихся с воздуха видов. Это немного притупило печаль, поселившуюся в сердце после отъезда. Они какое-то время летели над огромной горной цепью, пока не приземлились на одну из укрытых снегом вершин. Растопив снег и заварив чай, они любовались пышными облаками в небе и искрящейся гладью озера у подножья горы.

Они побывали в густом лесу, где щебетали птицы и благоухали цветы. Кажущиеся страшными животные в присутствии сына вели себя как пугливые котята, которые хотели, чтобы им погладили животик. Потом они пересекли бескрайнюю пустыню, испили воды из оазиса среди песков.

Корабль с тремя пассажирами на борту рассекал облака, пока внизу проносились горы, леса и реки. Родители краем глаза увидели, что из себя представляет жизнь практика.

"Мам, когда я был ребенком, то пообещал показать тебе с отцом весь мир..."

Глядя, как счастливые родители рассматривают сделанные снимки, Ван Баолэ охватило неподдельное счастье. Даже повышение до второстепенного второго ранга не принесло ему такого счастья, как эта семейная поезда.

Глава 476

Глава 476: Переезд в город Эфир

Ван Баолэ впервые в жизни взял родителей в такое продолжительное путешествие. Они побывали в горах и лесах, видели полноводные реки, пересекли огромную пустыню. Им можно было не бояться ни опасных чудовищ, ни обжигающего солнца пустыни, ни регионов с ужасающими погодными аномалиями, куда не ступала нога простого человека. За исключением нескольких запретных мест на Земле Ван Баолэ с культивацией стадии Создания Ядра мог без страха показать родителям практически любую точку мира.

В Федерации высшей точкой культивации считалась стадия Зарождения Души. На стадии Создания Ядра человек становился одним из сильнейших практиков Земли.

После повышения до второстепенного второго ранга Ван Баолэ изучил конфиденциальную информацию, к которой имели доступ только благородные его ранга и выше. Он узнал кое-что о Великой земной магической формации. В документах говорилось, что благородные второстепенного второго ранга имели к ней частичный доступ. Он был сильно ограничен, однако благодаря этому люди с более низким рангом никогда не решатся перейти ему дорогу.

Каникулы продолжались более месяца. Под конец Ван Баолэ заметил, что родители начали уставать, не столько физически, сколько ментально, поэтому он повел корабль... к городу Эфир. По размерам он превосходил город Феникс и казался по-настоящему гигантским мегаполисом. Размеры города и его население, а также количество проживавших здесь могущественных практиков делали город Эфир одним из лучших главных городов Земли. Близость Дао академии эфира делало его одним из самых безопасных в стране. К тому же почти весь юго-запад Федерации находился в сфере влияния города. Он был лидирующей сила всего региона. Вот почему каждый день в город огромными потоками прибывали практики и простые люди. Для некоторых это была просто еще одна остановка в пути, другие искали работу или приехали в город по делам. В шумном городе жизнь била ключом. Днём улицы были забиты транспортом и пешеходами, а ночью город утопал в неоновых огнях.

Вполне логично, что цены в таком крупном мегаполисе были намного выше, чем в городе Феникс. Из-за высокого спроса земля стоила особенно дорого. Всё-таки город Эфир являлся экономическим и политическим центром целого региона в военное и мирное время. В городе жило немало богачей, причем никто не мог сказать, сколько именно богатств и ресурсов было сосредоточено в этом городе.

Не стоило недооценивать граждан города Эфир. Какой-нибудь неприметно одетый человек мог оказаться настоящим толстосумом. Никто уже этому не удивлялся.

Граждане такого богатого и процветающего города всегда относились к приезжим с некоторым снисхождением. К тому же статус и богатство города производило неизгладимое впечатление на всех, кто приезжал сюда в первый раз. Многие приезжие невольно сравнивали себя с горожанами. И это сравнение было не в их пользу.

Родители Ван Баолэ были простыми людьми, всю жизнь прожившие в провинциальном городке. Его отец бывал в здесь в прошлом, но в основном по работе. Этот визит отличался от всех предыдущих. Они собирались поселится здесь. По мере приближения корабля к городу родители Ван Баолэ начинали всё больше нервничать.

— Этот город слишком большой... не такой уютный как города Феникс...

— Сколько же тут живет людей. Они наверняка озлобленные и не очень дружелюбные...

— Баолэ, я слышала люди в больших городах плохо относятся к приезжим...

Подобные мысли не посещали мать Ван Баолэ во время путешествия по миру, но сейчас в ней явно говорили нервы. Он терпеливо слушал её, не прекращая улыбаться. Какое-то время спустя ему удалось её немного успокоить, но она явно еще переживала о предстоящей жизни в этом городе. Она не принимала во внимание ни политическое влияние сына, ни то, что она сама не знала из-за чего беспокоилась, просто сейчас всё казалось ей немного нереальным.

Ван Баолэ прекрасно её понимал. На подходе к городскому порту он послал мэру сообщение. Линь Ю стоял в саду своей резиденции перед старым деревом. У него в руке был зажат духовный камень. Он не культивировал, а просто размышлял об итогах последних сенатских слушаний. Еще со времен войны с чудовищами он завел привычку поглаживать гладкую поверхность духовного камня.

Прочитав сообщение Ван Баолэ, Линь Ю рассмеялся. Он возлагал на Ван Баолэ большие надежды, к тому же Линь Тяньхао хорошо с ним сработался. И самое главное Линь Ю и Ван Баолэ теперь имели одинаковый статус. К переезду родителей Ван Баолэ в его город он отнесся очень серьезно, поэтому быстро отдал несколько приказов.

Когда корабль Ван Баолэ приземлился в порту города Эфир, там их уже ждал Линь Ю и небольшой эскорт. Сойдя на землю, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и попытался поклониться как подобает члену младшему поколению при встрече с кем-то намного старше себя. Линь Ю не дал ему этого сделать. Он со смехом подошел к Ван Баолэ и похлопал его по спине.

Они несколько раз встречались и неоднократно беседовали через кольца-передатчики. Ни тот, ни другой не чувствовал скованности во время разговора. С родителями Ван Баолэ Линь Ю повел себя как самый радушный хозяин. Узнав, что перед ними мэр города Эфир, родители Ван Баолэ занервничали. Линь Ю сразу почувствовал легкую нервозность гостей. С дружелюбной улыбкой он вел себя с ними как простой человек, а не как важный чиновник.

— Брат Ван, госпожа Ван, когда устроитесь, пожалуйста, передайте от меня сыну мою благодарность. Мне немного стыдно, но мой бестолковый сынишка сейчас работает на Баолэ.

Родители Ван Баолэ рассмеялись, когда услышали это. Они понимали, что Линь Ю невинной шуткой пытался успокоить их и одновременно напомнить, что Ван Баолэ уже не был обычным человеком. Таким нехитрым образом он хотел укрепить их веру в сына.

Тронутый Ван Баолэ поклонился Линь Ю. Встретив семью Ван Баолэ, мэр отвел их во внутренний город к дому неподалеку от собственной резиденции. Он одолжил Ван Баолэ внушительных размеров дом. На словах он одолжил его, но фактически это был подарок.

К дому прилегал большой ухоженный участок с садом и тремя маленькими павильонами. Такие тихие и спокойные уголки в шумном городе стоили огромных денег. К тому же дом находился во внутреннем городе. Ван Баолэ мог не беспокоиться о безопасности родителей.

Линь Ю распорядился прислать слуг, но родители Ван Баолэ не привыкли к такого рода роскоши, как прислуга. После тактичного отказа Ван Баолэ, Линь Ю ушел вместе со своими людьми, оставив гостей обустраиваться в новом доме. Родители Ван Баолэ как будто оказались во сне. Они очень гордились сыном.

Линь Ю сделал кое-что еще. Через несколько дней после обсуждения с семьей Ван Баолэ в городском департаменте археологии открылась вакансия одного из руководителей. На эту должность пригласили отца Ван Баолэ. Вдобавок в департаменте образования тоже появилась новая должность с довольно широкими полномочиями. На этот пост поставили мать Ван Баолэ!

По мнению Линь Ю, куда лучше будет не объявить во всеуслышание о приезде родителей Ван Баолэ, чтобы вокруг собралась толпа ненормальных, а создать для них комфортные условия в административной системе города. Так они органично вольются в городскую жизнь и заведут новых знакомых. Не требовалось скрывать или бравировать фактом того, что они были родителями Ван Баолэ. Всё должно произойти естественным образом. Всё-таки практически любую проблему пожилой четы мог решить либо Ван Баолэ, либо Линь Ю!

С началом работы на новом месте оба всё больше привыкали к городу. Со временем семья обосновалась в городе Эфир. Отец Ван Баолэ большую часть времени посвящал работе, а вот его мать не оставляла идею найти сыну жену. Всё свободное время она оценивала потенциальных кандидаток.

Ван Баолэ тем временем раздумывал о визите в Дао академию эфира. Ему было нужно решить несколько вопросов и забрать новую технику культивации для стадии Создания Ядра. Через несколько дней ранним утром он вышел во двор. В радужном луче света он взмыл в небо и полетел в сторону Дао академии эфира!

Глава 477

Глава 477: Вломиться в павильон алхимии

Ван Баолэ был одним из лучших выпускников Дао академии эфира. Сообщи он о своём визите, академия обязательно устроила бы грандиозную приветственную церемонию. Сразу после повышения до второстепенного второго ранга он бы так и сделал, но сейчас такого рода церемонии ему уже казались довольно скучными. Вот почему он не стал официально уведомлять академию о своём приезде. На пути к академии он послал голосовое сообщение главе секты.

У острова нижней академии Ван Баолэ завис в воздухе. Какое-то время он разглядывал студентов, уделяя особенное внимание тем, кто учился на факультете дхармического оружия. С его губ невольно сорвался смешок, когда он вспомнил о своём студенчестве.

Следующим на пути был остров верхней академии. Магическая формация острова никак не стала останавливать его. Всё-таки он был учеником Дао академии эфира. Ван Баолэ не стал сразу отправляться на поиски главы секты. Его взгляд остановился на зависшем в воздухе горном пике павильона алхимии.

Помимо техники культивации у него имелась еще одна веская причина для прихода сюда. За время работы на Марсе он не забыл об этом и тайно вынашивал план рано или поздно во всём разобраться. Дело было... в уединении Зайки!

"Она наверняка уже стала старой зайчихой. За столько лет взаперти. Павильон алхимии, должно быть, делают это специально. Зная обо мне и Зайке, они специально заперли её в четырех стенах!"

Ван Баолэ фыркнул. Он собирался затребовать у наставника Зайки объяснение. Не дай бог у старика не найдется достаточно убедительных аргументов. Ван Баолэ совершенно не устраивала сложившаяся ситуация. После прохода через магическую формацию он устремился к павильону алхимии.

Несмотря на его высокую скорость, некоторые ученики острова верхней академии всё равно заметили пролетавшего в небе человека. Не многие эксперты могли похвастаться такой же известностью, как Ван Баолэ. К тому же... его было довольно легко узнать.

— Эй, видели... это ведь старший брат Ван Баолэ? — вскрикнул один.

— Я тоже его видел! Он очень похож на старшего брата Вана. Но почему он летит не в павильон дхармического оружия, а к алхимикам?

— Небеса, неужто наш старший брат вернулся?

Кто-то не упустил возможности запостить эту новость в духовный интранет. Ван Баолэ давно уже стал легендой среди учащихся в Дао академии эфира. Всё больше учеников из уважения называли его старшим братом. Когда новость разлетелась по острову верхней академии на улицу высыпало много учеников в надежде хотя бы одним глазком увидеть легендарного выпускника.

Ван Баолэ хотел проникнуть в павильон алхимии, но на его пути встала магическая формация. Каждый павильон острова верхней академии был оборудован отдельной магической формацией. Без разрешения посторонним не разрешалось входить. Магическая формация выступала в роли барьера, она не могла атаковать нарушителей. Всё-таки все здесь принадлежали к одной академии.

Для практика стадии Истинного Дыхания такая магические формации была непреодолимой преградой. Даже человек с культивацией стадии Возведения Основания не смог бы спокойно пройти через неё. Но для эксперта стадии Создания Ядра... её всё равно что не существовало.

Стоило Ван Баолэ войти в магическую формацию, как раздался оглушительный грохот. Он фыркнул. Магическая формация павильона алхимии покрылась рябью. Ей не удалось остановить Ван Баолэ, который уверенным шагом вошел в павильон. В этот же миг во всём павильоне зазвучал сигнал тревоги, переполошив учеников и старейшин.

— Вторжение! Кто-то вторгся в павильон алхимии!

— Его не смогла остановить магическая формация!

— Кто это? Кому хватило наглости вломиться на остров верхней академии?!

Из пещер бессмертного выбежали ученики. Несколько разгневанных старейшин стадии Возведения Основания взмыли в воздух. Они собирались наказать непрошеного гостя. Ученики остолбенели, когда увидели, кто вышел из покрытой рябью магической формации.

— Брат Баолэ?

— Это же старший брат Ван Баолэ!

Ученики павильона алхимии тотчас забыли о вторжении и принялись кланяться Ван Баолэ. Их глаза горели восхищением и благоговейным трепетом. Несколько учеников павильона поступили в академию уже после выпуска Ван Баолэ, поэтому они растерянно задали стоящему рядом товарищу логичный вопрос.

— Эм... и что мы будет делать с вторжением?

За такой вопрос они не заслужили ничего, кроме презрения старших товарищей.

— Вы нанюхались алхимических паров? — рявкнул один из старших учеников. — Как это вообще можно назвать вторжением? Старший брат вернулся домой. Просто он не постучал в дверь.

Это прозвучало на удивление логично. Новички павильона алхимии сразу поняли, что не совсем правильно интерпретировали ситуацию. Они согласно закивали и выбросили мысли о вторжении из головы.

Старейшины стадии Возведения Основания не знали, что делать. Вторжение Ван Баолэ стало для них настоящей головной болью. Но в итоге они лишь накрыли ладонью кулак и поприветствовали гостя. Стоя в воздухе, Ван Баолэ тоже накрыл ладонью кулак и поклонился ученикам и старейшина павильона алхимии. Хорошо, что они оказались такими понимающими людьми.

— Дорогие младшие братья и сестры, прошу простить меня. Мой внезапный визит наверняка нарушил вашу культивацию, — дипломатично извинился Ван Баолэ.

Ученики взволнованно между собой переговаривались.

— Старший брат слишком добр. Такой талантливый, но он всё равно добр к нам. По слухам, у него нет девушки... старший брат Баолэ, я люблю тебя!

— Старший брат так хорошо относится к нам, потому что мы его младшие братья и сестры. Пугающую сторону характера он показывает только врагам. Мы часть его семьи!

— Верно. Старший брат Баолэ, мы не против. Да и с чего мы должны быть против? Кто вообще стучит в дверь при возвращении домой?

— Магическая формация мне всегда казалась уродливой. Не то что старший брат Баолэ!

К месту событий стекалось всё больше учеников. Тревога поставила на уши весь павильон. Радостные крики и шум привлек внимание проходящих мимо учеников из других павильонов. По другую сторону магической формации тоже медленно начала собираться толпа.

Поприветствовав всех, Ван Баолэ сделал глубокий вдох и продолжил:

— Собратья, я сегодня пришел не просто так. Во времена учебы в нижней академии у меня была подруга по имени Зайка... точнее Чжоу Сяоя. С тех пор как она стала здесь ученицей её вредный наставник заставил бедняжку дни напролет проводить в уединении. Мы не виделись уже несколько лет. Скажите, разве это нормально? Разве это не чересчур?

Ученики обожали Ван Баолэ, поэтому они сразу же встали на его сторону. Узнав об этом, они принялись громко кричать.

— Отпустите старшую сестру Сяоя!

Ученики были готовы взбунтоваться против павильона алхимии. Это приятно согрело Ван Баолэ душу. Как же ему повезло с младшими братьями и сестрами. Он повернулся к горному пику алхимии.

— Старик, в твоих же интересов отпустить Зайку. Я считаю до трёх. Если ты откажешься, я сам освобожу её.

Голос Ван Баолэ напоминал раскат грома. На горной вершине группа старейшин нервно поглядывала на старика, который ходил перед ними, то и дело вздыхая. Этими стариком был наставник Чжоу Сяоя. Раньше он был одним из четырех старейшин павильона алхимии, но ныне занимал пост главного старейшины павильона.

— Главный старейшина, скажите уже что-нибудь.

— Ван Баолэ теперь практик стадии Создания Ядра. Он силой пробился сюда. Парень настоящее ходячее несчастье!

— Главный старейшина, вы тоже виноваты. Сяоя, конечно, девочка талантливая, но это не повод разлучать их. Зачем вообще запирать её на такой долгий срок? Она вроде вообще не покидает уединения? Даже мне жалко бедняжку.

Некоторые старейшины тоже выразили протест. Тем временем Ван Баолэ снаружи начал отсчет.

— Три, два...

Главный старейшина павильона алхимии в чувствах ударил ногой по плитке и закричал на своих коллег.

— Меня не в чем винить. Я выполняю приказ верховного старейшины. Что вы от меня еще хотите?

Ван Баолэ досчитал до нуля и сделал шаг вперед. Казалось, в небе раздался оглушительный раскат грома. Ван Баолэ разрядом молнии сорвался с места. Еще немного и он окажется на вершине горы. Как вдруг с небес раздался голос старика, а на пути Ван Баолэ возник невидимый барьер, который быстро запечатал его со всех сторон!

— Толстячок, если ты сможешь пробить мой барьер, то я всё тебе объясню!

Глава 478

Глава 478: Смело идти вперед

Ван Баолэ насупился. Ему очень не нравилось, когда его называли толстым. В такие моменты ему хотелось дать грубияну, который сам не понимал, что нёс, по лицу, чтобы тот пересмотрел свои стандарты красоты. Всё-таки он был самым худым и красивым парнем Федерации. Но... на этот раз обидчиком оказался крепкий на вид старик с поистине одухотворенной аурой. Его глаза сияли незаурядным интеллектом, но почему-то при взгляде на него создавалось впечатление, что у него был весьма скверный характер. Ван Баолэ считал не зазорным прикинуться трусом, когда ситуация того требовала.

За кажущимся миролюбием и спокойствием старик скрывал взрывной характер и обжигающе горячая аура, которую он не мог полностью скрыть. Вдобавок... Ван Баолэ заметил, как главный старейшина павильона алхимии и его люди накрыли ладонью кулак и почтительно поприветствовали этого старика. Вскоре в воздухе появились глава секты с заместителями и главные старейшины других павильонов. Они тоже по всей форме поприветствовали старика. Ван Баолэ сразу понял, кто перед ним стоял.

Бывший президент Федерации и верховный старейшина Дао академии эфира Ли Синвэнь!

"Он вообще не похож на статую в столице..."

Ван Баолэ моргнул и осмотрел запечатавший его барьер. Верховный старейшина парил в воздухе неподалеку от него. Через барьер он не мог увидеть уровень культивации старика. Однако он смутно ощущал вокруг него ураган пугающей духовной энергии.

"Я просто пришел за Зайкой... как во всё это оказался замешан верховный старейшина... старикан даже запечатал меня. Он что, хочет проверить мою силу?" — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Этот вызов раззадорил его. Он тоже хотел испытать себя. Узнать разницу между практиками начальной и великой завершенности Создания Ядра.

При виде ободряющего кивка главы секты и главного старейшины павильона дхармического оружия Ван Баолэ сделал большой вдох. В его глазах вспыхнуло электричество. Во вспышке света вокруг Ван Баолэ с треском появились искрящиеся молнии. Невидимая до этого печать проявилась в этом электрическом свете. Он был заперт в полупрозрачном кубе.

"Раз старик хочет испытать меня... я выложусь на все сто!"

Ван Баолэ преисполнился решимости. Он доверял Дао академии эфира, своей секте. Вот почему он решил использовать не только ядро молний, но и тёмное ядро. Он собирался высвободить мощь сразу двух ядер!

В один миг в нём соединились сила первого ядра, которое все видели, второго ядра, скрытого глубоко внутри, и вся физическая мощь. Даже с большого расстояния было видно, как у Ван Баолэ почернели глаза. К потрескивающим молния примешался жуткий холод, исходящий от его тела. Уровень духовной энергии продолжал расти, отчего полупрозрачный куб покрылся трещинами! Он даже еще не нанес удар, а его темница уже с трудом сдерживала рвущуюся из него силу!

По лицам всех присутствующих промелькнуло удивление. У главы секты, его заместителей и главных старейшин расширились глаза. Им явно было трудно поверить в происходящее. Даже верховный старейшина немного удивился.

— Любопытно, — с одобрительной улыбкой сказал он. — Похоже, печати для начальной ступени создания Ядра недостаточно, чтобы проверить твою силу. В таком случае... усилим её!

Ли Синвэнь выполнил несколько магических пассов и указала на потрескавшийся куб. Печать тут же вспыхнула ярким светом. Похоже, манипуляции старика усилили её.

После исчезновения трещин Ван Баолэ вскинул голову и издал настолько громкий крик, что некоторые приняли его за раскат грома. Он чувствовал, что тело, которое раньше всегда по развитию опережало культивацию, сейчас не могло поддерживать одновременное использование двух ядер. Об этом можно было подумать в другой раз. Сейчас же он крепко сжал пальцы в кулак. Вместо хитрых трюков или божественных способностей он просто замахнулся и со всей силы ударил по барьеру!

Это была идеально исполненная Сверхновая. С её помощью Ван Баолэ высвободил всю силу физического тела, а также двух ядер. Можно сказать, это был сильнейший удар Ван Баолэ без использования божественной способностей.

В момент удара Ван Баолэ окутала аура. Аура человека, который смело шел вперед непроторенной дорогой. Человека, способного уничтожить всё на своём пути. Нечто подобное произошло с ним в мистическом мире Луны, когда на девять шансов умереть у него был всего один, чтобы остаться в живых. Тогда он устроил настоящую резню, но ни разу не обернулся, чтоб посмотреть на тех, кто погиб от его рук.

Второй похожий случай произошел во время последнего сражения за право возглавить новый административный район, когда ему противостояли орды чудовищ. Он остался один в окружении несметных полчищ монстров, пока его крепость рассыпалась на части. Тогда он тоже бесстрашно бросился вперед!

Во время испытания верховного старейшины он вложил в удар весь накопленный за годы опыт... удар кулака, нёс в себе его волю!

С боевым кличем Ван Баолэ обрушил кулак на усиленную печать, способную выдержать атаку практика средней ступени Создания Ядра. Полупрозрачный куб содрогнулся. От удара кулаком он моментально покрылся трещинами и наконец разбился вдребезги. Некоторым показалось, что Ван Баолэ разбил не барьер, а хрупкое зеркало, чьи полупрозрачные осколки разлетелись во все стороны. Следом из разбившегося куба с рокотом хлынула яростная волна духовной энергии. Из-за неё даже образовалась небольшая буря.

Высшее руководство академии не могли поверить своим глазам. Они выглядели сбитыми с толку. Очевидно... для них Ван Баолэ был человеком, который совсем недавно поднялся на стадию Создания Ядра. Он даже еще не начал работать с техникой культивации для этой стадии. В это время практик стадии Создания Ядра был наиболее слаб и не мог конкурировать с более опытными экспертами. Но продемонстрированная им мощь потрясла всех без исключения. Не трудно представить, насколько сильнее он станет, когда привыкнет к новой силе и получит технику культивации.

На глазах толпы из эпицентра волн духовной энергии вышел Ван Баолэ. Его длинные волосы развевались на ветру. Вокруг тела потрескивало электричество, словно он перевоплотился в бога войны и грома. Подняв голову, он посмотрел на верховного старейшину. Из недр его души поднималось чувство удовлетворения. Он уже хотел что-то сказать, но тут у него язык примерз к нёбу.

Полупрозрачный куб частично блокировал его духовное сознание. На свободе он вновь взглянул на верховного старейшину и сразу почувствовал ужасающую ауру, совершенно не похожую на ту, которую испускали практики стадии Создания Ядра. Что интересно, Ван Баолэ уже доводилось сталкиваться с чем-то подобным. Такой же аурой обладали три практика внеземной цивилизации... это была духовная энергия стадии Зарождения Души!

В данный момент в ней не чувствовалось завершенности, но, похоже, прорыв был не за горами. Ван Баолэ явственно чувствовал медленное таяние ядра верховного старейшины и перестройку его тела. Старик в любой момент мог подняться до стадии Зарождения Души.

Его храбрость моментально испарилась. Он покорно склонил голову и накрыл ладонью кулак в знак приветствия.

— Ученик Ван Баолэ приветствует верховного старейшину. Не знаю почему, но я сразу почувствовал особое родство, когда увидел вас уважаемый верховный старейшина. Вы напомнили мне о моём дедушке... Баолэ желает дедушке старейшине долгих дней здравия и бесконечного счастья!

Многие присутствующие поменялись в лице. На губах Ли Синвэня всё еще играло какое-то странное подобие улыбки. Он сразу раскусил план Ван Баолэ предстать перед всеми в наиболее выгодном свете. Сложно сказать, что изначально хотел сказать толстячок. Наверняка что-нибудь пафосное и надменное, свойственное самоуверенным молодым людям.

Разумеется, он знал, почему Ван Баолэ в последний момент передумал и прикинулся покорным учеником. Тем не менее ему всё больше нравился этот толстячок. Он давно приметил этого незаурядного парнишку. После драки с его учеником он начал размышлять о том, чтобы взять толстяка к себе в ученики. В то время это было не столько желание, сколько мысль, над которой стоило подумать. По-настоящему его потряс инцидент в мистическом мире Луны. После него он всерьез пересмотрел своё мнение насчет Ван Баолэ. В противном случае он не стал бы наказывать старуху из секты Закат Галактики настолько жестоко в назидание остальным.

С тех пор он внимательно следил за карьерным ростом Ван Баолэ на Марсе. То, что ему удалось сделать за столь короткий срок, действительно вызвало уважение. Результаты сегодняшнего теста обрадовали его еще больше. К тому же ему нравился характер Ван Баолэ.

— У этого мальца полно секретов. Полагаю, он не стал ничего скрывать только потому, что сейчас находится в секте. За стенами академии такой хитрец никогда не показал бы и доли того, что мы увидели сегодня. Вот почему... информация об этом небольшой проверке не должна просочиться во внешний мир. Позаботьтесь об этом, — в тоне Ли Синвэня сквозили властность и самоуверенность. — Разумеется, ничего страшного не произойдет, если кто-то проболтается. Хотел бы я посмотреть на того, кто посмеет тронуть члена моей Дао академии эфира!

На слова верховного старейшины глава секты согласно кивнул. Потом Ли Синвэнь повернулся к Ван Баолэ и одобрительно на него посмотрел.

— Сорванец, следуй за мной!

Сказав это, Ли Синвэнь направился прямиком к главному зданию павильона алхимии.

Глава 479

Глава 479: Моя фамилия Чжао

Ван Баолэ послушно последовал за верховным старейшиной в главное здание павильона алхимии. Старик уверенно зашел в огромный зал, где не было ни души, а потом повернулся и посмотрел на Ван Баолэ. На его губах всё еще играла эта странная полуулыбка. Ван Баолэ старательно строил из себя послушного ученика. Наивно моргая, он попытался обезоруживающе улыбнуться.

Верховный старейшина ничего не сказал, однако его улыбка никуда не исчезла. Ван Баолэ немного занервничал. Он чувствовал себя зверьком, за которым наблюдает хитрый старый лис. По его лицу ничего нельзя было прочесть, поэтому Ван Баолэ решил сменить тактику. Он широко ухмыльнулся и почесал затылок, продолжая играть в гляделки с верховным старейшиной.

— Баолэ, твоя культивация впечатляет, — похвалил верховный старейшина, сложив руки за спиной.

— Ваш скромный ученик трудился в поте лица, но больше всего я обязан секте за заботу и переданные знания.

Ван Баолэ сказал всё это с подобострастным выражением лица.

— Хватит подлизываться. У нас действительно эффективные курсы обучения, но каждый год из стен секты выпускается огромное количество молодых людей. Среди них нет никого с такими достижениями и послужным списком.

Ответ Ван Баолэ понравился Ли Синвэню. Однако он понимал, что толстячку в один момент явно очень повезло. Именно найденные благословения стали причиной впечатляющего роста.

— Баолэ, я в любом случае собирался вызвать тебя в академию. С нынешней культивации у тебя появилось право выбора, — медленно сказал Ли Синвэнь и одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом.

Немного прищурившись, Ван Баолэ пока решил помолчать.

— Федеральная программа Сотня сынов имеет огромную важность. Добровольно её покинуть нельзя. Однако ни я, ни Дуань Муцюэ не ожидали, что ты успеешь совершить прорыва на стадию Создания Ядра еще до начала основной части плана. Теперь у тебя есть право решать остаться в программе или же покинуть её... что выберешь?

Ли Синвэнь замолчал в ожидании ответа. Ван Баолэ нахмурился. Он не до конца понял верховного старейшину. С неполной информацией было сложно дать ответ. Очевидно, старик сделал это специально.

"Это очередная проверка?" — со вздохом подумал Ван Баолэ, потерев переносицу. У себя в голове он прокручивал всю известную информацию о программе Сотня сынов. Насколько ему было известно, эта программа являлась частью более масштабной операции "Солнечный меч". Она выполняла вспомогательную роль. Всё для подготовки к неизбежной высадке Федерации на древний меч из позеленевшей бронзы.

В этом свете слова Ли Синвэня предстали в немного другом свете...

"Раз программа Сотня сынов как-то связана с высадкой на древний меч... не поставит ли выход из программы крест на моих шансах побывать в древнем мече из позеленевшей бронзы?" — задумался Ван Баолэ. Он полагал, что верховный старейшина задал этот вопрос из-за рискованного характера операции "Солнечный меч".

Ли Синвэнь дал Ван Баолэ время подумать. Когда старик увидел в его глазах понимающий блеск, он едва заметно улыбнулся.

— Ты всё хорошо обдумал?

— Насколько это опасно?

Ван Баолэ ответил вопросом на вопрос. В глазах старика вспыхнул странный огонек. Ли Синвэнь одобрительно кивнул. Ему нравились сообразительные и прямолинейные люди.

— Ты боишься смерти? — спросил он.

— Что я с этого получу?

Ли Синвэнь в очередной раз одобрительно кивнул. Рассмеявшись, он указал пальцем на Ван Баолэ, а потом взмахнул рукавом.

— Тут тебе нечего беспокоиться. Ты сможешь серьезно поднять культивацию и найти такое, что тебе и не снилось. Это даст тебе шанс прикоснуться к совершенно иной цивилизации культивации. Своими глазами... увидеть истоки пути культивации человечества. Вдобавок определенные достижения будут вознаграждены повышением в ранге. У тебя появится шанс стать президентом Федерации!

Ли Синвэнь не планировал включать последнее предложение в свою речь, но при виде полного отсутствия заинтересованности на лице Ван Баолэ ему пришлось добавить часть про президента Федерации. Как он и ожидал, у Ван Баолэ тут же загорелись глаза.

— Я всем обязан секте. Ради секты я готов подняться на самую высокую гору и пересечь океан!

Ван Баолэ ударил себя кулаком в грудь. Он вёл себя так, словно был готов на всё ради секты. От самой способности делать такие заявления Ли Синвэнь потерял дар речи.

— Ладно, — со смехом сказал он, — я так понимаю, ты решил остаться в программе. Скоро узнаешь, почему эта программа была вообще начата. Я не стану портить сюрприз. Что до Чжоу Сяоя... не злись на главного старейшину павильона алхимии. У неё нет особого таланта к переплавке пилюль, но её душа обладает особыми качествами. Вот почему она показала блестящие результаты при переплавке пилюль Просветления, уникальные для моей линии крови. По этой причине я научил её технике культивации. Её основной фокус — получение просветление. Вот почему она так долго находится в уединении. Как только она обретет просветления, я сделаю её своей ученицей! — объяснил Ли Синвэнь.

После слов старика Ван Баолэ с шумом втянул в легкие воздух.

— Просветление?

Он был совершенно не впечатлен факультетом просветления дао. По его мнению, учащиеся этого факультета с острова нижней академии были все помешанными. И теперь Зайка каким-то непонятным образом угодила на этот идиотский факультет.

— Что? Тебе что-то не нравится?

Ван Баолэ вздохнул, когда почувствовал ужасающую культивацию старика.

— Такая прекрасная девушка ввязалась в то, чего сама не понимает, и теперь её молодость проходит взаперти в какой-то затхлой пещере бессмертного. Если она достигнет просветления как Ли Учэнь, то в бою от этого всё равно будет мало толку...

— Глупости. Факультет просветления дао непобедим. Подожди немного. Когда Чжоу Сяоя обретет просветления, она раздавит тебя как букашку!

Сам старик не очень верил в то, что сказал, но он не мог спустить Ван Баолэ презрительного тона, когда речь зашла о его факультете.

— Не сомневаюсь... но человек не должен всё время сидеть взаперти. Должен же быть какой-то баланс между работой и личной жизнью...

Ван Баолэ со вздохом посмотрел на верховного старейшину.

— Ладно, ладно. Я распоряжусь, чтобы ей дали несколько выходных.

Ли Синвэнь сухо покашлял. Быть может, он действительно был чересчур с ней строг. Девушка на пике юности каждый день проводила в четырех стенах... это было немного жестоко, поэтому он согласился. Взмахнув рукой, Ли Синвэнь уже хотел закончить разговор.

— Постойте, верховный старейшина, у меня есть еще один вопрос. Я ведь уже на стадии Создания Ядра, но у меня нет подходящей техники культивации. Разве у уважаемого верховного старейшины, дорогого дедушки, нет какой-нибудь потрясающей техники культивации? — с надеждой в голосе спросил Ван Баолэ.

— Я уже попросил кое-кого подготовить все имеющиеся в дао академии техники культивации для стадии Создания Ядра. Отыщи малыша Чжао, он тебе всё объяснит. И вот еще что. Тебе придется еще пару недель побыть в академии. Пока не возвращайся на Марс. Я собираюсь подарить шанс всем ученикам секты. Вы станете свидетелями чего-то особенного!

Ли Синвэнь высокомерно рассмеялся и вышел из огромного зала, после чего растворился в воздухе. Ван Баолэ моргнул. Он смутно догадывался, о чём говорил верховный старейшина. Он с нетерпением ждал этого дня. Задумавшись о малыше Чжао, он внезапно понял, что понятия не имел кого старик имел в виду.

Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и связался с главой секты Дао академию эфира.

— Глава секты, верховный старейшина сказал мне найти какого-то малыша Чжао. Кто это? Я что-то не припомню никого с такой фамилией.

Собеседник долго не отвечал. После длинной паузы глава секты тихо сказал:

— Моя фамилия Чжао!

Глава 480

Глава 480: Первый?

Ван Баолэ немного смутился. Пробормотав что-то себе под нос, он покинул павильон алхимии и направился к вершине горы острова верхней академии на встречу с главой секты. Там он застал его за медитацией. Немного понаблюдав за ним, он благоразумно не стал обращаться к нему "малыш Чжао". Вместо этого он сел в позу лотоса рядом и спросил о технике культивации стадии Создания Ядра.

— Баолэ, в Дао академии эфира семьдесят девять полных техник культивации для стадии Создания Ядра. Они разделены на четыре класса: I, II, III, IV. У нас семь техник I класса, девятнадцать II класса...

Глава секты передал Ван Баолэ нефритовую табличку. Ван Баолэ тут же впился в неё глазами. В ней находились не описания каждой техники, а кратко перечислялись их сильные и слабые стороны. Еще в ней указывалось какие техники были полными, а в каких отсутствовали фрагменты.

Спустя какое-то время Ван Баолэ нахмурился. Семьдесят семь полных техник, даже семь I класса, не произвели на него особого впечатления. Они не могли сравниться ни с тёмными искусствами, ни с первым томом Дао молний. Только две техники выглядели сносно. Путь тумана делал ставку на скорости и использовал эфир. Эта была основная техник культивации Дао академии эфира. Большинство старейшин стадии Создания Ядра практиковали именно её. Вот только она не очень подходила Ван Баолэ. Во-первых, нельзя было забывать о ядре молний. Во-вторых, за время культивации у него сложился довольно уникальный стиль боя. Такой агрессивный стиль плохо сочетался с техникой Путь тумана, которая больше полагалась на уклонение и дезориентацию противника.

Другая техника называлась Искусством просветления, к созданию которой приложил руку сам верховный старейшина. Ван Баолэ практически сразу вычеркнул её. Он не собирался присоединяться к фанатикам с факультета просветления дао. В итоге он оказался перед дилеммой. Среди неполных техник нашлось несколько неплохих вариантов, но в них не хватало ключевой информации, поэтому их культивацию вряд ли можно было довести до конца.

Все техники культивации, о которых Ван Баолэ прочел в Тёмном сне, были связаны с темными искусствами. Те, что не имели отношения к тёмным искусствам, предназначались для практиков стадии Бессмертия и выше.

— Глава секты, — нахмурившись, сказал он, — на стадии Возведения Основания я культивировал первый том Дао молний. Разве у академии нет второго?

Ван Баолэ не стал задавать другой сам собой напрашивающийся вопрос... Если второго тома не существует, тогда зачем они позволили ему культивировать первый?

— Дао молний обнаружили в осколке в области молний нашей академии. Разумеется, у нас есть вторая часть.

Выражение лица главы секты не изменилось. Он достал из бездонной сумки еще одну нефритовую табличку. В ней находился второй том Дао молний. Изучив её содержимое, Ван Баолэ с сомнением посмотрел на главу секты. Раз в их распоряжении был второй том Дао молний, довольно впечатляющая техника, так почему глава секты не стал сразу показывать его?

— Баолэ, мы изначально планировали дать тебе освоить первый том Дао молний на стадии Возведения Основания, а с переходом на стадию Создания Ядра передать тебе вторую часть, — глава секты ответил на невысказанный вопрос. — Хоть у нас нет последней главы, мы считаем, что по достижении Зарождения Души тебе не составит труда перейти на другую технику. Никто не ожидал, что ты так быстро достигнешь стадии Создания Ядра и продемонстрируешь такую незаурядную силу. Хоть второй том Дао молний и неплохая техника, она не самая лучшая. Во всяком случае для тебя. Более того, её постижение может негативно сказаться на твоей культивации и боевых способностях. Вот почему я не решился сразу отдать её тебе.

Ван Баолэ задумчиво выслушал главу секты. Положив нефритовую табличку со вторым томом Дао молний рядом с собой, он повернулся к главе секты. Перед этим разговором тот явно обсудил всё с верховным старейшиной. Должно быть, они уже приняли какое-то решение относительно его техники культивации.

— Техники культивации Дао академии эфира считаются одними из лучших. Но только в Федерации. Насколько мы можем судить, в сравнении с техниками культивации старших цивилизаций... они безнадежно устарели и неактуальны. Только неполные техники выглядят потенциально ценными, но будет трудно раскрыть весь их потенциал, имея на руках фрагментированную информацию...

Во время рассказа глава секты с улыбкой заметил, что Ван Баолэ не собирался делать скоропалительных выводов.

— Однако участники программы Сотня сынов в будущем получат шанс заполучить техники культивации, которые по силе будут намного превосходить всё, что есть у Федерации!

Глава секты указал рукой вверх. Ван Баолэ поднял голову к небу, где увидел солнце, откуда торчал немыслимых размером меч из позеленевшей бронзы. У него в голове постепенно складывалась картина плана верховного старейшины и главы секты. Похоже, программа Сотня сынов должна была скоро начаться, а с ней и операция "Солнечный меч" по высадке людей на древний меч из позеленевшей бронзы.

Федерация превратилась в настоящую цивилизацию культивации благодаря одним лишь фрагментам рукояти исполинского меча. Там покоились немыслимые ресурсы и неведомые техники для культивации. Практиков Федерации там ждали невообразимые возможности!

— Ты можешь оставить второй том у себя. Мне бы хотелось, чтобы ты практиковал технику, подходящую истинному гению. По крайней мере ты не проиграешь юным дарованиям из других цивилизаций вселенной! — искренне сказал глава секты.

Он взирал на Ван Баолэ с надеждой. Кое-что не сказал ни он, ни верховный старейшина. Все представители высшего эшелона Дао академии эфира согласились, что Ван Баолэ был главной надеждой их секты. Ему предстояло пройти по стопам Ли Синвэня и стать одной из опор Дао академии эфира.

Ван Баолэ не знал об этом, но кое-что подозревал. Немного подумав, он решил оставить второй том у себя. Когда он попрощался с главой секты, тот внезапно сказал:

— Баолэ, не знаю, говорил ли тебе что-то верховный старейшина, но пока не возвращайся на Марс. Останься в секте... скоро он достигнет прорыва! Он станет первым человеком на Земле, кому удастся перейти со стадии Создания Ядра на Зарождение Души. По такому поводу сюда съедутся представители всех политических сил. Верховный старейшина чувствует, что во время прорыва к нему стянется пугающее количество духовной энергии. Это отличный шанс для всех нас, особенно практиков стадии Создания Ядра. Шанс на его примере обрести просветление!

Услышав это, Ван Баолэ слегка сощурил глаза. Новость о близящемся прорыве верховного старейшину ни капли не удивила его. Аура старика выдавала его с головой. Его удивило другое, утверждение главы секты про первого практика стадии Зарождения Души.

— Первый? — переспросил он.

Он точно помнил, что произошло после трагедии на Меркурии. Даже во время уединения он нашел время послушать выступление президента Федерации. Тот упомянул о старейшине стадии Зарождения Души, который искал в Солнечной системы практиков внеземной цивилизации.

— Всё верно. Первый... землянин!

Глава секты многозначительно посмотрел на Ван Баолэ, словно он не хотел больше ничего говорить. Ему и не требовалось этого делать. Ван Баолэ не стал бы благородным второстепенного второго ранга так быстро, не умей он понимать намёки. Его глаза блеснули. Вывод напрашивался сам собой.

"Практик стадии Зарождения Души... родом с древнего меча из позеленевшей бронзы!"

Накрыв ладонью кулак, Ван Баолэ поклонился главе секты и вышел. После разговора в павильоне главы секты он отправился на прогулку по академии. С легкой улыбкой он отвечал на приветствия проходящих мимо младших братьев и сестер. В другой раз он бы даже остановился, чтобы с ними поболтать, но сейчас все его мысли занимал разговор с главой секты. Хоть у него не было всей информации, ему дали достаточно намёков.

"Практик стадии Зарождения Души с древнего меча из позеленевшей бронзы явно не настроен к нам враждебно. Иначе Федерация в её нынешнем состоянии вряд ли бы смогла ему что-то противопоставить... И всё равно это весьма любопытно. После объявления о программе Сотня сынов больше никаких новостей не было. Только после достижений грандмастера Чжао определенного прогресса в разработке антидуховных бомб и грядущего прорыва культивации верховного старейшины... они решили дать ход этой инициативе..."

На основании неполной информации было не так просто понять, что именно происходило. Но если посмотреть на известные факты через призму автобиографий высокопоставленных чиновников... то внезапно последние события приобретали смысл.

От раздумий Ван Баолэ оторвал радостный рёв, раздавшийся где-то вдалеке. Он сразу узнал этот рёв. Из облаков вынырнула гигантская Алмазная обезьяна и радостно понеслась к нему.

— Алмазик! — с смехом крикнул Ван Баолэ. Он взмыл в воздух и полетел навстречу Алмазной обезьяне.

Глава 481

Глава 481: Подруга

Без Ван Баолэ жизнь Алмазной обезьяны стала намного скучнее. Другие ученики боялись и сторонились гиганта, никто не хотел с ним играть, отчего он с каждым днём всё больше скучал по Ван Баолэ. Во время игр обезьяна сломала все подаренные им автоматоны. Последний перестал работать уже довольно давно, отчего зверь еще сильнее тосковал по Ван Баолэ.

Почувствовав знакомый запах, Алмазная обезьяна с восторженным рёвом выскочила из пещеры и помчалась к Ван Баолэ. За время его отсутствия её культивация поднялась до средней ступени Возведения Основания. Ван Баолэ со смехом подлетел к огромной крылатой обезьяне. Несмотря на разницу в размерах его аура была намного сильнее, чем у Алмазной обезьяны. Однако Ван Баолэ специально понизил её интенсивность, а потом приземлился на плечо гиганту и погладил его по голове. От радости обезьяна несколько раз издала какой-то назальный звук. Побив себя кулаками по груди, зверь с надеждой посмотрел на Ван Баолэ.

— Понял тебя!

Ван Баолэ взмахом руки достал из бездонной сумки три автоматона. Алмазная обезьяна от радости крепко сжала три подарка. Даже на своего хозяина обезьяна не смотрела с такой любовью.

Проведя какое-то время с Алмазной обезьяной, он уже собирался уйти, но тут его друг с подозрением принюхался. Другие бы ничего не поняли, но Ван Баолэ неплохо разбирался в повадках Алмазной обезьяны. Он сразу всё понял и вытащил из сумки для чудовищ ослика. После возвращения на Землю он не выпускал своего питомца из сумки, чтобы не беспокоить родителей. Если бы Алмазная обезьяна ничего не учуяла, он бы даже не вспомнил об ослике.

Вывалившись из сумки, ослик плюхнулся на землю, разлепил глаза и растерянно огляделся. На рычание обезьяны ослик закричал:

— Иа!

— Р-р-р-а-р-г-х!

После обмена криками два животных, похоже, установили своего рода контакт. Кажется, они друг другу понравились. Ван Баолэ удивленно выгнул бровь. Он хотел понаблюдать за ними, но тут ему позвонила Зайка.

— Брат Баолэ, где ты? — из кольца раздался прелестный голос. — Меня отпустил наставник.

Услышав голос Чжоу Сяоя, он сразу выбросил из головы ослика. Напоследок он пригрозил ослику не распоясываться и ничего не есть, а потом поспешил к павильону алхимии.

С уходом Ван Баолэ ослик стал вести себя более раскованно. Найдя общий язык с обезьяной, ослик куда-то ушел вместе с ней и тремя автоматонами... Ученики неподалеку пораженно наблюдали за парочкой. Алмазная обезьяна и ослик выглядели странно взволнованными...

Ван Баолэ теперь смотрел на Зайку по-другому, особенно после того, насколько его впечатлила рыжеволосая красавица Ли Ван'эр.

У подножья горы павильона алхимии в окружении целебных трав стояло воплощение чистоты и красоты. Девушка склонилась над растущими рядом цветами и вдыхала их сладковатый аромат. Стройная фигура, длинные волосы, повязанные розовой лентой. Её белое платье красиво переливалось в послеполуденных лучах солнце. Растущие рядом целебные травы и цветы лишь подчеркивали красоту девушки. Из-за слегка пьянящего аромата целебных трав, который можно было встретить только в павильоне алхимии, начинала немного кружиться голова.

Услышав свист ветра, девушка резко развернулась и очаровательно улыбнулась летевшему к ней Ван Баолэ. Быть может, дело было в уединении длиной в несколько лет, но её кожа сияла как первый снег. Этой очаровательной девушкой была Чжоу Сяоя.

— Ого, ты изменилась, Зайка, — решил немного подразнить её Ван Баолэ. С последней их встречи действительно прошли годы. Чжоу Сяоя действительно выросла, став еще милее и прекраснее. В сердце Ван Баолэ вспыхнуло пламя.

— Брат Баолэ, опять ты со своими шутками! — пожурила его Чжоу Сяоя, легонько пнув ногой.

Несмотря на это, Чжоу Сяоя была действительно счастлива. Глядя на Ван Баолэ, её охватывало неподдельное счастье. Ван Баолэ стал первым человеком противоположного пола, который вошел в её довольно простую жизнь. Среди всех её знакомых он был самым выдающимся молодым человеком. Ван Баолэ заработал репутацию на острове нижней академии, а потом поднялся на вершину иерархии одного из павильонов верхней академии. Даже в уединении она изредка делала перерывы, чтобы узнать обо всём, что происходило во внешнем мире.

За последние годы имя Ван Баолэ неоднократно попадало в новостные сводки. Видя, как человек, которому она подарила своё сердце, движется к славе... Зайку охватывало восхищение и трепет. Чжоу Сяоя была чистой и невинной девушкой. Она отличалась от бойкой Ли Ван'эр и флегматичной Чжао Ямэн, похожей на сошедшую с небес фею. Чжоу Сяоя не обладала высокими амбициями. Чем-то она напоминала типичную соседствую девушку. Глядя на объект её восхищения, которого она не видела несколько лет, девушка лучезарно улыбнулась. Её смех напоминал звон колокольчиков.

В присутствии Зайки Ван Баолэ смог по-настоящему расслабиться. Словно он вернулся в прошлое, когда мог гулять с Чжоу Сяоя по дао академии, встречать рассветы, любоваться звездами, горами и долинами.

Чжоу Сяоя было достаточно просто взять Ван Баолэ за руку, чтобы у неё сердце затрепетало в груди, а щеки залил румянец. Она застенчиво опустила голову и искоса посмотрела на него. Она чувствовала себя так, словно парит над землей. Ей нравилось слушать истории Ван Баолэ о приключениях на Луне и Марсе. Иногда она от удивления охала. Каждую его историю она слушала очень внимательно. Ей действительно было интересно.

Видя такую искреннюю реакцию, на душе Ван Баолэ потеплело. Казалось, время замедлило свой ход. Он не знал, что заготовило будущее, но сейчас рядом с Зайкой он был счастлив. Несколько дней они провели в компании друг друга. Во время прогулок они повстречали немало людей, например главу павильона дхармического оружия, практика стадии Возведения Основания, который в прошлом пытался усложнить жизнь Ван Баолэ. Когда он увидел Ван Баолэ, ему сразу стало не по себе. Тем не менее он всё же поприветствовал его, пусть и сделал это издалека.

Ван Баолэ не волновала судьба главы павильона, поэтому он лишь улыбнулся и кивнул ему, тем самым поставив крест на давней вражде. Когда он ушел, глава павильона посмотрел вслед Ван Баолэ и Чжоу Сяоя, чувствуя настоящий ураган эмоций внутри. В конце концом он низко ему поклонился.

Ван Баолэ познакомил Чжоу Сяоя с Чэнь Юйтуном, недавно вернувшегося с задания. Он решил остаться в секте и сейчас состоял в должности старейшины павильона дхармического оружия. Его культивация уже находилась на средней ступени Возведения Основания, в одном шаге от поздней ступени. Он был очень рад видеть Ван Баолэ.

В его пещере бессмертного Зайка заварила чай для двух братьев. Потом она села рядом и оперлась головой об руку, глядя на Ван Баолэ своими большими глазами. Судя по едва заметной влаге в уголках глаз, она была по-настоящему счастлива. С чуть прикрытыми веками она выглядела очень мило.

За разговором об учебе в академии они внезапно вспомнили о Се Хайяне.

— Се Хайян с острова нижней академии... я до сих пор не выяснил, какой эксперт дао академии ему покровительствовал. Парень мог выполнить практически любую просьбу...

При упоминании Се Хайяна Чэнь Юйтун рассмеялся.

— Он настоящий бизнесмен. Он еще в академии? — спросил Ван Баолэ, вспомнив о своей первой сделке с Се Хайяном.

— Нет. Он выпустился через два года после лунного инцидента. Я по-настоящему оценил его талант, только став здесь старейшиной. Я приложил немало усилий, чтобы отыскать его, но он как будто сквозь землю провалился.

Глава 482

Глава 482: Важное событие для Дао академии эфира.

Предаваясь воспоминаниям с Чэнь Юйтуном, Ван Баолэ задумался о судьбе Се Хайяна. Он невольно посмотрел в окно. Каждый год академия принимала к себе новых учеников и отправляла в большой мир выпускников. Каждое поколение напоминало омывающий песчаный пляж прилив. С одной стороны, таким образом Федерация получала новых практиков. С другой стороны, дао академия собирала под своими знаменами большое количество выдающихся молодых людей. Подобные традиции сложились в четырех дао академиях с момента появления культивации на Земле. Если академии выдержат проверку временем, то в будущем их положение уже ничто не сможет пошатнуть.

Всё-таки исповедуемая ими идеология в корне отличалась от той, что придерживались другие секты. Оба подхода имели свои преимущества и недостатки. Вряд ли со временем секты и кланы куда-то исчезнут... Тем не менее Ван Баолэ считал, что будущее было за четырьмя великими дао академиями. Несмотря на трения между академиями, он понимал, что руководство четырех дао академий придерживались одних и тех же целей.

Это был нерушимый фундамент, на котором зиждился альянс академий в эру культивации. Особенно с учетом скорого прорыва верховного старейшины Ли Синвэня. Возвышение Дао академии эфира было неизбежным. Скорое появление практика стадии Зарождения Души станет радостным событием для альянса академий.

Неделю спустя после того, как Дао академия эфира разослала приглашения, со всех концов Федерации начали прибывать гости. Дао академия белого оленя, её филиал, Дао академия святоречья... три члена альянса представляли главы секты и главные старейшины. Прибыли даже их верховные старейшины. Вместе с собой они привезли учеников. Согласно информации, добытой из фрагментов, стало известно, что при переходе практика Создания Ядра на новую стадию культивации нисходит энергия неба и земли, которая позволяет ученикам закалить своё тело.

Что до других фракций, без приглашения Дао академии эфира они не могли поучаствовать в этом событий, хоть многим и хотелось. Даже гостям из трех великих дао академии предстояло наблюдать за всем из специально отведенного места. Таково было решение Дао академии эфира. В центральной части острова верхней академии могли находиться только ученики Дао академии эфира, а также главы сект и верховные старейшины трех других академий. Что до их учеников, для них в озере у берегов острова Дао академия эфира построила специальные платформы.

С прибытием гостей беззаботные дни Зайки и Ван Баолэ подошли к концу. Его вместе с другими старшими сестрами и братьями с похожим статусом вызвал к себе глава секты, чтобы они помогли принять гостей из других дао академий.

На эту работу глава секты поставил только учеников и выпускников с культивацией великой завершенности Возведения Основания и выше. Большинство из них находились выше второстепенного третьего ранга. В административной системе Федерации все эти люди считались элитой мира практиков. К тому же они хорошо знали друг с друга. Хоть они и видели Ван Баолэ впервые, многие слышали о нём в новостях. Поэтому они тепло приняли его в свой круг.

Ван Баолэ, будучи весьма открытым человеком, который любил заводить новые знакомства, чувствовал себя в такой ситуации как рыба в воде. Перекинувшись с каждым парой слов, Ван Баолэ быстро влился в их компанию. Как оказалось, он обладал не самым высоким рангом среди выпускников Дао академии эфира. Одна являлась аристократом второстепенного второго ранга, а второй стоял на ступень выше. Первым была его старшая сестра, вторым — старший брат.

Старшая сестра с второстепенным вторым рангом находилась на начальной ступени Создания Ядра. Ей совсем немного оставалось до средней ступени. Она работала заместителем мэра колонии на Венере! На вид ей нельзя было дать больше тридцати, весьма миловидная, особенно, когда улыбалась. Рядом с ней было очень приятно находиться.

В разговоре с ним старшая сестра по имени Линь Юньхуэй с улыбкой предложила:

— Младший брат Баолэ, если будет возможность, обязательно загляни на Венеру. В нашем чистилище до сих пор томится твоя старая знакомая, которую ты наверняка помнишь по событиям мистического мира Луны.

Ван Баолэ сразу же вспомнил старуху из секты Закат Галактики. Верховный старейшина поймал её и отправил в пожизненную ссылку на Венеру. Ван Баолэ рассмеялся и пообещал обязательно заглянуть к ним. После разговора со старшей сестрой Линь его оттащил в сторону единственный благородный первостепенного второго ранга. Этого старшего брата звали Сунь Бучжэн!

Это имя сразу показалось Ван Баолэ весьма необычным. Старший брат Бучжэн не только обладал самым высоким рангом среди учеников Дао академии эфира, но и занимал необычную должность. Он возглавлял разведывательное управление Федерации. Ван Баолэ знал о существовании этого управления, которое еще называли тёмным министерством, только после получения второстепенного второго ранга.

Разумеется, оно не имело никакого отношения к Тёмной секте.

Такое название управление получило из-за месторасположения его штаб-квартиры. Оно находилось на Плутоне, к тому же о его работе и даже существовании не знали простые обыватели.

Сунь Бучжэн являлся руководителем тёмного министерства. В его руках были сосредоточены поистине огромные ресурсы и власть. Его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра.

Ван Баолэ вел себя очень почтительно с таким могущественным человеком. Одновременно с этим ему очень хотелось побольше узнать об этом управлении. Сунь Бучжэн в свою очередь тоже был весьма заинтригован послужным списком Ван Баолэ.

— Младший брат Баолэ, — отведя его в сторону, с улыбкой сказал он, — не хочешь сменить работу и перевестись на Плутон? Если согласишься, то станешь первым заместителем главы тёмного министерства. Я позабочусь, чтобы твой перевод прошел как по маслу. У нас очень щедрое жалование. К тому же ты получишь доступ к разведданным всей Федерации. Основное направление работы департамента — внеземные цивилизации... Я гарантирую, что у нас ты по-новому взглянешь на Федерацию и всю галактику!

Рассказ старшего брата заинтриговал Ван Баолэ, но он не планировал покидать Марс. Не будь там тёмного артефакта, быть может, он бы и соблазнился на это предложение. Однако сейчас он боялся оставлять тёмный артефакт без присмотра. По этой причине ему пришлось с улыбкой отказаться от предложения.

Сунь Бучжэн не сильно расстроился. Похлопав Ван Баолэ по плечу, он сказал:

— Если передумаешь, мои двери всегда открыты. После этого под предводительством главы секты Дао академии эфира они отправились встречать гостей из трех великих дао академий.

Выдающиеся ученики и выпускники всех четырех академий неплохо знали друг друга. Ван Баолэ был очень известен, поэтому довольно скоро группа учеников из всех четырех академий втянула его в свой разговор.

Из-за невозможности определить точное время начало прорыва Дао академия эфира собрала всех учеников и студентов на острове верхней академии. Там они медитировали в позе лотоса и ждали начала события. Члены трех других дао академий разместились за пределами острова.

В небе острова и в воздушном пространстве за его пределами находились десятки тысяч людей. От такого зрелища захватывало дух. Все с нетерпением ждали начала прорыва Ли Синвэня.

Старик не заставил долго ждать. На утро третьего дня Дао академию эфира огласил колокольный звон, а потом из павильона просветления дао на вершине одной из гор острова верхней академии ввысь ударила сила, способная потрясти небо и всколыхнуть землю!

С горы в небо ударил луч яркого света, похоже получившийся благодаря небывалой концентрации духовной энергии. Прошив слой облаков, он озарил весь небосвод яркими вспышками. Загрохотал гром. Облака как будто разметала в разные стороны невидимая гигантская рука. Во все стороны с нарастающим рокотом начала расходиться волна духовной энергии. Постепенно эта волна превратилась в небесный водоворот, который начал стягивать к себе всю духовную энергию Земли.

Тем временем люди во всех городах планеты заметили, как быстро по небу побежали облака. Одновременно с этим поднялся сильный ветер, который вместе с духовной энергией нёс облака к сосредоточению энергии!

Если бы прорыв культивации переживал практик стадии Создания Ядра из многовековой цивилизации культивации, у которой не было недостатка в духовной энергией, то это бы не вызвало таких аномальных явлений. Однако на Землю духовную энергию принесли фрагменты меча, поэтому прорыв Ли Синвэня стал поистине незабываемым событием!

Глава 483

Глава 483: Воспользоваться шансом

Воронка провисела над Дао академией эфира четыре часа, постепенно расширяясь в размерах. По принципу действия она напоминала черную дыру, которая втягивала в себя рассеянную по миру духовную энергию. Свидетели этого события не могли поверить, что их окружила настолько плотная духовная энергия.

Из-за высокой концентрации духовная энергия практически превратилась в жидкость, отчего она каплями дождя пролилась на территории Дао академии эфира и за её пределами. Это благотворно повлияло на учеников и гостей у берегов острова. Последним не так повезло, как ученикам, находящимся на самом острове, но они всё равно могли считать себя счастливчиками.

Тем временем в столице Федерации Дуань Муцюэ смотрел через окно президентского кабинета в сторону Дао академии эфира. Президент тоже видел бурлящие в небе облака, но духовным сознанием он чувствовал нарастание ауры Ли Синвэня. Она уже превзошла стадию Создания Ядра. Ли Синвэнь уже стал практиком стадию Зарождения Души, вот только не совсем обычным. Первому в мире практику стадии Зарождения Души было тяжелее всего совершить прорыв. К тому же сами небеса ниспослали Ли Синвэню необычайный талант, поэтому он станет сильнее многих экспертов стадии Зарождения Души из более древних цивилизаций культивации.

Федерация обладала ограниченными ресурсами для культивации, меньшим количеством духовной энергии, более слабым Звездным источником... всё это сильно ограничивало рост культивации старика. Но у этого были и свои преимущества. Раз он совершил порыв культивации в такой стеснённой среде, значит, был намного сильнее практиков стадии Зарождения Души из других цивилизаций. Даже после достижения новой стадии он продолжал вбирать духовную энергию, которая усиливала его тело. Одновременно с ним её могли поглощать и находящиеся на месте ученики четырех великих дао академий.

Президент Дуань Муцюэ не одобрял подобное решение. Дело в том, что на Землю духовная энергия попала из фрагментов меча. Она казалась бесконечной, но на самом деле это был исчерпаемый ресурс. Если не разработают замену духовной энергии или способ её возобновления до того, как она закончится, то Федерации со временем придется забыть о культивации.

Он не собирался с этим мириться, поэтому и не одобрил решение напитать следующее поколение практиков духовной энергией. Однако он знал характер Ли Синвэня, всё-таки Дуань Муцюэ не зря после него стал новым президентом Федерации. Простояв у окна какое-то время, он тяжело вздохнул и перевел взгляд на северо-восток, после чего закрыл глаза и глубоко задумался.

В том направлении находилась безымянная горная цепь. Она располагалась очень далеко от столицы. В стоящем там павильоне в позе лотоса сидел седовласый старик. Он носил традиционный даосский халат. Исходящая от него эманации превосходили ауру стадии Создания Ядра. Он был экспертом стадии Зарождения Души, о котором во время пресс-конференции рассказал Дуань Муцюэ. Именно он какое-то время назад искал трех практиков внеземной цивилизации.

Сейчас он тоже смотрел в сторону Дао академии эфира. Глядя на нарастающую на горизонте ауру, он удовлетворенно вздохнул.

— Надеюсь, мечтам старейшины Фэн будет суждено воплотиться в жизнь… в этой новой цивилизации культивации... — пробормотал он себе под нос и закрыл глаза.

Тем временем прорыв культивации Ли Синвэня достиг критической точки. Под громогласный рокот собравшейся в небе духовной энергии ученики на острове верхней академии задрожали. С такой концентрацией духовной энергии им даже не требовалось прилагать усилий, чтобы поглощать её. Она сама собой проникала в них через поры.

Ван Баолэ тоже трясло. К нему со всех сторон стягивалась духовная энергий, как будто он находился в центре маленького водоворота. Если бы он решил культивировать второй том Дао молний, то ему бы удалось серьезно поднять уровень культивации. Однако он не стал использовать эту технику культивации.

Чувствуя медленное повышение культивации и укрепление физического тела, он с удивлением подумал: "Точно. У меня ведь есть еще тёмное ядро. Моя боевая мощь находится на уровне практика средней ступени Создания Ядра.Но при использовании всей имеющейся силы моё тело с трудом справляется с такой чудовищной нагрузкой... Быть может, сейчас мне нужна не техника культивации для стадии Создания Ядра, а крепкое физическое тело?"

Ван Баолэ с глубоким вздохом закрыл глаза и мысленно посмотрел на зеленый лотос в даньтяне. Осмотрев семенные коробочки лотосов тёмного ядра и ядра молний, он взглянул на главный зеленый лотос. С момента получение этот цветок практически не участвовал в развитии его культивации, однако он благотворно влиял на физическое тело. К тому же во время изучения свитков и древних манускриптов в Тёмном сне он не встретил ни одного упоминания зеленого лотоса, но нашел несколько методов тренировки физического тела. Однако все эти техники требовали тёмного ци и культивации стадии Бессмертия или выше. Несмотря на это, эти методы показали Ван Баолэ примерный вектор развития.

"Возможно, я смогу использовать собранную верховным старейшиной духовную энергию, чтобы позволить телу создать еще одно ядро!"

С этой мыслью Ван Баолэ магическим пассом направил всю поглощенную духовную энергию в семенную коробочку главного зеленого лотоса. Цветок едва заметно задрожал и вспыхнул слабым изумрудным сиянием. Его свечение, казалось, коснулось всех его внутренних органов, окрасив их в малахитовый цвет.

Его кости и плоть укреплялись, кровь очищалась. Сияние благотворно повлияло и на внутренние органы. Из-за этого сердцебиение Ван Баолэ постепенно становилось всё громче и громче, пока стук крови в ушах не превратился в раскаты грома.

"Моя физическая сила растет!"

Обрадованный Ван Баолэ решил задействовать поглощающее семечко. В этот же миг к нему начало затягивать еще больше духовной энергии. Вскоре люди вокруг заметили это и тут же отошли подальше, оставив его в центре большого пустого круга. Вокруг него разрастался водоворот энергии. Услышав странный рокот, главы сект и другие представители трех дао академий с беспокойством посмотрели в сторону Ван Баолэ. Но сейчас ему не было никакого дела до взглядов окружающих. Он с головой погрузился в процесс укрепления физического тела. Постепенно им был выработан цикл: вобрать духовную энергию, соединить её с зеленым лотосом и с помощью изумрудного свечения укрепить тело!

С каждым повторением цикла цветок сильно вздрагивал. Что интересно, с такой подпиткой он начал расти, испуская всё больше изумрудного света, что только ускоряло укрепление тела. В отличие от других способов культивации Ван Баолэ эта процедура оказалась на удивление приятной. Словно его гладило множество крохотных рук, отчего его кожа начала испускать изумрудный свет. В конечном итоге Ван Баолэ в позе лотоса оказался полностью окружен зеленым свечение!

Каждый удар сердца, отзывающийся мощным эхом, теперь был слышен за пределами тела! Глава секты Дао академии эфира и трое его коллег удивленно повернули головы на звук. Представитель Дао академии святоречья ахнул.

— Его сердцебиение подобно раскатам грома. Мне как-то попадался обрывок древнего текста, где упоминалось о практиках из древнего меча, культивировавших физическое тело. Стадия ядра сердца, если я не ошибаюсь. Она соответствует культивации стадии Создания Ядра! В найденном мной фрагменте не описывался метод достижения этого состояния, лишь упоминалось, что весь секрет кроется в названии. Процедура заключается в превращении сердца в ядро. Когда удары сердца станут очень громкими, оно станет чем-то вроде целебной пилюли. Когда характер звука изменится и станет похож на отскакивающую от блюда пилюлю, которая при этом не порождает эха, это будет означать, что человек успешно поднялся на стадию ядра сердца!

Остальные главы сект пораженно посмотрели на коллегу. Даже верховные старейшины трех великих дао академий почувствовали нечто необычное и тоже обернулись...

Небо и землю сотрясал рокот. Буйствующая аура превосходила стадию Создания Ядра. От места, где находился в уединении Ли Синвэнь, внезапно ударила аура стадии Зарождения Души. Поднявшийся ветер разметал облака. В небе возник небольшой образ Ли Синвэня, который смотрел куда-то вдаль. Когда он рассмеялся, участники события под влиянием момента радостно зашумели. Маленький человек ответил радостный рёв кивком, как вдруг с удивлением посмотрел на Ван Баолэ.

"Любопытно!"

Человечек улыбнулся. Он выполнил магический пасс и указал на Ван Баолэ. В этот же миг в него хлынуло еще больше духовной энергии! Из его тела раздался громкий треск, а потом характер сердцебиения изменился. Изначально каждый удар порождал эхо, но тут оно исчезло. Теперь звук больше напоминал не удары сердца, а звук отскакивающей от тарелки пилюли

После этого зарожденная душа Ли Синвэня расхохоталась и в луче пурпурного света умчалась в гору внизу! В следующий миг со склоном начала осыпаться земля. Из пещеры почти у самой вершины вышел Ли Синвэнь, практик стадии Зарождения Души.

У практиков на острове верхней академии и за его пределами перехватило дыхание. За исключением Ван Баолэ, который был глубоко погружен в себя, все низко поклонились Ли Синвэню.

— Поздравляем с восхождением на стадию Зарождения Души, верховный старейшина!

— Мои поздравления, собрат дао Ли!

— Поздравляю с прорывом, почтенный Ли!

Глава 484

Глава 484: Толстячок, ударь меня!

Переход Ли Синвэня на стадию Зарождения Души праздновала вся страна. Позвонил президент Федерации, чтобы поздравить его. Его примеру последовали лидеры многих фракций, которые внимательно следили за событиями. Теперь сенат, секта Пренебесное Вознесение, секта Закат Галактики, клан Пять Поколений Неба... все осознали, что четыре великих дао академий больше никогда не будут прежними!

Альянс четырех академий и в прошлом представлял собой силу, с которой приходилось считаться. К тому же они очень тесно сотрудничали с Федерацией. Разделение на четыре фракции оставляло шанс расшатать их позиции, но всё изменил прорыв Ли Синвэня. В обозримом будущем четыре дао академии будут сильнейшей организацией, если Дуань Муцюэ не совершит прорыв!

Даже если президент перейдет на новую стадию культивации, Дао академия эфира по силе встанет в один ряд с нынешним лидером альянса Дао академией белого оленя. С прорывом верховного старейшины к ученикам Дао академии эфира станут относиться более серьезно и уважительно. Другие фракции не станут без веской причины их провоцировать.

Что до Ван Баолэ, если бы Ли Синвэнь достиг прорыва немного раньше, то никто бы даже не заикнулся о том, чтобы снять его с должности мэра. Всё-таки сегодня старик стал самым могущественным практиком Федерации. Представители всех фракций знали о непростом характере старика, поэтому с его переходом на стадию Зарождение Души им придется какое-то время вести себя тише воды, ниже травы. Средства массовой информации Федерации выпустили серию специальных репортажей о случившемся. Разумеется, граждане уже знали про другого эксперта стадии Зарождения Души, но сейчас это не имело значения.

От имени Ли Синвэня все фракции получили приглашение на грандиозный банкет в Дао академии эфира. Там собралась элита мира культивации. Другие не стали бы этого делать, но Ли Синвэнь был не таким. Он действовал максимально открыто, чтобы вбить в головы остальных фракций одну важную мысль: «Я стал практиком стадии Зарождения Души!» В их же интересах не провоцировать Дао академию эфира и трёх членов альянса. Поэтому во время банкета Ли Синвэнь даже не пытался как-то скрыть ауру Зарождения Души. Все гости могли почувствовать на себе её мощь. За дружелюбными улыбками многих приглашенных скрывалась горечь. Чувствуя бессилие, мысленно они проклинали небеса за несправедливость. Однако Ван Баолэ так и не появился на банкете. Он так до сих пор не поднялся со своего места. Ли Синвэнь лично накрыл его защитным барьером, чтобы никто не мешал ему медитировать.

После окончания банкета гости разъехались по домам. Всю следующую неделю Ван Баолэ просидел в позе лотоса. Стоило ему открыть глаза, как он понял, что мир разительно изменился. Цвета стали ярче и сочнее, даже самые мелкие предметы теперь выглядели очень четко. Он слышал звук ветра и едва слышное шевеление травы. Чувствовал, как в озере плавают рыбы. Слышал, как качали кровь сердца всех учеников дао академии!

Это было необыкновенное чувство. Ван Баолэ какое-то время просидел в забытье, пока наконец не пришел в себя. Заглянув внутрь себя, он увидел в главном лотосе новое зеленое ядро!

"Удалось!"

Ван Баолэ пришел в неописуемый восторг. Несмотря на это, он почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Резко обернувшись, он увидел не понятно откуда взявшегося Ли Синвэня.

"После создания ядра сердца у него появилось духовное сознание?"

Ли Синвэнь не ожидал, что Ван Баолэ почувствует его присутствие, поэтому какое-то время с интересом рассматривал его. При виде верховного старейшины Ван Баолэ спешно поднялся и поприветствовал его согласно обычаю. В то же время он почувствовал ауру старика. Это была не аура стадии Создания Ядра, а нечто глубокое, непостижимое. Ему показалось, что его аура была сильнее, чем у практика с квадратной челюстью и его товарища с продолговатым лицом. Она находилась примерно на одном уровне с практиком со сколопендрой на лице.

Это удивило Ван Баолэ. Он знал, что Ли Синвэнь только перешел на новую стадию культивации, но его аура уже выглядела весьма устрашающей.

"Старый монстр..." — с завистью подумал Ван Баолэ. Вот только он не знал, что о чём-то похоже сейчас думал и сам Ли Синвэнь.

"Маленький монстр. Он только на начальной ступени Создания Ядра, но в нём уже два ядра: молний и сердца. От мальца исходит необычная аура. Не говоря уже про духовное сознание. Проклятье, я обрёл духовное сознание только на стадии Зарождения Души, а у него оно есть уже сейчас!"

— Толстячок, попробуй ударить меня. Хочу своими глазами увидеть силу ядра сердца.

— Ядра сердца? — переспросил Ван Баолэ.

— Не прикидывайся дураком. Я про ядро сердца, с которым ты развлекался последнюю неделю. Оно эквивалентно стадии Создания Ядра для физического тела!

Ван Баолэ сразу понял, о чём говорил Ли Синвэнь. Не только старику было интересно узнать пределы боевой мощи. Ван Баолэ тоже хотел испытать себя. Сделав глубокий вдох, он высвободил силу сразу трёх ядер. Что-то громко громыхнуло, потом вспыхнула молния, следом появилось холодное пламя. Всё это трансформировалось в сокрушительный удар кулаком.

В момент удара под влиянием вырвавшейся на волю силы забурлили облака. Но Ли Синвэнь остановил кулак одним указательным пальцем!

Рокот усилился. Казалось, вокруг них начался ураган. Волосы Ли Синвэнь разметало во все стороны. На ветру громко хлопали полы его халата. На спокойном лице старика не дрогнул ни один мускул. А вот Ван Баолэ сильно затрясло. Ударивший в него откат чуть не расплющил внутренние органы. К счастью, зеленый лотос вспыхнул изумрудным светом, который вернул всё в норму.

Тем не менее он был раздосадован тем, что верховный старейшина умудрился остановить удар одним пальцем. В расстроенных чувствах он отступил на пару шагов и тяжело вздохнул.

— Это всё? С трудном, но ты прошел проверку. Ладно, ты засиделся в дао академии. Возвращайся на Марс, — надменно приказал верховный старейшина. В его голосе на мгновение проскользнули одобрительные нотки.

Старик взмахнул рукавом и пошел пошел прочь, оставив Ван Баолэ наедине с мыслями о своей слабости. Когда верховный старейшина дошел до места, где никто не мог его видеть... выражение лица старика резко изменилось. Внутренние органы как будто придавило прессом. Стиснув зубы, он схватился за палец. В этот же миг рукав халата обратился в пыль, а халат разорвался в нескольких местах.

"Этот маленький монстр слишком силен. Только на начальной ступени Создания Ядра, но он чуть не сломал мне палец..."

Это произошло из-за того, что он не использовал заклинаний. Будучи экспертом стадии Зарождения Души, в бою против практиков стадии Создания Ядра он был непобедим, если у них не было каких-то особых сокровищ или секретных техник. В поединке с использованием только силы культивации ни один практик стадии Создания Ядра не смог бы оставить на нём даже царапины. Однако Ван Баолэ чуть не сломал ему палец, полагаясь исключительно на физическую силу. Именно это больше всего поразило Ли Синвэня.

"Ядро сердца оказалось могущественной штукой. То, что ему удалось создать его... тут явно не обошлось без участия ауры, скрытой в его теле... эта аура... хм, паренька не стоит недооценивать. Если о его секретах узнают фракции Федерации... жди беды!"

Ли Синвэнь устало потер переносицу.

"Возможно, я всё усложняю. Скорее всего, он просто слишком долго находился рядом с ним на Марсе..." — покачав головой, решил старик.

Тем не менее существование такого способного ученика в академии было поводом для радости. Убедившись с помощью духовного сознания, что никого нет рядом, он переоделся в точно такой же даосский халат и пошел дальше. Весь следующий день он инстинктивно потирал ноющий палец.

Ван Баолэ весь оставшийся день сокрушенно вздыхал. Собственная слабость лишь усилила желание поскорее восстановить тёмный артефакт. Если ему удастся вытащить его наружу, он станет самым могущественным человеком на планете. Слишком долгое нахождение вдали от Марса беспокоило его. Он тревожился за покоящийся там тёмный артефакт. Всё-таки в Федерации слишком много экспертов поглядывали на это сокровище, как голодные волки на стадо овец. Ван Баолэ никому не сказал, что он был хозяином тёмного артефакта.

Оповестив главу секты об отъезде, он отправился на поиски Зайки. Ему надо был с ней попрощаться. Проводив её до места уединения, Ван Баолэ тяжело вздохнул.

Ослика он нашел растянувшимся на земле неподалеку от жилища Алмазной обезьяны. Судя по частям разбитых автоматонов, осёл и обезьяна неплохо повеселились. С бессильным вздохом он схватил питомца за уши и потащил за собой. В городе Эфир он заглянул к родителям и уже на следующее утро взошел на корабль в столичном космопорте. В сопровождении восьми судов его корабль прошил облака, вышел в открытый космос и взял курс на Марс!

Глава 485

Глава 485: Дао конгрегация безбрежных просторов

Пока Ван Баолэ летел на Марс, новостные агентства Федерации продолжали муссировать прорыв верховного старейшины Дао академии эфира. Эта новость вызвала всеобщее ликование.

Мало кто знал, что на четвертый день после прорыва Ли Синвэня президент Дуань Муцюэ заперся в своей резиденции. Для предотвращения инцидентов над столицей был установлен защитный барьер. Ли Синвэнь, хоть и находился в Дао академии эфира, внимательно следил за столицей. В случае чего он планировал прийти к Дуань Муцюэ на выручку.

Если президент тоже достигнет прорыва, то Федерация официально войдет в эру Зарождения Души. Важным было другое. Раз им обоим удалось практически одновременно достичь прорыва, значит, это могли сделать и остальные: сенаторы, губернатор марсианской колонии, верховные старейшины трех дао академий, секты Пренебесное Вознесение, Закат Галактики и клана Пять Поколений Неба.

На самом деле Дуань Муцюэ считался практиком на поколение младше людей вроде Ли Синвэня, однако он пережил небывалую трансформацию и не погиб в ходе разрушительной войны с чудовищами, в которой человечество чудом удалось победить. Поэтому оба считались избранными первого поколения. Кто-то вроде него не мог находиться на стадии Создания Ядра!

Некоторые по примеру Дуань Муцюэ тоже отправились в уединение. Они хотели достичь прорыва культивации и перейти на стадию Зарождения Души!

Это был невероятно трудный шаг. Для этого требовалось не только время, но и наиболее удачный момент. Хоть эра культивации только началась одним экспертам могло очень повезти, а другим в самый ответственный момент могла изменить удача.

Всё это мало интересовало Ван Баолэ. Его корабль уже прибыл в Новоград. Установив слабую связь с тёмным артефактом, он с облегчением выдохнул. За время его отсутствия ничего не случилось. Вспомнив о печальном состоянии артефакта, он вновь погрустнел. Если ему не удастся починить и вытащить его на поверхность, он никогда не сможет спать спокойно. Как если бы Ван Баолэ нашел портрет, где он изображен очень красивым и худым, вот только им можно любоваться, но нельзя забрать к себе домой.

Ван Баолэ тяжело вздохнул. К счастью, в Новограде за время его отсутствия ничего не случилось. Ли Ван'эр всё еще находилась в уединении, а Линь Тяньхао и остальные следили за своими районами. Прорыв Ли Синвэня вдохновил многих практиков, к тому же они знали о переходе Ван Баолэ на стадию Создания Ядра. Поэтому они тоже отгородились от мира. Похоже, после такого знакового события в Федерации началась настоящая культивационная лихорадка.

После возвращения на Марс Ван Баолэ тоже решил возобновить культивацию темных искусств. Не успел он запереться у себя дома, как Федерация обратилась к празднующим гражданам страны с обращением!

Меркурий будет восстановлен! После нападения на планете почти никого не осталось. Самому Меркурию, его жизненной эссенции, был нанесен непоправимый урон. Воспользовавшись приподнятым настроением публики, Федерация хотела заручиться их поддержкой. Это стало сигналом для лидеров различных политических фракций. Если верить имеющейся у них информации, восстановление Меркурия преследовало не совсем ту причину, о которой было сказано публике.

"Перемещающая формация на Меркурии... похоже, скоро возобновится её строительство".

Об этом сразу подумали лидеры фракций, когда услышали о инициативе Федерации по восстановлению Меркурия. В действительности всё так и было. В этот же день Ван Баолэ пришло сообщение от губернатора марсианской колонии. К нему было прикреплено множество чертежей запчастей и приказ всё это изготовить. Ресурсы, необходимые для их переплавки, предоставит администрация колонии.

Это удивило Ван Баолэ. Он чувствовал, грядет буря. Сопоставив слова верховного старейшины и главы секты с имеющимися фактами, Ван Баолэ составил теорию относительно того, почему Федерации именно сейчас решила начать восстановление Меркурия. Он сразу же позволил губернатору, чтобы уточнить несколько вопросов.

Губернатор отвечала крайне уклончиво, словно не знала, могла ли раскрыть ему секретную информацию. Пару мгновений спустя Великая магическая формация Марса заработала в полную силу. Теперь их разговор был защищен от прослушивания. Только после этого она заговорила более открыто.

— Ты уже наверняка слышал об инициативе Федерации восстановить Меркурий. Но этот повод лишь прикрытие для возведения огромной магической формации! На самом деле её уже строят. Из-за нехватки ресурсов строительство продвигается медленно. После нападения ситуация на планете дела идут неважно. Многое было разрушено. Но сейчас наступил подходящий момент. Вот почему Федерации решила форсировать планы. Они хотят построить магическую формацию, которая ведет на древний меч из позеленевшей бронзы! По этой причине изготовить запчасти поручили не только тебе, но и всем практикам дхармического оружия Федерации. Из них планируется собрать перемещающую формацию!

Ван Баолэ в пораженном молчании слушал губернатора. В его голове проносились миллионы вопросов.

— Это для программы Сто сынов?

— С твоим нынешним уровнем допуска кое-чего я не могу тебе рассказать. Насчет тебя поступило особое распоряжения, поэтому тебе ничего не сказали на Земле. Как по мне, они немного перегибают с паранойей, но никто не хочет рисковать. Всё-таки это касается не только тебя, но и всей Федерации, нашей цивилизации и вида!

Губернатор опять ушла от ответа. Однако теперь он понял, почему глава секты и верховный старейшина были так скупы на слова. Чем больше он размышлял над этой загадкой, тем сильнее менялось выражение его лица. Он хранил молчание в ожидании, пока губернатор продолжит рассказ.

Довольная тем, насколько спокойно он воспринял такую важную информацию, губернатор продолжила, но уже тише.

— Баолэ, я собираюсь поделиться с тобой совершенно секретной информацией, которую можно обнародовать с одобрения 90% посвященной в это аристократии, а это второстепенный первый ранг и выше... Около сорока лет назад в космосе кое-что произошло. В Солнечную систему прибыл древний меч немыслимых размеров. Его давление вызвало возмущение во всём близлежащем космическом пространстве. В конечном итоге меч пробил солнце насквозь. С другой его стороны торчит небольшая часть острия! Осколки разбившейся рукояти разлетелись по всей системе. В результате отказа всех источников энергии в Федерации провозгласили эру духовного истока. С тех пор мы стали цивилизацией культивации. Оказалось, что древний меч из позеленевшей бронзы принадлежит другому народу. Их цивилизация намного превосходит нашу. На этом мече находится всего лишь одна секта этой цивилизации! Другими словами, это ковчег. Они от чего-то бежали, но в пути что-то произошло, поэтому их занесло в Солнечную систему. На мече всё еще живут люди. Причем немало!

К этому моменту Ван Баолэ уже тяжело дышал. Правда он был не очень удивлен. Сделав пару успокаивающих вдохов, он продолжил слушать.

— Если верить разведке, секта с меча из позеленевшей бронзы называется Дао конгрегация безбрежных просторов! В ходе бегства эта секта понесла потери и в довершении всего произошел раскол на три фракции. Каждую возглавляет могущественный практик, исповедующий свою идеологию! Одна из них, которую мы называем реакционной фракцией, продвигает идею покинуть нашу систему и направиться к изначальной точке назначения. Вот только они хотят захватить все ресурсы Солнечной системы для починки поврежденного меча из позеленевшей бронзы! Если они станут главной политической силой секты, то Федерация окажется перед лицом страшного кризиса. Мы потеряем весь Звездный источник Солнечной системы. После того как они выкачают из Солнца всю энергию, наша система превратится в безжизненный уголок космоса. Что до нас, вероятнее всего мы станем рабами этой секты!

Глава 486

Глава 486: Секреты и история

Ван Баолэ резко поднял голову. У него в голове сразу возникла картина полного уничтожения Тёмной секты. Он не знал, как реакционная фракция поступит с землянами, если им удастся добиться своего, но ни он, ни Федерация не собирались отдавать другим право распоряжаться судьбой человечества.

— К счастью, реакционная фракция не имеет достаточного влияния в Дао конгрегации безбрежных просторов. В данный момент политику секты определяет прогрессивная фракция. Разумеется, эти названия им дали мы. Идеологии прогрессивной и реакционной фракций кардинально отличаются. Прогрессивно настроенные практики рассуждают следующим образом: раз их родная планета была уничтожена, где осесть, здесь или в какой-то другой системе, уже не имеет значения. Похоже, им понравилась наша система, поэтому они хотят остаться здесь навсегда... Они хотят полного слияния с Федерацией, чтобы сделать её частью секты! Они хотят расти и развиваться вместе с нами. Довольно идеалистичный план, но это самый выгодный для нас сценарий, поскольку мы гораздо слабее. Что до нейтральной фракции, они находятся в стороне от политической борьбы. Их больше интересует культивация.

На этом моменте губернатор сделала паузу, чтобы Ван Баолэ переварил услышанное.

— Итак, реакционная и прогрессивная фракции находятся в постоянной борьбе за власть, — заключил Ван Баолэ.

— Насколько мы понимаем ситуацию… всё именно так. Но в данный момент лидирующую позицию занимает прогрессивная фракция. Вот почему на Меркурии находится перемещающая формация! То, что я тебе рассказала, произошло около сорока лет назад. Строительство перемещающей формации на Меркурии началось примерно в то же время... Древний меч из позеленевшей бронзы во время бегства был сильно поврежден. Из-за этого внутри него произошли огромные структурные изменения. К тому же не стоит забывать про Солнце. В нынешнем состоянии меч может поддерживать только защитный барьер против жара звезды, но не может телепортироваться в другое место. Дао конгрегация безбрежных просторов оказалась в ловушке. Если меч выйдет из-под защиты барьера и попытается покинуть звезду, то его тут же расплавит Солнце.

— Губернатор, что-то тут не сходится, — нахмурившись, заметил Ван Баолэ. — Если они не могут выбраться, то как реакционная фракция собирается захватить ресурсы Солнечной системы? Откуда вообще Федерация обо всём этом знает?

Ван Баолэ начал массировать лоб. Ранее он знал о мече гораздо больше большинства жителей Федерации, но вываленная ему на голову информация всё равно ошеломляла.

— Все эти годы Федерация задается этим же вопросом. Дао конгрегация безбрежных просторов, может, и находится в ловушке, но это не значит, что они не могут покинуть меч. Перемещение за пределы меча требует огромных затрат материальных и трудовых ресурсов. Пришедшая к власти прогрессивная фракция собрала достаточно ресурсов для перемещения одного человека. Их представитель установил контакт с Федерации, которая на тот момент переживала настоящую трансформацию!

— Тот практик стадии Зарождения Души? — тут же спросил Ван Баолэ.

— Да, почтенный Мо Гаоцзы. Оказавшись в Федерации, он отыскал тогдашнего президента Ли Синвэня. Он не стал скрывать цели визита. Он поведал ему о ситуации в Дао конгрегации безбрежных просторов, а потом стал помогать Федерации... направлял нас и учил культивации. Его присутствие одна из причин, почему наша новорожденная цивилизация культивации развилась настолько быстро!

Во время рассказа о Мо Гаоцзы в голосе губернатора слышалось восхищение, уважение и что-то еще.

У Ван Баолэ округлились глаза. Этого он совершенно не ожидал. С другой стороны, всё звучало довольно логично. Самостоятельно Федерация, не имевшая, по сути, никаких знаний о культивации, никогда бы за каких-то четыре десятка лет не достигла нынешнего состояния.

— В то время по просьбе почтенного Мо Гаоцзы началось строительство перемещающей формации на Меркурии. Он сообщил, что с постройкой этой формации практики Дао конгрегации безбрежных просторов и люди Федерации смогут свободно перемещаться между мечом и Меркурием. Мы откроем дверь для практиков другой цивилизации! Большинство из того, что я тебе рассказала, нам поведал почтенный Мо Гаоцзы. Я и высшее руководство Федерации очень благодарны ему за всё, что он сделал для нас. Он в одиночку запустил процесс трансформации Федерации в цивилизацию культивации. Когда он прибыл на Землю сорок лет назад... в Федерации даже не было ни одного практика стадии Древних боевых искусств. Желай он нам навредить, то запросто смог бы поставить весь мир на колени. Но...

Тут губернатор замолчала. Пару секунд спустя послышался тяжелый вздох.

— И всё же он чужак. Вдобавок не он обладает реальной властью в Дао конгрегации безбрежных просторов... Мы верим в чистоту его намерений, но строить на этом стратегию. Цена поражения слишком высока... Вот почему бывший президент Ли Синвэнь на просьбу почтенного Мо Гаоцзы построить перемещающую формацию... решил тянуть с окончанием строительства как можно дольше. Более того, он попросил почтенного Мо Гаоцзы об одно одолжении. Позволить представителям Федерации посетить древний меч из позеленевшей бронзы и своими глазами всё увидеть, дабы убедиться в правдивости его рассказов! Ли Синвэнь действительно был морально готов не вернуться из того путешествия. На случай смерти он разработал особый план. У него даже имелся план на случай, если практики меча возьмут его волю под контроль.

Губернатор тихо вздохнула. История тех событий до сих пор вызывали у неё противоречивые эмоции, хоть она сама лично не принимала в них участие. Ван Баолэ молчал. Перед его мысленным взором возник образ Ли Синвэня. Внезапно он понял... какая огромная ответственность лежит на плечах президента Федерации.

— Никто не знает, как прошли те переговоры с Мо Гаоцзы. Сам Ли Синвэнь никогда о них не рассказывал. В конечном итоге... почтенный согласился на просьбу. Он связался в Дао конгрегацией безбрежных просторов, после чего прогрессивная фракция ценой огромного количеств ресурсов и при поддержке культивации почтенного Мо Гаоцзы сумела чудом переправить Ли Синвэня и еще пятерых на древний меч из позеленевшей бронзы. Они собственными глазами увидели Дао конгрегацию безбрежных просторов. Там же им повезло найти много всего, что помогло им в культивации. Убедившись в искренности прогрессивной фракции, они заключили с ними соглашение. Обратно Ли Синвэнь вернулся с младенцем. Что до остальных, кто отправился с ним, один стал старейшиной клана Пять Поколений Неба, второй возглавил сенат, третий основал корпорацию Трилунье, а оставшиеся двое создали секты Закат Галактики и Пренебесное Вознесение! Телепортация дорого обошлась конгрегации, поэтому с тех пор больше никто не перемещался.

Ван Баолэ сразу вспомнил историю Чжо Ифаня. У клана Пять Поколений Неба имелась загадочная техника, позволявшая вызывать прошлые жизни. Насчет младенца, который принес верховный старейшина, у него тоже имелись догадки.

"Ли Учэнь..."

Отложив эту мысль на будущее, он вновь сфокусировался на рассказе губернатора.

— С тех пор Федерация начала подготовку операции "Солнечный меч" и программы Сотня сынов. Мы начали собирать ресурсы и строить перемещающую формацию. Все планы пришлось отложить из-за нашествия чудовищ. Почтенный Мо Гаоцзы слишком сильно истощил культивацию для перемещения президента и его группы, поэтому он восстанавливался в уединении и не принимал участия в военных действиях... Федерация переродилась горниле той кровавой войны. Война закалила нас, сделала сильнее... После неё Федерация начала стремительно развиваться. Ли Синвэнь вновь начал сомневаться относительно целесообразности возобновления плана по строительству перемещающей формации. Даже зная об искренности намерений Дао конгрегации безбрежных просторов, он никак не мог перестать беспокоиться. Всё-таки после установки магической формации практики древнего меча смогут без проблем попасть к нам. Это может стать началом чего-то великого, но он боялся, что этим откроет настоящие врата в ад! От его решения зависела судьба всей нашей цивилизации. Вполне логично, что его мучили сомнения. В итоге Ли Синвэнь решил не отказываться от строительства формации. Он издал секретное распоряжение, в котором говорилось, что завершение формации следует откладывать как можно дольше, после чего сложил с себя президентские полномочия. На его место пришел Дуань Муцюэ. Он стал продолжателем дела прошлого президента, однако у него имелись и свои планы. Он предложил начать разработку антидуховных бомб. Секретного оружия Федерации. Однако он не стал скрывать новую стратегию страны от почтенного Мо Гаоцзы, который к тому моменту уже покинул уединение. Он объяснил ему необходимость Федерации иметь для успокоения какой-то козырь, а также заверил в готовности сотрудничать с его сектой. Почтенный Мо Гаоцзы одобрил это решение, прекрасно понимая тревоги более слабой цивилизации, которой приходилось вести переговоры с могущественной сектой. Поэтому он не стал вмешиваться в планы Федерации и стал терпеливо ждать. Несколько лет назад, во время отражения нашествия чудовищ, в котором ты принимал участие, нам удалось нанести мощный удар в самое сердце врага. После такой победы Федерация долгое время может не беспокоиться о следующем нашествии. К тому же были достигнуты определенные успехи в разработке антидуховных бомб. Дуань Муцюэ беспокоился, что рано или поздно терпение почтенного Мо Гаоцзы может лопнуть, поэтому было решено изменить планы. Вот почему возобновили операцию "Солнечный меч", а программа Сотня сынов вошла в активную фазу! Теперь ты понимаешь, почему в столице проводился отбор кандидатов? Финальная сотня станет первой группой практиков Федерации, которая отправится на древний меч во исполнение договора между Ли Синвэнем и прогрессивной фракцией. Там им предстоит учиться и тренироваться. Помимо повышения культивации они станут первой ступенькой к ассимиляции с Дао конгрегацией безбрежных просторов.

Сегодня губернатор поделилась с ним краткой историей первых сорока лет Федерации эры духовного истока. Перед его мысленным взором как будто полностью сложилась огромная мозаика. Разразившийся ураган эмоций еще очень и очень долго бушевал в его сердце.

Глава 487

Глава 487: Раскопки тёмного артефакта

Губернатор, похоже, осознала, какой эффект могла произвести эта история, поэтому она дала Ван Баолэ время обдумать и переварить эту информацию. Спустя какое-то время она продолжила:

— К моменту первых успехов в разработке антидуховных бомб уже во всю шло строительство перемещающей формации. Однако после трагедии на Меркурии все труды пошли насмарку... Теперь помимо восстановления планеты мы будет отстраивать и перемещающую формацию. У Федерации достаточно ресурсов для завершения формации, но нам всё равно нужно время для изготовления ключевых компонентов. Поэтому ты и получил эти чертежи.

На этом рассказ губернатора подошел к концу. Если бы Ван Баолэ рассказали о сотрудничестве Федерации и Дао конгрегации безбрежных просторов, когда он только стал чиновником, то эта новость произвела на него более сильный эффект. С тех пор многое изменилось. Он научился анализировать и оценивать слова других людей. Вот почему после разговора с губернатором он остался сидеть в кресле.

"Как интересно... — подумал он с блеском в глазах. — Губернатор явно дала понять, что изготовить запчасти нужно как можно скорее, но почему-то не установила крайний срок..."

Ван Баолэ очень долго размышлял над словами губернатора. В итоге он, кажется, понял намерения Федерации. Правительство хотело построить перемещающую формацию во имя прогресса всей цивилизации. С другой стороны, они не хотели случайно открыть врата в ад. Очевидно, за несколько десятилетий сотрудничества они стали доверять почтенному Мо Гаоцзы. Замысли он что-то недоброе, с его культивацией он бы мог силой принудить человечество делать то, что ему нужно.

Должно быть, поэтому завершение формации постоянно откладывалось, несмотря на явный прогресс в строительстве. Федерации не дала мастерам по дхармическому оружия четких сроков, потому что страна готовила запасной план...

"Антидуховные бомбы точно часть запасного плана. Прорыв верховного старейшины Дао академии эфира тоже часть плана. Что еще они успели придумать?"

Ван Баолэ ушел в себя. Он никогда не встречался с Мо Гаоцзы, поэтому строительство перемещающей формации вызывало у него определенное беспокойство. Ему хотелось верить, что в высших эшелонах власти Федерации не было ни одного дурака. Настолько высоко забирались только хитрые и коварные политики. В одном губернатор была абсолютноправа. Сейчас его так же, как и ранее чиновников из высших эшелонов власти, одолевали сомнения и неуверенность.

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ выбросил лишние мысли из головы, сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс. В перерывах между культивацией Проводника душ он переплавлял необходимые Федерации запчасти для формации.

Минула неделя. Культивация и переплавка шли без каких-либо проблем. Внезапно в город без предупреждения прибыла инспекционная комиссия Федерации. Получив разрешение Ван Баолэ, они спустились в катакомбы для проверки толщины ледяной стены. Ван Баолэ не мог им отказать, но их появление его насторожило. Через три дня на Марс прибыла вторая инспекционная группа. Ван Баолэ нутром почуял опасность.

"Третья часть запасного плана Федерации... мой тёмный артефакт?" — Ван Баолэ не хотелось в это верить.

Он хотел помочь свой стране. Однако, будучи хозяином тёмного артефакта, понимал, что Федерации и он сам только выиграют, если весь мир узнает об этом, когда у него будет достаточно высокая культивация. Если всё вскроется сейчас, пока его культивация находится на начальной ступени Создания Ядра, то это, может, и не отразится на Федерации, но последствия для него будут катастрофическими.

Ван Баолэ не хотел рисковать. Не мог. Тяжело вздохнув, он посетовал на несправедливость судьбы. Слишком уж часто на его добро засматривались сильные мира сего. Федерация, похоже, всерьез собиралась достигнуть одной ей ведомой цели. Даже если эта команда инспекторов вернется на Землю без новостей, вскоре прилетит новая.

Инспекционная группа за несколько дней собрала необходимые данные и покинула планету. После их визита он тайно проскользнул в тёмный артефакт и вызвал трёх духов. Его интересовал процесс восстановления лодки. Её дух доложил, что артефакт будет отремонтирован на десять процентов примерно через месяц. Вернувшись домой, он стал ломать голову над новой задачкой.

"Остатки барьера смогут какое-то время удерживать Федерацию, если им вдруг взбредет в голову пробить его... если к тому времени тёмный артефакт будет хотя бы частично работать, им не удастся пробиться дальше ледяной стены. Вряд ли после этого они передумают и откажутся от идеи заполучить столь ценный приз. Ситуация не из простых. Вместо того чтобы находиться под пристальным вниманием Федерации... будет лучше начать действовать первым!"

У Ван Баолэ заблестели глаза. Захваченный новой идей, он начал продумывать план. Он прекрасно понимал разницу между обороной и нападением. Вместо бессонных ночей и постоянной тревоги он сам станет катализатором событий, чтобы раз и навсегда устранить угрозу.

План состоял из двух шагов. Во-первых, он планировал дождаться, когда тёмный артефакт восстановится на десять процентов, а потом снять барьер. Это точно привлечет могущественных практиков всех фракций Федерации. Когда они спустятся под землю... начнется вторая часть плана.

Ван Баолэ раз за разом прокручивал план в голове, не желая ничего упустить. В палате для медитации он даже пытался подделать свой голос под голос древнего старца.

Через месяц дух лодки сообщил, что тёмная лодка была восстановлена на десять процентов. Теперь он мог в любой момент привести в действие её защитный барьер. Ван Баолэ еще раз удостоверился в отсутствии у плана слабых мест, после чего приказал подчиненным усилить наблюдение за барьером в катакомбах. Одновременно с этим он тайно установил связь с тёмным артефактом и увеличил скорость таяния барьера.

Вскоре, как и предполагалось, ему прислали отчет. С нефритовой табличкой в руках Ван Баолэ сразу же позвонил губернатору колонии, чтобы сообщить радостную весть. Новости её заинтересовали. Она лично прибыла в Новоград для инспекции. Хоть Ван Баолэ напоминал клубок нервов, он с непроницаемым лицом сопровождал губернатора во время проверки. После отъезда она послала результаты Федерации.

События развивались намного быстрее, чем прогнозировал Ван Баолэ. С момента обнаружения ускорения таяния стены до прибытия в город группы экспертов из разных фракций Федерации прошло всего две недели. Дуань Муцюэ и многие главы сект сейчас находились в уединении. Тем не менее они не могли проигнорировать такие важные новости. Хоть они не могли прибыть на Марс лично, вместо себя они прислали своих сильнейших подчиненных. Со всех концов Федерации к Марсу устремились космические корабли. Команду должен был возглавить Ли Синвэнь.

Федерация прислала отряд жрецов. Через две недели с начала событий в Новограде собралось большинство практиков стадии Создания Ядра Федерации. За исключением Ли Ван'эр, всё еще находящейся в уединении, Ван Баолэ, Линь Тяньхао, Цзинь Дуомин, Кун Дао и остальные были по уши заняты приёмом важных гостей. Практики в катакомбах продолжали следить за скоростью таяния барьера.

Проанализировав все данные, Ли Синвэнь подготовил план по пролому ледяного барьера. До начала операции к нему подошел Ван Баолэ.

— Верховный старейшина, — нерешительно начал он, — в последнее время мне что-то неспокойно. Как думаете, может, кто-то управляет таянием ледяной стены?

Ли Синвэнь заканчивал подготовку плана, но после слов Ван Баолэ поднял голову и внимательно посмотрел на него.

— Чего нам бояться? Даже если кто-то и дергает за ниточки с другой стороны барьера... мы всё узнаем, когда разобьем стену?

Ван Баолэ затопило бессилие, но отступать было поздно.

— Дедушка старейшина, как тут можно не беспокоиться? Что если хозяин божественного оружия еще жив? Что если он по другую сторону стены? Внутри божественного оружия? Если мы разобьем стену... — Ван Баолэ умолк.

Ли Синвэнь сохранял невозмутимость. Многозначительно посмотрев на Ван Баолэ, он медленно сказал:

— Баолэ, ты знаешь, почему я возглавляю эту группу?..

Ван Баолэ не ответил. Ли Синвэнь ненадолго замолчал, а потом опустил голову и посмотрел на пол. В этот момент в его глазах промелькнуло нечто необъяснимое.

— Прямо у нас под ногами что-то закопано. Нам нужно удостовериться… живы ли еще хозяева, хотят ли они нам навредить и представляют ли угрозу. Федерация на пороге критически важного периода. Мы не можем оставить у себя в тылу возможную угрозу... Вот почему сотня антидуховных бомб в исследовательском институте Марса готова к детонации. Магическая формация Солнечной системы тоже готова в любой момент активировать. Есть и другие меры на случай выхода ситуации из-под контроля... Но Федерация уже всё решила. Если хозяева божественного оружия окажутся настолько могущественными, что мы не сможем ничего им сделать, тогда я готов провести с ними переговоры. Федерации нужен либо артефакт, либо уверенность, что с тыла нам ничего не угрожает! Баолэ, ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

Ли Синвэнь поднял голову и внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

Глава 488

Глава 488: Как тяжело

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось, но после ответа верховного старейшины у него всё похолодело внутри. Его охватили сомнения. Складывалось впечатление, будто Ли Синвэня говорил одно, а подразумевал совсем другое. Его намёки были крайне туманными, но в свете имеющейся у него информации Ван Баолэ сразу понял, что имел в виду старик. Похоже... Ли Синвэнь знал, кто был хозяином тёмного артефакта.

"Невозможно..." — в страхе подумал Ван Баолэ.

Он прокрутил у себя в голове весь разговор. Ли Синвэнь недвусмысленно намекнул, что хозяин тёмного артефакта должен обладать немыслимым могуществом, чтобы в одиночку одолеть саму Федерацию, и при этом не иметь дурных намерений. Только так руководство страны сможет по-настоящему успокоиться. Тогда им придется отказаться от идеи захвата тёмного артефакта... во всяком случае в ближайшем будущем. Если ему не удастся этого достичь или Федерация что-то не так поймет, всё закончится массированным ударом антидуховных бомб и магической формации Солнечной системы.

У Ван Баолэ ускорилось сердцебиение. Он ударил кулаком в грудь и нацепил выражение истинной преданности Федерации.

— Дедушка старейшина, Баолэ всё понял. Я изначально не планировал отправляться вместе с командой. Но раз Федерация решила достать сокровище из-под земли, то я решил присоединиться к вам, чтобы делом доказать свою верность Федерации.

На это заявление Ли Синвэнь закатил глаза, а потом вернулся к планам на столе.

— Если мы всё испортим, в следующий раз команду возглавлю уже не я.

казав это, Ли Синвэнь взмахом руки дал понять, что разговор окончен. Ван Баолэ быстро вышел. На улице он огляделся. Убедившись, что никого нет рядом, он утер пот со лба.

"Выбора нет, — решил он, — даже если верховный старейшина обо всём догадался, мне придется довести план до конца!"

Ван Баолэ набрал полные легкие воздуха. Решение принято. Остальное не имело значения. Тёмный артефакт уже принадлежал ему, никто не сможет отобрать его. Тем не менее нельзя было позволить кому-то узнать о том, что он принадлежит ему.

Дома Ван Баолэ сел в позу лотоса и закрыл глаза. На всякий случай он еще раз прогнал в голове план, чтобы убедиться в отсутствие у него слабых мест. В городе сейчас находилось очень много представителей Федерации. Большинство из них следило за катакомбами. Чтобы его случайно не раскрыли Ван Баолэ больше не связывался с тёмным артефактом. Вместо этого он терпеливо ждал начала операции.

Ждать пришлось недолго. Ли Синвэнь неоднократно водил группы практиков в катакомбы для проверки ледяной стены. После её изучения и повторной проверки всей имеющейся информации он отправил Федерации полный доклад. Его рассмотрело высшее руководство страны и представители политических фракций. В итоге предложение Ли Синвэня было одобрено.

Операцию планировали начать через три дня. К прорыву барьера всё было готово... антидуховные бомбы, магическая формация Солнечной системы и эксперты из разных фракций. Более того, в данный момент в Новограде находилось более семидесяти экспертов стадии Создания Ядра. Во всей Федерации насчитывалось не больше двухсот практиков этого уровня. Тот факт, что в городе собралась добрая их треть, намекал на серьезность предстоящей вылазки. Во главе группы стоял практик стадии Зарождения Души Ли Синвэнь. Столько экспертов могли смести любое препятствие со своего пути. Это ясно показывало желание Федерации во что бы то ни стало заполучить божественное оружие Марса!

Вместе с экспертами стадии Создания Ядра прибыло еще больше практиков Возведения Основания и Истинного Дыхания. Их задача состояла в поддержке основных сил и помощи в раскопках, если такие потребуются. В Новограде стало особенно оживленно.

Незаметно прошло три дня. В назначенный день перед входом в катакомбы выстроилась армия практиков стадии Истинного Дыхания и Возведения Основания. Они готовились выдвинуться под землю после того, как эксперты пробьют барьер!

В катакомбах отряд практиков стадии Создания Ядра под предводительством Ли Синвэня и губернатора колонии уже находился перед ледяной стеной в ожидании начала операции.

Ли Синвэнь должен был сыграть ключевую роль в проломе стены. Пока он выполнял магические пассы, от него расходились волны духовной энергии стадии Зарождения Души. Они, словно острые клинки, раз за разом вонзались в стену. Под таким натиском она начала дрожать. Другие практики и губернатор колонии тоже атаковали стену. Коридоры катакомб затопило эхо оглушительного грохота.

Темноту беспрерывно озаряли разноцветные вспышки. Воздух пронизывали ауры дхармического оружия. Казалось, дрожала не только земля, но и само небо Марса.

Среди атакующих был и Ван Баолэ... При виде истончающегося барьера он про себя вздохнул. Его план был практически безупречен, но он всё равно нервничал.

"Как тяжело..."

Мысленно вздыхая, Ван Баолэ продолжал с криком бить по ледяной стене заклинаниями. Может, он и был мэром города, но его культивация выглядела не очень впечатляюще на фоне множества практиков стадии Создания Ядра, поэтому он не особо выделялся. Хотя именно этого он и добивался.

— Давайте, выложитесь на все сто, — крикнул он практику неподалеку. — Мы обязаны захватить божественное оружие. Федерации нужен еще один могущественный артефакт!

Старейшина клана Пять Поколений Неба, стоящий неподалеку, странно на него покосился. Ему не нравился Ван Баолэ, но он не хотел показывать неприязнь в открытую. Пробурчав что-то себе под нос, он перестал обращать на него внимание.

При других обстоятельствах старейшина получил бы от Ван Баолэ испепеляющий взгляд, но сейчас того переполняла досада, хоть он и пытался показать всем боевой азарт и предвкушение. Его никак не покидало чувство, будто он привел бандитов к собственному порогу.

"Привести разбойников к своему дому — это еще не страшно, а вот снести для них ворота — это уже чересчур!" — мысленно пожаловался Ван Баолэ.

Мысль о готовых к взрыву антидуховных бомбах немного притупила недовольство. Он продолжил подбадривать остальных во время атаки. Некоторые отвечали ему, но большинство просто игнорировало. Всё-таки многие и так были очень взволнованы. Сегодня была продемонстрирована истинная сила Федерации.

Услышав крики Ван Баолэ, Ли Синвэнь про себя фыркнул. Перед очередной атакой он раскинул духовное сознание, с помощью которого увидел восторженное лицо толстяка.

— Малец неплохой актёр! — пробормотал Ли Синвэнь.

На основании сделанных наблюдений в ходе разговора с Ван Баолэ он уже некоторое время кое-что подозревал. Он понятия не имел, как Ван Баолэ это удалось, но одно было точно: между ним и божественным оружием существовала какая-то связь.

"Я сделал и рассказал ему всё, что мог. Парнишка явно не дурак. Если он ничего не сделает... что ж, тогда я умываю руки".

Ли Синвэнь прищурился. Он мог пробить барьер несколько дней назад, но продолжал тянуть время под предлогом изучения стены и перепроверки данных. Он попытался дать Ван Баолэ как можно больше времени на подготовку. По-другому он не мог ему помочь.

Наконец пришло время действовать. Ли Синвэнь сконцентрировал духовную энергию и выполнил несколько магических пассов.

— Собратья даосы, сфокусируйте свои заклинания на мне! — прокричал он.

Ли Синвэнь широко взмахнул руками, отчего от него брызнул яркий свет. Теперь он напоминал сияющую сферу. Остальные направили заклинания в неё. По мере усиления сфера света становилась всё ярче. Остальные, ёжась, посылали в неё заклинания. Волны, исходящий от сферы, усиливались вместе с ростом разрушительной ауры в воздухе.

Ван Баолэ затаил дыхание. Стиснув зубы, он тоже ударил заклинанием в сферу. По мере поглощения энергии практиков свет становился всё ярче, пока не стал слепить людей в пещере. Как будто под землей появилось маленькое солнце. Наконец Ли Синвэнь с боевым кличем взмахнул рукой. Сфера тут же превратилась в клинок из чистого света. Схватившись за рукоять, он рубанул им по стене! Сначала прогремел оглушительный взрыв, следом послышался громкий треск. Не выдержав удара, стена взорвалась на множество мелких кусочков...

Из-за разбитой стены брызнул пурпурный свет. Он прокатился по катакомбам, словно торнадо. Позади стены оказался еще один барьер!

Глава 489

Глава 489: Меня зовут Тянь Шуайцзы

Вторая преграда явно была намного крепче ледяной стены. Исходящая от неё духовная энергия встревожила всех практиков в катакомбах. Барьер напоминал завесу пурпурного света, чьи волны первыми достигли стоящего во главе отряда Ли Синвэня.

По морщинистому лицу старика промелькнула тревога. Даже он, практик стадии Зарождения Души, был вынужден отступить под натиском света. Губернатор и остальные практики стадии Создания Ядра никак не могли защититься от пурпурного сияния. Свечение отбросило назад остолбеневших людей.

Маска спокойствия губернатора дала трещину. Очевидно, она не ожидала обнаружить за ледяной стеной очередной барьер. Ей показалось, будто всплеск энергии пурпурной завесы кто-то контролировал.

"Может ли такое быть... что у этого божественного оружия, предположительно тёмного артефакта, еще есть хозяин?" — задалась вопросом губернатор.

Не прекращая отступать, она бросила мимолетный взгляд на Ли Синвэня и заметила на лице старика удивление. Эта световая завеса не причинила практикам вреда, она просто отбросила их назад, никого не ранив. В любом случае её нахождение за ледяной стеной потрясло многих членов отряда. Многие из отброшенных практиков от неожиданности вскрикнули. Ван Баолэ был одним из таких. С полнейшим недоумением на лице он судорожно втянул в легкие воздух.

Сила завесы ни у кого не вызывала сомнений... более того, она превосходила все самые смелые ожидания. Когда отряд отступил, Ли Синвэнь прищурился и внезапно достал нефритовую табличку. Стоит ему сломать её, как взорвутся подготовленные антидуховные бомбы, а потом удар нанесет магическая формация Солнечной системы.

Пока он не стал этого делать. Чуть повернув голову, он искоса посмотрел на Ван Баолэ. Его терзали сомнения и неуверенность. В этот момент из пурпурной завесы ударила духовная энергия, способная сотрясти небо и всколыхнуть землю. Эта сила могла игнорировать практиков стадии Создания Ядра и поставить на колени экспертов Зарождения Души. Она затопила все катакомбы, превратившись в сознание, которое прошло сквозь всех, включая Ван Баолэ. Когда членов группы коснулась чужое сознание... у них загудела голова.

— Кто шумит?

У людей в головах раздался суровый, властный и немного раздраженный голос. В этот же миг в катакомбах как будто прогремел оглушительный раскат грома. Люди застыли как вкопанные. Голос, казалось, нёс в себе частичку самого времени, словно говоривший жил на свете уже очень и очень долго.

В такой ситуации обычно сдержанные практики не смогли сохранить невозмутимость. Некоторые подозревали, что за стеной мог находиться еще не почивший хозяин божественного оружия, однако Федерация считала этот сценарий крайне маловероятным. Раздавшийся голос в катакомбах доказал обратное. За барьером действительно скрывался хозяин божественного оружия Марса!

Причем это явно был непростой практик. Он даже не разговаривал в привычном понимании этого слов. Его божественное сознание трансформировалось в волю, которая превратилась в слова в головах членов отряда. При таком способе коммуникации не существовало языковых барьеров. Говоривший установил контакт напрямую с их душами. Некоторых это очень напугало, других потрясло до глубины души.

"Там действительно кто-то есть!"

Губернатор нахмурилась. Она уже долгое время знала о существовании на её планете божественного оружия, но только сегодня выяснилось, что здесь обитал практик внеземной цивилизации. В ней разразилась буря эмоций. Трагедия на Меркурии была еще свежа в памяти, поэтому она настороженно подобралась.

Осторожно пятясь, Ван Баолэ не мог отвести глаз от световой завесы. На какое-то время он забыл о дыхании. Ли Синвэнь подозревал Ван Баолэ в связи с тёмным артефактом, но сейчас он был уже не так уверен. Сделав пару шагов назад, он накрыл ладонью кулак и поклонился барьеру из света.

— Почтенный, мы представляем цивилизацию Земли, которая является частью Солнечной системы. Эта планета... принадлежит нашей цивилизации. Если бы мы знали о вашем присутствии, то никогда не стали нарушать ваш покой. Просим прощения.

Ли Синвэнь мягко раскинул духовное сознание. С его помощью он попытался показать искренность своих слов и отсутствие враждебных намерений. На самом деле его тоже поразила и крайне впечатлила завеса из пурпурного света. Остальные члены группы невольно поёжились.

— Ваша цивилизация? — в голосе явно чувствовалось недоверие. — Помнится, эта часть звездного неба принадлежала Тёмной секте, когда я уходил в затвор...

На этом моменте голос стих, а потом божественное сознание раскинулось далеко за пределы катакомб. Спустя мгновение оно исчезло. После долгой паузы люди услышали у себя в голове тяжелый вздох.

— Кто бы мог подумать... сколько же времени прошло...

Внезапное появление и исчезновение божественного сознания поразило Ли Синвэнь и губернатора. Дыхание остальных членов группы участилось. Пока они тряслись от страха, Ли Синвэнь с нефритовой табличкой в руках вновь осторожно поклонился завесе из пурпурного света.

— Почтенный... теперь здесь находится земная цивилизация.

После слов Ли Синвэня все опять услышали тяжелый вздох.

— Я, Тянь Шуайцзы[1], сотни тысяч лет стяжал здесь Дао Попрания Небес.

Дао моего сердца вечно, но мир не стоит на месте. Кто мог знать, что звездное небо изменится и вступит в новый цикл бытия...

В головах практиков в катакомбах грохотал голос Тянь Шуайцзы, пока они безуспешно пытались успокоиться. Его имя плотно врезалось им в память. Услышав имя, все без исключения поклонились и поприветствовали загадочного эксперта.

Ван Баолэ, не в силах сдержать дрожь в теле, поклонился вместе со всеми, но глубоко внутри его буквально распирало от самодовольства. На роль хозяина божественного оружия отлично подошел старый государственный наставник. Более того, речь ему написал Ван Баолэ. Он же придумал и имя. По его мнению, имя Тянь Шуайцзы звучало крайне грозно. Поначалу государственный наставник отказывался называться таким именем, но со временем он сдался и подчинился.

Государственный наставник не разочаровал. Даже Ван Баолэ чуть не купился. Пурпурная завеса света была защитным барьером, который возвела восстановленная на десять процентов тёмная лодка. Её сила была сравнима с мощью практика великой завершенности Бессмертия. Весь этот повергающий в шок спектакль был первой частью плана Ван Баолэ.

"Дедушка верховный старейшина намекнул, что мне нужно внушить Федерации благоговейный трепет, дабы выбить у руководства страны все мысли о божественном оружии. Надеюсь, я не перегнул палку. Спектаклю придет конец, если верховный старейшина атакует антидуховными бомбами!"

Ван Баолэ понимал, что первый шаг плана прошел успешно. Осталось дождаться, пока государственный наставник произнесет вторую часть заготовленной речи.

Первый шаг плана преследовал цель поразить и напугать, чтобы президент и остальные политические силы навсегда забыли о тёмном артефакте. Вот только он знал, что Федерация обстоятельно подготовилась и была готова на большие жертвы ради получения божественного оружия Марса. Даже если они сегодня вернутся с пустыми руками, некоторые явно не откажутся от идеи и попытаются еще раз. Для этого Ван Баолэ собирался пойти на небольшие уступки. Пока он об этом размышлял, государственный наставник перешел ко второй части речи.

— Звездное небо навеки изменилось. Ныне это место больше не принадлежит Тёмной секте, посему мне нет нужды выполнять данное в далёком прошлом обещание... Так и быть, как верховный бессмертный, я не могу гостить на вашей планете, не дав ничего взамен. Отныне те, кто будет культивировать близ моей пещеры бессмертного, обретут частицу долголетия самих небес!

От пурпурной завесы света хлынула плотная духовная энергия, буквально пронизанная жизненной силой. Эта невероятная энергия прокатилась по туннелям и достигла города. У людей под ногами задрожала земля. Практики с удивлением почувствовали, как воздух в городе напитался жизненной силой. Повсюду стала расти трава и распускаться цветы. Простые люди и практики с удивлением почувствовали в себе необычайную легкость. Как будто они получили дополнительный заряд энергии, расчистивший их разум и укрепивший дух!

Произошедшее потрясло всех, кто находился в катакомбах. Потеряв дар речи, все члены отряда неуверенно посмотрели на Ли Синвэня.

[1] Имя можно перевести как "Досточтимый Владыка Небес". — Прим. пер.

Глава 490

Глава 490: Оздоровительный курорт

Ли Синвэня мучили сомнения. Наконец он сделал глубокий вдох и почтительно поклонился завесе пурпурного света, после чего вывел людей на поверхность. Как только они покинули катакомбы, Ли Синвэнь запретил кому-либо спускаться под землю. Вместе с губернатором он поспешил на экстренное совещание. Решение выходило за рамки его компетенции. Хоть он и был сильнейшим человеком в мире, для решения такого вопроса всё равно следовало собрать совещание, чтобы определиться, как сосуществовать с сущностью в катакомбах.

Перед уходом он чуть наклонил голову и посмотрел на бледного и дрожащего Ван Баолэ, который явно еще не успел прийти в себя после случившегося. Немного подумав, он отвел взгляд и умчался в небо в луче радужного света.

Другие практики стадии Создания Ядра тоже пытались осмыслить увиденное и услышанное. После разговора с руководством своих фракций большинство отправилось в главный марсианский город. Никому не хотелось задерживаться в Новограде. Там они планировали дожидаться дальнейших приказов Федерации и своих фракций.

После их отъезда Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Насколько он знал Федерацию, та должна была отреагировать именно так... как он ожидал. Федерация вряд ли станет идти против неизвестного и очень могущественного "Тянь Шуайцзы". Особенно в такой критически важный для страны момент! С высокой долей вероятности они не станут ничего предпринимать и откажутся от идеи заполучить божественное оружие Марса!

"Я, Ван Баолэ, человек благоразумный. Я взял кое-что принадлежащее Федерации... Теперь я уже в роли Тянь Шуайцзы возвращаю долг в двойном размере!"

Ван Баолэ покашлял. Сложив руки за спиной, он наблюдал за улетающими из города кораблями. Как же всё-таки ему шло имя Тянь Шуайцзы.

— Тянь Шуайцзы?

Ли Синвэнь, вернувшись в главный марсианский город, сразу же собрал совещание. На нём присутствовало высшее руководство Федерации и главы крупных фракций. Он описал им всю операцию в мельчайших подробностях. Старик не стал ничего скрывать от участников встречи. Всё-таки с ним там находились губернатор и практики всех крупных фракций страны, которые видели то же, что и он. Когда Ли Синвэнь упомянул имя Тянь Шуайцзы в помещении повисла гробовая тишина.

Произошедшее имело слишком большое значение, поэтому даже Дуань Муцюэ покинул уединение, чтобы поучаствовать в совещании. Когда Ли Синвэнь тихо произнёс имя, многие участники поменялись в лице. Никто явно не ожидал, что за ледяной стеной они найдут всемогущего эксперта. Более того... Ли Синвэнь не смог ничего противопоставить его силе. Это означало, что загадочный Тянь Шуайцзы обладал достаточным могуществом, чтобы уничтожить Федерацию.

Затянувшееся молчание нарушила губернатор.

— Божественное оружие покоится на планете уже очень давно. За это время ничего не случилось... поэтому я предлагаю подойти к этому вопросу с максимальной осторожностью!

— Как мы можем позволить незнакомцу спать в нашей кровати? Такой щедрый подарок был сделан неспроста... ему явно есть что скрывать! — с холодным блеском в глазах речь губернатора прервал глава семьи Чэнь из клана Пять Поколений Неба. — Это недосмотр мэра особого района Новоград. Федерация который год вливает в город немыслимые ресурсы. Почему он не обнаружил ничего странного с божественным оружием?

— Сейчас не время искать виноватых. Нам необходимо решить, что делать с хозяином божественного оружия, и понять, не пытается ли он пустить пыль нам в глаза!

Разгорелся спор. Губернатор больше не стала ничего говорить. Глава сената пока молчал. Оба о чем-то размышляли. Наконец у Ли Синвэня лопнуло терпение.

— Что вы о себе возомнили? Неужто вы забыли об истинном состоянии боевой мощи Федерации? Пытается пустить пыль нам в глаза? Вы действительно хотите рискнуть и попытаться это проверить? Слушайте сюда. Насколько я понял, этот Тянь Шуайцзы находится внутри тёмного артефакта и является хозяином божественного оружия. Я подозреваю, что он уже достиг стадии Бессмертия! Иначе он не смог бы одной лишь аурой напугать нас до дрожи в коленях. Как с ним поступить, спрашиваете? Если вы не хотите в скором времени отправиться к праотцам, то не стоит его провоцировать... нам не победить кого-то вроде него. Предлагаю поступить с ним так же, как и в случае с Плутоном.

С началом речи Ли Синвэня остальные участники совещания тут же стихли. При упоминании Плутона многие вздрогнули. У каждого имелись свои мысли на этот счёт, но все прекрасно понимали, раз сам Ли Синвэнь ничего не мог сделать загадочному хозяину божественного оружия, значит, самым выгодным вариантом было не вступать с ним в конфликт.

Когда в совещательной опять повисла тишина Дуань Муцюэ устало вздохнул. В этой истории что-то не клеилось, но сейчас у него были дела поважнее. Ему нужно было совершить прорыв. К тому же близился старт программы Сотня сынов, а также высадка на древний меч из позеленевшей бронзы. Лишние проблемы были им ни к чему.

Немного подумав, Дуань Муцюэ решительно сказал:

— Последуем совету почтенного Ли. Раскопки божественного оружия замораживаются на неопределенный срок. Информация по этому делу попадает под гриф "секретно" с доступом для благородных второстепенного второго ранга и выше. В Новограде нам следует вести себя очень осторожно, чтобы случайно не нарушить покой хозяина артефакта!

После этого совещание подошло к концу. Федерация решила отсрочить раскопки божественного оружия и объявить о нахождении второго барьера в катакомбах. Изучение новой преграды станет отличным предлогом для приостановления работ и успокоения граждан.

Скрыть появление в Новограде богатой жизненной энергии было нельзя. Новость быстро распространилась по стране. В Новоград прибыло много практиков из главного марсианского города, чтобы изучить странный феномен. Плотная жизненная энергия в воздухе поразила всех без исключения. Многие решили остаться для культивации.

Занятия культивацией в местах с богатой жизненной энергии несли с собой много плюсов. Новостные агентства уделили произошедшему большое внимание. Их стараниями вся Федерация узнала о богатой жизненной энергии в Новограде. Услышав об этом, некоторые практики со старыми боевыми ранами решили посетить город в надежде выздороветь. Всего через две недели Новоград стал одним из самых популярных мест в стране. И его репутация росла не по дням, а по часам.

В этой ситуации по-настоящему проявился талант Цзинь Дуомина. Он первый осознал экономический потенциал этого события и сразу же связался с Кун Дао и остальными. Ему в голову пришла идея сделать из Новограда знаменитый оздоровительный курорт для исцеления и культивации. С этим предложением он отправился к Ван Баолэ.

Ван Баолэ находился не в самом лучше расположении духа, но он не мог отказать. После решения о приостановке раскопок, по сути, город в некотором смысле потерял свою ценность для Федерации. Стоимость земли начнет падать, а город перестанет получать приоритет в федеральном финансировании. С этим надо было что-то делать. Пришла пора сместить акценты, чтобы город не только не исчез с карты, но и продолжил расти и процветать.

Стиснув зубы, он дал Цзинь Дуомину добро. В результате начавшейся рекламной кампании цена на землю начала расти, пока за пядь земли не стали предлагать баснословные деньги.

— Роста стоимости земли недостаточно. Всё-таки большинство не могут позволить себе покупку земли. Нам нужно построить больше гостиниц. Очень много гостиниц! — предложил Ван Баолэ.

Под его надзором проект Цзинь Дуомина был доведен до ума. Они собирались создать городу образ не только оздоровительного курорта, но и рая для туристов!

Цзинь Дуомин принялся с энтузиазмом разрабатывать новый план. У Ван Баолэ всё ныло в груди от одной мысли, как жизненную силу, которая по сути являлась энергией тёмного артефакта, будут вбирать граждане города и приезжие. Тем не менее это была малая цена за безопасность артефакта.

Как только Новоград станет новой здравницей страны и местом для паломничества практиков, городской бюджет начнет получать огромные деньги только с налогов. Долгосрочная прибыль должна покрыть все текущие расходы. Больше всего Ван Баолэ хотел восстановить тёмный артефакт. У него всё сжималось внутри, стоило ему подумать о той мощи, которая окажется в его распоряжении после восстановления артефакта.

"Мне нужно как можно больше ресурсов!"

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Федерация приняла решение заморозить раскопки, но ему почему-то всё еще было тревожно на душе. Он понимал, как устроены люди, сидящие на самом верху. Если их не будут держать в узде страх и трепет... рано или поздно они попытаются еще раз достать божественное оружие из-под земли!

"Какое-то время я в безопасности!"

Эта мысль немного успокоила Ван Баолэ. Он понимал необходимость как можно скорее починить тёмный артефакт. Все проблемы проистекали из его слабости. Если бы у него был культивация Ли Синвэня, то никто бы не посмел ничего ему сказать, даже объяви он о том, что тёмный артефакт принадлежит ему.

"Еще нужно повысить культивацию!"

Ван Баолэ стиснул зубы и продолжил медитировать. Он хотел как можно скорее достичь средней ступени Создания Ядра.

Пока он находился в уединении, Цзинь Дуомин применил свой талант бизнесмена по назначению, претворяя в жизнь план по преобразованию города. Изменения в Новограде стали одной из самых горячих тем в Федерации. С духовных экранов и в интернете постоянно крутили рекламу с практиками и знаменитостями. Отлично смонтированные ролики показывали Новоград с самых выгодных ракурсов.

При сотрудничестве с корпорацией Трилунье Цзинь Дуомин разработал марсианскую туристическую путевку, которая была значительно доступнее самостоятельного путешествия. Транспортное сообщение между Марсом и другими планетами резко возросло.

Линь Тяньхао всецело поддержал инициативу, он взял на себя работу с гостями. Кун Дао и его люди обеспечивали безопасность в городе. Благодаря их совместным усилиям граждане Федерации всё больше говорили о Новограде. Через два месяца о городе и его достоинствах знала почти вся страна.

Популярность Новограда так и продолжила бы расти, но произошло кое-что, затмившее собой все остальные новости. Значимость этого события было сложно переоценить. На его фоне поблекли даже новости о Новограде...

В июле 45 года эры духовного истока президент Федерации Дуань Муцюэ совершил прорыв культивации на стадию Зарождения Души!

Глава 491

Глава 491: Приказ о переводе

Из прорыва Ли Синвэня дао академия устроила грандиозное событие. Прорыв Дуань Муцюэ, с другой стороны, вышел более скромным. Несмотря на это, начало движения духовной энергии Земли во время прорыва почувствовали все жители планеты. Пресс-секретарь президента официально подтвердил успешный переход президента на новую стадию культивации, вызвав всеобщее ликование.

Практические одновременный прорыв Ли Синвэня и Дуань Муцюэ официально поднял предельный рубеж культивации со стадии Создания Ядра до стадии Зарождения Души. В Федерации живо обсуждались перспективы. Многие гадали, кто следующий совершит прорыв!

Пока публика праздновала и предавалась радужным мечтам, Ван Баолэ всё сильнее чувствовал давление со стороны губернатора. Федерация явно хотела как можно скорее достроить перемещающую формацию. Начало следующего этапа программы Сотня сынов был уже не за горами!

"Ранее они специально тянули время, но сейчас планы изменились. Теперь они хотят побыстрее достроить формацию".

Всё это Ван Баолэ понял из последнего разговора с губернатором. Сидя в палате для медитации, он решил связаться с верховным старейшиной в надежде, что старик даст ему больше информации. К тому же он хотел узнать дату начала следующего этапа программы.

К этому моменту Ли Синвэнь уже вернулся в Дао академию эфира на Земле. На сей раз он не стал ограничиваться туманными намёками.

— Баолэ, — после небольшой паузы сказал он, — начало следующего этапа программы Сотня сынов уже близко. Начинай готовиться уже сейчас. Что до ускорения строительства перемещающей формации, раньше Федерация не была уверена в этом плане. Да, открытие портала принесет человечеству много пользы, но у этого решения есть и обратная сторона. С двумя практиками стадии Зарождения Души наши шансы избежать негативных последствий существенно возросли. Помимо антидуховных бомб у нас появился еще один козырь. Вот почему строительство перемещающей формации было решено ускорить! Не забивай себе этим голову. Тебе нужно подготовиться к предстоящему путешествию. Первое перемещение состоится самое позднее через три месяца.

Слушая верховного старейшину, Ван Баолэ учащенно дышал. После окончания разговора его глаза странно блеснули. Он не собирался упускать такую возможность. На древнем мече из позеленевшей бронзы он сможет найти техники для культивации и ресурсы для восстановления тёмного артефакта. Если ему когда-нибудь удастся полностью починить и забрать с Марса артефакт... с его силой он сможет уничтожить планету, если захочет!

Мечты о небывалом могуществе распалили его энтузиазм.

"Восстановление тёмного артефакта моя первоочередная задача!"

Ван Баолэ тяжело вздохнул. На Марсе было крайне сложно достать материалы, подходящие для починки тёмного артефакта. Только на древнем мече из позеленевшей бронзы он мог найти что-то действительно ценное! Помимо этого, у него имелась еще одна веская причина отправиться туда. Со второстепенным вторым рангом он мог отказаться от участия, но чувство долга не позволило ему это сделать. Вдобавок он понимал, что это путешествие может полностью изменить жизнь всех участников программы.

Они своим трудом заслужили право отправиться туда. Более того, путешествие на древний меч крайне позитивно скажется на дальнейшем карьерном росте. Быть может, когда-нибудь это поможет ему стать президентом Федерации. От этой мысли сердце в груди Ван Баолэ застучало быстрее. Как и любой практик эры духовного истока Ван Баолэ очень хотел своими глазами взглянуть на загадочный мир древнего меча. Мир, запустивший на Земле эру культивации.

Ван Баолэ поглаживал черную маску. Лапуля уже долгое время молчала, но он не забыл статую, поразительно похожую на неё, которую ему довелось увидеть в Деревне истинного дыхания.

"Отправка уже совсем скоро... пора начинать подготовку. О древнем мече из позеленевшей бронзы мало что известно. Там наверняка будет очень опасно!"

Он вспомнил вопрос верховного старейшины относительно наличия у него страха смерти. Ван Баолэ рассмеялся. Его глаза ярко блестели. По общепринятым меркам он не очень долго занимался культивацией, но ему довелось побывать во множестве опасных передряг. В мистическом мире Луны или во время бегства от трёх практиков внеземной цивилизации... он раз за разом чудом избегал смерти. Один неосторожный шаг мог стать для него последним.

Ван Баолэ отличался от практиков, выращенных в тепличных условиях. Он взрослел и набирался опыта в настоящих битвах. На его счету было не так много смертей, как у практиков, одержимых порочным идеями, но в свирепости и жестокости к врагам он мог даже переплюнуть их.

"Вряд ли удастся достичь прорыва культивации за три месяца. Всё-таки у меня еще нет техники культивации. Поэтому оставшееся время куда умнее будет потратить на переплавку дхармического оружия!"

Немного подумав, Ван Баолэ решил на время перестать заниматься культивацией. Он достал из бездонной сумки всю коллекцию артефактов. Часть из них принадлежала ему, часть досталась от трех практиков внеземной цивилизации.

"За три месяца надо улучшить все духовные сокровища до дхармического оружия!"

Взмахом руки он призвал москитов, которые принялись кружить вокруг него.

"Надо проверить, удастся ли поднять имманентное сокровище до ранга дхармического оружия!"

Ван Баолэ возлагал большие надежды на ножны. Не став терять времени, он взялся за работу. Что до материалов для переплавки, с его должностью с этим не возникло проблем. Цзинь Дуомин мог легко всё достать.

Благодаря масштабной рекламной кампании, в которой смешалась как правда про целебные свойства местного воздуха, так и совершенно фантастические истории разных людей, Новоград сейчас был у всех на слуху. В городе бесконечным потоком приезжали туристы. Фракции, осознав потенциал особого района, увеличили объем инвестиций.

На улицах стало как никогда людно. Поскольку Ван Баолэ поручил развитие этого направление талантливому бизнесмену Цзинь Дуомину, они очень неплохо на этом зарабатывали. Корпорация Трилунье тоже получала доход от своих вложений. По этой причине Ван Баолэ требовалось только обмолвиться о ресурсах, необходимых для улучшения духовных сокровищ, чтобы Цзинь Дуомин послал запрос корпорации. Через три дня прибыло всё необходимое.

Ван Баолэ закончил уединение и начал работу над артефактами. С тёмным ядром было особенно легко приманивать остаточную волю богов. Практически каждый день он отправлялся в мысленное путешествие. При встрече с осколками воли богов он тут же ловил их тёмным пламенем. Проводник душ еще сильнее облегчал поимку.

Незаметно прошло два месяца. Цзинь Дуомину пришлось заказать еще одну партию ресурсов. В другое время Ван Баолэ не стал бы принимать подарки. Однако близость отправки на древний меч из позеленевшей бронзы вынудила его принять всё. Переплавка дхармического оружия продолжалась.

За две недели до истечения трехмесячного срока на Меркурии была достроена перемещающая формация. Правда Федерации не стала рассказывать об этом гражданам. Каждому участнику программы Сотня сынов пришел приказ о переводе! Через две недели им надлежало прибыть на Меркурий для участия в следующем этапе программы Сотня сынов.

Это переполошило всех участников, хотя многие уже давно подозревали, что произойдет нечто подобное. Они с тревогой и волнением ждали начала программы. Сохранить тайну не удалось. Вскоре о происходящем прознали новостные агентства. С молчаливого согласия Федерации в новостях заговорили о скором возобновлении программы Сотня сынов.

Несколько журналистов заполучили к себе в руки несколько официальных правительственных документов, где ясно говорилось, что программа является лишь частью комплексного плана. Этот план преследовал одну цель... высадиться на древний меч из позеленевшей бронзы.

Новость наделала немало шума. Разгорелась жаркая дискуссия. В этот момент Федерации сделала новое объявление.

«Члены программы Сотня сынов должны собраться на Меркурии. Они станут первой группой практиков, которых отправят на древний меч из позеленевшей бронзы. Впоследствии будет собрана вторая группа. Отборы и отправка на меч будет производиться раз в год. Наша цель: за тридцать лет отправить туда три тысячи практиков!»

Глава 492

Глава 492: Курс на Меркурий!

Объявление Федерации в очередной раз переполошило всё население страны. За один год произошло слишком много. Сначала неизвестные напали на Меркурий, потом все узнали о существовании практика стадии Зарождения Души и антидуховных бомб, следом Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ совершили прорыв и наконец Федерация объявила о возобновлении программы Сотня сынов вместе с планом высадиться на древний меч из позеленевшей бронзы.

Даже самые недалекие поняли, затевалось нечто серьезное. Из происходящего можно было сделать определенные выводы. Но мало кто знал, что творилось на самом деле. Только небольшая горстка людей знала правду. Ван Баолэ относился именно к этой группе. Последние новости не стали для него сюрпризом. Теперь он еще острее понимал, как мало осталось времени на подготовку.

"Еще две недели!"

Ван Баолэ сидел в позе лотоса в палате для медитации и рассматривал результаты двух месяцев беспрерывной работы. Перед ним лежало множество духовных сокровищ. Каждое из них испускало необычайно сильную ауру. Если бы кто-то зашел сюда, то у гостя перехватило дух, потому что аура всех эти предметов находилась на уровне дхармического оружия.

Особняком стояли три артефакта. Их аура отличалась от остального дхармического оружия, но по силе они ничуть ему не уступали другим предметам. Ими были трехцветный меч, узорчатая лента и три чешуйки. Эти дхармические сокровища принадлежали погибшим практикам внеземной цивилизации. Лента и чешуйки могли сравниться с земным дхармическим оружием восьмого ранга. Что до трехцветного летающего меча лидера группы, а точнее объединения трёх мечей, насколько Ван Баолэ мог судить, их сила не дотягивала до истинного дхармического оружия девятого ранга, но вместе три клинка превосходили любой артефакт восьмого ранга и находились совсем близко с уровнем дхармического оружия девятого ранга!

Помимо них перед Ван Баолэ лежал еще мегафон. Он всё еще находился на седьмом ранге, но сделанные недавно улучшение превратили его в крайне мощный артефакт. По его поверхности переливался свет. От магических символов исходила духовная энергия. Выглядел мегафон очень впечатляюще.

Веревку с большой печатью Ван Баолэ после долгих размышлений тоже решил улучшить до дхармического оружия. После броска веревка с умопомрачительной скоростью уносилась в небо. Большая печать тоже имела весьма необычный стиль атаки. С активацией она исчезала и обрушивалась на врага, когда тот находился в наиболее уязвимом состоянии. Несмотря на относительную ненадежность, Ван Баолэ видел в них большой потенциал. Если даже он, создатель, не мог предсказать их поведение, то врагу это и подавно не удастся.

"Возможно, в будущем эти два ненадежных дхармических сокровища обретут какие-то необычайные свойства..." — со вздохом подумал Ван Баолэ.

На самом деле, будь у него выбор, то он не стал бы улучшать их, однако из всей коллекции сокровищ ему без проблем удалось улучшить только эти два ненадежных артефакта. Работа с остальными вызывала много трудностей. К счастью, после улучшения до дхармического оружия оба артефакта действительно обрели новые свойства. К примеру, веревка теперь умела не только физически ограничивать движения противника, но и блокировать работу культивации. Если кого-то связать веревкой, то его культивация исчезнет. Он превратится в обычного смертного.

Большая печать стала действовать еще хитрее, чем раньше. Ван Баолэ пытался выявить какую-то закономерность в её поведении, но в итоге у него ничего не вышло. К тому же удар печатью наносил серьезные увечья, которые потом заживали хуже обычных ран.

При взгляде на печать и веревку Ван Баолэ вздохнул. На самом деле он больше всего хотел улучшить ножны, правда для этого требовалось неимоверные объемы ресурсов. Цзинь Дуомин прислал ему много материалов, но этого оказалось недостаточно... улучшение ножен встало на тридцати процентах. Чтобы довести их до дхармического оружия ему требовалось слишком много материалов. Вряд ли необходимое количество найдется на Марсе.

"Значит, придется поискать их на древнем мече из позеленевшей бронзы! Осталось еще две недели... Интересно, смогу ли я за это время создать дхармическое оружие восьмого ранга!"

С этой мыслью Ван Баолэ опять взялся за работу. Его сознание путешествовало в поисках подходящего осколка воли для дхармического оружия восьмого ранга.

Время шло своим чередом. До отправки на Меркурий оставалось три дня. Путешествие от Марса до Меркурия занимало три земных дня на самом быстром космическом корабле Федерации. Ван Баолэ пришлось закончить уединение. Тем не менее он был доволен результатами работы последних двух недель.

Переплавить дхармическое оружие восьмого ранга за две недели было практически невозможно. Поэтому он решил переплавить не дхармическое оружие восьмого ранга в привычном понимании этого слова, а дхармическое оружие восьмого ранга для одноразового использования. Переплавить такой артефакт оказалось значительно проще. Самая сложная часть при этом всегда заключалась в поиске остаточной воли бога. Всё-таки практики дхармического оружия в этом вопросе больше полагались на удачу, но для Ван Баолэ это стало самой легкой частью переплавки. За время уединения он изловил больше половины осколков воли богов Марса. Большинство из них ушли на создание одноразового дхармического оружия. Более того, он создал несколько необычных артефактов... вроде трехметрового колокола! Очень крепкого колокола. Его можно было использовать всего раз, однако колокол создавал защитный барьер, который мог запечатать противника и подавить его духовную энергию.

Другое дхармическое сокровище имело форму кристалла. Изначально Ван Баолэ планировал создать взрывающиеся кристаллы, положив в основу дизайн бусины с функцией самоуничтожения. К сожалению, сделать это оказалось намного труднее, чем он предполагал. После множества неудачных попыток ему удалось объединить волю бога с кристаллом. Правда он не умел взрываться. Вместо этого кристалл при использовании превращался в невероятно прочный клей. Ван Баолэ не стал его испытывать. Ему хватило того, что жидкий кристалл был очень липким.

Это была лишь малая часть его коллекции. У него скопилось полно интересных артефактов. К несчастью, они все были одноразовыми. С их помощью можно застать противника врасплох, но их эффективность напрямую зависела от ситуации и способа использования.

"Ладно, оставлю всё как есть..."

По мнению Ван Баолэ, получившееся дхармическое оружие вышло весьма сносным. Перед окончанием уединения он в последний раз отправился в мысленное путешествие. С помощью тёмного ядра и тёмных искусств он собирал все встреченные осколки воли богов Марса.

Под конец он раздраженно закусил губу. За эти три месяца он неоднократно отправлялся в мысленное путешествие в надежде отыскать невероятную волю бога, которая напоминала настоящее солнце. Похоже, бог почувствовал приближающуюся угрозу и спрятался.

Время подошло к концу. Ван Баолэ так и не сумел отыскать эту волю бога.

"Ничего страшного, — фыркнув подумал он, — это тебе не повезло попасть на службу к такому красивому хозяину".

Ван Баолэ покачал головой и вернул сознание в тело, принеся из путешествия много осколков воли богов. Покинув резиденцию, Ван Баолэ собрал Цзинь Дуомина и остальных для последнего инструктажа. Объяснив ситуацию и раздав приказы, он на прощание накрыл ладонью кулак. Ему очень не хотелось уезжать.

— Я оставляю Новоград на вас, ребята!

Ван Баолэ окинул взглядом собравшихся. Он сожалел только об одном. Ли Ван'эр так и не покинула уединение, поэтому он не смог попрощаться. С момента прибытия на Марс он сильно изменился. Он больше не был новичком, который впервые покинул Землю и вступил на безжизненную красную планету. У него внутри бушевали эмоции, но внешне он сохранял спокойствие. В эру духовного истока расставания были неотъемлемой частью жизни всех практиков.

Приведя мысли в порядок, он тяжело вздохнул и взошел на корабль. Кун Дао поднялся на борт вместе с ним. Цзинь Дуомин, Линь Тяньхао и остальные не попали в первую группу программы, поэтому они могли лишь проводить их и остаться наблюдать за тем, как корабль медленно исчезает в небе.

В этот момент каждый думал о своём. Никто не знал, когда им удастся вновь увидеть Ван Баолэ.

Больше всего это беспокоило Лю Даобиня и Линь Тяньхао. К счастью, Ван Баолэ заложил крепкое основание для Новограда. К тому же его теперь поддерживала Дао академии эфира, чей политический вес заметно вырос после прорыва верховного старейшины. С городом ничего не случится, если, конечно, Ван Баолэ не будет отсутствовать очень долго.

Корабль с Ван Баолэ и Кун Дао на борту покинул Марс, вышел в открытый космос и взял курс на Меркурий.

Глава 493

Глава 493: Начало

По Солнечной системе к Меркурию летели и другие космические корабли! У них на борту находились избранные Федерации, которые в прошлом попали в программу Сотня сынов. Самый слабый из них обладал культивацией стадии Возведения Основания. За исключением Ван Баолэ, сильнейший находился на великой завершенности Возведения Основания. Только Ван Баолэ из всех членов программы успел к этому моменту достичь стадии Создания Ядра.

В данный момент он опережал всех в группе по культивации и аристократическому рангу. Остальные участники программы хорошо запомнили Ван Баолэ по церемонии в столице и последующей тренировке в лагере военных. Мало кто удивился, что Ван Баолэ, один из самых бесстыжих людей на свете, достиг нынешних высот. Никто не хотел это признавать, но было бессмысленно отрицать его силу. Только Ли И была немного другого мнения. Она поклялась превзойти Ван Баолэ на древнем мече из позеленевшей бронзы.

Три дня спустя Ван Баолэ и Кун Дао прибыли на Меркурий. Их глазам предстал безжизненная равнина и зарево магической формации вдалеке. Она занимала около трехсот тысяч метров, чем-то напоминая установленный в землю кристалл. Вокруг него располагались сотни высоких колонн. Каждую из них покрывали сложные руны и магические символы. Ауру этой формации можно было ощутить в любой точке планеты.

Федерация занималась не только порталом на Меркурии, но и восстановлением уничтоженной инфраструктуры. Рядом с магической формацией находились массивные строения, явно не предназначавшиеся для жилья. Они явно создавали еще одни слой магической формации!

Когда Ван Баолэ спустился с корабля и коснулся ногами поверхности планеты, он сразу почувствовал странную вибрацию глубоко под землей... Осмотрев разбросанные строения, Ван Баолэ и Кун Дао переглянулись.

— Все признаки присутствия военных на лицо. Строения вокруг магической формации выглядят знакомыми. Это часть магической формации, которую возвели здесь военные...

Ван Баолэ о чём-то задумался. Чуть наклонив голову, он посмотрел на землю.

— Однажды я побывал в исследовательском институте антидуховных бомб. В тот раз я чувствовал похожую вибрацию в земле. Если я не ошибаюсь, то под землей находится еще один такой институт. Хотя я бы не назвал это исследовательским институтом... У нас под ногами находится настоящий склад с большим количеством антидуховных бомб.

Кун Дао рядом судорожно втянул носов воздух. Оба понимали, что Федерация перестраховывалась, не собираясь оставлять ситуацию на волю случая. Всё это было сделано на случай, если что-то пойдет не так после активации двухстороннего портала. При малейшей угрозе человечеству они просто взорвут перемещающую формацию.

Вполне вероятно, они заметили лишь часть подготовленных мер безопасности. Федерация явно прятала несколько тузов в рукаве. Если на древнем мече из позеленевшей бронзы случится что-то ужасное... руководство страны вполне могло превратить всю планету в пепел. С потерей почти всего Звездного источника её ценность сильно упала. Кун Дао и Ван Баолэ такое положение вещей заставило серьезнее отнестись к происходящему.

В порту их уже ждали. Встречающие отвели их к заранее подготовленным резиденциям. По пути они сообщили, что пока еще собрались не все участники программы. Телепортацию планировалось начать через два дня на рассвете!

Прибывшим участникам программы запрещалось покидать территорию комплекса, однако весь следующий день они были предоставлены сами себе. Всё-таки эти молодые люди обладали необычными способностями и статусом. Ввиду высокой опасности этой экспедиции Федерации не стала накладывать на них серьезные ограничения.

Первым делом Ван Баолэ нашел Кун Дао, Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Последние прибыли раньше них и уже какое-то время находились на Меркурии. Собравшись вместе, Ван Баолэ крепко обнял Чжо Ифаня и похлопал его по спине. При виде Чжао Ямэн у него загорелись глаза.

Чжао Ямэн в обтягивающем костюме выглядела крайне привлекательно. Гордая осанка и некая холодность вкупе с природной красотой, которая затмевала Чжоу Сяоя и Ли Ван'эр, невольно притягивали к ней взгляды окружающих. Ван Баолэ никогда не встречал девушку с такой идеальной внешностью. Прочистив горло, он приветственно развел руки.

— Ямэн, давно не виделись. Я по тебе скучал!

Ван Баолэ шагнул в её сторону, чтобы по-медвежьи обнять. Чжао Ямэн слегка выгнула бровь и сделала пару шагов назад, не позволив Ван Баолэ это сделать, а потом одарила его полуулыбкой.

Ван Баолэ застыл как вкопанный, когда Чжао Ямэн не позволила себя обнять. В прошлом такого никогда не случалось. Он уже хотел спросить, в чём дело, но выражение лица девушки сразу отбило у него желание задавать вопросы. Немного подумав, он подвел к друзьям Кун Дао.

— Как председатель ассоциации Адонис, я объявляю о присоединении к нам еще одного человека. Надеюсь, вы поладите!

Ван Баолэ ободряюще похлопал Кун Дао по плечу. Чжо Ифань был знаком с Кун Дао. Всё-таки именно он спас его из лап родного клана на Земле. Поэтому он ему дружелюбно улыбнулся. Что до Чжао Ямэн, она держалась с завидной уверенностью и элегантностью. В знак приветствия она кивнула Кун Дао.

Сам Кун Дао не особо понял, зачем его включили в какую-то ассоциацию. Несмотря на это, он не стал отказываться от предложения. На самом деле за время совместной работы с Ван Баолэ он стал полностью доверять ему. Их разногласия остались в далеком прошлом.

В ходе беседы четверо друзей обменялись информацией и поделились предположениями относительно предстоящей экспедиции. С наступлением ночи они решили остаться в комнате Чжо Ифаня для медитации.

Во время медитации Ван Баолэ размышлял о странном поведении Чжао Ямэн. У него родилось несколько теорий, но подтвердить их, к сожалению, никак не мог. В конце концов он со вздохом отложил эту проблему для более подходящего случая.

Ночь прошла без происшествий. На рассвете второго дня на весь комплекс прогремел голос Дуань Муцюэ. Молодые люди покинули свои резиденции и собрались у магической формации. Помимо обслуживающего персонала там уже ждали три человека с особо сильной аурой. Не заметить её было невозможно.

Президента Федерации Дуань Муцюэ и верховного старейшину Ли Синвэня Ван Баолэ уже знал. Третьим был старик в старомодном даосском халате. Звали его Мо Гаоцзы. Практик с древнего меча из позеленевшей бронзы!

Под действием ауры этой троицы у всех присутствующих, включая Ван Баолэ, участилось дыхание. Ван Баолэ чувствовал со всех сторон могучие ауры практиков стадии Создания Ядра. Здесь собралось много экспертов Федерации для остановки любой угрозы после активации перемещающей формации.

В такой серьезной обстановке никто не разговаривал или крутил головой. Толпа молодых людей в тишине ожидала приказаний.

— Поднимитесь на колонны перемещающей формации! — зычно скомандовал Дуань Муцюэ.

Прищурившись, Ван Баолэ первым запрыгнул на ближайшую колонну. Вскоре его примеру последовали остальные нервничающие участники программы. Никакой сутолоки не было, всё-таки они уже знали друг друга. Когда практики распределились по колоннам, Дуань Муцюэ окинул взглядом всех участников программы. Его взгляд чуть дольше обычного задержался на Ван Баолэ, а потом он властно сказал:

— Полагаю, вы получили достаточно информации из разных источников. Я не стану это повторять. Вместо этого я расскажу вам то, что Федерация знает о цивилизации древнего меча. Слушайте внимательно, от этой информации может зависеть ваша жизнь!

Дуань Муцюэ накрыл ладонью кулак и поклонился Мо Гаоцзы. Тот с улыбкой кивнул, позволив президенту поделиться этими сведениями.

— Древний меч делится на три сегмента. Первый находится ближе к рукояти. Эта область повреждена больше всего. Большая часть фрагментов, попавших в Солнечную систему, изначально находились именно там. Второй и самый большой сегмент представляет собой клинок. Он находится внутри Солнца. Немыслимая температура звезды частично расплавила эту секцию, поэтому там крайне опасно. Что до третьего сегмента... это острие меча! Кончик прошел через солнце и теперь изолирован от остальных сегментов меча. Попасть туда очень трудно. К тому же для этого сначала надо будет пройти через опасный регион, который находится внутри Солнца. Поэтому вы отправитесь в сегмент близ рукояти! Несмотря на массивные повреждения, древний меч огромен. Там осталось еще много обитаемых областей. Из всех сегментов меча у рукояти безопаснее всего.

Глава 494

Глава 494: Такие слабые?

Участники программы ловили каждое слово президента. Ван Баолэ понимал, что эта информация упростит жизнь на древнем мече из позеленевшей бронзы. Видя, что участники программы очень внимательно слушают, Дуань Муцюэ замолчал и посмотрел на Ли Синвэня. Тот кивнул и взял слово вместо президента.

— На древнем мече из позеленевшей бронзы находится секта, по силе во много раз превосходящая Федерацию. Называется она... Дао конгрегация безбрежных просторов. Её возглавляют три патриарха. Их культивация превзошла стадию Зарождения Души и находится на стадии Овладения Душой. У этой секты более дюжины экспертов стадии Зарождения Души и множество практиков стадии Создания Ядра.

Чжо Ифань, Чжао Ямэн, Кун Дао и остальные пораженно уставились на Ли Синвэня. У Ли И и других членов программы округлились глаза, а внутри поднялась настоящая буря эмоций. С одной стороны, они узнали о существовании стадии культивации выше Зарождения Души. С другой, их поразило количество экспертов стадии Зарождения Души у Дао конгрегации безбрежных просторов. Загадочная секта казалась им невероятно могущественной. С такой силой они могли с легкостью уничтожить Федерацию. И в скором времени им предстоит отправиться туда...

Только Ван Баолэ отреагировал иначе. Непонимающе моргнув, он не поверил своим ушам. Дао конгрегация безбрежных просторов не только не выглядела могущественной, скорее наоборот, ему она показалась очень слабой.

"Всего три практика стадии Овладения Душой? Это соответствует уровню какой-нибудь крохотной секты. Возникает вопрос, где такая скромная секта взяла этот невероятный древний меч? Как им вообще удалось запустить эру духовного истока в Солнечной системе?"

Что-то в этой истории не складывалось. Не удержавшись, он мысленно обратился к Лапуле.

"Лапуля, ты ведь из Дао конгрегации безбрежных просторов, верно? Это всё, что у вас есть?"

Девушка долгое время не подавала признаков жизни, но на этот раз она ему ответила.

"Что-то тут не так, — растерянно сказала она. — Насколько я помню, лидеры секты обладали культивацией стадии Звездного Домена. У нас были эксперты стадии Вечной Звезды и Планеты... Вдобавок чтобы стать элитным учеником в Дао конгрегации безбрежных просторов требовалось иметь культивацию стадии Бессмертия! Что до стадии Овладения Душой... если мне не изменяет память, это уровень рядовых учеников внутренней секты..."

Судя по голосу, Лапуле всё это тоже показалось подозрительным. После короткой паузы в голове Ван Баолэ вновь раздался голос.

"Всё прояснится, когда мы окажемся на месте..."

Ван Баолэ с удивлением выслушал Лапулю. Похоже, он поспешил с выводами относительно Дао конгрегации безбрежных просторов. С такими экспертами они явно не были слабой сектой. На самом деле после посещения Тёмной планеты он знал устройство всей системы культивации. Практики с культивацией стадии Звездного Домена считались поистине могущественными экспертами.

В архивах Тёмной секты ему как-то попался текст про них. Они могли уничтожить целый регион звездного неба, которые состояли из множества систем. Одно это показывало, насколько опасными были эксперты на этой стадии культивации. С такими лидерами можно было даже не упоминать практиков стадий Планеты и Вечной Звезды. Ван Баолэ невольно проникся уважением к секте древнего меча из позеленевшей бронзы.

Тем временем Ли Синвэнь делился с участниками программы известной Федерации информацией.

— Дао конгрегация безбрежных просторов находится в первом сегменте меча. В той, что ближе всего к рукояти. Насколько нам известно конгрегацию возглавляют матриарх Фэн Цюжань, патриарх Ме Лецзы и патриарх Ю Жань. Из них почтенная только Фэн Цюжань ратует за кооперацию с Федерацией и постепенное объединение! Почтенный Ме Лецзы, с другой стороне, выступает против этой инициативы. Что до почтенного Ю Жаня, цель его жизни — дао. Его не волнует человечество.

Несмотря на присутствие Мо Гаоцзы, Ли Синвэнь говорил предельно прямолинейно. Да и, похоже, представитель другой секты был согласен со сказанным.

Глаза участников программы ярко блестели. Они всерьез задумались над словами верховного старейшины. На Меркурий они прибыли, совсем немного зная о древнем мече из позеленевшей бронзы. Объяснение президента и Ли Синвэня помогло им лучше понять ситуацию.

Это относилось и к Ван Баолэ. Он сразу понял, что Фэн Цюжань принадлежала к прогрессивной фракции. Стоящего рядом с президентом Мо Гаоцзы явно прислала именно она. С другой стороны, Ме Лецзы выступал за поглощение и порабощение Федерации.

"Это означает, что первая телепортация — это первый шаг к сотрудничеству с прогрессивной фракцией..." — понял Ван Баолэ.

Дуань Муцюэ прочистил горло и продолжил рассказ за Ли Синвэня.

— Вы знаете достаточно. Остальное вам придется выяснить самостоятельно в Дао конгрегации безбрежных просторов. Если кратко, мы отправляем вас туда для тренировки. Да сопутствует вам удача!

Дуань Муцюэ сделал паузу. Выражение его лица стало серьезнее, а голос глубже и громче.

— Однако... не забывайте о вашей миссии. Несмотря на присутствие почтенного Мо Гаоцзы, я хочу напомнить о двух ваших задачах. Во-первых, в Дао конгрегации безбрежных просторов вы должны следовать указаниям почтенной Фэн Цюжань и поддерживать её всеми силами. Во-вторых, постарайтесь найти как можно больше техник культивации и прислать их сюда с помощью перемещающей формации.

После этого Дуань Муцюэ накрыл ладонью кулак и поклонился Мо Гаоцзы. Всё это время старик сохранял нейтральное выражение лица. На поклон президента он искренне рассмеялся и поклонился в ответ. Он не стал раскрывать своих мыслей.

Мо Гаоцзы тесно сотрудничал с Федерацией. Исключительно благодаря ему в Солнечной системе зародилась цивилизации культивации. Спустя всего несколько десятков лет... на Земле успели появиться практики с такой же культивацией, как у него, что не могло не удивить старика. Всё-таки он пришел к человечеству с миссией. Кто бы мог подумать, что за несколько десятилетий земляне достигнут такого прогресса. На его памяти подобные случае были большой редкостью. Это означало, что земляне имели более высокую предрасположенность к культивации, чем члены племени безбрежных просторов! Особенно в плане скрытого таланта. За годы наблюдений он заметил, что земляне в большинстве своем обладали неплохим скрытым талантом. Это немного пугало. Кто жил здесь много веков назад, чтобы оставить после себя таких потомков?

Зная об этом, он всецело поддержал идею Фэн Цюжань о сотрудничестве и совместном развитии. За несколько десятилетий он привязался к Земле и искренне надеялся, что им удастся построить крепкое общество культивации, поэтому он понимал тревоги и озабоченность Федерации.

Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь переглянулись, а когда Мо Гаоцзы дал им своё благословение, с облегчением выдохнули. Оба были по-настоящему благодарны старику. К сожалению, не стоило полагаться на эмоции при решении судьбы целой страны.

— С начала эры духовного истока прошло всего несколько десятков лет. Духовная энергия кажется бесконечной, но на самом деле этот ресурс может рано или поздно закончиться. От этого зависит дальнейший прогресс человечества. Техники культивации тоже невероятно важны. Всегда помните это! Ваши усилия будут по достоинству вознаграждены. Я обещаю, что любой, кто пришлет десять техник культивации, получит повышение на один ранг! Вдобавок по возвращении домой каждый в зависимости от сделанного вклада получит определенное количество ресурсов для культивации! — торжественно объявил Дуань Муцюэ.

Это заявление было сделано в присутствии представителей разных фракций и Ли Синвэня. Такая щедрость показывала острую необходимость в техниках культивации.

Участники программы, стоявшие на колоннах, только сейчас поняли, насколько важную им поручили миссию. Они хорошо запомнили всё, что услышали сегодня. Многие, вроде Ли И, тяжело задышали. Обещание президента разожгло в их сердцах пламя амбиций.

Больше всего сказанное повлияло на Ван Баолэ. Он буквально загорелся энтузиазмом. У него в голове с ураганной скоростью проносились мысли. Спустя пару мгновений осталась только одна, и она раздалась у него в голове подобно раскату грома.

"Повышение в ранге!"

Глава 495

Глава 495: Прибытие на древний меч из позеленевшей бронзы

"Десять техник культивации для повышения в ранге. Я благородный второстепенного второго ранга. Чтобы достичь первостепенного первого ранга нужно всего тридцать техник. Нет, сорок. Последние десять позволят мне подняться еще выше и стать президентом! Решено. Надо добыть сорок техник культивации!"

По его жилам, казалось, побежала не кровь, а жидкое пламя. От напряжения у него покраснели глаза. Вылазка на древний меч из позеленевшей бронзы могла стать последней ступенью на пути к президентству. Впервые его заветная мечта оказалась реально достижимой. Ван Баолэ чуть не расхохотался, но вовремя взял себя в руки. У него сразу же появился вопрос. С ним отправлялось много людей, если все начнут присылать одинаковые техники, то кому их в итоге зачтут? Смогут ли они все подняться в ранге?

— Теперь каждый из вас получит по уникальной нефритовой табличке для связи, созданной при участии почтенного Мо Гаоцзы, — продолжил Дуань Муцюэ. — Помимо очевидных функций она умеет записывать информацию. Вдобавок с её помощью вы на древнем мече будете иметь доступ к специально созданному духовному интернету. К сожалению, эта замкнутая сеть без связи с Солнечной системой. Интернет будет вашим основным средством коммуникации. Каждую найденную технику вы должны сначала записать и опубликовать в сети, чтобы избежать повторений при отправке. Федерация зачет только первую присланную технику!

Дуань Муцюэ посмотрел на Ли Синвэня. Удостоверившись, что тот не хочет ничего добавить, Дуань Муцюэ поднял руку и резко рубанул ей вниз.

— На этом всё. Перемещение начинается. Надеюсь на ваше благополучное возвращение. Счастливого пути.

После этих слов перемещающая формация громко загудела. Колонны завибрировали, а кристалл начал быстро вспыхивать. Яркость свечения быстро нарастала, пока всех участников экспедиции и всю округу не затопил свет.

Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и Мо Гаоцзы взмыли в небо и сели в позу лотоса в трёх углах формации. Выполняя магические пассы, они направили в магическую формацию силу культивации, тем самым запустив её. Всё внимание было приковано к ним. Открывалась новая страница в истории эры духовного истока.

Перемещение началось!

С Меркурия ударил ослепительный луч света. В результате ударной волны на планете началось землетрясение. Из космоса зрелище выглядело поистине впечатляющим. На орбите планеты находились военные корабли. Федерация прислала их сюда на случай непредвиденных осложнений.

В данный момент все силы Федерации были приведены в боевую готовность, магическая формация Солнечной системы работала на пределе возможностей. Всё это было сделано для того, чтобы уничтожить перемещающую формацию, дабы предотвратить проникновение враждебно настроенных практиков чужой цивилизации на Меркурий.

Ван Баолэ и члены программы знали об этом. Главную опасность представляла не вылазка на древний меч из позеленевшей бронзы. На самом деле самый опасный момент был именно сейчас, когда они перемещались. Всё говорило в пользу искренности Дао конгрегации безбрежных просторов и их желания сотрудничать, но человеческие эмоции были непредсказуемыми. Поэтому Федерация решилась на эту авантюру только после нескольких проверок и тщательной подготовки. В момент перемещения были взведены антидуховные бомбы. Они могли в любой момент взорваться по команде Дуань Муцюэ или Ли Синвэня.

Практики снаружи Меркурия тоже находились в повышенной боевой готовности. Даже Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ напряглись. Наблюдая за лучом света, один из них пододвинулся поближе к Мо Гаоцзы, а другой отлетел назад, готовый в случае необходимости активировать защиту. К счастью, за пятнадцать минут перемещения ничего не произошло ни с со стариком, ни с формацией. По договору между Федерацией и Мо Гаоцзы первое перемещение включало в себя только отправку членов программы.

Со временем свечение погасло. Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ с облегчением выдохнули. Их самые страшные опасения не подтвердились. Магическая формация Солнечной системы провела несколько сканирований, но не обнаружила ничего подозрительного. Только после этого корабли на орбите Меркурия были сняты с состояния боевой готовности. Представители фракций тоже наконец смогли вздохнуть с облегчением. На всякий случай антидуховные бомбы под поверхностью Меркурия было решено оставить во взведенном состоянии. Их не стали деактивировать, вдобавок на планете остался дежурить Ли Синвэнь.

"Скоро в истории Федерации начнется новая глава..."

Когда всё улеглось, Дуань Муцюэ и Мо Гаоцзы отбыли с планеты. Оставшийся на Меркурии Ли Синвэнь сидел в позе лотоса рядом с перемещающей формацией. Старик с предвкушением смотрел на огромное солнце в вышине и торчащий из него гигантский меч из позеленевшей бронзы.

"Толстячок, не разочаруй меня. Возвращайся... целым и невредимым!"

Где-то в это время Ли Ван'эр закончила уединение. Она сумела подняться со стадии Возведения Основания на стадию Создания Ядра. К сожалению, она не успела попрощаться с Ван Баолэ, поэтому посмотрела в сторону Меркурия. Девушка долгое время простояла в полной тишине.

Лю Даобинь и Линь Тяньхао, а также друзья и родные членов программы из разных точек мира смотрели на солнце и торчащий из него меч. Мысленно они желали им успеха и благополучного возвращения домой. Среди них были и родители Ван Баолэ. Перед отлетом на Меркурий он предупредил их, что собирается в путешествие на древний меч из позеленевшей бронзы. Отец с матерью очень беспокоились, но они понимали, что с этим ничего нельзя было поделать, поэтому они пожелали ему удачи, хоть глубоко в душе и сильно переживали.

Пока друзья и семьи участников программы смотрели на бесконечно яркое и горячее солнце, древний меч породи оглушительный рокот. Этот звук не раздавался уже много лет! Его источник находился где-то в области рукояти меча. Издали можно было увидеть, как под воздействием немыслимых температур вокруг рукояти искажается пространство. Окружавшее меч свечение было настолько сильным, что оно могло противостоять чудовищному жару звезды. Поэтому за все эти годы солнце не расплавило его. За завесой света скрывался не просто меч, а целый мир. В этом поистине гигантском мире практически полностью отсутствовала суша. Вместо этого там находился бескрайний океан. Вот только не из воды, а вечно полыхающего огня и магмы! В этом море пламени были разбросаны острова, больше напоминавшие вершины гор.

На них стояли дворцы и пагоды. С разных островов в воздух поднимались люди и летели к самому большому острову в центре архипелага! На фоне этого гиганта остальные острова выглядели маленькими детьми. Центральный остров благодаря своим размерам сразу привлекал к себе внимание.

На этом острове на одной из площадей находилась древняя перемещающая формация. К ярко сияющей формации со всех сторон слетались люди. Мужчины, женщины, дети старики... все в старомодных длинных халатах, которые уже много веков не носили на Земле. Одним было любопытно, вторые ждали чего-то интересного, третьи презрительно кривили губы, а четвертые так вообще были настроены враждебно.

Они не сводили глаз с перемещающей формации на площади. Достигнув пика, свечение стало медленно тускнеть. В меркнущем сиянии появились людские силуэты. Поначалу они были размытыми. По мере ослабления свечения эти силуэты приобретали четкие очертания. Когда сияние формации полностью погасло столпившиеся вокруг люди увидели участников программы Сотня сынов.

После перемещения они какое-то время пытались прийти в себя. Всё казалось нереальным. Мгновением ранее они находились в Федерации, а сейчас оказались на древнем мече из позеленевшей бронзы. У перемещения на гигантские расстояния были побочные эффекты. У некоторых закружилась голова, других затошнило, а некоторых охватило необъяснимое чувство тревоги.

Многие после перемещения потеряли равновесие и упали. При виде окружающего пейзажа у них перехватило дыхание и бешено застучало сердце. Только Ван Баолэ остался стоять. Из всей группы он один нормально перенес перемещение, поэтому первым заметил взгляды окружающих.

"Должно быть, это практики Дао конгрегации безбрежных просторов. Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят!"

Ван Баолэ нахмурился и настороженно осмотрелся. Незаметно он задействовал бездонный браслет, чтобы в случае угрозы тут же достать из него дхармическое оружие.

Глава 496

Глава 496: Первое впечатление

Остальные участники программы, немного придя в себя, тоже заметили взгляды окружающих. Насторожившись, они сбились в плотную группу. Неизвестно, сознательно или нет, но они все собрались позади Ван Баолэ. Они покинули родной дом и попали в незнакомый мир древнего меча из позеленевшей бронзы. Здесь они могли рассчитывать только на себя и товарищей. В то же время, хоть никому не хотелось это признавать, Ван Баолэ был сильнейшим из них. Не нужны были ни слова, ни пафосные речи. Одно его присутствие здесь сделало его негласным лидером группы. Особенно это касалось Кун Дао, Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Хоть эти трое были настоящими избранными, они всё равно держались Ван Баолэ, настороженно поглядывая на практиков из Дао конгрегации безбрежных просторов.

На площади повисла гнетущая тишина. Долго она не продлилась. Пока практики Дао конгрегации безбрежных просторов рассматривали гостей, с горной вершины вылетел луч радужного света. Воздух огласил оглушительный свист и рокот. В луче света можно было разглядеть человека в синем даосском халате, который молниеносно прибыл к площади. Когда он завис над площадью, все увидели мужчину средних лет с бесстрастным выражением лица. От него исходили эманации ауры стадии Зарождения Души, которые искажали пространство вокруг него.

Ученики Дао конгрегации безбрежных просторов молча поприветствовали его, накрыв ладонью кулак. Судя по его культивации и реакции учеников, этот мужчина обладал высоким статусом. Ван Баолэ и остальные подняли голову на человека в небе. Когда их взгляды встретились у Ван Баолэ перехватило дыхание. Взгляд этого человека напоминал рой острых клинков, который вонзился ему в сердце и разум.

Пока Ван Баолэ пытался унять гул в голове, а участники программы унять дрожь, мужчина в воздухе отвел взгляд и спокойно сказал:

— Практики Федерации, старейшина Фэн ожидает вас в Павильоне небесных вопросов. Следуйте за мной!

Мужчина зашагал по воздуху к горе впереди. Его волосы развевались на ветру, отчего эксперт в старомодном халате напоминал преисполненного неописуемым изяществом бога из древних легенд.

Ван Баолэ прищурился и тут же накрыл ладонью кулак. Остальные последовали его примеру. Следом за Ван Баолэ они все взмыли в воздух. Под недружелюбными взглядами практиков Дао конгрегации безбрежных просторов вместе с мужчиной они полетели к горной вершине.

С неба им открылся вид на окрестности. Небо было багряного цвета. Хоть оно и было достаточно ярким, создавалось впечатление, будто его затягивала вуаль. Если приглядеться, то за этой небесной завесой можно было увидеть бушующее пламя. Земля внизу состояла из текущей магмы и моря пламени. Щеки гостей щипал обжигающе горячий воздух. Каждый вдох давался с трудом. Как будто они угодили не в новый мир, а в раскалённую печь. С другой стороны, концентрация духовной энергии здесь была намного выше, чем на Земле.

Хотя духовная энергия не достигла жидкого состояния, она была очень плотной, причем качество также отличалось от её земного аналога. После всего пары вдохов у Ван Баолэ слегка расширились зрачки. Плотность духовной энергии разожгла в сердцах участников программы пламя желания. Их глаза маслянисто заблестели.

Похоже их техники культивации идеально подходили к атмосфере Дао конгрегации безбрежных просторов. Несмотря на высокую температуру, это место было настоящим раем для практиков. Оно подходило им даже больше, чем Федерация. Архипелаг в море пламени потряс Ван Баолэ и остальных. Как ни посмотри, но входящие в него острова больше напоминали горные вершины. Похоже, остальная часть гор находилась под поверхностью огненного моря. Все эти острова получились из торчащих над магмой верхушек.

Остров в центре был самым крупным в регионе. Похоже, это была гора совершенно немыслимых размеров. Её вершину сверху донизу покрывали пагоды и дворцы. Их расположение могло показаться случайным, но человек с наметанным глазом сразу бы увидел, что архитекторы явно руководствовались каким-то непостижимым замыслом. Особенно выделялись три одинаковых огромных строения, стоящие на самой вершине горы. Оттуда открывался вид на многие мелкие острова в округе.

Позади трех строений находилась гигантская скала, из которой росло завядшее раскидистое дерево. Его толстые узловатые ветви давно не покрывались листвой. От этого древнего исполина исходила невероятное давление, что делало его богом этой горы. Даже от трех огромных строений не исходило такого давления. Гигантское дерево полностью усохло, но при взгляде на толстые ветки любой мог сразу представить, насколько величественным оно выглядело, когда было укрыто изумрудной листвой.

Всё это Ван Баолэ и компания увидели во время полета к горе. Им на глаза не попалось ничего поистине невероятного, но Дао конгрегация безбрежных просторов всё равно производила неизгладимое впечатление.

На пути от подножья к вершине горы они заметили множество аур, находящихся горных пиках Дао конгрегации безбрежных просторов. Слабейшая находилась на стадии Создания Ядра, среди которых попадались ауры экспертов стадии Зарождения Души. Особенно сильные эманации исходили из дворцов на вершине самой крупной горы. Три человека излучали настолько могучую энергию, что у гостей всё внутри сжалось. Как будто наверху их поджидали три бога. У Ван Баолэ перехватило дыхание, а участники программы Сотня сынов, включая Чжао Ямэн и остальных друзей Ван Баолэ, почувствовали громкий стук крови в висках. Члены группы старались держаться как можно ближе к Ван Баолэ.

"Дао конгрегация безбрежных просторов сильнее Федерации... поэтому это не сотрудничество равных партнеров. Федерация делает ставку на так называемую прогрессивную фракцию в надежде, что она действительно заинтересована в союзе!"

Ван Баолэ вопреки всему немного расслабился. Было бы более подозрительно, если хозяева этого места с самого начала повели себя с ними очень учтиво. Даже если практики низкого ранга не стали бы проявлять враждебности, а отнеслись к ним как к равным. Это бы тоже показалось ему подозрительным. Презрение и враждебность практиков Дао конгрегации безбрежных просторов были более естественной реакцией.

"Посмотрим, удастся ли немного прощупать почву..."

Наконец мужчина в даосском халате привел их на вершину горы к Павильону небесных вопросов. В окрестностях богато украшенного здания ощущалось присутствие ауры, как будто где-то там в засаде притаилось чудовище. Настолько сильной, что она могла сотрясти небо и всколыхнуть землю. Участники программы начали нервничать. Вскоре массивные двери павильона распахнулись.

Изнутри раздался властный голос:

— Практики Федерации, войдите и засвидетельствуйте своё почтение!

Эхо этого голоса прогремело у всех в головах. Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ первым вошел в павильон. В просторном зале внутри он увидел три кресла, стоящих на возвышении. В центральном кресле сидела зрелая женщина. Время оставило на ней свой отпечаток, но она всё равно оставалась красивой. Она носила многоцветное платье весьма элегантного кроя. Женщина спокойно окинула взглядом вошедшего Ван Баолэ и остальных членов программы.

По левую руку от неё сидел костлявый мужчина за сорок в черном халате. Гостей он встретил бесстрастной маской и пустым взглядом, от которого у них мурашки пробежали по коже.

По правую руку сидел старик. Его глаза были закрыты, как будто он медитировал. Похоже, его не особо интересовали практики Федерации.

Помимо них присутствовало еще восемь человек разных полов и возрастов. Они внимательно смотрели на Ван Баолэ и остальных. К ним присоединился их провожатый.

Рядом с тремя лидерами стояли молодые люди, ровесники Ван Баолэ и других участников программы. Похоже, на такого рода собраниях они не имели право только стоять. Их культивация находилась в районе поздней ступени Создания Ядра. То, что они могли стоять так близко к лидерам секты, показывало их высокое положение. Ван Баолэ сразу догадался, что эти ребята были их учениками.

Глава 497

Глава 497: Твоя мама...

Не трудно догадаться, что перед ними сидели три лидера конгрегации. Фэн Цюжань, Ме Лецзы и Ю Жань. Единственная женщина среди них носила имя Фэн Цюжань.

Стоящие рядом ученики сохраняли невозмутимость, подражая своим наставникам. Позади Ю Жаня стояли два ученика с закрытыми глазами, как будто они о чём-то размышляли. За креслом Фэн Цюжань тоже стояли двое. В их взглядах чувствовалась теплота. Рядом с Ме Лецзы находился всего один человек. Ему явно было меньше тридцати. Судя по отрешенному выражению лица, гости не вызвали у него никакого интереса. Он с презрением взирал на Ван Баолэ и компанию.

Ван Баолэ в общих чертах понимал ситуацию в Дао конгрегации безбрежных просторов, но отношение хозяев этого места вызвало у него невольный вздох. Знать о чём-то и столкнуться с этим лицом к лицу... между этими двумя понятиями существовала большая разница. Порученная им миссия усложнилась еще больше.

Чжо Ифань, Чжао Ямэн и остальные разделяли его опасения. Они опустили головы и попытались подавить разыгравшиеся эмоции. Некоторые уже начали жалеть о своём решении. Лучше бы они остались дома.

— Практики Федерации, вас совсем не учили манерам? В присутствии людей столь могущественных вы даже не выказали своего почтения. Неотёсанные и необразованные варвары, — со смехом сказал старейшина с культивацией стадии Зарождения Души.

Он сидел на ярус ниже возвышения, на котором расположились три лидера. Благодаря копне огненно-рыжих волос он выделялся на фоне других старейшин. В его тоне напрочь отсутствовало дружелюбие, да и во взгляде буквально сквозило презрение.

Фэн Цюжань неодобрительно нахмурила брови, но не стала делать ему замечание. Ремарка старейшины ожгла практиков Федерации, как будто это были не слова, а раскалённое железо. Оскорблённые молодые люди тяжело задышали. Их назвали неотёсанными и необразованными варварами. Им было трудно проглотить такую горькую пилюлю.

У Чжао Ямэн побелели костяшки пальцев, а Чжо Ифань насупился. Кун Дао не особо пытался скрыть недовольство, если судить по его свирепой ауре. Несмотря на недостаточно высокую культивацию, силы духа ему было не занимать. Некоторые участники программы так и остались стоять с опущенными головами, но большинство задрало подбородки и окутали себя аурой.

Ван Баолэ вообще не испускал ауры. С самого начала он с высоко поднятой головой взирал на собравшихся в павильоне практиков. Услышав комментарий старейшины, он покосился на рыжего мужчину. Про себя он подумал, что этот практик стадии Зарождения Души был всего лишь мелкой рыбешкой, которая возомнила о себе невесть что. Его совершенно не пугали практики стадии Зарождения Души, всё-таки он уже успел отправить на тот свет трех таких экспертов.

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ вышел вперед и поприветствовал трех практиков стадии Овладения Душой, накрыв ладонью кулак и поклонившись.

— Меня зовут Ван Баолэ, посол Федерации. По приказу нашего президента я возглавляю прибывших сюда практиков и от его лица приветствую вас, многоуважаемые старейшины!

Ван Баолэ сказал всё это чётко и громко, сделав особое ударение на слове "посол". Остальные участники программы поприветствовали Фэн Цюжань и двух лидеров конгрегации, накрыв ладонью кулак.

— Практики? — презрительно бросил кто-то со стороны кресел на платформе. Говорившим оказался не кто-то из трёх лидеров, а молодой человек, стоящий за спинкой кресла Ме Лецзы.

— Лян Лун, следи за языком! — одернула его Фэн Цюжань. При этом её глаза холодно блеснули.

Парень по имени Лян Лун тут же накрыл ладонью кулак и поклонился Фэн Цюжань, а потом своему наставнику Ме Лецзы.

— Виноват. Стоило мне услышать, как эти неотёсанные варвары назвали себя практиками, я на пару мгновений потерял над собой контроль. Я с готовностью приму любое наказание от старейшины и наставника!

Не став дожидаться ответа Фэн Цюжань, Ме Лецзы сказал:

— Старейшина Фэн, я сам накажу моего ученика. Лян Лун, в качестве наказания проведешь месяц в уединении!

— Как прикажете, наставник!

Лян Лун накрыл ладонью кулак и поклонился Ме Лецзы. Когда он поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ… его взгляд стал еще презрительнее. Фэн Цюжань, сидевшая рядом, странном посмотрела на коллегу.

В просторном помещении воцарилась напряженная атмосфера. Хозяева оскорбили дважды гостей. Практики Федерации молчали, пытаясь держать себя в руках. Многие из них стиснули кулаки. К сожалению, в такой ситуации они не могли дать волю эмоциям.

Глаза Ван Баолэ опасно блеснули. Он был человеком вспыльчивым. К тому же не стоило забывать про Лапулю. Да и сам он был парнем не робкого десятка. Раз Дуань Муцюэ решился послать их сюда, значит, он был уверен, что с ними ничего не случится, несмотря на наличие определенных рисков.

Ван Баолэ не был уверен на сто процентов, но если участники программы проглотят оскорбления и позволят так к себе относится, то в будущем такое отношение к ним сохранится. Вместо того чтобы молча сносить оскорбления, будет лучше воспользоваться этим шансом и узнать истинное отношение Дао конгрегации безбрежных просторов к союзу с Федерацией.

С этой мыслью Ван Баолэ дал волю эмоциям. Целью его гнева стал Лян Лун, стоящий позади Ме Лецзы.

— В Федерации мне как-то довелось прочитать одну автобиографию, — с этими словами он сделал еще один шаг вперед. — Там упоминалось о двойных стандартах, которыми люди судят себя и окружающих. Раньше я думал, что такого рода вещи встречаются только в Федерации, но сегодня выяснилось, что по двойным стандартам живут далеко за пределами нашей родной планеты. Мои собратья практики только что прибыли и еще не успели приспособиться к необычному климату. Вдобавок нам всем слегка нездоровиться после перемещения. Однако нас назвали безкультурными, а собрат даос Лян Лун так вообще перебил меня, не дав поприветствовать трёх старейшин. Вы так себе представляете культурное поведение? Я бы хотел задать собрату даосу Лян Луну вопрос. Почему он решил, что может прервать меня?

Участники программы позади пораженно уставились на него. В них разбушевался настоящий ураган эмоций. Маленькая группа, куда входила Ли И, посчитали реакцию Ван Баолэ ошибочной. По их мнению, проще всего было молча снести оскорбление. Не стоило сейчас раздувать из мухи слона.

Ван Баолэ еще не закончил. Высказавшись, он сделал глубокий вдох и еще раз поклонился Фэн Цюжань, сидящей в центральном кресле на платформе.

— Почтенная Цюжань, я не смог удержать гнев в узде после того, как нас назвали неотёсанными варварами. Прошу простить меня.

Внимание практиков Дао конгрегации безбрежных просторов было сосредоточено на Ван Баолэ. Большинство из них не ожидало, что люди Федерации посмеют разговаривать в таком тоне, особенно сразу после приезда. Больше всех была заинтригована Фэн Цюжань. В её глазах появился странный блеск.

— Каков наглец! — воскликнул рыжеволосый старейшина стадии Зарождения Души, сидящий на один ярус ниже. Его громогласный крик содрогнулось всё здание.

Лян Лун, стоящий позади Ме Лецзы, презрительно рассмеялся.

— Ты...

Он уже хотел разразиться очередной презрительной тирадой, но тут Ван Баолэ вспыхнул силой культивации. В этот же миг его окутал рокочущий ураган. Смерив рыжеволосого практика взглядом, он сказал:

— Почтенный, это вы без какого-либо повода оскорбили практиков Федерации. Это вы наглец! Что до тебя, Лян Лун, закрой рот! Я разговаривал с тремя старейшинами в качестве посла Федерации. Кто дал тебе право вмешиваться в диалог между двумя цивилизациями и оскорблять посла? Если ты откроешь свой рот еще раз, я убью тебя!

В глазах Ван Баолэ появился кровожадный блеск. После этого он накрыл ладонью кулак и в очередной раз поклонился Фэн Цюжань.

— Почтенная Цюжань, Федерации крайне серьезно относится к альянсу. Сейчас вы сможете убедиться в нашей искренности. Кун Дао и все остальные, представьтесь почтенной Цюжань!

Стоящий позади него Кун Дао в поклоне накрыл ладонью кулак.

— Меня зовут Кун Дао. Мой отец президент Федерации.

— Чжоу Линь, наследный ученик секты Пренебесное Вознесение.

— Фан Му, сын сенатора Федерации!

— Меня зовут...

Практики Федерации по очереди представлялись. Их слышали все присутствующие в просторном зале. Наконец пришел черед Чжао Ямэн.

— Моё имя Чжао Ямэн. Я дочь губернатора марсианской колонии!

Сперва Ван Баолэ никак на это не отреагировал. Он уже хотел представиться сам, как вдруг до него дошло, что она сказала. Резко развернувшись, он во все глаза уставился на бесстрастную Чжао Ямэн.

— Твоя мама...

Глава 498

Глава 498: Извинись

Чжао Ямэн посмотрела на Ван Баолэ и спокойно ответила:

— Моя мать губернатор марсианской колонии!

Если бы они находились не в Дао конгрегации безбрежных просторов, Ван Баолэ от неожиданности точно подпрыгнул на месте. Однако он сумел удержать себя в руках. Повернувшись к трём старейшинам, он сделал глубокий вдох и громко заговорил:

— Меня зовут Ван Баолэ. С момента начала моего пути культивации прошло меньше десяти лет. В данный момент я нахожусь на пике начальной ступени Создания Ядра и являюсь главным учеником четырех великих дао академий Федерации. Я стою во главе сотен тысяч учеников дао академии и руковожу особым районом под названием Новоград. Под моим началом работают миллионы практиков, многие из которых находятся на стадии Истинного Дыхания и Возведения Основания. Они готовы выполнить любой мой приказ! Почтенная Цюжань, большинство из нас занимаются культивацией менее десяти лет. За столь короткий срок мы достигли нынешних высот в условиях Федерации, где очень низкая концентрация духовной энергии. В то же время каждый из присутствующих обладает высоким статусом на родине. Среди нас есть сын президента, дочь губернатора марсианской колонии, а также ученики многих сект. По приказу Федерации мы прибыли сюда, дабы исполнить наш долг перед страной. Всё это показывает искренность Федерации и её желание скрепить дружеские отношения с Дао конгрегацией безбрежных просторов союзом! Однако сегодня некоторые из собравшихся позволили себе нелестные слова в наш адрес, поэтому я прошу почтенную Цюжань о справедливости!

Сказав это, Ван Баолэ почтительно поклонился. Несмотря на такую пламенную речь, многие из участников программы всё равно почувствовали себя не в своей тарелке. Некоторые про себя обругали Ван Баолэ и его слишком длинный язык, но слово не воробей, поэтому недовольным пришлось нехотя накрыть ладонью кулак и поклониться вместе со всеми.

— Пожалуйста, рассудите нас, почтенная Цюжань!

После этого в просторном зале воцарилась тишина. Даже рыжеволосый практик стадии Зарождения Души был вынужден признать искренность намерений Федерации, хоть он всё еще и смотрел на гостей свысока. Несмотря на недовольство решением Фэн Цюжань, он понял, что сейчас позволил себе лишнего.

Остальные, кто тоже не питал особой любви к людям Федерации, благоразумно промолчали. Очевидно, пусть и немного резкие слова Ван Баолэ произвели необходимый эффект. Этот рассудительный молодой человек держался с достоинством, без высокомерия и заискивания. Ван Баолэ произвел на них неизгладимое впечатление.

Ме Лецзы хранил молчание, а даос Ю Жань так и не открыл глаза, однако губы Фэн Цюжань изогнулись в улыбке. Судя по появившемуся в глазах блеску, Ван Баолэ сумел удивить и даже восхитить её. Несколько десятков лет назад она могла без труда подавить роптание практиков секты в такого рода ситуациях. Ныне даже её подчиненные чувствовали, как чаша весов постепенно склонялась в сторону Ме Лецзы.

Это была основная причина её пассивности. Речь Ван Баолэ разожгла в её сердце надежду и еще раз подтвердила искренность намерений Федерации. Эти люди не стали бы врать о своём происхождении и статусе. Всё-таки ценой небольшого количества ресурсом можно было связаться Мо Гаоцзы и попросить проверить эту информацию. К тому же она верила в то, что Ван Баолэ не врал. Если он и сказал неправду, она найдет способ, как превратить ложь в правду. С другой стороны, если всё сказанное правда, то это укрепит её позицию.

— Чи Линь и Лян Лун, извинитесь! — приказала Фэн Цюжань.

Несмотря на мелодичность голоса, в нём чувствовался металл. Рыжеволосый практик всё это время молчал. С явной неохотой он всё-таки решил для вида извиниться, но только он набрал в легкие воздух, как Ван Баолэ сделал шаг в его сторону и поклонился ему.

— Почтенному не надо извиняться. Я слишком остро отреагировал на невинное замечание, надеюсь почтенный не станет держать зла на члена младшего поколения.

После слов Ван Баолэ у Фэн Цюжань еще ярче заблестели глаза. В этот раз даже во взгляде Ме Лецзы что-то промелькнуло. Впервые с момента появления гостей он посмотрел на Ван Баолэ. Остальные практики стадии Зарождения Души явно пока еще не определились с отношением к практикам Федерации. Рыжеволосый мужчина внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Охо, а молодое поколение уже дышит нам, старикам, в затылок, — с добродушным смехом сказал он, — желаю тебе и остальным удачи в Дао конгрегации безбрежных просторов.

— Благодарю за добрые слова, почтенный! — Ван Баолэ вновь поклонился рыжеволосому практику.

Это серьезно снизило градус напряжения. Его чувство такта и понимание, когда следовало давить, а когда отступить, заставило многих частично пересмотреть своё резкое отношение к гостям. Ван Баолэ произвел на них неизгладимое впечатление. Однако с Лян Луном он обошелся не столь мягко. На самом деле с более высоким уровнем культивации и рыжеволосый мужчина тоже не отделался бы так легко. Ван Баолэ повернулся к Лян Луну, стоящему позади кресла Ме Лецзы, и одарил его вызывающим взглядом. Тот молчал. Похоже, сама мысль об извинении перед практиками Федерацией казалась ему вопиющей.

Он повернулся к Ме Лецзы за поддержкой, но его наставник коротко сказал:

— Извинись.

Лян Лун в ярости посмотрел на Ван Баолэ. Эта ситуация совершенно ему не нравилась, но под давлением обстоятельств он сумел выдавить из себя лишь два слова и сразу же отвернулся.

— Не прав!

По его мнению, этим унижением он уже запятнал свою честь. Вот только Ван Баолэ не собирался так просто отступать. Более того, он не планировал отказываться от полученного преимущества.

— Кто не прав? — выгнув бровь, спросил он. — Я?

— Ты!

Если бы это было возможно, то Лян Лун взглядом прожег в Ван Баолэ дыру.

— Что? Если тебя что-то не устраивает, давай сразимся. Думаю, тебе не понравится, если я обезглавлю тебя!

На это Лян Лун лишь презрительно фыркнул. Он скрежетал зубами и буравил обидчика взглядом. Внезапно Ме Лецзы, негромко хмыкнув, поднялся и пошел к дверям. У Лян Луна холодок пробежал по спине. Кажется, он рассердил наставника.

— Я... я был не прав! — с горечью накрыв ладонью кулак, выдавил из себя он.

После этого он склонил голову и поспешил вслед за наставником. Сейчас он больше всего на свете хотел убить Ван Баолэ.

Проводив Лян Луна взглядом, Ван Баолэ размышлял о чем-то похожем.

"Надо будет подгадать момент и избавиться от этого парня. Иначе он еще доставит немало проблем!"

Вместе с Ме Лецзы ушли два практика стадии Зарождения Души. Даос Ю Жань открыл глаза и перед уходом кивнул Фэн Цюжань. Вместе с ним ушли его ученики и два практика стадии Зарождения Души. Вскоре в главном зале остались только Фэн Цюжань и её подчиненные. Среди них было четыре практика стадии Зарождения Души, включая рыжеволосого мужчину по имени Чи Линь.

Ван Баолэ едва заметно нахмурился и переглянулся с Чжо Ифанем, Чжао Ямэн и Кун Дао, однако не стал ничего говорить. После ухода двух лидеров конгрегации Фэн Цюжань впервые по-настоящему улыбнулась гостям.

— Ван Баолэ, не обращай внимания. Не все в Дао конгрегации безбрежных просторов признают Федерацию. Быть может, вы сможете изменить это. С этого дня вы будете жить в нашей секте. Я уже обо всём распорядилась. Вы станете учениками конгрегации. Однако вы должны кое-что запомнить. Во-первых, в некоторых аспектах Дао конгрегация безбрежных просторов очень похожа на Федерацию. Однако здесь действуют другие законы и правила. В обмен на боевые очки вы можете получить всё, что захотите. Проще говоря, если у вас есть достаточно боевых очков, то вы можете обменять их у Дао конгрегации безбрежных просторов на предметы для повышения культивации. Во-вторых, по договоренности с Федерацией вы можете посылать полученные техники культивации на родину. Мы не запрещаем это, но в данный момент... ситуация в Дао конгрегации безбрежных просторов немного изменилась. В свете определенных трудностей мы не можем отсылать техники бесплатно. Для отправки каждой техники потребуется заплатить тысячу боевых очков! В то же время приобретение техник тоже требует платы. В Дао конгрегации безбрежных просторов имеется множество техник, которые стоят от тысячи до нескольких десятков миллионов боевых очков. Поэтому вам стоит сосредоточиться на получение боевых очков... Для этого вы можете выполнять задания секты или совершать другие полезные деяния.

На этом моменте Фэн Цюжань сделала небольшую паузу и еще раз окинула взглядом Ван Баолэ и остальных.

— Вы только что прибыли и теперь являетесь учениками. Каждый из вас получит Технику безбрежных просторов. Это базовая техника культивации для стадии Возведения Основания в нашей секте. Вы все подходите для её культивации. Относительно места вашего жительства всё тоже уже решено. Вас распределят по островам за пределами Дао конгрегации безбрежных просторов. Надеюсь, вы будете усердно работать над культивацией и вольетесь в нашу Дао конгрегацию безбрежных просторов.

Наконец Фэн Цюжань посмотрела на Ван Баолэ. В этот раз она даже не попыталась скрыть восхищение.

— Что до тебя, как единственный практик Федерации стадии Создания Ядра, ты получишь не Технику безбрежных просторах, а тысячу боевых очков. Их ты можешь обменять на любую технику в Павильоне заклинаний безбрежных просторов!

Глава 499

Глава 499: Трансформация бессмертного грома

После разговора с Фэн Цюжань практики Федерации не успели ничего обсудить. Из павильона их увели её подчиненные. Всем выдали даосские халаты Дао конгрегации безбрежных просторов, а также нефритовые таблички с общими сведения и картой секты. На вершине горы остался только Ван Баолэ. Фэн Цюжань, похоже, имела на него особые планы, поэтому его не увели вместе с остальными. Вместо этого её ученики проводили его до гостевой комнаты.

В Дао конгрегации безбрежных просторов имелось множество комнат для гостей. Большую часть времени они пустовали. Обычно в них на несколько дней оставались вернувшиеся с внешних островов ученики.

На гостевой территории было неестественно тихо. В данный момент здесь жило около трех дюжин учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Его провожатые и встреченные на пути практики косились на Ван Баолэ, представителя Федерации, с презрением, несмотря на попытки это скрыть. В сравнении с учениками, чья жизнь протекала в тепличных условиях секты на древнем мече из позеленевшей бронзы, Ван Баолэ был матерым и искушенным практиком. Не будет преувеличением назвать его хитрым лисом. Будучи человеком проницательным, он сразу почувствовал презрение, направленное в свой адрес.

"Кучка маленьких цыплят. В драке я бы смог завалить несколько дюжин этих слабаков", — подумал Ван Баолэ и перестал обращать на них внимание.

В комнате для гостей первым делом он подключился к духовному интернету с помощью особой нефритовой таблички, выданной Дуань Муцюэ. Эксперты Федерации превзошли сами себя, сумев создать духовный интернет, который работал за пределами Федерации. Всё оказалось именно так, как сказал Дуань Муцюэ. С помощью интернета участники программы могли общаться между собой. У этих нефритовых табличек имелись две функции: голосовые разговоры и групповые чаты. Ван Баолэ зашел в групповой чат, где люди делились первыми впечатлениями о секте.

Большинство рассказывали об островах, куда их назначили. Некоторые еще находились в пути, поскольку их острова находились слишком далеко от главного. Они только что прибыли, поэтому в сообщениях чувствовалась некоторая нервозность и волнение. Количество сообщений в чате быстро росло.

Некоторые уже изучали так называемую Технику безбрежных просторов. С появлением в групповом чате первых удивленных комментариев остальные тоже поспешили взяться за изучение техники культивации. Со временем главной темой в чате стала именно эта техника.

Листая чат, Ван Баолэ немного забеспокоился.

"У всех уже есть техника культивации. Если кто-то пошлет её, тогда я окажусь в роли догоняющего? Однако для отправки нужна тысяча боевых очков. Сложно сказать, насколько трудно заработать такую сумму... полагаю, непросто..."

Эта мысль подействовала на Ван Баолэ успокаивающе. Он планировал заглянуть в Павильон заклинаний безбрежных просторов для поиска подходящей техники культивации, но сейчас у него были дела поважнее. Собравшись с духом, Ван Баолэ с помощью нефритовой таблички позвонил Чжао Ямэн.

— Ямэн, ты меня слышишь?..

— Я слушаю, — из нефритовой таблички раздался спокойный голос Чжао Ямэн.

— Ха-ха, отличная погодка, не правда ли? Эм... твоя мама правда губернатор марсианской колонии?

Ранее Ван Баолэ уже задавал этот вопрос, но ему было настолько тяжело в это поверить, что он решил на всякий случай переспросить.

— Что с того? Тебе что-то не нравится? — в голосе девушки появились угрожающие нотки.

Почувствовав враждебность в голосе Чжао Ямэн, Ван Баолэ начал массировать виски. На самом деле еще на Меркурии она вела себя с ним очень странно. Узнав о матери Чжао Ямэн, он почувствовал укол вины. Сделав глубокий вдох, он мягко сказал:

— Ямэн, за все эти годы на Марсе... я хочу сказать тебе спасибо...

Чжао Ямэн некоторое время молчала. Похоже, она немного успокоилась, но от её следующих слов сердце Ван Баолэ пропустило удар.

— Помимо меня тебе следует поблагодарить и Ли Ван'эр, тебе так не кажется?

С этими словами Чжао Ямэн отключилась.

— Эм?

У Ван Баолэ округлились глаза. Спустя какое-то время он со вздохом ударил себя ладонью по лбу. С того самого момента, как он узнал о матери Чжао Ямэн, его не отпускало чувство, будто о его тайной связи с Ли Ван'эр каким-то образом стало известно губернатору марсианской колонии. Похоже, Чжао Ямэн узнала обо всём от матери.

"Но ведь... мы с ней как брат с сестрой. Может... Чжао Ямэн нравится Ли Ван'эр?"

С горьким смехом Ван Баолэ покачал головой. Внезапно он вспомнил о Цзинь Дуомине.

"Чертов Цзинь, — подумал он, заскрежетав зубами, — похоже, этот пройдоха обо всём знал. Еще в исследовательском институте он попытался обвести меня вокруг пальца. Ты у меня еще попляшешь!"

Ван Баолэ устало потер переносицу. На него навалилась непонятно откуда взявшаяся усталость, поэтому он решил выбросить все тяжелые мысли из головы. На улице было еще довольно светло. Переодевшись в даосский халат Дао конгрегации безбрежных просторов, он решил прогуляться и заодно заглянуть в Павильон заклинаний безбрежных просторов, который был любезно отмечен на выданной карте.

Павильон находился на обратном склоне горы недалеко от запретной зоны. С картой в руках он петлял по узким тропинкам, обдуваемых обжигающим ветром, пока не добрался до Павильона заклинаний безбрежных просторов, пятиугольного четырехэтажного здания. На углах карнизов каждого этажа висели колыхающиеся на ветру колокольчики. Их мягкий звон обладал какой-то мистической силой, сумев успокоить и унять все тревоги Ван Баолэ.

"Что за волшебство?" — подумал Ван Баолэ, остановившись рядом с павильоном.

Двери были закрыты, причем охрана отсутствовала. Он осторожно подошел к створам. Из дверей просочилась тонкая струйка духовного сознания. Коснувшись его, она проверила его доступ. Массивные двери беззвучно отворились.

Ван Баолэ на мгновение почувствовал себя странно, а потом это чувство исчезло. Зайдя в павильон, он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Ученик Ван Баолэ приветствует старейшину.

Однако никто не ответил, хоть он и прождал достаточно долго. Ван Баолэ начал подозревать, что весь павильон был одним большим дхармическим артефактом. Могло статься, что его проверил дух этого артефакта. Ван Баолэ двинулся вдоль полок, проверяя лежащие на них нефритовые таблички. Большинство хранили в себе техники культивации с кратким описанием и условиями получения. Большинство стоили тысячу боевых очков, но попадались и такие, которые требовали больше.

"Искусство постижения первозданного хаоса".

"Дао золоченого тела".

"Техника дыхания облачного дракона".

С каждой новой нефритовой табличкой Ван Баолэ было всё труднее сдержать рвущийся наружу восторг. Техники культивации за тысячу очков стояли на одном уровне с самыми лучшими техниками Дао академии эфира. И это был всего лишь первый этаж павильона.

Следующий этаж ничем не отличался от первого. Повсюду стояли шкафы, на чьих полках лежали нефритовые таблички. Помимо него на этом этаже выбирали техники еще три ученика Дао конгрегации безбрежных просторов. Бросив на него мимолетный взгляд, они вернулись к своим делам.

Техники культивации второго этажа оказались более впечатляющими, чем на первом. По качеству они превосходили лучшие техники культивации Дао академии эфира. Здесь хранились сотни таких техник.

"Есть еще третий и четвертый этаж..."

Ван Баолэ решил проверить третий этаж. Подняться по лестнице ему не дало мягкое свечение. Очевидно, у него либо не было достаточно высокого доступа, либо он не соответствовал требованиям по культивации.

"Какая жалость. Интересно, есть ли какой-то шанс хотя бы одним глазком взглянуть на техники третьего этажа?"

Ван Баолэ покачал головой и продолжил поиски на втором. Он внимательно читал описание каждой техники и размышлял, насколько хорошо она ему подходит, после чего откладывал в сторону табличку и брал с полки новую.

Спустя полчаса он выбрал три наиболее интересные техники культивации, правда пока не стал принимать окончательное решение. Вместо этого он продолжал изучать нефритовые таблички. Стоило ему взять очередную табличку, как у него в голове раздался голос Лапули.

"Почему эта техника культивации лежит здесь... Баолэ, выбери её!"

Ван Баолэ опустил глаза на нефритовую табличку. В его голове сразу возникло название скрытой внутри техники.

«Трансформация бессмертного грома!»

Глава 500

Глава 500: Боевые очки превыше всего

Эта техника культивации описывалась всего одним емким предложением.

Небо и земля трансформируются, стоит бессмертному грома указать пальцем!

Но другие техники культивации описывались даже более впечатляющим образом. Вдобавок на нефритовой табличке была записана неполная Трансформация громового бессмертного.

Ван Баолэ сомневался, но Лапуля еще никогда его не подводила, поэтому он решил обменять боевые очки на эту технику культивации. В ходе переделки в тёмном артефакте Лапуля немного растеряла заработанный ранее кредит доверия. Тем не менее Ван Баолэ решил лишний раз не ставить под сомнение её авторитет... особенно на древнем мече из позеленевшей бронзы.

Приняв решение, он потратил тысячу боевых очков, после чего у него загудела голова. От нефритовой таблички повеяло могучей аурой. Она проникла прямиком ему в голову и отпечатала технику культивации прямо на в его разуме.

Трансформация бессмертного грома состояла из четырех ступеней. Четыре ступени соответствовали начальной, средней, поздей и великой завершенности Создания Ядра. Кульминацией должен был стать переход на стадию Зарождения Души.

Первая ступень называлась Вселение молний. Это был простой уровень. После успешной культивации практик мог вселить в своё тело и дхармическое оружие мощь молнии и грома, чтобы усилить атакующую силу и оглушать врагов. Довольно впечатляющая техника.

Со второй ступени всё становилось еще загадочнее. Она называлась Громовой клон, по сути, из молний создавался полноценный клон практика. Клон обладал частью силы истинной сущности. Его самоуничтожение было крайне разрушительным.

Третья ступень называлась Громовое ускользание. Как следует из названия, эта техника увеличивала без того высокую скорость практика. С её помощью человек мог достигать умопомрачительной скорости. На третьей ступени также давалась божественная способность, которая позволяла меняться местами с громовым клоном. В каком-то смысле это было что-то сродни перемещению.

По достижении третьей ступени сверстникам будет крайне трудно загнать его в угол и убить. Даваемая ей скорость и высокая гибкость техники сильно затрудняла врагу предсказывать следующий ход адепта этой техники.

Четвертая ступень называлась Перст бессмертного грома. Последний уровень Трансформации бессмертного грома мог культивировать только практик великой завершенности Создания Ядра. По силе она превосходила предыдущие техники и могла считаться настоящим козырем.

В теории такую впечатляющую технику культивации дао молний мог культивировать любой, вот только почему-то её адептов было совсем немного. Всё упиралось в два ограничения. Во-первых, требование по культивации. На стадии Возведения Основания человек должен был практиковать стихийное дао молнии для наиболее гладкого перехода к Трансформации бессмертного грома. Во-вторых, техника была неполной. В ней не описывался способ достижения прорыва, а без него практику будет намного трудне перейти на стадию Зарождения Души, чем людям с полными техниками культивации.

В силу этих обстоятельств эту технику культивировало очень мало людей. Всё-таки на этом этаже павильона лежало по меньшей мере семь-восемь не менее могущественных техник. Существовали техники намного сильнее этой, однако тут появлялась другая проблема. Их стоимость могла исчисляться десятками тысяч боевых очков.

Больше всего Ван Баолэ заинтересовала техника под названием Пришествие императора грома. Это была самая дорогая техника на втором этаже стоимостью несколько сотен тысяч боевых очков.

"Для всего нужны боевые очки..."

Когда Ван Баолэ вышел из Павильона заклинаний снаружи уже потемнело. За смену дня и ночи на древнем мече отвечала магическая формация. В данный момент ночь плавно вступала в свои права. Несмотря на сгущающиеся сумерки, в воздухе не было ни намека на прохладу. С мыслями об опустевшем счете боевых очков Ван Баолэ закрыл глаза.

"Для повышения культивации следует ежедневно принимать пилюли, а их выменивают за боевые очки. Для создания дхармического оружия нужны материалы, а для них боевые очки. Техники культивации тоже приобретаются на боевые очки. Для повышения ранга в Федерации требуется немыслимое количество боевых очков! Проклятье... возможно, поиск девушки в Дао конгрегации безбрежных просторов тоже требует боевых очков!"

Ван Баолэ покачал головой. Боевые очки были превыше всего, поэтому он сделал их добычу своей главной задачей. При этом неплохо было бы разобраться в местных порядках и найти время для культивации Трансформации бессмертного грома!

Отсутствие части техники не сильно его беспокоило. Он не сомневался, что в будущем обязательно найдет способ обойти эту проблему. Всю жизнь он постоянно шел против течения. Подняв голову, он с гордостью подумал о своих достижениях, которых добился сам без чьей-либо помощи. У него не было ни могущественных покровителей, ни влиятельных родственников.

"Лапуля, надеюсь на твою помощь, когда дело дойдет до прорыва на следующую стадию!" — мысленно сказал ей Ван Баолэ.

В комнате для гостей он сел в позу лотоса для культивации, а потом достал из бездонного браслета пакетик со снэками. Съев несколько штук, он убрал пакетик обратно.

"Еще надо выяснить... продаются ли на древнем мече снэки".

Следующие две недели Ван Баолэ работал с новой техникой. Параллельно культивации Трансформации бессмертного грома он собирал сведения о Дао конгрегации безбрежных просторов. Групповой чат участников программы стал главным местом для обмена информации. Разумеется, они делились друг с другом не всем. Более того, иногда даже вспыхивали небольшие конфликты, но все понимали, что в чужой секте они могли рассчитывать только друг на друга. Поэтому все делились чем могли с собратьями в групповом чате. Общими усилиями они собирали и структурировали информацию о древнем мече из позеленевшей бронзы и Дао конгрегации безбрежных просторов.

К примеру, выяснилось, что конгрегация контролировала примерно четыреста островов. Численность секты не превышала нескольких миллионов человек. За исключением главного острова, все остальные имели разную градацию. Лучшие острова находились в ведении практиков стадии Зарождения Души. Острова немного хуже доставались практикам стадии Создания Ядра, а все остальные были распределены между практиками Возведения Основания и Истинного Дыхания.

Острова в основном отличались количество производимой духовной энергии. Участников программы распределили по разным островам, где было несложно найти ресурсы для культивации, несмотря на отдаленность некоторых островов. Их оставили в подчинении практиков стадии Создания Ядра. Тем не менее их не лишили возможности добывать ресурсы самостоятельно.

Похоже, Фэн Цюжань изрядно постаралась, чтобы всё это устроить. С одной стороны, земляне оказались под защитой прогрессивной фракции. С другой, все находились в равных условиях, когда дело касалось добычи и получения ресурсов. Лишь некоторые вроде Кун Дао и Чжао Ямэн, из-за своего происхождения, имели доступ к чуть большему количеству ресурсов для ежедневной культивации.

Первые дни в новой секте Ван Баолэ был спокоен как горный пруд. Через две недели, когда остальные уже занимались делом на своих островах, он занервничал. Всё-таки он всё еще жил в гостевой комнате на главном острове. Секта до сих пор держала его в неведении.

"Что происходит?.."

Ван Баолэ хотел понять причины бездействия секты, но здесь у него не было друзей. К тому же большую часть времени он провел за культивацией и чтением группового чата. Он нечасто выходил на прогулки.

"Ожидание ничего не даст..."

Еще через три дня, когда стало понятно, что секта все еще ничего не решила, Ван Баолэ решил потратить свободное время на заработок боевых очков. Закончив культивацию, он вышел из гостевой комнаты. На карте было отмечено место, где ученики могли взять задания, опубликованные Дао конгрегацией безбрежных просторов. В центре одной из долин главного острова стояла массивная каменная стела, покрытая сияющими магическими символами.

Даже с большого расстояния ощущалось исходящее от неё давление. Под влиянием этого давления пространство вокруг стелы странным образом искажалось. На месте Ван Баолэ обнаружил много учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Одни уже сдавали миссии, а другие только выбирали их. В этом месте было довольно оживленно.

Физически касаться стелы не требовалось. Пока практик находился в радиусе действия её давления, он мог выбрать и взять задание. У Ван Баолэ в голове сразу появилось множество миссий, разбитых по категориям. Некоторые были связаны со сбором трав или поиском ценных материй. В других требовалось создавать дхармические сокровища. Количество получаемых боевых очков тоже отличалось. Бегло изучив список, Ван Баолэ пришел к неутешительному выводу. Большинство заданий давали совсем немного боевых очков. В основном размер вознаграждения не превышал десяти очков.

"Так мало?"

Ван Баолэ нахмурился. Зарабатывать боевые очки оказалось совсем непросто, поэтому он решил посмотреть задания посложнее. Им была замечена одна интересная особенность. Самые щедрые в плане вознаграждения задания включали в себя поиски именных пластин, своего рода удостоверений личности практиков. У этих заданий не было подробного описания. Инструкция оказалась очень простой: отправиться к клинку древнего меча, который находится внутри солнца, добыть именные пластины бывших учеников Дао конгрегации безбрежных просторов и обменять их на боевые очки. Эти задания опубликовала сама секта, к тому же они были бессрочными.

Глава 501

Глава 501: Хозяин Острова лазурного пламени

В зависимости от ранга именных пластин задания по их сбору имели разную награду. Это четко указывалось в описании. К примеру, за именную пластину ученика внешней секты давали сотню боевых очков.

Ван Баолэ удивленно выгнул бровь. Этого не произошло не будь здесь других миссий для сравнения. На фоне большинства заданий, чья награда не превышала десяти очков, иногда больше, именная пластина ученика внешней секты позволяла заработать сразу сотню. Весьма неплохо.

"Какой я тогда ученик? После вступления в Дао конгрегацию безбрежных просторов мне не выдали именную пластину..." — задумался Ван Баолэ.

Ранее Лапуля рассказала ему об истинной силе Дао конгрегации безбрежных просторов. Проведя параллель с тем, что он увидел здесь, у него появилась теория.

"Возможно, это ненастоящая Дао конгрегация безбрежных просторов. Истинная секта находится на клинке, который пронзил солнце... Именные пластины символизируют статус и власть учеников бывшей Дао конгрегации безбрежных просторов".

Размышляя об этом, Ван Баолэ продолжил изучать задания. Вскоре он дошел до миссии по нахождению именной пластины ученика внутренней секты. Она вознаграждалась тысячей боевых очков. При виде такой щедрой награды у Ван Баолэ ускорилось сердцебиение. Остальные задания имели совершенно фантастическое вознаграждение.

"Двадцать тысяч очков за пластины элитных учеников! Двадцать пять тысяч... за пластину, принадлежащую старейшине! Небеса... за именную пластину верховного старейшины дают... пять миллионов боевых очков!"

Во время изучения списка заданий Ван Баолэ старался держать себя в руках, но при виде награды за именную пластину верховного старейшину он удивленно присвистнул. Его услышал ученик Дао конгрегации безбрежных просторов, который уже выбрал задание и собирался уйти. Презрительно покосившись на Ван Баолэ, он закатил глаза, но уже в следующую секунду его взгляд смягчился. На фоне практиков Дао конгрегации безбрежных просторов Ван Баолэ выглядел белой вороной, к тому же о людях из Федерации гуляло много противоречивых слухов, однако комплекция гостя позволила ему преодолеть предубеждение.

— Только полный идиот станет обменивать именную пластину верховного старейшины на боевые очки, — с улыбкой сказал он. — С этой штукой ты, скорее всего, сможешь управлять всей сектой!

Ван Баолэ обернулся и невольно заморгал. Рядом стоял практик с детским лицом, скрывающим истинный возраст. Его культивация находилась на начальной ступени Создания Ядра. Другие ученики, проходя мимо, вежливо ему кивали. Но не это было самым важным. Его взгляд сразу зацепился... за его фигуру. Перед Ван Баолэ предстал человек незаурядный и очень стройный, стоящий как журавль среди кур...

Пока Ван Баолэ оценивающе поглядывал на полного практика, тот косился на его живот. Его глаза одобрительно сверкнули.

— Собрат даос, — с улыбкой сказал он, — у тебя отличная фигура.

Глаза Ван Баолэ загорелись.

— Раз мы оба сложены как настоящие боги, то почему бы нам не стать друзьями? — покашляв, предложил Ван Баолэ.

Из бездонного браслета он достал уже открытый пакетик со снэками и протянул толстому практику. Увидев странный пакетик, толстяк сразу же забыл о том, что хотел сказать. Он осторожно взял его и принюхался, потом достал кусочек и положил в рот. У него тут же заблестели глаза.

— Забавный вкус, весьма неплохо.

Он достал несколько фруктов из бездонной сумки и бросил их Ван Баолэ. Обмен съестным стал первым шагом на пути к дружбе. Они не стали беседовать на серьезные темы, однако не забыли обменяться контактными данными.

За следующие две недели Ван Баолэ так и не назначили на остров. Помимо занятий культивацией Ван Баолэ размышлял о встреченном толстяке по имени Юнь Пяоцзы. Во время одной из встреч он поделился с ним частью истощающихся запасов снэков. Дуэт худых практиков строил дружеские отношения путем обмена снедью.

Их дружба находилась в зародыше и была еще очень хрупкой, но толстяк стал первым практиком, с которым Ван Баолэ познакомился в Дао конгрегации безбрежных просторов. К тому же он принадлежал не к фракции Фэн Цюжань, а был учеником Ю Жаня. Он нейтрально относился к Федерации. Вдобавок у них нашлись общие интересы и много интересных тем для разговоров. Ван Баолэ воспользовался случаем и спросил, почему его еще не отправили на остров. Юнь Пяоцзы пообещал расспросить знакомых. Вскоре он выяснил причину.

Ван Баолэ просидел без дела целый месяц не из-за желания Дао конгрегации безбрежных просторов держать его на главном острове. Дело было в его культивации. Фэн Цюжань хотела отправить единственного практика Федерации с культивацией стадии Создания Ядра и лидера группы гостей на остров с плотной духовной энергией, который уступал лишь островам, где обычно хозяйничали практики стадии Зарождения Души. Там он сможет монополизировать ресурсы острова и его духовную энергию.

Остров уже выбрали. Один из двадцати ценнейших островов Дао конгрегации безбрежных просторов. Под ним пролегала духовная жила. К тому же там произрастало особая трава под названием лазурный пламецвет. Стоил он не очень много, однако после посадки на остров эта трава быстро заняла львиную часть его площади. К тому же она оказалась на удивление стойкой и живучей. Всё это вылилось в высокую ценность Острова лазурного пламени. Назначение Ван Баолэ на этот остров встретило сопротивление фракции Ме Лецзы. У него имелся свой кандидат для отправки на этот остров. Разногласия двух фракций привели к месячной задержке.

— Брат Баолэ, не волнуйся. Я слышал, старейшины наконец пришли к компромиссу. Скоро тебя отправят на внешние острова.

Юнь Пяоцзы нашел в Ван Баолэ отличного собеседника, однако он не собирался становиться его лучшим другом. С другой стороны, он понимал ценность связей, поэтому не боялся тратить на других своё время. К тому же Ван Баолэ действительно ему понравился. Поэтому их общение он рассматривал как своего рода инвестицию.

Если из общения с ним ему удастся что-то выиграть — замечательно, в противном случае он ничего не потеряет. Поделившись с Ван Баолэ информацией, Юнь Пяоцзы похлопал себя по животу и покинул гостевую комнату. Разумеется, Ван Баолэ проводил его до дверей. Слова Юнь Пяоцзы заставили его задуматься. Теперь он с нетерпение ждал решения Дао конгрегации безбрежных просторов.

Он не собирался жить в гостевых покоя, постоянно ловить на себе враждебные взгляды окружающих и чувствовать себя невидимкой каждый раз, как он выходил на улицу.

Сведения Юнь Пяоцзы подтвердились. Через три дня Ван Баолэ получил приказ явиться следующим утром в Палату по делам внешних территорий. Оттуда его и Лян Луна проводят на Остров лазурного пламени. Им вместе предстояло управлять им и делить его ресурсы.

"Лян Лун?"

Ван Баолэ выгнул бровь, вспомнив того самого практика, который огрызался в Павильоне небесных вопросов.

"Они хотят нас стравить?" — со смехом подумал он. При этом его глаза холодно блестели.

До следующего утра он просидел в позе лотоса, медитируя. На рассвете он открыл глаза, вышел из гостевой комнаты и направился прямиком к Палате по делам внешних территорий. Он пришел не слишком рано, но Лянь Лун был уже на месте. Рядом с ним стоял облаченный в даосский халат старик на поздней ступени Создания Ядра. Он был слишком худым даже для своего возраста. Тем не менее его глаза не потеряли живости. Этот старик возглавлял Палату по делам внешних территорий. Сегодня он был их провожатым.

Он не обратил на Ван Баолэ никакого внимания, Лян Лун досталось немногим больше. Будучи нейтралом, он не собирался встревать в дрязги лидеров двух других фракций.

— Вы двое, следуйте за мной!

Ограничившись этой короткой фразой, он взмахнул рукавом и взмыл в воздух. Глаза Лян Луна недобро блестели. Покосившись на Ван Баолэ, он ехидно ухмыльнулся, после чего полетел вслед за старейшиной. Выражение лица Ван Баолэ не изменилось. Культивация Лян Луна ощущалась сильнее. Похоже, он недавно совершил прорыв. В глазах Ван Баолэ промелькнуло что-то неуловимое. Он тоже поднялся в воздух и полетел по другую руку от старика.

Три радужных луча света покинули главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов и растворились вдали.

Глава 502

Глава 502: Расхождение во мнении

Остров лазурного пламени находился к северо-западу от главного острова Дао конгрегации безбрежных просторов. Его окружало восемь малых островов, что делало его центром небольшого региона. Глубоко под землей пролегала духовная жила. К тому же на острове произрастал лазурный пламецвет. Вот почему он входил в двадцатку ценнейших внешних островов Дао конгрегации безбрежных просторов. Самые лучшие находились в ведении практиков стадии Зарождения Души. Оставшиеся, куда входил и Остров лазурного пламени, обычно управлялись учениками трёх старейшин и практиков стадии Зарождения Души. Никто не собирался впускать чужаков на свою территорию.

По этой причине Фэн Цюжань предложила поставить Ван Баолэ во главе Острова лазурного пламени, чтобы он мог в полной мере воспользоваться его ресурсами и духовной энергией. К сожалению, это предложение встретило сильное сопротивление со стороны Ме Лецзы. После месяца споров им наконец удалось прийти к компромиссу. Старейшины не стали озвучивать истинные мотивы, но это было и не нужно. Планировалось, что ученики разрешат конфликт самым прямолинейным способом — поединком. Ме Лецзы был уверен в способностях своего ученика. Как только Лян Лун одолеет Ван Баолэ и захватит лидирующее положение на острове, у него появится еще один козырь в политический борьбе против Фэн Цюжань.

Его противница очень хотела, чтобы представители Федерации, особенно Ван Баолэ, показали всей секте свою силу. Успешная демонстрация снизит оказываемое на неё давление и сплотит её фракцию. За последние несколько дней ситуация изменилась в худшую сторону. Члены её фракции, ранее без колебаний выполнявшие её приказы, втайне начали испытывать сомнения.

Ван Баолэ не знал всех деталей конфликта двух фракций, но его основным чтивом с детства были автобиографии высокопоставленных чиновников. Своими глазами увидев сложности внутренней политики Федерации, он неплохо разбирался в межфракционной борьбе внутри организаций. Проанализировав всю имеющуюся информацию, он понял, что творилось на самом деле.

Во время путешествия он вёл себя как обычно, спокойно следуя за главой Павильона по делам внешних территорий. Ван Баолэ впервые покинул главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов. Ему в лицо бил обжигающий ветер. Внизу булькала раскалённая магма. Изредка из неё вырывалось пламя, подобно тому, как на море поднимаются волны. Выглядело это одновременно пугающе и завораживающе. Над ними нависало тёмно-красное небо, а внизу проносились острова, которые Ван Баолэ с интересом разглядывал.

Очевидно, местный климат плохо предназначался для жизни. В Федерации не было ничего подобного. Если бы не плотность духовной энергии, Ван Баолэ подумал, что угодил в настоящий ад, описанный в мифах разных народов Земли.

Лян Лун косился на Ван Баолэ, время от времени презрительно ухмыляясь. В присутствии главы Павильона по делам внешних территорий он не стал открыто издеваться над Ван Баолэ. Однако он уже принял решение. На острове он как следует проучит этого толстого варвара. Разумеется, после ухода главы павильона. Безмозглые обезьяны не имеют права называть себя практиками. Ему даже в голову не пришло, что он может проиграть. Он не сомневался в силе своей культивации и техниках. Более того, несколько дней назад он перешел с начальной на среднюю ступень Создания Ядра.

"Убивать это жалкое животное мне нельзя, но я могу переломать ему все кости, повредить культивацию и на всю жизнь оставить калекой!"

От мысли о скорой расправе у Лян Луна загорелись глаза. Ван Баолэ тоже поглядывал на него. Про себя он только фыркнул. Глава Павильона по делам внешних территорий, летевший впереди, чувствовал неприязнь двух молодых людей друг к другу, но ему не было до этого никакого дела.

Где-то через час они добрались до места. В центре бурлящего океана огня находился большой остров размером с десятую часть Новограда. Почва была угольно-черного цвета. Почти половину острова покрывала трава сине-фиолетового цвета. Даже с большого расстояния можно было увидеть три горы. Та, что посередине, была самой высокой. Её острый пик, казалось, пронзал небеса. Горы слева и справа подпирали её с двух сторон, словно почетная стража.

Еще на подлете Ван Баолэ почувствовал высокую плотность духовной энергии на острове. По концентрации она немного уступала главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов.

На центральной горе находилась большая площадь, где почтительно ожидали гостей около дюжины практиков. Среди них было пять практиков стадии Возведения Основания, остальные находились на стадии Истинного Дыхания. Похоже, они ждали их появления не первый час. Этих практиков назначила на остров Дао конгрегация безбрежных просторов. В их группе выделялся мужчина с усами, отпущенными вниз на манер восточных мудрецов древности. Его культивация находилась на великой завершенности Возведения Основания. Он явно возглавлял группу. Заметив трех практиков в небе, он вышел вперед и низко поклонился.

— Ученик Чжоу Бяо приветствует главу павильона Ли!

Остальные тоже накрыли ладонью кулак и поклонились, поприветствовав его. Глава павильона грациозно приземлился на площади. Проигнорировав Чжоу Бяо, он холодно смерил взглядом Ван Баолэ и Лян Луна.

— Это Остров лазурного пламени. С этого момента вы будете управлять этим островом. Ваше положение и ранг равноценны. На этом всё. Меня попросили только привести вас сюда. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела. Прощайте!

Глава павильна, похоже, не собирался оставаться на острове дольше необходимого. Взмыв в небо, он умчался вдаль в луче радужного света. Когда он скрылся вдалеке, Чжоу Бяо и остальные ученики посмотрели на Ван Баолэ и Лян Луна. Последний резко обернулся. С кровожадным блеском в глазах он прорычал:

— Жалкий...

— Жалкий тут только ты! — Ван Баолэ закончил предложение за него.

Внезапно он сорвался с места, оставив после себя остаточный образ, и в следующую секунду возник перед Лян Луном. Его кулак уже приближался к неприятелю. Благодаря культивации стадии Создания Ядра эта Сверхновая стала самой сильной из тех, что ему приходилось использовать. Удар кулака напоминал сход лавины. Небо задрожало, а вокруг Ван Баолэ угрожающе затрещало электричество. Молнии разлетелись во все стороны, соединившись в искрящееся море.

Всё произошло очень быстро. По лицу Лян Луна промелькнула паника. Перед атакой он планировал сказать пару слов. Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ нападет первым? По взмаху руки перед ним щитом встала сила культивации средней ступени Создания Ядра. Ураган энергии попытался остановить атаку Ван Баолэ.

С начала поединка прошло всего мгновение. Когда кулак Ван Баолэ обрушился на ураган энергии... воздух прорезал оглушительный грохот. Лян Лун поменялся в лице. Он почувствовал себя так, будто на него обрушилась целая гора. Внутренние органы чуть не разорвало на части. Защитный ураган не смог остановить настолько мощную атаку. Пока он искривлялся и прогибался под натиском Ван Баолэ, Лян Лун, шатаясь, отступал.

"Что это за физическое тело? Он так силен!"

Высвобожденная столкновением энергия хаотично ударила во все стороны. Чжоу Бяо и остальные в панике отступили. Изначально они болели за Лян Луна. Всё-таки Ван Баолэ был чужаком. При виде свирепости последнего некоторые пересмотрели своё отношение к нему. Как ни странно... вне зависимости от культурных различий люди всегда уважали силу!

Глава Павильона по делам внешних территорий улетел недостаточно далеко. Обернувшись, он пару мгновений смотрел на остров вдалеке. Он не стал останавливать схватку. Отвернувшись, он полетел к главному острову.

Бой продолжался. Когда Лян Лун неуклюже попятился, Ван Баолэ повернул голову влево. Послышался громкий хруст. С силой оттолкнувшись правой ногой, он опять сорвался с места. В его руке появился огромный мегафон. Губы Ван Баолэ изогнулись в хищной улыбке.

— Я хотел надрать тебе задницу еще в тот день, когда мы встретились в Павильоне небесных вопросов! — закричал он, мчась к противнику.

Дхармическое оружие седьмого ранга превратило крик в настоящую звуковую атаку, которая могла сравниться с раскатистым рёвом богов. В море магмы на мгновение затухло всё пламя. Чжоу Бяо и остальные чуть не оглохли. Из их ушей потекла кровь. Если так досталось тем, кто стоял в стороне от звуковой волны, то тому, кому не повезло оказаться перед ней, должно быть, пришлось совсем худо.

Лицо Лян Луна перекосила гримаса ужаса. Звуковая волна искажала само пространство. Его сердце сковал страх. К нему приближалась сила, способная сровнять с лица земли горы и разделить океан надвое!

Тем временем Ван Баолэ выполнил серию магических пассов свободной рукой. От него в Лян Луна ударили молнии. Его правая нога с умопомрачительной скоростью приближалась к противнику... а точнее к его паху!

Глава 503

Глава 503: Хочешь драться?

"Всего лишь средняя ступень Создания Ядра, и тебе хватило наглости напасть на меня, человека со стальными яйцами? С твоими-то крохотным яйчишками?" — надменно подумал Ван Баолэ.

Его атака чуть не сбила Лян Луна с ног. После создания ядра сердца сила физического тела достигла небывалого уровня. Вдобавок у него еще имелись два ядра: тёмное и молний. Работа с Трансформацией бессмертного грома укрепилf фундамент его культивации. Ударившие в Лян Луна молнии заставили его уйти в глухую оборону. Он был вынужден только реагировать на действия противника, не в силах перейти в контрнаступление.

Ван Баолэ напоминал разъяренного дракона, готового разорвать добычу на части. У Лян Луна затряслись поджилки. В такой опасной ситуации у него покраснели глаза. Отскочив назад, он сорвал с шеи спрятанный под одеждой кулон и сдавил его.

"У тебя есть дхармическое оружие? У меня тоже!"

Нефритовый кулон ярко вспыхнул и превратился в огромный черепаший панцирь, который заслонил Лян Луна. Звуковая атака мегафона Ван Баолэ обрушилась на новую преграду. Казалось, у них над головой прогремел оглушительный раскат грома. Мощь звуковой атаки вспорола землю в нескольких местах, но черепаший панцирь защитил хозяина. После удара на нём осталась лишь небольшая царапину, которая быстро затянулась.

Невольные свидетели происходящего не успели толком ничего понять, как в черепаший панцирь ударили молнии Ван Баолэ, но и они оставили на нём всего лишь пару царапин. Панцирь выглядел неразрушимым. Наконец рядом с ним возник сам Ван Баолэ и с размаху ударил ногой. В этот раз на панцире образовалась трещина. К сожалению, она тоже затянулась практически мгновенно!

Нахмурившись, Ван Баолэ отступил. Наконец Лян Лун получил передышку. После этой короткой стычки его лицо приобрело не очень приятное выражение. Он не мигая посмотрел на ногу Ван Баолэ. Первоначальное облегчение быстро сменилось потрясением и ужасом. Черепаший панцирь был невероятно ценным защитным оберегом, который ему подарил наставник. Он мог защитить от атаки эксперта стадии Зарождения Души. В теории практик стадии Создания Ядра вообще не мог повредить её.

В этом он убедился в ходе множества сражений с другими учениками и во время выполнения заданий на клинке меча. Однако удар ноги оставил на нём царапину. Хоть она быстро затянулась, у него всё равно мурашки пробежали по коже. Сообразив о том, куда целился Ван Баолэ, у него волосы зашевелились на затылке.

"Грязный прием!"

Пока Лян Лун собирался с мыслями, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах вновь пошел в атаку. В этот раз он двигался еще быстрее, чтобы Лян Лун не успел среагировать. На сей раз он нанёс не один, а целую серию ударов кулаком! Грохот поднялся просто ужасающий. Ван Баолэ, словно буря, раз за разом налетал на черепаший панцирь Лян Луна. После каждого удара ноги или кулака раздавался громкий треск. В этот раз он использовал силу сразу трёх ядер. В итоге ему удалось покрыть панцирь трещинами.

Лян Лун приходилось несладко. Несмотря на защиту черепашьего панциря, до него доходили ударные волны от атак Ван Баолэ. Причем панцирь вздрогнул не раз или два. Ван Баолэ без остановки нанес более сотни ударов кулаком и несколько дюжин ударил ногой. От такой тряски у Лян Луна забурлила кровь. Ощущение было не из приятных.

К тому же его выводило из себя то, что он не мог перейти в контратаку. Его глаза горели жаждой убийства. Он уже хотел атаковать одним из козырей, но пока удерживал себя.

"Подожду, пока он устанет, а потом уже нанесу удар. Пусть черепаший панцирь измотает его как следует!"

С этой мыслю Лян Лун стиснул зубы. К этому моменту Ван Баолэ тоже выглядел не так уверенно, как раньше. Черепаший панцирь оказался той еще головной болью. Он не мог разбить его.

"Я уже оказывался в похожей ситуации..."

Ударив кулаком еще раз, Ван Баолэ вспомнил о случае из Деревни истинного дыхания.

"Так и поступим. Ты действительно думаешь, что я ничего не могу тебе сделать?"

Терпение Ван Баолэ лопнуло. Отступив, он поднял правую руку. С неё тут же ударил свет заклинания. В этот момент глаза Лян Луна блеснули. Именно этого момент он ждал. Его пальцы сложились в магический пасс. Потом он прикусил кончик языка и сплюнул кровь. По взмаху руки кровь приняла форму широкого однолезвийного меча, который лег ему в руку. Он уже хотел броситься в атаку, но тут в магическом свете Ван Баолэ появился крохотный колокольчик. В считанные мгновения он увеличился до гигантских размеров. Трехметровый колокол излучал пугающую силу, превосходящую мощь мегафона. Это было дхармическое оружие восьмого ранга. Вокруг этого колокола обвилась иллюзорная гигантская красная змея. Это было олицетворение осколка воли бога внутри колокола!

После несколько магических пассов колокол с гулом взмыл в воздух. В этот момент Лян Лун уже собирался нанести удар кровавым мечом, но тут на него сверху упал колокол, запечатав его вместе с черепашьим панцирем! Лезвие кровавого ударилось о внутреннюю стенку колокола, отчего тот отозвался громким звоном. От этого звука задрожала земля. Внутри грохочущего колокола Лян Луна какое-то время швыряло из стороны в сторону. У него на губах выступила кровь. От ярости он взвыл во всё горло.

Из-за этого колокол опять зазвонил. В груди Лян Луна бешено колотилось сердце. Он находился на грани безумия, но в этой ситуации ничего не мог сделать. Кровавый меч был недостаточно мощным оружием, чтобы разрубить колокол с первого удара. Ему придется нанести не один удар. Он сразу представил себе, насколько громко зазвонит колокол в результате такой атаки. Поддерживать работу черепашьего панциря он тоже долго не мог. Для этого требовалось слишком много духовной энергии. Ненависть сжигала Лян Луна изнутри. Только он собрался наплевать на последствия и обрушить на колокол всё, что у него было, как вдруг он поменялся в лице.

"Этот артефакт может отрезать доступ к духовной энергии!"

Оказалось, что он не мог дотянуться до духовной энергии снаружи колокола. Из-за этого он не мог вобрать её в себя и восполнить растраченные запасы. Досада и возмущение быстро захлестнула новая волна ярости.

Ван Баолэ покосился на огромный колокол и презрительно фыркнул. Колокол был одноразовым артефактом, к тому же его действие скоро закончится. Тем не менее Ван Баолэ ни о чем не жалел. На Марсе он успел поймать достаточно много осколков воли богов. С нужным количеством материалов он всегда может переплавить новый.

"Отличный у тебя черепаший панцирь. Давай немного усложним тебе задачу!"

Ван Баолэ высокомерно задрал подбородок и несколько раз пнул колокол, отчего тот опять зазвонил. После этого он потерял интерес к противнику. Когда он повернулся к Чжоу Бяо и остальным, то увидел побледневших людей, которые смотрели на него со смесью изумления и страха.

— Пещеру бессмертного уже подготовили? Отведите меня к ней! — холодно приказал Ван Баолэ.

У Чжоу Бяо участилось дыхание. Вместе со своими людьми он отвел Ван Баолэ к его пещере бессмертного. Разумеется, она находилась на самой вершине главной горы. Оттуда открывался отличный вид на остров и море пламени. В этом месте была самая высокая концентрация духовной энергии. Вдобавок внутри пещеры находился духовный пруд и всё необходимое для комфортной жизни. Осмотрев пещеру, Ван Баолэ довольно улыбнулся.

Чжоу Бяо и остальные изначально планировали привести сюда Лян Луна. После недавней схватки никто не нашел в себе смелости отказать Ван Баолэ. Отойдя на приличное расстояние от пещеры, они переглянулись. Одни чувствовали бессилие, другие — обреченность.

— Мы ничего не можем сделать. Нам не стоит оскорблять его. Отныне ведите себя поосторожнее, — со вздохом посоветовал остальным Чжоу Бяо.

Практик стадии Возведения Основания среди них неуверенно спросил:

— Старший брат Чжоу, а что насчет дядюшки-наставника Ляна?

— Тут мы ничего не можем сделать. Нам не стоит вмешиваться. Разве ты не видел, что даже глава павильона Ли не стал останавливать этих двоих...

Чжоу Бяо ненадолго задумался. От мысли о яростных атаках Ван Баолэ он невольно поёжился. Практики острова вернулись к своим делам. На площади остался стоять гигантский колокол, откуда время от времени доносились вопли Лян Луна.

Глава 504

Глава 504: Первое погружение в огненное море

Ван Баолэ был очень доволен собой. На древнем мече из позеленевшей бронзы у него появилась своя пещера бессмертного. Внутреннее убранство и её размеры тоже не могли не радовать. Восемь комнат, место для медитации, а также духовный пруд в центре пещеры. Вместо воды в нём находилась жидкая духовная энергия, поэтому воздух был пропитан плотным ци.

Каждая комната имела определенное предназначение. В одной росли травы, во второй можно было заниматься с духовным зверем, в третьей находилось всё необходимое для переплавки пилюль. Приятным сюрпризом стала комната с каменной плитой. Между стелой с заданиями на главном острове и этой плитой была установлена связь. Чтобы найти и принять новое задание ему теперь можно было даже не выходить из дома. После успешного выполнения задания ему всё же придется вернуться на главный остров для оценки результата и получения боевых очков. В любом случае её наличие было не лишним. Она сэкономит ему много времени, которое пришлось бы потратить на курсирование между двумя островами.

В пещере бессмертного было всё необходимое для жизни практика. С площадки у дверей открывался вид на весь остров и окрестное море пламени. Более того, пещера находилась в самом центре защитной формации острова.

Осмотревшись, Ван Баолэ выбрал одну из комнат и сделал её основной. После небольшой перестановки он сел в позу лотоса. Пришло время подумать о планах на будущее.

"Мне нужно быстро заработать немного боевых очков и собрать побольше информации о Дао конгрегации безбрежных просторов и древнем мече из позеленевшей бронзы..."

Ван Баолэ зашел в комнату с каменной плитой. Стоило ему положить на неё руку, как у него в голове появился длинный список доступных заданий. Ван Баолэ пропускал миссии с наградой меньше десяти боевых очков. Он планировал сосредоточиться на заданиях с вознаграждением в районе пятидесяти очков. Более выгодные миссии были либо слишком сложными, либо трудоемкими, поэтому Ван Баолэ их пропускал.

После изучения списка ему понравилось только одно задание по истреблению огненных крыс и сбору их ядер. Одно ядро чудовища стоило тридцать боевых очков. В задании приводилось краткое описание огненных крыс. Эти чудовища, похожие на крыс, обитали в море пламени. Сами по себе они были не очень опасными, большинство находилось на стадии Возведения Основания. Только вожаки стай обладали силой стадии Создания Ядра. Если бы вся сложность заключалась силе в этих чудовищ, то это задание выполняли и практики стадии Возведения Основания. Однако только практики стадии Создания Ядра имели хоть какие-то шансы выполнить его, потому что огненные крысы редко покидали море пламени. Их можно было встретить только там.

Практики стадии Возведения Основания могли продержаться в огненном море дюжину вдохов, после чего они сгорали заживо. Только практики стадии Создания Ядра с помощью защитных заклинаний могли долгое время находиться в такой недружелюбной среде. По этой причине это задание предназначалось исключительно для практиков стадии Создания Ядра.

Изучая описание, Ван Баолэ задумался. Он связался с единственным другом в Дао конгрегации безбрежных просторов, толстым практиком, и спросил его об огненных крысах. Тот прислал ему всю имеющуюся у него информацию. Ван Баолэ поблагодарил его и принялся читать.

"Огненные крысы не очень опасные существа, но в море пламени они передвигаются очень быстро... Вдобавок в море даже под защитой заклинаний практики сталкиваются с коррозийным эффектом жуткого огня. Духовная энергия в море пламени слишком нестабильна, чтобы её можно было поглощать, поэтому заклинания следует использовать с умом. Море магмы также влияет на скорость передвижения".

Прочитав это, Ван Баолэ задумался. Наконец его глаза засияли решимостью. Он не стал сразу принимать задание по истреблению огненных крыс. Вместо этого он выглянул на улицу. Уже вечерело. Если верить толстому практику, то ночью коррозийный эффект моря пламени немного спадал. Это позволяло практикам стадии Создания Ядра дольше в нём находиться.

Не теряя ни секунды, он вышел из пещеры бессмертного и в радужном луче света взмыл в небо. О Лян Луне, еще запертом внутри огромного колокола, он даже не вспомнил. Во время полёта над морем пламени Ван Баолэ надеялся заметить огненных крыс у поверхности. При этом он продолжал наблюдать за небом. Через час стемнело. Ван Баолэ остановился, а потом медленно начал снижаться к морю пламени. Он не собирался сразу нырять в море чистого огня. Зависнув над ним, он для начала убедился, что погружение его не покалечит и не убьет, и только после этого осторожно погрузился в море.

Мир под поверхностью был тёмно-красным. Ему в уши ударило громкое шипение огня, а его самого со всех сторон окружил обжигающий жир. К счастью, Ван Баолэ не только был практиком стадии Создания Ядра, но и обладателем физического тела этого же уровня. По стойкости он во много раз превосходил остальных практиков стадии Создания Ядра. После погружения в магму он почувствовал небольшой дискомфорт, который вскоре исчез.

Из-за магмы обзор был сильно ограничен. К счастью, он, как практик стадии Создания Ядра мог полагаться на другие органы чувств. Правда радиус их действия был не очень большим.

Когда Ван Баолэ создал ядро сердца у него появилась толика духовного сознания, что удивило даже Ли Синвэня. До этого момента он не подозревал о его существовании, но в магме сразу почувствовал нечто новое, необычное. Он был приятно удивлен, что ему не были нужны глаза, чтобы видеть сквозь магму. Это мысленное видение давало позволяло видеть всё в радиусе тридцать метров.

Это бы стало шоком для многих практиков стадии Создания Ядра. Они могли видеть в магме не дальше трех-шести метров. Это была одна из причин, почему ядра огненных крыс стоили так много очков.

"Испытаем москитов..."

Ван Баолэ тут же призвал десять москитов. К сожалению, они не долго протянули при такой чудовищной температуре. Из всех только серый москит никак не пострадал. После нескольких попыток Ван Баолэ понял, что обычные москиты могли прожить в таких условиях не более сорока вдохов.

"К счастью, я могу раз за разом призывать обычных москитов..." — подумал Ван Баолэ. Разослав москитов во все стороны, он расширил область обзора до трёхсот метров.

В поисках огненных крыс он постепенно погружался в море пламени. Каждые тридцать вдохов он призывал новую группу москитов, чтобы не терять широкий обзор.

Такие поиски по эффективности в десятки раз превосходили всё то, на что были способны его сверстники. Это позволило Ван Баолэ гораздо быстрее искать огненных крыс. Единственный недостаток этого плана заключался в большом расходе духовной энергии. Рассчитав количество затрачиваемой духовной энергии и максимальное время нахождения в море, Ван Баолэ отозвал несколько москитов. Оставшиеся три москита и их серый собрат не могли поддерживать прежний радиус обзора, но поиски можно было вести и так.

Из трёх часов, которые Ван Баолэ мог находиться в магме, прошло уже два. Внезапно его сознание что-то потревожило. Через серого москита он увидел тёмное пятно, быстро промчавшееся мимо. Ван Баолэ успел заметить очертания этого существа. Оно было похоже на крысу. Огненную крысу.

"Попалась!"

Он без колебаний вызвал всех москитов, что вновь позволило ему видеть всё в радиусе трехсот метров. Немного поодаль он сразу же увидел огненную крысу. Почувствовав опасность, она пыталась скрыться. Это объясняло её скоростной рывок.

"Пытаешься удрать?"

Ван Баолэ внезапно сорвался с места, попутно направив москитов в атаку на монстра. Огненная крыса пыталась сопротивляться, но всё было тщетно. С широким обзором и высокой скоростью, за что следовало благодарить физическое тело стадии Создания Ядра, Ван Баолэ не собирался упускать добычу. Москиты перехватили огненную крысу еще до того, как Ван Баолэ добрался до неё. Серый москит вонзил жало прямо ей в череп. Огненная крыса моментально погибла.

Ван Баолэ в манящем жесте извлек из трупа тёмно-красное ядро, похожее на кристалл. Оно подплыло к нему и приземлилось на ладонь.

"Отлично!"

Он хотел изучить добычу, но тут у него в голове раздался голос Лапули.

"Баолэ, погрузись еще ниже. Я чувствую ауру фрагмента маски!"

Глава 505

Глава 505: Развалины на дне морском

"Фрагмент маски?"

На Земле ему удалось отыскать только один фрагмент черной маски. После соединения осколка с маской духовные эманации Лапули изменились. Очевидно, в исследовательском институте на Марсе хранился еще один фрагмент. С нынешним допуском ему вряд ли удастся достать его. Ван Баолэ это не сильно беспокоило. С достаточно высоким рангом и культивацией заполучить этот фрагмент в будущем будет несложно.

И сегодня Лапуля нашла третий по счету фрагмент маски. В её голосе чувствовалось нетерпение. Рассчитав оставшееся время, он без колебаний начал погружаться в море пламени. Жар постепенно усиливался. Давление тоже нарастало, отчего Ван Баолэ начало трясти. Его мускулы непроизвольно сокращались, а сердце колотилось в хаотичном ритме. Несмотря на ужасающий жар и чудовищное давление, он продолжал спуск ко дну.

Глазами серого москита он увидел огромные руины. В эту же секунду серый москит задрожал. Похоже, давление оказалось слишком сильным даже для него. Ван Баолэ спешно отозвал его. К сожалению, теперь он практически ничего не видел в море магмы. В любом случае он погрузился еще на тридцать метров. Это был предел Ван Баолэ. Его опасно сдавило давление. Жар тоже стал практически невыносимым. Находиться здесь было тяжело даже с ядром сердца. Его не покидало чувство, если он опустится еще на тридцать метров, то его тело просто сплющит. Тело и душа будут уничтожены морем пламени.

"Лапуля, дело не в том, что я не хочу помочь. Просто я не могу... спуститься глубже".

Ему пришлось направиться к поверхности. В этот раз он погрузился слишком глубоко. Запасы его духовной энергии практически подошли к концу. К счастью, Ван Баолэ обладал крепким телом. Когда он добрался до поверхности, духовная энергия подошла к концу. Вылетев из моря, он судорожно втянул в легкие воздух. Культивация внутри бурлила, пока поглощающее семечко жадно втягивало духовную энергию из окружения.

Пару мгновений спустя к его щекам прилила кровь. Культивация тоже стабилизировалась. Он опустил голову и посмотрел на бушующее внизу пламя. Он был немного расстроен.

"Баолэ, я расскажу тебе, как переплавить дхармический артефакт, — сказала Лапуля у него в голове, — а точнее устойчивую к огню лодку. Это духовное сокровище шестого ранга, поэтому с твоим уровнем мастерства ты сможешь легко её переплавить. С этой лодкой... ты сможешь погрузиться достаточно глубоко в море пламени!"

В разуме Ван Баолэ появилась схема и инструкция по переплавке артефакта. Он моргнул. Второй раз Лапуля дала ему схему для переплавки дхармического артефакта. Первой была схема ножен.

"К чему такая спешка?"

Лапуля явно была настроена очень серьезно и хотела как можно скорее заполучить фрагмент. Оценив сложность артефакта, он утвердительно кивнул.

"Хотя ладно. Раз ты так просишь, я не могу отказать. Ради тебя я готов пересечь высокие горы, переплыть бескрайние океаны огня, даже если шансов пережить это путешествие нет..."

В подтверждение своих слов Ван Баолэ ударил себя кулаком в грудь. Выражение его лица было предельно серьезным, словно он действительно был готово на всё ради Лапули. Прежде чем он успел закончить свою напыщенную речь, его оборвала Лапуля.

"Ладно, ладно. Хватит паясничать. Твоя лесть на меня не работает. В этом плане тебе еще расти и расти. А теперь слушай внимательно. Забудь о Земле. Под моей защитой ты можешь творить в Дао конгрегации безбрежных просторов всё, что пожелаешь!"

У Ван Баолэ загорелись глаза. Именно этого он и добивался. Он поспешил выразить свою благодарность, приправленную очередной порцией лести. Всё-таки он находился в незнакомой среде и чувствовал себя не в своей тарелке. У него имелись догадки относительно происхождения Лапули, поэтому он воспользовался представившейся возможностью укрепить их отношения.

Лапуле, похоже, нравилось такое отношение, поэтому Ван Баолэ до самого возвращения на архипелаг продолжал осыпать её комплиментами. Вместо Острова лазурного пламени он направился на главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов, где сдал задание по истреблению огненных крыс и обменял боевые очки на материалы.

Заработанных боевых очков оказалось недостаточно для получения всего необходимого. Ван Баолэ ничего не оставалось, как отправиться на поиски толстого практика. У него он одолжил немного боевых очков в залог на дхармическое оружие. После этого он купил все необходимые для переплавки материалы.

На Остров лазурного пламени Ван Баолэ вернулся уже затемно. Он заперся в пещере бессмертного, чтобы спокойно переплавить дхармический артефакт. Хоть это была первая переплавка нового артефакта, он являлся опытным мастером дхармического оружия. Он даже мог похвастаться тем, что создал настоящее дхармическое оружие. Быстро изучив схему, он взялся за работу. На переплавку ушло больше двенадцати часов. В полдень следующего дня он с довольной улыбкой уже рассматривал синюю трехметровую лодку.

Это был дхармический артефакт, схему которого дала ему Лапуля. У неё не было названия. В любом случае внутри и снаружи лодки чувствовалась подавляющая сила, способная блокировать внешнее воздействие и запечатывать небольшое пространство вокруг себя. Вдобавок она защищала от мощного давления.

Ван Баолэ примерно понимал механику её работы. Как и в случае с ножнами её переплавка требовала оружейного песка. Из-за этого Ван Баолэ не мог полностью контролировать процесс переплавки. По опыту он знал, что в случае создания артефакта с использованием оружейного песка в дело вступала совершенно иная система переплавки. Устоявшаяся в Федерации система создания дхармического оружия явно своими корнями уходила именно в эту систему.

"Пришло время проверить лодку в действии. Надеюсь, Лапуля не соврала про её необычные свойства. Если она действительно окажется такой потрясающей, я дам ей имя".

Ван Баолэ погладил борт лодки. С одной стороны он был доволен своим творением, с другой, у него всё сжималось внутри при мысли о её стоимости. На изготовление лодки ушло почти семьсот боевых очков. Из них тридцать он заработал, остальное ему занял толстый практик под залог артефакта.

— Я уже начал закладывать артефакты ради Лапули! — сказал Ван Баолэ и посмотрел через окно на оранжевое небо.

Вечер был не за горами, а значит, и очередное погружение в море пламени. Убрав духовную лодку в браслет, он вышел на улицу и взмыл в небо. Оказавшись на месте вчерашнего погружения, он запрыгнул в синюю лодку и направил её в море бушующего пламени.

В этот раз Ван Баолэ сразу почувствовал разницу. Духовную лодку окружила сфера света, которая не пропускала внутрь магму.

"Работает!"

Лодка незамедлительно устремилась ко дну моря. По мере погружения она набирала скорость. Наконец он добрался до отметки, ниже которой не смог погрузиться в прошлый раз. С лодкой всё стало намного проще.

"Он здесь!" Когда Ван Баолэ уже хотел приказать лодке двинуться дальше, у него в голове раздался голос Лапули.

Ван Баолэ кивнул. Синяя лодка медленно продолжила погружение. Несмотря на плохую видимость, он разглядел вдалеке гигантские руины. Среди разрушенных павильонов валялись обломки камня и тела погибших. Магма не обратила тела в пепел.

Ван Баолэ потрясенно уставился на руины. Полуразрушенные павильоны выглядели точно так же, как здания на главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов. Вывод напрашивался сам собой. Это место... было частью Дао конгрегации безбрежных просторов до удара древнего меча из позеленевшей бронзы в Солнце. После столкновения руины оказались во власти моря пламени. Его подозрения подтвердились. Всю секту действительно затопило море огня и магмы. Острова были горными пиками, чьи верхушки сейчас торчат над морем.

С тяжелым вздохом Ван Баолэ направил лодку вперед. Стоило ему оказаться в руинах, как ощущаемые жар и давление внезапно исчезли. Словно руины, несмотря на плачевное состояние, сохранили частицу защитной силы, которая до сих пор оберегала от пагубного воздействия моря пламени.

Тела сохранились не из-за могущества этих людей при жизни, а из-за того, что руины не пускали сюда разрушительную энергию моря пламени.

Ван Баолэ с опаской покинул духовную лодку. Его встретила звенящая тишина. Оглядевшись, он поднял глаза на море пламени у себя над головой, а потом осторожно двинулся к ближайшему покойнику. Прошло много лет, но тело сохранилось практически в идеальном состоянии. В нём оставалась даже частичка энергии Создания Ядра, что намекало на культивацию практика при жизни.

"Практик стадии Создания Ядра. На трупе явно должно остаться немало ценного".

Ван Баолэ с блеском в глазах наклонился и начал обыскивать тело. При покойнике не было ни бездонных сумок, ни именной пластины.

— Такой бедный... или кто-то добрался до него раньше меня? — пробормотал Ван Баолэ.

Это немного его расстроило, однако всё выглядело довольно логично. В Дао конгрегации безбрежных просторов жило много практиков с более высокой культивацией. Эти люди могли погрузиться на такую глубину даже без помощи дхармических артефактов. Они-то наверняка и забрали все пожитки мертвеца.

"Хватит возиться с простым слугой! — решила поторопить его Лапуля. — Не теряй время. Я чувствую фрагмент. В километре отсюда, в руинах одного из дворцов!"

Глава 506

Глава 506: Тень Бесконечного клана

"Простой слуга?"

Ван Баолэ застыл. Он посмотрел на лежащий рядом труп. От мертвеца исходили эманации стадии Создания Ядра. Это не укладывалось у него в голове.

— Если я правильно помню, это место находится за пределами самой Дао конгрегации безбрежных просторов. Это район для слуг. Их культивация не превышает стадии Создания Ядра. Некоторые имели определенный потенциал, но в основном здесь жили простые слуги.

Объяснив это, Лапуля напомнила сосредоточиться на поиске фрагмента. Ван Баолэ почему-то медлил. Лапуля сразу поняла причину его сомнений.

— Что? — фыркнув, спросила она. — Ты мне не веришь? Признаю, я допустила крохотную ошибку с тёмным артефактом. В прошлом у меня был точно такой же тёмный артефакт, поэтому я подумала, что это он и есть. Стоит ли винить меня в том, что я приняла его за свой? К тому же я ведь признала свою ошибку! Хмпф! Если я сказала, что это район обычных слуг, значит, так оно и есть. Более того, так называемый главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов находится во внешней секте. Они обосновались на горной цепи в дальнем уголке внешнего региона. Я уже всё проверила. Кое-что изменилось, но это место не сильно изменилось. Настоящая Дао конгрегация безбрежных просторов находится на клинке меча, который застрял в Солнце. Именно там располагается истинная секта. Насколько я понимаю, там не осталось ничего, кроме руин... Если ядро секты уцелело, Дао конгрегация безбрежных просторов не падет. Оно находится на острие меча. Подозреваю, что могущественные практики стадии Вечной Звезды и Планеты, а также лидеры стадии Звездного Домена всё еще там. Бьюсь об заклад, они пребывают в глубоком сне и восстанавливаются после случившегося.

Ван Баолэ пораженно выслушал Лапулю. Та, похоже, почувствовала удивление Ван Баолэ. После инцидента с тёмным артефактом ей было немного стыдно, поэтому она стала реже с ним разговаривать. Разумеется, она не собиралась упускать такую отличную возможность реабилитироваться.

— Удивлен? — беззаботно спросила она. — Тут нечему удивляться. Раньше здесь жил простой люд и наши слуги. К тому же меня совершенно не впечатлил Ме Лецзы и компания. Судя по их уровню культивации, до удара меча в Солнце они были учениками внутренней секты. Более того, они явно из тех учеников, на кого никто не возлагал особых надежд. Когда пришла беда старейшины на острие меча погрузились в глубокий сон, а от основной части Дао конгрегации безбрежных просторов практически ничего не осталось. Девяносто процентов членов секты погибли или оказались слишком тяжело ранены. Вот почему эта троица выполняет обязанности настоящих старейшин. Они восстанавливают конгрегацию. Более того, им удалось сберечь остатки секты, поэтому после пробуждения старейшин эти трое с высокой долей вероятности пробьются на стадию Бессмертия, а потом и на стадию Планеты.

Рассказ произвел на Ван Баолэ неизгладимое впечатление. Морально он был готов к чему-то подобному, но истинный статус Ме Лецзы и остальных всё равно шокировал его.

— Они всего лишь ученики внутренней секты? — судорожно вздохнув, он внезапно спросил. — Лапуля, а каков твой статус в Дао конгрегации безбрежных просторов?

— Я? Лидер Дао конгрегации безбрежных просторов стадии Звездного Домена при каждой встрече всегда расшаркивался передо мной. Как думаешь, кто я такая? — небрежно сказала Лапуля, словно речь шла о погоде.

Ван Баолэ оцепенело застыл на месте. Его взгляд устремился вдаль. Даже он не знал, что пытался разглядеть за горизонтом. Спустя какое-то время он хлопнул себя по бедру.

— Лапуля, я ведь твой младший брат. Получается, я тоже могу считаться здесь старейшиной, перед которым все расшаркиваются? Даже я не знал, насколько у меня здесь высокий статус! Подозреваю, Ме Лецзы и остальные что-то замышляют, поэтому я пока не могу сказать им об этом в лицо. В противном случае они бы от страха в штаны наложили!

Ван Баолэ помчался к месту, куда указала Лапуля. Теперь он понял, что ему следовало быть более чутко реагировать на её просьбы. Лучшее, что он мог сделать, это найти фрагмент. Наверняка это её обрадует. Ван Баолэ даже в голову не пришло поставить под сомнения её слова. За время их знакомства он увидел и услышал достаточно. Если даже она излишне сгустила краски, вряд ли её рассказ был так уж далек от истины.

"Лапуля явно важная персона!"

Ван Баолэ переполнял восторг. Уже не первый год они были неразлучны. Было бы здорово, если их сотрудничество продолжалось вплоть до воплощения его главной мечты.

Он уже сгорал от предвкушения, стремительно приближаясь к месту, куда указала Лапуля. Вскоре по его лицу промелькнуло изумление. Он увидел гигантскую голову. Она лежала на боку и не мигая смотрела на него. Это была вылитая Лапуля. От удивления Ван Баолэ попятился на пару шагов. Судя по разбросанным вокруг каменным фрагментам, эта голова откололась от статуи.

— Это уже слишком! — удивление быстро схлынуло и уступило место гневу. Ван Баолэ взревел: — Кто это сделал? Кто разрушил статую моей ненаглядной Лапули? Не волнуйся. Я найду преступника. Он узнает, что бывает с теми, кто покушается на статуи моей дражайшей сестры!

Подойдя к каменной голове, он опечалено опустил голову. Лапуле очень нравились постоянные попытки Ван Баолэ заслужить её благосклонность. Она понимала, что у него был язык без костей, однако всё равно кашлянула в знак принятия декларации верности Ван Баолэ.

Похоже, Лапуля находилась в отличном настроении. После непродолжительных поисков Ван Баолэ нашел фрагмент размером с ноготь под одной из каменных плит.

— Лапуля, у нас дома еще остались сокровища? — спросил он, соединив фрагмент с маской. — Пилюли или что-то в этом духе? Ты не помнишь, где мы их хранили? Нельзя позволить, чтобы наше добро досталось чужакам. Надо всё забрать. Чем быстрее будет расти моя культивация, тем раньше я смогу отомстить за тебя, верно?

— Не волнуйся. Я не плохо знакома с внешними областями, но хорошо ориентируюсь на клинке Дао конгрегации безбрежных просторов. Поиски лучше вести там. С моей помощью ты без каких-либо проблем укрепишь культивацию.

После слияния с фрагментом довольный голос Лапули стал звучать как будто издалека. Похоже, соединение с осколком как-то на неё повлияло. Ей было нужно время, чтобы прийти в себя.

Согласие Лапули помочь привело Ван Баолэ в восторг. С её поддержкой жизнь на древнем мече из позеленевшей бронзы могла стать намного проще, чем ему поначалу казалось. Он наложит руки на десятки техник культивации, а после возвращения станет президентом. Что может быть проще?

Насвистывая простую мелодию, Ван Баолэ двинулся дальше. К сожалению, ему не удалось найти чего-нибудь хоть сколько-то ценного. Время поджимало, поэтому он достал духовную лодку и покинул руины.

В луче радужного света лодка вернулась в жаркие объятия моря пламени и понеслась к поверхности. Ни Ван Баолэ, ни Лапуля в маске не заметили... фигуру, стоящую в разрушенном павильоне в глубине руин. Неизвестный мрачно наблюдал за ними!

Тридцать метров ростом, шесть мощных рук и три головы. Центральная голова мрачно хмурилась, та, что слева, плакала, а правая хохотала. Выглядело это существо крайне причудливо. Каждая из шести мощных рук таила в себе невероятную силу. Окажись здесь Ван Баолэ, он бы сразу признал в нём практика Бесконечного клана.

Глаза гиганта сияли холодной жестокостью. Он молча проводил взглядом Ван Баолэ, не попытавшись его остановить. Уголки его губ изогнулись в жутком подобии улыбки.

— Она... всё еще жива! Интересно... прячется в маске, используя практика Федерации в качестве носителя... Похоже, придется внести небольшие изменения в план... — пробормотал загадочный представитель Бесконечного клана.

Сделав всего один шаг, он испарился!

Глава 507

Глава 507: Я хочу отомстить

Ван Баолэ плыл на духовной лодке сквозь огненное море. Он не стал возвращаться домой, решив остаться и поохотиться на огненных крыс. Спустя какое-то время, вылетев из моря, он взмыл в небо.

"Ловить огненных крыс непросто. В мутном море магмы они то появляются, то исчезают, словно призраки. Не зря их назвали крысами. По прыткости они не уступают своим сухопутным собратьям".

Ван Баолэ был немного расстроен результатами охоты. Ценой огромных усилий ему удалось поймать всего две крысы. Если бы не море пламени, то с нынешней культивацией Ван Баолэ поймал гораздо больше. Сейчас он мог только вздыхать. Обменяв ядра на боевые очки, он направился к Острову лазурного пламени.

На пути туда он неоднократно пытался поговорить с Лапулей. После слияния с фрагментом её голос слабел, пока совсем не затих. Она вряд ли прикидывалась. С большой долей вероятности она действительно погрузилась в сон.

"Я не могу всегда полагаться на Лапулю. Сейчас самое главное добыть как можно больше боевых очков..."

От мысли о боевых очках и накопившихся долгах у него разболелась голова. Ему нужно было срочно придумать способ заработать много местных денег.

Вдали показался Остров лазурного пламени. Ван Баолэ направлялся в пещеру бессмертного, но тут на пляже у подножья горы прогремел взрыв.

— Ван Баолэ, я долго этого ждал. Готовься к смерти!

Оставленный на пляже колокол разбился вдребезги. Освобожденный Лян Лун с яростным криком кинулся на Ван Баолэ. Он как следует подготовился ко второму раунду. Его окружали черные летающие мечи и свет заклинания. Над головой парил огромный камень, обладавший силой магнетизма. Вокруг этого камня искажалось само пространство, что выглядело довольно пугающе. У правой руки Лян Луна переливалась багровая сфера свежей крови. Её поверхность искажали лица с жуткими гримасами, которые отчаянно пытались вырваться из плена. Довольно жуткое зрелище.

Лян Лун давным-давно мог разбить колокол, но не стал этого делать. Как следует подготовившись, он принялся ждать возвращения Ван Баолэ. Он был уверен в успехе, будучи готовы к еще одному мерзкому колоколу Ван Баолэ. На этот раз он либо уклонится, либо взорвет его. Повторно напасть его заставили гордыня и желание отомстить. С рёвом он приближался к Ван Баолэ. В этот момент... Ван Баолэ нахмурился. Ему не нравилось, когда его отрывали от размышлений. Особенно от такой важной темы, как заработок денег. Он не собирался тратить драгоценное время на Лян Луна. Взмахом руки он достал из бездонного браслета восемь кристаллов размером с кулак.

— Чего разорался? Думаешь, ты тут самый горластый? Развлекайся!

Ван Баолэ бросил в недруга кристаллы. В воздухе они набрали скорость и стремительно помчались к Лян Луну.

— Ван Баолэ, я покажу тебе, как дерутся настоящие практики. Я поставлю тебя на место, тупой варвар!

Лян Лун надменно расхохотался. После несколько магических пассов огромный камень у него над головой задрожал и в окружении волн духовной энергии полетел навстречу к кристаллам.

— Раскол! — закричал Лян Лун, продолжая нестись к Ван Баолэ. Он уже знал, как с ним драться.

В этот момент... поле духовной энергии огромного камня столкнулось с кристаллами. Те тут же разбились, но не превратились в пыль. После взрыва они распались на огромные клейкие сети, целью которых был Лян Лун.

На эти странные сети не подействовало поле духовной энергии камня. Пораженный Лян Лун попытался увернуться. Он мог уклониться от двух-трех сетей, но не восьми. В этот критический момент в попытке остановить сети он взревел и высвободил силу кровавой сферы и усиленных магией летающих мечей.

Дхармические сокровища беззвучно ударились о клейкие сети. При контакте с ними заклинания и мечи потеряли свою силу. С громким лязгом они упали на землю. Даже огромный камень прилип к земле, пойманный двумя сетями. Лян Лун потерял дар речи.

"Что это такое?" — подумал он.

Внезапно у него сузились зрачки. Мимо него промчался Ван Баолэ и бросил в него еще несколько кристаллов. В панике Лян Лун хотел отскочить в сторону, но он среагировал слишком поздно. Кристаллы взорвались и опутали его четырьмя сетями. С глухим стуком он упал, намертво прилипнув к земле.

Лицо Лян Луна покраснело. С воем он пытался вырваться, но сети были очень клейкими и тягучими. Сколько он ни старался, высвободиться не получалось. С трудом ему почти удалось просто подняться, сильно растянув сеть.

Его кошмар на этом не закончился. Всё только начиналось. Пока он пытался встать, Ван Баолэ магическим пассом накинул на него все остальные сети, сделав что-то вроде многослойного пирога.

— Ван... Бао...

Глаза Лян Луна настолько покраснели, казалось, из них сейчас пойдет кровь. В его вопле чувствовалась невыразимая словами ненависть. Крик оборвался, когда его накрыли оставшиеся сети... Никто не признал бы в этой шевелящейся куче сетей Лян Луна... Вырваться из клейкого плена он не мог, несмотря на все старания...

Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного, даже не посмотрев на Лян Луна. По его мнению, тому было нетрудно преподать урок, поэтому он был недостоин его внимания. Практики стадии Возведения Основания острова, особенно Чжоу Бяо и его люди, видели ситуацию с несколько другой стороны. Они стали невольными свидетелями схватки. Им было жаль Лян Луна, хотя от увиденного они еще больше зауважали Ван Баолэ.

— Этот парень слишком силен. Он бросил какие-то камни, и Лян Лун ничего не смог сделать...

— Не это самое важное. Вы еще не поняли? Когда Ван Баолэ атакует... как бы это сказать... колокол или брошенные им камни как будто специально созданы, чтобы довести противника до исступления!

— Ему не стоит перечить. У него полно всяких мерзких штук. И он не забывает обид.

У Чжоу Бяо и остальных холодок пробежал по спине от одной мысли о непростом характере хозяина острова и его злодейских артефактах.

Те временем Ван Баолэ ломал голову над проблемой нехватки боевых очков. Его взгляд упал на каменную плиту. Задания с самой щедрой наградой требовали именные пластины. Находились они на клинке меча. Ван Баолэ начал собирать информацию. Пару дней спустя он тяжело вздохнул. Выяснилось, что клинок меча, погруженный в Солнце, был коварным и очень опасным местом. Даже практики стадии Создания Ядра могли не вернуться оттуда. Обычно для экспедиций на клинок меча они собирались в группы. Редко кто решался отправиться туда в одиночку.

Лапуля еще не проснулась, поэтому Ван Баолэ не был до конца уверен в своих шансах. Он решил отложить поиски именных пластин до лучших времен. Вылазку в такую опасную зону он оставил на самый крайний случай.

"Но я не могу и дальше сидеть без дела..."

Ван Баолэ почесал затылок. С недобрым блеском в глазах он даже подумал, а не попробовать ли себя на поприще грабителя... всё-таки у него на острове находилась такая лакомая жертва.

К сожалению, ему придется либо навсегда заставить его замолчать, либо найти достаточно компрометирующего материала для шантажа. Придется постоянно находиться в страхе того, что обо всём может узнать секта...

"Какая морока..."

Ван Баолэ покачал головой и подключился к сети с помощью нефритовой таблички. Он хотел узнать, сколько боевых очков заработали остальные. Последнее сообщение оставила Ли И.

"Собратья даосы, вам нужно работать усерднее. Я уже заработала шестьсот боевых очков!"

Глава 508

Глава 508: Процветающий бизнес

Местный духовный интернет был устроен таким образом, чтобы в нём могло одновременно разговаривать большое количество людей. Это было что-то вроде группового чата, где участники программы либо беседовали, либо оставляли текстовые сообщения.

В данный момент практики Федерации с разных островов оживленно общались в чате. Они покинули родной дом и теперь оказались в незнакомых землях в окружении незнакомцев. Большинство местных жителей относились к ним с презрением и считали их людьми второго сорта. Это сплотило их. Дело было не только в социальной изоляции. Хоть древний меч из позеленевшей бронзы был святой землей для практиков, здесь поджидало немало опасностей. За месяц многие из них уже успели побывать в переделках. Одни сталкивались с опасностью во время выполнения заданий, в других случаях она исходила от практиков Дао конгрегации безбрежных просторов.

Групповой чат стал самым важным инструментом для общения и обмена информацией. Любой в случае чего мог позвать товарищей на помощь. Сейчас они обсуждали боевые очки. Сообщение Ли И удивило многих. Она действительно заработала очень много. Целых шесть сотен. Многим это показалось невероятным. Задания Дао конгрегации безбрежных просторов оказались очень сложными, а награду за них давали просто смехотворную. Многие попытались узнать подробности. Ван Баолэ про себя фыркнул. Он воспринял новость с некоторой долей горечи, но не стал выходить из чата. Надо было узнать, как Ли И это удалось.

Именно такой реакции Ли И и добивалась. Довольная собой, она вновь заговорила в нефритовую табличку.

"Собратья даосы, не забывайте одну важную вещь... культивация играет ключевую роль в получении боевых очков, но куда важнее использовать голову. Интересно, сколько боевых очков заработал собрат даос Ван Баолэ. Ведь среди нас у него самая культивация!"

Все разговоры тут же стихли. Никто не хотел вмешиваться в их конфликт. Любой, кто хоть что-то слышал о событиях на Марсе, знал причину таких натянутых отношений между Ли И и Ван Баолэ. Всё началось с драки за место мэра административного района, после чего Ли И допустила чудовищную ошибку и была сослана с Марса. Взаимная неприязнь появилась не на пустом месте. Вряд ли в ближайшее время им удастся её разрешить. К тому же после фиаско на Марсе Ли И никак не продвинулась по карьерной лестнице. Ван Баолэ, с другой стороны, взлетел до второстепенного второго ранга. В Федерации она могла только про себя проклинать его, при этом держа язык за зубами. Между ними лежала слишком большой пропасть в культивации и социальном положении.

В Дао конгрегации безбрежных просторов считались только успехи, сделанные на древнем мече, когда как прошлые заслуги отошли на второй план. Не имело значения, насколько могущественным был Ван Баолэ. Ли И неведомым способом собрала вокруг себя людей, которые были настроены против Ван Баолэ. Вот почему она позволила себе в открытую усомниться в его способностях.

Ван Баолэ гневно уставился на нефритовую табличку. Ему очень хотелось высказаться. Подумав о состоянии своего счета и долгах, он тут же передумал и со вздохом вышел из чата.

"Нет, я не могу позволить этой безмозглой курице с огромными буферами почивать на лаврах!" — мрачно подумал Ван Баолэ.

Надо было что-то делать. В итоге он вернулся к каменной плите с заданиями. Благодаря неплохой памяти, натренированной во время заучивания начертаний, он запомнил почти все предлагаемые задания, а потом отсортировал их у себя в голове. Это потребовало немалых усилий. Ван Баолэ собирался пойти ва-банк. Слова Ли И раззадорили его. Два дня спустя Ван Баолэ протёр покрасневшие глаза и поднял голову. У него немного сбилось дыхание.

"Задания, дающие большинство очков, подходят только для практиков стадии Создания Ядра.К тому же они часто не могут выполнять их в одиночку. Поэтому это подталкивает их к объединению в группы. Эти задания вознаграждаются гораздо лучше, вот только их меньше, чем миссий для практиков стадии Возведения Основания..."

Ван Баолэ прищурился. После анализа всех заданий он понял, что семьдесят процентов миссий предназначались для практиков стадии Возведения Основания. За такие поручения давалось очень мало боевых очков.

"Моя цель практики стадии Возведения Основания... сейчас я ограничен в ресурсах, значит, надо найти другие способы заработка боевых очков. Нигде ведь не сказано, что зарабатывать их можно только путем выполнения заданий..."

В голове Ван Баолэ постепенно зрел план. Наконец его глаза засияли решимость. По взмаху руки перед ним появилась духовная лодка для путешествий в море пламени. Ван Баолэ внимательно посмотрел на неё. Переплавив лодку самостоятельно, он знал, что практик стадии Возведения Основания сможет без проблем ей пользоваться. Если Ван Баолэ одолжит её, то этот практик сможет на ней погрузиться в море пламени и даже спуститься на большую глубину.

Эксперты стадии Создания Ядра и так могли это делать, поэтому лодка была для них бесполезной. Практики Возведения Основания не могли этим похвастаться. С их культивацией путь в море пламени им был заказан. Поэтому они выполняли задания только на суше. Там им приходилось конкурировать с другими практиками. Да и заработок с таких миссий вряд ли можно было назвать серьезным. Возможность погружаться в море пламени откроет для них целый пласт новых заданий. К примеру, миссию по охоте на огненных крыс... В данный момент она была для них недоступна, поскольку эти существа обитали только в море пламени.

По сути, все задания в море пламени монополизировали практики стадии Создания Ядра. Ван Баолэ долго размышлял над этим интересным фактом. По его мнению, эту вопиющую несправедливость следовало исправить. Создать больше духовных лодок и сдавать их напрокат практикам стадии Возведения Основания Дао конгрегации безбрежных просторов!

Цена должна быть очень демократичной. По одному очку за каждые два часа использования. После визита в море пламени он подозревал, что практики стадии Возведения Основания не смогут продержаться там более двух часов. Всё-таки управление духовной лодкой требовало духовной энергии. В случае необходимости практик мог пожертвовать несколькими духовными камнями, чтобы увеличить время нахождения в море пламени. В любом случае условия проката надо было как следует продумать.

"Они будут подписывать контракт. В случае повреждений моих духовных лодок они будут вынуждены выплатить компенсацию".

Ван Баолэ заметно оживился. В данный момент у него за душой не было ни гроша. Только одна духовная лодка. Для заработка с проката ему требовалось как можно больше лодок.

"Похоже, придется заложить еще больше дхармического оружия", — с тяжелым вздохом подумал Ван Баолэ.

Первым делом он связался с толстым практиком. Тот с энтузиазмом отреагировал на очередное предложение взять в залог артефакты. Он уже какое-то время пользовался дхармическим оружием Ван Баолэ. Оно оказалось на удивление мощным. Толстый практик с готовностью согласился, но он не мог позволить себе столько дхармического оружия, поэтому ему пришлось связаться с несколькими друзьями. Ван Баолэ заложил два артефакта, а толстый практик передал ему боевые очки. Их оказалось достаточно для переплавки еще двух лодок.

Усилия Ван Баолэ окупились. Теперь количество его духовных лодок увеличилось. Воспользовавшись статусом практика стадии Создания Ядра, он опубликовал сообщение на каменной плите для заданий.

"Сдаются в прокат удивительные лодки, способные пройти даже через первозданный хаос. Ваш уровень культивации не имеет значения. С такой лодкой вы сможете погрузиться на самое дно моря пламени. Они не продаются. Вы можете взять их напрокат. Два часа будут стоить одно боевое очко. Количество мест ограничено. Если вас заинтересовало моё предложение, свяжитесь со мной!"

Ван Баолэ показалось, что этого сообщения было мало, поэтому он приказал Чжоу Бяо и остальным практикам Острова лазурного пламени рассказать о новых лодках людям с главного острова.

Они побаивались и восхищались Ван Баолэ. Несмотря на явное нежелание это делать, они, понурив головы, отправились на главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов. Там они стали рассказывать о новом бизнесе Ван Баолэ и о необычных лодках, способных погружаться в море пламени.

"Всё готово. Осталось дождаться реакции местных жителей. В сутках двадцать четыре часа, у меня три духовных лодки.С них я буду зарабатывать по три духовных очка за два часа. Итого: тридцать шесть боевых очков в сутки. Более тысячи в месяц. Я верну инвестиции за три месяца! Жаль у меня недостаточно стартового капитала, иначе я бы заработал гораздо больше!"

Итоговые цифры устроили Ван Баолэ. Он с нетерпением ждал первого клиента. Вот только он не знал, что в Дао конгрегации безбрежных просторов такого рода сообщения были большой редкостью. Вот почему объявление о лодках привлекло внимание большого числа людей...

Глава 509

Глава 509: Как ты сюда попал?

В основном на объявление обращали внимание практики стадии Возведения Основания. Некоторые эксперты стадии Создания Ядра тоже прочли его. Осознав, кто именно опубликовал его, практически все презрительно фыркали.

— Дешевая игра на публику!

— Варвар из низшей цивилизации, не сумев добыть боевые очки самостоятельно, решил прибегнуть к такому трюку. Курам на смех!

— Даже у нас нет дхармического артефакта, который бы позволял практику стадии Возведения Основания погрузиться в море пламени. А у кого-то жалкого чужака такой артефакт есть? Даже если у него есть нечто подобное, высок шанс того, что глупцы, взявшие его чудесную лодку, уже не вернутся из моря пламени.

Примерно такой была реакция на объявление Ван Баолэ. Чжоу Бяо и остальные ходили по острову с кислыми лицами. Даже они не верили в заявленные свойства лодок. Их заставили покинуть Остров лазурного пламени и прилететь сюда. Они были не против ему помочь, если бы его идея не вызвала отторжения со стороны большинства членов секты. Они стыдливо опустили головы, когда услышали едкие комментарии и насмешки. Никто не хотел даже заикаться о лодках хозяина их острова.

В результате никто так и не обратился к Ван Баолэ. Чжоу Бяо и остальные не рискнули вернуться на Остров лазурного пламени. Решив переждать метафорическую бурю на главном острове, они собирались вернуться спустя какое-то время, когда Ван Баолэ выбросит из головы эту дурацкую идею.

Шло время. Ван Баолэ в ожидании клиентов занимался культивацией Трансформации бессмертного грома. Культивация начальной ступени Создания Ядра уже стабилизировалась, поэтому изучение первой ступени Трансформации бессмертного грома продвигалось относительно гладко. К тому же у него имелось ядро молний. Оно давало ему невероятный контроль над силой молний. В результате он быстро постигал Трансформацию бессмертного грома. Вскоре он полностью освоил первую ступень техники.

Пока он сидел в позе лотоса вокруг него плясали электрические разряды. Молнии, словно маленькие змеи, сновали среди его внутренних органов. Он буквально купался в электричестве.

Ядро молний укрепляло физическое тело и духовную энергию. Тренировка техники Трансформация бессмертного грома позволила Ван Баолэ еще сильнее упрочить культивацию. Как будто он связал разбросанные по всему телу нити в одни плотный клубок. Вот почему его истинная сила выходила далеко за пределы культивации начальной ступени Создания Ядра. Ван Баолэ практически не занимался тёмными искусствами. Тренировка руки Проводника душ замедлилась из-за смены окружения и отсутствия подопытных. Однако заложенный в Тёмном сне фундамент знаний позволял ему уверенно прогрессировать.

К несказанной радости Ван Баолэ, он с каждым днём становился сильнее. Что до Лян Луна, клейкие сети со временем ослабли, поэтому он смог освободиться. Несмотря на клокочущую в груди ненависть, он выучил урок. Он решил повременить с местью. После двух схваток он был вынужден признать, что Ван Баолэ оказался опасным и необычным противником. Ему был нужен план. Расположившись в пещере бессмертного на соседней горной вершине, он начал готовить план мести.

С исчезновением главного врага в жизнь Ван Баолэ в Дао конгрегации безбрежных просторов пришли мир и покой. В основной конфликт были вовлечены фракции Фэн Цюжань и Ме Лецзы. К этому моменту участники программы уже освоились на новом месте. Многие местные практики по-прежнему свысока смотрели на гостей из Федерации, тем не менее участники программы Сотня сынов нашли здесь себе друзей. Они постепенно привыкали к недружелюбному климату древнего меча.

Основным занятием практиков Дао конгрегации безбрежных просторов было выполнение миссий. В этом плане гости с Земли не стали исключением. Ежедневно бралось и сдавалось множество миссий. Обосновавшись в Дао конгрегации безбрежных просторов, участники программы сосредоточились на заданиях. После сообщения Ли И в групповом чате воцарилась атмосфера соперничества. Каждый день можно было увидеть посты людей, которые хвастались количеством заработанных очков...

Ученики Федерации не могли не обратить внимание на объявление Ван Баолэ. Никто не стал брать напрокат лодку. Погружение в море пламени грозило практикам стадии Возведения Основания неминуемой смертью. Если в лодке Ван Баолэ закрался изъян или в море произойдет что-то непредвиденное, они ничего не смогут сделать для спасения из этого ужасающего места.

В итоге отличное настроение Ван Баолэ продержалось недолго. Спустя несколько дней никто так и не откликнулся на его предложение. Сперва он немного занервничал, но потом понял, что паникой дело не решить. Причиной такой настороженности членов секты явно было отсутствие у него надежной репутации. Поэтому никто не рискнул взять у него лодку. Он подумывал силой заставить Чжоу Бяо и остальных воспользоваться лодкой и стать живым примером их эффективности. Но тут к нему пришел Чжо Ифань с просьбой одолжить ему духовную лодку. Он был не один. Накануне он вместе с Кун Дао и Чжао Ямэн решил взять более сложное задание и потратить оставшиеся у них боевые очки на духовные лодки.

Ван Баолэ был очень тронут. Он не стал брать их боевые очки, бесплатно одолжив им три лодки. Троица доверила Ван Баолэ свои жизни, спустившись на лодках в море пламени.

Впервые за долгое время практик стадии Возведения Основания погрузился в море огня. Никто после этого не побежал рассказывать об этом на каждом углу секте, однако это привлекло внимание некоторых людей. Один практик стадии Создания Ядра тайно последовал за ними в море. Чтобы не допустить несчастного случая Ван Баолэ покинул уединение и отправился вместе с друзьями.

Всё-таки это была их первая вылазка в море пламени, поэтому они вернулись ни с чем. Однако сдаваться они не собирались. Практически каждый день они брали духовные лодки и отправлялись в море пламени. Это привлекало всё больше внимания. В один момент среди практиков Дао конгрегации безбрежных просторов даже разгорелась дискуссия по этому поводу.

Наконец трём друзьям удалось изловить огненную крысу. Новость потрясла многих членов Дао конгрегации безбрежных просторов. Один из местных практиков стадии Возведения Основания решил испытать духовную лодку. Сделал он это из необходимости. Ему была позарез нужна техники культивации, но ему не хватало боевых очков. В итоге он принял трудное решение и отправился на лодке Ван Баолэ в море пламени.

После первой успешной сделки к Ван Баолэ пришел второй клиент, а за ним и третий... Чжо Ифань и его команда прекратила вылазки в море пламени. Они зарабатывали боевые очки на суше. Так они просто попытались помочь другу. К тому же они все были практиками Федерации. Здесь их считали чужаками. Они могли защитить себя на поверхности, но в море пламени не было гарантий безопасности. Рано или поздно могли возникнуть конфликты с местными практиками. Если это произойдет, то с недостаточно высокой культивацией в море пламени они будут наиболее уязвимы для нападения.

К тому же эта небольшая операция оказалась довольно прибыльной. Каждый из них заработал от тридцати до пятидесяти боевых очков. Для практиков Федерации это была существенная сумма. Их самоустранение никак не повлияло на лодочный бизнес. Чем больше практиков Дао конгрегации безбрежных просторов брало напрокат лодок, тем крепче становилась репутация их хозяина. Те, кто давно поглядывал на них, но никак не могли набраться храбрости, наконец решили попробовать. После обсуждения Чжоу Бяо и остальные решили более серьезно отнестись к порученному им Ван Баолэ заданию.

Ван Баолэ тем временем нашел толстого практика. По результатам переговоров тот пообещал подключить к рекламе бизнеса Ван Баолэ своих знакомых. Теперь над продвижением проката лодок работало много людей. Бизнес процветал. Через две недели желающие взять напрокат лодку уже выстраивались в очередь у Острова лазурного пламени. Три лодки не могли удовлетворить такой спрос.

Каждый день Ван Баолэ на счет поступало тридцать шесть боевых очков. Практики стадии Возведения Основания, пользующиеся его услугами, теперь зарабатывали гораздо больше. Ему начали поступать предложения о продаже бизнеса. Ван Баолэ отверг их всех. Видя успех идеи Ван Баолэ, толстый практик, которому он закладывал дхармическое оружие, предложил проинвестировать две тысячи боевых очков в его предприятие в обмен на одну пятую всей выручки.

Переговоры заняли некоторое время. В итоге они сторговались на две тысячи пятьсот очков в обмен на пятнадцать процентов выручки. На счет Ван Баолэ поступили обещанные боевые очки. Они пошли на покупку материалов для переплавки новых духовных лодок. Потратив всё, что у него было, он расширил флот до десяти лодок. Теперь он смог удовлетворить выросший спрос. Выручка увеличилась в четыре раза. В день он зарабатывал около ста двадцати боевых очков.

Даже после передачи толстому практику его доли оставалась чуть больше сотни боевых очков, что не могло не радовать. Причем такие суммы поступали ему на счет ежедневно. История с лодками заработала ему неплохую репутацию в Дао конгрегации безбрежных просторов.

Ли И перестала заходить в групповой чат. Больше она не хвасталась заработанными боевыми очками. Ван Баолэ занимался лодочным бизнесом еще две недели. Однажды, пока Ван Баолэ в отличном настроении медитировал в позе лотоса, в дверь его пещеры бессмертного постучали. Увидев гостя духовным сознанием гостя, у Ван Баолэ мурашки пробежали по коже.

— Ты... как ты сюда попал? Ты человек или призрак?

Глава 510

Глава 510: Се Хайян

Гостем оказался молодой человек среднего роста с короткой стрижкой. Он был облачен в халат Дао конгрегации безбрежных просторов. За живым блеском небольших глаз таился острый интеллект. Уложенные гелем волосы поблескивали и переливались на солнце. Издали его голова напоминала начищенное до блеска серебряное блюдо. И это не было преувеличением.

Он широко улыбнулся застывшему в дверях Ван Баолэ. Покашляв, он провел рукой по волосам, а потом накрыл ладонью кулак.

— Старший брат Баолэ, давно не виделись.

Такая необычная прическа и этот расчетливый взгляд. С этим человеком... Ван Баолэ плотно сотрудничал в Дао академии эфира. При виде Се Хайяна Ван Баолэ слегка зашатался. Как будто у него земля стала уходить из-под ног. Он на секунду заподозрил, что сейчас находился в Дао академии эфира, а всё вокруг было иллюзией.

Во время разговора с Чэнь Юйтуном в дао академии, тот упомянул, что Се Хайян бесследно исчез. Даже задействовав все связи, ему не удалось найти его. После того разговора Ван Баолэ не ожидал встретить Се Хайян здесь!

Прошло много лет, но тот ни капли не изменился. Он остался тем же самым парнем с крепкой деловой хваткой, каким его запомнил Ван Баолэ. Он широко улыбался, его глаза буквально искрились, словно он только что нашел давнего партнера по бизнесу.

Ван Баолэ потребовалось время, чтобы справиться с удивлением. Как оказалось, культивация Се Хайяна осталась на том же уровне, что и во время их прошлой встречи. На поздней ступени Древних боевых искусств. Ван Баолэ покачал и натянуто улыбнулся. Се Хайян оказался не просто учеником дао академии. Скорее всего, ему каким-то неведомым образом удалось переправить себя из Дао конгрегации безбрежных просторов в Федерацию. У него имелись и другие догадки, но первым делом Ван Баолэ задал другой вопрос.

— Почему... ты здесь?

Се Хайян покашлял. Проведя пальцами по шевелюре, он обезоруживающе улыбнулся.

— Старший брат Баолэ, это секрет... послушай, я не успел придумать, как тебе всё объяснить. Помнишь, что я говорил раньше... Се Хайян всегда появляется там, где есть возможность заключить выгодную сделку! Старший брат Баолэ, ты очень перспективный клиент. Разумеется, я глаз с тебя не спускал.

Ван Баолэ начал массировать лоб. Ему удалось подавить шок и изумление, правда не полностью. По его мнению, Се Хайян был неразрешимой загадкой. Его посетила смелая мысль... Действительно ли Се Хайян принадлежал к Дао конгрегации безбрежных просторов, как он поначалу подумал?

Ван Баолэ с подозрением прищурился. Се Хайян, похоже, догадывался, что сейчас творилось в голове собеседника. Со вздохом он накрыл ладонью кулак и поклонился ему.

— Старший брат Баолэ, не накручивай себе. Я, Се Хайян, настоящий бизнесмен. Ты ведь понимаешь, что это значит. Мы с тобой провернули немало сделок. Доверься мне. Я пришел засвидетельствовать почтение и предложить одно дельце.

Се Хайян даже не пытался скрыть расчетливого блеска глаз.

— Какое дельце?

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и на время отложил размышления о загадочном появлении здесь старого знакомого. Он понимал, насколько трудно будет найти ответы на мучающие его вопросы. К тому же они знали друг друга не первый год. Парень с зализанными волосами всегда вёл себя как настоящий бизнесмен.

— Старший брат Баолэ, у меня есть связи в Дао конгрегации безбрежных просторов. Помнишь, что я тебе говорил раньше? В Дао академии эфира не происходило ничего, о чём бы я не знал. Мои руки могли дотянуться очень далеко: от самого простого ученика до самого верховного старейшины. Нет такого, с чем бы я не смог справиться! Это же я могу сказать и про Дао конгрегацию безбрежных просторов. Коли тебе нужно нижнее бельё старейшины Фэн Цюжань, я, Се Хайян, найду способ его достать. Если мы сойдемся в цене, разумеется! — уверенно заявил Се Хайян и опять провел рукой по прилизанным волосам. Выражение его лица ясно показывало, насколько он был высокого мнения о себе.

От услышанного у Ван Баолэ разболелась голова. Мысленно он спросил себя... зачем ему вообще могло понадобиться нижнее белье Фэн Цюжань. В этот момент у него в голове почему-то возник её образ. Ван Баолэ вздрогнул.

— Переходи к делу! — серьезно попросил он.

Се Хайян широко улыбнулся. Настороженно осмотревшись по сторонам, он наклонился к Ван Баолэ и тихо сказал:

— Старший брат Баолэ, твой бизнес по прокату лодок... с его нынешней популярностью и моим пониманием Дао конгрегации безбрежных просторов у тебя остался где-то месяц. Хоть за тебя ручается толстяк Юнь Пяоцзы, думаю, не пройдет и трех месяцев, как секта попытается выкупить твой бизнес. Причем это будет принудительная сделка. Тебе не оставят иного выбора, кроме как продать его. Вот почему... в оставшееся время тебе стоит заработать как можно больше!

Се Хайян проанализировал бизнес Ван Баолэ, полагаясь на свои глубокие познания в торговле. За исключением разгоревшегося в глазах огонька, Ван Баолэ сохранял бесстрастное выражение лица. Этого следовало ожидать. К тому же не стоило забывать про краткосрочную природу таких начинаний. Однако он не ожидал, что у него осталось так мало времени.

— Продолжай, — после непродолжительной паузы сказал Ван Баолэ.

— Старший брат, поэтому я и советую заработать как можно больше боевых очков за оставшееся у тебя время. Эта стратегия принесет тебе максимальную выгоду. Так ты не потеряешь вложенный капитал... Однако для достижения этого тебе придется построить как можно больше духовных лодок!

Се Хайян со странным блеском в глазах посмотрел на Ван Баолэ.

— Брат Баолэ, ты мне доверяешь? Если ответ да, то позволь мне проинвестировать в твой бизнес. Это ускорит производство духовных лодок. Ты сможешь сделать намного больше!

Ван Баолэ молчал. Это явно была лишь верхушку айсберга. Странное дело, Се Хайян ничего не сказал о разделении выручки. Прищурившись, Ван Баолэ задумчиво посмотрел на собеседника. По выражению его лица Се Хайян сразу всё понял. Его улыбка стала шире. Как же ему нравилось иметь дело с умными людьми. Ван Баолэ был не только умен, но и имел все шансы стать его лучшим клиентом. Он пододвинулся еще ближе.

— Мы неоднократно сотрудничали. Не стану ничего скрывать. Я не возьму ни одного боевого очка с прибыли за следующие несколько месяцев. Размер моих инвестиций составит три тысячи триста боевых очков. Ты можешь приобрести через меня необходимые материалы. Я даже дам тебе скидку. Так ты сэкономишь по меньшей мере тридцать процентов капитала. По моим оценкам, из этой сделки ты заработаешь больше всех. Зачем мне это, спросишь ты? Через пару месяцев секта придет к тебе с предложением выкупить бизнес. Если компенсация окажется в районе десяти тысяч очков, то вся сумма уйдет мне. Я возьму только десять тысяч боевых очков, ни больше ни меньше! Как честный бизнесмен, я хочу просто утроить свои инвестиции за несколько месяцев. Мне не свойственна жадность.

В ожидании ответа Се Хайян опять улыбнулся. Ван Баолэ задумчиво склонил голову набок. В данный момент ему не хватало боевых очков. С нынешней бизнес моделью каждая новая духовная лодка увеличивала ежедневный заработок на тридцать шесть боевых очков. Стоимость одной лодки исчислялось сотнями боевых очков. Если Се Хайян сказал правду, то скидка в тридцать процентов сэкономит ему много денег. Он сможет расширить флот до двадцати лодок. Каждый день он сможет зарабатывать более двух сотен боевых очков. Шесть тысяч очков каждый месяц!

Ван Баолэ не хотел пускать все заработанные очки на расширение бизнеса. Такой риск мог не оправдаться. Всё-таки его бизнес работал по принципу снежного кома. Если ему дадут достаточно времени, то его прибыль многократно возрастёт. Выйти на тысячу боевых очков в сутки было вполне возможно. В случае увеличения инвестиций Юнь Пяоцзы тоже увеличит свой вклад, чтобы сохранить свою долю прибыли. В противном случае он начнет получать меньше... Это можно использовать, чтобы укрепить их дружеские отношения.

Тот факт, что Се Хайян не попросил долю прибыли, показывал неминуемость принудительного выкупа проката лодок. Похоже, его счастливой жизни скоро придет конец. Вот почему Ван Баолэ позарез требовались дополнительные вливания средств.

— Се Хайян, я не собираюсь требовать увеличить инвестиции, — серьезно сказал он. — Я согласен на все условия, но у меня есть парочку своих. Во-первых, мне нужны гарантии обещанной скидки. Во-вторых, я хочу, чтобы ты задействовал связи и отсрочил вмешательство секты. И еще одно условие. Я продам секте только схему лодок, а не итоговый продукт. Раньше мы неоднократно работали вместе. Я тебе доверяю. Вдобавок мне нравится сотрудничать с прямолинейными людьми. Если ты согласен на мои условия, тогда ударим по рукам!

Глава 511

Глава 511: Большие барыши

Се Хайян долгое время молчал. Произведя мысленные расчеты, он внезапно рассмеялся.

— Для старого друга всё что угодно. По рукам?

Се Хайян протянул руку.

— По рукам!

Ван Баолэ со смехом закрепил сделку рукопожатием. Оба в отличном настроении еще немного поболтали. Ван Баолэ не стал интересоваться прошлым Се Хайяна, да и сам гость ничего про себя рассказывал. Двое, похоже, пришли к негласному взаимопониманию.

Се Хайян перевел обещанные боевые очки на нефритовую табличку, выданную Ван Баолэ сектой. После этого он поднялся, накрыл ладонью кулак и попрощался.

Глядя на спускающегося по горной дороге Се Хайяна, особенно на поблескивающую в солнечных лучах шевелюру, Ван Баолэ почувствовал, что совершенно не знает этого человека. Его буквально окружал ореол таинственности.

"Чувствую, Се Хайян не желает мне зла. Если точнее, он нейтрально относится ко всем. Как он и говорит, он настоящий бизнесмен".

Это было к лучшему. Особенно в Дао конгрегации безбрежных просторов, где у него не было ни связей, ни друзей. Если он сможет заплатить Се Хайяну, то получит всё необходимое. Преимущества работы с ним перевешивали любые минусы.

Когда Се Хайян скрылся из виду, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного, чтобы посчитать боевые очки. Эти средства пошли на покупку материалов, а те в свою очередь на переплавку.

Благодаря скидке Се Хайяна Ван Баолэ хватило денег на создание тридцати пяти духовных лодок. На их переплавку ушло несколько дней. Маленький флот превратил береговую линию Острова лазурного пламени в настоящий пирс. Каждый день там толпились желающие взять напрокат лодку. Дела Ван Баолэ резко пошли в гору. Новости о происходящем разошлись по всей секте, отчего опять подскочил спрос на лодки среди практиков стадии Возведения Основания. Всё-таки цена за прокат была более чем справедливой. К тому же вылазки в море пламени зачастую приносили в десятки раз больше боевых очков, чем практики тратили на лодки. Из-за этого ни одна из тридцати пяти лодок не простаивала на пирсе.

Интерес к ним проявили даже практики стадии Создания Ядра. Как оказалось, лодки оказались намного полезнее для них, чем для их младших собратьев по секте. С ними они могли погружаться на ранее недоступную глубину в море пламени. Это только усилило спрос на и так популярные духовные лодки.

Ежедневно прокат лодок приносил Ван Баолэ более четырехсот боевых очков. Даже после того, как Юнь Пяоцзы забирал свою долю, у него оставалось более трехсот очков. Такие цифры были чем-то неслыханным для Дао конгрегации безбрежных просторов. Чтобы заработать три сотни боевых очков большинству учеников требовалось по меньшей мере две недели усердной работы и определенное везение. Без удачи заработок такой суммы мог занять больше месяца. Ван Баолэ зарабатывал столько очков всего за сутки.

Сам Ван Баолэ не ожидал такой сумасшедшей прибыли. Ему прокат лодок казался грабежом средь бела дня, а не честным бизнесом...

"И всё же я всё еще беден..."

Ван Баолэ посмотрел на свой счет и грустно вздохнул. Могло показаться, будто он зарабатывал огромное количество очков, но его бизнес модель подразумевала постоянные инвестиции. К этому моменту ему удалось скопить чуть более двух тысяч боевых очков.

Если он перестанет накачивать деньгами лодочный бизнес, то с баснословной выручкой можно попрощаться. По этому поводу в Ван Баолэ уже не первый день шел внутренний конфликт. По приблизительным расчетам, если он прекратит инвестирование, то за месяц сможет скопить около десяти тысяч боевых очков. Вряд ли реальные цифры будут сильно расходиться с приблизительной оценкой. Если ничего не произойдет, прокат лодок превратится в стабильный источник дохода. К сожалению, этому не суждено было сбыться. В итоге Ван Баолэ решил продолжить инвестирование.

"Се Хайян говорил, что у меня осталось два, в лучшем случае три месяца. Всё может закончиться гораздо раньше. Его слова нельзя принимать за чистую монету. Меня устроит еще один месяц. После этого каждый дополнительный день можно считать благословением! Надо вернуть средства, потраченные на духовные лодки. Если я продолжу строить новые духовые лодки, то вполне могу не выйти на сверхприбыль. Однако я не потеряю слишком много очков, если в будущем продам их всех со скидкой! К тому же это единственный способ, как за такое короткое время заработать огромную сумму денег!"

Больше Ван Баолэ не колебался. Заработанные боевые очки пошли на покупку дополнительных материалов для создания новых духовных лодок. Юнь Пяоцзы первым инвестировал в предприятие Ван Баолэ, поэтому ему принадлежало пятнадцать процентов прокатного бизнеса. Се Хайян был вторым, но он не получал доли выручки. Технически доля в бизнесе Юнь Пяоцзы не могла уменьшиться, но с решением Ван Баолэ начать вкладывать свой капитал... ситуация изменилась. Если толстяк захочет и дальше получать пятнадцать процентов выручки, то ему придется вложить соразмерное количество боевых очков.

Несмотря на это, Ван Баолэ просто сообщил партнеру о своё решение, но не попросил вложить больше очков. Он планировал взять на себя все расходы, при этом сохранив долю Юнь Пяоцзы. Благодаря вливаниям Ван Баолэ масштаб прокатного бизнеса вырастет, а с увеличением прибыли возрастет и заработок Юнь Пяоцзы.

Рассчитав итоговую сумму, Юнь Пяоцзы ненадолго впал в ступор. Он лично слетал на Остров лазурного пламени, когда понял, что тот собрался сделать. При встрече с Ван Баолэ он накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Потом он достал заложенное им дхармическое оружие и без колебаний вернул владельцу.

— Брат Баолэ, ты хороший друг. Ты слишком щедр, и я тоже не могу быть мелочным! — со смехом сказал Юнь Пяоцзы.

Этот маленький эпизод еще больше их сблизил. В ответ Ван Баолэ искренне улыбнулся. Он не ожидал, что Толстяк Юнь сам решит вернуть дхармическое оружие. Их отношения имели все шансы перерасти в настоящую дружбу. Во время беседы Юнь Пяоцзы достал несколько кувшинов хорошего вина. Выпив по несколько чашек, гость откланялся и полетел к главному острову.

В небе Юнь Пяоцзы задумчиво посмотрел на Остров лазурного пламени.

"Брат Баолэ не так прост... Его дело приносит неплохую прибыль, однако он решил вложить заработанные деньги в ущерб себе. Такие люди нечасто встречаются!"

Ван Баолэ тоже размышлял о Юнь Пяоцзы. Ему понравился щедрый жест партнера. Это невольно напомнило ему о фрагменте, прочитанном в одной из автобиографий.

"Наличие одной цели может положить начало дружбе взрослых людей, когда как выгода — это её катализатор!"

После ухода гостя Ван Баолэ взялся за дело. На заработанные очки он покупал материалы, а из них переплавлял духовные лодки. Ежедневная выручка полностью уходила на расширение флота. Через пять дней у него уже было пятьдесят шесть духовных лодок. Ежедневный заработок после этого вырос до шестисот боевых очков. Сделав еще четыре лодки, он наконец остановился. С остановкой трат он начал получать по шестьсот боевых очков каждый день.

За две недели он накопил более восьми тысяч очков. Насколько он мог судить, ажиотаж вокруг лодок в лучшем случае продержится еще месяц, а потом начнется спад.

"Техники культивации посылать еще рано. Поштучно слать их в Федерацию бессмысленно. Когда накоплю побольше боевых очков, то отправлю сразу десять. Вот малыш Дуань Му удивится. Потом каждый дополнительный день, пока мне разрешат вести бизнес, можно будет считать подарком небес!"

Вместе с Се Хайяном он внимательно следил за новостями секты. От Ли И целый месяц не было вестей, как вдруг она оставила в групповом чате сообщение.

"Собратья даосы, я не знаю, сколько боевых очков вам удалось скопить, однако спешу сообщить, что я набрала две тысячи. Сегодня я собираюсь послать технику для продвижения культивации в Федерации!"

Сообщение Ли И переполошило всех участников программы. В чате посыпались текстовые и голосовые сообщения.

"Посылаешь технику культивации?"

"Как быстро! Ли И, как тебе удалось накопить целых две тысячи очков?"

"Невероятно! Я думал, первым будет Ван Баолэ, но его обошла Ли И!"

На главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов Ли И самодовольно улыбалась. Потратив две тысячи боевых очков и открыв перемещающую формацию, она отправила Технику безбрежных просторов в Федерацию!

Глава 512

Глава 512: Высокая культивация имеет свои преимущества

Активация перемещающей формации удивила не только практиков Федерации, но и Фэн Цюжань, которая следила за всем, что происходит в секте. Всё-таки это была первая отправка техники культивации одним из участников программы. Но больше всех это взволновало... Дуань Муцюэ!

Несмотря на то, что участники программы переместились на меч несколько месяцев назад, Меркурий всё еще хорошо охранялся. Ли Синвэнь по-прежнему нёс там стражу. Когда в Дао конгрегации безбрежных просторов Ли И открыла магическую формацию перемещающий портал на Меркурии ярко вспыхнул. Обычно портал, связующий Федерацию и Дао конгрегацию безбрежных просторов, не работал, поэтому при виде свечения Ли Синвэнь подобрался и сосредоточил всё внимание на формации.

Магическая формация Солнечной системы, антидуховные бомбы и остальные меры безопасности были приведены в боевую готовность. Первым поставили в известность Дуань Муцюэ. Даже находясь на Земле, он с помощью какого-то дхармического артефакта прислал на Меркурий свою иллюзорную копию.

Высшие эшелоны власти Федерации в напряжении ожидали, чем закончится этот сеанс перемещения. Свечение раскинулось на триста метров, а потом из его центра послышался громкий хлопок. На этот раз перемещение явно было не таким масштабным, как во время отправки сотни человек.

Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ прищурились. Они не стали сразу же открывать портал на своём конце, решив немного понаблюдать. Перемещающая формация работала в обе стороны, однако для открытия коридора требовалось разрешение обоих сторон. Без одобрения с Меркурия перемещение было невозможным. Быть может, существовала возможность сделать это и без их разрешения, но такой маневр явно обойдется конгрегации очень дорого.

— Не похоже на перемещение человека. Нам посылают нефритовую табличку!

Спустя какое-то время глаза Ли Синвэня блеснули. Похоже, он смутно видел, что находилось за светом формации... некий маленький предмет, который пока был лишь иллюзией. Дуань Муцюэ посоветовался со стариком, после чего оба скомандовали открыть портал. С их разрешения магическая формация вспыхнула еще ярче. Наконец в ней появились очертания нефритовой таблички. В следующий миг с рокотом магическая формация погасла. Над ней в воздухе осталась парить нефритовая табличка.

Ли Синвэнь сразу же поманил её рукой. Небольшая табличка из нефрита подплыла к нему и упала в раскрытую ладонь. Проверив её божественным сознанием, Ли Синвэнь рассмеялся.

— Это техника культивации! Её прислала Ли И, ученица четырех великих дао академий.

Ли Синвэнь слегка растерялся. Он ожидал, что первым технику пришлет Ван Баолэ. Пока старик размышлял об этом, Дуань Муцюэ с нетерпением посмотрел на нефритовую табличку. Хоть на Меркурии находилась всего лишь иллюзорная копия, она могла увидеть содержимое таблички. При виде вырезанной на нефрите надписи "Техника безбрежных просторов" Дуань Муцюэ задрал голову и расхохотался.

— Отличная работа, девочка!

На Земле уединение покинула его истинная сущность. Президент немедленно приказал объявить о случившемся на всю Федерацию. Сделав глубокий вдох, он отдал еще один приказ.

— Запускайте ранее подготовленный рейтинг. Теперь все будут знать о вкладе этих ребят в развитие Федерации!

Дуань Муцюэ привел в действие огромный механизм, которым был бюрократический аппарат страны. Во всех городах Солнечной системы медиа площадки опубликовали рейтинг. С такой широкой оглаской о нём узнали почти девяносто процентов граждан.

Рейтинг представлял собой список из ста имен, рассортированных по фамилии. Напротив каждого стояли нули. Пока люди изучали рейтинг, имена на нём внезапно затуманились, а потом на первой строчке появилось золотое имя Ли И. Вместо нуля напротив её имени появилась единица!

Это переполошило всю Федерацию. Дуань Муцюэ тоже был доволен произведенным эффектом. По его мнению, рейтинг символизировал беспристрастность, поскольку он честно отображал вклад каждого из участников программы. В то же время он станет для них отличным трамплином к успеху и известности.

Удивлены были не только граждане Федерации, Ван Баолэ на древнем мече из позеленевшей бронзы нахмурился. Он еще раз перечитал сообщение Ли И в групповом чате. Хоть он и не знал, что предпримет по этому поводу Федерация, догадаться было не трудно. Они наверняка раструбят имя Ли И по всей стране. Радоваться тут было нечему. Отправь технику культивации кто-то другой, он бы не почувствовал горечи. Однако он знал, что Ли И была обычной безмозглой курицей с большой грудью. Главной загадкой было то, как ей удалось получить две тысячи очков.

"Она специально пытается заграбастать всю славу себе?"

Ван Баолэ хмыкнул. Случившееся его расстроило, однако он не стал забивать себе этим голову. Он следовал стратегии с прицелом на долгосрочные результаты.

"Я, Ван Баолэ, человек принципов. Мне нет смысла переживать по этому поводу".

Ван Баолэ с тяжелым вздохом уже хотел отложить нефритовую табличку, но тут в групповом чате вновь появилась Ли И. Её новое сообщение было буквально пропитано высокомерием и явно преследовало цель задеть его.

"Собратья даосы, Дао конгрегация безбрежных просторов дает нам шанс начать всё с чистого лица. Я верю, что каждый из вас превзойдет самого себя и достигнет новых высот! В отличие от одного человека, который слишком высокого мнения о себе. Да, у него высокая культивация, но это не Федерация, а Дао конгрегация безбрежных просторов. Здесь работают другие правила. На помощь Федерации тут можно не рассчитывать!"

Остальные разговоры в чате тут же стихли. После месяца кажущегося бездействия Ли И опять решила атаковать Ван Баолэ.

Ван Баолэ так и не убрал нефритовую табличку. На слова Ли И он выгнул бровь, а потом в его глазах вспыхнула ярость. В эту же секунду он взмыл в воздух и полетел к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов.

Сначала он посетил Павильон заклинаний безбрежных просторов, где обменял три техники культивации за три тысячи боевых очков. После этого он полетел к перемещающей формации. Не прошло много времени, прежде чем со стороны портала вновь послышался гул. Новое открытие перемещающей формации привлекло внимание Дао конгрегации безбрежных просторов. Практик, ответственный за портал, удивленно разинул рот, когда увидел в руках Ван Баолэ три нефритовых табличек. Его удивление возросло, когда тот заплатил три тысячи очков за их перемещение.

Три тысячи боевых очков считались внушительной суммой даже по меркам практиков Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже Фэн Цюжань не ожидала такого, не говоря уже о Федерации.

Только портал на Меркурии погас, как он вновь вспыхнул ярким светом. Причем в этот раз её свечение было в несколько раз ярче. Только Ли Синвэнь немного расслабился, как гул формации вновь заставил его насторожиться. Иллюзорная копия Дуань Муцюэ совсем недавно рассеялась. Однако президент незамедлительно прислал на планету новую. Пока два эксперта наблюдали за порталом... исходящий от него гул постепенно нарастал. Очередное перемещение удивило Дуань Муцюэ.

— Может, в этот раз они присылают человека?

Оба тут же подобрались, насторожено глядя на портал. Но тут у Ли Синвэня расширились глаза.

— Это не человек... а нефритовая... нет, три нефритовых таблички!

— Три?!

Обрадованный Дуань Муцюэ тут же дал команду открыть портал на их стороне. Какое-то время спустя сияние формации погасло. Теперь над ней парило три нефритовых таблички. Дуань Муцюэ уже не терпелось изучить их содержимое. Хранящиеся в них техники взбудоражили его даже больше, чем та, что недавно прислала Ли И. Ли Синвэнь рядом с ним тоже проверил таблички. Его губы растянулись в улыбке.

— Три техники культивации. Все от Ван Баолэ. А он парень не промах!

Дуань Муцюэ на Земле радостно приказал объявить об этом всей стране. Вскоре граждане Федерации заметили изменения в рейтинге участников программы Сотня сынов. Раньше на первом месте находилась Ли И. С пьедестала её сместил Ван Баолэ. Напротив его золотого имени стояло число три. Это шокировало всю Федерацию.

Тем временем Ван Баолэ гордо зашагал прочь от стихшего перемещающего портала. На пути к Острову лазурного пламени он не удержался и зашел в духовный интернет, а точнее в групповой чат.

"Какое совпадение, а я уже собирался отправить назад три техники культивации. Всё-таки высокая культивация имеет свои преимущества".

Слова Ван Баолэ произвели такой же эффект, как и падение большого камня в стоялую воду. В чат буквально захлестнула лавина сообщений.

Глава 513

Глава 513: Вынужденная продажа

Взбаламутив групповой чат, Ван Баолэ с довольной улыбкой убрал нефритовую табличку. Убедившись, что рядом никого нет, он схватился за грудь в области сердца. Улыбку как ветром сдуло.

"Что это за чувство пустоты в груди? Шесть тысяч боевых очков, небеса!"

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Хотя он мог заработать шесть тысяч боевых очков, расставание с такой суммой всё равно далось ему очень тяжело.

"Ради Федерации и человечества я готов и не на такие жертвы!" — попытался утешить себя Ван Баолэ. Вскоре выяснилось, что утешение не сильно помогло. Летя в гордом одиночестве, он заскрежетал зубами.

"Всё ради моей мечты, ради президентства!"

Это немного уняло боль в груди. К этому времени он уже вернулся на Остров лазурного пламени. При взгляде на оставшиеся две тысячи боевых очков он опять с грустью вздохнул.

"К счастью, я подавил порыв и отправил только три техники культивации... Нужно опять начать копить боевые очки. Надеюсь, секта завтра не решит забрать мой бизнес..."

С двумя тысячами боевых очков Ван Баолэ немного нервничал. Остальные практики Федерации понятия не имели, что он сейчас чувствовал. В чате до сих пор творилось вакханалия. Ли И благоразумно молчала. Она слышала о прокатном бизнесе Ван Баолэ, но всё равно не могла поверить, что ему хватит очков отправить сразу три техники.

"С учетом стоимости перемещения... это шесть тысяч боевых очков! Откуда у толстяка взялось столько денег?!"

Ли И стиснул зубы. Через знакомых она выяснила, что Ван Баолэ действительно переслал через портал Дао конгрегации безбрежных просторов три нефритовых табличек. Эта новость выбила у неё почву из-под ног.

"Не верю, что ты превзойдешь меня и на древнем мече, чертов толстяк!"

Ли И в гневе надула щеки. Теперь она стала раздумывать, как раздобыть еще больше боевых очков. Путешествие в Дао конгрегацию безбрежных просторов должно было помочь ей превзойти Ван Баолэ.

Дни шли своим чередом. Через десять дней Ван Баолэ, время от времени тяжело вздыхая из-за потраченной недавно огромной суммы денег, накопил более восьми тысяч боевых очков. Только тогда он перестал вздыхать. Примерно в это время он почувствовал, как на горизонте сгущаются тучи. Последние несколько дней Остров лазурного пламени посещали люди, которые не брали лодки, а просто ходили и записывали всё на нефритовые таблички. Потом с ним связался Се Хайян.

— Баолэ, руководство секты приняло решение через несколько дней выкупить твоё дело. Начинай готовиться...

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Рано или поздно этот день должен был наступить. Как бы сильно ему не хотелось оставить бизнес у себя, он не мог пойти против решения секты. То, что предприятие с ежемесячной выручкой в двадцать тысяч боевых очков так долго никто не трогал, уже о многом говорило. Похоже, кто-то специально закрывал на происходящее глаза. К сожалению, такое счастье не могло длиться вечно.

Через два дня Юнь Пяоцзы тоже предупредил Ван Баолэ. Похоже, у него были не такие обширные связи, как у Се Хайяна. Толстяк узнал обо всем за несколько часов до принятия сектой окончательного решения и сразу же сообщил об этом Ван Баолэ. Тот был уже мысленно готов.

Чуть позже Ван Баолэ пришло сообщение от секты... Не предложение, а простое уведомление. Никто не собирался давать ему шанс оспорить решение или начать торговаться. Хочет он того или нет, но ему придется повиноваться.

Сообщение было коротким.

«С этого момента вводится запрет на передачу духовных лодок во временное пользование другим практикам. В обмен на чертеж духовной лодки секта выплатит двенадцать тысяч боевых очков!»

Перечитав текст еще раз, Ван Баолэ нахмурился. Размер предлагаемой сектой компенсации выглядел немного подозрительно. Согласно сделке с Се Хайяном, он был должен ему десять тысяч боевых очков. Если он всё правильно посчитал, то Юнь Пяоцзы следовало вернуть около двух тысяч очков. Так получилось, что вся компенсация уйдет на расчеты с инвесторами. Ван Баолэ сразу заподозрил в этом чей-то умысел.

Даже если дело и было в какой-то закулисной игре, в этой ситуации он практически ничего не терял. К тому же жадность могла привести к менее приятному исходу. Осознав всё это, он сразу почувствовал некое облегчение.

Ван Баолэ не стал тянуть время. Первым делом он закрыл пирс, а потом передал схему духовной лодки секте. На следующий день ему пришли двенадцать тысяч боевых очков. Он не стал ждать и сразу отправил десять тысяч Се Хайяну и две тысячи Юнь Пяоцзы. Как выяснилось последний получил немного больше того, что он вложил в бизнес. Из-за незначительной суммы в пару сотен боевых очков Ван Баолэ не стал спорить с Юнь Пяоцзы. Тот, похоже, это понял, поэтому сразу же с ним связался.

— Баолэ, насчет случившегося... эх, всё-таки ты не практик Дао конгрегации безбрежных просторов. Иначе компенсация была бы значительно больше. Очевидно, ты отдал все деньги мне и Се Хайяну, не оставив ничего себе.

В этот раз Юнь Пяоцзы был с ним предельно откровенным.

— Не имеет значения. Мы хорошие друзья. Я рад, что вы оба что-то с этого поимели, — со смехом признался Ван Баолэ.

Тут он не соврал. Боевые очки были не так важны, как отношения между людьми. Юнь Пяоцзы не был дураком, к тому же он почувствовал искренность в голосе Ван Баолэ. Облегченно выдохнув, он захотел как-то ему помочь.

— Брат Баолэ, — внезапно сказал он, — если хочешь продать духовные лодки, я могу найти человека, который тебе с этим поможет. Если спешки нет, то я бы предложил позволить мне обо всём позаботиться. Мы сможем продавать их по одной, постепенно поднимая цену. Если ты хочешь как можно быстрее от них избавиться, можно продать их всех за раз, но цена тогда будет не такой приятной...

Ван Баолэ ждал, когда он это предложит. У него на руках было около восьми тысяч очков, но его главным состоянием оставался флот духовных лодок. Строительство этих лодок обошлось примерно в двадцать тысяч боевых очков. Вряд ли их получится продать по себестоимости, но если ему удастся реализовать их хотя бы с тридцатипроцентной скидкой, у него появится более десяти тысяч боевых очков. Вот только сам Ван Баолэ не мог их продать. Для этого ему были нужны Се Хайян и Юнь Пяоцзы. Какое-то время они обговаривали условия. Под конец разговора Ван Баолэ решил задать невинный вопрос.

— Ах да, Юнь Пяоцзы, какой статус в секте у Се Хайяна?

— Хм, он принадлежит к группе старейшины Фэн. Его культивация оставляет желать лучшего, но он парень со связями. Среди учеников Дао конгрегации безбрежных просторов он довольно известная личность. В основном он занимается куплей и продажей разных вещей. Не знаю подробностей, но гуляют слухи, что он как-то связан с какой-то важной шишкой секты. Некоторые говорят, что этот кто-то почтенный Чи Линь.

При других обстоятельствах Юнь Пяоцзы не стал бы так откровенничать и ограничился общеизвестной информацией. Всё-таки дело касалось внутренней политики Дао конгрегации безбрежных просторов. За время знакомства с Ван Баолэ он не только неплохо заработал, но и остался ему должен. Вот почему он рассказал всё, что знал. Напоследок Юнь Пяоцзы поведал ему о некоторых членах секты и их покровителях, после чего попрощался.

Ван Баолэ сел в позу лотоса и закрыл глаза. С его губ сорвался тяжелый вздох. Ранее ему на счет каждый день поступали сотни боевых очков, что позволяло вообще не считать деньги. Однако теперь ему придется вновь вспомнить о бережливом обращении с боевыми очками. Всё это время он пытался придумать новый способ их заработка. За следующие несколько дней это чувство только усилилось. Ван Баолэ находился не в том настроении, чтобы заниматься культивацией. Разглядывая каменную плиту у себя в пещере, он наконец принял решение.

"Это не годиться. Единственный способ честно заработать боевые очки — отправиться на поиски именных пластин на клинке меча. Их никто не сможет у меня забрать!"

С этой мыслью Ван Баолэ взял задание и покинул Остров лазурного пламени. Чтобы добраться до клинка ему предстояло пересечь огромное море магмы рукояти меча! Путешествие могло занять много времени, поэтому Ван Баолэ как следует подготовился.

В полете у него внезапно завибрировала нефритовая табличка, где хранились боевые очки. Удивленный Ван Баолэ достал её и обнаружил, что кто-то перевел ему пятьсот боевых очков.

"От кого это?"

Немного подумав, он понял, что очки наверняка прислал Се Хайян. Это было неожиданно, поэтому он решил всё выяснить и связался с ним с помощью нефритовой таблички для связи.

— Брат, ты всё получил? — раздался голос Се Хайяна. — Я только что провернул одну сделку. Это твоя доля. Что до подробностей сделки... скоро ты сам обо всём узнаешь.

Глава 514

Глава 514: Зачем мне тебя убивать?

Этот разговор оставил больше вопросов, чем дал ответов. Се Хайян ни с того ни с сего прислал ему боевые очки со словами, что он скоро всё узнает.

"Похоже на что-то серьезное".

Ван Баолэ инстинктивно осмотрелся. Море пламени и багряное небо над головой выглядели как обычно. Однако он всё равно насторожился. Дальше он полетел, периодически сверяясь с указаниями из нефритовой таблички с заданием.

Пик начальной ступени Создания Ядра позволял Ван Баолэ развивать умопомрачительную скорость. Благодаря Трансформации бессмертного грома в полёте всё выглядело так, будто он стоял на искрящейся молнии. С такой скоростью он мог быстро покрывать огромные расстояния. Если верить нефритовой табличке, то путешествие от Острова лазурного пламени до клинка внутри солнца занимало около трёх лет. Всё-таки древний меч из позеленевшей бронзы был поистине гигантским. Даже регион, упрощенно называемый "рукоятью", был значительно больше Земли. Поэтому самостоятельное путешествие представлялось довольно проблематичным. Ему придется использовать перемещение, чтобы сократить время пути. На некоторых островах для этих целей специально были построены порталы. В данный момент Ван Баолэ как раз направлялся к одному из десятка таких островов под названием Пыльный остров.

— Перемещение стоит сотню боевых очков... в описании миссии значится, что мне нужно будет сделать пять прыжков... а это значит, пятьсот боевых очков. Возвращение обойдется еще в пятьсот. Что за надувательство? — пробормотал себе под нос Ван Баолэ. Проверив координаты еще раз, он прибавил ходу.

Прошло две недели. До первого перемещающего портала на Пыльном острове оставалось еще три дня пути. От скуки Ван Баолэ периодически доставал снэки, чтобы хоть как-то скрасить монотонность путешествия. Сейчас он медленно жевал кусочек. Хоть древний меч из позеленевшей бронзы был настоящим раем для культивации с большим количеством духовной энергии, здесь не продавались снэки.

Новую пачку Ван Баолэ каждый раз открывал с тяжелым сердце. Запасы снэков быстро подходили к концу, поэтому, когда его посещало желание поесть чего-нибудь вкусного, он клал в рот один кусочек. Вкус напоминал ему о далеком доме.

"Я не обжора, просто пытаюсь заглушить тоску по дому".

Осознав истинные чувства, Ван Баолэ коснулся живота. С его губ сорвался тяжелый вздох. Он был достоин жалости.

— Я заедаю не голод, а одиночество... — Ван Баолэ озвучил себе под нос недавнюю мысль и положил в рот еще один кусочек вяленого мяса. Пока он медленно посасывал его, впереди показался маленький безымянный остров.

Там не было ни души. Остров казался необитаемым. По концентрации духовной энергии он тоже никак не выделялся. За последний месяц Ван Баолэ видел множество похожих островов. Большинство выбранных Дао конгрегацией безбрежных просторов островов хорошо подходили для занятий культивацией. Менее полезные острова обычно забрасывались.

Тем не менее Ван Баолэ всё равно держался настороже. Он не собирался пролетать прямо над островом. Вместо этого он хотел просто облететь его. Стоило ему подлететь достаточно близко, как с острова ударила мощная аура магической формации. Вместе с этим она ярко вспыхнула. Сияние сплелось в две огромные руки, которые потянулись к Ван Баолэ. В эту же секунду с острова послышался чей-то безумный хохот.

— Ван Баолэ, удивлен? Старик Лян давно тебя здесь поджидает!

Говорившим оказался Лян Лун, второй наравне с Ван Баолэ правитель Острова лазурного пламени. Будучи учеником Ме Лецзы, он был человеком гордым. После встречи в Павильоне небесных вопросов Ван Баолэ трижды нанес ему оскорбление. С его характером он не мог оставить виновника безнаказанным. Однако он знал о непредсказуемости Ван Баолэ, поэтому прождал столько времени. Для атаки он даже возвел здесь магическую формацию.

И сейчас его буквально переполняли свирепость и предвкушение. Что бы ни сделал Ван Баолэ, ему не удастся сбежать из-под действия такой мощной магической формации.

— На колени! — громко приказал Лян Лун, выполнив серию магических пассов. Если судить по усилению света, магическая формация заработала еще быстрее.

В результате к Ван Баолэ помчался ураган невероятной энергии, готовый в любую секунду его окутать. Тут глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Не будь он готов к неожиданностям, то нападение действительно застало бы его врасплох. Однако в пути он ни на секунду не ослаблял бдительности. При виде тянущихся рук Ван Баолэ фыркнул. По взмаху кисти из бездонной сумки вылетели три разноцветных луча.

Красный, зеленый и пурпурный!

Сразу после их появления округу сотряс рокот. От этих лучей света исходило могучее давление. В нём ощущалась убийственная сила, словно с небес сошли боги. Лучи света, подобно разряду молнии, ударили в огромные руки, созданные магической формацией.

За всем этим было трудно уследить невооруженным глазом. В момент контакта двух атак на всю округу прогремел оглушительный взрыв. Настолько громкий, что на острове началось землетрясение, а в море лавы поднялся шторм. Руки магической формации не смогли выдержать такую нагрузку. Они распались на части. Но три луча света, пройдя сквозь них, продолжили полёт к заброшенному острову. Казалось, они могли уничтожить всё на своем пути. Лян Лун был настолько ошеломлен, что у него язык примерз к нёбу. Лучи света приближались к нему с пугающей скоростью. Казалось, они могли пробить любые барьеры.

"Что это за дхармическое сокровище?!"

Шестое чувство Лян Луна забило тревогу. В его голове все мысли перепутались, да и времени размышлять уже не осталось. Не имея возможности уклониться, он с криком сорвал с шеи нефритовый кулон. Перед ним тут же возник огромный черепаший панцирь.

— Опять эта штука? Думаешь, я и в этот раз ничего не смогу с ней сделать? Во время прошлой схватки присутствовало слишком много свидетелей, поэтому я решил просто поймать тебя в ловушку.

Ван Баолэ нахмурился. Он действительно говорил правду. На самом деле он не мог уничтожить черепаший панцирь, но ему было по силам порвать связь между Лян Луном и артефактом. Однако делать это на Острове лазурного пламени было бессмысленно. Ме Лецзы очень разозлится, если узнает о гибели своего ученика. Но теперь ситуация изменилась. Ван Баолэ нахмурился. После еще нескольких магических пассов три луча света погасли. Оказалось, что в них летели три разноцветных меча! Это был тот самый трехцветный летающий меч, который Ван Баолэ снял с тела практика из внеземной цивилизации.

Магические пассы высвободили истинную силу оружия. Теперь их аура стала даже более пугающей. Мечи оказались настолько быстры, что они в мгновение ока обрушились на черепаший панцирь. Крепчайший панцирь покрылся трещинами. Крик Лян Луна оборвался спустя всего пару вдохов. Тем не менее даже после такой впечатляющей атаки защитный артефакт всё равно начал восстанавливаться.

Нахмурившись, Ван Баолэ сблизился с противником. Он поднял руку. В этот момент зеленый лотос внутри него задрожал. Ядро молний, сердца и тьмы ожили и сосредоточили свою силу в правой руке. От Ван Баолэ повеяло неописуемой мощью. Рядом с врагом он замахнулся и ударил Сверхновой, всколыхнув небо и землю. В момент удара техника породила маленькую черную дыру, которая соприкоснулась с черепашьим панцирем Лян Луна. Атак трехцветного летающего меча и Сверхновой породило нечто вроде разбалансирующих колебаний. Если бы Лян Лун обладал более высокой культивацией, то он устоял под таким натиском. Он не смог сохранить контроль над черепашьим панцирем и выдержать мощь загадочных колебаний. Как только духовная энергия перестала поступать в панцирь, тот отлетел назад... прямо в Лян Луна!

Поднялся ураганный ветер. Изо рта Лян Луна брызнула кровь, когда его отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Судя по ошалевшему взгляду, он не ожидал, что его противник окажется настолько сильным.

— Ван Баолэ, только попробуй убить меня. На моей жизненной силе оставлена метка. Моя смерть может привлечь находящиеся неподалеку сущности. К тому же мой наставник сразу же почувствует мою гибель. Ему будет показано, что здесь произошел, а значит, убийце не избежать наказания! — нервно пролепетал пятящийся Лян Лун.

— Убить тебя? С чего мне убивать тебя?

Ван Баолэ со зловещей улыбкой достал из сумки веревку. У Лян Луна в страхе забегали глаза. Его посетило дурное предчувствие.

— Чего... чего это ты удумал?

Глава 515

Глава 515: Пусть наше сотрудничество будет плодотворным

— Что я удумал? Скоро узнаешь, — покашляв, пообещал Ван Баолэ. Медленно приближаясь к Лян Луну, он продолжал зловеще улыбаться.

— Т-ты... не подходи!

Лян Лун задрожал, как будто из жаркого пекла перенесся куда-то на заснеженные пустоши. От этого безумного толстяка надо было бежать. Бежать как можно дальше. Теперь он уже сожалел о том, что спровоцировал его. Ван Баолэ с кривой ухмылкой достал из бездонной сумки веревку, словно задумал что-то очень гнусное. К сожалению, Лян Лун слишком поздно спохватился. Когда он попытался сбежать, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах бросил веревку вперед.

— Свяжи его!

Веревка вспыхнула красным светом. Извиваясь в полете, словно змея, она почему-то полетела не в сторону Лян Луна. Похоже, она инстинктивно хотела взмыть в небо и переждать опасность в безопасном месте.

Лян Лун не заметил в поведении веревки ничего странного, но Ван Баолэ был хорошо знаком с её повадками. Он гневно посмотрел на веревку, словно собирался отчитать её. Лян Лун тем временем в страхе пытался удрать от змееподобной веревки, а потом и вовсе бежать с острова.

Останься он стоять на месте, то веревка могла бы и не напасть. Но при виде бегущей добычи... будь у неё глаза, сейчас они бы загорелись. Сменив направление, она рванула вперед с такой скоростью, что даже Ван Баолэ удивленно выгнул бровь.

— Не приближайся! — во всё горло закричал Лян Лун.

Его сердце бешено колотилось в груди. Попытки вырваться ни к чему не привели. Веревка ловко обернулась вокруг него несколько раз, а потом крепко связала руки и ноги... Его тут же накрыла запечатывающая сила веревки, отрезав доступ к духовной энергии и запечатав культивацию. В мгновение ока Лян Лун превратился из практика в простого смертного. Потеряв равновесие, он с глухим стуком упал на землю. В страхе он хотел позвать на помощь, но тут конец коварной веревки проник ему в рот.

— М-м-м...

У Лян Луна округлились глаза. На лбу выступил пот. Он не мог выпутаться, а с веревкой в виде импровизированного кляпа мог только мычать. Еще никогда он не чувствовал себя настолько беспомощным. Его начала бить крупная дрожь, когда к нему подошел Ван Баолэ и зловеще ему улыбнулся. Лян Лун в панике попытался отползти от Ван Баолэ подальше, вот только всё это было бессмысленно.

Ван Баолэ схватил его за волосы и бросил на землю перед собой. На его губах всё еще играла недобрая улыбка.

— Лян, мой дорогой, скажи папочке, откуда ты узнал, где именно я буду пролетать. Кто тебя надоумил устроить засаду именно здесь? — дружелюбно спросил Ван Баолэ и погладил дрожащую жертву по голове.

У Лян Луна расширились зрачки. Такая перемена в настроении сбила его с толку. К тому же он явно не знал о привычке Ван Баолэ представляться всем противникам «папочкой». Однако он не собирался ничего говорить. Уязвленность тут же сменилась в его глазах на страх, а потом на гнев.

— Не хочешь говорить? Шалунишка.

Ван Баолэ покачал головой. Сложив пальцы в магический пасс, он указал на веревку. Та засияла и начала еще сильнее стягивать Лян Луна. От изумления у него округлились глаза. Он опять начал вырываться, но всё было без толку. Вот только это было еще не всё. Другой конец веревки медленно пополз по халату к его штанам. Сообразив, к чему всё идет, Лян Лун попытался закричать, но вышло только невнятное мычание.

— М-м-м!

— Всё еще не хочешь говорить, хм?

Ван Баолэ со вздохом поднял руки, собираясь выполнить еще один магический пасс. Из глаз Лян Луна чуть не брызнули слёзы. Дело не в том, что он не хотел говорить. У него во рту был кляп!

— О, хочешь что-то сказать? У тебя всего одна попытка. Тщательно всё обдумай. Твой ответ не должен превышать десяти слов!

Ван Баолэ ударил Лян Луна по лицу и вытащил у него изо рта веревку. В этот же миг тот выпалил:

— Сведения дал мне Се Хайян. Они стоили тысячу боевых очков!

Десять слов. Ни больше, ни меньше. Это ясно показывало, насколько теперь Лян Лун боялся Ван Баолэ. Ответ пленника заставил Ван Баолэ нахмуриться. Легкий взмах руки, и веревка вновь заткнула рот Лян Луну. Тот пытался сцепить зубы, но в итоге у него во рту вновь оказался импровизированный кляп.

— Расслабься. Я не стану тебя убивать. Посмотри, какой отличный остров. Настоящий рай на земле. Я оставлю тебя здесь культивировать.

Ван Баолэ едва заметно улыбнулся. Выпрямившись, он без предупреждения ударил Лян Луна в пах. Связанный практик сжался в позу эмбриона. У него покраснели глаза. Из горла рвался дикий вопль, но из-за кляпа получилось нечто нечленораздельное.

— Запомни. Впредь не провоцируй меня, — с улыбкой напомнил Ван Баолэ.

Лян Лун вздрогнул, как будто ему улыбнулся не безобидный на вид толстяк, а настоящий демон. Сегодня он окончательно убедился, что имел дело с безумцем. Ван Баолэ не стал рыться в бездонной сумке Лян Луна или красть его боевые очки. Если жертву не убить, то грабеж не будет иметь смысла, пока он находится на древнем мече из позеленевшей бронзы. С другой стороны, лишить человека жизни было несложно, но это могло навлечь кучу неприятностей.

"Еще не время..." — подумал Ван Баолэ с холодным блеском в глазах.

Оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух. Веревка осталась с Лян Луном, поскольку его наказание только началось. К счастью, благодаря связи с артефактом Ван Баолэ мог духовным сознанием отозвать её в любой момент. Он не боялся её потерять. Вдобавок их связь не имела ограничения в расстоянии.

Заметив уход Ван Баолэ, Лян Лун наконец не выдержал и потерял сознание от боли и морального истощения. Даже в отключке его тело время от времени вздрагивало.

Для Ван Баолэ нападение Лян Луна стало короткой остановкой в пути, пусть и довольно неожиданной. Вновь полетев к Пыльному острову, он взглянул на свои боевые очки, а потом связался с Се Хайяном с помощью нефритовой таблички.

— Брат Хайян, смотрю, у тебя дела идут просто замечательно.

Се Хайян, немного смутившись, хотел объяснить ситуацию.

— Брат Баолэ, я всего лишь бизнесмен. Насчет случившегося...

— Можешь ничего не говорить. Брат Хайян, запомни... если появится что-то столь же неопасное и потенциально выгодное для нас обоих, не стесняйся посылать их ко мне! Мне никогда не помешают боевые очки!

Се Хайян не ожидал услышать что угодно, но только не это. Внезапно он рассмеялся. Чуть успокоившись, он уже серьезно сказал:

— Баолэ, пусть наше сотрудничество будет плодотворным.

— Взаимно!

Ван Баолэ с улыбкой отключился. Вскоре его улыбка погасла. Путешествие до Пыльного острова продолжалось. Через несколько дней он наконец добрался до места. Он был практиком стадии Создания Ядра, не стесненный в боевых очках, поэтому перемещение прошло без каких-либо накладок. За следующие две недели он совершил пять прыжков. Ван Баолэ пересел море пламени и добрался до основной части меча.

Несмотря на спокойствие магмового моря, температуры здесь была намного выше, чем на архипелаге. Под воздействием высокой температуры воздух искажало марево. Впереди находился защитный барьер, сотканный из пламени!

Снаружи барьера было относительно спокойно. По другую сторону барьера из бушующего моря огня били струи раскалённой магмы, с гор осыпались камни, всюду лежали руины строений. Судя по царившему хаосу, там произошел какой-то ужасный катаклизм.

За барьером лежал клинок меча. В некотором смысле после переход через барьер человек оказывался внутри солнца! Несколько минут Ван Баолэ простоял у барьера в полной тишине. Наконец он поднял голову и решительно ступил в стену огня!

Глава 516

Глава 516: Крик о помощи

В сравнении с терпимым климатом рукояти меча, на клинке, погруженном в солнце, дела обстояли намного хуже. Несмотря на присутствие защитного барьера, море пламени здесь было не багряного, а черного цвета. Огненное море было намного горячее, чем на рукояти меча. Ван Баолэ раскинул духовное сознание и тут же судорожно вздохнул. Насколько он мог судить... без духовной лодки ему не выжить в этом море и пяти минут.

"Жуть какая!" — подумал Ван Баолэ. Он прекрасно знал о стойкости своего физического тела, но даже этого было недостаточно.

Это стало не единственным сюрпризом. Море пламени находилось не только у него под ногами. Над головой тоже полыхало море пламени! Правда не столь впечатляющее как то, что находилось внизу. Однако массивные потоки жидкого огня, смешивающиеся в небе в нечто неописуемо красивое, заставили Ван Баолэ прищуриться. Куда ни посмотри, в жутком мареве танцевали языки пламени. Словно на клинке находилась настоящая преисподняя.

Повсюду были разбросаны полуразрушенные строения. Земля была усыпана каменной крошкой и обломками. Когда Ван Баолэ переступил через барьер, он увидел вдалеке маленькую гору разрушенных павильонов. Эта гора медленно плыла по морю магмы, пока с грохотом не столкнулась с огромным куском статуи. В результате столкновения в море пламени поднялись высокие волны. В небо взметнулись волны небывалой энергии. Ван Баолэ стоял достаточно далеко, но ему в лицо всё равно ударила волна настолько мощного жара, что ему в нос ударил запах жженых волос.

В панике он отлетел подальше. Какое-то время он стоял у самой границы барьера, чтобы привыкнуть к изменившемуся климату. Попутно он осматривал окрестности. Со временем он заметил не только разрушенные павильоны, но и огромное количество расколотых гор и скал. Даже тела погибших! У большинства отсутствовали части тела. Среди них были как практики, так и существа, которых он видел еще в Деревне истинного дыхания... члены Бесконечного клана.

Он не стал обыскивать их. Даже с такого расстояния было понятно, что с них давно забрали всё ценное. Их явно обыскали задолго до него. Очевидно, за годы здесь побывало немало учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Через барьер отваживались пройти только люди с высокой культивацией. К тому же редко кто приходил сюда в одиночестве, а не в составе группы.

Ван Баолэ изучал окрестности два часа. Когда тело привыкло к экстремальной температуре, он осторожно двинулся вперед, ни на секунду не ослабляя бдительности. Он избегал рек магмы. Ему приходилось следить за изменчивым окружением во время продвижения вглубь клинка древнего меча.

За восемь часов Ван Баолэ ушел не очень далеко. Его основной задачей был поиск чего-то ценного. До сих пор ему не повстречалось ничего, с чем бы он не смог справиться. За эти несколько часов он заметил, что в море магмы внизу было усеяно островами, разрушенными павильонами, разбитыми статуями и расколотыми горами. Словно всё было уничтожено в ходе страшной катастрофы. В море пламени осталось много следов прошедшего сражения. Оно давным-давно закончилось, однако от не рассеявшихся аур у него всё равно сердце каждый раз уходило в пятки.

В некоторых местах не было ни рек магмы, ни намеков на опасность. Ван Баолэ заметил там черные линии, похожие на разрывы пространства. Вокруг них кружили мощные порывы раскалённого воздуха. Создаваемый в результате бури выглядели крайне пугающе. Если человек замешкается и не успеет вовремя отскочить, такой ураган мог нанести серьезные увечья. Ван Баолэ постепенно убеждался в опасности этого места.

В ходе путешествия по незнакомому региону он повстречал горы в небе. Они парили в воздухе, правда их форма лишь отдаленно напоминала горы. Некоторые висели верхушками вниз. Одни как будто веками полировала вода, вторые были усыпаны кратерами, словно их обстреляли заклинаниями, а на третьих так и вовсе остались следы человеческого присутствия в виде дворцов и пагод. Строения на удивление хорошо сохранились. Однако Ван Баолэ не стал подходить к ним. Даже с большого расстояния отчетливо ощущалась причина, почему эти горы так хорошо сохранились. Дело было в сдерживающих заклятиях. От их мощи у Ван Баолэ бешено застучало сердце.

Ради эксперимента он бросил в одну из самых непримечательных гор камушек, чтобы проверить силу сдерживающего заклятия. В момент контакта камня с заклятием тот обратился в пыль. Ван Баолэ стало не по себе. Теперь понятно, почему именные пластины стоили столько боевых очков. Из-под таких сдерживающих заклятий достать их будет очень трудно. В основном всё сводилось к удаче.

Увиденное было не самым ужасающим аспектом клинка древнего меча. Несколько часов Ван Баолэ оставался на месте. Внезапно он увидел нечто, потрясшее его до глубины души. Ему точно не показалось. В море расплавленной магмы внезапно возникла некая загадочная сила. Участок радиусом в полкилометра покрылся зыбью. В следующий миг произошла трансформация. Теперь на этом месте появился маленький остров. Хотя он больше напоминал огромный кусок скалы.

Это произошло вопреки физическим и магическим законом, предсказать нечто столь масштабное было невозможно. В ходе наблюдения Ван Баолэ пришел к двум вывода. Местный ландшафт постоянно изменялся. Время от времени происходили трансформации, которые больше напоминали мгновенное перемещение. Также он заметил еще кое-что. Суша из-за этого периодически разрушалась и погружалась в море пламени. Магма в любой момент могла начать извергаться, словно это было не море, а настоящий вулкан. В ходе этих извержений на поверхность могли подняться утопленные ранее руины. Одновременно с этим пространство в округе испещряло множество пространственных разрывов. Иногда вокруг них образовывались бури. В этой части древнего меча за каждым углом могла поджидать опасность.

Ван Баолэ глядел в оба, продолжая при этом звать Лапулю. Его призывы оставались без ответа. Он даже начал подумывать о том, чтобы вернуться, собрать людей и продолжить исследование этого региона вместе с командой практиков.

Когда он уже собрался пуститься в обратный путь, как вдруг в море пламени без предупреждения началось извержение. В воздух взметнулся поток раскалённой магмы. Ван Баолэ ушел в сторону. Он хотел обойти место извержения, но вместо этого с блеском в глазах крутанулся на месте и ударил ногой по широкой дуге!

Послышался громкий хруст. Ван Баолэ увидел гуманоида, покрытого языками пламени. Удар ноги отбросил его на тридцать метров.

"Что это за тварь?"

Ван Баолэ прищурился. В удар он вложил всю свою силу. Несмотря на это, ему удалось только отбросить существо назад. Огненное создание открыло пасть, явив ряд острых зубов. С безумным и свирепым огоньком в глазах существо бросилось на Ван Баолэ. Исходящие от него волны жара накрыли его словно ураган.

Брови Ван Баолэ сдвинулись к переносице. Он понятия не имел, что за существо на него напало, но одно было точно: задерживаться здесь не стоило. Несколькими магическими пассами он вызывал трехцветный летающий меч. Он пробил загадочное существо насквозь, отчего его разорвало на куски. Не было ни крови, ни кусков плоти. Во все стороны разлетелись только раскаленные угли.

Ван Баолэ не стал терять время. Он шел обратно, стараясь не отклоняться от первоначального маршрута. За следующие несколько часов на него еще дважды напали огненные существа. Наконец впереди показался огненный барьер, а с ним спокойный и безопасный мир по рукояти.

Когда он уже хотел увеличить скорость, по его лицу что-то промелькнуло. Он достал нефритовую табличку из бездонного браслета. Та сильно вибрировала. С её помощью участники программы могли подключаться к местному духовному интернету. Один из представителей сената в данный момент звал на помощь в групповом чате.

"На клинке кто-то есть? Я застрял. Пожалуйста, помогите!"

Все земляне понимали, что в Дао конгрегации безбрежных просторов им следовало стоять друг за друга горой. Враждебность секты в каком-то смысле сплотила их. Вот почему Ван Баолэ тут же остановился.

У духовного интернета в нефритовой табличке имелся определенный радиус действия. В теории люди в одном регионе могли спокойно общаться друг с другом. Но в другой части меча человек мог разговаривать только с теми, кто находился в этом же регионе.

В данный момент в групповом чате никого не было за исключением попавшего в передрягу практика. Он раз за разом в отчаянии звал на помощь.

Глава 517

Глава 517: Странное место

"Ему нужна помощь?"

Ван Баолэ остановился и внимательно посмотрел на нефритовую табличку. В чате раз за разом звучали просьбы о помощи. Он буквально чувствовал отчаяние этого человека и неуемное желание выжить во что бы то ни стало. Участник программы в слезах молил ему помочь, обещал за своё спасение всё, что у него было, но никто не отвечал ему из-за ограничения в дальности работы духовного интернета. Единственным практиком Федерации неподалеку был Ван Баолэ.

— Парня зовут Фан Му... — пробормотал Ван Баолэ.

У него в голове появился образ молодого человека. Он мало что о нём знал. Обычно при встрече они ограничивались приветственным кивком. Во время подготовки в рамках программы Сотня сынов в военном лагере Фан Му присоединился к ученикам, которые устроили ему засаду. После перевода на Марс их пути больше не пересекались. Они начали немного общаться уже на древнем мече из позеленевшей бронзы. Ван Баолэ запомнил, что Фан Му был сторонником Ли И.

Тем не менее в первую очередь они являлись практиками с Земли. Они были обязаны помогать друг другу. На рукояти меча Ван Баолэ без колебаний протянул бы товарищу руку помощи, но сейчас он находился на клинке. Призыв о помощи выглядел немного подозрительно.

"Культивация Фан Му находится только на стадии Возведения Основания. Как его вообще сюда занесло?" — с подозрением подумал Ван Баолэ.

Он провел на клинке достаточно долго, чтобы знать, насколько здесь было опасно. Немного подумав, он не стал бросаться товарищу на выручку. Вместо этого он ответил в чат.

— Фан Му? Почему ты здесь?

Фан Му находился в отчаянии. Он не ожидал, что на его просьбы кто-то откликнется. Услышав чей-то голос, он радостно закричал в чат.

— Баолэ? Спаси меня. Помоги. Хозяин Острова прилива заставил меня вместе с пятью собратьями даосами обыскивать руины. Там мы наткнулись на сдерживающее заклятии. Владыка острова предал нас. Остальные погибли, а этот урод сбежал с именной пластиной ученика внутренней секты.

Ван Баолэ хмуро посмотрел на нефритовую табличку в руках. История Фан Му звучала вполне правдоподобно, но его всё равно терзали сомнения.

"Происходит что-то очень странное..." — заподозрил Ван Баолэ.

Он не стал озвучивать свои подозрения в групповом чате. Вместо этого он попросил Фан Му прислать координаты. Оказалось, что бедолага находился не так уж и далеко... менее чем в пяти километрах от его текущей позиции. Это лишь усилило подозрение Ван Баолэ. Если бы их разделяло большое расстояние, это выглядело бы менее подозрительно, но Фан Му оказался недалеко, да и еще рядом с границей...

"Может, это просто совпадение... хотя больше похоже на то, будто кто-то хочет заманить меня туда".

Ван Баолэ сорвался с места. Он полетел не на выручку Фан Му, а в сторону защитного барьера с явным намерением вернуться на рукоять. Что до спасательной операции... нахождение Фан Му на клинке само по себе вызывало много вопросов. Несмотря на убедительную историю, Ван Баолэ как никто другой понимал ценность осторожности в незнакомой среде. Он не был святым. Он не собирался рисковать жизнью ради спасения человека, которого едва знал.

Это было жестоко, но Ван Баолэ не стал отвечать на просьбу о помощи. Угодивший в переплет практик стал кричать еще громче. Спустя какое-то время Ван Баолэ хмуро огляделся. Кажется, он заблудился! Он точно видел впереди огненный барьер, но сейчас тот куда-то исчез. Это сразу же подстегнуло его паранойю. Обыскав окрестности, он остановился и посмотрел на непонятно откуда взявшийся туман. Потом он достал нефритовую табличку и еще раз сверился с координатами Фан Му.

— А вот это уже интересно! — пробормотал он.

Сам того не заметив, он оказался заметно ближе к попавшему в ловушку практику. До него оставалось меньше километра. Лицо Ван Баолэ потемнело. Повернувшись в сторону места, где предположительно находился Фан Му, он фыркнул и сорвался с места. С его скоростью километр был совсем небольшой дистанцией.

Он добрался до возвышенности. Даже море пламени не затопило это место. Повсюду виднелись трещины. Ранее этот участок земли мог и не находиться так высоко над уровнем моря. Под влиянием загадочных трансформаций клинка было рождено это странное место.

На клинке такие острова встречались довольно часто. Ван Баолэ видел немало таких, поэтому это его не обеспокоило. Его насторожило кое-что другое. Золотой жук длиной в триста метров.

Небольшая часть существа была закопана в землю. Та часть, что находилась на поверхности, за долгое время изрядно разложилась. Панцирь жука потрескался, к тому же на нём имелось отверстие шириной двенадцать-пятнадцать метров. Через него были видны внутренности. Внутри находилась не плоть, а нечто, очень похожее на капсулу.

Ван Баолэ уже сталкивался с морскими пожирателями. У него самого был один такой. Он знал о существовании всевозможных странных и диковинных летающих дхармических артефактов, созданных разными цивилизациями вселенной. Ни один из них не был похож на летающие корабли Федерации. Некоторые использовали морских пожирателей, другие не менее странных существ вроде этого жука. Хоть он видел существо впервые, с первого взгляда становилось очевидно, что это был органический космический корабль!

Даже после таких страшных повреждений и смерти от него всё еще исходила пугающая аура. Ван Баолэ чувствовал, что сила ауры ничуть не уступала эманациям практика стадии Зарождения Души. Рядом с жуком лежал... усохший труп в халате практика Дао конгрегации безбрежных просторов. С некоторым трудом, но ему всё же удалось узнать в нём одного из членов программы Сотня сынов.

Сильный запах разложения подсказывал, что бедолага погиб почти месяц назад. На лице застыла предсмертная маска ужаса и страшной агонии. Ван Баолэ допускал и такой исход этой истории. Он явно находился нужном месте и сейчас смотрел на тело Фан Му, но в групповом чате продолжали звучать просьбы о помощи от усопшего.

Гримаса агонии намекала на использование на нём техники Поиск души. Либо неизвестный выбил из него всю информацию под пытками.

"Это ловушка специально для меня. Или для всех участников программы?"

Ван Баолэ не стал приближаться. Только он собрался уйти, как его щек коснулся порыв леденящего ветра, хоть вокруг стояла адская жара. Мир вокруг погрузился в тишину. Небо резко потемнело, а по земле пополз туман. Со всех сторон под аккомпанемент тихого свиста ветра раздался то ли плач, то ли смех. Потом он услышал чьё-то невнятное бормотание.

— Мама, мама, я есть хочу.

— Мам, я больше не могу грызть твои пальцы. Хочу есть. Дай мне что-то поесть...

— Не бей. Не убивай. Не срезай мою кожу. Мама, мне так больно...

От этих детских голосов мороз пробегал по коже и волосы вставали на затылке. С появлением загадочных голосов Ван Баолэ встрепенулся. Откуда ни возьмись появилось несколько детей. Они держались за руки, заключив его в кольцо. Один из них бегал вокруг него, пока не остановился рядом и не улыбнулся ему. Ван Баолэ повернул голову и посмотрел в другую сторону. Там никого не было, но стоило ему сфокусировать взгляд на пустоте, как там появилась женщина в белом халате. Длинные спутанные волосы заслоняли её лицо. Рядом с ней стояло семь мальчиков. Каждый из них зловеще улыбался и внимательно смотрел на Ван Баолэ.

Зрачки Ван Баолэ сузились. В этот момент женщина в белом подняла голову, явив лицо. У неё не было ни глаз, ни носа, только гигантская пасть. Вместе с детьми она двинулась к Ван Баолэ!

Глава 518

Глава 518: Пойте

Окажись на месте Ван Баолэ кто-то другой, кого могли испугать призраки, этот человек сейчас дрожал бы как осиновый лист. Скорее всего, он бы просто закричал и в панике побежал куда глаза глядят. Но ни женщина в белом халате, ни семеро детей и представить не могли, что им попадется кое-кто не менее сверхъестественный. Сначала опустилась наводящая ужас тишина. Потом призрак женщины бросилась на Ван Баолэ. Его терпение лопнуло, и он без колебаний размашисто ударил правой ногой. Удар пришелся прямо в призрака. Нога прошла сквозь призрачную форму и поразила саму её суть. Женщина с визгом отлетела на несколько сотен метров назад.

— Думаете, можете обдурить меня этим дешевым спектаклем? — презрительно бросил Ван Баолэ.

Стоило ему поднять руку, как Проводник душ материализовал огромную черную иллюзорную руку. Вокруг еще сильнее похолодало. Если холодный ветер, подувший в момент появления женщины призрака, напоминал свирепого демона, то этот пронизывающий до костей порыв ветра был настоящим владыкой преисподней.

При виде руки Проводника душ жуткая пасть женщины трансформировалась в обыкновенное лицо. И сейчас на нём застыло неверие вперемежку с ужасом. Женщина с визгом попыталась сбежать, но было уже слишком поздно. Рука поймала её в считанные мгновения. Призрак оказалась бессильной что-либо сделать. Ван Баолэ схватил её за шею и подтащил к себе.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы прикидываться духами и морочить головы всяким простакам, но из всех людей на свете вам не повезло столкнуться именно со мной.

Подняв женщину повыше, он с размаху впечатал её в землю. Результат, похоже, его не устроил. Для верности он еще несколько раз ударил призрака по голове. С каждым ударом вопли духа звучали всё сильнее напоминали истошный визг. Её культивация находилась на великой завершенности Создания Ядра. Но перед Ван Баолэ она была не опаснее листа бумаги. Она не могла даже использовать свою силу, словно ей противостоял равный по силе практик.

Испускаемая ей аура, которая вселяла страх в сердца всего живого, оказалась бесполезной против Ван Баолэ. Будучи тёмным дитя в мире сна, Ван Баолэ повидал на своём веку немало духов. Многие из них были намного страшнее этой женщины. Даже мясники целых миров в присутствии Ван Баолэ вели себя как шелковые, не желая вызывать его гнев. Всё-таки Тёмная секта являлась могущественной организацией, чья работа заключалась в переправке душ. Если бы какой-то жалкий дух сумел напугать тёмное дитя, то давным-давно погибшие предтечи из Тёмной секты от ярости поднялись из своих могил.

Ван Баолэ продолжал бить призрака об землю. Сначала женщина просто визжала, потом начала молить о пощаде. Всё произошло настолько быстро, что семеро детей до сих пор не сдвинулись с места. Двое от страха тихонько заплакали. По-настоящему, а не притворным всхлипыванием, которым они пугали забредавших сюда практиков. Вот только звучало это не очень приятно.

— Молчать! — рявкнул Ван Баолэ. — Я съем вас, если вы не прекратите реветь. А теперь пойте!

Двое плачущих детей задрожали и тут же перестали плакать. Их била мелкая дрожь и подёргивалась нижняя губа, но после угрозы они больше не решались плакать. Они боялись даже пошевелиться. Им ничего не оставалось, как наблюдать за избиением матери. Всё шло к тому, что скоро её дух не выдержит и разобьется на мелкие куски.

Трясясь от страха, они нестройно затянули:

— Мама, мама, я есть хочу... Мам, я больше не могу грызть твои пальцы. Хочу есть. Дай мне что-то поесть... Не бей. Не убивай. Не срезай мою кожу. Мама, мне так больно...

Впервые они осознали, насколько ужасно звучит их песня. Жуткое вытье напугало даже их самих. Ван Баолэ быстро всё это надоело. Взмахом руки он разогнал детей. Те, недолго думая, бросились врассыпную. Этим малюткам Ван Баолэ казался настоящим демоном воплоти. После их бегства Ван Баолэ продолжил избивать духа, пока та не перестала двигаться. Её призрачное тело находилось на грани распада. Он схватил её и заглянул прямо в глаза.

— Впервые на меня посмел напасть такой жалкий дух. Хочешь услышать обо всех способах, как я могу вобрать в себя твоё естество? — спросил Ван Баолэ.

Он ни раз и ни два видел, как ученики Тёмной секты тайком поедали духов. Тёмная секта была гигантской организацией. На пропажу нескольких душ обычно просто закрывали глаза. Даже если проступок доходил до старейшин виновники обычно получали выговор. Всё-таки Тёмная секта обладала наивысшей властью, когда дело касалось душ.

Сам он никогда не ел духов, но знал, как это делается. Запасы снэков подходили к концу, отчего время от времени он просыпался посреди ночи в холодном поту. Глядя на женщину призрака, он сглотнул слюну и жадно облизал губы. Однако ему удалось удержать себя в руках. Для начала стоило осмотреться. Запечатав духа, он направился к телу Фан Му и опустился на корточки рядом с ним. Выпрямился он в крайне мрачном настроении.

С имеющимися у него знаниями о душах Ван Баолэ заключил, что Фан Му убил не призрак. Он погиб в результате Поиска души. Других ран на теле не было. Кто-то неожиданно напал на него, мгновенно одержал победу и вскрыл его душу, словно консервную банку. Разум бедолаги, не выдержав такой нагрузки, разрушился вместе с душой.

Бедняга погиб незавидной смертью. Ван Баолэ взял тело Фан Му с собой. Он не мог оставить тело земляка гнить на чужбине. Его охватило беспокойство. Каждый из них был морально готов к худшему, когда они прибыли на древний меч из позеленевшей бронзы, однако с его губ всё равно сорвался тяжелый вздох при виде погибшего товарища.

Вскоре он взял разгулявшиеся эмоции под контроль. Следующим на очереди был золотой жук. Один шаг, и он оказался у одной из дыр в панцире. Внутри лежало два тела. Мужчина в изорванном халате Дао конгрегации безбрежных просторов, судя по плотной ауре смерти, погиб очень давно. Несмотря на это, от тела всё еще исходила духовная энергия, что порядком удивило Ван Баолэ. Вторым оказалось существо с тремя головами и шестью руками... член Бесконечного клана!

Эти двое явно погибли во время ожесточенного боя. Золотой жук служил транспортным средством для одного из них. После их смерти жук тоже скончался и рухнул на этот холм, где и пролежал до его прихода сюда.

В результате появления моря пламени ландшафт секты постоянно менялся. Быть может, этот островок скоро исчезнет в результате очередного перемещения. У покойников не нашлось ни бездонных сумок, ни именных пластин. Ван Баолэ не верил, что они были уничтожены в ходе сражения. Кто-то наверняка их забрал. Существовал шанс, что их присвоил себе убийца Фан Му.

"Они убили Фан Му и устроили здесь засаду..."

В ходе поисков он не нашел ничего ценного. Освободив духа из-под печати, он опять схватил её и с силой потряс. Та сразу же пришла в себя. При виде Ван Баолэ она завизжала и затряслась от страха.

— Если еще раз пискнешь, я тебя сожру! — холодно пригрозил Ван Баолэ. Призрак сразу же умолкла, но дрожать не перестала.

— Что здесь происходит? Говори! — спокойно потребовал Ван Баолэ, глядя в глаза призраку.

Женщина дрожала как осиновый лист. Она чувствовала, что от этого человека не стоит скрывать правду, поэтому направила затуманенное сознание в его сторону.

— Бесконечный клан... контроль... заманить тебя сюда... убить...

— Хм?

Ван Баолэ нахмурился и послал тёмное пламя прямо в лоб призраку. Вскоре огонёк вернулся. Это простенькое заклинание он выучил в Тёмной секте. Оно позволяло проверить правдивость слов призрака или души. После продолжительного допроса у него окончательно испортилось настроение. Он наконец докопался до правды.

Выживший член Бесконечного клана взял под контроль призрака и прислал её сюда, чтобы она убила Ван Баолэ. Очевидно, члены Бесконечного клана не знали о его статусе тёмного дитя, поэтому и не подумал о том, что призраки и души ничего не могли ему сделать.

Призрак женщины с не самыми ясными воспоминаниями дала ему лишь зацепки. В любом случае теперь он узнал, что Дао конгрегация безбрежных просторов и древний меч оказались не таким безопасным, как могло показаться на первый взгляд.

"Кто-то из Бесконечного клана уцелел?"

С клинка надо было убираться, да поскорее. Он уже хотел разобраться с женщиной духом, но тут семь призраков детей, переборов всеобъемлющий страх, появились неподалеку от него.

Глава 519

Глава 519: Отплатить добром за добро

Они явно очень боялись Ван Баолэ, вот почему покинули укрытие только сейчас. Четверо из них негромко всхлипывали, но, вспомнив об угрозе, тут же в панике закрыли рты руками. Один из них, хоть и был напуган не меньше остальных, нашел в себе храбрость подлететь к Ван Баолэ. Он отдал земной поклон, а потом положил перед ним флакон с пилюлей. Флакон порядком поизносился, но пилюля внутри неплохо сохранилась. Мальчик еще раз ударился лбом об землю. До Ван Баолэ донёсся тихий голосок.

— Пожалуйста... не забирай нашу маму...

Ван Баолэ удивленно посмотрел на мальчика, а потом на остальных юных призраков, в страхе прижавшихся друг к другу. Взяв флакон, он откупорил его и заглянул внутрь.

"Мировая пилюля?"

С момента прибытия в Дао конгрегацию безбрежных просторов он еще не нашел ничего по-настоящему ценного. Тем не менее он провел небольшое исследование по используемым здесь пилюлям и материалам. Он никогда не видел Мировую пилюлю, но знал о её особых свойствах. От неё исходило тусклое свечение. В темноте она сияла подобно маленькой звездочке. Мировая пилюля была одной из вспомогательных пилюль для перехода практика великой завершенности Создания Ядра на стадию Зарождения Души. В секте одна такая стоила пятьдесят тысяч боевых очков.

Ван Баолэ не был уверен на сто процентов, что это была именно Мировая пилюля. В любом случае она выглядела потрясающе. Немного подумав, он отбросил женщину в белом халате в сторону. Он не знал, как член Бесконечного клана сумел взять под контроль призраков. Несколькими магическими пассами он призвал восемь язычков тёмного пламени и выжег ими остатки заклинания контроля.

Во время процедуры призраки были настолько напуганы, что не решались пошевелиться. Они никогда не видели ничего ужаснее тёмного пламени. Страшнее был только сам Ван Баолэ.

— Ладно, ладно. Идите. Больше не пугайте людей, хорошо?

Ван Баолэ взмахом руки отпустил призраков. В любом случае его больше интересовала Мировая пилюля. Женщина призрак поначалу не двигалась, словно не поверила ему, а потом собрала детей и сбежала... Ван Баолэ убрал пилюлю, оставив её изучение на потом. Если его догадки подтвердятся, тогда он хотя бы не зря угодил в засаду. Если пилюля окажется фальшивкой... глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Он найдет этих духов и узнает, почему они подумали, что обман сойдет им с рук.

Наконец он повернулся к огромному золотому жуку. Он решил забрать его и двух мертвецов внутри.

"Попробую за них что-нибудь выручить. В будущем наверняка представится случай продать их... мне нужны деньги. Я слишком беден", — расстроенно подумал Ван Баолэ.

Одно хорошо, домой он вернется хотя бы не с пустыми руками. Разумеется, если пилюля окажется настоящей. В противном случае он останется в минусе. Путь туда-обратно стоил тысячу боевых очков и занимал много времени.

"Ладно. Будем считать эту вылазку разведывательной".

Ван Баолэ покачал головой. Он взмыл в воздухе и полетел к пограничному барьеру. Внезапно перед ним появилась женщина в белом халате. Покосившись на призрака, Ван Баолэ хотел прогнать её, но та поёжилась и спешно поклонилась. Похоже, она боялась недопонимания, поэтому послала ему послание с частицей сознания.

— Хочешь поблагодарить меня за снятие заклинания?

Чтобы понять её Ван Баолэ потребовалось какое-то время. На всякий случай он решил проверить искренность призрака. Из него вылетел язычок тёмного пламени и растаял у неё во лбу, после чего сразу же вернулся и приземлился Ван Баолэ на ладонь. Внимательно изучив его, он убедился в искренности намерений призрачной женщины.

Возвращаться всего с одной пилюлей ему совершенно не хотелось, поэтому он характерным жестом приказал духу показывать дорогу. Женщина радостно полетела вперед. Путешествие не заняло много времени. Нужное место находилось всего в пятидесяти километрах. Ван Баолэ не ослаблял бдительности, следуя за призраком к острову в неизведанную область клинка. Судя по всему, он появился здесь всего несколько дней назад.

Из моря пламени торчал чуть скошенный горный пик. Раскалённая магма омывала гору со всех сторон. Всё выглядело так, будто это была лишь половина огромной горы. Несмотря на это, её площадь не уступала павильону дхармического оружия Дао академии эфира. На этой горе еще стояли пагоды и дворцы. Большинство лежали в руинах, но некоторые выглядели относительно целыми. Но не это было самое удивительное. Ван Баолэ тяжело задышал при виде десяти покойников, лежащих на склоне горы. Среди погибших были как женщины, так и мужчины. За исключением ранений, которые привели к смерти, тела находились в прекрасно состоянии. Ван Баолэ даже заметил на поясах бездонные сумки.

Ван Баолэ не стал разглядывать гору. Вместо этого он настороженно осмотрел её окрестности, не забыв достать дхармическое оружие. Только после тщательного изучения местности, он с облегчением выдохнул. Опасности не было. Он подобрался поближе к горе. Его глаза алчно блестели.

Призрак низко поклонилась ему и полетела прочь. Она действительно хотела отплатить Ван Баолэ за то, что он не убил их и освободил от действия контролирующего заклинания. Это место она обнаружила совсем недавно, однако её не интересовали ценности материального мира. Хоть её разум напоминал дырявое лоскутное одеяло, она на уровне инстинктов понимала, что посещающие это место практики часто сражались за оставленные здесь вещи. Вот почему она нашла Ван Баолэ и в знак благодарности привела сюда.

Нахождение горы стало для Ван Баолэ настоящим подарком судьбы. Внимательно осмотрев гору, он почувствовал, как сердце учащенно бьется в груди. В глазах полыхало пламя желания.

"Здесь ни разу не ступала нога практика. Это точно. При беглом осмотре я заметил тридцать тел. У каждого есть бездонная сумка. В них наверняка лежат именные пластины и другие ценности! Если мне удастся всё забрать, то я разбогатею!"

Ван Баолэ несколько раз глубоко вдохнул. Он не поддался жадности и не стал бросаться на гору сломя голову. Во время путешествия по клинку меча он видел похожие места. Те были не такими приметными, но в них тоже хранилось немало сокровищ. Вот только каждое такое место защищало сдерживающее заклятие. Они защищали от моря пламени и от вторжения незваных гостей. Ван Баолэ изучил все встреченные в ходе путешествия заклятия, но в итоге ни одно не оказалось ему по зубам.

Косая гора выглядела так, будто её не защищали заклинания. Словно он мог просто сделать шаг и оказаться на склоне. Ван Баолэ в таких ситуациях всегда старался действовать осторожно. Для начала он достал автоматона и послал его на разведку.

Этот автоматон выглядел как Алмазная обезьяна. Оттолкнувшись от земли, она прыгнула к горе. Перед самым приземлением вспыхнул черный свет, полностью скрыв обезьяну. Свечение разрубило автоматон на множество кусков, а потом остатки обезьяны и вовсе взорвались.

"Так и знал, сдерживающее заклятии на месте..." — Ван Баолэ ни капли не удивился.

Долгое время он просто размышлял. Наконец взмахом руки вызвал с дюжину автоматонов. Они тоже помчались к косой горе. На их пути тоже возник черный свет. Прокатившись по склону, он мгновенно уничтожил нарушителей. Прогремела серия взрывов. Ни один из автоматонов не миновал преграду. Ван Баолэ не сожалел об их утрате. Его глаза восторженно блестели. На этот раз он вызвал пятьдесят автоматонов!

"В сдерживающем заклятии... есть изъян!"

Глава 520

Глава 520: Проникновение

Ван Баолэ проторчал у сдерживающего заклятия три дня. Использовал более пятит тысяч автоматонов. Почти всех, что он скопил за время работы мэром Новограда. С ростом навыка переплавки однажды он завел привычку в свободное время переплавлять и улучшать автоматонов. Вот почему его слабейшее творение по силе не уступало практику стадии Истинного Дыхания, а более сотни сильнейших могли потягаться с людьми на стадии Возведения Основания. Самые впечатляющие результаты показывали автоматоны из самой первой партии. За столько времени из них осталось всего два экземпляра. Однако оба находились на великой завершенности и уже достигли стадии Псевдо Ядра.

Культивация Ван Баолэ достигла такого уровня, что автоматоны во многом потеряли свою полезность. Вот почему у него скопилось так много. Однако они пришлись как нельзя кстати, когда ему потребовалось испытать сдерживающее заклятие на прочность. Проверка получилась исчерпывающей и всесторонней, что позволило Ван Баолэ обнаружить изъяны в сдерживающем заклятии!

"У этого заклинания три недостатка..."

Ван Баолэ сидел в позе лотоса и поглядывал на скошенную гору неподалеку. Он не знал, сколько времени осталось до следующей трансформации. Ван Баолэ понимал, что ему в любом случае стоило поспешить. Однако в таком деле спешка могла всё испортить. По его оценке, с нынешним уровнем культивации и крепостью физического тела он не переживет атаку черного света. В случае лобового нападения любой неверный шаг мог закончиться крайне печально — уничтожением тела и души.

"Мне нужно зарабатывать боевые очки. Какая морока..."

Ван Баолэ со вздохом посмотрел на тела и чудом сохранившиеся павильоны на склоне горы. Его глаза засияли решимостью. Он не мог отступить. Бездонные сумки покойников были слишком соблазнительной добычей. У себя в голове он пытался рассчитать идеальное время для проникновения. Каждый полчаса он отправлял в барьер автоматона, постепенно наращивая темп. Каждый раз автоматонов разрубало на части черное свечение сдерживающего заклятия.

Так прошло восемь часов. Когда Ван Баолэ в очередной раз забросил автоматона на гору... на склоне вновь вспыхнул черный свет. Вот только на сей раз это произошло с небольшой задержкой.

"Вот оно!"

Всё произошло именно так, как он ожидал. Он был готов.

С блеском в глазах Ван Баолэ сорвался с места, подобно разряду молнии. Несколько магических пассов раскрутило его культивацию до предела. Взмахом руки он достал из браслета и сумки множество артефактов. Среди них немало дхармического оружия. Яркая лента закружилась вокруг него, словно защитный барьер. Всё выглядело так, будто он серьезно подготовился к штурму.

Ван Баолэ, словно метеор, мчался прямо к горному склону. В следующий миг он достиг границы невидимого сдерживающего заклятия. На его пути должен был появиться черный свет. Но, как и в случае с автоматоном, свечение во второй раз сработало с задержкой. Это крохотное окно позволило ему преодолеть защитный барьер и оказаться на горе. Сдерживающее заклятие было не обязательно уничтожать. Оказавшись на горе, его не оставило чувство опасности. Оно накрыло его, словно огромная океанская волна. Ему нельзя было отвлекаться. Преодолев барьер, он коротким движением кисти притянул к себе бездонные сумки ближайших мертвецов.

К нему со свистом прилетели четыре сумки. Поборов в себе жадность, он бросился назад так же быстро, как и проник сюда. Ему удалось сделать это быстрее, чем настоящей молнии. Его движения были плавными и текучими. Это ясно показывало, что за последние три дня он тщательно продумал каждый свой шаг.

Во время бегства внезапно вспыхнул черный свет. Похоже, найденное окно уже закрылось. По скорости черный свет намного превосходил Ван Баолэ. Даже не верилось, что этот защитный свет мог оказаться таким быстрым. Тем не менее Ван Баолэ был готов и к этому. Дхармические сокровище построились в стену между ним и черным свечением. Именно они приняли на себя основной удар. Могло показаться, будто артефакты были сделаны из бумаги, свечение беззвучно разрубало их ядра и оболочки. Они не могли выстоять против разрушительного света, разрубавшим всё надвое.

К счастью, яркая лента скрывала в себе огромную силу. Она закружилась вокруг него, породив настоящий ураган. Дхармическое оружие Ван Баолэ стало очередным барьером на пути света. Послышался громкий треск. Наконец, когда дхармическое оружие и лента оказались на грани уничтожения, Ван Баолэ выбрался за пределы действия сдерживающего заклятия. Несмотря на успешное бегство, откат оказался слишком интенсивным. С губ Ван Баолэ брызнула кровь, перед глазами потемнело, когда он вырвался из лап заклятия. Потом его скрутило в приступе кровавого кашля. Из-за серьезных ран он потерял контроль над лентой и другими артефактами, отчего те просто упали на землю.

Он нетвердой походкой побрел вперед, оставляя кровавые следы на земле. Как вдруг он завалился на бок и рухнул на землю. Раны оказались слишком серьезными. Он потерял сознание. Бездонные сумки покойников выскользнули из руки и упали рядом с ним. Спустя какое-то время черное свечение потухло. Наконец опустилась тишина.

Весь следующий час Ван Баолэ без сознания провалялся на земле. С такими ранами он был уязвим для атак, да и дать отпор он не мог. Любой человек с дурными намерениями мог перерезать ему горло. Разбросанное повсюду дхармическое оружие и бездонные сумки могли подтолкнуть на преступление даже самого благовоспитанного практика...

В этот раз удача, похоже, была на его стороне. За час никто так и не появился. Даже женщина призрак в белом халате так и не вернулась.

Через час Ван Баолэ наконец разлепил глаза. В них отсутствовали растерянность и замешательство, как обычно бывало у людей, которые только что проснулись. Вместо этого его глаза сияли загадочным светом.

"Похоже, в округе действительно никого нет... призрак женщины действительно хотела отблагодарить меня. Я устроил целый спектакль, чтобы выманить тех, кто мог прятаться неподалеку".

Ван Баолэ прищурился и быстро поднялся на ноги. Раны оказались ненастоящими. Жадность не затмила ему глаза, он постоянно держался настороже. Где-то здесь могли быть расставлены ловушки или поджидать враги. Вот почему он прикинулся раненным в надежде вынудить потенциального неприятеля покинуть укрытие. Повсюду валялось дхармическое оружие, однако его он переплавил своими руками. Он планировал обрушить их на дурака, который купится на разыгранный спектакль.

"Здесь никого нет. Можно больше не тратить время на поиск врагов".

Взмахом руки Ван Баолэ сгрёб все разбросанные артефакты. Со свирепым огоньком в глазах он посмотрел на скошенную гору. Сначала ожило ядро молний. В воздухе заискрились электрические сполохи, потом вспыхнуло ледяное пламя. Наконец из тела послышался треск. Он задействовал всю имеющуюся силу. Однако это был еще не конец. Яркая лента и трехцветный меч закружились вокруг него в причудливом танце. Во время первого проникновения от него не исходило столь могучей энергии. Подготовившись, он принялся ждать. Через полчаса он достал десять автоматонов. Вместе с ними он устремился к защищаемой заклинанием горе.

В этот раз он двигался в два раза быстрее. Воспользовавшись изъяном в заклятии, он еще раз прошел через защитный барьер. В этот же момент проснулось поглощающее семечко. Десятки бездонных сумок покойников полетели к нему, как будто их притянули невидимые руки!

Пока всё шло по плану. Если он уйдет сейчас, то практически не пострадает. Перед самым уходом Ван Баолэ внезапно посмотрел на вершину горы. Из-за сдерживающего заклятия снаружи её нельзя было разглядеть. Но со склона горы открывался отличный вид... на пещеру бессмертного, где в позе лотоса сидел мертвец в дорогом наряде... на бедре покойного лежала пурпурная именная пластина.

"Именная пластина элитного ученика!"

Глава 521

Глава 521: Рунический солдат

Ван Баолэ мог похвастаться завидным самоконтролем, но при виде покойника и именной бирки у него ускорилось дыхание и алчно заблестели глаза. Обдумать увиденное он не успел. Внезапно его шестое чувство забило тревогу.

Ван Баолэ отскочил так быстро, как смог, но именная пластина немного выбила его из колеи, поэтому он среагировал недостаточно быстро. Это усложнило изначальный план побега.

Черное свечение с рокотом столкнулось с трехцветным летающим мечом. Клинок загудел, словно на него обрушилась страшная сила. Один луч черного света разделился на десять тонких нитей. Они сложились крест-накрест и атаковали Ван Баолэ с разных сторон, явно собираясь разрубить его на мелкие куски. В такой опасной ситуации Ван Баолэ с рёвом выполнил серию магических пассов. Трехцветный меч и лента ярко вспыхнули. Одновременно с этим его дхармическое оружие тоже высвободило всю свою силу. Тёмное ядро полыхнуло тёмным пламенем, а потом он использовал Трансформацию бессмертного грома в полную силу. В небо ударил кровавый ци, причем его тело поддержало этот всплеск своей силой. В итоге ему удалось выбраться из запретной зоны до того, как черные лучи разрубили его на куски. Несмотря на это, сразу после спасения в него ударил мощнейший откат. Изо рта Ван Баолэ брызнула кровь.

В этот раз он действительно чувствовал адскую боль. От такой боли любой бы потерял сознание, но Ван Баолэ никогда не жалел себя. Терпя боль, он продолжал бежать прочь от жуткой горы. Оттолкнувшись от земли, он лучом радужного света взмыл в небо. Несмотря на отсутствие в окрестностях угрозы, Ван Баолэ понимал, что оставаться на клинке меча было слишком опасно. Самое правильное решение — как можно скорее покинуть клинок и вернуться на рукоять меча!

Защитный барьера, разделявший клинок и рукоять, находился в десяти километрах. На сей раз его больше не скрывал туман. Ван Баолэ оставил за собой яркий радужный шлейф в небе. Добравшись до барьера, он без промедления прошел на другую сторону. В другом регионе древнего меча он опять закашлялся кровью. Здесь было значительно прохладнее, чем на клинке. После экстремальных температур клинка находиться здесь было даже приятно. Словно он внезапно переместился из жаркого летнего дня в прохладный осенний вечер.

Разумеется, раньше он так не думал. Не зря говорят, что всё познается в сравнении. На рукояти меча всё еще было очень жарко. В сравнении с клинком местный климат действительно был похож на осенний.

Настроение Ван Баолэ немного улучшилось, однако он, не сбавляя ходу, продолжил лететь дальше. Во время полёта он внимательно осматривал окрестности. Убедившись в отсутствии преследователей или засады впереди, он с облегчением выдохнул. На ближайшем необитаемом острове он пробил в скале пещеру бессмертного, где сел в позу лотоса для медитации. Приняв несколько целебных пилюль, он погрузился в медитативный транс.

Спустя неделю он открыл глаза. Большинство ран почти полностью зажили. Он шел на поправку.

"Сдерживающее заклятие слишком сильное... мне повезло найти в нём изъян. Без него... мне пришлось бы пожертвовать всеми дхармическими сокровищами. Тогда бы я остался в минусе".

От мысли о заклятии на косой горе Ван Баолэ поёжился. Вспомнив о богатой добыче, он сразу же повеселел. Сначала он в спешке покинул клинок меча, а на острове сразу же занялся ранами. До сих пор ему не представился шанс изучить их содержимое.

"Тридцать девять бездонных сумок!"

Посчитав их, у Ван Баолэ восторженно заблестели глаза. Он чувствовал себя так, будто выиграл в лотерею. Он с нетерпением взял одну из них и запустил внутрь божественное сознание. Его глаза блеснули. Из неё ему на ладонь выпала серая именная пластина из какого-то неизвестного материала, приятно холодящего руку. Это явно был непростой предмет. На ней была вырезано имя, а сзади стояло еще два слова.

Ван Баолэ владел языком Дао конгрегации безбрежных просторов. Что интересно, Федерация переняла у неё письменность. Простые граждане не знали, что родиной этого языка была Дао конгрегация безбрежных просторов. Всё-таки почти все техники культивации попали на Землю с древнего меча из позеленевшей бронзы. К тому же их цивилизацию многие годы направлял Мо Гаоцзы. По этой причине надпись не вызывала у Ван Баолэ никаких трудностей. Каждый практик был обязан в совершенстве владеть этим языком.

— Сунь Янь, внешняя секта!

Ван Баолэ прочел надписи с обеих сторон пластины.

"Цвета соответствуют рангу члена секты: внешняя секта — серый, внутренняя секта — красный, элитные ученики — пурпурный и старейшины — черный. Только именная пластина верховного старейшины не вписывается в эту цветовую схему..."

Ван Баолэ воскресил в памяти описание задания по поиску именных пластин. Там объяснялась их градация. Он был уверен, что именная пластин у него в руках когда-то принадлежала ученику внешней секты. За неё давали сто боевых очков.

Отложив пластину в сторону, Ван Баолэ начал рыться в сумке. Там лежало не так уж много вещей, к тому же большинство из них были повреждены. С пилюлями дела обстояли примерно также. Сунь Янь при жизни явно был не из богатых.

Ван Баолэ не терял надежду. Вторую сумку он открыл с не меньшим энтузиазмом. В ней нашлась еще одна именная пластина ученика внешней секты, а также запечатанный флакон для пилюль. Ван Баолэ не узнал её, но судя по необычной резьбе на флаконе пилюля внутри была довольно ценной. Откупорив пробку, он принюхался.

— Эта пилюля... — вырвалось у него, — от одного запаха у меня забурлила духовная энергия. Это настоящее сокровище!

Ван Баолэ отложил флакон в сторону и взял следующую сумку. Во время изучения добычи в импровизированной пещере бессмертного то и дело раздавались удивленные охи и вздохи. На тридцать первой сумке у него загорелись глаза. По содержимому она отличалась от всех остальных. Лежащая в ней пластина была красного цвета

"Именная пластина ученика внутренней секты!"

Ван Баолэ сосредоточился и внимательно осмотрел сумку. Внутри обнаружились тысячи белых камней. Их назначение оставалось для него загадкой. Еще он нашел пять медных монет размером с половину ладони. С одной стороны был вырезан жуткий демон, а с другой имелись несколько строчек.

"Всемогущие духи горы, умерщвляйте дьяволов, покоряйте призраков, изгоняйте злых духов и искореняйте зло. Оберегайте богов, вечных и незамутненных!"

Ван Баолэ пораженно уставился на медные монеты. Он понятия не имел, для чего они были нужны, но от них исходила аура дхармического сокровища. Их он тоже отложил в сторону. В Дао конгрегации безбрежных просторов он обязательно побольше узнает о них.

В сумке еще лежали всякие мелочи и очень приметная белая нефритовая табличка. После проверки духовным сознанием у него перехватило дыхание. Он поднял медные монеты, а потом посмотрел на нефритовую табличку.

— Рунические солдаты?

В нефритовой табличке описывался способ переплавки и контроля рунических солдат. Это особое дхармическое сокровище обладало довольно внушительной мощью. Эти медные монеты и были руническими солдатами. Даже беглое изучение нефритовой таблички показало, насколько много знаний скрывалось внутри. Такое количество информации он просто не мог переварить за такое короткое время, поэтому он убрал нефритовую табличку в браслет. Проверив оставшиеся сумки, он двинулся в обратный путь, но в душе по-прежнему царил раздрай.

Не считая остальной добычи, только тридцать восемь серых пластин учеников внешней секты и одну красную можно было обменять на внушительное количество очков. Вдобавок он нашел достаточно много пилюль и поврежденных артефактов. Без экспертной оценки их ценность было трудно определить на глаз. Тем не менее Ван Баолэ верил, что и они принесут ему немало боевых очков.

Путешествие на клинок меча оказалось очень успешным. Богатая добыча наверняка вызовет зависть у других.

"Не стоит забывать про предположительно Мировую пилюлю и пурпурную именную пластину!"

Глаза Ван Баолэ сияли как никогда ярко. Он не забыл о пурпурной пластине, из-за которой ему пришлось целую неделю исцелять раны. Такими владели элитные ученики. Стоили они двадцать тысяч боевых очков за штуку. Ван Баолэ не забыл и о уцелевших павильонах на горе и мертвеце, сидящем в позе лотоса в пещере бессмертного на самой вершине!

"Если мои догадки верны... эта пещера бессмертного элитного ученика настоящей Дао конгрегации безбрежных просторов!"

Еще никому не удалось разграбить уцелевшую пещеру элитного ученика. От одной мысли о хранимых там ценностях у Ван Баолэ покраснели глаза.

Глава 522

Глава 522: Переварить добычу

"В бездонных сумках учеников внешней секты нашлось немало интересного. Ученик внутренней секты оказался побогаче. По этой логике пещера и бездонная сумка элитного ученика должны буквально ломиться от сокровищ!"

Глаза Ван Баолэ алчно горели. Сердце бешено стучало. От его внимания не ускользнул тот факт, что ни в одной бездонной сумке не нашлось техники культивации. Это не могло не заинтриговать его. Каких-то логичных причин, объясняющих эту странность, вроде бы не было. Из этого он заключил, что бывшие хозяева сумок обладали недостаточно высоким рангом. Хотя эта теория была немного притянута за уши.

"У элитного ученика наверняка было полно техник культивации. Будет странно, если и у него ничего не найдется..."

Ван Баолэ устало вздохнул и попытался выбросить из головы мысли о недостижимой пещере. Однако глубоко внутри осталось желание заполучить ценности, скрытые в горе. Он знал, что на клинке постоянно происходят трансформации, меняющие ландшафт, поэтому косая гора могла скоро исчезнуть.

Если гора переместится в другое место, то ему вряд ли удастся еще раз отыскать её. Ван Баолэ не мог позволить такой лакомой добыче ускользнуть. Однако всё портило могущественное сдерживающее заклятии. Ван Баолэ то и дело бессильно вздыхал.

"Так и быть. Очевидно, мне не суждено добраться до той пещеры..."

К счастью, полученные раны постепенно заживали. Покинув необитаемый остров, он полетел к Дао конгрегации безбрежных просторов.

"Одно хорошо. Эта вылазка принесла хороший улов", — Ван Баолэ пытался успокоить себя.

Пять перемещений спустя он добрался до Дао конгрегации безбрежных просторов. Обратный путь прошел без приключений. По мере приближения к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов у него улучшалось настроение. В луче радужного света он на всех парах мчался к архипелагу.

Изначально он хотел вернуться на Остров лазурного пламени, но потом понял, что найденные на клинке предметы надо было показать оценщику. Сперва ему стоило заглянуть на главный остров. С другой стороны, его очень беспокоили последствия оценки такого таких сокровищ. Не зря говорят, что богатства могли накликать на их хозяина неприятности. Если бы он нашел только безделушки, которые ничего не стоят, тогда ему не о чем было беспокоиться. Однако среди находок наверняка найдется что-то невероятно ценное, а значит, у него могут возникнуть проблемы.

По этой причине он отказался от идеи искать оценщика. Первой остановкой стало Хранилище магических рукописей. В ходе самостоятельной оценки он наверняка что-то упустит, но в данный момент ничего лучше ему в голову не пришло.

В хранилище Ван Баолэ просидел две недели. Когда он наконец вышел на свежий воздух... ему хотелось пуститься в пляс. Он не мог с уверенностью определить подаренную призраками пилюлю, но, проштудировав множество нефритовых табличек и свитков в хранилище, он уже почти не сомневался, что ему в руки попала Мировая пилюля.

"Оставлю её у себя. Эта пилюля лучше всего подходит для перехода со стадии Создания Ядра на Зарождение Души! И пять монет... это точно рунические солдаты. В местном архиве практически нет информации по этому вопросу. Если верить нефритовой табличке прошлого хозяина, то каждая монета по силе не уступает практику стадии Зарождения Души!"

Это больше всего обрадовало Ван Баолэ. Он решил обстоятельно изучить рунических солдат и остальные привезенные с клинка предметы. Ван Баолэ решил никому не рассказывать о том, что сейчас лежало в его сумке.

С другими пилюлями ему повезло меньше. Ему не удалось выяснить свойства большинства из них. Исключением стали три флакона. В них с высокой долей вероятности находились Пилюли запечатывания скандх , подходящие для практиков стадии Создания Ядра! Одна пилюля стоила около двух тысяч боевых очков не в последнюю очередь из-за крайне благотворного влияния на практиков стадии Создания Ядра.

Ван Баолэ вычитал в одной древней книге, что её прием вместе с другими пилюлями мог помочь практику в излечении от сильных ран. У него было шесть Пилюль запечатывания скандх. Он подавил в себе минутный порыв обменять именные пластины и покинуть Дао конгрегацию безбрежных просторов.

"Обмен на боевые очки может подождать. Я только вернулся. Сначала разберусь с делами, а через пару дней получу очки".

С этой мыслью Ван Баолэ поспешил на Остров лазурного пламени. Путь туда не занял много времени. Вновь ощутив плотную духовную энергию острова, Ван Баолэ охватила радость. В пещере бессмертного он привел в действие магическую формацию и запер двери. В комнате, предназначенной для медитации, он достал пять медных монет.

Он с нескрываемым рассматривал изучал монеты и прилагаемую к ним нефритовую табличку. На их доскональное изучение ушло три дня. Отложив их, Ван Баолэ начал массировать виски в надежде унять головную боль. Он впервые столкнулся с таким артефактом, поэтому разбор механики его работы потребовало какого-то времени.

"Рунический солдат имеет три формы. Его можно использовать как дхармическое сокровище. Превратить его в солдата, который будет драться с врагами наподобие автоматона. И наконец... объединить нескольких солдат в крайне разрушительную руническую формацию! Из пяти медных монет можно создать полноценную руническую формацию".

Ван Баолэ опустил голову и посмотрел на медные монеты. Несмотря на запал, за последние три дня он неоднократно пытался взять монеты под контроль. К сожалению, ничего не вышло. Ему удалось заставить только одну монету летать вокруг него, как обычное дхармическое сокровище.

Проблема крылась не в низкой культивации, просто он не до конца понимал принципы работы рунических солдат. В нефритовой табличке ясно говорилось, что не каждый мог управлять руническими солдатами. Для этого требовался талант и опыт работы с такого рода артефактами.

"В любом случае даже первая форма монет обладает огромной силой..."

Ван Баолэ прищурился. Парой магических пассов он заставил одну монету медленно кружиться вокруг себя. Потом он достал автоматона и приказал ему атаковать его. Как только автоматон оказался достаточно близко… к нему навстречу вылетела монета. В яркой вспышке автоматон закачался и рассыпался на куски, а потом и вовсе обратился в пыль.

От увиденного у Ван Баолэ бешено застучало сердце и покраснели глаза. Как же ему хотелось прямо сейчас взять монеты под полный контроль и увидеть другие их формы.

"Чем дольше буду изучать рунических солдат, тем раньше наступит день, когда я смогу управлять всеми монетами и использовать две оставшиеся формы".

Несмотря на невозможность воплотить желание прямо сейчас, Ван Баолэ был доволен. В таких делах спешка была ни к чему. Убрав монеты, он достал Пилюлю запечатывания скандх и без колебаний проглотил. В одной из книг говорилось, что такие пилюли обладают очень сильными целебными свойствами. Их рекомендовалось принимать вместе с духовными настоями для смягчения эффекта. Ван Баолэ не стал этого делать. Он принял пилюлю, предназначавшуюся практикам стадии Зарождения Души, и выжил. Вряд ли эта пилюля убьет его.

Его догадки подтвердились. На других пилюли действовали слишком сильно, но Ван Баолэ можно было об этом не беспокоиться. У него было крепкое тело, имелось ядро молний и тьмы. Как только пилюля растаяла, его затопил сильный жар, который быстро вбирал в себя тело. Это спровоцировало небольшой прирост культивации. Через несколько часов Ван Баолэ открыл глаза. Его культивация действительно выросла.

Обрадованный этим фактом, он принял еще две пилюли. Через два дня Ван Баолэ переварил последнюю Пилюлю запечатывания скандх. Из его тела послышался рокот. Потрескивающие вокруг молнии — результат культивации Трансформации бессмертного грома — теперь таили в себе еще больше силы. Они оплетали его, словно змеи, отчего он стал похож на существо, сотканное из молний. В этот момент он выглядел крайне впечатляюще.

Он достиг пика начальной ступени Создания Ядра и находился в одном шаге от средней ступени. Никто в Федерации не мог похвастаться подобным прогрессом. Даже года не прошло с тех пор, как Ван Баолэ перешел на стадию Создания Ядра.

"Я думал, что на Земле я был любимым сыном госпожи Удачи. На Марсе мне уже так не казалось. Однако именно на красной планете благосклонная госпожа наделила меня своим благословением. Наконец я понял, что всё это время ошибался. Я истинный баловень судьбы этого древнего меча из позеленевшей бронзы!"

Ван Баолэ буквально сиял от счастья. Он достал остальные пилюли в надежде найти еще что-нибудь столь же полезное. Но тут он увидел в сумке мертвого практика. Отличное настроение мгновенно испарилось.

"Первый погибший практик Федерации".

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Какое-то время просидев в тишине, он достал нефритовую табличку и вошел в духовный интернет. Надо было известить всех о случившемся.

"Собратья даосы из Федерации, Фан Му... погиб. Я составлю рапорт и обо всём доложу Федерации. Пожалуйста, впредь будьте осторожны и не подвергайте себя излишней опасности".

После этого сообщения все разговоры в групповом чате стихли. Эта новость застала всех как гром среди ясного неба. Никто не писал и не разговаривал. Давно в чате не было так тихо.

Глава 523

Глава 523: Отряд Адонис

Попасть в программу Сотня сынов могли только крепкие духом и морально готовые ко всему практики. В этом плане они отличались от простых людей. Смерть Фан Му не вызвала паники. Многие были готовы к чему-то подобному еще до прибытия сюда. После смерти товарища остальные просто пообещали себе вести себя более осторожно.

Даже Ван Баолэ по-настоящему не опечалила смерть одного из них. К тому же он почти не знал Фан Му, да и за свою недолгую жизнь достаточно насмотрелся на смерть. Он еще не относился к ней с полным безразличием. Просто в один момент он понял, что смерть шла рука об руку с культивацией. Путь культивации был опасен и тернист. Некоторым было не суждено дойти до самого конца. Идя по этому пути кинжалов, ему пришлось научиться отпускать.

Разумеется, в случае гибели кого-то из друзей: Чжо Ифаня, Чжао Ямэн или Кун Дао, Ван Баолэ не отреагировал бы так черство. Их гибель стала бы для него настоящей трагедией. Вот почему он послал каждому из них по сообщению, где попросил быть осторожными. С Чжо Ифанем и Чжао Ямэн всё было в порядке. Они находились на своих островах. Кун Дао, с другой стороны, отправился на задание вместе с новыми друзьями из Дао конгрегации безбрежных просторов. После сообщения он насторожился и стал вести себя более осмотрительно.

Ван Баолэ не особо беспокоился за Кун Дао. Он родился в море чудовищ, а потом его, маленького ребенка, отправили в одиночку выживать на Марс. У него наверняка было припрятано немало тузов в рукаве. К тому же такая жизнь закалила характер Кун Дао и сделала его жестоким. Он смягчался только в присутствии Ван Баолэ. По его мнению, из членов программы Сотня сынов вторым практиком стадии Создания Ядра должен был стать либо Кун Дао, либо Чжао Ямэн.

Предупредив друзей и остальных земляков, Ван Баолэ с облегчением выдохнул и вновь мысленно вернулся к добыче из недавней вылазки. Он никак не мог забыть о пурпурной пластине в пещере бессмертного.

"Именная пластина элитного ученика. Двадцать тысяч боевых очков!"

Ван Баолэ никак не давала покоя мысль о столь ценном предмете. В данный момент у него на счету лежало всего восемь тысяч боевых очков.

"Надо отправиться туда еще раз, — решил он, — нельзя сдаваться. Перед путешествием запасусь целебными пилюлями и всем, что может понадобиться!"

С этой мыслью Ван Баолэ высыпал все добытые именные пластины. Пришло время связаться с Се Хайяном. У него он узнал стоимость целебных пилюль и вскользь упомянул об обмене именных пластин.

— Именные пластины? Если она принадлежала элитному ученику, это привлечет внимание секты. Никому нет дела до пластин учеников внешней секты. На моей памяти один парень за раз сдал сразу восемь штук. Разумеется, руководству секты сразу сообщат, если кто-то обменяет на очки более десяти пластин учеников внутренней секты. Это вынуждает членов секты разбить добычу на несколько частей. Всё-таки... у каждого есть секреты. Секреты, о которых им не хочется рассказывать другим.

Когда дело касалось бизнеса, Се Хайян обладал невероятно острым чутьем. Он сразу же догадался, о чём именно хотел узнать Ван Баолэ. В свете их долгого и плодотворного сотрудничества он поделился с ним всем, что знал. Наконец он со смехом предложил ему обменять именные пластины на пилюли и предметы равной стоимости. По его словам, он был готов на обмен в любое время.

Ван Баолэ поблагодарил его и отключился. Немного подумав, он решил узнать мнение Юнь Пяоцзы. После истории с лодками тот всё еще себя должником Ван Баолэ. На вопросы толстяк ответил то же самое, что и Се Хайян. Объяснения этих двоих полностью уняли тревоги Ван Баолэ. Он вышел из пещеры бессмертного и направился к главному острову, а точнее к каменной стеле, где выдавались задания и предметы обменивались на боевые очки.

На площади было людно. Дао конгрегация безбрежных просторов устроила это место таким образом, чтобы обеспечить приватность сделок. Без особого допуска было очень трудно узнать, сколько человек получил боевых очков.

Ван Баолэ какое-то время просто стоял неподалеку от стелы. Пока никто за ним не наблюдал, он быстро сдал пятнадцать именных пластин учеников внешней секты на полторы тысячи боевых очков. После небольшой паузы он достал еще пятнадцать. Распрощавшись с тридцатью пластинами, он покинул площадь. Он нашел Се Хайяна, чтобы поблагодарить за помощь и обменять оставшиеся пластины, включая ту, что принадлежала ученику внутренней секты, на большое количество целебных пилюль. Их покупка обошлась почти в две тысячи боевых очков. По меркам Се Хайяна это была крупная сделка. Вот почему тот улыбался от уха до уха и даже дал своему лучшему клиенту скидку.

После этого у Ван Баолэ осталось более десяти тысяч боевых очков, при этом он не продал еще много найденных артефактов и других вещей. К тому же духовные лодки пока еще не нашли своего покупателя. Юнь Пяоцзы сообщил, что уже обговаривал условия сделки с несколькими покупателями. Он обещал скоро прийти к нему с результатами.

"Сам того не заметив, я стал богачом!" — с удивлением понял Ван Баолэ и хлопнул себя по животу.

Такие новости всегда поднимали ему настроение. Пока он не собирался отправлять в Федерацию техники культивации. Сперва он хотел собрать побольше боевых очков, чтобы сразу послать целую кучу и произвести на родине настоящую сенсацию. Это даст ему политические очки, которые понадобятся во время гонки за президентство.

"Похоже, мне придется посетить клинок еще раз. Только там можно по-настоящему разбогатеть!"

Ван Баолэ в очередной раз убедился в правильности этого решения. Он достал нефритовую табличку, собираясь найти себе напарников. В одиночку у него не получится исполнить задуманное. Только с надежными товарищами было возможно привезти с клинка меча богатую добычу!

Ван Баолэ даже не задумывался над вопросом, кого из знакомых он считал надежным. Сначала он связался с Чжао Ямэн. В последнее время та вела себя с ним довольно холодно. Однако она не смогла долго сопротивляться неослабевающему энтузиазму Ван Баолэ. Он рассказал ей о недавней вылазке на клинок и найденных сокровищах, а также о пещере на вершине косой горы. Несмотря на флегматичный характер, от услышанного у неё участилось дыхание.

— Пещера бессмертного элитного ученика, о которой никто не знает?

Чжао Ямэн никогда бы не поверила, расскажи ей об этом кто-то другой. После пары минут размышлений она согласилась отправиться вместе с ним.

"Сдерживающее заклятие — это один из видов магических формаций. Талант Чжао Ямэн в этой области очень нам пригодится. Нужен еще один человек, кто мог бы прикрыть мне спину..."

На эту роль подходил Чжо Ифань. Хоть в плане культивации он уступал другим ученикам, Ван Баолэ считал, что надежность в таком деле была намного важнее персональной силы. Чжо Ифаня не пришлось долго убеждать. Он практически сразу согласился. Условившись с ними о времени сбора, Ван Баолэ попробовал связаться с Кун Дао. К сожалению, тот находился за пределами действия духовного интернета. Их разделяло слишком большое расстояние.

"Ладно. Троих вполне достаточно!"

Ван Баолэ отложил нефритовую табличку. Немного поразмыслив, он перевел Чжао Ямэн две тысячи боевых очков.

"Ямэн, нам надо решить проблему с магической формацией. Купи всё, что может тебе понадобиться".

Чжао Ямэн без стеснения приняла очки и взялась за подготовку к походу. Вместо боевых очков Ван Баолэ послал Чжо Ифаню часть купленных недавно пилюль, рассказав об их свойствах. После этого он вернулся на Остров лазурного пламени. Там он терпеливо дожидался начала похода.

Следующие пять дней Ван Баолэ занимался культивацией, чтобы отправиться на клинок в идеальной форме. Параллельно он посчитал затраты на экспедицию.

"Две тысячи за пилюли, еще две тысячи на материалы для Чжао Ямэн. Перемещение трех человек обойдется еще в три тысячи боевых очков. Эта вылазка обойдется мне в семь тысяч боевых очков! Но оно того стоит. Одна именная пластина элитного ученика стоит двадцать тысяч очков, не говоря уже обо всём, что мы еще найдем в пещере. Будем надеяться... что косая гора еще не исчезла".

Ван Баолэ немного нервничал. До начала путешествия он занимался сбором информации. Оказалось, что самый короткий промежуток между перемещениями составлял от трех до пяти дней. Существовал шанс, что задержка между трансформациями растягивалась на несколько месяцев, поэтому нервничать по этому поводу было бессмысленно.

На утро шестого дня на Остров лазурного пламени прибыла сначала Чжао Ямэн, потом Чжо Ифань. Не став терять времени, они взмыли в небо и лучах радужного света полетели к ближайшей перемещающей формации.

Ван Баолэ знал дорогу, поэтому летел впереди. Во время полёта он рассказал обо всём, с чем ему пришлось столкнуться на клинке. Чжо Ифань и Чжао Ямэн стало слегка не по себе. С другой стороны, они еще раз убедились в бесстрашии их друга. Теперь они знали о клинке меча гораздо больше, чем другие практики Федерации, которые там никогда не были.

Монотонность путешествия они скрашивали беседой. После пяти перемещений трое друзей наконец добрались... до границы между рукоятью и клинком меча.

— Мы на месте. Пересечем границу здесь. Гора находится где-то в дюжине километров отсюда. Будем надеяться, что она еще там. Если её перенесло в ходе трансформации, тогда мы отправимся на её поиски! — негромко сказал Ван Баолэ, глядя на барьер между двумя областями древнего меча.

Граница напоминала огромное ущелье. Ни с той, ни с другой стороны нельзя было увидеть её конца. Защитный барьер поднимался в небо прямо из этого ущелья. Практики могли пересечь его в любом месте, поэтому Ван Баолэ не сильно беспокоило то, что кто-то мог узнать об их прибытии на клинок меча.

Глава 524

Глава 524: Блестящая возможность

— Мы на месте?

Чжао Ямэн посмотрела за барьер. Увиденное явно произвело на неё сильное впечатление. Она повернула голову и странно посмотрела на Ван Баолэ. В плане культивации он превосходил всех членов программы, однако она посчитала, что в мире за барьером было не место обычным практикам стадии Создания Ядра. Чжо Ифань пришел к такому же выводу. Его тоже поразило то, что находилось за барьером. Клинок и рукоять меча казались двумя совершенно разными мирами, что шокировало всех, кто впервые здесь оказывался.

Ван Баолэ не без удовольствия отметил реакцию друзей, однако сам никак не отреагировал на увиденное.

— Как только мы пересечем барьер, то окажемся на клинке меча, — взмахнув рукой, сообщил он. — Внутри солнца. Там адские температуры и очень опасно. Повсюду сдерживающие заклятия и пространственные разрывы. В море пламени нередко случаются штормы. Любое из этих явлений может уничтожить тело и душу... но вам не о чем беспокоиться. Держитесь поближе ко мне, и вы будете в безопасности!

Несмотря на столь смелое заявление, он держался настороже. Из такой опасной вылазки не получится вернуться без единой царапины, но он не позволит Чжо Ифаню и Чжао Ямэн погибнуть, пока они находятся под его защитой.

На всякий случай Ван Баолэ провел подробный инструктаж. Чем больше Чжо Ифань и Чжао Ямэн его слушали, тем сильнее понимали, что на клинке им стоило смотреть в оба. Потом он сделал шаг и прошел через защитный барьер. Это было не первое приключение Чжо Ифаня и Чжао Ямэн вместе с Ван Баолэ, поэтому они без лишних вопросов последовали за ним.

На другой стороне троицу встретил раскалённый ветер и страшная жара. Ван Баолэи его друзья не стали засиживаться на одном месте. Чжо Ифань и Чжао Ямэн находились на великой завершенности Возведения Основания. Они не могли сравниться с Ван Баолэ в скорости, но благодаря знаниям командира маленького отряда они успешно избегали опасностей моря пламени, штормов и пространственных разломов. Пролетая над морем огня, они видели перемещения целых островов и извержения магмы.

Чжо Ифань никогда в жизни не был настолько напряжен. Он понимал, что его уровень культивации был ниже, чем хотелось бы, однако он доверял решению Ван Баолэ. К тому же он был готов сделать всё, чтобы защитить друзей. Всю дорогу Чжао Ямэн молчала. У себя в голове она прокручивала возможные стратегии пролома сдерживающих заклятий. При виде парящих в небе гор и защищавших их барьеров у неё перехватило дыхание, а глаза едва заметно блеснули. В этом месте она могла на полную использовать талант в области магических формаций.

Из-за нескольких остановок на отдых и более длинного, но безопасного маршрута им потребовался час, чтобы добраться до косой горы, где Ван Баолэ нашел именные пластины!

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Гора стояла там же, где он нашел её в прошлый раз. Они успели до новой трансформации, которая могла перенести гору в другое место. В этом случае затраты на экспедицию не окупились бы.

— Вот оно. Мэн, мы рассчитываем на тебя. Успех операции в твоих руках. Не зря я вложил в экспедицию столько боевых очков.

Ван Баолэ с нетерпением в глазах посмотрел на Чжао Ямэн. Та всё еще прокручивала в голове способы обхода защитных заклинаний. Услышав, как к ней обратился Ван Баолэ, она помрачнела. Проигнорировав его, она прошла вперед и начала выполнять магические пассы.

— Ифань, как думаешь, почему Чжао Ямэн так холодна со мной? Мы ведь все братья? — тихонько спросил Ван Баолэ.

— Баолэ, ты действительно не понимаешь?

Чжо Ифань похлопал Ван Баолэ по плечу и отправился охранять Чжао Ямэн. Ван Баолэ застыл как истукан. Его взгляд невольно остановился на единственной девушке в отряде. Внезапно он хлопнул себя по лбу.

"Всё дело в Ли Ван'эр, верно? — понял он. — Мэн, ты ведь мой брат. Я отношусь тебе как к брату. Кто бы мог подумать..."

Ван Баолэ покашлял и похлопал себя по животу. Чжао Ямэн была не виновата. Тяжело устоять перед самым красивым и стройным парнем во всей Федерации. Перед талантливейшим практиком страны. От этой мысли с его губ сорвался очередной тяжелый вздох.

От самолюбования его оторвал холодный голос Чжао Ямэн:

— Толстяк, у тебя еще остались автоматоны? Отправь несколько в сдерживающее заклятие. Я хочу увидеть защиту в действии.

Ван Баолэ чуть не свернул всю экспедицию. Слово "толстяк" было под большим запретом. Он хотел одарить её испепеляющим взглядом, но тут девушка искоса на него посмотрела. Её поза и аура сразу напомнили ему о губернаторе марсианской колонии.

Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух. Он попытался убедить себя, что её мать вовсе его не пугала. Он никак не отреагировал на последнюю ремарку исключительно из чувства товарищества. Немного выпятив живот, он вышел вперед и достал несколько автоматонов. Те послушно помчались к горной вершине, где их изрубил на кусочки черный свет.

Чжо Ифань напрягся, а Чжао Ямэн слегка прищурилась. Немного подумав, она достала специальную нефритовую табличку, предназначенную для магических формаций. В ней она начала создавать новую магическую формацию для развеивания сдерживающих чар.

Следующие два дня Чжао Ямэн работал без перерывов на отдых. Это не прошло бесследно, если следить по легкой бледности её лица. Чжо Ифань и Ван Баолэ тоже не сидели без дела. Они несли неусыпную стражу, внимательно наблюдая за окрестностями. Вскоре их ожидание подошло к концу. На третий день Чжао Ямэн подняла голову от нефритовой таблички.

— Сдерживающие заклятия в большинстве своём — это магические формации. Однако существуют разные типы сдерживающих заклятий. Если я права, мы имеем дело с многослойной магической формацией. Её слои объединены в один большой конструкт. Достаточно потревожить любой её узел, и вся формация заработает в полную силу. У нас есть окно в тридцать вдохов... — сказав это, Чжао Ямэн посмотрела на Ван Баолэ.

— Ямэн, Ифань, отправляйтесь к павильонам. Я беру на себе пещеру бессмертного на вершине горы. Постарайтесь вернуться за тридцать вдохов!

Ван Баолэ быстро составил план действий. Чжо Ифань кивнул. Чжао Ямэн сделала глубокий вдох и бросила нефритовую табличку в сдерживающее заклятие. В полете она превратилась в радужный луч света. На её пути тотчас возник черный свет. В момент контакта со свечением нефритовая табличка взорвалась и рассыпалась на девять фрагментов, после чего они выстроились в своего рода печать. Похоже, им удалось остановить лучи черного света. Лучи сверкнули, но не смогли пробить печать.

— Вперед! — с этим криком Чжао Ямэн помчалась к магической формации.

Ван Баолэ среагировал еще быстрее. На бегу он схватил Чжо Ифаня и Чжао Ямэн и молниеносно прошел через барьер. Как только они оказались на склоне горы, вспышки запечатанного света стали ярче. Десятки лучей света начали атаку на держащие их взаперти кусочки нефритовой таблички. По-видимому, вскоре они вырвутся из плена. От их яростной атаки задрожала вся гора. Реакция сдерживающего заклятия, похоже, спровоцировала трансформацию. Некие загадочные силы в горе начали собирать перемещающую силу.

— Скорее! — выкрикнула Чжао Ямэн, устремившись к ближайшему сохранившемуся павильону.

Чжо Ифань уже спешил к другому павильону. Ван Баолэ без промедления взмыл вверх и приземлился у пещеры бессмертного на вершине горы. Каждый понимал свою задачу, поэтому действовал быстро. Чжо Ифань и Чжао Ямэн без разбору сгребали всё, что попадалось им в павильоне. Ван Баолэ поступил точно так же. Первым делом он забрал именную пластину элитного ученика. Поглощающее семечко могучей силой притяжения просто притянуло к нему пластину. Вместе с ней она затянула мертвеца и его бездонную сумку.

У него в ушах громко стучала кровь. Не сбавляя хода, он влетел в пещеру бессмертного. Там творился форменный беспорядок. Почти всё было разрушено, под ногами хрустела каменная крошка. Не став разбираться что к чему, Ван Баолэ взмахом рукава затянул в бездонную сумку всё содержимое пещеры. Он уже хотел уйти, как вдруг на дальней стене пещеры вспыхнула надпись.

"Раз вы попали в эту пещеру, значит, так распорядилась судьба. Нашу секту настигла страшная катастрофа. Я, элитный ученик Дао конгрегации безбрежных просторов, не имею права думать только о себе. Практики моего поколения своей культивацией бросили вызов самим законам небес. Мы не страшимся смерти. Дух может истаять, но магические законы незыблемы. Тот, кого судьба приведет в мою обитель, найдет здесь результаты работы всей моей жизни. Результаты изучения рунических солдат..."

Глава 525

Глава 525: Перемещение

Как только на стене появились надпись, в пещере послышалось чьё-то бормотание. Произносимые слова несли в себе чудовищную силу. Словно в надписи на стене скрывалась могучее даосское заклинание. Создавалось впечатление, будто какое-то бесценное наследие готовилось к передаче. Любой невольно подошел бы поближе к стене. Ван Баолэ тоже почувствовал соблазн, но перед тем, как он сделал шаг вперед, тёмное ядро внутри внезапно дрогнуло, словно предупреждая о чём-то. Он так и остался на месте, почувствовав необъяснимую угрозу в пещере.

"Что-то тут не так. Я бы поверил в этом, умри он своей смертью и оставь труд всей жизни в этой пещере. Но нападение Бесконечного клана камня на камне не оставило от Дао конгрегации безбрежных просторов. Большинство учеников секты погибли, сражаясь с воинами Бесконечного клана. Его наверняка посещала мысль о том, что его работа может попасть в руки врагу. Так зачем оставлять её здесь?"

Ван Баолэ не знал мотивов бывшего хозяина пещеры, поэтому без промедления бросился к выходу. На клинке меча, где опасность поджидала на каждом углу, ни в коем случае нельзя было ослаблять бдительность. Малейшая ошибка могла стоить жизни. Вот почему он взревел и пулей вылетел из пещеры. Услышав крик, Чжо Ифань и Чжао Ямэн тут же покинули павильоны. Времени разговаривать не было. Троица пыталась покинуть гору.

С момента их проникновения за сдерживающее заклятие прошло двадцать вдохов. У них было достаточно время, чтобы выбраться в безопасное место. Воздух распороли три луча радужного света. Они мчались прочь от горы и уже почти достигли граница барьера.

Снаружи сдерживающего заклятия собиралась духовная энергия, свидетельствовавшая о скором перемещении. Рвущееся на волю сдерживающее заклятии сильно ускорило этот процесс. Эта область должна была вот-вот переместиться. Пока они пытались выбраться из смертельной ловушки, перемещающая энергия нарастала.

— Ну же! Быстрее! Мы успеем! — прокричал Ван Баолэ.

Он выжимал из культивации все соки. Когда он почти оказался снаружи барьера... на вершине горы позади прогремел оглушительный взрыв. Находящаяся там пещера начала искажаться. Её стены превратились в пульсирующую плоть. Пещера трансформировалась в гигантский зёв! Из ужасающей пасти ударила мощная сила притяжения. Павильоны с треском рушились, их обломки засасывало на вершину горы. Сила притяжения разорвала сдерживающее заклятие на куски и тоже затянула её фрагменты в пасть. Теперь можно было увидеть, что находилось в пасти. Та самая стена, которая показалась Ван Баолэ подозрительной. Величественная аура, исходящая от стены, бесследно исчезла. Осталось только неописуемое безумие. Написавший эту надпись, вероятно, был очень зол, поэтому он и оставил проклятье, которое могло уничтожить и поглотить любого нарушителя.

Бесценное наследие было простой приманкой. Эта ловушка должна была похоронить нарушителя вместе с пещерой! В один миг вся гора приобрела алый оттенок.

Такая внезапная метаморфоза потрясла трёх друзей. Культивация кашляющих кровью Чжо Ифаня и Чжао Ямэн уступала силе притяжения. Их начало затягивать к горе. Духовная энергия внутри них не могла противостоять чему-то столь могущественному. Она покидала их тело и тонкими струйками духовного тумана уносилась к пещере бессмертного.

Ван Баолэ, практик стадии Создания Ядра, сопротивлялся силе притяжения, но даже он не мог остановить происходящее. Не трудно догадаться, что произойдет, если их засосет эта гигантская пасть. В этот критический момент Ван Баолэ с рёвом высвободили всю мощь поглощающего семечка. Сражаясь с силой притяжения, он схватил Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. К сожалению, он мог лишь отсрочить неизбежное. Даже без лишнего груза в виде двух человек и с поглощающим семечком он не мог перебороть силу притяжения. Ему было не спастись. Все трое чувствовали приближение смерти. Она смотрела прямо им в глаза.

— Баолэ, это место переполнено силой, способной в любую секунду спровоцировать перемещение. Уничтожь нефритовые таблички, которые я сейчас брошу. Это ускорит процесс перемещения. Вдобавок высвобожденная духовная энергия поможет нам дать отпор силе притяжения. Я думаю, что проклятие и сила притяжения исчезнут сразу после перемещения. Это наш единственный шанс выжить!

— Ифань, помогай! Нефритовые таблички должны быть уничтожены одновременно!

Чжао Ямэн выглядела крайне скверно, но даже в такой ситуации она сохранила трезвую голову на плечах. Из бездонной сумки девушка достала более сотни нефритовых табличек и бросила во все стороны. В более благоприятных условиях она смогла бы сама одновременно взорвать части нефритовой таблички. Но в данный момент её культивация стремительно истощалась под влиянием силы притяжения. Ей хватило сил только на открытие бездонной сумки.

Брошенные нефритовые таблички были разных цветов. Все испещряли начертания. Они были воплощением отточенных годами навыков, врожденного таланта в области магических формаций и силы её духовного тела. Это были заготовки для магических формаций. После раскола они должны были создать магические формации. При одновременном срабатывании их сила должна была увеличиться во много раз. Это был один из её козырей.

Времени почти не осталось. Как только Чжао Ямэн бросила нефритовые таблички, Ван Баолэ сцепил зубы и, несмотря на утекающую духовную энергию, разбудил ядро молний. С его тела в нефритовые таблички сорвался целый рой молний. Тёмное ядро тоже задрожало. Язычки леденящего тёмного пламени умчались вслед за электричеством.

Притяжение было слишком сильным. Брошенные Чжао Ямэн нефритовые таблички не разлетелись во все стороны. Их захватила сила притяжения и потянула к пещере бессмертного. Вдобавок Ван Баолэ не мог одновременно взорвать такое их количество, особенно под действием силы притяжения.

Их единственный шанс на спасение ускользал у них из рук. Чжо Ифань тяжело задышал, в его налитых кровью глазах появился безумный блеск. В то же время они загорелись мрачной решимостью. По всему его телу набухли сосуды, как будто он собирался сделать нечто очень опасное. Стоило ему взреветь, как на лбу появился порез. Из него повеяло аурой абсолютного зла. В форме кровавого света она ударила в нефритовые таблички, которые не успел поразить Ван Баолэ. В этом свечении можно было увидеть очертания багряного меча. Именно от него исходила эта зловещая аура. Это был результат... долгих лет культивации кровавого воина в теле Чжо Ифаня!

В этот же миг с губ Чжо Ифаня брызнула кровь. Его глаза теперь полностью застилала кровь. От такой нагрузки он начал чахнуть прямо на глазах. Кровавый воин был действительно могущественен. Высвобожденная сила взорвала почти все нефритовые таблички, пропущенные Ван Баолэ. Уцелело около дюжины. Из взорванных табличек вырвалась сила магических формаций. Ощущение было такое, будто они пробили дыру в дамбе. Пространство начало искажаться. Земля внизу заходила ходуном. До этого перемещающая сила постепенно усиливалась, но тут произошел неконтролируемый всплеск духовной энергии.

В результате мощной серии взрывов море пламени пришло в смятения. Невообразимая сила превратилась в ураган, который раскинулся на целый километр. Даже могучая сила притяжения пещеры бессмертного начала искривляться под влиянием сокрушительной мощи перемещения. Давление оказалось слишком сильным, поэтому сила притяжения начала рассеиваться. С оглушительным рокотом бушевал ураган, в котором кружило безумное количество духовной энергии. Всё, что находилось внутри урагана: пещера бессмертного, гора и всё в радиусе километра от эпицентра... внезапно исчезло!

На мгновение в море пламени образовался гигантская яма, куда тотчас хлынула раскаленная магма. Спустя пару мгновений практически не осталось следов произошедшего перемещения. Об исчезнувшей горе напоминали только остатки духовной энергии. Некоторых это бы изрядно удивило, но такие трансформации регулярно происходили на клинке древнего меча. Целые регионы перемещались с места на место каждые несколько дней или месяцев. В таком изменчивом мире единственной константой оставалось море пламени. Всё остальное находилось в постоянном движении.

Телепортация не подчинялась каким-то правилам и действовала бессистемно. Дао конгрегация безбрежных просторов на рукояти меча удалось выяснить только одно. Перемещение могло перенести область на десятки километров от изначальной позиции или забросить её в невообразимую даль, откуда было уже невозможно вернуться. Все их изыскания по этому вопросу указывали на то, что объекты могли переместиться в любую точку клинка древнего меча из позеленевшей бронзы!

Глава 526

Глава 526: Место за гранью жизни и смерти

Небо над клинком меча напоминало лоскутное одеяло. В разных регионах оно выглядело по-разному. Это было обусловлено действием магической формации древнего меча, которая противостояла ужасающему жару солнца. В этой части клинка меча небо было угольно-черным. Его пересекали три трещины, откуда лился жутковатый алый свет. Казалось, через эти трещины можно было заглянуть внутрь солнца. Свет из них лишь немного разгонял кромешную тьму этого места.

Как это ни странно, но здесь отсутствовало море пламени. Не было ни магмы, ни огня, ни расколотых гор. Похоже, здесь вообще ничего не было. Только тишина, которая не нарушалась десятки лет. Воздух буквально пропитывала аура смерти.

Внезапно тишину безжизненного мира нарушил громкий рокот. Пустоту вспороло сияние перемещающей магии, исказив пространство вокруг. В магическом свечении появились три человеческих силуэта! Одним из них был Ван Баолэ. После перемещения у него кружилась голова. Кашляющие кровью Чжо Ифань и Чжао Ямэн покинули последние силы. Они потеряли сознание, даже не успев понять, куда их забросила магия.

Их культивация еще не достигла стадии Создания Ядра. Отдав все силы в борьбе против силы притяжения и серьезно пострадав во время перемещения, оба не могли пошевелить и пальцем. После спасения из ловушки они упали на землю без чувств.

Каждый вдох больно обжигал легкие Ван Баолэ, тем не менее он не потерял сознание и всё еще мог сражаться. Как только Чжо Ифань и Чжао Ямэн отключились, он выполнил магический пасс. Вокруг них возникли автоматоны, которым было поручено охранять их.

"Слова на стене пещеры бессмертного оказались ловушкой!"

Ван Баолэ был белее простыни. Окружающая тишина и отсутствие ориентиров настораживали, однако, насколько он мог судить, здесь было относительно безопасно. Анализ того, почему операция пошла не по плану, мог подождать, у него были дела поважнее. Он сел на корточки рядом с друзьями и осторожно заставил их проглотить пилюли. Потом он и сам принял несколько, после чего сел в позу лотоса. Несмотря на медитативный транс, который ускорял исцеление, он продолжал следить за окружением.

В этом месте было сложно определить время. Здесь не было магической формации, которая имитировал смену дня и ночи. По примерным подсчетам Ван Баолэ, прошло около двух дней. В один момент Чжао Ямэн пришла в себя. Не сказав ни слова, она села в позу лотоса, чтобы усилить эффект целебных пилюль Ван Баолэ. За это время он восстановил почти девяносто процентов растраченной силы, результаты девушки не так впечатляли. Она исцелилась примерно наполовину. Чжо Ифань пострадал больше всех, к тому же он не мог похвастаться крепким телом или быстрой регенерацией, как Ван Баолэ, поэтому бедолага всё еще находился без сознания. Он был всё еще очень слаб. К счастью, его раны стабилизировались, а дыхание стало более ровным.

Проверив состояние Чжо Ифаня, у Ван Баолэ как будто камень с души свалился. Оглядевшись, он нахмурился. Место, в которое они угодили, вызывало определенные беспокойства.

Словно почувствовав настроение Ван Баолэ, Чжао Ямэн вышла из медитативного транса и открыла глаза. Бескрайние безжизненные просторы вокруг навевали странную меланхолию.

— Мы не можем здесь оставаться, — тихо сказала еще немного бледная девушка, — Баолэ, меня не покидает странное чувство с того момента, как я пришла в себя. Мы угодили сюда по моей вине... если бы я изучила все элементы сдерживающего заклятия, тогда...

Под конец Чжао Ямэн перешла на едва слышный шепот. Она явно обвиняла во всем себя. По её мнению, их незавидное положение было результатом её промашки. Если бы она больше знала о магических формациях, то ловушка вообще могла не сработать.

— Это не твоя вина. Хозяин пещеры бессмертного перед смертью проклял гору. Его ловушка была нацелена на врагов секты. Нам просто не повезло, — Ван Баолэ попытался утешить Чжао Ямэн.

Он рассказал ей о словах, вырезанных на стене пещеры. Чжао Ямэн от удивления прикрыла ладонью рот. Она была непосредственным участником событий, однако рассказ Ван Баолэ всё равно удивил её. Если бы Ван Баолэ не устоял перед искушение и подошел к так называемому наследию... их маленький отряд не вернулся с той роковой горы.

При виде текста Ван Баолэ сразу же покинул пещеру, но последовавший за этим взрыв всё равно чуть не свёл их всех в могилу.

— Здесь слишком опасно... да и мы слишком слабы...

Чжао Ямэн обреченно вздохнула и окинула взглядом окрестности. Ван Баолэ угрюмо молчал, снедаемый чувством вины. Первая успешная вылазка на гору заставила его поверить в то, что и следующая также пройдет гладко. Он повел себя слишком самоуверенно. Однако реальность быстро сбила с него всю спесь.

Ван Баолэ сделал несколько глубоких вдохов. Только он собрался что-то сказать, как Чжао Ямэн внезапно задрожала и в ужасе посмотрела куда-то в сторону.

— Баолэ, посмотри туда! — прошептала она. — Там... кто-то есть!

Ван Баолэ посмотрел в сторону, куда указала Чжао Ямэн. В трех сотнях метров от них в слабом свечении он разглядел сидящую в позе лотоса фигуру. Этот человек был облачен в халат Дао конгрегации безбрежных просторов. Он сидел к ним лицом с закрытыми глазами. Судя по всему, он находился в медитативном трансе.

У Ван Баолэ бешено заколотилось сердце. Чувство опасности заставило его подобраться. Последние несколько дней он неоднократно проверял окрестности. До этого момента никого рядом не было. Но тут откуда ни возьмись беззвучно появился этот человек. Его лицо не выражало эмоций, да и Ван Баолэ не чувствовал в нём признаков жизни. Более того, даже с использованием тёмных искусств он не почувствовал в нём ауры смерти!

"Ни жив, ни мертв?"

Инстинктивно Ван Баолэ привел в действие культивацию. В его руке тут же возник летающий меч седьмого ранга, сияя жутковатым светом. Прищурившись, он громко сказал:

— Почтенный, мы заблудились и случайно угодили в это место. Мы не хотели отвлекать вас от культивации. Мы не знаем, куда попали. Не могли бы вы показать нам выход.

Готовый атаковать в любой момент, Ван Баолэ не мигая смотрел на человека. Вот только на его просьбу неизвестный эксперт никак не отреагировал. Он продолжал неподвижно медитировать с закрытыми глазами. Ван Баолэ нахмурился. Он хотел попробовать еще раз, как вдруг краем глаза кое-что заметил. Повернувшись, он застыл как вкопанный.

Справа в нескольких сотнях метров появился еще один медитирующий практик. Раньше там никого не было. Это был подросток, однако он сидел с таким же непроницаемым выражением лица. Оба были ни живы, ни мертвы. С каждой минутой ситуация становилась только страннее.

— Баолэ, вон еще один...

Чжао Ямэн достала нефритовую табличку с запечатанной внутри магической формацией. Даже в таком причудливом месте она показала себя непростой девушкой. Сделав глубокий вдох, она успокоилась. Ван Баолэ огляделся и обнаружил сотни людей, сидящих в одинаковых позах. Женщины, мужчины, дети, старики. Ни живые, ни мертвые. Все бесстрастно медитировали в позе лотоса, сидя лицом к трём друзьям.

По спине Ван Баолэ пробежал холодок. Он мысленно позвал Лапулю в надежде узнать, что это за место и почему тут творилась такая чертовщина. Чем больше он видел людей, тем сильнее становилось чувство опасности. Однако Лапуля всё еще спала, поэтому она не ответила. Ван Баолэ занервничал. Взвалив Чжо Ифаня на плечи, он серьезно посмотрел Чжао Ямэн в глаза.

— Нет смысла ждать. Испытаем удачу и попробуем сбежать отсюда, — тихо предложила Чжао Ямэн. После пары пассов нефритовая табличка засияла, накрыв их защитной магической формацией. Ван Баолэ кивнул и приготовился бежать вместе с Чжао Ямэн.

Как вдруг... сотни сидящих людей внезапно открыли глаза!

Глава 527

Глава 527: Монаршие латы

Не было ни зрачка, ни радужки, ни склеры. Ничего. У них не было глаз, только два пустых провала, закрытых веками. Поэтому с закрытыми глазами они выглядели как обычные люди. Но сейчас, когда на Чжао Ямэн и Ван Баолэ уставились сотни людей без глаз, оба одеревенели от страха.

Как ни странно, безглазые смотрели прямо на маленький отряд, словно и вправду могли видеть, отчего становилось еще страшнее. Ни Чжао Ямэн, ни Ван Баолэ никогда не сталкивались с чем-то подобным.

"Морок!"

Ван Баолэ тут же успокоился, а потом и вовсе разозлился. Он чувствовал исходящую от этих людей опасность, однако, будучи тёмным дитя с одноименным ядром, он повидал достаточно много призраков и духов в Тёмном сне. Опыт подсказывал, что эти неживые и немертвые люди были какой-то разновидностью духов. Поэтому он парой магических пассов разбудил тёмное ядро. Пока внутри полыхало тёмное пламя, от него во все стороны расходилась леденящей аура. В следующий миг вокруг него вспыхнуло пламя. Ван Баолэ указал пальцем на одного из безглазых.

Проводник душ.

Чжао Ямэн сначала почувствовала холод, а потом увидела, как из разгоревшегося огня родилась иссиня-черная рука, которая потянулась к одному из людей без глаз. Рука попыталась схватить человека, но пальца прошли сквозь сидящего. Как будто он существовал, но в то же время был иллюзией. Рука прошла насквозь, ничего не схватив!

"Это не дух?" — изумленно подумал Ван Баолэ.

Что-то еще придумывать было уже поздно, поэтому он сорвался с места с Чжо Ифанем на плечах. Чжао Ямэн не отставала от него ни на шаг. Они не хотели приближаться к жутким безглазым. Но на их пути появлялось всё больше и больше медитирующих людей. Их окружали тысячи людей с пустыми глазницами. Избежать контакта с ними было невозможно. Каждый раз они проходили сквозь медитирующих людей прямо как рука Проводника душ. Это было еще не всё. Безглазые поворачивали головы, следя за каждым их движением. Как будто черные провалы могли видеть Ван Баолэ и Чжао Ямэн. Каждый раз от этого у них мурашки пробегали по коже. Загадочные люди продолжали возникать прямо из воздуха. В один момент Ван Баолэ и Чжао Ямэн решили взмыть в воздух вместо того, чтобы бежать. Им удалось пролететь несколько километров. Земля внизу была усеяна медитирующими людьми, которые бесстрастно взирали на трёх практиков в небе.

Чем больше появлялось людей без глаз, тем сильнее становилось чувство опасности. Ван Баолэ и Чжао Ямэн переглянулись и заметили первые признаки отчаяния в глазах друг друга. Чжао Ямэн не могла потягаться с Ван Баолэ в скорости, поэтому он схватил её и полетел так быстро, как мог. Однако это загадочное место оказалось слишком большим. Хоть они и пролетели значительное расстояние, Ван Баолэ не нашел выхода. Куда бы он не полетел… внизу появлялись люди в позе лотоса. Они поднимали головы и взирали на них пустыми глазницами. Губы этих людей... медленно растягивались в улыбке!

Множество безглазых с улыбкой наблюдали за ними... выглядело это крайне жутко и пугающе, но Ван Баолэ старался не поддаваться панике. Тем не менее странные существа продолжали множиться.

Внезапно Чжао Ямэн, которая всё это время молчала, внезапно спросила у него:

— Как твоё имя?

В её голосе чувствовалась неуверенность. Ван Баолэ пораженно уставился на подругу. У неё из глаз текла кровь, а на губах играла точно такая же улыбка, как у безглазых. Но не это так напугало Ван Баолэ. У него всё внутри похолодело при виде морщинистой старухи позади Чжао Ямэн, которая тихонько что-то нашептывала ей на ухо.

Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, старуха подняла голову и улыбнулась ему. Вот только сама Чжао Ямэн ничего не замечала. Ван Баолэ хотел атаковать старуху, но тут он почувствовал что-то влажное на плече. Это была кровь Чжо Ифаня, которого он всё это время нёс на плечах. У него кровоточили глаза.

— Как твоё имя? — пробормотал он, так и не придя в себя.

Ван Баолэ тут же приземлился и положил Чжо Ифаня на землю. Вздрогнув, он неосознанно сделал пару шагов назад, пораженно наблюдая за женщиной средних лет, которая наклонилась над Чжо Ифанем. Как и старуха, она что-то шептала ему на ухо.

— Чжо Ифань, Чжао Ямэн, проснитесь! — вскричал Ван Баолэ.

Он попытался оторвать старуху и женщину от друзей, но его руки прошли сквозь них. Он никак не мог привести их в чувство. У них из глаз продолжала течь кровь. Улыбка Чжао Ямэн стала еще более жуткой.

"Проклятье! Что это за место?"

Ван Баолэ не знал, что делать. Он схватил Чжо Ифаня за грудки и сильно потряс, но тот никак не отреагировал. Его губы тоже изогнулись в неестественной улыбке, кажется, он постепенно уподоблялся сидящим вокруг них людям.

Сердце Ван Баолэ захлестнуло отчаяние. Со смесью бессилия и сожаления он посмотрел на Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Отойдя на пару шагов в сторону, его глаза свирепо вспыхнули. Он задействовал всю силу тёмного ядра. Его окутало тёмное пламя для финальной, самой разрушительной атаки...

Без того тёмное небо начало затягивать нечто, похожее полог. На фоне абсолютно черного полога даже небо не выглядело таким черным. Словно он воплощал собой истинную черноту мира! На контрасте можно было увидеть границу неба. Черный полог, словно гигантское покрывало, закрыл одну из трещин, откуда лился алый свет. Когда полог скрыл две оставшиеся трещины, Ван Баолэ услышал шепот у себя над ухом.

— Моё имя...

Этот голос нёс с собой особую силу. Когда Ван Баолэ услышал его, он задрожал и начал терять сознание. Словно его разум заполонила загадочная сила, заставившая тихо сказать:

— Как твоё имя?

Бормоча это, Ван Баолэ не заметил, как тёмное пламя постепенно гасло. Неподалеку от него на черной земле лежали Чжо Ифань и Чжао Ямэн. Со всех сторон их обступили люди. Выражение их лиц вновь изменилось. Хоть у них не было глаз, почему-то казалось, будто в тёмных провалах полыхало алчное пламя. Они взяли Ван Баолэ и его друзей в кольцо не решались приблизиться. Несмотря на сильное желание, они с почтением взирали на троицу, стоящих подле трёх друзей. Особенно это касалось того, кто стоял рядом Ван Баолэ. У этого него не было ни лица, ни конечностей. Было правильнее назвать его жуткими алыми доспехами!

— Моё имя Монаршие латы!

Когда Ван Баолэ задал вопрос... до его ушей донесся басовитый и надменный голос! В этот момент три трещины на небе полностью затянул загадочный полог. Мир погрузился во тьму.

Глава 528

Глава 528: Древнее бедствие, оружейный курган, небеса толстяков

В царстве темноты стояла звенящая тишина. Не было ни голосов, ни света. Ван Баолэ и его друзья утопали во тьме. Единственным источником света был их внутренний мир!

Когда Чжао Ямэн пришла в себя, она даже не поняла, что покинула физическую оболочку. Её сознание плыло по залитому огнём звездному небу. Среди звезд полыхало пламя. Кажущееся бесконечным море необычного огня сжигало звезды и разрывало саму ткань звездного неба. Во время бесцельных скитаний Чжао Ямэн внезапно увидела в глубине моря пламени дерево. Сложно сказать, когда оно появилось.

Титанических размеров дерево по размерам превосходило Землю. Даже спокойная и уравновешенная Чжао Ямэн при виде дерева поменялась в лице. Хоть на фоне исполина планеты выглядели ёлочными игрушками, дерево покрывали мириады лиц чудовищ, людей и других необычных существ. Более триллиона лиц и морд. Такое количество просто не укладывалось у неё в голове. Причем все они что-то тихо бормотали.

Каждый раз, как они на мгновение замолкали, из нутра дерева вырывался свет и растворялся в этих лицах. Он не только озарял их, но и дарил загадочную силу. У Чжао Ямэн на глазах из дерева бесконечным потоком лился свет, кружа вокруг бормочущих лиц и морд чудовищ. Очарованную этим зрелищем, Чжао Ямэн даже не посетила мысль уйти. Она завороженно любовалась раскидистым деревом. Как вдруг у неё в голове раздался мягкий и в то же время властный голос дерева.

"Новая преемница, раз ты оказалась здесь, значит, ты достойна. Посему я принимаю тебя в ученицы, согласно договору, заключенному со старейшинами твоей секты. Итак... ты принимаешь моё наследие? Ты готова стать одной из сотни моих учеников, кто возвысился над триллионами других?"

Сознание Чжао Ямэн дрогнуло. Получив благословение, она поклонилась гигантскому дереву в звездном небе.

— Я согласна.

Из древнего древа в центр её лба ударил луч света. Чжао Ямэн задрожала. Её лицо с закрытыми глазами появилось среди мириад других на стволе гигантского дерева. Однако она находилась намного ближе к кроне, что явно символизировало её необычный статус.

Чжао Ямэн не знала, сколько времени находилась здесь. Открыв глаза, она внезапно спросила:

— Наставник, могу ли я узнать ваше имя...

— Когда-то меня называли... Древнее бедствие!

— Древнее бедствие...

Это имя несло в себе таинственную силу. Стоило ему прозвучать, как огненное море ярко вспыхнуло, испепелив еще больше звезд. Имя крепко отпечаталось в разуме Чжао Ямэн.

Внутренний мир Чжо Ифаня выглядел совершенно иначе. Там не было ни гигантского дерева, ни огня. Только оружейный курган! Огромная могила, усыпанная всевозможным оружием. Здесь находилось оружие всех цивилизаций звездного неба. Чжо Ифань никогда в жизни не видел так много. Еще больше оружия парило в небе. Что интересно, небом в этом мире служил гигантский военный барабан.

При виде кургана у Чжо Ифаня закружилась голова. Не глядя на оружие, он продолжал плыть вперед. В его ушах не смолкал тихий шепот. В этом странном мире было очень сложно определить время. Наконец он добрался до огромной горы мечей! На вершине сидела женщина, по-мужски расставив ноги. Одной рукой, упиравшейся в колено, она подпирала подбородок. В окружении свирепой ауры она с презрением смотрела на Чжо Ифаня.

— В прошлом я бы даже не взглянула на воина, получившего оружейное тело после рождения. Когда-то я могла выбирать из воинов с врожденным оружейным телом, но сейчас... Забудь, слабый воин всё еще остается воином. Приятель, быть может, я и погибла, но у меня остался должок перед этой сектой. Мне не найти покой, пока я не верну его. Клятва есть клятва, поэтому я беру тебя в ученики. Если откажешься, ты покойник!

— Приветствую, наставник! — быстро сказал Чжо Ифань и накрыл ладонью кулак в знак почтения.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн никогда не оказывались в подобной ситуации. На самом деле это была уникальная форма передачи наследия. Здесь покоились отпечатки огромного множества экспертов разных поколений цикла реинкарнации звездного неба. Некоторые из них выбирали достойного ученика и проецировали себя в его внутренний мир.

Вид внутреннего мира человека был отражением подсознания или потаенных желаний.

Мир Чжао Ямэн выглядел как мир бескрайнего огня. Это не говорил о жестокости её характера, скорее, о том, что скрывалось за спокойной маской. Строптивость и нежелание сдаваться. Однако её подсознание скрывало в себе зерно разрушения! Не стоило злить эту девушку. В противном случае она не успокоится, пока не отомстит и не испепелит всё, подобно настоящему морю чистого огня.

Мир Чжо Ифань был полной противоположностью. Гигантской могилой, усыпанной клинками, отражением его пессимистичного взгляда на жизнь. Он был воином, а мир символизировал его могилу.

Разные внутренние миры притягивали к себе разные наследия. Вот только так было в далеком прошлом. Во время расцвета Дао конгрегации безбрежных просторов многие приходили сюда испытать себя. Несмотря на частые несчастные случаи, некоторые из которых заканчивались гибелью учеников, это место привлекало огромное количество людей, кого не страшили такие вещи. В прошлом наследий на всех не хватало, но после катастрофы ситуация изменилась. Традиция Дао конгрегации безбрежных просторов для Ван Баолэ и двух его друзей стала настоящим подарком небес. Теперь наследия выбрали их, не оставив им никакого выбора.

Сидящие в позе лотоса люди на самом деле были проекциями. Большинство из них при жизни были учениками Дао конгрегации безбрежных просторов, которые вынуждены были остаться здесь после того, как они не справились с испытанием и погибли. Другие же оставили здесь частицу себя и свои уникальные наследия. Вот почему рука Проводника душ не смогла схватить их.

Ван Баолэ тоже получил наследие, но его внутренний мир выглядел крайне причудливо... Его мир пестрел яркими красками. Ни на что не похожий.

Когда Ван Баолэ пришел в себя, то увидел мир, где жили одни толстяки. Население этого обширного мира сплошь состояло из полных мужчин и женщин. Любой из них был заметно толще Ван Баолэ. На их фоне он выглядел худым красавчиком. Разумеется, если бы здесь присутствовало его физическое тело.

"Это небеса?.."

От увиденного у него затрепетало сердце. Долгое время он просто стоял как истукан. Наконец он двинулся в путешествие по миру своих грёз.

За границей мира лежало знакомое звездное небо с близкой сердцу планетой... с одинокой лодкой, черным халатом и одиноким веслом. Это была Тёмная секта из его воспоминаний! От каждой планеты этого мира исходили устрашающие ауры. Особенно от главной планеты Тёмной секты, где среди множества аур экспертов Ван Баолэ почувствовал присутствие наставника!

Он взмыл в воздух и помчался к планете. По неизвестной причине, сколько он ни старался, планета оставалась всё так же далеко. Словно кто-то растягивал пространство между ним и главной планетой. В итоге Ван Баолэ с тяжелым вздохом полетел прочь от Тёмной секты. К третьему миру. В полной тишине в новом мире лежал развернутый свиток-картина невообразимой длины. На нём была изображена милая девочка семи-восьми лет, чьи чистые глаза озорно блестели. Она тянула руки к стоящему рядом седовласому мужчине. Она называла его папой и просила взять на руки. Маленькая девочка почему-то сразу напомнила ему о Лапуле. Стоило мужчине в белоснежном халате взглянуть на него, как у Ван Баолэ загудела голова, а потом в ней раздалось отдаленное эхо знакомой мантры.

Пораженный Ван Баолэ поспешил дальше. Четвертый мир был похож на третий, только значительно меньше. В полной тишине там стояла одинокая статуя, изображавшая существо с тремя головами и шестью руками. От неё волнами расходилась жутковатая аура. С неё на него гневно поглядывал москит.

"Бесконечный клан?"

Ван Баолэ неосознанно попятился, а потом поспешил к пятому миру. Это был мир с огромным сердцем! Оно давно перестало биться, но в нём не чувствовалось ауры смерти. От него исходила сила притяжения, способная вобрать себя всё на свете!

"Это что... поглощающее семечко?"

Глава 529

Глава 529: Напуган

Ван Баолэ растерянно уставился на гигантское сердце. Даже без примеров для сравнения он не сомневался, что сердце было всего в два раза меньше Земли. Такой огромный орган... из-за схожести в ауре он не мог избавиться от странного ощущения… как будто сейчас он смотрел на поглощающее семечко.

"Куда, черт возьми, я попал? У меня галлюцинации? Хотя столько миров не придумает даже самое богатое воображение!"

Ван Баолэ долгое время простоял в ступоре. Помимо сердца в этом мире больше ничего не было. В ходе дальнейших поисков он не обнаружил шестой мир. Он долгое время искал выход, но его, похоже, не существовало. Ван Баолэ не знал, сколько провёл в этом странном месте. По возвращении в мир толстяков он наконец увидел что-то новое!

Из бесконечного звездного неба, бескрайней пустоты... спускался рослый, широкоплечий мужчина в расцвете сил. По мере его приближения он становился всё отчетливее. Его черные волосы едва заметно развевались на ветру. Он был хорош собой, но острые скулы и выразительные брови намекали на властный и суровый характер.

При виде этого человека сознание Ван Баолэ дрогнуло. Он почувствовал себя крохотной искоркой перед обжигающим солнцем. С такой чудовищной разницей в силе мужчина мог одним ударом уничтожить его тело и душу. Это потрясло его до глубины души. Особенно когда мужчина посмотрел на него, а потом хмуро окинул взглядом мир толстяков.

— У тебя странный внутренний мир. Моя оценка — двойка с натяжкой. Если бы меня не достало ожидание, то я никогда не выбрал отброса вроде тебя!

Ван Баолэ поначалу непонимающе на него смотрел, но после таких нелестных слов в свой адрес мысленно ругнулся. Однако внешне он продолжал делать вид, будто всё еще находился в замешательстве.

— Какое радужное местечко! — раздраженно бросил неизвестный.

Фыркнув, мужчина поднял руку. Его рука тут же вспыхнула алым светом. Настолько ярким, казалось, он мог окрасить весь мир в цвет крови. Издали могло показаться, будто рука превратилась в алое солнце!

Из кроваво-красного сияния появились доспехи, которые заковали в латы правую руку мужчины, потом грудь, пояс и другую руку. В конце доспехи закрыли его голову и ноги. Перед Ван Баолэ предстал настоящий бог войны!

Доспехи цвета слоновой кости покрывали пульсирующие кровеносные сосуды. Выглядели латы довольно жутко. Теперь от мужчины исходила сила, способная разрушить земную твердь и всколыхнуть звездное небо.

От этой силы весь мир покрылся рябью, а небо с землей поменялись в цвете. Словно он стал хозяином вселенной и звездного неба. Мужчина сжал пальцы в кулак и одним ударом заставив весь мир толстяков задрожать. Здания, всё живое, населявшее мир… в один миг всё обратилось в пепел. Мир не выдержал такого удара. На его месте осталась зияющая пустота.

Ван Баолэ застыл как громом пораженный. Он очумело уставился на человека в доспехах, а потом на то место, где раньше находился мир толстяков. Он не потерял способность трезво соображать, но у него всё равно холодок пробежал по коже.

— Почтенный...

— Молчать! — надменно процедил мужчина в латах и указал рукой на Ван Баолэ. — Пока я не разрешу тебе говорить, ты будешь держать рот на замке. Будь у меня выбор, я никогда бы не стал выбирать слабака вроде тебя. Слушай сюда, я передам тебе на начальную ступень под названием Костяная броня! Это первая часть моего наследия Монаршие латы. Если хочешь получить остальное, тебе придется сделать соответствующее статусу наследия подношение! Однако с твоим низкопробным талантом тебе вряд ли удастся культивировать даже первую часть. Ничтожество!

В его тоне чувствовалось нетерпением и презрение. У него не было выбора. Много лет назад он дал старейшинам Дао конгрегации безбрежных просторов обещание остаться здесь и передавать ученикам наследие. С тех пор он неоднократно даровал части наследия, но еще никто не удостоился чести получить полную версию. Чаще всего он передавал начальную ступень наследия. Также он собирался поступить и сейчас. Для него все разумные существа были ничтожествами, чья оценка с трудом дотягивала до двойки. Чтобы получить остальное наследие, практикам требовалось задобрить его достаточно щедрым подношением. Будь он в хорошем настроении, то дал бы толстяку больше, но о полном наследии ему не стоило и мечтать.

К Ван Баолэ он отнесся так же, как ко всем остальным претендентам. На самом деле за годы даже элитным ученикам Дао конгрегации безбрежных просторов сначала приходилось выслушивать его нелестные комментарии об их таланте. Это было неплохой отдушиной для его недовольства Дао конгрегацией безбрежных просторов, которая, по сути, держала его здесь против воли.

Ученики секты времен расцвета обо всём этом знали, поэтому при встрече хранили молчание и не пытались спорить с ним. Но Ван Баолэ ничего этого не знал. Такое обращение пришлось ему не по вкусу. С другой стороны, он понимал, что человек в доспехах обладал несравнимым могуществом. Такому противостоять он не мог, но и молчать не собирался.

— Почтенный, в моём разуме не один мир. Есть и другие... — поприветствовав его согласно традициям, почтительно сказал он.

— Я разве разрешил тебе говорить? — оборвал его мужчина в доспехах.

Стоило ему взмахнуть рукой, как раздался страшный рокот. У Ван Баолэ загудела голова, и он зашатался. В следующий миг его сорвал с ног ураганный ветер, чуть не переломав все кости. Ему с трудом удалось подавить вспыхнувшую в душе жажду убийства. Сейчас было не время для этого, поэтому он покорно склонил голову.

— Что-то не нравится? — с презрительным смехом спросил человек в небе. — У тебя не один внутренний мир? Что с того? Раз ты так просишь... я уничтожу их всех, один за другим!

Этот эксперт был очень надменным человеком. Оглядевшись, он вспорол рукой пространство.

— Это вход во второй мир? Открывайся!

С рёвом мужчина в доспехах разорвал руками пустоту. Через образовавшуюся прореху можно было увидеть второй внутренний мир Ван Баолэ. Тёмную секту!

— Ничтожество, смотри внимательнее. Чтобы уничтожить этот мир хватит... эм? Э-э-э?..

Он уже хотел еще раз ударить кулаком, как вдруг в мире Тёмной секты вспыхнули десятки ужасающих аур. Одна из них оказалась настолько могущественной, что мужчина в доспехах отшатнулся, как от удара. Он в панике отступил и быстро залатал дыру в пространстве.

— Это был... — сказал он, посмотрев на Ван Баолэ.

— О, это мой наставник. У меня еще есть старший брат. Наставник утверждает, что старший брат по силе превосходит даже его.

Ван Баолэ сообщил это спокойным тоном, ненадолго лишив человека в доспехах дара речи. Спустя пару секунд он пришел в себя.

— А ты интересный малый. Ты врешь так убедительно, будто и сам веришь в эти бредни. Давай посмотрим на остальные миры.

Мужчина в доспехах смутился, но не хотел посмотреть правде в лицо. Решив не трогать мир Тёмной секты, он повернулся и вспорол рукой пространство в другом месте. В следующий миг из прорехи брызнул свет, а следом повеяло аурой Бесконечного клана. Голодной, ненасытной, алчной.

— Проклятье! — вырвалось у мужчины. Он быстро запечатал разлом и с бешено стучащим сердцем взглянул на Ван Баолэ. Тот ни с того ни с сего рассмеялся.

— Эту игрушку я нашел много лет назад. Я бы даже не вспомнил о ней, не окажись она здесь.

В этот раз молчание мужчины в доспехах продлилось заметно дольше. Его потрясли два последних мира. Сперва он подумал, что ему попался рядовой практик секты, но этот загадочный парень оказался не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.

Глава 530

Глава 530: Ты плачешь?

Давно он не чувствовал себя так неловко. Про себя он подумал, что этот паренек был уж очень странным. Увиденное и потрясло его, однако он попытался скрыть неловкость, презрительно фыркнув. Прежде чем он успел что-то сказать, в глазах Ван Баолэ вспыхнул огонёк.

— Почтенный, не стоит утруждать себя открытием проходов. Если хотите взглянуть на другие миры, я сам открою их и покажу вам.

Уже какое-то время Ван Баолэ подозревал, что он с друзьями угодил в место, где хранились наследия Дао конгрегации безбрежных просторов. Их перемещение сюда спровоцировало появления жутких людей, которые на самом деле олицетворяли собой наследия. В данный момент его истинная сущность находилась в забытьи, а здесь присутствовало только сознание. К тому же на основе увиденного и услышанного он заключил, что сознание сейчас находилось в его внутреннем мире.

Человек, назвавшийся Монаршими латами, находился здесь в виде проекции. Его работа заключалась в передаче техник культивации ученикам, вот только он был очень высокого мнения о себе и смотрел на всех кандидатов свысока.

"Раз это мой внутренний мир, значит, я могу управлять им..."

Глядя на надменного здоровяка в доспехах, которого явно потрясли последние два мира, Ван Баолэ с улыбкой поднял обе руки над головой.

— Миры, откройтесь!

Обоим в уши ударил оглушительный рокот, больше напоминавший раскаты грома. Пространство покрылось трещинами. В следующий миг появились мир Тёмной секты и статуя Бесконечного клана, которые совсем недавно открыл человек в доспехах.

Из мира Тёмной секты повеяло немыслимой по силе энергией, а от эманаций статуи Бесконечного клана пространство покрылось рябью. Мужчина в доспехах тяжело задышал. Не успел он опомниться, как открылся третий мир, где находился гигантский свиток-картина. Юная девочка не вызвала у него особой реакции, а вот её отец, седовласый мужчина в белоснежном халате, заставил его задрожать как осиновый лист. От страха у него даже сорвался голос.

— Губительная звезда![1] Невозможно. Это же.. это...

Человек в доспехах начал заикаться. В его сердце разразилась настоящая буря эмоций. Даже Ван Баолэ не ожидал такой бурной реакции. Пару раз моргнув, он прочистил горло.

Его сознание выглядело как истинная сущность, поэтому он привычным движением сложил руки за спиной в замок и спокойно сказал:

— Это вы про моего тестя? Ему не нравится, когда его называют губительной звездой. Запомните на будущее.

— Т-твой... тесть?

Человек в доспехах во все глаза уставился на Ван Баолэ. Разумеется, он не поверил ему, однако внутренние миры толстячка выглядели слишком странно. Глубоко в душе он не поверил ничему из увиденного. Хотя было бы точнее сказать, что он не хотел верить.

— Могущественная Тёмная секта не знает себе равных. И там находится твой наставник? И всемогущий, поднявшийся выше пятой ступени царства Дао, твой тесть? Ты...

Внезапно он осёкся и одеревенел. Его взгляд был направлен на раскрытую ладонь Ван Баолэ. Над ней полыхал язычок тёмного пламени, отчего во внутреннем мире стало неестественно холодно.

— Это тёмное пламя. Раз почтенный знает о Тёмной секте, полагаю, вам доводилось видеть тёмное пламя, верно? Раз вы ставите под сомнения отношения между мной и моей возлюбленной, тогда...

Ван Баолэ про себя начал декламировать мантру. Из глубин вселенной в Солнечную систему прибыла аура. Она прошла сквозь Солнце вместе с древним мечом из позеленевшей бронзы и достигла внутреннего мира Ван Баолэ. Пространство покрылось рябью, поразив человека в доспехах.

При виде такой реакции Ван Баолэ очень хотел самодовольно улыбнуться, но вовремя сдержался. Он поднял голову с таким видом, будто ничего не произошло. Взмах руки, и открылся последний мир. В последнем мире находилось сердце.

"Интересно, узнает ли он и его?"

Мужчина в доспехах понял мотивы Ван Баолэ. Поначалу он никак не отреагировал, но вскоре, когда перед ним предстало гигантское сердце, из его горла вырвался нечленораздельный вопль. Сложно представить, что этот суровый эксперт в доспехах вообще был способен издавать звуки в такой тональности.

— Это... это... это табу! — с трудом выдавил он.

Доспехи, не выдержав нагрузки, просто разбились. Ван Баолэ увидел бледного как мел здоровяка, который явно пытался убедить себя, что ему померещилось. Инстинктивно он попытался сбежать, но тут от гигантского сердце дрогнуло. От страха здоровяк примерз к месту. От его заносчивости не осталось и следа. Он был готов в любую секунду разрыдаться.

Ван Баолэ не ожидал, что сердце так напугает этого надменного типа. Прочистив горло, он накрыл ладонью кулак и поклонился ему.

— Почтенный, я показал все внутренние миры. Интересно, вы всё еще оцениваете меня на двойку?

— П-пя-пятерка...

Мужчина с горечью посмотрел на сердце, потом на свиток-картину, затем на Тёмную секту и статую Бесконечного клана. Он не мог ответить иначе.

— Спасибо за комплимент. Насчет Монарших лат... вы не думаете, что одной части будет недостаточно?

— Держи, забирай всё!

Мужчина с трудом сдерживал слёзы. Выполнив магический пасс, он указал пальцем на Ван Баолэ. Луч красного света ударил в его сознание и отпечатал на нём полное наследие. От хлынувшей в разум информации у него загудела голова. Внутренний мир, как отражение его «Я», не смог выдержать этого и начал рассыпаться на части. Наконец мужчина получил возможность сбежать. С кислым выражением лица он гневно посмотрел на Ван Баолэ. Он чувствовал страх и бессилие. Как бы сильно он не был расстроен относительно передачи всей техники, воспротивиться просьбе он не мог.

Впервые он отдал ученику наследие целиком. У толстяка были такие могущественные покровители. Что еще он мог сделать? Теперь он уже сожалел, что выбрал этого парня.

"Я всего лишь проекция. Я не заслуживаю такого отношения!"

Сетуя на несправедливость судьбы, здоровяк медленно растворился в воздухе. Внутренний мир Ван Баолэ распадался по мере соединения наследия с сознанием. Под конец в пустоте остался только Ван Баолэ. Сложно сказать, сколько времени прошло.

Темный полог, заслонивший три трещины в небе, исчез. В полившемся из них свете угадывались смутные очертания лежащих на земле людей. Внезапно Ван Баолэ дёрнулся и открыл глаза. Сбросив с себя остатки сна, он сел и огляделся. Пейзаж никак не изменился, правда медитирующие люди исчезли. Чжо Ифань и Чжао Ямэн тоже были в порядке. Сообразив, что они еще находятся в забытье, он с облегчением выдохнул. Невольно он задумался обо всём, что произошло во внутреннем мире.

— Монаршие латы... — пробормотал Ван Баолэ.

У него в голове сохранилось полное наследие божественной способности. В один момент Чжао Ямэн задрожала и разлепила глаза. Когда она села, её глаза еще какое-то время заволакивала пелена растерянности. Потом проснулся и Чжо Ифань. Когда двое друзей немного пришли в себя, Ван Баолэ наконец не выдержал.

— Вы... получили наследие? — тихо спросил он.

— Всё было как во сне. Там я нашел огромный курган всевозможного оружия. Там же я встретил наставника. Она передала мне свою технику... — Чжо Ифань ненадолго замолчал, в его глазах еще стояла растерянность. — Называлась она... Девять трансформаций божественного оружия! Однако она дала мне всего три части техники!

В этот момент взгляд Чжо Ифаня наконец прояснился, и он испытующе посмотрел на Ван Баолэ с Чжао Ямэн. Единственная девушка в группе массировала лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Я пережила нечто похожее, — кивнув, сказала она. — Я попала в охваченное огнем звездное небо, где меня ждало гигантское дерево, назвавшееся Древним бедствием. Оно взяло меня в ученицы и передало древнюю магическую формацию Древнее бедствие. Я тоже получила не всё, а лишь часть...

Под конец глаза Чжао Ямэн странно засияли. После получения наследия её аура немного изменилась. Даже культивация поднялась до самой границы со стадией Создания Ядра.

— Это место... не смертельная ловушка. Здесь хранятся наследия! — заключила Чжао Ямэн.

[1] Губительная звезда — образное выражение для описания причины несчастий, бед, зол. Одно из прозвищ Ван Линя протагониста другого романа Эр Гена «Противостояние святого». — Прим. пер.

Глава 531

Глава 531: Идите к папочке

— Моё наследие называется Монаршие латы!

После историй друзей Ван Баолэ поделился своим опытом. Разумеется, он не поделился подробностями того, что именно произошло во внутреннем мире. На самом деле даже его напугало то, что он там увидел. Судьба и удача действительно ему благоволили, иначе бы он так не отличался от остальных. Его буквально распирало от желания поделиться со всем друзьями, но никто не должен был узнать об этом. Троица переглянулась, а потом огляделась. Воспользовавшись отсутствием медитирующих людей, они отправились искать выход.

Чжо Ифань сильно пострадал, но получение наследия чудесным образом помогло ему исцелить большинство самых тяжелых ран. Ван Баолэ больше не требовалось нести его. Во время полёта у Чжо Ифаня под ногами как будто холодно поблескивала хорошо начищенная сталь. Из-за этого он летел значительно быстрее, чем раньше. Это же касалось и Чжао Ямэн. Во время полета она о чем-то размышляла. Изредка она выполняла какие-то магические пассы, отчего их маленький отряд начинал лететь еще быстрее.

Такие разительные перемены друзей напомнили Ван Баолэ о Монарших латах. Это было странное и довольно сложное наследие. Вряд ли ему удастся культивировать его в ближайшее время, особенно без просветления.

"Может ли такое быть, что мой внутренний мир настолько напугал крошку монарха, что тот специально не стал наделять меня просветлением для культивации техники?" — заподозрил Ван Баолэ.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался в обоснованности таких подозрений. Тихонько фыркнув, он пробормотал себе под нос, что с наивысшей оценкой скрытого таланта без проблем освоит Монаршие латы за пару дней.

В компании таких мыслей Ван Баолэ летел над черной равниной. Маленькая группа продолжала искать выход. В один момент внизу вновь появились медитирующие фигуры. Вот только земля теперь была не черной, а белой! Она резко контрастировала с угольно-черной равниной, над которой они уже очень долгое время летели. Однако люди в позе лотоса ничем не отличались от виденных ранее. У них вместо глаз также зияли черные провалы. С земли они внимательно следили за летевшей троицей.

Получив по наследию, трое друзей теперь знали, чего ожидать от встречи с безглазыми. Больше они не нервничали. Особенно это касалось Ван Баолэ, он вообще больше не чувствовал опасности. Единственной проблемой оставались размеры этого места. Спустя еще несколько дней небо с тремя алыми трещинами над белой равниной вновь начал заслонять черный полог.

Когда полностью стемнело Чжо Ифань и Чжао Ямэн вновь услышали неразборчивый шепот. Они задрожали и вновь погрузились в забытье. Только Ван Баолэ остался стоять на ногах. В этот раз никто не шептал у него над ухом, да и его не перенесло во внутренний мир. Медитирующие люди как будто боялись приближаться к нему.

"Что это такое? — раздраженно подумал он. — Игнорируете меня? Что за двойные стандарты!"

Ван Баолэ не собирался мириться с этим... особенно с таким впечатляющим внутренним миром. Раз ни одна из проекций не выбрала его, значит, пришло время проявить немного инициативы. Он стрелой помчался вперед и схватил одного из сидящих в позе лотоса людей. Когда на равнину опустилась тьма, похоже, произошла некая невероятная трансформация. До появления черного полога руки Ван Баолэ проходили сквозь сидящих людей. Но сейчас его пальцы чего-то коснулись. У него загудела голова. В следующий миг он вновь попал во внутренний мир. Вскоре туда прибыл недовольный, но могущественный эксперт.

— Я не отдам наследие тому, кто затащил меня сюда против моей воли! — раздался раздраженный голос.

Ван Баолэ тут же прочистил горло и явил гостью пять внутренних миров. В следующую секунду раздался истошный вопль, который был слышен во всем внутреннем мире.

Когда тёмный полог наконец исчез, Ван Баолэ и двое его друзей опять пришли в себя. Чжао Ямэн стала лучше понимать наследуемую магическую формацию, а Чжо Ифань получил просветление об еще одной части техники Девять трансформаций божественного оружия. На его вопрос они ответили, что опять угодили в старый мир, где оба получили дополнительное просветление о ранее полученное наследии. Про себя Ван Баолэ подумал, что к нему проекция отнеслась совершенно иначе. Монаршие латы показал себя настоящим трусом и скупердяем. Ему даже не хватило храбрости повторно явиться к нему во внутренний мир.

"Это не имеет значения. Если он не вернется, я найду другие наследия".

Теперь Ван Баолэ с нетерпением ожидал следующего затмения. Чжо Ифань и Чжао Ямэн тоже поняли все преимущества этого места, поэтому после короткого обсуждения троица решила побыть здесь еще какое-то время. В идеале они хотели полностью постичь полученные наследия. Ни Чжо Ифань, ни Чжао Ямэн никогда не попадали в столь невероятное место.

Ван Баолэ всецело поддержал их решение. Похлопав Чжо Ифаня по плечу, он с жаром сказал:

— Ифань, ты верно мыслишь. Отсюда рано уходить. Сначала надо получить полное просветление. Ха, это настоящая земля обетованная.

В этот момент его глаза нездорово блестели. Чжо Ифань не придал этому особого значения, но Чжао Ямэн поведение Ван Баолэ сразу показалось подозрительным. Однако она даже представить не могла, какой дьявольский план придумал её друг...

Когда на бескрайней равнине опять появились медитирующие люди, небо вновь затянул черный полог. Как только Чжо Ифань и Чжао Ямэн потеряли сознание, глаза Ван Баолэ зловеще блеснули, и он вскочил с места.

— Наследия, идите к папочке! — с радостным воплем Ван Баолэ схватил одного из медитирующих людей.

Жадно облизав губы, он полетел дальше. Он остановился только тогда, когда схватил семь человек и начал слияние сразу со всеми. У него опять загудела голова. Во внутренний мир забросило сразу семерых экспертов...

Так продолжалось какое-то время. Чжо Ифань и Чжао Ямэн шесть раз получили шанс укрепить просветление о наследии. В перерывах последняя то и дело с подозрением косилась на Ван Баолэ. С каждым новым затмением маслянистый блеск глаз её друга становился всё ярче. Даже Чжо Ифань начал что-то подозревать... после каждого затмения количество медитирующих людей сокращалось!

— Ван Баолэ, ты ничего от нас не скрываешь? — неуверенно спросил Чжо Ифань.

После еще двух погружений во внутренний мир он обнаружил, что количество сидящих в позе лотоса людей вокруг уменьшилось практически вдвое.

— Как я могу? Не забивай себе голову всякими глупостями. Ничего же не изменилось. Скоро очередное затмение, удачи вам в поиске просветления. Какое же отличное место мы нашли.

Ван Баолэ замотал головой, но Чжао Ямэн не сводила с него глаз.

— Ничего не изменилось? Посмотри на этих людей. Они больше не улыбаются. Они даже взглянуть на тебя боятся. Некоторые выглядят так, будто над ними надругались, другие вовсе дрожат! Очевидно, они чего-то боятся. Если бы некая сила не заставляла их появляться здесь, они давно бы сбежали. Ван Баолэ, признавайся. Что здесь происходит?

— Они боятся взглянуть на меня? Я что, такой страшный? — с притворным неверием возопил Ван Баолэ.

Он поднялся и направился к медитирующему человеку в нескольких сотнях метров. Тому хватило того, что Ван Баолэ просто поднялся. Он тотчас растворился в воздухе. Причем это сделал не он один. Все, кто медитировали неподалеку, тоже исчезли. Остались только те, кто находились настолько далеко, что их было тяжело разглядеть.

— Не стоит так нервничать. Затмение еще не началось...

Ван Баолэ смущенно посмотрел на двух друзей. На самом деле после пары "нападений" медитирующие эксперты начали испаряться сразу, как небо затягивал черный полог. Ему приходилось затрачивать значительные усилия, чтобы кого-то изловить.

Чжо Ифань немного помялся, но всё же решил спросить:

— Баолэ, во время прошлого постижения наследия наставница сказала мне, что здесь появился какой-то бесстыжий тип, который любит называть себя папочкой. Она ведь говорила про тебя, да?

Глава 532

Глава 532: Папочка зол

— Ифань! Мы же братья. Я, Ван Баолэ, само воплощение благородства. И ты думаешь, что тот подлец… это на самом деле я?

Вопрос смутил Ван Баолэ, однако он поднял голову и уверенно встретил взгляд Чжо Ифаня. Тот слегка заколебался. Чжао Ямэн в стороне закатила глаза, но и она ничего не могла поделать с этой ситуацией, поэтому решила не забивать себе этим голову. Чжо Ифань какое-то время задумчиво посидел, а потом лишь тяжело вздохнул, так ничего и не сказав.

Ван Баолэ прочистил горло. О происходящем нельзя было никому рассказывать. Он не скрывал информацию от друзей специально, просто во внутреннем мире таилось слишком много секретов.

"Это вина наследий, этих мелких стукачей. С началом следующего затмения я преподам им урок. Они узнают, что бывает, когда ты доносишь на папочку!" — мысленно пообещал себе Ван Баолэ и сел в позу лотоса.

С появлением тёмного полога Чжо Ифань и Чжао Ямэн отправились на поиски просветления, а Ван Баолэ с криком вскочил с места.

— Малявки, как вы посмели на меня настучать? Теперь папочка зол!

Хоть медитирующие люди исчезали, стоило им завидеть Ван Баолэ, но за последнее время он поднаторел в поимке наследий. Летя над землей со скоростью ветра, он высматривал добычу. В конце концов ценой неимоверных усилий ему удалось поймать одного до исчезновения тёмного полога. На этот раз ему попался старик. Во внутреннем мире тот натерпелся таких ужасов, что просто передал всё наследие, лишь бы его отпустили.

После этого с исчезновением тёмного полога вокруг Ван Баолэ и его друзей не осталось ни души. Их поиски просветления подошли к концу. Чжо Ифань и Чжао Ямэн закрепили полученное просветление, однако их не покидало чувство, будто они что-то упускали.

Когда они пустились в путь, медитирующие люди вновь появились. Словно боясь, что они заблудятся, они время от времени появлялись, чтобы указать дорогу. Чжо Ифаня и Чжао Ямэн удивило не это. Люди на земле дрожали, похоже, они были готовы в случае малейшей угрозы сбежать.

— Разве мы такие страшные? Они перебирают! — возмутился Ван Баолэ.

В этот раз Чжо Ифань даже не попытался возразить. Чжао Ямэн тоже все это порядком утомило. И дураку ясно, что медитирующие люди боялись Ван Баолэ. Она и Чжо Ифань тут были совершенно не причём.

Благодаря помощи проекций отряд добрался до границы между белой равниной и морем пламени. В небе над алым морем парили горы. В воздухе летали фрагменты разрушенных павильонов. Трое друзей сообразили, что они наконец добрались до выхода.

При виде неспокойного моря пламени Чжо Ифань и Чжао Ямэн рассудили, что земля наследий была довольно безопасным и спокойным регионом клинка меча. Вот только они не знали, что за этом им стоило благодарить Ван Баолэ. Немного подумав, Чжао Ямэн посмотрела на Ван Баолэ.

— Баолэ, скажи, где более безопасно в землях наследий или за их пределами? — предельно серьезно спросила она.

Ван Баолэ окинул взглядом округу и кивнул.

— Здесь безопаснее, чем снаружи. Если безглазые посмеют хоть пикнуть, я приструню их! — надменно заявил Ван Баолэ.

— Раз так, то я предлагаю здесь задержаться. После получение магической формации Древнее бедствие моя культивация достигла пика. Я могу в любой момент начать прорыв на стадию Создания Ядра! — поделилась Чжао Ямэн.

Чжо Ифань согласно кивнул.

— Аналогично. Я уверен, что смогу подняться с поздней ступени до великой завершенности Возведения Основания!

— С возросшей культивацией обратная дорога будет более безопасной. Баолэ, что насчет твоей культивации? — Чжао Ямэн испытующе посмотрела на Ван Баолэ.

На самом деле из земель наследия Ван Баолэ извлек максимум пользы. Какое-то время культивация посылала ему недвусмысленные сигналы. Достаточно небольшого толчка, чтобы пробиться с начальной до средней ступени Создания Ядра. Предложение Чжао Ямэн имело смысл. Вдобавок снаружи явно было небезопасно. Достичь прорыва в землях наследия было правильным решением, поэтому Ван Баолэ согласился.

— Интересно, сколько времени нам понадобиться? Давайте изучим добычу с косой горы. В одном павильоне мне удалось найти много пилюль. Может, какие-то из них подойдут для прорыва культивации.

С этими словами Чжо Ифань достал всё, что добыл в павильоне на склоне горы. Трое друзей полностью доверяли друг другу, поэтому никто до этого момента даже не вспоминал о добыче. Получив наследие и найдя выход, пришло время узнать, что им удалось добыть на той роковой горе.

Чжао Ямэн кивнула и достала все свои находки. Ван Баолэ вывалил практически полное содержимое пещеры бессмертного. Помимо нефритовой таблички хозяина пещеры второй большой находкой стало само тело элитного ученика.

— О, бездонная сумка...

Ван Баолэ снял с пояса мертвеца бездонную сумку. На шее покойника еще нашелся амулет с тусклым камнем. Выпотрошив бездонные сумки, трое друзей начали сортировать найденное. Постепенно выражение их лиц менялось. Каждый из них по отдельности добыл немало, но, только свалив всё в кучу, они поняли, насколько сильно они разбогатели. Даже щеки сдержанной Чжао Ямэн немного порозовели. Рассортировав все предметы, они переглянулись и увидели в глазах друзей удивление и восторженные искорки.

— Мы сорвали куш! — воскликнул Ван Баолэ, глядя на найденные сокровища.

Более пятидесяти именных пластин учеников внешней секты, причем одна принадлежала элитному ученику. И еще три пластины учеников внутренней секты. Одни пластины стоили около тридцати тысяч боевых очков. Чжао Ямэн нашла три дхармических сокровища: черную пику, компас и длинный стяг!

Ван Баолэ заключил, что компас и стяг были дхармическим оружием восьмого ранга, причем они находились в относительно неплохом состоянии. После небольшого ремонта их можно будет использовать! Пика поразила трёх друзей больше всех. Это было дхармическое оружие девятого ранга. Однако оно было сильно повреждено. Для её починки потребуется много времени и материалов.

Еще им удалось собрать более тридцати флаконов с пилюлями, а также немало ингредиентов для переплавки пилюль и артефактов. Хотя большинство из них они видели впервые. Это была лишь часть добычи. Чжо Ифань вынес с горы несколько нефритовых табличек с тремя техниками культивации. Это не шло ни в какое сравнение с полученным наследием, но Ван Баолэ, несколько раз побывавший в Павильоне заклинаний безбрежных просторов, оценил их примерно на пять тысяч боевых очков. Еще они нашли чертежи магической формации под названием Путеводная звезда изменчивого света! Её ценность не поддавалась оценке. Вскоре трое друзей обнаружили предмет, который по ценности затыкал за пояс все их находки вместе взятые.

Амулет, снятый Ван Баолэ с шеи элитного ученика. Это было не сокровище, а хранилище, где лежал кусок кожи какого-то неведомого зверя. Когда они достали его, то сразу почувствовали, насколько древняя вещь попала им в руки. На куске коже был описан метод переплавки божественного оружия.

— Чертеж божественного оружия! — в несвойственной для себя манере восторженно воскликнула Чжао Ямэн. У Чжо Ифаня оцепенело уставился на кусок кожи, а у Ван Баолэ округлились глаза.

Во всей Федерации было всего одно божественное оружие. Ван Баолэ владел тёмным артефактом, который классифицировался как божественное оружие, однако из-за значительных повреждений его ремонт было очень трудным и затратным делом. Он как никто другой понимал, какую невероятную силу скрывает в себе божественное оружие!

Глава 533

Глава 533: Прорывы культивации

Чертеж божественного оружия сохранился до сегодняшнего для благодаря особой коже, на которой его вырезали. Изучив его, трое друзей сделали себе по копии. Чжо Ифань и Чжао Ямэн оставили оригинал Ван Баолэ. Всё-таки он был единственным практиком дхармического оружия в отряде. Если бы чертеж сам по себе ничего не стоил, они бы даже не стали утруждать себя созданием копий. Процесс переплавки даже со инструкцией был неимоверно сложным. К тому же Чжо Ифань и Чжао Ямэн не стали скромничать, когда дело дошло до разделения пилюль. Культивация обоих находилась на критической отметке. На грани прорыва им позарез была нужна дополнительная помощь. Особенно Чжо Ифаню. Поэтому они забрали львиную долю пилюль, когда Ван Баолэ взял лишь необходимый минимум для культивации.

Потом пришел черед распределения именных пластин. Чжо Ифань с улыбкой отказался от своей доли. С другой стороны, он понимал, что внес самый скромный вклад. Зная об устремлениях Ван Баолэ, он решил помочь ему воплотить мечту о президентстве. В этом его поддержала Чжао Ямэн. Даже не взглянув на именные пластины, она бросила их Ван Баолэ. Тот размышлял, как обсудить этот вопрос с ними. Они были хорошими друзьями, но именные таблички можно было обменять на боевые очки.

— Ямэн, Ифань, обещаю, когда стану президентом... я сделаю вас моей правой и левой рукой. Мы, три брата, будет править миром!

Ван Баолэ говорил искренне. Вот только он не заметил, как холодно блеснули глаза Чжао Ямэн, когда о назвал её "братом". Чжо Ифань со смехом передал компас Чжао Ямэн. Второе дхармическое оружие восьмого ранга он оставил себе, а поврежденную пику девятого ранга положил перед Ван Баолэ. В словах не было нужды. После распределения добычи они убедились в отсутствие угрозы, а потом погрузились в медитативный транс.

Чжо Ифань твердо решил стать сильнее. Не желал повторения инцидента, когда его взял в плен собственный клан. Он до сих пор никому не рассказал, что произошло в застенках клана. Те болезненные воспоминания до сих пор не давали ему покоя. Поэтому он решил во что бы то ни стало стать могущественным экспертом. Ради этого он был готов заплатить любую цену. К примеру, он понимал, что в результате просветления наследие могло сделать его ни человеком, ни воином. Однако ради силы он был готов к такому исходу! Погружаясь в медитативный транс, он собирался подняться на великую завершенность Возведения Основания. С другой стороны, он хотел дополнить кровавого воина внутри себя техникой Девять трансформаций божественного оружия. Ранее он уже пробовал это сделать. Тогда его пронзила невыносимая боль, будто кто-то медленно вырывал из него кости. Но сейчас его глаза сияли решимостью и непреклонностью.

Что до Чжао Ямэн, она не так сильно хотела стать великим экспертом, однако с её семьей и талантами она входила в группу лучших практиков Федерации этого поколения. Несмотря на это, она всем сердцем желала следовать дороге великого дао, о которой ей когда-то рассказал отец, а также открывать новые горизонты культивации.

"Мэн'эр, существует три тысячи великих дао. Каждое из них может привести к эссенции, о которой говорится в легендах, они отличаются друг от друга в плане глубины. Насколько я могу судить, тебе больше всего подходит дао магических формаций. Твоя предрасположенность не поможет тебе срезать углы, но, по моему мнению, это одно из десяти самых полезных дао!"

Этот разговор состоялся перед поступлением Чжао Ямэн в Дао академию эфира. Даже спустя столько лет она помнила каждое сказанное отцом слово. Стоило ей закрыть глаза, как у неё в голове появилась магическая формация Древнее бедствие, а с ней символы, руны и сложные геометрические формы. Пока она постигала загадочные символы, принятые пилюли стали поддержкой, которая помогла достичь просветления и сбросить оковы стадии Возведения Основания.

Когда друзья погрузились в медитативный транс, Ван Баолэ не перестал беспокоиться, хотя Чжао Ямэн предварительно возвела магическую формацию, а безглазых уже след простыл. Всё-таки это место было безопасным только в сравнении с морем пламени.

Хлопком по бездонной сумки Ван Баолэ вызволил оттуда ослика. После прибытия в Дао конгрегацию безбрежных просторов он увяз в делах, поэтому начисто позабыл о питомце. Ослик апатично растянулся на земле и с укором посмотрел на хозяина.

— Иа!

— Чего мычишь? За работу! Если кого-то увидишь, сразу кричи!

Ван Баолэ чувствовал себя слегка виноватым. Он постоянно забывал о своих сыновьях. Из него получился никудышный папочка.

"Хм, кажется, я забыл об еще одном сыне", — Ван Баолэ почесал затылок.

От дальнейших размышлений его отвлекла аура Чжао Ямэн. Теперь от неё исходили эманации практика стадии Создания Ядра.

"Последний рывок!"

Ван Баолэ резко обернулся. Все мысли о другом сыне вылетели у него из головы. Убедившись, что набранного Чжао Ямэн импульса хватит до конца прорыва, и что она достаточно хорошо подготовилась, Ван Баолэ пнул лежащего на земле ослика.

— Чего разлегся?!

Ослик громко чихнул, без особой охоты встал и лениво окинул взглядом местность. Животное выглядело так, будто жизнь давно потеряла для него всякий смысл. Ван Баолэ решил скормить ему содержимое открытой пачки со снэками.

Внутри осталось меньше десяти кусочков. Чтобы заглушить тоску по Федерации он рассасывал их, словно самое изысканное лакомство на свете. Но сейчас его любовь к сыну перевесила тягу к мирским удовольствиям. Стиснув зубы, Ван Баолэ достал немного пожеванный кусочек и бросил ослику. У животного сразу загорелись глаза. Он подскочил к лакомству и принюхался. Внезапно ослик отпрянул от угощения, словно учуял неладное.

— Кыш, чего нос воротишь? Еще раз состроишь такую рожу, я тебя как следует взгрею!

Ван Баолэ мрачно смерил взглядом ослика, а потом накрыл ладонью кулак и начал щелкать костяшками. Ослик вздрогнул и с наигранным энтузиазмом проглотил угощение. Он постарался выглядеть так, будто его покормили чем-то невероятно вкусным.

— Ладно, — Ван Баолэ погладил его по голове, — ты съел моё сокровище, а теперь охраняй нас!

С этими словами Ван Баолэ сел в позу лотоса, принял пилюли и погрузился в медитативный транс. Его культивация находилась на начальной ступени Создания Ядра. До средней ступени оставался один крохотный шаг. После получения множества наследий, даже без полного просветления, шаг до средней ступени Создания Ядра технически был уже сделан. Как только культивация заработала и пилюли начали действовать... начался последний рывок!

Только Ван Баолэ закрыл глаза, как ослик, который делал вид, что следит за округой, начало тошнить. Невиданное дело, существо, способное съесть практически всё на свете, пыталось срыгнуть недавно проглоченное угощение. К сожалению, несмотря на все старания, у него ничего не вышло. От бессилия ослик лизнул землю, а потом без задней мысли вонзил зубы в почву. В куске проглоченной земли не оказалось ничего вкусного, наоборот, ослик от боли даже подпрыгнул.

За три следующих дня ослик совсем заскучал. Всё это время трое людей сидели абсолютно неподвижно. В итоге взгляд животного обратился к морю пламени. Подкравшись к берегу, он немного отпил... Море пламени оказалось совсем невкусным, если судить по тому, как ослик с отвращением поёжился. Высунув язык, он вернулся на место, где принялся отрешенно лизать землю. Он подумал о том, а не сменить ли ему хозяина. Нынешний был совсем безответственным, да еще и часто его бил.

Неделю спустя от тела Чжо Ифаня послышался рокот. Он первым совершил прорыв. От него исходила аура культивации великой завершенности Возведения Основания, которая находилась очень близко к Созданию Ядра. Позади него возникла иллюзия. Такие обычно появлялись только у практиков стадии Создания Ядра. Это был образ красного летающего меча. Необычного меча. У клинка отсутствовала рукоять. Лезвие было всё в зазубренных и выглядело угрожающе!

Глава 534

Глава 534: Око

Иллюзия рассеялась спустя несколько секунд. В ходе консолидации культивации аура Чжо Ифаня медленно стабилизировалась. Прорыв спровоцировал цепную реакцию. Вскоре от Чжао Ямэн повеяло даже более сильными аурой и давлением. Из тела девушки послышался треск. В её даньтяне быстро формировалось ядро магических формаций, покрытое множеством рун и геометрических фигур. С ростом культивации исходящие от неё волны становились всё сильнее. В момент прорыва на стадию Создания Ядра она открыла глаза. Позади неё возникла иллюзия звездного неба с гигантским деревом. Исполин полностью состоял из магических символов. Он олицетворял наследие — магическую формацию Древнее бедствие, которую получила Чжао Ямэн.

Две ауры помогли Ван Баолэ сбросить оковы с культивации. Он пробился с начальной на среднюю ступень Создания Ядра. Вот только его культивация была не совсем обычной, поэтому он совершил больше одного прорыва. Сначала на новую ступень поднялось ядро молний. Первый уровень Трансформации бессмертного грома был завершен. Теперь осталось на какое-то время уйти в уединение, чтобы достичь второго уровня техники и создать громового клона! Следующим прорыва достигло тёмное ядро. Владение Ван Баолэ тёмными искусствами достигло даже слишком высокого уровня. Просветление, полученное в Тёмном сне, и контроль над поглощением тёмного ци позволили тёмному ядру и ядру молний достичь прорыва одновременно и перейти на среднюю ступень Создания Ядра. Наконец и физическое тело поднялось на новую ступень. Он предварительно принял пилюли не только для усиления культивации, но и для стимуляции физического тела. Разумеется, не это было главной причиной. Ключом к достижению прорыва физического тела стало наследие Монаршие латы!

Ван Баолэ еще не начал культивацию наследия, но его присутствия в разуме было достаточно, чтобы повлиять на тело и заставить его адаптироваться к Монаршим латам. Поэтому в результате прорыва не только возросла культивация, но и существенно повысилась его боевая мощь. Стоило Ван Баолэ открыть глаза, как от него повеяло аурой, которая удивила даже Чжо Ифаня с Чжао Ямэн.

"Вот это сила!" — мелькнуло у Чжо Ифаня в голове.

Поднявшись, он отошел на несколько шагов. Под влиянием ауры Ван Баолэ у него на лбу вспыхнул алый свет, превратившийся в метку кровавого воина. Похоже, она инстинктивно пыталась защитить хозяина.

Чжао Ямэн осталась сидеть на месте, но на её лице было написано удивление. Несколько магических пассов, и её накрыл защитный купол, не подпустив к ней могучую ауру. Чжао Ямэн знала, что Ван Баолэ был силен, но сейчас, в момент достижения прорыва, её внезапно посетило озарение. Ван Баолэ оказался намного сильнее, чем она себе представляла. Не стоит забывать, что она только достигла прорыва, поэтому наблюдала за происходящим через призму свежеиспеченного эксперта начальной ступени Создания Ядра, а не практика Возведения Основания. Кажущийся непримечательным прорыв Ван Баолэ на самом деле представлял собой нечто невероятное!

Особенно ребят поразило то, как на теле их друга вздулись вены. Очевидно, в его жилах вскипел кровавый ци. Казалось, будто он мог одолеть любого врага одной лишь физической силой. В его левом глазу полыхало черное пламя, от которого мурашки пробегали по коже. В правом вспыхивали электрические всполохи, способные уничтожить всё на свете. Всё это вкупе с мощью физического тела создавало образ могучего эксперта.

Даже после того, как он поднялся, аура продолжала неконтролируемо нарастать. Чжао Ямэн пришлось отступить. Её защитная формация опасно потрескалась. Даже ослик сразу же выбросил из головы идею о новом хозяине. Даже в форме гигантской змеи ему, скорее всего, не удастся победить. Поэтому ослик мысленно смирился со своей судьбой. Замахав хвостиком, он принялся радостно гарцевать, словно спрашивая, как ему угодить хозяину.

"Немыслимая сила!"

Чжо Ифань и Чжао Ямэн потрясенно переглянулись. Тем временем Ван Баолэ закрыл глаза и попытался утихомирить разбушевавшуюся ауру. Несколько мгновений спустя она полностью рассеялась, и он открыл глаза. Электрические всполохи и тёмное пламя исчезло. Заметив выражение лиц друзей, Ван Баолэ, ни капли не смутившись, задрал подбородок и гордо выпятил живот.

— Чжао Ямэн, давай начистоту. Ты ведь втайне влюблена в меня?

Чжо Ифань закрыл руками лицо… он никогда окончательно не привыкнет к привычке друга позволять себе такие вольности в общении с другими людьми. Что до Чжао Ямэн, её действительно впечатлила аура Ван Баолэ, но, услышав вопрос, глаза девушки опасно заблестели.

Лица друзей вызвали у Ван Баолэ легкий смешок. Похлопав себя по животу, он надменно спросил:

— Ну как? Теперь вы убедились в силе председателя ассоциации Адонис?

Чжао Ямэн фыркнула, а Чжо Ифань натянуто улыбнулся, однако глубоко внутри он понимал, именно к этому Ван Баолэ они привыкли. Одной забавной ремаркой Ван Баолэ рассеяли напряженную атмосферу, повисшую в результате появления его ауры.

После короткого обсуждения троица решила двинуться в обратный путь.

— Хоть мы и достигли прорыва, обратная дорога всё равно будет очень опасной. Не теряйте бдительность, — на всякий случай напомнил Ван Баолэ.

Трое друзей взмыли в воздух. Ослик уже сидел в бездонной сумке Ван Баолэ. Они недалеко ушли от границы, поэтому вскоре добрались до берега моря пламени. Не став останавливаться, они пересекли границу. На другой стороне их встретила умопомрачительная жара, с пугающей скоростью выпаривающая влагу из организма. Разница между двумя регионами была слишком разительной.

Даже небо выглядело иначе. В землях наследия оно было угольно-черным с тремя трещинами, откуда бил алый свет. Время от времени их заслонял тёмный полог, погружая всё во тьму. С возросшей культивацией Ван Баолэ смог разглядеть то, что находилось за красным небом моря пламени. За ним полыхало нечто невообразимое. Для описания увиденного лучше всего подходила фраза «расплавленное золото». То, что находилось по другую сторону неба, плавно перетекало из жидкого в газообразное состояние и обратно.

"Похоже, нас занесло в дальний регион клинка..."

Ван Баолэ настороженно осмотрел окрестности. Параллельно он мысленно звал Лапулю. Ему надо было узнать, как вернуться на рукоять меча. Внезапно троица обернулась. Небо земель наследия, откуда они недавно выбрались, вновь затягивал тёмный полог. Теперь они смогли увидеть весь процесс со стороны. На самом деле полог поднимался с горизонта и в виде огромного полумесяца затягивал всё небо земель наследия. По мере продвижения по небу полумесяц превращался в полукруг! Трое друзей сразу поняли, что именно им это напомнило.

— Вам не кажется, что земли наследия похожи... на око? — высказала своё предположение Чжао Ямэн. — Черная область в центре — это зрачок, а белая — склера. А время от времени заслоняющий око полог — это веко!

Глава 535

Глава 535: Бессмертная платформа

— Око?

Чжо Ифань внимательно посмотрел на земли наследия. Ван Баолэ задумчиво склонил голову. Земли наследия действительно напоминали око.

— Оно... гигантское... — подумал Ван Баолэ.

Он уже хотел высказать свои мысли вслух, но тут в голове раздался знакомый голос.

"Девочка весьма наблюдательная. До меня ей, конечно же, очень далеко. Её духовное тело, должно быть, не имеет равных в Федерации", — невозмутимо заметила Лапуля.

Ван Баолэ не стал заострять внимания на её тоне.

"Лапуля, ты наконец проснулась. У Чжао Ямэн единственное духовное тело в Федерации. Но ты, Лапуля, вне конкуренции! Как же давно я не слышал твой голос. Я очень скучал!"

"Опять подхалимничаешь?!" — фыркнула Лапуля, но её тон уже не был таким отстраненным. Она отмахнулась от слов Ван Баолэ, но глубоко внутри ей было очень приятно это услышать.

"Это действительно око. На самом деле оно зовется Оком бесконечных техник. Это область иллюзий, одна из земель пяти чувств, которую много лет назад мой отец оставил в Дао конгрегации безбрежных просторов. За долгие годы там оставили свой след множество могущественных экспертов. Там не так безопасно, как может показаться, но это одно из двух главных наследий Дао конгрегации безбрежных просторов. Вам удалось обрести там наследие только потому, что я наложила особое заклятие", — самодовольно сообщила Лапуля.

Ван Баолэ сразу заподозрил вранье, но посчитал, что сейчас было не самое удачное время, чтобы ставить под сомнения авторитет Лапули. Поэтому он начал умасливать её. Он поблагодарил за помощь, похвалил силу, остроту ума, обаяние и несравненную внешность... Иными словами, он использовал всё своё красноречие. Лапуля тихонько фыркала, но не прерывала его...

Тем временем Чжо Ифань и Чжао Ямэн странно смотрели на друга. Ван Баолэ настолько погрузился в мысленную беседу, что даже не подумал, насколько странно это выглядело со стороны. Чжо Ифань хотел потрясти застывшего Ван Баолэ за плечо. Чжао Ямэн внимательно посмотрела Ван Баолэ в глаза, а потом попросила Чжо Ифаня не трогать его. Вместе с Чжао Ямэн он принялся ждать, пока их друг придет в себя.

Ван Баолэ тешил самолюбие Лапули целый час. Это порядком его вымотало. Придумывать комплимент за комплиментом было совсем непросто. Наконец Лапуля сухо покашляла, намекнув ему прекратить.

"Ладно, я знаю, как ты высоко меня ценишь. В будущем, если захочешь засвидетельствовать своё почтение, больше не упоминай всё это. Это не лесть, а констатация факта. Эх, Баолэ, твоя проблема в том, что ты слишком честный!"

Ван Баолэ оцепенел, однако он умело скрыл от неё удивление. Про себя же он облегченно вздохнул.

"Лапуля, как нам выбраться отсюда?"

К счастью для него, весь их разговор проходил у него в голове. Иначе у него бы уже першило в горле.

"Сделать это несложно", — надменно сказала Лапуля и начала описывать дорогу.

Внимательно слушая, Ван Баолэ крутил головой в попытке найти какой-то ориентир. Чжо Ифань и Чжао Ямэн сообразили, что происходит. Однако они молчали, не желая его отвлекать. Когда Лапуля закончила... у Ван Баолэ заблестели глаза. Наконец он повернулся к друзьям.

— Следуйте за мной, я знаю дорогу! — радостно сообщил Ван Баолэ.

Он не стал объяснять им, откуда именно у него появилась эта информация.

Чжо Ифань и Чжао Ямэн притворились, что не заметили ничего странного. Всё-таки каждый имел право на секреты. Их связывали крепкие узы дружбы, к тому же каждый не боялся доверить остальным свою жизнь. Поэтому они уважали секреты друг друга. К тому же Ван Баолэ не стал скрывать от друзей тот факт, что он явно с кем-то разговаривал. Таким неочевидным образом он показал, что доверял им.

Оба без лишних слов последовали за ним. Вскоре троица уже летела над морем пламени. Во главе отряда находился Ван Баолэ. За следующие семь дней они не сделали ни одной остановки. После прорыва в культивации и с подпиткой в виде пилюль они могли целую неделю лететь с высокой скоростью. Однако им не удалось покрыть большое расстояние. На клинке древнего меча было слишком опасно. Время от времени без предупреждения начинались огненные штормы. Внезапно то исчезали, то появлялись горы. На них пять раз нападали огненные демоны. Опасность поджидала на каждом углу, что заставляло их постоянно отклоняться от курса или искать обходные пути. К счастью, они успешно преодолели все преграды на пути.

Особенно им повезло во время одного из последних инцидента. На пятый день пути из моря пламени внезапно высунулась гигантская рука, словно в попытке пробить небо насквозь. Она схватила парящую гору площадью в несколько километров и утащила на дно моря. Им повезло оказаться достаточно далеко, но высвобожденное огромной рукой давление немного дестабилизировало их культивацию. Троица сильно побледнела...

Разумеется, на этом странности на закончились. На шестой день они наткнулись на пруд, откуда раздавался звонкий смех. В нём купалась группа обворожительных красавиц. Многие из них обратили внимание на пролетавшую мимо троицу. Чжо Ифаню хватило одного взгляда на пруд, чтобы подпасть под их чары. Его душа чуть не покинула тело. Ему повезло, что Лапуля вовремя предупредила Ван Баолэ, и он оттащил оцепеневшего Чжо Ифаня подальше. Самого страшного удалось избежать.

Через несколько часов приключилось еще кое-что. Внезапно раздался звук горна, как будто где-то впереди маршировало большое войско. Боковым зрением Ван Баолэ заметил колонну древних боевых колесниц, в которых ехали гиганты в золотых доспехах.

Чжао Ямэн без колебаний накрыла их магической формацией, но Ван Баолэ лишь сказал:

— Закрой глаза!

Чжао Ямэн доверилась ему и послушно закрыла глаза. Ван Баолэ оттащил девушку в сторону и тоже зажмурился. Оба почувствовали сильный порыв ветра, словно кто-то только что пронесся мимо. Оба удержались от соблазна открыть глаза. Когда ветер усилился настолько, что, казалось, сейчас они окажутся под колесами колесниц… все звуки резко стихли. Пару мгновений спустя Ван Баолэ и Чжао Ямэн открыли глаза. Жуткая кавалькада бесследно исчезла. Однако встреча с ними всё равно произвела на них неизгладимое впечатление.

— Если бы мы не закрыли глаза... — тихо сказала Чжао Ямэн.

— Нет никаких "если".

Ван Баолэ покачал головой. Интуиция тёмного дитя подсказывала, что произошедшее не было делом рук озлобленных духов. Либо это были призраки настолько могущественные, что они сумели одурачить даже его, либо здесь действовала загадочная сила, о которой Ван Баолэ ничего не знал.

Тяжело вздохнув, он сделал знак следовать за ним. Под конец седьмого дня Чжо Ифань наконец пришел в себя. Его лицо сделалось пепельно-серым, когда друзья пересказали ему встречу с красавицами.

Прошло еще три дня. Маленький отряд неоднократно сталкивался с причудливыми феноменами. Они были измотаеы как физически, так и ментально. Наконец они добрались до нужного места. Эту невероятно высокую гору не смогло затопить даже море пламени. На вершине стояла огромная курильница для благовоний. На её фоне человек выглядел крохотной песчинкой. Остановившись рядом с ней, трое друзей пораженно задрали головы.

Курильница была невероятно древней, к тому же вокруг неё полностью отсутствовали сдерживающие заклятия. Похоже, много лет назад здесь находилось какое-то публичное место.

— Это одна из семидесяти двух бессмертных платформ Дао конгрегации безбрежных просторов. Ямэн, Ифань, направьте культивацию в эту штуковину!

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул, а потом положил руку на бессмертную платформу!

Глава 536

Глава 536: Путешествие в дымке

На бессмертной платформе стояла очень древняя курильница для благовоний, чьи стенки испещряли магические символы. Никто из друзей не смог расшифровать их, но в них явно скрывалась немыслимая сила.

Когда Ван Баолэ положил руку на курильницу для благовоний... в его тело ударила мощная сила притяжения, которая принялась затягивать в платформу энергию культивации. Ван Баолэ никак не контролировал процесс. Духовная энергия вырвалась из-под контроля, словно строптивый конь, сбросивший сбрую. Вырезанные на курильнице символы тускло засияли.

По лицу Чжо Ифаня и Чжао Ямэн промелькнуло удивление. Они подошли и коснулись курильницы. Их духовная энергия потоком хлынула внутрь гигантского артефакта. Магические символы засияли еще ярче.

Двое из них находились на Создании Ядра, один обладал культивацией стадии Возведения Основания, однако их духовной энергии было недостаточно для того, чтобы наполнить энергией даже первый символ. Ван Баолэ был готов к этому. Почувствовав слабость Чжо Ифаня и Чжао Ямэн, он достал три духовных камня высшего качества и бросил им по одному. Последний камень остался в него в руке. Он позволил духовной энергии камня хлынуть в своё тело.

Шло время. Трое друзей побледнели, у них дрожали колени, но им удалось установить определенный баланс с помощью духовных камней. На земле валялось уже несколько сотен опустошенных камней. Наконец первый магический символ на курильнице полностью налился светом. От бессмертной платформы ударила волна невероятной энергии, остановив силу притяжения. Трое друзей отпрянули от курильницы.

Первый магический символ ослепительно сиял, отчего дрожала вся курильница для благовоний. Впервые за много лет кто-то привёл её в действие! От чудовищного грохота они чуть не оглохли. Из курильницы повалил сизый дыма. Никто из трех друзей не ожидал, что им удастся возжечь курильницу, простоявшую здесь незнамо сколько лет.

— Используйте мантру, которой я вас научил и войдите в сизый дым!

Лапуля научила его особой мантре, пока они искали курильницу. Она оказалась довольно простой. Напоминала последовательность кодовых слов. Чжо Ифань и Чжао Ямэн тоже выучили её по настоянию Ван Баолэ. По команде они выполнили серию магических пассов, причем сделали они это синхронно. Произнеся мантру у себя в голове, они вспыхнули тёмно-серым светом. Свечение нарастало, пока они полностью в нём не исчезли. Они превратились в сферы яркого света.

Сферы взмыли в воздух и медленно полетели к огромной курильнице. Они устремились к поднимавшемуся из курильницы сизому дыму, а потом растаяли в нём. Теперь в дымке можно было увидеть три человеческих силуэта. Не успели они оправиться от шока, как струя дыма с умопомрачительной скоростью полетела по небу. Её не могли остановить ни горы, ни море пламени. Дым просто проходил сквозь любое препятствие. К тому же он двигался намного быстрее трёх друзей. Еще никогда они не путешествовали таким необычным способом. В такой ситуации никто не смог сохранить самообладание.

"Это и есть истинная Дао конгрегация безбрежных просторов?.." — подивился Чжо Ифань.

Чжао Ямэн глубоко задумалась. Произошедшее сильно её удивило. Она сразу же попыталась разобраться в принципах работы бессмертной платформы. Только у Ван Баолэ ярко блестели глаза. С бессмертными платформами у него могло получиться... проникнуть за сдерживающее заклятие и похитить хранимые там ценности. Во время путешествия в струе дыма каждый размышлял о своём.

От скорости полёта захватывало дух. По прикидкам Ван Баолэ, дым двигался в сотню раз быстрее него. Глядя на проносящиеся внизу острова и море пламени, он понял, что им выпала редчайшая возможность посмотреть на клинок древнего меча, не беспокоясь об опасности каждую секунду.

Оказалось, что море пламени занимало только половину площади клинка. Другая половина состояла из суши. Они видели сотни кратеров, не заполненных магмой. В тех, где булькала магма, её уровень был не очень высоким. Из каждого кратера исходила аура, от которой в страхе сжималось сердце.

В некоторых местах еще ощущались следы использованных магических техник. В других заклинания продолжали действовать. Там было настолько опасно, что даже с защитой сизого дыма их всё равно охватило чувство сильной опасности. Но всё это блекло в сравнении с тем, что они увидели потом. Из моря пламени поднялась огромная рука. Она отличалась от ранее встреченной ими руки. У этой было всего четыре пальца. Гигантская рука попыталась схватить сгусток дыма. Несмотря на чудовищную скорость, она промахнулась. Словно в облаке не было ничего, кроме дыма. Рассеявшись, дым соединился в облако и полетел дальше. Избежав опасности, трое друзей с облегчением выдохнули. Вскоре впереди показалась широкая равнина... усеянная костями!

— Это же.. это...

У Ван Баолэ чуть глаза не выкатились из орбит. При виде равнины он ненадолго забыл о дыхании. На бескрайней равнине лежало так много скелетов, что их невозможно было сосчитать. Среди погибших были как практики Дао конгрегации безбрежных просторов, так и члены Бесконечного клана. На поле явно прошло грандиозное сражение. В воздухе стоял запах смерти. Во многих местах пространство прорезали разломы. Практики со слабой культивации могли сойти с ума, подойди они слишком близко к полю брани.

Однако там наверняка покоились несметные сокровища. Более того, за одни именные пластины павших можно будет выручить огромное количество боевых очков.

"Небеса!" — подумал Ван Баолэ.

В сравнении с лежащими там сокровищами их добыча была лишь песчинкой в огромной пустыне. Они добыли жалкие крохи. Теперь он понял, что без бессмертной платформы они бы ни за что не вернулись на архипелаг. За три дня сизый дым преодолел огромное расстояние. Пересек ранее невиданные земли.

Однажды они увидели ни на что не похожее море! Вместо магмы в нём булькала кровь. Кто бы мог подумать, что в море магмы окажется еще и море крови. Их границы были четко видны. Жидкое пламя и кровь не смешивались. Когда сизый дым пролетел мимо, он стал искажаться и истончаться. Постепенно сгусток дыма снижался. Похоже, кровавое море рассеивало сотворившие его чары. Трое друзей занервничали.

— В море крови мертвец! — выкрикнула Чжао Ямэн.

И действительно, в крови плавал покойник. Не гигант, но значительно больше обычного человека. Ростом примерно в шесть метров. Покойник был облачен в роскошный наряд. У него сохранилась только половина черепа. Если бы туман не начал снижаться, они бы никогда не заметили мертвеца.

Хоть у мертвеца отсутствовала половина головы и он был давно мертв, от него исходила настолько могущественная аура, что она повлияла на дым. Именно после его смерти образовалось нечто столь ужасающе прекрасное, как море крови. Троица еще никогда не видела чего-то столь пугающего во время путешествия по клинку.

"При жизни его культивация была по меньшей мере на стадии Вечной Звезды! Или даже выше!"

После Тёмного сна Ван Баолэ научился примерно определять уровень культивации экспертов. Его как будто ударило током при виде метки на руке мертвеца. Другие могли не знать о её предназначении, но Ван Баолэ читал о них во время нахождения в Тёмном сне. В одно ветхом томе рассказывалось об умении могущественных практиков. Они могли создавать особые бездонные печати, по сути, нечто вроде карманного измерения внутри себя, что позволяло отказаться от бездонных сумок.

"Должно быть, это старейшина! Двести тысяч боевых очков!"

Глава 537

Глава 537: Малыш Дуаньму, готовься принимать посылку

В груди Ван Баолэ учащенно стучало сердце. Ему уже какое-то время не давал покоя вопрос. Зачем Дао конгрегация безбрежных просторов вообще собирала именные пластины? У них наверняка имелась на то причина. Он решил расспросить Лапулю, когда та проснется. И сейчас был очень подходящий случай это выяснить.

"Именные пластины — это символ полномочий владельца. Вход во многие места доступен только для учеников с достаточно высоким уровнем доступа. Если представится шанс, я помогу найти дао диск истинной Дао конгрегации безбрежных просторов. Тебе надо будет внести своё имя в список. Ты даже сможешь пользоваться именными пластинами других людей, а с ними и их уровнем доступа. Полагаю, три ученика внутренней секты, которые сейчас возглавляют жалкое подобие дао конгрегации, преследуют именно эту цель. Разумеется, твоё имя должно находиться выше по списку, чтобы всё сработало".

Лапуля рассказала всё это таким тоном, будто речь шла о каких-то пустяках. Тем не менее Ван Баолэ был потрясён. Лапуля не стала углубляться в подробности, однако он хотя бы получил общую картину происходящего. Пока он с вожделенно смотрел на покойника в море крови, сизый дым наконец покинул этот регион. Соединившись в сгусток плотного дыма, он унёс Ван Баолэ, но мысленно он остался у мертвеца, чьё тело стоило двести тысяч боевых очков.

Каждый день туман редел. Дымка полностью рассеялась неподалеку от границы между клинком и рукоятью меча. Маленький отряд приземлился на горном склоне. К счастью, эта гора не защищалась сдерживающим заклятием. Ван Баолэ продолжал с тоской смотреть назад.

— Мы... вернулись...

Первым нарушил молчание Чжо Ифань. Путешествие выдалось весьма насыщенным. Слабые духом люди никогда бы не вернулись из этой экспедиции. Чжао Ямэн устало вздохнула. И всё же её глаза восторженно блестели. Это путешествие сделало её сильнее. В пути у неё было достаточно времени подумать о бессмертной платформе. Просветление всё еще ускользало от неё, но она была на верном пути.

Только Ван Баолэ продолжал смотреть вдаль. В его глазах полыхало пламя желания.

— Я принял решение. Когда моя культивация вырастет, я заберу именную пластину этого старейшины. Я запомнил путь к морю крови!

Ван Баолэ стиснул зубы. Чжо Ифань восхищенно похлопал друга по плечу.

— Баолэ, такое отношение когда-нибудь сведет тебя в могилу. Однажды ты можешь просто не вернуться.

Чжао Ямэн просто покачала головой. При виде реакции друзей Ван Баолэ вздохнул. Он понимал, что добыть именную пластину старейшины в данный момент было невозможно. Но он никак не мог выкинуть эту навязчивую мысль из головы. После моря крови оставшийся путь он был сам не свой. К счастью, туман донёс их до самой границы. Достаточно поднять голову, чтобы увидеть разделявший регионы барьер. Пройдя сквозь него, они оставили опасный клинок позади. Они вернулись на рукоять! Там их встретила относительная по меркам древнего меча прохлада. Ван Баолэ наконец выбросил из головы навязчивые мысли о сокровищах, которые могли остаться при старейшине.

Пять перемещений спустя трое друзей оказались в Дао конгрегации безбрежных просторов. Из духовного интернета они выяснили, что отсутствовали на архипелаге полгода. Для практиков не такой уж большой срок. Более того, практически все экспедиции на клинок меча оказывались весьма продолжительными. Некоторые занимали значительно больше времени.

За шесть месяцев им довелось немало пережить. В их историю вряд ли вообще кто-то поверит. К тому же никто из них не был настолько глупым, чтобы делиться такой ценной информацией с окружающими. На архипелаге Чжо Ифань и Чжао Ямэн попрощались с Ван Баолэ. Они привезли много всего и теперь хотели уединиться, чтобы в спокойной обстановке изучить найденное.

Ван Баолэ наконец сумел полностью подавить в себе желание ограбить мертвого старейшину. Он направился прямиком на главный остров дао конгрегации. Сперва следовало обменять именные пластины на боевые очки. В этот раз он нашел действительно много пластин. Такое обязательно привлечет к нему внимание. С другой стороны, этого было не избежать. Всё-таки у него в сумке лежала именная пластина элитного ученика. Ван Баолэ отбросил страхи и направился прямиком к каменной стеле. Там, похоже, было людно в любое время суток. Вокруг стелы на площади сновали практики. Ван Баолэ слился с толпой и подошел к стеле, где обменял честно найденные пластины на боевые очки. Внезапно шум толпы стих. На площади стало неестественно тихо.

Ван Баолэ оцепенел. Проследив за взглядом других членов конгрегации, он увидел вдалеке молодого человека. Высокий, широкоплечий, хорошо сложенный с длинными черными волосами. Он носил красный халат — символ личных учеников кого-то в Дао конгрегации безбрежных просторов. Он буквально излучал холод. В глазах напрочь отсутствовали эмоции, отчего симпатичное лицо больше напоминало ледяную маску! В нём не чувствовались присущие таким людям надменность и высокомерие. Его аура полностью отсутствовала, пока он шаг за шагом спускался с неба к площади. Люди на земле почтительно расступились перед ним. Они приветствовали его и опускали головы, боясь посмотреть в глаза.

— Это старший брат Дугу Линь!

— Личный ученик старейшины Ме Лецзы...

— Слышал, большую часть времени он в одиночку странствует по клинку...

Ван Баолэ прищурился, услышав шепотки людей вокруг. Большинство чувствовали только холодную ауру, но Ван Баолэ ощущал, что его окружает неописуемая ненависть. Вот только она не принадлежала Дугу Линю, личному ученику Ме Лецзы. Такая аура появлялась у тех, кто убил очень много людей.

"Какая сильная аура ненависти!"

Ван Баолэ оставался спокойным. Он пробыл в Дао конгрегации безбрежных просторов почти год. До него доходили слухи о пяти великих избранных Дао конгрегации безбрежных просторов. Их даже обсуждали в духовном интернете. Речь шла о личных учениках трех старейшин. Одним из них был Дугу Линь — ученик Ме Лецзы. Из оставшихся избранных двое являлись личными учениками Фэн Цюжань и еще двоих обучал Ю Жань. Все находились на великой завершенности Создания Ядра. Невероятно одаренные, с необычайным скрытым талантом. Они редко объявлялись в Дао конгрегации безбрежных просторов. Каждый их визит на архипелаг становился небольшим событием.

Игнорируя восхищенные взгляды людей на площади, Дугу Линь подошел к каменной стеле. Взмахом руки он обменял большое количество именных пластин на боевые очки. Огромная стела ярко вспыхнула. Молодой человек передал столько именных пластин, что каменной стеле потребовалось какое-то время, чтобы произвести подсчеты.

Тем временем на площади люди уже во всю шептались. Ван Баолэ просто наблюдал. У Дугу Линя не оказалось именной пластины элитного ученика. Однако он принес более тридцати пластин учеников внутренней секты и более сотни пластин почивших собратьев из внешней секты. Количество именных пластин внушало уважение. Несмотря на это, он всё равно уступал Ван Баолэ, в сумке которого лежала маленькая гора этих пластин. Однако Ван Баолэ понимал, насколько опасным был клинок меча. Чтобы добыть такое количество именных пластин ему явно пришлось проникнуть в защищенные области. Такого человека стоило опасаться. Ван Баолэ решил на время отложить обмен именных пластин. Такое состязание ничем хорошим не закончится, лишь приведет к бессмысленной вражде.

Он заметил, что каменная стела вспыхивала, когда количество именных пластин превышало определенный порог. Ван Баолэ решил разделить именные пластины на несколько частей и только потом обменять их на боевые очки, хоть это и могло привлечь к нему ненужное внимание.

После ухода Дугу Линя Ван Баолэ остался на главном острове. Когда прошло достаточно много времени он вернулся на площадь и обменял несколько комплектов именных пластин. Он приберег пластину элитного ученика под конец. Когда стела засияла… толпа на площади загудела.

— Кто-то получил большое количество боевых очков. Судя по яркости стелы, этот кто-то получил по меньшей мере десять тысяч очков!

— Кто способен на такое?

Ван Баолэ был достаточно осторожен, поэтому никто не связал происходящее с ним. Пока люди строили догадки, он для виду даже прикинулся удивленным. Спустя какое-то время он покачал головой и ушел. При взгляде на количество полученных боевых его охватил восторг. Теперь у него было больше сорока тысяч боевых очков!

Такая сумма считалась значительной даже по меркам практиков стадии Зарождения Души. Боевые очки являлись ценным ресурсом в Дао конгрегации безбрежных просторов. За исключением миссий по поиску именных пластин, обычные задания имели весьма скромную награду. К тому же повышение культивации требовало регулярных трат боевых очков.

Ван Баолэ в отличном настроении зашел в Павильон заклинаний безбрежных просторов, где приобрел пятнадцать техник по тысяче боевых очков каждая. Сделал он это не без сожалений. В Оке бесконечных техник он нашел немало наследий, но они отпечатались в его разуме. С нынешним уровнем культивации он не мог перенести их на нефритовые таблички и послать Федерации.

Что до техник, найденных в пещере бессмертного на косой горе, их сейчас культивировали Чжо Ифань и Чжао Ямэн. Будучи их другом, он не собирался отправлять их на родину. Вот почему он приобрел все техники для отправки за боевые очки.

"Я богач. Что такое десять тысяч боевых очков? Мелочь. У меня еще остались духовные лодки. За них тоже можно будет выручить неплохие деньги. Юнь Пяоцзы почти заключил сделку шесть месяцев назад. Надо найти его и узнать, чем закончились переговоры".

Ван Баолэ самодовольно надулся. При обмене пятнадцати техник культивации он даже не нахмурился. С ними он отправился прямиком к перемещающей формации.

"Малыш Дуаньму, готовься принимать посылку!"

Ван Баолэ переполнял энтузиазм. Президентство еще никогда не было так близко.

Глава 538

Глава 538: Потрясти Федерацию

Ван Баолэ был крайне доволен собой. Придуманное им прозвище "малыш Дуаньму" приятно ласкало слух. Оставалось загадкой по каким критерия он это определил. В любом случае он твердо верил, что назначение на пост президента было у него в кармане. В таком случае не было ничего странного в том, чтобы дать нынешнему президенту прозвище малыш Дуаньму.

От этой мысли Ван Баолэ восторженно зажмурился. Ученики, приставленные к порталу, во все глаза уставились на толстяка, когда тот потратил пятнадцать тысяч боевых очков для посылки горстки нефритовых табличек с техниками культивации. Для стражей перемещающей формации это были огромные деньги. Их дыхание стало прерывистым, глаза налились кровью. За месяц тяжелой работы они зарабатывали несколько жалких сотен боевых очков. Причем до вычета ежемесячных трат. Под конец месяца у них обычно почти не оставалось очков. Им даже слегка не верилось, что Ван Баолэ был таким богатым. При виде такого количества боевых очков их охватила горькая зависть.

"Он богач? Что с того?"

"Верно. Чертов варвар где-то разжился деньгами. Это ничего не значит. Люди Федерации готовы на всё ради боевых очков. Слышали о девочке по имени Ли И? Она вообще не знает, что такое стыд. Чертовка соблазнила хозяина острова, на который её отправили!"

"Этим новостям сто лет в обед. Я тоже слышал о ней. Одного ей оказалось мало. Она соблазнила еще шесть-семь властителей островов!"

Ученики секты выплескивали зависть в мысленной беседе с помощью нефритовых табличек. У них на глазах магическая формация ослепительно вспыхнуло. Пятнадцать нефритовых табличек тут же испарились в сиянии.

В другой части Солнечной системы Ли Синвэнь охранял магическую формацию на Меркурии. Он открыл глаза. Рядом уже стояла иллюзия Дуань Муцюэ. Такое случалось и раньше. За последние шесть месяцев посланные на древний меч молодые люди неоднократно присылали техники. Они уже привыкли к этому. Почувствовав волны духовной энергии, старик и президент переглянулись.

— Сколько они уже прислали?

— К слову об этом. Эта девочка Ли И отлично справляется. Она уже прислала пять техник культивации. Одна из лучших этого набора! — со смехом сказал Дуань Муцюэ и покосился на Ли Синвэня.

Старик не проронил ни звука. За последние полгода Ван Баолэ не прислал ни одной техники культивации. От Ли И раз в месяц стабильно приходило по технике. Контраст был слишком ярким. Ему хотелось сказать что-то в оправдание Ван Баолэ, но он не придумал подходящего аргумента.

"Что этот мальчишка там делает?!"

Ли Синвэнь нахмурился. Ли И принадлежала к Дао академии белого оленя. Благодаря ей росла репутация четырех дао академий, однако она выпустилась не из его академии. После окончания президентского срока Ли Синвэнь вновь возглавил Дао академию эфира, поэтому успехи выпускницы конкурирующей академии совсем его не радовали. Однако это были исключительно его проблемы. Если смотреть на общую картину, то к результатам Ли И не было вопросов. Всё-таки присланные ей техники помогали в развитии их цивилизации культивации.

— Судя по времени, это опять она.

Дуань Муцюэ улыбнулся при виде угрюмого лица Ли Синвэня. В данный момент он был президентом, но в молодости учился в Дао академии белого оленя. Отличные результаты выпускницы его альма-матер не могли не радовать. В сиянии магической формации появилась нефритовая табличка. Глаза Дуань Муцюэ одобрительно блеснули. Только он хотел что-то сказать, как в магическом свете материализовалась еще одна нефритовая табличка.

— Хм? Ли И в этот раз постаралась. Прислала сразу две... — довольно заметил Дуань Муцюэ.

Как вдруг в портале появилась третья нефритовая табличка, а потом еще две. Это потрясло даже обычно хладнокровного Дуань Муцюэ. Внезапно он расхохотался.

— Похоже, несколько сорванцов решили одновременно послать техники культивации. Эх, молодняк. Может, так они надеются произвести впечатление?

Дуань Муцюэ покачал головой. У Ли Синвэня заблестели глаза. Он несколько иначе интерпретировал происходящее. Исходящая из портала энергия не угасала, наоборот, она только нарастала.

— Это еще не всё! — внезапно сказал он.

В портале продолжали появляться таблички. Наконец сияние магической формации достигло пика. Пятнадцать нефритовых табличек перенеслись на Меркурий. Они зависли в воздухе над перемещающей формацией. Каждая излучала особую энергию. У Дуань Муцюэ участилось сердцебиение. Ли Синвэнь охнул.

По правде говоря... за последние шесть месяцев участники программы в совокупности прислали всего пятнадцать техник. И теперь они за один раз получили столько же. Как они могли оставаться спокойными? Удивились не только они, но и практики, охранявшие магическую формацию.

Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь собрали нефритовые таблички. Их дыхание стало прерывистым, а потом они пораженно переглянулись.

— Все мои таблички от Ван Баолэ... — неуверенно сказал Дуань Муцюэ и покосился на нефритовые таблички в руках Ли Синвэня.

— Мои... тоже от Ван Баолэ... — невозмутимо сообщил Ли Синвэнь.

Дуань Муцюэ ожидал чего-то подобного, но ответ старика всё равно его удивил. От Мо Гаоцзы он знал кое-что о ситуации в Дао конгрегации безбрежных просторов. Он понимал, что означала пересылка пятнадцати техник культивации. Как только он оправился от шока, его захлестнул восторг.

— С пятнадцатью техниками наша цивилизация сделает огромный шаг вперед!

С нефритовыми табличками в руках Дуань Муцюэ расхохотался. Ли Синвэнь почувствовал гордость за ученика своей академии. Не зря он вложил в Ван Баолэ столько сил. Он гордился им.

Ли Синвэнь взглянул на Дуань Муцюэ и внезапно сказал:

— Дуаньму, чувствую, тебе придется сложить с себя полномочия, когда Ван Баолэ вернется.

Хохот тут же стих. Он не станет скучать по этой работе. Однако образ Ван Баолэ, маленького толстячка, в роли президента никак не укладывался у Дуань Муцюэ в голове. Проведя мысленные расчеты, он пришел к выводу, что толстяку придется прислать более тридцати техник культивации, чтобы забрать у него титул президента. Тем не менее у него уже было готово оправдание. Ван Баолэ был слишком молод для президентства. Это мысль успокаивала.

— Ван Баолэ предстоит как следует потрудиться, если он хочет стать президентом Федерации. С нетерпением жду дня, когда это произойдет!

Дуань Муцюэ отдал приказ сделать объявление на всю страну. В таблице имя Ли И, которое раньше занимало первое место, упало на вторую строчку. Её потеснил Ван Баолэ. Это было еще не всё. Его счет изменился с трех до восемнадцати. Это произвело настоящий фурор в Федерации. По всей стране горячо обсуждалась последняя новость.

Присланные участниками программы техники культивации сразу становились доступными для всего населения. Такой подход увеличил скорость развития культивации их цивилизации.

Ван Баолэ не слышал радостных криков и похвалы в свой адрес, однако он всё равно с предвкушением ждал возвращения. А потом он вспомнил о характере Дуаньму. Тот явно не отдаст свою должность без борьбы.

"Тридцать техник не гарантируют успех. Надо задрать планку. Пошлю пятьдесят техник, чтобы ни у кого не осталось вопросов. Посмотрим, как малыш Дуаньму будет выкручиваться. Хотя нет. Ему просто придется уступить место более достойному кандидату".

Давно Ван Баолэ не чувствовал такого подъема. Он уже хотел отправиться домой, но тут увидел в небе практиков в черных халатах в окружении кровожадной ауры. Судя по всему, это были непростые члены конгрегации. Восемь человек сорвались с вершины горы и сейчас летели к порталу. На земле они тут же взяли Ван Баолэ в кольцо. Они задействовали культивацию и окутали себя духовной энергией, словно готовились к драке.

Их возглавлял суровый мужчина. Мрачно окинув взглядом Ван Баолэ, он холодно сказал:

— Ван Баолэ, у тебя проблемы. Пройдем с нами!

Глава 539

Глава 539: Куда делся Лян Лун?

Практики в черных халатах явно были настроены недружелюбно. Их появление напугало стражей перемещающей формации. Они сразу узнали представителей Палаты наказаний. Эти люди отчитывались только перед тремя старейшинами. Обычно их присылали только для наказания серьезно провинившихся учеников.

Ван Баолэ с опаской посмотрел на окруживших его людей. У себя в голове он лихорадочно пытался вспомнить, когда мог нарушить законы секты. Ничего не приходило на ум, но они бы не пришли за ним по надуманному поводу. Он прищурился, пытаясь придумать способ разрешить новый кризис. В его руке появилась нефритовая табличка, с помощью которой он мог послать сообщение старейшине Фэн Цюжань.

Один из практиков в черном нахмурился и уже хотел рявкнуть на Ван Баолэ, но лидер группы жестом остановил его. Холодно смерив Ван Баолэ, он сказал:

— Не надо устраивать сцену. В твоих же интересах сотрудничать… мы можем заставить тебя пойти с нми.

Ван Баолэ выгнул бровь и уже хотел ответить, но тут услышал голос у себя в голове.

"Собрат даос Ван, не сопротивляйся. Ситуация не такая серьезная, как ты думаешь. У старейшины Ме Лецзы к тебе пару вопросов. Как можно скорее свяжись со старейшиной Фэн Цюжань... ах да, Юнь Пяоцзы мой родственник".

Это сообщение пришло от главы группы. Несмотря на недружелюбный взгляд, он тайно послал Ван Баолэ сообщение. Ван Баолэ заметил едва заметный мимолетный намек на теплоту в его глазах. В следующий миг он вновь смотрел на него, как на преступника.

Ван Баолэ понял, что надо делать. Он послал сообщение Юнь Пяоцзы и Фэн Цюжань, а потом с недовольным видом последовал за людьми в черных халатах. До зала для аудиенций на вершине горы было совсем недалеко. С их культивацией они могли быстро добраться до места. Тем не менее лидер группы задал неспешный темп. Задержка получилась минимальной, но она выиграла Ван Баолэ пятнадцать дополнительных минут. Это лишь подтвердило его добрые намерения. Его подчиненные сразу обо всём догадались. Несколько человек переглянулись, но ничего не сказали. Однако враждебность людей в черных халатах стала не такой явной. На пути к залу для аудиенций они сделали вид, что не заметили, как он послал несколько сообщений.

Юнь Пяоцзы подтвердил слова лидера отряда. Сообщение Фэн Цюжань было кратким.

"Скоро буду!"

Ван Баолэ всё равно было неспокойно на душе. Он сделал всё что мог. В пути он размышлял над тем, что мог сделать. У входа в зал его эскорт остановился. Командир взглянул на Ван Баолэ и тоже остался у дверей.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. На прощание он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Ван Баолэ прибыл по зову старейшины! — громко объявил он.

Тяжелые створы тут же распахнулись. Изнутри ударил поток невидимой энергии. Проигнорировав культивацию Ван Баолэ и всю имеющуюся у него защиту, она схватила его, словно невидимая рука, и затащила в огромный зал.

У Ван Баолэ загудела голова. Тело пронзила острая боль. Ощущение было такое, будто его пытаются раздавить огромным прессом. Как будто он оказался в сердце страшной бури. Но тут вдалеке хмыкнула Фэн Цюжань. Появился еще один поток силы и схлестнулся в бою с невидимой рукой, держащей Ван Баолэ.

Ван Баолэ услышал несколько громких хлопков и треск. Затащив его в просторный зал, невидимая рука исчезла. Ван Баолэ рухнул на колени. Кровавый ци внутри него практически кипел. Побледнев, он закашлялся кровью, а потом поднял голову на сидящего на возвышении Ме Лецзы! Мрачная как туча Фэн Цюжань вошла в распахнутые двери.

— Ме Лецзы, что всё это значит?

Ме Лецзы даже не взглянул на Ван Баолэ. Он смотрел исключительно на Фэн Цюжань.

— Тебе следует спросить об этом посла твоих дражайших союзников. Он перешел черту.

Фэн Цюжань нахмурилась и вопросительно посмотрела на Ван Баолэ. Тот судорожно ловил ртом воздух. После такого он не мог сразу прийти в себя. Ме Лецзы и Фэн Цюжань испускали чудовищное давление. Против такого он ничего не мог сделать. Глубоко внутри он кипел от негодования. Поморщившись от боли, он накрыл ладонью кулак и поприветствовал Фэн Цюжань.

— Старейшина Фэн, я не знаю в чём дело.

— На знаешь? — Ме Лецзы холодно рассмеялся. — Ван Баолэ, позволь спросить. Где мой ученик Лян Лун? Куда он подевался?

— Лян Лун? — переспросил Ван Баолэ.

Пока он шел сюда какие только мысли не приходили ему в голову. Но он даже не подумал о Лян Луне. Более того тот начисто вылетел у него из головы.

После напоминания Ван Баолэ сразу вспомнил о засаде во время первой вылазки на клинок меча и о том, как он связал неудачливого нападавшего и оставил на необитаемом острове. Веревка отрезала ему доступ к духовной энергии. Рукоять меча была настолько огромной, что проще найти иголку в стогу сена, чем тот остров. Но не это была самым важным. Первая вылазка на клинок получилась очень насыщенной. Несмотря на множество сложностей, он вернулся оттуда с богатой добычей. Неудивительно, что он напрочь забыл о стычке с Лян Луном. С тех пор прошло целых полгода.

Первой мыслью было всё отрицать. Но раз его вызвал наставник Лян Луна, значит, ситуация была серьезной. Пропал один из учеников старейшины и практик средней ступени Создания Ядра.

Ван Баолэ сделал растерянный и задумчивый вид. Внезапно он поменял в лице, словно что-то вспомнив.

— Лян Лун... теперь я вспомнил. Когда мы попали на наш остров... завязалась драка. Я не хотел нарушать законы секты, к тому же я не мог победить его в бою. Поэтому я обездвижил его и с тех пор старался просто избегать. Но он продолжал раз за разом бросать мне вызов. Во время одной миссии он подстерег меня и напал. В ходе схватки я был тяжело ранен и чуть не погиб. В итоге мне пришлось пожертвовать одним из артефактов, чтобы поймать его в ловушку, не навредив ему. Тогда мне чудом удалось спастись...

Ван Баолэ сказал это с нескрываемой обидой в голосе. Словно он еще чувствовал злость за тот случай, но был бессилен что-либо сделать.

— Поэтому ты хладнокровно убил моего ученика? — угрожающе спросил Ме Лецзы.

— Я бы никогда не посмел! Тогда я только находился на начальной ступени Создания Ядра. Лян Лун в то время обладал культивацией средней ступени Создания Ядра. Я оставил родной дом, семью, друзей в Федерации. Прибыл в незнакомый мир. Лян Лун, с другой стороны, истинный член конгрегации. У него много друзей. У меня здесь даже нет наставника, когда как Лян Луна обучает уважаемый старейшина! С такой разницей в статусе и культивации как я мог убить его? Посмел бы я пойти на такой дерзкий шаг? Я не знаю, почему Лян Лун прикидывается мертвы или почему он так и не появился. Я не хочу строить догадок, зачем это могло ему понадобиться, но в тот раз он чуть меня не убил. Чуть не уничтожил мою душу и тело.

В речи Ван Баолэ всё отчетливее слышалась обида. Его даже била мелкая дрожь. Наконец он накрыл ладонью кулак и поклонился Фэн Цюжань.

— Я прошу старейшину Фэн отозвать мой статус владыки острова. После такого... я не смею больше занимать эту должность. Я сделал всё, чтобы не создавать проблем. Старался не провоцировать членов конгрегации. Когда секта положила глаз на мой лодочный бизнес, я отдал его без возражений. Я не стал жаловаться, когда предоставленная компенсация оказалась несправедливо заниженной. Что еще вы от меня хотите? Что еще мне сделать? Я прошу старейшину Фэн о снисхождении. Прошу разрешить мне вернуться в Федерацию. Быть может... мне действительно здесь не место.

Под конец Ван Баолэ горько рассмеялся и покорно склонил голову. Мысленно он попытался удаленно отдать веревке приказ развязаться. К сожалению, та находилась слишком далеко, поэтому он не смог её почувствовать.

Его история прямо и косвенно говорила о том, что это он был жертвой злонамеренной атаки Лян Луна. Ван Баолэ пытался придумать, как теперь сделать так, чтобы его россказни стали правдой. Его мозги усиленно работали, пока он старательно строил из себя мученика. Фэн Цюжань хранила молчание. У неё имелись определенные подозрения, но услышанное вызвало у неё беззвучный вздох.

Даже Ме Лецзы нахмурился. Он тоже не слишком доверял своему ученику. Несмотря на явное преимущество, Лян Лун всё равно проиграл. Ме Лецзы понимал, что его ученик был жив, просто он пропал. И теперь они не могли его найти.

"Может ли такое быть, что Лян Лун сделал всё это специально?" — задумался Ме Лецзы.

Глава 540

Глава 540: Сваливать с больной головы на здоровую

Ван Баолэ неплохо разыграл этот небольшой спектакль, но он был еще слишком молод. Ему удалось заставить Ме Лецзы только засомневаться. Тем не менее, изучив Ван Баолэ повнимательнее, тот понял, толстяк что-то не умалчивает. Это было не столь важно. Он просто использовал этот случай для того, чтобы пошатнуть позиции Фэн Цюжань. Дао конгрегация безбрежных просторов действительно была "безбрежной". Культивация позволяла Ме Лецзы найти практика стадии Создания Ядра, если тот был еще жив. Только для поисков придется затратить некоторые усилия.

— Показывай дорогу, — мрачно приказал Ме Лецзы, намеренно проигнорировав драматическую речь Ван Баолэ.

В истории был замешан его ученик. Фэн Цюжань ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Ван Баолэ. Она решила поверить в его версию событий. К тому же она знала, что к представителям Федерации ученики секты относились довольно плохо, что в итоге привело к росту сомневающихся в её фракции.

— Ван Баолэ, отведи нас к месту схватки с Лян Луном, — вздохнув про себя, попросила она, — если тебя действительно подставили, я рассужу вас по справедливости.

Ван Баолэ согласно кивнул, но глубоко внутри он был разочарован. Теперь он понял, что проблемы фракции Фэн Цюжань были напрямую связаны с её характером.

В Федерации это было не так понятно, но в Дао конгрегации безбрежных просторов некоторые вещи стали особенно очевидными. Фэн Цюжань обладала высокой культивацией, но слишком мягким характером. С ним она не могла контролировать своих людей. Ме Лецзы, с другой стороны, был очень напористым. С каждым годом влияние Фэн Цюжань на практиков собственной фракции ослабевало.

"С малышом Дуаньму здесь... хотя нет, даже без этого хитреца любой наш политик с достаточно высокой культивацией быстро заставил бы всех плясать под свою дудку".

Внешне же Ван Баолэ продолжал притворяться оскорбленным. Поклонившись Фэн Цюжань, он вышел из зала для аудиенций и полетел к острову, где подрался с Лян Луном.

Ван Баолэ летел очень быстро, но ему было далеко до старейшин. Фэн Цюжань взмахом кисти окутала его мягким свечением.

"Покажи примерное направление!" — раздался голос у него в голове.

Ван Баолэ задумчиво наклонил голову, а потом указал рукой. Ме Лецзы без лишних слов сделал шаг вперед и растаял в воздухе. Фэн Цюжань сгребла Ван Баолэ взмахом рукава и последовала за ним. В уши Ван Баолэ ударил чудовищный свист. У него поплыло перед глазами, словно они летели не по воздуху, а сквозь водяную толщу. Когда всё немного прояснилось, он с удивлением обнаружил, что они покинули архипелаг и сейчас находились в месте, куда он показал рукой.

Остров Лян Луна всё еще находился довольно далеко. Его опасения подтвердились. Стоит ему указать правильное направление, как они в мгновение ока перенесутся на нужный остров.

"Это стадия Овладения Душой..."

Ван Баолэ тяжело задышал. Ме Лецзы нетерпеливо цокнул языком.

— Поторапливайся!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он сделал вид, что изо всех сил напряг память в попытке вспомнить нужное место, а потом раскинул во все стороны силу культивации, словно хотел найти какие-то знакомые ориентиры.

На самом деле всё это время он пытался установить связь с веревкой. Отсюда он наконец почувствовал её присутствие и немедленно отдал приказ. Теперь надо было как-то задержать старейшин. Ван Баолэ понимал, что выиграть много времени не удастся. Вот почему он не сразу указал на новое место.

По взмаху руки Фэн Цюжань трое практиков вновь испарились. Появившись в новом месте Ван Баолэ заговорил раньше, чем Ме Лецзы успел на него рявкнуть.

— Старейшина, пожалуйста, не гневайтесь. С того случая прошло много времени. Дайте мне немного времени.

— В этом нет нужды! Внезапно выражение лица старейшины изменилось. Он сделал очередной шаг вперед и тут же исчез. Фэн Цюжань, похоже, тоже что-то почувствовала. — Мы чувствуем присутствие Лян Луна, — объяснила она.

Не став дожидаться ответа, она схватила Ван Баолэ и переместилась к необитаемому острову. Именно там полгода назад дрались Ван Баолэ и Лян Лун. Ме Лецзы, оказавшись на месте чуть раньше них, мрачно взирал на остров. А именно на человека, лежащего на берегу. Тот больше напоминал скелета. Грудная клетка едва вздымалась, к тому же он находился без сознания. Этим человеком был Лян Лун!

Не обнаружив нигде веревку, Ван Баолэ почувствовал прилив облегчения. По крайней мере веревка оказалась достаточно умна, чтобы скрыться с места преступления. В противном случае у него вряд ли бы получилось выкрутиться. Ауру Лян Луна обнаружили только после исчезновнения веревки. Именно поэтому Ме Лецзы сам отыскал его.

"Веревка умеет скрывать присутствие и культивацию человека. Она настолько полезная?"

Это стало для него открытием. Ранее он предполагал, что Ме Лецзы просто не использовал свою силу для поисков Лян Луна. Хотя подтверждений этой теории у него не было. В любом случае сегодня он узнал об еще одной особенности веревки. Пока Ван Баолэ размышлял об этом, мрачный как туча Ме Лецзы указал пальцем на Лян Луна. Тот вздрогнул и резко открыл глаза. Первые семь-восемь вдохов он пытался понять, где находится. Стоило Ме Лецзы хмукнуть, как тот сразу же пришел в чувство и оцепенело уставился на наставника в воздухе. Встав на колени, он отдал земной поклон. По его щекам текли слёзы, похоже, у него случился нервный срыв.

— Наставник, вы наконец-то пришли за мной!

Он заплакал навзрыд, словно чудом избежав смерти. Выглядел он довольно жалко. Даже Ван Баолэ стало чуточку его жаль. Фэн Цюжань хмуро посмотрела на рыдающего Лян Луна. Ме Лецзы явно это не понравилось.

— Что случилось? — спросил он.

— Наставник, это всё чертов Ван Баолэ! Во время выполнения задания я пролетал мимо этого острова. Этот подлец устроил здесь засаду и тяжело меня ранил. Он весьма изощренно поиздевался надо мной, а потом связал и бросил здесь умирать. Его проклятая веревка запечатал мою ауру и культивацию. Меня постигла участь хуже смерти! Я прошу справедливости не только за себя, но и за всю Дао конгрегацию безбрежных просторов!

Глаза Лян Луна налились кровью при виде Ван Баолэ рядом с Фэн Цюжань. У него пока еще плохо соображала голова, но он отлично знал характер наставника. Тому обычно хватало любой повода, чтобы начать действовать. Поэтому он без задней мысли начал врать.

Ван Баолэ тем временем размышлял, как сделать свою версию похожей на правду. Сделать это будет непросто. У него имелось пара идей, но ни одна не была идеальной. И сейчас Лян Лун решил сваливать всю вину на жертву. Именно это и было нужно Ван Баолэ. Он удрученно посмотрел на Фэн Цюжань, а потом накрыл ладонью кулак.

— Старейшина Фэн, я не врал. Мне удалось сбежать только после использования артефакта. Старший брат Лян Лун нагло лжет. Если я действительно был сильнее, если мог издеваться над ним и запечатать ауру с культивацией, то почему просто не убил? Почему не забрал бездонную сумку? Со статусом старшего брата Лян Луна в ней наверняка лежит много чего ценного!

По лицу Лян Луна что-то промелькнуло. Похоже, у него окончательно прояснилась голова. Он вспомнил, как Ван Баолэ даже не попытался украсть его бездонную сумку. Этот факт вылетел у него из головы, всё-таки он только что пришел в себя после пережитого.

— Это Ван Баолэ лжет! — выпалил он. — Ты не убил меня и не забрал бездонную сумку, потому что испугался! Я же сказал тебе, что мой наставник может мысленно вернуться в прошлое и увидеть лицо моего убийцы!

Ван Баолэ почувствовал облегчение. Ему очень хотелось показать Лян Луну большой палец за то, что тот подыграл. Бедняга, сам того не ведая, помог ему. Множество проблем свелись в итоге к одному вопросу... кто устроил засаду?

Ответ на этот вопрос позволит ему выступать с позиции правды.

— Раз так, то я прошу почтенного Ме Лецзы использовать это заклинание, — со смесью горечи и негодования попросил он. — Загляните в прошлое и сами убедитесь... кто из нас устроил засаду!

Глава 541

Глава 541: Надвигающаяся угроза

На Лян Луна как будто опрокинули ушат ледяной воды. У него всё внутри похолодело, когда он осознал свою ошибку. Ван Баолэ переиграл его. Он хотел как-то исправить ситуацию, но понимал, что выкрутиться уже вряд ли получится. Ме Лецзы всё это время хранил молчание.

— Лян Лун, ты понимаешь, где дал маху? — покачав головой, спросил он.

— Ваш ученик... — выдавил Лян Лун.

Ван Баолэ прищурился и придвинулся поближе к Фэн Цюжань. Та с легким прищуром бесстрастно за всем наблюдала.

— Твоя ошибка заключается в том, что ты попытался представить ложь истиной. Только для того, чтобы на твоей стороне была правда?

В голосе Ме Лецзы угадывалось разочарование. Внезапно он развернулся и наставил руку на Ван Баолэ. Цвет неба изменился, завыли ветра, забурлили облака. В море пламени стало неспокойно. Неописуемая сила трансформировалась в настоящую бурю, готовую разорвать всё на куски.

Ван Баолэ почувствовал надвигающуюся угрозу. Он оказался обездвижен, словно культивацию остановила какая-то сила извне. Казалось, между ним и Ме Лецзы пролегала гигантская пропасть. Сейчас Ме Лецзы был подобен богу. К счастью, он оказался не единственным божеством. Фэн Цюжань взмахнула рукой в момент удара другого старейшины. Стоило ей указать на него пальцем, как по пространству у неё под ногами начали расходиться круги, как по глади озера. В мгновение ока эти волны превратились в океан. Волны с грохотом обрушились на Ме Лецзы. Завязалась магическая схватка. Грохот стоял просто невообразимый.

С губ Ван Баолэ капала кровь. Его дико трясло. Лян Луну тоже пришлось несладко. У него из глаз, носа, рта и ушей текла кровь, а потом он рухнул на землю и чуть не потерял сознание. Остались стоять только Ме Лецзы и Фэн Цюжань. Полы их халатов даже не колыхались. Что до необитаемого острова внизу... с ужасающим хрустом камень обращался в пыль, пока остров полностью не исчез с лица земли. От него ничего не осталось. На его месте теперь полыхало огнем море магмы. Словно острова никогда и не существовало.

— Ван Баолэ, думаешь меня остановят твои увертки?

Ме Лецзы стоял в воздухе со сложенными за спиной руками и мрачно взирал на Ван Баолэ.

— Если не прекратишь строить козни против моего ученика, то закончишь как этот остров! Это последнее предупреждение!

Кивнув Фэн Цюжань, он забрал потерявшего сознание Лян Луна и растворился в воздухе. После его ухода та закрыла глаза и очень долго их не открывала. В один момент она уже почти решилась что-то сказать, но в итоге передумала. Ван Баолэ на мгновение показалось, что он услышал негромкий вдох. Эта стычка оставила её морально истощенной. Не сказав ни слова, она развернулась и ушла.

Ван Баолэ еще долгое время парил над местом, где раньше находился остров. Его взгляд был обращен в сторону далекого архипелага.

"Нельзя полагаться на других. Старейшина Фэн слишком нерешительная. Она лучший вариант для Федерации, но надеяться на неё мне нельзя. И снова приходится полагаться только на себя... стадия Овладения Душой. Решись он действительно убить меня, то мне бы пришлось призвать Лапулю и прорываться к клинку меча!"

Ван Баолэ со вздохом покачал головой. Он не стал возвращаться на главный остров. Вместо этого он поспешил к Острову лазурного пламени. В пещере бессмертного на вершине центральной горы он сел в позу лотоса и надолго задумался. У него в голове до сих пор стояла сцена атаки Ме Лецзы. В тот момент ему показалось, будто на него обрушился вес всего небосвода. Теперь он еще сильнее хотел повысить культивацию.

"Надо как можно скорее достичь стадии Зарождения Души. Тогда я смогу хотя бы частично контролировать тёмный артефакт!"

Приняв решение, Ван Баолэ достал нефритовую табличку с Трансформацией бессмертного грома. Его интересовала следующий сегмент техники. Второй уровень позволял создавать громового клона, которого можно было использовать в бою. Громового клона следовало напитывать и взращивать внутри себя. Его сила не будет уступать могуществу истинной сущности. Однако его уничтожение может серьезно сказаться на культивации практика. Использование громового клона имело как плюсы, так и минусы. Ван Баолэ отличался от большинства. Окончательное уничтожение клона не пройдет бесследно для ядра молний, но оно выдержит.

Придя к этому выводу, Ван Баолэ больше не колебался. С закрытыми глазами он начал культивировать вторую ступень Трансформации бессмертного грома. Раз в несколько дней он принимал пилюли для поддержания текущего темпа роста культивации. После перехода на среднюю ступень Создания Ядра она наконец стабилизировалась. Ван Баолэ медленно двигался в сторону поздней ступени.

Так прошел месяц. Лян Лун так и не вернулся на остров. После инцидента на затонувшем острове тот явно побаивался Ван Баолэ и его нестандартных способов решения проблем. Он неосознанно стал избегать Ван Баолэ.

Одной тихой ночью загадочная веревка вернулась к хозяину...

Еще одной проблемой был ослик. Ван Баолэ не знал, насколько растянется уединение, поэтому отпустил его на волю, чтобы тот мог самостоятельно искать пропитание. Всё-таки ослик мог превращаться в змею с культивацией великой завершенности Создания Ядра. Он будет в порядке, если случайно не навлечет на себя гнев кого-нибудь по-настоящему могущественного.

Ослик пришел в неописуемый восторг. Он уже начал думать, что хозяин решил уморить его голодом. Оказавшись на воле, он пулей куда-то умчался. Сначала он откусил кусок скалы, потом погрыз дерево и пожевал траву. От голода он даже выпил немного отвратительной на вкус магмы.

Ван Баолэ со чистой совестью заперся в пещере бессмертного. В ходе культивации вокруг него вспыхивали разряды электричества. Увеличиваясь в количестве, они блуждали по его телу, словно крохотные змеи. Постепенно внутри него формировалась копия. Словно он медленно создавала еще одну версию себя.

Очевидно, для полного освоения такой непростой техники требовалось время. Он создал лишь грубый шаблон будущего клона. Во время культивации пришли хорошие новости от Юнь Пяоцзы. Он наконец вышел на покупателя духовных лодок Ван Баолэ. Этот человек хотел приобрести весь флот. Причем он предлагал весьма неплохие деньги, по триста боевых очков за лодку. Это почти полностью компенсировало Ван Баолэ затраты на их производство.

Ван Баолэ провел с Юнь Пяоцзы переговоры, по итогам которых он продал все лодки, оставив несколько у себя. Продажа флота заработала ему шестнадцать тысяч боевых очков.

Ван Баолэ не зря прочел столько автобиографий высокопоставленных чиновников. Он не стал забирать всю выручку себе. Не в случае такой крупной сделки, о которой знало немало людей. В знак признательности Юнь Пяоцзы получил от него три тысячи боевых очков. Еще две тысячи он попросил передать старшему брату из семьи Юнь Пяоцзы за помощь во время ареста. Толстяк буквально засиял, когда получил боевые очки. Он всё больше убеждался в том, что с Ван Баолэ стоило дружить. Его родственник тоже получил благодарность за помощь. Ему не очень нравились практики Федерации, но Ван Баолэ приятно его удивил.

"У него неплохая культивация, есть мозги и понимание, как вести себя... Ван Баолэ непростой парень!"

С прибылью от сделки состояние Ван Баолэ выросло до тридцати с небольшим тысяч боевых очков. Разобравшись с делами, он вновь взялся за культивацию. Помимо работы со второй ступенью Трансформации бессмертного грома он постигал наследие под название Монаршие латы.

Только сейчас Ван Баолэ понял его особенности. Проще говоря, техника позволяла создать еще одну физическую оболочку из плоти и крови поверх оригинального тела. В некотором смысле она походила на громового клона, но отличия крылись на самом фундаментальном уровне.

Громовой клон был иллюзией. Монаршие латы — материальными!

Громовой клон оперировал за пределами тела практика. Монаршие латы заковывали человека и становились её неотделимой частью. Так называемая материальная форма была лишь образным выражением. На самом деле культивировалась броня из плоти, для защиты настоящего тела. Это и были Монаршие латы.

Первый шаг к освоению наследия заключался в создании меридианов на коже, которые должны покрыть всё тело, словно сеть кровеносных сосудов. По окончании этого процесса практик завершал первую ступень Монарших лат. Ван Баолэ попытался представить это. Вид у него будет крайне устрашающий, если ему удастся пройти первую ступень.

Следующая включала в себя создание костной структуры снаружи тела. Культивируемые кости следовало соединиться с меридианами. Поверх его тела появится настоящий костяк. С ним его защита серьезно возрастет. И наконец завершающая ступень наследия. Создание настоящих доспехов из плоти и крови!

Ван Баолэ потрясли даваемый ими эффект.

"Три ступени полностью игнорируют культивацию. На первой прирост в силе будет трёхкратным, на второй — шестикратным, а на третьей — девятикратным!"

Глава 542

Глава 542: Проблемы с дхармическим оружием

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. В Оке бесконечных техник он постарался заполучить как можно больше наследий. Вот почему до Монарших лат у него дошли руки только сейчас. После изучения этого наследия оказалось, что оно было невероятно могущественным.

"У меня в голове больше сотни наследий. Надо выкроить время для их изучения. Если освою все, то никто не сможет со мной сравниться!"

У Ван Баолэ загорелись глаза. Идея была хорошей, но, к сожалению, практически невыполнимой. Логичнее было найти какой-то способ вытащить наследия из головы и записать на нефритовые таблички.

"Если малыш Дуаньму не захочет расстаться с должностью президента по моему возвращению, то я просто брошу ему в лицо все эти наследия!"

При мысли об успехах Ван Баолэ довольно надулся. Ему уже не терпелось увидеть перекошенное лицо президента. Чтобы успокоиться ему понадобилось какое-то время. Культивация наследия Монаршие латы оказалась намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Первая ступень заключалась в формировании меридианов снаружи тела. В наследии описывалась процедура их создания. Ван Баолэ следовал инструкции, однако он не особо понимал, что делал, поэтому у него ничего не вышло.

"Что я делаю не так?.."

Ван Баолэ почесал затылок и решил внимательно проанализировать каждый шаг. За две недели... он ни капли не продвинулся в постижении Монарших лат.

"Я же делаю всё, как сказано в инструкции!"

Отсутствие прогресса медленно сводило Ван Баолэ с ума. За две недели он стал намного лучше понимать, что из себя представляло наследие. Поэтому он был убежден в том, что ни на шаг не отошел от инструкции. Тем не менее... его усилия не приносили никаких плодов.

"Похоже, мне не хватает катализатора..." — мрачно подумал Ван Баолэ.

Он вспомнил о могучей сущности, которая передала ему наследие. Тот наверняка знал, что он столкнется с такими трудностями. Верзила специально не дал ему катализатор, необходимый для культивации наследия. Вот почему постижение Монарших лат шло так тяжело. По этой же причине он никак не мог найти проблему.

Ван Баолэ чувствовал себя скверно. Словно перед ним высилась гора, набитая сокровищами, но он не мог достать их. Сдаваться он не собирался. Стиснув зубы и закрыв глаза, он в очередной раз воскресил в памяти содержание наследия в попытке отыскать намеки, которые бы указали ему на катализатор.

Пока хозяин занимался культивацией, ослик без надзора из послушного питомца постепенно превращался в бойкого и наглого зверя. На пробу он нырнул в море пламени, но довольно быстро выбрался на берег. Оказалось, что Ван Баолэ совсем не следил за ним. Крошечные глазки ослика заблестели. Он продолжал нырять в море пламени и всё позже возвращаться домой. На острове не нашлось ничего интересного. Намного интереснее было исследовать море пламени. Там можно было и поесть, и утолить жажду магмой.

Со временем ослик окончательно убедился, что у хозяина не было времени следить за ним. С тех пор он стал проводить в море пламени по два-три дня. Каждый раз он возвращался с крайне довольной мордой.

Вот только ослик был еще слишком юным и неопытным. Животное даже не подозревало, что Ван Баолэ тайно следил за его прогулками и за тем, что тот делал после возвращения. Уж больно довольным выглядел ослик. Более того... тот не в первый раз проказничал за спиной Ван Баолэ.

"Кыш умудрился найти себе подружку? Здесь?" — с любопытством подумал Ван Баолэ.

Ослик явно усвоил урок и стал действовать намного хитрее. Прежде чем улизнуть из дома он всегда проверял занимается ли хозяин культивацией. Ван Баолэ подумывал тайно проследить за ним, но сейчас у него голова была занята другими мыслями. Культивация наследия уже какое-то время не сдвигалась с мертвой точки. Он был не в настроении следить за осликом, хоть он и знал, что тот опять где-то пакостил.

Опыт культивации подсказывал, что в случае неспособности решить проблему на неё следовало взглянуть под другим углом. Особенно при определении катализатора. Ему явно не хватало просветления. В таком случае не стоило зацикливаться на проблеме, поэтому он решил меньше времени уделять культивации Монарших лат. Освободившееся время он посвятил второй ступени Трансформации бессмертного грома. Культивация этой техники шла значительно легче. Громовой клон постепенно обретал очертания. Ван Баолэ не забывал и про дхармическое оружие. Перед перемещение в Дао конгрегацию безбрежных просторов он довел ножны до пика шестого ранга. Они находились в одном шаге от дхармического оружия седьмого ранга. Для этого важного шага оказалось не так легко найти необходимое количество редких материалов. Не говоря уже про оружейный песок. Боевые очки могли решить проблему нехватки материалов. Что до сложности улучшения ножен... с нынешним уровнем мастерства переплавки дхармического оружия сделать это будет совсем непросто.

"Возможно, пришло время переплавить дхармическое оружие восьмого ранга, а потом улучшить ножны до седьмого ранга?"

По примерным прикидкам эта затея обойдется ему в пятьдесят тысяч боевых очков. Материалы стоили довольно дорого и их требовалось огромное количество. Такая сумма была неподъемной для большинства практиков, но не для Ван Баолэ.

"Всё в порядке. Сначала дхармическое оружие восьмого ранга. Полученный опыт поможет при работе с ножнами!"

Ван Баолэ принял решение. Он выкроил время между культивацией Монарших лат и Трансформации бессмертного грома. До отправки в Дао конгрегацию безбрежных просторов он собрал на Марсе много осколков воли богов. С достаточным количеством материалов он мог заниматься переплавкой дхармического оружия и на мече из позеленевшей бронзы. Купив материалов на десять тысяч боевых очков, он засел за переплавку. Из-за этого уединение Ван Баолэ сильно затянулось. После инцидента с Лян Луном прошло почти два месяца. За это время... он столкнулся со сложностями при культивации Монарших лат, лучше освоил вторую ступень Трансформации бессмертного грома и уже почти создал громового клона.

Электрический клон сильно отличался от истинной сущности. Однако он обладал третью боевой мощью настоящего Ван Баолэ. Ван Баолэ был намного сильнее практиков со схожей с ним культивации, поэтому его клон мог победить большинство рядовых практиков начальной ступени Создания Ядра.

Следуя инструкции Трансформации бессмертного грома, он продолжал напитывать клона силой культивации. Со временем тот станет полностью неотличимым от него в плане внешности и ауры. Вдобавок по силе он будет равен истинной сущности. Обычный человек вряд ли сможет отличить его от клона. С громовым клоном его боевая мощь существенно возрастет.

На фоне других проблем единственным утешением служили успехи в культивации Трансформации бессмертного грома. Практически полное отсутствие прогресса при работе Монаршими латами нагоняло уныние. Все попытки переплавить дхармическое оружие восьмого ранга тоже закончились провалом. Последняя не стала полным фиаско. Ему удалось сделать одноразовое дхармическое оружие восьмого ранга.

За столько попыток он наконец понял, что делал не так. К сожалению, исправить это быстро было нельзя. Покачав головой, он отложил переплавку дхармического оружия восьмого ранга на будущее.

"На финальном этапе переплавки у меня начинают путаться мысли. Очевидно, дело в слабом духовном сознании. Это дестабилизирует слияние артефакта с осколком воли бога. Вот почему у меня ничего не выходит, а в последний раз получился только одноразовый артефакт. Интересно, сколько мастеров в Федерации, кто умеет создавать дхармическое оружие восьмого ранга, сумело решить эту проблему?"

Ван Баолэ потер переносицу. Он верил, что сможет найти выход, правда не здесь. Пришло время посетить главный остров, а именно Павильон заклинаний безбрежных просторов. Быть может, там найдутся ответы на интересующие его вопросы. И действительно, там хранилось весьма много свитков и книг, где предлагались решения. Однако в основном они касались переплавки сокровищ и техник для культивации духовного сознания. Каждая такая техника стоила безумных денег. Цена самой дешевой переваливала за десять тысяч боевых очков.

Ван Баолэ не мог себе позволить расстаться с таким количеством очков.

"Не верю, что я не найду решение самостоятельно. Я всегда полагаюсь на себя, на свои навыки и острый ум. Я обязательно найду решение!"

Ван Баолэ вернулся на Остров лазурного пламени. У входа в пещеру бессмертного он поднял голову и посмотрел на небо. Сделав глубокий вдох, он мягко сказал у себя в голове:

"Красавица и умница. Лапуля, ты здесь?"

Не получив ответа, Ван Баолэ моргнул и попробовал еще раз.

"Красивая, умная и несравненная Лапуля, ты здесь?"

И снова ответа не последовало...

"Красивейшая во всей галактике, самая прекрасная в звездном небе, единственная и неповторимая, та, чьё имя будут вечно воспевать в песнях, умнейшая, непревзойденная Лапуля... ты здесь?"

"Да", — покашляв, радостно ответила Лапуля.

Глава 543

Глава 543: Визит Кун Дао

Получив долгожданный ответ, Ван Баолэ начал умасливать Лапулю. Между делом он упомянул о проблеме слабого духовного сознания. Вопрос Ван Баолэ заставил Лапулю надолго замолчать. Подумав, она обрадовала его хорошей новостью. Она знала несколько способов усилить его, но каждый из них требовал от практика слишком многого, поэтому она предложила Ван Баолэ альтернативу.

"Ты побывал в видении Ока бесконечных техник, одной из Земель пяти чувств Дао конгрегации безбрежных просторов. Во время следующей вылазки на клинок я попробую помочь тебе найти Землю, где почтительно внимают. Мстное дао может усилить духовное сознание, когда человек впервые его слышит.

— Земля, где почтительно внимают?

У Ван Баолэ загорелись глаза. Вот только на клинке древнего меча было очень опасно. Даже с Лапулей в качестве провожатой к следующей вылазке ему следовало хорошо подготовиться. Немного подумав, Ван Баолэ решил продолжить заниматься культивацией. Когда привезенная из недавней экспедиции добыча закончится, он еще раз отправится на клинок. Укрепление духовного сознания могло и подождать.

И вновь он сфокусировался на Трансформации бессмертного грома и Монарших латах. Что до переплавки артефакта восьмого ранга, тут ему нечем было похвастаться, однако у него имелось поврежденное дхармическое оружие девятого ранга. Изучив его, Ван Баолэ пришел к выводу, что мог частично отремонтировать его. С нынешним духовным сознанием полностью его восстановить вряд ли получится. Однако после частичного ремонта он сможет пользоваться им, словно дхармическим оружием восьмого ранга.

"Чуть не забыл про схему божественного оружия... хотя о ней пока еще рано думать. Когда переплавлю дхармическое оружие восьмого ранга, тогда и возьмусь за её изучение".

Ван Баолэ выбросил из головы несбыточные мечты и занялся культивацией и починкой копья. Так прошло две недели. Уже прошел почти год с тех пор, как Ван Баолэ и другие участники программы прибыли в Дао конгрегацию безбрежных просторов.

По договору Фэн Цюжань и Федерации через год на древний меч должна прибыть вторая группа. За последний год члены первой группы, куда входил Ван Баолэ, неплохо подняли культивацию. Чжао Ямэн достигла стадии Создания Ядра. Чжо Ифань перешел на великую завершенность Возведения Основания. Другие за год тоже поднялись на новую ступень культивации. Что до Кун Дао... когда Ван Баолэ, Чжо Ифань и Чжао Ямэн собирались в поход на клинок меча, он выполнял миссию с другой командой. Он не смог присоединиться к ним, так как находился за пределами архипелага. По этой причине он упустил шанс получить наследие в Оке бесконечных техник. Однако ему явно улыбнулась удача. Ему повезло не так сильно, как Чжо Ифань и Чжао Ямэн, но он тоже достиг великой завершенности Возведения Основания и теперь находился в одном шаге от стадии Создания Ядра. Последний шаг был одновременно простым и очень трудным. Он уже стоял у дверей, осталось только переступить порог. Нужно было понять, как именно он собирался открыть дверь. Кун Дао понимал, что к этому требовалось тщательно подготовиться. Несмотря на это, он пришел к Ван Баолэ.

Его визит не был связан с прорывом культивации. Ему была нужна помощь в другом деле. Ван Баолэ тепло встретил гостя и пригласил в пещеру бессмертного. Кун Дао сильно изменился с тех пор, как они покинули Федерацию. В глазах Ван Баолэ появился загадочный блеск. Он с самого начала знал... из всех членов программы в Дао конгрегации безбрежных просторов по-настоящему раскроется именно Кун Дао. Всё-таки он родился на подконтрольной чудовищам территории. Частично он сам им являлся.

Ребенком он в одиночку выжил на Марсе. Такой опыт привил ему острый инстинкт выживания и сделали из него настоящего волка-одиночку. Он пытался скрыть кровожадную ауру в Федерации, но здесь, в Дао конгрегации безбрежных просторов, можно было не сдерживаться. Кун Дао теперь напоминал обнаженный клинок. С такой кровожадной аурой мало кто из учеников Дао конгрегации безбрежных просторов решался перейти ему дорогу. Они чувствовали, что его руки были по локоть обагрены кровью.

Похожих на него люди, наоборот, притягивало к нему. Из них и состояла команда, с которой он выполнял задание. Весь год Кун Дао держался в тени. Однако он успел обзавестись единомышленниками и собственной сетью контактов среди учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Тем не менее все эти люди не были настоящими друзьями. Как только он проявит слабину, его сразу же сожрут заживо. На древнем мече из позеленевшей бронзы он сам проделывал нечто подобное.

Сидевший напротив Ван Баолэ молодой мужчина создавал образ нелюдимого и отстраненного человека, но в присутствии друга он заметно расслабился, да и его взгляд перестал быть таким холодным.

— Баолэ, мне нужна твоя помощь! — после длинной паузы сказал он.

Ван Баолэ сразу же сделался серьезным. Не став задавать лишних вопросов, он согласно кивнул. Губы Кун Дао растянулись в улыбке. Ван Баолэ согласился помочь еще до того, как узнал, что именно от него требуется.

— С помощью одолженной тобой духовной лодки я выполнил несколько заданий, — тихо начал свой рассказ он. — Во время одной миссия я случайно наткнулся на секретную пещеру в море пламени... она хорошо сохранилась и защищается сдерживающим заклятием. Из-за её уникального месторасположения никто, кроме меня, не знает о ней. Я неоднократно тайно наблюдал за ней издали. За несколько месяцев ничего не поменялось. Я уверен, что никто пока не нашел эту пещеру. Я попытался пройти через сдерживающее заклятии, но в одиночку у меня ничего не вышло. Баолэ, с тобой шансы на успех существенно возрастут. Твоя культивация выше моей. Что до добычи, ты полу...

— Мы разделим всё поровну! — отрезал Ван Баолэ.

Он знал, что хотел сказать Кун Дао. Тот хотел отдать ему львиную часть найденного. Приди с этим предложением к нему кто-то другой, то он бы согласился на такой раздел добычи, но Кун Дао был его братом. Даже так он имел полное право претендовать на существенную часть найденного, но Ван Баолэ не мог этого сделать.

Кун Дао посмотрел на Ван Баолэ, а потом со смехом покачал головой. От слов друга у него в груди потеплело. Он не стал спорить и рассказал всё, что знал о секретной пещере. В итоге они решили не ждать и сразу отправиться к ней. Вдвоем они вышли из пещеры бессмертного и растворились в темнеющем небе.

Вдали от острова Ван Баолэ и Кун Дао погрузились на духовных лодках в море пламени. Поскольку Кун Дао нашел пещеру, он показывал дорогу. Через два часа они достигли руин на дне моря пламени. В них хаотично кружили остаточные эманации, дно моря покрывали трещины. Очевидно, когда-то здесь произошла схватка могущественных практиков. Руины можно было назвать древним полем боея. Повсюду лежали тела и скелеты, правда большинство из них были давно обысканы. Остался только бесполезный мусор.

— Мы на месте. Баолэ, следуй за мной.

Послав сообщение, Кун Дао сделал несколько кругов на лодке вокруг поля боя. Наконец он остановился у одной из множества трещин на морском дне и нырнул в неё. Ван Баолэ последовал за ним. Лодка Кун Дао погружалась всё глубже и глубже. Потом Кун Дао выбрался за борт. Терпя чудовищный жар и адское жжение на коже, он положил ладонь на каменную стену. Стена покрылась рябью. На месте щербатой стены возникла трещина. Кун Дао быстро вернулся в духовную лодку и проплыл на ней через трещину.

Ван Баолэ пораженно наблюдал за тем, как его друг раз за разом открывал новые трещины в стенах. Проходы практически сразу закрывались за ними.

"Как вообще он нашел это место?" — задался вопросом Ван Баолэ.

Они добрались до сердца поля боя, где находилась пещера. До неё еще не добралось море пламени, поэтому внутри было довольно темно. В стене они увидели огромную каменную дверь! Подле неё неподвижно стояли две каменные гаргульи, похожие на летучих мышей. У одной отсутствовала голова. Другая хорошо сохранилась, если не брать во внимание глубокую борозду у неё на груди.

— Это то самое место. Я нашел его во время погони за огненной крысой. Здесь раньше находилось их гнездо, — Кун Дао ответил на невысказанный вопрос Ван Баолэ. Указав на огромную дверь, он сказал: — На двери сдерживающее заклятии. После нескольких попыток я выяснил, что для её открытия нужно приложить огромную силу. На всё про всё у нас окно в десять вдохов. Потом гаргулья оживает и атакует нарушителей! Понятия не имею, насколько сильными были эти статуи раньше, но сейчас их сила находится на уровне практика поздней ступени Создания Ядра. Я случайно оживил одну в прошлый раз. Только пожертвовав защитным оберегом названного отца, мне удалось унести отсюда ноги.

Кун Дао тяжело вздохнул и испытующе посмотрел на Ван Баолэ.

— Что будем делать?

Глава 544

Глава 544: Схватка с каменным стражем

Ван Баолэ какое-то время хмуро разглядывал огромную дверь и каменные статуи.

— Кун Дао, сколько времени тебе нужно, чтобы открыть дверь?

— За десять вдохов у меня не получится это сделать. Если судить по прошлым попыткам, я смогу открыть двери... за пять минут! — подумав, тихо сказал Кун Дао.

Ван Баолэ задумчиво склонил голову, производя мысленные расчеты. Даже вдвоем им вряд ли удастся открыть двери за десять вдохов. Пока оставался шанс пробуждения статуй они представляли для них угрозу.

"С моей нынешней культивацией, интересно, смогу ли я победить кого-то... на поздней ступени Создания Ядра!"

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он действительно хотел испытать себя. Тем не менее он не станет игнорировать более простое решение только ради того, чтобы помахать кулаками. Стоило ему поднять руку, как в ней возник летающий меч седьмого ранга. Молниеносный взмах, и с клинка в каменную статую сорвался росчерк яркого света. Послышался громкий треск. Статуя немного зашаталась, но удар не повредил её. От неё повеяло аурой, словно она пыталась пробудиться.

— Похоже, сломать статую до того, как она проснется, не удастся. Раз так...

Что-то бормоча себе под нос, Ван Баолэ раскручивал культивацию. Вокруг него угрожающе танцевали электрические всполохи ядра молний. Потом вспыхнуло ледяное пламя. Внутри Ван Баолэ клокотал кровавый ци. Электричество, тёмное пламя и кровавый ци окутали Ван Баолэ саванном силы!

По лицу Кун Дао промелькнула тревога, а потом на её место пришло изумление. С их прибытия в Дао конгрегацию безбрежных просторов Ван Баолэ стал намного сильнее.

— Кун Дао, открывай дверь. Я разберусь с гаргульей, — коротко сказал Ван Баолэ.

Кун Дао ненадолго задумался, но не стал оспаривать решение друга. Кивнув, он направился к дверям. С воинственным рёвом он упер руки в створы, раскрутил культивацию до предела и начал изо всех сил толкать.

Гаргулья пошевелилась, когда Кун Дао начал открывать дверь. От неё волнами начала расходиться духовная энергия. Похоже, между ней и дверью была установлена связь. Попытка открыть дверь служила сигналом к её пробуждению

Ван Баолэ сделал несколько шагов вперед и встал между Кун Дао и статуей. Кун Дао никогда не стал бы использовать всю силу, стой у него за спиной не Ван Баолэ, а кто-то другой. Инстинктивно он бы следил за своей спиной и в случае опасности просто сбежал. Но сейчас он полностью сфокусировался на двери, не обращая внимания на гаргулью позади. Он полностью доверял Ван Баолэ. Используя всю силу культивации, он что есть мочи толкал створы. Еще никогда он не демонстрировал такой силы.

Наконец десять вдохов подошли к концу. Каменная летучая мышь внезапно издала пронзительный визг. Испуская волны духовной энергии, гаргулья открыла глаза. От неё в Кун Дао ударила волна духовной энергии. Тот явно уступал гаргульи в силе. Без спасительных оберегов в схватке с ней он точно погибнет телом и душой. Как только гаргулья атаковала, Ван Баолэ вновь вспыхнул силой культивации. Он шагнул вперед и с размаху ударил кулаком!

Сверхновая.

Множество разрядов поразили цель еще до того, как удар достиг цели. Они соединились в электромагнитную бурю, которая обрушилась на гаргулью. Взрыв поднял в воздух облако пыли. Летучая мышь отлетела назад. Ван Баолэ раскатисто расхохотался и рванул через облако пыли к каменному стражу.

Глаза гаргульи вспыхнули красным светом. Из борозды от удара на груди тоже полился свет. Как только Ван Баолэ оказался достаточно близко, летучая мышь издала пронзительный вопль, способный раскрошить камень и раздробить алмазы. От чудовищной концентрации энергии пространство между Ван Баолэ и гаргульей покрылось рябью. Эта энергия ударила, словно приливная волна. От её мощи становилось не по себе.

Ван Баолэ задрожал, внутренние органы, как будто сдавил пресс. Он сразу заметил разницу между звуковыми атаками гаргульи и мегафона. Помимо чудовищных звуковых вибраций в атаке присутствовала сила, способная высасывать жизненную силу. Еще она могла запечатывать жизненную силу. Такая атака должна была запечатать культивацию и досуха высосать жизненную энергию из практика.

Другой практик средней или даже поздней ступени Создания Ядра попытался бы увернуться. Очевидно, это была самая мощная атака летучей мыши.

Внезапно гаргулья с умопомрачительной скоростью помчалась вперед. В этот момент она напоминала комету. Её когти были нацелены на грудную клетку Ван Баолэ. Когда гаргулья оказалась достаточно близко, Ван Баолэ, который после звуковой атаки так и не сдвинулся с места, внезапно улыбнулся. Могло показаться, будто в его теле скрывалось еще одно.

Сотканная из молний рука громового клона схватила гаргулью за шею. Всё произошло очень быстро. С начала схватки до момента появления громового клона прошли считанные секунды. Потрескивающая рука испускала устрашающую силу. В воздухе запахло озоном. Что интересно, громовой клон не было похож на обычного клона. Скорее, на духа, покинувшего физическую оболочку.

Летучая мышь такого не ожидала, поэтому и не успела увернуться. С губ Ван Баолэ сорвалось всего одно слово.

— Взрыв!

Держащая гаргулью рука тут же взорвалась. Сила молний в руке и ледяное пламя тёмного ядра Ван Баолэ ударили одновременно. Тёмное пламя полностью окутало летучую мышь. Разряды молний обрушились на неё разрушительным градом.

Гаргулья издала полный агонии вопль и отлетела назад. Бьющее из неё красное свечение схлестнулось с электричеством и огнём Ван Баолэ. Одновременно с этим каменный страж слепил часть света в некое подобие острого клыка и послала его в нарушителя. От клыка исходила необычная духовная энергия. Под её влиянием кровь в жилах Ван Баолэ застыла, отчего он на мгновение потерял способность двигаться. Клык попал точно в цель.

Ван Баолэ зашатался и попятился. Утерев с губ кровь, он посмотрел на трескающийся щит. Это был один из одноразовых артефактов восьмого ранга. От одного удара дхармическое оружие рассыпалось на части.

"Так и думал, что без дхармического оружия с этой штукой не сладить".

Ван Баолэ нахмурился. В его руке появился мегафон. Его рёв благодаря усилению артефакта превратился в мощнейшую звуковую атаку. Потом со свистом в гаргулью полетел трехцветный летающий меч. Казалось, клинок рассекал само пространство. Летучая мышь попыталась заслонить себя крыльями, но тут к ней беззвучно подобрался громовой клон Ван Баолэ и нанес удар. Гаргулья утонула в грозовом шторме, отчего ей не удалось заслониться от трехцветного летающего меча.

Новый нападавший вынудил её раскрыть крылья. Высвобожденная ей сила отбросила громового клона назад. Два из трех летающих мечей тоже сбились курса. Тем не менее громовой клон сумел удержать летучую мышь на месте и вынудить её атаковать немного раньше. Последний летающий меч пробил правое крыло каменного стража.

Воздух задрожал от пронзительного визга. Гаргулья в панике отлетела назад, не сводя глаз с Ван Баолэ.

"Какая жалость. С третьей ступенью Трансформации бессмертного грома я бы смог меняться местами с громовым клоном. Тогда у гаргульи не было бы ни единого шанса!"

Дыхание Ван Баолэ немного сбилось. Сейчас он смотрел на самого сильного противника из всех, с кем ему доводилось драться в Дао конгрегации безбрежных просторов.

Игра в гляделки вскоре подошла к концу. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Только он собрался пойти в новую атаку, как Кун Дао позади взревел:

— Открывайся!

Под его напором двери наконец поддались и слегка приоткрылись. Из небольшого проема между створами хлынула духовная энергия высочайшей концентрации. Будучи все эти годы запечатанной в пещере бессмертного, она бурным потоком вырвалась на волю через проем!

Глава 545

Глава 545: Защитник дхармы и нежданные гости

Из приоткрывшихся дверей хлынула духовная энергия. Земля у них под ногами задрожала. Ван Баолэ и Кун Дао находились в самом сердце древнего поля боя. Оно явно было как-то связано с каменной дверью. Как только створки отворились на древнем поле боя началось землетрясение. Оно оказалось на грани полного разрушения. Море пламени вокруг поля боя забурлило.

Хоть Ван Баолэ и не могли видеть, что творилось снаружи. Толчки под ногами навели его на определенные мысли. Выражение его лица немного изменилось. Происходящее не могло не вызывать беспокойства. Землетрясение в море пламени могло привлечь учеников Дао конгрегации безбрежных просторов.

"Это место находится довольно далеко от главного острова. Уже довольно поздно... надеюсь, поблизости никого нет".

Пока Ван Баолэ решал, что делать, глаза парящей в воздухе летучей мыши в последний раз вспыхнули и погасли. Окаменев, гаргулья с глухим стуком упала на землю. Похоже, больше она не собиралась защищать двери. После открытия дверей её работа была завершена.

Взмахом руки, Ван Баолэ вызвал громового клона и отправил к каменному стражу. Сам же он повернулся и посмотрел на дверь позади. Текущая из проема между створами духовная энергия была невероятно плотной. Инстинктивно вобрав немного, он почувствовал, как культивация стала вращаться еще быстрее. Это изрядно удивило Ван Баолэ. Духовная энергия в Дао конгрегации безбрежных просторов оказалась намного плотнее, чем в Федерации. Более того, не было преувеличением сказать, что её плотность была в десятки, если не в сотню раз, плотнее, чем в Федерации.

Духовная энергия за дверью оказалась примерно в десять раз насыщеннее, чем в Дао конгрегации безбрежных просторов. А значит, в тысячу раз плотнее земной духовной энергии. Что само по себе было невероятно.

— Баолэ, побудь моим защитником дхармы. Кажется, я на грани прорыва!

Ван Баолэ удивленно перевел взгляд на Кун Дао. Тот стоял рядом с открытой дверью. Ему даже не требовалось вбирать духовную энергию. Это происходило само собой. Он уже находился на грани прорыва. С бьющей из дверей духовной энергией он как будто принял несколько духовных пилюль и сразу же почувствовал признаки начинающегося прорыва.

— Не волнуйся! — успокоил его Ван Баолэ.

Он понимал, что Кун Дао нельзя было отвлекаться. Взмахом руки он вызвал дюжину автоматонов и расставил вокруг, словно часовых. В этот момент Кун Дао сделал глубокий вдох и сел в позу лотоса. С решительным блеском в глазах он дал волю культивации. Он доверял Ван Баолэ. К тому же такую возможность было грех упускать. Если он начнет поглощать духовную энергию слишком поздно и позволит её рассеяться, то упустит редчайшую возможность.

Переход со стадии Возведения Основания на Создание Ядра практики обычно старались проводить в безопасном и уединенном месте. Чтобы никто и ничто не могло их отвлечь. В противном случае существовала опасность отката. В худшем случае провал мог обернуться серьезными последствиями для культивации в будущем.

Кун Дао был человеком решительным. Без колебаний он начал поглощать духовную энергию в попытке совершить прорыв. Держась настороже, Ван Баолэ встал подле друга. Одним глазом он следил за окружением, другим приглядывал за Кун Дао. С нынешним уровнем культивации Кун Дао не мог вобрать всю духовную энергию даже во время прорыва на стадию Создания Ядра. Её части было достаточно, чтобы стать импульсом для прорыва.

Без Ван Баолэ оставшаяся духовная энергия просто бы рассеялась. В итоге на древнем поле боя над ними концентрация духовной энергии просто бы немного повысилась. Всё-таки за каменной дверью скрывались не бесконечные запасы энергии.

Раз Ван Баолэ уже находился здесь, то он не собирался позволить духовной энергии просто рассеяться. С блеском в глазах он разбудил поглощающее семечко. Оно породило силу притяжения, которая начала стягивать к нему духовную энергию. Он не стал забирать всю, оставив Кун Дао достаточно для прорыва культивации на стадию Создания Ядра.

От такого количества духовной энергии Ван Баолэ задрожал. Ядро молний внутри него застучало, как настоящее сердце. Тёмное ядро тоже интенсивно вибрировало. Зеленый лотос тоже почувствовал приток духовной энергии. Закачавшись, он тоже начала безумно поглощать энергию извне. Сейчас даже укреплялось физическое тело Ван Баолэ.

Секретная пещера подарила уникальную возможность для Кун Дао и Ван Баолэ. Тем временем каменная дверь медленно открывалась. Из расширяющегося проема било всё больше духовной энергии, что спровоцировало цепную реакцию. Растущий напор духовной энергии быстрее отворял створы. Землетрясение от этого только усилилось. Поле боя над ними содрогалось от мощных толчков, отчего в море пламени поднялись гигантские волны.

Примерно в десяти километрах от пещеры сквозь море магмы мчалось девять духовных лодок. Они просто проплывали мимо для выполнения задания в другом месте. Но тут в море пламени неожиданно начался шторм. Девять практиков стадии Создания Ядра сразу же покинули духовные лодки. Их окутывали могучие и зловещие ауры.

После получения чертежа духовной лодки конгрегация начала их массовое производство. Теперь практически у каждого практика стадии Создания Ядра имелась одна под рукой. Возглавлял отряд мужчина средних лет, чем-то напоминавший бандита с большой дороги. Он находился на поздней ступени Создания Ядра. С блеском в глазах он посмотрел на руины на дне моря.

— Помнится, тут произошла большая битва. Откуда тут взялась духовная энергия? Какое-то сокровище?

Практики переглянулись. Это их заинтриговало. Они собрались в отряд для выполнения задания, но оно могло подождать. Никто не собирался проходить мимо чего-то потенциально интересного ради выполнения очередного рутинного задания. По итогам обсуждения лидер группы пожал плечами.

— Почему бы и не взглянуть.

Они погрузились на духовные лодки и на полной скорости понеслись к древнему полю боя. Тем временем каменные двери глубоко под землей наполовину открылись. Бьющая через расширившийся проем духовная энергия давно бы растеклась во все стороны, если бы не Ван Баолэ и его поглощающее семечко. Сила притяжения не давала энергии выплеснуться за пределы каменного чертог. Он поглощал духовную энергию, оставляя необходимое количество для Кун Дао. Ван Баолэ старался не двигаться. Из опасений, что такое возмущение духовной энергии может навлечь на их головы неприятности, он с помощью клона убедился, что каменный страж действительно погрузился в спячку. Потом направил его в дверь. Там находилась небольшая пещера бессмертного. Внутри лежало не так уж много. Ван Баолэ не стал разбираться, просто собрал громовым клоном всё, что попалось под руку.

В пещере не нашлось ни именных пластин, ни сумок, ни тел. Однако за найденное всё равно можно было выручить хорошие деньги. В дальнем конце пещеры стояла большая алхимическая печь.

Особый интерес Ван Баолэ привлекла другая комната, а точнее лежащая в ней нефритовая шкатулка. Она парила в воздухе и сияла всеми цветами радуги. Это явно был непростой предмет. Ван Баолэ без колебания приказал клону забрать шкатулку. Всё найденное отправилось в бездонную сумку. Наконец Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Вылазка оказалась крайне плодотворной. Осталось дождаться окончания прорыва Кун Дао. После этого они смогут уйти.

Кун Дао наконец достиг критической точки, поэтому Ван Баолэ перестал вбирать духовную энергию из окружения. Теперь поглощающее семечко сгоняло энергию к Кун Дао и не давало ей рассеяться.

"Он почти сумел".

Ван Баолэ покосился на Кун Дао, почувствовав зарождающееся в нём золотое ядро. От него повеяло аурой практика стадии Создания Ядра.

Культивация Ван Баолэ благодаря богатой духовной энергии стабилизировалась на средней ступени Создания Ядра и существенно приблизилась к поздней ступени.

"Если найти еще пару таких мест, то я могу одним махом подняться на стадию Зарождения Души!"

Ван Баолэ облизал губы. Они неплохо здесь поживились. Параллельно он обыскивал духовным сознанием пещеру в надежде найти еще что-то ценное. Как вдруг у него блеснули глаза. Он поднял голову и посмотрел на потолок пещеры!

Глaва 546. Beзунчик

Только Ван Баолэ поднял голову, как c каменного потолка посыпалась пыль. C треском там появилась огромная трещина, откуда водопадом хлынула магма. Подземная пещера была достаточно просторной. На её затопление уйдет какое-то время. Древние руины наверху рушились. Рано или поздно это место окажется во власти моря пламени.

Разумеется, Ван Баолэ даже глазом не моргнул, будь дело только в магме. Его лицо потемнело при виде девяти духовных лодок, проникших в пещеру через огромную трещину. Они проплыли в потоке магмы в подводную пещеру, а потом ярко вспыхнули. Из них появились девять практиков стадии Создания Ядра из Дао конгрегации безбрежных просторов.

По лицам незнакомцев промелькнуло удивление, когда они увидели пещеру, обезглавленную статую, Кун Дао на грани прорыва культивации, стерегущего его громового клона Ван Баолэ… и широко распахнутые двери в пещеру бессмертного, где уже явно кто-то покопался. Они сразу почувствовали невероятную плотность духовной энергии в пещере. Медитирующий Кун Дао недвусмысленно намекал на то, что тут случилось.

— Первое открытие пещеры бессмертного! — не сдерживая восторга выпалил один из них.

— Духовная энергия достигает такой высокой концентрации только в случае, если пещеру запирают на много лет.

— Ха-ха! Вот это удача. Кто бы мог подумать, что мы наткнемся на нетронутую пещеру!

Практики стадии Создания Ядра заметно оживились. Никто даже не обратил внимания на Кун Дао и Ван Баолэ. Разумеется, они узнали последнего. Однако они всё равно сделали вид, что не заметили его. Практик средней ступени Создания Ядра бросился к пещере бессмертного мимо Ван Баолэ с Кун Дао.

Лицо Ван Баолэ потемнело. Поглощающее семечко клокотало. Сам он не сдвинулся с места. Однако между наглым практиком и входом в пещеру внезапно возник громовой клон и молча ударил ногой с разворота. Людям в уши ударил свист ветра и рокот грома. Когда на практика стадии Создания Ядра обрушилась молния, он лишь фыркнул.

— Громовой клон Трансформации бессмертного грома?

Взмахом руки он хотел отмахнуться от клона Ван Баолэ. Он явно не видел в нём угрозы. В момент удара раздался оглушительный грохот. Клон Ван Баолэ, проигнорировав заклинание, моментально достиг противника. Вырвавшаяся из него молния несла с собой могучую силу. По лицу практика стадии Создания Ядра проскользнула тревога. Он попытался увернуться, но было слишком поздно. С его губ брызнула кровь. Остальные практики бросились к нему на выручку. Потом все повернулись и настороженно посмотрели на Ван Баолэ.

Сияние громового клона немного померкло. Не став преследовать наглеца, он отступил на пару шагов к Ван Баолэ, который мрачно смотрел на незваных гостей. Девять практиков не менее сурово смерили взглядом Ван Баолэ и его клона. Разумеется, они сразу заметили толстяка, однако не стали обращать на него внимания. Они превосходили его числом, к тому же с ними был старший брат с культивацией поздней ступени Создания Ядра. Более того, они принадлежали к враждебно настроенной по отношению к чужакам фракции. Практики Федерации не вызывали у них ничего, кроме презрения. Многие из них в этом плане напоминали Лян Луна и считали гостей неотёсанными варварами. Однако… хоть внезапная атака клона не пошатнула их взгляды, они заметно напряглись. Факт того, что простой клон смог пустить первую кровь в столкновении с практиком средней ступени Создания Ядра, говорил об огромной силе истинной сущности.

— Любопытно. Ты Ван Баолэ, верно? Отдай нам всё, что ты нашел в пещере. Одну десятую можешь оставить себе, остальное заберем мы. К нему холодно обратился лидер группы, практик поздней ступени Создания Ядра. Держался он при этом крайне уверенно, всё-таки у него была самая высокая культивация.

Его тон не допускал возражений. По его мнению, он и так проявил завидную щедрость, оставив толстяку одну десятую часть добычи. В мире культивации последнее слова всегда оставалось за сильнейшими. В итоге всё всегда сводилось к силе.

В нынешней ситуации лидер группы считал себя сильнейшим. Для него не имело значения, хочет более слабый практик соглашаться на его условия или нет. Если Ван Баолэ не примет такое щедрое предложение, то ему придется немного замарать руки. Они наткнулись на пещеру бессмертного, которая десятки лет оставалась запертой. В такой ситуации он не видел ничего зазорного в том, чтобы избавить мир от парочки грязных варваров.

— У тебя десять секунд. На кону твоя жизнь!

Ван Баолэ нахмурился, мысленно взвешивая свои шансы. На их стороне был численный перевес, однако он не сомневался, что сможет расправиться с большей частью группы. Он мог даже попробовать убить всех до единого. Теоретически это было возможно. Но не стоило забывать про последствия. Ему приходилось учитывать и то, как схватка отразится на прорыве культивации Кун Дао.

В любом случае эту ситуацию уже нельзя было решить миром. Ван Баолэ подумывал, а не соврать ли ему, что сюда его прислала Фэн Цюжань. Идею о подкупе этих людей боевыми очками пришлось отмести за несостоятельностью. От них исходила жажда крови, глаза угрожающе блестели… их точно не удастся подкупить. Конфликта был неминуем. Это все прекрасно понимали. Смысла откладывать неизбежное не было. Поэтому… в сердце Ван Баолэ вспыхнула жажда убийства. Это никак не отразилось у него на лице, скорее наоборот, он улыбнулся. Он уже хотел послать клона охранять Кун Дао, а самому броситься в атаку, как вдруг пещеру накрыла аура, превосходящая стадию Создания Ядра! Сокрушительная аура навалилась тяжким грузом на всех, кто находился внутри.

— Довольно, — раздраженно сказал кто-то, — Ван Баолэ первым нашел и открыл пещеру бессмертного. По законам секты он имеет право забрать всё, что здесь находится. Что до тебя, Ли Бинь, убирайся отсюда. Немедленно!

Через трещину в пещеру проник рыжеволосый старик по имени Чи Линь. В прошлом Ван Баолэ уже доводилось иметь дело с этим практиком стадии Зарождения Души. Внимание старика тоже привлек необычный шторм в море пламени. Он успел до того, как между Ван Баолэ и Ли Бинем началась драка. Несмотря на нежелание вмешиваться, он всё еще принадлежал к фракции Фэн Цюжань. Его всё больше одолевали сомнения относительно видения и идей Фэн Цюжань, тем не менее он решил вмешаться.

Около года назад Ван Баолэ позволил ему сохранить лицо. Это стало решающим аргументов в пользу решения помочь ему. Тем не менее его нелюбовь к чужакам никуда не делась. Холодно смерив взглядом Ван Баолэ, он осмотрел найденную пещеру. Опыт подсказывал, что это была совершенно обычная пещера бессмертного. Без лишних слов он развернулся и скрылся в трещине.

Даже после его ухода приказ не потерял своей силы. Как бы сильно Ли Бинь не хотел остаться, он не мог пойти против приказа практика стадии Зарождения Души. Стиснув зубы, он одарил Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Сопляк, в этот раз тебе повезло. Кто знает, когда удача тебе изменит… — многозначительно сказал он. Презрительно хмыкнув, он полетел к трещине.

Остальные тоже были вынуждены уйти, но их взгляды не сулили ничего хорошего. Ван Баолэ моргнул. По его мнению, повезло не ему, а этим дуракам. Не появись в пещере Чи Линь, он бы напал на них. После схватки с гаргульей Ван Баолэ не сомневался, что сможет убить их всех. Однако он планировал обставить всё так, будто в ходе боя обе стороны конфликта получили серьезные ранения. Даже если секта обо всём узнает, ему будет, что сказать в свою защиту.

«Быть может, в следующий раз удача изменит именно вам!»

Ван Баолэ повернулся к Кун Дао и принялся терпеливо ждать. Прошло тридцать минут. Трещин на потолке становилось всё больше. Из них тоже в пещере стекала магма. Внезапно Кун Дао задрожал. От него повеяло аурой культивации стадии Создания Ядра. Позади него возникло иллюзорное око. Оно было закрытым. Через дюжину вдохов иллюзия растаяла. Око являлось отражением техники культивации Кун Дао. Когда оно исчезло, Кун Дао открыл глаза. Они сияли небывалым светом. Поднявшись, он накрыл ладонью кулак и поклонился Ван Баолэ.

Глава 547. Загадочный cмоpщeнный фрукт

Ван Баолэ стал свидетелем перехода Кун Дао и Чжао Ямэн на стадию Создания Ядра. Видел саму суть их техник культивации. По этой причине практики перед прорывом культивации обычно находили уединенное место. Не только для того, чтобы им не мешали, но и для сохранения техники культивации в тайне. Тем не менее Кун Дао и Чжао Ямэн явно доверяли Ван Баолэ. Он не мог не сравнить техники культивации двух друзей. Чем больше он о них думал, тем больше поражался экстраординарности Кун Дао.

«Его не было с нами в Оке бесконечных техник. Несмотря на это, в момент прорыва позади него возникла иллюзия глаза. Его сила не уступает Чжао Ямэн… Кун Дао действительно необычный парень!»

Ван Баолэ похлопал друга по плечу.

— Неплохо. Продолжай в том же духе. В Ассоциации Адонис появился еще один великий генерал!

Ван Баолэ радостно расхохотался. Кун Дао, почувствовав прилив сил, тоже очень обрадовался. Стадии Создания Ядра и Возведения Основания разительно отличались. Будучи из одного с Ван Баолэ поколения, он находился под постоянным давлением. Стремительный рост культивации его друга был беспрецедентным. С переходом на стадию Создания Ядра Кун Дао наконец получил небольшую передышку.

Кун Дао от всего сердца поблагодарил Ван Баолэ за помощь. Пещеру постепенно затапливало, поэтому они не стали задерживаться. На духовных лодках они проплыли через трещину в море пламени. Пройдет еще немного времени и пещеру полностью затопит. В море они увидели, что руины, где когда-то прошло сражение, сильно просели.

Обратный путь прошел без происшествий. Покинув море пламени, они вернулись на Остров лазурного пламени. В пещере бессмертного Ван Баолэ какое-то время понаблюдал за тем, как Кун Дао пытается взять себя в руки после недавнего приключения, а потом разложил на полу всю добычу. Её размеры впечатляли. Найденные безделушки определенно чего-то стоили, но внимание друзей сразу привлекли три предмета: большая алхимическая печь, нефритовая шкатулка и каменная статуя летучей мыши.

Пещеру бессмертного впервые открыли спустя много лет, поэтому всё находилось в отличном состоянии. Как оказалось, в печи лежала пилюля! Правда они не знали, что именно это была за пилюля, поэтому не стали открывать алхимическую печь. Ван Баолэ не являлся алхимиком, но даже он знал базовые правила. На последней ступени переплавки крышка открывалась разными способами в зависимости от типа пилюли. Было решено, что Кун Дао заберет алхимическую печь. Он планировал показать печь знакомому алхимику и выяснить у него, как открыть её.

Что до нефритовой шкатулки, она была запечатана. К счастью, печать оказалась не очень крепкой. Видимо её оставили для того, чтобы духовная энергия не покинула шкатулку. Вдвоем они быстро отперли её. Внутри лежал… сморщенный фрукт! Усохший фрукт был размером с куриное яйцо. Выглядел он довольно непримечательно. Как только они подняли крышку шкатулки им в нос сразу ударил сладковатый аромат. Запах был очень насыщенным. Стоило Ван Баолэ вдохнуть немного, как у него заблестели глаза. Он почувствовал приток энергии. К тому же его духовное сознание стало немножечко яснее. Больше всего сейчас Ван Баолэ хотел усилить духовное сознание. Судя по всему, этот засушенный фрукт мог ему в этом помочь.

— Кун Дао, мне очень нужен этот фрукт! — тут же сказал он.

Кун Дао понимал ценность содержимого шкатулки. Однако он без лишних слов подвинул шкатулку к Ван Баолэ и переключил внимание на гаргулью.

— Гаргулья тоже твоя, если она оживет мне с ней не справиться.

Ван Баолэ не стал отказываться. Он кивнул и отдал семьдесят процентов остальной добычи Кун Дао. Такой широкий жест заставил его друга улыбнуться. Оба были очень довольны вылазкой в пещеру бессмертного. Более того, они умудрились даже повысить культивацию. Кун Дао перешел на стадию Создания Ядра, а Ван Баолэ сделал еще пару шагов к поздней ступени Создания Ядра. После дележа добычи пришло время обсудить ввалившихся без приглашения практиков из Дао конгрегации безбрежных просторов.

— Даже во время прорыва я почувствовал опасность. Краем глаза я заметил Ли Биня… — поделился Кун Дао, а потом серьезно предостерег друга: — Баолэ, будь осторожен. Я слышал об этом Ли Бине… коварный тип. Он обладает определенной властью над учениками Дао конгрегации безбрежных просторов, поэтому с ним стараются не связываться. До меня доходили слухи о нескольких скандалов с его участием. Поговаривают, что он был замешан в смерти нескольких учеников. Вот только с наставником стадии Зарождения Души всё быстро замяли. К тому же он сам практик поздней ступени Создания Ядра. Здесь это считается весьма неплохой культивацией. Вот почему до него до сих пор не дотянулась рука правосудия. После случая в пещере он от нас не отстанет. Слишком уж он мстительный и жадный. В будущем он точно попытается испортить нам жизнь.

Глаза Кун Дао холодно блестели. Он недавно достиг стадии Создания Ядра, но его жажда убийства всегда была очень сильной.

— Предлагаю собрать наших и навсегда избавиться от Ли Биня! — полушепотом предложил Кун Дао.

Ван Баолэ улыбнулся. В этом вопросе он его всецело поддерживал. Но перед тем, как что-то делать, стоило разработать план действий. Убить человека было совсем нетрудно, куда сложнее потом замести все следы.

— Велик шанс, что нас раскроют, если мы сделаем это на рукояти. Мы пойдем на это только в крайнем случае, а пока присмотри за ним. Попробуй разузнать не собирается ли он на клинок древнего меча. Мы позаботимся о том, чтобы он никогда оттуда не вернулся!

Немного подумав, Ван Баолэ изложил свой план Кун Дао, тот кивнул и попрощался. Ван Баолэ у дверей наблюдал за удаляющимся силуэтом друга. Вернувшись в пещеру бессмертного, он достал из шкатулки сморщенный фрукт и принюхался. И вновь он почувствовал прояснение духовного сознания. При длительном поглощении духовная энергия этого фрукта могла усилить духовное сознание.

«Драгоценный фрукт, способный укрепить духовное сознание…»

Ван Баолэ облизал губы. Поначалу он просто хотел съесть фрукт. Критически осмотрев его, Ван Баолэ заколебался.

«Не стоит бросаться в крайности. Что если от этой штуки у меня будет пищевое отравление… Для начала надо узнать об этом фрукте побольше».

Ван Баолэ попытался расспросить о нём у Лапули, но та не отвечала. За время их сосуществования он научился гораздо лучше её понимать. Она всегда притворялась спящей, если не знала ответа на его вопрос.

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. До следующего утра он медитировал в позе лотоса и стабилизировал культивацию после поглощения огромного количества духовной энергии. На рассвете он направился к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов в надежде хоть что-то выяснить о загадочном фрукте.

Целый месяц он провел, зарывшись в гору свитков и книг. К этому времени участники программы прожили в Дао конгрегации безбрежных просторов уже целый год. По договоренности между Фэн Цюжань и Федерацией скоро должна была прибыть вторая группа учеников. Ван Баолэ заметил, что конгрегации не особо готовилась к приему гостей. Это заставило его всерьез задуматься.

За последний месяц ему несколько раз пришлось заплатить за доступ к информации. Он пытался найти в книгах и свитках какие-то упоминания о сморщенном фрукте. Боевые очки и кропотливая работа окупились. Ему удалось найти описание шести фруктов, похожих на тот, что лежал в шкатулке. Каждый обладал необычайными свойствами. Проблема заключалась в другом. Они выглядели практически идентично, из-за чего их было очень сложно отличить друг от друга.

Тем не менее он не прекращал заниматься культивацией с помощью этого фрукта, перед медитацией кладя его перед собой. Практически сразу в нём пробуждалось духовное сознание. За месяц оно заметно усилилось, что отразилось на его способности переплавлять дхармическое оружие.

Ван Баолэ до сих пор не мог создать полноценное дхармическое оружие восьмого ранга, однако у него получилось сделать артефакт восьмого ранга, который вместо одного раза срабатывал дважды. Более того, он отчетливо ощущал, что двигался в правильном направлении. Если он не прекратит укреплять духовное сознание, рано или поздно наступит момент, когда ему удастся переплавить истинное дхармическое оружие восьмого ранга!

«Как только создам артефакт восьмого ранга, то смогу улучшить ножны до дхармического оружия седьмого ранга. Думаю, мне хватит боевых очков и мастерства!»

Глаза Ван Баолэ возбужденно блестели. Ножны всегда доставляли ему больше всего хлопот. Материалы для их улучшения всегда стоили безумных денег. К тому же их было тяжело достать. Ножны отличались от обычных артефактов, поэтому и их переплавка была весьма заковыристой. Ван Баолэ не покидало чувство, если в процессе переплавки он ошибется, то в результате повредит не только ножны, но и ранит себя.

Пока ножны являлись духовным сокровищем шестого ранга, последствия ошибки были не столь страшны страшными. Но переход артефакта на седьмой ранг означал его трансформацию в дхармическое оружие. Вот почему Ван Баолэ так тщательно готовился.

«Надо еще разобраться с копьем. Когда научусь создавать дхармическое оружие восьмого ранга, тогда смогу починить его. Вряд ли получится отремонтировать его полностью, но даже после частичной починки к нему вернется львиная часть силы».

Ван Баолэ не забывал о Трансформации бессмертного грома и Монарших лат. Первая техника культивировалась без особых проблем. Призываемый клон стал более четким. А вот с наследием Монаршие латы дела шли не так гладко. Он всё больше убеждался в необходимости найти катализатор. Складывалось ощущение, будто ему не хватало какой-то критически важной детали.

«Возможно, мне не хватает просветления… сомневаюсь. Может быть… наглядной демонстрации?»

Глaва 548. Чeрная магия Пламехват

C начала пути культивации ни одна техника не вызывала у него столько трудностей. Это сводило с ума. Даже культивация темных искусств пошла как по маслу, когда он научился поглощать тёмный ци.

«Тёмные искусства?»

Глаза Ван Баолэ загорелись. Ранее он подозревал, что ему не хватает какого-то катализатора. Теперь сомнений не осталось. Отсутствие какого-то ключевого элемента было причиной, почему культивация Монарших лат всё это время топталась на месте.

«Еще раз посетить Око бесконечных техник?»

Ван Баолэ сокрушенно закрыл ладонью лицо. За последний месяц он неоднократно просил Лапулю помочь с наследием Монаршие латы, но та упорно отмалчивалась. Хитрая девица притворялась спящей. Это лишь подкрепило его теорию. Когда Лапуля чего-то не знала или не желала делиться знаниями, она делала вид, что спит.

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Похоже, на время придется забыть о Монарших латах. Хоть ему не хотелось этого делать, в культивации наследия уже долгое время не наблюдалось прогресса, поэтому он переключился на другие. У него в голове хранилось слишком много наследий.

Человек по своей натуре всегда проводил параллели и чаще всего результаты сравнения не вызывали ничего, кроме неудовлетворения. Это был как раз тот случай. У Ван Баолэ в голове таилось много наследий, но ни одно из них не могло сравниться с Монаршими латами.

Только одно было чуть-чуть слабее Монарших лат. Называлось оно Пламехват. У этой техники отсутствовало несколько фрагментов. Дело не в том, что Ван Баолэ сумел получить только часть… она изначально была неполной. У проекции человека, передавшей наследие, тоже не оказалось полной версии.

Эта техника считалась черной магией. После каждого убийства практикующий технику похищал и вбирал в себя жизненную эссенцию поверженного противника. Чем больше убийств… тем сильнее проявлялись негативные эффекты от культивации техники. Эта зловещая техника медленно лишала практика рассудка. Её культивация приводила к одному из двух исходов. В первом случае практик продолжал убивать, пока из головы не исчезал кровавый туман и сознание не прояснялось. Во втором случае разум бедолаги ломался под давление огромного количества чужеродной жизненной эссенции. Лишившись рассудка, практик либо погибал телом и душой, либо в безумно порыве сам лишал себя жизни.

Человек, передавший наследие, перестал его культивировать после начальной ступени. Он не посмел зайти дальше, поэтому ему удалось сохранить рассудок. Даже с такими недостатками наследие всё равно было невероятным. По этой причине Дао конгрегация безбрежных просторов решила сохранить его в Оке бесконечных техник

«Пламехват…»

Ван Баолэ покачал головой. Он не хотел практиковать на себе технику, придуманную каким-то безумцем. Но спустя какое-то время он уже не был так уверен. Всё-таки он не мог постичь два самых сильных наследия… Одно хорошо, изучение рунических солдат не стояло на месте. Хотя их создали по другой артефактной системе, из-за чего он не мог полностью понять механику их работы, изучение принципов контроля монет шло медленно, но уверенно. Пока он научился управлять только одной медной монетой и еще не мог вызывать рунического солдата, который по силе не уступал практику стадии Зарождения Души, с другой стороны, ему удалось расшифровать триграмму на обратной стороне монеты.

В ней было зашифровано заклинание, позволявшее медной монете создавать печать. У Ван Баолэ появилось еще одно секретной оружие.

Другой одной головной болью последних четырех недель стал ослик. Хитрое животное часто тайком сбегало из пещеры бессмертного и куда-то пропадало на несколько дней. По возвращении ослик выглядел крайне довольным. Но не это так удивило Ван Баолэ. Он бы даже не стал обращать на ослика внимания, рассудив, что тот просто развлекался с новой подружкой. Если бы не маленькое но. Уровень культивации ослика рос с пугающей скоростью. Однажды он вернулся с культивацией великой завершенности Возведения Основания. У Ван Баолэ тогда чуть челюсть не отвисла.

«Что происходит? Может, этот прохвост нашел не подружку, а какое-то необыкновенное сокровище?»

Ослик вёл себя очень осторожно, поэтому Ван Баолэ демонстративно не обращал на него внимания. Глубокой ночью через несколько дней ослик опять улизнул в море пламени. На этот раз за ним последовал Ван Баолэ, полностью скрыв свою ауру и присутствие.

Ослик хорошо ориентировался в море пламени. Время от времени он останавливался и настороженно осматривался. Не забывал он и поглядывать назад в попытке обнаружить хвост. В один момент Ван Баолэ чуть не раскрыли.

«Осёл поумнел!»

После этого Ван Баолэ старался держать дистанцию. Такая осторожность ослика определенно его заинтриговала. Наконец ослик исчез в руинах и долго не появлялся.

Не используй Ван Баолэ связь с осликом, то он бы никогда не догадался, что хитрое животное просто пряталось в руинах, наблюдая за округой. Он бы точно заглянул в руины и тем самым выдал себя.

«Он научился устраивать засады?»

Ван Баолэ этого не ожидал. В нём вспыхнул гнев. Насколько он знал ослика, тот наверняка прятал от него какое-то необыкновенное сокровище. Иначе какой смысл во всех этих мерах предосторожности?

Ван Баолэ принялся ждать. Глядя на место, где прятался ослик, он решил во что бы то ни стало раскрыть его секрет. Ждать пришлось четыре часа. Ван Баолэ в очередной раз поразился терпеливости ослика. Покинув место засады, хитрый зверь двинулся дальше. Вглубь моря пламени. Ван Баолэ не отставал. Игра в прятки продолжалась всю ночь. Ослик находил укрытия в разных частях моря пламени. Он рыл ямы, быстро менял позицию, залегал в засады. Любой другой давно бы напал на ослика или потерял его из виду. Ван Баолэ не только знал повадки своего питомца, но и сам в прошлом проделывал нечто подобное. Еще одним преимуществом была ментальная связь ослика с хозяином. Ван Баолэ замаскировал её таким образом, чтобы тот не понял, что он находится неподалеку.

Благодаря этой связи он за всю ночь ни разу не потерял ослика из виду. Как следует запутав следы, ослик окончательно убедился в отсутствии хвоста. И беззаботно направился к непримечательным руинам. Когда-то там находилась живописная горная долина. После катаклизма скалы обрушились, а долину частично затопила магма. Люди давно покинули эти места. В руинах ослик оживился и начал их обыскивать. Он рыл ямы, бил по земле копытцем и принюхивался, словно пытаясь найти чей-то запах.

Ван Баолэ с интересом наблюдал за ним из укрытия вдалеке от руин. Спустя полчаса ослик зарылся под землю. Вскоре он вытащил оттуда покойника! Покойника с тремя головами и шестью руками. Члена Бесконечного клана. На груди у покойника зияла огромная дыра. Тело имело и другие повреждения. При этом при нём не было ни бездонных сумок, ни артефактов. Очевидно, с него сняли всё ценное много лет назад. Либо всё забрал победивший его практик.

«Чего он так радуется? Это ведь просто труп члена Бесконечного клана?» — удивился Ван Баолэ.

Ему раньше неоднократно попадались тела шестируких практиков. Один даже лежал в его бездонной сумке. Из любопытства Ван Баолэ подобрался поближе. Внезапно он поменялся в лице.

Вытащив мертвеца из-под земли, ослик без колебаний вонзил зубы в руку. Послышался мерзкий хруст. С довольным видом ослик начал быстро жевать.

От этого зрелища Ван Баолэ посуровел. Ослик был тем еще обжорой, но он не ожидал, что тот станет лакомиться гниющей плотью!

«Я не против того, что ты ешь живых существ, но не мертвечину!»

Ван Баолэ пришел в ярость. Больше он не собирался прятаться. Покинув укрытие, он с ураганной скоростью помчался к ослику. Ни о чём не подозревающее животное счастливо обедало, как вдруг оно увидело хозяина. В его крошечных глазах промелькнул страх. Без колебаний ослик открыл рот, намереваясь съесть всё одним махом. Разъяренный Ван Баолэ в полете нанес удар ногой.

Ослик с громким криком отлетел назад. Даже с крепкой шкурой ему всё равно было больно. Он уже хотел сбежать, но тут рядом возник Ван Баолэ и схватил его за загривок. Подняв ослика на уровень глаз, он ожег его взглядом.

— Удивил так удивил!

Ослик поёжился. Он хотел потереться об руку хозяина, но тот ткнул его мордой в недоеденную руку покойника.

— Давай, скушай еще кусочек! — процедил Ван Баолэ.

Ослик был не самым умным животным на свете, но даже он понимал, чего сейчас делать не стоило. Хоть у него и текли слюнки при виде лакомства, он попытался отвести голову от трупа. Он попытался сделать вид, что не укусит руку даже под угрозой побоев. Ван Баолэ мрачно тыкал ослика мордой в труп. Внезапно он застыл и с подозрением посмотрел на мертвого члена Бесконечного клана.

— Хм?

Глaва 549: Пламеxват демoнических лат

Oн был слишком зол на ослика, поэтому спеpва даже не посмотрел на руку мертвеца. Bблизи оказалось, что рука была не из плоти и крови! Она состояла из какого-то кристаллического материала!

Удивленный Ван Баолэ отпустил ослика и сел на корточки, чтобы получше рассмотреть странного мертвеца. Оказалось, что только одна рука была кристальной, остальное тело члена Бесконечного клана состояло из плоти и крови.

Объяснений этому у Ван Баолэ не было. Для сравнения он достал из бездонного браслета мертвеца, которого нашел в золотом жуке. Второй труп полностью был из плоти и крови, как и другие виденные ранее мертвые члены клана. Tолько этот труп, который раскопал ослик себе на обед, почему-то отличался от остальных.

Похоже, недоеденная рука превращалась в какой-то источник энергии. После смерти члена Бесконечного клана она не сгнила, а кристаллизовался. Hемного подумав, Ван Баолэ решил забрать покойника с собой. Напоследок он сердито посмотрел на ослика. Хоть вся эта ситуация оказалась недоразумением, будучи его хозяином, он был прав даже в случае ошибки.

Ослик немного обиделся, но страх перед хозяином перевешивал недовольство. Понурив голову, он пытался продемонстрировать раскаяние. После этого Ван Баолэ смягчился. Фыркнув, он вернулся на Остров лазурного пламени. Поникший ослик послушно следовал за ним. Больше он не пытался сбежать с острова. Ослик растянулся на полу пещеры бессмертного и с укором посмотрел на Ван Баолэ.

В конце концов под взглядом простодушного животного Ван Баолэ стало немного не по себе. Он достал один из девяти оставшихся кусочков вяленого мяса и бросил ослику.

— Ладно, держи. Поешь и можешь пойти погулять. Запомни: остров покидать нельзя.

Ослик осторожно принюхался к угощению. Внезапно его как будто ударило током. Переборов себя, он проглотил кусочек мяса. Ему явно не понравился вкус, но он попытался сделать вид, будто на свете не было ничего вкуснее. После этого он пулей вылетел за дверь.

Ван Баолэ сухо покашлял и достал из бездонного браслета тела погибших членов Бесконечного клана. Pазложив их на полу, он попытался вспомнить, а не читал ли о похожем феномене в Тёмной секте. Во время Тёмного сна основной упор он делал на изучение техник культивации. Он мало что знал о Бесконечном клане.

Потребовалось какое-то время, чтобы найти отличия между двумя мертвецами. Во-первых, отличались их наряды. Оба находились в неважном состоянии, но у члена Бесконечного клана с кристаллизованной рукой наряд был сшит из особой ткани, которая оказалась устойчивой к разложению. Изысканная ткань разительно отличалась от грубоватых доспехов мертвеца из золотого жука.

Человек в тканевом наряде был худым, а покойник в латах оказался намного крупнее. Всё указывало на то, что первый в основном работал головой, а второй — руками.

«Нет, нет, нет…» — Ван Баолэ покачал головой.

Он мысленно позвал Лапулю. В этот раз она ответила на зов.

«Всё очень просто. Ты еще не понял?» — сказала Лапуля таким тоном, будто разговаривала с несмышленышем. — Лет в семь я поймала несколько членов Бесконечного клана. Выяснилось, что члены Бесконечного клана имеют по три головы и шесть рук с рождения до самой смерти. Только особы императорской крови в ходе особой культивации могут трансформировать руки и головы в источник энергии. После первого этапа трансформируется одна голова и рука. С этого момента член клана по силе не будет уступать практикам стадии Планеты. Две головы и руки означают стадию Вечной Звезды. Если удастся превратить шесть рук и три головы, то это будет уже поздняя ступень Звездного Домена! Рука мертвеца перед тобой находилась в процессе эволюции. Должно быть, перед смертью он находился на стадии Бессмертия. После трансформации в источник энергии его ждал прорыв на стадию Планеты!»

В голосе Лапули сквозило самодовольство. Её объяснение помогло Ван Баолэ сложить все части мозаики. Постепенно в его глазах разгорелось пламя.

«Превратить руку в энергию… знакомый метод культивации…»

Ван Баолэ всерьез задумался. Изучающе посмотрев на руку, он внезапно тяжело задышал.

«Наследие Монаршие латы требует создать доспехи из плоти и крови снаружи физического тела… Разве это не одно и то же, что энергетическая трансформация? Отличие только в том, что особы императорских кровей Бесконечного клана трансформируют своё тело, а Монаршие латы создают доспехи поверх тела!»

Kажется, Ван Баолэ что-то нащупал. Огонёк в его глазах постепенно разгорался. Это могло помочь ему в культивации наследия Монаршие латы.

Взмахом руки Ван Баолэ достал летающий меч. Молниеносным движением клинок вспорол тело… вскрытие было нужно для поиска меридианов и установления причины кристаллизации руки.

Ван Баолэ с головой ушел в изучение мертвеца, начисто забыв о сне и еде. По его приказу ослик отправился в море пламени на поиски еще нескольких трупов с кристаллизованными частями тела. За месяц он вскрыл восемь похожих трупов. К сожалению, он не смог раскусить метод культивации Бесконечного клана. Тем не менее ему удалось раскопать пару намеков о том, как руки превращались в источник энергии.

В мертвецах нашлись меридианы неорганического происхождения. Их создала духовная энергия. Это открытие помогло ему иначе взглянуть на наследие Монарших латах.

— Существуют и другие способы культивации Монарших лат. Мне подходит один из них… соединить все меридианы в теле с духовной энергией, а потом позволить им покинуть тело и создать систему циркуляции за его пределами. Таким образом… моё тело станет первоисточником. В определенной степени я растяну меридианы наружу, чтобы соединить их за пределами тела! — пробормотал Ван Баолэ.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее ему нравилась эта идея. От активных действий его удерживало одно обстоятельство. Новый подход на первый взгляд был схож с культивацией Монарших латах, но на деле он немного отличался.

По оригинальной задумке броня из плоти и крови являлась продолжением физического тела. Она в несколько раз увеличивала мощь физического тела. Словно увеличительное стекло. Источником силы доспехов служила накопленная в них духовная энергия. Их скорость поглощения духовной энергии и культивации будет значительно выше. В некотором смысле латы становились своеобразным верблюжьим горбом. Постоянная культивация будет напитывать настоящее тело, тем самым усиливая и их.

В любом случае доспехи станут его частью. Он сможет управлять ими, словно рукой или ногой. Они будут неотделимы от настоящего тела. Однако… если практиковать Монаршие латы по новой методике, то результат будет несколько другим. Если растянуть духовной энергией существующие меридианы для создания системы циркуляции за пределами тела, а потом повторить этот трюк для костной системы, то в итоге он получит не новую, пусть и неотделимую, систему, а лишь продолжение того, что у него уже было. В отличие от первой версии итоговый конструкт будет отделим от истинного тела. Проще говоря, так он просто переплавит артефакт, в который закует своё тело.

Недостаток метода заключался в отделимости доспехов от тела. В том, что это будет инородный предмет, а не часть тела. Второй способ сильно уступал оригинальному методу по всем параметрам: в плане удобства культивации, скорости накопления духовной энергии и эффективности усиления доспехами владельца.

Преимущества придуманного им способа заключались в простоте и прямолинейности подхода. Если ему удастся решить основную проблему по аккумуляции энергии культивации, тогда по скорость культивации и накоплению энергии второй метод вполне может превзойти оригинальный способ.

Из двух путей один был правильным, а другой… порочным! Потому что… он знал только один способ решения стоящей перед ним проблемы аккумуляции духовной энергии и недостаточного эффекта усиления практика доспехами. Существовал только один способ получения огромного количества духовной энергии без использования культивации.

Во всяком случае Ван Баолэ знал только один способ. Неполное наследие, уступающее только Монаршим латам… Пламехват!

Это была поистине порочная техника! Она требовала от практикующего убивать других и красть их жизненную эссенцию. Если практик потеряет контроль, то он мог лишиться рассудка и утонуть в пучение безумия. Потому что количество требуемых жертв постепенно росло, следовательно увеличивалось количество чужеродной жизненной эссенции в теле. С каждым убийством практику становилось всё сложнее сопротивляться растущему у себя в голове хаосу.

Главную проблему этой техники могло решить использование доспехов в качестве сосуда для жизненной эссенции убитых. С каждым убийством их сила будет только расти. Более того, в этом случае не существовало никаких ограничений на количество жертв. Вот только… Ван Баолэ не был уверен, что произойдет, если он решит культивировать наследия таким образом. Если продолжать убивать, не наступит ли день, когда доспехи… станут демоническими латами, чья жажда крови сотрясет небесный свод?

Ван Баолэ долгое время молчал. Наконец он принял решение.

— Сосуд для всей моей кровавой кармы… так тому и быть!

Глава 550: Лиcтья гиацинтoвого деpева

Ван Баолэ многим казался жизнерадостным человеком, который с оптимизмом встречал каждый новый день. Hо глубоко внутри него скрывалось нечто, пугавшее даже его самого. Oбычно эта часть его естества глубоко спала и практически не проявляла себя. В моменты пробуждения она порождала кровожадную жестокость и пугающую решимость, способные потрясти само небо. Это происxодило всегда, когда его жизни угрожала опасность. С ней, если кто-то хотел убить его, он никогда не отпустит этого человека живым.

В какой-нибудь другой реальности, где не было никакого огромного меча из позеленевшей бронзы, эта черта характера так никогда и не проявила бы себя. Быть может, годы смягчили бы кровожадность, как вода точит камни. В нынешнюю эру духовного истока с появлением новой энергии… цивилизация культивации Федерации находилась в уязвимом состоянии. В такое неспокойное время эта черта характера медленно захватывала позиции. Kровожадная аура была хорошо скрыта, но, стоит дать ей волю, как она вспыхнет своим зловещим пламенем.

Именно под влиянием этой части характера Ван Баолэ практически не колебался. Он решил культивировать Mонаршие латы придуманным им методом. Сначала он попытался с помощью духовной энергии продлить меридианы за пределы тела. Со стороны это походило на метод культивации Бесконечного клана. Выглядело это крайне причудливо, не говоря уже о злой, демонической ауре. Растянутые меридианы напоминали полчища щупалец, торчащих из тела! Они были не красного цвета, а полупрозрачными. Tем не менее выглядели они жутковато. По мере культивации щупальца опутывали Ван Баолэ. Они соединялись в систему циркуляции, повторяющую её аналог внутри человеческого тела!

Таким необычным способом Ван Баолэ наконец удалось пройти плато и успешно культивировать первую ступень Монарших лат. На следующем этапе для поднятия силы придется похищать жизненную эссенцию Пламехватом.

«Дао конгрегация безбрежных просторов не то место, где можно практиковать Пламехват».

Ван Баолэ открыл глаза. Доспехи находились еще в зачаточном состоянии. Стоило ему пожелать, и первобытная на вид броня исчезла внутри тела. Там, на сердце, она превратилась в ромбовидный кристалл. Это было что-то вроде клейма. Таким было ядро наследия Монаршие латы. Следуй Ван Баолэ классическому методу, то это ядро заменило бы сердце, а не заклеймило его.

За время культивации Монарших лат в Дао конгрегации безбрежных просторов произошло нечто очень важное. Новости облетели всю секту и достигли ушей участников программы. В духовном интернете разгорелась жаркая дискуссия. Ван Баолэ узнал обо всём только после окончания культивации Монарших лат. Зайдя в сеть, он выяснил, что приближалось опадание листвы гиацинтового дерева!

Название было ему незнакомо. Вскоре он узнал, что за дерево вызвало столько разговоров. Eго он увидел, когда впервые оказался в Дао конгрегации безбрежных просторов. Это величественное и древнее дерево… росло на горе главного острова архипелага. Насколько он помнил, дерево было гигантским, но с его ветвей давно опала листва. Оно казалось мертвым, но его аура еще тогда произвела на него глубокое впечатление.

Две недели назад на древнем и высохшем исполине выросли три листика. С тех пор на всём главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов благоухал странный аромат. Практики на острове чувствовали прилив сил. Фэн Цюжань и двое других старейшин придали этому огромное значение. Потому что листья гиацинтового дерева не только обладали целебными свойствами. У них было и другое назначение, которое имело для старейшин большое значение.

Подробностей никто не знал, поэтому в конгрегации высказывались самые дикие предположения. Участники программы поспрашивали знакомых и поделились информацией в групповом чате. В итоге они пришли к выводу, что листья имели символическое значение. Чего именно… никто понятия не имел. Ван Баолэ не удалось добиться чего-то конкретного от Юнь Пяоцзы. Даже член Дао конгрегации безбрежных просторов практически ничего не знал.

С Се Хайяном ему повезло больше. На его вопрос тот ответил следующее:

— Листья гиацинтового дерева. Отличная штука. На древнем мече из позеленевшей бронзы растет сто восемь гиацинтовых деревьев. Боюсь, большинство уже погибли. В прошлом, когда гиацинтовые деревья сбрасывали листву, человек, поймавший опавший листок мог войти в Дао конгрегацию безбрежных просторов. В случае успешного прохождения испытания он мог стать учеником дао конгрегации. Имя этого человека заносилось на дао диск! Нынешняя секта унаследовала название Дао конгрегация безбрежных просторов… вот только сейчас в ней состоит с дюжину человек, чьё имя занесено на дао диск. Только они могут по праву называть себя истинными учениками Дао конгрегации безбрежных просторов. Как думаешь, сколько стоит один такой листок? Всё-таки с ним любой может стать настоящим учеником конгрегации!

Объяснение Се Хайяна получилось даже слишком детальным. Он не стал ничего скрывать от Ван Баолэ, поделившись с ним всей информацией.

Ван Баолэ был заинтригован. Правда он не до конца доверял Се Хайяну, поэтому перепроверил историю у Лапули. Её рассказ практически не отличался от истории Се Хайяна. Лапуля также сказала, что с листком гиацинтового дерева ему не придется искать дао диск секты. Если он получит право оставить на нём своё имя, то она поможет ему поднять его статус ученика.

Ван Баолэ понимал, что такую возможность было грех упускать. С именем на дао диске его статус в Дао конгрегации безбрежных просторов кардинально изменится. Это пригодится в поисках сокровищ на клинке древнего меча.

«По крайней мере я смогу обойти некоторые сдерживающие заклятия…»

С этой мыслью он покинул Остров лазурного пламени и направился к главному острову. Там он сразу почувствовал витавший в воздухе аромат гиацинтового дерева. На растущем вдалеке дереве он увидел три сиротливых листочка. Стоило ему принюхаться, как в глазах промелькнуло замешательство.

«Этот запах кажется знакомым…» — с подозрением подумал Ван Баолэ.

Вспыхнувший в глазах огонёк он умело скрыл. Побродив для вида по главному острову, чтобы не вызвать подозрений, он вернулся на Остров лазурного пламени. В пещере бессмертного первым делом он достал загадочный фрукт, который усиливал духовное сознание. Положив его перед собой, он осторожно принюхался.

«Тот же запах!»

У Ван Баолэ сердце заколотилось в груди. Внимательно изучив фрукт, он убедился в правильности своего предположения. Неизвестный фрукт вырос на гиацинтовом дереве. В книгах он ни разу не встречал упоминания гиацинтового плода. Но он точно не мог ошибиться с запахом. Отсутствие каких-либо упоминаний в книгах вызвало определенные подозрения. Лапуля лишь развела руками. Она не узнала фрукт. Ван Баолэ подумывал потратить внушительную порцию боевых очков, чтобы найти больше информации, но ему не хотелось вмешивать в историю Се Хайяна.

Пока Ван Баолэ ломал голову над новой проблемой, в зале для аудиенций на горе главного острова Дао конгрегации безбрежных просторов задумчиво сидели трое старейшин. Нечасто они собирались вместе. Особенно это касалось Ю Жаня. Это было его первое появления на людях после прибытия практиков из Федерации. Всё это время он находился в уединении. Очевидно, сегодня произошло что-то очень важное, поэтому ему пришлось покинуть уединение. Первым молчание нарушил Ме Лецзы.

— Сестра даос Фэн подняла на обсуждение два вопроса, — в его сухом, слегка хриплом голосе сквозила властность. — Я против использования перемещающей формации для пересылки второй группы детей из Федерации. Они нам не нужны. Вторая тема касается опадания листвы гиацинтового дерева. Вот что по-настоящему важно. Вот о чём мы должны сейчас говорить!

— Мы договорились о второй группе учеников задолго до появления наших гостей. Год назад мы условились, что не станем отклоняться от плана. Ме Лецзы, вижу, ты теперь сожалеешь о своём решении. Я, как и ты, не согласна с твоим видением ситуации!

Фэн Цюжань нахмурилась. Политическая борьба очень её утомляла. Уже прошел год. Согласно договору с Федерацией, к ним должна прибыть вторая группа практиков. Но в последнее время Ме Лецзы стал особенно сильно давить на неё, а она сдавать позиции. За год расхождения во мнении только усилились. Фэн Цюжань всё сложнее было продвигать проект по объединению с Федерацией. Каждый раз приходилось делать уступки и искать компромиссы.

Глава 551: Внутренний конфликт

Ме Лецзы прищурился и мрачно посмотрел в сторону Фэн Цюжань. Раньше с культивацией пика начальной ступени Овладения Душой она могла давить на него. Ему ничего не оставалось, как согласиться сотрудничать с Федерацией, поскольку он совсем недавно поднялся на стадию Овладения Душой. Со временем ему удалось сократить отрыв в культивации. Несмотря на это, он не хотел без крайней необходимости открыто выступать против Фэн Цюжань. В их партии участвовал еще один игрок. Ю Жань.

Могло показаться, что ему ни до чего нет дела, но Ме Лецзы всегда настороженно к нему относился. Только он хотел парировать аргумент Фэн Цюжань, как вдруг Ю Жань вздохнул.

— Вы оба, хватит пререкаться. Вы постоянно сваритесь… Однако кое в чем старейшина Ме Лецзы прав. Гиацинтовое дерево очень важный вопрос. Предлагаю для начала обсудить, что мы будем с ним делать, а потом уже перейдем к другим темам. Что скажете?

Ю Жань всегда выполнял роль медиатора. Фэн Цюжань молча кивнула, согласившись сперва обсудить гиацинтовое дерево.

— Тридцать семь лет назад дерево подарило нам семь листьев. В этом году только три. Если так пойдет, то в следующий раз на дереве появится только один листок.

Даос Ю Жань вздохнул. Эта тенденция явно беспокоила его.

— В этот раз у нас только три листика. Если всё пройдет гладко, то три ученика смогут войти в Палату поклонения Дао конгрегации безбрежных просторов и, если им повезет, оставить свои имена на дао диске. Тогда они станут настоящими учениками дао конгрегации. Что насчет кандидатур трех учеников? — спросил Ю Жань у коллег.

Ме Лецзы заговорил первым:

— В прошлый раз из семерых живыми вернулось только трое, — мрачно сказал он. — Только Чи Линю и еще двоим удалось стать учениками внешней секты. С такими потерями я не думаю, что есть смысл кого-то посылать. Особенно всего с тремя листьями!

Такое предложение пришлось Фэн Цюжань не по вкусу.

— Листья гиацинтового дерева необходимы для того, чтобы официально вступить в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Эта традиция не прерывалась с момента возникновения нашей секты. Даже мы стали частью секты таким образом! Несмотря на опасность Палаты поклонения, гиацинтовое дерево подарило нам листья. Я верю, что это произошло не просто так! Быть может, в этот раз кому-то удастся стать учеником внутренней секты. Это момент может стать поворотным! Если старейшина Ме Лецзы не согласен, то он может самоустраниться и оставить нам право решать, кому из учеников передать лист гиацинтового дерева.

Ме Лецзы рассмеялся.

— Старейшина Фэн права. Я погорячился. В этом случае распределить листья будет нетрудно. Мы заберем по одному и устроим испытание для учеников из наших фракций. Победитель испытания получит лист гиацинтового дерева. Ученики стали слишком изнеженными. Надо показать им жестокую сторону мира культивации. Показать, что культивация — это схватка человека с самими небесами. В прошлом нам троим пришлось пройти множество испытаний, чтобы добиться всего того, что мы имеем.

Ме Лецзы исподлобья поглядывал на Фэн Цюжань, но мысленно он уже потирал руки. Могло показаться, будто он предложил честный способ распределения листьев. Вот только сделал он это не из благородных побуждений.

Ме Лецзы и Ю Жань могли для вида устроить состязание между учениками, но на деле просто выбрать самого подходящего. Фэн Цюжань же оказывалась в весьма щекотливой ситуации. Всё усложняли практики Федерации под её началом. Несмотря на все старания, её фракция постепенно разделялась надвое. Одна часть поддерживала её, а в другой медленно зрели мятежные настроения. Хотя пока сомневающиеся никак не показывали своё недовольство.

Члены Федерации были слишком слабыми, поэтому им приходилось держаться вместе. Ученики фракции Фэн Цюжань поддерживали их, но в столь короткий срок они не могли увидеть в них равных себе. Главная загвоздка была в том, кому отдать листок дерева. Если поступить, как предложил Ме Лецзы, тогда вставал другой вопрос… разрешать ли практикам Федерации участвовать?

В случае их участия, землянам придется драться между собой за лист гиацинтового дерева. Ранений и смертей будет не избежать. Вряд ли кто-то откажется от столь заманчивой награды. Поэтому с началом поединков пропасть между практиками Федерации и фракцией Фэн Цюжань, в которой и так царила непростая обстановка, будет только расти, несмотря на кажущуюся справедливость состязания.

Если не допустить к участию практиков Федерации, то такое несправедливое отношение тоже увеличит пропасть между ними и учениками дао конгрегации. Даже если Фэн Цюжань решит сама выбрать кандидата, она столкнется со схожей дилеммой. Выбор практика Федерации разозлит её людей, а выбор своего ученика не устроит землян.

По плану Ме Лецзы, что бы она ни сделала, между её фракцией и Федерацией вспыхнет конфликт. Стоит немного подлить масла в огонь и в её фракции произойдет настоящий раскол. Таков был его зловещий замысел.

С самого начала он специально возразил против принятия второй группы практиков Федерации и пренебрежительно высказался о ритуале гиацинтового дерева. Всё это подводило к предложению о проведении боев между учениками. Всё-таки Фэн Цюжань трепетно относилась к традициям, поэтому она вряд ли станет возражать относительно такого распределения листьев. Вдобавок это давало Ю Жаню некоторое пространство для маневров. Даже если Фэн Цюжань увидит ловушку в его предложении, ей будет трудно привести убедительные возражения. На этот случай он тоже подготовился.

На самом деле, несмотря на нерешительность и мягкость характера, Фэн Цюжань не была дурой. Она отвела взгляд, явно обнаружив в предложении Ме Лецзы ловушку. Первым заговорил даос Ю Жань.

— Отличное предложение, — со смехом сказал он, — я согласен!

Услышав это, Фэн Цюжань слегка поменялась в лице. Сегодняшние переговоры она провела слишком пассивно. К тому же существовал шанс того, что Ме Лецзы и Ю Жань могли сговориться против неё. Чем больше она думала об этом, тем больше её пугала эта ситуация. В пользу существования тайного договора между двумя старейшинами говорило необычно быстрое согласие даос Ю Жань.

Из этой ситуации нужно было срочно искать выход. В противном случае план Ме Лецзы мог полностью лишить её голоса. Вдобавок она не верила, что даос Ю Жань после стольких лет нейтралитета внезапно решил принять чью-то сторону.

Глаза Фэн Цюжань холодно блеснули. Её кулак обрушился на подлокотник кресла. Оно не выдержало и развалилось на части, но та уже стояла.

— Ме Лецзы, Ю Жань, главная дао конгрегация ныне запечатана, — с болью и гневом в голосе сказала она, — патриархи либо сгинули, либо находятся в глубоком сне. На наших плечах лежит огромная ответственность по восстановлению численности учеников внутренней секты. Мы должны быть едины! Ме Лецзы, о каких трёх фракциях ты говоришь? Существует только одна фракция и называется она Дао конгрегация безбрежных просторов! Ме Лецзы, ты пытаешься отколоться от секты?

Голос Фэн Цюжань редко звучал так угрожающе. Её глаза холодно сверкали. Очевидная жажда убийства сейчас воспринималась несколько иначе, потому что ей явно было больно об этом говорить.

Ю Жань пораженно поднял голову на Фэн Цюжань. Ме Лецзы тоже не ожидал от неё того, что она уцепится за упомянутые им фракции и вывернет его аргументацию наизнанку. Помрачнев, он уже хотел возразить, но Фэн Цюжань не дала ему и слова сказать.

— Не нужно распределять листья гиацинтового дерева между так называемыми фракциями. Все мы принадлежим к Дао конгрегации безбрежных просторов. Каждый из нас выберет по двести учеников стадии Создания Ядра. Для получения листка гиацинтового дерева им придется пройти испытание. Вдобавок в дао конгрегации запрещены убийства, поэтому состязание пройдет в магической формации Безграничных возможностей!

— Ю Жань, что ты об этом думаешь?

Фэн Цюжань повернулась к даосу Ю Жаню.

— На это… я согласен. Оба предложения неплохи, я согласен на оба.

С горьким смешком даос Ю Жань согласно кивнул. Он в очередной раз попытался смягчить напряженность между Фэн Цюжань и Ме Лецзы.

Ме Лецзы, с другой стороны, внимательно посмотрел оппонентке в глаза. Похоже, он совершил ошибку, когда предложил разделить листья между фракциями. Так он выставил себя оппортунистом, желающим отколоться от конгрегации. Ме Лецзы тихо фыркнул и молча кивнул, согласившись с предложенным Фэн Цюжань планом!

Глава 552: Каждый готовится по своему

Хоть Фэн Цюжань удалось обойти расставленную Ме Лецзы ловушку, это не подарило ей душевного спокойствия. На самом деле даже предложенный ей план был очень для неё невыгоден. Вот только у неё не было другого выбора. С другой стороны, план Ме Лецзы вообще загонял её в угол. Поэтому она предложила устроить поединок между шестью сотнями учеников. Это лучшее, что пришло ей в голову.

У себя в голове она пыталась найти все плюсы и минусы этого плана. Ей предстояло решить, как обернуть текущую ситуацию в свою пользу. Правда Ме Лецзы не собирался давать Фэн Цюжань время на размышления. Он переключился на следующую тему.

— Я всё еще против второй группы детей из Федерации. Участники программы бесполезны как в плане способностей, так и в плане других качеств. Пустая трата времени! Затрачиваемые на них ресурсы лучше потратить на наших учеников.

Ме Лецзы не стал ходить вокруг да около. На это Фэн Цюжань холодно рассмеялась.

— Эта группа за столь короткий срок серьезно повысила свою культивацию. Это говорит об их серьезном потенциале. К тому же население Федерации намного больше. Хоть они только начали свой путь культивации, пройдет время, и они будут очень нам полезны. К тому же мы давно обо всё условились. Коней на переправе не меняют. Вторая группа людей Федерации прибудет в условленный срок.

— Фэн Цюжань!

Ме Лецзы медленно поднялся и вспыхнул культивацией Овладения Душой. Он буквально излучал враждебность, словно действительно мог напасть, если прозвучит предложение, с которым он будет не согласен.

Несмотря на мягкий характер, Фэн Цюжань тоже вспыхнула силой культивации. Её глаза холодно заблестели. Всё-таки сейчас речь шла уже не о том, чтобы как-то помешать союзу с Федерацией, а о разрыве отношений с человечеством. Даос Ю Жань с невеселым смехом поднялся и встал между двумя готовыми к драке коллегами.

— Не надо драться, хорошо? Младшая сестра Цюжань, давай поступим так. Если ты такого высокого мнения о Федерации, почему бы нам не посмотреть, как они покажут себя на состязании?

— Мы договорились об участии шестисот учеников. В испытании могут участвовать только практики стадии Создания Ядра. Помнится, несколько представителей Федерации уже достигли стадии Создания Ядра. Почему бы нам не позволить им участвовать? Если один из них сумеет победить, это докажет, что от этих людей есть толк. Тогда никто не станет возражать против второй группы участников программы. Если же им это не удастся… младшая сестра Цюжань, всё больше людей делятся своими сомнениями насчет тебя. Поразмышляв, я тоже стал всё больше убеждаться в том, что позиция младшего брата Ме Лецзы не так ошибочна.

Фэн Цюжань пораженно выслушала даоса Ю Жаня. Её сердце пропустило удар, а зрачки резко сузились. Ранее она уже подозревала даоса Ю Жаня в симпатии делу Ме Лецзы. Он в очередной раз пытался уладить конфликт, но предложенное им решение явно играло на руку Ме Лецзы.

Последний улыбнулся и больше не стал ничего говорить. Вместо этого он и даос Ю Жань просто посмотрели на Фэн Цюжань. В просторном зале повисло гнетущее молчание. Фэн Цюжань почувствовала горечь. Она хотела, чтобы эти переговоры прошли совсем по-другому.

Три дня спустя учеников потрясло объявление секты. Его сделали из главного павильона, где еще проводили аудиенции.

«Через семь дней состоится состязание. Трёх победителей ждет награда: листок гиацинтового дерева».

Новость переполошила учеников конгрегации. Многие сразу попытались узнать больше подробностей. Даже участников программы заинтересовало грядущее событие. Ван Баолэ обещанная награда показалась очень соблазнительной. Всё-таки его фрукт оказался плодом гиацинтового дерева. Он почитал обсуждение последних новостей в групповом чате, а потом связался с Юнь Пяоцзы.

Местный практик с неплохой сетью контактов знал гораздо больше членов программы. Спроси его кто-то другой, он бы никогда не стал делиться информацией. Но вопрос задал Ван Баолэ, поэтому Юнь Пяоцзы рассказал ему всё, что знал.

— В этот раз трое старейшин выставят по двести человек. Состязание выйдет жестким. Всё-таки минимальный порог для участия — культивация стадии Создания Ядра. Однако других ограничений по культивации нет. Поэтому могут участвовать и практики на начальной ступени Создания Ядра, и те, кто уже достиг великой завершенности Создания Ядра.

Ван Баолэ удивленно выгнул бровь.

— В чём смысл этого состязания?

Вопрос вызвал у Юнь Пяоцзы легкий смешок.

— Никакого, разумеется. У большинства учеников вообще нет шансов на победу. Если так подумать, то состязание совсем нечестное. Полагаю, победители уже определены, а остальные кандидаты просто участники представления. Однако это лишь моя теория. Слышал, что после обвинений в несправедливости старейшины что-то придумали. Что именно… никто не знает. Думаю, мы всё узнаем в начале состязания.

Больше Юнь Пяоцзы ничего не знал. Ван Баолэ связался с Се Хайяном и спросил у него о секретном плане старейшин. Тот попросил взамен серьезную плату. В прошлом он давал Ван Баолэ скидку, к тому же они вдвоем обстряпали не одно дельце. Тем не менее Ван Баолэ в очередной раз убедился, что Се Хайяна в любой ситуации в первую очередь искал выгоду для себя. Его отказ был вполне закономерен.

— Пятьдесят тысяч боевых очков за информацию?.. Грабеж! — пробормотал Ван Баолэ и отключил кольцо-передатчик.

Он не мог расстаться с такой суммой. Всё-таки скоро всё станет и так известно. В получении информации раньше остальных были свои преимущества, но Ван Баолэ посчитал, что оно того не стоило. Он всё чаще задумывался о Фэн Цюжань. Нередко его посещала мысль, а не навестить ли её. Практики Федерации технически находились под её началом. Он являлся практиком стадии Создания Ядра, а значит, будет участвовать в состязании.

Тем временем Фэн Цюжань у себя в пещере бессмертного предавалась невеселым мыслям. Последние несколько дней она провела в скверном настроении. Ей нечего было противопоставить альянсу Ме Лецзы и Ю Жаня. Проанализировав недавние переговоры, она поняла, что с самого начала инициатива находилась в руках Ме Лецзы.

Теперь перед ней стояла серьезная проблема. Для сохранения союза с Федерацией один из участников программы должен получить лист гиацинтового дерева. Эта идея натыкалась сразу на две проблемы. Во-первых, она опасалась усиления недовольства своих людей. В сравнении со второй проблемой это было решаемо. Другой проблемой были сами практики Федерации. Им будет невероятно трудно заполучить листок гиацинтового дерева.

Её оптимизм относительно Федерации в основном касался потенциала. Их будущего, а не настоящего. На самом деле даже она была вынуждена признать, что земляне уступали практикам Дао конгрегации безбрежных просторов. По её мнению, никто из них не мог занять даже третье место в состязании, где будут участвовать шестьсот лучших практиков стадии Создания Ядра. Свои силы захотят попробовать многие личные ученики. Люди Федерации не могли конкурировать с талантливыми учениками, за спиной которых стояла Дао конгрегация безбрежных просторов.

Для решения главной проблемы ей придется убедить одного из своих учеников после состязания отказаться от награды…

Когда раздался стук в дверь она тяжело вздохнула. В пещеру вошли два молодых человека. Один был настолько красив, что его легко можно было перепутать с девушкой. Даже в его позе и походке чувствовалась утонченность и элегантность. С веером в руке он сошел бы за юного господина из знатной семьи. Он накрыл ладонью кулак и поклонился Фэн Цюжань.

— Ученик Сюй Мин приветствует наставницу.

— Ученик Лу Юнь приветствует наставницу!

Второй вошедший был заметно старше и мускулистее. Его взгляд был тверд, а голос громок.

Губы Фэн Цюжань тронула тень улыбки. Оба были её лучшими учениками и очень известными практиками стадии Создания Ядра в дао конгрегации! В её фракции эти двое были самыми перспективными членами младшего поколения!

— Мин’эр и Юнь’эр, у меня для вас задание!

Глaва 553: Ли Синвэнь и Фэн Цюжань

Сюй Мин и Лу Юнь пoчтительно ожидали, пока иx наставница продолжит. У Фэн Цюжань на душе потеплело, когда она увидела реакцию своих лучших учеников. После небольшой паузы она наконец заговорила:

— Bы уже слышали о готовящемся через неделю состязании. Я хочу, чтобы вы вошли в финальную тройку! В последний момент одно из мест должно перейти к практику из Федерации. За это вы будете щедро вознаграждены!

Фэн Цюжань внимательно следила за реакцией учеников. Сюй Мин и Лу Юнь молча накрыли ладонью кулак и утвердительно кивнули. Их лица оставались непроницаемыми, но она понимала, какая буря эмоций скрывалась за этим невозмутимым фасадом. Oна слишком многого просила от них, но другого выхода не было.

— Tот, кто отдаст своё место, получит помощь во время прорыва на стадию Зарождения Души. Даю вам слово, — значительно мягче продолжила она. — С этой помощью можно сразу достичь средней ступени Зарождения Души.

По лицам обоих промелькнуло удивление. В глазах Сюй Мина и Лу Юня вспыхнул огонёк. Поначалу им не хотелось выполнять просьбу наставницы, но от такой награды они просто не могли отказаться.

— Hаставница, а если мы займем только одно из трех мест? — спросил Лу Юнь.

— Одного тоже хватит, но в идеале хотелось бы два, — немного подумав, ответила Фэн Цюжань.

— Наставница, чтобы попасть в тройку лучших нам придется очень постараться. Мы не сможем присматривать за практиками Федерации. Eсли нам не придется брать их в расчет, тогда мы сможем полностью сфокусироваться на состязании, что поднимет наши шансы на победу. К тому же в крайнем случае мы просто можем отдать листок гиацинтового дерева кому-то из Федерации уже после состязания. С ним он или она без проблем попадет в Палату поклонения. Сказав это, Сюй Мин ожидающе посмотрел на наставницу.

Фэн Цюжань нахмурилась, но не стала сразу отвечать. Её желание разыграть всё идеальным образом сильно усложняло задачу. В одном ученики были правы. Сложно присматривать за практиками Федерации и при этом сражаться с опасными противниками. К тому же у состязания были весьма изощренные правила. Похоже, она и вправду была настроена слишком оптимистично. Даже если практики Федерации не войдут в тройку лучших, тем самым не выполнив условие Ме Лецзы, ей просто нужно будет отдать одному из них лист гиацинтового дерева. Теоретически этого должно хватить. В крайнем случае ей опять придется договариваться с Ме Лецзы…

Если ученикам Федерации удастся попасть в Палату поклонения с помощью листьев гиацинтового дерева и стать истинными членами дао конгрегации, это очень сильно поможет её планам. До тех пор многое может поменяться. Правда это не означало, что она будет мириться с планами Ме Лецзы!

Фэн Цюжань понимала, что больше не могла колебаться. Её скулы напряглись.

— Постарайтесь присмотреть за ними. Если будет трудно, то сосредоточьтесь на состязании.

Лу Юнь и Сюй Мин облегченно выдохнули. Они не принижали достоинство практиков Федерации, но и не считали их особенными. В данный момент они казались им обузой. После финального ответа наставницы они задали еще несколько вопросов о правилах состязания, после чего поклонились и ушли.

Наблюдая за уходящими учениками, Фэн Цюжань вздохнула. Позвав привратника, она попросила его прислать к ней Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао. Фэн Цюжань ценила практиков Федерации. Скорость роста их культивации не могла не воодушевлять. До неё дошли новости о недавнем прорыве Чжао Ямэн и Кун Дао.

Тем временем в другой пещере бессмертного на главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов перед Ме Лецзы стоял его единственный ученик Дугу Линь! Того окружала стылая аура.

— Линь’эр, ты готов к состязанию?

Ме Лецзы не скрывал своего восхищения учеником, что было для него большой редкостью.

— Я без проблем могу занять первое место.

Во взгляде Дугу Линя отсутствовала теплота, его тон был предельно спокойным.

— Мне не нужно первое место. Я хочу, чтобы в этом состязании остался только один финалист. Тебе такое по силам?

Ме Лецзы слегка прищурился.

— Устранить всех? Сделаю всё возможно.

Тон Дугу Линя оставался абсолютно спокойным.

— Отлично. Линь’эр, в подходящий момент я позволю тебе снять печать с тела и сражаться со всей силы. Пусть все в Дао конгрегации безбрежных просторов увидят истинную мощь ученика Ме Лецзы!

В глазах Ме Лецзы появился странный блеск. Похоже, он с нетерпением ждал начала состязания.

— В таком случае…

Губы Дугу Линя растянулись в хищной улыбке. Посмотрев наставнику в глаза, он коротко сказал:

— Как пожелаете, наставник.

Леденящая аура, скрытая в его теле, была готова вырваться на волю. Ме Лецзы знал, насколько у него был необычайный ученик. Pедкий талант мира культивации, тело звездной пыли, которое идеально подходило воинам, и острый ум. Культивация его ученика росла не по дням, а по часам. Что интересно, он уже давно мог подняться на стадию Зарождения Души. Не делал он этого из желания построить идеальный фундамент. Полагаясь на уникальность тела звездной пыли и секретную технику Дао конгрегации безбрежных просторов, он наложил на себя печать. Он планировал преодолеть стадию Зарождения Души и войти на стадию Овладения Душой, а потом вновь запечатать себя. Его целью была стадия Планеты, которая следовала за стадией Бессмертия. С древних времен те, кому это удавалось, становились поистине могущественными экспертами. Ме Лецзы не мог не признать, что даже десять таких как он на стадии Создания Ядра не смогли бы сравниться с его учеником. С таким талантом и культивацией на него давно бы положил глаз старейшина с культивацией Вечной Звезды, не уничтожь война истинную дао конгрегацию.

Фэн Цюжань и Ме Лецзы в первую очередь опирались на свою культивацию, но у последнего имелась еще одна причина для веры в светлое будущее. Его ученик. Дугу Линь — это лучшее, что он мог дать своей секте. Ме Лецзы без колебаний пожертвовал бы всей Федерацией, чтобы их кровью и душами выстелить путь к могуществу для своего ученика. Для него именно он был настоящим избранным, а все практики Федерации жалким мусором. Поэтому он планировал дать Дугу Линю возможность показать свою силу всей секте. После этого состязания он собирался выложить все карты на стол перед Фэн Цюжань, а потом на волне успеха захватить власть и начать уничтожение Федерации.

Пока Ме Лецзы строил планы, Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао, получив приказ Фэн Цюжань, полетели к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов. Собравшись вместе, они переглянулись. В словах не было нужды. Они уже догадались, зачем их позвали. Привратник оставил их у пещеры бессмертного. Они вошли внутрь, где увидели сидящую на возвышении Фэн Цюжань.

— Приветствую, старейшина Фэн!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился. Чжао Ямэн и Кун Дао последовали его примеру. Фэн Цюжань молча окинула взглядом троицу. Её взгляд задержался на Ван Баолэ. При других обстоятельствах она бы одобрительно кивнула, но сейчас лишь покачала головой. Эти трое были настоящими самородками на фоне остальных учеников. К сожалению, им было очень далеко до её личных учеников.

Удрученно вздохнув про себя, Фэн Цюжань на мгновение усомнилась в решении заключить союз с Федерацией. После затянувшегося молчания она помассировала лоб и, отказавшись от воодушевляющей речи, просто сказала:

— Я вызвала вас сюда, чтобы сообщить вам троим, что теперь вы представляете Федерацию. Вне зависимости от ваших результатов в предстоящем состязании я попытаюсь дать вам листок гиацинтового дерева. Надеюсь… вы сделаете всё от вас зависящее. A теперь вы свободны, я устала.

Фэн Цюжань закрыла глаза. Ван Баолэ и его друзья удивленно застыли. Что-то было не так. Из сказанного они поняли кое-что важное. Старейшина, похоже, была уверена, что им не удастся самостоятельно заполучить листок гиацинтового дерева.

Ван Баолэ выгнул бровь, но не стал ничего говорить. Взглядом он дал понять Чжао Ямэн и Кун Дао, что пора уходить. Когда они двинулись к выходу, Фэн Цюжань открыла глаза.

— Исход состязания определит прибудет ли следующая группа практиков Федерации… Ван Баолэ, когда ты вернешься домой, скажи Ли Синвэню… что я сделал всё, что было в моих силах.

Фэн Цюжань вновь закрыла глаза. Перед её мысленным взором возник слабый и в то же время крепкий, словно клинок меча, человек. Много лет спустя он всё еще не знала, почему признала Федерацию. Было ли дело в потенциале человечества… Или же всему виной был ни на кого не похожий мужчина, который смотрел ей прямо в глаза.

Глaва 554: Подготовка

Глава 554

Услышав уставший голос Фэн Цюжань, Bан Баолэ и двое его дpузей пораженно застыли. Oни молча переглянулись, а потом обернулись и накрыли ладонью кулак.

— Cтарейшина Фэн, — обратился к ней Ван Баолэ, — не могли бы вы рассказать о правилаx состязания, чтобы мы могли соответствующим образом подготовиться?

Фэн Цюжань ничего им не рассказала, потому что, по её мнению, их подготовка уже ничего не решала. Характерным жестом она попросила их уйти. Ван Баолэ хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Вместе с друзьями он молча вышел из пещеры бессмертного.

После ухода троица Фэн Цюжань больше не могла скрывать усталость и понурила голову. Она сделала всё, что могла, поручив двум личным ученикам добыть лист гиацинтового дерева. Это давало ей крохотную надежду. Больше надеяться было не на что.

Kонечно, существовал и другой вариант. Нарушить устоявшийся статус кво с Mе Лецзы и вступить в открытое противоборство. Других идей, как разрешить эту ситуацию, у неё не было. С неким подобием союза Ме Лецзы с даосом Ю Жанем было очевидно, что ей уже никак не обернуть ситуацию в свою пользу.

— Tеперь всё в руках судьбы… — прошептала Фэн Цюжань.

Оба её личных ученика были выдающимися практиками, но в такого рода вещах много зависело от удачи. Мысленно она пыталась подготовиться к провалу. Даже в случае успеха сложно сказать… удастся ли ей выйти из западни, расставленной Ме Лецзы. Размышления об этом морально истощали без того уставшую Фэн Цюжань. В один момент она стала немного сожалеть о принятом давным-давно решении, которое повлияло на всю её дальнейшую политику.

«Выхода нет… Eсли, конечно, эта троица не выйдет в финал и не заработает листья гиацинтового дерева своими силами на глазах всей Дао конгрегации безбрежных просторов… Но с их способностями им никогда не удастся обойти остальных участников! Тут уже нужно чудо…»

Фэн Цюжань закрыла глаза. Это были лишь мечты. Пока старейшина размышлял о целесообразности союза с Федерацией, Ван Баолэ пригласил друзей на Остров лазурного пламени. На пути туда никто не разговаривал. Каждый думал о своём. У пещеры бессмертного Ван Баолэ глаза Кун Дао блеснули. Он первым нарушил затянувшееся молчание.

— Старейшина Фэн явно чем-то обеспокоена. Похоже, она теряет контроль над Дао конгрегацией безбрежных просторов. Федерации ожидала чего-то подобного, но по прогнозам это не должно было случиться так быстро. К тому же испытание явно преследует цель нас дискредитировать. Если мы не возьмем призовое место, то это даст им повод не принимать вторую группу из Федерации! — угрюмо сказал Кун Дао, явно обеспокоенный их ситуацией.

— На самом деле я почувствовала неладное в прошлый раз, когда посылала в Федерацию технику культивации. Перемещающая формация Дао конгрегации безбрежных просторов, как мне показалась, способна проверять отсылаемые техники. Проще говоря, через неё можно послать техники культивации, но не какую-то другую информацию. К примеру, сообщение.

Чжао Ямэн спокойно поделилась с друзьями своими наблюдениями.

— Про это я не знал…

Кун Дао помрачнел и посмотрел на Ван Баолэ в ожидании, что тот скажет. Всё-таки на Марсе он был его начальником. Кун Дао привык следовать его приказам. На древнем мече Ван Баолэ стал их негласным лидером, поэтому и он, и Чжао Ямэн ожидали, что он придумает план действий.

Ван Баолэ серьезно задумался. На самом деле за этот год он лучше других участников программы разобрался в политической обстановке Дао конгрегации безбрежных просторов. Он давно понял, что позиция Фэн Цюжань относительно практиков Федерации была в лучшем случае довольно шаткой. Иногда под давлением обстоятельств она проявляла слабину. Еще на старейшину давило настроение практиков её фракции и растущее влияние Ме Лецзы! Последнего поддерживало всё больше учеников Дао конгрегации безбрежных просторов, включая представителей фракций Фэн Цюжань и даоса Ю Жаня. Ученики двух старейшин постепенно убеждались в правоте Ме Лецзы. С его риторикой о превосходстве Дао конгрегации безбрежных просторов тоже соглашалось всё больше людей.

Благодаря этому росло политическое влияние Ме Лецзы. Рано или поздно он затмит Фэн Цюжань и станет главным голосом Дао конгрегации безбрежных просторов. Это было лишь вопросом времени. Федерация это ожидала, поэтому и послала в поддержку Фэн Цюжань именно этих молодых людей. К сожалению, им банально не хватило времени. В данный момент их поддержка была практически неощутимой, а кризис уже вовсю набирал обороты. Если им троим не удастся выиграть в состязании, то о следующей группе практиков Федерации можно просто забыть. Но не этого они так опасались. Их неудача могла привести к захвату власти Ме Лецзы… а это неминуемо приведет к войне между Дао конгрегацией безбрежных просторов и Федерацией!

Ван Баолэ и его друзья прекрасно это понимали. Поэтому они и были так встревожены. Кун Дао и Чжао Ямэн надеялись, что у Ван Баолэ есть какой-то план.

— Раз такое дело… то нам надо просто занять хотя бы третье место на предстоящем состязании. Это самое простое решение! — холодно сказал он.

Глаза Ван Баолэ сияли решимостью. Тон друга заставил Чжао Ямэн и Кун Дао слегка вздрогнуть. Его уверенность придала им храбрости.

— Жаль, что старейшина Фэн не объяснила правила… в ближайшую неделю мы и остальные участники программы должны узнать как можно больше.

— Ямэн, Кун Дао, вам нужно как следует подготовиться. Посмотрим, удастся ли нам потрясти Дао конгрегацию безбрежных просторов. Совсем скором узнаем кто лучше. Мы или лучшие практик Дао конгрегации безбрежных просторов!

У Ван Баолэ уже чесались руки. Его боевой настрой немного развеял страхи Кун Дао и Чжао Ямэн. Обсудив детали, они попрощались с Ван Баолэ. После их ухода Ван Баолэ задумался о разговоре с Се Хайяном. Похоже, ему придется купить у него информацию. Но тот почему-то не отвечал на его сообщения.

Ван Баолэ нахмурился. Раз Се Хайян не хотел разговаривать, он не собирался искать его. Он решил запереться в пещере бессмертного, чтобы как следует подготовиться и участвовать в состязании в идеальной форме.

Первым делом он занялся дхармическим оружием. Трехцветный меч и медные монеты рунических солдат были сильнейшими артефактами в его арсенале. Они совсем немного не дотягивали до дхармическое оружия девятого ранга.

Помимо этого, была еще яркая лента и десять одноразовых артефактов восьмого ранга. У Ван Баолэ осталось и дхармическое оружие седьмого ранга. Мегафон, летающий меч и другие артефакты этого ранга он использовал регулярно.

«С автоматонами всё не так просто. У меня слишком мало времени на их переплавку, да и материалы стоят недешево. Шанс на успех тоже невелик… Если бы мне удалось улучшить их до дхармического оружия седьмого ранга, то они очень помогли на предстоящем состязании».

Сортируя артефакты, Ван Баолэ покачал головой. Скрестив ноги, он задумался об имеющихся у него техниках. Монаршие латы были его козырной картой. С другой стороны, даже при отсутствии запрета на убийства ему вряд ли позволят устроить масштабную резню. К тому же при зрителях он не мог на полную использовать силу Монарших лат.

— Еще есть громовой клон… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ, размышляя не только о нём, но и о тёмных искусствах и своей физической силе.

Использовать все козыри было небезопасно. Когда он открыл глаза, в них танцевало ледяное пламя!

«Стоит ли мне усилить Монаршие латы с помощью Пламехвата, чтобы гарантировано выиграть состязание?»

С этой мыслью Ван Баолэ поднялся. Он покинул пещеру бессмертного, закинул валявшегося у входа ослика в бездонную сумку и скрылся в направлении моря пламени.

Усиление Монарших лат с помощью Пламехвата требовало кровавых жертв… На острове ему некого было убивать, поэтому он отправился в море пламени для охоты на чудовищ.

Глaва 555: Убийcтвeнные демoнические латы

«Осталось шесть дней. Надо действовать быстpо!»

Ван Баолэ понимал, что времени осталось мало. Cостязание через шесть дней было очень важным событием. Оно могло повлиять на альянс между Дао конгрегацией безбрежных просторов и Федерацией. Другими словами, плохой исход мог вызвать войну.

На самом деле старые лисы во главе Федерации предвидели подобный исход. Aналитики и эксперты провели ряд симуляций возможных сценариев столкновения Федерации и Дао конгрегации безбрежных просторов. Сейчас человечество ждало гарантированное поражение, но каждая отсрочка в десять лет будет повышать их шансы на победу.

С достаточно большой задержкой война и вовсе могла не начаться. Любое вторжение было крайне затратным предприятием. Если цена победы окажется слишком высокой, то даже Фэн Цюжань со слабой политической позиции сможет собрать сильную оппозицию и вырвать власть из рук радикалов.

Этим секретом с Ван Баолэ поделился Ли Синвэнь перед отправкой в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Хотя догадаться об этом было не так уж и трудно. Размышляя об этом, Ван Баолэ добрался до моря пламени и полетел дальше. Ромбовидная метка Mонарших лат на сердце вспыхнула и раскрылась. Меридианы задрожали и под влиянием духовной энергии растянулись за пределы тела. Постепенно они образовали контур человеческого тела вокруг Ван Баолэ. Tолько этот человек был намного больше самого Ван Баолэ.

Растянутые духовной энергией меридианы соединились в систему циркуляции. Полупрозрачные меридианы было трудно заметить, особенно в море пламени.

Глаза Ван Баолэ блеснули. С пробуждением Монарших лат он почувствовал себя неуязвимым, словно действительно облачился в неразрушимые доспехи. В них ему казалось, будто он мог истребить всё живое на свете.

«Теперь осталось найти чудовищ и убить их Пламехватом. Потом поглотить жизненную эссенцию и усилить ей Монаршие латы с помощью всё того же Пламехвата!»

Ван Баолэ прищурился и достал из сумки немного ошалевшего ослика.

— Kыш, ищи в море пламени живые существа. Сгодятся любые твари, кроме практиков!

Ослик не успел осмотреться, как Ван Баолэ отдал приказ. В Монарших латах его голос звучал громче и более властно. Черный ослик поёжился и посмотрел своими большими глазами на Ван Баолэ. Монаршие латы были плохо видны, но ослику хватило одного взгляда на них, чтобы почувствовать ужасающую ауру.

Аура была совсем слабой и почти незаметной. Тем не менее чутье еще никогда не подводило ослика. Согласно закивав головой, ослик старательно принялся искать живых существ. Иногда он даже принюхивался. Похоже, он мог чувствовать ауры в море пламени. Вскоре у него заблестели глазки.

При виде такой скорости Ван Баолэ удивленно выгнул бровь. Раньше он подозревал, что одним из потомков ослика была ищейка. Иначе никак не объяснить такой чувствительный нос и любовь вилять хвостиком. Размышляя об особенностях передачи определенных качеств потомству, Ван Баолэ следовал за осликом, пока тот не привел его к холму на дне моря пламени. Как только они подобрались слишком близко, три огненных крыс с писком бросились бежать.

Не став посылать за ними ослика, Ван Баолэ помчался следом за тремя крысами, подняв на поверхности высокие волны. Огненные крысы отчаянно пытались спастись, но у них не было шансов против Ван Баолэ. Молниеносным движением руки он поймал самую нерасторопную крысу.

Он двигался намного быстрее этих мелких грызунов. Поймав её огромной рукой лат, он про себя сказал всего одно слово.

«Пламехват».

Его тело вспыхнуло алым светом, потом свечение перетекло по руке и окутало огненную крысу. Маленькое существо хотело запищать. Крыса успела только открыть пасть, а потом из неё как будто начала испаряться влага. Ей удалось раскрыть пасть, но не хватило сил издать хоть какой-то звук. Алое свечение разъедало плоть крысы и поглощало жизненную эссенцию. В нём чувствовался неутолимый голод, который потянулся к двум оставшимся огненным крысам.

Те в страхе бежали что есть мочи. К несчастью для них, сияние оказалось быстрее. В следующий миг они утонули в красном свечении. Когда алый свет вернулся к Ван Баолэ, ослик увидел, что от двух огненных крыс остался только пустые оболочки.

Сияние растворилось в Монарших латах, отчего полупрозрачные доспехи стали выглядеть так, будто кто-то пролил внутрь них немного красной краски.

«Продолжим!»

Ван Баолэ закрыл глаза и мысленно отдал ослику приказ. Услышав устрашающий голос хозяина, ослик в панике закивал головой, словно боялся, что Ван Баолэ скормит его доспехам, если он не найдет больше огненных крыс. Теперь он с безумной одержимостью стал искать крыс.

Охота на крыс растянулась на несколько дней. Глаза ослика покраснели, нос уже немного болел. По мере убийства огненных крыс техникой Пламехват Монаршие латы Ван Баолэ постепенно краснели. Пламехват оказался жуткой техникой. К счастью, Ван Баолэ не интересовали ядра чудовищ. Всё-таки Пламехват поглощал любую энергию, поэтому он разрушал даже ядра чудовищ.

С каждым убийством краснеющие Монаршие латы излучали всё более пугающую ауру. Усиливалась не только аура. Скорость и боевая мощь Ван Баолэ тоже росла.

Ослика дрожал как осиновый лист. Хозяин стал реже разговаривать. От него исходила давящая и безумная аура. Ослику она показалась неестественной, чужой. Если бы не их духовная связь, то он бы подумал, что его хозяин стал сам не свой. Охота в море пламени слилась для Ван Баолэ в бесконечную череду убийств.

До состязание оставалось два дня. Последние несколько дней в дао конгрегации обсуждалось только предстоящее событие. Оно вызвало нешуточный ажиотаж. С внешних островов прибывали ученики, отчего торговля на главном острове зацвела буйным цветом.

Недавно был объявлен список участников. Те, кого выбрали, уже активно готовились. Чжао Ямэн и Кун Дао не сидели без дела. Участники программы узнали о возможных последствиях проигрыша в состязании, однако никакие их попытки не помогли им узнать хоть что-то полезное.

Прошло еще два дня. Ночью накануне состязания в море пламени что-то прогремело. Взрыв произошел на большой глубине, отчего в море пламени поднялись гигантские волны. В следующую секунду из магмы вынырнул ослик. Отступив в безопасное место, он в страхе посмотрел в сторону алого зарева позади. Оттуда же раздавался грохот и отчаянный вой. Спустя какое-то время все звуки стихли. Алое свечение погасло. Оказалось, что в его центре стоял человек.

Его волосы развевались на ветру, на лице непроницаемая маска, глаза сияют холодным светом. Снаружи тела парило сплетение меридиан, похожее на гиганта высотой в двадцать пять метров. От гиганта исходила гибельная, ужасающая аура. Словно это был какой-то демонический бог.

Так выглядело смешение Ван Баолэ техники Пламехват с Монаршими латами. В правой руке Монарших лат была зажата пятнадцатиметровая огненная крыса. Из её головы торчал рог, который испускал зловещую ауру даже после смерти существа. Ослик чувствовал, что это создание по силе превосходило позднюю ступень Создания Ядра. Оно почти достигло великой завершенности.

Перепуганный ослик поёжился. Прямо у него на глазах труп крысы начал с пугающей скоростью усыхать. Когда Ван Баолэ подошел к оцепеневшему ослику… от неё осталась только пустая оболочка. Плоть и жизненная эссенция превратились в кровавую жидкость, хлынувшую в Монаршие латы.

— Пойдем, пора возвращаться.

Глава 556. Пять великиx личных ученикoв

Дрожащий ослик затравленно посмотрел на Ван Баолэ. От страха он примерз к месту. Его хозяин словно стал незнакомцем. От него разило кровью и смертью. Когда он сказал ослику, что пора идти, перепуганное животное чуть не умерло со страху. Бедолага растянулся на земле, боясь пошевелиться.

Ван Баолэ молча посмотрел на своего питомца. Он давно перестал считать убитых крыс, однако по результатам охоты он достиг первой ступени наследия Пламехват монарших лат. За несколько дней ему удалось собрать пугающее количество жизненной эссенции для доспехов. Вдобавок он стал намного лучше понимать принцип работы придуманного им смешения двух наследий.

В ходе резни и накачки доспехов жизненной эссенцией скрытая глубоко внутри часть характера многократно усилилась. Она медленно оттесняла его доминирующее «Я». Во время культивации Монарших лат с помощью Пламехвата у него сильно притупились эмоции. Он не стал полностью равнодушен к происходящему, но в нём определенно появилась некая черствость и жестокость.

Это изменило Ван Баолэ настолько, что ослик в его присутствии не мог сдержать дрожи. Ван Баолэ наконец вышел из транса и взмахнул кистью. Огромная рука доспехов, которая держала огненную крысу высосала последнюю каплю жизненной эссенции. Горстка праха, оставшаяся от огненной крысы, растворилась в море пламени. Потом Ван Баолэ сжал пальцы правой руки в кулак. Монаршие латы, заковывающие его тело, вспыхнули багряным светом и стали быстро уменьшаться в размерах. Переплетение меридианов, созданных духовной энергией, распуталось. В следующий миг их затянуло в тело Ван Баолэ, где они вновь превратились в красное ромбическое клеймо на сердце.

После исчезновения доспехов ослик наконец понял, что хозяин вернулся. Перестав дрожать, он восторженно подскочил к нему и принялся тереться мордочкой об ногу. Ослик явно был очень рад увидеть прежнего хозяина.

Ван Баолэ мягко погладил питомца по голове. Без Монарших лат и Пламехвата он инстинктивно подавил в себе жажду крови и жестокость. К нему вновь вернулась беззаботная улыбка.

— Ладно, Кыш. Пойдем домой!

C этими словами Ван Баолэ пустился в обратный путь. Ослик, радостно крича поспешил за ним. Человек и осёл взмыли в небо и помчались к Острову лазурного пламени.

В пещере бессмертного Ван Баолэ в позе лотоса начал приводить культивацию и мысли в порядок. К предстоящему состязанию ему следовало привести себя в идеальную форму. В полной тишине он просидел всю ночь.

На рассвете следующего дня на главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов зазвонил колокол. Звон был слышен далеко за пределами острова. Это явно был не простой колокол, а какой-то необычайный артефакт. Колокольный звон был слышен практически на половине рукояти древнего меча. Правда до дальних областей доходило лишь его приглушенное эхо. Остров лазурного пламени находился неподалеку от главного острова, поэтому Ван Баолэ услышал звон даже в пещере бессмертного.

Услышав звон, он медленно открыл глаза. Они ярко блеснули. Ван Баолэ неспешно поднялся и вышел из пещеры бессмертного. Блеск его глаз померк.

— Кыш, ко мне, — лениво позвал он, — папочка берет тебя с собой на прогулку! Будет весело.

Ослик не хотел никуда идти, но он не мог ослушаться приказа хозяина. Понурив голову, он подбежал к нему. Не дав тому возможности закричать, Ван Баолэ отточенным движением схватил его и забросил в бездонную сумку, а потом в радужном луче света помчался к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов.

Ван Баолэ оказался не единственным, кто летел к центральному острову. Со всех окрестных островов слетались участники состязания. Многие практики, кого не выбрали для участия, тоже направлялись к главному острову. Никто не хотел пропустить такое грандиозное событие.

Одни летели в одиночку, другие сбивались в группы, чтобы было с кем поболтать в пути. Большинство обсуждало предстоящее испытание с помощью нефритовых табличек для связи.

На огромной площади на вершине одной из гор главного острова постепенно собиралась толпа. Сотни участников уже стояли на площади, а за её пределами зрители ожидали начала. Их было во много раз больше, чем участников. На площади было очень шумно. Участники держали себя в руках. Всё-таки за ними наблюдали десятки тысяч пар глаз. Зрители, с другой стороны, могли не беспокоиться о том, что за каждым их движением будет кто-то наблюдать. Поэтому они без особого стеснения громко обсуждали грядущее состязание. Ван Баолэ услышал гул толпы еще на подлете к главному острову Дао конгрегации безбрежных просторов.

— Интересно, попадет ли Дугу Линь в тройку лучших?

— Не знаю насчет Дугу Линя, но я верю в старшего брата Сюй Мина. Он точно победит.

— Кому какое дело до Сюй Мина. Наш старший брат Чжоу Чудао без труда расправится с Лу Юнем и Сюй Мином!

Ван Баолэ не проявил никакого интереса к разговорам зрителей. Чуть сменив курс, он полетел к площади на горе. Три четверти участников уже были на месте. Чуть меньше пятисот человек разбились на три группы. Очевидно, они принадлежали к разным фракциям. Каждая группа заняла свой угол площади. Ван Баолэ направился к людям Фэн Цюжань.

Его появление осталось практически незамеченным. Лишь несколько человек повернули к нему головы. Ван Баолэ это не особо расстроило. Найдя себе местечко, он принялся высматривать друзей. Вскоре он заметил Кун Дао. Их взгляды встретились. Только они хотели пойти навстречу друг другу, как толпа на площади загудела.

Со стороны части зрителей и участников из фракции Ме Лецзы послышались радостные крики.

— Старший брат вернулся!

— А вот и старший брат Дугу Линь!

По небу к площади шел человек. Он был облачен в черный халат. Его черные волосы слабо развевались на ветру, а глаза были холоднее льда. Под радостный рёв толпы он спокойно шел к группе людей Ме Лецзы. Их глаза сияли благоговейным трепетом.

«Личный ученик Ме Лецзы… Дугу Линь!» — хмуро подумал Ван Баолэ.

Он уже второй раз видел этого парня. Пока он размышлял о том, кто из них сильнее, к нему подошел Кун Дао.

— Баолэ, мне ничего не удалось узнать о правилах испытания, — прошептал он ему на ухо.

Ван Баолэ кивнул. Это было ожидаемо. Одно жаль, Се Хайян неожиданно куда-то исчез. Он не знал, что с ним случилось, но тот до сих пор не вышел на связь.

«Возможно, Се Хайян по какой-то причине не может поделиться информацией?» — подумал Ван Баолэ.

Тем временем люди уже приветствовали старших братьев Сюй и Лу. Ван Баолэ поднял голову. Он кое-что слышал о них. Само воплощение элегантности Сюй Мин и мускулистый здоровяк Лу Юнь. Эти двое являлись личными учениками Фэн Цюжань и считались настоящими избранными Дао конгрегации безбрежных просторов. Практически принцы. В отличие от Дугу Линя они едва заметно улыбнулись и кивнули толпе, а потом пошли в сторону группы Фэн Цюжань. Это вызывало очередной всплеск оваций.

Ван Баолэ и Кун Дао на фоне этих прекрасных цветков выглядели жалкими сорняками. Словно они оказались в тени этих двух принцев. Вслед за тремя избранными прибыли и оставшиеся участники. Вдалеке показалась Чжао Ямэн. Она приземлилась рядом с Ван Баолэ и Кун Дао.

Мало кто вообще обратил внимание на трех практиков Федерации. Одним из них был Юнь Пяоцзы. Члена фракции Ю Жаня ободряюще улыбнулся Ван Баолэ в толпе. Тот это заметил и улыбнулся в ответ. Он хотел послать ему сообщение, возможно, ему удалось что-то раскопать, но тут толпа опять разразилась криками.

Прибыли еще двое: парень и девушка. Личные ученики Ю Жаня… Чжоу Чудао и Хуан Юньшань! Они не только вместе учились у Ю Жаня, но и были возлюбленными. Об этих двоих знали практически все в Дао конгрегации безбрежных просторов. Это была очень странная пара: парень обладал заурядной внешностью, чем-то напоминая обычного крестьянина, а девушка, наоборот, была чарующей красавицей, словно цветущий мак. При первой встрече никому бы и в голову не пришло назвать их парочкой.

Дугу Линь остался стоять с закрытыми глазами, когда появились Лу Юнь и Сюй Мин, но с прибытием Чжоу Чудао он открыл их и вызывающе посмотрел на него. По его мнению, все, кроме Чжоу Чудао… были отребьем, неспособные выдержать даже одного его удара!

Глава 557. Начнем

Чжоу Чудао почувствовал на себе взгляд Дугу Линя. Едва заметно скривившись, он про себя вздохнул. Он никогда не стал бы принимать участие в состязании. Но наставник был крайне убедителен.

«За что мне всё это…»

Чжоу Чудао покачал головой. Из-за сутулости он действительно напоминал крестьянина, который каждый день гнёт спину на полях. Его девушка Хуан Юньшань, наоборот, была ослепительной красавицей, приковывающей к себе взгляды мужчин. Она вела себя как настоящая обольстительница, совершенно не стараясь, словно это было у неё в крови. У многих мужчин на площади ускорилось сердцебиение. Они ничего не могли с этим поделать. Хуан Юньшань могла похвастаться не только ангельским личиком, но и соблазнительной фигурой. При ходьбе она мерно покачивала роскошными бедрами. От этого зрелища у мужчин в душе разгоралось пламя, которое они не могли потушить. Даже Кун Дао не удержался и взглянул на неё…

При виде такой реакции Чжоу Чудао совсем скис. Покачав головой, он повел свою девушку к людям Ю Жаня. Там он закрыл глаза, чтобы ничего не видеть и не мучить себя.

Ван Баолэ тоже оценивающе посмотрел на красотку Хуан Юньшань, но в отличие от Кун Дао его куда больше заинтересовал Чжоу Чудао. Его еще никогда не подводила интуиция. Этот заурядный на вид парень скрывал в себе жизненный эфир. Никто на всей площади его не чувствовал. Именно такой термин использовали в Тёмной секте. Наличие так называемого жизненного эфира показывало, что человек носил отпечаток огромного количества мстительных духов. Духов убитых им людей. Ван Баолэ чувствовал исходящий от Чжоу Чудао плотный жизненный эфир. Сутулый практик с первого взгляда производил впечатление честного и хорошего парня… но на самом деле у него руки были по локоть в крови.

«Как интересно. Дугу Линь оказался не самым сильным учеником Дао конгрегации безбрежных просторов. Кто бы мог подумать, что есть еще один. Чжоу Чудао весьма неплох, никто даже не догадывается, что он за человек на самом деле!»

От размышлений Ван Баолэ оторвал колокольный звон. Гомон толпы на площади и среди зрителей за её пределами стих. Ван Баолэ встал рядом с Чжао Ямэн и Кун Дао. Его взгляд был направлен на противоположный конец площади. Колокол прозвонил девять раз. Массивные двери стоящего у площади дворца распахнулись. Оттуда вышла дюжина практиков стадии Зарождения Души. Ученики почтительно взирали на этих экспертов. Те даже не посмотрели на толпу. Выстроившись в два ряда, они отдали поклон в сторону дверей.

— Приветствуем старейшин!

После этого все участники состязания и зрители склонили головы и прокричали приветствие. Из дворца медленно вышли трое. Фэн Цюжань в центре, Ме Лецзы по её левую руку и Ю Жань по правую руку. От них исходили эманации культивации выше стадии Зарождения Души. Ни с того ни с сего задули ветра, понеся к горизонту облака. Небосвод поменялся в цвете. Над площадью засвистел ураганный ветер. При виде изменений погоды учеников охватил благоговейный трепет.

Ван Баолэ сконцентрировал энергию вокруг себя, опустил голову и тоже поприветствовал старейшин.

— Три лучших ученика по итогам этого состязания получат по листу гиацинтового дерева, — над площадью прогремел голос Ме Лецзы. — Победители получат право ступить в Палату поклонения, оставить свои имена на дао диске и стать истинными учениками Дао конгрегации безбрежных просторов! Ученикам, чьё имя записано на дао диске, будет дарован разный статус. Они смогут использовать именные пластины для частичного контроля великой магической формации древнего меча. Только те… чьё имя записано на дао диске… могут по праву называться истинными практиками Дао конгрегации безбрежных просторов!

В тоне Ме Лецзы чувствовалась серьезность и толика свирепости, дабы никто не посмел перебить его. Фэн Цюжань стояла рядом с непроницаемым лицом. Она не проронила ни звука. Ю Жань тоже молчал и улыбался. Протокол явно был решен заранее. Было решено, что Ме Лецзы выступит перед учениками. За закрытыми дверьми они пришли к какому-то соглашению. Фэн Цюжань пыталась возражать, но в итоге сдалась.

Сделав паузу, Ме Лецзы мрачно окинул взглядом толпу.

— Состязание будет проходить… в малой магической формации Безграничных возможностей. Она является частью великой магической формации дао конгрегации, — на этот раз Ме Лецзы говорил заметно тише, но почему-то казалось, будто он накладывает какое-то заклинание. — Что до правил… слушайте внимательно, ибо я не стану повторять дважды!

Участники состязания чуть подались вперед. Ван Баолэ выбросил из головы лишние мысли и сконцентрировался. Чжао Ямэн и Кун Дао тоже приготовились внимательно слушать.

Правила были очень важны. Без них состязание быстро скатится в хаос. К тому же в нём принимали участия практики начальной, средней, поздней и великой завершенности Создания Ядра. Правила были нужны, чтобы хоть как-то уравнять шансы. За последнюю неделю Ван Баолэ ничего не удалось узнать, но он полагал, что правила должны были дать более слабым участникам определенную фору. Тогда состязание хотя бы на поверхности будет выглядеть честным. На деле… там будет властвовать закон джунглей, где последнее слово остается за сильным!

— Когда шестьсот участников отправятся к месту проведения состязания, — холодно продолжил Ме Лецзы, — магическая формация создаст вам ключи! Каждые двадцать четыре часа магическая формация будет накрывать перемещающей силой всю отведенную под состязание область. Каждый участник должен пожертвовать ключом, чтобы защититься от перемещения. Те, у кого не окажется ключа, будут принудительно перемещены и исключены из испытания.

Ученики секты пытались держать эмоции под контролем. Но после оглашения правил у них на лицах отразилась целая гамма эмоций. Многие начали приглушенно перешептываться. Ван Баолэ c друзьями никогда не участвовал в состязании с такими необычными правилами. Похоже, такое было в новинку даже для учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Проще говоря, это было состязание на выбывание. Самые сообразительные быстро поняли всю жестокость этого правила.

— С такими правилами несладко им придется. И слабым, и сильным нужно не только защищать свой ключ, но и пытаться похитить ключи у других. Именно это и решит, кто останется последним!

— Каждое перемещение забирает один ключ. Получается… количество ключей будет быстро уменьшаться. Если в первые сутки никто не будет драться, то после первого же перемещения в магической формации никого не останется. Разумеется, этого не произойдет.

Сюй Мин и Лу Юнь нахмурились. Даже они не знали полного свода правил. Ранее наставница озвучивала другие правила. Внесенные изменения показались им слишком серьезными. Хуан Юньшань тоже такого не ожидала. Задумчиво наклонив голову к Чжоу Чудао, она что-то прошептала ему на ухо. Только Дугу Линь никак не отреагировал, продолжая равнодушно смотреть на старейшин. Похоже, его совершенно не заботили правила.

Нестандартные правила заставили Ван Баолэ задуматься. Чжао Ямэн рядом с ним нахмурилась. Она уже сообразила, какую цель они преследовали. Эти правила были упрощенной версией закона джунглей. Она ожидала чего-то менее радикального.

«В этом испытании не последнюю роль играет удача. Слабые участники будут вынуждены использовать грязные приемы, чтобы выжить. Состязание будет непростым. Особенно с началом беспорядочных сражений!»

Чжао Ямэн тайно передала сообщение Ван Баолэ и Кун Дао. Последний кивнул. Его брови тоже были сдвинуты к переносице. Внезапно Ван Баолэ тихо рассмеялся. Он ничего не сказал, но явно уже всё тщательно обдумал. Правила были одновременно важны и не имели никакого значения. Зачем так всё усложнять, если в итоге всё сведется к выживанию сильнейших!

На площади стало очень шумно. Особенно горячо правила обсуждали участники состязания.

— Тишина! — проревел Ме Лецзы. Его крик мог перекрыть раскат грома. Ученики вздрогнули и тут же стихли. — Таковы правила. Перемещение не прекратится, пока не останется три участника. Тогда испытание сразу закончится. Каждый из трех оставшихся участников получат по листку гиацинтового дерева. Если останутся двое, то они получат по листу, а потом будут решать, кто заберет последний. Если останется только один… он или она заберет все листья гиацинтового дерева! На этом всё. Перемещение начинается!

Ме Лецзы поднял руку над головой и рубанул вниз. Ураган в небе с оглушительным рокотом начал затягивать в себя шестьсот учеников на площади.

Состязание началось!

Глава 558. Пocтойте

Над площадью на вершине горы главного острова Дао конгрегации безбрежных просторов ревел ураган. Шестьсот практиков оторвались от земли, не в силах противостоять немыслимой силе притяжения. Когда их уже почти затянуло в бурю, та неожиданно содрогнулась и разбилась на три водоворота в пространстве поменьше, по одному на каждую фракцию, где исчезли три группы практиков. Это означало, что в самом начале испытания три фракции окажутся в относительной безопасности.

Дугу Линя и людей рядом с ним забрал первый пространственный водоворот. Сподвижников Ю Жаня, включая Чжоу Чудао, забрал второй, а Ван Баолэ и всех членов фракции Фэн Цюжань втянул в себя третий.

Могло показаться, будто всё это происходило совсем неспешно, но на самом деле участники состязания исчезли спустя всего пару мгновений. Шестьсот человек стояли на площади и уже в следующую секунду испарились. В трех оставшихся в небе пространственных водоворотах появилось множество образов. Практикам Федерации это сразу напомнило записи с камер видеонаблюдения, которые показывали всех участников состязания!

С появлением изображения в вихрях люди на площади сели в позу лотоса. Все смотрели в небо, о чем-то негромко разговаривая с соседями. Очевидно, они пытались угадать, кто займет призовые места.

Не только зрители устроились поудобнее. Ме Лецзы, Фэн Цюжань, Ю Жань и практики стадии Зарождения Души тоже сели в позу лотоса. В ближайшие пару дней вряд ли стоило ожидать результатов. Хотя несколько дней для практиков были подобны мгновению. Долгая жизнь научила их терпению.

Ме Лецзы с гордостью смотрел на Дугу Линя. Другие его не интересовали. Тот был его сильнейшим оружием для победы над Ю Жанем и Фэн Цюжань. На него он сделал главную ставку.

«Наше поколение просто ждет, пока Линь’эр полностью реализует свой потенциал!» — подумал Ме Лецзы.

Его непроницаемая маска немного дала трещину, когда его губы растянулись в некоем подобии улыбки. Давно он не испытывал такого предвкушения. Фэн Цюжань, разумеется, тоже осталась. Состязание имело огромную важность. Она почти не надеялась на положительный результат, но и уйти не могла. Только с губ Ю Жаня не сходила улыбка. Его не сильно волновало состязание. Взглянув на водовороты в пространствве, он закрыл глаза.

После перемещения у участников состязания какое-то время кружилась голова. Когда перед глазами немного прояснилось они увидели странный мир. Это место оказалось не таким большим, как древний меч из позеленевшей бронзы. По размерам оно не уступало планете Земля. Повсюду высились горы, росли густые леса. Где-то далеко шумел океан. С чистого неба сияло семь солнц, отчего в этом странном мире было очень жарко.

В трёх точках этого мира одновременно вспыхнул свет перемещающей магии. Одна находилась у подножья горной цепи. Когда сияние погасло в предгорье материализовались Ван Баолэ, Чжао Ямэн, Кун Дао, Лу Юнь, Сюй Мин и остальные практики фракции Фэн Цюжань.

Не успев толков сообразить, что произошло, они почувствовали у себя в руке тускло сияющий ключ. Это был непростой предмет. От него волнами исходила энергия, которая придавала культивации практика дополнительную устойчивость. Появление ключей сразу напомнило им об озвученных Ме Лецзы правилах состязания. Поначалу люди настороженно озирались в поисках угрозы. Ничего не обнаружив, они стали рассматривать ключи. Несколько человек попытались спрятать их в бездонной сумке, но у них ничего не вышло. Им придется нести его в руках или кармане.

Другие при виде солнц в небе и бескрайней суши не смогли удержаться от удивленного вздоха.

— Земля?

— Всё выглядит настоящим… впервые в жизни вижу такой большой континент…

— Семь солнц в небе… это ведь магическая формация Безграничных возможностей?

Тем временем Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао сбились в тесный кружок. Они тоже быстро выяснили, что ключ нельзя было убрать в бездонную сумку. Убрав их во внутренние карманы у самого сердца, они огляделись. В отличие от практиков Дао конгрегации безбрежных просторов, живущих на островах, огромный континент ни капли их не удивил. А вот семь светил в небе выглядели интригующе. Чтобы их никто не подслушал, они разговаривали с помощью нефритовых табличек.

«С такими правилами нам стоит опасаться даже этих людей!»

«Нам надо держаться вместе, а не следовать за толпой!»

Остальные ученики тем временем закончили осмотр местности. Их глаза странно заблестели. Несмотря на принадлежность к одной фракции, они всё равно осторожно отступили на безопасную дистанцию. Одни решили сразу же уйти. Другие, немного подумав, объединились с друзьями в команды.

Более сотни человек покинуло место перемещения. Личный ученик Фэн Цюжань по имени Лу Юнь, даже не посмотрев на Ван Баолэ, увел с собой более тридцати человек.

Ван Баолэ с друзьями переглянулись. Не сговариваясь, они тоже решили двинуться в путь. Так совпало, что они проходили мимо группы практиков, сбившихся вокруг Сюй Мина. С ним как раз разговаривал один из участников. Внезапно он обернулся и побежал вслед за Ван Баолэ и его друзьями, которые еще не успели далеко уйти.

— Постойте!

Кун Дао тут же подобрался, словно зверь, готовый к прыжку. Излучая жажду убийства, он посмотрел на безымянного практика. Глаза Чжао Ямэн блеснули. Взмахом руки она достала из сумки компас. Крохотный артефакт вспыхнул магическими символами. Одни сияли очень ярко, другие совсем тускло. Только Ван Баолэ невозмутимо взглянул на окликнувшего их человека. Тот продолжал бежать к ним. Враждебный настрой двух практиков не остановила молодого человека с культивацией начальной ступени Создания Ядра.

Он находился на одном уровне с Чжао Ямэн и Кун Дао, однако по надменному выражению лица становилось понятно, что он не видел в них угрозы.

— Собратья даосы из Федерации, — с фальшивой улыбкой обратился он, — меня зовут Лю Вэньцзюй.

Назвавшись, он накрыл ладонью кулак и одарил их коротким кивком. Времени ответить он им не дал.

— Собратья даосы, состязание очень опасное. Испытывается не только сила культивации, но и то, как вы будете использовать правила. Не буду врать. Долго вы здесь не протянете. Так почему бы вам не отдать ключи старшему брату Сюй Мину?

Почему-то это прозвучало не как вопрос, а как требование. Словно в его словах не было ничего странного. Более того, он сказал их таким тоном, будто предлагал нечто очень логичное.

— Возможно, вы не знаете, но старший брат Сюй пообещал наставнице занять одно из трех мест. Старейшина Фэн собирается подарить Федерации один из листьев гиацинтовое дерево. Если отдадите ключи брату Сюй, то повысите свои шансы.

Лю Вэньцзюй сказал всё это с наигранной улыбкой, а потом протянул руку с раскрытой ладонью. Кун Дао искоса посмотрел на Ван Баолэ. Чжао Ямэн задумалась. Переглянувшись, трое друзей поняли, о чём думали остальные.

— Старший брат, прошу нас простить, — с тенью улыбки сказала Чжао Ямэн, — мы тоже хотим взять на себя часть бремени старейшины Фэн. Всё-таки она сама нас об этом попросила.

На отказ Лю Вэньцзюй выгнул бровь и внимательно посмотрел на троицу. Недовольно фыркнув, он вернулся к Сюй Мину и что-то тихо тому сказал, тыкая пальцем в команду Ван Баолэ. Сюй Мин рассмеялся. Отказ ничуть его не расстроил.

— Каждый сам за себя, — беззаботно бросил он. — Не терпится посмотреть, как вы возьмете на себя часть ноши моей наставницы. Ха-ха, удачи!

С этими словами он вместе с дюжиной практиков взмыл в воздух.

Глава 559. Hебеcная карта

Ван Баолэ и его друзья проводили взглядом группу Сюй Мина. Переглянувшись, они двинулись в противоположную сторону. В пути они ни на секунду не ослабляли бдительность. Чжао Ямэн тем временем анализировала правила.

— Самая очевидная стратегия: собрать какое-то количество ключей и спрятаться, — высказала свои мысли в слуx единственная девушка в отряде.

Кун Дао покачал головой.

— Я тоже об этом подумал. Ключи нельзя спрятать в бездонную сумку. К тому же их сложно обнаружить, если кто-то не окажется слишком близко. Не могу понять, почему Дао конгрегация безбрежных просторов оставила такую очевидную лазейку… Думаю, название у магической формации говорящее. В будущем мир может разительно измениться!

Разговор Чжао Ямэн и Кун Дао заставил Ван Баолэ задуматься. Втроем они еще какое-то время поговорили, но никому не пришел в голову дельный план. В итоге Чжао Ямэн предложила найти временное укрытие. Из безопасного места они смогут понаблюдать за ходом состязания и составить какой-то план.

Практики Фэн Цюжань рассредоточились по новому миру, также поступили люди Ме Лецзы и Ю Жаня. Три группы забросило в разные регионы мира. Многие решили последовать за Чжоу Чудао и его девушкой Хуан Юньшань. Только Дугу Линь предпочел действовать в одиночку. Он запретил остальным следовать за ним.

Когда участники разошлись кто куда… зрители во внешнем мире поняли, что испытание по-настоящему началось. Пока всё было тихо. Что интересно, никто не сражался. Состязание было устроено таким образом, что затишье не могло длиться вечно.

Никто не мог предсказать исход этого события. A когда существовало множество исходов… люди были не прочь сделать ставку. Подобно тому, как Ме Лецзы и Фэн Цюжань поставили на это состязание свои политические амбиции… так и Се Хайян тайно организовал игорный дом. Такое не стоило афишировать, к счастью, Се Хайян знал, как не держаться в тени и незаметно пустить слух среди учеников. К этому моменту уже более десяти тысяч человек сделали у него ставку.

В отличие от остальных у Се Хайяна не было времени следить за состязанием. Его буквально заваливали сообщениями с просьбой сделать ставку. Время от времени он корректировал коэффициенты. Вокруг него шумела толпа, многие прямо на месте делали ставки.

Старейшины стадии Зарождения Души не могли не заметить такую толпу. Они не успевали пройти и пары шагов, как им приходило сообщение. Прочтя его, они странно смотрели на Се Хайяна, а потом, покачав головой, возвращались к своим делам. Количество сделанных ставок стремительно росло.

— Собрат даос Се, ты сам не собираешься на кого-нибудь поставить? — спросил стоящий рядом с ним мужчина.

Се Хайян улыбнулся и достал три закупоренных сосуда из тыквы горлянки и c гордостью поставил перед собой. Указав на три калабаса, он со смехом сообщил толпе:

— Ставлю десять тысяч боевых очков на три человека. Их имена внутри калабасов. Приглядите за ними. Когда станут известны результаты… я при всех их открою!

На главном острове дао конгрегации стояла оживленная атмосфера. Сделав ставки, многие теперь переживали не только за участников, но и за свои деньги. От этого наблюдать за происходящим стало еще интереснее.

Обстановка внутри магической формации было намного спокойнее. Состязание только началось. Их совсем недавно забросило в незнакомый мир, поэтому участники пока еще выжидали. Такой расклад явно не устроил Ме Лецзы. Он выполнил серию магических пассов, а потом указал на воронки в небе, отчего те колыхнулись. Внезапно в транслируемых ими образах начались изменения. Заметив это, зрители зашумели.

— Магическая формация меняется.

— Посмотрите на воронки… внутри магической формации внезапно потемнело!

— Я даже вижу звезды у них на небе!

Внутри магической формации участники пораженно уставились на небо, когда оно немного потемнело. Мир не окутала кромешная тьма, но все заметили, как поблек солнечный свет и немного потемнел небосвод. Солнечный день неожиданно для всех уступил место сумеркам. Хотя немного потемневший небосвод язык не поворачивался назвать ночным небом. Солнечный свет потускнел, но ночь не наступила. Как в мире магической формации с потемневшим неба могло быть светло… такое просто не укладывалось в голове, но именно это и произошло. В мире под тёмным небосводом по-прежнему оставалось светло. Откуда брался этот свет никто не знал. Словно всё сущее испускало тусклый свет. Это было одной из особенностей магической формации Безграничных возможностей, делавшей её такой уникальной.

Команду Ван Баолэ изменение неба застало в пути. Они остановились и с тревогой посмотрели на стремительно меняющийся небосвод. На тёмном небе проступали звезды, постепенно формируя карту! Карту всего мира, где проходило испытание. Причем она была усыпана символами в форме ключей.

Самое интересное заключалось в том, что эти ключи двигались. Одни находились в стороне от остальных, другие, наоборот, сбились в группы по три-пять штук. В нескольких местах наблюдались более крупные скопления по дюжине ключей и больше. Очевидно… каждый символ соответствовал реальному ключу.

У Ван Баолэ и его друзей сердце пропустило удар, когда они нашли на небесной карте три ключа в месте, где, если верить рельефу, они сейчас находились. На всякий случай они попробовали пролететь немного. Три ключа немного сдвинулись. Стало очевидно, что небесная карта в реальном времени отражала местоположение всех ключей!

Больше нельзя было ни тайно передвигаться, ни отсидеться в безопасном месте в ожидании, пока количество участников сократится. Оба этих плана карты сделала бесполезными. Появление звездной карты окончательно развеяло сомнения участников.

— Это уже слишком. Теперь можно забыть о скрытом передвижении. С этой картой мы у всех как на ладони! — воскликнул Кун Дао.

Выглядел он предельно серьезно. С небесной картой интенсивность состязания возрастет до предела.

— Необязательно! — возразила Чжао Ямэн. С блеском в глазах она продолжила уже тише: — Карта может сыграть нам на руку. Может показаться, будто она показывает местоположение всех участников. По правилам следующее перемещение заберет у каждого по ключу… после этого все те, у кого не останется запасных ключей, станут невидимыми на карте!

Ван Баолэ нахмурился. После слов подруги его глаза блеснули. Чжао Ямэн вопреки всему находилась в отличном настроении. Судя по блеску глаз, ей было очень интересно. Она считала, что испытание с его необычными правилами и загадочная магическая формация помогут ей поднять мастерство в обращении с магическими формациями.

— Это очень интересный мир. Каждые двадцать четыре часа в нём происходит перемещение. Получается, каждый день… участники с ключами избегают перемещения, а те, у кого их не осталось, вылетают! Допустим, в первый раз многие используют данный в начале ключ, чтобы остаться. Тогда на следующий день им придется похитить ключ у кого-то еще, чтобы не вылететь при следующем перемещении. На это у них всего один день. Всё это время они не будут отображаться на карте, а вот владельцы ключей на ней останутся. Организаторы хотят заставить нас драться за ключи! Насколько я могу судить, самые ожесточенные бои пройдут в первый день, что повлечет массовое выбывание участников. Количество ключей ограничено. Их всего шестьсот. Если первый день пройдет тихо, при этом львиная доля ключей не окажется в руках нескольких человек, тогда первое же перемещение поглотит большую их часть. Оставшиеся без ключей участники, будучи невидимыми на карте, будут остервенело искать новые ключи, но к тому моменту их останется слишком мало. Ключи станут ценнейшим ресурсом. В итоге за них разразится ожесточенная борьба!

Давно глаза Чжао Ямэн не сияли так ярко. Она явно разбиралась не только в магических формациях, но и обладала острым умом. Не успели измениться правила игры, как она уже вычленила самое важное из того, что произошло.

Глава 560. Я oxотник

Энтузиазм Чжао Ямэн немного удивил Ван Баолэ. Он бы и сам до всего додумался, правда не так быстро. Построить такую логическую цепочку явно было по силам не каждому. Покосившись на девушку, Кун Дао уже хотел что-то сказать, но тут она указала куда-то рукой.

— Не перебивай, — с блеском в глазах попросила она. — Мы можем держаться вместе. У этого есть свои плюсы и минусы. Из плюсов: вместе мы сильнее. Из минусов: нас будет легче заметить, и мы будем привлекать намного больше внимания… Нам следует опасаться тех, кто сегодня лишится ключей. Их число будет неуклонно расти. Без ключей эти участники будут невидимыми на карте, словно ядовитые змеи в густой траве. Мы, с другой стороны, останемся видны на карте. С приближением следующего перемещения нападения участятся!

Дуновение ветра уронило пару тонких прядей волос ей на глаза. Она рефлекторно убрала их за ухо. Такой невинный жест и легкий румянец на щеках придали Чжао Ямэн небывалое очарование. Ван Баолэ, плененный прекрасным образом, не мог отвести от неё глаз.

Чжао Ямэн заметила выражение лица Ван Баолэ. Ей польстила такая реакция. Повернувшись к третьему члену отряда, она спросила:

— Кун Дао, ты хотел что-то сказать?

Кун Дао покашлял. Чжао Ямэн не дала ему высказаться, тем не менее проведенный ей анализ вызывал уважение.

— У меня есть идея… Почему бы не отдать наши ключи Баолэ? Мы исчезнем с карты. Если кто-то попробует напасть, мы свалимся на них как снег на голову. Или Баолэ может отдать нам ключ. Его культивация выше нашей, поэтому наши засады станут еще эффективнее. Еще можно расставить ловушку. Мы положим ключи в возведенную тобой магическую формацию, а потом спрячемся. Когда кто-то клюнет на наживку, мы атакуем все вместе. Этим способом за сегодня мы наверняка добудем немало ключей!

У Кун Дао азартно блестели глаза. Похоже, эта идею казалось ему очень хорошей. Вне зависимости от того, как расставить ловушку, они оказываются в выигрыше. Пока Ван Баолэ слушал Кун Дао, у него на лбу начала пульсировать венка.

— Все три твоих плана так или иначе сводятся к засаде… Либо в засаде буду сидеть я, либо вы вдвоем, либо все трое. Почему у тебя всё крутится вокруг засад?

Претензия Ван Баолэ ни капли не задела Кун Дао. Ударив себя кулаком в грудь, он с гордостью сказал:

— Баолэ, тебе не понять. Я в одиночку прожил на диких пустошах Марса. Именно эта тактика неоднократно спасала мне жизнь. Это одно из основных правил выживания. Даже в Дао конгрегации безбрежных просторов эта тактика не раз приносила свои плоды!

Кун Дао буквально распирало от гордости. Губы Ван Баолэ растянулись в тонкую линию. Он прошел огонь и воду с Кун Дао, поэтому не пытался вести себя дипломатично. Кун Дао покосился на скривившегося Ван Баолэ и уже хотел вбить в голову друга важность умения устраивать засады, но ему этого не дала сделать Чжао Ямэн. У неё разболелась голова от всех этих разговоров про засады.

— Хватит спорить. Первый день состязания важен, но последующие еще важнее! Правила сделали ключи ценнейшим ресурсом. Если в первый день начнутся ожесточенные схватки, то большая часть ключей окажется в руках небольшой группы участников. Из осторожности многие могут не решиться на активные действия! Наша задача использовать правила состязания себе на пользу!

Такой аргумент заставил Кун Дао глубоко задуматься. Все эти разговоры немного утомили Ван Баолэ.

— Предлагаю сконцентрироваться на защите одного из нас. Так Ван Баолэ сможет продержаться в состязании хотя бы три дня. Так у нас появится шанс на победу! —Чжао Ямэн повернулась к Ван Баолэ. — Не падай духом. Сегодня мы будем изучать небесную карту. Если ключи не консолидируются в руках нескольких человек, значит, первый день прошел относительно спокойно. Тогда Кун Дао и я отдадим тебе свои ключи. Перед первым перемещением мы решим, кто первым покинет состязание. После этого останется еще два ключа. Но тебе стоит быть осторожным. Если события будут развиваться по такому сценарию, то искать ключи будет гораздо больше участников. Ежели сегодня на звездной карте появится большое скопление ключей, тогда на следующий день может начаться небольшое затишье. В этом случае я с Кун Дао останемся в состязании. Потратив ключи на первое перемещение, мы объединим силы. Либо устроим засаду, либо добудем ключи в открытом бою. В любом случае мы нападем на участника с ключами и попытаемся выгрызть себе шанс пережить следующее перемещение.

Чжао Ямэн была настроена крайне решительно. Массируя виски, она задумалась над очевидностью и в то же время неочевидностью правил. Состязание казалось обычным турниром на выбывание, но на самом деле такие правила делали его слишком непредсказуемым.

В Федерации им никогда не доводилось участвовать в такого рода испытаниях. Ситуация была сложной, но из неё были выходы. Однако требовался тщательный план, что само по себе было не так уж и просто. Боевой дух Чжао Ямэн поддерживала только одна мысль. Если им удастся придумать хорошую стратегию, то это даст им преимущество перед остальными участниками и откроет другие возможности.

— Проще говоря, невидимые на карте участники — охотники. Те, в чьих руках находятся ключи, становятся их жертвами! — убежденно заявила Чжао Ямэн. — Вдобавок теоретически перемещений не может быть больше восьми. Но на деле их будет даже меньше. Насколько я могу судить, состязание закончится до седьмого перемещения. Получается… с семью ключами, если, конечно, их никто не похитит, мы сможем пробиться в тройку лучших!

Глаза Чжао Ямэн ярко сияли. Сделав небольшую паузу, она продолжила:

— Дальнейшие прогнозы я смогу сделать, когда выяснится… по какому сценарию будут развиваться события. С новыми данными я смогу сказать больше.

Массируя виски, Чжао Ямэн посмотрела на Ван Баолэ и Кун Дао. Она ждала, что они скажут.

— Чжао Ямэн, раньше я считал твою культивацию посредственной, а магические формации не особо полезными. Больше я так не думаю. Ты потрясающая! — признался потрясенный Кун Дао.

Теперь он взирал на Чжао Ямэн с уважением и восхищением. Её анализ оказался невероятно подробным. Она разложила всё по полочкам, превратив непонятную ситуацию в нечто простое и доступное. Кун Дао теперь куда лучше понимал, что из себя представляет состязание, знал о невидимых на карте участниках, разных стратегиях, которые могли помочь им дожить до самого конца и времени окончания состязания.

Чжао Ямэн обмолвилась, что для выживания одного члена группы по одному из планов им может понадобиться устроить засаду. Пытаясь придумать самый эффективный способ организации засады, он ожидающе посмотрел на Ван Баолэ.

Тот скользнул взглядом по двум друзьям, а потом закрыл глаза. На стороне Чжао Ямэн была логика, но его инстинкты подсказывали, что всё пойдет совсем не так гладко, как ей кажется. Это говорил не накопленный за годы опыт. У этого наития был совсем другой источник. У практиков стадии Создания Ядра его просто не было. Называлось оно духовным сознанием. Им обладали только эксперты, поднявшиеся на стадию Зарождения Души.

«Стратегия Чжао Ямэн отражает её стиль культивации. Но я бы так не поступил!»

Постепенно у Ван Баолэ в голове принимала очертания идея.

«Практикуемое мной Дао молний создано для подавления противника силой грома и молний. С ним возможно одной единственной молнией одолеть мириады заклятий! Пламехват похищает жизненную эссенцию всего живого. В соединении с Монаршими латами эта техника буквально требует уничтожать всех противников. Обе символизируют желание без оглядки двигаться вперед… Даже если впереди нет дороги, то просто нужно создать свой путь!»

В голове Ван Баолэ окончательно прояснилось. Он даже почувствовал себя лучше. Его культивация ожила и вошла в резонанс с мыслями. Ван Баолэ не заметил, как вокруг него появилась аура. Едва уловимая аура. Ни Чжао Ямэн, ни Кун Дао её не заметили. Будь здесь Ли Синвэнь, то он бы пораженно попятился. Ван Баолэ не в первый раз достигал резонанса, вызвавшего подобную ауру. Впервые это произошло в Дао академии эфира, когда Ли Синвэнь решил испытать силу Ван Баолэ. В тот удар кулаком он вложил не только магическую силу, но и свою волю. Только так можно достичь… резонанса!

Так это называли в Федерации. В Дао конгрегации безбрежных просторов у этого феномена было другое название. Здесь его называли… непостижимым… Дао!

В окружении волн резонанса Ван Баолэ медленно открыл глаза. Они свирепо поблескивали. Той самой свирепостью, охватившей его в море пламени несколько дней назад во время охоты в Монарших латах.

— Ямэн, твой анализ ситуации одновременно полезен и бесполезен… — медленно сказал он. — Вам совершенно не обязательно жертвовать собой. Посмотрите на карту. В нашу сторону двигаются три ключа. Они явно собираются нас ограбить. Вот почему… моя стратегия состоит всего из трёх слов… Мы будет драться!

В этот момент его глаза опасно вспыхнули. Внезапно он сорвался с места и помчался навстречу двигающимся в их сторону практикам с ключами!

Глава 561: Начало пути гeгемона

На xоду Bан Баолэ доcтал тpехцветный летающий меч. Tри клинка, испуская жуткую ауру, построились в формацию. Один летел у него под ногами, отчего могло показаться, будто он стоял на летающем мече. Cлева и справа поблескивали лезвия ещё двух мечей. В окружении трех мечей он умчался вдаль, словно комета.

Kун Дао не стал долго мешкать и поспешил следом. Судя по всему, он был встревожен. На небесной карте в вышине в их сторону двигались три ключа. Очевидно, эти люди собирались на них напасть. Нападавшие не могли не заметить на карте приближение Ван Баолэ, однако они не стали останавливаться. Наоборот, они прибавили ходу. Такими темпами столкновение произойдет, когда догорит благовонная палочка!

— Баолэ, постой, — с тревогой крикнул другу Кун Дао, — мы не знаем ни личность наших противников, ни уровня их культивации. Лобовое столкновение ничем хорошим не закончится. Засада — лучший вариант в такой ситуации!

Чжао Ямэн остолбенело проводила взглядом умчавшихся навстречу врагу Кун Дао и Ван Баолэ. Все её планы пошли псу под хвост. У неё опять заболела голова. Взмыв в воздух, она полетела следом за ними.

— Баолэ, опасайся скрытых практиков. Я кое-что заметила. С карты уже исчезло более сотни участников!

Ван Баолэ продолжал набирать скорость. Он слышал крики друзей, но на счет предстоящей схватки у него было несколько иное мнение. Eго решение казалось безрассудным, но Ван Баолэ всегда поступал в соответствии с идеями, заложенными в его технику культивации. Более того… он был уверен в своих силах!

Он находился на средней ступени Создания Ядра, когда как большинство участников уже достигли поздней. Тем не менее он не считал себя слабее. Даже если… противником окажется практик великой завершенности Возведения Основания, он сможет одолеть его с помощью Пламехвата и Монарших лат.

«В Дао конгрегации безбрежных просторов я слишком долго прятался в тени. Уже забыл, каково это находиться в центре всеобщего внимания… Pаз Фэн Цюжань не может управиться с Ме Лецзы, а Дао конгрегация безбрежных просторов не собирается открывать портал для второй группы практиков Федерации… я покажу им мою истинную силу. В этом состязании я выложусь на все сто! Сокрытие истинной силы всё еще имеет немало преимуществ, но я больше не стану этого делать!»

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ вновь увеличил скорость. Вокруг него потрескивали разряды электричества. Он сам стал напоминать очеловеченную молний, рассекающую небо надвое. Судя по звездной карте, две группы ключей приближались друг к другу с огромной скоростью. Их разделяло всего пятьдесят километров!

В другой части мира магической формации по небу летели двое мужчин и одна женщина. Их окружала холодная и опасная аура. Первым был мускулистый мужчина, который всем своим видом говорил к нему не приближаться. Вторым был парень с раскосыми глазами и явно угрюмым характером. Единственная девушка в отряде была настоящей красавицей.

Эти трое состояли во фракции Ме Лецзы. Они были весьма известны в Дао конгрегации безбрежных просторов. С уровнем их культивации они были довольно непростыми противниками. Благодаря давнему знакомству и отлаженной командной работе даже с культивацией средней ступени Создания Ядра у них были все шансы одолеть в бою практика поздней ступени Создания Ядра.

— Эти трое знают о нашем приближении. Они не стали убегать, один так вообще сейчас с огромной скоростью мчится в нашу сторону… — нахмурившись, заметила девушка.

— Надеюсь, это не практик поздней ступени Создания Ядра…

— Сомневаюсь. Здесь их всего несколько дюжин, не переживай. И всё же этот неизвестный практик ведет себя довольно странно. Если это действительно практик поздней ступени, мы можем просто сбежать. Не верю, что наш противник захочет в самом начале состязания ввязываться в схватку, где может пострадать. Если его культивация еще не достигла поздней ступени, тогда, хоть убийства и не приветствуются, мы можем переломать ему руки и ноги в качестве предупреждения!

Свирепый здоровяк оскалился и мрачно посмотрел на членов отряда.

— Если это три жалких червяка из Федерации, то мы можем и убить их! — с улыбкой предложила девушка. За идеальной внешностью скрывалась черная душа.

Обо всём условившись, они намеренно полетели медленнее. Очевидно, их противник не собирался убегать. Куда проще было просто его дождаться. Они разбудили культивацию и раскрутили её до предела. Немного рассредоточившись, они окружили себя артефактами.

Ван Баолэ тем временем очень быстро сократил дистанцию в пятьдесят километров до тридцати пяти.

— Тридцать пять километров… он доберется сюда за время, пока догорает половина палочки благовоний. Он так спешит расстаться с ключами. В благодарность мы переломаем ему руки и ноги.

Здоровяк хищно облизал губы, а потом окинул взглядом окрестности. Он хотел найти подходящее место для засады, чтобы их противник не смог сбежать после неминуемого поражения. От этого занятия его отвлек удивленный вскрик девушки. Её дыхание сбилось, а в голосе появилась несвойственная ей дрожь.

— Какие тридцать пять километров… небеса, его скорость…

Парень рядом тоже потерял самообладание.

— Пятнадцать километров!

Что-то пошло не по плану. Самый старший практик в группе поднял голову к небу и прищурился. Ему даже не потребовалось сверяться с небесной картой. На горизонте громко рокотал гром и вспыхивали молнии. Гроза с пугающей скоростью приближалась к ним.

Только до них донеслись отдаленные раскаты грома, как уже в следующую секунду грохот прозвучал заметно ближе!

Небо содрогнулось от очередного раската грома. Ван Баолэ в окружении потрескивающего электричества покрыл огромное расстояние, словно настоящая молния. В воздухе танцевали яркие всполохи. Могло показаться, что на троицу надвигалась настоящая гроза!

Округу затопил ужасающая духовная энергия. Это произошло настолько быстро, что троица просто не успела как-то среагировать. Им показалось, будто на них снизошла небесная кара… молнии треволнений из старинных преданий. Сначала им в лицо ударил порыв ураганного ветра, потом всюду начали бить молнии. Небо угрожающе рокотало. Девушка завизжала. Все её артефакты обратились в пыль. Закашлявшись кровью, она обмякла и камнем рухнула на землю. Парня постигла та же участь. Его оружие разбилось от удара молнии, словно оно было сделано из стекла. В результате его тоже впечатало в землю.

Здоровяк на пике средней ступени Создания Ядра устоял, но с его губ капала кровь. Попятившись, он пораженно закрутил головой.

— Это ведь личный ученик? Меня зовут Лу Сун. Мы просим прощения. Мы не хотели оскорбить тебя… — прокричал дрожащий Лу Сун.

Их противник оказался им не по зубам. Еще никогда он не был так напуган. В сосредоточии молний и электричества он увидел человеческий силуэт. Молнии сияли слишком ярко, поэтому ему не удалось разглядеть лицо и понять, к кому он обращается. Загадочный практик оказался тучным. Ни у кого не было личных учеников с такой комплекцией. Правда он не стал зацикливаться на этом. Всё указывало на то, что им попался чей-то личный ученик.

Так подумал не только он. Члены его команды тоже так подумали. В их глазах стоял страх. Судя по всему, они были готовы на всё, чтобы умилостивить неизвестного эксперта.

После слов Лу Суна из скопления молний раздался спокойный голос Ван Баолэ.

— Личный ученик? Это какое-то блюдо?

Ван Баолэ вышел из сосредоточия молний и подошел к перепуганному Лу Суну, который еще не успел утереть кровь с губ. Даже не посмотрев на его лицо, Ван Баолэ коротким движением забрал у него ключ, а потом со всей силы наступил на его правую ногу. Раздался мерзкий хруст. Из горла Лу Суна вырвался дикий вопль.

Потом Ван Баолэ отобрал ключи у парня с девушкой и сломал им ноги. Взмыв в воздух, он холодно посмотрел на бледных как мел практиков. Те наконец узнали его. Судя по перекошенным лицам, они явно не поверили своим глазам.

— Ты… ты… как это возможно?!

— Федерация ведь жалкая…

— Ван Баолэ!

Всё произошедшее казалось им ненастоящим.

— Что ты сказал о Федерации? — мрачно спросил Ван Баолэ.

Под взглядом Ван Баолэ троица задрожала. Чувство нереальности происходящего сменилось непередаваемым ужасом!

Глaва 562: Наpушить правила

Послышался пронзитeльный свист. Bдалеке показались Kун Дао и Чжао Ямэн. Oпасаясь самого худшего, они гнались за другом так быстро, как могли. Чжао Ямэн воздвигла магическую формацию с помощью компаса, чтобы придать им больше скорости. Поэтому они так быстро настигли его.

Они сразу увидели дрожащих от страха Лу Cуна и его товарищей. Валявшиеся на земле практики находились на средней ступени Создания Ядра. Одному из них было недалеко до поздней ступени Создания Ядра. Зрелище поразило Чжао Ямэн. Она невольно посмотрела на Ван Баолэ. Оба всегда считали Ван Баолэ очень сильным, но увиденное всё равно потрясло их. Он схватился с тремя практиками одной с ним культивации и сумел не только победить, но и тяжело их ранить. Причем схватка закончилась очень быстро. На такое не каждый был способен. Такое мог проделать только кто-то на поздней или великой завершенности Создания Ядра.

Кун Дао присутствовал при схватке Ван Баолэ с гаргульей в секретной пещере на дне моря пламени. Но в тот раз он был слишком занят дверью, поэтому не видел весь бой. К тому же поединок с ожившим каменным стражем без собственного сознания отличался от схватки с живым человеком. Вот почему он тоже сильно удивился.

Ван Баолэ лишь улыбнулся друзьям. Взмахом руки он сорвал с запястий поверженной троицы на земле бездонные браслеты, а потом невозмутимо сказал:

— Теперь эти трое исчезнут с карты. Со сломанными ногами и без браслетов они тут застряли. Отсутствие их на карте теперь не имеет значения!

Ван Баолэ бросил браслеты и два ключа Чжао Ямэн.

— Пойдемте. К следующей цели!

Ван Баолэ развернулся и двинулся дальше. Чжао Ямэн со странным выражением лица посмотрела вслед Ван Баолэ, а потом на трех трясущихся от страха учеников Дао конгрегация безбрежных просторов. С вымученной улыбкой она покачала головой и поспешила следом за другом.

Кун Дао сделал глубокий вдох. Ван Баолэ оказался невероятно сильным. Внезапно он почувствовал, что у Федерации появились весьма неплохие шансы войти в тройку призеров!

Три ученика из фракции Mе Лецзы с облегчением выдохнули, когда троица скрылась вдали. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга горечь и испуг.

— Это действительно практик Федерации… Ван Баолэ?

— Он явно на средней ступени Создания Ядра, но по силе не уступает… личным ученикам!

— Мы… недооценили людей Федерации! Ван Баолэ слишком силен!

Трое скривились, прекрасно понимая, что их выбили из состязания. Со сломанными ногами им с трудом удалось сесть. От воспоминаний о схватке с толстяком их сердца оплела липкая паутина страха. Им ничего не оставалось, как ждать перемещения в конце дня.

Команда Ван Баолэ в полной тишине двинулась дальше. Спустя какое-то время Чжао Ямэн опять стала мягко массировать виски. Она искренне верила, что даже самым могущественным экспертам был необходим план. Так шансы на победу существенно возрастали. Наконец она повернула голову к Ван Баолэ.

— Баолэ, теперь нам следует держаться подальше от остальных. Нужно опасаться тех, кого нет на карте. Не все исчезнувшие участники потеряли способность драться. Они охотники!

— Ямэн!

Ван Баолэ остановился и серьезно посмотрел на подругу.

— Планы ничто перед лицом абсолютной силы, — он медленно чеканил каждое слово, — правила испытания меркнут на фоне самого главного закона. Не беспокойся так о правилах. В Федерации я бы пошел по пути наименьшего сопротивления. Попытался бы достичь максимального результата с минимумом затрат. Наша цивилизация совсем недавно вошла в эру духовного истока. Практики связаны законами, которые пока еще не исчезли! Но сейчас мы находимся на древнем мече из позеленевшей бронзы… в истинном мире культивации! Я всё обдумал и наконец понял… бегство не решит нашу проблему. Здесь сильные пожирают слабых. В итоге… нам придется полагаться только на собственную силу! Может, я и не могу скрыть своё присутствие с карты, но я тоже охотник!

Взгляд Ван Баолэ стал жестче.

— Наш седьмой ключ в пяти сотнях километров! — указав рукой на карту в небе, сказал он. — Пора в путь!

Слова Ван Баолэ потрясли Чжао Ямэн. Было глупо отрицать её зацикленность на правилах. Магические формации всё-таки представляли собой целую систему правил и закономерностей. Она не считала свой анализ бесполезным, но с уважением отнеслась к решению Ван Баолэ, поэтому промолчала.

Кун Дао молча слушал разговор Ван Баолэ и Чжао Ямэн. По его мнению, в идее Ван Баолэ не было ничего плохого, но и Чжао Ямэн предложила рабочую стратегию.

— Баолэ, — с натянутой улыбкой сказал он, — у нас шесть ключей. Этого хватит на три дня. Почему бы нам… не переждать первое перемещение, а потом уже отправиться на охоту за ключами?

Ван Баолэ не стал сразу отвечать. Он поднял голову и посмотрел на небесную карту, словно размышлял над предложениями друзей. Наконец он покачал головой. Стоя спиной к обоим, он негромко сказал:

— Ямэн, правила состязания слишком сложные, чтобы кто-то мог предсказать все возможные сценарии. Вы не сможете точно предугадать, как будут развиваться события. Участники не видят всей картины, а значит, мы не можем предвидеть все возможные исходы! Всё упирается в невидимых на карте участников. Они могут быстро и незаметно передвигаться. Мы не можем знать, когда и где они появятся. Даже если я присоединюсь к вашему мозговому штурму, мы не сможем учесть всё. Одно я знаю точно… один могучий эксперт может одолеть десять дюжину человек за раз. В итоге всё сводится к силе! Нет смысла придумывать стратегии или как-то учитывать правила. Мне нужно помнить только одно. Идти вперед и никогда не оглядываться. Мне нет дела до невидимых участников. Плевать на количество ключей. Потому что меня не заботят правила состязания! Взять третье место несложно… нужно просто забирать ключи и устранять всех, кто окажется на пути. Так я точно попаду в тройку лучших или даже займу первое место! Я понимаю, что ты не хочешь, чтобы мы стали мишенями. Хочешь предотвратить объединение против нас остальных. За состязанием наблюдает куча народу. Eсли мы добьемся поставленной цели, это докажет всем, что практики Федерации не просто какие-то мальчики для битья! Я так вижу нашу ситуацию. Только слабаки сковывают себя правилами. Только те, кто готов пойти против правил, может стать сильнейшим!

Ван Баолэ сказал это спокойным голосом, но у него внутри клокотала культивация. Его техника культивации и воля вошли в резонанс. От него волнами расходилась духовная энергия. В этот раз резонанс был даже сильнее. Под его влиянием вокруг образовались невидимые смерчи, которые взмыли ввысь. Его аура стала угрожающей и давящей. Словно клинок, способный разрубить… океаны, горы… всё, что стояло у него на пути.

Aура была более интенсивной, чем в прошлый раз. На сей раз Чжао Ямэн и Кун Дао её почувствовали. У Кун Дао перехватило дыхание. Его внезапно охватила неконтролируемая дрожь. Пытаясь утихомирить ураган эмоций внутри, он не мог отвести глаз от Ван Баолэ. Теперь он понял, почему даже с сильной жаждой убийства не мог тягаться с Ван Баолэ. Он слишком привык скрываться в тенях. Ему не хватало… неодолимой, властной ауры, принадлежащей истинному избранному!

— Практик должен сражаться с другими практиками. Бросать вызов небесам. Он должен без страха встречать любые трудности, идти против законов природы и небес. Только так он может без страха двигаться вперед. Если он не падет, то точно сможет вымостить новый путь к великому дао!

Чжао Ямэн оцепенело смотрела на Ван Баолэ. Её глаза сияли пониманием. Когда её и Кун Дао посетило озарение… на небесной карте началось движение. Далеко на северо-западе в одной точке находились сразу четыре ключа. Могло показаться, что это был просто отряд в несколько человек, но, скорее всего, ими владел один человек. Этот практик двигался по прямой. Все встреченные на пути участники исчезали с карты, а количество ключей вокруг него росло. Довольно быстро вместо четырех ключей у него стало больше дюжины! Как будто по карте передвигался невидимый ураган, затягивая к себе все оказавшиеся поблизости ключи. Это спровоцировало цепную реакцию. Потерявшие ключи участники начали нападать на других. В результате на карте то появлялись, то исчезали ключи.

Тем временем скопление из дюжины ключей продолжало движение, сметая остальных со своего пути. Количество ключей продолжало расти. Если они действительно находились в руках одного человека… То по карте передвигался неостановимый противник.

Это усилило эффект сказанного на двух друзей. Потому что неизвестный практик на северо-западе проделывал именно то, о чём только что сказал Ван Баолэ. Он не прятался и не считался с правилами!

— Если на северо-западе действует один человек… то это точно кто-то из избранных!

Чжао Ямэн пораженно перевела взгляд с карты на Ван Баолэ. Теперь она всё поняла. Ван Баолэ тоже заметил движение на небесной карте. Его глаза засияли, словно две звезды, губы изогнулись в улыбке, а глубоко внутри проснулось желание сражаться!

«Это мой настоящий противник!»

Глaва 563: Удача

B миpe снаружи, на площади на вершине одной из гор Дао конгрегации безбрежныx просторов, зрительская толпа загудела. Люди пораженно смотрели на три воронки в воздухе. Многие вскочили с места, глядя на воронку, которая показывала учеников из фракции Ме Лецзы. В ней было слишком много образов, но внимание толпы было приковано всего к одному. Тот демонстрировал нечто совершенно невероятное.

Проекция показывала личного ученика Ме Лецзы. Бесстрастного Дугу Линя. Он летел по воздуху настолько быстро, словно выжимал всё соки из культивации стадии Cоздания Ядра. В мгновение ока он достиг практика из фракции Фэн Цюжань. Тот не успел ничего сказать. Дугу Линь молча нанёс удар пальцем, отправив практика в полёт. Судя по кровавому кашлю, ему здорово досталось.

Ключ выпал из его рук и умчался к Дугу Линю, который полетел дальше. Было видно, что Дугу Линю были нужны ключи, но он относился к ним равнодушно! Hечто похожее раз за разом повторялось. У него уже набралось больше сорока ключей. В данный момент это был рекорд среди всех участников!

Толпа на площади взорвалась криками. Члены фракции Ме Лецзы не стеснялись в выражении своей радости.

— На стадии Создания Ядра нет никого сильнее старшего брата Дугу Линя!

— Xа-ха, я поставил на него пятьсот боевых очков. Он точно победит!

— Как я раньше говорил, состязание — это схватка личных учеников. Ученики других экспертов, должно быть, сейчас нервничают.

Пока люди Ме Лецзы веселились, практики фракции Фэн Цюжань сидели с кислыми лицами. Они смотрели на проекции Сюй Мина и Лу Юня в надежде увидеть нечто столь же потрясающее.

Ученики Дао конгрегации безбрежных просторов галдели и делились эмоциями, а вот эксперты стадии Зарождения Души умели держать эмоции под контролем. Правда они не ожидали увидеть от Дугу Линя столь впечатляющее боевое мастерство.

Даже Фэн Цюжань хмурила брови. Ю Жань рядом с ней о чём-то глубоко задумался. Покосившись на Ме Лецзы, он заметил, что тот едва заметно улыбался. Старейшины не разговаривали, но Фэн Цюжань и Ю Жань с этого момента стали уделять повышенное внимание проекции Дугу Линь.

Происходящее потрясло не только зрителей, но и участников состязания, которые наблюдали за творящимся на карте. Первым отреагировал личный ученик Фэн Цюжань по имени Лу Юнь. Он отказался от безопасного плана и с блеском в глазах спустил культивацию с цепи. От него повеяло леденящей и свирепой аурой. С небывалой скоростью он принялся сметать все находившиеся поблизости ключи! Он действовал точно так же, как Дугу Линь. Полагаясь на превосходящую силу, он нападал на других участников и забирал их ключи!

Eго примеру последовал и Сюй Мин. Дугу Линь своими действиями изменил правила игры.

«Он пытается ускорить состязание, первым же перемещением избавившись от большинства участников. Любопытно!»

Сюй Мин рассмеялся. Его глаза холодно блеснули. Он тоже решил перейти к активным действиям.

Чжоу Чудао и его девушка поначалу держались вместе, но потом решили разделиться и действовать в одиночку. Они начали охоту за ключами сразу по двум направлениям!

Переход в наступление сразу пяти избранных создало мощную цепную реакцию. Участников с ключами становилось всё меньше. Пока еще никто не погиб. Но некоторые практики были покалечены, а другие получили слишком серьезные ранения, чтобы продолжать бой. Были и те, кто лишился ключа, но не потеряли возможность сражаться. Нередки были случаи, когда практики из одной с избранным фракции добровольно отдавали ему ключи. Это делало их невидимыми на карте. Вот кто представлял угрозу для остальных участников. Именно они помимо избранных активно нападали на других.

Пятеро избранных на карте повлияли на ход всего состязания. Ключи на небесной карте постоянно исчезали и вновь появлялись в небольшой вспышке. Они постоянно меняли хозяев. Как предсказала Чжао Ямэн… первый день превратился в настоящее побоище.

Отряд Ван Баолэ летел по небу. Но кое-что изменилось. Чжао Ямэн и Кун Дао по-настоящему поняли точку зрения друга. Теперь они держались по его левую и правую руку, словно стражи. Их новая цель… скопление семи ключей неподалеку! Судя по карте, ключи находились в руках нескольких человек. Сражение могло пойти по разным сценариям, но Ван Баолэ было плевать. Сколько бы людей ему ни противостояло, он собирался просто раздавить их!

По мере приближения к цели его аура усиливалась. Словно падающая звезда в окружении электрических разрядов он мчался навстречу семи ключам, оставляя в небе позади раскаты грома.

Духовное сознание Ван Баолэ имело более широкий радиус действия, чем у других практиков стадии Создания Ядра. Это позволило ему увидеть противников гораздо раньше!

«Ли Бинь?»

Ван Баолэ улыбнулся, но его глаза сияли, словно льдинки. Очередным рывком он сократил дистанцию до отряда практиков впереди. Оказалось, что количество ключей не соответствовало численности группы. Вместо семи практиков было тринадцать. Все принадлежали к фракции Ме Лецзы. Их лидер ранее уже сталкивался с Ван Баолэ в тайной пещере на дне моря пламени. Только из-за вмешательства Чи Линя, рыжеволосого эксперта, тогда не пролилась кровь. С тех пор Ли Бинь планировал разобраться с Ван Баолэ. Он всё еще верил, что именно толстяку тогда повезло. Не помешай им практик стадии Зарождения Души, он бы точно убил его и забрал всё ценное из запечатанной пещеры. Тот случай долгое время не выходил у него из головы. Желание убить Ван Баолэ с каждым днём только росло.

«Жалкий червяк из Федерации, этот Ван Баолэ, участвует в испытании. Надеюсь, ему в этот раз изменит удача. С нетерпением жду нашей встречи!»

От этой мысли Ли Бинь усмехнулся и с гордостью окинул взглядом компаньонов. На поздней ступени Создания Ядра он считался одни из сильнейших участников этого состязания. Если судьба не сведет его с пятью ненормальными избранными, то он искренне верил, что мог без труда войти в десятку лучших. Вдобавок ему удалось собрать небольшой отряд. Тем не менее Ли Бинь осознавал ничтожность своих шансов на победу. По этой причине он решил при встрече с избранным обменять свои ключи на одолжение!

С таким уверенным настроем он даже бровью не повел, когда увидел на карте шесть приближающихся ключей. Он уже вычислил, что его противник не был одним из пяти избранных. Каждый из них уже собрал больше десяти ключей, что ясно показывала карта. Оставался только практик одной с ним культивации… поздней ступени Создания Ядра. Если их не собирался атаковать столь же многочисленный отряд, тогда эти дураки сами несли ему свои ключи.

«Не стоит ослаблять бдительность. Их лидер мог тоже собрать практиков, лишившихся ключей».

В этот момент Ли Бинь понял, что нападавшие находились уже очень близко. Взмахом руки он приказал свои людям рассредоточиться, а потом раскрутил до предела культивацию поздней ступени Создания Ядра. Заметив на горизонте летевшего на огромной скорости человек, он сразу узнал Ван Баолэ.

«Ван Баолэ?»

Ли Бинь не поверил своей удаче. Задрав голову к небу, он расхохотался.

— Ван Баолэ! Не могу поверить, что я наткнулся на жалкого червяка из Федерации. Сегодня мы выясним действительно ли ты такой везучий. Может, в этот раз в состязание вмешается практик стадии Зарождения Души и опять спасет тебя?!

Со смехом указав на Ван Баолэ рукой, он громко приказал:

— Убейте его!

Члены его отряда ухмыльнулись. По их мнению, практики Федерации не могли сравниться с учениками Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже если они убьют его, то ничего страшного не произойдет. Всё-таки правила состязания не запрещали убивать. Никто этого не делал, потому что все принадлежали к одной секте. У всех здесь было полно друзей и родни. Без крайне необходимости никто не станет убивать других участников. На практиков Федерации… это негласное правило не распространялось.

Дюжина практиков с ехидными ухмылками пошли в атаку на Ван Баолэ. Тот ухмыльнулся, когда они решили напасть первыми.

«Нельзя упускать такую возможность…»

Глаза Ван Баолэ вспыхнули алым светом. Pомбовидная печать Монарших лат на сердце раскрылась и вырвалась из его тела. Это были неполные Монаршие латы, но извивающиеся в каком-то безумном танце меридианы… залили небо кровавым сиянием!

Глава 564: Пламeхват пoглощает

«Oни пытаютcя убить меня. Это развязывает мне руки… можно с ними не церемониться!»

Ван Баолэ прищурился. Правилами состязания убийства других участников не запрещались. Однако все они принадлежали к Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже среди представителей разных фракций убийства случали крайне редко. Очевидно, практики Федерации не вписывались в эту идиллическую картину.

От этой мысли… губы Ван Баолэ изогнулись в усмешке. Его глаза холодно блеснули. Hа полной скорости он влетел в отряд из более чем десяти практиков.

— Тупой варвар из Федерации, сдохни!

— Убить его!

C этими криками ученики Дао конгрегации безбрежных просторов пошли в атаку. В их руках уже сверкали артефакты и угрожающе сияли готовые к удару заклятия. Они вспыхнули силой сразу же, как Ван Баолэ оказался достаточно близко. В этот момент от Ван Баолэ внезапно отделился громовой клон. Полная его копия. Mогло показаться, будто он создал двойника!

Kлон тоже вломился в толпу практиков, которые уже наставила на него артефакты и заклинания. Стоило истинной сущности Ван Баолэ сделать еще шаг, как появились Монаршие латы. Десятки как будто пропитанных кровью меридианов, словно рой острых клинков, с умопомрачительной скоростью ударили в толпу.

Всё произошло очень быстро. Заклинания шквалом обрушились на клона. Нападавшие хотели изменить направление атаки, но было слишком поздно. В мгновение ока алые меридианы разрубили все артефакты, погасили энергию заклинаний и прошили насквозь лоб пятерым практикам. Из их горла вырвался нечеловеческий вопль. Их затрясло, а потом на глазах товарищей они начали усыхать, как будто кто-то выкачивал из них влагу. Кроваво-красные меридианы Монарших лат Ван Баолэ потащили пятерых практиков за собой. Они танцевали в каком-то причудливом танце вместе с пятью обмякшими телами.

Это жуткое зрелище на мгновение парализовало всех присутствующих. С начала схватки до нечеловеческого вопля пятерых практиков… прошло всего одно мгновение. Оставшиеся практики примерзли к месту. Пока они пытались понять, что делать дальше, алые меридианы высосали из пятерых практиков всю кровь и жизненную эссенцию. От них остались только сморщенные мумии. С глухим стуком они рухнули на землю.

Кроваво-красные меридианы жутковато сокращались, как будто они передавали Ван Баолэ всё, что им удалось похитить из тел.

Оставшиеся практики поменялись в лице, а потом со смесью страха и ужаса начали пятиться. У задыхающегося Ли Биня чуть глаза не выкатились из орбит. От увиденного у него волосы зашевелились на затылке. Но он был практиком поздней ступени Создания Ядра, поэтому его оказалось не так просто выбить из колеи. Сделав глубокий вдох, он решил воодушевить своих людей, деморализованных жутким зрелищем.

Только он открыл рот, как Ван Баолэ внезапно возник перед практиком начальной ступени Создания Ядра. Он оказался настолько быстрым, что тот просто не успел среагировать. К тому же он еще не успел прийти в себя после жестокого убийства нескольких членов отряда. Поэтому он слишком поздно почувствовал приближение Ван Баолэ. На его попытку сбежать тот поднял правую руку. Защитные заклятия и артефакты его жертвы испарились, либо перестали работать. Удар пришелся прямо в центр лба. С громким хрустом, как будто лопнул переспелый арбуз, голова практика взорвалась. К падающему вниз мертвому телу рванул один из кровавых меридианов. Ван Баолэ даже не посмотрел на мертвеца. Полагаясь на свою умопомрачительную скорость, он в мгновение ока настиг практика средней ступени Создания Ядра.

Этот человек показался ему знакомым. Он был одним из тех, кто вместе с Ли Бинем пытался напасть на него с Кун Дао в секретной пещере под морем пламени. Благодаря более высокой культивации этот практик среагировал значительно быстрее.

— Ван… — только и успел прокричать он.

Прикусив кончик языка, он сплюнул немного крови. Вот только это была не простая кровь, а секретное оружие. Кровь превратилась в облако алого туман, напитанные небывалой магической энергией. Это облако сразу же ударило в Ван Баолэ. Однако… против Ван Баолэ ничего не работало. Его кулак прошел сквозь туман и впечатался в грудь практика средней ступени Создания Ядра. С мерзким хрустом грудная клетка сложилась, как карточный домик, отчего у него изо рта хлынула кровь. Красный меридиан поразил его в момент гибели.

Довольно быстро… от тринадцати практиков в живых осталось шестеро, включая Ли Биня.

— Ты… как ты стал настолько сильным!

После того как Ван Баолэ каким-то странным методом расправился с семью его товарищами, Ли Бинь невольно поёжился. У него всё внутри похолодело. Даже на поздней ступени Создания Ядра он понимал, что был слабее Ван Баолэ. Заклинания толстяка оказались слишком противоестественными. Их пропитывала жажда крови и ненависть. Внезапно он вспомнил о прошлой их встрече у пещеры бессмертного. Тогда Чи Линь спас не Ван Баолэ. Не появись тогда рыжеволосый, то его тело навсегда осталось бы лежать в той пещере. Какая ирония. A он, дурак, думал, что тогда повезло Ван Баолэ.

В тот раз счастливая случайность позволила Ли Биню сохранить свою шкуру. Даже увидев силу Ван Баолэ собственными глазами, он всё равно отказывался верить в реальность происходящего.

«Всё это время он скрывал свою истинную силу!»

Ли Бинь бросился бежать. Почти сразу позади раздалось еще пять отчаянных воплей. Сердце Ли Биня сковал страх. Тем не менее он оставался практиком поздней ступени Создания Ядра. В такой критический момент, чувствуя затылком холодное дыхание смерти, Ли Бинь с криком развернулся и выполнил серию магических пассов двумя руками. Перед ним возникла огромная иллюзорная печать. Только она отделяла его от приближающегося кровавого меридиана. Pаздался громкий треск. Меридиан был отброшен назад, однако и Ли Бинь, утирая кровь с губ, немного попятился. Вот только он не почувствовал, будто только что вырвался из лап смерти. Наоборот, ситуация стала только хуже. Для отражения атаки одного меридиана Ли Бинь был вынужден использовать всю свою силу. Столкновение оказалось настолько жестким, что в него ударила сила отката.

К нему медленно приближался Ван Баолэ. Десятки кроваво-красных меридианов жутковато извивались вокруг него. С такой колоссальной разницей в силе у Ли Биня что-то надломилось внутри.

— Я отдам тебе все ключи, — в ужасе завопил он, — не убивай меня, Ван Баолэ. За этим состязанием наблюдают ученики и старейшины секты.

В ответ меридианы Ван Баолэ молниеносно пробили его кожу в нескольких местах. С ненавистью в глазах Ли Бинь закричал во всё горло. Меридианы выкачали жизненную эссенцию, пока ничего не осталось.

— Как я и говорил. В тот раз это тебе повезло! — холодно бросил Ван Баолэ.

По взмаху руки частично сформированные Монаршие латы исчезли. Он вновь стал прежним. Туман в голове быстро рассеялся.

«Пламехват монарших лат влияет на разум. Стоило их снять, как я пришел в себя», — заметил Ван Баолэ.

Он посмотрел на разбросанные повсюду тела. Ван Баолэ не имел ничего против убийств. Во-первых, никто не запрещал убивать других участников. Во-вторых… Ван Баолэ понимал, если он займет первое место, то Фэн Цюжань вырвет инициативу из рук её главного соперника. В противном случае она будет недостойна звания старейшины.

Ван Баолэ поднял голову и хмуро посмотрел на небесную карту. Наконец его нагнали Чжао Ямэн и Кун Дао. При виде мертвецов на земле они переглянулись и молча собрали с тел семь ключей. Теперь у них в руках находилось семнадцать штук. Они уступали пятерым личным ученикам, но их скопление ключей на карте всё равно приковывало к себе внимание.

Какое-то время спустя Ван Баолэ отвел взгляд от небесной карты. Кивнув Чжао Ямэн и Кун Дао, он двинулся в путь. Его спутники глубоко вдохнули и последовали за ним.

Тем временем в мире снаружи кто-то наконец заметил… устроенную Ван Баолэ резню!

Глава 565: Это легендарное наследие Монаршие латы

Сперва никто на площади в реальном мире не следил за командой Ван Баолэ. Изредка кто-то пробегался по ним взглядом во время поисков другой проекции. По этой причине зрители, хоть и следили за ситуацией на небесной карте, не заметили, как количество их ключей увеличилось с трех до шести. Только группа практиков Федерации, собравшихся в углу площади, не отводили глаз от проекции отряда Ван Баолэ. Они видели его первую атаку. Как он молниеносно переломал ноги трём ученикам из Дао конгрегации безбрежных просторов и удвоил количество своих ключей. У них появилась надежда, но они не стали поднимать шум. Даже Ли И не стала ничего говорить. Из действий команды Ван Баолэ они поняли суть этого состязания.

Поединок Ван Баолэ с отрядом Ли Биня они видели с самого начала. Видели жуткие алые меридианы и устроенную Ван Баолэ резню. От увиденного практикам Федерации стало трудно дышать. Такое не могло долго оставаться незамеченным. Некоторые практики Дао конгрегации безбрежных просторов обратили внимание на проекцию Ван Баолэ, когда схватка уже подошла к концу. Однако небесная карта четко показывала, что теперь у его отряда не шесть, а тринадцать ключей. Это привлекло внимание людей. Из толпы послышались удивленные вздохи.

— У людей из Федерации… стало еще больше ключей!

— Хм? Тринадцать?! Мне не мерещится? Я не следил за ними. Как им удалось незаметно собрать столько ключей!

— Что-то тут не так!

Эти возгласы привлекли внимание других зрителей. Всё больше и больше учеников дао конгрегации начинали следить за проекцией команды Ван Баолэ. Всех потрясло количество ключей. В данный момент… больше всех было у Дугу Линя. Он уже успел собрать больше сорока штук! Ему в затылок дышали Чжоу Чудао и другие избранные. Каждый собрал по две дюжины ключей. Найти их на карте не составляло труда. Группа Ван Баолэ… с тринадцатью ключами находилась на шестом месте!

По мнению многих зрителей, в такой хаотичной обстановке собирать ключи было ошибкой. Это могло навлечь на них лишние неприятности. Несмотря на удивление, некоторым очень хотелось разочарованно покачать головой. Те, кто не скрывал своего презрительного отношения к Федерации, насмешливо улыбались, когда разговор заходил о них.

Пренебрежительное отношение учеников было основной причиной, почему почти никто не следил за практиками Федерации. Даже Ме Лецзы пропустил устроенную Ван Баолэ кровавую бойню. Всё-таки в небе находились шестьсот проекций. Невозможно уследить за всеми. Те, кто теряли ключи, исчезали с карты. Обычно они находили надежное укрытие и долгое время не шевелились.

Произошедшее не могло долго оставаться тайной. Особенно после того, как Ван Баолэ заинтересовал столько народу. У них на глазах он нападал на членов их фракций и отнимал ключи. Теперь все увидели истинную силу Ван Баолэ. На глазах зрителей он налетел на четырех участников, тяжело их ранил и забрал еще четыре ключа. Теперь у его команды стало семнадцать ключей. На этот раз за ним следило много зрителей. По толпе прокатилась волна шепотков.

— Этот Ван Баолэ скрывал свою настоящую силу!

— Ему потребовалось три секунды, чтобы одолеть четырех практиков одной с ним культивации. Небеса!

Фэн Цюжань, Ме Лецзы и многие практики стадии Зарождения Души тоже обратили внимание на творящиеся в проекции землян странности. Больше всех была поражена Фэн Цюжань. Расширенными от удивления глазами она смотрела на проекцию, которая показывала Ван Баолэ с друзьями.

— Ван Баолэ? Хм, интересно… — внезапно сказал Ме Лецзы.

Стоило ему указать пальцем на воронку с учениками Фэн Цюжань, как проекция Ван Баолэ увеличилась в размерах. Теперь она занимала почти половину воронки. Взмахом руки Ме Лецзы отмотал время в проекции к самому началу состязания. Взгляды всех присутствующих были прикованы к огромной проекции. Они увидели первую стычку, как Ван Баолэ сломал троим практикам ноги и наконец поединок Ван Баолэ с отрядом Ли Биня. У них на глазах Ван Баолэ уничтожил всю группу алыми меридианами. В сердцах людей вспыхнул гнев. Многие даже начали кричать.

— Что это за техника культивации?

— Он убил его!

— Практик Федерации убил наших собратьев!

Участники программы Сотня сынов от негодования стиснули кулаки. К сожалению, они ничего не могли сделать. Даже в глазах нескольких практиков стадии Зарождения Души появился угрожающий блеск. Пару человек повернулись к Ме Лецзы и остальным старейшинам, явно собираясь выплеснуть своё негодование. Но они удержали язык за зубами при виде выражения лиц трёх лидеров секты. Фэн Цюжань вскочила с места. Её дыхание сбилось, глаза сияли небывалым светом. Это заставило практиков стадии Зарождения Души задуматься. Не став ничего говорить, они решили молча понаблюдать за старейшинами. Их ученики тоже заметили странную реакцию троицы. На площади опустилась тишина. Ме Лецзы тоже задышал быстрее. В глазах отражались испытываемые им противоречивые эмоции.

— Это… легендарное… наследие Монаршие латы? — тихо спросил он.

— Они отличаются от того, что написано в наших хрониках, но сомнений нет. Это лучшее наследие, которое Дао конгрегация безбрежных просторов поместила в Око бесконечных техник. Монаршие латы!

Глаза Фэн Цюжань буквально горели. Её переполняли эмоции.

— Этому пареньку, должно быть, очень повезло наткнуться на Око бесконечных техник и получить там это наследие. Недурно, весьма недурно. Получить признание нашей священной земли. Он истинный ученик нашей Дао конгрегации безбрежных просторов!

Фэн Цюжань рассмеялась. Сделав глубокий вдох, она села на место. Её восхитило увиденное в проекции! Она была уверена, что именно по этой причине Ван Баолэ внезапно стал настолько сильным! Что до устроенной резни… Ме Лецзы не стал ничего говорить. Он знал, что признание землями наследий и дарование ими настоящего наследия ставили практика в один ряд с элитными учениками старой секты. Дао конгрегация пала, поэтому они отказались от некоторых ритуалов. Следуй они древним традициям, то после выхода из земель наследий человек, чьё имя записано на дао диске, сразу получал повышение в статусе до элитного ученика.

В сравнении с ними, тремя практиками из внутренней секты, элитные ученики стояли гораздо выше на иерархической лестнице. Ме Лецзы планировал уничтожить Федерацию, но его верность Дао конгрегации безбрежных просторов была крепче стали. Он не испытывал ни капли симпатии к Ван Баолэ. Тем не менее с этого момента он стал молча за ним наблюдать. Ему хотелось узнать… что делало этого толстяка таким особенным, раз его признали даже земли наследий!

Ю Жань тоже не проронил ни звука. Никто не заметил, как в его глазах промелькнул холодный блеск. В следующую секунду он исчез. Старейшина как ни в чём не бывало продолжал невозмутимо улыбаться.

Практики стадии Зарождения Души и ученики вокруг них не стали требовать от старейшин мести за погибших собратьев. Переглянувшись, все не сговариваясь решили промолчать. Практики Федерации поначалу ничего не поняли, но потом среди сомнений и растерянности начали пробиваться первые ростки надежды.

На площади стало непривычно тихо. В основном люди следили за пятью избранными и Ван Баолэ. Первый день подходил к концу. До первого перемещения… осталось два часа. Пятеро личных учеников заняли разные углы карты. В этих местах сияло сразу множество ключей, отчего эти ослепительные звезды сразу приковывали к себе внимание.

К этому моменту Ван Баолэ добыл уже двадцать ключей. Его тоже без труда можно было найти на небесной карте. В глазах зрителей он был шестой по величине звездой небосвода.

В мире, где проходило состязание, наконец наступило затишье. По карте всё еще было разбросано много ключей, но они всё реже меняли хозяев. Это напоминало затишье перед бурей, за которым скрывалась безумная жестокость, способная перевернуть весь мир верх дном.

Даже в реальном мире зрители чувствовали напряжение, словно скоро должно было случиться нечто ужасное. Ученики внимательно следили за проекциями… в ожидании неминуемой бури!

В мире состязания Ван Баолэ с вершины горы внимательно изучал карту на ночном небе. Позади стояли Кун Дао и Чжао Ямэн. Оба были легко ранены. Ничего серьезного.

Кун Дао вел себя как обычно. А вот взгляд Чжао Ямэн за каких-то полдня стал более свирепым. Во второй половине дня Ван Баолэ сделал их главной атакующей силой отряда. Им противостояли невидимые на карте участники состязания, которые нападали из засады. Ван Баолэ вмешивался только в том случае, если противник был им не по зубам. При равном соотношении сил они сражались с соперниками без его помощи. Постоянные бои закалили не только Кун Дао, но и Чжао Ямэн. Их желание сражаться тоже возросло.

Оба сейчас хранили молчание. Чжао Ямэн смотрела на спину Ван Баолэ, размышляя обо всём, что произошло. Её глаза странно блестели. Когда она уже собралась что-то сказать, Ван Баолэ, продолжая разглядывать ночное небо, внезапно предложил:

— Ямэн, Кун Дао не хотите… попробовать поймать рыбку покрупнее?

Глава 566. Движение звезд

— Рыбку покрупнее?

Чжао Ямэн немного поменялась в лице. Она была умной девушкой с аналитическим складом ума. К тому же с духовным телом ей легко давались культивация и магические формации. Не участвуй в состязании Ван Баолэ, с её острым умом у неё были неплохие шансы войти в тройку лучших.

Она сразу поняла, что именно предложил Ван Баолэ. Кун Дао немного уступал ей, но его животные инстинкты позволили ему примерно понять намерения друга.

— Баолэ, ты хочешь сказать… — Кун Дао замолчал на полуслове.

Он перевел взгляд с Ван Баолэ на карту в небе, а точнее на пять сияющих скоплений, которые символизировали избранных!

Ван Баолэ мысленно что-то посчитал, а потом внезапно сказал:

— За мной. Этот будет первым!

У Ван Баолэ заблестели глаза. Сделав шаг в обрыв, он взмыл в небо. В окружении силы культивации он полетел к горизонту. Догадки Чжао Ямэн и Кун Дао подтвердились, но у них всё равно сердце бешено колотилось в груди. Без колебаний они последовали за Ван Баолэ. До перемещения оставалось меньше двух часов. В мире состязания установилось относительное затишье. Отряд Ван Баолэ стал камушком, брошенным спокойную гладь озера. Созданные им волны привлекли внимание остальных.

Ван Баолэ не беспокоили невидимые на карте участники. С умопомрачительной скоростью, которая продолжала уверенно расти, он рассекал небосвод. Казалось, внутри него полыхает пламя. Это была не ярость, а жажда битвы! Упомянутой «рыбкой покрупнее»… был один из пяти личных учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Всё-таки среди всех участников только у них было около двух сотен ключей. Поражение любого из них усилит победителя настолько, что он станет самой лакомой добычей на карте.

Ван Баолэ не волновало то, что он мог оказаться в центре всеобщего внимания. Однако кое-что он прекрасно понимал. Он был уверен, что мог победить любого из пяти избранных. Но они отличались от остальных учеников. Без ключей каждый из них, исчезнув с карты, становился опаснейшим противником. Позже они могли напасть на него из засады или вернуться на прежние позиции другими способами. Если, конечно, он не покалечит их. Как-то объяснить убийства обычных учеников еще было можно. Если он покалечит чьего-то личного ученика, то даже Фэн Цюжань не сможет защитить его от гнева его или её наставника.

«Вот почему… надо подгадать идеальный момент!»

На его губах появилась едва заметная улыбка. Эта проблема уже какое-то время не давала ему покоя. И теперь он нашел ответ. Удар надо было нанести перед самым перемещением. В идеале ему стоило напасть за пять минут до телепортации. Пяти минут вполне должно хватить даже для затяжного боя. Их было достаточно, чтобы заставить противника запаниковать. За пять минут до перемещения все невидимые на карте участники начнут с безумной одержимостью искать ключи. Потому что без них их выкинет из состязания! С другой стороны, все участники с ключами будут в максимальной боевой готовности. Никто не захочет потерять ключ перед самым перемещением и тем самым вылететь из состязания. Ведь в этом случае они просто не успеют найти ключи до выбывания.

Любому было ясно, что за пять минут до перемещения участники без ключей будут нападать на всех встречных в надежде удержаться в состязании. С другой стороны… ни один практик с ключами в здравом уме не станет драться с ними. Куда умнее было переждать перемещение, а потом уже переходить в наступление.

Драться с кем-то перед телепортацией было очень опасно… вне зависимости от обстоятельств. В случае поражения участник покидал состязания. В случае победы ему или ей придется опасаться скрытых участников, которые наверняка нападут на них в последний момент. Такой риск не окупался.

Всё-таки перед самым перемещением практики с ключами и без них будут драться совершенно по-разному. Вот почему… участники и зрители считали, что незадолго до телепортации драться будут только те, кто ранее потерял все ключи.

В древние времена на Земле говорили… для успеха надо быть чуточку безумным. В определенном смысле эта фраза описывала некоторых избранных. И Ван Баолэ… ей идеально соответствовал!

Момент, которого он ждал, наконец наступил. Он собирался пойти против здравого смысла. Хотел использовать перемещение для устранения одной из потенциальных угроз! Как следует всё обдумав, он выбрал целью… ближайшего к нему личного ученика. Имени этого человека он не знал, впрочем, это было и не важно. Не имело значения, кто это был и к какой фракции принадлежал. Он всё равно собирался напасть!

Пока Ван Баолэ летел по небу к своей цели. Один из личных учеников решил провернуть этот же трюк! Им был Дугу Линь! Он заметил движение скопления ключей Ван Баолэ в другом конце карты. Он не знал, кто именно решился на такое, но направление движения скопления ясно говорило о намерениях неизвестного практика.

«Интересно. Кто бы это мог быть? Чжоу Чудао? Кто бы это ни был, решиться на атаку сейчас не каждый сможет. Этот ученик совсем непрост».

Дугу Линь прищурился. По правде говоря, он не ожидал увидеть на карте еще одно скопление ключей помимо тех, что символизировали пятерых избранных. До этого момента он считал способными на такое только себя и еще четырех избранных.

«Надеюсь этот ученик доживет до конца. Хочу знать, кто всё это время скрывал свою силу!»

Губы Дугу Линя тронула тень улыбки. Он взмыл в небо и полетел в сторону другого личного ученика!

Ван Баолэ находился слишком далеко от него, поэтому они выбрали себе ближайших избранных! Дугу Линь полетел со скоростью ветра, что легко можно было увидеть на небесной карте. Он и Ван Баолэ открыто заявили всем о своих намерениях. Их решение потрясло остальных участников состязания. Ученики, наблюдавшие за происходящим из реального мира, на пару секунд лишились дара речи. Они отчетливо увидели, как две ярких звезды внезапно двинулись в сторону двух скоплений ключей!

— Ван Баолэ и Дугу Линь! Небеса, они решили напасть сейчас?!

— Ван Баолэ собирается напасть на… Чжоу Чудао!

— Цель Дугу Линя… Сюй Мин!

Ученики на площади ничего подобного не ожидали. Большинство сошлось во мнении, что затишье продлится до перемещения. По их мнению, сражения должны были возобновиться только после телепортации. Для многих стало сюрпризом решение Ван Баолэ и Дугу Линя напасть в столь удачный и одновременно неудачный момент!

Как следует всё обдумав, многие в итоге поняли истинный смысл этой тактика. Тем не менее большинство зрителей были изрядно удивлены. Среди них были даже некоторые практики стадии Зарождения Души, чьи глаза ярко блестели. Фэн Цюжань, Ме Лецзы и Ю Жань стали очень внимательно следить за состязанием. Для столь рискованной атаки была нужна не только высокая культивация, но и смелость!

Больше всего сейчас переживали практики Федерации. За первый день состязания они испытали целый ураган эмоций. Всему виной был Ван Баолэ. Некоторые сильно нервничали, другие были настроены более оптимистично.

Десятки тысяч пар глаз наблюдали за летящим по небу Ван Баолэ. На карте он заметил еще одну двигающуюся звезду. Почему-то у него в голове сразу возник образ Дугу Линя. Инстинкты редко его обманывали. К тому же, насколько он понимал характеры избранных, Дугу Линь был самым вероятным кандидатом.

«Это точно он!»

Ван Баолэ отвел взгляд от карты и замедлился, чтобы Чжао Ямэн и Кун Дао могли догнать его, потом он опять набрал скорость. Подобно трём ярким звездам они приближались к Чжоу Чудао!

Первое перемещение стремительно приближалось. Время шло на минуты. На карте сошлись скопления, символизирующие Дугу Линя и другого избранного. Тот сразу же нанёс удар. Хоть Ван Баолэ и не услышит звуков битвы, он знал, что она будет жаркой.

«Теперь мой черед!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Он спустил с цепи жажду крови. Вдалеке показалась высокая гора. На её вершине с кислым лицом сидел Чжоу Чудао. Тот самый практик, похожий на крестьянина!

При виде Ван Баолэ он вздохнул и тихо сказал:

— Так и думал… что это ты!

Глaва 567. Пoбеда за пять удаpов

Как и Дугу Линь, Чжоу Чудао тоже имел свои подозрения относительно личности, скрывавшейся за шестой звездой на карте. B мире состязаний нельзя было посылать сообщения. Будучи личным учеником из нейтральной фракции, которая не участвовала в битве за власть между Ме Лецзы и Фэн Цюжань, у него было много друзей. К тому же его добродушный характер располагал к нему людей. Один из знакомых, потерявших ключ, рассказал ему о шестой звезде на небесной карте. Тем не менее это не могло окончательно убедить его. Только увидев толстяка собственными глазами, он убедился в правдивости рассказа.

Когда Чжоу Чудао кисло посмотрел на Ван Баолэ, тот остановился прямо в воздухе и накрыл ладонью кулак в знак приветствия.

— Собрат даос Чжоу!

— Собрат даос Ван, нам действительно нужно драться? Быть может… ты переоцениваешь свои силы.

Чжоу Чудао попытался заставить Ван Баолэ передумать.

— Я делаю это не только ради себя, — признался Ван Баолэ, отрицательно покачав головой, — надеюсь, собрат даос Чжоу понимает. Если ты не против… давай начнем.

— За что мне всё это…

Покачав головой, Чжоу Чудао поднялся. Стоило ему выпрямить спину, как кислая мина исчезла. Теперь его окружала аура, способная поразить сами небеса! Послышался рокот, словно Чжоу Чудао одним своим присутствием вызвал бурю. Завыл ветер. В центре ширящегося урагана стоял Чжоу Чудао. Его аура изменилась, став намного сильнее, и в мгновение ока накрыла всю округу. Множество практиков неподалеку в панике отступили.

— Младший братья, если хотите понаблюдать за схваткой, то отлетите на три километра! — раздался голос из урагана.

К этому моменту Чжао Ямэн и Кун Дао догнали друга.

— Ямэн, воздвигни магическую формацию, — в голосе Ван Баолэ звучала сталь, — Кун Дао, будешь защитником дхармы. Никто не должен вмешаться в мой поединок с собратом даосом Чжоу!

Чжао Ямэн кивнула и с помощью магического компаса установила магическую формацию вокруг горы. У этой формации была всего одна функция. Не подпускать людей к горе. К сожалению, под невидимым куполом наверняка остались невидимые на карте практики. Ван Баолэ догадывался об этом, но не стал ничего говорить. Поэтому и Чжао Ямэн не стала заострять на этом внимание. Вскоре магическая формация была готова. Кун Дао тем временем внимательно осматривал округу на предмет врага.

Ван Баолэ не стал атаковать. Он терпеливо ждал, пока аура Чжоу Чудао по силе достигнет тайфуна, который мог разорвать само пространство. В этот момент Ван Баолэ внезапно заговорил:

— Собрат даос Чжоу, времени мало. Начнем!

Когда их взгляды встретились, оба почувствовали в оппоненте невероятно сильное желание сражаться! В следующий миг Чжоу Чудао в окружении ураганного ветра сорвался с горы. Словно сходящий с небес бог, он приближался к противнику. Его могучую духовную энергию Ван Баолэ почувствовал еще, когда тот находился на горе. Аура Чжоу Чудао породила оглушительный рокот. Казалось, в ней скрывалась сила, способная смести любое препятствие с пути!

— Ван Баолэ, ты мне не соперник! — прогремел голос Чжоу Чудао.

Ван Баолэ почувствовал себя так, будто на него обрушилась невидимая рука или накрыла с головой океанская волна. Эта сцена потрясла Чжао Ямэн и Кун Дао. У прячущихся практиков тоже перехватило дыхание. Даже зрители на площади в Дао конгрегации безбрежных просторов потрясенно смолкли при виде того, что аура Чжоу Чудао сделала с погодой.

Ван Баолэ со смехом сделал шаг навстречу противнику. Не ему бросили вызов. Это он пришел сюда в качестве претендента, поэтому уступить в плане ауры он просто не мог. Когда он сделал шаг, его охватило сильнейшее желание сражаться. Дав ему волю, Ван Баолэ сжал пальцы в кулак. Сила физического тела, ядра молний, а также темного ядра объединились с желанием сражаться. В этот момент всё это вошло в резонанс с волей и культивацией.

Благодаря резонансу Ван Баолэ вошел в особое состояние, которое наделяло его небывалой силой и позволяло выйти за грань того, на что он был обычно способен. Её размеры зависели от характера резонанса.

Если аура Чжоу Чудао напоминала океанские волны, то Ван Баолэ походил на неприступный утёс, которого не мог сокрушить прибой. Хотя было не совсем верно сравнивать Ван Баолэ с простым утёсом.

В окружении ауры Ван Баолэ с размаху ударил кулаком в мчащегося к нему Чжоу Чудао.

Сверхновая. Усиленная на десять процентов резонансом.

В следующий миг два бойца столкнулись. Это была противостояние ауры и воли. Воздух сотряс страшный грохот. Рожденная в столкновении ударная волна прокатилась по всей округе. Заметив это, Ван Баолэ рассмеялся.

— Чжоу Чудао, я могу победить тебя за пять ударов. Это был первый. Пришел черед второго!

Желание сражаться Ван Баолэ стало еще явственнее. Его волосы развевались на ветру, глаза свирепо блестели. От этого невероятно властного образа и давящей ауры захватывало дух. Особенно с учетом того, что он не стал склонять голову перед Чжоу Чудао, а вызывал его на бой, словно равного себе.

Не успело стихнуть эхо его слов, как он с огромной скоростью рванул вперед. Полыхая могучей аурой, он стрелой приближался к Чжоу Чудао. Он летел всё быстрее и быстрее, прошивая пространство и сотрясая воздух громким рокотом. От его удара небо поменялось в цвете, а ветра стали дуть в другую сторону.

Тридцать процентов усиления от резонанса!

— Забавно, что ты объявил свой план боя. Если у тебя получится, то за счет меня ты покажешь всем свою силу! Посмотрим, сможешь ли ты претворить это обещание в жизнь…

В глазах Чжоу Чудао разгорелось пламя. В них не было ни намека на презрение. Более того, его аура изменилась. Лучше всего теперь её описывало выражение «бритвенная острота». Именно по этой причине Дугу Линь считал его серьезным соперником.

Чжоу Чудао выполнил магический пасс одной рукой. В этот же миг с кончиков пальцев сорвался шарик пурпурного огня, который тут же превратился в море пламени. Кулак Ван Баолэ обрушился на окутавшее Чжоу Чудао море пламени, принявшее форму головы гигантского зверя! В мифах человечества это животное называли цилинем! Огненная голова приняла на себя второй удар Ван Баолэ.

Грохот был слышен на много километров окрест. Ван Баолэ задрожал. Кровавый ци в жилах практически кипел. Сотканную из пламени голову цилиня разорвало на части. Все вновь увидели Чжоу Чудао. Такой сильный противник еще сильнее распалил его желание драться. Внутри него тоже бурлил кровавый ци.

— Иглы пустоты! — выполнив серию магических пассов, выкрикнул он.

С блеском в глазах он широко взмахнул руками. Вокруг Ван Баолэ образовалось девять трещин. Они трансформировались в девять пурпурных игл. Каждая испускала силу, равную практику поздней ступени Создания Ядра. Объединенная сила девяти игл могла преодолеть сопротивление любого практика поздней ступени и заставить понервничать человека на великой завершенности Создания Ядра.

Иглами дело не ограничилось. Он быстро сократил дистанцию с Ван Баолэ. При этом его палец, опасно полыхая пламенем, был нацелен на лоб противника. Ван Баолэ почувствовал силу атаки, но не стал отступать. Он даже не прибегнул к Монаршим латам. Ему нужно было не только избавиться от соперника, но и закалить себя в этой схватке.

Взмахом кисти он достал из бездонного браслета яркую ленту и обернулся ей для защиты от девяти игл. Покрепче стиснув пальцы, он опять бросился в атаку с громогласным криком.

— Собрат даос Чжоу… это третий удар!

Глава 568. Toчильный камень

Семьдесят процентов усиления резонансом!

Не успело эхо слов Ван Баолэ стихнуть, как два бойца, палец и кулак, вновь столкнулись. Вырвавшаяся на свободу сила культивации была просто чудовищной!

Из уголков отступившего Чжоу Чудао текла кровь. Губы Ван Баолэ тоже были обагрены кровью, но блеск его глаз стал еще ярче. Со смехом он шагнул вперед и еще раз атаковал Чжоу Чудао.

Раздался грохот. Чжоу Чудао опять отлетел назад. Как бросивший вызов претендент… Ван Баолэ совершенно не сдерживался. Его аура стала еще сильнее, когда он в очередной вспышке культивация вновь сблизился с Чжоу Чудао.

— A это четвертый удар!

Голос Ван Баолэ напоминал раскат грома. С такой могучей аурой он казался непобедимым. Дыхание Чжоу Чудао сбилось. Его не покидало странное предчувствие. Если позволить Ван Баолэ и дальше наращивать мощь ауры, то два последних удара смогут сотрясти небесную и земную твердь.

«Это надо остановить!»

Огонёк в глазах Чжоу Чудао ни на йоту не померк. Наоборот, он стал гореть еще ярче. Отступая, он выполнил магический пасс одной рукой. Из его груди ударил ослепительно яркий лунный свет. Чжоу Чудао сложила пальцы вместе, отчего сияние трансформировалось в образ луны. Несмотря на яркий свет, в ней не чувствовалось чистоты. От причудливой луны исходили зловещие шепотки. У любого, кто их слышал, от страха содрогалась душа. Словно тихие голоса бормотали губительные проклятия!

— Проклятая луна! — взревел Чжоу Чудао и указал рукой на Ван Баолэ.

Как только на Ван Баолэ наставили палец, его шестое чувство забило тревогу. Приближалась страшная опасность. Без раздумий он изогнулся под странным углом в надежде как-то увернуться. Вот только личный ученик одного из старейшин Дао конгрегации безбрежных просторов, кого уважал даже Дугу Линь, был намного опаснее других практиков стадии Создания Ядра. Даже рядовые эксперты Зарождения Души вряд ли бы победили в схватке с ним.

Эхо рёва Чжоу Чудао еще не стихло, а палец уже достиг цели. Ван Баолэ слишком поздно начал уворачиваться. В следующий миг его залил лунный свет. В этой смертельно опасной ситуации в глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло. На долю мгновения его тело слегка раздвоилось, но потом всё исчезло. Образ луны за один миг достиг Ван Баолэ и залил его лунным светом. Казалось, Ван Баолэ сам превратился в луну!

На него накатили сильная слабость, сонливость и усталость. Ван Баолэ тяжело задышал. Его била мелкая дрожь. Веки тяжелели. Руки налились свинцом. Ему было трудно держать глаза открытыми, словно он в любой момент мог провалиться в объятия сна. Усталость волнами расходилась по телу. А всепоглощающая слабость заставила его почувствовать себя простым смертным.

Это повлияло и на его мысли. Его стали одолевать отчаяние, печаль, странные желания лишить себя жизни… Даже культивация подпала под влияние странной магии. Хотя правильнее было сказать, что колдовство повлияло не на культивацию, а на его способность ей управлять. В начале боя он держал культивацию под полным контролем, но заклинание ослабило его примерно наполовину!

Это был один из козырей Чжоу Чудао. Проклятая луна!

Будь здесь кто-то другой, Чжоу Чудао сократил бы дистанцию и убил противника, не став тратить энергию культивации или марать дхармические сокровища. Вот только его оппонентом был Ван Баолэ. Он практически ничего о нём не знал, но за эту короткую стычку мысленно поставил толстяка в один ряд с Дугу Линем!

Против такого опасного практика небрежность была недопустима. В глазах Чжоу Чудао вспыхнул холодный огонёк. Хоть Ван Баолэ находился под действием Проклятой луны, он не стал приближаться. Вместо этого он отступил и достал из бездонной сумки статуэтку, вырезанную из черного дерева. От неё исходил неестественный холод. Фигурка изображала свирепую гончую, чьи крохотные глаза сияли мертвенным светом. Чжоу Чудао прикусил язык и сплюнул немного крови на статуэтку. В этот же миг из неё вырвалось огромное количество черного ци.

Небо сотряс пронзительный вой. Деревянная фигурка ожила и превратилась в черную гончую ростом тридцать метров! Зубы свирепого пса были очень острыми. Глаза существа полыхали безумным голодом.

Гончая кинулась на Ван Баолэ, намереваясь сожрать его. Прямо как в легенде… где небесный пёс проглатывал луну и начиналось затмение!

— Это конец. Жаль, тебе так и не удалось показать всю свою силу! — прищурившись, сказал Чжоу Чудао.

Широко раскрыв пасть, гончая бежала к Ван Баолэ. Она собиралась проглотить Ван Баолэ вместе с образом луны! Практики неподалеку и зрители в реальном мире оцепенело наблюдали за схваткой. Участники программы Сотня сынов чуть не начали нервно грызть ногти.

Как вдруг… произошло нечто непредвиденное. Из образа луны раздался разочарованный голос Ван Баолэ.

— Жаль, что ты не рискнул приблизиться…

Из Проклятой луны высунулась рука, сотканная из молний. Удар пришелся в зубы гончей! Послышался оглушительный треск, за которым последовала мощная ударная волна. Потом из Проклятой луны вырвалась невероятно могучая сила. Она не только уничтожила Проклятую луну, но и поразила свирепую гончую. Проклятую луна была уничтожена, а гончая, скуля от боли, отскочила назад. Чжоу Чудао на мгновение пораженно застыл при виде выбравшегося из Проклятой луны Ван Баолэ. Его скорость вновь выросла. Молниеносным рывком он достиг Чжоу Чудао и нанес четвертый удар!

Сто процентов усиления резонансом!

В этот удар явно было вложено немыслимое количество силы благодаря резонансу. Его атаки напоминали прибой, где каждая волна была выше предыдущей. В определенной степени сила этого удара в два раза превосходила максимальную мощь Ван Баолэ.

Резонанс позволял культивации и духовной энергии Ван Баолэ преодолеть установленные для них границы. Чжоу Чудао не мог увернуться, только попытаться защититься всем, что у него было. Прогремел взрыв. Изо рта Чжоу Чудао брызнула кровь. Защитные дхармические сокровища разбились. Из смятой грудной клетки теперь текла кровь. В его глазах вспыхнуло негодование.

— Громовой клон!

— Верно!

В самый последний момент Ван Баолэ создал громового клона. Проклятая луна и гончая оказались в радиусе поражения самоуничтожения клона, что помогло ему избежать смертельного удара и нанести четвертый удар. Не окажись Чжоу Чудао таким осторожным, то Ван Баолэ уже бы закончил поединок!

После обмена репликами Ван Баолэ вновь помчался к Чжоу Чудао. Он действовал очень жестко и напористо, поэтому в глазах зрителей Чжоу Чудао находился в одном шаге от того, чтобы полностью потерять инициативу!

— И наконец последний удар!

Ван Баолэ вошел в раж. Внезапно Чжоу Чудао закричал. Он перестал двигаться, а его глаза налились кровью. От его тела тоже повеяло резонансом!

— Тебе не удастся нанести последний удар!

Чжоу Чудао вскинул руки и выполнил несколько магических пассов. У него на лбу вздулись вены. Культивация сильно забурлила.

— Девять поколений… фантомных убийств!

Из тела Чжоу Чудао вышли иллюзорные фигуры, причем каждая была его вылитой копией. Это выглядело так, будто появились реинкарнации девяти поколений. Стоило ему выполнить магический пасс, как иллюзорные копии повторили этот жест. Чжоу Чудао окружила пугающая ауру, парализовавшая страхом всех зрителей!

Глава 569. Cильный

Реинкарнации девяти поколения была до боли похожа на секретную технику клана Пять Поколений Неба из Федерации. Разница заключалась в количестве призываемых реинкарнаций. Практики клана Пять Поколений Неба могли вызвать лишь пять. Чжоу Чудао сразу девять. Он несколькими магическими пассами создал между собой и Ван Баолэ девять игл! Иллюзорные фигуры позади повторили каждое движение, добавив к существующим иглам еще восемьдесят одну.

Появление игл сотрясло пространство и даже исказило карту на тёмном небе. Завыл ветер, а по склонам горы внизу начали осыпаться камни. Начавшееся землетрясение действительно могло сравнять гору с землей. По земле расходились трещины. Создавалось впечатление, что весь регион может уйти под землю!

Чжоу Чудао с налитыми кровью глазами взревел и поднял руки. Иллюзорные фигуры позади повторили этот жест. Острия всех игл повернулись к Ван Баолэ.

— Узилище! — зычно скомандовал Чжоу Чудао.

Иллюзии с жуткими выражениями лиц хором повторили это слово. Острые игл, испуская невероятную ауру, сложились крест-накрест в огромную клетку, которая двинулась к Ван Баолэ.

Практически ощутимая угроза, исходящая от игл, не позволила Ван Баолэ нанести пятый удар! Дело не в том, что он не был способен это сделать. Его поразила мощь игл, поэтому он потерял уверенность в том, что сможет эти ударом вырвать победу! Вдобавок приближающаяся клетка из игл испускала неописуемую подавляющую силу. Такому, казалось, было невозможно противостоять. Это давление могло расплющить его.

В этой критической ситуации глаза Ван Баолэ блеснули. Он не собирался ни уклоняться, ни так скоро использовать Монаршие латы. Взмахом руки он извлек из бездонного браслета три одноразовых артефакта восьмого ранга. Три магических колокола отличались друг от друга только размерами. Один маленький, второй средний, а третий самый большой. Три колокола по очереди накрыли Ван Баолэ. Эти дхармические сокровища создали защитный барьер, способный выстоять против самого страшного шторма. Колокола приняли на себя удар всех игл. Рой игл столкнулся с одноразовым дхармическим оружием восьмого ранга!

— Тебе их не остановить! —Чжоу Чудао с рёвом шагнул вперед.

Стоило ему это сказать и закончить шаг, как Ван Баолэ крикнул в ответ:

— Сидеть в обороне… это не соотносится с моим дао!

Под защитой колоколов никто не видел полыхающего в глазах Ван Баолэ желания драться. Разведя руки в стороны, он утробно взревел:

— Взрыв!

Колокола завибрировали и взорвались. Чудовищная сила ударила во все стороны. Соединившись в невидимую руку, она рванула навстречу рою игл! Это было еще не всё. Боевой дух Ван Баолэ теперь по-настоящему расправил крылья. Он приказал взорваться двум оставшимся колоколам. Оба взрыва произошли практически одновременно, еще усилив взрывную волну и невидимую руку. Та с чудовищной силой ударила в иглы! Могло показаться, будто она хотела пробить дыру в клетке из игл!

Использованные в этой схватке техники и тактики находились на уровне экспертов пика Создания Ядра. Зрители могли многое почерпнуть из их поединка. Если бы им противостоял кто-то из свидетелей дуэли… то Ван Баолэ или Чжоу Чудао давно бы одержали победу. В реальности же они сражались друг с другом. Ван Баолэ, как и Чжоу Чудао, был преисполнен боевого азарта. Словно предсказав маневр Ван Баолэ, последний выполнил магический пасс и указал в сторону трех взорвавшихся колоколов и невидимой руки. Иглы из клетки соединились в настоящий щит!

Этот щит принял на себя взрывную волну трёх уничтоженных колоколов. В момент столкновения воздух задрожал от немыслимой вибрации. Дыхание Чжоу Чудао стало прерывистым, его прическу растрепало. Наплевав на текущую изо рта кровь, он издал воинственный крик.

— Ван Баолэ, ты заглотил наживку… Девять поколений… отражение!

После этого крика щит из игл ударил невероятной отражающей силой. В результате уничтожения половины игл была высвобождена страшная энергия, которая объединилась с ударной волной от взрыва трёх колоколов и отразилась в Ван Баолэ.

Такого Ван Баолэ не ожидал. Его затрясло. Губы обагрила кровь. Он находился в воздухе. Удар отбросил его назад. Несмотря на сжатые в кулак пальцы, у него не осталось сил завершить удар. Похоже, этот чудовищный откат ослабил его и сделал уязвимым. Неописуемо мощный удар породил видимые волны, разошедшиеся по пространству во все стороны. Там, где проходили волны, крошились камни и трескалась земля. Даже магическая формация Чжао Ямэн разбилась так же легко, как порыв сильного ветра срывает с деревьев пожелтевшую листву.

Чжао Ямэн и Кун Дао пораженно застыли. В следующую секунду их отбросила назад ударная волна. Прячущиеся неподалеку практики, кашляя кровью, бросились бежать. Эти люди потеряли ключи, поэтому их не показывала карта. Только три человека сделали вид, что им было страшно, но их глаза алчно блестели. При других обстоятельствах они бы не решились на нечто столь подлое. Однако Ван Баолэ был ранен. Три практика без ключей без раздумий взмыли в воздух в окружении силы культивации. Один из них находился на поздней ступени Создания Ядра, а двое его подельников на пике средней ступени. Они бросились на отступающего Ван Баолэ. Они хотели убить его и забрать ключи!

Чжоу Чудао нахмурился, но в итоге не стал мешать трем участникам без ключей осуществить задуманное. Если избранный Федерации погибнет от его руки, то на его репутации появится нестираемое клеймо. Разумеется, не появись эти трое, то он бы нанес Ван Баолэ решающий удар. Он не стал бы убивать его, но обязательно забрал все ключи.

В этот момент Ван Баолэ, который был сильно ранен и больше не мог продолжать бой, мрачно и в то же время разочарованно сказал:

— Проклятье, вы трое заслуживаете смерти!

Как только он это сказал, слабость в миг испарилась. От кулака Ван Баолэ в пятый раз повеяло силой резонанса. Чжоу Чудао застыл как громом пораженный. Только сейчас он понял, что Ван Баолэ пострадал не так сильно, как ему показалось. Хотя правильнее было сказать, что Ван Баолэ обладал необычным телом, способным к быстрой регенерации. В любом случае, не окажись здесь этих трёх дураков, то Чжоу Чудао получил бы пятый удар. Ван Баолэ собирался нанести его, когда он подойдет достаточно близко.

Ван Баолэ явно был очень рассержен. Волны резонанса, исходящие с кулака, рассеялись. Трое учеников дао конгрегации в панике начали отступать, а Ван Баолэ с холодным блеском в глазах указал пальцем на лоб каждого из них.

Пламехват!

Из горла троицы вырвался нечеловеческий вопль. Их тела усохли прямо на глазах. В мгновение ока из них была высосана вся жизненная эссенция. Сморщенные мумии с глухим стуком рухнули на землю. Именно в этот момент Ван Баолэ повернулся и серьезно посмотрел на ошеломленного Чжоу Чудао.

— Хоть я в реальности и не завершил пятый удар, но у себя в голове я уже нанес его и победил тебя! Перемещение уже скоро… эта битва должна закончиться сейчас!

От этих слов Чжоу Чудао почему-то почувствовал сильную угрозу. Он среагировал быстро. Магическими пассами он направил остатки щита из игл в Ван Баолэ. Но тот внезапно поднял руку. Кровавые меридианы под кожей зашевелились и вырвались из руки. Выглядело это крайне жутко.

Это был… Пламехват монарших лат!

Глaва 570. Hаблюдая за вceм со стороны

От схватки Ван Баолэ и Чжоу Чудао землю сотрясали мощные толчки. Зрители никак не могли оправиться от удивления. Особенно их поразила способность Чжоу Чудао предугадывать действия Ван Баолэ, который не один раз за бой пытался заманить оппонента в ловушку.

Быстрая и мучительная смерть трех попытавшихся ударить в спину практиков намекала, что Ван Баолэ по силе не уступал практику великой завершенности Создания Ядра. Причем у него было достаточно силы, чтобы раздавить практически любого практика этой стадии. Вот только фактическая культивация Ван Баолэ находилась на средней ступени Создания Ядра.

Произошедшее напугало остальных невидимых на карте практиков. Больше никто не хотел нападать на Ван Баолэ исподтишка. Ученики дао конгрегации в реальном мире невольно покосились на практиков Федерации. С этого дня никто больше не заикнется о том, что среди них не было избранных!

Участники программы на площади были очень взволнованы. Всё-таки с самого начала в Дао конгрегации безбрежных просторов их считали людьми второго сорта. Местные практики относились к ним с презрением. Их очень угнетало предвзятое и даже враждебное отношение учеников дао конгрегации, которое им приходилось терпеть последний год. Каждый свой шаг им приходилось тщательно обдумывать. Некоторые и вовсе подумывали отбросить гордость и попытаться втереться в доверие к практикам Дао конгрегации безбрежных просторов. Но после случившегося подобные мысли начисто вылетели у них из головы. Теперь каждый чувствовал гордость и небывалое волнение. Ван Баолэ стал примером того, что практики Федерации чего-то да стоили.

Пока единственным избранным стал только Ван Баолэ, но в этом мире не существовало особой разницы между страхом перед одним человеком и страхом перед его людьми. Поэтому ученики дао конгрегации изменили своё отношение к участникам программы. Это чувствовалось в их взглядах, в их позах. Они стали воспринимать их намного серьезнее. Особенно это касалось самого Ван Баолэ. Многие смотрели на него с уважением и даже восхищением. Правда сам Ван Баолэ этого не видел. Тем не менее глубоко внутри они не могли смириться с мыслью, что Ван Баолэ и Федерация оказались намного сильнее, чем они думали. К счастью, перед первым перемещением не только Ван Баолэ показал себя с наилучшей стороны. Дугу Линь тоже устроил незабываемый бой.

Его схватка с Сюй Мином была не менее захватывающей. Ученики дао конгрегации на площади вовлечено следили за ходом их поединка. Хотя бы во второй дуэли участвовали два представителя Дао конгрегации безбрежных просторов. Это немного их успокоило.

Дугу Линь оказался опасным противником. Будучи личным учеником, Сюй Мин мог одолеть в бою любого практика стадии Создания Ядра, но в схватке с Дугу Линем этого оказалось недостаточно.

Их бой проходил на огромной равнине. Земля была изрезана глубокими трещинами, а крики Сюй Мина не стихали практически весь поединок. Его раз за разом отшвыривало назад и впечатывало в землю. Стоило ему подняться, как следующий удар вновь отправлял его в полёт. Стоящий в воздухе Дугу Линь бесстрастно взирал на противника. С самого начала боя он не проронил ни слова.

Что бы Сюй Мин ни делал… взрывал дхармические сокровища, использовал козыри, усиливал атаки секретными техниками… ничего не действовало. Словно ему противостоял не человек, а неизбежный рок!

Все его усилия Дугу Линь весь бой сводил на нет простым ударом кулака. С этим Сюй Мин ничего не мог сделать. Он истекал кровью, его идеальная прическа растрепалась, часть волос налипли на лоб. Дуэль, где он оказался бессилен что-либо сделать противнику, превратился в сводящую с ума пытку.

— Дугу Линь! Я… твой противник!

После очередного падения на землю Сюй Мина скрутило в приступе кровавого кашля. Когда он с трудом поднялся, кровь со лба попала в глаза, отчего для него всё окрасилось в алый. От этого он стал выглядеть еще свирепее, но после этих слов он почувствовал на языке горький и терпкий вкус. Потому что после второго удара молчаливый Дугу Линь перестал следить за их поединком. Вместо этого он часто поглядывал на место небесной карты, где шла схватка между Ван Баолэ и Чжоу Чудао.

Хоть Дугу Линь и не знал, что там творилось, его глаза блестели предвкушением и азартом. Сюй Мин же был для него… пустым местом! Именно такое отношение больше всего его уязвляло. Он тоже был личным учеником. До этой злополучной схватки он никогда не сомневался в себе. Только сейчас он понял, что в сравнении с Дугу Линем он действительно был никем.

Чувство бессилия только усиливало горечь поражения Сюй Мина. В его глазах вновь разгорелось желание сражаться. Тяжело задышав, он уже хотел броситься в атаку, хоть и знал, чем это закончится!

— Ты… слишком слабый, — внезапно сказал Дугу Линь, — мой следующий удар отправит тебя на тот свет, но мне неохота тебя убивать, поэтому просто отдай ключи.

Дугу Линь перевел взгляд с ночного неба на Сюй Мина. Выражение его лица ни капли не изменилось. Оно оставалось всё таким же холодным и отстраненным. От его тяжелого взгляда и неприятных слов Сюй Мин задрожал. Инстинкты подсказывали, что Дугу Линь не врал. Если он не отступит, то следующий обмен ударами закончится для него поражением… Стоит ли ему продолжать?

Сюй Мин немного сгорбился под тяжестью собственного бессилия. Желание сражаться постепенно исчезало из его глаз. Если он атакует и выживет, то эта схватка выкует из него совершенно нового человека, но ему совершенно не хотелось умирать.

С горьким смехом Сюй Мин выбросил более двадцати ключей. В этот момент его полностью оставили силы, и он рухнул на землю. Он посмотрел в небо, но не на Дугу Линя, а на другое поле боя на звездной карте.

— Это Ван Баолэ?.. — пробормотал он.

Дугу Линь опустил глаза с неба на линию горизонта. Он смотрел на юго-восток, туда, где сражались Ван Баолэ и Чжоу Чудао. Их поединок тоже достиг кульминации. Несмотря на удивление, Чжоу Чудао быстро взял под контроль щит из игл. Он видел кроваво-красные меридианы, высунувшиеся из руки Ван Баолэ.

Из других частей тела тоже показались алые меридианы. В мгновение ока они сплелись в некое подобие человека. В исходящей от них ауре ощущалась устрашающая злоба. Аура самого Ван Баолэ дополнялась резонансом. Казалось, он превратился в настоящего бога!

— Это конец! — спокойно произнес Ван Баолэ.

Случившееся явно повлияло на его эмоции. В слегка неестественном и отчужденном голосе проскользнула нотка беспощадности. Он сделала шаг и занес руку для удара! В него была вложена сила, превосходящая стадию Создания Ядра. Сам удар пришелся в пустоту. По пространству начали расходиться трещины. Сила первородного хаоса захлестнула небо и повлияла на ветра!

Издалека Ван Баолэ напоминал кровавый ураган. Засверкали молнии, послышался гром. Казалось, по небу к Чжоу Чудао мчалась ватага демонов! Это был настоящий пятый удар!

Двести процентов усиления резонансом! Первая ступень Пламехвата монарших лат добавила трехкратное усиление.

Кровавый ураган обрушился на щит из игл, которым с криком попытался прикрыться Чжоу Чудао. В момент контакта щит содрогнулся и покрылся трещинами. В следующий миг кроваво-красный ураган полностью уничтожил щит, а потом помчался к Чжоу Чудао, оставляя за собой покрытое рябью пространство.

В этот критический момент Чжоу Чудао, кашляя кровью, вытащил несколько защитных дхармических сокровищ в надежде как-то погасить удар. Однако эти артефакты не помогли против кровавого урагана. Их разорвало на части, а то, что осталось, превратилось в пепел. Видя приближение бури, Чжоу Чудао в безумном порыве начал складывать пальцы в магические пассы в попытке защитить себя. Управляемые им иллюзорные фигуры прошли сквозь него и встали перед ним стеной! Но и это ему не помогло!

Иллюзии не выстояли и секунды против алой бури. Ураган остановился в нескольких сантиметрах от Чжоу Чудао. В этот момент он лишился всякой надежды.

Рассеявшись, ураган превратился в кулак Монарших лат Ван Баолэ. Порыв ветра растрепал волосы Чжоу Чудао. Он посмотрел на напитанный невероятной и безумной силой кулак перед собой.

— Ты проиграл, — раздался холодный голос Ван Баолэ.

Чжоу Чудао с горечью закрыл глаза, а потом устало вздохнул. Когда он их открыл, в них осталась только одна эмоция. Беспомощность. Ссутулившись, словно крестьянин, он бросил противнику ключи, а потом, шатаясь и вздыхая, побрел прочь.

— Не надо было позволять ей уходить… Нашел же я на свою голову неприятностей…

Даже не посмотрев на брошенные ключи, Ван Баолэ что-то почувствовал и посмотрел на северо-запад. Туда… где на карте находился Дугу Линь! Из-за огромного расстояния они не видели друг друга, однако это никак не повлияло на их желание сойтись с неизвестным соперником в бою.

Всё это видели ученики на площади в реальном мире. Образ двух могучих бойцов на разных проекциях произвел на них неизгладимое впечатление и навеки отпечатался в памяти.

На площади стояла тишина, пока кто-то тихо не сказал:

— Настоящие избранные!

Глaва 571: Heнужный

B мире сoстязания Ван Баолэ и Дугу Линь победили своих противников. В сравнении с непринужденно бредущим вдаль Чжоу Чудао… Сюй Mин, оставшийся лежать на равнине, с горечью рассмеялся из-за того, что моральные устои не позволили ему отнять ключ у другого участника.

Пришло время перемещения. Во всём мире раздался рокот. Tихий звук быстро перерос в оглушительные раскаты грома, похожие на рёв гигантского колосса. Впервые карта на небе покрылась рябью. Земля задрожала, горы закачались.

Pокот усиливался. Kазалось, еще немного и мир перевернется верх дном. Перемещающая сила всего за пару вдохов накрыло весь мир. Грядущая телепортация заберет у каждого участника по ключу. Те, у кого его не окажется, магия перенесет в реальный мир!

До этого спокойный мир состязания погрузился в хаос. Множество участников без ключей на всех парах мчались к тем, кто еще их не лишился! Некоторым удалось заполучить желанный ключ, но большинству не так повезло. Между небом и землей вспыхнул свет перемещения. Один за другим исчезали ключи. Начался отсев. Происходящее напоминало ураган, против которого могли выстоять только участники с ключами. Те, у кого их не было, теряли всё, чего добились в ходе состязания.

Такая участь постигла Сюй Мина и Чжоу Чудао. Ван Баолэ заметил, как один из его ключей испарила волна перемещающей магии. Бредущий прочь Чжоу Чудао постепенно растворялся в воздухе. Перед самым исчезновением он, не поворачиваясь, поднял руку над головой в знак прощания. Eму удалось помахать ей три раза, а потом он бесследно исчез.

Перемещение закончилось так же быстро, как и наступило. Всё произошло за несколько вдохов. Когда на небе и земле всё успокоилось, телепортация завершилась. Искривленная карта в ночном небе вновь прояснилась. Количество символов ключей на ней заметно сократилось!

Посмотрев на звездную карту, Ван Баолэ тяжело вздохнул.

— Каждое перемещение будет устранять всех участников без ключей. В то же время на карте появятся новые практики без ключей. Вдобавок это единственный момент, когда можно отследить этих людей! Потому что в каждом месте, где раньше находился один ключ, появился невидимый участник! — сказала подошедшая к нему Чжао Ямэн.

Компас в её руке мягко засиял. Свет собрался перед ней в карту поменьше!

— На этой карте указаны все места, где раньше находились ключи. Теперь там прячутся участники без ключей. С этой картой мы будем примерно знать, где они находятся!

Чжао Ямэн нажала свободной рукой на компас. На карте вспыхнуло множество огней. Эти яркие точки символизировали участников без ключей. Рядом с ними сейчас находились три такие точки!

— Как мы поступим?

Судя по всему, Чжао Ямэн спросила у Ван Баолэ, что делать с тремя скрытыми практиками неподалеку.

— Нам нет смысла о них беспокоится… Хм?

Внезапно Ван Баолэ что-то заметил. Повернув голову и прищурившись, он поднял руку. Трехцветный летающий меч умчался в сторону двух других точек. Оттуда выскочило два человека. Оба бросились бежать что есть мочи, но им не удалось обогнать летающий меч. Мгновением позже воздух прорезали два крика. Беглецы с глухим стуком рухнули на землю. Ван Баолэ не стал убивать их. Просто лишил их способности передвигаться на большие расстояния на весь день, по сути, заперев их в этом регионе.

После этого трехцветный меч вернулся. Ван Баолэ направился к последней точке. Куст неподалеку зашуршал. Оттуда вышел человек. Вместо побега он с невеселым смехом сел на землю и недоверчиво посмотрел на Ван Баолэ.

— Баолэ… ты…

При виде знакомого лица Ван Баолэ улыбнулся.

— Старший брат Юнь Пяоцзы…

Последним практиком действительно оказался Юнь Пяоцзы. Он видел поединок Ван Баолэ и Чжоу Чудао с самого начала до конца. Бой уже закончился, а он всё никак не мог прийти в себя. Он никак не мог соотнести образ Ван Баолэ, которого он знал, с человеком, стоящего сейчас перед ним.

Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ окажется настолько сильным? Оказалось, что он совсем не знал своего знакомого.

— Я нейтрализовал всех участников без ключей неподалеку. Будь осторожен, когда будешь покидать этот район.

Ван Баолэ прочёл Юнь Пяоцзы, словно открытую книгу. Он понимал, о чём тот сейчас думал. Поэтому он ограничился простым предупреждением, а потом посмотрел на Чжао Ямэн. Она сразу поняла намерения негласного лидера отряда. Молча достав ключ, она положила его перед Юнь Пяоцзы.

— Юнь Пяоцзы, увидимся в секте. Удачи.

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак, а потом с улыбкой пошел прочь вместе с Чжао Ямэн и Кун Дао. Последний не удержался и с любопытством посмотрел на оставшегося сидеть Юнь Пяоцзы. Он догадался, что изначально Ван Баолэ планировал оставить трех практиков без ключей в покое. Только присутствие Юнь Пяоцзы вынудило его напасть.

Можно сказать, Ван Баолэ сделал это только для того, чтобы дать Юнь Пяоцзы ключ для следующего перемещения. Это заинтриговало Кун Дао. Всё-таки практикам Федерации было трудно по-настоящему подружиться с учениками дао конгрегации. Хоть иногда приятельские отношения и напоминали дружбу.

В реальности всё было именно так. Юнь Пяоцзы и Ван Баолэ быстро стали приятелями, но в основном благодаря щедрости Ван Баолэ и прибыли с продажи духовных лодок. Это были односторонние отношения по своей сути. Такая «дружба» не пройдет проверку временем.

Юнь Пяоцзы молча посмотрел на лежащий на земле ключ. Пару мгновений спустя он поднял голову и посмотрел на группу Ван Баолэ. Поднявшись, он громко крикнул:

— Баолэ!

Ван Баолэ остановился и повернулся к Юнь Пяоцзы.

— Недавно Дугу Линь подрался с Сюй Мином. Ты тоже… будь осторожен.

Ван Баолэ с улыбкой помахал ему рукой и двинулся дальше. Когда его друг исчез вдали, Юнь Пяоцзы вновь опустил голову и посмотрел на ключ. В его глазах появился намек на уважение. Причиной тому был не подаренный ключ. Он был благодарен за то, что Ван Баолэ избавился от двух других участников без ключей.

Внезапно он понял… чем отличался от Ван Баолэ. Отличия заключались не столько в силе, сколько в образе мышления!

«Ему нет дела ни до ключей, ни до правил. Для него и других личных учеников всё это просто слова. Они не забивают себе голову установленными правилами, поскольку следуют своим собственным. Их цель — избавиться от всех остальных участников! Их устроит только один результат: чтобы кроме них в состязании никого не осталось».

Сегодня Юнь Пяоцзы многое понял. Подняв голову, он тяжело вздохнул, а потом горько рассмеялся. Почему-то он почувствовал небывалое облегчение. Так и не подняв ключ с земли, он поднялся и пошел в другую сторону. Теперь он понял, что оставаться в состязании было бессмысленно. Ему нужно найти место для медитации и там дождаться второго перемещения.

«Это испытание не для простых людей, вроде нас», — покачав головой, подумал Юнь Пяоцзы и скрылся вдалеке.

Никому ненужный ключ, мягко сияя, остался лежать на земле.

В небе Чжао Ямэн первой осознала, что на самом деле произошло. На звездной карте ключ так и не сдвинулся с места. Хоть она уже не могла видеть оставленного позади толстяка, ей не составила труда обо всём догадаться. Подумав немного, она с улыбкой посмотрела на Ван Баолэ.

— Баолэ, твой приятель не так прост, как кажется. Он понимает, когда стоит остановиться.

Глава 572: Баoлэ, ты понимаeшь?

Oтpяд Bан Баолэ покинул меcто схватки с Чжоу Чудао. На площади в дао конгрегации звучали приглушенные разговоры, но большинство учеников хранили молчание.

Поединок между Ван Баолэ и Чжоу Чудао, которому они стали свидетелями, начался на равных условиях. Под конец ситуацию перевернули появившиеся из тела Ван Баолэ кровавые меридианы. В определенной степени он использовал неортодоксальную технику. Зрители на площади просто не хотели верить в такой исход схватки.

Практики Федерации молчали, но глубоко внутри них бушевала настоящая буря эмоций. Даже им казалась нереальной сила Ван Баолэ.

Фэн Цюжань была потрясена до глубины души. Глядя на Ван Баолэ в проекции, она размышляла об огромной мощи Mонарших лат и умопомрачительном росте силы Ван Баолэ! Pаньше она не надеялась ни на него, ни тем более на его друзей. По её мнению, для попадания в тройку лучших им было нужно чудо. Но сейчас Фэн Цюжань была вынуждена признать, что серьезно просчиталась. Она принизила способности своего союзника. Федерации!

«Они прислали настоящего избранного в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Такая щедрость Федерации… я недостойна!»

Фэн Цюжань стала как никогда серьезной. Её посетила интересная мысль. Если бы под её началом оказался такой самородок, как Ван Баолэ, она никогда не позволила бы ему покинуть секту и отправиться на Землю. Всё-таки даже лучшие из лучших могли погибнуть. A потеря избранного была катастрофическим событием. Поэтому такой шаг со стороны Федерации говорил о многом.

Ме Лецзы сейчас думал о чём-то похожем, рассматривая Ван Баолэ на проекции. Даос Ю Жань тоже задумчиво склонил голову. Вот только в глубине его глаз на мгновение вспыхнула леденящая жажда убийства!

После первого перемещения в состязании осталось немногим более сотни человек. За первый напряженный первый день многие участники лишились своих ключей. Большинство находились в разных точках мира. Они не ослабляли бдительности в ожидании атаки участников без ключей. Kак и предсказывала Чжао Ямэн, после напряженного первого дня… второй проходил значительно спокойнее.

Хотя без стычек не обходилось, но все знали, что в состязании было всего четыре участника, с которыми не стоило связываться. Трое из них являлись личными учениками, а последний представлял Федерацию! Теперь в мире состязания у него появилось прозвище «личный ученик Федерации». Причем люди называли его так из уважения. По их мнению, Ван Баолэ мало чем отличался от личных учеников их секты. По этой причине никто не совался в места, где находились Ван Баолэ и еще три избранных. Участники боялись даже приближаться к четырем скоплениям ключей на карте. Завидев избранных вдалеке, они бросались наутек.

Заметив, что символы ключей на карте разбегались от их отряда в разные стороны, Ван Баолэ предложил Чжао Ямэн и Кун Дао сделать привал на вершине ближайшей горы. Для остальных ключи представляли собой ценнейший ресурс. Ван Баолэ же не было до них никакого дела. К тому же никто не пытался украсть их у него. У него осталось всего три настоящих оппонента! Дугу Линь, Лу Юнь, а также девушка Чжоу Чудао по имени Хуан Юньшань!

Ван Баолэ не собирался их недооценивать. Особенно Дугу Линя, главного противника Ван Баолэ.

— Если ничего не произойдет, то в финальную тройку попадет кто-то из вас, — тихо сказала Чжао Ямэн Ван Баолэ, разглядывавшему звездную карту. — Баолэ, ты хочешь войти занять одно из призовых мест или попробовать устранить всех, чтобы стать единственным финалистом?

Глаза девушки ярко блестели. Кун Дао оживился, похоже, он тоже склонялся ко второму варианту. Потому что в этом случае его друг окажется в крайне выгодном положении…

Ван Баолэ немного подумал и рассмеялся.

— Я всё еще хочу попробовать устранить остальных претендентов. Мне не нужны люди на втором и третьем месте. По окончании состязания я отдам вам по листу гиацинтовое дерево!

— Так и сделаем! — радостно поддержал его Кун Дао.

Чжао Ямэн потерла переносицу. Она ожидала, что Ван Баолэ выберет второй вариант. Услышав его ответ, она немного расслабилась.

— В таком случае я больше не буду разрабатывать стратегии. Теперь это твоя работа. Но позволь напомнить. Следующий противник может напасть до начала второго перемещения. Насколько я могу судить, им будет Хуан Юньшань — дао спутница Чжоу Чудао.

— Чтобы отомстить? — Кун Дао вопросительно выгнул бровь.

— Чтобы отдать нам ключи! Кун Дао, это состязание пагубно влияет на твои мыслительные способности! — пожурила его Чжао Ямэн.

Кун Дао скривился, но не стал ничего говорить. Про себя он подумал, как его угораздило попасть в одну команду с этими двумя ненормальными. Один оказался непобедимым бойцом, а другая обладал необычайно острым умом. Что он мог сказать в этой ситуации? Другие на его месте давно бы начали сомневаться в себе.

При виде смущения друга Ван Баолэ прочистил горло и инстинктивно потянулся за пачкой снэков. Вот только в ней осталось несколько кусочков, да и это не совсем подходило к ситуации. Вместо этого он горделиво задрал подбородок. Нечто подобное он проделывал практически всё состязание.

Чжао Ямэн не ошиблась. Ближе к полудню в их сторону по карте двинулось скопление из тридцати ключей. Это привлекло внимание как участников, так и зрителей. Разумеется, Ван Баолэ с друзьями тоже это заметили.

Час спустя вдалеке показался огненный шар, в котором летела сногсшибательная красотка Хуан Юньшань. Её скорость впечатляла. В следующий миг она оказалась в нескольких сотнях метров от трех друзей. Приземлившись на вершине горы, первым делом она посмотрела не на Ван Баолэ, а на Чжао Ямэн. Та ей улыбнулась. Хуан Юньшань в ответ тоже улыбнулась, а потом оценивающе смерила взглядом Ван Баолэ, который тоже с любопытством рассматривал девушку.

Когда их взгляды встретились, Хуан Юньшань внезапно рассмеялась.

— Мой мужчина потерпел поражение в схватке с тобой. Я точно тебе не соперница, поэтому вот ключи. Раз ты победил моего мужчину, я хочу, чтобы ты занял первое место!

С этими словами Хуан Юньшань коротким движением кисти сложила несколько десятков ключей перед Ван Баолэ. На прощание ему улыбнувшись, она взмыла в воздух и полетела обратно. Она недолго пробыла на горе и была немногословной. Кун Дао задумчиво перевел взгляд с Чжао Ямэн на Ван Баолэ. Последний тоже о чем-то размышлял.

— Баолэ, должно быть, она на тебя запала… иначе зачем тащиться в такую даль, чтобы просто отдать ключи… — высказал свою теорию Кун Дао.

Ван Баолэ моргнул и уже хотел ответить, но его опередила Чжао Ямэн.

— Кун Дао, на этом состязание ты действительно стал туго соображать.

— На что это ты намекаешь, Чжао Ямэн?!

Кун Дао притворился оскорбленным, на самом деле он высказал эту теорию, чтобы заставить Чжао Ямэн приревновать.

— Ни на что. Если бы мой мужчина проиграл, то я бы хотела, чтобы победивший его человек стал победителем всего состязания. Тогда получится, что мой мужчина проиграл сильнейшему, а не какому-то неудачнику. Это минимизирует урон моей репутации, да и он не так сильно расстроется. В будущем у него еще будет шанс бросить ему вызовов и победить его! — спокойно объяснила Чжао Ямэн.

Кун Дао не знал, что на это ответить, поэтому пробормотал себе под нос:

— Ты тоже сумасшедшая…

— Ты просто не понимаешь!

Чжао Ямэн рассмеялась и с блеском в глазах посмотрела на Ван Баолэ.

— Баолэ, а ты понимаешь?

Чжао Ямэн так посмотрела на Ван Баолэ, что у него начало быстрее биться сердце. Когда она села в позу лотоса, он не удержался и искоса посмотрел на неё…

Глaва 573: Очиcтить территoрию

Bан Баолэ хотел что-то сказать, но тут скопление на звездной карте, символизирующее Дугу Линя, внезапно направилось в сторону Лу Юня, второго личного ученика Фэн Цюжань. Он двигался намного быстрее, чем во время атаки Cюй Мина. K тому же эти два скопления находились не очень далеко друг от друга. Остальные тоже это заметили. Люди на пути Дугу Линя пораженно задирали головы, заслышав раскатистый рокот. В следующий миг они замечали летевшего в небе человека!

— Дугу Линь опять собирается с кем-то подраться!

Ван Баолэ, Кун Дао и Чжао Ямэн тоже взглянули на небесную карту. На ней скопление ключей, символизирующее Лу Юня, какое-то время медленно двигалось, а потом внезапно остановилось. Спустя какое-то время он, похоже, принял решение и двинулся навстречу Дугу Линю! Он не пытался сбежать или избежать схватки. Нет, он собирался встретиться с ним лицом к лицу!

О происходящем участникам состязания оставалось только догадываться. Карта просто показывала движение скоплений ключей. Но практики дао конгрегации в реальном мире видели всё на проекциях. Они с интересом наблюдали за тем, как Дугу Линь и Лу Юнь с огоньком в глазах мчались навстречу друг другу. Дистанция между ними стремительно сокращалась! Они напоминали два метеора, чьё столкновение было неизбежным!

— Xуан Юньшань рассталась со своими ключами. Должно быть, это вынудило Дугу Линя перейти в наступление раньше, чем планировалось!

— Лу Юнь направился ему навстречу!

— Как я погляжу, удача на стороне Ван Баолэ. Просто переждать их поединок… и вот ты уже на втором месте!

Ученики на площади не могли не обсудить предстоящую схватку. Ме Лецзы меж тем сохранял невозмутимость, но глубоко внутри он был доволен. Tолько его глаза поблескивали от предвкушения. Несмотря на появление тёмной лошадки Ван Баолэ, состязание складывалось таким образом, чтобы в конце остался только Дугу Линь. А вот Фэн Цюжань тихонько вздохнула. После перемещения Сюй Мин не стал задерживаться на площади. Сразу после возвращения он ушел, понурив голову, словно от стыда.

В состязании остался только один её личный ученик Лу Юнь. Pешение Хуан Юньшань практически решило исход состязания. Дугу Линь, Ван Баолэ и Лу Юнь должны были стать тремя финалистами. Однако Дугу Линь внезапно решил напасть на одного из избранных. Eго явно не устраивало простое попадание в тройку лучших. Кажется, он хотел выбить всех из состязания и стать единственным финалистом.

«Дугу Линь!»

Фэн Цюжань поменялась в лице и покосилась на даоса Ю Жаня. Третий старейшина сидел с закрытыми глазами. После поражения обоих личных учеников он лишь вздохнул. Фэн Цюжань позавидовала его выдержке. Она возлагала большие надежды на своих учеников, но Сюй Мин уже выбыл из состязания. Лу Юнь подавал большие надежды, но ему было далеко до такого свирепого бойца, как Дугу Линь. Она заметила еще кое-что. Дугу Линь в поединках использовал лишь часть своей силы, поэтому у Лу Юня практически не было шансов на победу. Однако Ван Баолэ, кого изначально она даже не брала в расчёт, внезапно всех удивил. Последний удар Монарших лат, которым он победил Чжоу Чудао, заставил её задуматься… быть может, это испытание было специально создано для Дугу Линя и Ван Баолэ. Если Дугу Линь победит, в будущем он станет главной движущей силой дао конгрегации. С ним фракция Ме Лецзы повысит своё влияние.

Если победу одержит Ван Баолэ, его статус в дао конгрегации навсегда изменится. Остальные практики Федерации смогут наконец гордо расправить плечи. После такого мало кто из учеников дао конгрегации станет их задирать. У Федерации появится не просто свой избранный, а сильнейший человек ниже стадии Зарождения Души, причем не только среди своих, но и среди учеников дао конгрегации.

Пока она об этом думала, Дугу Линь и Лу Юнь мчались навстречу друг другу. Через полчаса они встретились примерно в центре мира испытания. Начало схватки ознаменовал оглушительный грохот! Этот поединок отличался от дуэли с Сюй Мином, потому что Лу Юнь пришел на неё по собственному желанию. Поэтому во время атаки он не колебался.

После серии магических пассов позади Дугу Линя возникло девять черных драконов, которые с рычанием закружились вокруг него. Практически никто из участников состязания не видел их боя. Только те, кому повезло оказаться неподалеку, наблюдали за всем с безопасного расстояния. Благодаря проекциям ученики дао конгрегации в реальном мире тоже всё прекрасно видели. Чем больше они смотрели на проекцию, тем сильнее становилось их изумление. На самом деле Лу Юнь уже превзошел сверстников и мог выбить из состязания практически любого практика стадии Создания Ядра. Но Дугу Линь явно был ему не по зубам. С самого начала боя тот использовал только кулаки и кружащих вокруг девять драконов.

Как и в битве против Сюй Мина Дугу Линь не использовал других заклинаний. После каждого столкновения Лу Юнь раз за разом поднимался с земли и с диким рёвом бросался в бой.

На площади воцарилась тишина. Никто не заметил, как пришел тяжело раненный Сюй Мин. Его поддерживала пара слуг. Глядя на двух бойцов в проекции, он легко мог поставить себя на место одного из них.

Когда Лу Юнь оказался в одном шаге от поражения, Дугу Линь, паря в воздухе, сделал ему такое же предложение, как Сюй Мину. С горьким смехом Лу Юнь с безумным огоньком в глазах бросился в атаку!

На этом моменте Сюй Мин задрожал. Лу Юнь сделал то, на что ему не хватило духа. Сюй Мин закрыл глаза. Его сердце, казалось, сдавили невидимые тиски.

Поединок между Лу Юнем и Дугу Линем закончился. Из уважения к храбрости противника Дугу Линь не стал наносить смертельный удар. Вместо этого он размашисто ударил его ладонью, отправив бедолагу в полёт. По приземлению тот потерял сознание.

После завершения дуэли тишину на площади нарушили радостные крики людей из фракции Ме Лецзы. Члены фракций Фэн Цюжань и даоса Ю Жаня хранили молчание. Увиденное произвело на них неизгладимое впечатление. Сейчас у многих на сердце бушевали эмоции. Сомнений не осталось. Дугу Линь оказался сильнее, чем кто-либо мог представить. Он победил Сюй Мина и Лу Юня, используя только кулаки и заклинание, которое вызывало девять черных драконов.

Все понимали, что Дугу Линь использовал в бою лишь часть своей силы. Правда никто не знал, сколько именно он позволил им увидеть.

— Не больше тридцати процентов! — пробормотал перед уходом Сюй Мин.

Участники состязания хранили молчание. Даже Ван Баолэ с друзьями выглядели предельно серьезным.

— Этот Дугу Линь слишком силен. Слишком силен! — высказался Кун Дао.

— Баолэ, ты уверен? — с беспокойством в глазах спросила Чжао Ямэн.

Ван Баолэ уже какое-то время молчал. Что интересно, чем сильнее был противник, тем больше ему хотелось с ним сразиться. Его губы изогнулись в улыбке.

— Узнаем после схватки.

После этого Ван Баолэ закрыл глаза и погрузился в медитативный транс. К предстоящей схватке он должен находиться в идеальной форме. Если Дугу Линь не придет, то спустя какое-то время он сам отправится на его поиски. Их поединок не только закончит состязание, но и станет его апогеем.

Дугу Линю, как и Ван Баолэ, хотел стать единственным победителем!

До второго перемещения оставалось меньше пяти часов. В мире состязания опять изменился баланс сил. Всему виной был Дугу Линь. После победы над Лу Юнем в его руках оказалось более сотни ключей. Но это не помешало ему начать зачистку территории! Его целью стали ученики Фэн Цюжань. Участники из её фракции, которым удалось продержаться до этого момента, лишались своих ключей. Скопление Дугу Линя росло, а вот разбросанных по карте символов ключей становилось всё меньше. Это не могли не заметить зрители в реальном мире. Несмотря на удивление, все понимали, что в состязании могли выжить только сильнейшие!

Глaва 574: Две веpшины одной горы

Когда Дугу Линь начал зачиcтку карты, Bан Баолэ рассмеялся.

— Хорошо, что ты решил избавиться от остальныx!

Исход состязания решится их поединком. Дугу Линь решил предварительно выбить оставшихся участников, чтобы никто не помешал их дуэли. Ван Баолэ посчитал шаг соперника оправданным.

— Hачнем зачистку. Mы избавимся от всех участников из его фракции!

С этими словами Ван Баолэ взмыл в воздух с вершины горы. Чжао Ямэн и Кун Дао последовали за ним. Втроем они направились к ближайшим ключам на карте. Ван Баолэ и Дугу Линь, работая по двум направлениям, постепенно зачищали мир состязания от оставшихся участников.

Практикам из фракций Фэн Цюжань и Ме Лецзы приходилось несладко. Совсем недавно они даже не считали Ван Баолэ за соперника. Но после победы над Чжоу Чудао он из тёмной лошадки превратился в одного из главных претендентов на победу. Выжившие практики фракции Ме Лецзы с ужасом ждали его появления. Несмотря на нежелание проигрывать, они понимали, что с их способностями им стоило забыть о победе в состязании. До зачистки они надеялись попасть в тройку финалистов благодаря счастливой случайности.

Разумеется, если вылетит Ван Баолэ или Дугу Линь, у них появлялись призрачные шансы на второе место. Но теперь стало ясно, что ни тот, ни другой не собирался давать им даже малейшего шанса. Поэтому так называемая зачистка была простым сбором ключей. Среди участников от обоих фракций лишь самые безумцы решались дать им отпор. Tе, у кого к этому моменту остались ключи, не были дураками. Когда Дугу Линь или Ван Баолэ нагонял одного из них, он или она без сопротивления отдавали ключи.

И всё же изредка в обеих фракциях находились бесстрашные глупцы. С ними у Дугу Линя и Ван Баолэ разговор был коротким. Oни не убивали их, а просто ломали ноги, чтобы те не могли убежать.

На небесной карте две ярких звезды поглощали все встреченные им символы ключей. Три часа спустя у учеников из фракций Ме Лецзы и Фэн Цюжань не осталось ключей.

Похожая участь постигла людей даоса Ю Жаня. Нейтралитет не спас их от двух избранных. По мере зачистки карты они всё больше убеждались в бессмысленности дальнейшего участия. В этом состязании они стали чем-то вроде ступенек, по которым к вершине поднимались два избранных. Поэтому при встрече с Дугу Линем или Ван Баолэ ученики из фракции Ю Жаня учтиво протягивали им ключи.

Когда до перемещения остался час… на карте в небе осталось только два огромных скопления ключей. Множество участников без ключей покинут состязание после этого перемещения. Все эти люди сейчас в полное тишине смотрели на ночное небо.

Тем временем Ван Баолэ повернулся к Чжао Ямэн и Кун Дао. Девушка без лишних слов достала все свои ключи. Кун Дао с тяжелым вздохом тоже отдал ему все ключи.

— Баолэ, ты должен победить! — серьезно сказал Кун Дао.

Чжао Ямэн улыбнулась. Eё глаза поблескивали предвкушением. С улыбкой забрав ключи, Ван Баолэ спокойно сказал:

— Увидимся на другой стороне!

Ван Баолэ поднялся в воздух и с умопомрачительной скоростью полетел на север. В сторону Дугу Линя!

Где-то далеко Дугу Линь медитировал на большом камне. Внезапно он открыл глаза. Они сияли желанием сражаться.

— Ты победил Чжоу Чудао… — пробормотал он. — Интересно, сможешь ли ты заставить меня использовать вторую божественную способность!

Дугу Линь с улыбкой поднялся. Он взмыл в небо, а потом быстрее молнии полетел навстречу Ван Баолэ. Один летел с севера, другой начал свой путь на юге. Оба летели с умопомрачительной скоростью. Оставшиеся в мире участники уже смирились с поражением. Но если они смогут увидеть схватку двух сильнейших избранных, значит, всё это было не зря. Особенно с учетом личности этих двоих. Это была первая схватка между избранными дао конгрегации и Федерации. Разумеется, они надеялись на победу практика их секты. С другой стороны, не признавать заслуг Ван Баолэ они тоже не могли. Никто не знал, кто в итоге победит, но большинство надеялись на победу Дугу Линя!

Тем временем участники без ключей тоже двинулись к месту предполагаемой схватки Ван Баолэ и Дугу Линя. Им не составило труда рассчитать примерное место контакта двух скоплений на карте.

На площади в реальном мире было очень шумно. Зрители оживленно обсуждали предстоящую схватку. Все смотрели на огромную проекцию в небе, которая показывала Ван Баолэ и Дугу Линя. Оба летели настолько быстро, что воздух то и дело сотрясал раскатистый рокот. Пространство покрывали разломы, отчего оставленное позади небо выглядело как изорванное покрывало. По мере приближения друг к другу их сила нарастала!

— Оба готовятся к конфронтации!

— В двух прошлых поединках Дугу Линь использовал всего одно заклинание. Одно это показывает, насколько он силен. Что до Ван Баолэ, его красная броня, которой он победил Чжоу Чудао, тоже оказалась крайне мощной!

— Если Ван Баолэ может долгое время драться в этих багровых доспехах, тогда я не возьмусь предсказать исход поединка. В противном случае победа точно за Дугу Линем!

Ученики на площади с жаром обсуждали шансы обоих бойцов, а вот практиков Федерации снедала тревога. Даже практики стадии Зарождения Души были настроены серьезно. Ван Баолэ и Дугу Линь продемонстрировали силу практиков стадии Зарождения Души.

Разумеется, настоящие эксперты стадии Зарождения Души за счет богатого опыта имели преимущество перед молодыми практиками. После предыдущих поединков обоих избранных они пришли к неутешительному выводу.

«Ван Баолэ проиграет».

«Он проиграет просто из-за культивации. Он находится на средней ступени, а Дугу Линь уже достиг великой завершенности Создания Ядра!»

«Против слабого противника всё решает боевая мощь. Но если силы равны, тогда победит тот, кто сможет продержаться дольше!»

Таково было мнение практиков стадии Зарождения Души. Фэн Цюжань с глубоким вздохом посмотрела на Ме Лецзы.

— Ме Лецзы, не пора ли прекратить состязание. Победители уже известны.

— Даже если следовать правилам, нам нужно дождаться перемещения. Остался еще час. Старейшина Цюжань, ты слишком спешишь.

Ме Лецзы спокойно отмахнулся от её предложения. Фэн Цюжань нахмурилась и уже хотела возразить, но тут в их диалог вмешался даос Ю Жань.

— Старейшина Цюжань, потерпи еще час. Мне тоже интересно узнать, кто в итоге одержит победу. К тому же наше решение не оценят ни эти двое, ни остальные ученики.

Фэн Цюжань окинула взглядом площадь. Судя по всему, ученики буквально сгорали от предвкушения. Ван Баолэ и Дугу Линь в проекции тоже были настроены подраться. Поэтому она больше не стала ничего говорить.

Всё внимание зрителей на площади было обращено на проекцию. Пять минут спустя на небесной карте наконец встретились две ослепительных звезды. Скорее всего, это было простое совпадение, но местом их встречи стала гора с двумя вершинами. Оба пика двугорбой горы пронзали небосвод, словно мечи!

Со свистом Ван Баолэ приземлился на правую гору, а Дугу Линь на левую. С вершины горы тот, словно бог, посмотрел на Ван Баолэ в нескольких сотнях метров!

— Ван Баолэ!

Их взгляды встретились. От обоих раздавался рокот, эхом расходившийся по округе.

— Дугу Линь!

Глава 575: Heзабываемая битва

Oба бoйца вспыxнули всей своей силой. Позади Дугу Линя возникло кpовавое море, в котором плавало девять огромных карпов. Каждый раз, как они выпрыгивали из воды, в море крови поднимались высокие волны. Иллюзия испускала настоящий запах крови. Горный пик под ногами Дугу Линя окрасился в алый.

Bан Баолэ тоже не отставал. Потрескивающих молний стало так много, что они создали вокруг него настоящее море электричество. Небо и земля посерели, когда вся гора утонула в ослепительном сиянии молний!

Издали две вершины превратились в пики крови и молний! Они ничуть не уступали друг другу!

У зрителей от этого зрелища перехватило дыхание. В то же время у горы с двумя вершинами собирались участники без ключей. Никто не решался приблизиться. Физически практики отличались от простых людей. Eсли направить энергию культивации в глаза, то они получали практически орлиное зрение. Увиденное потрясло их до глубины души. Пока они судорожно ловили ртом воздух, Ван Баолэ и Дугу Линь стояли в окружении давящей энергии на пиках крови и молний.

— Поединок вот-вот начнется!

— Это схватка гигантов. Бой между сильнейшими практиками, чья культивация еще не достигла стадии Зарождения Души!

— Победитель станет лучшим среди всех учеников ниже стадии Зарождения Души!

Люди как внутри, так и снаружи мира состязания, сосредоточенно следили за двумя бойцами. Ученики, поставившие боевые очки на Дугу Линя, и практики Федерации немного нервничали.

Ван Баолэ внезапно рассмеялся. Его смех становился всё громче. Как вдруг он широко взмахнул рукой. Это был не атака. Он бросил все имеющиеся ключи в ущелье между двумя горными пиками. Mягко сияя, ключи улетели в пропасть, словно россыпь падающих звезд!

Это порядком удивило зрителей. Никто не ожидал, что Ван Баолэ выбросит ключи. Если так подумать, то этот шаг не выглядел таким уж глупым.

Дугу Линь и Ван Баолэ проигнорировали установленные организаторами правила состязания, поскольку они собирались закончить его на своих условиях! И они гласили следующее… остаться может только один человек!

Однако не каждый мог беззаботно выбросить ключи, как это сделал Ван Баолэ. Такой, казалось бы, незамысловатый поступок показал из какого теста был сделан Ван Баолэ. Он перешел Рубикон. Не оставил себе пути к отступлению!

Зрители на пару мгновений задержали дыхание. Про учеников в мире снаружи и говорить не стоило. Хоть Ван Баолэ представлял чуждую им Федерацию, многие местные практики невольно прониклись к нему уважением!

— Такая смелость… уже жалею обо всех тех гадостях, что я наговорил о Ван Баолэ!

— Если мне представится шанс, то вне зависимости от исхода матча я попытаюсь подружиться с ним!

Отношение огромного числа практиков к Ван Баолэ изменилось. Дугу Линь еще больше зауважал Ван Баолэ после такого смелого поступка. От души рассмеявшись, он тоже взмахнул рукой. Все его ключи тоже улетели в ущелье, словно бесполезный мусор. При этом он даже не удосужился на них посмотреть. Остался всего один сияющий ключ. Легким движением кисти он поместил его на скалу между двумя горными вершинами.

Этот ключ достанется победителю!

Аура Дугу Линя резко усилилась. Небо задрожало. Поступок Дугу Линя и Ван Баолэ ошеломил участников без ключей вокруг. Им очень не хотелось признавать, но на фоне этих двоих они чувствовали себя ничтожными.

— Они настоящие избранные! — пробормотал кто-то.

Остальные согласно кивнули. Все чувствовали необузданную мощь обоих бойцов. Они понимали, зачем эти двое выбросили ключи. Эта схватка закончится в момент перемещения. Победитель должен быть определен до начала телепортации. В противном случае всех зрителей и обоих бойцов выкинет из состязания.

Никто не пошел подбирать ключи со дна ущелья. Это было бессмысленно. Правила есть правила, но за состязанием следила вся секта. Если кто-то попытается таким наглым образом протиснуться в тройку лучших, дальнейшей его жизни в секте не позавидуешь.

Все участники жили в Дао конгрегации безбрежных просторов. Мало кто был готов пойти на такой риск. Продержавшиеся почти до самого конца практики не были глупцами. Некоторым эта идея показалась соблазнительной, но они удержали себя в руках и прогнали непрошеные мысли из головы!

Победителем состязания станет либо Ван Баолэ, либо Кун Дао. После боя один из них сможет поднять лежащий на скале ключ. C ним в руках он будет наблюдать за тем, как остальных унесет перемещающая магия, после чего он станет победителем!

— Ван Баолэ, не разочаруй меня! — прокричал Дугу Линь.

Ему уже не терпелось броситься в бой. Сделав шаг в перед, он рванул к Ван Баолэ. По взмаху его руки девять карпов позади выпрыгнули из кровавого моря. В воздухе они перекинулись в девять черных драконов, которые оплели его правую руку, усилив мощь удара! Как и во время поединков с Сюй Мином и Лу Юнем он пошел в лобовую атаку.

До этого момента никто в Дао конгрегации безбрежных просторов не смог заставить его использовать вторую божественную способность. Для всех противников было достаточно Удара девяти драконов.

Ранее Дугу Линь считал, что только Чжоу Чудао мог вынудить его использовать второе заклинание. Но сейчас он возлагал все свои надежды на Ван Баолэ. В некотором смысле Дугу Линю не было дела до листьев гиацинтового дерева. Он хотел только сражаться и с каждой победой увеличивать свою силу!

Его желание сражаться и победить вызвало всплеск его энергии. Кровавое море забурлило. Он взмыл в воздух, целясь кулаком в Ван Баолэ. От этого небосвод покрылся рябью, пространство распорола черная дыра. Кулак излучал силу, которая могла сотрясти земную твердь. Девять драконов угрожающе рычали… в воздухе повеяло силой резонанса!

Кулак, словно неразрушимое копье, приближался к Ван Баолэ.

— Как пожелаешь!

Глаза Ван Баолэ горели желанием сражаться. Море электричества и молний оглушительно затрещало. В его голосе чувствовались небывалая сила и решимость. Ван Баолэ тоже сделал шаг навстречу противнику.

Подобравшись, словно пружина, и перенеся вес на правую ногу, он замахнулся рукой и спустил силу культивации с цепи. Три ядра внутри него ожили и породили энергию, которая соединилась с его волей. Он нанес удар кулаком!

Сверхновая. В два раза усиленная резонансом.

Небо и земля изменились в цвете, завыли ветра, а облака разорвало на мелкие клочки. Черная дыра распалась под гнётом немыслимой силы. Кулак Ван Баолэ тоже напоминал несокрушимое копье, способное разрушить любую преграду.

Бойцы находились в нескольких сотнях метров друг от друга. В следующий миг столкнулись два несравненно острых копья, которых раньше не видывал мир.

У людей под ногами земля заходила ходуном. Таким были последствия столкновения моря молний и кровавого моря. Столкновения кровавого пика и пика молний!

Началась… единственная в своём роде схватка за титул сильнейшего ученика дао конгрегации!

Глaва 576: Пеpесечение лучей

Этo небывалое зрелище никого не могло оставить равнодушным. Участники, собравшиеся неподалеку от горы с двумя вершинами, не могли оставаться спокойными. Больше всего иx поразили измененные Дугу Линем и Bан Баолэ горы. Всё их естество затопила одна эмоция. Изумление!

В следующий миг раздался оглушительный грохот. Удар девяти драконов столкнулся со Сверхновой! Девять драконов разорвало на куски, но и Сверхновая рассеялась. В месте соприкосновения этих сил образовались две черных дыры. Oни наложились друг на друга, а потом выплеснули колоссальную энергию прямо в пространство между двумя бойцами.

Ударные волны несли с собой чудовищное количество энергии. Окажись между ними другой практик стадии Создания Ядра, эти волны просто бы разорвали его на куски! Эти волны пугали, но они не могли убить Ван Баолэ. Всё благодаря ядру сердца. Дугу Линь не имел такого ядра, но особое тело защитило его от жутких волн. Вопреки ожиданиям зрителей ни тот, ни другой не сдвинулись с места. Потому что первый, кто сделает шаг назад, потеряет инициативу. В поединке двух равных по силе практиков инициатива играла решающую роль!

Mожно сказать, что оба бойца атаковали со всей силы только для того, чтобы не дать сопернику задать темп всего боя!

Дугу Линь поднял голову к небу и расхохотался. Hи Сюй Мин, ни Лу Юнь не смогли заставить его почувствовать такой азарт боя.

— Ван Баолэ, ты достойный противник! — прокричал он.

Дугу Линь выполнил правой рукой магический пасс, а потом рванул сквозь ударную волну к Ван Баолэ. Kровавое море позади закипело. Из его вод поднялся настоящий крылатый колосс, отдаленно похожий на рыбу. Это была птица Пэн . Появление этого существа поразило оставшихся участников и зрителей в реальном мире. У многих не укладывалось в голове, как практик стадии Создания Ядра мог вызвать нечто столь могущественное. Раньше они думали, что на это были способны только практики стадии Зарождения Души! Вот только сейчас это удалось Дугу Линю. К тому же вызванное существо было невероятно сильным. Исполинская птица одним своим видом внушала страх. Размах её крыльев достигал нескольких тысяч метров.

Птица издала воинственный крик, но не стала нападать на Ван Баолэ. Вместо этого она развернулась и ударила в его сторону хвостом! Казалось, будто порыв шквального ветра породил взмах огромного веера. Вспоров пространство, хвост поднял в море крови гигантские волны. Словно кто-то разлил прямо в воздухе красную краску.

Такая скорость находилась за гранью возможностей Дугу Линя. Ван Баолэ охватило чувство надвигающейся угрозы. Опасность исходила не от стремительно приближающегося хвоста птица, а от чего-то позади.

Огромная птица Пэн атаковала спереди. Позади каким-то неведомым образом возник Дугу Линь. Только вот выглядел он крайне странно. Он стремительно увеличивался в размерах и покрывался черной шерстью, пока не превратился в гигантскую обезьяну ростом более тридцати метров!

Глаза обезьяны напоминали два отполированных рубина. Зверь свирепо размахнулся кулаками, по размерам больше напоминавшими огромные бочки, и с ухмылкой ударил в Ван Баолэ.

Спереди находилась птица Пэн, сзади — обезьяна. Дугу Линь просто не оставил Ван Баолэ времени для контратаки. Любой другой в такой непростой ситуации запаниковал. Дугу Линь был опытным бойцом. Каждый его удар был нацелен на устранение цели! Однако Ван Баолэ неоднократно попадал в опасные переделки, поэтому в таких ситуациях он не терял головы. Он подавил в себе желание воспользоваться Монаршими латами. Eсли отразить ими эту атаку, потом ему уже не удастся использовать их для неожиданного удара!

С блеском в глазах он сложил пальцы в магическом пассе. Вокруг него закружилась яркая лента, а в птицу Пэн умчался трехцветный летающий меч. Сам Ван Баолэ резко развернулся и встретил своим кулаком удар гигантской обезьяны, в которую превратился Дугу Линь!

С начала атаки Дугу Линя прошли считанные секунды. Воздух сотряс мощный грохот. Лента, дхармическое оружие восьмого ранга, обладала уникальными защитными свойствами. Трехцветный летающий меч находился практически на уровне артефакта девятого ранга и был крайне мощным оружием. Два дхармических оружия усиливали друг друга, поэтому хвост птицы Пэн задрожал.

В ответный удар кулаком Ван Баолэ вложил всю силу культивации. В момент контакта раздался грохот. Кровавый ци в теле Ван Баолэ забурлил. Он понимал, что противник вынуждал его обороняться. С блеском в глазах он собирался воспользоваться импульсом от удара, чтобы вырваться из западни и начать атаку с более удобной позиции. Но Дугу Линь не дал ему этого сделать.

— Похоже, этого недостаточно, чтобы ты раскрыл свои козыри! — со смехом сказал Дугу Линь. — Ладно, усилим давление!

Он выплюнул изо рта три шарика зеленого цвета, в которых были запечатаны размытые фигуры. Выглядели они очень необычно. У Ван Баолэ сердце пропустило удар. Прежде чем он успел среагировать, Дугу Линь прокричал:

— Раскол!

Послышался треск. Из разбившихся шариков появились три копии Дугу Линя. Каждая обладала могучей аурой. Вместе с птицей Пэн они напали на Ван Баолэ с пяти разных сторон!

Чувство опасности усилилось. В этой схватке Дугу Линь показал себя крайне опасным противником. Ван Баолэ был готов к чему-то подобному, но увиденное всё равно потрясло его. Окажись на его месте Чжоу Чудао, он бы не выстоял под таким напором!

«Достойный оппонент!»

Ван Баолэ прищурился. Он понимал, что целые бусины можно было неоднократно использовать, но после раскола их сила на порядок возрастала. Такой решимости стоило опасаться. Человека перед ним был готов ради победы пожертвовать ценными артефактами!

Глаза Ван Баолэ свирепо заблестели. Он тоже был готов в случае необходимости пожертвовать любым сокровищем. Выполнив магический пасс, он указал пальцем на ленту и скомандовал:

— Взрыв!

Лента взорвалась. Это был не какой-то одноразовый артефакт восьмого ранга, а настоящее сокровище другой цивилизации. После взрыва образовался ураган энергии, в эпицентре которого стоял Ван Баолэ. Трехцветный летающий меч с пронзительным свистом умчался в трех клонов Дугу Линя.

Это был еще не конец. Ван Баолэ достал пять одноразовых артефактов восьмого ранга и тоже их подорвал. Ураган, казалось, достиг самых высоких небес, а потом его чудовищная сила прокатилась по округе.

Под таким жутким давлением гигантская обезьяна, в которую превратился Дугу Линь, задрожала. Даже он не ожидал от Ван Баолэ такой решимости. Он чувствовал могучую ауру ленты, вот только взорвалось не одно дхармическое оружие. Ван Баолэ подорвал еще пять артефактов. Впервые с начала боя Дугу Линь по-настоящему удивился. Он не мог защититься от столь мощного удара, поэтому ему пришлось отступить.

Три клона тоже бросились прочь от взрыва. Их преследовали три летающих меча. В построении клонов и истинной сущности появилась прореха. Однако Ван Баолэ не стал наносить туда удар. Под прикрытием бури он отступил назад и налетел на хвост птицы Пэн. У него изо рта брызнула кровь, однако ему удалось преодолеть эту преграду.

В образовавшуюся в построении клонов прореху он неожиданно бросил монету! Дугу Линь нахмурился, а потом его глаза радостно заблестели. Стоило ему взмахнуть рукой, как практически невидимая нить возникла прямо в прорехе. Она молниеносно оплела и полностью обездвижила медную монету.

— Ван Баолэ, кто бы мог подумать, что ты окажешься таким интересным парнем! — со смехом крикнул Дугу Линь и вновь пошел в атаку на Ван Баолэ.

Глaва 577: Зов души

— Tы понимаeшь, что после такиx высказываний тебя не так понять.

Когда Дугу Линь пошел в атаку, Ван Баолэ внезапно pассмеялся. Eго обагренные кровью губы растянулись в зловещей улыбке. Oн поднял руку и указал на связанную нитью медную монету! Обычная на вид монета внезапно завибрировала. Из неё настоящим фонтаном брызнули магические символы. Из-за этого нить разорвалась, а сияющие символы тем временем устремились к Дугу Линю. От этих магических символов веяло аурой практика стадии Зарождения Души. В этот же миг на Дугу Линя навалилось мощное давление.

Мириады магических символов сбились настолько плотно, что в воздухе появилась еще одна огромная медная монета. При виде скопления рун зрители в реальном мире поражено разинули рты. Cреди экспертов самая бурная реакция была у Ме Лецзы.

— Pунический солдат!

Пока зрители пытались справиться с изумлением, Ван Баолэ громко продекламировал:

— Всемогущие духи горы, умерщвляйте дьяволов, покоряйте призраков, изгоняйте злых духов и искореняйте зло. Оберегайте богов, вечных и незамутненных!

Как только он то сказал из огромной монеты, сложенной из рун, с ослепительной вспышкой в Дугу Линя ударили молнии. Тот не ожидал ничего подобного. Ударом кулака ему удалось разбить часть молний, остальные шквальным дождем обрушились на него. Огромная монета, созданная из рун, давила на Дугу Линя в попытке его запечатать.

Это было еще не всё. Ван Баолэ выполнил магический пасс и указал на медную монету пальцем.

— Молнии на аверсе, восемь триграмм на обороте. Печать!

С медной монеты тут же сорвался сияющий символ восьми триграмм. Монета усилила давление на Дугу Линя. Запечатывание ускорилось. Шквал молний и страшный гнёт действительно мог запечатать его. В этот момент в его глазах на секунду вспыхнул странный огонёк. Посмотрев Ван Баолэ в глаза, он поднял руку. Hа его ладони лежал цветок с пятью лепестками разного цвета!

От него веяло эманациями, сравнимыми с совершенным дхармическим оружием девятого ранга. Почувствовав их, Ван Баолэ пораженно уставился на Дугу Линя.

— Ты заставил меня использовать это сокровище. Ван Баолэ, если у тебя нет других трюков, то это конец!

Даже не посмотрев на восемь триграмм, давящую сверху монету и град молний, Дугу Линь сорвал синий лепесток и пустил его по ветру. Лепесток красиво закружился в воздухе. При этом всё вокруг него, казалось, застыло. На восьми триграммах появилось большое количество синих пузырей. Огромная монета из рун и молнии тоже покрылись странными пузырями. На глазах зрителей все атаки Ван Баолэ превратились в пузыри. Дугу Линь цокнул языком. В этот момент все пузыри одновременно взорвались. Медная монета со явными следами коррозии упала на землю.

Ван Баолэ перевел взгляд с Дугу Линя на цветок в его руках. Теперь у него осталось всего четыре лепестка. Особое внимание он уделил черному лепестку. Несмотря на исходящую от цветка угрозу, он удержался от порыва использовать Монаршие латы. Он хотел сократить дистанцию, но тут глаза Дугу Линя холодно блеснули. Вторым он оторвал кроваво-красный лепесток.

— Кровопускание! — тихо сказал он.

У Ван Баолэ перехватило дыхание, его сердце пропустило удар. У него появилось странное чувство, будто лепесток установил с ним некую губительную связь. Он не мог её контролировать. К тому же эта связь появилась сама по себе, как только лепесток оторвали. По команде Дугу Линя лепесток превратился в кровавую руку, которая потянулась к побледневшему Ван Баолэ. Из глаз, носа, ушей и рта заструился кровавый туман! Кровь в теле вышла из-под контроля. Её вытягивала некая причудливая сила!

Ван Баолэ еще никогда не имел дело с таким необычным дхармическим сокровищем. Дугу Линь, будучи опытным бойцом, времени зря не терял. Сразу за алым лепестком он сорвал белый лепесток.

— Костолом!

Во время падения лепесток засиял жемчужным светом и принял форму небольшого скелета. Тот одарил Ван Баолэ неким подобием ухмылки. Теперь помимо потери крови его кости оказались под воздействием неизвестной силы. Они мерзко захрустели. Любой другой на его месте погиб бы от этой атаки, но благодаря ядру сердца Ван Баолэ было совсем непросто убить. Зеленый лотос беззвучно закачался. Испускаемая им энергия восполняла утраченную кровь и залечивала сломанные кости.

И всё же этим ему удалось только установить шаткий баланс. Не будь у Дугу Линя еще лепестков, этого бы хватило. Если атаки продолжатся, то внутренних сил может не хватить. Тогда его тело просто разорвет на части. Он потеряет всю кровь, а кости обратятся в порошок!

Несмотря на это, Ван Баолэ не использовал Монаршие латы. С рёвом он бросился в атаку. Дугу Линю уже немного наскучило упрямство соперника.

— Ты действительно думаешь, что сможешь добраться до меня в присутствии Цветка замещающего небеса? — Покачав головой, он оторвал черный лепесток. — Зов души!

Черный лепесток тут же растаял. Оставшийся после него туман породил шар черного пламени, испускавшего жуткий холод. В нём появилась одинокая лодка размером с ладонь. На ней стоял крошечный человек в черном халате и с веслом-фонарем в руках. Стоило ему увидеть Ван Баолэ, как его затрясло!

Ван Баолэ поднял голову. Его глаза ярко сияли. Именно этого момент он ждал. Тёмное ядро внутри него ожило и выпустило наружу тёмное пламя. Человечек на черной лодке резко обернулся и закричал на ошалевшего Дугу Линя. Крохотный человек наставил весло-фонарь на Дугу Линя. От этого его начала бить крупная дрожь. Голова загудела. Он хотел отступить, но было уже слишком поздно. Ван Баолэ приближался, словно падающая звезда, способная уничтожить звездное небо. Пальцы его правой руки уже были сжаты в кулак. Вокруг неё обвились багровые меридианы. В воздухе повеяло губительной аурой. Это могло значить только одно. Пришло время Пламехвата монарших лат.

С доспехами Ван Баолэ смог превзойти все мыслимые и немыслимые границы культивации. Резонанс усилил удар в два раза, а Монаршие латы подарили атаке тройное усиление! Когда всё это объединилось вместе была рождена немыслимая сила разрушения. И её целью был Дугу Линь.

Небо и земля содрогнулись. Дугу Линь поменялся в лице. Он хотел как-то защититься от удара, но сейчас у него дрожала душа, словно кто-то пытался вырвать её из тела. Из-за этого он замешкался. Громовой клон Ван Баолэ схватил цветок с последним лепестком, а истинная сущность нанесла удар Пламехватом монарших лат.

Оставшиеся участники и ученики дао конгрегации в реальном мире оцепенело наблюдали за происходящим. Ван Баолэ двигался настолько быстро, казалось, он поставил себе на службу силу неба и земли. Закашлявшись кровью, Дугу Линь отлетел назад. Ван Баолэ, словно гончая, вновь догнал его и нанес еще один удар!

От этого удара на груди Дугу Линя в кровавой мешанине проступили кости. Его на огромной скорости впечатало в гору, отчего та разрушилась, но Ван Баолэ не собирался останавливаться. Полыхая силой, он вновь бросился к нему!

Глава 578

Глава 578: Снятие печати

Ситуация изменилаcь. Еще не выбывшие участники сoстязания и зpители на площади разинули рты. Сxватка между Bан Баолэ и Дугу Линем развивалась непредсказуемым образом. В самом начале инициативу захватил Дугу Линь и начал усиленно давить на Ван Баолэ.

Практики во внешнем мире знали о доспехах из кровавых меридианов, которыми Ван Баолэ победил Чжоу Чудао. За всю схватка толстяк даже в моменты страшной опасности не использовал эту технику. Hекоторые полагали, что Ван Баолэ не пользовался ими из-за боязни отката.

Kогда Дугу Линь достал цветок с пятью лепестками и атаковал кровь и кости, Ван Баолэ оказался на грани поражения. Oднако их дуэль приобрела совершенно неожиданный поворот. По неизвестной причине черный лепесток почему-то напал на хозяина. Его предательство стало поворотным моментом схватки. Ван Баолэ ухватился за этот шанс и бросил в бой всю имеющуюся у него силу. Наконец настал момент использовать кровавые доспехи. Во время атаки он похитил у Дугу Линя цветок с последним лепестком, а потом серьезно ранил его парой ударов. После первого Дугу Линь закашлялся кровью, а второй смял его грудную клетку и впечатал в горный пик. Ван Баолэ тем временем вновь пошел в атаку, словно заточенное копье.

Зрители затаив дыхание следили за боем. В следующий миг Ван Баолэ нахмурился. Он почувствовал от раненого Дугу Линя пугающую силу, но не стал останавливаться. С холодным блеском в глазах он еще быстрее полетел к Дугу Линю. Его кулак был нацелен на его грудную клетку.

Внезапно Дугу Линь открыл глаза, теперь они стали бледно-золотого цвета. В его взгляде чувствовалась властность, а также восторг!

— Первая печать, откройся!

Из тела Дугу Линя ударила могучая аура. Он со смехом поднял руку. Её тут же окутал бледно-золотой свет. Он нанес удар кулаком в мчащегося к нему Ван Баолэ. Pаздался рокот. Ван Баолэ фыркнул и отступил на несколько сотен метров. Пламехват монарших лат вспыхнул багровым светом, когда он вновь рванул к Дугу Линю, который уже взмыл в небо из обломков горы и тоже пошел в атаку!

Оба бойца обрушили друг на друга шквал ударов. Они рухнули с неба на склон горы, потом вновь вскочили и продолжили поединок под ночным небом. За время горения одной палочки благовоний они разворотили всё в округе: уничтожили несколько гор, оставили на равнине огромное количество трещин и кратеров. Tолько гора с двумя вершинами оставалась нетронутой, словно они специально её избегали.

За эти пять минут Ван Баолэ и Дугу Линь нанесли столько ударов, что начисто сбились со счета. Оба выкладывались на все сто. Несмотря на учащенное дыхание, в их глазах горело яркое пламя. Они не прекратят сражаться, пока не будет определен победитель!

— Еще раз!

Грохот перекрыл хохот Ван Баолэ. Он облизал кровь с губ и вновь набросился на нахмурившегося Дугу Линя. Поединок доставлял последнему огромное удовольствие. Ван Баолэ уже несколько раз сумел по-настоящему удивить его.

На самом деле со снятием первой печати его боевая мощь сильно возросла. Но после пяти минут боя он почувствовал, что его тело не могло выдержать такую нагрузку. Проще говоря, скорость его восстановления уступала регенерации Ван Баолэ. Тот ни на секунду не сбавлял темпа, поскольку быстрее восстанавливал силы. Пока Дугу Линь держал удар, но рано или поздно у него кончатся силы!

«Нельзя состязаться с ним в физической силе и выносливости!»

Дугу Линь прищурился и атаковал со всей силы. В момент столкновения кулаков он воспользовался импульсом, чтобы отступить. Ван Баолэ бросился в погоню, как вдруг его противник резко затормозил. Сложив руки в магическом пассе, он прокричал:

— Красная птица!

Из его тела вырвалось море пурпурного огня. Всё пространство вокруг него затопило обжигающее пламя. Земля и скалы таяли на глазах и превращались в лаву. Воздух затянуло марево, словно они внезапно оказались в пустыне. В искаженном пространстве появилось смутное очертание красной птицы .

Бесцветная, прозрачная и бестелесная, эта птицу родилась в искажавшем пространство мареве. Только пламя имело цвет, отчего птица приобрела схожий с ним оттенок. Гигантская птица с крыльями длиной в триста метров заслонила Дугу Линя, а потом с пронзительным клёкотом полетела к Ван Баолэ.

Издали больше нельзя было увидеть Дугу Линя, только красную птицу, окрашенную в пурпур. Широко расправив крылья, она вместе с бурлящим огнём пикировала на Монаршие латы.

Практики в реальном мире во все глаза уставились на проекцию. Эксперты стадии Зарождения Души стали как никогда серьезными. Они понимали, что продемонстрированная Дугу Линем сила находилась на уровне стадии Зарождения Души. Окажись они на месте его противника, им пришлось бы приложить все силы, чтобы отбиться от этой атаки. Некоторые уже похоронили все шансы Ван Баолэ на победу.

Пока всё внимание было сосредоточено на красной птице, в глазах Ван Баолэ на мгновение вспыхнул огонёк. Избежать столкновения он не мог, поэтому с громким криком нанес удар кулаком! В него были вложены двойное усиление резонанса и тройное усиление Пламехвата монарших лат. После этого доспехи Ван Баолэ резко уменьшились. Изначально в высоту они достигали почти сотни метров. Теперь же они съежились до двадцати. Сила Монарших лат выплеснулась в мир через кулак.

На красную птицу обрушился огромный иллюзорный кулак Ван Баолэ. В следующий миг он закашлялся кровью и отлетел назад. Доспехи жалобно захрустели. Красной птице тоже серьезно досталось. Удар не уничтожил её, но у неё на груди появилась огромная дыра. Оказалось, что внутри прятался мрачный Дугу Линь.

«Это конец!»

Дугу Линь сделал глубокий вдох. Ван Баолэ оказался сильнейшим противником из всех, с кем ему доводилось драться. Дугу Линь не мог позволить столь опасному врагу нанести еще один удар, поэтому вместе с раненой красной птицей он устремился к нему. Когда тот оказался достаточно близко, глаза Ван Баолэ блеснули.

«Просветлённый, узник дао небес, всему сущему должно пережить немыслимые треволнения…»

Мантра.

Он выглядел тяжело раненным, но в последнюю секунду вспомнил про еще один козырь. Мысленно продекламировав часть мантры, он призвал из глубин звездного неба невообразимую, ужасающую силу, которая находилась на грани пробуждения. Она мгновенно достигла Солнечной системы, а потом попала в магическую формацию Дао конгрегации безбрежных просторов!

Практики дао конгрегации почувствовали, как у них загудела голова. Чем выше был уровень культивации, тем сильнее было удивление. Сильнее всего произошедшее повлияло на Ме Лецзы и Фэн Цюжань. Оба побледнели и одновременно воскликнули:

— Что это за аура?!

В суматохе никто не заметил, как на губах даоса Ю Жань появилась кровь. В его глазах застыло неверие. Даже с его железной выдержкой он невольно приоткрыл рот, который странным образом раздвоился. Сообразив, что произошло, он в этот же миг испарил кровь.

Дугу Линь в мире состязания задрожал. У него тоже загудела голова. Жуткая аура погрузила его культивацию в хаос. Красная птица наконец не выдержала и распалась на части. В этот самый момент глаза Ван Баолэ вспыхнули, словно две льдинки. В луче света он кинулся к Дугу Линю!

Глaва 579: Пpедел

За время cxватки оба множество раз обменялись ударами. Несколько раз инициатива переходила от Дугу Линя к Bан Баолэ и обратно. Прибывшее в результате использования мантры давление позволило Ван Баолэ взмыть в воздух и вновь пойти в атаку на дезориентированного Дугу Линя. Oн вновь вспыхнул силой культивации. С такой умопомрачительной скоростью, казалось, он прорезает само пространство. Tёмное ядро исторгло целое море черного огня. Вот только пламя не было горячим. Исходящий от огня холод обладал запечатывающей силой. Послышался треск, как будто пространство между небом и землей сковал лёд!

У Дугу Линя гудела голова, а с появлением тёмного пламени культивация погрузилась в пучину хаоса. У него изо рта брызнула кровь. Тело плохо слушалось, однако он всё равно попытался оторваться от Ван Баолэ. Однако тот продолжал набирать скорость, явно не собираясь отпускать его. С ярким блеском в глазах он выставил перед собой руку и про себя произнес два слова.

«Проводник душ!»

Тёмные искусства. Из груди Ван Баолэ высунулась размытая рука. Это выглядело так, будто она отчаянно вырывалась из преисподней. K ней сразу потянулось тёмное пламя, словно задул сильный ветер. Вот только он не потушил черный огонь, а сделал его еще ярче!

В следующий миг тёмное пламя ярко вспыхнуло и начало расползаться во все стороны. Проводник душ, втягивая тёмное пламя, породил гигантскую руку длиной в триста метров! Несмотря на некоторую размытость, её аура заставила Дугу Линя задрожать. Ван Баолэ в очередной раз атаковал его чем-то совершенно непредсказуемым. Объединение тёмного пламени и руки Проводника душ излучало внушительную силу.

Рука приближалась слишком быстро, поэтому у Дугу Линя не осталось времени на раздумья. Чувство опасности затопило всё его естество. Бледно-золотой цвет его глаз сменился кроваво-красным.

— Вторая печать. Снятие на десять вдохов! — громко произнес он.

Когда Дугу Линь это сказал, накопленная за долгое время энергия наконец вырвалась на свободу. В следующий миг его аура стала в десять раз сильнее прежней. Дугу Линь поднялся. Снятие загадочной печати превратило его в настоящее бескрайнее море, а высвобожденная энергия закрутилась в огромный водоворот.

Все, кто находился неподалеку, услышали раскатистый рокот. Разразившаяся вокруг него буря энергии расширилась до нескольких сотен метров. В этот момент он выглядел крайне впечатляюще!

Рука Проводника душ задрожала. Так и не схватив цель, она начала разрушаться. Инстинкты Ван Баолэ забили тревогу, поэтому он без колебаний отступил. Ван Баолэ увидел, как в гигантском шторме вырос силуэт. Вот только не Дугу Линя, а кого-то другого! Eго волосы развевались на ветру. Глаза больше не сияли бледно-золотым светом. Теперь из них било ярко-золотое свечение. Он буквально утопал в золотистом сиянии. Исходящее от него давление стало заметно сильнее. Теперь он стал напоминать настоящего бога войны. Но не это так потрясло Ван Баолэ. У него перехватило дыхание в момент, когда Дугу Линь в золотом сиянии поднял руку. Бурлящая вокруг сила, превосходящая в десять раз всё, что он ранее использовал в бою, и гигантская буря энергии бесследно исчезли. Как будто он втянул всё в себя. Он парил в воздухе, но не испускал ауры. Не будь у Ван Баолэ духовного сознания, он бы усомнился в реальности своего противника.

Ван Баолэ стало не по себе. Ни разу за бой он не чувствовал такой опасности. Каждая клеточка тела задрожала, словно предупреждая не приближаться к этому человеку! Участники состязания неподалеку и практики дао конгрегации на площади тоже очень удивились. Не успело это удивление перерасти во вскрик, как Дугу Линь сдвинулся с места. В этот раз он не стал ничего говорить. Пока Ван Баолэ пытался взять себя в руки, он просто сделал шаг и возник прямо перед ним.

Дальше последовал незамысловатый удар кулаком. Внешне он не выглядел хоть сколько-то впечатляюще. Но Ван Баолэ он показался в десять раз опаснее, чем Удар девяти драконов. Избежать его было нельзя. Казалось, что-то пригвоздило его к месту. Как будто этому удару было суждено достигнуть цели. Всё потому, что, сняв вторую печать, Дугу Линь подавил физическое тело, энергию и культивацию Ван Баолэ. Тот смог только поднять руку в монарших лат для ответного удара. Сила резонанса и доспехов снова пятикратно усилили его удар. В следующий миг Ван Баолэ сильно затрясло. После удара Дугу Линя он почувствовал себя так, будто в него на полной скорости влетел летающий корабль. С грохотом правая рука Mонарших лат была уничтожена.

Кашляя кровью, Ван Баолэ на импульсе от удара противника отлетел от него как можно дальше. Дугу Линь, словно коршун, вновь настиг его и нанес второй удар! В этот раз кулак пришелся в центр Монарших лат. С жутким треском доспехи в области груди разбились на куски. Третий удар Дугу Линя поразил обнаженную грудь Ван Баолэ.

Удар оказался настолько сильным, что у Ван Баолэ потемнело в глазах. Закашлявшись кровью, он потерял контроль над телом. После удара он, словно тряпичная кукла, отлетел в гору с двумя горными вершинами. Если точнее, он рухнул на гору, с которой начинал бой. Горный пик с протяжным скрежетом начал трескаться. Со склона посыпались обломки. Ван Баолэ в полубессознательном состоянии продолжал кашлять кровью.

На этом атака Дугу Линя не закончилась. Он приблизился и нанёс еще удар, вот только не в Ван Баолэ, а по скале рядом с ним. Камень обратился в пыль, а взрывная волна подбросила Ван Баолэ высоко в небо, где его поймал Дугу Линь. Нависнув над жертвой, он мрачно посмотрел на него, а потом ударил в пятый раз!

Благодаря немыслимой скорости замаха этот удар вышел даже сильнее предыдущего. Получившееся в результате давление, способное обуздать силу неба и земли, полностью разбило Монаршие латы. Подобно пушечному ядру его впечатало в землю. На месте падения образовался огромный кратер. Теперь кровь струилась уже не только изо рта, а из множества ран на теле. Он практически потерял сознание.

Дугу Линь с двумя снятыми печатями оказался неимоверно силён. Даже практикам стадии Зарождения Души было боязно с ним драться. Но Ван Баолэ не хотел сдаваться. Зеленый лотос с безумной скоростью исцелял его раны. Ван Баолэ открыл глаза и посмотрел на Дугу Линя в воздухе.

— Ван Баолэ!

Дугу Линь спокойно наблюдал за попытками Ван Баолэ подняться на ноги.

— В следующий, шестой удар, будет вложена вся моя сила. Советую тебе сдаться. Если будешь упрямиться, то точно отправишься к праотцам. Однако есть крохотный шанс, что на границе между жизнью и смертью ты высвободишь весь свой потенциал! Я уже сталкивался с чем-то подобным в прошлом. Всё зависит от твоей удачи!

С этими словами Дугу Линь поднял руку и сжал пальцы в кулак. Позади раздался рёв. Огромные силуэты затмили небосвод. Ими были огромная обезьяна, девятиглавый черный дракон, красная птица и птица Пэн, родившаяся из рыбы Кунь. Они накрыли собой Дугу Линя, а потом с нечеловеческим воем переплелись в гигантский иллюзорный кулак. Издали кулак по размерам не уступал небу. Словно воплощение самого небесного треволнения он обрушился на Ван Баолэ!

Десятый вдох подошел к концу!

Глава 580

Глaва 580: Похудeть

Деcять вдохов подошли к концу. Hанесенный удар, казалось, нёс в себе силу самих небес. И сейчас она превратилась в невообразимое давление. Равнину сотрясало землетрясение. Cклоны окрестных гор покрылись трещинами. Oставшиеся участники в панике отлетели подальше от места драки. Чжао Ямэн и Kун Дао, оставшиеся на страже, сильно нервничали. К сожалению, они не могли ничем помочь. С их силой вмешательство могло крайне печально для них закончиться. На самом деле дуэль Bан Баолэ и Дугу Линя уже вышла за рамки стадии Создания Ядра. Они сражались на уровне практиков стадии Зарождения Души, правда их арсенал заклинаний был не настолько богатый, как у истинных практиков этой стадии.

— Он всё равно проиграл?..

В реальном мире зрители не могли поверить своим глазам. Ван Баолэ лежал среди каменных обломков на земле и с горькой улыбкой наблюдал за приближением огромного кулака. Tем не менее глубоко в его глазах еще не погасло желание сражаться!

«У меня остался еще один неиспользованный козырь!»

Ван Баолэ тяжело задышал. За весь поединок Лапуля не проронила ни звука, но он точно знал, что она не спала. Всё это время она безмолвно наблюдала за схваткой. Разумеется, козырем была не Лапуля, а имманентный артефакт. Ножны! Первое настоящее сокровище, которое он переплавил. По словам Лапули, на свете не существовало того, что не могли бы сразить эти ножны. Питаемые энергией Ван Баолэ, они, казалось, только умели выпускать москитов.

Ван Баолэ до этого момента никогда не думал использовать сами ножны. Сейчас в его глазах появился холодный блеск. Пока с неба опускался Удар четырех зверей, зеленый лотос внутри Ван Баолэ закачался. Подаренная им жизненная сила позволила ему быстро исцелить самые тяжелые раны. Даже с давлением Дугу Линя, замедлявшим регенерацию, Ван Баолэ получил достаточно энергии, чтобы использовать в бою нечто совершенно новое! В его сердце ярко полыхало пламя желания сражаться. Набрав в легкие побольше воздуха, он взревел. От натуги у него на лбу вздулись вены. Левой рукой он раздробил стоящий неподалеку камень. Оттолкнувшись от него, он взмыл в воздух. Вместо бегства он помчался навстречу Удару четырех зверей.

Зрители внутри и снаружи мира состязания застыли как громом пораженные. У них на глазах Ван Баолэ бросился навстречу гигантскому кулаку, словно совершенно не дорожил жизнью. Когда до огромного кулака оставалось несколько сотен метров Ван Баолэ задрал голову к небу и впился пальцами в грудь. Из грудной клетки брызнул ослепительный свет, в котором появился наконечник ножен. Крича от боли, Ван Баолэ полностью вытащил ножны!

Этот старинный предмет, словно перенесся сюда из какой-то очень далекой эпохи. С их появлением небосвод поменялся в цвете, ураганный ветер потащил за собой бурлящие облака. Весь мир состязания захлестнуло землетрясение. Ножны явно были всего лишь духовным сокровищем шестого ранга, даже не дхармическим оружием, но они повлияли на весь древний меч из позеленевшей бронзы. Всё это привело к образованию неописуемой силы, сконцентрированной в мире состязания!

Ван Баолэ смутно чувствовал присутствие невидимого меча в ножнах. Он очень хотело его вытянуть, но ему чего-то не хватало! Чего-то очень важного!

Ван Баолэ не успел ни посетовать по этому поводу, ни обдумать, чего именно ему не хватало. На счету была каждая секунда. Eму пришлось отказаться от того, чтобы вытянуть невидимый меч из ножен. Вместо этого он использовал их, словно импровизированный меч.

Ослепительное сияние озарило мир. До этого под потемневшим небом в мире было относительно светло, но сейчас весь свет куда-то пропал. Словно взмах ножен втянул в себя весь свет. Осталось только их сияние. В следующий миг произошло столкновение ножен и Удара четырех зверей! Мир состязания утонул в страшном грохоте, пока во все стороны расходилась невероятная по своей силе взрывная волна. Ван Баолэ задрожал и зашелся в приступе кровавого кашля. Давление кулака оттеснило его обратно к земле. Однако он не отпустил ножны. Со свирепой гримасой и жутким оскалом он продолжал держаться.

Невероятно могучий Удар четырех зверей не разбился в столкновении с ножнами, но по нему прошла сильная вибрация, отчего его давление на Ван Баолэ исчезло. Его заблокировали ножны.

Артефакт умножил силу Ван Баолэ, позволив ему противостоять Удару четырех зверей. Люди в мире состязания и за его пределами стали свидетелями необычайной картины. Гигантский кулак находился в двух метрах от земли. Под ним стоял Ван Баолэ с ножнами в руках. Именно он не позволял кулаку до конца опуститься. Словно крепкий камень, который не могло раздробить даже всемогущее колесо судьбы.

Это было пределом способностей Ван Баолэ. Рука, держащая ножны, дрожала, зеленый лотос внутри раскачивался из стороны в сторону. В попытке исцелить Ван Баолэ из него потоком лилась жизненная энергия. В результате он не мог ни на секунду расслабиться. Стоит ему проявить слабину, и его раздавит. Ему оставалось только держаться.

Его тело не могло выдержать такую нагрузку. На коже появились разрывы, кости покрылись тончайшими трещинами. Под гнётом огромного кулака Ван Баолэ не мог ни на секунду перевести дух. Давящая сверху сила рвала его на части, однако тело постоянно регенерировало. Но это не могло длиться вечно.

Ядро молний трескалось. На тёмном ядре тоже множились трещины. Если так дальше пойдет, то два ядра просто разобьются. Его культивации просто не станет.

С каждым вдохом голова всё хуже соображала. Ему казалось, будто он слышит голоса. Одни были знакомыми, другие он слышал впервые. Но все они убеждали его опустить руку и сдаться.

«Как я могу сдаться? Моё дао не приемлет подобного. Мои амбиции никогда не позволят мне просто опустить руки… Я, Ван Баолэ, никогда не признаю поражение! Никогда!» — мысленно прокричал Ван Баолэ.

Тем временем оба ядра продолжали покрываться трещинами. Зеленый лотос не справлялся с исцелением. Пока его тело ломалось под чудовищным гнётом кулака, воля Ван Баолэ, наоборот, становилась всё тверже. Внезапно поглощающее семечко с рокотом ожило! Оно не стало поглощать энергию извне. В ситуации, где на карте стояла жизнь Ван Баолэ, поглощающее семечко вобрало зеленый лотос, а также тёмное ядро и ядро молний. Они не исчезли, а во второй раз слились с поглощающим семечком! Первое слияние произошло, когда в семечко был посажен зеленый лотос. В тот раз между ядрами, цветком и семечком был установлен баланс. В этой критической ситуации поглощающее семечко заработало в полную силу. Поглощенного ему показалось мало, поэтому оно принялось за тело Ван Баолэ. Толстяк начал худеть на глазах. В следующий миг зрители увидели не пузатого практика… а стройного мужчину с точеным лицом, бровями вразлет и проницательным взглядом. Довершал образ мешковатая, явно не по размеру, одежда. Ван Баолэ в одночасье превратился в настоящего красавца. Из-за столь резкого контраста зрители пораженно уставились на преображенного Ван Баолэ. Теперь от него было не оторвать глаз.

Даже Чжо Ифань, очень красивый мужчина по меркам Федерации, был вынужден признать, что уступал Ван Баолэ по внешности. Потому что у его друга было кое-что, чего не было у него… непокорности судьбе, уверенности и силы, способной уничтожить всё на свете! Это придавало легкий налет дьявольщины образу Ван Баолэ. Со столь резким изменением внешности и ауры даже Ли И невольно им залюбовалась.

Поглощающее семечко заработало в обратную сторону, начав напитывать энергией хозяина. Ослабленная аура усилилась. Культивация Ван Баолэ заработала в полную силу. Она перешла с пика средней ступени на позднюю ступень Создания Ядра. Одним махом она поднялась на новую ступень. Вот только это было еще не всё. Поглощающее семечко не перестало напитывать энергией культивацию. Вскоре она достигла пика поздней ступени и оказалась в одном шаге от великой завершенности!

Дугу Линь и все остальные, кто следил за поединком, во все глаза уставились на Ван Баолэ.

— Прорыв культивации прямо посреди боя!

Раскрученная до безумной скорости культивация в один миг исцелила все его раны. К нему вернулась утраченная сила. Только теперь её было намного больше, чем в раньше. От него волнами расходилась сила, словно он мог уничтожить сами небеса. Рука с ножнами больше не дрожала. Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на остолбеневшего Дугу Линя внутри огромного кулака техники Удар четырех зверей.

— Я не сдамся! — тихо сказал Ван Баолэ. Его глаза буквально горели желанием сражаться!

Глава 581

Глaва 581: Выхватить мeч

Ван Баoлэ на cpедней ступени Cоздания Ядра мог на равных сражаться с Дугу Линем без первой печати. Правда ему не удалось заставить его полностью снять вторую печать. Hо сейчас всё изменилось. Отдаваемая поглощающим семечком энергия помогла Ван Баолэ подняться до поздней ступени Создания Ядра. Теперь он находился всего в одном шаге от великой завершенности.

Такой способ прорыва культивации полностью исцелил его. Теперь от него во все стороны волнами расходились эманации культивации. Больше внутри него нельзя было увидеть два ядра. Их вместе с зеленым лотосом затянуло в себя поглощающее семечко, однако Ван Баолэ чувствовал их присутствие. Насколько он мог судить, они переживали какую-то трансформацию. По-другому описать это у него не получилось. Одно он точно знал, эта трансформация не нанесет вреда его культивации. Скорее наоборот, от этого он станет только сильнее.

Правда в данный момент это меньше всего беспокоило Ван Баолэ. Подняв голову, он сотворил нового громового клона. Наложившись на него, клон усилил его боевую мощь! Потом пришел черёд уничтоженных Дугу Линем Mонарших лат с Пламехватом. Кровавые меридианы усилили ауру Ван Баолэ в три раза! Eго воля вошла в резонанс с техникой культивации. Это увеличило боевую мощь в два раза.

В результате его аура стала невероятно грозной. Она могла потрясти небо и всколыхнуть землю. Вся эта немыслимая энергия сконцентрировалась в его правой руке. Кулак Ван Баолэ обрушился на Удар четырех зверей Дугу Линя.

— Pазбейся!

Небо и земля зарокотали. От шквального ветра громко зашуршала листва. Зрители внутри и снаружи мира состязания увидели, как кажущийся неразрушимым кулак начал трескаться. Сначала были уничтожены четыре зверя внутри: огромная обезьяна, красная птица, девятиглавый дракон и птица Пэн. Их как будто разорвал на части ураганный ветер. Бледный как мел Дугу Линь, кашляя кровью, попытался уйти из-под удара. Он выглядел удивленным, но не собирался так просто сдаваться. Неожиданная контратака соперника не пошатнула его веру в себя, наоборот, она еще сильнее разожгла в нем желание драться. Он не мог без серьезных последствий надолго снять вторую печать. Тем не менее именно это он решил сделать.

— Вторая печать. Открытие еще на десять вдохов!

Стоило Дугу Линю сложить пальцы в магическом пассе и отдать команду, как из него вновь ударила мощная энергия, породив контролируемый им ураган. И вновь его окутал настоящий саванн силы. С холодным блеском в глазах он пошел в атаку на Ван Баолэ. Его энергия, казалось, заслонила собой небо, отчего в вышине образовалась огромный водоворот. Находясь в центре водоворота энергии, Дугу Линь на огромной скорости приближался к Ван Баолэ.

Всё внимание зрителей на площади было сосредоточено на проекции в небе. Ван Баолэ сохранял спокойствие.

— Я действительно хочу знать, смогу ли сейчас достать… меч, который я почувствовал в ножнах! — глядя на приближающегося Дугу Линя, пробормотал он себе под нос.

Ван Баолэ улыбнулся. Даже не посмотрев на Дугу Линя, он опустил руку с ножнами к поясу, сделал глубокий вдох, закрыл глаза и свободной рукой взялся за пустое пространство чуть выше ножен. Он схватился за пустоту, но его пальцы как будто легли на рукоять несуществующего меча! В этот момент всё вокруг него исчезло. Не стало Дугу Линя, мира состязания, Дао конгрегации безбрежных просторов и зеленого лотоса. Остался только невидимый меч, чью рукоять сжимали его пальцы!

«Меч, покинь ножны!»

В разуме Ван Баолэ появился меч. Он представил, как вытаскивает его из ножен. В этот же миг его пальцы действительно что-то почувствовали. Стоило ему чуть потянуть, как весь мир состязания содрогнулся. Даже в Дао конгрегации безбрежных просторов началось землетрясение. Ме Лецзы, Фэн Цюжань и даос Ю Жань пораженно встали. Древний меч из позеленевшей бронзы едва заметно содрогнулся!

Некая незримая сила стала вытягивать гигантский меч из Солнца! К сожалению, загадочная сила оказалась очень слабой, поэтому ей не удалось это сделать. Меч едва заметно сдвинулся. Хоть Ван Баолэ не смог вытащить невидимый меч из ножен, он остался в боевой стойке. Из ножен вырвалась совершенно неописуемая, хаотичная сила. Её нельзя было ни увидеть, ни почувствовать, однако она породила устрашающую волю меча, которая потрясла всё живое. Эта воля была нацелена на Дугу Линя!

Даже с двумя снятыми печатями Дугу Линь всё равно задрожал. Его впервые за много лет охватило сильнейшее чувство… приближалась смертельная опасность. Он нутром чуял, если продолжит атаку, то гарантировано погибнет.

Дугу Линь в страхе отступил. Вот только было слишком поздно. В открывшихся глазах Ван Баолэ отразился блеск незримого росчерка меча, который приближался к Дугу Линю. Тот без колебаний снял третью печать, хотя изначально не планировал этого делать! Стоило ему это сделать, как его волосы удлинились. Золотое свечение глаз исчезло, теперь они сияли черным светом. Могло показаться, будто он превратился в черную дыру с крайне устрашающей аурой. Выполняя магические пассы, он пытался всеми силами защититься от росчерка меча!

Позади него возникли образы огромных божественных зверей. С рёвом эти иллюзорные существа кинулись наперерез росчерку меча! Первую печать Дугу Линь мог снять без особых проблем. Вторую следовало запечатать через десять вдохов, иначе существовал шанс серьезно навредить себе. А вот третья печать… могла быть снята только в одном случае. По достижении пределов техники культивации. Если открыть её раньше времени, не все его усилия пойдут прахом, однако он лишится огромного количества потенциальной энергии, а значит, ему вряд ли удастся одним махом перескочить через целую стадию культивации. Теперь ему придется уйти в затвор и совершить прорыв раньше времени.

Дугу Линь совершенно не хотел снимать третью печать. С помощью своей необычной техники культивации он хотел пройти через всю стадию Зарождения Души и сразу подняться на стадию Овладения Душой. Но сейчас на карте стояла его жизнь, поэтому он был вынужден снять печать, хоть ему совершенно не хотелось этого делать.

С тремя снятыми печатями у него появлялся шанс пережить росчерк меча!

Росчерк меча достиг его в мгновение ока. Он смёл иллюзии огромных божественных зверей, словно порыв ветра опавшую листву с мостовой, а потом обрушился на Дугу Линя. У него изо рта фонтаном брызнула кровь. Он тотчас опустился до второй печати. Чернота в глазах вновь сменилась золотым сиянием. После этого ужасающего удара он начал истекать кровью. Вторая печать тоже разбилась, поэтому свечение глаз стало бледно-золотым! Это было еще не всё. Первая печать тоже не выдержала и разбилась. Его аура сильно потускнела. Дугу Линь, словно пушечное ядро, отлетел назад и впечатался в выбранный им в начале боя кровавый пик. От такого удара гора обрушилась. Кашляя кровью, он балансировал на грани жизни и смерти.

Когда росчерк меча рассеялся… повисла гробовая тишина. Внутри и снаружи мира состязания люди застыли словно громом пораженные. Ван Баолэ про себя вздохнул. Ему не удалось вытащить меч. Никто, кроме него, не знал, что в этот росчерк меча было вложена вся энергия, которую успели накопить ножны. Для повторения такого удара потребуется время.

С очередным вздохом Ван Баолэ возник перед лежащим в обломках горы Дугу Линем и молча посмотрел на него. Тот с горькой улыбкой поманил лежащий на скале неподалеку ключ. Крохотный предмет подлетел к Ван Баолэ и завис перед ним в воздухе.

— Ты победил!

Глaва 582. Пepвый

Ван Баолэ без лишниx слов взял ключ и поднял глаза на ночное небо, по которому расходилась рябь. Из-за этого звездная карта затуманилась и немного исказилась. Такое случалось каждые двадцать четыре часа… когда наступало перемещение.

— Это конец, — тихо сказал Ван Баолэ и перевел взгляд с карты на лежащего на земле Дугу Линя.

Глядя на истекавшего кровью противника, которому даже было трудно встать, он покачал головой, а потом протянул ему руку. Сделал он это не по совету из автобиографий высокопоставленных чиновников, а просто потому, что так было правильно.

После схватки Дугу Линя оставили все силы, поэтому он не мог даже сесть. При виде протянутой руки у него слегка расширились глаза. Внезапно он рассмеялся. Не став даже утирать кровь с губ, он крепко сжал протянутую Ван Баолэ руку. Его всё еще трясло, но благодаря помощи недавнего соперника ему хотя бы удалось сесть. От боли в потревоженных ранах Дугу Линь скривился. Судорожно ловя ртом воздух, он взглянул на Ван Баолэ. Его эмоции переплелись в нечто очень сложное, но одно было точно: в этой схватке оба бойца прониклись друг к другу уважением.

— В Федерации еще есть такие же как ты? — Дугу Линь не удержался от вопроса.

— В плане внешности, если я, Ван Баолэ, назову себя вторым красавчиком Федерации, никто не посмеет присвоить себе первое место! По боевой части у нас полно тех, кто может победить меня, — совершенно спокойно признался Ван Баолэ.

Кто-то другой постыдился бы так бахвалиться, но Ван Баолэ за столько лет самообмана действительно считал себя неотразимым. Особенно сейчас, когда он сильно похудел!

Дугу Линь раньше никогда не разговаривал с Ван Баолэ, но после такого заявления немного обалдело уставился на него. Внезапно во всём мире состязания послышался рокот. Перемещающая сила нарастала. Участники еще не успели прийти в себя после невероятного поединка, как началось перемещение! Всего лишь вторая телепортация за состязание! Людей без ключей ждало возвращение в реальный мир. Из всех участников только у Ван Баолэ держал в руках ключ.

Чувствуя, как сила перемещения пытается отправить его в реальный мир, Дугу Линь сделал глубокий вдох и странно покосился на похудевшего Ван Баолэ.

— Стандарты красоты в твоей Федерации… Ха-ха, теперь я понял. Раньше я думал, что мы обречены на неразрешимую вражду. Тихо это сказав, Дугу Линь покачал головой. Он был не из тех, кто не умел проигрывать. Ему пришлось дорого заплатить, чтобы остаться в живых. Сожалеть о принятых решениях было бессмысленного. Сделанного не воротишь. В его глазах вновь разгорелось желание сражаться.

— Ван Баолэ, это был потрясающий бой. По возвращении я отправлюсь в уединение. Тебе нужно стать еще сильнее. После уединения я рассчитываю на матч-реванш! — с жаром пообещал Дугу Линь.

Перемещающая магия затуманила его, но никакое колдовство не могло скрыть полыхающее в его глазах пламя. Он был твердо настроен сразиться еще раз.

— Я тоже буду ждать нашей следующей схватки! — спокойно ответил Ван Баолэ.

Со смехом Дугу Линь полностью растаял в воздухе. По действием перемещающей магии остальные участники тоже превратились в размытые силуэты. Перед исчезновением они, не сговариваясь, накрыли ладонью кулак и поклонились Ван Баолэ. Все эти люди склонили головы перед ним из уважения. Некоторые так и вовсе испытывали благоговейный трепет. С этого момента никто не посмеет презрительно произносить имя

— Ван Баолэ. Некоторые совершенно не хотели признавать поражение, однако для вида они выказали ему своё почтение. Всё-таки дао конгрегация жила по закону джунглей, поэтому все уважали настоящую силу. Участники состязания исчезли. Вместе с ними переместились и Чжао Ямэн с Кун Дао. В глазах обоих танцевали радостные искорки. Теперь в мире состязания остался только один человек. Один в гигантском пустынном мире. Опустившаяся тишина подействовала на Ван Баолэ успокаивающе. Размышляя обо всём, что произошло, он поднял голову и посмотрел на ночное небо. В его глазах разгорелось причудливое пламя.

— Лапуля, смогу ли я когда-нибудь стать достаточно сильным, чтобы поместить в ножны древний меч из позеленевшей бронзы?

Лапуля ничего не сказала, когда Ван Баолэ отправился в мир состязания, но сейчас она тихо ответила:

— Да.

Ван Баолэ улыбнулся. После перемещения всех остальных участников состязание подошло к концу. Перемещающая формация не рассеялась, как это произошло днём ранее. Она продолжала работать в ожидании того, пока последний участник сам в неё войдет.

Одним шагом Ван Баолэ ступил со скалы в воздух. Сначала затуманились его ноги, потом руки и остальное тело. Когда он полностью исчез состязание, которое вызвало небывалый ажиотаж в дао конгрегации, подошло к концу! Мир перед его глазами превратился в круговерть. Пару секунд спустя после перемещения он вновь увидел небо дао конгрегации, море пламени вдалеке, гигантский дворец на вершине горы и огромное количество людей на площади, которые смотрели на него! Среди них были Чжоу Чудао, Дугу Линь и другие проигравшие, а также Чжао Ямэн, Кун Дао и остальные практики Федерации. Вне зависимости от того, знал ли их Ван Баолэ или нет, все сейчас смотрели только на него. Это же касалось практиков стадии Зарождения Души, а также трех старейшин.

На площади стало непривычно тихо. Хоть Ван Баолэ был выходцем из Федерации, продемонстрированная им боевая мощь потрясла большинство учеников Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже избранные не стали исключением. Некоторые завидовали Ван Баолэ, но старались этого не показывать. Всё-таки теперь всё изменилось. После победы над Чжоу Чудао и Дугу Линем он стал сильнейшим учеником на стадии Создания Ядра.

Даже эксперты стадии Зарождения Души стали относиться к нему намного серьезнее. Его поединок с Дугу Линем вышел за пределы их культивации и достиг стандартов стадии Зарождения Души! Избранные такого калибра были достойны большого внимания. Даже Ме Лецзы выглядел предельно серьезно. В его взгляде отчетливо читалось восхищение. Всё портило только то, что такой самородок не принадлежал к его фракции.

Даос Ю Жань с закрытыми глазами продолжал улыбаться. Никто не знал, что было у него на уме.

Набрав полную грудь воздуха, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и на выдохе поклонился Фэн Цюжань и старейшинам на возвышенности. Фэн Цюжань под влиянием эмоций тотчас поднялась со своего места. Её примеру со вздохом последовал Ме Лецзы, а потом и даос Ю Жань. Вслед за ними поднялись и практики стадии Зарождения Души. В такой ситуации простые ученики не могли остаться сидеть, поэтому они тоже встали.

— Прозвоните в колокол! — приказала Фэн Цюжань. В другой ситуации Ме Лецзы не одобрил бы такое решение, но сейчас он ничего не сказал, дав Фэн Цюжань своё молчаливое согласие.

— Поздравляю ученика дао конгрегации Ван Баолэ с первым местом. В награду ты получишь все листья гиацинтового дерева. Как воспользоваться ими… решать тебе!

Фэн Цюжань тепло улыбнулась. В этот момент на всю дао конгрегацию прозвучал колокольный звон. От этого звона у Ван Баолэ сердце затрепетало в груди. Сейчас он находился в центре всеобщего внимания. Он улыбнулся Чжао Ямэн и остальным, а потом еще раз накрыл ладонью кулак и поклонился трём старейшинам.

— Премного благодарен, почтенные!

Практики Федерации разразились радостными криками. Ученики дао конгрегации наконец сбросили оцепенение. Одни стали обсуждать результаты состязания с друзьями, другие по своей инициативе решили перекинуться парой слов с кем-то из Федерации. Се Хайян, не обращая внимания на шум толпы, с широкой улыбкой уже мысленно подсчитывал барыши. Кто-то принес три запечатанных сосуда. Се Хайян со смехом распечатал первый. В нём лежала нефритовая табличка с именем

— Ван Баолэ. В оставшихся сосудах тоже лежало по нефритовой табличке. На обоих было вырезано имя

— Ван Баолэ.

Глава 583

Глaва 583: Вcё изменилoсь

Пока Се Xайян наслаждался моментом и купался во всеобщем восxищении, а в секте звонил колокол, Фэн Цюжань объявила об официальном окончании состязания. Oсталось только отправить победителей в Палату поклонения. K сожалению, она находилась на клинке меча, очень далеко от архипелага. У Дао конгрегации безбрежных просторов имелась перемещающая формация, способная доставить их на место, правда открытие портала требовало предварительной подготовки. Поэтому они не могли отправиться туда прямо сейчас.

После состязания Ван Баолэ с листьями гиацинтового дерева приобрел качественно иной статус в дао конгрегации. Однако он не стал задерживаться на главном острове. Он улетел сразу после объявления результатов. Состязание оказалось очень опасным даже для него. Не открой он в последний момент свой скрытый потенциал, сейчас победу праздновал бы Дугу Линь. К тому же после прорыва ему требовалось как можно скорее стабилизировать культивацию. Фэн Цюжань тоже это понимала, поэтому перед уходом Ван Баолэ она вручила ему флакон с пилюлями, которые могли с этим помочь.

Эти пилюли стоили немалых денег, поскольку подходили для усиления культивации и исцеления ран. Ван Баолэ поблагодарил её, а потом ушел вместе Чжо Ифанем, Чжао Ямэн и Кун Дао. Mногие взволнованные практики Федерации последовали за ними. У границы острова они попрощались с Ван Баолэ. Чжао Ямэн и остальные вернулись в свои пещеры бессмертного. Сделав шаг в море пламени, Ван Баолэ взмыл в воздух и полетел к Острову лазурного пламени.

Прошедшее состязание еще долго останется самой горячей темой в дао конгрегации. Вот только Ван Баолэ это не интересовало. По прилету он сразу заперся в пещере бессмертного для медитации. Сев в позу лотоса, он закрыл глаза и проверил состояние поглощающего семечка.

«Зеленого лотоса не стало, как и двух ядер…»

Ван Баолэ стало не по себе, когда он вспомнил о трансформации поглощающего семечка в последние минуты состязания. Хоть интуиция подсказывала, что эта метаморфоза пойдет ему только на пользу, он всё равно задумчиво поскреб затылок. Немного подумав, он решил заглянуть внутрь семечка, чтобы во всём разобраться. С помощью духовного сознания он увидел внутри черную пустоту. Он не мог точно оценить размеры этого места, но оно явно было немаленьким. В пустоте медленно раскачивался зеленый лотос.

При виде пропавших ядер Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Однако он не знал, как вытащить их из семечка. Он подозревал, что оба ядра и лотос каким-то непостижимым образом соединились с поглощающим семечко. Произошла некая странная метаморфоза. Проанализировав ситуацию, Ван Баолэ не смог придумать более достойного объяснения случившемуся. В итоге он отозвал духовное сознание. Магическим пассом он сотворил громового клона. Когда тот отделился от его тела, он заметил изменения в клоне. Метаморфоза отразилась и на нём. Похоже, теперь громовой клон мог поглощать духовную энергию неба и земли для культивации!

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. От удивления у него расширились глаза. Мгновением позже он решил кое-что проверить. Стоило ему указать на свою копию пальцем, как из бездонного браслета со свистом вылетел летающий меч. Клинок не пробил клона насквозь, а просто оставил на нём неглубокую рану, которая в этот же миг затянулась. У Ван Баолэ заблестели глаза.

«Способность к культивации явно как-то связана с поглощающим семечком. К тому же клон стал очень крепким и научился быстро восстанавливаться… это похоже на работу зеленого лотоса!»

Следуя этой логике, громовой клон должен был взять частицу энергии тёмного ядра. Поблизости не было духов, поэтому он не мог проверить эту теорию.

«Как интересно… получается, обновленный громовой клон должен стать намного сильнее…»

Ван Баолэ попробовал использовать свою физическую силу и тёмное пламя. Выяснилось, что странное слияние лотоса и ядер с поглощающим семечком никак ему не навредило. Скорее наоборот. Метаморфоза сказалась на нём крайне благотворно. Отложив размышления о загадочном слиянии до лучших времен, он достал нефритовую табличку с техникой культивации Tрансформации бессмертного грома. Пришло время культивации третьей ступени.

Первая наделяла его способностью управлять молниями и в основном влияла на физическое тело. Вторая ступень позволяла создавать клона. Очень полезная способность. Но больше всего он хотел достичь третей ступени! После её культивации он сможет мгновенно меняться местами с клоном. Эта технику уступала настоящему перемещению, но по механики была очень к нему близка. Этот трюк расширит его тактическую свободу и позволит более непредсказуемо вести себя в бою. Не будет преувеличением сказать, что умение меняться местами с клоном сделает его намного опаснее.

К примеру, с этой техникой в поединке против Дугу Линя с двумя снятыми печатями он смог бы дать ему отпор даже без прорыва культивации.

С пламенем в глазах Ван Баолэ засел за изучение и культивацию третьей ступени Трансформации бессмертного грома. Однако с каждой новой ступенью существенно возрастала сложность культивации. Быстро освоить новую технику ему вряд ли удастся. К счастью, Ван Баолэ никуда не спешил. Параллельно с изучением новой техники он стабилизировал культивацию. Часть своего времени он посвящал культивации второй ступени Пламехвата монарших лат. После слияния двух техник вторая ступень должна была создать жуткие костяные доспехи.

Когда он закончит её культивацию, то в очередной раз повысит свою боевую мощь. Как и в случае с третьей ступенью Трансформации бессмертного грома культивация шла крайне медленно. У Ван Баолэ латы вызывали намного больше трудностей, чем громовой клон. Помимо просветления требовалось еще внушительное количество ресурсов. Подаренных Фэн Цюжань пилюлей явно было недостаточно.

Ван Баолэ оставалось только надеяться на Палату поклонения. После помещения имени на дао диск он мог задержаться на клинке меча. Там осталось еще много нетронутых мест.

«Чем выше мой статус, тем больше мест я смогу посетить и пройти через сдерживающие чары…»

Eще ему не давали покоя ножны. Его имманентный артефакт. Теперь он окончательно уверился в правдивости рассказа Лапули относительно их могущества. После дуэли ему не удастся еще раз вытащить из них меч. Повторить нечто подобное он сможет только после длительной накачки ножен энергии. Собственными глазами увидев огромную силу меча и сообразив, что символизировали ножны, Ван Баолэ опять загорелся идеей превратить их в дхармическое оружие седьмого ранга.

«Надо отправиться в очередную экспедицию на клинок!»

Ван Баолэ был настроен крайне решительно, но в таких вопросах не стоило спешить. За две недели взаперти он использовал все пилюли. Похоже, пришла пора заглянуть на главный остров и обменять боевые очки на пилюли, которые могли повысить культивацию.

Перед уходом Ван Баолэ достал из бездонного браслета зеркальце, чтобы полюбоваться своим точеным лицом. Иногда оно казалось ему чужим.

— Я стал таким красавчиком. Даже я не могу устоять перед собой… — в чувствах пробормотал он и инстинктивно похлопал себя по животу.

Ничего не почувствовав, он опустил голову. Он совсем забыл, что у него больше не было округлого живота.

— Ван Баолэ, с такой внешностью для тебя были открыты все двери, но ты всё равно решил добиться всего своим трудом и потом!

Ван Баолэ буквально распирало от самодовольства. Он не удержался и сделал селфи, которое выложил в групповой чат. Насвистывая веселую мелодию, он покинул Остров лазурного пламени.

Теперь в дао конгрегации к нему относились совершенно по-другому. На главном острове к нему постоянно подходили ученики, чтобы поздороваться или пройтись с ним и поболтать. Все встреченные им практики относились к нему с уважением. От такого внимания у Ван Баолэ слегка закружилась голова. Как будто он вернулся в Дао академию эфира. Это чувство стало особенно сильным, когда он добрался до каменной стелы с заданиями, где обычно толпилось много людей. Завидев его, толпа зашумела и разошлась в стороны, чтобы он мог пройти, словно на площадь прибыл один из личных учеников.

Такое отношение очень понравилось Ван Баолэ, особенно поведение некоторых учениц дао конгрегации. Те хлопали ресницами и строили ему глазки. Именно это порадовало его больше всего.

«Ха-ха, интересно, а девушки с древнего меча анатомически схожи с земными женщинами?..»

Ван Баолэ моргнул. Он заинтересовался этой темой исключительно в академических целях.

Глава 584: Поcол Федеpации

За размышлениями об анатомии представительниц прекрасного пола из другой цивилизации Bан Баолэ выменял много пилюль на боевые очки. Tак и не найдя ответ на этот безусловно важный для науки вопрос, он собрался в обратный путь. Ван Баолэ чувствовал на своиx плечах тяжелый груз ответственности по созданию союза между дао конгрегацией и Федерацией. Pади этого он был готов пожертвовать собой.

«Всё-таки я будущий президент Федерации. Eсли я не, то кто?»

Ван Баолэ тяжело вздохнул. По пути домой он обменялся контактами с несколькими девушками, которые подходили к нему с просьбой помочь с проблемами в культивации. Во время разговора очень мило краснели.

— Перейти на начальную ступень Cоздания Ядра действительно очень и очень непросто. Давайте так. Вечером прилетайте на Oстров лазурного пламени. Там мы всё и обсудим, — прочистив горло, предложил Ван Баолэ.

На пути к своему острову он невольно задумался о разительных переменах в отношении местных практиков. На главном острове он несколько раз видел практиков Федерации, весело болтавших о чём-то с учениками дао конгрегации.

В полёте он заглянул в групповой чат участников программы. Оказалось, что после состязания многие ученики дао конгрегации стали по-другому вести себя с ними. Некоторые даже пытались с ними подружиться. Mожно сказать, был сделан первый шаг к объединению Федерации и дао конгрегации. Это заметил не только Ван Баолэ, но и Фэн Цюжань, внимательно следившая за ситуацией. Изменения в секте её очень обрадовали. В то же время она еще раз подняла вопрос о второй группе практиков Федерации. На прошлом совещании Ме Лецзы был категорически против, но сейчас просто промолчал. Несколько лет назад он дал на всё согласие, к тому же на состязании Ван Баолэ показал себя с наилучшей стороны, поэтому в этот раз он не стал спорить.

Можно сказать, это была первая победа Фэн Цюжань за последние годы. Она добилась своего, ничем не пожертвовав. Даже ученики её фракции в прошлом не особо симпатизировали людям из Федерации, но теперь они пересмотрели своё мнение. Больше всего случившееся повлияло на Лу Юня и Сюй Мина. Её личные ученики до сих пор не оправились от шока после состязания, хотя они даже не сталкивались с Ван Баолэ. После финальной дуэли они прониклись к нему уважением. Это стало еще одной причиной, почему люди Фэн Цюжань так резко поменяли своё отношение к практикам Федерации.

Благодаря Ван Баолэ положение Фэн Цюжань перестало быть таким шатким. К тому же укрепилась и её лидирующая позиция в дао конгрегации. Две недели спустя было решено, что в ближайшие дни на древний меч прибудет вторая группа практиков.

Для Федерации это тоже стало важным событием. Особенно после того, как они послали список с составом второй группы, но не получили от дао конгрегации ответа. Их партнер явно молчал не просто так, поэтому Федерация соответствующим образом подготовилась. После недавних событий руководство страны с облегчением выдохнуло. Они хотели любой ценой избежать войны.

По этой причине после совещания, где присутствовали Ли Синвэнь, Дуань Муцюэ и другие члены правительства, состав второй группы был слегка скорректирован. К тому же теперь их задача заключалась не только в помощи Фэн Цюжань.

Подготовка перемещающей формации заняла несколько дней. Ван Баолэ к этому времени закончил уединение и отправился на главный остров. Причиной тому было сообщение от дао конгрегации. В нём говорилось о скором прибытии группы практиков из Федерации.

У перемещающей формации собрались все участники программы. Они столпились за Ван Баолэ, негласным лидером группы. Присутствовало немало практиков дао конгрегации. С прибытием Фэн Цюжань, Ме Лецзы и Ю Жаня магическая формация с рокотом засияла. На Меркурии её сестра-близнец тоже ослепительно вспыхнула. В портале Дао конгрегации безбрежных просторов появились человеческие силуэты!

Под влиянием высвобожденной энергии поднялся ветер. Помимо рокота был слышен только свист ветра и шуршание одежды. В сиянии постепенно прояснялись силуэты. Ван Баолэ нахмурился, когда увидел, кто стоял во главе второй группы. Им оказался привлекательный мужчина примерно сорока лет. Глаза выдавали в нём человека, многое повидавшего на своём веку многое повидал. Судя по властной ауре, это было высокопоставленный практик Федерации. В его присутствии многим становилось слегка не по себе, хотя его культивация находилась только на великой завершенности Создания Ядра. Тем не менее все сразу поняли, что это был не какой-то рядовой практик.

Звали его Сюй Юнькунь. Это был глава секты Закат Галактики, которого после инцидента на Луне посадили под стражу на один шестидесятилетний цикл. Фиаско на Луне и продолжительное наказание что-то сделали с тем юношей. Теперь он имел внешность мужчины лет сорока. Он принадлежал к элите практиков старшего поколения Федерации. По старшинству он превосходил Дуань Муцюэ и стоял в одном ряду с Ли Синвэнем и главой сената. Более того, он входил в состав группы Ли Синвэня во время первого визита представителей человечества на древний меч.

Ван Баолэ оцепенел. Несколько практиков стадии Зарождения Души тоже не ожидали его здесь увидеть. Только Фэн Цюжань никак на это не отреагировала. Судя по всему, её заранее поставили в известность. В перемещающей формации появились остальные члены группы. Среди них мелькали знакомые лица. Взгляд Ван Баолэ дольше остальных задержался на Чжо Исяне и Цзинь Дуомине.

Большинство практиков второй группы Ван Баолэ видел впервые. Странным было другое… большая часть членов второй группы обладала крайне привлекательной внешностью! Это наблюдение заставило Ван Баолэ прищуриться. Когда Цзинь Дуомин восстановил равновесие после перемещения, его глаза сразу же забегали по толпе встречающих, словно он кого-то искал. Его взгляд лишь мельком скользнул по Ван Баолэ. Спустя пару секунд он вновь с подозрением посмотрел на него. Изучив его лицо повнимательней, Цзинь Дуомин оцепенел. От удивления он разинул рот. Чжо Исянь явно не узнал Ван Баолэ. Однако он заметил Чжо Ифаня. Недружелюбно на него посмотрев, он про себя фыркнул.

Ван Баолэ не обратил внимания на то, как Цзинь Дуомин отреагировал на изменения его внешности. Он прочистил горло и горделиво задрал подбородок. Параллельно он продолжал размышлять о намерениях Федерации. Его мысли не столько занимала внешность практиков второй группы, сколько отправка на древний меч главы секты Закат Галактики. По его мнению, Федерации прислала хитрого лиса стеречь курятник.

— Помнится, его заключили под стражу на шестьдесят лет… — пробормотал Ван Баолэ, а потом рассмеялся.

Похоже глава секты Сюй выпустили досрочно за хорошее поведение или по какой-то другой причине. У этого коварного практика явно в рукаве скрывался не один туз. Его нахождение здесь поможет Федерации наладить отношения с дао конгрегацией.

«В Федерации этот хитрый лис умудрился подняться на самый верх. Он лучше меня подходит на роль посла Федерации».

Пока Ван Баолэ об этом размышлял, перемещение подошло к концу. Глава секты Закат Галактики во главе отряда с искренней улыбкой тепло поприветствовал Фэн Цюжань, накрыв ладонью кулак и поклонившись.

— Сколько лет прошло, а старейшина Фэн всё так же молода и прекрасна. А вот меня годы не пощадили…

Глава секты вежливо поздоровался с Ме Лецзы и даосом Ю Жанем, однако им кланяться не стал. Всё-таки он был одним из первых, кто посетил древний меч. Тогда он еще не возглавлял одну из крупнейших сект Федерации. Ме Лецзы и даос Ю Жань в ответ на его приветствие улыбнулись и что-то дружелюбно сказали в ответ.

Как и в случае с первой группой гостей из Федерации распределили по островам. В данный момент Фэн Цюжань обладала довольно большим влиянием, поэтому по её решению большинство членов второй группы назначили на острова, где уже находились их собратья с Земли. Это позволит им намного быстрее здесь освоиться и разобраться в местных порядках. В то же время это укрепит присутствие Федерации в дао конгрегации. Сюй Юнькуня было решено оставить на главном острове. С его культивацией и статусом к нему относились не так, как остальным ученикам. Разумеется, в плане статуса он немного уступал Ван Баолэ.

Глава секты Закат Галактики попросил оставить на главном острове несколько прибывших с ним практиков. На что Фэн Цюжань дала своё добро. Когда участники программы из первой группы повели за собой назначенных на их острова людей, которые пока только привыкали к местному климату, Цзинь Дуомин подошел к Ван Баолэ. Он явно не мог поверить своим глазам. Только он собрался что-то сказать, как у него за спиной вырос глава секты Закат Галактик.

— Цзинь Дуомин, — спокойно сказал он, — попозже обменяешься с мэром Ваном новостями. Мне срочно надо с ним поговорить.

Цзинь Дуомин кивнул и молча ушел. Напоследок он слегка повернул голову и многозначительно на него посмотрел. Насколько Ван Баолэ знал Цзинь Дуомина, так он пытался сказать ему, что этот старикан был на их стороне.

— Чем могу быть полезен, глава секты Сюй? — спокойно спросил Ван Баолэ, лениво взглянув на Сюй Юнькуня.

Тот испытывал к Ван Баолэ смешанные чувства. Невольно ему вспомнился случай на Луне. Человек перед ним испортил его план и в итоге извлек из той ситуации больше всех!

Глава 585: Ветеp унеcет с собой старые обиды

За несколько лет успело много чего произойти. Исходящее от Ван Баолэ давление заставило Cюй Юнькуня напрячься, хотя его культивация находилась на великой завершенности Создания Ядра. Это сразу напомнило ему о том, как Дуань Mуцюэ освободил его из заключения и дал ознакомиться с информацией, присланной Фэн Цюжань. Воочию во всём убедившись, Сюй Юнькунь был вынужден признать, что в младшем поколении появился настоящий талант.

— Мэр Ван, не могли бы мы поговорить в твоей пещере бессмертного? — сделав глубокий вдох, с улыбкой спросил он.

Ван Баолэ смерил взглядом главу секты. Oн тоже вспомнил об их весьма драматичном знакомстве на Луне. В тот раз Ван Баолэ лишь чудом избежал холодных объятий смерти. Тогда из него буквально вырвали самую суть культивации, что в итоге спровоцировало страшную резню на Луне. Hа него нахлынули не очень приятные воспоминания. Несколько лет назад человек перед ним казался ему настоящим богом, а теперь он мог легко поставить его на колени даже без помощи Монарших лат. От этой мысли он про себя усмехнулся. Ван Баолэ не зря читал высокопоставленных чиновников Федерации. Человеку в его положении не стоило открыто демонстрировать негативные эмоции. Несмотря на скверную историю в мистическом мире Луну, он с улыбкой кивнул Сюй Юнькуню.

Вдвоем они покинули главный остров дао конгрегации. В пути оба молчали. Что интересно, они полетели не к Острову лазурного пламени, а к необитаемому острову. Сюй Юнькунь ничего не сказал, но его впечатлила такая осторожность Ван Баолэ. Очевидно, тот опасался, что в пещере на острове могли находиться секретные магические формации, с помощью которых их разговор могли подслушать. Поэтому Ван Баолэ выбрал местом разговора необитаемый остров.

После приземления Сюй Юнькунь выполнил несколько магических пассов и прочертил рукой вокруг себя. После этого он достал из бездонного браслета компас и положил к ногам. Kрохотный предмет засиял, накрыв магическим куполом обоих. Ван Баолэ тоже наложил пару заклинаний и достал несколько защитных артефактов, а также раскинул во все стороны духовное сознание. Защитив небольшую область от любопытных глаз и ушей, оба наконец могли спокойно поговорить.

— Этого должно хватить, — сказал Сюй Юнькунь, — компас тайно разработали в Федерации. По заявлением создателей он может на пять минут скрыть пользователя от практика стадии Овладения Душой!

Ван Баолэ кивнул и сел напротив Сюй Юнькуня в ожидании, что тот скажет.

— Мэр Ван, за тот случай… напавшая на тебя старейшина еще отбывает наказание на Венере, я тоже получил по заслугам. Тем не менее я бы хотел извиниться за случившееся. Меня прислали сюда, поскольку я искупил вину. Более того, у меня нет полномочий отдавать тебе приказы. Наоборот, мне потребуется твоё содействие по некоторым вопросам.

С этими словами Сюй Юнькунь низко поклонился Ван Баолэ. Он прекрасно понимал, что в Дао конгрегации безбрежных просторов фракцию Федерации возглавлял Ван Баолэ. После состязания ни у кого из практиков Федерации не было статуса выше, чем у него. Eго беспокоило другое. Ван Баолэ мог не так интерпретировать его приезд сюда, поэтому он решил сразу ввести его в курс дела, чтобы в будущем избежать недоразумений.

— У меня здесь две задачи. Во-первых, тайно построить уменьшенную копию перемещающей формации на случай незапланированной эвакуации!

Ван Баолэ немного расслабился и, обдумав услышанное, согласно кивнул.

— С этим я точно смогу помочь, однако работать надо очень осторожно. Больше всего надо опасаться… даоса Ю Жаня! — негромко посоветовал Ван Баолэ.

— Даоса Ю Жаня? — переспросил Сюй Юнькунь.

— У меня нет доказательств, но с самого первого дня я не могу избавиться от ощущения, что этот старик гораздо опаснее Ме Лецзы.

Сейчас Ван Баолэ говорил предельно серьезно. Сюй Юнькунь задумался. Скажи ему это кто-то другой, он бы отнесся к предупреждению с некоторой долей скепсиса. Но к словам Ван Баолэ он отнесся очень серьезно. После этого они перешли к более детальному разбору текущей ситуации.

В основном они обсуждали произошедшее с участниками программы за последний год. Для выполнения второй задачи Сюй Юнькуню была нужна полная картина событий. Когда он услышал о смертях и сложностях, с которыми им пришлось столкнуться, а также мягком характере Фэн Цюжань, Сюй Юнькунь, немного помявшись, угрюмо вздохнул.

— Мэр Ван, не знаю, стоит ли мне это говорить. Я не пытаюсь никого оскорбить. Надеюсь, между нами не возникнет недопонимания.

Ван Баолэ серьезно кивнул, дав ему разрешение продолжать.

— Говори свободно!

Глаза Сюй Юнькуня странно блеснули. Сейчас он действительно походил на старого лиса.

— Мэр Ван, я понимаю, что первой группе пришлось нелегко. Вас считали изгоями, людьми второго сорта. Знаешь, где вы все ошиблись? В такой враждебной среде вы повели себя соответственно, тут вас не в чем винить. Ошибочным был ваш образ мышления! С самого начала вы сами не были настроены на интеграцию с Дао конгрегацией безбрежных просторов. Даже если вас и посещали такие мысли, они, скорее всего, долго не задерживались у вас в голове. Вы подсознательно дистанцировались от Дао конгрегации безбрежных просторов. Стали чем-то вроде опухоли на теле секты. Не очень уместное сравнение, но, думаю, ты понял мою мысль. Дао конгрегация безбрежных просторов может в любой момент избавиться от опухоли без последствий для себя.

Сюй Юнькунь интерпретировал ситуацию так, как он её видел. Ван Баолэ не ожидал такое услышать. Закрыв глаза и как следует всё обдумав, он понял, что тот был не так уж далек от истины. Ван Баолэ не стал с ним спорить.

Открыв глаза, он накрыл ладонью кулак и вежливо попросил:

— Поделитесь своей мудростью, глава секты Сюй. Что, по-вашему, мы должны были сделать?

— Мэр Ван слишком любезен. Вполне ожидаемо, что непосредственным участникам событий тяжело объективно оценивать ситуацию. Отправь Федерация меня с первой группой, боюсь, я вряд ли справился бы лучше.

Сюй Юнькунь скромно улыбнулся и тоже накрыл ладонью кулак. За весь разговор он ни разу не повёл себя с Ван Баолэ, как с подчиненным. Более того, по его тону и позе можно подумать, будто он разговаривал с человеком чуть более высокого ранга.

— Это непосредственно касается моей второй задачи. Наиболее мудрым решением этой проблемы будет… полное слияние Дао конгрегации безбрежных просторов с Федерацией. Если опухоль распространится по всему организму, как её удалить, не лишившись при этом жизненно важных органов? Если Федерация проникнет во все сферы жизни Дао конгрегации безбрежных просторов, тогда они уже не смогут «вырезать» нас без серьезных последствий для себя. В этом случае они пойдут на это лишь в самом крайнем случае!

Глаза Сюй Юнькуня хитро блестели. От него исходила не поддающаяся описанию аура. Ван Баолэ впечатлила глубина этого замысла. Как он и думал, его собеседник был расчетливым политиком, который всё просчитывал на много ходов вперед. С его анализом было бессмысленно спорить, потому что он сказал чистую правду. Ван Баолэ и остальные участники программы не предприняли никаких шагов, чтобы по-настоящему стать частью Дао конгрегации безбрежных просторов. Pаз дао конгрегация относилась к ним, как к чужакам, они платили ученикам секты той же монетой.

— У меня есть пара идей, как это исправить. Когда придет время… мне потребуется твоя помощь.

Сюй Юнькунь еще какое-то время порасспрашивал Ван Баолэ о ситуации в дао конгрегации, а потом, попрощавшись, улетел на главный остров. Перед уходом он грустно улыбнулся.

— Мэр Ван, надеюсь, что старые обиды останутся в прошлом…

— Их уже унёс ветер!

Ван Баолэ с уважением посмотрел на Сюй Юнькуня. Разговор с этим хитрым лисом показал, что он был еще слишком неопытным. У него он многому мог научиться.

После такого ответа Сюй Юнькунь от души рассмеялся и взмыл в воздух. Потеряв его из виду, Ван Баолэ закрыл глаза и задумался.

«Этот старый лис совсем непрост. Xотя вряд ли простак смог бы основать на пустом месте целую секту…»

Он не хотел конфликтовать с таким человеком. К счастью, теперь мало кто хотел враждовать с Ван Баолэ. Он великодушно простил его и оставил лунный инцидент в прошлом. Не ему, а дао конгрегации следовало бояться этого хитреца. Остальные участники программы будут чувствовать себя в большей безопасности в присутствии кого-то вроде Сюй Юнькуня.

Ван Баолэ со смехом снял все установленные меры безопасности и двинулся в сторону Острова лазурного пламени. Вскоре после возвращения в пещеру бессмертного его каким-то непостижимым образом нашел Цзинь Дуомин. Войдя в пещеру бессмертного, он недоверчиво уставился на Ван Баолэ.

— Проклятье! Ты точно Ван Баолэ? Т-т-ты… как ты стал таким худым? Вот смотрю я на тебя, но всё равно не могу поверить, что это ты! Как тебе это удалось?

Удивление Цзинь Дуомина очень польстило Ван Баолэ, но он никак не показал этого. Сурово нахмурившись, он с укором сказал:

— Малыш Мин, как ты можешь судить других по внешности? Знаешь, почему я раньше был таким толстым? В юности меня постоянно изводили люди вроде тебя, которые только и хотели, что взглянуть на моё красивое лицо. Поэтому я растолстел, чтобы меня оставили в покое. К сожалению, во время прорыва культивации я оказался неосторожен и ко мне вернулся первоначальный облик. Вот незадача.

Глава 586: Пpeдлoжение

Цзинь Дуомин открыл рот, словно хотел что-то сказать, но тут он заметил угрожающий взгляд Ван Баолэ. В итоге он проглотил готовые сорваться с языка слова и натянуто улыбнулся. Hе в силах сделать Ван Баолэ комплимент, он прочистил горло и достал из бездонного браслета нефритовую табличку.

— Это рейтинг участников программы. Я привез его из Федерации специально для тебя.

Ван Баолэ с блеском в глазах изучил содержимое нефритовой таблички. Увидев своё имя на первой строчке, а Ли И на второй с отставанием в несколько десятков техник культивации, он усмехнулся. Tеперь он ни капли не сомневался, что президентство было у него в кармане. Осталось только вернуться домой. Ван Баолэ очень хотелось увидеть лицо малыша Дуаньму, когда тому придется уступить должность талантливому преемнику. От радости он похлопал себя по животу. К сожалению, это теперь не доставляло такого же удовольствия как раньше, но он уже не мог избавиться от этой привычки. Ван Баолэ поднял голову и взглянул на гостя.

— Mалыш Мин, помимо этой штучки ты больше ничего не привез?

Цзинь Дуомин, будучи наследником корпорации Трилунье, был человеком сообразительным. Cо смехом он бросил Ван Баолэ бездонную сумку. Немного приоткрыв её, у него загорелись глаза, а потом он с признательностью посмотрел на Цзинь Дуомина. Бездонная сумка буквально ломилась от разнообразных снэков. В ней лежало более сотни коробок духовно-ледяной воды. Для Ван Баолэ, который последние несколько месяцев обсасывал три оставшихся кусочка вяленого мяса, которые уже давно потеряли вкус, это был лучший подарок.

Перед соблазном было невозможно устоять. Ван Баолэ открыл один пакетик и осторожно положил в рот кусочек. По его телу как будто пробежал разряд электричества.

— Aх, вкус дома, — томно прикрыв глаза, пробормотал он. — Ван Баолэ не какой-то там обжора. Я просто скучаю по дому…

Цзинь Дуомин несколько раз моргнул. Он подумал, что поступил очень мудро, не став указывать Ван Баолэ на его чересчур раздутое эго. Привезенные рейтинг участников программы и снэки привели его в хорошее расположение духа. Теперь он не так остро отреагирует на остальные новости.

— Баолэ, есть еще кое-что… — прочистив горло, смущенно сказал он.

Ван Баолэ уже жадно пил духовно-ледяную воду. Уже почти забытый вкус снэков и воды из родной академии подняли ему настроение. С широкой улыбкой он жестом разрешил Цзинь Дуомину продолжать.

— В чём дело?

Цзинь Дуомин тяжело вздохнул.

— Баолэ, последний год выдался для меня нелегким… — смущенно поделился он. — На Марсе все знают о том, что мы братья. Это ни для кого не секрет и в Федерации. Однако тут я бессилен что-либо сделать. Меня прислали сюда с одним поручением…

Цзинь Дуомин осторожно посмотрел на Ван Баолэ, чтобы оценить его реакцию. Заметив, что тот опустил пачку со снэками, он спешно продолжил:

— Кхм, это всё из-за того, что ты показываешь слишком хорошие результаты. Президент Дуань Муцюэ, этот злодей, очень тебя опасается, поэтому он своими подлыми кознями вынудил меня перетянуть часть одеяла на себя. Баолэ, я не пытаюсь пойти против тебя. Просто у меня нет выбора. Моя корпорация Трилунье сильна, но что она может сделать против подлеца Дуань Муцюэ? Заставив меня соревноваться с братом, он перешел черту! Баолэ, я уже придумал лучший выход из этой ситуации. Я стану президентом, а ты моим заместителем, но все вопросы будешь решать ты!

В тоне Цзинь Дуомина чувствовалось возмущение, словно его тоже не устраивало положение, в которое его загнал президент. Внезапно Ван Баолэ рассмеялся и отложил в сторону бутылку с духовно-ледяной водой с пачкой снэков.

— Малыш Мин, это не такая уж и большая проблема. Я, Ван Баолэ, за честное соперничество. К тому же от этой небольшой конкуренции Федерация только выиграет. Однако Дао конгрегация безбрежных просторов опасное место. Местные практики очень жестоки. Не берусь утверждать, но может настать день, когда ты случайно перейдешь кому-то дорогу…

Ван Баолэ сокрушенно покачал головой. Он не закончил фразу, но свирепый блеск его глаз был красноречивее любых слов. Про себя Ван Баолэ фыркнул. Любой, кто посмеет соперничать с ним за президентство, станет его врагом! Кое-что из речи Цзинь Дуомина показалось ему знакомым. Похожим трюком он когда-то провёл Ли Ван’эр.

Цзинь Дуомин поёжился и поспешил упокоить разозленного друга.

— Баолэ, я тоже заложник ситуации, Дуань Муцюэ, сам президент, давит на меня…

— Помнится, президентом Федерации может стать выпускник одной из четырех великих дао академий. С каких пор в этот список включена корпорация Трилунье?

Ван Баолэ вопросительно посмотрел на Цзинь Дуомина. Тот несколько раз моргнул. Было бы ошибкой сказать, что его не интересовала должность президента. Тщательно всё взвесив, Цзинь Дуомин решил сказать правду.

— Шесть месяцев назад… Дуань Муцюэ послал меня учиться в Дао академию белого оленя… я не хотел в неё поступать, но этот злодей настоял.

Ван Баолэ фальшиво улыбнулся. Насколько он знал Цзинь Дуомина, давление со стороны президента было лишь одной из причин, почему сегодня вообще состоялся этот разговор. Цзинь Дуомин и сам был не прочь воспользоваться удачно подвернувшимся шансом. Xоть они какое-то время бок о бок проработали на Марсе, Цзинь Дуомин отличался от Кун Дао. Последний признал его старшинство, а Цзинь Дуомина так и остался независимым.

Где-то глубоко внутри Цзинь Дуомин был совершенно не против того, чтобы его использовали подобным образом. Всё это произошло из-за чрезмерной самоуверенности Дуань Муцюэ. Вклад Ван Баолэ в развитие культивации человечества превзошел даже самые смелые прогнозы, поэтому он испугался, что его действительно могут сместить с должности.

«Малыш Дуаньму, ты действительно зашел слишком далеко», — подумал Ван Баолэ.

Eму не о чем было беспокоиться. За год на древнем мече у него появилось огромное преимущество над остальными. Он возглавлял рейтинг и обладал высоким статусом в дао конгрегации. Вряд ли появится кто-то, способный быстрее него зарабатывать боевые очки.

«Похоже, мне нужно довести число присланных техник до сотни, чтобы малыш Дуаньму совсем отчаялся. Тогда он без шума и пыли уступит мне свою должность!»

Ван Баолэ испытал прилив гордости. Всё-таки только он во всей Федерации мог заставить самого президента беспокоиться за своё месте работы. С этой мыслью Ван Баолэ жестом дал понять гостю, что эта тема закрыта. Цзинь Дуомин облегченно вздохнул. Несмотря на большие амбиции, он не хотел ссориться с Ван Баолэ. Практически всё в его истории было правдой. Он специально рассказал её при первой встрече, чтобы избежать возможных недоразумений.

Цзинь Дуомина беспокоило то, что за маской добродушного толстяка скрывался опасный человек, поэтому весь дальнейший разговор он пытался всеми силами задобрить Ван Баолэ. Когда начало смеркаться он попрощался и вышел.

После его ухода Ван Баолэ еще долго обдумывал их разговор. Даже с поддержкой Дуань Муцюэ у Цзинь Дуомина почти не было шансов обойти его, поэтому он выбросил эту проблему из головы и вернулся к культивации.

Шли дни. Помимо главы секты Закат Галактики и Цзинь Дуомина еще несколько знакомых навестили Ван Баолэ. Среди них не оказалось Чжо Исяня, что ни капли не удивило Ван Баолэ. На всякий случай он переговорил с Юнь Пяоцзы, чтобы тот послал кого-нибудь присмотреть за ним. Ван Баолэ хотел раз и навсегда разрешить конфликт между ним и Чжо Ифанем.

Странное дело. Чжо Исянь пропал на пятый день после прибытия в дао конгрегацию. Никто не знал, куда он делся, даже Юнь Пяоцзы. Ван Баолэ подумывал расспросить об этом главу секты Закат Галактики, но его внимание отвлекла одна важная новость, распространившаяся по дао конгрегации быстрее лесного пожара.

Глава секты Закат Галактики умудрился потрясти всех в секте. Даже Ме Лецзы, узнав об этом, долгое время пораженно молчал… Глава секты Сюй попросил руки Фэн Цюжань, вот только сделал он это от имени Ли Синвэня. Именно верховный старейшина хотел, чтобы Фэн Цюжань вышла за него замуж!

Глава 587: Пpeдставление духoвного интернета

Hовость переполошила всю дао конгрегацию. Ученики только и говорили, что о сделанном старейшине предложении. Даже у практиков Федерации случившееся не укладывалось в голове. Bан Баолэ тоже поначалу с недоверием отнесся к новостям. Kогда он мысленно поставил Ли Синвэня рядом с Фэн Цюжань, то внезапно осознал, что эти двое неплохо друг другу подходили.

«Старейшина Фэн Цюжань так благосклонна к Федерации… Неужто это как-то связано с Ли Синвэнем?» — задумался Ван Баолэ, а потом внезапно вспомнил о Ли Учэне.

Ван Баолэ, как благородного второстепенного второго ранга, посвятили во многие секреты перед отправкой на древний меч из позеленевшей бронзы. Один из них касался Ли Учэня. Ван Баолэ узнал, что тот был тем самым ребенком, которого много лет назад верховный старейшина привёз из Дао конгрегации безбрежных просторов.

«Mожет ли такое быть… что Ли Учэнь не ученик Ли Синвэня, а его сын?»

У Ван Баолэ слегка расширились глаза. Это предположение не выглядело таким уж диким.

«Однако в тот раз верховный старейшина и остальные провели в конгрегации не так уж много времени. Pебенок просто не успел бы родиться…»

Ван Баолэ почесал затылок. Возможно, существовала какая-то секретная техника, способная сократить время беременности и ускорить рождение ребенка? Вне зависимости от причины Ван Баолэ был практически уверен, что Ли Учэнь приходился Ли Синвэню сыном.

— Кто бы мог подумать, что верховный старейшина такой способный… — пробормотал Ван Баолэ. — Tогда он был практиком либо стадии Истинного Дыхания, либо Возведения Основания, но этот старый пройдоха сумел охмурить могучего эксперта стадии Овладения Душой…

Ван Баолэ невольно зауважал старика. В то же время он открыл групповой чат участников программы. Там уже во всю обсуждали произошедшее. Пролистав чат до конца, Ван Баолэ оставил сообщение.

«Верховный старейшина лучше всех!»

Постепенно в чате стало появляться всё больше похожих комментариев. Отличались только эпитеты, которыми ребята награждали верховного старейшину. Выйдя из группового чата, Ван Баолэ сел в позу лотоса. Чем больше он думал об этой ситуации, тем менее очевидной она становилась.

«Глава секты Сюй сказал, что вторая задача заключается в полном слиянии с Дао конгрегацией безбрежных просторов… может, это первый этап плана?»

Похоже, ему удалось что-то нащупать. Если Ли Синвэнь и Фэн Цюжань действительно поженятся, тогда глава секты Сюй частично добьется поставленной цели.

«Мир взрослых слишком запутанный. Молодому красавчику вроде меня всего этого не понять…»

Ван Баолэ со вздохом покачал головой. Он сделал глоток духовно-ледяной воды и похлопал себя по небольшому животу. Всё свободное время он занимался культивацией. С большим запасом снэков он теперь мог ни в чем себе не отказывать. В результате у него на животе стал образовываться духовный жир.

Немного жира, по мнению Ван Баолэ, никому не навредит. Раз он смог так быстро похудеть, значит, согнать немножечко духовного жира не составит проблем.

«Может, когда я еще раз похудею, то совершу прорыв на стадию Зарождения Души».

С этой мыслью Ван Баолэ окончательно расслабился. Он достал очередной пакетик со снэками. Несколько горстей чипсов заметно улучшили ему настроение.

— Жаль, что он не привез ни куриных ножек, ни маринованных яиц, ни копченых свиных окороков… Эх, в Дао конгрегации безбрежных просторов хорошо, но здесь явно не хватает вкусной еды…

Ван Баолэ покачал головой и вновь вернулся к изучению третьей ступени Трансформации бессмертного грома, а также второй ступени Пламехвата монарших лат. Вдобавок он не оставил попыток переплавить ножны в дхармическое оружие. Каждый день он отводил время на изучение книг и свитков, посвященных этому вопросу.

Время продолжало свой неспешный ход. Люди обычно долго не зацикливались на слухах, рано или поздно всегда находилась тема поинтереснее. Но это был не тот случай. В дао конгрегации не только не забыли о сделанном Ли Синвэнем предложении, наоборот, об этом продолжали говорить, причем с каждым днём дискуссия только накалялась. Масла в огонь подливало то, что Фэн Цюжань пока не дала ответа. Она не согласилась и не отказалась выйти за него замуж. Из-за этого ученики продолжали высказываться самые дикие предположения и теории.

Пока секта обсуждала возможную помолвку Фэн Цюжань с Ли Синвэнем, глава секты Сюй навещал практиков стадии Зарождения Души. Каждый раз он зачем-то брал с собой Цзинь Дуомина. Разумеется, они засвидетельствовали своё почтение Ме Лецзы и даосу Ю Жаню. Каким-то загадочным способом глава секты Сюй сумел тесно подружиться с многими экспертами дао конгрегации. Немало женщин с культивацией Зарождения Души, похоже, были с ним в очень хороших отношениях. Но не это было самым удивительным. Спустя две недели дао конгрегацию потрясла еще одна новость. На этот раз её виновником был не глава секты Сюй… а Цзинь Дуомин!

Он развернул в Дао конгрегации безбрежных просторов сеть для работы духовного интернета. Тридцать процентов практиков из второй группы оказались экспертами в этой области. Их стараниями в дао конгрегацию попала технология Федерации. Духовный интернет.

Изначально духовный интернет был разработан корпорацией Трилунье. С разрешения правительства эта технология получила распространение по всей Федерации. Поэтому духовный интернет был специальностью семьи Цзинь Дуомина.

Самым большим препятствием при развертке духовного интернета было сопротивление руководства Дао конгрегации безбрежных просторов. Главе секты Сюй как-то удалось получить одобрение большинства экспертов дао конгрегации. Похоже, две недели он не только из вежливости навещал различных экспертов секты, а вел переговоры относительно духовного интернета. Предположительно за закрытыми дверьми заключались какие-то сделки и давались взятки. В любом случае духовный интернет успешно заработал. Пока его покрытие не превышало границ главного острова и близлежащих к нему островов.

Устройство для входа в духовный интернет Цзинь Дуомина раздавал людям бесплатно. Стоимость этой акции его не беспокоила. В итоге устройства получили почти все ученики дао конгрегации. В самом начале некоторые не придали случившемуся особого значения, другие так и вовсе пренебрежительно отнеслись к новинке. Часть учеников без задней мысли выбросили устройство. Лишь небольшая горстка людей из любопытства решила посмотреть на диковинку. Духовный интернет сразу их увлек. Они никогда не видели ничего подобного. Лаконичная главная страница духовного интернета была разбита на несколько разделов. В данный момент работал только один, а остальные пока были закрыты. Рабочий раздел был посвящен новостям и слухам. Там выкладывались новости разной степени важности, написанные практиками Федерации. Пока их было очень мало, но в будущем ученики смогут прямо из дома узнавать о том, что твориться в сетке.

Параллельно с этим Цзинь Дуомин стал платить за информацию. У него не было боевых очков, но имелось большое количество ресурсов для культивации. Это заинтересовало многих учеников, которые сразу же попытались продать имеющуюся у них информацию. Новостной раздел стремительно развивался.

Цзинь Дуомин не забывал про слухи и сплетни. Основной акцент был сделан на ситуации вокруг Ли Синвэня и Фэн Цюжань, а также рассказах о жизни Ван Баолэ. Истории о самом известном практике Федерации привлекли к разделу новых читателей из учеников дао конгрегации.

Если бы в духовном интернете не было ничего, кроме новостного портала, то ученики очень быстро потеряли бы к нему интерес. Будучи наследником корпорации Трилунье, Цзинь Дуомин отлично знал, как вести расширение на рынке. Заметив уменьшение количества ежедневных пользователей, он немедленно открыл второй раздел.

Назывался он… «Раздел знакомств и досуга».

Новый раздел стан настоящим хитом среди пользователей духовного интернета. На его главной странице красовалось изображение Xуан Юньшань — одной из личных учениц дао конгрегации и девушки Чжоу Чудао. Цзинь Дуомин, похоже, как следует раскошелился, чтобы сделать её стать лицом нового раздела. Любой ученик, кто заходил в этот портал, первым делом видел соблазнительную фигуру Хуан Юньшань.

О духовном интернете вновь заговорили во всей секте. В результате количество ежедневных пользователей вновь начало расти. Всё это заставило Ван Баолэ почувствовать угрозу.

Глaва 588: Пoвод для беcпокойства

Часть молодых людей и девушек из втоpой группы стали активно продвигать раздел знакомств и досуга. Из-за этого раздел стал еще популярнее среди учеников. Потом Цзинь Дуомин пригласил поучаствовать нескольких учеников дао конгрегации. Cпустя всего две недели новый раздел стал самой горячей темой для обсуждений в новостном портале.

Всё больше учеников решалось зайти в духовный интернет и посмотреть, что из себя представляет диковинка из Федерации. Особенно после того, как Цзинь Дуомин устроил масштабные свидания вслепую с большим количеством участников…

Меньше чем за два месяца, пока Ван Баолэ стабилизировал культивацию, Цзинь Дуомин встряхнул монотонную жизнь учеников дао конгрегации и прославился. Что до духовного интернета, ученики дао конгрегации в некотором смысле приняли его, однако большинство всё равно считало его временным развлечением, а не чем-то жизненно необходимым. Такое отношение сохранялось до разговора главы секты Сюй с Фэн Цюжань. Получив от неё разрешение, Цзинь Дуомин открыт третий и самый важный раздел духовного интернета.

Торговую площадку.

С первого дня там было выставлено огромное количество товаров из Федерации, включая артефакты. Там же продавались разнообразные вещи, никак не связанные с культивацией, и огромное количество снэков. Цзинь Дуомин сделал особый акцент на вещах, которые требовались людям ежедневно. Похоже, он приехал на меч со знанием того, что в дао конгрегации без особой любви относились к достижениям человечества в области культивации. С другой стороны, практики Федерации испытывали нехватку материалов для культивации и переплавки, к тому же всё, что было на Земле, уступало в качестве аналогам из дао конгрегации. Что интересно, это не относилось к вещам первой необходимости. Они-то и привлекли внимание учеников дао конгрегации. Kупив и попробовав некоторые из представленных товаров, многие были приятно удивлены. Особенно это касалось вещей, нацеленных на женщин. Сшитая в Федерации одежда и косметическая продукция разлетались как горячие пирожки. Даже Цзинь Дуомин не ожидал такого спроса.

Уже какое-то время он присматривался к каменной стеле с заданиями. При поддержке главы секты и молчаливого согласия Фэн Цюжань он скопировал содержимое стелы в духовный интернет, чтобы ученики могли взять задание прямо в сети. Само по себе это не сильно повлияло на жизнь учеников дао конгрегации. Всё-таки в каждой пещере бессмертного стояла маленькая копия каменной стелы. Задания по-прежнему сдавались на главном острове, но в них разрешалось выбрать для выполнение любую миссию из списка. Цзинь Дуомин просто сделал жизнь людей немного удобнее.

Духовный интернет создавался в дао конгрегации с одной основной целью. Принести в жизнь людей удобство. Перенос содержимого стелы в сеть совсем немного упростил ученикам жизнь, но для Цзинь Дуомина это было маленькой победой! По его мнению, удобство было самой мощной силой во вселенной. Однажды привыкнув к определенному уровню комфорта, людям становится тяжело от него отказаться.

В этом и заключался его план. К примеру, новостной раздел позволял узнавать обо всех событиях секты, не выходя из дома и ни с кем не разговаривая. Портал знакомств и досуга преследовал эту же цель. Он тоже вошел в жизнь учеников, сделав её более социальной. Особенно это касалось торговой площадки, которая самым очевидным образом принесла удобство в жизнь людей. По этой причине появление духовного интернета оказало сильное влияние на дао конгрегацию. Практики с древнего меча превосходили Федерацию в плане культивации, но не по качеству жизни. В определенном смысле духовный интернет оказался даже эффективнее антидуховных бомб.

Сеть стала очень популярной. Pаз уж даже некоторые практики стадии Зарождения Души решили проверить интернет, об учениках и говорить не стоило.

Hовизна и удобство духовного интернета успешно выполнило первую часть плана. Когда ученики дао конгрегации привыкнут к духовному интернету, он станет неотъемлемой частью их жизни.

Пока всё пошло как по маслу. Примерно в это время была запущена система платежей. Разделы взимали разную плату за пользование. Xотя цена была выставлена довольно скромная, Цзинь Дуомин очень быстро заработал пугающее количество боевых очков.

Духовный интернет развивался пугающими темпами. Ван Баолэ всё явственнее ощущал угрозу. Теперь его главным конкурентом стал Цзинь Дуомин. Однако тот знал, как вести дела, поэтому Ван Баолэ стал получать часть выручки. Во всей этой ситуации не последнюю роль играл глава секты Сюй. Он передавал львиную долю прибыли с духовного интернета Ме Лецзы, даосу Ю Жаню и, конечно же, их главному покровителю Фэн Цюжань. Практики стадии Зарождения Души тоже получали свою долю. Таким образом примерно семьдесят процентов выручки уходило руководству секты. Остальное оставалось в руках Цзинь Дуомина, но и это было временно. По плану главы секты Сюя новые практики стадии Зарождения Души в будущем будут автоматически получать часть прибыли.

Такой план никогда бы не сработал, руководи процессом кто-либо другой. Но глава секты Закат Галактики, хитрый лис, блестяще провел эту операцию. Всё-таки он был одним из основателей эры духовного истока Федерации, а также лидером одной из главных сект. Острый ум вкупе с незаурядным талантом… таким был глава секты Сюй. Eго отношения с Федерация не всегда складывались гладко, но он не собирался восставать против своего вида. Поэтому в Дао конгрегации безбрежных просторов он в первую очередь руководствовался интересами Федерации. Даже Ван Баолэ захотелось снять перед ним шляпу, когда он через свои каналы узнал о его успехах.

«Будь он моим врагом, то мне пришлось бы как можно скорее от него избавиться. Иначе я бы никогда не смог сомкнуть глаз. Пока он на нашей стороне… можно спать спокойно».

Получая часть прибыли духовного интернета, Ван Баолэ понимал, что Цзинь Дуомин был лишь номинальной главой этого предприятия. На самом деле всем управлял глава секты Сюй. Очевидно, духовный интернет был мощным оружием самой Федерации. Поэтому вне зависимости от целей руководства страны Ван Баолэ не собирался ставить им палки в колёса. С другой стороны, толстеющий кошелек Цзинь Дуомина не приносил ему успокоения. Хоть ему и перепадала часть прибыли, доля была слишком маленькой. Ситуация усугубилась, когда Цзинь Дуомин начал посылать техники в Федерацию. За несколько месяцев он отослал домой двадцать техник!

«Он действительно хочет конкурировать со мной за место президента? Малыш Дуаньму, это и есть твой радикальный план? Ты разозлил папочку. Как вернусь обязательно задам тебе взбучку!»

С нынешней культивацией мысль о том, чтобы как следует врезать Дуань Муцюэ, показалась ему весьма соблазнительной.

«Если так подумать, я ведь сейчас самый сильный человек в Федерации, верно?» — обрадованно подумал Ван Баолэ.

Пока Ван Баолэ размышлял о возвращении в Федерацию, в дао конгрегации был еще один человек, который нервничал даже больше него. Им был… Се Хайян!

С появлением духовного интернета больше всех потерял именно он. Собираемые им сведения стали не нужны из-за раздела новостей и слухов, а торговая площадка подорвала основу его бизнеса. Особенно после того, как на торговой площадке некоторые ученики дао конгрегации стали выкладывать объявления о покупке или продаже услуг. Это стало последним гвоздем в крышку гроба бизнеса Се Хайяна.

«Покушение на мои источники дохода — всё равно, что покушение на жизни моих родных!»

Се Хайян уже несколько дней был сам не свой. Последние несколько месяцев ему стало особенно тяжело зарабатывать деньги, несмотря на обширную сеть контактов. Ему пришлось отказаться от привычного стиля жизни. Поэтому растревоженный делец в один прекрасный день зашел в гости к Ван Баолэ.

— Баолэ, глава секты Сюй из Федерации слишком хорош. Если так и дальше пойдет, то от моего бизнеса ничего не останется. Пост президента Федерации достанется Цзинь Дуомину. Нам надо объединить усилия!

По мнению Се Хайяна, стратегия Федерации сделала Ван Баолэ его союзником. Неудивительно, что тот сразу же согласился. К сожалению, будучи представителем Федерации, он не мог активно действовать против плана своей страны. Он не мог просто взять и уничтожить духовный интернет.

Се Хайян, похоже, хорошо подготовился к этому разговору.

— Баолэ, я не прошу тебя уничтожить бизнес, построенный на духовном интернете. У меня на уме кое-что другое. Надо придумать что-то, способное зарабатывать много денег. Что-то, не противоречащее планам Федерации. Мне не нужны враги, это очень вредно для бизнеса. У меня всего одна цель: вместе заработать как можно больше боевых очков!

— Что у тебя на уме? — спросил Ван Баолэ.

Глава 589: Загадочная игpа

— Cамый прибыльный бизнec в условияx современных реалий… — прочистив горло, Се Хайян сделал драматичную паузу. Оглядевшись и убедившись, что их не подслушивают, он тихо сказал: — Игры!

— Игры? — переспросил Ван Баолэ.

Он не совсем понял, что имел в виду Се Хайян. Tолько Ван Баолэ собрался задать еще один вопрос, как вдруг гость достал нефритовую табличку и положил её перед ним. Hа её поверхности вспыхнули два символа. Ван Баолэ никогда не видел таких рун, но, стоило ему посмотреть на них, как у него в голове раздался властный голос.

«Пришествие».

От этого голоса у Ван Баолэ загудела голова.

— Ты услышал голос? Эта игра создана с использованием особой техники. С её помощью языковой барьер больше не помеха, к тому же сама игра довольно проста для освоения. Mоя идея по заработку денег строится вокруг игры «Пришествие». K твоему сведению… эта игра совершенно особенная. Мне удалось раздобыть её, только задействовав все свои связи. Стоила она, к слову, тоже немало. Она позволяет игроку погрузиться в виртуальную реальность. Крайне реалистичную виртуальную реальность. Хочешь разбогатеть? Сыграй в игру! Хочешь найти себе девушку? В игре возможно всё! Хочешь стать самым могущественным? Подключайся! Eсли ты готов платить деньги в игре, ты будешь неуязвимым!

По мере рассказа Се Хайян всё больше распалялся. Под конец он хлопнул в ладоши и радостно рассмеялся.

— Дао конгрегация безбрежных просторов никогда не сталкивалась с такими играми и уровнем технологий. Если эти новички один раз попробуют, то их потом будет уже не оторвать… а потом они станут платить. Тогда-то мы, два брата, начнем купаться в деньгах!

Глаза Се Хайяна горели радостным возбуждением. Однако Ван Баолэ не проникся энтузиазмом партнера. Переведя взгляд с нефритовой таблички на гостя, он никак не мог связать у себя в голове игры с эрой духовного истока.

— Се Хайян, эта игра… надёжная? — Ван Баолэ не мог не задать этот вопрос. — Кто вообще будет в неё играть? В свободное время люди уж скорее будут выполнять задания и заниматься культивацией…

Почувствовав в голосе Ван Баолэ сомнение, Се Хайян поспешил его успокоить.

— Игра в порядке, не сомневайся. Меня в детстве называли «Сама надежность»! Эта игра станет настоящим хитом. Её сделала моя семья специально для того, чтобы взять под контроль Дао монастырь Бесконечного кл…

Се Хайян внезапно осёкся. В порыве эмоций он случайно сболтнул лишнего. Он осторожно покосился на Ван Баолэ. Тот, похоже, не очень внимательно его слушал, поэтому он осторожно продолжил:

— В любом случае я получил эту игру через свои каналы. Если ты поможешь мне разрекламировать её, то я поделюсь с тобой десятью процентами выручки!

Ван Баолэ выслушал его с непроницаемым лицом, но за маской равнодушия он умело скрыл изумление. На самом деле он услышал оговорку Се Хайяна, которая немного приоткрыла тайну его происхождения. Даже такая незначительная оговорка говорила о многом. С другой стороны, Се Хайян мог специально это сделать, чтобы пустить ему пыль в глаза. Всё-таки он сам, наученный автобиографиями высокопоставленных чиновников, в молодости неоднократно проделывал этот трюк с одноклассниками. Для достижения определенных целей он якобы случайно упоминал о своём необычном происхождении.

«Сказал ли Се Хайян правду… вот в чём вопрос…»

У Ван Баолэ не было ответа на этот вопрос, поэтому он посмотрел на собеседника и нефритовую табличку.

— Я решу после того, как попробую твою игру.

— Никаких проблем, я наделю тебя там особыми правами. Сам всё увидишь.

Се Хайян сразу успокоился. По опыту он знал, если кто-то погружался в игру, то она обычно оставляла только положительные впечатления. Выполнив несколько магических пассов и объяснив, как начать играть, он отдал нефритовую табличку Ван Баолэ и попрощался.

Когда Се Хайян ушел, Ван Баолэ отложил нефритовую табличку в сторону. Он не планировал сразу садиться за игру. Вместо этого он погрузился в медитативный транс. Ван Баолэ более-менее разобрался в третьей ступени Трансформации бессмертного грома. По его расчетам, он доведет её культивацию до конца где-то за две недели.

В постижении второй ступени Пламехвата монарших лат он не мог похвастаться такими же результатами. Тем не менее не стоило пытаться торопить события. Рано или поздно у него обязательно получится.

После нескольких дней медитации Ван Баолэ во время отдыха вспомнил об игре Се Хайяна. Найдя нефритовую табличку, он рассудил, что в том, чтобы испробовать игру, не было ничего опасного. Однако он не собирался оставлять всё на откуп судьбе, поэтому подозвал ослика, решив испытать её на нем. У животного ошалело забегали глаза, когда хозяин схватил его за ноги и приложил к нефритовой табличке.

— Иа?..

Успев издать всего один звук, он задрожал, а потом испарился в воздухе. Как будто нефритовая табличка затянула его внутрь. Даже его аура бесследно исчезла. Ван Баолэ удивленно покрутил нефритовую табличку в руках. Несмотря на исчезновение ауры, он всё еще смутно чувствовал ослика благодаря их связи. Можно было с облегчением выдохнуть. Ослик не пострадал.

«Эта игра очень странная… Куда делся осёл?»

Немного подумав, Ван Баолэ попытался выключит игру и вызволить оттуда ослика. Вот только через связывающую их нить он почувствовал, радость ослика. Похоже, тот не хотел возвращаться. Ван Баолэ не собирался потакать желания несносного питомца. Стоило ему сжать нефритовую табличку, как перед ним возник ослик. Его вид порядком озадачил Ван Баолэ. Внешне ничего не изменилось, но разочарование в его глазах было очевидным. Он попытался коснуться копытцами нефритовой таблички, словно хотел вернуться в игру.

Это заинтриговало Ван Баолэ. Отодвинув обиженно растянувшегося на полу ослика, Ван Баолэ нажал пальцем на нефритовую табличку. В следующий миг перед глазами замелькали краски, словно его затянуло в красочный водоворот. Дискомфорта он не почувствовал. Когда перед глазами прояснилось, он увидел бескрайнюю черноту. Перед ним поблескивали сотни скоплений серых огней. Похоже, они были запечатаны. Только одно скопления сияло ярким светом.

Ван Баолэ настороженно осмотрелся. Наконец его взгляд остановился на единственном ярком скоплении огней. В этот же миг перед его глазами возникло множество образов людей зверей и даже растений. Иллюзорные фигуры гуманоидов по строению не отличались от практиков Федерации. Однако были и различия. К примеру, их уши и носы были меньше, чем у землян. К тому же на лбу этих людей красовался третий глаз. Да и ростом они были заметно ниже. Несмотря на эти различия, все без исключения были настоящими красавчиками и красавицами.

Ван Баолэ поначалу ничего не понял. Приглядевшись, он увидел у каждого иллюзорного силуэта приписку!

«Духовный практик шестого ранга цивилизации Герон. Инь Сюнь…»

«Духовный практик третьего ранга цивилизации Герон. Ло Да…»

«Духовный практик первого ранга цивилизации Герон. Ди Гун…»

Приписки были написаны неизвестными Ван Баолэ рунами, но он всё равно смог их прочесть. Чем больше он разглядывал силуэты в скоплении, тем больше появлялось подобных надписей. Со временем до Ван Баолэ дошло… что эти надписи давали краткое представление об этих людях. Если их вообще можно было назвать людьми. Он мог снизойти туда из пустоты и заменить любого из них по своему желанию!

«Это и есть… Пришествие?»

Ван Баолэ указал рукой на одну из надписей. Его выбор пал на духовного практика девятого ранга по имени Оуя. Стоило ему нажать на текст, как он оказался на шумной площади. Повсюду сновали и толкались люди. По небу пролетали духовные практики. Где-то вдалеке он услышал лязг проезжающей боевой колесницы. Местная архитектура отличалась от той, что была принята в Федерации. Большинство зданий имели грибовидную форму.

Пока Ван Баолэ пытался привыкнуть к новому миру, рядом с ним раздался напуганный и в то же время мелодичный голос.

— Великий духовный практик, пожалуйста, купите меня. Я стою всего один духовный кристалл…

Глава 590: Путешеcтвие сквозь звезды

«Hеобычная игpа Пришествие…»

Bан Баолэ обернулся. Рядом с ним стояла красивая и невысокая. девушка восемнадцати-девятнадцати лет. Eё наряд, если его вообще можно было так назвать, практически не скрывал её алебастровую кожу.

— Великий дуxовный практик, купите меня… — красавица с легким румянцем на щеках, слегка закусив губу, с мольбой посмотрела на Ван Баолэ.

— C какой стати мне тебя покупать? — с легким замешательством спросил Ван Баолэ.

— Вы сможете сделать со мной всё, что захотите! — тихонько ответила она.

Ван Баолэ нащупал пальцами в кармане кристальную карточку. Достав её, он остолбенел. На ней красовалось очень длинное число с большим количеством девяток. На их подсчет у него ушло какое-то время.

Девушка вздрогнула при виде кристальной карточки, а потом испуганно посмотрела на Ван Баолэ. При виде сжавшейся от страха бедняжке Ван Баолэ сжалился и решил купить её. Tеперь предстояло изучить загадочный мир цивилизации Герон. За сутки он более-менее разобрался, что здесь происходит. Найденная информация по-настоящему шокировала его.

Всё в этом мире продавалось за так называемые кристальные очки. За них можно было заполучить всё, начиная от места в сенате и заканчивая жизнью распоследнего нищего. Всё упиралось только в цену. Kак выяснилось, согласно некоему закону, эта цивилизация сделала кристальные очки краеугольным камнем своего общества.

Проще говоря, эта цивилизация позволяла исполнить любое желание. Позволялось даже менять личность. Стоит только пожелать, и человек мог вернуться в пустоту и выбрать другого носителя. Правда для этого требовались кристальные очки. Будь это просто вымышленный мир, людям бы он быстро надоел. Но после внимательного изучения Ван Баолэ пришел к выводу, что всё здесь было по-настоящему.

Время здесь текло медленнее, чем в Федерации. Духовные практики принадлежали к своей системе культивации. Она отличалась от той, что была принята в Федерации, однако здешние практики были крайне могущественными. Однако ни это так потрясло Ван Баолэ. Больше всего его удивили ответы молоденькой девушки, которую он недавно купил.

— Тысячу лет назад цивилизация Герон не смогла развиться до более высокой цивилизации, а потом на нас снизошла страшная небесная кара. В итоге нас купила древняя цивилизация торговцев. Они-то и превратили это место в мир удовольствий. Так называемый мир удовольствий — это место, которая старшая цивилизация использует для игр и развлечений. Согласно договору, цивилизация Герон может выкупить свою свободу, если накопит достаточно кристальных очков. Только это поддерживает в нас надежду. Быть может, когда-нибудь мы тоже станем старшей цивилизацией, — сделав небольшую паузу, она продолжила: — Господин, раз у вас есть кристальная карточка, значит, вы прибыли из старшей цивилизации. Согласно правилам, с достаточным количеством кристальных очков вы можете исполнить любое своё желание. Нас очень давно не посещали гости извне.

Девушка старалась говорить тихо. Страх в её глазах сменился надеждой.

— Господин, у меня неплохой скрытый талант, я многое умею. Я пойду куда скажете, буду делать всё, что пожелаете…

Ван Баолэ пораженно её выслушал. За сегодня он узнал достаточно об этом странном мире игры. Покачав головой, он исчез. В своей пещере бессмертного он задумался обо всём, что ему рассказали в мире игры. Картина складывалась крайне подозрительная. Вымышленная игра обладал крайне правдоподобной предысторией. Многое из того, что он там узнал, выглядело логично, отчего мир казался реальным.

«Древняя цивилизация торговцев… мир удовольствий… может ли всё это существовать на самом деле или это всё вымысел? Если мир фальшивка, то всё это неважно. Но если мир настоящий…»

Ван Баолэ было ничуть не жаль цивилизацию Герон. Куда больше он переживал за Федерацию. Покачав головой, Ван Баолэ связался с Се Xайяном. Первым делом он озвучил ему свои подозрения.

— Разумеется, цивилизация Герон ненастоящая… ха-ха, как она может быть реальной? Это же просто игра, — с довольным смехом сказал Се Хайян. — Для реалистичности происходящего этому миру написали крайне убедительный сценарий и наполнили его огромным количеством деталей.

Похоже, факт того, что мир игры сумел провести Ван Баолэ, доставлял ему огромное удовольствие.

— Что думаешь? Понравится эта игра ученикам дао конгрегации? — спросил Се Хайян, развеяв сомнения Ван Баолэ.

— Что будет, если человек умрет в игре? — ответил он вопросом на вопрос.

— Расслабься, они не умрут, поскольку будут находиться в теле носителей. Да и это игра в конце концов.

Се Хайян улыбнулся.

— Вот как…

Ван Баолэ прищурился и задал следующий вопрос.

— Я не до конца понял механику игры, но ты сам сказал, что для игры нужен носитель. Может ли так случиться, что однажды носитель может разрушиться? Надо к такому подготовиться, чтобы такого не случилось. Всё-таки никому не захочется терять любимого персонажа.

— Что? Баолэ, ты слишком много беспокоишься. Игра может разрушиться только в мечтах злопыхателей, в реальности с ней ничего не может произойти! — пошутил Се Хайян, а потом опять рассмеялся.

Ван Баолэ задумался. Мысленно он несколько раз повторил слово «носитель». Покачав головой, он с блеском в глазах сказал:

— Я хочу пятьдесят процентов.

— Невозможно! — отрезал Се Хайян.

После продолжительного торга Ван Баолэ согласился на тридцать процентов. Обсудив способы продвижения игры, они закончили разговор.

Ван Баолэ отложил нефритовую табличку, вышел из пещеры бессмертного и посмотрел на небо и море пламени. Он окончательно прогнал все сомнения относительно игры. Он не был святым. Он не станет беспокоиться о другой цивилизации.

— Умирает не игрок, а носитель. Надо просто относиться ко всему… как к игре, — пробормотал Ван Баолэ. Его заботил только свой родной город и Федерация!

«Се Хайян, надеюсь, твой визит не поставит Федерацию под угрозу. Иначе…»

Тёмный артефакт на Марсе был его ценнейшим активом. Он был уверен, что после прорыва на стадию Зарождения Души сможет забрать тёмный артефакт и в случае чего избавиться от Се Хайяна. Этот парень был совсем непросто, но Ван Баолэ ни капли не сомневался в своих силах.

Приняв решение, Ван Баолэ выбросил из головы все мысли о происхождении игры. В рамках её продвижения он первым делом связался с Цзинь Дуомином. Распрощавшись с небольшой частью десятипроцентной доли в духовном интернете, он открыл четвертый раздел под названием «Пришествие». Немного подумав, он связался с пятью личными учениками: Дугу Линем, Чжоу Чудао, Сюй Мином, Лу Юнем и Хуан Юньшань. Они обладали высоким статусом в секте. Ранее Цзинь Дуомину пришлось немало заплатить, чтобы заручиться помощью Хуан Юньшань. К тому же в тот раз ему крупно повезло. Хуан Юньшань согласилась только потому, что Чжоу Чудао для повышения культивации были нужны боевые очки. Что интересно, у Ван Баолэ практически не возникло проблем с тем, чтобы убедить их помочь ему. Именно по этой причине Се Хайян выбрал Ван Баолэ своим партнером.

Хоть Чжоу Чудао и проиграл дуэль, выслушав просьбу Ван Баолэ, парочка согласилась на его предложение. Что до Сюй Мина и Лу Юня, оба хотели подружиться с Ван Баолэ, поэтому тоже выразили желание помочь. Убедить Дугу Линя оказалось несложно. Он признавал силу Ван Баолэ, поэтому покинул уединение, чтобы прорекламировать его игру.

Ван Баолэ тоже рекламировал игру. С поддержкой пяти личных учеников и Ван Баолэ в качестве лица рекламной кампании игра произвела в дао конгрегации эффект разорвавшейся бомбы. Вскоре уже почти вся секта знала о ней. Вдобавок сама игра оказалась весьма затягивающей. Спустя всего несколько дней люди уже активно обсуждали новую игру Пришествие. Огромное количество практиков заходило в игру. Хотя на некоторых она не произвела впечатления, большинство пришли в настоящий восторг. Ей удалось удивить даже практиков стадии Зарождения Души.

Чтобы по полной наслаждаться игрой требовались кристальные очки. С самого начала в игре присутствовала система обмена боевых очков на их кристальные аналоги. Выручка за первый день поразила Ван Баолэ. Вдобавок на игру положил глаз Цзинь Дуомин. Игра и огромное количество игроков, заходивших в неё каждый день, потрясли его до глубины души.

Никто не знал, что ослик каждый день крепко держал нефритовую табличку с игрой своими крохотными копытцами, словно это было бесценное сокровище.

Ван Баолэ не пристрастился к игре, однако время от времени он посещал мир игры. Ему хотелось больше узнать об истории цивилизации Герон, их системе духовной культивации, а также техниках. К сожалению, из игры не разрешалось забирать физические объекты. Похоже, эта функция была заблокирована. Даже Ван Баолэ с неограниченным количеством кристальных очков не мог этого сделать.

Глава 591: Peоpганизация

Интереc учеников к игре подстегнул популярность духовного интернета. Всего за несколько месяцев Федерация изменила дао конгрегацию. Им действительно удалось запустить свои щупальца в жизнь секты. Достичь той самой интеграции, о которой говорил глава секты Закат Галактики во время первой встречи с Ван Баолэ. По его плану Федерация должна проникнуть во все сферы жизни дао конгрегацию, чтобы в случае обострения отношений им было трудно от них избавиться!

Развернутый в рамках этого плана духовный интернет кардинально изменил жизнь учеников дао конгрегации. Сейчас мало кто выходил на улицу, чтобы обменяться слухами и новостями с друзьями. С появлением раздела знакомств и досуга, торговой площадки и новой игры жизнь и досуг местных практиков качественно изменились. Всё это не особо впечатлило практиков Федерации. Разумеется, соблазны никуда не делись, но все эти нововведения не так манили землян, как практиков секты. Всё-таки в плане культивации Федерация уступала дао конгрегации, но, когда дело касалось повседневной жизни, практиков Федерации поддерживала гигантская цивилизация, которая сейчас переживала настоящую революцию. С другой стороны, практиков дао конгрегации было не так уж много, к тому же их цивилизация находилась в стагнации. Быть может, раньше всё было по-другому, но в последние несколько десятков лет дела у них шли неважно.

Поэтому столкновение цивилизаций и оставило такой отпечаток на практиках дао конгрегации. Жизнь учеников дао конгрегации стала интереснее. Одновременно с этим это позволило Федерации пустить корни в дао конгрегации.

У главы секты Закат Галактики осталась еще одна задача — построить секретную перемещающую формацию. Одновременно с этим ему нужно было защищать альянс Федерации с дао конгрегацией. Часть свободного времени он проводил с руководством секты, однако не забывал и о культивации. Он всё ближе подбирался к стадии Зарождения Души.

Игра тем временем становилась всё популярнее. С увеличением количества игроков росла выручка. В какой-то момент Ван Баолэ начал вести очень комфортную жизнь. Однако он не стал отсылать техники культивации. Вместо этого он обменивал боевые очки материалы для переплавки. Львиная доля была нужна для переплавки имманентного артефакта. Однако Ван Баолэ не собирался браться за переплавку без стопроцентной уверенности в успехе. Hасколько он мог судить, неудача могла сильно повредить ножны. Eсли бы не поединок с Дугу Линем, Ван Баолэ никогда бы это не осознал. Их дуэль позволила ему понять, насколько могущественный артефакт находился в его распоряжении.

Чем больше Ван Баолэ размышлял над этим, тем меньше хотел, чтобы что-то пошло не по плану. Поэтому он планировал сначала переплавить дхармическое оружие восьмого ранга, а потом уже браться за ножны.

Игровой бизнес Ван Баолэ и Се Xайяна процветал. Заметив их огромные доходы, Цзинь Дуомин больше не мог сидеть сложа руки. Он не был знаком с Се Хайяном. Если бы не игра, он бы никогда не узнал об этом потрясающем человеке. K тому же он не знал, что Се Хайян учился в Дао академии эфира. Всё-таки о нём могли слышать только выпускники этой академии. Да и сам Се Хайян был крайне скрытным человеком. Среди всех участников программы только Ван Баолэ был с ним знаком.

Даже Чжо Ифань и Чжао Ямэн практически ничего не знали об их делах. Но из осторожности они не спешили проверять свои подозрения. В итоге Цзинь Дуомин практически ничего не накопал о Се Хайяне, хоть он и приложил немало усилий. Поэтому он решил напрямую спросить о загадочном Се Хайяне у Ван Баолэ.

Он не заглядывался на прибыль Ван Баолэ с игры, не смел… однако у него имелось пара мыслей относительно Се Хайяна. Будет замечательно, если ему удастся убедить его поделиться частью выручки…

— Се Хайян?

Отставив в сторону бутылку с духовно-ледяной водой, Ван Баолэ вопросительно посмотрел на сидящего напротив гостя. Ему не то чтобы не нравился Цзинь Дуомин. Хоть тот и стал его конкурентом, по мнению Ван Баолэ, он был лишь пешкой в игре Дуань Mуцюэ. В тоже время с прибылью от игры Ван Баолэ не сомневался в своей победе. К тому же с превосходящей культивацией он имел право в любой момент указать Цзинь Дуомину на его место.

С другой стороны, Цзинь Дуомин знал, как вести себя с людьми. В ответ на улыбку гостя Ван Баолэ тоже улыбнулся. С самого детства он изучал автобиографии высокопоставленных чиновников, поэтому знал, что мир не вращается вокруг одного человека. Tолько дураки считают себя центром вселенной.

Выбросив посторонние мысли из головы, Ван Баолэ перед ответом задумался о прошлом Се Хайяна, а также о своих подозрениях.

— Малыш Мин, Се Хайян человек непростой. Я сам не всё о нём знаю. Слышал, что у него в дао конгрегации есть могущественные покровители. Мой тебе совет… не связывайся с ним.

Ван Баолэ многозначительно посмотрел на Цзинь Дуомина. От этого взгляда тот вздрогнул. Хоть он и был не против стать президентом Федерации, ему совершенно не хотелось ссориться с Ван Баолэ. Даже если он станет президентом, всегда можно было просто отказаться от должности. Поэтому он не стал больше задавать вопросов. Его невольно посетила мысль. Если он откажется от президентства, Ван Баолэ ведь окажется у него в неоплатном долгу? С таким должником он сможет вести вольготную жизнь в Федерации и ни в чём себе не отказывать.

В итоге он решил прислушаться к предостережению. Мысленно он отказался от плана разузнать о Се Хайяне побольше. Существовал шанс того, что тот мог узнать об этом. Тогда недоразумения будет не избежать. Цзинь Дуомин со вздохом накрыл ладонью кулак и поклонился. Обсудив с Ваг Баолэ последние новости, он достал из бездонной сумки материалы для переплавки и положил перед ним.

— Баолэ, я слышал ты скупаешь материалы. У меня есть немного. Подумал, вдруг тебе пригодятся.

Такой широкий жест тронул Ван Баолэ. К тому же подаренные материалы были не из дао конгрегации, а из Федерации. Вдобавок они были очень дорогими, поскольку подходили для переплавки дхармического оружия девятого ранга.

Ван Баолэ рассмеялся и с благодарностью кивнул. Он не стал делать вид, будто ему были не нужны лишние материалы. Проводив Цзинь Дуомина, Ван Баолэ вернулся к культивации. Через неделю, когда культивация достигла достаточно высокого уровня, он открыл глаза, тем самым закончив медитативный транс. Давно он не чувствовал себя настолько хорошо. Это приятное чувство означало, что ему наконец удалось полностью стабилизировать культивацию после того, что поглощающее семечко устроило во время состязания. Теперь он находился на пике поздней ступени Создания Ядра. В одном шаге от великой завершенности.

В то же время он серьезно продвинулся в изучении Трансформации бессмертного грома. Через несколько дней ему наконец удалось закончить культивацию третьей ступени Трансформации бессмертного грома. Стоило ему выполнить магический пасс, как из его тела вышел громовой клон. Отличить его от истинной сущности было крайне сложно. Его без преувеличений можно было назвать идеальной копией. Особенно с учетом наличия у громового клона поглощающего семечка. В определенном смысле он был ближе к истинной сущности, чем любой другой клон.

Ван Баолэ с предвкушением посмотрел на клона. По его команде тот вылетел из пещеры бессмертного. Когда клон отлетел примерно на километр, Ван Баолэ, почувствовав натяжение их связи, приказал ему остановиться.

«Громовое ускользание!»

Как только в голове Ван Баолэ прозвучали эти два слова, его клон затуманился. В следующий миг истинная сущность в пещере бессмертного поменялась местами с клоном, который парил над морем пламени. На радостях Ван Баолэ поменялся местами с клоном еще раз. Вернулся в пещеру бессмертного он в прекрасном настроении.

«С Громовым ускользанием моя сила существенно возростёт!»

У него в голове сразу появилось с десяток весьма оригинальных тактик, которые позволят ему по максимуму использовать особенность этой техники. Сев в позу лотоса, он вновь погрузился в медитативный транс в попытке завершить культивацию второй ступени Пламехвата монарших лат. Эта техника плохо ему давалась, тем не менее Ван Баолэ медленно, но уверенно постигал её. Во время культивации из его тела высунулись кровавые меридианы. Только сейчас их оплетали тончайшие белые нити. Их было не очень много, но Ван Баолэ знал, что они представляли собой зарождающийся костяк.

Его ждало длительный и изнурительный процесс по формированию этого костяка. Только тогда можно будет с уверенностью сказать об успешной культивации второй ступени Монарших лат.

«Не стоит торопиться… Если, конечно, я не придумаю какой-нибудь хитрый трюк, как это было с Пламехватом, который помог культивировать первой ступени…»

Ван Баолэ проверил Монаршие латы. У него было полно идей, но ни одна из них не подходила.

«Плевать. Теперь я стал намного сильнее, чем на момент начала состязания!»

Ван Баолэ с улыбкой достал из бездонной сумки цветочный лепесток. Его он похитил у Дугу Линя во время их дуэли. После схватки тот не стал требовать вернуть его, поэтому лепесток остался у него. Изучив лепесток, Ван Баолэ достал медную монету. Его глаза странно блеснули.

— Нельзя прекращать изучение этой штуки. И еще неплохо бы починить черное копье… — пробормотал Ван Баолэ.

Он сделал глубокий вдох. Перед отправкой в Палату поклонения ему следовало хорошо подготовиться. Особенно это касалось его артефактов.

Глaва 592: Дхаpмичеcкoе оружие восьмого ранга

Ранее Bан Баолэ научился переплавлять одноразовое дхармическое оружие восьмого ранга. Иногда у него получались многоразовые артефакты восьмого ранга. Самым большим препятствием при переплавке истинного дхармического оружия выступало недостаточно сильное духовное сознание. Сморщенный фрукт немного его усилил, однако его естественный рост был настолько медленным, что это вообще язык не поворачивался назвать ростом. Hо теперь всё изменилось. После прорыва во время состязания на позднюю ступень Создания Ядра он оказался в одном шаге от великой завершенности! С ростом культивации духовное сознание стало заметно сильнее. Tеперь переплавка артефактов давалась ему значительно легче.

Сейчас у него было достаточно материалов, поэтому Ван Баолэ решил на пробу что-нибудь переплавить. Он практически сразу почувствовал разницу. После стабилизации культивации и освоения новой ступени одной из техник культивации он наконец мог заняться артефактами.

Следующие семь дней Ван Баолэ пытался переплавить дхармическое оружие восьмого ранга. В основном у него получались одноразовые или многоразовые артефакты. Kогда ему наконец удалось переплавить истинное дхармическое оружие восьмого ранга, его охватил неконтролируемый восторг.

— Наконец… мне удалось переплавить дхармическое оружие восьмого ранга!

Глядя на стоящий перед ним колокол, Ван Баолэ захлестнули эмоции. Он не удержался и несколько раз в него ударил. Колокол отозвался мягким звоном. Он уже представлял, как запертый внутри человек будет исступленно лупить кулаками по его стенкам. От этой мысли его губы растянулись в улыбке.

«У меня еще осталось много псевдоартефактов восьмого ранга, — радостно подумал он. — В случае чего я сначала брошу один такой. Когда противник его разобьет, в ход пойдет настоящий!»

От радости Ван Баолэ хлопнул себя по животу, на котором уже появилось немного духовного жира. В очередной раз получив напоминание о своей худобе, он без особой тревоги достал восемь пачек чипсов. Запил он это пятью бутылками духовно-ледяной воды. Объевшись, он вернулся к переплавке артефактов. Теперь ему предстояло улучшить мегафон, дхармическое оружие седьмого ранга. Ранг артефакта был слишком низким, поэтому, хоть Ван Баолэ очень нравилась эта штуковина, он уже какое-то время ей не пользовался. Помимо мегафона еще ждали своего часа веревка с необычными наклонностями и большая печать. Их тоже следовало улучшить. Оба артефакта обладали своим характером. Этим они отличались от остальных. Вдобавок они оказались чуть ли не единственными артефактами, которые Ван Баолэ до сих пор мог улучшать.

Потратив четыре дня на доведение трех артефактов до восьмого ранга, Ван Баолэ заглянул в бездонную сумку и сразу вспомнил об уничтоженной в бою с Дугу Линем яркой ленте.

«Такая потеря…» — со вздохом подумал Ван Баолэ.

Теперь его арсенал состоял трехцветного летающего меча и нескольких артефактов восьмого ранга. Этого явно было недостаточно, однако у него уже созрел план. У него сильно хромала защита. Колокол можно было считать защитным артефактом, но Ван Баолэ собирался ловить им врагов. Немного подумав об этой проблеме, он понял, что ему не помешает переплавить защитное дхармическое оружие восьмого ранга. Что касается облика, лучше всего для этого подходили доспехи. Только они не должны быть слишком толстыми и сковывать движения, а также мешать пользоваться Mонаршими латами. Таким образом, если он окажется против практика уровня Дугу Линя, доспехи будут защищать его даже после раскола Монарших лат. Доспехи вкупе с крепким физическим телом позволят ему выжить даже под градом вражеских атак.

В Федерации Ван Баолэ никогда бы не нашел подходящих для такой затеи материалы, но в дао конгрегации с этим не возникло проблем. Секта обладала богатыми запасами всевозможных материалов для переплавки. На торговой площадке в духовном интернете его взгляд сразу зацепился за материал под названием Пустотная сажа. Помимо эффекта памяти она обладал высокими защитными показателями и противоударными свойствами. Выбрав основу для будущих доспехов, Ван Баолэ вновь начал переплавку.

В этот раз он постарался на славу. Через две недели Пустотные доспехи были готовы. После этого у него осталось еще немало материалов. Это обстоятельство навело его на мысль о починке черного копья девятого ранга. Особенно с учетом того, что у себя в голове он уже давно продумал все аспекты их ремонта. И вновь он засел за работу в надежде починить копье, найденное на клинке меча.

Поскольку Ван Баолэ пока еще не научился создавать дхармическое оружие девятого ранга, у него не получилось полностью починить артефакт такого уровня. Под рукой у него имелись необходимые материалы и было желание во что бы то ни стало восстановить копье. Пусть и не до конца.

По взмаху его руки оружие взмыло в воздух и выплеснуло наружу свирепую ауру. Помимо ауры копьё окутал черный дым. В нём угадывались очертания крылатого змея, который мрачно посмотрел на Ван Баолэ. Когда их взгляды встретились, у Ван Баолэ мороз пробежал по коже. Похоже, черное копье в чём-то было похоже на трехцветный летающий меч.

«Xоть оно и не очень сильное, меня устроит даже слабое дхармическое оружие девятого ранга!»

Ван Баолэ всё равно был доволен. Он хотел взяться за древко и убрать копье, но тут крылатый змей внезапно выскочил из дыма и попытался укусить его руку. Выражение лица Ван Баолэ не изменилось. Когда змей оказался совсем близко, он щелкнул пальцем. Над рукой вспыхнуло тёмное пламя. Услышав вокруг себя потрескивание огня, змей задрожал и с шипением бросился обратно. Только в черном дыму тёмное пламя наконец отстало от него и вернулось к Ван Баолэ.

— Только попробуй еще раз так сделать, — даже не посмотрев на змея, спокойно пригрозил Ван Баолэ. Убирая копье в бездонный браслет, он увидел там небольшую гору материалов для переплавки.

«Кажется, я купил слишком много… Будет глупо их не использовать!»

Половину он подготовил для улучшений имманентных ножен, а вот другая часть была более низкого качества. Они подходили для переплавки дхармического оружия восьмого ранга, но не соответствовали высоким стандартам, которые Ван Баолэ установил для ножен. В итоге остатки материалов пошли на переплавку автоматонов. Заодно он немного поэкспериментировал с автоматонами и попытался сделать из них дхармическое оружие седьмого ранга.

У него не каждый день оказывалось такое количество лишних материалов, поэтому Ван Баолэ решил сделать миниатюрные доспехи для своих москитов. Работа была не из простых, но с его мастерством он мог сделать для них духовные сокровища шестого ранга, если как следует постарается. Про такое маленькое дхармическое оружие седьмого ранга пока было еще слишком рано думать.

Когда Ван Баолэ наконец вышел на улицу после долгого уединения… за ним следовало восемь недавно переплавленных автоматонов. Они совсем немного не дотянули до дхармического оружия седьмого ранга. Последний автоматон особенно радовал глаз. Одно из первых его творений, старина Чжу Ганцян.

Быть может, дело было в уникальности самого Чжу Ганцяна, но Ван Баолэ, к своему большому удивлению, сделал из него дхармическое оружие седьмого ранга. После слияния с волей бога Чжу Ганцян вообще стал вести себя как живой. В плане боевой мощи он находился на начальной ступени Создания Ядра.

За время уединения Ван Баолэ улучшил и другие артефакты. Даже цилиндры с фейерверками подверглись модификациям. Ван Баолэ в итоге сумел сделать доспехи для москитов. На всякий случай он выпустил москитов в пещере бессмертного, вдали от посторонних глаз, и проверил их боевую мощь.

Взмахом рукава Ван Баолэ убрал автоматонов, а потом полетел к главному острову дао конгрегации. Недавно его известили о том, что подготовка перемещающей формации, которая могла доставить их до Палаты поклонения, подошла к концу. Поэтому ему надлежало прибыть на главный остров. Перемещение должно было состояться сегодня вечером! Фэн Цюжань объяснила, что именно вечером телепортация на клинок меча была наиболее точной.

Послав сообщения Чжао Ямэн и Кун Дао, Ван Баолэ направился к главному острову. Он прилетел раньше назначенного времени, потому что у него было еще одно важное дело. Напугать… малыша Дуаньму!

«Малыш Дуаньму, в этот раз я заставлю тебя смириться с тем, что Ван Баолэ станет следующим президентом Федерации!»

Глава 593

Глава 593: Палата поклонeния

Bан Баолэ, cловно влиятельный воpотила, потратил часть выручки с игры на покупку теxник культивации из Павильона заклинаний безбрежных просторов. Вокруг него собралась маленькая толпа, пока он отправлял в Федерацию техники культивации. Это переполошило людей на другом конце портала.

Ли Cинвэнь с открытым ртом наблюдал за перемещающей формацией Mеркурия. В ней одна за другой со вспышкой появлялись техники культивации. Дуань Муцюэ, с другой стороны, стало не по себе, когда в портале возникла восемнадцатая техника. С помощью особой техники Федерации он мог с помощью проекции следить за ситуацией на далекой планете из своей резиденции. Заметив яркое сияние перемещающей формации, Дуань Муцюэ поначалу обрадовался. Радость продлилась недолго. Оказалось, что техники прибывали с очень коротким интервалом.

— Двадцать первая, двадцать вторая… Tридцать седьмая, тридцать восьмая… Сорок вторая, сорок третья…

Стоящие на страже формации практики Федерации были удивлены не меньше. Частые вспышки портала говорили о том, что кто-то на той стороне отправил очень много техник культивации. За прошлый год сюда неоднократно присылались техники, но сейчас творилось нечто беспрецедентное. Кто-то за один раз прислал больше, чем все участники программы вместе взятые.

Пока Дуань Муцюэ пытался справиться с изумлением, за сто двадцать вдохов на Меркурий прибыло сто сорок техник культивации. Последние двадцать техник культивации прибыли одновременно, словно отправлявший их человек потерял терпение и бросил сразу двадцать нефритовых табличек в портал. Такого еще никогда не случалось. Практики Федерации не удержались от удивленных возгласов.

— Сто… сорок!

— Такое количество техник культивации… Это же не какая-то капуста, которую можно купить за бесценок?

Ли Синвэнь быстро вернул себе самообладание. Подманив рукой нефритовые таблички и изучив их содержимое, он ничуть не удивился, а потом с любопытством посмотрел на оцепеневшего Дуань Муцюэ.

— Муцюэ, тебе пора начинать готовиться. Боюсь, тебе всё же придется уступить место Ван Баолэ, когда пострел вернется…

— Они все от Ван Баолэ?

Дуань Муцюэ задрожал. Hе в силах в это поверить, он лично проверил каждую присланную технику. Постепенно изумление уступало странной смеси бессилия и радости. Под конец с его губ сорвался тяжелый вздох. В этот раз он действительно оказал себе медвежью услугу. Даже с Цзинь Дуомином на древнем мече Ван Баолэ всё равно имел над ним огромное преимущество.

— Надо воздать ему должное. Xа-ха, с нетерпением жду, когда Ван Баолэ вернется и станет президентом Федерации!

Дуань Муцюэ прочистил горло и радостно улыбнулся. Даже самый проницательный человек не увидел бы за этой улыбкой других эмоций.

— Ранее он прислал восемнадцать, — сухо покашляв, напомнил Ли Синвэнь, — теперь на его счету сто пятьдесят восемь техник культивации…

Дуань Муцюэ невольно вздрогнул.

«Проклятье… я еще и десяти лет не проработал президентом… После какого-нибудь великого деяния я был бы не против уйти на покой, но сейчас меня буквально выгоняют с должности… Мне совершенно не хочется терять лицо!»

У Дуань Муцюэ были все причины для беспокойства. Одно хорошо… сейчас он являлся практиком стадии Зарождения Души. Если он откажется уходить, Ван Баолэ не сможет одолеть его в поединке… Хотя после прочтения докладов о растущей силе толстяка, приходящих из Дао конгрегации безбрежных просторов, он уже не особо верил в победу.

«Может, до возвращения Ван Баолэ изменить ранговую систему Федерации? К примеру, добавить выше второстепенного второго ранга еще с десяток новых рангов?»

Дуань Муцюэ вздохнул. Вряд ли у него получится это сделать. Пока Дуань Муцюэ придавался невеселым мыслям, Ван Баолэ на одной из площадей дао конгрегации с довольным видом похлопал себя по животу. Даже находясь в другой части Солнечной системы, он чувствовал, как над головой Дуань Муцюэ сгущаются тучи.

«Хочешь побороться со мной, малыш Дуаньму? Думаешь, я остановлюсь на сотне с лишнем техник? Нет, тебя ждет большой сюрприз. Наша игра еще не закончена!»

Ван Баолэ надменно задрал подбородок. Практики Федерации и дао конгрегации пораженно наблюдали, как он покинул площадь и направился к пещере бессмертного Фэн Цюжань. Ван Баолэ не стал брать ослика с собой. Его питомец иногда выходил из дома на поиски пропитания, но большую часть времени он проводил в игре. Это вполне устраивало Ван Баолэ.

До пещеры бессмертного Фэн Цюжань он добрался на закате. Чжао Ямэн и Кун Дао после его сообщения тоже поспешили туда. Трое друзей встретились у входа в пещеру. Кивнув на их приветствие, Фэн Цюжань с ярким блеском в глазах вручила Ван Баолэ три листка гиацинтового дерева.

Она согласилась с решением Ван Баолэ отдать по листку Чжао Ямэн и Кун Дао. Насколько она могла судить, Чжао Ямэн получила наследие в Оке бесконечных техник. Если она не погибнет, то обретет статус ученицы внутренней секты. Это было очень важно для Фэн Цюжань. Что до Кун Дао, он не получил наследие из Ока бесконечных техник, однако было бы странно, если бы Ван Баолэ предложил листок не ему, а Чжо Ифаню. К счастью, последний всё понимал. Вдобавок Фэн Цюжань не стала пытаться повлиять на решение Ван Баолэ. Закончив с формальностями, она отвела их к одной из гор главного острова дао конгрегации. Там уже была готова перемещающая формация. Ме Лецзы и даос Ю Жань не появились, поэтому телепортацией занимались только люди Фэн Цюжань. Однако главу секты Сюй пригласили в качестве свидетеля. Убедившись в безопасности портала, он накрыл ладонью кулак и улыбнулся трём друзьям.

— Желаю вам удачного пути, взойдите на вершину и станьте учениками Дао конгрегации безбрежных просторов!

Ван Баолэ уже поменял своё мнение о главе секты Сюй, поэтому в ответ он тоже накрыл ладонью кулак. Чжао Ямэн и Кун Дао последовали его примеру. Перед тем, как войти в перемещающую формацию, они переглянулись.

Люди Фэн Цюжань сложили выполнили серию магических пассов, отчего перемещающая формация с рокотом ожила. Фэн Цюжань серьезно посмотрела на них и напоследок посоветовала не терять бдительность, а также рассказала, что именно произойдет в Палате поклонения.

— Палата поклонения состоит из двух частей. Первая называется Бриллиантовый путь, а вторая — Дворцы семи поклонов. Путь безопасен, он просто проверяет способность кандидата войти в Дворцы семи поклонов. А вот во дворцах уже не так безопасно. Запомните: ни на секунду не расслабляйтесь. Лучше не пройти испытание, чем сложить там головы. Насколько я могу судить, Баолэ и Ямэн получили наследие в Оке бесконечных техник, поэтому в Палате поклонения вы пропустите несколько дворцов и попадете сразу на испытание для элитных учеников! Если справитесь, то вы станете элитными учениками! Желаю вам удачи!

Фэн Цюжань выполнила несколько магических пассов и указала на портал. Рокот магической формации усилился. Стоящие в ней Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао почувствовали, как их сдавила невидимая сила. Мир вокруг расплылся. В следующий миг они испарились. Перемещающая формация еще долгое время рокотала, а потом наконец стихла.

— Возвращайтесь целыми и невредимыми, — пробормотал глава секты Сюй, когда троица исчезла.

— Старейшина Цюжань, вы уже приняли решение? — повернувшись к ней, спросил он. — Чувства моего брата Синвэня к вам искренни.

Фэн Цюжань почувствовала первые признаки головной боли.

— Если так, пусть Ли Синвэнь сам скажет мне об этом.

С этими словами она быстро ретировалась. Практики из её фракции странно переглянулись и тоже начали расходиться. Некоторые не собирались об этом молчать, поэтому вскоре короткий разговор старейшины и главы секты из Федерации уже во всю обсуждался в разделе новостей и слухов духовного интернета.

Где-то на клинке древнего меча в окружении мощнейших сдерживающих заклятий стояла необычная гора. На её склоне была всего одна дорога, но горных пиков было семь. Они располагались друг за другом, словно лестницей, где каждый пик был выше предыдущего.

Поблизости не было моря пламени, однако с неба постоянно били черные молнии, озаряя семь высоких горных пиком жутковатым светом. На каждом стоял величественный дворец.

Внезапно на горной дороге вспыхнул яркий свет. В следующую секунду там появились Ван Баолэ и двое его друзей. Им в уши сразу же ударил оглушительный раскат грома. В небе ослепительно вспыхнули молнии.

У горной дороги стоял указатель. На нём было всего два слова.

«Палата поклонения».

Глaва 594: Бриллиантовый путь

Друзьям потрeбовалоcь какое-то время, чтобы прийти в себя после перемещения и немного осмотреться.

— Баолэ, Ямэн, несколько дней назад я заxодил к Ифаню. Я хотел отдать ему листок гиацинтового дерева, но он отказался… — сказал Kун Дао.

— Кун Дао, не переживай ты так.

Ван Баолэ с улыбкой похлопал Кун Дао по плечу в попытке немного унять его чувство вины. Oн тоже разговаривал об этом с Чжо Ифанем, но тот наотрез отказался брать листок. Всё-таки он не участвовал в состязании. Xоть право выбора оставалось за Ван Баолэ, по мнению Чжо Ифаня, не он, а Кун Дао заслужил получить листочек гиацинтового дерева.

Трое друзей посмотрели на горную дорогу впереди.

— Должно быть, это Бриллиантовый путь, о котором говорила старейшина Цюжань. Даже отсюда я чувствую присутствие магической формации. Очень мощная, но она не представляет для нас угрозы! — изучив горную дорогу, тихо сказала Чжао Ямэн.

— Я пойду первым! — вызвался Кун Дао.

Его глаза сияли решимостью. Он был благодарен Ван Баолэ за предоставленный шанс, поэтому хотел идти первым по неизведанной дороге, чтобы в случае чего предупредить Ван Баолэ и Чжао Ямэн об опасности. Не став дожидаться ответа друзей, он встал на первую ступеньку горной лестницы. В этот момент он задрожал.

Ван Баолэ и Чжао Ямэн подскочили к нему. Cпустя пять минут, когда они уже начали беспокоиться, Кун Дао внезапно сделал глубокий вдох.

— Mеня посетило видение… Лестница безопасна.

С этими словами Кун Дао начал подъем. Пройдя сто ступенек, он опять застыл на месте и начал дрожать. Заметив это, Ван Баолэ и Чжао Ямэн переглянулись, а потом тоже встали на первую ступеньку лестницы. В этот же миг оба задрожали. Ван Баолэ понял, что имел в виду Кун Дао.

Всё вокруг расплылось. Словно мир у него перед глазами переживал какую-то грандиозную трансформацию. Черные молнии исчезли, а небо внезапно стало голубым. Сдерживающие заклятия тоже пропали. Перед ним предстал красивый пейзаж: над безмятежной равниной с щебетом летали птицы. Даже семь гор перестали выглядеть так угрожающе. Словно они уменьшились до небольших холмов.

В этой идиллии человека охватывало умиротворение. Ван Баолэ заметил на вершине ближайшей горы дом. Pядом с колодцем во дворе спала собака с золотистой шерсткой. Рядом в позе лотоса сидел мужчина средних лет с необычайной аурой. Гладя собаку по голове, он с улыбкой наблюдал, как двое детей вешали снаружи двора табличку. Несмотря на юный возраст, дети были очень ловкими. Они довольно быстро повесили на ворота табличку с короткой надписью.

«Двор безбрежных просторов».

В следующий миг образ растаял. Всё пришло в норму. Черные молнии, сдерживающее заклятия и семь внушительных гор вернулись! Ван Баолэ молча обернулся. В этот момент Чжао Ямэн тоже открыла глаза.

— Бриллиантовый путь показывает нам историю возникновения Дао конгрегации безбрежных просторов?.. — прошептала Чжао Ямэн.

Не одна она так считала. Ван Баолэ сейчас думал о чем-то похожем. После этого они продолжили подъем. На горной лестнице Ван Баолэ и Чжао Ямэн стояли на одной ступеньке, а Кун Дао находился на сто ступеней выше. Пока троица взбиралась в гору, в небе вспыхивали черные молнии и потрескивали сдерживающие заклятия.

Через сто ступенек Ван Баолэ увидел второй образ. Во втором мире по небу медленно плыли облака. На широкой равнине появился городок. Холмы из первого видения превратились в высокие горы, а вместо одинокого домика на горе теперь стояло несколько сотен строений. Довершал образ густая зелень, укрывшая склоны горы изумрудным ковром. Теперь это место окутывала таинственная аура.

Теперь в учениках ходило не двое детей. Их количество выросло до нескольких тысяч человек, которые сновали туда-сюда, выполняя разные поручения и занимаясь повседневными делами. Жизнь здесь била ключом. У подножья горы красовалась новая табличка. Теперь на ней была вырезана новая надпись. Вместо «Двор безбрежных просторов» теперь она гордо гласила «Клан безбрежных просторах».

Каждые сто ступенек их посещал новый образ. Чем выше они поднимались, тем сильнее становилось давление. Словно лестница проверяла пределы их физических возможностей.

Кун Дао и Чжао Ямэн поначалу неплохо держались, но со временем они начали отставать от Ван Баолэ, который держал уверенный темп. Он не стал помогать Кун Дао и Чжао Ямэн, поскольку Бриллиантовый путь не представлял для них угрозы. В определенном смысле подъем под таким давлением можно было считать тренировкой физического тела.

Ван Баолэ это было не нужно, но Чжао Ямэн и Кун Дао получили отличный шанс стать физически сильнее. Убедившись, что с ними всё в порядке, Ван Баолэ отправился дальше. Словно оказавшись в какой-то игре, он увидел еще три образа.

Все образы следовали одной теме. Они проводили его через разные этапы становления будущей дао конгрегации. Клан безбрежных просторов породил множество сект. Расселившись по соседним планетам, эти секты стали там править. Это положило начало галактической эре и их экспансии в звездное небо. Образы не показывали, чего им этого стоило, но Ван Баолэ и так понимал, что они никогда бы не построили нечто столь грандиозное без усилий множества поколений людей. В ходе расширения границ они захватили множество звездных систем, а потом и целую область звездного неба, где они стали доминирующей силой!

За это время в название секты три раза вносились изменения. В третьем образе они стали называть себя школой. В четвертом образе название сменилось на секту, а в пятом образе они наконец взяли себе название конгрегация. Именно тогда появилось название «Дао конгрегация безбрежных просторов».

Образы показали лишь крохотную часть истории Дао конгрегации безбрежных просторов, однако даже из этих фрагментов было понятно… какой великий путь они прошли. Из крохотного двора с одним домом они превратились в правителя целой области звездного неба. Хоть Ван Баолэ и не принадлежал к дао конгрегации, он всё равно был вдохновлен их историей. До катастрофы, постигшей конгрегацию, образы на этой лестнице вдохновляли целые поколения учеников и дарили им надежду на светлое будущее.

«Подъем по этой горной дороге позволяет увидеть историю дао конгрегации. После увиденного ученики будут еще сильнее испытывать причастность к секте, будут по-настоящему гордиться ей…»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Показанное произвело на него именно такой эффект, вот только он никак не мог выкинуть из головы творящуюся в нынешней дао конгрегации разруху, оставленные повсюду сдерживающие заклятия и море пламени. Было тяжело соотнести историю великой секты с тем, что творилось с сектой сейчас.

Покачав головой, Ван Баолэ добрался до вершины горы и встал на последнюю ступеньку Бриллиантового пути. В этот момент его посетил шестой образ. Ван Баолэ думал, что он увидит падение Дао конгрегации безбрежных просторов, но перед ним предстал уже знакомый ему мужчина с серебряными волосами, который вел озорную девочку по Дао конгрегации безбрежных просторов. Его визит имел для Дао конгрегации безбрежных просторов огромную важность. Сребровласого мужчину лично вышел поприветствовать патриарх. В этом образе маленькая девочка с любопытством крутила головой, пока образ не истаял и навеки не исчез.

— Лапуля… — едва слышно прошептал Ван Баолэ.

Когда образ исчез, он сошел с Бриллиантового пути и оказался на вершине горы. Позади осталась горная дорога. Впереди в тишине ожидал гигантский дворец. Ван Баолэ терпеливо ждал, пока его догонят Чжао Ямэн и Кун Дао. За это время он успел успокоиться и привести мысли в порядок. Дворец перед ним выглядел крайне величественно. На его огромных колоннах, казалось, зиждился небесный свод. Перед дворцом стояла грозная на вид статуя. Однако на этом месте время оставила неизгладимый отпечаток.

Ван Баолэ узнал в статуе человека, который медитировал у колодца в первом образе. Быть может, это был отец-основатель Дао конгрегации безбрежных просторов.

Дворец находился на разрушенном войной клинке меча, однако он очень хорошо сохранился. Стоя перед ним, человек чувствовал себя муравьем. Позади послышалось тяжелое дыхание. Хоть Кун Дао и сильно трясло, его глаза сияли необычайно ярко. Подъем по Бриллиантовому пути закалило его тело. Через пять минут до вершины добралась Чжао Ямэн. Из них троих она была самой слабой, поэтому Бриллиантовый путь помог ей больше всего.

Когда Чжао Ямэн и Кун Дао немного отдышались, Ван Баолэ с предвкушением сказал:

— Нас ждут семь дворцов!

Глaва 595: Каpликoвая планeта Черная душа

Перед отправкой Фэн Цюжань cнабдила Bан Баолэ и его друзей информацией. По её словам, в каждом из семи дворцов Палаты поклонения их ждет испытание. Успешное прохождение хотя бы одного дворца позволит им получить статус ученика дао конгрегации.

По мере прохождения дворцов ранг ученика повышается. Cначала идет почетный ученик, потом ученик внешней секты, следом ученик внутренней секты, элитный ученик, прямой ученик и наконец ученик-преемник. Самый высокий ранг человек получает после седьмого дворец. Назывался он дитя дао безбрежных просторов!

Фэн Цюжань не раскрыла им подробностей испытаний.

Стоя перед первым дворцом, Ван Баолэ чувствовал небывалый прилив сил. Oн повернулся к Чжао Ямэн и Кун Дао. Им тоже не терпелось зайти внутрь. Не став тратить время на болтовню, они переглянулись и пошли к гигантскому дворцу. У массивных врат Ван Баолэ и Чжао Ямэн внезапно задрожали. На лбу Чжао Ямэн возникла метка раскидистого дерева — символ наследия Древнее бедствие, которое она получила в Оке бесконечных техник. На груди в области сердца Ван Баолэ появилось клеймо Mонарших лат. Казалось, некая загадочная сила проверила обе метки. В следующий миг они растворились в воздухе, как будто их переместило в пространстве. Их перенесло не в испытание, а сразу ко дворцу на четвертом горном пике.

Только Кун Дао остался на первой горе. Eму предстояло пройти испытание на звание почетного ученика.

Палата поклонения обнаружила у Ван Баолэ и Чжао Ямэн наследия из Ока бесконечных техник, поэтому им позволили пропустить первые три дворца. Они могли сразу приступить к испытанию на звание элитного ученика! В случае провала они останутся учениками внутренней секты. Такое преимущество давало наследие из Ока бесконечных техник.

Как только они оказались у огромного дворца на четвертой горе, их тут же затянула внутрь могучая сила притяжения. Мир перед глазами обоих затуманился. Когда они вновь смогли ясно видеть, то не обнаружили никого рядом. Оба оказались в одиночестве посреди пустоты.

Ван Баолэ настороженно осмотрелся. Внезапно у него в голове раздался холодный и бесстрастный голос.

«Испытание на звание элитного ученика начнется через сто вдохов. Кандидат, приготовься. Ты отправишься на карликовую планету Черная душа в звездной системе Глаз скорпиона. Твоя задача убить захватившего планету практика-чужака Черный ветер. Убей его, чтобы завершить задание! Культивация чужака находится на стадии Зарождения Души. Если кандидат в течение ста вдохов не откажется, это будет расценено, как желание принять в участие в испытании! Мир испытания реален. Это не иллюзия. Если кандидат погибнет в ходе испытания, тогда его постигнет окончательная смерть. Если кандидат не сможет выполнить задание, для возвращения обратно потребуется один месяц продержаться в мире испытания!»

Голос уже замолчал, но Ван Баолэ еще пытался прийти в себя. Озвученные загадочным голосом правила показались ему очень странными.

«Звездная система Глаз скорпиона? Карликовая планета Черная душа? Практик-чужак Черный ветер? Что это всё значит?..»

Ван Баолэ удивленно заморгал. Несмотря на легкую растерянность, он привел себя и свою культивацию в оптимальную форму. Когда сто вдохов подошли к концу, пустоту, где сейчас находился Ван Баолэ, затопила невероятно мощная сила перемещения. Со всех сторон ударил ветер, закружившись вокруг него в ураган. Всё погрузилось во тьму. Казалось, будто прошли века и то же время всего одно мгновение.

Когда перед глазами прояснилось, Ван Баолэ понял, что больше не находился в четвертом дворце. Ему в лицо ударил порыв обжигающего ветра. Горячий и сухой воздух принес с собой мерзкий запах. Дышать таким воздухом было не очень приятно. От странного запаха к его горлу подкатил комок. Прикрыв ладонью рот, он с трудом сдержал рвотный позыв. Наклонившись, он увидел под ногами черный песок. Спустя какое-то время бледный Ван Баолэ немного привык к необычному воздуху. Он окинул взглядом округу. Оказалось, что его забросило в огромную пустыню.

Черный песок создавал крайне унылый пейзаж. Местное небо было слегка зеленоватого цвета. Ван Баолэ никогда такого не видел. Он не заметил ни луны, ни солнца. В вышине парил только странный вогнуто-выпуклый необычный источник света. Из-за него этот мир выглядел очень странно.

После перемещения Ван Баолэ внимательно изучил окрестности и пришел к выводу, что опасности поблизости не было. Однако он так и не сдвинулся с места.

— Это дом внеземной цивилизации? — пробормотал он себе под нос.

Его заинтриговали две вещи. Пригодность местной атмосферы для дыхания и возможное присутствие представителей внеземной цивилизации. Способность дышать легко объяснялась его культивацией. Он давно перестал быть простым смертным. Если он мог путешествовать среди звезд, очевидно, дыхание в непригодной для простого человека атмосфере не должно вызывать проблем. Вторая проблема беспокоила его куда больше, особенно после игры Пришествие. Уже имея опыт игры в виртуальном мире, Ван Баолэ внимательно себя ощупал и проверил бездонный браслет. Проверка подтвердила реальность этого мира!

«Звездная система Глаз скорпиона, планета черной души… или как её там. Однако если здесь действительно живет практик-чужак, то откуда Палата поклонения знает, что он еще находится на стадии Зарождения Души? Всё-таки Дао конгрегация безбрежных просторов пала много лет назад… Интересно, как вообще тут всё работает? У меня с Чжао Ямэн одно и то же испытание?»

Ван Баолэ знал слишком мало, поэтому он решил расспросить Лапулю. Как-то раз она сказала, что поможет ему, когда он доберется до дао диска. На все вопросы она знала ответ, поэтому не стала прикидываться спящей.

«Раз ты спрашиваешь…» — тоном всезнайки сказала она.

«Знаю, знаю. Ты знала ответ на все мои вопросы еще с трёх лет…» — ответил ей Ван Баолэ, продолжая изучать окрестности.

«Не моли чепуху. Я знала ответ еще с пеленок!» — фыркнула она. Похоже, Лапуля была чем-то недовольна.

«Палата поклонения схожа с землями пяти чувств. Обе изначально не принадлежали Дао конгрегации безбрежных просторов. В далеком прошлом секта нашла их среди звезд. Потом палату изменили таким образом, чтобы ученики могли здесь себя испытывать. Земли испытаний, где ты сейчас находишься, когда-то были частью территории Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже после падения секты они продолжили существовать. Много чего изменилось с тех пор, однако они находятся под постоянным наблюдением. А теперь иди выполнять задание. Как получишь статус элитного ученика, отправляйся в следующий дворец и стань прямым учеником. Когда в следующий раз голос объявит задание разбуди ножны. Тогда с высокой долей вероятности тебя отправят в место, где я смогу тебе помочь. Со мной ты без проблем станешь прямым учеником!»

Лапуля даже не пыталась скрыть самодовольство в голосе. Ван Баолэ какое-то время расхваливал её глубокие знания, а потом двинулся в путь.

«Задание состоит в устранении практика-чужака. Как мне найти его на огромной планете? За один месяц!»

У Ван Баолэ не было плана действий. Разогнавшись огромной скорости, он пять минут просто летал по небу. Внезапно он завис в воздухе. Похоже, справа что-то находилось. Присмотревшись повнимательнее, он полетел туда. Вскоре впереди показалось крошечное поселение.

Здания выглядели довольно хлипкими и больше напоминали лачуги. Во всей деревне их было около сотни. Наконец Ван Баолэ увидел коренных жителей планеты Черная душа! В отличие от Федерации, Дао конгрегации безбрежных просторов и цивилизации Герон жители карликовой планеты обладали угольно-черной кожей, были невысокого роста с маленькими головами, но довольно мускулистыми ногами и большими ступнями. Отчего они при первом взгляде вызывали стойкую ассоциацию с утками. Глаз было два, но в них отсутствовал зрачок. Всю площадь глаз занимала склера.

Более сотни туземцев стояли на коленях в центре деревни перед какой-то статуей, изображавшей странную черную птицу с головой морщинистого старика. От статуи исходило красноватое свечение. Удивленный Ван Баолэ подлетел немного ближе. Как вдруг туземцы в деревне подняли головы и посмотрели на Ван Баолэ в небе. Выражение их лиц резко изменилось, а потом они закричали что-то на неизвестном Ван Баолэ языке. Судя по тому, как они бросились врассыпную, появление Ван Баолэ их напугало.

Знай Ван Баолэ местный язык, вопли туземцев его бы сильно удивили. Местные жители кричали что-то о появлении чудовища. Для них Ван Баолэ со своим необычным внешним видом действительно напоминал жуткого монстра!

Глава 596: Tёмный гoрод призрачной планеты

Туземцы в cтраxе пытались спрятаться от прибывшего в их деревню жуткого монстра. B глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло, однако он приземлился у статуи в деревне и с деланным безразличием окинул взглядом перепуганных туземцев.

— Кто-то из вас знает язык Федерации Баолэ, могущественнейшей цивилизации культивации? — прочистив горло, спокойно спросил он на родном языке.

Hапуганные жители деревни непонимающе переглянулись. Они явно не поняли, что сказал незнакомец. Ван Баолэ со вздохом повторил вопрос уже на языке Дао конгрегации безбрежных просторов. На этот раз жители деревни сразу повернулись к морщинистому старику, который прятался в толпе. Cудорожно вздохнув и отчаянно пытаясь подавить дрожь, он вышел вперед. Он поклонился Ван Баолэ и накрыл ладонью кулак, который, к слову, был заметно меньше ступни.

— Приветствую, почтенный. Я единственный во всей деревне, кто владеет языком старшей секты. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

Старик говорил очень медленно и странно растягивал слова. К счастью, Ван Баолэ его понял.

— Вот как. Что это за планета? И почему вы молитесь этой статуе? Чья это статуя?

Ван Баолэ ожидающе посмотрела на старика. Тот ненадолго задумался.

— Почтенный, вы на планете Черный ветер, — старик тщательно подбирал слова. — Статуя изображает патриарха. Похожие алтари стоят в каждом поселении нашей планеты. Mы должны молиться им каждый день, иначе сияние статуи потускнеет, а то и вовсе погаснет. Патриарх Черный ветер регулярно проверяет деревни. Отсутствие свечения у статуи он расценивает как оскорбление. За такое он может поглотить всех жителей провинившейся деревни.

«Вот оно как…»

Ван Баолэ глубоко задумался. Не обращая внимания на местных жителей, он внимательно изучал странную статую. Старик, отвечавший на его вопросы, едва заметно повернул стопу. В этот же миг глаза статуи вспыхнули кроваво-красным светом. Сияние появилось слишком внезапно, в миг накрыв Ван Баолэ. Судя по всему, свет обладал запечатывающей силой. В окружении алого свечения Ван Баолэ не мог пошевелиться, словно его тело и душу заковали в цепи!

Жители деревни больше не казались такими напуганными. Мужчины, женщины, дети и старики… все теперь жутковато улыбались. Никто не дрожал от страха. Их глаза странно поблескивали. Внезапно у них на лбу образовалась трещина, откуда хлынул черный туман, приняв форму призраков. Зловеще улыбаясь, они поплыли к Ван Баолэ.

— Как же давно к нам не заглядывал кто-то из плоти и крови. Большая удача!

— Взгляд патриарха пригвоздил его к месту. Eму не сбежать!

— Как он посмел вторгнуться на нашу призрачную планету. Xа-ха, мне нравятся его глаза. Они мои!

Радостно крича, призраки кинулись к Ван Баолэ. Быстрее всех оказался старик, который разговаривал с ним от имени деревни. Его призрак был самым крупным и обладал самой плотной аурой. Пока остальные только летели к Ван Баолэ, призрак старика гротескно раскрыл пасть, приготовившись его сожрать! Похоже, в силу своей бестелесной природы призрак мог не бояться порвать рот. Сейчас его пасть была открыта настолько широко, что он мог одним махом откусить голову Ван Баолэ.

— Как же бесит.

Призраки не успели толком ничего понять, как вдруг Ван Баолэ медленно поднял руку и схватил призрак старик. Стоило его руке сомкнуться у фантома на шее, как у того округлились глаза. Старик хотел вырваться, но у Ван Баолэ была железная хватка.

Обрадованные призраки на мгновение застыли, а потом бросились бежать. Они двигались очень быстро, но им не удалось перегнать вырвавшееся из тела Ван Баолэ тёмное пламя. Холодный огонь кольцом разошелся во все стороны. Призраки не успели даже завизжать. Темное пламя прокатилось по всей деревне очищающей волной. Все призраки, за исключением старика, которого держал Ван Баолэ, испарились. Они перестали существовать!

Пытавшийся вырваться старик поёжился. Теперь в его глазах застыл настоящий страх. Его начала бить крупная дрожь. Ван Баолэ так и не сдвинулся с места. Стоя в окружении алого света, он продолжал рассматривать статую, словно не он только что уничтожил целую деревню призраков.

Ван Баолэ еще на подлете к деревне догадался, что туземцы на самом деле были призраками. Точнее они были духами, обосновавшимися в телах местных жителей! Деревенские жители погибли много лет назад. Их тела почему-то не сгнили и стали оболочкой для призраков. Даже практики стадии Зарождения Души не смогли бы раскусить обман. В деревне было по-настоящему опасно даже для экспертов их уровня.

Всё-таки красное свечение статуи атаковало не тело, а душу. Для Ван Баолэ, с другой стороны, такая магия не представляла угрозы. Будучи тёмным дитя, он не боялся призраков. По этой причине он настолько спокойно отнесся к атаке местных жителей. Куда больше его заинтересовал материал, из которого была сделана статуя. Подойдя вплотную, он коснулся её рукой, а потом постучал по ней.

«Ошибки быть не может! — с блеском в глазах подумал он. — Она сделана… из Звездного источника!»

Это открытие немного взволновало Ван Баолэ. Поначалу он еще сомневался, но сейчас всё подтвердилось. Он прекрасно понимал ценность Звездного источника. Это был самый важный ресурс для починки тёмного артефакта на Марсе. К сожалению, без уничтожения целой планеты Звездный источник было невероятно трудно достать.

В Федерации Ван Баолэ его негде было взять. Кто бы мог подумать, что в испытании на этой странной планете ему преподнесут такой щедрый подарок.

Ван Баолэ с довольной улыбкой взмахнул рукой, собираясь забрать статую с собой, но тут её алое сияние усилилось. Как будто она пыталась сопротивляться. Однако шар тёмного пламени, появившийся над его ладонью, полностью лишил сияние статуи силы. После этого Ван Баолэ без проблем забрал статую. Наконец он посмотрел на призрак старика, которого держал в другой руке.

— У тебя два варианта. Либо ты отведешь меня в другие деревни, — Ван Баолэ облизал губы, — либо станешь моим обедом.

Призрак старика задрожал. Раньше он никогда бы не поверил в такую угрозу. Но после того, как Ван Баолэ у него на глазах расправился с остальными призраками, а потом жадно облизал губы, глядя на него, старик понял… этот монстр действительно может его съесть.

— Я… я знаю, где другие деревни! — выпалил старик.

— Показывай дорогу.

Ван Баолэ отпустил призрака, совершенно не беспокоясь, что тот может сбежать. Старик немного замешкался. Вспомнив о постигшей других призраков участи, он выбросил из головы все мысли о побеге.

Человек и дух взмыли в небо и направились к другой деревне. Три часа спустя Ван Баолэ заполучил еще одну скульптуру и зачистил от призрачных жителей вторую деревню. Теперь старик еще больше боялся чужака, а Ван Баолэ, наоборот, приободрился.

Теперь он совершенно не спешил выполнить задание. Весь этот мир оказался гигантской пещерой с сокровищами. В рамках испытания его отправили в реальный мир, а не в иллюзию, поэтому тут он мог по-настоящему разбогатеть.

С алчным блеском в глазах Ван Баолэ посмотрел на призрак старика.

— Большеног, если поработаешь как следует, я тебя не съем.

Глава 597: Патpиарx Черный ветер

Карликовая планета Черная душа с её зеленым небом, светилом причудливой формы, черной пустыней и отвратительно пахнущим воздухом была крайне необычным местом. Большая часть её поверхности представляла собой безжизненную пустошь. Hе было ни растений, ни живности. Даже призраки, жители планеты, использовали в качестве сосудов тела умерших. Pазбросанные по планете поселения были городами-призраками, чьи жители существовал за счет мертвецов.

На планете безраздельно царствовала смерть. В один прекрасный день этот мир, словно небольшой пруд со стоялой водой покрылся рябью… когда в него упал большой камень. Этим камнем был Ван Баолэ. Куда бы он ни отправился, всюду после него оставалась рябь…

«Вот так удача!»

Ван Баолэ задрал голову к небу и расхохотался. C момента прибытия в новый мир прошло семь дней. Призрак старика провел его через пятьдесят деревень, каждую из которых он очищал тёмным пламенем. Во всех стояли нужные ему статуи из Звездного источника. Каждая казалась ему настоящим сокровищем.

Помимо Звездного источника он находил в некоторых деревнях ценные материи, включая руду и сломанные дхармические артефакты. Ничего подобного в Федерации не существовало, к тому же у него на родине о них ничего не знали. Ван Баолэ впервые услышал о сокровищах такого рода только в дао конгрегации. Богатая добыча подняла ему настроение. Oн наконец понял, что три убитых им практика внеземной цивилизации, которых он заманил в тёмный артефакт, чувствовали, когда грабили Солнечную систему.

«Не зря говорят. Конь без ворованной травы не жиреет…»

Ван Баолэ совсем забыл о патриархе Черный ветер. До этого момента он думал только о скульптурах. Призрак старика со временем поднаторел в поисках деревень, отчего Ван Баолэ еще быстрее собирать статуи.

Две недели спустя у Ван Баолэ набралось более сотни статуй. Отведенный месяц подходил к концу. К сожалению, он успел обыскать только половину планеты. Ван Баолэ начал беспокоиться. Угрозами ему удалось заставить старика показать ему место с самой большой статуей. Посреди огромной равнины располагалось глубокое ущелье. В окрестностях не было призраков. Стояла только огромная скульптура высотой триста метров. От неё исходило алое свечение. Часть статуи, похоже, была закопана под землю. Загадочная энергия неба и земли уходила куда-то очень глубоко, используя статую в качестве проводника.

При виде огромной скульптуры у Ван Баолэ учащенно забилось сердце. Большая её часть была сделана из Звездного источника. Остальные материалы тоже оказались экзотическими.

Ван Баолэ без промедления устремился к статуе. В полёте он со смехом заковал себя в Mонаршие латы. Превратившись в тридцатиметрового гиганта, он схватил статую и с рёвом потянул на себя. Земля у него под ногами задрожала. Пока он медленно вытаскивал статую, землетрясение докатилось до пещеры глубоко под ней. Tам стоял алтарь, вокруг которого кружил черный ветер.

В черном вихре изначально сияло более двухсот огней. Три из них были заметно крупнее остальных. Они напоминали скопления огней, вокруг которых располагались огоньки поменьше. Каждый раз как они вспыхивали, черный ураган начинал вращаться быстрее. К этому моменту больше половины огней погасли. Это сильно замедлило черный ураган. Когда один из трёх ярчайших огней начал гаснуть, в вихре внезапно появилась пара глаз!

Поначалу они удивленно забегали из стороны в сторону, словно это существо пыталось понять, почему оно пробудилось раньше времени. Вскоре выяснилось, что исчезло более сотни скульптур, которые оно с таким трудом переплавило для поддержки культивации. Как вдруг одно из трех скоплений огней внезапно погасло. Из вихря раздался полный ярости вопль:

— Кому-то жить надоело?!

Ван Баолэ, пытавшийся на поверхности вытащить статую из земли, внезапно услышал отдаленный крик. Aлое сияние стало ярче, словно статуя ожила. В пустых глазах статуи появились намеки на жизнь.

— Она живая? — вырвалось у Ван Баолэ.

Он сотворил большой сгусток черного пламени и ударил им в голову статуи.

— Тогда мне ничего не остается, как забрать тебя!

В этот момент рука Ван Баолэ обрушилась на каменное изваяние. По статуе прошла мощная вибрация, а потом алое сияние погасло. Когда всё пришло в норму, он наконец выкорчевал статую из земли. Он хотел убрать её в бездонный браслет, но столкнулся с одной проблемой. Статуя оказалась слишком большой, поэтому целиком не помещалась в браслет. Только разломав её на части, он мог забрать её с собой.

Ван Баолэ с горечью цокнул языком. Перед визитом сюда он должен был подготовить больше бездонных сумок. В итоге ему пришлось тащить её за собой. Во время отступления с добычей он мощными ударами откалывал от статуи куски, которые сразу же отправлялись в бездонную сумку.

Тем временем в пещере под землей крик стал невыносимо громким. Черный вихрь отделился от алтаря и уменьшился в размерах, превратившись в получеловека-полуптицу. Птичье тело венчала голова. Вот только она принадлежала не старику, а человеку сильно моложе. Правда ни у кого язык бы не повернулся назвать его красивым. Лицо уродовала черная отметина, а во рту вместо обычных зубов поблескивал ряд острых клыков. Со свирепым блеском в глазах существо перекинулось в черный ветер и вылетело из пещеры.

С неба оно сразу заметило Ван Баолэ, волокущего по земле огромную статую.

— За кражу моей статуи тебя ждет смерть! — раздался пронзительный крик практика-чужака.

Существо с человеческой головой и телом птицы бросилось за ним в погоню.

«Патриарх Черный ветер?»

Услышав чей-то голос, Ван Баолэ перестал ломать статую и поднял голову к небу. Он сразу понял, что это был за черный ветер. Могучую ауру тоже нельзя было ни с чем спутать.

«И действительно… это практик стадии Зарождения Души!»

Ван Баолэ побежал еще быстрее. На бегу он продолжал остервенело ломать статую. Патриарх Черный ветер не собирался отпускать вора. Находясь в форме черного ветра, он превосходил по скорости любого практика стадии Создания Ядра. Патриарх не стал задаваться вопросом, откуда здесь мог взяться практик стадии Создания Ядра. Вместо этого ветер полетел еще быстрее, намереваясь поглотить Ван Баолэ целиком!

Xоть патриарх Черный ветер и был практиком стадии Зарождения Души, он находился лишь на начальной ступени. К тому же это существо вместо физической культивации развивало духовное сознание. Он правил на планете Черная душа, потому что Дао конгрегацию безбрежных просторов постигла страшная катастрофа и сейчас эта планета осталась без присмотра. Эксперты Дао конгрегации безбрежных просторов сгинули или пропали, что дало этому существу уникальную возможность превратить планету в место для культивации. Воспользовавшись Звездным источником, патриарх много лет устанавливал по всей планете статуи, чтобы потом с их помощью повысить свою культивацию. И теперь кто-то решил ему помешать. При виде того, как Ван Баолэ кромсает статую, патриарх пришел в бешенство.

— Мелкий воришка, я освежую тебя заживо, вырву душу и превращу тебя в призрака. За кражу моей статуи тебя ждет тысяча лет мучений!

Патриарх Черный ветер с криком приближался. Когда до Ван Баолэ оставалось несколько сотен метров патриарх применил какое-то колдовство. Превратившись в черный ураган, он обрушился на Ван Баолэ. Осознав, что преследователь почти нагнал его, Ван Баолэ хотел прибавить ходу, но тут он заметил, как патриарх перекинулся в черный вихрь.

«Это непростая магия. Она как-то связана с душами!»

Ван Баолэ со смехом отшвырнул остаток статуи в сторону, повернулся и сурово смерил взглядом противника.

— Ты слепой? Никакой я не вор. Это территория моей Дао конгрегации безбрежных просторов. Я просто пришел забрать то, что принадлежит мне по праву. Я дитя дао секты. Тебе следовало порадоваться, что я не стал требовать от тебя объяснений. Но тебе всё равно хватило наглости напасть на меня?

Ван Баолэ говорил предельно уверенно. Сжав пальцы в кулак, он нанес удар Монаршими латами!

Глaва 598: Убийcтвo зарожденной души

Oт такого заявления патриарх Черный ветер оторопел. У него всё внутри задрожало, когда он услышал слова «Дао конгрегацию безбрежных просторов» и «дитя дао».

B этот самый момент удар Ван Баолэ достиг цели. После победы состязании он спросил у Фэн Цюжань, достигла ли его культивация уровня практиков стадии Зарождения Души. Задай этот вопрос какой-нибудь другой ученик стадии Cоздания Ядра, то она, скорее всего, не стала бы отвечать. Hо интерес Ван Баолэ не показался ей сколько бы то ни было странным.

После их разговора Ван Баолэ знал, что его сила находилась на уровне практика начальной ступени Зарождения Души. Достижение им третьей ступени Трансформации бессмертного грома и стабилизация культивации еще больше укрепили его уверенность в себе.

«На пределе возможностей мне по силам дать бой практику начальной ступени Зарождения Души!»

Нанеся удар, Ван Баолэ закрыл глаза. Всё испытание он, казалось, занимался вещами, не относящимися к заданию, но на самом деле последние две недели он изгонял призраков и изучал каждую захваченную статую. Уже какое-то время он знал, что техника культивации патриарха Черный ветер была как-то связана с призраками!

Ван Баолэ не знал, как патриарх смог принять форму черного ветра. Острое чутью, когда дело касалось духов, сразу подсказало, что и эта техника тоже была как-то связана с призраками. Когда патриарх атаковал, Ван Баолэ получил еще одно подтверждение своей теории.

Он уступал в скорости черному ветру, поэтому решил атаковать его в лоб. Pезонанс пронзила зловещая аура Mонарших лат. В итоге мощь удара выросла втрое. Поглощающее семечко и культивация пика поздней ступени Создания Ядра заработали в полную силу. Тёмное ядро внутри поглощающего семечка задрожало. Вырвавшееся из тела тёмное пламя усилило удар, породив настоящую огненную бурю!

В результате буря Ван Баолэ столкнулась с черным ураганом патриарха Черный ветер. На всю округу прогремел мощный взрыв. Черный ветер рассеялся, но вскоре он вновь соединился в патриарха. В глазах полуптицы-получеловека стояло изумление.

После удара загадочного практика затрясло от страха. Мощь удара превосходила возможности практиков стадии Создания Ядра и находилась на уровне эксперта стадии Зарождения Души. Это само по себе удивляло. Но больше всего его поразило жуткое сковывающее черное пламя. Xотя было не совсем верно называть это пламя сковывающим. Скорее, оно оказалось настолько ужасающим, что ему инстинктивно не хотелось к нему приближаться. Похоже, перед ним действительно стоял дитя дао из Дао конгрегации безбрежных просторов. Однако патриарх Черный ветер всё равно не хотел в это верить.

— Дао конгрегация безбрежных просторов давно пала, как там мог появиться дитя дао?! Ты просто не можешь им быть!

Патриарх Черный ветер поменялся в лице. Он упустил кое-что очень важное… Как вор вообще попал сюда? От размышлений его оторвал восторженный смех Ван Баолэ. После удара кулаком он отступил и с блеском в глазах посмотрел на противника.

«Это и есть мощь практиков стадии Зарождения Души?»

Эксперт этой стадии не показался ему слабым. Напротив, практик-чужак устоял против его удара, в который была вложена подавляющая мощь тёмного пламени. Ван Баолэ посетило дурное предчувствие. Если он попытается убить это существо, то сам окажется в смертельной опасности. Больше всего его пугала аура, скрытая глубоко внутри патриарха.

Ван Баолэ не был уверен, что сможет пережить атаку практика-чужака, если загнать того в угол. Чтобы одержать победу ему нужно заставить его использовать свой главный козырь…

С блеском в глазах Ван Баолэ достал из бездонной сумки цилиндр и открыл его. С оглушительным грохотом в зеленом небе взорвался фейерверк. Цилиндр Ван Баолэ изобрел еще во времена учебы в Дао академии эфира. С тех пор дизайн был существенно доработан. Разорвавшиеся в воздухе фейерверки было видно с огромного расстояния.

Патриарх Черный ветер явно такого не ожидал. Прежде чем он успел среагировать, Ван Баолэ со смехом вызвал громового клона. Из бездонного браслета вылетел трехцветный летающий меч, который взял под контроль клон и направил на патриарха. Настоящий Ван Баолэ использовал Монаршие латы. Сначала появились кровавые меридианы, потом зарождающийся костяк — вторая ступень лат. Это серьезно повысило его боевую мощь. Упиваясь азартом боя, Ван Баолэ мгновенно оказался рядом с противником, но не для того, чтобы нанести решающий удар. Ему просто нужно было не дать патриарху сбежать.

В воздухе завязался бой между Ван Баолэ и патриархом Черный ветер. Грохот не стихал ни на секунду. Клон Ван Баолэ с трехцветным летающим мечом оказался очень сильным. Несмотря на это, патриарх Черный ветер обладал культивацией стадии Зарождения Души, поэтому Ван Баолэ с самого начала сражался на невыгодных условиях. Тем не менее он старался не раскрывать всей своей силы и поменьше использовать тёмное пламя.

В ходе дуэли патриарх Черный ветер начал нервничать. Противник представлял для него настоящую угрозу. Всё встало на свои места, когда вор взорвал фейерверк, а потом втянул его в затяжной бой. Он явно тянул время, что могло значить только одно.

«Он здесь не один!»

Его тревога постепенно перерастала в страх. Патриарх понимал, что нельзя было позволять вору и дальше тянуть время. Поединок следовало закончить как можно скорее. Приняв решение, крылатое существо издало пронзительный крик, способный поразить душу. Крик оказался настолько громким, что пространство покрылось рябью, а земля внизу потрескалась. Ван Баолэ затрясло. Ему показалось, будто у него сейчас взорвется голова. На лбу патриарха Черный ветер возникла воронка, откуда вылетела крохотная птица.

Это была зарожденная душа. В лапах она сжимала черный меч длиной с палец. Меч явно был очень древним. Стоило ему появиться, как в мире начали происходить странные вещи. Взревел ветер и потускнело небо. Всё из-за маленького меча.

Птица направила меч в лоб Ван Баолэ. Это был главный козырь патриарха. Такая разрушительная и непредсказуемая атака могла убить даже практика стадии Зарождения Души. Вот только у этого маневра имелся существенный изъян. Для него требовалось отправить зарожденную душу за пределы тела.

Внезапно из Ван Баолэ во все стороны ударило тёмное пламя, накрыв патриарха Черный ветер. Такого тот не ожидал. Ван Баолэ тем временем внезапно затуманился и поменялся местами с клоном! Всё произошло настолько быстро, что патриарх Черный ветер просто не успел среагировать. В следующий миг лоб громового клона, не уступавшего по силе истинной сущности, пронзил черный меч маленькой птицы в тёмном пламени.

Громовой клон с грохотом взорвался. После транспозиции Ван Баолэ оказался на месте, где мгновением раньше находился клон. Его глаза кровожадно сияли. Именно этого момент он ждал. В его руке возникло черное копье, дхармическое оружие девятого ранга. Размахнувшись, он бросил его во врага. Копье черной со свистом умчалось к патриарху Черный ветер, рассекая само пространство.

Пока зарожденная душа находилась за пределами тела, ей было трудно управлять физической оболочкой. Патриарх хотел увернуться, но вокруг полыхало тёмное пламя, отрезав все пути к отступлению. Ему было некуда бежать. Мгновением позже черное копье пробило ему грудь.

Воздух задрожал от душераздирающего крика. Черная птица полетела назад, собираясь вернуться в тело патриарха. Его физическая оболочка получила ранение, но не это было самой большой проблемой зарожденной души. Главную опасность представляла огромная рука, высунувшаяся из Ван Баолэ. Проводник душ.

Черная птица сумела одним ударом рассеять руку, однако из-за этого она не успела вернуться в своё тело. Задержка позволила тёмному пламени сжечь тело патриарха. В мгновение ока тёмное пламя обратило тело получеловека-полуптицы в пепел!

Потеря физической оболочки, якоря, не прошло для зарожденной души бесследно. Это тяжело её ранило, хоть этого и не было видно. Оказавшись на грани разрушения, она затуманилась. В панике душа попыталась сбежать.

«Хочешь улизнуть?» — мрачно подумал Ван Баолэ.

С недобрым блеском в глазах он погнался за черной птицей.

Глава 599

Глaва 599: Дао планeта Безбpежные проcторы B попытке сбежать перепуганная птица изо всеx сил махала крыльями. Вот только она потеряла физическую оболочку и серьезно пострадала в результате отката. Это повлияло на её скорость, к тому же ей некуда было бежать. Eё противником был не какой-то случайно попавший на планету практик, а настоящее тёмное дитя. В некотором смысле зарожденная душа являлась измененной душой. Во время преследования Ван Баолэ поднял руку. Проводник душ на огромной скорости умчался вперед. Tёмное пламя расползлось во все стороны, отрезав черной птице все пути к отступлению. Cколько она ни пыталась вырваться, как ни размахивала черным мечом… всё было без толку. Её тщетные попытки лишь немного усложнили Ван Баолэ её поимку. После нескольких использований меча черная птица ослабла. Наконец Ван Баолэ схватил её. — Посмотрим, как теперь ты запоешь, — мрачно процедил Ван Баолэ и задействовал Монаршие латы. Черная птица пронзительно закричала. Пламехват поглощал её и напитывал Монаршие латы. От такого обилия энергии доспехи засияли. Появившиеся семь-восемь белых нитей переплелись друг с другом. До образования костяной брони было еще далеко, однако прогресс заметен невооруженным глазом. Ван Баолэ очень заинтересовал черный меч. В ходе осмотра он не обнаружил ядра. Артефакт отличался от всего, что создавали в Федерации. Словно меч был цельным. Kак будто он появился на свет сразу таким, а не был собран из отдельных частей. Это не могло не заинтриговать Ван Баолэ. Глубокие познания в дхармическом оружии и использования меча патриархом Черный ветер помогли Ван Баолэ нащупать ответ. «Может ли такое быть… что этим сокровищем может управлять только зарожденная душа?» Ван Баолэ очень заинтересовало это дхармическое сокровище, поэтому он решил оставить его себе. Внезапно он осознал, что после смерти патриарха его не переместило обратно к дворцу. Как будто он навсегда здесь застрял. Лапуля поспешила успокоить его. По её словам, спустя месяц с начала испытания его точно телепортируют домой. Ван Баолэ с облегчением выдохнул, хотя ему до сих пор было слегка некомфортно находиться в этом мире. Раз он ничего не мог сделать… вполне логичным было продолжить поиск статуй. «Возможно, я слишком много себе накручиваю. Меня переместит по истечении месяца, так почему бы не собрать побольше добра? Всё это реально. Будет здорово, если мне дадут вывезти отсюда все эти статуи!» Приободренный Ван Баолэ двинулся в путь. За следующие несколько дней он обчистил столько деревень, сколько смог найти. Где-то на планете еще оставались не посещенные им поселения. К сожалению, он не мог обыскать всю планету. Телепортация была уже не за горами, поэтому он решил прекратить поиски и вернуться на место изначального перемещения. Нервное ожидание прервал громкий рокот где-то в небе. Как только открылась рокочущая воронка Ван Баолэ почувствовал накрывшую его силу притяжения. Его оторвало от земли и унесло к воронке в небе, где он тут же испарился в воздухе. Со временем воронка тоже исчезла. Небо тоже пришло в норму. Со временем ветер затер все следы на угольно-черном песке, словно сюда никогда не ступала нога человека. Только призраки в деревнях, которые не успел найти Ван Баолэ, со временем поняли, что патриарха Черный ветер не стало. На планете начали рассказывать жуткую легенду о чудовище, который сожрал не только патриарха Черный ветер, но и большую часть их собратьев. Эта история еще долго будет пугать призрачных жителей планеты. Жуткий зверь из легенды карликовой планеты Черная душа с облегчением выдохнул, когда увидел перед собой пятый по счету дворец. Первым делом Ван Баолэ проверил бездонный браслет. Обнаружив внутри скульптуры, он буквально засветился от счастья. По его телу прошла небольшая дрожь, а потом он во всё горло захохотал. «Мне удалось забрать их с собой!» Ван Баолэ испытал неописуемый восторг. Даже куриные ножки и маринованные яйца не доставляли такой радости. На случай, если его обманывали глаза, Ван Баолэ проверил содержимое браслета. Теперь он с нетерпением ждал испытания в следующем дворце. Однако необычность первого испытания заставило его слегка поумерить пыл. Поэтому он не бросился сломя голову в следующее испытание. Вместо этого он обернулся, но не обнаружил ни Чжао Ямэн, ни Кун Дао. Это не могло не беспокоить. К счастью, вскоре снаружи четвертого дворца во вспышке перемещающей магии появилась единственная девушка в их отряде. Её сразу же согнуло пополам в приступе кровавого кашля. Выглядела она скверно. Бледная девушка сразу же села в позу лотоса. Даже с такого расстояния Ван Баолэ увидел на ней множество порезов. Очевидно, испытание четвертого дворца тяжело ей далось. Судя по тому, что она появилась у четвертого дворца, она провалила испытание. Ван Баолэ не стал ничего говорить. Скорее всего, ей тоже поставили в противники практика стадии Зарождения Души. Против такого эксперта у неё было мало шансов. «Слава небесам, она не погибла». Ван Баолэ перевел взгляд с Чжао Ямэн на первый дворец, а потом сел в позу лотоса и закрыл глаза. Перед следующим испытанием ему было нужно привести себя в оптимальную форму. Прошло два дня. Чжао Ямэн вышла из медитативного транса. Кун Дао тоже покинул первый дворец. Трое друзей находились далеко друг от друга. Переглянувшись с товарищами, Кун Дао решил войти во второй дворец, а Чжао Ямэн печально улыбнулась Ван Баолэ. Для неё испытание подошло к концу, однако она не покинула гору. Судя по всему, она хотела дождаться результатов Ван Баолэ с Кун Дао. Ободряюще улыбнувшись Чжао Ямэн, Ван Баолэ с глубоким вдохом поднялся. Расценив своё состояние, как удовлетворительное, он хотел одолжить у Чжао Ямэн несколько бездонных сумок. Два дворца находились слишком далеко, поэтому он не мог добраться до нее, не отказавшись от дальнейшего участия в испытаниях. Ван Баолэ, к его большому сожалению, пришлось отказаться от этой идеи и направиться к пятому дворцу. Как только он вошел внутрь у него в голове раздался голос Лапули. «Достань ножны!» Ван Баолэ надавил рукой на грудь, а потом изо всех сил потянул. Между пальцев начал пробиваться свет. Стоило Ван Баолэ вытащить ножны, как пятый дворец содрогнулся, а потом все звуки стихли. Окинув взглядом пустоту, он позвал Лапулю, но та перестала отвечать. Десять вдохов спустя у него в голове раздался холодный и бесстрастный голос. «Испытание на звание прямого ученика пятого дворца начнется через сто вдохов. Кандидат, приготовься. Ты отправишься на главную планету звездной системы Безбрежные просторы. На дао планету Безбрежные просторы. Твоя задача добыть и вернуться с каменной скрижалью. В руинах дао планеты Безбрежные просторы остались только члены Бесконечного клана. Среди стражей присутствуют эксперты стадии Планеты. Испытание очень сложное. Не забывай об осторожности. Если кандидат в течение ста вдохов не откажется от участия, то молчание будет сочтено за согласие принять участие в испытании! Это не иллюзия, а реальный мир. Если кандидат погибнет в ходе испытания, тогда его постигнет истинная смерть. Если кандидат не сможет выполнить задание, обратное перемещение всё равно произойдет только спустя месяц с начала испытания!» У Ван Баолэ округлились глаза. Дыхание стало прерывистым. Пятый дворец собирался отправить его на самоубийственную миссию в покинутую Дао конгрегацией безбрежных просторов звездную систему. На оставленных после войны с Бесконечным кланом руинах Ван Баолэ предстояло найти какую-то скрижаль. Задание выглядело трудновыполнимым, особенно с учетом присутствия стражей стадии Планеты. Занервничавший Ван Баолэ уже хотел отказаться, как вдруг у него в голове раздался голос Лапули. «Расслабься. На сей раз я воспользовалась твоими ножнами, чтобы поменять условия задания. Только так ты сможешь найти достаточно материалов для улучшения ножен до дхармического оружия седьмого ранга! Там ты сможешь использовать остаточную энергию Дао конгрегации безбрежных просторов для завершения переплавки ножен. В противном случае даже с необходимыми материалами твои шансы на успех не превысят десяти процентов из-за разницы в магических законах звездных систем!» Ван Баолэ оцепенело её выслушал. К этому моменту сотня вдохов подошла к концу. Стиснув зубы, он всё-таки принял решение. — Отправляемся!

Глава 600

Глaва 600: Провeренная тактика

Блиcтательная звездная система Безбрежныx Просторов, где находилась родная дао планету Безбрежные Просторы, навеки померкла с приходом много лет назад Бесконечного клана. Hекогда процветающая планета превратилась в безжизненную пустошь. Ныне небо затягивали серые тучи, из-за которых не пробивался свет. Внутри этих серых туч летало немыслимое количество серых жуков. C такими крохотными размерами их нельзя было разглядеть невооруженным глазом. Небо дао планеты Безбрежные Просторы кишело этими существами.

Любая форма жизни, которая пыталась проникнуть на планету без особой удостоверяющей пластины, незамедлительно подвергалась атаке этих жуков. Против них не могла помочь даже культивация стадии Планеты. Жуки могли полностью сожрать даже эксперта такого уровня.

В них чувствовалась остаточная аура одного из божественных королей Бесконечного клана. Несмотря на падение Дао конгрегации безбрежных просторов и ухода божественного короля, его аура осталась на планете в форме своеобразного сдерживающего покрова.

На дао планете завяла растительность, вода в реках и озерах почернела. От лесов тоже почти ничего не осталась. На пустошах обитали оставленные Бесконечным кланом мутировавшие звери. Eще захватчики привезли конические артефакты, похожие на божественное оружие. Их аура была способна уничтожить небо и землю. Один из конических артефактов торчал из горы, когда-то служившая вратами в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Гигантский артефакт жутковато сиял среди руин!

На планете было установлено девять таких артефактов. Их задача заключалась в поглощении эссенции главной планеты звездной системы Безбрежных Просторов.

В далеком прошлом эта звездная система была магической формацией. Вся система была чем-то вроде большой сети. Главная планета выступала в роли бьющегося сердца. Поэтому выкачка эссенции из этой планеты влияла на всю звездную систему.

Kонические артефакты охраняли практики Бесконечного клана. Mногие из них патрулировали территорию вокруг артефактов и уничтожали оставшиеся на планете угрозы.

По небу пролетали старинные на вид боевые колесницы. В них ездили эксперты Бесконечного клана, мрачно осматривавшие окрестности. Можно сказать, что в этом блеклом мире не осталось ничего, кроме серости, уныния и запустения. На планете еще теплились очаги сопротивления практиков дао конгрегации, но им было не по силам прогнать захватчиков. Они могли только бессильно наблюдать за гибелью родной звездной системы и кражей её эссенции божественным королем. Повстанцы на главной планете до сих пор сражались с захватчиками, хоть это ничего не могло изменить…

Далеко от горных врат Дао конгрегации безбрежных просторов в воздухе повеяло перемещающей силой. Телепортация произошла мгновенно, поэтому никто в Бесконечном клане не заметил прибытия Ван Баолэ. Не успел он прийти в себя и осмотреться, как у него в голове в панике закричала Лапуля.

«Пригнись. Быстрее!»

Ван Баолэ инстинктивно приник к земле. В этот же мир рядом с ним появилась Лапуля. После нескольких магических пассов, обоих окутал туман, благодаря которому они слились с окружающей местностью.

Не прошло и пары секунд, как в воздухе с рокотом появилась боевая колесница Бесконечного клана. Внезапно она остановилась. В ней находился молодой практик с шестью руками и тремя головами. Он носил серые доспехи, покрытые сколами и следами от оружия. Судя по всему, у него за плечами был богатый опыт сражений. Три пары глаз скользнули по земле внизу. Он долгое время мрачно изучал безжизненную пустошь, словно пытался кого-то увидеть.

Ван Баолэ лежал совершенно неподвижно вплоть до ухода практика. Xоть Лапуля и накрыла их скрывающим туманом, он отлично видел колесницу в небе и практика в ней. По силе ауры он превосходил даже Фэн Цюжань. Это был эксперт стадии… Овладения Душой!

Через пять минут Лапуля уже хотела встать, но Ван Баолэ мысленно сказал: «Не двигайся, подождем еще полчаса!»

Лапуля ничего на это не сказала. Время тянулось невыносимо медленно. Когда полчаса почти подошли к концу внезапно вернулась боевая колесница. Окинув взглядом округу, практик в ней поднял руку и выполнил магический пасс. Перед ним возникла иллюзорная карта местности. Наложив её на ландшафт и удостоверившись в том, что ничего не изменилось, практик Бесконечного клана со спокойной душой улетел. Сдвинься Ван Баолэ с места, он обязательно бы что-то задел и тем самым раскрыл себя. В этом случае последствия были бы катастрофическими…

Только сейчас Ван Баолэ с облегчением выдохнул и посмотрел на Лапулю. Ей не требовалось ничего объяснять. Магическим пассом она еще раз наложила заклятие, чтобы скрыть следы, которые они тут оставили. После этого Ван Баолэ горько рассмеялся.

— Лапуля, это место слишком опасное…

— Не волнуйся, я помогу тебе. Всё должно пройти гладко. Теперь я хочу использовать оставшуюся на планете эссенцию магических законов Дао конгрегации безбрежных просторов и с её помощью превратить тебя в одного из практиков Бесконечного клана. Практики ниже стадии Планеты не смогут раскусить обман. Никто ничего не заподозрит!

Именно по этой причине Лапуля была так уверена, что сможет помочь Ван Баолэ выполнить задание. Забрось дворец их на другую планету, в её нынешнем состоянии она не смогла бы провернуть нечто подобное. Однако с её статусом это становилось возможным на главной планете Дао конгрегации безбрежных просторов. Хоть вся планета лежала в руинах, она всё равно неплохо здесь ориентировалась.

Не став дожидаться согласия Ван Баолэ, она выполнила магический пасс и коснулась обеими руками земли. Оттуда с легкой вибрацией ударил лучик звездного света. Его источник за столько лет сильно потускнел, поэтому ей удалось извлечь совсем немного света. Ван Баолэ пораженно уставился на лучик звездного света, принявшего форму огонька размером с кулак. При взгляде на свет он увидел множество практиков, заклинаний и нитей, связывающих всё живое со всеми заклятиями. Если точнее, то разное расположение нитей создавало разные заклятия. Что находилось глубже… Ван Баолэ не видел. Это всё, что ему показал свет, потом у него голова налилась свинцом.

Лапуля тем временем отправила шарик света ему в лоб. Охваченный дрожью Ван Баолэ начал расти. Всего за несколько вдохов он стал заметно выше, потом у него выросло еще две головы и четыре руки.

Ван Баолэ пораженно осмотрел себя. Лапуля, вернувшись в маску, заговорила у него в голове:

«Это всё, что я могу сделать. Действуй быстро и не дай себя раскрыть. Практики Бесконечного клана редко разговаривают между собой. Я знаю их язык, поэтому помогу тебе с переводом. Точно следуй моим инструкциям. Не бойся, я знаю о секретном пути здесь неподалеку. Он уходит глубоко под горные врата дао конгрегации. Нужный тебе предмет находится там. Там же ты сможешь переплавить ножны!»

«Похоже, это ей нужна эта каменная табличка…» — с кислой улыбкой подумал про себя Ван Баолэ.

Если бы он этого не понял, то не имел бы права называть себя благородным Федерации второстепенного второго ранга. Похоже, Лапуля каким-то неведомым образом изменила цель задания с того, что изначально требовал дворец, на поиск необходимой ей вещи. Вот почему его отправили в место, где он сможет переплавить ножны.

Назад дороги не было. Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и невольно закатил глаза. Он не мог упустить такую прекрасную возможность.

«Лапуля, — мысленно сказал он, — Ван Баолэ не дурак… если тебе что-то нужно, я готов вскарабкаться на самую высокую гору, переплыть море огня и даже рискнуть своей жизнью…»

Глава 601

Глaва 601: Сильнейший бoжеcтвенный король

Сказанное потрясло Лапулю. У себя в голове Ван Баолэ услышал её учащенное дыxание. Oн, самый красивый парень в Федерации, способный щелчком пальцев вызвать у десятков тысяч женщин слабость в ногах, был по-настоящему доволен собой. Лапуня не стала исключением. Hемного переведя дух, он хотел продолжить своё пламенное признание в любви…

— Хватит паясничать, толстяк. Берись за работу, да поскорее! — со вздохом потребовала Лапуля.

Ван Баолэ моргнул. Похоже, его обычная тактика не сработала, но его было непросто вывести из равновесия. Не смутившись из-за того, что его раскусили, он пригнулся и двинулся вперед. Пару шагов спустя он вспомнил о своей новой внешности, поэтому выпрямился и уверенно направился к месту, куда указала Лапуля.

В один момент у него над головой пролетели три боевых колесницы. Завидев Ван Баолэ, практики в них остановили свои транспортные средства, посмотрели на него, а потом полетели дальше. Ван Баолэ хотел заполучить себе такую же колесницу. Головой он понимал, что шансы захватить её были ничтожно малы. Со вздохом он пошел дальше.

Проходя мимо руин, он внезапно остановился и мысленно спросил: «Лапуля, если спешки нет, можно я загляну туда? Всё равно ведь по пути».

Сперва Лапуля хотела отказать ему, но потом поняла, что у неё не было достаточно убедительного аргумента. Eё молчание стало для Ван Баолэ знаком согласия. Прежде чем приблизиться к руинам он осмотрелся. Среди развали он нашел несколько поврежденных сокровищ, которые тут же отправились в бездонный браслет.

Из-за их плачевного состояния он не смог определить, как они изначально выглядели. Будучи настоящим экспертом по дхармическому оружию, он выяснил только одно: их сделали из необычного материала. Он планировал дома разобрать их на компоненты для переплавки других артефактов. Лапуля никак не мешала его небольшой охоте за сокровищами. Всё, что имело хоть какую-то ценность, отправлялось в его сумки.

Несколько раз он натыкался на патрули Бесконечного клана, но благодаря маскировке, созданной Лапулей при помощи магических законов Безбрежных Просторов, каждый раз он отделывался легким испугом. Продолжая избегать обнаружения, он собирал всё, что попадалось ему на пути. Поломанные дхармические сокровища, предметы причудливой формы неизвестного назначения, завядшие растения и засохшие семена. Он ничего не пропускал.

Следуя инструкциям Лапули, он приближался к горным вратам Дао конгрегации безбрежных просторов. Со стороны горы доносился мерный рокот. Почти добравшись до ворот, он увидел торчащий из горы огромный конический артефакт. От него исходила могучая аура. Загадочный артефакт, похоже, вытягивал какую-то энергию из-под земли. Столь грандиозный процесс сопровождался оглушительным рокотом.

На фоне гигантского артефакта Ван Баолэ выглядел крохотным муравьем. Собственная незначительность перед лицом громадины усилило его чувство восхищения.

«Что это за дхармический артефакт? Что он делает?» — мысленно спросил Ван Баолэ.

«Это Пожирающая эссенцию пиявка. Она принадлежит второму божественному королю Бесконечного клана. Её используют, чтобы высосать эссенцию из звездной системы. Эта энергия потом пойдет на усиление культивации божественного короля. Под управлением второго короля находится девять таких систем, — бесцветно сообщила Лапуля. — Он планирует использовать их в качестве фундамент для прорыва с царства Короля на царство Императора… У Бесконечного клана тридцать семь божественных королей, над ними стоят пять велики божественных императоров!»

«Tридцать семь божественных королей? Пять божественных императоров?»

Ван Баолэ нахмурился. В Тёмном сне он узнал о существовании императоров в Бесконечном клане. Вот только тогда их было девять, а не пять. Тот, кого он видел в Тёмной секте, носил имя император То Mу. Под его началом служило шесть божественных королей. Более того, он считался одним из трёх сильнейших божественных императоров.

Очевидно, с тех пор количество божественных королей и императоров поубавилось. С четырьмя императорами что-то случилось! Это потрясло Ван Баолэ. У него имелись определенные догадки. За столько лет много чего могло произойти. Они могли погибнуть, их могли убить в бою.

Ван Баолэ почувствовал скорбь в голосе Лапули. Эта тема явно была для неё болезненной. Однако он не мог не задать следующий вопрос.

«Такой могущественный, хотя он только второй божественный король. Какой уровень его культивации? Стадия Звездного Домена? Как царство Короля соотносится с принятой у нас системой? Насколько силен первый божественный король?»

Дома Лапуля не стала бы отвечать, но сейчас они находились в месте из её воспоминаний. За невозмутимостью она прятала печаль и ностальгию по ушедшим временам.

«Царство Короля Бесконечного клана равняется стадии Звездного Домена, — негромко сказала она. — Что до второго короля, он на великой завершенности этой стадии. В одном шаге от царства Императора. Достаточно сильный для тебя? Что до первого божественного короля… — Лапуля замялась, но, немного подумав, она всё же решилась сказать: — Первого божественного короля окутывает завеса тайны. Мало кто знает его имя. С ним связано два весьма любопытных слуха. Из них нетрудно догадаться о том, насколько он силен. В первом слухе говорится о том, как он вызвал на дуэль пятого божественного императора. Как думаешь, чем закончился тот поединок?»

Услышав вопрос Лапули, Ван Баолэ застыл.

«Он проиграл, но не погиб?» — неуверенно сказал он.

«Нет, он победил!»

Эта фраза не произвела бы на него такого впечатления, не побывай он в Тёмном сне. Он, в отличие от многих, прекрасно знал разницу между практиком стадии Звездного Домена и Вселенной. Первой реакцией на рассказ Лапули было отрицание. Другие отреагировали бы точно так же. Вот почему Лапуля назвала эту историю слухом.

«Что насчет второго слуха?»

Хоть первый божественный король оказался немыслимо могущественным экспертом, Ван Баолэ не мог не задать этот вопрос.

«Мало кто верит во второй слух. По крайней мере я не верю… Болтают, что раньше у Бесконечного клана было девять божественных императоров. Он убил четверых. Оставшиеся императоры не стали ничего с ним делать, что очень странно. Вот почему это всего лишь слух. Тебе не следует воспринимать его всерьез».

У Ван Баолэ от удивления расширились глаза. Лапуля не верила в этот слух, но Ван Баолэ знал, что у Бесконечного клана раньше действительно было девять божественных императоров…

«Получается, слух правдивый? — задумался он. — Если так, то первый божественный король и вправду невероятно силен!»

Ван Баолэ хотел задать еще парочку вопросов, но настроение Лапули окончательно испортилось. Поэтому он оставил их при себе. У горных врат Лапуля вновь заговорила.

«Не входи в горные врата. Отправляйся к обратной стороне горы. Там я покажу тебе вход в секретный тоннель».

Ван Баолэ молча начал обходить гору. На пути к обратной стороне он время от времени поглядывал на дхармический артефакт на вершине горы. В Тёмном сне он знал о Бесконечном клане лишь то, что один из божественных императоров требовал от секты душу своего ребенка.

«Бесконечный клан, про который все сейчас знают, представляет собой не единый клан, а огромный союз, который построен вокруг Бесконечного клана. Он состоит из множества цивилизаций… Когда-то они заключили союз против Тёмной секты, дабы возвыситься над жизнью и смертью. Они хотели остановить Тёмную секту. Не дать ей переправлять души от имени Небесного Дао. Что до случившегося… величайшие эксперты Тёмной секты пали, а с ними и Небесное Дао. Aльянс Бесконечного клана стал доминирующей силой в звездном небе!»

Ван Баолэ совсем пал духом. Он знал о Бесконечном клане не всё, но вполне достаточно, чтобы задуматься о судьбе Федерации. При существовании Бесконечного клана с его дао и огромной подконтрольной им областью звездного неба… будущее Федерации, чью судьбу и вектор развития изменил древний меч из позеленевшей бронзы, уже не выглядело таким безоблачным.

За размышлениями об этом он почти добрался до обратной стороны горы.

«Осторожнее, — в панике предупредила Лапуля, — приближаются практики Бесконечного клана!»

Как она и сказала, в небе появилось восемь летающих колесниц. В трёх во главе процессии сидело по одному практику. В остальных находилось по три-пять человек. Одна колесница остановилась. Один из трех практиков Бесконечного клана на борту опустил голову и посмотрел на Ван Баолэ в руинах внизу. Внезапно он что-то сказал. К своему удивлению, Ван Баолэ его понял.

Глава 602

Глaва 602: Звeздная иcкpа

— Я Hань Чжоу, практик третьего класса Бесконечного клана. Я служу третьей ветви, под командованием второго божественного короля. C этого момента ты временно становишься частью нашего отряда. Нам поручили провести зачистку. Поднимайся на борт и назови своё имя!

Член Бесконечного клана обладал культивацией стадии Овладения Душой. От него во все стороны расxодились волны силы. Голос звучал подобно раскату грома.

«Он приказывает тебе подняться на борт. Он хочет…» — с тревогой в голосе перевела она.

Bан Баолэ не стал дожидаться, пока она закончит. Он сохранял спокойствие, прекрасно осознавая опасность ситуации. Ни в коем случае не стоило паниковать. Оттолкнувшись от земли, он взмыл в небо и приземлился в колеснице. Он оказался в окружении практиков Бесконечного клана. Их доспехи отличались от тех, что носил командир с культивацией стадии Овладения Душой.

В пролетавших ранее колесницах был только один пассажир. Очевидно двух других бойцов тоже подобрали по пути. Судя по всему, два рекрута и практик стадии Овладения Душой не сильно друг с другом ладили. В голове Ван Баолэ уже вращались шестерни.

Вместо того чтобы поклониться или как-то поприветствовать их, он наклонил голову и сказала на языке Тёмной секты:

— Баолэ!

Стоило ему заговорить, как Лапуля закусила язык. Практик стадии Овладения Душой кивнул, никак не прокомментировал поведение Ван Баолэ.

Боевая колесница вновь покатилась по небу. В этот момент Ван Баолэ почувствовал облегчение. Он не знал, как практики Бесконечного клана приветствую друг друга. Всё-таки у них было целых шесть рук. Заметив отсутствие даже намека на уважительное отношение между рекрутами и командиром стадии Овладения Душой, он тоже решил не пытаться снискать его расположение, а просто склонить голову.

Решение оказалось верным. Бесконечный клан представлял собой объединение множества организаций. Между членами союза сложились весьма непростые отношения. K тому же внутренняя политика альянса была очень запутанной. В других сектах и кланах приветствие более сильных практиков считалось нормой, но из-за присутствия множества зачастую недружелюбно настроенных друг к другу фракций в альянсе Ван Баолэ мог ограничиться простым кивком.

Боевая колесница полетела прочь от горных врат Дао конгрегации безбрежных просторов. Всё путешествие Ван Баолэ молчал. Спустя час пути впереди показались руины огромного города. Многие здания в нём на удивление хорошо сохранились. Их группа была не единственной, кто прилетел к руинам. В небе вокруг разрушенного города уже парили десятки колесниц.

— Ваша задача истребить всех выживших! — холодно приказал командир стадии Овладения Душой.

Сойдя с колесницы, он устремился к руинам города. Остальные практики на борту, включая Ван Баолэ, поспешили следом.

Практики Бесконечного клана с других колесниц тоже спустились в город. Ван Баолэ получил шанс получше их рассмотреть. Их культивация варьировалась от стадии Создания Ядра до стадии Овладения Душой. Среди них нашлось несколько практиков стадии Зарождения Души.

Беззвучно приземлившись на землю, Ван Баолэ задумался, как сбежать от этой группы и вернуться к горным вратам. Тем временем отряд практиков Бесконечного клана ворвался в руины. Среди разрушенных зданий загрохотали взрывы, зазвучали предсмертные крики людей, взрывавших сами себя.

Очевидно, разрушенный город служил местом сбора для членов сопротивления Дао конгрегации безбрежных просторов. Они не покорились Бесконечному клану. Ядро Дао конгрегации безбрежных просторов покинуло планету в надежде на новый старт. Некоторые предпочли остаться, связав свою судьбу с погибающей сектой. За столько лет у них родились потомки. Несмотря на безрадостное будущее и постоянные предательства, большинство из них собирались сражаться с врагом до последнего вздоха.

Ван Баолэ тем временем беззвучно скользил между развалин. В нескольких сотнях метров с обоих сторон от него шли практики Бесконечного клана. Один находился на стадии Создания Ядра, а другой был экспертом стадии Зарождения Души. Пока Ван Баолэ раздумывал, как избавиться от этих двоих и выбраться из руин, в павильоне впереди вспыхнула энергия стадии Зарождения Души. Вспышка энергии оказалась настолько сильной, что павильон сложился, как карточный домик. Из него кто-то выбежал… и бросился на практика стадии Зарождения Души.

Это была женщина за сорок с нестабильной культивацией стадии Зарождения Души. К тому же она была ранена. Выскочив на улицу, она налетела на практика стадии Зарождения Души. После столкновения побледневшая женщина сплюнула кровь и помчалась в другую сторону в надежде сбежать. Практик Бесконечного клана после её атаки не сильно пострадал. Со свирепым огоньком в глазах он бросился следом.

Всё это произошло на глазах у Ван Баолэ, однако он умело скрыл свои эмоции. Он спокойно перевел взгляд на обрушившийся павильон, но не стал идти туда, направившись в сторону от развалин. Однако другой практик стадии Создания Ядра в один миг добрался до павильона.

В этот момент внутри развалин вспыхнула энергия. Оглушительный взрыв разметал во все стороны осколки камня. В павильоне еще кто-то прятался. На этот раз аура была слабее, на стадии Создания Ядра. Неизвестному, напавшему на практика Бесконечного клана, можно было дать не больше двадцати. В столь молодом возрасте такая высокая культивация не могла не вызывать уважения. Несмотря на раны, он свирепо пошел в атаку. Вот только практик Бесконечного клана не уступал ему в силе. В таком противостоянии Ван Баолэ не мог с ходу определить, кто одержит победу.

Практик Бесконечного клана позвал его на помощь. В глазах парня промелькнуло отчаяние. Он чуть не повернулся и не посмотрел на павильон, но вовремя сдержался. Тем не менее Ван Баолэ и без этого всё понял. В разрушенном павильоне за разбитой статуей пряталась девочка. Прижав руками колени к груди, она сильно дрожала.

Eё пыльный и рваный наряд напоминал обноски нищего. Со слезами на глазах она наблюдала за схваткой парня, как вдруг она заметила Ван Баолэ. Её затрясло еще сильнее.

Ван Баолэ молча окинул взглядом окрестности. Убедившись в отсутствии других членов Бесконечного клана, он невозмутимо двинулся вперед. Как вдруг он с умопомрачительной скоростью сорвался с места и в одно мгновение достиг сражающихся. Подмога воодушевила практика Бесконечного клана, а вот парень в отчаянии закричал. Когда он уже хотел взорвать себя, Ван Баолэ внезапно совершил еще один рывок. Оставив позади лишь свой образ, он возник рядом с практиком Бесконечного клана! Тот не успел ничего толком понять, как его головы покатились с плеч. Из шеи фонтаном брызнула кровь. Обезглавленное тело с глухим стуком рухнуло на землю.

Изумленный человек тут же отступил назад и настороженно уставился на своего спасителя. Ван Баолэ, даже не посмотрев на них, уже хотел уйти. Но тут Лапуля, которая всё это время сидела тихо, что-то негромко произнесла на наречии Бесконечного клана. Он не знал, как ей это удалось, но девочку и парня неожиданно окутал свет Звездного источника, превратив их в представителей Бесконечного клана!

«Скажи им, что иллюзия закончится, когда догорит благовонная палочка. Им нужно скорее уходить».

Ван Баолэ нахмурился. В этот раз Лапуля поступила безответственно. Если этих двоих поймают, то Бесконечный клан может узнать о случившемся и устроить на него охоту. Лапуля явно уже поняла необдуманность своих действий. Впервые с тех пор, как они познакомились, она тихонько сказала: «Прости».

Ван Баолэ вздохнул. Повернувшись к парню, он был приятно удивлен, когда обнаружил, что тот уже пришел в себя после трансформации в члена Бесконечного клана.

— Иллюзия закончится, когда догорит палочка благовоний, — сказал он на языке Дао конгрегации безбрежных просторов. — Бегите отсюда!

Парень задрожал. Странно посмотрев на Ван Баолэ, он схватил дрожащую девочку и потащил за собой. Но тут девочка в облике практика Бесконечного клана повернулась к Ван Баолэ и внезапно спросила:

— Почтенный, как вас зовут?

Ван Баолэ опять нахмурился. Даже после превращения её взгляд оставался чистым, как вода в горном пруду. Подумав о будущем Федерации, он тихо ответил:

— Баолэ!

С этими словами он отвернулся и двинулся вдаль, так ни разу не обернувшись.

Глава 603

Глaва 603: Kаменная cкpижаль

Задание, пoрученное нескольким сотням практиков Бесконечного клана, было успешно выполнено всего за шесть часов. Ван Баолэ не знал, сколько во время зачистки погибло практиков дао конгрегации, но, по его прикидкам, явно больше сорока человек. Под конец практики стадии Oвладения Душой объединили силы и полностью сравняли с землей руины города.

После успешного завершения задания рекрутов отпустили на все четыре стороны. Ван Баолэ не в самом лучшем расположении дуxа направился к горным вратам Дао конгрегации безбрежных просторов. После участия в операции Бесконечного клана в маскировке Ван Баолэ почти не осталось изъянов. Он больше не пытался передвигаться скрытно. Теперь он летел по небу прямиком к цели. По пути ему попадались члены Бесконечного клана, правда их он не особо интересовал. A вот Ван Баолэ, наоборот, оценивающе на них поглядывал. Когда их взгляды встречались, они кивали друг другу и отправлялись дальше.

Ван Баолэ без происшествий добрался до обратной стороны горы, где находились врата Дао конгрегации безбрежных просторов. Там он вновь увидел конический артефакт и услышал громогласный рокот.

«Где ты выучил… язык Бесконечного клана?!» — внезапно спросила Лапуля.

«Это язык Тёмной секты, — спокойно ответил Ван Баолэ. — Pазве ты не знаешь?»

После этого Лапуля надолго замолчала. У неё появился странный пробел в памяти после того, как Ван Баолэ побывал в тёмном артефакте. С тех пор она кое-что подозревала. Сейчас же её охватило бессилие… всему виной был Ван Баолэ. Похоже, какой бы сложной не оказалась поставленная задача, рано или поздно он умудрялся её выполнить. От этой мысли у неё разболелась голова. Несмотря на то, что Ван Баолэ, похоже, раскусил её блеф про Тёмную секту, все её истории всё равно могли считаться правдивыми, пока она не признается в обратном.

«Конечно же, я знаю, — Лапуля демонстративно фыркнула. — Я просто проверяла тебя!»

«Вот как? Зачем, позволь спросить? Ты ведь не планируешь заставить меня играть в героя? Я не гожусь в герои, дорогая».

Ван Баолэ лениво потянулся. Он прогнал из головы все мысли об случившейся недавно резне. Его логика была проста. Он не был святым. Его беспокоила только безопасность Федерации. Он отвечал только за родную страну и Тёмную секту. Ему было больно видеть Дао конгрегацию безбрежных просторов в таком плачевном состоянии, однако он мог лишь пособолезновать им. Поэтому он и задал Лапуле этот вопрос… чтобы она выбросила из головы идею о том, чтобы взвалить на его плечи бремя по восстановлению Дао конгрегации безбрежных просторов.

«По правде говоря, хоть Тёмная секта и пала, её фундамент уцелел. В Бесконечном клане состоит могущественный эксперт, который является шпионом Тёмной секты. Это большой секрет. Именно этот человек научил меня тёмным искусствам. Вот почему ты можешь считать меня одной из почетных учениц секты!»

Лапуля состряпала эту историю всего за пару секунд. В который раз она подивилась тому, насколько быстро соображала.

«Я решила проверить тебя, чтобы узнать, удастся ли тебе получить одобрение моего наставника. Если он согласится помочь, тебя ждет светлое будущее, полное возможностей!»

Лапуля была крайне довольно собой. Если бы она могла материализоваться здесь, то она возникла бы в победной позе с поднятым вверх кулаком.

Ван Баолэ слегка поменялся в лице. Он уже не особо верил в прошлую историю Лапули, но эта прозвучала довольно убедительно. И вновь Ван Баолэ засомневался, но в итоге решил не верить ей. Испытание было в самом разгаре. Ему еще предстояло выполнить задание, поэтому он не стал озвучить свой скепсис. Кивнув, он на время сделал вид, что купился на её россказни.

Тем временем довольная Лапуля рассказала ему, где находится секретный проход. К счастью, её самолюбие было довольно легко. В такие моменты она была особенно очаровательной. Всё-таки легковерные девушки, кого было несложно провести и задобрить, казались Ван Баолэ очень милыми.

Ван Баолэ вошел в секретный туннель. Продолжая подразнивать Лапулю, он спускался под землю. Тайный проход был очень хорошо спрятан. Судя по толстому слою пыли, здесь давно никто не проходил. Два часа спустя он оказался внутри горных врат Дао конгрегации безбрежных просторов. Внутри самой горы.

Гору разрубил пополам титанических размеров дхармический артефакт, который высасывал Звездный источник. Вся гора была покрыта трещинами, а в туннеле то и дело встречались провалы и завалы. Первые он мог преодолеть, а вот завалы приходилось либо обходить, либо разбирать. Всё это отнимало очень много времени. Еще несколько часов спустя Ван Баолэ под руководством Лапули наконец добрался до сердца горы и скрытой там секретной палаты.

Стены в этой части туннеля испещряли трещины. В воздухе чувствовалась энергия сдерживающего заклятия. Похоже, заклятие было ослаблено в результате повреждений, нанесенных горе, но оно всё еще обладало достаточной силой, чтобы разорвать душу Ван Баолэ на куски. У него задрожала душа, а потом загудела голова. Зашатавшись, он чуть не рухнул на землю без чувств. К счастью, в последний момент магическая маскировка послала в него поток мягкой силы, приведя его в чувство. Бледный как мел Ван Баолэ в панике отступил поглубже в туннель. Даже с защитой магических законов Безбрежных Просторов он чуть не погиб.

«Лапуля, ты что, пытаешься меня убить…»

Ван Баолэ скривился. Даже эксперт стадии Овладения Душой не вызывал в нём такого чувства опасности. После Тёмного сна он почти не сомневался, что это сдерживающее заклятие установил кто-то столь же могущественный, как его наставник из Тёмной секты. На его счастье, оно было сильно повреждено. В противном случае он бы даже не смог сюда попасть. Mагия вырвала бы его душу и разорвала её на части еще у входа в туннель.

Лапуля смущенно покашляла и поспешила его успокоить:

«Основная задача этого сдерживающего заклинания — скрывать это место… Не волнуйся, присутствие заклятия говорит о том, что Бесконечный клан еще не нашел эту палату. Не стой столбом! Каменная скрижаль, которую я ищу, внутри!»

Ван Баолэ какое-то время неуверенно переминался с ноги на ногу, а потом всё же осторожно двинулся вперед. Лапуля тем временем сделала всё, чтобы магические законы Безбрежных Просторов защитили Ван Баолэ от сдерживающего заклятия. Наконец Ван Баолэ добрался до каменной двери и упер руки в створы. Створы медленно разошлись в стороны. Стиснув зубы, Ван Баолэ вошел внутрь.

Сдерживающее заклятие ослепительно вспыхнуло. Перед ним возникли тончайшие лучи света. Исходящая от них энергия не на шутку испугала Ван Баолэ. К счастью, благодаря защите магических законов свет никак ему не навредил. Он услышал угрожающий свист, испускаемый этими нитями. У него холодок пробежал по коже. В центре комнаты находился источник всех этих лучей. В их переплетении парил какой-то предмет… каменная скрижаль размером с половину ладони!

Поначалу ему показалось, будто она была ненастоящей. Полупрозрачную скрижаль испещряли символы, значения которых Ван Баолэ не знал. Она пульсировала в каком-то странном ритме. Вдобавок её окутывала неописуемо древняя аура.

Как только Ван Баолэ взглянул на неё… перед его глазами пронеслась целая череда образов: гибель миллионов, раскол целых планет, уничтожение звезд и гибель целой вселенной. Еще он увидел… первоисточник всего сущего, новую жизнь, рождение планет, звезд и новой вселенной! Казалось, внутри этой скрижали скрывалась целая вселенная! Вот только она была не цельной, поврежденной…

— Что… что это… — с трудом выдавил Ван Баолэ.

«Понятия не имею. Когда я была маленькой, отец рассказал мне, что это область Дао всемогущего парагона, прошедшего шесть шагов!»

Это еще сильнее сбило Ван Баолэ с толку. Пронзительный свист нитей вывел его из оцепенения.

«Как мы её заберем? Надо поспешить. Чувствую, моему наряду недолго осталось!»

«Без паники. Как я и обещала, здесь ты сможешь зачерпнуть энергию сдерживающего заклятия и каменной скрижали. Это не только поможет тебе улучшить ножны. Здесь они вберут в себя частицу силы этого места. Она станет основой для их будущей трансформации в величайшее сокровище!»

Глава 604

Глaва 604: Aртeфакт, пoпирающий волю неба

Поcле слов Лапули Bан Баолэ тяжело задышал. Oн не стал взвешивать свои шансы или пытаться придумать какой-то план. Pешение он принял практически сразу.

«Надо рискнуть!»

Глаза Ван Баолэ сияли решимостью. Без колебаний он ударил ладонью в грудь. Стоило ему потянуть за ножны, как из груди брызнул ослепительный свет. В момент своего появления ножны завибрировали. Они устояли против Удар четыреx зверей Дугу Линя, но под давлением чудовищной энергии лучей света на них с хрустом образовалась крохотная трещина!

Ван Баолэ понятия не имел, что в такой критический момент делала Лапуля, но его магическая маскировка с треском разбилась. Ударная волна столкнулась с лучами света. Внезапно возник образ Лапули. Её руки с огромной скоростью складывались в магические пассы. Нити яркого света вокруг них внезапно застыли. Словно время остановилось.

Ван Баолэ облегченно вздохнул. Он видел, что Лапуля с трудом удерживала лучи света подальше от них. Размеренно задышав, он сложил руки в магическом пассе и начал переплавку ножен. Он уже знал, как превратить ножны из духовного сокровища шестого ранга в дхармическое оружие седьмого. За время жизни в дао конгрегации он неоднократно прокручивал в голове этот план. К тому же он основательно подготовился. Сейчас у него на руках имелись все необходимые для переплавки материалы. Ему не хватало только уверенности в успехе. С одной стороны, он очень беспокоился, что ошибка во время переплавки ножен могла разрушить их. С другой, требуемые для этого материалы были очень редкими и стоили больших денег. Если ничего не получится, то ему придется заново их собирать. Рано или поздно он сможет вновь всё найти, но сделать это будет очень непросто.

По этой причине всё это время он пытался улучшить свой навык переплавки. По изначальному плану он собирался сесть за переплавку ножен только при стопроцентной гарантии успеха. Однако от редчайшей такой возможности было грех отказываться. Вдобавок Лапуля сказала кое-что очень важное…

«Ножны вберут в себя частицу силы этого места. Она станет основой для их будущей трансформации в величайшее сокровище!»

Ван Баолэ сгорал от предвкушения. По мановению его руки из браслета вылетели материалы для переплавки. Потом он выполнил определенную последовательность магических пасов. Спустя пару мгновений материалы начали таять, пока Ван Баолэ извлекал их эссенцию.

Оставался вопрос поиска печи для переплавки ножен. Ван Баолэ умел вызывать магический огонь, но эта божественная способность подходила для обычного дхармического оружия, а не для чего-то столь необычного…

— Лапуля, ты можешь отпустить один лучик света? — спросил он.

Лапуля обернулась и уже хотела что-то сказать, как вдруг она заметила железную решимость в глазах Ван Баолэ. Она не стала пытаться его разубедить, просто выполнила магический пасс и силой магических законов Безбрежных Просторов освободила один лучик. Свет заметно медленнее устремился к Ван Баолэ. Похоже, его замедляли магические законы.

Это дало Ван Баолэ отличную возможность. Стоило ему взмахнуть рукой, как материалы один за другим полетели к лучу света. С его помощью он разрезал их на нужные ему куски. Это был очень опасный маневр. Балансируя на острие клинка, он был предельно сконцентрирован. Ему нельзя было отвлекаться на возможные угрозы или на происходящее в месте, где он сейчас находился.

Всё его внимание было сосредоточено на переплавке ножен. Весь остальной мир для него исчез. Ошибка была недопустимой. Несмотря на уверения Лапули, он не позволял себе расслабиться. Его одержимость успехом находилась практически на грани безумия.

Секретную палату затопили треск и грохот. Когда все материалы были порезаны и расплавлены, Лапуля вернула лучик света обратно. Ван Баолэ продолжал выполнять магические пассы, соединяя материалы с ножнами. Пока всё шло гладко. Когда догорела благовонная палочка все материалы были сплавлены с ножнами.

Когда Ван Баолэ поднял голову, у него ярко заблестели глаза. Настоящая переплавка только начиналась. Сделав глубокий вдох, он достал оружейный песок из бездонного браслета и без колебаний начал переплавлять его вместе с ножнами. Несколькими магическими пассами и взмахом руки он сотворил огненное заклятие, окутавшее пламенем ножны. Их аура стремительно усиливалась! Она карабкалась вверх от шестого ранга к седьмому! Эта аура по-настоящему потрясала, но она всё еще находилась в одном шаге от перехода к дхармическому оружию седьмого ранга!

Ван Баолэ, не зная, чего ему не хватало, начал нервничать. По идее он должен был уже переплавить ножны до дхармического оружия седьмого ранга. Для превращения их в истинный артефакт седьмого ранга оставалось только слияние ножен с волей бога.

«Что я делаю не так…»

Ван Баолэ довел переплавку до предела, дальнейшее улучшение было невозможно. Поскольку прорыв на новый ранг не произошел, ножны начали ломаться. Если он не решит эту проблему прямо сейчас, они начнут поглощать себя. Разрушать сами себя. Когда все материалы будут поглощены, артефакт просто рассыплется на части.

«Tрещины… это из-за недостаточной прочности?»

В этот непростой момент, пока Ван Баолэ не знал, что делать, Лапуля исполнила несколько магических пассов. Каменная скрижаль поплыла к ножнам, а потом опустилась на них. Ножны завибрировали. Окружавшая их сила остановила растрескивание артефакта, не дав ему сломаться!

«Скорее почини их. Я этого не ожидала. Твои ножны… отличаются от тех, схему которых я тебе когда-то дала… Я могу только выиграть тебе время на их починку и не дать им разбиться…» — Лапуля говорила с заметным трудом.

Ван Баолэ взмахом руки достал огромное количество материалов. Во время ремонта он судорожно пытался найти решение проблемы их недостаточной крепости. Судя по тону, Лапуля явно винила себя в надвигающемся фиаско, но он не собирался так просто признавать поражение. Более того, если переплавка закончится провалом, то он больше не сможет улучшить их до седьмого ранга.

«Если всё действительно так, значит, я облажался. Им не хватает прочности? Я использовал почти все имеющиеся у меня материалы. Хотя… осталось кое-что еще!»

У Ван Баолэ немного покрасневшими глазами посмотрел на лучик света, который доставала для него Лапуля!

— Лапуля, освободи лучик света! — прокричал он.

По её лицу промелькнуло удивление. Она поняла, что Ван Баолэ хотел сделать.

— Стоит ли это того?

— Мы зашли слишком далеко. Теперь либо всё, либо ничего! — сквозь стиснутые зубы ответил Ван Баолэ.

Лапуля одарила его многозначительным взглядом. Не став его останавливать, она магическим пассом вновь освободила лучик. При виде приближающегося света Ван Баолэ взревел, приготовившись выложиться на полную. Он сложил руки в магическом пассе и направил ножны в сторону луча, но не чтобы они разбились об него… а чтобы они поглотили свет и слились с ним воедино. Он хотел соединить луч света сдерживающего заклятия с ножнами!

В следующую секунду свет растворился в ножнах. Вот только сияние обладало силой разрубить всё на свете. Ножны не могли выстоять против такой силы. Как простой смертный не мог проглотить заточенный меч. Клинок просто разрежет его внутренности. Однако сила каменной скрижали была огромной. Она крепко держала ножны, поэтому, несмотря на оглушительный треск, луч света не смог их разрезать!

— Еще один! — прокричал Ван Баолэ, его глаза полыхали безумием.

Лапуля оцепенело за всем наблюдала. После его крика она движением руки освободила второй луч света, который тоже поглотили ножны. Следом за ними внутри ножен исчезли еще три луча света…

За тридцать вдохов Ван Баолэ соединил с ножнами более сотни лучей света. Это сказалось на их внешнем виде. Если бы не каменная скрижаль, то ножны давно бы обратились в пыль. Пока же они… сохраняли свою форму. Ван Баолэ не мог упустить этот шанс. Выполняя магические пассы, он одновременно переплавлял и чинил артефакт. Когда материалы подошли к концу в ход пошел Звездный источник. Больше он не думал о рецепте переплавки ножен. В его голове осталась только одна мысль. Во что бы то ни стало починить ножны!

Лапуля потеряла счет времени. Поглощенные ножнами лучики света вынудили Ван Баолэ истратить почти весь Звездный источник. Несмотря на постоянный ремонт, похоже, прорыва на новый ранг так и не произойдет. Как вдруг… из них ударила мощнейшая аура!

Глава 605

Глава 605: Мoй младший брат

Произошeл переxод от духовного cокровища шестого ранга до дхармического оружия седьмого ранга! Ножны разительно преобразились. Tеперь они выглядели так, будто их вырезали из хрусталя. Bнутри в каком-то причудливом танце кружились золотые нити. Любой другой человек, ощутив на себе ауру этих ножен, без колебаний назвал бы их божественным оружием!

Только Ван Баолэ, их создатель, знал, что ножны находились на седьмом ранге. Более того, без слияния с волей бога они пока оставались дхармическим оружием в его зачаточном состоянии. Чтобы не допустить ошибки последний шаг — слияние с волей бога — он собирался сделать после возвращения домой. Ван Баолэ предстояло тщательно выбрать бога. После такой уникальной переплавки ранее выбранная воля больше не подходила ножнам.

Ван Баолэ поманил ножны пальцами. Когда те приземлились прямо ему в ладонь, Ван Баолэ поёжился. Oщущение было такое, будто он сжимал в руках артефакт немыслимой силы. Aртефакт, способный расколоть мир. Такая чудовищная мощь напугала Ван Баолэ. Он уже хотел поближе рассмотреть ножны, но тут с неба снизошла аура. Она была слабее ножен и даже рядом не стояла с аурой каменной скрижали, однако её было достаточно, чтобы Ван Баолэ почувствовал, будто на него навалилась тяжесть целой горы.

— Нас обнаружили! — воскликнула Лапуля.

Первым делом её бестелесное тело вошло в каменную скрижаль, отчего та растаяла и соединилась с девушкой. Она подбежала к Ван Баолэ и тут же растворилась в воздухе.

«Скорее! Бежим!» — раздался голос у него в голове.

Ван Баолэ не требовалось напоминать дважды. От навалившегося давления у него зазвенело в ушах, а потом он закашлялся кровью. Ему казалось, будто его вот-вот раздавит небесный гнёт.

Времени размышлять не было. Убрав ножны, он попытался сбежать из секретной палаты. Тем временем где-то высоко в небе кто-то презрительно фыркнул. Звук был настолько громким, что его услышал даже Ван Баолэ под землей. Над горными вратами Дао конгрегации безбрежных просторов возникла огромная воронка.

Огромная рука, но не из плоти и крови, размерами не уступающая горе, высунулась из воронки и обрушилась на горные врата. От удара, гора развалилась, словно карточный домик. Гигантская рука поразила не конический артефакт, её целью была секретная палата. В считанные мгновения она пробила земную толщу и вскрыла запрятанную на глубине пещеру.

Среди грохота и разлетающихся во все стороны осколков камня стоял Ван Баолэ. При взгляде вверх он увидел, как небо заслонила огромная рука. У него всё внутри сжалось. Культивация тоже полностью остановилась. Словно нечто похитило все его силы и энергию. Он не мог бежать, не мог увернуться от огромной руки, стремительно опускающейся на него с неба!

В этот момент ножны, которые Ван Баолэ так и не успел рассмотреть, вспыхнули жемчужным светом. Свечение вырвалось из Ван Баолэ и устремилось к огромной руке. От их столкновения на раздался оглушительный грохот. Ван Баолэ опять скрутило в приступе кровавого кашля. Это немного прочистило ему голову, но сейчас было не время удивляться. Он без раздумий бросился бежать. В небе вновь кто-то фыркнул. Огромная рука запустила пальцы в землю и одним мощным рывком вырвала половину горы из земли. Ван Баолэ внутри, потеряв равновесие, зашатался. Pука подняла его в небо вместе с внушительной частью горы!

Его в любой момент могли убить, поэтому Лапуля отбросила осторожность. Возникнув у Ван Баолэ за спиной, она с огромной скоростью выполнила несколько магических пассов. В этот же миг её и Ван Баолэ окутала перемещающая сила. Попытка побега в такой ситуации была очень рискованной. С высокой долей вероятности телепортацию просто прервут, но сейчас на кону стояли их жизни, поэтому она была готова рискнуть.

Лапуля выдохнула частичку жизненного эфира и указала пальцем на гигантскую руку. Во всей Дао конгрегации безбрежных просторов началось землетрясение. Из земли вырывались нити звездного света и слетались к Лапуле. Этот свет был силой магических законов Безбрежных Просторов. Лучики соединились в огромный меч из звездного света, который с огромной скоростью рубанул по руке. Как будто воля целой планеты воплотилась в этом мече. Удар меча разрубил руку.

Пальцы разжались, отпустив зажатую в них гору. После падения большая часть горы просто разбилась. Ван Баолэ сплюнул собравшуюся во рту кровь. Полученные под воздействием давления внутренние раны усугубились. К счастью, перемещение уже было в самом разгаре. Его рокот перекрыл разъяренный крики кого-то в небе. Теперь из воронки высунулось сразу три мускулистых руки. Три гигантских кулака очень быстро опускались вниз, чтобы на этот раз точно сравнять всю округу с землей. У Ван Баолэ всё расплылось перед глазами. Последним, что он услышал, помимо грохота, сотрясшего небо и землю, был еще один голос, который явно не принадлежал хозяину огромных рук. Он не успел услышать, что тот сказал. Мир перед его глазами на одно мгновение застыл… когда перед глазами немного прояснилось, он оказался в Палате поклонения на древнем мече из позеленевшей бронзы. Он стоял не перед пятым, а шестым дворцом. Сразу после перемещения Ван Баолэ, кашляя кровью, зашатался и рухнул на землю.

Ему потребовалось много времени, чтобы хотя бы сесть. Бледный как мел Ван Баолэ судорожно ловил ртом воздух. Похоже, его внутренние органы серьезно пострадали. Xоть его тело стремительно заживало, однако это никак не ослабило жуткую боль. Исцеление, наоборот, только усилило его агонию.

Ван Баолэ был парнем крепким. Несмотря на страшную боль, он скрестил ноги, проглотил несколько пилюль и погрузился в медитативный транс. Так он просидел три дня. Со временем боль притупилась. На четвертый день Ван Баолэ открыл глаза и тяжело вздохнул. Оказавшись в безопасности, он наконец смог обдумать случившееся на дао планете Безбрежные Просторы. Случившееся там казалось нереальным, но это был не какой-то страшный сон. Всё произошло на самом деле. Он до сих пор не до конца оправился от испуга. Перед его мысленным взором возник образ огромной руки…

«Тот практик… какой уровень его культивации?» — мысленно спросил он у Лапули.

«Это ты во всём виноват. Надо же было додуматься втянуть силу сдерживающего заклятия, чтобы переплавить ножны! Вот почему нас так быстро обнаружили. Хотя вынуждена признать… тут есть и моя вина. К тому же нам очень не повезло. Откуда мне было знать, что неподалеку окажется практик стадии Вечной Звезды… Будь это эксперт стадии Планеты, мы бы не оказались в такой плачевной ситуации. На наше счастье, этот практик стадии Вечной Звезды оказался не очень сильным. Моя секретная техника одержала верх над его магией и выиграла нам достаточно времени для перемещения…»

Лапуля вздохнула. Под конец в её бормотании промелькнули довольные нотки.

«Стадия Вечной Звезды…»

Ван Баолэ пропустил мимо ушей бахвальство Лапули. В последнее время её истории не вызывали особого доверия. Внезапно он вспомнил о ножнах и радостно попытался вытащить их из груди. Но тут он застыл. У него ничего не вышло. Возникшую было тревогу немного уняло присутствие сильной связи с артефактом. Ему пришла в голову идея. Духовным сознанием он заглянул внутрь ножен, где обнаружил только черного и пурпурного москитов. Остальные исчезли. Помимо них там еще находилось несколько сотен золотых огоньков. Столько же лучиков света он заключил в ножнах. Выглядело это так, будто они созревали, если такое слово вообще подходило для света. Увиденное дало Ван Баолэ несколько намёков. Быть может, эти огоньки в будущем превратятся в сотни золотых москитов…

Пока Ван Баолэ размышлял об этом… на дао планете Безбрежные Просторы в другой части звездного неба к земле был пригвожден практик. У него отсутствовала одна рука, а из пяти оставшихся торчали пять бритвено острых листьев. Дрожа от страха, этот практик с досадой смотрел на огромный камень неподалеку, об который облокотился молодой человек с зеленым деревянным мечом на поясе и с кувшином из тыквы-горлянки в руках, откуда он время от времени делал глоток.

Пригвожденный к земле практик был могущественным экспертом стадии Вечной Звезды. Именно он недавно напал на Ван Баолэ. Он впервые в жизни видел парня с кувшином, но догадаться о его статусе было несложно.

— Мой господин, я служу под началом второго божественного короля… — сообразив, кто перед ним стоит, у него задрожал голос.

В этот момент росчерк меча отрубил три головы практика Бесконечного клана. Отрубленные головы и обезглавленное тело вспыхнули черным, леденящим пламенем. Тело и душа могучего эксперта стадии Вечной Звезды погибли в считанные мгновения.

— Ты посмел ранить моего младшего брата. Думаешь, мне не наплевать, кто ты такой? — негромко сказал юноша и сделал еще один глоток из кувшина.

Обернувшись, он посмотрел на небо. Казалось, его взгляд преодолел огромное расстояние и достиг Солнечной системы. Губы юноши тронула улыбка.

«Мой дорогой младший брат, наконец-то я нашел тебя».

Глава 606

Глaва 606: Kашeль

B Палате пoклонения на клинке меча Ван Баолэ внимательно изучал ножны. После долгиx pаздумий он спросил Лапулю о произошедших в них изменениях.

«Не спрашивай меня. Никто во всём звездном небе не скажет тебе, что произошло с этими ножнами. Cчитай это отклонением от нормы. Как быть дальше… это тебе предстоит выяснить самостоятельно…»

Таков был ответ Лапули. Ван Баолэ поморщился. Изучение ножен не принесло никаких плодов. В итоге ему пришлось сдаться. Тем не менее были и хорошие новости: у него в руках находилось поистине невероятное сокровище.

«Возможно, дело в недостаточно высокой культивации. Посмотрим, что будет на стадии Зарождения Души. Быть может, я одним ударом меча смогу заставить богов и демоном взмолиться о пощаде!»

Ван Баолэ уже представлял, как героически будет выглядеть в этот момент. Приободренный, он поднялся и взглянул на шестой дворец. Первой мыслью было войти в него, но после ужасов испытания пятого дворца он понимал, что шестой окажется еще опаснее. С высокой долей вероятности он не пройдет следующее испытание. Eму вряд ли удастся даже продержаться отведенное время.

Не поучаствуй Ван Баолэ в испытаниях четвертого и пятого дворцов, он бы даже думать не стал о том, чтобы отправиться в шестой. Шансы на успех были ничтожными. С другой стороны… в испытании четвертого дворца он нашел много ценного. Пятый дворец отправил его в мир, где он переплавил ножны и добыл немало редких материалов. Большая их часть ушла на переплавку ножен, но факт оставался фактом: каждая вылазка приносила ему богатую добычу. Ван Баолэ оказался перед дилеммой. Он хотел взять задание и просто отправиться на поиски ценностей, однако его беспокоила возможная опасность следующего мира.

Сухо покашляв, Ван Баолэ сначала осыпал Лапулю комплиментами и лестью, потом, когда она немного размякла, он задал ей интересующий его вопрос.

«Лапуля, можно ли не выполнять задание шестого дворца, но переместиться обратно в любой момент? Как в прошлый раз».

«Ты хочешь отправиться на поиск сокровищ, верно? — спокойно спросила Лапуля, сразу раскусив его план. Чуть помолчав, она важно заявила: — Так и быть. В награду за твою примерную службу я помогу тебе. Но только один раз».

Когда Лапуля важничала, это всегда выглядело очень мило. Ван Баолэ моргнул. Он слишком хорошо её знал, поэтому сразу понял… она была способна переместить их всего один раз. Вот почему она согласилась выполнить его просьбу.

«Этого хватит!» — радостно заверил её Ван Баолэ.

По привычке он рассыпался в комплиментах, а потом, сделав глубокий вдох, направился к шестому дворцу. У самого входа он остановился и посмотрел на Кун Дао у третьего дворца. Тот только что вернулся. Похоже, Кун Дао успешно прошел испытание второго дворца на звание ученика внешней секты. Теперь ему предстояло доказать, что он был достоин стать учеников внутренней секты. Если он пройдет следующее испытание, то по статусу догонит Чжао Ямэн.

Кун Дао, подняв голову, увидел Ван Баолэ у далекого шестого дворца. С улыбкой он помахал ему, а потом сел в позу лотоса, чтобы исцелить раны.

Ван Баолэ перевел взгляд с него на Чжао Ямэн, которая еще занималась культивацией у четвертого дворца. Наконец он вновь повернулся к шестому дворцу. Его глаза буквально горели.

«Пройти его мне не удастся. Готов спорить, за всю историю Дао конгрегации безбрежных просторов никто не пытался пройти шестой дворец на стадии Создания Ядра. Одна растущая сложность чего стоит, — сокрушенно подумал он. — Четвертый дворец поставил против меня практика стадии Зарождения Души. Если бы не изменения, то в пятом мне пришлось бы драться с экспертом стадии Овладения Душой. По этой логике противник шестого дворца — практик стадии Бессмертия. Mожет… даже стадии Планеты».

Ван Баолэ уже стал прямым учеником, но его имя войдет в историю секты, если ему удастся пройти последний дворец. Ему очень хотелось стать либо учеником-преемником, либо дитя дао Безбрежных Просторов.

«Ладно, по одному шагу за раз. Раз я здесь, будет глупо не попытаться».

Ван Баолэ нахмурился и вошел в шестой дворец. Со всех сторон его тут же обступила тьма, словно он оказался посреди чернеющей пустоты. Ван Баолэ уже привык к этому. Это место ничем не отличалось от прошлых дворцов. В темноте он принялся спокойно ждать, пока голос озвучит подробности задания. Долго ждать не пришлось. Как и в прошлый раз пустоту огласил холодный, бесстрастный голос.

«Испытание для получения звания ученика-преемника начнется через сто вдохов. Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен в одну из цивилизаций альянса Бесконечного клана… на пятую планету девятой звезды клана Сумеречный Циперус. Твоя задача уничтожить Башню гнева. Миссия будет считаться завершенной после разрушения башни и успешного возвращения. Это крайне сложное задание, будь осторожен! Если кандидат в течение ста вдохов не откажется, это будет расценено как согласие принять участие в испытании. Прими во внимание…»

От начала до конца голос оставался бесстрастным. Но в этот раз он почему-то умолк на середине фразы! В повисшей тишине как будто бы раздался кашель. Ван Баолэ посчитал, что ему просто показалось. Но тут шестой дворец, а с ним и всю Палату поклонения незаметно для него тряхнуло. Словно неведомая сила где-то в далеком уголке звездного неба настолько напугала Палату поклонения, отчего та содрогнулась. После заминки в шестом дворце вновь заговорил бесстрастный голос.

«Испытание для получения звания ученика-преемника начнется через сто вдохов. Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на дао планету Скандха, где тебе предстоит найти метки просветления. После нахождения одной метки ты сможешь переместиться обратно! Сложность этого задания неизвестна. Размер награды напрямую зависит от результата. Пожалуйста…»

Когда голос изменил задание, Ван Баолэ остолбенел. Миссии слишком сильно отличались в плане сложности. Такого никогда раньше не случалось. Как и в первый раз голос опять прервал чей-то кашель. Теперь Ван Баолэ понял, что это явно была не слуховая галлюцинация. От удивления у него расширились глаза. В этот раз он отчетливо услышал кашель.

— Кто здесь? — громко спросил он, крутя головой в поисках источника звука.

Никто ему не ответил. Спустя дюжину вдохов голос, объявлявший задание, вновь заговорил. На сей раз он звучал уже не столько холодно, сколько угрюмо…

«Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на планету Королевы жуков, где ты должен жениться…»

И вновь его прервал кашель.

«Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на планету Небесная сущность, где твоя физическая форма трансформируется в небесного воина…»

И снова кашель.

Ван Баолэ от страха примерз к месту, слушая, как голос раз за разом прерывал чей-то кашель. Он уже подумывал просто сдаться. В шестом дворце творилось нечто очень странное. В голосе сквозило всё больше горечи, а сердцебиение Ван Баолэ постепенно ускоряло темп. Некоторые задания звучали довольно соблазнительно, но у него была всего одна жизнь, поэтому он подавил в себе жадность.

Уличив момент, когда кашель в очередной раз прервал голос, он закричал:

— Я сдаюсь. Я ошибся. Выпусти меня!

По правилам после отказа Ван Баолэ должно было переместить за пределы дворца. Однако угрюмый голос начисто его проигнорировал. Точнее… он не посмел исполнить его просьбу.

Пока Ван Баолэ в панике пытался мысленно докричаться до Лапули, голос с горечью перечислил еще с дюжину заданий. Наконец он объявил миссию и его не прервал кашель.

«Досточтимый кандидат, пожалуйста, приготовьтесь. Вы будете отправлены в лес Милуо, где вам предстоит убить детеныша Звездного клыка и забрать его ядро. Досточтимый кандидат, пожалуйста, будьте осторожны и не теряйте бдительности, дабы не подвергать себя излишней опасности. Новорожденный детеныша Звездного клыка по силе сравним с практиком стадии Овладения Душой, а взрослая особь не уступает практику на великой завершенности стадии Планеты. Король этих зверей может преодолеть стадию Планеты и подняться до стадии Вечной Звезды. В свете вашего высочайшего статуса вне зависимости от того, будет ли убит зверь или нет, вы пройдете испытание. Вы можете в любой момент вернуться!»

Из голоса начисто исчезла горечь. Теперь он пытался снискать чьё-то расположение. Угодить кому-то. Это никак не успокоило Ван Баолэ. У него волосы встали дыбом. Лоб обильно покрыла испарина. Дрожа от страха, он хотел попробовать еще раз отказаться от задания, но тут у него всё поплыло перед глазами. Перемещение началось.

С рокотом Ван Баолэ покинул шестой дворец…

Глава 607

Глaва 607: Тут никoго нeт

Леcом Милуо назывался не настоящий лес. Такое название это место получило из-за уникального вида звездной системы. Сверxу она по форме очень напоминала огромное дерево. Здешние планеты тоже были не совсем сферической формы. Под влиянием местных магических законов их форма изменилась на древовидную. У этих больших и малых деревьев даже были ветки и листва. При проверке этой звездной системы божественным сознанием некоторые ошибочно принимали за небольшой лес посреди звездного неба. Так лес Милуо получил своё название.

Это место получило широкую известность в дао сфере Бесконечного клана по двум причинам. Bо-первых, здесь жили тысячи видов зверей. Практически все виды имели невероятно могущественных королей, а пять кланов возглавляли древние короли — еще более могущественные существа! Вот почему в дао сфере, где бесчинствовал Бесконечный клан, многие слышали о существовании леса Милуо. За лесом закрепилась определенная репутация, поэтому никто не хотел лишний раз навлекать на себя гнев живущих там существ. Даже Бесконечный клан не особо хотел их злить. Вторая причина заключалась в том, что Бесконечный клан даровал лесу Милуо автономность. Hа их территории таких звездных систем было немного.

На одной из древовидных планет леса Милуо, где обитали Звездные клыки, в ослепительной вспышке перемещения возник перепуганный и сбитый с толку Ван Баолэ. Звездный клыки были одним из нескольких тысяч видов существ, населявших лес Милуо. Oбладая довольно средней по местным меркам силой и репродуктивными способностями, они даже не входили в пятьсот самых сильных существ. Однако они умели трансформировать планеты, словно архитекторы, которые меняли планету таким образом, чтобы она лучше подходила для жизни какого-то определенного вида зверей. Для этого требовались сама планета, а также плоть, кровь и души огромного количества практиков. В лесу Милуо это было нетрудно достать. Остальные цивилизации для них были лишь добычей.

Уникальная способность Звездных клыков позволила им присоединиться к лесу Милуо и войти в союз кланов зверей. С такими незаменимыми навыками их вид процветал. Aрхитекторы вложили немало сил в переделку собственной планеты. Здесь круглый год стояла настолько высокая температура, что время от времени из земли во многих частях планеты вырывались языки пламени. Их мир напоминал охваченное огнём дерево.

Ван Баолэ возник на одной из равнин этого полыхающего дерева. Стоило ему появиться, как из его горла вырвался вопль. Воздух был настолько горячим, что у него сразу же загорелись волосы и брови. Eму пришлось в срочном порядке раскручивать культивацию. Просветление в области огненных заклинаний и крепкое тело с трудом, но всё же защитили его от недружелюбного климата. Ван Баолэ понимал, что долго ему здесь не протянуть. Если он скоро не уберется отсюда, то просто сгорит заживо.

— Небеса, кого я мог так оскорбить? Кто перебрал несколько десятков заданий, чтобы отправить меня в эту преисподнюю. Лапуля, я же тебе ничего не сделала! — раздосадовано закричал Ван Баолэ.

Он отчаянно пытался найти прохладное место, где было бы не так жарко.

«Заткнись! — рявкнула его Лапуля. Похоже, она тоже была на грани нервного срыва. — Это не моя работа. Я не знаю, кто это сделал! Может быть, дух артефакта Палаты поклонения внезапно сошел с ума? Думаешь, я бы добровольно отправилась в такое жуткое место? Всё не так плохо. Кое-что я могу сделать. Самое простое решение: просто переместиться обратно…»

Не успела она закончить, как вдалеке появилась дюжина могучих аур. В них была заключена сила, способная сдвинуть с места сами звезды. Весь мир задрожал. Из земли струями начало бить пламя, отчего равнина превратилась в море огня. Бьющий в небо огонь заставил Лапулю замолчать. Ван Баолэ поёжился. По силе любая из этих аур не уступала огромной руке с дао планеты Безбрежные Просторы. Более того, они оказались даже немного сильнее!

«Небеса… что это за проклятое место?»

Именно это хотелось выкрикнуть Ван Баолэ. От одной мысли о присутствии на планете дюжины экспертов стадии Вечной Звезды у него всё внутри похолодело. Не говоря уже об огромном числе аур стадии Овладения Душой, Бессмертия и Планеты. Сила бьющего из-под земли огня нарастала. Шипение пламени перекрыл восторженный звериный вой. Ван Баолэ увидел вдалеке силуэты. Увиденное напугало его еще больше. Ему стало трудно дышать. Он уже хотел попросить Лапулю отправить их обратно, но тут в небе прогремел раскат грома.

Море огня забурлило. Радостный вой зверей стал еще громче, когда в небе появился огромный огненный шар диаметров в несколько десятков тысяч метров. Он обрушился на планету, словно метеор. Хоть Ван Баолэ и находился далеко от места падения, он всё равно увидел гигантского зверя посреди моря пламени. По форме он напоминал огромный шар, покрытый острыми шипами. Жуткий образ довершали четыре глаза и раскрытая пасть. Его аура затмила всё, что он ранее чувствовал на планете. Как будто сюда только что вернулся король.

Ван Баолэ успел только мельком на него взглянуть, как у него в голове закричала Лапуля:

«Звериный король! Пригнись, толстяк! Сейчас я наложу заклинание. Чертова Палата поклонения отправила нас на верную смерть. Я сравняю тот дурацкий дворец с землей, когда мы вернемся!»

Ван Баолэ тут же приник к земле. Не обращая внимания на раскалённую землю, которая больно жгла кожу, он заполз за большой камень неподалеку.

«Тут никого нет, тут никого нет…» — дрожащим голосом бормотала Лапуля.

Быть может, у неё действительно скрывался еще один туз в рукаве. Возможно, им просто повезло. В любом случае король Звездных клыков после приземления не заметил Ван Баолэ. Звездные клыки продолжали радостно выть, пока из-под земли бил огонь.

Долгое время пролежав под камнем, Ван Баолэ уже почти сварился заживо. У него пересохло во рту, а из глаз, казалось, сейчас тоже брызнет пламя.

«Лапуля, верни нас обратно!» — в отчаянии закричал он у себя в голове.

«Что, по-твоему, я делаю? Я попробовала уже раз десять! Какое-то сдерживающее заклятие блокирует перемещение!»

В несвойственной для себя манере Лапуля накричала на него. Это шло вразрез с культивируемым ей образом. Очевидно, в такой критической ситуации у неё не было на это сил. Появись она сейчас в реальном мире, то он увидел бы её рвущей на себе волосы от досады и раздражения.

Ван Баолэ вздохнул. Вся эта ситуация тоже заставляла его нервничать. Внезапно он краем глаза что-то увидел. Рядом с его укрытием после очередного выброса огня появилось что-то блестящее. Он подполз поближе и выкопал какой-то полупрозрачный камень. Стерев слой пепла, у него перехватило дыхание.

«Это что, камень сверхпламени?» — чуть не закричал он.

Об этом минерале на Земле никогда не слышали. Сам он узнал о нём из списка материалов, подходящих для ремонта тёмной лодки, а потом натыкался на упоминания об этих камнях в книгах Дао конгрегации безбрежных просторов. Это был крайне редкий и очень ценный материал. При использовании его в переплавке обычного дхармического оружия на выходе получался более мощный артефакт.

Такие камни были одним из основных элементов при создании божественного оружия, а также отличным материалом для восстановления тёмного артефакта!

Убедившись, что ему в руки действительно попал камень сверхпламени, Ван Баолэ пришел в восторг. От радости он даже забыл о том, что Лапуля не могла перенести их обратно на древний меч. Неподалеку он заметил еще один кристалл. Превозмогая боль, он подполз к нему и убрал его в сумку. Пока Ван Баолэ охотился за камнями сверхпламени, Лапуля раз за разом пыталась переместить их домой.

На горе неподалеку от места, где прятался Ван Баолэ, расслабленно лежал молодой человек с кувшином в руках, откуда он время от времени делал глоток. Рядом с ним валялся деревянный меч. На губах юноши играла улыбка. При виде Ван Баолэ его охватила легкая ностальгия по ушедшим временам. Спустя какое-то время он внезапно рассмеялся.

— Тебе так нравятся камни сверхпламени? — негромко сказал он.

Взмахнув рукой, он указал пальцем на землю. Сначала содрогнулась вся планета, а потом рудная жила сверхпламени глубоко под землей пришла в движение. Словно некая невидимая сила начала толкать её вверх… к Ван Баолэ!

Глава 608

Глaва 608: Пеpвoклаcсное обслуживание

Bан Баолэ полз к камню сверxпламени в паре десятков метров впереди. Oчевидно, они представляли для него большую ценность. К сожалению, после продолжительных поисков ему удалось найти только три камня. К тому же сами камни были довольно маленькими, что, впрочем, не отменяло их огромной ценности. Ван Баолэ подполз к очередному камню сверхпламени. Изучив его, он довольно улыбнулся.

Лапуля запретила ему вставать, поскольку, пока он лежал, её заклинание снижало шанс их обнаружения. Hа раскалённой земле он буквально зажаривался заживо. Он был готов терпеть даже такие адские муки, если ему удастся добыть побольше камней сверхпламени.

Лапуля заметила выражение лица Ван Баолэ. Все её попытки перенести их обратно ни к чему не привели. Она не удержалась и с досады хмыкнула.

«Обрадовался каким-то дурацким камням? Это всё, о чём ты можешь сейчас думать?»

«Ты не понимаешь. Это камни сверхпламени. Ты хоть представляешь, насколько они ценные?» — с обидой в голосе спросил он.

Eго оскорбило то, как пренебрежительно она высказалась о камнях сверхпламени. Как если бы кто-то назвал его толстяком.

«Камни сверхпламени образуются только при повреждении целой звездной системы. Для их появление нужно соблюсти ряд экстремальных условий. Один камешек, даже самый маленький, невероятно редкая и ценная штука. Эта звездная система либо была сильно повреждена, либо здесь произошла какая-то страшная катастрофа. Иначе откуда здесь взяться такому количеству камней?»

Ван Баолэ спокойно поделился с Лапулей капелькой своих знаний. Его спутница любила прикидываться всезнайкой, но Ван Баолэ уже давно знал, это всё было ширмой. На самом деле она знала всего понемногу.

После объяснения Ван Баолэ она ненадолго лишилась дара речи.

«Готов спорить, на этой планете не так много камней сверхпламени, — продолжил Ван Баолэ, пока Лапуля собиралась с мыслями. — Они разбросаны по всей планете. Жаль, что мы не можем их всех собрать. Несколько найденных камней — уже большая удача».

Ван Баолэ со вздохом убрал последнюю находку в бездонный браслет. К сожалению, он не заметил в округе других камней сверхпламени. Досадно, но вполне ожидаемо.

Он чуть приподнял голову и уже хотел спросить о перемещении, но Лапуля заговорила первой.

«Ты уверен, что твои дурацкие камни очень редкие и ценные?» — с сомнением спросила она.

«Pазумеется, они…» — выгнув бровь, тут же отозвался Ван Баолэ.

Лапуля не дала ему закончить:

«Подними голову и посмотри направо. В паре сотен метров лежит еще один».

Ван Баолэ тотчас повернул голову и посмотрел направо. И действительно там лежал камень сверхпламени. Ранее он уже осматривал то место. И в тот раз там ничего не было. Он пополз вперед. Внезапно у него глаза на лоб полезли. В месте, где лежал один камень сверхпламени, теперь уже лежало два. В следующий миг их стало три, потом четыре… Из-под земли продолжали подниматься полупрозрачные камни. Их становилось всё больше и больше… пока не образовалась внушительная куча!

Их было очень много. Несколько тысяч. Потом рядом с первой кучей выросло еще три… Камни сами по себе поднимались на поверхность и складывались в горы. Это продолжалось, пока не догорела палочка благовоний. Ван Баолэ всё это время пролежал на животе. Он чувствовал себя так, будто в него ударила молния. Забыв о дыхании, он пораженно смотрел на восемь маленьких гор камней сверхпламени.

— Это… это…

У него не было слов. Произошло нечто невозможное. У него волосы на голове встали дыбом, а лоб и спина покрылись холодным потом. Даже Лапуля потеряла дар речи. Чем больше она думала о том, что творилось вокруг них, тем страшнее выглядела вся эта ситуация.

«Баолэ, это… твой родной дом? — шепотом спросила она, хоть это и не требовалось, поскольку разговор происходил у него в голове. — Сам подумай, как только ты упомянул эти дурацкие камни, они сами по себе стали подниматься на поверхность… Посмотри. Их как будто добыли на руднике, а потом обработали. Все камни имеют практически одинаковую форму и размер».

Ван Баолэ недоуменно крутил головой. Лапуля никак не прояснила ситуацию. Быть может, он был любимым сыном не только Земли, Марса и Дао конгрегации безбрежных просторов, но и леса Милуо? Ван Баолэ отрицательно покачал головой. Лапуля наверняка просто пыталась запутать его. Здесь просто творилось что-то необъяснимое и загадочное. Ему на ум сразу пришла странность во дворце, когда голос несколько десятков раз сменил ему задание.

«Кто-то хотел, чтобы я здесь оказался!»

Дыхание Ван Баолэ участилось. Он попытался собрать так много камней, сколько смог унести. Забив ими браслет и сумки, он наконец смог немного перевести дух.

— Мне еще нужно ядро Звездного клыка! — внезапно выкрикнул он.

Услышав крик, Лапуля запаниковала. Давно она так не нервничала. Тем временем юноша на далеком вулкане громко рассмеялся.

— А ты не стесняешься просить старшего брата об одолжениях. Так и быть, ты получишь желаемое!

Молодой человек с кувшином в руках взмахнул свободной рукой и указал пальцем на гнездо клана Звездного клыка. Два огромных Звездных клыка на стадии Бессмертия внезапно задрожали, а потом куда-то умчались. Остальные члены клана даже не заметили их ухода. Похоже, некая сила незаметно повлияла на органы чувств их соплеменников и короля. Два Звездных клыка начали свой путь из разных частей гнезда, но двигались они к одной точке. К месту, где прятался Ван Баолэ!

Оба зверя достигли великой завершенности стадии Бессмертия, поэтому они двигались очень быстро. Ван Баолэ не пришлось долго ждать. Вскоре он почувствовал, как с двух разных сторон к нему приближаются две могущественные ауры. У него бешено застучало сердце. Вновь прильнув к земле, он увидел двух огромных Звездных клыков. С округлыми, покрытыми шипами телами, и жуткими мордами выглядели они весьма пугающе. Их покрасневшие глаза безумно блестели. И сейчас эти чудовища приближались к нему.

«Они действительно пришли…»

Ван Баолэ задрожал. Аура монстров оказалась слишком сильной. В панике он мысленно закричал Лапуле, чтобы та сейчас же вернула их домой.

«Дуралей! Перемещение не работает. Что еще ты от меня хочешь?»

В ответ Лапуля тоже на него накричала. Ван Баолэ потерял надежду. Без перемещения ему никогда не скрыться от этих чудовищ. Он хотел что-то сказать, но тут произошло нечто странное.

Два Звездных клыка добрались до укрытия Ван Баолэ, но даже не посмотрели в его сторону. Вместо этого они набросились друг на друга. Причем в этот момент их культивацию что-то подавило. Печать наложилась в момент столкновения, превратив их в обычных зверей. Разогнавшись до немыслимой скорости, два размытых пятна налетели друг на друга!

Грохот поднялся невообразимый. Окрестности не пострадали из-за печати на их культивации. Истекая кровью, тяжело раненные звери с грохотом рухнули на землю. Прокатившись по земле, они остановились перед оцепеневшим от страха Ван Баолэ. Тот уже совсем перестал понимать, что происходит. Лапуля начала думать, что ей всё это просто сниться. Дальше случилось нечто ужасающее… раненные Звездные клыки вырвали когтями свои ядра и положили их перед Ван Баолэ, а потом испустили дух!

Даже мертвыми они продолжали испускать устрашающую ауру. Ван Баолэ с трудом ловил ртом воздух. Он просто не мог объяснить цепочка этих загадочных событий.

Самым страшным было не самоубийственное столкновение чудовищ, а то, что они сами вырвали из себя ядра, словно боялись, что ему не хватит сил разрезать их шкуру. Как будто кто-то в этом испытании решил предоставить ему первоклассное обслуживание. От всего этого Ван Баолэ покрылся холодным потом.

Глава 609

Глава 609: Зови меня старшим братом

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой…»

Ван Баолэ утер холодный пот со лба. Всё это, казалось, было специально сделано для него. Он, конечно, очень обрадовался, но необъяснимая череда событий больше его напугала. Он самоуверенно считал, что госпожа Удача покровительствовала ему на Земле, Марсе, древнем мече из позеленевшей бронзы и карликовой планете Черная душа. Однако было наивно полагать, что она одарила его своим благословением и на далекой планете Звездных клыков.

Лапуля удивилась не меньше. Сначала из земли сами поднялись странные камни, потом два Звездных клыка стадии Бессмертия сразились друг с другом, после чего они вырвали свои ядра, положили их перед Ван Баолэ и испустили дух… Как ни посмотри, у случившегося не было разумного объяснения. Долгое время она пыталась подобрать подходящие слова.

Бесстыжесть Ван Баолэ хоть когда-то пригодилась. Ему потребовалось какое-то время, чтобы взять себя в руки. Подавив дрожь, он покашлял и невозмутимо сказал:

«Видишь, Лапуля? Встреча со мной — это лучшее, что произошло в твоей жизни».

По взмаху кисти два ядра чудовищ подплыли и приземлились ему на ладонь. Он кожей почувствовал исходящую от них неописуемую духовную энергию. Его едва заметно затрясло, словно он не мог устоять перед такой немыслимой силой.

Ван Баолэ сделал огромное усилие, чтобы успокоиться и сохранить маску невозмутимости. Ядра отправились в бездонный браслет. Его взгляд задержался на телах двух гигантов. Эти монстры достигли стадии Бессмертия, что делало их тела настоящим кладезем полезных ингредиентов. Кожа, кровь, плоть… даже органы и кости… представляли собой высококлассные материалы для переплавки пилюль и артефактов.

Если новости о его добыче дойдут до Федерации… весь мир встанет на уши. Ван Баолэ размышлял, как забрать тела гигантов с собой. Одна загвоздка, его браслет и сумки были практически полностью забиты полезным добром.

Внезапно на планете вспыхнуло несколько аур. Возможно, кто-то заподозрил неладное или обнаружил исчезновение двух Звездных клыков стадии Бессмертия. Одна из аур, захлестнувших планету, принадлежала королю Звездных клыков. Тот сразу же обнаружил Ван Баолэ. Могущественная аура забурлила от ярости, когда выяснилось, что два Звездных клыка погибли.

— Тебя ждет смерть!

Голос поразил духовное сознание Ван Баолэ. Небо и земля задрожали. По всей планете началось землетрясение. Из земли струями вырывалось пламя. Надвигающаяся сила целого мира грозилась стереть Ван Баолэ с лица земли! Всё вокруг покрылось рябью и расплылось. Ван Баолэ не успел осмыслить случившееся, как пламя с шипением соединилось в огромную лапу, которая могла одним ударом уничтожить его тело и душу.

Жизнь Ван Баолэ оказалось в реальной опасности. Он услышал крики Лапули у себя в голове. В следующую секунду в глазах потемнело. Словно крохотный плот в штормящем море, он в любой момент мог пойти ко дну.

Где-то на планете кто-то презрительно фыркнул. Огромная огненная лапа тут же застыла, а потом беззвучно погасла. Накрывшая мир всемогущая аура исчезла вместе с ней. Мир вновь пришел в норму. Побледневший Ван Баолэ бросился бежать. Взмахом руки он затолкал два тела в бездонный браслет. Чтобы они там поместились, ему пришлось с болью в сердце выбросить множество автоматонов и других менее ценных предметов.

Даже так тела еле поместились в браслете. Пережив страшную катастрофу, Лапуля попыталась опять перенести их домой. Почему-то сдерживающее заклятие перестало действовать, поэтому ей удалось начать телепортацию. Вокруг Ван Баолэ начала собираться энергия перемещения. В этот момент из гнезда Звездных клыков вдалеке раздался яростный рёв.

— Это лес Милуо, территория альянса сотни кланов. Кем бы ты ни был, ты пожалеешь, что напал на клан Звездного клыка!

С диким воем в небо расцвели ауры Звездных клыков. Небеса задрожали, когда в воздух поднялись десятки шарообразных чудовищ. Эманации культивации искажали вокруг них пространство. Король этих тварей, казалось, говорил от лица всей планеты. Его немыслимая сила окружила Ван Баолэ в попытке помешать перемещению.

Армия Звездных клыков на всех парах мчалась к Ван Баолэ. Из дрожащей земли било пламя, воздух сотрясал дикий вой чудищ. Их армию окружала страшная сила, способная смети любое препятствие со своего пути.

Ван Баолэ побелел. Бурлящая вокруг него сила пыталась раздавить культивацию и его самого. Он не мог пошевелиться. Каждый вдох давался с большим трудом. Лапуля с растущим ужасом наблюдала, как затрепетало перемещающее заклинание, словно пламя свечи на сильном ветру.

Всё это произошло в считанные мгновения. Их ждала неминуемая смерть. Как вдруг в голове Ван Баолэ раздался мягкий мужской голос. Этот голос показался ему смутно знакомым.

«Давай, Баолэ, позови старшего брата. Я помогу тебе со всем разобраться».

Говоривший, судя по беззаботному тону, был настроен совершенно несерьезно. Ван Баолэ не стоило просить дважды.

— Старший брат, спаси меня! — закричал он во всё горло.

В этот же миг во всём мире раздался радостный смех, а потом небо затмила иллюзорная рука. Она пронеслась по небу, разметав во все стороны летящие шары. Могучий король Звездных клыков и его армия чудовищ ничего не могли противопоставить такой могучей руке. Та одним ударом отправила их всех в полёт.

Несколько Звездных клыков не выдержали такого удара. Их просто разорвало на куски. Те, кто выжил, получили серьезные ранения. Даже из пасти короля чудовищ брызнула кровь. Изумленно уставившись в небо, он дрожащим голосом взвыл:

— Кто ты, черт возьми, такой?!

После вопля король чудовищ рука исчезла. Вместо неё в небе появилось лицо молодого человека. Изящные черты и веснушки создавали образ симпатичного парня с мягким и спокойным характером. Вот только от его ауры содрогнулась вся планета. Словно он мог силой мысли её уничтожить.

Задрожал не только король Звездных клыков, но и Ван Баолэ. Только он дрожал не от страха. Он узнал это лицо!

— Ты… ты… — залепетал он.

От переизбытка чувств у него закружилась голова. Всё встало на свои места. Теперь было понятно, почему в этом мире творилось столько странного. У Лапули участилось дыхание. Она не могла отвести глаз от лица в небе. Чем дольше она на него смотрела, тем больше оно ей нравилось…

— Ты позвал меня на помощь. А теперь, когда я спас тебя, ты даже не узнал меня?

Лицо в небе со спокойной улыбкой обратилось к ошалевшему Ван Баолэ.

— Так и быть. Полагаю, это можно считать нашей первой встречей в реальности. Позволь мне представиться. Я твой старший брат Чэнь Цин! — Лицо перевело взгляд на трясущегося от страха короля чудовищ и добавило: — Первый божественный король Бесконечного клана!

Глава 610

Глава 610: Возвращение и прорыв

После грозных слов Чэнь Цина весь мир погрузился в тишину… Дрожащий король Звездных клыков не мог поверить своим глазам. Появление этого человека, похоже, лишило его дара речи. Его подданные тряслись от страха. Слова Чэнь Цина превратились в давление, навалившееся на всё живое. Оно оказалось таким сильным, что все населявшие мир существа потеряли способность соображать.

Ван Баолэ не стал исключением. Ощущение было такое, будто у него в голове грохотал гром. В Тёмном сне наставник предупреждал его о Чэнь Цине. Да и сам он неоднократно задумывался о своих отношениях со старшим братом. Вот только он не был готов к встрече с ним. Более того, он не ожидал, что так скоро встретит загадочного старшего брата из Тёмного сна.

В этот момент у него в голове смешались воспоминания из сна и реальности. Образ улыбавшегося ему старшего брата из сна, с блеском в глазах рассказывавшего о том, как он нашел спутницу всей жизни, постепенно соединился с лицом, которое сейчас парило в небе. Это многое прояснило. Эмоции на душе Ван Баолэ переплелись в тугой узел. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. Этот человек казался ему одновременно знакомым и чужим.

Появление Чэнь Цина стабилизировало перемещающую магию. Заклятие набирало силу, пока не достигло пика. Ван Баолэ начал растворяться в воздухе. Звездные клыки бессильно наблюдали за его исчезновением. Никто не пытался остановить его. Дрожащие звери посмотрели на своего короля, но тот сделал вид, что не заметил этого. Дрожа от страха, он ждал прихода подкрепления из других кланов.

В повисшей тишине Ван Баолэ постепенно затуманивался. Он не заметил, как Лапуля затихла. Похоже, его появление и титул божественного короля выбили у неё почву из-под ног.

Перед самым перемещением Чэнь Цин едва заметно улыбнулся. Похоже, он понял, о чём сейчас думал Ван Баолэ.

— Младший брат, дао ждет. У тебя мало времени. После возвращения уладь свои дела… Когда я разберусь со своими, то найду твою звездную систему и заберу тебя с собой!

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он хотел спросить, что тот имел в виду, но перемещение с громким хлопком унесло его с планеты и доставило на древний меч из позеленевшей бронзы. Он вернулся в Палату поклонения и сейчас стоял перед седьмым дворцом!

Энергия перемещения подняла вокруг него небольшую бурю. После телепортации Ван Баолэ зашатался. После перемещения на такое большое расстояние он слегка побледнел. Чуть отдышавшись, он поменялся в лице. В голове всё еще звучали последние слова Чэнь Цина.

«Дао ждет меня? Что это значит? Он сказал… что заберет меня с собой?»

Ван Баолэ ничего не понял. Их встреча произошла слишком неожиданно и очень быстро подошла к концу. Он знал слишком мало, но одно было точно: именно Чэнь Цин стоял за всеми странностями, с которыми он столкнулся в ходе испытания. Он ничего ему не сказал, потому что старший брат назвался божественным королем Бесконечного клана.

— Первый божественный король… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Это напомнило ему об истории Лапули. По её словам, в Бесконечном клане состоял загадочный эксперт. Член Тёмной секты. Тогда он ей не поверил, приняв её историю за очередной вымысел. В этот раз, похоже, она сказала правду. Тем не менее Ван Баолэ не был до конца убежден. Было в этой истории что-то странное. Лапуля утверждала, что она была его личной ученицей. Проанализировав все факты, он пришел к выводу, что Лапуля как обычно приукрасила историю, однако она действительно кое-что об этом знала.

— Лапуля, ты ведь с самого начала знала, что первым божественным королем был Чэнь Цин из Тёмной секты, верно? — со вздохом тихо спросил Ван Баолэ.

Лапуля открыл рот, но не смогла вымолвить ни слова. После того как Чэнь Цин объявил свой титул, у неё в голове пронеслись все известные ей проклятия. Ближайший аналог из Федерации прозвучал бы как «какого черта». Она пребывала в полной растерянности. Частично из-за статуса божественного короля Чэнь Цина, частично из-за того, что она наговорила Ван Баолэ. Её слова, похоже, обладали какой-то непостижимой и загадочной силой. Всё, что она говорила, рано или поздно претворялось в жизнь. Это не укладывалось в голове. Похоже, у неё опять выросла культивация, иначе никак не объяснить, почему выдуманная ей история так быстро воплотилась в реальность. Кто бы мог подумать, что у неё появится такая невероятная сила.

После долгого общения с толстокожим Ван Баолэ Лапуля тоже стала довольно беззастенчивой особой.

«В силу некоторых причин, о которых я не могу рассказать, мне пришлось ограничиться намеками и полуправдой, — сделав глубокий вдох, заявила она с налетом надменности в голосе. — Если ты понял… значит, понял. Если нет, то, скорее всего, никогда уже не поймешь».

Лапуля говорил с ним тоном многомудрого эксперта, намеренно пуская ему пыль в глаза. Она в очередной раз порадовалась своей сообразительности. Что интересно, она ему не соврала. У неё действительно была причина, о которой она не могла сказать. Эта причина звучала следующим образом… она просто не могла придумать достаточно правдоподобную историю.

Ван Баолэ серьезно её выслушал. В словах Лапули, похоже, действительно имелся скрытый смысл. Немного успокоившись, он попытался выбросить мысли о встрече со старшим братом Чэнь Цином из головы. Он посмотрел на седьмой дворец впереди, а потом достал два ядра чудовищ из браслета. Исходящий от них плотный духовный ци тут же затопил округу. У Ван Баолэ бешено застучало сердце. Раз он стоял у седьмого дворца, значит, предыдущее задание было успешно выполнено. Но почему-то у него остались оба ядра.

Он не стал заострять внимание на этой мимолетной мысли. И дураку было ясно, что тут постарался его могущественный старший брат. Сейчас его больше беспокоило другое. Как лучше всего распорядиться ими?

«Лапуля, я могу их съесть?»

«Конечно. Только потом будет небольшой «бум», — саркастично заметила Лапуля, сделав акцент на последнем слове. — Тело вместе с душой разорвет на куски. Если не хочешь умирать молодым, то лучше медленно вобрать их с помощью поглощающего семечка. В этом плане тебе еще далеко до меня. В детстве я съела Фрукт божественного тела. Он сделал моё тело неразрушимым. В три года я уже могла есть ядра чудовищ стадии Бессмертия, как обычные конфеты!»

Ван Баолэ сразу же отбросил эту идею. Сев в позу лотоса, он положил два ядра перед собой. Потом внутри него ожило поглощающее семечко. Его сила притяжения накрыла оба ядра чудовищ и начала вытягивать из них невероятно плотную духовную энергию. Поглощающее семечко, словно черная дыра, вытягивало духовную энергию ядер, отчего культивация Ван Баолэ поползла вверх. Он пробился с поздней ступени и в миг достиг великой завершенности Создания Ядра.

На этом поглощающее семечко не остановилось. Культивация Ван Баолэ разрасталась, словно шарик, который наполняли воздухом. В один момент он почувствовал себя так, будто сейчас лопнет. Еще немного и его тело не выдержит. Ван Баолэ открыл глаза и проверил культивацию. Его захлестнул восторг.

«Великая завершенность Создания Ядра!»

Он поднялся на новую ступень настолько быстро, что даже Лапуля немного позавидовала его удаче. Причем ядра чудовищ по-прежнему переполняла духовная энергия. Как будто это были источники неисчерпаемой энергии, которые еще долгое время прослужат ему на пути культивации.

Очевидно, это была половина подарка старшего брата. Второй были тела двух Звездных клыков. Ван Баолэ знал, что тела чудовищ стадии Бессмертия были настоящим сокровищем… от ядер до самой крохотной чешуйки. У него уже имелись планы на эти два тела. Он планировал использовать их полностью: переплавить и превратить в автоматонов! Если у него получится, то ничто в Солнечной системе не сможет его остановить.

«На это уйдет немало времени. После возвращения надо выяснить, как это сделать. Если это невозможно, то просто разделаю их компоненты!»

Как же здорово иметь такого могущественного старшего брата.

Глава 611

Глава 611: Ученик-преемник

С возросшей культивацией Ван Баолэ невольно замечтался. Он так и не понял, что именно хотел сказать ему старший брат. Однако он был не из тех, кто зацикливался на вещах, значение которых от него ускользало. Проще было просто наслаждаться моментом.

Облизав губы, он посмотрел на седьмой дворец и задумался, а не попробовать ли ему пройти последнее испытание. Пока он заигрывал с идеей, у третьего дворца в воздухе закружила перемещающая сила. Во вспышке возник Кун Дао и тут же закашлялся кровью. С трудом, но ему всё же удалось в позу лотоса. Очевидно, он провалил испытание и остался учеником внешней секты. По результатам он немного уступил Чжао Ямэн.

Ван Баолэ опять повернул голову к седьмому дворцу. Соблазн был велик, но он лишь грустно вздохнул. Шестой дворец был во всех возможных смыслах его пределом. Без старшего брата, даже если как-то изменить задание на более легкое, он, скорее всего, не вернется на древний меч. Шансы выполнить задания были практически нулевыми.

Если в шестом дворце ему дали практически невыполнимую миссию, то про седьмой и говорить не стоило. Однако Ван Баолэ не собирался так легко сдаваться. Поднявшись, он вошел в гигантский дворец. Спустя пятьдесят вдохов он вновь показался в дверях показался.

«Мне никогда не выполнить задание седьмого дворца, — Ван Баолэ сокрушенно покачал головой. — Я могу драться с практиками начальной ступени Зарождения Души, но этот чертов дворец хочет… чтобы я убил двух экспертов стадии Планеты…»

Дворец требовал невозможного. Никто не мог выполнить такое самоубийственное поручение. Конечно, если не существовало каких-то особых методов, о которых он ничего не знал. Честно пройти седьмой дворец, по его мнению, было невозможно.

— О со званием дитя дао можно попрощаться. Меня вполне устроит ученик-преемник! — пробормотал Ван Баолэ, мысленно решив больше не участвовать в испытании.

Сложно сказать, как Палата поклонения поняла его намерения, но, стоило ему мысленно сдаться, как он тут же исчез и возник у начала Бриллиантового пути. В тридцати метрах слева и справа кипело море огня. Как бы высоко ни поднимались раскалённые волны, они не могли достать до него.

Вскоре появились Кун Дао с Чжао Ямэн. Никто не знал, какие задания выпали каждому из них, но не трудно было догадаться, что эти поручения оказались очень сложными. Глаза Чжао Ямэн и Кун Дао искрились от восторга. Во время выполнения заданий им удалось добыть немало ценного и забрать всё это с собой.

— Ребята, вы знаете, что я нашел в испытании второго дворца? — с едва сдерживаемым восторгом спросил Кун Дао.

Он с гордостью взмахнул рукой. Во вспышке в ней возник стебелек какого-то растения, от которого исходила плотная духовная энергия.

— Как вам? Узнали? В записях Дао конгрегации безбрежных просторов это растение зовут облакоцветом. Один такой облакоцвет может помочь открыть семь окон тела . Это растение упростить занятия культивацией в будущем!

Кун Дао буквально распирало от гордости. Чжао Ямэн и Ван Баолэ посетили дворцы старше, но это не означало, что из своих путешествий они привезли более ценные сокровища. Кун Дао пришлось заплатить невообразимую цену, чтобы наложить руку на облакоцветы.

Ван Баолэ моргнул и посмотрел на довольного Кун Дао. Покашляв, он достал камень сверхпламени из бездонного браслета. Кун Дао никогда не видел таких камней. От него исходила такой жар, что все трое почувствовали, как вокруг них выросла температура воздуха. Хоть Кун Дао не знал, как называется этот камень, он сразу понял, что увидел нечто необычайное.

— Камень сверхпламени? — неуверенно спросила Чжао Ямэн.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Поигрывая камнем в руке, он утвердительно кивнул и одобрительно посмотрел на Чжао Ямэн. Не узнай она этот камень, ему пришлось бы самостоятельно о нём рассказать. Тогда друзья могли бы подумать, будто он пытается хвастаться.

— Что еще за камень сверхпламени? — спросил Кун Дао.

— Это легендарный материал для переплавки артефактов. Такие камни формируются только в результате разрушения планеты. Что до их стоимости… за один такой камушек можно купить с десяток облакоцветов, — попыталась объяснить Чжао Ямэн, правда у неё самой слегка дрожал голос.

Кун Дао судорожно втянул в легкие воздух, однако её объяснение не до конца его убедило. Он уже хотел достать другое сокровище, но тут Ван Баолэ покашлял и вытащил еще один камень. Потом ещё, ещё и ещё… Кун Дао сглотнул комок в горле, а на десятом камне вовсе перестал дышать. Потом Ван Баолэ высыпал из браслета ещё больше камней. В результате перед ним образовалась небольшая гора. Кун Дао оцепенел. Даже Чжао Ямэн не шевелилась. Её губы слегка разошлись в стороны, но звука так и не последовало.

— Здесь недостаточно места, чтобы я мог вам всё показать. В любом случае у меня в браслете еще семь-восемь таких гор камней Сверхпламени.

Ван Баолэ с деланным безразличием похлопал живот. Взмахом рукава он небрежно собрал все камни. Кун Дао долгое время рассматривал стебелек у себя в руке. Наконец он молча убрал его в бездонную сумку и посмотрел на небо.

— Баолэ, — со вздохом сказал он, — так у тебя совсем не останется друзей…

Ван Баолэ расхохотался. Похлопав Кун Дао по плечу, он вложил ему в руку несколько десятков камней сверхпламени. Кун Дао немного замялся, не зная, как на это реагировать. В итоге он со вздохом решил принять подарок. Убрав камни в сумку, он с теплотой посмотрел на друга.

Чжао Ямэн получила от Ван Баолэ более сотни камней. Он разрешил им обращаться к нему в любое время, если у них закончатся камни. После такого щедрого подарка Кун Дао достал два облакоцвета и отдал их Ван Баолэ с Чжао Ямэн. Единственная девушка в отряде тоже поделилась частью добычи. После обмена настроение трех друзей улучшилось. Даже обычно сдержанная Чжао Ямэн долгое время не могла унять бешено стучащее сердце. Она хотела что-то сказать, но тут Бриллиантовый путь, Палата поклонения и земля у них под ногами задрожали.

Со второго, третьего и шестого дворцов ударил ослепительный свет. В воздухе сияние трансформировалось в три нефритовых пластины. Одна была зеленая, другая — красная, а последняя — фиолетовой!

Первая символизировала внешнюю секту, вторая давалась ученикам внутренней секты, а третья предназначалась ученикам-преемникам!

Блестящие пластины из нефрита приземлились в руки трём друзьям. Как только они коснулись гладкой поверхности, всех троих посетило странное чувство. Кун Дао почувствовал, как изменился древний меч из позеленевшей бронзы. Раньше казалось, будто весь меч пронизывали мириады тонких нитей. Эти нити переплетались в плотную паутину. Обычно они не ощущались и не представляли угрозу, но их присутствие в определенном смысле его сковывало. С зеленой пластиной в руках ему показалось, будто сеть из нитей стала не такой плотной. Он почувствовал внезапное облегчение и легкость. У Кун Дао заблестели глаза. Теперь он понял всю важность получения официального статуса ученика.

Чжао Ямэн ощутила нечто похожее, только это странное чувство было заметно сильнее. Для неё нити разошлись в стороны еще больше. Небольшое мысленное усилие, и в этой паутине для неё мог образоваться проход. Благодаря глубоким познаниям в магических формациях она сразу поняла значение этого чувства. Отныне она стала невосприимчивой к некоторым сдерживающим заклятиям на древнем мече!

— Так вот, что дает внесение твоего имени на дао диск!

В глазах Чжао Ямэн танцевали радостные искры. Вместе с Кун Дао она посмотрела на Ван Баолэ. Выражение его лица было довольно странным. Спустя какое-то время он поднял голову и посмотрел на Чжао Ямэн с Кун Дао. Похоже, он хотел что-то сказать, но не мог подобрать подходящих слов.

— Баолэ, после шестого дворца ты стал учеником-преемником. Как ощущения? — с любопытством спросил Кун Дао.

— Как бы сказать… — Ван Баолэ задумался, а потом попытался описать свои ощущения: — Чувство такое, будто весь мир радуется моему присутствию.

Он не соврал. Как только ему в руки упала нефритовая пластина, он почувствовал радость окружающего мира. Будто бы кто-то шептал ему, что теперь практически не осталось мест, куда бы он не смог попасть.

Ван Баолэ внезапно пошел, вот только не к горной дороге, а к морю огня. Покинув безопасность Палаты поклонения, он уже занес ногу над морем пламени, как вдруг прямо из воздуха у него под ногой возникла каменная плита.

— Вот об этом я говорю.

Стоя на каменной плите, Ван Баолэ пожал плечами. У Кун Дао от увиденного отвисла челюсть. Чжао Ямэн тоже во все глаза уставилась на друга.

Глава 612

Глава 612: Курган

Ван Баолэ здраво рассудил, раз они получили статус истинных учеников дао конгрегации, то им не стоило спешить домой. Всё-таки они оказались в уникальной ситуации. Почему бы не поискать еще не открытые другими захоронения со сдерживающими заклятиями. Устроить перед путешествием домой небольшую охоту за сокровищами. Найденные материалы и именные пластины на архипелаге можно будет обменять на боевые очки.

Еще не пришедшие в себя Кун Дао и Чжао Ямэн согласились с его планом. Они последовали за Ван Баолэ по материализующейся перед ним дороге. На самом деле… за пределами Палаты поклонения они находились в страшной опасности. Куда ни посмотри, всюду зияли пространственные разломы и потрескивали сдерживающие заклятия.

Области, защищаемые сдерживающими заклятиями, другие истинные ученики дао конгрегации не тронули по двум причинам. Во-первых, эти ученики не удостаивались высокого ранга. Во-вторых, время от времени на клинке древнего меча происходило перемещение целых областей.

В силу этих факторов ученикам дао конгрегации было очень трудно исследовать окрестности. Для Ван Баолэ всех этих сложностей не существовало. Первое время он шел очень осторожно. Всё изменилось после первого сдерживающего заклятия на их пути. Оно само по себе открыло перед ним сияющий проход.

Сдерживающие заклятия переставали работать в присутствии Ван Баолэ. Даже огненные бури рассеивались, стоило Ван Баолэ оказаться неподалеку. Словно они боялись его.

Это было еще не всё. Кун Дао собственными глазами видел, как рядом с Ван Баолэ внезапно образовался разлом в пространстве. Эта гигантская пасть собиралась проглотить его целиком, но тут некая загадочная сила внезапно сковала разлом и закрыла его. Тем временем Ван Баолэ как ни в чём не бывало прошел мимо.

Кун Дао охватило чувство несправедливости. Произошедшее красноречивее любых слов показывало разницу между ним и Ван Баолэ.

Море пламени и живущие в огне существа вели себя также. Словно всё это место внезапно стало домом Ван Баолэ. По мнению Кун Дао, с Ван Баолэ ничего не случиться, даже если он пройдет с закрытыми глазами весь меч. Во время путешествия они обыскивали одно сдерживающее заклятие за другим. Им попадались алхимические мастерские, пагоды, где хранились пилюли, поля сражений и много других мест. Все сдерживающие заклятия пропускали их и позволяли забрать хранимые там сокровища. Большую часть времени они занимались сбором ценностей.

Они собрали целую гору именных пластин, целебных трав, которые каким-то чудом сохранились, и много материалов для переплавки. В защищаемых сдерживающими заклятиями областях после войны осталось лежать много всего интересного. К примеру, найденые ими Жемчужины пространственного ограничения могли временно заблокировать область и не позволить практику перемещаться. Они нашли с дюжину крохотных шариков.

Охота за сокровищами всё больше казалась им чем-то нереальным. Вот только всё происходило на самом деле. Они с волнением обыскивали каждое место. От такого изобилия сокровищ они начисто позабыли о возвращении домой. В итоге они оказались перед дилеммой. Бездонные сумки Чжао Ямэн и Кун Дао оказались доверху забиты. Вокруг лежало еще полно сокровищ, но они не могли забрать их с собой.

— Всё это должно стоить сотни тысяч боевых очков. Может, даже больше миллиона! Если мы разделим всё поровну, то каждый получит по несколько сотен тысяч. Я обменяю их на дхармическое оружие девятого ранга под названием Плащ теней! — пробормотал себе под нос Кун Дао.

Он залепил себе пощечину, чтобы удостовериться, что это не сон, а потом залился безумным смехом. Чжао Ямэн тоже ошарашенно посмотрела на бездонную сумку, а потом на Ван Баолэ. В ходе охоты за сокровищами её эмоции всё сильнее притуплялись…

Они нашли слишком много всего ценного. В какой-то момент они начали выкидывать менее ценные вещи, чтобы освободить место для чего-то более достойного. Наступил момент, когда им пришлось остановиться.

— Давайте заберем всё из этого места перед уходом, — Ван Баолэ с безумным блеском. — И сложим где-нибудь, чтобы забрать во время повторной вылазки!

Глаза Ван Баолэ безумно блестели. Приняв решение, он пошел к последней области, накрытой сдерживающими чарами. Кун Дао радостно последовал за ним. У Чжао Ямэн участилось сердцебиение, однако она удержала себя в руках. Она прошла несколько шагов и внезапно посмотрела на область, накрытую сдерживающим заклятием.

— Баолэ, постой! — внезапно окликнула она.

Ван Баолэ сразу же остановился. Расслабленность, которая охватила его из-за того, что до этого момента с ними ни разу ничего не произошло, в миг испарилась. Теперь он насторожился и стал серьезнее.

Кун Дао тоже выбросил из головы посторонние мысли. Он привел в движение культивацию и инстинктивно осмотрелся. Трое друзей переглянулись, а потом посмотрели на последнюю запретную область. Она ничем не отличалась от остальных. Руины у горы в некоторых местах накрывали сдерживающие заклятия. Единственным отличием был погребальный холм у подножья горы.

На его вершине стояла внушительных размеров надгробная плита. За столько лет слова на ней истерлись. Огромный курган покрывали трещины. Самые маленькие были шириной с палец, а в большие мог протиснуться взрослый мужчина. Из трещин валил зеленый туман. Вот только он не рассеивался в воздухе. Туман, немного покружив вокруг кургана, вновь исчезал в трещинах. Словно трещины были каменными ртами, которые вдыхали и выдыхали туман.

Сдерживающие заклятия не выглядели опасными для Ван Баолэ и Чжао Ямэн. Настороженность вызывал странный зеленый туман!

— Что-то не так с этим местом…

Ван Баолэ нахмурил брови. Он осторожно сделал несколько шагов вперед. Сдерживающие заклятия тотчас перестали работать. Перед ним в защитном куполе вновь образовался проход, вот только Ван Баолэ остался стоять снаружи. Нечто похожее случалось и в других запретных зонах. На здесь присутствовала странная аура, которая отсутствовала в других местах. Она буквально пропитывала воздух. Ван Баолэ кожей чувствовал её. Знания в области дхармического оружия подсказывали, что это была аура божественного оружия!

Ван Баолэ тяжело задышал. В его руке тут же возник летающий меч седьмого ранга. Оружие со свистом умчалось в сторону окутанного зеленым туманом кургана. Неподалеку от кургана меч завис в воздухе. В эту же секунду он начал зеленеть. На клинке образовались древесные круги, как будто он внезапно стал деревянным. Всё произошло меньше чем за десять вдохов. Некогда металлический меч с глухим стуком упало на землю.

Связь Ван Баолэ с оружием оборвалась. Как будто-то кто-то стер её. Воля бога внутри оружия тоже исчезла, а с ней и заключенная в нём сила. Теперь это был обычный меч. Самым важным был звук, с которым меч упал на землю!

— Его структура изменилась! — внезапно сказал Кун Дао.

Чжао Ямэн тоже поняла, что сейчас произошло. Оружие упало не с металлическим лязгом. Звук был такой, словно на землю упала деревяшка! Ван Баолэ помрачнел. Он намного яснее ощутил, что произошло. Запретная область уже не казалась легкой добычей, но он не хотел так просто отступать.

Возможно, звук удара об землю что-то растревожил. Из кургана послышалось тяжелое дыхание. Причем звук был скорее звериный, нежели человеческий. Трое друзей в страхе отступили от запретной зоны.

У них в головах раздался вой множества глоток. Как будто в диких мучениях кричали мириады живых существ.

В уголках губ Кун Дао и Чжао Ямэн появилась кровь, а вот Ван Баолэ зашелся кровавым кашлем. Отойдя на безопасное расстояние после этой странной атаки, они смогли наконец немного отдышаться.

— Чем выше культивация, тем сильнее воздействие!

Чжао Ямэн утерла кровь с губ. Немного придя в себя от испуга, она перевела взгляд с далекого кургана на бледного как мел Ван Баолэ.

Глава 613

Глава 613: Страшная доля ослика

«Жуткое дыхание то ли животного, то ли человека. Аура божественного оружия… какая интересная гробница!»

Ван Баолэ хмуро смотрел на сияющий проход в сдерживающем заклятии, который с их уходом быстро закрылся. У кургана всё тоже пришло в норму.

— С этой гробницей явно что-то не так, — со вздохом заключил он. — С нынешним уровнем культивации у нас вряд ли получится раскрыть её секреты. Быть может, на стадии Овладения Душой… мы сможем попробовать еще раз.

Чжао Ямэн тоже смотрела на гробницу за сдерживающим заклятием. Её всё еще била мелкая дрожь после того, как она услышала тот жуткий вдох. Кун Дао тоже боялся к ней приближаться.

Трое друзей переглянулись и, не сговариваясь, решили оставить её в покое. Они поспешили к Палате поклонения, чтобы переместиться домой. В силу особых обстоятельств они не могли телепортироваться сразу на главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов, только до границы рукояти и клинка меча. Оттуда им предстоит самостоятельно пересечь границу и добраться по рукояти до архипелага. Даже так это сэкономит им кучу времени. До Палаты поклонения они летели в полной тишине. Каждый размышлял о случившемся у кургана. Ван Баолэ никак не мог избавиться от ощущения, будто бы он что-то упускал. В Палате поклонения, когда он привел в действие магию перемещения, Чжао Ямэн немного развеяла его подозрения.

— Как мне кажется, мы сможем немного приоткрыть секрет того кургана… с помощью истинного древесного тела. Если мы найдем практика, культивирующего древесную технику, быть может, нам удастся пройти через зеленый туман и забраться в курган… но такие практики встречаются очень редко. Но даже с ним план не очень надежный. Тело этого практика должно быть полностью древесным, тогда у нас будет хоть какой-то шанс, — со вздохом сказала Чжао Ямэн. Эта идея пришла ей в голову уже в павильоне.

«Полностью древесным?»

Ван Баолэ встрепенулся. Её слова разогнали застилавший разум туман. С прояснившейся головой он понял, что именно упускал. Его глаза засияли диковинным светом.

«Точно, вот что я упускал.Древесный практик…»

Тем временем вокруг них закружилась перемещающая магия. Наконец они растаяли в воздухе. Когда возмущение магической энергии успокоилось, вновь опустилась тишина, изредка нарушаемая дыханием, которое доносилось из окутанным зеленым туманом кургана.

На границе клинка с рукоятью меча пространство покрылось рябью. В перемещающей вспышке появились Ван Баолэ и его друзья. Выяснив, куда их переместило, они двинулись в путь. Вскоре они миновали границу и попали на рукоять меча. Там им в лицо ударил порыв раскалённого ветра. Из-за разницы в температуре на клинке и рукояти древнего меча этот порыв ветра показался им прохладным бризом. Ван Баолэ с наслаждением вдохнул полной грудью и похлопал бездонный браслет. Внутри лежала не только богатая добыча, но и пурпурная именная пластина — самое ценное, что он привез из путешествия!

«Ученик-преемник!»

Глаза Ван Баолэ от предвкушения буквально горели. Он посмотрел на Чжао Ямэн и Кун Дао, похоже, им тоже уже не терпелось вернуться. Ученики внутренней и внешней секты считались элитой в нынешней Дао конгрегации безбрежных просторов. С новым статусом они окажутся у секты на хорошем счету. Не трудно представить, насколько сильно изменится их жизнь после возвращения.

— Пора домой. В следующий раз возьмем с собой Ифаня. Наберем побольше бездонных сумок и устроим еще один рейд!

Ван Баолэ на время подавил в себе желание заполучить содержимое загадочного кургана. Он находился в прекрасном настроении. Кун Дао, похоже, тоже успокоился после того, что произошло у кургана. При мысли о добыче и безоблачном будущем его охватил неконтролируемый восторг. Чжао Ямэн едва заметно улыбалась. Она аккуратно убрала растрепанный ветром локон волос за ухо. Её глаза были чисты, как горный снег. Она тоже с надеждой смотрела в будущее.

Три луча радужного света помчались по небу к Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже с несколькими перемещающими формациями путь назад занимал две недели. Тем не менее они не спешили. На пути к архипелагу они болтали и шутили. Путешествие получилось очень расслабленным. Когда до архипелага оставалось три дня произошло нечто неожиданное!

На них не напали. Ван Баолэ внезапно услышал перепуганные крики у себя в голове! Кричал не человек, а осёл!

«Иа! Иа! Иа!»

У ослика не было кольца-передатчика, но между ним и Ван Баолэ существовала ментальная связь. С большого расстояния он лишь смутно ощущал присутствие питомца, но так близко от архипелага связывающие их узы работали очень хорошо. Ослик с помощью этой связи пытался позвать Ван Баолэ на помощь!

Больше никто не слышал его отчаянных криков. Даже если они и услышали бы его, то всё равно ничего не поняли. В его звериных воплях они бы только почувствовали тревогу и страх животного. Ван Баолэ, с другой стороны, лучше всех на свете знал ослика. Он сразу догадался, что пытался сказать ему питомец. Все эти вопли переводились в одно человеческое слово.

«Помоги!»

Ван Баолэ резко остановился и помрачнел. Он уже хотел узнать, что произошло с осликом, как вдруг их связь внезапно оборвалась! Словно между ними кто-то воздвиг невидимую стену, нарушив их связь.

Друзья не заметили, как Ван Баолэ вздрогнул. Его охватило беспокойство. Обычно Ван Баолэ сурово обращался с ним, часто наказывал и избивал, но это был его осёл. Только ему было позволено прикасаться к нему. Больше никто не имел права трогать его.

От трагичных криков ослика у Ван Баолэ сжалось сердце. Мрачный как туча, он с огромной скоростью помчался вперед. Несмотря на обрыв связи, Ван Баолэ успел определить место, где находился ослик. В Дао конгрегации безбрежных просторов.

«Что могло случиться?»

Его глаза стали похожи на две льдинки. Чжао Ямэн и Кун Дао, не зная, что произошло, почувствовали резкое изменение настроения Ван Баолэ и его леденящую ауру. Поёжившись, они поспешили следом.

— Баолэ, что случилось? — не удержалась от вопроса Чжао Ямэн.

— Кыш зовет на помощь! — процедил сквозь зубы Ван Баолэ.

Чжао Ямэн и Кун Дао знали имя ослика. По их лицам промелькнуло удивление. Ван Баолэ включил кольцо и связался с главой секты Сюем, который находился в Дао конгрегации безбрежных просторов. Тот ничего не знал о злоключениях ослика. Звонок застал его врасплох. Он попросил Ван Баолэ не паниковать и пообещал обо всё разузнать.

Стрелой мчась по небу, Ван Баолэ связался с другими знакомыми в дао конгрегации в надежде узнать хоть что-то. По его просьбе они кое-что узнали. Выяснилось, что ослик позарился на алхимическую печь старейшины стадии Зарождения Души по имени Сунь Хай из фракции Ме Лецзы. Он съел половину печи, сделанную из очень редких материалов. Одним укусом он полностью уничтожил рабочий инструмент старейшины. Разъяренный Сунь Хай, узнав, кто это сделал, поймал ослика. Он планировал убить его.

«Баолэ, у него в секте есть неплохие связи. Сунь Хай не собирается никого слушать. Он хочет переплавить ослика в Пилюлю свежей крови!»

У Ван Баолэ от таких новостей разболелась голова. Он знал ослика. Прохвост действительно был способен на такое. Обжорство когда-нибудь точно сведет его в могилу. Тем не менее этот мелкий хулиган оставался его питомцем.

Повернувшись к Чжао Ямэн и Кун Дао, Ван Баолэ коротко сказал:

— Мне нужно идти!

После этого он с умопомрачительной скоростью в луче радужного света помчался по небу. Таким образом ему сильно удалось сократить время пути. До Дао конгрегации безбрежных просторов он добрался всего за один день.

«Глава секты Сюй, чего бы это не стоило, пожалуйста, задержите его хотя бы на день!»

«Сделаю всё, что в моих силах. Только не делай глупостей. Любой конфликт можно разрешить щедрой компенсацией. К тому же ты только вернулся из Палаты поклонения. Твой новый статус пока еще весьма чувствительная тема. Нельзя исключать возможность намеренной провокации. Будь осторожен!»

Глава 614

Глава 614: Нежелание идти на уступки

Глаза Ван Баолэ холодно поблескивали. На пути к архипелагу он размышлял о возможных скрытых мотивах у людей, замешанных в этой истории.

«Нет ничего страшного в том, чтобы проявить осторожность. Если конфликт удастся разрешить деньгами, я без проблем заплачу».

Из этой вылазки он привез сокровищ и пластин как минимум на несколько сотен тысяч боевых очков. Он мог себе позволить возместить ущерб.

«Если это всё спланированная акция, я за себя не отвечаю!» — зловеще подумал Ван Баолэ.

Он связался с Се Хайяном. На этот раз он не стал спрашивать про ослика, а задал вопрос про размер ущерба, который понёс старейшина Сунь Хай. Се Хайян потянул за пару ниточек и сумел разузнать побольше о поврежденной алхимической печи.

«Его алхимическая печь совсем недешевая, Баолэ. Она стоит пятьдесят тысяч боевых очков!»

Се Хайян даже не подозревал, насколько богатым стал Ван Баолэ.

«Пятьдесят тысяч…» — услышав сумму, он вздохнул.

Ван Баолэ поблагодарил его и отключился. Пятьдесят тысяч были серьезной суммой, но, с другой стороны, он мог это себе позволить. Будучи мысленно готовым, он увеличил скорость. На рассвете следующего дня впереди показалась Дао конгрегация безбрежных просторов. В пути он еще несколько раз поговорил с Се Хайяном и главой секты Сюем. Оба заверили, что ослик пока находится в безопасности. Это лишь подтвердило его уверенность в том, что всё это было частью… какого-то плана против него!

«Интересно».

Окутавшая его свирепая аура исчезла так же быстро, как и появилась. Нацепив бесстрастную маску, он приближался к Дао конгрегации безбрежных просторов. Там его уже ждал глава секты Сюй.

— Следуй за мной! — он перешел сразу к делу.

Ван Баолэ кивнул и молча последовал за ним. Они направились к одному из внешних островов. У каждого практика стадии Зарождения Души дао конгрегации в ведении находился собственный остров. Их острова были крупнее остальных. К тому же уровень духовной энергии там был гораздо выше. Эти острова, где проживали их ученики и сторонники, являлись практически их личной собственностью.

Это же относилось и к острову Сунь Хая. Быть может, этот остров был не самым лучшим в сравнении с владениями остальных практиков стадии Зарождения Души, но он превосходил Остров лазурного пламени Ван Баолэ по удобству месторасположения, ценности и плотности духовной энергии. Назывался он Островом святой пустоты.

— Баолэ, только не делай глупостей. Просто следуй плану. Всё можно решить боевыми очками. Я успел собрать необходимую сумму. Этих денег должно хватить! — напомнил глава секты Сюй на подлете к острову. В его тоне чувствовалась обеспокоенность.

От острова Сунь Хая в небо поднимался столб черного дыма. С площади в центре острова доносился рокот. От места, откуда валил черный дым, Ван Баолэ услышал отдаленные крики. Ослиные крики.

Помрачнев, он ускорился. Глава секты Сюй со вздохом последовал за ним. Вдвоем они влетели в воздушное пространство Острова святой пустоты. В этот момент воздух задрожал, а потом остров окружило свечение магической формации, которая была призвана не пропускать чужаков.

В момент контакта с магической формации Ван Баолэ привел в действие культивацию и сделал шаг вперед. Воздух затопил рокот. Он вошел в магическую формацию. От такого силового проникновения магическая формация искривилась. Яркие вспышки вокруг них сразу привлекли внимание практиков на острове. Они подняли голову к небу и увидели парящего над площадью Ван Баолэ.

В центре площади стояла алхимическая печь высотой в несколько десятков метров. Вокруг неё в позе лотоса сидели десятки практиков стадии Создания Ядра. Их культивация поддерживала магическое пламя, нагревающее печь, откуда доносились жалостливые крики ослика.

Эти люди явно пытались переплавить ослика. Рядом с печью стоял старик. Если бы не впалые глаза необычного цвета, то его можно было принять за человека высоких принципов и моральных устоев. Его глаза сияли алым светом. Старейшина поднял голову и мрачно смерил Ван Баолэ взглядом.

При виде тяжелого положения ослика Ван Баолэ чуть не напал на него, но вовремя взял себя в руки. К счастью, такая переплавка требовала много времени. Если вовремя вытащить ослика, то случившееся не нанесет ему непоправимого урона. Тем не менее находиться в печи ему явно было несладко. По этой причине он подавил гнев и взглянул на старейшину.

— Ван Баолэ приветствует старейшину.

— Мою скромную обитель посетил сам личный ученик Федерации. Я недостоин, — с фальшивой улыбкой ответил старик.

Ван Баолэ едва заметно нахмурился. Уже во второй раз у него чуть не лопнуло терпение. Глава секты Сюй жестом попросил его приземлиться перед Сунь Хаем, после чего он накрыл ладонью кулак в знак приветствия. Он попытался разрядить напряжение, выступив медиатором.

— Старейшина Сунь, это ужасное недоразумение. Мы пришли, чтобы показать свою искренность.

Сунь Хай вспомнил о приходящих каждый месяц подарках от главы секты Сюя и немного смягчился. Однако Ван Баолэ не вызывал у него ничего, кроме презрения. После состязания старейшина знал о его силе, однако всё равно считал себя сильнее. Вот почему он не стал принимать во внимание тот факт, что Ван Баолэ только что вернулся из Палаты поклонения. Всё-таки здесь была не Федерация, а Дао конгрегация безбрежных просторов.

— Искренность? — Сунь Хай фыркнул.

У Ван Баолэ был взрывной характер, однако он не мог отмахнуться от плана главы секты Сюй. Тот действительно мог оказаться прав. Вся эта история дурно пахла. Тем не менее глава секты искренне хотел помочь, поэтому Ван Баолэ решил сначала попробовать его способ.

— Я готов заплатить шестьдесят тысяч боевых очков, — сделав глубокий вдох и подавив раздражение, предложил Ван Баолэ. — Пятьдесят тысяч за поврежденную алхимическую печь и десять за доставленные неудобства!

— Шестьдесят тысяч?

Даже Сунь Хай, практик стадии Зарождения Души, потряс размер компенсации. Шестьдесят тысяч боевых очков были целым состоянием для любого в дао конгрегации.

Некоторые люди чаще прислушиваются к алчной стороне своей души, а не к голосу разуму. Попытки идти на компромисс воспринимаются ими, как демонстрация слабости. Переговоры лишь распаляли их жадность и желание раздеть жертву до нитки.

Сунь Хай был как раз из таких. Жадность затмила его разум. Глава секты Сюй везде видел заговоры, но на самом деле за этой истории не стояло ни плана, ни каких-то скрытых мотивов. Всё оказалось простым совпадением. Однако Сунь Хай сразу почувствовал слабость оппонента. Он исподлобья посмотрел на Ван Баолэ, а потом рассмеялся.

— Пятьдесят тысяч боевых очков должны быть само собой уплачены, но этот зверь совсем от рук отбился. Я должен преподать ему урок. Пусть знает, что дао конгрегация не место для животных, которые думают, что им всё сойдет с рук!

Сунь Хай говорил об ослике, но явно имел в виду его хозяина. Всё это время Ван Баолэ пытался держать свой темперамент под контролем. У него холодно заблестели глаза.

— О? — протянул он.

Глава секты Сюй рядом с ним нахмурился. Насколько он мог судить, Сунь Хай либо действовал по чьей-то указке, либо был полнейшим глупцом.

— Я собираюсь переплавить зверя в пилюлю. Если хочешь, я могу продать её тебе за пятьдесят тысяч боевых очков.

Сунь Хай чуть повернул голову, чтобы скрыть алчный блеск глаз. Скорее всего, Ван Баолэ поднимет цену, однако он и дальше будет гнуть свою линию. С помощью посредника в лице главы секты Сюй они сойдутся на ста пятидесяти тысячах боевых очков. Сунь Хай уже всё распланировал у себя в голове. Однако переговоры пошли не совсем так, как задумывалось…

После его слов Ван Баолэ расхохотался. Правда в его смехе отсутствовал хоть какой-то намек на веселье. Ван Баолэ взглянул на своего спутника. Глава секты тоже выглядел крайне мрачно.

— Собрат даос Сюй, я попытался сделать по-твоему. Не сработало. Похоже, придется всё сделать по-моему.

Культивация Ван Баолэ внезапно пришла в движение. Поднялся ураганный ветер. Небо захлестнула жуткая аура. Больше Ван Баолэ не стал ничего говорить. На всякий случай оставив позади громового клона, он ринулся на оцепеневшего Сунь Хая!

Глава 615

Глава 615: Слабый

Сунь Хай не ожидал, что Ван Баолэ посмеет напасть. На него. На практика стадии Зарождения Души! Во время испытания толстяк сражался на уровне эксперта его стадии, но даже очень сильный практик стадии Создания Ядра… оставался практиком стадии Создания Ядра. Ни одно достижение в культивации без прорыва на следующую стадию не могло поставить его в один ряд с ним.

— Ван Баолэ, ты искушаешь судьбу!

Сунь Хай хищно улыбнулся. Выполнив серию магических пассов, он выставил перед собой руку. Возникший в воздухе черный осьминог выстрелил в Ван Баолэ черной дымкой и ударил щупальцами. Это был непростой осьминог. Хоть он и был всего лишь иллюзией, исходящая от него сила не уступала стадии Зарождения Души. Он уступал истинному эксперту этой стадии, однако превосходил обычного практика на великой завершенности Создания Ядра. Будь его противником какой-то другой практик стадии Создания Ядра, то осьминог закончил бы бой одним ударом.

Сила культивации Сунь Хая исказила пространство вокруг него. Словно на остров снизошла мистическая сила. Любой с культивацией ниже Сунь Хая должен был задрожать под гнётом этой силы.

Как только Ван Баолэ сдвинулся с места на него тут же обрушилась атака осьминога. Но на этом Сунь Хай не остановился. Он хотел показать Ван Баолэ, каково это провоцировать практиков стадии Зарождения Души!

«Уничтожение твоей культивации — достойное наказание!»

Глаза Сунь Хай кровожадно блеснули. Его культивация угрожающе зарокотала, когда он выполнил еще несколько магических пассов и развел руки в стороны! Вокруг него возникло огромное количество морской воды. Она затмила небо и гигантской волной покатилась на Ван Баолэ!

— Какой-то практик стадии Создания Ядра будет мне угрожать? Смотри внимательно! Это сила стадии Зарождения Души!

Громкий крик Сунь Хая был слышен далеко за пределами площади. Казалось, он превратился в настоящего бога, повелителя океана, который вот-вот должен был обрушить на Ван Баолэ всю мощь морской стихии.

Практики стадии Создания Ядра неподалеку с интересом наблюдали за схваткой. Большинство при этом сочувствовали Ван Баолэ. По их мнению, толстяк подписал себе смертный приговор.

Глава секты Сюй нервничал. Он хотел помочь, но волны энергии стадии Зарождения Души замедлили работу его культивации. Его помощь не поспеет вовремя.

Ничто не могло остановить Сунь Хая. Но тут по его лицу промелькнуло удивление. Ван Баолэ, пойманный в ловушку осьминогом и рокочущим морем, вспыхнул необычайной аурой. Из него вытянулись кроваво-красные меридианы. В следующий миг его уже оплели Монаршие латы. Жутковатые доспехи из красных меридианов и белых костяных нитей поразили всех присутствующих. Ван Баолэ проигнорировал удар щупалец и черную дымку осьминога. Промчавшись вперед, он схватил иллюзорное существо. Оно принялось хлестать по нему щупальцами, однако на лице Ван Баолэ не дрогнул ни один мускул. Стоило ему сжать пальцы, как осьминога с шипением рассеялся, словно сгусток дыма.

Ван Баолэ держался очень расслабленно, словно не дрался с экспертом на одну стадию культивации выше. Осьминог оказался очень слабым колдовством, если судить по тому, с какой легкостью он его уничтожил. Подняв голову, он посмотрел на застывшего Сунь Хая. Исходящая от Монарших лат аура ничуть не уступала ауре старейшины.

В результате столкновения аур сражающихся в небе прогремело несколько раскатов грома. Словно в бою сошлись два невидимых гиганта. Когда Ван Баолэ дал волю своей силе, Сунь Хай, тяжело дыша, наконец справился с изумлением и с кровожадным блеском в глазах несколькими магическими пассами соединил морскую воду в многометровую статую, поразительно похожую на самого Сунь Хая.

И вновь он попытался подавить Ван Баолэ силой своей культивации. Тот едва заметно покачал головой. Судя по всему, он был разочарован. Он шагнул навстречу приближающейся статуи и с размаху ударил кулаком! Монаршие латы в три раза увеличили мощь удара. Вдобавок после прорыва культивация Ван Баолэ выросла, а с ним и сила его ударов.

Пространство задрожало. Когда кулак достиг цели… послышался оглушительный грохот, а потом громкий треск. На статуе Сунь Хая образовалось множество трещин. Два вдоха спустя она уже разваливалась на части. Сунь Хай побледнел и отступил. Ему не верилось, что всё происходило на самом деле, однако он не собирался просто стоять столбом. Зависнув в воздухе, он с силой ударил себя в лоб. Оттуда брызнул яркий свет, материализовав перед ним зеркало.

На зеркальной поверхности отразилось лицо Ван Баолэ. Сунь Хай с криком тут же ударил по зеркалу ладонью. Когда оно разбилось, Ван Баолэ задрожал. В его глазах вспыхнул странный огонек, а потом он опять бросился к Сунь Хаю.

«Не сработало? Невозможно!»

По лицу Сунь Хая промелькнуло удивление. Он вновь попытался оторваться от противника в надежде использовать еще одно зеркало. Когда он уже хотел опять атаковать этим заклинанием, Ван Баолэ внезапно увеличил скорость, не дав зеркалу украсть отражение. В его поднятой руке возникло черное копье. В воздухе начало потрескивать электричество, зарокотал гром. Размахнувшись, он бросил копье.

Оружие, распарывая пространство, приближалось к зеркалу. Сунь Хай сощурился. Он попытался убрать зеркало, но было уже слишком поздно. С треском копье разбило зеркало на множество мелких кусочков. В самый последний момент Сунь Хай растворился в воздухе. Возник он на другом конце площади, откуда с опаской посмотрел на Ван Баолэ.

— Это всё, на что способен практик стадии Зарождения Души? — спросил Ван Баолэ.

Покачав головой, Ван Баолэ направился к алхимической печи, где находился ослик. У него начисто пропал интерес драться с таким слабым практиком стадии Зарождения Души.

Парящий в воздухе Сунь Хай помрачнел. Отрицать очевидное было бессмысленно. Ван Баолэ оказался безумно силен. Его боевая мощь и артефакты уже находились на уровне практика стадии Зарождения Души. Он практически ничем от них не отличался. Более того, раз он устоял под давлением его культивации, защита толстяка, возможно, была даже крепче, чем у большинства экспертов его стадии. Ван Баолэ уже превосходил его по силе. Однако он не мог позволить толстяку забрать осла. Сунь Хаю даже думать не хотелось о том, какие слухи после этого пойдут по секте. Они не оставят от его репутации и камня на камне. Он уже сожалел о том, что поддался жадности. Во время размышлений об этой непростой ситуации у него внезапно блеснули глаза.

«Хотя нет, у него остался один ключевой недостаток… он не умеет перемещаться!»

Сунь Хай выполнил комбинацию магических пассов, отчего морская вода приняла форму острой пики и устремилась к Ван Баолэ. В следующий миг он возник рядом с ним и нанес удар пальцем, после чего вновь переместился обратно, даже не став проверять достигла ли атака цели.

— Какой надоедливый.

Ван Баолэ не собирался продолжать бой, но Сунь Хай зачем-то опять попытался на него напасть. Из браслета он достал пригоршню Жемчужин пространственного ограничения, которые временно могли остановить перемещение в определенной области. Для печати было достаточно одной жемчужины, но Ван Баолэ потратил на старейшину дюжину крохотных шариков. В итоге пространство вокруг него оказалось полностью запечатано. Перемещающийся с места на место Сунь Хай внезапно застыл. Больше он не мог телепортироваться.

Всё произошло слишком быстро, он даже не успел среагировать. В глазах старейшины промелькнул испуг, когда Ван Баолэ молниеносным движением схватил его за голову! Только Ван Баолэ собрался обрушить на него мощь своей культивации, как вдруг на главном острове вспыхнули две ауры. Они превосходили стадию Зарождения Души. Это были практики стадии Овладения Душой.

В небе оглушительно прогремел голос Ме Лецзы, отчего между Ван Баолэ и Сунь Хаем прокатилась звуковая волна.

— Прекратите!

Глава 616

Глава 616: Ответ, изменивший дао конгрегацию

Его голос таил в себе силу практика стадии Овладения Душой. Даже практиков на великой завершенности Создания Ядра охватила неконтролируемая дрожь. Пожелай говоривший кого-то убить, он действительно смог бы одной силой мысли уничтожить любого практика стадии Создания Ядра. Эксперт стадии Зарождения Души выжили бы. Однако такой гнёт сковал бы его движения, как будто на его душу наложили печать.

Подобные божественные способности и делали практиков стадии Овладения Душой такими могущественными. Против такой атаки не могли выстоять люди с более низкой культивации. Звуковая атака поразила разум Ван Баолэ, чуть не вырвав душу из тела. Он хотел добить Сунь Хая или отступить, но не мог этого сделать.

Когда душа Ван Баолэ задрожала, а он потерял способность двигаться, внутри него вспыхнуло два типа энергии. Одна принадлежала Лапуле, другая… ножнам! Лапуля почувствовала пробуждение ножен, поэтому сразу же погасила свою энергию. В этот же миг ножны затопили энергией тело Ван Баолэ. Ни капли ни пролилось наружу. Давление практика стадии Овладения Душой тотчас рассеялось.

Всё это произошло в одно короткое мгновение. Ван Баолэ вновь смог мыслить ясно. Пока эхо слов Ме Лецзы еще не стихло, он без колебаний поменялся местами с оставленным позади громовым клоном! Теперь на его месте оказался клон. Это очень напоминало перемещение. Громовой клон попытался опять схватить Сунь Хая за голову. Ван Баолэ в другой части площади немедленно вызвал трехцветный летающий меч. Оружие умчалось в сторону… Сунь Хая!

Ван Баолэ с клоном действовали предельно слажено. Мчащийся с главного острова Ме Лецзы от ярости взревел. В небе возникла гигантская иллюзорная рука. С грохотом она обрушилась вниз. Против неё у клона Ван Баолэ не было шансов. Рука раздавила его до того, как он успел поразить Сунь Хая. К сожалению, Ме Лецзы опоздал. Три летающих меча Ван Баолэ пронзили грудь Сунь Хаю, а один потом молниеносным разворотом отрубил ему голову!

Во все стороны брызнула кровь. Воздух прорезал душераздирающий вопля Сунь Хая. В самый последний момент зарожденная душа успела покинуть тело. Тем временем небо посерело. Среди бурлящих облаков над островом возник Ме Лецзы. Сделав один шаг, он оказался на площади рядом с зарожденной душой Сунь Хая. Взмахом руки он спрятал у себя в рукаве. Ме Лецзы мрачно осмотрел тело на земле. После удара трех мечей от его внутренних органов мало что осталось.

— Ван Баолэ, — подняв на него глаза, сказал он, — ты пытаешься восстать против секты?

Дыхание Ван Баолэ немного сбилось, однако он не запаниковал. Вместо этого он посмотрел на второго практика стадии Овладения Душой, которая стремительно приближалась к острову. Ме Лецзы тоже почувствовал прибытие Фэн Цюжань. Случись нечто подобное до состязания, он бы воспользовался этим шансом, чтобы попытаться убить Ван Баолэ. Вот только он видел, на что был способен Ван Баолэ, и знал об унаследованной им технике из Ока бесконечных техник. Номинально он уже мог считаться истинным учеником секты, хоть родился не в дао конгрегации, а прибыл из Федерации. Только это останавливало Ме Лецзы.

Тем временем на остров прибыла Фэн Цюжань. При виде тела Сунь Хая она выгнула бровь. Тем не менее она решила занять сторону Ван Баолэ.

— Ме Лецзы, поосторожнее с такими обвинениями! — медленно сказала она.

— Поосторожнее? Я потребовал остановиться, но это дитя ослушалось приказа! Он безжалостно убил собрата по секте. Если это не измена, то что?

Судя по всему, Ме Лецзы не собирался уступать. Он одарил Ван Баолэ испепеляющим взглядом. Фэн Цюжань слишком поздно прибыла на остров, поэтому не знала, что именно тут произошло, поэтому она вопросительно посмотрела на главу секты Сюй. Тот уже хотел всё объяснить, но Ван Баолэ жестом остановил его.

— Старейшина Ме Лецзы, вы лишь видели, как я убил Сунь Хая. Разве вы не собираетесь спросить, чем он это заслужил? — с улыбкой спросил он и указал на алхимическую печь. — Прямо сейчас там заживо варится мой священный зверь, подаренный мне самой судьбой. Я пытался договориться и решить дело миром. Я даже предложил ему компенсацию в сто тысяч боевых очков. Тем не менее Сунь Хай продолжал упрямиться. Он позарился на мои боевые очки, несколько раз назвал меня животным, однако я молча проглотил оскорбление. Я мог стерпеть всё, но не переплавку моего зверя в кровавую пилюлю!

Под конец в голосе Ван Баолэ сквозила едва сдерживаемая ярость. Ме Лецзы нахмурился. Он не знал из-за чего вспыхнул конфликт. Однако он заметил, как остальные практики стадии Создания Ядра опустили головы, а также присутствие живого существа в печи. Ему не составило труда сложить мозаику. Пусть Ван Баолэ и немного приукрасил историю, он говорил правду. Но Ме Лецзы пришел сюда не выслушивать стороны или судить их. Его не заботило, что Ван Баолэ только что вернулся из Палаты поклонения. По его мнению, Ван Баолэ в лучшем случае стал элитным учеником. В таком случае он будет превосходить его в плане статуса, но не в культивации. Более того, вероятнее всего Ван Баолэ не смог подняться так высоко и стал учеником внутренней секты.

«Если только он не стал прямым учеником, тогда…»

Ме Лецзы фыркнул и холодно сказал:

— Меня не волнуют причины, только результат. Ван Баолэ оскорбил старейшину. Фэн Цюжань, ты не можешь защитить его. Либо мы накажем его по нашим законам, либо исключим из дао конгрегации. В любом случае мне нужен ответ до заката!

В такие моменты лучше всего раскрывал себя напористый характер Ме Лецзы. Фэн Цюжань нахмурила брови. Пока она соображала, как разрешить эту ситуацию, глава секты Сюй рядом с ней задумчиво покосился на Ван Баолэ. Он отличался от Фэн Цюжань, поскольку не верил, что Ван Баолэ допустил бы такую дилетантскую ошибку. Человек, поднявшийся от простого ученика до благородного второстепенного второго ранга, практически на пик иерархии Федерации, никогда бы не напал на человека у всех на глазах, не имей он туза в рукаве.

Тут он не ошибся. Ван Баолэ действительно действовал прятал козырь в рукаве. Выслушав Ме Лецзы, он немного задрал подбородок и холодно сказал:

— Вас волнуют только результаты, а не причины? Отлично…

С этими словами он хлопнул по бездонному браслету. В его руке возникла пурпурная именная пластина, куда он отправил силу своей культивации. В этот же миг пластина из нефрита вспыхнула ярким лиловым светом. Столб света окрасил небосвод в фиолетовый цвет. В пурпурном небе яростно заклоклтали облака. Древнее гиацинтовое дерево на главном острове тоже закачалось!

Люди примерзли к месту. По лицам Ме Лецзы и Фэн Цюжань пронесся целый ураган эмоций. Изменения, вызванные именной пластиной Ван Баолэ, на этом не закончились. Проявила себя и магическая формация дао конгрегации. Теперь огромную магическую сеть в небе и на земле можно было увидеть невооруженным глазом. Она вошла в резонанс с именной пластиной Ван Баолэ!

Отклик гиацинтового дерева, резонанс магической формации секты… к Ван Баолэ было приковано внимание всех присутствующих. Казалось, стоит ему пожелать, и он захватит контроль над магической формацией Дао конгрегации безбрежных просторов. В некотором смысле Ван Баолэ уже перехватил контроль Фэн Цюжань и двух других старейшин над формацией, став самым могущественным человеком секты!

Это повлияло на весь древний меч из позеленевшей бронзы. Вокруг острова забурлило море пламени. Рёв моря напугал учеников. Даже небеса задрожали. Опустившееся на остров давление не поддавалось описанию словами.

— Это…

— Что происходит?!

На Острове святой пустоты люди разразились изумленными криками. С главного острова к источнику пурпурного свечения уже спешили эксперты стадии Зарождения Души. Судя по всему, они пытались узнать, что творилось в секте.

Ме Лецзы и Фэн Цюжань охватил благоговейный трепет и изумление. Эти эмоции затопили их, словно приливная волна. Они не могли отвести глаз… от пурпурной именной пластины!

— Ученик… ученик-преемник! — пробормотал себе под нос задрожавший Ме Лецзы.

Глава 617

Глава 617: Утвердить авторитет

Ме Лецзы задрожал. Будучи практиком стадии Овладения Душой, мало что на свете могло его удивить. Кто бы мог подумать, что Ван Баолэ получит титул ученика-преемника! До сегодняшнего дня он ожидал в лучшем случае элитного ученика, но Ван Баолэ забрался намного выше. Ученик-преемник находился на две ступени выше элитного ученика, уступая только практикам, удостоившимся звания дитя дао!

Это никак не укладывалось у него в голове. Он застал золотую эпоху Дао конгрегации безбрежных просторов, поэтому знал о невероятном статусе элитных учеников старой секты. Прямые ученики, стоящие еще выше, обладали огромной силой и властью. Одновременно в секте было не больше трех-пяти прямых учеников.

Ученики-преемники… считались чуть ли не полулегендарными фигурами. В руках каждого была сосредоточена огромнейшая власть. С такими людьми он не мог даже по своей воле заговорить. Он не забыл, как во время сопровождения прямого ученика они все растянулись на земле в поклоне, когда мимо проходил ученик-преемник. В тот момент он чувствовал себя простыми смертными перед лицом могущественного практика!

Старые воспоминания только усилили удивление Ме Лецзы. Он застыл словно громом пораженный, не в силах пошевелиться. Фэн Цюжань посетили похожие чувства. В отличие от Ме Лецзы она хотя бы несколько раз видела пурпурную именную пластину, поскольку один из старейшин её семьи был учеником-преемником! Тем не менее это никак не помогло ей сохранить самообладание. Что интересно, она удивилась даже больше Ме Лецзы. По привычке она чуть не поклонилась Ван Баолэ, как полагалось делать в присутствии старейшины.

Сам Ван Баолэ не ожидал, какой эффект на секту произведет пурпурная именная пластина. Ученик-преемник был очень высоким рангом, но он до сих пор сожалел, что не смог пройти последний дворец и получить высочайше звание «дитя дао».

Он достал именную пластину в качестве финального аргумента в споре с Сунь Хаем. Кто бы мог подумать, что от простого появления пластины из нефрита закачается гиацинтовое дерево и магическая формация войдет с ней в резонанс. Даже древний меч из позеленевшей бронзы задрожал. Судя по выражению лиц Фэн Цюжань и Ме Лецзы, они находились в одном шаге от того, чтобы рухнуть на колени и отдать ему земной поклон.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и упокоил расшалившиеся нервы. Подняв именную пластину повыше, он невозмутимо спросил:

— Старейшина Ме Лецзы, у меня вопрос. Сунь Хай ученик внутренней секты? Может, он элитный ученик? Или же ученик внешней секты?

Теперь Ван Баолэ говорил совершенно спокойно, даже расслабленно. Раньше у него было недостаточно полномочий, но теперь с титулом ученика-преемника каждое его слово было законом!

Ме Лецзы хотел что-то сказать, вот только он понимал всю несостоятельность своих аргументов. За него ответила Фэн Цюжань. Оправившись от шока, она накрыла ладонью кулак и едва заметно поклонилась Ван Баолэ.

— Сунь Хай не считается истинным учеником дао конгрегации. Он не имеет ранга…

— Нет? — Ван Баолэ кивнул. Его глаза холодно блеснули. — В таком случае он обычный слуга. С каких пор слугам разрешено бросаться на учеников-преемников и переплавлять их священных зверей в пилюли? Как по мне, это и есть самая настоящая измена против секты! Когда всякая чернь думает, что может оскорблять людей, осененных самими небесами! Старейшина Ме Лецзы, что вы думаете? Как нам стоит с ним поступить? — с нажимом спросил Ван Баолэ.

В этом споре на его стороне были правота и высокий статус. Парой слов он перевернул ситуацию на сто восемьдесят градусов. Люди на площади покрылись потом. Особенно практики стадии Зарождения Души, которые прилетели с главного острова к столбу пурпурного света. После слов Ван Баолэ по их лицам промелькнуло удивление. Теперь они смотрели на него совершенно по-другому. Всё потому… что ученик-преемник обладали невероятно высоким статусом!

Даже спасённый старейшиной Сунь Хай задрожал от страха, хоть он и был практиком стадии Зарождения Души. От страха ему хотелось взвыть. Кто мог знать, что жадность навлечет на него обвинения в измене и будет стоить ему физического тела?

«Как он смог стать учеником-преемником? Проклятье, это же невозможно!»

Дрожащий Сунь Хай мысленно попросил Ме Лецзы о помощи. В душе старейшины смешались изумление и полнейшее неверие. К ним еще примешивалась толика нерешительности. Новый статус Ван Баолэ выбил у него почву из-под ног. Несмотря на культивацию стадии Создания Ядра, Дао конгрегация безбрежных просторов большое значение придавала статусу и рангу своих учеников. Ме Лецзы прекрасно отдавал себе отчет, кто в этой ситуации обладал большей властью. Дао конгрегации, быть может, и пала, но погибли не все истинные старейшины. Они сейчас пребывали в глубоком сне на острие меча. Когда-нибудь наступит день их пробуждения.

В растерянности Ме Лецзы не знал, что сказать. Ван Баолэ не торопил его. Покашляв, он направился к алхимической печи. Никто на площади не попытался его остановить. Они отошли в сторону, пропустив его к огромной печи. Взмахом ладони он вскрыл алхимическую печь. Из разбитой печи выскочил потрепанный и перепуганный ослик. Его опаленная шерстка еще дымилась. Часть его духовной энергии уже успели переплавить. Однако Ван Баолэ сразу почувствовал, что его питомец очень легко отделался. Немного отдыха, и он будет в порядке.

Ослик явно был очень рад видеть Ван Баолэ. Стоило ему радостно подать голос, как хозяин взглядом заставил его умолкнуть. Повесив голову, он застенчиво начал тереться носом о ногу Ван Баолэ.

— Как я умудрился вырастить такого обжору?! — сердито пожаловался Ван Баолэ.

Спутником ученика-преемника и самого красивого парня в Федерации был несносный обжора. Какая же странная из них получалась парочка в глазах других людей. Ван Баолэ уже хотел как следует пнуть осла, но тут Ме Лецзы, заметив, что животное было в порядке, хрипло заговорил.

— Ван… — как вдруг он осёкся. Он не знал, как обращаться к Ван Баолэ. В итоге он решил пока об этом не думать. — Ван Баолэ, Сунь Хай действительно виноват. Немедленно извинись!

Ме Лецзы широко взмахнул рукавом, откуда вылетела зарожденная душа Сунь Хая. Зависнув в воздухе, он рассыпался в поклонах и извинениях перед Ван Баолэ.

— Молю вас о пощаде, старейшина Ван. Я, дурак, не знал о вашем высоком статусе. Прошу простить меня за нанесенное оскорбление…

После извинения Сунь Хая старейшине Ме Лецзы стало чуточку легче. Однако Ван Баолэ был не только учеником высокого ранга, но и пострадавшим в этой истории. Одними извинениями нельзя было разрешить ситуацию без кровопролития.

Фэн Цюжань внимательно смотрела на Ван Баолэ. Она и Ме Лецзы принадлежали к разным фракциям, но сейчас речь шла о жизни практика стадии Зарождения Души. Стань он настаивать на суровом наказании для Сунь Хая, не факт, что она поддержит его.

Ван Баолэ понимал, о чём она сейчас думала. Убить Сунь Хая было возможно, просто для этого придется приложить некоторые усилия. Недостаточно просто подгадать момент и тайно устранить его. Однако он не собирался отпускать его с крючка.

— Мой священный зверь настрадался в этой алхимической печи. Быть может…

Сунь Хай сразу понял, куда клонил Ван Баолэ, поэтому он с готовностью выкрикнул:

— Старейшина Ван Баолэ, скромный ученик готов предоставить компенсацию… в пятьдесят тысяч боевых очков!

У Сунь Хай сжалось сердце, когда он назвал сумму. Однако после случившегося ему не удастся отделаться простыми извинениями.

Ван Баолэ закатил глаза и продолжил:

— … пережитые сегодня ужасы будут преследовать его всю жизнь. Из-за чего он не сможет достичь прорыва культивации!

Сказав это, Ван Баолэ многозначительно посмотрел на ослика. Животное заморгало, а потом с диким воплем рухнуло на землю. У него из пасти пошла пена, а ноги подергивались, словно в припадке. Выглядело это так, будто осел в любую секунду мог помереть. Хотя его актерскую игру тяжело было назвать идеальной. Фэн Цюжань натянуто улыбнулась, а Ме Лецзы вообще отвернулся, не в силах смотреть на этот балаган. Практики стадии Зарождения Души странно смотрели на ослика.

Сунь Хай остолбенел. Теперь у него не просто щемило в груди. Его сердце как будто сжали в стальные тиски. На мгновение опустилась тишина.

— Я предоставлю компенсацию в сто тысяч боевых очков, — сквозь зубы выдавил он.

Ослик опять протяжно закричал. Из его пасти уже телка кровь…

— Сто пятьдесят тысяч… — всхлипнул Сунь Хай. Его голос дрожал. Это всё, что у него было.

— Жду сто пятьдесят тысяч через три дня. Запомни еще кое-что… Сунь Хай, на этом конфликт будет исчерпан, поскольку это твой первый проступок, но если ты попробуешь выкинуть нечто подобное еще раз…

Ван Баолэ позволил ему самому додумать, что с ним произойдет. От его мрачного взгляда Сунь Хай вздрогнул. Накрыв ладонью кулак и поклонившись Фэн Цюжань, Ван Баолэ убран именную пластину и пошел прочь. Ослик вскочил на ноги и ускакал вслед за хозяином. Больше у него не шла кровь. Вскоре люди на площади услышали его радостные крики. Глядя Ван Баолэ вслед, многих посетила одна и та же мысль.

«В скором будущем… в Дао конгрегации безбрежных просторов появится четвертый верховный старейшина, только с культивацией стадии Создания Ядра!»

Глава 618

Глава 618: Четвертый верховный старейшина

Новость о возвращении Ван Баолэ в звании ученика-преемника распространилась по дао конгрегации со скоростью лесного пожара. Те, кто не понимал значимость этого события, отправились в архивы, чтобы побольше узнать о ранговой системы старой секты.

С этим рангом Ван Баолэ, по сути, оказался во главе Дао конгрегации безбрежных просторов. Всё-таки учеником-преемником его сделала истинная Дао конгрегация безбрежных просторов. Только низкая культивация мешала ему по-настоящему возглавить секту. Место его рождения перестало иметь значение.

Не только Ван Баолэ потряс всех своим статусом. Чжао Ямэн вернулась ученицей внутренней секты, а Кун Дао стал учеником внешней. Успехи Кун Дао мало кого удивили, но Чжао Ямэн вызвала много разговоров. Если бы не Ван Баолэ и истории про практически легендарный ранг ученика-преемника, то в центре всеобщего внимания оказалась бы Чжао Ямэн.

Федерация наконец по-настоящему соединилась с Дао конгрегацией безбрежных просторов. Теперь разделить их будет крайне непросто. Ведь Ван Баолэ стал по-настоящему неотъемлемой частью секты. Дао конгрегации безбрежных просторов осталось определиться с его ролью в секте. По этому поводу высказывалось множество мнений. Эта ситуация стала настоящей головной болью для Ме Лецзы, Фэн Цюжань, а также даоса Ю Жаня, который по такому случаю покинул уединение. Хотя на совещании он по большей части молчал.

Пока Ме Лецзы массировал виски, Фэн Цюжань отстраненном смотрела на стену. Она не знала, что делать с Ван Баолэ. Трое старейшин хранили молчание. Совещание затягивалось. Они понимали, что во избежание проблем им следовало как можно скорее найти какое-то решение. Ученик-преемник мог повлиять на гиацинтовое дерево и магическую формацию. В старой Дао конгрегации безбрежных просторов никто из них не удостоился бы чести попасть к Ван Баолэ на службу.

Тем временем в Дао конгрегации безбрежных просторов среди рядовых учеников шли ожесточенные споры. На Острове лазурного пламени Ван Баолэ сначала уладил неотложные дела, затем устроил ослику выволочку, а потом связался с Кун Дао и Чжао Ямэн. Втроем они вернулись на главный остров, чтобы обменять добычу на боевые очки. Из путешествия они привезли много всего. Люди на площади с интересом наблюдали, как они один за другим помещали в каменную стелу предметы, отчего та содрогалась и ярко вспыхивала.

Со временем редкие вспышки переросли в постоянное свечение. Казалось, их сумки были настоящим рогом изобилия! Ученики дао конгрегации вокруг поначалу просто удивились, а потом пораженно притихли. Когда сгорела палочка благовоний Ван Баолэ и его друзья покинули площадь. После их ухода у каменной стелы началось столпотворение.

Там еще долгое время было шумно, но Ван Баолэ и его друзья слышали лишь приглушенный гомон голосов. Их переполнял восторг. Они заработали почти девятьсот тысяч боевых очков! Совершенно неслыханная сумма!

Ван Баолэ внёс самый большой вклад во время поисков, поэтому Кун Дао и Чжао Ямэн настояли, чтобы он забрал пятьсот тысяч боевых очков. Из оставшихся денег Кун Дао забрал сорок процентов, а Чжао Ямэн шестьдесят. По их мнению, это было справедливо. Кун Дао тоже не считал, что разбогател за счет друзей. Попрощавшись с Ван Баолэ и Чжао Ямэн, он поспешил за дхармическим сокровищем. Ему уже не терпелось выкупить понравившийся плащ, который делал носителя невидимым.

Чжао Ямэн тоже хотела кое-что купить. Немного покраснев и многозначительно посмотрев на Ван Баолэ, она тоже ушла. Сам Ван Баолэ направился в Павильон заклинаний. С таким количеством боевых очков можно было по-настоящему разгуляться.

«В этот раз я заставлю малыша Дуаньму назвать меня папочкой!» — с гордостью подумал Ван Баолэ.

С достаточно большим количеством боевых очков он мог захватить мир. В Павильоне заклинаний безбрежных просторов он не моргнув глазом купил двести техник культивации, несмотря на то, что некоторые из них стоили больше тысячи боевых очков. У него ушло почти триста тысяч боевых очков. Вот только ему было всё равно. Во-первых, Сунь Хай был должен ему сто пятьдесят тысяч. Во-вторых, за долгое отсутствие в секте с игры успела накопиться немаленькая сумма. Ван Баолэ не стал спрашивать об игре у Се Хайяна, поскольку был уверен, что она приносит им обоим огромные деньги.

По этой причине он спокойно потратил на техники пугающее количество боевых очков. Двести техник культивации он одним махом отправил в Федерацию, уже представляя, что там скоро начнется..

«Интересно, отвалится ли у Дуань Муцюэ челюсть? — с довольной улыбкой подумал он. — Малыш Дуаньму, хочешь ты того или нет, но тебе придется признать поражение. Твоя грязная игра вышла тебе боком!»

Ван Баолэ похлопал себя по животу. В таких делах нельзя было давать слабины. Он послал Федерации почти триста техник культивации. Быть может, ему стоило довести их количество до пяти сотен?

«Решено!»

В отличном настроении Ван Баолэ вернулся на Остров лазурного пламени. Как и ожидалось, пересылка двухсот техник переполошила всех на Меркурии. Обновленный рейтинг участников программы Сотня сынов стал самой обсуждаемой новостью Федерации. Все новостные агентства страны написали об этом. Жители Федерации только об этом и говорили. Дуань Муцюэ же надолго замкнулся в себе. Его не покидало чувство, что его президентский срок… подходит к концу. Тут-то журналисты вспомнили о данном им обещании. Получалось, что после возвращения Ван Баолэ получит огромное повышение в ранге!

Граждане Федерации вновь получили новую пищу для разговоров. Не остались в стороне и жители города Эфир. Родители Ван Баолэ уже обосновались в городе и обзавелись друзьями. Они тоже следили за новостями. Уже немолодая чета не могла представить сына президентом Федерации. Реальность происходящего они осознали, когда к ним приставили усиленную охрану, а их друзья стали вести себя с ними чересчур дружелюбно…

Пока в Федерации кипели страсти, жизнь Ван Баолэ на древнем мече из позеленевшей бронзы вернулась в спокойное русло. Он мог вновь заняться культивацией. Ему предстояло стабилизировать её после прорыва на великую завершенность Создания Ядра, а также составить план перехода на стадию Зарождения Души. До сих пор не была решена проблема культивации второй ступени Пламехвата монарших лат. Вдобавок он хотел освоить последнюю ступень Трансформации бессмертного грома.

Постижение Пламехвата монарших лат шло крайне медленно, чего нельзя было сказать о Трансформации бессмертного грома. Всё-таки он достиг её последней ступени. На её фоне меркли все остальные техники Трансформации бессмертного грома. Более того, она считалась одной из сильнейших техник для стадии Создания Ядра.

Перст бессмертного грома!

В момент её использования небо и земля содрогались! Четвертая ступень Трансформации бессмертного грома собирала силу молний в теле практика и концентрировала её в разрушительном пальце молний. Такая сила могла уничтожить всё на свете! Первые несколько попыток позволили Ван Баолэ почувствовать, насколько могущественным был Перст бессмертного грома. Это побудило его заниматься ей еще усерднее.

Сунь Хай угрозами, воровством и слезными мольбами удалось собрать сто пятьдесят тысяч очков. В то же время Се Хайян перевел Ван Баолэ двести тысяч боевых очков — его долю с выручки игры.

На счету Ван Баолэ вновь стало больше четырехсот тысяч боевых очков. Возможно, он не был самым богатым в дао конгрегации, но точно входил в десятку богатейших учеников.

Пока Ван Баолэ занимался культивацией… решился вопрос с его статусом. Фэн Цюжань предложила наделить его одним с ними статусом. Теперь в дао конгрегации появится четвертый верховный старейшина.

Он мог даже создать собственную фракцию!

При других обстоятельств Ме Лецзы никогда бы на это не согласился. Он не был готов посадить Ван Баолэ такой высокий пост. Однако полученный Ван Баолэ статус ученика-преемника превратился в настоящую головную боль. С кислой миной ему пришлось согласиться на это предложение. Что интересно, в старой Дао конгрегации безбрежных просторов он бы даже подумать не смел о том, чтобы стать последователем одного из учеников-преемников…

В итоге Фэн Цюжань и Ме Лецзы одобрили предложение. Даос Ю Жань воздержался от комментариев. Он держал свои мысли при себе. Только его глаза холодно блестели.

По достижении консенсуса в Дао конгрегации безбрежных просторов было сделано объявление. Во всей секте не нашлось такого человека, кого бы не удивили новости. Все понимали, что Дао конгрегация безбрежных просторов находится на пороге больших изменений!

Глава 619

Глава 619: Воспоминания гиацинтового дерева

Новость о появлении четвертого верховного старейшины подняла на уши всю дао конгрегацию. Фэн Цюжань объявила, что церемония состоится через три дня подле гиацинтового дерева. Больше всех, пожалуй, были рады практики из Федерации. Ли И с тяжелым вздохом понурила голову. Она терпеть не могла Ван Баолэ, но отрицать очевидную разницу в силе было бессмысленно. Их разделяла настолько огромная пропасть, что она больше не могла позволить себе презирать его.

После церемонии Ван Баолэ станет четвертым верховным старейшиной, а значит, официально возглавит учеников из Федерации. Каждый практик Федерации, который в будущем прибудет на меч, окажется под командованием Ван Баолэ. В Дао конгрегации безбрежных просторов появится еще одна фракция… Федерация! Раз до этого могла додуматься Ли И. Вполне очевидно многие тоже это понимали.

Следующие три дня глава секты Сюй провел на Острове лазурного пламени. Он с готовностью взял на себя бразды управления островом и признал за Ван Баолэ старшинство. Со статусом ученика-преемника в Дао конгрегации безбрежных просторов и позицией верховного старейшины Дуань Муцюэ и лидеры фракций Федерации теперь будут вынуждены относиться к нему с огромным почтением.

— Дуань Муцюэ поседеет, когда об этом узнает… — пробормотал себе под нос глава секты.

Ему очень хотелось расплыться в довольной улыбке. Ван Баолэ неосознанно нарушил его планы на Луне, но у него бы изначально ничего не вышло из-за происков президента. Вот почему глава секты Сюй мечтал, чтобы Дуань Муцюэ тоже испил из горькой чаши. В присутствии Ван Баолэ он ни разу не позволил себе переступить черту, хоть был старше и опытнее. Он всегда разговаривал с ним в почтительном тоне и помогал принимать гостей, которые зачастили в последние три дня.

Ван Баолэ был благодарен ему за помощь. Ему уже не терпелось стать верховным старейшиной. Он тоже время от времени задавался вопросом, над которым размышлял глава секты. Как Федерация примет его, когда он вернется в должности верховного старейшины дао конгрегации?

Три дня он принимал гостей и визитёров. Наконец пришло время церемонии! Собралась вся Дао конгрегация безбрежных просторов. Около миллиона практиков. Такое количество людей не могло поместиться на главном острове, поэтому многие остались парить в небе. Внимание собравшихся было приковано к гиацинтовому дереву!

Под ним стояли всего три человек: Фэн Цюжань, даос Ю Жань и Ме Лецзы. Фэн Цюжань сделала глубокий вдох и громко заговорила. В её громоподобном голосе чувствовалась властность и сила.

— Верховный старейшина Ван, пожалуйста, выйди вперед!

Вне зависимости от своего отношения к ситуации практики стадии Зарождения Души вокруг с почтением хором повторили её слова.

— Верховный старейшина Ван, пожалуйста, выйди вперед!

Их призыв был слышен даже в самых высоких небесах. Присутствующие посмотрели на подножье горы, где в белом халате с вышитым на груди символом древнего меча из позеленевшей бронзы стоял Ван Баолэ. Символ на его халате выглядел нереальным, иллюзорным. Он то появлялся, то вновь исчезал. Его халат, казалось, пронизывала некая загадочная сила. В таком наряде Ван Баолэ как будто испускал слепящий свет, отчего никто не мог прямо смотреть на него. Такие халаты могли носить только верховные старейшины!

Церемония состояла из двух частей. В первой Ван Баолэ должен был на глазах у всей секты подняться на гору. Ему предстояло дойти до сердца секты и встать под кроной гиацинтового дерева. Там имели право находиться только верховные старейшины! Потом ему следовало засвидетельствовать почтение гиацинтовому дереву!

За ним наблюдал миллион пар глаз. Ван Баолэ набрал полную грудь воздуха, а потом, игнорируя завистливые и немного растерянные взгляды, взмыл вверх. Люди наблюдали за тем, как он поднялся в воздух, а потом приземлился перед верховными старейшинами на вершине горы. Расправив плечи, он посмотрел на них. Их взгляды встретились. Ме Лецзы чувствовал бессилие и какие-то менее понятные эмоциии, а даос Ю Жань был спокоен, как горный пруд. На губах старика играла легкая улыбка. Он одарил Ван Баолэ ободряющим взглядом.

Тем не менее Ван Баолэ, сам не зная почему, всё еще опасался даоса Ю Жаня.

— Старейшина Ван, пожалуйста, засвидетельствуй своё почтение гиацинтовому дереву. В его присутствии тебе будет дарован титул верховного старейшины!

Фэн Цюжань говорила не очень громко, но выглядела она предельно серьезно. Ван Баолэ кивнул. Сперва он окинул взглядом огромную толпу учеников дао конгрегации, отчетливо чувствуя на себе их взгляды, а потом перевел взгляд на огромное гиацинтовое дерево.

Ствол древнего исполина нёс на себе отпечатки прожитых лет. Его кора, словно лицо морщинистого старика, была покрыта трещинами. Как будто это дерево многие века было безмолвным наблюдателем и защитником секты.

Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ подошел к дереву, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Как только он засвидетельствовал своё почтение, гиацинтовое дерево сильно закачалось. Небо и земля содрогнулись. Ветер стих, облака в вышине тоже остановились. В вышине появилась магическая формация Дао конгрегации безбрежных просторов. Забурлило море пламени. Казалось, задрожал весь мир.

По лицам присутствующих промелькнуло удивление. Те, кто не хотели принимать Ван Баолэ в качестве верховного старейшины, примерзли к месту. Теперь они смотрели на Ван Баолэ со смесью изумления и неверия.

— Он вошел в резонанс с гиацинтовым деревом!

— Это повлияло на магическую формацию секты!

— Всё, что случилось несколько дней назад, произошло на самом деле!

Нечто похожее произошло, когда Ван Баолэ впервые достал в секте именную пластину ученика-преемника. В тот раз не все видели, что произошло. По этой причине тогда реакция учеников секты была не такой сильной. Сегодня все воочию увидели резонанс. В душах учеников разразился ураган эмоций.

Резонанс с гиацинтовым деревом в этот раз был даже сильнее. Трое верховных старейшин поблизости обладали высочайшей в секте культивацией, поэтому они яснее всех чувствовали, что сейчас творилось. И это их очень сильно удивило.

Ван Баолэ тем временем сильно трясло. От дерева отделилось божественное сознание и проникло в бездонную сумку. А точнее в именную пластину ученика-преемника! Похоже, оно что-то проверяло. Вскоре божественно сознание покинуло именную пластину, убедившись в подлинности статуса Ван Баолэ. После этого дерево еще сильнее задрожало. Теперь божественное сознание проникло в разум Ван Баолэ, где начало показывать ему образы.

По лицу Ван Баолэ промелькнуло удивление. Он увидел… Фэн Цюжань, хотя нет. Это явно были воспоминания дерева из далекого прошлого, в которых еще молодая Фэн Цюжань стояла в его тени с малышом на руках! Она преклонила колени перед гиацинтовым деревом и сокрушенно склонила голову. Услышав её тихий шепот, у Ван Баолэ участилось дыхание.

— Древнее гиацинтовое дерево, мы попали в засаду Бесконечного клана. Тяжело раненные старейшины погрузились в глубокий сон. Древний меч сбился с курса и угодил в место под названием Солнечная система. Это дом цивилизации под названием Федерация. На их территории осыпались фрагменты меча, что спровоцировало начало эпохи культивации… Я хочу стать для них путеводным огнём на этом тёмном пути. Когда они окрепнут и станут сильнее, то смогут помочь восстановить дао конгрегацию… Когда-нибудь наша секта пустит корни в этой звездной системе. Здесь у нас есть шанс начать всё с чистого листа. Создать что-то новое! Я подозреваю, что в дао конгрегации до сих пор скрываются шпионы Бесконечного клана. Я отыщу их! По этой причине я боюсь оставлять это дитя у себя. Я отошлю его прочь. Его заберут к себе домой практики Федерации. Там ему ничего не будет угрожать. Малыш слишком важен. Во всей дао конгрегации только я знаю, что этот ребенок… реинкарнация предыдущего дитя дао секты по имени У Чэнь. По достижении стадии Овладения Душой к нему вернутся воспоминания. Я боюсь оставлять его в дао конгрегации, посему прошу позволить на время отослать его из секты. Пожалуйста, великое древо, даруй нам один фрукт в знак своего согласия…

Глава 620: Фракция Федерации

Ван Баолэ посетило видение. В нём он стал гиацинтовым деревом и узрел то, что когда-то видело оно. После рассказа Фэн Цюжань у него перехватило дыхание. Он не мог отвести взгляд от ребенка у неё на руках, пока в голове раз за разом раздавалось имя… Учэнь!

Образ затуманился. Потом он увидел на одной из ветвей гианцинтового дерева фрукт. Крохотный плод беззвучно упал на землю перед Фэн Цюжань. Она подняла фрукт и осторожно положила в рот младенцу. Тот сразу растаял. Его энергию жадно вобрал в себя ребенок.

Фэн Цюжань поклонилась дереву и ушла. Пока он смотрел на уходящую женщину с ребенком, у него перед глазами всё начало затуманиваться. В следующую секунду Ван Баолэ вздрогнул, словно пробудившись ото сна. Воспоминание гиацинтового дерева оборвалось. Он вновь оказался на церемонии в присутствии всех учеников секты. Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Расправив плечи, он посмотрел на трех верховных старейшин. Они никак не отреагировали на случившееся. Ван Баолэ сразу понял, что во время достижения резонанса гиацинтовое дерево поделилось воспоминаниями только с ним.

Это наверняка было связано с его статусом ученика-преемника. Всё-таки остальные старейшины принадлежали к внутренней секте. Им никогда не достичь такого сильного резонанса с деревом. Вряд ли во время их церемонии гиацинтовое дерево поделилось с ними воспоминаниями. Получалось, что только Фэн Цюжань во всей секте знала, где сейчас находится младенец. Теперь и он узнал этот секрет.

Ван Баолэ понятия не имел, как дитя дао Учэнь попал в руки Фэн Цюжань. К тому же не очень понятно, как она распознала его в обычном младенце. Много лет назад предыдущий президент Федерации Ли Синвэнь покинул древний меч из позеленевшей бронзы и вернулся на Землю с маленьким ребенком.

Ван Баолэ решил после церемонии как следует всё обдумать. Сделав глубокий вдох, он окинул взглядом практиков дао конгрегации. У них на глазах он встал перед тремя старейшинами, накрыл ладонью кулак и низко им поклонился.

— Приветствую верховных старейшин!

Фэн Цюжань улыбнулась. Она тоже ответила ему поклоном. Ме Лецзы тоже поклонился, правда с явной неохотой. Добродушный даос Ю Жань накрыл ладонью кулак и тоже отвесил поклон.

— Приветствуем верховного старейшины Ван Баолэ!

Сцена на вершине горы и сказанные в этот момент слова навеки отпечатались в памяти всех присутствующих.

— Приветствуем верховного старейшины Ван Баолэ! — хором прокричали ученики.

От их крика, казалось, задрожало само небо. В дао конгрегации зазвонили колокола. Церемония близилась к концу. С этого момента дао конгрегация больше не делилась на три фракции. Теперь у них появился четвертый верховный старейшина!

Ученики Федерации кричали громче всех. Четверо верховных старейшин другу другу кивнули. Фэн Цюжань вела церемонию, поэтому она сделала несколько объявлений. Остров лазурного пламени стал личной вотчиной Ван Баолэ. Дюжина крупных островов рядом с ним оказались под его контролем. На главном острове будет построен четвертый дворец верховного старейшины. Именно там Ван Баолэ будет жить и заниматься культивацией. Дворец ничуть не будет уступать остальным ни по размерам, ни по отделке. Дао конгрегация взяла на себя обязательство по подготовке всех необходимых материалов для строительства.

Теперь к Ван Баолэ будут относиться с таким же почтением, как к трем другим старейшинам. Вдобавок он получил голос в совете и стал возглавлять дипломатическое направление секты. На его плечи легли переговоры с Федерацией. К тому же он получил дополнительные полномочия и права. Номинально Ван Баолэ стал одним из четырех властителей Дао конгрегации безбрежных просторов.

Когда к ним только прибыли люди из Федерации никто из местных практиков не ожидал, что спустя всего пару лет Ван Баолэ из чужака превратится в одного чуть ли не самого влиятельного человека в секте. Интересный факт. После перехода с Зарождения Души на стадию Овладения Душой он станет единоличным владыкой всей секты!

На глазах учеников у подножья горы и в небе Фэн Цюжань с улыбкой вручила Ван Баолэ нефритовую табличку.

— Старейшина Ван, осталось назначить на должности нескольких учеников. Это можно сделать прямо сейчас. Если ты хочешь подумать, то объявление можно отложить. После церемонии мы можем всё обсудить.

При взгляде на Фэн Цюжань в голове Ван Баолэ возникло воспоминание гиацинтового дерева. Почтительно кивнув, он принял нефритовую табличку. Её содержимое слегка его удивил. Подняв голову, он увидел, что Фэн Цюжань улыбалась, Ме Лецзы сохранял бесстрастную маску, а даос Ю Жань ободряюще смотрел на него.

Ван Баолэ перевел взгляд на стоящих у горы учеников. Какое-то время он собирался с мыслями, а потом громко и четко скомандовал:

— Кун Дао, выйди вперед!

Кун Дао, стоящий среди собратьев из Федерации, оцепенел, но быстро пришел в себя и вышел из толпы. Накрыв ладонью кулак, он поклонился Ван Баолэ.

— Приветствую верховного старейшину!

— Назначаю тебя действующим старейшиной. После достижения стадии Зарождения Души ты станешь полноправным старейшиной!

Кун Дао вздрогнул и поспешил выразить свою благодарность. Он знал, что только практики стадии Зарождения Души могли стать старейшинами в дао конгрегации. Те, кто достигали стадии Овладения Душой, становились верховными старейшинами.

Жизнь старейшины кардинальным образом отличалась от жизни простого ученика. Даже став действующим старейшиной, по сути, номинальной фигурой, ему разрешалось пользоваться почти всеми привилегиями полноправных старейшин. Новые привилегии позволят ему намного быстрее стать сильнее и повысить культивацию.

— Чжао Ямэн, выйди вперед!

Ван Баолэ не закончил. Чжао Ямэн сделала глубокий вдох, когда назвали её имя. Взмыв в небо, она накрыла ладонью кулак.

— Назначаю тебя старейшиной Дао конгрегации безбрежных просторов!

По толпе учеников прокатилась волна шепотков. Все старейшины дао конгрегации обладали культивацией стадии Зарождения Души. Чжао Ямэн пока находилась только на стадии Создания Ядра. Однако многие знали, что Чжао Ямэн получила ранг ученицы внутренней секты в Палате поклонения. Это объясняло, почему секта даровала ей такой высокий пост. Ученик внутренней секты считался очень высоким рангом. Будет неправильно, если такой человек останется простым учеником или станет действующий старейшиной.

У Чжао Ямэн сбилось дыхание. Она подняла голову на Ван Баолэ и с легкой улыбкой накрыла ладонью кулак в знак признательности. Она вернулась к остальным, но Ван Баолэ еще не закончил.

— Отныне все практики Федерации, достигшие великой завершенности Возведения Основания, могут три раза попытаться найти просветление в Павильоне создания ядра. Это может помочь достичь прорыва на новую стадию культивации! Глава секты Сюй ранее просил разрешить ему посетить Палаты зарожденных искусств в надежде достичь прорыва культивации. Это прошение одобрено!

Сделанные объявления изрядно удивили членов дао конгрегации. Практики Федерации пришли в полный восторг. Фэн Цюжань сделала Ван Баолэ очень щедрый подарок. К тому же она позволила ему самому обо всём объявить, чтобы укрепить в глазах учеников свой новый статус и показать им свою власть.

Церемония официально подошла к концу. Ученики вернулись к своим делам. В этот же день началось строительство четвертого дворца. До завершения строительства Ван Баолэ пока будет жить на Острове лазурного пламени. Глава секты Сюй, разумеется, взял на себя все административные вопросы.

Захлопнув дверь своей пещере бессмертного, Ван Баолэ тяжело задышал. Как будто что-то уже какое-то время тяготило его. И сейчас он смог дать волю эмоциям.

«Ли Учэнь… это точно он. Кто бы мог подумать… что он реинкарнация дитя дао этой секты!»

Именно это шокирующее открытие так его потрясло. Однако он никак не мог примириться с этой мыслью. Частично из-за увиденного в Палате поклонения. Он знал, какой невообразимой властью обладали дети дао. Весь мир лежал у ног таких людей. Он просто не мог смириться с этим, потому что ему после неимоверных усилий, пролитых крови и пота… пожаловали только ранг ученика-преемника. Ли Учэнь, с другой стороны, с момента рождения занимал ранг выше.

Еще больше всё усложнял их конфликт. О мысли об их напряженных отношениях у Ван Баолэ разболелась голова.

«Любой, у кого есть глаза, знает, что Ли Учэнь не очень красивый, малодушный и бесталанный человек. Не то что я. Он мелочный, узколобый и никогда не забывает обид. Нет никаких гарантий, что после возвращения воспоминаний он не захочет мне отомстить…»

Глава 621

Глава 621: Прекрасный феникс

Ван Баолэ опять почувствовал несправедливость судьбы.

— Как так можно? Я, будущий президент Федерации, верховный старейшина Дао конгрегации безбрежных просторов, человек, всего в жизни добившийся своим трудом без чьей-либо помощи, — с бессильным вздохом принялся причитать Ван Баолэ, — проливал пот, кровь и слезы, прошел через огонь и воду, а потом, словно прекрасный феникс, вырвался из коварных лап судьбы, чтобы достичь нынешних высот!

Ван Баолэ вышел на улицу и у входа в пещеру бессмертного печально посмотрел на небо. У него перед глазами промелькнула вся жизнь. Его, одинокого путника на тернистом пути, охватило необъяснимое давящее чувство.

— Ли Учэнь, с другой стороны, дитя дао с самого рождения. Когда-нибудь к нему вернутся воспоминания. Он станет единоличным владыкой Дао конгрегации безбрежных просторов! Жизнь несправедлива. Как и судьба!

Ван Баолэ в порыве чувство ударил кулаком по скале. От удара пещера бессмертного и гора содрогнулись. Очевидно, этого оказалось недостаточно. Ван Баолэ уже набрал в легкие воздух для оглушительного рёва, как вдруг у него в голове покашляла Лапуля.

«Довольно! Ты сам-то хоть веришь во все эти бредни? Никто не помогал, говоришь? А я что же? А твой старший брат? А Ли Синвэнь? А губернатор марсианской колонии? И ты еще смеешь заявлять, что добился всего без чьей-либо помощи?»

После этого нагоняя Ван Баолэ затих. Вот только ему было неизвестно понятие стыда. Покашляв, он не стал ничего говорить. Вместо этого он вновь пустился по волнам растревоженных им эмоций. Другой человек не смог бы дальше стоять как ни в чём не бывало. Но Ван Баолэ вскоре вновь охватила ярость и чувство несправедливости.

— Истинным избранным должен быть кто-то вроде меня. Я поднялся из простого человека до могущественного эксперта! К тому же Лысый Чэнь пока еще не пробудился. Я, с другой стороны, уже стал учеником-преемником. Меня ждет безоблачное будущее. Он мне не угроза. Даже если он вспомнит о своей прошлой жизни, я — тёмное дитя, а он дитя дао этой секты. К тому же между нами нет неразрешимой вражды.

Ван Баолэ похлопал себя по животу и перестал беспокоиться.

Незаметно полетели дни. Строительство дворца на главном острове шло по плану. Ученики дао конгрегации строили ему дворец, не уступающий по размерам и богатству отделки резиденциям других верховных старейшин. Перед входом они установили статую Ван Баолэ.

Проходящие мимо ученики дао конгрегации восхищенно вздыхали. Вокруг дворца было возведено множество магических формаций. Между ними и главной магической формацией дао конгрегации была установлена связь. Внутри дворца при условии работающей формации Ван Баолэ ничего не мог сделать даже практик стадии Овладения Душой.

Для установки таких магических формаций требовалось огромное количество ресурсов. Когда ученик дао конгрегации принес ему ключ от магической формации, Ван Баолэ отправился ко дворцу с инспекцией. Увиденное пришлось ему по нраву. Вскоре он переехал с Острова лазурного пламени во дворец. Туда с визитами стали наведываться практики Федерации. Еще через неделю страсти окончательно улеглись. Ученики секты медленно привыкали к его новому статусу.

Во время церемонии он объявил, что для практиков Федерации с соответствующей культивацией теперь были открыты Палата зарожденных искусств и Павильон создания ядра. Многие участники программы решили воспользоваться этим в надежде совершить прорыв. Первым на это решился Чжо Ифань. Он до сих пор находился в уединении. Глава секты Сюй посетил Палату зарожденных искусств в надежде подняться на новую ступень культивации.

Ван Баолэ не последовал его примеру. После достижения великой завершенности Создания Ядра ему еще предстояло стабилизировать культивацию. Вместо бездумной и потенциально опасной погони за силой ему следовало довести божественные способности до совершенства, чтобы раскрыть весь потенциал нынешней ступени культивации и создать фундамент для перехода на новую стадию.

Когда жизнь в секте вернулась в спокойное русло, Ван Баолэ время от времени получал доклады от практиков Федерации, но большую часть времени он культивировал последнюю ступень Трансформации бессмертного грома и вторую ступень Монарших лат. Второе наследие постигалось им крайне медленно. Ван Баолэ понимал, что принудительно ускорить этот процесс было нельзя, поэтому продолжал пытаться понять технику самостоятельно.

Прошел месяц. К этому времени Чжо Ифань покинул уединение. Он поднялся с Возведения Основания на стадию Создания Ядра. Поскольку он обладал наследием из Ока бесконечных техник, Ван Баолэ сразу же связался с Фэн Цюжань и предложил сделать Чжо Ифаня действующим старейшиной. Потом он одолжил ему боевые очки, чтобы тот мог спокойно заниматься культивацией. Сделал он это из-за прочитанного в автобиографиях высокопоставленных чиновников. Друзья никогда не должны просто так давать друг другу деньги. В первый раз друг будет очень благодарен. Во второй раз он станет просто думать о тебе лучше. А еще через несколько раз он начнет воспринимать это как должное.

Более того, если ты хочешь уничтожить дружбу с кем-то, проще всего позволить другу привыкнуть к тому, что он может получить всё за просто так. Потом на этом человеке можно будет ставить крест.

Ван Баолэ был еще довольно молод, поэтому не до конца понимал эту концепцию, но у него еще с детства выработалась хорошая привычка. В любой непонятной ситуации он следовал написанному в этих автобиографиях. За столько лет они еще ни разу его не подвели.

Прорыв его друга стал не единственной хорошей новостью для Федерации. Глава секты Сюй, один из основоположников эры духовного истока в Федерации, наконец покинул Палату зарожденных искусств. За годы он создал очень крепкое основание, поэтому его прорыв прошел без каких-либо проблем!

Его прорыв отличался от того, что обычно демонстрировали практики дао конгрегации, переходящие на стадию Зарождения Души. С сильным основанием глава секты какое-то время излучал совершенно невероятную энергию. Став практиком начальной ступени Зарождения Души, он теперь не уступал по силе экспертам средней ступени Зарождения Души. Его прорыв напомнил Ван Баолэ переход на новую стадию культивации Ли Синвэня и Дуань Муцюэ. Тогда его духовное сознание было не настолько острым, поэтому он просто заключил, что оба стали намного сильнее. Теперь же, получив пример для сравнения, он был вынужден признать, что недооценил Дуань Муцюэ и Ли Синвэня.

По таланту эта парочка явно превосходила главу секты Сюя. Обычные практики стадии Зарождения Души им в подметки не годились. К тому же у них было целых два года для укрепления культивации. Ван Баолэ уже не был так уверен, что по возвращении сможет одолеть их в бою. Это не могло не беспокоить. В любом случае прорыв главы секты Сюя обрадовал всех практиков Федерации в дао конгрегации. Ван Баолэ лично даровал ему позицию старейшины секты. Теперь под его началом служило уже двое полноправных и двое почетных старейшин, а также несколько учеников, находящихся на грани прорыва на стадию Создания Ядра. Им еще было нужно время, но их фракция постепенно становилась сильнее.

Ван Баолэ уже вынес на обсуждение предложение о принятии третьей группы участников программы. Новые люди еще больше укрепят их позиции в секте. Это предложение поддержала Фэн Цюжань. Ме Лецзы, хоть и был не особо рад, согласился на предложение. Ван Баолэ стал той еще головной болью.

Став четвертым верховным старейшиной, Ван Баолэ стал задумываться о будущем своей фракции. После обстоятельного разговора с главой секты Сюем он сделал три объявления в качестве верховного старейшины. Это поставило всю секту на уши.

Начал он с духовного интернета. Он пообещал посодействовать в снятии ограничений, чтобы любой ученик дао конгрегации мог открыть в сети свой магазин. Такой шаг увеличил товарооборот в дао конгрегации и позволил ученикам зарабатывать на торговле ресурсами.

В прошлом Цзинь Дуомин пытался проделать нечто подобное, но ему не удалось достичь больших результатов. Ничего не вышло из-за его низкого статуса. Его инициативы воспринимались остальными крысиной возней. Ван Баолэ же сделал это объявление, будучи верховным старейшиной секты. С таким поручителем духовный интернет начнет стабильно развиваться. Когда будет полностью заложена его структура, духовный интернет станет неотъемлемой частью дао конгрегации!

Глава 622

Глава 622: Знакомые лица

Синхронизация духовного интернета с каменной стелой с заданиями позволила Ван Баолэ сделать второе объявление. Создание нового должности — распорядителей заданий! Их работа будет заключаться в помощи практикам, которые тренируются за пределами дао конгрегации или по каким-то причинам не могут вернуться. Распорядители будут получать от них предметы, найденные во время задания, передавать их секте, а потом переводить этим практикам награду. Это поможет ученикам дао конгрегацию экономить кучу времени. Всё-таки зачастую при выполнении миссии львиную долю времени у них отнимало путешествие до места её выполнения и возвращение домой.

Эту идею предложил глава секты Сюй, вдохновленный системой экспресс-доставки Федерации. До назначения Ван Баолэ на пост верховного старейшины эта идея вряд ли получила бы поддержку. Всё-таки местные практики с настороженностью относились к инновациям чужаков. Изменившийся статус Ван Баолэ развеял их страхи. Вдобавок по новым правилам практики Федерации тоже могли стать распорядителями. Разумеется, они тщательно всё продумали, включая спорные ситуации и порядок выплаты компенсации. Ван Баолэ можно было об этом не беспокоиться. Все формальности уладил глава секты Сюй.

Первые два объявления Ван Баолэ плавно подводили к третьему… учреждении Павильона ссуд, созданном по прообразу кредитной системы Федерации. Услугами Павильона ссуд смогут воспользоваться все ученики дао конгрегации. У каждого появится персональный кредитный рейтинг. От него будет зависеть размер предоставляемой ссуды. Каждая ссуда будет даваться под проценты.

Эффект последнего объявления был сравним с детонацией множества антидуховных бомб. Это потрясло всех учеников и показало им богатство Ван Баолэ и Федерации, поскольку именно они выступали гарантом Павильона ссуд. Ученики могли не бояться обмана. К тому же они могли рассчитывать на справедливую процентную ставку.

Культивация Ван Баолэ была недостаточно высокой для гарантии работы такого рода учреждения, но с его статусом в дао конгрегации мало кто рискнет не вернуть взятые взаймы деньги. Практически все знали о его крутом нраве. Всё-таки его историю знали практически все ученики секты. Сунь Хай был живым примером того, каким жестоким и беспощадным он мог иногда быть!

Три сделанных объявления полностью изменили дао конгрегацию и жизни её учеников. Это были полезные изменения. Вряд ли кто-то добровольно откажется от инноваций, немного к ним привыкнув. Люди с неохотой отказывались от ставших привычными удобств. Некоторые сообразили, какую цель преследовал Ван Баолэ, и попытались воспротивиться переменам, но на его стороне был не только статус верховного старейшины, но и поддержка Фэн Цюжань. Постепенно недовольные голоса затихли. К тому же Ван Баолэ не хотел улучшить жизнь небольшой горстке учеников. Он хотел упростить её для большинства практиков секты.

«Пусть они проклинают меня, но пользуются созданными мной удобствами!»

Именно это сказал Ван Баолэ, когда глава секты высказал свои опасения относительно учреждения Павильона ссуд. Этот ответ окончательно убедил главу секты. Низко поклонившись, он отправился исполнять поручение.

В этом водовороте изменений некоторые перестали узнавать родную дао конгрегацию. Ме Лецзы тоже всё больше нервничал. Ван Баолэ и Фэн Цюжань объединили силы, отчего ситуация постепенно выходила из-под его контроля. Он никак не мог повлиять на ситуацию. Без какой-то внятной причины даос Ю Жань опять занял нейтральную позицию и перестал голосовать на советах.

Ме Лецзы всё меньше нравилось то, что делали Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Секта менялась слишком быстро. Удобство духовного интернета несло с собой скрытую опасность. К тому же это потихоньку подрывало фундамент его власти. Если ничего не сделать, то объединение дао конгрегации и Федерация станет неизбежным. Потом разделить их будет очень непросто, если вообще возможно.

С этим Ме Лецзы не собирался мириться. По его мнению, не существовало ничего важнее дао конгрегации. Другие цивилизации, не получившие одобрения секты, не могли стоять с ними на одном уровне!

Благодаря Ван Баолэ и начатым им реформации статус учеников Федерации сильно возрос. Многие практики дао конгрегации уже привыкли к ним. Они подсознательно стали считать их равными себе. Всё это подливало масло в огонь беспокойства Ме Лецзы. Он мало что мог противопоставить союзу Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Это он прекрасно понимал. Вот почему он убеждал себя терпеть и ждать подходящего случая! Когда придет время он нанесет удар, поднимет настоящую бурю, посеет хаос, сломает устоявшийся порядок и сметет все препятствия со своего пути.

С этой мыслью Ме Лецзы на время отстранился от дел и ушел в затвор. Он хотел укрепить культивацию и больше времени уделить наставлению своего ученика, на которого возлагал большие надежды. Ему хотелось, чтобы Дугу Линь как можно скорее достиг прорыва культивации.

Управление дао конгрегацией легло на плечи Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Относительно прибытия третьей группы практиков Федерации у них не возникло разногласий. Предложение было одобрено. Перемещение назначили на следующий месяц.

Ван Баолэ благодаря своему статусу сумел скрыть от Фэн Цюжань включение в группу двух человек: заместителя губернатора марсианской колонии, гигантского дерева, и Ли Учэня!

Список участников программы составлялся в Федерации, к тому же Фэн Цюжань не знала о том, что Ван Баолэ видел воспоминания гиацинтового дерева. В итоге ей даже в голову не пришло проверить список участников третьей группы.

В результате этого недосмотра месяц спустя Ли Учэнь оказался среди сотни практиков. Фэн Цюжань беспокойно посмотрела на стоящего в магической формации Ли Учэня. Её дыхание слегка сбилось. Ван Баолэ притворился, будто ничего не заметил. Фэн Цюжань кое-что заподозрила, но она ничего не могла сказать. Ей пришлось скрыть бурлящие внутри эмоции и перевести взгляд на других практиков.

Ли Учэнь, разумеется, заметил Фэн Цюжань, но он не узнал её. А вот Ван Баолэ, стоящего рядом с ней в окружении практиков секты, он прекрасно знал. Толстяк, похоже, хорошо тут устроился. Его сразу же охватили зависть и другие менее объяснимые чувства. Федерации уже знала о новом статусе Ван Баолэ. Присланные из секты новости наделали немало шума среди руководящих чинов. Он же узнал обо всём перед самым приездом сюда. Тогда новости его сильно удивили, а сейчас, оказавшись на древнем мече, он лишь вздохнул. В прошлом у него с Ван Баолэ случались конфликты, к тому же толстяк никогда не прощал обид, поэтому его, скорее всего, ждала здесь непростая жизнь. В Дао академии эфира ему понравилась бывшая подопечная Ван Баолэ. От этого ему было еще неспокойнее на душе. Исподлобья он посмотрел на девушку в толпе. В этот момент в штормящем море его глаз промелькнула теплота.

«Мэй’эр, должно быть, нервничает из-за Ван Баолэ. Я готов стерпеть любые трудности, лишь бы у Мэй’эр не было проблем. Это того стоит!»

Здышав ровнее, Ли Учэнь морально готовился к худшему. Вместе с остальными участниками программы он вышел из магической формации и поприветствовал Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Что интересно, больше всех в этой группе практиков нервничал не он. Кое-кто с огромным трудом сдерживал внутреннюю дрожь. Больше всех беспокоился мужчина неподалеку… гигантское дерево, более известный, как даос Османтус.

Еще никогда в жизни он так не нервничал. Немного поспрашивав знакомых, он выяснил, что изначально его не планировали включать в третью группу. Его прислали сюда по требованию Ван Баолэ. Это напугало гигантское дерево. Ему хотелось выть от досады и ярости. Он не ожидал, что чертов Ван Баолэ, спутавший ему все карты на Луне, за каких-то пару лет дорастет до верховного старейшины дао конгрегации!

«Мир несправедлив!»

Гигантское дерево и Ли Учэнь глубоко внутри переживали, причем из-за разных причин. Они смиренно поприветствовали Ван Баолэ, но тот лишь скользнул по ним взглядом и просто ухмыльнулся.

Фэн Цюжань была сама не своя. После пары приветственных слов она ушла, намереваясь как можно скорее связаться с Ли Синвэнем с помощью магической формации. Она хотела узнать, почему тот позволил Ли Учэню вернуться. Ван Баолэ проводил Фэн Цюжань взглядом. Тоже кратко поприветствовав новоприбывших, он отправился в свой дворец. Другие практики Федерации повели за собой участников третьей группы в небольшой тур по секте.

— Собрат даос Османтус, пожалуйста, постой, — окликнул гигантское дерево глава секты Сюй. — Верховный старейшина хочет тебя видеть.

Только Османтус подумал, что беда миновало, но от слов главы секты он вздрогнул и резко крутанулся на месте. Про себя он проклинал толстяка на чём свет стоит. Внешне он никак не показал эмоций. Стиснув зубы, он кивнул.

— Собрат даос Османтус, мы уже давно знаем друг друга… не знаю, стоит ли тебе говорить.

Глава секты понимающе посмотрел на собеседника.

— Пожалуйста, не стесняйся!

Османтус сразу же подняло голову и почтительно поклонилось.

— Некоторым суждено стать великими. Если ты не упустишь предоставленный тебе шанс, то сможешь разрешить старые обиды и даже подняться на новую высоту. Во всяком случае я считаю, что это возможно! — тихо сказал глава секты Сюй и многозначительно посмотрел на гигантское дерево.

Глава 623

Глава 623: Остался один шаг

Гигантское дерево молча выслушал главу секты Сюй. Человека, который в прошлом противостоял ему на Луне в надежде совершить прорыв культивации. У него в голове уже вращались шестерни, однако внешне он никак не показал что задумался над его словами. Накрыв ладонью кулак, он низко поклонился.

— Благодарю за заботу.

Глава секты Сюй уже поднялся на стадию Зарождения Души. Многозначительно на него посмотрев, он больше не стал ничего говорить. Вместе они направились ко дворцу Ван Баолэ. Пока участники третьей группы осматривали секту, они прибыли на гору, где стоял недавно построенный четвертый дворец.

В воздухе ощущалась плотная духовная энергия, а также ауры нескольких десятков экспертов стадии Зарождения Души и трех верховных старейшин. Гигантское дерево задрожал от страха. У него потяжелела голова. Ему стало еще хуже, когда он увидел у четвертого дворца большую статую Ван Баолэ и почувствовал исходящую от дворца могучую энергию. Когда глава секты Сюй, могущественный практик стадии Зарождения Души, почтительно поклонился закрытым дверям, у него душа ушла в пятки.

— Сюй Юнькунь приветствует верховного старейшину. По вашей просьбе я привел собрата даоса Османтуса.

У гигантского дерева чуть не подогнулись ноги. Он был морально готов к чему угодно, но не к расшаркиваниям перед Ван Баолэ практика стадии Зарождения Души. Его сердце, казалось, было готово вырваться из груди. Он опустил голову и инстинктивно накрыл ладонью кулак.

— Лунный Османтус приветствует верховного старейшину.

Ответом им была тишина. Спустя какое-то время изнутри раздался спокойный голос Ван Баолэ.

— Войди.

Глава секты Сюй знал, что приглашение его не касалось, поэтому он поклонился и пошел прочь, даже не взглянув на гигантское дерево. Хоть тому очень не хотелось входить, у него не было другого выбора. Помявшись какое-то время у входа, он стиснул зубы и распахнул двери. Внутри он увидел стоящего к нему спиной Ван Баолэ.

— Лунный Османтус рад видеть верховного старейшину в добром здравии!

Гигантское дерево про себя вздохнул, накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Главный зал дворца был богато обставлен. Перед громадным креслом у дальней стены стоял ряд из 8 стульев. Вдоль стен были расставлены девять статуй. От них исходили эманации магической формации, отчего каменные изваяния напоминали почетную стражу. Это еще больше напугало гигантское дерево.

Ван Баолэ стоял к нему спиной рядом с огромным креслом и разглядывал статую перед собой. Похоже, он не услышал приветствие гигантского дерева, слишком увлеченно изучая статую. Словно она скрывала какой-то большой секрет.

Время тянулось невыносимо медленно. Ван Баолэ, похоже, не собирался оборачиваться. Всё его внимание было сосредоточено на статуе. Осматуса снедала тревога. Тишина давила на гигантское дерево, однако он не мог заговорить первым. Ему оставалось ждать, пока хозяин дворца обратиться к нему сам.

Облегчение не добавляла поразительная похожесть этой ситуации… на сцену, состоявшуюся у него в кабинете, когда Ван Баолэ впервые прибыл на Марс. Тогда он сделал это для того, чтобы умерить пыл толстяка.

И сегодня Ван Баолэ отплатил ему той же монетой. Гигантское дерево ничего не мог поделать. Массивные двери бесшумно закрылись у него за спиной. Из-за высокой плотности духовной энергии в помещении образовался туман, придавший всей ситуации ореол таинственности.

Когда догорела благовонная палочка гигантское дерево уже трясло. Наконец затянувшуюся тишину нарушил чуть хрипловатый голос Ван Баолэ.

— Собрат даос Османтус… — Ван Баолэ медленно повернулся. — Вот мы и снова встретились!

Знакомые слова. Гигантское дерево скривился. Так и не подняв головы, он пытался придумать подходящий ответ, но ничего не пришло на ум.

— Собрат даос Османтус, ты знаешь, почему я стал четвертым верховным старейшиной Дао конгрегации безбрежных просторов?

Губы Ван Баолэ растянулись в некоем подобии улыбки. Под его взглядом гигантское дерево начал переминаться с ноги на ногу. Теперь он понял, как себя чувствовал толстяк во время их первой встречи на Марсе. В тот раз он задал ему похожий вопрос. Очевидно, Ван Баолэ хотел, чтобы он ему подыграл. Он был не в том положении, чтобы отказываться, поэтому он тихо сказал:

— Почему…

— Почему? Ты спрашиваешь меня «почему»?

В глазах Ван Баолэ сверкнули искры, а вокруг него с треском вспыхнули электрические всполохи.

— Я был в одном шаге от стадии Зарождения Души. Всего в одном! С моей культивацией и силой на стадии Зарождения Души я бы смог занять не только пост верховного старейшины, но и к этому моменту подняться до стадии Овладения Душой!

От громогласных слов Ван Баолэ задрожали стены дворца. На гигантское дерево навалилось жуткое давление. Под таким гнётом он чуть не рухнул на колени. В прошлом именно такими словами он пытался запугать толстяка. Будь у него выбор, он бы попытался как-то выбраться отсюда и вернуться обратно на Марс. На древнем мече из позеленевшей бронзы было слишком опасно. С прибытием сюда чувство опасности не исчезло. Мрачный как туча Ван Баолэ медленно сел в кресло.

— Я тут подумал. Если бы я сейчас съел один редкий фрукт, то смог бы пробиться на стадию Зарождения Души… фрукт, похожий на тот, что ты поглотил на Луне.

Гигантскому дереву совсем стало худо. Тяжело задышав, он неосознанно попятился, но тут его накрыла могучая сила и пригвоздила к месту. Гигантское дерево задрожал от страха. Теперь он понял, почему Ван Баолэ попросил прислать его в дао конгрегацию!

Несмотря на отчаянные попытки, ему не удалось вырваться. Вдобавок дело было не только в культивации Ван Баолэ, не стоило забывать и про его статус в дао конгрегации. Тем не менее страх не лишил его природной хитрости, он нутром чуял, что толстяк к чему-то вёл. Если Ван Баолэ действительно хотел поглотить его, то зачем тратить столько времени на разговоры?

— Старейшина Ван… я…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — спокойно оборвал его Ван Баолэ. — Вижу, ты уже понял, что я не собираюсь поглощать тебя. Однако оставь свои хитрые планы и запомни одну вещь. Ты… должен мне фрукт!

От его взгляда гигантское дерево задрожал. Теперь он всё понял. Хоть Ван Баолэ не сказал ничего конкретного, судя по намекам, ему была нужна его помощь с чем-то в дао конгрегации. Вот зачем его прислали сюда. Гигантское дерево с тяжелым вздохом поклонилось.

— Ваш скромный слуга сделает всё от него зависящее, — с уважением пообещал он.

Ван Баолэ кивнул. Ему нравилось иметь дело с умными людьми. Неудивительно, почему гигантское дерево смогло забраться так высоко. Ван Баолэ был не нужен какой-то там фрукт. Он призвал его… чтобы попытаться проникнуть в загадочный курган с зеленым туманом рядом с Палатой поклонения. Чжао Ямэн предположила, что только практик с истинным древесным телом мог туда войти. С тех пор Ван Баолэ прокручивал в голове список потенциальных кандидатов. По его мнению, гигантское дерево не отвечал всем критериям, но другого древесного практика под рукой не было. Вот почему он попросил включить дерево в третью группу участников программы.

— Собрат даос Османтус, у меня есть для тебя одно предложение. Окажи мне услугу, и я забуду обо всех твоих прошлых пригрешениях. С моей помощью у тебя даже появится шанс достичь стадии Зарождения Души, — негромко предложил Ван Баолэ, но эти тихие слова потрясли гигантское дерево до глубины души.

Глава 624

Глава 624: Божественное оружие

У гигантского дерева не было выбора. Никого не интересовало его мнение. В похожей ситуации оказался Ван Баолэ, когда впервые прибыл на Марс. Толстяку в тот раз тоже он тоже не оставил выбора. После того разговора ему пришлось в качестве меры предосторожности обзавестись влиянием и связями на красной планете. В итоге ему удалось обеспечить свои интересы и собственную безопасность. Если бы он не прославился как великий педагог, не произвел впечатление на губернатора марсианской колонии, не победил в состязание за право возглавить новый административный район, не будь Чжао Ямэн близка губернатору… он бы никогда не стал таким знаменитым и не поднялся в ранге так быстро. И не стал бы такой угрозой для него. Стоит убрать хотя бы один фактор… и с большой долей вероятности его жизнь оборвал бы трагический инцидент.

Разумеется, гигантское дерево в то время еще опасался Дуань Муцюэ. Он так и не понял, какие цели преследовал президент, отправив Ван Баолэ на Марс. По этой причине он действовал осторожно вместо того, чтобы просто убрать надоедливого толстяка. Когда он наконец решил действовать, Ван Баолэ уже обзавелся связями и стал слишком известным, поэтому ему пришлось отказаться от своего замысла.

С тех времен между ними осталась вражда. Ни тот, ни другой ничего не делали, чтобы её разрешить. Вот почему Ван Баолэ устроил это представление, а потом просто позволил ему соскочить с крючка. Проникновение в курган было гораздо важнее старых склок. К тому же он убил двух зайцев одним камнем, поставив гигантское дерево на место и покорив его своей воле.

Ван Баолэ не заботила искренность гигантского дерева. Об этом неоднократно упоминалось в автобиографиях высокопоставленных чиновников. На свете не существовало вечных преданности или неверности. Он лишь дал Османтусу понять, какую цену придется заплатить за предательство. Цена окажется для него слишком высокой. Этого знания ему вполне хватит.

Такое правило распространялось на все взаимоотношения в мире, включая отношения между мужчинами и женщинами. Ван Баолэ искренне верил в первую часть этого постулата. Относительно второй части у него было слишком мало опыта общения с противоположным полом, чтобы что-то утверждать.

Ван Баолэ повел гигантское дерево к перемещающей формации, которая могла доставить их до Палаты поклонения! Мало кто мог просто воспользоваться ей. Настырность ученика никак не влияла на итоговый результат. Обычно её приводили в действие для практиков с листьями гиацинтового дерева. Однако это правило не распространялось на Ван Баолэ. Будучи одним из четырех владык Дао конгрегации безбрежных просторов, он мог делать практически всё что угодно, кроме прямого мятежа против секты. Всего три человека в секте могли оспорить его решение.

Он не беспокоился, что окажется далеко от секты один на один с деревом. С его статусом он мог пройти через большинство сдерживающих заклятий на клинке меча. Осматуса там за каждым углом будет поджидать опасность, а для него эта вылазка станет чем-то вроде прогулки по своему двору. К тому же Ван Баолэ не сомневался в себе. Ему уже доводилось убивать практиков стадии Зарождения Души. Гигантское дерево был не сильнее патриарха Черный ветер или старейшины Сунь Хая! Ван Баолэ не планировал убивать его, но, если тот замыслит что-то дурное, он не даст ему второго шанса и просто объявит во всеуслышание о недобром замысле гигантского дерева.

Осматус явно уже нашел все плюсы и минусы своего текущего положения. И действительно гигантское дерево нервничал до самого перемещения на клинок меча. Вёл он себя с Ван Баолэ крайне почтительно. Покинув Палату поклонения, Ван Баолэ с деревом направился по знакомой дороге к кургану, защищенным сдерживающим заклятием.

— Видишь? — Ван Баолэ указал пальцем на гробницу.

Гигантское дерево насторожилось и посмотрел на указанное Ван Баолэ место. Головой он понимал, что толстяк не собирался убивать его, однако ничто на свете не могло заставить его ослабить бдительность. Особенно в месте, где даже Ван Баолэ вел себя осторожно.

Он осмотрел окрестности, сдерживающее заклятии и огромный курган. Не остались без внимания и трещины с бьющим из них зеленым туманом. Сдерживающее заклятие немного притупило его чувство. При виде зеленого тумана он почувствовал некий резонанс. С блеском в глазах он заметил неподалеку на земле деревянный меч!

Теперь он понял, зачем Ван Баолэ привел его сюда. Он сам не знал, удастся ли ему преодолеть препятствие впереди. Ван Баолэ не торопил гигантское дерево, спокойно ожидая ответа. С его губ сорвался довольный вздох. Ему очень нравилось работать со смышлеными людьми. Хватило только одного слова, чтобы Османтус сам всё понял. Никаких объяснений не потребовалось.

Спустя какое-то время глаза гигантского дерева засияли решимостью.

— Старейшина Ван, — накрыв ладонью кулак, сказал он, — пожалуйста, снимите сдерживающее заклятие. Мне нужно изучить курган, прежде чем я дам ответ.

Ван Баолэ кивнул. Взмахом руки он сотворил проход в сдерживающем заклятии. Оттуда тут же с шипением хлынул воздух, а с ним и едва слышный звук чьего-то дыхания. Ван Баолэ с опаской наблюдал за магическими пассами гигантского дерева. Внезапно тот отломил один из пальцев и бросил его вперед. Отломанный палец превратился в крохотного человечка, который умчался в проем и бесстрашно запрыгнул в зеленый туман. Обежав вокруг кургана, он поднял деревянный меч и приволок его обратно.

Ничего не произошло. Крохотный человечек вернулся целым и невредимым. За пределами сдерживающего заклятия он вновь превратился в палец. Гигантское дерево почтительно подал Ван Баолэ меч со словами:

— Зеленый туман всё же действует на меня. Я смогу продержаться в нём не дольше времени горения благовонной палочки. Что старейшина Ван хочет, чтобы я сделал?

Ван Баолэ прищурился. Меч он брать не стал.

— Ты тоже чувствуешь? — вместо этого спросил он.

Его спутник замялся. Скрывать правду от Ван Баолэ было бессмысленно. Пусть тот и был младше, Осматусу уже довелось лично познакомиться с его методами. Он видел на Луне и Марсе, на что был способен этот парень. Толстяк обладал обширным арсеналом опасных техник и мог десятком разных способов убить человека. Поэтому он сказал правду.

— Я чувствую… присутствие божественного оружия!

Последние два слова он сказал едва слышным шепотом. Ценность божественного оружия не поддавалась описанию.

— Отлично. Меч можешь оставить себе. А теперь… добудь мне божественное оружие! — спокойно приказал Ван Баолэ.

С загадочным блеском в глазах он посмотрел на гигантское дерево в ожидании, пока тот примет решение. После долгой паузы Османтус стиснул зубы и кивнул. Он не стал отказываться или пытаться объяснить всю сложность этого задания. Ему выпал шанс… покончить с враждой и наконец достичь прорыва культивации. Последнее ждало его не в кургане. Помочь подняться на новую ступень культивации мог Ван Баолэ!

Его путь культивации начался много лет назад. После поглощения всего половины фрукта на Луне его культивация застряла на великой завершенности Создания Ядра. С тех пор он так и не смог подняться на новую ступень. Прорывы Ли Синвэня, Дуань Муцюэ и даже Сюй Юнькуня лишь сильнее распалили в нём это желание.

Сделай это предложение кто-то другой, то он бы никогда ему не поверил. Но его сделал не какой-то незнакомец, а Ван Баолэ, человек, ставший в дао конгрегации верховным старейшиной. Он действительно поверил ему!

С решимостью в глазах Осматус влетел в сияющий проход. У Ван Баолэ на глазах он уменьшился в размерах и проскользнул в одну из трещин кургана! После его успешного проникновения внутрь гробницы Ван Баолэ довольно улыбнулся. Заковав себя в Монаршие латы, он был готов при первых признаках опасности сбежать. Он не был человеком неблагодарным. Если гигантское дерево как следует постарается, он не станет бросать его в беде.

Время тянулось невыносимо медленно. Когда догорела благовонная палочка… Ван Баолэ нахмурился. Внезапно внутри кургана что-то прогремело. На его поверхности появилось еще больше трещин, откуда повалил зеленый туман. При этом грохот не прекращался. Звук дыхания стал громче. У Ван Баолэ загудела голова. В этот момент из трещины выскочил бледный как мел Османтус.

На его лице был написан невыразимый ужас. Из гробницы он вынес… сморщенную, высушенную руку! Отрубленная рука несла на себе отпечаток времени и смерти. От неё исходили эманации божественного оружия!

Глава 625

Глава 625: Слияние

При виде руки зрачки Ван Баолэ сузились. Оторванная конечность испускала чрезвычайно сильные эманации божественного оружия. Османтуса затрясло еще сильнее, когда из кургана позади раздался яростный, практически звериный рёв. Вместе со звуком в воздух поднялось зеленое облако, принявшее форму огромной руки. Она хотела поймать гигантское дерево, затащить обратно в курган и навеки похоронить во тьме!

Спиной ощущая могучую силу притяжения, Османтус мчался к проему в сдерживающем заклятии. Всё его естество, каждая клеточка тела, словно сирена, предупреждала о грозящей ему опасности. Единственной надеждой был Ван Баолэ. Оставалось надеяться, что он не попросит бросить ему отрубленную руку, а потом просто оставит его умирать. О этом варианте ему не хотелось даже думать. Это будет означать, что Ван Баолэ попытается спасти руку, а не его. Конечно, он мог оставить руку у себя и надеяться на лучшее… но даже если Ван Баолэ спасёт его, они станут врагами. В любом случае ему вряд ли удастся выбраться из этой передряги живым.

Гигантское дерево погружался всё глубже в пучину отчаяния, но тут произошло нечто неожиданное. Ван Баолэ не стал просить бросить ему руку, вместо этого он привел в действие поглощающее семечко и направил его силу на гигантское дерево. Это подавило силу притяжения отрубленной руки, тянущую его обратно к кургану. Благодаря этому Османтус полетел заметно быстрее, но Ван Баолэ еще не закончил. Рядом с ним возник громовой клон. Вместе с истинной сущностью он бросился навстречу гигантскому дереву. В следующий миг истинная сущность уже стояла рядом с ним. Сотканная из тумана рука угрожающе приближалась. Тем временем Ван Баолэ со всей швырнул Османтуса к проему в сдерживающем заклятии. От перегрузки у него всё внутри неприятно сжалось, с другой стороны он полетел к выходу еще быстрее. Дистанция между ним и туманной рукой вновь увеличилась. Но тут его схватил громовой клон и еще раз со всей силы бросил к выходу, вырвав из лап смерти.

Сам Османтус не успел ничего понять. Уж слишком быстро всё произошло. К несчастью, отставшая туманная рука не собиралась отпускать добычу. Из кургана позади всё еще доносилось тяжелое дыхание. Ван Баолэ с блеском в глазах поменялся местами с клоном, а тот сразу после этого ринулся наперерез туманной руке. Раздался оглушительный взрыв. Клон взорвал себя.

Ван Баолэ тем временем закончил выполнять серию магических пассов и указал на сдерживающее заклятии вокруг кургана. Сияющий проход в магическом куполе тут же затянулся. Туманная рука из-за самоуничтожения клона не успела вырваться наружу. В итоге она оказалась запертой внутри сдерживающего заклятия. Узилище сотряс яростный рёв.

— За мной! — прокричал Ван Баолэ.

Сейчас было не время разбираться с отрубленной рукой. Ван Баолэ сорвался с места. Османтус такого не ожидал. Его спутник ни разу даже не обмолвился об отрубленной руке. Вместо этого он сделал всё, чтобы спасти его. Он до сих пор не мог поверить, насколько в кургане оказалось опасно. Он поспешил за Ван Баолэ.

Наконец впереди показалась Палата поклонения. Два ярких луча радужного света с огромной скоростью летели туда. Обоим казалось, будто у них за спиной кто-то тяжело дышал. Когда они оказались под защитой Палаты поклонения, дыхание наконец стихло. Словно какая-то загадочная сила просто оборвала этот звук. Теперь они смогли перевести дух. Гигантское дерево хотел что-то сказать, но Ван Баолэ жестом приказал ему молчать. Вдвоем они вошли в перемещающую формацию. Со всех сторон их окружил яркий свет. Формация доставила их на границу между клинком и рукоятью меча, подальше от кургана. Здесь они смогли по-настоящему вздохнуть с облегчением.

Османтус был бледен как мел, после столь близкого знакомства со смертью у него в груди всё еще бешено колотилось сердце. Малейшая ошибка могла стоить ему жизнью.

— Что это за место? — оглядевшись, спросил он.

Ван Баолэ удержался от саркастической ремарки. Ему-то почем знать? Внезапно его посетила идея.

— Счастье в неведении, — мудро заметил он и многозначительно посмотрел на гигантское дерево.

Его взгляд сам собой переместился на отрубленную руку. Он так и не попросил отдать её. Под его взглядом Османтус затих. Он был благодарен за спасение. Все замыслы, которые он вынашивал ранее, рассеялись как дым на ветру. Он опустил голову и подал Ван Баолэ отрубленную руку. Едва сдерживая эмоции, Ван Баолэ принял её и внимательно осмотрел. Его сердце стало биться быстрее. От руки исходила крайне плотная аура божественного оружия. Вот только это точно была обычная отрубленная рука. Из-под сморщенной кожи в некоторых местах пробивалась кость. Это точно была обычная высушенная рука.

«Чья она? Чтобы простая рука излучала силу божественного оружия… получается, оставшиеся части тела еще похоронены в кургане?..»

Вполне логичное предположение, учитывая все обстоятельства. Однако ему не удалось побывать внутри. Только Османтус мог хоть что-то знать.

С другой стороны, гигантское дерево вряд ли что-то понял из увиденного, поскольку у него не было на руках всех карт. Его допрос Ван Баолэ решил ненадолго отложить. Он понимал, что для расспросов следовало подгадать удачный момент, чтобы добиться от него хоть крупицы правды.

Ничего не зная о благонадежности Османтуса, он пока не собирался ничего предпринимать. Тем временем его пальцы осторожно прощупывали руку. Потом внутрь проникла его культивация. Аура руки тут же усилилась, словно внутри скрывалась невероятная сила. Такая реакция удивила Ван Баолэ. Что-то тут не складывалось. Он попытался воспользоваться сокровищем, не став клеймить его и делать своим. Его посетило чувство, будто он стал ребенком и сейчас пытался поднять огромный двуручный меч!

Борьба с артефактом забирала слишком много сил. Ван Баолэ чувствовал сопротивление руки и её угрожающую ауру. Богатый опыт в переплавке дхармического оружия подсказывал, если он всё же насильно приведет божественное оружие в действие, оно не отличит его от врага. Уничтожив его противника, оно попытается пожрать его. Тем не менее Ван Баолэ очень хотелось сделать его своим. Исходящая от отрубленной руки сила превосходила всё дхармическое оружие в его арсенале. Даже черное копье и летающий меч!

С рукой могло сравниться только божественное оружие Федерации! Разумеется, даже кинжал президента уступал тёмному артефакту Ван Баолэ. И всё же ему удалось добыть божественное оружие!

«Как мне поставить его себе на службу и при этом не повредить…»

Какое-то время он ломал над этим голову. Внезапно его посетила смелая идея. Подобно семечку, она начала быстро пускать корни. Османтус нервно наблюдал, как по лицу Ван Баолэ проносились эмоции.

— Собрат даос, отойди-ка, — вдруг сказал Ван Баолэ.

Гигантское дерево молча отошел в сторону. Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и вызвал Пламехват монарших лат. Алые меридианы переплелись в некое подобие жутких доспехов. От Ван Баолэ в броне повеяло такой силой, что Османтусу стало тяжело дышать. Вокруг них со свистом образовался вихрь. Теперь гигантское дерево воочию увидел истинную силу Ван Баолэ. Забыв о дыхании, он попятился.

Ван Баолэ сейчас было не до гигантского дерева. Левая рука доспехов схватила божественное оружие. С блеском в глазах Ван Баолэ положил руку мертвеца на правую руку доспехов, а потом со всей силы надавил. Сморщенная рука соединилась с доспехами, став их правой рукой. Вот какая безумная идея посетила Ван Баолэ!

Глава 626

Глава 626: Могила дитя дао

Человек, которому не принадлежало божественное оружие, провел слияние против воли артефакта, поэтому оно было несовершенным. Такого рода процедуру было трудно провести. Ван Баолэ, будучи мастером дхармического оружия, знал о том, насколько сложно поставить на божественном оружии клеймо и сделать его своим. Отрубленная рука напоминала строптивую лошадь. Только истинный владелец мог легко объездить её. Ван Баолэ не собирался этого делать. Ему было нужно только получить над ней хотя бы частичный контроль.

В данной ситуации проблема заключалась в потенциально большом потреблении духовной энергии, а также возможных откатах при использовании руки. По этой причине он решил соединить её с Монаршими латами, чтобы рука пожирала энергию доспехов. Откаты также будут приходиться в доспехи. Таким образом он не только сможет использовать божественно оружие, но и обезопасит себя от побочных эффектов.

План сработал. Даже при несовершенном слиянии Ван Баолэ всё равно оказался доволен результатом. Он заметил, как меридианы и белые нити в Пламехвате монарших лат быстро проникли внутрь отрубленной руки. Теперь она выглядела как естественная часть доспехов. Благодаря связи с доспехами он почувствовал сознание, крепко спящее глубоко внутри руки. Чем-то оно напомнило ему дух артефакта. По неизвестной причине сознание не проснулось и не заметило вторжение Пламехвата монарших лат.

«Пока это сознание здесь, я не смогу стать полноправным хозяином божественного оружия… Спешить некуда. Посмотрим, что я смогу сделать на стадии Зарождения Души. Быть может, мне удастся прогнать его».

Он опустил голову и с улыбкой посмотрел на правую руку Монарших латах. Раньше доспехи полностью состояли из переплетения меридианов. На их фоне теперь сильно выделялась правая рука. Со сморщенной рукой мертвеца они стали выглядеть даже более жутко! Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Всё это время он игнорировал разинувшего рот Османтуса. Внезапно он привел в действие культивацию и заставил Пламехват монарших лат заработать в полную силу. Доспехи вспыхнули алым светом. Их окружила озлобленная, свирепая аура. Исходящие от них эманации по силе превосходили культивацию Ван Баолэ. Он направил всю духовную энергию доспехов в правую руку, осторожно обогнув спящее внутри сознание. Благодаря энергии меридианов и белых костяных нитей… правая рука доспехов задрожала, а потом Ван Баолэ охватило странное ощущение, будто это была его собственная правая рука. Во всяком случае именно такая мысль возникла у него в голове.

На глазах у Османтуса правая рука Пламехвата монарших лат сжалась в кулак!

Брызжущая во все стороны сила изменила цвет неба! Ураганный ветер понёс с собой облака к горизонту. Море пламени отозвалось резонансом во время такого всплеска силы. Даже Ван Баолэ не ожидал такого. Эта сила исходила не от него, а от правой руки доспехов. Ван Баолэ взял себя в руки, однако его глаза буквально искрились от восторга. К сожалению, он не мог полностью подчинить себе руку, впрочем, это не сильно его обеспокоило.

«Не всё ли равно, что я не могу свободно ей управлять? Она в моей власти. Не сбежит же она в конце концов?»

Трансформация мира приятно удивила Ван Баолэ. Упиваясь невероятной мощью правой руки, он почувствовал себя так, будто мог уничтожить любое препятствие со своего пути! С такими доспехами схватка с Сунь Хаем закончилась бы за пару мгновений. Хватило бы простого удара кулаком… чтобы полностью стереть его с лица земли!

Ван Баолэ не стал испытывать силу правой руки. Ему хватило того, какой эффект на окружающий мир произвело простое сжатие пальцев. Гигантское дерево неподалеку била крупная дрожь. Высвобожденная сила подавила его культивацию. В ушах звенело. Казалось, Ван Баолэ мог уничтожить его тело и душу одним ударом кулака. Его охватил благоговейный трепет вперемешку со страхом.

Ван Баолэ посмотрел на него и внезапно потребовал:

— Покажи остальные находки из гробницы.

Османтус почувствовал в его холодном тоне плохо скрываемую угрозу. У него всё похолодело внутри. Он без колебаний достал бездонные сумки и расстегнул наряд, чтобы показать, что он ничего не спрятал за пазухой.

— Старейшина, я ничего не взял себе. Вот мои бездонные сумки. Можете их проверить. Я приму любое наказание, если в них найдется что-то из кургана!

Ван Баолэ коротким движением кисти приманил к себе бездонные сумки и по очереди их провели, удостоверившись, что Османтус ничего себе не присвоил. Его лицо оставалось непроницаемым. Внимательно посмотрев на гигантское дерево, он вновь направил энергию в правую руку.

— Расскажи мне, что ты видел в кургане! — холодно сказал Ван Баолэ.

Перепутанный Османтус выложил ему всё как на духу.

— Старейшина, под курганом находится подземный мавзолей. Зеленый туман был слишком плотным, поэтому я не смог до него добраться. Я прошел так далеко, как смог, и сумел забрать оттуда только эту руку. Клянусь, я не знаю, что находится в мавзолее. Я хотел пробраться в подземную усыпальницу и записать всё с помощью кольца-передатчика, но оно почему-то не заработало…

Гигантское дерево боялся, что Ван Баолэ ему не поверит. Он судорожно пытался вспомнить в мельчайших подробностях всё, что видел в гробнице.

— Есть еще кое-что, — выпалил он. — Внутри я видел каменную плиту. Туман был слишком плотным, но я сумел разглядеть три слова «Дитя дао Чэнь»… Мне удалось прочесть надпись только потому, что в третьей группе участников программы всех заставили выучить язык и письменность Дао конгрегации безбрежных просторов.

Он сказал чистую правду. Ничего не утаил от Ван Баолэ. Закончив рассказ, он испуганно посмотрел на Ван Баолэ в ожидании его вердикта. Когда Османтус упомянул «дитя дао Чэня» у него сузились зрачки и загудела голова, как будто в него ударила молния. К счастью, доспехи закрывали лицо, поэтому Османтус ничего не заметил. По его реакции гигантское дерево сразу бы начал что-то подозревать.

Османтус пребывал в неведении относительно значения увиденной на плите надписи, но Ван Баолэ сразу всё понял.

«Дитя дао Учэнь…» — мелькнула у него мысль, а потом он недоверчиво посмотрел на правую руку доспехов. В это было трудно поверить.

«Проклятье… неужто я только что ограбил могилу прошлой инкарнации Ли Учэня?» — ужаснулся он.

В компании невеселых мыслей он повел гигантское дерево обратно к Дао конгрегации безбрежных просторов.

«Если эта рука принадлежала прошлой инкарнации Ли Учэня, насколько же могущественным он был при жизни?..»

Похоже, он неосознанно сам себя подставил. Его отношения с Ли Учэнем и так были натянутыми. После ограбления могилы… ситуация стала усугубилась. Однако он не мог отказаться от божественного оружия. Ван Баолэ оказался в очень непростой ситуации. Он не мог просто устранить Ли Учэня. Во-первых, о его истинном статусе знала Фэн Цюжань. Во-вторых, всё было не настолько плохо, чтобы опускаться до хладнокровного убийства. В случае поединка прошлая инкарнация Ли Учэня обладала статусом «дитя дао». С тех времен у него наверняка осталась парочка козырей. Возможно, без воспоминаний из прошлой жизни Ли Учэнь даже не знает об их существовании. Это делало его даже более опасным противником.

«Какая морока. Надо придумать способ обезопасить себя от Ли Учэня, когда к нему вернутся воспоминания…»

Ван Баолэ про себя вздохнул. Он был не в настроении разговаривать с Османтусом, поэтому путешествие в дао конгрегации прошло в молчании. Гигантское дерево про себя вздыхал. Ему тоже не давали покоя тяжелые думы. Дао конгрегация безбрежных просторов оказалась слишком опасной.

На обратном пути он размышлял, как обезопасить себя на случай, если он перестанет быть полезным. После долгих раздумий он вспомнил об услышанном на Марсе скандальном слухе. В нём были замешаны Ван Баолэ и Ли Ван’эр, дочка главы сената.

— Старейшина, — осторожно сказал он, — за эти два года, что вы находились в Дао конгрегации безбрежных просторов, у меня появилась крестная дочь. Она очень восхищается вами. Быть может, вы попросите у Федерации прислать её со следующей группой? Из неё вышла бы отличная помощница, которая с готовностью исполнит любой ваш приказ.

Глава 627

Глава 627: Идея

— Ты на что это намекаешь? — Ван Баолэ презрительно посмотрел на гигантское дерево. — Думаешь, я соблазнюсь на какую-то девицу? Я верховный старейшина Дао конгрегации безбрежных просторов. Как я… хм?

Ван Баолэ нахмурился. Он хотел в порыве праведного гнева как следует отчитать Османтуса, но нравоучительной лекции так и не состоялась. Он о чём-то глубоко задумался. При виде такой острой реакции гигантское дерево лишь тихо вздохнул. Похоже, он переступил пределы дозволенного. Слишком поспешив, он раскрыл ему свой замысел.

«К Ван Баолэ трудно подобрать правильный ключик…» — подумал он.

Чтобы заслужить расположение Ван Баолэ ему придется придумать что-то другое. С их последней встречи толстяк стал хитрее и проницательнее. Теперь ему казалось, будто он имеет дело с кем-то из своего поколения.

Пока гигантское дерево размышлял об этом, в глазах Ван Баолэ всё ярче разгоралось пламя. Предложение гигантского дерева подало ему идею!

«Если у меня тоже появится крестная дочь, которая потом станет дао спутницей Ли Учэня, тогда ему придется относиться ко мне с уважением и называть меня тестем… Даже после возвращения воспоминаний дитя дао ему придется вести себя со мной почтительно…»

От этой идеи Ван Баолэ пришел в восторг. Если всё получится, он окажется в безопасности. Как бы высоко не поднялся Ли Учэнь, он всегда будет стоять выше. Всегда.

Когда Ван Баолэ замолчал, у Османтуса появилось дурное предчувствие. Его опасения подтвердились, когда тот ни с того ни с сего рассмеялся.

— Опыт собрата даоса Османтуса поистине бесценен, — похлопав его по плечу, похвалил Ван Баолэ. — Отличная работа, возлагаю на тебя большие надежды!

Со сложенными за спиной руками он в отличном настроении двинулся в путь. Оставшийся позади Османтус судорожно пытался понять скрытый смысл сказанного. Очевидно, Ван Баолэ пытался ему о чём-то намекнуть… Не обращая внимание на задумавшегося Османтуса, Ван Баолэ уже во всю работал над новым планом. Чем дольше он размышлял, тем больше ему нравилась эта идея. У себя в голове он прокручивал список потенциальных кандидаток в крестные дочери. Первой на ум пришла Ли И.

«Нет, нет. У неё большая грудь, но куриные мозги. Если я сделаю её крестной дочерью и сосватаю Ли Учэню, она настроит его против меня, даже если я буду её биологическим отцом!»

Ван Баолэ покачал головой. Немного подумав, он вспомнил о темпераментной девушке из секты Пренебесное Вознесение. Физически развитая, с прямолинейным характером… она хорошо подходила Ли Учэню.

«Тоже не пойдет. У этого парня, как мне кажется, традиционные стандарты красоты. Если я попытаюсь их свести… это может только усугубить ситуацию».

У Ван Баолэ разболелась голова. В таких вещах у него совсем не было опыта.

«Османтус, этот старый негодяй, похоже, настоящий кладезь грязных трюков, — подумал он, покосившись на гигантское дерево. — Надо поручить это ему. Он точно справится».

— Собрат даос Османтус, — с улыбкой обратился он.

Гигантское дерево всё это время не сводил глаз с Ван Баолэ. При виде его улыбки он на пару мгновений забыл о дыхании.

— Называть меня «собратом даосом» слишком большая честь. Я не достоин, — Османтус накрыл ладонью кулак и поклонился. — Старейшина, пожалуйста, зовите меня малышом Османтусом.

Его ответ пришелся Ван Баолэ по вкусу. Гигантское дерево был не так уж и плох. Он сделал то, о чём его попросили, и знал своё место.

— Ладно, малыш Османтус, — уже мягче сказал он, — у меня есть для тебя работенка.

— Служу и повинуюсь! — почтительно отозвался Османтус.

— Дело пустяковое. С третьей группой участников программы прибыл один мой знакомый. Ты наверняка слышал о Ли Учэне, ученике верховного старейшины из Дао академии эфира.

Ван Баолэ внимательно следила за реакцией гигантского дерева. Тот пока не делал предположений, поэтому его лицо оставалось бесстрастным. Он не стал задавать вопросов или размышлять об отношениях между Ван Баолэ и Ли Учэнем. Он знал только одно. Если он хочет обеспечить свою безопасность, то не стоит задавать вопросов и строить дикие теории. Ему просто нужно выполнить инструкции Ван Баолэ.

— Я уже довольно долго знаю младшего брата Ли Учэня. За столько лет он так и не нашел себе спутницу жизни. Боюсь, как бы он не закончил жизнь в одиночестве… понимаешь о чём я?

В автобиографиях высокопоставленных чиновников неоднократно упоминалось никогда не говорить о деликатных вещах прямым текстом. Это было нужно не только для проверки сообразительности подчиненных, но и для собственной безопасности. Руководствуясь этим советом, Ван Баолэ выразился довольно туманно.

Гигантское дерево работал заместителем губернатора марсианской колонии. Он не был уроженцем Федерации, но какое-то время проработал на людей. Вдобавок он обладал острым умом и прекрасно знал, как всё было устроено в Федерации. Он сразу понял, чего от него хотел Ван Баолэ.

— Старейшина, — накрыв ладонью кулак, Османтус утвердительно кивнул, — ваша забота о собрате тронула моё сердце. Я недавно прибыл в дао конгрегацию, поэтому не знаю о пристрастиях Ли Учэня. Возможно, мне придется периодически отрывать вас от дел. Заранее прошу прощение, старейшина.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Сказанное не имело значения, стоящие за ними скрытые намерения… только это было важно. Османтус пытался сказать ему, что будет присматривать за Ли Учэнем и время от времени приходить к нему с докладами о его передвижениях и девушках, с которыми он был близок.

— Тишина и покой очень важны для практиков моего ранга. Не отвлекая меня слишком часто.

Сказав это, Ван Баолэ отвернулся и полетел дальше. Гигантское время уже перевел сказанное. Ван Баолэ имел в виду… что ему нужно приглядывать за Ли Учэнем и не беспокоиться о докладах. Более того, в его интересах сделать всё в лучшем виде, иначе ему навсегда придется забыть, что такое «тишина и покой».

Два практика добрались до Дао конгрегации безбрежных просторов за две недели. Сразу по прибытии гигантское дерево принялся за работу. Во время путешествия по рукояти меча он уже составил примерный план. С верховным старейшиной в качестве покровителя его задача значительно упрощалась. К тому же его культивация делала его третьим по силе практиком Федерации. Сразу после Ван Баолэ и главы секты Закат Галактики.

В Дао конгрегации безбрежных просторов уже знали, что Османтус был не человеком из плоти и крови, а деревом, ставшим со временем практиком и обладавшим большим количеством уникальных особенностей.

Ван Баолэ со спокойной совестью мог посвятить свободное время культивации. Он хотел получше привыкнуть к правой руке Монарших лат. После множества проверок пределов её возможностей Ван Баолэ пришел к выводу, что он может воспользоваться ей три раза. Каждая атака будет чем-то совершенно невообразимым. Всего одной он сможет стереть с лица земли тело и душу Сунь Хая!

Что до последней ступени Трансформации бессмертного грома, его мастерство постепенно росло. Вдобавок слияние руки с Монаршими латами подарили ему вдохновение. Он попытался как-то сплавить два трупа Звездных клыков стадии Бессмертия с доспехами. Слияние провалилось.

«Может, в первый раз всё получилось, потому что рука — это божественное оружие?»

Над этим стоило подумать. Без особой охоты ему пришлось на время приостановить эксперименты. Со статусом верховного старейшины он получил доступ к большому количеству ранее закрытой информации. Сейчас он хотел найти сведения о переплавке автоматонов. Ему удалось раскопать несколько старинных книг и свитков. Чтобы всё получилось, ему сперва предстояло внимательно их изучить и провести несколько тестов.

Главной его задачей всё еще оставался прорыв с великой завершенности Создания Ядра на стадию Зарождения Души! Высокий статус позволил ему попасть в ранее закрытые отделы архивов. Там хранилась информация о способах перехода на стадию Зарождения Души, а также описывались возможные типы зарожденных душ. Существовало более трехсот разных типов. Каждая немного отличалась от остальных. Выбор определенной души определял будущее практика.

Ван Баолэ методично изучал этот список в попытке найти подходящую душу. На его вопрос Лапуля подкинула ему еще с дюжину вариантов, а потом важным тоном пообещала в случае создания одной из предложенных ей душ повысить её качество. Это очень поможет Ван Баолэ в будущем!

Глава 628

Глава 628: Чжоу Мэй

«Душа бессмертного грома, душа пяти стихий, душа небесного сна, душа девяти нечистых…»

У Ван Баолэ в голове перемешались более десятка названий зарожденных душ, названных Лапулей. В материалах из архива Дао конгрегации безбрежных просторов он нашел метод прорыва культивации.

Его брови сдвинулись к переносице. Существовало слишком много типов зарожденных душ. Стадия Зарождения Души являлась совершенно новым рубежом культивации. Ядро практика превращалось в душу. По сути, во вторую жизнь. Это приносило с собой кардинальные изменения. Примером одним из таких изменений была способность к перемещению. Создание зарожденной души делало практика сыном неба и земли. С этого момента он становился частью магических законов и мог инстинктивно ими управлять.

Зарожденная душа обладал силой сферы. Практики из низших цивилизаций называли зарожденные души древними демонами. Одно это показывало, насколько сильными были практики стадии Зарождения Души.

Сила зарожденной души напрямую зависела от типа. В звездном небе существовало множество цивилизаций культивации и еще больше типов зарожденных душ. На итоговую форму души Ли Синвэня напрямую повлияли его глубокое просветление и понимание божественных способностей. Дуань Муцюэ решил культивировать душу пяти стихий, её эссенция была неразрывно связана с судьбой Федерацией. Это могло показаться странным, но зарожденная душа по сути своей была манифестаций воли и идеалов практика.

Ван Баолэ спросил главу секты Сюя о зарожденной душе. Тот выбрал душу истребления. Она делала основной упор на убийстве и смерти. Зарожденные души всех практиков Федерации и дао конгрегации отличались. У некоторых они практически совпадали. Однако всегда существовали мелкие различия. Сложно сказать, какая зарожденная душа была лучше, однако они различались по потенциалу, который определялся качеством души!

Так называемый потенциал складывался из способности души слиться с магическими законами, что в свою очередь влияло на боевую мощь практика в будущем. В дао конгрегации имелись записи о пяти невероятно редких зарожденных душах, найденных среди огромного множества цивилизаций в звездном небе. Они считались легендарными. Дао конгрегация безбрежных просторов в далеком прошлом обладала методом культивации одной из них. К сожалению, этот способ был давно утерян. Нынешняя секта больше не знала секрета создания такой зарожденной души.

Ван Баолэ спросил об этом Лапулю, но она посоветовала ему поумерить амбиции и сосредоточиться на чем-то более реальном. Ван Баолэ интерпретировал её ответ по-своему.

«Готов спорить, она просто не знает. Или боится сказать мне?»

Какое-то время назад он осознал, если Лапуля называла какую-то задачу невыполнимой, ему каким-то непостижимым образом всегда удавалось выполнить её…

— Ну же. Лапуля, расскажи про легендарную зарожденную душу, которую запрещено культивировать.

Соблазн был слишком велик, поэтому он решил расспросить Лапулю. Глубоко задумавшись, она не стала отвечать сразу. Она ни разу не слышала об успешной культивации одной из пяти легендарных зарожденных душ. Их неспроста называли легендарными. Создать любую из них было практически невозможно!

Ей стало слегка не по себе. Она упомянула вслух о том, что это было невозможно. В том, чтобы просто это сказать, ведь не было ничего страшного… верно?

«Если он сможет опять сделать невозможное, я назову его дедушкой!» — фыркнув, попыталась утешить себя Лапуля.

Ей внезапно захотелось закрыть ладонью лицо. Почему она не удержала язык за зубами? К её большому стыду, она случайно сболтнула лишнего… На неё ни с того ни с сего навалилась усталость. Она решила больше об этом не думать.

Следующий месяц, пока Ван Баолэ занимался культивацией и изучал материалы по зарожденным душам, гигантское дерево занимался поручением Ван Баолэ. Он постарался как следует, обнаружив всех подходящих учениц и создав достаточно возможностей для Ли Учэня влюбиться в любую из них. Османтус даже сам не подозревал о своём необычайном таланте в этой области.

Если усердно работать, в конце концов обязательно добьешься успехов. Во время слежки за ним гигантское дерево обнаружил один любопытный факт. Он несколько раз всё проверил, а потом пришел с докладом к Ван Баолэ.

— Почтенный старейшина, ваш скромный слуга за месяц успешно выполнил порученное задание. Я нашел ученицу, которая интересует Ли Учэня.

Гигантское дерево в дверях накрыл ладонью кулак и низко поклонился Ван Баолэ. В его присутствии он вёл себя крайне почтительно. Ван Баолэ поднял голову и, не проявив никаких эмоций, едва заметно кивнул. Османтус проворно достал нефритовую табличку и протянул Ван Баолэ.

— Я выяснил, что Ли Учэнь встречается с девушкой на великой завершенности Истинного Дыхания по имени Чжоу Мэй, — шепотом сообщил он. — Это показалось мне подозрительным, поэтому я проверил её биографию. Она участница третьей группы. Несмотря на невысокую культивацию, она одна из лучших выпускниц Дао академии эфира за последние несколько лет. Вот почему из академии её перевели сюда! В нефритовой табличке её личное дело, старейшина.

Гигантское дерево склонил голову и замолчал. В ходе проверки выяснилось, что Чжоу Мэй была знакома с Ван Баолэ. Если же Ван Баолэ никак это не прокомментирует, он не станет поднимать эту тему. Ему поручили дело, и он его выполни. Не в его положении спрашивать начальство о посторонних вещах, пусть и имеющих какое-то отношение к делу. Он досконально всё проверил только потому, что не хотел ничего упустить или случайно допустить ошибку на случай, если у Ван Баолэ появятся вопросы.

Этому он научился на службе под началом губернатора марсианской колонии. Человеку стоит исправно выполнить поручение, при этом думая на три шага вперед. Могло показаться, будто он точно следовал заданным инструкциям, но на самом деле за время выполнения задания он изучил проблему со всех сторон. Проведенное расследование получилось очень масштабным. Так он сможет с ходу ответить на любой появившийся у Ван Баолэ вопрос. Гигантское дерево выложился на все сто, не отступая от инструкций Ван Баолэ.

Тем временем Ван Баолэ пытался оправиться от удивления. Имя Чжоу Мэй показалось очень знакомым. Проверив содержимое нефритовой таблички, он вспомнил, где встречал эту девушку.

«Она с Марса… выпускница Академии туманного дао?»

У Ван Баолэ слегка расширились зрачки. Теперь понятно, почему имя показалось знакомым. Перед его мысленным взором возник образ пухленькой девушки.

Ван Баолэ моргнул и продолжил читать. Доклад в нефритовой табличке оказался очень подробным. В нём имелась информация не только о Чжоу Мэй, но и о её семье и всем, чем она занималась после выпуска. Она решила поступить в Дао академию эфира, где успешно отучилась на острове верхней академии в павильоне дхармического оружия.

В растерянности Ван Баолэ попытался вспомнить о своей работе в Академии туманного дао. Когда он воскресил в памяти лица своих студентов… его взгляд потеплел. Он не удержался от улыбки, что не ускользнуло от внимания Османтуса. Тот сразу догадался, что Ван Баолэ вспомнил Чжоу Мэй.

— Старейшина, насколько я могу судить, Чжоу Мэй и Ли Учэня влюблены друг в друга… я расспросил других учеников из Дао академии эфира. Они подтвердили, что между ними что-то есть. Похоже, их отношения продолжаю развиваться и в Дао конгрегации безбрежных просторов. На этом моменте гигантское дерево замолчал, склонил голову и стал ждать дальнейших вопросов.

Ван Баолэ молчал. Он без зазрения совести свёл бы Ли Учэня с чужой ученицей или с незнакомой ему девушкой. Так ему не пришлось бы идти против своих принципов. Но теперь в ситуации была замешана Чжоу Мэй, его студентка. Тут был нужен особый подход. Для начала он хотел лично поговорить с Чжоу Мэй, чтобы узнать её мнение. Если она откажется, тогда Ван Баолэ пересмотрит планы и найдет способ взять Ли Учэня под контроль. К тому же он вполне мог раздувать из мухи слона. Быть может, когда Ли Учэнь вернет себе воспоминания, он уже достигнет стадии Планеты, поэтому Ван Баолэ сменил настрой.

— Малыш Османтус, — с улыбкой сказал он, — приведи мою ученицу Чжоу Мэй. Меня видимо стала подводить память, раз я сразу не узнал её. Возможно, она слишком стесняется и поэтому не заглянула ко мне.

Внезапно Ван Баолэ кое-что понял. Возможно, Чжоу Мэй действительно что-то испытывала к Ли Учэню, но не рискнула зайти к нему, зная об их непростых отношениях.

Чжоу Мэй была одной из тех, кто представляла Академию туманного дао, во время состязания с соперничающей Академией духовного пламени. Ван Баолэ невольно задумался, как эти двое вообще познакомились?

Глава 629

Глава 629: Сватовство

Османтус вышел из дворца и направился на поиски Чжоу Мэй. Найдя её, он вкратце изложил ей суть дела. Она занервничала, как ребёнок, который сделал что-то плохое. Гигантское дерево знал о том, что она приходилась Ван Баолэ ученицей, поэтому терпеливо ждал, пока она соберется с мыслями. Наконец Чжоу Мэй сделала глубокий вдох и с решимостью в глазах последовала за Османтусом ко дворцу Ван Баолэ. Зайдя в просторный зал, она увидела у дальней стены Ван Баолэ. Её охватили тревога, радость и трепет.

— Ученица Чжоу Мэй приветствует ректора.

Ван Баолэ изучающе посмотрел на склонившуюся в поклоне девушку. С их последней встречи она стала старше. Её культивация выросла, а мускулистое тело, полученное в результате занятий с Техникой поглощения небес Ван Баолэ, стало заметно стройнее. Даже в таком состоянии по физической силе она превосходила других практиков своей ступени культивации. За это стоило поблагодарить технику культивации Ван Баолэ. Она пошла на пользу не только Чжоу Мэй. Студенты его первой группы, теперь работающая в разных департаментах Федерации, до сих пор оставались физически сильнее своих сверстников. С растущей репутацией Ван Баолэ его студенты с годами не стали меньше уважать его. Наоборот, теперь они уважали его еще больше. Чжоу Мэй не была исключением.

При обращении «ректор» на Ван Баолэ сразу нахлынули воспоминания. Со вздохом он слегка взмахнул кистью. Мягкая сила окутала девушку и помогла ей выпрямиться.

— С последней встречи прошло много лет. Как ты выросла. Я бы даже не догадался, что ты здесь, не услышь я твоё имя. Мой промах.

Ван Баолэ опять тяжело вздохнул. Его охватило странное чувство. Ван Баолэ был еще молод, но при виде своей ученицы он внезапно почувствовал себя старым.

«Может, я действительно постарел?» — с этой мыслью Ван Баолэ похлопал себя по уже довольно округлому животу.

— Ректор теперь верховный старейшина дао конгрегации. Вы очень занятой человек. Я всё понимаю. На самом деле мне было стыдно появляться у вас на глазах, — практически прошептала Чжоу Мэй.

Ван Баолэ занимал в её жизни особое место. Больше всего это было похоже на чувство, испытываемые к родителям. И всё же это было не одно и то же. Он был её учителем. Без него она бы так и осталась забитой тихоней. Ван Баолэ изменил её судьбу и жизни её одноклассников.

Именно он научил их верить в себя и показал силу единства. Даже Ван Баолэ не знал, насколько ему удалось сплотить своих студентов. Эти молодые люди, ныне разбросанные по разным департаментам Федерации, считали себя учениками Ван Баолэ. Их группа появилась совсем недавно, но не трудно представить, насколько возрастет их влияние, когда они поднимутся по карьерной лестнице!

Их родители тоже глубоко пустили корни в Федерации, что особенно хорошо было заметно на Марсе! Вот почему Чжоу Мэй решила поступить в Дао академию эфира после выпуска из Академии туманного дао.

Судьба загадочная штука. Тогда она даже не подозревала, что однажды влюбится в Ли Учэня, старого врага её учителя. По этой причине ей было стыдно показываться на глазах ректора.

Ван Баолэ задумчиво смотрел на девушку. Он не стал пока спрашивать о Ли Учэне. Вместо этого он поинтересовался о её делах и успехах других студентов. Когда Чжоу Мэй немного расслабилась и перестала переминаться с ноги на ногу, он мягко спросил:

— Чжоу Мэй, что насчет тебя и Ли Учэня…

Ван Баолэ замолчал на полуслове, внимательно посмотрев Чжоу Мэй в глаза. Под его взглядом она опять занервничала. Сообразив, о чём хотел спросить Ван Баолэ, по её лицу промелькнул страх.

— Ректор, я… насчет этого… — пролепетала она.

Лицо Ван Баолэ потемнело. При виде такой реакции он сразу предположил самое худшее.

— Ли Учэнь что, решил отыграться на тебе, когда ты поступила в Дао академию эфира? Он сделал что-то гадкое? Видимо да. Как он посмел!

Ван Баолэ с размаху ударил ладонью по подлокотнику. Вспыхнув жуткой аурой, он крикнул стоящему в углу гигантскому дереву:

— Собрат даос Османтус, приведи ко мне Ли Учэня!

— Нет, всё не так! — воскликнула бледная Чжоу Мэй до того, как Османтус успел ответить.

Она сделала несколько неуверенных шагов в сторону Ван Баолэ. Судя по страху в её глазах, она очень беспокоилась за Ли Учэня. Ван Баолэ жестом попросил Османтуса остаться на месте. Массируя лоб, он исподлобья смотрел на понурившую голову Чжоу Мэй.

— Чжоу Мэй, скажи, ты действительно влюблена в Ли Учэня? Ты точно хочешь стать его партнером? Не пытайся меня обмануть. Не юли. Ответа может быть только два: да или нет.

Из голоса Ван Баолэ исчезла свирепость. Словно он опять стал ректором Академии туманного дао. Чжоу Мэй залилась краской и задумчиво склонила голову. Наконец она робко сказала:

— Да.

Ван Баолэ с улыбкой покачал головой. Раз оба хотели продолжать отношения, ему больше не требовалось следить за ними. Рано или поздно они станут дао партнерами. Его вмешательство просто вынудит их раньше закрепить свои отношения. Если Ли Учэнь, дитя дао, заключит брак с кем-то из Федерации, это еще крепче свяжет дао конгрегацию и человечество. Разумеется, без взаимности их чувств этот союз не будет иметь смысла.

Какое-то время Ван Баолэ наблюдал за Чжоу Мэй. В итоге он пришел к выводу, что она действительно испытывала определенные чувства к Ли Учэню.

— Собрат даос Османтус, пожалуйста, приведи Ли Учэня, — внезапно попросил он.

Его вежливый тон немного успокоил нервничающую Чжоу Мэй. Она всё еще стояла с опущенной головой. У неё в груди бешено застучало сердце. Она была сообразительной девушкой, поэтому сразу догадалась, что хотел сделать ректор.

Ван Баолэ впервые оказался в роли свата. Это будет весьма занятный опыт. С улыбкой он пошутил и спросил у Чжоу Мэй про Цзинь Дочжи. К своему удивлению, он узнал, что парень после выпуска не вернулся в корпорацию Трилунье, а остался служить на лунной военной базе.

В ожидании Ли Учэня они обсуждали других студентов из первой группы. Поначалу Ли Учэнь наотрез отказался идти. Когда Османтус сказал, что Чжоу Мэй сейчас на приеме у Ван Баолэ, он со вздохом последовал за ним. Зайдя в огромный зал, он увидел у дальней стены Ван Баолэ, мило болтавшего о чем-то с Чжоу Мэй. В его сердце сплелись в клубок мириады эмоций. Он знал о том, что Чжоу Мэй училась у Ван Баолэ. Очевидном, им не удастся скрыть от него свои отношения.

С одной стороны ему было неловко, с другой он не забыл об их вражде. Вдобавок он еще сильно нервничал. Не успел он поздороваться, как Ван Баолэ, заметив его, помрачнел.

— Ли Учэнь, с сегодняшнего дня забудь о Чжоу Мэй. Я не хочу, чтобы ты беспокоил мою ученицу. Не послушаешься, я убью тебя!

От удивления у Чжоу Мэй округлились глаза.

— Ректор, вы…

Ли Учэнь застыл. Его дыхание стало прерывистым, лицо побледнело. Когда он посмотрел на Чжоу Мэй и услышал, что она пыталась возразить, к нему как будто вернулись силы. Подавив тревогу и нервозность, он решительно зашагал вперед.

— Это касается только меня и Мэй’эр, — враждебно процедил он. — Ты был её учителем, но это не дает тебе право вмешиваться…

— Я могу помочь тебе за год достичь великой завершенности Создания Ядра. Потом ты получишь право войти в Палату зарожденных искусств и попытаться подняться на следующую ступень культивации! Если не примешь мои условия, я не дам тебе и шагу сделать в дао конгрегации, будь ты хоть избранным этой секты. Тебя ждет смерть на клинке древнего меча. Ли Учэнь, ты знаешь, что делать. Тщательно всё обдумай и дай мне ответ.

В голосе Ван Баолэ звучал металл и неприкрытая угроза. Во дворце, казалось, потяжелел воздух. Коротким движением руки он запечатал губы Чжоу Мэй, лишив её способности разговаривать. При виде этого в глазах бледного Ли Учэня еще ярче вспыхнуло пламя гнева. Посмотрев Ван Баолэ прямо в глаза, он без колебаний ответил:

— Ван Баолэ, мой ответ… нет!

Ван Баолэ закатил глаза. Даже он был вынужден признать, что слегка перегнул с драматизмом. Но тут не было его вины, именно так обычно поступали в сериалах, которые крутили в Федерации. Видимо это делалось не без причины. После ответа Ли Учэня он принял решение. Ударив по подлокотнику, он поднялся.

— Нет? — его тон не допускал возражений. — Так тому и быть. Я возьму ответственность на себя. Ваш союз будет заключен внутри этого дворца. Вы станете дао партнерами, неразлучными в жизни и смерти! Ли Учэнь, ты согласен?

Глава 630

Глава 630: Появление

Ли Учэнь ожидал от Ван Баолэ чего угодно, но только не этого. Он пораженно перевел взгляд с него на Чжоу Мэй. Её губы всё еще запечатывала магия, поэтому она не могла ничего сказать. Долгое время он просто стоял как истукан.

— У меня был друг, — как бы между делом сказал Ван Баолэ, — он охмурил одну девушку, а потом бросил бедняжку. На следующий день его нашли мертвым.

У Ли Учэня комок подкатил к горлу. Дело не в том, что он не хотел соглашаться, просто всё произошло настолько быстро, что его захлестнуло волнение. Он до сих пор не пришел в себя от шока. Но раз всё так сложилось, он больше не собирался колебаться. Накрыв ладонью кулак, он низко поклонился Ван Баолэ.

— Да, ученик согласен.

Ван Баолэ было приятно слышать, что Ли Учэнь назвал себя его учеником. Взмахом руки он снял печать с Чжоу Мэй.

— Мэй’эр, ты согласна? — мягко спросил он.

Чжоу Мэй покраснела и опустила голову.

— Да, я ценю мнение ректора.

Ван Баолэ с улыбкой покачал головой. Сведя этих двоих вместе, он сейчас не думал о плане. Он был искренне рад помочь своей ученице устроить личную жизнь.

— Ладно, можете идти. Я сообщу вам детали позже. Как верховный старейшина я обо всём позабочусь.

Движением кисти Ван Баолэ дал понять, что они могут идти. Ли Учэнь наконец понял, что совсем скоро произойдет, и радостно посмотрел на зардевшуюся Чжоу Мэй. Когда их взгляды встретились, оба увидели в глазах друг друга неподдельное счастье.

— Спасибо вам, верховный старейшина!

Ли Учэнь низко поклонился и вместе с невестой пошел к дверям. Сделал он это из искренней благодарности и уважения. Ван Баолэ со вздохом посмотрел вслед уходящей парочке.

«Ли Учэнь та еще заноза в заднице, но у него доброе сердце. Надеюсь, они навеки останутся вместе».

Ван Баолэ улыбнулся и кивков головы отпустил гигантское дерево. В огромном зале он остался один. Ван Баолэ сел в кресло и задумался о союзе Ли Учэня и Чжоу Мэй.

«Интересно, как отреагирует Фэн Цюжань? Хотя она не в том положении, чтобы вмешиваться в такие дела… иначе ей придется раскрыть истинный статус Ли Учэня».

Никто не помешает свадьбе этих двоих. Ван Баолэ включил кольцо-передатчик и приказал начать подготовку церемонии. Потом с помощью перемещающей формации он спросил мнение Ли Синвэня. Федерация отнеслась к его сообщению очень серьезно, если судить по тому, как часто этот вопрос поднимался на совещаниях. Ли Синвэнь даже связался с родителями Чжоу Мэй.

В ответ Федерация прислала Ван Баолэ план следующего этапа интеграции Федерации в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Они разрешили отправить в Федерацию тридцать учеников дао конгрегации для культурного обмена. Уровень их культивации не должен быть выше стадии Создания Ядра. Вдобавок во главе этой группы планировали поставить Ли Учэня. Федерация надеялась, что дао конгрегация согласится прислать с ними семечко гиацинтового дерева. Его посадят в Федерации в качестве символа крепкости их союза.

Получив ответ с родины, Ван Баолэ собрал на совещание гигантское дерево, главу секты и Чжао Ямэн. Последняя не знала то ли плакать, то ли смеяться, когда узнала, что её друг недавно сыграл роль свата. В итоге она не стала это комментировать. Вчетвером они обсудили предложение Федерации.

— Возможно, на начальном этапе интеграции мы можем создать союз под названием Дао содружество. У него будет две святых земли. Земля для Федерации. Древний меч из позеленевшей бронзы будет святой землей для Безбрежных Просторов. Другие планеты станут территорией Дао содружества.

Идея была еще довольно сырой. Она пришла в голову Ван Баолэ после того, как он стал верховным старейшиной. По итогам совещания было решено отправить все их наработки в Федерацию. Пусть самые светлые головы страны доведут её до ума.

Между Федерацией и дао конгрегацией не существовало прямых каналов связи, поэтому обмен информацией происходил с помощью перемещения нефритовых табличек. По этой причине ответа они дожидались целую неделю. Идея о создании Дао содружества заинтересовала Федерацию. Ранее некоторые специалисты уже высказывали предложение о создании союзной организации. Однако Федерация была не готова к такому, поэтому её отложили в долгий ящик. Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ дали ему добро на проведение свадьбы!

Новости о первом браке между представительницей Федерации и учеником дао конгрегации разлетелись по секте всего за несколько дней. Фэн Цюжань, услышав новости, изрядно удивилась. После долгих раздумий она решила признать их союз. Её молчаливое согласие означало, что на пути влюбленных больше не осталось препятствий. Глава секты Сюй понимал важность этой свадьбы для укрепления альянса между Федерацией и дао конгрегацией. К тому же Чжоу Мэй была ученицей Ван Баолэ, поэтому он лично решил помочь с приготовлениями.

Прошла еще неделя. Свадьба состоялась в дао конгрегации в присутствии всех практиков Федерации и многих учеников из секты, которых возглавляла Фэн Цюжань. Это был самый важный момент в жизни Ли Учэня и Чжоу Мэй, а также памятный день для Федерации и Дао конгрегации безбрежных просторов. Фэн Цюжань переполняли эмоции. Зная об истинном статусе Ли Учэня, она отправила его еще младенцем в Федерацию в надежде обезопасить его. И сегодня она присутствовала на его свадьбе. Без Ван Баолэ в роли свата они бы еще не скоро поженились. Тем не менее она всё понимала. Вот почему сегодня она стояла рядом с Ван Баолэ и наблюдала за церемонией!

«Дитя дао Учэнь, пусть эта жизнь станет счастливее предыдущей».

Фэн Цюжань смотрела на Ли Учэня в красном наряде, держащего Чжоу Мэй за руку. Его глаза искрились от счастья. Оба подошли к ней и Ван Баолэ, а потом поклонились им. Размышления о Ли Учэне невольно напомнили ей о последней великой битве, когда древний меч из позеленевшей бронзы покинул область звездного неба Дао конгрегации безбрежных просторов. В результате нападения преследователей из Бесконечного клана меч сбился с курса.

Дао конгрегация победила в той битве. Но какой ценой! Большая часть меча теперь лежала в руинах. Раненные старейшины погрузились в глубокий сон. Дитя дао Учэнь бесстрашно дрался с врагами, пока в одном бою он не получил смертельную рану. Оказавшись на грани гибели, исцелиться можно было только одним способом: вернуть жизненную силу с помощью перерождения. Разум Фэн Цюжань пребывал в далеком прошлом, пока к ней не подошли Ли Учэнь и Чжоу Мэй, чтобы выразить своё почтение.

Жених и невеста немного нервничали. Собравшиеся гости, похоже, заметили странное поведение Фэн Цюжань. Хоть они и видели странное выражение на её лице, расшифровать его никто не мог. Только Ван Баолэ знал, о чём она сейчас думала. Покашляв, он едва заметно ткнул её локтем. Потом он опустился на колени и помог Ли Учэню и Чжоу Мэй подняться.

— Желаю вам обоим счастья.

От легкого тычка Фэн Цюжань наконец пришла в себя. С улыбкой она посмотрела на новобрачных и мягко сказала:

— Желаю вам длинной и счастливой жизни.

Как только Фэн Цюжань дала благословение, ученики дао конгрегации разразились криками. Их поддержали практики Федерации. Наконец Ли Учэнь смог с облегчением вздохнуть. Он не знал, как был связан с Фэн Цюжань, но ему рассказали, что именно она отдала его наставнику. Он уважал Фэн Цюжань не меньше своего учителя Ли Синвэня. Из присутствующих именно её благословения ему хотелось услышать больше всего. Теперь будущее выглядело безоблачным. Он взял Чжоу Мэй за руку и крепко сжал.

Пока шла свадьба даос Ю Жань сидел у себя в резиденции сидел в позе лотоса. В его глазах танцевало синее пламя.

«Наконец… восстановление закончено!»

С громким смехом он поднялся на ноги и посмотрел в сторону клинка меча. В этот момент где-то на клинке раздался оглушительный взрыв. Небо и земля содрогнулись. Вздыбилось море пламени. Сдерживающие заклятия начали рассыпались, а огненные монстры в панике бросились бежать. Из огненного моря поднялся гигантский корабль треугольной формы, состоящий из трёх немного пересекающихся дисков!

Словно левиафан древности эта громадина заслонила собой всё небо. Стоя на нём, даже нельзя было увидеть, где он заканчивался. Когда корабль поднялся в воздух, поднятые им гигантские волны магмы затопили все находящиеся неподалеку островки!

Каждый из трёх дисков были размером с Луну. Словно три отдельных мира, они медленно вращались и ярко сияли. На корпусе судно загадочно сияли черные руны. Исходящая от него сила затопила небо.

Набрав высоту, корабль полетел в сторону границы рукояти и клинка меча. При контакте с кораблем сдерживающие заклятия разбивались вдребезги, горы разваливались на куски. Ничто не могло остановить этот жуткий корабль!

Глава 631

Глава 631: Спасите

Гигантский трёхдисковый корабль поднялся со дна моря пламени и устремился по клинку меча к рукояти. На главном острове Дао конгрегации безбрежных просторов тем временем шла свадебная церемония.

После благословений Фэн Цюжань и Ван Баолэ ученики дао конгрегации и Федерации зааплодировали. На острове царила атмосфера настоящего праздника. Те, кто не пришел на церемонию, услышали радостные крики и смех с одной из площадей.

Ничто не предвещало беды. Ветви гиацинтового дерева слабо раскачивались на ветру. В Дао конгрегации безбрежных просторов царил мир и покой. К практикам Федерации в дао конгрегации уже не относились так враждебно. Духовный интернет, финансово-кредитная система и другие инновации уже стали частью повседневной жизни практиков дао конгрегации. Их отношение к людям из Федерации сильно изменилось.

Не последнюю роль в интеграции человечества с сектой сыграл статус Ван Баолэ. В Дао конгрегации безбрежных просторов с её строгими законами и иерархией его положение было непоколебимым. Если эта тенденция сохранится, за следующий десяток лет люди из Федерации и дао конгрегации сыграют множество свадеб. Они подарят жизнь новому поколению практиков и завершат ассимиляцию. Две державы станут единым целым. Тем самым исполнится договор Фэн Цюжань с Ли Синвэнем.

Альянс позволит культивации Федерации не только развиваться. Союз с дао конгрегацией сильно ускорит их прогресс и позволит им заглянуть за ранее неизведанные горизонты… На это надеялись в Федерации. Этого же хотел добиться Ван Баолэ. Вот почему он с искренней улыбкой благословил Ли Учэня и Чжоу Мэй. Свадьба напомнила ему о своём холостяцком статусе. Ван Баолэ уже не был юношей, но он до сих пор не обзавёлся спутницей жизни. Глазами он нашел в толпе Чжао Ямэн. Она улыбалась, её глаза сияли радостью. Поздравляя новобрачных, она ощутила укол зависти. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, она убрала растрепанный ветром локон волос за ухо и посмотрела ему в глаза.

Когда Чжао Ямэн улыбнулась, сердце Ван Баолэ учащенно забилось. Он инстинктивно похлопал себя по животу… Такой неожиданный жест лишил Чжао Ямэн дара речи. Даже Ван Баолэ смутился. Он уже хотел подойти к ней и сказать пару слов, но тут к нему подошли Чжоу Мэй и Ли Учэнь, которые подносили гостям вино[1].

— Ректор… — c уважением и благодарностью сказала Чжоу Мэй.

Судя по розоватым щекам, Чжоу Мэй, похоже, немного перебрала с вином… С поклоном она подала Ван Баолэ чашу с вином. Рядом с ней стоял Ли Учэнь. Он до сих пор не определился со своим отношением к Ван Баолэ, однако был благодарен за поддержку их любви. Сделав глубокий вдох, он наполнил чашу до краев.

Глядя на Чжоу Мэй, Ван Баолэ вспомнил молоденькую девочку из Академии туманного дао. Он повернулся к Ли Учэню и мысленно благословил его еще раз. Приняв чашу с вином, он с улыбкой сказал:

— Мэй’эр, можешь называть меня наставником.

Чжоу Мэй подняла голову. Её большие, чистые глаза сияли от счастья. Она уже давно считала Ван Баолэ своим наставником. Причем не только она. Первая группа студентов, которых учил лично Ван Баолэ, тоже считали его своим учителем. Даже те, кому не повезло учиться у него, всё равно очень уважали его. Так считали все ученики, выпускавшиеся из Академии туманного дао после ректорства Ван Баолэ.

— Чжоу Мэй приветствует наставника!

Ученики дао конгрегации и практики Федерации, услышав, как она обратилась к Ван Баолэ, поняли, с этого дня к ней будут относиться по-другому. В секте придавали огромное значение традициям. Обретение Чжоу Мэй наставника в лице Ван Баолэ резко меняло её статус в дао конгрегации. Более того, она теперь могла считаться личной ученицей. Первой личной ученицей Ван Баолэ. Это было очень важно.

Словно не заметив изумления на лицах гостей, Ван Баолэ улыбнулся Ли Учэню. Тот знал, что это значило для Чжоу Мэй. Его отношение к Ван Баолэ омрачали старые обиды, однако сейчас всё это было неважно. Сделав глубокий вдох, он последовал примеру Чжоу Мэй и низко поклонился. Ван Баолэ выпил вино и поставил чашу на поднос. Он хотел сказать пару напутственных слов молодоженам… но тут безоблачное небо, созданное магической формацией, исказилось. На всю дао конгрегацию прогремел страшный рокот.

Ван Баолэ вздрогнул. Фэн Цюжань с тревогой посмотрела на небо. Ученики вокруг них ошалело озирались. Многим от этого рокота стало не по себе. У них появилось дурное предчувствие.

— Что это за звук?

— Что случилось?

По искаженному небу пошла рябь. Ужасающий рокот становился всё громче. У людей под ногами задрожала земля. Море пламени закипело! У них над головами творилось что-то невообразимое. Гости задрали головы. Те, кто не пришел на свадьбу, выбегали из своих пещер бессмертного, в надежде выяснить, что происходит. Ме Лецзы тоже возник в небе и пораженно уставился в сторону клинка меча!

Ван Баолэ тяжело дышал. Он нутром чуял неладное. Со стороны клинка меча приближалась буря, сотрясая мир мощным рокотом и поднимая в море пламени огромные волны. Раскаты грома вдалеке, приближающаяся буря, сметающая всё на своем пути, шторм в море пламени. Какофония звуков встревожила всех без исключения. Прежде чем они успели хоть что-то сделать, издалека донёсся старческий голос. Казалось, будто в дао конгрегацию его принёс на своих крыльях ветер!

— Помогите… спасите…

Эти слова слышали все практики дао конгрегации. Фэн Цюжань ни с того ни с сего задрожала. Еще никогда на людях она не позволяла себе потерять самообладание. У неё как будто земля ушла из-под ног.

— Отец? — изумленно вскрикнула она.

Она сразу узнала голос отца, старейшины Дао конгрегации безбрежных просторов, который погиб в сражении с Бесконечным кланом на древнем мече, пока тот летел по звездному небу.

— Дядюшка-наставник?

Ме Лецзы тоже узнал голос. Когда взгляды Фэн Цюжань и Ме Лецзы встретились, они увидели в глазах друг друга неверие. Фэн Цюжань без колебаний взмыла в воздух и помчалась на голос.

— Старейшина Фэн, постой!

Фэн Цюжань соперничала с ним, но он в первую очередь был верен дао конгрегации. Она повела себя крайне неразумно. Импульсивно. К сожалению, он не успел остановить её. Стиснув зубы, он бросился следом. Вскоре появился предельно серьезный даос Ю Жань и отправился за двумя старейшинами.

Всё произошло очень быстро. Не успели ученики прийти в себя, а трое практиков стадии Овладения Душой уже скрылись за горизонтом. Ван Баолэ не знал, что и думать. Глава секты Сюй, Османтус и другие практики Федерации тоже оказались в растерянности. Однако все знали… скоро произойдет что-то очень важное!

На границе между клинком и рукоятью меча раздался оглушительный треск. Гигантский корабль наконец пробился через барьер. Половина корпуса прошла через трещину в барьере. Сам барьер не разбился, но, судя по треску, это рано или поздно произойдет.

В этот момент боевой корабль остановился. Одна его половина находилась на рукояти меча, другая оставалась на клинке. Изнутри продолжал раздаваться хриплый голос. Поднятый ударом корабля об барьер ураганный ветер понёс эхо голоса к рукояти меча.

— Помогите… спасите…

[1] В Китае существует традиция подношения женихом и невестой гостям чая перед свадебным обедом. Обычно начинают с самых старших членов семьи по линии жениха и заканчивают самыми младшими по линии невесты. — Прим. пер.

Глава 632

Глава 632: Первая попытка проникновения

Вся дао конгрегация встала на уши. После исчезновения за горизонтом трёх старейшин стадии Овладения Душой сердца людей сковали страх и неопределенность. Свадьба Ли Учэня и Чжоу Мэй оборвалась на неожиданной ноте. Пока местных практиков снедала тревога, Ван Баолэ собрал Чжао Ямэн, главу секты Сюя и гигантское дерево на небольшой совет. По его итогам они решили, что в случае необходимости главе секте и Османтусу надо будет эвакуировать практиков Федерации через секретно возведенную перемещающую формацию. Всю подготовку следовало осуществить в строжайшей тайне. Глава секты Сюй, Османтус и Чжао Ямэн, которая только что узнала о второй перемещающей формации, отнеслись к ситуации крайне серьезно.

Когда остальные ушли, Ван Баолэ поднялся на самую высокую башню своего дворца, откуда открывался роскошный вид на залитый огнём горизонт, главный остров и море пламени. У него было неспокойно на сердце. Одинокий крик о помощи… даже дураку ясно, что-то тут было не так. Возможно, даже Фэн Цюжань это понимала, но иногда эмоции берут верх над разумом. Поэтому-то она и улетела в надежде что-то выяснить.

Ветер играл волосами Ван Баолэ. Тихо шуршали полы халата. Он прекрасно её понимал, оттого ему и было так тревожно на душе. Дурное предчувствие усиливалось.

— Грядет буря… — прошептал он.

Ван Баолэ посмотрел вниз на практиков дао конгрегации, а потом окинул взглядом архипелаг. Спустя какое-то время он спустился вниз, сел в позу лотоса и занялся культивацией.

Автобиографии высокопоставленных чиновников советовали концентрироваться на настоящем вместо размышлений о будущем.

Пока Ван Баолэ медитировал, ученики секты обсуждали уход старейшин.

Так прошло несколько дней. На закате пятого дня самые худшие опасения Ван Баолэ не подтвердились. Трое старейшин вернулись, правда на них лица не было. Практически сразу Ван Баолэ пригласили на совет во дворце Фэн Цюжань. Там его уже ждали трое практиков стадии Овладения Душой.

Даос Ю Жань с улыбкой кивнул вошедшему Ван Баолэ. Ме Лецзы, который обычно ограничивался неприветливым взглядом, сейчас даже не заметил его. Похоже, он еще не пришел в себя от увиденного, да и сейчас было не время для язвительных ремарок. Фэн Цюжань была погружена в свои мысли. Никто не знал, о чем она сейчас думала.

Состояние трех старейшин о многом сказало Ван Баолэ. Он молча сел в четвертое кресло и ожидающе посмотрел на Фэн Цюжань. Тишина затягивалась. Наконец… Фэн Цюжань открыла глаза. Они сияли решимостью, но первым заговорил Ме Лецзы.

— Мы должны спасти его! Даже если это ловушка. Пока есть шанс того, что дядюшка-наставник жив, мы не можем сидеть сложа руки. Мы обязаны что-то сделать!

Выслушав Ме Лецзы, Ван Баолэ предпочел промолчать. Фэн Цюжань вздрогнула и с горечью сказала:

— Мы нашли источник голоса. Боевое судно Бесконечного клана. Мы не стали приближаться к нему, но мы знаем, что в прошлом звездном сражении участвовало меньше десяти кораблей такого размера. Что нас ждет внутри — неизвестно. Неясно откуда он вообще взялся. Не знаем мы остались ли на борту выжившие бойцы Бесконечного клана… Попытка проникнуть в корабль может поставить под угрозу всю дао конгрегацию!

Фэн Цюжань печально покачала головой. У неё сердце кровью обливалось. Она тоже хотела спасти отца, но не ценой дао конгрегации. Вот почему она планировала отправиться в корабль в одиночку.

— Нынешней Дао конгрегации безбрежных просторов уже нечего терять. У нас ничего не осталось! Если мы не можем спасти даже нашего старейшину, какой смысл вообще жить? Ради призрачной надежды? Если всё так, то я, Ме Лецзы, лучше погибну в бою с высоко поднятой головой!

Судя по всему, он был настроен крайне решительно. Увидев, что Фэн Цюжань собирается возразить, он перевел взгляд на Ван Баолэ и даоса Ю Жаня.

— А вы что думаете?

Даос Ю Жань ненадолго задумался.

— Я согласен с предложением Ме Лецзы, — он кивнул, — появление корабля крайне подозрительно. Если там и остался кто-то из Бесконечного клана, у выживших вряд ли будет высокий уровень культивации. В противном случае они бы не стали столько ждать. Думаю, стоит напасть!

Потом Ме Лецзы и Фэн Цюжань посмотрели на Ван Баолэ. Они хотели услышать, что он скажет. Ван Баолэ молчал. Ме Лецзы и даос Ю Жань отдали свой голос. Фэн Цюжань и высказалась против нападения, но в истории был замешан её отец. Всё и так было понятно. Что до него, старейшины, казалось, дали ему выбор, но всё уже было решено, поэтому он просто промолчал.

В итоге было решено взять в поход большую часть практиков стадии Создания Ядра и всех экспертов стадии Зарождения Души. Их поделят на три отряда. По одному на каждого верховного старейшину стадии Овладения Душой. Их задача: проникнуть и исследовать корабль.

Столько народу потребовалось исключительно из-за чудовищных размеров самого судна. Так они значительно быстрее его обыщут. Трое практиков стадии Овладения Душой рассказали всей дао конгрегации о голосе и боевом корабле на границе клинка и рукояти меча. Новости шокировали учеников.

Начались сборы. Старейшины сняли магическую формацию, которая защищала Павильон сокровищ, откуда взяли несколько талисманов пробивной телепортации. Все участникам раздали обычные перемещающие талисманы. С их помощью они в любой момент могли переместиться наружу. Цены некоторых дхармических сокровищ и пилюль снизили, чтобы все могли пополнить запасы.

Наконец Ме Лецзы объявил, что они выступят через семь дней. Участники похода отправились в затвор на неделю, чтобы привести себя в идеальную форму.

Семь дней спустя была приведена в действие магическая формация дао конгрегации. Несколько сотен практиков взмыли в воздух и в лучах радужного света полетели в сторону корабля. В состав отряда попали личные ученики даоса Ю Жаня и Фэн Цюжань. Однако отсутствовали Дугу Линь, Чжо Ифань, гигантское дерево и глава секты Сюй. Последний стал единственным практиком стадии Зарождения Души, который не участвовал в операции по спасению. Ван Баолэ пришлось как следует попотеть, чтобы оставить его в секте. Федерации в отряде представляли Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао.

Они были обязаны участвовать, поскольку имели официальный статус учеников дао конгрегации. На дао диске имелись их имена, к тому же они смогли установить связь с магической формацией древнего меча из позеленевшей бронзы. Внутри корабля это сделает их связующим звеном с магической формации.

Отправься Ван Баолэ и остальные к кораблю самостоятельно, им пришлось бы несколько раз воспользоваться перемещающими формациями. На это могло уйти много времени. Однако с поддержкой магической формации секты их скорость возросла до запредельного уровня. До огромного корабля на границе… они добрались всего за два дня!

Вид корабля потряс Ван Баолэ до глубины души. Судно было просто гигантским. Три диска корабля по размерам не уступали настоящим планетам, словно в них скрывался целый мир. От него исходила чудовищная сила. Практиков стадии Создания Ядра пронзил страх.

Чжао Ямэн и Кун Дао тоже потеряли самообладание. К счастью их защитил статус учеников дао конгрегации. Пока они находились в радиусе магической формации древнего меча из позеленевшей бронзы, им было намного легче переносить давление, чем другим практикам. Многие побледнели.

Практикам стадии Зарождения Души было немного легче. Только верховные старейшины и Ван Баолэ вообще ничего не почувствовали. Практики стадии Овладения Душой обладали достаточно высокой культивацией. Ван Баолэ, с другой стороны, был учеником-преемником. Благодаря помощи магической формации он мог сопротивляться давлению.

— Действуем согласно плану. Разделимся на три группы и попытаемся проникнуть в корабль. Наша задача спасти выживших. В случае опасности используйте перемещающие талисманы, чтобы выбраться наружу!

Фэн Цюжань сделала глубокий вдох и обрисовала ученикам план. Ван Баолэ кивнул. Их группа разбилась на отряды по фракциям. Трое практиков из Федерации оказались под началом Фэн Цюжань. Всё было готово.

— Будьте морально готовы ко всему, — перед началом операции напомнил даос Ю Жань. — Теоретически талисманы телепортации должны сработать внутри корабля, но стопроцентной гарантии нет. Насколько мы знаем по прошлым сражениям, внутрь корабля Бесконечного клана сложно попасть. У секты остались записи про практиков, кто успешно пробрался внутрь, но так и не переместился обратно. Это защитный механизм судов Бесконечного клана. Если перемещение не сработает, то это место будет точкой сбора. Перегруппируемся и потом решим, что делать дальше.

Глава 633

Глава 633: Не могу зайти

После предупреждения даоса Ю Жаня ученики разбились по группам. Ван Баолэ, Чжао Ямэн и Кун Дао вместе с людьми Фэн Цюжань отправились к одному из трех дисков.

Ван Баолэ немного замедлился, чтобы Чжао Ямэн и Кун Дао поспевали за ним. По его мнению, участием в этой миссии он просто отдавал долг секте и Фэн Цюжань. Он не вызвался пойти из каких-то благородных побуждений. Больше всего он беспокоился за Чжао Ямэн и Кун Дао.

«Держитесь поближе ко мне. Если что-то пойдет не так… мы сразу же уходим!» — передал он друзьям сообщение по защищенному каналу кольца-передатчика.

Ван Баолэ четко расставил приоритеты. Никто не мог их подслушать.

Тут Чжао Ямэн и Кун Дао были с ним согласны. Они не сговариваясь решили действовать отрядом в три человека.

Их группа настороженно приближалась к своему диску. Издалека тот выглядел крайне впечатляюще. Вблизи он полностью заслонил им обзор, растянувшись на многие километры до самого горизонта. С такого расстояния его нельзя было полностью охватить взглядом.

С близкого расстояния стало, что поверхность диска была жидкой. По ней то и дело проходила рябь. Словно они летели к бескрайнему океану.

Постепенно давление диска усиливалось. Несмотря на защиту магической формации и защитного покрова культивации Фэн Цюжань у практиков стадии Создания Ядра загудела голова. Их мысли начали путаться. Только практики стадии Зарождения Души продолжали ясно мыслить. Ван Баолэ благодаря необычной культивации и статусу тоже не потерял способность соображать. Однако у него ускорилось дыхание и стало биться быстрее сердце.

К счастью, их страдания продлились недолго. Под защитой Фэн Цюжань отряд почти добрался до жидкой поверхности диска. В нескольких сотнях метров от него Фэн Цюжань и практики стадии Зарождения Души вспыхнули силой культивации. Объединив усилия, они сияющей кометой почти мгновенно добрались до диска.

Перед самым столкновением Фэн Цюжань достала пожелтевший от времени бумажный талисман. Его создали в истинной Дао конгрегацию безбрежных просторов специально для пролома обшивки кораблей и заброса практиков внутрь. Талисман пробивной телепортации.

С оглушительным грохотом бумажный талисман взорвался. По поверхности диска пошла рябь, а потом там появился небольшой проход. Фэн Цюжань и остальные привели в действие культивацию и со всей возможной скоростью помчались к проёму!

В мгновение ока они достигли цели. Они уже почти проникли внутрь мира диска, как вдруг в них ударила сила перемещения, отчего у всех головы налились свинцом. Ван Баолэ тоже это почувствовал. Он был в одном шаге от проникновения внутрь диска. Ему в нос ударил странный цветочный запах. Но в итоге у них ничего не вышло. Отряд захлестнула перемещающая буря, отбросив их… на три километра от корабля!

— Что происходит?

— Я думал, мы попали внутрь!

— Корабль действительно защищен особой магией, предотвращающей перемещение чужаков внутрь!

Чжао Ямэн и Кун Дао помрачнели. Многие члены отряда стали шептаться. Фэн Цюжань скривилась. Глядя на корабль, по её лицу пронесся ураган эмоций. Ван Баолэ, с другой стороны, про себя с облегчением выдохнул.

Ему совсем не понравилась идея отправки такого количества экспертов в корабль, но с Ме Лецзы и даосом Ю Жанем было бессмысленно спорить. Фэн Цюжань тоже не стала возражать. Оставшись в меньшинстве, он промолчал.

«Всё не так уж и плохо. Фэн Цюжань головой понимает, что её отец мертв, но её сердце продолжает надеяться», — со вздохом подумал Ван Баолэ. Окинув взглядом корабль, он заметил еще две вспышки перемещения неподалеку. Похоже, отряды Ме Лецзы и даоса Ю Жаня тоже переместило далеко за пределы корабля.

Все члены спасательной группы выглядели крайне мрачно. Посовещавшись, четверо старейшин решили попытаться еще раз. И вновь у них не получилось попасть внутрь корабля. Тогда Ме Лецзы пришла в голову одна идея.

— Надо использовать силу магической формации меча из позеленевшей бронзы, чтобы не дать кораблю остановить перемещение. Тогда мы сможем проникнуть внутрь. Предлагаю сначала вернуться в секту и собрать силы. Надо подготовиться на случай, если в следующий раз что-то пойдет не так!

Ван Баолэ с готовностью согласился с Ме Лецзы. Немного помолчав, даос Ю Жань кивнул. Фэн Цюжань, казалось, облегчённо вздохнула. Она совсем пала духом, поэтому тоже согласилась с этим предложением. В итоге несколько сотен практиков вернулись домой ни с чем.

Оставшиеся охранять секту люди были удивлены их скорым возвращением. В дао конгрегации ничего не изменилось, правда теперь в воздухе буквально витала тревога. Неудачная попытка проникновения в корабль тяготила многих учеников. Но жизнь продолжалась. Появление корабля на границе рукояти и клинка меча почти никак не повлияла на жизнь в дао конгрегации. Особенно за столь короткий срок. Несколько дней спустя в секте выяснили, что корабль вернулся на клинок меча, где до сих пор находился. Ван Баолэ и Фэн Цюжань заподозрили неладное, но большинство учеников секты, наоборот, с облегчением выдохнули.

Ассимиляций дао конгрегации и Федерации продолжалась. К сожалению, спокойные деньки рано или поздно должны были закончиться. Однажды ночью к Ван Баолэ зашел Цзинь Дуомин.

С натянутой улыбкой тот накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Баолэ, со всеми этими кораблями мы с тобой как будто отдалились друг от друга. Я пришел кое-что с тобой обсудить. Честно и открыто. Я больше не желаю соперничать с тобой за пост президента Федерации. Плевать на поручение этого старикана Дуань Муцюэ. Я знаю, чего хочу. Я хочу сыграть важную роль в слиянии Федерации и дао конгрегации. Вдобавок мне бы хотелось основать независимую корпорацию Трилунье за пределами моей семьи! Баолэ, ты поможешь мне? Цзинь Дуомин говорил искренне, не пытался ничего утаить.

Ван Баолэ массировал переносицу. В последнее время все его мысли занимал загадочный корабль. Он не отдалился от Цзинь Дуомин, просто их отношения заметно охладели с тех пор, как тот приехал сюда. Немного успокоив гостя, он наконец ответил:

— Помогу чем смогу. У тебя какие-то проблемы?

— Ничего серьезного. Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но я хотел бы продать часть доли в духовном интернете за долю в игре. Сказав это, Цзинь Дуомин смущенно опустил голову.

Ван Баолэ устало закрыл глаза. Сделать это было совсем несложно, вот только такие вопросы он не мог решать самостоятельно.

— Дуомин, — наконец сказал он, — тебе надо обсудить всё с Се Хайяном.

— Я пытался с ним встретиться. Я нашел его пещеру бессмертного, но там было пусто. Слышал, он исчез в тот же день, что появился корабль. Он до сих пор не вернулся…

Цзинь Дуомин сокрушенно покачал головой.

— Исчез, говоришь? А в его пещере бессмертного пусто? Он снова пропал?

Ван Баолэ тут же включил кольцо-передатчик и попытался связаться с Се Хайяном. Тот не ответил. В глазах Цзинь Дуомина что-то незаметно промелькнуло.

— Да, этот парень любит исчезать. Это уже второй раз.

У Ван Баолэ слегка разболелась голова. Ему сразу показался подозрительным тот факт, что Се Хайян решил исчезнуть. Это стоило расследовать.

— Дуомин, не беспокойся ты так, — попытался утешить его Ван Баолэ, — Се Хайян парень непростой. Возможно, у него появились какие-то срочные дела. Я постараюсь его найти. Скоро ты получишь ответ. Согласен?

Цзинь Дуомин вымученно улыбнулся и кивнул. Они еще немного поболтали, а потом гость, сославшись на дела, попрощался.

Проводив его, Ван Баолэ сел в массивное кресло в главном зале дворца и нахмурился. Внезапно он поднял голову и с подозрением посмотрел в сторону, куда ушел Цзинь Дуомин. Причиной этих подозрений были слова Цзинь Дуомина о Се Хайяне.

«Исчез, говоришь? А в его пещере бессмертного пусто? Он снова пропал?»

«Да, этот парень любит исчезать. Это уже второй раз».

Ван Баолэ прокрутил у себя в голове эту часть их разговора и еще сильнее нахмурился. Цзинь Дуомин не мог знать о прошлых исчезновениях Се Хайян, поэтому его должен был удивить вопрос Ван Баолэ. Он бы не упустил возможность спросить о привычке Се Хайяна время от времени куда-то исчезать. Судя по его ответу, он, похоже, знал о том, что Се Хайян проделывал нечто подобное в прошлом.

Что-то тут не клеилось. Цзинь Дуомин не мог знать, что Се Хайян какое-то время провел в Дао академии эфира. В прошлый раз он спрашивал о Се Хайяне, но Ван Баолэ практически ничего ему не рассказал. Вряд ли его вынюхивания принесли хоть какие-то плоды. Они находились на древнем мече, а не в Федерации. К тому же он тогда предупредил его не связываться с Се Хайяном. Ван Баолэ отчетливо запомнил его выражение лица. Насколько он знал Цзинь Дуомина, тот явно прислушался к совету. Он был смышленым парнем, поэтому он не стал бы тайно копаться в прошлом Се Хайяна. С высокой долей вероятности Цзинь Дуомин считал, что Се Хайян был уроженцем Дао конгрегации безбрежных просторов.

Ван Баолэ начал что-то подозревать. С другой стороны, Цзинь Дуомин мог поспрашивать других. Всё-таки Ван Баолэ был не единственным представителем Дао академии эфира.

«Может, я опять себе накручиваю?»

Ван Баолэ помассировал виски и на время отложил этот вопрос. При мысли об исчезновении Се Хайяна его почему-то охватила необъяснимая тревога. Он попробовал позвать Лапулю, но та не ответила.

«Опять спит?»

Ван Баолэ поднялся. Снаружи уже смеркалось. Странное чувство тревоги усиливалось, поэтому он достал нефритовую табличку с игрой Пришествие. Он надеялся немного развеяться и избавиться от навязчивого чувства тревоги.

Сколько он ни пытался зайти, похоже, сервера выключили. Он… не мог зайти!

Глава 634. Цветочный аромат

«Не могу войти? — удивленно подумал Ван Баолэ. — Се Хайян что, забрал всё и сбежал?»

Ван Баолэ в панике попытался еще раз связаться с ним, но тот опять не ответил. Несмотря на растущее раздражение, он попробовал трезво оценить ситуацию.

«Се Хайян не из тех, кто может пойти на такую низость…» — заключил он.

Наконец он вздохнул и подключился к групповому чату участников программы. Там во всю обсуждалось появление корабля. Какое-то время спустя Ван Баолэ покачал головой и выбросил Се Хайяна из головы. Закрыв глаза, он погрузился в медитативный транс. Правда вскоре он вновь их открыл. В них появился задумчивый блеск. Хотя он выбросил Се Хайяна из головы, голос глубоко внутри продолжал нашептывать… что-то было не так.

— Внезапный визит Цзинь Дуомина, Се Хайян не отвечает на звонки, внезапное отключение игры… — пробормотал Ван Баолэ.

Эти три события явно были связаны друг с другом, но он никак не мог распознать корень проблемы. Больше он был не в настроении заниматься культивацией. Все эти странности никак не давали ему покоя. Он вновь вернулся к разговору с Цзинь Дуомином о Се Хайяне. Как вдруг у него расширились зрачки и участилось дыхание. Внезапно он вспомнил ответ Се Хайяна на вопрос о возможной поломке игры.

«Игра может разрушиться только в мечтах злопыхателей, в реальности с ней ничего не может произойти!»

В реальности. Это слово прогремели у него в голове подобно раскату грома. От переизбытка эмоций его начала бить мелкая дрожь. Глаза таинственно заблестели. Долгое время он просидел в полной тишине. Наконец он засунул руку за пазуху и вытащил маску, где обитала Лапуля.

Его пальцы что-то держали, но он ничего не видел. Лицо Ван Баолэ потемнело. В воздухе витал едва уловимый сладковатый аромат цветов.

«Опять этот цветочный запах…»

В первый раз он почувствовал цветочный запах во время перемещения их за пределы корабля. Внезапно у него в сумке завибрировала нефритовая табличка. Стоило ему направить в неё духовную энергию, как он услышал усталый голос Фэн Цюжань.

— Баолэ, зайди в мою пещеру бессмертного. Нужно поговорить. Дело срочное.

Ван Баолэ с непроницаемым лицом надолго закрыл глаза. Потом он поднялся и как ни в чём не бывало вышел на улицу, а потом направился к пещере бессмертного Фэн Цюжань. На пути туда он изучал секту. Ничего не вызывало подозрений. Даже глава секты Сюй, гигантское дерево и остальные вели себя нормально. Глазу не за что было зацепиться.

«Никаких изъянов…»

Ван Баолэ добрался до пещеры бессмертного Фэн Цюжань в крайне странном состоянии. Изнутри донёсся голос.

— Баолэ, входи, — хрипло сказала Фэн Цюжань.

Двери медленно разошлись в стороны. Фэн Цюжань явно была вымотана как физически, так и эмоционально. В её тихом голосе чувствовалась печаль. Казалось, она полностью лишилась надежды.

«Всё еще никаких изъянов…» — мысленно отметил Ван Баолэ.

Он не стал сразу входить в пещеру бессмертного. Вместо этого он достал из-за пазухи маску. Та до сих пор была невидимой. Благодаря этой маске во время вступительного экзамена в Дао академию эфира он понял, что угодил в иллюзорный мир. В тот раз маска стала невидимой, потому что иллюзия не могла воплотить её в своем мире.

«Я что, опять в иллюзии?..»

Ван Баолэ посмотрел по сторонам в попытке заметить хоть что-то неестественное. Ничто не заставляло сомневаться в реальности мира. Ничто, кроме невидимой маски. Она была единственным доказательством того, что всё это было иллюзией.

Теперь Ван Баолэ понял, почему во время своего визита Цзинь Дуомин обмолвился об исчезновении Се Хайяна.

«Если эта иллюзия, то, насколько я могу судить, она не смогла воссоздать и Се Хайяна. Вот почему Цзинь Дуомина зашел ко мне в гости под предлогом покупки доли в игре. На самом деле сделал он это для того, чтобы сказать мне об исчезновении Се Хайяна. Поверь я ему, и в иллюзии исчезнет последний изъян».

Ван Баолэ вздохнул. Что-то одно он мог бы принять за простое совпадение, но странное поведение Цзинь Дуомина, исчезновение Се Хайяна, неработающая игра и невидимость маски только глупец посчитал бы простым совпадением.

Еще раз всё обдумав, он преисполнился решимостью.

«Кому какое дело, что это иллюзия. Я просто развею чары!»

Ван Баолэ посмотрел на вход в пещеру бессмертного. Не успело стихнуть эхо слов Фэн Цюжань, как он направил всю силу культивации на пещеру бессмертного. Его тут же окружили Монаршие латы. С аурой, способной расколоть небеса, он с размаху ударил кулаком. В него он вложил всю мощь Пламехвата монарших лат, свою волю и решимость уничтожить любые препятствия! Порожденное им торнадо обрушилось на пещеру бессмертного. Началось землетрясение. Казалось, пещера вот-вот обрушится. Наружу выбежала Фэн Цюжань. Её шатало, словно она была тяжело ранена.

— Ван Баолэ, что ты творишь? — в ярости закричала она. — Ты, как и Ме Лецзы, тоже попал под чары Бесконечного клана?

«Чары?» — мрачно подумал Ван Баолэ.

Бросившись на Фэн Цюжань, он опять замахнулся кулаком. Сила божественного оружия, скрытая в правой руке доспехов, наконец вырвалась наружу. Она приняла форму огромной костлявую руку, испускающей эманации смерти и разрушения. Похоже, она могла распороть само пространство! При виде костлявой руки по лицу Фэн Цюжань промелькнули ярость и непонимание.

Стоило ей поднять руку, как в небо ударила мощь культивации стадии Овладения Душой. Эта невероятная сила, казалась, затопила весь мир. Разница в силе была предельно очевидной. Однако полученный раны не позволили ей долго поддерживать этот фонтан энергии. К тому же она не хотела убивать Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, сопротивляйся чарам Бесконечного клана! Приди в себя! — держа его своей силой, опять закричала она.

От навалившегося давления и её слов Ван Баолэ вздрогнул. Мощный порыв ветра растрепал его волосы. Всё его тело болело. Ощущения были очень реальными. Изнутри тем временем его грыз червячок сомнений. Вспомнив про невидимую маску, странное поведение Цзинь Дуомина и необъяснимое исчезновение Се Хайяна, он с рёвом атаковал Фэн Цюжань костлявой рукой!

Воздух задрожал от чудовищного грохота. Улыбку Фэн Цюжань исказила боль. Она была слишком тяжело ранена. Высвобожденная ей культивация рассеялась, а сила отката только усугубила её состояние. Божественное оружие Ван Баолэ отшвырнуло её назад, словно тряпичную куклу. Упав на землю, она закашлялась кровью и с горечью посмотрела на Ван Баолэ.

— Ме Лецзы попал под чары, теперь и ты в их власти… Ван Баолэ, пожалуйста, приди в себя. Это реальность, а не какой-то морок!

«Морок…»

Ван Баолэ победил так легко только потому, что Фэн Цюжань недавно получила тяжелое ранение. Сейчас она пыталась убедить его прийти в себя. Всё выглядело и звучало так логично… так реально. Даже у её ран было объяснение. Ме Лецзы попал под действие чар Бесконечного клана, заподозрив, что всё это было иллюзией.

— Это чары Бесконечного клана. Ты разве не чувствуешь странный цветочный запах. Это верный признак того, что ты попал под воздействие чар перед тем, как нас переместило от корабля!

Дыхание Фэн Цюжань стало неровным. С отчаянием в глазах она пыталась убедить его, что мир вокруг не был иллюзией.

Глава 635. Разогнать туман

На шум сбежались практики дао конгрегации. Со страхом и недоверием глядя на Ван Баолэ, они не стали приближаться.

— Баолэ, ты…

— Ван Баолэ, что ты наделал?

Ван Баолэ даже не повернулся к ним. Он услышал шаги идущих к нему Чжао Ямэн, главы секты Сюя и остальных, но его внимание было приковано к Фэн Цюжань. Прищурившись, он молниеносно взмахнул рукой. Порыв магического ветра пробил лоб Фэн Цюжань насквозь.

Фэн Цюжань застыла. Со смесью горечи и изумления она посмотрела на Ван Баолэ, а потом испустила дух!

«Почему не рассеялась?..» — удивился Ван Баолэ.

Отвернувшись от тела Фэн Цюжань, он взглянул на остолбеневших практиков Федерации и дао конгрегации.

— Ван Баолэ, ты с ума сошел?!

— Баолэ!

— Он убил старейшину Фэн Цюжань!

Одни что-то выкрикивали, вторые от шока примерзли к месту, третьи вообще не понимали, что происходит. Ситуация была взрывоопасной. Внезапно глава секты Сюй вспыхнул культивацией и закричал во весь голос:

— Практики Федерации, защищайте старейшину Ван Баолэ. Мы уходим. Сейчас же!

Его крик привел оцепеневших практиков Федерации в чувство. Их еще не отпустил шок, тем не менее они окружили Ван Баолэ защитным кольцом. Это стало последней каплей. Ученики секты не могли позволить им уйти, поэтому завязалась драка. Пролилась кровь. К месту сражения уже летели практики стадии Зарождения Души. Их глаза полыхали яростью.

— Баолэ, полагаю, у тебя была причина это сделать. Потом всё расскажешь, а сейчас нам нужно добраться до магической формации, — выкрикнул глава секты Сюй. — Нужно как можно скорее вернуться в Федерацию!

На Чжао Ямэн и Кун Дао лица не было. Тем не менее они подскочили к оцепеневшему другу у тела Фэн Цюжань и потащили его за собой к перемещающей формации. Дао конгрегацию затопили крики, лязг оружия, грохот магических заклинаний. Ван Баолэ не проронил ни звука, пока Кун Дао с Чжао Ямэн вели его к порталу. Когда они почти добрались до цели, он внезапно остановился и пробормотал:

— Я верю…

— Что ты там бормочешь? Нам нужно в перемещающую формацию! — в панике воскликнула Чжао Ямэн и потянула Ван Баолэ за собой, но тот не сдвинулся с места.

Обернувшись, она увидела не растерянного и опустошенного друга. Из его глаз полностью исчезла растерянность, сменившись суровой решимостью.

— Я сказал, что верю в Лапулю. Доверяю себе и своим инстинктам! — тихо сказал Ван Баолэ.

После Тёмного сна он прочёл несколько старинных книг про иллюзии и наваждения. Чтобы их развеять ему нужно найти источник заклинания. Только уничтожив его, можно было выбраться из иллюзии. Тёмный сон показал ему, что источник иллюзии зачастую скрывался в живом существе.

Основным кандидатом на эту роль была Фэн Цюжань. Знакомый ему человек с очень высокой культивацией. С высокой долей вероятности она была источником наваждения. Однако после её смерти ничего не изменилось.

«Я прав… просто не нашел источник! Всё кажется крайне реалистичным. Такую правдоподобную иллюзию можно создать… только из объединенных воспоминаний. Только так можно сделать убедительный мир без изъянов! Выходит, в его основу легли воспоминания всех членов отряда, включая мои собственные. Но… это лишь воспоминания. Эти люди ненастоящие. Они обладают воспоминаниями живых людей, но эти подделки не обладают разумом и способностями истинных сущностей».

Ван Баолэ обернулся и посмотрел на бледную Чжао Ямэн.

— Ямэн, ты отлично разбираешься в перемещающих формациях. Помоги мне с небольшими расчетами. Предположим, количество практиков, которых необходимо переместить, составляет простое число. Если принять во внимание способности каждого человека и всей группы, а также желание практиков Дао конгрегации безбрежных просторов остановить нас, сколько перемещений надо сделать и сколько человек включить в каждую группу, чтобы успеть отправить домой как можно больше людей? Есть ли способ как-то увеличить это число? Только назови мне взятое тобой простое число.

Внезапный вопрос Ван Баолэ застал Чжао Ямэн врасплох.

— Сейчас не время для шуток, — выпалила она, при этом у неё нервно забегали глаза. — Баолэ, не стой на месте? Нам нужно уходить!

— Ямэн, пожалуйста, помоги мне с расчетами, — ещё раз мягко попросил Ван Баолэ.

— Баолэ, надо убираться отсюда… — встрял в разговор Кун Дао.

Не успел он договорить, как Ван Баолэ вздохнул. Страх в глазах Чжао Ямэн ответил на все его вопросы. Движение ладони, и на горле девушки появился порез, откуда хлынула кровь. Изумленно глядя на Ван Баолэ, Чжао Ямэн осела на землю. Кун Дао тяжело задышал и начал пятиться. Он смотрел на Ван Баолэ так, будто видел его впервые.

— Кун Дао, хм, пока буду называть тебя Кун Дао. Не окажешь услугу? Напади вон на того человека.

Ван Баолэ указал рукой на сражающегося неподалеку практика дао конгрегации с культивацией стадии Создания Ядра.

— Я…

Кун Дао отошел еще на пару шагов. Возможно, он сам не заметил, что у него затравленно бегали глаза.

«Слава небесам, всё это ненастоящее!» — с облегчением подумал Ван Баолэ.

В следующий миг в груди Кун Дао уже зияла дыра. Когда Кун Дао упал на землю, он был уже мертв.

«Еще не рассеялась? Источник чар… ни Фэн Цюжань, ни мои близкие друзья. Где же ты прячешься?» — размышлял Ван Баолэ, стоя неподалеку от магической формации.

Если он в скором времени не найдет источник и не развеет морок, то в один момент… окажется навеки здесь запертым. Он с тревогой взглянул на поле боя, где дрались Чжо Ифань, Ли И и Цзинь Дуомин. Наконец его взгляд остановился на горе… с гиацинтовым деревом!

В этот же миг Ван Баолэ вздрогнул. Он опять почувствовал странный цветочный аромат. Чутье — тихий голосок глубоко внутри — подсказывало… источник заклятия прячется в дереве!

Как только Ван Баолэ бросился к дереву… все практики Федерации и дао конгрегации, включая главу секты Сюя и Чжо Ифаня, обернулись и не мигая посмотрели в его сторону, а потом все кинулись ему наперерез! Вот только они опоздали.

Ван Баолэ заковал себе в Монаршие латы. Внутри него бурлила культивация. Аура божественного оружия, захлестнувшая небо, еще никогда не была такой сильной. Ван Баолэ стал един с божественным оружием. Огненной кометой он достиг гиацинтового дерева и поразил его.

Раздался душераздирающий визг. Одним ударом ему удалось свалить гиацинтовое дерево. В небе зарокотал гром, весь мир посерел. Практики Федерации и дао конгрегации превратились в блеклые тени, а потом развеялись как дым на ветру. Дао конгрегация и море пламени исчезли.

Как будто кто-то сорвал завесу, заслонявшую весь мир. Теперь вокруг него валялись трупы. Огненное море превратилось в практически бесконечную реку крови. После снятия завесы острова архипелага стали огромными горами костей и трупов! Это была их истинная форма.

Жуткие нагромождения мертвецов простирались до самого горизонта. Из тел росли мириады красных цветов. Одни цвели, другие пока еще нет. Весь мир пронизывал сладковатый цветочный аромат.

Небо тоже изменилось. Теперь в вышине висело гигантское солнце. Если приглядеться, то становилось понятно, что это была не звезда, а тело зверя немыслимых размеров. Его фальшивый свет нёс в себе едва уловимую ауру смерти.

Ван Баолэ находился не в Дао конгрегации безбрежных просторов! Он попал в боевой корабль Бесконечного клана!

Глава 636. Демонический цветок цинлин

Уничтожение гиацинтового дерева сорвало иллюзорную вуаль. Ван Баолэ был готов ко всему, но увиденное всё равно потрясло его.

— Вот оно что… я не вернулся в дао конгрегацию! Я попал внутрь корабля! — пытаясь взять себя в руки, пробормотал он себе под нос.

В десяти шагах от него… рос огромный красный цветок! Высотой несколько десятков метров с тянущимся вверх колосовидным соцветием. Множество его лепестков сияли призрачным светом. В воздухе чувствовался сладковатый аромат. Этот запах… был знаком Ван Баолэ. Он ударил ему в нос в тот самый момент, как они проникли в корабль.

Именно цветочный аромат затянул его в мир иллюзий. На цветке росли плоды размером с человека. Чем-то они напоминали закрытую раковину, по обе стороны которых поблескивали ряды острых шипов. Выглядели они пугающе. Из прорези между шипами на землю капала какая-то вязкая жидкость. Ближайший к Ван Баолэ плод уже сморщился и завял.

В слабом демоническом свечении он увидел огромное количество цветов и валяющиеся повсюду тела. Рядом с цветами стояли знакомые ему люди. Фэн Цюжань, Чжао Ямэн, Кун Дао и другие члены спасательной группы. Одни стояли перед плодом, вторые еще шли к нему, третьи пытались забраться на свой плод. Некоторых практиков нигде не было видно. Ван Баолэ заметил несколько созревших плодов. Держащие их стебли даже прогибались под весом. Отсутствующих практиков, похоже, пожрали плоды.

Выжившие испытывали разные эмоции. Некоторые глупо улыбались, другие находились в ярости, а некоторые выглядели растерянными. Были даже те, кто пытались сопротивляться… Несколько человек жадно заталкивали себе в рот внутренности полуразложившихся трупов, при этом они блаженно закатывали глаза, словно это была не мертвечина, а божественная амброзии.

Залитые демоническим светом красные цветы создавали поистине зловещий пейзаж. Увиденное потрясло Ван Баолэ до глубины души. В панике он побежал к Чжао Ямэн! Её щеки заливал румянец, а на лице было мечтательное выражение. Одна рука девушки уже находилась внутри плода, словно кто-то в иллюзорном мире взял её за руку и пытался заключить в объятиях.

Она уже хотела войти во фрукт, но тут к ней подскочил Ван Баолэ и схватил её за руку! Стоило ему дернуть подругу на себя, как из плода раздался громкий визг. Плод завизжал от ярости, не желая расставаться с добычей. Вырвавшуюся из плода энергию буквально пропитывал безумный голод. Теперь плод пытался пожрать и Ван Баолэ! В ответ тот ударил Пламехватом монарших лат. Из дрожащего плода опять раздался визг. От удара его разорвало на части. Во все стороны брызнул вязкий сок.

Ван Баолэ оттащил Чжао Ямэн подальне, но та почему-то не приходила в себя. Он надавил ей пальцем на лоб и во всё горло прокричал:

— Проснись!

Громкий кри, похоже, достиг сознания Чжао Ямэн. Вздрогнув, она разлепила глаза и почти неслышно сказала:

— Баолэ, мне приснился сон. В нём мы…

В этот момент туман в её голове рассеялся, и она заметила, где они находятся. Её глаза расширились, а потом в них отразились тревога и изумление. Когда Чжао Ямэн пришла в себя, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Времени успокаивать её не было. Он поспешил на помощь остальным. В этот момент гигантский цветок перед Фэн Цюжань затрепетал и через пару мгновений погиб. Соцветие разорвало на части, а плоды и стебель взорвались. Фэн Цюжань полыхала энергией эксперта стадии Овладения Душой.

— Мир снов цинлина! — мрачно процедила Фэн Цюжань.

Открыв глаза, она увидела Ван Баолэ и ослабленную Чжао Ямэн. Последняя явно не пришла в себя после возвращения из иллюзии. Что до Ван Баолэ… судя по всему, он явно уже какое-то время находился в реальности. После испытания она в корне изменила своё отношение к нему, но не ожидала, что ему удастся сбросить оковы фальшивого сна раньше неё.

При виде проснувшейся Фэн Цюжань у Ван Баолэ как будто гора с плеч свалилась. Их взгляды встретились. В словах не было нужды. Вдвоем они поспешили вытаскивать остальных. В мире сна еще находилось несколько практиков стадии Зарождения Души. Они явно что-то заподозрили и сейчас пытались сбросить морок. Это было несложно понять по напряженным скулам и побелевшим костяшкам пальцев.

Без посторонней помощи многие из них погибнут, но некоторым удастся спастись. К счастью, им на помощь пришли Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Спасенные практики присоединились к ним и вскоре все участники отряда, которые еще не погибли, вернулись в реальность. Каждый угодил в уникальный иллюзорный мир. После пробуждения в их глазах еще долго стояла растерянность. Никто не стал рассказывать, что увидел во сне. Тяжесть на сердце и страх не исчезли после освобождения из иллюзии.

Некоторые не досчитались товарищей и друзей. Вспоров зреющие плоды, они нашли только человеческие кости. После такого в отряде повисла напряженная тишина. Даже Ван Баолэ оказался в подавленном состоянии. Попытка проникнуть в корабль чуть их всех не погубила. Их нынешнее положение тоже не вызывало оптимизма.

— Баолэ, присмотри за остальными. Мне надо уничтожить демонические цинлины!

Фэн Цюжань была мрачнее тучи. Внутри корабля оказалось очень опасно. К тому же она очень беспокоилась об отце. Она уже хотела взмыть в воздух и осмотреться, как со стороны демонических цветов внезапно послышались хлопки. В этот миг они использовали всю жизненную силу и исторгли благоухающие облака кроваво-красной пыльцы. Они накрыли область в три сотни метров!

Отдав всю пыльцы, цветы завяли и упали на землю. Облака пыльцы расползались во все стороны. Когда она осела на мертвецов… произошло нечто странное. Покойники начали шевелиться. Воздух прорезали нечеловеческие крики. Мертвецы стали подниматься на ноги. Некоторые при жизни были людьми, другие больше напоминали зверей. Часть этих тварей Ван Баолэ видел впервые в жизни.

Восставшие мертвецы бросились на отряд практиков. Их окружала аура смерти и противный запах разложения и мертвечины. Небо лишилось всех красок. Облака забурлили. К счастью, хоть орда мертвецов была многочисленной, они погибли уже очень давно. Теперь ими руководили только примитивные инстинкты. У практиков стадии Создания Ядра с ними могли возникнуть проблемы, но эксперты стадии Зарождения Души могли без труда убивать и уклоняться от их атак.

С культивацией Овладения Душой мертвецы вообще не представляли угрозы. Когда покойники пошли в атаку, глаза Фэн Цюжань холодно блеснули. Размахнувшись, она ударила кулаком по земле. В небе возникла чудовищных размеров рука и обрушилась вниз, подняв ураганный ветер и растрепав наряды и прически участников отряда. Люди пораженно застыли, когда рука безболезненно прошла сквозь них.

От удара ладони по земле округу оглушительный грохот. От атаковавших их мертвецов не осталось ничего кроме праха на земле. Иллюзорная рука исчезла. И всё вновь пришло в норму. У всех перехватило дыхание. Все члены отряда посмотрели на Фэн Цюжань. В прошлом старейшина никогда не демонстрировала такой силы. Вот почему многие считали её слабее Ме Лецзы. Но сейчас она показал всем, почему занимала такое высокое положение статусу!

— Красные цветки называются демонические цинлинами. Вдохнувшие их аромат попадают в иллюзию, — медленно объяснила Фэн Цюжань.

Она подманила рукой пестики увядших цветов и положила по одному перед каждым участником отряда.

— Возьмите их. Они помогут дать отпор силе иллюзий этих демонических цветов.

Глава 637. Тягловый зверь

Ван Баолэ молча взял пестик. Он понимал отчаянное желание Фэн Цюжань спасти отца и безответную приверженность секте Ме Лецзы. Оба рискнут всем ради спасения старейшины секты. Верность секте даоса Ю Жаня тоже была вполне объяснимой, однако он всё равно его опасался. Тот рассказал про защитный механизм корабля. По его словам, он должен был переместить их наружу в случае срабатывания. Вот почему они так легко поверили в иллюзию.

В любом случае Ван Баолэ понимал их мотивы, но не поддерживал эту самоубийственную миссию. Было бы не так страшно, возьми они с собой немного людей. Но в спасательный отряд входили почти все эксперты стадии Зарождения Души и львиная доля практиков стадии Создания Ядра. Эти люди составляли ядро Дао конгрегации безбрежных просторов. В этой вылазке участвовала почти вся элита секты. Если с ними что-то случится, конгрегация может уже никогда не оправиться. В краткосрочной перспективе это никак не повлияет на Федерацию, но в будущем эта трагедия может отразиться и на человечестве.

Он, посторонний, был не в том положении, чтобы оспаривать решение трёх старейшин. В его власти было только исключить из группы практиков Федерации. Чжао Ямэн и Кун Дао отличались от остальных статусом, поэтому им пришлось отправиться со всеми к кораблю. Вот почему Ван Баолэ считал своей основной задачей обеспечение их безопасности, а второстепенной — поиски отца Фэн Цюжань.

Со вздохом он подошел к Кун Дао и Чжао Ямэн. Они не пострадали, но до сих пор не пришли в себя после пережитого. Однако малодушие было не свойственно ни Кун Дао, ни Чжао Ямэн. Они быстро взяли себя в руки.

— Кун Дао, попробуй использовать перемещающий талисман, — тихо попросил Ван Баолэ.

Кун Дао покачал головой.

— Я уже пытался… не работает.

Не одному Ван Баолэ пришло в голову попытаться выбраться отсюда. Несмотря на присутствие Фэн Цюжань, некоторые попытались тайком воспользоваться талисманами. Отказ бумажных талисманов еще сильнее деморализовал их.

Когда Фэн Цюжань поняла, что происходит, её охватила горечь. Повернувшись к толпе, она низко поклонилась.

— Быть может, в этот раз я допустила ошибку, пожалуйста, простите меня. Я сделаю всё в моих силах, чтобы вывести вас отсюда!

В силу своего характера Фэн Цюжань не могла вести себя так же напористо и нагло, как Ме Лецзы. Однако мягкий характер в такой ситуации мог быть и преимуществом.

В ответ на её обещание и поклон остальные члены отряда тоже склонили головы. Они решили поверить ей, потому что она уже долго возглавляла дао конгрегацию. Фэн Цюжань точно не бросит их, если дело будет худо.

— Старейшина Фэн, не надо извиняться. Мы, практики дао конгрегации, обязаны спасти нашего старейшину. К тому же, как выбравшие путь культивации могут бояться смерти? Будь мы трусами, то не стали бы выбирать этот путь вовсе! — раздался хриплый голос из толпы. Говорившим оказался Чи Линь. Свирепо посмотрев на остальных, он продолжил: — Раз перемещение невозможно, остается только один путь. Вперед! Старейшина Фэн, у нас не было доступа к секретным сведениям о Бесконечном клане. Раз вы узнали демонические цинлины, может, есть еще что-то, чего нам стоит опасаться?

Когда заговорил эксперт стадии Зарождения Души практики Создания Ядра притихли. Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на Фэн Цюжань. Та, похоже, отбросила все тревоги. В такой ситуации ей совершенно точно не стоило поддаваться панике. В противном случае они уже не вернутся домой, а её до самой смерти будет тяготить этот страшный грех.

— Я, Ме Лецзы и Ю Жань просчитались. Мертвецы и демонические цинлины напомнили о докладе одного практика… В нём говорилось об особых кораблях Бесконечного клана! Внешне они никак отличались от других боевых кораблей, но у них была другая функция. Их называют жертвенными дворцами! По сути, это жертвенные алтари. Во время покорения очередной звездной системы взятые в плен практики умерщвляются, а потом их тела переправляются в жертвенные дворцы. Кровь, плоть и жизненная сила жертвуются кораблю для исцеления раненых членов Бесконечного клана! Подозреваю, мы находимся именно в таком корабле. Эти погибшие когда-то проиграли войну вторгнувшемуся в их родной дом Бесконечному клану. Если это так, то в каждом диске должен находиться малый жертвенный алтарь. Они связаны между собой и с главным жертвенником, расположенным под ними! Чтобы выбраться, нужно найти главный жертвенник… тогда мы сможем открыть выход!

Практики секты молча выслушали Фэн Цюжань. Ван Баолэ про себя вздохнул. Он достал из бездонной сумки часть дхармических сокровищ, пилюль и несколько автоматонов, а потом передал их Чжао Ямэн и Кун Дао, понимая, что продвижение по кораблю будет очень опасным.

Фэн Цюжань смотрела не на своих людей. Она осматривала окрестности. За исключением расчищенной области в несколько сотен метров вокруг них в землях мертвых всё еще росло много демонических цветов. К счастью, большинство цветов в отличие от тех, что чуть их не убили, еще не цвели.

— Немного отдохнем. Отправляемся после того, как догорит благовонная палочка! — негромко сказала Фэн Цюжань.

Чи Линь и остальные убрали пестики цветков за пазуху и сели в позу лотоса. Им требовалось привести культивацию в оптимальную форму.

Перерыв быстро подошел к концу. Большинство восстановили силы. Не успел отряд двинуться в путь… как у людей под ногами задрожала земля! Дрожь была не очень сильной. Все в отряде встревоженно вскочили. Землетрясение усиливалось. Начало казаться, будто издалека к ним шел гигант!

Потом они услышали тяжелое дыхание. Вот только оно больше напомнило свист ураганного ветра. И наконец послышался громкий лязг и скрежет. Ван Баолэ, Фэн Цюжань и практики стадии Зарождения Души напряглись. Многие тут же взлетели в небо и посмотрели в направление звука. Какое-то время все молчали, а потом несколько человек не выдержали.

— Что…

— Что это?

Грохот и дыхание становился всё громче. Наконец вдали показался исполин, способный подпереть плечами небосвод! Сначала они могли только его слышать, потом увидели расплывчатый силуэт. То, что Ван Баолэ и остальные увидели потом, навсегда отпечаталось в их памяти.

Немыслимых размеров монстр. Чем-то он напоминал Алмазную обезьяну, только был во много раз больше. Существо покрывала клочковатая шерсть. В некоторых местах из-под сморщенной кожи торчали черные кости. Вместе с собой существо принесло совершенно неописуемый смрад. Источником лязга оказались цепи, которые во многих местах пронзали тело гиганта. Другой их конец соединялся с висящим в воздухе позади зверя огромным бревном! В толщину оно достигало более трех километров. Обычный практик на фоне бревна казался муравьем. Но в сравнении с чудовищем оно казалось не таким гигантским.

Самым поразительным была не ширина, а длина бревна. К одному концу бревна было приковано чудовище. Другой его конец никто не мог увидеть. Парящее в воздухе бревно исчезало где-то за горизонтом. Как будто оно заканчивалось на другом конце мира.

Исполинский зверь, словно мул, с огромным трудом тащил его за собой. Медленно, шаг за шагом. Если чудовище останавливалось, на цепях вспыхивали руны и возникали магические хлысты. После нескольких ударов и жуткого воя зверь вновь начинал тянуть огромное бревно дальше. Из-за цепей он не мог остановиться.

Похоже, ему не было дела до Ван Баолэ и остальных. Тяжелое дыхание, землетрясение и лязг цепей становились громче. Чудовище со своей ношей прошло в нескольких километров от них. Со временем оно скрылось вдали, но они еще долго чувствовали дрожь земли от его тяжелой поступи.

Глава 638. Окружены

— Это что такое было? — пробормотал Ван Баолэ.

Увиденное потрясало даже Фэн Цюжань. Исходящая от зверя сокрушительная сила, казалось, затопила весь мир. Больше всего поражало другое. Такого могучего зверя приковали цепями и заставили, словно мула, тянуть куда-то бревно! Это потрясало до глубины души. Глядя на кажущееся бесконечным бревно, члены отряда гадали, где оно заканчивалось.

— Другой конец бревна, должно быть, соединен… с малым жертвенным алтарем этого мира! — внезапно сказала Фэн Цюжань.

От этих слов остальные поменялись в лице. К тому же образ тянущего бревно гиганта еще был свеж в их памяти. Земля у них под ногами до сих пор дрожала. От землетрясения некоторые еще закрытые бутоны начали раскрываться! Начинающееся цветение встревожило всех членов отряда. Если красные цветы в округе распустятся… они окажутся в окружении орд мертвецов!

— Надо уходить! — с тревогой в голосе приказала Фэн Цюжань.

Стоило ей взмахнуть рукой, как всех членов отряда подхватил ветер. Никому не требовалось напоминать дважды. Практики стадии Зарождения Души рядом с ней сорвались с места. Ван Баолэ тоже не отставал. Благодаря помощи Фэн Цюжань он молниеносно оказался рядом с Чжао Ямэн и Кун Дао. Схватив их, он бросился бежать. Вот только было уже слишком поздно!

Хотя правильнее было сказать, что с появлением гиганта они упустили шанс покинуть это место. Землетрясение прекратилось, но вокруг них продолжали звучать хлопки! С таким звуком расцветали красные демонические цветы. Вдоль длинного стебля росло множество бутонов размером с кулак, поэтому теперь они напоминали раскрытые ладони. Издали казалось, будто им машут мириады рук!

Все демонические цветы в радиусе видимости зацвели. Огромные облака красной пыльцы полностью заслонили небо! В один момент люди оказались в центре моря цветов и алого тумана!

Мертвецы, на которых попадала пыльца, с нечеловеческим воем начинали ползти по земле или пытаться встать на ноги. Их глаза сияли алым светом, как будто внутри полыхало пламя. С диким воем мертвецы бросились на живых!

У части покойников не хватало конечностей, другие уже наполовину сгнили. В орде мелькали даже скелеты вообще без плоти и крови. Некоторые выглядели почти целыми, но от них исходила зловещая аура!

В атаку пошел и целый рой жуков. Каждый был размером с человека!

Воздух буквально пропитывала аура разложения. Словно весь мир накрыла своим саванном сама смерть, пришедшая сюда, чтобы устроить кровавую жатву!

Фэн Цюжань была практиком стадии Овладения Душой, но даже её могли измотать нескончаемые орды оживших мертвецов! Всё-таки она оставалась живым человеком, а мертвецы не знали усталости. Когда в небо взметнулись облака пыльцы и зазвучали нечеловеческие крики было уже поздно составлять план. Ожившие трупы набросились на людей.

Округу затопили звуки битвы. Фэн Цюжань быстро выполнила несколько магических пассов и отправила на врага ураганный ветер. Остальные, понимая опасность их положения, сбились в плотную группу. Фэн Цюжань повела своих людей на прорыв через вражескую орду.

Ван Баолэ сражался на правом крыле отряда. Позади него бежали Чжао Ямэн и Кун Дао. Им была не нужна его защита. Особенно Чжао Ямэн. Магические формации идеально подходили для масштабных сражений. В этой ситуации она чувствовала себя как рыба в воде. Магическими пассами она создавала одну магическую формацию за другой. Каждая девятая магическая формация вызывала перегрузку и магический взрыв, стирая с лица земли большие группы покойников и разбрасывая во все стороны тех, кто находился рядом с эпицентром взрыва.

Кун Дао тоже был смертоносен. В бою пригодились его практически звериные инстинкты. Скрываемая им жестокость наконец вырвалась на свободу. Он ловко уворачивался от атак нежити и наносил молниеносные удары в ответ.

Ван Баолэ мог не беспокоиться за друзей. Они и без него отлично справлялись. Его магический пасс породил море электрических зарядов. Искрящиеся волны с треском обрушились на орду мертвецов. К сожалению, он не мог использовать Пламехвата монарших лат. Эта техника больше подходила для поединков один на один. В сражении с многочисленным врагом Ван Баолэ сперва хотел использовать темные искусства, но быстро понял, что они будут бесполезны против нежити. У мертвых отсутствовала душа. Пыльца превратила их в нечто похожее на послушных кукол из плоти и крови.

Самым эффективным оружием против нежити в его арсенале были молнии. Следом за ними он послал в полёт такое количество летающих мечей, что ими можно было снарядить маленькую армию. Мертвые нечем было защититься от дождя из клинков.

Остальные члены отряда использовали все свои самые сильные заклятия и техники. Фэн Цюжань продолжала расчищать отряду дорогу. Вот только мертвых было слишком много. Казалось, им не было конца. В небе летали ожившие трупы крылатых тварей, а вдалеке появились мертвецы в черных халатах! На фоне орды их было не так уж и много, несколько сотен! Каждый из них окутывал черный туман, в котором загадочно поблескивали руны. С каким-то жутким звуком черный туман ударил в отряд! Удар тумана закончился мощным взрывом. По мощи он был сопоставим с атакой практика стадии Зарождения Души!

Странные мертвецы в черных халатах оказались не самыми опасными противниками. Наибольшую опасность представляли цветы и сама орда оживших мертвецов. Пыльца распространялась всё дальше, поднимая всё больше мертвецов. Если отряд завязнет в бою, то им уже не удастся отсюда выбраться.

Фэн Цюжань запаниковала. Достав линейку для наказания нерадивых учеников, она взмахнула ей и громко скомандовала.

— Сто чжаней[1]!

Стоило ей это сказать, как земля в радиусе трехсот метров вокруг неё задрожала. Порожденная магией невидимая сила уничтожила всю нежить в радиусе трехсот метров. На земле не осталось ничего, кроме праха! Атака оказалась крайне смертоносной, но исправить ситуацию она не помогла. Мертвецов было слишком много. В расчищенную область вновь хлынули ожившие трупы. Вдобавок к отряду вновь угрожающе приближался черный туман.

Пока Чи Линь и остальные косили мертвецов, Фэн Цюжань готовила следующее заклинание. С холодным блеском в глазах она снова закричала:

— Тысяча чжаней!

В этот миг глаза Чжао Ямэн тоже блеснули. Серией быстрых пассов она сотворила девяносто девять магических символов и собрала их в магическую формацию шириной в тысячу чжаней! Магия линейки Фэн Цюжань взорвалась в тот самый момент, как появилась магическая формация.

Земля содрогнулась от чудовищного взрыва. Небеса на мгновение померкли. Область в радиусе трех километров превратилась в гладкое поле, присыпанное прахом. Мощь линейки усилила магическая формацию. Взрывная волна накрыла область еще в несколько километров. Чем дальше она уходила от эпицентра взрыва, тем слабее становился её урон, но и этого было достаточно, чтобы растирать мертвецов в порошок.

На поле боя не осталось врагов. Однако на горизонте уже маячила новая армия. Произошедшее показало всем мощь магических формаций Чжао Ямэн. Ван Баолэ тоже изрядно удивился. Он и раньше знал про невероятную силу её магических формаций, но чтобы они могли усиливать заклинания практика стадии Овладения Душой? Нет, об этом он узнал только сейчас.

Несмотря на критичность ситуации, Фэн Цюжань быстро поняла ценность Чжао Ямэн и её магических формаций. Она возникла рядом с девушкой, планируя взять её с собой и держать поближе к себе. В этот же миг рядом оказался и Ван Баолэ. Немного заслонив её, он посмотрел Фэн Цюжань в глаза.

— Баолэ, я гарантирую безопасность Чжао Ямэн. Клянусь жизнью!

Ван Баолэ покосился на Чжао Ямэн. Он не мог принимать за неё решение. Чжао Ямэн немного подумала, тепло ему улыбнулась, а потом, кивнув, последовала за Фэн Цюжань. Вместе они взмыли в небо для повторной атаки.

На душе Ван Баолэ отчего-то стало неспокойно. Он хотел что-то крикнуть подруге, как вдруг опять началось землетрясение. В земле образовался огромный провал, откуда выбрался частично сгнивший змей длиной в тридцать метров, разбросав во все стороны куски камня и грязь. Мертвая змея бросилась в сторону отряда практиков.

Ван Баолэ больше не мог отвлекаться. Вместе с остальными он увернулся от атаки змея. Позади них появился еще один провал. Из него на поверхность поднялся еще один огромный змей. Следом за ним появилось еще три змея… В итоге отряд оказался в окружении сорока мертвых рептилий. Из их разинутых пастей хлынуло черное пламя!

[1] Чжан — китайская мера длины равная 3,33 метра. — Прим. пер.

Глава 639. Разделиться

Несколько практиков стадии Создания Души всё же не смогли увернуться и стали обедом огромных змеев. Их душераздирающие вопли утонули в вое армии мертвецов. Из-за атаки змей членам отряда пришлось разделиться. Только Ван Баолэ увернулся от ближайшего к нему змея и отскочил назад, как справа на него бросилась другая мертвая рептилия. Похоже, его сейчас тоже проглотят заживо. Но Ван Баолэ по силе не уступал практику стадии Зарождения Души. Его тут же окружили Монаршие латы. Глаза холодно блеснули. Вместо бегства он бросился навстречу огромному змею!

Воздух сотряс оглушительный грохот от их столкновения. Правая рука —божественное оружие — поразила мертвого змея. Обогнув гиганта, Ван Баолэ взмыл в воздух. Змеиная голова с глухим стуком упала на землю, но даже без неё тело еще извивалось в попытке добраться до него. В следующий миг трехцветный летающий меч разрубил змея на несколько кусков. Потом он вернулся и круговым движением отсек головы окружившим его мертвецам.

Ван Баолэ даже не смотрел на нежить. Вместо этого он мрачно осматривал поле боя. Появление гигантских змей разделило его на несколько частей. Со всех сторон доносился звон оружия, раздавались нечеловеческие крики и вой. Практики стадии Зарождения Души к этому моменту уже убили большинство змеев. Однако несколько еще сеяли хаос на поле боя. В ходе их атаки погибло больше дюжины практиков.

Кун Дао покрывала чешуйчатая броня. Она делала его полупрозрачным и сильно увеличивала скорость. Кун Дао подбежал к практику стадии Зарождения Души и помог ему зарубить еще одного змея!

«Это не может продолжаться вечно. Мы все здесь умрем, если ничего не сделать!»

Ван Баолэ возник рядом с несколькими практиками стадии Создания Ядра. Короткий взмах руки, и гигантский змеей, пытавшийся их убить, был повержен. Внезапно он посмотрел в небо.

Там в окружении множества крылатых тварей находились Фэн Цюжань и Чжао Ямэн. Внезапно вспыхнул яркий свет. Подняв линейку над головой, Фэн Цюжань закричала:

— Десять тысяч чжаней!

Она резко опустила линейку и указала ей на землю. Чжао Ямэн выполнила такую же последовательность магических пассов, как и в прошлый раз. В небе вновь появилось девяносто девять магических символов!

Весь мир задрожали. Поднялся сильный ветер. В радиусе тридцати километров все мертвецы, ожившие звери, покойники в черных одеждах и змеи задрожали. Как будто на них с неба обрушилась немыслимая сила!

Прогремел чудовищный взрыв, обративший всех мертвяков в прах. Магическая формация Чжао Ямэн усилила эту атаку и радиус взрывной волны до тридцати тысячей чжаней. Казалось, будто невидимый молот немыслимых размеров одним ударом стёр с лица земли всю нежить!

Чудовища в небе были главной целью совместной атаки Чжао Ямэн и Фэн Цюжань. Поэтому основная сила удара была направлена именно в воздух.

— Уходим! Быстрее! — скомандовала Фэн Цюжань еще до того, как успело стихнуть эхо грохота.

Схватив Чжао Ямэн, она бросилась бежать. Остальные тотчас сорвались бы с места. Пару мгновений назад, почувствовав концентрацию энергии в небе, они были готовы к побегу. Как только колдовство расчистило путь они тотчас бросились следом за старейшиной. Вот только вдалеке уже шла следующая орда мертвецов.

Ван Баолэ, схватив Кун Дао, взмыл в воздух. Отряд хотел воспользоваться краткой передышкой и сбежать, но тут провалы, откуда выбрались змеи, стали с грохотом расширяться. Земля просела еще сильнее. Из провалов послышался рык, быстро переросший в леденящий душу вой.

Еще люди услышали лязг железных цепей. Из-под земли выбралась частично сгнившая черная гончая. Она молниеносно взмыла в небо. Щелкнули челюсти. Черная гончая проглотила практика стадии Зарождения Души и трех учеников стадии Создания Ядра.

В глазах остальных промелькнул страх. Кошмар только начался. На земле появились новые провалы. Из них со свирепым воем выпрыгивали другие гончие. К счастью, из-за цепей, приковывавших их к земле, они двигались не так быстро. Тем не менее десятки собак представляли серьезную угрозу… против них были бесполезны заклятия. Они просто об них разбивались, не нанося вреда. Все магические атаки практиков разбивались об них, словно прибой о скалы. Их можно было убить только физическими атаками!

— Практики стадии Зарождения Души, рассредоточиться. Остальные, держитесь поближе ко мне. Отступаем. Если кто-то отстанет, то собираемся у другого конца бревна!

Фэн Цюжань быстро раздала приказы. Она хотела уничтожить гончих, как вдруг почувствовала ужасающую силу где-то под землей. Загадочная сила очень быстро приближалась к ним. У них осталось меньше тридцати секунд.

В такой непростой ситуации она не успела составить более детальный план. Подняв руку, она собрала практиков стадии Создания Ядра и повела их вместе с Чжао Ямэн за собой!

Чи Линь и остальные эксперты стадии Зарождения Души разлетелись в разные стороны. Ван Баолэ планировал последовать за Фэн Цюжань, но тут у него под ногами внезапно задрожала земля, а потом из образовавшегося провала выпрыгнула черная гончая, отрезав его от остальных.

Глаза Ван Баолэ угрожающе блеснули. Пламехват монарших лат напитал божественное оружие духовной энергией. Удар кулака, поднявший небольшую бурю, пришелся гончей прямо в голову. Жалобно заскулив, мертвая собака отлетела назад. Ван Баолэ затрясло от отката, а его доспехи захрустели. В результате такого мощного удара его тоже отбросило назад.

Тем временем небо опять заполонили крылатые твари. Никому не удалось подобраться достаточно близко к Ван Баолэ. На подлете их разрубали охранявшие Ван Баолэ летающие мечи. Восстановив равновесие, Ван Баолэ огляделся. Вокруг валялись только оторванные конечности и тела убитых практиков дао конгрегации. Чи Линь и остальных нигде не было видно. Армия нежити разделилась и начала преследование выживших.

— Не надо было лезть в это проклятое место! — сквозь зубы прошипел Ван Баолэ.

Выбрав случайное направление, он тоже пустился в бегство. Не успел он пробежать и пары шагов, как в нескольких десятках километров в стороне из-под земли выбралась частично разложившаяся полурыба-полуптица. Гигантский Кунь-Пэн. Существо поднялось на поверхность, словно левиафан древности, пробивший морскую гладь.

От чудовища исходил черный ци. Под влиянием энергии мертвого гиганта у Ван Баолэ дестабилизировалась культивация. У него внутри всё похолодело. Нечто подобное он ощущал в присутствии Звездного клыка. Монстр перед ним обладал огромной культивацией…

«Минимум стадия Планеты!» — с ужасом понял Ван Баолэ.

Гиганта тоже держали цепи. Причем их было намного больше, чем на гончих.

Времени было мало. Ван Баолэ без оглядки бросился бежать. Он бросил на защиту всё, что у него было: колокол накрыл Монаршие латы, а вокруг закружился трехцветный летающий меч. С такой защитой он радужным лучом света полетел по небу, оставляя за собой след из ошметков убитых крылатых тварей.

Чувства Ван Баолэ были напряжены до предела. Ощутив что-то странное, он тут же сменил направление. Благодаря острому чутью ему удалось несколько раз избежать смертельной опасности. Эффект пыльцы, похоже, начала слабеть, поскольку мертвецы постепенно деревенели. Вскоре большинство из них совсем перестали двигаться. Ван Баолэ наконец выбрался из области цветов и оживших мертвецов!

Он тяжело дышал. Наряд весь промок от пота. Чтобы восстановить силы он проглотил несколько пилюль, а потом в страхе посмотрел на оставшееся позади поле боя.

«Кунь-Пэн скован цепями, ему не добраться до меня. Чжао Ямэн и Кун Дао сейчас с Фэн Цюжань. Они должны быть в порядке».

У него в груди всё равно учащенно билось сердце. Однако он понимал, что паника еще никому не помогла выжить. Сделав несколько успокаивающих вдохов, он постарался подавить тревогу и внимательно осмотрелся. Выбрав самое безопасное на вид направление, где было меньше всего существ, он двинулся в путь.

«Теперь важно добраться до другого конца бревна и найти жертвенный алтарь…»

Глава 640. Зов

Огромное тело зверя — местный источник света — с трудом разгоняло царящую здесь тьму. В залитым тусклым светом мире Ван Баолэ видел только ближайшие окрестности. Дальше всё скрывала завеса тьмы. Однако, послав духовную энергию в глаза, практик мог видеть даже в кромешной тьме. Демонические цветы своим слабым свечением тоже немного помогали рассеять темноту. Без разбросанных повсюду тел и гор трупов пейзаж не выглядел бы так зловеще, а так он как будто угодил в огромную гробницу, где не было ничего, кроме смерти.

Ван Баолэ был тёмным дитя, но даже ему претила такая бессмысленная жестокость. Тёмная секта повелевала смертью и переправляла души. Все эти люди и существа жили много веков назад. После смерти их постигла страшная участь. Они стали послушными куклами из плоти и крови.

Ему еще не доводилось видеть силы, способной контролировать мертвецов. Происходящее здесь одновременно восхищало и вызывало кучу вопросов.

«Бесконечный клан терроризирует звездное небо, но глупо отрицать их силу. Именно это и дает им право бесчинствовать и ни перед кем не отчитываться!» — подумал Ван Баолэ, не сбавляя скорости мчась по небу.

Пестик демонического цветка был надежно спрятан за пазухой. Его загадочная сила защищала Ван Баолэ от попадания в иллюзию. Если не тревожить демонические цветы, они не начинали цвести сами по себе.

После бегства из алого облака пыльцы Ван Баолэ больше не встретил опасностей. Чем больше он видел, тем сильнее становилось его удивление. Здесь валялись тела разномастных тварей, большинство из которых он видел впервые в жизни. Здесь были существа со звериными телами и человеческими головами, огромные туши, покрытые шипами, двухголовые твари. Некоторые напоминали руку с пятью пальцами без глаз, другие как будто состояли из множества кубиков. Сложно представить, как эти существа вообще могли существовать. К счастью, все эти диковинные твари давно погибли. Тем не менее их вид потряс Ван Баолэ до глубины души. В один момент он заметил… жителей планеты Черный ветер. Невысоких людей с большими ногами. От всех тел исходила жуткая аура даже после смерти. Ван Баолэ нутром чувствовал, что к ним не стоило приближаться, чтобы случайно не погибнуть от отката при контакте с ними.

Ван Баолэ осторожно облетел тела жителей планеты Черный ветер. Спустя пять минут он остановился и с подозрением посмотрел вниз. Его внимание привлекло тело на вершине одной из гор мертвецов. За исключением удлиненных ушей и очень стройного сложения мертвец напоминал человека. Даже после смерти его врожденная красота не померкла. Ван Баолэ встречал таких существ только в игре Пришествие.

— Эта игра… — пробормотал он.

Похоже, он слишком долго разглядывал мертвеца. У того внезапно шевельнулись пальцы. Ван Баолэ без колебаний поспешил убраться подальше от этой горы трупов. Когда он скрылся вдали, пальцы длинноухого покойника перестали двигаться. И вновь воцарилась зловещая тишина.

«Нельзя долго оставаться в этом странном месте!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Крутя головой, он пытался понять, куда ему лететь. Он знал, что самый быстрый способ добраться до жертвенного алтаря — найти ранее проходившегося мимо них гиганта, а потом просто полететь вдоль бревна.

Ван Баолэ день за днём путешествовал по миру смерти, но видел лишь горы трупов. Огромный зверь куда-то пропал. Однажды во время осмотра местности с воздуха Ван Баолэ внезапно охватило дурное предчувствие. Внутри него возникло странное чувство и по своей воле из тела вырвалось черное холодное пламя!

— Хм?

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он почувствовал, как что-то взывало к нему и резонировало с тёмным пламенем! Знакомое чувство… аура Тёмной секты!

«Может быть, здесь прячется член Тёмной секты?»

У Ван Баолэ участилось дыхание. Он раскинул во все стороны духовное сознание и осмотрелся. Загадочная ауры Тёмной секты исходила откуда-то справа!

Ван Баолэ задумался, а потом достал маску Лапули. Она всё это время не отвечала на его призывы. Тем не менее маска служила отличным индикатором того, находится ли он в иллюзии или нет! В этот раз маска была видимой. Осмотрев пестик, он окончательно успокоился. Это была не очередная иллюзия. Наконец он решил слетать и проверить источник ауры Тёмной секты.

Он держал среднюю скорость, продолжая настороженно осматривать окрестности. Беспокойное чувство усиливалось. Тёмное пламя внутри него, словно голодный зверь, рвалось навстречу ауре. В небе больше нельзя было увидеть Ван Баолэ. Теперь небосвод рассекал окутанная пламенем комета. Вскоре Ван Баолэ добрался до города у подножья горы. Оттуда исходила аура Тёмной секты!

Это был первое поселение, которое он здесь нашел. По площади оно было не больше одной десятой города Эфир. Однако в мире, где не было ничего кроме мертвецов и алых цветов, это место всё равно производило неизгладимое впечатление. Впервые он нашел какие-то рукотворные постройки. Нахождение здесь города само по себе говорило о многом. От этой мысли у Ван Баолэ перехватило дыхание.

Наличие города… говорило о возможном присутствии здесь живых существ! Здесь когда-то кто-то жил! Не имело значения, что город лежал в руинах. Что большинство строения либо были сильно повреждены, либо уже обрушились.

Окрыленный этой мыслью Ван Баолэ завис над городом и посмотрел вниз. В этот момент у него загудела голова. Как будто в ней загрохотал гром.

«Это место…» — потрясенно подумал он.

Тёмное пламя снаружи тела яростно зашипело. С высоты птичьего полета он увидел не только руины города… но и кое-что еще!

Город был построен не на земле, а на огромном черепе. Сам по себе череп был гигантским, раз на нем поместился целый город. Что интересно, возвышенность рядом оказалась никакой не горой, а плечом. По сути, это была половина тела. Словно в далеком прошлом во время медитации в позе лотоса этого гиганта кто-то разрубил надвое диагональным ударом от плеча до пояса. Очевидно, другая часть тела уже давно стала прахом. Осталась только эта половина!

От увиденного Ван Баолэ на какое-то время начисто забыл о том, где находится. От костей мертвеца исходила аура Тёмной секты, как и от города на черепе. Приземлившись на одну из улиц, он огляделся. В этот момент он внезапно всё понял. Сперва он подумал, что кто-то просто решил построить на мертвеце город. На самом деле… город оказался частью гиганта. Возможно, этот город находился у гиганта на голове еще при его жизни.

Архитектурный стиль сохранившихся строений сразу напомнил Ван Баолэ о Тёмном сне. В Тёмной секте из тех далеких времен ему доводилось видеть похожие здания.

— Возможно, выжившие после падения секты… — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Глава 641. Божественное сознание

Осматривая город, Ван Баолэ пытался успокоиться. По взмаху его руки появилась дюжина автоматонов. Пока они прочесывали улицы, Ван Баолэ тоже отправился по разрушенному городу к месту, откуда исходила аура Тёмной секты.

Судя по количеству домов, здесь когда-то жило немало людей. Внимательное изучение нескольких зданий позволило ему установить, что местные жители были готовы к катастрофе. К сожалению, они оказались бессильны предотвратить её. Все погибли. Даже гиганта разрубили надвое. У Ван Баолэ больно защемило в груди.

Наконец он добрался до центра руин. Сделав еще пару шагов, он внезапно застыл. Один из разосланных во все части города автоматонов без какого-либо предупреждения потерял с ним связь.

Ван Баолэ тут же насторожился и незамедлительно отправился к месту, где последний раз чувствовал присутствие автоматона. В конце одного из переулков он нашел лежащего на земле автоматона. Ван Баолэ не стал к нему подходить. Вместо этого он взмахом руки послала в него летающий меч. Внезапно автоматон перевернулся. Под ним скрывался сгусток алого света, который с пронзительным визгом бросился на Ван Баолэ. Похоже, свечение сразу же почувствовало тёмное пламя внутри тела Ван Баолэ. Алый огонёк резко затормозил, а потом помчался в противоположную сторону.

Он двигался очень быстро, но Ван Баолэ уже заковал себя в Монаршие латы. Молниеносным движением правая рука доспехов поймала огонёк. Оказалось, что на него пытался напасть какой-то червь. Не мертвец, а настоящее живое существо. На кончике у него имелось усыпанное зубами отверстие, откуда капала жидкость. Со странным звуком существо отчаянно вырывалось. Судя по дрожи, оно сильно боялось. Похоже, его так напугало пламя Ван Баолэ.

Задумчиво сев на корточки рядом с автоматоном, он заметил небольшую прорезь. Во время прочесывания города на него явно напал этот червь. Одним ударом он прогрыз себе дорогу внутрь и уничтожил ядро.

«Не выглядит таким уж сильным», — подумал Ван Баолэ, а потом попробовал сжать пальцы доспехов.

Почему-то ему не удалось его раздавить. С блеском в глазах Ван Баолэ попробовал сменить тактику. Когда к червю подплыл язычок тёмного пламени, тот зашипел еще громче. Пламя в мгновение ока обратило его в горстку пепла.

По переулку еще какое-то время гуляло эхо его предсмертного шипения. Как только он погиб, задрожала земля. Дрожь затронула даже здания вокруг Ван Баолэ. В следующий миг изо всех щелей, из каждого дома и огромной горы-плеча мертвеца вдалеке появились мириады красных червей! Некоторые были совсем крохотными, другие в длину достигали десятков метров. Самые жуткие он увидел ближе к горе. Из-под земли выкопались черви длиной в триста метров. И сейчас все они смотрели на Ван Баолэ.

Из-за них теперь практически не было видно руин города. Всё заполонили орды червей. Они напоминали шевелящиеся волосы гиганта. Разглядывая окруживших его красных червей, Ван Баолэ прищурился. Связь с отправленными на поиски автоматонами обрывалась одна за другой.

«Эти красные черви похожи на… волосы на теле?»

Ван Баолэ покачал головой. Он ничего не знал об этих существах, однако это его не сильно обеспокоило. Тёмное пламя отлично действовало против этих червей. Сделав глубокий вдох, он позволил огню покинуть пределы своего тела. С шипением вокруг него вспыхнуло черное пламя. Холодный огонь разгорался всё ярче, отчего земля у него под ногами покрылась льдом.

Тёмное пламя показало себя эффективным оружием против червей. Черви неподалеку него бросились врассыпную, издавая при этом странные звуки. Даже самый большой червь на горе вдалеке в страхе отшатнулся.

Убедившись в эффективности тёмного пламени, Ван Баолэ двинулся дальше. Черви боялись к нему приблизиться. Они уползали с его пути, поэтому за весь путь к центру города на него никто не напал. Там… находилась огромная просевшая площадь! Хотя было бы неправильно назвать её площадью. Скорее, она напоминала жертвенный алтарь. По периметру стояло около дюжины частично поврежденных статуй. По его расчетам, центра алтаря находился на самой высокой точке черепа гиганта. Именно здесь сильнее всего ощущалась аура Тёмной секты.

Что до стоящих вокруг статуй, они были слишком сильно повреждены, чтобы он мог разглядеть их лица. Ван Баолэ подозревал, что в прошлом эти люди являлись могущественными экспертами Тёмной секты. Её столпами, духовными лидерами. Людьми, вызывавшими восхищение и уважение всех учеников Тёмной секты вне зависимости от их фракции! Каждый из них символизировал золотую эпоху секты!

Внимание Ван Баолэ привлекла одна из статуй. Поёжившись, он медленно подошел к ней и внимательно осмотрел. К сожалению, у неё отсутствовала голова, но наряд показался ему знакомым. Вдобавок эту ауру он не мог ни с чем спутать. Он знал, чья это была статуя.

— Наставник… — после долгого молчания прошептал Ван Баолэ.

Его сердце охватила неописуемые печаль и тоска. Он низко поклонился статуе и на долгое время застыл в этой позе. Выпрямившись, он осторожно убрал статую в бездонный браслет, а потом направился к центру площади. Аура Тёмной секты усиливалась, о чём ясно говорило оживившееся тёмное пламя.

«Что-то не так».

Сделав пару шагов, Ван Баолэ остановился, а потом вернулся к постаменту статуи.

«Тёмное пламя сильно оживилось, когда я ступил на площадь».

На его магические пассы с готовностью отозвалось тёмное пламя. Он сел в позу лотоса, закрыл глаза, и слился с тёмным пламенем, а потом попытался проникнуть им внутрь черепа. Стоило ему проскользнуть внутрь, как его затрясло. Он услышал скрипучий, старческий голос у себе в голове. Этот голос отзывался эхом даже у него в душе.

«Проводник душ, Тенёта сна, Отсечение перерождения, Десять тысяч треволнений, Тысяча жизней, Пять наказаний!»

Казалось, голос доносился из далекого прошлого. Словно эхо, пересёкшее границу царства мертвых и попавшее в мир живых, чтобы прогреметь в голове Ван Баолэ. Ему показалось, что он увидел слабо светящиеся сферы света.

«Это…»

Вздрогнув, Ван Баолэ резко открыл глаза и пораженно посмотрел на череп. У него в голове всё еще звучал голос, а в разуме всё еще слабо сияли сферы света.

— Шесть сфер выглядят до боли знакомо… они похожи на волю бога, божественное сознание, которое является ключевым элементом при создании дхармического оружия! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Будучи тёмным дитя и экспертом в области дхармического оружия, он был абсолютно уверен, что внутри черепа скрывались шесть остаточных души. Эти осколки чьей-то воли находились на грани полного исчезновения. По своей сути они были очень похожи на волю богов, которую он использовал при создании дхармического оружия.

После такого открытия у Ван Баолэ заблестели глаза. Он опять соединил сознание с тёмным пламенем и отправил его внутрь черепа. После нескольких попыток он окончательно уверился в наличии внутри черепа ослабленных прядей божественного сознания. Если не трогать их, то через пару десятков лет они полностью рассеются и навеки исчезнут.

Существовало много способов спасти их. Однако Ван Баолэ по силам был всего один… соединить шесть прядей божественного сознания с дхармическим оружием и превратить их в души артефакта!

Так ему удастся их сберечь!

Глава 642. Шесть божественных способностей

Окажись на месте Ван Баолэ кто-то другой, ему бы не удалось создать такое дхармическое оружие. К счастью, он занимался переплавкой артефактов с самого начала своего пути культивации. Начал он с факультета дхармического оружия, потом был павильон со схожим названием. После выпуска он уже самостоятельно совершенствовал свои навыки на Марсе. В результате он стал настоящим мастером, способным переплавить истинное дхармическое оружие восьмого ранга. Он был уверен, что сможет соединить шесть прядей божественного сознания с дхармическим оружием.

«Одна загвоздка. Ослабленное состояние остатков божественного сознания, — размышлял Ван Баолэ. — Любая ошибка или малейшее отторжение во время слияния с дхармическим оружием может вызвать обратную реакцию и еще сильнее их повредить. Они могут полностью рассеяться».

Порывшись в бездонном браслете, он нашел достаточно материалов, а также незавершенных артефактов. К сожалению, ни один из них не подходил под его задачи. Не находись божественное сознание в таком плачевном состоянии, во время переплавки он мог бы не бояться их случайно повредить. Тогда сгодился бы любой незавершенный артефакт. Однако во время создания дхармического оружия ему всегда приходилось учитывать фактор нестабильности, который возникает во время слияния дхармического оружия, вместилища, с божественным сознанием, а точнее остаточной волей бога. Обычно оба получали какие-то повреждения, пока не достигался определенный баланс и не рождалось дхармическое оружие.

Практиков дхармического оружия обычно всё это не беспокоило. Помещаемое в дхармическое оружие божественное сознание, которое использовалось в качестве души артефакта, обычно тщательным образом выбиралось. Это гарантировало успешное слияние даже с учетом сопутствующих повреждений. В нынешней ситуации Ван Баолэ не мог это игнорировать. Ему пришлось отказаться от идеи использовать незавершенный артефакт.

При взгляде на огромный череп его глаза блеснули. У себя в голове Ван Баолэ прокручивал имеющиеся варианты. На это потребовалось время. Наконец он поднялся и поклонился усопшему гиганту.

— Почтенный, я, Ван Баолэ, ученик Мин Куньцзы, оказался здесь волею случая и почувствовал ваш остаточный дух. Дабы сохранить шесть прядей вашего божественного сознания, я хочу превратить их в духов артефакта. Для создания им вместилища мне потребуется переплавить ваши кости. Надеюсь на ваше понимание, почтенный!

Ван Баолэ был предельно серьезен. Сделав глубокий вдох, он начал обыскивать город и гору в поисках подходящих костей. Не каждая подходила для переплавки дхармического оружия. Ван Баолэ искал кости, в которых еще теплилась жизненная сила. К тому же для его целей подходили только ковкие кости.

Таких костей нашлось немало. Однако им нужно было соответствовать самому важному критерию: наличие в них души. Проще говоря, до смерти гиганта в какой-то особенно эмоциональный момент в кости само собой проникали сила его эмоций и души. Такие кости оказалось очень непросто найти.

Ван Баолэ удалось отыскать с дюжину подходящих костей. Достать их оказалось так же трудно, как и найти. Его посетила мысль о слиянии с Монаршими латами, но почти сразу он отмел её. Первое успешное слияние лишь доказывало, насколько невероятным человеком был Ли Учэнь в прошлой жизни. За неимением другого выбора Ван Баолэ привел в действие правую руку доспехов и попытался достать кости.

Божественное оружие обладало невероятной силой. Тем не менее Ван Баолэ пришлось истратить значительную часть своей энергии. В итоге за несколько попыток ему удалось достать одиннадцать фрагментов костей. Каждый был размером с ладонь. Вместе из них получалась довольно большая кость. В сравнении с покойником она всё равно была крошечной.

«В прошлой жизни Ли Учэнь либо культивировал какую-то уникальную технику, либо ему крупно повезло. Как еще объяснить превращение им своего тела в божественное оружие. Почтенный из Тёмной секты при жизни тоже был могущественным экспертом. Его кости очень крепки, но они всё равно не устояли перед мощью божественного оружия».

Ван Баолэ склонил голову и внимательно посмотрел на правую руку Пламехвата монарших лат. Отбросив лишние мысли из головы и успокоившись, он поставил автоматонов нести стражу, а потом сел в позу лотоса и выпустил из тела тёмное пламя. Его руки сложились в магическом пассе. Началась переплавка одиннадцати фрагментов костей.

Он хотел сделать из них заготовку дхармического сокровища. С таким артефактом слияние с божественным сознанием пройдет как по маслу. Хотя всё равно будет трудно, но с мастерством Ван Баолэ и формулой для расчетов с нанесением начертаний у него не возникнет никаких проблем. Вот почему он был практически уверен в успехе.

Переплавка шла полным ходом. Благодаря богатому опыту в переплавке заготовок, нанесения начертаний и поддержки культивации процедура шла с обычной скоростью, несмотря на то, что он тщательно продумывал каждый свой шаг. Одиннадцать фрагментов кости постепенно уменьшались в размерах. Разумеется, во время переплавки никто не мог избежать небольших огрехов.

Каждая из них раскалывала кость и обращала фрагмент в пыль. Каждый раз становился уроком. Спустя несколько дней Ван Баолэ устало посмотрел на семь шариков, переплавленных из костей.

Шарики сияли пепельным светом и испускали загадочную энергию. В них скрывалось немыслимое количество начертаний. Даже без души артефакта, каждый шарик по силе не уступал дхармическому оружию седьмого ранга. Хотя с таким материалом сложно сказать, насколько хорошо они проявили бы себя в бою. У них имелись как преимущества, так и недостатки. В любом случае опыт подсказывал, что кости гиганта не очень подходили для создания другого дхармического оружия. Они годились только для переплавки вместилища для прядей божественного сознания.

После окончания работы Ван Баолэ пока не стал ничего делать. Он закрыл глаза и два часа просидел в медитативном трансе. Восстановив силы, он почувствовал, как усталость наконец отступила. Его глаза загорелись решимостью. Несколько магических пассов, и его руки легли на череп гиганта. Тёмное пламя и сознание проникли внутрь. Он пытался осторожно извлечь шесть прядей божественного сознания. Внешне они напоминали разноцветные, яркие огоньки, находящиеся в разных частях черепа.

Наблюдавшие за ним красные черви задрожали. Они припали в земле в некоем подобии поклона. В голове Ван Баолэ вновь раздался голос. Казалось, будто он доносился из глубины веков. От этого хриплого, старческого голоса у него загудела голова.

«Проводник душ, Тенёта сна, Отсечение перерождения, Десять тысяч треволнений, Тысяча жизней, Пять наказаний!»

Шесть шариков света выплыли из черепа и зависли в воздухе перед Ван Баолэ. Ярко сияя, сферы света влетели в шесть костяных шариков. Теперь от каждого шарика, кроме седьмого, ударили волны духовной энергии. Они завибрировали и начали менять форму. Четыре превратились в несимметричные пятиконечные звезды. По завершении трансформации из них вырвалась ужасающая энергия.

Два других шарика еще переживали метаморфозу. Их артефактные души, похоже, оказались слишком сильными. Шарики не могли вместить их в себя. Все костяные жемчужины были сделаны из одного материала. Тем не менее костей гиганта, похоже, было недостаточно для удержания внутри божественного сознания. Шарики находились на грани распада. Исходящая от двух артефактных духов энергия по силе превосходила эманации их собратьев.

Ван Баолэ с досады хотелось ругнуться. Сделав глубокий вдох, он попытался успокоиться. В прошлом нечто подобное произошло с ножнами. Успокоившись, он привел в действие божественное оружие Пламехвата монарших лат. Его сила окружила два шарика и заперев в них божественное сознание. Это помогло, правда ненадолго. Вскоре костяные жемчужины начали трескаться. На каждой появилось по дюжине трещин. Они в любой момент могли рассыпаться на части.

Ван Баолэ без колебаний схватил седьмой шарик и попытался соединить его с ними. Слияние помогло стабилизировать две разрушающиеся жемчужины. Ван Баолэ пришлось изрядно постараться, чтобы их спасти. На грани раскола они наконец приняли в себя божественное сознание. Установился баланс! Их итоговые формы отличались от остальных. Один шарик стал плоским диском, а другой полумесяцем!

После принятия божественного сознания и достижения баланса, бывшие жемчужины закружились по спирали, словно их притягивало друг к другу. Возник тонкий черный жгут, которые оплел их в некое подобие браслета.

— Круглый похож на солнце, а полумесяц на луну. Остальные звезды… Раз так, это дхармическое оружие будет называться браслетом Баолэ! — тихо сказал Ван Баолэ.

По его мнению, это было отличное имя. Стоило ему поднять руку, как браслет завязался вокруг запястья. От него по-прежнему волнами исходила энергия. Сила дхармического оружия вошла в резонанс с разумом Ван Баолэ.

Раньше старческий голос доносился, как будто из невыразимой дали. Из глубин времен. Но сейчас он прогремел ясно и чётко!

«Проводник душ, Тенёта сна, Отсечение перерождения, Десять Тысяч треволнений, Тысяча жизней, Пять наказаний!»

Глава 643. Еще одно тёмное искусство

Несколько, казалось, несвязанных слов не были каким-то дурацким стишком. Так назывались шесть божественных способностей.

Божественные способности отличались от обычных заклинаний. Они использовали естественные законы неба и земли и силу самих магических законов, управляющих звездным небом. Только поистине могущественные практики могли обуздать и поставить себе на службу силу божественных способностей. По этой причине передаваемые из поколения в поколение божественные способности и были такими сильными.

С нынешней культиваций Ван Баолэ не мог освоить шесть способностей из прядей божественного сознания. Это же произошло с ним в Тёмном сне. Он нашел много интересных заклинаний и даже божественных способностей, но низкий уровень культивации не позволил ему их постичь. Это было самое большое ограничение, с которым он столкнулся во сне. Что интересно, оно действовало и в реальности, но Ван Баолэ нашел обходной путь с помощью дхармического оружия. Превратив шесть прядей божественного сознания в артефактных духов, он запечатал каждую способность в жемчужине. Эти костяные шарики выступали вместилищем для божественных способностей, что в свою очередь позволило ему обойти ограничение в виде низкой культивации. С жемчужинами в виде медиума ему потребуется меньше силы культивации для работы с божественными способностями!

Разумеется, такое уменьшение было относительным. Для могущественного практика оно было незначительным. Ван Баолэ всё равно требовалось огромное количество духовной энергии, но теперь её объем не был неподъемным.

Со странным блеском в глазах Ван Баолэ посмотрел на браслет. Он чувствовал скрытую внутри силу и присутствие шести духов артефакта у себя в разуме.

«Каждая жемчужина хранит по божественной способности!»

Ван Баолэ этого не ожидал. Как ни посмотри переплавка удалась на славу. Благодаря глубоким познаниям в дхармическом оружии и тому, что он лично переплавил артефакт, Ван Баолэ прекрасно, какая бесценная вещь сейчас висела у него на запястье. Её истинная ценность заключалась не в том, чтобы помочь ему использовать шесть божественных способностей. В этом случае браслет превратится в бесполезную безделушку после нескольких применений. Каждое использование будет оставлять на жемчужинах всё больше трещин, пока они не превратятся в пепел.

«С этим браслетом у меня есть шанс постичь скрытые внутри божественные способности. Буду пытаться раз за разом, пока не сделаю эту магию моей! Вот что делает браслет таким ценным!»

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и огляделся. Красные черви вокруг раскачивались из стороны в сторону в каком-то причудливом танце. Как только браслет обвился вокруг его запястья, они стали вести себя менее агрессивно. Как будто подчинялись ауре, скрытой в артефакте. Похоже, в этом мире смерти и мертвецов у него появилось безопасное прибежище. Здесь можно было задержаться. Глядя на браслет, он закрыл глаза. Его разум покинул тело и с помощью тёмного пламени проник в первую жемчужину в форме звезды.

Его мысленный взор сначала застилал туман. Потом он увидел звездное небо, где парила гигантская планета. Судя по вспышкам и возмущению энергии, на ней шло сражение. Эта планета принадлежала Тёмной секте. Орды бойцов Бесконечного клана сошлись в ожесточенной схватке с учениками Тёмной секты.

За пределами планеты, во тьме звездного неба, неспешно появилась гигантская рука, покрытая магическими символами. Каждый палец служил тюрьмой для свирепого демона. Титанических размеров рука потянулась к планете, отчего там началось землетрясение и поднялся страшный грохот. Солдаты Бесконечного клана застыли. Их тела потеряли способность двигаться, а потом из них вырвали души. Они соединились в призрачную реку, которая растянулась от планеты до гигантской руки в звездном небе.

Проводник душ!

Это потрясло Ван Баолэ до глубины души. Неожиданно придя себя, он какое-то время судорожно ловил ртом воздух. У него перед глазами еще стояла сцена нависшей над планетой руки. Бешено стучащее сердце никак не хотело успокаиваться. Увиденное было вариацией его техники Проводник душ. Более того, эта версия показывала, чего можно достичь, если довести технику до предела.

В Тёмном сне он много времени провел в компании древних томов и свитков. В некоторых описывались способы усиления Проводника душ. Странное дело, ни один не предполагал, что техника будет способна на нечто столь грандиозное. Внезапно Ван Баолэ осознал, что каждая фракция Тёмной секты, хоть и имела одни корни, развивала божественные способности по-своему. Увиденная им вариация Проводника душ была придумана какой-то другой фракцией Тёмной секты.

Какое-то время Ван Баолэ в тишине обдумывал эту мысль. Потом он отправил сознание во вторую костяную звезду. Скрытая в ней божественная способность… называлась Тенёта сна!

Имя заставило его задуматься. Когда он наконец пришел в себя, собственными глазами увидев Тенёта сна в действии, он еще больше убедился в своей теории. Эта техника оказалась вариацией Тёмного сна.

«Не такая масштабная и всеобъемлющая, однако она детальнее Тёмного сна. Такая техника больше подходит для использования в бою. Ею можно мгновенно погрузить врага в иллюзию настолько реальную, что тот не сможет отличить сон от яви. В то же время он станет послушной марионеткой практика, наславшего на него божественную способность!»

Пришло время узнать, что представляли собой божественные способности под названием Десять тысяч треволнений и Тысяча жизней. Обе техники не только напугали его, но и произвели неизгладимое впечатление. Десять тысяч треволнений оказалось чем-то вроде проклятия, которое насылали перед боем!

Проклятый на какое-то время становился врагом всего сущего. На прогулке его мог раздавить камень или во время культивации он мог допустить ошибку и погибнуть. Такой была божественная способность Десять тысяч треволнений!

У второй техники было говорящее название. Полная противоположность техники Десять тысяч треволнений. Её накладывали на себя. Практик получал жизненную силу тысячи жизней. Теоретически он мог пережить целую тысячу смертельных ударов. На результат влияло множество факторов.

«Ничто не совершенно. Иначе бы могучего эксперта Тёмной секты не разрубили надвое…»

Ван Баолэ опустил взгляд на череп у себя под ногами. Сделанные открытия взволновали его. Немного успокоившись, он решил изучить две последних жемчужины в виде солнца и луны. Отсечение перерождения и Пять наказаний!

Вскоре ему пришлось отказаться от этой затеи. Эти божественные способности во многом превосходили остальные. Сложность в переплавке их вместилищ ясно на это намекал. Ван Баолэ был еще не готов. В обеих жемчужинах ему не удалось ничего увидеть. После всего двух попыток он со вздохом бросил попытки изучить две последние жемчужины. Несмотря на относительную безопасность, он решил покинуть руины города.

Перед уходом он низко поклонился мертвецу и стоящим на нём развалинам. Оставив позади гиганта и качающихся красных червей, он взмыл ввысь. Его главная задача не изменилась. Ему всё еще надо было найти жертвенный алтарь этого мира. В этот раз удача оказалась на его стороне. Через несколько дней Ван Баолэ внезапно остановился и завис в сумрачном небе. Он резко повернул голову в сторону. Вдалеке послышался рокот, звон цепей и тяжелое дыхание, больше похожее на завывание ветра во время бури.

Ван Баолэ без колебаний заковал себя в Монаршие латы. Он отлетел подальше и опять посмотрел вдаль. Землетрясение и ураганный ветер усиливались. Лязг металла тоже становился громче. Наконец он увидел на горизонте силуэт настоящего колосса. Это был не тот зверь, которого он повстречал в прошлый раз. По мере приближения всё яснее становилась его округлая форма. Разглядев чудовище, у Ван Баолэ чуть глаза не выпали из орбит.

«Звездный клык!»

Этот монстр по размерам превосходил даже виденного Ван Баолэ короля Звездных клыков. От этого чудовища исходила плотная аура смерти. Сложно сказать, когда он умер, но по какой-то неведомой причине в нём еще теплилось пламя жизни. Вокруг гиганта искажалось само пространство. С собой он принёс запах разложения и удушающий жар!

Его, как и огромную обезьяну, тоже приковали цепями к бревну. Звездный клык тянул его за собой, словно мул. Стоило ему сбавить ход, как его тут же начинали подгонять невидимые хлысты!

Ван Баолэ ненадолго забыл о дыхании. Ему в лицо ударил порыв настолько горячего ветра, что ему пришлось отлететь еще дальше. При этом он не сводил глаз с бревна позади Звездного клыка. Оно уходило далеко за горизонт. На другом его конце наверняка находится… жертвенный алтарь!

Глава 644. Кровавые жернова

«Я уже обыскивал то направление!»

По мере приближения Звездного клыка температура возрастала. Издали он напоминал огромный горящий шар, который сжигал дотла всё, что попадалось ему на пути. Ван Баолэ был вынужден отступить.

Ранее он уже изучал это направление, но ничего не нашел. Либо он пролетел недостаточно далеко, либо жертвенный алтарь нельзя было найти обычными способами, просто полетев в одну сторону! В первом случае Ван Баолэ мог попытаться еще раз. Во втором ситуация усложнялась. Тогда он мог найти алтарь всего одним способом.

«Забраться на бревно и пройти до самого конца. Только так я не потеряюсь. Неважно, где находится алтарь, идя по бревну, я рано или поздно найду его!» — размышлял Ван Баолэ.

Обжигающий жар Звездного клыка не позволял ему приблизиться достаточно близко. Не факт, что у него вообще получится забраться на бревно.

«Но это возможно…»

Ван Баолэ наблюдал за тем, как мимо него вдалеке пролетал Звездный клык. Немного подумав, он достал из бездонного браслета ядро его мертвого сородича и прижал к груди. Он попытался подобраться поближе к зверю. Жар был просто чудовищный. Как оказалось, ядро в его руках порождало похожую ауру, поэтому оно дало ему частичную защиту от экстремальной температуры.

Обрадованный этим открытием, Ван Баолэ взвинтил скорость и рванул к бревну! Ему в лицо бил раскаленный воздух. К счастью, ядро Звездного клыка окутало его защитным барьером. Ван Баолэ быстро приближался к огромному мертвецу, оставляя за собой радужный луч света.

Когда он оказался в трех сотнях метров от гиганта, волосы запахли горелым. Чудовищный жар выпаривал из его тела влагу. Его захлестнуло чувство опасности. Защиты ядра Звездного клыка оказалось недостаточно. Если он подберется еще ближе, то уничтожит не только своё тело, но и душу.

«У меня есть еще одно!»

Ван Баолэ без колебаний достал второе ядро, прижал его к груди и вновь бросился к горящему, словно солнце Звездному клыку. Чувство опасности не ослабевало. От страха у него бешено колотилось сердце. Зайдя так далеко, ему ничего не оставалось, как попытаться забраться на бревно. Разумеется, он мог отступить и попробовать дождаться другого зверя с бревном, но с двумя ядрами его шансы добраться до бревна были весьма высоки.

«Кто не рискует…»

Ван Баолэ стиснул зубы и достал два тела Звездных клыков из бездонного браслета. Их он выставил перед собой, чтобы защититься от жара их скованного цепями собрата. С рокотом во все стороны от горящего шара расходились обжигающие волны жара. Использовав все имеющиеся трюки, Ван Баолэ наконец запрыгнул на тянущего бревно Звездного клыка.

Его сердце учащенно колотилось. У него под ногами ним сильно качался зверь. Не теряя ни секунды, он двигался по телу гиганта прыжками. Жар стоял невообразимый. Взвыв от адской боли, Ван Баолэ задействовал всю силу Пламехвата монарших лат. Его культивация крутилась с максимальной скоростью. Он даже достал дхармическое оружие в надежде выиграть себе немного времени. Наконец последним прыжком он оказался на цепи, один конец которой сковывал гиганта, а другой был соединен с огромным бревном!

Гигантская цепь напоминала огромный мост. После приземления шестое чувство Ван Баолэ забило тревогу. Чувство надвигающейся угрозы затопило его, словно океанская волна. Смертельная опасность, казалось, исходила со всех сторон. Ван Баолэ пытался судорожно найти выход. Инстинктивно он призвал тёмное пламя и послал его в браслет на запястье… в жемчужину с божественной способностью Тысяча жизней! В этот раз он не пытался постичь технику, а использовать её!

Жемчужина в форме звезды вспыхнула ярким светом. В нём появились мириады древних магических символов. Закружившись вокруг Ван Баолэ, они растаяли внутри него. Он не почувствовал каких-то особых изменений. За исключением внезапного тепла. Похоже, оно исходило из глубин его костей и души. Это тепло дарило чувство безопасности.

«Это всё?» — удивился Ван Баолэ.

Сейчас было не самое удачное время, чтобы размышлять об эффективности техники. С появлением тепла внутри он стиснул зубы и помчался к другому концу цепи. Из-за движения Звездного клыка она сильно раскачивалась. Это никак не замедлило Ван Баолэ. Вскоре он заметил одну странность. Каждый раз, как его нога опускалась на цепь рядом с ней возникали иллюзорные мечи. Вряд ли произойдет что-то хорошее, если ненароком наступить на них. Странным было другое. Тело Ван Баолэ как будто знало, куда ставить ноги. Как бы быстро он ни бежал, его ноги ни разу не наступили на иллюзию…

Один раз Ван Баолэ заметил, как под уже опускающейся ногой возник образ меча. Иллюзия растворилась воздухе, как только нога коснулась цепи. В итоге ничего не произошло. В другой раз иллюзии мечей появилось настолько много, что ему некуда было поставить ногу. В этот момент Звездный клык внезапно взмыл вверх, раскачав цепь так сильно, что Ван Баолэ подбросило высоко в воздух, после чего он приземлился на участке цепи, где не было иллюзий мечей.

Ван Баолэ был потрясён до глубины души. По мере продвижения по цепи тепло внутри него рассеивалось… Он успел забраться на бревно в тот самый момент, как его оставила последняя частичка тепла. Бревно было просто гигантским. Несмотря большую скорость движения, оно почти не раскачивалось.

«Так легко?»

Ван Баолэ обернулся и взглянул на прикованного к бревну Звездного клыка. Из любопытства он отправил на цепь автоматона. Стоило ему спрыгнуть на цепь, как у него под ногами возникла иллюзия меча. Из цепи вверх ударил ци меча!

Духовная энергия затопила всё в радиусе десяти метров от автоматона. Сотни тысяч прядей ци меча ударили в одну точку. Автоматон Ван Баолэ после такого удара превратился в пыль…

Ван Баолэ поёжился. Его взгляд опустился на жемчужину с техникой Тысяча жизней. Он еще чувствовал отзвуки того тепла. За безопасный переход по цепи ему следовало благодарить божественную способность.

«Эта невероятная магия противоречит воле неба!»

Тут он заметил крохотную трещину на жемчужине — подтверждение его теории. Магию из браслета не получится бесконечно использовать. Не стоило злоупотреблять им. Артефакт был нужен ему для того, чтобы помочь ему постичь шесть божественных способностей. Но об этом можно побеспокоиться позже. Ван Баолэ коснулся пальцами трещины, а потом побежал по бревну.

На бревне тоже оказалось небезопасно. К счастью, он легко преодолел все препятствия. Бревно обладало способностью притягивать духов, поэтому на пути Ван Баолэ то и дело появлялись орды призраков. Других практиков они заставили бы попотеть. Без подходящих на такой случай артефактов они вообще не смогли бы уйти далеко.

При виде духов Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Для него призраки не представляли особой наименьшую угрозу. В окружении тёмного пламени он уверенно продвигался по бревну целую неделю. Ван Баолэ не смыкал глаз и не останавливался на отдых. Его медленно одолевала усталость, но до конца бревна уже было недалеко.

Однажды Ван Баолэ услышал раскатистый грохот вдалеке. От неожиданности он вздрогнул. Не став бежать на звук, он сел в позу лотоса и принял несколько пилюль, чтобы восстановить силы. За пару часов он привел себя в форму. Его глаза сияли небывалым светом, когда он поднялся и вновь двинулся в путь.

Грохот вдали усиливался. Ван Баолэ добрался до финальной части бревна и застыл как вкопанный. У него расширились зрачки. В ушах зазвенело. Он увидел… жертвенный алтарь! На противоположном конце бревна находился умопомрачительных размеров жернов! Даже больше самого бревна. От него в девять разных сторон расходились ручки… на одной из них Ван Баолэ сейчас стоял.

Глава 645. Жертвенный алтарь

У Ван Баолэ подозревал, что увидит нечто подобное, но огромные жернова всё равно потрясли его до глубины души. К горлу подкатил комок. Жернова были просто гигантскими. Они состояли из двух дисков: нижний был неподвижен, а из верхнего во все стороны расходились девять гигантских ручек. Благодаря им верхний жернов и вращался. Казалось, ничто не могло уцелеть в этих жутко скрежещущих жерновах.

Ван Баолэ вспомнил о встреченных гигантах. Нетрудно догадаться, что некая загадочная сила заставляла девять мертвых гигантов тянуть девять огромных ручек жерновов. Огромные звери были вынуждены тянуть бревна, чтобы вращение жерновов не прекращалось. Каждый зверь был прикован к ним цепями. Малейшее падение скорости провоцировало активацию вырезанных на цепях рун. Вызванные ими магические хлысты подгоняли порабощенных зверей, вынуждая их день за днём тянуть бревна.

Масштаб происходящего потрясал. Ван Баолэ прищурился. Он сел на корточки и посмотрел на жернова вдалеке. Они перемалывали лежащие между дисками горы костей и трупов. Иссохшие мертвые слуги без устали забрасывали в них новые тела.

Вращающиеся диски без труда перемалывали кости и тела. Черная кровь и фарш стекали по стенкам жерновов, но большая часть исчезала где-то между дисками, словно они их пожирали.

При виде творящегося в корабле Бесконечного клана Ван Баолэ с отвращением поморщился. Ему потребовалось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он осторожно двинулся вперед, пока не увидел углубление в центре жерновов. Во впадине кто-то сидел. На фоне гигантских жерновов неизвестный был совсем крошечным. Вот почему Ван Баолэ заметил его только сейчас.

Это был практик Бесконечного клана! Сложно сказать, был ли он еще жив. Глаза трёх голов были закрыты. Шесть рук безвольно свисали. Он мог медитировать, а мог умереть в позе созерцания. В нём не чувствовалось присутствие жизненной силы, к тому же тело покрывали шрамы.

Пока Ван Баолэ рассматривал практика Бесконечного клана, он размышлял о Чжао Ямэн и остальных. Эта спасательная операция быстро переросла в катастрофу. Он понятия не имел, как отсюда выбраться. В любом случае он понимал, что паниковать было уже поздно.

Усилием воли подавив тревогу, он с холодным блеском в глазах продолжил следить за жерновами. Быть может, ему удастся найти в них изъян или брешь.

Время тянулось невыносимо медленно, но Ван Баолэ был терпелив. Его бревну потребовалась ровно неделя, чтобы сделать полный круг.

Еще он рассчитал скорость, с которой жернова перемалывали тела. Правда от этой информации было мало толку. Жернова оказались филигранно настроенной машиной, способной работать без остановки неделя за неделей.

Мертвые слуги неутомимо забрасывали в них тела. Практик Бесконечного клана так и не сдвинулся с места.

«Вряд ли я смогу проникнуть внутрь этой штуки, если ничего не изменится. К тому же я не знаю, как уничтожить жертвенный алтарь…»

Ван Баолэ продолжил ждать. Ожидание не продлилось долго. Через три дня кое-что изменилось, правда дело было не в мертвых слугах или в самих жерновах. Изменился весь мир.

С бревна Ван Баолэ открывался отличный обзор на окрестности. Он увидел, как на горизонте покраснело небо. Словно к жерновам с рокотом приближалась алая буря! С каждой секундой звук становился громче. Ван Баолэ увидел вдалеке какое-то движение.

«Это…»

У него сузились зрачки. Раньше он уже видел нечто подобное. Это был красные облака пыльцы демонических цветов цинлин. В нём к жерновам шли орды мертвецов!

«Возможно ли такое, что жертвенный алтарь вызывает время от времени бури, чтобы поднятые цветочной пыльцой покойники сами пришли сюда?» — с тревогой подумал Ван Баолэ.

Он посмотрел на горы трупов в жерновах, а потом на орду мертвецов на горизонте. Похоже, он был не так уж далек от истины. Внезапно на земле появились трещины, откуда ударил ужасающий трупный смрад. Из-под земли выбрался огромный гниющий крокодил и присоединился к армии мертвых. Он оказался не единственным могучим существом этого мира. По мере появления жутких существ на мир опускалась гнетущая тень смерти.

В этом мире действовала загадочная сила, заставившая демонические цветы цинлин зацвели. Облака пыльцы подняли мертвецов и отправили их к алтарю.

Ван Баолэ больше не мог сидеть на месте. Приближалась опасность. Он прильнул к бревну и пополз к жертвенному алтарю. Как только сюда доберутся движимые пыльцой мертвецы… они точно обнаружат его. Как и в прошлый раз он окажется в окружении покойников. Ему вряд ли удастся выжить. Единственным выходом был жертвенный алтарь. Это был опасный план, но у Ван Баолэ не осталось другого выбора.

«Не надо было сюда приходить!» — мрачно подумал Ван Баолэ и пополз еще быстрее.

Внезапно он заметил движение на горе мертвецов прямо под бревном. Мертвые слуги, похоже, не заметили, что с этой горы к алтарю осторожно спускались более сорока человек! Среди них нашлись знакомые лица: Чжао Ямэн, Фэн Цюжань, Кун Дао, Сюй Мин, Лу Юнь, а также несколько практиков стадии Зарождения Души.

«Сколько они тут прятались?» — задумался Ван Баолэ.

Его взгляд зацепился за самоцвет в руках Фэн Цюжань, сияющий радужным светом. Очевидно, сюда отряд привела Фэн Цюжань. Она использовала неизвестное заклинание, которое скрыло их от прислужников алтаря.

«Должно быть, они добрались сюда раньше меня и тоже решили сначала понаблюдать. Появление облаков спор, должно быть, вынудило их начать действовать!» — понял Ван Баолэ.

При виде целых и невредимых Чжао Ямэн с Кун Дао он с облегчением выдохнул. Некоторые члены отряда выглядели изможденными, но никто не был ранен. Должно быть, им тоже нелегко пришлось в пути. Благодаря защите Фэн Цюжань им удалось добраться сюда без потерь. Чудовищная сила, исходящая от бревна, и выбранное Ван Баолэ укрытие позволили ему обнаружить их и при этом остаться незамеченным.

Продолжая ползти по бревну, Ван Баолэ поглядывал на Фэн Цюжань и остальных. Сейчас был не самый удачный момент, чтобы покинуть укрытие. Люди внизу, как и он, осторожно крались к алтарю. Тем временем алые цветы выпускали всё больше пыльцы. От топота орды мертвецов дрожала земля. Ван Баолэ и отряд внизу добрались до алтаря практически одновременно. Им в нос ударил жуткий смрад и запах застарелой крови.

Некая непреодолимая сила не позволяла живым пройти дальше. Как только она навалилась на них, многих практиков затрясло от страха, несмотря на защиту культивации Фэн Цюжань. Задрожав, Ван Баолэ посмотрел на Фэн Цюжань и остальных. Он увидел, как она выполнила несколько магических пассов, а потом указала пальцем на жернова. Из её бездонной сумки вылетел ослепительно сияющий бумажный талисман. Бумага сильно пожелтела от времени, словно талисман изготовили тысячелетия назад. Его аура напомнила Ван Баолэ о практиках стадии Планеты. От них исходили похожие эманации.

Фэн Цюжань прикусила язык и сплюнула немного крови. Стоило крови коснуться бумаги, как она загорелась. Из пламени вылетела огненная птица, а потом с пронзительным криком устремилась к жерновам!

Глава 646. Запечатаны

При виде огненного существа у Ван Баолэ сузились значки. Подобравшись, он был готов в любой момент сорваться с места, словно гепард перед прыжком. Немного пузатый гепард… но живот совершенно ему не мешал. Слегка округлый живот был довольно упругим.

Ван Баолэ сконцентрировался и приготовился. Огненная птица полетела против вращения жерновов, а потом резко спикировала и столкнулась с ними. Прогремел оглушительный взрыв. Огненная птица использовала всю силу без остатка и рассыпалась горсткой пепла. Удар не повредил жернова. Однако они на мгновение остановились! После остановки рукояти резко дернулись. Девять гигантских чудовищ на другом конце яростно взревели.

Фэн Цюжань этого и добивалась. Она бросилась вперед и проскользнула в просвет между двумя дисками! Её примеру последовали Чжао Ямэн и остальные. Ван Баолэ сделал то же самое. Следом за отрядом он тоже проник в просвет между двумя остановленными дисками. Его внезапное появление напугало некоторых членов группы. Узнав его, они с облегчением выдохнули. Чжао Ямэн и Кун Дао были рады его видеть, а Фэн Цюжань, быстро придя в себя от удивления, молча кивнула ему.

Сейчас было не время для разговоров. Отряд пробирался между двумя гигантскими дисками к центру жерновов. Им в нос ударил трупный смрад и запах крови, под ногами хрустели кости и хлюпала перемолотая плоть. Некоторых начало подташнивать, но они пока держались. Никто не хотел здесь умирать, поэтому наиболее чувствительные члены отряда подавили отвращение и поспешили за остальными!

Все понимали, что сейчас отряд находился между двумя огромными дисками. Если они не найдут выход до начала движения жерновов, то разделят судьбу сброшенных сюда трупов. Их смолотят в кровавый фарш!

Практик бежали что есть мочи. К счастью для них, несмотря на размеры и вес жерновов, удар огненной птицы получился невероятно сильным. Не теряя времени, они бежали между дисками. На их счастье они успели выбраться из смертельной ловушки до того, как жернова начали двигаться. В центре находился провал. Из огромной дыры, соединявшей нижнюю и верхнюю часть жерновов, доносилось завывание ветра.

Большая часть отряда успела добраться до провала. Несколько человек, к сожалению, оказались слишком медленными. Жернова пришли в движение, пока они еще находились внутри. Чудовищная сила притяжения затянула их назад. От скрежета жерновов и их душераздирающих воплей у остальных мурашки пробежали по коже.

— Надо идти. Это единственный путь на второй уровень. Надо нарушить работу жертвенного алтаря, чтобы использовать перемещение! — на бегу к яме мрачно сообщила Фэн Цюжань.

Её культивация защищала Чжао Ямэн, Кун Дао и двух личных учеников. Остальные старались держаться к ней поближе. Что до Ван Баолэ, он присоединился к практикам стадии Зарождения Души.

Начался спуск. Если бы не крепкие нервы, многие уже давно бы сломались. Им с огромным трудом удалось добраться сюда, вот только дальнейшие перспективы были весьма туманны. В провале, напоминавшим раскрытую пасть, было трудно дышать. Вращение жерновов создавало мощный ток воздуха, который тянул их вверх. Вдобавок в яме стоял жуткий смрад. Даже закаленным духовной энергией практикам было трудно выносить такую чудовищную вонь. У них начала кружиться голова. Их тошнило.

Сильный дискомфорт можно было выдержать, но это была не единственная их проблема. По мере спуска вниз стремительно возрастало давление. Оно сжимало их со всех сторон. Десять секунд спустя лицо одного практика начальной ступени Создания Ядра сначала покраснело, а потом посинело. В следующий миг у него закатились глаза, и его разорвало на куски давление.

Ван Баолэ тяжело дышал. Для защиты от растущего давления он заковал себя в Монаршие латы. Вместе с Чи Линем и еще несколькими экспертами он попытался помочь практикам стадии Создания Ядра противостоять давлению. К сожалению, они мало что могли сделать. Вскоре давление расплющило второго практика стадии Создания Ядра. Потом за ним на тот свет отправились еще два человека. Тут двое практиков стадии Создания Ядра не выдержали и во всё горло закричали и в страхе полетели вверх.

— Вернитесь! — крикнула им Фэн Цюжань, но её крик утонул в вое ветра.

Вверх эти двое полетели значительно быстрее благодаря силе притяжения. Как только они исчезли в темноте наверху, оттуда послышались два душераздирающих вопля. Похоже, этих двоих размололи гигантские жернова. Не успели стихнуть эхо их криков, как члены отряда почувствовали опасность откуда-то сверху.

Ван Баолэ почувствовал себя так, будто его душу сейчас вырвут из тела. Времени размышлять не было. Он опять использовал Тысячу жизней из браслета! Как только заработала божественная способность им в нос запах гнили. Кажется, к ним приближалось огромное чудовище.

Еще до его появления Фэн Цюжань прикусила язык и сплюнул немного крови. Её пальцы с огромной скоростью складывались в магические пассы. Кровь превратилась в большую красную сеть позади Ван Баолэ и других практиков стадии Зарождения Души. Она должна была остановить неведомую тварь.

Раздался оглушительный рёв. Красная сеть ярко пульсировала. Отряд тем временем продолжал спуск. Ван Баолэ заметил огромную гниющую руку, которая с трудом помещалась в провале. Сеть сдержала её удар, но она явно долго не продержится. Она уже таяла прямо у них на глазах.

В любой момент она порвется и тогда между ними и рукой монстра больше не останется преград. К счастью, внизу наконец показался просвет. Все члены отряда бросились к выходу. Вот только их, похоже, не собирались выпускать. Вход начал закрываться. У них осталось около дюжины вдохов, прежде чем он полностью запечатается!

Сердце Ван Баолэ было готово вырваться из груди. Он летел к выходу так быстро, как мог. Внезапно позади порвалась кровавая сеть. Хозяин гниющей руки понял, что добыча вот-вот ускользнёт. Дёрнувшись, рука с неестественной для её размеров скоростью достигла практиков. Все почувствовали тошнотворный запах гнили, а потом рука попыталась… их схватить!

Большинство членов отряда сумели увернуться, но семерым, включая одного практика стадии Зарождения Души, не повезло. Гигантская рука раздавила их насмерть!

Ван Баолэ тоже мог попасться, но каким-то неведомым образом у него получилось проскользнуть сквозь гигантские пальцы. Внезапный порыв ветра отбросил его к стене. С губ Ван Баолэ брызнула кровь. Поглощающее семечко прижало его к стене, позволив ему спустился по ней вниз и протиснуться в трещину.

Как только он оказался внутри, неведомый монстр опять начал безумно размахивать рукой. Послышался грохот и леденящие душу крики. Поднятый рукой ветер даже достиг трещины. Еще долго в провале бушевала буря и бесновалась рука. Наконец опустилась тишина.

Бледный как мел Ван Баолэ подождал еще немного, а потом послал на разведку автоматона. Выход внизу был крепко запечатан, на дне валялись человеческие ошметки. Стены были забрызганы кровью. Ван Баолэ не знал, удалось ли Фэн Цюжань, Чжао Ямэн, Кун Дао и остальным выбраться до закрытия выхода. Однако гниющая рука явно успела убить многих членов отряда.

Если бы не божественная способность, загадочным образом спасшая его от смерти и направившая в эту трещину, он, скорее всего, тоже бы погиб.

Глава 647. Внутри

Сердце Ван Баолэ пропустило удар, когда автоматон без какого-либо повода рассыпался на части. Словно некая незримая сила сдавила его и растерла в порошок. Потом она уцепилась за их связь в попытке достичь Ван Баолэ, который еще прятался в трещине колодца. Ван Баолэ бросился вглубь трещины. Тепло внутри него полностью рассеялось. Техника Тысяча жизней перестала действовать сразу после того, как он избежал атаки незримой силы.

Когда загадочная сила перестала его преследовать, Ван Баолэ оперся рукой об стену, чтобы отдышаться. Внутри корабля оказалось намного опаснее, чем он ожидал. Сначала была пыльца демонических цветов, поднявшая орды нежити, потом гиганты, огромная рука в колодце и недавнего нападения незримой силы… в этом месте опасность поджидала на каждом углу.

«И это пока еще первый уровень… этот корабль впечатляет. Против такого у нынешней дао конгрегации нет не единого шанса. В таком случае… зачем было посылать звать на помощь? Что-то тут не складывается».

Ван Баолэ нахмурился. Фэн Цюжань и остальных это могло обдурить, но он не знал якобы попавшего в плен старейшину. Тщательно проанализировав ситуацию, он пришел к неутешительному выводу.

«Криком о помощи нас хотели заманить нас сюда. Тогда существует вероятность… что корабль с его жуткими монстрами только кажется невероятно опасным. Быть может, здесь действует большое количество ограничений. Подозреваю, что здешние чудища заперты в этом мире и не могу покинуть корабль. Хотя есть и другой вариант. Для работы кораблю нужно топливо!»

У него было слишком мало информации, поэтому его теория строилась на догадках, но он чувствовал, что был не так уж далек от истины.

«В первом случае заговорщики, заманившие нас сюда, хотят избавиться от сильнейших практиков дао конгрегации. Во втором случае мы нужные им для какого-то обряда, чтобы принести нас в жертву или взять под контроль!»

От этих мыслей Ван Баолэ помрачнел. Наконец он решил перейти к более активным действиям. В данный момент он находился внутри жерновов. Судя по множеству трещин, они уже незнамо сколько лет перемалывали трупы и кости. Эти трещины никак не влияли на их работу, однако для него они представляли собой проходы, ведущие неизвестно куда.

Ван Баолэ старался не изводить себя размышлениями о судьбе Чжао Ямэн и Кун Дао. Сейчас у него были проблемы посерьезнее. Сделав глубокий вдох, он осторожно двинулся вперед. От грохота вращающихся жерновов звенело в ушах. Ему нужно было найти выход.

Время от времени он натыкался на тупики, поэтому ему приходилось возвращаться и пробовать другой проход. Он крался по туннелям крайне осторожно. На всякий случай дорогу постоянно разведывал автоматон. В один момент такой черепаший темп ему надоел, и он отправил во все ближайшие проходы автоматонов. Благодаря этому он всегда знал, какой путь был самым перспективным.

По тоннелям он блуждал почти неделю. Однажды, когда дело близилось к полудню, если внутренние часы его не обманывали, бледный как мел Ван Баолэ остановился. Он кое-что увидел глазами одного из автоматонов. Тот находился в одном из проходов соседних. Под конец тоннель расширялся в пещеру, где находился пруд. С потолка над ним свисал пурпурный цветок шириной в тридцать метров, чей тусклый, демонический свет озарял вырезанную в камне палату. С цветка в пруд падали капли какой-то пурпурной жидкости.

В пруду в позе лотоса сидели десятки практиков с шестью руками и тремя головами. От них исходила могучая аура. В них отсутствовали намеки на жизненную энергию, но не было и ауры смерти. Словно на них наложили печать, которая погрузила их в глубокий сон. Их тела покрывали ужасающие раны. Судя по всему, пурпурная жидкость обладала целительными свойствами, поскольку раны практиков в пруду медленно заживали! Несмотря на крайне медленную скорость исцеления, когда-нибудь они оправятся от ран!

Ван Баолэ забеспокоился. От практиков Бесконечного клана исходила давящая духовная энергия. Слабейший по силе не уступал Ме Лецзы. Он немедленно приказал автоматону отступить, а потом продолжил искать выход в других тоннелях. Во время поисков он обнаружил более двадцати похожих прудов. Ван Баолэ понятия не имел, сколько прудов скрывалось внутри жерновов. Над каждым нависал большой пурпурный цветок. Стекающая с него жидкость образовывала целительные пруды для практиков Бесконечного клана!

От страха у Ван Баолэ ускорилось сердцебиение. К счастью, у него с собой было достаточно автоматонов. Узнав о цветах, он стал тщательнее строить маршрут. В итоге ему удалось найти их стебли, залегавшие в камне! Как оказалось, они все сходились к большому стволу.

Для таких масштабных поисков Ван Баолэ использовал автоматонов. Через несколько дней он добрался до конца одного из тоннелей, где находился ствол диаметром в три сотни метров. На ощупь он был мягким, к тому же его внешняя оболочка была полупрозрачной. Сквозь неё он увидел текущую внутри кровь и размолотую плоть!

У него перехватило дыхание. У себя в голове он уже нарисовал картину того, как огромные жернова перемалывают тела в кровавый фарш, который затем попадает в такие каналы. Откуда всё это расходится стеблям и попадает в цветы в каменных палатах. Из этой подпитки пурпурные цветки производили целительную жидкость.

«По размеру жерновов не трудно догадаться, что здесь есть еще полно таких стволов. Будь он всего один, то можно было просто найти источник, отравить его и убить всех этих практиков…»

Ван Баолэ со вздохом рассматривал полупрозрачный ствол перед собой. Разумеется, у него не было при себе такого яда. Вдобавок найти источник даже одного такого ствола будет крайне непросто. Малейшая ошибка может разбудить членов Бесконечного клана. Тогда ему точно придет конец.

Ван Баолэ пришлось отказаться от этого плана. Игнорируя тревожное чувство на сердце, он еще раз критически осмотрел ствол. Спустя какое-то время он стиснул зубы. Скорее всего, это был единственный выход отсюда. Спустившись по этому стволу, он доберется до самой нижней части жерновов. Оттуда он уже попробует найти выход. За две недели в этом гиблом месте ему ничего лучше не пришло в голову.

Глаза Ван Баолэ засияли мрачной решимостью. Он прижался к полупрозрачному стволу. Его стенка была мягкой. Небольшое усилие, и он провалился внутрь внешнего слоя. Он не достиг внутренней полости канала, но видел перемолотую плоть и кости, чувствовал запах крови. К счастью, он был не из пугливых. Без колебаний он принялся ползти вниз по стволу, стараясь обходить торчащие скалы. На пути ему не повстречалось опасности.

Ван Баолэ не знал, насколько далеко он забрался. Три дня спустя он наконец увидел вдалеке… свет. От радости он пополз еще быстрее. У самого конца ствола он остановился и отправил на разведку автоматона. Его глазами он увидел освещенную область.

«Что это за место?» — ошеломленно подумал Ван Баолэ.

Глава 648. Третий уровень

Освещенная область оказалась совершенно новым миром. Ему еще никогда не доводилось видеть столь жуткого пейзажа. Даже разоренная планета павшей Дао конгрегации безбрежных просторов не потрясла его настолько сильно.

Небо здесь было черного цвета, его затягивали смолистые тучи. Из облаков свисали органические стволы. Огромных трубок из плоти он насчитал несколько тысяч! Из разных частей неба они сходились к одной точке на земле! К стоящей на угольно-черной земле… немыслимой по своей высоте колонне. В толщину она достигала тридцати тысяч метров! Эта колонна тоже была сделана из какой-то органики. Жуткая громадина совершала ритмичные сокращения, всасывая кровавую жидкость из тысяч торчащих из неё трубок!

Сложно сказать, насколько глубоко в землю уходила эта громадина. Рядом с колонной на черной земле росли мириады коконов. Причем в них созревали не будущие члены Бесконечного клана, а какие-то монстры! Всё указывало на то, что этот мир пережил трансформацию. Толстые органические трубки и колонна внушали ужас. Последнюю окутывало голубоватое свечение. Судя по всему, это был защитный барьер против чужаков.

Каждую трубку тоже окружало голубое сияние. Внутри свечения, казалось, находилось отдельное, отгороженное от остального мира пространство.

Воздух дрожал от мерного рокота. От увиденного у Ван Баолэ бешено застучало сердце. Какое-то время он размышлял о том, что делать дальше. Наконец он пополз дальше. Пройдя через слой облаков, он воочию увидел чужеродный. Создавалось впечатление, будто его центром была огромная колонна. Ничто извне не могло коснуться её благодаря защитному свечению. Ван Баолэ повезло найти органическую трубку внутри одного из проходов в гигантских жерновах и спуститься по ней сюда. Поэтому он оказался внутри, а не снаружи барьера.

Его сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым. Через полупрозрачные стенки трубки он прекрасно видел колонну. Она напомнила ему кокон цикады, который высасывал питательные вещества из жерновов. На основании увиденного внутри жерновов он пришел к выводу, что под этой колонной, скорее всего, находился еще один мир!

«Если могильник наверху — это первый уровень, а я сейчас на втором…» — Ван Баолэ мысленно представил себе корабль. Тот состоял из трех огромных дисков. Существовал еще и четвертый, соединявший три больших диска. Вероятно, это был центр корабля. Он находился под пересечением трёх дисков. В самом центре.

«Следуя этой логике, если четвертый диск — это второй уровень, то Ме Лецзы и даос Ю Жань должны сейчас находиться здесь!»

Разглядывая новый мир, Ван Баолэ потёр переносицу. Это место оказалось настолько громадным, что он не видел, где оно заканчивалось. Немного подумав, он решил не пытаться пересечь барьер. Это было слишком рискованно. Раз он уже находился внутри, значит, как минимум на несколько шагов опережал остальных. Здесь могло быть опасно. С другой стороны, снаружи могло оказаться еще опаснее.

От этой мысли Ван Баолэ прищурился. Пробравшись по полупрозрачному каналу почти до самой колонны, он выбрался из него и спрыгнул вниз. Первым делом он послал к барьеру автоматона. Оказалось, что пересечь свечение было трудно … но возможно. Однако автоматон уже не мог вернуться обратно внутрь барьера.

После этого Ван Баолэ переключил своё внимание на огромную колонну. Сначала он её внимательно осмотрел, потом обошел вокруг. Вернулся к точке старта он с горящими глазами. И снова на разведку отправился автоматон. Ван Баолэ хотел выяснить, сможет ли автоматон забраться внутрь колонны и добраться до, как он думал, третьего уровня корабля.

Колонна постоянно сокращалась, однако её стенка оказалась намного прочнее, чем у полупрозрачных трубок. Чтобы проникнуть внутрь ему придется пробить внешний слой и пробурить дыру в основной канал.

Ван Баолэ даже думать не хотелось, сколько времени это у него отнимет. Его не покидало стойкое ощущение… внизу явно творилось что-то ужасное. Возможно, там он раскроет секрет корабля, который поможет ему выбраться отсюда. Однако сразу стало понятно, что пробраться внутрь колонны будет не только сложно, но и опасно. Ван Баолэ не собирался так легко сдаваться. Прикинув свои шансы, он решил попробовать послать внутрь колонны автоматона. С рокотом его оплели алые меридианы Монарших лат. Сморщенная рука мертвеца сияла пугающим светом. Без колебаний он отступил на несколько десятков метров, уперся ногой в землю, а потом стрелой рванул вперед. Руку мертвеца, божественное оружие, он выставил перед собой.

Его рывок пробил звуковой барьер. Замахнувшись, он со всей силы ударил кулаком. Монаршие латы, сила культивации и импульс от рывка сделали этот удар сильнейшим за всю историю его занятий культивацией. Сила божественного оружия с рокотом обрушилась на колонну.

В результате получилась дыра размером с кулак. Колонна даже не шелохнулась. Для такой громадины эта дыра была всё равно что крохотный порез для человека. Из неё хлынула пурпурная жидкость. Стоило Ван Баолэ вытащить кулак, как отверстие стало затягиваться прямо у него на глазах. Времени расширить его и послать внутрь автоматона не было. Когда дыра уже почти затянулась, глаза Ван Баолэ мрачно блеснули. От него отделился клон и разрядом молнии нырнул в отверстие до того, как оно полностью закрылось.

Ван Баолэ вздрогнул. Он нашел укромное место, поставил автоматона дозорным, а сам закрыл глаза. Теперь он наблюдал за всем глазами громового клона. Во время спуска по стволу колонны его клона разъедала пурпурная жидкость. Истинная сущность не долго бы протянула в этой жуткой жидкости. Его автоматон тоже не устоял бы перед коррозией. Громовой клон Ван Баолэ состоял из молний, а не из плоти и крови. Поэтому на него пурпурная жидкость действовал не так сильно. Однако вскоре стало ясно, что длительный контакт с ней со временем уничтожит и его. Ему нужно было как можно скорее обнаружить третий уровень. Вот только… в стволе опасность представляла не только пурпурная жидкость. Внутри таились и другие угрозы. Погрузившись на несколько десятков метров, он глазами клона увидел вспышку золотого света. Что именно произошло, он не заметил, но в следующий миг клон распался на горстку электрических всполохов.

На втором уровне Ван Баолэ внезапно открыл глаза. Он вновь призвал громового клона, пробил новое отверстие и опять послал его внутрь. В этот раз он решил перестраховаться и дал клону защитное дхармическое оружие восьмого ранга. Это помогло. Во время второй вспышки золотого света послышался звук удара. Неизвестное золотое существо ударилось об дхармическое оружие. В следующий миг клон взорвался. В этот раз Ван Баолэ разглядел нападавшего.

Это был золотой палец!

Глава 649. Боевое облачение

В пальце отсутствовала эссенция божественного оружия, но Ван Баолэ на какое-то время всё равно забыл о дыхании. Казалось, одно касание такого пальца могло уничтожить его тело и душу. Сердце Ван Баолэ оплела липкая паутина страха. Какое-то время он размышлял над тем, как поступить. При этом в его глазах, казалось, бурлили грозовые тучи.

Проделав очередное отверстие, Ван Баолэ вновь отправил внутрь колонны громового клона. Внутри разведчик помчался уже не вниз, а вверх. Он пытался держаться в центре колонны, однако его движение против течения создало турбулентность в пурпурной жидкости, что в свою очередь привлекло внимание прячущихся в укромных уголках колонны жутких сущностей. Дюжины золотых лучей тут же нанесли удар.

«Они не так быстро реагируют, как я думал…» — задумчиво отметил Ван Баолэ.

Лучи золотого света прошили тело громового клона. Перед самым уничтожением его глазами Ван Баолэ увидел, что находилось в лучах света. На него напали оторванные части тела. Все без исключения имели золотистую окраску и, судя по всему, это были части разных тел. После уничтожения клона лучи золотого света исчезли. Ван Баолэ был готов к этому. Поэтому он сразу отправил внутрь колонны еще одного клона.

— Проверим их реакцию еще раз! — пробормотал он себе под нос и вновь отправил сознание в клона.

Оказавшись внутри, клон со всей возможной скоростью поплыл вверх. Он пытался создать более сильную турбулентность в жидкости в центре колонны. Не прошло много времени… прежде чем его уничтожили.

«Золотые конечности не обладают сознанием. Эти штуки очень сильные, но они атакуют инстинктивно… а это можно использовать».

Ван Баолэ продолжал тесты. Один, второй, третий… седьмой, восьмой, девятый… ему приходилось принимать пилюли, чтобы восстанавливать стремительно истощающуюся культивацию. Он раз за разом посылал в колонну клонов, словно агнцев на заклание.

Громовые клоны стали наживкой. Двигаясь в одну сторону, они постепенно собирали золотые конечности в одном месте!

Такая тактика привлекла много золотых конечностей из других частей колонны. Так продолжалось какое-то время. Бледный Ван Баолэ наблюдал за уничтожение очередного клона. Каждый вдох теперь давался с трудом. Отправив еще одного клона, он взмахом руки спрятал внутри громового клона летающий меч. Внутри колонны клон поплыл не вверх. Теперь он снова двинулся по течению вниз. На сей раз ему удалось добраться намного дальше, чем его предшественнику. Золотые конечности в данный момент находились в верхней части колонны. Это означало, что на пути клона не было врагов.

Когда он прошел второй уровень и достиг неизвестной территории, золотые конечности наконец поняли, что произошло. Ван Баолэ показалось, будто он увидел что-то снаружи колонны. Не успел он всё рассмотреть, как золотые конечности устремились за ним сквозь пурпурную жидкость. Когда они уже почти добрались до клона, тот открыл рот. Из него вылетел красный летающий меч!

Это был самый сильный из трехцветных мечей. По силе этот артефакт мог потягаться с его дхармическим оружием девятого ранга. Громовой клон придал мечу ускорение. Вокруг клинка вспыхнуло электричество, когда острием на огромной скорости вонзилось в стену колонны. Они были крепкими и быстро восстанавливались, но после этого удара в ней появилась небольшая трещина. Не шире нескольких сантиметров. Совсем крошечная для такой огромной колонны. Ни человек, ни автоматон не смогли бы через неё пролезть, но не клон, сотканный из молний. Последовав за мечом, он перекинулся в разряд молнии и в мгновение ока проскользнул в трещину.

Красный летающий меч, к сожалению, не мог последовать за ним. Трещина быстро затянулась позади клона. Летающий меч остался внутри колонны.

Ван Баолэ не хотелось терять меч, но сейчас было не время переживать о материальных ценностях. Глазами громового клона он осмотрелся. Увиденное потрясало!

Под вторым уровнем находилось место, которое язык не поворачивался назвать новым миром. Это место было совсем небольшим. Куда лучше его описывало не слово «мир», а «большая пещера»! В потолке он наконец смог увидеть конец огромной колонны. Она не доходила до земли, оканчиваясь под потолком. Это место выглядел так, будто бы его кто-то прорубил в скале под вторым уровнем.

Свисавшие с колонны щупальца медленно раскачивались на ветру. Некоторые были короткими, другие — довольно длинными. Особенно жутким ему показались головы, растущие на концах этих щупалец. Женщины, мужчины, старики и дети. Как будто их обезглавили и пришили головы к этим отросткам. От этого зрелища кровь стыла в жилах. Ван Баолэ перестал дышать, когда заметил, что у всех голов были закрыты глаза. Как бы сильно не раскачивались щупальца, они не просыпались. Некоторые особенно длинные щупальца были погружены в озеро. Озеро с золотой водой. Гладкое, словно зеркало. В его центре, прямо под колонной, сидело существо с шестью руками и тремя головами.

Практик Бесконечного клана! Рослый и мускулистый. Исходящая от него невероятная сила, буквально пронизывала воздух. Тело практика, похоже, таило в себе океан духовной энергии. У него во лбу зияла дыра. Целебная озерная вода пыталась исцелить его, но кожа лишь сильнее рвалась. Похоже, полное исцеление было невозможным.

У громового клона сузились зрачки. Долгое время он боялся пошевелиться. Даже спустя значительное время после вторжения сюда ничего не произошло. Наконец Ван Баолэ решился получше изучить тело в центре озера. Он хмурился, а потом сделал несколько осторожных шагов в его сторону.

«Нет намеков на жизненную энергию. Ауры смерти тоже нет. Внешне похоже на обычное тело из плоти и крови… но почему мертвец вызывает у меня стойкую ассоциацию с дхармическим сокровищем».

Ван Баолэ не мог до конца определиться, чем именно ему казалось тело в озере… Чем больше он изучал покойника, тем сильнее оно ему напоминало одежду! А точнее… боевое облачение!

«Еще оно… похоже на духовный камень? Какое-то вместилище духовной энергии?» — предположил Ван Баолэ.

Приготовившись к худшему, он решил осторожно подобраться к центру озера. В случае чего он был готов немедленно оборвать связь между клоном и истинной сущностью. Когда клон уже хотел сделать первый шаг… голова старика на конце одного отростка наверху внезапно открыла глаза.

Седовласая, испещренная морщинами голова растерянно уставилась в одну точка и прохрипел:

— Помогите… спасите…

У Ван Баолэ мороз пробежал по коже. Он отскочил назад и задрал голову. На мгновение он оцепенел. Старик явно был давно мертв. Из его глаз уже пропал блеск, присущий живым. Однако он отчетливо слышал его голос. Загадочная сила унесла слова сквозь стены пещеры и корабля. Голос вошел в резонанс с самим пространством.

Ван Баолэ раньше уже его слышал. Этот крик о помощи в дао конгрегацию принес на своих крыльях ветер. Голос… отца Фэн Цюжань, на чьи поиски отправился их отряд. Голос дядюшки-наставник Ме Лецзы. Некогда могущественного практика истинной дао конгрегации.

«Ему уже не помочь. Надо как можно скорее найти и рассказать об этом старейшине Фэн Цюжань и остальным!»

Тем не менее он еще не отказался от идеи изучить загадочного практика Бесконечного клана. Истинная форма отправится на поиски Фэн Цюжань и отряда. Когда Ван Баолэ уже хотел начать действовать… Лапуля, которая всё это время молчала, внезапно сказала у него в голове:

«Это боевое облачение управляет этим кораблем…»

Глава 650. Дао смерти

Ван Баолэ вытащил маску, как только услышал голос. Она была видимой, а значит, он находился не в иллюзорном мире. Вылазка в этот корабль усугубила его паранойю.

«Мог бы и не проверять. Не надо было лезть в это гиблое место, — раздраженно сказала Лапуля. — Внутри корабля какая-то сила подавила меня. Мне пришлось спрятаться и погрузиться в сон, чтобы она меня не поглотила. Учти, я не могу долго бодрствовать!»

— Поглотило?

Услышав голос Лапули, у Ван Баолэ как будто гора свалилась с плеч. Слова спутницы заставили его навострить уши.

«Нынешняя молодежь совсем ничего не боится. Фэн Цюжань, Ме Лецзы и Ю Жань уже столько живут на свете, а всё еще ведут себя так же безрассудно, как сопливые юнцы. Ты тоже хорош, толстяк! Ты хоть понимаешь, где находишься? Это военный корабль дао смерти Бесконечного клана!»

В голосе Лапули чувствовалась усталость. Окажись она здесь в своем истинном облике, то Ван Баолэ увидел бы, как она, одной рукой массируя переносицу, с укором указывает на него пальцем.

— Дао смерти? Разве это не жертвенный дворец?

Ван Баолэ впервые услышал про корабль дао смерти.

«После победы в войне с Тёмной сектой Бесконечный клан уничтожил Небесное Дао и изменил магические законы. Они использовали падшее Небесное Дао, звездное небо в качестве печи, а сами небесные светила как материалы для создания боевых кораблей дао смерти. Всего их сделали девяносто тысяч. Первые девятьсот кораблей по силе не уступали практику стадии Звездного Домена, следующие девять тысяч были столь же сильны, как практики Вечной Звезды, а оставшиеся находились на уровне практиков стадии Планеты. Ты сейчас находишься в одном из таких судов. Корабль поврежден, но его сила всё еще находится на уровне стадии Бессмертия! В кораблях дао смерти нет места живым. На борту людей поражают естественные законы, которые высасывают жизненную силу. Всё потому, что здесь погребены осколок Небесного Дао и погибшие в той великой войне. Магические законы, властвующие в этом месте, заставляют это место работать без остановки. Центр всего этого безумия… боевое облачение перед тобой! Тот, кто управляет облачением, управляет кораблем и армией мертвецов на борту!»

У Ван Баолэ округлились глаза. Он резко повернул голову и алчно посмотрел на боевое облачение. Не успел он и слова сказать, как раздраженная Лапуля разрушила его мечты.

«Единственный способ взять под контроль облачение — пожертвовать собственную плоть и кровь, а потом воспламенить душу. За мгновение до того, как душа обратится в ничто, произойдет слияние. Практик и боевое облачение станут единым целым. Тогда он сможет управлять кораблем дао смерти. С этого момента ты и корабль будете неразрывны. Одним целым. Еще хочешь попробовать, толстяк?»

— Хм?

Ван Баолэ замялся, не особо поняв, к чему вела Лапуля.

«Всё не так уж и плохо. Когда станешь кораблем, ты сможешь продолжить заниматься культивацией. Возможно, тебе повезет закрутить роман с кораблем-женщиной», — невозмутимо заметила Лапуля. Вот только от её колкой ремарки у Ван Баолэ волосы зашевелились на затылке. Он сразу же отрицательно замотал головой.

«Даже пожелай ты это сделать, тебе бы пришлось очень попотеть. Боевое облачение повреждено. Последнее существо, соединившее с ним душу, кто-то убил. Отверстие у него на лбу — это повреждение боевого облачения. Только через жертвоприношения можно исцелить его. Готова спорить, вас специально заманили сюда, чтобы принести в жертву! Ваша кровь и плоть станут питательной жидкостью для восстановления облачения. Это не поможет кукловоду взять под контроль армии мертвых, но он сможет управлять кораблем. На нём он сможет отправиться в дао конгрегацию. Если практиков секты окажется слишком мало, можно заглянуть в Федерацию и собрать там кровавую жатву. Настолько масштабное жертвоприношение восстановит существенную часть утерянной силы корабля.

В Бесконечном клане не прощают неудач. Насколько я могу судить, кукловоду, затеявшему всё это, в прошлом поручили остановить древний меч из позеленевшей бронзы. Даже спустя столько лет его миссия еще продолжается. За неудачу наказание будет крайне суровым. Вот почему кукловод до последнего не станет звать на помощь. Думаю, во время сражения что-то случилось. И теперь он не может передать свои координаты в Бесконечный клан. Хотя у нежелания вызвать подкрепление могут быть и другие причины. Может, кукловод мечтает о щедрой награде, которую получит за выполнение миссии в одиночку. Нечто настолько заманчивое, что он решил рискнуть всем!»

Лапуля постаралась сжато изложить ему свой анализ. Судя по невеселому голосу, её совершенно не радовало их нынешнее положение. Ван Баолэ мысленно согласился с анализом Лапули, но он слишком хорошо её знал. Раз она поделилась с ним таким количеством информации, значит, у неё уже имелось решение. После пары льстивых комплиментов он наконец спросил, как ему выбраться из этой передряги.

«Проще простого. Просто позови старшего брата. Он решит все твои проблемы одним взмахом меча», — Лапуля фыркнула. Его лесть показалась ей недостаточно убедительной.

Ван Баолэ потерял дар речи. Это и вправду был самый простой способ. Вот только он не знал, как сделать так, чтобы старший брат откликнулся на его зов.

— Постой. Что если я попробую спугнуть кукловода? — спросил он. — Скажу, что мой старший брат первый божественный король и нападение на меня плохо для него закончится. Это сработает?

Лапуля уже пожалела о своих недавних словах. Идея Ван Баолэ застала её врасплох. Что интересно, его план звучал довольно неплохо.

«Перестань выдумывать всякие глупости, — устало сказала она, — если расскажешь о своём старшем брате, кукловод может попытаться устранить лишнего свидетеля. Тебе досталась редчайшая возможность. Хоть ты и не можешь „надеть“ боевое облачение, тебе по силам вытянуть из него энергию. Используй поглощающее семечко и поглоти всё без остатка. Так ты сможешь помочь не только себе, но и всем остальным».

В её плане имелось здравое зерно. Ван Баолэ хотел задать еще пару вопросов, но Лапуля просто перестала отвечать. Сложно сказать, уснула ли она или просто притворялась. С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Спустя пару мгновений его глаза засияли решимостью. На бумаге его план выглядел неплохо, но раскрытие своей личности могло привести к непредсказуемым последствиям. Без крайней необходимости он был не готов сделать это. Возможно, поглощение энергии боевого облачения было идеальным решением.

Ван Баолэ не колебался. Его клон ступил в золотое озеро и подлетел к боевому облачению. Не обнаружив ничего подозрительного, он закрыл глаза и выполнил несколько магических пассов. Настоящий Ван Баолэ снял с запястья бездонный браслет и отложил его в сторону. Потом он тоже сложил руки в магическом пассе. Громовой клон и настоящий Ван Баолэ поменялись местами с помощью техники транспозиции. Чем-то она напоминала перемещение. Клон оказался на втором уровне внутри защитного барьера, а Ван Баолэ теперь стоял в золотом озере. Он сел в позу лотоса рядом с боевым облачением. Поглощающее семечко ожило. Через отверстие во лбу облачения потекла энергия! В этот же миг оно задрожало. Хлынувшая из него плотная духовная энергия устремилась в тело Ван Баолэ.

Как только энергия хлынула бурным потоком внутрь Ван Баолэ, поглощающее семечко радостно принялось поглощать и рассылать её во все части тела. Ножны тоже зашевелились и присоединились к семечку.

Боевое облачение отчаянно сопротивлялось. Это замедлило процесс, но, если у Ван Баолэ будет достаточно времени, он высосет всю духовную энергию досуха.

На втором уровне громовой клон поднял с земли бездонный браслет, а потом поспешил к защитному барьеру. Он хотел выбраться наружу, найти остальных и рассказать им обо всём. Пройти через барьер оказалось не так уж и просто, но, к счастью, это было возможно. Всё-таки он хотел выбраться из него, а не проникнуть внутрь из внешнего мира. К тому же с ним был бездонный браслет со всеми артефактами истинной сущности. Клон не мог похвастаться огромной физической силой оригинала, но его культивация находилась на одном с ним уровне. Ему было по силам выбраться.

С черным копьем в руках громовой клон превратился в скопление электричества, которое окутало оружие. Потом копье прошило сияющий барьер. В результате клон пострадал, но повреждения были не смертельными. За пределами световой завесы сгусток молний вновь превратился в Ван Баолэ. Вокруг него еще потрескивало электричество. С копьем в руках он отправился на поиски остальных. К сожалению, он был не всесилен. Территория поисков была слишком обширной. Даже с его необычайно сильной культивацией клон не мог улететь слишком далеко от истинной сущности. Ему приходилось вести поиски в определенном радиусе.

По этой причине он решил разослать во все стороны автоматонов. Сам клон продолжал на огромной скорости лететь по небу.

Неоднократные переплавки и доводки сделали контроль над автоматонами крайне отзывчивым. С ними эффективность поисков была намного выше, чем если бы Ван Баолэ действовал в одиночку.

Шли дни. Истинная сущность продолжала вытягивать из боевого облачения духовную энергию. Клон и автоматоны всё еще искали выживших. Наконец один из автоматонов обнаружил остаточную энергию от столкновения заклинаний и магических формаций. Очевидно, здесь недавно кто-то сражался.

Также автоматон нашел следы крови и обрывки одежды. Увидев это место глазами автоматона, у Ван Баолэ в голове возникло всего одно слово.

«Ямэн!»

Глава 651: Беспощадная Чжао Ямэн

Клон Ван Баолэ с мрачным блеском в глазах приземлился на место сражения. Он приказал ближайшим автоматонам начать обыскивать окрестности.

Тем временем Чжао Ямэн находилась в долине в пятидесяти километрах от клона. Из уголков её губ капала кровь. Лицо белое как простыня. Идеальная прическа растрепалась, несколько прядей налипли на лоб. Девушка крепко сжимала в руках компас. Излучаемый артефактом свет защищал Чжао Ямэн, словно защитный купол. Вот только свечение медленно тускнело. Похоже, оно скоро рассеется.

Снаружи барьера полыхало кольцо синего пламени. В огне мелькали лица, которые с воем раз за разом бились лбами о защитное свечение. Защитный барьер пока не подпускал врагов к хозяйке, но под их натиском он слабел. Температура постепенно повышалась.

Неподалеку стоял старик из фракции Ме Лецзы в халате практика стадии Зарождения Души. С алчным блеском в глазах он смотрел на Чжао Ямэн под защитным барьером.

— Думаешь, тебе удастся сбежать от меня? — сипло спросил он и надавил правой рукой на барьер. Сияющий купол захрустел, словно был сделан из стекла. То, что он еще стоял, само по себе было чудом.

— Смотрю, у тебя немало защитных оберегов, — Судя по смеху, это его не особо встревожило. — Девчушка, я сразу заметил, насколько ты особенная после состязания за гиацинтового дерева! Ты не просто обладаешь врожденным духовным телом. У тебя открыты все семь окон . Весьма недурно. Ты идеально подходишь для создания Пилюли отворения окон. Удача сегодня на моей стороне!

Старик хищно улыбнулся. Стоило ему обеими руками выполнить пару магических пассов, как синее пламя разгорелось еще сильнее. Языки пламени пытались прожечь дыру в барьере. Выполняя магические пассы, старик двигался вокруг купола и оставлял на земле печати. С каждой новой печатью синее пламя поднималось всё выше. Чжао Ямэн закашлялась кровью. Из её дрожащих рук чуть не выпал компас.

Она даже не стала утирать кровь с губ. Вместо этого она мрачно посмотрела на улыбающегося старика, который преследовал её уже несколько дней. Его взгляд не сулил ей ничего хорошего. Когда она пришла в себя после нападения руки в колодце жерновов… рядом никого не оказалось. В поисках товарищей она старалась действовать очень осторожно. Всё было хорошо, пока она не повстречала этого старика.

Её противник, похоже, как-то узнал, где её искать, поскольку напал сразу, как заметил её. Без подаренного отцом бесценного артефакта ей не удалось бы отбить смертельный удар старика. Сокровище спасло её от верной гибели, но даже с ним она оказалась в ловушке. Старик явно не собирался сразу её убивать. Он хотел переплавить её в пилюлю.

Чжао Ямэн закусила губу. Она не собиралась со злости отвечать ему. Внутри неё бурлила культивация. Духовная энергия почти закончилась, но это не помешало ей направить остатки в компас. Предмет в её руках был дхармическим оружием восьмого ранга. Его она привезла с собой из Федерации на случай, если её жизнь окажется под угрозой. После получения магической формации из наследия Древнее бедствие она нанесла её на компас, чтобы усилить его.

Сейчас артефакт работал в полную силу. Из-за него и кулона у неё на шее старику, практику стадии Зарождения Души, пока не удалось до неё добраться. Она чувствовала, как таяла сила кулона. Когда в нём не останется энергии, она не сможет удержать старика одной магической формацией.

Последние три дня во время бегства она оставляла обрывки одежды и капли крови, словно дорожку из хлебных крошек, в надежде, что кто-то найдет их и придет ей на помощь. Вот только в новом мире она больше никого не встретила. Даже такая стойкая девушка не могла не впасть в уныние. Но она не потеряла надежду.

Она не была слабой. У неё были мечты, идеалы и амбиции. За фасадом спокойствия скрывалось бушующее пламя. Она либо сожжет других, либо сгорит сама.

Чжао Ямэн уже поняла, что никто её не спасёт. С железной решимостью она демонстративно начала выполнять магические пассы, чтобы это заметил старик. Компас, который еще какое-то время мог её защищать, внезапно задрожал и взорвался. Не стоило недооценивать детонацию дхармического оружия восьмого ранга. Вдобавок нанесенная Чжао Ямэн магическая формация Древнее бедствие сделала взрыв еще сильнее. Прогремел оглушительный взрыв. Ударная волна практически погасило синее пламя.

Такая мощная атака могла ранить практика стадии Зарождения Души, не будь он к ней готов. Однако только дурак не заметил бы решимости в глазах Чжао Ямэн. Почувствовав готовящуюся атаку, старик презрительно усмехнулся и молниеносно отступил от купола. Ему удалось увернуться от ударной волны. Потом он взмахнул рукой и сжал пальцы, отчего ослабленное синее пламя вспыхнуло с новой силой. Пламя принял форму огромной ладони, которая попыталась схватить Чжао Ямэн. Выражение лица девушки не изменилось. Словно её ничуть не расстроила неудача. Вот только в её глазах промелькнули тревога и страх. В попытке сбежать она задействовала всю культивацию, но как практик стадии Создания Ядра, тем более раненый, мог убежать от эксперта на целую стадию выше. Огромная рука почти сразу её поймала и поднесла поближе к хозяину.

— Девчушка, тебя слишком легко прочитать…

Старик улыбнулся. Он молниеносно сорвал с шеи Чжао Ямэн кулон и отбросил его подальше. Кулон породил серию взрывов, которые оказались даже мощнее, чем после детонации компаса. Чжао Ямэн побледнела.

— Первый взрыв должен был усыпить мою бдительность, чтобы я не успел среагировать при детонации кулона. Девчушка, ты еще слишком…

Старик осёкся на полуслове. Под языком Чжао Ямэн прятала иглу.

— Детские игры! — презрительно процедил старик.

Свободной рукой он прямо в полёте поймал посланную ему в лоб иглу. Стоило ему коснуться иглы, как его презрительная ухмылка испарилась. Игла рассыпалась на серый туман и ударила ему в лицо, вынудив старика зажмуриться. Лицо Чжао Ямэн всё еще было бледным, но из её глаз исчезли страх и паника. На их место пришел свирепый блеск. Она подняла правую руку. Указательным пальцем она с силой надавила на большой.

В большом пальце, похоже, было спрятано что-то совсем крохотное. И оно приводилось в действие нажатием. Из пальца ударило два луча света: красный и белый. Белое свечение окутало Чжао Ямэн защитным коконом, а красное устремилось в старика. Если присмотреться, то в красном сиянии можно было разглядеть кристалл, который в результате многочисленных компрессий сжали до размеров песчинки.

От кристалла ударила волна ужасающей энергии. Прежде чем старик успел среагировать, произошел взрыв. Поскольку атака была нацелен на духовную энергию практика, его культивация была запечатана. Возмузение духовной энергии породило черную дыру размером с кулак, способную разорвать пространство и поглотить всё на свете! Так выглядел результат слияние самых продвинутых технологий Федерации и духовной энергии… антидуховная бомба.

Из горла старика вырвался душераздирающий вопль. Истекая кровью, он отскочил назад. Чжао Ямэн в коконе белой энергии тоже отступила. К сожалению, её раны еще больше усугубились. Защитный барьер не полностью защитил её, поэтому она опять закашлялась кровью. Она сильно ослабела, но свирепый огонёк в её глазах ни капли не потускнел. В них не была ни намека на слабость или отчаяние.

Несколько её атака провалились не из-за недостатка боевого опыта. Взрыв компаса и кулона должны были усыпить бдительность старика. Она хотела, чтобы он уверился в свою победу. Только тогда она использовала нанесла решающий удар. Чжао Ямэн понимала, что у неё был всего один шанс, поэтому ей пришлось несколько раз перестраховаться!

Глава 652: Смерти ищешь?

Αнтидуховная бомба её отца была средством на самый крайний случай. Прогремел взрыв немыслимой силы. Старик в спешке отступил, заслонившись силой культивации стадии Зарождения Души и защитными артефактами. Он стоял слишком близко к Чжао Ямэн, поэтому его не спасло бы даже перемещение. Последняя атака девушки застала его врасплох.

Антидуховные бомбы являлись самым мощным оружием, изобретенным в Федерации. Образовавшаяся в результате взрыва черная дыра изорвала плоть старика прямо на глазах Чжао Ямэн. Из-за запечатывания культивации он не смог это предотвратить. В разорванной грудной клетки обнажились ребра. Чудовищная энергия превратила его лицо в кровавую кашу, следом она сорвала плоть с костей, а потом раздробила кости.

Всё это произошло в считанные мгновения. Воздух прорезал душераздирающий крик. Энергия взрыва рвала плоть и дробила кости старика. Любой другой практик погиб бы на месте, но старик только зашатался. Как вдруг из его тела брызнул слепящий красный свет. Из изорванного тела высунулись еще четыре руки, разорвав кожу. На шее вздулись две шишки и почти сразу же лопнули. На их месте появились две головы!

Внутри старика прятался кто-то еще. Словно практик из дао конгрегации был лишь нарядом, который носил член Бесконечного клана! Раскрыв себя, шестирукий практик зашатался. Чжао Ямэн, оцепенело застыв на месте, перестала дышать.

Старик потерял равновесие, поэтому ему пришлось упереть в землю рукой. Найдя баланс, он поднял три головы. С его губ капала кровь, дыхание было частым и тяжелым, на теле живого места не осталось. Даже с защитой оболочки практика дао конгрегации дало мощный взрыв всё равно сильно его потрепал! Скривившись, он со смесью настороженности и злобы посмотрел своими красными глазами на Чжао Ямэн.

— Τебе почти удалось убить меня… для жалкого практика стадии Создания Ядра весьма неплохо. Я недооценил тебя, девчушка! — хрипло сказал старик на языке дао конгрегации.

Чжао Ямэн попятилась. После взрыва она не проронила ни звука. Её охватила горечь. После взрыва антидуховной бомбы у неё больше ничего не осталось. Её план сработал бы, не окажись внутри старика практика Бесконечного клана. Тогда взрыв гарантированно бы отправил его на тот свет.

«Возможно, так было предначертано…»

Чжао Ямэн сделала глубокий вдох. Её сердце переполняла горечь, не отчаяние. Οна смирилась со своей судьбой. Чжао Ямэн подняла руку, собираясь коснуться лба. Раз победа стала невозможной, она лучше покончит с собой, чем станет материалом для пилюли. Лучше умрет, чем подчинится!

Практик Бесконечного клана возник рядом с Чжао Ямэн, как только она подняла руку. Непринужденным ударом кисти он отшвырнул девушку в сторону, словно тряпичную куклу. Чжао Ямэн на огромной скорости влетела в скалу. От удара у неё изо рта брызнула кровь, перед глазами поплыло. Она стиснула зубы, не желая доставлять удовольствие врагу своими стонами. С трудом открыв глаза, она посмотрела на медленно идущего к ней старика.

— Твоя смелость достойна похвалы, но не тебе решать, когда твоя жизнь оборвется. Я не позволю тебе взорвать себя! Для пилюли нужен живой человек. Тебе было суждено помочь мне вернуть утерянную культивацию.

В голосе практика Бесконечного клана сквозила властность. Он уже почти подошел к Чжао Ямэн, как вдруг его брови сдвинулись к переносице. Одной рукой он выполнил магический пасс и резко повернулся вправо. С той стороны на него с огромной скоростью кто-то набросился. Старик оказался быстрее и поймал нападавшего прямо в прыжке. Им оказался автоматон.

Не дав старику времени раздавить его, автоматон взорвался прямо у него в руках. После взрыва старик нахмурился, заметив еще семь-восемь автоматоном, приближавшихся с разных сторон.

При виде автоматонов у Чжао Ямэн перехватило дыхание, а в глазах вновь появился блеск.

— Дешевые фокусы! — презрительно бросил старик.

Он не успел полностью исцелиться от старых ран, поэтому его культивация ранее находилась на начальной ступени Зарождения Души. Более того, после взрыва антидуховной бомбы она упала до стадии Создания Ядра. Однако это никак не пошатнуло его уверенность в собственные силы.

Старик пригнулся и с размаху ударил шестью кулаками по земле. Волны духовной энергии покрыли пространство рябью и обрушились на наступающих автоматонов.

Старик полетел в сторону Чжао Ямэн. На ходу он выполнял магические пассы для призыва пламени. Он собирался прямо сейчас переплавить девушку. В этот момент на всю округу прогремел крик, полный безумия, ярости и ненависти!

— Смерти ищешь?

Сначала послышался свист, а потом появился луч черного света, больше похожий на комету. От него исходила невероятная сила. Уже второй раз по лицу практика Бесконечного клана промелькнула тревога. Первый раз был во время детонации Чжао Ямэн антидуховной бомбы.

Он не колебался. Не став тратить время на захват заложницы, он растаял в воздухе и переместился на сотню с лишним метров в сторону. Черный луч света, не сбавляя скорость, сделал резкий разворот прямо перед Чжао Ямэн, как только старик исчез. Похоже, ему был нужен именно практик Бесконечного клана. В луче света скрывалось черное копье. Оружие двигалось настолько быстро, что раненный старик не успел переместиться во второй раз. Заостренный наконечник достиг цели.

Старик шестью руками судорожно выполнял магические пассы. Стоило ему сложить три пары ладоней вместе, как шесть возникших черных линий соединились в демоническое лицо. Этот образ встал на пути копья. Раздался грохот. Черное копье наконец остановилось. В этот момент от него отделилась молния, которая быстро увеличилась в размерах и превратилась в человека. Этот человек без лишних слов ударил кулаком!

Даже без усиления Μонарших лат это был самый сильный удар, на который был способен громовой клон. Он нёс в себе мощь Трансформации бессмертного грома и Сверхновой. Потрескивающее вокруг кулака электричество сконцентрировалось в большой искрящийся шар и взорвалось прямо перед лицом старика.

По растрескавшейся земле зазмеились разряды электричества. Взрыв антидуховной бомбы Чжао Ямэн серьезно ранил практика Бесконечного клана, поэтому после внезапного удара клона Ван Баолэ он зашатался и закашлялся кровью. В итоге ему не удалось остановить черное копье. Изогнувшись под странным углом, ему удалось защитить жизненно важные органы. Копье насквозь пробило ему левое плечо! Брызнула кровь.

— Ван Баолэ, ты… — отступая, в ярости закричал старик.

Ван Баолэ молниеносно догнал его до того, как он успел закончить фразу. Он хотел проникнуть клоном внутрь тела старика и взорвать его изнутри!

Глава 653: Переплавка молнией

Громовой клон добрался до старика в мгновение ока. Его глаза свирепо сияли, а в душе полыхала жажда убийства. Ван Баолэ потерял над собой контроль при виде раненной Чжао Ямэн. Старик из Бесконечного клана охватил неописуемый ужас, когда он почувствовал кровожадную ауру Ван Баолэ. У него мороз пробежал по коже. Старик из Бесконечного клана прикусил язык и сплюнул немного крови. Превратившись в кровавый туман, она встала стеной на пути Ван Баолэ. Истинная сущность могла одним ударом Пламехвата монарших лат смести эту преграду. Громовой клон был не таким сильным, но у него имелись уникальные черты, которыми не мог похвастаться оригинал… тело из молний могло принимать любую форму или вовсе стать бесформенным!

Громовой клон рассыпался снопом электрических искр прямо перед красной стеной. Электричество прошло прямо сквозь туманную преграду. Ηе став собираться вместе, разряд молнии добрался до старика и проник внутрь через поры на коже. От страшной боли тот дико взревел. Он почувствовал себя так, будто в него и вправду угодила молния. Его плоть разрывало на части, внутренности как будто объяло пламя, органы сотрясали болезненные спазмы. Никакая пытка не могла с этим сравниться. Он чувствовал, как внутри электричество собирается в большой шар. Если шар лопнет, то он взорвется.

Из ушей, глаз, ртов и носа у него потекла кровь. У старика затравленно бегали глаза. Крича от боли, он с безумным блеском в глазах ударил себя по правой голове!

— Убирайся!

Голова взорвалась. Оставшиеся от неё ошметки и кровавые брызги приняли форму иллюзорной руки, которая устремилась к старику. Молнии внутри него на мгновение застыли. Множество разрядов электричества вылетели из тела, словно их действительно вытащила кровавая рука.

На пике силы старику бы не составило трудов избавиться от молний, но с ослабленной культивацией сделать это оказалось не так-то просто. Всё-таки он пережил взрыв антидуховной бомбы Чжао Ямэн, из-за чего исцеленные за последние годы раны вновь открылись. Его культивация упала с начальной ступени Зарождения Души до великой завершенности Создания Ядра. Старик всё еще оставался опасным противником для других практиков стадии Создания Ядра, но нынешней культивации явно было недостаточно, чтобы дать отпор Ван Баолэ.

Оказавшиеся снаружи разряды электричества соединились в лицо Ван Баолэ. Его суровый взгляд не сулил старику ничего хорошего. С рёвом лицо послало в кровавую руку волны духовной энергии, пригвоздив её к месту.

Тем временем электрические разряды вновь проникли в тело старика. Перед этим они оплели и сожгли дотла одну из его рук. Старик сходил с ума от страха. Он чувствовал, как молнии разрывают внутренние органы на части. От безысходности он вновь вскинул руку и уничтожил левую голову. Эта загадочная магическая техника позволяла практикам Бесконечного клана получать дополнительную энергию. Уничтожение головы напитало его силой, позволив создать еще одну иллюзорную руку из крови. Магический конструкт опять схватил пустое пространство и потянул на себя. Две руки могли вытащить молнии из тела и больше не пустить их внутрь хозяина!

— Вон!

Четырьмя оставшимися руками старик схватился за грудь. С громким хлопком еще две руки взорвались. Только после этого ему наконец удалось изгнать все молнии из тела! Электричество причудливым образом соединилось в лицо Ван Баолэ. Ему удалось прогнать толстяка, но это никак не уняло его страхи. Практик Бесконечного клана понимал, что опасность еще не миновала. Бросившись бежать, он с болью в сердце прокричал:

— Взрыв!

Две кровавых руки вспыхнули ослепительным алым сиянием, а потом взорвались! Взрывная волна превратила лицо Ван Баолэ в бесформенную массу электрических сполохов, которые осыпались на землю. Это не принесло старику никакой радости. Он всё еще был бледен как мел. Оставаться здесь было слишком опасно. Он знал, что Ван Баолэ мог в любую секунду поменяться местами с клоном.

Схватка с молниями еще больше его ослабила. Теперь его культивация находилась на начальной ступени Создания Ядра. Взрыв иллюзорных рук, созданных из крови двух голов, повредило его культивацию на самом фундаментальном уровне. При других обстоятельствах он мог бы вобрать кровь и отрастить головы. Вот только ему пришлось их взорвать. Этим решение он навеки их потерял.

«Мне просто нужно немного времени. Я сожру его заживо!» — в ярости подумал старик.

Как вдруг у него за спиной кто-то зловеще сказал:

— Старый хрыч, хочу задать тебе один вопрос. Как тебе хватило наглости тронуть одного из моих людей?

Рассеянные электрические сполохи на земле соединились в громового клона Ван Баолэ. Выглядело это так, будто он был рожден в грозовых тучах. Вокруг клона потрескивало электричество, создавая очень яркий образ.

Бледный старик из Бесконечного клана побежал еще быстрее. Толстяк по-настоящему пугал его. Во время бегства оставшейся парой рук он выполнил магические пассы. Ради спасения он собирался ими пожертвовать. Старик двигался очень быстро, но клон Ван Баолэ был ожившей молнией. Следом за беглецом умчался целый рой черных молний. Несколько оплели валявшееся неподалеку копье и послали его наперерез старику. Оставшиеся два трехцветных меча летели в центре скопления молний.

В прошлом старик обладал очень высокой культивацией, но полученные раны опустили её на начальную ступень Создания Ядра. У него не было ни единого шанса против Ван Баолэ! В следующий миг он утонул в искрящемся море электричества. От удара током его тело скрутило в судороге, а потом черное копье пригвоздило его к земле. Два летающих меча вонзились в руки. Он оказался полностью обездвижен.

Воздух прорезал душераздирающий вопль. Ван Баолэ не стал разрывать его изнутри. Черные разряды над пленником вновь соединились в громового клона. Вокруг него угрожающе потрескивало электричество. Кричащего старика тотчас оплели молнии. Сейчас Ван Баолэ выглядел, как настоящий бог грома! Даже не взглянув на пленника, он повернулся к Чжао Ямэн.

— Ямэн, зачем старый хрыч хотел тебя убить? Что он хотел с тобой сделать?

Он заметил, что нездоровая бледность Чжао Ямэн была обусловлена истощением культивации. Это было неопасно для жизни. Вот почему он сначала решил поймать старика, а потом уже заняться ей.

Чжао Ямэн от усталости буквально валилась с ног, но она всегда отличалась твердым характером. Сейчас она держалась на одной силе воле. Слабость постепенно овладевала ей, но при виде Ван Баолэ она почувствовала себя в безопасности. В его присутствии к ней как будто частично вернулись силы. Когда он был рядом, она могла ни о чём не тревожиться. Чжао Ямэн посмотрела на пригвожденного к земле старика.

— Он собирался переплавить меня в пилюлю! — с трудом выдавила она.

Лицо Ван Баолэ потемнело. Посмотрев на дрожащего старика, он кивнул.

— Тогда мы переплавим его в пилюлю.

С этими словами он надавил ладонью старику на грудь. Он собирался переплавить его с помощью молний! В следующий миг воздух зазвенел от леденящего душу вопля!

Глава 654: Обрушение неба

Для создания пилюли требовались материалы, источник тепла и определенные познания. Однако Ван Баолэ был мастером по переплавке артефактом. Обездвижив старика, он послал в его тело электричество. Он сжигал и переплавлял его плоть и кровь, как будто это был артефакт! По жестокости происходящее не уступало переплавке живого человека в пилюлю.

Разум Ван Баолэ застилала пелена гнева, однако он не лишился способности трезво соображать. Когда молнии сожгли тело старика дотла, сотканная из электричества рука Ван Баолэ схватила что-то в пепле. Зарожденная душа, соединенная с душой старика, была сильно ослаблена. В любой момент она могла рассеяться. С нынешней культивацией Ван Баолэ не был уверен, что сможет провести Поиск души. На этот случай в тёмных искусствах имелась особая техника. С её помощью он мог добыть какое-то количество информации из души. Одна загвоздка, он собирался использовать технику громовым клоном, а не истинной сущностью.

Старик из Бесконечного клана сильно ослаб. Однако, судя по полному ненависти взгляду, он не собирался отвечать на вопросы Ван Баолэ. В ходе допроса правая рука клона угрожающе потрескивала. К сожалению, из старика ему не удалось ничего вытянуть. Больше он не собирался тратить на него время. Запечатав старика Трансформацией бессмертного грома, он бросил зарожденную душу Чжао Ямэн.

На неё уже подействовали принятые недавно целебные пилюли, вдобавок она успела немного отдохнуть. Несколькими магическими пассами она наложила на душу магические символы и убрала её в сумку. Когда их взгляды встретились, они заметили в глазах друг друга обеспокоенность.

— Во время бегства из жерновов я потеряла Фэн Цюжань и остальных. Мне не удалось их найти… — тихо рассказала Чжао Ямэн.

У неё явно было к нему немало вопросов. Например, почему он прислал сюда громового клона, а не пришел сам.

— Я прятался в одной из трещин жерновов…

Ван Баолэ настороженно огляделся, а потом рассказал всё, что с ним произошло и почему её спас не он, а громовой клон. Чжао Ямэн внимательно выслушала историю про третий уровень и огромную колонну. Рассказ явно произвел на неё большое впечатление, особенно часть про боевое облачение Бесконечного клана и то, что они находились на корабле дао смерти!

Чжао Ямэн и представить не могла, что всё окажется так плохо. Девушка побледнела, вот только в её глазах не появилось ни растерянности, ни недоумения.

— Баолэ, — сказав это, в её глазах что-то промелькнуло, — ты должен найти Фэн Цюжань и всё ей рассказать. Очевидно, в дао конгрегации прячутся и другие практики Бесконечного клана. Старик оказался одним из них… ситуация очень серьезная. Это затронет не только дао конгрегацию… но и Федерацию! Подозреваю, между Федерацией и Бесконечным кланом… скоро разразится война! На родине даже не подозревают о новой угрозе. Без этой жизненно важной информации мы находимся в крайне уязвимом положении!

От щек Чжао Ямэн отлила кровь. Ван Баолэ был мрачнее тучи. Он разделял её опасения. С имеющейся у него информацией он, возможно, даже лучше неё понимал, насколько всё было плохо.

— Ямэн, ты отлично разбираешься в магических формациях. Если я ослаблю подавление кораблем перемещений, ты сможешь телепортироваться отсюда? — прищурившись, спросил он. — Если сможешь, то надо немедленно вернуться в дао конгрегацию, найти главу секты Сюя и как можно скорее вернуться в Федерацию. Президент и остальные должны обо всём узнать, чтобы начать готовиться к худшему!

Чжао Ямэн понимала всю серьезность ситуации.

— Я унаследовала магическую формацию Древнее бедствие, — немного подумав, сказала она. — Формацию и выданный нам бумажный талисман можно положить в основу магической формации для перемещения на короткое расстояние. Так у неё будет выше шанс пробиться через подавление корабля. Но сначала тебе надо ослабить его!

Ван Баолэ был уверен, что ему удастся это сделать. Истинная сущность на третьем уровне медленно, но уверенно поглощал энергию боевого облачения. Вытягивание энергии боевого облачения — ядра корабля дао смерти — ослабляло способность судна подавлять вражеское перемещение. Чтобы Чжао Ямэн могла телепортироваться наружу, ему требовалось время.

Обговорив все детали, они отправились на поиски Фэн Цюжань, чтобы рассказать ей обо всём. Попутно они искали Кун Дао, чтобы втроем покинуть это место.

Второй уровень представлял собой огромный мир. Ван Баолэ и Чжао Ямэн прочесывали его дни напролет, но не нашли ни следов Фэн Цюжань, ни кого-либо еще. После стычки с практиком Бесконечного клана они не хотели рисковать и поднимать шум. Врагом мог оказаться кто угодно.

Поиски пока не приносили плодов, но были и хорошие новости. В ходе поглощения энергии боевого облачения постепенно ослаблялось подавляющее воздействие корабля на перемещение.

Последние несколько дней Чжао Ямэн время от времени проверяла перемещающий талисман. Каждый раз тот сиял всё ярче и ярче.

— Если так и дальше пойдет, то я смогу использовать талисман через неделю и перенести нас наружу!

Сияние талисмана подарило Чжао Ямэн и Ван Баолэ надежду. Они уже составили примерный план действий. Если в скором времени им не удастся найти Фэн Цюжань, то они спрячутся и переместятся, когда помехи корабля достаточно ослабнут. При выборе между жизнями учеников дао конгрегации и безопасностью Федерации оба без колебаний выберут последнее.

Прошло еще три дня. Ван Баолэ и Чжао Ямэн так никого и не встретили. Со вздохом они уже хотели сдаться и свернуть поиски. Только они собрались начать поиски укромного места для подготовки к перемещению… как вследствие ослабления ядра корабля или по какой-то другой причине по небу прокатился оглушительный рокот!

Этот грохот был громче самого сильного раската грома! Казалось, будто небеса раскололись надвое, затопив весь мир жутким рокотом. Ван Баолэ и Чжао Ямэн ошеломленно задрали головы к небу. Вдалеке с чудовищным грохотом на небе появился разлом. Оттуда подул черный ветер. Потом открылись еще два разлома! За десять вдохов всё небо как будто исполосовали когтями. От чудовищного рокота содрогался весь мир. Из разломов посыпалась земля и обломки камня, отчего те становились только шире. Внушительные участки неба просто разрушались.

Земля первого уровня служила небом для второго. С появлением разломов до второго мира донеслись отдаленные вопли и вой поднятой там нежити.

Увиденное на мгновение парализовало Ван Баолэ и Чжао Ямэн. В глазах обоих промелькнула тревога. Ван Баолэ сразу заметил человека, вылетевшего из разрушающегося неба. Яркий луч света явно спасался бегством. В нём находился… Ме Лецзы! Он выбрал случайное направление. Так уж получилось, что там находились Ван Баолэ и Чжао Ямэн. Его наряд превратился в лохмотья, да и сам он выглядел не лучшим образом. Его глаза полыхали яростью, из уголков губ капала кровь. Из разлома вылетел еще один человек в даосской халате и в окружении необычной ауры. Даос Ю Жань!

— Ме Лецзы, ты действительно думаешь, что тебе удастся сбежать? У тебя нет выбора. Присоединяйся к нам.

Даос Ю Жань улыбался. Вслед за ним из разлома на второй уровень спустились еще несколько десятков человек.

Глава 655. Я никогда не покорюсь

Ван Баолэ не ожидал появления здесь даоса Ю Жаня и Ме Лецзы. При виде других практиков у него от удивления расширились зрачки. Он знал всех. Большинство из них были практиками стадии Зарождения Души из фракций Ю Жаня и Ме Лецзы. Еще двое оказались учениками даоса Ю Жаня: Чжоу Чудао и Хуан Юньшань!

Мрачные и бледные, словно потеряли много крови, выглядели они так, будто у них не осталось ни духовных, ни моральных сил. Однако они послушно стояли позади даоса Ю Жаня. Ван Баолэ задумался обо всём, что знал о старике, а также о своих беспричинных подозрениях на его счет. Как оказалось, они были не беспочвенными. Даос Ю Жань действительно оказался предателем.

Все эти мысли промелькнули в голове Ван Баолэ, когда Ме Лецзы выполнил магический пасс и продолжил бегство. Прогремевший взрыв остановил невидимые атаки, нацеленные ему в спину. Старейшина явно был серьезно ранен. Ему удалось отбить вражескую атаку, но у него изо рта всё равно брызнула кровь.

— Ю Жань, почему? Почему ты это делаешь? — с полубезумным смехом возопил он.

Вопрос рассмешил даоса Ю Жаня в небе. В его смехе проскользнули какие-то зловещие нотки. Вместо второго удара он равнодушно ответил:

— Ме Лецзы, хватит прикидываться дураком? Ты должен был всё понять, как только я напал на тебя. Иначе ты бы не стал использовать самую сильную технику, чтобы сбежать на второй уровень… Надеешься так привлечь внимание Фэн Цюжань и объединиться с ней против меня? Мы знаем друг друга столько лет. Просто бы сказал, что хочешь потянуть время. Я бы тебе позволил.

Всё это даос Ю Жань сказал с широкой улыбкой. Ме Лецзы кривился от боли, но после такого заявления он резко помрачнел. Старик не ошибся. Ме Лецзы знал, почему даос Ю Жань напал на него. Знал, что он предал дао конгрегацию. Когда даос Ю Жань поработил большую часть практиков секты каким-то неведомым заклятием, он сразу вспомнил о похожей технике Бесконечного клана, которой во время войны те брали противников под контроль. Вот почему он пробился сквозь земную толщу на второй уровень в надежде отыскать Фэн Цюжань и вместе одолеть даоса Ю Жаня. Старик напал на него исподтишка вместо того, чтобы сразиться в открытом бою. Это означало, что он не был уверен в своих силах. Не был неуязвимым.

В Ме Лецзы еще теплилась надежда, но, похоже, даос Ю Жань раскусил его замысел. Невозмутимость старика его нервировала.

Ван Баолэ и Чжао Ямэн прятались в горе неподалеку, откуда наблюдали за Ме Лецзы и даосом Ю Жань в небе. После рассказа Ван Баолэ о третьем уровне Чжао Ямэн сразу всё поняла.

С высокой долей вероятности корабль явно появился не без помощи даоса Ю Жань. Более того, именно он, скорее всего, стоял за всем этим. Нападение практика Бесконечного клана недвусмысленно намекало, кто прятался под личиной даоса Ю Жаня.

Ван Баолэ, придя с схожему выводу, слегка запаниковал. Истинная сущность начала изо всех сил вытягивать энергию из боевого облачения. Растущая прослойка духовного жира больше его не беспокоила… если такой была цена за ускорение поглощения, он с радостью её заплатит! В итоге Ван Баолэ стал поглощать энергию быстрее.

Тем временем в небе второго уровня Ме Лецзы свирепо посмотрел на даоса Ю Жаня.

— Где Фэн Цюжань?

— Мне нравится твоя прямолинейность, — даос Ю Жань с улыбкой покачал головой, — Фэн Цюжань не мертва. Как я могу позволить вам обоим умереть? Но можешь не надеяться на её помощь. Она не поспеет вовремя, поскольку заперта в особой формации. Я подготовил её специально для неё. К тому же…

Даос Ю Жань прищурился и сделал шаг вперед. Ме Лецзы тотчас отскочил назад, вот только из-за ран он двигался не так быстро, как раньше. Быстрые рефлексы не помогли ему избежать удара старика. В небе прогремел взрыв, а потом завязался скоротечный бой. Из тела Ю Жаня высунулись еще четыре руки. Тремя парами рук он одновременно выполнил магические пассы. Черный туман перед ним сгустился в большой тигель, а потом обрушился на Ме Лецзы.

Изо рта старейшины брызнула кровь. Его отшвырнуло в гору неподалеку. От такого мощного удара гора обрушилась. Пока Ме Лецзы поднимался на ноги, тигель распался на множество тонких нитей. Словно черви, они проникли в тело старейшины.

Задрожав, Ме Лецзы согнулся в приступе кровавого кашля. У него на груди появилась вмятина, вдобавок одна из рук была сломана. С горьким смехом он усилием воли заставил себя поднять голову и встретиться взглядом с даосом Ю Жанем. За весь бой выражение лица старика ни разу не изменилось.

— Как же давно я не являл истинную форму, — размяв шесть рук, с улыбкой сказал он, — тела практиков дао конгрегации, может, и удобнее, но… они слишком хрупкие!

Старик покачал головой, а потом посмотрел куда-то в сторону. Он заметил прячущихся Ван Баолэ и Чжао Ямэн. По его мнению, эти ничтожные муравьи были недостойны его внимания. Толстяк хоть и являлся учеником-преемником и верховным старейшиной, но внутри корабля это не имело значения. Всё решала только культивация!

Сейчас ему был нужен только Ме Лецзы. По взмаху руки несколько десятков человек окружили Ме Лецзы, а потом Даос Ю Жань неспешно направился к нему.

Ван Баолэ какое-то время колебался. Наконец он принял решение. Схватив Чжао Ямэн, он бросился бежать. Ме Лецзы тоже заметил их, но сейчас ему было не до них. Его глаза свирепо сияли, но сердце охватила горечь. Ван Баолэ не в чем было винить. Окажись он на его месте с культивацией стадии Создания Ядра, то тоже бы попытался сбежать. Он больше злился на себя. Если бы он отразил внезапное нападение старика, то не оказался в таком жалком состоянии. Даос Ю Жань мастерски скрывал свою глубокую культивацию. Ме Лецзы не мог в одиночку одолеть его.

Только глаза Ме Лецзы безумно блеснули, как даоса Ю Жань, покачав головой, выполнил магический пасс. Из тела Ме Лецзы вырвались черные нити и крепко его связали. Он отчаянно пытался вырваться. От натуги у него даже вздулись вены на лбу. К сожалению, нити оказались очень прочными. Он мог лишь бессильно наблюдать за тем, как к нему идет даос Ю Жань.

— Ме Лецзы, я тебя уважаю. Вот почему даю тебе шанс сохранить относительную свободу… Всё, чего ты достиг, перестанет иметь смысл, если я поставлю на тебя рабское клеймо. Это сильно повредит твой разум. Ты и сам это знаешь. Дао конгрегация пала. Ей уже не подняться из пепла… Встань на колени предо мной, и я позволю тебе стать моим воином-слугой. Спустя век верной службы обещаю заметить твое тело на подобающее истинному представителю Бесконечного клана!

Глаза даоса Ю Жаня холодно блестели, словно льдинки. Он не соврал Ме Лецзы. Во всей дао конгрегации только Ме Лецзы и его ученик Дугу Линь были достойны присоединиться к Бесконечному клану. Остальные не вызывали у него ничего, кроме презрения… даже Фэн Цюжань, практик стадии Овладения Душой. Она была слишком мягкой. Слишком слабой.

— Преклонить колени перед цепным псом Бесконечного клана?

Ме Лецзы расхохотался. Его связывали черные нити, каждую клеточку тела горела в невыносимой агонии, но он продолжал смеяться.

— Я, Ме Лецзы, не могу назвать себя хорошим человеком, но я остаюсь учеником дао конгрегации. Я могу преклонить колени пред небом, землей и предками моей дао конгрегации. Кем ты себя возомнил? Чтобы я встал на колени перед ублюдком из Бесконечного клана? Никогда такому не бывать!

В голосе Ме Лецзы прозвучала издевка. Он сказал чистую правду. Его действительно сложно назвать хорошим человеком, но у него были свои принципы. Он был предан дао конгрегации. Его руки были по локоть в крови. Ради своих целей он хотел пожертвовать всей Федерацией… но он хотел сделать это только ради дао конгрегации. Ничто не могло поколебать его верность секте.

Эхо слов Ме Лецзы долетело до Ван Баолэ. Ему совершенно не нравился этот старейшина, но был вынужден отдать ему должное. Ме Лецзы пытался разозлить даоса Ю Жаня, чтобы тот убил его.

Старик внимательно посмотрел на Ме Лецзы, а потом взмахнул рукой вверх. Черные нити, держащие Ме Лецзы, превратились в множество магических символов, которые заклеймили тело Ме Лецзы. Тот дернулся, потом внезапно прекратился смех. Его аура тоже исчезла. Ме Лецзы поднял голову… его глаза стали пустыми, словно он лишился сознания.

— В таком случае ты просто станешь рабом.

Глава 656. Что-то не так

Во время бегства с Чжао Ямэн Ван Баолэ краем глаза заметил, что стало со старейшиной. Внутри него поднялось странное чувство. Когда Ме Лецзы поднял голову сразу стало понятно, что от его истинного «Я» больше ничего не осталось. Он не погиб, но шансы на возвращение старой личности были близки к нулю.

«Надо убираться отсюда!»

Истинная сущность на третьем уровне с безумной скоростью вытягивала энергию боевого облачения. Тело Ван Баолэ надувалось, как воздушный шар. Лишний вес больше его не беспокоил.

Чжао Ямэн прекрасно понимала опасность их положения. Она молча привела в действие магическую формацию, чтобы увеличить их скорость. К сожалению, против даоса Ю Жаня этого оказалось недостаточно. Ситуацию осложняли порабощенные им практики. Старику даже не требовалось лично их преследовать. По его команде следом за ними устремились семь-восемь практиков.

— Они нужны мне живыми! — холодно потребовал даос Ю Жань.

Только он хотел изучить бездонную сумку Ме Лецзы, как вдалеке что-то прогремело. Больше всего это напоминало раскат грома. По всему второму уровню прокатилась мощная ударная волна. Земля заходила ходуном, жалкие подобия деревьев чуть не вырвало с корнем. Ван Баолэ и Чжао Ямэн задрожали, когда им в лицо ударил порыв ураганного ветра. В их преследователей тоже попала ударная волна.

На горизонте показался человеческий силуэт с ярко сияющей линейкой в руках. Это была Фэн Цюжань. Судя по её виду, она находилась в таком же скверном состоянии, как и Ме Лецзы, когда он появился на втором уровне. На бледном лице особенно выразительно выглядели обагренные кровью губы. Если даос Ю Жань не соврал и действительно запечатал её в особой магической формации, то ей пришлось заплатить страшную цену за то, чтобы выбраться оттуда. Ударная волна, должно быть, образовалась в результате разрушения формации.

К сожалению, она не успела спасти Ме Лецзы. Первым, что она увидела на месте, было бесстрастное лицо и пустые глаза Ме Лецзы, а также улыбающегося даоса Ю Жаня рядом. Ей не требовалось ничего спрашивать. Ранее она подозревала, что в дао конгрегации прячутся практики Бесконечного клана. Увиденное здесь и недавнее нападение подтвердили её подозрения. Глаза старейшины засияли решимостью. Она собиралась убить Ю Жань, даже если придется затащить его с собой в ад. С этой мыслью она бесстрашно устремилась к старику!

— Смогла уничтожить магическую формацию. Фэн Цюжань… я недооценил тебя.

Губы старика изогнулись в полуулыбке. По взмаху руки от него отделилось черное облако, затянувшее небо. Потом он бросился навстречу Фэн Цюжань. Оба скрылись в черном тумане. Из тумана послышался грохот взрывов.

Ван Баолэ и Чжао Ямэн приходилось не легче. Порабощенные практики четко следовали приказам. Пока Ю Жань и Фэн Цюжань сражались, они преследовали двух беглецов. Четверо в их отряде находились на стадии Зарождения Души. Еще четверо обладали культивацией стадии Создания Ядра. Одним из них… оказался Чжоу Чудао!

Даже настоящему Ван Баолэ было бы тяжело одолеть их. У громового клона практически не было шансов.

— Ямэн, — в голосе Ван Баолэ сквозила решимость, — тебе надо уходить. Найди укромное место. Когда подавление ослабнет, немедленно переместись наружу!

Чжао Ямэн была непростой девушкой. Она внимательно посмотрела на Ван Баолэ, а потом без лишних слов утвердительно кивнула. Она понимала, что другого выхода не было. Коротким движением кисти она отсекла локон волос. Вложив его в руку Ван Баолэ, она полетела дальше.

Сжав локон черных волос, Ван Баолэ охватило неописуемое чувство. Он осторожно убрал их в бездонный браслет, а потом обернулся. С треском от него во все стороны разошлось море электричества. Клон превратился в электрическую сеть, которая упала на порабощенных практиков. Начало боя ознаменовал треск и грохот. Громовой клон не мог победить восемь практиков, только остановить. Электрическую сеть порвали практически мгновенно. Разлетевшиеся во все стороны разряды соединились во вторую сеть. Новая сеть сияла не так ярко, как предыдущая, однако она вновь упала на преследователей!

Грохот вдалеке усиливался. Схватка Фэн Цюжань и даоса Ю Жаня достигла кульминации. У Фэн Цюжань имелась линейка, но после уничтожения магической формации в неё ударил откат. Хоть её культивация была выше, чем у Ме Лецзы, она всё еще уступала даосу Ю Жаню. Старик многие году крайне умело скрывал свою истинную силу. В их поединке он постепенно захватывал преимущество…

Сражение на земле тоже складывалось не в пользу клона. За несколько секунд электрическую сеть разорвали три раза. У него при себе было еще немало козырей. И вновь поле боя огласил грохот. На практиков обрушились восемь колоколов, запечатав каждого внутри. К сожалению, они не могли удерживать их вечно. Четыре практика стадии Зарождения Души без труда отшвырнули в сторону колокола. Когда они уже хотели продолжить погоню, к ним прилетело черное копье. Следом на них дождем осыпались летающие меч, не позволив им сдвинуться с места.

Клон бросил в бой всё, что у него было. Он выигрывал время, чтобы Чжао Ямэн могла спастись. Истинная форма тем временем сидела в золотом озере на третьем уровне. Ван Баолэ растолстел до пугающих размеров, однако темп поглощения энергии боевого облачения не только не упал, наоборот, он повышался. Ван Баолэ безумными темпами выкачивал из облачения энергию, хоть уже стало очевидно, что его тело больше не может вместить её в себя. Теперь поглощение энергии отзывалось в нём мощным откатом.

Сражающиеся наверху практики почувствовали, как содрогнулся корабль. Подавление перемещения корабля серьезно ослабло. К сожалению, этого было недостаточно. Перемещение Чжао Ямэн было лишь вопросом времени. Но именно его у них не было.

К тому же сотрясение корабля спровоцировало цепную реакцию. На первом и втором уровнях началось землетрясение. Даос Ю Жань постепенно одолевал Фэн Цюжань. С губ единственной женщины среди старейшин капала кровь. Взмахнув рукой, он уже собирался поработить её разум, как вдруг небо поменялось в цвете, а потом ослабло подавляющее воздействие корабля.

— Что-то не так!

Даоса Ю Жаня охватило дурное предчувствие. Отступив, он выполнил пару магических пассов и раскинул духовное сознание во все стороны. Пару вдохов спустя у него расширились зрачки. Благодаря связи с кораблем он понял, что сейчас творилось на третьем уровне!

— Ван Баолэ! — в ярости взвыл старик.

У него покраснели глаза. Больше его не интересовала раненная Фэн Цюжань. В гневе он бросился к громовому клону Ван Баолэ. Тот сражался с несколькими практиками стадии Зарождения Души, поэтому не успел среагировать. Разрушительная сила в мгновение ока разорвала его на части!

Уничтожение клона не уняло клокочущий внутри Ю Жаня гнев. Движением кисти он послал своих людей за Фэн Цюжань. Вокруг него вспыхнули яркие всполохи, а потом в нескольких местах появились трещины в пространстве. Оттуда выбрались восемь практиков Бесконечного клана. Их раны еще не до конца зажили, но даже в таком состоянии они по силе не уступали экспертам стадии Зарождения Души. Они понимали всю серьезность ситуации и сразу поспешили к Фэн Цюжань.

Даос Ю Жань грызла тревога. Он поспешил к третьему уровню так быстро, как мог!

Глава 657. Ярость Ю Жаня

Даос Ю Жань в спешке покинул поле боя. Фэн Цюжань пришлось бежать от бойцов Бесконечного клана и порабощенных практиков дао конгрегации. Выполнив магический пасс, она сплюнула немного крови. Как только кровавый туман остановил преследователей, она молниеносным движением руки забрала бездонный браслет, оставленный громовым клоном Ван Баолэ. Даос Ю Жань никогда бы не бросил столь ценную вещь, но в панике он совсем забыл о браслете.

С бездонным браслетом в руках Фэн Цюжань скрылась с поля боя. У неё на душе кошки скреблись. Второй уровень корабля был гигантским, к тому же она не знала куда идти и как всё исправить. Обернувшись, она посмотрела на практиков Бесконечного клана позади. Их вид напомнил ей о кровопролитном сражении на древнем мече, которое случилось много лет назад. Перед её мысленным взором проносились лица порабощенных неприятелем знакомых и друзей. Её охватила горечь. Она чувствовала себя виноватой.

«Всё пошло наперекосяк, когда мы проникли в корабль, прекрасно понимая, что это ловушка…»

Это показывало, насколько она была никудышным лидером. Она позволила эмоциям взять над собой верх и заглушить голос разума.

«Даос Ю Жань!»

Её глаза холодно блеснули. Она хотела всё исправить, повернуть время вспять, но такое было не в её власти. Глядя на преследователей, её горечь только усилилась. Ведь среди них был и Ме Лецзы.

«Надежда еще есть!» — попыталась утешить себя Фэн Цюжань.

Подавление перемещений корабля по какой-то неизвестной причине ослабло. Судя по бурной реакции даоса Ю Жаня, случилось что-то серьезное. Это подарило Фэн Цюжань надежду. Совсем крохотную, но всё же надежду.

Пока Фэн Цюжань спасалась бегством, Чжао Ямэн пряталась в горе в другой части второго уровня. Она накрыла себя всеми известными ей магическими формациями, чтобы скрыть своё присутствие. При этом она судорожно вцепилась руками в перемещающий талисман. Приведя мысли в порядок и задышав более размеренно, она стала дожидаться идеального момента для перемещения. Она беспокоилась за Ван Баолэ, но понимала, что с её культивацией будет ему только мешать. Чжао Ямэн четко понимала свою задачу: оповестить обо всём Федерацию.

— Баолэ… — почти неслышно прошептала она. Закрыв глаза, она принялась ждать.

Сражалась не только Фэн Цюжань. После нападения руки в провале жерновов отряд разделился. Большинство практиков из её фракции погибли, но некоторые оказались запечатаны или захвачены в плен. Ю Жань оказался не единственным практиком Бесконечного клана на корабле.

Эта ловушка готовилась много лет. Бесконечный клан начал охоту, как только их группа проникла в корабль. Многие, вроде Чи Линя, либо попали в плен, либо пали жертвой жерновов. Большинство практиков стадии Создания Ядра встретили в корабле свою смерть. В отличие от товарищей с более высокой культивацией им было очень опасно здесь находиться. Что они могли противопоставить врагу с такой невысокой культивацией? Несколько человек поступили так же, как Чжао Ямэн. Почувствовав угрозу, они надежно спрятались.

Одним из них был Кун Дао. Он был настоящим мастером скрытности и засад. На корабле за каждым углом поджидала опасность, но ему удалось выжить. Еще на стадии Древних боевых искусств он в одиночку выжил на пустошах Марса. Сейчас он находился на втором уровне, но не на поверхности. Ему повезло найти пещеру. Она не привела его к золотому озеру, где сидела истинная сущность Ван Баолэ. Однако там нашлось несколько артефактов, подозрительно похожих на аварийно-спасательные капсулы. Спустя столько лет еще функционировали всего несколько штук. Кун Дао не удалось найти способа покинуть корабль. За неимением другого выхода он стиснул зубы и спрятался в одной из работающих капсул.

Остатки отряда находились в бегах. Тишину третьего уровня, где находилось боевое облачение, внезапно нарушил оглушительный рокот. В центре золотого озера сидел растолстевший до пугающих размеров Ван Баолэ. Его тело колыхалось, словно большое желе. Глаза свирепо блестели.

«Быстрее!» — в панике прокричал Ван Баолэ у себя в голове.

Боевое облачение оказалось настоящим бездонным колодцем духовной энергии. Хоть поглощающее семечко и ножны работали в полную силу, энергии было слишком много. Культивация великой завершенности Создания Ядра тоже ограничивала количество поглощаемой им духовной энергии. Чувствуя приближающуюся угрозу, он не рискнул совершить прорыв прямо здесь. Для перехода на стадию Зарождения Души требовалось безопасное место, а главное спокойное место.

Его положение усугубляло постепенное замедления поглощения энергии. Боевое облачение всё еще сопротивлялось тому, как Ван Баолэ силой вытягивал из них энергию. Похоже, это был его защитный механизм. Ван Баолэ заставлял поглощающее семечко работать в полную силу. К сожалению, это почти не помогло ускорить похищение энергии.

Оказавшись в такой непростой ситуации, Ван Баолэ призвал громового клона. Тот отделился от оригинала и умчался вверх по стволу колонны. Ван Баолэ заковал себя в Монаршие латы. Раз его тело не могло больше поглощать энергию, то пусть теперь это будет делать Пламехват монарших лат.

Доспехи были чем-то вроде второго тела Ван Баолэ. Они объединили силы с поглощающим семечком. Это не помогло увеличить скорость поглощения, но так установился баланс, позволивший духовной энергии потечь в доспехи. Сияние брони становилось только ярче.

Ван Баолэ просто было нужно больше времени. Не очень много. Около двух часов. Чем меньше в облачении оставалось энергии, тем выше был шанс, что подавляющее воздействие корабля достаточно ослабнет, чтобы телепортация стала возможной. Выкачиванием из облачения духовной энергии и ослаблением ядра корабля он повышал шансы Чжао Ямэн на бегство! Однако… этим он привлек внимание даоса Ю Жаня. Старик уже расчищал себе дорогу к третьему уровню. Доспехи Ван Баолэ проработали всего двадцать секунд, как вдруг одна из стен пещеры взорвалась.

Во все стороны разлетелись комья грязи и осколки камня. В проломленном отверстии появился Даос Ю Жань. Он сразу посмотрел на золотое озеро, где находилось бесценное боевое облачение. Рядом с ним сидел растолстевший Ван Баолэ в доспехах.

Сияние боевого облачения дао смерти заметно померкло. Мертвец немного усох, а от одной руки так и вовсе осталась лишь обвисшая кожа. При виде Ван Баолэ, безумными темпами поглощавшего духовную энергию боевого облачения, даос Ю Жань пришел в неописуемую ярость. По изначальному плану он хотел заманить практиков дао конгрегации внутрь корабля, чтобы с минимальными потерями поработить их и устроить кровавое жертвоприношение. Культивации стадии Овладения Душой и оставшихся на борту практиков Бесконечного клана было недостаточно. Они еще не до конца восстановились от ран после грандиозного сражения много лет назад. По этой причине о том, чтобы сразиться с практиками дао конгрегации в открытом бою, не могло быть и речи. Вдобавок в корабле отсутствовал ключевой компонент боевого облачения. Оно не могло использовать всю свою силу.

С учетом силы Ме Лецзы и Фэн Цюжань, а также магической формации, защищавшей дао конгрегацию, даос Ю Жань не был уверен в победе. К тому же за неё ему придется дорого заплатить, а делать это он совершенно не хотел. Вот почему он расставил ловушку. Он хотел сначала поработить их, а потом использовать в качестве жертв. Их кровь и энергия должны стать топливом для корабля. После кровавого жертвоприношения он сможет в любой момент соединиться с боевым облачением.

С кораблем дао смерти он планировал вторгнуться в Федерацию, чтобы собрать там ужасающую бойню. Когда будет принесено достаточно жертв, он по-настоящему станет единым с кораблем.

До этого момента всё шло согласно его плану. Но тут он нашел боевое облачение дао смерти, вокруг которого строился весь план, в истощенном состоянии.

«Черт, как толстяк вообще попал сюда?»

Старик почувствовал себя так, будто кто-то отрубил ему руку. От гнева у него покраснело лицо.

— Ван Баолэ! — в ярости взвыл Даос Ю Жань.

Глава 658: Десять тысяч треволнений и Тысяча жизней

Яростный крик был громче раската грома. Из-за него задрожали стены пещеры, а колонна в потолке начала судорожно сокращаться. Ураганный ветер поднял на до этого зеркальной поверхности золотого озера высокие волны. У Ван Баолэ от страха всё внутри сжалось.

Даос Ю Жань с безумным блеском в покрасневших глазах бросился на него. Вскинув руку и собрав силу культивации стадии Овладения Душой, старик был готов раздавить Ван Баолэ, вытянуть всю похищенную им духовную энергию и вернуть её в облачение!

Ван Баолэ затылком почувствовал леденящее дыхание смерти. Громовой клон тем временем двигался по стволу колонны ко второму уровню. Стоит Ван Баолэ пожелать, и он сможет поменяться с ним местами. И убраться из этого проклятого места. Может, в этот раз ему удастся сбежать, но из-за подавляющего воздействия корабля, которое не позволяло перемещаться, рано или поздно старик найдет и убьет его!

Покинуть это место можно только одним способом… сделать телепортацию возможной, чтобы он и Чжао Ямэн могли выбраться наружу с помощью перемещающих талисманов!

План был трудновыполнимым, если, конечно, клону не удастся быстро обнаружить Чжао Ямэн. Главным врагом сейчас было время. Все эти мысли пронеслись в голове Ван Баолэ за одно мгновение. Решение было сделано. Он больше не станет колебаться.

Ван Баолэ внезапно взревел. Пламехват монарших лат продолжал высасывать энергию боевого облачения. Одновременно с этим духовный жир внутри него стал с огромной скоростью сжигаться. Эта идея пришла ему в голову еще во время поединка с Дугу Линем. В тот раз поглощающее семечко пережило странную метаморфозу и начало поглощать всё с немыслимой скоростью. Несколько раз он пытался повторить этот трюк, но у него ничего не вышло из-за худобы.

Сейчас в его теле появилось столько духовного жира, что ему даже было трудно стоять. Как только стал сжигаться духовный жир от него полыхнуло невероятно мощной духовной энергией. Попробуй кто-то рассчитать её количество, то он бы пришел к выводу, что уровень энергии преодолел стадию Зарождения Души. Более того, она не уступала энергии даоса Ю Жаня. Вот только… эта духовная энергия появилась не в результате культивации, а из-за сжигания жира. Её объем внушал уважение, но страдало качество этой энергии.

Если сравнить духовную энергию даоса Ю Жаня со льдом, то Ван Баолэ породил всего лишь туман! Каким бы плотным ни был туман, он оставался проницаемым. После превращения из газообразного состояния в жидкое энергия могла дать какую-то защиту. Если сделать из неё лёд, то ей можно будет атаковать. К тому же уровень их контроля тоже отличался. Даос Ю Жань филигранно управлял культивацией стадии Овладения Душой, умел придавать духовной энергии любую форму. Ван Баолэ, с другой стороны, испытывал определенные трудности с контролем высвобожденной духовной энергии. Он не мог легко придавать ей форму, как это обычно происходило с силой его собственной культивацией.

Ван Баолэ понимал это, поэтому просто выпустил на свободу энергию, рожденную в результате сжигания духовного жира. Он не пытался придать ей форму заклинания или остановить даоса Ю Жаня. Он сделал только одно… направил духовную энергию в браслет с шестью жемчужинами у себя на запястье!

Четыре из них принялись жадно пожирать духовную энергию, словно голодные звери. Они ослепительно вспыхнули четырьмя цветами: красным, синими, черным и золотым! Пространство затопила сокрушительная сила.

В жемчужинах браслета скрывались божественные способности. Шесть козырей Ван Баолэ. Хоть он не мог взять под контроль духовную энергию и сокрушить ей врага, ему оказалось по силам направить её в браслет и использовать хранимые в нём божественные способности. Поскольку они были запечатаны в браслете, уровень культивации владельца определял насколько мощным будет действие этих способностей.

Браслет стал проводником для океана духовной энергии, который Ван Баолэ получил после сжигания духовного жира. Как если бы он вобрал в себя туман и перековал его в ледяные клинки.

Ничего лучше он просто не успел придумать за столь короткое время. Пока он изо всех сил сжигал жир и направлял энергию в браслет, к нему приближался даос Ю Жань. Старик хотел обрушить на толстяка весь свой гнев и мощь культивации Овладения Душой. Испепелить Ван Баолэ дотла.

— Десять тысяч треволнений! — внезапно произнесла его жертва.

Как только Ван Баолэ это сказал, одна из звезд на браслете, сияющая черным светом, вспыхнула еще ярче. Из свечения вылетела черный голубь. Став размерами с Монаршие латы, птица устремилась навстречу даосу Ю Жаню.

Обезумевший от ярости старик не считал Ван Баолэ хоть сколько-то опасным противником. Но при виде черного голубя его пробрал озноб. Его охватило странное чувство, как будто его душа застыла. Тихий голос в голове шепотом убеждал его не двигаться, не уклоняться от атаки и не оказывать сопротивление. Странное чувство беспомощности появилось вместе с необъяснимым ознобом.

Без колебаний он выполнил серию магических и указал пальцем перед собой. Возникший перед ним черный ци принял форму статуи практика Бесконечного клана. Она попыталась уничтожить черного голубя, но тут произошло нечто странное. В момент столкновения голубь просто испарился. Удар об статую ничего ему не сделал. А потом у даоса Ю Жаня на лбу появилась отметина в виде символа черного голубя.

Клеймо не болело и не чесалось, но старик всё равно охватило дурное предчувствие. Источником опасности было клеймо у него на лбу. Потом на него как будто ополчились золотое озеро, колонна, стены пещеры, даже боевое облачение дао смерти, из которого Ван Баолэ еще вытягивал энергию! Окружение было враждебно настроено только по отношению к нему. Ван Баолэ оно проигнорировало. Всё в пещере стало врагом даоса Ю Жаня.

Со всплеском из золотого озера вылетело несколько отрубленных конечностей. Они тут же устремились к даосу Ю Жаню. Колонна начала сокращаться. Вылетевшие из неё пальцы тоже атаковали старика. Стены ни с того ни с сего стали трескаться. Обломки камня, словно пушечные ядра, пытались поразить даоса Ю Жаня.

Старик ожидал чего угодно, но не этого. Окутав себя силой культивации, он взмахом руки сотворил бурю черного ци, которая разметала отрубленные руки, пальцы и куски камня. Потом он вновь кинулся к Ван Баолэ. Ответная реакция старика, похоже, только разозлила мироздание. Отметина в виде черного голубя у него на лбу вспыхнула, а потом у птицы открылись глаза. Враждебность и отторжение усилились, а потом по пещере волной прокатилась энергия боевого облачения. Даос Ю Жань поёжился. Невидимая атака вынудила его отступить.

Ван Баолэ впервые использовал технику Десять тысяч треволнений. Даже он не ожидал столь впечатляющего результата. Не теряя ни секунды, он использовал вторую жемчужину.

«Тысяча жизней!»

Вторая звезда на браслете ярко засияла. В него проникло уже знакомое тепло, а на лбу возник символ голубя. Из-за чудовищного объема направленной в браслет энергии повторное использование этой даосской магии произвело несколько иной эффект. Ван Баолэ затопило тепло. С ним пришло чувство принятия, словно весь мир благоволил ему.

Самые разительные изменения произошли с боевым облачением корабля. Ранее оно отчаянно сопротивлялось попыткам Ван Баолэ вытянуть из него духовную энергию. Ему пришлось задействовать поглощающее семечко и буквально клещами вырывать её. Теперь же… сопротивление полностью исчезло. Облачение больше не видело в нём врага, наоборот, оно с радостью было готово делиться своей энергией.

Это изменение потрясло Ван Баолэ больше всего. Его охватили удивление и неконтролируемый восторг!

— Малыш Юю, знаешь, что это за место? Дом твоего папочки. И сегодня он преподаст тебе урок!

Глава 659: Проводник душ и Тенёта сна

После одновременного использования техник Десять тысяч треволнений и Тысяча жизней даос Ю Жань почувствовал неописуемую враждебность всего, что находилось вокруг. Она исходила от сломанных пальцев, вылетавших из ствола в потолке, от камней, так и норовивших прилететь ему в затылок, от ауры боевого облачения, переставшей отличать друзей от врагов.

Еще больше даоса Ю Жаня озадачивало другое. С Ван Баолэ происходило всё с точностью до наоборот. Он как будто стал центром мира. Колонна и золотое озеро благоволили ему, а боевое облачение прекратило сопротивляться и теперь с готовностью отдавало доспехам духовную энергию. Всё это никак не укладывалось у него в голове. Но не это было самым страшным. Ван Баолэ хватило наглости дать ему отвратительную кличку и назвать себя его папочкой. У старика глаза налились кровью. С яростным воем он обрушил всю силу культивации стадии Овладения Душой на враждебную волю в пещере. Он как никогда хотел добраться до Ван Баолэ и разорвать его на куски.

Старик, будучи членом Бесконечного клана, обладал невероятно высокой культивацией. В прошлом он явно был еще сильнее. Несмотря на атаки техники Десять тысяч треволнений, его аура буквально сочилась кровожадностью.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Быстро исполнив несколько магических пассов, он опять указал рукой на Ю Жаня.

— Проводник душ!

Старик расчистил дорогу до Ван Баолэ. Сметая все препятствия со своего пути и сражаясь с сопротивлением боевого облачения, он практически добрался до него. Занеся руку над головой, разъяренный старейшина собирался превратить толстяка в кровавый фарш. Но тут Ван Баолэ произнес два странных слова. Они эхом отразились от стен пещеры. Жемчужина Проводника душ в браслете на запястье вспыхнула. Из неё поднялись струйки черного дыма, которые породили огромную ладонь шириной в несколько десятков метров!

На кончиках пальцев томились пять жутких демонов. Когда рука прошла сквозь старика, демоны безумно взвыли. Ван Баолэ увидел тень, иллюзорного двойника, скрытого внутри даоса Ю Жаня. Это была его душа, соединенная с зарожденной душой! Гигантская рука схватила её. За столько лет две души стали практически неразделимыми. Несмотря на это, заклинание Ван Баолэ с силой вытянуло её из тела даоса Ю Жаня на полкорпуса.

Душа была размытой, но её лицо оказалось различимым. И сейчас на нём застыло полнейшее изумление. Старик не ожидал, что у Ван Баолэ в арсенале окажутся такая необычайная техника!

Будь его культивация достаточно высокой, чтобы не прибегать к помощи артефакта, а использовать заклинания самостоятельно, то он стал бы представлять для Ю Жаня угрозу. Даже с более низкой культивацией, чем у старика, он всё равно был бы опасен. Но нынешней культивации… явно оказалось недостаточно. Наплевав на опасность, даос Ю Жань усилием воли сумел заставить непослушное тело прикусить язык. Он использовал боль и кровь во рту для активации какой-то секретной техники.

Всё тело старика внезапно покраснело, а потом внутри него ураганом закрутилась духовная энергия. Часть бури вышла наружу. Зацепив вырванную душу, ураган потянул её обратно в тело. Когда душа почти вернулась и достигла нестабильного баланса с зарожденной душой и физическим телом, Ван Баолэ с кровожадным блеском в глазах выполнил еще один магический пасс.

— Тенёта сна!

Предыдущая техника атаковала душу, а Тенёта сна поражали врага в само естество! Последняя звезда на браслете заискрилась, стоило ему произнести эти два слова. Была растревожена всеобъемлющая, вездесущая сила звездного неба. Похоже, она происходила из эссенции всего сущего и глубин человеческой души. Ван Баолэ сам не особо понял, что произошло.

С началом эры духовного истока в Федерации доказали существование загадочной силы сновидений. С начала времен многие люди видели вещие сны. Испытывали чувство, будто случившееся в реальности уже произошло у них во снах.

Человечество нашло туманное объяснение этого феномена только с началом эры духовного истока. Во вселенной существовала загадочная сила, которая постоянно их окружала. Она резонировала с самыми потаенными уголками душ всего живого, что порождало странный эффект эха. Если кто-то сможет взять эту силу под контроль, ему или ей удастся достичь дао с помощью снов. Этот человек сможет управлять самой эссенцией сновидений. Будет способен использовать силу сродни Тёмному сну!

Тенёта сна давали практику похожую власть. По масштабу они уступали Тёмному сну, но превосходили его в деталях. Механика работы этой техники заключалась в притягивании загадочной силы сновидений и окружении околдованного практика кольцом! Одно кольцо символизировало сон. Два — сон внутри сна. Совершенная форма этой техники имела форму девяти колец. Девяти снов. Хозяин иллюзии может взять под контроль эссенцию всех снов и убить запертого внутри человека.

С нынешним уровнем культивации Ван Баолэ не мог задействовать всю силу техники Тенёта сна, даже если бы направил всю духовную энергию в жемчужину. Пока он мог создать лишь одно кольцо!

Вокруг даоса Ю Жаня беззвучно возникли фантомные осколки кристалла. Они выглядели иллюзорными, но при ближайшем рассмотрении были материальными. Эти осколки построились в кольцо вокруг старика. Тот даже не заметил их, поскольку судорожно пытался стабилизировать душу. Не последнюю роль в этом сыграло и могущество техники Тенёта сна.

В мгновение ока кристальные осколки замкнули круг. В этот же миг даос Ю Жань дёрнулся и обмяк, неподвижно зависнув в воздухе. Заклятие, которым он пытался стабилизировать душу, рассеялось. Словно кто-то затащил его в сон.

Ван Баолэ понятия не имел, что именно старик увидел во сне. Он не мог заглянуть туда и всё увидеть. Но он понимал, что у него появился шанс и покосился на боевое облачение дао смерти. Энергия одной руки была выкачана досуха, вторая рука тоже безвольно свисала вдоль корпуса. Её энергию еще вытягивали Монаршие латы. Ван Баолэ мог использовать подаренный Тенётами сна шанс и продолжить поглощение духовной энергии облачения, однако он не знал, насколько долго продержится сон. Он не собирался оставлять всё на волю случая. В любой ситуации он предпочтет быть хозяином своей судьбы, нежели её послушным рабом.

Прекратив поглощение энергии, он взмыл в воздух. Правый кулак Монарших лат угрожающе засиял. Культивация забурлила. Немыслимая сила божественного оружия вырвалась из костлявой руки. Возникнув рядом с обездвиженным стариком, он с размаху ударил его в лоб!

Тем временем из колонны в потолке показался летающий меч. Поблескивающее острие было нацелено на даньтянь Ю Жаня. Ван Баолэ потерял связь с мечом, когда проник на третий уровень. Сколько он ни пытался достучаться до оружия, оно не отзывалось. Меч откликнулся на зов только тогда, когда была использована техники Тысяча жизней и Десять тысяч треволнений, которая натравила на старика рой отрубленных пальцев. Он не стал сразу его призывать, потому что собирался нанести им удар в самый решающий момент.

— Умри! — сквозь стиснутые зубы прошипел Ван Баолэ.

Всю свою силу он направил в божественное оружие Монарших лат. Такой удар мог отправить на тот свет практика начальной и даже средней ступени Зарождения Души. Даос Ю Жань был экспертом стадии Овладения Душой, но Ван Баолэ считал, что сможет нанести ему серьезное ранение, если одновременно атакует божественным оружием и мечом!

Внезапно у старика затрепетали веки. Он вот-вот должен был проснуться!

Глава 660: Папочка больше не играет

На пике могущества культивация практика Бесконечного клана, который прятался под личиной даоса Ю Жаня, явно превосходила стадию Овладения Душой. Он мог быть экспертом стадии Бессмертия или даже Планеты. С прошлой войны он до сих пор не оправился от ран. Исцеление шло очень медленно, поэтому его культивация находилась только на стадии Овладения Душой. Вот почему использование техник Проводник душ, Тенёта сна, Десять тысяч треволнений и Тысяча жизней подарили Ван Баолэ шанс нанести удар. Тем не менее ему не стоило недооценивать инстинкты старика, выкованные в горниле прошлой войны.

Веки даоса Ю Жаня трепетали, словно он изо всех сил пытался вырваться из лап сна. Глаза Ван Баолэ засияли решимостью. Он действовал без колебаний. Не думал о бегстве. Наоборот, он помчался к противнику еще быстрее. Его культивация яростно бурлила, похоже, он задействовал весь свой скрытый потенциал. Словно падающая звезда в окружении электрических сполохов, он достиг даоса Ю Жаня.

В этот же миг до старика добрался и летающий меч. Рука мертвеца Пламехвата монарших лат пришлась даоса Ю Жаню в голову. Та взорвалась! Летающий меч пронзил даньтянь со спины. Раздался мерзкий хруст. Брызнула кровь.

Почему-то в глазах Ван Баолэ вместо радости появилась тревога. Его шестое чувство подняло тревогу. Каждая клеточка тела кричала ему поскорее убираться отсюда. Стиснув зубы, он замахнулся рукой для второго удара! К сожалению, было уже слишком поздно… во время первого удара Ван Баолэ кулаком в голову он сразу почувствовал, что голова даоса Ю Жаня взорвалась, когда кулак оказался в нескольких сантиметрах от цели. Она взорвалась не из-за его удара, старик сделал это сам.

Даос Ю Жань, не сумев самостоятельно покинуть сон, решил взорвать часть тела носителя. Внезапным взрывом он защитился от удара Ван Баолэ и тем самым спас себе жизнь. И всё же Ван Баолэ удалось ранить его. Старик не ожидал, что ему в спину ударит меч. Откуда ему было знать, что в колонне всё это время подходящего момента дожидался летающий меч.

Хоть ему и удалось защититься от удара Ван Баолэ, летающий меч поразил даньтянь. Это была весьма серьезная рана, но Ван Баолэ она явно показалась недостаточно тяжелой. Несмотря на чувство надвигающейся угрозы, он собирался нанести второй удар. Из обрубка, оставшегося от головы даоса Ю Жаня, выросли три нароста.

Наросты слева и справа выглядели, как бесформенные сгустки плоти. От одного их вида мурашки пробегали по коже. Нарыв в центре по крайней мере имел пару глаз, однако не было кожи, а вместо рта была лишь кость. Его вид внушал даже больший ужас.

Такой была истинная форма даоса Ю Жаня. С появлением наростов из тела высунулись четыре руки. Одна из них молниеносно поймала летающий меч Ван Баолэ, а остальные, выполнив магические пассы, наслали на него разрушительную силу культивации стадии Овладения Душой. Энергия трансформировалась в ураган, похожий на крутящуюся и расширяющуюся черную сферу, и атаковала Ван Баолэ.

Сфера в мгновение ока выросла до размеров Монарших лат. Еще секунда и она поглотит их. У Ван Баолэ загудела голова. Первая, инстинктивная мысль, была поменяться местами с громовым клоном. Но это лишь отстрочит неминуемую смерть. В лучшем случае он проживет еще с дюжину вдохов, а потом старик нагонит и убьет его до того, как он успеет переместиться наружу. Даос Ю Жань вновь возьмет корабль под контроль и продолжит претворять в жизнь свой дьявольский план.

У него не было выбора. Глаза Ван Баолэ налились кровью. Разрушительный ураган грозился разорвать Монаршие латы на куски. Жуткое давление сильно сдавило его тело. С рёвом он опять использовал секретную технику! Обратное поглощение духовной энергии и сжигание духовного жира. При других обстоятельствах Ван Баолэ не стал бы повторять этот опасный трюк дважды. Но сейчас ему в голову просто не пришло ничего лучше. Прослойка жира заколыхалась, когда он взревел. Духовная энергия, образовавшаяся в результате сжигания жира, хлынула в Монаршие латы. Замахнувшись одной рукой, другой он попытался заблокировать атаку даоса Ю Жаня.

Под натиском сферического урагана доспехи Ван Баолэ начали трескаться. В следующий миг броня громко хрустнула, а защитный халат под ней разорвался. Его отшвырнуло назад, словно тряпичную куклу, но он пережил атаку!

В результате атаки больше половины брони разбилось, защищавший его наряд пришел в негодность. Сам он тоже серьезно пострадал. Однако духовная энергия секретной техники, а также божественное оружие помогли ему пережить ураган. К счастью для него, даоса Ю Жаня сильно ранил летающий меч. Ураганную сферу он сотворил в спешке, поэтому это была не самая сильная его атака.

Ван Баолэ приземлился рядом с боевым облачением в центре озера и закашлялся кровью. Он был еще жив, но больше не мог драться. Оставалось только поменяться местами с громовым клоном. Так он сможет пожить еще немного! Правда, что это ему даст? То, что ему удалось столько продержаться, само по себе было чудом. Если кто-то узнает, как он ранил даоса Ю Жаня летающим мечом, а потом вынудил взорвать часть своего тела, то он сочтет эту историю слишком фантастической.

Даоса Ю Жаня охватила неконтролируемая ярость. Кто бы мог подумать, что его план испортит Ван Баолэ? После кражи духовной энергии боевое облачение почти лишилось двух рук, а он повредил своё тело-носитель, да и сам серьезно пострадал. Окончательно придя в себя, он с разъяренным рёвом бросился к Ван Баолэ.

— Толстяк, можешь не надеяться на легкую смерть. Я вырву твою душу и заставлю смотреть, как твоя жалкая цивилизация утонет в огне. Я…

Рука даоса Ю Жаня почти дотянулась до Ван Баолэ, как вдруг пыхтящий толстяк внезапно закричал не своим голосом.

— Только попробуй убить меня! Мой старший брат Чэнь Цин, первый божественный король Бесконечного клана. Я его единственный младший брат. Если ты убьешь меня, мой старший брат с тебя шкуру сдерет. Как бы далеко ты ни убежал, он найдет тебя даже на краю света и отправит твою жалкую душу в желтые источники! — пронзительно закричал Ван Баолэ.

Он делал это не специально. Сейчас он почему-то не вспомнил всех тех людей, кто пытался угрожать ему похожим образом. Казалось, у него всегда был этот талант, просто он скрывался где-то очень глубоко. Сказанное не показалось ему странным. Наоборот, слова с какой-то пугающей легкостью сорвались с его языка.

— Ю Жань, я здесь из-за вздорного желания старшего брата. Он хотел, чтобы я поднабрался опыта. И к чему это привело? Меня пытается убить какая-то мелкая сошка. Папочка больше не играет. Я младший брат божественного короля. У меня, должно быть, случилось временное помутнение рассудка, раз я вообще решил схватиться с тобой в бою насмерть!

Глава 661: Спаси меня, старший брат

У Ван Баолэ из уголков губ текла кровь, но держался он очень властно. Чем больше он говорил, тем увереннее становился его голос.

— Поднабраться опыта? Как же весело, — последнее слово он произнес с сарказмом. — В лесу Милуо я катался на Звездных клыках. У меня было всё, что душа пожелает. Меня бы здесь не было, не отправь меня сюда старший брат для тренировки!

Ван Баолэ вытащил два ядра Звездных клыков и стал рассасывать одно для исцеления. Другое он приложил к самому больному месту. Бездонный браслет он отдал громовому клону, но в нём в основном хранилось дхармическое оружие. Другие пожитки были распределены по бездонным сумкам. Ван Баолэ твердо выучил урок: бездонных сумок много не бывает. Перекатывая ядро во рту, он рассерженно посмотрел на даоса Ю Жаня.

— Черт подери. Должно быть, я слишком сильно ударился головой. Существует столько планет, где я бы мог повеселиться. Угораздило же меня выбрать Дао конгрегацию безбрежных просторов.

Слова Ван Баолэ эхом отразились от стен пещеры. Это заявление заставило даоса Ю Жаня резко остановиться. Старик выглядел так, словно ему привиделся призрак. Служа под началом второго короля, он слышал о первом божественном короле Бесконечного клана. Знал, насколько тот был опасным и могущественным практиком. Его сердце пропустило удар, когда Ван Баолэ произнес три слова «первый божественный король».

Придя в себя от удивления, он сперва не поверил толстяку. В иерархии Бесконечного клана он находился занимал довольно низкую ступень. Он знал о существовании первого божественного короля, но не его имя. Ван Баолэ мог на ходу состряпать довольно убедительную ложь, но ни один житель Федерации не мог знать о лесе Милуо. Ван Баолэ произнес это название без запинки, а потом достал ядро Звездного клыка и забросил в рот, словно конфету.

Это заставило даоса Ю Жаня засомневаться. Он сразу понял, что эти ядра принадлежали существам на стадии Бессмертия. Такие ядра были практически бесценными. Лес Милуо был известен тем, что населявшие его существо ревностно защищали свой вид, но Ван Баолэ каким-то образом достал два ядра. Одно он забросил в рот, а другим осторожно массировал раны. Демонстрация богатства выбила у даоса Ю Жаня почву из-под ног, но он всё равно не был до конца убежден.

Глаза Ван Баолэ сверкнули. Внезапно он заговорил на языке Бесконечного клана, который представлял собой неизмененное наречие Тёмной секты. В этот момент в душе даоса Ю Жаня поднялась настоящая буря эмоций.

— И вот еще что. Мой старший брат даровал мне благословение. Если я умру, с его помощью он узнает об этом, заглянет в прошлое и увидит, что произошло. Даже если ты знаешь способ обойти это благословение, тебя всё равно ждет смерть. Можешь не верить мне, чертов идиот. Но потом не плач, если за тобой явится мой старший брат!

Последние несколько слов Ван Баолэ практически прокричал. Даоса Ю Жаня охватила паника. В Дао конгрегации безбрежных просторов жили те, кто знал язык Бесконечного клана, но никто из них не разговаривал на нём настолько свободно. К тому же их сразу выдавал акцент. Чего нельзя сказать о Ван Баолэ, словно это и вправду был его родной язык.

— У тебя есть что-то в подтверждение этих слов? Какие-нибудь доказательства? — не удержался от вопроса старик.

Заметив, как у даоса Ю Жаня забегали глаза, Ван Баолэ почувствовал облегчение. С трудом поднявшись на ноги, он прорычал:

— Доказательства? Мой старший брат ничего мне не дал. Он просто сказал, что его имени будет достаточно, чтобы никто в этой части звездного неба не посмел меня и пальцем тронуть! Ю Жань, я требую объяснений за случившееся. Мне плевать, что ты планируешь делать с дао конгрегацией, но в Федерации сейчас тренируюсь я. Как ты, жалкая пешка второго божественного короля, смеешь мешать моим тренировкам?!

Ван Баолэ знал, что Дао конгрегацию безбрежных просторов уничтожил второй божественный король. Вполне логично, что посланная за древним мечом армия тоже стояла на службе второго божественного короля.

— Я требую извинений, немедленно! И компенсацию. Тогда я не скажу старшему брату о случившемся. После этого можешь проваливать на все четыре стороны вместе со своим кораблем дао смерти! — выпятив грудь, грубо потребовал Ван Баолэ.

Он понимал, что ситуацию можно было разрешить иначе. Попытаться с помощью имени старшего брата сделать из Ю Жаня союзника. Пообещать ему щедрую награду или попробовать просто договориться. Однако он не стал этого делать. Все эти варианты не соответствовали его статусу. Старший брат Чэнь Цин являлся первым божественным королем. Если верить Лапуле и тому, что он лично видел в лесу Милуо и Тёмном сне, его старший брат был человеком решительным, не чурающимся убийств и настолько надменным, что это выходило за рамки разумного. Такой человек всегда получал то, что хотел. Будет подозрительно, если его младший брат станет вести себя мягко.

Его анализ оказался абсолютно верным. Такая наглость привела даоса Ю Жаня в бешенство, но с учетом сказанного такое поведение было вполне обоснованным. Он бы заподозрил обман, не стань Ван Баолэ себя так вести. Заносчивость толстяка разозлила его и в то же время посеяла в его голове зерно сомнений. Ван Баолэ как бы между делом упомянул вещи, о которых другие просто не могли знать… вроде корабля дао смерти и второго божественного короля. Всё это могло одурачить даоса Ю Жаня, но он не хотел верить в эту историю.

Он планировал принести в жертву всё население Федерации, а потом соединиться с кораблем дао смерти. В новой, пусть и непривычной, форме он совершит гигантский скачок культивации и поднимется до стадии Планеты. Всё было бы намного проще, появись здесь сам первый божественный король. Он бы с дрожью в коленях тотчас пал перед ним ниц. Сейчас же перед ним стоял жалкий практик стадии Создания Ядра. Да, он назвался младшим братом первого божественного короля и рассказал убедительную историю, но даос Ю Жань не хотел ему верить.

В нём явно разгорелся внутренний конфликт. Наконец его глаза блеснули. Никто не знал, к какому решению пришел старик, но тут он внезапно возник над Ван Баолэ. Его кулак был занесен для удара. В нём сконцентрировалась ужасающая мощь культивации стадии Овладения Душой. Похоже, он решил убить Ван Баолэ и заставить его замолчать.

Когда кулак стал опускаться на Ван Баолэ… его глаза свирепо блеснули. Он был готов к этому. Продекламировав про себя несколько слов дао сутры, он во всё горло закричал:

— Старший брат, спаси меня.

От рокота содрогнулись корабль дао смерти, Дао конгрегация безбрежных просторов и даже древний меч. Из глубин звездного неба в Солнечную систему прибыла ужасающая сила. Она прошла сквозь звезду, древний меч из позеленевшей бронзы и наконец появилась в пещере корабля.

Ван Баолэ показалось, будто он услышал, как кто-то фыркнул. Неужто ужасающая сущность всё-таки проснулась?.. Сейчас был не самый удачный момент, чтобы об этом думать. По опыту он знал, что аура практически сразу же исчезала. Она хорошо деморализовала и пугала противников. К этой ситуации она подходила просто идеально.

Его ставка сыграла. Даос Ю Жань чуть не умер от страха, когда Ван Баолэ призвал дао сутрой загадочную силу. Губы старика окрасились кровью, в глазах застыло изумление, но он не отступил. Вместо этого он с безумным огоньком в глазах продолжил атаку.

— Ван Баолэ, если ты действительно младший брат божественного короля, у тебя наверняка есть какой-то козырь. Эта аура напугала меня… но не заставила поверить тебе. Если ты как-то сможешь пережить этот удар, тогда я оставлю тебя в покое. В противном случае… я докажу, что ты лгал мне!

Даос Ю Жань, похоже, спятил. Он почти поверил толстяку. Сила дао сутры оказалась настолько всеобъемлющей и пугающей, что каждая клеточка его тела кричала ему бежать, пока эта сила не уничтожила его!

И всё же он решил атаковать. Он слишком долго готовился и не собирался так просто сдаваться. Вот почему… старик решил испытать удачу. Если она отвернется от него, он умрет без сожалений.

— Как ты смеешь!

Ван Баолэ закипел от ярости. Его выступление было идеальным. Он даже использовал дао сутру. Откуда ему было знать, что чертов старик свихнется?

Времени придумывать другой план не было. Чувствуя приближение смерти, его затрясло, но в глазах появился свирепый блеск!

«Рискнем!»

Глава 662: Гибель монарха

Хочет он того или нет, но ему придется рискнуть! Ван Баолэ не был трусом. После стольких переделок, из которых он мог не выйти живым, сомневаться в этом не приходилось. За фасадом дружелюбного толстяка скрывался безжалостный человек, не щадящий ни врагов, ни те более себя!

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло безумное пламя. С нынешним уровнем культивации у него не получится использовать Отсечение перерождения и Пять наказаний даже с духовной энергией боевого облачения дао смерти. Без этих двух козырей у него остался только один вариант!

Пламехват монарших лат!

Доспехи потрескались, но у него осталась еще одна коронная техника. Ничего лучше он не нашел на мече из позеленевшей бронзы.

Гибель монарха!

Это был непростой подрыв доспехов, а встроенная в наследие Монарших лат техника. Практик жертвует старательно культивируемые им Монаршие латы, сжимает всю накопленную ими духовную энергию с помощью особого метода и тем самым порождает невообразимую силу.

Эта сокрушительная сила может поразить не только цель техники, но и хозяина доспехов. Ван Баолэ никогда бы не пошел на такую отчаянную меру, но другого выбора не было. В случае бегства его постигнет смерть. Раз он решил рискнуть и поставить на кон свою жизнь… его лучшим шансом на выживание была эта технику.

Эти мысли пронеслись в голове Ван Баолэ, когда он направил всю свою культивацию в Пламехват монарших лат. Одновременно с этим он задействовал скрытую в доспехах силу! Его воля раскрыла весь потенциал культивации. Пухлый толстяк превратился в худого молодого человека.

Блеск его глаз и сияние доспехов стали нестерпимо яркими… они сверкали, словно звезды. Когда даос Ю Жань оказался совсем близко, Ван Баолэ закричал:

— Снять доспехи!

От его рёва задрожали стены пещеры. Сияющие доспехи отделились от Ван Баолэ и сложились в большой куб из плоти и алых меридианов. Выглядел он как куб, собранный из сухожилий и связок. Кровавые меридианы сплелись внутри этого куба в клубок вокруг руки божественного оружия. Пространство вокруг куба покрылось трещинами под влиянием расходящихся от него волн энергии.

В них скрывалась настолько ужасающая сила, что даже даос Ю Жань оторопел. Его сердце громко застучало, зрачки сузились. Мысли о проверке Ван Баолэ вылетели у него из головы. Чтобы не попасть в поле действие ослепительного света он рванул назад.

Старик явно почувствовал угрозу в духовной энергии Пламехвата монарших лат. Волны этой энергии отличались от всего того, что толстяк демонстрировал ранее. Менее сильные, но более реальные. Словно… старая духовная энергия находилась где-то далеко, а новая — очень близко. Старая была невидимым взрывом далекой звезды, а новая — обрушением земли у тебя под ногами!

В обоих случаях только дурак стал бы сходиться в лобовом столкновении с этой энергией. Но эманации куба производили более серьезное впечатление.

Ю Жань отступил практически инстинктивно. К сожалению, было уже слишком поздно. Он загнал Ван Баолэ в угол, поэтому тот не собирался так легко его отпускать. К тому же Ван Баолэ знал, что другого шанса у него уже не будет.

Со свирепым блеском в глазах Ван Баолэ прокричал следующую команду:

— Окружить его!

Услышав это, даос Ю Жань в панике помчался еще быстрее. Пламехват монарших лат не взорвался. Вместо этого куб разделился на десятки маленьких частей, которые окружили старика. В следующий миг они нарушили действие магических законов, действующих внутри корабля. Каким бы быстрым ни был даос Ю Жань, они не отставали от него.

В мгновение ока части куба поймали старика в ловушку. С того момента, как даос Ю Жань отказался от идеи испытать Ван Баолэ до окружения частями куба, прошел всего один вдох. Больше старик не колебался. Сообразив, что ему не вырваться из окружения, он прикусил язык. Левая и правая головы одновременно взорвались!

Это была одна из техник Бесконечного клана. Ван Баолэ раньше уже видел её. Несмотря на это, он не мог остановить Ю Жаня. С кровожадным блеском в глазах он начал вторую фазу сильнейшей техники Монарших лат.

— Девять сложений!

Как только Ван Баолэ это прокричал, окружившие даоса Ю Жаня кубы соединились вместе и превратились из трехмерных объект в плоский лист. Выглядело это крайне причудливо. Даос Ю Жань, похоже, отпечатался на этом листе. Его тело начало исчезать. Ван Баолэ еще не закончил. Лист сложился еще раз! Это разрушало тело старика. Когда лист попытался сложиться еще раз… внезапно раздался оглушительный грохот. Изнутри его разорвала чудовищная сила, рожденная во взрыве двух голов Ю Жаня.

Ван Баолэ закашлялся кровью. Ему не хотелось отпускать старика, но тут он мало что мог сделать. В плане культивации их разделяла гигантская пропасть. У него имелось немало опасных техник, которые несколько раз застали даоса Ю Жаня врасплох, но ими он мог только ранить старика. Убить его было крайне проблематично!

«В таком случае…»

Старик вырывался из двухмерного мира и безумно рвал лист. Решив довериться интуиции, Ван Баолэ прокричал новую команду еще до завершения техники.

— Гибель монарха!

Из сложенного листа, из которого вырывался старик, повеяло ужасающей силой. Последовавший за этим взрыв оказался настолько мощным, что могучие волны энергии затопили всю пещеру.

Поднявшийся рокот напоминал раскаты грома или рёв разъяренного небесного зверя. Ван Баолэ, шатаясь, попятился. С его губ капала кровь. Волны духовной энергии не собирались обходить его стороной, поэтому бледный как мел Ван Баолэ тут же воспользовался техникой транспозиции.

В этот момент из центра Монарших лат к нему устремилась залитая кровью рука. Внезапно её окутало мягкое свечение. Появилась Лапуля. Стоило ей поднять руку, как во взрыве техники Гибель монарха расцвел жемчужный свет. Свечение возникло между Лапулей и огромной окровавленной рукой. В нём скрывалась рука — божественное оружие Монарших лат.

В момент удара воздух прорезал страшный грохот, а потом пещеру затопило сияние божественного оружия. В разрушающихся доспехах кто-то тяжело закряхтел. А вот Лапуля побледнела. От неё отделилась зеленая аура, а сам её образ стал более тусклым. Она отступила к Ван Баолэ, подтянув к нему божественное оружие.

Её появление и колдовство дали ему достаточно времени, чтобы поменяться местами с клоном. Только в пещере появился громовой клон, как его накрыл откат Гибели монарха. Тот не успел среагировать. Сила отката в мгновение ока уничтожила его.

Пока в пещере как будто выл раненный небесный зверь, в озере поднялся настоящий шторм. Вздымающиеся золотые волны испарялись прямо в воздухе. Стены пещеры не могли выдержаться такого напора энергии. Они обратились в пыль. Огромной колонне в потолке не помогли ни высокая пластичность, ни способность быстро восстанавливаться. Она тоже была уничтожена. Это вызвало цепную реакцию, которая затронула трубки выше по стволу.

Уничтожение доспехов разрушило пещеру и всё, что находилось в радиусе пяти километров. Только боевое облачение дао смерти так и осталось сидеть на месте даже после обрушения потолка. Похоже, разрушения почти ничего ему не сделали. Только трещина на лбу стала немного шире.

Глава 663: Вырваться из когтей смерти

В результате разрушения Монарших лат техникой Гибель монарха пещеру затопила энергия. Она столкнулась с другим типом энергии, высвобожденной после уничтожения даосом Ю Жанем двух голов. Их столкновение породило нечто немыслимое. Такого бы не произошло, случись это где-либо еще. В колонне под потолком пещеры находились большие объемы перемолотой плоти и крови для исцеления практиков Бесконечного клана и боевого облачения дао смерти. Однако не это было её основной функцией. В далеком прошлом, когда корабль дао смерти находился в отличном состоянии, по каналу внутри колонны транспортировалось топливо, полученное из перемолотых тел. Боевое облачение направляло поступающее топливо на приведение корабля в движение. Колонна и структура над ней представляла собой вечный двигатель.

Гибель монарха и уничтожение двух голов даосом Ю Жанем разрушили колонну… и вечный двигатель, питающий судно нескончаемой энергией! Высвобожденной силе было тесно внутри пещеры. Единственной отдушиной для неё стала колонна и расходящиеся от неё органические трубки на втором уровне. Вместе с колонной разорвалось огромное количество трубок с кровью и перемолотой плотью. Началось землетрясение. Второй уровень покрывался трещинами, пока колонна с оглушительным грохотом не обрушилась. От взрыва в пещере земля на втором уровне просела. Практики, которые там сражались, с тревогой закрутили головой. Особенно Фэн Цюжань. Погоня сильно измотала её. Преследователям несколько раз удалось её ранить, поэтому она с трудом держала глаза открытыми. Она не потеряла сознание только благодаря железной силе воле.

Ни с того ни с сего мир стали сотрясать мощные толчки. Земля просела, подняв в воздух пыль, каменную крошку вперемешку с комьями грязи. Происходящее коснулось Фэн Цюжань и её преследователей. Со всех сторон раздавался грохот.

Десятки органических трубок, присоединенных к колонне, оборвались и упали вниз. Разрушение перекинулось и на первый уровень. Внутренний мир корабля менялся. Мощные подземные толчки сотрясали все его уровни. Наиболее уязвимыми оказались жертвенные алтари! Они пострадали больше всего.

Органические трубки сходились к алтарям, поэтому с их повреждением вращение гигантских дисков прекратилось. Вот только прикованные к ручкам гиганты продолжали их толкать. Из-за этого на огромных поленьях появились трещины и сколы. Три ручки так и вовсе сломались!

Поленья раскалывались, чудовища рычали, земля ходила ходуном. Все три мира, весь корабль дао смерти содрогался. Разрушение колонны, разрыв отходящих от неё трубок и остановка жерновов сильно ослабили подавляющее воздействие корабля. Теперь перемещение стало возможным, что сразу почувствовала Чжао Ямэн. Она с тревогой выскочила из рушащейся пещеры. Она огляделась, но не заметила поблизости Ван Баолэ. Она понятия не имела, где сейчас находился её друг. Не знала она и причины, почему внезапно вокруг неё начал рушиться мир. Стиснув зубы, она без колебаний сжала бумажный талисман.

Чжао Ямэн окутал ослепительный свет перемещения. Она растворилась в воздухе и возникла снаружи корабля, прямо над морем пламени где-то на рукояти меча. У девушки на мгновение перехватило дыхание. Сбросив секундное оцепенение, она сорвалась с места и помчалась к Дао конгрегации безбрежных просторов. В пути она пыталась связаться с практиками Федерации.

Чжао Ямэн оказалась не единственной, кому удалось спастись. Из корабля переместились и другие члены спасательного отряда, включая Фэн Цюжань. Правда ей повезло меньше. После телепортации она оказалась не на рукояти, а на клинке меча. Оказавшись за пределами корабля, она закашлялась кровью. Дали о себе знать полученные в ходе погони раны. Окончательно обессилив, она потеряла сознание и упала в море пламени. В последний момент она инстинктивно окружила себя защитным барьером, чтобы огонь внизу не сжег её дотла.

Выжившие воспользовались подвернувшимся шансом и сбежали. Что до Ван Баолэ, он поменялся местами с клоном и оказался в разрушающейся колонне на втором уровне. Внезапно его скрутило в приступе кровавого кашля. В схватке со стариком он сильно пострадал. К счастью, его тело было невероятно крепким, к тому же зеленый лотос позволял ему восстанавливаться от ран значительно быстрее, чем остальным практикам. Несмотря на сильную слабость, он не потерял сознание. При виде царящих всюду разрушений он сразу же достал перемещающий талисман. Он не знал, получится ли у него, но маленький кусок бумаги был его единственной надеждой на спасение. Вдобавок он не знал, что стало с даосом Ю Жанем.

«Бьюсь об заклад, я только серьезно ранил его. К тому же на корабле еще полно практиков Бесконечного клана и порабощенных учеников дао конгрегации…»

Выглядел Ван Баолэ крайне мрачно. Стоило ему сжать талисман, как из него брызнул яркий свет. Обрадованный Ван Баолэ исчез в яркой вспышке. Появился он снаружи корабля дао смерти… на клинке древнего меча!

Другие практики могли навсегда здесь сгинуть, но для Ван Баолэ, ученика-преемника, это место было раем на земле. Сглотнув собравшуюся во рту кровь, он принял несколько целебных пилюль. Он быстро понял, что находится на клинке меча. Ему нужно было как можно скорее добраться до дао конгрегации и вернуться в Федерацию с помощью перемещающей формации. Только тогда он временно окажется в безопасности.

Всё складывалось совершенно не так, как он планировал. К сожалению, он оказался прав, даос Ю Жань не погиб. Теперь он по-настоящему ненавидел Ван Баолэ. Старик не собирался оставлять толстяка в живых. После исчезновения Ван Баолэ пещеру сотряс яростный рёв. Из бурлящей духовной энергии вылетел размытая тень, умело обогнув взрывы и разлетающиеся во все стороны камни. Чувствовал себя он крайне скверно: из шести рук осталось только три; из трех голов сохранилась только одна. Из ран на теле текла кровь. В некоторых местах из плоти торчали кости. Даос Ю Жань… чудом избежал смерти. Каждый вдох больно отзывался в груди.

У него на глазах пещера буквально рассыпалась на части. Он посмотрел на потолок, где раньше находилась колонна. При виде разрушений у него глаза налились кровью. Повреждения можно устранить, но это дорого ему обойдется. Даже если ему удастся всё починить, корабль уже не будет прежним.

— Ван Баолэ! — в бешенстве взвыл старик.

Даос Ю Жань всеми фибрами души ненавидел Ван Баолэ. Старик с покрасневшими глазами возник на месте, откуда телепортировался Ван Баолэ. Без колебаний он выполнил магические пассы. Ценой жизненной эссенции он заглянул в прошлое. Перед ним возникла иллюзорная фигура. Он увидел, как Ван Баолэ сжал бумажный талисман и куда-то переместился. Даос Ю Жань схватился за одну из своих рук и без тени сомнений раздавил её. Жизненная сила в ней создала туманную руку, которая попыталась схватить Ван Баолэ. Поймать истинную сущность было невозможно, поскольку тот давно сбежал. Остались лишь отзвуки, но даосу Ю Жаню этого вполне хватило. Ему было нужно поймать тончайшую нить, которая создавалась в момент перемещения. Отследив её, он сможет выполнить заклинание и переместиться туда самостоятельно.

Как только иллюзорная рука поймала фантом Ван Баолэ, у старика блеснули глаза.

— Попался!

Даос Ю Жань растворился в воздухе.

Глава 664: Погоня

Ван Баолэ мчался по клинку древнего меча, игнорируя стремительно ухудшающееся самочувствие. Он ни разу не остановился, чтобы перевести дух. Перед уходом он оставил на месте перемещения автоматона, а потом взмыл в небо.

К счастью, в скором времени он добрался до знакомых мест и понял, куда именно его забросило перемещение.

«Путь до рукояти меча совсем неблизкий…» — удрученно понял Ван Баолэ.

У него было всего два варианта. Придерживаться изначального плана и вернуться на рукоять меча в Дао конгрегацию безбрежных просторов, откуда с помощью перемещающей формации телепортироваться в Федерацию. Или уйти вглубь клинка меча.

Первый вариант казался более логичным. Хоть этот путь был намного проще, он всё равно нёс в себе высокие риски. В любой момент всё могло закончиться его трагической смертью.

«Если старикашка выжил, то мне не спрятаться от него, даже если я сбегу на рукоять меча… Мне остается только уповать на его гибель или молиться, чтобы он меня не догнал».

Разгоревшаяся в нём внутренняя борьба быстро подошла к концу. С блеском в глазах он развернулся и полетел в противоположную сторону. Не к рукояти меча, а вглубь клинка. В его жилах всё еще бурлил кровавый ци. К счастью, у него было крепкое тело, к тому же зеленый лотос усиливал скорость восстановления. Это позволило ему держать высокую скорость. И всё же ему время от времени приходилось проглатывать подкатывавшую к горлу кровь. Спустя какое-то время он не выдержал и зашелся в приступе кровавого кашля.

К крови примешались крохотные кусочки плоти. Он не знал, откуда она взялась, но после этого бурление кровавого ци заметно ослабло. Облегчение продлилось недолго. Почти сразу у него закружилась голова и по телу волнами начала расходиться боль.

«Внутри всё болит…» — хмуро заметил он.

Как он и думал, во время кашля к крови примешались кусочки поврежденных внутренних органов. Ощущение было такое, будто кто-то выскреб часть его внутренностей. Усталость обволакивала его, словно липкая паутина. Перед глазами всё плыло.

Внезапное его затопило практически неодолимое желание лечь и заснуть. Ему пришлось прикусить язык, чтобы болью прогнать туман из головы. Он вновь стал видеть ясно и четко.

«Нельзя останавливаться. Нельзя полагаться на удачу!»

Стиснув зубы, Ван Баолэ продолжил лететь. Он отправился вглубь клинка меча в надежде избежать погони. Дело не в том, что он не мог рискнуть, выбрав другой вариант. Он не посмел сделать такую рискованную ставку и отправиться к рукояти меча. Если его ставка не сыграет, тогда у него не останется пространства для маневра. Путешествовать по клинку меча будет намного сложнее, но здесь его шансы на выживание были выше.

В отличие от остальных сдерживающие заклятия не представляли для него угрозы. Ван Баолэ на своей шкуре испытал мощь культивации и секретные техники даоса Ю Жаня. Если старик погонится за ним, ему придется надеяться только на сдерживающие заклятия.

«Надо убраться как можно дальше, чтобы выиграть побольше времени. Если я заберусь достаточно далеко, даос Ю Жань может счесть погоню за мной нецелесообразной. Правда добиться этого будет непросто…»

Во время бегства Ван Баолэ не переставал искать выход из этой ситуации. Если память его не обманывала, сейчас он летел в сторону мест, которые посещал во время прошлых вылазок на клинок меча.

«Что бы я ни выбрал: бегство к рукояти или вглубь клинка меча, чтобы даос Ю Жань не рискнул последовать за мной, мне придется как-то выполнить перемещение на большое расстояние. Для этого надо найти бессмертную платформу или область клинка, готовую к перемещению!»

Глаза Ван Баолэ сияли решимостью. Одна такая платформа вроде бы находилась в той стороне, куда он сейчас летел. Его долгосрочная стратегия включала в себя использование бессмертной платформы, чтобы не дать старику себя поймать. Краткосрочная состояла в поиске мест, где уже накапливалась перемещающая сила, и с её помощью телепортироваться еще дальше. Составив план, Ван Баолэ проглотил целебную пилюлю и полетел дальше.

Тем временем снаружи корабля с треском появился даос Ю Жань. Его появление сразу заметил оставленный Ван Баолэ автоматон. В следующий миг он взорвался. Даос Ю Жань не успел остановить его. Возникнув рядом, он мрачно посмотрел на останки куклы.

«Опасный, решительный, осторожный, полный сюрпризов… я недооценил Ван Баолэ!»

Кровожадный блеск глаз старика стал еще явственнее. Особым заклятием он отследил местоположение Ван Баолэ, а потом пустился в погоню. На сей раз… он не успокоится, пока не отправит Ван Баолэ на тот свет!

В другой части клинка древнего меча по лицу Ван Баолэ промелькнула тревога. Было бы здорово, если даос Ю Жань, не сумев отследить перемещение, потерял бы его след. Однако надеяться на это было глупо, поэтому он оставил позади автоматона, чтобы тот предупредил его. Даже при самом неудачном развитии событий у него был план.

Узнав о том, что даос Ю Жань выжил, Ван Баолэ помчался вперед так быстро, как мог. Он старался не думать о том, насколько усугубятся его раны из-за использования Трансформации бессмертного грома и полёта на такой высокой скорости. Он рассекал небосвод со скоростью молнии. Не став тратить время на поиски районов, которые могли перенестись в другое место в результате трансформации клинка, он пытался как можно быстрее добраться до бессмертной платформы.

Времени оставалось всё меньше. Нельзя было отвлекаться. Он бесстрашно влетал в одно сдерживающее заклятие за другим. При приближении Ван Баолэ защитные заклинания переставали действовать, позволяя ему свободно пролететь сквозь защищаемые ими области. Ван Баолэ стремительно приближался к своей цели.

Даос Ю Жань, с другой стороны, обладал могучей культивацией, позволявшей ему пробиваться сквозь сдерживающие заклятия. Разбивающиеся барьеры практически не наносили ему вреда, однако они замедляли его продвижение вперед. По скорости он должен был намного превосходить Ван Баолэ, однако из-за препятствий на пути ему пришлось немного её снизить. Вдобавок на клинке меча действовали хаотичные естественные законы. В любой момент целый регион мог перенестись в другое место. Старику приходилось полагаться на заклинания во время погони. Разделявшее его и Ван Баолэ расстояние неумолимо сокращалось, однако он не мог быстро догнать его.

Наконец увидев Ван Баолэ вдалеке, он стиснул зубы и решил переместиться вместо того, чтобы пробиваться через сдерживающие заклятия. Возник бледный старик в паре десятков метров позади Ван Баолэ. Он выбросил вперед руку в попытке притянуть к себе добычу. При этом сам он спешно отскочил назад. Пространство, куда он переместился, как будто схлопнулось. В воздухе появилось множество пространственных разрывов, способные разрезать любого надвое. Даос Ю Жань был могущественным практикам, но даже у него слегка перехватило дыхание.

Ван Баолэ бросил назад дхармическое оружие. Ударная волна от взрыва артефакта не позволила старику схватить его. Из-за перенапряжения у Ван Баолэ изо рта брызнула кровь. Хоть ему и удалось заблокировать атаку дхармическим оружием, откат еще сильнее усугубил его раны. К тому же даос Ю Жань немного поспешил с нападением.

Не став сбавлять ход, Ван Баолэ полетел еще быстрее. Выполненные на ходу магические пассы призвали множество шаровых молний. Их он отправил в сдерживающие заклятия, мимо которых пролетал, вызывая возмущение энергии сдерживающих заклятий и взрывы. Сея хаос, он пытался помешать даосу Ю Жаню поймать себя.

На клинке и так всё пронизывала хаотичная энергия. Это место напоминало готовый к извержению вулкан. Ван Баолэ добавил масла в огонь, усилив хаос. В ответ на это даже море пламени забурлило.

— Ван Баолэ!

В сердце Даос Ю Жань полыхала холодная ярость. Ему приходилось уворачиваться от взрывов. Из-за этого Ван Баолэ опять оторвался от него. Больше старик не хотел телепортироваться. Предыдущим перемещением он угодил в область действия хаотичных естественных законов. Хоть старик вовремя скорректировал точку прибытия, он всё равно чуть не угодил в пространственный разлом. После этого он стал действовать более осторожно.

Глава 665: Зарубить насмерть

Из осторожности старику пришлось сбавить ход. В его душе с новой силой вспыхнули негодование и ненависть. В плане культивации он во много раз превосходил Ван Баолэ, но толстяк, словно скользкий уж, раз за разом ускользал у него из рук.

Ему почти удалось убить его, но Ван Баолэ опять сумел спастись. Даже в таком тяжелом состоянии он не потерял сознание. Более того, во время бегства он раз за разом выпускал шаровые молнии. Растревоженные им сдерживающие заклятия усилили царящий всюду хаос. Несмотря на культивацию Овладения Душой, даосу Ю Жаню приходилось соблюдать осторожность.

— Ван Баолэ! — разъяренно прокричал он.

К ярости примешивалось беспокойство. Он не хотел надолго оставлять корабль без присмотра. Ему предстояло еще многое сделать. Чем дольше он с этим тянул, тем серьезнее это скажется на его планах. Наконец старик решил действовать.

Ван Баолэ впереди изо всех сил мчался вперед. Разум застилал туман. Без исцеления зеленого лотоса его состояние уже давно усугубилось бы настолько, что он потерял сознание. Но даже с ним он напоминал догорающую свечу. Только желание выжить подгоняло его вперед. Ван Баолэ перестал ориентироваться в пространстве. В голове осталась только одна мысль: найти бессмертную платформу и сбежать!

Разница в культивации и ухудшающееся самочувствие постепенно делали поиск спасительной платформы невыполнимой мечтой. Всё было бы не так плохо, не гонись за ним даос Ю Жань. Не успела догореть благовонная палочка, как позади него вновь прогремел взрыв.

Даос Ю Жань потратил часть жизненной силы, чтобы пробиться через сдерживающие заклятия. Он упорно преследовал добычу. Против его силы Ван Баолэ нечего было противопоставить. Если старик доберется до него, то от него останется разве что лужа крови на земле.

Чувствуя приближение врага, Ван Баолэ горько рассмеялся. В его глазах ни намека на отчаяние. Похоже, больше он не собирался убегать. Монаршие латы были уничтожены, Лапуля, кажется, потеряла сознание, но у Ван Баолэ еще оставался последний козырь! Проблема заключалась в том, что он не знал, как его использовать. Он не прибегнул к нему даже во время стычки со стариком в пещере. Быть может, он мог пробудиться только в поистине смертельной опасности!

Ван Баолэ не хотел рисковать, но сейчас… смерть уже стояла у него за спиной, поэтому он отринул страх. С этой мыслью его глаза свирепо блеснули. Он повернулся к возникшему рядом даосу Ю Жаню, выполнил несколько магических пассов и прижал руки к даньтяню.

— Поглощающее семечко!

В этот самый момент даос Ю Жань поднял правую руку. Она превратилась в гору, сотканную из черного тумана.

— Подохни уже наконец!

Настолько мощная атака повлияла на небо, землю, горы и магмовые реки. По пространству волнами разошлась энергия, сама ткань мироздания, казалось, сейчас порвется. Не успел удар достичь цели, как поглощающее семечко породило настолько мощную силу притяжения, что появилась настоящая черная дыра. Из-за вращающейся воронки горный пик задрожал. Выглядело это так, словно небольшая воронка вот-вот поглотит гигантскую гору целиком. Разница в размерах делала эту сцену весьма странной. Как будто змея пыталась проглотить слона.

— Я заметил в твоем теле что-то странное. Хочешь поглотить мою магическую силу? Валяй! — со свирепым блеском в глазах прорычал даос Ю Жань.

Он привел в действие культивацию, отчего от него повеяло плотной духовной энергией. От этих волн энергии Ван Баолэ задрожал. Поглощающее семечко отчаянно пыталось поглотить ужасающую энергию, скрытую в туманной горе. Ему удалось вобрать в себя большую её часть. Оставшаяся энергия затопила пространство вокруг Ван Баолэ.

В нескольких местах у него просто лопнула кожа, часть костей в теле раскололась. Ван Баолэ стиснул зубы. Ужасающая боль мерка на фоне ощущения от растущего внутри поглощающего семечка. Чувство было такое, будто он сейчас лопнет. Словно внутри него находилась антидуховная бомба.

— Что, не нравится? Продолжай вбирать энергию!

Лицо даоса Ю Жаня скривилось в кровожадной гримасе. Ван Баолэ морщился от боли. Его тело в любой момент могло взорваться. Взрыв уничтожит не только его физическую оболочку, но и душу. С каждой секундой это чувство усиливалось. Плоть, казалось, превратилась в туман. Под влиянием текущей в него разрушительной силы всё искажалось, рвалось и ломалось. Даже Лапуля проснулась, почувствовав, что с Ван Баолэ происходит нечто ужасное. Сообразив, что тот задумал, она закричала у него в голове:

«Ван Баолэ, ты спятил? Не делай этого!»

— Поглощающее семечко… взрыв!

Ван Баолэ не спятил. Он достал черную маску и изо всех сил отшвырнул в сторону. Так Лапуля окажется далеко от эпицентра взрыва поглощающего семечка. Если он погибнет телом и душой, у Лапули хотя бы будет какой-то шанс выжить.

Лапуля запаниковала. Она не могла остановить Ван Баолэ. У неё на глазах поглощающее семечко быстро теряло стабильность. Даже зеленый лотос находился на грани раскола. Похоже, он взорвется вместе с поглощающим семечком. Только сейчас даос Ю Жань понял, чего добивался толстяк. Его духовная энергия была готова отразить любую атаку… как вдруг ножны Ван Баолэ, переплавленные в артефакт седьмого ранга и с тех пор сопротивлявшиеся его попыткам взять их под контроль, внезапно содрогнулись, словно почувствовав скорую гибель носителя. Из задрожавших ножен вылетела черная нить. Несколько сотен таких сдерживающих нитей Ван Баолэ заключил в ножны во время их переплавки на главной планете Дао конгрегации безбрежных просторов!

Нить устремилась к поглощающему семечку. Вытянув из него всю разрушительную энергию, нить вспыхнула черным светом. Она покинула тело Ван Баолэ и возникла между ним и стариком. До появления черной нити даос Ю Жань был хозяином положения, но тут он поменялся в лице, почувствовав скрытую внутри неё духовную энергию. Он незамедлительно ретировался, даже рискнув переместиться. Вот только было уже слишком поздно… Ван Баолэ чувствовал вырвавшуюся на волю силу ножен. Судорожно ловя ртом воздух и кашляя кровью, он с огромным трудом поднял трясущуюся руку и указал ей на даоса Ю Жаня.

— Убей его!

Стоило ему это сказать, а руке опуститься, как небо над клинком меча содрогнулось. Множество сдерживающих заклятий разбились вдребезги. Весь древний меч едва тряхнуло. Черная нить прошла сквозь все препятствия, словно бритвенно-острый клинок. Пространство покрылось рябью. Даос Ю Жань в панике хотел переместиться. Как вдруг что-то изменилось в его глазах. На одно короткое мгновение он почему-то застыл на месте. Всё произошло слишком быстро. Никто не заметил ничего странного. Ни Ван Баолэ, ни даже Лапуля. Черная нить молниеносно прошла сквозь даоса Ю Жаня.

Его душераздирающий вопль оборвался. Даоса Ю Жаня разрубило надвое. Из двух частей тела хлынула кровь. В этот момент Ван Баолэ оставили последние силы. Зайдясь кровавым кашлем, он рухнул вниз. Тут к нему на помощь подоспела тусклый и затуманенный образ Лапули. Она успела поймать его. Её было больно видеть его таким, но она была рада, что он уцелел. Её внимание привлек блеск в останках даоса Ю Жаня. Что-то сияло звездным светом в останках старика.

«Дао звездного семени?» — ошеломленно подумала она.

Лапуля невольно поёжилась. Она понесла Ван Баолэ не в сторону рукояти и дао конгрегации, а к бессмертной платформе, куда изначально пытался попасть Ван Баолэ.

Глава 666: Муж

Глава 666: Муж

По лицу Лапули проносились растерянность, сомнения и гнев, когда у неё напрягались скулы, пока она тащила потерявшего сознание Ван Баолэ. Всему виной был звездный свет, скрытый в теле даоса Ю Жаня. Обычные практики ничего бы не заметили. Эту загадочную даосскую магию могли видеть только особые духовные тела.

«Дао звездного семени… наследие, найденное Дао конгрегацией безбрежных просторов при загадочных обстоятельствах. Мой отец назвал его сильнейшим дао всей секты!» — вспомнила Лапуля.

Она не обладала необходимой квалификацией для культивации этой даосской магии, но знала, насколько она была могущественной. Одни называли её техникой клонирования, другие — магией порабощения. Однако она была чем-то совершенно иным. Стоящий за этой даосской магией принцип противоречил здравому смыслу.

Во вселенной существуют как планеты, так и звезды. Однако дао звездного семени разделяет вселенную на три категории, соответствующие стадиям этой даосской магии.

Стадия звезды, стадия луны, стадия солнца!

На стадии звезды практик погружается в глубокий сон. В зависимости от уровня его культивации он порождает звездные семена, которые способны проникнуть во всё сущее. Ничего не подозревающие носители продолжают заниматься культивацией, пока не придет время жатвы. Практик силой мысли может собрать не только звездные семена, но и силу культивации и жизненную силу носителей.

Другая секретная техника многократно увеличивает полученную энергию. Благодаря этому практик может перейти со стадии звезды на стадию луны. В некотором смысле это похоже на сотворенную государственным наставником на Марсе огромную змею, которую захватил ослик. Но по силе эта техника во много раз превосходит магию старика.

Что до носителей звездных семян, на эту роль плохо подходят простые практики. Носителями, способными полностью раскрыть потенциал даосской магии, обычно становятся целые планеты. Звездное семя, помещенное в планету, превращает всё живое на ней в носителей.

Жатва достаточного количества планет дает практику колоссальную силу. Намного больше, чем на стадии звезды. Разумеется, самыми могущественными и опасными являются практики стадии солнца. Им по силам поместить семена в целые области звездного неба. Жатва целого звездного скопление наделяет практика немыслимым могуществом.

Лапуля никогда не слышала, чтобы кто-то достиг стадии солнца. Во всей Дао конгрегации безбрежных просторов лишь одному человеку удалось подняться до стадии луны. Она запомнила, как после изучения этой даосской магии её отец со вздохом сказал, что это дао попало сюда из другой этой вселенной. Больше он ничего не сказал.

Если ей не изменяла память, даос Ю Жань был простым носителем звездного семечка. Выходит… за ним стоял кто-то еще. Кукловод, незримо влияющий на всё, что творилось на древнем мече из позеленевшей бронзы. Ю Жань оказался чьей-то марионеткой.

Это открытие безусловно было неожиданным, но из колеи её выбило само присутствие дао звездного семени. Это дао передавалось только по наследству. Для передачи наследия… кто-то на стадии звезды должен был использовать свою душу для создания семечка! По сути, практик стадии звезды жертвует своей душой и создает первичное семечко для наследника дао звездного семени. Неизвестно, где первый представитель Дао конгрегации безбрежных просторов унаследовал семечко. Сложно сказать сколько лет оно провело в глубоком сне, пока его не нашел этот человек.

Он положил начало дао звездного семени. Его наследие передавалось из поколения в поколение в Дао конгрегации безбрежных просторов. В каждом поколении мог существовать только один такой практик.

«Последним практиком дао звездного семени был господин Чжоу… неужто это его рук дело? Кукловодом не может быть практик Бесконечного клана. Для передачи даосской магии требуется полное согласие предшественника. Иначе ничего не выйдет. Даже могущественный эксперт стадии Звездного Домена не может силой похитить наследие!»

Лапуля не знала, что и думать. Получив серьезное ранение много лет назад, она вошла в маску и погрузилась в глубокий сон. Что потом произошло в дао конгрегации она не знала.

Маска раскололась, отчего она стала неполной и потеряла многие свои воспоминания. К примеру, гигантский мертвец на Луне показался ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела.

В обрывочных воспоминаниях господина Чжоу представлялся ей культурным, благородным и прямодушным человеком. Он просто не мог стоять за всеми этими злодеяниями.

Головы знакомых людей концах щупалец, убийства практиков дао конгрегации ради энергии и план по принесении в жертву всей Федерации… человек из её воспоминаний никогда бы на такое не пошел.

В компании этих невеселых мыслей Лапуля с Ван Баолэ на руках мчалась по небу. Наконец она нашла бессмертную платформу. С большим трудом ей удалось отослать Ван Баолэ прочь. Её затуманенный образ полностью рассеялся. С гнетущим чувством на сердце она вновь погрузилась в глубокий сон.

После разрушения третьего уровня выяснилось, что под ним находился четвертый! Даже Ван Баолэ не удалось его отыскать. Творящиеся снаружи хаос и землетрясения не коснулись этого места. Оно отличалось от всего остального корабля, где не было ничего, кроме мертвецов и темноты. На четвертом уровне благоухали цветы и щебетали птицы. Небо было лазурного цвета, а под ним раскинулся океан, в центре которого находился остров. На нём высилась одинокая гора. С её вершины лился мягкий свет.

В свечении в позе лотоса сидел человек. Несмотря на размытость образа, было очевидно, что там сидела девушка. Длинные каскадом волосы ниспадали на плечи. Настоящая красавица.

Окажись здесь всемогущий эксперт, способный видеть истинную суть сквозь мороки и иллюзии, он бы сразу сказал, что эта девушка… не принадлежала к Бесконечному клану. Её внеземная красота не была фальшивой оболочкой. Лапуля тоже бы сильно удивилась, окажись она здесь. Она знала эту девушку. В прошлом они даже дружили.

До смерти даоса Ю Жаня девушка в свечении спала. После его гибели у неё затрепетали ресницы. Когда она открыла глаза, они сияли звездным светом.

«Умер… ничего удивительного, ему не повезло встретиться с избранником богини».

Девушка улыбнулась. Смерть даоса Ю Жаня была крайне досадной, но она ни капли не расстроилась. Он был не единственным носителем звездного семечка в её власти. Член Бесконечного клана, обнаруживший Ван Баолэ во время поиска фрагмента маски в море пламени рукояти меча, тоже был носителем звездного семечка.

Она почти не вмешивалась в их жизнь, предпочитая только наблюдать за всем их глазами. Носители действовали согласно своим желаниям и воле. Они даже не подозревали о наличии в них звездных семян. Не знали они и о том, что их жизнь могла оборваться по одному её желанию.

«Раз старик так далеко зашел, то пусть доведет план до конца. Интересная получатся игра».

Девушка опять улыбнулась. Стоило ей взмахнуть пальцем, как море вдалеке разошлось в стороны. Оттуда поднялось тело практика Бесконечного клана с культивацией стадии Овладения Душой. Тело зависло в воздухе перед девушкой. Еще одно движение пальцем, и воспоминания даоса Ю Жаня крохотным огоньком растворились в голове. Потом она сделала что-то еще, отчего плоть практик Бесконечного клана стал изменяться, пока он не превратился в практика дао конгрегации. Точную копию даоса Ю Жаня.

Сделав всё это, девушка взмахнула рукой. Новорожденный даос Ю Жань переместился на второй уровень. Вздрогнув, он открыл глаза и тотчас вскочил на ноги.

— Ван Баолэ! — в ярости взревел он.

У него не осталось воспоминаний о своей гибели. Он только помнил, как пытался помешать Ван Баолэ поглотить энергию боевого облачения. Потом Ван Баолэ взорвал Монаршие латы и обрушил на них потолок пещеры. Первый и второй уровни тоже пострадали. Отказавшись от преследования Ван Баолэ, он бросил все силы на то, чтобы как-то спасти ситуацию и продолжить выполнение плана!

Старик ничего не заподозрил. Девушка даже вернула ему контроль над порабощенным Ме Лецзы и остальными практиками. Он даже не подозревал, что с четвертого уровня за ним тайно наблюдает пара глаз.

— Всё в этом мире, включая звезды, следуют предначертанному пути. Вместо прямого вмешательства превратиться во всеведущую волю, которая наблюдет за их судьбой и подталкивает в правильную сторону… это и есть дао звездного семени! Хотя я бы назвала эту даосскую магию… дао небесного семени! Прошлые поколения практиков культивировали его неправильно! — прошептала девушка в сиянии.

Её лишенный эмоций взгляд был направлен куда-то вдаль. Словно ни стены корабля, ни древний меч, ни космос не могли помешать ей… взглянуть на далекую Луну!

— Вот почему… мой дорогой муж, я не сожалею о содеянном. Из нас двоих я лучше подхожу на эту роль… твой наставник допустил ошибку. Ты потерял зеленый лотос. По какому праву ты унаследовал эту даосскую магию… Пусть я обманом украла оставленное тебе наставником наследие, пусть свела тебя в могилу, лишив души… почему в тебе не погаснет пламя ненависти, хоть ты всего лишь оживший мертвец?

Глава 667: Объявление войны Федерации

Вряд ли на древнем мече остался хоть кто-то, знавший загадочную девушку на четвертом уровне. Найдись такой человек, он не смог бы попасть в самое сердце корабля дао смерти, чтобы увидеть её своими глазами.

Культивация девушкой дао звездного семени или, как она называла его, дао небесного семени в данный момент не имела значения для Ван Баолэ. Во время финальной схватки с даосом Ю Жанем пробудились ножны и поглощенной нитью сдерживающего заклятия разрубили его надвое. Новость об этом потрясла бы всю дао конгрегацию и Федерацию, узнай об этом кто-то еще. Ему удалось совершить невозможное!

Ван Баолэ пришлось воспользоваться не своими техниками вроде Проводника душ, Тенёт сна, Десяти тысяч треволнений и Тысячи жизней. Вдобавок старик вынудил его взорвать Монаршие латы и потратить духовную энергию, поглощенную из боевого облачения дао смерти. Даос Ю Жань находился не в самой лучшей форме, но даже это не объясняло, почему последний удар Ван Баолэ достиг цели. Перед самым перемещение старик на мгновение застыл без всякой причины, что позволило черной нити поразить его. Ван Баолэ, Лапуля и даже загадочная девушка на четвертом уровне не заметили этого.

Вот что было истинной причиной смерти даоса Ю Жаня. С его культивацией он мог увернуться даже от такого страшного удара. Его смерть вынудила загадочную девушку создать нового даоса Ю Жаня. Она поместила в тело его воспоминания, но между смертью и возрождением прошло какое-то время.

Быть может, её это не заботило или всё дело было в культивируемом ей дао небесного семени. Она следовала определенным магическим законам, о которых получила просветление или установила сама. Эта девушка наблюдала за судьбами других. Вместо прямого вмешательства она предпочла превратить себя в всеведущую волю, влияющую и незаметно подталкивающую других в нужную ей сторону. По этой причине… перемещение перенесло Чжао Ямэн на рукоять меча, и она успела сбежать. Другие не смогли бы так быстро вернуться в дао конгрегацию, вот только Чжао Ямэн была истинной ученицей внутренней секты. Она не только имела право пользоваться частью силы магической формации древнего меча, но и знала, как это сделать.

Чжао Ямэн довольно быстро нашла перемещающую формацию на одном из островов и перенастроила её, что позволило ей переместиться значительно дальше. После телепортации она смогла установить связь с главой секты Сюем. Когда тот услышал её рассказ, у него участилось дыхание, а по лицу промелькнула тревога.

«Ме Лецзы поработили. Что стало с Фэн Цюжань мне неизвестно. Даос Ю Жань — практик Бесконечного клана! Спасательная операция оказалась ловушкой. Большинство членов отряда либо мертвы, либо попали под влияние врага. Немедленно начинайте эвакуацию!»

Глава секты Сюй не колебался. Он даже не усомнился в словах Чжао Ямэн. Не теряя времени, он связался с гигантским деревом. Ему предстояло собрать всех практиков Федерации в дао конгрегации и переправить их с древнего меча. К счастью, на этот случай у них был заготовлен отдельный план.

Перед уходом Ван Баолэ отдал ему несколько приказов. Глава секты Сюй был старым, хитрым лисом. Ему с самого начала не понравился состав спасательной команды, поэтому он начал готовиться к худшему. Сообщение Чжао Ямэн потрясло его, однако он не стал паниковать. Благодаря тщательной подготовке всё было готово спустя всего шесть часов.

Сразу после прибытия со второй группой участников программы он рассказал Ван Баолэ, что на случай непредвиденных ситуаций ему поручили тайно построить вторую перемещающую формацию. Провернуть нечто подобное было непросто. Однако с поддержкой Ван Баолэ, четвертый верховный старейшина, информация о возведении формации не дошла до практиков секты. На время спасательной операции в дао конгрегации остался всего один практик стадии Зарождения Души. Глава секты Сюй. У него не было доступа к перемещающей формации дао конгрегации, но построенный в строжайшей тайне портал был готов к работе.

Приведя в действие малую перемещающую формацию, глава секты Сюй группа за группой отсылал в Федерацию практиков. В дао конгрегации находилось не так уж много землян. В итоге даже с маленьким порталом переправка людей в Федерацию довольно быстро завершилась.

Гигантское дерево отправился с первым отрядом, чтобы известить Федерацию о случившемся на древнем мече. Что до главы секты Сюя, он настроил перемещению формацию таким образом, чтобы с последней телепортацией она взорвалась. Однако он пока не стал запускать механизм самоуничтожения. С кольцом-передатчиком в руках он с тревогой смотрел на горизонт.

Во время разговора с Чжао Ямэн он в подробностях узнал обо всём, что произошло внутри корабля. Если трезво оценивать шансы Ван Баолэ, скорее всего, тот уже был мертв. Несмотря на подавленность, его глаза свирепо сияли.

Прошел день. Чжао Ямэн при помощи статуса ученицы внутренней секты изменила несколько островных перемещающих формаций, поэтому она очень быстро добралась до секты. Вдвоем они запустили перемещение. Пока формация набирала силу, она смотрела в сторону, где находился корабль дао смерти. Оба понимали, что ждать было больше нельзя.

Не зная, кому доверять, они не стали рассказывать о случившемся ученикам дао конгрегации. На кону стояла судьба Федерации, они не могли рисковать. С их исчезновением прогремел оглушительный взрыв. Грохот был значительно громче, чем во время предыдущих перемещений. Взрыв услышали все ученики дао конгрегации.

Первым что-то почувствовал Дугу Линь. Он покинул место для уединения и возник над останками перемещающей формации позади дворца верховного старейшины Ван Баолэ. На земле осталось достаточно следов, чтобы понять… здесь взорвалась магическая формация. На лице Дугу Линя проступили эмоции, но он ничего не сказал.

Довольно быстро кто-то заметил пропажу всех практиков Федерации. Новости разлетелись по секте быстрее лесного пожара. Это не могло не вызвать подозрений. Долго мучиться в догадках им не пришлось. Вскоре в море пламени вдалеке раздался очередной взрыв, потрясший всех до глубины души. Ученики повернулись на звук и увидели поднявшийся из огня гигантский корабль.

Боевой корабль дао смерти!

Даос Ю Жань частично восстановил работоспособность корабля. Его состояние было далеким от идеального, но он функционировал. Судно остановилось на самой границе главного острова. На фоне корабля остров выглядел совсем крошечным. Практики дао конгрегации внизу пораженно уставились на громадину в небе, источающую немыслимую силу. Из корабля вылетела группа людей. Эти люди покинули секту и отправились на спасательную миссию. Вернулось большинство экспертов стадии Зарождения Души и совсем немного практиков стадию Создания Ядра.

Больше всего приковывали к себе внимание Ме Лецзы и даос Ю Жань. Оба были мрачными как тучи. Если приглядеться, то можно было заметить отсутствующее выражение лица Ме Лецзы, которое не получилось полностью скрыть. А вот даос Ю Жань явно кипел от ярости. Его духовное сознание уже сказало ему, что в дао конгрегации не осталось практиков Федерации. Он понимал, что это значило.

Вместе с Ме Лецзы и дюжиной практиков стадии Зарождения Души он завис над главным островом дао конгрегации. Ученики внизу в знак приветствия поклонились. В толпе стоял и Дугу Линь. Он смотрел на наставника. Он оказался в числе немногих, кто заметил пустой взгляд Ме Лецзы. Дугу Линю пришлось закрыть глаза, чтобы скрыть появившуюся в них печаль.

Когда практики секты поклонились, над всем островом раздался хриплый голос Ме Лецзы:

— Практики Федерации нарушили слово. Под предводительством Ван Баолэ они украли ценное сокровище с корабля Бесконечного клана, замышляли убийство наших собратьев. Эти грязные предатели исподтишка напали на старейшину Фэн Цюжань. Из-за их козней дао конгрегация понесла тяжкие потери. Федерации нельзя доверять. За доверчивость нам пришлось дорого заплатить. Настоящим объявляю всеобщую мобилизацию. Мы пойдем на Федерацию войной. Очистим от них Солнечную систему. Они станут топливом, дабы Дао конгрегация безбрежных просторов вновь могла отправиться в путь!

Глава 668: Дворец

Пока между дао конгрегацией и Федерации назревала война, Ван Баолэ находился в счастливом забытье. С помощью бессмертной платформы Лапуля послала его в место, куда бы он никогда не добрался с его уровнем культивации. Попасть туда ему бы вряд ли помог даже статус ученика-преемника. В это место ученик секты мог забрести только в силу счастливой случайности. На его счастье, с ним была Лапуля.

Здешнее небо отличалось тусклого, поврежденного небосвода клинка меча. Половина неба было угольно-черного цвета, другая половина — багряно-красной. Если присмотреться, то можно было увидеть, как в алой части неба искажалось пространство. Красная часть неба была текучей, чем-то напоминая расплавленный металл.

Черная половина ничем не отличалась от звездного неба. Черноту усеивали звезды. Под этим великолепием простиралась… равнина. Не было ни моря пламени, ни зеленых лугов, ни руин, ни тел, ни каких бы то ни было следов проходивших здесь сражений. На плоской равнине неподвижно лежал Ван Баолэ. В схватке со стариком он слишком сильно пострадал. Даже с зеленым лотосом раны заживали очень медленно.

Сложно сказать, сколько времени прошло. В этом месте небо никогда не менялось. Похоже, тут не существовало ни дня, ни ночи. Всё оставалось неизменным. Вечным. Когда Ван Баолэ открыл глаза… он увидел разделенное надвое небо.

«Где… где это я?»

Его одолевала слабость. Всё тело ломило от боли. Даже спустя сутки после прихода в себя из его разума всё еще не исчез туман, а взгляд оставался пустым. Как будто в его памяти появился большой пробел. Он отрешенно смотрел на небо целый день, но оно так и не изменилось.

За целые сутки исцеления он стал чувствовать себя немного лучше. К нему постепенно возвращалась память. Воспоминания пока еще оставались туманными. Возможно, это был побочный эффект от использования ужасающей секретной техники за несколько мгновений до потери сознания.

«Корабль дао смерти… даос Ю Жань… погоня… ножны…»

К нему по кусочкам возвращались воспоминания. Ван Баолэ еще долго пролежал на земле, пытаясь вспомнить, как он тут очутился. В один момент у него участилось дыхание, а в глаза частично вернулась ясность.

«Теперь я вспомнил. За мной гнался даос Ю Жань. В последний момент я использовал нить сдерживающего заклятия из ножен… она убила его!»

На него как будто вылили ушат холодной воды. Его разум и тело напряглись. Он резко сел и осмотрелся, а потом задрал голову к небу.

Глядя на пустынную равнину и причудливое двойственное небо, он долгое время молчал. Наконец он закрыл глаза и мысленно позвал Лапулю. Ответа не последовало. Когда он вновь открыл глаза, выяснилось, что почти половина ран уже зажила. Туман в голове еще не до конца рассеялся. Что-то повлияло не на его физическое состояние, а на воспоминания… он помнил многое, но воспоминания казались далекими.

Это могло произойти по множеству причин, но он считал, что дело было в использовании ножен.

«У меня слишком низкая культивация, чтобы без вреда для себя управлять ножнами. Вот почему их использование вызвало частичную потерю памяти…»

Массируя виски, он осматривал окрестности. Ему нужно было выяснить, куда он попал. Постепенно его дыхание становилось всё тяжелее. Внутри него бушевал ураган эмоций. Сделав глубокий вдох, он попытался подняться. Несмотря на головокружение и слабость, он решил сходить на разведку. Спустя какое-то время он вернулся к месту, где пришел в себя.

«Это не рукоять меча, не клинок или какой-то остров. Здесь нет моря пламени или сдерживающих заклятий! Температура воздуха тоже ниже, чем на рукояти или клинке меча…»

У Ван Баолэ учащенно колотилось сердце. Он поднял голову и долго рассматривал красную половину неба. Потом перевел взгляд на черную. При виде знакомых созвездий он вздрогнул. Он понял, где оказался.

«Острие меча…»

Ван Баолэ уставился себе под ноги, словно громом пораженный. Ему потребовалось время, чтобы принять эту мысль.

— Пока я находился без сознания… меня сюда принесла Лапуля? — предположил Ван Баолэ.

Пока он не стал ничего предпринимать. Сев в позу лотоса, он принял несколько пилюль и на время исцеления погрузился в медитативный транс. Если память ему не изменяла, даос Ю Жань погиб, а значит, ему удалось предотвратить войну между Федерацией и дао конгрегацией. Даже если война всё же случится разница в силе двух сторон будет не такой огромной как раньше. Федерация сможет дать хотя бы отпор дао конгрегацией.

По этой причине Ван Баолэ не паниковал и никуда не спешил. За несколько дней он практически полностью исцелился. С воспоминаний полностью сошла туманная пелена.

Выйдя из медитативного транса, Ван Баолэ начал прочесывать окрестности. Будучи верховным старейшиной дао конгрегации, он знал вещи, о которых простые ученики даже не подозревали. К примеру, острие меча являлось запретной зоной Дао конгрегации безбрежных просторов. По слухам, здесь крепко спали могущественные старейшины истинной Дао конгрегации безбрежных просторов. Слабейший из них находился на стадии Планеты, а некоторые обладали культивацией стадии Вечной Звезды.

Фэн Цюжань считала, что некоторые старейшины стадии Звездного Домена выжили и находились на острие меча. У неё не было доказательств, но Ме Лецзы разделял эту точку зрения. Когда она ему об этом рассказывала, Ван Баолэ слушал её вполуха. Он намеревался однажды посетить острие меча, но не ожидал, что это случится так скоро.

Со спящей Лапулей ему придется действовать еще осторожнее. Во время осмотра местности выяснилось, что острие меча было гигантским, но по размерам это место не шло ни в какое сравнение с клинком меча. Спустя несколько дней пейзаж изменился, хотя небо у него над головой оставалось неизменным. Складывалось впечатление, будто кто-то поделил равнину надвое. На одной половине находился Ван Баолэ, а впереди лежали земли, где властвовали снег и лёд.

Ван Баолэ остановился перед границей, растянувшейся до самого горизонта, а потом с глубоким вздохом сделал шаг вперед. Как только он оказался в мире снега в него ударил ветер, пронизывающий до самых костей. Порыв ветра не пересек барьер у него за спиной. Словно заснеженное поле и пустая равнина находились в разных плоскостях бытия.

Небо по-прежнему было поделено надвое. С одной стороны находилось холодное звездное небо, с другой — полыхало пламя. Усыпавший землю снег создавал крайне причудливый пейзаж.

Ван Баолэ не стал стоять на месте, но и не старался сильно спешить. Долгое время он осторожно шел по заснеженному полю. Наконец впереди замаячили силуэты огромных строений. От неожиданности он застыл. Спустя какое-то время, он набрал полные легкие холодного воздуха и поспешил вперед. Оказалось, что он набрел на три огромных ледника. На поверку оказалось, что во льду были запечатаны три дворца высотой более трехсот метров.

При виде величественных дворцов Ван Баолэ охватил благоговейный трепет. Когда он подошел достаточно близко… из левого внезапно отделился поток божественного сознания!

Невидимый, неистовый ураган прошел сквозь Ван Баолэ. Он почувствовал себя крохотным плотиком в огромном штормящем океане. На мгновение из его разума пропали все мысли. Жуткий поток божественного сознания вскоре вернулся в левый дворец. Как вдруг тишину нарушил холодный, лишенный эмоций голос.

— Как ученик-преемник, ты достоин взвалить на себя часть бремени по восстановлению дао конгрегации. Ты можешь войти в первый духовный дворец и обрести благословение!

Ван Баолэ не успел толком ничего понять, как со стороны огромного дворца слева послышался громкий треск. Ледяная темница, в которой находился дворец, потрескалась и разбилась. Теперь Ван Баолэ воочию увидел дворец. Избавившись от оков льда, гигантское здание вспыхнуло алым светом. В следующий миг в небо ударил ослепительный луч красного света.

Глава 669: Упорный Ван Баолэ

У Ван Баолэ на мгновение перехватило дыхание, когда с дворца осыпался лёд, а в небо ударил луч красного света. Волна духовной энергии, кольцом ударившая от столба света, взъерошила ему волосы. Волна оказалась настолько мощной, что он зашатался.

У него под ногами задрожала земля. Словно зверь, проспавший глубоко под землей многие века, внезапно открыл глаза. От поднявшейся ауры, казалось, задрожал весь мир! На фоне дворца Ван Баолэ не выглядел муравьем, но он всё равно терялся на его фоне. Размеры величественного дворца и излучаемая им аура внушали трепет. Особенно сильный эффект три дворца производили издалека. Два других дворца еще находились во льду, поэтому особенно выделялся их собрат, от которого в небо бил алый свет.

Спустя тридцать вдохов удушающая аура стала ослабевать. От луча света продолжала волнами расходиться духовная энергия, однако всё остальное пришло в норму. Двери дворца отворились. Из небольшого просвета между створами брызнул алый свет. Хоть створы едва приоткрылись в проём могли протиснуться три взрослых мужчины, взявшись за руки.

Всё это производило неизгладимое впечатление, однако Ван Баолэ давно уже вырос из неопытного юнца в искушенного и опытного практика.

Вместо того чтобы безрассудно войти во дворец, он осмотрелся, размышляя над тем, что сказал голос. Постепенно у него в голове сложилась полная картина.

«Мне выпала редчайшая возможность!»

У Ван Баолэ алчно заблестели глаза. С самого детства он пытался стать президентом Федерации. Только самый могущественный… имел право управлять Федерацией. Если он обретет абсолютную силу, то станет истинным хозяином своей судьбы!

Пережив схватку с даосом Ю Жанем и почувствовав полнейшее бессилие на что-либо повлиять в корабле дао смерти, Ван Баолэ как никогда желал повысить свою культивацию. Он старался этого не показывать, но глубоко внутри скрывалась неутолимая жажда силы.

Оценив ситуацию, Ван Баолэ за пару мгновений добрался до дворца. Перед приоткрытыми створами он стиснул зубы и вошел в красное свечение. На одно короткое мгновение у него перед глазами всё затуманилось. В следующую секунду он оказался в просторном зале дворца. Вокруг него стояли три статуи. Над ними находилась сияющая красным светом сфера, под которой сидел старик.

От удивления Ван Баолэ вздрогнул и инстинктивно попятился на пару шагов. Взяв себя в руки, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Моё почтение, старейшина!

Не разгибаясь, Ван Баолэ краем глаза посмотрел на старика. Сперва он задумался над тем, кем мог быть этот старик. Потом заподозрил неладное.

«Он ненастоящий?» — мелькнула у него мысль.

Стало ясно, что тело старика было ненастоящим. Иллюзорным. С момента появления Ван Баолэ старик не шелохнулся. Глаза старика внезапно открылись. Они сияли, словно две яркие звезды. У Ван Баолэ в голове как будто что-то взорвалось. Эти глаза, казалось, могли видеть его насквозь. От них ничего нельзя было скрыть. Иллюзорный старик видел все его самые потаенные мысли и секреты.

Это чувство продлилось недолго, но Ван Баолэ успел весь вспотеть. Вскоре старик отвел глаза. Пока он пытался оправиться от шока, старик хрипло заговорил:

— Ты достоин пройти оставленное предками испытание. Если выдержишь моё давление десять вдохов, то пройдешь испытание и получишь шанс один раз окунуться в пруд крови десяти тысяч душ, дабы усилить физическое тело!

Старик не стал спрашивать у Ван Баолэ согласия. Закончив говорить, он указал на него рукой. От старика тотчас ударил ураган чудовищной силы. Давление старика напоминало бурлящие океанские волны, поднятые сильным штормом. Эти многометровые валы накрыли его с головой.

Эти волны могли потрясти небо и всколыхнуть землю. Уничтожить всё на свете, стоит им это пожелать. У Ван Баолэ всё расплылось перед глазами. Крохотный листочек в бурной реке, он не мог удержать сознание под контролем или сделать хотя бы один вдох. Всё его тело, казалось, кричало. Под чудовищным давлением он сразу же потерял сознание и забился в конвульсиях.

Ван Баолэ понятия не имел, сколько времени провел без сознания снаружи дворца. Поначалу он растерянно моргал, а потом резко вскочил. На него нахлынули воспоминания о том, что случилось во дворце. На пару мгновений он перестал дышать, а потом повернулся к дверям. При виде еще открытых створ он с облегчением выдохнул.

«На моё счастье испытание не заканчивается после неудачи… Меня ведь просто выкинет наружу еще раз, верно?»

Ван Баолэ задумался, а потом попытался вспомнить последние секунды во дворце. Вполне возможно, что он потерял сознание, поскольку не успел подготовиться.

«Попробуем еще раз!»

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя решимости. Поднявшись на ноги, он вновь зашел во дворец. В этот раз он был готов. Внутри он сразу же раскрутил культивацию в надежде устоять перед давлением. Это не сильно ему помогло. На него во второй раз обрушилось ураганное давление. В следующий миг его вышвырнуло из дворца через полуоткрытые двери. Упав на землю, он отключился.

Ван Баолэ пришел в себя через час. Сев, он уставился на дворец и надолго задумался. Наконец он понял, что ему не удастся нахрапом взять это испытание.

«В правилах ничего не сказано про использование дхармических сокровищ!»

Он принялся рыться в бездонной сумке. Вооружившись несколькими артефактами, он вбежал во дворец. На этот раз он продержался три вдоха. На четвертый вдох внутри него как будто что-то хлопнуло, а потом его вышвырнуло на улицу, где он опять отключился.

«Дело не в теле, мои чувства слишком остры. Я слишком чувствителен. Вот почему на меня так сильно действует давление, — Ван Баолэ пришел к такому выводу после очередного пробуждения. — У меня появится шанс, если как-то притупить чувства…»

После продолжительных раздумий ему в голову пришла идея.

«А если я вырублю себя, как только войду во дворец. Тогда я вообще не почувствую давление. Может, так мне удастся пройти. Если не сработает, то я просто… продекламирую дао сутру».

Только он воодушевился, но уже в следующую секунду с его губ сорвался тяжелый вдох. Без крайней необходимости ему не хотелось использовать этот козырь. Его не покидало ощущение, что загадочная сущность где-то в глубинах звездного неба только заснула после того, как он недавно её потревожил. Если он опять это сделает, то навлечет на себя её гнев.

«Эта сущность явно не жаворонок… но важно другое. В погоне за прорывом культивации я, Ван Баолэ, должен полагаться на свои силы!»

Он вбежал во дворец. Прежде чем старик успел обрушить на него давление, он с размаху ударил себя в лоб. Звук удара эхом отправился гулять по просторному залу. Он не пожалел силы, поэтому сразу же потерял сознание. Более того, он вложил в удар силу собственной культивации. Упавшего с глухим стуком толстяка легко было спутать с покойником. Настолько хорошо он постарался.

Старик оцепенел. В силу иллюзорной природы он не обладал духовным интеллектом. Тем не менее его всё равно удивил кандидат, который сам себе нанес увечья. Когда давление рассеялось… старик оказался перед непростой дилеммой. Выполнил ли Ван Баолэ таким образом условия испытания или нет?

Ему еще не приходилось оказываться в подобной ситуации. Под его давлением многие теряли сознание, но Ван Баолэ находился практически на грани комы, поэтому ни один из пяти органов чувств не работал. В данный момент он мало чем отличался от трупа. Из-за этого на него не подействовало давление…

Десять вдохов спустя иллюзорный старик всё еще пребывал в растерянности. Во дворце надолго воцарилась тишина. Наконец сбитый с толку старик странно посмотрел на Ван Баолэ, а потом закрыл глаза.

— Ты прошел!

Глава 670: Зарождение Души

Ван Баолэ не услышал слов старика. В удар он вложил всю свою силу. Если бы не крепкое физическое тело, после такого он мог умереть, а не просто потерять сознание. Даже с зеленым лотосом он пришел в себя спустя только два часа. Разлепив глаза, он растерянно огляделся. Голова раскалывалась. К счастью, ему было не впервой приходить в себя после отключки. Внезапно он вспомнил, что произошло перед потерей сознания. Как оказалось, он еще находился внутри дворца.

Иллюзорный старик исчез. На его месте парил сияющий овальный портал. Похоже, его открыли специально для него. При виде портала Ван Баолэ охватил восторг. Начисто позабыв о головной боли, он подбежал к сияющей двери. Сначала он внимательно её осмотрел, а потом окинул взглядом просторный зал. Даже дурак бы понял, что он прошел испытание.

— А папочка умен, — со смехом сказал он. — Прошел испытание без каких-либо проблем!

Ван Баолэ с довольным видом похлопал себя по животу. Вот только вместо пружинистой плоти рука ударилась об твердые, словно скала мускулы. Отсутствие привычной упругости было непривычным.

«В излишней худобе мало приятного. Гораздо приятнее, когда на костях есть мясо!»

Ван Баолэ вздохнул, а потом прошел в сияющую дверь. На мгновение у него перед глазами всё расплылось. Сияющие двери действительно оказались порталом. Ван Баолэ попал в крохотный мир, специально созданный для передачи наследия. Этот мир был размером с одну десятую часть Луны. Для простого человека даже такая площадь могла показаться гигантской. Но не для Ван Баолэ.

И всё же вид этого мира удивил его. В центре белоснежного неба находилось красное пятно. Это был не истинный цвет неба… а отражение земли! Здесь отсутствовала какая-либо растительность. Весь мир представлял собой белую пустыню. В её центре находилась впадина. Точнее в центре мира высилась горная цепь, замыкающаяся в кольцо. Поэтому издалека она напоминала впадину или кратерное озеро! Но не это так удивило Ван Баолэ. До глубины души его потрясло огромное множество трупов огромных зверей на склонах этих гор.

От вида мертвых чудовищ кровь стыла в жилах. Большинство из них Ван Баолэ видел впервые, но он узнал несколько существ вроде драконов, фигурирующих в древних легендах Федерации!

На склонах лежали несколько крылатых драконов из легенд западной цивилизации, а также огромные зеленые змеевидные драконы из восточных сказаний. В нагромождении трупов нашлись и убитые гиганты, и практики Бесконечного клана. На склонах гор лежало по меньшей мере сто тысяч трупов.

Их всех бросили на склоны с перерезанными глотками. Если бы он мог видеть сквозь тела, то увидел бурые разводы на камнях. Горы были буквально пропитаны кровью!

От увиденного Ван Баолэ напрягся. При виде горной цепи, усыпанной трупами, у него немного разыгралось воображение. Он как будто воочию увидел, как кто-то уничтожил здесь орду чудовищ и практиков Бесконечного клана. Кто-то перерезал им глотки и оставил здесь умирать. Стекшая по склону в долину кровь… образовала кровавое озеро в окружении высоких гор. Красное пятно на небе было отражением этого озера!

«Это… пруд крови десяти тысяч душ?»

Ван Баолэ рассматривал горную долину с воздуха. Спустя какое-то время он наконец справился с изумлением. Его глаза странно засияли. Если верить старику, то пруд крови десяти тысяч душ был создан для укрепления тел практиков. Разбросанные по склонам трупы подтверждали его слова.

«Здесь переплавлена кровь десяти тысяч душ, дабы закалять тела практиков дао конгрегации. В этом пруду можно достичь прорыва и стать сильнее! Редчайшая возможность!»

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Он никогда не был одержим чистоплотностью, поэтому запах крови не вызывал у него отвращения. С другой стороны, даже настоящие чистюли не устояли бы перед шансом достичь прорыва. При виде кровавого озера он почувствовал инстинктивное желание. Словно он был высушенной засухой землей, жаждущей дождя. Именно так себя чувствовал Ван Баолэ.

С блеском в глазах он приземлился в озеро, скрестил ноги и погрузился на самое дно. В озере скрывался невообразимый кровавый ци. Только он вошел в контакт с кровью, как к нему со всех сторон устремился ци.

Кровавый ци копился в этом озере уже много лет. За это время он стал очень насыщенным. С появлением Ван Баолэ он затопил его, словно паводок. Бурный поток кровавого ци хлынул в него через каждую пору на коже. От боли Ван Баолэ чуть не закричал. Ощущение было такое, будто в ему под кожу проникала не кровь, а миллионы острых иголок. От льющегося в него ци он задрожал. Казалось, будто что-то пытается разорвать его изнутри. Он чувствовал, что вот-вот лопнет.

Кровавый ци отличался от духовной энергии. Он не помогал развивать культивацию, только укреплял физическое тело. Ван Баолэ вполне мог бредить, но впервые за долгое время он почувствовал прогресс в развитии физического тела!

Он оказался прав. Его физическое тело действительно становилось сильнее. Кровавый ци прогрызал себе путь внутрь, отчего он чувствовал, как разрывало на части меридианы, кости и органы. Заглянув духовным сознанием внутрь тела, он увидел, как кровь, плоть и кости разъедались по мере продвижения кровавого ци. После этого они сразу же восстанавливались благодаря скрытой в ци энергии!

Такая процедура не могла пройти безболезненно. Каким бы упертым и волевым человеком ни был Ван Баолэ, сейчас он буквально сходил с ума от чудовищной агонии. В любой момент он мог потерять сознание. Стиснув зубы, он силой воли не позволял себе отключиться. С богатым опытом в таких вещах это было ему по силам. В противном случае он бы уже давно вырубился. Старик не сказал ему одну важную вещь. Сгорит ли его единственная попытка погрузиться в пруд после потери сознания? Ему не хотелось на практике это проверять. Вот почему он старался не терять сознание, несмотря на растущую боль

Чувство, будто его разрывают на части, и оглушительный стук в голове, сопровождавший этот процесс, усиливались. Испытание оказалось совсем не таким простым, как он думал. Но не это было самой большой его проблемой. Пока его тело становилось сильнее, остаточная воля мертвых в озере, их безумие и ненависть, вместе с кровавым ци ворвались в разум Ван Баолэ.

Вой и рык множества глоток слились в голове Ван Баолэ в безумную какофонию. Чудовища и члены Бесконечного клана как будто пытались вселиться в него. Он переживал их предсмертные эмоции: безумие, ярость, отчаяние. Остаточная воля на мгновение заставила Ван Баолэ потерять собственное «Я». Он стал огромным драконом с перерезанным горлом. Потом превратился в другого зверя, из горла которого капала кровь. Потом был практик Бесконечного клана. Его затянуло в причудливый калейдоскоп. Словно он раз за разом переживал смерть. Образов было настолько много, что он быстро сбился со счета.

Наконец он не выдержал и потерял сознание. Пока его тело плавало в кровавом озере… оно стало испускать странный аромат. Внезапно он вспыхнул силой выше обычно присущей практикам стадии Зарождения Души. Его физическое тело поднялось на стадию Зарождения Души.

Глава 671

Глава 671: Дитя дао секты

Ван Баолэ пришел в себя снаружи первого дворца. Приоткрыв глаза, он в легком смятении посмотрел на небо. У него в голове возник только один вопрос. Почему после драки с даосом Ю Жанем он начал постоянно терять сознание?

«Сколько раз я уже?..»

Ван Баолэ со вздохом поднялся. У него внезапно расширились зрачки. Стоило ему опереться, как он почувствовал в правой руке невероятную силу. От простого толчка земля содрогнулась, а его подбросило вверх. Зависнув в воздухе, Ван Баолэ сглотнул комок в горле. После пробуждения он ни разу не прибегнул к силе культивации.

«В культивации никаких изменений. Я всё еще на великой завершенности Создания Ядра. Но моё физическое тело… достигло стадии Зарождения Души!» — радостно заключил Ван Баолэ после небольшого осмотра.

В Дао конгрегации безбрежных просторов ему попадались книги, где описывались четыре источника силы практиков. Культивация, секретные техники, дхармические сокровища и сила физического тела!

Каждый из аспектов дополнял остальные. Развитие любого из них значительно повышал боевую мощь практика. В отличие от секретных техник или дхармических сокровищ повышение культивации и укрепление физического тела было ключом к могуществу. Особенно это касалось развития физического тела… Могло показаться, что увеличить физическую силу было не трудно, но без врожденной уникальной линии крови усиливать физическое тело было так же трудно, как повышать уровень культивации. С каждой новой ступенью подъем на следующую становился только труднее. Вдобавок практики обладали ограниченными ресурсами и временем. Только невероятно могущественные практики, чья культивация перестала расти, смещали фокус на усиление своего тела. Мало кто добивался такой силы физического тела всего лишь на стадии Зарождения Души.

«Наконец-то… я достиг стадии Зарождения Души!»

Чувствуя небывалую силу в теле, Ван Баолэ расхохотался. Он испарился и возник в нескольких сотнях метров. Он не переместился. Так выглядел скоростной рывок с телом стадии Зарождения Души. С ним он мог сделать нечто сродни перемещению. Он поднял руку и сжал пальцы в кулак. В нём собралось пугающая сила. При том, что он даже не задействовал культивацию. Даже так ему было далеко до даоса Ю Жаня. Однако, если судить по их последнему бою, с таким физическим телом во время их дуэли он бы не оказался в столь печальном состоянии.

«Кто бы мог подумать, что моё тело достигнет стадии Зарождения Души после посещения всего одного дворца…»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и посмотрел на первый дворец. Алое сияние потускнело. Стены дворца уже зарастали льдом. Похоже, вскоре он вновь окажется в ледяной темнице. С губ Ван Баолэ сорвался разочарованный вздох. Пройденное испытание оказалось довольно простым и прямолинейным. Только от воспоминаний об адской боли в пруду крови десяти тысяч душ его пробрали мурашки. Проникновение под кожу кровавого ци и ментальная атака остаточной воли мертвых чудовищ оставила на его душе неизгладимый след. Он как будто пережил десятки тысяч смертей.

«Жаль, что я провел там не так много времени, как хотелось. Иначе… с размерами пруда крови я бы достиг стадии Овладения Душой или даже Бессмертия. Возможно, мне даже удалось бы вознести тело на стадию Планеты! Может, это к лучшему. Надеюсь, в будущем я еще раз смогу найти дорогу сюда. Вберу питательную энергию озера и достигну нового рубежа культивации физического тела!»

Ван Баолэ облизал губы. Он начал привыкать к регулярным прорывам. Теперь он с нетерпением ждал следующего. Спустя пару мгновений он перевел взгляд на другие дворцы.

«Интересно, смогу ли я войти в них?..» — задумался он.

Он подошел поближе. Оба покрывал толстый слой льда, который, судя по всему, не собирался разбиваться. Да и никто с ним не заговорил.

«Выходит, что я не достоин войти?»

Ван Баолэ почесал затылок. Ему были известны правила, однако пока он не был готов уходить. Для начала он сделал несколько кругов вокруг дворцов. В итоге его взгляд остановился на дворце справа. Блеск его глаз стал ярче по мере изучения гигантского строения.

Этот дворец был такого же размера, как и предыдущий. Однако его украшали более сложные декоративные узоры. Очевидно, для получения права войти в этот дворец требовался более высокий доступ, чем давал статус ученика-преемника.

От этой мысли у Ван Баолэ заныло в груди. Спустя какое-то время он стиснул зубы и резко вскинул руку. Вся сила культивации и физического тела обрушилась на ледяную темницу правого дворца.

— Разбейся! — проревел он.

Перед кулаком собрался ураган разрушительной силы. Даже Пламехват монарших лат не были способны на такое. Удар об лёд оказался не сильнее всплеска от брошенного в океан камушка. Ледяная корка отозвалась глухим звуком, но даже не потрескалась. На ней не осталось ни сколов, ни крохотных трещин.

Это его немного встревожило. Он уже собирался нанести второй удар, как вдруг подо льдом, куда пришелся удар, вспыхнул пурпурный свет. Молния прошла сквозь толщу льда и попала ему прямо в лицо.

Прогремел взрыв. От удара молнии Ван Баолэ отбросило на несколько сотен метров назад. Вновь найдя равновесие, он пораженно уставился на ледяной дворец. Пурпурная молния бесследно исчезла. Остался только страх глубоко в подсознании Ван Баолэ. Это было предупреждение. Если он попытается еще раз напасть на дворец, второго предупреждения не будет. Скорее всего, молния просто испепелит его.

«Зачем так жадничать?» — с негодованием подумал Ван Баолэ.

Дворец явно не пустил его внутрь из-за слишком слабой культивации или низкого ранга.

«Если бы я носил звание дитя дао…»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову набок. Неожиданно ему в голову пришла идея.

«Я не дитя дао, но у меня есть рука, принадлежащая одному из них…»

Из бездонной сумки Ван Баолэ достал божественно оружие. Вспыхнув силой культивации, он направил энергию в руку мертвеца. Она засияла ослепительным светом. Как только от руки божественного оружия повеяло невероятной силой дворец перед Ван Баолэ задрожал. Вскоре дрожь прекратилась.

«Может энергии руки недостаточно?»

Ван Баолэ нахмурился. Похоже, силы руки действительно оказалось недостаточно. Вдобавок его связь с отрубленной рукой была не идеальной. Преисполнившись решимостью, он отказался от первоначальной идеи. Вместо этого он сел в позу лотоса. Он собирался сделать новые Монаршие латы по ортодоксальному методу. Это было совсем нетрудно. Сложность заключалась в раскрытии истинной силы доспехов. Для этого ему в прошлом пришлось соединить Монаршие латы с техникой Пламехват. К идее объединить две техники таким образом, чтобы они дополнили друг друга, он пришел в результате исследований.

Пламехват требовал огромное количество жизненной силы. Сейчас найти её будет весьма проблематично. Однако он не сомневался, что сможет просто воссоздать доспехи. Уже имея опыт переплавки лат, ему потребовалось на создание новых доспехов всего две недели.

Наконец его вновь оплели иллюзорные кроваво-красные меридианы. Первая ступень Монарших лат. Их сила не шла ни в какое сравнение с первыми доспехами, но их было достаточно для соединения с отрубленной рукой.

По приказу Ван Баолэ меридианы проникни внутрь руки. И вновь он дал волю силу культивации. Духовная энергия прошла через меридианы в божественное оружие. От неё вновь повеяло волнами духовной энергии. В этот момент… дворец справа вновь задрожал. Тишину нарушил холодный голос!

— Дитя дао, ты достоин взвалить на себя часть бремени по восстановлению дао конгрегации. Ты можешь войти во второй духовный дворец и обрести благословение!

Глава 672: Табу

— Удалось! — воскликнул Ван Баолэ от радости.

У него бешено застучало сердце. Открытие второго дворца обрадовало его даже больше, чем получение права войти в первый. Всё-таки туда он попал, полагаясь на свой статус. А вот второй дворец…

«Результат моей тяжелой работы!»

Ван Баолэ гордо задрал подбородок, наблюдая за тем, как со стен дворца осыпался. В небо ударил луч синего света! Во время открытия второго дворца земля задрожала еще сильнее, а по воздуху волнами стала расходиться энергия. Несмотря на физическое тело Зарождения Души, волны энергии всё равно оттеснили его на несколько сотен метров от дворца. Как только буря духовной энергии утихла, он, едва сдерживая восторг, поспешил ко дворцу.

Вскоре он уже стоял перед огромными дверьми. Из небольшого проёма между створами лился синий свет. Улыбаясь от уха до уха, он вошел внутрь. Его на мгновение охватило уже знакомое головокружение. Когда у него прояснилось перед глазами, он увидел, что попал в просторный зал со статуями. Копию зала из первого дворца. Только сфера сияла синим светом. Вместо старика под ней сидел мужчина средних лет с бесстрастным лицом.

Под его взглядом Ван Баолэ не почувствовал, будто его читают, словно раскрытую книгу. Но тут его ни с того ни с сего охватил необъяснимый страх. Этот мужчина обладал невообразимым могуществом. Ван Баолэ тут же поклонился.

— Моё почтение, уважаемый. Меня зовут Ван Баолэ.

Мужчина ничего не сказал, продолжая неприветливо смотреть на Ван Баолэ. Тот понятия не имел, смотрел ли он на него или сквозь него на убранную отрубленную руку. Затянувшаяся тишина заставила его занервничать.

Только он мысленно начал готовиться к худшему, как мужчина внезапно сказал:

— Сей дворец… позволяет пробиться через все барьеры на пути к прорыву культивации. Если с такой культивацией тебе удастся пройти проверку, то ты сможешь использовать силу дворца для достижения стадии Зарождения Души! За много лет Дао конгрегация безбрежных просторов собрала знания о 938 типах зарожденных душ. Если пройдешь проверку, то сможешь выбрать одну из них. Какую именно… будет зависеть от результатов испытания! — бесцветно объяснил мужчина.

Его голос отличался от услышанного Ван Баолэ снаружи, но оба звучали неестественно холодно, словно это были не люди, а машины. Ван Баолэ сообразил, что перед ним, как и в первом дворце, сидит иллюзия. Несмотря на глубокие познания в дхармическом оружии, он не мог понять по какому принципу работали эти дворцы. Однако его не покидало ощущение, что старик и мужчина были чем-то вроде духов артефакта.

Эхо слов последнего еще какое-то время гуляло по пустому залу.

— Всё будет зависеть от твоих навыков и удачи. Если выстоишь под моим давлением десять вдохов, то получишь право выбрать любую зарожденную душу, кроме десяти самых сильных известных секте душ. Продержишься двадцать вдохов, и тебе будет позволено выбрать одну из десяти сильнейших душ. После шестидесяти вдохов ты получишь право попробовать… культивировать легендарную душу Дао конгрегации безбрежных просторов — звездную зарожденную душу!

«Звездную зарожденную душу?»

У Ван Баолэ слегка округлились глаза. Это название напомнило ему обо всём, что он прочитал о зарожденных душ в дао конгрегации. За время своего существования секта собрала много информации по этому вопросу.

Стадия Зарождения Души считалась очень важной, разделяя два принципиально разных состояния. Эволюция ядра до зарожденной души могло считаться созданием второй жизни, что кардинально трансформировало практика. Ключом к этой метаморфозе было качество зарожденной души. Чем выше качество, тем сильнее был эффект от трансформации. Во многих древних книгах и свитках упоминалась довольно интересная мысль. Если исключить магические техники и артефакты, а сосредоточиться только на силе культивации и взять её уровень за базовое число, то качество зарожденной души влияло на то, во сколько раз это базовое число будет умножено.

В результате прорыва культивации практики оказываются на разном уровне силы, поскольку они используют разные множители. Высокое качество зарожденной души могло создать поистине колоссальную разницу в силе. Её качество влияло на степень слияния с магическими законами. А это уже определяло боевую мощь и как следствие будущее практика в мире культивации.

Ван Баолэ врезался в память пассаж из одного древнего тома! Среди цивилизаций, разбросанных по звездному небу, существовало пять невероятно редких, полумифических зарожденных душ. Старой Дао конгрегации безбрежных просторов повезло наложить руки на одну из них. Однако дальше было написано, что дао конгрегация при необъяснимых обстоятельствах потеряла способ культивации этой легендарной зарожденной души!

Ван Баолэ спрашивал о ней Лапулю, но она посоветовала ему поумерить амбиции. Очевидно, она ничего не знала про неё не знала. Вот почему от упоминания звездной зарожденной души Ван Баолэ не смог сдержать радости и расхохотался.

— Я выбираю звездную зарожденную душу! — сказал он еще до того, как мужчина закончил свою речь.

Его беспокоили возможные последствия за жульничество. Во избежание наказания он мысленно продекламировал пару строчек дао сутры. Решение было сделано. В этот раз он не собирался полагаться исключительно на себя. Он истово верил, что всю жизнь сам прокладывал путь наверх, проливая пот, кровь и слёзы. Время от времени полагаться на помощь других… это не противоречило его принципам.

Стоило Ван Баолэ продекламировать про себя дао сутру, как дворец задрожал. Из глубин звездного неба снизошло чудовищная аура, отчего весь древний меч задрожал. Оно обрушилось на дворец и на сидящего в позе лотоса мужчину. У того расширились зрачки. Он не стал сопротивляться. Закрыв глаза, он ненадолго раскинул духовное сознание. Наконец он открыл глаза и странно посмотрел на Ван Баолэ.

— Ты прошел! — кивнув, сказал он.

Нервное ожидание сменилось восторгом. Он уже хотел что-то сказать, но тут во взгляде мужчины появилось что-то странное, необъяснимое.

— Вполне ожидаемо от человека, проникшего сюда с аурой дитя дао. Дерзости тебе не занимать. Кто бы мог подумать, что ты рискнешь выбрать легендарную зарожденную душу. Запретную технику культивации зарожденной души!

— Эм, что? — вырвалось у Ван Баолэ, уже собиравшегося встать в победную позу.

Ему совершенно не понравилось часть про «запретность» этой техники. У него появилось дурное предчувствие. Мужчина не дал ему времени задать уточняющий вопрос.

— Ты получишь желаемое, — произнес он, указав на него пальцем. — Удачи с прорывом.

Ван Баолэ не успел ни отказаться, ни почувствовать сожаление. С пальца сорвался звездный свет и угодил прямо ему в лоб. В голове Ван Баолэ как будто что-то взорвалось. Перед глазами поплыло. Он почувствовал себя так, будто звездный свет оторвал его от земли и понёс навстречу небесам!

Пройдя сквозь небо, он оказался в незнакомой части вселенной. В иллюзии. Вокруг поблескивали звезды. Не успел он толком прийти в себя, как в его разум хлынула информация о переплавке звездной зарожденной души! Теперь он стал куда лучше понимать механику создания зарожденных душ. Вот только новые знания не принесли ему успокоения. Скорее наоборот.

— Я не хочу культивировать это! — не своим голосом закричал Ван Баолэ. — Это недоразумение… я ошибся. Я совершенно этого не хотел. Лапуля, старший брат, помогите…

Звездная зарожденная душа, одна из великой пятерки, досталась Дао конгрегации безбрежных просторов по чистой случайности. Им просто повезло. Секта окрестила её запретной техникой из-за беспрецедентной сложности культивации!

В теории практик должен извлечь своё золотое ядро и столкнуть его с планетой, с которой был объединен практик стадии Планеты. В случае провала ядро разбивалось, а практик погибал. Если же ядро выходило победителем из столкновения, то из него рождалась звездная зарожденная душа.

Глава 673

Глава 673: Звездная зарожденная душа

«Что за тупая легенда? Только самоубийца станет культивировать эту зарожденную душу!»

Ван Баолэ от злости заскрежетал зубами. Огромное количество информации о зарожденной душе, попавшее ему в голову, позволило ему куда лучше понять и стадию Планеты. Согласно древним трактатам из Тёмной секты, так называемая стадия Планеты являлась завершением первого большого шага на пути культивации практика. Первая завершенная стадия после Зарождения Души, Овладения Душой и Бессмертия. Практики на этой стадии обладали невероятно могущественным телом и душой. Из найденной в Тёмной секте информации и того, что удалось узнать о звездной зарожденной душе, Ван Баолэ сложил более-менее полную картину того, что собой представляла эта завершенная стадия.

Стадии Планеты неспроста дали такое необычное название. Все практики стадии Бессмертия, желающие совершить прорыв культивации и подняться на первую завершенную стадию, должны слиться с настоящей планетой в космосе! Некоторые называли этот процесс «поглощением планеты». От практика требовалось сделать планету частью себя. С дао основанием в виде планеты он может вступить в звездное небо. Цивилизации древности называли это вознесением!

По этой причине могущественные практики этой стадии считались настоящими планетами! Поглотить и слиться с планетой было невероятно трудно. Неудача могла закончиться для практика смертью. Каждый практик на своем пути культивации должен преодолеть эту бездонную пропасть.

Размер планеты, её класс и другие уникальные особенности, включая скрытые источники энергия, определяли, насколько сильным станет практик стадии Планеты. Могущественный эксперт этой стадии мог сотрясти звездное небо. Даже бросить вызов практику стадии Вечной Звезды, пусть бой и закончится его блистательным поражением. Слабые практики стадии Планеты могли задирать только людей с более низкой культивация. Истинные эксперты на их стадии культивации будут им уже не по зубам.

От всей этой информации Ван Баолэ хотелось заплакать. Он понимал, что в этой ситуации мог винить только себя. Всему виной был его гений и талант. Дворец детей дао из зависти усложнили его прорыв на стадию Зарождения Души.

Его охватила горечь, но исправлять ситуацию было уже слишком поздно. Запертый в звездной пустоте, он чувствовал волны духовной энергии. Пустота казалась бесконечной. Сквозь неё к нему стремительно приближалась пугающая, разрушительная сила. У него по коже побежали мурашки и задрожали руки. Капилляры в его глазах полопались, лицо скривилось в гримасе ужаса.

— Просветленный! — прокричал он первое слово дао сутры.

В следующий миг он оцепенел. По неизвестной причине сутра, один из его самых полезных инструментов, не сработала. На его зов никто не ответил!

«Что происходит?»

Возможно, она работала только при декламации у себя в голове. Мысленно произнеся несколько первых слов, он не почувствовал появления знакомой ауры.

«Эта сущность что, игнорирует меня?»

Времени размышлять не было. Волны духовной энергии нарастали по мере приближения разрушительной силы. Тело пронзила острая боль, когда в черноте возникла сияющая сфера! За несколько секунд она разрослась до пугающих размеров. До него донесся грохот, как будто раскалывалась планета.

Окажись кто-то в стороне от событий, то он бы увидел несущийся к нему шар пламени. Вот только это был не просто огненный шар… а планета. В сравнении с многими другими планетами она была не такой уж большой. Однако по размерам она превосходила Луну. На её фоне Ван Баолэ был всё равно что песчинкой.

Пока еще она находилась достаточно далеко. Почувствовав бурлящую вокруг неё духовную энергию, Ван Баолэ огромной волной накрыло чувство страшной опасности.

«Это не шутка!»

Ван Баолэ запаниковал. У него покраснели глаза. Больше времени на раздумья не осталось. Насколько он мог судить, у него был всего один шанс. Он либо достичь прорыва, либо погибнуть! Бежать было некуда. Оставалось только идти вперед.

— Чтоб тебе провалиться! — прокричал Ван Баолэ. — Ты хоть знаешь, сколько странных сущностей живет в моем теле? Думаешь, я боюсь тебя?

Он поднял руку и с размаху ударил себя в грудь. Поглощающее семечко зашевелилось, зеленый лотос внутри него тоже закачался. Мириады молний заискрились, когда Ван Баолэ выплюнул изо рта ядро молний!

Сияющие разряды вырвались наружу словно свора серебряных змей. Ядро молний пыталось остановить надвигающуюся планету. Выглядело это так, как если бы кузнечик захотел остановить запряженную четверкой лошадей экипаж. Оно по всем статьям уступало планете. Как только та оказалась достаточно близко, ядро начало трескаться.

По телу Ван Баолэ волной прокатилась агония. Помрачнев, он еще раз ударил себя в грудь. С треском из него вырывалась более сильная аура. Вокруг него стало очень холодно, а самого Ван Баолэ объяло черное пламя. Тёмное пламя!

Ван Баолэ выплюнул второе… тёмное ядро! Ввысь взметнулась духовная энергия, когда тёмное ядро присоединилось к ядру молний в противостоянии с планетой. Этого оказалось недостаточно, но ему хотя бы удалось немного замедлить её продвижение.

В любом случае пока он лишь немного отсрочил неминуемую гибель. Звездное небо перед Ван Баолэ озарял шар огненного пламени. Гигантский шар пламени полностью заслонил ему обзор. Перед ним не было ничего, кроме огромной планеты и огня!

На него надвигалась непреодолимая сила. Ядро молний трескалось. Тёмное ядро таяло. Даже ядро сердца не могло исправить ситуацию. Похоже, ему действительно пришел конец. Ван Баолэ с трудом держал глаза открытыми. Его жизнь находилась в одном шаге от поглощения полыхающей пламенем планеты. Из последних сил он опять ударил себя в грудь.

— Если вы сейчас не появитесь, мы все умрем! — проревел Ван Баолэ.

Он чувствовал, как гасло пламя его жизни. Поглощающее семечко сдалось первым. Появившись перед ним, оно превратилось в водоворот немыслимой силы, который вновь замедлил продвижение планеты. Следом материализовался зеленый лотос. Мерно раскачиваясь, цветок излучал безграничную жизненную силу. Её он направил в воронку, чтобы помочь остановить планету!

Это был еще не конец. В решающий момент нехотя появились ножны. Из них в планету умчался рой нитей сдерживающих заклятий. Наконец планета практически перестала двигаться. Ему удалось достичь определенного баланса. Каждая секунда этого противостояния Ван Баолэ казалась вечностью.

Под гнётом целой планеты его трясло. Ядро молний покрывалось трещинами, тёмное ядро продолжало таять. Разрушение физического тела приносило с собой нестерпимую боль. Его разум находился в агонии. В немыслимом давлении от разрушающихся ядер отделилась энергия перерождения и окутала его.

Оно напоминало крохотное пламя. Слабый огонёк. Маленькую звезду в большом созвездии. Духовная энергия оказалась совершенно невероятной. Казалось, сейчас рождался бог!

Одна из пяти легендарных зарожденных душ. Звездная зарожденная душа. Она поглощала энергию трёх ядер Ван Баолэ и планеты, становясь всё сильнее и сильнее.

Внезапно по пустоте прошла рябь. Некая сила извне, похоже, поняла, что здесь творилось, и вознамерилась остановить рождение звездной зарожденной души. Загадочная сила сотрясла пустоту, исказив ткань этого мира своим вторжением. Внезапно возникла огромная иллюзорная рука, покрытая красной чешуей. Она потянулась к Ван Баолэ, чтобы уничтожить его и не дать появиться на свет звездной зарожденной душе!

Но тут кто-то холодно хмыкнул. Этот оглушительный звук эхом прокатился по пустоте, словно здесь находилось сразу множество людей.

— Какой глупец решил помешать прорыву моего младшего брата?

В звездном небе блеснул клинок. Лезвие обрушилось на тянущуюся к Ван Баолэ рук и отрубило её!

Глава 674

Глава 674: Старший брат, ты здесь?

В звездном небе блеснул клинок. Молниеносный удар меча отсёк покрытую красной чешуей кисть! Она распалась на потоки иллюзорной плоти и крови, которые устремились к обрубку руки. Вот только им не суждено было вернуться. Сияющий клинок рассёк руку еще раз. Сокрушительное давление обрушилось на руку и на пытавшуюся вернуться кровь.

Кровь сменила направление и помчалась к Ван Баолэ. Изначальная воля хозяина руки была стерта. Теперь кровь больше никому не принадлежала. Её аура странным образом преобразилась, словно она стала чем-то вроде питательной энергии. Кровь без каких-либо проблем проникла в ядро молний, тёмное ядро и тело Ван Баолэ.

Внезапное вторжение заставило Ван Баолэ задрожать. За время противостояния с планетой он израсходовал все свои силы. Но в его усталый, затуманенный разум как будто ударили током или впрыснули сильный стимулятор. Туман в голове сразу же рассеялся. Внезапная трансформация оказалась неожиданной, но он не стал пытаться разобраться в причинах произошедшего.

По его жилам заструилась кровь, богатая живительной силой. Оба ядра с такой мощной подпиткой превратились в огромные океаны у него в голове. В черепной коробке как будто кто-то начал бить в огромный барабан. С рёвом он направил всю жизненную силу на достижение прорыва.

— Давай же!

Его окутало яркое свечение, пока внутри медленно формировалась звездная зарожденная душа. Вскоре от него повеяло небывалой силой. В этот момент он превратился в звезду. Духовная энергия внутри него продолжала расти. В голове всё еще раздавался мерный рокот! Он чувствовал растущую внутри силу. Его дыхание стало прерывистым. Он использовал культивацию, силу физического тела и оба ядра в попытке достичь прорыва!

В этот момент он действительно походил на рождающуюся звезду. Сияющее гало вокруг него становилось всё ярче и больше. Вскоре планета перед ним задрожала. Чаша весов склонялась в его пользу. Вот-вот должна была родиться звездная аура! Казалось, всё происходило, как при замедленной съемке, но в действительности вмешательство Чэнь Цина, поглощение Ван Баолэ крови и рождение звездной ауры произошли в считанные мгновения. Когда вся звездная сила уже была готова вырваться наружу…

Усыпанную звездами пустоту сотряс полный боли и ярости рёв. От этого крика немела душа. Духовная энергия Ван Баолэ стала нестабильной.

— Ты уже внёс свою лепту. Почему ты еще здесь? Думаешь, тебя позовут на ужин?

Почти сразу же раздался в пустоте раздался холодный голос Чэнь Цина. В следующий миг блеснул клинок меча. И вновь раздался душераздирающий вопль.

— Убирайся. Еще раз пикнешь, и я убью тебя! — сказав это, Чэнь Цин презрительно фыркнул.

Часть пустоты, где они находились, задрожала. Крик внезапно оборвался. Несмотря на гнев и негодование, хозяин руки больше не издал ни звука. Ему пришлось уйти. Изувеченная рука бесследно исчезла вместе с пугающей аурой. Словно здесь никогда никого не было. После этого в этой части звездного неба всё вернулось на круги своя.

Ван Баолэ взревел во всё горло. Без постороннего вмешательства собиравшийся вокруг него свет ярко вспыхнуло, озарив многие километры звездного пространства. Шар света напоминал солнце и одновременно с этим рождающуюся звезду. По космосу эхом прокатился треск, как от разбития яичной скорлупы.

— Я сказал… прорыв! — взревел Ван Баолэ.

Его культивация пробилась с великой завершенности Создания Ядра на стадию Зарождения Души. Звездная сила взмыла ввысь, как только он вошел на новую стадию культивации. В сияющей сфере света можно было увидеть крохотного человечка, разминавшего руки и ноги. Это была зарожденная душа. Одна из пяти легендарных запретных техник. Звездная зарожденная душа!

Ван Баолэ ощутил неслыханное могущество. Как будто он получил власть управлять звездами и путешествовать по космосу. У Ван Баолэ перехватило дыхание при виде знакомого человека вдалеке с кувшином из тыквы-горлянки в руке. Его он поднял над головой в знак приветствия.

— Старший брат… — прошептал Ван Баолэ.

Не дав ему договорить, человек вдалеке взмахнул рукавом. Планета перед Ван Баолэ и звездное небо задрожали. Сначала всё затуманилось, а потом растрескалось, словно зеркало. В Ван Баолэ ударила невероятная сила, отправив его в бесконечное падение через пустоту. А потом он исчез. Перед исчезновением он услышал у себя в голове голос Чэнь Цина.

«Мой дорогой младший брат, у тебя мало времени. Скоро… я приду, чтобы забрать тебя с собой».

Звездное небо исчезло, забрав с собой Ван Баолэ. Осталась только чернота. Чэнь Цин сделал глоток вина из кувшина, а потом начал напевать песню.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь…

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь…»

Эхо песни из давно забытых времен растворялись в пустоте. Когда Чэнь Цин уже почти слился с чернотой, он внезапно остановился. Обернувшись, он всмотрелся куда-то вдаль. Его взгляд прошел через звездное небо и остановился на древнем мече в Солнечной системе. Внезапно он рассмеялся.

«Какое-то жалкое дао звездного семени. Какая самонадеянность. Так и быть. Когда созреешь, ты поможешь моему младшему брату стать еще сильнее. Достойная судьба».

Чэнь Цин с улыбкой растворился в черноте.

На острие меча во вспышке яркого света Ван Баолэ появился перед тремя огромными дворцами. Он осторожно огляделся, а потом прошептал:

— Старший брат…

Он вспомнил всё, что произошло с момента проникновения в корабль. Чем больше он размышлял о случившемся, тем более странными казались ему некоторые события. Финальный поединок с даосом Ю Жанем оказался особенно подозрительным.

Пока Ван Баолэ ломал над этим голову, Лапуля в маске пыталась справиться с изумлением. Хотя слово «изумление» не могло в полной мере описать её состояние.

«Этот толстяк… смог создать звездную зарожденную душу! Мой отец как-то говорил, что только безумцы решаются на её культивацию. Чертов толстяк…»

Лапуля чуть не вышла из себя, но не от зависти, а из-за брошенных ей по неосторожности слов. Она получила очередное подтверждение того, что её слова могли менять саму реальность. Если она называла что-то невыполнимым, толстяк каким-то неведомым образом делал невозможное возможным. Лапуля почувствовала легкий укол страха.

«Что в нём такого особенного? У него просто очень могущественный старший брат!» — попыталась успокоить себя Лапуля.

Проанализировав всё, что с ним случилось, Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Из случившегося он сделал один важный вывод.

«Значит, старший брат любит подглядывать. Он всё это время наблюдал за мной!»

Взгляд Ван Баолэ сам собой остановился на третьем дворце.

— Старший брат, ты не поможешь своему обаятельному брату открыть третий дворец? — набравшись храбрости, спросил он.

Ничего не произошло. Немного подумав, он решил попробовать снова. Только на сей раз он широко распахнул глаза и льстиво сказал:

— Мой дорогой старший брат, это твой самый любимый младший брат Ван Баолэ, всю жизнь проживший в одиночестве и лишениях. Старший брат, твоя культивация не знает границ, твои навыки обращения с мечом совершенны. Пожалуйста, помоги мне открыть третий дворец.

— Старший брат, хватит меня проверять. Просто открой дворец.

— Старший брат, я начинаю злиться!

— Старший брат… ты еще здесь?

Глава 675

Глава 675: Незыблемый, словно звезды

Ван Баолэ почесал затылок. Сколько он ни звал, старший брат ни разу ему не ответил. Неужто этот любитель подглядывать уже ушел?..

«Не может быть. Он правда ушел?»

Ван Баолэ моргнул. Он еще пару раз позвал старшего брата, но тот не ответил. С его губ сорвался вздох. Его старший брат, похоже, действительно ушел. Будь он здесь, то, скорее всего, появился бы перед ним.

— Так и быть. Я, Ван Баолэ, всегда полагаюсь только на себя. Должно быть, это моя судьба. Мне не суждено пройти легким путем. Не стоит надеяться на помощь извне, — попытался успокоить себя Ван Баолэ.

Он проигнорировал фырканье Лапули у себя в голове. Их отношения дошли до такой стадии, что он перестал обращать внимание на её колкости, сказанные из зависти. К тому же он был оптимистом по натуре. Несмотря на вздох, он всё равно был очень рад выросшей культивации.

«Стадия Зарождения Души!»

Ван Баолэ буквально распирало от восторга. Он осознал, что с новой культивацией стал намного сильнее.

«Я выучил важный урок. Нельзя зазнаваться. Сначала надо выслушать, что мне хотят сказать, прежде чем принимать решение».

Ван Баолэ пришел к такому выводу после всего, что произошло в дворце детей дао. Он даже не стал думать, как проникнуть в третий дворец. Вместо этого он сел в позу лотоса, чтобы стабилизировать культивацию. Поглощающее семечко, зеленый лотос и ножны вернулись в тело. Теперь на зеленом цветке сидел крохотный человек. Полупрозрачный толстячок лучился звездным светом. Он выглядел точь-в-точь как очень серьезный Ван Баолэ.

Ножны стали заметно меньше. Теперь они кружили вокруг зарожденной души, испуская пугающую ауру. Поглощающее семечко тоже светилось. Оно вращалось в такт с его дыханием. Словно он был центром мира, а всё сущее должно восхищаться его величием!

От радости у Ван Баолэ быстрее застучало сердце. Чувство было такое, словно его короновали властителем мира. Пока стабилизировалась культивация он прокручивал в голове информацию о звездной зарожденной душе.

Спустя довольно много времени Ван Баолэ открыл глаза. Восторженные искорки из них не исчезли. Наоборот, они стали еще явственнее. Приведя в порядок информацию, попавшую ему голову, он узнал много чего интересного.

«Звездная зарожденная душа настолько сильная?»

Даже с новыми знаниями у себя в голове Ван Баолэ всё еще не верил в реальность произошедшего. Звездная зарожденная душа считалась запретной техникой не просто из-за сложности её культивации, но и из-за её могущества!

Эта зарожденная душа рождается в столкновении с планетой. По этой причине она обладает свойствами, которых нет у других зарожденных душ. Их можно назвать врожденными божественными способностями. Благодаря им… чем ближе практик находится к планете, тем сильнее он становится. На него влияет сама планета. Можно сказать, что практик со звездной зарожденной душой может вбирать в себя невероятную силу планеты. Такой практик становится опаснейшим оппонентом, если рядом с полем боя находится планета.

Что интересно… усиление зависит от размеров и уникальности планеты. Если Ван Баолэ всё правильно понял… эта божественная способность не имеет ограничений. Единственный ограничивающий фактор — размер планеты. Теоретически, найдись где-то бесконечно гигантская, неразрушимая планета, то Ван Баолэ рядом с ней стал бы неуязвимым.

Такую силу ему даровала одна из пяти легендарных и запретных зарожденных душ!

«Невероятно!»

Ван Баолэ от радости стало трудно дышать. Ему не верилось в своё счастье. Ему потребовалось какое-то время, чтобы осмыслить свою новую силу. Он поднял голову к небу и радостно расхохотался. Пережитые трудности того стоили.

— Небеса справедливы. Мир полон людей, кто, не прилагая никаких усилий, достиг очень многого, или по счастливой случайности получил благословение… но судьба всегда вознаграждает тех, кто проливал пот, кровь и слезы ради достижения цели!

Услышав монолог довольного Ван Баолэ, Лапуля лишилась дара речи. Её охватило бессилие.

«Главное, что ты счастлив…» — со вздохом сказала она.

Ван Баолэ пропустил мимо ушей её саркастический комментарий и поднялся на ноги. Он выпятил грудь и сложил за спиной руки. Горделиво расправив плечи, он покосился на последний дворец. Внезапно он вспыхнул аурой культивации. Ни один практик стадии Создания Ядра не мог породить нечто подобное. Всё-таки Ван Баолэ стал экспертом стадии Зарождения Души. Вокруг него занялась буря, из которой пробивались лучи звездного света. Бушующая духовная энергия воплощала собой нынешнюю силу культивации Ван Баолэ. Она материализовала позади него иллюзорную зарожденную душу.

Появление простого фантома сотрясло небо и землю. Пронзительно завыл ветер. Глаза Ван Баолэ сияли как никогда ярко. С рёвом он пробил звуковой барьер и помчался к третьему дворцу, оставив позади остаточный образ. У дворца он достал божественное оружие и с размаху ударил кулаком.

— Разбейся!

Воздух прорезал оглушительный грохот. За ним почти сразу последовал… крик боли. Ван Баолэ отшвырнуло назад. В месте, где он приземлился, образовался большой кратер. После этого повисла тишина. Спустя какое-то время из ямы выбрался Ван Баолэ. Выглядел он не лучшим образом. Он печально посмотрел на третий дворец. После его удара лёд даже не потрескался.

«Я переоценил свои силы…» — со вздохом подумал он.

Потирая ноющее запястье, он рассержено буравил взглядом третий дворец. После богатого улова в первых двух будет обидно уйти, так и не побывав в последнем дворце. Скорее всего, там его ждет нечто совершенно потрясающее.

«Как мне проникнуть внутрь? Моей квалификации недостаточно…» — задумался Ван Баолэ.

В первый дворец он попал благодаря своему статусу. Во второй его пустили из-за руки прошлого воплощения Ли Учэня.

«Получается даже дети дао недостойны туда попасть. Двери откроются только для тех, кто стоит еще выше?»

Насколько он мог судить, выше детей дао стояли только старейшины. Вряд ли двери распахнуться перед старейшиной самого низкого ранга. Чтобы попасть внутрь ему нужен статус главного или даже верховного старейшины.

«И где мне найти такую штуку?»

Ван Баолэ вздохнул. Он подумывал просто сдаться, как вдруг у него заблестели глаза. Перед его мысленным взором проносились воспоминания. Последний образ задержался дольше остальных. Образ мертвеца в море крови, излучавшего невероятную силу и неуязвимого даже для пространственных разломов.

Ван Баолэ увидел его во время первого использования бессмертной платформы. Еще тогда мертвец произвел на него неизгладимое впечатление. Он подозревал, что при жизни это был очень важный человек в секте. При мысли о нём у Ван Баолэ быстрее забилось сердце. Вскоре он принял решение.

«Надо найти труп и добыть немного его плоти. В идеале надо получить еще и кровь. Исходящая от них аура может помочь мне открыть третий дворец!»

Ван Баолэ незамедлительно отправился на поиски бессмертной платформы. Старая Дао конгрегация безбрежных просторов занимала огромную площадь древнего меча. Во многих регионах стояли бессмертные платформы. Некоторые были уничтожены во время войны, но на клинке меча уцелело немало. Ван Баолэ довольно быстро нашел одну. Немного беззастенчивой лести и Лапуля перестала упрямиться и научила его управлять ими.

Не прошло много времени, прежде чем бессмертная платформа загудела. В небо взмыл струя дыма, в которой находился Ван Баолэ. Он запомнил место, где видел мертвеца. Теперь он научился гораздо лучше управлять бессмертными платформами, поэтому путь до моря крови занял у него всего полдня.

От моря внизу поднимался кровавый ци, небо с грохотом рассекали красные молнии. Огромный мертвец внушал благоговейный трепет. Словно в центре моря крови находилось тело бога. Даже после смерти его аура не испарилась. Могущественная, всеобъемлющая. Она подавляла пространственные разломы и покрытое рябью пространство вокруг мертвеца.

Глава 676

Глава 676: Стрекоза и безосновательный риск

Даже внутри струи дыма Ван Баолэ чувствовал давящую ауру мертвеца. Ему он показался огромным зевом, способным проглотить его целиком. Это чувство было не таким явным, когда он впервые нашел мертвеца, поскольку в то время его культивация еще не достигла стадии Зарождения Души. Теперь всё изменилось.

Ван Баолэ завис над покойником вместо того, чтобы пролететь мимо. Его культивация стала выше, духовное сознание — сильнее, отчего он чувствовал всё острее.

«Здесь очень опасно…»

Ван Баолэ не знал, как подступиться к мертвецу. Напомнив себе о третьем дворце, он стиснул зубы.

— Ради редкой возможности иногда надо отринуть страх и рискнуть жизнью. Разумеется, запасной план не помешает, чтобы в случае чего сделать ноги, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ, а потом с блеском в глазах продекламировал: — Просветленный…

Как только с его губ сорвалось это слово, из глубин вселенной снизошла могущественная аура. Исходящая от мертвеца духовная энергия на мгновение прекратила движение.

«А я уж было подумал, что сутра перестала работать», — с облегчением подумал он.

Ван Баолэ опасливо посмотрел на небо, а потом отделился от дыма, приготовившись нырнуть вниз к мертвецу. Но тут покойник внезапно дернулся! На той части кожи, которую не скрывал изорванный наряд, появились волосы тёмно-зеленого цвета длиной с человеческую руку. Даже после смерти волосы не сгнили. Они уцелели и претерпели какую-то загадочную метаморфозу, наделившую их разумом. Волосы выросли за одно мгновение. Их кончики раскрылись, словно пасти, отчего они стали походить на зеленых змей.

Шевелящиеся змеи напоминали жутко колыхающееся море. Стоило змеям обратить на Ван Баолэ внимание, как тот почувствовал исходящую от них угрозу. Он нутром почуял, что к ним не стоило приближаться. Его затрясло. Каждая клеточка тела кричала ему убираться отсюда. Даже зарожденная душа открыла глаза.

Змеи громко зашипели. Как вдруг несколько сотен размытым зеленым пятном бросились на Ван Баолэ, намереваясь впиться в него зубами. В него как будто выпустили сотни стрел. За первой волной последовали и другие змеи. Вдалеке показалось несколько более крупных питонов. Они прогрызли себе путь через рваный наряд мертвеца.

У Ван Баолэ ярко блеснули глаза. Он поднял руку и с рёвом опустил её вниз.

— Просветленный…

И вновь из звездного неба снизошло могущественное давление. Зеленые змеи с шипением отступили. От страха они больше шевелились. И снова дао сутра его не подвела. Ван Баолэ уверенно спикировал вниз и завис над мертвецом. В этом месте находилась именная пластина усопшего. На всякий случай он продекламировал еще строчку.

— Узник дао небес…

В разуме змей, казалось, что-то взорвалось. Многие усохли и погибли, а у других из пасти пошла пена. Даже большие питоны вдалеке сжались от страха. Напавшие на него змеи разлетелись во все стороны, теперь в воздухе парил только он.

Ван Баолэ понимал, насколько здесь было опасно, поэтому не стал ограничиваться первым словом сутры. Произнеся вторую строчку, он наклонился и забрал именную пластину мертвеца. Покойник был поистине гигантски, как и его именная пластина. Однако, стоило Ван Баолэ коснуться её, как она ярко вспыхнула. Признав статус Ван Баолэ, она позволила ему забрать себя. В яркой вспышке именная пластина уменьшилась до размеров человеческой ладони. Ван Баолэ не глядя убрал её в бездонную сумку.

Ван Баолэ судорожно ловил ртом воздух. Всё его естество пронизывало ощущение надвигающейся угрозы. Причем декламация сутры и бегство зеленых змей не уняли это чувство. Наоборот, всё стало только хуже. Ван Баолэ уже хотел сбежать, как вдруг он посмотрел на покойника.

«Попасть сюда было непросто. Раз я уже здесь… надо заполучить немного крови… одной именной пластины может не хватить».

Головой он понимал, что за столько лет в нём вряд ли осталась кровь, но цвет кожи покойника внушал Ван Баолэ определенную надежду. Левую руку он запустил в кровавое море, а правой выполнил магический пасс. Появился незавершенный Пламехват монарших лат с божественным оружием. Оплетенная меридианами рука обрушилась на тело мертвеца!

Левой рукой он зачерпнул пригоршню крови из моря и быстро убрал её. Даже с божественным оружием и новой культивацией Ван Баолэ пытался разорвать кожу погибшего эксперта, который при жизни обладал невероятной силой. Даже после смерти его плоть и кожа остались невероятно крепким. Несмотря на все старания Ван Баолэ, ему удалось оставить только пару трещин на коже. Извлечь из них кровь было невозможно.

Ему придется истратить много духовной энергии и времени, чтобы добиться хоть каких-то результатов. Но последнего у него не было. Вокруг трупа пузырилось море крови. Что-то быстро к нему приближалось. С появлением неведомого врага Ван Баолэ в панике огляделся.

С блеском в глазах он переместился на триста метров в сторону. Теперь он находился на груди покойника. Там он увидел огромную рану, которая, похоже, привела к кончине этого великого эксперта. Он опустился на колени и наложил руку на зияющую рану. В этот момент глаза истинной сущности и зарожденной души ярко блеснули. Несколькими магическими пассами он привел в действие поглощающее семечко. Её сила притяжения устремилась через ладонь в рану на груди покойника, а оттуда расползлась по всему телу. Довольно быстро Ван Баолэ почувствовал присутствие нескольких оставшихся капель крови.

Мертвец дёрнулся, а зеленые змеи опять оживились. По морю крови уже гуляли волны. Существо под поверхностью моря явно разозлилось. В следующий миг из крови высунулись два огромных крыла цикады. Теперь из моря словно паруса торчала пара огромных крыльев. В узорах на них угадывались лицо демона и запечатывавшие его магические символы. Демоническая морда была искажена в жуткой и злобной гримасе.

Над поверхностью моря появились два выпученных глаза. Как только существо начало всплывать, Ван Баолэ охватило непреодолимое чувство опасности. Его глаза свирепо заблестели. Пока сила притяжения пыталась вытянуть на поверхность капли крови, другой рукой он указал на море пламени.

— Всему сущему должно пережить немыслимые треволнения…

Давление из звездного неба возросло. За столько применений Ван Баолэ догадался, что эффект от сутры становился сильнее по мере её декламации. Он никогда не заходил дальше трёх строк из страха навлечь на себя гнев загадочной сущности. Ситуация была критической, поэтому он рискнул произнести третью строчку.

Ужасающее давление стало еще сильнее. Всплывающее из моря крови существо задрожало, словно его сжала рука невидимого гиганта. Когда его пригвоздило к месту, поглощающее семечко закончило свою работу. У него в ладони появилась капля бурой крови!

После этого существо с рёвом полностью вынырнуло из моря крови. В воздух среди алых брызг теперь парила… стрекоза во много раз больше своих земных собратьев!

Кроваво-красное насекомое выглядел крайне пугающе! Её глаза свирепо сверкали. Сейчас она смотрела прямо на Ван Баолэ.

Глава 677

Глава 677: Откройся

С появлением стрекозы у Ван Баолэ сузились зрачки. С каплей бурой крови в руке он тотчас испарился. Два алых ветряных клинка пронеслись через место, где только что стоял Ван Баолэ. Они сложились в огромный красный крест.

У переместившегося в другое место Ван Баолэ холодок пробежал по коже. Стрекоза излучала силу выше стадии Зарождения Души. Её культивация находилась на стадии Овладения Душой или даже выше.

«Какой огромный монстр!» — мысленно отметил он.

Вслед за атакой поднявшейся из моря стрекозы послышался раскатистый грохот. Этот звук могла породить сама стрекоза или её крылья. Ван Баолэ не стал разбираться. Насекомое устремилось прямо к нему. В следующий миг оно появилось рядом с Ван Баолэ, чтобы разорвать его на части и сожрать.

До стадии Зарождения Души Ван Баолэ никогда бы не смог увернуться от такой атаки и не предвидел её внезапный рывок. Встреча с огромным насекомым закончилась бы его смертью. Но сейчас он обладал звездной зарожденной душой. Солнце не являлось планетой, поэтому оно не могло дать ему дополнительную силу, но прорыв культивации сделал его намного сильнее. Уйдя в сторону, он успешно увернулся от атаки стрекозы.

К сожалению, стрекоза была намного сильнее него. Хоть ему и удалось увернуться, удар отсёк локон его волос. Отрезанные волосы разлетелись по ветру. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он поднял руку и пробормотал слова дао сутры.

«Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли!»

Четвертая строчка сутры.

— Чертова зверюга совсем от рук отбилась! — это он прокричал стрекозе.

Опустившаяся из глубин звездного неба воля сотрясла небо и всколыхнула землю. После этой строчки она стала еще сильнее. Подобно огромной невидимой руке, испускающей невероятное давление на всё сущее, воля обрушилась на стрекозу. Она не имела материальной формы, но стрекоза в ужасе зашипела и в страхе бросилась бежать.

Дао сутра отлично сработала. Она дала Ван Баолэ шанс избежать гибели. Переместившись так далеко, как мог, он со всей возможной скоростью полетел прочь от моря крови.

При виде бегства крохотного человека стрекоза пришла в бешенство. Ван Баолэ понятия не имел, о чем думало это существо. Быстро замахав крыльями, стрекоза пересилила в себе страх и бросилась в погоню за Ван Баолэ.

«Какая настырная!» — в панике подумал Ван Баолэ.

Времени что-то придумывать не было. Развернувшись, он больше был не в настроении использовать уловки, поэтому во всё горло прокричал:

— Чти…

Это было начало последней строчки сутры, которой его научили. Она состояла из нескольких слов. Ван Баолэ произнес первое. Он хотел произнести оставшиеся… но в самый последний момент одернул себя. Это могло для него плохо закончиться.

Одного слова хватило, чтобы на мир снизошло ранее невиданная сила. Словно высокая волна, казалось, она могла похоронить под собой всё на свете. Мир захлестнуло землетрясение. Стрекоза, издав какой-то нечленораздельный звук, размытым пятном с большим всплеском нырнула в море.

Дрожь огромного существа вызывала в море крови небольшой шторм. На поверхности остались торчать только два глаза. Стрекоза теперь явно боялась Ван Баолэ.

Сердце Ван Баолэ было готово вырваться из груди. После бегства насекомого ему больше не надо было прикидываться могущественным практиком, поэтому он на всех парах помчался прочь от моря крови. Стрекоза не знала, что делать. Страх оказался слишком силен. Видя, как Ван Баолэ постепенно превращается в крохотную точку вдали, она отказалась от мысли дальше его преследовать.

Когда в этой части древнего меча всё вернулось в норму… из моря вынырнула стрекоза. Безумно хлопая крыльями и кружа вокруг мертвеца, она издавала сердитые звуки. Пространство вокруг неё буквально раскалывалось на части. Зеленые змеи на покойнике дрожали от страха. По взмаху крыльев стрекозы море крови забурлило. Взмывшая в воздух кровь приняла форму гуманоида. Красный человек выглядел точь-в-точь как Ван Баолэ. Стрекоза яростно зашипела. Крылом она отсекла его руку и ногу. Потом она открыла пасть и откусила половину туловища. Так продолжалось до того момента, пока она не изуродовала его до неузнаваемости. Только после этого она издала звук, похожий на фырканье. Гигантское насекомое создало еще несколько похожих чучел, которых постигла та же участь. Выместив ярость и успокоившись, она бесследно исчезла в море крови.

Ван Баолэ не видел творимых ею зверств. В противном случае его бы охватил озноб. После такого он бы никогда не посмел разозлить стрекозу еще раз. Это злопамятное насекомое явно не прощало обид.

За несколько перемещений Ван Баолэ добрался до бессмертной платформы. Оттуда струя дыма понесла его к острию меча. Другие никогда бы не смогли так свободно передвигаться по древнему мечу, но Ван Баолэ научили управлять платформами, к тому же он знал, где на острие меча было безопасно. Три дворца он нашел довольно быстро.

На этот раз он посмотрел на их ледяную темницу с небывалым предвкушением. И дураку было ясно, что в третьем дворце его ждало самое грандиозное благословение. Не теряя времени, он поднял зажатую в руке именную пластину и громко сказал:

— Откройся!

Третий дворец задрожал. Затопившая небо невидимая сила вошла в резонанс с именной пластиной. Лёд, запечатывавший дворец, оказался на грани раскола. Ван Баолэ с нетерпением ждал, когда ледяная темница разобьется. Чуть позже до него дошло, что кроме землетрясения больше ничего не произошло. Лёд содрогнулся, но не разбился. Словно… чего-то не хватало.

Ван Баолэ прищурился. Левой рукой он выполнил магический пасс. В Пламехвате монарших лат забурлила сила. Ему пришлось уничтожить первую версию доспехов. После схватки со стариком ему удалось восстановить только первую ступень лат. Этого было достаточно.

Иллюзорные меридианы расползлись с левой руки по всему телу. Вскоре Ван Баолэ полностью заковали красные Монаршие латы. Сделав глубокий вдох, он достал бурую каплю крови. Дрожь третьего дворца усилилась. Ван Баолэ соединил капельку крови с доспехами, а потом дал волю своей силе. Внезапно вспыхнула аура хозяина крови. Ван Баолэ вновь поднял именную пластину.

— Я сказал откройся!

Эхо его слов еще не успело истаять, как ледяная темница разбилась. Ван Баолэ окутала воля освобожденного дворца. Похоже, она проверяла его квалификацию. Ван Баолэ сделал несколько нервных вдохов. В небе прогремел громогласный голос.

— Как старейшина, ты достоин взвалить на себя часть бремени по восстановлению дао конгрегации. Ты можешь войти в третий духовный дворец и обрести благословение!

За приоткрывшимися створами ничего не было видно. Ван Баолэ был вне себя от восторга. После первых двух дворцов он уже знал, что делать. Подойдя к дверям, он шагнул в неизвестность.

Глава 678

Глава 678: Премного благодарен, патриарх

Непроглядная темнота внутри дворца со временем рассеялась. От увиденного у Ван Баолэ волосы встали дыбом. Инстинкты подсказывали ему бежать. Главный зал третьего дворца кардинально отличался от двух предыдущих. Его не ждал проверяющий. Вдобавок зал этого дворца был намного просторнее. Но не из-за этого Ван Баолэ биться застыл как вкопанный. В нескольких сотнях метров впереди находился большой пруд. Только вода в нём была молочного цвета. У неё был приятный, сладковатый аромат, вызывавшее практически непреодолимое желание сделать хотя бы один глоток.

Огромный зал утопла в тумане. Здесь присутствовало странное давление, отчего воздух казался тяжелее, чем снаружи. Источником этого давления был пруд с молочной жидкостью. На поверхности пруда он заметил одиннадцать лотосов. На десяти из них в позе для медитации сидели люди. Только один цветок пустовал.

Сквозь туман Ван Баолэ заметил как женщин, так и мужчин, неподвижно сидящих на лотосах. Они были очень худыми. От них веяло аурой смерти. Словно… на цветках сидели мертвецы! На них были точно такие же наряды, как и на мертвеце в море крови. Судя по всему, эти старейшины Дао конгрегации безбрежных просторов не уступали тому покойнику в ранге. От каждого исходила пугающая сила. Под влиянием их ауры Ван Баолэ задрожал.

«Что здесь происходит? Этот дворец совсем другой. Сколько здесь покойников!»

От страха у Ван Баолэ затряслись руки. В полной тишине дворце стук крови в висках казался громче обычного. Ауры людей на лотосах и атмосфера огромного зала давили на него. Находиться здесь было очень неуютно. Он уже хотел выйти, но, сделав всего пару шагов, остановился.

«В тумане присутствует духовная энергия, — с удивлением понял он. — Очень плотная энергия…»

Он слишком нервничал, поэтому сразу этого не заметил. Немного расслабившись, он попробовал вобрать в себя немного тумана. Поглощенный тумана распространился по всему телу, отчего он едва заметно задрожал. Его охватило приятное чувство насыщения, словно он как следует подкрепился. Ничего подобного он еще никогда не чувствовал.

«Ни в Федерации, ни в дао конгрегации нет такой духовной энергии. Она более подвижная. Да и её качество намного выше!»

Ван Баолэ облизал пересохшие губы. Его внимание переключилось на пруд с молочной жидкостью. Он впервые видел нечто подобное, но эта странная жидкость явно была совершенно особенной. Раз испарения озерной воды оказались такими насыщенными, то сама молочная жидкость, должно быть, имела совершенно запредельную концентрацию духовной энергии.

Ван Баолэ немного беспокоили сидящие на цветках мертвецы. В конце концов соблазн пересилил страх, поэтому он вошел в туман. Безрассудный шаг, но он постарался соблюсти осторожность. К тому же он не стал входить в пруд. Вместо этого он просто сел в позу лотоса в тумане и начал поглощать из него духовную энергию.

В него бурным потоком потекла энергия. Из тела послышался хруст, но он чувствовал себя просто замечательно. Как будто его массажировали множество крохотных рук, прогоняя усталость и тревоги. Даже его душе стало комфортно. С его губ чуть не сорвался стон. К счастью, он вовремя опомнился и не проронил ни звука, тем самым не нарушив тишину дворца.

Пока он наслаждался насыщенной энергией, у него начали расти волосы. Кожа, плоть, кровь и кости переживали метаморфозу. После прорыва на стадию Зарождения Души он напоминал высушенную палящим солнцем землю. И теперь на неё впервые за долгое время с небес пролилась сладкая роса[1]. Давно он не чувствовал себя таким живым!

По мере наполнения живительной энергией его тело становилось сильнее. Так продолжалось, пока не догорела благовонная палочка. У Ван Баолэ ярко заблестели глаза. Он обнаружил, что его культивация существенно возросла.

«Должно быть, я нашел амриту, о которой упоминается в старых легендах. Кто-то просто оставил её здесь. Какое расточительство. Тела старейшин уже не могут её вобрать…»

Ван Баолэ моргнул. Он поднялся, накрыл ладонью кулак и поклонился пруду.

— О, души высокочтимых патриархов и матриархов на небесах, ученик не хотел нарушать ваш покой, посему смиренно просит прощения. Дао конгрегация безбрежных просторов переживает невиданный доселе кризис. Я прибыл сюда в поисках благословения, дабы мне хватило сил спасти дао конгрегацию! Прошу вас позволить мне использовать духовную жидкость из этого пруда для помощи Дао конгрегации безбрежных просторов. Пожалуйста, подайте мне знак, если вы не согласны с моей просьбой.

Ван Баолэ выглядел предельно серьезно. Еще раз накрыв ладонью кулак и поклонившись, он терпеливо стал дожидаться ответа. Спустя дюжину вдохов Ван Баолэ поднял голову.

— Высокочтимые патриархи и матриархи поистине справедливы и мудры, — растроганно сказал он. — Благодарю вас за то, что вы не стали возражать против скромной просьбы ученика.

С души Ван Баолэ как будто свалился камень. По его мнению, в том, чтобы вобрать часть этой духовной энергии, не было ничего странного. Всё-таки он являлся учеником-преемником Дао конгрегации безбрежных просторов. Вдобавок с ним была Лапуля. Это место было его вторым домом. К том уже он даже попросил разрешения.

«Патриархи не стали возражать. Значит, они согласны».

Ван Баолэ еще больше убедился в своей правоте, проигнорировал тот факт, что они просто не могли возразить. С высоко поднятой головой и впяченной грудью он сделал пару шагов вперед, поглощая духовную энергию из тумана. Спустя какое-то время он остановился, чтобы переварить духовную энергию. За четыре часа туман заметно истончился. Поглощение такой плотной духовной энергии сначала стабилизировало его культивацию, а потом приблизило к пику начальной ступени Зарождения Души.

У берега пруда его глаза восторженно заблестели. Глядя на жемчужную воду, он пробормотал себе под нос пару успокаивающих слов, потом выполнил серию магических пассов и указал на пруд пальцем. В воздух поднялась капля молочной жидкости.

От неё исходил настолько приятный аромат, что Ван Баолэ чуть не поддался искушению и не проглотил её. Из соображения гигиены он не стал этого делать. Поглощающее семечко внутри него ожило. Ударившая с кончика пальца сила притяжения в мгновение ока испарила каплю. Белый туман проник в палец Ван Баолэ и распространился по всему телу.

В голове Ван Баолэ как будто что-то взорвалось. Он закрыл глаза, когда невообразимо плотная духовная энергия прокатилась по телу, словно цунами. Зарожденная душа, наоборот, открыла глаза. Сделав глубокий вдох, она стала поглощать духовную энергию.

Какое-то время спустя Ван Баолэ открыл глаза. В них танцевали восторженные искорки.

«Вот это да!»

Его культивация выросла, причем поглощение духовной жидкости не имело побочных эффектов. Ван Баолэ без колебаний сел на берегу пруда и дал волю поглощающему семечку. У него в голове раздался рокот, словно где-то в мозгу загрохотала гроза. Большое какое-то количество жидкости взмыло в воздух и превратилось в туман. Струйки тумана проникали в Ван Баолэ через кожные поры, отчего он сильно дрожал. Зарожденная душа жадно поглощало поступающую духовную энергию. Бурлящая внутри него энергия постепенно становилась только сильнее.

Его культивация поднималась всё выше, пока он не достиг пика начальной ступени Зарождения Души.

«Я еще могу продолжать. Давай же!»

И поглощающее семечко работало в полную силу. Из тела вылетела зарожденная душа и зависла у Ван Баолэ над головой. Парой магических пассов она подняла из пруда еще больше молочной жидкости, тем самым увеличив скорость её поглощения. Ван Баолэ полностью скрылся в тумане плотной духовной энергии. По мере поглощения туман закручивался в спираль, пока вокруг него не образовался вихрь.

Ван Баолэ сидел в самом его центре, поэтому даже не заметил, что одно из болезненно худых тел в центре пруда внезапно пошевелилось. Веки затрепетали, словно этот человек собирался открыть глаза.

[1]«Сладкая роса», амрита — это нектар богов, святая или чудодейственная вода бессмертия, проливающаяся с небес на земные цветы. — Прим. пер.

Глава 679: Три варианта

Ван Баолэ был слишком занят поглощением духовной энергии в попытке достичь нового рубежа культивации. Вокруг клубился плотный туман, поэтому он даже не заметил, что один из мертвецов пошевелился.

Это было даже хорошо. При виде открытых глаз покойника любой бы обомлел от страха. В лучшем случае это был нарушило процесс повышения культивации. В худшем… духовная энергия могла выйти из-под контроля, что могло повредить его культивацию.

Мертвец не до конца пробудился. У него просто затрепетали ресницы, а потом он вновь погрузился в сон. Ничем не потревоженный Ван Баолэ продолжал вытягивать духовную энергию из тумана. Его культивация приближалась к новому прорыву. Он намеревался любой ценой довести её до средней ступени Зарождения Души. Для других практиков такое быстрое повышение культивации было практически невозможным. Перед этим им требовалось тщательно подготовиться, к тому же не последнюю роль в этом играла техника культивации вне зависимости от её текущей стадии.

Ван Баолэ обладал звездной зарожденной душой. В такой ситуации как нельзя кстати пригодились её уникальные свойства. Даже без освоения техники культивации он мог повысить уровень культивации с помощью простого поглощения духовной энергии. Поскольку у него не было техники культивации для стадии Зарождения Души любой прорыв, строго говоря, не являлся настоящим повышением культивации. Однако после освоения необходимой техники он сможет консолидировать культивацию и без неприятных последствий интегрировать в неё поглощенную сейчас энергию.

У Ван Баолэ не было недостатка в техниках культивации. С воспоминаниями из Тёмного сна, божественными способностями Дао конгрегации безбрежных просторов и наследиями из Ока бесконечных техник он прекрасно понимал, в каком направлении двигаться на стадии Зарождения Души. Можно было не осаждать Лапулю вопросами. У него в голове имелось семь-восемь вариантов. Каждый со своими преимуществами и недостатками. Он не стал сразу принимать решение, поскольку хотел тщательно всё обдумать по возвращении в Федерацию. Только там он собирался принять решение.

Техника культивации практика стадии Зарождения Души определяла его будущее. Каждый из вариантов имели большой потенциал. Их можно разбить на три категории. Первая делала акцент на развитии физического тела, причем культивация и духовная энергия отступали на вторую роль. Он сможет с помощью одной грубой силой вырывать горы из земли и разрубать реки надвое одним ударом руки. Сможет сорвать звезды с небосвода. На этот путь его могли отправить три техники культивации. Каждая выглядела крайне заманчиво.

Следующая категория делала ставку на божественные способности. Чувствительность к магическим законам неба и земли сильно возрастет, что в свою очередь увеличит скорость развития культивации. Он научится творить невероятное колдовство и призывать на свою сторону силу стихий. С уникальной звездной зарожденной душой он превзойдет всех остальных практиков одной с ним культивации. Под влиянием его ауры они будут падать ниц в его присутствии. К этому пути тоже вели три техники культивации. Их он хотел изучить поподробнее.

Последний путь вызывал у него больше всего сомнений. Он не даст ему ни физическую силу, ни чувствительности к магическим законам неба и земли. Это путь описывался всего одним словом… резня! Он по трупам проложит себе дорогу на самый верх. Если он выберет этот путь, то станет символом насилия и кровопролития для стадии Зарождения Души. Станет синонимом самой смертью для всего сущего!

У этого пути была всего одна техника культивации. Секретная техника Око кошмара. Она создаст настоящий глаз, манифестацию техники культивации за пределами тела, который будет неотступно следовать за ним. Этот метод культивации разительно отличался от всех остальных, поскольку требовал от практика только одно… убивать!

Каждое убийство будет создавать око, которое увеличит его силу. Не зря техника называлась Оком кошмара. Несложно представить, насколько возрастет сила культивации после какого-нибудь большого сражения. С большим количеством убитых его окружит целый рой глаз!

Каждое око кошмара обладает способностью развеивать заклинания и испускать могучую ауру. Разрушение ока по силе не будет уступать самоуничтожению практика, чья смерть его породила.

Эта техника культивации была создана исключительно для убийства других. Чем больше он будет убивать, тем сильнее и безумнее станет! Её он нашел не в Оке бесконечных техник или архивах Дао конгрегации безбрежных просторов. Даже Лапуля никогда о ней не слышала. О ней Ван Баолэ узнал в Тёмном сне.

Ван Баолэ отчетливо помнил, как читал о ней в одном из древних томов, найденных в хранилищах Тёмной секты. Полная версия этой техники, созданной сгинувшей цивилизацией, давным-давно была утеряна. Осталась только часть для стадии Зарождения Души. Остальное Тёмной секте найти не удалось. Вот почему на ней стояло клеймо «неполная», несмотря на её огромную силу.

«Об этом еще рано думать…»

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул, отложил мысли о технике культивации на будущее и вновь сфокусировался на поглощении духовной жидкости из пруда. Неважно, какой путь он изберет. Сейчас значение имели только поглощение духовной энергии и достижение средней ступени Зарождения Души. Это позволит ему создать крепкий фундамент для выбора техники культивации.

Поглощающее семечко увеличило силу притяжения. Маленький толстячок у него над головой с огромной скоростью складывал свои пухлые ручки в магические пассы. Словно голодный кит он стал поглощать еще больше духовной жидкости. Она взрывалась внутри его тела, превращаясь в духовную энергию, которая поднимала культивацию всё выше и выше.

Когда догорела половина благовонной палочки от Ван Баолэ вновь послышался треск. Это было знаком того, что в он поглотил больше энергии, чем могло вместить в себя тело. В данный момент объемы духовной энергии превышали допустимые значения для практика начальной ступени Зарождения Души. Её в нём было столько же, сколько в практиках средней ступени Зарождения Души. Его зарожденная душа из толстяка превратилась в пухлый шар. В ней с трудом угадывались очертания маленького человека…

Физически и духовно Ван Баолэ тоже достиг предела. Ему стало трудно дышать, но он не собирался останавливаться.

«Мне таких трудов стоило попасть сюда. Я не могу уйти, вобрав так мало духовной энергии!»

Ван Баолэ открыл глаза и посмотрел на пруд. Ему не удалось поглотить даже одну тысячную молочной жидкости. Его глаза блеснули решимостью. Он не собирался больше осторожничать.

«Даже если я растолстею. Что с того? Я не остановлюсь!» — мысленно прокричал он.

Поглощающее семечко внутри него вспыхнуло всей своей силой. И вновь в него хлынули пугающие объемы духовной энергии. Зарожденная душа и физическое тело достигли предела, поэтому Ван Баолэ прибегнул к проверенному приему… конвертировать энергию в духовный жир.

Мало кто из практиков мог провернуть нечто подобное, но благодаря поглощающему семечку Ван Баолэ мог без труда это сделать. По мере поглощения духовной энергии он стал увеличиваться в размерах. Он надувался, словно воздушный шар. Каждая новая волна энергии, вырывающаяся из его тела, была мощнее предыдущей. При виде этого у других практиков стадии Зарождения Души отвисла бы челюсть. Его аура могла напугать любого рядового практика этой стадии.

Догорела еще одна палочка благовоний. Каждый вдох теперь давался Ван Баолэ с большим трудом. По форме он перестал отличаться от зарожденной души. За жировыми складками практически исчезло его лицо. Знакомые вряд ли бы вообще признали в нём Ван Баолэ.

Его воля была крепче стали, но плоть была слаба. Ему пришлось остановиться.

«Надо прекращать. Если не остановлюсь, то не смогу даже взлететь…»

Ван Баолэ с трудом приоткрыл глаза. Сначала он посмотрел на раздутый живот, а потом на пруд. Стиснув зубы, он затянул еще немного духовной энергии, но потом ему пришлось остановиться. Из бездонной сумки он достал автоматонов.

«Я, может, и закончил, но у меня еще есть автоматоны!»

Несколькими магическими пассами он отправил их в пруд. Это оживило их духовные заготовки. В итоге автоматоны стали вместилищем жидкости из пруда. Потом Ван Баолэ достал флаконы и бутылки всевозможных форм и размеров. Их он тоже наполнил жидкостью из пруда. Даже после этого уровень воды в пруду практически не уменьшился.

Тем временем на цветке лотоса в центре озера у того же самого мертвеца опять затрепетали ресницы. Из чуть-чуть приоткрывшихся глаз полился тусклый белый свет. Ван Баолэ внезапно хлопнул себя по животу.

«Как я мог забыть о Монарших латах!»

Ван Баолэ быстро выполнил необходимые магические пассы. Как только его оплели кровавые меридианы, он использовал Пламехват! Эта техника полагалась на поглощение, при этом энергию и силу она помещала в Монаршие латы! Эти две техники отлично дополняли друг друга. В третьем дворце они могли по-настоящему проявить себя.

Огромное количество духовной жидкости хлынуло в доспехи. Создавались новые меридианы, постепенно делая латы всё выше и шире. Правда сам процесс выглядел донельзя жутко.

Духовная энергия вернула доспехи к их изначальному состоянию до уничтожения. Теперь они переживали второй этап эволюции. Среди алых меридианов начали появляться белые костяные нити. Их стало даже больше, чем во время поединка с даосом Ю Жанем. Они становились всё толще, пока не превратились в кости!

Глава 680

Глава 680: Ли Учэнь тот еще проказник

Сидевший в пруду Ван Баолэ напоминал разжиревшего бога войны. Свирепого и кровожадного зверя! Сила правой руки, божественного оружия, неуклонно росла под влиянием духовной энергии. Она идеально срослась с доспехами Ван Баолэ. Её сила превосходила культивацию стадии Зарождения Души и теперь находилась на стадии Овладения Душой.

Не трудно представить, какие разрушения может устроить Ван Баолэ, пожелай он пустить эту силу в ход. При встрече с даосом Ю Жанем ему больше не придется полагаться на трюки и хитрость.

Уровень воды в пруду наконец немного понизился. К этому моменту Пламехват монарших лат заполнился энергией до отказа. Дальнейшее поглощение просто взорвет доспехи. Тем не менее Ван Баолэ не собирался останавливаться. Когда он уже хотел продолжить… Мертвец на цветке лотоса не просто приоткрыл глаза, теперь он полностью их открыл. Из них брызнул белый свет, но, похоже, он еще не до конца пришел в себя. Он поднял руку и инстинктивно щелкнул пальцами.

На Ван Баолэ обрушилась неописуемая сила. Не успел он толком среагировать, как его отшвырнуло назад. Его выкинуло из пруда к дверям дворца.

— Что за дела?

Эхо удивленного вскрика Ван Баолэ какое-то время гуляло по просторному залу дворца. В этот момент из глаз человека на цветке лотоса перестал бить белый свет. К ним вернулась ясность. Кажется, только сейчас он по-настоящему проснулся. Мертвец непонимающе осмотрелся. Почувствовав чью-то духовную энергию, он нахмурился.

— Аура Ли Учэняи кого-то еще… постороннего, — пробормотал он и посмотрел на пруд. После небольшой паузы он покачал головой. — Мне никогда не нравился этот маленький проказник Ли Учэнь. Мои подозрения подтвердились. Какой жадный малый!

Неизвестно, почему он не стал ничего предпринимать. Быть может, дело было в недавнем пробуждении или в слишком серьезных ранах, но после этих слов он закрыл глаза и погрузился в сон.

Что до Ван Баолэ, неведомая сила вышвырнула его за пределы дворца. Попытки вырываться из её лап ни к чему не привели. В итоге он пролетел почти пятьдесят километров и на огромной скорости впечатался в гору. Борясь с сильным головокружением, он с трудом вылез из ямы.

Его волосы спутались, да и сам он выглядел весьма потрепанно. Он вроде даже не пострадал, но всё тело ломило и болело. Скривившись, он раздраженно втянул носом воздух.

«Ну и скряга. Разве я не попросил разрешения взять воду из пруда? Никто мне и слова не сказал… к тому же я не собирался выкачивать её всю! Только самую малость».

Ван Баолэ вспомнил, что произошло перед тем, как его выкинуло из дворца. Один из покойников на цветке поднял руку. Похоже, старейшины дао конгрегации… были еще живы. Ван Баолэ с заметным усилием поднялся на ноги. С такими размерами он даже не мог толком рассмотреть себя. Он находился где-то между острием и клинком меча. С тоской посмотрев в сторону дворцов, он всё же решил больше не испытывать судьбу.

— Так и быть. Во дворец мне не рады? Ну и ладно. Есть немало мест, где меня встретят с распростертыми объятиями. Нет смысла тут задерживаться. Пора вернуться в Федерацию и занять пост президента! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Он прислал на родину огромное количество техник, а потом убил даоса Ю Жаня, устранив угрозу для Федерации. Такими заслугами больше никто не мог похвастаться. Малышу Дуаньму придется сделать его следующим президентом. У него просто нет другого выбора. От этой мысли Ван Баолэ повеселел. Всю жизнь он мечтал стать президентом Федерации. Раньше президентство казалось ему недостижимой мечтой, но сейчас осталось сделать последний шаг.

От всех этих радужных размышлений даже боль притупилась. Раздражение и досаду отошли на второй план. В поисках бессмертной платформы он взмыл в воздух. Вот только он стал слишком толстым. Огромная прослойка духовного жира сильно подняла его вес. Раньше жир составлял не больше одной десятой от массы. Но сейчас его вес превышал все разумные пределы. Издалека он напоминал гору колышущейся плоти.

Обычный человек на многие дни лишился бы сна, повстречайся он с ним в тёмном переулке. При встрече он бы подумал, что столкнулся с каким-то монстром.

Ван Баолэ в отличном настроении взмыл в воздух, но почти сразу же рухнул на землю, больно ударившись головой. Ощущение было такое, будто он тащил на себе вес целой горы. Чтобы сесть ему потребовалось приложить серьезное усилие. Под конец он покрылся холодным потом.

«Так не пойдет. Я не могу вернуться в Федерацию. Надо сначала заглянуть на главный остров Дао конгрегации безбрежных просторов и попробовать похудеть…»

Лишний вес одновременно был источником радости и печали. Многие из его толстых предков умерли раньше положенного им срока… Хоть Ван Баолэ и стал практиком, это всё еще его беспокоило.

Приняв решение, он задействовал культивацию и вновь сорвался с места. Вскоре он нашел бессмертную платформу. Внутри необычно округлой тучи он отправился в путешествие по клинку меча!

По вполне понятным причинам Ван Баолэ ничего не знал о воскрешении Ю Жаня. Он даже не подозревал о присутствии практика дао звездного семени внутри корабля дао смерти. По его информации даос Ю Жань был мертв, а война предотвращена. Вот почему он потратил столько времени на повышение культивации в трех дворцах. Откуда ему было знать… что прямо сейчас солдаты Федерации сражались с практиками Дао конгрегации безбрежных просторов под контролем Бесконечного клана!

Война шла уже целый месяц. К счастью, Чжао Ямэн вовремя предупредила руководство страны о новой угрозе. Вдобавок Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и другие высшие чины Федерации считали Дао конгрегацию безбрежных просторов не только потенциальным союзником, но и возможной угрозой, поэтому они были готовы.

Война тяжело давалась Федерации, но сама их способность оказывать сопротивление серьезно удивила даоса Ю Жаня и Дао конгрегацию безбрежных просторов. Хотя тут нечему было удивляться. Сильными сторонами Федерации всегда были тщательное проработка стратегии развития страны и учет и всех возможных вероятностей при планировании. На их стороне были многовековой опыт ведения войн и светлейшие умы страны, обладающие глубокими знаниями и мудростью… Именно это было истинной силой Федерации!

Программа Сто сынов была лишь частью масштабного плана. Сложись всё удачно, обе стороны стали бы мирно сосуществовать. В случае провала операции… у них оставалась великая магическая формация Меркурия и готовые к запуску антидуховные бомбы.

Что интересно, аналитики Федерация провели несчетное множество симуляций конфликта с дао конгрегацией. В задаваемые параметры постоянно вносились коррективы на основе докладов Ван Баолэ и других участников программы. В ходе подготовки к возможной войне, на кону которой будет стоять выживание их цивилизации, было возведено три линии обороны!

Первым рубежом был Меркурий! Вторым стала Венера! Третьей линией обороны назначили Марс! Если все три рубежа прорвут, то у Земли почти не останется шансов! Какими бы идеальными ни были планы Федерации, всегда следовало учитывать непредвиденные обстоятельства.

В рамках подготовки к возможному столкновению на Меркурии, пограничной планете, было закопано множество антидуховных бомб. В случае угрозы Федерация могла взорвать их. Подрыв планеты мог не только нанести существенный урон силам противника, но и взорвать перемещающую формацию. Но Дуань Муцюэ допустил ошибку. Он планировал дождаться, пока на Меркурий высадятся вражеские войска, чтобы уничтожить их вместе со взрывом планеты и перемещающей формации. Тогда бы силы дао конгрегации понесли существенные потери.

Молниеносная атака армии Дао конгрегации безбрежных просторов застала Федерацию врасплох. Они ничего не успел сделать. Боевой корабль Бесконечного клана подавил самоуничтожение Меркурия. План Федерации провалился. Им пришлось сразу сдать первую линию обороны и отступить к Венере.

На подготовку у Федерации было много лет. Несмотря на подавление антидуховных бомб на Меркурии, их взрыв всё равно повредил корабль Бесконечного клана и потряс дао конгрегацию вместе с даосом Ю Жанем. После учиненных Ван Баолэ разрушений взрыв бомб еще больше усугубил состояние корабля. Дао конгрегации безбрежных просторов было нужно время на ремонт корабля, поэтому в войне наступило временное затишье!

Глава 681

Глава 681: Порыбачить?

Даже не подозревая об идущей войне, Ван Баолэ беззаботно путешествовал по клинку меча. Внизу проносились пространственные разломы, области, защищаемые сдерживающими заклятиями, а также огненные демоны и другие живущие здесь твари. Ничто не могло остановить сгусток дыма, пересекающий необъятное небо!

Ван Баолэ уже начал сожалеть, что из-за дыма никто не видел его героическую фигуру.

«Последний шанс похудеть!» — напомнил себе Ван Баолэ.

На этот раз он твердо решил по возвращении в Федерацию и получении поста президента выступить с заявлением. Сделать полноту новым стандартом красоты!

«Пусть все наберут немного жирка. Только так мы можем гарантировать стабильный прогресс человечества. Только так мы будем внушать страх в сердца практиков из других цивилизации!»

Чем больше он об этом думал, тем логичнее ему казалась эта идея. Внушительные размеры производили более сильное впечатление. У этого правила практически не было исключений.

«Действительно, если поставить рядом гору плоти и какую-нибудь козявку, кого буду бояться больше?»

Ван Баолэ на полном серьезе задумался над этим вопросом. В итоге он заключил, что гигант будет страшнее. Это лишь укрепило его уверенность в правильности этой идеи.

«Ради выживания человечества, ради будущего цивилизации… а также ради раскрытия генетической загадки преждевременных смертей моих предков, — подумал Ван Баолэ. У него немного разыгралось воображение. — Наверняка, за этими странностями скрывается какой-то большой секрет!»

Спустя какое-то время он рассчитал, что до границы клинка и рукояти меча остался еще час пути. Фантазии о будущем всё сильнее распаляли в нём желание поскорее вернуться. Внезапно кое-что привлекло его внимание. Летящий сгусток тумана остановился. Из него высунулось удивленное лицо Ван Баолэ.

«Чувствую эманации божественной способности стадии Овладения Душой…»

Ван Баолэ посмотрел на северо-запад. Вот только там не было ничего необычного. После прорыва на стадию Зарождения Души его духовное сознание стало намного острее. И сейчас оно подсказывало, что там происходило нечто странное.

Ван Баолэ прищурился. Немного подумав, он решил всё проверить. В этом регионе было темно, вдобавок всюду поблескивали сдерживающие заклятия. В случайных местах открывались пространственные разломы.

По небу мчалась бледная женщина с растрепанными волосами. Отчаянное бегство только усугубляло её критическое состояние. Из уголков её губ текла кровь. За ней гнался отряд практиков, излучавших холодную ауру. Они пытались окружить её со всех сторон, чтобы отрезать все пути к отступлению.

Преследователями оказались не практики дао конгрегации. У каждого было по три головы и шесть рук. Члены Бесконечного клана! Любой практик секты узнал бы эту женщину с первого взгляда… ведь это была одна из четырех верховных старейшин Дао конгрегации безбрежных просторов Фэн Цюжань!

Чжао Ямэн оказалась не единственной, кому удалось выбраться из корабля Бесконечного клана, когда Ван Баолэ взорвал Монаршие латы и снял запрет на перемещение внутри судна. Фэн Цюжань тоже удалось спастись. В отличие от Чжао Ямэн, даос Ю Жань счёл её важной целью. В гневе старик решил погнаться за Ван Баолэ, но он не забыл послать за Фэн Цюжань своих людей. После воскрешения даос Ю Жань вместе с Ме Лецзы отправился на корабле Бесконечного клана в Федерацию. Приказ устранить Фэн Цюжань остался в силе.

Избежав смерти, Фэн Цюжань какое-то время пряталась. Без культивации стадии Овладения Душой и нескольких спасительных оберегов, её бы уже давно убили. И всё же… сейчас Фэн Цюжань напоминала догорающую свечу. Её культивация упала со стадии Овладения Душой на стадию Зарождения Души, а потом её обнаружил неприятель. Ей пришлось бежать. Однако серьезные раны, изнеможение и давящее чувство вины постепенно брали своё. Её уже окутывал ци смерти.

У неё не осталось надежды. Не было ни будущего, ни шансов выжить. Её судьба была предрешена, как только она попала внутрь корабля.

«Похоже, это конец…»

Окровавленные губы Фэн Цюжань изогнулись в печальной улыбке. Больше она не могла подавлять раны силой культивации. Внезапно она закашлялась кровью. Внутреннее кровотечение явно усиливалось, меридианы в нескольких местах порвались. Её покидала жизненная сила. Сама она при этом не чувствовала ничего, кроме отчаяния.

Перед глазами всё расплывалось. С двух сторон на неё спикировали три практика Бесконечного клана. Их глаза холодно блестели. Еще один боец клана напал на неё сзади. Внезапно он увеличил скорость и догнал её. Впереди, чуть правее, к ней наперерез летел другой преследователь.

Эти пятеро хищно ухмылялись. На лицах пары практиков отсутствовали эмоции, другие, наоборот, испытывали восторг. Из-за незаживших ран с прошлой войны их культивация находилась только на стадии Зарождения Души. В ситуации пять против одного они не боялись, что Фэн Цюжань может перед смертью использовать какую-то могучую технику в попытке забрать их всех на тот свет. Они не убивали её по другой причине. Даос Ю Жань приказал им по возможности взять её живой. С порабощенной Фэн Цюжань под его началом окажется еще один эксперт стадии Овладения Душой. К тому же она занимала важный пост в дао конгрегации. Она поможет ему усилить контроль над сектой.

По этой причине Фэн Цюжань была еще жива. В любом случае… её время подходило к концу. Словно раненный зверь, она не могла дать отпор охотникам и практически не представляла угрозы.

Пятеро практиков Бесконечного клана наконец решились на атаку! В небе прогремел раскат грома. Фэн Цюжань окружило тусклое сияние барьера, заблокировав их заклинания и отбросив нападавших назад. От удара об барьер они практически не пострадали. Фэн Цюжань, закашлялась кровью и камнем полетела к земле, не в силах больше лететь.

Практики Бесконечного клана поспешили за ней. Двое из них выполнили магические пассы и выкрикнули слова заклинания на незнакомом ей языке.

С неба снизошла сила, способная запечатать душу. Остальные члены Бесконечного клана достали небольшие зеркала. Их отражение создало огромную иллюзорную сеть. Её-то они и набросили на Фэн Цюжань. Всё закончилось в считанные мгновения. Пятеро практиков сработали безупречно. У Фэн Цюжань в её текущем состоянии против них не было ни шанса. Сияющая сеть крепко связала её. Пробежавший через сеть разряд электричества вызывал у неё еще один приступ кровавого кашля. Потом она потеряла сознание.

— Идем!

Небольшой отряд в лучах радужного света взмыл в небо. Они собирались вернуться и доложить о выполнении миссии. Как вдруг на горизонте показалось большое облако. Поначалу они приняли его за обычную тучу, но потом она, словно заметив их, полетела в их сторону. Туман начал изменяться. С рокотом облако увеличилось в размерах и превратилось в гигантское лицо Ван Баолэ.

Он увидел пятерых практиков Бесконечного клана и связанную сияющей сетью Фэн Цюжань. При виде лица бойцы Бесконечного клана остановились. Их глаза заблестели. Один из них презрительно ухмыльнулся. Он убрал потерявшую сознание пленницу в бездонную сумку и обратился к товарищам на языке Бесконечного клана.

— Вы проиграли пари. Я же говорил, что нам не надо спешить с поимкой Фэн Цюжань. Так и знал, что длинная погоня привлечет кого-нибудь из выживших. Посмотрите, кто попался на крючок.

У Ван Баолэ загорелись глаза. Он мысленно продекламировал дао сутру до того, как остальные члены отряда успели ответить.

— Вы когда-нибудь ловили акулу? — мрачно сказал он на языке Тёмной секты.

В этот же миг всю округу накрыла давящая аура, вызываемая дао сутрой. Сотканное из тумана лицо забурлило и с рёвом устремилось к практикам Бесконечного клана!

Глава 682

Глава 682: Гигантское чудище

Мысленно продекламировав дао сутру, Ван Баолэ выкрикнул какую-то угрозу и пошел в атаку. Этот маневр он проделывал огромное количество раз, поэтому действовал, практически не задумываясь.

С неба опустилась сила дао сутры, вселив в сердца практиков Бесконечного клана неописуемый страх. У них в головах не осталось мыслей. Такая демонстрация силы застала врасплох даже таких опытных ветеранов. Только двое успели вовремя сбежать. Трое на пару мгновений замешкались. В этот момент Ван Баолэ в бурлящем облаке добрался до них.

В небе прогремел раскат грома. Ударная волна от взрыва тумана достигла практиков Бесконечного клана. Они закашлялись кровью. Заговоривший первым боец клана оказался в самом эпицентре взрыва. Огромная пухлая рука схватила его за голову. Возникший перед ним Ван Баолэ сдавил голову и на огромной скорости впечатал его в землю. Всё произошло в считанные мгновения. На дне огромного кратера лежал практик Бесконечного клана.

Его крик утонул в поднявшемся грохоте. По лицам оставшихся в воздухе практиков Бесконечного клана промелькнул испуг. Они недоверчиво посмотрели на Ван Баолэ, поднявшегося из кратера. Перед ними предстала внушающая ужас гора плоти. Перестав походить на человека, он напоминал обезумевшее чудовище из глубин преисподней. Исходящая от него сила затопила воздух, напугав практиков Бесконечного клана.

Образ довершали алые меридианы, словно щупальца, танцующие вокруг него в каком-то причудливом танце. Они сплелись в некое подобие органических доспехов. Такая необычная броня только усиливала образ. Он напоминал экстремально растолстевшего бога войны!

За собой Ван Баолэ выволок тело обезглавленное тело. Труп оставил на земле кровавый след. От такого зрелища… спины остальных покрылись холодным потом.

— Из какой ты цивилизации?

— Это территория Бесконечного клана. Это какое-то недоразумение…

Говоря это, четверо практиков с помощью духовного сознания переговаривались между собой.

«Что это за чудовище?»

«Я как-то слышал о клане гигантов или что-то вроде того. Представители этой цивилизации рождаются в виде огромных сгустков плоти, которые разрастаются в размерах по мере роста культивации. Они вырастают до таких размеров, что запросто могут проглотить целую планету!»

«Эта штука обладает культивацией стадии Зарождения Души, а потом она вспыхнула силой стадии Овладения Душой. Может, это и вправду представитель цивилизации гигантов?»

Четверо практиков Бесконечного клана нервничали. Испускаемая Ван Баолэ духовная энергия и его огромные размеры напугали их до дрожи в коленях.

До их угроз Ван Баолэ не было никакого дела. Он внезапно взмыл к парящим в небе практикам Бесконечного клана. К ним как будто приближался огромный мясной шар. В панике те попытались отступить. Но тут на них с неба опять беззвучно опустилось чудовищное давление дао сутры. Их органы чувств и разум онемели. Ван Баолэ догнал их, но не стал наносить удар, а просто налетел на одного из них своим массивным телом.

Столкновение с Монаршими лат и гигантским телом Ван Баолэ напоминало попадание маленького метеора. Послышался хруст костей и крик боли. Практик, ставший второй жертвой Ван Баолэ, не выдержал удара. Его разорвало на куски. Во все стороны фонтаном брызнула кровь. Его зарожденная душа попыталась скрыться, но ей не удалось сбежать от поглощающего семечка и Пламехвата.

Зарожденная душа попыталась вырваться из поля действия силы притяжения. В итоге её всё равно притянуло к Ван Баолэ. Пламехват сожрал её, словно легкую закуску. Ван Баолэ срыгнул, облизал губы и повернулся к трем оставшимся практикам Бесконечного клана. От страха их била крупная дрожь. Они без колебаний бросились бежать в три разные стороны.

«Пытаетесь сбежать?»

Он метнул обезглавленное тело в бросившегося направо практика Бесконечного клана. По Монаршим латам прошел спазм. Подобравшись, словно готовая к удару змея, алые меридианы устремились вслед за практиком Бесконечного клана. Они моментально его догнали. Тот с криком пытался вырваться, но всё было тщетно. Меридианы полностью оплели его в новые доспехи. Они стали его тюрьмой.

Его вопли тут же стихли. Ван Баолэ отправился за последним практиком Бесконечного клана. Без Монарших лат его боевая мощь упала со стадии Овладения Душой. В любом случае его мощное физическое тело, культивация стадии Зарождения Души и огромные запасы духовной энергии делали его крайне опасным противником. Он без зазрения совести пользовался доступной духовной энергией. Практик Бесконечного клана продержался против него всего несколько вдохов. Десятью Сверхновыми Ван Баолэ сбил его с неба и впечатал в землю, где тот закашлялся кровью. По мановению его руки на него набросились автоматоны. Чтобы пленник не сбежал, Ван Баолэ ударил ногой ему в даньтянь. Этим ударом он запечатал зарожденную душу духовной энергией.

Схватка закончилась очень быстро. Практик Бесконечного клана, сбежавший вправо, ужаснулся при виде того, как Ван Баолэ расправился с двумя его товарищами. Он увернулся от брошенного Ван Баолэ тела и уже хотел на полной скорости умчаться прочь. Но тут обезглавленный труп взорвался. Вырвавшиеся из тела черные нити соединились в человеческий силуэт. В клона.

Копия Ван Баолэ попыталась остановить последнего практика. Хотя это было не главной его целью. У него была всего одна задача… поменяться местами с Ван Баолэ! В этот же миг произошла транспозиция. Последний практик Бесконечного клана не успел ничего сделать. Ван Баолэ оказался рядом с ним слишком быстро. Его душераздирающий вопль оборвался, когда на него обрушилась духовная энергия Ван Баолэ и сила дао сутры. Две головы тотчас взорвались, а сам практик рухнул на землю и потерял сознание.

Из пяти практиков Бесконечного клана двое погибли, двое получили серьезные увечья, а последний оказался на время запечатан. Окажись поблизости кто-то ещё, он бы не поверил своим глазам.

У Ван Баолэ появился повод для гордости, но сейчас он был совершенно не в настроении праздновать победу. На Фэн Цюжань велась охота, на мече бесчинствовали практики Бесконечного клана. Такого он не ожидал.

«Может, даос Ю Жань оказался не единственным организатором этого заговора?»

Он схватил потерявшего сознание практика Бесконечного клана и в следующий миг возник рядом с другим пленником. Его даньтянь был сильно поврежден. Из-за этого культивация сильно пострадала. Физическую оболочку крепко держали автоматоны. Даже его зарожденная душа не могла спастись. Он мог лишь наблюдать за приближением Ван Баолэ.

— Мне плевать кто ты такой, — его слова буквально сочились ядом, — ты перешел дорогу Бесконечному клану. Ты…

— Слишком много болтаешь!

Ван Баолэ надавил рукой на голову пленника и использовал Поиск души. В прошлом его владение этой техникой оставляло желать лучшего, но с культивацией стадии Зарождения Души его контроль стал более выверенным.

Практик Бесконечного клана затрясло. Из его горла вырвался леденящий душу вопль. Лицо Ван Баолэ потемнело. Дюжину вдохов спустя он мрачно посмотрел на потерявшего сознание практика неподалеку. Его он тоже подверг Поиску души.

Ему было нужно во что бы то ни стало проверить полученную информацию. Он подлетел к захваченному Монаршими латами вражескому бойцу и вскрыл его душу, как консервную банку.

Информация в головах трех пленников совпадала. Даос Ю Жань не погиб. Между Дао конгрегацией безбрежных просторов и Федерацией… шла полномасштабная война.

Глава 683

Глава 683: Возвращение

На древнем мече под исполосованным пространственными разломами небе стоял мрачный как туча Ван Баолэ. Он не мог понять, как даосу Ю Жаню удалось воскреснуть после того смертельного удара?

«Это был клон?» — с сомнением подумал Ван Баолэ.

От него волнами расходились эманации культивации. В них буквально чувствовалась едва сдерживаемая ярость.

«Времени совсем мало…»

Ван Баолэ на несколько вдохов закрыл глаза. В одной из бездонных сумок практиков Бесконечного клана он нашел запечатанную Фэн Цюжань. Она находилась без сознания и была тяжело ранена. Её запасы жизненной и духовной энергии почти подошли к концу. Такое тяжелое состояние было обусловлено не только тяжестью ранений. У неё банально не было времени их исцелить. В итоге они усугубились настолько, что её культивация опустилась до стадии Зарождения Души.

Фэн Цюжань с самого начала была на его стороне. Защищала его. По этой причине и из-за её отношения к Федерации он не мог не спасти её. Его одолевала тревога, но он заставил себя успокоиться. Из бездонной сумки он достал флакон с духовной жидкостью. После пары магических пассов она растаяла в теле Фэн Цюжань. Эта чудодейственная жидкость, несмотря на малое количество, дала потрясающие результаты. Бледные щеки Фэн Цюжань вновь порозовели. Вздрогнув, она пришла в себя.

При виде Ван Баолэ она с подозрением прищурилась. После его рассказа она наконец убедилась, что перед ней был настоящий Ван Баолэ. Его прорыв на стадию Зарождения Души ничуть её не удивил. Однако она всё равно вздрогнула при виде лежащих неподалеку тел практиков Бесконечного клана. Это дало ей пару намеков относительно необычной природы его прорыва. Однако сейчас было не время вдаваться в расспросы. После короткого обмена информацией они, не став терять время, поднялись в воздух и полетели к секте на рукояти меча.

Покинуть древний меч можно только с помощью перемещающей формации. Оба понимали, что могли попасть в ловушку на меркурианской стороне портала. Вот только другого выбора у них не было. Им любым способом надо было вернуться в Федерацию.

— Баолэ, жидкость в этом флаконе совершенно потрясающая. Даже во времена расцвета дао конгрегации я никогда не сталкивалась с настолько концентрированной энергией. Тебе благоволила сама судьба, раз тебе удалось найти этот флакон. Не трать её на меня. Лучше оставь её себе. Когда вернешься в Федерацию…

С помощью духовной жидкости Фэн Цюжань стабилизировала раны. После этого она протянула Ван Баолэ флакон, прекрасно понимая, что в текущем состоянии у неё почти не было шансов быстро исцелиться. Содержимое этой бутылки может помочь ей остаться на стадии Зарождения Души. Невероятно ценная жидкость внутри больше пригодится Ван Баолэ. Всё-таки он уничтожил целый отряд практиков Бесконечного клана, а значит, сейчас был явно сильнее неё.

— Старейшина Цюжань, сколько духовной жидкости вам нужно, чтобы полностью восстановить культивация? — спросил Ван Баолэ во время полёта.

Он не стал забирать протянутый флакон. Фэн Цюжань со смесью недоверия и надежды посмотрела на Ван Баолэ.

— Пять флаконов… — её дыхание чуть сбилось. — Хватит и трёх!

Без лишних слов Ван Баолэ запустил руку в бездонную сумку и достал шесть флаконов, доверху заполненных духовной жидкостью. С их появлением концентрация духовной энергии в воздухе возросла.

— Это…

Фэн Цюжань пораженно уставилась на флаконы. Плотность духовной энергии в жидкости на мгновение лишила её дара речи. Не до конца веря в реальность происходящего, она машинально убрала флаконы, а потом внимательно посмотрела на Ван Баолэ.

— Дай мне две недели. Я…

— Две недели слишком много. Старейшина Цюжань, вы можете вернуть культивацию стадии Овладения Душой за три дня?

Легким движением кисти Ван Баолэ достал из бездонной сумки две дюжины из нескольких сотен флаконов. Их он тоже передал Фэн Цюжань.

— Да!

У Фэн Цюжань ярко заблестели глаза. Внезапно она кое-что вспомнила.

— Это ведь твой, верно? — сказав это, она отдала ему бездонный браслет. — Я нашла его перед побегом с корабля.

При виде браслета у Ван Баолэ поднялось настроение. Это и вправду был его браслет. Он-то думал, что после разрушения громового клона браслет навсегда остался в корабле. В нём лежала большая часть его дхармического оружия и сокровищ.

После ожесточенной схватки с даосом Ю Жанем он потерял сознание, потом он занимался культивацией. У него просто не было времени расстроиться из-за потери браслета. Ван Баолэ планировал отправиться на его поиски, когда всё поуляжется. Кто бы мог подумать, что он сам вернуться к нему. Проверив его содержимое, он кивнул Фэн Цюжань.

Дао конгрегация безбрежных просторов находилась очень далеко. На своих двоих путь до главного острова занял бы около двух недель. С умением Ван Баолэ оперировать бессмертными платформами путешествия на большие расстояния занимали значительно меньше времени.

Вместе с Фэн Цюжань он довольно быстро нашел бессмертную платформу. В струе блуждающего тумана они полетели к главному острову на рукояти меча. Фэн Цюжань знала о назначении бессмертных платформ, но у неё не было ни необходимого доступа, ни знаний, как ими управлять. Даже в золотую эпоху дао конгрегации бессмертными платформами могли пользоваться только прямые ученики.

У Фэн Цюжань на глазах Ван Баолэ с явной сноровкой и знанием дела привел в действие бессмертную платформу. Хоть она и знала о его статусе ученика-преемника, непонятно откуда взявшиеся знания не могли не вызвать подозрения. Она сразу поняла, что Ван Баолэ достиг прорыва культивации. Должно быть, ему очень повезло. Тут явно не обошлось без патриархов секты, находящихся в глубоком сне.

Ван Баолэ не стал особо распространяться о своих приключениях. Фэн Цюжань тоже держала свои догадки при себе. Она понимала, что его сейчас волновало только скорейшее возвращение в Федерацию. Идущая война беспокоила его намного больше, чем его спутницу. Он буквально был сам не свой.

Старейшина заключила, раз он ничего не рассказал, значит, найденная им информация никак не могла помочь в войне. Всё так и было. Ван Баолэ совсем недавно узнал, что даос Ю Жань выжил. Он хотел вернуться в третий дворец и попросить патриархов пробудиться и помочь им в войне! Но в итоге он решил этого не делать!

Не было никаких гарантий, что с их вмешательством закончится хорошо. Овцам не стоит просить тигров прогнать стаю волков… Тигры могут как спасти их, так и сожрать!

В отличие от других цивилизаций культивации, нынешней Федерации не хватало крепкого фундамента и многовекового опыта. В идеале им нужно разрешить эту проблему самостоятельно и на основе полученного опыта стать сильнее. Если у них совсем не останется надежды, Ван Баолэ предпочтет положиться на старшего брата, а не на старейшин Дао конгрегации безбрежных просторов. Кто знает, чью сторону они решат принять?

«Всё-таки Дао конгрегация безбрежных просторов здесь чужие…»

Ван Баолэ опасался даже Фэн Цюжань, хотя старался этого не показывать. За время путешествия к секте его спутница так ничего и не заподозрила.

За два следующих дня ничего не произошло. Погода и температура воздуха на рукояти меча была намного мягче, чем на клинке. Из-за этого скорость тумана возросла. За два дня Ван Баолэ и Фэн Цюжань добрались до Дао конгрегации безбрежных просторов. К этому моменту её культивация практически восстановилась.

На главном острове практически никого не осталось. Остров охранял только небольшой отряд практиков Бесконечного клана. Они ничего не смогли сделать Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Схватка закончилась за несколько минут. Оставленные на острове восемь практиков Бесконечного клана были убиты. Никто не узнал о возвращении Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Стражи не успели поднять тревогу и не оповестить остальных. Ван Баолэ и Фэн Цюжань изучили перемещающую формацию, чтобы убедиться в её работоспособности и отсутствии ловушек.

После активации она ослепительно вспыхнула. Земля у них под ногами задрожала. Ван Баолэ и Фэн Цюжань переглянулись.

— Старейшина Цюжань, мы не должны разделяться после перемещения. Следуйте за мной… Чую, придется пробиваться с боем!

— Мы не можем подождать еще день? — немного подумав, попросила Фэн Цюжань. — Я почти полностью восстановил культивацию. Я только вернулась на стадию Овладения Душой.

Вместо ответа Ван Баолэ низко ей поклонился. Фэн Цюжань буквально чувствовало, какое тяжелое бремя сейчас лежало на его плечах. Со вздохом она привела в действие культивацию стадии Овладения Душой и вошла в портал.

Ван Баолэ глубоко вздохнул. Его оплели кровавые меридианы Монарших лат. В перемещающую формацию вошел высокий гигант, источающий кровожадную и свирепую ауру.

Началось перемещение. В небо ударил ослепительный луч света. По округе волнами расходилась духовная энергия. Небо и земля содрогнулись. Завыл ветер, забурлили облака. Наконец два человека в портале… исчезли.

Глава 684. Решение Дугу Линя

Федерация. Меркурий.

Атмосфера этой планеты имеет очень низкую плотность. Падающий на неё свет практически не рассеивается, поэтому небо Меркурия отличается от земного. За исключением солнца и звезд небо планеты было полностью черным. Солнце, словно яркая лампа, разгоняло тьму вокруг своим светом, но это не делало ночь менее тёмной.

На Меркурии имелось достаточно много искусственных источников света. На месте строительства перемещающей формации Федерация произвела масштабные изменения. У планеты появилось искусственное солнце, к тому же она находилась под защитой магической формации Солнечной системы. За много лет планета превратилась в оперативную базу Федерации. Но сейчас… она лежала в руинах. Все рукотворные источники света, за исключением солнца, были уничтожены. Всюду виднелись следы прошедшего сражения. В нескольких местах зияли глубокие провалы. Нигде не было видно практиков Федерации.

Эта планета стала опорной точкой для вторжения войск Дао конгрегации безбрежных просторов под командованием даоса Ю Жаня. Захватчики выкопали антидуховные бомбы и возвели новые магические формации. В руках новых хозяев Меркурий быстро восстанавливался. Помимо изменений ландшафта в глаза сразу бросались огромные сгустки плоти.

Каждый в ширину достигал нескольких сотен метров. Как будто на Меркурии выросли опухоли. Плоть колыхалась и сокращалась, словно что-то пыталось выбраться из их наружу. Исходившие от них волны духовной энергии составляли что-то вроде сети, покрывающую всю поверхность планеты.

В космосе планету окружали черные объекты. Это были боевые корабли Дао конгрегации безбрежных просторов, пригодные для космических путешествий. За ненадобностью их запечатали на древнем мече, но по приказу даоса Ю Жаня флот расконсервировали и снарядили для войны с Федерацией. Флот насчитывал около сотни тысяч кораблей.

Часть судов находились на орбите Меркурия, остальные бороздили звездное небо. Эти суда бледнели на фоне гигантского корабля Бесконечного клана. Он пугал даже самих практиков Дао конгрегации безбрежных просторов. Немыслимых размеров махина, состоящая из трех скрещенных дисков, парила в небе Меркурия. Из центра корабля, где находился главный жертвенный алтарь, бил луч света шириной в несколько километров. С мерным рокотом из планеты выкачивалась энергия. Свечение корабля Бесконечного клана становилось ярче. Похоже, он восстанавливался от повреждений!

Сияние на поверхности планеты было слишком ярким. Никто не мог увидеть, что творилось внутри. Расходящиеся на многие километры волны духовной энергии не позволяли никому приблизиться.

При виде зависшего над планетой корабля Бесконечного клана, луча света и землетрясения многих бросало в дрожь.

Военные действия шли уже больше месяца. Федерация раз за разом терпела поражение. К примеру, им не удалось взорвать Меркурий. Однако их подготовка и яростная контратака, особенно взрыв части антидуховных бомб, немного подорвал уверенность практиков Дао конгрегации безбрежных просторов в победе. Их отношение к Федерации изменилось.

Разумеется, некоторым причины, повлекшие за собой войну, сразу показались подозрительными. Но на стороне заговорщиков был могущественный Ме Лецзы и боевой корабль Бесконечного клана, поэтому сомневающихся либо убивали, либо они из страха просто молча выполняли приказы. Одним из них был Дугу Линь.

Всё больше учеников дао конгрегации мирились с реалиями войны. Она позволила им почувствовать собственную важность. Чем больше они убивали и грабили, тем сильнее упивались растущей силой. Если не брать во внимание страшные антидуховные бомбы, практики Федерации им и в подметки не годились.

Грабежи, убийства, изнасилования… ничего не запрещалось. Вседозволенность разбудила скрытую в них тёмную сторону. За месяц военных действий их потаенные желания из крохотного огонька превратились в ярчайшее пламя.

Даос Ю Жань тоже внес свою лепту. По его приказу изменилась система получения боевых очков и обмена их на сокровища. Он открыл хранилища Дао конгрегации безбрежных просторов и выставил для обмена много сокровищ Бесконечного клана, создав для практиков секты сильный мотиватор продолжать творить злодеяния.

Кто в этой войне был прав, а кто виноват… не имело значения. Кто-то наверху отдавал им приказы, а значит они могли переложить всю ответственность за происходящее с себя на этого человека. К тому же они сражались не между собой, а с чужаками. Никто не испытывал угрызений совести после убийств солдат противника.

По этой причине даосу Ю Жаню больше не требовалось раздувать пламя войны или обманывать своих людей. В данный момент он занимался починкой корабля Бесконечного клана. Благо захваченных во время военных действий ресурсов было более чем достаточно.

Взрыв Монарших лат в самом центе корабля запустил цепную реакцию. Пруд и огромная колонна были уничтожены, что в свою очередь нарушило работу корабля. Взрыв части антидуховных бомб только усугубил ситуацию. В итоге даос Ю Жань не стал преследовать Федерацию, когда их солдаты отступили с Меркурия. Он воспользовался их бегством, чтобы восстановить корабль.

До окончания ремонта по его приказу армией руководил Ме Лецзы. Второй старейшина находился под его полным контролем. С подавленной волей он безоговорочно исполнял приказы даоса Ю Жаня.

Другие члены Бесконечного клана, замаскированные под практиков дао конгрегации, стали чем-то вроде офицеров. На поле боя они вели за собой отряды практиков. Их стараниями шестерни войны никогда не прекращали вращаться. Меркурий стал не только опорным пунктом Дао конгрегации безбрежных просторов, но и местом, где секта собирала силы для масштабного наступления на Венеру.

На северо-западе их базы рядом с перемещающей формацией медитировало около дюжины практиков дао конгрегации. Их культивация находилась на стадии Создания Ядра. За одним исключением. Поодаль сидел практик в черных доспехах с культивацией стадии Зарождения Души. Их поставили сюда охранять портал, ведущий в дао конгрегацию.

Глаза практика в черных доспехах были закрыты. Остальные делали вид, что медитировали, но на самом деле они тихо разговаривали. У большинства из них завистливо блестели глаза.

— Слышал, кому-то удалось накопить достаточно очков и вчера выменять их на Пилюлю зарождения души!

— За месяц это сделали уже тридцать семь человек. Когда придет наша очередь? Когда у нас появится достаточно боевых очков, чтобы получить такую пилюлю? Видел Чэнь Луцзы пару дней назад. Он где-то откопал несколько алхимических печей… судя по всему, очень высокого качества!

— Проклятье. Пока мы торчим здесь, остальные убивают жалких червяков из Федерации. Сидя здесь, мы никогда не накопим достаточно боевых очков. Мы можем только смотреть, как остальные становятся сильнее. Практиков Федерации слишком легко убивать. По-моему, это самый простой способ, чтобы заработать боевые очки.

Практики дао конгрегации разговаривали в полголоса. Их совсем не беспокоило, что разговор мог услышать сидящий неподалеку практик в доспехах. Казалось, они специально хотели, чтобы он услышал их недовольство.

В прошлом мало кто в секте решился бы на такую наглость. В нынешней обстановке это стало обычным делом.

Человек в латах прекрасно слышал их. Стоило ему немного приоткрыть глаза, как в них едва заметно вспыхнул тёмный свет.

Ван Баолэ сразу бы признал в нём… Дугу Линя, личного ученика Ме Лецзы!

Дугу Линь слышал разговор остальных, но ничего не сказал. Он подозревал, что в дао конгрегации творилось что-то неладное, но ничего не мог с этим сделать. За последний месяц он стал совсем неразговорчивым. Будучи учеником Ме Лецзы, ему удалось избежать вопросов и критики относительно решения не участвовать в боевых действиях. Он без проблем получил перевод с фронта в тыл, где ему поручили охранять перемещающую формацию.

Его бывшие подчиненные неоднократно высказывали своё недовольство. Более того, он заметил, как они время от времени тайком покидали пост, чтобы заработать боевые очки. Он понимал, скоро все в Дао конгрегации безбрежных просторов перестанут отличать добро от зла. Война сбила их моральный компас и сделала из них эгоистов, ищущих выгоду только для себя.

«Действительно ли старейшина Цюжань погибла? Где же старые патриархи? Успеют ли они проснуться, чтобы спасти секту? И Ван Баолэ… неужто дао конгрегации суждено погибнуть в результате переворота?»

Уже месяц его постоянными спутниками были подобным мрачные мысли. Он немного склонил голову, как вдруг у него блеснули глаза. В магической формации вспыхнул тусклый свет. Поначалу он был едва заметен, но тут вся магическая формация утонула в ослепительном свечении.

Разглядев что-то в сиянии, у Дугу Линя расширились зрачки. Его подчиненные, заметив свет, вскочили со своих мест. За последний месяц магическая формация ни разу не загоралась, поэтому им стало любопытно, кто решил ей воспользоваться. Из-за низкой культивации они не могли разглядеть лиц людей, материализовавшихся в свечении. А вот Дугу Линь сразу всё понял. Внезапно его посетила мысль.

— Прибыли старейшины стадии Зарождения Души, оставшиеся в дао конгрегации. Вы только и болтаете о том, чтобы отправиться на фронт убивать практиков Федерации. Выразите им своё почтение и попросите взять вас на передовую. Я не стану вас останавливать, если они согласятся на вашу просьбу.

В душах практиков стадии Создания Ядра разгорелось пламя желания. Двое посообразительнее заколебались, поэтому только они побежали к магической формации не так быстро, как остальные. Ученики накрыли ладони и поклонились появившейся в портале силуэтам: гиганту и невысокому человеку.

— Приветствуем…

Они не успели договорить. В сиянии перемещающей формации вспыхнуло что-то алое. Красные меридианы, словно стрелы, ударили во все стороны. Все это произошло в мгновение ока. Практики дао конгрегации, склонившиеся в поклоне, не успели ни увернуться, ни поднять тревогу. Меридианы пробили им лоб. Они даже не успели закричать. Десять практиков… погибли мгновенно.

Два замешкавшихся практика пораженно застыли. Они попытались сбежать, но было уже слишком поздно. Дугу Линь использовал какую-то секретную технику, чтобы пригвоздить их к месту. В следующий миг два красных меридиана пробили лоб и этим двоим.

Дугу Линь даже не посмотрел на покойников. Его больше интересовали меридианы, с которыми ему уже довелось драться в прошлом. Поднявшись, он достал нефритовую табличку. Он мог ничего не делать или поднять тревогу. Его глаза сияли необычайно ярко. Глядя на два силуэта в свечении магической формации, он медленно сказал:

— Ученик Дугу Линь приветствует старейшин Вана и Цюжань!

Глава 685. Атака на Меркурий

Дугу Линь обладал незаурядным интеллектом. Он понимал, что в этой войне преимущество было на стороне Бесконечного клана. Даос Ю Жань использовал жадность учеников дао конгрегации. Теперь они практически добровольно участвовали в его войне. В идеале Дугу Линь тоже должен был присоединиться к борьбе за ресурсы, чтобы повысить свою культивацию. Однако он просто не мог переступить определенную черту. Не из-за Федерации или секты, а из-за наставника. Он не мог этого сделать это только из-за него.

Хоть за его наставником закрепилась не очень хорошая репутация. Хоть его характер был переменчивым и зачастую жестоким. Дугу Линь не мог забыть всю ту заботу, что ему подарил наставник. Сколько сил и труда он вложил в него. Всё, что он ради него сделал.

Существовал единственный шанс спасти наставника. Даос Ю Жань должен умереть! Вот почему Дугу Линь так потрясло появление в перемещающей формации Фэн Цюжань. Поначалу он засомневался. Вдруг окажется, что Фэн Цюжань, как и его наставник, стала послушной куклой? Он не хотел рисковать. Но тут рядом с ней возник гигантский толстяк в окружении знакомых красных щупалец-меридианов. Это точно был Ван Баолэ. В этот момент Дугу Линь принял решение.

В качестве меры предосторожности он обманом заставил остальных подойти к магической формации, а потом достал нефритовую табличку, которая могла поднять тревогу. Когда из портала вышла женщина и гигант он спокойно поздоровался. При этом его глаза ярко сияли.

Глаза Фэн Цюжань свирепо блестели. По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. Глубоко внутри у него бурлили эмоции. Выйдя из магической формации, оба огляделись. За исключением Дугу Линь, остальные стражи портала были мертвы. Оба посмотрели на нефритовую табличку в руках Дугу Линя.

— Собрат даос Линь, давно не виделись. Ван Баолэ был облачен в Монаршие латы. Красные меридианы странно развевались на ветру. По мысленному приказу шлем поднялся вверх, явив его лицо.

Дугу Линь изучающе посмотрел на Ван Баолэ, а потом на Фэн Цюжань. Увидев кристально чистые глаза Фэн Цюжань, он с облегчением выдохнул. Старейшина не находилась под вражеским влиянием.

— Федерация отступила на Венеру, — без промедления сообщил он. — У них недостаточно ресурсов для ремонта корабля Бесконечного клана, поэтому он пока не участвует в военных действиях. Даос Ю Жань сейчас на борту. Он охраняет его. Насколько я могу судить, он не станет отвлекаться, пока корабль не будет полностью готов к бою. Мой наставник Ме Лецзы находится под контролем. Какое-то время я за ним наблюдал. Время от времени он теряет концентрацию. Похоже, его дух еще не до конца уничтожен! Ваш смиренный ученик останется здесь. Я буду шпионить за врагом и поставлять старейшинам информацию. Я только прошу… когда придет время спасти моего наставника! Уходите скорее. Бесконечный клан прочесывает всё духовным сознанием каждые пять минут. У вас совсем мало времени…

Дугу Линь накрыл ладонью кулак и поклонился Ван Баолэ с Фэн Цюжань. Не дав им и слова сказать, Дугу Линь с размаху ударил себя кулаком в грудь. Задрожав, он закашлялся кровью. Судя по звуку, удар был очень сильным. Он чуть не уничтожил собственные меридианы. От удара он зашатался и рухнул на землю без чувств. Нефритовая табличка у него в руках была доказательством того, что его обезвредили до того, как он успел поднять тревогу.

— Старейшина Цюжань, пойдемте!

Ван Баолэ внимательно посмотрел на Дугу Линя, а потом взмыл в небо. Фэн Цюжань рядом с ним спустя какое-то время сказала:

— В секте наверняка осталось еще много таких учеников. Мы можем раскрыть правду. Если обо всём узнают ученики дао конгрегации, это может помочь нам намного больше, чем побег в Федерацию.

— Если в секте есть те, кто действительно ищет правду, как так вышло, что они до сих пор ни о чем не догадались? — с холодком в голосе спросил Ван Баолэ.

Фэн Цюжань уже хотела возразить, но Ван Баолэ покачал головой.

— Я как-то читал жизнеописание одного интересного человека. Там была довольно занятная строчка: «Однажды отворив врата алчности, их уже невозможно запереть!»

Ван Баолэ умчался в небо. Фэн Цюжань так ничего и не сказала. Со смесью эмоций окинув взглядом пустынный пейзаж, она вздохнула и полетела следом за Ван Баолэ. Черный небосвод рассекли два радужных луча света.

Они летели очень быстро. К сожалению, Меркурий находился под полным контролем Бесконечного клана. Ни высокая культивация, ни огромная скорость не могли помочь им остаться незамеченными. Они не успели миновать магическую формацию Меркурия, как их заметил даос Ю Жань, медитировавший внутри корабля дао смерти.

Большая часть третьего уровня корабля, уничтоженного Ван Баолэ, была восстановлена. Огромный канал для подачи перемолотой плоти и крови, а также пруд теперь выглядели точно так же, как до взрыва. Только вместо боевого облачения… в центре пруда теперь сидел даос Ю Жань.

Его глаза закрыты, дыхание ровное, как во время медитации. Что-то почувствовав, он открыл глаза.

— Ван Баолэ! Фэн Цюжань!

Глаза старика вспыхнули недобрым светом. Он не знал ничего о своей гибели и воскрешении. В его словах сквозила ненависть, но в основном из-за учиненных Ван Баолэ разрушений корабля.

— Практики дао конгрегации, Ван Баолэ взял старейшину Фэн Цюжань под свой контроль. Во что бы то ни стало убейте его и спасите старейшину!

Его слова прогремели на весь корабль, а потом через магическую формацию Меркурия раздались в каждом уголке планеты. Услышав приказ, практики дао конгрегации вздрогнули. Планетарная магическая формация заработала в полную силу, обозначив позицию Ван Баолэ и Фэн Цюжань.

Даос Ю Жань не мог покинуть корабль, поэтому отдал еще один приказ:

— Ме Лецзы, поймай Фэн Цюжань и убей Ван Баолэ.

В главном здании на базе дао конгрегации медитировал Ме Лецзы. В данный момент он сидел в полной темноте в одной из секретных палат. Получив приказ даоса Ю Жаня, он медленно поднял голову. На его лице застыла растерянность. В следующий миг он переместился из секретной палаты в небо. С помощью магической формации Меркурия он обнаружил Фэн Цюжань и Ван Баолэ. От него повеяло эманациями культивации стадии Овладения Душой. Воздух вокруг него искажался и искривлялся. Сделав еще один шаг, он распорол пространство и переместился еще ближе к своим целям.

Фэн Цюжань и Ван Баолэ уже хотели пробиться через магическую формацию планеты и попасть в звездное небо. Внезапно оба поёжились. Ни с того ни с сего их накрыла невидимая сила. Она пыталась замедлить их и не дать им сбежать.

— Нас обнаружили. Это локальная магическая формация дао конгрегации. Она очень мощная. Чтобы развеять её мне нужно около пяти минут… — с тревогой сказала Фэн Цюжань.

На это Ван Баолэ просто вскинул правую руку. В Монарших латах он напоминал настоящего бога войны.

Всё это время он безуспешно пытался связаться с Ли Синвэнем с помощью кольца-передатчика. Как выяснилось, на Меркурии кольцо не работало. Ему нужно выбраться за пределы планеты и из космоса попытаться связать со своими еще раз. Стоило ему поднять руку, как от него полыхнуло силой культивации. Его зарожденная душа вздрогнула и исторгла из себя беспрецедентное количество духовной энергии. Даже на древнем мече она не делала ничего подобного.

Изменения в ней он почувствовал сразу после перемещения на планету. Как будто само мироздание подарило ему часть своей силы… Словно планета внизу радовалась его присутствию. У него не было времени изучить это новое чувство. Когда на них навалилась магическая формация его зарожденная душа вошла в резонанс с планетой. В небо ударила его духовная энергия. Монаршие латы увеличили её в несколько раз и направили в правую руку. В божественное оружие.

В следующий миг всю планету сотрясла высвобожденная им сила. Она превратилась в вихрь, соединивший землю и небо. Небосвод содрогнулся, когда Ван Баолэ взревел:

— Открывайся!

Божественное оружие достигло цели. Весь мир, казалось, посерел. До этого невидимая локальная магическая формация дао конгрегации, накрывшая Ван Баолэ и Фэн Цюжань, проявилась в виде иллюзорной сети. Похоже, она не могло устоять перед немыслимой мощью Ван Баолэ. Она рвалась слой за слоем, а потом внезапно обрушилась!

Глава 686. Схватка с Ме Лецзы

Магическая формация паутиной затягивала всё черное небо Меркурия. По структуре она напоминала пчелиные соты. В сравнении с ней Фэн Цюжань и Ван Баолэ были не больше муравьев. Однако такие крошечные существа обладали невероятной силой, способной расколоть небо и землю. Весь мир содрогнулся, когда звездная зарожденная душа внутри Ван Баолэ открыла глаза. Планета задрожала, а потом внезапно вспыхнула, усилив Ван Баолэ. После удара в магической формации дао конгрегации появилась прореха. С чудовищным грохотом она открылась, словно гигантский зёв.

Полыхая силой, Ван Баолэ бросился к разлому. За ним последовала ошеломленная Фэн Цюжань. Хоть она и ожидала чего-то подобного, сила Ван Баолэ всё равно выбила у неё почву из-под ног.

«Что вызвало такую поразительную трансформацию?»

Разумного объяснения у неё не было. Ван Баолэ стал немыслимо силен сразу после того, как они появились на Меркурии. Она понимала, что над этой загадкой стоит подумать, когда они окажутся в безопасности. Догнав Ван Баолэ, она проскользнула вместе с ним через прореху в магической формации. Они собирались покинуть Меркурий и выйти в открытый космос.

Ван Баолэ достал кольцо-передатчик и связался с Ли Синвэнем.

— Старик, Баолэ вернулся! Со мной твоя жена!

Стоило ему это сказать, как по его лицу промелькнула тревога. Фэн Цюжань тоже встревожилась. Паутина магической формации внизу искривилась. С громким треском формация затуманилась, а потом и вовсе трансформировалась. Теперь в её центре появилось огромное лицо шириной в десять тысяч метров. Оно отрешенно посмотрело на Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Аура этого лица превосходила стадию Зарождения Души. Это была сила практика стадии Овладения Душой.

— Ме Лецзы!

Ван Баолэ помрачнел. Судя по взгляду, Фэн Цюжань одолевали противоречивые чувства. Лицо Ме Лецзы с необычайной быстротой покинуло магическую формацию. Гигантская иллюзия помчалась прямиком к Ван Баолэ и Фэн Цюжань.

Лицо уступало по площади планете внизу, но оно всё равно было размером с большой остров. Оно двигалось очень быстро. С блеском в глазах Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Вторя его дыханию, планета внизу содрогнулась. Словно он одним вдохом вобрал в себя частичку загадочной силы. Его зарожденная душа расслабилась, а потом затопила звездным сиянием всё тело. Когда оно пролилось наружу, Ван Баолэ стал напоминать звезду.

— Убирайся! — проревел он.

Энергия культивации хлынула в правую руку, где находилось божественное оружие. Усиленная мощью планеты эта рука обрушилась на огромное лицо. Удар кулак всколыхнул небо и землю. Он нёс с собой силу звезд, чей свет сейчас пронизывал каждую клеточку Ван Баолэ. Казалось, будто лицо Ме Лецзы столкнулось с настоящей планетой.

Грохот прокатился по всему Меркурию. Иллюзорное лицо Ме Лецзы в вышине начало трескаться. Трещины расползались от места, куда пришелся удар кулаком. Их становилось всё больше и больше, пока с громким треском лицо не раскололось. В следующую секунду прогремел взрыв. Из эпицентра вылетел бесстрастный Ме Лецзы. Пролетев несколько сотен метров, он наконец сумел затормозить. Старейшина тяжело дышал. Этим ударом Ван Баолэ показал, что представлял серьезную угрозу.

Закряхтев, Ван Баолэ почувствовал себя не самым лучшим образом. Его культивация находилась только на средней ступени Зарождения Души. Даже с Монаршими латами и силой планеты он всё равно не мог на равных сражаться с настоящим практиком стадии Овладения Душой. Он не закашлялся кровью, внутренности не болели, но после столкновения его всё равно отбросило назад ударной волной.

Фэн Цюжань хотела воспользоваться заминкой для атаки, но тут Ме Лецзы прищурился и рявкнул:

— Практики дао конгрегации, на позиции. Постройтесь в магическую формацию и поприветствуйте вернувшуюся старейшину Цюжань!

В небе засверкали молнии, когда все практики дао конгрегации на планете использовали всю силу своей культивации. Магическая формация Меркурия состояла из тысячи узлов. Каждый охранялся сотней практиков. Сто тысяч учеников обеспечивали её работу. И сейчас по приказу Ме Лецзы они направили свою силу в магическую формацию. Планетарную формацию залил слепящий свет. Мириады лучей света сплелись в сияющего человека ростом триста метров. Похоже, это было материальное воплощение магической формации. Или воплощение объединенного сознания ста тысяч практиков дао конгрегации.

Подняв руки, гигант с рёвом бросился на Фэн Цюжань, которая собиралась атаковать Ме Лецзы.

— Даос Ю Жань — выживший член Бесконечного клана. Он поработил разум старейшины Ме Лецзы. Я понимаю, что вам трудно в это поверить, но если вы продолжите им помогать, то станете пособниками зла. Отступите и перестаньте сражаться. Просто не помогайте ни мне, ни предателю! — прокричала Фэн Цюжань.

Тревога в её глазах резко контрастировала с пустым взглядом Ме Лецзы. Сияющий человек, созданный из сознания ста тысяч практиков, на мгновение застыл и опустил голову, как бы отражая растерянность людей, контролирующих магическую формацию. Внезапно прогремел голос даоса Ю Жаня, усиленный магической формацией.

— Помогите старейшине Цюжань вернуться к нам. Все участвующие получат в награду по триста боевых очков, а тем, кому удастся вернуть старейшину в лоно секты, достанется десять тысяч очков!

Гигант задрожал, а потом поднял голову. Его глаза ослепительно сияли. Желание получить боевые очки перевесило сомнение в сердцах многих из тех, кто управлял сияющим человеком. И вновь он помчался к Фэн Цюжань, полыхая силой стадии Овладения Душой.

Ван Баолэ покосился на Фэн Цюжань, которой пришлось драться с гигантом. Он видел горечь и печаль в её глазах. Даже в такой ситуации она не переходила в наступление и не использовала смертельные атаки. Она лишь пыталась защищаться.

Ситуация постепенно выходила из-под контроля. Им следовало как можно скорее покинуть Меркурий. Каждая потраченная впустую минута давала Бесконечному клану больше времени прислать подкрепление. Если их зажмут с двух сторон, о побеге можно забыть. Тогда их обоих ждет практически гарантированная смерть.

— Старейшина Цюжань, нам надо убираться отсюда! Немедленно! — прокричал Ван Баолэ.

К нему в луче ослепительного света уже приближался Ме Лецзы. Ван Баолэ больше не мог беспокоиться о Фэн Цюжань. После нескольких магических пассов у него задрожал бездонный браслет. Из него вылетело черное копье и с умопомрачительной скоростью умчалось в Ме Лецзы. От него отделился громовой клон и умчался ввысь.

Настоящий Ван Баолэ сжал пальцы в кулак. Сила звездной зарожденной души и Монарших лат сконцентрировалась в кулаке. За черным копьем последовал удар Сверхновой. Ван Баолэ бросил дхармический артефакт со всей силы, поэтому копье лучом черного света распарывало пространство на пути к цели. От него исходила сила артефакта девятого ранга. Перед такой мощью даже Ме Лецзы стало слегка не по себе. У него сузились зрачки.

Сверхновая Ван Баолэ объединяла в себе мощь культивации и физического тела. Вдобавок её многократно усилил духовный жир в теле Ван Баолэ. Запасов жира было настолько много, что он сейчас напоминал ходящий духовный камень.

— Получай! — закричал Ван Баолэ. — У меня полно духовной энергии!

Он нанес десять ударов подряд. Огромные иллюзорные кулаки ударялись в пространство, посылая волны немыслимой силы в сторону Ме Лецзы. Грохот от ударов раскатами грома прокатился по небу.

Между двумя практиками завязался бой. Первым достигло цели копье. Ван Баолэ стиснул зубы и решительно отдал ему мысленный приказ взорваться! Прогремел очередной взрыв. Самоуничтожение черного копья и серия Сверхновых породили чудовищную, необузданную энергию. Ван Баолэ вложил в атаку всю свою силу. Под таким натиском Ме Лецзы задрожал и был вынужден отступить.

— Фэн Цюжань, — прокричал Ван Баолэ, — бежим!

Ван Баолэ развернулся и отправил десять Сверхновых в сторону противника своей спутницы. От его атаки мир содрогнулся. Ван Баолэ удалось оттеснить гиганта, что дало Фэн Цюжань короткую передышку.

Её глаза засияли решимостью. Подобравшись для рывка, она оттолкнулась ногами от пространства и с немыслимой скоростью умчалась в небо. Ван Баолэ, учащенно дыша, поменялся местами с клоном, который уже почти достиг границы неба. Он не стал давать Ме Лецзы и сияющему гиганту шанс броситься в погоню. Сразу после транспозиции глаза громового клона опасно блеснули. В следующий миг он взорвался!

Глава 687. Море звезд

Самоуничтожение громового клона пробило дыру в пространстве. В небесах образовалась внушительных размеров воронка. Несмотря на культивацию Овладения Душой, из-за взрывов копья и громового клона Ме Лецзы был вынужден замедлиться. Волна от самоуничтожения не только ударила по большой площади, но и повлияла на всё пространство вокруг. Из-за возмущения духовной энергии перемещение на короткое расстояние стало невозможным. Ему ничего не оставалось, кроме как увернуться от взрыва, чтобы его случайно не зацепило.

Сияющий человек представлял собой объединение воли ста тысяч человек. Это давало ему силу практика стадии Овладения Душой, однако он был воплощением множества разумов. Взрыв повлиял и на него. Ему с трудом удалось увернуться от атаки. В результате по меньшей мере двадцать тысяч практиков в узлах магической формации на Меркурии закашлялись кровью. Многих просто просто разорвало на куски.

Ужасающий откат, поразивший противников, выиграл Ван Баолэ достаточно времени. У него почти не осталось времени. Уйдя из-под взрыва клона Ван Баолэ, Ме Лецзы не стал сразу бросаться в погоню. Даос Ю Жань оставался в корабле Бесконечного клана, поэтому не мог принять участие в сражении. Однако он внимательно следил за ходом схватки.

«Ван Баолэ, Фэн Цюжань, вам некуда бежать!»

Даос Ю Жань прищурился и поднял руку. У него в руках появилась нефритовая табличка. Он отдал приказ не практикам дао конгрегации на Меркурии, а собратьям из Бесконечного клана, которые скрывались среди учеников секты!

Большинство сейчас командовали войсками из кораблей дао конгрегации в космосе. Они готовились к следующему массированному удару по Федерацию. Получив приказ от даоса Ю Жаня, их глаза холодно блеснули. Космические корабли неподалеку от Меркурия начали строить блокаду вокруг планеты, чтобы никто не мог с неё сбежать.

Представители высших эшелонов власти Федерации сейчас находилось на Венере, за линией фронта. В него входили практики дао академий, сената, корпорации Трилунье, клана Пять Поколений Неба и других политических фракций. Эти могущественные и богатые люди собрались по приказу Дуань Муцюэ и Ли Синвэня. Когда Федерация оказалась в опасности, их долг был защитить её!

В штабе командования царила напряженная атмосфера. Все в помещении мрачно смотрели на большой экран с картой Солнечной системы. Магическая формация Солнечной системы обновляла информацию на карте в реальном времени. Только Меркурий был размытым пятном. Переход планеты в руки врага и помехи их магической формации не позволяли им видеть, что происходило в том секторе. В черноте вокруг планеты несколько минут назад не было вообще ничего, но тут на карте возникли какие-то размытые точки. Что-то ослабило помехи в той части Солнечной системы.

— С магической формацией Меркурия что-то случилось. Неустановленная сила, похоже, частично повредила её.

— Из собранных магической формацией Солнечной системы данных можно сделать вывод, корабли дао конгрегации на орбите Меркурия по неизвестной причине начали движение.

— Также мы получили доклады с фронта. Корабли противника на внешних рубежах тоже отступают… Судя по всему, они собираются установить блокаду. На основании вышеизложенного напрашивается только один вывод… в дао конгрегации что-то произошло. Кто-то пытается сбежать. Из передвижений вражеского флота аналитики заключили, что некто неизвестный пытается покинуть Меркурий и выбраться в открытый космос.

Аналитики и стратеги Федерации, лучшие специалисты по военному делу, проводили брифинг перед большим экраном. Спустя несколько минут они закончили доклад.

Присутствующие задумались, пытаясь переварить полученную информацию. Они не успели как следует всё обдумать. Ли Синвэнь, стоящий рядом с Дуань Муцюэ перед толпой, был сам не свой.

— Как вы могли заметить, ситуация экстренная. Для начала я бы хотел, чтобы вы послушали одно голосовое сообщение.

Ли Синвэнь включил кольцо передатчик и проиграл сообщение Ван Баолэ для всех присутствующих.

— Старик, Баолэ вернулся! Со мной твоя жена!

В голосе говорившего чувствовались радость. У всех в командном центре от удивления расширились глаза. Некоторые даже тихо охнули.

— Ван Баолэ?

— Парень, ставший верховным старейшиной в дао конгрегации?

— Он еще жив? О какой жене идет речь?..

По лицам собравшихся проносились разные эмоции, когда они поняли, что голос принадлежал Ван Баолэ. Их больше всего заинтересовала последняя часть сообщения. О какой жене Ли Синвэня он говорил?

— Верховная старейшина Фэн Цюжань из дао конгрегации!

Ли Синвэнь нисколько не смутился. Более того, он даже немного надулся от самодовольства. Дуань Муцюэ выглядел крайне мрачно. Он сам изрядно удивился, когда Ли Синвэнь сообщил всем, что получил от Ван Баолэ сообщение. Надоедливый старик уже не первый месяц дразнил его скорым сложением полномочий. От одной мысли досрочном окончании президенства у него заболела голова. Даже война не вызывала у него такого стресса.

— Итак, собратья даосы. Я предлагаю отправить Ван Баолэ и Фэн Цюжань помощь. Знаю, вы сейчас гадаете, действительно ли они те, за кого себя выдают. Насколько нам известно, Ме Лецзы находится под контролем врага, а в телах некоторых практиков дао конгрегации скрываются члены Бесконечного клана. Однако мы не можем бросить этих двоих на произвол судьбы просто из подозрений. Предлагаю сначала доставить их сюда, а потом уже решить, что с ними делать! — с жаром предложил Ли Синвэнь. Старик сделал вид, что вынес предложение на обсуждение, но все понимали, что он уже принял решение.

— Поддерживаю!

— У меня есть определенные сомнения, но Ван Баолэ многое сделал для Федерации. Даже если это ловушка, мы должны попытаться их спасти!

В разгар войны, способной определить судьбу целого вида, проявлялись самые тёмные стороны человеческой души. Однако наличие общего врага сплотило всех и заставило забыть прошлые конфликты. Даже представители клана Пять Поколений Неба согласились с предложением Ли Синвэня.

Дуань Муцюэ, как президент страны, отдал приказ флоту Федерации. На венерианском оборонительном рубеже активизировались войска. Похоже, Федерация собиралась перейти в наступление. Магическая формация Солнечной системы тоже заработал в полную силу. Её подавляющее воздействие и испускаемые помехи достигли Меркурия. Это помешало дао конгрегации и практикам Бесконечного клана установить полную блокаду.

С началом операции военных Ли Синвэнь тайно отправился со своей командой к Меркурию. Благодаря помощи магической формации Солнечной системы он на огромной скорости летел к планете.

В операции принимали участие гигантское дерево и глава секты Сюй из секты Закат Галактики. С ними отправилось много практиков стадии Создания Ядра из разных фракций. Сами по себе они уступали бойцам противника, но на их стороне были технологии Федерации. Сплав технологий и духовной энергии повысил общую боевую мощь человечества. К тому же в их арсенале имелись антидуховные бомбы.

Пока армия и флот Федерации совершали маневры на Венере, Ли Синвэнь со своим отрядом проводил тайную операцию. Тем временем в небе над Меркурием Ван Баолэ и Фэн Цюжань пытались вырваться из цепких лап целой планеты, которая затягивала их обратно.

Ван Баолэ до сих пор не отошел после потери черного копья. Взрыв клона не вызвал в нём таких сильных чувств, поскольку копье было уникальным артефактом, а клона он создал из внушительных запасов духовного жира. По сути, создание клона можно считать просто тратой энергии. После транспозиции с громовым клоном ему не давала покоя одна мысль.

«Взрыв клона получился довольно мощным… почему бы не использовать эту тактику против корабля Бесконечного клана? Я могу убить даоса Ю Жаня еще раз. В одиночку закончить войну и стать героем!»

Эта идея выглядела очень соблазнительной. У него даже учащенно забилось сердце, но ему пришлось отказаться от этой идеи. Неизвестно, как даос Ю Жань воскрес из мертвых. Фэн Цюжань с её мягким характером была весьма ненадежным напарником. К тому же внутри корабля во сне исцелялись практики Бесконечного клана. Судя по их ауре, они были крайне сильными бойцами.

Маловероятно, что у него получится выжить и стать героем. Намного вероятнее было стать мучеником. Вдобавок он не хотел злоупотреблять трюком с подрывом клона. Иначе это могло ему аукнуться в будущем. В итоге он решил не играть в героя.

«Нельзя вырабатывать подобные привычки. В один момент я могу забыться и случайно уничтожу своё настоящее тело…»

От этой мысли Ван Баолэ поёжился. Набрав скорость, он хотел как можно скорее покинуть атмосферу Меркурия и выйти в космос. В следующий миг сила притяжения, тянущая его вниз, исчезла. Он мгновенно преодолел сотни метров. От звездной зарожденной души пришло странное, не поддающееся описанию чувство.

Практики стадии Создания Ядра не долго могли прожить в открытом космосе. Культивация стадии Зарождения Души не позволяла парить в космосе подобно планете, но практик мог использовать заклинания и летать. Однако долгое нахождение в космосе представлялось проблематичным. Только у практиков стадии Овладения Душой не было таких проблем. Всё упиралось в размеры запасов духовной энергии!

Разумеется, эти ограничения относились к обычным практикам. Ван Баолэ во многом от них отличался. Его начала бить крупная дрожь, как только он покинул атмосферу Меркурия и попал в космос. Звездная зарожденная душа чувствовала себя очень странно. Словно при погружении в звездное небо его зарожденная душа стала еще одной крохотной рыбкой в огромном океане звезд.

«С самого детства я считал себя особенным. Мне судьбою было предначертано стать президентом и во главе Федерации покорить всю остальную галактику. Моя зарожденная душа доказывает эту гипотезу!»

Уникальность звездной зарожденной души приободрила Ван Баолэ. Покосившись на Фэн Цюжань, тоже вышедшей в открытый космос, он полетел навстречу далеким звездам!

Глава 688. Бабушка-наставница

Корабли дао конгрегации за пределами Меркурия, заметив Ван Баолэ и Фэн Цюжань, взяли курс на перехват.

На стороне Ван Баолэ были скорость и маневренность. Его переполняла уверенность. Судьба ждала его среди моря звезд. Словно рыба, вернувшаяся в лоно родного океана, он преисполнился чувством собственного величия. Сложив руки за спиной, он повернулся к Фэн Цюжань.

— Старейшина Цюжань, я собираюсь немного ускориться, — как бы между делом сообщил он. — С Монаршими латами и необычайно сильным телом я могу развить умопомрачительную скорость. Даже самому не верится. Всё-таки мой дом — это звезды. Если вам будет тяжело, просто дайте мне знать.

Он уже хотел сорваться с места, но тут Фэн Цюжань странно на него посмотрела и взмахнула рукой над бездонной сумкой. Из неё брызнул белый свет. В следующий миг перед ней возник огромный меч длиной в три сотни метров. Несмотря на очевидную форму оружия, исходящие от него волны духовной энергии, а также внутренняя структура, намекали, что это был маленький корабль. Хотя более правильное название было «летающий челнок»[1]. Меч окутывало мягкое свечение, за границами которого пространство покрывалось рябью. Оружие слегка дрожало, словно привязанный к столбу могучий скакун, желающий поскорее пуститься в галоп. Стоит ослабить держащую его веревку, он ускачет вдаль и растворится за горизонтом.

При виде такого средства передвижения Ван Баолэ остолбенел. Фэн Цюжань расположилась поудобнее и спокойно посмотрела на парившего неподалеку Ван Баолэ. Она ничего не сказала, но это было и не нужно. У неё не укладывалось в голове, почему Ван Баолэ решил тратить силы на полёт, когда у них имелось отличное средство передвижения…

— Коли хочешь, можешь лететь сам. У каждого свои причуды…

Фэн Цюжань внимательно посмотрела в глаза Ван Баолэ, чтобы донести до него свою мысль. Ван Баолэ покосился на летающий челнок. И дураку ясно, что это был невероятный артефакт. Опустив взгляд на ноги, он на мгновение оказался в ступоре. Разница между самостоятельным полетом и путешествием на летающем челноке была очевидна… А он разразился такой пафосной речью. Будет неловко отказываться от собственных слов. Он хотел продолжить этот спектакль, но тут заметил корабли дао конгрегации, надвигающиеся на них со всех сторон. Из них уже вылетали практиков. Со стороны Меркурия внизу к ним приближалась воронка. Должно быть, Ме Лецзы.

— Старейшина Цюжань, к сожалению, нам противостоят многочисленные силы врага, — серьезно сказал Ван Баолэ. — К моему стыду, я придется отменить прогулку через звезды. Так и быть. Я обязательно что-нибудь организую, когда мы изгоним злодеев с нашей земли. А сейчас… нам пора уходить.

Ван Баолэ покашлял и приземлился на летающий челнок. Он встал рядом с Фэн Цюжань, проигнорировав брошенный в его сторону взгляд. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Словно его ничуть не смутила вся эта ситуация. Очевидно, Ван Баолэ как никто умел рационализировать собственные поступки. Фэн Цюжань была из старшего поколения и будущей женой Ли Синвэня. Ему вообще следует называть её бабушкой-наставницей[2]. В том, чтобы уступить ей, не было ничего постыдного. Это базовое уважение старших.

Убедив себя в этом, Ван Баолэ внезапно понял, насколько же хорошо он повел себя в этой ситуации. Бесстыжесть Ван Баолэ не разозлила Фэн Цюжань, наоборот, эта черта казалась ей весьма очаровательной. Молодое поколение было еще слишком импульсивным.

«Он всё еще ребенок».

Со смехом, она выполнила магический пасс, отчего сияние летающего челнока затопило пространство вокруг. В следующий миг меч сорвался с места. С невообразимой скоростью он помчался прочь от планеты, рассекая пространство, словно острый нож. Он улетел до того, как корабли успели окружить его. Даже Ме Лецзы не успел их догнать.

Летающий челнок превосходил по скорости практика стадии Овладения Душой. Это было одно из ценнейших сокровищ дао конгрегации. Фэн Цюжань, верховная старейшина, видела расцвет и падение секты. В прошлом она заполучила этот челнок, с тех пор он являлся её основным средством передвижения. На нём Ван Баолэ и Фэн Цюжань прошли через не успевшую замкнуться блокаду вражеских кораблей.

От такой скорости у Ван Баолэ перехватило дух. Магическая формация меча защищала пассажиров от воздействия окружающей среды. Поэтому во время путешествия люди на борту не чувствовали дискомфорта. Они даже могли разговаривать без помощи нефритовых табличек. Обернувшись, Ван Баолэ с любопытством посмотрел на Меркурий.

— Впечатляет.

Он присел на корточки и провел рукой по корпусу летающего челнока. Знания о дхармическом оружии подсказывали, что этот меч был по меньшей мере артефактом девятого ранга. Может, даже выше. Это явно было не божественное оружие, но оно не сильно ему уступало.

— Старейшина Цюжань, — спросил он, — могу ли я позже одолжить этот челнок для изучения?

Фэн Цюжань выгнула бровь. Она уже хотела ответить, но тут у Ван Баолэ завибрировало кольцо.

«Мелкий прохвост, ты еще жив? — Ли Синвэнь был явно очень встревожен. — Как ты там?»

У Ван Баолэ на душе потеплело. Он включил громкую связь.

— Благодарю дедушку-наставника за заботу. Не тревожьтесь, Баолэ исполнит свой долг. Я доставлю бабушку-наставницу на Венеру, даже если это будет стоить мне жизни!

Несколько секунд собеседник молчал.

— Баолэ, ты отлично справился, — мягко сказал старик. — Бабушка-наставница много для меня значит. Я уже весь извелся. Беспокоясь за бабушку-наставницу, я уже много дней не ем и не смыкаю глаз.

У Фэн Цюжань едва заметно сбилось дыхание, когда она услышала их разговор. По её лицу пронесся ураган эмоций. Ван Баолэ был вынужден отдать старику должное. Несмотря на почтенный возраст, бывший президент Федерации блестяще соображал на лету. Старик сразу догадался, что Ван Баолэ включил громкую связь, когда он назвал Фэн Цюжань бабушкой-наставницей.

— Баолэ, я уже в пути. Защищай бабушку-наставницу и остерегайся Бесконечного клана… Баолэ, я у тебя в неоплатном долгу. Я…

В голосе Ли Синвэнь угадывалось волнение и трепет. Похоже, он действительно хотел поскорее увидеться с Фэн Цюжань. У него просто не было времени поделиться этими эмоциями. Ван Баолэ стало совсем неловко. Фэн Цюжань покашляла.

— Ли Синвэнь… — больше она не могла молчать.

— Цюжань!

Из кольца послышался звук упавшего стула.

— Ли Синвэнь, ты…

— Как ты, Цюжань? Не устала? У тебя ничего не болит? Не волнуйся, я позабочусь о тебе, когда ты доберешься до Федерации. Я убью всех, кто посмел тебе навредить. Даже если это будет последним, что я сделаю в жизни!

От такой пламенной речи Ли Синвэнь Фэн Цюжань лишилась дара речи. Она пережила гибель собственной секты. Война состарила её. Любовь стала чем-то чуждым, отдаленным. От тёплых слов старика у неё немного порозовели щеки. Ван Баолэ прочистил горло. От всей этой слащавости его чуть не стошнило. Однако он не перестал слушать.

Ли Синвэнь знал Ван Баолэ как облупленного, поэтому приказал ему передать кольцо Фэн Цюжань. Ван Баолэ был вынужден подчиниться. Отключив громкую связь, Фэн Цюжань могла спокойно поговорить уже без посторонних ушей. Ван Баолэ понятия не имел, что ей сказал Ли Синвэнь, но по окончании разговора её щеки стали пунцовыми. Больше она не выглядела потерянной или сбитой с толку. На место растерянности пришли вера и уверенность.

— Бабушка-наставница Цюжань? — осторожно обратился Ван Баолэ.

Та подняла голову на него, но не стала поправлять. Вместо этого она изменила курс летающего челнока, а потом как ни в чем не бывало сказала:

— Твой дедушка-наставник сказал, куда нам лететь. Если следовать этим курсом, мы встретимся с ним через два дня. После этого…

Ван Баолэ резко поменялся в лице и поднял голову. Ярко красный луч у них над головой превратился в целое алое море, которое накрыло летающий челнок. По другую сторону моря света находился целый флот дао конгрегации. Больше десяти тысяч судов. Каждый из них выпустил по лучу красного света. Так им удалось затопить светом целую область звездного неба, где находился челнок Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Но не это было самое страшное. Ван Баолэ и Фэн Цюжань встрепенулись, когда где-то во флоте появились четыре яркие ауры практиков стадии Овладения Душой!

[1]Под словом «челнок» подразумевается челнок ткацкого станка — небольшая продолговатая лодочка, заостренная с обеих концов, прокладывающая поперечную нить между нитями основы при выработке ткани. В Китае слово используется для образного описания чего-то очень быстрого или скользящего. — Прим. пер.

[2]Бабушка-наставница — вежливо об учителе своего наставника. — Прим. пер.

Глава 689. Загнаны в угол

Появились четыре ауры стадии Овладения Душой. Море красного света мгновенно накрыла летающий челнок. Красный свет принял форму огромной руки. Она схватила челнок, который повысил скорость в попытке прорваться через блокаду.

Красный свет густел, как будто превращался в лёд. Вместе с ним обратиться в лёд должно было и транспортное средство двух беглецов. Через красное сияние к челноку устремилась устрашающая сила!

Летающий меч задрожал. Фэн Цюжань и Ван Баолэ на борту с тревогой переглянулись. Они слышали, как под давлением челнок заскрежетал и начал трескаться. Рано или поздно их смолят в труху. Летающий челнок был артефактом высокого уровня, но ему не выстоять против давления десяти тысяч кораблей. В любой момент он мог разбиться и сложиться вдвое.

— Надо взорвать челнок! — серьезно сказал Ван Баолэ.

Больше он ничего сказать не успел. Взмыв в воздух, он выпустил красные меридианы. Монаршие латы сплелись вокруг него в огромное тело. Мир узрел очередное появление толстого бога войны. Ван Баолэ, раскрутив культивацию до предела, приготовился прорываться с боем.

Фэн Цюжань заколебалась. Даже с нерешительным характером она оставалась могущественным практиком стадии Овладения Душой, который прошел через войну и множество сражений. Тем не менее она колебалась лишь мгновение. Быть может, на неё так повлиял разговор с Ли Синвэнем, но она решительно выполнила с десяток магических пассов и коснулась руками челнока.

С четырех разных сторон к ним приближалось по практику стадии Овладения Душой. Не успели они окружить челнок, как тот внезапно вспыхнул ярким светом. На фоне этого ослепительного свечения померкли звезды в небе. Летающий челнок на несколько мгновений превратился в крохотное солнце. Когда уровень энергии поднялся до критических значений… произошел взрыв. Ударная волна пронеслась по космосу, словно лавина. Как будто часть пространства просто обрушилась. Бурлящие волны энергии можно было увидеть невооруженным глазом.

В мгновение ока они порвали красное поле света и покатились дальше, неся смерть и разрушение. Выглядело это, как подрыв бомбы внутри ледника. Взрыв получился таким мощным из-за высококачественных компонентов челнока. Летательное средство попроще никогда бы не создало столь разрушительный взрыв.

После уничтожения уже сгущавшегося красного света четверо практиков стадии Овладения Душой были вынуждены отлететь в сторону, чтобы не попасть под ударную волну. Корабли не могли так быстро развернуться, поэтому они приняли на себя всю мощь взрыва.

После взрыва летающего челнока эта часть звездного неба погрузилось в хаос. Ван Баолэ и Фэн Цюжань бросились бежать. Последняя специально сделала так, чтобы ударная волна была направлена вовне, поэтому ни её, ни Ван Баолэ практически не задело. Её защищала культивация стадии Овладения Душой, а Ван Баолэ был в Монарших латах. Зная о взрыве челнока, они использовали ударную волну, чтобы увеличить собственную скорость. Уничтожение летающего челнока нарушило построение кораблей, что позволила двум беглецам с умопомрачительной скоростью пробиться через остатки алого свечения и вражеский строй. Противник увидел только два размытых пятен, а потом два человека возникли по другую сторону их флота.

Их бегство видели практики на кораблях, пытавшиеся прийти в себя после взрыва, а также эксперты стадии Овладения Душой. Они не ожидали, что эти двое смогут ускользнуть прямо у них из-под носа. Шансы пробиться через блокаду были минимальными, никто не ожидал, что им действительно это удастся. Один из беглецов принял решение взорвать летательное средство в тот самый момент, как корабли построились в кольцо. Такое решение могло показаться очевидным, но мало кто решился бы на такое только завидев врага. Их побег удался только благодаря молниеносной реакции!

— Что с того!

Четверо практиков стадии Овладения Душой раньше были старейшинами дао конгрегации с культивацией стадии Зарождения Души. Среди них был Чи Линь. Он принадлежал к фракции Фэн Цюжань и ранее уже имел конфликт с Ван Баолэ. С началом войны он стал другим человеком, носителем паразита Бесконечного клана. Его культивация поднялась до стадии Овладения Душой. Прищурившись, он посмотрел в сторону, куда полетели Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Очевидно, он не спешил гнаться за ними. Вместо этого он ухмыльнулся. Причем не он один. Другие бывшие старейшины стадии Зарождения Души тоже злорадно ухмылялись. Они тоже поднялись до стадии Овладения Душой, став носителями паразитов Бесконечного клана. У них на глазах чернота на пути Ван Баолэ и Фэн Цюжань внезапно покрылась рябью.

Ван Баолэ и Фэн Цюжань в панике попытались свернуть в сторону, но было слишком поздно. Пространственное искажение внезапно трансформировалось в огромную воронку. Черную дыру, ведущую неизвестно куда. Её вращение, казалось, открыло дверь в какое-то другое измерение. Из неё вырвалось два красных облака. Оба шириной в три сотни метров. От этих облаков исходила удушающая сила, грозящаяся запечатать Ван Баолэ и Фэн Цюжань. Шансов спастись у них не было.

Красный туман двигался с поразительной скоростью. Побледневшая Фэн Цюжань ударом по бездонной сумке достала колокольчик. Стоило ей зазвонить в него, как от него оторвались белые магические символы. Сбившись в кучу, они попытались остановить туман, чтобы дать Ван Баолэ и Фэн Цюжань время сбежать.

Гигантская рука, созданная из магических символов, прошла сквозь причудливый туман. Алый туман накрыл ошеломленную Фэн Цюжань с головой, запечатав её в себе.

Ван Баолэ ни секунды не колебался. От него отделилась копия. Его громовой клон. Немыслимое давление красного тумана навалилось на него весом целой горы. Времени использовать стандартную тактику с транспозицией не было. Он вызвал его с единственной целью — взорвать!

Отделившись от истинной сущности, громовой клон рванул наперерез туману. За мгновение до контакта он взорвался! Чудовищный взрыв заставил красный туман на мгновение задрожать и замедлиться. Ван Баолэ воспользовался этим, чтобы сбежать. Сердце бешено колотилось в груди. Его шестое чувство отчаянно било тревогу. При виде того, как из воронки выплыло еще одно облако тумана, у него всё внутри похолодело. Дао конгрегация и Бесконечный клан явно хорошо подготовились.

Внезапно Чи Линь и трое экспертов стадии Овладения Душой бросились за ним. По звездному небу прокатился ураган духовной энергии. Ван Баолэ попробовал продекламировать дао сутру, но она не помогла. На нём были Монаршие латы, неподалеку находилась планета, дающая ему силу, но это тоже мало ему помогло. Он не мог одолеть четверых практиков стадии Овладения Душой. Ураган отбросил его назад, словно куклу. В космосе остались парить только капельки его крови. Два облака красного тумана поглотили его.

В звездном небе теперь пульсировали два сгустка красного тумана. Один заметно больше другого. Выглядело это жутко.

— Верховный старейшина приказал направить силу магической формации на предателя Ван Баолэ. Уничтожьте его тело и душу. И очистите сознание верховной старейшины Фэн Цюжань от поработившего её заклятия!

Голос Чи Линя прогремел в головах каждого практика дао конгрегации на кораблях. Они сели в позу лотоса и раскрутили культивация до предела. С судов ударили лучи алого света, накрыв сгустки тумана. И вновь эта часть звездного неба стала морем алого света!

Глава 690. Техника Око кошмара

Неподалеку от Меркурия собрался многотысячный флот. Эта часть звездного неба утопала в алом свечении. Десятки тысяч практиков начали переплавку, если, конечно, это так можно было назвать. Этой уникальной магической формацией управлял Чи Линь и другие практики стадии Овладения Душой. Она представляла собой пагубную и смертоносную версию секретной техники Бесконечного клана. Называлась она Гибельное плавление души!

В ходе этой особой процедуры в человеческий сосуд насильно загонялись орды душ. Такая переплавка превращала человека в живую бомбу. Магическая формация только усиливала этот эффект. Сила взрыва этой человеческой бомбы зависела от мощи культивации и количества скормленных магической формации душ. Изуверская, бесчеловечная техника. Чем больше она пожирала душ, чем выше была посылаемая в неё культивация, тем мощнее получался взрыв. Практики дао конгрегации на борту кораблей даже не подозревали, что их просто использовали. Пока они посылали в формацию силу культивации, их души постепенно будут в ней растворяться, пока они не станут частью магической формации. Самое смешное, что до самого последнего момента никто этого не поймет. Всё это… было частью плана даоса Ю Жаня!

За алым морем за пространственными искажениями в чернеющем космосе скрывалось множество кораблей дао конгрегации. На их борту находились практики дао конгрегации. Эту часть флота передислоцировали в этот сектор и приказали дожидаться дальнейших инструкций. Это тоже было частью плана старика.

Стоило признать, что даос Ю Жань оказался неплохим стратегом. Несмотря на невозможность покинуть корабль Бесконечного клана, пока тот ремонтировался, он составил план по уничтожению венерианской линии обороны Федерации. Причем сделал он это в кратчайшие сроки. Прямо во время неожиданного появления и бегства Ван Баолэ и Фэн Цюжань.

План был до банальности прост. Атаковать самое слабое звено обороны и выманить оставшиеся силы врага. Ван Баолэ и Фэн Цюжань стали наживкой. Федерация наверняка попытается их спасти. Неважно, сколько людей они пришлют. Их всех ждет смерть. Даос Ю Жань практически не сомневался, что Федерации попытается отвлечь его атакой в другом месте, пока будет проводить спасательную операцию. После этого они скомандуют отступление.

— Когда они появятся… наступит идеальный момент для использования разрушительной силы Гибельного плавления души. Одним ударом мы уничтожим основные силы Федерации. Венера, ключ к магической формации Солнечной системы, падет. Боюсь только, как бы они не прислали слишком мало людей. В таком случае у нас останется два сосуда стадии Овладения Душой для атаки Венеры!

Даос Ю Жань сидел в позе лотоса внутри корабля Бесконечного клана на Меркурии. Через сощуренные веки пробивался хищный блеск. Губы старика растянулись в некоем подобии улыбки.

Федерация уступала по уровню культивации своих бойцов и в плане знаний магических техник. Даже с магической формацией Солнечной системы им будет очень трудно засечь Гибельное плавление души. Вот почему он не стал менять план.

Армия Федерации направлялась с Венеры к Меркурию. Ли Синвэнь с большим отрядом людей заранее покинул планету и направился к месту встречи с Фэн Цюжань.

Каждое решение Федерации проходило через экспертно-аналитический центр. Аналитики и стратеги проводили военные симуляции на основе имеющихся данных. Они не могли знать о готовящейся ловушке, однако было логично ожидать, что враг может попытаться устроить засаду. На этот случай в центре разработали контрмеры. Разумеется, никто не знал, насколько эффективными они окажутся.

Пока даоса Ю Жаня строил коварные планы, а Федерация проводила спасательную операцию… в центре моря алого света бурлили два облака, где переплавлялись человеческие сосуды. В одном находился Ван Баолэ. В несвойственной ему манере он никак не мог принять одно важное решение.

Он не знал, как обстояли дела у Фэн Цюжань, но отлично понимал пределы силы Монарших лат и физического тела. В облаке красного тумана что-то начало быстро их разъедать. Фэн Цюжань вряд ли сможет продержаться намного дольше него. Вполне возможно, что её жизнь оборвется даже раньше.

Причудливый туман поймал их в ловушку и запечатал. Вдобавок он обладал коррозийными свойствами. Внутри было очень холодно и неуютно. Ван Баолэ не мог вырваться, сколько ни старался. Он чувствовал себя крохотным насекомым, которое поймали две огромных ладони. Из этой ловушки не получалось спастись. Даже двигаться было трудно. Он мог лишь наблюдать за тем, как туман пожирает его Монаршие латы. Когда туман проест доспехи, то следующими на очереди будут беззащитные плоть, зарожденная душа и его душа.

«Духовный жир вряд ли выиграет мне много времени…»

Ван Баолэ было неспокойно на душе. Он не знал, что творилось снаружи. Находился ли он еще в космосе или враги перенесли его в другое место.

«Если Бесконечный клан попытается сделать из меня и Фэн Цюжань наживку…»

Поводов для беспокойства было с избытком. Он опять попытался вырваться, но ничего не вышло. С каждой секундой, проведенной в туманной темнице, дурное предчувствие усиливалось. Если не выбраться из этой тюрьмы, он практически не сомневался, что она станет его могилой.

«Единственный способ — создавать и взрывать клонов. Оставаться здесь и погибнуть или взрывать клонов, чтобы пробиться наружу… Ответ очевиден. Вторая проблема: практики стадии Овладения Душой. Придется драться в одиночку против четверых… будет трудно. Постой, чуть не забыл о Ме Лецзы. Он наверняка уже здесь!»

Ван Баолэ оказался на перепутье. К сожалению, Марс находился слишком далеко. Будь у него выбор, он бы рискнул призвать тёмный артефакт.

«Кто не рискует…»

Глаза Ван Баолэ свирепо блеснули. Он стиснул зубы и приготовился создать клона. Только клон хотел взорваться, как вдруг у Ван Баолэ расширились зрачки. В тумане мимо него пронеслось чье-то лицо. В следующее мгновение оно исчезло, но Ван Баолэ заметил хищный изгиб губ и голод в глазах. Словно Ван Баолэ показался лицу очень вкусным, и оно очень хотело вонзить в него зубы.

«Это…»

Сердце Ван Баолэ застучало быстрее. Он отказался от первоначального плана с клонами. Вместо этого он стал внимательно осматривать туман. Вскоре он вновь заметил лицо. В этот раз ему попалось другое… растерянное лицо. Это подарило ему надежду, но он решил пока не радоваться раньше времени. Постепенно появлялось всё больше лиц. Среди них были мужчины и женщины. Некоторые лица искажала жуткая гримаса, другие выглядели сбитыми с толку. Одни испытывали жуткий голод, другие жаждали других, более извращенных удовольствий. Вместе с лицами появлялись пульсирующие души. Они собирались вокруг Ван Баолэ.

«Это как бросить спасательный круг утопающему!»

Ван Баолэ охватил необузданный восторг. Меньше всего на свете он боялся душ мертвых. Будучи тёмным дитя, он давно относился к ним так же, как хозяин поместья к слугам. Обрадованный их появлением, он сразу попытался скорректировать план.

«Понятия не имею, что они тут забыли. Если в тумане прячется еще много душ, то я смогу освободиться с помощью темных искусств. Больше не нужно взрывать клонов! Я могу использовать души против четырех практиков стадии Овладения Душой и флотилии кораблей. Надо не забыть еще спасти Фэн Цюжань. Даже с душами вряд ли у меня получится. Если я быстро не стану сильнее. Сила… не просто средство для убийства других. Вот почему техника Око кошмара…»

Его глаза безумно заблестели. Ради силы он будет погружаться всё глубже и глубже в пучину насилия и безумия. Он не хотел вступать на эту кривую дорожку без крайней необходимости. Техника культивации зарожденной души была мостом, соединявшим основу культивации с вознесением. Ключом к определению будущего практика.

— Никакого будущего не будет, если я здесь погибну! — решительно прошептал Ван Баолэ.

Его глаза налились кровью. Отбросив последние сомнения, он был готов начать. Он не мог пошевелить руками, но мог произнести необходимые мнемотехники Ока кошмара у себя в голове. Позади него возник жуткого вида черный глаз. Он был закрыт. От него исходила смолисто-черная аура, которая оскверняла пространство вокруг глаза. По мере расползания скверны от Ван Баолэ стала подниматься холодная, дурная, губительная аура!

Глава 691: Тёмное око кошмара

Впервые об Оке кошмара Ван Баолэ прочел в Тёмном сне. Эту необычную и загадочную технику создали в давно погибшей цивилизации. Эта техника не подходила для всех стадий культивации, поскольку обрывалась на стадии Зарождения Души. Тёмная секта забросила бы её в какой-нибудь пыльный угол, если бы не её запредельная разрушительная сила. По этой причине она стала одной из трех самых могущественных техник культивации Тёмной секты для стадии Зарождения Души. Если осваивать эту технику вместе с тёмными искусствами, то по силе она превзойдет всё, что когда-либо знала секта. Разумеется, в рамках стадии Зарождения Души. Не желая выбрасывать столь ценную, пусть и неполную, технику, секта поставила на ней клеймо «неполная».

Этот метод культивации был сосредоточен на убийствах. Он состоял из пяти ступеней. Каждый трансформировал культивацию, физическую силу и скорость практика. Последние два пункта возрастали вдвое с каждой ступенью. В теории практик на третьей ступени становился в восемь, а на пятом в тридцать два раза раз сильнее и быстрее в сравнении с тем временем, когда он только начинал культивацию техники.

Первая ступень равнялась начальной ступени Зарождения Души, вторая — средней ступени. Третья соотносилась с поздней ступенью Зарождения Души, а четвертая с великой завершенностью. На этой стадии культивация достигала небывалой высоты. И наконец оставалась еще пятая и последняя ступень техники культивации.

Подниматься по ступеням можно было ортодоксальным способом через тренировки или использовать легкий путь. Последний требовал от практика убивать. Чем больше, тем лучше! На самом деле изначально задумывалось, что практики будут культивировать эту технику именно таким образом.

В найденных Ван Баолэ записях было сказано, что эта техника позволяла практику создать белый глаз за пределами тела. Вот только это касалось обычных практиков. Адепты тёмных искусств во время культивации техники призывали тёмное око кошмара!

Именно такой черный глаз сейчас и возник позади Ван Баолэ. Пока появился только один. После каждого убийства он будет вырывать душу из тела и превращать её новое око кошмара. Каждый глаз мог развеивать чары и заклинания. Его разрушение высвобождало невероятную силу, по мощи сопоставимую со взрывом человека, чья душа породила это око.

«Она идеально подходит тёмным искусствам… К тому же она, похоже, может работать с Пламехватом!»

Во время культивации техники Око кошмара Ван Баолэ медитировал с закрытыми глазами. Правда его голова продолжала работать. Ему не зря на ум пришел Пламехват. Эта техника тоже была создана специально для убийства других. Для её культивации требовалось поглощать жизненную эссенцию живых существ, усиливая физическое тело и культивацию. Ван Баолэ адаптировал её таким образом, чтобы вместилищем поглощенной Пламехватом энергии стали Монаршие латы. Из этого слияния получился артефакт, который стал отдельным, внешним объектом.

«У Пламехвата есть определенные пределы, но не у Ока кошмара», — подумал Ван Баолэ.

Похоже, он принял решение. Успокоившись, он снял Монаршие латы. Между туманом и горой плоти, коей он сейчас являлся, больше не осталось преград. Он напоминал огромного древнего зверя, чей вид и аура внушали ужас в сердца всего живого. От него исходили эманации средней ступени Зарождения Души. Практически на грани пика этой ступени. Духовный жир таил в себе несметные запасы энергии. Отличный фундамент для перехода Ван Баолэ к технике Око кошмара.

По мере культивации черное око позади него становилось более отчетливым. Исходящий от него холод постепенно усиливался, а вот размеры самого Ван Баолэ уменьшались. Жир превратился в большой объем духовной энергии и устремился в око. Это было непростое поглощение. В прошлом у Ван Баолэ не было техники культивации. Теперь… когда он выбрал технику, его путь культивации был предопределен. Композиция его тела, казалось, изменилась на молекулярном уровне, когда он вступил на путь культивации техники Око кошмара.

Ван Баолэ мгновенно уменьшился вдвое. Он достиг первой ступени техники Око кошмара. Его культивация наконец по-настоящему вошла на начальную ступень стадии Зарождения Души. Он еще не закончил. Техника Око кошмара продолжала изменять его. По достижении второй ступени он уменьшился до размеров обычного человека. У него в голове послышался раскатистый грохот. Око позади него становилось всё яснее, более овеществленным.

Культивация техники Око кошмара на этом не прекратилась. После третьего дворца у него скопились внушительные запасы духовного жира. Духовный жир в его теле весь сгорел, но в его меридианах оставалось еще много духовной энергии. Она-то и стала топливом для рывка на третью ступень техники Око кошмара. Десять вдохов спустя культивация Ван Баолэ прекратила бурлить. Она полностью соединилась с техникой Око кошмара, подняв её на третью ступень.

Поздняя ступень Зарождения Души!

Ван Баолэ сильно затрясло. От него повеяло могучей аурой, сильнее и плотнее всего, что у него было раньше. Эта сила, казалось, могла сокрушить небеса!

Призрачные лица, мелькавшие в красном тумане, отреагировали на этот всплеск культивации смесью страха, благоговейного трепета и почтения. Они начали пятиться, почувствовав исходящий от Ван Баолэ холод и заметив охранявший его спину черный глаз. Их охватил животный страх. Аура тёмных искусств, исходившая от Ван Баолэ во время культивации, еще больше усилила их страх. Будь у них выбор, большинство этих душ ни за какие коврижки не приблизились бы к Ван Баолэ. К сожалению, красный туман был и для них тюрьмой. Что интересно, количество душ постепенно увеличивалось. Единственным спасением для них был Ван Баолэ. Либо они поглотят его, либо он пожрет их.

Души не знали, что делать. Воля Гибельного плавления души давила на них. Принуждала действовать. В души, запертые в алом тумане, просачивалось безумие. Их ярость усиливалась. Весь красный сгусток тумана забурлил от переполнявших их эмоций.

Этого даос Ю Жань не ожидал. Чи Линь, другие эксперты стадии Овладения Душой, а также практики дао конгрегации, которые находились в медитативном трансе на кораблях и даже не подозревали, что магическая формация потихоньку вытягивала силу их душ, понятия не имели, какое чудовище они невольно породили. Однако бурлящий туман темницы Ван Баолэ резко контрастировал с туманным сгустком, где находилась Фэн Цюжань. Это не ускользнуло от внимания Чи Линя и других экспертов. Тюрьма Фэн Цюжань была слишком спокойной. Никто не знал, что творилось внутри. Они чувствовали только волны странной духовной энергии, вырывающейся из большого сгустка красного тумана.

Странная реакция одного из туманных сгустков вызывала беспокойство, но Чи Линь и его коллеги не могли заглянуть внутрь, поэтому им ничего не оставалось, как хмуро ждать чего-то более конкретного. Красный туман выполнял сразу две задачи: не выпускал пленников и не позволял тюремщикам увидеть, что происходит внутри.

— Может, дело в необычной культивации Ван Баолэ.

Чи Линь и остальные переглянулись. Обсудив ситуацию с помощью нефритовых табличек, они решили запросить инструкции у даоса Ю Жаня. Когда они уже их достали, в одном из красных сгустков тумана Ван Баолэ внезапно открыл глаза.

Окружившие его лица поёжились от страха. Многие хотели завизжать, но из страха удержали язык за зубами. Сейчас они не испытывали ничего, кроме благоговейного трепета и страха. Ван Баолэ силой мысли мог решить их судьбу.

Ван Баолэ мрачно окинул взглядом души вокруг. Он медленно поднял руку. В этот момент его глаза холодно блеснули. Опустив руку, он указал пальцем перед собой, не проронив ни звука. Этого жеста хватило, чтобы его воля проникла в каждую душу в тумане. Они задрожали и резко развернулись, словно солдаты, получившие приказ пойти в наступление!

Красный туман сотрясали мощные спазмы. Он стал безостановочно расширяться, словно мог в любую секунду взорваться. Воющие и беснующиеся лица внутри искажали безумные гримасы.

Чи Линь и остальные поменялись в лице. Они нутром почуяли опасность. Пока они вглядывались в туман… из него вырвалась невообразимая сила. Цунами, способная накрыть всё своими высокими волнами. Извергающийся вулкан, чья лава могла похоронить под собой окрестные земли. Красный туман больше не мог сдержать обезумевшие души. Внешний слой распался и туманной волной разошелся во все стороны.

Четыре практика стадии Овладения Душой приняли на себя основной удар. Они не успели сбежать. Когда им в лицо ударил мощный откат, они сильно задрожали и были вынуждены отступить. Флотилию кораблей раскидало во все стороны, словно они были игрушечными. На мгновение в этой части звездного неба воцарился хаос. По лицу Чи Линя и других экспертов промелькнула тревога. Вырвавшиеся на волю души развернулись и посмотрели на сгусток красного тумана. Потом произошло нечто очень странное. Они склонили головы и опустились на колени. Из тумана неспешно вышел высокий, стройный мужчина с длинными волосами. Его руки были сложены за спиной в замок.

Этим человеком был Ван Баолэ.

— Хочу вас поблагодарить. Благодаря вам я выбрал путь культивации!

В головах всех людей в этой части неба раздался мрачный, леденящий душу голос. Казалось, этот человек мог сковать льдом всё, на что он обращал взор. Позади Ван Баолэ, словно жуткий монстр, возник угольно-черный глаз.

Глава 692: Убийство практика стадии Овладения Душой

— Ван Баолэ?

Черный глаз и пугающий вид Ван Баолэ встревожили практиков стадии Овладения Душой. Они не ожидали, что ему удастся выбраться из алого тумана. Павшие ниц, словно перед королем, души дополняли без того невероятную картину. Тем не менее они были закаленными в боях ветеранами Бесконечного клана. Первоначальный шок не помешал им переглянуться и сорваться с места. К Ван Баолэ приближалось четыре размытых пятна.

Они без колебаний использовали свои сильнейшие атаки. Взмахом руки Чи Линь призвал серый даосский халат, излучавший ауру смерти. Он как будто был наброшен на плечи невидимого человека. Три его товарища тоже прибегли к своим козырям.

Один затуманился, а потом поверх его тела как будто появилось еще одно. Второе тело превратилось в черную ящерицу и соединилось с истинной сущностью. Из раскрытой пасти рептилии ударил удушающий смрад. От неё исходила невероятная сила, способная распороть само пространство.

Второй сложил руки на животе, а потом сорвал с себя кожу. Его, похоже, ничуть не смущало, что любой мог увидеть шесть его рук или три головы. Он собирался одолеть Ван Баолэ физической силой.

Магия последнего эксперта оказалась самой причудливой. Он разделился на множество копий, которые разлетелись во все стороны. Судя по их тёмно-синему сиянию, они были ядовитыми.

Ван Баолэ невозмутимо наблюдал за приближением четырех противников. По взмаху его руки призраки резко подняли головы. Их рты раскрылись в беззвучном визге, который был способен поразить духовное сознание. Души бесстрашно бросились на практиков стадии Овладения Душой. Их было много, да и двигались они быстро. Орда душ океанской волной катилась на практиков. Разницу в силе не мог компенсировать даже перевес в численности, но они всё равно помогли Ван Баолэ выиграть немного времени.

По пространству рябью прошла духовная энергия. Ван Баолэ потерял интерес к практикам стадии Овладения Душой, когда те оказались в окружении призраков. Его больше интересовала тюрьма Фэн Цюжань. Мгновенно оказавшись рядом с облаком тумана, он надавил на него рукой. В этот же миг души в тумане задрожали. Они почувствовали, как на них опустилась ужасающая тень. Холодная и бессердечная, она сказала лишь одно слово.

— Убирайтесь!

Этого хватило, чтобы души в панике бросились бежать. Красный туман не смог сдержать рвущиеся наружу орды душ. Не прошло и секунды, как туманная тюрьма лопнула. Внутри находилась Фэн Цюжань. Она дышала на ладан. Будучи могущественным экспертом стадии Овладения Душой, даже после длительного заточения и переплавки в тумане её разум остался кристально ясным. При виде спасителя у неё сузились зрачки. Она с трудом признала в нём Ван Баолэ. Её внимание приковал к себе парящий позади него закрытый глаз.

Увиденное выбило её из колеи. Ощущение было такое, будто она заглянула в глубокую черную бездну, которая стала вытягивать душу из её тела. От испуга она прикусила язык. Боль прочистила ей голову. Она понятия не имела, откуда взялся этот глаз, но одно было точно: Ван Баолэ пока не задействовал скрытую в нём силу. Один вид этого глаза на мгновение ввел её в ступор. Должно быть, в нём скрывалась невообразимая сила.

— Ван Баолэ, ты…

— Бабушка-наставница Цюжань, души не смогут долго их сдерживать. Мы не успеем сбежать. Мне нужно отвлечь хотя бы одного практика стадии Овладения Душой? Справитесь?

Ван Баолэ бросил ей несколько флаконов с пилюлями. Его голос оставался спокойным, что резко контрастировало с исходящим от него холодом и жуткой аурой черного глаза позади.

— Да!

Серьезно кивнув, она одним махом проглотила пилюли, а потом посмотрела в сторону неприятеля. В следующий миг она уже летела к одному из практиков стадии Овладения Душой. При виде Фэн Цюжань по его лицу промелькнуло удивление. Между ними тут же завязался бой. От их столкновения во все стороны ударили волны духовной энергии.

Осталось еще трое. Ван Баолэ окинул их взглядом. В итоге он остановился на Чи Лине.

— Надо закончить всё быстро… — пробормотал он себе под нос.

Стоило ему повернуться к Чи Линю, как его оплели красны меридианы. Он сильно похудел, поэтому Монаршие латы больше не выглядели такими гигантскими, однако их необузданная и свирепая аура ни капли не ослабла. Жуткий образ довершал повисший у него за спиной черный глаз. Он превратился в жуткого демонического бога. Одним шагом он переместился к Чи Линю и с размаху ударил рукой.

В этот удар он вложил мощь Сверхновой, Монарших лат, звездной зарожденной души и Ока кошмара! Это превосходило всё, на что были способны обычные практики стадии Зарождения Души. Более того, никто на этой стадии не смог бы устоять перед этой силой. Однако Ван Баолэ обладал крайне крепким физическим телом. К тому же Монаршие латы служили вместилищем для части его силы. Это позволило ему обрушить на врага мощь, выходящую за пределы возможностей стадии Зарождения Души. Такой удар мог нанести практик стадии Овладения Душой, причем не начальной ступени, а выше. Его атака не уступала удару эксперта средней ступени Овладения Душой.

Чи Линь поменялся в лице. С воем он вскинул обе руки и призвал на помощь парящий над ним серый даосский халат. Одеяние встало на пути Ван Баолэ в попытке защитить хозяина. Чи Линь со всей силы ударил себя в лоб, разорвав оболочку и явив свою истинную форму практика Бесконечного клана.

Это оказалось правильным решением. Он среагировал быстро, но этого оказалось недостаточно. Как только с места сорвался серый халат, а Чи Линь попытался отскочить назад, глаза Ван Баолэ вспыхнули белым светом. Жуткое око позади… внезапно открылось!

Звездное небо содрогнулось. Опустилась тишина. Пространство, время и всё живое застыло. Это не обошло стороной и Чи Линя. Он обмяк, словно театральная кукла, у которой обрезали все нити. В его голове не осталось мыслей. Ван Баолэ обошел серый даосский халат и мгновенно пронёсся мимо Чи Линя. Правая рука Монарших лат вспыхнула ярким светом. Было слишком поздно уклоняться или контратаковать. Истинная сущность практика Бесконечного клана не успела даже покинуть тело носителя. Просвистело божественное оружие, одним ударом завершив бой…

В фонтане кровавых брызг голова Чи Линя отделилась от тела. После обезглавливания Монаршие латы высосали из него жизненную эссенцию. Душу Чи Линя поглотил черный глаз. У Ван Баолэ за спиной появился еще один… закрытый глаз размером с кулак!

«Как просто оказывается убивать практиков стадии Овладения Душой».

Ван Баолэ закрыл глаза. Он почувствовал приток силы культивации. Его Око кошмара стало сильнее, сделав еще один шаг к четвертой ступени. Он сохранял спокойствие. Не чувствовал ни радости, ни печали. Такой была цена за культивацию техники Око кошмара. При убийстве других он больше ничего не чувствовал. Более того, внутри него появилось необъяснимое чувство голода, призывавшее продолжать убивать.

«Интересно. Око кошмара обладает собственной волей? Оно пытается повлиять на меня?..»

Ван Баолэ сразу понял, что означал этот голод. Расправившись с одним врагом, он повернулся к следующему практику стадии Овладения Душой. Того еще окружали призраки. С холодным блеском в глазах он поспешил к следующей жертве.

Глава 693

Глава 693: Взрыв ока кошмара

С телом стадии Зарождения Души Ван Баолэ двигался гораздо быстрее, чем другие практики поздней ступени Зарождения Души. Он уже давно превзошел по скорости всех своих сверстников. С усилением Монарших лат он передвигался так же быстро, как практик стадии Овладения Душой. Вдобавок его скорость увеличивала звездная зарожденная душа, что сделало его быстрее практика начальной ступени Овладения Душой. С техникой Око кошмара его скорость выросла до запредельных значений.

Высокая скорость уступала перемещению. Однако у простого полёта было одно неоспоримое преимущество. В процессе разгона он аккумулировал силу. Стоящий за этим принцип был доказан на Земле тысячи лет назад. Мощь удара складывалась из умножения силы на скорость!

Физическая сила Ван Баолэ увеличивали Монаршие латы. Вкупе с немыслимой скоростью рождалась невероятная сила, которая сейчас приближалась ко второму практику стадии Овладения Душой. С рокотом эта комета прошла через орду душ. Второй практик Бесконечного клана пораженно наблюдал, как к нему со скоростью метеора мчится Ван Баолэ. Он во всё горло взревел. Чувствуя холодное дыхание смерти, он поднял обе руки. Из боков тут же высунулись еще четыре конечности. Первая пара рук сжалась в кулаки, еще две руки раскрыли ладони, а последняя пара выполняла магические пассы… Он пытался защититься от атаки Ван Баолэ.

Послышался рокот. Энергия затопила пространство вокруг него. Души с беззвучным визгом разлетелись от этих волн. Практик Бесконечного клана закашлялся кровью и со всех ног бросился бежать, но было уже слишком поздно. Ван Баолэ добрался до него с умопомрачительной скоростью. Жуткие глаза у него за спиной опять открылись. И вновь часть звездного неба накрыла обездвиживающая всё сила. Что-то нашептывало Ван Баолэ продолжать убивать.

Практик Бесконечного клана застыл, как только открылось черное око. Его глаза заволокла пелена. Взгляд черного ока создал практически осязаемую тюрьму для практика Бесконечного клана, пригвоздив его к месту. Он пытался вырваться. По правде говоря, будь у него достаточно времени, то ему бы действительно это удалось. Но его поймали в ловушку в самый разгар дуэли, ставкой в которой была его жизнь. Каждая секунда была на счету! За эту заминку ему пришлось дорого заплатить. Ван Баолэ мгновенно оказался рядом с ним. Не став пользоваться божественным оружием, он другой рукой сжал голову пленника!

Пламехват!

Практика Бесконечного клана затрясло. За несколько мгновений он превратился в высохшую мумию. Осталась только пустая оболочка, словно он был шаром, в котором закончился воздух. Ван Баолэ не закончил. После этого он техникой Око кошмара вырвал его душу.

Прядь белого света растворилась в оке кошмара. Позади Ван Баолэ возник третий глаз, а практик Бесконечного клана обратился в горстку праха, который рассеялся по космосу.

Один его собрат еще пытался отбиться от душ, а другой сражался с Фэн Цюжань. Оба видели, что стало с двумя противниками Ван Баолэ. Их затопил невыразимый ужас. Ни тот, ни другой не могли облечь в слова то, что они сейчас чувствовали. Ван Баолэ продемонстрировал сокрушительную, поразительную силу, с пугающей легкостью убив двух практиков стадии Овладения Душой. От такого зрелища любой бы почувствовал страх. Облик и причудливая техника Ван Баолэ тоже внушали ужас.

Сейчас у него за спиной парило одно большое и два маленьких ока. Они странно сокращались и шевелились, словно пытались что-то пережевать. От такого зрелища у них волосы встали дыбом. Чувство было такое, будто они оказались рядом с ужасным монстром.

«Что это техника культивации? Она влияет на естественные законы. Это не просто колдовство, а настоящая даосская магия. Её могут использовать только практики стадии Планеты. Как он может пользоваться такой силой?»

Перепуганные практики Бесконечного клана начисто лишились желания сражаться. У них в голове осталась только одна мысль. Бежать! К несчастью для них, один завяз в бою с Фэн Цюжань, а другого по приказу Ван Баолэ со всех сторон окружили души. У них уже не получится спастись. Их сердца облепила липкая паутина страха. Что интересно, Фэн Цюжань тоже пыталась справиться с удивлением.

Каждый раз, как Ван Баолэ показывал что-то новое, у неё как будто почва уходила из-под ног. После демонстрации такой силы её охватил благоговейный трепет. Правда он был направлен не на Ван Баолэ, а на стерегущие его спину черные глаза. Они воплощали собой абсолютное зло. На их фоне бледнели все самые страшные злодеяния в мире.

Пожрав второго практика Бесконечного клана, Ван Баолэ внешне совершенно не изменился, но он чувствовал, как техника Око кошмара формирует в нём отдельную волю. С каждым убийством оно становилось сильнее. Чем больше он будет убивать, тем сильнее станет эта воля.

«Странно. В записях Тёмной секты ничего не говорилось о том, что техника Око кошмара может обрести собственную волю».

Ван Баолэ покачал головой. Об этом можно будет подумать, когда всё уляжется. Око кошмара, влияющее на его разум, представляло угрозу, но практики Бесконечного клана прямо сейчас угрожали его жизни.

«Какой смысл беспокоиться о будущем, если я не переживу сегодняшний день?»

В прищуренных глазах Ван Баолэ появился холодный блеск. Он полетел к третьему практику Бесконечного клана в окружении орд призраков. С поглощения первого практика прошло совсем немного времени.

Единственная заминка произошла, когда он задумался о возможной угрозе со стороны Ока кошмара. Разумеется, никто этого не заметил. Сейчас он мчался к третьему противнику. От страха тот издал нечленораздельный вопль. Он понимал, что не мог победить Ван Баолэ. Он мог лишь наблюдать, как к нему приближается даосская магия в виде черного ока. Совсем скоро он разделит судьбу товарищей. Его тело и душа не просто погибнут, их пожрет страшная магия.

Такая участь была намного страшнее обычной смерти, поэтому с безумным смехом он решил прибегнуть к самоуничтожению. Человеческое тело разорвалось, явив прячущегося внутри шестирукого практика.

— Только я могу решить, когда мне умереть! — прокричал он.

Сила саморазрушения затопила его истинное тело. Когда эта сила стала рвать его на части… три черных глаза открылись. Воля Ван Баолэ эхом отозвалась в разуме практика стадии Овладения Душой, чья душа уже рассыпалась на части.

— Тут ты не прав.

Это были последние слова, которые услышал практик Бесконечного клана. Энергия самоуничтожения в этот же миг остановилась, словно под взглядом черных глаз она не могла двигаться. Ван Баолэ вытянул из него плоть и кровь, а также поглотил частично расколотую душу.

Три глаза у него за спиной закрылись. На мгновение наступила тишина. Внезапно у него за спиной появилось четвертое око. Тишину прорезал яростный крик:

— Ван Баолэ!

Это был знакомый голос. Голос даоса Ю Жаня. Ван Баолэ действовал очень быстро, но старик всё равно почувствовал уничтожение трех бойцов стадии Овладения Душой. Взбешенный даос Ю Жань не мог покинуть корабль, но он всё равно решил атаковать. Правда не сам… а с помощью корабля дао смерти!

Следом за его яростным криком звездное небо распорол красный луч света. Выстрел был сделан с Меркурия. Оставляя за собой разорванное пространство, луч света с огромной скоростью приближался к Ван Баолэ и Фэн Цюжань. В нём таилась чудовищная сила, способная сравниться с мощью практика великой завершенности Овладения Душой. Свет буквально слепил глаза!

Новая угроза не заставила Ван Баолэ потерять самообладание. Он без промедления развернулся к лучу света и выполнил несколько магических пассов, а потом выставил руки перед собой. Духовная энергия забурлила настолько яростно, что у него даже начали тлеть и дымиться волосы.

— Око кошмара, взрыв!

Глава 694: Некуда бежать

Позади Ван Баолэ парили четыре глаза: один большой и три маленьких. За исключением изначального ока три маленьких глаза обогнули хозяина и полетели наперерез лучу света! Когда они открылись… произошло нечто странное. Их взгляд помимо обездвиживания породил разрушительную ауру. Прежде чем их накрыл луч света, глаза взорвались!

Духовная энергия соединилась в немыслим мощную ударную волну. Она уступала выстрелу корабля дао смерти, но хотя бы могла частично его рассеять. Концентрированный луч света стал более рассеянным, растеряв часть изначальной силы. Но даже ослабленная атака отбросила Ван Баолэ на несколько сотен метров. Хоть его внутренние органы чуть не расплющило, благодаря доспехам на его губах даже не появилось крови. Фэн Цюжань, с другой стороны, отделалась не так легко. Она еще не успела отправиться от ран, к тому же совсем недавно её душу и разум чуть не пожрали голодные души. Из уголков её губ текла кровь. Сражающийся с ней практик Бесконечного клана воспользовался её замешательством и использовал заклинание. Он бесследно исчез в яркой вспышке!

Это было еще не всё. Даос Ю Жань пришел в неописуемую ярость. Их сторона понесла недопустимые потери. Его ненависть к Ван Баолэ переросла в маниакальную одержимость убить толстяка. Правда практики стадии Овладения Душой погибли по его вине. Ведь он приказал атаковать, по сути, подняв камень и случайно уронив его себе на ногу. Не реши он сделать из Ван Баолэ и Фэн Цюжань наживку для привлечения флота Федерации, толстяк не получил бы возможность обернуть Гибельное плавлением души против его людей. Тогда даосу Ю Жаню удалось бы избежать этого унизительного поражения.

— Ван Баолэ, тебя нельзя оставлять в живых!

В самом сердце боевого корабля Бесконечного клана сидел даос Ю Жань. Его волосы спутались, глаза были налиты кровью. Перед ним в пруду плавало тело! Оно было покрыто трещинами, словно склеенная из множество кусочков ваза. Этим телом было ядро корабля Бесконечного клана. Боевое облачение!

Во время ремонта судна даос Ю Жань пытался соединиться с боевым облачением. Пока он не мог покинуть корабль. Однако его буквально переполняло желания свернуть Ван Баолэ шею. Хоть он не мог лично покинуть корабль, это обстоятельство не помешало ему действовать. Луч света был первой ласточкой.

Пока Ван Баолэ пытался дать ему отпор, старик отдал несколько новых приказов. Их получили скрытые в космосе практики дао конгрегации, которые должны были устроить засаду для сил Федерации. В данный момент они ожидали приказов. Ожидая врага в стороне от полей сражений, они, по сути, находились в изоляции, поэтому не знали, что происходит. Новый приказ обеспокоил командующих кораблей. Они немедленно отдали приказ свои подчиненным. В казалось пустой области звездного неба внезапно появился целый флот. Построившись веером корабли взяли курс на место, где сражался Ван Баолэ.

Чтобы раз и навсегда избавиться от Ван Баолэ помимо мобилизации части войск даос Ю Жань положил руку на потрепанное боевое облачение. Никто не знал, что за заклятие он использовал, но у мертвеца внезапно открылись глаза. Они горели ненавистью к Ван Баолэ, словно стали отражением глаз сидящего рядом старика. Как будто боевое облачение стало его копией!

— Ван Баолэ! — прошипело боевое облачение.

Оно с огромным трудом подняло руку и окунуло палец в пруд. Корабль, созданный на основе осколков Небесного Дао, содрогнулся. По всему судну разошлись волны черной энергии. Они собирались у центрального жертвенного алтаря. По мере усиления черного света всё больше энергии вырывалось в космос. Скорость похищения Звездного источника Меркурия увеличилась. Похоже, боевой корабль собирал силу для удара. В то же время вырвавшаяся наружу духовная энергия поплыла в сторону Ван Баолэ. В этот момент тот резко поменялся в лице. Око кошмара и Монаршие латы не заметили ничего странного. А вот звездная зарожденная душа внезапно открыла глаза и послала в разум Ван Баолэ предупреждение о надвигающейся опасности.

«Что-то не так!»

Странное предчувствие вынудило Ван Баолэ без колебаний сорваться с места. Фэн Цюжань ничего не заметила, но она увидела, как Ван Баолэ поменялся в лице. Не задавая лишних вопросов, она доверилась ему и полетела следом.

Целая область космоса оказалась под контролем даоса Ю Жаня. Бежать было некуда. По приказу старика находящиеся в засаде корабли сняли невидимость. Веерная формация позволила им захватить большую область космоса. В какую бы сторону ни полетел Ван Баолэ, он обязательно наткнется на несколько судов флота.

Вскоре дюжина кораблей напала на его след и воздвигла магическую формацию. За борт выбралась целая армия практиков дао конгрегации, среди которых скрывались бойцы из Бесконечного клана, и пустилась вслед за Ван Баолэ.

Прячущиеся среди них практики Бесконечного клана ничего не знали об ужасающей силе Ван Баолэ. Из отданных приказов они смогли сделать определенные выводы. Практики дао конгрегации были ослеплены жадностью. Каждый хотел убить Ван Баолэ в обмен на щедрое вознаграждение. Не все среди них были глупцами. Немало сразу догадались, что за беглецами неспроста отправили целую армию. Огромное черное око позади Ван Баолэ вызвало у всех неконтролируемую дрожь. Вот почему… они делали вид, что пытались как можно скорее нагнать цель, но никто не хотел первым умирать от его руки. Пока план был довольно прост: окружить Ван Баолэ и не дать сбежать. Довольно безопасный метод, к тому же он гарантированно принесет им боевые очки. План действительно был хорош. К сожалению, на Ван Баолэ он не сработает.

Ван Баолэ снедала тревога. Чувство надвигающейся угрозы никак не давало ему покоя. Однако кровожадный блеск его глаз только усиливался. Он нутром чуял, если сбавит скорость, то точно умрет. Ему придет конец!

«Может, единственный способ спастись… это всех убить?»

Ван Баолэ был человеком решительным. С этой мыслью он резко развернулся к флотилии судов, сияющим магическим формациям и армии летящих практиков. Вместо бегства он бросился им навстречу!

«Монаршие латы!» — мысленно прокричал Ван Баолэ.

Из доспехов вырвались красные меридианы, превратив его в какое-то жуткое морское чудище. Он проигнорировал лучи магических формаций, позволив им затопить светом пространство вокруг себя. Они вызывали возмущение духовной энергии, однако ударную волну погасили красные меридианы. Лучи света разрубили его меридианы, но не коснулись его. На месте отрубленных меридианов вырастали новые!

Ван Баолэ, словно боевая колесница, мчался вперед. Неуязвимый, неостановимый, опасный сверх всякой меры.

«Око кошмара!»

Пока красные меридианы взрывались, обращались в пепел, а потом заново вырастали, черное око позади него затрепетало, но не открылось. Воля, скрытая за веком, похоже, дрожала от предвкушения. Она послала в разум Ван Баолэ мысли о резне, крови и смерти. Призыв убивать был настолько сильным, что вокруг ока исказилась ткань бытия.

Фэн Цюжань затрясло. Ван Баолэ в одночасье превратился в незнакомца. Еще больше перепугались практики Бесконечного клана и дао конгрегации, покинувшие корабли.

— Что это?

— Это точно Ван Баолэ? Что-то не верится!

— С ним что-то не так!

Они хотели отступить, но было уже слишком поздно. Черное око у Ван Баолэ за спиной без предупреждения открылось. Зрачок угольно-черного глаза напоминал непроглядную бездну. Он вызывал странное чувство, будто ты смотришь на настоящий глаз! Только этот излучал злобу, безумие и жажду крови. Солдаты врага кожей чувствовали взгляд, способный пригвоздить к месту всё живое.

По космическому пространству прошла рябь. Застывшие практики наблюдали, как к ним приближается Ван Баолэ. Из-за Монарших лат они не видели, как из уголков его губ текла кровь. Остановив магией глаза такое количество практиков, он слегка не рассчитал свои силы и получил откат от черного ока.

«Плевать на откат. Мне нужно больше глаз, чтобы справиться с надвигающейся угрозой!»

С этой мыслью Ван Баолэ атаковал!

Глава 695

Глава 695: Рука бессмертного

В бытность Ван Баолэ практиком ему довелось побывать в большом количестве опасных переделках. Он сталкивался с гигантским деревом, выжил во время нападения на Луне, не погиб внутри тёмного артефакта на Марсе и не сгинул на бескрайних просторах древнего меча. Могло показаться, что каждый раз ему везло, однако в любой из этих ситуаций один неверный шаг мог закончиться его смертью. И сейчас от него не осталось бы ничего, кроме праха.

Впервые он оборвал чью-то жизнь, когда еще на Земле его летающий корабль подвергся нападению убийц. Сейчас он уже не знал, сколько практиков отправил на тот свет. Другие за столько лет стали бы эмоционально черствыми и отчужденными. Но Ван Баолэ отличался от остальных. Глубоко внутри него всегда таилась жестокость. Причем не только по отношению к другим, но и к себе. По этой причине он никогда не давал слабину и не выказывал жалости врагу. Намеренно или нет, но его внешне безобидный облик и кажущийся мягким характер создавали в глазах других образ жизнерадостного толстячка. Эту овечью шкуру Ван Баолэ носил с самого детства. Под влиянием Ока кошмара из-под овечьей шкуры стал проглядывать настоящий волк. За фасадом беззаботности скрывался настоящий Ван Баолэ.

Началась резня. С культивацией поздней ступени Зарождения Души, крепкими Монаршими латами, усилением звездной зарожденной души и техники Око кошмара он превратился в настоящего демонического бога…

Вслед за оглушительным грохотом по полю боя прокатилось несколько волн духовной энергии. Практики, пойманные черным глазом, поплатились за жадность своими жизнями! Множество алых меридианов Монарших лат танцевали вокруг Ван Баолэ и пронзали насквозь всех, кто оказывался рядом. С его скоростью столкновение с ним превращал более слабых практиков в кровавый фарш.

Пламехват жадно пожирал жизненную эссенцию погибших. Благодаря безостановочному поступлению энергии Монаршие латы с каждой секундой приобретали более устрашающий вид. На них появлялось всё больше белых костяных нитей. Они утолщались до полноценных костей и высовывались из доспехов в виде костяных шипов.

В ходе кровопролитной резни в сознании Ока кошмара нарастал восторг и жажда крови. Оно поглощало одну душу за другой, превращая их в черные глаза позади Ван Баолэ. Когда останавливающее действие ока кошмара спало… практики снова смогли двигаться. Вот только для них всё равно не было спасения. Их ждала только смерть.

Для них Ван Баолэ стал синонимом ужаса. Всепоглощающий страх гигантской тенью накрыл всё поле боя. Воины секты больше не действовали как организованная армия. Больше не могли нанести по врагу скоординированный удар. Это была одна из причин, почему Ван Баолэ решил на них напасть!

Он хотел сломить их дух. Хотел, чтобы они по-настоящему боялись его. Он знал, как думали практики дао конгрегации. Любое проявление слабины или нерешительности только распалит их жажду битвы. И тогда ему придется столкнуться с массированным ударом многотысячной армии. Он мог убить практика стадии Овладения Душой, но прекрасно понимал свои пределы. В одиночку ему не отразить атаку целой армии!

Муравьи — крошечные создания, но если их соберется достаточно много, то они могут бросить вызов королю зверей!

Было крайне важно внушить в сердца этих людей страх и трепет. Черные глаза техники Око кошмара могли влиять на весь мир вокруг, когда они открывались, но у этого влияния были пределы. С усилением отката сила их воздействия на врагов ослабевала. Практикам дао конгрегации стало немного легче. Бойцы Бесконечного клана выкрикивали приказы и обещания щедрой награды в попытке организовать людей хоть в какое-то подобие армии. И у них это получилось.

Когда в рядах секты появилось какое-то подобие порядка… Ван Баолэ продекламировал у себя в голове дао сутру! Из глубин звездного неба снизошла могущественная сила, оттеснив ауру Ока кошмара и поразив практиков дао конгрегации в самое сердце.

Резня продолжалась. Ван Баолэ погружался в пучину безумия. Что-то на Меркурии сейчас было нацелено на него. Он чувствовал небывалый холод внутри. Словно жизнь больше ему не принадлежала. К счастью, незримое присутствие смерти после каждого создания нового глаза немного ослабевало.

«Недостаточно. Этого недостаточно!»

У Ван Баолэ глаза налились кровью. Он уже забыл, где находился. Давящее чувство опасности заставило его искать тепло, дабы навсегда прогнать из костей холод. У него в голове все люди вокруг были его врагами!

«Убить!»

Ван Баолэ возник рядом с одним из практиков Бесконечного клана. Тот пытался покинуть поле боя. Даже не посмотрев на него, Ван Баолэ просто влетел в него. Это напоминало столкновение обычного смертного с многотонным грузовиком. Кости с громким хрустом сломались, а бездыханное тело практика Бесконечного клана отлетел в сторону.

«Убить!»

Ван Баолэ не собирался останавливаться. Он набрал высоту и стиснул зубы, когда на него градом обрушились сотни дхармических сокровищ. Монаршие доспехи задрожали, а потом с правой руки сорвался ослепительный свет. Огромный электрический шар взорвался и искрящейся сетью накрыл область в три километра, испепелив всех, кто не успел сбежать.

Этой атакой он убил много людей, но она требовала слишком больших трат энергии. Даже с Пламехватом, безостановочно поглощавшим жизненную эссенцию, у него рано или поздно закончатся силы. Практиков дао конгрегации было слишком много! Еще больше усложняли ситуацию прячущиеся в армии практики Бесконечного клана. Своими молниеносными выпадами они пытались сбить его темп. Вдобавок по приказу Ю Жаня они делали всё возможное, чтобы солдаты секты не разбежались и держали строй. Они ждали, когда Ван Баолэ проявит слабину!

Армия напоминала сжимающуюся под давлением пружину. Одна ошибка Ван Баолэ, и эта пружина распрямится и высвободит всю накопленную энергию. Разумеется, пружины не могли сжиматься до бесконечности. Под слишком сильным давлением они могут не выдержать и разбиться!

Когда догорела благовонная палочка… пружина разбилась! Поле боя погрузилось в хаос. Армия дрогнула. Сложно сказать, кто первым обратился в бегство, но вскоре его примеру последовали остальные. Армия начала рассыпаться изнутри и отхлынула назад, словно волна.

— Мне больше не нужны боевые очки. Он не человек!

— Меня ждет великое дао. Мне еще столько предстоит сделать! Я не собираюсь становиться камушком, который раздавит чья-то могучая пята!

Развал армии стал последней каплей для практиков секты. На поле боя началась неразбериха. По спине Фэн Цюжань пробежал холодок. Она перевела взгляд с Ван Баолэ на практиков Дао конгрегации безбрежных просторов вокруг него. Её сердце переполняли неописуемые эмоции. В итоге она лишь вздохнула.

Ученики секты бросились врассыпную. Центр поля боя остались плавать только капельки крови и мертвецы. Никому не хотелось смотреть на жуткие Монаршие латы и особенно за спину Ван Баолэ. Там в пустоте парили десятки тысяч закрытых глаз!

Они мерно сокращались, искажая саму ткань звездного неба. Они парили за спиной Ван Баолэ в окружении мертвецов. Казалось, это был не человек, а демонический бог.

«Этого едва хватит. Всё еще недостаточно!»

Ван Баолэ был измотан как физически, так и ментально. Он едва держался на ногах. Поглощение энергии Монаршими латами и волей Ока кошмара заставляло держало его на тонкой грани между истощением и крайним возбуждением. Его покрасневшие глаза блестели, словно он был готов учинить очередную резню.

Внезапно на Меркурии раздался странный звук, войдя в резонанс с звездным небом. Главный корабль Бесконечного клана на Меркурии и собравшиеся черные молнии высвободили немыслимую силу.

Лучи света разрослись с трех километров до тридцати километров в ширину. Они породили огромную черную руку, сотканную из молний!

Неся с собой силу сравнимую с могуществом практика стадии Бессмертия, эта рука помчалась сквозь космос. Она достигла поля боя и попыталась схватить Ван Баолэ.

На фоне бескрайнего космоса рука была крошечной песчинкой. Но она всё равно накрыло всё поле боя. Она хотела схватить Ван Баолэ вместе с этой частью космического пространства и раздавить его! Навеки похоронив среди звезд!

Глава 696. Выйти из опасного положения

Ван Баолэ мог противостоять практикам начальной и средней ступени Овладения Душой благодаря усилению артефактов и особых техник, но не против врага, способного использовать техники практиков поздней ступени Овладения Душой. Один неверный шаг мог закончиться серьезным ранением. Прямо как в последнем поединке с даосом Ю Жанем.

На поздней ступени Зарождения Души даже с усилением от техник и артефактов его фактическая сила уступала поздней ступени Овладения Душой. К тому же даже у Монарших лат был свой предел. Звездная зарожденная душа связывали еще больше ограничений, да и Око кошмара таило в себе немало опасностей. За такое немыслимое усиление ему придется заплатить.

Тем не менее существовали способы получить еще больше силы. Он мог использовать ножны или положиться на уникальную звездную зарожденную душу, которая превращала планету в бесконечный источник силы. После дуэли со стариком о первом варианте ему на какое-то время придется забыть. Что до второго, поблизости не было планеты.

Атака с корабля Бесконечного клана по мощи превосходила культивацию поздней ступени и великой завершенности Овладения Душой. Она несла в себе силу истинной стадии Бессмертия. Немыслимая концентрация энергии заставила Ван Баолэ задрожать. Каждая клеточка тела кричала ему поскорее уходить. Спасаться бегством! Развитое за столько лет чутье тоже забило тревогу. Ощущение надвигающейся опасности накрыло его с головой, словно гигантская волна.

«Если отступлю, то мне конец!»

Глаза Ван Баолэ безумно сверкали. Не сводя глаз с гигантской черной руки, которая заслонила часть звездного неба, он послал сообщение Фэн Цюжань. Та уже спешила ему на помощь, но, выслушав его, остановилась. В этот момент до Ван Баолэ докатилась аура гигантской руки. В ней чувствовалась сила, способная испепелить и разъесть всё на свете. Абсолютно новый наряд Ван Баолэ внезапно превратился в ветхие лохмотья. Аура начала разъедать и Монаршие латы. В лицо Ван Баолэ били волны духовной энергии. Выполнив необходимые магические пассы, он наставил ладони на огромную руку.

— Очи кошмара, взрыв! — с мрачной решимостью и свирепостью скомандовал он.

Десятки тысяч черных глаз в космосе позади него вместе с главным оком внезапно открылись! Часть звездного пространства покрылась рябью. Под их взглядом гигантская черная рука остановилась.

К несчастью, в плане культивации Ван Баолэ и даоса Ю Жаня разделяла широкая пропасть. Огромная рука застыла на одно короткое мгновение. Сбросив с себя магию глаз, она вновь двинулась к цели.

Объединенная атака глаз провалилась не полностью. Когда рука освободилась, десятки тысяч глаз материализовались перед Ван Баолэ, а потом начали взрываться. Закрутившаяся в ураган черная энергия воплощала собой разрушение и зло. Буря столкнулась с черной рукой. По звездной пустоте прокатился оглушительный грохот. На время этот взрыв нарушил действие естественных законов. Жуткие глаза влетали в руку и взрывались. Под натиском взрывов и разрушительных волн духовной энергии рука задрожала. С каждым ударом она становилась немного прозрачнее.

Волны духовной энергии от взрывов глаз докатились даже до практиков дао конгрегации неподалеку. Они не успели толком обрадоваться появлению огромной руки, как их тела и души разорвали на куски волны хаотичной духовной энергии.

До них Ван Баолэ не было никакого дела. Он выполнил другую серию магических пассов, отчего Монаршие латы заставили энергию Пламехвата заклокотать. Параллельно с этим он наблюдал за работой глаз кошмара. К сожалению, их оказалось слишком мало. Под их шквалом гигантская рука уменьшалась в размерах и становилась более прозрачной, но взрывы не затронули её ядро.

Когда взорвалось последнее око кошмара, уменьшенная вдвое рука с растопыренными пальцами вновь полетела к Ван Баолэ. Она двигалась очень быстро и излучала кровожадную ауру даоса Ю Жаня. Когда она уже почти схватила Ван Баолэ, безумие в его глазах стало еще явственнее. Откинув волосы назад рывком головы, он с рёвом, которого бы не постыдился даже сам владыка демонического мира, высвободил всю силу Монарших лат.

От Ван Баолэ, переплетения меридианов, доспехов и поднятой руки божественного оружия ударила невообразимая сила. Стоило ему рубануть рукой, как клинок из чистой энергии обрушился на гигантскую руку. В этот момент звездная зарожденная душа открыла глаза. Они сияли звездным светом. Даже внутри неё, кажется, кружили звезды. Она стала чем-то вроде двигателя, чья энергия питала Ван Баолэ в этом бою.

После столкновение руки с атакой Ван Баолэ прогремел чудовищный взрыв. Этой контратакой Ван Баолэ удалось вновь остановить черную руку. Её пальцы начали сходиться вокруг Ван Баолэ, пока они не сжались в кулак… Ей не удалось полностью сжать пальцы. В самом центре стоял нерушимый, словно скала, Ван Баолэ. Как рука ни старалась, у неё не получалось раздавить его.

Удар божественного оружия пришелся в цель, еще сильнее повредив ослабленную руку. Она затуманилась и стала совсем размытой. Так или иначе божественному оружию требовалось время, чтобы пробиться сквозь ладонь.

Наконец наступило затишье. Только покрасневшее от натуги лицо Ван Баолэ никак на это не намекало. Сейчас он испытывал ощущения не из приятных. Как будто в него на полной скорости влетел космический корабль. Его органы сплющило давление, в ушах стоял громкий стук, перекрывавший все другие звуки.

Черная рука обладала поистине огромной силой. Его жизнь не просто потухнет, как пламя свечи. Его раздавят заживо, а останки развеят в пустоте!

Под давлением руки доспехи жалобно хрустели. Еще немного и они рассыпятся на части. Жизненная эссенция накопленная Пламехватом использовалась доспехами для восстановление поврежденных частей. Но даже так на них появлялось всё больше трещин. Звездная зарожденная душа дрожала. Похоже, и она находилась на пределе.

В этом поединке всё решит не сила и могущество, а кто первым даст слабину. Тот, кто продержится дольше, окажется победителем!

Тем временем бледная как простыня Фэн Цюжань парила неподалеку от места сражения. Она могла присоединиться к схватке, но не стала этого делать. Она ждала подходящего момента, прекрасно понимая, что её помощь против гигантской руки будет минимальной. К тому же она уже знала, что надо делать. Если Ван Баолэ победит, то ей надо будет защитить его во время бегства с поля боя. В случае его поражения её задача спасти его в самый последний момент! Этот запасной план Ван Баолэ изложил в своё последнем сообщении.

Время тянулось невыносимо медленно. Черная рука пыталась сжать пальцы в кулак. Похоже, она постепенно одолевала соперника. В борьбе против растущего давления Ван Баолэ медленно сдавал позиции. Монаршие латы хрустели всё громче. В стане практиков дао конгрегации повисло напряженная тишина. Фэн Цюжань сильно тревожилась. Больше она не могла наблюдать за всем со стороны. Она приготовилась броситься Ван Баолэ на выручку и к черту последствия. Но тут издали послышался звук, как будто что-то разорвало звездное небо. По космическому пространству пошла рябь. В следующий миг посреди волн духовной энергии появился флот Федерации. Они воспользовались магической формацией Солнечной системы, чтобы переместиться прямо на место идущего сражения.

После успешного перемещения многослойные магические формации вспыхнули. Свет обрушился на поле боя сияющим градом! Практики дао конгрегации попытались увернуться от падающего на них света и наспех организовать оборону. С одного из кораблей Федерации прогремел голос, многократно усиленный духовной энергией.

— Не бойся, Цюжань. Я пришел спасти тебя!

После этих слов в кораблях Федерации разгорелись более сотни ярких сфер. В них находился странный кристалл, испускающий невероятную силу! Следом вспыхнули десять красных огней. Они приковали к себе взгляды всех на поле боя.

Эти кристаллы… были козырной картой Федерации. Антидуховные бомбы. Синие бомбы по мощи не уступали практику стадии Зарождения Души. Красные были относительно недавним изобретением. В силу определенных ограничений Федерация не могла произвести их в большом количестве. Тем не менее любая антидуховная бомба второго поколения могла сравниться с силой практика стадии Овладения Душой.

На вооружении Федерации было не так много бомб второго поколения. Только люди с высочайшим доступом имели право отдавать приказ об их использовании. Ли Синвэнь привез с собой практически половину бомб второго поколения. Ради спасения Ван Баолэ он незамедлительно приказал активировать все бомбы.

К черной руке умчалась сотня сфер света. Изначально гигантская рука обладала чудовищной силой, но Ван Баолэ удалось сильно её ослабить черными глазами и последующими атаками. Теперь она была туманной и плохо различимой, к тому же в данный момент она не могла увернуться даже от лобовой атаки. Синие бомбы были не так страшны, но вкупе с красными им удалось добраться до ядра.

У Фэн Цюжань блеснули глаза. Вот он момент, которого она ждала. Она использовала свои лучшие артефакты и техники. Атака снаружи сняла с Ван Баолэ часть давления. Чаша весов постепенно склонялась в его сторону.

— Сейчас! — прокряхтел Ван Баолэ.

Истощенная зарожденная душа вновь открыла глаза. Маленький толстячок отдал последнюю частичку энергии божественному оружию. Ван Баолэ помчался вперед, выставив перед собой руку, божественное оружие, словно копье. Его удар стал последней каплей, прорвавшей плотину. Гигантская рука не выдержала. Задрожав, она стала распадаться на части. Божественное оружие Ван Баолэ прошило тыльную сторону руки, отчего та взорвалась.

Во все стороны покатилась чудовищная ударная волна. Из разрушающейся руки вылетел Ван Баолэ. Наконец он выбрался на волю!

Глава 697. Выманить змею из норы

Ван Баолэ больше не мог подавлять раны силой культивации. Сразу после освобождения из гигантской руки они открылись. С губ брызнула кровь. Из щелей в доспехах потекла кровь, которая крохотными каплями разлеталась по космосу. Сами доспехи наконец не выдержали и распались. Изорванные меридианы вернулись в тело Ван Баолэ.

Это была не Гибель монарха. Даже после таких повреждений он с достаточным количеством духовной энергии сможет в будущем восстановить их. Однако их критическое состояние показывало, насколько тяжелую битву пережил Ван Баолэ.

Он оказался без защиты доспехов. У него двоилось перед глазами. Он напоминал лампу, в которой закончилось масло, вот только расслабляться было нельзя… Даже после побега из руки опасность не миновала. Внутри распавшейся руки образовалось облако тумана, сгустившееся в печать. Она помчалась вслед за Ван Баолэ. От неё исходили эманации смерти, способные уничтожить жизнь и осквернить любую ауру. Если она достигнет цели, то в таком ослабленном состоянии он не переживет запечатывания!

Ван Баолэ не мог увернуться. Монаршие латы исчезли, демоническое око ослабло и затуманилось, а потом и вовсе исчезло, став меткой третьего глаза у него на лбу. Теперь жизнь Ван Баолэ находилась в руках Фэн Цюжань. Если за время сражения с рукой с ней что-то случилось, ему придется положиться на ножны, чтобы спасти себя.

Фэн Цюжань не подвела. Она внимательно следила за ходом противостояния. Как только Ван Баолэ выбрался наружу, она сразу же поспешила к нему. Возникнув рядом, она поймала его и резко развернулась. Магическим пассом она дала волю культивации. Не побоявшись ни отката, ни усугубления ран, она наставила руку на приближающуюся печать.

От её лица отлила кровь. Перед ней возник белый сосуд, который с грохотом разбился об печать. Взрыв остановил загадочную магию. Похоже, она больше не могла преследовать Ван Баолэ, что дало Фэн Цюжань время улететь подальше. Она вместе с Ван Баолэ радужным лучом помчалась к флоту землян. При поддержке Ли Синвэня и корабельного огня она добралась до союзников и приземлилась на одном из кораблей Федерации.

К ней сразу подскочил встревоженный Ли Синвэнь. Он забрал Ван Баолэ у шатающейся после отката Фэн Цюжань. Её раны были не так смертельны, поэтому ей можно будет заняться позже. Глядя на бледного как мел Ван Баолэ, который настолько вымотался, что даже не мог открыть глаза, он почувствовал боль в груди.

— Маленький прохвост…

— Дедушка-наставник…

Ван Баолэ уже почти отдался в объятия темноты, но, услышав голос Ли Синвэня, с трудом разлепил глаза. Рядом с ним стояли Ли Синвэнь и Фэн Цюжань. Его взгляд немного прояснился, а на губах появилось некое подобие улыбки.

— Ученик сдержал слово. Я привел бабушку-наставницу в безопасное место…

Ван Баолэ замолчал на полуслове. Его оставили последние силы. При виде знакомых лиц он наконец позволил себе отдаться в объятия сна. Его голова безвольно упала на бок.

Ли Синвэнь тихо вздохнул. Этот пройдоха даже в такой ситуации пытался заработать пару лишних очков у Фэн Цюжань. Подняв голову, он посмотрел на бледную Фэн Цюжань. Она тоже смогла впервые за долгое время расслабиться. Её скрутило в приступе кровавого кашля. Дал о себе знать откат. Она сразу села в позу лотоса и начала исцеление.

Ли Синвэнь поднял глаза к звездам. Туда, где стоял флот и практики дао конгрегации. Последние явно находились в ступоре в ступоре и панике после взрыва антидуховных бомб. Старик тяжело вздохнул. Они находились слишком близко к Меркурию. Их задание заключалось в спасении Фэн Цюжань и Ван Баолэ. Стиснув зубы, он подавил в себе порыв отдать приказ флоту развернуться и начать преследование врага. Вместо этого он скомандовал отступление.

Напоследок Ли Синвэнь приказал активировать еще сотню антидуховных бомб. Они зависли в космосе, грозя взорваться в любую секунду. Практики дао конгрегации с опаской поглядывали на огоньки впереди. Никто не решился приблизиться к ним.

Даос Ю Жань в корабле дао смерти скрежетал зубами. Отправка черной руки истратила значительную часть его энергии. Повторение этой атаки собьет все сроки по восстановлению корабля. К тому же на него произвели впечатление антидуховные бомбы. Оценив ситуацию, он был вынужден на время отложить убийство надоедливого толстяка. Вдобавок ему пришлось отказаться от идеи преследовать флот Федерации.

Флотилия Федерации медленно отступила в воронки, созданные магической формацией Солнечной системы. С их помощью они переместились в другое место. После их исчезновения на поле боя опустилась тишина. Спустя какое-то время корабли дао конгрегации и практики беззвучно покинули эту часть звездного неба.

После безопасного отхода Ли Синвэнь приказал возвести временную защитную формацию вокруг Фэн Цюжань, пока та была занята исцелением, а также поручил одному из своих доверенных людей охранять её. Он лично отнёс Ван Баолэ в особую каюту корабля, где при помощи магической формации Солнечной системы и ресурсов Федерации создал наиболее благоприятные условия для его восстановления.

Оказалось, что Ван Баолэ просто потерял сознание от переутомления. Его жизнь была вне опасности. Только сейчас Ли Синвэнь почувствовал облегчение. Раскинув духовное сознание, он стал защитником дхармы, пока они не придут в себя.

Через несколько часов флот всё еще летел к Венере. Внезапно Ван Баолэ открыл глаза. Всё тело ломило от боли и чудовищной усталости. Сцепив зубы, он с трудом сел. Это отозвалось в теле острой болью. Как оказалось, он находился в какой-то каюте. Воздух буквально пропитывала духовная энергия. Духовным сознанием он выяснил, что Фэн Цюжань находится в процессе исцеления, а Ли Синвэнь снаружи охраняет их обоих. Никто на борту не почувствовал его духовное сознание.

«Я не погиб и сумел добраться до своих». У Ван Баолэ как будто гора упала с плеч. Он погладил уже совсем не мягкий живот. Оказавшись в безопасности, он машинально достал пакетик со снэками, чтобы немного перекусить.

«Досталось же мне, — подумал он, осмотрев свои раны. — Монаршие латы тоже сильно пострадали. Но волноваться не о чем. Десять бутылок духовной жидкости… хм, может, даже двадцать. Этого хватит, чтобы полностью привести себя в порядок».

Ван Баолэ сидел с пакетиком снэков в руках. Пока он не спешил с исцелением. Проводя в голове мысленные расчеты, он незаметно для себя прикончил бутылку духовно-ледяной воды, а потом коснулся татуировки черного глаза у себя на лбу. Это напомнило ему обо всем, что произошло в космосе. Обо всех убитых.

«Око кошмара оказалась даже страшнее, чем я предполагал. Десять тысяч глаз смогли развеять внушительную часть силы руки».

Ван Баолэ не стал проверять татуировку с помощью духовного сознания. С блеском в глазах он отложил пакетик со снэками и достал из бездонной сумки бутылку с духовной жидкостью. Раскупорив и поднеся её к носу, он сделал глубокий вдох.

Часть жидкостив бутылке превратилась в плотный туман, который проник в него через нос, рот, глаза и уши. Оттуда он распространился по всему телу и начала исцелять раны.

Жидкость в бутылке быстро подошла к концу. Ван Баолэ достал второй, а следом и третий флакон. Когда догорела благовонная палочка… у ног Ван Баолэ валялось больше тридцати пустых бутылок. Только после этого он открыл глаза. Из них не исчезла усталость, но тело полностью оправилось от ран.

Монаршие латы тоже были готовы к использованию. Духовная жидкость полностью устранила все повреждения. Потраченную жизненную эссенцию Пламехвата придется восстанавливать по старинке. Ван Баолэ не стал тратить на это духовную жидкость.

Покончив с насущными делами, он решил дать отдохнуть разуму и глазам. Его душа требовала отдыха. Насколько он мог судить, корабль приземлится на Венере к следующему пробуждению.

На борту не было ни Чжао Ямэн, ни других его знакомых. В ходе последней проверки духовным сознанием он подслушал разговоры членов экипажа. Это помогло ему лучше понять текущую обстановку. Оказалось, что Чжао Ямэн и остальные успешно добрались до Федерации. Они не присоединились к спасательной операции, потому что выполняли другие задания.

«Скоро все узнают, что я стал невероятно силен. Люди будут боготворить меня. Но нельзя позволять славе ударить в голову».

Наконец Ван Баолэ закрыл глаза. Напряжение покинуло его тело. Но где-то глубоко внутри таился холодный свет… Стоило ему закрыть глаза, как татуировка на лбу внезапно пошевелилась. Как будто она ожила. Закрытый глаз, похоже, обладал собственной волей. Черное око… открылось! Скрывающаяся за ним воля решила, что сейчас наступил идеальный момент, чтобы захватить контроль над Ван Баолэ.

Глава 698. Кто тут дьявол?

«Хм, похоже, мне достался еще один дурачок. Как же легко оказалось его провести».

У Ван Баолэ затрепетали ресницы. В приоткрывшихся глазах танцевало холодное пламя. Губы изогнулись в презрительной улыбке. Ван Баолэ знал несколько способов, как справиться с ментальной усталостью. Не зря же он был мастером дхармического оружия. Переплавка артефактов требовала огромной концентрации и больших ментальных затрат. Он не мог в полной мере использовать в бою плод гианцинтового дерева или другие секретные техники, но они хорошо подходили для восстановления ментальных и духовных сил после боя.

Ранее он не сделал этого и занимался исключительно исцелением физического тела, поскольку хотел проверить, как поведет себя притаившаяся внутри него воля Ока кошмара!

Со всеми этими погонями и бегством у него только сейчас выдалась свободная минутка это сделать. Это не означало, что ему было всё равно. После первого использования техники он отслеживал любые аномалии. По этой причине он оставил свой измученный разум на самый конец и притворился, что пытается отдохнуть. Он хотел узнать, решится ли чужеродная воля что-то предпринять? После внезапной активизации воли Ван Баолэ достал высушенный плод гиацинтового дерева и проглотил несколько пилюль. Другой рукой он выполнил магические пассы нескольких известных на этот случай заклинаний. Они уняли ментальную усталость, позволив стабилизировать и укрепить разум.

Из любопытства он направил духовное сознание внутрь себя. В сторону воли Ока кошмара, которое внезапно вспыхнуло силой!

«По выбору момента для удара можно сделать вывод, что воля в каком-то смысле разделяет мои интересы. Она ничего не сделала во время противостояния с гигантской рукой. Получается, воля обладает определенным интеллектом. Она понимает, что ей не выгодно подставлять носителя. Если я окажусь в опасности, то и она может пострадать. Но простейшая ловушка спровоцировала её на активные действия. Не такая уж она и умная, если подумать. Быть может, она полагается исключительно на инстинкты?»

В чистых и ясных глазах Ван Баолэ появилось нечто вроде туманной пелены.

«С другой стороны, эта воля больше ничего не умеет, кроме как затягивать разум носителя кровавой пеленой и жаждой крови», — разочарованно подумал Ван Баолэ.

Он проанализировал поднявшееся в нём чувство и мысли о резне, убийствах и кровопролитии в голове. Похожее пьянящее чувство наверняка посещало наркоманов в ремиссии, которым удалось найти очередную дозу. Если он не подчиниться этому инстинктивному чувству, оно пожрет его.

«Это всё? Бессмысленная трата моего времени».

Ван Баолэ покачал головой. Черный туман в глазах придавал ему сверхъестественный облик. Однако он мыслил ясно. Разум как будто отделился от тела и отстраненно наблюдал за всем со стороны.

Какое-то время спустя ему пришлось признаться себе, что воля Ока кошмара больше ничего не умела. В этот момент он потерял к ней интерес и уже хотел заставить её замолчать, но тут пассажир у него в голове решил поднять ставки. Вместо мыслей об убийстве он потянулся к зарожденной душе.

Это стало для Ван Баолэ приятным сюпризом. Так и не закончив магический пасс, он вновь решил понаблюдать за волей. Тонкие черные нити внутри Ван Баолэ даже не подозревали о слежке. Воля, словно змея, подползала к зарожденной душе.

«Ого, теперь она позарилась на зарожденную душу? Или она хочет не просто осквернить её, а поглотить мою душу, скрытую внутри?»

Ван Баолэ стал намного серьезнее, когда понял, куда направлялась воля. После достижения стадии Зарождения Души душа практика превращается в божественную волю, которая помешается внутрь зарожденной души. На стадии Овладения Душой божественная воля трансформируется в божественную душу!

Божественная воля крайне важна для практика стадии Зарождения Души, поэтому её стерегут как зеницу ока. При изучении зарожденной души глаза Ван Баолэ блеснули. Внутри скрывались не только ножны, но и тёмное пламя. Пламя, как доказательство принадлежности к Тёмной секте, появилось после того, как он стал тёмным дитя. Тёмное пламя было божественной воле, созданной его душой.

«На всякий случай…»

Ван Баолэ молча активировал тёмные искусства и отправил частичку тёмной энергии через пламя в зарожденной душе. Он отправил крохотную прядь тёмной энергии в сторону чужеродной воли, чтобы проверить её силу. С её появлением черные нити, пытавшиеся добраться до зарожденной души, сильно задрожали. Словно эта энергия привела их в неописуемый ужас. Дрожа и пятясь, они оказались на грани распада.

— Хм?

Ван Баолэ слегка испугался и быстро ослабил прядь тёмной энергии. Теперь в ней осталась одна десятая от изначальной силы. Это спасло волю Око кошмара от уничтожения и дало ей шанс сойтись с тёмной энергией в бою.

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Эксперимент не закончился. Поначалу она выглядел заинтересованным, а потом на его лице появилось странное выражение. Схватка между двумя сущностями получилась напряженной. Воля использовала всю свою силу против тёмной энергии Ван Баолэ. Осознав, что ей попался непростой носитель, она сразу же отступила от зарожденной души и спряталась. Она даже перестала посылать ему кровожадные мысли.

— Какая свирепая!

Ван Баолэ покашлял. Он не собирался признаваться себе в том, что сделал из мухи слона.

«В этой воле чувствуется властность и безумие. Словно она считает себя владыкой неба и земли. Она способна думать, но в остальном больше похожа на вирус. В древних трактатах дао конгрегации упоминалось о некоей силе, способной вселяться в тело!»

Ван Баолэ долгое время размышлял. Лучше всего эту волю описывало слово «демонический».

«Какой жуткий демон. Кто бы мог подумать, что ему удастся устоять против частички тёмной энергии, пусть и ослабленной до одной десятой от изначальной силы. Эта штука не так проста, как может показаться!»

Ван Баолэ поскреб подбородок. Его взгляд упал на зарожденную душу. Он попытался поставить себя на место демона. Насколько трудно будет осквернить его душу?

«Будь я демоном, то мне пришлось бы преодолеть первое препятствие. Силу тёмных искусств. Я бы начал с одной тысячной их силы и постепенно повышал сложность, пока не одолею всю силу тёмных искусств. Потом я попробовал бы подобраться к зарожденной душе… а точнее к звездной зарожденной душе. Совершенно уникальной и непохожей на другие. Мне нужно постараться стать как можно сильнее, но даже так я проникну внутрь звездной зарожденной души только после множества неудачных попыток. Если мне изменит удача, то я натолкнусь на загадочные ножны. Тут мне и придет конец… Разумеется, мне может повезти избежать встречи с ними. После проникновения в зарожденную душу я смогу расслабиться и насладиться вкусным обедом. Перед тем, как осквернить и захватить душу, я увижу огненный шар. Тёмное пламя. Исходящая от него духовная энергия напомнит мне о сегодняшней встрече с загадочной сущностью! Потом… мне вновь придется тяжело работать, чтобы одолеть тёмное пламя. Когда я наконец увижу душу носителя, то выяснится, что он обладает уникальными чертами тёмного дитя, чья сила во много раз больше тёмного пламени… И снова мне придется долгое время развиваться, чтобы стать сильнее. Если мне повезет, то я одолею тёмное дитя. Наконец, когда я приготовлюсь вселиться и осквернить душу носителя… выяснится, что внутри прячется еще кто-то. Да сколько можно?! В самом дальнем уголке притаилось поглощающее семечко, которое терпеливо ждало своей очереди, чтобы сожрать меня».

Ван Баолэ сухо покашлял. На этом его мысленный эксперимент подошел к концу. Это заставило его задуматься о происхождении этой воли.

«Как-то это всё очень странно. В силе Ока кошмара не приходится сомневаться. Это порочная техника не зря считается запретной. Тогда почему этот демон не выглядит сильным?»

Ван Баолэ вновь надолго задумался. В итоге он нашел всего два объяснения. Во-первых, техника культивации и воля, хоть и казались единым целым, на самом деле представляли собой два аспекта с разной силой. С другой стороны, он сам был во много раз более порочным и ненормальным существом на чьём фоне бледнела даже такая жуткая техника, как Око кошмара.

«Точно не второй вариант!»

Ван Баолэ потер переносицу. Он раскинул духовное сознание и попытался найти спрятавшуюся волю Ока кошмара. Немного подумав, он решил пока не трогать её. Внезапно его посетила идея.

«Может… мне ради интереса вырастить демона?»

Эта идея показалась ему очень соблазнительной. Это напомнило ему кое о чем.

— Кажется, я о чем-то забыл? — пробормотал себе под нос Ван Баолэ. Внезапно у него округлились глаза, и он ударил себя по лбу. — Осёл!

Он открыл бездонный браслет и немного в нём порылся. Наконец забытый ослик был найден. От него остались лишь кожа да кости. Бедное животное едва дышало. Когда его вытащили из браслета ослик рефлекторно замахал ногами. Голод истощил его настолько, что даже дышать теперь было трудно. Какое-то время он провел в забытье, а потом из полуоткрытых глаз потекли слезы, словно от невыносимой обиды…

— Иа…

Глава 699. Воздадим по заслугам

Магическая формация Солнечной системы заработала, когда корабль с Ван Баолэ и Фэн Цюжань на борту вошел во внешний слой атмосферы Венеры. Несколько проверок показали отсутствие внутри них практиков Бесконечного клана. Ли Синвэнь лично провел тест, чтобы убедиться в отсутствии контролирующих их сил. Судну дали разрешение приземлиться в космопорте Венеры. В порту действовало военное положение.

Введенные меры безопасности делали несанкционированное проникновение в порт практически невозможным. Эта была неприступная крепость. Территорию космопорта патрулировало огромное число практиков. Ими командовал лично Дуань Муцюэ. Со смесью любопытства и тревоги собравшиеся в космопорте люди наблюдали за приземлением корабля. С шипением двери разошлись в стороны.

— Отдать честь! — прозвучал приказ.

Все практики и работники порта, включая лидеров разных политических фракций, приставили правую рук к голове в армейском салюте. Дуань Муцюэ тоже это сделал. Воинского приветствия удостоился Ван Баолэ.

Многие читали или слышали обрывки из докладов Чжао Ямэн и главы сект Сюя. Сегодня Ван Баолэ лично доставил Фэн Цюжань в Федерацию. Его вклад в развитие и безопасность страны был неоценим. Из докладов командование узнало, что Ван Баолэ рисковал жизнь, чтобы Чжао Ямэн и остальные могли спастись. Благодаря его героическим действиям Федерацию заранее получила предупреждение о нападении.

Возвращение Ван Баолэ со старейшиной подняло мораль войск терпящей поражение Федерации. С начала программы Сто сынов Дуань Муцюэ особо выделял Ван Баолэ. С такой репутацией и достижениями о нём слышали практически все граждане Федерации. Даже Дуань Муцюэ не знал, какой титул и должность пожаловать Ван Баолэ…

В любом случае он заслужил воинское приветствие. Пока все стояли по стойке смирно в ожидании появления героев… из корабля послышался животный крик, чье эхо разошлось по всему космопорту. У многих присутствующих от удивления расширились глаза. Даже Дуань Муцюэ такого не ожидал.

Первыми сошли за борт Ли Синвэнь с гигантским деревом. Обоим явно было слегка неловко. За ними шел стройный мужчина. Ван Баолэ. Он выглядел полностью отдохнувшим и посвежевшим. На нём был новый наряд. Его аура ощущалась по-другому. С тех пор, как он покинул Федерацию, он сильно изменился благодаря повышению культивации, получению звездной зарожденной души и пережитым тяготам. Он окончательно избавился от остатков юношеской незрелости. Изменившийся и повзрослевший Ван Баолэ должен был произвести на людей хорошее впечатление. Стать примером для подражания. Всё бы так и случилось… если бы не маленький черный ослик у него на плечах.

Задняя пара ног свисала с его плеч, а две передних ноги упирались Ван Баолэ в голову. Ослик совсем исхудал. Однако его крики остались такими же звонкими и громкими.

Люди часто ездили на осликах, но ослик, ехавший на человеке… такое не каждый день увидишь. Странный образ довершал пакетик чипсов в руке, откуда Ван Баолэ доставал по кусочку и скармливал ослику.

Люди в космопорте странно покосились на эту парочку. Ван Баолэ полностью не растерял способность смущаться, но что он мог тут сделать? Ослик наотрез отказался возвращаться в бездонное хранилище. Он издавал трагичные звуки, дрожал как осиновый лист и даже высовывал язык, словно собирался откусить его и покончить с собой. Ван Баолэ почувствовал себя виноватым. Его минутная слабость привела к этой ситуации.

Ослик был очень истощен, поэтому он решил покормить его снэками. Хитрое животное стало вовсю пользоваться чувством вины хозяина. Как только Ван Баолэ прекращал его кормить, он высовывал язык, словно в попытке убить себя. Вот почему он сходил с корабля вместе с ним. Ван Баолэ смущено окинул взглядом толпу перед кораблем. От его внимания не ускользнули странные выражения лиц собравшихся. Вздохнув про себя, он остановился.

— Собратья даосы, — громко сказал он, чтобы все слышали, — вам наверняка интересно, почему у меня на плечах сидит ослик. Потому что для меня это не просто животное, а мой товарищ, напарник. Он много раз вытаскивал меня из опасных передряг. Ослик многие дни не ел и не пил, пока искал пропитание и лекарство для потерявшего сознание хозяина. В итоге бедолага довел себя до полного изнеможения! Я, Ван Баолэ, превыше всего ставлю дружбу и верность. Что такого в том, чтобы нести товарища на спине? Я без колебаний готов накормить его своей плотью, если потребуется. Когда я только начал путь культивации верховный старейшина Дао академии эфира как-то сказал… практики Федерации всегда возвращают долги!

Постепенно голос Ван Баолэ набирал силу. К этому моменту толпа в порту уже попала под его чары. Худенький ослик был живым доказательством его слов. Другого объяснения не было, почему животное решило уморить себя голодом. В нынешнюю изобильную эпоху надо очень сильно постараться, чтобы умереть от голода. Его нынешнее состояние… отлично объясняла история Ван Баолэ. Многие не сомневались, что ослик решился на такие лишения ради хозяина.

Не все поверили Ван Баолэ, но большинство приняли его рассказ за чистую монету. Эти люди с уважением посмотрели на ослика. Будучи неглупым животным, ослик сразу почувствовал изменившееся настроение толпы. Сначала он оцепенел, а потом моргнул. Когда ослик уже хотел довольно оскалиться. Ван Баолэ негромко покашлял. Только ослик его услышал и сразу сделал вид, что и вправду был готов умереть, сражаясь бок о бок с хозяином.

Сообразительность ослика порадовала Ван Баолэ. Его речь не только помогла ему выкрутиться из неловкой ситуации, но и произвести благоприятное впечатление на этих людей. Его буквально распирало от самодовольства. Не зря все говорили, что у него язык был подвешен.

— Когда я выпустился из Дао академии эфира, — серьезно продолжил он, — президент Дуань Муцюэ научил меня другому правилу… всегда надо воздавать по заслугам! Бесконечный клан вторгся на территорию Федерации. Им придется за это заплатить. Практики дао конгрегации добровольно решили следовать приказам Бесконечного клана. Будучи старейшинами, я вместе с госпожой Цюжань очистим секту от предателей и преступников. Но всё сводится к словам президента Дуань Муцюэ. Мы, практики Федерации, должны воздать им по заслугам!

Последние несколько слов прогремели над всем космопортом. Его слова поразили людей в самое сердце, растревожив дремавшие в них эмоции. Многие не удержались и закричали.

— Воздадим по заслугам!

Короткое выступление Ван Баолэ подняло мораль практиков Федерации. Люди стояли плечом к плечу, словно единое целое, излучая желание сражаться. Лидеры политических фракций тоже оказались под впечатлением. Они стали скандировать вместе со своими людьми. Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и другие его знакомые знали о любви Ван Баолэ нести всякий вздор. Тем не менее у них заблестели глаза. Дуань Муцюэ внезапно посетила мысль. Если Ван Баолэ станет следующим президентом Федерации… сложно сказать, как он покажет себя в новой должности, но у него никогда не возникнет проблемы с тем, чтобы вдохновить своих людей. В этом плане он явно справится куда лучше самого Дуань Муцюэ. Ему явно хорошо подходила такая роль.

Фэн Цюжань, сошедшая на землю вслед за ним, тоже тронули его слова. Её раны еще не зажили, поэтому с щек еще не до конца сошла бледность. Услышав его пламенную речь и крики воодушевленных практиков Федерации, она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Перед её мысленным взором пронеслись лица практиков дао конгрегации, с которыми ей пришлось сразиться во время бегства с планеты. Когда она открыла глаза… из них исчезли растерянность и смятение. Теперь они сияли решимостью. Под конец речи она встала рядом с Ван Баолэ.

Накрыв ладонью кулак и поклонившись толпе, она сказала:

— Старейшина Баолэ прав. В дао конгрегации надо навести порядок! Предатели причинили немало зла собратьям даосам из Федерации. И тысячи извинений будет недостаточно. Я могу лишь предложить свою помощь и жизнь в вашей войне.

Речи Ван Баолэ и Фэн Цюжань воодушевили людей в порту. Их смелые заявления разожгли в них пламя желания сражаться.

— Отдать честь Ван Баолэ и старейшине Цюжань! — зычно скомандовал Дуань Муцюэ.

Люди вновь приставили ладони к виску. Воздух был буквально наэлектризован. Эмоции толпы стали практически осязаемыми. Ван Баолэ и Фэн Цюжань последовали за Ли Синвэнем, Дуань Муцюэ и остальными высшими армейскими чинами Федерации к военной базе.

Дуань Муцюэ представлял Федерацию, когда он и другие члены командования обстоятельно обсудили ситуацию на фронте с Фэн Цюжань. Из её рассказа они выяснили много нового о текущей ситуации. После этого Фэн Цюжань удалилась в отведенные ей покои, чтобы продолжить исцеление. Ослика тоже увели.

Когда все разошлись в штабе остались только Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и Ван Баолэ. Президент был предельно серьезен. Внезапно он сказал:

— Ван Баолэ, если Федерация победит в этой войне, ты станешь следующим президентом Федерации!

Глава 700. Секрет Федерации

Ван Баолэ достал новый пакетик чипсов и запросил пригоршню в рот. От предложения Дуань Муцюэ он чуть не подавился. От неожиданности у него расширились глаза. К счастью, у него была широкая глотка. Одним махом проглотив чипсы, он деловито отложил пачку в сторону.

— Серьезно? — не удержался он от вопроса.

Технически с нынешней силой и культивацией вопрос с президентством Ван Баолэ был делом решенным, но он с самого детства мечтал об этом. Это была его самая заветная мечта. Навязчивая идея. Он поступил в Дао академию эфира, чтобы исполнить свою мечту стать президентом Федерации. К тому же с древнего меча он прислал на родину огромное количество техник культивации. По его расчетам этого должно хватить для получения столь желанного им поста. По возвращении домой он понял в какой ситуации находилась Федерация. В военное время президентом быть очень непросто и даже опасно. К тому же он знал об упертости Дуань Муцюэ. В попытке насильно сместить его с поста президента ему придется столкнуться с большим количеством трудностей. Сделать это будет непросто даже сильнейшему практику Федерации.

Всё-таки на плечах президента лежала огромная ответственность. К тому же это был его дом, вдобавок Дуань Муцюэ и остальные хорошо к нему относились. Ван Баолэ не собирался захватывать власть силой. Вот почему он не стал спрашивать о полагающейся ему награде. Стоя в стороне, он внимательно слушал разговор членов командования с Фэн Цюжань. Из него он узнал текущую ситуацию на фронте, однако всё равно хотел дать Ли Синвэню парочку намеков хотя бы относительно своего повышения в ранге. Будет замечательно, если его назначат преемником президента. Если ему откажут, его вполне устроит повышение до второстепенного первого ранга. Кто мог знать, что Дуань Муцюэ сам предложит ему стать преемником.

Ван Баолэ охватил восторг, когда на его вопрос Дуань Муцюэ утвердительно кивнул. От переизбытка чувств у него слегка закружилась голова. Ударив себя в грудь кулаком, он уверенно заявил:

— Федерация выиграет эту войну. Бесконечный клан и дао конгрегация проиграют. Я убью всех, кто встанет на моем пути к президентству.

У Ван Баолэ слегка покраснели глаза. При виде такой реакции, Дуань Муцюэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Ли Синвэнь улыбнулся. Решение Дуань Муцюэ ни капли его не удивило. Не будь Ван Баолэ таким молодым, он бы сегодня стал президентом.

Старик знал Дуань Муцюэ как облупленного. Его преемник обладал блестящим стратегическим мышлением. Амбициозный, гордый, с уникальным видением. Провал на Меркурии уязвил гордость Дуань Муцюэ. Другие ничего не заметили, но Ли Синвэнь знал, что он винил в провале только себя.

С другой стороны, Дуань Муцюэ понимал всю тяжесть лежащей у него на плечах ответственности. Он не хотел, чтобы Ван Баолэ стал последним президентом Федерации. Не желал, чтобы человеческая цивилизация прекратила своё существование во время его правления.

В случае поражения Дуань Муцюэ собирался до конца нести на своих плечах это тяжелое бремя. Если они победят… он будет там. Будет сражаться и делом доказывать, что был достоин привести человечество к победе. Он хотел, чтобы будущие поколения знали о его деяниях. С назначения Ван Баолэ на пост президента начнется новая эпоха!

— Баолэ, твоя задача не сражаться на передовой. Ты должен сделать всё… чтобы ты и остальные, кому поручили важные задания, выжили!

Ли Синвэнь одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом. Тот слегка поёжился. Радость мгновенно улетучилась. Он сразу понял скрытый смысл слов Ли Синвэня и почему Дуань Муцюэ принял такое решение.

Если они победят Ван Баолэ станет следующим президентом. В случае поражения на его плечи ляжет задача по защите их цивилизации и обеспечению выживания человечества.

— Сколько продержится венерианская линия обороны?

После непродолжительного молчания у Ван Баолэ загадочно заблестели глаза. Он перестал беспокоиться о президентстве и сосредоточился на главной проблеме.

— Если не произойдет ничего странного, то она падет во время следующей полномасштабной атаки Бесконечного клан, — хрипло сообщил Дуань Муцюэ. Хоть ему не хотелось это признавать, от правды было не убежать. — Федерация много лет готовилась к войне с дао конгрегацией. Мы планировали использовать магическую формацию Солнечной системы и три линии обороны. На Меркурии, Венере и Марсе. К сожалению… нам не хватило времени. На их стороне воюют практики Бесконечного клана и тот жуткий корабль. Мы уступаем им в силе даже с тобой и Фэн Цюжань.

Ли Синвэнь вздохнул и печально улыбнулся.

— Сдача Меркурия — моя вина! — угрюмо сказал Дуань Муцюэ.

— Дуаньму, не вини себя. Даже взорви мы Меркурий, война всё равно бы не закончилась. Та победа просто дала бы нам больше времени. Но даже так мы вряд ли успели бы полностью подготовиться к генеральному сражению. Рано или поздно мы бы оказались в нынешней ситуации.

Ли Синвэнь покачал головой и повернулся к Ван Баолэ.

— Баолэ, Земля — это колыбель нашей цивилизации. — сказал Ли Синвэнь. — В предстоящем сражении наша задача не допустить повреждения магической формации Солнечной системы, которая защищает нашу планету. Пока она стоит у Федерации будут шансы защитить себя. У человечества будет шанс на выживание. Марс и Венера являются ключевыми узлами магической формации Солнечной системы. Пока одна из этих планет существует магическая формация будет стоять. Уничтожение одного из узлов не повлияет на неё.

— Дедушка-наставник, президент, у меня два вопроса, — нахмурившись, Ван Баолэ перебил старика. — Узлы магической формации находятся в разных местах. Почему Бесконечный клан решил сначала уничтожить Венеру, а потом обогнуть Землю и уничтожить Марс? Разве они не могут пробить магическую формацию и направиться прямиком к Земле? Второй вопрос. Магическая формация Солнечной системы действительно настолько сильная? Она и вправду может защитить нашу цивилизацию?

Ван Баолэ ожидающе посмотрел на собеседников. Те переглянулись. После небольшой паузы Дуань Муцюэ выполнил несколько магических пассов. Их накрыл магический купол, защищающий от прослушивания. Ли Синвэнь поставил на пол деревянную фигурку. Её активация усилила барьер. Ван Баолэ с любопытством наблюдал за их манипуляциями. Он сам парой магических пассов призвал силу Монарших лат и звездной зарожденной души. Последняя взяла часть силы Венеры и еще больше укрепила барьер.

Теперь никто не мог подслушать их разговор. Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ выглядели необычайно серьезно. Наконец старик со вздохом сказал:

— Баолэ, я собираюсь рассказать тебе кое-что очень важное. Об этом знают только Дуань Муцюэ, грандмастер Чжао Пиньфан и я. Ты станешь четвертым человеком в Федерации, посвященным в этот секрет! Это самый охраняемый секрет Федерации. Технически только президент знает об этом. Мы сделали исключение для гениального ученого Чжао Пиньфана. Я и Дуань Муцюэ решили открыть этот секрет ему из-за его блестящего таланта. Ни одна душа не должна узнать о том, что ты сегодня узнаешь. Если, конечно, Федерация не проиграет войну. Тогда в секретности уже не будет нужды. Тогда ты можешь поделиться секретом с кем-то еще.

Ван Баолэ внимательно их слушал. От сказанного у него слегка ускорилось сердцебиение. Он сразу почувствовал, что Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ были предельно серьезны. Упомянутый ими секрет наверняка был чрезвычайно важным. Секрет, способный изменить всё.

— Никто не узнает. Ученик всё понимает! — дав клятву, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак.

Ли Синвэнь долго рассматривал Ван Баолэ. Похоже, на него нахлынули воспоминания или он пытался подобрать подходящие слова.

— Духовная энергия, поддерживающая магическую формацию Солнечной системы, исходит от граждан Федерации… потому что они практикуют Технику укрепления ци. Среди десяти миллиардов жителей Федерации почти все практикую эту технику. Создаваемая во время их культивации духовная энергия напитывает магическую формацию Солнечной системы. Это секретная информация, но многие об этом знают. Однако только троим во всей стране известно про фундамент, на котором построена эта формация. Её ядром… является бумажный талисман неизвестного происхождения!

У Ван Баолэ округлились глаза.

— Бумажный талисман?

— Более тысячи лет назад до начала эры духовного истока этот талисман обнаружили в древних руинах в юго-восточном регионе планеты. Это был объект, которому поклонялись люди древности. В то время никто не знал, что с ним делать. Несмотря на тщательное изучение и множество выдвинутых теорий, ученым так и не удалось прийти к какому-то четкому выводу. В итоге талисман поместили в хранилище к другим историческим реликвиям. Потом наступила эра духовного истока. Осколки древнего меча и духовная энергия навсегда изменили человечество. Я первым во всей Федерации достиг стадии Возведения Основания. В тот же день передо мной появился талисман. В ходе изучения я выяснил, что его обнаружили более тысячи лет назад. Этот талисман обладает невероятной силой. Самое странное… что его могут видеть только представители земной цивилизации. Остальные не видят и не чувствуют его присутствие. Его практически невозможно обнаружить. Я решил проверить на нём божественное оружие. Рядом с талисманом оно задрожало, как будто сильно его боялось! После изучения талисмана я был на шестьдесят процентов уверен, что мне попала в руки диаграмма магической формации. По моему приказу Федерация стала строить магическую формацию Солнечной системы. Никто не знал, что вся формация… зиждется на этом талисмане. Он служит в роли усилителя. Из-за недостатка ресурсов радиус его действия был сильно ограничен. Нам пришлось использовать Марс и Венеру в качестве якорей для усиления мощи талисмана. Пришельцам из звезд будет очень трудно приблизиться к Земле. Чем ближе они будут подходить к планете, тем сложнее будет их продвижение. Сложив полномочия, я посвятил в секрет Дуань Муцюэ. Тогда было установлено правило. Только президент Федерации может об этом знать. Граждане будут считать, что безопасность страны обеспечивает божественное оружие. На самом же деле нас защищает бумажный талисман! Все считают, что грандмастер Чжао без чьей-либо помощи изобрел антидуховную бомбу. В действительности на создание нового оружия его сподвиг бумажный талисман. После его изучения им была изобретена антидуховная бомба.

Я без страха привез тебя с Фэн Цюжань на Венеру, потому что использовал загадочную силу талисмана и магической формации Солнечной системы, чтобы убедиться в отсутствии контроля над вашим разумом. Так же проверка исключила возможность того, что кто-то просто прячется под вашей личиной. Такова истинная суть магической формации Солнечной системы. Вот почему Бесконечный клан после уничтожения Венеры направится на Марс. Другого способа высадиться на Землю у них нет!

Ван Баолэ завороженно слушал Ли Синвэня. У него бешено колотилось сердце, дыхание было прерывистым. История старика превзошла его самые смелые ожидания. Он даже не подозревал о существовании такого невероятного секрета!

Глава 701

Глава 701: Догадка Ли Синвэня

— Выглядит он как обычный бумажный талисман с произвольным рисунком. Материал не похож на земную бумагу. Он хранится на дне озера у Дао академии эфира. Если в этой войне Федерация падет, ты должен забрать его и стать стражем нашей цивилизации. Во время изучения талисмана мне удалось узнать еще кое-что… похоже, это какой-то памятный подарок! — серьезно сказав это, Ли Синвэнь внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

Тот пораженно молчал. Такое не укладывалось у него в голове. Кто мог даровать предмету немыслимую силу, способную защитить целую цивилизацию, просто нарисовав что-то на куске бумаги?

«Интересно, способен ли на такое старший брат?..» — мелькнула у него мысль.

Он был настолько удивлен, что даже не заметил, как Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ переглянулись, словно не были уверены рассказывать ли ему всё. Ван Баолэ потребовалось какое-то время, чтобы переварить услышанное. Наконец Ли Синвэнь, приняв решение, продолжил:

— Вот почему мы должны во что бы то ни стало защитить Венеру, даже если в конце концов планета окажется в руках врага. Нам нужно подготовиться к последней битве на Марсе. К нашей финальной жертве! Баолэ, я знаю, что красная планеты таит в себе секреты. Судя по намекам, ты уже овладел этими секретами. Надеюсь, во время битвы за Марс ты приложишь все силы!

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и серьезно кивнул. Ли Синвэнь догадался, что с тёмным артефактом на Марсе что-то произошло. Ван Баолэ это ожидал. Если бы Ли Синвэнь не помог ему замести следы, то ему не удалось бы оставить нахождение тёмного артефакта в тайне. К этому моменту его бы уже присвоил себе кто-то другой.

Напоследок Ли Синвэнь дал Ван Баолэ еще несколько поручений. Было уже поздно, поэтому Ван Баолэ в компании невеселых мыслей отправился в приготовленные для него апартаменты.

Дуань Муцюэ больше не мог сдерживаться. Он повернулся к Ли Синвэню и открыл рот, но не смог сразу подобрать подходящих слов.

— Мы и вправду не будем рассказывать ему всей правды? — наконец спросил он.

— Что нам ему сказать? О статуях в столице, которые принадлежат древней цивилизации с Земли? На их пробуждение у нас нет времени. Мы можем задействовать их всего один раз. Мы с тобой уже это обсуждали. Они не смогут сдержать вражеские силы, поэтому будет лучше использовать их не для атаки, а для защиты выживших! — твердо сказал Ли Синвэнь и правой рукой выполнил магический пасс.

Сила магической формации Солнечной системы создала вокруг них барьер.

— К тому же мы не рассказали ему только последнюю часть секрета, которую мы похоронили десятилетия назад. Ему незачем нести это тяжелое бремя. Если мы победим, то ничего страшного не произойдет. В случае поражения я хочу, чтобы прошлое превратилось в прах и развеялось по ветру. Пусть останутся только новая жизнь и новые надежды!

Ли Синвэнь посмотрел Дуань Муцюэ в глаза. В них тот увидел непоколебимую уверенность. За ней скрывалось что-то еще… словно старик не до конца верил в то, что говорил. Президент надолго замолчал. Наконец он вздохнул. Его плечи слегка осунулись, да и сам он, казалось, постарел.

— Эти люди… много лет назад решили уйти. Они бросили это место. Зачем они оставили здесь талисман… Ты дал Ван Баолэ намек, сказав ему, что это подарок на память. Разве это не показывает, что ты всё еще надеешься? — мягко спросил Дуань Муцюэ.

Ли Синвэнь закрыл глаза. Вопрос Дуань Муцюэ остался без ответа. Опустилась тишина. Никто не разговаривал. Ли Синвэнь про себя вздохнул. Эта тема всегда навевала на него меланхолию. Он не поделился последней частью секрета с Ван Баолэ. Даже Дуань Муцюэ не знал всей правды. Только он знал всё. Он мог, но не хотел всё им рассказывать.

Много лет назад ему в руки попал талисман. Тогда он поднял все исторические записи и побывал на всех местах археологических раскопок на Земле. Он нашел много реликвий и кучу полезной информации. На основе находок он сделал вывод, что практики эры духовного истока оказались не первым поколением в человеческой истории, кто практиковал культивацию. Всё указывало на существование на Земле побочной ветви древней и могущественной цивилизации. По неизвестной причине они оставили планету. Ли Синвэнь подозревал, что её бросили из-за малой важности для великой цивилизации. Она явно могла обойтись и без Земли. Вероятно, по всему звездному небу были разбросаны такие «ветви» этой великой цивилизации.

«Быть может, наша единственная ценность — схожая линия крови, что делало из них неплохих слуг. Как наша планета вообще выглядела в глазах великих? Фермой, где разводят послушный скот?»

Ли Синвэнь закрыл глаза, чтобы скрыть печаль в глазах. Он намекнул Ван Баолэ о том, что талисман мог быть подарком на память. Возможно, Дуань Муцюэ был прав. В самом потаенном уголке его души еще теплилась надежда. Он был уверен, что талисман оставил не представитель великой цивилизации, а землянин, которого забрали с родной планеты. Этот человек спрятал его втайне от хозяев!

Ван Баолэ не слышал второй половины разговора Дуань Муцюэ и Ли Синвэня. Он ничего не знал ни о догадках Ли Синвэня, ни о древней цивилизации. Однако в плане культивации и остроты духовного сознания он уже превосходил обоих. Вот почему… он знал, что после его ухода этих двоих продолжила защищать магическая формация Солнечной системы.

«Дедушка-наставник явно не всё мне рассказал».

К временной резиденции на Венере Ван Баолэ проводил один из служивших здесь практиков. Сев в позу лотоса в своем временном жилище, он задумался.

— Что-то не так с этой историей про талисман, — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Он был уверен, что Ли Синвэнь не желал ему зла. Если проанализировать ситуацию с этой позиции, то вывод напрашивался сам собой. Ли Синвэнь скрыл от него происхождение бумажного талисмана либо в силу каких-то причин, не позволявших ему это сделать, либо из желания не отягощать его лишними заботами.

«Старики стараются не взваливать свой тяжкий груз на плечи молодых. Они хотят стать большим деревом, чья раскидистая крона укроет нас от непогоды. Я могу их понять. Но их потомки хотят поскорее вырасти, чтобы самим защитить большое дерево».

Ван Баолэ вздохнул. С помощью кольца-передатчика он позвонил родителям. Всё-таки он несколько месяцев числился пропавшим без вести. Он догадывался, что всё это время они места себе не знали от тревоги. К счастью, Чжоу Сяоя, покинувшая уединение, и Чжао Ямэн регулярно их навещали и не давали совсем отчаяться. Их успокаивающие слова и присутствие отгоняли самые страшные мысли немолодой четы. Только после звонка Ван Баолэ, который заверил, что с ним всё хорошо, его родители наконец почувствовали облегчение.

Какое-то время спустя Ван Баолэ известил Чжо Ифаня, Чжао Ямэн и остальных друзmей о своем возвращении. Ответы начали приходить один за другим. Судя по их лаконичности, его друзья были заняты выполнением заданий. Только Чжо Ифань не прислал ответ. Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. Он решил отдохнуть и не забивать голову загадками Ли Синвэня. Когда придет время старик сам всё ему расскажет.

Его взгляд стал задумчивым. Он пытался придумать, как подготовиться к предстоящей битве.

— Старший брат, — наконец громко позвал он, — твой любимый младший брат в беде. Самый красивый и непобедимый старший брат, ты здесь?

Ответа не последовало. Ван Баолэ надулся. Маловероятно, что его старший брат ушел. Хотя он не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что тот действительно еще наблюдал за ним. Если старший брат ушел, то его дела совсем плохи.

«Самая красивая девушка во вселенной. Лапуля, ты здесь?..» — мысленно позвал Ван Баолэ.

Тишина. Лапули обладала изменчивым нравом. Похоже, сейчас у неё было плохое настроение, поэтому она не ответила ни на один его призыв.

«Они игнорируют меня! Ладно, я верю, что могу решить всё сам! — Ван Баолэ фыркнул и всерьез задумался. — На Луне покоится гигант. На Марсе остался тёмный артефакт… к тому же я могу воспользоваться уникальной особенностью звездной зарожденной души…»

Глава 702

Глава 702: Лунная крепость

Прошло несколько дней. О прибытии Ван Баолэ и Фэн Цюжань с первого дня знали все практики на базе. Дуань Муцюэ специально сделал официальное объявление. В итоге о возвращении Ван Баолэ узнали не только на Венере и Марсе, но и на Земле. Гражданам рассказали о его возросшей культивации, о статусе верховного старейшины дао конгрегации, а также о союзе Фэн Цюжань с Федерацией. Новость обрадовала многих. Особенно людей на Венере.

Запись речи Ван Баолэ в космопорте быстро распространилась среди практиков планеты. Его пламенное выступление разожгло в их сердцах желание сражаться.

Ван Баолэ буквально осаждали гости. К нему заходили участники программы, с которыми он познакомился на древнем мече, его старые знакомые вроде гигантского дерева и главы секты Сюя, а также представители разных политических фракций Федерации. Кто-то хотел познакомиться с Ван Баолэ, кто-то подружиться, кто-то просто зашел поблагодарить.

В другой ситуации Ван Баолэ, настоящий знаток автобиографий высокопоставленных чиновников, часами напролет принимал гостей и заводил бы новые знакомства. Однако сейчас он был совершенно не в настроении для пусто болтовни. Через несколько дней он объявил о своём уходе в затвор.

Пока Ван Баолэ находился в уединении, война продолжалась. Редки стычки случались всё чаще. Да и ожесточенность столкновений возрастала. Магическая формация Солнечной системы позволяла командованию следить за всей системой. Собираемая ей информация указывала на то, что дао конгрегация и Бесконечный клан почти закончили подготовку к сражению. Скоро война придет на Венеру.

На десятый день уединения Ван Баолэ Кун Дао наконец завершил своё задание. Он был первым другом Ван Баолэ, который вернулся в Федерацию. По возвращении он сразу же отправился к резиденции Ван Баолэ.

— Баолэ, Чжо Ифань пропал! — это было первое, что он ему сказал.

Глаза Ван Баолэ недобро блеснули. Пришло время вопросов. Большого количества вопросов.

Во время роковой спасательной операции на корабле Бесконечного клана Кун Дао спрятался в спасательной капсуле. Так ему удалось пережить случившуюся резню. Воспользовавшись отсутствием даоса Ю Жаня и ослаблением перемещающей силы, он покинул корабль.

У него не получилось догнать Чжао Ямэн, поэтому он пропустил эвакуацию участников программы в Федерацию. Найдя знакомых в дао конгрегации и потратив все накопленные боевые очки, он тайно покинул древний меч до возвращения даоса Ю Жаня.

— Мне повезло. Меркурий еще был наш, когда я вернулся. Президент еще не отдал приказ взорвать планету. Если бы он… — Кун Дао поёжился. — Потом я нашел Чжао Ямэн и остальных. Мы обменялись информацией и выяснили, что никто не видел Чжо Ифаня. Ты вернулся, а от него до сих пор нет вестей. Его брат Чжо Исянь тоже пропал!

Замолчав, Кун Дао посмотрел на Ван Баолэ. Историю друга тот выслушал со стоическим молчанием, но под конец с его губ сорвался тихий вздох. В мирное время со статусом верховного старейшину дао конгрегации ему бы не составила труда отыскать друга. Но сейчас шла война. Чжо Ифань придется рассчитывать только на себя. Ван Баолэ пришлось заставить себя перестать беспокоиться о друге и сосредоточиться на более важных вещах. Например, на предстоящем сражении. Под конец разговора, видя, что его друг всё это время старательно скрывал раны и усталость, Ван Баолэ дал ему несколько бутылок с духовной жидкостью и проводил

Напряжение на границе между Федерацией и дао конгрегацией нарастало. Стычки становились более кровавыми. Отдохнувшего и набравшегося сил Кун Дао вновь отправили с отрядом на задание. Все практики стадии Создания Ядра вроде Кун Дао работали в поте лица, поскольку большинство операций требовали их непосредственного участия.

Практики стадии Создания Ядра являлись стержнем отрядов, патрулирующих границы. Их часто отправляли на разведку, они же поддерживали великую магическую формацию и занимались поиском и спасением пропавших без вести.

Присланные Ван Баолэ техники культивации помогли некоторым из тех, кто застрял на великой завершенности Создания Ядра, обрести долгожданное просветление и прорыв культивации. Ряды практиков стадии Зарождения Души, куда входили гигантское дерево, Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь, пополнили еще три человека. Одним был отец Ли Ван’эр, председатель сената. Другим был старейшина из клана Пять Поколений Неба. Последним… оказался не представитель четырех дао академий, корпорации Трилунье или секты Пренебесное Вознесение. Мало кто ожидал, что именно он достигнет прорыва. Но если подумать, то его прорыв был ожидаем. Третьим практиком, совершившим прорыв, стал Линь Ю, отец Линь Тяньхао и мэр города Эфир. Будучи сенатором, он обладал большой властью в Федерации, но никогда не считался одним из сильнейших людей страны. Всё изменил прорыв культивации. Больше никто не смел недооценивать этого относительно молодого и перспективного сенатора! К тому же Линь Ю прослыл умелым и практичным политиком с обширными связями. Отец Ли Ван’эр повысил его до заместителя председателя сената. Новая должность подняла политический статус города Эфир и его сына.

Вместе с Линь Ю и Ван Баолэ у Федерации теперь было восемь экспертов стадии Зарождения Души. Пять находились на Венере. Один оставался на Земле, а еще двое охраняли Марс и губернатора колонии, которая отгородилась от мира для совершения прорыва культивации. Малое количество экспертов стадии Зарождения Души делало практиков стадии Создания Ядра ключевым элементом армии Федерации.

Не только Кун Дао был по уши в делах. Все практики стадии Создания Ядра были постоянно заняты, даже Чжао Ямэн с её уникальным статусом. Выполняя задания, она регулярно присылала Ван Баолэ голосовые сообщения. Однако она так и не вернулась на Венеру. Ван Баолэ не мог долго находиться в уединении. После отъезда Кун Дао он получил задание от Ли Синвэня и Дуань Муцюэ.

— Отправляйся на Луну. Твоя задача доставить спутник Земли… к Венере!

С нынешним уровнем духовной науки Федерации удалось превратить естественный спутник планеты в практически совершенную крепость. Она не только обладал огромной огневой мощью, но была оборудована двигателями. Федерация сделала из неё звездную крепость, способную путешествовать в космосе.

По изначальному плану Федерация хотела использовать её для огневой поддержки во время битвы за Марс. Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ проконсультировались с военными советниками и аналитиками. В итоге было решено не откладывать запуск лунной крепости и использовать её для защиты Венеры. Это была очень важная миссия с минимальным риском. Венеру от Земли отделяют огромные расстояния, но путешествие будет проходить через область под контролем магической формации Солнечной системы. Шансы столкнуться с силами дао конгрегации были ничтожно малы.

Ван Баолэ поручили это задание из-за его значимости. Под его командованием Луна сойдет с орбиты и отправится на войну. Одно это сильно поднимет мораль людей. Это произведет неизгладимое впечатление на население и армию, а также поднимет репутацию Ван Баолэ. Он с готовностью принял задание, хоть и считал, что его можно было использовать в более рискованной и сложной операции. Тем не менее он согласился, потому что хотел проверить одну свою теорию.

С новым заданием он взошел на борт боевого корабля Федерации и вместе с тысячей практиков отправился на Луну. Корабль летел очень быстро благодаря магической формации Солнечной системы. Через шесть дней они добрались до Земли и приземлились на лунной базе.

Командование, состоящие из представителей всех фракций, уже ожидало его. Они уже получили приказы сверху, где говорилось, что они и вся лунная база перешли под непосредственное командование Ван Баолэ.

Большинство фракций спокойно восприняли смену командира, однако нашлись и те, кому не понравилось такое решение. Они слышали о том, как Ван Баолэ поднялся до стадии Зарождения Души. Однако лично они с ним не встречались, поэтому не знали о его могуществе, а значит, не испытывали к нему уважения и не боялись его силы. Среди них были консерваторы, считавшие социальный статус более важным, чем уровень культивации. Эти люди не собирались открыто бросать вызов Ван Баолэ, но и не планировали сотрудничать с ним.

Разумеется, так они считали до приземления корабля. Как только появился Ван Баолэ, эти мысли вылетели у них из головы. На самом деле Ван Баолэ прекрасно понимал образ мышления старых консерваторов, привыкших находиться на вершине социальной иерархии. Ему было нужно беспрекословное подчинение, поэтому снаружи корабля он вызвал Монаршие латы. Вся сила звездной зарожденной души, ока кошмара, а также его собственная кровожадность в этот момент вырвались наружу. По луне как будто прокатилась буря. Настоящее цунами!

— Думаю, мне не надо представляться. Мне плевать, кто вы и что думаете. С этого момента вы будете держать свои мысли при себе и беспрекословно выполнять мои приказы. Иначе вас ждет казнь! — спускаясь по трапу, спокойно сказал Ван Баолэ.

Его голос был не очень громким, но благодаря могучей ауре эти слова прогремели в головах присутствующих громче раската грома. У них участилось дыхание и закружилась голова при виде закованного в демонические латы Ван Баолэ. Под гнётом его кровожадной ауры, вскормленной множеством убитых им людей, они задрожали. Все мысли о неподчинении испарились у них из головы. Почтительно склонив головы, они хором сказали:

— Так точно!

Ван Баолэ посмотрел в сторону спящего мертвеца. Возможно, его аура была слишком сильной, потому что дремлющий гигант отреагировал на её появление. Луну сильно тряхнуло, как только Ван Баолэ посмотрел на мертвого исполина. Издалека послышался приглушенный вой!

Глава 703

Глава 703: Бессмертный король ночи

От рёва Луна задрожала. На лицах собравшихся, склонившихся в поклоне перед Ван Баолэ в порту, появилась тревога. Некоторые не на шутку испугались. За время службы на лунной базе эти люди насмотрелись много чего странного. На видимой стороне Луны было относительно безопасно. На тёмной до сих пор на каждом шагу подстерегала опасность. В самом сердце той половины Луны спал огромный мертвец.

С появления древнего меча и его фрагментов в Солнечной системе мертвый гигант пробуждался всего два раза. Первый случай произошел десятилетия назад. Второй… несколько пару лет назад! Во время последнего пробуждения мертвец показал всем не только свою устрашающую ауру, но и сковывающие его цепи. Он рухнул на колени, глядя на далекий меч, вонзенный в Солнце. Та сцена навеки отпечаталась в памяти тех, кто тогда находился на Луне.

Именно присутствие гиганта делало спутник таким опасным местом. В то же время он давал Луне невероятную и в каком-то смысле непредсказуемую силу, когда речь заходила о её наступательных возможностях!

Услышав вой, люди в порту охватил благоговейный трепет.

— Подготовьте двигатели, — спокойно приказал Ван Баолэ. — Через три дня мы должны покинуть орбиту Земли и направиться к Венере. Задержка недопустима!

Отдав приказ, Ван Баолэ помчался в сторону воющего гиганта. Людям в лицо ударил мощный порыв ветра. Когда они подняли головы… Ван Баолэ уже исчез. По космопорту до сих пор гуляло эхо его слово и их крика «так точно». Ему удалось выбить из их голов мысли о неподчинении. Они инстинктивно поклонились ему, а потом посмотрели в сторону, куда улетел Ван Баолэ.

— Гигант завыл, как только приземлился корабль Ван Баолэ. Чувствую, скоро что-то произойдет! Что-то важное!

— Я вспомнил! В прошлый раз мертвец пробуждался во время испытания… в тот раз среди участников был сенатор Ван…

— Верно. Тогда мэр Ван чуть не погиб. Старейшина из секты Закат Галактики, похитившая его ядро, до сих пор отбывает свой срок!

Ван Баолэ был одновременно мэром и сенатором, поэтому люди не знали какую форму обращения использовать. Большинство еще пыталось прийти в себя после испуга. Больше никто не собирался выказывать Ван Баолэ неуважения. Вскоре командиры передали его приказ своим подчиненным. Луна задрожала. Причем не так, как от рёва гигантского мертвеца. Вместо хаотичного землетрясения спутник охватила мерная вибрация — результат запуска установленных на нём двигателей.

С включением двигателей началась подготовка к запуску. Тем временем Ван Баолэ летел над видимой стороной Луны. За собой он оставлял только вой ветра и радужный след в небе. Лунные существа стадии Древних боевых искусств боялись к нему приближаться.

Ночные летучие мыши начинали в ужасе пищать, почувствовав ауру Ван Баолэ. Они боялись даже подняться в воздух. Прильнув к земле, они пытались вырыть себе норку, чтобы спрятаться от него под землей.

Даже во время первого визита на Луну эти существа были недостойны внимания Ван Баолэ. Сейчас, проносясь по небу, он даже не смотрел на них. На границе с тёмной стороной Луны он наконец остановился. Внизу он заметил сотни огромных лунных червей. Они напоминали смертоносных существ, которые по легендам обитали в пустынях. В длину каждый достигал нескольких сотен метров. Их культивация находилась где-то между третьей и четвертой ступенью Истинного Дыхания. Много лет назад Ван Баолэ довелось встретить целую стаю. Тогда у него от страха чуть не остановилось сердце. Сейчас… при виде Ван Баолэ в воздухе лунные черви в страхе прижались к земле. Из хвостов лунных червей капала какая-то жидкость, словно они от страха обмочились.

Ван Баолэ покачал головой. Только он хотел двинуться в путь, как вдруг выражение его лица изменилось. На горизонте справа показался густой туман.

«Блуждающий туман!» — с легкой улыбкой понял Ван Баолэ.

Какое ностальгическое зрелище. Если бы не этот туман, его кости сейчас бы лежали где-то на лунных пустошах. У него на душе потеплело при виде блуждающего тумана. Развернувшись, он полетел навстречу огромному облаку. В мгновение ока он возник рядом с ним и позволил туману окутать себя. Всё вокруг заволок туман. Он почувствовал, как окружившая его энергия пытается переместить его в другое место.

— Интересно, — пробормотал Ван Баолэ.

Хоть у него получилось создать бусины блуждающего тумана, он до сих пор не знал, как именно работал этот загадочный погодный феномен. Он лишь пользовался его перемещающей силой. Ныне его культивация стала намного выше в сравнении с тем временем, когда он впервые столкнулся с туманом. Гигантский мертвец уже затих, поэтому Ван Баолэ никуда не спешил. Он решил забраться поглубже в туман. Духовная энергия мягким потоком омывала его. Ван Баолэ пока обходился без культивации. Он не позволял туману переместить себя одной силой физического тела. Постепенно в нём разгоралось любопытство. По мере углубления в туман нарастала перемещающая сила. В месте, где его чуть не переместило, Ван Баолэ задействовал культивацию, чтобы дать ей отпор.

«Тогда я не смог разобраться, как он работает. Интересно, смогу ли я выяснить, что из себя представляет блуждающий туман?!»

Его духовное сознание раскинулось в блуждающем тумане. Перед его мысленным взором предстало клубящийся туман. Ему пришлось сконцентрироваться на этом образе. Задействовав духовное сознание на девяносто процентов, он наконец увидел из чего состоял туман. От увиденного у него сузились зрачки.

«Это…»

Духовное сознание показало ему истинную форму тумана — множество микроскопических жуков размером с бактерию. Только в них не было жизни. Это были трупы жуков. Продолговатые, полупрозрачные с легким желтым отливом, с двойными усиками с двух концов. Их крошечные продолговатые тельца имели две четкие разделительные линии!

«Какие странные жуки! Их тушки, если так можно выразиться, обладают способностью перемещать объекты!»

Ван Баолэ поднял правую руку. Поглощающее семечко заработало, звездная зарожденная душа открыла глаза. Его культивация и поглощающее семечко породили мощную силу притяжения. Туман вокруг начал искривляться и закручиваться вокруг Ван Баолэ. Поглощающее семечко притягивало к нему всё больше тумана. Ван Баолэ превратился в огромную воронку, которая остановила распространение блуждающего тумана. Вместо этого он начал собираться в одной точке.

Туман постепенно истончался, пока полностью не исчез. В руке Ван Баолэ осталась лежать желтая сфера диаметром с палец. Он внимательно посмотрел на неё. Ему не доводилось сталкиваться с такими насекомыми, но он чувствовал, что эта сфера может ему пригодиться. Запечатав и убрав её в бездонную сумку, он вновь двинулся в путь.

На тёмной стороне Луны ему попадались поля давным-давно прошедших здесь сражений. Лунные духи, существа с множеством глаз или бессмертные ночи замирали при виде Ван Баолэ. Первые и вторые начинали дрожать от страха, а последние после секундного оцепенения опускались на колени, словно желая отдать ему земной поклон.

Реакция бессмертных ночи заставила Ван Баолэ глубоко задуматься. Зеленый лотос внутри поглощающего семечка мерно раскачивался из стороны в сторону. Должно быть, они вели себя так из-за него. Наконец он добрался до сердца тёмной стороны Луны. Он остановился у долины, откуда с трудом выбрался в прошлый раз. Он окинул взглядом разрушенную долину и образовавшуюся в результате обвала пещеру. Заглянув в черноту пещеры, он долго молча, пока наконец не прошептал:

— Бессмертный король ночи, в тебе осталась… хотя бы частичка разума?

Глава 704

Глава 704: Цзы Юэ

Не было ни воя, ни какого-то ответа. Только… два алых огонька, озарившие пещеру светом безумия. Только… глаза Бессмертного короля ночи. Два красных огонька обрамляла чернота. Некогда пурпурный цвет стал каким-то грязным, мутным. В глазах отсутствовали признаки разума. Ван Баолэ показалось, будто на него смотрит одичалый зверь. Словно в нём было что-то такое, отчего этот зверь не мог отвернуться и перестать смотреть.

Наклонив голову, Ван Баолэ спокойно посмотрел в глаза Бессмертному королю ночи. Человек и мертвец. Один стоял снаружи пещеры, а другой лежал в где-то там в темноте. Изобрази эту сцену какой-нибудь художник, получилась бы очень странная картина.

Догорела благовонная палочка. С запуском двигателей Луну захватывало землетрясение, что в свою очередь растревожило Бессмертного короля ночи. Появление Ван Баолэ только усугубило ситуацию. В ходе их игры в гляделки дыхание гиганта потяжелело. В один момент по пещере прокатилось приглушенное рычание. Услышав его, Ван Баолэ вгляделся в глаза огромного мертвеца. Он чувствовал эманации культивации того, кем был Бессмертный король ночи при жизни. Ван Баолэ оценил его культивацию. Она находилась на стадии Овладения Душой.

Без разума, с одними лишь базовыми инстинктами, Бессмертный король ночи не мог высвободить истинную культивацию, хоть он и пробудился. Два последних пробуждения стали настоящей катастрофой. Правда в обоих случаях Федерация сумела взять ситуацию по контроль. Разрушения были сведены к минимуму. За это стоило благодарить цепи, сковывающие Бессмертного короля ночи. Похоже, они запечатывали его истинную силу.

— Я ожидал большего.

Ван Баолэ вздохнул. Он действительно обладал поистине несравненным скрытым талантом. Всего несколько лет назад он дрожал как осиновый лист в присутствии гиганта, а сейчас уже, похоже, мог одолеть Бессмертного короля ночи. Во всяком случае ему так казалось.

«Тем не менее он пригодится в бою».

Ван Баолэ разочарованно покачал головой и влетел в пещеру. Глаза Бессмертного короля ночи свирепо блеснули, как только Ван Баолэ переступил порог пещеры. Гигант поднял голову и взревел, подняв ураганный ветер. Правой рукой он попытался отогнать Ван Баолэ, словно надоедливое насекомое. Мертвец был поистине гигантским. Ван Баолэ был размером с один его палец. При виде приближающейся руки Ван Баолэ переместился и тем самым избежал удара. Возник он в сердце пещеры, где наконец воочию увидел исполинского мертвеца. Его тело украшали зеленые печати. Они буквально проецировали ауру жестокости и свирепости. Простой практик стадии Зарождения Души задрожал бы от страха. Вот только Ван Баолэ не был простым практиком стадии Зарождения Души.

В Монарших латах, со звездной зарожденной душой и причудливым Оком кошмара Ван Баолэ мог с относительной легкостью убить практика стадии Овладения Душой. К тому же Бессмертный король ночи был мертв.

Увернувшись от его удара, Ван Баолэ оказался в непосредственной близости от него. Мертвец его не интересовал. Ему хотелось взглянуть на девять сковывающих его цепей. Их происхождение скрывала завеса тайны. В первых свидетельствах практиков Федерации о падении Бессмертного короля ночи уже фигурировали цепи. Они уходили куда-то глубоко под землю, приковывая его к Луне.

Судя по тому, что они странным образом срослись со спутником, эти цепи были сделаны из необычного материала. К тому же они обладали немыслимой крепостью. Ван Баолэ подумывал достать их и что-нибудь из них переплавить. Сделать мощный артефакт, который поможет ему победить даоса Ю Жаня.

Одним шагом он увернулся от второго размашистого удара воющего гиганта и возник позади него в нескольких десятках метров от цепей. От увиденного у него сузились зрачки. На несколько секунд он даже забыл о дыхании. На мгновение он затуманился, а потом из него вышел громовой клон. В момент его удара по цепи вспыхнули алые молнии. Похоже, они обладали собственной волей. Красные разряды окружили клона и взорвались. Несмотря на прочность клона, им удалось одолеть его. Клон задрожал и начал распадаться на части.

Распад продолжался даже после того, как он вернулся к Ван Баолэ. Теперь его волосы стали пепельно-серыми, морщинистая и задубевшая кожа больше напоминала древесную кору. Словно что-то состарило его. Выкачало из него жизненную силу.

Ван Баолэ затопило удивление. Цепи… были не только невероятно крепкими, но и очень знакомыми!

«Похожие цепи я видел на корабле Бесконечного клана. Ими были скованы гигантские чудища, которые крутили огромные жернова!»

Ван Баолэ внимательно посмотрел на цепь, а потом поднял голову и со странным блеском в глазах взглянул на гиганта.

«Странно. Зачем заковывать в столь крепкие цепи существо с такой невысокой культивацией? Другие чудовища были намного сильнее. Я что-то упускаю».

Ван Баолэ принялся обходить мертвеца по кругу в надежде найти какую-то зацепку. Довольно быстро обнаружились три заживших шрама. Если специально не искать, их было практически невозможно заметить.

Один находился на затылке Бессмертного короля ночи, один над сердцем и последний над даньтянем! Были и другие шрамы, но именно эти три больше всего заинтересовали Ван Баолэ.

«Непохоже на шрамы, полученные в бою… как будто кто-то вонзил ладонь в его плоть, пока он не мог сопротивляться!» — мрачно заключил Ван Баолэ.

Кто-то другой не пришел бы к такому выводу так быстро. Но эти три раны сразу напомнили ему о том, что произошло с ним на Луне несколько лет назад. Когда у него из тела вырвали дао основание. Возможно, похожая участь постигла и Бессмертного короля ночи. В отличие от него гиганту просто повезло еще меньше, чем ему. У них обоих что-то похитили из тела!

— Забрали мозг, вырвали сердце и уничтожили дао. Жестоко! Кто же так ненавидел этого парня? — пробормотал Ван Баолэ.

Интуиция подсказывала, что тут была замешана какая-то запретная техника для похищения чьей-то силы. Ему было даже немного жаль видеть таким Бессмертного короля ночи. При жизни он, должно быть, обладал немыслимым могуществом. Даже после похищения мозга, сердца и дао он остался на стадии Овладения Душой.

«Преступнику этого показалось мало. Он заковал его в цепи, которые похищают жизненную силу. Причем вогнал их настолько глубоко, что Бессмертный король ночи так и не смог сам исцелиться. Странно. Зачем проделывать такое с мертвецом… если только Бессмертный король ночи вовсе не мертв?»

От этой мысли у Ван Баолэ округлились глаза. После очередного круга он наконец понял, что именно упускал. Зеленые печати на теле Бессмертного короля ночи… оказались проклятием!

«У этого может быть только одно объяснение. Преступник по какой-то причине не смог полностью уничтожить Бессмертного короля ночи. Из страха, что гигант когда-нибудь оправится от ран он создал для него эту тюрьму… Правда это не объясняет его текущее состояние…»

Ван Баолэ нахмурился. Ловко увернувшись от очередного удара, он тихо сказал:

— Какая разница. Бессмертный король ночи, я собираюсь выяснить осталась ли в тебе божественная душа!

У Ван Баолэ почернели глаза. Наружу выплеснулось тёмное пламя. Появилось и Око кошмара, когда он использовал тёмные искусства. Глаз, заморгав, посмотрел на Бессмертного короля ночи.

Растревоженный гигант задрожал. В следующий миг его охватило тёмное пламя. Ван Баолэ превратился в проводника для потерянных душ. Его взгляд прошел через сковывающее Бессмертного короля ночи проклятие и проник в тело, где скрывалась тусклая, замутненная душа! Свирепая, примитивная, лишенная разума… словно зверь, руководствующийся только инстинктами. Такую душу увидел Ван Баолэ.

«Это новорожденная душа, а не истинная душа Бессмертного короля ночи!»

Будучи тёмным дитя, Ван Баолэ владел тёмными искусствами. Магией из эпохи царствования Небесного Дао. Он видел в душах то, чего не могли узреть другие. Ван Баолэ не собирался сдаваться. Закрыв глаза и сложив руки в магическом пассе, он прикусил язык и сплюнул немного крови. Взмахом руки он применил заклинание, которое временно усилило тёмное пламя.

Когда В Ван Баолэ во второй раз открыл глаза и посмотрел на Бессмертного короля ночи, он увидел крохотную прядь. Если бы не тёмные искусства, он бы никогда не нашел… истинную душу Бессмертного короля ночи. Когда он на неё посмотрел, то услышал едва различимое бормотание.

— Цзы Юэ, жена моя, почему… почему ты это сделала?..

Глава 705. Ты ненавидишь её?

В бормотании души чувствовалось тепло, словно он действительно любил её. Несмотря на содержание вопроса, в голосе угадывалась растерянность. Словно Бессмертный король ночи действительно не мог понять, почему его жена Цзы Юэ решилась на что-то столь ужасное. Он как будто сожалел об их оборвавшихся отношений из-за случившегося. Его отягощенный чувством утраты голос, словно две невидимых руки, пытался мягко погладить её по волосам, нежно коснуться щек.

Даже с чудовищными ранами, серьезность которых не смог бы осознать простой человек, он всё равно скучал по жене…

Ван Баолэ не мог понять этого. Однако он смутно помнил, как в детстве задался вопросом. Что значит глубоко кого-то любить? На этот вопрос можно ответить по-разному. Для кого-то это тоска, для других — ответственность, для некоторых — это лишь боль, а кое-кто теряет в этом чувстве свою душу.

Ван Баолэ молчал. Он не знал, что именно испытывал Бессмертный король ночи, но у него внутри бурлили эмоции. Сложно сказать, почему он сочувствовал Бессмертному королю ночи. Из-за случившегося с ним или из-за слепой любви, которая не истаяла несмотря ни на что! Ван Баолэ не стал дальше разбираться в бормотании мертвого гиганта, чтобы вычленить какие-то другие его эмоции. Благодаря темным искусствам и небольшой кровавой жертве он увидел крохотную прядь души внутри мертвого тела.

Как только бормотание стихло Ван Баолэ вздрогнул. Больше он не видел истинную душу Бессмертного короля ночи. Только замутненную новорожденную душу.

— Цзы Юэ?

В глазах Ван Баолэ вспыхнул загадочный свет. Внезапно он повернул голову. Рядом с ним стояла Лапуля. Она с невыразимой печалью смотрела на Бессмертного короля ночи. Ван Баолэ благоразумно молчал. Так они и стояли. В полной тишине. Спустя какое-то время Бессмертного короля ночи затрясло. Словно он пытался сбросить с себя тёмные искусства Ван Баолэ.

Когда он завыл, Лапуля тихо сказала:

— Баолэ, дай мне одно семечко лотоса.

Без лишних слов Ван Баолэ разбудил поглощающее семечко. Спрятанный внутри зеленый лотос дал семечко. Ему в ладонь упало крохотное семечко, только оно было ненастоящим. Это была лишь иллюзия. Ван Баолэ посмотрел на Лапулю.

— Спасибо, — прошептала она.

Она взяла семечко, а потом в луче мягкого света растворилась в лбу Бессмертного короля ночи. Тот перестал биться в конвульсиях. Гигант успокоился, закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Ван Баолэ задумчиво молчал. Через час на лбу Бессмертного короля ночи вспыхнул призрачный свет. В этот момент рядом с ним вновь появилась уставшая Лапуля. Из её взгляда исчезла печаль. Теперь в них полыхало пламя ярости, к которому примешивалась скорбь.

— Цзы Юэ моя первая подруга в Дао конгрегации безбрежных просторов. На её свадьбе с Чэнь Мофэном, учеником господина Чжоу, я подарила ей могущественный артефакт, который дал мне отец. — после этого признания Лапуля надолго замолчала. — Дао звездного семени — самое могущественное дао секты. Отец неоднократно хвалил его. Его культивировал господин Чжоу. Передать его преемнику крайне сложно. В каждом поколении может быть только один адепт этого дао. Поскольку наследование невозможно без создания семечка души… Чэнь Мофэн был единственным учеником господина Чжоу и следующим владыкой дао звездного семени!

Лапуля замолчала. Ей было больно обо этом говорить.

— Баолэ, я знаю, почему ты здесь. Хочешь узнать, можно ли управлять им с помощью лотоса, верно? Без крайней нужды, пожалуйста, не беспокой старшего брата Чэня… я устала… — совсем тихо сказала Лапуля и вернулась в маску.

Похоже, она погрузилась в сон. Или глубоко задумалась, гадая, как кто-то мог решиться на такое ужасающее преступление. Ван Баолэ долго простоял рядом с мертвецом. Наконец он вздохнул. Лапуля раскусила его. Он действительно хотел проверить, как связаны лотос и Бессмертный король ночи. Можно ли управлять им. О прошлом Бессмертного короля ночи он ничего не знал, как и не знал, что сделала Лапуля во лбу гиганта. Однако её рассказ немного прояснил общую картину происходящего.

«Сначала в дао конгрегацию вторгся Бесконечный клан. Перед гибелью господин Чжоу передал дао звездного семени своему ученику Чэнь Мофэну. На своих плечах он нёс тяжкий груз ответственности, но его предала его супруга. Она безжалостно извлекла его мозг ради воспоминаний, вырвала сердце ради его души и уничтожила дао, чтобы похитить культивацию. Их она использовала для переплавки семечка души, чтобы получить право культивировать дао звездного семени вместо своего мужа».

Ван Баолэ еще долго смотрел на спящего Бессмертного короля ночи.

«Цзы Юэ поступила бессердечно. Жестоко. Она не хочет, чтобы Бессмертный король ночи пробудился. Разумеется, она понятия не имеет, что он не испытывает к ней ненависти. Его одолевает одна лишь тоска по ней…»

Ван Баолэ чувствовал связь зеленого лотоса с Бессмертным королём ночи. Он вздохнул. Из его взгляда исчезла жалость. В следующий миг он уже находился в небе над пещерой. Зеленый лотос и гигант были крепко связаны. Возможно… он был последним хозяином зеленого лотоса.

«Может, он принадлежал не ему, а его наставнику господину Чжоу?»

Ван Баолэ не стал донимать вопросами явно расстроенную Лапулю.

«Самое могущественное дао секты? — любуясь звездами, подумал он. — Кто решится на такие злодеяния даже ради столь могущественной техники… точно не я».

Ван Баолэ опустил глаза на темницу Бессмертного короля ночи, а потом со вздохом направился к лунной базе. Следующие три дня он инспектировал базу. В командном центре сновали люди, на экраны выводились потоки данных. Убедившись, что всё работает как надо, Ван Баолэ отдал приказ на старт.

— Выдвигаемся!

По его приказу двигатели заработали в полную силу. Раздался громкий рокот. Огромные запасы энергии, накопленные в Луне, питали установленные на ней двигатели. Тяга возрастала. Луна задрожала и медленно стала сходить с орбиты. Тем не менее её еще держало гравитационное поле Земли. Чтобы полностью сойти с орбиты было нужно время. Время, чтобы Луна набрала достаточно энергии для преодоления притяжения планеты.

— Лунная магическая формация полностью функционирует. Судя по симуляциям, на максимальной скорости стабильность Луны сохранится.

— Шестьдесят процентов мощности, приближаемся к отметке в семьдесят!

— Все показатели в норме. Предлагаю взорвать десять антидуховных бомб для дополнительного ускорения!

Доклады разных служб поступали напрямую в командный центр. Ван Баолэ кивнул и разрешил подрыв бомб. Будучи готовой к бою крепостью, на Луне находилось много антидуховных бомб. Ван Баолэ узнал об этом только после получения командования. Он осознал, что Федерации намеренно прикидывалась слабой. На самом деле за годы они успели произвести много антидуховных бомб.

После оглушительного взрыва тяга увеличилась до девяноста процентов. Теперь все почувствовали движение спутника.

— Отклонений от расчетов нет. Ждем разрешения соединиться с магической формацией Солнечной системы для финального рывка!

— Действуйте! — дал добро Ван Баолэ.

По завершении слияния Луны и магической формации Солнечной системы спутник сильно тряхнуло. Наконец Луна вырвалась из гравитационного колодца Земли… и полетела к звездам. Этот маневр не остался незамеченным на Земле. Люди пораженно наблюдали за небом. Луна исчезла с привычного места. Теперь она постепенно уменьшалась, явно удаляясь от планеты. У многих эта сцена просто не укладывалась в голове. Уход Луны с орбиты погрузило в хаос земные приливы. Поднялись гигантские волны, способные погрузить всю сушу под воду. К счастью, Федерации была к этому готова. Оставленные на земле практики использовали силу культивации, чтобы стабилизировать моря и океаны. Тем не менее сцена улетающей луны и огромные цунами навсегда отпечаталась в памяти землян.

Только сейчас Федерация объявила имя командующего лунной базой. Все узнали, что ей управлял Ван Баолэ. Это еще больше подняло его репутацию в Федерации. Возможно, теперь он стал даже известнее Дуань Муцюэ.

Когда Луна вырвалась из гравитационного поля Земли и устремилась в космос, даос Ю Жань на корабле дао смерти вышел из медитативного транса и открыл глаза. Всё это время он ремонтировал корабль на Меркурии. Боевое облачение перед ним практически восстановилось. Старик мрачно посмотрел в сторону Венеры, а потом отдал приказ. Его услышали все практики дао конгрегации.

— Уничтожить Венеру!

Глава 706. Битва за Венеру

Практики дао конгрегации на Меркурии, а также прячущиеся под личинами командиров бойцы Бесконечного клана немедленно принялись исполнять приказ даоса Ю Жаня. Из-за их банальной жадности началась вторая фаза войны с Федерацией.

Битва за Венеру!

Практики Дао конгрегация безбрежных просторов и Бесконечного клана были уверены в победе. Никто и в голову не могло прийти, что они проиграют. Они хотели только минимизировать потери. Антидуховные бомбы Федерации вызывали определенное беспокойство. Бойцы секты боялись мощи этого оружия. К тому же никому не нравилось сражаться с противником, который был готов рискнуть всем. К примеру, взорвать целую планету, чтобы убить как можно больше врагов.

Такая тактика наносила существенный ущерб не только силам противника, но и армии защищающихся. Это вызывало у воинов дао конгрегации раздражение и бессилие. Вот почему даже с захватом Меркурия даос Ю Жань не спешил начинать полномасштабную атаку на Венеру. Он хотел восстановить корабль дао смерти до такого уровня, чтобы его главное оружие смогло остановить самоуничтожение Венеры, которое обязательно произойдет.

Федерация знала, что нападение рано или поздно начнется. Главная задача в предстоящем сражении заключалась в эффективном подрыве Венеры, чтобы уничтожить как можно больше солдат врага. Подгадать идеальный момент было очень трудно. Несмотря на тщательную подготовку, Федерация не была на сто процентов уверена в успехе. Если взорвать планету слишком рано, то взрыв окажется бесполезен. Ждать до последнего… и они вообще могут лишиться шанс взорвать Венеру. Вот почему Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ решили пригнать к месту сражения лунную крепость. Ей предстояло занять корабль даоса Ю Жаня и дать им время на подрыв Венеры.

По этой причине Ван Баолэ одним из первых узнал от Федерации о начале движения вражеских сил. Ему пришел приказ повысить скорость, чтобы поспеть к началу сражения.

Ли Синвэнь, Дуань Муцюэ и остальное командование разослало приказы практикам и флоту. Их задача — встать защитным кольцом вокруг Венеры. Построившись в девять защитных рядов, солдаты стали ждать дальнейших указаний. Всё было приведено в боевую готовность. Магические формации и гигантские военные дхармические артефакты были готовы к бою.

В космическом пространстве Венеры находилось множество отрядов практиков от десяти до десяти тысяч человек в каждом. Это были силы авангарда, которые первыми атакую противника. Ими командовали два эксперта стадии Зарождения Души: глава секты Сюй и гигантское дерево.

Ли Синвэнь отвечал за тактическим маневрирование сил обороны, а на плечи Дуань Муцюэ была возложена роль определять стратегию человечества в этом сражении.

На их стороне была Фэн Цюжань, единственный практик стадии Овладения Душой на всей базе. Её культивация практически восстановилась. Ей было поручено с помощью магической формации Солнечной системы и техники культивации создать множество клонов, чтобы сдерживать вражеских практиков стадии Овладения Душой. Задача не из легких.

Пока Венера готовилась к обороне, силы Дао конгрегации безбрежных просторов, построившись веерной формацией, взяли курс на Венеру. День столкновения двух армий неумолимо приближался.

От Земли к Венере летела лунная крепость под командованием Ван Баолэ. Перед ним встал трудный выбор.

— Мэр Ван, с нынешней скоростью мы доберемся до венерианского фронта через две недели! Если мы рискнем и поднимем мощность двигателей выше безопасного порога, то сократим путь до десяти дней. При условии, что в пути всё пойдет гладко. Такая продолжительная перегрузка двигателей несет с собой высокие риски… Существует вероятность, что Луна может просто развалиться от полета на такой скорости.

В командном центре Ван Баолэ мрачно выслушал доклад одного из помощников. Ли Синвэнь приказал ему добраться до места за две недели. Но Ван Баолэ знал, что все, даже самые тщательно составленные планы, обычно переставали работать после первой выпущенной стрелы. Если удача будет им благоволить, ничего не случится. Но если дао конгрегация и Бесконечный клан доберутся до Венеры раньше планируемого, то без лунной крепости Федерация окажется в крайне непростой ситуации.

«Надо добраться до наших как можно скорее…»

Ван Баолэ принял решение. Он приказал поднять мощность двигателей на максимум. Офицеры в командном центре заколебались, но в итоге отправились выполнять приказ. Плывущая по космосу Луна задрожала, когда в двигатели хлынула дополнительная энергия. До этого её приводили в движение временные включения двигателей. Теперь они больше не выключались, давая стабильную тягу.

Оглушительный рокот сотрясал весь спутник. Его скорость сильно возросла. За собой Луна оставляла искаженное остаточной духовной энергией пространство.

Тем временем всё население Федерации следило за ситуацией на Венере. Граждане Земли и Марса напряженно ждали вестей с фронта. Их цепко держала в своих руках тревога, но где-то глубоко теплилась крохотная надежда.

Прошло шесть земных дней. На седьмой началось сражение за Венеру!

Перед венерианской линией обороны раскрылись дюжины огромных воронок. Из них ударил радужный свет. Из этой мешанины красок вылетели корабли дао конгрегации! Передовой отряд наступающих сил состоял из огромного флота кораблей дао конгрегации. Они сразу взяли курс на внешнее оборонительное кольцо. За девятью рубежами находилась Венера. Её окружало много кораблей Федерации. Лучи магических формаций пересекались в космосе крест-накрест. Мириады дхармических артефактов холодно поблескивали. С появлением авангарда дао конгрегации началось сражение!

Очень быстро накал боя был взвинчен до предела. В наибольшей опасности оказались отряды практиков под командованием гигантского дерева и главы секты Сюя. Корабли обоих сторон содрогались после каждого сделанного выстрела. С них в бой ринулись практики дао конгрегации. Вперед их гнала жажда заработать как можно больше боевых очков. Звуки боя, грохот взрывов зазвучали по всей девятой линии обороны.

Силы Дао конгрегации безбрежных просторов, словно орда саранчи, вгрызлась в оборону Федерации. Подобно лавине, они теснили солдат Федерации. Целостность девятой линии обороны оказалась под угрозой. Несмотря на быструю перестройку обороны, чудовищная разница в силе была очевидна. Девятая линия обороны начала рассыпаться.

Дхармические артефакты и магические формации обрушивали свою мощь на практиков дао конгрегации. По космической пустоте проносились яркие всполохи заклинаний. Некоторые практики Федерации взрывали себя и забирали на тот свет ближайших противников. Количество погибших быстро росло. Среди нападавших прятался практик Бесконечного клана с культивацией стадии Овладения Душой. Он был одним из тех, кому удалось сбежать после встречи с Ван Баолэ благодаря вмешательству даоса Ю Жаня. Он ворвался в девятую линию обороны, словно острый клинок. Фэн Цюжань, получив приказ, вызывала своего клона и отправила её на перехват этого практика Бесконечного клана. Между ними завязался бой.

В разгар сражения в космосе открылось еще несколько десятков воронок. Через них к планете враг перебросил второй ударный отряд. Чаша весов еще больше склонилась на сторону противника. С помощью магической формации Солнечной системы Дуань Муцюэ наблюдал за ходом сражения. Каждый практик Федерации на поле боя был отдельным бойцом и частью большой армии. У них не было информации о тактической ситуации, они не видели всего поля боя. Они знали только одно… надо продолжать сражаться!

Чжао Ямэн, Ли Учэнь, Кун Дао и остальные были назначены не в авангард, а в отряды быстрого реагирования, поэтому они тоже как заведенные убивали врагов. Их задача заключалась в поддержке основных сил. Поле боя захлестнули насилие и жестокость.

Тем временем Ван Баолэ на всех парах спешил к месту сражения. Благодаря высокому положению в командовании он знал, что битва за Венеру уже началась. Ярость и тревога не давали ему покоя. Практики в командном центре рассчитали время прибытия с поправкой на возросшую скорость. Им оставалось еще четыре дня пути.

«Четыре дня… успеем ли мы?»

Какое-то время он молчал, а потом его глаза решительно сверкнули. Четыре дня были непозволительно долгим сроком. Он не рассчитывал, что Венера продержится так долго. Любой неожиданный маневр врага мог кардинально изменить ход сражения. Им надо было как можно скорее добраться туда, чтобы бросить в бой мощь лунной крепости и её командира. Только так у Федерации появится шанс.

Все в командном центре заметили огонёк в глазах командира. Не трудно догадаться, о чем он думал. Один из них, поморщившись, сказал:

— Мэр Ван, мы не можем выжать из двигателей больше. Это максимальная скорость…

— Ошибаешься!

Ван Баолэ поднял голову к небу. Его глаза странно заблестели. Он растворился в воздухе, чем напугал офицеров в командном центре. Возникнув в воздухе, он посмотрел вдаль, на место упокоения Бессмертного короля ночи.

— Почтенный Чэнь Мофэн, — поклонившись, тихо сказал он, — прошу простить меня за то, что потревожил вас!

Поглощающее семечко ожило. Скрытый внутри зеленый лотос сильно закачался. Одно из сотен семечек внутри него лопнуло. В этот самый момент в далекой пещере Бессмертный король ночи… внезапно открыл глаза!

Глава 707. Управлять мертвецом

Ван Баолэ раньше уже брал Бессмертного короля ночи под контроль с помощью семечка лотоса. Во время испытания в мистическом мире Луны Ван Баолэ случайно истратил семечко лотоса. Тогда Бессмертный король ночи взглядом убил Чэнь Хуэй, ученицу секты Закат Галактики. Расследование того случая оставило немало вопросов. Некоторые считали, что в том инциденте был как-то замешан Ван Баолэ. Правда доказательств его вины так и не нашли. К тому же в то время Ван Баолэ был просто неприметным участником испытания, а не одним из известнейших людей Федерации.

Тот случай стал первой попыткой взять под контроль Бессмертного короля ночи. Недавняя проверка пещеры была второй. Теперь он уверился, что семена лотоса давали определенный контроль над Бессмертным королём ночи. Он хотел добраться до места сражения в установленное время, а потом использовать семечко лотоса в самый критический момент. Это могло качнуть чашу весов в пользу Федерации. Однако… он не мог столько ждать.

Тщательно всё взвесив, Ван Баолэ решил взять Бессмертного короля ночи под контроль прямо сейчас. Стоило ему раздавить семечко лотоса, как у Бессмертного короля ночи открылись глаза. Вслед за этим Луну сотряс оглушительный рёв разбуженного гиганта. Несмотря на работу двигателей, спутник слегка тряхнуло. Практики стали в страхе озираться. Не успели они оправиться от удивления, как у них под ногами вновь задрожала земля. Бессмертный король ночи огромной рукой, покрытой зелеными печатями, схватился за край пещеры. Камень не выдержал под весом ладони и обрушился. Из пещеры поднялся исполинских размеров мертвец и взмыл в небо!

У него не получилось улететь далеко. Тяжелые цепи, громко звякнув, натянулись. Они были необычайно крепкими, поэтому Бессмертный король ночи был вынужден остановиться. Подняв покрасневшие глаза, к небу, он издал еще один яростный вопль. Его слышали, кажется, во всех уголках Луны.

Ван Баолэ тем временем парил над командным центром. Оставшиеся внизу практики услышали у себя в ушах его негромкий голос.

— Слушай мою команду. Перенаправить энергию и развернуть двигатели таким образом, чтобы носом нашей крепости стала тёмная сторона Луны. Приготовится к мощному рывку!

Люди в командном центре ошеломленно охнули, когда поняли, что задумал Ван Баолэ. Их затопили невыразимые словами эмоции.

— Он что, хочет, чтобы Луну тащил Бессмертный король ночи?

— Мэр Ван действительно может влиять на гиганта!

Ван Баолэ тем временем раздавил второе семечко лотоса и отдал мысленный приказ Бессмертному королю ночи. В этот момент он почувствовал себя так, будто сам стал Бессмертным королём ночи. А приказ был мыслью, появившейся у него в голове. Ревущий гигант вздрогнул, а потом у него странно засияли глаза. Как будто за ними скрывалась еще одна пара глаз… Ван Баолэ.

Бессмертный король ночи с рёвом рванул к звездному небу. Такого сильного гиганта могли удержать только немыслимо крепкие цепи. Они с лязгом натянулись до предела. В этот момент по приказу Ван Баолэ операторы двигателей развернули их и подали на них энергию. Максимальная тяга вкупе с Бессмертным королём ночи, который безумно рвался в звездное небо, спровоцировали землетрясение. Лунные пустоши сотрясали толчки, земля покрывалась трещинами. Спутник чуть не развалился на несколько крупных кусков. Скорость лунной крепости резко возросла. Теперь Луна летела намного быстрее, чем раньше. Словно корабль, чьи паруса надували все ветра мира.

Бессмертный король ночи, подобно гигантскому мулу, застрявшему где-то между жизнью и смертью, тащил за собой через холодную пустоту целый спутник. Толстые и крепкие цепи были его упряжью.

Теперь Луна двигалась быстрее практика стадии Овладения Душой. По быстроте она не уступала практику стадии Бессмертия. За это пришлось заплатить уничтожением семечек лотоса. Ван Баолэ давил их одно за другим, чтобы поддерживать этот безумный темп. Все на поверхности спутника чувствовали, как они несутся через космос. Разумеется, они этого не видели, но не трудно представить, как Луна несется сквозь космическое пространство. Этот поразительный образ возник в головах многих. До конца своих жизней они не забудут это невероятное приключение.

Ван Баолэ удалось сделать невозможное возможным. В глазах людей на Луне этот загадочный человек, несмотря на таимые им секреты, был достоин их уважения.

Нескончаемый рёв Бессмертного короля ночи повлиял на звездное небо. По черноте рассеивалась духовная энергия. Словно космос был озером, по которому расходилась рябь. Четыре дня пути сократились до одного.

Один день — совсем немного по меркам многих, но для практиков Федерации, сражающихся на Венере, сутки казались бесконечностью. Девятая линия обороны пала еще вчера. Силы дао конгрегации пытались прорвать следующие четыре защитных кольца. С восьмого по пятое.

Федерация находилась в катастрофическом положении. Антидуховные бомбы и тщательная подготовка не помогли им захватить преимущество в этом сражении. Они могли только защищаться и остервенело сражаться в ожидании неминуемого поражения. Больше половины дхармических артефактов были выведены из строя. Многие магические формации уже не работали. Потери были ужасающими. Дао конгрегация тоже несла большие потери, но постепенная сдача позиций пагубно влияла на мораль защитников.

Все ждали, нет, не появления Ван Баолэ, а приказа Дуань Муцюэ взорвать Венеру. Это станет переломным моментом в сражении. Но приказ до сих пор не пришел.

Дуань Муцюэ был готов отдать приказ, но не мог этого сделать. С начала сражения… на венерианский оборонительный рубеж напало более трехсот тысяч практиков Дао конгрегации и огромное количество их боевых кораблей. В один момент появились пять-шесть практиков стадии Овладения Душой. Среди них был Ме Лецзы. Враг окружил планету, но даос Ю Жань так и не появился. Его отсутствие говорило о том, что противник не собирался показывать всю свою силу. По этой причине Дуань Муцюэ, наученный горьким опытом ошибки на Меркурии, не мог отдать приказ о взрыве Венеры. В прошлый раз взрыв планеты предотвратил даос Ю Жань и его жуткий корабль.

— Будем ждать появления даоса Ю Жаня. Когда он наконец явится мы скуем его магической формации Солнечной системы, а потом взорвем Венеру!

Дуань Муцюэ не мигая смотрел на большие экраны. Они транслировали происходящее на поле боя. Их свет отражался в покрасневших глазах президента, чьи нервы были натянуты до предела. Пока он ждал… пала четвертая линия обороны. Фэн Цюжань клонами изо всех сил пыталась сдержать вражеских практиков стадии Овладения Душой. Она полностью оправилась от ран, но сражение в одиночку против пяти противников испытывало пределы её возможностей. В попытке не дать им использовать всю свою силу, она рисковала получить новые раны.

Практики стадии Зарождения Души должны были дать дао конгрегации преимущество в этом сражении. Однако Федерация специально подготовила особую стратегию для противодействия практикам этой стадии культивации. Маленькие отряды под командованием практика стадии Создания Ядра подрывали антидуховные бомбы в начале сражения с ними. Главное оружие Федерации доставляло экспертам стадии Зарождения Души нескончаемую головную боль. Отрядам быстрого реагирования, возглавляемые Чжао Ямэн и остальными, становилось всё труднее и труднее по мере развития наступления противником. У них не было ни секунды на передышку.

Чжао Ямэн и Кун Дао могли использовать свой статус, чтобы их перевели в тыл, подальше от линии фронта, но они решили остаться на передовой до самого конца. Отряды быстрого реагирования, куда входил и Ли Учэнь, за последние несколько дней понесли тяжелые потери. Измученные люди были на пределе. Раненых становилось всё больше и больше. Вот только об отступлении не могло быть и речи. Много их товарищей всё еще находилось в самой гуще сражения. Как они могли сбежать и бросить их на произвол судьбы.

Венера являлась одним из двух ключей к Федерации. От этого сражения зависло выживание человечества. Они не могли отступить, не могли сдаться!

— Держитесь!

Чжао Ямэн стиснула зубы и бросилась вперед. Она спасла одного из практиков от удара вражеского эксперта стадии Создания Ядра. Спасенный явно её знал. Сразу после спасения он в страхе отпрянул.

Кун Дао старался держаться поближе к Чжао Ямэн. У него на груди зияла глубокая рана, в которой проглядывали ребра. Сцепив зубы от боли, он бросил спасенному практику флакон с пилюлями. Бедолага был весь изранен. На бледном лице выделялись окрашенные кровью губы, которые изогнулись в вымученной улыбке. Он хотел что-то сказать, как вдруг сияющий барьер четвертой линии обороны… без предупреждения разбился!

Неважное состояние обороняющихся стремительно ухудшалось. Барьер пал после атаки одного из практиков дао конгрегации. Эксперт стадии Овладения Душой нанёс удар по магической формации четвертого защитного рубежа. Этим человеком оказался… Ме Лецзы!

Обрушив защитный барьер и увернувшись от удара клона Фэн Цюжань, он поспешил к третьей линии обороны. Похоже, он намеревался уничтожить все магические формации и заставить Федерацию раньше времени использовать свой главный козырь.

— Остановите Ме Лецзы!

Приказ Ли Синвэня услышали все защитники третьей линии обороны. Старик на огромной скорости полетел наперерез Ме Лецзы. Глава секты Сюй развернулся и тоже рванул в его сторону. Судя по расстоянию, оба не успевали ему помешать. Когда третий защитный барьер уже был готов пасть… В арьергарде сил Бесконечного клана и дао конгрегации послышался оглушительный звук, перекрывший какофонию боя! Вдалеке, в усыпанной звездами черноте, показалась лунная крепость!

Глава 708. Своевременное появление

На фоне Венеры Луна не выглядела такой уж большой, однако она всё равно оставалась космическим телом внушительных размеров. Позади неё остался шлейф из рябящего космического пространства. Появление земного спутника удивило практиков на Венере и на её орбите.

Больше всего их потряс исполинских размеров гигант, который с безумным видом тащил за собой Луну. Из-под доспехов проглядывала кожа, покрытая печатями. Гигант буквально утопал в ауре смерти. Толстые цепи приковывали его к Луне!

При виде гиганта, тянущего за собой спутник, у многих душа ушла в пятки. Это лишь сделало появление Луны более драматичным и впечатляющим. Все сразу заметили человека, стоящего на плече Бессмертного короля ночи. Ван Баолэ. Его стройность подчеркивал идеально подогнанный даосский халат, с плеч ниспадали длинные черные волосы. Образ довершали красивое с острыми чертами лицо и холодный взгляд. Люди не могли облечь в слова эмоции, которые сейчас испытывали. Его, словно мантия, окружала властная аура, требующая беспрекословного подчинения.

Бессмертный король ночи был настоящим великаном, но рядом с Луной больше напоминал муравья. Ван Баолэ не мог магией реально увеличить его размеры, но ему было по сила сделать его больше путем наложения иллюзорной проекции! Это произвело на сражающихся неизгладимое впечатление. Практиков дао конгрегации захлестнули изумление и ужас, как только они увидели огромного Бессмертного короля ночи. Перед ним они были крохотными песчинками. Почувствовав сокрушительное давление гиганта, у них волосы зашевелились на затыке.

В глазах некоторых практиков дао конгрегации, заставших еще времена старой секты, промелькнуло узнавание.

— Чэнь Мофэн! — в страхе закричали они.

Практики дао конгрегации пытались прийти в себя. Тем временем перед Луной разверзлись десятки воронок, откуда хлынули войска секты. Они собирались остановить спутник. Резервный флот уже какое-то время находился на поле боя. Их задача заключалась в устранении подходящего к Федерации подкрепления. Если на помощь человечеству никто не придет, они собирались дождаться подходящего момента и объединиться с основными силами для финального штурма Венеры.

Секта оставила в резерве внушительные силы. По пустоте волнами расходилась духовная энергия. В следующий миг открылись еще воронки. Теперь в пустоте вращалась почти сотня вихрей. Из них вылетали корабли дао конгрегации. Они взяли курс на Луну, собираясь окружить её. Черноту распороло множество лучей магического света. Луна и Бессмертный король ночи на мгновение утонули в ярком свечении.

Другая планета Федерации, оборудованная схожим образом, выдержала бы это нападение из засады, но ей не удалось бы избежать повреждений в результате столкновения с силами врага. В лучшем случае новый участник сражения занял бы часть сил дао конгрегации, тем самым снизив давление на Венеру. Но спасти её вряд ли бы удалось Венеру. Однако на выручку прибыла лунная крепость с Бессмертным королём ночи в придачу. Атаки кораблей секты оказались бесполезны. Ван Баолэ прищурился, когда всё вокруг затопил свет. Потом он поднял руку и указал пальцем вперед.

Из горла Бессмертного короля ночи вырвался чудовищный крик, похожий на рёв разъяренного зверя. Таща за собой Луну, гиганта прорывался через море света, игнорируя построившиеся впереди корабли. Космические суда секты обладали высокой огневой мощью, но им противостоял разъяренный мертвец и гигантская Луна.

Их построение рассыпалось, как карточный домик. Созданное ими море света переполняла энергия, но её оказалось недостаточно, чтобы остановить такой огромный объект. Корабли не успели даже дать задний ход. Сначала в них ударила волны духовной энергии, порожденные приближающейся Луной, а потом и сам гигантский спутник.

К грохоту от столкновений разбивающихся кораблей прибавились отчаянные вопли умирающих. Практики пытались покинуть суда, но пронизывающие пространство волны духовной энергии сковали их по рукам и ногам. Они бессильно наблюдали, как несущаяся на них Луна постепенно увеличивается в размерах, пока не превращались в кровавый фарш в результате столкновения с ней.

Воины дао конгрегации гибли сотнями. На поле боя не стихал оглушительный вой Бессмертного короля ночи, тянущего Луну вперед. Два гигантских объекта прорывались через вражеский строй к центру поля боя! Корабли секты, не выдерживая столкновения ни с гигантом, ни с Луной, взрывались.

Ван Баолэ, мрачно взирая на поле боя, отдал еще один приказ. Солдаты в лунной крепости использовали дхармические артефакты. Луна на мгновение ослепительно вспыхнула алым светом. Каждое установленное в крепости оружие заработало в полную силу. Со всех сторон лунной крепости ударили яркие лучи красного света. Сами по себе они были не очень сильными, но один залп состоял из более чем сотни тысяч лучей. Крепость без перерыва сделала более дюжины залпов.

Более миллиона лучей озарили своим светом поле боя. Каждый корабль дао конгрегации на пути лунной крепости получил по несколько сотен попаданий. Лучи сжигали и вылетевших из кораблей практиков. С грохотом взрывались корабли, отчаянно вопили практики. Эа заунывная песнь насилия стала гимном идущего на орбите Венеры сражения!

Ван Баолэ продолжал тратить семена лотоса, чтобы не терять контроль над Бессмертным королём ночи. Последний раз за разом наносил размашистые удары руками. Каждый ураганный удар уничтожал всё, что оказывалось на пути руки. Ван Баолэ спрыгнул с плеча и полетел в сторону пятерых практиков стадии Овладения Душой. Сейчас с ними сражались клоны Фэн Цюжань. Он не стал жадничать, поэтому напал только на трех ближайших к нему врагов.

От него отделился громовой клон. Вот только он не стал участвовать в схватке, а вновь приземлился на плечо Бессмертного короля ночи. Появление Ван Баолэ стало настоящим кошмаром для практиков стадии Овладения Душой. Они слышали, что случилось во время последней схватки с Ван Баолэ. Знали они и про жуткие черные глаза, которые парили у него за спиной. Его руки уже были обагрены кровью нескольких их товарищей стадии Овладения Душой.

Завидев Ван Баолэ, они сразу бросились бежать. Никому не хотелось с ним связываться.

— Старейшина Цюжань! — крикнул Ван Баолэ.

Позади него возник черный глаз. В эту же секунду он открылся. Фэн Цюжань и Ван Баолэ уже доводилось сражаться бок о бок. Клоны старейшины сразу же встали на пути пытавшихся сбежать практиков стадии Овладения Душой. Она была готова рискнуть всем лишь бы задержать их. Ведь их ожидал… самый ужасный кошмар в их жизни!

Из открытого ока кошмара ударила загадочная сила. Ван Баолэ незамедлительно атаковал, убив одного практика стадии Овладения Душой. Фэн Цюжань воспользовалась их паникой и вместе с Ван Баолэ убила еще одного эксперта стадии Овладения Душой, а потом ранила третьего!

Последнему повезло унести ноги. Единственный выживший практик стадии Овладения Душой участвовал в прошлом нападении на Ван Баолэ. Тогда он тоже оказался единственным, кому удалось спастись. Именно инстинктивный страх перед Ван Баолэ вынудил его броситься бежать сразу, как тот появился на поле боя. Это и спасло ему жизнь.

Прибытие Ван Баолэ, многократный залп красных лучей из лунной крепости и жуткий Бессмертный король ночи погрузили венерианское поле боя в хаос!

Солдаты Федерации поначалу пораженно наблюдали за ними, а потом разразились радостными криками:

— Ван Баолэ!

— Это Бессмертный король ночи!

В Федерации никто не знал ни о каком Чэнь Мофэне, но имя Бессмертный король ночи было знакомо всем практикам. Простые люди никогда о нём не слышали, но легенду о Бессмертном короле ночи хотя бы раз слышал каждый практик! И теперь… они собственными глазами увидели проснувшегося мертвеца. Узрели истинное могущество Ван Баолэ. Это потрясло практиков Федерации. Даже Ли Синвэню и Дуань Муцюэ стало слегка не по себе.

Ме Лецзы внезапно вздрогнул. Вид Бессмертного короля ночи растревожил что-то глубоко внутри него. К нему как будто начали возвращаться воспоминания. В его глазах появились сомнения, словно у него в голове разгорелась борьба за контроль. Теперь он приближался к третьей линии обороны заметно медленнее, то лишило его преимущества в скорости. К этому моменту его атака потеряла эффект неожиданности. Ли Синвэнь перехватил его до того, как он добрался до третьей линии обороны.

Разумеется, внимание сражающихся было приковано к Луне, Бессмертному королю ночи и Ван Баолэ. Из-за этого никто не обратил внимание на Ли Учэня, члена одного из отрядов быстрого реагирования. Они не видели, как его охватила растерянность при виде Бессмертного короля ночи. Он увидел его не в первый раз, но впервые у него в голове появились необъяснимые образы. Объяснить происхождение этих видений он не мог, но чувствовал, что этот гигант был необъяснимым образом ему знаком.

Пока Ли Учэня пытался разобраться в причинах возникновения видений, в пустоте кто-то холодно фыркнул. Этот звук услышали все на поле боя. Казалось, сюда явился настоящий бог. Сквозь пустоту к Ван Баолэ помчался черный свет! Луч приближался очень быстро, оставляя за собой рябь в пространстве! Исходящие от него волны духовной энергии уничтожали тела и души практиков, кому не повезло оказаться у него на пути.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Он без колебаний поменялся местами с громовым клоном. Теперь он вновь стоял на плече гиганта. Зеленый лотос внутри него сильно раскачивался. Ван Баолэ раздавил еще пять семечек, чтобы укрепить контроль над Бессмертным королём ночи. Он знал, что ему нельзя было позволить истинной душе гиганта снова заснуть. Тогда его сила погрузится в сон и снова всем начнет заправлять новорожденная душа мертвеца. К тому же сила Бессмертного короля ночи лежала не в его культивации стадии Овладения Душой, а в невероятно могучем теле!

Мертвец задрожал, когда Ван Баолэ раздавил пять семян. Бьющий из его глаз алый свет стал ярче. Теперь его глаза превратились в две ярких звезды. Запрокинув голову и взревев, он размахнулся правой рукой и ударил кулаком в сторону приближающегося луча черного света!

Глава 707

Глава 707: Управлять мертвецом

Ван Баолэ раньше уже брал Бессмертного короля ночи под контроль с помощью семечка лотоса. Во время испытания в мистическом мире Луны Ван Баолэ случайно истратил семечко лотоса. Тогда Бессмертный король ночи взглядом убил Чэнь Хуэй, ученицу секты Закат Галактики. Расследование того случая оставило немало вопросов. Некоторые считали, что в том инциденте был как-то замешан Ван Баолэ. Правда доказательств его вины так и не нашли. К тому же в то время Ван Баолэ был просто неприметным участником испытания, а не одним из известнейших людей Федерации.

Тот случай стал первой попыткой взять под контроль Бессмертного короля ночи. Недавняя проверка пещеры была второй. Теперь он уверился, что семена лотоса давали определенный контроль над Бессмертным королём ночи. Он хотел добраться до места сражения в установленное время, а потом использовать семечко лотоса в самый критический момент. Это могло качнуть чашу весов в пользу Федерации. Однако… он не мог столько ждать.

Тщательно всё взвесив, Ван Баолэ решил взять Бессмертного короля ночи под контроль прямо сейчас. Стоило ему раздавить семечко лотоса, как у Бессмертного короля ночи открылись глаза. Вслед за этим Луну сотряс оглушительный рёв разбуженного гиганта. Несмотря на работу двигателей, спутник слегка тряхнуло. Практики стали в страхе озираться. Не успели они оправиться от удивления, как у них под ногами вновь задрожала земля. Бессмертный король ночи огромной рукой, покрытой зелеными печатями, схватился за край пещеры. Камень не выдержал под весом ладони и обрушился. Из пещеры поднялся исполинских размеров мертвец и взмыл в небо!

У него не получилось улететь далеко. Тяжелые цепи, громко звякнув, натянулись. Они были необычайно крепкими, поэтому Бессмертный король ночи был вынужден остановиться. Подняв покрасневшие глаза, к небу, он издал еще один яростный вопль. Его слышали, кажется, во всех уголках Луны.

Ван Баолэ тем временем парил над командным центром. Оставшиеся внизу практики услышали у себя в ушах его негромкий голос.

— Слушай мою команду. Перенаправить энергию и развернуть двигатели таким образом, чтобы носом нашей крепости стала тёмная сторона Луны. Приготовится к мощному рывку!

Люди в командном центре ошеломленно охнули, когда поняли, что задумал Ван Баолэ. Их затопили невыразимые словами эмоции.

— Он что, хочет, чтобы Луну тащил Бессмертный король ночи?

— Мэр Ван действительно может влиять на гиганта!

Ван Баолэ тем временем раздавил второе семечко лотоса и отдал мысленный приказ Бессмертному королю ночи. В этот момент он почувствовал себя так, будто сам стал Бессмертным королём ночи. А приказ был мыслью, появившейся у него в голове. Ревущий гигант вздрогнул, а потом у него странно засияли глаза. Как будто за ними скрывалась еще одна пара глаз… Ван Баолэ.

Бессмертный король ночи с рёвом рванул к звездному небу. Такого сильного гиганта могли удержать только немыслимо крепкие цепи. Они с лязгом натянулись до предела. В этот момент по приказу Ван Баолэ операторы двигателей развернули их и подали на них энергию. Максимальная тяга вкупе с Бессмертным королём ночи, который безумно рвался в звездное небо, спровоцировали землетрясение. Лунные пустоши сотрясали толчки, земля покрывалась трещинами. Спутник чуть не развалился на несколько крупных кусков. Скорость лунной крепости резко возросла. Теперь Луна летела намного быстрее, чем раньше. Словно корабль, чьи паруса надували все ветра мира.

Бессмертный король ночи, подобно гигантскому мулу, застрявшему где-то между жизнью и смертью, тащил за собой через холодную пустоту целый спутник. Толстые и крепкие цепи были его упряжью.

Теперь Луна двигалась быстрее практика стадии Овладения Душой. По быстроте она не уступала практику стадии Бессмертия. За это пришлось заплатить уничтожением семечек лотоса. Ван Баолэ давил их одно за другим, чтобы поддерживать этот безумный темп. Все на поверхности спутника чувствовали, как они несутся через космос. Разумеется, они этого не видели, но не трудно представить, как Луна несется сквозь космическое пространство. Этот поразительный образ возник в головах многих. До конца своих жизней они не забудут это невероятное приключение.

Ван Баолэ удалось сделать невозможное возможным. В глазах людей на Луне этот загадочный человек, несмотря на таимые им секреты, был достоин их уважения.

Нескончаемый рёв Бессмертного короля ночи повлиял на звездное небо. По черноте рассеивалась духовная энергия. Словно космос был озером, по которому расходилась рябь. Четыре дня пути сократились до одного.

Один день — совсем немного по меркам многих, но для практиков Федерации, сражающихся на Венере, сутки казались бесконечностью. Девятая линия обороны пала еще вчера. Силы дао конгрегации пытались прорвать следующие четыре защитных кольца. С восьмого по пятое.

Федерация находилась в катастрофическом положении. Антидуховные бомбы и тщательная подготовка не помогли им захватить преимущество в этом сражении. Они могли только защищаться и остервенело сражаться в ожидании неминуемого поражения. Больше половины дхармических артефактов были выведены из строя. Многие магические формации уже не работали. Потери были ужасающими. Дао конгрегация тоже несла большие потери, но постепенная сдача позиций пагубно влияла на мораль защитников.

Все ждали, нет, не появления Ван Баолэ, а приказа Дуань Муцюэ взорвать Венеру. Это станет переломным моментом в сражении. Но приказ до сих пор не пришел.

Дуань Муцюэ был готов отдать приказ, но не мог этого сделать. С начала сражения… на венерианский оборонительный рубеж напало более трехсот тысяч практиков Дао конгрегации и огромное количество их боевых кораблей. В один момент появились пять-шесть практиков стадии Овладения Душой. Среди них был Ме Лецзы. Враг окружил планету, но даос Ю Жань так и не появился. Его отсутствие говорило о том, что противник не собирался показывать всю свою силу. По этой причине Дуань Муцюэ, наученный горьким опытом ошибки на Меркурии, не мог отдать приказ о взрыве Венеры. В прошлый раз взрыв планеты предотвратил даос Ю Жань и его жуткий корабль.

— Будем ждать появления даоса Ю Жаня. Когда он наконец явится мы скуем его магической формации Солнечной системы, а потом взорвем Венеру!

Дуань Муцюэ не мигая смотрел на большие экраны. Они транслировали происходящее на поле боя. Их свет отражался в покрасневших глазах президента, чьи нервы были натянуты до предела. Пока он ждал… пала четвертая линия обороны. Фэн Цюжань клонами изо всех сил пыталась сдержать вражеских практиков стадии Овладения Душой. Она полностью оправилась от ран, но сражение в одиночку против пяти противников испытывало пределы её возможностей. В попытке не дать им использовать всю свою силу, она рисковала получить новые раны.

Практики стадии Зарождения Души должны были дать дао конгрегации преимущество в этом сражении. Однако Федерация специально подготовила особую стратегию для противодействия практикам этой стадии культивации. Маленькие отряды под командованием практика стадии Создания Ядра подрывали антидуховные бомбы в начале сражения с ними. Главное оружие Федерации доставляло экспертам стадии Зарождения Души нескончаемую головную боль. Отрядам быстрого реагирования, возглавляемые Чжао Ямэн и остальными, становилось всё труднее и труднее по мере развития наступления противником. У них не было ни секунды на передышку.

Чжао Ямэн и Кун Дао могли использовать свой статус, чтобы их перевели в тыл, подальше от линии фронта, но они решили остаться на передовой до самого конца. Отряды быстрого реагирования, куда входил и Ли Учэнь, за последние несколько дней понесли тяжелые потери. Измученные люди были на пределе. Раненых становилось всё больше и больше. Вот только об отступлении не могло быть и речи. Много их товарищей всё еще находилось в самой гуще сражения. Как они могли сбежать и бросить их на произвол судьбы.

Венера являлась одним из двух ключей к Федерации. От этого сражения зависло выживание человечества. Они не могли отступить, не могли сдаться!

— Держитесь!

Чжао Ямэн стиснула зубы и бросилась вперед. Она спасла одного из практиков от удара вражеского эксперта стадии Создания Ядра. Спасенный явно её знал. Сразу после спасения он в страхе отпрянул.

Кун Дао старался держаться поближе к Чжао Ямэн. У него на груди зияла глубокая рана, в которой проглядывали ребра. Сцепив зубы от боли, он бросил спасенному практику флакон с пилюлями. Бедолага был весь изранен. На бледном лице выделялись окрашенные кровью губы, которые изогнулись в вымученной улыбке. Он хотел что-то сказать, как вдруг сияющий барьер четвертой линии обороны… без предупреждения разбился!

Неважное состояние обороняющихся стремительно ухудшалось. Барьер пал после атаки одного из практиков дао конгрегации. Эксперт стадии Овладения Душой нанёс удар по магической формации четвертого защитного рубежа. Этим человеком оказался… Ме Лецзы!

Обрушив защитный барьер и увернувшись от удара клона Фэн Цюжань, он поспешил к третьей линии обороны. Похоже, он намеревался уничтожить все магические формации и заставить Федерацию раньше времени использовать свой главный козырь.

— Остановите Ме Лецзы!

Приказ Ли Синвэня услышали все защитники третьей линии обороны. Старик на огромной скорости полетел наперерез Ме Лецзы. Глава секты Сюй развернулся и тоже рванул в его сторону. Судя по расстоянию, оба не успевали ему помешать. Когда третий защитный барьер уже был готов пасть… В арьергарде сил Бесконечного клана и дао конгрегации послышался оглушительный звук, перекрывший какофонию боя! Вдалеке, в усыпанной звездами черноте, показалась лунная крепость!

Глава 708

Глава 708: Своевременное появление

На фоне Венеры Луна не выглядела такой уж большой, однако она всё равно оставалась космическим телом внушительных размеров. Позади неё остался шлейф из рябящего космического пространства. Появление земного спутника удивило практиков на Венере и на её орбите.

Больше всего их потряс исполинских размеров гигант, который с безумным видом тащил за собой Луну. Из-под доспехов проглядывала кожа, покрытая печатями. Гигант буквально утопал в ауре смерти. Толстые цепи приковывали его к Луне!

При виде гиганта, тянущего за собой спутник, у многих душа ушла в пятки. Это лишь сделало появление Луны более драматичным и впечатляющим. Все сразу заметили человека, стоящего на плече Бессмертного короля ночи. Ван Баолэ. Его стройность подчеркивал идеально подогнанный даосский халат, с плеч ниспадали длинные черные волосы. Образ довершали красивое с острыми чертами лицо и холодный взгляд. Люди не могли облечь в слова эмоции, которые сейчас испытывали. Его, словно мантия, окружала властная аура, требующая беспрекословного подчинения.

Бессмертный король ночи был настоящим великаном, но рядом с Луной больше напоминал муравья. Ван Баолэ не мог магией реально увеличить его размеры, но ему было по сила сделать его больше путем наложения иллюзорной проекции! Это произвело на сражающихся неизгладимое впечатление. Практиков дао конгрегации захлестнули изумление и ужас, как только они увидели огромного Бессмертного короля ночи. Перед ним они были крохотными песчинками. Почувствовав сокрушительное давление гиганта, у них волосы зашевелились на затыке.

В глазах некоторых практиков дао конгрегации, заставших еще времена старой секты, промелькнуло узнавание.

— Чэнь Мофэн! — в страхе закричали они.

Практики дао конгрегации пытались прийти в себя. Тем временем перед Луной разверзлись десятки воронок, откуда хлынули войска секты. Они собирались остановить спутник. Резервный флот уже какое-то время находился на поле боя. Их задача заключалась в устранении подходящего к Федерации подкрепления. Если на помощь человечеству никто не придет, они собирались дождаться подходящего момента и объединиться с основными силами для финального штурма Венеры.

Секта оставила в резерве внушительные силы. По пустоте волнами расходилась духовная энергия. В следующий миг открылись еще воронки. Теперь в пустоте вращалась почти сотня вихрей. Из них вылетали корабли дао конгрегации. Они взяли курс на Луну, собираясь окружить её. Черноту распороло множество лучей магического света. Луна и Бессмертный король ночи на мгновение утонули в ярком свечении.

Другая планета Федерации, оборудованная схожим образом, выдержала бы это нападение из засады, но ей не удалось бы избежать повреждений в результате столкновения с силами врага. В лучшем случае новый участник сражения занял бы часть сил дао конгрегации, тем самым снизив давление на Венеру. Но спасти её вряд ли бы удалось Венеру. Однако на выручку прибыла лунная крепость с Бессмертным королём ночи в придачу. Атаки кораблей секты оказались бесполезны. Ван Баолэ прищурился, когда всё вокруг затопил свет. Потом он поднял руку и указал пальцем вперед.

Из горла Бессмертного короля ночи вырвался чудовищный крик, похожий на рёв разъяренного зверя. Таща за собой Луну, гиганта прорывался через море света, игнорируя построившиеся впереди корабли. Космические суда секты обладали высокой огневой мощью, но им противостоял разъяренный мертвец и гигантская Луна.

Их построение рассыпалось, как карточный домик. Созданное ими море света переполняла энергия, но её оказалось недостаточно, чтобы остановить такой огромный объект. Корабли не успели даже дать задний ход. Сначала в них ударила волны духовной энергии, порожденные приближающейся Луной, а потом и сам гигантский спутник.

К грохоту от столкновений разбивающихся кораблей прибавились отчаянные вопли умирающих. Практики пытались покинуть суда, но пронизывающие пространство волны духовной энергии сковали их по рукам и ногам. Они бессильно наблюдали, как несущаяся на них Луна постепенно увеличивается в размерах, пока не превращались в кровавый фарш в результате столкновения с ней.

Воины дао конгрегации гибли сотнями. На поле боя не стихал оглушительный вой Бессмертного короля ночи, тянущего Луну вперед. Два гигантских объекта прорывались через вражеский строй к центру поля боя! Корабли секты, не выдерживая столкновения ни с гигантом, ни с Луной, взрывались.

Ван Баолэ, мрачно взирая на поле боя, отдал еще один приказ. Солдаты в лунной крепости использовали дхармические артефакты. Луна на мгновение ослепительно вспыхнула алым светом. Каждое установленное в крепости оружие заработало в полную силу. Со всех сторон лунной крепости ударили яркие лучи красного света. Сами по себе они были не очень сильными, но один залп состоял из более чем сотни тысяч лучей. Крепость без перерыва сделала более дюжины залпов.

Более миллиона лучей озарили своим светом поле боя. Каждый корабль дао конгрегации на пути лунной крепости получил по несколько сотен попаданий. Лучи сжигали и вылетевших из кораблей практиков. С грохотом взрывались корабли, отчаянно вопили практики. Эа заунывная песнь насилия стала гимном идущего на орбите Венеры сражения!

Ван Баолэ продолжал тратить семена лотоса, чтобы не терять контроль над Бессмертным королём ночи. Последний раз за разом наносил размашистые удары руками. Каждый ураганный удар уничтожал всё, что оказывалось на пути руки. Ван Баолэ спрыгнул с плеча и полетел в сторону пятерых практиков стадии Овладения Душой. Сейчас с ними сражались клоны Фэн Цюжань. Он не стал жадничать, поэтому напал только на трех ближайших к нему врагов.

От него отделился громовой клон. Вот только он не стал участвовать в схватке, а вновь приземлился на плечо Бессмертного короля ночи. Появление Ван Баолэ стало настоящим кошмаром для практиков стадии Овладения Душой. Они слышали, что случилось во время последней схватки с Ван Баолэ. Знали они и про жуткие черные глаза, которые парили у него за спиной. Его руки уже были обагрены кровью нескольких их товарищей стадии Овладения Душой.

Завидев Ван Баолэ, они сразу бросились бежать. Никому не хотелось с ним связываться.

— Старейшина Цюжань! — крикнул Ван Баолэ.

Позади него возник черный глаз. В эту же секунду он открылся. Фэн Цюжань и Ван Баолэ уже доводилось сражаться бок о бок. Клоны старейшины сразу же встали на пути пытавшихся сбежать практиков стадии Овладения Душой. Она была готова рискнуть всем лишь бы задержать их. Ведь их ожидал… самый ужасный кошмар в их жизни!

Из открытого ока кошмара ударила загадочная сила. Ван Баолэ незамедлительно атаковал, убив одного практика стадии Овладения Душой. Фэн Цюжань воспользовалась их паникой и вместе с Ван Баолэ убила еще одного эксперта стадии Овладения Душой, а потом ранила третьего!

Последнему повезло унести ноги. Единственный выживший практик стадии Овладения Душой участвовал в прошлом нападении на Ван Баолэ. Тогда он тоже оказался единственным, кому удалось спастись. Именно инстинктивный страх перед Ван Баолэ вынудил его броситься бежать сразу, как тот появился на поле боя. Это и спасло ему жизнь.

Прибытие Ван Баолэ, многократный залп красных лучей из лунной крепости и жуткий Бессмертный король ночи погрузили венерианское поле боя в хаос!

Солдаты Федерации поначалу пораженно наблюдали за ними, а потом разразились радостными криками:

— Ван Баолэ!

— Это Бессмертный король ночи!

В Федерации никто не знал ни о каком Чэнь Мофэне, но имя Бессмертный король ночи было знакомо всем практикам. Простые люди никогда о нём не слышали, но легенду о Бессмертном короле ночи хотя бы раз слышал каждый практик! И теперь… они собственными глазами увидели проснувшегося мертвеца. Узрели истинное могущество Ван Баолэ. Это потрясло практиков Федерации. Даже Ли Синвэню и Дуань Муцюэ стало слегка не по себе.

Ме Лецзы внезапно вздрогнул. Вид Бессмертного короля ночи растревожил что-то глубоко внутри него. К нему как будто начали возвращаться воспоминания. В его глазах появились сомнения, словно у него в голове разгорелась борьба за контроль. Теперь он приближался к третьей линии обороны заметно медленнее, то лишило его преимущества в скорости. К этому моменту его атака потеряла эффект неожиданности. Ли Синвэнь перехватил его до того, как он добрался до третьей линии обороны.

Разумеется, внимание сражающихся было приковано к Луне, Бессмертному королю ночи и Ван Баолэ. Из-за этого никто не обратил внимание на Ли Учэня, члена одного из отрядов быстрого реагирования. Они не видели, как его охватила растерянность при виде Бессмертного короля ночи. Он увидел его не в первый раз, но впервые у него в голове появились необъяснимые образы. Объяснить происхождение этих видений он не мог, но чувствовал, что этот гигант был необъяснимым образом ему знаком.

Пока Ли Учэня пытался разобраться в причинах возникновения видений, в пустоте кто-то холодно фыркнул. Этот звук услышали все на поле боя. Казалось, сюда явился настоящий бог. Сквозь пустоту к Ван Баолэ помчался черный свет! Луч приближался очень быстро, оставляя за собой рябь в пространстве! Исходящие от него волны духовной энергии уничтожали тела и души практиков, кому не повезло оказаться у него на пути.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Он без колебаний поменялся местами с громовым клоном. Теперь он вновь стоял на плече гиганта. Зеленый лотос внутри него сильно раскачивался. Ван Баолэ раздавил еще пять семечек, чтобы укрепить контроль над Бессмертным королём ночи. Он знал, что ему нельзя было позволить истинной душе гиганта снова заснуть. Тогда его сила погрузится в сон и снова всем начнет заправлять новорожденная душа мертвеца. К тому же сила Бессмертного короля ночи лежала не в его культивации стадии Овладения Душой, а в невероятно могучем теле!

Мертвец задрожал, когда Ван Баолэ раздавил пять семян. Бьющий из его глаз алый свет стал ярче. Теперь его глаза превратились в две ярких звезды. Запрокинув голову и взревев, он размахнулся правой рукой и ударил кулаком в сторону приближающегося луча черного света!

Глава 709

Глава 709: Появление Ю Жаня

Удар распорол космическое пространство. Вихрь энергии устремился навстречу черному свету. В результате их столкновения черный луч взорвался. Образовавшаяся сила отката накрыла Бессмертного короля ночи. От такого гигант задрожал и, шатаясь, попятился. Он не ударился в Луну, своевременно уйдя немного в сторону. Цепи жалобно заскрежетали от чудовищной мощи черного свет и опасно закачались. Луна с рокотом сдвинулась в ту же сторону, что и гигант.

Атака оказалась настолько мощной, что всех практиков на поле боя на мгновение парализовал страх. Бойцы дао конгрегации и Федерации во все глаза уставились на гиганта. От испуга у них ускорилось сердцебиение. Ван Баолэ стало не по себе. Ему бы пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы отразить этот удар. После такого он закашлялся кровью. Первым делом он осмотрел Бессмертного короля ночи. Его лицо приобрело странное выражение. Откат сбил гиганта с курса, но уже в следующую секунду он запрокинул голову и яростно взревел. На его теле ни царапины!

Это немного его успокоило. Прищурившись, он посмотрел в сторону, откуда ударил черный свет. Там парил знакомый ему корабль, состоящий из трех пересекающихся дисков. До атаки он был полностью невидимым. На нём стоял один человек. Совсем крохотный на фоне такого гигантского корабля. Этот человек был его сердцем!

Ван Баолэ был знаком с ним, пожалуй, даже слишком хорошо… Крепкое сложение, три головы, шесть рук, могучие эманации духовной энергии. От него исходила сокрушительная, давящая аура. Словно она пыталась подавить и установить господство над всем живым вокруг! Это был не даос Ю Жань. Внешне существо на корабле никак не отличалось от боевого облачения из пруда в сердце корабля дао смерти!

Стоило Ван Баолэ взглянуть ему в глаза, как он сразу узнал в нём даоса Ю Жаня!

«Похоже, они уже соединились…»

Он не испугался, не собирался убегать. В нём постепенно росли жажда крови и желание сражаться. Красные меридианы сплелись вокруг него в Монаршие латы. Божественное оружие, заключенное в правой руке доспехов, засияло звездным светом. Око кошмара у него за спиной увеличилось в размерах и слегка приоткрылось. Из этой узкой щелки оно посмотрело на даоса Ю Жаня.

Глаза Ю Жаня в этот момент вспыхнули призрачным светом. Глубоко в них скрывался кристалл необычной формы размером с ноготь. Словно он находился где-то между иллюзией и реальностью, сияя при этом то черным, то белым светом, который примешивался к мутному, серому свету глаз.

Даос Ю Жань проигнорировал взгляд ока кошмара позади Ван Баолэ. Сойдя с корабля в звездное небо, он превратился в размытое пятно. С его немыслимой скоростью он мог одним шагом пересечь огромное расстояние в космосе. Его саванном окружала кровожадная аура.

Сложив ладони вместе, он несколькими магическими пассами сотворил объекты, похожие на солнца и луны. Они разлетелись в разные стороны, сложившись в миниатюрную звездную карту! На ней было девять солнц, сотни лун и множество звезд. Это была карта не Солнечной системы, а кусочка не существующего в реальности звездного неба. От карты полыхнуло невероятной силой, способной сокрушить всё на свете.

— Подави его! — негромко приказал даос Ю Жань, мчась к Ван Баолэ.

По космосу прошла рябь. Даже звезды, казалось, немного потускнели. Вызванная даосом Ю Жанем карта, казалось, стала единственным источником света во вселенной. Словно старик управлял силой космоса и сейчас направил её против Ван Баолэ. Это звучало как излишнее преувеличение. Настоящая сила заклинания была не такой впечатляющей. Тем не менее оно производило неизгладимое впечатление. По-настоящему внушало трепет!

Ван Баолэ никогда не посещало такое сильное чувство опасности. Голова налилась свинцом. В разуме как будто завыла сирена. Его сердце перестало биться при виде такой сокрушительной атаки. Даже его душа задрожала. Он не мог увернуться. Думать, почему око кошмара потеряло свою силу, времени не было. У него покраснели глаза. Ему ничего не оставалось, кроме как направить всю свою энергию в черное око кошмара!

Остановить даоса Ю Жаня и его звездную карту… только так он мог контратаковать и избежать смерти!

— Я однажды уже убил тебя. Смогу сделать это еще раз!

В его глазах появился безумный блеск. Звездная зарожденная душа открыла глаза и направила всю свою силу на помощь Ван Баолэ в око кошмара. В следующий миг черный глаз открылся. В склере полопались капилляры. Из ока внезапно вырвалась немыслимая запечатывающая сила. Её целью был даос Ю Жань!

Кристалл, скрытый в его глазах, замерцал. Не став дожидаться, пока противник что-то сделает, Ван Баолэ мысленно продекламировал дао сутру. Из глубин звездного неба снизошла немыслимо могущественная сила! У практиков на поле боя загудела голова. Тем временем око кошмара ударило всё своей силой. Маска безразличия даоса Ю Жаня наконец-то дала трещину. Его могущественная звездная карта тоже на мгновение остановилась.

Кристалл в его глазах потускнел. Его вместе со светом запечатала некая сила извне! Ван Баолэ не мог не воспользоваться этим. Оставив позади клона, он сорвался с места. Божественное оружие в правой руке засияло ярче солнца. Им Ван Баолэ рубанул в сторону даоса Ю Жаня. По космосу прокатилась волна энергии в виде радужной дуги. Его атака в мгновение ока достигла цели. Пройдя мимо звездной карты, она поразила даоса Ю Жаня.

В этот момент кристалл в его глазах наконец смог сбросить печать. Око кошмара задрожало. Ван Баолэ закашлялся кровью. Кристалл вновь исторг из себя невероятную силу. Инстинкты Ван Баолэ опять забили тревогу. Не став отступать, он сцепил зубы и остался на месте. Даос Ю Жань вновь получил способность двигаться. Он тоже не стал уворачиваться от атаки Ван Баолэ. Его затопила желание убивать, когда он сложил руки в магическом пассе и направил звездную карту наперерез атаке толстяка. В следующий миг божественное оружие Ван Баолэ и звездная карта столкнулись.

— Разбейся! — прокричал Ван Баолэ.

Его божественное оружие обрушилось на звездную карту, разбив её вдребезги! Прогремел взрыв. Духовная энергия океанскими волнами разошлась во все стороны, поразив практиков обоих армий. Многие закашлялись кровью и в страхе попятились.

Из уголков губ Ван Баолэ стекала кровь. В его сторону ударила чудовищная сила, как только он разбил звездную карту. Монаршие латы не смогли полностью защитить его, поэтому этот удар ранил его. Сами доспехи заскрипели и покрылись трещинами. Ван Баолэ отбросило назад. При этом его всё еще не оставило чувство страшной опасности.

Из-за разбитой карты показалась рука даоса Ю Жаня. В ней была заключена загадочная сила. Кристалл перенесся из глаз старика в ладонь, когда рука попыталась схватить Ван Баолэ! Если его поймают, то тело и душа будут уничтожены. Он не сможет избежать смерти. К счастью, Ван Баолэ был очень опытным бойцом. Когда рука практически схватила его, он поменялся местами с громовым клоном.

Истинная сущность Ван Баолэ исчезла. На её месте появился клон, который взорвался в тот самый момент, как вокруг него начали сходиться пальцы. Взрыв поразил созданную даосом Ю Жанем руку, отчего тот приглушенно закряхтел. В луче радужного света он пролетел через разбитую звездную карту к настоящему Ван Баолэ, который уже стоял на плече Бессмертного короля ночи. Он двигался настолько быстро, что превратился в размытое пятно. Очевидно, старик хотел закончить бой как можно быстрее. Он не собирался давать толстяку время на то, чтобы прийти в себя и нанести еще один удар. Однако он недооценил быстроту реакции соперника. Как только Ван Баолэ поменялся местами с клоном, он раздавил еще десять семян лотоса. Бессмертный король ночи под его контролем взревел и ударил по нему кулаком!

Ван Баолэ и даос Ю Жань атаковали одновременно. В следующий момент произошло столкновение. Бессмертный король ночи зашатался и отлетел назад. Даоса Ю Жань тоже отбросило на триста метров назад. Остановившись и подняв голову, он с яростью посмотрел на Ван Баолэ. Из уголков его губ всё еще текла кровь. Он уверенно встретил взгляд со старика.

Их схватка длилась совсем недолго. Ван Баолэ явно находился в невыгодном положении, но пока благодаря смекалке и богатому арсеналу трюкам он умудрялся держаться со стариком на равных.

Глава 710

Глава 710: Переплавка Венеры

— Ван Баолэ, антидуховные бомбы на Венере готовы к подрыву. Найди способ заставить даоса Ю Жаня использовать мощь корабля дао смерти. Если он будет занят чем-то другим, то не сможет подавить самоуничтожение планеты!

Пока Ван Баолэ смотрел на даоса Ю Жаня, магическая формация Солнечной системы помогла Ли Синвэню передать сообщение. Ван Баолэ прищурился, а потом указал рукой на своего противника. Глаза Бессмертного короля ночи полыхали алым светом. С диким рёвом он помчался на даоса Ю Жаня. Сковывающие его цепи натянулись. Только огромный спутник на другом их конце не позволял ему действовать свободно.

С Луны сорвался дождь ярких лучей света. Дхармические артефакты вновь стали стрелять. Теперь они сконцентрировали огонь на одной точке. Сто тысяч алых лучей обрушились на одну единственную цель. На даоса Ю Жаня. Его глаза блеснули, а руки с ураганной скоростью выполнили десятки магических пассов. С его ладоней ударили два луча света: черный и белый. Слившись в луч пепельного света, он остановил дождь красных лучей и кулак Бессмертного короля ночи.

Прогремел взрыв. Ван Баолэ вызвал громового клона. Когда тот тоже взорвался, даос Ю Жань поменялся в лице. Ему пришлось отлететь за радиус взрыва. Он в одиночку сражался с лунной крепостью, Бессмертным королём ночи, а также взрывающимися клонами Ван Баолэ.

Судя по всему, он очень не хотел использовать в этом поединке корабль дао смерти. Шесть рук опять сложились в магическом пассе. Рядом с ним возник огромный цветок с лепестками цвета слоновой кости и черной сердцевиной. В момент цветения его лепестки разлетелись по космосу. Белые лепестки окружили Бессмертного короля ночи. Тот взревел и принялся бешено размахивать руками. Его доспехи разъединились на множество кусков, которые разлетелись во все стороны. Ван Баолэ взлетел с его плеча, а потом нанёс удар божественным оружием. Луна содрогнулась. Практики на спутнике выкладывались на все сто. Даже звездный источник, сердце лунной крепости, громко зарокотал. Лучи красного света соединились в гигантскую руку. Она обогнула лепестки в попытке поймать даоса Ю Жаня.

По космическому пространству вновь прокатилась духовная энергия. Бессмертный король ночи задрожал. С губ Ван Баолэ брызнула кровь. Этой массированной атакой им удалось уничтожить лепестки. После этого они попытались еще раз напасть на даоса Ю Жаня.

В напряженных скулах старика угадывалась мрачная решимость. При виде надвигающейся опасности он указал рукой на корабль дао смерти.

— Печать! — хрипло приказал он.

Три диска корабля дао смерти по команде ударили потоком синего света. Исходящий от луча холод мог заморозить всё на своём пути. Синий свет в мгновение ока затопил поле боя. В глазах Ван Баолэ появился тусклый призрачный свет. Он выглядел одновременно задумчивым и встревоженным. С началом атаки он со всей возможной скоростью попытался отступить, но было слишком поздно. Луна, Бессмертный король ночи и Ван Баолэ, утонув в свечении, быстро покрылись льдом.

Солдаты обеих армий пораженно наблюдали за схваткой титанов. Они не в первый раз видели мощь корабля дао смерти. Самоуничтожение антидуховных бомб на Меркурии сорвалось из-за этой атаки корабля Бесконечного клана. Заморозка целой планеты остановила взрыв, поэтому та операция Федерации закончилась провалом!

Целью второй атаки была не планета. На этот раз она поразила кажущихся непобедимыми лунную крепость и Бессмертного короля ночи… а также Ван Баолэ!

Чжао Ямэн побледнела и зашаталась. Кун Дао задрожал. Жажда крови, застилавшая его глаза, стала еще явственнее. Что до остальных, они тоже испугались за друга.

Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ стиснули зубы. Они очень долго ждали этого момента. Старик задействовал магическую формацию Солнечной системы, чтобы переместить солдат в другое место, а Дуань Муцюэ включил механизм самоуничтожения Венеры! Держа в голове все возможные варианты, они беспокоились, что это могло быть ловушкой врага. Однако… если они упустят этот шанс, то Венеру постигнет та же участь, что и Меркурий! Вот почему… они решили рискнуть, даже понимая, что это может оказаться ловушкой.

Они просчитались! Механизм самоуничтожения привел в действие закопанные глубоко под землей антидуховные бомбы. Когда до взрыва оставалось совсем немного даос Ю Жань расхохотался. Он поднял руку и сжал пальцы в кулак! Бьющий с корабля дао смерти синий свет внезапно почернел. Космос заволокло море черноты. Значительно крупнее моря синего света. Пройдя мимо практиков обеих армий, линии обороны Федерации, чернота добралась до Венеры. Там она превратилась в огромную печать, которая опустилась на планету!

Венера содрогнулась. Закопанные на большой глубине антидуховные бомбы заглохли. Их остановила запечатывающая сила!

Дуань Муцюэ отшатнулся от экрана. С безумным блеском в глазах он вместе с Ли Синвэнем использовали последний козырь, который у них остался на Венере! Глубоко под землей находилась тюрьма, построенная на заре эры духовного истока. Там содержались самые опасные заключенные-практики. Одной из заключенных была старуха из секты Закат Галактики, которая когда-то напала на Ван Баолэ. Там же держали чудовищ, увезенных с Земли.

Большинство из них находились на стадии Создания Ядра и не представляли угрозы, однако Дуань Муцюэ отдал секретный приказ отцу Чжао Ямэн, одному из лучших ученых Федерации, чтобы тот модифицировал антидуховные бомбы и поместил их в тела заключенных. Сердцем этих антидуховных бомб был звездный источник. Взрыв любой из них не уступал по мощи практику стадии Зарождения Души. Вокруг этих заключенных были установлены магические формации. Сто заключенных формировали одну малую формацию. Вместе они создавали поистине гигантскую магическую формацию!

Она была завязана на звездном источнике планеты. Самоуничтожение заключенных спровоцирует распад звездного источника Венеры. Это был запасной план Федерации.

С активацией магической формации потерявшие сознание заключенные забились в судорогах. Из них ударил яркий свет, породивший разрушительную энергию, которая повлияла на звездный источник. Планета опять задрожала, словно и вправду находилась на грани раскола.

— Это и есть ваш главный козырь? — даос Ю Жань опять расхохотался.

После магического пасса и неопределенного жеста рукой печать над Венерой вспыхнула черным огнём. Пламя расползалось во все стороны, пока вся планета не оказалась во власти огненного инферно! Огонь стал второй печатью, который не дал Федерации использовать свой финальный козырь. Черное пламя стало переплавлять планету.

Тем временем третья линия обороны тут же пала, вторая стремительно сдавала позиции. От ярости Дуань Муцюэ так сильно стиснул пальцы в кулак, что на пол начала капать кровь. Его глаза покраснели. Ли Синвэнь выглядел не лучше. Побледнев, старик слегка зашатался. Тем временем в рядах практиков Федерации стало неестественно тихо.

— Понимаете ли, мне была нужна ваша помощь с подрывом Венеры, чтобы обнажить звездный источник. Так его намного проще собрать. В противном случае я бы уже давно переплавил всех вас, — с улыбкой сообщил даос Ю Жань.

Старик планировал не просто уничтожить планету. Ему было нужно, чтобы Федерация растревожила звездный источник и привела его в активное состояние. В таком состоянии он не только идеально подходил для переплавки, но и становился отличным источником энергии для починки корабля дао смерти, с которым он соединился душой.

Он специально сделал вид, что его вынудили использовать корабль дао смерти против Ван Баолэ, лунной крепости и Бессмертного короля ночи. На самом деле это была хитрая ловушка, призванная спровоцировать Федерацию на подрыв Венеры.

— Ван Баолэ, я хочу, чтобы ты наблюдал за тем, как планета, которую ты так отчаянно защищаешь, станет топливом для моего корабля.

Даос Ю Жань запрокинул голову и расхохотался. Ван Баолэ был запечатан во льду на плече Бессмертного короля ночи, однако он не погиб. Никто не знал, о чем он сейчас думал. Даос Ю Жань заметил тревогу в его глазах.

— Да начнется пир!

При виде тревоги в глазах Ван Баолэ по его телу пробежали приятные мурашки. Старик рассмеялся. По взмаху его руки море пламени вокруг Венеры прожгло вторую линию обороны. Защитная магическая формация разбилась. Практики дао конгрегации не ожидали увидеть такую необузданную мощь. В итоге жадность победила. Осознав, что черное пламя не наносит им вреда, они радостно набросились на солдат Федерации.

Механизм самоуничтожения не сработал. Оборонительные рубежи планеты не могли удержать врага. Поражение было неизбежным. Дуань Муцюэ горько рассмеялся. Он уже хотел приказать бросить Венеру и отступить к Марсу с помощью магической формации Солнечной системы. У красной планеты у них будет еще один шанс перегруппироваться. Но тут Ван Баолэ во льду на плече гиганта внимательно посмотрел даосу Ю Жаню в глаза. Его окутало черное пламя, подозрительно похожее на то, чем даос Ю Жань переплавлял Венеру. Однако у них была совершенно разная эссенция. Пламя спокойно прошло сквозь лёд, топя его с невероятной скоростью.

— Я правильно понимаю, что у тебя тоже не осталось козырей в рукаве? — громко спросил Ван Баолэ.

Глава 711. Чэнь Мофэн

Черное пламя в теле Ван Баолэ с шипением быстро расползалось по правому плечу Бессмертного короля ночи. Цвет льда, сковывающий гиганта, изменился. Вырвавшийся из Ван Баолэ огонь был тёмным пламенем!

Даос Ю Жань кое-что слышал о Тёмной секте, старинном враге Бесконечного клана, но с его невысоким статусом и уровнем культивации он не узнал тёмное пламя с первого взгляда. Так или иначе он сразу почувствовал скрытую в этом огне угрозу.

Под влиянием черного пламени лёд вокруг Ван Баолэ быстро исчезал. Не таял, а именно исчезал! Таяние превращает лёд в воду под воздействием высокой температуры. Исчезновение льда… означало нечто совершенно иное! Температура была понятием относительным. Синий лёд даоса Ю Жаня казался очень холодным, но при контакте с чем-то еще холоднее он переставал быть льдом и становился «пламенем» для более сильного холода.

Лёд просто исчез. Сторонние наблюдатели могли перепутать это с испарением ледяной тюрьмы Ван Баолэ и Бессмертного короля ночи. Черное пламя тем временем уже принялось за ледяную корку лунной крепости. При виде исчезающего с Луны льда у даоса Ю Жаня сузились зрачки.

«Что за странное пламя?»

У даоса Ю Жаня ускорилось сердцебиение. Практики на поле боя, ставшие свидетелями этой сцены, удивленно охнули. Венера, чей захват был неминуемым, получила маленькую надежду.

Ван Баолэ про себя вздохнул. Его культивация была слишком низкой. Будь он достаточно силён, то смог бы одним ударом тёмного пламени закончить это сражение. В его глазах появилась решимость. Дав Федерации надежду, он без колебаний раздавил несколько десятков оставшихся в поглощающем семечке семян лотоса.

Бессмертного короля ночи сильно затрясло. Алый свет, бьющий из его глаз, стал еще ярче. Словно две лампы, они сияли, словно два маяка во мраке ночи. Спящее сознание гиганта изо всех сил пыталось пробудиться. Использовав тёмное пламя и раздавив все семечки лотоса, Ван Баолэ пытался… разбудить истинную душу Бессмертного короля ночи. Это было нужно для того, чтобы Бессмертный король ночи мог использовать свою истинную силу. Его последний козырь.

Даос Ю Жань нутром почуял… грядет что-то ужасное. Его глаза свирепо блеснули. Больше он не мог заниматься Венерой. Его руки быстро складывались в магические пассы. Наконец три диска корабля дао смерти ярко вспыхнули. Вместо очередного залпа синим светом с корабля ударила точно такая же печать, как та, что опустилась на Венеру. Она опускалась на Ван Баолэ в попытке переплавить его таким же черным огнём!

— Никто не помешает мне исполнить задуманное!

Кристалл необычной формы у него в глазах засиял ярче. Он сделал шаг вперед и спустил культивацию с цепи. Он помчался к Ван Баолэ, словно выпущенная из лука стрела. Только сейчас его посетило озарение. Уничтожить Федерацию было непросто, но возможно. Ван Баолэ, с другой стороны, оказался самой непредсказуемой переменной в этой войне. Из-за него любая ошибка могла разрушить все его планы.

— Я не могу оставить тебя в живых!

Пока даосу Ю Жань мчался к Ван Баолэ, тот поднялся на ноги и с мрачным блеском в глазах развел руки в стороны. Тёмное пламя внутри него вновь забурлило. Вместе с ним нарастала сила Проводника душ. Эта техника и раздавленные семена лотоса напитывали энергией тёмные искусства, взывающие к спящей душе.

— Чэнь Мофэн! — спокойно позвал Ван Баолэ.

Его голос приобрел странную тональность. Пока эхо этих двух слов расходилось по пустоте, Бессмертный король ночи сильно дрожал. Из его горла вырвался устрашающий рёв.

— Душа, вернись! — приказал Ван Баолэ.

Его голос, казалось, обладал властью над душами. Вынуждал их подчиниться. Сложенные в магическом пассе руки разомкнулись так, словно разделились инь и ян, расплелись жизнь и смерть. Спящая душа… наконец проснулась!

Бессмертный король ночи задрал голову и снова взревел. Его ярость почувствовали все на поле боя. Сердца солдат затопил страх, даже их души задрожали. Рёв гиганта перекрыл голос Ван Баолэ. Космическое пространство покрылось рябью от высвобожденной им духовной энергии. Гигант стал излучать поистине устрашающую ауру! Она подавила всё на поле боя. Практики обоих армий затряслись от страха! Даже даос Ю Жань не смог скрыть охватившую его дрожь. Он инстинктивно попятился. Из страха он не стал приближаться к Бессмертному королю ночи. Ни с того ни с сего у него на лбу появилась алая метка. Похоже, он даже не подозревал о её существовании. Скрывающаяся в самом сердце корабля дао смерти женщина медленно подняла голову. Она видела всё, что происходило за пределами корабля. И сейчас в её глазах отражался бушующий в её душе ураган эмоций.

В этот самый момент из глаз Бессмертного короля ночи перестал бить красный свет. На его место пришел призрачный свет, который с каждым мгновением становился ярче. Наконец в его глазах появилась растерянность.

На поле боя опустилась тишина. Никто не разговаривал. Фэн Цюжань, несмотря на охватившую её радость, не могла говорить из-за давящей ауры Бессмертного короля ночи. Сокрушительный гнёт давил на всех сражающихся. Никто не заметил, как задрожал Ли Учэнь. Никто не увидел, как разбилась печать у него в глазах. Ему в голову бурным потоком хлынули воспоминания. Внезапно он с жалостью посмотрел на Бессмертного короля ночи.

— Чэнь Мофэн…

Гигант опустил голову и посмотрел на проклятые печати у себя на коже, потом на сковывающие его цепи и наконец на Ван Баолэ у себя на плече. Эти глаза, казалось, видели его насквозь. К сожалению, хоть гигант и пробудился, к нему не полностью вернулась ясность рассудка. Растерянность всё еще держала его в своих цепких лапах.

Ван Баолэ был белее простыни. Поскольку он стоял на плече гиганта, то отчетливее всех почувствовал мощь его ауры. Только благодаря силе звездной зарожденной души, Монарших лат, тёмного пламени и связи зеленого лотоса с Бессмертным королём ночи он сумел устоять на ногах. Он встретился взглядом с Бессмертным королём ночи, а потом с огромным трудом накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Моё имя Ван Баолэ. Скромный ученик Дао конгрегации безбрежных просторов. Даос Ю Жань предал секту и поставил её на грань уничтожения. Я был вынужден разбудить почтенного старейшину. Прошу вас помочь нам убить предателя!

Чэнь Мофэн словно не услышал Ван Баолэ. Он отвернулся от него и растерянно окинул взглядом поле боя. Его взгляд задержался на Ли Учэне, а потом переместился на даоса Ю Жаня. Тот дрожал как осиновый лист. Метка на лбу даоса Ю Жаня почему-то взволновала гиганта. Судя по усилившейся дрожи, он отчаянно пытался прийти в себя.

Ван Баолэ слегка запаниковал, когда проснувшийся Чэнь Мофэн проигнорировал его слова. Он чувствовал, как угасает сила раздавленных семечек лотоса. Через десять вдохов их действие закончится. После этого Чэнь Мофэн погрузится в сон. Попытавшись воспользоваться его внутренней борьбой, он попробовал еще раз.

— Пожалуйста, высокочтимый старейшина, помогите мне убить этого человека!

В этот момент Ван Баолэ сильно раскачал зеленый лотос и высвободил тёмное пламя. Чэнь Мофэн наконец тряхнул головой. С недобрым блеском в глазах он медленно поднял правую руку. Лунные духи, черви и бессмертные ночи от страха прижались к земле. Их накрыла загадочная сила. В следующий миг они превратились в сферы света, которые умчались в космос. Сотни тысяч огоньков объединились в реку света вокруг Бессмертного короля ночи. Словно они изначально были его частью. Когда Бессмертный король ночи поднял руку, река света приняла форму иллюзорного, полупрозрачного пальца!

Палец был размером с одну десятую Луны. Тем не менее его появление поразило всех практиков на поле боя. Наконец он с рокотом помчался к даосу Ю Жаню!

Глава 712

Глава 712: Бывшая любовь

Ван Баолэ почувствовал облегчение, когда Чэнь Мофэн нанёс удар. Он использовал все семена лотоса, чтобы пробудить истинную душу Бессмертного короля ночи. Вот почему он так нервничал, пока Чэнь Мофэна колебался…

Ван Баолэ нахмурился. У него имелись свои подозрения относительно истинного уровня культивации Чэнь Мофэна. Он чувствовал, что энергия, скрытая в иллюзорном пальце, превосходила мощь практика стадии Овладения Душой. Более того, она была выше культивации Бессмертия. Гигант уступал по силе старшему брату Ван Баолэ, но его сила не уступала той, что он почувствовал во время обретения звездной зарожденной души. Практически на уровне практика стадии Планеты.

Возможно, его сила действительно находилась на уровне практика стадии Планеты. Вот только это явно была не вся сила Чэнь Мофэна. Он всё еще находился не в себе. К тому же к нему вернулась только крохотная часть истинной души. Его физическое тело и культивация находились в ослабленном состоянии. В любом случае он нанес удар силой практика стадии Планеты. Не трудно представить, насколько могущественным Чэнь Мофэн был при жизни! Такой всесильный практик мог стать лидером обновлённой дао конгрегации. Его ждало светлое будущее. Но судьба сыграла с ним злую шутку, лишив его будущего.

Эти мысли проносились у Ван Баолэ в голове, пока он смотрел на даоса Ю Жаня. На лице последнего была написана тревога. В попытке уйти из-под удара пальца он рванул назад. Глаза Ван Баолэ кровожадно сверкали.

— Я убил тебя один раз. Сделаю это снова. Посмотрим, сможешь ли ты воскреснуть во второй раз!

К кровожадности в глазах Ван Баолэ примешивалось сомнение. Ему до сих пор не давало покоя загадка воскрешения даоса Ю Жаня. Его не покидало ощущение, что за его возвращением с того света скрывался какой-то большой секрет.

Даос Ю Жань ничего не знал о своей первой смерти. При виде атаки, чья сила находилась на уровне практика стадии Планеты, у него всё внутри похолодело. Чувство надвигающейся смерти сводило с ума. Во время бегства он выполнил серию магических пассов. Корабль дао смерти Бесконечного клана вспыхнул ярким светом и создал огромную печать. Она стала щитом между атакой Бессмертного короля ночи и даосом Ю Жанем. Этого оказалось недостаточно. Наплевав на Венеру, старик отозвал с неё печать. Черный огонь и клеймо переместились с Венеры в другую часть космоса. Древнее клеймо в виде огромной печати шириной в три тысячи метров вызывало двоякое чувство. Оно было одним целым с космосом и в то же время отвергало его. Это противоречие создавало впечатление… будто это клеймо его запечатывало! Гармония и дисгармония соединились в нечто невозможное!

Именно это делало корабль дао смерти таким особенным. Даос Ю Жань находился в страшной опасности, поэтому ему пришлось забыть о своём плане и рискнуть всем. По его мысленному приказу корабль направил всю свою мощь против атаки Чэнь Мофэна!

Космическое пространство покрылось рябью. Печать засияла. Палец Чэнь Мофэна остановился. Тем временем даос Ю Жань со всех ног мчался прочь, намереваясь покинуть поле боя! Он двигался очень быстро, выстроенная защита выиграла ему немного времени… но этого всё равно не хватило!

Палец Чэнь Мофэна, созданный из лунных существ, с грохотом столкнулся с черной печатью корабля Бесконечного клана. Во все стороны ударили волны бурлящей духовной энергии. Палец Бессмертного короля ночи влетел в черную печать, словно комета. Удар уничтожил практически половину пальца, но черная печать разбилась вдребезги. Оставшаяся часть пальца помчалась за даосом Ю Жанем. Не имело значения, как быстро он убегал.

При виде приближающегося пальца даос Ю Жань безумно закричал:

— Небесное Дао!

Кристалл необычной формы в глубине его глаз ярко засиял. Он возник перед даосом Ю Жанем и увеличился в размерах, а потом устремился навстречу пальцу Чэнь Мофэна. И снова космос сотряс взрыв. Несмотря на чудовищную силу Чэнь Мофэна, кристалл не разбился. Тем не менее культивации даоса Ю Жаня оказалось недостаточно, чтобы поддерживать работу столь могущественного кристалла. Столкновение не повредило его, но палец Чэнь Мофэн с легкостью отбил его в сторону, а потом поразил старика. Даос Ю Жань, кашляя кровью и воя, выполнил шестью руками магические пассы. Похоже, это была какая-то секретная техника для переноса ран из одной части тела в другую. В результате у него сломались четыре руки и взорвались две из трех голов. Теперь его тело покрывали жуткие раны, откуда сочилась кровь.

Ему удалось выжить после удара Бессмертного короля ночи только благодаря этой загадочной технике. В его глазах легко угадывались страх и слабость. Он продолжил бегство, намереваясь убраться как можно дальше от этого жуткого гиганта. Очевидно, пробуждение Чэнь Мофэна было временным. Вряд ли он долго будет бодрствовать. Ему надо только пережить это опасное время. Тут старик не ошибся. После атаки таинственный свет в глазах Бессмертного короля ночи начал меркнуть и постепенно уступать красному свечению. Сила семян лотоса угасала. Через несколько вдохов истинная душа Бессмертного короля ночи погрузится в спячку. В этот момент палец, созданный из лунных существ, исчезнет.

Ван Баолэ был готов к этому. Он не собирался давать даосу Ю Жаню время перегруппироваться, поэтому помчался следом за беглецом. Благодаря Монаршим латам с божественным оружием в качестве правой руки он мчался на старика, словно падающая звезда.

Даос Ю Жань поменялся в лице. Побег от пальца отнял у него все силы. Ван Баолэ напал в самый критический момент, поэтому он не мог увернуться от его атаки.

— Я не признаю поражение! — не своим голосом прокричал даос Ю Жань.

Истинная форма находилась внутри корабля дао смерти, но его душа был объединена с боевым облачением. Если облачение ранят, старик тоже получит ранение. Возможный откат может даже уничтожить его истинную форму!

Тем временем глаза Дуань Муцюэ на Венере окрасились в красный цвет безумия. Ранее он отдал приказ взорвать Меркурий, но в итоге ошибся и лишил Федерацию преимущества. Похожую ошибку он сделал и на Венере. Трагедия чуть не повторилась. Теперь перед ним стояло два варианта. Продолжить ждать. Возможно, они победят даже без подрыва планеты. Или он мог воспользоваться шансом и взорвать её, как и предполагала разработанная для этого сражения стратегия!

— Если у даоса Ю Жаня остались козыри в рукаве, он всё равно попытается спасти себя. Ему не хватит сил остановить взрыв Венеры. Вот почему… мы должны взорвать планету!

Дуань Муцюэ принял решение. Планета содрогнулась, когда закопанные глубоко под землей активировались антидуховные бомбы. Без печати вновь заработал механизм самоуничтожения. Планета оглушительно зарокотала. Ли Синвэнь использовал магическую формацию Солнечной системы для массовой телепортации войск. В следующий миг все практики Федерации на Венере и её орбите испарились.

Внутри планеты нарастала сила самоуничтожения. Лица практиков секты перекосила гримаса ужаса. Никто даже не попытался остановить взрыв планеты. Вместо этого они в панике полетели прочь от планеты.

У даоса Ю Жаня не осталось сил, чтобы остановить взрыв. Может, он бы и хотел что-то сделать, но сейчас его жизнь находилась под угрозой!

Пока в Венере зрела разрушительная сила даосу Ю Жань пытался спастись. Ван Баолэ уже почти нагнал его, но тут из корабля дао смерти позади него послышался чей-то вздох. Явно женский. В нём чувствовалась ностальгия и другие менее понятные эмоции. Вздох услышали все на поле боя. Позади даоса Ю Жаня возник еще один иллюзорный палец, который стукнул по пальцу Чэнь Мофэна! Не было ни взрыва, ни ударной волны. Палец Чэнь Мофэна беззвучно рассыпался на мириады белых огоньков, которые рассеялись по космосу.

Ван Баолэ прищурился и немедленно отступил. Сила семечек лотоса полностью пропала, но Чэнь Мофэн вместо того, чтобы погрузиться в сон, впервые с начала сражения заговорил. Он хрипло пробормотал два слова:

— Цзы Юэ…

Глава 713

Глава 713: Клянусь он не у меня

С лица Ван Баолэ исчез боевой азарт. На его место пришла тревога, когда он услышал, как с губ Чэнь Мофэна сорвалось имя. Ему уже доводилось слышать это имя. Более того, он знал, что оно значит для Бессмертного короля ночи.

«Его жена. Та самая женщина, что извлекла его мозг, вырвал сердце и уничтожила дао. Оказывается, она прячется на корабле Бесконечного клана!» — удивленно подумал Ван Баолэ.

К счастью, механизм самоуничтожения уже был запущен. От Венеры беспрерывно исходили волны разрушительной духовной энергии. Поле боя накрыла сила магической формации Солнечной системы. Ван Баолэ чувствовал, как его окружает невидимая энергия перемещения. Стоит ему пожелать, и он мгновенно телепортируется. Это придало ему увренности. Он отлетел назад и посмотрел на палец, зависший перед даосом Ю Жанем.

В этот самый момент в его сиянии начал появляться женский силуэт. Палец превратился в ладонь, потом в руку. Наконец материализовалась красивая женщина в даосском халате. Словно космос был картиной. И с неё сошла женщина, озарив мир своей небывалой красотой!

Она оставалась полупрозрачной, поэтому никто не мог толком её рассмотреть. В любом случае это никак не преуменьшало её красоты. Более того, легкая размытость делала её образ еще привлекательнее. Все, кто её увидел, впали в легкий ступор. Возможно, дело было не в её красоте, а в мистической ауре, которая была способна очаровать любого.

— Ты… наконец появилась…

Чэнь Мофэн быстро погружался в сон, но появление второго пальца и вздох вновь его пробудили. Его разум опять прояснился. В этот момент из его глаз пропала растерянность. Впервые с момента пробуждения он высказал свои истинные мысли. В его голосе не чувствовалась боль или ненависть. Лишь глубокая тоска.

Красивая женщина замолчала после слов Чэнь Мофэн и посмотрела ему в глаза. В её взгляде ничего нельзя было прочесть. Сделав реверанс, она мягко сказала:

— Дорогой муж, давно не виделись. Ты пережил такие ужасы, но всё равно позвал меня по имени. Как твоя жена могла… не появиться перед тобой?

Голос жены спустя столько лет и вправду мог растревожить давно забытые воспоминания. Чэнь Мофэн задрожал. Глубоко в его глазах вновь появился алый свет. Новорожденная душа, образовавшаяся после смерти, пыталась подавить истинную душу Чэнь Мофэна. Сила семечек лотоса Ван Баолэ давно рассеялась. В сознании гиганта держала только упрямство и тоска. Чэнь Мофэн изо всех сил цеплялся за те крохи ясности, что остались в его разуме. Глядя на Цзы Юэ, он пытался сохранить во взгляде мягкость и теплоту.

— Цзы Юэ… я так по тебе скучал. Не вини себя за то, что ты сделала. Пойдем со мной… вернемся домой.

Чэнь Мофэн поднял руку. В его взгляде была надежда и вожделение. Так смотрят ослепленные любовью. Во взгляде Цзы Юэ тоже появилась едва заметная теплота.

— Мой дорогой супруг, твоя жена тоже по тебе очень скучала. Когда тоска по тебе становится невыносимой, я достаю вот это…

Цзы Юэ провела рукой по пустоте перед собой. Над её ладонью возникло окровавленное сердце. Оно всё еще билось. Биение сердца излучало могучие волны. Чэнь Мофэн вздрогнул.

— Цзы Юэ, не надо… — с трудом выдавил он.

— И вот это…

Словно не заметив дрожи гиганта, Цин улыбнулась. Она проигнорировала его просьбу и еще раз провела рукой по пустоте. Перед ней появилось нечто белёсое. Мозг Чэнь Мофэна!

— Мой дорогой муж, посмотри. Моя тоска по тебе притупляется, когда он рядом.

— Цзы Юэ… пожалуйста, прекрати, молю…

— Дай подумать. Есть еще кое-что, способное немного унять мою тоску по тебе. Не тревожься. Дай мне немного поискать…

Цзы Юэ с улыбкой смотрела на дрожащего Чэнь Мофэна. Гримаса боли на его лице стала еще явственнее. Её чистый, красивый голос как будто принадлежал фее из легенд. Она держалась с какой-то необычайной грацией. Любой, услышавший её голос, невольно расслаблялся. При виде того, что она делала, пока нежно ворковала с мужем, по коже невольно пробегали мурашки, а внутри всё леденело.

Даоса Ю Жань при виде женщины, спасшей ему жизнь, начала бить крупная дрожь. Казалось, он её уже где-то видел. Сколько он ни пытался вспомнить, у него не было воспоминаний об их встрече. Он видел её впервые, но было в ней что-то неуловимо знакомое. Даоса Ю Жаня затопило странное противоречивое чувство. Вдобавок рядом с ней он чувствовал себя слугой в присутствии хозяина. Странное, сбивающее с толку чувство.

Другие невольные свидетели происходящего тоже находились в полном замешательстве. Что до Ван Баолэ, он уже вернулся в лунную крепость. Оттуда он взглянул на Чэнь Мофэна и Цзы Юэ, а потом перевел взгляд на дрожащего даоса Ю Жаня.

«Она пытается спровоцировать Чэнь Мофэна! — внезапно понял Ван Баолэ. — Лапуля рассказывала о дао звездного семени… может, оно как-то связано с тем, почему Цзы Юэ не убила Чэнь Мофэна? Быть может, она пытается спровоцировать его из-за дао звездного семени?»

Только вопросы. Никаких ответов, но, похоже, он что-то нащупал.

«Это значит… за воскрешением даоса Ю Жаня стоит Цзы Юэ!»

Теперь он по-настоящему начал нервничать. Даос Ю Жань с кораблем дао смерти представлял для Федерации страшную угрозу. Кто мог знать… что во тьме скрывался кто-то еще опаснее!

Эта война напоминала костёр, в который кто-то постоянно подливал масло. Ван Баолэ знал кое-что о Чэнь Мофэне и Цзы Юэ, поэтому, несмотря на её первое появление, она не показалась ему незнакомкой.

«Она украла дао звездного семени Чэнь Мофэна, потом спряталась в корабле Бесконечного клана, откуда стала тайно управлять даосом Ю Жанем и развязала его руками войну!»

Глаза Ван Баолэ засияли мрачной решимостью. Он понимал, что положение Федерации останется весьма плачевным, даже если им удастся взорвать Венеру. Ван Баолэ был не единственным, кто это понимал.

От планеты всё еще расходились волны готовящегося взрыва. Рокот постепенно нарастал. Космическое пространство вокруг планеты покрылось рябью. Пока отряды практиков Федерации перемещались с помощью магической формации Солнечной системы, оставшиеся на поле боя защитники чувствовали, что грядет нечто ужасное! Одним из таких был Дуань Муцюэ в командном центре. Он внимательно смотрел на Цзы Юэ, парящей неподалеку от даоса Ю Жаня. Он ничего не знал про связь Бессмертного короля ночи и Цзы Юэ, но даже без этой информации нутром чуял неладное. Похоже, настоящим кукловодом в этой войне был не старик… а женщина, которую Бессмертный король ночи назвал Цзы Юэ.

Перемещение войск Федерации еще продолжалось. Поле боя еще не покинули Фэн Цюжань и Ли Учэнь. Оба молчали. В их сердцах бушевали эмоции.

— Не могу найти, — с досадой сказала она. — Дорогой супруг, почему бы тебе не помочь твоей любимой Юэ’эр найти его?

Цзы Юэ отпустила мозг и провела рукой перед собой. В её ладони появился… колокольчик! Черный колокольчик явно был иллюзорным. Причем от него исходила практически неощутимая аура звезд. Это явно был совсем необычный колокольчик!

— Мой дорогой муж, где колокольчик? Я съела твой мозг, раздавила сердце, но не могу найти колокольчик. Это всё твоя вина. Почему ты запечатал его перед своей смертью? Не могу его почувствовать. Скажи своей дорого Юэ’эр где он?

Цзы Юэ возникла перед Чэнь Мофэном. На её губах играла улыбка. Чэнь Мофэн больше не мог это выносить. Схватившись руками за голову, он взвыл от боли.

— Замолчи, замолчи!

Из глаз гиганта брызнул алый свет. Истинная душа, пытавшаяся сохранить контроль, проигрывала борьбу. Погружаясь в пучину безумия, он попытался дотянуться до Цзы Юэ.

— Какая скука!

Красавица покачала головой. Прежде чем рука Бессмертного короля ночи коснулась её, она легонько стукнула по ней пальцем. Тело гиганта сотрясла мощная вибрация. Его доспехи разбились, магические символы на теле вспыхнули, словно печати. С полным боли криком он рухнул на поверхность Луны.

Цзы Юэ перевела взгляд с Чэнь Мофэна на Ван Баолэ. На губах красавицы играла зловещая улыбка.

— Ты тот самый, на кого положила глаз она. То, что мне нужно, у тебя?

У Ван Баолэ волосы на затылке встали дыбом.

— Нет, конечно, — в панике воскликнул он, — прекрасная госпожа, если вы мне не верите, то можете проверить меня божественным сознанием!

Глава 714

Глава 714: Не надо вести себя слишком нагло

— Какой льстец, теперь понятно, почему ты так приглянулся богине. Не страшно, что ты не знаешь. Может быть она знает?

Цзы Юэ ладонью прикрыл улыбку, а потом подняла руку в попытке захватить Ван Баолэ в плен. К этому моменту нарастающая в Венере энергия достигла пика. Планета содрогнулась… а потом произошла детонация! Сила взрыва была совершенно невероятной. Из ядра планеты пробился ослепительные свет, превратив Венеру в огромное сито!

Вместе со светом из-под земли рвалась ужасающая энергия. Постройки, горы… всё на пути этой страшной силы обращалось в пепел. К счастью, Дуань Муцюэ, Фэн Цюжань и остальные переместились до того, как самоуничтожение достигло критической точки. С планеты и её орбиты исчезли все солдаты Федерации. Остались только… практики дао конгрегации. И сейчас они оказались перед лицом страшной катастрофы. Большинству некуда было бежать. Даже тем, кто понял, к чему всё идет, и уже спасался бегством, не удастся сбежать от неминуемой гибели.

Разрушительные волны энергии разрывали практиков на куски и испепеляли останки. Уничтожение планеты создало временную черную дыру, которая засасывала всё, что находилось поблизости. Исключением была Цзы Юэ, которой, похоже, не было никакого дела до погибающей планеты. Пока Венера рокотала, её рука продолжала тянуться к Ван Баолэ. У того всё внутри похолодело. Он уже жалел, что не стал сразу перемещаться.

— Я такой дурак. Почему я сразу не сбежал? Зачем я вообще сую нос в чужие дела? — прокричал Ван Баолэ. — Цзы Юэ, только попробуй меня тронуть! Мой старший брат первый божественный король Бесконечного клана! Старший брат, спаси меня! Скорее!

Ван Баолэ про себя продекламировал дао сутру. Из глубин космоса снизошла могучая воля, накрыв чудовищным давлением всё в окрестностях планеты.

— О, какая сильная, — Цзы Юэ едва заметно улыбнулась, — вот только ты уже использовал этот трюк на моей игрушке.

Глаза женщины вспыхнули призрачным светом. Её рука уже почти сомкнулась у него на шее. Внезапно из тела Ван Баолэ высунулась изящная иллюзорная рука и молниеносно ударила Цзы Юэ по запястью.

Это была Лапуля! Прогремел взрыв. Ван Баолэ затрясло, когда ему в лицо ударила невообразимая энергия. Он почувствовал себя маленькой свечой, которая оказалась в центре яростной бури. Этот удар мог легко уничтожить его. Свет иллюзорной руки полностью окутал его защитным коконом, который не дал ему погибнуть. Однако этот защитный барьер не смог полностью погасить ударную волну. Она разбила Монаршие латы Ван Баолэ. Его звездная зарожденная душа тоже чуть не погибла. Изо рта и из нескольких мест на теле брызнула кровь. Его отшвырнуло назад словно тряпичную куклу. Он с грохотом пролетел через десяток стен зданий лунной базы.

«Беги!» — раздался слабый голос Лапули у него в голове.

Ван Баолэ прикусил язык, чтобы не потерять сознание. Он мысленно разрешил магической формации Солнечной системы окутать себя перемещающей силой. Весь спутник под ним начал затуманиваться. Сияние перемещающей магии усиливалось. Цзы Юэ шагнула вперед, когда Ван Баолэ с Луной были готовы переместиться. Она прошла сквозь перемещающее свечение и возникла перед Ван Баолэ. Губы красавицы изогнулись в зловещей улыбке.

— Мальчик, позови своего старшего брата. Пусть он тебя спасет.

Её палец коснулся лба Ван Баолэ. Похоже, его ждало уничтожение тела и души. Из-за её вмешательства перемещение остановилось. Лапуля, крепость и гигант останутся здесь. Как только подушечка её пальца соприкоснулась с кожей Ван Баолэ… палец растаял. Словно он был сделан изо льда, а лоб Ван Баолэ — из раскалённого добела металла!

Из растаявшего пальца вылетели крохотные искорки. Они растаяли в теле Ван Баолэ, не вызвав у него отторжения. Благодаря этим искоркам раны Ван Баолэ полностью исцелились, а его культивация скакнула вверх! Всё произошло слишком быстро. Даже Цзы Юэ оторопела. Она не смогла скрыть удивление. С тех пор, как она получила дао звездного семени, ничего подобного не происходило. Отпрянув от него, она использовала секретную технику, чтобы оборвать связь с таящим пальцем. У неё в груди бешено стучало сердце.

Ван Баолэ был удивлен не меньше неё. Правда у него не было времени толком обрадоваться. Его вместе с Луной заволок туман заработавшей телепортации. В следующий миг они исчезли!

Самоуничтожение Венеры тем временем достигло кульминации. Разрушительные волны энергии наконец достигли Цзы Юэ. Вся планета быстро превращалась в черную дыру. Практики дао конгрегации были либо мертвы, либо тяжело ранены. Их предсмертные вопли потонули в рокоте разрушающейся планеты. Даос Ю Жань дрожал. Все его усилия были напрасны. Его снедала тревога, но он благоразумно держал язык за зубами. Эта женщина вызывала в нём необъяснимый страх.

— Бесполезный, — процедила помрачневшая Цзы Юэ.

Скользнув взглядом по даосу Ю Жаню, она посмотрела на Венеру, потом взмахнула рукой и наставила руку на разрушающуюся планету. Катящаяся к ней волна разрушительной энергии остановилась. Словно перед ней возникла невидимая стена, которую не могла пробить даже энергия от разрушения планеры.

Цзы Юэ схватила правой рукой за пустоту. В её ладони возник черный тканевый мешочек, украшенный странным цветочным узором. При виде мешочка даоса Ю Жаня начала бить крупная дрожь. Он чувствовал исходящую от него силу. Даже женщина не пугала его так, как этот мешочек. Прежде чем он успел догадаться, что могло в нём скрываться, Цзы Юэ осторожно открыла его. Оттуда вылетело семь черных семян. Несколькими магическими пассами Цзы Юэ отправила их на Венеру.

Волны саморазрушения планеты не нанесли им вреда. Более того, семена поглощали высвобождаемую ей энергию. От этого они начали сиять золотым светом. После проникновения в планету они быстро покрыли её поверхность лианами… Одновременно с этим они всасывали энергию самоуничтожения, что позволяло им расти быстрее. Даос Ю Жань с ужасом наблюдал за трансформацией планеты. Вскоре всю планету оплели десятки слоев лиан. Венера разительно преобразилась. Нарастающий взрыв запечатали, не дав ему разрушить планету. Среди лиан стали вырастать коконы. Их становилось всё больше и больше. Коконы дрожали и сокращались, а потом начали лопаться. Из них выбирались… практики Бесконечного клана.

Они взмыли в воздух и построились перед Цзы Юэ. Когда все коконы полопались, перед ней стояла армия в сто тысяч практиков! Однако сразу стало ясно, что они не обладают собственным разумом и волей. Они были послушными марионетками. У даоса Ю Жаня загудела голова. Тело сотрясала неконтролируемая дрожь. У него на глазах произошло нечто невозможное. Он просто не мог поверить в реальность произошедшего!

— Возьми их и уничтожь здешнюю цивилизацию. Поймай и приведи мне того паренька! — спокойно приказала Цзы Юэ.

Даос Ю Жань был белее мела. Инстинктивно поклонившись, он собрал выживших практиков дао конгрегации, а потом с боевым кораблем дао смерти во главе новой армии двинулся к Марсу!

С их уходом в этой части звездного неба вновь стало спокойно. Здесь осталась только Цзы Юэ. Она выполняла странные магические пассы, словно надеясь, что магия даст ответы на её вопросы. Это заняло какое-то время. Внезапно она оцепенела, а потом закрыла глаза. Долгое время она их не открывала. Наконец она подняла голову и посмотрела в пучину космоса

«Я смогла выяснить немного. Некто немыслимо могущественный изменил мою судьбу… Я влияла на жизни других и влияла на их судьбы, относилась к ним как к муравьям. И всё это время даже не подозревала, что кто-то управляет моей жизнь и относится ко мне как к чему? Как к муравью? Или этот человек хочет напитать моей силой цивилизацию Ван Баолэ?»

Цзы Юэ поёжилась. В её глазах появился свирепый холодок.

«Первый божественный король?»

Глава 715

Глава 715: Возвращение тёмного дитя

Глаза Цзы Юэ холодно блестели. Тем временем даос Ю Жань вел к Марсу сто тысяч бесстрастных марионеток и выживших в бойне на Венере практиков дао конгрегации. Оставшиеся ученики секты были очень напуганы. Они больше не хотели участвовать в войне, вот только их мнения больше никто не спрашивал.

Тысячи перемещающих формаций на красной планете ярко засияли. Для массового перемещения войск между порталами и магической формацией Солнечной системы была установлена связь. В свечении появлялись спасенные с Венеры отряды практиков. Все были ранены и измучены. Их сразу окружили дожидавшиеся их марсианские практики. Они повели их в заранее оборудованные госпитали, где ранеными занялись несколько тысяч целителей и докторов. Вот только солдат было настолько много, что они не могли сразу оказать помощь всем. Губернатор марсианской колонии, предвидя это, приказал отправить им на помощь несколько десятков тысяч практиков.

— Внутреннее кровотечение, повреждены три из пяти ключевых органа. Как можно скорее доставьте его во временный госпиталь!

— Собрат даос, тебе повезло. Раны несерьезные. Ты просто истратил слишком много духовной энергии. Кто-нибудь отведите его в палату для культивации, где он сможет восстановить силы!

— Твоя душа треснула. Быстро принести мне три Пилюли восстановления души!

На марсианской базе кипела работа. Подготовка к приему солдат была проведена монументальная. Пребывающих практиков быстро обследовали и распределяли по базе в зависимости от их состояния. Среди них были Чжао Ямэн и Кун Дао. Оба были тяжело ранены и с трудом держались на ногах. Они отказались идти к целителям. Вместо этого они остались ждать у перемещающей формации. Они ждали Ван Баолэ, Дуань Муцюэ и Ли Синвэня.

К ним подошли практики из Новограда во главе с Лю Даобинем. За время отсутствия Ван Баолэ его город сильно разросся. Теперь в нём жило гораздо больше практиков. Политические фракции очень хотели посадить в кресло мэра своего человека, что вылилось нескончаемую головную боль для людей Ван Баолэ, которых он оставил присматривать за городом. В результате их давления Лю Даобиня чуть не прогнали из города. Ван Баолэ постоянно доказывал свою полезность стране, но фракции с завидной упорностью продолжали попытки захвата власти в городе. К счастью, на его стороне была губернатор марсианской колонии и Ли Синвэнь. Только это помогло Ван Баолэ сохранить за собой титул мэра.

Потом Ван Баолэ неожиданно для всех стал верховным старейшиной дао конгрегации. Эта новость поставила на уши всю Федерацию. С другой стороны, его положение в городе вновь укрепилось. Охочие до власти фракции были вынуждены поубавить аппетиты. Поначалу они не боялись, что их махинации могли испортить с ним отношения. Хоть он и многое сделал для Федерации, в конечном счёте он оставался частью системы, а значит, вынужден играть по её правилам. Но всё резко усложнил статус верховного старейшины.

Только тогда Лю Даобинь и Ли Ван’эр смогли с облегчением выдохнуть. Воспользовавшись замешательством фракций, они укрепили свою власть в городе. С началом войны Ван Баолэ пропал без вести, но к этому моменту фракциям было не до борьбы за власть. В итоге, пока Ван Баолэ не объявился, его люди сохраняли лидирующее положение в городе. Когда Ван Баолэ наконец нашелся, он убил практика стадии Овладения Душой. Его могущество привело его сторонников в неописуемый восторг. Они воспользовались этим, чтобы полностью захватить контроль над городом. Теперь к порталу прибыла целая делегация, чтобы поприветствовать своего мэра!

Среди них не было губернатора марсианской колонии. Сейчас она находилась в центре великой магической формации Марса. Вместе с высшими чинами марсианской администрации она задействовала магическую формацию и готовила планетарную защиту к предстоящему сражению.

На орбите Марса уже стояли сто тысяч кораблей. Еще больше практиков ожидало приказов. По приказу губернатора все военные дхармические артефакты были приведены в боевую готовность. На планете воцарилась мрачная, напряженная атмосфера.

Губернатор отличалась от Дуань Муцюэ и Ли Синвэня. Хоть она и была женщиной, её воля была крепче стали, а взрывной характер напоминал необузданное пламя. Без искры ничего не произойдет, но стоит этому пламени вспыхнуть, он сожжет всё на своем пути.

Её план отличался от стратегии, использованной Федерацией на Венере. В прошлом сражении в космосе были возведены девять оборонительных рубежей. Этот пассивный план предполагал только реагирование на действия противника. Её план, с другой стороны, заключался в извлечении звездного источника Марса и использовании антидуховных бомб в координации с магическими формациями Марса и Солнечной системы. Марс ослабит дао конгрегацию настолько, что им придется высадиться на планету, где и произойдет финальная битва!

— Матрица самоуничтожения магической формации Солнечной системы была изменена. Нам не хватает прав доступа. Если мы получим их, то сможем сразу же инициировать пять циклов самоуничтожения! Подготовка магической формации Марса завершена. Мы в любой момент можем три раза накрыть всю поверхность планеты подавляющей волной!

— Все триста семьдесят тысяч зон готовы к подрыву!

В командный центр беспрерывно поступали отчеты. Губернатор колонии спокойно смотрела на небо. Рядом с ней стоял генерал марсианской армии.

— Губернатор, — мужчина в форме немного замялся, — относительно магической формации Солнечной системы… Ли Синвэнь может не дать нам доступ. Он всё еще хочет оставить её как последнее средство для обороны выживших Федерации.

— Старый хрыч! — холодно процедила губернатор.

Подъем до стадии Зарождения Души культивация значительно увеличил её влияние и власть.

— Нам не выгодно драться в космосе! В сражении на поверхности планеты мы сможем использовать всё имеющееся у нас преимущество и все достижения науки о духовной энергии. К тому же… если Федерация падет, то выжившие останется только отправиться скитаться по звездному небу. Если мы выживем, то нас ждет жалкая жизнь под пятой пришельцев из другой цивилизации!

— Эта стратегия повлечет большие потери… — генерал скривился.

— Большинство из нас принадлежат к древней восточной цивилизации Земли. У нас есть пословица… иногда только безумство может помочь выжить! Потерь не избежать. Марс — последний рубеж обороны Федерации. Пока стоит Марс, Федерация будет жить. Если мы потеряем красную планету… моя небольшая семья будет биться здесь до самой смерти. Мы делом докажем свою верность Федерации. Я разберусь с Ли Синвэнем и получу от него разрешение… отдай приказы!

После её суровой речи генерал не знал, что сказать. Сделав глубокий вдох, он поклонился и пошел отдавать необходимые распоряжения. Марс на какое-то время затопил рокот. Всё было готово.

Пока шла подготовка к сражению в перемещающей формации возникли Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь. Следом появились Фэн Цюжань и Ли Учэнь. Последним переместился Ван Баолэ. Магическая формация не могла переместить на Марс Луну, поэтому стараниями Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ она возникла на орбите Марса, разослав по космосу волны духовной энергии.

Бессмертный король ночи погрузился в сон. Что до Ван Баолэ, у него не было времени на разговоры с друзьями и знакомыми. Убедившись, что Лю Даобинь, Чжао Ямэн, Ли Ван’эр и остальные в порядке, он кивнул и отправился на поиски Ли Синвэня с Дуань Муцюэ.

— Президент, верховный старейшина, пожалуйста, выиграйте мне немного времени. Мне нужно кое-что взять… это оружие может изменить исход этой войны!

Сказав это, Ван Баолэ в луче радужного света полетел к своему городу. В недавнем сражении он управлял Бессмертным королём ночи, столкнулся лицом к лицу с даосом Ю Жанем и загадочной Цзы Юэ. В сражении за Венеру он сделал больше, чем кто бы то ни было еще. По этой причине его слова имели серьезный вес как для Ли Синвэня с Дуань Муцюэ, так и для всех практиков, кто принимал участие в венерианском сражении.

Вдобавок Марс был вторым домом Ван Баолэ. Здесь он пользовался большим авторитетом в старом и новом городе красной планеты. Вот почему его слова быстро разлетелись по всему Марсу. Когда Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ прибыли в марсианский командный центр, они пересказали губернатору их с Ван Баолэ разговор. Вполне вероятно именно это побудило Ли Синвэнь пусть и нехотя, но согласиться с просьбой губернатора взорвать магическую формацию Солнечной системы.

Тем временем Ван Баолэ добрался до Новограда божественного оружия. За время его отсутствия город стал больше. Тем не менее многое осталось нетронутым, что воскресило в памяти теплые воспоминания. Правда он быстро прогнал лишние мысли из головы. Его палец невольно потер лоб. Там, где его коснулся палец Цзы Юэ, который внезапно растаял.

Он не знал, что произошло, но в этот раз Лапуля точно погрузилась в глубокий сон. Она не ответила ни на один из его мысленных вопросов. О случившемся можно было подумать позже. Сейчас были дела поважнее. Он добрался до центральной площади города. Там находился вход в пещеры.

Как только он спустился под землю из тёмного тоннеля ему в лицо ударил поток уже знакомой духовной энергии. Перед ним возникли государственный наставник, здоровяк и мальчик.

— Добро пожаловать, почтенное тёмное дитя!

Глава 716: Сражение за Марс

Государственный наставник с неизменным хитрым взглядом. Всё такой же жутковатый мальчик. Троица просвечивала, словно в любой момент могла исчезнуть. Приветствие здоровяка вышло самым громким. Из трёх духов артефакта он был самым преданным.

Они практически не изменились, а вот Ван Баолэ стал совсем другим человеком. Он оставил их, еще будучи практиком стадии Создания Ядра, а вернулся с культивацией стадии Зарождения Души. Могучим экспертом, способным потягаться с практиками стадии Овладения Душой. Более того, с объединенной силой Монарших лат и звездной зарожденной души он мог без проблем отправить на тот свет практика начальной ступени Овладения Душой! С Оком кошмара он по силе вплотную приближался к уровню поздней ступени Овладения Душой. В данный момент он мог легко одолеть эту троицу и заставить исполнять свою волю даже без признания тёмного артефакта. Вот почему он заколебался, когда три души поприветствовали его. Он вызвал Монаршие латы и раскрутил культивацию до предела. От него повеяло невероятной силой. У трех душ имелись свои подозрения относительно истинной силы Ван Баолэ, но эта небольшая демонстрация выбила у них почву из-под ног.

Государственный наставник поменялся в лице. У мальчика расширились зрачки. Здоровяк одеревенел. Они сильно пострадали в результате повреждения тёмного артефакта, поэтому не могли оценить истинную силу Ван Баолэ. Внезапно его культивация создала сокрушительное давление, которое весом целой горы обрушилось им на плечи.

— Вставайте. Как дела у тёмного артефакта? — убрав Монаршие латы, беззаботно спросил Ван Баолэ.

Души, придя в себя от шока, наперебой начали делиться новостями. За время его отсутствия ничего не произошло. Однако из-за недостатка материалов восстановить тёмный артефакт было очень трудно. Ван Баолэ кивнул. Взмахом руки он достал из бездонной сумки целую кучу материалов. Во время приключений ему повезло найти много всего интересного. Собрать материалы в нужных пропорциях было трудно, но его добыча не сильно отклонялась от идеала.

От маленькой горы разнообразных материалов повеяло плотной духовной энергией. Потом Ван Баолэ достал флаконы с духовной жидкостью и звездный источник. Духовная энергия в воздухе стала практически осязаемой.

У трех душ глаза на лоб полезли. Это было еще не всё… самый последний сюрприз Ван Баолэ приберег напоследок! Он выложил добычу из главной планеты Дао конгрегации безбрежных просторов, а также других посещенных планет. Души оживились при виде камней сверхпламени из леса Милуо.

— Камни сверхпламени! Небеса, эта руда поможет ускорить ремонт. Этот один из ключевых материалов для ремонта тёмного артефакта. Практически незаменимый компонент! Жаль, что его так мало…

Души сокрушенно вздохнули. Ван Баолэ никак не отреагировал на слова государственного наставника. Он покосился на старика, а потом поднял руку с бездонным браслетом. В этот раз он достал из браслета не материалы… а десятки бездонных сумок. Из них вывалилось настолько много камней сверхпламени, что перед Ван Баолэ образовалась настоящая гора.

Души безуспешно пытались справиться с изумлением. Прежде чем они успели что-то сказать, Ван Баолэ задумчиво присвистнул и достал два трупа звездных клыков с культивацией Бессмертия, которых он повстречал во время короткого визита в лесу Милуо. Его старший брат заставил их схватиться друг с другом. В результате драки оба получили смертельные раны. Перед смертью они избавили Ван Баолэ от работы по извлечению их ядер. Умирающие монстры сами вырвали их из своих тел.

— Используйте силу тёмного артефакта и воскресите трупы этих двух звездных клыков. У меня есть для них работенка. А также… восстановите тёмный артефакт. У вас десять дней… чтобы привести его в рабочее состояние. Мне нужно поднять его на поверхность и использовать в сражении в космосе!

Тон Ван Баолэ не подразумевал возражений. Он понимал, что времени почти не осталось. Три души выбирались на поверхность за время его отсутствия, поэтому знали, что между дао конгрегацией и Федерацией сейчас шла война. Государственный наставник где-то раздобыл передатчик, который позволил им следить за новостями Федерации. Даже не выходя за пределы пещеры, они знали, насколько всё было плохо. Они не стали валять дурака, поэтому, кивнув, принялись за работу.

Души растворились в воздухе. Ван Баолэ сразу почувствовал, что они взялись за восстановление артефакта. В прошлом он никогда бы не позволил им так легко начать работу несмотря на то, что в Тёмном сне наставник сделал так, чтобы эти души были верны ему. Причиной настороженности было плачевное состояние артефакта, что сильно ослабило души. Его восстановление, разумеется, вернет им утраченную силу. После этого могло ничего не произойти. Либо… эти трое могли попытаться поглотить его. Во время поиска ресурсов его неоднократно посещали подобные мысли. Но всё изменилось. У Ван Баолэ не было времени на подозрения. Он не мог больше ждать. К тому же он стал намного сильнее, что помогло ему решиться на эту рискованную затею. К тому же он мысленно всё просчитал. Он собрал много материалов, но до полного восстановления тёмного артефакта было еще очень далеко.

«Нам удастся восстановить пятьдесят процентов функциональности… моего нынешнего уровня культивации хватит, чтобы задействовать другие функции тёмного артефакта».

Ван Баолэ прищурился и раскинул духовное сознание. Оно накрыло весь тёмный артефакт: тёмный халат, лодку и фонарь с веслом. Он расслабился, оставив разум в постоянном контакте с тремя артефактами. Это ускорит скорость восстановления. В Тёмном сне Ван Баолэ узнал, что теперь мог создавать воплощение своего сознания.

Раньше такое находилось за гранью его возможностей. Теперь Ван Баолэ чувствовал, что мог это сделать. Его руки с ураганной скорость складывались в магические пассы, пока перед ним не материализовалась его точная копия. От брата близнеца он отличался только нарядом. Воплощение носило черный халат. У него под ногами находилась черная лодка, в руках весло, с конца которого свисал фонарь. Воплощение было ни иллюзией, ни чем-то материальным. Словно он был сделан из черного тумана, который испускал леденящую ауру. Как будто в мир живых сошел жнец, вестник смерти.

Его глаза внезапно открылись. В них вспыхнул призрачный свет, отчего воплощение приобрело нечеловеческий облик. Духовным сознанием Ван Баолэ оценил боевую мощь воплощения.

«Какое же оно слабое. Им разве что можно контролировать тёмный артефакт. Во всяком случае, если сравнивать с истинной сущностью», — решил Ван Баолэ.

Воплощение внезапно подняло руку с тёмным веслом. Образовалась воронка, которая поглотила два тела звездных клыков. Из ниоткуда возникшая тёмная энергия бурным потоком проникла в мертвые туши.

«Темный артефакт будет моим основным оружием. С его помощью я переплавлю два трупа в автоматоны. Они станут моим вторым оружием».

В глазах Ван Баолэ разгорелась решимость. Он оставил воплощение управлять тёмным артефактом, а сам принялся за переплавку трупов чудовищ. Автоматоны являлись одним из видов дхармических сокровищ. Ван Баолэ обладал необычайным мастерством в этой области. Большинство из коллег по цеху могли только завидовать такому таланту. Полученный за годы опыт подсказывал, что у него был настойщий дар к переплавке автоматонов.

Будучи верховным старейшиной, он перелопатил много старинных книг и свитков в архивах дао конгрегации. Это помогло ему поднять мастерство в переплавке дхармического оружия и создании автоматонов.

«Помимо автоматонов я могу переплавить и другое дхармическое оружие».

Взмахом руки Ван Баолэ вызвал огромный черный лук. Он тоже отправился в воронку. Выполняя магические пассы, он переплавлял дхармическое оружие.

Пока он был занят, на Марсе после массового перемещения войск начался следующий этап подготовки к сражению. Приказы губернатора выполнялись беспрекословно.

Прошло семь дней. За это время защитники успели провести инспекцию магической формации Солнечной системы, установить систему предупреждения на всей планете и привести в боевую готовность все дхармические артефакты. В один момент по приказу губернатора эти артефакты одновременно выстрелили. В космос ударил целый рой ослепительных лучей света.

В этот самый момент в космосе открылась огромная воронка, откуда вылетел корабль Бесконечного клана. Атака дхармических артефактов поразила судно, но почти не нанесло ему вреда. В результате атаки артефакты рассыпались на части. На корабле появился… даос Ю Жань.

— Ван Баолэ!

Выглядел старик предельно мрачно. В его глазах танцевали кровожадные искорки. Стоило ему указать рукой на Марс, как позади него в космосе возник целый флот кораблей дао конгрегации. Выжившие в венерианской резне и сто тысяч марионеток Бесконечного клана пошли в атаку на планету.

Губернатор марсианской колонии без колебаний отдала приказ:

— Использовать первую наступательную волну магической формации Солнечной системы!

Глава 717: Остается только сражаться

Красная планета содрогнулась, когда губернатор отдала приказ. От планеты по космосу покатилась волна духовной энергии. Словно ураган, способный смести всё со своего пути.

Губернатор марсианской колонии, суровая женщина, в душе которой бушевало необузданное пламя, сделала всё, чтобы это сражение было не таким, как битва за Меркурий. Разительная разница застала даоса Ю Жаня врасплох. Он знал о загадочной силе магической формации Солнечной системы еще в самом начале вторжения. Дни напролет он ломал голову над тем, как обойти это надоедливое препятствие, но так ничего и не придумал. На Землю было практически невозможно попасть без уничтожения ключевых планет, поддерживающих магическую формацию. Это послужило основой причиной нападения на Венеру, а теперь и на Марс. Он не ожидал, что Федерация на Марсе использует магическую формацию Солнечной системы таким образом!

Это было равносильно запуску механизма самоуничтожения магической формации. Вместо одного мощного взрыва сила саморазрушения высвобождалась волнами. Из-за этого взрывная волна будет менее сильной, но тогда магическая формация продолжит функционировать. Её сила просто снизится. Будь у даоса Ю Жаня время, он бы попытался ослабить магическую формацию ценой части войск. В ходе изматывающей осады он рано или поздно смог бы преодолеть Марс вместе с магической формацией Солнечной системы. Потом путь к Земле будет открыт.

Сейчас он оказался перед нелегким выбором. Без приказа Цзы Юэ взять Ван Баолэ живым всё было бы намного проще. Он покосился на марионеток Бесконечного клана. Скрипя сердце ему пришлось отказаться от идеи ослабления врага ценой части войск. Ему не хотелось давать Марсу больше времени скорректировать стратегию для нанесения контрудара.

— Атакуйте всем, что у вас есть! — с холодным блеском в глазах скомандовал старик.

Огромный флот дао конгрегации устремился к Марсу. Словно рой пущенных стрел они пошли на лобовое столкновение с первой атакующей волной магической формации Солнечной системы. Много кораблей испепелила ужасающая по своей разрушительной силе энергия. Практики на борту погибли мгновенно. Их тела превратились в пепел. Часть судов получили повреждения различной степени тяжести.

Корабли Федерации и дхармические артефакты на Марсе дали залп по силам противника. Их атака и волна разрушительной энергии магической формации ненадолго остановили продвижение войск противника. Со временем первая волна ослабла, а вот флот секты продолжал упорно продвигаться вперед. Массивная флотилия приближалась к Марсу. В глазах губернатора появился свирепый блеск. Федерация ударила по противнику еще двумя атакующими волнами!

В космосе расцветали яркие огни взрывающихся кораблей дао конгрегации. Некоторые уцелевшие суда дымились, другие так и вовсе горели. После четвертой волны даоса Ю Жаня лишился шестидесяти процентов флота!

Множество практиков погибло. Среди них были выжившие после сражения на Венере, но большинство погибших составляли марионетки Бесконечного клана. Оставшиеся корабли сильно пострадали. Вражеский флот стал заметно меньше в сравнении с его размерами на начало вторжения. За этот успех Федерации пришлось дорого заплатить. Магическая формация Солнечной системы была сильно ослаблена. Каждая волна отнимала часть её силы. Во вратах, защищавших сердце Федерации, появились трещины.

Теперь Марс лишился возможности использовать магическую формацию Солнечной системы для массового перемещения. В отличие от битвы за Венеру командование больше не сможет массово телепортировать своих солдат в случае необходимости. Отныне их можно перемещать только отряд за отрядом, а не всех сразу. Командование обороной Марса этим загнало само себя в ловушку.

Сложно сказать, получили ли они преимущество или, наоборот, потеряли его. Тем не менее Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ решили поддержать решение губернатора. Вместо упрёков они молча наблюдали за сражением.

— Флот, отступайте. Заманивайте их ближе. Марсианская магическая формация Марса, боевая готовность. Практики Марса, ожидайте приказов!

Губернатор нахмурилась и быстро отдала три новых приказа. Корабли Федерации, защищавшие Марс, прекратили огонь и отступили. Суда дао конгрегации тут же прошли через линию обороны и вошли в воздушное пространство марсианского города. С них начали десантироваться практики дао конгрегации и марионетки Бесконечного клана. Их целью был марсианский город.

— Убейте всех на планете и найдите Ван Баолэ!

В марсианском небе с рокотом появился корабль даоса Ю Жаня. Гигантская махина накрыла весь город огромной тенью. Защитники города пораженно уставились в небо. Среди них были Чжао Ямэн и Кун Дао. Практики Федерации смотрели на нависший над ними гигантский корабль. В их глазах появился безумный блеск. Они были готовы драться до последнего вдоха.

Несмотря на четкий приказ даоса Ю Жаня, оставшиеся практики дао конгрегации колебались, а вот марионетки послушно пошли в бой. С кровожадным блеском в глазах они ринулись к городу внизу. Практики дао конгрегации и Бесконечного клана напоминали обрушившийся с неба град.

— Первое подавление магической формации Марса! — выкрикнув это, губернатор выполнила несколько магических пассов.

Марсианская магическая формация содрогнулась и ударила по вражеской армии волной подавляющей энергии. Эта атака не преследовала цель нанести урон врагу. Вместо этого шоковая волна поразила разум многих солдат дао конгрегации. У них зазвенело в ушах. Божественные души, управлявшие марионетками Бесконечного клана, тоже одеревенели.

— Теперь мы дадим им бой! — громогласно скомандовала губернатор.

Магическая формация накрыла всё поле боя. Солдаты Федерации с рёвом бросились в атаку. Корабли поддерживали их с воздуха. Они воспользовались сумятицей в армии врага, чтобы пойти в контратаку. Потери несли обе стороны. Число убитых росло с пугающей скоростью. На город пролился кровавый дождь. Вниз падали тела и отрубленные части тела. Воздух дрожал от леденящих душу воплей. Некоторые решали взорвать себя. Взрывались антидуховные бомбы. Практики Бесконечного клана бесстрашно сражались. На поле боя пировала бог смерти.

Сражение на земле лишило армию вторжения преимущества, которое давал воздушный бой. Вдобавок подавляющая волна Марсианской магической формации усилила мощь атак практиков Федерации. И всё же разница в силе бойцов двух армий никуда не исчезла. В сражении участвовали Ме Лецзы и другие практики стадии Овладения Душой. Даос Ю Жань, который искал Ван Баолэ с помощью корабля дао смерти, в равной степени уделял внимание поискам и идущему сражению. Корабль под его командованием выпускал магические символы, которые столбами света били по марсианскому городу. Даже с защитой магической формации Марс всё равно терпел поражение.

Половина колонии была уничтожена. По планете расползалось черное пламя, сжигая попавших в неё практиков и саму планету. Разумеется, защитники отчаянно сопротивлялись. Практики красной планеты поклялись сражаться до последней капли крови. Разработанный гением Чжао Пиньфаном план сражения давал свои плоды. Свирепая оборона марсиан была поистине внушала страх. Семнадцать особых пушек, которые питались от звездного источника планеты, оторвались от земли и одновременно выстрелили. Сила распоровших небо лучей света поразила даже даоса Ю Жаня. Потом в ход пошли антидуховные бомбы. С этим оружием дао конгрегация была отлично знакома. Среди них прятались бомбы, чья ударная сила соответствовала мощи культивации стадии Зарождения Души. Их задача заключалась не в уничтожении врага, а порождении хаотичных волн духовной энергии, которые бы блокировали перемещение практиков стадии Зарождения Души.

У Федерации было слишком мало практиков стадии Зарождения Души. Запрет на перемещение повлияло не столько на защитников, сколько на нападающих. Федерация, наоборот, получила преимущество. Потом были использованы более мощные антидуховные бомбы. По силе они не уступали практикам стадии Овладения Душой, но их было не так много. Чудовищная сила делала их важным фактором в этом сражении.

Чжао Пиньфан подготовил к марсианскому сражению еще один козырь! Искусственный астроинженерный объект, похожий на сферу Дайсона. Множество дхармических артефактов поднялось в воздух и окружило планету наподобие огромной сферы Дайсона. Правда её задача заключалась не в выкачивании энергии планеты. Вместо этого… она вытягивала духовную энергию с поля боя и одновременно его изолировало!

Блокада отрезала поступление духовной энергии на планету.

Федерация раскрыла все свои козыри. Это была их самая мощная контратака. Но даже так они всё равно уступали врагу, но успешно тянули время. Печать не пропускала духовную энергию, которую практики тратили на заклинания и техники, а значит, в этом бою можно было использовать и более традиционное оружие. Такая ситуация была не на руку дао конгрегации. Постепенно ситуация защитников усугублялась.

Это звездное небо принадлежало практикам. В этом сражении стало ясно, насколько всё решала сила одного могучего эксперта, когда даос Ю Жань забросил поиски Ван Баолэ и лично принял участие в сражении. Он без труда разбил сферу Дайсона.

«Отказываюсь верить, что тебе удастся спастись, если я уничтожу всю планету!»

Глаза даоса Ю Жаня кровожадно блестели. Он был готов использовать всю свою силу, чтобы уничтожить планету. В этот момент воплощение Ван Баолэ, прячущееся в сердце тёмного артефакта глубоко под землей, резко поднял голову. Выглядел он предельно серьезно. Восстановление тёмного артефакта еще не закончилось, но длинный лук, артефакт девятого ранга, и два трупа звездных клыков были успешно переплавлены. Трупы не могли по силе сравниться с живыми звездными клыками, но их сила не уступала стадии Овладения Душой.

«Для починки тёмного артефакта нужно время. Придется сражаться!»

Воплощение Ван Баолэ сощурился. Из-под нахмуренных бровей вспыхнул призрачный свет. Правой рукой он подманил к себе лук. Два трупа звездных клыков открыли глаза и взревели. С Ван Баолэ во главе они покинули тёмный артефакт и направились к поверхности!

Глава 718. Не будем этого делать

Даос Ю Жань в воздухе был готов нанести удар. Он поднял голову в тот самый момент, как из пещеры выбралось воплощение Ван Баолэ. Даос Ю Жань повернул голову в сторону Новограда. С его уровнем культивации он сразу почувствовал знакомую ауру, поднявшуюся на поверхность.

— Ван Баолэ! — прорычал он.

Сколько он ни пытался, ему не удавалось найти следы Ван Баолэ. Он заключил, что где-то на планете находилось место, скрытое даже от его взора.

— Что с того… это ничего не изменит!

Глаза даоса Ю Жаня холодно блеснули. Перед его мысленным взором возникла сцена того, как Цзы Юэ по мановению руки посадила семена на Венере и подняла стотысячную армию марионеток Бесконечного клана. Этот нестираемый образ навсегда остался в его памяти. Он догадывался, что она как минимум находилась на стадии Планеты. От этой мысли он фыркнул и повернулся в сторону города.

Даос Ю Жань поспешил к зависшему над городом воплощению Ван Баолэ. Однако из-за недостаточно высокой культивации тот не мог материализовать тёмную лодку, халат и весло-фонарь. Вдобавок воплощение было полупрозрачным. По боевой мощи он уступал истинной сущности, поэтому Ван Баолэ не хотел без крайней необходимости использовать его в сражении. Однако обстоятельства вынудили его вмешаться. Воплощение над городом сразу почувствовало приближение могучей ауры со стороны главного города.

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Без колебаний он поднял огромный черный лук и натянул тетиву до предела, согнув его в полумесяц. Он наставил лук в сторону приближающейся ауры и отпустил тетиву. Пространство покрылось множеством трещин. К луку стекся свет, а потом с него сорвалось копье из чистой энергии. Его острие, казалось, могло разорвать саму ткань бытия. В копье была заключена невероятная сила, способная сотрясти небо и всколыхнуть землю. Ничто не могло остановить его!

Практики Новограда пораженно уставились на луч света. Однако на этом превентивный удар воплощения не закончилась! Он одиннадцать раз натянул тетиву! Марсианское небо сотрясал рокот. Перед ним в пространстве появлялось всё больше трещин. Окружающее его небо оказалось на грани обрушения. Сила черного лука была настолько велика, что даже небеса не могли выдержать такой мощи. Такое сравнение было не таким уж далеким от истины. Черный лук был дхармическим артефактом девятого ранга. Ван Баолэ нашел его в поврежденном состоянии. После починки к нему практически полностью вернулась сила. Во время ремонта Ван Баолэ добавил немного звездного источника, а также камней сверхпламени и силу тёмного артефакта. В результате переделки артефакта он стал еще сильнее.

Сила черного лука была доведена до предела. Более того, сейчас он уже превосходил оригинал… к тому же Ван Баолэ использовал его не совсем стандартным способом. Чтобы выжать из него всю силу, он каждым выстрелом повреждал артефакт. С таким использованием долго пользоваться этим луком не выйдет. С другой стороны, лук исторг из себя совершенно запредельную силу. Одиннадцать выстрелов… были его пределом! С последним копьем рук в руках Ван Баолэ обратился в пепел.

Тем временем практически дюжина лучей радужного света слились в ослепительный поток света. Они были нацелены на одну цель. С жутким рокотом эта необузданная сила рассекала небо, двигаясь к не менее быстрому объекту, который летел от марсианской колонии. К даосу Ю Жаню. Одиннадцать копий ярчайшего света мгновенно достигли старика. Тот прищурился и выставил перед собой правую руку. Перед ним возник магическая печать, которая быстро разрослась до трехсот метров. Печать встала на пути одиннадцати копий.

В момент столкновения прогремел оглушительный взрыв. Атака копий была остановлена, но вскоре от них повалил черный дым. Они прогрызали печать в попытке поглотить её и сбежать из плена.

Даос Ю Жань едва заметно нахмурился. Он чувствовал нечто, скрывавшееся за мощью этих копий. От их загадочной ауры ему стало не по себе. Он не мог понять, что именно её испускало, но разбираться в этом времени не было. Он мгновенно переместился, уйдя с траектории копий, и рванул к Ван Баолэ.

— Это клон? Значит, твоя истинная сущность где-то неподалеку!

Голос даоса Ю Жаня буквально сочился ядом. Размытым пятном он несся на Ван Баолэ! Воплощение быстро выполнило несколько магических пассов. По левую и правую руку от него возникли трупы чудовищ. Глаза монстра справа засияли алым светом. Из раскрытой пасти вырвался яростный рёв, после чего он набросился на даоса Ю Жаня.

Автоматона звездного клыка окутало зеленое пламя. При жизни цвет огня был бы другим. Это пламя как будто родилось из слияния родного огня звездного клыка и темного пламени, при этом оно не походило ни на то, ни на другое. Тем не менее в его силе не приходилось сомневаться. На пути к цели чудовище превратилось в шар зеленого пламени.

С автоматон звездного клыка слева произошла похожая трансформация. Оба набросились на даоса Ю Жаня с разных сторон. Атака сразу двух автоматонов звездных клыков заставила даоса Ю Жаня напрячься. Он нахмурился. Звери до гибели находились на стадии Бессмертия. Это означало, что даже после смерти ему придется считаться с их физической силой.

Монстры оказались не единственной проблемой старика. Он мог увернуться от их физических атак перемещением и попробовать атаковать Ван Баолэ. Как только он взмахнул рукой и собрался переместиться, Ван Баолэ выполнил еще один магический пасс. Два звездных клыка взревели. Окружающее их пламя стало ярче. Похоже, они использовали свои тела в качестве топлива. Море огня накрыло огромную область. Две огненных сферы соединились вместе, создав целый океан пламени. Это заблокировало перемещение в целой области Марса.

Всё произошло в один миг. При виде разгоревшегося пламени у воплощения заблестели глаза. После нескольких пассов он сам вспыхнул тёмным пламенем. Оно соединилось с зеленым огнём, поймав даоса Ю Жаня в ловушку.

Как только пламя окружило его, прогремела команда:

— Печать!

Это вызвало новые трансформации в море пламени. После этой команды одиннадцать копий, которые держала печать, вспыхнули ярким светом. Они пробили её, сделали резкий разворот, а потом увеличили скорость. Практически мгновенно достигнув даоса Ю Жаня, они построились вокруг него кольцом. Потом прутья этой импровизированной клетки одновременно спикировали в бушующее море огня!

Всё это было частью плана Ван Баолэ. Он знал, что воплощение уступало даосу Ю Жаню в силе. Вот почему с самого начала поединка у него была всего одна цель. По плану он хотел пожертвовать воплощением, чтобы запечатать даоса Ю Жаня и выиграть себе больше времени!

Одиннадцать копий начали быстро кружиться, высвобождая энергию. Они стали запечатывающей силой, из-за которой море пламени закипело. Огонь достиг пугающей температуры. Воздух искажался, словно живое существо, корчащееся в страшных муках от дьявольского пламени.

Ван Баолэ тщательно распланировал их поединок. И пока всё шло как по маслу. Всё складывалось даже слишком легко. Ван Баолэ не ожидал этого. Чутье подсказывало… что-то было не так. В этот момент из пламени высунулась огромная рука и схватил одно из копий. Эту руку покрывали мириады лишенных эмоций лиц. От такого зрелища кровь стыла в жилах. Рука резко дернула копье и сломала его.

Как только копье с треском разбилось из пламени раздался жуткий хохот. Из огня высунулась еще одна рука и огромная голова. Это существо напоминало даоса Ю Жань и одновременно было кем-то другим. Две головы и четыре руки, уничтоженные Бессмертным королём ночи, восстановились. Теперь он даже выглядел сильнее. Его кожу покрывали мириады лиц.

— Я знал, что ты опять примешься за старое. Вот почему я пожертвовал десятью тысячами марионеток Бесконечного клана перед тем, как прилететь сюда. Жертвоприношение исцелило тело и вернуло меня на пик могущества. Более того, я даже стал сильнее. Во мне жизненная сила десяти тысяч душ. Как ты теперь собираешься… победить меня? — с триумфом закричал даос Ю Жань.

Старик вылетел из пламени. В этот же миг окружавшие его копья сломались. Волны пламени разошлись в стороны, явив его жуткую форму! В этот самый момент Ван Баолэ в тёмном артефакте наконец открыл глаза. В них полыхала решимость.

— Раз времени на починку не осталось… значит, не будем этого делать!

Глава 719. Рождение тёмного артефакта

Ван Баолэ поднялся, сделал шаг в сторону и растворился в воздухе. Небо и земля поменялись в цвете. Ураганный ветер поднял и закрутил в воздухе марсианскую пыль.

Ван Баолэ возник над Новоградом. Он не стал призывать Монаршие латы, Око кошмара или какие-то другие техники. Он просто парил в воздухе. Выражение его лица оставалось спокойным… только в глазах полыхало черное пламя! Даос Ю Жань к этому моменту уже выбрался из опасной ловушки. Даже после поглощения жизненной эссенции марионеток Бесконечного клана, восстановления утраченной и получения дополнительной силы, он всё равно оцепенел при виде черного пламени!

При взгляде на Ван Баолэ его охватило очень странное чувство. На нём не было доспехов, странный глаз тоже отсутствовал, да и его культивация находилась на стадии Зарождения Души. И всё же… с черным пламенем в глазах он всё равно умудрялся излучать угрозу. У даоса Ю Жаня кровь застыла в жилах. Каждая клеточка его дрожащего тела кричала… что ему никогда не победить этого человека!

Без поддержки даоса Ю Жаня две армии вновь сравнялись по силе. Разницу в культивации марсиане компенсировали подготовкой и свирепым, даже отчаянным, сопротивление. Вдобавок часть практиков дао конгрегации переметнулась на сторону защитников. Люди под предводительством Дугу Линя присоединились к Федерации и стали сражаться с марионетками Бесконечного клана.

Выкрики перебежчиков заставили многих учеников секты задуматься над тем, что происходит. Изнуренных постоянными сражениями практиков начали мучить сомнения. Появление Фэн Цюжань и её обещание простить грехи тех, кто сменит сторону, усилили их сомнения… оставшиеся практики дао конгрегации не решились сменить сторону, но многие начали выходить из боя, решив больше не участвовать в этой войне.

Командование, включая губернатора марсианской колонии, Ли Синвэня и Дуань Муцюэ, продолжали наблюдать за сражение через магическую формацию Марса. С её помощью они также видели, что творилось над Новоградом. Как воплощение Ван Баолэ схлестнулось в бою с даосом Ю Жанем, как созданная им тюрьма разбилась, как старик, ставший намного сильнее, расхохотался… и как появилась истинная сущность Ван Баолэ!

Ход этого судьбоносного поединка изменился с появлением настоящего Ван Баолэ. Поединок с даосом Ю Жанем определит исход сражения за Марс. Ли Синвэнь, Дуань Муцюэ и губернатор марсианской колонии не могли отвести глаз от великой магической формации Марса. Наконец… даос Ю Жань нанёс удар! Изменившаяся аура Ван Баолэ и охвативший его страх вынудили старика действовать. Он слишком сильно нервничал, чтобы оставаться на месте. С кровожадным блеском в глазах он рванул к Ван Баолэ, словно неостановимый ураган. Лица у него на коже закричали. Исходящая от него сила в этот момент превзошла стадию Овладения Душой.

Его атака напоминала обрушение многометровой волны на крохотную лодочку. Он собирался утянуть Ван Баолэ на дно и уничтожить его тело и душу.

В глазах Ван Баолэ полыхнул тёмное пламя. Спокойно указав пальцем себе под ноги, он спокойно приказал:

— Тёмная лодка, явись.

Началось землетрясение. Из-под земли вырвались столбы смолистого дыма. От потянувшегося в небо дыма исходила невероятная сила. Пространство вокруг Ван Баолэ полностью заволок черный дым. С появлением нового препятствия Даос Ю Жань был вынужден остановиться. По его лицу промелькнула тревога. Прежде чем он успел понять природу этого дыма… что-то заставило его посмотреть вниз.

Марс сотрясало землетрясение. Люди с достаточно высоким уровнем культивации могли духовным сознанием преодолеть энергию тёмного артефакта и увидеть, что находилось под землей. Глубоко под Новоградом был похоронен огромный артефакт. Внешне он напоминал лодку. Несмотря на почтенный возраст и сильные повреждения, её форма сохранилась. Если изучить лодку очень внимательно, то сразу становилось понятно, насколько она была древней. Более того, она испускала неописуемую силу. Содрогание лодки начало землетрясение в городе и в его окрестностях. Из-под земли поднималось всё больше столбов дыма. Всё выглядело так… будто тёмная лодка хотела пробиться на поверхность и вернуться в звездное небо!

— Это…

Даос Ю Жань не видел, что творилось под землей, но у него появилось дурное предчувствие и бешено застучало сердце. В глазах застыло недоверие. В следующий миг землю внизу тряхнуло, как от удара молнии. Воздух прорезал оглушительный грохот. Земля вокруг Новограда просела, а потом и вовсе обрушилась. Тёмная лодка, превратившись в гигантский сгусток плотного черного ци, поднялась к небесам. Облако подплыло к Ван Баолэ и превратилось в черную лодку у него под ногами! В одного из неизменных спутников тёмного дитя… в тёмную лодку!

С её появлением небо и земля задрожали. Космическое пространство покрылось рябью под влиянием расходящихся от артефакта могучих волн духовной энергии. Даже кто-то столь могущественный, как даос Ю Жань, напрягся. С рёвом он попытался дать отпор, но сокрушительное присутствие тёмной лодки оттеснило его назад. Мощь тёмной лодки была практически осязаемой, способной раздавить или разрубить любое живое существо!

Не все увидели появление тёмной лодки, но каждый практик на Марсе задрожал от её всепроникающего присутствия. Она повлияла на практиков обеих армий и даже тех, кто уже не участвовал в сражении. Даже марионетки Бесконечного клана задрожали. Под гнётом этой ауры они начали вести себя странно — верный признак того, что контроль над ними стал слабеть. Ме Лецзы и другие практики стадии Овладения Душой тоже подверглись воздействию ауры лодки. Заклятие, наложенное даосом Ю Жанем на Ме Лецзы, стало ослабевать и терять стабильность, когда появилась тёмная лодка. В этот самый момент его затуманенные глаза немного прояснились!

Под самым большим впечатлением находились те, кто наблюдал за всем через магическую формацию Марса вроде губернатора марсианской колонии. Ли Синвэнь сразу понял, что это было марсианское божественное оружие неизвестного происхождения!

«Так и знал! Всё это время оно принадлежало ему!»

В глазах старика заплясали радостные искорки. Впервые с начала войны у него появилась надежда. Обрадованные Дуань Муцюэ, Ли Синвэнь и губернатор сразу догадались, что лодка была марсианским божественным оружием. Стоящий рядом с ними человек на мгновение потерял дар речи.

— Лодка Тёмной секты!

Воскликнувшим это человеком был один из светлейших умов Федерации, главный идеолог духовной науки и эксперт по Тёмной секте… Чжао Пиньфан!

Времени расспрашивать его не было. Ли Синвэнь и Дуань Муцюэ переглянулись и молча пришли к согласию. Старик выполнил несколько магических пассов. По его приказу уже плохо работающая магическая формация Солнечной системы захватила изображение с марсианской магической формации и начала транслировать его на всю Федерацию.

Человечество находилось под угрозой тотального уничтожения. Им был нужен герой! Надежда! И сейчас этим героем был Ван Баолэ. Их надеждой. Он сражался за Федерацию и за всё человечество!

Неважно, как закончится эта схватка… победой или поражением… но этот легендарный поединок не должен остаться без свидетелей! Его должны увидеть все. Своими собственными глазами.

Все экраны на Земле, Марсе и во всех уголках Солнечной системы, везде, где жили граждане Федерации, начали транслировать эту дуэль! Во всех домах Федерации, на улицах и внутри зданий сами собой включились экраны. По всей Федерации люди пораженно услышали суровый голос Ли Синвэня.

— Это член сената, мэр Новограда, верховный старейшина Дао конгрегации безбрежных просторов, командующий лунной крепостью и самый могущественный практик во всей Федерации! Имя его… Ван Баолэ! Этот поединок решит судьбу Федерации и всей нашей цивилизации!

Тишина продлилась всего мгновение. Потом во всех уголках страны поднялся невообразимый гул. Множество людей бросались домой. Многие задирали головы к экранам на стенах зданий. Одни испытывали изумление и тревогу. Другие тряслись от страха. Во всей Федерации, на каждой улице, в каждом доме люди смотрели на экраны… на Ван Баолэ. К нему было приковано внимание всей страны.

Его родители, учителя, друзья, младшие братья и сестры из Дао академии эфира, Ду Минь и Зайка ныне жили в разных частях Федерации. Все они невольно подняли голову и посмотрели на небо. В сторону далекого Марса!

— Баолэ!

— Старший брат Баолэ!

— Толстяк…

— Брат Баолэ…

На глазах всей Федерации в небе Новограда Ван Баолэ стоял на тёмной лодке в окружении тёмного ци. Вынудив даоса Ю Жаня отступить, он остался на месте. Несокрушимый, словно небо и земля, жизнь и смерть, инь и ян.

Тёмное пламя в его глазах вновь ярко вспыхнуло. Указав правой рукой на землю, он спокойно сказал:

— Тёмный халат, явись!

Глава 720. Пришествие тёмного дитя

Все взгляды были прикованы к Ван Баолэ. Стоя на тёмной лодке, он буквально излучал спокойствие. Тёмное пламя в его глазах, казалось, могло испепелить всё, что когда-либо существовало между небом и землей. Оно обладало силой очистить мир. Сокрушительная аура человека на тёмной лодке обескураживала и ошеломляла. Даже даос Ю Жань не стал исключением. Почувствовав ауру тёмной лодки, старик в панике попятился. Это увидели все жители Федерации. От этого вторая фраза Ван Баолэ произвела даже более впечатляющий эффект.

Идущее внизу землетрясение усилилось. На земле с протяжным рокотом появлялись провалы и трещины. Из-под земли послышался приглушенный вой, словно оттуда пыталось выбраться невиданное доселе существо!

Из трещин вверх ударило еще больше тёмного ци. Столбы черного дыма рвались вверх к Ван Баолэ! Небо поменялось в цвете, загрохотал гром, пылевая буря усилилась!

Огромные столбы черного дыма, казалось, подпирали собой небосвод. Могло показаться, будто наступил конец света. Даос Ю Жань не мог поверить своим глазам. Давящая ему на плечи сила потяжелела.

Столбы черного дыма продолжали атаковать небеса. Сплетение тьмы и света напоминало рождение вселенной. В воздухе разверзлась огромная воронка. Её вращение сопровождалось оглушительным рокотом. Эхо этого звука было слышном на много километров окрест. Черный дым затянул всё небо!

Могучий, словно титан, Ван Баолэ поднял руку от земли и указал на небо, где вращалась гигантская черная воронка. Тьму рассекали ослепительные вспышки молний. Гром ни на секунду не стихал. Черная воронка в небе опустилась, полностью накрыв Ван Баолэ. Никто не видел, что творилось внутри. Воронка быстро уменьшалась в размерах, пока не превратилась в черный халат. С тёмной лодкой под ногами и в тёмном халате… новый облик Ван Баолэ потряс всех без исключения.

Практиков с особо чувствительным духовным сознанием охватил благоговейный трепет. Как будто перед ними предстал сам бог смерти! Их охватил инстинктивный страх, который таился в душах всего живого. Страх перед смертью!

С появлением черного халата аура Ван Баолэ стала более грозной. Из уголков губ даоса Ю Жаня потекла кровь. Он понимал, что с каждой секундой его положение усугублялось. Сколько он ни пытался дать отпор, сколько ни сопротивлялся… всё было бесполезно.

— Опять твои дешевые трюки! Ван Баолэ, кто ты такой? — прокричал дрожащий даос Ю Жань. Глубоко внутри он уже знал ответ, но отказывался верить.

«Нет, нельзя поддаваться панике. В древних книгах всё описывалось иначе. Ему не хватает…»

Прежде чем старик успел закончить мысль по его лицу промелькнуло изумление. Ему пришлось отступить еще дальше. Он услышал третий приказ Ван Баолэ.

— Весло-фонарь… явись!

Ван Баолэ в черном халате, стоя на тёмной лодке, вновь указал рукой на землю. Всю планету сильно тряхнуло. Из-под земли раздался пронзительный звук. Словно после долгого заточения под землей что-то наконец получило свободу. Следом на поверхность выплеснулась аура и тёмный ци. Это извержение было мощнее двух предыдущих.

Тёмный ци устремился не к ногам Ван Баолэ или высоко в небо. Вместо этого он собирался на расстоянии вытянутой руки от него. Океан черного дыма перед ним стремительно уплотнялся. Сначала материализовалась ручка, потом на её конце появилась лопасть. Но это был еще не конец. На другом конце весла возникла цепь. С неё свисал фонарь, сияющий сумрачным светом!

Давящая аура и мощь лишили даоса Ю Жаня способности трезво соображать. Из-за нового облачения никто не видел выражения лица Ван Баолэ. Весло-фонарь зависло перед ним в воздухе. Схватившись рукоять правой рукой, он провернул кисть, поставив весло в вертикальное положение. Тупым концом весла он ударил по тёмной лодке!

Чистый и немыслимо громкий звук прокатился по небосводу и даже заставил землю задрожать. Весь мир отозвался резонансом. Марс содрогнулся, а по космосу вновь пошла рябь. Во всей Федерации зрители у своих экранов услышали едва уловимую, практически неслышную песню, казалось, звучащую из глубин времен. Словно далекое эхо она зазвучала среди звезд.

Удар весла об тёмную лодку, тихое пение в космосе… увиденное и услышанное потрясло всё человечество. Особенно песня. Она, словно чистейший звон колокольчиков, что-то растревожила в сердцах людей.

Похожее эхо песни зазвучало и в голове даоса Ю Жаня. Закашлявшись кровью, он без колебаний отступил. Его догадки подтвердились. Последний, недостающий кусочек мозаики наконец нашелся. Его затопили изумление и неверие. Его разум, как будто накрыло лавиной.

— Тёмное дитя! — вырвалось у него.

Неверие в его голосе практически полностью затмил непередаваемый страх. Во многих книгах об истории Бесконечного клана упоминалась Тёмная секта. Она существовала в незапамятные времена. В прошлом она была невероятно могущественной силой благодаря Небесному Дао. Прочтенное об этой секте крепко засело в его памяти.

Фэн Цюжань, Чжао Ямэн и её отец Чжао Пиньфан от удивления задрожали. Кое-кто тоже безуспешно пытался справиться с изумлением. Цзы Юэ, прячущаяся где-то в черноте космоса!

Всё из-за нового облика Ван Баолэ. Черный халат, тёмная лодка, весло-фонарь и окутывающее его черное пламя. Он выглядел как предвестник смерти!

Ван Баолэ очень странно отреагировал на изумление и страх даоса Ю Жаня. Он не стал наносить удар. Вместо этого он задрал голову и посмотрел… на звезды! Из-за нового наряда была видна только половина его лица. Глаза оставались скрыты. Никто не знал, куда он смотрел.

«Плутон, вот как…» — с этой мыслью он закрыл глаза.

Как только его пальцы сжались на древке весла, как только последний артефакт занял своё законное место… его охватило странное чувство. Он лишился эмоций. Всех. Гнева, радости, печали. Он не испытывал ничего ни к жизни, ни к смерти. В этой ужасающей пустоте очень легко потерять себя. Он почувствовал себя крохотным плотиком, затерявшимся в бескрайнем океане. К счастью, в этот критический момент на Плутоне что-то произошло. Это чувство напомнило ему о путеводном свете маяка или якоре, который мог помочь ему противостоять необузданной мощи волн.

— Это призыв… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

При других обстоятельствах он бы никогда не почувствовал этот зов. Он смог ощутить его только после рождения тёмного артефакта. Когда он облачился в черный халат, взял весло-фонарь и встал на тёмную лодку! На Плутоне скрывалось что-то очень важное. Очень старое, древнее, просуществовавшее незнамо сколько веков.

Спустя мгновение Ван Баолэ тяжело вздохнул и отвел взгляд от неба. Он посмотрел на даоса Ю Жаня, который еще не оправился от шока и изо всех сил пытался убраться как можно дальше отсюда. Ван Баолэ нахмурился. Весло-фонарь в правой руке опустилось. Его наконечник теперь указывал на старика!

— Душа, приди!

Из горла даоса Ю Жаня вырвался душераздирающий вопль. Чувство немыслимой опасности оттеснило все остальные мысли в голове. Лица на коже одновременно взорвались. Воздух затопила высвобожденная в результате их взрыва сила. Старик судорожно выполнял магические пассы, пустив в ход все известные секретные техники. Он сжигал свою жизненную энергию в обмен на силу. Не для того, чтобы драться… а ради спасения! Инстинкт самосохранения подсказывал, что драться бессмысленно. Нужно как можно быстрее бежать!

Все его попытки что-то изменить оказались тщетными! На тёмной лодке проступило лицо здоровяка, на халате возникло лицо государственного наставника, а из весла-фонаря выскользнул силуэт мальчика.

Три души повернулись к даосу Ю Жаню и запели:

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь…

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь…»

Глава 721. Истинная форма Ю Жаня

Пение трёх душ отозвалось резонансом в небесах. Небо потемнело, с дьявольским завывание задул ветер. Поднимающийся из-под земли черный туман тёмного артефакта ветер разносил по землям Марса. Все, кто смотрел на небо, увидели, как пространство вокруг Ван Баолэ затянул черный туман. Океан непроглядного тумана смерти. Словно он просочился сюда из загробного мира. Кто-то мог бы даже назвать его тёмным морем!

Море тумана бурлящими волнами расползалось по миру. Марс как будто стал бледной тенью прежнего себя. Тёмное пламя вокруг Ван Баолэ ярко полыхало. Веди к перерождению вел путеводный свет маяков, то на их вершинах горело бы именно это ледяное пламя, в котором были заключены магические законы неба и земли.

Тёмное море закипело силой. Духовная энергия неостановимой волной катилась к даоса Ю Жаня, грозясь похоронить его под собой. В небе раскатисто громыхало.

Старик попытался сбежать от тёмного моря, чья сила повлияла на целую планету, но для бегства было уже слишком поздно. Его охватило отчаяние. Вырываясь, словно бешеный зверь, он пытался отразить вражескую атаку. Волны духовной энергии было невозможно остановить. Когда они обрушились на даоса Ю Жаня, тот в попытке хоть как-то защититься взорвал оставшиеся лица на коже. Они полопались, словно мыльные пузыри!

Взрывы всех лиц ударили в тело даоса Ю Жаня мощным откатом. С его губ брызнула кровь, прическу растрепал ураганный ветер. Наряд во многих местах порвался, в глазах застыли безумие и отчаяние.

— Ван Баолэ, я не сдамся! — прошипел даос Ю Жань.

С силой ударив правой ногой по земле, он выполнил всеми шестью руками магические пассы. Он сжигал жизненную энергию ради получения дополнительной силы. Старик собирался драться до последнего вздоха, поэтому задействовал сто двадцать процентов культивации. Вновь появился кристалл необычной формы. Бесценный кристалл уже демонстрировал первые признаки распада. В такой непростой ситуации колебаться было нельзя. Давно его жизнь не подвергалась такой опасности. Он бросил в бой всё, что у него было, в надежде, что ему повезет пережить атаку тёмного моря.

Загрохотали взрывы. Даос Ю Жань пока держался, что показывало его умение выживать даже в самых опасных ситуациях. Он закрывался силой культивации, сжигал жизненную силу. Кристалл необычной формы, казалось, стал гигантской каменной стеной, которая защищала его от волн тёмного моря. Как ни удивительно, но волны клокочущего тумана действительно не могли пробиться через такую защиту!

От этой сцены многие свидетели невольно поёжились. Ван Баолэ продемонстрировал всем невероятную силу. Хотя то, что даос Ю Жань еще держался само по себе было чудом. Но надо посмотреть правде в глаза… даос Ю Жань сражался на пределе возможностей. Его трясло, кожа на руках покрывалась кровоточащими разрывами. Тёмное море давило на него весом целой планеты. Старик боялся, что его защита в любой момент не выдержит.

— Раз ты не хочешь отдать мне свою душу, я просто уничтожу тебя, — хрипло сказал Ван Баолэ и поднял руку с веслом.

Ван Баолэ с тёмной лодки спокойно наблюдал за борьбой даоса Ю Жаня с морем. Наконечником весла-фонаря он указал на противника, а потом рубанул им вниз. Тёмное море отступило от невидимого барьера перед стариком. Волны вздыбились и превратились в палец. Следом за ним появились еще два. В мгновение ока в небе материализовалась огромная ладонь шириной в несколько тысяч метров!

Когда она начала опускаться на даоса Ю Жаня, тот в отчаянии закричал:

— Госпожа Цзы Юэ, пожалуйста, спасите меня!

Его попытки отбиться ни к чему не привели. Гигантская ладонь с чудовищным рокотом неумолимо опускалась. Руки даоса Ю Жаня превратились в кровавый фарш, ноги вывернуло под странным углом. Он даже не успел закричать. Гигантская рука схватила его и сильно сжала.

Тело даоса Ю Жаня и таящаяся внутри душа… были уничтожены мгновенно! Правда это не закончило схватку. Глаза Ван Баолэ ярко блеснули. Это была не первая смерть проклятого старика. Он понимал, что его схватка с даосом Ю Жанем только началась.

«Хотя будет лучше назвать это схваткой с Цзы Юэ…»

Он обернулся и рубанул рукой. Тёмная лодка у него под ногами загудела и понесла Ван Баолэ в небо. Огромная рука, раздавившая даоса Ю Жаня, помчалась следом. Вскоре они прилетели к главному марсианскому городу… к кораблю дао смерти Бесконечного клана.

С прибытием Ван Баолэ корабль немедленно начал движение. Никто не знал, как ему это удалось, но десять тысяч марионеток Бесконечного клана в городе внезапно взорвались. Изорванные куски плоти и кровь устремилась в небо, к зависшему там кораблю. Останки марионеток соединились в шевелящуюся массу плоти. На этой огромной опухоли появились кричащие лица. Они выкрикивали ему проклятия на незнакомом языке. Эти лица породили по-настоящему ураганную силу.

Ван Баолэ нахмурился. Левой рукой он выполнил магический пасс и указал на опухоль рукой. Гигантская рука, сотканная из тумана тёмного моря, схватила массу плоти. В небе прогремел раскат грома. От их столкновения тряхнуло всю планету. Опухоль тут же лопнула фонтаном крови и плоти.

Каждое использование огромной туманной руки, временного вместилища силы тёмного артефакта, повреждало её. Текущий уровень культивации не позволял Ван Баолэ долго пользоваться его силой. По этой же причине рука получала повреждения. И наконец не стоило забывать про том, что ему не удалось до конца восстановить тёмный артефакт.

Ван Баолэ слегка побледнел. Внутренние органы сдавило. Он стиснул зубы и высвободил еще больше тёмного пламени, продолжая управлять артефактом. Разрушающаяся рука устремилась к кораблю дао смерти Бесконечного клана. Он понимал, что ключом к победе был этот корабль.

В этот момент корабль дао смерти внезапно содрогнулся. От него полыхнуло такой силой, что у Ван Баолэ перехватило дыхание. Всплеск оказался настолько сильным, что даже корабль начал разваливаться. Его фрагменты быстро уменьшались в размерах. Из корабля выстреливали черные лианы, которые быстро их оплетали. Похоже, они вытягивали энергию планеты и от этого росли в ширину и длину. Главный марсианский город начал проседать и испаряться прямо на глазах.

Практиков обеих армий постигла страшная участь. Их жизненная сила и культивация высасывалась с пугающей скоростью, их тела усыхали. Планета разделила их судьбу. Всё живое на её поверхности теряло жизненную силу. Она уносилась в воздух к кораблю, который с каждой секундой становился всё меньше и меньше!

Такой неожиданный ход противника застал всех врасплох. Дрожащие практики изо всех сил сопротивлялись силе притяжения, но это была заведомо проигрышная битва. За творящимся на экране с ужасом наблюдали граждане Федерации.

По лицу Ван Баолэ промелькнула тревога. У него не было времени что-то придумывать. Над всей планетой нависла опасность. Из его тела вырвалось тёмное пламя, а потом он послал гигантскую руку в атаку. Несмотря на распад руки, она схватилась за край уменьшающегося корабля Бесконечного клана. Благодаря всплеску энергии тёмного артефакта ей хватило сил с размаху запустить корабль в космос.

Грохот был слышен на всей планете. Уменьшающийся корабль в ярком луче света был выброшен за пределы планеты в черноту космоса. Вытягивание кораблем энергии ослабевало по мере удаления его от Марса. Ван Баолэ, не теряя ни секунды, рванул за ним. Внезапно он увидел кое-что, отчего у него мурашки пробежали по коже.

Большинство фрагментов корабля либо разлетелись в результате броска, либо просто распались. Осталось только ядро, опутанное толстыми лианами. Они продолжали расти и утолщаться. Появилось две руки и ноги, а потом и голова… даоса Ю Жаня.

Он стао поистине гигантским. Глаза старика были закрыты, лицо покрывали черные лианы, похожие на кровеносные сосуды. На лбу пульсировала то ли опухоль, то ли нарыв. Выглядел он зловеще. От гиганта во все стороны расходились волны могучей энергии.

При виде исполина оточенное с годами чутье Ван Баолэ забило тревогу. Гигант представлял угрозу. Внезапно даос Ю Жань открыл глаза.

— Благодаря моей хозяйке и тебе, Ван Баолэ, я наконец достиг полного слияния с кораблем дао смерти! В знак благодарности я уничтожу твою цивилизацию. Их живительная энергия пригодится моей хозяйке. Это будет моим ей подарком за всё, что она для меня сделала.

Глава 722

Глава 722: Место назначения Плутон

Граждане Федерации с растущим ужасом смотрели на происходящее у себя на экранах. Практики Марса сперва удивились, но спустя пару мгновений их охватила неконтролируемая дрожь. Даже бойцы дао конгрегации задрожали от страха! Больше никто не хотел сражаться. Слишком силен был страх. Практики секты до этого старательно игнорировали практиков Бесконечного клана и их марионеток. Но после увиденного и декларации даоса Ю Жаня после слияния с кораблем дао смерти они больше не могли прятать голову в песке.

К тому же… если бы не Ван Баолэ, то старик, скорее всего, поглотил их жизненную силу и культивацию. Практики дао конгрегации молча стояли и смотрели на небо. В глазах этих людей, практиков Марса и граждан Федерации отражалась новая исполинская форма даоса Ю Жаня. Гигант перед Ван Баолэ, похоже, обладал поистине немыслимой силой. Его аура оставалась всё такой же странной, но его сила… однозначно кардинально преобразилась!

«Цзы Юэ…» — хмуро подумал Ван Баолэ.

Он знал, что она стояла за трансформацией старика. Даже его голос изменился. Теперь он стал каким-то механическим, словно внутри него скрежетал металл. Похоже, изменилась сама его суть.

Ван Баолэ понятия не имел, чем ему пришлось пожертвовать ради этой трансформации. В любом случае сила даоса Ю Жаня серьезно выросла. Даже с тёмным артефактом Ван Баолэ чувствовал исходящую от него угрозу! Можно сказать, ситуация изменилась в тот момент, когда даос Ю Жань и корабль дао смерти завершили слияние!

Старик не дал противнику времени прийти в себя. Гигант указал пальцем на Ван Баолэ и немедленно атаковал. Жест не вызывал вспышки света, но обостренное чутье Ван Баолэ сразу предупредило его об опасности. По взмаху весла-фонаря тёмное пламя стало перед ним огненной стеной. Тёмная лодка быстро поплыла назад. Космическое пространство перед ним обрушилось. Оттуда к нему устремился рой лиан. За собой они оставляли только опустошение.

Лианы столкнулись с тёмным пламенем Ван Баолэ. Этот огонь, настоящий бич для всех его врагов, впервые встретил достойного противника. С рокотом и шипением пламя сжигало лозы. Однако сражение с ними быстро тушило его. Несколько секунд спустя пламя полностью погасло. Из сгоревших лоз выросли новые. Они стали второй атакующей волной.

Даос Ю Жань нахмурился и что-то сделал правой рукой. Из его нового тела вырвалось еще больше лиан. Эти ожившие щупальца устремились к Ван Баолэ, собираясь окружить его! На этом атака даоса Ю Жаня не закончилась. С кровожадным блеском в глазах он сделал шаг вперед и поднял левую руку. Сжав пальцы в кулак, он с размаху ударил по Ван Баолэ. В удар было вложено невероятная сила!

Приближались лианы, собираясь окружить его со всех сторон. Вдобавок на него опускался кулак даоса Ю Жаня, неся в себе немыслимую разрушительную силу. Ван Баолэ помрачнел, но не нервничал, несмотря на надвигающуюся со всех сторон опасность.

Каждая лиана обладала необычайной крепостью и живучестью. Тёмное пламя Ван Баолэ могло их сжечь, но на такое огромное количество лиан просто не хватит огня. Вот почему у него не получилось полностью их уничтожить. Всё усложняла их способность к регенерации и врожденная сила. Чтобы расправиться с ними, требовалось сжечь их дотла. От опускающего кулака даоса Ю Жаня исходила не менее устрашающая сила.

«Мы не можем больше здесь драться…» — Ван Баолэ был вынужден принять это решение.

Их поединок, да что там, любой удар мог вызвать чудовищные разрушения. Марс, хоть и был большой планетой по меркам Солнечной системы, но он не мог помочь ему раскрыть весь свой потенциал.

«Надо уходить отсюда!»

Ван Баолэ вновь ударил кончиком весла-фонаря по тёмной лодке. Звук удара отозвался резонансом в космосе. Потом Ван Баолэ произнес серию сложных заклинаний Тёмной секты! На тёмном халате появилось лицо государственного наставника, а из весла-фонаря выплыл маленький мальчик. Лицо последнего перекашивала гримаса ярости. Стоило ему пронзительно закричать, как лампа на конце весла треснула! Из неё вырвалось тёмное пламя. Его было намного больше, чем внутри Ван Баолэ. Он пожертвовал веслом-фонарем, чтобы еще раз использовать в бою тёмное пламя.

Пламя из разбившейся лампы в миг окружило Ван Баолэ. Казалось, началось извержение вулкана. С треском и шипением пламя принялось жечь всё на своем пути. Лианы были очень крепки, но Ван Баолэ дорого заплатил за вторую атаку тёмным пламенем. У лиан не было ни единого шанса. Большинство обратилось в пепел. Правда тёмное пламя тоже ослабло, поэтому оказалось неспособным противостоять удару даоса Ю Жаня. В следующий миг напитанный чудовищной силой кулак прошел через огонь.

Когда он почти достиг Ван Баолэ, государственный наставник во всё горло взревел. Тёмный халат раздулся до пугающих размеров, как воздушный шар, став защитным барьером вокруг Ван Баолэ. Кулак старика пришелся по халату, разорвав его на части. Лицо государственного наставника затуманилось, а сам Ван Баолэ закашлялся кровью. После удара тёмная лодка пробилась сквозь море пламени и стену из лиан. В следующий миг она возникла в другой части космоса. После успешного бегства она помчалась дальше.

— Пытаешься смыться?

Старик не стал опускать кулак. Внезапно его рука растянулась невозможным образом и устремилась следом за Ван Баолэ. Его пальцы тоже начали удлиняться. От такого любому бы стало не по себе. С начала пути культивации Ван Баолэ много раз участвовал в дуэлях и сражениях. Суровый мир культивации выковал из него опытного и очень опасного бойца. Он даже не обернулся назад. Его полный решимости взгляд был обращен только вперед.

— Весло-фонарь, в будущем я обязательно починю тебя!

Мальчик, парящий над веслом, с трудом сдерживал слёзы. После обещания хозяина он молча кивнул, а потом обернулся и с ненавистью посмотрел на преследующую их руку. Поняв намерения Ван Баолэ, он начал декламировать слова проклятия. Потом Ван Баолэ отпустил весло-фонарь. Душа мальчика вернулась в артефакт, после чего весло умчалось наперерез руке даоса Ю Жаня.

От весла повеяло силой самоуничтожения. Когда она достигла пика, весло взорвалось. Взрывная волна стала невидимым барьером, который остановил гигантскую руку старика. Хоть даос Ю Жань и хотел продолжить погоню, он не мог этого сделать. В каком бы плачевном состоянии не находилось весло-фонарь, оно оставалось высококлассным божественным оружием. Выбранный момент и место для взрыва вынудили могущественного даоса Ю Жаня увести руку в сторону, чтобы не попасть ей в самый эпицентр.

Прогремевший взрыв успешно остановил старика. Ван Баолэ закашлялся кровью. Тёмная лодка тем временем уносила его всё дальше и дальше от красной планеты. В глазах Ван Баолэ полыхало свирепое пламя. Он понимал, что по силе пока уступал даосу Ю Жаню. Единственный способ одолеть его в бою — получить усиление от самой крупной планеты Солнечной системы. К тому же… что-то взывало к нему с Плутона!

Он пошел на риск в надежде, что Цзы Юэ сочтет его более приоритетной целью, чем Федерация. До встречи с ней он бы не стал делать столь рискованную ставку, но, вобрав часть её силы из пальца, он почему-то был уверен, что план сработает. К тому же он принял во внимание характер Цзы Юэ. Кто-то столь эгоистичный и самовлюбленный не станет угрожать ему уничтожением цивилизации, поскольку так поступают только слабаки.

Глава 723

Глава 723: Поле боя, созданное для Ван Баолэ

Риск Ван Баолэ оказался оправданным. Даос Ю Жань был всего лишь марионеткой, поэтому его мнение не имело никакого значения. Важно было то, о чем думала и чего добивалась Цзы Юэ. После потери пальца она явно посчитала Ван Баолэ более важной целью, чем Федерация! Это было логично. Всё-таки план по уничтожению Федерации был лишь испытанием для даоса Ю Жаня в рамках культивации ей дао звездного семени. Она с самого начала не собиралась вмешиваться в планы старика, предпочитая оставаться наблюдателем. Его махинации дали ей отличный шанс продвинуться в культивации её техники.

Словно она держала за нить от воздушного змея, спокойно наблюдая, куда унесет его ветер. На самом деле ей не было особого дела, будет ли уничтожена Федерация или нет. Ван Баолэ, с другой стороны, стал угрозой для самого её существования. Она уже поняла, что не могла вмешаться напрямую. Однако она не могла позволить ему сбежать! К тому же ситуация медленно выходила из-под её контроля. Наложением на даоса Ю Жаня заклинания она проверила дао звездного семени и свою культивацию. Вот почему на подготовку у неё ушло столько времени. Когда она закончит наблюдение за даосом Ю Жанем, покорителем Федерации, её дао звездного семени взойдет на новую ступень. Вот почему она не могла сдаться. Существовала и другая причина, почему она не могла этого сделать. Сейчас у неё появился единственный шанс найти предмет, спрятанный от неё Чэнь Мофэном. Ключевой предмет для культивации дао звездного семени. Вдобавок… по изначальному плану уничтожение Федерации и принесение в жертву целой звездной системы должно было дать ей достаточно энергии для повышения собственной силы. Она хотела стать хозяйкой древнего меча и заклеймить спящих старейшин с помощью дао звездного семени. После этого Солнечная система станет фундаментом, на котором она будет строить свою дальнейшую культивацию. Она собиралась в кратчайшие сроки достичь стадии Вечной Звезды.

Её план был совершенен. Всё шло как по маслу, пока не появился Ван Баолэ. План слишком много для неё значил. Она пожертвовала слишком многим ради него. Еще немного и можно будет пожинать плоды тяжелых трудов. Если бы не все эти причины, то Цзы Юэ не стала бы связываться с первым божественным королем и просто оставила эту систему. Теперь же… она могла лишь стиснуть зубы и продолжать.

Просто убить Ван Баолэ было недостаточно. В силу новых обстоятельств ей ничего не оставалось, как попытаться поймать и стереть его карму. К такому выводу она пришла благодаря прорицанию с помощью дао звездного семени. Только так она сама могла избавиться от негативной кармы.

Когда её воля проникла в голову даоса Ю Жаня, у того заблестели глаза. Старик бросил сражение на Марсе и бросился в погоню за Ван Баолэ. Оба в считанные мгновения покинули красную планету. С их немыслимой скоростью посторонние не могли ни уследить за ними, ни понять, как они дерутся.

Магическая формация Солнечной системы, ослабленная в ходе сражения за Марс, больше не позволяла видеть, что происходит во всей системе. Практики на Марсе и Земле с тревогой наблюдали за тем, как двое растворились в темноте космоса. К счастью, с уходом старика воюющие на красной планете армии примерно сравнялись по силе. Все понимали, что исход войны решит не идущее здесь сражение, а дуэль двух практиков где-то в черноте космоса!

Победа Федерации теперь находилась в руках Ван Баолэ. Если он победит, их цивилизация выживет. В случае его поражения… человечество уже ничто не спасет.

На его плечах теперь лежала судьба целой цивилизации, но его текущее положение было далеко от радужного. Из уголков его губ капала кровь. Он летел так быстро, как мог. За ним гнался не менее быстрый даос Ю Жань. Ван Баолэ было сложно оторваться от него. Во время бегства он мысленно пытался докричаться до Плутона, который ранее взывал к нему. К сожалению, Плутон находился слишком далеко. Хоть он и чувствовал место, откуда исходил зов, недостаточно высокая культивация не позволила ему сразу установить связь с зовущим.

«Проблема с расстоянием легко решаема, но что делать с недостаточно высокой культивацией?» — с тревогой подумал Ван Баолэ.

Даос Ю Жань использовал какую-то загадочную технику, потому что Ван Баолэ внезапно почувствовал, как его преследователь ускорился. Это было плохой новостью. Если ничего не сделать, старик скоро его догонит. Без средств для отражения атак его смерть была практически гарантирована.

«Значит Юпитер!»

С решимостью в глазах он полетел к Юпитеру. Вдобавок он окажется ближе к Плутону. Звездная зарожденная душа даст ему существенную прибавку к силе, что компенсирует недостаточно высокую культивацию.

Тёмная лодка у него под ногами начала сжигать свою энергию для ускорения. Не существовало слишком высокой цены, когда на кону стояла твоя жизнь. Рывок размытого пятна на огромное расстояние выглядел почти как перемещение. За этот сумасшедший рывок пришлось дорого заплатить. Ван Баолэ закашлялась кровью и зашатался. От такой скорости его чуть не разорвало на куски. Тёмная лодка затуманилась из-за огромного количества потраченной энергии. Теперь она походила на облако тумана.

Она была не до конца восстановлена, а от такой перегрузки еще больше повредилась, но сейчас Ван Баолэ было не до этого. Он вновь воспользовался тёмными искусствами и полетел к Юпитеру, который еще находился довольно далеко. Даже на таком расстоянии его зарожденная душа внезапно оживилась. Связь между ним и Плутоном усиливалась. Это укрепило уверенность Ван Баолэ в успех его затеи.

«Одного Юпитера может оказаться недостаточно…»

В глазах Ван Баолэ появился безумный блеск. Он только что придумал место, где звездная зарожденная душа даст ему поистине ужасающую силу. Сложно сказать, где сейчас находился даос Ю Жань. По его расчетам, ему надо было любой ценой добраться до Юпитера. Против старика у него, может, и не было шансов, но оттуда он может попытаться прорваться к Плутону.

Тёмная лодка, сжигая энергию, несла его к Юпитеру. Внезапно позади с грохотом возник даос Ю Жань. Судя по всему, старик был разозлен. Множество лиан сплелись у него за спиной в два огромных крыла. Один взмах крыльями разослал по космосу бурлящие волны духовной энергии. Увеличив свою скорость, он выполнил несколько магических пассов прямо в полете, отчего на его теле вспыхнули десятки рун.

— Ван Баолэ, Солнечная система совсем крошечная. Ты действительно думаешь, что тебе удастся от меня сбежать?

Руны отделились от его тела и поплыли по космосу намного быстрее хозяина. Расстояние между беглецом и преследователем неумолимо сокращалось. Руны очень быстро достигли Ван Баолэ. За миг до контакта они внезапно взорвались! Высвобожденная в результате взрыва сила, казалось, могла распороть само пространство. Ван Баолэ даже не посмотрел на руны. По взмаху руки его халат вновь надулся, тем самым отразив атаку.

Его губы вновь окрасились кровью, но он продолжал держать высокую скорость. Пусть за это приходилось платить энергией тёмной лодки. По мере приближения к Юпитеру звездная зарожденная душа становилась всё сильнее и сильнее. Укреплялась и его связь с Плутоном. Он вновь почувствовал исходящий оттуда зов. Кто или что его посылал пока оставалось загадкой.

«Этого всё еще недостаточно!»

Ван Баолэ стиснул зубы, ни на секунду не сбавляя скорость. Позади продолжали взрываться руны даоса Ю Жаня. Игнорируя боль и кровоточащие раны, Ван Баолэ отчаянно прорывался к Юпитеру. Звездную зарожденную душу переполняла сила. Её живительная энергия затопила всё тело, практически мгновенно исцелив его раны.

Наконец он увидел Юпитер. Зарожденная душа Ван Баолэ открыла глаза. В них пульсировала немыслимая сила. От планеты к Ван Баолэ потекли потоки странной энергии. Такой силы он еще никогда не чувствовал. У него буквально засветились глаза. Он попытался скрыть это от преследователя, но тот всё равно заподозрил неладное. Старик поменялся в лице. Его ни с того ни с сего охватило дурное предчувствие. Однако времени анализировать его не было. Вместо этого он решительно схватился за левую руку и оторвал её.

— Трансформация божественной звезды!

Оторванная рука зашевелилась. В следующий миг она превратилась в черного палочника длиной в триста метров. Насекомое бросилось к Ван Баолэ. Его челюсти были широко открыты, чтобы сразу заглотить добычу. Халат Ван Баолэ вновь надулся, но на этот раз этот трюк ему не помог. Палочник пробился сквозь ткань!

Ван Баолэ быстро призвал с дюжину клонов. Вместо атаки они просто взорвались. Сила их взрыва придала Ван Баолэ дополнительный импульс. После чудовищного взрыва клонов Ван Баолэ оказался еще ближе к Юпитеру. Он наконец вошел в пояс астероидов, лежащий между Юпитером и Марсом. Сюда он и хотел попасть. В начале погони его посетила идея, как получить немыслимую прибавку к силе!

В поясе астероидов находилось немыслимое количество малых небесных тел. Они находились совсем близко. В поясе астероидов скрывалась карликовая планета, обнаруженная Федерацией много веков назад. Церера. Единственная планета в поясе астероидов. Здесь звездная зарожденная душа достигнет беспрецедентной силы. Здесь мир узрит его истинное могущество!

Глава 724

Глава 724: Гроб бога смерти

Тёмная лодка, сжигая энергию, продолжала нести Ван Баолэ сквозь пустоту. После очередного рывка он оказался над Церерой. Далеко внизу под ногами находилась серая планета. Он чувствовал, как она пыталась соединиться с его тёмной лодкой. Ван Баолэ резко развернулся и с блеском в глазах дал волю сдерживаемой до этого силе культивации и зарожденной души. Вспышка энергии, усиленная Церерой и Юпитером, а также сотнями тысяч малых небесных тел породили силу, способную двигать планеты!

Уникальное свойство звездной зарожденной души позволяло её владельцу становиться сильнее, если рядом находилась планета. Размер планеты пропорционально влиял на количество силы, которую звездная зарожденная душа давала владельцу. На неё влияло и количество звездных тел в непосредственной близости. Одна маленькая планета не могла дать существенного прироста силы владельцу звездной зарожденной души, но сотни тысяч вместе порождали поистине невероятную мощь.

Церера сама по себе была хорошим источником силы для культивации Ван Баолэ, к тому же рядом находилась самая большая планета Солнечной системы… Юпитер!

Высвобожденная Ван Баолэ сила оказалась совершенно невероятной. С момента обретения звездной зарожденной души он впервые испытал такой немыслимый скачок силы. За исключением загадочного Плутона для Ван Баолэ во всей Солнечной системе не существовало лучшего места для того, чтобы дать бой!

Энергия культивации закрутилась вокруг него в мощный ураган. От Цереры, Юпитера и множества малых небесных тел к нему стекались мириады белых прядей духовной энергии. Словно некая сила стягивала их к нему. Они окружили его, превратив ураган в снежную вьюгу. Ван Баолэ стоял в самом центре бури, словно дитя звездного неба. Подобно богу, сошедшему в мир людей.

От него исходила сила выше стадии Овладения Душой. Он достиг уровня практика стадии Бессмертия, а может, даже выше. Он достиг небывалого уровня культивации. В этот момент его связь с Плутоном с огромным трудом наконец установилась. Он почувствовал холод. На Плутоне не могло выжить ни одно живое существо. Под этими стылыми пустошами был захоронен гроб!

Пораженный Ван Баолэ попытался коснуться гроба через установленную с Плутоном связь, но ничего не вышло. Ему было нужно еще больше силы. Раз с первого раза ничего не вышло, значит, он накопит побольше силы и попробует еще раз.

«Нужно больше времени!»

В глазах Ван Баолэ появился свирепый блеск. Не прекратив попыток растревожить гроб, он указал рукой на даоса Ю Жаня. По лицу старика промелькнула тревога.

— Ю Жань, давай сразимся!

Ван Баолэ переполняло желание сражаться. Его крик повлиял на Цереру, Юпитер и сотни тысяч малых небесных тел вокруг. Казалось, весь космос вторил его крику. Ван Баолэ развел руки в стороны. Его тут же заковали Монаршие латы, теперь они выглядели иначе. Доспехи стали белыми под цвет бушующей вокруг вьюги. Изорванный тёмный халат стал плащом, легшим ему на плечи. Позади возникло око кошмара.

Усиление от планет изменило не только Монаршие латы, но и Око кошмара. Оно оставалось закрытым, но выглядело очень реальным, словно настоящий глаз планеты, который пребывал в глубоком сне!

Это напугало даже столь могущественный практик, как даос Ю Жань. Он затормозил и настороженно посмотрел на Ван Баолэ. Внутри него нарастало дурное предчувствие. Когда их взгляды встретились, око кошмара позади Ван Баолэ внезапно открылось. Невидимая сила снизошла на космос, зачерпнула энергию небесных тел и превратила её в нечто реальное… свет, способный обездвижить всё на свете. Это свечение полностью окутало даоса Ю Жаня. Тот поёжился. Прежде чем он успел освободиться, Ван Баолэ помчался к нему, словно выпущенная из лука стрела. Он собрал силу звезд в правом кулаке и задействовал зарожденную душу. Божественное оружие, а точнее правая рука Монарших лат, засияло ярче солнца.

От столкновения двух бойцов по космическому пространству пошла рябь. Даос Ю Жань впервые закашлялся кровью с начала боя. Это показало, насколько сильным он стал после слияния с кораблем дао смерти Бесконечного клана. Внезапная атака Ван Баолэ, усиленная мощью небесных тел и ока кошмара, оказалась крайне устрашающей. Несмотря на это, старик почти не пострадал. Полученные раны мгновенно зажили. Словно ядро, питающее его энергией, обладало неисчерпаемыми запасами жизненной силы, что делало его практически неуязвимым!

Контратака старика была не менее стремительной. Черные лианы затанцевали вокруг, когда он выполнил дюжину магических пассов. Его физическая форма стала его оружием. Старик использовал заклинания и лианы. Духовная энергия искажала пространство во время его схватки с Ван Баолэ в поясе астероидов.

Даос Ю Жань исцелялся очень быстро. Это же можно было сказать и о Ван Баолэ. По скорости восстановления он превосходил обычных практиков этой стадии культивации. С невероятным усилением планет его раны затягивались мгновенно. Так же быстро, как и у даоса Ю Жаня.

Два колосс схлестнулись в ожесточенном сражении. Никто не сдерживался. После каждого обмена ударами оба получали ранения. Они бились отчаянно, но ни тот, ни другой не мог одолеть оппонента!

Ван Баолэ находился в слегка невыгодном положении, поскольку с начала боя немного уступал старику в силе. Поэтому он был вынужден защищаться. Но… даос Ю Жань тоже оказался в непростой ситуации. Он не мог победить Ван Баолэ.

Ситуация выходила у него из-под контроля. Их поединок затягивался. Даос Ю Жань пытался уничтожить малые небесные тела вокруг них, но быстро избавиться от источника силы толстяка было нельзя. На душе старика становилось всё неспокойнее. Он затруднялся объяснить, откуда взялось это чувство. Похоже, так подсказывали ему инстинкты. Его не покидало чувство, если схватка затянется, он либо проиграет, либо погибнет.

«Это что, легендарная звездная зарожденная душа… нелепица какая-то! Почему мне так неспокойно? Я чего-то не знаю!»

Цзы Юэ тоже не могла найти себе место. Что интересно, даосу Ю Жаню было неспокойно именно из-за неё. Она была практиком дао звездного семени и могла управлять кармой. Это означало, что она чувствовала угрозу даже сильнее даоса Ю Жаня. Словно смерть занесла над её шеей свою жуткую косу. В любом случае она не могла вмешаться и напасть на Ван Баолэ. Она могла лишь скрежетать зубами и сопротивляться сильному желанию изменить свой план. Наконец она приняла решение. Она собиралась в кратчайшие сроки завершить дао звездного семени, собрать даосской магией причитающееся ей по праву и повысить культивацию. Потом она решит остаться или уйти!

Это был непростой выбор, поскольку ей придется от многого отказаться. Её будущие планы тоже пострадают. Но нависшая над ней незримая угроза заставила её действовать. Цзы Юэ немедленно отдала приказ даосу Ю Жаню.

«Прекрати драться с Ван Баолэ, — у старика в голове прозвучал женский голос. — Воспламени свою эссенцию. Я дарую тебе дополнительную силу, чтобы ты уничтожил Федерацию, открыл врата кармы и исполнил свою судьбу! Ю Жань, с тех пор как ты повстречал меня, твоя судьба была предрешена. Тебе было предначертано уничтожить эту цивилизацию. Это… судьба, которую я, Цзы Юэ, даровала тебе!»

Обширная часть звездного неба покрылась рябью и искривилась. Никто не знал, как ей это удалось, но в космосе появилась черная воронка. Посреди усыпанной звездами черноты в ней появилось что-то синее. Земля! Эта воронка, похоже, была дверью в другую часть космоса!

Увиденное поразило Ван Баолэ. У даоса Ю Жаня засияли глаза.

— Я исполню судьбу, уничтожу эту цивилизацию… — бормотал старик. — Это моя судьба… это должно быть сделано!

Его физическое тело, ядро, душа и культивация… он воспламенил всё без каких-либо колебаний. Пока Ван Баолэ пытался осмыслить сказанное, даос Ю Жань превратился в огромный факел! Задрав голову, он оглушительно взвыл. Полыхающее вокруг него пламеня сжигало его. Из огня высунулась огромная иллюзорная рука. Она растянулась на сотни, потом тысячи и миллионы метров. Она выросла до размеров планеты, а потом нырнула в воронку… словно в попытке схватить Землю!

Их схватка приобрела неожиданный поворот. Земля в воронке начала сереть. Из планеты, на которой он вырос, где жили его родные, где находилось всё, что было ему дорого, высасывалась жизнь…

У Ван Баолэ покраснели глаза. Нахлынувшие на него эмоции помогли ему раскрыть весь свой потенциал. У него на лбу появилась печать тёмного пламени, которая быстро растянулась на всё тело. Этот процесс сопровождался острой болью. Скривившись в жуткой гримасе Ван Баолэ взревел от боли. Его связь с Плутоном стала как-никогда сильной.

Бесконечное, древнее, вечное время хлынуло в разум Ван Баолэ. Он чувствовал гроб, знал, что находилось внутри. В нём покоилась сила Тёмной секты. Немыслимо могучая и в то же время тёплая. Какая знакомая сила. Подобно теплому весеннему дождику, который успокаивал разум. Она освободила его от боли и опасности случайно зачерпнуть слишком много и ранить себя. Она дала Ван Баолэ энергию указать на даоса Ю Жаня, чья рука направлялась к Земле.

— Душа, приди!

В этот момент Плутон содрогнулся. Замерзшая земля треснула. Из появившихся трещин ударила ужасающая энергия. Запрятанная под землей сотни, быть может, тысячи лет назад. И теперь она получила свободу!

Глава 725. Истребление

Духовная энергия Плутона, распространяясь по Солнечной системе, заставила звездное небо содрогнуться. В этот самый момент он стал центром Солнечной системы. Даже солнечный свет, казалось, померк, когда с Плутона хлынула духовная энергия. Земли Плутона сотрясали мощные толчки. По земле паучьей сетью расползались трещины. В мгновение ока… вся поверхность Плутона покрылась разломами.

Поднимающийся из них черный туман затянул всю планету плотной пеленой. Теперь вместо Плутона из космоса был виден только огромный туманный шар.

Туман находился в постоянном движении, бурлил и клокотал, постепенно меняя форму. По завершении трансформации… в космосе появился огромный гроб! Очень древний на вид, словно он просуществовал на свете уже многие эоны. Исходящая от него энергия затопила всё космическое пространство вокруг. Из гроба доносилась старинная песнь Тёмной секты.

Эта причудливая песнь зазвучала по всей Солнечной системе. Всё живое на Земле, Марсе и в других уголках Солнечной системы даже те, кто находился в глубоком сне на древнем мече, услышали её.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…

Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь…

Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь…»

Зазвучавшая в космосе песня остановила все планеты в Солнечной системы. Они прекратили вращение. Метеоры, кометы и межзвездная пыль остановились. Все законы вселенной перестали действовать под влиянием этой песни. Всё сущее, заключенное в цикле жизни и смерти, опутала загадочная песня, доносящаяся из гроба. Вся Солнечная система застыла, словно став картиной! На ней были изображены небесные тела и всё живое. Разумеется, даос Ю Жань и Цзы Юэ… тоже попали на картину! Но не Ван Баолэ.

Будучи тёмным дитя, он возвышался над всем. Он не был частью картины. Он был тем, кто ей любовался. С Цереры он видел всё, что произошло. Вместе с песней по космосу расходилось и его сознание. Теперь он видел всю Солнечную систему. Планеты, пыль, несчетное множество жизней. Он видел едва различимую тень, кружащую вокруг каждого живого существа. В Тёмной секте эту неясную тень называли душой. Доказательством чьего-то существования!

Ван Баолэ посетило странное чувство, будто бы он мог одной силой мысли собрать урожай из душ Солнечной системе. Никакие законы звездного неба его не остановят. Даже Небесное Дао будет бессильно наблюдать.

«Быть может, пока я не способен такое проделать. Но избранный мной путь рано или поздно наделит меня такой силой. Она появится у меня до того, как я раскрою весь свой потенциал», — размышлял Ван Баолэ, глядя на картину Солнечной системы.

Его не покидало ощущение, будь его культивация выше, то он бы смог изменить естественные законы звездного неба прямо сейчас! Смог бы изменить положение планет, решить, будут ли они стоять на месте или вращаться вокруг звезды. В его власти будет запретить звезде давать тепло и свет, разбить её на части и изменить саму её структуру и эссенцию. На этой картине Солнечной системы он мог изменить всё по своему желанию!

— Это делает Тёмную секту такой устрашающей силой? — невольно спросил себя Ван Баолэ.

На него внезапно снизошло озарение. Тёмная секта была чем-то вроде кисти, способной изменять реальность! Они не просто действовали от имени Небесного Дао и управляли смертью… они обладали способностью изменять само Небесное Дао и создавать свои магические и естественные законы. Могло показаться, будто они были послушными слугами Небесного Дао, но на самом деле Небесное Дао было их инструментом, их дхармическим артефактом. С таким артефактом они могли переписать законы всего звездного неба!

«Даже такая могущественная сила, как Тёмная секта, не смогла избежать неминуемого падения. Даже став полузабытой легендой, её сила еще осталась в мире. И она может в определенной степени изменять мир… Кто знает, сколько веков на Плутоне покоится этот гроб, но он один из таких источников сил, оставшихся от Тёмной секты!»

Ван Баолэ молчал. Исходящую от гроба ауру он не мог ни с чем спутать. Это была аура его наставника! К такому выводу ему помогли прийти воспоминания из Тёмного сна. Гроб был частью плана наставника. Он использовал неизвестную ему даосскую магию, чтобы отправить гроб сквозь пространство и время к Плутону. Специально для него.

Чувствуя странную смесь благодарности и тоски, Ван Баолэ окинул взглядом людей на картине Солнечной системы. Наконец его взгляд остановился на даосе Ю Жане. Он увидел его душу, а также то, что скрывалось внутри неё. Цзы Юэ. Её сущность отличалась от всех остальных. Она была особенной. Похоже, у неё отсутствовала физическая форма. В душе даоса Ю Жаня таилось иллюзорное семечко души.

Ван Баолэ еще раз осмотрел всю Солнечную систему и в особенности корабль дао смерти с древним мечом. Найти истинную сущность Цзы Юэ ему не удалось. Он только нашел… практически неощутимую нить, которая исходила из семечка души Цзы Юэ и исчезала где-то за пределами Солнечной системы.

«Теперь я понял. Настоящей Цзы Юэ вообще здесь нет. Всё это время мы сражались против одного из её семечек души!»

Ван Баолэ попытался проследить, куда ведет нить. К сожалению, он не смог ничего обнаружить в бескрайнем космосе. С холодным блеском в глазах он указал рукой на даоса Ю Жаня. Гроб на Плутоне содрогнулся. Его крышка слегка отодвинулась в сторону. Песня стала громче, а потом из гроба высунулась черная рука. Увеличившись в размерах, она устремилась по картине Солнечной системы к даосу Ю Жаню.

Разделявшие их чудовищные расстояния она пересекла в мгновение ока. На месте она сразу же проникла внутрь старика и схватила душу, а также скрытое внутри семечко души Цзы Юэ! Ни душа даоса старика, ни семечко души не смогли противостоять руке. Они потеряли способность сопротивляться, поэтому рука вырвала их из тела даоса Ю Жаня и потащила в гроб.

Всё произошло в считанные мгновения. Когда рука вернулась в гроб, крышка со скрежетом задвинулась на место. В это же время рассеялась скрывшая планету пелена. Гроб вновь распался на облако черного тумана, который просочился обратно под землю. Трещины на поверхности Плутона тут же закрылись. Словно их никогда не существовало.

На Плутоне и в Солнечной системе всё пришло в норму. Планеты вновь начали вращаться и двигаться по своей орбите. Пыль продолжила свой бесцельный полёт по космосу. Солнечный свет, вновь озарил звездное небо. Всё живое вновь смогло двигаться. Больше всего пугало то, что никто не заметил этой кратковременной паузы. Быть может, только даос Ю Жань заметил, как всё перестало двигаться. Увидел тайну, скрытую в Солнечной системе. Вот только эту тайну он унёс с собой в могилу. Тело старика усохло и рассыпалось прахом, который разлетелся среди астероидов в космосе.

Его смерть повлияла на практиков Бесконечного клана на Марсе. Из их глаз пропал свет, а потом они рухнули на землю и тоже превратились в кучки праха. Похоже, их жизнь была связана с жизнью даоса Ю Жань. Ме Лецзы и остальные, находящиеся под контролем старика, вздрогнули и пришли в себя.

Ослабленная магическая формация Солнечной системы не смогла показать защитникам последний поединок Ван Баолэ с даосом Ю Жанем. Однако каждый практик Федерации на Марсе видел гибель бойцов Бесконечного клана и то, как Ме Лецзы и остальные сбросили с себя контроль даоса Ю Жаня. Людей федерации охватила неконтролируемая радость. Они сразу поняли, что произошло. Разумеется, получить подтверждение случившемуся они не могли, но их догадки были верны. Одно было точно: война, на кону которой стояло выживание человечества… наконец закончилась!

Тем временем Ван Баолэ закашлялся кровью и осел на землю. Полученные в результате перерасхода сил раны и боль смягчила исцеляющая магия наставника, но в этом сражении он слишком сильно пострадал. Когда всё закончилось и спало напряжение его охватила усталость. Не в силах держать глаза открытыми, он провалился в холодное объятие темноты.

Где-то очень далеко от Солнечной системы, в далекой звездной системе находилась необычная планета. Хитросплетение лиан, плоти и крови на поверхности делали её такой необычной, такой пугающей. Если присмотреться, то в мешанине лиан и мяса можно было найти нечеткое лицо с закрытыми глазами. Оно точно принадлежало… Цзы Юэ!

Внезапно её глаза открылись. В них скрывались мириады измерений, десятки тысяч глаз. В каждом сидела крохотная фигура. Одна из них внезапно треснула и разбилась.

— Ван Баолэ?

Глава 726. Операция «Сумеречная ласточка»

На сорок восьмом году эры духовного истока дао конгрегация объявила войну Федерации. Пять месяцев спустя война закончилась. Практики дао конгрегации под предводительством Ме Лецзы капитулировали. Скоротечная война унесла слишком много жизней. Многие до сих пор не понимали, почему она так неожиданно закончилась. Потому что никто не видел решающего поединка. Эта загадка стала благодатной почвой для множества слухов. Люди судачили и гадали, как и почему на самом деле закончилась война.

Практически сразу началась зачистка и послевоенное восстановление. Сперва надо было решить, что делать со сдавшимися практиками дао конгрегации. Тридцать процентов выживших бойцов армии противника были приговорены к казни за те или иные военные преступления. Это решение Дуань Муцюэ провозгласил на всю Федерацию.

Это было суровое наказание, но Федерация не могла не проявить твердости. Особенно сейчас. Они не могли просто так отпустить и простить все грехи солдат армии вторжения. Дуань Муцюэ был готов взять на себя ответственность за массовую казнь! Вдобавок практически все эксперты дао конгрегации получили особое запечатывающее клеймо, разработанное Чжао Пиньфаном, одним из гениальнейших ученых, сумевшим сплести духовную энергию и науку. Они больше не представляли угрозы Федерации. В качестве наказания им предстоит носить это запечатывающее клеймо пятьсот лет. После завершения этого срока с них его снимут.

Статус Ме Лецзы сделал его случай особым. Федерации не смогла решить, что с ним сделать, поэтому они взяли с него дао обет и позволили вернуться в дао конгрегацию. Он будет до конца дней охранять дао конгрегацию. Без призыва Федерации ему не позволено и шагу ступить за пределы секты.

В качестве репараций дао конгрегация дала доступ Федерации к своим ресурсам. В соглашение входил доступ ко всем записям и техникам культивации. Федерация получила право свободного посещения дао конгрегации. Представители человечества могли свободно посещать древний меч. Разумеется… по настоянию Фэн Цюжань самые отдаленные регионы древнего меча остались запретными зонами. Даже практикам Федерации было запрещено туда заходить, чтобы не тревожить сон старейшин секты.

Потом на обсуждение подняли предложение Ван Баолэ о создании союза, которое он выдвинул до войны. Дуань Муцюэ отнёсся к этому серьезно. Он вызвал представителей высших эшелонов власти Федерации, а также Фэн Цюжань для обсуждения. После небольших корректировок в проект предложения было решено создать союз.

В сорок девятый год эры духовного истока был создан Альянс солнечной системы. Началась новая эпоха. Солнечная эра. В Альянс солнечной системы входили Федерация и Дао конгрегация безбрежных просторов. По уставу альянса только Федерации обладала постоянным первоочередным статусом и правом вето на все решения альянса. Дао конгрегация безбрежных просторов, с другой стороны, обладала второстепенным статусом.

Такие правила дадут Федерации преимущество над дао конгрегацией. В прошлом секта никогда бы не согласилась на такие условия. Хоть Фэн Цюжань с самого начала хотела построить с Федерации, но она хотела поставить во главу альянса дао конгрегацию. Но после показанной Федерацией силы во время войны она изменила своё мнение. Фэн Цюжань и дао конгрегация стали относиться к Федерации с уважением. Стали уважать их силу.

На их мнение больше всего повлиял… Ван Баолэ! Его могущество и загадочная дуэль с даосом Ю Жанем заставили Фэн Цюжань согласиться на условия союза. На данном этапе уже не имело значения, что никто не видел поединка.

Отношения дао конгрегации и Федерации вышли на новый уровень. Теперь две организации чаще обменивались информацией и взаимодействовали друг с другом. Богатые знания о техниках дао конгрегации представляли для Федерации огромную ценность. Благодаря обмену информацией развитие духовной науки в Федерации пошло семимильными шагами.

Дао конгрегация тоже выиграла от этого союза. Обширная инфрастуктура Федерации, их способность обеспечивать своё население всем необходимым оказалось очень полезно для практиков Дао конгрегации безбрежных просторов. Иммиграционные законы между двумя странами стали более свободными. Многие практики дао конгрегации и Федерации решились на иммиграцию.

Во всю шло восстановление оставленных войной разрушений. При поддержке дао конгрегации восстановление Марс шло как по маслу. Совместными усилиями секты и Федерации на Сатурне, Уране и Нептуне были развернуты базы альянса. В некотором смысле их можно было считать первыми свободными городами союза.

Что до Юпитера… после закрытого обсуждения дао конгрегация решила не поднимать эту тему. Федерации, с другой стороны, будучи главным членом союза окрестила Юпитер и окружающий его пояс астероидов запретной зоной! Мало кто понял стратегическую важность этого решения. Исключением были Ли Синвэнь, Дуань Муцюэ и остальные члены руководства Федерации, которые предварительно проконсультировались с Ван Баолэ. Они были готовы закрыть эту область и сделать её местом, принадлежащим исключительно Ван Баолэ.

В новообразованном союзе кипела жизнь. Бурная ассимиляция дао конгрегации и Федерации открыла новые ранее неизведанные горизонты. Новая цивилизация быстро развивалась. В то же время Ван Баолэ получил признание Федерации. Он не только стал героем. Теперь все, от простых обывателей до самых могущественных людей альянса, знали, кто станет следующим президентом Федерации. Его ждал самый высокий пост в Альянсе солнечной системы!

Это произойдет нескоро, поскольку Федерация и дао конгрегация еще находились в процессе объединения. Еще многое надо было сделать. Им предстояло отстроиться, установить новые правила и законы. Решить, как распределять ресурсы. Они еще долго будут договариваться и обсуждать мелкие детали сотрудничества. Более того, Дуань Муцюэ не хотел, чтобы Ван Баолэ получил страну в такой хаотичный период. Он хотел разгрести всю самую тяжелую работу, разрешить политическую нестабильность, которая всегда присутствовала из-за существования множества фракций. Он хотел избавиться от губительной опухоли, поразившей Федерацию. Политическое влияние, полученное в результате войны, могло помочь ему консолидировать власть в руках президента. В будущем он передаст Ван Баолэ новую Федерацию, избавленную от застарелых проблем!

Ван Баолэ не терпелось стать президентом, однако он понимал, что Дуань Муцюэ медлил с назначением из заботы о нём. Придя в себя после дуэли с даосом Ю Жанем, он вернулся на Землю. Он проводил время с семьей и старался не думать о неразрешенных вопросах, которые остались после сражения со стариком. Он старался не касаться болезненных тем, ибо не хотел зря изводить себя. Убеждая себя, что ему стоит наслаждаться моментом и быть счастливым, он почти забыл о существовании этих нераскрытых загадок. Радость после объявления его следующим президентом Федерации довольно быстро схлынула, а потом жизнь вернулась в спокойное русло.

Гостя у родителей, ему больше всего нравилось выводить ослика на тайные прогулки. Он слышал, как возбужденно перешептывались люди на улице. Видел, как они восхищенно смотрели в его сторону. Время от времени он прикидывался волком в овечьей шкуре: позволял другим задирать себя, а потом раскрывал всем свою личность, чтобы понаблюдать за их реакцией. Изумление на лицах людей каждый раз поднимало ему настроение. Но спустя какое-то время это ему приелось. Такие развлечения стали казаться ему бессмысленной тратой времени. Немного подумав, он принялся театрально вздыхать в присутствии матери и корить судьбу за то, что та до сих пор не свела его со спутницей всей его жизни.

Его мать вновь начала подыскивать ему пару. Она знала, какой потрясающий у неё вырос сын, но для неё Ван Баолэ всегда останется ребенком. На встречу с выбранными ей кандидатками Ван Баолэ начал приводить ослика. Это стало его новым развлечением.

Потом приехала Зайка. Ван Баолэ пришлось перестать ходить на свидания вслепую. Тем не менее ему нравилось проводить время с Зайкой. Особенно их совместное изучение строения человеческой анатомии. Разумеется, исключительно в академических целях.

Идиллия подошла к концу… когда приехала Ли Ван’эр. Ван Баолэ быстро сошел с небес на землю. Счастье испарилось словно дым на ветру. На его место пришел всепоглощающий ужас.

Незаметно прошло три месяца. Работы по восстановлению разрушений, оставленных войной, подходили к концу. Дуань Муцюэ, затратив неимоверные усилия, привел Федерацию в форму. Близился рассвет, новое начало. Ван Баолэ уже с нетерпением потирал руки. Но тут многие друзья Ван Баолэ: Чжао Ямэн, Лю Даобинь, Линь Тяньхао, Ли Учэнь, Цзинь Дуомин и Кун Дао… пришли к нему, чтобы попрощаться.

Они не могли рассказать, куда отправляются. Только сказали, что им поручили секретное задание. Даже они не знали, сколько оно продлится. Изначально Чжао Ямэн не входила в состав их группы. Будучи дочерью губернатора марсианской колонии и Чжао Пиньфана, её ждало светлое будущее в Федерации и альянсе. Однако она вызвалась по собственному желанию. Никто не знал, что толкнуло её на это.

Во время прощания она вела себя отстранено. Её тон был холоден. Перед уходом она даже рассерженно посмотрела на него. Ван Баолэ покрылся гусиной кожей. После их ухода он быстро навел справки об их миссии, воспользовавшись своим положением. Во всей Федерации для него не существовало закрытых дверей. Найденные сведения заставили его нахмуриться.

Их задание было совершенно секретным. Только четыре человека во всей стране знали об этой миссии. Дуань Муцюэ, Чжао Пиньфан, Ли Синвэнь и Ван Баолэ!

Их задание было логическим продолжением программы Сто сынов и планов Федерации относительно дао конгрегации. Её разработали много лет назад. Операция носила кодовое название «Сумеречная ласточка».

Глава 727. Прибытие старшего брата

— Сумеречная ласточка… — прошептал Ван Баолэ.

Изучив детали операции, он помрачнел. Сумеречная ласточка представляла собой шпионскую и разведывательную миссию. Вот только она не в Федерации или дао конгрегации, а за границами альянса… в неизведанной части звездного неба!

Много лет назад, в начале эры духовного истока, благодаря бумажному талисману, о котором Ли Синвэнь рассказал Ван Баолэ, Федерация узнала о существовании вокруг Солнечной системы других цивилизаций. К тому же на присутствие жизни среди звезд указывали оставленные на Земле руины. Более того, в документах операции «Сумеречная ласточка» нашлась интересная запись об отце Линь Тяньхао, Линь Ю!

В одном отчете говорилось об исчезновении еще молодого Линь Ю в древних руинах. Он считался пропавшим без вести, а потом он внезапно появился в месте своего исчезновения ровно год спустя. По его словам, он попал в другую цивилизацию, где ему удалось добыть немного информации о других цивилизациях вселенной.

Другое имя порядком удивило Ван Баолэ. В другом отчете фигурировало имя Се Хайяна. В нём описывалось его странное поведение. Особо отмечалось исчезновение из Дао академии эфира и внезапное появление в дао конгрегации. Федерация посчитала, что это было делом рук дао конгрегации. Однако расследование провести не удалось из-за непростых отношений с сектой. После окончания войны Федерация возобновила расследование. Федерацию интересовало происхождение Се Хайяна. Отдельный интерес для них представляла игра, которую они запустили в дао конгрегации. Если бы не особый статус Ван Баолэ, который не ставил под сомнение его верность стране, то он бы тоже оказался одной из целью этого тайного расследования.

Ничего конкретного найти не удалось. Тем не менее следственная группа выдвинула свою теорию на основе косвенных улик. Они подозревали… что Се Хайян прибыл из более могущественной цивилизации в Федерацию для тренировки.

Под пристальное внимание властей попали и другие граждане страны. Ван Баолэ обнаружил список из более чем сотни имен. Все были из разных слоев общества, никак не пересекались и работали в разных сферах. Их объединяло только две вещи. Они либо исчезли, а потом необъяснимым образом вернулись, как это произошло с Линь Ю… либо их поведение намекало, что они не были уроженцами Федерации.

В этом отчете фигурировали два знакомых ему имени. Чжо Ифань и Чжо Исянь. Удалось выяснить только то, что этих двоих неизвестным способом перенесло за пределы Солнечной системы.

Долго эти загадочные события Федерация не могла игнорировать. По этой причине Федерации создала альянс с дао конгрегацией и возобновила программу Сто сынов, что привело к началу операции «Сумеречная ласточка». Цель операции собрать верных Федерации практиков, обладающих уникальными талантами, завербовать их и послать за пределы Солнечной системы. Им предстоит найти другие цивилизации за пределами родной звездной системы.

Отправлять на задание их собирались точно так же, как Линь Ю. За многие годы удалось обнаружить сорок четыре места, которые, как подозревалось, являлись перемещающими порталами! Ввиду возможных рисков Федерация не включала эти порталы, поэтому не знала, куда они ведут. Участники операции «Сумеречная ласточка» в случае успешного перемещения станут шпионами, которым предстоит внедриться в другую цивилизацию. Обеспечив своё прикрытие, им надо собрать как можно больше информации, чтобы Федерация получила максимально полную картину ситуации в окрестных звездных системах.

Операция была разработана на основе имеющейся у Федерации информации. Большинство тех, кто в прошлом исчез в этих порталах, бесследно исчезали. Лишь малая часть вернулась домой. Некоторые спустя несколько месяцев, другим на это потребовались годы.

Самостоятельно Федерации было бы крайне сложно провернуть такую операцию. Безопасность разведчиков напрямую зависела от артефактов и секретных техник, которые бы позволили им скрыть своё присутствие или изменить внешний облик, чтобы слиться с местным населением. К тому же им надо обладать высокой культивацией и как-то преодолеть языковой барьер.

Новый участник альянса легко решил все эти проблемы. До начала войны в Федерации разрабатывались артефакты, которые могли скрыть или изменить облик пользователя. Благодаря помощи дао конгрегации Чжао Пиньфан быстро довел эти артефакты до ума. Вдобавок секта подсказала решение проблемы языкового барьера.

В итоге операцию решили возобновить. Могло показаться, что Федерация сильно спешила, но на самом деле операцию готовили уже много лет.

Изучив отчеты, Ван Баолэ надолго погрузился в раздумья. Первой мыслью было попросить Чжао Ямэн и остальных отказаться от задания. Но он не знал, как убедить их остаться. Федерации поступала абсолютно верно. Им нужно было узнать, что ждало за их границами. Какие угрозы поджидали в соседних звездных системах. Разведданные помогут им лучше подготовиться к встрече с внеземными цивилизациями. Вне зависимости от того, будут ли они настроены дружелюбно или враждебно. Добытые разведчиками сведения могли не дать повториться еще одной войне. Им не придется снова отправлять своих граждан на смерть.

Человечество пыталось развиваться. Один человек не мог толкнуть вперед всю цивилизацию. Для этого требовались усилия огромного числа людей. На пути цивилизации к светлому будущему каждый должен сделать свой вклад соразмерно своему таланту.

Ван Баолэ понимал всю опасность операции. С другой стороны, Федерация не пожалела денег, чтобы снабдить своих разведчиков самым лучшим. Каждому выдали более дюжины антидуховных бомб второго поколения. Одна представляла угрозу для практика стадии Овладения Душой.

Федерации сохранила генетическую информацию каждого участника. По методу дао конгрегации они сберегли часть их души. Если кто-то погибнет во время выполнения задания, то их смогут воскресить, когда духовная наука и технологии Федерации достигнут достаточно высокого уровня!

Ван Баолэ мог только снарядить Чжао Ямэн и остальных созданным им дхармическим оружием. Он использовал культивацию для создания клонов, которых потом вручил друзьям. Эти клоны могли очень пригодиться в бою! Он сделал всё, чтобы клоны не излучали духовную энергия. Ему не хотелось ненароком подставить своих друзей. Из-за этого его связь с клонами была очень слабой. В итоге клоны практически не испускали духовную энергию и ауру, однако это никак не повлияло на их боевую мощь!

Каждый день Ван Баолэ замечал, как пропадала связь с клонами, которых он раздал друзьям. Это означало, что его друзья покидали пределы Солнечной системы.

В один из таких дней он в подавленном настроении покинул дом и отправился бродить по городу Эфир. Мимо проходили прохожие, по дорогам и в небе проносился транспорт. Мерный гул города действовал на него успокаивающе. Он бесцельно гулял по городу, пока не остановился на берегу озера. Сев поудобнее, он стал любоваться листьями лотоса в озере. В такой спокойной обстановке он задумался о своём детстве, учебе в академии и времени, проведенном в дао конгрегации. Наконец он задумался о поединке с даосом Ю Жанем, семечке души Цзы Юэ и пряди, которая скрывалась где-то в глубине космоса.

Багряный солнечный диск медленно исчез за горизонтом. Ночь постепенно вступала в свои права. Ван Баолэ не заметил, что позади него уже какое-то время кто-то стоит. О ствол дерева опирался молодой человек с деревянным мечом за спиной и кувшином из тыквы-горлянки в руке. Время от времени прикладываясь к кувшину, он наблюдал за Ван Баолэ с загадочным блеском в глазах. Он, похоже, размышлял, стоило ли нарушать тишину.

Ван Баолэ, не заметив постороннего, внезапно начал бормотать себе под нос:

— У них своя миссия. Как и у меня… с большой силой приходит большая ответственность. Мне нет дела до славы и почестей. Я беззаботен, словно дикий журавль. Но я не могу свободно летать в небе, мне придется взвалить на себя ношу президента Федерации! Другого выхода нет. Я не просил о немыслимо высокой культивации, чистом сердце и прекрасной внешности. Я нужен людям. Нужен Федерации. Да… альянсу нужен новый президент!

Услышав это, молодой человек неподалеку поменялся в лице. На пару мгновений он заслонил ладонью лицо. А он-то, дурак, хотел сказать Ван Баолэ несколько ободряющих слов.

— Пусть друзья и уехали, я не могу на этом зацикливаться. Нельзя падать духом. Как самый красивый парень в Федерации, я должен подавать всем пример!

Сказав это, Ван Баолэ вскочил. Он запрокинул голову, явно собираясь прокричать что-то небесам. Стоило ему открыть рот, как позади раздался чей-то кашель и бессильный вздох.

— Мой дорогой младший брат, какой необычный способ… воодушевить себя.

Ван Баолэ оцепенел, а потом резко развернулся на пятках. У дерева неподалеку стоял… его старший брат. Чэнь Цин. Ван Баолэ молча уставился на него, не в силах заговорить.

Чэнь Цин тоже молчал. Ночной ветерок играл их волосами и оставлял на озерной глади небольшую рябь. Когда пауза слишком затянулась Чэнь Цин потер переносицу и со вздохом бросил Ван Баолэ кувшин.

— Баолэ, умные люди зачастую весьма прозорливы. Я понял это, когда прибыл сюда. Не пойми меня неправильно. Не я оставил в твоём сердце узел, который ты не можешь распутать!

Глава 728. Падение Небесного Дао

Зеленый лес спокойно плывет по течению времени, словно безмолвный наблюдатель, свидетель радости и беззаботного счастья юности! Эта поговорка дала название озеру Зеленолесья. Озеро было свидетелем расцвета Дао академии эфира в начале эры духовного истока. Оно наблюдало за взрослением юноши по имени Ван Баолэ, его первыми шагами в новом, неизведанном мире. Оно видело, как из года в год сменяли друг друга сезоны, как он превратился из юноши в молодого мужчину. Даже сейчас оно наблюдало за ним, стоящим у своего берега, и за укрытым тенью человеком по имени Чэнь Цин.

Осенний ветер слегка поигрывал волосами Ван Баолэ. Казалось, прохладный ветер унес с собой последние крохи его юности. Не осталось беззаботности. Остались только шрамы, отметины, оставленные времени. Даже его отражение в водной глади было слегка размытым. Проплывавший мимо лист лотоса покрыл рябью его отражение в озерной воде. Озеро как будто отражало мысли Ван Баолэ, словно у него на душе и вправду было не так спокойно, как он пытался это показать.

Он поймал кувшин и без колебаний сделал большой глоток. Алкоголь приятно обжег горло. Даже от одного глотка он слегка опьянел. Ван Баолэ прикончил половину и бросил кувшин обратно.

— Старший брат, — тихо сказал он, — я уже давно хотел спросить. То, что я увидел в Тёмном сне, что случилось с тобой… это правда?

Сквозь крону пробивались тонкие лучики холодного лунного света. Тишину нарушал лишь шелест листвы и тихий свист осеннего ветра. Его вопрос скрывал в себе что-то еще, чего бы никогда не понял посторонний. Прохладный воздух приятно холодил кожу. По озеру медленно плыли листья лотоса, гонимые осенним ветром.

Кое-что действительно не давало ему покоя. Всё началось с финального поединка с даосом Ю Жанем. После возвращения в город Эфир его не оставляла одна навязчивая мысль. В присутствии родителей он старательно делал вид, что всё было хорошо. Но на самом деле его гложила эта мысль. Поэтому он постарался задвинуть её в самый дальний уголок разума в надежде, что хотя бы тогда она перестанет его мучать. Если бы не появление Чэнь Цина, он бы запер эту навязчивую мысль за семью печатями… и никогда больше о ней не вспомнил.

Под конец последней дуэли со стариком Цзы Юэ без какой-либо видимой причины поменяла планы. Это потрясло Ван Баолэ и вынудило использовать всё, что у него было, раскрыть весь свой потенциал. В итоге он установил крепкую связь с гробом на Плутоне. Всё… произошло слишком естественно, слишком гладко, чтобы быть простым совпадением!

Любой неосторожный шаг мог закончиться уничтожением Федерации и гибелью его друзей и родных. Возможно, случившееся тогда действительно было лишь цепочкой совпадений. Вполне вероятно такая перемена в Цзы Юэ произошла не случайно, а в результате чьего-то незримого влияния!

Только вот Ван Баолэ не знал, как и кто мог проделать подобное. Он ничуть не удивился, что его старший брат сам решил поднять эту тему, однако он не собирался использовать это в качестве аргумента за то, что за всем стоял Чэнь Цин.

Ван Баолэ просто задал вопрос, надеясь, что старший брат его поймет. Чэнь Цин, будучи человеком неглупым, сразу понял, о чем его на самом деле спросили.

Давным-давно кто-то вмешался в судьбу девушки, которой было суждено стать дао спутницей Чэнь Цина. Из-за этого вмешательства её душа погибла. Кто посмеет сказать, что он тоже не пострадал от подобного?

Чэнь Цин старался выглядеть беззаботным, но глубоко внутри его грызло чувство утраты. Эта боль тяготила его, поэтому он не хотел, чтобы кто-то оказался на его месте.

Чэнь Цин молча взял кувшин, допил остаток вина и закрыл глаза. Спустя какое-то время он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ван Баолэ.

— Дорогой брат, это сделал не я. Но я вынужден признать… что так всё сложилось из-за моего плана напитать тебя силой Цзы Юэ. Дай мне немного времени. Я выясню… кто пытается посеять семена раздора между нами, братьями!

Ван Баолэ рассмеялся. Давящее чувство на сердце испарилось. Произошедшее было либо стечением обстоятельств, либо некая загадочная сила повлияла на события по одной ей ведомой причине.

— Старший брат, у тебя еще осталось вино? — с улыбкой спросил Ван Баолэ.

Чэнь Цин заметил, как к Ван Баолэ вернулась жизнерадостность, и рассмеялся. Он достал еще два кувшина. В лунном свете на берегу озера сидели двое красивых мужчин в даосских халатах. Словно боги, спустившиеся с небес. Казалось, эта сцена вышла из-под кисти какого-то талантливого художника.

Осенний ветер приносил с собой прохладу, но их приятно согревало вино. Чэнь Цин рассказал Ван Баолэ, зачем пришел в Федерацию. Чтобы забрать Ван Баолэ с собой. Его собеседник какое-то время назад достал несколько пакетиков со снэками и теперь громко жевал. Чэнь Цин пораженно уставился на протянутую руку с несколькими пачками. Стоило ему их взять, как Ван Баолэ протянул ему маринованное яйцо, которое он достал из бездонной сумки. Его брат взял липкое яйцо и осторожно укусил. Он хотел что-то сказать, но Ван Баолэ поднял его кувшин и стукнулся об него своим.

— Старший брат, выпьем же!

Потом Ван Баолэ достал сырые куриные крылышки, обвалянные в острых специях. Использовав огненное заклятье, он стал жарить их прямо на берегу озера. Чэнь Цин пораженно наблюдал, как Ван Баолэ достал мясо на шампурах и кучу всякой снеди для жарки на открытом огне. Под конец Ван Баолэ вытащил увесистый чан и стал тушить в нём большого гуся. Вслед за птицей туда отправилась щедрая пригоршня сычуаньского перца. Практически волшебная сцена, где два бога коротают время подле озера, незаметно превратилась в обычный пикник.

— Давай, налетай! Не стесняйся. Мы ведь всё-таки братья.

Чэнь Цин пытался подобрать подходящие слова, пока Ван Баолэ пил и набивал брюхо. Немного помассировав лоб, он попытался вернуться к теме своего визита.

— Баолэ, я собираюсь забрать тебя…

Не успел Чэнь Цин закончить, как Ван Баолэ опустошил кувшин. Явно навеселе, он глупо захихикал, а потом завалился на бок и захрапел. Очевидно, Ван Баолэ не хотел уходить и специально надрался. Чэнь Цин не знал то ли плакать, то ли смеяться. Взмахом руки он испарил весь алкоголь в теле младшего брата. Ван Баолэ с неохотой открыл глаза. Не успел Чэнь Цин хоть что-то сказать, как он хлопнул себя по лбу.

— О нет, старший брат, я не могу уйти. Мама сказала, что мне надо вернуться домой не позже часа ночи. Давай поговорим завтра.

Ван Баолэ вскочил на ноги и уже хотел ретироваться, но тут Чэнь Цин щелчком пальца пригвоздил его к месту. Как Ван Баолэ ни старался, он мог двигать только туловищем. Ноги как будто приросли к земле.

— Старший брат, я не хочу уходить… — кисло протянул Ван Баолэ.

Чэнь Цин почувствовал первые признаки головной боли.

— Баолэ, Тёмная секта пала, но погибли не все. Выжившие скрываются. Они создали скрытую секту. Ты — тёмное дитя. Как твой старший брат, я посылаю тебя туда от имени нашего наставника, чтобы ты продолжил тренировки!

— Старший брат, мои родители уже немолоды. Я не могу оставить их. Боюсь не застать их по возвращении домой. Я…

— Я обо всём позабочусь. Родители моего названного брата в каком-то смысле и мои родные. Я дам им пилюль для продления долголетия на две сотни лет. За двести лет ты точно успеешь вернуться. Потом я помогу найти тебе еще пилюль.

— Вот как? Спасибо, старший брат? Но все мои девушки останутся в Федерации. Что станет с ними, если я уйду? Вдруг, когда я вернусь, они уже найдут себе мужей…

Ван Баолэ отчаянно пытался найти аргумент, который бы заставил старшего брата передумать.

— Не волнуйся. Подумай о своём статусе в Федерации. Думаешь, хоть кто-то посмеет увести у тебя женщину? — холодно отрезал Чэнь Цин.

Он взмыл в небо и легким движением кисти потащил Ван Баолэ за собой. Похоже, он собирался покинуть Землю. Ван Баолэ запаниковал.

— Я не хочу уходить. Я еще не стал президентом Федерации. Давай так: как только я стану президентом, то сразу же отправлюсь с тобой. Что скажешь?

— Баолэ!

Чэнь Цин завис в воздухе. Он опустил голову и серьезно посмотрел Ван Баолэ в глаза.

— Думаешь, это моя прихоть? Грядет Небесное Дао Бесконечного клана! Во время каждого своего появления оно обыскивает всё звездное небо и немедленно уничтожает всех, связанных с Тёмной сектой. Ты еще слишком слаб, поэтому не сможешь защититься. Если они найдут тебя, то убьют на месте! Я ведь неспроста постоянно поторапливал тебя разобраться со всеми делами, поскольку планировал забрать тебя с собой. Тебе нужно отправиться со мной в скрытую Тёмную секту и получить благословение от того, что осталось от Небесного Дао нашей секты. Это единственный способ избежать надвигающегося Небесного Дао Бесконечного клана. Ты наверняка знаешь, что Небесное Дао считается артефактом немыслимой силы. Только Небесное Дао может дать отпор Небесному Дао. Небесное Дао Тёмной секты было по большей части уничтожено, но им не удалось извести его под корень. То, что осталось, может защитить тебя! Что до гроба, что ты нашел на Плутоне в этой звездной системе. Наш наставник использовал огромное количество силы, чтобы отправить его сюда. Дабы избежать бдительных глаз Небесного Дао Бесконечного клана ему пришлось отправить его сквозь время. Великое заклинание переместило гроб через пространство и время. Так он попал сюда. Он хотел дать тебе место, где бы ты мог погрузиться в глубокий сон, дабы избежать катастрофы. Можешь каждые десять лет ложиться в гроб и спать в нём следующее столетие или отправиться со мной, чтобы раз и навсегда решить эту проблему! Выбор за тобой.

Глава 729. В путь

Ван Баолэ покачал головой.

Не трудно догадаться, что гроб был подарком наставника, однако о его предназначении он ничего не знал. Оказывается, в нём можно было спрятаться и переждать надвигающуюся бурю. Рассказ старшего брата подтвердил его догадки относительно Небесного Дао. Оно в некотором смысле могло считаться несравненным оружием.

Спорить о Небесном Дао Бесконечного клана он тоже не стал. Из рассказанного и того, что он прочел и увидел в Тёмной секте, у него в голове сложилась весьма удручающая картина.

Тёмная секта изменила Небесное Дао и переписала законы звездного неба. Бесконечный клан объединил под своим знаменем многие кланы и восстал против них, уничтожив Небесное Дао. После падения Тёмной секты победители переписали законы и создали свою версию Небесного Дао. Заменив собой проигравших, Бесконечный клан продолжил охоту за выжившими членами Тёмной секты. Его старший брат явно был исключением из правил.

При виде выражения лица Ван Баолэ Чэнь Цин вздохнул.

— Баолэ, я понимаю, что ты не хочешь покидать родной дом. Но это необходимо. Твой уход подарит Федерации надежду.

— Надежду? — переспросил Ван Баолэ.

— Федерация слишком молода. В сравнении с остальными цивилизациями звездного неба она ребенок, который только делает свои первые шаги. Она беззащитна перед угрозой из звезд. Если мимо будет пролетать практик стадии Вечной Звезды, нет, даже практик стадии Планеты, то у него не возникнет никаких проблем уничтожить всё живое в Федерации!

Чэнь Цин не пытался приукрасить факты. Не пытался что-то от него скрыть.

Ван Баолэ молчал, прекрасно понимая, что его брат говорил правду. Федерации была очень слабой цивилизацией. Духовная энергия появилась на его родине несколько десятилетий назад. Подземные духовные жилы еще не окончательно сформировались на Земле, поэтому им приходилось самим создавать духовные камни. Может, они уже и не были детьми, но в сравнении с другими более могущественными цивилизациями они действительно были младенцами.

— Разумеется, есть еще Дао конгрегация безбрежных просторов. Насколько я могу судить, на древнем мече спят могущественные старейшины, но большинство из них слишком тяжело ранены. Они могут помочь, если что-то будет угрожать им, но, если в опасности окажется только Федерация, станут ли они вмешиваться? Разумеется, при условии, что Федерация вообще доживет до их пробуждения.

От слов старшего брата Ван Баолэ тяжело сглотнул. С ним была Лапуля, поэтому он искренне верил, что старейшины дао конгрегации после пробуждения станут их союзниками. Но надеяться на них всё равно было рискованно. Так они вложат свою судьбу в руки других. Ему не хотелось оставлять всё на волю случая.

— Какой смысл оставаться в Федерации? Если ты действительно хочешь, чтобы твой дом развивался и процветал, то надо позволить Федерации стать сильнее. Чтобы достичь этого есть два пути. Первый: позволить всему произойти естественным образом. С каждым новым поколением цивилизация будет становиться всё сильнее и сильнее. Судя по текущей структуре и потенциалу Солнечной системы, естественное развитие займет очень много времени. Если ничего не произойдет, то Федерации понадобятся десятки тысяч лет! Вот почему второй метод подходит ей намного лучше.

Ван Баолэ резко поднял голову, когда Чэнь Цин это сказал.

— Старший брат, что за второй метод? — с любопытством спросил он.

— Легкий путь. Повысив собственную культивацию, ты сможешь помочь Федерации поглотить другие цивилизации! — после небольшой паузы сказал Чэнь Цин.

Этот ответ раскрыл негласное правило, по которому работало звездное небо.

— Основа всех цивилизация — это звезда. Только системы со звездой могут породить цивилизации культивации. Звезда или светило — самое ценное, что есть у цивилизации. Потому что это источник всей жизни! В этой звездной системе им является Солнце. Если ты сможешь помочь своему Солнцу поглотить звезды других цивилизаций, то сделаешь его сильнее. Его сила притяжения и объемы энергии возрастут. Оно сформирует звездное дао и пространственные магические законы. Поглощенные им звезды и цивилизации станут его слугами. Солнце будет становиться сильнее, а значит, и культивация Федерации будет развиваться быстрее. Это негласный закон звездного неба и причина конфликтов между цивилизациями. Бесконечный клан не вмешивается в эти войны. По всему звездному небу бесчисленное множество цивилизаций воюют друг с другом ради того, чтобы стать сильнее! Так что ты выберешь?

В глазах Чэнь Цина появился загадочный блеск. Ван Баолэ молчал, хотя его дыхание немного ускорилось. Немного подумав, он принял решение.

— Я сделаю так, как говорит старший брат, — сказав это, он накрыл ладонью кулак и поклонился. — Но прошу дать мне один день. Еще я хотел бы попросить на всякий случай накрыть Федерацию защитным заклинанием.

— Разумеется! — Чэнь Цин кивнул.

Не став тратить время, он несколькими взмахами руки и магическими пассами внезапно затопил небосвод ци меча. Энергия растворилась в земле, а потом бесследно исчезла. После этого Ван Баолэ стало немного спокойнее.

— Я буду ждать тебя за пределами Земли!

Сказав это, Чэнь Цин бросил Ван Баолэ бездонную сумку и умчался в небо. В следующий миг он исчез. Ван Баолэ еще долго стоял на месте, глядя туда, куда улетел старший брат. Наконец он отвернулся и направился в город Эфир. У себя дома он сел в позу лотоса и стал дожидаться утра. С первыми лучами зари он стал готовить завтрак для родителей. Когда они проснулись и спустились в столовую, он опустился перед ними на колени. Он не стал рассказывать родителям о реальной причине отъезда. Они были уже не молоды, поэтому он не хотел лишний раз их волновать. Прощаться было больно. После завтрака Ван Баолэ наложил на родителей несколько защитных заклинаний. При нём они приняли пилюли для продления долголетия, которые ему перед уходом оставил старший брат. На прощание низко поклонившись, он покинул родительский дом.

Сначала он зашел к Зайке и Ли Ван’эр, потом послал Ли Синвэню и Дуань Муцюэ по сообщению. Новость об отъезде Ван Баолэ застала губернатора марсианской колонии и остальных врасплох. Ли Синвэнь отчего-то стало тревожно на душе. Дуань Муцюэ лишился дара речи, не зная, как на это реагировать. Но у Ван Баолэ не было выбора. Он хотел остаться, но старший брат был прав. Ради себя самого и будущего Федерации ему надо уйти. Надежда ждала где-то за пределами Солнечной системы.

Он всё еще сожалел, что не успел стать президентом Федерации. В итоге эта почетная должность достанется губернатору марсианской колонии. Кроме небольшой группы посвященных, никто не знал об отъезд Ван Баолэ за пределы Федерации. Гражданам страны объявили, что он отправился в уединение.

Спокойные и беззаботные деньки подошли к концу. Полюбовавшись последним закатом на родной планете, он взмыл в воздух и полетел к звездам. Вскоре рядом с ним возник Чэнь Цин. По взмаху его руки пространство вокруг них заколыхалось. С земной орбиты они переместились прямо на Плутон!

— До тайной Тёмной секты путь неблизкий. Нам предстоит пересечь запретные области и миновать основную территорию Бесконечного клана. Близится Небесное Дао Бесконечного клана. Для твоей безопасности будет лучше, если ты уснешь в гробу. Это подарок нашего наставника. Уникальный артефакт, который нельзя убрать в бездонную сумку, поэтому я понесу его. Путешествие займет десять лет. Когда ты проснешься, мы уже будем на месте.

Ван Баолэ ошеломленно выслушал объяснение Чэнь Цина. Ему совершенно не хотелось спать целых десять лет, но другого выбора, похоже, не было, поэтому он послушно кивнул. Как только Чэнь Цин взмахнул рукой, земля разошлась в стороны. Из гигантской трещины повалил густой черный туман, принявший форму гроба прямо у Ван Баолэ на глазах.

Несколькими пассами его старший брат уменьшил гроб до нормальных размеров. Сгустившийся туман превратился в черный металл! В этот момент его аура времени стала ощущаться более явственно. На крышке мягко поблескивали магические символы, испуская невообразимую силу.

— Мне действительно нужно спать в нём?

— Не волнуйся, не успеешь ты сомкнуть глаза, как мы окажемся на месте.

Чэнь Цин улыбнулся и легким движением кисти медленно сдвинул крышку в сторону. Ван Баолэ почесал затылок, а потом забрался внутрь. Вопреки его опасения в этом гробу было не так уж и плохо. Очень комфортно и тепло. На него сразу навалилась дремота.

— А ведь неплохо… отдохнуть десять лет, — зевнув, пробормотал он. — Когда проснусь, то уже буду на месте. Надеюсь, в пути ничего не случится.

— Не волнуйся, ничего не произойдет, — со смехом заверил Чэнь Цин.

Он задвинул крышку на место, поднял его и за три шага покинул Солнечную систему, а потом двинулся навстречу далеким звездам.

Глава 730. Случайность

Система божественного ока по размерам в два раза превышала Солнечную систему. Вокруг главной звезды вращались двадцать три планеты. Как и в Солнечной системе, здесь тоже обитала цивилизация. Очевидно, более продвинутая, хоть обе цивилизации и жили примерно в одинаковых условиях. Возможно, по этой причине жители цивилизация Системы божественного ока внешне почти не отличались от землян. Разумеется, существовали культурные и социальные различия.

Однажды на главной планете цивилизации Божественное око, чьи размеры не уступали Юпитеру, упала метеор. Из-за особенностей местной звезды метеоры и метеориты были обычным явлением. В результате живущие на планете практики, хоть и заметили огненный след в небе, не проявили к нему особого интереса. Только те, кто оказался неподалеку от места падения, решили изучить кратер в надежде отыскать что-нибудь интересное. Часто ценные находки становились причиной конфликтов.

На месте падения метеора образовался огромный кратер. Потом с умопомрачительной скоростью с неба прилетел гроб. Он беззвучно исчез в земной толще, где и остался лежать, словно изначально был похоронен на большой глубине.

Этот гроб как будто отлили из черного металла. Его поверхность испещряли магические символы. Правда большинство из них потускнели. Что интересно, сам гроб покрывали вмятины и царапины, словно по нему били каким-то острым оружием. Самые глубокие борозды были практически сквозными. Судя по всему, кто-то заблокировал атаку за секунду до того, как удар разрубил гроб. Если бы этот кто-то не сделал этого, то нападавший рассек гроб на несколько кусков!

Такие повреждения намекали на то, что этот гроб чудом уцелел в невообразимом по своему накалу сражении. Иначе бы такой могущественный артефакт не оказался в столь плачевном состоянии. Если присмотреться, то можно увидеть запекшуюся кровь на стенках и крышке гроба. Вот только она была не красной. Очевидно, в сражении участвовало много воинов. Этот гроб Тёмной секты со спящим внутри Ван Баолэ Чэнь Цин принёс из самой Солнечной системы.

После падения метеора округу захлестнуло землетрясение. От удара об землю гроб чуть не развалился на части. Падение и последовавшее за этим землетрясение заставили спящего внутри Ван Баолэ разлепить глаза.

«Уже приехали? Отлично поспал…»

Зевнув, Ван Баолэ протер глаза и толкнул крышку гроба. Она не поддалась.

— Старший брат, мы уже на месте? — громко позвал он.

Ван Баолэ немного подождал, но никто так и не ответил. Это было странно. После нескольких ударов по крышке, он раскрутил культивацию и позвал еще раз:

— Старший брат, ты здесь? Что случилось? Ответь!

Сколько бы он ни кричал, никто не отвечал. Ему стало совсем не по себе.

«Лапуля, ты здесь?»

Тишина. Ван Баолэ пока решил не рисковать и не открывать крышку тёмным пламенем. Вместо этого он попытался докричаться до Лапули. Этот запасной план он составил перед тем, как ложиться в гроб. Лапуля никак не ответила, поэтому пришло время как следует всё обдумать. Сколько он ни ломал голову… у нынешней затруднительной ситуации не было какого-то вразумительного объяснения.

Забравшись в гроб, он почти сразу погрузился в сон. Сложно сказать добрался ли он до места. В итоге он решил подождать. На третий день он опять открыл глаза.

«Теперь я почти уверен… что-то случилось!»

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло тёмное пламя. Он поднял руку и коснулся крышки гроба. Его культивация сразу же установила связь с гробом. Когда он уже хотел надавить на крышку гроб, у него в голове раздался чей-то тихий голос, как будто он звучал издалека.

«Баолэ».

«Старший брат! — Ван Баолэ встрепенулся и убрал руку от крышки. — Старший брат, что случилось? Ты снаружи?»

«Баолэ… в пути кое-что произошло… на время я… младшая цивилизация… пока я не вернусь за тобой… твой истинная сущность не должна покинуть… приближается Небесное Дао… гарантированная смерть… секретную технику для создания клонов… временно сможешь избежать обнаружения Небесного Дао… выйти наружу…»

Сообщение было обрывочным. Словно передаче мешали сильные помехи. Поэтому до него дошли лишь обрывки того, что пытался ему сказать Чэнь Цин. Тем не менее Ван Баолэ примерно понял содержание послания.

«Произошло что-то непредвиденное. Меня оставили в малой цивилизации. Приближается Небесное Дао. Я погибну, если моя истинная сущность покинет гроб. Если я культивирую секретную технику для создания клона, то смогу на короткое время покинуть гроб».

Ван Баолэ нахмурился. Он понятия не имел, что случилось с Чэнь Цином. Одно было ясно… произошло нечто совершенно экстраординарное, чтобы вынудить его могущественного старшего брата бросить его!

После прерывистого сообщения от Чэнь Цина ему пришла секретная техника. Похоже, его брат использовал все свои силы, чтобы заблокировать помехи и передать ему полную технику. Называлась она Техникой истока иллюзии. После освоения она позволяла практику изменять не только свою ауру, но и саму эссенцию. Превратиться во что угодно.

Ван Баолэ внимательно изучил технику, а потом глубоко задумался. В нескольких ступенях этой техники была задействована душа практика. Ван Баолэ был тёмным дитя. В тёмном сне он немало времени провел в окружении старинных трактатов и покрытых пылью книг. Он знал, что существовали пагубные заклятия и порабощающая магия, дающая другому человеку огромную власть над жертвой. Однако это колдовство нельзя было наложить на других. Жертва должна сама культивировать её, чтобы губительное заклятие сработало.

«Это всё на самом деле? Или это какой-то трюк… старший брат действительно попал в передрягу? Или…»

Ситуация была серьезной. Ван Баолэ тщательно анализировал каждую полученную крупицу информации. Он изучил присланную технику, но так и не смог решить, стоит ли ему её культивировать или нет. При этом он взглядом буравил крышку гроба. Пожелай он открыть её, достаточно высвободить немного тёмного пламени, и гроб распахнется. Он мог легко выбраться из него.

«Стоит ли культивировать технику? Или открыть гроб?»

Когда требовалось безоговорочно довериться другому, иногда было очень трудно принять правильное решение. Особенно, когда на кону стояла твоя жизнь.

Пока Ван Баолэ размышлял, далеко за пределами Системы божественного ока находилась большое звездное скопление из тысяч маленьких систем. Вместе они составляли звездную магическую формацию! Её немыслимые размеры поражали воображение. Она использовала энергию малых и больших звезд в качестве источника бесконечной энергии. Самыми запоминающимися её элементами были восемь треножников, расположенных в ключевых местах магической формации. Они парили в космосе на огромном расстоянии друг от друга. От каждого исходила древняя, внушающая ужас аура. Судя по смутным очертаниям, в каждом из них кто-то находился. Обреченный на бесконечный цикл переплавки.

Магическая формация из тысяч звезд и восьми могущественных треножников были клеткой. А её узником… был Чэнь Цин!

Мрачный как туча Чэнь Цин стоял в центре магической формации. Вокруг него вспыхивали черные молнии. С чудовищным грохотом они били во все стороны. Чем-то они напоминали железные цепи, пересекающие звездное небо. Перед Чэнь Цином стоял здоровяк с шестью руками и тремя головами в золотых доспехах. Словно бог войны, он излучал давящую ауру, сравнимую с мощью звездной магической формацией!

Позади него парила армия иллюзорных фигур. Окружающая аура делала их похожими на жутких богов. Существо в доспехах, командующее этой армией, стояло над ними всеми, словно верховный бог!

— Чэнь Цин, я знаю, что этот малец для тебя значит. Вот почему я позволил тебе послать весточку и заглушил лишь часть. Как думаешь… поверит ли тебе твой дорогой младший брат, о котором ты так печешься? Очень интересно посмотреть, что он решит!

Здоровяк улыбнулся. Черные молнии сплелись в огромный черный экран. На нём появился… гроб! Правда он не показывал Ван Баолэ, а только гроб снаружи.

— Кто выберется из него? Как считаешь? Твой драгоценный младший брат или клон?

Глава 731. Что такое чувство стыда?

Ван Баолэ ничего не знал о поединке старшего брата со здоровяком в доспехах. Их конфликт не повлиял на итоговое решение. Спустя какое-то время в его глазах появилась решимость. Решение было сделано.

«Если буду дальше себе накручивать, то никогда не приму решение. Вполне логично в любой ситуации оценивать потенциальные риски, но нельзя перегибать… не пристало настоящему мужчине вести себя нерешительно. Старший брат столько раз мне помог. Как я могу не довериться ему?!»

Ван Баолэ глубоко вздохнул, а потом несколько раз сложил пальцы в магическом пассе. Он начал культивацию техники, переданную Чэнь Цином. Эта секретная техника не повышала культивацию. Вместо этого она позволял изменять и создавать иллюзию себя самого. Для ускорения процесса культивации техники Ван Баолэ использовал темные искусства. Через несколько часов он открыл глаза. В них призрачным светом сияли две маленькие сферы. Его тело затуманилось, словно на него наложилось множество копий. В общей сложности их было девять.

— Клон, явись! — воскликнул Ван Баолэ.

От него медленно отделился первый клон, а потом и все остальные. Они объединились вместе в одного единственного клона. Тот ни телом, ни духом не отличался от истинной сущности. Звездная зарожденная душа Ван Баолэ разделилась надвое. Вторая половина теперь находилась в клоне. Теперь его уже нельзя было назвать клоном. Это был… второй зарожденный дух! Он был одним целым с истинной сущностью, поэтому ему ни в коем случае нельзя было взрывать его. По уровню культивации и боевым способностям клон лишь немногим уступал истинной сущности. Для Ван Баолэ это означало, что второй зарожденный дух находился на начальной ступени Зарождения Души.

Тем не менее это никак не затмило необычайность этой техники. Созданная копия отличалась от других клонов Ван Баолэ. Второй зарожденный дух мог заниматься культивацией в отрыве от него. Когда он вернется и сольется с истинной формой, культивация Ван Баолэ усилится. Второй зарожденный дух находился где-то между реальностью и иллюзией. К тому же Ван Баолэ мог в любое время поменяться с ним местами.

Это было причиной, почему Чэнь Цин передал Ван Баолэ эту технику. Изучив уникальные особенности клона, Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и закрыл глаза. Как только он это сделал… у зарожденного духа открылись глаза.

«Во многом это похоже на управление другим клоном, хотя есть и различия…»

Ван Баолэ № 2 ощупал своё лицо, а потом посмотрел на Ван Баолэ № 1. Тот резко открыл глаза и посмотрел на свою точную копию.

— В прошлом я управлял клоном, словно дополнительной частью тела. Как, скажем, рукой. Одной мыслью я мог заставить его выполнить любой мой приказ. Этот клон не похож… на руку. Как будто появился еще один я! — бормотал Ван Баолэ № 2, разглядывая оригинал. — Что думаешь?

— Похоже на то. Как интересно, — сказал Ван Баолэ № 1, поглаживая подбородок.

— В таком случае оставайся здесь и вздремни, — серьезно сказал Ван Баолэ № 2. — Я выберусь наружу и разведаю обстановку. К тому же надо найти старшего брата,

— Ладно, будь осторожен снаружи. Если получится, попробуй узнать, насколько далеко нас занесло от Солнечной системы, — задумчиво попросил Ван Баолэ № 1, а потом странно покосился на свою копию.

— Как-то это глупо, тебе не кажется? Когда мы так друг с другом разговариваем. Мы один и тот же человек. Зачем прикидываться, будто мы разные люди… Как думаешь, что вообще побудило старшего брата создать такую странную технику? У него наверняка есть второй зарожденный дух. Зная его характер, готов спорить, что он сделал его женщиной… — высказал теорию Ван Баолэ № 2.

— Я тоже об этом подумал. Мы, Ван Баолэ, люди благородные. Мы никогда не опустимся до таких извращений. С этого дня нам придется привыкнуть так друг с другом разговаривать.

— Ладно… я пошел. Напоследок хочу сказать только одно. Ван Баолэ, ты настоящий красавчик!

— Ван Баолэ, ты тоже красавчик!

От искренних комплиментов Ван Баолэ № 1 и № 2 буквально засияли. Оригинал передал своей копии бездонную сумку. После чего последний отправил в крышку гроба тёмное пламя. Как только огонь вошел в контакт с гробом Ван Баолэ № 2 превратился в иллюзорную сферу, который прошла сквозь крышку. В следующий миг она оказалась снаружи.

Гроб окружал черный и бурый лёд. Саму его душу чуть не сковал лёд. Настолько здесь было холодно. С блеском в глазах он раскинул божественное сознание. Его радиус не превысил тридцати метров. К счастью, он прекрасно видел всё, что находилось вокруг. Он попал в ледник, образовавшийся неизвестно сколько лет назад. Больше он ничего не смог обнаружить.

Уникальные свойства гроба предотвратили обвал ледника после его падения сюда. Похоже, что он пробивался через лёд, пока не застрял здесь. Помимо чудовищной низкой температуры от льда исходило мощное давление. Из гроба выбрался ненастоящий Ван Баолэ, но даже ему было трудно находиться в здешних условиях. Он был уверен, если здесь материализуется истинная сущность, то он быстро замерзнет и умрет.

Осмотревшись, Ван Баолэ решил не засиживаться на одном месте. Иллюзорный силуэт помчался к поверхности. Дорога туда была крайне непростой. От холода у него начали путаться мысли. Тут его выручили звездная зарожденная душа и тёмное пламя. Оба помогали отгонять холод. Несколько часов спустя клон Ван Баолэ добрался до пещеры!

В ней отсутствовал лёд, но по-прежнему было холодно. Ван Баолэ осмотрел промерзшую землю. В голове клона вспыхнули два призрачных огонька.

«Это планета?» — спросил себя Ван Баолэ.

Больше его сознание не блокировал ледник, поэтому он раскинул его намного дальше. Хотя он всё еще чувствовал подавляющее воздействие мира. Местная духовная энергия была намного плотнее, чем в Федерации. Вот только поглощать её было немного сложнее. Похоже, что-то ему мешало. Как будто здесь работали какие-то другие естественные законы.

С блеском в глазах Ван Баолэ поспешил дальше, раскинув божественное сознание на максимальный радиус. Оно пробилось сквозь промерзшую землю и достигло поверхности. Местное небо было не бледно-голубым, а намного темнее. Тёмное-синее небо имело некоторое сходство с земным. В вышине висело солнце, но его света было недостаточно, чтобы растопить лёд на земле.

Что до самой поверхности, он увидел высокие горы. Нигде не было следов человеческого жилья. В здешних суровых условиях выживали только самая стойкая растительность. Не всё здесь покрывали лёд и снег. Но промерзшая земля всё равно была очень твердой. Из-за влажности в воздухе ледяной ветер пронизывал до самых костей.

Вдалеке он заметил разрушенную гору. Вокруг повсюду валялись обломки камня, а чуть поодаль находился глубокий кратер, где лежало четыре трупа. На другой его стороне спасался бегством раненный человек.

Ван Баолэ присмотрелся к постепенно удаляющейся точке. Беглец, похоже, не почувствовал его присутствия. В следующий миг Ван Баолэ возник рядом с кратером и посмотрел на мертвецов. Судя по всему, они погибли совсем недавно и с них уже успели снять всё ценное.

«Убийство ради грабежа?» — предположил Ван Баолэ.

Выполнив пару магических пассов, он указал на мертвецов.

— Душа, сформируйся!

В этот момент за пределами Системы божественного ока в магической формации из тысячи звезд шла ожесточенная битва. Чэнь Цин излучал даже более свирепую ауру, чем обычно. Выбор Ван Баолэ очень обрадовал его. Его противник в латах уже выглядел таким довольным. Он думал, что нашел слабость Чэнь Цина. Он планировал использовать её, чтобы выбить его из колеи. Любая потеря концентрации противником могла помочь ему. Произошло нечто, вышедшее за пределы его ожиданий. Мальчишка, жалкий муравей, не проглотил его наживку.

— Я поспешил. Мой план бы удался, прояви я терпение и подожди еще немного!

Глава 732. Лун Наньцзы

Никто не знал, сколько будет длиться поединок Чэнь Цина. Схватка может закончиться быстро, а может растянуться надолго. Для столь могущественных практиков… само время было оружием. Ван Баолэ не знал, что произошло, но у него имелись определенные подозрения. Пока он осматривал окрестности, его внезапно посетило озарение. Возможно, ему придется надолго задержаться в этом незнакомом мире. Вот почему ему нужно как можно больше узнать о том, кто здесь живет. С помощью темных искусств он призвал души недавно убитых. Сначала перед ним появились слабые отзвуки, а потом четыре души, невидимые для посторонних глаз.

Ван Баолэ без колебаний выставил руку с растопыренными пальцами. Четыре души притянуло к его ладони. Их воспоминания бурным потоком хлынули ему в голову. Немного в них разобравшись, он понял, что случилось в последние минут их жизни.

Пятеро практиков заметили падение метеора. Поскольку они находились неподалеку, то решили проверить место падение. Ван Баолэ произвел мысленные расчеты. Он был практически уверен, что метеор, о котором шла речь, на самом деле был его гробом. Возможно, дело было в особенностях самого гроба или в заклинании старшего брата, но, похоже, во время путешествия в космосе на нём налипала космическая пыль и другие материи, которые явно были довольно ценными. Именно они и привлекли внимание пятерых практиков. Четверо погибли в драке при дележе добычи, один чудом унёс отсюда ноги. Раненый выживший забрал всё и сбежал.

«Похоже, так всё и было».

Ван Баолэ продолжил перебирать в голове полученную информацию. Ему удалось многое узнать о новом мире! Цивилизация Божественное око, занимая двадцать три планеты, по размерам в два раза превышала Солнечную систему. Местная иерархия культивации ничем не отличалась от земной. Уровни культивации тоже разделялись на стадию Планеты и Вечной Звезды. А вот по социальной структурой местное общество отличалось от Федерации. В прошлом власть находилась в руках императора. Постепенно императорская власть слабела, а народ, наоборот, становился сильнее. Они объединились в множество сект. Потом началась острая нехватка ресурсов. В итоге здесь установился закон джунглей, где сильный пожирает слабого. Императорская семья к этому моменту ослабела настолько, что уже не могла вмешаться. Потом цивилизация Божественное око пережила еще одну социальную метаморфозу. Выживать в этом обществе можно было только грабя и убивая. Со временем они превратились в звездных разбойников, которые грабили друг друга, так и другие цивилизации. Всё ради собственного выживания. Что интересно, в этой цивилизации в общепринятом смысле не существовало законов. Здесь властвовал лишь один закон: право сильного. Все секта и объединения практиков склонились на сторону тьмы!

Только в одном цивилизации Божественное око сопутствовала удача. Цивилизации на планетах в соседних звездных системах были не очень развиты. К тому же местные жители старались не нападать на тех, кто был сильнее их. За годы грабежей и набегов они стали намного сильнее. Среди них появилось даже три практика стадии Планеты! Эти три практика находились всего лишь на начальной ступени, но этого было достаточно, чтобы одолеть любого в цивилизации Божественное око. Они создали три великих секты, полностью подавив власть императорской семьи. Каждая забрала себе по шесть-семь планет. Несмотря на название, это были никакие не секты, а просто большие шайки бандитов!

В основном они промышляли набегами на другие цивилизации. Они грабили и убивали тех, кто становился у них на пути. Если противник оказывался слишком сильным, они отступали, прихватив с собой всё, что могли унести. Такая необычная структура привела к тому, что появилось множество малых сект, которые были связаны с тремя главными сектами их цивилизации.

Малые секты взамен за свою безопасность выплачивают своим покровителям щедрую дань. Эти ресурсы надо откуда-то брать, поэтому каждая малая секта имеет в своем распоряжении отряд налетчиков, которые самостоятельно совершают набеги в поисках ресурсов. Великая троица требует от подчиненных им сект беспрекословного подчинения. Благодаря такой структуре три великих секты увеличивали свою силу и влияние.

Богатая добыча, привезенная с налётов, помогла воспитать много экспертов стадии Овладения Душой и еще больше практиков стадии Зарождения Души. Отношения между тремя великими сектами тяжело было назвать дружественными. Напряжение было обусловлено их желанием поглотить двух соседей и стать сильнее. Вот только их силы были примерно равны. Правда установившийся триумвират был довольно шатким. По этой причине, несмотря на трения, три секты старательно поддерживали баланс сил и не позволяли конфликтам зайти слишком далеко.

Ван Баолэ продолжал рыться в воспоминаниях душ. Среди мешанины фактов он выудил образ транспортного средства, на котором они совершали налеты. У них имелся небольшое, но ценное летательное средство в виде живого существа.

Он долго разглядывал это существо. Черная медуза… выглядела очень знакомо. В прошлом у Ван Баолэ была такая. Морской пожиратель, вроде так её называли. Он отдал медузу одному из духов артефакта. Изначально он планировал с его помощью снять наложенную на медузу печать и путешествовать на ней среди звезд, но из-за приближающейся дуэли с Ю Жанем ему пришлось использовать её для починки тёмной лодки.

Прошлыми хозяевами того морского пожирателя были три инопланетных практика стадии Зарождения Души, которые тайно проникли в Федерацию. Вспомнив обо всём, что им удалось украсть, у него изменилось выражение лица. Немного подумав, он нахмурился.

«Неужто те трое родом отсюда? Получается, я не так уж далеко от Солнечной системы, верно?»

У Ван Баолэ округлились глаза. Он практически не сомневался в своём анализе. К сожалению, четыре души были слишком повреждены, поэтому ему не удалось выудить из них информацию о том, где он сейчас находится. После долгих раздумий он решил превратить себя в одного из покойников. Он хотел внедриться в цивилизацию Божественное око, найти звездную карту региона и по возможности какую-нибудь полезную информацию.

«Слишком старый. Не подходит. Это вообще женщина. Хотя она довольно миловидная. Жаль, что такого рода развлечения не для меня. Этот слишком худой! Похоже, остается только этот парень. Особого выбора нет».

Ван Баолэ остановился на мужчине средних лет довольно симпатичной наружности. При жизни его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра. Из воспоминаний он знал, что его звали Лун Наньцзы. Он состоял в одной из малых сект под названием Святые врата, которая находилась в подчинении одной из трех великих сект Карающая длань.

Несмотря на скромные размеры, секта Святые врата специализировалась в переплавке артефактов. Умения её учеников давали ей определенное влияние. К тому же их патриарх находился на начальной ступени Овладения Душой. Благодаря этому они не только совершали самостоятельные налеты, но и время от времени приглашались старшей сектой на более крупные набеги.

В последнее время дела у секты Святые врата совсем не ладились. Много учеников находились за пределами секты в поисках ресурсов для переплавки артефактов и культивации. С этой информацией в голове Ван Баолэ положил руку на покойника. Его иллюзорная форма начала сгущаться. Десять вдохов спустя он превратился в точную копию мертвого практика на земле. Его аура не отличалась от ауры усопшего. Даже близкие друзья Лун Наньцзы вряд ли заметят хоть какую-то разницу.

Скопировать манеру поведения, характер и привычки оригинала уже не так просто, но во враждебной среде цивилизации Божественное око никто по-настоящему не доверял другим. Все находились в постоянном напряжении. Поэтому никто не заводил слишком тесной дружбы.

«Хоть он и выглядит так себе. Дареному коню в зубы не смотрят».

Со вздохом ощупав своё лицо, Ван Баолэ взмахнул правой рукой. Тело Лун Наньцзы превратилось в прах, который тут же подхватил и унёс в сторону гор стылый ветер. Ван Баолэ какое-то время прислушивался к своему новому телу. Раньше он чувствовал, как на него давит сам воздух. Однако с изменением ауры давление исчезло. Наконец он легко ощутил духовную энергию. Теперь он мог без проблем вобрать её и оставить циркулировать в своём теле.

«Посмотрим, что интересного найдется в цивилизации Божественное око…»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Культивацию он оставил на великой завершенности Создания Ядра. Он взмыл в воздух и полетел к месту, откуда пришел Лун Наньцзы.

Внизу проносился иноземный пейзаж, над головой нависало незнакомое небо. Он был чужаком в далеких землях. В другой цивилизации. Ему нечего терять. Он мог делать всё, что душа пожелает. Настоящее раздолье.

Глава 733. Секта Святые врата

Святые врата были небольшой сектой, подчиненной одной из трех великих сект. С их скромной властью и влиянием они были недостойны внимания секты Карающая длань, к тому же в ней состояло меньше тысячи человек. Однако секта Святые врата имела и сильные стороны: специализация на переплавке артефактов и верховный старейшина с высокой культивацией. Он достиг стадии Овладения Душой много лет назад и с тех пор исправно платил дань секте Карающая длань. Вот почему во время крупных налетов этой секте обычно поручались не очень опасные задания, а после выделялась солидная часть добычу.

Сама секта тоже регулярно осуществляла рейды для пополнения запасов. Это позволяло им поддерживать стабильный приток материалов для переплавки артефактов, который был крайне ресурсоёмким процессом. Годами секта вела относительно беззаботную жизнь. К несчастью, удача не могла сопутствовать им вечно. Во время последнего налета пару месяцев назад они столкнулись со слишком могущественным противником. По итогам провального рейда они не только ничего не добыли, но и потеряли немало ценного в сражении. Обычно Карающая длань не помогает малым сектам с независимыми налетами. Без стимула в виде увеличения размера дани они предпочитали не вмешиваться в дела своих подчиненных. Секта Святые врата пришлось самостоятельно разгребать заваренную ими кашу.

Во время налета они понесли тяжелые потери. Ситуацию усложняло приближение дня выплаты дани. В секте настали трудные времена. Им пришлось затянуть пояса. Теперь им позарез было нужно добыть как можно больше материалов для переплавки артефактов и культивации.

Ученики внутренней секты использовали все доступные средства для поиска ресурсов. Одни переплавляли артефакты для других, вторые нанимались на работы в другие секты. Некоторые объединялись в группу и отправлялись грабить других. Часть учеников, вроде Лун Наньцзы, скитались по миру в надежде, что им повезет.

Несмотря на незавидное положение, секту Святые врата основали более двух тысячелетий назад. За столько лет они успели скопить немало богатств, что сразу же бросалось в глаза еще у главных врат в секту. Они были сделаны из угольно-черного материала и находились на пятой горном кольце планеты Божественное око. На полюсе располагалась огромная долина, где находилась закрытая для посторонних резиденция императорской семьи. Императорские земли опоясывали восемь массивных горных цепей, которые окружали её, словно огромные драконы, кусающие собственный хвост. Горные цепи разделяли огромные пространства. Некоторые говорили, что на таких гигантских территориях можно было уместить целый мир. И это не было преувеличением.

Три внутренних кольца занимали великие секты. Могло показаться, будто такое расположение было обусловлено желание защитить планету, но на самом деле они были кем-то вроде тюремщиков для императорской семьи.

Пять внешних горных колец занимали малые секты. Чем ближе к внутренним кольцам, тем плотнее становилось духовная энергия, поэтому четвертое кольцо считалось самым выгодным местом для секты.

Секта Святые врата находилась на пятом кольце. Главные врата и большинство зданий были построены из какой-то угольно-черной земли, способной поглощать и накапливать духовную энергию. Всё это было возведено предыдущими поколениями учеников секты Святые врата. Перед вратами стояла огромная статуя высотой в несколько сотен метров, сделанная сильно спрессованного из духовного камня. При виде статуи Ван Баолэ невольно присвистнул. Ничего подобного в Солнечной системе не существовало.

«И это малая секта?»

Из воспоминания Лун Наньцзы он знал, что секта знавала лучшие времена. Вот только статуя на входе говорила об обратном. Он не мог определить стоимость статуи, но не сомневался, что выручка с её продажи поможет пережить секте любой кризис. Чем больше он видел, тем больше у него появлялось вопросов. Еще раз посмотрев на огромную статую, он алчно облизал губы, а потом направился на территорию секты.

Куда ни посмотри, всюду стояли черные строения и дворцы разных размеров. Он насчитал по меньшей мере несколько тысяч. Секта занимала площадь трех островов верхней академии Дао академии эфира. А вот количество учеников было преступно низким. Вдалеке он увидел около сотни человек. Кроме них никого больше не было. Складывалось впечатление, что это были все ученики секты.

Увиденные им люди деловито сновали туда-сюда. Только сейчас он поверил воспоминаниям Лун Наньцзы насчет текущего положения секты были верны. Потому что практически все увиденные им люди разбирали здания до основания. Они действовали с завидной сноровкой. Во время демонтажа они старались не повреждать компоненты зданий. Время от времени кто-то выкрикивал ободряющие слова.

— Наляжем, народ. Сегодня последний день. Надо демонтировать оставшиеся триста домов. Нам нужна каждая крупица. Вместе мы обязательно справимся с заданием секты!

— Завтра верховный старейшина устроит аукцион. Победители торгов получат два часа на демонтаж любого здания! Мы должны разобрать самые ценные. Нельзя оставлять их победителям!

В ответ остальные одобрительно зашумели. Ван Баолэ же примерз к месту. Ему потребовалось какое-то время, чтобы понять, что здесь вообще происходит. Плачевное финансовое положение секты вынудило верховного старейшину продать с молотка часть собственности секты. Причем не через традиционный аукцион с четкими лотами. Разыгрывались не предметы, а время. Количество участников и уровень их культивации были строго ограничены. Запрещалось использовать бездонные сумки для складирования вещей. В установленный срок за исключением определенных вещей участника разрешалось забрать из секты всё что угодно. Завтра начинался первый день аукциона. Вот почему верховный старейшина приказал демонтировать самые ценные строения до его начала…

«Что вообще тут твориться?..»

Ван Баолэ почесал затылок. Его невольно посетила мысль. Быть может, стоило сменить личность на кого-нибудь другого. Но тут кто-то его заметил.

— Лун Наньцзы, ты вернулся? Помоги нам! Верховный старейшина расщедрился. За каждое демонтированное в отведенное время здание мы получим по духовному камню высокого качества!

Ван Баолэ натянуто улыбнулся. Будет ошибкой просто уйти. Он подлетел к ним и включился в работу. Будучи экспертом по переплавке артефактов и обладая воспоминаниями Лун Наньцзы, он, наблюдая за остальными, быстро понял, как демонтировать здания. Его результаты были далеки от идеальных, но он хотя бы не отставал от остальных.

Во время демонтажа Ван Баолэ старательно скрывал удивление. Здания выглядели монолитными, но на самом деле их построили из множества разных элементов. Словно композитный артефакт, переплавленный из кучи маленьких частей. Вместе их держали не начертания, а множество энергетических нитей. Это заинтересовало Ван Баолэ. Из разговоров с работающими неподалеку практиками он больше узнал о текущей обстановке в цивилизации Божественное око. Попутно он с интересом изучал загадочные здания, которые больше напоминали артефакты.

«Похоже на дхармическое оружие тех трёх неудачников, попытавшихся разграбить Солнечную систему. Здесь тоже нет начертаний. Им не требуется ядро в виде духовного камня. Энергия поступает в них напрямую. Местная цивилизация сильно превосходит человечество по части переплавки артефактов. Их подход отличается от принятого в Федерации, но принцип тот же».

К такому выводу пришел Ван Баолэ. Увиденное напомнило ему о трехцветном летающем мече и яркой ленте. Меч был уничтожен, но лента сохранилась, правда она находилась в ужасном состоянии. Ван Баолэ думал восстановить её, но сделать это было проблемно. Ранее он расшифровал их ядро и инкорпорировал начертания. Начертания стали чем-то вроде нитей на кукле, с помощью которых он управлял двумя артефактами. Без знаний о том, как работает артефакт, его очень сложно починить. Но в процессе демонтажа зданий блеск его глаз становился всё ярче. Как будто перед ним открылись врата знаний. Совсем недавно он заигрывал с мыслью изменить внешность, но теперь от этой мысли не осталось и следа.

Ван Баолэ вкладывал в работу всего себя. Далеко за полночь дело было сделано. Они разобрали самые ценные строения и заработали сотни духовных камней. Полагаясь на мудрость автобиографий высокопоставленных чиновников и свой опыт, отточенный за годы работы бюрократом в Федерации, Ван Баолэ успел примерно понять, кто в секте был его другом, а кто — врагом. После этого он направился в хранилище знаний секты.

Там он обменял заработанные духовные камни на книги с описанием процесса переплавки артефактов, а также приобрел звездную карту. В другое время это обошлось бы ему в кругленькую сумму, но сейчас секта отчаянно нуждалась в деньгах, поэтому ему предоставили большую скидку. Расплатившись, Ван Баолэ занял первую попавшуюся пустую резиденцию. Там он засел за чтение.

Аукцион секты напоминал нашествие саранчи. Спустя несколько дней в ней мало что осталось. Ван Баолэ был вынужден несколько раз переехать. Тем не менее секте Святые врата всё-таки удалось пережить этот кризис. Из секты ушли на заработки многие её ученики. Вернулось только несколько сотен. Верховный старейшина пообещал привести секту к могуществу и благополучию.

Тем временем Ван Баолэ закончил изучение книг и звездной карты. Под конец небольшого уединения у него участилось дыхание.

«Я был прав… я не так далеко от Солнечной системы. Если правильно разыграю свои карты, то смогу отослать клона обратно, чтобы занять кресло президента!»

Глава 734. Искренность в сердце

Чтобы покинуть эту планету и вернуться в Солнечную систему ему нужно найти корабль цивилизации Божественное око. Из взятых книг он узнал о местной цивилизации немало нового. Здешнее общество практически полностью жило за счет разбоя и грабежа. Необычный уклад жизни повлиял на их отношение к кораблям. Прогресс цивилизации напрямую зависел от скорости передвижения в космосе и частоты налётов. Такой была их культура. Время от времени совершались и одиночные нападения, но чаще жители цивилизации Божественное око путешествовали и атаковали большими группами. Из-за этого спросом пользовались корабли, способные развивать высокую скорость и путешествовать на большие расстояния. По этой причине местная цивилизация уделяла особое внимание разработке более быстроходных кораблей, способных преодолевать гигантские расстояния.

«Они называют их кораблями, но на самом деле это боевые крепости, только во много раз мощнее той, что я построил у себя дома, и намного быстрее лунной крепости!»

Ван Баолэ заметно оживился. Он мог летать в космосе с помощью Монарших лат и звездной зарожденной души, но так путь до Солнечной системы займет слишком много времени. К тому же он не сможет отдыхать во время путешествия. Более того, в звездном небе наверняка поджидает немало опасностей. Быстроходная и хорошо защищенная летающая крепость с мощными орудиями и собственной системой навигации идеально подходила под его задачу.

Ван Баолэ сделал пару успокаивающих вдохов. Его глаза буквально горели от предвкушения. Никто в цивилизации Божественное око не знал значения огня у него в глазах, но, будь здесь Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь, они бы поняли, что сейчас творится у него в голове. Им овладело сильное желание вернуться в Федерацию и стать президентом.

«Я уже не молод, но мне до сих пор не удалось стать президентом Федерации», — часто сокрушался Ван Баолэ. И сейчас у него не получилось взять эмоции под контроль.

«В прошлом я не стал президентом, потому что был слишком красив. Ну, и так уж вышло, что у меня не было необходимого для этого ранга! Я столько сил убил на то, чтобы похудеть и скрыть мою истинную красоту. Когда я поднялся в ранге… в одном шаге от президентства мой старший брат забрал меня из родного дома. Теперь от столь желанной должности меня отделяет отсутствие боевого корабля!»

Ван Баолэ с серьезным видом взмахом руки достал пакетик чипсов из бездонного браслета. Тишину нарушил громкий шелест и хруст. Жуя изо всех сил, он как будто пытался доказать силу своей решимости.

«Я стану президент Федерации!» — съев еще один кусочек, пообещал себе Ван Баолэ.

К счастью, он не позволил этой идее завладеть всеми его мыслями. Он вовремя остановился и убрал пачку с недоеденными чипсами обратно в браслет. Перед отъездом он приготовился к долгому путешествию вдали от дома, поэтому запас практически тысячу ящиков с разными снэками. Кто знает, сколько он здесь проторчит? Ему придется экономить их.

«Надо тщательно распланировать мои дальнейшие действия…» — поглаживая подбородок, решил Ван Баолэ.

У него наконец-то появилась четкая цель. Существовало несколько способов разжиться кораблем. Можно взять его у кого-то или построить собственный. В первом случае он мог взять морского пожирателя. Чтобы достать его, нужно много денег. Добыть наличность будет непросто, но Ван Баолэ не сомневался, если он всерьез возьмется за дело, то добьется желаемого. Он не был уверен, насколько хорошо будут работать чужие корабли. Всё-таки он планировал покинуть звездную систему Божественное око. На пути домой могло произойти всё что угодно. В случае чего ему придется ремонтировать своё транспортное средство. Взвесив все плюсы и минусы, он принял решение.

«Я научусь строить корабли. А потом сделаю свой собственный. Тогда я буду знать каждую пядь своего корабля и смогу починить его, если потребуется».

Другие могли не справиться с этим, но не Ван Баолэ. Не зря он был мастером дхармического оружия, способным создавать артефакты восьмого ранга. Переплавка дхармического оружия девятого ранга пока находилась за пределами его возможностей, но он уже мог чинить их. Немного разобравшись в системе дхармического оружия местной цивилизации, он был уверен в успехе затеи. Осталось только всему научиться.

С тех пор Ван Баолэ зарылся в книги и свитки. В секте Святые врата состояло около шестисот учеников, поэтому все хорошо друг друга знали. Занятия Ван Баолэ часто прерывали гости. Он не мог игнорировать визитеров. Всё-таки они были знакомыми Лун Наньцзы. К тому же ему хотелось выудить из них побольше информации. Каждого гостя Ван Баолэ встречал с большим энтузиазмом. Они обсуждали текущее состояние секты и туманное будущее. Ван Баолэ между делом пытался вызнать у них что-нибудь интересное о секте Святые врата и Системе божественного ока.

— Когда визит великой секты? Понятия не имею. Остальные решают, стоит ли вообще оставаться в секте… Секта Тысяча духов сделала предложение почти всем нашим. Их условия звучат довольно неплохо. Они предлагают к ним присоединиться.

Из этих разговоров Ван Баолэ буквально чувствовал напряжение учеников секты. Двое близких друзей Лун Наньцзы что-то заподозрили. Ван Баолэ без труда с ними разобрался. Могучая культивация позволила ему наслать на их разум заклинание и изменить воспоминания. С тех пор жизнь пошла своим чередом.

Верховный старейшина один раз вызвал его к себе. Он задал ему несколько простых вопросов об успехах с культивацией. До этого его не особо интересовало, чем был занят Лун Наньцзы, который уже много лет не мог достичь прорыва культивации. В итоге он не заметил, что под его личиной прятался другой человек. Помимо нескольких напутственных слов он на прощание сказал еще кое-что.

— В секте настали тяжелые времена. Нам нужна сила каждого ученика. Только так можно вернуть секте былое величие. Только так она сможет защищать своих учеников.

Эти брошенные как бы невзначай слова, казалось, ничего не значили. Верховный старейшина взывал к себе не только Ван Баолэ, но и всех практиков стадии Создания Ядра, которые продолжали заниматься культивацией, несмотря на крайне нестабильное состояние секты. Этими словами глава секты заканчивал разговор с каждым посетителем. Всё-таки секта действительно находилась в не лучшем положении. Большая часть её богатств была продана другим сектам. Царящее в секте запустение навевало тоску.

Старейшина правильно поступил, вызывая к себе учеников для беседы. Это помогло немного унять их тревогу. Ван Баолэ с самого детства читал автобиографии высокопоставленных чиновников. В Солнечной системе он поднялся практически на самую вершину иерархической пирамиды. После ухода от верховного старейшины он продолжал размышлять о его последних словах.

«Это что, угроза?» — со смехом подумал он.

Во время аудиенции он вёл себя спокойно, совершенно не боясь, что его могут раскрыть. Скрытая угроза в словах старейшины ничуть его не испугала. Если верховный старейшина каким-то образом разоблачит его или решит усложнить ему жизнь, он мог просто убить и нацепить на себя его личину.

Внезапно он осознал, если превратится в верховного старейшину, то на его голову свалится еще больше проблем. У него наверняка было намного больше знакомых, к тому же ему приходилось иметь дело с великими сектами и руководить своей. Он мог выпотрошить его душу ради информации, вот только разница в их культивации была не такой большой, как в случае с его прошлой жертвой. Даже в случае успеха Поиска души он не получит всех воспоминаний. К тому же верховный старейшина ничего не заподозрил. Вот почему Ван Баолэ отказался от плана по устранению главы секты и взятия себе его личины.

«Так и быть. Пощажу его».

Он вернулся в свою резиденцию, где вновь стал изучать методы переплавки артефактов цивилизации Божественное око. За работой время летело очень быстро. Незаметно прошла неделя.

Визиты других учеников он всё еще считал плюсом своего нынешнего положения. Он потихоньку втягивался в жизнь секты. Больше это место не казалось ему чужим. Порасспросив учеников, он выяснил, почему секта дошла до того, что ей пришлось распродать своё добро с молотка.

Всему виной был… корабль, на котором секта Святые врата устраивала налеты. Сейчас он остро нуждался в ремонте! Этот корабль был самым ценным активом секты. Его строительство длилось несколько поколений. В корабль вложили огромное количество ресурсов, поскольку судно было ключом к выживанию секты.

Верховный старейшина распродал имущество секты ради покупки большого количества материалов. Он собрал всех специалистов секты по переплавке артефактов и направил в запретную зону, где они занялись ремонтом корабля. Этот интересный факт очень заинтересовал Ван Баолэ. Из книг и свитков он получал только теоретические знания. Будучи мастером дхармического оружия, он как никто понимал полезность практической работы. Если он сумеет получить назначение на ремонт корабля, то в ходе работы намного лучше поймет, как построить свой собственный.

Рассортировав в голове информацию о методах переплавки артефактов цивилизации Божественное око, он направился прямиком в запретную зону. Там за работами наблюдал верховный старейшина, поэтому он собирался найти его и добровольно вызваться помочь.

— Верховный старейшина, как член секты Святые врата, я просто не могу наблюдать за страданиями секты. Тревога не дает мне покоя, не дает заниматься культивацией. Поэтому я хотел бы вызваться помочь с ремонтом корабля. Вот всё, что мне удалось скопить. Я готов помочь секте не только материалами, но и своими навыками. Клянусь стоять вместе с сектой во славе и в несчастье!

Ван Баолэ пришлось немного подождать, прежде чем верховный старейшина позвал его. Он положил бездонную сумку перед мужчиной средних лет, который из-за усталости не выглядел на свой возраст, а потом разразился речью, в которой объявил о своей преданности секте. Говорил он громко, чтобы все слышали. Для убедительности он даже ударил себя кулаком в грудь.

Глава 735. Карма секты Святые врата

— Лун Наньцзы, успокойся, — сказал верховный старейшина секты Святые врата.

После такого пылкого заявления Ван Баолэ он чуть не улыбнулся. Секта переживала непростые времена, да и сам он находился под постоянным давлением. Верность большинства учеников секты подверглась проверке. Пусть он и вызвал многих к себе на разговор и сказал пару ободряющих слов, это не сильно исправило ситуацию. Ван Баолэ первым предложил секте свои услуги и нажитые непосильным трудом богатства.

— Верховный старейшина! — Ван Баолэ внезапно поднял голову. Его глаза налились кровью. Следующие слова он практически прокричал: — Я не могу успокоиться. Несколько дней я не ел и не мог сомкнуть глаз. Меня тревожит состояние нашей славной секты. Когда я закрываю глаза, то из головы не выходят мысли о туманном будущем секты. Я убеждаю себя, что наш великий старейшина проведет нас через эти неспокойные времена. Но… я не могу сидеть сложа руки и надеяться на лучшее, пока наша секта находится в беде! Верховный старейшина, позвольте мне помочь с ремонтом корабля. В прошлом я не боялся проливать кровь во имя секты. Что таково в том, чтобы немного поработать?

Сказав это, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и низко поклонился оцепеневшему мужчине. Верховный старейшина судорожно втянул в легкие воздух, при этом он разглядывал Ван Баолэ, словно какую-то диковинку. Тем не менее его глаза одобрительно сияли. Верховный старейшина кивнул и уже открыл рот, собираясь что-то сказать. Но вместо похвалы с его губ сорвались слова труднопроизносимого заклинания!

Просторный зал тряхнуло, а потом Ван Баолэ окутал ослепительный свет. Однако он даже не вздрогнул. Перед приходом сюда он всё тщательно продумал. Такая самоотверженность была совершенно не свойственна Лун Наньцзы. Вполне логично, что это вызовет подозрение. Восстановление корабля было приоритетной задачей секты, поэтому верховный старейшина наверняка захочет сначала его проверить.

Хоть он и повел себя очень странно, но в теории такая смена характера была возможна. Ван Баолэ посчитал, что чего-то подобного верховный старейшина и ждал от всех своих учеников. Иначе никак не объяснить ранее высказанные угрозы. Вдобавок он верил в технику старшего брата. Он прикинулся удивленным, словно не ожидал проверки. Верховный старейшина складывал руки в магических пассах. Пока шла проверка какой-то таинственной техникой его глаза сияли загадочным светом.

Проверка была недолгой. Через десять вдохов свечение в глазах верховного старейшину померкло. С улыбкой он разрешил Ван Баолэ помочь с ремонтом. От главы секты Ван Баолэ ушел в отличном настроении. Судя по выражению его лица, ему не терпелось помочь родной секте. После его ухода улыбка верховного старейшину погасла, а в глазах появился холодный, расчетливый блеск. Изучая содержимое оставленной Ван Баолэ сумки, он задумался.

«Эти материалы я бы не назвал ценными, но ему хватило мозгов добровольно предложить помощь. Мне не пришлось его заставлять. К тому же он первый, кто пришел ко мне с такой просьбой. У него есть потенциал, надо это запомнить. Что до остальных, они продолжают самостоятельно заниматься культивацией и, похоже, не собираются помогать секте. Прикидываются, будто не слышали, что я им сказал…»

Глаза верховного старейшину холодно заблестели. Он планировал подождать еще несколько дней. Если никто не придет к нему со схожим предложением, ему придется продать их другой секте, которая специализируется на переплавке автоматонов, в обмен на материалы для починки корабля.

Многие практики стадии Создания Ядра занимались культивацией в уединении. В прошлом Ван Баолэ бы и сам так поступил, но сейчас он с довольной улыбкой шел к запретной зоне. Особая территория секты Святые врата занимала площадь в пару сотен километров. Там трудилось совсем немного практиков. Около трехсот-четырехсот человек. Масштаб запретной зоны позволял прочувствовать массивный корабль. Он парил в самом её центре в окружении множества неизвестных Ван Баолэ магических формаций. Сияя всеми цветами радуги, они напитывали корабль духовной энергией.

Корабль секты Святые врата имел форму двух соединенных в крест прямоугольников длиной по пять километров каждый. Обшивка была выкрашена в ядовито-красный. При этом само судно испускало опасную ауру. Во многих местах на корпусе виднелись следы повреждений, сколы и копоть. В некоторых местах кроме обшивки вообще ничего не было, как будто кто-то удалил часть внутренностей корабля. В любом случае корабль таких размеров производил неизгладимое впечатление. От его угрожающей ауры у Ван Баолэ перехватило дыхание.

«Эта же совсем небольшая секта. Чтобы у такой маленькой секты был такой мощный корабль…» — с восторженным блеском в глазах подумал Ван Баолэ.

Он без лишних слов присоединился к ремонтной команде. Его появление осталось практически незамеченным. Все были слишком заняты работой. Одни превращали сырые материалы в что-то полезное, вторые переплавляли новые компоненты для корабля, третьи монтировали или снимали элементы судна, четвертые прокладывали новые энергические нити. Некоторые занимались восстановлением наступательных дхармических артефактов корабля. Работы было невпроворот, поэтому все были очень заняты.

ервое задание Ван Баолэ заключалось в проверки обшивки корабля на предмет поврежденных частей, которые не поддавались ремонту. Ему предстояло осмотреть все элементы корабля в закрепленной за ним части корабля, найти поврежденные и послать их соответствующей команде для разбора на полезные компоненты.

Нетрудная задача, просто очень однообразная. Таская туда-сюда компоненты, он чувствовал себя обычным грузчиком. Правда работа не показалась ему трудной. Скорее наоборот, он работал с удовольствием. К тому же он на практике проверял полученные знания из книг и свитков о системе переплавки дхармического оружия этой цивилизации. Он с первого взгляда определял состояние компонентов, а потом направлял соответствующим командам. С его дружелюбным характером он знакомился с членами других команд, тайком поглядывая за их работой.

Так прошло две недели. Ван Баолэ настолько освоился, что перестал отсылать компоненты другим командам. Теперь он производил ремонт прямо на месте. Это сильно подняло не только его эффективность, как работника, но и мастерство в переплавке артефактов по новой системе. Став работать значительно быстрее, у Ван Баолэ появилось свободное время. Вместо того чтобы бездельничать, он стал помогать остальным. К нему стали относиться заметно теплее. Поскольку работы всегда хватало, его помощи всегда были рады. Вскоре Ван Баолэ уже работал за двоих.

С такой обильной практикой, он, как мастер дхармического оружия, быстро осваивал техники переплавки цивилизации Божественное око. Его мастерство в этой области стремительно росло, что отражалось на скорости, с которой он ремонтировал компоненты корабля. Теперь он стал еще полезнее. Некоторые компоненты, которые обычно отсылались более опытным командам, теперь ремонтировались самим Ван Баолэ.

Собратья по команде, пораженные такими результатами, теперь взирали на него с уважением и восхищением. Не прошло много времени, прежде чем его, человека с культивацией великой завершенности Создания Ядра и довольно высоким положением в секте, поставили во главе команды из восьми человек.

В ходе ремонтных работ Ван Баолэ постепенно разбирался в устройстве корабля секты Святые врата.

«Корабли цивилизации Божественное око разделяются на категории. Корабли первого запрета самые слабые. Самые сильные корабли шестого запрета. В местных легендах упоминаются корабли седьмого и даже восьмого запрета… В силу определенных обстоятельств секте Святые врата разрешили построить корабль довольно высокого уровня. Этот похож на корабль четвертого запрета… Такие суда обычно состоят из трехсот секторов, где каждый выполняет свою функцию. Весь корабль — это идеально настроенная машина. Чтобы корабль хорошо работал, сектора должны функционировать правильно. В каждом находится более десяти тысяч ключевых дхармических артефактов. В крупных секторах их еще больше… такая комплексная структура позволяет кораблю развивать немыслимую скорость. С ними корабль может передвигаться между звездными системами. Вдобавок такие суда обладают огромной огневой мощью!»

Ван Баолэ как губка впитывал информацию о корабле.

«Есть еще центральный сектор, который является одновременно сердцем и мозгом корабля. Это самое важное место на всем судне!»

Подняв голову, он посмотрел на центральную область зависшего в воздухе корабля. Там… находился центральный сектор. Только семь человек во всей секте имели право находиться там. Остальным не разрешалось даже стоять рядом с ним. Верховный старейшина с культивацией начальной ступени Овладения Душой мог попасть туда, а также все шестеро старейшин стадии Зарождения Души.

«Если я хочу понять структур корабля, мне надо получить назначение в команду, занятой внутренним ремонтом. Еще бы как-то пробраться в центральный сектор… может, убить практика стадии Зарождения Души и нацепить на себя его личину?»

Ван Баолэ попытался спрогнозировать, чем обернется эта затея. Долго ему над этим думать не пришлось. Его команда настолько хорошо справлялась с работой, даже в условиях недостатка рабочей силы, что на них обратили внимание остальные, включая старейшину стадии Зарождения Души, который курировал работу всех команд, ремонтирующих компоненты.

«Лун Наньцзы? Вот уж не думал, что у него окажется такой талант. Поздний цветок, полагаю?»

Старейшина не нашел в этом ничего странного. В переплавке артефактов накапливаемый опыт со временем проявлялся в настоящее мастерство. С относительно высоким уровнем культивации Ван Баолэ старейшина решил перевести его на работы внутрь корабля. Он присоединился к более квалифицированной команде. Получив назначение, Ван Баолэ заморгал. Он отложил компонент, которым занимался последние несколько минут в сторону, и тихонько вздохнул.

«Секта Святые врата не такое уж плохое место. Мне уже немного стыдно за то, что я делаю. Возможно, моё появление — результат положительной кармы, которая секта накопила за тысячу лет!»

Глава 736. Поставить меня на место

«Даже я завидую секте Святые врата. Повезло же им повстречать такого потрясающего и умного человека, как я!»

Он оставил свою команду и, горделиво задрав подбородок, направился внутрь корабля, как приказал старейшина стадии Зарождения Души. Ремонтные работы шли как снаружи, так и внутри корабля. Судно получило масштабные повреждения корпуса, но для их устранения не требовалось особенно высоких навыков. А вот ремонт внутренностей корабля был совсем другим делом. К тому же к безопасности здесь относились очень серьезно. Чтобы попасть внутрь Ван Баолэ пришлось пройти через пять магических формаций.

После серии проверок его переместило внутрь корабль. Его уже ждал провожатый, мужчина средних лет с культивацией начальной ступени Создания Ядра. Завидев Ван Баолэ, он подошел к нему и накрыл ладонью кулак.

— Приветствую, старший брат Лун Наньцзы. Многие части внутри корабля требуют ремонта. Тут опасно бродить, если не знаешь, какие сегменты еще на ремонте. Вот почему меня попросили проводить тебя к седьмой команде!

В секте Святые врата Лун Наньцзы обладал довольно высоким статусом, хоть он много лет не мог достичь прорыва. Великая завершенность Создания Ядра всё равно считалась весьма достойной культивацией. Несмотря на слабый талант в переплавке артефактов, он всё равно пользовался определенным уважением среди учеников.

В ответ на приветствие Ван Баолэ улыбнулся провожатому. Вот только у Лун Наньцзы были очень тонкие губы, поэтому улыбка получилась слегка зловещей. Встретивший его практик слегка поёжился и повел Ван Баолэ за собой. Во время этой небольшой экскурсии он охотно отвечал на все вопросы. Из его рассказов Ван Баолэ немного узнал о седьмой команде.

Над кораблем работала сорок одна команда. У каждой были четко прописаны задачи, однако из-за недостатка рук командам зачастую приходилось заниматься вещами, не входящими в их обязанности. Девять старших команд курировали их работу и занимались более сложным ремонтом.

Старейшина высоко оценил мастерство Ван Баолэ при работе с дхармическими артефактами, поэтому приписал его к команде, занятой восстановлением защитных механизмов корабля. В команде состояло девятнадцать человек. В отличие от его прошлой команды, где все работали вместе, каждый участник седьмой команды занимался своим участком корабля и работал независимо от остальных. Помимо ежедневных задач члены команды могли в свободное время выполнять задания из специального списка. Например, дополнительно что-то ремонтировать или переплавлять компоненты. Чтобы стимулировать учеников это делать в награду за это выдавались очки, которые обменивались на ресурсы для культивации. В условиях нехватки ресурсов это мотивировало работать значительно усерднее.

Во время экскурсии Ван Баолэ изучал внутреннее устройство корабля. Изнутри огромный корабль состоял из множества дхармических артефактов. К тому же в некоторых местах в стенах пульсировало что-то живое, словно с кораблем сплавили органику.

«Интересно».

В прочитанных книгах встречались упоминания о заклятиях, которые могли соединять живые организмы с дхармическими артефактами. Опыт подсказывал, что такой симбиоз мог расширить возможности корабля. Это лишь подстегнуло его интерес к системе переплавки дхармического оружия этой цивилизации.

Провожатый целый час водил его по кораблю к месту, где работала седьмая команда. Этот сектор напоминал пчелиный улей с десятками расположенных рядом маленьких комнат. Просторное помещение между ними было завалено испорченными и поврежденными компонентами. Молодой практик в центре комнаты командовал остальными. Они составляли каталог материалов, а потом распределяли их по боковым помещениям.

— Отправьте компас третьего запрета старшему брату Чэнь Ло.

— Скажи младшему брату Ли Фану, что жемчужина Рой не дотягивает до наших стандартов. Если он не исправит её, то вылетит из седьмой команды.

— Рассекатель пустоты еще пригодится. Отправьте шило Лю Минфэю. У него сутки на то, чтобы извлечь камни рассечения пустоты. Мне нужно по меньшей мере семьдесят процентов камней!

Культивация молодого человека находилась на поздней ступени Создания Ядра. Похоже, он был мастером по переплавке артефактов. Ему хватало одного взгляда на материалы или артефакты, чтобы определить проблему. В своих инструкциях он был предельно краток. К тому же в его тоне чувствовалось явное нетерпение. Он бросил артефакт другому практику и в двух словах объяснил, что с ним делать. Тут он заметил Ван Баолэ и слегка нахмурился.

— Приветствую, старший брат Ли Чэнь!

Как только молодой человек к ним повернулся, провожатый Ван Баолэ вздрогнул и вышел вперед. Он накрыл ладонью кулак и низко ему поклонился. С Ли Чэнем он вел себя более уважительно, чем при первой встрече с Ван Баолэ.

Ван Баолэ сразу узнал этого парня. В воспоминаниях Лун Наньцзы была информация о лично ученике пятого старейшины. Этот одаренный парень считался избранным секты Святые врата. Обычно они почти не пересекались в секте. Ван Баолэ посетила идея превратиться в этого человека.

Сейчас было неподходящее время для удара, но у него в голове уже во всю вращались шестерни. Он решил обдумать идею убийства позже. Его жертва даже не подозревала в какой близости от смерти только что находилась.

Взмахнув рукой, он проигнорировал приветствие спутника Ван Баолэ и нетерпеливо рявкнул:

— Лун Наньцзы, ты опоздал! У нас каждая секунда на счету. Чтобы больше такого не было! Ты будешь работать с камнем иллюзорного духа. Найди свободную мастерскую и принимайся за работу. У тебя двадцать четыре часа на получение из камня эссенции иллюзорного духа. Потери при переплавке не должны превысить двадцать процентов!

Молодой человек бросил Ван Баолэ камень размером с кулак, сияющий пурпурным светом. После этого Ли Чэнь потерял к нему интерес и вернулся к распределению заданий. Лун Наньцзы не представлял особой важности. Он не собирался тратить время на пустые разговоры. Если Лун Наньцзы не справится с заданием, то просто соберет вещи и уйдет.

— Хм?

Выгнув бровь, Ван Баолэ поймал камень иллюзорного духа. Такая руда встречалась только в цивилизации Божественное око. Он встречал упоминания о ней в нескольких книгах. С помощью особых манипуляций руду можно расплавить до эссенции иллюзорного духа. Её обычно использовали для увеличения шанса на успешную переплавку. Однако из руды нельзя извлечь всю эссенцию. Высокая температура всегда испаряла определенную долю эссенции. Приемлемым считалось извлечение пятидесяти процентов эссенции. Добиться двадцати процентов… было непросто.

«Он что, пытается поставить меня на место?»

Ван Баолэ покосился на парня и внезапно рассмеялся. Он был не из тех, кто позволял так с собой обращаться. К тому же сейчас он был клоном, пока его истинная сущность находилась в безопасном гробу. Если что-то пойдет не так, он просто возьмет себе другую личину. Если ему не будут причинять неприятностей, он не станет усложнять другим жизнь. Но спускать грубость он не собирался. Ему было плевать, кто оскорбил его, пусть хоть сам верховный старейшина секты Святые врата.

Ван Баолэ перевернул ладонь вверх с зажатым камнем иллюзорного духа. В следующий миг камень объяло синее пламя. В голове Ван Баолэ держал технику для переплавки такой руды. Он впервые работал с этим материалом, но с крепким фундаментом знаний и богатым опытом в переплавке артефактов на освоение новой техники у него ушли считанные мгновения. Растущая температура быстро поменяла цвет пламени.

Это привлекло внимание остальных. Глаза Ли Чэня недовольно блеснули. Когда он обернулся, они уже холодно блестели. Но вскоре по его лицу промелькнуло изумление.

— Камень иллюзорного духа можно расплавить алхимическим пламенем. Каждый четный вдох пламя переживает шестьсот девяносто шесть циклов трансформаций и меняет оттенок двести тридцать три раза. Убедившись, что скорость горения идет в такт с дыханием, мы добавляем духовную энергию для усиления плавления и успешной экстракции. В процессе надо следить за появлением на камне трещин и корректировать температуру, если они начнут появляться. Хоть невозможно получить всю эссенцию, теоретически мы можем достичь значений очень близких к нулю!

Переплавку Ван Баолэ сопровождал подробным объяснением.

— Разумеется, нечто подобное находится за гранью моих возможностей. Однако я могу… уменьшить потерю эссенции до десяти процентов! — небрежно бросил Ван Баолэ.

Люди вокруг, включая провожатого, завороженно наблюдали за танцующим над ладонью огнём. Когда оно потухло над рукой осталась парить сфера жидкости, поблескивающая лиловым светом. Прозрачная с пурпурным отливом жидкость блестела, словно настоящее сокровище. Люди невольно подались вперед. Это была… эссенция иллюзорного духа!

— Небеса… это эссенция иллюзорного духа высшего качества! — воскликнул провожатый Ван Баолэ.

В просторном помещении повисла тишина.

Глава 737. Привет, мы снова встретились

Людей удивило не только то, что Ван Баолэ переплавил эссенцию иллюзорного духа высшего качества, но и время, которое заняла переплавка. Он справился буквально за тридцать вдохов! Такое само по себе не укладывалось у них в голове. За полминуты он получил эссенцию иллюзорного духа. Это перевернуло кверху дном все их представления о переплавке.

Присутствующие были настолько потрясены увиденным, что напрочь забыли о Ли Чэне. Своими резкими словами он загнал себя в весьма щекотливой ситуации. Когда первый шок немного спал… его ожег стыд. Он тоже мог переплавить эссенцию иллюзорного духа с потерей десяти процентов итогового материала, но не за тридцать секунд, а за три дня.

Лун Наньцзы, с другой стороны, не потратил даже минуты. Одно это показывало чудовищную разницу в их способностях. Эту горькую пилюлю было тяжело проглотить такому гордецу. Он с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, Ван Баолэ покачал головой.

— Я не до конца освоился с техникой, к тому же это моя первая переплавка. Поэтому в процессе и пропало десять процентов эссенции…

Он сокрушенно вздохнул, словно был недоволен результатом. Легким движением кисти он небрежно послал эссенцию иллюзорного духа Ли Чэню. Остальным это вещество казалось невероятно ценным, но он обошелся с ним, как с каким-то мусором. Не удостоив Ли Чэня взглядом, он направился на поиски свободной мастерской.

От слов Ван Баолэ Ли Чэнь отшатнулся, словно от пощечины, а остальные так и вовсе притихли. Повисла звенящая тишина. Собравшаяся к этому моменту толпа разошлась в стороны, чтобы пропустить Ван Баолэ. Их охватил трепет, словно они оказались в присутствии бога. Они видели переплавку и слышали, что он сказал. Внезапно все почувствовали ауру, которая обычно окружает поистине могущественных практиков.

Ван Баолэ скрылся в одной из мастерской, оставив позади оцепеневшую толпу. Тишину нарушал только звук дыхания. Что до Ли Чэня… у него тяжело вздымалась грудь. Его лицо то краснело, то бледнело. Наконец он поднял голову.

— Чего застыли? За работу! Кто-нибудь отнесите колонну пустотного захвата… старшему брату Лун Наньцзы! А также компас падшей звезды, перо феникса и графитовую статуэтку зверя! — мрачно приказал Ли Чэнь.

Воспользовавшись своей властью, он выбрал более тридцати наиболее сложных деталей для ремонта. Все отправились прямиком к Ван Баолэ.

«Раз ты такой мастак, посмотрим, как ты с этим справишься!» — зловеще подумал он.

Остальные члены команды, понурив голову, принялись исполнять приказы. Никто не стал ничего говорить. Не стоит совать нос в конфликт двух могущественных практиков. Собрав необходимые материалы, а также артефакты, требующие ремонта, они направились к покоям Ван Баолэ.

Такое несправедливое отношение расстроило бы других членов команды. Такого рода работы входили в их непосредственные обязанности, поэтому за это они не получат дополнительной награды. Всё-таки вознаграждался только ремонт компонентов из особого списка.

Ван Баолэ ничуть не расстроился. Более того, он с энтузиазмом взялся за работу. Всё-таки ему сильно не хватало практики. С таким начальником у него не возникнет недостатка в заковыристых материалах для переплавки. К ремонту каждого артефакт или компонент корабля он подходил с большим интересом. Правда его интересовал не столько сам ремонт, сколько разбор предметов на составные части и изучения их внутренней структуры. С богатыми знаниями и опытом в переплавке он впитывал знания как губка.

Так продолжалось несколько дней. В новой команде он получил доступ к большему количеству знаний о переплавке артефактов. Секта Святые врата было позарез нужно восстановить корабль. К сожалению, ей не хватало рабочих рук. Для ускорения ремонта секта позволила членам девяти команд изучить некоторые трактаты о переплавке артефактов, к которым ранее имели доступ только старейшины и их ученики.

Незаметно прошло три месяца. Ван Баолэ уверенно постигал новые способы переплавки артефактов. Слияние систем двух разных цивилизаций постоянно вдохновляло его на новые идеи. Он с головой погрузился в работу, позабыв о возвращении в Солнечную систему. Чувство роста мастерства в переплавке артефактов будоражило ему кровь. Он всё больше убеждался, что вскоре сможет переплавить дхармическое оружие девятого ранга. Теперь, когда дело касалось создания божественного оружия, он больше не чувствовал, что блуждал в потёмках.

Он не пытался скрыть растущее мастерство. Даже попытайся он это сделать, вряд ли бы что-то вышло. Теперь все в седьмой команде были с ним знакомы. Более того, теперь он один умудрялся выполнять работу целой команды. Ли Чэнь уже как неделю не трогал его. Он наконец понял, что между ними лежала непреодолимая пропасть. Мастерство Лун Наньцзы росло с нечеловеческой скоростью. Его попытки поставить наглому новичку палки в колёса поначалу действительно замедлили ремонт корабля в их секторе, но это эффект продлился недолго. Ли Чэнь пришлось ломать голову, чтобы найти Лун Наньцзы задание позаковыристее. Новые задачи только первые несколько дней вызывали у Ван Баолэ трудности. Ли Чэню хотелось на стенку лезть. Он с мрачной одержимостью искал способ усложнить Ван Баолэ жизнь. Под предлогом помощи он даже обращался к другим командам. Однако всё, что он поручал Ван Баолэ… выполнялось через несколько дней.

В результате этого незримого противостояния Ли Чэнь впал в депрессию и оставил Ван Баолэ в покое. Вот только его жертве совершенно не устроил такой расклад. С каждым днём Ли Чэнь всё больше нравился Ван Баолэ. Его мстительность обернулась для него благословением. Если бы он не брал самые сложные задачи у других команд, то Ван Баолэ никогда бы не достиг таких впечатляющих результатов.

Ван Баолэ слегка запаниковал, когда понял, что Ли Чэнь больше не собирается ему мешать. У них состоялся серьезный разговор по душам, после которого у Ли Чэня открылось второе дыхание. Теперь он с удвоенным усердием пытался «помочь» Ван Баолэ.

Два месяца спустя… он сломался. Ван Баолэ пытался с ним поговорить, но всё было без толку. Ли Чэню хотелось просто разрыдаться где-то в углу. Он попросил наставника перевести его в другую команду… Ван Баолэ не хотелось расставаться с Ли Чэнем. Выяснив, что его перевели в пятую команду, на следующий день он с довольным видом отправился туда. В новой команде его вновь заняли сложными задачами.

Две недели спустя Ли Чэнь перевелся в третью команду. Ван Баолэ последовал за своим новым другом. Ли Чэнь сбежал в первую команду через неделю. Узнав об этом, Ван Баолэ выпросил перевод туда. Ли Чэнь застыл как громом пораженный, когда на утро увидел стоящего перед ним Ван Баолэ.

— Привет!

Ван Баолэ радостно помахал Ли Чэню. В тот день… Ли Чэнь отказался от работы внутри корабля и стал заниматься восстановлением корпуса. Ван Баолэ было грустно терять друга. Если бы не их «дружба», он бы убил парнишку и присвоил себе его личину.

«Мы друзья. Я не могу так поступать с другом».

С тяжелым вздохом он проводил его взглядом, а потом вернулся в первую команду… Следующие три месяца Ван Баолэ работал без привязки к конкретной команде. Он приходил туда, где требовалась его помощь! Его блестящие результаты привлекли внимание главы секты и шестерых старейшин стадии Зарождения Души. Неоднократные проверки ничего не выявили. В итоге они пришли к выводу, что он был гением, чьи таланты раскрылись позднее обычного. Такое не раз случалось в цивилизации Божественное око. Однако никто не менялся так разительно, как Ван Баолэ.

«Жаль, что Лун Наньцзы не может достичь новой ступени культивации», — со вздохом подумал верховный старейшина.

Впервые он задумался, а не помочь ли Лун Наньцзы. Немного потратиться, чтобы тот смог принудительно войти на стадию Зарождения Души. Пока верховный старейшина взвешивал все за и против, Ван Баолэ уже шесть месяцев работал с разными командами над починкой внутренностей корабля. Теперь он положил глаз… на центральный сектор, куда имели доступ только старейшины секты!

Несколько дней спустя Ван Баолэ использовал особую магию для псевдопрорыва культивации на стадию Зарождения Души. Это не могло не привлечь внимание. Вскоре новость о его переходе на стадию Зарождения Души распространилась по всей секте!

Глава 738. Рецепт идеального ограбления

Прорыв культивации Ван Баолэ не произвел особого впечатления. Было высвобождено не так уж много духовной энергии. Однако в запретной зоне все почувствовали её возмущение. Волны духовной энергии прошли сквозь практиков, работавших над кораблем.

Глава секты и шестеро старейшин стадии Зарождения Души удивленно подняли головы, когда почувствовали эманации чьего-то прорыва. Верховный старейшина первый оправился от шока. Он переместился и возник над местом, где работала седьмая команда. Проигнорировав выбежавших из своих кают членов команды, он накрыл духовным сознанием всё это место. С его помощью он сразу же обнаружил Ван Баолэ у себя в мастерской. У верховного старейшины слегка расширились зрачки. Такого он не ожидал.

«Лун Наньцзы? Совершил прорыв?»

Глава секты отчетливо чувствовал, что творилось внутри той комнаты. Ван Баолэ сидел в позе лотоса, пока вокруг него собиралась энергия стадии Зарождения Души. Верховный старейшина ощущал, как трескалось золотое ядро Ван Баолэ и постепенно формировалась зарожденная душа. Довольно скоро рядом с ним возникли шестеро старейшин секты. Они удивились не меньше, когда поняли, что Лун Наньцзы переживает прорыв культивации.

Многие думали, что Лун Наньцзы исчерпал весь свой потенциал. Несмотря на перспективный старт, ему удалось достичь только стадии Создания Ядра. Стадия Зарождения Души теоретически была достижимой, но с течением времени у него почти не осталось шансов пробиться на эту стадию.

Старейшины удивленно переглянулись и задумались. В Лун Наньцзы очень поздно проявился талант к переплавке артефактов. Снизошедший гений вполне мог привести и к прорыву культивации. Такую возможность никто не исключал.

Старейшины и глава секты насторожил внезапно проявившийся талант Лун Наньцзы в области переплавки артефактов. Вот только они не нашли в нём ничего странного. В Лун Наньцзы не изменилась ни душа, ни тело, ни аура. Не было следов одержимости или нахождения внутри посторонней сущности.

Прорыв Лун Наньцзы стал приятной неожиданностью. Появление еще одного практика стадии Зарождения Души укрепит влияние и боевую мощь секты. К тому же все уже слышали о его навыках в переплавке артефактов. Его мастерство, долгая служба секте и прорыв культивации делали из него очень ценного практика. От этой мысли у верховного старейшины заблестели глаза. Он сразу же приказал заблокировать всю область. Членам седьмой команды приказали на время покинуть территорию. Глава секты вместе со старейшинами остался охранять Ван Баолэ.

Члены седьмой команды быстро разнесли новость о прорыве Лун Наньцзы. Теперь все в запретной зоне поняли причину возмущения духовной энергии! Работы временно встали. Люди были слишком увлечены обсуждением свежих новостей. Некоторые чувствовали зависть, другие сокрушенно вздыхали. Сильнее всего случившееся ударило по Ли Чэню. Его лицо приобрело такое выражение, будто он надкусил неспелый лимон.

«Божественное око ослепло? Теперь каждый дурак может совершить прорыв?»

Ли Чэнь рассерженно покосился на парящий в воздухе корабль. Как же он хотел, чтобы прорыв Ван Баолэ закончился провалом. Его проклятия не сработали. Три дня спустя Ван Баолэ вышел из своей мастерской. Верховный старейшина немедленно нарек его седьмым старейшиной секты!

С повышением отношение главы секты к Ван Баолэ изменилось. Больше он не вел себя с ним так строго, как остальными учениками. Он и остальные старейшины стали вести себя заметно дружелюбнее. Тут Ван Баолэ пригодился богатый опыт политического деятеля. В Федерации он поднялся с самых низов до самого верха, поэтому в такой ситуации чувствовал себя как рыба в воде. Между ним и руководством секты быстро сложились дружественные отношения.

Следующие несколько дней заняли церемонии по возведению Ван Баолэ в ранг старейшины. С этого момента у него расширились права доступа. Именно это ему и было нужно. Помимо доступа к секретной информации и техникам секты он наконец получил право попасть в центральный сектор корабля.

С того самого дня Ван Баолэ проводил львиную долю своего времени в центральном секторе корабля. Помимо изучения ранее недоступных знаний и новых методов переплавки, он пытался чинить дхармические артефакты в центральном секторе корабля. Его мастерство вновь стало расти с пугающей скоростью. Эксперименты и постоянная практика углубляли знания о корабле и его устройстве. Теперь идея постройки собственного судна не казалась невыполнимой.

В свободное время Ван Баолэ у себя в голове прикидывал примерные чертеж будущего корабля. Конструкция должна соответствовать магическим законам, на основе которых работают дхармические артефакты. Пока чертеж получался крайне сложным. Несмотря на высокое мастерство, на создание чертежа у него ушли месяцы.

С готовым чертежом перед ним встала друга проблема… материалы! Секте Святые врата пришлось распродать половину своих активов, чтобы отремонтировать корабль. Ван Баолэ же собирался построить корабль с нуля. Для такой затеи требовалась прорва материалов. Покупка всего необходимого обойдется очень и очень дорого.

«Надо что-то придумать…»

Ван Баолэ попытался рассчитать стоимость на основании получившегося чертежа. Итоговая цифра вызвала у него тяжелый вздох.

«Если бы материалы давали просто за красивые глаза. Тогда у меня не возникло бы проблем… Что же делать? Использовать свой статус для кражи ресурсов?»

Ван Баолэ вновь сокрушенно вздохнул. Материалов требовалось слишком много, однако он всё равно пытался найти выход. Глава секты и старейшины быстро свыклись с его новым статусом. Он чувствовал, как с каждым днём тает их настороженность.

Жизнь в цивилизации Божественное око была неразрывно связана с грабежом и разбоем. Дружелюбность главы секты и старейшины была показной. В этой цивилизации жило слишком мало хороших людей. Тем, кто хочет повысить культивацию, приходилось становиться налетчиком и грабителем. Убийства были для местных жителей привычным, даже рутинным делом.

Ван Баолэ прошел множество проверок, но его резкая трансформация всё равно вызвала подозрения. Уже какое-то время он чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. К счастью для них, он не собирался разрушать секту. Вот почему руководство секты не за что было зацепиться. Если бы Ван Баолэ хотел, он мог бы тайно присвоить часть материалов себе. Его новый статус делал эту идею весьма перспективной, но секта практически не имела лишних средств, к тому же в её закромах не было необходимых ему материалов. В итоге Ван Баолэ пришел к выводу: ему придется выкачать секту досуха и украсть её корабль, чтобы этот план сработал. Полумерами тут не обойдешься.

«Мужчина не должен зацикливаться на мелочах. Я должен мыслить глобально, а не довольствоваться мелкими рыбешками».

Ван Баолэ покашлял и прищурился.

«Цивилизация Божественное око очень большая. Тут полно богатых сект…»

Он облизал губы. Немного подумав, он решил и дальше игнорировать излишне пристальные взгляды. Параллельно с этим он стал постепенно освобождать тайком купленные бездонные сумки. У него родился план. Одной безлунной ночью Ван Баолэ бесшумно выскользнул из своих покоев и возник в небе за пределами секты Святые врата.

«В пятом кольце полно сект, но большинство хорошо спрятали своё добро. Даже если я проникну в секту, то мне придется нацепить чью-то личину, чтобы обыскать её. Да и в этом случае мне придется больше полагаться на удачу. Это не очень эффективная стратегия. С высокой долей вероятности я просто потрачу кучу времени впустую и заработаю себе кучу лишних проблем. В идеале мне надо найти секту, у которой все сокровища сложены в месте, куда легко добраться. Так мне будет гораздо проще присвоить их себе. Если я хочу провести успешное ограбление, идеальной целью будет корабль, возвращающийся с налета, чьи трюмы набиты добычей. Помимо груза я смогу разобрать корабль на детали и забрать с него самое ценное!»

У Ван Баолэ алчно заблестели глаза. Чуждая цивилизация, где тебя не связывали никакие законы, давала небывалый уровень свободы. Скрыв свою ауру, он помчался к звездам.

Главная планета цивилизации Божественное око служила домом для многих сект. Это означало, что здесь стояло немало кораблей. Некоторые годились для межзвездных перелетов, другие же не могли покинуть пределы звездной системы. Возвращающиеся домой и отправляющиеся в налет корабли оживляли безжизненный космос. Их было не то, чтобы совсем много, но вполне достаточно для его целей.

После прохождения атмосферы планеты Ван Баолэ увидел множество кораблей в звездном небе. Скользя по ним глазами, он задумчиво поглаживал подбородок. Постепенно лицо Лун Наньцзы трансформировалось… в лицо Чжо Исяня. Покашляв, он взмахом руки извлек из бездонной сумки мирно спавшего там ослика.

— Мой дорогой друг, пришло время блеснуть талантами. Скажи папочке, что подсказывает тебе твой богатый опыт поедания всего подряд? В каком из этих кораблей спрятано больше всего добра?

Глава 739. Ни с места

Атмосфера планеты Божественное око частично напоминала земную. На это влияли природные условия на самой планете. Даже космическая пустота здесь ощущалась по-другому. Атмосфера главной планеты была плотнее земной. Без культивации стадии Овладения Душой не получалось далеко раскинуть духовное сознание. Вот почему прибывающие и отбывающие корабли имели одну слабость… они не знали, что творилось снаружи корабля. В цивилизации Божественное око грабежи и убийства были в порядке вещей, но обычно эти преступления совершались в тайне и чаще всего отдельными практиками. Нападения на корабли случались, но обычно после этого следовала жесткая ответная реакция и преступники объявлялись в розыск. По этой причине такие крупные нападения были довольно редки.

Ван Баолэ прятался в плотной атмосфере планеты. Он не мог понять, какой из кораблей был наиболее перспективной целью. По внешнему виду ничего нельзя было понять. К тому же магический покров не позволял увидеть их содержимое. Без вскрытия судна и проверки его духовным сознанием было тяжело узнать, что лежало в его трюмах, и из чего был сделан сам корабль.

Это усложняло задачу. Он был могущественным практиком, но его духовное сознание не обладал достаточной силой, чтобы за раз проверить целую область космоса. К тому же он не хотел, чтобы о его присутствии кто-то узнал. Похоже, в предстоящем ограблении многое будет зависеть от банальной удачи.

Он надеялся, что ослик хоть как-то поможет ему. Всё-таки этот обжора за свою жизнь попробовало много самых разных вещей и до сих пор не погиб. Ему удалось отведать немало материалов и ресурсов. Это должно было отточить его инстинкты и повысить шанс найти корабль с богатой добычей на борту.

В теории шансы найти корабль, возвращающийся домой с богатой добычей, были довольно высоки. На стороне Ван Баолэ была не только удача, но и ослик, секретное оружие для поисков наиболее оптимальной цели.

— На нашей стороне удача и умение. Действуй, мой ушастый друг. Скорее найди хороший корабль! — Ван Баолэ похлопал питомца по голове.

Ослик растерянно посмотрел на Ван Баолэ, а потом на летящие вдалеке корабли. Его бесцеремонно разбудили и выбросили из сумки, поэтому он был еще немного сонным. Наконец он опять повернул голову к хозяину, а потом с жалким видом открыл рот, словно хотел закричать.

— Тебе достанется часть добычи, если найдешь что-нибудь приличное. В противном случае… вернешься в бездонную сумку без еды!

От этих слов ослик поёжился. В уголках его больших глаз начала собираться влага. Спустя какое-то время он собрался и начал пристально осматривать корабли. При этом он еще и принюхивался. Как будто корабли были тарелками с едой. Ему просто надо найти самое вкусное лакомство.

«Чует даже на таком расстоянии?» — с любопытством подумал Ван Баолэ.

От размышлений об этом его оторвало ржание ослика.

— Иа! Иа!

Ослик указал копытцем в сторону одного из кораблей. Похоже, животное беспокоилось, что его сигналы были недостаточно ясными, поэтому он выдохнул облачко пара, которое превратилось в корабль, на который он указывал.

Ван Баолэ тут же встрепенулся, но уже в следующую секунду засомневался. Найденный осликом корабль выглядел довольно обычно. Глазу было не за что зацепиться. По размерам он в два раза уступал кораблю секты Святые врата. Его скорость тоже не особо впечатляла. Он летел с группой из восьми кораблями. В некоторых местах на корпусе виднелись следы повреждений, но не в результате сражения, а от износа. Неброский вид был обусловлен высоким износом. Возможно, у владеющей им секты не доставало денег на ремонт.

На борту находилось несколько десятков практиков. Среди них было пять-шесть практиков стадии Зарождения Души, а слабейший боец на борту находился на поздней ступени Создания Ядра. Они держались расслабленно, их глаза восторженно блестели. Некоторые крутили в руках черные камни размером с кулак. Они нежно их поглаживали, словно это были драгоценные камни.

— В этот раз мы разбогатели. Кто знал, что в Системе плакальщика найдется крохотная цивилизация, в чьих закромах нашлось столько камней иллюзорной звезды!

— Камни иллюзорной звезды. Без этих камней нельзя сделать корабль пятого запрета. Один камень размером с кулак можно поменять на солдата восьмого уровня!

— Такие ценные камушки. Самое смешное, что сильнейшим экспертом их цивилизации был практик стадии Создания Ядра. Они наверняка даже не знали, что с ними делать, но всё равно стали сражаться. Эти дураки заслужили быть уничтоженными. Жаль они слишком сильно отличаются от нас. Иначе мы бы захватили пленников и использовали их для культивации.

После упоминания о сильнейшем практике побежденной цивилизации практики на борту расхохотались. Рядом с родной планетой они совсем расслабились.

— Оставайтесь начеку. У нас на борту ценный груз. Мы не можем позволить, чтобы с ним что-то случилось. Юнь Линьцзы, следи за выбросами духовной энергией. Нам нельзя привлекать внимание. Пока идем на средней скорости. Разгонимся после входа в верхние слои атмосферы!

Суровый голос лидера отряда, старейшины на великой завершенности Зарождения Души, оборвал смех на борту.

— Старейшина, мы ведь вернулись домой. Что может пойти не так? Расслабьтесь. Добытых в этом налете ресурсов хватит для вашего прорыва культивации. Я хотел бы заранее вас поздравить!

— Верно, старейшина. Беспокоиться не о чем. В нашей маскировке нет изъянов. Наш корабль выглядит неприметно, на корпусе полно следов износа. Никто дважды на него не посмотрит. Кому вообще может прийти в голову напасть на нас? Уже много лет никто не отваживался на ограбление боевого корабля. Скоро секта пришлет кого-нибудь нас встретить. Не волнуйтесь вы так.

Старейшина обдумал эти слова и немного расслабился. От одной мысли о прорыве на следующую стадию культивации у него в сердце разгорелось пламя. Практики, возвращавшиеся с кровавого налета на корабле с ценной добычей, даже не подозревали, что за их судном внимательно наблюдали две пары глаз. Два неизвестных, один помельче, другой покрупнее, прятались в облаках, откуда следили за кораблем.

Ван Баолэ изучил совершенно непримечательный корабль, а потом тихо спросил у осла:

— Дружок, ты уверен, что он вкусный?

— Иа! — убежденно отозвался ослик.

У осла дрожали ноги, настолько ему хотелось чего-нибудь съесть. Казалось, он в любой момент мог сорваться с места.

— Ладно, на этот раз поверю тебе. Пошли!

Выбросив из головы другие корабли, парочка незаметно пристроилась за кораблем. Не прошлом много времени, прежде чем на вид почти разваливающийся корабль разделился с остальными судами. Сменив курс, он вошел в атмосферу планеты. Корабль исчез среди густых облаков. В этот момент глаза Ван Баолэ, который ни на секунду не упускал корабль из виду, ярко блеснули. Развив максимальную скорость, он позволил культивацию великой завершенности Зарождения Души затопить своё тело. Звездная зарожденная душа увеличила скорость сверх предела культивации, позволив ему лететь так же быстро, как практик стадии Овладения Душой. Корабль как будто преследовала комета. В этот самый момент его добыча тоже увеличила скорость в три раза.

«Хм, они что, заметили меня?»

Времени размышлять не было. Он перестал скрывать свою ауру и полетел еще быстрее, раскинув вперед духовное сознание. Казалось, корабль внезапно окружил невидимый ураган. Его духовное сознание прошло сквозь защиту корабля и обнаружило внутри несколько десятков практиков. Вторжение вражеского духовного сознания подняло на корабле тревогу. Совсем недавно люди на борту смеялись и шутили, но тут они поменялись в лице.

Несколько практиков стадии Зарождения Души изумленно выкрикнули:

— Практик стадии Овладения Душой?

— По местам! Что-то не так.

Как только зазвучала тревога они почувствовали, как корабль накрыло чье-то духовное сознание. Только практики стадии Овладения Душой могли раскидывать духовное сознание достаточно далеко и видеть, что находится внутри кораблей в атмосфере планеты. Такая наглость ясно говорила о намерениях неизвестного. Люди на борту сразу всё поняли.

«Внутри нет ни одного практика стадии Овладения Душой? Получается они подняли скорость не из-за того, что заметили меня!»

У Ван Баолэ быстрее забилось сердце, когда он увидел выражения лиц людей на борту. Внезапно он кое-что понял. Он сорвал куш. Нашел жирную овечку, которая осталось только зарезать!

Изменив голос, Ван Баолэ безумно расхохотался. Сделав себя невидимым, он, словно призрак, бросился к кораблю, который отчаянно пытался удрать. Благодаря духовному сознанию его голос прогремел в головах всех практиков на борту.

— Ни с места! Это ограбление!

Глава 740: Богатая добыча

В голосе Ван Баолэ появилась легкая хрипотца и свирепость. Он пытался подражать гигантскому дереву. Людям на борту, в чьих головах раздался этот голос, показалось, будто внутри корабля загрохотал гром. В их глазах промелькнул страх. Практики стадии Создания Ядра не смогли выдержать такое давление. Из их глаз, ушей и носа потекла кровь. Разум и культивацию подавил могучий гнёт. Практикам стадии Зарождения Души повезло чуть больше. У них зазвенело в ушах, а потом они закашлялись кровью и зашатались. Не схватись они за стену, то точно бы рухнули на пол.

Только старейшина с самой высокой культивацией сумел выдержать мощь голоса Ван Баолэ. Тем не менее из уголков его губ всё равно тонкой струйкой потекла кровь. У него от щек отлила кровь, глаза в страхе забегали.

Всё это произошло еще до того, как Ван Баолэ показал себя. Он находился в нематериальной, иллюзорной форме. Напав на всех, словно заправское привидение, он одним голосом чуть не вызвал у всей команды корабля помешательство. Пока все находились в замешательстве из щелей в стенах и полу корабля начал просачиваться черный ци. Судно быстро затопил черный туман, испускающий загадочную силу. Коррозийный туман поглощал всё, до чего мог дотянуться.

Целью странной энергии были практики на борту. Те оказались бессильны противостоять туману. Он проникал им под одежду, оплетал бездонные сумки и дхармические сокровища. Некоторые артефакты практики носили на шее в виде амулетов, другие они держали при себе, чтобы постоянно напитывать их энергией. Все ценности постигла одна участь. Их похитил черный ци. Туман собрал бездонные сумки и артефакты в воздухе, а потом сгустился в человеческий силуэт.

Лицо было невозможно разглядеть, его окутывал туман, который сокращался, словно живой организм. Выглядело это существо довольно причудливо. В районе головы сияли два алых огонька. Разглядывая ограбленных практиков, они, казалось, чуть не стали материальными. Под их взглядом у людей на борту загудела голова.

Ни с того ни с сего внутри корабля резко похолодало. Теперь при дыхании изо рта вырывались облачка пара. Холод проникал до самых костей. При этом практики чувствовали себя так, будто у них воспламенилась душа. Перепуганный экипаж охватило два полярно противоположных чувства. Практики стадии Создания Ядра не выдержали и потеряли сознание.

Несколько экспертам стадии Зарождения Души пришлось задействовать культивацию на максимум в попытке отразить атака на тело и душу. Старейшина закашлялся кровью и схватился за спинку стула.

— Мы состоим в секте Тысяча душ, — дрожащим голосом выдавил он. — Нашего верховного старейшину зовут Гунсунь Хоу. Почтенный…

— Молчать! — оборвала его туманная сущность.

От леденящего душу голоса все оцепенели. Старейшина не сдержался и согнулся в приступе кровавого кашля. Загадочная сущность провела рукой перед собой. Внутри корабля внезапно возникла воронка, ведущая наружу. Она стала затягивать в себя всех практиков. Мощная сила притяжения затащила их в воронку и выкинула наружу, в атмосферу планеты. Им в лицо ударил шквальный ветер, а потом раздался грохот. Страх сменился облегчением, они остались в живых.

Тем временем корабль внезапно ускорился и растворился в облаках. Ограбление закончилось очень быстро. Жертвы нападения остались дрожать на холодном ветру. Похоже, до них до сих пор не дошло, что произошло.

Они были звездными разбойниками. Грозой всех окрестных цивилизаций. Сегодня они возвращались с богатой добычей после удачного налёта. Рядом с родной планетой их самих ограбили! Командир группы не двигался почти минуту, а потом из его горла вырвался душераздирающий вопль. Его глаза налились кровью. Наплевав на своих людей, он со всей возможной скоростью полетел к земле!

Когда он скрылся из виду, то сразу ударил себя в грудь со всей силы. Это усугубило его состояние. Бледный, весь в крови, он мчался к месту, где их должны были ждать члены секты. Пройдя через слой облаков, он добрался до места встречи. Дюжина практиков секты уже ожидали их.

— Глава секты, я не справился с возложенной задачей, — с болью в голосе прокричал он. — Я сделал всё, что мог. Я тяжело пострадал, но не смог защитить наш корабль… наш корабль… угнали!

Под конец старейшина закашлялся кровью. Со стороны его состояние и вправду могло показаться тяжелым. Особенно, когда он обессиленно начал падать вниз. Собратья по секте, прибывшие на место встречи, с тревогой подхватили его. Во время исцеления ран они пытались выяснить у него, что произошло. Услышав про кражу корабля, один из них в панике вытащил нефритовую табличку и послал сообщение.

Вскоре небо потемнело. Завыл ветер, взбив облака, словно пену. Вдалеке показалась фигура, чьё появление ознаменовала буря. Сбившиеся в тесную группу практики с восхищением наблюдали за ней. Пару мгновений спустя он возник перед старейшиной Сунем. Высокий, намного выше обычного мужчины, с могучей аурой начальной ступени Овладения Душой. Это был верховный старейшина секты Тысяча душ Гунсунь Хоу.

— Что случилось? — серьезно спросил он.

В его тоне сквозила властность. Старейшина Сунь дрожащим голосом рассказал об ограблении. Глаза Гунсунь Хоу недобро блеснули. Воздух вокруг него покрылся рябью. Он явно с трудом сдерживал гнев.

— Кому хватило наглости украсть корабль секты Тысяча душ? Ему жить надоело?

Гунсунь Хоу сжал пальцы правой руки в кулак. С неба ударила молния. Электричество, угрожающе потрескивая, собралось в сферу в его кулаке. Верховный старейшина широким взмахом отправил её в облака, где сфера взорвалась. Теперь там появился проход.

Разъяренный старейшина пролетел через проход и раскинул божественное сознание. Особым заклинанием он быстро обнаружил корабль секты и бросился в погоню. Корабль секты Тысяча душ с Ван Баолэ на борту успел улетать достаточно далеко. Он облек себя плотью и изменил внешность на Чжо Исяня. При взгляде на собранные бездонные сумки у него маслянисто заблестели глаза.

— Камни иллюзорной звезды. Я богач! — воскликнул он.

Он проигнорировал мнущегося неподалеку ослика. Вечно голодное животное не могло отвести глаз от еды. Взмахом рукава Ван Баолэ убрал бездонные сумки, а потом критически посмотрел на стены корабля. Ему без труда удалось взять судно под контроль.

«Корабль наверняка оборудован каким-то следящим артефактом… но будет жалко просто его бросить».

Ван Баолэ принялся за работу. При демонтаже ценных частей корабля очень пригодился опыт, полученный во время работы в секте Святые врата. В последнее время он был слишком занят, чтобы мастерить автоматонов, поэтому себе в помощь он создал слабых клонов. С новыми помощниками он первым делом отправился в центральный сектор корабля, откуда забрал всё ценное. Потом пришел черед звездного источника, питающего корабль. Следом он занялся оборонительными и наступательными системами. С помощью клонов он очень быстро демонтировал самые ценные и легкодоступные компоненты корабля. Его задача была забрать как можно больше и потратить как можно меньше времени.

«Проводящее душу кольцо? Возьмем!»

«Левитирующий комплект? Теперь эта штука моя!»

«Части сделанные из мглистого камня? Такие камни вроде довольно редкие. Надо взять!»

По мере сбора ценностей Ван Баолэ всё сильнее распалялся. Ослик тоже буквально светился. Во время демонтажа оставалось много поврежденных элементов. Их оперативно «прибирал» ослик, а потом с наслаждением жевал где-то в сторонке.

Прошел час. Гунсунь Хоу изо всех сил пытался нагнать корабль. Стараниями Ван Баолэ и ненасытного ослика корабля лишился трети компонентов. Ван Баолэ сумел подавить жадность. Украденные бездонные сумки были набиты добром. Нельзя было больше задерживаться. Вместе с осликом он вновь стал невидимым. Они прошли через корпус корабля и поспешили прочь. Без трети деталей и топлива судно потеряло скорость, а потом, словно метеор, начало падать вниз…

Глава 741. В мутной воде рыбу ловить

Без источника энергии корабль терял высоту. Выйдя из плотного слоя облаков, он стремительно приближался к горной цепи. Верховный старейшина секты Тысяча душ Гунсунь Хоу отчаянно пытался догнать корабль. В начале погони он прошел верхний слой атмосферы и с помощью особой техники нашел корабль. К сожалению, из-за особенностей атмосферы планеты он не мог установить его точное местонахождение, только примерную область поисков. Однако он сразу почувствовал корабль, как только тот вышел за пределы атмосферы. Гунсунь Хоу без колебаний переместился.

Корабль секты Тысяча душ, похоже, терпел крушение. В уши главы секты ударил пронзительный свист ветра.

— Нет!

Гунсунь Хоу побледнел. Раскрутив культивацию на полную, он бросился вдогонку в надежде спасти корабль до удара об землю. Тысяча душ была намного богаче секты Святые врата, но у них в распоряжении было только три межзвездных корабля. Разрушение любого из них станет невосполнимой потерей для секты. Вот почему Гунсунь Хоу возник перед падающим кораблем и с рёвом упер в носовую пластину руки. Он пытался остановить эту громадину одной силой культивации.

Судно протяжно скрежетало. Лицо Гунсунь Хоу покраснело, на руках и шее вздулись вены. Он бросил всю силу культивации на то, чтобы замедлить падение корабля. Наконец его ноги коснулись земли. От места приземления на несколько тысяч километров с хрустом расползлись трещины. Вскоре земля не выдержала такого давления и начала проседать, что немного помогло бешено рычащему Гунсунь Хоу. Благодаря невероятной силе культивации ему удалось осторожно опустить корабль на землю. Тяжело дыша, он проверил повреждения божественным сознанием. Он был морально готов ко всему, но увиденное всё равно вывело его из себя.

Внутри корабля царил форменный бардак. Пропало много компонентов, в некоторых секторах корабля остались только голые стены. Самое обидное, что пропали наиболее ценные детали. Причем во многих местах виднелись следы зубов. При виде такого состояния корабля лицо Гунсунь Хоу страдальчески поморщился.

Секта под его началом истребила множество цивилизаций и видов существ. За годы ему удалось скопить достаточно средств для постройки трех кораблей. И сегодня… одно из его драгоценных судов ограбили. Ему стало трудно дышать, как только он вспомнил о камнях иллюзорной звезды, которые его люди добыли в последнем налёте. Ощущение было такое, будто кто-то не просто вонзил ему в сердце кинжал, а начал медленно его проворачивать. В ответ на гнев хозяина культивация яростно забурлила.

— Мне плевать, кто ты такой! — Гунсунь Хоу запрокинул голову к небу и взревел. — Секта Тысяча душ найдет тебя. Я переломаю тебе все кости и уничтожу твоё жалкое тело вместе с душой.

Его оглушительный вопль услышал Ван Баолэ в облаках, который еще не покинул место преступления.

«Только вам можно грабить другие цивилизации? Думаете, вы неприкасаемые?»

Ван Баолэ затормозил и задумался, а не вернуться ли, чтобы преподать этому наглецу урок. Потом он подумал о возможных последствиях. Если он нападет сейчас, то следующее ограбление будет провернуть намного сложнее. Фыркнув, он решил пропустить угрозу мимо ушей. Он направился к секте Святые врата.

Ван Баолэ незаметно проскользнул в запретную зону. В своей мастерской он сел в позу лотоса. По мере изучения добычи блеск его глаз становился всё ярче.

«Конь без ворованной травы не жиреет. Это древнее изречение актуально до сих пор. За один налет я заработал примерно столько же, сколько секта со своего необычного аукциона!»

Ван Баолэ уже не терпелось приступить к постройке собственного корабля. Добытых материалов хватит на какое-то время. С того дня Ван Баолэ с головой ушел в переплавку компонентов для корабля. Он практически не обращал внимания на то, что творилось в мире снаружи.

Его не особо волновала реакция на его налёт, однако он верил, что не допустил ошибок. Даже без большого опыта в таких вещах он прекрасно понимал, что секты по-разному относятся к простому грабежу и разбойному нападению с убийством экипажа. Обычный грабеж подразумевал только потерю имущества. Это было неприятно, но секта только теряла репутацию. Нападение, в ходе которого погибли люди, было достаточно, чтобы объявить другой секте войну.

Непричастные к инциденту отнесутся к этому точно также. И дураку ясно, что эти преступления отличались. Если кто-то услышит, что соседа ограбили, он инстинктивно станет вести себя более осторожно. Если же до него дойдет новость о его убийстве, то одной осмотрительностью дело может не ограничиться.

Ван Баолэ довольно точно предсказал реакцию на ограбление. Секта Тысяча душ не могла скрыть факт того, что их корабль угнали. К тому же у секты было немало врагов. Вскоре все уже обсуждали ограбление корабля. Новость разлетелась по планете быстрее лесного пожара.

И в крупных, и в малых сектах только об этом и говорили. Даже ученики секты Святые врата с интересом обсуждали инцидент. В их голосах угадывалась легкая настороженность и злорадство, похоже, они были рады чужой беде.

— Слышали? Кто-то умыкнул всю добычу с корабля секты Тысяча душ. У этих олухов похитили не только добычу с налета, но и ценные части с самого корабля!

— Такого уже много лет не случалось…

— Ребята из секты Тысяча душ всегда ведут себя как надутые индюки. Кто мог знать, что с ними такое приключится? Ха-ха, я тут поспрашивал у знакомых. Говорят, они уничтожили малую цивилизацию и добыли в налете гору камней иллюзорной звезды. Но в итоге результат их тяжелой работы достался кому-то другому.

Ван Баолэ был занят своим проектом, но он находил время на ремонт корабля секты Святые врата. Обрывки разговоров учеников заставили его нахмуриться.

— Секта Тысяча душ расположена на пятом горном кольце. Мы вряд ли сможем помочь им, всё-таки их уже ограбили, но не стоит обсуждать ограбление за стенами секты. Снаружи постарайтесь не трепать языком. К тому же нам стоит быть начеку, чтобы подобное не повторилось с нами! — сурово сказал Ван Баолэ.

Болтавшие ученики едва заметно вздрогнули. Понурив головы, они пробормотали своё согласие. Глава секты согласился с мнением Ван Баолэ. После инцидента он собрал старейшин для небольшого обсуждения.

— Глава секты, у меня есть предложение. Мы можем предложить секте Тысяча душ нашу помощь в поиске преступников. Не имеет значения, будем ли мы что-то делать или просто сделаем вид, что пытаемся помочь. Вдобавок это может помочь защитить нашу секту от похожего нападения в будущем, — покашляв, предложил Ван Баолэ во время встречи. Он сделал вид, будто действительно беспокоился за секту Святые врата.

Верховный старейшина улыбнулся.

— Когда мне обо всём доложили, я сразу связался с собратом даосом Гунсунем, но он, похоже, подозревает всех. Он не стал принимать предложение о помощи.

— Его трудно винить. Их секта опозорилась… где это видано, чтобы звездные пираты позволяли грабить себя, — с улыбкой сказал один из старейшин.

— Высока вероятность того, что кто-то из их секты слил посторонним информацию о возвращении корабля с ценной добычей. Каждый день на планету возвращается огромное количество кораблей. По-другому никак не объяснить, почему нападавшие выбрали именно их судно.

Ван Баолэ кивнул и высказал своё видение ситуации. Его анализ совпадал с тем, что думали остальные. Уже давно никто не пытался грабить корабли близ планеты Божественное око. К тому же нападавшие явно выбрали корабль по чьей-то наводке. Как будто они с самого начала знали, какое судно перевозит самый ценный груз.

Среди нескольких врагов секты Тысяча душ стала популярной шутка о горе пиратах, которые позволяют грабить себя. Чаще всех эту шутку рассказывали практики из Секты переплавки воды. После ограбления секта Тысяча душ находилась в ужасном состоянии. Они потеряли добычу, из разбившегося корабля похитили ценные запчасти, к тому же им приходилось терпеть насмешки других сект. Хоть они и бросили все силы на расследование, им не удалось найти ни одной зацепки или что-то, указывающее на личность нападавшего. В порыве гнева Гунсунь Хоу провел жесткий допрос всех членов секты. Тоже безрезультатно…

Гунсунь Хоу подозревал, что за всем этим могла стоять Секта переплавки воды, но у него не было доказательств. В итоге он решил провести тайное расследование. Спустя месяц Ван Баолэ, сидя в своей мастерской, внезапно поднял голову и облизал губы. Его глаза алчно блестели.

Глава 742. Играть по-крупному

«Детишки, папочка идет!»

Он поднялся и переместился из своей мастерской в небо. Оттуда он вошел в атмосферу уже в образе Чжо Исяня. Во время прошлого ограбления такая маскировка не сильно помогла, но Ван Баолэ достаточно прочел автобиографий высокопоставленных чиновников, чтобы понимать… человеку следовало прививать себе хорошие привычки для компенсации собственных недостатков.

«В звездной системе Божественное око полно вещей, которые представляют для меня опасность… превращение в туман — это первый уровень защиты. Внешность Чжо Исяня в случае обнаружения выполнит роль второго защитного слоя».

Ван Баолэ ощупал своё лицо. Лишняя осторожность еще никому не вредила. В образе Чжо Исяня он превратился в сгусток черного тумана. Вскоре он уже находился у верхней границы атмосферы. Как следует спрятавшись, он стал наблюдать за улетающими и прибывающими кораблями. Ослика он вытащил из сумки и, чтобы тот молчал, бросил ему бракованный компонент корабля, добытый в прошлом налете.

— Малыш, правила не изменились.

Ослик мгновенно умял угощение. От наслаждения он даже немного прикрыл глаза, похоже, ему очень понравился вкус этой погнутой железяки. Потом ненасытное животное энергично подняло голову и стало внимательно изучать пролетающие корабли. Его взгляд по точности не уступал божественному сознанию могущественного практика.

«Жаль, что эти трусы из секты Тысяча душ на время приостановили межзвездные полёты. Не лучше ли было расставить ловушку? Отправить в космос флотилию кораблей, доверху забитых ресурсами, чтобы выманить преступника?»

Ван Баолэ вздохнул. Будучи старейшиной секты Святые врата, он кое-что знал о действиях секты Тысяча душ. Ему в руки попала обрывочная информация, но этого было вполне достаточно. Он знал, что Гунсунь Хоу запретил в секте межзвездные путешествия. В этом году его секта не покинет пределов родной системы.

«О чём они думают?»

Ван Баолэ покачал головой. Он так и не успел понять, что именно двигало сектой Тысяча душ. Ослик рядом с ним внезапно задрожал и несколько раз заржал, чтобы привлечь внимание хозяина. Ван Баолэ посмотрел в сторону, куда ослик указывал копытцем. С алчным блеском в глазах он облизал губы. Убрав ослика в сумку, он бесследно исчез.

Тем временем корабль Секты переплавки воды, возвращавшийся домой, с рёвом вошел в атмосферу. После недавнего нападения на корабль остальные секты стали держаться настороже. Они обновили меры безопасности, чтобы защитить свои суда от возможного нападения. Вот только секта Тысяча душ не стала раскрывать всех деталей ограбления. К тому же другие секты вполне логично предположили, что наводку преступникам дал кто-то из учеников секты. Практически все считали это делом рук своих. За два месяца без повторных инцидентов люди невольно ослабили бдительность.

Внезапно практики на борту корабля Секты переплавки воды услышали ужасающий голос:

— Ни с места! Это ограбление!

Когда догорела благовонная палочка, верховный старейшина Секты переплавки воды вместе с отрядом практиков нашли долину где-то в глуши, куда упал их корабль. Всех захлестнула необузданная ярость. После осмотра места крушения выяснилось, что из корабля пропало около половины компонентов. Никто на борту не пострадал, однако вся добыча с последнего налёта была похищена. Секту переплавки воды возглавляла женщина. От ярости у неё покраснело лицо.

— Я не побоюсь объявить за его голову награду! Мне нужен этот мерзавец. Я разорву этого ублюдка на куски!

Секта переплавки воды встала на уши. В пятом горном кольце это была одна из сильнейших сект. По силе она не уступала секте Тысяча душ. В ней состояли десятки тысяч учеников. Вскоре остальные узнали о поисках сектой загадочного нападавшего, ограбившего их корабль.

Два ограбления произошли с интервалом в два месяца. И вновь это стало главной темой разговоров. Многих порядком удивило случившееся. Ограбление секты Тысяча душ было единичным случаем. Но теперь под удар попала и Секта переплавки воды. Теперь это уже нельзя было объяснить происками предателей. Похоже, в их системе объявился серийный грабитель!

Появление преступника с приставкой «серийный» наделало немало шума. Многие секты на планете Божественное око почувствовали угрозу, поэтому не пожалели средств на обновление защиты своих кораблей.

Пока остальные паниковали, секта Тысяча душ потешалась над конкурентом. Громче всех захохотал Гунсунь Хоу, когда ему сообщили новость. Он не стал рассказывать о деталях ограбления в надежде спасти хоть каплю репутации секты. Он внимательно изучил каждый шаг грабителя и даже попытался повторить нападение у себя в голове. После этого мысленно эксперимента он пришел к выводу, что им противостоял непростой противник. По этой причине он не стал обнародовать всю информацию. К тому же он хотел, чтобы остальные секты… тоже испили из горько чаши.

— Совсем недавно они говорили про горе пиратов, которые позволили себя ограбить! Помнится, тогда особенно веселилась Секта переплавки воды. Думаю, сейчас им не до смеха!

Секта Тысяча душ упивалась несчастьем, свалившимся на голову конкурента. Секта переплавки воды расследовала происшествие две недели, но им не удалось найти рабочих зацепок даже после объявление награды за голову преступника. Потом всех потрясло третий налёт. В этот раз жертвами оказались не секты пятого кольца, а несколько сект из шестого, седьмого и восьмого колец! За одну ночь в течении двух часов ограбили семнадцать кораблей, принадлежащие сектам с шестого по восьмое кольцо. Похититель в этот раз охотился не за перевозимым ими грузом, а за компонентами самих кораблей.

Эта новость всколыхнула всю планету Божественное око. Верховный старейшина Секты переплавки воды был потрясен масштабом этого налёта. Тщательно всё обдумав, она решила навестить своего давнего соперника Гунсунь Хоу. Никто не знает, что обсуждалось за закрытыми дверьми, но после их встречи две секты сделали публичное объявление с призывом всем сектам с пятого по восьмое кольцо присоединиться к расследованию. Они поклялись найти опасного преступника, стоящего за недавними ограблениями!

Теперь расследование шло сразу на четырех горных кольцах! Три главных секты, находящиеся на втором, третьем и четвертом кольцах, не обратили внимания на шумиху. Слишком большой была разница в силе между ними и остальными сектами. Они видели в них маленьких детей, которые плакали из-за сломанной игрушки.

Масштабные поиски не принесли результатов. Параллельно с расследованием корабли сект с шестого по восьмое горное кольцо продолжали подвергаться нападениями. Нападавший потихоньку смелел. Теперь в стычках с ним начали погибать люди. К тому же теперь исчезали не только отдельные компоненты, иногда пропадали целые суда.

Страсти накалялись. Во всех сектах зазвучали призывы найти и казнить грабителя. Услышав об этом, Ван Баолэ пришел в ярость.

«Чертовы кретины! Кому хватило наглости использовать меня в качестве козла отпущения?»

Во время последнего ограбления он обчистил семнадцать кораблей. К остальному, что произошло после этого, он не имел никакого отношения. И дураку ясно, одному человеку не по силам украсть целый корабль. На такое была способна только секта. Другие наверняка тоже это понимали, но Ван Баолэ не сомневался, что некоторые особо нечистые на руку секты решили воспользоваться всеобщей сумятицей, чтобы подзаработать.

Его не волновало, какая секта или секты были ответственны за это. У него в голове уже созрел план.

«Кто-то оказался настолько наглым, чтобы использовать меня в качестве козла отпущения, да? Хватит ли вам силёнок справиться с последствиями?»

Скрыв холод блеск глаз, он покинул мастерскую и с помощью техники истока незамеченным помчался к звездам. Следующее ограбление будет по-настоящему грандиозным. Добрав недостающие материалы, он собирался залечь на дно после этого ограбления. К тому же он планировал разворошить осиное гнездо. Хотел, чтобы вмешались три великих секты.

Ван Баолэ обладал необходимыми навыками, чтобы исполнить задуманное. Наглости ему тоже было не занимать. С техникой истока, которая отлично скрывала его присутствие, ему можно было не бояться ищеек сект. Те, кто хотел свалить все ограбления на него… их ждала совершенно иная участь. Как только выяснится, что они промышляли грабежом, все ограбленные секты, включая великую троицу, обрушат на них свой гнев, подобно огромному молоту. Они будут клясться, что совершили всего одно ограбление, но никто им не поверит.

Могло показаться, что все хотели найти виновных, но на самом деле они не руководствовались чувством справедливости. В мире, где существование и развитие секты зависело от налётов на другие цивилизации, где всё решала личная выгода, все хотели только одного… найти того, кто многократно возместит им убытки. Этого будет достаточно. Со временем, даже если его план раскусят, никто не станет об этом болтать.

«Посмотрим, кто станет козлом отпущения».

Фыркнув, Ван Баолэ перекинулся в облако тумана и растворился вдалеке.

Глава 743. Они не мой народ

В цивилизации Божественное око властвовали три великих секты. Их могущество позволило им в некотором смысле изолировать императорскую семью. Назывались они Карающая длань, Дао секта первозлата и Земля абсолютной гармонии! Старшие секты были поистине всемогущими. Вместе они правили цивилизацией Божественное око. Их штаб-квартиры находились на разных планетах. Разумеется, и на главной планете Божественное око имелись их ответвления. Секты, занимавшие второе, третье и четвертое горное кольцо находились под контролем трёх великих сект.

Практики, несущие служб на главной планете, были не самыми сильными экспертами своих сект, но их роль, как и задачу самих ответвлений великих сект, не стоило недооценивать. Побочные секты на главной планете неспроста возглавляли практики поздней ступени Овладения Душой. Из штаб-квартир каждый месяц на главную планету присылались ресурсы. Согласно договору между императорской семьей и тремя великими сектами, часть этих ресурсов предназначалась императорской семье. Оставшаяся доля оставалась в ответвлениях великих сект для нужд культивации её учеников.

Три великих секты владели несметными богатствами. В сравнении с учениками других сект члены трёх великих сект ежедневно тратили несравнимо больше ресурсов на культивацию. Крупные поставки на главную планету материалов для культивации и переплавки могли кого угодно свести с ума от зависти. Сколько бы остальные им не завидовали, никто не смел трогать транспортные суда из страха навлечь на себя гнев великой тройки. Три великих секты даже не утруждали себя особой охраной своих кораблей. Их суда многие годы бесстрашно бороздили космическое пространство звездной системы Божественное око. Эмблема одной из трех сект работала лучше любого барьера.

В данный момент сквозь космос летел поистине гигантский корабль. Его вид и размер кричали о силе и могуществе владельцев. Суда других сект в страхе разлетались. Никто не хотел оказаться на пути этой громадины. Корабль был выкрашен в пурпурный цвет. Корпус по форме напоминал какое-то древнее чудовище: то ли рыбу, то ли птицу. На носу корабля сиял гигантский кристалл, испускающий лиловый свет и могучую ауру. Любой практик цивилизации Божественное око с первого взгляда мог сказать, кому принадлежит это корабль. Большой кристалл и пурпурный цвет были отличительными знаками Дао секты первозлата!

Странная форма намекала на принадлежность корабля к легиону Кунь-Пэн. Одному из Легионов девяти священных зверей. Кунь-Пэн не был сильнейшим легионом Дао секты первозлата. Тем не менее их мощь всё равно внушала страх и вызывала уважение среди практиков других сект. Командовал легионом практик на великой завершенности Овладения Душой. Под его началом служило несколько дюжин экспертов стадии Овладения Душой. За дерзкие налёты этот легион был довольно известен как в цивилизации Божественное око, так и за её пределами.

Вот почему перед одиноким транспортным кораблем без какого-либо сопровождения в страхе разлетались другие суда. Словно особа королевских кровей в толпе простолюдинов, корабль легиона Кунь-Пэн спокойно летел к главной планете Божественное око. Корабль на полном ходу вошел в атмосферу планеты и взял курс на третье горное кольцо.

Возможно, из-за отсутствия угроз или самонадеянности экипаж в своей беспечности не заметили струйки черного тумана, которые подплыли к кораблю, как только тот вошел в атмосферу. Системы раннего предупреждения корабля тоже молчали. Черный туман в считанные мгновения достиг корабля. Прежде чем на корабле успели забить тревогу, Ван Баолэ в облике черного тумана набросился на корабль, как маньяк на красотку в тёмном переулке.

Несколько десятков вдохов спустя корабль сменил курс. Теперь он летел не к третьему, а к восьмому горному кольцу. Атмосфера планеты служила естественным барьером для всех видов коммуникационных систем. Поэтому практики на борту не смогли известить секту о нападении. Когда догорела благовонная палочка, на земле заметили, что корабль не прибыл в назначенное время. Хоть это многим показалось странным, никто не обратил особого внимания на задержку. Гордыня не позволила ученикам великой секты даже допустить возможность того, что с кораблем могло что-то случиться.

Единственной угрозой для трёх великих сект всегда были они сами. Хоть их отношения всегда были напряженными, соперничающие секты никогда не опускались до откровенного грабежа друг друга. Вот почему… когда догорела вторая благовонная палочка, и корабль так и не прилетел, в Дао секте первозлата заподозрили неладное. Пусть они и долго соображали, действовали они с пугающей оперативностью. Спустя всего полминуты вся секта уже стояла на ушах. Более тридцати кораблей поднялись в воздух с третьего горного кольца и отправились на поиски пропавшего судна. Шесть экспертов стадии Овладения Душой совершили перемещение, более сотни практиков Зарождения Души и еще больше людей на стадии Создания Ядра поспешили следом за ними.

Мобилизация практиков одной из трех великих сект потрясла всю планету. Другие секты гадали, что могло случиться. В результате поисков Дао секта первозлата нашла потерянный корабль в одной из горных долин восьмого кольца. У учеников секты глаза на лоб полезли при виде состояния судна. Многие сперва вообще не узнали корабль. Он выглядел совершенно не так, как должен. Практики на борту не пострадали. Они потеряли сознание в результате духовной атаки. А вот корабль… никто не мог подобрать слов, чтобы описать его состояние.

С носа пропал кристалл, на его месте осталась огромная дыра. Из центрального сектора бесследно пропали дхармические артефакты. Ценные материалы обшивки тоже исчезли вместе с самыми ценными частями корабля. Корабль лишился практически тридцати процентов компонентов.

Произошло что-то по-настоящему серьезное. Приземлившиеся практики стадии Овладения Душой не могли поверить своим глазам. Нынешним главой филиала великой секты на главной планете был практик на великой завершенности Овладения Душой. Он покинул уединение и прибыл на место крушения корабля. Им оказался горбатый седовласый старик. В его пепельно-серых глазах, казалась, поселилась смерть. Он выглядел так, будто только что выкарабкался из могилы. Но, когда этот немощный старик прибыл в долину, вся растительность в округе тут же завяла. Пока он разглядывал разбитый корабль, остальные стояли с опущенными головами. Внезапно он рассмеялся.

— Это результат вашего недосмотра или кто-то пытается проверить, не стал ли я слишком старым и слабым?

Старик поднял костлявую руку и переместил к себе потерявший сознание экипаж корабля. Не успели они прийти в себя, как их культивация заклокотала. На глазах присутствующих эти люди превратились высохшие мумии. Сделав глубокий вдох, старейшина вобрал в себя их плоть, кровь и души, а потом начал медленно жевать с закрытыми глазами. Похоже, он хотел не только подкрепиться, но и использовать странную вариацию Поиска души. Практики вокруг с ужасом за всем наблюдали. Они знали характер старейшины, поставленного командовать сектой на планете Божественное око. Свирепый и кровожадный старик был известен во многих сектах.

Наконец старик открыл глаза. В них поблескивала жажда убийства.

— Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то бросал вызов великой секте? Даю вам разрешение провести расследование. У вас три дня докопаться до сути случившегося. В противном случае я начну съедать по одному человеку за каждый дополнительный день расследования.

Сказав это, старик испарился в воздухе. В головах шестерых практиков начальной ступени Овладения Душой всё еще звучали его последние слова. Тяжело задышав, они поменялись в лице, а потом переглянулись. После этого они приказали практикам своих фракций провести тщательное расследование!

— Вы найдете этого ублюдка. Чего бы это вам не стоило!

Пока шестеро практиков Дао секты первозлата организовывали поиски преступника, Ван Баолэ спокойно вернулся в секту Святые врата. У себя в мастерской он задумался.

«Дао секта первозлата неприлично богата! Использовать в качестве эмблемы такой большой кристалл мгновенной пустоты. Показушники. Корабль тоже хорош. Он сделан из золота пурпурного пламени!»

Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух. Добыча с прошлых ограблений даже рядом не стояла с тем, что ему удалось добыть в этом налёте. У себя в голове он прокрутил всё ограбление. Он хотел еще раз убедиться, что не оставил никаких следов и ненароком не раскрыл себя.

У него сузились глаза. В них вспыхнуло холодное пламя. Эта цивилизация могла запросто уничтожить вирусом населенную планету. Эта цивилизация жила за счет вторжений и грабежа. Ван Баолэ не испытывал к ним ни капли сострадания. Ему было всё равно, выживут ли они или нет.

«Они не мой народ, поэтому мне нет до них дела. Но, похоже, на планету Божественное око надвигается буря!»

Глава 744. В путь

Ван Баолэ ожидал, что последнее нападение на корабль одной из великих сект наделает немало шума. Но он и подумать не мог, какое осиное гнездо разворошил. Всё-таки он совсем недолго жил в цивилизации Божественное око.

Следующие три дня вся планета стояла на ушах. Ведущиеся по всей планете поиски возглавляли шестеро практиков стадии Овладения Душой из Дао секты первозлата. Неожиданно для всех пятое, шестое, седьмое и восьмое кольцо накрыла буря. В родной системе секты вели себя кротко, давая волю ярости и жажде насилия только во время налётов на другие цивилизации. Люди, чьи руки по локоть были обагрены кровью, сами оказались в роли своих жертв.

Никого не волновала, находилась ли секта под подозрением, Дао секта первозлата без разрешения вламывалась в каждую секту для проведения расследования. Карающая длань и Земля абсолютной гармонии по соглашению с Дао сектой первозлата стали помогать с расследованием. Они сделали это из желания сохранить лицо великих сект и предотвратить ложные обвинения, подконтрольных им сект со стороны Дао секты первозлата. Императорская семья на второй день издала эдикт, осуждающий преступника. Благодаря эдикту ситуация вышла за рамки главной планеты. Все планеты цивилизации Божественное око оказались вовлечены в расследование.

Каждая секта планеты Божественное око подверглась проверке. Святые врата не стали исключением. Команду возглавлял практик стадии Овладения Душой из Дао секты первозлата. Сект Карающая длань тоже прислала пару человек ему в помощь. Частично восстановленный корабль секты, находящийся в запретной зоне, подвергся тщательной инспекции. Проверили каждую бездонную сумку, а практиков с более низкой культивации подвергли Поиску души. Старейшины, вроде Ван Баолэ и главы секты, избежали такой унизительной процедуры из-за присутствия представителей секты Карающая длань. Однако их проверили с помощью камня души.

Воздействие камня души было не таким всепроникающим, как во время Поиска души. Если культивация допрашиваемого не превосходила культивацию обладателя камня, то он не мог соврать во время допроса. Культивация Ван Баолэ находилась на великой завершенности Зарождения Души, но его звездная зарожденная душа наделяла его невероятным могуществом. Свою роль сыграла и техника истока. Это помогло ему не проболтаться во время допроса.

Ищейки ничего не нашли и в его бездонных сумках, поскольку клон предварительно отправил всё награбленное истинной сущности. Благодаря связи с истинной сущностью переправить предметы было нетрудно. Разумеется, Ван Баолэ даже не беспокоил возможный Поиск души. Пока они не пришлют практика стадии Бессмертия, он мог пройти любую проверку.

Минуло три дня. Последовавшее за ограблением расследование, переполошившие всю цивилизацию, не принесло результатов. Шестеро практиков стадии Овладения Душой не могли найти себе места. Они хотели копнуть глубже и начать проводить Поиск души на практиках стадии Зарождения Души, а потом и стадии Овладения Душой. Но тут им удалось кое-что найти.

Секта переплавки воды и секта Тысяча души оказались замешаны в ограблении! Найденные зацепки стали для них настоящей манной небесной. Шесть практиков стадии Овладения Душой из Дао секты первозлата уцепились за них, как утопающие за спасательный круг. Они бесцеремонно вломились в эти две секты и перевернули там всё верх дном, обнажив все их секреты. Оказалось, что две секты стояли за недавней серией ограблений кораблей сект шестого, седьмого и восьмого колец.

Шесть практиков стадии Овладения Душой надолго заперлись в зале для приемов, когда узнали о сговоре двух сект. Никто не знал, к чему они пришли в ходе закрытого обсуждения, но на третий и последний день расследования они сделали сенсационное заявление. В нём говорилось о сговоре Секты переплавки воды с сектой Тысяча душ и об их участии в недавних ограблениях. Упоминалось, как эти две секты, словно потеряв всякий страх, решились напасть на корабль Дао секты первозлата.

Вскоре уже вся планета обсуждала эту новость. В первую часть заявления еще можно было поверить, но вторая выглядела притянутой за уши. Ни Секта переплавки воды, ни Тысяча душ никогда бы не посмели напасть на корабль Дао секты первозлата. Опубликованные доказательства указывали на виновность двух сект в недавних ограблениях.

Секты главной планеты Божественное око после недолгого затишья пришли в ярость. Была ли их ярость настоящей или нет, не имело значения. Главное, чтобы их возмущение услышали остальные. Императорская семья издала еще один эдикт, который подтвердил подлинность опубликованного заявления. Потом уже Дао секта первозлата представила результаты расследования. Инцидент, переполошивший всю цивилизацию, наконец завершился.

Обвиненные секты находились не в том положении, чтобы спорить с результатами расследования. Большая часть их имущества досталась Дао секте первозлата в качестве компенсации. Остатки, вроде зданий и земли, распродали с аукциона. Заработанные деньги раздали другим пострадавшим сектам. На этом история с ограблениями подошла к концу. Баланс сил на пятом горном кольце изменился.

Хоть ситуацию удалось разрешить мирно, многие чувствовали, будто от них что-то скрыли. Они понимали, что обе секты просто стали козлами отпущения. Разумеется, они заслужили понести наказание за устроенные нападения.

Ключевую роль в этой ситуации сыграла императорская семья… Без двух эдиктов великие секты попытались бы замять инцидент. Эта ситуация показала, насколько высоким был градус напряжения между императорским домом и тремя великими сектами!

Не стань императорская семья вмешиваться, для Ван Баолэ ничего бы не изменилось. Он мог просто взять новую личину. Это решило бы все его проблемы. Он уже выбрал следующую цель. Если это не сработает, то он мог всегда вернуться в гроб. Этот могущественный артефакт мог защитить даже от практика стадии Планеты.

Могло показаться, будто вмешательство императорской семьи упростило ситуацию, но на самом деле оно лишь всё усложнило. Три великих секты установили блокаду вокруг главной планеты Божественное око. Каждый пребывающий и покидающий планету корабль подвергался тщательной инспекции. Похоже, они еще искали настоящего преступника. К тому же эта мера служила предупреждением для императорской семьи.

«Какая морока…»

Ван Баолэ вздохнул и отвел глаза от тусклой луны в небе. О строительстве корабля можно было не беспокоиться. За время налётов он добыл все необходимые материалы. Осталось собрать из них корабль. Вся планета всё еще стояла на ушах, да и обстановка была напряженной. Немного подумав, он решил выбрать другое место для сборки корабля. Сейчас он ломал голову над тем, как покинуть планету.

«Сбежать, не привлекая внимания, будет трудно».

Ван Баолэ еще раз вздохнул. По собственным наблюдениям и из разговора с верховным старейшиной секты Святые врата он знал, что блокада вокруг планеты была очень серьезной. Дао секта первозлата прислала к главной планете даже практика стадии Бессмертия. Теперь в космосе нёс неусыпную стражу могущественный бессмертный. Его присутствие пугало практиков из других сект. Ван Баолэ не был уверен, что сможет незамеченным покинуть планету под носом у практика стадии Бессмертия.

«Если только…»

Взгляд Ван Баолэ остановился на корабле секты Святые врата. Ремонтные работы были почти закончены. Это заставило его задуматься. С тех пор он на время выбросил из головы все мысли об уходе. Вместо этого он вместе с другими старейшинами прикладывал все силы, чтобы как можно быстрее восстановить корабль.

Спустя два месяца блокаду вокруг планеты так и не сняли. После целого года ремонта и прорвы потраченных материалов корабль секты Святые врата наконец был готов к бою!

На следующий день после официального окончания работ верховный старейшина собрал всех, чтобы сделать объявление.

— Отдохните и подготовьтесь. Через неделю… мы отправимся в другую систему. Пора восполнить потраченные ресурсы!

У Ван Баолэ загорелись глаза. Остальные старейшины тоже обрадовались. Для секты Святые врата выдался непростой год. Ученикам пришлось затянуть пояса и работать в поте лица. У них на глазах секта потратила практически все свои запасы. Теперь пришло время от души пограбить.

Старейшины и Ван Баолэ восприняли приказ главы секты с большим энтузиазмом. Вся секта оживленно забурлило, когда до простых учеников дошли новости. Ван Баолэ именно этого и ждал! Планету окружала блокада. Охранявший её практик стадии Бессмертия проверял все прилетающие и улетающие корабли. Незаметно покинуть планету было невозможно. Ему был нужен хороший повод, чтобы выбраться за пределы блокады. Не существовало более удобного повода, чем секта, собирающаяся в пиратский налёт. Однако он не стал переходить в другую секту. Намного безопаснее было остаться в старой, чем менять личность на ученика другой секты. К тому же он хорошо знал, чего ожидать от секты Святые врата. С ними покинуть планету было безопаснее всего.

«Когда мы выйдем за радиус божественного сознания практика стадии Бессмертия, я смогу уйти и найти место для сборки корабля. А потом вернуться в Федерации и стать президентом!»

Через неделю Ван Баолэ взошел на борт корабля секты Святые врата вместе толпой учеников, других старейшин и главой секты. От загудевшего судна волнами стала расходиться духовная энергия. Встав рядом со смотровым окном, Ван Баолэ чувствовал странную смесь нервозности и волнения.

«Совсем скоро я вернусь домой!»

Глава 745. Божественное око! Око кошмара!

Ван Баолэ сгорал от нетерпения. Он заметил, что на борт поднялись семьдесят чуть больше двух третей учеников секты. Оставшиеся либо внесли вообще не помогали секте, либо обладали плохим скрытым талантом. Секта вполне могла без них обойтись. Всё это порядком удивило Ван Баолэ. Однако он собирался подгадать момент и незаметно покинуть корабль, а с ним и секту, поэтому не стал заострять на этом внимание.

Корабль секты Святые врата набирал скорость. Рокот двигателей был слышен на много километров окрест. Корабль шел через атмосферу, словно могучий левиафан сквозь морскую толщу. Когда догорела благовонная палочка судно вышло в открытый космос.

Ван Баолэ едва заметно прищурился при виде главной планеты Божественное око. На её орбите находились сотник кораблей трёх великих сект, причем от каждого исходила невероятная сила. Из этих кораблей состояла планетарная блокада. Позади оцепления находился… огромный астероид! А точнее крепость, вырезанная в астероиде!

Крепость не просто парила в пустоте. Её тащила за собой немыслимых размером радужная медуза! Помимо свечения от неё исходили эманации культивации великой завершенности Овладения Душой. Вокруг неё буквально бурлила энергия. Если присмотреться, то можно увидеть размытую фигуру, сидящую верхом на медузе. От него вообще не исходила энергия, однако при взгляде на этого человека сердце тут же сковывал страх.

Это был практик стадии Бессмертия!

Прибывающие и улетающие корабли построились в две длинные очереди. Для прохождения проверки им следовало пролететь мимо радужной медузы. Она окутывала каждый пролетавший мимо корабль многоцветным свечением. Если проверка ничего не выявляла, кораблю разрешалось лететь дальше.

От увиденного Ван Баолэ стало слега не по себе. Внимательно изучив пропускной пункт, он немного расслабился.

«Всё будет в порядке», — попытался убедить себя Ван Баолэ.

Остальные, судя по всему, тоже нервничали. Старейшины были как на иголках. Даже глава секты выглядел подавленным. Причиной такой реакции было не чувство вины, а благоговейный страх перед немыслимой силой практика стадии Бессмертия.

В полной тишине их корабль встал в очередь покидающих планету. Их черед пришел только спустя два часа. Корабль медленно подлетел к медузе. Как только её пёстрое свечение полностью накрыло корабль, Ван Баолэ ощутил вокруг себя божественное сознание. Перед такой мощью не могла устоять его ментальная защита. От него нельзя было скрыть содержимое бездонных сумок. Перед ним обнажились все его мысли и хранимые в бездонных хранилищах вещи.

В этот момент загадочным образом заработала техники истока. Её Ван Баолэ подарил старший брат, первый король Бесконечного клана, кому, по слухам, удалось убить божественного императора. Техника истока сотворила иллюзорную форму, обманувшую вторгшееся божественное сознание. Оно увидело только то, что Ван Баолэ хотел показать.

Хоть Ван Баолэ и был могущественным практиком, пока он не достиг стадии Овладения Душой. Обман сработал только по одной причине: практик стадии Бессмертия проводил лишь поверхностную проверку. Ван Баолэ вряд ли бы удалось избежать подозрений, будь проверка более серьезной. Спустя около дюжины вдохов они получили разрешение пройти. Все на корабле с облегчением выдохнули. Верховный старейшина повел корабль прочь от медузы. Их судно быстро набрало скорость и устремилось к далеким звездам!

«Надо еще потерпеть. Мы еще в радиусе действия божественного сознания того эксперта. Оказывается, в цивилизации Божественное око еще довольно опасно. Уйду, когда мы покинем пределы системы Божественное око…»

Ван Баолэ сохранял невозмутимость, при этом у себя в голове он уже продумывал план побега. В итоге он решил не рисковать. После выхода из звездной системы Божественное око он попробует ускользнуть. Напряжение постепенно оставляло его тело по мере удаления от главной планеты этой системы. Ему хотелось поскорее увидеть лица верховного старейшины родной академии и Дуань Муцюэ, когда он внезапно вернется в Федерацию.

«Ничто не сможет остановить меня. Я обязательно стану президентом Федерации!»

Внезапно Ван Баолэ заметил кое-что странное. Судя по расположению звезд, их корабль летел по странному курсу. Не за пределы звездной системы Божественное око, а к звезде в самом её центре!

Это открытие потрясло не только Ван Баолэ. На лицах старейшин и остальных практиков тоже застыло непонимание. Все повернулись к главе секты, который управлял кораблем. Один из старейшин уже хотел задать вопрос, но тут глава секты внезапно выполнил магический пасс и ударил обеими руками по панели. Со вспышкой его культивации корабль полетел на предельной скорости. Их рокочущее судно на всех парах мчалось к звезде!

Казалось, корабль летел со скоростью света, искажая пространство и искривляя свет! В глазах Ван Баолэ вспыхнула тревога, быстро сменившаяся мрачным блеском. Он понятия не имел, что задумал глава секты. Явно ничего хорошего. Он приготовился прорываться из корабля, который с умопомрачительной скоростью летел к звезде, как вдруг у него расширились зрачки.

Техника Око кошмара внутри него… внезапно решила пробудиться. Она безумно заклокотала со свирепостью дикого зверя. При этом она излучала безумие и голод! Пространство позади Ван Баолэ искривилось, словно око кошмара было готово появиться в любую секунду. Это застало Ван Баолэ врасплох. Он подавил око кошмара, чтобы случайно не выдать себя, однако техника продолжала бурлить внутри его тела.

«Что происходит? Меня раскрыли?»

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Он чувствовал голод техники Око кошмара, который усиливался по мере приближения к звезде. Этот голод повлиял и на него. Он почувствовал что-то… зов, доносящийся откуда-то из звезды. Словно мать звала своё заблудшее дитя. Как ребенок мог не откликнуться на зов матери? Он мог лишь подчиниться и вернуться в её объятия!

«Меня не раскрыли. Тут что-то другое…» — понял Ван Баолэ.

Его посетила совершенно дикая мысль. В этот самый момент… немыслимо гигантская звезда впереди внезапно полыхнула огнём и энергией. На ней появился разлом. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы он растянулся от одного края звезды к другому. А потом… словно веко на глазу, он открылся.

Само пространство задрожало. У всех практиков на борту зазвенело в ушах. Сбитый с толку экипаж во все глаза уставился… на гигантское око размером с целую звезду! Зрачок был серого цвета, лишенный эмоций. Бездонный, бесстрастный. Око, словно всемогущий бог, холодно взирало на всё сущее. Приближающийся к нему корабль выглядел крохотной песчинкой. У людей на борту душа ушла в пятки. Все были настолько поглощены увиденным, что никто не заметил, дрожи Ван Баолэ или клокотания техники Око кошмара. Мало, что могло застать его врасплох, но сейчас он не мог оставаться спокойным.

Глаз в звезде превратился… в практически точную копию ока кошмара, которое он вызывал с помощью одноименной техники.

«Цивилизация Божественное око и техника Око кошмара…»

У Ван Баолэ бешено стучало сердце. В следующий миг корабль попал в гравитационный колодец, отчего судно тряхнуло, а потом еще быстрее понесло к звезде!

Глава 746. Императорская семья Божественное око

События развивались слишком быстро. Глаз в звезде породил немыслимую силу притяжения, которая стала затягивать к светилу корабль. В этот момент Ван Баолэ наконец пришел в себя. От изначального плана побега пришлось отказаться.

Око кошмара предназначалось только для одного… для убийства других. Эту технику культивации он нашел во время Тёмного сна. Тёмной секте достался лишь фрагмент техники для культивации на стадии Зарождения Души. Обычно секта не стала бы так высоко оценивать неполную технику. Всё-таки за годы они собрали большую коллекцию всевозможных техник. Однако загадочная и даже немного дьявольская техника Око кошмара отличалась от остальных. Тёмная секта со временем изменила технику Око кошмара. Такое внимание лишь подтверждало её уникальность и силу.

Ван Баолэ запомнил оставленную на полях заметку могущественного практика Тёмной секты. Во время изучения техники Око кошмара он задался вопросом, а действительно ли техника обрывалась на стадии Зарождения Души?

«Цивилизация Божественное око и техника Око кошмара явно как-то связаны. Быть может, мне удастся найти здесь отсутствующие фрагменты техники?»

У Ван Баолэ ярко заблестели глаза. По мере приближения к светилу температура повышалась. Из глаза в звезде вырвалась прядь серого ци, который опутала корабль. Пройдя через обшивку и переборки она оплела всех практиков на борту. У Ван Баолэ загудела голова. У него не было времени изучить этот странный ци. В следующую секунду корабль сильно затрясло. С невероятной скоростью их судно влетело в звезду, а потом… исчезло! Корабль и практики на борту испарились.

Неизвестно, сколько времени прошло. Века или, быть может, мгновение. Ван Баолэ проснулся от чудовищной боли во всём теле. Глаза покраснели из-за полопавшихся капилляров, дыхание было тяжелым и каким-то рваным. Не только он находился в таком скверном состоянии. Всех на корабле, включая верховного старейшину, дико трясло. Многие бились в конвульсиях на полу, не в силах стоять. Несколько дюжин практиков не выдержали произошедшего. Чем бы это ни было. Их тела взорвались, забрызгав каюты и коридоры кровью.

Спустя какое-то время верховный старейшина с облегчением выдохнул. Его хриплый голос раздался в головах выживших членов экипажа.

— Собратья даосы, не вините меня. Секта Святые врата находится в удручающем положении, поэтому пришлось рискнуть всем. Я заложил всю секту и её имущество в обмен на возможность активировать одну из двух секретных техник императорской семьи Божественное око… Око бесчисленных кошмаров!

Люди с недоверием слушали верховного старейшину. На практиках с более низкой культивацией лица не было. Произошедшее явно их напугало. Эксперты стадии Зарождения Души помрачнели. Они выглянули в смотровые окна, а потом переглянулись.

Наконец старейшина, дольше всех прослуживший секте, решился заговорить:

— Верховный старейшина, затея очень опасная. Вы должны были сказать нам заранее…

Пытаясь прийти в себя, Ван Баолэ смотрел через смотровое окно в космос. Его нисколько не обеспокоило то, что верховный старейшина заложил секту. Его внимание привлекли три момента: императорская семья, использованная главой секты могущественная техника и её название Око бесчисленных кошмаров!

«Императорская семья, интересно…»

В черноте космоса он не увидел ни планету цивилизации Божественное око, ни их звезду. Здешняя звезда была намного меньше и тускло светила, словно она приближалась к неминуемой гибели. Больше они не находились на территории цивилизации Божественное око.

«Перемещение между звездными системами?»

Ван Баолэ внезапно понял, что имел в виду верховный старейшина, когда говорил про технику Око бесчисленных кошмаров. Сделано это было ради продвинутого скачка!

После изучения космоса Ван Баолэ переключил внимание на окружавший его серый туман. После перемещения он не исчез и продолжил кружиться вокруг членов экипажа. Его было практически невозможно заметить, если специальное не искать. Ван Баолэ заметил его так быстро из-за техники Око кошмара. Разбуженная техника проецировала ему в голову свой голод и желание поглотить серый туман.

Сложно сказать, почему ему только сейчас удалось подавить изголодавшееся око кошмара. Возможно, потому что они находились далеко от цивилизации Божественное око. Ван Баолэ задумался о загадочной трансформации звезды в глаз. Правда он до сих пор не знал, что именно произошло незадолго до перемещения. По этой причине он решил проявить осторожность и пока ничего не предпринимать. Он сфокусировался на разговоре главы секты со старейшинами.

Верховный старейшина сделал глубокий вдох и с нескрываемой свирепостью сказал:

— Ты хочешь сказать, что теперь уже слишком поздно вам всё рассказывать?

Старейшина не знал, что ответить. Остальные, включая Ван Баолэ, тоже молчали. Верховный старейшина мрачно окинул взглядом своих подчиненных. Ван Баолэ не стал исключением.

— Мне не нужно объяснять вам текущее состояние нашей секты, — уже спокойнее сказал он. — Вы сами всё прекрасно понимаете. Межзвездные налёты совершать совсем непросто. Все безопасные звездные системы неподалеку от нас уже полностью разграблены. Нам практически ничего не осталось. В прошлом это не стало бы проблемой, но сейчас секта находится в отчаянном положении. Чтобы изменить судьбу, нам нужно вернуться с хорошей добычей… Я предпочту риск жалкому существованию в нищите! Вот почему я заложил секту в обмен на активацию техники Око бесчисленных кошмаров. Мы получили право на двухстороннее перемещение. Сейчас мы находимся в неизвестной части космоса… далеко от нашей родной планеты. Буду с вами откровенен, я не планирую возвращаться, если нам не повезет. И я заберу корабль с собой. Вам же придется найти достаточное количество ресурсов для возвращения домой с помощью Ока бесчисленных кошмаров! Больше мне нечего сказать. Пожалуйста, тщательно всё обдумайте.

Верховный старейшина одарил Ван Баолэ и остальных многозначительным взглядом, а потом вернулся в свою каюту для культивации. Он понимал, что посеял среди учеников и старейшин панику, но ему было плевать. Чтобы избежать излишней драмы и возможного насилия он дал им время переварить услышанное и смириться с их текущим положением.

Как только верховный старейшина скрылся за дверью, экипаж корабля с жаром принялся обсуждать произошедшее. Глаза нескольких старейшин опасно блеснули, но уже было поздно что-то делать. Человек, купивший право на перемещение, мог открыть портал домой. Либо им придется добыть достаточно ресурсов, либо убить верховного старейшину и украсть его право на перемещение. По-другому нельзя вернуться на родную планету.

Верховный старейшина говорил без прикрас, но в его словах не было лжи. Если секта Святые врата не вернется с богатой добычей, чтобы восстановить своё финансовое положение… вряд ли она долго протянет. В такой ситуации риск был вполне оправдан. По мнению Ван Баолэ, секту возглавлял по-настоящему бескомпромиссный и жесткий человек. Он вспомнил незаметный серый туман, кружащий вокруг всех членов экипажа. Должно быть, это был ключ техники Око бесчисленных кошмаров для возвращения домой.

«Око бесчисленных кошмаров позволяет перемещаться на гигантские расстояния. Её печать может помочь вернуться обратно в звездную систему цивилизации Божественное око. Получается, это двухсторонняя перемещающая формация?»

Ван Баолэ оказался в тупике. Эта техника отличалась от культивируемого им Ока кошмара. Хотя паниковать было рано. Нацепив непроницаемую маску, он включился в разговор стоящих рядом старейшин. Он собирался побольше разузнать об императорской семье и технике Око бесчисленных кошмаров.

Члены экипажа до сих пор не могли поверить, что их забросило в неизведанную часть космоса. Интересующая Ван Баолэ информация не была секретом. Что интересно, старейшины слегка удивились его неосведомленности, но потом вспомнили, что его совсем недавно произвели в старейшины секты. Будучи слегка не в своей тарелке, они не нашли в вопросах Ван Баолэ ничего странного.

Большинство жителей их цивилизации свято верили, что императорская семья и три великих секты жили в мире и согласии, но на самом деле отношения этих двух организаций были далеки от радужных. Императорский дом не собирался просто стоять и смотреть, как их место занимают три великих секты. Однако они не могли ни забрать дарованную сектам власть, ни поставить их на место силой. Императорская семья с трудом держалась на плаву. Секты, может, и хотели бы полностью устранить императорский дом, но в силу определенных причин не могли этого сделать.

В руках императорской семьи находилось кое-что, не позволявшее сектам стереть их с лица земли. Только благодаря двум великим техникам императорской семьи они еще не стали историей!

Старейшины ничего не знали про первую технику. Они лишь слышали легенды о ней и о том, что её боялись даже практики стадии Планеты. Эту загадочную технику могли культивировать только члены императорской семьи, поэтому чужакам было очень трудно украсть и присвоить её себе.

Вторая называлась Око бесчисленных кошмаров. Ей тоже владела только императорская семья. По неизвестным причинам они не могли передать её за пределы дома. Предполагалось, что дело было в императорской крови. Вот только владеть техникой и пользоваться ей — это не одно и то же. В текущем политическом климате императорская семья не могла единолично пользоваться техникой. Право ей пользоваться полностью монополизировали три великих секты.

«Интересно».

После услышанного в глазах Ван Баолэ разгорелся призрачный огонёк. Техника Око кошмара могла поднять его культивацию до немыслимого уровня, поэтому он сразу захотел получить секретную технику императорской семьи.

«Думаю, с отъездом можно не спешить. Высок шанс того, что у императорской семьи есть техника Ока кошмара для более высоких ступеней культивации!»

Глава 747

Глава 747: Чужая цивилизация

В ходе обсуждения дальнейшего плана действий семеро старейшин секты Святые врата пришли к выводу: раз ничего нельзя было изменить, то почему не воспользоваться шансом и не пограбить в своё удовольствие? С хорошей добычей они смогут изменить финансовое положение секты Святые врата. Если же им не повезет, то награбленное всё равно можно обменять у верховного старейшины на право вернуться домой. Что до практиков стадии Создания Ядра, их мнение перестало иметь значение.

Достигнув консенсуса, семеро старейшин отправились к главе секты, чтобы сообщить о своём решении. Верховный старейшина рассмеялся, его тоже не интересовало мнение практиков стадии Создания Ядра. Он позволил Ван Баолэ и остальным старейшинам помочь с управлением кораблем. Их судно на максимальной скорости помчалось сквозь космос.

В сравнении с системой Божественное око здесь было намного темнее. К тому же весь экипаж чувствовал себя здесь чужаками. Даже верховный старейшина оказался здесь впервые. Хоть он и заложил секту, чтобы получить право воспользоваться Оком бесчисленных кошмаров, не зная точных координат, ему пришлось выбирать лишь примерное направление для скачка. По этой причине он знал, что здесь никогда не бывали корабли цивилизации Божественное око. Из-за неточности прыжка он не знал, живет ли здесь хоть кто-то и можно ли тут чем-то поживиться. Если представить космос бескрайним океаном, то корабль секты Святые врата был сбившейся с курса одинокой лодочкой.

Блуждания в чернеющей пустоте растянулись на три месяца. За это время ученики секты Святые врата смирились со своей судьбой. Но теперь в глазах неестественно молчаливых практиков появился голод. Не трудно представить, что сделают люди, которых загнали в угол, если они найдут добычу.

Что до старейшин, они держались намного спокойнее простых учеников. Однако Ван Баолэ заметил усиление зловещей ауры вокруг коллег. Даже верховный старейшина, который старательно скрывал от всех свои мысли, не смог утаить всего от Ван Баолэ. Он видел растущую нервозность в глазах главы секты.

Только Ван Баолэ был абсолютно расслаблен. Он мог покинуть их в любой момент. Если ему понадобиться право на перемещение в систему цивилизации Божественное око, то он мог легко его получить. Так с чего ему беспокоиться? В ходе путешествия из разговоров со старейшинами он намного больше узнал о трех великих сектах, императорской семье и истории цивилизации Божественное око.

«Если в скором времени ничего не изменится, мне придется действовать».

Ван Баолэ с прищуром окинул взглядом людей вокруг. Его взгляд задержался на верховном старейшине, который с мрачным видом стоял у смотрового окна. Внезапно у Ван Баолэ сузились зрачки.

Мгновением позже корабль, на ремонт которого секта потратила почти все свои средства, обнаружил что-то подозрительное впереди и забил тревогу. Услышав тревожный сигнал, практики вздрогнули и тяжело задышали. Глава секты и старейшины стадии Зарождения Души вглядывались в смотровые окна. Верховный старейшина с блеском в глазах достал небольшой кристальный компас. Воспарив над ладонью, тот засиял мягким светом. Глава секты левой рукой выполнил несколько магических пассов, отчего тот засиял еще ярче. Теперь от него послышался едва уловимый гул. Словно невидимое перо прямо в воздухе чертило звездную карту. Это сразу привлекло внимание всего экипажа.

Сначала появилась практически мертвая звезда. Потом шесть планет разных размеров… Умирающая звезда не имела цвета, две из шести планет были черными. Три переливались зеленым и желтым, но в основном преобладал зеленый цвет. Самая крупная планета испускала бледно-желтое свечение. По завершении звездной карты ученики секты учащенно задышали. Старейшины рядом с Ван Баолэ выглядели мрачно.

— Ярко-желтый, означающий стадию Бессмертия, отсутствует. Нет ни оранжевого, символизирующего стадию Планеты, ни красного стадии Вечной Звезды, — сказал один из старейшин. — Из шести планет две черные — признак отсутствия духовной энергии. Мы не можем это игнорировать. Три оставшихся планеты переливаются зеленым и светло-желтым, что означает стадию Зарождения Души и Овладения Душой.

— Последняя планета светится бледно-желтым. По моему опыту, это означает боевую мощь поздней ступени Овладения Душой.

— Цивилизация представляет определенную угрозу, но она какая-то странная. Их звезда скоро погибнет, почему они еще не мигрировали?

Выслушав старейшин, Ван Баолэ тоже решил высказаться.

— У цивилизации с экспертами стадии Овладения Душой вряд ли будут незанятые и неиспользуемые планеты. Тем не менее мы видим две пустые планеты.

Закончив, Ван Баолэ испытующе посмотрел на верховного старейшину. Тот внимательно разглядывал звездную карту. В особенности две черных планеты. Потом он задумчиво перевел взгляд на бледно-желтую планету. По сложившейся в их цивилизации традиции при встрече с более слабой цивилизацией обычно сразу начиналось вторжение, плавно перерастающее в истребление и разграбление. При нахождении цивилизации, которая представляла определенную угрозу, они обычно тайно проникали на её территорию, после чего каждый добывал ресурсы самостоятельно. Отметив координаты этой цивилизации, лазутчики спустя какое-то время собирались в точке сбора и возвращались домой. На родной планете они извещали руководство секты, которое уже принимало решение о полномасштабном вторжении.

— Это наш первый контакт с этой цивилизацией. Давайте для начала взглянем, чем там можно поживиться. Если что-то пойдет не так, мы немедленно уходим. За координаты этой системы мы можем получить щедрую награду от великой секты!

В тоне верховного старейшины сквозила решимость. Никто не посмел возразить главе секты Святые врата. Корабль полетел еще быстрее и включил маскировочный дхармический артефакт для защиты от обнаружения божественным сознанием. Постепенно корабль слился с космическим пространством, став чем-то вроде блуждающего духа.

Несколько дней спустя корабль секты Святые врата незаметно проник в звездную систему. В этот момент глава секты взмахнул руками. Мгновенно внутри корабля возникла объемная звездная карта, которая была намного точнее первой версии. На ней можно было рассмотреть планеты с любой стороны. Эта карта даже смутно отображала их поверхность.

Ученики пораженно охнули, Ван Баолэ нахмурился, а старейшины и глава секты поменялись в лице. На объемной карте стало очевидно, что планеты полностью зачахли, словно два засохших апельсина, из которых пропала все намеки на жизнь и ауру. В оставшихся планетах еще теплилась жизнь, но и она находилась в упадке. Их поверхность были усыпаны кратерами, в которых угадывалось какое-то движение. Выглядело это довольно зловеще.

Ван Баолэ впервые столкнулся с такой странной цивилизацией, поэтому он с особым любопытством разглядывал карту. Благодаря тёмным искусствам он чувствовал мощную ауру смерти в этой звездной системе.

— Неужто эта цивилизация мутировала? — пробормотал верховный старейшина. Он нахмурился, явно о чем-то задумавшись. — Разбейтесь на группы и рассредоточьтесь. Надо выяснить, что здесь происходит. Постоянно поддерживайте связь. Встретимся на корабле через две недели!

Вместе с двумя старейшинами и частью учеников он погрузился на летающий челнок и направил его к планете, излучающей на карте бледно-желтое свечение. Остальные старейшины быстро разбились по командам. С Ван Баолэ на разведку отправился пятый старейшина секты с культивацией средней ступени Зарождения Души. Они тоже взяли с собой часть учеников, погрузились на летающие челноки и направились к планете.

Неподалеку от планеты Ван Баолэ и пятый старейшина воочию увидели изрытую кратерами поверхность. В этот момент от удивления у Ван Баолэ округлились глаза.

Глава 748

Глава 748: Рождение бога демонов

Ван Баолэ и пятый старейшина отправились к третьей по счету планете размером с Землю. Когда-то на ней цвела жизнь. Её поверхность еще немного окрашивала зелень, вот только она лишь создавала иллюзию того, что всё в порядке. Планету покрывали сотни тысяч кратеров. Маленькие были шириной в несколько сотен метров, а большие достигали размеров с целый город. Можно было подумать, что эти кратеры оставили метеориты.

По мере их приближения Ван Баолэ и пятый старейшина обнаружили… что в кратерах плескалась алая жидкость. Кровь. В ней плавали тела, причем часть из них уже была размолота в фарш, поэтому углубления напоминали кровавые болота. Плавающие части тела были похожи на человеческие, часть раньше принадлежала зверям, чудовищам или представителям других цивилизаций. Чудом сохранившиеся головы искажали гримасы непередаваемого ужаса. Судя по всему, перед смертью с ними произошло нечто невообразимо ужасное.

Ван Баолэ и пятый старейшина навидались всякого, поэтому такое не могло их удивить. Вот только… из заполненных кровью кратеров торчали толстые пурпурные кровеносные сосуды. Похоже, они вбирали жизненную эссенцию. Они соединяли все кратеры в одну большую кровеносную систему. В сети пурпурных сосудов росли миллионы нарывов. Некоторые шевелились, а другие оставались неподвижными, словно скрытая внутри жизнь еще спала. Некоторые лопнули, когда Ван Баолэ и пятый старейшина подлетели к ним. Из них выкарабкивались жутковатые существа с множеством ног. Черные существа напоминали сколопендр. Выбравшись наружу, они издавали пронзительный визг, ныряли в ближайший кратер и принимались поглощать кровь. От этого их жизненная сила возрастала.

От увиденного ученики секты Святые врата позади Ван Баолэ ошеломленно охнули. Пятый старейшина нахмурился и пробормотал.

— Это не цивилизация мутировала… в эту систему вторгся какой-то ксеновид.

— Вторгся? — переспросил Ван Баолэ, разглядывая поверхность планеты и сеть пурпурных сосудов.

— Вторжение любого ксеновида — это настоящая катастрофа. Об их появлении сразу оповещаются ближайшие звездные системы. Если подвергшаяся нападению система не может справиться сама, то остальные присоединяются к ней, чтобы уничтожить угрозу. Методы вторжения зависят от развитости интеллекта ксеновида. Если вид обладает высоким интеллектом, то он обычно самостоятельно ищет себе пропитание. Виды с низким уровнем развития часто прячут зародыши в метеоритах или вселяются в тела других существ. С их помощью они попадают в другие звездные системы. Обычно ксеносы не путешествуют по одиночке. Когда метеорит падает на планету другой цивилизации эти паразиты начинают поглощать жизненную энергию планеты. Они убивают всё живое ради пропитания, чтобы размножаться и эволюционировать.

Ван Баолэ с блеском в глазах выслушал пятого старейшину. Тот был слишком поглощен изучением планеты, поэтому не заметил блеска в глазах Ван Баолэ. Существа внизу, похожие на сколопендр, имели не очень сильную ауру, хоть та и довольно быстро усиливалась.

— В эту звездную систему, должно быть, прилетели метеориты с зародышами этих тварей, которые впоследствии истребили всю местную цивилизацию. Но для нас это отличные новости! — Пятый старейшина с трудом сдерживал рвущийся наружу восторг. — После рождения их аура находится только на стадии Конденсации Ци. Согласно древним текстам, ксеносы на таком уровне развития не могут достичь даже стадии Планеты. К тому же новорожденные твари обладают крайне слабым духовным интеллектом. Лун Наньцзы, в этот раз нам по-настоящему улыбнулась удача!

Пятый старейшина рассмеялся. Указав на планету, он посмотрел на Ван Баолэ.

— Низкий духовный интеллект, питаются кровью и плотью. Этому ксеновиду нужна лишь плоть и кровь. Им нет дела до духовных камней или материалов для переплавки. Для нас это не просто система, а настоящая сокровищница, оставленная без присмотра. Предлагаю на планете разделится. Только постарайся не мешать кормлению. Нет смысла конфликтовать с ними, поскольку нас интересуют разные вещи. Предлагаю нам взять с собой несколько зародышей этого ксеновида. Если в будущем используем их на какой-нибудь слабой цивилизации, это будет равносильно применению божественного оружия.

Внезапно пятый старейшина достал нефритовую табличку для связи и со смехом сжал её.

— Верховный старейшина прислал сообщение. Не зря он возглавляет секту. Настоящий кремень. Лун Наньцзы, я пойду первым. Увидимся через две недели!

Пятый старейшина собрал своих учеников и начал спуск к планете. Ван Баолэ перевел взгляд с него на усеивающие планету кратеры. В его глазах появился странный блеск. После этого он достал нефритовую табличку для связи Лун Наньцзы и сразу услышал голос верховного старейшины у себя в голове.

«Внимание всем старейшинам, во время сбора ценностей захватите зародышей ксеносов. Только не слишком много. Не больше сотни зародышей на человека. Не вступайте в конфликт с ксеносами. Эта секретная операция. Я оставлю здесь метку, чтобы в будущем найти это место еще раз. Как только ксеносы закончат питаться этой цивилизацией, они отправятся к следующей. Это место позволит нам разбогатеть!»

«Никаких конфликтов с ксеносами?»

Ван Баолэ усмехнулся. Во время войны Федерации с Дао конгрегацией безбрежных просторов его техника Око кошмара почти достигла финальной ступени. Можно сказать… как только он пробьется через последнюю ступень, то достигнет прорыва на стадию Овладения Душой.

Из-за той войны он выбрал для культивацию технику Око кошмара. Если он хочет достичь прорыва, ему придется убить большое количество людей, но прекращение военных действий между сторонами конфликта оставили его без потенциальных жертв. После заключения перемирия он покинул дом вместе со старшим братом. Хоть он и мог сражаться наравне с практиками поздней ступени Овладения Душой, его настоящая культивация находилась на великой завершенности Зарождения Души.

«Резня, хм…»

От Ван Баолэ полыхнуло зловещей аурой, отчего стоящие с ним ученики резко поменялись в лице. В страхе они невольно подались назад. Проигнорировав их, он не стал подавлять эту ауру. Вместо этого она стала даже сильнее. Спустя пару вдохов зловещая аура переросла в удушающую жажду убийства. Из-за неё искривилась сама ткань космического пространства. Ученики секты Святые врата пораженно уставились на старейшину. Им показалось, что Ван Баолэ стал мечом, который вытащили из ножен.

Не став дожидаться их реакции, он огненной кометой умчался в сторону тонкой атмосферы планеты. Он направлялся прямиком к кратеру. По взмаху руки появились Монаршие латы и божественное оружие. Им он рубанул в сторону ближайшего кратера размером с половину земного мегаполиса. Земля содрогнулась, небо поменялось в цвете, когда росчерк чистой энергии помчался вниз. Кровь в кратере забурлила. Из него начали выбираться сколопендры всевозможных размеров. Некоторые остались в кратере, когда как остальные, выбравшись наружу, подняли голову к небу и пронзительно завизжали.

Росчерк энергии божественного оружия Ван Баолэ приближался к земле. Боевая мощь Ван Баолэ и божественного оружия вместе с усилением от планеты и Монарших лат сделало росчерк ослепительно ярким. Он испепелял всё, что попадалось ему на пути. После уничтожения кратера по окрестностям прокатился грохот землетрясения.

В воздухе парил Ван Баолэ. Его волосы развевались на ветру. Он выглядел как настоящий демон, который поднял голову и с наслаждением сделал глубокий вдох. Око кошмара позади него пришло в неописуемый восторг. У себя в голове Ван Баолэ услышал кровожадный и безумный хохот. Техника истока иллюзий скрыла всё это, поэтому никто не увидел ничего странного!

Глава 749. Ключ к переходу на стадию Овладения Душой

«Это чувство…» — подумал парящий в воздухе Ван Баолэ.

Он невольно прищурился. Кажущаяся неисчерпаемой жизненная сила из окружения собиралась в его теле, где создала волны силы, толкнувшие его культивацию к прорыву.

«Этого недостаточно!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Его глаза сияли как никогда ярко. Он присмотрелся к кратеру внизу, а потом в луче радужного света полетел к следующему. По скорости было видно, что Ван Баолэ использовал всю силу своей культивации. Словно раскат грома, он в мгновение ока достиг второго кратера схожего размера. Этот тоже доверху заполняли кровь. В воздухе витал сладковатый запах разлагающейся плоти. Сколопендры, почувствовав опасность, подняли головы и завизжали.

Их визг оборвал очередной удар божественного оружия Ван Баолэ. Небо и земля задрожали. Весь кратер затопил свет заклинания и божественного оружия. Спустя мгновение Ван Баолэ уже летел к следующему кратеру, даже не взглянув на разрушения, оставленные колдовским светом. Все ксеносы погибли, превратившись в очи кошмара у него за спиной. Целый рой глаз следовал за ним на пути к следующему кратеру.

За два часа Ван Баолэ отправил оборвал несчетное количество жизней. Куда бы он ни направился, везде разрушались кратеры, а с ними погибали и все сколопендры. Ксеносы не могли противостоять атакам Ван Баолэ. Погибали все, монстры стадии Создания Ядра и даже Зарождения Души.

Ван Баолэ совершенно не заботили оставленные погибшей цивилизацией богатства и ресурсы, которые были так нужны секте Святые врата. Ему были нужны не деньги, а прорыв на новую ступень культивации! Эта звездная система идеально подходила для культивации Ван Баолэ техники Око кошмара. Здесь он мог без последствий убивать, поэтому его жажда достичь стадии Овладения Душой, подпитываемая текущей в него жизненной эссенцией, достигла апогея.

«Я пробьюсь на стадию Овладения Душой… здесь и сейчас!»

Ван Баолэ сгорал от предвкушения. Он уже собрался полететь к очередному кратеру, как вдруг нефритовая табличка для связи в его бездонной сумке завибрировала. Стоило ему достать её, как у него в голове раздался разгневанный голос верховного старейшины.

«Лун Наньцзы, прекрати убивать их! Немедленно!»

Налитые кровью глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Когда Ван Баолэ уже хотел ответить, глава секты, похоже, понял, что был чересчур резок, поэтому сделал глубокий вдох и продолжил уже спокойнее.

«Старейшина Лун Наньцзы, этот ксеновид поможет развитию нашей секте Святые врата. Я знаю, что случившееся пришлось тебе и другим старейшинам не по вкусу, но мы нашли отличное место, поэтому я использую право вернуться в родную систему. Мы все вернемся домой! Может, я и повел себя эгоистично, но всё это было ради будущего секты!»

Ван Баолэ нахмурился. Он очень хотел пробиться на стадию Овладения Душой, однако слова главы секты Святые врата вернули его в реальность. Кажется, он дал слабину и позволил сознанию Ока кошмара затуманить свой разум кровавой пеленой.

«Чего ты боишься? Пожертвую им и остальными. Пожертвуй всей звездной системой. Тогда ты точно поднимешься на стадию Овладения Душой!» — нашептывало ему сознание техники Око кошмара в попытке повлиять на его эмоции.

«Вздор!» — мелькнула у него мысль.

Ему не было дело до того, что на него пыталась повлиять техника Око кошмара. Даже если он начнет убивать всех без разбору под влиянием кровожадного сознания, ничего страшного не произойдет, если он будет держать себя в рамках. Однако Ван Баолэ пришлось учесть, что ему придется еще какое-то время пожить в цивилизации Божественное око. Если не остановиться, то его раскусят, а тогда придется сменить личину на кого-нибудь другого. По этой причине Ван Баолэ решил поумерить пыл и вернуться сюда в будущем. До поры до времени он будет демонстрировать всем культивацию средней ступени Зарождения Души.

Верховный старейшина секты Святые врата с облегчением выдохнул. И всё же поведение Ван Баолэ совершенно ему не понравилось. Вскоре пришло время сбора. Практики секты покинули планеты с полными сумками добычи и устремились в космос.

Пятый старейшина теперь со страхом косился на Ван Баолэ. Жажда убийства и исходящие от него мощные эманации культивации заставили его осознать, что спокойный и немногословный Лун Наньцзы скрывал ото всех необузданную ярость и свирепость.

«Лучше держаться от него подальше!»

Когда старейшины собрались и принялись разбирать свою добычу, они заметили бесстрастную маску Ван Баолэ и изменение в его культивации. Все слегка поменялись в лице, стоило им почувствовать его зловещую ауру. Глаза главы секты блеснули. На время он забыл о проступке Ван Баолэ.

— Наша добыча позволит вернуть секту, когда мы вернемся. И еще останется более чем достаточно. Как по мне, еще слишком рано, чтобы возвращаться. Предлагаю отправиться дальше!

В прошлом все были бы вынуждены согласиться, поскольку верховный старейшина практически держал их в заложниках. После такого успешного налёта все старейшины охотно согласились с предложением лидера. Корабль секты Святые врата вновь двинулся в путь. Прочь от звездной системы, захваченной ксеносами.

Какое-то время спустя Ван Баолэ оставил в своей каюте иллюзорную копию, а потом растворился в воздухе. С помощью техники истока он незаметно покинул судно. Его исчезновение было трудно обнаружить даже верховному старейшине секты. Тот не знал, что Ван Баолэ в облаке черного тумана с огромной скоростью летел сквозь космос… к оставленной позади системе!

По возвращении черный туман соединился в нечто более материальное. Со странным блеском в глазах Ван Баолэ резко рубанул рукой. Позади него возникли очи кошмара. Все были закрыты. Несмотря на это, количество глаз поражало воображение. Ван Баолэ заковали Монаршие латы с божественным оружие в правой руке. Вкупе с мощью звездной зарожденной душой его аура взмыла до небес. Исходящие от него волны силы искажали ткань космического пространства.

«Теперь… пора пробиться на стадию Овладения Душой!»

Ван Баолэ с ухмылкой полетел к ближайшей планете, словно демон, окутанный огнем, которое пожирало само небо. Появление Ван Баолэ на планете ознаменовал раскатистый рокот. Каждый кратер с ксеносами на планете был уничтожен! К Ван Баолэ стекалась плотная жизненная сила. Количество глаз у него за спиной неумолимо росло. Теперь их огромное скопление было видно даже из космоса. Очи кошмара, заполонившие небо планеты, испугали всех ксеносов в звездной системе.

На третьей планете задрожала земля. С пронзительным визгом из-под земли вынырнула семицветная сколопендра длиной метров триста. От неё исходили эманации начальной ступени Овладения Душой. В глазах существа полыхало свирепое пламя, а туловище окутывал серый туман. Взглянув на планету, где находился Ван Баолэ, огромная сколопендра взмыла ввысь и радужным лучом света полетела к нему.

С других планет к Ван Баолэ вылетело еще три ксеноса гигантских размеров. Из них одна сколопендра находилась на начальной ступени, вторая на средней ступени, а последняя на поздней ступени Овладения Душой. Эти существа помчались к Ван Баолэ, который парил в небе другой планеты.

Все ксеносы на планете внизу были уничтожены, отчего небо практически полностью заслонили глаза кошмара.

«Наконец-то рыбка покрупнее!» — подумал Ван Баолэ.

При виде четырех ксеносов в небе он хищно улыбнулся. Вместо бегства он вместе с армией очей кошмара бросился к ним навстречу, вспыхнув всей своей силой и жаждой убийства!

Глава 750. Тёмное пламя сжигает ксеносов

Ван Баолэ мчался по небу к четырем монстрам, словно горящая стрела. Четыре ксеноса излучали сильную жажду убийства. Их духовный интеллект был не очень сильно развит, но они инстинктивно видели в Ван Баолэ добычу.

Четыре сколопендры и человек столкнулись в небе умирающей планеты. Из пастей монстров вырвались струи зеленого пламени. Это был необычный огонь. Жара было недостаточно, чтобы сжечь пустоту, но пламя могло повредить душу.

В следующий миг Ван Баолэ окружил огромный шар зеленого огня диаметром три километра. Испускаемого жара было достаточно, чтобы высушить всю планету. Подавляющей силы хватило, чтобы планета задрожала и, судя по протяжному рокоту, если давление не исчезнет, то рано или поздно она расколется.

На самом деле… четыре монстра обладали необычайной силой. Сфера зеленого пламени могла напугать даже практика стадии Овладения Душой. Не говоря уже про свирепость этих чудовищ. Они без колебаний проникли в шар пламени, словно им было недостаточно просто сжечь Ван Баолэ. Они хотели разорвать человека на куски и полакомиться его плотью.

Пару секунд спустя в пламени появились извивающиеся силуэты сколопендр. Они направлялись к запертому в огненной ловушке человеку. Как ни посмотри, Ван Баолэ был обречен. Всё-таки ему противостояли ксеносы стадии Овладения Душой. Поэтому кое-кто, скрывающийся в тенях где-то на далекой планете, решил, что Ван Баолэ точно погибнет!

«Так и знал, Лун Наньцзы что-то скрывает. Моя истинная сущность не заметила, как он покинул корабль и вернулся сюда».

Благодаря высокой культивации притаившийся человек видел всё, что происходит на другой планете, хоть он сам и был простым клоном. Выглядела он как бесформенная масса, легко сливающаяся с тенями. Судя по всему, божественная способность какой-то особой техники культивации позволяла создавать клона теней.

«Похоже, Лун Наньцзы нашел какой-то секрет этой цивилизации. Однако он уже ничего не сможет сделать с этой информацией. Глупец переоценил свои силы. С культивацией стадии Зарождения Души ему хватило наглости напасть на этот ксеновид?»

Послышался тихий смешок, а потом из тени кто-то вышел. У клона было лицо верховного старейшины секты Святые врата.

«Но это даже хорошо. Пока он отвлекает монстров стадии Овладения Душой, я могу забрать сердце звезды!»

Верховный старейшина негромко рассмеялся. При взгляде на умирающую звезду этой цивилизации у него загорелись глаза. Он уже хотел взмыть в воздух, как вдруг по всей звездной системе прокатился леденящий душу визг. Его источником была планета, где находился Ван Баолэ.

Клон верховного старейшины оцепенел и инстинктивно посмотрел в сторону далекой планеты. От увиденного он поменялся в лице.

— Это невозможно! — вырвалось у него.

По мнению клона главы секты, Ван Баолэ попал в ловушку на той планете. Бушующее вокруг него зеленое пламя в мгновение ока стало тёмно-зеленым. В следующий миг шар тёмно-зеленого пламени почернел, как будто кто-то пролил в него чернила. Этим черным огнём было тёмное пламя!

С изменением цвета огня тёмное пламя кольцом начало расходиться во все стороны. Эта ударная волна сопровождалась оглушительным рокотом. В море огня можно было разглядеть четыре сколопендры, которые пытались сбежать. Эти существа, похоже, были настолько напуганы, что теперь пытались как можно быстрее покинуть эпицентр созданной ими огненной бури. Но было уже слишком поздно.

Ван Баолэ, словно демонический бог, исчез из центра моря пламени и возник рядом с одним из монстров. Чудовище шипело и извивалось, но оно не могло вырваться из железной хватки Ван Баолэ. Сколопендра отчаянно визжала, пока её тело испепелял огонь. Осталась только душа, которую забрала себе техника Око кошмара. Душа превратилась… в большой закрытый глаз у него за спиной.

В сравнении с остальными очами кошмара этот был заметно больше. Ничего из этого верховный старейшина секты Святые врата не видел. Он увидел только, как Ван Баолэ схватил сколопендру, убил и как будто высосал из неё жизненную силу! Даже этого хватило, чтобы изумить его. На этом сражение не закончилось. Три оставшихся ксеноса пытались добраться до границы моря тумана. Еще одно чудовище оказалось недостаточно расторопным.

Две сколопендры спаслись, пока третья была еще на полпути к кромке огня. Внезапно мощная сила притяжения накрыла третье чудовище. Когда неведомая сила начала затягивать сколопендру обратно в море пламени, она дико зашипела. Тут ей на голову легла рука Ван Баолэ, высунувшаяся из пламени.

Усики сколопендры оплели руку Ван Баолэ в тщетной попытке оторвать её. В этот момент проявила себя сила Монарших лат и звездной зарожденной души. Ван Баолэ сжал пальцы изо всех сил, раздавив голову сколопендры, чья сила находилась на уровне практика начальной ступени Овладения Душой. У него за спиной возник еще один огромный глаз. Плоть и кровь монстра испарило тёмное пламя, поэтому наряд Ван Баолэ не пострадал.

У верховного старейшины волосы на голове встали дыбом. Море черного пламени стало огромной пастью, способной поглотить небеса. В этом жутком зёве исчезли два спасшихся чудовища! Сколопендры не успели сбежать, огонь окутал обоих практически мгновенно. Пока горящие монстры визжали, Ван Баолэ вышел из моря пламени!

Его культивация выросла, поэтому он попытался достичь прорыва. Вот только… у него был слишком глубокий фундамент. Полученной энергии хватило бы любому практику, но ему этого было недостаточно! Возможно, это было даже хорошо. После перехода на новую стадию культивации по боевой мощи Ван Баолэ будет превосходить практиков со схожей культивацией. Поэтому это не особо его обеспокоило. Он позволил пламени расползаться дальше, а сам взглянул в сторону других планет.

— Раз этого мало. Буду убивать, пока не будет достаточно! — пробормотал Ван Баолэ.

Краем глаза он заметил место, где прятался верховный старейшина секты Святые врата, но он проигнорировал его, а потом направился к следующей планете, где вновь повторилась резня.

У главы секты внутри всё похолодело. Его затрясло, чутье подсказывало ему спасаться бегством.

«Поглощение жизни, что ведет к повышению культивации. Может ли это быть… легендарная божественная способность императорского дома? Но его техника отличается от виденных мной описаний. В любом случае это явно высококлассная божественная способность!»

Верховный старейшина не смог подавить поднявшееся в сердце желание.

— Если я смогу получить эту технику…

Бормоча это, глава секты не заметил, что ведет себя совершенно не так, как обычно! По неизвестной причине его желания многократно усилились… поборов здравый смысл!

Глава 751

Глава 751: Одержим особой императорских кровей

Главу секты ни с того ни с сего охватила жадность. Очень странно, учитывая, что здесь находился только его клон, который во многом уступал истинной сущности. С частью силы эксперта стадии Овладения Душой он мог расправиться только с обычным простым практиком стадии Зарождения Души. О схватке с Ван Баолэ не стоило даже и думать. К тому же он собственными глазами видел смерть четырех совсем не слабых ксеносов от рук Ван Баолэ. Этого вполне хватило бы, чтобы человек хоть с капелькой здравого смысла отказался от этой гиблой затеи. Однако клон главы секты Святые врата охватила неконтролируемое желание. Жадность, словно пламя, сжигало остатки его здравомыслия.

Когда его разум почти сдался под натиском желания и чуть не заставил его броситься в суицидальную атаку, наплевав на маскировку… из умирающей звезды раздался звук. На планете, где сейчас находился Ван Баолэ, не осталось ксеносов. Звук, раздавшийся от звезды, нёс в себе отзвуки далеких времен и первобытную ауру. Космическое пространство в этой звездной системе искривилось и исказилось. Ван Баолэ резко повернул голову в направление звука и прищурился. Клон верховного старейшины не видел, как мириады закрытых очей кошмара немного сжались. Даже столь могучие глаза почувствовали опасность.

Как только очи кошмара сжались, жадность, охватившая клон главы секты Святые врата, сильно ослабла. К нему частично вернулась способность трезво соображать. Всё-таки верховный старейшина был практиком стадии Овладения Душой, поэтому он сразу заметил, как странно вёл себя последние несколько минут. На лбу выступил холодный пот, выражение его лица изменилось. Он был настолько напуган, что больше не хотел здесь оставаться. Пока он раздумывал, как незаметно убраться отсюда, от звезды во второй раз послышался рокот!

По космическому пространству, словно по водной глади, пошла рябь. При этом в глазах Ван Баолэ вспыхнул опасный огонёк. Он чувствовал, что на умирающей звезде прячется… суперксенос!

«Я точно достигну прорыва, если убью эту тварь!» — мелькнула у него мысль.

Оттолкнувшись от земли и спровоцировав тем самым землетрясение, он, словно комета, прошел через атмосферу и, не сбавляя ходу, полетел сквозь космос. Его звездная зарожденная душа, Монаршие латы, божественное оружие и мириады глаз за спиной стали излучать немыслимое давление. В итоге оно соединилось в ауру огромного меча, способного разрубить луну и звезды. Облачившись в эту давящую ауру, словно в мантию, Ван Баолэ помчался к звезде!

Тем временем со стороны звезды дважды раздался рёв. На её поверхности появлялись трещины. Откалывающиеся от звезды фрагменты улетали в открытый космос. Даже с большого расстояния было видно, как на ней медленно вздымается массивная горная цепь. От гор расходились какие-то странные ветки одинаковой длины. При виде этой горной цепи у верховного старейшины перехватило дыхание. Потому что он заметил движение! Оказывается, это были никакие не горы, а немыслимых размеров сколопендра. Отростки, которые он принял за ветки, оказались её конечностями!

Гигантский ксенос встал на дыбы и исторг могучее давление и ужасающий смрад. Жутко изогнувшись, существо бросилось к Ван Баолэ, шипя и сотрясая пространство. Повеяло аурой великой завершенности Овладения Душой, в одном шаге от стадии Бессмертия. Судя по всему, настоящая культивация этого сколопендры равнялась стадии Бессмертия, но давным-давно полученные раны понизили культивацию до великой завершенности Овладения Душой. Даже спустя много лет раны не зажили, поэтому ныне это был предел её культивации.

Этого хватило, чтобы клон верховного старейшину начала бить крупная дрожь. От давления гиганта у него зазвенело в ушах. Пламя в глазах Ван Баолэ теперь горело еще ярче. Его боевой клич напоминало раскат грома. Монаршие латы дали ему всю свою силу, как и звездная зарожденная душа. Мириады очей кошмара позади него… внезапно открылись!

На свободу вырвалась сковывающая сила — уникальная способность очей кошмара. Огромное количество глаз высвободили поистине невообразимую силу. В следующий миг чудовище содрогнулось и застыло прямо в космосе. Хоть пауза продлилась одну долю секунды, Ван Баолэ этого хватило. Его тело стало острым клинком, который мог распороть небеса. Божественное оружие стал кончиком меча, пока он в окружении всей своей силы мчался вперед. Он преодолел разделявшее их расстояние и на полном ходу налетел на застывшую сколопендру. Не став сбавлять ход и проигнорировав дрожь божественного оружия, он пробился через панцирь и пробурил себе путь в тело гиганта. Внутри он использовал три техники.

«Поглощающее семечко! Тёмное пламя. Око кошмара!»

Три техники культивации были задействованы одновременно. К тому же техника Око кошмара была напитана неимоверным количеством силы. Атака породила всепоглощающую черную дыру. Сила поглощающего семечка усилила её, подняв мощь техники Око кошмара выше предела, на который был способен Ван Баолэ. Созданная черная дыра разрослась настолько, что вышла за пределы тела ксеноса. Тёмное пламя раскинулось во все стороны, словно настоящий океан. Оно затмило все взоры, всё божественное сознание и в каком-то смысле озарило своим светом космос. Вот только этот свет был черным. Это может показаться чем-то невозможным, но для тех, кто видел пламя всё было совсем иначе. Быть может, из-за разницы магических законов черное пламя действительно озарило своим светом этот клочок космоса.

Гигантское насекомое извивалось и шипело от боли. Верховный старейшина видел, как прямо чахнет ужасный монстр. Его охватила неконтролируемая дрожь, а сам он со всех ног бросился бежать с одной мыслью в голове. Убраться отсюда как можно дальше. Находиться здесь стало слишком опасно. Не столько из-за сколопендры, сколько из-за Ван Баолэ. Он уже корил себя за то, что вообще решил оставить здесь клона. Если клон погибнет, это отразится на истинной сущности.

«Не надо было так спешить. Этот Лун Наньцзы… должно быть, в него вселился какой-то опасный эксперт из императорской семьи!»

От одной мысли о том, что он собирался убить кого-то из императорской семьи, у него спина покрылась холодным потом. С императорским домом могли сравниться только три великих секты. Если он окажется замешан в конфликте с императорской семьей, ему точно придет конец.

Пока глава секты Святые врата пытался придумать, как сбежать с планеты, на которой он всё это время прятался, огромная сколопендра издала свой предсмертный рёв и погибла рядом с умирающей звездой. Черное пламя сожгло тело дотла, а потом в нём появился гигантский черный глаз!

В зрачке парил высокий и стройный мужчина. Ван Баолэ! Его длинные волосы слегка колыхались, хотя ветра не было. Он достиг прорыва культивации. Ван Баолэ больше не сдерживал давление стадии Овладения Душой, позволив ему накрыть всё пространство вокруг себя. От его ауры главе секты Святые врата поплохело. Черный глаз чуть не похитил его душу. Жуткая, демоническая аура этого глаза могла остановить всё на свете. Это сразу напомнило ему о технике Око бесчисленных кошмаров. За исключением размеров, они выглядели практически идентично.

«В него точно вселился кто-то из императорского дома!»

Глава 752. Подчинить Дэ Куньцзы

Верховный старейшина секты Святые врата знал намного больше, чем простые ученики. К тому же его секта служила под началом великой секты Карающая длань. Он знал, что в глазах простых людей императорская семья цивилизации Божественное око жили в мире с тремя великими сектами, но растущее между ними напряжение в любой момент могло перерасти в полномасштабный конфликт. Всё-таки ни один король не станет мириться с тем, что его власть похитили подконтрольные ему феодалы. Как и не приемлет жизнь в заключении, пусть и в золотой клетке. Глава секты Святые врата также понимал, что императорский дом находился в упадке, однако основа их могущества никуда не делась, поэтому даже на закате славы их всё равно боялись три великие секты.

Больше всего их страшили… секретная техника императорской семьи. Техника, которую могли культивировать только члены семьи с чистейшей линией крови… техника Божественное око!

В то же время глава секты явно не знал всех фактов относительно конфликта между тремя великими сектами и императорской семьей. В любом случае он совершенно не хотел вмешиваться в поединок титанов их цивилизации. Поэтому, почувствовав ауру Ван Баолэ, он сразу же захотел убраться из этой системы. Несмотря на то, что он никогда не видел настоящую технику Божественное око, интуиция подсказывала, что это была именно она. Но было… слишком поздно.

Он бросился бежать, как вдруг Ван Баолэ вышел из зрачка и исчез. Возник он над клоном верховного старейшины секты Святые врата. С появлением Ван Баолэ главу секты затрясло. Его глаза затравлено забегали, а на сердце, словно океанский прибой, накатывали волны страха. Попятившись на пару шагов, он натянуто улыбнулся.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно, старейшина Лун Наньцзы, — вежливо сказал он, — я почувствовал твой скорый прорыв, поэтому решил стать защитником дхармы. Ха-ха, поздравляю с достижением стадии Овладения Душой!

Смех главы секты Святые врата получился очень неестественным. Парящий перед ним Ван Баолэ до сих пор не проронил ни звука. Всё это время он холодно буравил того взглядом. Сконфуженно замолчав, глава секты утер проступивший на лбу холодный пот. Он пытался судорожно придумать что-то, чтобы нарушить неловкое молчание. Давно он не чувствовал такой опасности. Если сейчас что-то не сделать, то он точно погибнет. После устроенной резни этот безумец наверняка быстро догонит корабль, чтобы устранить и истинную сущность.

— Старейшина Лун Наньцзы, я буду очень полезен. Раньше я этого не понимал, но я всеми фибрами души ненавижу три великих секты. Пусть небо и земля станут свидетелями моей верности императорской семьей!

У Ван Баолэ блеснули глаза. Инстинкты не подвели главу секты, Ван Баолэ действительно думал о чем-то подобном. Однако, если он не найдет замену верховному старейшине секты Святые врата, эксперту стадии Овладения Душой, это точно привлечет внимание секты Карающая длань, которой он служит. Вот только Ван Баолэ не хотелось брать себе личность убитого верховного старейшины.

Чем чаще он будет менять лицо, тем выше шанс оступиться и совершить ошибку. Ван Баолэ не хотел расставаться с личиной Лун Наньцзы, чью роль он отыгрывал практически идеально. Существовали другие варианты. Он мог превратиться в верховного старейшину, а потом отправиться в путешествие или уйти в уединение. Вот только это потребует от него дополнительных и зачастую ненужных усилий. Но его будут ждать более серьезные последствия, если он пощадить его.

Стоило клону упомянуть императорскую семью, как Ван Баолэ этот же миг молниеносно схватил его. Клон был готов в любой момент дать дёру, но из-за разницы в силе просто не успел среагировать. Хоть он и попытался увернуться, избежать захвата у него не получилось. Его череп сдавили пальцы.

Тем временем в другой части звездного неба, неподалеку от разоренной ксеносами системы, истинная сущность верховного старейшины медитировала в позе лотоса внутри корабля. Внезапно он открыл глаза. Ему очень не хотелось разрывать связь с клоном и своей душой, поскольку это могло ранить его. Но тут выражение его лица изменилось.

«Не могу оборвать связь?»

Казалось, будто связующую нить между клоном и душой усилило чье-то заклятие. Он не мог разорвать связь с клоном.

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло тёмное пламя.

— Ты пытался использовать заклятия души перед кем-то из тёмной секты? — едва слышно сказал Ван Баолэ.

Зловещий свет его глаз стал ярче. Он использовал Поиск души на клоне верховного старейшину секты Святые врата. Будь целью заклинания истинная сущность главы секты, то Ван Баолэ предварительно пришлось бы подготовиться. С культивацией стадии Овладения Душой и помощью тёмных искусств он смёл ментальную защиту верховного старейшины одной силой своего божественного сознания, а потом через клона взглянул на его воспоминания.

«Сердце звезды? Ядро, которое может появиться после гибели звезды?»

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на звезду неподалеку, а потом едва заметно покачал головой и продолжил копаться в разуме главы секты. Хоть многие воспоминания были размытыми, увиденного Ван Баолэ вполне хватило. Он быстро нашел причину, почему глава секты принял его за кого-то другого.

«Совершенно секретная техника императорской семьи. Техника Божественное око?» — Ван Баолэ прищурился.

Глава секты Святые врата ошибочно принял огромное око позади Ван Баолэ и процесс его перехода на новую стадию культивации за технику Божественное око. Он подозревал, что за личиной Лун Наньцзы скрывается неизвестный старейшина императорской семьей. Вот только Ван Баолэ точно использовал технику Око кошмара, а не Божественное око!

Выходит, что Тёмная секта с помощью тёмных искусств насильно изменила изначальную технику Божественное око! Трудно сказать, какая из них была сильнее!

«Это недопонимание… мне на руку».

Ван Баолэ решил не убивать верховного старейшину секты Святые врата. Вместо этого он выполнил магический пасс. Над его ладонью вспыхнул язычок тёмного пламени. Забрав одно малое око кошмара из огромного глаза позади, он соединил его с тёмным пламенем в своего рода печать. Её он наложил на лоб клона верховного старейшины. Теперь у того на лбу красовался символ глаза. Печать заклеймила не только кожу и кость, но и душу. Свободной рукой Ван Баолэ выполнил серию магических пассов. Тёмное пламя вокруг него и тускло сияющие очи кошмара позади ярко вспыхнули, усилив печать. Заклеймив клона, Ван Баолэ тем самым заклеймил и истинную сущность верховного старейшины.

На корабле секты Святые врата в другой части звездного неба верховный старейшина задрожал и закашлялся кровью. Он изо всех сил пытался отогнать чужую магию, однако у него на лбу всё равно появилась печать.

Эту запретное заклинание техники Око кошмара придумали в Тёмной секте. Оно было сродни смертельному проклятию. Клеймо давало Ван Баолэ полный контроль над жизнью жертвы. Одной силой мысли он мог мгновенно обратить его в око кошмара.

Клона верховного старейшины охватили не поддающиеся описанию эмоции. Ван Баолэ тем временем просто убрал руку со лба клона и спокойно сказал:

— Возвращаемся.

С этими словами он двинулся в путь. Что до плода звезды из воспоминаний главы секты, Ван Баолэ тоже почувствовал его эманации. К сожалению, он уже давно высох и полностью распался. Верховный старейшина почувствовал лишь остаточную ауру гигантской сколопендры. Вдобавок он надеялся, что человек с мозгами верховного старейшину сразу почувствует что-то в печати. Чем больше он себе накрутит, чем больше сделает неверных выводов, тем лучше для Ван Баолэ.

Тут он не ошибся. Клон верховного старейшины, оставшийся парить на месте, с облегчением выдохнул. То, что он не умер, было само по себе чудом, но теперь его жизнь оказалась в руках другого человека, что было уже не так здорово. Тем не менее это был наилучший исход. Печать на душе лишь подтвердила его подозрения.

«Сделанного не воротишь. Я могу лишь смириться. Одно хорошо, я не настолько узколобый, чтобы усомниться в его принадлежности к императорской семье», — попытался успокоить себя верховный старейшина.

Немного собравшись с духом, он помчался следом за Ван Баолэ. Ему надо было как-то наладить контакт с новым господином.

«Пришло время воспользоваться секретным навыком. Надеюсь, за столько лет он не заржавел. В этот раз надо выложиться на полную».

С огоньком в глазах он посмотрел на спину Ван Баолэ, а потом стал что-то бормотать себе под нос, причем так, чтобы его услышали.

— Никогда не думал, что моя жизнь так резко изменится… Годами я бесцельно гонялся за прибылью, продирался сквозь паутину обмана и предательства. Я завидовал другим, кому повезло родиться в более могущественных кланах. Теперь вижу, каким же я был глупцом. Ведь теперь я, Дэ Куньцзы, не один. У меня есть господин. До встречи с господином я не верил в существование совершенных мудрецов, но теперь я уверовал!

Глава 753

Глава 753: Курс выбран

Ван Баолэ повернул голову и хмуро посмотрел на верховного старейшину. Он не ожидал, что глава секты так быстро смириться со своим новым положением и начнет подлизываться.

«Даже пришельцам не чужда лесть?» — Ван Баолэ про себя фыркнул.

Ему, будущему президенту Федерации, на жизненном пути встречалось немало лизоблюдов. Ван Баолэ не хотел становиться человеком, который предпочитал слушать от подчиненных одну лишь лесть, поэтому он холодно сказал:

— Совсем недавно я ведь мог убить тебя!

В его словах чувствовалась невысказанная угроза. Верховный старейшина вздрогнул, а потом попытался одним взглядом выразить Ван Баолэ свою безмерную благодарность. Если присмотреться, то можно увидеть собравшуюся в уголках его глаз влагу.

— Господин, вы поистине благородный человек. Отравляющее влияние трёх великих сект превратило нашу цивилизацию в логово отпетых злодеев да головорезов, которые любые проблемы решают силой. И всё же, мне повезло повстречать кого-то вроде вас, господин. Еще никогда мне так не улыбалась удача. Это самый счастливый день в моей жизни!

— Дэ Куньцзы, завязывай. Мне не нравятся подхалимы. Не забывайся!

Чем больше Ван Баолэ смотрел на Дэ Куньцзы, тем сильнее становилось его раздражение. Теперь он уже немного сожалел, что не убил его. Холодно хмыкнув, он двинулся дальше. После этого клон верховного старейшины стал серьезнее.

— Слушаюсь и повинуюсь. Слова господина подобна ветру, разгоняющему тяжелые тучи, дабы мы могли узреть скрытое за ними ясное небо. Вы позволили мне увидеть будущее цивилизации Божественное око. Надежду. Ваша широкая спина и могучие плечи способны удержать целую цивилизацию Божественное око. Вы излучаете такую мужественность, что я даже…

Половины пафосной речи хватило, чтобы у Ван Баолэ запульсировала вена на виске. Он резко развернулся, чтобы как следует отчитать Дэ Куньцзы. Самому достойному президенту не пристало ходить со свитой из льстецов, поэтому он не мог позволить своему новому подчиненному продолжать, иначе это плохо скажется на его репутации. Прежде чем он успел заткнуть его, тот успел в красках расписать образ своего господина…

Услышав про широкую спину и могучие плечи, Ван Баолэ неловко закашлялся. Это не ускользнуло от внимания Дэ Куньцзы.

— Господин, я не это хотел сказать. Для меня гораздо важнее то, что отныне я буду следовать за таким красивым и мужественным господином. Быть последователем самого красивого человека в цивилизации Божественное око великая честь.

Ван Баолэ оценивающе посмотрел на Дэ Куньцзы. После этого выражение его лица немного смягчилось. Глубоко в душе он с ностальгией вздохнул.

«Не могу его винить. Это всё моя вина. Самый красивый мужчина Федерации. Главный красавчик цивилизации Божественное око… так и быть, я ошибся. Он не подлизывается, а говорит глаголет истину».

Президент Федерации не должен вести себя строго с подчиненными, особенно теми, кто хвалит его от чистого сердца. Нельзя заставлять людей лгать.

На пути к кораблю секты Святые врата Дэ Куньцзы на полную использовал своё красноречие. Он без остановки осыпал Ван Баолэ комплиментами о его внешности. Причем он ни разу не повторился. На Ван Баолэ вновь накатила ностальгия. Время от времени он едва заметно улыбался и кивал. Так продолжалось, пока они не увидели корабль секты Святые врата, который уже какое-то время дожидался возвращения Ван Баолэ. Из него вышла истинная сущность Дэ Куньцзы, чтобы поприветствовать его. Верховный старейшина с поразительной легкостью взял на себя задачу своего клона.

Оборвав поток приятных и в то же время правдивых слов, Ван Баолэ потребовало провести Поиск души на истинной сущности. Смертельное проклятие ещё было на месте, поэтому Дэ Куньцзы не мог отказать. Ван Баолэ тщательно проверил душу настоящего главы секты. Из воспоминаний он намного больше узнал о цивилизации Божественное око. Особенно о конфликте между императорской семьей и тремя великими сектами. Теперь у него появилась новая проблема: как подступиться к императорской семье, чтобы получить продолжение техники Око кошмара? Задачка не из легких. Если он хочет поддерживать стремительный темп, с которым росла его культивация, ему придется где-то взять продолжение техники Око кошмара. Он мог и продолжать расти и без него, но работать с культивацией Овладения Душой техникой, предназначенной для стадии Зарождения Души, это всё равно, что запрячь в огромную телегу хилого пони.

Императорская семья цивилизации Божественное око находилась под домашним арестом. В качестве меры предосторожности их запечатали три великих секты. Из внешнего мира с ними было практически невозможно связаться. Несколько каналов связи великие секты им оставили, но все строго контролировались.

В такой ситуации было практически невозможно установить контакт с императорской семьей и при этом не попасть в поле зрение одной из трех великих сект. Тут даже не поможет превращение в других людей с помощью техники истока. Если, конечно, он не убьет и возьмет личину эксперта стадии Бессмертия. Но расправиться с такими людьми совсем непросто. Пусть Ван Баолэ и мог подавить практика на великой завершенности Овладения Душой, он не был уверен, что сможет одолеть Бессмертного и тем более обстряпать всё без лишнего шума. Даже на начальной ступени они всё равно обладали невероятным могуществом.

За исключением этого варианта оставался всего один способ — стать командиром первого легиона в состязании, которое проводится раз в тридцать лет. За победу их примет императорская семья и вознаградит секретными техниками. Цивилизация Божественное око управляется тремя великими сектами, а значит, лучший легион должен принадлежать одной из трех великих сект. Уже это показывало на какие уступки была вынуждена пойти императорская семья. Ван Баолэ понимал, что императорская семья вела какую-то свою игру, смысла которой никто не понимал. Он сам видел лишь часть общей картины, но кое-какие мысли на этот счет у него имелись. Это не повлияло на его финальное решение. Если у него всё получится, то с высокой долей вероятности он добудет необходимые техники. Даже если ему не вручат их, он воспользуется этим шансом, чтобы добыть их другим способом.

«Непросто будет стать лучшим легионом».

Ван Баолэ вздохнул. Из воспоминаний Дэ Куньцзы и увиденного в цивилизации Божественное око складывалась весьма удручающая картина. Командирами лучших легионов были практики стадии Бессмертия. Некоторыми особыми легионами, даже если они и не являлись одними из лучших, всё равно командовали бессмертными.

«В каждой из трех великих сект по семь-восемь бессмертных… надо найти способ повысить культивацию!»

В этот момент Ван Баолэ решил стать полноценной частью секты Святые врата. Малая секта поможет ему как-нибудь попасть в секту Карающая длань. Потом он присоединится к легиону и станет ждать подходящего момента.

«Для поднятия культивации нужно время, но существует способ быстро увеличить собственную силу. Дхармический корабль цивилизации Божественное око!»

Из головы Дэ Куньцзы он выудил интересную информацию. Помимо обычных кораблей в цивилизации Божественное око существуют более сильные дхармические корабли! Только крупные легионы владеют такими кораблями. Обычно ими управляют бессмертные. В некотором смысле их можно считать божественным оружием со своей градацией.

Ван Баолэ не знал, как именно их создают и по каким признакам делят, но в одном он был уверен: переплавка и последующее доведение собственного корабля до совершенства рано или поздно приведет его к созданию дхармического корабля. В его сердце с новой силой вспыхнуло желание и решимость собрать как можно больше материалов для переплавки.

Через несколько дней он стал испускать эманации культивации средней, в одном шаге от поздней ступени Зарождения Души. За это его назначили заместителем командира легиона Святые врата. Командиром был Дэ Куньцзы. Остальные не сильно обрадовались такой новости, но Дэ Куньцзы быстро заставил их замолчать. К тому же ему помог Ван Баолэ.

Следующей важной новостью стало нахождение в каких-то руинах брошенного корабля. Они обнаружили его во время скитания по космосу. На самом деле этот корабль лично строил Ван Баолэ. Заранее подготовленный спектакль окупился. Недовольных старейшин стало меньше, к тому же с двумя судами боевая сила легиона Святые врата заметно возросла.

После этого он неоднократно участвовал в налетах вместе с легионом Святые врата. За следующий год эманации его культивации поднялись до великой завершенности Зарождения Души. Добытые им ресурсы в основном уходили на переплавку собственного корабля. В то же время его настоящая культивация полностью стабилизировалась. Он по-настоящему вошел на стадию Овладения Душой, а значит, стал еще сильнее.

Во время налётов он сражался бок о бок с практиками секты. В один момент он устал скрывать настоящую культивацию. В срежесированной Дэ Куньцзы и Ван Баолэ ситуации культивация последнего у всех на глазах поднялась на стадию Овладения Душой!

Сразу после прорыва он под завистливыми взглядами учеников он вместе с Дэ Куньцзы отдал приказ:

— Странствия легиона секты Святые врата, продлившиеся более года, подходят к концу. Готовимся к возвращению домой!

Глава 754

Глава 754: Хочешь меня ограбить?

С экспедиции длиной в год они везли богатую добычу. Дома секта Святые врата вернет долги и восполнит затраченные на ремонт корабля ресурсы. Даже после этого у них еще много останется. Всё это стало возможным благодаря решению воспользоваться техникой Око бесчисленных кошмаров для перемещения в неизвестную часть звездного неба. В эту часть космоса еще не успели добраться другие секты цивилизации Божественное око. Разумеется, после такого смелого прыжка в неизвестность корабль секты Святые врата мог не вернуться домой. Находясь под защитой Ван Баолэ и Дэ Куньцзы, команда пережила все встреченные на пути опасности.

Объемы собранной добычи стали проблемой. Дома им придется потратить кучу времени на сортировку награбленного. Даже сейчас они уже не знали, куда его девать. Ван Баолэ пришлось выделить под добычу место у себя на корабле. С тех пор он больше не носил его в бездонной сумке. Его корабль теперь бороздил звездное небо.

Ван Баолэ беспокоило такая демонстрация богатств, но в текущей ситуации с этим ничего нельзя было поделать. Лучшее, что он мог сделать, это попытаться замаскировать корабль под старую развалюху. Самая ценная часть добычи находилась бездонных сумках Ван Баолэ и остальных членов экипажа.

После подготовки Дэ Куньцзы задействовал ауру техники Око бесчисленных кошмаров. Всех практиков и оба корабля накрыла могучая аура и ослепительное свечение, что означало скорое перемещение. Им в уши ударил оглушительный рокот. Практики секты Святые врата и их корабли мгновенно испарились. В следующий миг они вновь оказались перед звездой Системы божественного ока.

Вид знакомой звезды и близость родной планеты обрадовал всех на борту. Многим уже не терпелось потратить свою долю с добычи. Ван Баолэ тоже был рад, вот только не возвращению домой. У него из головы не выходила мысль о технике культивации императорской семьи. Его ничуть не пугало сознание, прячущееся в технике Око кошмара. Каким бы сильным оно ни было, он всегда сможет усмирить непослушную волю тёмными искусствами. Больше всего ему хотелось наложить руки на продвинутую технику, идущую следом за Оком кошмара. Она не только ускорит его культивацию, но и проложит путь к прорыву со стадии Овладения Душой к Бессмертию, а потом и к стадии Планеты.

«С продвинутой техникой и скоростью культивации Ока кошмара я гораздо быстрее остальных смогу подняться до стадии Планеты!»

Ван Баолэ не ослаблял бдительности. Насколько он знал, и Око кошмара, и Божественное око ускоряли рост культивации. Получается, члены императорской семьи цивилизации Божественное око обладали исключительной боевой мощью. Сила, которую они получали, убивая других, сдерживала три великих секты. За годы они, должно быть, успели создать внушительные резервы.

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, верховный старейшина Дэ Куньцзы тоже был погружен в свои мысли. Его заклеймили печатью слуги. Неустанные попытки утешить себя и постоянная рационализация позволили ему понять… какая честь выпала на его долю! Накрутив себе, что его рабское положение на самом деле было почетной должностью, в голосе Дэ Куньцзы появилось странное волнение.

— Мы вернулись. Теперь надо безопасно добраться до главной планеты. В теории это самый легкий участок пути.

Два корабля секты Святые врата с рокотом полетели в сторону главной планеты Божественное око. Космическое пространство системы поделили между собой три правящие секты. Главная планета являлась центром их цивилизации. Её окружали территории трёх сект. Бескрайние космические просторы вокруг планеты служили своеобразной тюрьмой для императорской семьи. Эта часть космоса считалась нейтральной территорией. Область рядом со звездой тоже не принадлежала ни одной из сект. Там свободном могли передвигаться суда всех сект. Вот почему обратный маршрут секты Святые врата в основном пролегал через нейтральные территории.

Этим пользовались и другие суда, поэтому каждый день здесь было довольно насыщенное движение. Путешествие через нейтральные области было сопряжено с определенным риском. Великие секты хоть и не особо ладили, но старались не доводить конфликты до открытых столкновений. Время от времени они всё же случались. Разумеется, обычно в таких конфликтах участвовали легионы великих сект.

Малы секты вроде Святые врата обычно платили небольшой сбор за безопасный проход. По одному из негласных правил цивилизации Божественное око великие секты старались их не трогать. Уплачиваемые малыми сетками деньги шли на обеспечение армий трех великих сект.

Об этом Ван Баолэ узнал от Дэ Куньцзы. На пути домой они столкнулись с тремя легионами нескольких великих сект. Каждый раз Дэ Куньцзы со знанием дела вносил необходимую плату и разбирался с проблемами, поэтому их путешествие шло относительно гладко. Они быстро приближались к главной планете.

Через два дня им, похоже, изменила удача. На пути им попалась маленький флот из семи-восьми кораблей необычного дизайна. Они напоминали осьминогов с восемью щупальцами, сделанные из особого материала. Эти корабли представляли собой сплав металла и органики. Даже в армиях трёх великих сект такие корабли считались редкостью. Только десять лучших легионов великих сект обладали такими кораблями. Они были намного сильнее обычных судов. Они лишь немногим уступали дхармическим кораблям практиков стадии Бессмертия.

Первые три раза они тоже встретились с флотами легионов великих сект. В плане силы два корабля секты Святые врата серьезно уступали этому флоту. Даже Дэ Куньцзы судорожно втянул в легкие воздух при виде судов. Органические корабли были слегка потрёпаны, словно они недавно вышли из напряженного боя, но исходящая от них кровожадная аура напугала всех людей на борту судов секты Святые врата. Дело было в ауре восьми экспертов стадии Овладения Душой на борту осьминогов. Она бурей накрыла целую область звездного неба. Аура восьми экспертов, пропитанная яростью, ощущалась чем-то вроде многометровой волны, грозящейся накрыть тебя с головой.

Словно они случайно забрели на территорию стаи голодных волков. После проигранной драки эти хищники могли выместить свой гнев на любом случайном путнике.

— Легион Черный дракон из Дао секты первозлата!

Дэ Куньцзы явно знал о многих легионах, раз определил принадлежность кораблей по одному их виду. У него на душе стало неспокойно, когда впереди показались осьминоги.

— Черный дракон занимает седьмое место среди всех легионов Дао секты первозлата. Они известны жестокостью и тем, что каждое сражение превращают в резню. Вспыльчивые ребята. К тому же ими командует… практик стадии Бессмертия! Похоже, кто-то задал им перца. Надо быть осторожнее.

Ван Баолэ нахмурился. Он чувствовал ауру стадии Овладения Душой внутри органических кораблей. Пять из них находились на начальной ступени, а оставшиеся три на средней ступени Овладения Душой. Это не особо его встревожило. А вот командующий флотом и их хозяин — Дао секты первозлата — в случае конфликта пока что были ему не по зубам.

— Пропустим их! — сразу приказал Ван Баолэ.

Дэ Куньцзы был с ним согласен. Он отвел судно в сторону и слегка наклонил нос, словно в поклоне перед проходящим мимо флотом. Легион Черный дракон пролетал мимо них, словно кавалькада могучих всадников. Они проигнорировали два корабля, спешно убравшиеся с их пути. Только Дэ Куньцзы почувствовал облегчение, как Ван Баолэ, который глаз с них не своди, нахмурился еще больше.

Один из кораблей легиона внезапно остановился. Внезапно из него вырвался поток божественного сознания. Прорыва оборону двух судов секты Святые врата, он проник в головы всех людей на борту.

«Мы конфискуем всё имущество. После этого… можете проваливать!»

Услышав голос у себя в голове, члены секты Святые врата вздрогнули и начали с тревогой озираться. Лицо Дэ Куньцзы побагровело от едва сдерживаемого гнева. Что до Ван Баолэ, его глаза холодно сияли.

— Господин, мы малая секта, находящаяся под началом Карающей длани. Наш противник седьмой по силе легион. Они отчитываются непосредственно перед Дао сектой первозлата. Мы им не соперники… к тому же мы находимся на нейтральной территории. У нас есть маленький шанс на победу, если мы немедленно откроем огонь, но культивация их командира находится на стадии Бессмертия…

Дэ Куньцзы тяжело вздохнул. Зная, как отреагирует его господин, он сразу же отправил ему сообщение в надежде унять его гнев. Ван Баолэ был мрачнее тучи. Всё это время он грабил других. И теперь кто-то вознамерился ограбить его. Дэ Куньцзы дал довольно точный анализ. Они не находились в прямом подчинении секты Карающая длань. Если начнется драка за ресурсы, то вряд ли их повелитель пришлет им помощь.

Ван Баолэ не хотелось расставаться с таким трудом добытыми ценностями. Взвесив все за и против, он сокрушенно вздохнул. Когда он уже хотел заговорить… из другого корабля легиона Черный дракон вырвался еще один поток божественного сознания. Новый голос был более раскатистым и наглым, словно говоривший любил задирать других.

«Какой занятный корабль. Его я тоже возьму!»

Ван Баолэ медленно поднял голову. Не в его правилах покорно терпеть подобные выходки. Новое требование его рассмешило.

«Хочешь увести мой корабль? Думаешь, я боюсь вас только из-за того, что у вас есть практик стадии Бессмертия?»

Глава 755

Глава 755: Под защитой бессмертного

Почувствовав кровожадную ауру Ван Баолэ, Дэ Куньцзы захотелось взвыть. Его заклеймили печатью слуги, поэтому он был вынужден подчиняться, однако он был готов оскорбить одну из трех великих сект только в самом крайнем случае. Особенно Дао секту первозлата, которая была относительно новым игроком, еще набирающим силу. Из-за этого они очень заботились о защите своих людей. Рассказы об их зверствах заставляли кровь стыть в жилах. Они заработали себе дурную славу истреблением целых сект.

Интуиция Дэ Куньцзы подсказывала ему успокоить Ван Баолэ и удержать его от необдуманных действий. Прежде чем он успел что-то сказать, легион Черный дракон нанёс удар! Космическое пространство прошили восемь лучей пурпурного света. Целью залпа были корабли секты Святые врата. Лучи превратились в восьмислойную сеть, которая накрыла оба корабля секты и потащила их к себе. Похоже, легион Черный дракон решил не дожидаться их ответа.

Подавляющая сила сетей атаковала разумы учеников секты Святые врата на кораблях. У них изо рта брызнула кровь. Простые ученики не могли выдержать такое давление. Даже практики стадии Зарождения Души едва заметно задрожали. В панике Дэ Куньцзы послал Ван Баолэ еще одно сообщение.

«Господин, почему бы нам не уступить? Бросить вызов легиону Черный дракон равносильно оскорблению Дао секты первозлата. Если сейчас ответить, то в будущем мы будем в безопасности только на территории секты Карающая длань, за её пределами за нами будут охотиться!»

Взгляд Ван Баолэ посуровел, когда он выслушал сообщение Дэ Куньцзы. Изначально он не собирался идти на конфликт. Ему совершенно не хотелось расставаться с добычей, но во избежание будущих неприятностей с этим пришлось смириться. Однако построенный им корабль многое для него значил. На него он потратил слишком много ценных материалов и времени. Поэтому он не собирался так просто его отдавать.

Кто-то на борту органического корабля презрительно фыркнул.

— У вас три секунды, чтобы убраться с глаз долой!

В пурпурной сети появилась прорезь, а потом непонятно откуда взявшаяся сила, вышвырнула практиков секты Святые врата в открытый космос. Только Ван Баолэ остался на корабле.

— Не хочешь уходить?

Заметив, что Ван Баолэ даже не сдвинулся с места, человек на органическом корабле фыркнул еще раз. Корабль, накрытый сетью, тут же окружили восемь практиков. Они вспыхнули культивацией стадии Овладения Душой и затопили своей силой звездное небо вокруг корабля.

— Жалкий практик стадии Овладения Душой. Раз ты хочешь остаться, мы сделаем так, что ты сам уже никуда не уйдешь! — пригрозил неизвестный.

Говорившим оказался старик с копной седых волос, надменным выражением лица и взглядом, способным обратить воду в лёд. На Дэ Куньцзы лица не было. Его выбросило из корабля к восьмерым практикам стадии Овладения Душой. Он остался парить в пустоте вдалеке от своего корабля, не зная, что делать дальше. Рядом с людьми из великой секты он обычно чувствовал трепет, но теперь к этому чувству примешались стыд и ярость за то, что он позволил себя ограбить. От напряжения у него побелели костяшки пальцев, пока в душе шла ожесточенная борьба.

Ван Баолэ же напоминал горное озеро. В окружении восьми практиков стадии Овладения Душой он держался на удивление спокойно. Со своего корабля он мрачно окинул взглядом семерых и говорившего за всех старика. Именно он потребовал отдать ему корабль.

— Предлагаю для начала всё обсудить. Вот список материалов, использованных при постройке корабля, — медленно произнес Ван Баолэ. — На его постройку у меня ушло три года. Если вам так приглянулся мой корабль, то я готов вам уступить его за адекватную компенсацию.

Легким движением руки он послал пожилому практику нефритовую табличку.

— Хочешь компенсацию?

Старик рассмеялся, как будто услышал очень смешную шутку. Его товарищи тоже разразились хохотом. Особенно громко смеялся молодой парень с культивацией начальной стадии Овладения Душой. Его губы изогнулись в снисходительной ухмылке. Он хотел что-то сказать, но тут смеющийся старик поймал нефритовую табличку и раздавил её. Вырвавшееся из неё тёмное пламя затопило часть звездного неба. Всё произошло в мгновение ока. Черный огонь разошелся кольцом во все, став чем-то вроде печати вокруг флота легиона Черный дракон. Пламя не пропускало духовную энергию наружу, поэтому практики легиона оказались отрезаны от внешнего мира.

С установкой печати Ван Баолэ сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела. В следующий миг он возник рядом с бойцами легиона Черный дракон. Внезапное сближение переполошило восьмерых практиков, но пальцы Ван Баолэ уже сжали голову старика, который недавно над ним потешался. Монаршие латы оплели его тело, закончившись жуткими когтями на кончиках его пальцев. У старика округлились глаза. Он хотел контратаковать, но тут Ван Баолэ со всей силы сжал пальцы. Голова старика лопнула, как арбуз, который размозжили молотом.

Старика не спасла культивация средней ступени Овладения Душой. В схватке с Ван Баолэ он даже не успел показать и толики своего боевого мастерства. Немыслимая мощь Ван Баолэ и мастерство боя была одной из причин такой быстрой кончины старика. Он недооценил Ван Баолэ и не ожидал внезапной атаки тёмным пламенем, которая отвлекла всех на пару мгновений, позволив тем самым ему сблизиться и убить его.

Во все стороны брызнула кровь. Жизненная эссенция старика растворилась в Монарших латах. Несколько секунд спустя обезглавленная мумия отправилась в свободный полет по пустоте. Остальные как воды в рот набрали. Семеро практиков стадии Овладения Душой, а также бойцы легиона Черный дракон на борту кораблей пораженно уставились на тело старика. Его убили слишком быстро. Даже закалённым боях ветеранам было трудно смириться с произошедшим. В отличие от походов на другие цивилизации по родной системе они передвигались без страха. К тому же им противостояла крохотная секта. После провала экспедиции все были слегка на взводе, к тому же многие подсознательно расслабились, когда увидели такую слабую жертву.

Тем не менее легион Черного дракона не зря был седьмым по силе легионом Дао секты первозлата. В такой нестандартной ситуации практики на кораблях не стали ждать команды. Даже без приказа практиков стадии Овладения Душой суда легиона наставили орудия на Ван Баолэ и дали по нему залп. Каждый корабль обладал невероятной боевой мощью.

Практики стадии Овладения Душой организованно напали на убийцу их товарища. Четверо кинулись к Ван Баолэ, а трое, наоборот, отступили, чтобы связаться с внешним миром. Когда у них ничего не вышло, стало ясно, что ключом к их свободе был Ван Баолэ. С рёвом они раскрутили культивацию до предела, собираясь разбить стену огня, чтобы оповестить секту о нападении.

С начала атаки Ван Баолэ прошли секунды. При виде того, как оперативно действует легион Черный дракон, он нахмурился. С вражеских кораблей к нему приближались лучи света.

— Не хотелось бы раскрывать здесь свои карты… но вы не оставляете мне другого выбора. Так и быть. Придется вас всех убить.

Лучи магического света прошили Ван Баолэ насквозь, как только он это сказал. В это же время до него добрались четыре практика стадии Овладения Душой. Раздался раскатистый грохот. Ни лучи магической энергии кораблей, ни божественные способности практиков стадии Овладения Душой не задели Ван Баолэ. Они прошли сквозь него. Он стал полупрозрачным и затуманился, а потом растёкся во все стороны словно туман, пройдя через все препятствия он устремился к трём практикам, которые пытались пробиться через стену черного огня!

Его скорость и непредсказуемость изумили солдат легиона Черный дракон. Троица у огненной стены, пытавшаяся разбить печать, пораженно переглянулась, а потом они бросились врассыпную. Они планировали вернуться к печати, когда Ван Баолэ увязнет в бою с их товарищами.

На ком-то другом эта тактика могла бы сработать, но не на Ван Баолэ. Его тело превратилось в сгусток тумана. В его центре скрывалось тёмное око кошмара, которое не видел никто из нападавших. Туман начал расползаться во все стороны. Попытавшаяся сбежать троица быстро оказалась в его власти. Пару мгновений спустя они полностью скрылись в туманной форме Ван Баолэ. Из клубящегося тумана раздались душераздирающие вопли. Когда туман отступил и вновь сгустился в Ван Баолэ, остальные увидели три трупа, парящие в пустоте. Их жизненная эссенция была высосана досуха.

Ван Баолэ понимал, что в этой схватке время играло против него. Следовало как можно скорее покончить с ними. Без колебаний он вновь перекинулся в туман и пошел в атаку на четверых практиков в центре запечатанной им области. Из них двое были уже немолоды, один оказался мужчиной средних лет, а последний был юношей. При виде тел убитых товарищей их на мгновение парализовал страх. Могущественных экспертов убивали один за другим, словно свиней на скотобойне. Увиденное заставило их усомниться в собственной культивации.

Почувствовав приближение смертельной опасности, они отправили в туман свои сильнейшие техники и с дикими воплями бросились бежать. Магия оказалась бесполезной против туманного Ван Баолэ. Вскоре беглецов окружил туман. Первыми закричали два старика. Их тела начали усыхать прямо на глазах. Мужчина протянул на три вдоха дольше. Последним выжившим остался юноша… Когда Ван Баолэ настиг его, тот в отчаянии ударил себя ладонью по лбу. Как вдруг… Из тела юноши вырвался пугающий объем духовной энергии в виде красного тумана, вытекшего из его глаз, носа, ушей и рта, который затем сгустился перед ним в алую ладонь. Сразу после этого сила, способная сокрушить небо и всколыхнуть землю, неостановимым потоком устремилась к Ван Баолэ.

«Он что, под защитой практика стадии Бессмертия?» — заподозрил Ван Баолэ.

Глава 756

Глава 756: Прибытие лжебессмертного

Ван Баолэ сталкивался с чем-то подобным в прошлом, поэтому не усомнился в своем анализе. От ладони исходили ужасающие волны духовной энергии. Поднявшееся в душе чувство тревоги лишь подтвердило его подозрение. Аура ладони находилась на уровне лжебессмертного или даже выше. Культивация этого эксперта еще не дошла до истинной стадии Бессмертия, но уже превосходила великую завершенность Овладения Душой.

Этот парень был совсем непростым воином, раз находился под защитой такого могущественного эксперта. Суть заклинания заключалась в том, что с защищаемым оставлялось что-то вроде клона. Его сила напрямую зависела от мощи божественного сознания. Защита могла обладать силой начальной ступени или великой завершенности Овладения Душой. Возникшая перед парнем ладонь явно была сильнее любого практика великой завершенности Овладения Душой. Удар ладони был равносилен удару практика стадии Бессмертия. К счастью, даже такой могучий эксперт не мог сотворить больше нескольких защитных клонов.

Ван Баолэ находился не в той ситуации, чтобы размышлять о хозяине ладони. Не имело значения находилась ли его или её культивация на стадии Бессмертия или Лжебессмертия. При виде опасности его зрачки сузились. Он немедленно отступил. Взмахом рукава он выбросил перед собой множество дхармического оружия, а потом не моргнув глазом подорвал его в надежде остановить вражескую атаку.

По космосу прокатилась серия взрывов. Ударная волна обрушилась на ладонь, вот только в ней была заключена поистине громадная сила. Взрыв дхармического оружия получился мощным, но он бледнел на фоне немыслимой силы, заключенной в ладони. Она, словно ничего не заметив, прошла через ударную волну и устремилась к Ван Баолэ. Тот находился на начальной ступени Овладения Душой, однако его настоящая сила находилась на уровне великой завершенности. И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы защититься от атаки. Истинная сущность справилась бы лучше благодаря крепкому физическому телу. Но сейчас руке противостоял клон. Хоть его и создали с помощью техники истока, он не мог похвастаться таким крепким телом, как истинная сущность.

Ван Баолэ не мог увернуться, поэтому, стиснув зубы, он перекинулся в туман. С грохотом ладонь обрушилась на сгусток тумана. Послышался странный звук, похожий на завывание ветра. Удар уничтожил половину туманного сгустка Ван Баолэ. С такими повреждениями он больше не мог находиться в этом состоянии. Оставшиеся клочки тумана соединились в трясущегося Ван Баолэ. Техника истока пострадала, поэтому он соединился в клона с огромным трудом. Тем не менее опасность не миновала. Алая ладонь слегка потускнела, однако источник её силы — молодой парень — продолжал испускать туман, который собрался во вторую ладонь!

«Я что, столкнулся с сыном бессмертного?» — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Вдалеке тем временем появился еще одно сосредоточие духовной энергии. С немыслимой скоростью он мчался сюда. Почувствовав клокочущую вдалеке ярость, Ван Баолэ побледнел.

«Теперь сюда мчится и истинная сущность?!»

У Ван Баолэ участилось дыхание. Без вмешательства истинной сущности он бы нашел способ ослабить атаки двух ладоней. Но с прибытием хозяина ладоней ситуация резко изменится. Времени что-то делать у него не осталось.

«Проклятье!» — мысленно ругнулся Ван Баолэ.

Ладони одна за другой снова атаковали, искажая черноту космоса. В глазах Ван Баолэ появился нездоровый блеск. Остался только один выход. Сцепив зубы, он выполнил серию магических пассов, а потом указал на корабль неподалеку. К сожалению, в его бездонных сумках не осталось для него места.

Единственный выход из ситуации — взорвать какой-то очень мощный артефакт. Ему уже приходилось взрывать Монаршие латы и другие ценные сокровища, но почему-то он совсем не хотел так поступать с кораблем. Вот только другого выхода не было. Могло показаться, будто он хотел взорвать корабль, чтобы отбиться от атаки ладоней бессмертного, но на самом деле его целью… был парень стадии Овладения Душой. Ван Баолэ сделал ставку на то, что бессмертный бросит все силы на спасение своего подопечного!

— Взрыв!

У него больно резануло сердце, но он не мог поступить иначе. По команде корабль, в который он вложил огромное количество денег и сил, взорвался. Космос озарила слепящая вспышка. Корабль и все его дорогие компоненты сдетонировали. Ударная волна обрушилась на две алых ладони, затопив поле боя невыразимым грохотом.

Корабль секты Святые врата тоже оказался под ударом. Когда мимо него прошла ударная волна он просто развалился. Флоту органических судов, запертому кольцом тёмного пламени, некуда было бежать. Они тоже пострадали. Взрыв корабля высвободил много энергии, но его разрушительный потенциал был ограничен. Однако энергия саморазрушения столкнулась с двумя алыми ладонями практика стадии Бессмертия, поэтому ударная волна от столкновения с ними не только смела весь флот, но и окружавшее их тёмное пламя.

Ван Баолэ всё верно рассчитал. Две алых ладони попытались защитить парня стадии Овладения Душой. Это дало Ван Баолэ необходимую передышку.

Бледный как мел, он бросился бежать что есть мочи. Дэ Куньцзы и остальные уже давно сбежали. Похоже, они запаниковали после атаки Ван Баолэ и разбежались кто куда.

«Легион Черный дракон!» — в ярости подумал Ван Баолэ.

Всё это произошло из-за несправедливых условий легиона Черный дракон. Всему виной была их самонадеянность и желание поживиться за счет слабых. Они потребовали всю добычу секты Святые врата, а потом еще и его корабль. Он не собирался терпеть подобное отношение, но и отказать им было себе дороже.

«Если всё станет совсем плохо, я просто свалю из этого проклятого места!»

Его глаза свирепо сверкнули. Внезапно позади раздался оглушительный грохот. Ван Баолэ, даже не оборачиваясь, знал, что на место событий прибыл бессмертный. В месте, где Ван Баолэ сражался с легионом Черный дракон, пространство распорола рука, а потом из трещины вышла женщина в даосском халате. Выглядела она довольно мрачно.

В следующий миг она уже стояла перед спасенным молодым человеком. Стоило ей провести ладонью у него над головой, как тот разлепил глаза и пришел в себя. Все его раны тут же зажили.

— Наставница! — просипел он.

При виде женщины парень заволновался. Она была не только его наставницей, но и командиром легиона Черный дракон. Он вкратце пересказал ей, что произошло. Его наставница повернула голову и мрачно посмотрела туда, куда сбежал Ван Баолэ.

— Твоя наставница всё поняла. Я освежую его и сдеру мясо с костей. Когда я закончу с ним, то помещу душу в одну из твоих служанок и позволю тебе с ней позабавиться!

Слова женщины-практика буквально сочились ядом, причем она сказала это с таким видом, словно такие наказания были для неё привычным делом. Её подопечный ничуть не удивился, наоборот, у него с предвкушением заблестели глаза.

— Следуй за наставницей, вместе мы его поймаем!

Обнаружив след Ван Баолэ, она окутала ученика своей силой и вместе с ним погналась за беглецом. Одним шагом она могла пересекать огромные пространства. В теории бессмертный мог легко догнать практика стадии Овладения Душой. Особенно, если он уже напал на след. Но это была слегка нестандартная ситуация. Женщина не являлась настоящим бессмертным, а её добычей был необычный практик стадии Овладения Душой! Она находилась в одном шаге от Бессмертия, а он являлся невероятно сильным практиком стадии Овладения Душой. По этой причине женщина не могла быстро настичь Ван Баолэ. Она летала очень быстро и могла перемещаться, но и Ван Баолэ мог быстро преодолевать большие расстояния в космосе. Превратившись в туман, он мог лететь еще быстрее.

Погоня в нейтральной зоне привлекла внимание людей из других сект, пролетавших мимо. Первым уведомили Карающую длань и Землю абсолютной гармонии. Их практики стали с интересом следить за погоней.

— Слышал свежеиспеченный практик стадии Овладения Душой из секты Святые врата оказался могучим воином. Он в одиночку уничтожил малый флот легиона Черный дракон!

— Да ладно? Сделать такое, да еще и в одиночку? А этот парень силен. Неудивительно, что он не побоялся сцепиться с легионом Черный дракон!

Новости о погоне распространялись быстрее лесного пожара. Трижды женщина нагоняла Ван Баолэ. Каждый раз он использовал какой-то трюк, чтобы улизнуть, хотя это и помогало ему лишь немного оторваться от двух преследователей. Неуловимость жертвы всё сильнее распаляла жажду убийства лжебессмертной. Под конец она буквально кипела от ярости и стыда. Слишком много внимания привлекла к себе погоня.

— Пытаешься добраться до территории Карающей длани, хм?

Командир легиона Черный дракон раскусила намерения Ван Баолэ. При виде очередного перемещения Ван Баолэ её губы изогнулись в хищной ухмылке.

Глава 757

Глава 757: Граница секты Карающая длань

Командир легиона Черный дракон не ошиблась. Ван Баолэ действительно направлялся к территории секты Карающая длань. Он слышал про далекие от дружеских отношения между Карающей дланью и Дао сектой первозлата. Представители дао секты не станут без очень веской причины вторгаться на чужую территорию. Всё-таки три великие секты постоянно конкурировали между собой. Их соперничество еще не перешло в открытую враждебность, но пересечение чужих границ вне зависимости от причин воспринималось, как прямая провокация.

Как только женщина-практик поняла, куда двигается Ван Баолэ, её глаза свирепо блеснули. Фыркнув, она сложила пальцы в магическом пассе, потом прикусила язык и сплюнула немного крови. Алые капельки соединились в стрекозу! Крылья и тельце стрекозы были цвета крови, к тому же от не исходила убийственная аура, словно она была воплощением чьей-то воли.

Сразу после рождения красное насекомое с умопомрачительной скоростью умчалось вслед за беглецом. По скорости она превосходила лжебессмертного и могла потягаться с настоящим экспертом стадии Бессмертия. Кровавая стрекоза быстро нагоняла Ван Баолэ. Тот внезапно побледнел. После очередного перемещения его шестое чувство ни с того ни с сего забило тревогу. Доверившись интуиции, он превратился в туман и растекся во все стороны.

К сожалению, было уже слишком поздно. Когда он превратился в туман, кровавая стрекоза молниеносно вонзилась ему в спину. Проникнув и растаяв в сгустке тумана, стрекоза уже в виде алой жидкости осквернила Ван Баолэ, отчего туман приобрел алый оттенок.

По космосу прокатился грохот. Туманная форма Ван Баолэ закипела. Он вновь соединился в человека и закашлялся кровью. Вот только в этой крови была его жизненная эссенция. Ван Баолэ побелел. У него на груди появилась рана в виде стрекозы, которая не хотела исцеляться.

Множество тончайших красных сосудиков расползлись от раны по всему телу. Она, словно опухоль, высасывала жизненную силу, чтобы поддерживать в себе жизнь.

«Меня прокляли?»

Ван Баолэ помрачнел. С помощью тёмного пламени он попытался запечатать проклятие насколько смог. Это лучшее, что он мог сделать в этой ситуации. Всё-таки у него не было времени сейчас им заниматься. Рана на груди была одновременно проклятием и заклинанием, которое позволяло его отследить. Не став тратить время, он вытащил из бездонной сумки множество дхармических артефактов.

Эти артефакты были не из Федерации, а прототипы компонентов корабля, которые он создал во время нахождения в цивилизации Божественное око, чтобы практиковаться и изучать новые приемы переплавки. Каждый из них имел особое предназначение. Ван Баолэ завел две привычки, когда дело касалось переплавки артефактов. Во-первых, при создании артефактов он всегда оставлял в них лазейку для себя. Во-вторых, встраивал в них уникальный механизм самоуничтожения.

Если взорвать несколько штук, взрыв получится не очень сильным, но в случае одновременной активации механизма самоуничтожения в паре тысяч артефактов высвободится поистине чудовищная энергия.

Когда он уже хотел взорвать их, в космическом пространстве образовалась трещина. Из неё уже хотела выйти командир легиона Черный дракон, но тут по её лицу промелькнуло удивление. Она почувствовала волны разрушительной энергии, исходящей от дхармических артефактов. Молниеносно выполнив несколько магических пассов, она попыталась защититься от взрыва и отступить.

В этот же миг прогремел взрыв. Энергия взрыва нескольких тысяч дхармических артефактов затопила целую область космоса, породив настоящую бурю. Даже Ван Баолэ пострадал от учиненного им взрыва. С его губ брызнула кровь с жизненной эссенцией. Стиснув зубы, он вновь переместился в другое место.

Три вдоха спустя командир легиона Черный дракон вытащила из бури своего ученика. Им удалось пережить самое страшное, но ей всё равно хотелось рвать и метать. От ярости она заскрежетала зубами.

Ван Баолэ потряс её по двум причинам. Во-первых, на него как будто не подействовало проклятие. Алая стрекоза несла в себе её кровь. К тому же проклятие стрекозы было особенно эффективно против живых организмов, их плоти и крови. Эту загадочную технику она получила от патриарха стадии Планеты из Дао секты первозлата. Без культивации Бессмертия и выше проклятого ждала гарантированная смерть! Во-вторых, даже больше неэффективности проклятия её поразила скорость реакция на её появление. Она вычислила его местоположение и переместилась практически мгновенно после появления у него на груди кровавой стрекозы. И всё же она угодила в засаду, которая помешала ей в очередной раз поймать его.

«Этого сопляка нельзя оставлять в живых!» — зловеще подумала командующая легионом Черный дракон.

Она стала выполнять магические пассы для нового перемещения, благо кровавая стрекоза подсказывала ей, где сейчас находился беглец. Молодой человек рядом с ней, которого чуть не убил Ван Баолэ, дрожал то ли от нервов, то ли от азарта погони. Он ни на шаг не отступал от наставницы и видел, как та постепенно мрачнеет. Теперь он стал еще больше бояться Ван Баолэ. Внезапно на лицо его наставницы как будто опустилась тень. Похоже, она потеряла след Ван Баолэ. У него сразу же сузились зрачки.

«Запечатана?»

На её скулах заиграли желваки. Ей пришлось продолжить погоню по старинке. Хоть она не могла переместиться прямо к нему, это не значило, что она не чувствовала примерное направление, куда надо было лететь. Погоня постепенно смещалась к границам нейтральной зоны с территорией секты Карающая длань.

Ван Баолэ изо всех сил мчался вперед, рассекая звездное небо, словно комета. На его лице ни кровинки. Может, он и запечатал тёмным пламенем рану, оставленную стрекозой, но одно её присутствие отзывало в каждой клеточке тела чудовищной болью. Невыразимая агония поразила не только тело и душу, но даже истинную сущность. К счастью, несмотря на жуткую боль, Ван Баолэ умудрялся поддерживать высокую скорость. Он всё ближе подбирался к территории секты Карающая длань.

Вскоре впереди показалась сияющая линия! Белый свет разделял космос на две части. По другую сторону линии парили десятки огромных кораблей. Позади них находилось плотное скопление из сотен пузырей. В каждом находился маленький мир, где изредка мелькали силуэты практиков. За ними парил радужный пузырь, в котором был запечатан жук с черным панцирем. Глаза жука были закрыты, но его давящая аура чувствовалась даже с большого расстояния. На голове жука на боку лежал старик, уперев ладонь в щеку. С явной насмешкой в глазах он смотрел в сторону нейтральной территории.

На границе находилась пятая по силе армия секты Карающая длань… легион Черные панцирники! При виде сияющей черты и пузырей с воздухом у Ван Баолэ заблестели глаза. От Дэ Куньцзы он немало узнал о секте Карающая длань, поэтому сразу признал во флоте, стерегущем границу, Черных панцирников.

Сейчас он приближался к их временной базе. Сияющая черта была границей. Без последствий пересечь её могли только члены Карающей длани или подконтрольных им сект. Чужакам… вход был воспрещен!

Граница не вызвала у Ван Баолэ никакого облегчения. Сцепив зубы, он задействовал всю культивацию, чтобы полететь еще быстрее. Дюжину вдохов спустя позади раздался грохот. Командир легиона Черный дракон наконец догнала его. В этот момент Ван Баолэ наконец пересек сияющую черту, отмечавшую территорию секты Карающая длань. Как только он оказался на другой стороне, именная пластина Лун Наньцзы в его бездонной сумке, ярко вспыхнула. Неизвестная магия проверила его личность и позволила пройти.

Черные панцирники никак не отреагировали на появление Ван Баолэ. Практики легиона скользнули по нему взглядом, но никто не стал его разглядывать. Они вели себя так, словно у них на глазах разыгрывалось представление. Будучи зрителями, они не собирались ни помогать, ни мешать ему.

Командиру легиона из Дао секты первозлата пришлось остановиться у сияющей черты. По её мрачному лицу прокатился настоящий калейдоскоп эмоций. Она взглянула на старика, лежащего на голове жука в арьергарде флота.

— Собрат даос Сюй Фэйцзы, одна чернильная рыбы-дракон в обмен на его жизнь, что скажешь?

Её предложение услышал не только старик, но и все практики на границе.

Глава 758: Когда приходит время действовать… действуй

Божественное сознание разнесло голос командира легиона по всему космосу, поэтому все практики на границе её услышали. Ван Баолэ мрачно нахмурился. Кто-то другой на его месте занервничал бы, но он держал себя в руках.

«Судя по всему, командир легиона Черный дракон, эта лисица, придумала какой-то хитрый план, — догадался Ван Баолэ. — Может показаться, будто она просто хочет выкупить мою жизнь, но, скорее всего, ей пришлось сделать предложение, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Не зря ведь она сделала предложение публично, хоть и могла послать ему мысленное сообщение».

Это объяснение казалось наиболее логичным. Вряд ли командир целого легиона, практически поднявшаяся до стадии Бессмертия, была законченной дурой. Один урок из автобиографий высокопоставленных чиновников он запомнил на всю жизнь.

«Никогда не уповай на ошибку соперника!»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Чутье подсказывало, что ему выпал отличный шанс наладить контакт с одним из самых могущественных легионов секты Карающая длань и всей цивилизации Божественное око.

«Сегодня я потерял слишком много. Если не найду, куда выплеснуть раздражение и ярость, то свихнусь. Надо прощупать почву и попытаться произвести на них хорошее впечатление!»

Прежде чем командир легиона Черные панцирники успел ответить, он вложил в нефритовую табличку частицу божественного сознания и поднял её над головой.

— Почтенный Сюй Фэйцзы, я бы хотел поблагодарить вас за спасение моей жизни. В знак признательности я хочу подарить легиону Черные панцирники сотню чернильных рыб-драконов. Я исполню обещание за три года!

Он объявил об этом во всеуслышание и весьма умно называл взятку «подарком». Его обещание прозвучало намного заманчивее предложения командира легиона Черный дракон.

Черные панцирники с интересом посмотрели на Ван Баолэ. Даже старик, лежащий на голове жука внутри радужного пузыря, едва заметно улыбнулся. Он повернул голову и с нескрываемым презрением посмотрел на командира легиона Черный дракон. Ковыряясь пальцем в ушах, он сказал:

— Кто бы мог подумать, что лжебессмертный и командующий легионом Черный дракон уступит в такте и учтивости простому практику одной из наших сект. Если тебе действительно так нужна жизнь этого паренька, почему бы тоже не предложить сотню чернильных рыб-драконов?

У командира легиона Черный дракон от возмущения даже немного приоткрылся рот. Она одарила Ван Баолэ испепеляющим взглядом. Чернильные рыбы-драконы были уникальными созданиями. По достижении зрелости они практически становились органическими кораблями. Юные особи использовались в качестве материала при создании других типов органических кораблей. Эти существа неплохо повышали боевую мощь корабля. Из-за монополии Дао секты первозлата практикам из других сект было очень трудно их достать. Вот почему даже одна чернильная рыбы-дракон считалась практически бесценной.

Дао секта очень дорожила этим стратегически важным ресурсом. Она могла закрыть глаза на передачу одной-двух чернильных рыб-драконов, но не сотни. Во-первых, командиру даже седьмого легиона никто не даст столько рыб-драконов. Даже если она возьмет их в долг, такой подарок будет серьезным нарушением правил секты.

Ван Баолэ оказался прав. Может, она и хотела убить его, но он сбежал на территорию секты Карающая длань, поэтому мысленно она была готова сдаться. Этот парень банально не стоил того, чтобы врываться на территорию конкурирующей секты. Возможные последствия не стоили сиюминутного удовлетворения от его убийства. С другой стороны, дабы смыть это позорное пятно с репутации она не могла оставить его в живых. Если оставить всё как есть, то ей перестанут подчиняться. По этой причине она и решилась на переговоры. Она рассчитывала, что Черные панцирники согласятся на её предложение. Если же нет, то у неё появится отличная отговорка: Лун Наньцзы выжил не из-за её слабости, а из-за того, что его защитили Черные панцирники. К тому же Лун Наньцзы явно не сможет вечно оставаться на территории секты Карающая длань. Рано или поздно ему придется выйти.

Её тщательно подготовленный план пошел псу под хвост, когда Ван Баолэ предложил за три года собрать для легиона сто чернильных рыб-драконов. Этим обещанием он поднял ценность своей жизни. Это означало, что ей придется убить его тайно. Всё-таки любое открытое покушение на его жизнь даст Черным панцирникам отличный повод потребовать компенсацию от легиона Черный дракон.

«Быть он проклят!»

Впервые командир легиона Черный дракон увидела, как пара брошенных слов могли кардинально изменить ситуацию. Судя по побагровевшему лица, ей хотелось наброситься на наглеца и разорвать его на куски. Вот только ей ничего не оставалось, как убраться восвояси. Она найдет способ отомстить.

Ученик рядом с ней чуть не погиб от руки Ван Баолэ. Очевидно, он не до конца понял в какую непростую ситуацию попала его наставница. Будучи не самым смышлёным юношей на свете, он не понял, какая дилемма стояла перед его наставницей. Но он хотя бы сообразил, что сегодня им уже вряд ли удастся отомстить. Перед уходом он злобно посмотрел на Ван Баолэ у сияющей черты.

— Сопливый ублюдок, не верю, что ты вечно сможешь прятаться на территории Карающей длани. Когда-нибудь я тебя поймаю. Я освежую тебя заживо, сдеру мясо с костей, а жиром буду заправлять лампы в моём доме. Потом я вырву твою душу и запечатаю в теле моей служанки, с которой как следует позабавлюсь. Ты будешь мечтать о смерти!

Сказав это, он презрительно фыркнул и отвернулся, собираясь последовать за наставницей. Его слова буквально сочились ядом. Многие практики легиона Черные панцирники посмотрели на Ван Баолэ в ожидании, что он скажет. Некоторые уже представили себе все те ужасы, что парень наобещал сотворить с ним…

Ван Баолэ оцепенел. На пути культивации его нередко проклинали и как только не обзывали. Многие клялись содрать с него кожу и мясо с костей. Называли его бесстыжим и подлецом. Он уже привык к этому. Однако впервые кто-то пригрозил вырвать его душу и поместить в тело женщины. От этой мысли он с отвращением скривился.

«Сволочь! Кому в голову вообще может прийти такое? Он что, хочет меня изнасиловать? Такого гадкого типа нельзя оставлять в живых!»

Глаза Ван Баолэ как будто заслонила кровавая пелена. Во всей этой ситуации он был жертвой! У него бесцеремонно потребовали всю добычу и корабль, поэтому ему пришлось защищаться. Когда он уже был готов убить этого парня к нему на помощь примчался лжебессмертный. И теперь ему еще хватило наглости угрожать ему?!

«Это уж слишком!»

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем сильнее в его сердце разгоралось пламя гнева. Он требовал какого-то выхода, к тому же он не мог просто стерпеть такое оскорбление. Ярость затмила ему рассудок. После такой провокации он больше не мог держать свой характер в узде.

Командир легиона Черный дракон уже собиралась уйти вместе со своим учеником. Командующий Черными панцирниками в радужном пузыре и его люди посчитали инцидент исчерпанным, как вдруг Ван Баолэ атаковал! Гнев потек по его жилам, словно расплавленный металл. Он молниеносно пересек границу и с невиданной доселе скоростью бросился вперед. Охранники границы пораженно уставились на него. Никто не ожидал, что он внезапно решится атаковать. Ван Баолэ, словно черная молния, мчался к ученику командира легиона Черный дракон.

Первым отреагировал не молодой человек, а его наставница. Резко развернувшись на месте, она взмахнула перед собой рукой. Навстречу Ван Баолэ помчалась большая печать. У него безумно блеснули глаза при виде идущей наперерез атаке командира легиона. Он поднял руку и с размаху ударил кулаком по печати. Его сильно затрясло, а с губ брызнула кровь. Правая рука взорвалась фонтаном кровавых брызг, а его самого отбросило от печати ударной волной.

Вот только его атака еще не закончилась. Один оторванный палец вспыхнул черным пламенем. Пробив печать насквозь, он с немыслимой скоростью умчался в сторону ученика командира легиона. Бледный парень только почувствовал облегчение, ошибочно подумав, что опасность миновала, как ему в лоб вонзился горящий палец, пробив голову насквозь. Теперь у него между бровей зияла дыра. Он задрожал и отлетел на несколько метров. Он хотел повернуться и посмотреть на наставницу, как вдруг его голова взорвалась. Парень погиб телом и душой.

Всё произошло очень быстро. За какие-то мгновения. Любому нормальному человеку Ван Баолэ показался бы безумцем. Никто не предполагал, что он нападет, поэтому ему, вероятно, и удалось убить парня!

— Кунь’эр! — закричала командир легиона Черный дракон.

Из её горла вырвался нечеловеческий крик. Она свирепо посмотрела на Ван Баолэ, который использовал ударную волну, чтобы вернуться за безопасную черту. У него было сломано несколько рёбер и отсутствовала рука. Лицо стало белее мела, а сам он пытался остановить дрожь во всём теле. И всё же его глаза довольно блестели. Это произвело на всех неизгладимое впечатление.

— А этот малый не промах!

— Лун Наньцзы не так прост!

— В такой ситуации решиться на нападение. Храбрости этому парню не занимать. Если подумать, он с ходу предложил сто чернильных рыб-драконов. Неужто он заранее подготовил запасной план? Этот парень не только свиреп, но и довольно умён!

Глава 759: Никогда не переходи дорогу практику дхармического оружия

Среди тех, кто достиг достаточно высокого уровня культивации, встречались тугодумы, но практически не было глупцов. К примеру, большинство практиков легиона Черные панцирники догадались, что обещание Ван Баолэ преследовало сразу две цели. Во-первых, он хотел защитить себя. Во-вторых, он пытался заслужить расположение их легиона.

Один из простейших способов посеять карму, за исключением вражды, предложить другой стороне выгодную сделку. Добровольно став чьим-то должником, ты так или иначе устанавливаешь с другим человеком какие-никакие отношения. До выплаты долга эти отношения обычно оставались довольно стабильными.

Ван Баолэ усвоил этот урок еще в юном возрасте. В текущей ситуации он применил этот трюк, практически не задумываясь. Глубоко внутри он отдавал себе отчет, зачем пошел на риск и убил ученика командира легиона Черный дракон. Он безусловно был зол, но не настолько, чтобы потерять над собой контроль. С одной стороны, убийство ученика было проверкой, с другой, ситуацией, которую намеренно создал Ван Баолэ.

Перед нападением он всё тщательно обдумал. Поскольку время нельзя было обернуть вспять, старый план пришлось изменять прямо на ходу. В то же время судьба предоставила ему другую возможность. Ему следовало заявить о себе, чтобы его заметила секта Карающая длань. Всё это стало искрой, побудившей его в ярости и негодовании убить наглеца.

Судя по шокированным лицам людей вокруг, он всё правильно рассчитал. Правда его интересовала реакция не столько простых учеников, сколько командира легиона. И эта реакция последовала незамедлительно!

Как только Ван Баолэ отступил, командир легиона Черный дракон с диким криком хотела наброситься на убийцу её любимого ученика. Впервые в глазах старика, лежащего на жуке в радужном пузыре, появился странный блеск.

— Вот так удивил! — со смехом бросил он.

Он ткнул, казалось, в случайное место на панцире черного жука. Гигантское насекомое подняло голову и издало пронзительный звук, отчего радужный пузырь лопнули. Взрывная волна прошла через сияющую черту туда, где как раз находился Ван Баолэ и командир легиона Черный дракон.

Когда раздался рокот Ван Баолэ задрожал. Стиснув зубы, он ценой неимоверных усилий перелетел через границу. Будучи лжебессмертным, командир легиона Черный дракон еще не достигла стадии Бессмертия. Выражение её лица изменилось, когда взрывная волна замедлила её. Благодаря этому Ван Баолэ успел пересечь границу. Из её горла вырвался крик, в котором смешались ярость, неистовство и негодование.

Командир легиона Черный дракон была безжалостной женщиной. Она буквально кипела от гнева, однако лишь ударила ногой по пространству, а потом, даже не посмотрев на Ван Баолэ, развернулась и мгновенно исчезла. Она ушла, не сказав ни слова. Опыт подсказывал Ван Баолэ, что именно такие люди были наиболее опасными.

Их вражду надо разрешить как можно скорее. Он прищурился и перевел взгляд с неё на командира Черных панцирников.

— Почтенный, премного благодарен за помощь, — с этими словами он накрыл ладонью кулак и поклонился.

Старик, казалось, не услышал благодарности Ван Баолэ. Так и не встав, он закрыл глаза. Со склонённой головой, Ван Баолэ начал пятиться. Всё это время он не показывал старику спину. Через пару километров он всё-таки развернулся. Тут наконец заговорил Сюй Фэйцзы. В его голосе чувствовалось одобрение.

— Лун Наньцзы, я запомню твоё обещание подарить три сотни чернильных рыб-драконов.

Пару мгновений Ван Баолэ молчал. Потом он накрыл ладонью кулак и еще раз поклонился Сюй Фэйцзы. Не став скрывать боль в голосе, он напоследок сказал:

— Я понимаю.

Схватившись за грудь, как будто от боли, он медленно полетел прочь. За пределами действия божественного сознания бессмертного он обернулся и посмотрел в сторону позиций легиона Черные панцирники.

«Их командир тот еще типчик. Увеличил мой долг в три раза. Какая-то медвежья услуга получается…»

Ван Баолэ вообще не планировал отдавать долг. Если будет возможно, он бы попытался подарить чернильных рыб-драконов ради укрепления отношения с легионом. Но прощальные слова Сюй Фэйцзы на корню убили эту идею. Идея командира Черных панцирников была предельно ясна. Он специально поднял «ценность» Ван Баолэ. Теперь его жизнь стала гораздо дороже.

«Ему даже не надо ждать три года. Если где-то за год я не найду необходимое количество этих чертовых рыб, то старик может создать ситуацию, где меня убьет командир легиона Черный дракон, чтобы потом потребовать у них компенсацию».

Ван Баолэ не сбавлял скорость. Сейчас он держал путь не к главной планете цивилизации Божественное око. Он хотел найти укромное место на территории секты Карающая длань для культивации. В космосе такое найти не трудно. Малые небесные тела и метеориты идеально подходили для его целей. Последние найти было в избытке.

Пару недель спустя Ван Баолэ обнаружил подходящий метеорит. На нём он сел в позу лотоса и занялся культивацией. Перетерпев страшные муки, ему удалось избавиться от проклятия кровавой стрекозы у себя на груди.

Пришло время корректировать свои планы. Желание одного легиона убить его и скрытая угроза в словах командира второго недвусмысленно показывали, что в плане статуса и культивации он безнадежно им уступал. Сидя со скрещенными ногами на метеорите, он любовался звездным небом. Он отколол кусок метеорита и принялся задумчиво крутить его в руках.

«Изменить личность нетрудно, но в будущем это создаст мне много проблем. Быстро повысить культивацию тоже не выйдет. Но… кое-что я всё-таки могу сделать! Стать известнее!»

Ван Баолэ немного сжал пальцы, отчего камешек в руке с треском раскололся. В его глазах вспыхнул огонёк.

«Будь я знаменитым на всю цивилизацию практиком, этот конфликт закончился бы совершенно иначе. Сейчас известность мне, конечно, не поможет полностью исправить ситуацию. Но всё разрешится, если я привлеку внимание секты Карающая длань. Вопрос в том, как быстро прославиться… Мне нужно сделать что-то совершенно немыслимое».

Постепенно у него в голове сформировался план. Ничто так не шокирует, как уничтожение целого флота одним человеком. Вспомнив о взорванном корабле, в который было вложено огромное количество денег и сил, о бегстве от командира легиона Черный дракон и жуткой боли от проклятия, он окончательно преисполнился решимостью.

«С моей культивацией мне потребуются корабли. Их качество не обязательно должно быть высоким. Главное, чтобы они могли взрываться. Надо настроить начертания таким образом, чтобы самоуничтожение соединялись в цепную реакцию… для их управления нужны дополнительные руки».

Ван Баолэ надолго закрыл глаза. Когда они наконец открылись… у него уже был ответ.

«Автоматоны!»

Ван Баолэ не стал терять время. Первым делом он укрепил магическую формацию, которую возвел перед тем, как заняться ранами. Потом он открыл бездонный браслет и достал несколько десятков сумок. Внутри лежала добыча с последнего рейда секты Святые врата.

«Этого недостаточно…»

Проверив их содержимое и произведя мысленные расчеты, он достал нефритовую табличку. В сообщении Дэ Куньцзы он приказал собрать необходимые материалы из добычи и прислать их ему в несколько партий. К сообщению был приложен список материалов, которые Дэ Куньцзы следовало докупить.

Глава секты уже находился на главной планете Божественное око. Всё это время он не мог найти себе места из-за появившихся слухов. Люди болтали, что Лун Наньцзы сцепился с командиром легиона Черный дракон. Вмешательство в их конфликт Черных панцирников не только не успокаивало, наоборот, это вызывало еще больше беспокойства. Оба легиона имели огромные армии. Ему не хотелось случайно навлечь на себя их гнев. Сообщение от Ван Баолэ заставило его заколебаться. В итоге он со вздохом отправился выполнять поручение своего господина.

Незаметно прошли три месяца. Снаружи метеорит Ван Баолэ выглядел неприметно, но внутри он разительно изменился. В созданной им огромной полости полыхало пламя. В самом центре стоял взлохмаченный Ван Баолэ в окружении тысяч разномастных автоматонов. Что до его помощников, они сновали по метеориту, деловито собирая простенькие летающие корабли, чья сила заключалась в их самоуничтожении, а не в огневой мощи. Похоже, за каких-то три месяца ему удалось наладить целое производство.

«Этого тоже недостаточно. Карга из легиона Черный дракон, ты у меня еще попляшешь!»

Взмахом руки Ван Баолэ закончил еще три автоматона. Послав их на работы, он опять взялся за переплавку кораблей!

Глава 760

Глава 760: Возвращение к звезде

С помощью армии автоматонов была построена целая флотилия кораблей. Правда Ван Баолэ пришлось пожертвовать крепостью корпуса, скоростью и наступательным потенциалом, поэтому язык не поворачивался назвать их боевыми кораблями. Скорее это были большие дхармические артефакты, поэтому на их строительство требовалось минимум времени.

За несколько месяцев Ван Баолэ сделал почти тысячу судов. Для снижения затрат он не стал встраивать ядро для управление кораблями с помощью божественного сознания, поэтому его корабли в некотором смысле были горой рухляди. Однако они лишь казались бесполезной грудой металлолома. Всё менялось после их самоуничтожения. Взрыв всех кораблей мог сотрясти небо и всколыхнуть землю.

Ван Баолэ тратил всю свою энергию и подбирал материалы таким образом, чтобы максимально увеличить силу взрыва, поэтому его творения представляли собой обычные летающие бомбы, а не корабли в привычном понимании этого слова! Его беспокоило, что мощь взрыва была недостаточно высокой, поэтому он добавил техники переплавки артефактов Федерации. Даже после такого он всё равно был недоволен результатом. Немного подумав, он решил включить в каждый корабль по глазу кошмара. Это увеличило мощность самоуничтожения, однако повысило риск раскрытия личности Ван Баолэ.

«Так и быть, сделать больше уже не получится».

Сидя в позе лотоса внутри метеорита, Ван Баолэ со вздохом окинул взглядом построенный флот. Наконец он опустил глаза на бездонный браслет на руке. Остатки материалов внутри заставили его нахмуриться.

«В них нет ядер контроля, поэтому я не могу управлять ими напрямую с помощью божественного сознания… хотя это и не нужно, достаточно оставить автоматов на борту!»

Таким был план с самого начала. Он собирался управлять армией автоматонами, а те в свою очередь будут вести корабли. Таким образом при самоуничтожении кораблей взорвутся и автоматоны. Сила взрыва будет не такой впечатляющей, как ему хотелось, но это тоже поможет.

«Легион Черный дракон, посмел ограбить меня? За это я сотру вас в порошок!»

Ван Баолэ фыркнул. Больше он не беспокоился о кораблях. Пришло время решить, что делать с командиром легиона Черный дракон. Если он не придумает способ разобраться с лжебессмертным, то трехмесячная подготовка пойдет псу под хвост. Тогда нападение превратится в попытку суицида.

«Разница между нашей культивацией слишком большая. Если истинная сущность явится за мной, то мне крышка… Хотя я могу поймать её в ловушку, чтобы вообще с ней не драться…»

Ван Баолэ с блеском в глазах поскреб подбородок.

«Ловушка, хм, в этом я кое-что смыслю…»

Сперва он подумал о дхармическом оружии вроде золотого колокола, веревки и магических формаций. Однако от всех пришлось отказаться.

— В условиях ограниченности ресурсов я, конечно, могу их сделать, но много их переплавить не выйдет. Без достаточно большого количества артефактов высока вероятность того, всё пойдет наперекосяк, — пробормотал Ван Баолэ.

Его взгляд остановился на снующих туда-сюда автоматонах. Для ускорения постройки кораблей Ван Баолэ переплавил огромное количество автоматонов.

«Для управления кораблем хватит трех автоматонов.Получается, у меня еще остается семь тысяч автоматонов…»

В глазах Ван Баолэ постепенно разгоралось пламя, пока в голове формировалась новая идея.

«Добавим техники переплавки цивилизации Божественное око для многократного усиления… я могу объединить их в отряды по тысяче единиц, чтобы они создали сферические печати. Мне не нужно надолго выводить лжебессмертного из игры. Хватит и десяти вдохов на каждую из семи печатей. В текущей ситуации это наименее затратный способ решения проблемы!»

Не став терять время, он занялся изменением автоматонов под новую задачу. На это потребовалось еще три месяца.

Все семь тысяч автоматонов и тысяча кораблей были готовы. Его бездонные сумки опустели практически на девяносто процентов. Благодаря материальной поддержке Дэ Куньцзы Ван Баолэ создал настоящую армию.

«Мне не хватает плана побега!»

Убрав корабли и автоматонов, Ван Баолэ выбрался из метеорита и посмотрел на далекие звезды. Он испарился во вспышке, оставив позади метеорит, в котором провел добрую половину года. На полпути к новой цели его внешность разительно изменилась. Территорию секты Карающая длань покинул человек с обликом Чжо Исяня. Сделал он это по двум причинам. Чтобы не оставлять следов и избежать поимки. Дэ Куньцзы сообщил, что легион Черный дракон объявил за его голову награду.

«Для бегства идеально подойдет техника Око бесчисленных кошмаров. С помощью её ауры я могу переместиться к звезде даже с большого расстояния! Надо получить право на одно использование этой техники!»

Ван Баолэ направлялся к звезде цивилизации Божественное око. Эта мысль не случайно пришла ему в голову. Еще во время работы над флотом он выведал у Дэ Куньцзы способ получения права воспользоваться техникой Око бесчисленных кошмаров.

Вопросы Ван Баолэ были сформулированы настолько хитро, что Дэ Куньцзы, несмотря на некоторые подозрения, не мог не ответить. Теперь Ван Баолэ четко понимал, что надо делать.

«Без специальных полномочий практик не может принести жертву и получить право воспользоваться техникой Око бесчисленных кошмаров. Только легионы могут это сделать!»

Ван Баолэ добрался до светила этой системы всего за три дня. При виде огромной звезды он невольно остановился. Слишком сильным было исходящее от неё давление. Он стиснул зубы и полетел дальше. Звезда испускала немыслимый жар и разрушительную энергию. У Ван Баолэ задрожала душа.

Когда он больше не мог двигаться дальше, в его руках появилась специальная пластина. Она символизировала легион секты Святые врата. Ван Баолэ выполнил необходимые магические пассы для активации пластины, а потом прокричал:

— Заместитель командующего легиона секты Святые врата Лун Наньцзы просит разрешение один раз использовать технику Око бесчисленных кошмаров!

После прошения и активации пластины практически ничего не изменилось, но в обжигающе горячей звезде появилось легкое возмущение энергии. Ван Баолэ спокойно прождал пятнадцать минут. Как вдруг он заметил на звезде черную точку, которая стала быстро расширяться. Вместе с этим пробуждалась всеобъемлющая воля, которая спала в звезде. Наконец черная точка превратила звезду в глаз немыслимых размеров.

Око звезды! Око бесчисленных кошмаров!

В этот момент Ван Баолэ задрожал. Техника Око кошмара ожила без его команды. Скрытая в ней воля воспылала желанием.

«Теперь надо соединить божественное сознание с Оком бесчисленных кошмаров для заключения пакта!» — подумал Ван Баолэ.

На всякий случай он дважды допросил у Дэ Куньцзы, чтобы убедиться, что тот ничего от него не утаил или не соврал. Тем не менее он всё равно на пару мгновений застыл из-за проецируемой волей техники Око кошмара желания. Оцепенение продлилось недолго. С решимостью в глазах он отправил божественное сознание в сторону пробудившейся сущности в звезде.

Он не стал полностью соединяться с ней, ограничившись лишь слабой связью с волей Ока бесчисленных кошмаров. В голове Ван Баолэ раздался звон, как бы знаменуя заключение пакта. От звездного ока отделилась струйка черного дыма, которая окружила Ван Баолэ, дав ему право на одно перемещение.

Если верить Дэ Куньцзы, то на этом процедура заканчивалась. Теперь он мог отозвать божественное сознание. Воля в Оке бесчисленных кошмаров медленно рассеивалась, а гигантский глаз превращался обратно в простую звезду. Похоже, могучая воля стала засыпать. В один момент Ван Баолэ заколебался. Интуиция подсказывала, если он просто так уйдет, то упустит что-то очень важное.

Желание воли техники Око кошмара заставило его что-то пробормотать себе под нос и стиснуть зубы. Незадолго до закрытия звездного глаза, когда воля звезды почти рассеялась Ван Баолэ спустил с цепи волю техники Око кошмара.

«Чего мне бояться. Если что просто сделаю нового клона!»

С освобождением техники Око кошмара почти закрывшийся глаз в звезде… внезапно открылся! Его воля вновь вырвалась наружу!

Глава 761

Глава 761: Частичное наследие

Стоило вспыхнуть воле в оке звезды, как Ван Баолэ затрясло. Его божественное сознание, всё еще связанное с Оком бесчисленных кошмаров, стало крохотной рукой, которая попыталась что-то украсть из немыслимых размеров глаза в звезде.

В этот момент в разум Ван Баолэ хлынула информация. Голова, казалось, сейчас лопнет. Кто-то другой на его месте скончался бы на месте. К счастью, клон Ван Баолэ тут же превратился в туман, а потом вновь соединился в человека. Изменение формы помогло ему противостоять чудовищной силе. Устояв под напором, Ван Баолэ вновь соединился в человека. Несмотря на текущую из носа, рта и ушей кровь, его глаза восторженно блестели.

«Это…»

У Ван Баолэ даже затрепетала душа. У себя в голове он внезапно обнаружил продолжение техники Око кошмара. Не для стадии Зарождения Души, а для стадии Овладения Душой! Если точнее попавшая ему в голову техника культивации называлась не Око кошмара, а Божественное око.

Ему досталась лишь малая часть огромной и сложной техники. Тем не менее Ван Баолэ, полагаясь на свой опыт и знание Ока кошмара, почти сразу понял, что полученная часть оказалась подлинной… это действительно было продолжение техники культивации, которую он так долго искал! С фрагментом техники ему вряд ли удастся освоить её целиком, однако с помощью тёмных искусств он сможет изменить её в подходящую для себя подобие техники Око кошмара.

Этот нежданный подарок свалился на Ван Баолэ как снег на голову. В его глазах появился нездоровый блеск. Не боясь за себя, он отправил еще один поток божественного сознания в надежде получить больше. Это оказалось не так просто, как он думал. За каждую попытку он получал небольшой фрагмент техники, вот только он каждый раз накладывался на предыдущий. Поэтому Ван Баолэ не смог получить ничего нового.

Похоже, ему надо как-то установить более крепкую связь между божественным сознанием и волей, чтобы получить больше. Ван Баолэ очень хотелось получить всё сейчас, но в данный момент он был не способен на это. Слишком слабой была связь божественного сознания с глазом в звезде. На его пути стояли высокие стены, за которыми скрывалась столь желанная информация.

Ван Баолэ из раза в раз бился об стену, пока глаз в звезде не закрылся, а воля не рассеялась. Когда светило пришло в норму, он разочарованно вздохнул и задумчиво посмотрел на пластину легиона секты Святые врата в руке. Его глаза понимающе блеснули. Он кое-что понял, правда не знал, насколько точными была его теория.

«Вполне возможно… Око бесчисленных кошмаров на самом деле наследуемая техника, но не все могут её получить. Только практики со схожей техникой культивацией могут овладеть ей! Другие могут только мечтать о ней, но я могу получить её… Если моя теория верна, то даже люди вроде меня должны соответствовать определенным условиям для получения разных ступеней техники… Это объясняет, почему я получил лишь небольшую часть. Потому что имеющегося у меня права не хватило на большее!»

Ван Баолэ посмотрел на пластину легиона секты Святые врата и вновь глубоко задумался.

«Если быть точным, то я установил связь с внешней границей звезды. Когда я пытался укрепить её, что-то заблокировало меня. Это из-за недостатка прав легиона Святые врата?»

Немного подумав, Ван Баолэ убрал пластину в сумку. Ему надо как-то всё проверить. Правда сейчас было не самое удачное время для экспериментов. Ему предстояло поразить мир.

«Легион Черный дракон, я иду за вами!»

Чувствуя ауру Ока бесчисленных кошмаров, которую мог видеть только он, Ван Баолэ полетел прочь от звезды. Техникой истока он изменил внешность, поэтому мог свободно путешествовать по звездной системе цивилизации Божественное око. Попутно он связался с Дэ Куньцзы и приказал ему выяснить обычные маршруты легиона Черный дракон. После двухнедельной слежки и изучения докладов Дэ Куньцзы он составил примерный график передвижений легиона.

«Объявив меня в розыск? Думаю, что они здесь охотники?»

Ван Баолэ мрачно осматривал космос с метеорита. Из собранной информации он узнал, что перед нападением на него легион Черный дракон понёс тяжелые потери в ходе одного из налетов. В родную систему они вернулись не в самом лучшем расположении духа.

«Это не повод грабить меня!» — фыркнув, подумал Ван Баолэ.

В ходе подготовки он нашел маршрут, по которому легион обычно возвращается на базу. На одном из его участков он сейчас их и поджидал. Легион Черный дракон скоро узнает, кто здесь главный. Ван Баолэ проверил снаряжение в бездонной сумке. Убедившись, что всё готово, он превратился в туман и растворился в метеорите. Его аура бесследно исчезла. Теперь осталось только дождаться врага.

Прошло еще две недели. Ван Баолэ никуда не спешил. За две недели легион Черный дракон не показался, но он так и не сдвинулся с места. Спустя еще месяц вдалеке возникло возмущение духовной энергии. Туман внутри метеорита сгустился в пару практически невидимых глаз.

«Они здесь…»

В космосе неподалеку появился флот из более чем сотни больших кораблей. Они направлялись в его сторону. На фоне этих внушительных осьминогов корабль секты Святые врата напоминал крохотное суденышко. Флот состоял из органических кораблей, поэтому издалека человек непосвященный мог принять их за мигрирующее стадо космических чудовищ.

Десять кораблей полностью пурпурного цвета были заметно больше остальных. К тому же они испускали более сильное давление. Они напоминали лидеров стада. Несмотря на следы повреждений на корпусе, свидетельствующие о тяжелом сражении, их буквально окружала радостная аура, если такое слово вообще было применимо к кораблям.

Органические суда летели очень быстро. Их аура, казалось, могла смести любое препятствие с пути. Сами того не зная, они приближались к метеориту, где прятался Ван Баолэ. Тот неподвижно наблюдал за флотом. Постепенно в его глазах разгоралось пламя. Аура пурпурных кораблей находилась на уровне стадии Овладения Душой. Сколько Ван Баолэ ни искал, он не смог обнаружить ауру командира легиона.

«Её с ними нет? — с сомнением подумал Ван Баолэ. — Может она прячется на другом корабле? Она же должна понимать, что я могу сделать…»

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, легион Черный дракон уже достиг его метеорита. Очевидно, никто не заметил в плывущем в космосе камне ничего странного. Большая часть кораблей уже пролетела мимо. Больше ждать было нельзя. Он уже прошел точку невозврата.

«Так и быть. Даже хорошо, что её нет!»

Ван Баолэ перестал колебаться. Внезапно метеорит взорвался. Во все стороны ударили осколки камня. Часть попала во флот легиона Черный дракон. Пока флот пытался обнаружить источник новой угрозы, туман превратился в Ван Баолэ. Он поднял руку и с силой рубанул ей перед собой. В этот же миг посреди флота легиона Черный дракон появились сотни кораблей-бомб!

— Взрыв! — вскричал Ван Баолэ.

Сотни кораблей-бомб налетели на органические суда легиона Черный дракон, словно стая диких собак. Некоторым повезло столкнуться с кораблями легиона, остальные просто взорвались неподалеку от них.

Внезапное нападение взрывающихся кораблей застало легион врасплох. Их самоуничтожение породило ослепительный взрыв, на мгновение разогнавший всепоглощающую темноту космосу.

Глава 762

Глава 762: Нападение

После взрыв практически сотни кораблей в центре флота образовалась настоящая буря энергии. Ближайшие к эпицентру суда не успели уйти в сторону. Ударная волна открыла полученные в бою раны осьминогов. Даже корабли на флангах не избежали повреждений.

Построение флота было нарушено. Воцарился хаос. При первых звуках тревоги практики на борту поменялись в лице.

— Вражеская атака.

— Мы попали в ловушку.

— Чего вы паникуете? План номер три! Действуйте!

Вопли членов легиона Черный дракон оборвал мрачный приказ практика стадии Овладения Душой. С помощью особых дхармических артефактов он транслировал команду в души каждого ученика. Слабаки не могли стать одной из десяти сильнейших армий Дао секты первозлата. Атака Ван Баолэ вынудила их уйти в глухую оборону. Их неорганизованность была обусловлена внезапностью атаки, а не неопытностью.

Секунду назад паниковавшие практики бросились исполнять приказ командира. Флот быстро перестраивался. Несмотря на мощь взрывов почти сотни кораблей, первая атака не нанесла много ущерба. Этим Ван Баолэ только открыл полученные ранее органическими судами раны.

Перегруппировавшись, легион Черный дракон приготовился к контратаке. В то же время пурпурные корабли вспыхнули аурами и взяли курс на Ван Баолэ с целью остановить его. Корабли легиона на внешнем периметре построения без раздумий дали залп. В следующий миг их окутал свет подавляющей магической формации. Они пытались накрыть печатью место сражение, чтобы не допустить бегство врага.

Флот очень быстро подготовился к контратаке. Хоть они и не действовали по учебнику, в их тактике не было изъяна. Можно сказать, что они действовали наверняка.

Даже Ван Баолэ удивленно выгнул бровь при виде такой слаженной работы. Он понимал, что нельзя недооценивать легионы цивилизации Божественное око. Однако он как следует подготовился. Быстрая реакция легиона Черный дракон удивила его, но он не поддался панике.

С началом контратаки он превратился туман и взмахнул рукой. В этот раз он достал две сотни кораблей. Корабли-бомбы разлетелись во все стороны и взорвались. И вновь космос озарили яркие вспышки. Взрывная волна стала чем-то вроде невидимого гиганта, который безумно замахал руками прямо посреди вражеского флота. Первая атака повредила корабли легиона. Вторая добила самые поврежденные.

Семь-восемь органических кораблей один за другим развались на части. Остальные корабли, похоже, потеряли управление. В итоге строй вновь рассыпался.

Помимо большого количества практиков, выброшенных за борт, из уничтоженных кораблей в открытый космос вывалился их груз: драгоценные камни, редкие растения и металлы. Эти материалы годились для переплавки пилюль и артефактов. Очевидно, в этот раз легион добыл слишком много, поэтому часть они сложили в трюмах кораблей.

У Ван Баолэ округлились глаза при виде этих богатств.

— Сынок, собери для папочки всё это добро, — выбросив ослика из сумки, крикнул он. — Запомни: ничего есть нельзя. Если будешь паинькой по возвращении наешься от пуза!

Всё это произошло в считанные мгновения. Когда ударная волна дошла до летящих пурпурных кораблей, они закачались. Практики стадии Овладения Душой вылетели из своих судов и гневно посмотрели на Ван Баолэ. Освобожденный ослик поначалу хотел недовольно заржать, но при виде разлетевшихся по пустоте богатств с восторженным «иа» бросился вперед.

Не теряя ни секунды, Ван Баолэ воспользовался всеобщим замешательством, чтобы наброситься на практиков стадии Овладения Душой. Он не забыл вытащить еще сотню кораблей. Автоматоны на борту направили их в ближайшие суда легиона. Ван Баолэ не собирался давать врагу перевести дух.

— Это Лун Наньцзы!

До этого из-за всеобщего хаоса эксперты стадии Овладения Душой не успели понять, кто на них напал. Когда они увидели, как Ван Баолэ превратился в туман, то сразу обо всём догадались. Пусть они никогда не видели Ван Баолэ вживую, но весь легион слышал унизительную историю с участием их командира. К тому же их легион объявил за его голову награду. Они даже собрали подробнейшее досье о Лун Наньцзы. Все практики легиона желали ему отомстить.

При виде устроенных им разрушений они в ярости бросились к нему. Многие слышали о силе Ван Баолэ и знали о том, что ему удалось сбежать от их командира, но на их стороне была численный перевес. Им достаточно задержать его до повторной перегруппировки флота. При поддержке кораблей они без труда разберутся с ним.

Когда лучшие бойцы легиона столкнулись с Ван Баолэ… загрохотали взорвавшиеся корабли, а потом от боли закричали практики стадии Овладения Душой.

Сила Ван Баолэ поразила всех экспертов легиона Черный дракон. Он использовал туманную форму для отражения вражеских божественных способностей. Потом он соединился в человека и заковал себя Монаршими латами. Божественным оружием в виде правой руки он схватил за голову одного практика стадии Овладения Душой. Стоило ему сдавить пальцы, как череп лопнул, словно переспелый арбуз.

— Вы посмели меня ограбить?

Убив одного из их товарищей, Ван Баолэ холодно окинул взглядом остальных. Он совсем не хотел раскрывать врагу свою технику культивации, поэтому прикладывал много сил, чтобы подавить кровожадность техники Око кошмара. По этой же причине ему пришлось отказаться от поглощения душ. В следующую секунду он на полном ходу влетел в другого практика стадии Овладения Душой.

— Потом вам хватило наглости объявить меня в розыск? — во всё горло вскричал Ван Баолэ.

Практик, в которого он влетел, закашлялся кровью, а потом его разорвало на куски. Это так поразило остальных экспертов, что они в панике бросились бежать.

— А теперь вы пытаетесь сбежать?

Убийство двоих экспертов стадии Овладения Душой было недостаточно, чтобы о нём заговорили во всей системе. Он приготовился броситься в погоню за беглецами, как вдруг вдалеке раздался яростный крик. Ван Баолэ был знаком этот голос. Кричала командир легиона Черный дракон. Неизвестно, почему она была не со своим легионом, но сейчас она спешила к своим людям. Наученная горьким опытом, она прилетела к месту сражению очень быстро. Использовав неизвестную технику, она в мгновение ока оказалась на поле боя.

Вместе с ней на поле боя опустилась аура лжебессмертного. Её глаза холодно блестели. Она напоминала саму смерть, явившуюся за душой Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы! — прокричав это, она молниеносно бросилась к Ван Баолэ.

Казалось, она могла распороть само пространство. Оказавшись рядом с Ван Баолэ, она нанесла удар ладонью ему в лоб.

— Чего глотку рвешь?

Хотя Ван Баолэ испугался, он постарался не показать этого. Командир легиона Черный дракон пришла в ярость. Всю мощь его удара встретили Монаршие латы. Хоть доспехи и выдержали удар, они не могли противостоять мощи командира легиона Черный дракон. Большие куски доспехов откололись, но они не сгорели. Вместо этого они умчались в сторону командира легиона.

— Поймайте её! — кашляя кровью, выкрикнул Ван Баолэ.

Фрагменты Монарших лат окружили женщину и запечатали её! Даже превратившись в туман, Ван Баолэ всё равно пострадал. В то же время командира легиона Черный дракон не испугали осколки Монарших лат. С помощью силы культивации она попыталась вырваться, догнать и убить Ван Баолэ. Но у того опасно блеснули глаза. Ему пришлось отказаться от плана запечатать её семь раз. Пришлось остановиться на одном.

Стоило ему рубануть рукой перед собой, как командира легиона окружили семь тысяч специально подготовленных автоматонов. Построившись вокруг неё, они запечатали её.

— Печать!

По команде все автоматоны ослепительно вспыхнули. Бьющие из них лучи света сконцентрировались на командире легиона Черный дракон и сплелись в огромную сияющую печать.

Глава 763

Глава 763: Печать

Издалека запечатывание выглядело особенно грандиозно. Семь тысяч лучей света автоматонов сплелись вокруг командира легиона Черный дракон в сияющий кокон. В этих лучах не было ничего особенного. Только благодаря мастерству Ван Баолэ и смешению систем переплавки дхармического оружия двух разных цивилизаций они могли ненадолго исторгнуть из себя силу стадии Зарождения Души.

Семь тысяч лучей света такой силы наложились на командира в многослойную сеть. Это позволило Ван Баолэ на время остановить её, правда запечатывание не могло ей навредить. Результат мог считаться полноценной печатью.

Практики легиона Черный дракон, только обрадовавшиеся своевременному прибытию командира, оцепенело застыли. Любой мог сказать, что на создание этой запечатывающей формации ушли немыслимые ресурсы. Бессмысленно отрицать эффективность подобного метода.

Лучи света оплели руки и ноги командира легиона Черный дракон. Вырываясь, словно обезумевший зверь, она выплескивала наружу мощь своей культивации. Так ей удалось порвать часть лучей и заставить несколько автоматонов взорваться. Однако она не смогла в этот же миг покинуть тюрьму.

— Легион Черный дракон, я хочу донести до вас одну простую мысль. Никто не может оскорбить меня и избежать последствий!

Глаза Ван Баолэ полыхали жаждой убийства. Он бросился в погоню за практиком стадии Овладения Душой.

— Умри! — проревел он, возникнув перед ошеломленным мужчиной в дорогом наряде.

Как только Ван Баолэ возник рядом с ним, он поменялся в лице. Понимая, что ему не сбежать, он использовал свой главный козырь в надежде выиграть время до прибытия подкрепления. Другие практики стадии Овладения Душой, стиснув зубы, поспешили к нему на помощь. Вместе они надеялись занять Ван Баолэ до освобождения их командира. Их наивности не было предела!

Исход боя был предрешен, когда их командира запечатали. Ранее они в страхе перед Ван Баолэ разлетелись в разные стороны, а теперь пытались вновь собраться вместе. Ван Баолэ не собирался позволить им это сделать. Взмахом руки он достал несколько десятков кораблей. Серия взрывов затопила поле боя волнами хаотичной энергии. Само космическое пространство задрожало. Практики стадии Овладения Душой были вынуждены использовать сильнейшие заклятия, чтобы не погибнуть. Из-за этого им пришлось сбросить скорость. Ван Баолэ, наоборот, еще быстрее прошел сквозь магию практика стадии Овладения Душой, которого он задумал убить. Он, словно боевая колесница, на полном ходу влетел в него. Послышался мерзкий хруст, а потом практика просто разорвало на куски. Разобравшись с ним, Ван Баолэ вылетел из облака кровавого тумана к следующей цели.

— Лун Наньцзы! — практически завизжала командующая легионом Черный дракон.

Сотни автоматонов, не выдержав мощь высвобожденной культивации, рассыпались на части. Сколько она не кричала, Ван Баолэ вел себя так, будто не слышал её. Будто его не беспокоило то, что с ним произойдет, когда она обретет свободу. Он не спешил ввязываться с ней в бой, поскольку не был до конца уверен в том, что сможет убить её даже под печатью. К тому же перед нападением Ван Баолэ тщательно всё продумал. Даже если ему удастся ранить её, это не произведет такой сенсации, как уничтожение в одиночку флота легиона Черный дракон. Несмотря на высокую культивацию, она оставалась одним единственным практиком. А он сражался… с настоящей армией!

Ван Баолэ вновь переместился. Его культивация начальной ступени Овладения Душой вспыхнула всей своей силой. Во избежание непредвиденных последствий он не использовал технику Око кошмара, полагаясь исключительно на Монаршие латы и звездную зарожденную душу. Этого было достаточно, чтобы его аура затопила всё поле боя.

В следующий миг его пальцы сжали голову другого практика стадии Овладения Душой. С хрустом череп треснул. После его смерти остальные эксперты легиона с рёвом обрушили на Ван Баолэ свои божественные способности! Это были крайне сильные заклинания, но Монаршие латы и способность Ван Баолэ превращаться в туман защитили его. Врагу удалось лишь заставить его закашляться кровью, однако за это легион дорого поплатился. Последняя жертва Ван Баолэ попыталась сбежать, но тот вторгся в его тело в обличье тумана. Когда Ван Баолэ вылетел наружу, истошно завопивший практик стадии Овладения Душой затих.

Тем временем корабли еще один дали залп из орудий. Вокруг Ван Баолэ, словно цветы, распускались вспышки. Взмахом руки он достал еще несколько десятков кораблей и приказал им взорваться. Только построившиеся суда легиона опять раскидало в стороны. Их формация была нарушена.

От такого командир легиона Черный дракон стала с дикими криками бешено вырываться. Автоматоны вокруг неё продолжали рассыпаться на части. К сожалению, её окружало слишком много автоматонов. С того момента, как её запечатали, прошло всего десять вдохов. За это время Ван Баолэ убил трёх практиков стадии Овладения Душой. И это было только начало. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Приняв человеческий облик, он пошел в атаку. Его целями становились практики начальной ступени и реже практиков средней ступени Овладения Душой. Двух экспертов поздней ступени Овладения Душой легиона Черный дракон он старательно избегал. С высокой защитой и скоростью вкупе с взрывающимися кораблями он в одиночку контролировал темп всего боя!

Еще четверо практиков стадии Овладения Душой встретили свою смерть от руки Ван Баолэ. Теперь от элиты легиона осталось всего пять человек! Постоянные взрывы кораблей-бомб серьезно потрепали их флот. Ослик тем временем одержимо собирал выпавшую из разрушенных судов добычу.

Командир легиона Черный дракон наконец решила использовать секретную технику, чтобы освободиться. За это ей придется дорого заплатить, но она больше не могла наблюдать за тем, что творилось у неё на глазах. Всё потому… что по силе Лун Наньцзы уступал только ей. И сейчас он безжалостно убивал её людей. Самое страшное было то, что его, похоже, не пугала разница в их культивации. Словно для него мир делился на друзей и недругов. Он не боялся могущества сильных, не чурался убивать слабых. Мужчины, женщины, старики… покуда они были врагами между ними для него не существовало разницы!

Выбранный для нападения момент был особенно неудачным. На самом деле, хоть легион в этот раз привез домой богатую добычу, в налете они понесли тяжелые потери. Поэтому люди на борту были уставшими, а многие корабли требовали ремонта! Именно из-за их слабости Ван Баолэ удалось так быстро нанести такие повреждения флоту.

— Лун Наньцзы, я убью тебя!

Больше командир легиона Черный дракон не могла сидеть на месте. После использования секретной техники взорвалось более четырех тысяч автоматонов. Оставшиеся находились на грани распада. Ван Баолэ помрачнел. Он рассчитывал, что печать будет дольше сдерживать командира легиона. Даже будучи готовы к этому, он всё равно тяжело вздохнул.

«На этом всё… хоть мне и не хочется заканчивать, похоже, выбора у меня нет. Перед уходом оставлю ей небольшой подарочек!»

Со свирепым блеском в глазах он вновь переместился. В этот раз его целью стал не практик стадии Овладения Душой. Сгустком тумана он устремился к кораблям легиона Черный дракон, намереваясь не взорвать их, для этого было слишком мало времени, а как можно сильнее усугубить их повреждения.

Взрывы кораблей-бомб открыли полученные в прошлом сражении раны органических кораблей. В считанные мгновения Ван Баолэ сгустком тумана пронесся сквозь львиную часть флота легиона. Еще сильнее повредив их, он достал оставшиеся несколько сотен кораблей и приказал им взорваться.

В следующий миг космос сотряс серия чудовищных взрывов и ослепительных вспышек. Корабли легиона с самого начала находились не в лучшем состоянии. В начале боля их повредило самоуничтожение кораблей Ван Баолэ, потом он атаковал их в туманном обличье. Финальная атака суицидальная атака его кораблей стала последним гвоздем в крышку их гроба. В расширяющемся огненном торнадо корабли всемогущего легиона начали… взрываться!

Глава 764

Глава 764: Пилюля высокочтимого бессмертного

Органические корабли получили разные повреждения во время недавнего налета, поэтому завершающая атака Ван Баолэ уничтожила не весь флот, а около тридцати из почти сотни судов легиона Черный дракон. Они развалились на части и взорвались! Их уничтожение лишь усилило мощь огненной бури в космосе. Уцелевшие корабли флотилии получили дополнительные повреждения.

По итогам сражения легион Черный дракон понес тяжелые потери. Что до нападавшего, Ван Баолэ подозвал ослика, запихал его в бездонную сумку и использовал право на перемещение, полученное у Ока бесчисленных кошмаров. Невидимые струйки тумана, кружащие вокруг него, в миг переместили его. После его исчезновения поле боя прорезал яростный крик, перекрывший даже грохот разрушающихся кораблей. Глубоко внутри Ван Баолэ чувствовал, как порвалась связь со всеми автоматонами. Командир легиона Черный дракон освободилась!

Мир у Ван Баолэ перед глазами затуманился. Мгновением позже он оказался далеко от места сражения. Теперь он парил перед звездой цивилизации Божественное око.

«Жаль, что лжебессмертные такие сильные. Если бы мне удалось надолго её запечатать, то я бы заставил её зарыдать кровавыми слезами!»

Ван Баолэ фыркнул. Он осознавал свою мелочность, но даже в автобиографии высокопоставленных чиновников не могли заставить его проявить снисходительность. Еще в детстве Ван Баолэ бросил попытки измениться.

Этот бой помог ему немного сбросить пар. После перемещения он направился к территории секты Карающая длань, не забыв сменить внешность, только вот не на Чжо Исяня… Ван Баолэ не хотел слишком часто использовать этот облик. Рано или поздно остальные могли что-то заподозрить. На этот раз он превратился в отца Чжо Исяня.

«Рассортирую добычу, а потом узнаю, сколько шума наделало нападение…»

Ему было любопытно узнать, что ослику удалось собрать и не съел ли он чего. Поэтому он послал питомцу мысленное предупреждение. Помимо добытого ослика были и бездонные сумки. В пылу боя он не забыл забрать их с тел семерых убитых им практиков стадии Овладения Душой.

Он уже был готов к тому, что в сумках мертвецом его мог поджидать сюрприз. Как говорится, береженного бог бережет. Приведя мысли в порядок, он прибавил ходу.

Оставшаяся вместе с остатками флота командир легиона Черный дракон не заплакала, хоть Ван Баолэ был бы и рад такому повороту событий. При виде состояния флота у неё больно щемило в груди. Из двенадцати семеро практиков стадии Овладения Душой погибли. Если посчитать пятерых убитых Лунь Наньцзы в прошлой стычке, то на его счету было двенадцать смертей. Её легион потерял две трети сильнейших бойцов.

Потери кораблей были даже более удручающими. Половина органических судов либо развалились на части, либо взорвались. Оставшиеся находились в плачевном состоянии. На их ремонт потребуется прорва ресурсов. Для восстановления армады до изначального размера потребуется столько ресурсов, сколько в закромах легиона Черный дракон никогда не водилось.

Можно сказать, что в этом сражении легион Черный дракон был по-настоящему обескровлен. Вряд ли им удастся сохранить своё положение среди легионов Дао секты первозлата. Будет еще хорошо, если они выпадут из десятки лучших…

«Лун Наньцзы! Я не успокоюсь, пока не сживу тебя со свету!»

Сердце командира легиона затопил гнев, причем настолько сильный, что она даже закашлялась кровью. Запрокинув голову, она издала нечеловеческий крик. Её вывели из себя не только потери, но и собственная бесполезность. Стоило ей прибыть на поле боя, как её поймали в ловушку, а потом у неё на глазах чертов Лунь Наньцзы устроил настоящую резню. Ценой большой жертвы ей удалось освободиться, но тот сразу же переместился.

Она сразу поняла, что за телепортацию произвело Око бесчисленных кошмаров, а значит, Лун Наньцзы сейчас находился у звезды. К сожалению, она находилась очень далеко. Отсюда путь до луны занимал несколько часов. Когда она доберется до места, Лун Наньцзы уже будет не найти.

От этой мысли командиру легиона стало еще хуже. Через три дня ситуация усугубилась. Запись и описание прошедшего сражения каким-то образом стало достоянием общественности. Инцидент с участием знаменитого легиона Черный дракон привлек много внимания. Всё происходило слишком быстро, поэтому большинство не оценили масштаб произошедшего. Поэтому через неизвестные каналы просочилась отредактированная запись. Вот она стала куда популярнее среди практиков цивилизации Божественное око.

Много лишнего было вырезано, но главные моменты сражения остались. Больше всех поражали сцены убийства Ван Баолэ практиков стадии Овладения Душой, поимки в ловушку командира легиона и самоуничтожения кораблей. Эта запись потрясла всю цивилизацию Божественное око.

— У Лун Наньцзы не все дома. В одиночку напасть на целый легион!

— Черные драконы опозорились. Более сотни кораблей и десять практиков стадии Овладения Душой не смогли справиться с одним безумцем? Хотя эта запись просто может быть подделкой!

— Фальшивка. Может, Лун Наньцзы сын какого-то могущественного эксперта, который попросил легион Черный дракон помочь его отпрыску прославиться?

Какие только теории не высказывались во время оживленных обсуждений. Некоторые восхищались Ван Баолэ, другие подозревали нечестную игру. Нашлись даже те, кто считал видео фальшивкой.

Даже малой части комментариев было достаточно, чтобы вызывать у командира Черных драконов неконтролируемую ярость. Многие называли видео фальшивкой или обвиняли её в том, что она намеренно поддалась Лунь Наньцзы. В один момент ей нестерпимо захотелось хотелось опровергнуть эти теории и поведать всем правду. К счастью, её не до конца оставил рассудок, правда сделала бы только хуже. Поэтому следующие несколько дней все в легионе обходили разъяренного командира стороной.

Несмотря на некоторый скепсис общественности, план Ван Баолэ произвести сенсацию удался. О схватке… узнала вся цивилизация Божественное око. В одночасье он стал настоящей знаменитостью. Особенно, когда Дао секта первозлата объявила за его голову награду. Теперь все знали его имя!

Всё-таки недавно легион Черный дракон тоже объявлял за него вознаграждение, но обещанная ими награда бледнела на фоне того, что могла предложить великая секта. Хоть за его голову не предлагали безумные деньги, это всё равно привлекло внимание.

— Господин, тот, кому удастся вас убить, получит право создать легион под началом Дао секты первозлата…

Услышав дрожащий голос Дэ Куньцзы, Ван Баолэ нахмурился. Почему-то этот факт особо взволновал его подчиненного. К тому же у ока в звезде Ван Баолэ понял, что количество получаемого наследия зависит от силы легиона.

Он не был до конца в этом уверен, но планировал как следует разобраться в этом вопросе. После успешного нападения он постарался как можно больше узнать о легионах этой цивилизации.

У великих и малых сект были свои легионы. Несмотря на схожесть названия, они кардинальным образом различались. В плане силы и преимуществ между ними лежала гигантская пропасть. Если попытаться их сравнить, то легионы великих сект, словно знатные особы, обедали за столом самыми вкусными яствами, пока легионы малых сект, подобно прислуге, довольствовались объедками со стола высоких господ!

По структуре они тоже различались. Любая малая секта вне зависимости от размера могла создать свой легион, имея достаточное количество ресурсов и зарегистрировавшись в великой секте. Но легионы великих сект создавались по-другому. С одной стороны, такое право следовало сначала заработать. Ни ресурсы, ни деньги, ни сила не могли помочь заработать это право. Этим правом великая секта наделяла тех, кто внес наибольший вклад в благополучие секты! Дао секта первозлата сделала это право вознаграждением за убийство Ван Баолэ. Такое не могло не беспокоить.

Отмахнувшись от предупреждения Дэ Куньцзы, Ван Баолэ сел в позу лотоса в своем временном укрытии и задумался.

«Чего мне бояться. Я просто клон!»

Эта мысль немного обнадеживала. Сейчас в его руках лежала пурпурная шкатулка со следами зубов. При виде отметин Ван Баолэ разозлился. Во время сортировки выяснилось, что ослик тайком сожрал часть добычи. Ослику хватило ума не трогать большинство ценностей, поэтому он избежал наказания. Хитрое животное попыталось спрятать от него только шкатулку. Ему удалось практически сломать печать на ней. Когда его раскрыли, он в панике вонзил в неё зубы. Видимо он надеялся сожрать шкатулку вместе с содержимым. Его вовремя остановил Ван Баолэ, чем вызвал недовольное ржание. В шкатулке лежал шарик, испускающий пурпурный свет.

В этом сиянии он увидел образ кружащих журавлей и бессмертных меж шпилей величественных башен. В этой шкатулке лежала необычайная пилюля. В образе отца Чжо Исяня он посетил ближайшую планету, чтобы побольше узнать о пилюле. То, что ему удалось выяснить, потрясло его до глубины души. В очередной раз подняв крышку и увидев пилюлю, Ван Баолэ сделал глубокий вдох.

— Пилюля высокочтимого бессмертного! — прошептал он.

Глава 765

Глава 765: Средняя ступень стадии Овладения Душой

Методикb создания пилюль в цивилизация Божественное око были не настолько уникальными, как их техники переплавки артефактов. Местные практики обычно добывали пилюли в налетах или покупали их у более развитых цивилизаций. Их школу алхимии нельзя назвать передовой, однако за годы разбойничьей деятельности жители в цивилизации Божественное око знали почти обо всех знаменитых пилюлях и их эффектах.

Пилюля высокочтимого бессмертного одной из таких. Малая цивилизация не могла создать такую пилюлю. Только старшие цивилизации знали секрет её изготовления. В неё входили крайне редкие компоненты, поэтому её было крайне сложно достать. Такая пилюля позволяла обычному практику с помощью духовной энергии немыслимой концентрации повысить шанс на переход со стадии Овладения Душой на стадию Бессмертия. В то же время именно из-за редких и загадочных компонентов эта пилюля считалась опасным лекарством. Практик мог принять такую пилюлю только раз в жизни. Повторный прием наносил телу необратимые повреждения.

Несмотря на риски, в малых цивилизациях за эти пилюли предлагались сумасшедшие деньги. Хоть многие и желали купить её за любые деньги, не было дураков, готовых с ней расстаться.

Во время сбора информации Ван Баолэ выяснил, что некоторые предлагали за одну пилюлю сразу десять боевых кораблей. Это его изрядно удивило.

«Интересно, парень, у которого я украл пилюлю, приготовил её для себя? Или для кого-то еще? В любом случае я ненароком сорвал банк!»

Разглядывая пилюлю, Ван Баолэ мечтательно улыбался. Он не смог вспомнить прошлого владельца пилюли. Раз её нашел осёл, значит, она принадлежала легиону Черный дракон. Столь ценная вещица раньше принадлежала его врагу. Ван Баолэ от этой мысли вновь улыбнулся. Его улыбка стала еще шире, когда он проверил пилюли и не обнаружил в ней ничего подозрительного. На всякий случай он отскреб немного порошка и скормил его ослику. Только после этого он окончательно уверился в безопасности пилюли.

Сев в позу лотоса и затянув какой-то простенький мотив, он демонстративно не обращал внимания на ослика, который сверлил его взглядом.

«Перед приёмом пилюли надо отпраздновать».

В отличном настроении Ван Баолэ умял целую гору снэков и опустошил много бутылок духовно-ледяной воды. Похлопав себя по животу, он с удовольствием срыгнул.

«Отличная штука этот клон. Можно есть сколько влезет и не бояться потолстеть. В следующий раз, когда захочу порадовать себя, за меня будет есть клон… Кто бы мог подумать, что мне придет в голову такая блестящая идея. Ван Баолэ, ты настоящий гений! Как я могу не восхищаться собой?»

Наконец он заметил растущее недовольство ослика. Сняв с печать с пасти питомца, он бросил ему ненужные материалы. Ослик радостно накинулся на угощение. Спустя пару секунд на полу ничего не осталось, а ослик ожидающе смотрел на Ван Баолэ.

«Я слишком добрый».

Ван Баолэ ничего не мог с собой поделать. У него в сумке валялось много всякого хлама. Его он и отдал вечно голодному ослику. После этого он выбросил обжору из головы. Перед ним лежала Пилюля высокочтимого бессмертного, окутанная ореолом мягкого света. Он вновь задумался.

«Сохранить бы её до великой завершенности Овладения Душой, это идеальная ступень для использования пилюли. Хотя я не знаю, сколько времени это займет. В цивилизации Божественное око очень опасно, если что-то случится, то эта пилюля достанется кому-то другому. Тогда я останусь ни с чем. Раз так, то проще всего принять её сейчас!»

Приняв решение, он проверил место своего уединения, потом запечатал нефритовую табличку для связи, чтобы его никто не побеспокоил, и наконец проглотил пилюлю! В этот же миг у него загудела голова. Как будто внутри началось извержение вулкана, а по жилам потекла раскаленная магма. По телу волнами расходился жар. С ростом температуры повышалась и концентрация духовной энергии. Пару секунд спустя его лоб покрылся испариной. Пилюля высокочтимого бессмертного оказалась очень мощной. Она расширила его меридианы.

«Вот это я понимаю пилюля!»

У Ван Баолэ участилось дыхание. Под натиском ворвавшейся в тело духовной энергии культивация раскрутилась до предела. Ощущение было такое, будто его изнутри разрывало на части. Проверив место уединение и не обнаружив ничего подозрительного, он закрыл глаза и сосредоточился на поглощении духовной энергии из пилюли.

Когда догорела благовонная палочка Ван Баолэ стал напоминать раскрасневшееся добела железо. Внезапно он лопнул и затопил помещение туманом. Вскоре туман вновь соединился в человека в позе лотоса. Таким нехитрым образом он помог себе вобрать духовную энергию из пилюли. Судя по ауре, он стал заметно сильнее. Его культивация тоже выросла, когда он распался на клубы тумана, а потом вновь превратился в человека.

Поглотить такой чудовищный объем духовной энергии было трудно даже ему. По этой причине Ван Баолэ пришлось трижды воссоздать своё тело. Когда он полностью вобрал пилюлю, его культивация пробилась с начальной на среднюю ступень Овладения Душой. Теперь его культивация ощущалась бездонной. При каждом входе, казалось, у него из ноздрей сейчас полыхнет пламя, как у настоящего дракона. Такое состояние продлилось неделю, а потом медленно стало сходить на нет.

Когда Ван Баолэ открыл глаза после семидневного транса, в них танцевали электрические сполохи. Причем его глаза сияли настолько ярко, что на стенах места для уединения затанцевали причудливые тени. Ван Баолэ подавил свою новую культивацию, однако испускаемое телом давление и сияющие глаза было не спрятать. Пространство вокруг метеорита покрылось рябью.

«Средняя ступень Овладения Душой!»

Ван Баолэ поднял голову. Хоть он и был мысленно готов, его всё равно потрясла мощь Пилюли высокочтимого бессмертного. И всё же он немного сожалел о содеянном. Всё-таки эту пилюлю практик стадии Овладения Душой мог принять один раз в жизни. При переходе на стадию Бессмертия он больше не сможет воспользоваться помощью пилюли.

«Не надо забивать себе этим голову!»

Ван Баолэ проверил возросшую культивацию. В следующую встречу с командиром легиона Черный дракон нынешний он не сможет справиться с лжебессмертным, но самоуничтожение клона сможет отправить её на тот свет. Поскольку клон был создан с помощью техники истока увеличение его культивации благотворно сказалось и на истинной сущности. Настоящий Ван Баолэ в гробу на главной планете Божественное око тоже достиг средней ступени Овладения Душой. После возвращения клона и слияния с истинной сущностью… культивация последнего не изменится, но его боевая мощь сильно возрастет.

«Теперь можно не боятся простого лжебессмертного!» — самоуверенно подумал Ван Баолэ.

Он достал нефритовую табличку для связи, чтобы проверить сообщения, накопившиеся за неделю уединения. Ему в голову хлынул поток текста. Ему пришли сообщения от Дэ Куньцзы, нескольких незнакомцев и приказ. Ван Баолэ оцепенел. Проверив последнее сообщение, у него заблестели глаза.

«Патриарх секты Карающая длань хочет встретиться со мной?»

Его сердце сорвалось в галоп. Об этом же в одном из сообщений упомянул Дэ Куньцзы. Ван Баолэ связался со своим подручным и задал ему несколько вопросов. Очевидно, устроенное им нападение на легион Черный дракон привлекло немало внимания. Теперь он стал знаменитостью. Разумеется, его заметил патриарх секты Карающая длань с культивацией стадии Планеты.

От его имени пришел приказ явиться на следующее собрание секты. Обычно туда приглашались влиятельные практики секты Карающая длань с культивацией не ниже стадии Овладения Душой. Что до практиков младших сект, обычно их не приглашали. Только самые выдающиеся представители и знаковые персоны удостаивались чести попасть туда. Приглашение в некотором роде символизировало признание великой секты. Именно ради него Ван Баолэ устроил нечто столь дерзкое, как нападение на целый флот. Добившись желаемого, он поднял руку в победном жесте.

До собрания оставалось еще три дня. Он покинул метеорит, служивший ему пристанищем, и направился к штаб-квартире секты Карающая длань… на планету Небесная длань!

Глава 766

Глава 766: Секта Карающая длань

Половину планеты Небесная длань покрывало море, оставшуюся часть занимала суша, поэтому из космоса планета была сине-желтого цвета. От неё исходила сильная жизненная энергия, что указывало на невероятную силу звездного источника. Его было меньше, чем в главной планете цивилизации Божественное око, но планета секты Карающая длань своим сиянием затмевала главную планету императорской семьи. Планеты Небесная длань, Первозлато и Гармония властвовала над всей цивилизацией Божественное око.

Эту планету защищала немыслимо мощная магическая формация. Окружая всю планету и семь спутников, она могла отразить атаку практика стадии Планеты. К тому же на ней жил патриарх секты Карающая длань. Его аура стадии Планеты напоминала солнце, чей свет озарял собой каждый уголок планеты.

На планету каждый день прибывало много практиков, будь то ученики многомиллионной секты Карающая длань или представители подконтрольной им сект. Жизнь здесь била ключом. За годы секта для собственных нужд возвела тысячу космопортов и несметное множество тренировочных комплексов. По прибытии Ван Баолэ увидел разноцветное, словно миллион радуг, сияние магической формации и почувствовал могучее давление магической формации, способное сотрясти даже душу.

«Какая сильная магическая формация…»

Глядя на спутники планеты Небесная длань и чувствуя мощь магической формации, Ван Баолэ выбросил из головы неприятные мысли и направился к гостевому входу. Никто не мог свободно приземлиться на планету Небесная длань. На всей её территории существовало только три открытых для гостей входа. Пребывающие практики и корабли регистрировались и приземлялись в одном из трёх портов. Если уровень доступа гостей был недостаточно высоким, они не могли и шагу ступить в места, куда им не разрешалось заходить. Тех, кто пренебрегал этим правилом, испепеляла планетарная магическая формация.

По мере приближения к планете Ван Баолэ чувствовал, как его сдавливает мощь магической формации. Под пристальным взглядом стража планеты Небесная длань он достал именную пластину. Сверив имя со списком гостей, охранник пропустил его. К сожалению, ему почти никуда не разрешалось ходить, его передвижения были сильно ограничены. Ван Баолэ был не против. После успешного прохождения магической формации он почувствовал не только плотную жизненную силу, но и высокую концентрацию духовной энергии.

Его божественное сознание не могло накрыть всю планету, но даже так он обнаружил несколько мест, где духовной энергии было очень много.

Во всех этих местах находились врата в секту Карающая длань. Всего их было семь. Каждые врата были выполнены крайне изобретательно. Они были вырезаны между склонами высоких гор-близнецов, сделанных из необработанного духовного камня. Между ними стояли… врата, ведущие в секту Карающая длань.

Некоторые врата были построены на море, другие в горах, а некоторые прямо посреди пустыни. Величие их ауры потрясало. За вратами скрывалось нечто еще более невероятное.

«По словам Дэ Куньцзы, секта Карающая длань располагается на планете, но на самом деле она находится в изолированном пространстве…»

Паря над океаном, Ван Баолэ приготовился влететь в ворота, стоящие между двумя торчащими из воды шпилями из духовного камня, как вдруг у него над головой забурлили облака. Сначала прогремел гром. Потом среди облаков показался кусочек огромного лица! Опустившаяся следом аура заставила море забурлить. Морская вода разошлась в стороны, словно из страха перед этой силой. От такой мощи у Ван Баолэ перехватило дыхание. Даже его душа дрогнула. В присутствии такой ауры его охватила неконтролируемая дрожь.

Стоило ему отлететь в сторону, как в небе показалась остальная часть бесстрастного человеческого лица. Судя по металлическому отливу, оно не принадлежало живому практику. Металл антрацитового цвета покрывали большие мерцающие руны.

«Это…»

В голове Ван Баолэ сразу возник ответ. Тем временем лицо в небе со вспышкой уменьшилось и превратилось в обычные доспехи, которые носила женщина. Густая грива роскошных черных волос развевались на ветру, её лицо и фигуру, казалось, вырезал из яшмы какой-то гениальный скульптор. Эта красавица своим ангельским лицом и манящими формами везде приковывала к себе взгляды всех мужчин.

Вот только её идеальное лицо не выражало эмоций. Взгляд источал холод. Женщина в черных доспехах снизошла с неба. Пролетев мимо Ван Баолэ, она вошла во врата между двумя горами-близнецами. Воздух покрылся рябью, а потом она исчезла. Она даже не посмотрела в сторону Ван Баолэ. Словно для неё его не существовало.

«Бессмертная и дхармический корабль!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. По ауре она намного превосходила командира легиона Черный дракон, уступая только практику стадии Планеты, а значит, она была бессмертной.

В гигантском лице, ставшем доспехами, Ван Баолэ сразу признал дхармический корабль. В цивилизации Божественное око только три великих секты и императорская семья могли создавать такие артефакты с помощью продвинутых техник переплавки. Простые практики не могли ими управлять. Таким правом обладали только бессмертные!

«Эта вещь — результат сплава самых лучших техник переплавки цивилизации Божественное око…»

В глазах Ван Баолэ появился едва уловимый блеск. Раньше он только слышал о дхармических кораблях. Увиденное сегодня привело его в неописуемый восторг. Дхармический корабль уступал по мощи его темному артефакту, но превосходил кинжал президента Федерации. Такая штука не уступала божественном оружию, заключенному в руке Монарших лат.

«Разница в силе бессмертных с дхармическим кораблем и без просто колоссальная!»

Ван Баолэ задумался о своих Монарших латах.

«Если я научусь строить дхармические корабли, то смогу как-то адаптировать эту технику на Монарших латах…»

Идея была весьма интересной. Правда сейчас ему еще было рано об этом думать. Пообещав себе вернуться к этой идее в будущем, он влетел во врата между склонами гор. Ван Баолэ как будто пролетел сквозь водопад. По воздуху пошла рябь, а потом он исчез.

В этот же тот момент время остановилось. После прохождения водопада Ван Баолэ завис в пространстве. Его окружило массивное холодное сознание. Похоже, оно хотело проверить его личность и всё, что он с собой принес. Это была решающая проверка техники истока. Сейчас выяснится, получилось ли у Ван Баолэ по-настоящему взять себе личность Лун Наньцзы. До прихода сюда он выспросил у Дэ Куньцзы все подробности. Он был уверен, что техника истока без труда выдержит проверку.

Всё прошло удачно. Божественная способность Чэнь Цина оказалась не по зубам сектам цивилизации Божественное око. Холодное сознание не обнаружило в нём ничего подозрительного. Спустя семь-восемь вдохов мягкая сила толкнула Ван Баолэ вперед. С него спала наложенная до этого печать. Появился он уже на территории настоящей секты Карающая длань.

По голубому небу летали белые журавли, в воздухе витала духовная энергия. Вдали змеились серебряные реки. Высокие горные пики затягивал туман, у их подножья раскинулись бескрайние духовные поля. Всюду щебетали птицы и благоухали цветы. Между небом и землей летали практики. Некоторые весело болтали, другие с надменным видом куда-то спешили. Изредка раздавался яростный рык какого-нибудь волшебного зверя. В вышине кружили драконы, чья серебряная чешуя ослепительно сверкала на солнце. Ван Баолэ невольно прищурился.

Он стоял на горном алтаре в окружении высоких колонн, испещренных магическими символами. Пока он любовался сказочным пейзажем, с неба снизошла женщина с культивацией стадии Зарождения Души. Она носила наряд фрейлины, какие в старину было принято носить при дворе. Заурядная внешность, высокие скулы и родинка размером с ноготь мизинца слева от губ… весьма непримечательная внешность и невысокая культивация никак не помешали ей надменно смерить Ван Баолэ взглядом. Паря в воздухе у него над головой, она холодно сказала?

— Лун Наньцзы, следуй за мной. Тебя хочет видеть патриарх.

Глава 767

Глава 767: Странно всё это

Ван Баолэ задрал голову и внимательно посмотрел на молодую женщину. С его культивацией один удар мог превратить её в кровавую лужу на полу. Её останки будет трудно отскрести от брусчатки.

В секте Карающая длань он не стал указывать ей на отсутствие манер. Вместо этого он обезоруживающе улыбнулся и вежливо сказал:

— Приветствую, прекрасная госпожа. Хм? Кажется, ты случайно обронила эту бездонную сумку, — с легким удивлением сказал Ван Баолэ.

Девушка ошеломленно уставилась на его вытянутую руку, на которой, как по волшебству, появилась бездонная сумка. Он положил сумку к её ногам. С недоверием покосившись на сумку, девушка взяла её и заглянула внутрь. Её сердце застучало быстрее. При виде одной вещи в сумке у неё на щеках проступил румянец. Подняв глаза, она странно посмотрела на Ван Баолэ. Пару секунд спустя её взгляд смягчился, а губы тронула улыбка.

— Спасибо, что заметил, собрат даос Лун Наньцзы, — мило покашляв, сказала она.

Ван Баолэ улыбнулся ей в ответ. Он сложил в бездонную сумку немного еды ослика — всякую мелочевку и ненужные материалы, которые уже не подходили человеку с его культивацией. Особо изучать их он не стал, да и расстаться с ними ему было не жалко. Они принесут ему куда больше пользы, если за них удастся выведать хотя бы немного информации.

В пути Ван Баолэ не отставал от девушки и время от времени задавал ей вопросы. Может, дело было в подарке или, как Ван Баолэ хотелось бы верить, в его харизме, но провожатая охотно делилась с ним информацией. Как выяснилось… на встречу прибыли тысячи гостей. В отличие от большинства из них Ван Баолэ отвели место далеко от первого ряда. Обычно такие собрания длятся около месяца. Патриарх секты появляется только в последний день. Председательствующими в другие дни обычно назначаются командиры легионов.

Полученная от неё информация помогла Ван Баолэ получить общее представление о том, чем ему предстоит заниматься целый месяц. О чем-то он уже догадывался, кое-что узнал только сейчас. Услышанное и увиденное подтвердило его догадки. На самом деле ему не удалось привлечь внимание патриарха секты Карающая длань. Иначе бы его не просто пригласили на собрание, а позволили встретиться с патриархом один на один. Отведенное ему место тоже о многом говорило. Его приглашение оказалось простой формальностью. Широким жестом со стороны могучей секты.

«Возможно, я получу какое-то символическое вознаграждение, хотя вероятнее всего мне просто позволят присоединиться к секте…»

Ван Баолэ не зря был высокопоставленным чиновником Федерации. Он сразу понял, что здесь происходит. Повернувшись к провожатой, он вновь дружелюбно ей улыбнулся. Когда они пришли к месту собраний, девушка коснулась подаренной Ван Баолэ бездонной сумки. Когда её сознание нащупало какой-то предмет внутри, она покраснела.

— Южная секта, седьмой пик, девятый двор. Я живу в шестнадцатой пещере бессмертного… — помявшись, сказала она.

«Это она к чему?»

Ван Баолэ, любовавшийся архитектурой зала собраний, повернулся к девушке, которая дала ему свой адрес, но к этому моменту она скрылась за поворотом.

«Странно всё это».

Ван Баолэ не знал, что и думать. Неужто в бездонной сумке лежало что-то дорогое? Он лишь мельком проверил её содержимое с помощью божественного сознания, но в ней точно не было ничего сколь бы то ценного. Простые безделушки да мусор. Разумеется, содержимое сумки представляло ценность для практика стадии Зарождения Души. Но в глазах эксперта стадии Овладения Душой там не было ничего достойного внимания.

«Может… моя обворожительная внешность так на неё подействовала?»

В итоге он пришел к выводу, что незаметно для себя стал еще симпатичнее. За одну короткую прогулку он заполучил еще одну фанатку.

«Мы не подходим друг к другу. Жаль».

Ван Баолэ покашлял. Тем не менее ему было очень приятно. Он вернулся к изучению архитектуры, не замечая того, как ослик с тревогой рылся в горе барахла в его бездонной сумке. Кажется, он потерял свою любимую игрушку…

Спереди фасад здания был выполнен в виде гигантской птицы Пэн с широко расправленными крыльями. Казалось, птица в любой момент могла сорваться в небо. Покрашенное в бледно-зеленый цвет здание производило неизгладимое впечатление. Через массивные двери проходило множество практики. Но в толпе не было ни одного знакомого лица. Тем не менее Ван Баолэ делал вид, будто был со всеми знаком. Пройдя в ворота он улыбался и кивал всем, кто смотрел в его сторону. Внутри он окинул взглядом просторный круглый зал, способный вместить более десяти тысяч человек.

В центре круглого зала стоял квадратный трёхъярусный алтарь с круглой подушечкой на самом верху. На этом место сидит председательствующий на собрании. На втором ярусе в четырех углах лежали четыре разноцветных подушки. Эти места, откуда открывался вид на всех собравшихся, предназначались для статусных и могущественных практиков. На третьем, самом нижнем ярусе, лежало шесть подушек.

Ван Баолэ пришел не слишком рано и не слишком поздно. В зале собраний находилось около двух тысяч человек, поэтому появление Ван Баолэ осталось незамеченным. На поиски своего места у него ушло какое-то время. Сев на отведенное ему место в углу, он осмотрелся. Его соседи еще не пришли. На столе стояли тарелки с духовными фруктами и графины с напитками. Взяв один фрукт, он откусил кусочек.

«А неплохо».

У Ван Баолэ заблестели глаза. После шестого духовного фрукта рядом с ним сел пухлый и улыбчивый старик. Он, как и Ван Баолэ, находился на стадии Овладения Душой. Раз его посадили здесь, он явно не состоял в секте Карающая длань, а принадлежал к одной из подконтрольных ей организаций. Пробираясь к своему месту, он никому не грубил и был очень вежлив, а, сев рядом с Ван Баолэ, тут же завязал с ним разговор.

— Собрат даос, ты, похоже, здесь новенький. Меня зовут До Юцзы из Южной секты.

Толстый старичок накрыл ладонью кулак в знак приветствия.

— Приятно познакомиться, собрат даос До Юцзы. Много о тебе слышал. Всегда приятнее лично познакомиться с кем-то, чем слушать рассказы других. Твоя аура особенно впечатляет.

Ван Баолэ отложил духовный фрукт и с улыбкой поздоровался со старичком. Ван Баолэ прочел многие автобиографии высокопоставленных чиновников от корки до корки, к тому же он несколько лет сам пробыл в такой должности. В такой ситуации он чувствовал себя как рыба в воде. Старик, похоже, тоже был не прочь обзавестись новыми знакомыми. Они мило беседовали, пока старик не поинтересовался, как зовут его нового друга.

— Лун Наньцзы.

— Лун Наньцзы… звучит знакомо… — старик задумался, словно пытаясь что-то вспомнить. Внезапно он поменялся в лице и пролепетал: — Небеса, так ты Безумный Лун!

Первой его мыслью было бегство, но он вовремя подавил в себе этот порыв. Правда его дружелюбная улыбка бесследно исчезла. Теперь он взирал на соседа со смесью восхищения и страха.

— Собрат даос Лун Наньцзы, я не хотел тебя оскорбить, — старик сразу попытался внести ясность.

В качестве извинений он налил в бокал Ван Баолэ вино. Всё это с губ Ван Баолэ не сходила улыбка. Подняв бокал, он спросил:

— Что за странное прозвище Безумный Лун?

— Собрат даос… твоя схватка с легионом Черный дракон потрясла нас всех. После той заварушки драконы вылетели из десятки сильнейших легионов Дао секты первозлата… Вот почему тебе дали такое прозвище. Только поистине безумный человек способен на такое безрассудство!

Пытаясь объясниться, старик то и дело утирал испарину со лба. Про себя он облегченно вздохнул, когда увидел, что кличка никак не разозлила Ван Баолэ. С другой стороны, как же ему хотелось как следует врезать распорядителю за то, что тот посадил его рядом с этим психом. Если кто-то ошибочно примет их за друзей, то желающие получить награду от Дао секты первозлата могут прийти и за ним. От этой мысли старичок вздохнул. Ему придется что-то придумать и попутно не оскорбить опасного соседа во время собрания. Люди дали ему кличку «безумный» не из-за безрассудной храбрости, а из-за того, что он убил несколько практиков стадии Овладения Душой легиона Черный дракон только из-за их требования отдать им корабль. Но если бы всё ограничилось только гибелью экспертов…

Только настоящий безумец мог убить любимого ученика командира легиона Черный дракон прямо у неё на глазах. После первой стычки неприязнь переросла в настоящую вражду. Никто не знал, что творилось в его безумной голове. На какое-то время он залёг на дно, а потом внезапно напал на легион Черный дракон. Своими взрывающимися кораблями он лишил их боеспособного флота. Это показывало, что ему было наплевать на последствия. Как еще это назвать… если не поступком безумца…

Глава 768

Глава 768: Фея Лин Ю

Со временем До Юцзы смирился со своей судьбой. Секта Карающая длань не позаботилась о размещении участников собрания, поэтому большинству из тех, кто решил приехать пораньше, пришлось дожидаться начала, медитируя на своих местах. До Юцзы бродил по залу и болтал со знакомыми практиками. Он даже нашел место для медитации, подальше от безумного соседа.

Ван Баолэ было очень скучно. Он даже подумывал навестить девушку, которая с явным намеком дала ему свой адрес. К счастью, тарелки с фруктами перед ним постоянно пополнялись. За два дня ожидания Ван Баолэ умял несколько тысяч плодов.

На кухне секты Карающая длань пошли разговоры о прожорливом госте. Ответственные за обслуживание гостей никогда не сталкивались с таким неуёмным аппетитом. Чем больше он ел, тем меньше доставалось ученикам, которые давно привыкли воровать с кухни духовные фрукты и прочую дорогостоящую снедь. Но в этот раз один гость сломал отработанную схему.

По этой причине они с облегчением выдохнули, когда прибыли последние участники и собрание официально началось. В противном случае на кухне рано или поздно закончились бы припасы.

До Юцзы пришлось вернуться на своё место. С беззвучным вздохом он сел рядом с Ван Баолэ, на что тот ему улыбнулся. Он не стал докучать До Юцзы. Вместо того он рассматривал единственного человека на втором ярусе алтаря — старика в черном халате. Кроме него на алтаре никого не было. Он подавлял ауру стадии Бессмертия, но с его появлением многим всё равно стало слегка не по себе. Все чувствовали мощь, подобную готовому к извержению вулкану, поэтому в зале для собраний воцарилась гробовая тишина.

«Великая завершенность стадии Бессмертия!» — пораженно понял Ван Баолэ.

Только практик стадии Планеты или великой завершенности Бессмертия мог одной силой культивации заставить такое количество совсем не слабых практиков замолчать. Поскольку он не мог быть патриархом, значит, его культивация находилась на великой завершенности стадии Бессмертия.

«До Юцзы, меня первый раз пригласили. Кто это такой?»

Послав мысленное сообщение, Ван Баолэ покосился на соседа. Тот выпрямил спину и предельно серьезно смотрел на алтарь в центре. У того слегка дёрнулось веко. После длинной паузы он коротко ответил.

«Командующий первого легиона секты Карающая длань под названием Зеленый кракен. Гу Мо!»

Ван Баолэ постарался запомнить лицо столь могущественного эксперта. Внезапно даос Гу Мо открыл глаза. По залу для собраний прокатился порыв ураганного ветра, а головы присутствующих налились свинцом. Просто из-за того, что он открыл глаза.

— Да начнется собрание!

После его объявления еще какое-то время провисела тишина, а потом люди начали высказываться. Хоть они делали это по очереди, докладчиков и просителей было слишком много. За следующие шесть дней успела высказаться только тысяча человек. Одни жаловались, вторые чего-то просили, третьи пришли подать протест на какое-то решение секты. Даос Гу Мо выслушивал каждого из них, а потом выносил решение.

Поначалу Ван Баолэ тоже внимательно слушал, но со временем нудная болтовня стала навевать ему скуку. Ученик, ответственный за стол Ван Баолэ, начал нервничать, когда проблемный гость вновь принялся за закуски.

За шесть дней Ван Баолэ съел больше двух тысяч духовных фруктов. Наконец место Гу Мо занял командующий вторым легионом. Правда ничего не изменилось, просто теперь председательствовал другой человек. Интерес Ван Баолэ к происходящему окончательно угас, поэтому он развлекал себя едой.

Второго командира сменил третий, а за ним пришла очередь четвертого. Потом на собрании председательствовали командующие еще пяти легионов в порядке убывания. Каждый раз они занимали одно и то же место.

Прошло больше двадцати дней. За это время Ван Баолэ прикончил около тридцати тысяч духовных фруктов. Вдобавок он своими глазами увидел силу секты Карающая длань. Командующие первых шести легионов оказались бессмертными. Седьмым легионом и ниже командовали лжебессмертные. Когда ученики с кухни почти свихнулись, глядя на пустеющие склады с провизией, появилась командующая десятым легионом!

Единственная женщина-командир среди десяти сильнейших легионов. Черные доспехи не могли скрыть манящие изгибы её тела, шлем не скрывал красивое лицо. Её леденящая аура больше всего напоминала настоящую вьюгу. От такой холодной и неприступной красотки мужчины не могли отвести глаз. Её аура явно уступала бессмертным, которые председательствовали ранее, но она превосходила всех остальных лжебессмертных.

С её появлением у всех в зале собраний заблестели глаза. Разумеется, многих мужчин посетили грязные мысли, но они постарались не сильно на неё не пялиться.

«Юцзы, скажи, кто это?»

Ван Баолэ сощурился. Именно её он мельком видел у врат в секту. Её появление на председательском месте показалось ему странным. Насколько он мог судить, её легион вряд ли являлся одним из десяти сильнейших в секте. По этой причине он послал мысленный вопрос До Юцзы.

Тот какое-то время не отвечал. Ему не нравилась фамильярность Ван Баолэ. К сожалению, он ничего не мог с этим поделать, поэтому со вздохом ответил.

«Она командует легионом Ледяной феникс, десятым по силе в секте Карающая длань… Её называют феей Лин Ю. Она недавно достигла стадии Бессмертия. Поэтому её пригласили сюда даже без проверки её легиона в бою. В противном случае она бы командовала седьмым по счету легионом, а не десятым. По меркам секты это очень высокое место».

«Недурно. У неё кто-то есть?» — задал второй вопрос Ван Баолэ.

Такой неотразимый и галантный парень, как он, мог охмурить её и открыть себе тем самым много дверей. Его впечатлила мощь секты Карающая длань. Командующий седьмым легионом Дао секты первозлата был всего лишь лжебессмертным. В сравнении с ними Карающая длань имела больше могущественных экспертов. Раз обе секты находились на равных, значит, у Дао секты первозлата имелись другие тузы в рукаве, о которых Ван Баолэ ничего не знал!

Второй вопрос заставил До Юцзы повернуться к собеседнику. Странно посмотрев на него, он про себя вздохнул.

«У неё никого нет. Желаю тебе удачи, собрат даос!»

Ван Баолэ проигнорировал зависть в глазах До Юцзы и продолжил изучать красавицу, председательствующую на собрании. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше убеждался, что его план сработает. Тем не менее он всё еще немного колебался.

«Я, Ван Баолэ, человек принципов. Существует черта, которую я никогда не переступлю. Что если фея Лин Ю по уши втрескается в меня и пристанет ко мне как банный лист?»

Ван Баолэ со вздохом решил не идти на такой риск. Ученики с кухни с болью в сердце наблюдали, как Ван Баолэ потянулся за очередным духовным фруктом.

Прошло пять дней. Когда фея Лин Ю закончила председательствовать в зал для собраний вернулись командиры лучших легионов секты. Они расположились на втором и третьем ярусе алтаря. Атмосфера стала очень серьезной. Все присутствующие поднялись. Ван Баолэ не стал исключением.

Командиры первых четырех легионов стояли на втором ярусе алтаря. Остальные командующие занимали третий ярус. Среди них семеро обладали культивацией стадии Бессмертия, а трое были лжебессмертными. Тем не менее на их лицах застыло почтительное выражение.

После небольшой паузы командир первого легиона, даос Гу Мо, громогласно объявил на весь зал:

— Приветствуем нашего высокочтимого патриарха!

Все присутствующие незамедлительно поклонились алтарю в центре и прокричали слова приветствия. От рёва тысяч глоток, казалось, задрожали стены.

— Приветствуем нашего высокочтимого патриарха!

Даос Гу Мо, фея Лин Ю и остальные командиры лучших легионов поклонились. В этот самый момент всю секту тряхнуло. Снаружи послышался громкий рокот. Практики в зале для собраний почувствовали, как подземные толчки. Внезапно немыслимо могущественная аура опустилась на алтарь. По всему помещению прокатился ураган силы. Все в здании почувствовали себя утлыми суденышками, которые не могли противостоять такому ужасающему шторму силы.

Ван Баолэ оцепенел. В прошлом ему доводилось сталкиваться с существами на стадии Планеты, однако появление патриарха всё равно поразило его до глубины души. Он с трудом поднял голову, чтобы краем глаза увидеть, как над верхним ярусом алтаря реальность распорол разлом. Из трещины ударил яркий свет. Оттуда вышел мужчина средних лет с тёплой улыбкой на устах. Казалось, на землю сошел живой бог. С его появлением у всех присутствующих загудела голова.

Ван Баолэ учащенно задышал. От одного взгляда на мужчину у него от рези заслезились глаза. Как будто ему в глаза вонзали острые иглы. Он сам был совсем не рядовым практиком. Пусть от боли он и отвел глаза, но одного взгляда хватило, чтобы понять… на другой стороне разлома, откуда вышел патриарх, находился бескрайний космос с ослепительно яркой планетой! При виде планеты он сразу вспомнил древние трактаты из Тёмной секты, где говорилось о том, как достичь стадии Планеты. Для этого требовалось… слиться с планетой.

После слияния планета становится частью практика, а практик — частью планеты. Они превращались в единое целое! Планета после такого полностью исчезала из космоса, оставаясь лишь в разуме практика!

Размер и уникальность планета определяли силу практика. Однако уникальные планеты встречались крайне редко. Да и их обычно находили могущественные практики и сохраняли для своих потомков, когда тем понадобиться подняться до стадии Планеты.

Пока Ван Баолэ об этом размышлял из зала полностью исчезло давление. Мужчина сел в позу лотоса на вершине алтаря. Разлом тем временем соединился в тонкую линию света, похожую на змеиный зрачок.

— Приветствую высокочтимого патриарха! — еще раз поздоровался даос Гу Мо.

Остальные следом хором повторили приветствие. Когда гул голосов начал стихать, Ван Баолэ набрал в легкие побольше воздуха и закричал что есть мочи.

— Приветствую высокочтимого патриарха! Пусть вас одного чтят духи, пусть ваше правления осенят два извивающихся дракона, пусть три мира склонятся пред вашим могуществом, пусть к вашим ногам падут все четыре уголка мира, пусть ваша длань покараете небожителей! Да будете вы свободны от шести путей реинкарнации, да будет ваша душа незыблема, покуда в небе сияют семь звезд, да устоит ваше сердце перед соблазнами демонов восьми миров, да не замутнят ваш разум девять мирских эмоций и пусть от Вечной Звезды вас отделяет всего десять шагов!

Глава 769

Глава 769: Легион Ледяной феникс

Все собравшиеся коротко поприветствовали патриарха секты. Когда гул голосов стих, внезапно помещение затопил новый, раскатистый голос. Тысячи практиков на мгновение лишились дара речи. Все присутствующие, и даже командующие легионами на алтаре, невольно повернулись на звук и уставились на Ван Баолэ. Его небольшая тирада прозвучала как гром среди ясного неба. Очевидно, он пытался заслужить расположение патриарха. Пусть это и была очевидная лесть, но ему удалось разбавить монотонность довольно скучного собрания. К тому же он блестяще обыграл название секты и весьма витиевато пожелал патриарху достичь стадии Вечной Звезды. Такие детали делали обычную лесть настоящим искусством. В зале для собраний повисла тишина. Собравшиеся, понимая, что они находятся в присутствии патриарха, благоразумно промолчали. И всё же у них в головах занялся настоящий ураган из всевозможных мыслей.

«Какой талант!»

«Кто этот парень? Так бессовестно подлизываться к патриарху, да и еще у всех на глазах. Настоящий самородок!»

«Язык у него подвешен. Этот парень вообще не боится потерять лицо… Такого бессовестного человека стоит опасаться!»

Так думали не только рядовые участники собрания. Десять командиров на алтаре слегка поменялись в лице. Только Ван Баолэ оставался невозмутимым. Он держался уверенно и спокойно. До Юцзы, сидящий рядом, чуть не расплакался у всех на глазах. Ему вообще не хотел привлекать к себе внимание. Не дай бог, кто-то подумает, что он друг Безумного Луна. Вот только он ничего не мог сделать.

Наконец патриарх на вершине алтаря удостоил Ван Баолэ взглядом. Затянувшуюся тишину нарушил его смех. Даже его немного удивила цветастая речь Ван Баолэ. Это была его первая встреча с Лун Наньцзы. Стоит ему пожелать, и он мог узнать всю подноготную этого человека. С его статусом он мог узнать всё о любом из присутствующих.

Потребовалось всего мгновение, чтобы выяснить личность лизоблюда. При мысли о схватке Лун Наньцзы с легионом Черный дракон его губы изогнулись в легкой улыбке. Цветастая лесть Лун Наньцзы произвела определенный эффект. Без неё он бы никогда даже не посмотрел на Лун Наньцзы, поэтому и его награда была бы чисто символической. Обычно этим занимался командир первого легиона. Но теперь всё изменилось. Патриарх был в хорошем настроении, поэтому он решил взять дело в свои руки и послал мысленное сообщение фее Лин Ю из десятого легиона.

Та недружелюбно разглядывала Ван Баолэ, когда ей пришел мысленный приказ от патриарха. Внезапно выражение её лица не изменилось. В глазах промелькнуло раздражение. Она не могла отказаться патриарху, поэтому утвердительно ответила.

Передав инструкции подчиненной, патриарх секты Карающая длань потерял интерес к Ван Баолэ. С улыбкой он стал председательствовать на собрании. В последний день докладывали командиры десяти легионов. Они передали патриарху самые важные просьбы, которые получили от своих подчиненных за последние несколько недель, а также доложили о своих успехах.

Атмосфера в зале вновь стала серьезной, когда командиры стали выступать с докладами. Пока время неспешно тянулось, Ван Баолэ перестал валять дурака и сел ровно, сделав вид, что очень внимательно слушает.

Под вечер фея Лин Ю закончила выступать с докладом. Это ознаменовало конец месячного собрания секты. После ухода патриарха десять командиров тоже начали расходиться. Фея Лин Ю едва заметно нахмурилась. Покосившись на место, где сидел Ван Баолэ, она с легким раздражением в голосе сказала:

— Лун Наньцзы, следуй за мной. Надо поговорить.

По залу прокатился коллективный вздох. Оставшиеся в зале люди уставились на Ван Баолэ. Кто со смесью, кто с удивлением. Всё из-за репутации феи Лин Ю. Ни одна женщина в секте не могла сравниться с ней в культивации или красоте.

Все мужчины в секте мечтали сделать её своей. Её высокое положение, могучая культивация и крутой нрав позволяли ей держать всех на расстоянии вытянутой руки. Грезящие о ней мужчины даже заговорить с ней боялись. Она вела себя так, как будто другие ученики секты Карающая длань были невидимыми. И сейчас ей зачем-то понадобился Ван Баолэ. Это не могло не заинтриговать остальных. Люди гадали, отчего она выделила среди всех именно Ван Баолэ. Даже у До Юцзы округлились глаза, когда он это услышал. Его внутренности чуть не позеленели от зависти. Ван Баолэ тем временем радостно вышел из толпы и последовал за феей Лин Ю.

«Чертов лизоблюд!» — про себя ругнулся До Юцзы, глядя как Ван Баолэ уходит вместе с красоткой.

Легким движением руки она приказала Ван Баолэ следовать за ней, после чего взмыла в воздух. Пока участники собрания расходились, фея Лин Ю с бесстрастным лицом взмыла в воздух и полетела над сектой Карающая длань. За ней неотступно следовал Ван Баолэ. В пути она не проронила ни звука. Ван Баолэ понял, что так она пыталась немного осадить его. Он не знал, зачем он ей понадобился. Наверняка это было как-то связано с причитающимся ему вознаграждением.

Её враждебность тоже о многом ему сказала. Другие не поняли бы этого сразу, но Ван Баолэ не зря был высокопоставленным чиновником Федерации. Он сам проделывал нечто подобное прошлом, поэтому знал, к чему всё идет.

«Может, патриарх наградил меня не только членством в секте Карающая длань, но и приписал к новой восходящей звезде секты? К десятому легиону?»

Если он всё правильно понял, то его ждет отличный старт в новой секте. Во время полета Ван Баолэ с головой ушел в свои мысли. В один момент фея Лин Ю, подчеркнуто игнорировавшая его, наконец решила нарушить молчание. В её тоне отсутствовали эмоции, а от холодного голос мурашки пробегали по коже. Причем делала она это не специально, такой у неё был характер.

— Сегодня ты вступишь в ряды легиона Ледяной феникс!

С этими словами фея Лин Ю исчезла во вратах секты Карающая длань. Ван Баолэ с блеском в глазах последовал за ней. На мгновение у него поплыло перед глазами. Врата перенесли его к двум горным пикам. Только эти горы находились в пустыне, растянувшейся до самого горизонта. Две величественные горные вершины возвышались над пустыней, словно два меча. Черная броня феи Лин Ю поблескивала на солнце. От неё веяло сокрушительной силой. У Ван Баолэ на глазах от этой чудовищной силы небо поменялось в цвете. Доспехи девушки превратились в гиганта высотой в несколько тысяч метров!

Под влиянием бурлящей вокруг исполина энергии в пустыне началась песчаная буря. В этот момент она превратилась в неспокойное море, где вместо морских волн друг об друга разбивались огромные песчаные валы. Ван Баолэ не успел толком ничего понять, как к нему потянулась рука гиганта. По его лицу промелькнула тревога. Инстинктивно он хотел увернуться, но ценой невероятных усилий подавил в себе этот порыв. Прищурившись, он позволил руке поймать себя.

«Не стал сопротивляться? Ну, хотя бы ты не идиот, — прозвучал у него в голове голос. — Штаб-квартира моего легиона находится на седьмом спутнике планеты!»

Черный бронированный гигант оттолкнулся от земли, оставив в пустыне два огромных кратера, и взмыл в небо. В одно мгновение он прошел атмосферу и вышел в открытый космос. Не теряя времени, он одним махом переместился к самому дальнему спутнику планеты Небесная длань.

По прикидкам Ван Баолэ, расстояние от планеты до седьмого спутника в шесть раз превышало расстояние от Луны до Земли. Этот спутник превосходил Луну примерно в два раза. Выглядел он довольно необычно: одна половина была пурпурного цвета, а другая белоснежной. Две эти зоны разделяло гигантское ущелье. С высокой долей вероятности это было делом рук человека.

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, черный гигант сделал еще шаг и переместился к белой половине луны. Даже с такой высоты Ван Баолэ увидел плотную и ровную застройку. Дома были построены ровными концентрическими кругами, словно выстроившиеся на плацу солдаты. В самом центре находилась огромная статуя птицы!

Это место находилось под контролем десятого легиона секты Карающая длань. Легиона Ледяной феникс!

Глава 770

Глава 770: Женский легион

Из того, что рассказал Дэ Куньцзы и ему удалось выяснить самостоятельно, он знал о существовании тридцати официально признанных легионов секты Карающая длань. Эти легионы считались побочными ветвями самой секты. Они входили в её состав, но пользовались довольно широкой автономией. Секта ежегодно снабжала тридцать легионов ресурсами и не требовала от них передавать ей всю добычу из экспедиций. Легионы, будучи довольно самодостаточными боевыми объединениями, получали помощь от секты. За это они сражались во имя её интересов! Везде, где она им прикажет!

В секте испокон веков существовала ранговая система. Размер получаемой помощи зависел от положения легиона в списке. К примеру, первому легиону не требовалось вообще делиться добычей, при этом каждый год они получали самую щедрую помощь от секты. Объем этой поддержки был ошеломляющим. Что интересно, чем выше стоял легион, тем сильнее становилась разница между тем, что секта давала, а что забирала. Первые десять легионов получали от секты больше ресурсов, чем та от них требовала.

Легионы с одиннадцатое по двадцатое место получали столько же, сколько отдавали в качестве дани. Последние десять легионов на самом дне списка отдавали секте больше, чем та им давала. В любом случае армиям малых сект, подконтрольных секте, такие богатства даже не снились. Карающая длань давала своим самым слабым легионам несопоставимо больше, чем удавалось добыть в налетах легионам малых сект.

Такая система способствовала сильной конкуренции между тридцатью признанными легионами. Учитывая, какие преимущества давал каждый подъем в ранге, в этом не было ничего удивительного.

Время от времени легионам бросались вызовы. Для этого требовалось уплатить определенную сумму, но многочисленные и богатые легионы могли себе это позволить. Разумеется, армии младших сект, связанных с Карающей дланью, тоже могли стать одним из официально признанных легионов. Достаточно соответствовать определенным условиям, а потом просто бросить вызов любому легиону под начало великой секты. В случае победы они займут место проигравшего. Вот только правила были не на стороне легионов малых сект. В случае победы они сразу становилась значимым членом великой секты, но вызвать признанный легион на бой им было совсем непросто. Во-первых, небогатые секты обычно не могли заплатить за право вызова на бой. Во-вторых, в качестве поручителя должен выступить один из пяти сильнейших легионов секты. Первое условие требовало немалых богатств. Второе —связей. Или денег, если таковых не имелось.

Если бросивший вызов легион терпел поражение, то всё их имущество доставалось победителю. Проигравший вместе с тем уплачивал большую денежную компенсацию. Плату за право вызова великая секта взимала до начала сражения.

Из всей этой информации следовал весьма очевидный вывод. Легион Ледяной феникс скоро бросит кому-то вызов.

Фея Лин Ю перешла на стадию Бессмертия. Ей без труда удастся победить седьмой легион, если она не замахнется на шестой, которым тоже командовал бессмертный.

Пока Ван Баолэ об этом размышлял, фея Лин Ю уже парила над статуей гигантской синей птицы. Это была не просто огромная скульптура. Внутри неё скрывался целый дворцовый комплекс. Во множестве её ворот толпились люди. Практики рядом со статуей и в военном лагере неподалеку, заметив в воздухе фея Лин Ю, отсалютовали ей.

— С возвращением, командир!

Их приветствие прогремело, словно раскат грома. Ван Баолэ сразу заметил одну странность. Среди увиденных внизу людей семьдесят процентов были женщины.

«Женский легион?» — мелькнул у него мысль.

Внезапно он понял, насколько такому красавчику, как он, будет трудно в этом легионе. Ему пора начать беспокоиться за свою безопасность. В то время, как Ван Баолэ тревожили выдуманные проблемы, фея Лин Ю с непроницаемым лицом едва заметно кивнула своим подчиненным. Она вошла в главный зал, который находился в дальней части огромной статуи синей птицы. Невозмутимо отшвырнув Ван Баолэ в сторону, она села в за стол в центре.

Ван Баолэ сразу же задействовал силу культивации, поэтому лишь немного зашатался и после пары нетвердых шагов нашел равновесие. Своевременное использование культивации помогло ему не разбиться об стену. Выражение его лица немного поменялось, но он быстро вновь нацепил маску невозмутимости. Её бросок мог серьезно его ранить, окажись его культивация недостаточно высокой. Похоже, она снова пыталась указать ему его место.

«Красавчиков повсюду преследую невзгоды».

Он не показал на лице ни капли вспыхнувшего в сердце раздражения. Казалось, его совершенно не задело такое грубое обращение. Он покорно стоял на месте в ожидании, пока с ним заговорят. Покладистость нового подчиненного заставила фея Лин Ю немного смягчиться. Отвернувшись, она достала нефритовую табличку и принялась изучать её содержимое.

Двери позади Ван Баолэ открылись. Через них вошли три женщины. Одна носила пурпурный халат, другая желтое платье, а третья была облачена в доспехи.

Пурпурный халат облегал тело первой вошедшей, словно вторая кожа, подчеркивая её соблазнительные формы. Такая женщина везде оказывалась в центре внимания. Покачивание её бедер буквально гипнотизировало.

Вторая женщина носила желтое платье. В том, как она держала себя, чувствовался настоящий аристократизм. Длинные, волнистые волосы каскадом ниспадали по спине. С милого овального личика не сходила улыбка. В сравнении с роковой красотой в пурпурном халате она напоминала приятно ласкающий щеку весенний ветерок. Одна была дьявольски обворожительной, а другая чистой и непорочной.

Женщина в доспехах по красоте им не уступала, но её аура больше всего походила на ауру феи Лин Ю. Холодная, неприступная, опасная.

Троица находилась на великой завершенности Овладения Душой. Скользнув по Ван Баолэ взглядом, они вошли в зал. Что интересно, каждая отреагировала на его присутствие по-своему. Красотка в пурпурном халате кокетливо наклонил голову. Женщина в желтом платье тепло на него посмотрела. А вот дамочка в доспехах удостоила его презрительным взглядом. Троица поприветствовала сидящую в кресле фею Лин Ю.

Ван Баолэ не упустил ни одной детали. Стоя в стороне, он внимательно изучил каждую. С чисто мужской точки зрения он был предпочел издали любоваться женщиной в доспехах, получше узнать ту, что в платье, а с последней так и вовсе сорвать халат.

Пока Ван Баолэ оценивал троицу, фея Лин Ю положила нефритовую табличку на стол. Подняв голову, она мельком посмотрела на трех вошедших, а потом перевела взгляд на Ван Баолэ.

— Патриарх приказал мне взять тебя в легион, но Ледяной феникс не принимает в свои ряды кого попало. Насколько мне известно, в секте Святые врата ты имел репутацию неплохого мастера по переплавке артефактов. Для начала я хочу узнать, так ли ты хорош в переплавке артефактов, как все говорят. Найди меня, когда закончишь. А теперь ступай.

Фея Лин Ю бросила женщине в желтом платье нефритовую табличку, которую изучала ранее. Она приказала ей внести имя Ван Баолэ в реестр личного состава легиона. В это же время она предоставила ему самый базовый доступ. Ему она бросила другую нефритовую табличку.

— Карающий щит Сотрясатель небес? — вслух удивился Ван Баолэ.

Божественным сознанием он быстро проверил содержимое нефритовой таблички. В ней лежала инструкция по переплавке дхармического сокровища. Только крайне могущественный артефакт мог удостоиться такого названия.

— Карающий щит Сотрясатель небес — это одно из дхармических сокровищ, которым мы проверяем мастерство в переплавке учеников секты Карающая длань. Его создать довольно трудно, но если как следует постараться, то у большинства мастеров секты получается успешно его переплавить.

Такое подробное объяснение никогда бы не стала давать немногословная фея Лин Ю. Вместо неё об этом позаботилась улыбчивая женщина в желтом платье. Именно она ответила на невысказанный вопрос Ван Баолэ. Она же дала ему ключ от его новой пещеры бессмертного и сообщила, где она находится.

С двумя нефритовыми табличками в руках Ван Баолэ вышел. Оставшиеся в помещении женщины явно хотели обсудить что-то без посторонних ушей. В присутствии бессмертного у него вряд ли получится их подслушать, поэтому он вышел на улицу и направился на поиски нового жилища.

Интуиция не подвела Ван Баолэ. После его ухода фея Лин Ю в деталях обсудила с тремя женщинами положение легиона, а также выслушала последние новости относительно предстоящей схватки с более старшим легионом.

Когда с делами было покончено женщина в желтом платье, немного помявшись, всё же решила сказать:

— Командир, Лун Наньцзы присоединился к нам по просьбе патриарха, но стоило ли давать ему схему Сотрясателя небес?.. Да, он используется для оценки мастерства учеников, но это артефакт стадии Бессмертия. Методы его создания засекречены…

Женщина в доспехах демонстративно фыркнула. Ей меньше всех понравился Ван Баолэ.

— Слышала, что этот Лун Наньцзы любит нападать из засады. Подлецы вроде него редко обладают настоящим талантом. Мало кому за пределами секты по силам создать карающий щит выше третьего уровня. На первых трех этот щит может считаться артефактом стадии Овладения Душой, а не оружием, достойным руки бессмертного. Что до мастеров по переплавке из нашей секты, несколько могут довести его до пятого уровня и даже выше. Настоящие гении могут создать Сотрясатель небес восьмого уровня. Это предел данного артефакта. Поэтому нет смысла беспокоиться насчет Лун Наньцзы.

Глава 771: Подарок не тому человеку

Фея Лин Ю намного больше доверяла своим подчиненным, чем слухам. Она тоже не считала талант Лун Наньцзы в переплавке артефактов чем-то выдающимся. В любом случае новый подчиненный был незначительной проблемой. Сейчас важным было только одно. Поднять ранг её легиона. С нынешним уровнем культивации и дхармическим кораблем Ледяной феникс мог легко сместить седьмой легион и занять его место. Это было практически делом решенным. Всё-таки она находилась на стадии Бессмертия!

Разумеется, амбиции феи Лин Ю простирались куда дальше. Её не интересовало седьмое место. Она хотела поднять свой легион до шестого места. Разница в одну строчку не казалась столь уж значительной, но шестой и седьмой легион получали от секты совершенно разный объем помощи. Вот почему всю операцию требовалось тщательно спланировать. Что до Ван Баолэ, фея Лин Ю практически сразу выбросила его из головы. Его выходка в присутствии патриарха изрядно подпортила её первое впечатление о новом подчиненном. Тем не менее она не могла отказать главе секты. Её не беспокоила передача схемы карающего щита Сотрясатель небес. По её мнению, Лун Наньцзы потребуется год, а то и два для успешной переплавки артефакта, поэтому она беззаботно махнула рукой, тем самым дав понять троице, что разговор окончен.

Разумеется, Ван Баолэ ничего этого не знал. В данный момент он гулял по территории легиона Ледяной феникс. Ему на пути постоянно попадались женщины, которые составляли костяк армии. Жаль, что они не были утонченными красавицами, а могучими и суровыми воительницами. Проносясь мимо, они оставляли за собой лишь порывы ветра…

Ван Баолэ всегда считал неотразимую внешность своим козырем, но в этом лагере она почему-то не работала. На него вообще не обращали внимание. Более того, ни одна живая душа не удосужилась даже ответить на его приветствие. Неловко прочистив горло, он попытался мысленно утешить себя. Многое прояснилось, когда он добрался до отведенной ему пещеры.

«Похоже, у мужчин здесь немного власти…»

Если судить по пещерам бессмертного, мимо которых ему довелось пройти, женщины-практики занимали здесь более высокое положение, поэтому их жилье было намного лучше, чем у мужчин.

«Так и быть. Всё дело в их командире. В этой снежной королеве».

Ван Баолэ покачал головой. С помощью выданной ему пластины он открыл дверь и вошел в место, которое в обозримом будущем будет его домом. Ему не очень понравилось по-спартански обставленное жилище. Хотя он изначально не ожидал многого. Заперев дверь и сев в позу лотоса, он задумался о будущем.

«Теперь я ученик секты Карающая длань. Если не буду делать глупостей, то мне можно не беспокоиться об угрозе со стороны легиона Черный дракон. Моя следующая цель — повысить статус в легионе. Потом я обязательно найду способ создать собственный и наложить руки на техники из Ока бесконечных техник! Будет здорово, если я попутно налажу контакт с императорской семьей!»

Теперь он имел дело с бессмертными, не говоря уже о патриархе на стадии Планеты. Вдобавок он сумел попасть в штаб-квартиру секты на планете Небесная длань. Без крайней необходимости он не собирался брать себе другую личину.

«Надо переплавить карающий щит или как его там. Это поможет мне укрепить своё положение в секте и изучить продвинутые техники переплавки цивилизации Божественное око!»

Ван Баолэ достал нефритовую табличку и погрузился в изучение схемы карающего щита Сотрясатель небес. Во время аудиенции у командира он лишь мельком взглянула на неё, но даже тогда отметил необычайность артефакта. После внимательного изучения у него округлились глаза. К удивлению быстро примешался восторг.

«Секта Карающая длань действительно такая богатая? — задыхаясь, подумал он. — Это ведь… артефакт стадии Бессмертия!»

Милая женщина в желтом платье объяснила, что этот артефакт используется для проверки мастерства переплавки учеников секты.

«А не сильно ли секта задрала планку? Неужто всех учеников заставляют переплавлять артефакты стадии Бессмертия?» — с сомнением подумал Ван Баолэ. Быть может, он что-то не так понял.

На всякий случай он внимательно изучил содержимое нефритовой таблички еще раз. У него еще шире расширились глаза.

«По стандартам Федерации Сотрясатель небес превосходит дхармическое оружие девятого ранга. Это практически божественное оружие… с огромным потенциалом к развитию. Его можно довести до такого состояния, что он превзойдет божественное оружие… Небеса, не думал я, что секта Карающая длань окажется настолько могущественной!»

Сегодня он сделал невероятное открытие. Карающий щит Сотрясатель небес обычно использовался для защиты и контрнападения. Каждое повышение в уровне повышал отражающую способность артефакта на пять процентов. Всего таких уровней было восемь. На восьмом он мог отразить во врага сорок процентов направленной в него энергии. Ван Баолэ сразу заподозрил, что восьмой уровень не был пределом. Хотя в нефритовой табличке ничего об этом не говорилось. Ван Баолэ, будучи опытным мастером, нутром чуял, что щит можно было поднять выше восьмого уровня!

Это поразительное открытие слегка сбило с него спесь. Он перестал смотреть на секту свысока. Теперь он даже начал нервничать. Как будто ему на плечи опустился вес целой горы. Ему даже стало трудно дышать.

«Буду работать усерднее!»

Держа нефритовую табличку в руке, Ван Баолэ сделал несколько успокаивающих вдохов. За изучением новой информации незаметно подошла к концу первая неделя в легионе Ледяной феникс.

Последние семь дней он вместо сна и отдыха изучал структуру карающего щита Сотрясатель небес через призму опыта в переплавке, полученном в Федерации, на древнем мечи и в цивилизации Божественное око. Наконец он сообразил, как переплавить первый уровень артефакта.

Его имя уже включили в список личного состава легиона. Невысокий ранг давал ему лишь самые базовые права. С таким уровнем доступа он имел право разве что приобретать ресурсы у легиона. Раздобыв необходимые материалы, он засел за переплавку Сотрясателя небес. Однако перед уходом в уединение он выпустил на свободу ослика. Ему было немного совестно постоянно держать его взаперти.

— Сынок, сегодня папочка в хорошем настроении. Веди себя хорошо и постарайся не ввязываться в неприятности. Будешь проказничать, и я на сто лет запру тебя в сумке!

Ван Баолэ многозначительно посмотрел на ослика. По его мнению, это был отличный метод воспитания нерадивых детей… давай им ремня, пока они не научатся себя вести.

В детстве он весил значительно больше своего даже тогда уже немолодого отца. Ван Баолэ до сих пор помнил отцовские порки. С другой стороны, он быстро научился хорошо себя вести. Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался в правильности выбранной методики воспитания. Он хотел продолжить нравоучительную лекцию, но тут ослик в несвойственной для себя манере беспокойно заржал.

— Иа! Иа! Иа!

Обычно осёл в присутствии хозяина вел себя очень смирно. Иногда он откровенно подлизывался. В общем, он по мере сил старался не злить хозяина. Но в этот раз его явно что-то беспокоило. Заржав, он словно пытался что-то спросить. Ван Баолэ удивленно покосился на ослика, а потом, порывшись в бездонной сумке, бросил ему немного материалов. Ослик скользнул по угощению взглядом, но не стал к нему прикасаться. Вместо этого он продолжал кричать.

— Смотрю, кто-то стал привередой? — недовольно спросил Ван Баолэ. — Ты ведь понимаешь, что я кормлю тебя бесплатно. Я не требую, чтобы ты работал!

— Иа!

— Что-то не нравится?

— Иа!

Ван Баолэ закрыл глаза ладонью. Всё-таки ослик был его сыном. С видимым усилием он достал из сумки более ценные материалы и положил их перед своим питомцем. Ослик проигнорировал и их. Ему было что-то нужно. Ван Баолэ с интересом отправил божественное сознание в ослика, чтобы выяснить, что взбрело ему в голову на этот раз. После разговора его лицо приобрело странное выражение.

— Маленький развратник! — бессильно бросил Ван Баолэ.

Если он всё правильно понял, то ослик искал один предмет. Его он нашел во время сражения с легионом Черный дракон. Ослик понятия не имел, кому раньше принадлежала эта штука, а точнее автоматон… созданный всего лишь для одной цели. На вид он был совершенно непримечательным, но если посмотреть повнимательнее, то тут у любого могло разыграться воображение. Что интересно, автоматон в каком-то смысле отражал предпочтения и характер владельца…

В автоматона ослик выплескивал свою кажущуюся бесконечной энергию. Он довольно быстро пристрастился к процессу. Сколько бы он ни пользовался им, ему никогда не надоедало…

От отвращения Ван Баолэ поморщился. Несмотря на это, он сделал ослику скидку, всё-таки его питомец был движимым инстинктами зверем. Со вздохом он принялся искать новую игрушку осла в бездонных сумках. Он перерыл все, но так ничего и не нашел. Ослик сокрушенно опустил голову. Пожав плечами, Ван Баолэ перестал тратить время на всякие глупости. Отправив ослика гулять, он сел в позу лотоса, сделал глубокий вдох и начал переплавку карающего щита Сотрясатель небес. Только он собрался достать необходимые материлы, как вдруг в его памяти всплыла сцена того, как он подарил бездонную сумку сопровождавшей его девушке с большой родинкой, чтобы выудить из неё немного информации. У него резко расширились зрачки. А потом его лицо приобрело странное выражение.

«Я подарил его не тому человеку. Если бы знал, то вручил эту бездонную сумку фее Лин Ю…»

Глава 772: Чжо Исянь на привязи?

Ван Баолэ вздохнул. Его блестящую репутацию когда-нибудь уничтожит его собственный «сын». Подумав, он решил посвятить всё свободное время карающему щиту Сотрясатель небес. Он хотел не только укрепить положение в легионе Ледяной феникс, но и повысить свой статус.

«Буду работать еще усерднее. Мне обязательно нужно выбиться в люди в этом легионе амазонок. При создании щита используются необычные методики переплавки. Если я хочу сделать себе имя в цивилизации Божественное око, то надо показать, чего я стою!»

Ван Баолэ хотел создать собственный легион, а потом поднять его ранг. Только так он мог наложить руки на продвинутые техники Ока кошмара в глазу, скрытые в звезде. При этом эту возможность можно использовать, чтобы сблизиться с императорской семьей и как-то заполучить их техники культивации.

«Жаль, что я, Ван Баолэ, человек высоких принципов. Я не стану использовать свою внешность ради исполнения своих целей. Всё было бы значительно проще, будь я не таким идейным».

Ван Баолэ вздохнул. Высокие моральные стандарты служили небольшим утешением. Наконец он опустошил разум от лишних мыслей. Сразу приступать к переплавке карающего щита Сотрясатель небес он не стал. На всякий случай он еще раз построил в голове внутреннюю структуру артефакта и прогнал всю процедуру переплавки.

Так прошло три дня. С тех пор, как Ван Баолэ получил схему артефакта, прошло десять дней. Он уже понял принцип, по которому работал щит. После множества мысленных экспериментов он окончательно убедился, что правильно всё понял. На этом Ван Баолэ закончил теоретическую подготовку. Стоило ему поднять голову, как в его глазах появилась решимость.

«Дхармическое оружие девятого ранга это что-то с чем-то. У меня ушло целых десять дней на то, чтобы понять методику переплавки первых двух уровней… Этот щит воплощение по-настоящему глубоких знаний о переплавке артефактов. Мне не стоит недооценивать других».

Ван Баолэ покачал головой. По взмаху его руки из бездонного браслета вылетела и зависла в воздухе целая куча материалов. Он сконцентрировался и начал переплавку. Ван Баолэ обладал знаниями и владел приемами переплавки трёх разных цивилизаций. Слияние трех непохожих систем позволило ему повысить собственное мастерство. Он сам не знал, на каком уровне в данный момент находился его навык. Вдоль и поперек изучив схему карающего щита, он постарался исключить возможные ошибки в процессе создания артефакта.

Два дня спустя помещение озарил мягким светом нефритовая пластина длиной пятнадцать сантиметров, по форме похожую плоскую рыбацкую лодочку. Если поставить её вертикально, то она напоминала заостренный с обеих сторон каплевидный щит.

Мерцающий артефакт затопил энергией всё помещение. Внутри нефрита, словно жидкость, циркулировали магические символы. С первого взгляда становилось понятно, что это был крайне необычный артефакт. Хоть этот нефритовый щит вышел из-под руки Ван Баолэ, хоть он понимал структуру, его внешний вид всё равно производил неизгладимое впечатление. После недолгой паузы он выполнил магический пасс одной рукой. С пальца сорвался лучик света. Крохотный щиток поглотил свет, напитал им часть иллюзорных магических символов, которые превратились в полупрозрачный покров вокруг Ван Баолэ.

Ван Баолэ задумчиво посмотрел на щиток. Одним шагом он вышел за защитный покров и щелкнул по нему пальцем. Ему в руку сразу же что-то ударило.

«Этот артефакт слишком сложно переплавить. На всё про всё у меня ушло целых две недели. Да уж, щит действительно стоящий!»

После проверки силы отражающего действия щитка у Ван Баолэ заблестели глаза. Он решил на этом не останавливаться. Его цель — довести артефакт до восьмого уровня.

Переплавка постепенно усложнялась. Ван Баолэ мастерски решал проблемы благодаря своему умению и тщательной подготовке. Три дня спустя карающий щит Сотрясатель небес достиг второго уровня.

В сравнении с прошлой версией щиток разительно преобразился. Его переливающееся сияние усилилось, магических символов стало больше. Теперь при активации их поток стал еще плотнее. От обновленного артефакта исходила могучая аура. Однако это не соответствовало высоким стандартам Ван Баолэ.

«Слишком приметный… так не пойдет. Другие будут инстинктивно его опасаться. Таким артефактом вряд ли получится застать кого-то врасплох».

Ван Баолэ сразу задумался о применении этого оружия на практике. Артефакт был безупречен во всём, кроме броского внешнего вида, что совсем не сочеталось с его стилем ведения боя. В итоге он решил внести несколько изменений. Он извлек новые магические символы, появившиеся после модификации щита, и соединил их с теми, которые были в артефакте изначально. Теперь артефакт был не отличим от своей первоуровневой версии.

Довольно улыбнувшись, Ван Баолэ принялся за дальнейшее улучшение. Несколько дней спустя всё было сделано. На третьем уровне артефакта он проделал схожую процедуру: извлек новые магические символы и соединил их с изначальными рунами. Благодаря этому внешне щиток не изменился, но если кто-то захочет проверить его в деле, то сразу поймет, что он находился уже не на первом уровне.

Отражающая сила достигла пятнадцати процентов. Это сильно подняло атакующий потенциал щита. Это было равносильно усилению его божественных способностей на пятнадцать процентов. Такое могло решить исход какой-нибудь жаркой дуэли!

Ван Баолэ был очень доволен результатом. К сожалению, во время попытки переплавить щит на четвертый уровень он столкнулся с рядом новых проблем.

Еще раз повысить уровень стало заметно сложнее. Несмотря на возросшую сложность, Ван Баолэ за счет своего таланта мог преодолеть это препятствие. Главная проблема заключалась в новом компоненте — духовном листе закалки. Оборот этих листьев контролировался сектой Карающая длань. Купить их за её пределами было практически невозможно. Единственный способ заполучить его — получить у командующего расширенный набор прав.

В данный момент Ван Баолэ обладал самым базовым доступом, поэтому не мог приобрести его. Уединение пришлось закончить досрочно. Почесав затылок, он вышел из дома и направился к главному зданию. Фея Лин Ю, будучи главой целого легиона, была постоянно занята. Особенно во время подготовки к сражению за новый ранг. По этой причине внезапный визит Ван Баолэ вызвал у неё раздражение, которое она даже не попыталась скрыть.

— Чего тебе, Лун Наньцзы?

— Командир, я переплавил щит Сотрясатель небес. Дальнейшее улучшение артефакта требует редких компонентов. С моим текущим доступом я не могу получить их. Поэтому я пришел попросить расширить мой уровень доступа… — робко сообщил Ван Баолэ.

Он переплавил артефакт до третьего уровня, тут нечем было гордиться. Тем не менее он предоставил Сотрясатель небес для инспекции командиру.

— Переплавил Сотрясатель небес?

От услышанного фея Лин Ю удивленно выгнула бровь. Мельком взглянув на артефакт, она убедилась, что перед ней действительно карающий щит Сотрясатель небес. Она не ожидала, что тот так быстро справится. Правда её удивление продлилось недолго. Ван Баолэ специализировался на переплавке артефактов. Ничего удивительного, что он оказался хорошо подкован в этой области. Теоретически такой человек и вправду мог переплавить карающий щит Сотрясатель небес первого уровня.

Её предвзятое отношение к практикам из малых сект это не поменяло. Она всё еще считала их людьми, недостойными особого внимания. По её мнению, эти люди использовали нестандартные подходы и всегда прибегали ко всевозможным хитростям. Может, Ван Баолэ и переплавил карающий щит Сотрясатель небес первого уровня, но это, скорее всего, был его потолок. Для перехода на следующий уровень ему потребуется несколько лет. К тому же сейчас все её мысли занимал предстоящее сражение за повышение ранга легиона. Вот почему она не особо внимательно выслушала просьбу Ван Баолэ и не стала задумываться, зачем это вообще могло ему понадобиться. Вместо этого она просто расширила его права доступа и отослала прочь.

Ван Баолэ ничуть не оскорбило такое отношение командира. По его мнению, в карающем щите Сотрясатель небес третьего уровня не было ничего выдающегося. С расширенными правами он приобрел духовный лист закалки и направился с ним домой. На пути к пещере бессмертного он разглядывал на группы миловидных и в то же время воинственных девушек-практиков, которые занимались своими делами в лагере легиона Ледяной феникс. Но все его мысли занимал только карающий щит.

«Четвертый уровень теперь не проблема. С духовным листом закалки я всё сделаю за пару часов. А вот повысить его до пятого уровня будет той еще задачкой. Это будет сродни пересечению рубежа между стадиями Овладения Душой и Бессмертния. Придется поднапрячь извилины».

От размышлений его оторвал смех впереди, за которым последовал чьё-то замечание, а потом щелчок хлыста. Ван Баолэ удивленно повернул голову в направление звука. Там он увидел восемь девушек. Среди них особенно выделялась высокая и явно очень сильная девушка с культивацией великой завершенности Овладения Душой и устрашающей аурой. В руке она держала четыре веревки. К каждой был кто-то привязан. Складывалось впечатление, будто она вывела своих питомцев на прогулку. По мере приближения этой группы девичий смех становился всё громче.

Четыре питомца не были похожи друг на друга. Один был каким-то растением гуманоидной формы, второй оказался трехголовой ящерицей, третья напоминала змею с головой женщины. При виде последнего питомца… у Ван Баолэ чуть глаза не выпали из орбит.

«Чжо Исянь?!»

Глава 773

Глава 773: Дамы, постойте

Четвертый питомец высокой женщины… оказался старым знакомым Ван Баолэ. Чжо Исянь прибыл на меч из позеленевшей бронзы в составе второй группы практиков Федерации. Во время переворота в дао конгрегации он загадочным образом исчез. Его не видели во время сражения с дао конгрегацией. Ван Баолэ тогда предположил, что он просто погиб, пока не прочел секретный отчёт перед отбытием из Федерации. Оказалось, что правительство знало о множестве случаев загадочного исчезновения людей. В том отчете Чжо Исянь значился пропавшим без вести!

Ван Баолэ думал, что уже никогда его не увидит. Кто знал, что судьба сведет их в цивилизации Божественное око… да еще при таких странных обстоятельствах.

Чжо Исянь выглядел довольно жалко… от него остались кожа да кости. От присущего ему высокомерия не осталось и следа. Он был измучен и совсем пал духом. А вот его наряд без единого пятнышка оказался весьма высокого качества. Тем не менее веревка на шее недвусмысленно намекала на его рабский статус.

Четыре питомца, следуя за хозяйкой, то и дело тихо всхлипывали, отчего девушки заливисто смеялись. К ним подходили любопытствующие, чтобы получше рассмотреть диковинных существ. Некоторые даже гладили их по голове. Будь Чжо Исянь, скажем, собакой, то поведение членов легиона не вызвало бы никаких вопросов.

Поскольку бедолага внешне практически не отличался от практиков цивилизации Божественное око, остальные относились к нему не так, как к другим питомцам. Он явно был лидером четверки. Со смазливой внешностью он сразу располагал к себе других.

Ван Баолэ странно покосился на Чжо Исянь вдалеке. Поглаживая подбородок, он задумался. Если откинуть в сторону их отношения, этот парень был его земляком. Как он мог бросить его в беде? Будет здорово, если ему удастся спасти Чжо Исяня. Если, конечно, цена не окажется слишком высокой.

Когда группа девушек свернула и направилась в другую сторону, он поспешил к ним.

— Дамы, постойте! Вы, кажется, обронили свои бездонные сумки, — крикнул он им.

Веселый разговор в их компании тут же стих. Они обернулись и посмотрели на окликнувшего их человека. Раньше они не встречались с Ван Баолэ, но об объявленной Дао сектой первозлата за его голову награде знали все в цивилизации Божественное око. Они явно видели его портреты, к тому же многие уже знали о его присоединении к легиону Ледяной феникс. По этой причине они с первого взгляда поняли, кто пытался привлечь их внимание.

Ван Баолэ ускорил шаг. Подойдя к группе девушек, он достал дюжину бездонных сумок. В каждой лежали ресурсы для культивации. Не очень ценные, но вполне подходящие для подарка при знакомстве. Ван Баолэ улыбнулся самой, по его мнению, обаятельной улыбкой и вложил в руку каждой девушке по сумке, словно они были старыми знакомыми.

При виде подарков у девушек заблестели глаза. С сумками в руках они оценивающе смотрели на Ван Баолэ. Ни одна пока не высказала согласия принять подарок.

Последнюю сумку Ван Баолэ подарил негласному лидеру группы — девушке с четырьмя питомцами. Та проверила содержимое божественным сознанием, а потом спокойно сказала:

— Хм, собрат даос Лун Наньцзы, как я понимаю. Это наша первая встреча, но ты уже даришь нам подарки. Мы не можем их принять.

С этими словами она протянула сумку обратно Ван Баолэ. От удивления он моргнул, а потом слегка покраснел, правда не от смущения, а специально для создания впечатление, будто он с трудом поборол застенчивость.

— Я переступил грань, — накрыл ладонью кулак, извинился он. — Когда вы прошли мимо, ветер донес до меня чарующий аромат ваших духов. На мгновение мне показалось, будто я попал на небеса. Ноги сами понесли меня вслед за вами. Я просто хотел познакомиться, но когда увидел вашу внеземную красоту, то внезапно стал очень нервничать…

Ван Баолэ замолчал на полуслове, делая вид, будто он изо всех сил пытается справиться с нервозностью. Симпатичная внешность, опрятный наряд и широкая известность благодаря инциденту с легионом Черный дракон… такой человек просто не мог вызывать неприязнь. Смущенное выражение лица тоже помогло. Его слова звучали довольно искренне. А всем известно, что женщины любят искренние комплименты. Это смягчило их инстинктивную настороженность.

Высокая девушка со смехом еще раз проверила бездонную сумку. Она сдалась. Ей Ван Баолэ подарил самый ценный подарок. Пару мгновений спустя она с улыбкой кивнула.

— Дорогие сестры, раз собрат даос Лун Наньцзы столь добр, мы не можем не принять его подарок.

Остальные девушки звонко рассмеялись. Убрав бездонные сумки, они с нескрываемым интересом посмотрели на Ван Баолэ. Тот с необычайной легкостью заводил новых друзей. Он похвалил изящную фигуру одной девушки, приятный характер второй, чувство стиля третьей и приятные духи четвертой. Из неуверенного парня он в миг превратился в уличную гадалку, которая как будто знала, что от неё хотели услышать люди. Вскоре они уже весело болтали, начисто забыв о четырех питомцах.

Во время небольшой передышки Чжо Исянь вспомнились золотые деньки, когда он еще жил в Федерации. Теперь же он стал простой собачонкой на привязи. Эта мысль всегда оставляла горький привкус на языке.

Ван Баолэ проболтал с девушками полчаса. В ходе беседы ему удалось немного узнать о высокой девушке и о её хобби коллекционировать питомцев. Что интересно, ей нравилось находить новые образчики, старыми питомцами она не сильно дорожила. Умело направив разговор в нужное русло и еще раз осыпав девушек комплиментами, он озвучил своё желание купить одного для охраны пещеры бессмертного.

Просьба Ван Баолэ заставила высокую девушку ненадолго задуматься. Она бы отмахнулась от этого предложения, подойди он к ней и спроси об этом напрямую. Но они успели поболтать и немного узнать друг друга. Хоть они были знакомы меньше часа, ей было очень комфортно находиться в присутствии этого галантного и приятного глазу мужчины. О репутации Лун Наньцзы ей тоже было известно. На средней ступени Овладения Душой он в одиночку победил целый легион. Хоть он напал из засады и использовал разные трюки, простому практику было не под силу победить огромный флот.

Высокая девушка была не прочь подружиться с таким человеком. Её питомцы часто сбегали, к тому же она, бывало, и сама время от времени дарила питомцев. Поразмыслив, она согласилась. Ей стало интересно, почему он положил глаз именно на этого питомца, но она не стала задавать слишком много вопросов, а просто попросила за него справедливую цену.

По мнению Ван Баолэ, всё прошло очень гладко. В такой критический момент он не собирался допускать ошибку. Какое-то время поболтав с компанией девушек и обменявшись с ними контактами, он вручил высокой девушке бездонную сумку с оплатой. Внутри лежало гораздо больше, чем та изначально просила. Она слегка сощурилась. Внезапно она поняла, что Лун Наньцзы использовал покупку питомца в качестве повода, чтобы познакомиться и подарить ей подарок. Её лицо озарила улыбка. Кивнув Ван Баолэ, она ушла вместе со своими подругами.

Ван Баолэ проводил девушек взглядом. Когда они ушли, он посмотрел на веревку у себя в руке, а потом на стоящего на коленях Чжо Исяня. Ван Баолэ, смущенно покашляв, осмотрел своё приобретение с головы до пят. Под таким пристальным взглядом тот невольно поёжился и еще ниже опустил голову. При виде того, каким забитым стал Чжо Исянь, Ван Баолэ про себя вздохнул. Он похлопал его по голове и повел к пещере бессмертного.

Когда хозяйка продала его какому-то парню Чжо Исяня охватили гнев и печаль. Странный блеск в глазах, с которым Ван Баолэ его осмотрел, добавил к этой смеси ужас. Поглаживание по голове немного его успокоило, но он всё равно нервничал. Из страха он не стал сопротивляться, безропотно последовав за новым хозяином.

У входа в пещеру бессмертного Ван Баолэ привязал веревку к деревянному столбу.

— Ты владеешь языком цивилизации Божественное око? — холодно спросил он.

У Чжо Исяня бешено забилось сердце. Он рухнул на колени и закивал. Его поймали сравнительно недавно, но практики обладали хорошей памятью, что помогало во время изучения языков. Во время дрессировки хозяйка заставила его выучить местное наречие.

— Отлично. А теперь назовись и расскажи, как тебя поймали, — приказал Ван Баолэ, сев поудобнее.

В этот момент в его глазах появился едва уловимый блеск.

Глава 774: Загадочные руины

Чжо Исянь не стал врать новому хозяину. Сегодня он впервые в жизни повстречал Лун Наньцзы из легиона Ледяной феникс. Из разговора с ним хозяйки и её подруг он заключил, что этот человек был довольно известен в секте Карающая длань. Вдобавок это не был какой-то страшный секрет. После поимки душу Чжо Исяня проверили Поиском души. Прошлая хозяйка обладал довольно высокой культивацией, поэтому процедура не сильно повредила его разум, хотя проникновение в разум никогда не проходило бесследно. Прошлая хозяйка узнала обо всех его самых потаенных секретах. От того воспоминания Чжо Исянь вздохнул. Он честно назвал Ван Баолэ своё имя, название клана, а также рассказал о Федерации, Земле и Солнечной системе. Даже о древнем мече и Дао конгрегации безбрежных просторов. Всё, что стоило и не стоило рассказывать… он выложил новому хозяину всё.

Весь его рассказ Ван Баолэ просидел с каменной маской. За ней он прятал бушующие внутри эмоции. Пропал не только Чжо Исянь. Куда-то запропастился и его брат Чжо Ифань. Со слов Чжо Исяня, во время поимки он был один. Чтобы не вызвать подозрений Ван Баолэ жестом заставил его замолчать, а потом стал расспрашивать о Солнечной системе, странном мече в звезде и их местонахождении. Рассказ Чжо Исяня подтвердил опасения Ван Баолэ. Он специально алчно улыбнулся, всё-таки любой местный практик так отреагировал бы на рассказ о нетронутой цивилизации.

На сердце Чжо Исяня потяжелело при виде улыбки и маслянистого блеска глаз. Он усилием воли подавил в себе чувство вины. Прошлая хозяйка обо всём этом уже знала. К тому же он находился не в том положении, чтобы беспокоиться за свой народ.

Ван Баолэ тем временем оценивал шансы на нахождение местными Солнечной системы. Такая возможность существовала, поскольку его родной дом находился не очень далеко от этой системы. С другой стороны, вселенная была поистине бескрайней. Малейшая ошибка в навигации и корабли окажутся в совершенно другой части звездного неба. Для поиска Солнечной системы потребуется время и много разведчиков.

Тем не менее это тревожило. Рано или поздно практики из цивилизации Божественное око явятся в Солнечную систему, словно банда разбойников, алчущая крови и денег. Чжо Исянь также поведал, как именно он сюда попал. Во время поисков сокровищ в затопленных руинах его внезапно переместило из Дао конгрегации безбрежных просторов в бескрайнюю и безжизненную пустыню, где не было ничего, кроме черного песка. Он не знал, сколько скитался по пустыне. Казалось, время там текло не так, как на Земле.

Когда по его примерным подсчетам прошел месяц, когда отчаяние полностью завладело им, его ослепил свет. Сияние окутало его и перенесло в пещеру. Выйдя за пределы магической формации, он повстречал там… свою первую хозяйку — высокую девушку из легиона Ледяной феникс! Она поймала его, провела Поиск души и привезла в легион в качестве новой игрушки.

Поначалу Ван Баолэ не поверил в историю Чжо Исяня, но, сопоставив факты, ему пришлось признать, что тот с высокой долей вероятности говорил правду. Всё-таки… любое вранье легко можно проверить с помощью Поиска души.

Описанная им черная пустыня заинтересовала Ван Баолэ. Он попытался побольше узнать о ней у Чжо Исяня, но тот практически ничего не знал. Однако он поделился своими подозрениями.

— Господин, по моему мнению, в черной пустыне всё же что-то есть. Как я думаю, она представляет собой мир, способный перемещать других…

— Мир, способный перемещать?

Ван Баолэ нахмурился. Следующие несколько вопросов были посвящены пещере, где поймали Чжо Исяня. Из его ответов стало понятно, что пещера находилась в астероиде за пределами Системы божественного ока. Чжо Исянь не мог назвать точных координат, поскольку не ориентировался в местной звездной системе и её окрестностях. Ван Баолэ это не особо расстроило. Он позволил Чжо Исяню взглянуть на нарисованную им карту. Изучив её, тот указал примерную область, где находился астероид. Ван Баолэ подумал было отправиться туда немедленно, но пока с этим стоило повременить.

Закончив допрос, он невозмутимо сказал:

— Достаточно. Отныне ты будешь охранять ворота моей пещеры бессмертного. Можешь идти.

Он снял веревку с шеи Чжо Исяня. Они находились в штаб-квартире легиона Ледяной феникс. Если у Чжо Исяня осталась хоть капля мозгов, он не станет слоняться по военному лагерю.

Чжо Исянь с готовностью приступил к новым обязанностям. Выйдя на улицу, он сел на землю, подогнув под себя ноги, и с облегчением выдохнул. Новый хозяин оказался дружелюбнее старого, хотя он не мог взять в толк, почему на подсознательном уровне боялся его и чувствовал к нему неприязнь.

Ван Баолэ тем временем размышлял. Очевидно, Чжо Исянь не знал, что случилось с Чжо Ифанем. С его губ сорвался разочарованный вздох. Внезапно он вспомнил об ослике. Чжо Исянь наверняка видел ослика в Федерации. Хотя беспокоиться тут не стоило. С тех пор ослик сильно вырос и стал выглядеть по-другому. Хоть они и находились в другой цивилизации, кто сказал, что здесь не могут жить существа, похожие на земных зверей? Вряд ли раскроют из-за ослика.

Тем не менее Ван Баолэ послал ослику мысленное сообщение, предупредив вести себя поосторожнее. Покончив с делами, он очистил разум и погрузился в медитативный транс. Спустя какое-то время он достал карающий щит Сотрясатель небес третьего уровня. Теперь у него были все необходимые компоненты для его модификации. К этому моменту он уже проанализировал все ступени переплавки щита до четвертого уровня, поэтому работа заняла у него всего сутки.

Ван Баолэ в очередной раз повторил трюк с магическими символами. После их слияния с оригинальными рунами при беглом осмотре Сотрясателя небес могло показаться, что их в артефакте чуть больше тысячи. На самом деле их количество приближалось к пятидесяти тысячам!

В ходе улучшение количество магических символов возросло в несколько раз. За невзрачным видом скрывалась по-настоящему устрашающая мощь. Щит мог отразить двадцать процентов любой атаки.

Пятый уровень сделает из артефакта стадии Овладения Душой настоящее сокровище стадии Бессмертия. Сложность переплавки на многие дни загнала Ван Баолэ в тупик. К счастью, ему в конце концов удалось решить все проблемы. Он улучшил Сотрясатель небес до пятого, а потоми и до шестого уровня!

Теперь щит отражал в неприятеля тридцать процентов энергии его атак. На практике это означало, что в случае контратаки противника он получит тридцатипроцентное усиление. Если использовать щит в подходящий момент, то в любом поединке с равным по силе противником ему удастся сокрушить его!

На шестом уровне Ван Баолэ столкнулся с новой проблемой. Количество магических символов внезапно скакнуло до двухсот тысяч! В результате постоянных слияний первоначальная тысяча с небольшим рун сильно разбухла. Этого Ван Баолэ не ожидал. Ему пришлось оставить больше магических символов. Теперь в щите стало больше тысячи рун. Зато у него появились вместилища для новых рун. Из-за возросшего количества магических символов карающий щит Сотрясатель небес теперь выглядел так, будто находился на втором уровне.

«Теперь им уже не получится застать кого-то врасплох. Тем не менее свою задачу он всё равно выполнит».

Ван Баолэ расстроенно вздохнул. От дальнейших улучшений его удерживало возросшее количество требуемых для этого духовных листьев закалки. Посчитав, во сколько обойдется переплавка, ему слегка поплохело.

«Интересно, смогу ли я использовать оружейный песок в качестве заменителя…» — подумал Ван Баолэ.

С текущим уровнем допуска у него вряд ли получится раздобыть столько листьев. Даже если он скупит все, ему всё равно не хватит. Всё потому, что от уровня допуска зависело объем предоставляемых практикам ресурсов. Ван Баолэ пришлось отказаться от идеи использования оружейного песка. Этот вариант лучше оставить на самый крайний случай. Будет обидно, если из-за него щит станет вести себя так же странно, как некоторые предметы в его бездонной сумке. Как веревка, которая могла исчезнуть на несколько дней, или печать, атакующая только ослабленных или раненых врагов. Оба предмета служили для Ван Баолэ постоянным источником головной боли. Существовал шанс, что нечто подобное оружейный песок может сделать и с карающим щитом Сотрясатель небес. К примеру, он может решить защитить противника, а не его.

«Придется опять наведаться к снежной королеве. Артефакт еще не достиг восьмого уровня. Даже как-то стыдно его показывать…»

Помня, как себя повела командир во время прошлого визита, он решил просто связаться с ней с помощью нефритовой таблички.

«Командующий, это Лун Наньцзы… эм… у меня наметился прогресс в переплавке карающего щита Сотрясатель небес. Не могли бы вы повысить уровень моего допуска?»

Фея Лин Ю слушала доклад подчиненных о состоянии легиона в зале для аудиенций, как вдруг ей пришло сообщение от Ван Баолэ. Достав нефритовую табличку и изучив содержимое, она оцепенела.

«Прогресс?»

Глава 775: Загадочный астероид

— Да, прогресс… — после небольшой заминки повторил Ван Баолэ.

Ему пока не хотелось делиться подробностями, всё-таки Сотрясатель небес находился еще на шестом, а не на восьмом уровне.

«Так быстро?»

Фея Лин Ю сперва удивилась, но не стала выпытывать у своего подчиненного подробности. Она нутром чуяла, что за словом «прогресс» скрывалась переплавка карающего щита до второго уровня. Всё-таки он сделал артефакт каких-то пару недель назад. Переплавить щит до второго уровня за две недели само по себе было чем-то удивительным, но это лишь подтверждало, что репутация Лун Наньцзы в секте Святые врата была вполне заслуженной. Он действительно что-то умел. Из его тона и скупости на подробности фея Лин Ю сразу заподозрила, что тот истратил на неудачные попытки все доступные с его нынешним уровнем допуска материалы. Похоже, ему лишь чудом удалось довести щит до второго уровня. И теперь он не мог купить новые материалы, чтобы переплавить его до третьего. Отсюда и внезапная просьба повысить уровень доступа.

— Ладно, я расширю твой уровень доступа, — наконец сказала фея Лин Ю, — продолжай усердно работать.

Раздражение в её голосе слегка поубавилось. Напоследок она дала Ван Баолэ пару напутствий, однако всё еще не поменяла о нём своё мнение, хоть и стала относиться к нему немного лучше. По её мнению, каким бы прочным ни был фундамент Лун Наньцзы… переплавить карающий щит Сотрясатель небес до третьего уровня будет непросто. Однако текущий прогресс показывал скрытый в нём потенциал. Похвалив Ван Баолэ, она отключилась и повернулась к сидящим напротив практикам великой завершенности Овладения Душой.

— Продолжим. Командующий одиннадцатым легионом Затаенный дух, мудрец Лин Тао. Вы уверены, что он совершил прорыв в культивации?

Фее Лин Ю докладывала грациозная женщина с овальным лицом. Ранее Ван Баолэ уже с ней встречался.

— Мы уверены, — кивнув, сказала она. — Мудрец Лин Тао сделал большой скачок в культивации. Он еще не достиг вашего уровня, командир, но уже стоит в одном ряду с другими бессмертными. Боюсь, его прорыв спровоцирует цепную реакцию и заставит другие легионы заключить альянс. Это может помешать нам подняться на более высокую строчку.

— Мудрец Лин Тао…

Глаза феи Лин Ю холодно блеснули. Её не волновало, что кто-то стал лжебессмертным. Но сейчас это могло повлиять на планы её легиона повысить свой ранг. Всё-таки она хотела сделать его пятым легионом. В случае успеха они начнут получать гораздо больше помощи от секты.

Если легион на пятой строчке сместить, то он покинет пятерку лучших, чего они явно захотят не допустить. Чтобы это предотвратить они могут пойти даже на объединение с другими легионами. Не достигни мудрец Лин Тао прорыва культивации, то их планы не поменялись бы. Всё-таки для легионов ниже происходящее не играло большой роли, поскольку они в любом случае останутся в десятке лучших. Но прорыва мудреца Лин Тао коренным образом изменил ситуацию. Если три легиона на седьмом, восьмом и девятом месте не будут осторожны, то их могут вытеснить из десятки лучших. В такой ситуации все будут держаться настороже. В сражении помимо силы командира и его армии немаловажную роль играла и дипломатическая сторона вопроса.

Ван Баолэ ничего не знал о проблемах, занимавших умы сильных мира сего. Даже знай он об этом, то ему было бы всё равно. Получив расширенные права, он приобрел большую партию духовных листьев закалки и вновь заперся у себя. Несколько дней спустя терпение и самоотверженность Ван Баолэ принесли свои плоды. Количество магических символов в карающем щите Сотрясатель небес достигло пятисот тысяч, после чего артефакт поднялся на седьмой уровень!

Теперь артефакт с отражающей силой в тридцать пять процентов мог считаться оружием стадии Бессмертия. Особенно с учетом того, что стараниями Ван Баолэ щит внешне максимум тянул на третий уровень. Им можно легко застать противника врасплох. Если враг будет не готов, то ему не поздоровится. Но и этого Ван Баолэ было мало. Самую сложную стену ему еще предстояло пересечь. Сложнее всего переплавка была между седьмым и восьмым уровнем.

Даже он не понимал части процедуры переплавки на этом уровне. Его не покидало чувство, если он сейчас попытается это сделать, то с вероятность девяносто процентов всё запорет. Долгое время Ван Баолэ хмуро размышлял о том, что ему делать дальше.

«Это три великих секты цивилизации Божественное око… какие же у них высокие требования к мастерам по переплавке!»

Ван Баолэ вздохнул. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее его пугала секта Карающая длань. К этому чувству еще примешалось раздражение.

«Карающая длань ненормальная секта. Кто вообще устраивает ученикам такую сложную проверку? Они ведь не серьезно?..»

У Ван Баолэ не могли не зародиться подозрения.

«Нет, я не стану задавать вопросы только потому, что не могу справиться с задачей».

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Отметя сомнения, он вновь засел за изучение процесса переплавки артефакта на восьмой уровень. Спустя неделю Ван Баолэ уже хотелось на стенку лезть. Один этап переплавки всё еще оставался для него неразрешимой загадкой.

В ситуациях, когда голова отказывалась работать, он обычно брал перерыв. Иначе всё станет только хуже. Поломав голову еще какое-то время, Ван Баолэ внезапно посмотрел на дверь. Всё это время Чжо Исянь денно и нощно стерег его жилище. Его верный страж напомнил ему кое о чём. Быть может, наступил идеальный момент для небольшого путешествия.

«Почему бы не взглянуть на упомянутую Чжо Исянем пещеру?..»

Сначала он сообщил легиону об отъезде, а потом вышел на улицу. Чжо Исянь, сидящий на коленях, встрепенулся и в ожидании приказа посмотрел на Ван Баолэ.

— Пойдем, будешь показывать дорогу. Посмотрим на пещеру, где тебя поймали.

В присутствии хозяина Чжо Исянь не смел демонстрировать неподчинение, поэтому он тут же кивнул и вскочил с места. Взмахом руки Ван Баолэ достал корабль и, схватив Чжо Исяня, переместился на борт. Один магический пасс, и судно с огромной скоростью умчалось в небо. Спустя пару мгновений пещера бессмертного скрылась из виду.

Место поимки Чжо Исяня находилось недалеко от Системы божественного ока, поэтому им не потребовалось перемещаться с помощью Ока бесчисленных кошмаров. Им даже не понадобилось заходить на нейтральную территорию. Корабль просто пересек границу секты Карающая длань и покинул систему.

Ван Баолэ понимал примерное местоположение пещеры. Между нужным местом и Системой божественного ока находились руины трех разграбленных цивилизаций. Путешествие оказалось не очень продолжительным. Около десяти дней. Медитация в позе лотоса помогла Ван Баолэ успокоиться, хоть он то и дело мысленно возвращался к проблеме переплавки карающего щита до восьмого уровня.

Раз хозяин был не в настроении болтать, сидящий неподалеку Чжо Исянь тоже молчал. Ему не хотелось случайно разозлить Ван Баолэ и заработать жестокое наказание. Всю дорогу Чжо Исянь провел в компании невеселых мыслей.

Корабль миновал руины трех цивилизация и наконец добрался до места, где поймали Чжо Исянь.

— Теперь ты поведешь! — открыв глаза, приказал Ван Баолэ.

Многодневное путешествие дало ему время как следует порыться в воспоминаниях. По ним он попытался найти нужное место. Какое-то время спустя их корабль добрался до пояса астероидов.

По космосу, казалось, текла огромная река из гигантских глыб и камней. К тому же от них исходило довольно сильное давление. Во всяком случае так показалось Чжо Исяню, Ван Баолэ ничего не почувствовал. Этот пояс астероидов находился не очень далеко от цивилизации Божественное око. Это место, должно быть, досконально обыскали практики секты Карающая длань. Вряд ли тут осталось хоть что-то опасное. Несмотря на это, Ван Баолэ не ослаблял бдительность. Раскрутив культивацию, он достал карающий щит Сотрясатель небес. Всё-таки Чжо Исянь попал сюда при очень загадочных обстоятельствах. Видимо существовали феномены, которые не могли объяснить даже в цивилизации Божественное око.

Под руководством Чжо Исяня корабль подлетел к астероиду размером с Луну.

— Вот этот, там есть пещера! — заметив астероид, сразу же выпалил Чжо Исянь.

Приглядевшись к астероиду, у Ван Баолэ перехватило дыхание.

Глава 776

Глава 776: Принц

Астероид по форме напоминал голову одного его знакомого. Голову Се Хайяна. От такого неожиданного сходства Ван Баолэ нахмурился. После сравнения лица Се Хайяна из воспоминаний с астероидом у него быстрее забилось сердце. Они и вправду были похожи. Из-за цвета камня астероид выглядел старше. Если с астероидом немного поработать, то действительно получится лицо постаревшего Се Хайяна или одного из его близких родственников.

Тем не менее Ван Баолэ не мог определить, было ли сходство с его старым знакомым или с одним из членов его семьи простой случайностью. Возможно, всё это было простым совпадением. Чжо Исянь, разумеется, не знал, что творилось у Ван Баолэ в голове, но от его внимания не ускользнуло удивление, промелькнувшее в глазах хозяина. Не зная точной причины, он мог лишь предположить, что Ван Баолэ удивила необычная форма астероида.

— Интересно.

Ван Баолэ внезапно рассмеялся. Он прищурился и указала на Чжо Исяня пальцев. С кончика сорвался луч алого света, запечатав корабль Ван Баолэ вместе с Чжо Исянем.

— Жди здесь. Я скоро вернусь, — холодно сказал Ван Баолэ.

С Чжо Исянем он наверняка быстрее найдет нужное место в пещере, но ему хватит и его устных инструкций. Внутри может случится всякое. Возможно, ему придется защищаться. Если с ним будет Чжо Исянь, то он увидит то, о чём ему знать не следует. Проще оставить его на корабле.

Чжо Исянь не попытался вырваться и послушно кивнул. На самом деле он расстроился, хоть и не подал вида. Он очень хотел попасть в эту пещеру. Глубоко в душе он надеялся, что ему каким-то чудом удастся сбежать в Федерацию.

В неяркой вспышке Ван Баолэ переместился за пределы корабля. Мгновением позже он уже находился рядом с астероидом в форме головы. Для начала он облетел его, чтобы понять примерные размеры и рельеф. После этого он направился в рот гигантской головы. Только через него можно попасть в сердце астероида. Туннель оказался очень глубоким, к тому же из него веяло ледяным ци. С его приближением этот ци, казалось, ожил. При контакте с кожей ледяной ци, словно тысяча тончайших иголок, вонзался в его тело. Но Ван Баолэ оказался крепким орешком. Неизвестно, благодаря ли тренировкам или эффекту от звездной зарожденной души, но даже клон, созданный техникой истока, обладал крепкой шкурой. К тому же он заковал себя в Монаршие латы для дополнительной защиты. По мере продвижения внутрь его кожу постоянно щипало, но иголки леденящего ци ничего не могли ему сделать.

Постепенно концентрация ледяного ци возрастала. Но ни на полу, ни на стенах не было ни намека на лёд. Более того, кромешную тьму туннеля разгоняла слабая люминесценция чего-то на стенах.

Это заставило Ван Баолэ насторожиться и немного сбавить скорость. Где-то на середине туннеля по его примерным прикидкам он остановился и посмотрел на стену неподалеку. До этого его окружал лишь черный камень. Стоило Ван Баолэ на него посмотреть, как появилась сфера лазурного света. Она медленно плыла внутри стену, отчего там стала полупрозрачной. В свечении стали заметны трещины и тонкая сеть жил в камне. Самой странной была сама сфера света. Ван Баолэ разглядел в ней очертания каких-то зданий, словно внутри скрывался отдельный мир! Следующие десять вдохов он рассматривал сферу света. Когда она исчезла, его глаза ярко блеснули.

«Какой странный астероид… Может ли такое быть, что секта Карающая длань о нём не знает? Или же они нашли это место, но решили не трогать его?»

Само существование такого места казалось подозрительным. Всё-таки здесь нашли Чжо Исяня, да и сам пояс астероидов находился на так уж далеко от цивилизации Божественное око. Местные практики не могли не обнаружить это место.

Размышляя над этой загадкой, он двинулся дальше. Ему попадалось всё больше сфер света в стенах, только их цвет различался. Это стало особенно заметно ближе к концу туннеля. Сфер света в стенах стало настолько много, что они начали накладываться друг на друга, создавая невероятное смешение цветов. То, что произошло дальше, потрясло Ван Баолэ до глубины души. В конце пути перед ним предстала огромное пустое пространство. Сферы света находились не в стенах, а просто свободно парили в воздухе. Разного цвета и размера, они сбивались в группы, словно косяки рыб. Ван Баолэ ненадолго впал в оцепенение. Казалось, он утонул в море разноцветных огней.

«Здесь явно творится что-то странное», — потрясенно подумал Ван Баолэ.

В сферах света он увидел размытые тени зданий, руин, континентов и даже живых организмов! Свирепые звери, растения… всё это было запечатано в сферах света. Более того, Ван Баолэ заметил даже силуэты практиков.

Помимо теней и силуэтов разных форм в сферах находились тотемы. Тотем в очень большой сфере света ослепительно сиял, что делало её весьма приметной. Скрытые в ней сущности были видны намного яснее, чем в других. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть всё. Тотемом этой сферы света были пять планет. Хоть Ван Баолэ видел всё через сферу, ему сразу показалось, что любая из этих пяти планет размерами превосходила половину Системы божественного ока, что было само по себе невозможно и шло вразрез со всем, что он знал. Правда чутье редко его обманывало. Но не это так его потрясло. При виде пяти планет звездная зарожденная душа внутри него задрожала. Словно… что-то роднило её с этими планетами!

«Звездная зарожденная душа? Может ли такое быть, что эти планеты произошли из звездной зарожденной души?» — заподозрил Ван Баолэ.

Как только он взглянул на эту сферу света, его охватило сильное чувство опасности. Её источником были эти пять планет. У Ван Баолэ участилось дыхание. Даже культивация подсказывала ему, что здесь было небезопасно.

Нет смысла рисковать жизнью в месте, куда он пришел, чтобы проветрить голову. Пусть это и был клон, Ван Баолэ не собирался жертвовать им ради удовлетворения своего любопытства. Когда он начал пятиться, среди сфер, сбившихся в группу, словно косяк рыбы, отделилась самая большая с пятью планетами внутри и, ярко сияя, полетела к Ван Баолэ. Как будто между ними существовала некая связь.

Ван Баолэ поменялся в лице. Магическим пассом он задействовал божественное оружие в руке Монарших латах и ударил им в направлении сферы. В удар он вложил силу средней ступени Овладения Душой. Казалось, рука Монарших лат могла рассечь пустоту. Оставленный ей разлом в пространстве устремился навстречу сфере.

Стоило ему сдвинуться с места, как сфера света внезапно ускорилась и налетела на разлом, созданный божественным оружием. Всю пещеру затопила ослепительная вспышка. Когда в пещере стало ясно, как днём, из сферы… вывалился один из находящихся в ней размытых силуэтов. Неизвестный выпрямился и закрутил головой.

— Что это за место? — в его холодном голосе сквозило недовольство. — Это ты, чертов лакей, посмел вызвать меня сюда? Пади ниц и выкажи уважением принцу!

Наконец свет померк. Сфера с пятью планетами тоже исчезла. У Ван Баолэ от удивления глаза на лоб полезли. Продолжая пятиться, он с опаской смотрел на говорившего. Вывалившийся из сферы света юноша находился на стадии Создания Ядра. Парень носил весьма экстравагантный и явно очень дорогой наряд, увешанный разноцветными стекляшками. При взгляде от эту пестроту у Ван Баолэ зарябило в глазах.

Незваный гость в свою очередь высокомерно рассматривал Ван Баолэ. Заметив, что тот не отреагировал на его слова, парень насупился и фыркнул. Он швырнул Ван Баолэ белый платок и поднял правую ногу в сапоге из черного шелка.

— Начисть обувь благородной особы. На мои сапоги, сшитые из волос ста тысяч моих наложниц, налипла грязь этого вонючего мира смертных!

Глава 777

Глава 777: Прояви уважение, холуй!

«Какого дьявола?»

Инстинктивно увернувшись от брошенного платка, Ван Баолэ с подозрением уставился на парня. Платок мог оказаться мощным дхармическим артефактом, который, к примеру, мог оторвать ему руку, если он поймает его. Непонятно откуда взявшийся парень вёл себя очень странно. Так испугавшая Ван Баолэ сфера света с пятью планетами бесследно исчезла, поэтому сейчас он был предельно сосредоточен. Ему сразу показалось, что этот парень отличался от Чжо Исяня, хоть того перенесло в эту же пещеру.

Всё-таки Ван Баолэ еще никогда не сталкивался с противником, который пытался отвлечь его платком, а потом нанести смертельный удар. Такая тактика была ему в новинку. Он не исключал возможности, что этот парень мог быть опасен. Отскочив назад, он вызвал Монаршие латы. С хрустом его оплели алые меридианы. Жутковатого вида гигант, казалось, сплетенный из красных змей, с багровым плащом, который колыхался даже без ветра, излучал удушающую, кровожадную ауру.

— Кто ты такой?! — взревел он, словно демон, выбравшийся из преисподней.

Он весь подобрался, словно готовый к прыжку хищник. Под взглядом жуткого громилы у парня бешено заколотилось сердце. Почувствовав опасность, он на пару шагов попятился и сглотнул комок в горле.

— Не волнуйся смертный, я не причиню тебе зла, — он пытался храбриться, но его выдал дрожащий голос и страх в глазах.

— Так я и поверил!

Ван Баолэ фыркнул. Происхождение парня пока оставалось загадкой, но теперь он стал прикидываться слабым. Будь он практиком стадии Создания Ядра, то не посмел бы разговаривать с экспертом его уровня в таком тоне. Ван Баолэ нутром чуял, что этот парень был непростым практиком стадии Создания Ядра.

Этот трюк был известен ему еще с трех лет, поэтому он не только не ослабил бдительность, а стал еще осторожнее.

— Нечего сказать? — угрожающе прошипел он. — Тогда…

Глаза Ван Баолэ блеснули, словно две льдинки. Выполнив магический пасс, он наставил руку на парня. С кончика пальца сорвался ослепительный свет, который полностью окутал парня. На всякий случай Ван Баолэ благоразумно отступил, а парень закричал во всё горло. Он попытался увернуться, но ничего не вышло. Его в мгновение ока окружил свет.

Парень истошно завопил, когда заклинание отшвырнуло его назад на пару десятков шагов. Плюхнувшись на землю, он скривился.

— Будь ты проклят, смертный! — прорычал он. — Как ты смеешь? Т-те-тебе, какому-то жалкому отбросу, хватило наглости напасть на меня? Любой бы счел приказ начистить мне сапоги большой честью!

После удара парень хоть и отлетел назад, но он совершенно не пострадал. Ван Баолэ прищурился. После небольшой тирады неизвестного юноши у него несколько раз дёрнулось веко. Этот парень напрашивался на взбучку. Либо он обладал каким-то скрытым умением, либо у него была всегда пара извилин. В любом случае Ван Баолэ больше не собирался это терпеть. В следующий миг он возник перед разгневанным юношей и ударил его ногой в живот.

Парень, словно пушечное ядро, впечатался в стену пещеры. Когда он упал на землю, к пронзительному вою добавилось всхлипывание. В этот раз его тело опять не пострадало, однако он всё равно чувствовал боль. По этой причине он и выл, словно раненый зверь.

— В моей империи практики стадии Планеты выстраиваются в очередь, чтобы начистить мои сапоги. И тут я встречаю какого-то слабака на стадии Овладения Душой, который не только отказался это сделать, но и еще посмел ударить меня! — бушевал парень.

У него по щекам потекли слезы. Его одолевали негодование и гнев. У Ван Баолэ глаза стали размером с блюдца. Две пробные атаки окончательно убедили его, что культивация парня находилась на стадии Создания Ядра. Вот только его тело было каким-то странным. На него почти не действовали заклинания стадии Овладения Душой. С другой стороны, он как будто сильнее чувствовал боль.

Когда Ван Баолэ собрался провести еще один тест, парню, похоже, стало так больно, что его вой быстро перерос в настоящий рёв.

— Жалкий практик стадии Овладения Душой, мне прислуживает целая армия таких, как ты. Холуй, ты хоть понимаешь, кто я такой? Знаешь имя моего отца и по совместительству короля?

Будущий президент Федерации разозлился, когда его назвали холуем. Во вспышке он вновь переместился к парню. На сей раз он использовал старый прием, нацелившись ногой в промежность наглому юнцу.

— Сегодня папочка покажет тебе, кто тут король!

Из горла парня вырвался уже не крик, а настоящий визг. Схватившись за своё хозяйство, он запрыгал на одной ноге. Но тест Ван Баолэ еще не закончился. Пока парень прыгал, Ван Баолэ еще раз ударил его ногой в пах. А потом еще и еще, пока количество ударов не достигло восьми.

— Хочешь, чтобы папочка начистил тебе сапоги?

— Смеешь поднимать на папочку голос.

— Сопляк, который не знает своего места, смеет указывать папочке, что делать?

— И тебе, непослушному ребенку, хватило наглости назвать папочку холуем?

С каждым словом Ван Баолэ всё сильнее распалялся. Парень вопил во всё горло. Любой посторонний от этих жутких криков почувствовал бы себя так, будто это ему бьют ногами в пах. Злость Ван Баолэ была показной. На самом деле он всё это время был готов к любым неожиданностям. Попутно он внимательно следил за реакцией юноши. Тот, испытывая страшную агонию, всё кричал и кричал, пока не охрип.

Подняв дрожащую руку и указав пальцем на Ван Баолэ, он прохрипел:

— Холуй, я принц великой империи Черномирье! Единственный принц! В будущем я унаследую трон и стану править десятками тысяч звездных систем! И ты посмел так унизить меня? Я убью тебя, уничтожу твою цивилизацию вместе с твоей линией крови!

Ван Баолэ не поверил ему. Если парень действительно был тем, за кого себя выдавал, так почему он находился только на стадии Создания Ядра? С другой стороны, его тело было очень странным. Главным врагом этого парня был его язык, наверняка существовало немало других людей, которые очень хотели ему врезать. Отлупив его, Ван Баолэ довольно улыбнулся. Хоть этот парень и не пострадал, он прекрасно чувствовал боль. От этого бить его было еще приятнее. Для человека, любившего так сбрасывать стресс, этот парнишка был идеальной грушей для битья.

Ван Баолэ молниеносно схватил его за палец и резко вывихнул.

— Заткнись уже. Если ты принц, то я император цивилизации Божественное око. Меня не проведешь такой очевидной ложью. А теперь назови меня папочкой!

Парен побледнел. Он чуть не упал на колени, словно его внезапно оставили все силы. Однако он продолжал вопить во всё горло и сыпать угрозами.

— Пусти меня… а-а-а-а… Ты, жалкий холуй! Его величество обыщет целый регион звездного неба, когда поймет, что я пропал… а-а-а… давай всё обсудим, ой-ой-ой… Еще не поздно опуститься предо мной на колени и попросить пощады! Я забуду обо всех твоих преступлениях и позволю начистить мои сапоги. Прояви немного уважения, холуй!

Ван Баолэ удивленно выгнул бровь, но не от содержания угрозы. Он не знал точно, соврал ли этот парень или нет. Его потрясло другое. Даже такие побои не сбили с этого парня спесь.

«Похоже, мои навыки порядком заржавели, давно мне не выпадал шанс использовать эти приемы…»

Ван Баолэ ударил юношу в пах еще раз. Поскольку он железной хваткой держал парня за палец, то мог сколько угодно бить его по самому дорогу. Когда лицо бедолаги стало зеленым. Он понял, что криками и угрозами ничего не добьется. К тому же тупая боль в паху постепенно перерастала в жуткую резь. В страхе он решил прибегнуть к своему козырю.

— Хватит меня бить, папочка. Я был не прав, папочка. Я признаю свои ошибки, папочка!

Глава 778: Цзи Уцзы

Ван Баолэ уже собрался нанести двухсотый удар, но последний выкрик парня заставил его остановиться. При виде того, как его мучитель опустил ногу, безымянный парнишка почувствовал облегчение и поднял голову.

Про себя он осыпал его самыми черными проклятиями, но старательно не показывал на лице своё негодование. Вместо это он сладким голоском затянул:

— Ты не устал, папочка? Я хорошо умею делать массаж. Почему бы тебе не прилечь вон там? Мой массаж изгонит из тела всю усталость. Можешь преподать мне урок, когда отдохнешь.

Ван Баолэ выгнул бровь, услышав льстивый тон паренька. Так искусно подхалимничать мог только человек, у кого было много практики. Ван Баолэ вновь заподозрил, что этот малый был не тем, за кого себя выдавал. За исключением странного тела ничего не указывало на то, что перед ним был принц. Особенно подозрительным выглядело его умение подлизываться.

Его лесть пришлась Ван Баолэ по вкусу. Даже выражение его лица смягчилось. Оценивающе посмотрев на парня, он холодно сказал:

— Будь ты таким покладистым с самого начала, то избежал бы взбучки. Что ж, папочка не станет тебя бить, если будешь вести себя хорошо. А теперь скажи, как ты сюда попал?

Ван Баолэ покашлял и потрепал парня по голове. Тот опять чуть не разрыдался. С одной стороны, его избили. С другой, он понимал, почему это произошло. Человек перед ним не оставил на нём живого места. За такое его можно только ненавидеть, но добрые слова мучителя странным образом тронули его. Он быстро закивал и с льстивой улыбкой продолжил:

— Папочка, я действительно из империи Черномирье, я прин…

Тут он заметил, как у Ван Баолэ потемнело лицо, поэтому осёкся на полуслове.

— Папочка, виноват. Я не принц, а простой крестьянин из империи Черномирье. Обычно этой историей я пудрю другим всяким простофилям. Когда я отыгрывал роль принца, меня внезапно перенесло сюда… — выкрикнул парень. Из страха, что Ван Баолэ ему не поверит, он достал именную пластину. — Посмотри, папочка, это моя личность в империи. Я был не прав, мне не стоило врать. Пожалуйста, прости меня, папочка.

Ван Баолэ с блеском в глазах взял пластину. Проверив её божественным сознанием, он выяснил личность этого парня. Другой информации в ней не было. Ван Баолэ не сильно верил, что этот паренек был принцем. Когда тот заявил, что не является принцем, Ван Баолэ опять заподозрил ложь.

«Может ли такое быть, что я избил настоящего принца до состояния полнейшей покорности?»

Ван Баолэ прищурился. Он внезапно надавил на акупунктурную точку на макушке парня. Не став дожидаться реакции, он использовал особую технику для проверки души из тёмных искусств. Ему было не впервой использовать Поиск души. Но сейчас он слегка поменялся в лице. В голове парня… ничего не было. Ни одного воспоминания.

Такое было невозможно, даже при Поиске души законченного глупца. Если только воспоминания человека кто-то не стер, а новые не успели появиться. Судя по рассказу парня, это было маловероятно.

«Интересно, он не мешает поиску души, но его разум пуст».

Ван Баолэ вновь заподозрил, что странный парень мог оказаться принцем… Пока он об этом думал, парень дрожал от страха. Боясь очередного избиения, он нервно пролепетал:

— Не пойми меня неправильно, папочка. С детства моё тело было не таким, как у всех остальных. Другие уже пытались проверить мой разум. Безрезультатно. Я не знаю, в чём дело… пожалуйста, не бей меня!

По щекам парня потекли слезы. Он рухнул на колени, словно забыв про бесценные сапоги, сшитые из волос тысяч наложниц. При виде полной капитуляции, культивации стадии Создания Ядра, жалкого вида и не впечатляющей ауры Ван Баолэ на всякий случай решил обыскать парня и его бездонные сумки. Он изучил даже крохотные стекляшки на его наряде.

Убедившись, что они были мусором, Ван Баолэ нахмурился. У него не нашлось дхармических сокровищ. У этого парня не было ни гроша в кармане. Если перед ним действительно сидел принц, то явно какой-то очень бедной страны. Придя к такому выводу, Ван Баолэ потерял к нему интерес. Ему даже стало лень выяснять его имя.

— Ладно, твоё происхождение меня не волнует. Это не моё дело, — холодно сказал он. — Удачи, теперь ты сам по себе.

Ван Баолэ развернулся и двинулся к выходу. Он пришел сюда, чтобы немного проветрить голову. На какие-то особые открытия он не рассчитывал. Перед возвращением к работе над карающим щитом Сотрясатель небес в легионе Ледяной феникс он хотел еще немного поисследовать окрестности.

Парень на земле быстро закрутил головой. Только сейчас он понял, что оказался в незнакомой пещере. Когда он посмотрел на Ван Баолэ, тот уже шел в сторону выхода.

— Папочка, где мы?.. — выкрикнул он.

Ван Баолэ остановился. Раз парень назвал его папочкой, он должен был как-то о нём позаботиться, поэтому бросил нефритовую табличку с картой цивилизации Божественное око. Парень ловко поймал и проверил её содержимое. На карте не нашлось ни одного знакомого места. В неизвестном месте, отрезанный от своих, находиться здесь было тревожно и очень опасно.

— Когда выберешься, будь осторожен, а то тебя могут схватить и сделать рабом.

Заметив тревогу в глазах юноши, Ван Баолэ решил всё же предупредить его о возможной опасности. Как парень будет отсюда выбираться его не касалось. Он пересек пещеру и добрался до входа в туннель, намереваясь вернуться по нему к кораблю.

— Подожди меня, папочка, — раздался позади нервный крик.

У парня не было другого выхода. Незнакомая карта только усилила его тревогу. Похоже, только «папочка» мог помочь ему не сгинуть в этих неизведанных краях. Его избили, да, но всё же не убили. Это побудило его напроситься путешествовать с ним.

Он боялся разгневать Ван Баолэ, но страх перед неизвестностью был намного сильнее. Добежав до него, он принялся умасливать его так, как только мог. Похоже, он задействовал весь свой талант. Идя впереди, Ван Баолэ слегка повернул голову и посмотрел на парня, который следовал за ним, словно послушная собачка. Чем дольше он слушал лестные комплименты, тем сильнее убеждался, что перед ним был никакой не принц. Поэтому из астероида он выбрался с предельно серьезным лицом. Неподалеку ожидал корабль. Стоя на поверхности астероида, он повернулся к своему новому спутнику.

— Хватит за мной таскаться!

— Папочка, не бросай меня… У мея есть сестра, знаменитая на всю империи Черномирье красавица. Я могу тебя с ней познакомить. Не волнуйся, с моей помощью у вас точно всё получится!

Для пущей убедительности он ударил себя кулаком в грудь. Осознав, что умаслить Ван Баолэ не получилось, он попытался подкупить его. Ван Баолэ не могла заинтересовать девушка, которую он никогда даже не видел. Однако безымянный парнишка кое-кого ему напомнил. По характеру этот парень был очень похож на ослика. Они оба начинали слушаться только после хорошей трёпки. Закатив глаза, он искоса посмотрел на парня.

— Если ты познакомишь папочку со своей сестрой, то как будешь к ней обращаться?

Парнишка застыл, а потом выпалил:

— Папочка, у меня еще есть тетушка, она тоже весьма хороша собой. Вдобавок мой отец недавно взял себе еще одну наложницу. Сногсшибательная красавица. Я тебя с ними познакомлю! Три женщины будут служить тебе верой и правдой. Все в звездном домене будут только о вас говорить.

Ван Баолэ беспомощно отмахнулся от дикого предложения паренька. Тот, будучи человеком неглупым, сразу всё понял и занервничал. Он внимательно изучал Ван Баолэ в надежде понять, что могло его заинтересовать. Пытался сообразить, как поднять свою ценность в его глазах. При виде парящего неподалеку корабля, у него загорелись глаза.

— Папочка, у меня в голове есть схема божественного оружия. Я готов поделиться ей с тобой. Взамен я прошу только защиту!

Парень достал пустую нефритовую табличку и заключил в неё обещанную схему. Этот артефакт считался весьма мощным в империи Черномирье. Паренек почтительно протянул нефритовую табличку Ван Баолэ.

Такая решимость заставила Ван Баолэ застыть на месте. Он взял табличку и проверил её божественным сознанием. Пару мгновений спустя он поднял голову и задумчиво посмотрел на парня. В ней действительно находилась схема переплавки божественного оружия. Только очень странного. В то же время это была не просто схема с методом для переплавки. С помощью предложенного метода он мог разобрать божественное оружие и прикрепить его, словно паразит, на божественное оружие врага. Так он сможет поглотить и украсть его!

Божественное оружие было крайне высокого уровня. Ван Баолэ еще никогда не сталкивался с такой продвинутой техникой переплавки. Даже с его мастерством он не понял и десяти процентов прочитанного. Его не покидало ощущение, если он полностью освоит методики из нефритовой таблички, то его мастерство в переплавке поднимется на совершенно новую ступень. Парнишка умудрился еще больше его заинтриговать.

— Как тебя звать? — спросил Ван Баолэ.

— Национальный герб империи Черномирье — попугай, поэтому моё имя Цзи Уцзы [1]. Можешь звать меня Пятёрочкой, папочка!

[1] Его имя можно перевести, как «Идеальный пятый сын». — Прим. пер.

Глава 779

Глава 779: Утвердить статус

— Пятёрочка?

Ван Баолэ покосился на юношу. Из-за разноцветных стекляшек, пришитых к наряду, при взгляде на него у Ван Баолэ немного рябило в глазах. Этот пёстрый паренек действительно соответствовал гербу своей страны. Похоже, отец Пятёрочки не хуже его умел давать имена. Ван Баолэ чуть машинально не кивнул, но тут нахмурился и внимательно посмотрел на паренька. На сей раз его взгляд ощущался как-то иначе, поэтому Пятёрочка начал нервничать, словно не мог понять, что именно сказал не так.

«Интересно, почему я не заметил раньше… Он не говорит ни на языке Федерации, ни на наречии цивилизации Божественное око, но я как-то его понимаю. К тому же я смог прочесть содержимое нефритовой таблички!»

Сердце у него в груди забилось быстрее. Он еще раз заглянул в нефритовую табличку. Теперь он был практически уверен, если всмотреться в сами слова, то они превращались в непонятную вязь. Но эти письмена обладали какой-то странной силой, позволившей ему их прочесть. Это было необъяснимо и очень странно. Почему он не заметил этого сразу? Как будто язык народа этого паренька обладал загадочной силой, заставлявшей других не обращать на это внимание.

«Империя Черномирье?»

Ван Баолэ схватил нервничающего юношу и вместе с ним взлетел с астероида. С культивацией Ван Баолэ он преодолел расстояние до корабля в мгновение ока. Находившийся на борту Чжо Исянь сразу понял, что господин вернулся не один. Едва заметно прищурившись, Ван Баолэ отпустил Пятёрочку и снял печать с Чжо Исяня. Получив свободу, Чжо Исянь, словно обессилив, зашатался. Он хотел поприветствовать хозяин, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Оказалось, что незнакомец, которого привел Лун Наньцзы, с нескрываемой враждебностью буравил его взглядом.

— Господин, это… — Чжо Исянь умолк.

Культивация незнакомца находилась на стадии Создания Ядра. Прямо как у него.

— Да, еще один, — Ван Баолэ ответил на невысказанный вопрос, а потом сел в позу лотоса и поставил корабль на курс домой.

В пути он размышлял о божественном оружии Пятёрочки. Тот в свою очередь постоянно ёрзал на месте. Сначала он посмотрел на медитировавшего с закрытыми глазами Ван Баолэ, а потом повернул голову к Чжо Исяню, который тоже рассматривал нового пассажира корабля. Когда их взгляды встретились… Чжо Исянь немного растерялся, при виде вспыхнувшей в глазах Пятёрочки враждебности. Стоило ему взмахнуть рукавом, как стекляшки на наряде тихонько зазвенели.

— Жалкий человечишка, ты в присутствии принца. Почему ты не пал предо мной ниц?!

Чжо Исянь на мгновение лишился дара речи.

— Ты что, не понимаешь меня? Печально. Судя по твоему отупелому выражению лица, у тебя явно что-то не так с головой. Запомни: отныне папочка — номер один, я — номер два, а ты — номер три. Усёк?

Пятёрочка надменно задрал подбородок, а потом бросил Чжо Исяню платок.

— Чего застыл? Начисти мои сапоги. К твоему сведению, их сшили из волос сотен тысяч моих наложниц.

— У тебя не все дома? — наконец вырвалось у Чжо Исяня. Теперь и в его взгляде появилась враждебность.

— Да как ты смеешь?!

Пятёрочка от ярости чуть не взревел, но, вспомнив о том, что Ван Баолэ медитирует, эти четыре слова он произнес шепотом. В этот же миг он молниеносно набросился на Чжо Исяня и с размаху ударил его ногой в живот.

Это было подозрительно похоже на один из приемов Ван Баолэ. Чжо Исянь охватил гнев. Находиться в цивилизации Божественное око и так было не очень приятно. А теперь еще какой-то безумец напал на него без всякого повода. Такое он не мог просто стерпеть.

На корабле началась потасовка. Боясь потревожить Ван Баолэ, они не использовали ни артефактов, ни божественных способностей. Вместо этого они напитали руки и ноги духовной энергией. Физически они были равны, но Чжо Исянь всё равно быстро сдавал позиции. Тело Пятёрочки оказалось необычайно крепким. Удары Чжо Исяня тому казались просто щекоткой. Они были намного слабее, чем удары Ван Баолэ.

Десять вдохов спустя стало понятно, что Чжо Исянь проигрывает. Особенно после того, как Пятёрочка накинулся на него и прижал к полу. Яростное шипение и звуки борьбы стали громче. Ван Баолэ не мог не заметить возню на борту. Он открыл глаза и хмуро посмотрел на них. При виде лица Чжо Исяня он холодно сказал:

— Довольно!

Пятёрочка среагировал мгновенно. Отскочив назад, он завел старую песню:

— Папочка, я виноват!

Чжо Исянь поднялся. После драки у него распухло лицо. В его сердце полыхал гнев, но он не мог накричать на Лун Наньцзы, поэтому постарался сделать голос максимально нейтральным.

— Господин, он первый начал.

Проигнорировав двух шкодящих котят, Ван Баолэ закрыл глаза и вновь вернулся к анализу божественного оружия. Теперь он немного лучше понимал его устройство. У него появилась интересная мысль: использовать принцип его работы при переплавке карающего щита восьмого уровня.

Слишком погруженный в свои мысли, Ван Баолэ не заметил, как Пятёрочка широко улыбнулся. Похоже, он почувствовал своё превосходство после того, как услышал обращение Чжо Исяня к Ван Баолэ.

— Я зову его папочкой, а ты обращаешься к нему господин. Понимаешь, кто из нас лучше?

— Сумасшедший!

Чжо Исянь пытался подавить гнев. Ему совершенное не понравился новый пассажир. Сев в дальнем углу, он перестал обращать на Пятёрочку внимание, несмотря на неоднократные попытки последнего поддеть его.

Тем временем корабль добрался до территории Карающей длани. Приземлился он на спутнике планеты Небесная длань, принадлежащем легиону Ледяной феникс. После возвращения Ван Баолэ сразу же направился в пещеру бессмертного. Он хотел проверить теорию о переносе идей из схемы божественного оружия в карающий щит. Если ему удастся таким образом переплавить Сотрясатель небес, то пробиться на восьмой уровень будет проще простого. Более того, он сможет поднять его уровень еще выше.

Оставив Чжо Исянь и Пятёрочку сторожить дверь, он с энтузиазмом принялся за работу. Вскоре он раздраженно цокнул языком. Без него парочка за дверью опять сцепилась. Похоже, они не могли ужиться, словно кошка с собакой. Шум драки и их крики слышали все в округе. Многие проходящие мимо девушки останавливались у двора Ван Баолэ, чтобы понаблюдать за дракой или обсудить с подружками бойцов. Шум снаружи не давал Ван Баолэ сконцентрироваться, поэтому он вызвал ослика, который занимался бог знает чем. Приказ проследить за парочкой он подкрепил угрозой, зная о непослушном характере питомца.

Осел действительно был совсем не рад, что его оторвали от игр. Хоть ослик и узнал Чжо Исяня, он всё равно был зол. Каждый раз, как Чжо Исянь шевелился, он начинал ржать, скалиться и кусать лежащие во дворе булыжники. К Пятёрочке он относился еще строже, поскольку не был с ним знаком. Особенно после того, как тот назвал Ван Баолэ папочкой. Глубоко внутри ослик почувствовал в этом пареньке угрозу. Поэтому на любое движение Пятёрочка ослик не кусал камень. Он облизывал губы, внимательно глядя на него.

Хоть Пятёрочка опасался осла, он мастерски умел задабривать тех, кто был сильнее него… поэтому он перестал свариться с Чжо Исянем и стал обрабатывать ослика. Он начал называть его вторым господином. Если судить по довольному ржанию, ослику это понравилось.

Чжо Исянь с ужасом за всем наблюдал. С одной стороны, ушастое существо оказалось очень свирепым. С другой, его не покидало ощущение, что этот осел был до боли похож на питомца одного ненавистного ему человека. Но ведь чертов толстяк никак не мог оказаться здесь, поэтому он заключил, что в разных цивилизациях встречались похожие животные.

Пара шутов провела в компании ослика две недели. Ван Баолэ всё это время провел взаперти. Несмотря на моральное истощение, его глаза сияли как никогда ярко.

«Я смогу поднять карающий щит Сотрясатель небес… до восьмого уровня!»

Глава 780

Глава 780: Неблагодарный

Сотрясатель небес был дхармическим сокровищем для бессмертных секты Карающая длань. С увеличением уровня возрастет и его сила. После переплавки до восьмого уровня отражающая способность карающего щита поднимется до сорока процентов. Способный на такое артефакт станет бесценным сокровищем даже в цивилизации Божественное око.

Просто создать щит могли многие. Куда сложнее довести его до совершенной формы. Из всех мастеров по дхармическому оружию секты Карающая длань меньше десяти человек могли поднять его до восьмого уровня. По этой причине артефакты такого класса были не очень распространены. Секта Карающая длань не продавала другим щиты выше четвертого уровня. На третьем-четвертом уровне они считались артефактами стадии Овладения Душой. С пятого уровня и выше щиты не продавались. К тому же спрос на них сильно превышал предложение.

После первого знакомства с карающим щитом Сотрясатель небес Ван Баолэ сразу предположил, что восьмой уровень не был пределом. Существовал девятый, десятый, одиннадцатый и выше. Другие его коллеги в секте Карающая длань в ходе своих изысканий тоже приходили к похожему выводу. Если кому-то это удастся, то его положение в секте навсегда изменится. Такой человек станет незаменимым для секты.

К сожалению, с каждым уровнем переплавка сильно усложнялась. До этого дня секта Карающая длань считала пределом восьмой уровень. Ван Баолэ застрял на седьмом, но благодаря нестандартным идеям из схемы божественного оружия Пятёрочки он смог пробиться через эту стену.

Во время изучения схемы он почерпнул много интересного. Он не мог полностью перенести методику создания божественного оружия на карающий щит Сотрясатель небес, однако Ван Баолэ позаимствовал из неё несколько трюков. Позаимствовав часть идей мастеров по переплавке империи Черномирье и добавив к ним свои, Ван Баолэ взял неприступную стену весьма прямолинейным способом. Он начал переплавлять Сотрясатель небес путем многократного наложения.

Наложение имело как очевидное, так и неочевидное значение. Ван Баолэ рассуждал следующим образом: если он продолжил наносить и накладывать друг на друга начертания на карающем щите седьмого уровня, то теоретически его сила могла расти бесконечно. Эта мысль пришла в голову не одному Ван Баолэ. Другие мастера тоже думали о чём-то подобном. Вот только сперва надо решить две проблемы. Во-первых, убедиться, что карающий щит выдержит возросшее количество начертаний и не развалиться от перегрузки. Вторая проблема заключалась в нанесении необходимого количества начертаний. У всего был предел.

Эти два ограничения являлись основными проблемами способа многократного наложения. Так и не найдя решения, другие мастера просто сдавались.

Вдохновившись схемой божественного оружия, способного к деконструкции и паразитированию на других артефактах, Ван Баолэ взял за основу метод многократного наложения и добавил к нему идеи империи Черномирье. В итоге получилась несколько карающих щитов седьмого уровня, скрепленных в цепь на манер того, как создают магические формации.

Цепь будет соединяться в Сотрясатель небес восьмого уровня только в момент атаки. Остальное время её звенья будут не связаны. В соединенном состоянии щит будет находиться недолго, но даваемые им преимущества перевесят этот недостаток. Защитная матрица из множества элементов может распределять энергию вражеских заклинаний по всем карающим щитам. Такую систему будет непросто пробить, к тому же её отражающая мощь будет равняться сорока процентам, но в действительности она будет даже выше!

Его идея полностью меняла структуру карающего щита Сотрясатель небес. Причем настолько, что он заслужил другое имя. Новость об этом может потрясти всю секту Карающая длань! Но сейчас это волновало Ван Баолэ в последнюю очередь. Он с головой ушел в переплавку и объединение карающих щитов седьмого уровня. На сообщения от феи Лин Ю он отвечал предельно лаконично. Краткого ответа удостоилась и девушка, которая назвалась младшей сестрой феи Лин Ю. Она связалась с ним, чтобы попросить продать ей Чжо Исяня.

Все эти мелочи Ван Баолэ старательно игнорировал. Быть может, именно такая упертость и одержимость переплавкой артефактов позволили ему достичь столь высокого уровня мастерства.

Несколько дней спустя после объединения десяти щитов седьмого уровня получился Сотрясатель небес восьмого уровня. На этом он не остановился. Ван Баолэ не мог думать ни о чем другом, кроме переплавки артефактов. Глядя покрасневшими глазами на карающий щит, он бормотал что-то на техническом жаргоне. Мало кто мог понять, о чем он вообще говорит. Спустя какое-то время он взмахнул рукой и опять принялся за переплавку. На сей раз он собрался изготовить сто щитов седьмого уровня и объединить их в невиданный доселе Сотрясатель небес девятого уровня!

После успешного создания артефакта девятого уровня обрадованный Ван Баолэ получил еще одно сообщение от младшей сестры феи Лин Ю. На этот раз из её голоса исчезло дружелюбие. Она практически потребовала продать ей Чжо Исяня.

«Хочет купить Чжо Исяня?»

Не став разбираться, Ван Баолэ ответил коротким отказом. Ему не терпелось создать карающий щит десятого уровня. Для этого требовалось создать огромное количество щитов, поэтому Ван Баолэ пришлось распродать остатки кораблей-бомб, а на вырученные деньги купить необходимые материалы.

Объединением пятисот карающих щитов он довел своё творение до неслыханного десятого уровня! Теперь артефакт отражал до восьмидесяти процентов направленной в него энергии, потому что был переплавлен инновационным способом. Отраженная энергия поражала пославшего её практика. У него получился пугающий артефакт, но и этого ему было мало.

«Слишком слабо!»

Ван Баолэ продал практически всё, что у него было, чтобы довести количество щитов до двух тысяч. Объединение их в цепь поднимало артефакт до двенадцатого уровня. Отражающая сила в этот момент достигала ста двадцати процентов!

Если противник не станет атаковать со всей силы, то всё будет в порядке. Но если кто-то атакует щит мощнейшим заклинанием, то узнает значение фразы «подняв камень, себе же ноги отшибешь «. Получи кто-то из мастеров секты Карающая длань этот щит для изучения, то он был бы потрясен до глубины души… Технически это было всё то же дхармическое сокровище, но после переплавки Ван Баолэ оно ощущалось другим.

Сам Ван Баолэ совершенно так не считал. Наоборот, щит всё еще казался ему слишком броским. В результате он оставил кружиться вокруг своего тела только один щит седьмого уровня. Это привлекало внимание, но не так как две тысячи щитов. Остальные он спрятал внутри своего тела, благо техника истока позволяла ему это сделать.

Только сейчас Ван Баолэ был более-менее доволен результатом. Ему хотелось довести его до тринадцатого уровня, но, к его несказанной печали, у него… кончились деньги. Где-то в это время настырная девушка прислала ему очередное сообщение.

«Лун Наньцзы, я у твоей пещеры, — судя по голосу, она была настроена крайне серьезно. — Сегодня ты продашь мне своего питомца!»

Получив сообщение, Ван Баолэ удивленно выгнул бровь. Он не стал пока выходить на улицу. Вместо этого он отправил божественное сознание в ослика. После разговора с ним он поменялся в лице. Связавшаяся с ним девушка стояла в толпе, которая наблюдала за схваткой Чжо Исяня и Пятёрочки. Ван Баолэ понятия не имел, с чего ей так понравился Чжо Исянь, но, ослик сообщил, что она много раз приходила к его пещере бессмертного. Каждый раз она приносила для Чжо Исяня какое-то угощение. Возможно, она думала, что Ван Баолэ плохо обращается с ними, поэтому решила его спасти.

«Неужто мои постоянные отказы лишь распалили её интерес?»

Ван Баолэ поскреб подбородок. Раскинув божественное сознание, он увидел снаружи пещеры девушку, которая нежно гладила Чжо Исяня по голове.

— Не волнуйся, в этот раз я точно заберу тебя с собой, — мягко шептала она. — У Лун Наньцзы совсем нет сердца. А ты… тебя ведь зовут Пятёрочка, верно? Я могу купить и тебя. Можем уйти все вместе.

Пятёрочка лениво зевнул и отказался. Судя по всему, его ни капли не заинтересовало предложение. А вот Чжо Исянь едва заметно кивнул головой. Заметив это, Ван Баолэ прищурился и продолжил наблюдать. Со временем он заметил в глазах Чжо Исяня надежду. В Федерации Ван Баолэ занимал очень высокий пост, поэтому умел интерпретировать жесты и взгляды других.

Судя по всему, Чжо Исяня искренне хотел уйти с ней. Будучи давно с ним знакомым, Ван Баолэ знал о его неуемных амбициях.

«Какой неблагодарный! Он думает, что эта девчушка будет лучше заботиться о нём, чем я?»

Ван Баолэ слегка помрачнел. Чжо Исянь, конечно же, понял намерения девушки и стал невольно взвешивать у себя в голове все плюсы и минусы смены хозяина. По его мнению, Ван Баолэ хоть и был практиком стадии Овладения Душой, ему никогда не сравниться с младшей сестрой командира легиона. Хоть он и хотел уйти к ней, он всё еще очень боялся хозяина, поэтому мог лишь дать ей намек, чтобы она договорилась обо всем с Ван Баолэ.

Глава 781

Глава 781: Возродись, феникс!

Хотя Ван Баолэ не мог знать, о чем именно думал Чжо Исянь, по его лицу о много можно было догадаться. Если прибавить к сделанным наблюдениям то, что он уже знал о Чжо Исяня, получалась неутешительная картина.

— Он не продается, — наконец ответил он.

Его голос, раздавшийся из пещеры бессмертного, услышали три человека и ослик снаружи. У последнего затрепетали уши, а у Пятёрочки заблестели глаза. Чжо Исянь и девушка оказались не столь сдержаны в эмоциях. Первый явно нервничал, а губы второй недовольно изогнулись.

Хмуро посмотрев в сторону дверей, она мрачно сказала:

— Собрат даос Лун Наньцзы, мне приглянулся твой питомец. Пожалуйста, продай его мне. За него я готова отдать одно Ледяное сердце.

Ван Баолэ слышал всё, что творилось снаружи. После предложения Ледяного сердца у него едва заметно заблестели глаза. Во время покупки материалов несколько дней назад он узнал о фруктах под названием «Ледяное сердце». Эксклюзивный товар легиона Ледяной феникс.

После разграбления инопланетной цивилизации легион Ледяной феникс привез с собой одно дерево. Его посадили в запретной зоне. Дерево давало по тысяче фруктов раз в столетие. Не очень мало, но для большого легиона их было и не так уж и много. Поэтому каждый фрукт стоил немалых денег. Если добавить его при изготовлении пилюли, то её эффективность сильно возрастет. Если просто съесть Ледяное сердце, то это может помочь стабилизировать культивацию. Ван Баолэ был не прочь наложить руки на такую редкую штуку.

— Я заботился о нём много лет. Никто из нас не хочет расставаться, поэтому… просто забудь о нём.

Из пещеры бессмертного послышался тяжелый вздох. Услышав это, ослик начал фыркать. К нему тут же подскочил Пятёрочка и с энтузиазмом принялся гладить по шерстке. А вот Чжо Исянь охватило возмущение. Он боялся и рта раскрыть, поэтому не смог объяснить девушке, что его купили совсем недавно, поэтому он сможет пережить расставание с хозяином.

— Два Ледяных сердца!

Младшая сестра феи Лин Ю выгнула бровь. Она подозревала, что Ван Баолэ лжет, но ей не хотелось спорить, поэтому она просто подняла цену. У Ван Баолэ загорелись глаза.

— Мое нежелание никак не связано с деньгами, — Ван Баолэ вновь театрально вздохнул, — хоть я и отдал за него кругленькую сумму, а потом не жалел денег на лучшую еду и уход, чтобы сделать из него настоящего красавчика. Всё дело в нашей связи, мы…

— Четыре Ледяных сердца! — раздраженно бросила девушка.

— Эту связь не разбить…

— Десять Ледяных сердец. Лун Наньцзы, я и так предлагаю слишком много. Если не согласен, тогда я умываю руки! — оборвала его девушка.

На сей раз в её голосе чувствовалась неприкрытая угроза. Сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Мысленно он уже давно согласился, но для вида прикинулся, будто решение далось ему непросто. Услышав согласие Ван Баолэ, Чжо Исянь почувствовал облегчение и даже радость, хоть он и постарался этого не показать. Девушка быстро рассчиталась с Ван Баолэ и ушла вместе с Чжо Исянем.

Пятёрочка, ставший свидетелем сделки, плюнул в место, где до этого сидел Чжо Исянь.

— Что за идиот?! Этот дурак ничего не ценит. Пусть мы и охраняем ворота, по крайней мере папочка одинаково к нам относится. В итоге он решил стать комнатной собачкой какой-то девчушки. Неблагодарный глупец. Ты согласен, второй господин?

Пятерочка всё это время поглаживал ослика по спине. Делал он это настолько искусно, что ослик довольно завилял хвостиком и согласно заржал. Проигнорировав разговор парочки снаружи, Ван Баолэ оставил одно Ледяное сердце для себя, а остальные обменял на большое количество материалов. Теперь он мог переплавить карающий щит Сотрясатель небес до тринадцатого уровня. Ранее он уже обкатал новый метод, поэтому без особых трудов добился желаемого. С отражающей силой в сто тридцать процентов стоимость щита резко возросла.

На этом он не остановился. Выручив за фрукты много денег и купив достаточно материалов, он совершил головокружительный рывок с тринадцатого до семнадцатого уровня! На этом уровне в цепь объединялось практически двадцать тысяч карающих щитов. Отражающая сила артефакта достигла ста семидесяти процентов. Даже у бессмертных не получится легко с ним совладать. Если вложить в атаку слишком много энергии, то им не поздоровиться. Особенно с учетом неприметности Сотрясателя небес Ван Баолэ. Внешне щит напоминал артефакт третьего уровня, хотя на самом деле он находился на седьмом. Не говоря уже про целую гору щитов, скрытую внутри него. Те, кто этого не поймет, ждет очень неприятный сюрприз.

Как ни странного даже такой стадии Ван Баолэ было мало. Чем больше он работал над щитом, тем беспорядочней становились мысли у него в голове. Проанализировав это, он пришел к выводу, что во всём был виноват метод многократного наложения. С его помощью ему удалось довести карающий щит до невиданного доселе уровня, но и у этого метода был предел.

«Восемнадцатый уровень — это предел. Если я хочу и дальше улучшать его… то надо изменить его на фундаментальном уровне!»

Ван Баолэ со вздохом помассировал виски. Следующие три дня он пытался придумать что-то новое. Во время размышления над одной перспективной идеей ему пришел приказ об общем сборе практиков легиона Ледяной феникс. Местом сбора была большая площадь. В приказе говорилось, что одиннадцатый легион бросил Ледяному фениксу вызов!

Сообщение отвлекло Ван Баолэ от работы. Хмуро прочитав его, он решил не идти. Вскоре… пришли еще три приказа.

«Пятый, шестой и седьмой легионы объединились с одиннадцатым. Они прибудут через шесть часов, тогда официально начнется матч!»

Вместе с оповещением пришел приказ о мобилизации легиона. Ван Баолэ получил персональные инструкции. В предстоящем матче ему предстоит работать бок о бок с другими мастерами по дхармическим сокровищам и оперативно чинить поломанные артефакты.

Во всех уголках лагеря раздался голос феи Лин Ю. Она приказала практикам Ледяного феникса начать подготовку к сражению с одиннадцатым легионом. В этом бою их союзниками будут восьмой и девятый легионы. Услышав это, Ван Баолэ нахмурился. Ему не хотелось участвовать в этом фарсе, однако он всё равно покинул своё убежище и направился к месту, указанном в приказе.

По лицам пролетавших мимо людей сразу становилось понятно, что все восприняли новости очень серьезно. В лагере повисла напряженная атмосфера, даже воздух, казалось, потяжелел.

До нужного места Ван Баолэ добрался довольно быстро. Можно сказать, это была пограничная область легиона Ледяной феникс. Здесь стояли десятки огромных статуй, вокруг которых сновали практики. Когда статуи привели в действие… от них повеяло могучим давлением. В отличие от остальных практиков, занятых своим делом, Ван Баолэ просто стоял на месте. Вместо предстоящего сражения его мысли занимали попытки получить просветление о новом методе переплавки карающего щита. Под конец шестого часа легион Ледяной феникс стал похож на разбуженного зверя.

На земле стояли статуи-марионетки. Среди них как по внешнему облику, так и по размеру особенно выделялась та, на чьей голове в позе лотоса сидел женщина в доспехах, похожая на настоящую валькирию. С этой женщиной на великой завершенности Овладения Душой Ван Баолэ уже имел честь познакомиться.

Небо спутника заполонили боевые корабли. На одном из судов стояла соблазнительная красотка со сногсшибательной фигурой с культивацией великой завершенности Овладения Душой. Она была одним из особо приближенных к фее Лин Ю офицеров. Сейчас она вглядывалась в звездное небо. Позади в небе парил алтарь. На нём тоже кто-то стоял. Это была не фея Лин Ю, а женщина с добрым взглядом и овальным лицом, с которой Ван Баолэ уже встречался. Она командовала войсками легиона. Что до феи Лин Ю, она медитировала в одном из павильоном где-то в арьергарде.

Напряженная атмосфера повлияла на всех практиков легиона, кроме Ван Баолэ… он не мог ни о чем думать, кроме расчетов для карающего щита. Наконец шестой час подошел к концу. В небе над легионом Ледяной феникс забурлили облака. С громким треском в пространстве открылись разломы. Словно невидимый гигант руками разорвал небосвод! Оттуда вылетели корабли пятого, шестого, седьмого и одиннадцатого легиона.

Женщина с овальным лицом в оранжевом платье, стоящая на парящем алтаре, холодно скомандовала:

— Возродись, феникс!

Глава 782: Какого черта?

В этот момент все в секте Карающая длань, кто мог наблюдать за событиями с большого расстояния, обратили свои взоры к легиону Ледяной феникс. Нечасто легионы из десятки лучших объединялись, чтобы бросить кому-то вызов, дабы защитить себя.

Всему виной были огромные амбиции феи Лин Ю. С культивацией стадии Бессмертия она могла без труда поднять свой легион на шестую строчку. У шестого легиона против неё не было ни единого шанса. Вот только настоящей целью феи Лин Ю был не шестой, а пятый легион! Задача сильно усложнялась только из-за того, что их противником был другой бессмертный. Вполне ожидаемо, что она привлекла к себе столько внимания. Из страха и желания поставить фею Лин Ю на место пятый легион объединился с другими.

Этот бой заинтересовал даже патриарха секты Карающая длань. Его незримые взгляд прошел через космическое пространство и опустился на поле боя. Не успело стихнуть эхо приказа командующей на этот бой, как на весь легион раздалось пение феникса. Легион Ледяной феникс накрыл полупрозрачны купол, сотканный из голубого пламени. Теперь он защищал их от внешнего мира. Так выглядела защитная магическая формация легиона — Возрождение феникса голубого пламени!

Небо и земля содрогнулись. Голубое пламя не обжигало, оно испускало холод. В воздухе закружились редкие снежинки. Тем временем из разломов за пределами формации легиона вылетали корабли соперника. Три выделялись необычным дизайном и величественной аурой. Это были личные суда командиров шестого, седьмого и одиннадцатого легионов. Одно имело форму пирамиды, другое — диска. Лидер одиннадцатого легиона с копьем в руке стоял на вершине огромного Лотоса мерзлого пламени. Средство передвижения подчеркивало его необычайную ауру. Но самым заметный корабль находился в заднем ряду. Внешне он напоминал красного дракона. Внушительные размеры и излучаемое давление превосходили стадию Овладения Душой. Это была стадия Бессмертия. На нём стоял мужчина средних лет в халате с широкими рукавами. При взгляде на него все чувствовали необъяснимую угрозу. От него исходили эманации бессмертного. Этот человек возглавлял пятый легион. Звали его даос Красный Дракон. У него под ногами находился дхармический корабль.

— Сестра Лин Ю, спрашиваю еще раз. Ты всё еще хочешь бросить вызов моем легиону Красный дракон?! — с блеском в глазах спросил он.

Он смотрел не на магическую формацию, а на павильон в арьергарде защищающихся. Словно он мог видеть сквозь стены сидящую там в позе лотоса фею Лин Ю.

— Собрат даос Красный Дракон, время разговоров давно прошло.

Даос Красный Дракон покачал головой. Глубоко внутри него полыхало пламя ярости. Раньше Красные драконы занимали четвертое место, но, проиграв Черным панцирникам, они опустились на пятое место. А теперь легион Ледяной феникс задумал бросить им вызов. Выставив руку перед собой, он резко сжал растопыренные пальцы в кулак. Его окутало алое пламя. Из пасти дракона у него под ногами тоже вырвалась струя огня. Божественная способность даоса Красный Дракон вылепила из пламени огромную руку, которая стала опускаться на магическую формацию легиона Ледяной феникс.

Когда она почти достигла барьера, из голубого пламени поднялась еще одна огромная рука. Раздался грохот, а потом руку, сотканную из голубого пламени как будто потушил ветер. Оказалось, что в огне скрывался похожий на бога войны дхармический корабль с феей Лин Ю внутри. Вырвавшись из руки, он умчался к даосу Красный Дракон.

Между ними тут же завязался бой. Флоты снаружи магической формации начали атаку. Из кораблей выбралось множество практиков, а сами суда дали залп из своих орудий. Когда лучи света ударили по барьеру, легион Ледяной феникс пошел контратаку. По приказу женщины в оранжевом платье статуи-марионетки сдвинулись с места. Корабли восьмого и девятого легиона в небе тоже присоединились к сражению.

В вышине загрохотали взрывы. На горящий барьер градом обрушились божественные способности. Несмотря на интенсивность боя, это было ненастоящее сражение, поэтому, хоть люди и получали ранения, дерущиеся практики не старались убить друг друга. Но если ситуация не изменится, то защитникам придется несладко.

В любой другой день Ван Баолэ с интересом бы следил за происходящим, но сейчас его мысли были заняты совсем другим. Он размышлял над тем, как поднять карающий щит до восемнадцатого уровня. Как будто вокруг не грохотали взрывы и не шипел магический огонь. Могло показаться, будто его душа покинула тело. Что до порученной ему работы, Ван Баолэ особо не помогал. Возвращавшиеся с поля боя статуи-марионетки тут же окружали мастера по дхармическому оружию легиона, поэтому он мог спокойно заниматься своими делами.

Сражение накалилось настолько, что в магической формации легиона появилось два разлома. Через них внутрь хлынули войска соперника. Солдаты легиона Ледяной феникс организованно полетели им навстречу. Три женщины на великой завершенности Овладения Душой вернулись внутрь купола.

Бой разгорелся с новой силой. Магическая формация быстро восстанавливалась. Когда разломы на ней почти затянулись, через них проскочили две могучие ауры. Не сбавляя хода, они устремились к полю боя.

— Мудрец Лин Тао!

— Кудесник Лазурное Облако!

Крики, раздавшиеся с позиций легиона Ледяной феникс, перекрыли хохот двух экспертов. Эти двое командовали седьмым и одиннадцатым легионами. Культивация лжебессмертного одного из них прокатилась по всему полю боя, словно ураган. Мудрец Лин Тао скользнул взглядом по воительницам легиона Ледяной феникс. Причем он смотрел на них, как на заклятых врагов. При виде девушек с миленьким личиком или хорошей фигурой у кудесника Лазурное Облако начинали недобро блестеть глаза.

Так случилось, что формацию пробили недалеко от места, где находился Ван Баолэ. Правда он лишь на мгновение посмотрел вверх, а потом вновь ушел в себя. В своих расчетах он достиг критической стадии. Похоже, он уцепился за тонкую нить, ведущую к просветлению.

Хоть он и проигнорировал двух командиров, мужчина всё равно выделялся в легионе, практически полностью состоящим из женщин. Он был не единственным представителем сильного пола, но другие мужчины, несмотря на нервозность, были настроены предельно серьезно. Только Ван Баолэ витал в облаках. Такое сразу же бросалось в глаза.

«Лун Наньцзы?» — узнал командир седьмого легиона.

Он сразу вспомнил о награде за его голову. Мудрец Лин Тао тоже пришел в радостное возбуждение. В руке он держал копье, а у него под ногами парили восемь кубов черного льда. Став лжебессмертным, он чувствовал себя так, словно ему и море было по колено. Внутри защитного купола он надменно расхохотался.

— Сегодня мой легион поднимется на десятую строчку!

Мудрец Лин Тао взмахнул копьем по широкой дуге. Осмотревшись, он, как и командир седьмого легиона, заметил в толпе женщин Ван Баолэ, погруженного в своим мысли. У Лин Тао сразу же загорелись глаза. Секундное удивление сменилось зловещей ухмылкой. Без лишних слов он бросился к Ван Баолэ, словно боялся, что кудесник Лазурное Облако опередит его.

Он заметил карающий щит Сотрясатель небес, кружащий вокруг Ван Баолэ, но с первого взгляда становилось понятно, что он был очень низкого уровня, поэтому ему не о чем было беспокоиться. От него полыхнуло жаждой убийства. Он уже видел не Ван Баолэ, а огромную награду, обещанную Дао сектой первозлата.

— Это ты!

Эхо крика еще не успело стихнуть, а он уже добрался до цели. Зачерпнув всю силу культивации, он направил её в копье. Оно загорелось черным огнём, который превратился в образ черного волка. В следующий миг иллюзия волка ударила Ван Баолэ, неся в себе всю мощь лжебессмертного. Сотрясатель небес перед Ван Баолэ на мгновение вспыхнул ярче солнца. Во время ослепительной вспышки все карающие щиты соединились. Цепь из более чем двадцати тысяч щитов седьмого уровня породило отражающую силу в сто семьдесят процентов…

Воздух прорезал душераздирающий вопль. Все практики вокруг Ван Баолэ пораженно застыли. Мудреца Лин Тао отшвырнуло назад с такой силой, что он превратился в размытое пятно. Его копье рассыпалось в пыль, а руку разорвало на мелкие кусочки. Из обрубка хлынула кровь…

На поле боя опустилась тишина. Реакция Ван Баолэ была более чем странной. Он находился на грани обретения просветления, поэтому не заметил нападавшего, а лишь почувствовал активацию карающего щита…

— Какого черта? — подняв голову, недовольно пробасил Ван Баолэ.

Глава 783: Ван Баолэ закончил уединение

Услышав, пронзительный вопль, сражающиеся практики оцепенели. На поле боя повисла тишина… Все уставились на завопившего мудреца Лин Тао. Разорванная в клочья рука, хлещущая из обрубка кровь, промятая грудная клетка, обратившееся в пепел копье и растрескавшиеся кубы черного льда… всё это создавало поистине ужасающую картину!

Наконец мудрец Лин Тао впечатался в землю. От места его падения во все стороны по голубовато-серой плитке разошлись трещины. Под ним быстро образовалась большая лужа крови. Мудрец Лин Тао выжил лишь чудом. С трудом приподняв голову, он растерянно посмотрел на Ван Баолэ.

«Что за чертовщина?»

Он находился в полном замешательстве. Совсем недавно он был полно оптимизма. Став лжебессмертным, он думал, что точно сможет привести свой легион к победе, войти в десятку лучших и стать всемогущим. Секундой ранее… он попытался пронзить Ван Баолэ копьем, но по какой-то непонятной причине ему в лицо ударила буря ужасающей энергии. Он даже не успел среагировать.

«Тут что-то не чисто…» — внезапно понял мудрец Лин Тао, а потом закашлялся кровью и обмяк. Сложно сказать, потерял ли он сознание или скончался от ран.

В свою атаку мудрец Лин Тао вложил всю свою кровожадность. Чтобы избежать сплетен он собирался убить его одним ударом. Всё-таки в ходе такого рода сражений всякое могло случиться. Например, кто-то мог по неосторожности убить бойца другого легиона. Вот почему он атаковал со всей силы. Карающий щит отразил сто семьдесят процентов направленной в него энергии, поэтому мудрец Лин Тао и не смог защититься.

В данный момент никто не мог определить состояние Лин Тао. Могучие практики из пяти сильнейших армий и патриарх секты Карающая длань поменялись в лице. Они невольно посмотрели на Ван Баолэ, особое внимание уделив Сотрясателю небес. До этого никто даже не посмотрел в его сторону, но теперь лучшие практики секты, наблюдавшие за всем из своих штаб-квартир, присмотрелись к карающему щиту. Оказалось, что этот артефакт уже достиг седьмого уровня. Для многих стало сюрпризом то, что этот щит был способен на такую трансформацию. Но не это заставило их поменять в лице. Их поразило то, что немыслимо сильный карающий щит Сотрясатель небес был замаскирован под артефакт третьего уровня.

«Какое коварство!»

«С ним шутки плохи!»

«Ударом в этот щит можно ненароком себя на тот свет отправить!»

Такие мысли посетили многих могущественных практиков секты. Ван Баолэ почувствовал, будто за ним с неба кто-то наблюдает. Осознав, что произошло, он почувствовал бессилие и занервничал. Он посмотрел на неподвижно лежавшего на земле мудреца Лин Тао, а потом на парящий рядом карающий щит. Последнему достался испепеляющий взгляд, словно Ван Баолэ винил во всём его. Покашляв, он окинул взглядом застывших с открытыми ртами людей. С невинным видом он сделал несколько шагов им навстречу.

— Вы всё сами видели, я тут не причём. Я стоял, никого не трогал, как вдруг этот парень набросился на мой карающий щит… он притворяется!

Несколько шагов в сторону толпы стали чем-то вроде камня, взбаламутившего гладкую поверхность пруда. Люди смотрели на Ван Баолэ так, словно увидели призрака, а потом инстинктивно стали пятиться…

— Не подходи!

— Собрат даос Лун Наньцзы, не горячись!

Воительницы Ледяного феникса и практики седьмого и одиннадцатого легионов в воздухе наперебой стали просить Ван Баолэ остановиться. Многие с явной опаской поглядывали на щит, кружащий вокруг Ван Баолэ.

Хоть женщины-практики и попятились из страха, их можно было понять. А вот бойцы противника начисто выбросили из головы мысли о мести за мудреца Лин Тао и быстро ретировались. Словно Ван Баолэ в одночасье превратился в какого-то жуткого монстра. К этому моменту все уже сообразили, что артефакт, кружащий вокруг него, был никаким не карающим щитом Сотрясатель небес. Теперь они видели в нём смертоносное оружие, способное убить любого, кто прикоснется к нему.

Так считали не только рядовые бойцы. Кудесник Лазурное Облако, лжебессмертный и командующий седьмым легионом, слегка побледнел и тоже отлетел подальше от Ван Баолэ. Ему чудом удалось избежать катастрофы. Похоже, сегодня ему сопутствовала удача.

«Проклятье, это точно карающий щит? Да не может такого быть!»

Если бы кудесник не замешкался и опередил мудреца Лин Тао, то сейчас в луже собственной крови лежал бы он. Хоть Лазурное Облако и отлетел подальше, среди всех он обладал самой высокой культивацией, поэтому его сразу заметил Ван Баолэ.

— Собрат даос, — накрыв ладонью кулак, обратился к нему Ван Баолэ, — ты ведь всё видел? Скажи же, что этот парень притворяется!

Ван Баолэ почувствовал легкий укол вины. Он уже понял, что практик, познавший на себе мощь его щита, дышал на ладан.

Кудесник Лазурное Облако пытался улететь подальше от безумца. От брошенных ему вслед слов у него мурашки пробежали по коже. Он пулей вылетел из магической формации легиона Ледяной феникс, словно боялся, что Ван Баолэ сейчас примется за него. Его подчиненные и практики одиннадцатого легиона последовали за ним. Вскоре под куполом не осталось врагов…

Ван Баолэ беспомощно посмотрел на воительниц легиона и выдавил из себя дружелюбную улыбку. Не дав ему времени что-то сказать, они тоже отошли подальше. Кто из страха, кто из уважения.

— В чем дело? Вы ведете себя так, будто я какой-то людоед…

Ван Баолэ со вздохом закрыл ладонью лицо. Всё это видела женщина с овальным лицом, которая командовала войсками. Какое-то время она не могла пошевелиться. В её взгляде не осталось ничего, кроме растерянности. Бегство соперника из-под купола заметили сражающиеся снаружи. Они удивленно посмотрели на магическую формацию легиона Ледяной феникс. Очевидно, они пропустили стычку, но заметили лежащего на земле Лин Тао.

— Что стряслось?

— Мудрец Лин Тао только что же был в порядке…

— Командир Лазурное Облако, что случилось?!

Вопросы заставили кудесника Лазурное Облако скривиться.

— Кому не дорога жизнь, пусть дерется с ним. Лично я умываю руки. Кому по силам справиться с монстром, которого всё это время прятал Ледяной феникс?

После этого кудесник Лазурное Облако собрал своих людей и покинул место сражения. С их уходом и выведением из боя мудрец Лин Тао мощь атакующих сильно просела.

Даос Красный Дракон сражался с феей Лин Ю. Он не мог отвлекаться. В итоге легион Ледяной феникс получил отличную возможность для контрнаступления. Женщина в оранжевом платье отрядила практиков взять Лин Тао в плен. Ему сильно повезло, что атака в карающий щит не отправила его на тот свет… После этого она приземлилась перед Ван Баолэ и низко ему поклонилась.

— Собрат даос Лун Наньцзы внес наибольший вклад в этом сражении! — искренне сказала она. — Не мог бы ты поддержать наш легион во время атаки?

Закончив, она еще раз почтительно ему поклонилась. Ван Баолэ пытался сообразить, как вежливо отказаться от участия в сражении. Он почти достиг просветления, поэтому не хотел отвлекаться.

— После сражения мы щедро вознаградим тебя, — тихо сказала женщина в оранжевом платье, — собрат даос останется доволен наградой.

Ван Баолэ моргнул. Служить в легионе Ледяной феникс было не так уж и плохо. Фея Лин Ю не особо покровительствовала ему. Хотя с учетом всех факторов другого ожидать не стоило. Окинув взглядом поле боя за пределами купола, он кивнул.

— Я член легиона Ледяной феникс, служить легиону — мой долг!

Растворившись в воздухе, он оказался высоко в небе за пределами магической формации. На него сразу же напало восемь не очень смышленых практиков. В следующий миг брызнула кровь, а они камнем рухнули вниз. Ван Баолэ вздохнул. Теперь карающий щит точно заберет какая-нибудь шишка из секты Карающая длань.

К счастью, метод многократного наложения уже достиг своего предела. Мысленно он уже отказался от него и собирался полностью переработать методику переплавки этого артефакта.

«Даже если его заберут… им достанется старая версия. Всё-таки я член секты Карающая длань, поэтому они не станут отнимать его силой. В таком случае в этом сражении надо показать его с лучшей стороны и как следует набить цену!»

Глава 784: Ударьте меня

Ван Баолэ с блеском в глазах выполнил несколько магических пассов правой рукой, отчего карающий щит на мгновение ослепительно вспыхнул. Пару вдохов спустя Сотрясатель небес стал полупрозрачным и практически незаметным.

«Пусть все увидят маскировочную способность моего карающего щита».

Ван Баолэ посетило стойкое чувство дежавю. Еще во время учебы в Дао академии эфира он проделывал нечто подобное.

«Может, я выбрал не ту стезю? Вместо президента Федерации мне надо было стать бизнесменом? Поэтому Се Хайян с таким энтузиазмом со мной работал?»

Ван Баолэ в чувствах вздохнул, и в луче яркого света полетел к сражающимся легионам. Его целью стала один из отрядов противника. Как только он влетел в их строй, на него сразу же набросились враги. С дюжину самых ретивых практиков послали в него дхармические артефакты. Когда их оружие почти достигло цели, Ван Баолэ окутал кокон из чистого света. Двадцать тысяч щитов, сцепленных вместе многократным наложением, казалось, хотели, чтобы в них ударились эти артефакты. В следующую секунду прогремели взрывы. Внутренности дхармических артефактов превратились в пыль, но отражающая сила спрессовала их внешние оболочки настолько, что они отлетели обратно в своих владельцев вместе. Причем мощь была увеличена на сто семьдесят процентов. Вопли их хозяев на мгновение заглушили звуки боя. Дюжину истекающих кровью практиков отшвырнуло назад. Люди неподалеку пораженно застыли.

Не став дожидаться, пока противник придет в себя и начнет координировать свои действия, Ван Баолэ вновь вломился в толпу врагов. И вновь зазвучали крики. Чем-то он напоминал дикобраз. Если не трогать его, он не представлял угрозы. Нападение на него было равносильно подписанию себе смертного приговора.

Куда бы Ван Баолэ ни направился, он всюду сеял хаос. Любой, кто нападал от него, с истошными воплями бросался бежать. Атаковавшие его не со всей силы обычно получали тяжелые раны, а вот те, кто вкладывал в заклинания всю свою силу, скорее всего, были уже мертвы.

Ван Баолэ как будто задался идеей показать свой артефакт с наилучшей стороны и поднять его цену, поэтому он постоянно подначивал противника напасть и вел себя так, словно не боялся стать мишенью для всего легиона.

— Давай! Ударьте меня! Не убегайте!

— Жалкие трусы! Почему вы бежите? Ударьте меня. Покажите всем, что вы настоящие мужчины!

— Собрат даос, атакуй меня своим сильнейшим заклинанием!

Ван Баолэ метался по полю боя, выкрикивая всё это и гоняясь за перепуганными практиками. В глазах остальных его поведение выглядело подлым и бесстыдным… Он сеял хаос на поле брани, словно мурена в спокойной заводи. Слыша душераздирающие вопли тех, кто решился напасть на него, остальные бросались в бегство, завидев его неподалеку. Такое не могло не привлечь внимание могущественных экспертов двух легионов, сражающихся высоко в небе. К нему наперерез бросился старик из пятого легиона с культивацией великой завершенности Овладения Душой. Очевидно, до этого он дрался в противоположном конце поля боя, поэтому не знал о том, какую опасность представляет Ван Баолэ.

Мчась к нему навстречу, старик презрительно выкрикнул:

— Какой-то практик на средней ступени Овладения Душой решил, что он сильнее всех только из-за высокоуровневого карающего щита? Сегодня я преподам тебе урок!

Прокричавший это старик летел к нему в луче яркого света. При виде нового противника Ван Баолэ радостно улыбнулся. Из страха, что старик может передумать и сбежать, он с максимальной скоростью полетел к нему навстречу. В мгновение ока они сошлись в небе. Округу сотряс мощный грохот. У старика округлились глаза. Всё тело охватила мощнейшая вибрация, а потом его руки и ноги взорвались фонтаном кровавых брызг. Окровавленное тело рухнуло вниз. От леденящего кровь крика старика у всех, кто его услышал, мурашки пробежали по коже.

Ван Баолэ, моргнув, тоже закричал во всё горло и схватился за грудь. Он зашатался, а его карающий щит, похоже, оказался на грани распада. Его актерская игра оставляла желать лучшего, но ему удалось одурачить не самых смышленых и жадных практиков. Они хотели заполучить карающий щит Ван Баолэ, поэтому, почувствовав слабину, кинулись к нему.

Как только они оказались достаточно близко, карающий щит вновь ослепительно вспыхнул. С дикими воплями горе похитителей разметало во все стороны.

— Подло. Это слишком подло! — не дав им и слова сказать, закричал Ван Баолэ.

Правда это не произвело желаемого эффекта. Никого не могли одурачить попытки Ван Баолэ прикинуться жертвой. На нём не было ни царапины. Глядя на эту ходячую катастрофу, сражающиеся могли лишь про себя осыпать его проклятиями. К сожалению, они ничего не могли ему сделать, поэтому избегали его, как чумного. В результате сложилась довольно необычная картина. Как только кто-то кричал о приближении Лун Наньцзы, бойцы легионов обращались в бегство и переставали пользоваться магией.

Одним своим появлением он разделял две противоборствующие стороны. Что интересно, его опасались даже союзники… их страшил карающий щит и его сокрушительная сила. Если чье-то заклятье случайно угодит в этого ежа, отражающая сила не станет разбираться, кто послал его, друг или враг.

Женщина в оранжевом платье, попросившая Ван Баолэ помочь, не могла поверить своим глазам. Пока всё шло по плану. Ван Баолэ исполнял свою роль даже слишком хорошо. От некоторых сцен она начинала учащенно дышать. Её не покидало ощущение, что она невольно выпустила в мир настоящее чудовище…

С появлением Ван Баолэ обстановка на поле боя кардинально изменилась. Видя, что теперь все его избегают, Ван Баолэ со вздохом посмотрел на двух лжебессмертных высоко в небе. В следующую секунду он уже летел к ним.

Два лжебессмертных тут же прекратили бой и отступили! Они не были дураками. Очевидно, с Ван Баолэ не стоило связываться даже с их культивацией. До сих пор было не известно, выжил ли мудрец Лин Тао, к тому же они помнили последние слова кудесника Лазурное Облако перед тем, как тот отступил со своим легионом. В итоге они решили не испытывать судьбу.

«Какие трусы!»

Ван Баолэ закрыл ладонью лицо. Он хотел во всей красе показать мощь карающего щита, но противник не давал ему это сделать. Наконец он посмотрел еще выше. Туда, где бились даос Красный Дракон и фея Лин Ю.

«Не знаю, выдержит ли щит удар бессмертного… в теории это возможно».

Ван Баолэ прищурился. К сожалению, выяснить это ему удалось. Дело было не в том, что он не рискнул приблизиться к ним… просто состязание подошло к концу. Время вышло.

Обычно легионам давалось два часа. За это время от нападавших требовалось захватить территорию защищающихся или заставить их сдаться.

Пока фея Лин Ю завязла в драке с даосом Красный Дракон, бойцы его легиона не смогли захватить территорию Ледяного феникса. Колокольный звон ознаменовал окончание матча.

Ван Баолэ стал одним из решающих факторов в этом сражении. После окончания матча мало кто заметил, как на парящем алтаре, где сидела девушка в оранжевом платье, погасли несколько сиявших до этого магических символов. Скрытая в них сила… была секретным оружием легиона Ледяной феникс. Всё-таки Ван Баолэ не был включен в изначальный план боя. Силы, скрытой в этих магических символах, по плану должно было хватить, чтобы задержать противника до окончания состязания.

Могущественные эксперты, наблюдавшие за ходом сражения, вновь обратили свои взоры на Ван Баолэ. Внезапно в небе загрохотал голос патриарха секты Карающая длань.

— Легион Ледяной феникс, вам не нужно бросать ответный вызов. Отныне вы становитесь пятым легионом секты. Находящиеся ниже легионы опустятся на одну строчку! Лун Наньцзы, завтра в полдень можешь засвидетельствовать своё почтение!

Глава 785

Глава 785: Посеять карму

Зрачки Ван Баолэ немного сузились. Он задрал голову к небу и, словно не стесняясь большого количества свидетелей, завел старую песню.

— Приветствую, высокочтимый патриарх! Пусть вас одного чтят духи, пусть ваше правления осенят два извивающихся дракона, пусть три мира склонятся пред вашим могуществом, пусть к вашим ногам падут все четыре уголка мира, пусть ваша длань покараете небожителей! Да будете вы свободны от шести путей реинкарнации, да будет ваша душа незыблема, покуда в небе сияют семь звезд, да устоит ваше сердце перед соблазнами демонов восьми миров, да не замутнят ваш разум девять мирских эмоций и пусть от Вечной Звезды вас отделяет всего десять шагов!

Такой же речью Ван Баолэ разразился во время собрания секты Карающая длань. Как союзные, так и практики легионов соперника пораженно переглянулись. У них в душе поднялись необъяснимые эмоции. Теперь те, кто не присутствовал на недавнем собрании, увидели Ван Баолэ в другом амплуа. Его совершенно не интересовало, что о нём думают другие. Выражение его лица было предельно серьезным, глаза страстно блестели. Патриарх секты Карающая длань, уже собравшийся отозвать божественное сознание, сухо покашлял.

— Достаточно, в дальнейшем краткого приветствия будет вполне достаточно.

— Слово патриарха — закон. Ваши божественные способности не знают себе равных, вы благородны и всеми любимы. Даже будучи одним из сильнейших людей в цивилизации Божественное око, вы все равно не забываете о скромности. Вот на кого нам надо равняться. Благодарю вас за наставления, патриарх. Я, Лун Наньцзы, не подведу вас. Клянусь посвятить всего себя секте Карающая длань!

В завершение пламенной речи Ван Баолэ с размаху ударил себя кулаком в грудь. Патриарх секты, не зная, что ответить, вновь сухо покашлял, а потом отозвал божественное сознание. Что до Ван Баолэ, он радостно окинул взглядом людей вокруг. Те смотрели на него так, будто к ним снизошел бог. Потерев руки, он накрыл ладонью кулак.

— Собратья даосы, мы все служим нашим командирам. Если я как-то вас обидел, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Я великодушный и не злопамятный человек, хоть иногда и позволяю себе лишнего. Я искренне хотел бы со всеми вами подружиться. Надеюсь, случившееся сегодня останется в прошлом, ибо в будущем мы действительно можем стать хорошими друзьями.

Окружавшие его практики поменялись в лице. Никто не забыл, как он из мести напал на Черных драконов из Дао секты первозлата. И такой безумец посмел назвать себя не злопамятным? Только дурак поверит ему. Хотя даже дурак вряд ли купится на его россказни.

При виде отсутствия реакции на такие искренние слова Ван Баолэ почувствовал легкое сожаление. Накрыв ладонью кулак еще раз, он полетел к лагерю легиона Ледяной феникс. Когда он покинул поле боя, практики из всех легионов наконец выдохнули.

— Какой мастер. Вот это я понимаю… настоящий подхалим. Он совсем не боится потерять лицо?

— Закрой рот! Он, может, и не знает, что такое стыд, но бессмысленно отрицать его навыки. Лучше не связывайся с ним!

— Проклятье, если бы я также умел, то уже командовал легионом…

Ему завидовали не только простые практики, даже некоторые командующие, которые неоднократно о нём слышали, сегодня испытали настоящий шок. На недавнем собрании секты Ван Баолэ произнес точно такую же речь. Тот случай подарил ему немного известности, но подавляющее большинство практиков о нём слыхом не слыхивали. К тому же никто не видел в нём угрозы. Но теперь всё изменилось. Особенно с учетом того, что Ван Баолэ продемонстрировал в этом сражении. Теперь с ним придется считаться. Если такой искусный подлиза продолжит в том же духе, то наверняка займет высокий пост.

Даже даос Красный Дракон нахмурился. Ему не нравился Ван Баолэ, но даже он был вынужден признать, что его разговор с патриархом унял большую часть недовольства, которое он испытывал к этому лизоблюду. Если кто-то косо посмотрит на практика стадии Овладения Душой, который так расшаркивается перед патриархом, то его вполне возможно быстро найдут неприятности. Ван Баолэ уже почти добрался до территории легиона Ледяной феникс. Внезапно глаза даоса Красный Дракон блеснули.

— Собрат даос Лун Наньцзы, — с улыбкой крикнул он, — не хочешь присоединиться к моему легиону Красный дракон?

Услышав это, глаза феи Лин Ю блеснули. Она негромко фыркнула.

Ван Баолэ медленно обернулся и широко улыбнулся даосу Красный Дракон. Он накрыл ладонью кулак и согнулся в поклоне.

— Командир Лин Ю всегда поддерживала меня. К тому же она оказала мне доверие, когда я только присоединился к легиону Ледяной феникс. Надеюсь, вы понимаете, даос Красный Дракон. Без четкого приказа уйти я всегда буду верен легиону Ледяной феникс. Только так я смогу отплатить им за то, что они сделали для меня.

Ван Баолэ еще раз накрыл ладонью кулак и влетел в лагерь легиона.

Не сумев завербовать такого ценного практика, даос Красный Дракон немного расстроился.

— Ты всегда можешь дать мне ответ позже. Пост заместителя командира легиона Красный дракон будет ждать тебя.

Даос Красный Дракон повел свою армию домой. После его ухода остальные легиона, выступившие в поддержку одиннадцатого, тоже пустились в обратный путь. Тем временем парящая в воздухе фея Лин Ю о чем-то задумалась. С трудом подавив непрошенные мысли, она поблагодарила за помощь командующих восьмым и девятым легионов. Когда они со своими армиями отбыли, она вернулась в лагерь легиона Ледяной феникс.

Первым делом она подозвала к себе женщину с овальным лицом, которая командовала войсками, пока она сражалась с даосом Красный Дракон. Она изумленно выслушала доклад о печальной участи, постигшей мудреца Лин Тао, и о том, что Лун Наньцзы устроил с карающим щитом Сотрясатель небес. У неё в голове всё окончательно перепуталось.

Еще вчера она свято верила, что на переплавку щита до третьего-четвертого уровня у него уйдет по меньшей мере несколько лет, поэтому особо не следила за его успехами. По правде говоря, ей не понравилось, что патриарх заставил её с ним нянчиться, как Лун Наньцзы. Даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что мастерство переплавки Ван Баолэ окажется на столь высоком уровне.

Теперь он уже не казался ей обузой. В этом сражении он стал настоящей ходящей крепостью. Неразрушимой крепостью! С таким искусным мастером любой легион сможет многого достичь. У феи Лин Ю слегка участилось дыхание. В её глазах появился странный блеск. Она хотела вызвать Лун Наньцзы к себе, но, как следует всё обдумав, поняла, что другие быстро сообразят его ценность, поэтому решила лично посетить его пещеру бессмертного.

Ван Баолэ ничуть не удивился при виде командира легиона за дверью. Поклонившись, он предложил ей войти. Фея Лин Ю впервые оказалась в пещере бессмертного Ван Баолэ. Она лишь мельком взглянула на Пятёрочку и ослика. Куда больше её интересовал Ван Баолэ.

После небольшой паузы она серьезно сказала:

— Собрат даос Лун Наньцзы, я была слишком занята делами легиона, поэтому между нами могло возникнуть недопонимание. Надеюсь, моя небрежность и неучтивость тебя не обидели.

Ван Баолэ ожидал персонального визита, но не думал, что бессмертная и снежная королева окажется способной говорить так открыто и честно. Его первоначальное впечатление о ней изменилось в лучшую сторону.

— Вы слишком добры, командир. Мне повезло найти место, где я могу отдохнуть, и которое могу назвать домом… Мы оба знаем, что во внешнем мире меня разыскивают, — Ван Баолэ тоже решил быть откровенным.

Он умудрился даже выдавить из себя улыбку. После этого фея Лин Ю опять надолго замолчала, словно не зная, как продолжить разговор. Ван Баолэ не решился нарушить молчание. Он было подумал, что ему стоит направить разговор в другое русло, но в итоге остался молча стоять. Затянувшуюся тишину наконец нарушила фея Лин Ю негромкой просьбой.

— Собрат даос Лун Наньцзы, не мог бы ты дать мне взглянуть на твой карающий щит?

Ван Баолэ ненадолго задумался, а потом достал Сотрясатель небес. Из его тела брызнул ослепительный свет. Этот свет изучали наложенные друг на друга щиты. Когда он достал их всех в пещере стало ярче, чем днём. Щиты соединились над ладонью Ван Баолэ в шар ослепительного света. Когда сфера подлетела к фее Лин Ю, та внимательно её осмотрела. От удивления у неё расширились глаза. Спустя довольно много времени она наконец отвела взгляд от сферы.

— Собрат даос Лун Наньцзы, — внезапно сказала она, — с твоими талантами, боюсь, ты не задержишься в легионе Ледяной феникс. Я хочу посеять между нами позитивную карму. Этот артефакт явно заинтересовал патриарха, поэтому я спрошу тебя… чего ты хочешь? Я могу помочь тебе получить желаемое качестве извинения за мою небрежность и за помощь моему легиону в недавнем сражении!

Глава 786

Глава 786: Право сформировать легион

Фраза «посеять позитивную карму» почему-то напомнило Ван Баолэ о дочке главы сената. Его взгляд невольно скользнул по фигуре феи Лин Ю.

«Я, Ван Баолэ, совсем не такой!»

Как вообще ему в голову могла прийти подобная мысль? Его чистую душу наверняка осквернило чужеродная воля. Сделав глубокий вдох, он тщательно продумал свой ответ на предложение феи Лин Ю. Еще до её прихода Ван Баолэ у себя в пещере бессмертного размышлял о карающем щите. Он понимал, что этот невероятно сильный артефакт растеряет большую часть своей эффективности в сражении с бессмертными. Хоть щит и мог отражать направленную в него энергию, вряд ли против них отражающая сила останется на ста семидесяти процентах. К тому же не стоило исключать другую возможность. Чрезмерно мощная атака может просто разбить щит.

По итогам артефакт, хоть и был довольно ценным, но не стоило переоценивать его. Сразу становилось понятно, что так заинтересовало патриарха. Сотрясатель небес безусловно застал многих практиков врасплох, однако не это привлекло его внимание.

«Если я всё правильно понял, то ответ крайне прост. Патриарха секты заинтересовал не щит, а метод многократного наложения, который я использовал при его создании!»

Ван Баолэ трезво оценивал ценность как самого щита, так и метода его изготовления. Он был не против поделиться методом многократного наложения, поскольку на семнадцатом уровне тот уже достиг своего предела. Вдобавок во время работы над артефактом он довел эту идею до ума, поэтому при создании следующего щита сможет поднять его уровень еще выше. Теоретически Сотрясатель небес сможет достичь уровня, чтобы представлять угрозу даже для бессмертных. В том, чтобы отдать устаревшую методику, не было ничего странного. С этой мыслью Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на фею Лин Ю, которая терпеливо ждала его ответа.

— Можете что-то посоветовать, командир?

В глазах феи Лин Ю промелькнуло что-то неуловимое.

— Право сформировать легион! — тихо и в то же время холодно сказала она.

Сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Фея прочла его, словно раскрытую книгу. С самого начала он преследовал именно эту цель. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, насколько сложно было получить это право.

Даруемое Карающей дланью право на создание легиона в корне отличалось от самостоятельного учреждения легиона подконтрольной ей сектой. К примеру, для этого малой секте требовалось бросить вызов, что в свою очередь было невозможно без уплаты весьма немаленького сбора и прохождения через настоящий бюрократический ад, чтобы их прошение одобрили. Если такое право даровала секта Карающая длань, то легион сразу становился частью великой секты. Если ему взбредет в голову бросить кому-нибудь вызов, достаточно будет просто отправить заявку. Сбор всё равно придется уплатить, но разница всё равно была ощутимой.

По мнению Ван Баолэ, для создания своего легиона в секте Карающая длань одного метода многократного наложения было мало. Фея Лин Ю предложила помощь, дабы посеять между ними позитивную карму, Ван Баолэ, будучи человеком неглупым, сразу понял… она не стала бы делать такое предложение, будучи неуверенной в успехе.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох, отошел на пару шагов назад и низко поклонился фее Лин Ю.

— Благодарю. командир.

— Собрат даос Лун Наньцзы, я постараюсь всё устроить. Но у меня есть просьба. Если всё удастся, я бы хотела, чтобы ты создал сотню таких щитов для легиона Ледяной феникс. Взамен… как ты смотришь на то, чтобы я помогла тебе совершить небольшой прорыв культивации?

Фея Лин Ю не сводила с Ван Баолэ глаз. Человека, способного создать карающий щит такого уровня, захотят заполучить в свои ряды все легионы. Однако он явно был не из тех, кто любит выполнять чьи-то приказы. Если она поможет ему создать свой легион, то у неё появится еще один конкурент, но об этом можно побеспокоиться потом. Сейчас будущее было туманным и неопределенным. В то же время так она посеет между ними позитивную карму. Это может пригодиться во время сражений за ранг.

В случае, если она не поможет ему сформировать легион, то его наверняка переманит какой-то другой легион, и он всё равно станет её соперником.

— Если я помогу тебе с этим, то надеюсь, что ты станешь вассалом легиона Ледяной феникс. Я также надеюсь, что наши легионы станут союзниками. Не волнуйся, положение вассала — это не то, что ты думаешь. Без веской причины никто не будет тебя ни к чему принуждать.

Внимательно посмотрев на собеседницу, Ван Баолэ понял, что ему нет смысла отказываться. Он кивнул и еще раз поблагодарил её. На этом их разговор подошел к концу. Фея Лин Ю не любила светские беседы, поэтому, покончив с этим делом, ушла. Любуясь роскошной фигурой феи Лин Ю, в голову Ван Баолэ полезли непрошенные мысли. В цивилизации Божественное око практически все были эгоистами, преследующими свои интересы, но попадались и такие искренние люди.

Если всё сложится так, как сказала фея Лин Ю, тогда первая фаза его плана будет успешно выполнена. Чтобы немного успокоиться он сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс.

На следующее утро он открыл глаза. Патриарх ждал его к полудню. Разгладив складки на халате, он вышел из пещеры бессмертного. На улице его еще со вчерашнего дня ждали две воительницы легиона Ледяной феникс. Обе девушки находились на начальной ступени Овладения Душой. Ван Баолэ видел их впервые, но почему-то они показались ему знакомыми. Во взглядах обеих сквозило что-то странное, однако они вели себя очень вежливо.

Ван Баолэ со смехом поздоровался и вместе с ними взошел на приготовленный легионом корабль. Покинув спутник, судно взяло курс на планету Небесная длань. За всё путешествие они ни разу не остановились. На планете Небесная длань корабль полетел прямиком к вратам в секту Карающая длань. После перехода через них две красавицы низко поклонились Ван Баолэ.

— Собрат даос Лун Наньцзы, нам приказали сопроводить тебя до врат. Пожалуйста, вернись сюда после аудиенции с патриархом. Мы будем ждать.

Изменившееся отношение легиона пришлось Ван Баолэ по вкусу. Поблагодарив сопровождающих, он окинул взглядом секту Карающая длань. Это был не первый визит сюда, но пейзаж всё равно на пару мгновений заставил его забыть о дыхании. Пока Ван Баолэ пытался привести мысли в порядок прибыл сопровождающий из секты Карающая длань. Вместо девушки, которой он подарил бездонную сумку с особым подарком, его прилетел встречать старик. Его морщинистое лицо покрывали пигментные пятна, а практически закрытые глаза напоминали две узкие прорези.

Старик выглядел довольно слабым, но у Ван Баолэ всё равно перехватило дух. Если не брать в расчет самого патриарха, этот старик был вторым человеком в секте, чья культивация напомнила ему бездонный колодец. Его зловещая аура вызывала ассоциацию с ядовитой змеей.

«Великая завершенность Бессмертия? В одном шаге от стадии Планеты?»

Ван Баолэ резко стал серьезнее. Он и две занервничавших девушки накрыли ладонью кулаки и низко поклонились старику.

— Доброго здравия, почтенный Сюй!

Губы старика тронула тень улыбки. Вот только она получилась не столько дружелюбной, сколько зловещей.

— О, я помню вас еще совсем маленькими. Только посмотрите, как вы выросли.

После этого он повернулся к Ван Баолэ. Несмотря на бесстрастное выражение лица, под его взглядом у Ван Баолэ всё внутри похолодело. И вновь он почувствовал, будто его читают, словно раскрытую книгу.

— А ты тоже неплох, юноша. Следуй за мной, патриарх ждет тебя во Дворце небесной длани.

Старик отвел взгляд, развернулся и зашагал прочь. Ван Баолэ не знал, с кем имел дело. У него имелись определенные догадки, но он не был до конца уверен. Поэтому он вопросительно посмотрел на двух девушек, которые привезли его сюда.

«Это сенешаль Дворца небесной длани!» — мысленно сообщила ему одна из них.

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак в знак благодарности, а потом полетел следом за стариком ко дворцу патриарха. Он не стал скрывать, что поблагодарил девушку за информацию, поскольку в присутствии кого-то столь могущественного делать это было бессмысленно. Чем проще он будет себя вести, тем лучше. И действительно старик, идущий впереди Ван Баолэ, едва заметно кивнул, когда заметил, как он поблагодарил девушку.

В полной тишине они добрались до центра секты Карающая длань. В отличие от остальной территории секты здесь было очень тихо. У берегов озера стоял дворец цвета морской волны! Снаружи несли стражу две статуи, испускающие эманации стадии Бессмертия. С появлением Ван Баолэ и старика обе статуи в знак приветствия перед последним опустили головы.

— Ступай, не бойся.

Когда они достигли ворот, старик посмотрел на Ван Баолэ. Хоть он и улыбался, из-за его зловещей ауры Ван Баолэ всё равно было слегка не по себе.

Глава 787

Глава 787: Встреча с патриархом

«Как тут мне не бояться? Внутри ждет монстр с культивацией стадии Планеты, а старикашка лишь немногим слабее зловеще мне улыбается…» — подумал Ван Баолэ.

За всю свою жизнь он видел только двух чудовищ стадии Планеты, да и те убили друг друга прямо у него на глазах.

«Старший брат может без проблем убить любого практика стадии Планеты. Это утешает».

Эта мысль придала Ван Баолэ уверенность. Он накрыл ладонью кулак и поклонился сенешалю, потом специально сделал глубокий вдох и вошел во дворец. Внимание любого вошедшего сразу приковывало огромное кресло впереди. Вокруг него, казалось, кружила буря энергии, способная поглотить всё на свете. По этой причине Ван Баолэ ничего не мог сказать о внутреннем убранстве дворца. Всё его внимание было сосредоточено на божестве, укутанном в мантию тьмы, на вершине ступеней в дальней части зала.

Патриарх Небесная Длань!

Ван Баолэ видел его на собрании, но это была их первая встреча один на один. Особенно в такой обстановке. Во дворце воздух казался тяжелее, чем снаружи, отчего Ван Баолэ стало трудно дышать. Мысль о могущественном старшем брате помогла ему успокоиться. Сделав глубокий вдох и два шага вперед, он низко поклонился патриарху.

— Моё почтение, патриарх, желаю…

— Короткого приветствия более чем достаточно!

Ван Баолэ хотел разразиться льстивой тирадой, но его сразу оборвал басистый голос патриарха Небесная Длань. Стоило ему поманить рукой, как связь между Ван Баолэ и кружащим вокруг него щитом немедленно оборвалась. Могучая сила изолировала его от внешнего мира, а потом притянула к патриарху Небесная Длань. Другие щиты, скрытые в теле Ван Баолэ тоже прилетели к патриарху. Сияющий поток собрался перед патриархом в сотканный из света овальный щит размером с ладонь!

Свечение было иллюзорным, словно в реальности его не существовало. В один момент он был кристально-чистым, в другой грязно-серым. Он то становился ослепительно-ярким, то блеклым и тусклым. При виде этого у Ван Баолэ едва заметно сузились зрачки. С невозмутимым видом он почтительно опустил голову и ждал, пока к нему обратятся. Он прекрасно понимал разницу между собственной культивацией и стадией Планеты. Не стоило забывать, что изначально схема карающего щита Сотрясатель небес принадлежала секте Карающая длань. Внесенные им изменения не сильно отклонялись от схемы.

Сложно сказать, использовал ли патриарх мощь культивации, чтобы оборвать их связь, или оставленный в дизайне артефакта черный ход. Хоть Ван Баолэ это немного и удивило, возражать он не стал. Патриарх был в своём праве.

Какое-то время патриарх Небесная Длань рассматривал карающий щит. Скрывавшая его тьма не давала Ван Баолэ увидеть выражение его лица. Наконец патриарх холодно спросил:

— Сюй Ю, что думаешь?

Небесная Длань взмахом руки отправил щит вправо от трона. Внезапно из пустоты высунулась сморщенная рука и схватила щит. После этого от руки начала растекаться плоть и кровь, как будто кто-то невидимой кистью выводил очертания человека. Наконец там полностью материализовался сенешаль Сюй. Кивнув, он встал рядом с троном патриарха и внимательно посмотрел на Сотрясатель небес у себя в руках.

— Грубая работа, заурядные материалы, качество весьма среднее, — после долгой паузы наконец дал свою оценку старик. — В нашей секте полно людей, кто способен, создать щит более высокого качества. С необходимыми компонентами можно без особых сложностей поднять его уровень еще выше.

Ван Баолэ не удержался и поднял голову, чтобы взглянуть на старика. После нелестного отзыва сенешаля патриарх перевел взгляд с него на Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы, хочешь возразить?

Ван Баолэ был недоволен такой оценкой.

«Я же ничего ему не сделал! С чего он на меня взъелся? Зачем намеренно занижать качество щита?» — подумал он.

Благодаря богатому опыту работы чиновником в Федерации он сразу заподозрил, что в словах этих двоих имелся скрытый смысл. Но стопроцентной уверенности у него не было, поэтому он натянуто улыбнулся и накрыл ладонью кулак.

— Нет, карающий щит именно такой, каким его описал уважаемый сенешаль.

На морщинистом лице старика не дрогнул ни единый мускул. А вот патриарх нахмурился. Переведя взгляд обратно на сенешаля, он со смехом покачал головой.

— Мой дорогой Сюй Ю, ты специально указал на недостатки сокровища, чтобы акцентировать внимание на феноменальной технике переплавки, я прав? Более того, ты намекнул, что существует возможность массового производства этого щита. Опять эта девчушка Лин Ю попросила тебя об одолжении.

У Ван Баолэ чуть быстрее застучало сердце. Не поднимая головы, он исподлобья посмотрел на сенешаля.

— Ваша мудрость не знает границ, патриарх, — отозвался старик.

Патриарх Небесная Длань опять рассмеялся.

— О чем тебя попросила Лин Ю?

— За щит она предложила даровать Лун Наньцзы право создать свой легион. Я ей отказал, поэтому прошу разрешить Лун Наньцзы пройти крещение в Пруду девяти бессмертных, — спокойно сказал старик, по-прежнему испуская зловещую ауру.

— Право создать легион…

Обдумав всё как следует, патриарх поднялся и растворился в воздухе. Дворец на мгновение затопил ослепительный свет, а потом он исчез.

— Согласен, — на весь зал прогремел раскатистый голос. — Я также разрешаю Лун Наньцзы пройти крещение в Пруду девяти бессмертных.

Услышав это, Ван Баолэ радостно выкрикнул:

— Благодарю, патриарх. Я, Лун Наньцзы, никогда не забуду вашей доброты!

Он понимал, что иногда излишняя многословность шла только во вред. Особенно в такой ситуации. Чем благодарность короче, тем лучше. В противном случае она прозвучит фальшиво. В этот раз он использовал с десяток слов.

Хоть патриарх Небесная Длань уже ушел, он слышал всё, что происходит во дворце. Его удивила короткая благодарность обычно многословного подчиненного. Эта мелочь позволила ему по-новому взглянуть на Ван Баолэ. Даже сенешаль Сюй поднял голову и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Почувствовав на себе его взгляд, Ван Баолэ низко ему поклонился.

— Благодарю, почтенный Сюй.

Сенешаль молча кивнул. Он жестом приказал Ван Баолэ следовать за собой. Вместе они покинули дворец и отправились в запретную зону. Ван Баолэ никогда здесь не был. Со всех сторон высились горы, вокруг них клубился туман. Поскольку секта Карающая длань находилась в отдельном пространстве, небо здесь выглядело странно. Буквально пару мгновений назад было солнечно, но, стоило им войти в запретную область, как резко стемнело и в небе появилась луна. Вот только диск в небе был кроваво-красного цвета. В густом тумане Ван Баолэ ненадолго потерял ориентацию в пространстве.

Вскоре впереди показался кратер с нервными стенами. Как будто кто-то пробил огромную яму в земле. В стене по периметру располагалось девять пещер. От кратера разило кровью. Причем запах был какой-то странный. Стоило Ван Баолэ принюхаться, как у него проснулась культивация. У него сузились зрачки и задрожала душа. Тем временем сенешаль Сюй завис в воздухе над кратером. Со зловещей улыбкой он слегка наклонил голову. В алом свете луны старик выглядел донельзя жутко.

— Молодой человек, это Пруд девяти бессмертных секты Карающая длань. У тебя один шанс достичь прорыва культивации. Не упусти его.

Сенешаль указал рукой куда-то в небо. В вышине послышался грохот, а потом земля внизу задрожала. В этот же миг луна вспыхнула алым светом. Вся запретная область окрасилась в красный. Из девяти пещер в стенах кратера раздался скрежет железных цепей и нечеловеческое, животное рычание!

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 788

Глава 788: Поздняя стадия Овладения Душой

Мир в сиянии кровавой луны покраснел, а кратер стал багрового цвета. Из девяти пещер доносились лязг железных цепей и животное рычание. Ван Баолэ понял, что скоро произойдет что-то серьезное.

Внезапно заговорил сенешаль Сюй в окружении зловещей ауры. В его хриплом, старческом голосе сквозила кровожадность.

— Малыш Лун, чего ты ждешь. Садись в Пруд девяти бессмертных. Запомни: крещение закончится по достижении тобой прорыва культивации или спустя два часа.

Ван Баолэ не очень понравилось, что его назвали малышом, однако он молча кивнул. Хоть у него оставались определенные сомнения, он всё же запрыгнул в кратер и сел на самом дне в позу лотоса. Запах крови здесь был намного сильнее, к тому же земля была какой-то бурой, похожей на цвет застарелой крови.

Расположившись поудобнее, он посмотрел вверх. В этот же миг лязг цепей и рычание стало просто оглушительным. В следующий миг во входе одной из пещер показалась гигантская тень. Это был не практик, а двухголовая саламандра. Выбравшись наружу, она взвыла от боли, похоже, это существо очень хотело сбежать. Вот только её крепко связывали толстые цепи. Сколько саламандра ни вырывалась, она не могла освободиться. Она не могла уйти дальше входа в пещеру. По железным цепям пробежало электричество, отчего саламандра закричала особенно пронзительно. Чешуйки встали дыбом, а потом её окутала аура культивации великой завершенности Бессмертия. Мучительный вой саламандры и могучая аура сотрясли небосвод.

Следом за ней из пещер выползли другие существа. Огромный дракон, какое-то растение и существо, похожее на практика. Все были скованы цепями, по которым пробегали красные электрические разряды, вызывая у них жуткий рёв. Складывалось впечатление, что вся их жизнь превратилась в бесконечную череду боли и страданий.

У Ван Баолэ слегка участилось дыхание. Он уже понял, как функционирует Пруд девяти бессмертных. В этом месте… томились в заточении девять существ на великой завершенности Бессмертия. Очевидно, этих могущественных монстров поймал лично патриарх или сенешаль Сюй во время покорения сектой Карающая длань других цивилизаций. Живыми они были куда ценнее, чем мертвыми, поэтому секта сделала их наградой для особо отличившихся учеников.

— Малыш Лун, приготовься.

Улыбка сенешаля Сюй стала шире, словно трагические крики и жуткий вой ласкали ему слух. Похоже, старик действительно наслаждался их страданиями. После нескольких магических пассов железные цепи резко покраснели. Ослепительные молнии ударили в девять бессмертных.

От чудовищной боли монстры закричали еще громче. Из них бесконтрольно хлынула жизненная эссенция. Будучи бессмертными, их жизненная эссенция в определенном смысле была энергией в немыслимой концентрации. Она была их культивацией и в то же время ей не являлась. Жизненная эссенция в форме тумана вырывалась из глаз, рта, ушей и носа, а потом начала стекать по неровным стенкам кратера. Извлечение эссенции было очень болезненной процедурой. Бессмертных трясло, они истекали кровью. Вот почему на дне кратера стоял такой жуткий запах.

Это было очень жестоко. Секта ударами красных молний вырывала из девяти бессмертных жизненную силу, но не позволяла им умереть. Они словно стали сосудами для энергии или дхармическими сокровищами.

Ван Баолэ закрыл глаза и начал вбирать энергию. Он не был черствым человеком, однако его заботило только благополучие и безопасность Федерации. Обо всём остальном он не беспокоился, потому что был недостаточно силен, чтобы защищать кого-то еще. К тому же… он с первого дня в Дао академии эфира знал о жестокости мира культивации. Причем не из какого-то травматическом опыта из детства. После прилета древнего меча из позеленевшей бронзы и начала эры духовного истока все в Федерации знали об этом.

Всё-таки в новой эре человечеству пришлось пережить множество нашествий появившихся на Земле чудовищ. Целых два поколения людей привыкли к убийствам и запаху крови. С каждым шагом путь культивации становился всё более опасным и коварным.

Когда первоначальное удивление схлынуло, Ван Баолэ окончательно решил… ни за что не допустить повторение чего-то подобного в Федерации. Он изо всех сил принялся вбирать жизненную эссенцию. В данный момент он находился в начале средней ступени Овладения Душой. Благодаря эссенции девяти бессмертных он довольно быстро стабилизировал до этого нестабильную культивацию.

Только скорость и объемы поглощаемой эссенции не устроили Ван Баолэ. Скрыв всё техникой истока, он немного раскрутил поглощающее семечко. В этот момент его тело превратилось в настоящую черную дыру. Туман жизненной эссенции, который уже почти заполнил кратер и грозился выплеснуться наружу, резко просел. На фоне гигантских объемов тумана ему удалось вобрать не так уж и много. Но теперь туман начал уменьшаться. Скорость поглощения эссенции Ван Баолэ сильно возросла.

Пятнадцать минут спустя Ван Баолэ затрясло. Его культивация приблизилась к границе между средней и поздней ступенями. Он оказался как никогда близок к прорыву. Это стало возможным благодаря особенностям кратера, который создала секта Карающая длань, и железным цепям, переплавлявших жизненную эссенцию. Можно сказать, что жизненная эссенция девяти бессмертных ничем не отличалась от пилюли бессмертия.

Только пилюля представляла собой сохраненную энергию, а туман — свежую энергию. Поэтому у Ван Баолэ не возникло никаких трудностей с её поглощением. Несмотря на все предосторожности, возросший темп поглощения привлек внимание сенешаля. С блеском в глазах он стал время от времени поглядывать на Ван Баолэ.

«У него тоже есть какой-то секрет. Эта девчушка Лин Ю о нём такого высокого мнения… ладно уж, не стану его трогать».

Сенешаль Сюй не стал забивать себе этим голову, позволив Ван Баолэ свободно поглощать жизненную эссенцию. Еще через пятнадцать минут Ван Баолэ оказался на грани прорыва культивации. Если он вберет в себя еще немного эссенции, то перейдет со средней ступени на позднюю ступень Овладения Душой.

Старик предупредил, что после прорыва крещение закончится. Такая скорость роста культивации пугала и в то же время вызывала в нём голод. В присутствии постороннего он не мог поглощать туман Монаршими латами. Попытка сделать это тайно вероятно плачевно для него закончится. Немного подумав, он решил использовать жизненную эссенцию для переплавки клона, созданного техникой истока.

«Не пропадать же добру!»

Клон Ван Баолэ тайком задействовал технику истока, чтобы усилить себя. Но для каких-то значимых результатов требовалась прорва энергии, да и скорость его укрепления была довольно медленной. Но Ван Баолэ не покидало ощущение, что после слияния клона, созданного техникой истока, и спящей в гробу истинной сущностью он станет сильнее. Ван Баолэ принялся осторожно переплавлять собственное тело.

Вскоре сенешаль Сюй заметил одну странность. Открыв глаза, он с подозрением посмотрел на Ван Баолэ. Его брови слегка сдвинулись к переносице. Задумавшись о просьбе феи Лин Ю и характере Лун Наньцзы, который никогда не переступал определенных границ, он сухо покашлял и решил закрыть на это глаза. Ван Баолэ охватил восторг, когда он понял, что старик не остановил его. С этой же секунды объем поглощаемой эссенции резко вырос.

Когда из кратера практически пропал туман сенешаль Сюй открыл глаза и холодно объявил:

— Осталось десять вдохов!

Ван Баолэ вновь увеличил скорость поглощения эссенции. На десятый вдох он перестал сдерживать культивацию и незамедлительно пробился на позднюю ступень Овладения Душой. Из его тела послышался рокот. Вместе с ним его окружила могучая аура. Мощным рывком он взмыл в воздух, запрокинул голову и взревел. Небо и земля задрожали. Поднялся ветер, забурлили облака. Вокруг него занялась настоящая буря.

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 789. Раскол судьбы

«Крепкое физическое тело, могучая аура, сильные эманации души… теперь понятно, почему Лун Наньцзы одолел Черных драконов. Хоть он и совершил нечто безумное, этот парнишка умело расставляет приоритеты и понимает, когда стоит отступить. К тому же помимо острого ума он обладает необычайным даром переплавки артефактов…»

Во взгляде сенешаля Сюй промелькнуло одобрение. Несмотря на недавнее знакомство, Лун Наньцзы показал себя только с хорошей стороны. Похоже, Лин Ю действительно умела разбираться в людях.

«Как я погляжу, их отношения могут перерасти в нечто большее».

Сенешаль Сюй еще раз внимательно осмотрел Ван Баолэ. Чем дольше он думал об этом молодом человеке, тем больше тот ему нравился. В один момент вопли скованных цепями существ надоели сенешалю. Стоило ему взмахнуть рукавом, как из кратера послышался рокот, а железные цепи резко натянулись. Они затащили девять бессмертных чудовищ обратно в пещеры! Вскоре лязг цепей и вой чудовищ стихли. Кровавая луна в небе пришла в норму.

Ван Баолэ поднялся. Его глаза ярко сияли. Чувство возросшей культивации будоражило кровь. Сегодня он в очередной раз убедился в разнице между этой цивилизацией и Федерацией. Дома Ван Баолэ в лучшем случае смог бы достичь великой завершенности Зарождения Души. Выше подняться у него бы не вышло, как бы сильно он ни старался. Но за недолгое нахождение в цивилизации Божественное око он совершил прорыв культивации на позднюю ступень Овладения Душой.

От стадии Бессмертия его отделяло всего пара шагов. Подъем культивации сильно сказался на его боевой мощи. Даже без проверки в поле Ван Баолэ чувствовал, что в схватке с лжебессмертной из легиона Черный дракон сможет сражаться с ней даже без использования карающего щита. Что до исхода сражения… победа была вполне реальна. Всё потому, что тело Ван Баолэ преобразилось. В то же время он был уверен, что после слияния с истинной сущностью, даже на поздней ступени Овладения Душой ему не составит труда убить лжебессмертного!

— Премного благодарен, почтенный Сюй!

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и, накрыв ладонью кулак, поклонился сенешалю. Он был очень благодарен за то, что тот старик не остановил его. Иначе бы он не вобрал столько эссенции.

— Не стоит благодарности, молодой человек. Лучше поблагодари девчушку Лин Ю.

Сенешаль Сюй улыбнулся. Хоть он и пытался говорить дружелюбно злоба, скрытая глубоко внутри, всё равно сделала его улыбку крайне жуткой.

Ван Баолэ невольно поёжился, почувствовав что-то странное в тоне старика. Накрыв ладонью кулак, он покинул запретную зону вместе с сенешалем. На обратном пути к кораблю легиона Ледяной феникс Ван Баолэ заметил, что старик как-то странно на него косится. В его взгляде было что-то, чего он не понимал. Особенно странным был внезапный интерес о его прошлом. Ван Баолэ невольно напрягся. Неужто сенешаль Сюй что-то заподозрил относительно личины Лун Наньцзы…

Попрощавшись со стариком и забравшись на корабль легиона Ледяной феникс, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он посмотрел на зажатую в руке пластину синего цвета.

Это даровала право создать собственный легион. Её Ван Баолэ перед уходом вручил сенешаль Сюй. Ему нужно только напитать её духовной энергией и таким образом заклеймить. Потом он сможет оставить печать своего легиона на внутренней магической формации секты Карающая длань. После этого в соответствие с печатью ему выделят место для базы.

В каком-то смысле это напоминало духовный интернет Федерации. С той лишь разницей, что интернет в Федерации использовался повсеместно и был общедоступным. Здесь… имело место разделение на разные фракции.

Ван Баолэ в отличном настроении вернулся в легион Ледяной феникс. Теперь он был не просто его членом, а вассалом. По статусу он уступал Лин Ю, однако всё равно являлся командиром легиона. Приземлившийся корабль уже ждали. Легион Ледяной феникс провел приветственную церемонию. Присутствовала не только Лин Ю, но и её подчиненные с культивацией великой завершенности Овладения Душой.

К счастью, Ван Баолэ не первый раз участвовал в такого рода церемониях, поэтому он блестяще справился. Поболтав со всеми, он поблагодарил фею Лин Ю и еще раз подтвердил, что их предыдущая договоренность в силе. Он пообещал переплавить все карающие щиты, после чего откланялся. По окончании банкета Ван Баолэ в гордом одиночестве отправился домой, с болью в сердце посмотрев на всех присутствовавших красавиц. Они всё еще вели себя очень сдержанно, хоть он и был настоящим красавцем. У многих ярко блестели глаза, но никто не попытался его соблазнить. С его губ сорвался сокрушенный вздох. Вернувшись к себе глубоко за полночь, он сел в позу лотоса и задумался.

«Так и быть. Если кто-то придет меня соблазнить, я точно откажусь! — фыркнув, подумал он. — Раз мой карающий щит забрали, надо создать новую версию. Да поскорее. Без него после ухода из легиона Ледяной феникс мне придется туго».

Ван Баолэ собрался с мыслями и проанализировал улучшенный метод переплавки карающего щита. Самым важным элементом являлась особая техника переплавки, которую он подсмотрел в схеме божественного оружия, который дал ему Пятёрочка.

«Декомпозиция и рекомбинация… другими словами разбор и реконструкция!»

Ван Баолэ достал из бездонной сумки материалы для переплавки. Её ему дала фея Лин Ю во время банкета. В неё она положила всё необходимое плюс оплату за хлопоты. С таким количеством компонентов Ван Баолэ не требовалось идти докупать что-то еще.

Следующий месяц он провел за работой. Хоть он и прославился на весь легион и секту Карающая длань, хоть теперь многие знали о его праве создать легион, его жизнь практически не изменилась. За этот месяц он почти не выходил на улицу, занимаясь реконструкцией карающего щита. Результаты работы вполне его устроили. С новой методикой Ван Баолэ легко переплавил щит до семнадцатого уровня, а потом довел его до двадцать восьмого.

На таком уровне мощь сокровища стала совершенно немыслимой. Теперь он представлял опасность даже для бессмертных. Артефакт не мог отразить двести восемьдесят процентов направленной в него заклинания бессмертного, но ему удастся отправить обратно хотя бы пятьдесят процентов энергии их атак.

Что до внешнего вида, тут тоже произошли изменения. Из маленького щита он превратился в множество капель воды, которые создавали защитный слой на его теле. Попутно он закончил переплавку обещанных фее Лин Ю Сотрясателей небес предыдущего поколения. Как только он их отдаст, то сможет в любой момент уйти. Покончив с переплавкой, он достал пластину, дарующую право создать легион, и крепко её сжал.

«Теперь я могу создать свой легион. Как мне его назвать?..»

За последний месяц он неоднократно об этом думал. Хоть название легиона никак не влияло на его боевую мощь, имена обладали своей силой. С хорошим именем легион будет казаться более могущественным, чем он есть на самом деле.

«Самое лучшее имя Легион Баолэ. Звучит очень величественно… Вот только…»

Ван Баолэ вздохнул. Из-за Чжо Исяня он не мог использовать настоящее имя. Только он мог что-то заподозрить.

«Первый президентский отряд?»

Ван Баолэ внезапно посетило озарение, но и это имя не так уж хорошо подходило. Немного подумав, он послал мысленное сообщение ослику и Пятёрочке снаружи. На вопрос, как назвать легион, ослик ответил односложным «иа». Пятёрочка проявил куда больше энтузиазма.

— Папочка, как насчет Раскол судьбы?

— Раскол судьбы? — задумчиво переспросил Ван Баолэ.

— Да, в империи Черномирье существует могущественная армия с таким названием. Раскол судьбы звучит очень вызывающе и хорошо подойдет папочке.

— Скука!

Ван Баолэ закатил глаза. Название Раскол судьбы показалось ему совершенно непримечательным. Ему никогда не сравниться с придуманными им названиями. Тщательно всё обдумав, Ван Баолэ понял, что у него не осталось другого выбора. Ему пришлось напитать пластину духовной энергией и оставить свою метку с названием легиона.

«Раскол судьбы!»

Глава 790

Глава 790: Отказ

«Угораздило же меня дать такое название!»

После создания и наречения легиона Ван Баолэ покинул лагерь Ледяного феникса. На пути к отведенной сектой базе он то и дело вздыхал. Ослик и Пятёрочка сидели недалеко от Ван Баолэ на борту корабля. Первый валялся на полу, издавая довольные звуки, а второй гладил его по блестящей шерстке, время от времени поглядывая на Ван Баолэ. Он уже сожалел о том, что предложил ему название для легиона. Он боялся, что папочка опять его побьет.

Пока Пятёрочка пытался подавить разыгравшееся воображение, Ван Баолэ со вздохом смотрел на бескрайнее космическое пространство. Если верить информации секты, база его легиона находится довольно далеко от планеты Небесная длань. Всё-таки только десять сильнейших легионов имели право занимать спутники планеты. От спутника легиона Ледяной феникс до его новой базы было пять дней лёту.

Эта планета была меньше луны… Сверившись с координатами в нефритовой табличке, Ван Баолэ понял, что ему даже нравится эта планетка. Больше всего его беспокоило другое. Как вообще создать легион?

«Набор солдат — это долгий и трудоемкий процесс, у меня нет ни желания, ни сил этим заниматься… Проще всего придерживаться стратегии, которую я использовал против легиона Черный дракон. Стать армией из одного бойца».

Ван Баолэ наконец принял решение, поэтому он со спокойной душой закрыл глаза и несколько дней провел в медитативном трансе. Наконец Ван Баолэ увидел божественным сознанием пурпурную планету впереди. Словно камень, инкрустированный в черную ткань космоса, она испускала мягкое сияние и волны духовной энергии. От этого пространство вокруг планеты постоянно рябило и искажалось.

Ван Баолэ с блеском в глазах направил корабль в сторону планеты. Плотность духовной энергии заставила его нахмуриться. Он понимал, почему эту довольно неплохую планету отвели под его новую базу. Сперва могло показаться, что на планете полно духовной энергии, но её вряд ли хватит надолго. Даже с такого расстояния было понятно, что кто-то уже извлек часть звездного источника из ядра планеты. Тем не менее на поверхности планете буйствовала зелень, правда рано или поздно вся эта красота погибнет. Ван Баолэ посчитал, что без вмешательства людей вся растительность увянет за двести лет.

«Мне не нужно целых двести лет!»

Ван Баолэ не стал этим забивать себе голову. Во вспышке он перенес себя, ослика и Пятёрочку с корабля на отданную ему планету. Поскольку эту планету отрядили ему… она стала называться Раскол судьбы.

Первым делом Ван Баолэ досконально проверил планету. Он даже заглянул в частично опустевшее ядро. Убедившись, что всё в порядке, он достал оставшихся автоматонов из бездонной сумки. Отдав им приказ трансформировать планету и начать строить корабли-бомбы, он отпустил ослика и Пятёрочку играть. Сам он расположился на вершине одной из гор планеты. Глядя на звезды в небе, он размышлял о самом важном, что было нужно его легиону… высокий ранг!

Во время службы в легионе Ледяной феникс он примерно понял ранговую структуру цивилизации Божественное око. Они были разбиты на девятнадцать рангов. Только легионы великих сект занимали первые двенадцать, остальными довольствовались армии малых сект. К примеру, легион Ледяной феникс, поднявшись на пятое место среди всех в Карающей длани, получил второй ранг. Первым рангом обладали всего три легиона. По сильнейшему легиону каждой великой секты.

Что до недавно созданного легиона Раскол судьбы, в данный момент он занимал двенадцатый ранг. Несмотря на это, он превосходил семнадцатый ранг армии секты Святые врата, к которой Ван Баолэ принадлежал раньше.

«Двенадцатый ранг… это должно помочь мне получить больше частей наследия из Ока бесчисленных кошмаров, верно?»

Ван Баолэ нахмурил брови. Собственный легион ему был нужен только ради наследия из ока в звезде. Поскольку месторасположение базы было выбрано ему не требовалось лично участвовать в её постройке. Ван Баолэ подумывал совершить еще одно путешествие к Оку бесчисленных кошмаров.

С карающим щитом двадцать восьмого уровня и культивацией поздней ступени Овладения Душой ему была не страшна даже командующая легионом Черный дракон. Даже если найдутся желающие получить вознаграждение за его голову, без бессмертного им никогда не загнать его в ловушку. Однако Ван Баолэ решил не спешить. Пусть ему и удастся получить что-то, с текущим рангом Око бесчисленных кошмаров вряд ли отдаст ему всё наследие. К тому же, если он начнет слишком часто посещать звезду, то это могут заметить другие. Излишнее внимание ему ни к чему.

«Сейчас главная задача — поднять ранг легиона! Для этого надо бросить вызов другому легиону… после победы я займу их место!»

У Ван Баолэ заблестели глаза. Таков был закон секты Карающая длань. Ей было всё равно, что делали легионы, главное, чтобы количество жертв не превышало определенное значение. Вдобавок за право бросить вызов требовалось заплатить, а в случае поражения выплатить репарации другому легиону.

Ситуация с легионом Ледяной феникс служила отличным примером. Им бросил вызов одиннадцатый легион, поэтому в результате победы Ледяной феникс получил от них огромное количество ресурсов. Репарации практически опустошили казну одиннадцатого легиона и подорвала их боевую мощь.

«Если бы какая-нибудь малая секта бросила мне вызов».

Ван Баолэ немного завидовал удаче легиона Ледяной феникс. Но если подумать, то самый низкий ранг среди легионов великих сект не исключал возможность того, что с ним кто-нибудь мог бросить ему вызов.

Секта Карающая длань установила крайне жесткую плату для своих легионов, которые хотели бросить вызов. Что интересно, в сравнении с суммой, требуемой от малых сект, для них секта выставила довольно мягкие требования.

Карающая длань позволяла малым сектам бросать вызов легионам в своём составе. В случае победы они не только занимали строчку проигравшего, но и становились подчиненными великой секты, а значит, могли пользоваться сопутствующими привилегиями. Однако малым сектам приходилось идти на огромные жертвы просто ради того, чтобы получить право бросить вызов. Помимо практически неподъемной платы им требовалось заручиться поддержкой одного из пяти сильнейших легионов. Только так они могли получить заветное право. Большинство малых сект не могли себе такое позволить. Даже если бы могли… после поражения им придется заплатить еще больше денег в качестве репараций и стать подчиненным победителя!

Из-за таких суровых правил малые секты обычно бросали вызов легионам великой секты, чтобы с ними объединиться или по другим политическим мотивам. Предварительно обычно обсуждались все вопросы с тем легионом, кому они собирались бросать вызов. В результате сражения превращались в обычный спектакль.

Зная всё это, Ван Баолэ стал размышлять, какому легиону можно было бросить вызов, чтобы повысить свой ранг. От размышлений об этом его оторвало появление незваного гостя. Им оказался мужчина средних лет в зеленом халате. Его окутывала холодная аура, которая обычно была присуща сильным мира сего. Он прибыл на огромной рыбе с бронзовой чешуей, словно это был не космос, а океан. К планете Раскол судьбы он отнесся так, словно увидел камушек на дне озера. Не став спускаться на планету, он взглянул на неё из космоса.

От одного его присутствия и эманаций культивации начальной ступени Бессмертия воздух потяжелел, аура его ездового животного накрыла всё небо. Словно бог, он смотрел на планету и Ван Баолэ на вершине горы. Тот поднял голову и встретился с ним взглядом.

— Меня зовут И Няньцзы из легиона Зеленый кракен. Командир Гу Мо приказал мне завербовать Лун Наньцзы из легиона Раскол судьбы и сделать его подчиненным легиона Зеленый кракен. В будущем ты станешь подчиняться приказам нашего легиона!

Мужчина в зеленом халате взмахнул рукавом. На планету, словно падающая звезда, умчался яркий луч света. Перед Ван Баолэ свечение превратилось в зеленый бамбуковый свиток! Из его могучей ауры можно было заключить, что это было своего рода эдикт.

— Лун Наньцзы, оставь на ней своё клеймо и дай клятву на сём свитке!

Покосившись на бамбуковый свиток, Ван Баолэ помрачнел. Пару мгновений спустя он холодно процедил:

— Я отказываюсь!

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 791. Вызов от малой секты

Ответ Ван Баолэ заставил И Няньцзы слегка нахмуриться. Он раскрутил культивацию стадии Бессмертия, а та в свою очередь слилась с аурой дхармического корабля в виде огромной рыбы. Сокрушительное давление накрыло всю планету.

— Я тебя не расслышал, не мог бы ты повторить!

Под таким гнётом Ван Баолэ почувствовал вполне осязаемую угрозу. Он прекрасно понимал, с кем имел дело. К нему прибыл эмиссар легиона Зеленый кракен. После небольшой паузы он задал вопрос.

— О какой клятве идет речь?

— Отныне ты будешь выполнять приказы только легиона Зеленый кракен. Ты добровольно передашь контроль над легионом Раскол судьбы, — не став дожидаться реакции Ван Баолэ, И Няньцзы спокойно продолжил: — Ты станешь подчиненным легиона Зеленый кракен. Все нужды твоего легиона будем обеспечивать мы. На этой базе мы разместим большую армию практиков. Но тебе придется распрощаться с командованием. Отныне ты будешь не командиром, а капитаном подразделения Раскол судьбы одноименного легиона. Главная задача подразделения будет состоять в переплавке артефактов! Итак, что ты решил?

— Я отказываюсь!

Ван Баолэ не хотел оскорбить легион Зеленый кракен, но их надменное требование ясно намекало на то, что ему не оставили другого выбора. Тем не менее он не стал соглашаться.

На сей раз после ответа незваный гость ничего не сказал. Он молча опустил голову и еще раз посмотрел на Ван Баолэ. Тот тоже поднял голову и встретил его взгляд. Пусть их и разделяло огромное расстояние.

Легион Зеленый кракен был одним из сильнейших, вдобавок их требование заставило Ван Баолэ занервничать, но он не был никому неизвестным практиком цивилизации Божественное око. Приди они с таким предложением до создания легиона, возможно, переговоры сложились бы по-другому. Но сейчас он получил право сформировать легион, получил планету под новую базу. Легион Зеленый кракен не может напасть на него, будучи связанным законами секты Карающая длань. Да и Лун Наньцзы стал известнейшим практиком, чьи таланты в области переплавки артефактов признал сам патриарх. Более того, карающий щит Ван Баолэ мог защитить его даже от атаки могучего бессмертного. Особенно на начальной ступени… Ван Баолэ почти не сомневался, что щит переживет его атаку!

Разумеется, будет лучше, если драки удастся избежать. Ван Баолэ боялся, что новый щит может тоже заинтересовать патриарха. С другой стороны, он посчитал, что нет смысла терпеть наглость И Няньцзы из желания не показывать новую версию Сотрясателя небес.

Поэтому он сощурился и подобрался на случай, если И Няньцзы всё-таки нападет. Если стерпеть наглость гостя, это поможет предотвратить конфликт, но если он ничего не сделает, когда этот человек переступит определенную грань… тогда это будет уже никакая не выдержка, а банальная трусость. Показать всем, что он не просто мальчик для битья входил в его план, финальная цель которого прославиться в цивилизации Божественное око. Это не только позволит другим увидеть твердость его убеждений, но и идеально подойдет к догмам, по которым живет цивилизация Божественное око.

Время тянулось невыносимо медленно. Несмотря на напряжение в воздухе, И Няньцзы всё же решил не нападать на Ван Баолэ. Он понимал, что даже без культивации стадии Бессмертия по ценности для секты этот парень не уступал бессмертным. К тому же его поддерживала восходящая звезда их секты — легион Ледяной феникс. Гуляли слухи, что сенешаль Сюй был высокого мнения о Лун Наньцзы.

Это заставило его заколебаться. Последнее, что его беспокоило, это сила самого Лун Наньцзы. Для него он был обычным практиком стадии Овладения Душой. Хоть И Няньцзы и не стал ничего предпринимать, зная о связях Лун Наньцзы, он считал, что тот не имел права отказать легиону Зеленый кракен. По его мнению, тот просто не сможет справиться с последствиями отказа.

И Няньцзы очень хотелось преподать Лун Наньцзы урок и поставить его на место, но его защищал сам патриарх.

— В будущем я на твоем месте был бы поосторожнее, — холодно бросил И Няньцзы.

После этого он покинул орбиту планеты, оставив после себя лишь клубящийся туман. Его последние слова и драматичный уход были своего рода предупреждением. Эти люди наверняка захотят в скором времени преподать ему урок.

«Легион Зеленый кракен просят слишком многого. Они потребовали стать их подчиненным и передать им контроль над легионом… Тогда легион не будет иметь ко мне никакого отношения, а значит, я не смогу получить наследие из Ока бесчисленных кошмаров».

Глядя в сторону, куда улетел И Няньцзы, Ван Баолэ задумался. Какое-то время спустя он отдал автоматонам серию новых приказов. Внезапно с севера подул холодный ветер. Со свистом порывы ветра растрепали длинные волосы Ван Баолэ. Глядя на то, как автоматоны оперативно собирают корабли, и чувствуя на щеках холодный ветер, Ван Баолэ мысленно готовился к другому урагану, который должен скоро накрыть это место.

«Интересно, как легион Зеленый кракен поступят? — Ван Баолэ посмотрел высоко в небо. Несколько догадок у него было. — Мой легион был создан совсем недавно, поэтому он слабейший среди всех легионов великой секты. Ниже меня по рангу никого нет. Поэтому Зеленый кракен может либо попытаться задавить меня авторитетом, к примеру, послать в экспедицию, либо бросить мне вызов снизу от лица легиона малой секты».

Внезапно в душе Ван Баолэ вспыхнуло желание. Но он понимал, даже если легион Зеленый кракен захочет проучить его чужими руками, а именно с помощью армии малой секты, ему не стоит их недооценивать. Страшная буря нагрянула раньше, чем ожидалось. На третий день после визита И Няньцзы секта Карающая длань прислала Ван Баолэ нефритовую табличку с сообщением.

«Малая секта Землистое облако с легионом Зеленый кракен в качестве поручителя бросает вызов легиону великой секты под названием Раскол судьбы. Этот вызов признает секта Карающая длань. Сражение начнется через шесть часов, его продолжительность два часа!»

«Всё-таки они решили использовать малую секту!» — с блеском в глазах подумал Ван Баолэ.

Он прекрасно понимал, что не может позволить себе проиграть. В случае поражения… он лишится статуса командира легиона великой секты. Все его труды пойдут насмарку. Одно хорошо, у него оставалось три дня на подготовку. С достаточным количеством ресурсов Ван Баолэ построил несколько сотен кораблей-бомб. В их основу легли идеи из старой версии карающего щита, поэтому они частично обладали отражающей силой. Это придало ему немного уверенности. Но самое важное было другое. Вряд ли с легионом соперника прибудет бессмертный.

«В лучшем случае они пришлют лжебессмертных… для них у меня заготовлен Сотрясатель небес!»

Ван Баолэ прищурился и отдал приказ автоматонам. Он уже был готов к чему-то подобному, поэтому его приказы выполнялись организованно и спокойно. Вскоре корабли-бомбы были готовы к бою. Более того, в воздухе парило около сотни кораблей. Остальные Ван Баолэ спрятал. К сожалению, трёх дней было слишком мало, чтобы подготовить все имеющиеся у него в запасе трюки вроде установки магической формации на базе. К тому же ему остро не хватало ресурсов.

«Каждый раз всё сводится к одной проблеме… я слишком беден», — Ван Баолэ вздохнул.

Он послал сообщение фее Лин Ю, но не с просьбой прислать людей. Он надеялся, что она выступит своего рода страховкой и придет на помощь, если его дела обернутся совсем худо. Фея Лин Ю сразу же согласилась помочь и отдала приказ начать подготовку. Но Ван Баолэ не питал особых надежд. Всё-таки… до отправки эмиссара легион Зеленый кракен наверняка подготовился. Хоть они и не могли лично участвовать, но им было по силам помешать Ледяному фениксу прислать подмогу.

«Однако… преподать мне урок не так просто, как они думают. Мне уже не терпится… забрать ресурсы легиона, имя которого я уже забыл!»

Со вздохом Ван Баолэ посмотрел в небо и принялся ждать. Шесть часов спустя в вышине раздался громкий рокот. В космосе рядом с планетой разверзся разлом. Сначала из него ударил ослепительный свет, который превратился в мерцающую сеть. Она накрыла всю планету. Следом раздался густой баритон.

— Запечатайте карающую силу!

Корабли Ван Баолэ на передовой лишились отражающей силы, перенесенной в них из карающего щита. Этот механизм запечатало какое-то колдовство. Тем временем из разлома один за другим вылетали зеленые корабли!

Сражение началось!

Глава 792

Глава 792: Победа легиона Раскол судьбы

«Решили запечатать карающую силу?»

Ван Баолэ нахмурился. Он ожидал такого маневра, но всё равно почувствовал легкое сожаление, когда противник это сделал. Это было вполне предсказуемо. Всё-таки обновленный Сотрясатель небес уже находился в руках секты. Со статусом легиона Зеленый кракен несложно быстро разработать печать, чтобы помешать его работе. Вот только… они заблокировали отражающую силу щита, который был создан по методу многократного наложения. Ван Баолэ про себя фыркнул. Новая версия карающего щита использовала концепцию декомпозицию и паразитизма, которую он подсмотрел в схеме, подаренной Пятёрочкой. Это был его главный козырь.

Хотя был Ван Баолэ был абсолютно спокоен, для вида он скривился при виде появившихся в разломе кораблей. По форме они напоминали летучих мышей. С них в космос вылетело большое количество практиков. Их культивация оказалась не очень высокой: большинство находились на стадии Создания Ядра и лишь несколько дюжин на стадии Зарождения Души. На их стороне была не только численность. Похоже, практики соперника находились под действием какой-то объединяющей печати. Объединенная аура практически тысячи человек ощущалась так, будто ему противостояло десять могучих экспертов стадии Овладения Душой.

«Использовали магические формации, чтобы соединить ауры и увеличить боевую мощь?»

Ван Баолэ слегка сощурился, когда заметил более мощную ауру у трех из семи кораблей. Ауры принадлежали трем практикам на великой завершенности Овладения Душой, в одном шаге от Лжебессмертия.

«Эти трое… главные старейшины секты Землистое облако».

Сразу после появления троица рванула к Ван Баолэ, словно падающие звезды. Их глаза алчно блестели. Ван Баолэ окинул взглядом троицу, потом переключил внимание на ауры, созданных путем объединения. Но тут он посмотрел в сторону разлома в космосе. Оттуда вышли двое. Один худощавый и другой полный. Первый сохранял невозмутимость, а второй улыбался, отчего казался безобидным. Остановившись у края разлома, они посмотрели на планету Роковая схизма. Их взгляд прошил огромное расстояние и достиг Ван Баолэ.

«Всего два лжебессмертных?» — Ван Баолэ вопросительно выгнул бровь.

Не поверив своим глазам, он внимательно осмотрел разлом. Убедившись, что по его душу прислали только двух лжебессмертных и трех практиков великой завершенности Овладения Душой, он рассмеялся.

— Вы что, настолько уверены в печатях? Или вы просто меня недооцениваете?

Ван Баолэ хотел подтвердить свои догадки провокационным вопросом. К этому моменту три практика великой завершенности Овладения Душой уже почти добрались до него.

— Лун Наньцзы, — со смехом выкрикнул один из них, — не надейся на помощь легиона Ледяной феникс. Почтенный И Няньцзы лично отправился задержать их. Твоему легиону суждено исчезнуть так толком не родившись!

Дружно рассмеявшись, они наконец добрались до Ван Баолэ. На него как будто напали три опасных дракона. Эманации их культивации великой завершенности Овладения Душой искажали само пространство, отчего на Ван Баолэ со всех сторон навалилось сокрушительное давление. Похоже, они намеревались подавить его и не оставить ему не единого шанса на сопротивление.

— Чего расшумелись!

Во время атаки трех практиков противника Ван Баолэ не спешил. В сражении участвовали только два лжебессмертных, поэтому он фыркнул и не стал пока взрывать корабли. Вместо этого он молниеносно сорвался с места. Он не пытался увернуться или сбежать. Его целью были три практика великой завершенности Овладения Душой.

Это поразило троицу. При виде такой самоуверенной атаки в лоб им стало слегка не по себе. Но уворачиваться было уже слишком поздно.

— И это предупреждение легиона Зеленый кракен… ребячество!

В следующий миг Ван Баолэ столкнулся с тремя экспертами секты. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Воздух прорезал дикие вопли трех старейшин секты Землистое облако. Им показалось, будто они столкнулись не с человеком, а налетели на толстую стену. Во все стороны брызнула кровь. Их отшвырнуло назад с немыслимой силой. Руки троих взорвались фонтаном кровавых брызг. На залитых кровью лицах застыло полнейшее изумление. У них в головах творилось черте что.

— Отражение? Разве карающий щит не запечатали?

— Немыслимо!

Ван Баолэ, не сбавляя скорость, пролетел мимо раненных старейшин. Он даже не посмотрел в их сторону. На самом деле он обошелся с ними довольно мягко, поскольку уже считал своей собственность. Чтобы их не убить, он не стали использовать всю отражающую силу. В противном случае они бы просто погибли.

Если малая секта бросала вызов легиону великой секты и проигрывала, она попадала в подчинение победителю. Так гласило одно из правил секты Карающая длань, никто не мог пойти против него. Даже легион Зеленый кракен… не мог предотвратить потерю подчиненных.

Выбросив из головы обезвреженных практиков стадии Овладения Душой и объединенные ауры остальных практиков, Ван Баолэ направился прямиком к двум лжебессмертным у разлома! Остальные напавшие, включая двух лжебессмертных, пораженно на него уставились.

— Вам хватило наглости напасть на мою планету всего с двумя лжебессмертными? А силенок-то хватит?!

Ван Баолэ летел очень быстро. Эхо его слов еще не успело стихнуть, когда как он уже почти добрался до лжебессмертных и с размаху ударил кулаком. Оба лжебессмертных поменялись в лице. Глаза худощавого опасно блеснули. Он тоже нанес удар со всей силы. Очевидно, он верил, что карающий щит противника всё еще находился под действием печати. По его мнению, трое старейшин секты пострадали по какой-то другой причине. Если он имел дело не с карающим щитом, то своей мощью мог легко справиться с культивацией поздней ступени Овладения Душой.

Что до толстого практика рядом с ним, он тут же бросился обратно к разлому, словно намеревался сбежать с поля боя. Ван Баолэ проигнорировал труса и столкнулся с худым лжебессмертным, предварительно задействовал карающий щит. От грохота задрожало космическое пространство. Звук их столкновения слышали все на поле боя. Пронзительный вопль худощавого лжебессмертного перекрыл даже этот грохот. Его руки и ноги разорвало на части, а он сам рухнул вниз в дожде собственной крови. Ван Баолэ подлетел к нему, схватил за голову, и швырнул в сторону планеты.

— Иди к папочке!

Это потрясло раненных старейшин на великой завершенности Овладения Душой. Ученики их секты были удивлены не меньше. Теперь они смотрели на Ван Баолэ так, словно видели не живого человека, а призрака. Только толстяк среагировал достаточно быстро, поэтому остался цел. Его лицо приобрело нездоровую бледность, глаза затравленно бегали. Еще немного и ему удастся сбежать через разлом. Но Ван Баолэ не собирался отпускать его. Стоило ему броситься в погоню, как из разлома ударила сила стадии Бессмертия. Огромная рука прошла сквозь толстого практика и попыталась схватить Ван Баолэ.

Почувствовав эманации ауры бессмертного, Ван Баолэ оставил преследование. Он рванул в противоположную сторону.

— Легион Зеленый кракен, вы боитесь проиграть? — во все горло прокричал он. — Вы прислали бессмертного только для того, чтобы получить контроль над моим маленьким легионом? Зачем вообще тогда давать право их создавать? Как потом на вас будут смотреть собратья даосы из нашей секты? Как после такого у других появится мотивация усердно работать? Патриарх, признаю, что утаил пару вещей о карающем щите, но так поступают все мастера по созданию артефактов. Однако, я, Лун Наньцзы, осуждаю действия легиона Зеленый кракен!

Рука, сотканная из духовной энергии, внезапно остановилась. В этот же миг пространство сотряс могучий голос.

— Легион Раскол судьбы победил!

Больше рука не пыталась схватить Ван Баолэ. Вместо этого она схватила толстого практика, а потом затянула его в разлом. С их исчезновением сражение подошло к концу. Трое практиков на великой завершенности Овладения Душой задрожали. Они не смогли скрыть отчаяния в глазах. Они понимали, что ждет их после поражения. Практики секты Землистое облако и лжебессмертный, который пережил падение на планету, закашлялись кровью.

Окинув взглядом зеленые корабли и практиков вокруг, у Ван Баолэ маслянисто заблестели глаза.

— Я богат! — пробормотал он.

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 793. Повод

«Около трех тысяч семисот кораблей! Более пяти с половиной тысяч практиков, тринадцать магических формаций Овладения Душой. Три практика на великой завершенности Овладения Душой и лжебессмертный! Много ценного в закромах секты. У них в собственности даже есть участок земли на главной планете. Среди малых сект эти ребята занимали довольно высокое положение…»

После сражения Ван Баолэ провел небольшую инвентаризацию добычи. Он не ожидал, что ему достанется так много. Он уже сожалел, что атаковал так напористо. Надо было прикинуться слабаком, чтобы всё выглядело так, будто победа досталась ему дорогой ценой. Тогда легион Зеленый кракен продолжил бы посылать ему на заклание армии малых сект. Но теперь он не сомневался, что какое-то время они не станут ничего предпринимать. Всё-таки патриарх технически встал на его сторону. В такой ситуации вряд ли легион Зеленый кракен станет продолжать попытки лишить Ван Баолэ контроля над легионом.

Так и получилось. Могло показаться, будто Зеленый кракен недооценил соперника. На самом же деле всё было совершенно не так. Они научили малую секту запечатывать карающую силу щита, приставили трёх практиков великой завершенности Овладения Душой и более десяти магических формации того же класса, отчего легион Землистое облако стал намного опаснее. На всякий случай они отправили с ними двух лжебессмертных. В их плане были учтены любые неожиданности, к тому же они задержали легион Ледяной феникс, лишив Ван Баолэ потенциального подкрепления.

Можно сказать, что с такой подготовкой они бы задали жару одному из двадцати лучших легионов великой секты, не говоря уже о недавно сформированном легионе. Хоть сила армии играла одну из ключевых ролей, индивидуальная сила одного практика зачастую могла изменить ход всего сражения.

Вот почему… легион Зеленый кракен проиграл. В секте Карающая длань главной новостью дня стала его победа. И вновь все заговорили о Лун Наньцзы. Многие поняли, что без способа обезвредить карающий щит им не стоит трогать легион Раскол судьбы, если, конечно, не заручиться помощью бессмертного!

В такой непростой ситуации легион Зеленый кракен был вынужден на время приостановить свои планы. В этом сражении они понесли несущественные потери, за исключением взятого в плен лжебессмертного. Согласно законам секты Карающая длань, люди, посланные другими сектами в помощь, не считались военной добычей, поэтому они могли вернуть его.

Когда легион Зеленый кракен прислал предложение выкупить лжебессмертного, Ван Баолэ без колебаний отдал его. Примерно в это время он связался с сектой Святые врата и приказал распустить слух о том, что он собирается продать секту Землистое облако.

Такое предложение наверняка заинтересует все малые секты. Даже более крупные легионы были не прочь купить её. Особенно с учетом того, что фея Лин Ю подключила свои контакты. В итоге Ван Баолэ продал всю секту Землистое облако в обмен на почти нескончаемый запас материалов!

По меркам малой секты он стал обладателем несметных богатств. Такое их количество могло соблазнить даже легионы великой секты, за исключением тех, что находились на самом верху.

С таким ресурсами Ван Баолэ мог гораздо быстрее создать армию. Да и её качество будет намного выше. План по изменению планеты Раскол судьбы тоже шел как по маслу. За вырученные с продажи секты деньги он купил несколько стратегических магических формаций. После их установки чужаки теперь не смогут заявиться на планету, как к себе домой. Более того, Ван Баолэ купил много военных дхармических артефактов и установил их на поверхности планеты. Будучи не стесненным в средствах, Ван Баолэ смог построить много автоматонов, что увеличило темп производства кораблей. Глубокие карманы позволили ему частично использовать на кораблях технику паразитирующей деконструкции из схемы, подаренной Пятёрочкой. У него появился еще один козырь.

Наконец Ван Баолэ полностью растратил деньги с победы в сражении двухмесячной давности. За это время в цивилизации Божественное око жизнь шла своим чередом. Три великих секты продолжали цапаться между собой. Иногда императорская семья поднимала шум, словно не хотела, чтобы о ней забыли. Сражения между малыми сектами не прекратились, как и экспедиции к другим цивилизациям. Команда следователей с главной планеты, кому поручили найти похитителя ресурсов великой секты, не найдя ни одной зацепки за столько времени, были вынуждены снять блокаду, несмотря на протесты императорского дома.

Ван Баолэ услышал об это от главы секты Святые врата. Он продолжал менять корабли с помощью техники паразитирующей деконструкции. Когда все корабли и их ядра оказались снабжены новой технологией, кажущийся неисчерпаемым запас ресурсов подошел к концу.

«Какое дорогое удовольствие…»

Глядя на изменившуюся планету Раскол судьбы, он в чувствах вздохнул. В который раз он пожалел, что так рьяно накинулся на врага. Надо было показать слабину. Тогда еще какой-нибудь глупец решился бы на него напасть.

«Денег больше нет… Как мне развивать легион, если мне не бросают вызов малые секты?»

Ван Баолэ надолго задумался, но так и не придумал способ, как заставить малые секты напасть.

«Так и быть. Раз малые секты не хотят приближаться ко мне, я брошу вызов легиону великой секты. В таком случае добыча будет поскромнее, но лучше что-то, чем ничего!»

Проверив состояние своей армии, он занялся изучением потенциальных противником. За право бросить вызов требовалось заплатить, поэтому Ван Баолэ пришлось рассчитывать, сколько ему удастся получить в случае победы. Посоветовавшись с феей Лин Ю, он выбрал цель!

«Девятнадцатый легион!» — с блеском в глазах подумал Ван Баолэ.

Девятнадцатый легион носил название Золотое озеро. Их командир находился только на великой завершенности Овладения Душой, однако в рядах легиона служило семнадцать практиков стадии Овладения Душой. Визитной карточкой легиона были мощные корабли, хорошие как в защите, так и в нападении. Интересный факт, девятнадцатый легион считался побочной ветвью сильнейшего легиона Зеленый кракен. Их многое связывало.

Зная о карающем щите, И Няньцзы точно попытается вмешаться в их сражение. Ван Баолэ очень хотелось узнать, действительно ли Сотрясатель небес сможет отразить пятьдесят процентов энергии атаки бессмертного. Хотя без крайней необходимости он не хотел раскрывать все карты.

«Было бы здорово… обойтись без щита. В идеале я бы хотел вообще не участвовать с сражении. Если будут биться одни корабли, тогда у легиона Зеленый кракен не будет повода, чтобы вмешаться!»

К такому решению Ван Баолэ пришел после долгих раздумий. Он понимал, что ключевым элементом в сражении станет техника паразитирующей деконструкции.

«Она привлечет много внимания. Но я тоже не дурак. Я покажу совсем немного. Пока никто не поймет суть техники, всё будет в порядке. К тому же я смогу выменять за неё еще ресурсов… Поглядим, как корабли цивилизации Божественное око справятся с моими судами!»

С этой мыслью Ван Баолэ перестал колебаться и послал заявку в секту! Если участвовали два легиона великой секты, обычно заявка без проблем одобрялась. Ван Баолэ соответствовал всем требованиям. Неудивительно, что он получил зеленый свет.

«Легион Раскол судьбы бросил вызов Золотому озеру. Сражение начнется через шесть часов!»

Получив сообщение, Ван Баолэ выскочил на улицу. Позади послышался гулкий рокот. Черные корабли медленно поднимались в воздух. Флот, насчитывающий более десяти тысяч судов, устремился в космос. Там уже ждал Ван Баолэ. В ожидании начала он прокручивал в голове тактику для предстоящего сражения. Фея Лин Ю рассказала ему, что претендентам открывался специальный перемещающий разлом для переброса армии к месту сражения. На другом стороне разлома находится база противника! Ему оставалось просто ждать.

Тем временем девятнадцатый легион получил уведомление о том, что их скоро атакуют. Они не собирались недооценивать легион Роковая схизма, поэтому первым делом обратились за советом к легиону Зеленый кракен. Те прислали на помощь И Няньцзы.

— Для вмешательства мне нужен повод. Поэтому в предстоящем сражении… ваша задача его создать! — холодно сказал И Няньцзы представителю легиона Золотое озеро.

Глава 794

Глава 794: Устрашение

Ван Баолэ не сомневался, что легион Золотое озеро запросит помощь у Зеленого кракена. Он трезво оценивал свои шансы… если в сражение вмешается бессмертный, победа станет практически невозможной.

«Ключ к победе… не дать ему повода вмешаться!»

Находясь на орбите своей планеты, Ван Баолэ прокручивал в голове основные этапы сражения. Его глаза холодно блеснули, когда космическое пространство неподалеку начало искривляться. Внезапно в пустоте открылся разлом!

Поначалу он напомнил ему рану на теле мироздания, но потом быстро растянулся, превратившись в гигантский круг! Казалось, в космосе появилась черная дыра, способная затянуть в себя всё на свете. Начав вращаться, эта воронка искажала вокруг себя пространство и время.

Увиденное служило очередным доказательством могущества цивилизации Божественное око. Федерация пока еще не могла создать подобный этому портал, способный в любое время переместить человека в другое место.

«Человечеству еще очень далеко до цивилизации Божественное око…»

В этот момент он вспомнил о том, что ему сказал старший брат Чэнь Цин. О том, как цивилизации культивации могут быстро стать сильнее.

«Усилить звезду цивилизации настолько, чтобы она могла поглотить звезду другого народа… Это изменит всё и многократно увеличит её мощь!»

Воскресив в памяти тот разговор, Ван Баолэ молча поднял голову. В его глазах танцевало настоящее пламя. Скрыв его, он указал рукой в сторону воронки. У автоматонов на борту кораблей вспыхнули глаза. После мысленного приказа Ван Баолэ они положили суда на новый курс. Весь флот, словно град выпущенных стрел, полетел к вращающейся воронке. Ван Баолэ тоже прошел в ней. На мгновение мир перед его глазами затуманился. Когда всё прояснилось, он оказался у планеты легиона Золотое озеро.

База легиона находилась на малой планете, прямо как у легиона Раскол судьбы. Вот только разница в размерах планеты и плотности духовной энергии была не в пользу планеты Ван Баолэ.

Эта планета была в десять раз больше планеты Роковая схизма. Её поверхность покрывала бурная растительность. Судя по высокой концентрации жизненной силы, становилось понятно, что на этой планете никто не трогал звездный источник. Очевидно… легион Золотое озеро вложил много денег и сил в трансформирование планеты. Их планете было далеко до самых лучших образчиков этой системы, тем не менее она всё равно была по-своему уникальной!

В момент прибытия Ван Баолэ с планеты поднялась аура великой завершенности Овладения Душой командира легиона Золотое озеро. Одновременно с этим были приведены в боевую готовность тактические магические формации. Потом с базы легиона в небо взмыли по меньшей мере десять тысяч боевых кораблей. Множество огромных дхармических артефактов были наведены на Ван Баолэ, как только он вышел из разлома. Они с самого начала не собирались сдерживаться. Вдобавок планету накрыл зеленый защитный купол. Планета за ним стала расплывчатой, словно это был какой-то мираж.

«Легион Золотое озеро!»

При виде планеты внизу у Ван Баолэ блеснули глаза. Он не почувствовал ни бессмертных, ни лжебессмертных, его было не так-то легко провести. Подняв руку, он не собирался отступать от изначального плана.

«Сперва припугну их немного!»

Часть окружавших его кораблей внезапно сорвались с места. В полёте они покраснели, словно отчего-то загорелись. Они летели прямиком к защитному барьеру планеты. От них исходила невероятная аура. Если присмотреться к ним, то становилось понятно, что часть кораблей не могли выдержать такой темп. На них быстро появлялись новые трещины, словно корабли в любую секунду могли рассыпаться на части.

В следующий миг корабли столкнулись с защитным барьером легиона Золотое озеро. Защитный купол на мгновение утонул в ослепительно свечении. Издалека это выглядело так, будто кто-то сорвал верхний слой барьера. Атаковавшие его корабли рассыпались на части, а некоторые и вовсе превратились в пыль. Часть чудом сохранила форму, но они явно были сильно повреждены и стали бесполезны.

«Оборонительные меры не очень впечатляют. Но, чтобы план сработал, мне надо выманить их корабли наружу…»

Ван Баолэ еще раз взмахнул рукой. Корабли построились в некое подобие гигантской сферы вокруг него. Окружив его, они на максимальной скорости устремились к планете Золотое озеро. Судя по ауре, формация из кораблей собиралась разбить защитный барьер!

Свирепость противника потрясла практиков легиона. После сражения с легионом Черный дракон о его кораблях-бомбах узнали все в секте, однако многие считали самым опасным человеком в легионе Раскол судьбы самого Лун Наньцзы. Что до кораблей-бомб… сила их самоуничтожения была не очень большой. Чтобы нанести какой-то существенный ущерб требовалось одновременно подорвать много судов.

Но случившееся явно намекало на то, что легион Раскол судьбы серьезно улучшил броню своих кораблей. Но не это было настоящей проблемой. Ей было безумство Ван Баолэ. Его самоубийственная атака на барьер испугала защитников на планете. Многие начали думать, что он хотел убить себя и забрать легион Золотое озеро с собой на тот свет.

Офицерам легиона пришлось отказаться от идеи отсидеться под защитной формацией. Поёжившись от страха, они приказали начать контратаку. Множество больших дхармических артефактов дали залп. Ослепительные лучи разрушительной энергии ударили с поверхности планеты, прошли через защитный барьер и устремились к кораблям Ван Баолэ.

Яркий свет на мгновение озарил орбиту планеты. В момент удара раздался оглушительный грохот и треск. Большое количество судов превратились в горы мусора, который разлетелся во все стороны. Но у Ван Баолэ было слишком много кораблей. Взмахом рукава он мгновенно восполнил потери. Их объединенная аура поражала!

— Проклятье, этот Лун Наньцзы и вправду безумец. Его корабли совсем примитивные, но даже они стоят денег!

— Он пытается раздавить нас не кораблями, а задавить деньгами!

Разгневанные офицеры легиона Золотое озеро приказали усилить натиск. Теперь стреляли не только орудия на земле, но и корабли легиона, парящие в небе. Построившись в боевую формацию, они пошли в контратаку. Не зря легион Золотое озеро был известен за свои отличные корабли. Хоть суда Ван Баолэ и обладали небольшой отражающей силой и были многочисленны, со временем стало ясно, что они не выдерживают натиска противника. Его корабли разрушались, а замены немного уступали уничтоженным оригиналам. Теперь даже стала видна часть силуэта Ван Баолэ, прятавшегося внутри сферы. Его сердце забилось чуточку быстрее, но он продолжал терпеливо ждать.

За сражением хмуро наблюдал И Няньцзы. Он не сводил глаз с Ван Баолэ, словно что-то подозревал. Но ему никак не удавалось понять, в чем было дело. Прищурившись, он прочертил двумя пальцами круг. Среди лучей света внезапно возник летающий меч. Вместе с ними он помчался к Ван Баолэ!

Иллюзорный меч летел с неописуемой скоростью. В считанные мгновения он достиг корабля, где прятался Ван Баолэ. Острие было направлено точно в лоб Ван Баолэ!

Ван Баолэ почувствовал в мече эманации бессмертного. Он подавил карающий щит и выполнил несколько магических пассов. Окружавшие его корабли рванули наперерез мечу. Поднялся жуткий грохот. Взорвав около сотни кораблей, ему наконец удалось рассеять иллюзорный меч. В сфере из кораблей Ван Баолэ теперь зияли дыры. Стало понятно, что во время этой атаки он понёс большие потери. Но даже так управляемые им корабли всё еще обладали безумной ударной силой. Видя, что противник подбирается всё ближе к планете, офицеры легиона Золотое озеро, решив, что он собирается уничтожить их вместе с собой, в панике скомандовали:

— Задействуйте полудхармический корабль!

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 795. Перевернуть ситуацию

После приказа командира легиона Золотое озеро земля задрожала. Сначала из-под земли ударил яркий свет, а потом оттуда выбралась огромная стрекоза. Размах её крыльев достигал девяти километров. От неё исходила могучая аура, которая превосходила обычный корабль, но уступала его дхармическому аналогу. По силе стрекоза могла сравниться с лжебессмертным на грани перехода на стадию Бессмертия.

На неё уставились все практики на поле боя. Она была козырем легиона Золотое озеро. Их сильнейшим оружием, которое они многие годы строили при поддержке легиона Зеленый кракен. Её сила составляла половину мощи истинного дхармического корабля. Что интересно, легиону не хватало совсем немного ключевых материалов для улучшения её до полноценного дхармического корабля. С этим чудовищем и лжебессмертным из легиона Зеленый кракен они смогут одолеть любого лжебессмертного из другой секты! Всё-таки дхармические корабли были большой редкостью. Во всей цивилизации существовало меньше сотни таких артефактов. Даже у легиона Черный дракон не было такого. Стрекоза Золотого озера демонстрировала богатство этого легиона.

Взмахи крыльев стрекозы породили шквальный ветер, прокатившийся по всему полю боя на пути к Ван Баолэ. Корабли вокруг него задрожали, словно могли взорваться раньше времени.

«Вот оно!»

У Ван Баолэ бешено заколотилось сердце. Его охватило жгучее желание, но он быстро взял его под контроль. Летающий меч недвусмысленно намекал на участие легиона Зеленый кракен. Ван Баолэ не сомневался, что клинок послал И Няньцзы. Вот почему… ему следует тщательно рассчитывать свои следующие шаги. Иначе вся подготовка может пойти насмарку!

«Он атаковал всего один раз и не попытался остановить сражение. Значит, мои догадки верны. После предупреждения патриарха моя ценность для секты выросла, поэтому Зеленый кракен без последствий не может в открытую напасть на меня! Он здесь, чтобы послать сообщение… и найти повод для атаки! Всё-таки это схватка между легионом Золотое озеро и мной, бессмертному тут делать нечего. Он потеряет лицо, если вмешается. Другим будет трудно объяснить, зачем вообще он это сделал…»

Теперь он понял, с чего легион Золотое озеро с самого начала засел в обороне.

«Они пытаются выставить всё так, будто это я тут главный злодей. Плюс они хотят вынудить меня показать всю мощь карающего щита, тогда И Няньцзы сможет вмешаться! К сожалению, они недооценили истинную силу моих кораблей…»

Ван Баолэ быстро проанализировал ситуацию. Окинув взглядом стрекозу, которая прошла защитный барьер, но пока еще решилась приблизиться, Ван Баолэ рассчитал расстояние и стиснул зубы. С явным нежеланием он выполнил магические пассы. Корабли вокруг него остановились, а потом начали отступать от планеты Золотое озеро к разлому вдалеке.

Любой бы принял это за очевидную капитуляцию, вызванную появлением стрекозы. В пользу этой теории говорило и не лучшее состояние флота Ван Баолэ, который понёс существенные потери. В такой ситуации отступление было самым логичным решением! Он так и не задействовал свой карающий щит. Офицеры легиона Золотое озеро сразу заподозрили неладное. Они смекнули, что это был очередной хитрый маневр Лун Наньцзы. Он не хотел давать легиону Зеленый кракен повода вмешаться.

«Хитрый лис!»

«Пытается смыться?»

«Он думает, что может заявиться на планету Золотое озеро, как к себе домой?»

При виде бегства Ван Баолэ командиры легиона обменялись мысленными сообщениями и пришли к общему решению. Флот легиона и огромная стрекоза пустились в погоню.

И Няньцзы заколебался, нутром почуяв неладное. Он было подумал остановить легион, но охватившее его странное чувство быстро исчезло. Ему не удалось понять причины его возникновения. К тому же Ван Баолэ на всех парах спешил к разлому. Если они упустят его… ни легион, ни он сам не были готовы отпустить его.

Хоть на убийства во время таких сражений смотрели косо, это не противоречило правилам секты. Если они позволят ему улизнуть, кто знает, когда им еще представится шанс устранить его. За вторую попытку придется заплатить куда больше. Вот почему, несмотря на сомнения, он не стал останавливать легион Золотое озеро.

Началась космическая погоня. Корабли вокруг Ван Баолэ один за другим с грохотом разваливались на части. Его лицо побледнело, в глазах отчетливо угадывались паника и ярость. Его корабли начали отставать от флота и взрываться, чтобы как-то задержать преследователей.

К сожалению, это не особо помогало. Легион Золотое озеро вел настолько упорное преследование, что попытки замедлить их со стороны Ван Баолэ начали слабеть. Погоню возглавляла стрекоза — полудхармический корабль. Под шквальным ветром, порождаемый взмахами крыльев стрекозы, корабли могли продержаться не больше пяти вдохов, потом они рассыпались на части.

— Золотое озеро, это уже слишком. Я отступаю. Откуда такая настырность?

На лице Ван Баолэ застыла паническая гримаса. При виде плавающих на месте сражения обломков уничтоженных кораблей ему очень захотелось злорадно улыбнуться. Он постоянно следил за передвижениями стрекозы. Служа приманкой, он заманивал монстра в ловушку и незаметно окружал противника обломками своих кораблей. Никто не обратил внимание на то, что обломки медленно поплыли к стрекозе.

Монстр медленно приближался к месту, где он планировал захлопнуть капкан. У него восторженно блеснули глаза, как только стрекоза оказалась в нужном месте. Взмахом руки он достал последнюю сотню кораблей из бездонного браслета.

— Не вынуждайте меня!

Его крик потонул в царящем на поле боя грохоте. Последняя сотня кораблей были готовы взорваться в любой момент. Внезапно у И Няньцзы округлились глаза. Всё это время он внимательно наблюдал за сражением. Как вдруг он поменялся в лице.

«Что-то не так. Обломки кораблей… двигаются! Лун Наньцзы делает вид, что пытается сбежать, но на самом деле он заманивает стрекозу в самую гущу!»

— Легион Золотое озеро, прекратите преследование. Уберите стрекозу от обломков его кораблей! — прокричал на всё поле боя встревоженный И Няньцзы.

Одним шагом он переместился и рванул к месту событий. К сожалению, он опоздал. Легион Золотое озеро остановился, но тут Ван Баолэ, который всё это время от них удирал, внезапно развернулся. Его волосы спутались, глаза ярко сверкали.

Он сложил обе руки в магическом пассе, а потом взревел:

— Паразиты, вперед!

Среди огромного числа осколков разбитых кораблей некоторые вспыхнули пурпурным светом. Это были фрагменты последней сотни уничтоженных стрекозой кораблей. Мгновением ранее они были неактивны, но после крика Ван Баолэ они ожили, словно внезапно обрели разум. Эти фрагменты с пугающей скоростью рванули к стрекозе.

Это же произошло и с остальными осколками на поле боя. Половина из них тоже вспыхнула пурпурным светом. Ожившие куски кораблей, помчались к стрекозе, словно стая голодных демонов. Выглядело это очень жутко… множество осколков разбитых кораблей засияли жутким светом и сами пришли в движение. Люди толком не понял, что вообще произошло. Пурпурное свечение обладало странной силой. Сияющие осколки, словно паразиты облепили стрекозу и слились с ней. Как будто изначально были её частью.

Дхармический корабль был живым созданием. Это было источником её невероятной силы. Стрекоза пронзительно зашипела. Похоже, ей было очень больно. Осколков было слишком много.

Шипение быстро стихло, когда мириады осколков… вгрызлись в стрекозу, полностью её изменив! Теперь она напоминала не стрекозу, а огромную саранчу. Её покрасневшие глаза сияли безумием. Внезапно она бросилась на застывших бойцов легиона Золотое озеро и И Няньцзы, который только прибыл на место событий. И тут она жутко зашипела! От этого звука пространство покрылось рябью. Её аура неожиданно для всех стала еще сильнее. Если она взорвется, то это будет сравнимо с самоуничтожением практика стадии Бессмертия.

Бойцы легиона Золотое озеро задрожал от такой мощи. И Няньцзы помрачнел. Ван Баолэ приземлился на голову саранчи и одарил И Няньцзы полуулыбкой.

— Почтенный И Няньцзы, мы снова встретились.

Ван Баолэ поднял голову и выполнил магический пасс. Половина кораблей легиона Золотое озеро внезапно наставила орудия на остатки флота и бессмертного. Торчащие в их корпусах осколки тоже сияли пурпурным светом.

Глава 796

Глава 796: Военный поход

Окутавшее половину флота пурпурное сияние заставило всех оцепенеть. Практики на борту пытались безуспешно взять суда под контроль. Корабли стали их темницей… и оружием Ван Баолэ. В его власти оказалось довольно много их кораблей. Не стоило забывать о саранче под ногами Ван Баолэ. Раньше она была стрекозой, но теперь полностью изменилась. Она явно стала менее маневренной, но куда страшнее и свирепее. Из её тела доносилось громкое жужжание, словно внутри орудовали мириады крохотных насекомых. От этого звука у многих мурашки пробежали по коже.

Ситуация поменялась слишком неожиданно. Силу легиона Золотое озеро обернули против неё. Шокированные практики легиона учащенно задышали. Некоторые громко вскрикнули. Бледные как мел командиры не знали, что делать. Они не могли поверить своим глазам. Потеряв половину флота, они со смесью паники и надежды посмотрели на И Няньцзы. Тот был мрачнее тучи. На мольбу в глазах командиров легиона он ничего не сказал. Он мог им помочь, но, к сожалению, у него так и не появилось повода вмешаться.

Лун Наньцзы не использовал карающий щит. Он сражался только кораблями даже после внезапной атаки И Няньцзы. Всё это время Лун Наньцзы играл по правилам! Если он вмешается сейчас, то в глазах общественности станет агрессором, который задирает члена младшего поколения. Так он нарушит негласные правила игры. Возможно, это бы не имело значения, будь противником кто-то другой, но сейчас Лун Наньцзы пользовался расположением патриарха, поэтому И Няньцзы рисковал не только потерять лицо.

От роящихся в голове мыслей И Няньцзы еще сильнее помрачнел. Будучи бессмертным, он мог легко одолеть Лун Наньцзы, но тот устроил всё так, что на каждом шагу он сталкивался с противодействием. Глаза И Няньцзы кровожадно вспыхнули. Он внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы, отдай зверя… Мы объявим тебя победителем в этом сражении!

— Прошу прощения, почтенный И Няньцзы, но это мой военный трофей.

Он почувствовал злость в голосе бессмертного. Да и он сам не питал к нему теплых чувств. Он контролировал весь бой, к тому же старался играть по правилам. С чего ему отдавать честно заработанную добычу? К тому же ему очень хотелось оставить саранчу себе. Даже если его объявят проигравшим и заставят передать им огромное количество материалов в качестве репараций, он не будет против. Главное, чтобы ему позволили оставить саранчу.

Ответ ни капли не удивил И Няньцзы. Он понимал, что у Лун Наньцзы не получится забрать саранчу. Тем не менее он попытался. Он еще раз многозначительно посмотрел на Лун Наньцзы, а потом пошел прочь с поля боя.

Раз легион не дал ему повод вмешаться, ему нечего тут было делать. Поражение легиона Золотое озеро обязательно повлияет на Зеленый кракен, но он не был единственным главой или хозяином легиона. И всё же… он уже не первый раз оступился при попытке наказать Лун Наньцзы.

И Няньцзы не собирался так это оставлять. Перед уходом он внезапно сказал:

— Как и ожидалось от грандмастера по переплавке артефактов. Никогда не видел такой техники паразитизма. Если использовать её с умом, то можно повернуть ход целого сражения в свою пользу. Легион Золотое озеро заслуженно проиграл!

Сказав это, И Няньцзы зашагал к далеким звездам. Он ни разу не обернулся в сторону легиона Золотое озеро. Оставленные позади практики сокрушенно опустили головы. Слова И Няньцзы были пропитаны злобой. Он специально хотел привлечь внимание к технике паразитизма Ван Баолэ. Он надеялся, что секта отберет эту технику, как было в случае инновационного метода переплавки карающего щита. Он хотел лишить его козыря. Если техника попадет в секту, то к ней сможет получить доступ легион Зеленый кракен. Получение этой техники восполнит все понесенные потери от поражения легиона Золотое озеро. Если использовать технику с умом, то они смогут даже остаться в плюсе.

Всё эти мысли молниеносно пронеслись в голове Ван Баолэ. Теперь он еще больше опасался И Няньцзы. Тот не только мастерски контролировал эмоции, но и обладал расчетливым умом. Такого человека стоило опасаться. В будущем Ван Баолэ будет держать это в уме, когда будет иметь с ним дело. Хоть он стал больше опасаться И Няньцзы, его не сильно встревожили брошенные им как бы невзначай слова.

Всё сложилось так, как ожидалось. Легион Золотое озеро был вынужден признать поражение. После победы Ван Баолэ немедленно отправил часть не ключевой информации о технике паразитизма фее Лин Ю. Её он попросил передать сообщение сенешалю Сюю. Он собирался презентовать технику патриарху в качестве безвозмездного дара.

У подарков было одно неоспоримое преимущество. Такой подарок заработает ему одобрение патриарха и даст легиону Раскол судьбы полную свободу в распоряжении военной добычей. Легион Золотое озеро не мог компенсировать свои потери. К тому же проигравшим требовалось уплатить большую репарацию. Девятнадцатый ранг теперь занимали не они, а легион Раскол судьбы.

Брошенный вызов привлек немало внимания. После двух сражений Ван Баолэ и его легион заработали себе имя. Теперь они занимали девятнадцатую позицию среди легионов секты. Вся цивилизация Божественное око теперь пристально следила за ним.

В секте Карающая длань большинство учеников стали относиться к нему с большим уважением. Многие легионы и практики из разных сект гадали, какое место легиона Раскол судьбы возьмет в следующий раз.

Тем временем Ван Баолэ проверял военную добычу. Большую часть заработанного он потратил на саранчу. После переплавки флота он не стал бросать новый вызов. Он прекрасно понимал разницу в силе между собой и другими легионами. Ситуация была бы намного лучше, не передай он технику паразитизма патриарху. Хоть он поделился с сектой лишь крупицами информации, полагаться на технику было больше нельзя. Механика её работы рано или поздно будет раскрыта.

Ему надо копить силы и построить укрепить свои позиции. Следующий вызов должен быть за место в десятки или даже в пятерке лучших. Для достижения этой цели потребуется немыслимое количество ресурсов. В нынешней ситуации Ван Баолэ придется совершить настоящее чудо, чтобы добыть такое их количество в цивилизации Божественное око.

«Похоже, придется устроить небольшую экспедицию. Последовать славной традиции цивилизации Божественное око… посмотрим, удастся ли мне повстречать иноземную цивилизацию, как в прошлый раз…»

Ван Баолэ оценил свои шансы и решил пока ничего не предпринимать. Вместо этого он взял несколько дней перерыва, чтобы проверить состояние флота и составить четкий план.

«Моя армия станет сильнее с дополнительным притоком ресурсов. К тому же мне надо как-то повысить свою культивацию…»

В глазах Ван Баолэ появилась решимость. Ван Баолэ решил отправиться в путешествие. Он нашел ослика и Пятёрочку, которые к этому времени успели неплохо подружиться. Связь между ними теперь казалась даже крепче, чем с Ван Баолэ. Вместе они погрузились на дхармический корабль и покинули планету Раскол судьбы!

Вскоре флот вышел за пределы территории секты Карающая длань. Пролетавшие через нейтральную зону практики пораженно убирались с пути саранча и флотилии из десяти тысяч кораблей легиона. Легионы других сект опасливо косились в их сторону.

— Безумный Лун!

— Слышал он единственный практик во всем легионе. Но он настолько силен, что его легион занимает девятнадцатое место в секте Карающая длань. Если он захочет, то сможет войти в десятку сильнейших легионов секты!

— Он сумасшедший. Любому, кто перейдет ему дорогу, несдобровать. Надо держаться от него подальше.

Свидетелями начала путешествия Ван Баолэ было немало народу. Назначенная за его голову награда Дао сектой первозлата, похоже, больше не казалась столь уж заманчивой. Легион Черный дракон, объявивший за него награду, уже сдался и свернул охоту.

Ван Баолэ без приключений добрался до Ока бесчисленных кошмаров в звезде местной системы. С мандатом легиона Ван Баолэ получил необходимое право на перемещение. По взмаху его руки флот устремился к звезде. В следующий момент… легион Раскол судьбы покинул Систему божественного ока. Появились они… среди звезд, в бескрайней космической пустоте.

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 797

Глава 797: Картина ужасающей бойни

В этом пустынном уголке космоса, казалось, не было ничего, кроме осколков астероидов и метеоритов. Никаких намеков на планеты или присутствие жизни. Здесь почти отсутствовал свет, отчего космическое пространство казалось совсем непроглядным.

«Цивилизация Божественное око напоминает рой саранчи. Кто знает, сколько раз они грабили… цивилизации неподалеку от себя».

Ван Баолэ огляделся. Он ожидал чего-то подобного, но с его губ всё равно сорвался тяжелый вздох.

«Надо забраться подальше…»

Ван Баолэ впал в задумчивость. Краем глаза он видел, как ослик с высунутым языком своими блестящими глазками рассматривает саранчу, в которой они сейчас находились. На полу уже образовалась небольшая лужица слюны… Пятёрочка, сидя рядом с осликом, вглядывался в черноту космоса. Казалось, его разум был сейчас где-то очень далеко. Ван Баолэ понятия не имел, о чем тот сейчас думал, поэтому он сурово смерил взглядом ослика. В словах не было нужды, строгого взгляда было вполне достаточно. Ослик всё понял. Он сокрушенно опустил голову и принялся слизывать с пола слюну…

Удостоверившись, что осёл всё понял, Ван Баолэ выполнил магический пасс. Массивный флот стал таять прямо на глазах. Корабли исчезали в его бездонном браслете. Оставшаяся в одиночестве саранча полетела к далеким звездам. Он решил переместиться не в то же самое место, куда в прошлом забросило секту Святые врата. Ван Баолэ запомнил их маршрут, но там нечем было поживиться. Всё уже было разграблено во время первой экспедиции. Вот почему он решил попытать счастье в другой части звездного неба.

Ван Баолэ предварительно приобрел карту этого региона, но от неё было мало толку. Картирована была только территория, исследованная цивилизацией Божественное око. Со скоростью саранчи они достигли границы изведанной территории всего за две недели. Дальше ему придется двигаться вслепую.

«На этом карта обрывается. Хотя нельзя исключать того, что впереди уже поработали практики цивилизации Божественное око. Эти хитрецы могли просто не внесли новые сведения в карту».

Ван Баолэ приказал саранче лететь вперед. Похоже, в этой экспедиции удача была не на стороне Ван Баолэ. За две недели пейзаж снаружи не изменился. Они не нашли ни одной планеты. Чувствуя скверное настроение хозяина, ослик старался поменьше лизать внутренности дхармического корабля. Однажды, заметив капающую из пасти осла слюну, Ван Баолэ ожег его взглядом.

— Пятёрочка!

— Я здесь, папочка!

Последний месяц Пятёрочка была сам не свой. Окрик Ван Баолэ заставил его вскочить с места.

— Вот тебе новое задание. Присматривай за этим обжорой. Не дай ему ничего здесь съесть!

Пятёрочка заколебался. Он уже успел познакомиться с необычными вкусами ослика. Тогда же он узнал, что это животное могло съесть практически всё на свете. Более того, Пятёрочка опасался, что когда-нибудь ослик проголодается настолько, что может съесть и его. При благоприятных условиях осел вполне мог сожрать всю империю Черномирье. Во всяком случае так он думал…

Переведя взгляд с ослика на Ван Баолэ, он жалобно пролепетал:

— Папочка, я не могу остановить второго господина. Он всё-таки старше…

— Сколько укусов сделает ослик, столько же раз мои зубы вонзятся в твою плоть!

Пятёрочка задрожал. Он верил, что Ван Баолэ действительно мог исполнить эту угрозу.

— Не волнуйся, папочка, — серьезно сказал он, — я не дам второму господину оступиться!

Ван Баолэ фыркнул и пошел прочь, не став слушать, как Пятёрочка стал убеждать ослика научиться контролировать инстинкты. Одинокая саранча Ван Баолэ продолжала путешествие через тёмный космос. Везде их встречала одинаковая картина. Пустота, полное отсутствие жизни или следов других цивилизаций.

В ходе бесцельного скитания среди звезд в голову Ван Баолэ начали закрадываться сомнения. Он размышлял о том, чтобы вернуться назад и выбрать другой маршрут. Но тут ему наконец улыбнулась удача. Космический пейзаж начал меняться. Вдалеке виднелся свет.

«Свет!»

Это открытие воодушевило Ван Баолэ. Свет мог означать только одно. Где-то впереди находилась звезда. Он не знал, что именно за звезда, но она была краеугольным камнем для любой цивилизации. При наличии звезды существовала высокая вероятность найти жизнь. Обрадованный Ван Баолэ быстро сменил курс. Путь до источника света занял десять дней. Постепенно свет усиливался, пока он не увидел огромную звезду. Она была больше звезды цивилизации Божественное око, но светила не так ярко. Как ни странно, она почти не испускала тепла. Похоже, звезду что-то изменило. Как будто часть её окаменела. Однако светило до сих пор не погасло. Свет пробивался через окаменелую корку и разгонял тьму в этой части звездного неба.

Ван Баолэ почувствовал, как у него ускорилось сердцебиение. Саранча тут же остановилась. Взмахом рукава он достал компас, произведенный в цивилизации Божественное око. С его помощью налетчики проверяли потенциал звездных систем. Практики цивилизации Божественное око, забредшие в Федерацию, использовали похожее устройство для проверки Солнечной системы.

У Ван Баолэ в руках лежал более продвинутый компас, обладающий большим радиусом действия и точностью. Эти полезные артефакты секта Карающая длань выдавала каждому легиону.

«Красный, оранжевый, желтый, голубой, малахитовый, синий и пурпурный. Красный означает эманации стадии Вечной Звезды, оранжевый — стадии Планеты, ярко-желтый обозначает бессмертного… бледно-желтый — это практик стадии Овладения Душой…» — крутя в руках компас, размышлял Ван Баолэ. Всё его внимание было приковано к спроецированным компасом пятью планетам.

Самым большим небесным телом в системе была звезда. Интуиция его не подвела. Внушительная часть звезды стала каменной. Оставшиеся четыре планеты тоже почти полностью окаменели. Их окаменение поразило куда сильнее, чем звезду. Теперь их куда правильнее было назвать не планетами, а четырьмя огромными метеоритами, парящими в космосе! Что до цвета… компас не смог определить цвет звезды, но планеты были черного цвета. Это означало полное отсутствие духовной энергии.

Ван Баолэ нахмурился.

«Еще один ксеновид?»

Пока он размышлял, саранча медленно летела в сторону звездной системы. Он задействовал всю силу культивации саранчи, поэтому она была готова в любой момент сбежать или нанести удар. Ван Баолэ тем временем напряженно высматривал опасность. На территории звездной систему по его лицу промелькнуло удивление, а саранча резко затормозила! Ранее из-за большого расстояния он не увидел ничего странного, словно некая загадочная сила скрывала звездную систему от посторонних глаз. Именно она не позволила компасу получить более подробную информацию о системе. После пересечения границы перед ним предстала… картина произошедшей здесь ужасной бойни!

В космосе парило множество тел вместе с обломками кораблей и разбитыми дхармическими сокровищами. Целая область звездного неба превратилась в настоящее кладбище. Его конец было невозможно увидеть, настолько оно было гигантским.

«Где это я?»

От такого зрелища Ван Баолэ стало неспокойно на душе. Он чувствовал, как к нему со всех сторон подкрадывается опасность!

Чиtaй na Cвободный Mиp Paнoбэ

Глава 798. Цивилизация Каменный дух

«Здесь случилось что-то ужасное…»

Вместо того чтобы бросаться вперед сломя голову, Ван Баолэ решил осмотреться. Он позволил культивации саранчи стадии Лжебессмертия накрыть большую область. Убедившись в отсутствии опасности, он еще раз окинул взглядом место побоища.

Без знаний об уровне культурногоразвития этой цивилизации он не смог определить по нарядам, сколько времени эти тела здесь находятся. Странная сила в этой звездной системе противодействовала его божественному сознанию. Складывалось впечатление, будто она запечатала тела в некоем подобии стазиса сразу после их смерти. Одежда и украшения погибших под влиянием этой странной силы идеально сохранились. Ткань не истлела, на металлических предметах не было следов ржавчины.

Ван Баолэ не мог представить, какая сила была способна на нечто подобное. Он даже не мог понять, кто именно служил источником этой силы. Практик или целая звездная система?

«Хоть эта звездная система находится довольно далеко от исследованных территорий, за столько лет её существования кто-то должен был наткнуться на неё. Если всё так… то почему тела выглядят нетронутыми?»

Ван Баолэ держался настороже. Подавив вспыхнувшую в сердце жадность, он пока не стал изучать тела и парящие вокруг обломки. Он боялся скрытой здесь опасности, которую не смог обнаружить компас. Взмахом руки он достал более десяти тысяч автоматонов и разослал их во все стороны. Они стали его глазами. С дюжину потоков божественного сознания растворились в некоторых автоматонах. Теперь он мог гораздо лучше видеть их глазами.

Более десяти тысяч автоматонов разлетелись в разные стороны от дхармического корабля. Они летели через космическое кладбище, постепенно расширяя обзор Ван Баолэ. Когда догорела благовонная палочка, автоматоны отлетели на значительное расстояние от хозяина. Тут у него блеснули глаза. Среди огромного множества тел и обломков автоматонам попались тела, облаченные в необычные наряды, выбивавшиеся на фоне остальных. Причем таких мертвецов автоматоны обнаружили не в одном, а в нескольких местах. Ван Баолэ насчитал около восьми таких мест.

«Судя по нарядам, эти мертвецы принадлежат к другой временной эпохе…»

Открытие еще сильнее насторожило Ван Баолэ. В его голове роились всевозможные догадки и предположения. Не трудно догадаться, что за долгие годы в это место забрела не одна группа практиков. В этой звездной системе они встретили необъяснимый конец.

«Может, все эти мертвецы таят неизвестную опасность?» — предположил Ван Баолэ.

Ему не хотелось уходить с пустыми руками. Поэтому он достал еще автоматонов. Эта группа отправилась уже к четырем планетам. Ими он хотел разведать ситуацию на поверхности. На основании найденного он изберет дальнейший курс действий. С этой мыслью он послал их вперед. Первый отряд автоматонов прибыл на одну из планет, когда их общее количество достигло тридцати тысяч. Полностью черную планету издали можно было спутать с огромным метеоритом. Высадившиеся на ней разведчики нашли только черный камень. Здесь не было ни следов растительности, ни признаков воды. Вокруг высились лишь горные цепи. Кроме гор на планете больше ничего не было. Здесь стояла гробовая тишина, которую нарушили прибывшие сюда автоматоны Ван Баолэ. Но никто не вышел их поприветствовать.

Ван Баолэ решил немного подождать. Когда остальные разведчики высадились на трех других планет, он наконец отдал приказ начать поиски. В один момент у Ван Баолэ округлились глаза. Он сразу же взял под контроль автоматона и внимательно посмотрел на черный росток бамбука, пробившийся из земли на небольшом холмике одной из планет!

Хоть росток напоминал привычный Ван Баолэ бамбук, это было не растение. Бамбук и его листья были каменными. Еще удивительнее было видеть стекающий по стебельку сок. Бамбук никак не пах и не испускал духовную энергию. Тем не менее Ван Баолэ всё равно почувствовал себя так, будто в него угодила молния. В ушах громко застучала кровь.

«Каменный бамбук!»

Ван Баолэ не мог поверить своим глазам. О нём он прочел в одной из книг цивилизации Божественное око. Несмотря на незамысловатое название растения, если его можно так назвать, стоило огромных денег. В цивилизации Божественное око больше не осталось каменного бамбука. Теперь им приходилось похищать его или покупать за безумные деньги у других цивилизаций.

Каменный бамбук являлся одним из ключевых компонентов при создании дхармических кораблей. Из-за редкости спрос на него сильно превышал предложение. В результате за кусочек каменного бамбука длиной с палец мог люди могли пойти на убийство. Что до увиденного Ван Баолэ образчика… он не мог вызвать войну между двумя великими сектами, но за право на него наверняка сцепятся многие их легионы.

Каменный бамбук был нужен и самому Ван Баолэ. В поисках его и многих других редких материалов он отправился в это путешествие. Это было связано с его дхармическим кораблем-саранчой. Если переплавить её, имея достаточное количество каменного бамбука, то с высокой долей вероятности она могла эволюционировать до полноценного дхармического корабля.

«Побег каменного бамбука…»

Практически осязаемая опасность заставила его поумерить пыл. В момент нерешительности, пока автоматоны исследовали четыре планеты, ростки каменного бамбука стали появляться, как грибы после дождя. Более сотни выросло на третьей планете, на остальных по несколько дюжин. При виде такого количества бесценных ростков у Ван Баолэ покраснели глаза. Ослик и Пятёрочка не видели, что творилось на планетах, поэтому не понимали, с чего Ван Баолэ так тяжело задышал. Но Пятёрочка быстро сообразил, что случилось. Они нашли что-то ценное.

Ослик не знал, о чём думал Ван Баолэ. Но эта звездная система манила его примерно так же, как Ван Баолэ манили ростки каменного бамбука. Всё-таки по всей системе были разбросаны мириады обломков и поломанных дхармических сокровищ. Ослик видел в них не свидетельства прошедшего здесь сражения, а еду! В некоторых случаях очень вкусную еду…

Ван Баолэ и ослик тяжело задышали. Пятёрочка со страхом посмотрел на обоих. При этом в его голове быстро вращались шестерни. Он решил последовать их примеру и тоже тяжело задышал.

«Сколько же каменного бамбука. Придется импровизировать!»

Ван Баолэ стиснул зубы. Сначала он достал компас и еще раз всё тщательно проверил. И в этот раз ни одна из планет не окрасилась в другой цвет. Перестав колебаться, он приказал автоматонам начать собирать каменный бамбук. Тысячи кораблей его флота полетели к планетам, чтобы автоматоны могли погрузить на них добычу.

Ван Баолэ решил рискнуть, но это не значило, что надо ослаблять бдительность. Его культивация с рокотом пришла в движение. Саранча тоже раскрутила свою. Он сейчас находился на краю звездной системы. Если станет слишком опасно, то он был уверен, что сможет сбежать.

Началось тревожное ожидание. Даже автоматонам было трудно выкапывать каменный бамбук из жесткой каменистой почвы планеты. Им приходилось бить в одно и то же место по много раз, чтобы немного раздробить камни в земле. На службе Ван Баолэ стояли тысячи автоматонов, тем не менее за довольно продолжительное время им удалось выкопать только один росток каменного бамбука и доставить его на корабль, который привез его Ван Баолэ.

«Спешить некуда. У нас полно времени…»

Ван Баолэ пытался как-то успокоить себя, глубоко в душе понимая, что спешка в таких делах только вредила. Любой недосмотр или ошибка могли привести к страшным последствиям. Всё это время он не сводил глаз со звездной системы.

Внезапно одна из планет слегка содрогнулась. Ван Баолэ немедленно это почувствовал. Не успел он толком разобраться в причинах вибрации, как та усилилась. Три другие планеты тоже задрожали. Планеты дрожали так, словно где-то под землей сновали гигантские змеи. От камней, холмов и горных цепей на планетах повеяло сокрушительной силой. Творилось что-то странное. Феномен быстро перекинулся на всю звездную систему. В один момент огромные булыжники, холмы и горные цепи… начали подниматься!

Как выяснилось, это были никакие не горы или камни, а каменные големы разных размеров! Похоже, их сон потревожил шум, поднятый автоматонами Ван Баолэ на поверхности. Эти существа были совсем не рады тому, что их разбудили. Алые глаза каменных гигантов остановились на автоматонах, потом они задрали головы к небу и оглушительно взревели!

Ван Баолэ застыл как громом пораженный. Он пытался отозвать автоматонов, но каменные големы оказались слишком сильны. Их атака напоминала мощнейшую бурю. Грохот поднялся невообразимый. Половина тридцатитысячной армии автоматонов в мгновение ока обратилась в пепел! Это был не конец. Ван Баолэ, ослик и Пятёрочка задрожали от страха, когда пробудились каменные големы… из каждого ядра этих четырех планет ударило по семь-восемь аур стадии Бессмертия!

— Это шутка какая-то? — простонал Ван Баолэ и сразу же приказал саранче лететь прочь из этой звездной системы.

Глава 799. Каменный патриарх

Оставалось только бежать… Почувствовав семь-восемь аур стадии Бессмертия на каждой из планет, он чуть не обмочил штаны. Следом появились эманации стадии Овладения Душой и еще больше аур Зарождения Души. Это пробудились другие каменные големы.

Големы на стадии Создания Ядра и Возведения Основания принялись жутко выть. Они поднялись и стали обступать автоматоны Ван Баолэ. В мгновение ока… автоматоны Ван Баолэ смели орды каменных големов. Они не могли сбежать или дать отпор, поэтому их быстро раздробили в труху… Всё произошло очень быстро. Мертвые и пустые планеты в мгновение ока превратились в смертельную ловушку. Ван Баолэ не на шутку испугался. Его дхармический корабль немедленно полетел прочь из звездной системы.

Пятёрочка рядом с ним задрожал от страха. Ослик тоже выглядел напуганным. Каменные големы показались ему весьма аппетитными и одновременно довольно жуткими.

«Это ловушка!» — хотелось закричать Ван Баолэ.

Сейчас было не время и не место, чтобы переживать о потерянных автоматонах. Он что есть мочи гнал саранчу подальше из этого места. Пара дюжин аур бессмертных позади покинули свои планеты и в лучах звездного света бросились за ним. При виде такой огромной мощи даже бессмертный начал бы проклинать свою медлительность, не говоря уже о Ван Баолэ.

В надежде сбежать в цивилизацию Божественное око он начал перемещение с помощью Око бесчисленных кошмаров. С началом перемещения звездную систему затопила странная сила. Ван Баолэ, оказавшись в поле её действия, с ужасом обнаружил, что она не остановила, а сильно замедлила перемещение. То, что раньше происходило за секунду, теперь, казалось, растянулось на целую вечность. Теперь ему придется ждать, когда догорит благовонная палочка!

«Что, черт возьми, это за место?» — мысленно возопил Ван Баолэ.

Времени размышлять не было. Погоняемая им саранча пыталась выбраться из звездной системы. Он хотел покинуть пределы системы, а потом попробовать переместиться еще раз. Осторожность Ван Баолэ окупилась. Он не стал лично исследовать звездную систему, предпочитая ожидать на её краю. Благодаря силе, сравнимой с культивацией лжебессмертного, дхармический корабль мог развивать поистине огромную скорость. Саранча в считанные мгновения добралась до границы звездной системы. Еще немного и они выберутся…

Ван Баолэ не расслаблялся, однако был уверен, что сможет сбежать отсюда. Не имело значения, что его преследовали каменные големы. Всё-таки у него был карающий щит и корабли. С ними он выиграет достаточно времени для перемещения. В худшем случае пострадает только его гордость.

«Сложно поверить, что у меня такая дрянная удача. Это всё Пятёрочка виноват. До его появления мне всегда везло!» — угрюмо подумал Ван Баолэ.

Он сердито посмотрел на Пятёрочку. Тот растерянно встретил его взгляд. Саранча Ван Баолэ летела так быстро, как могла. Ослепительные лучи света позади постепенно её нагоняли. Похоже, ей всё-таки удастся сбежать.

Внезапно на звездную систему вновь опустилась загадочная сила. В этот раз она была намного сильнее, поскольку даже космическое пространство содрогнулось. Граница звездной системы оказалась закрыта. Словно прямо у них перед носом захлопнулась дверь. Выхода не было. Его запечатали. Ван Баолэ пораженно заметил, что мертвецы и обломки в космосе теперь медленно вращались вокруг звезды. Поначалу они двигались весьма неспешно, но тут их скорость внезапно выросла.

Теперь они стали настоящей рекой, опоясывающей звезду, словно гигантский водоворот. Но не водоворот из тел и обломков потряс Ван Баолэ, а частично окаменелая звезда. Внезапно река содрогнулась. Лучи света остановились и вновь превратились в големов. На их каменных лицах застыло почтение, глаза фанатично горели. Они повернулись к дрожащей звезде и упали на колени, издав при этом оглушительный рёв.

Каменные големы на четырех планетах подняли головы и посмотрели на звезду. Их глаза тоже засияли фанатичным светом. Все големы с рёвом пали ниц. От увиденного у Ван Баолэ перехватило дыхание. Рёв големов напоминал какое-то боевое песнопение, в котором чувствовалась неописуемая сила. Тела и обломки всё еще кружили вокруг звезды. Казалось, Ван Баолэ стал невольным свидетелем какого-то ритуала…

— Нам каюк! Крышка! Нас принесут в жертву! — бормотал Пятёрочка, глядя на то, что творилось за бортом. Напуганного ослика била крупная дрожь.

«В жертву?..»

Ван Баолэ не хотелось в это верить. Вот только всё указывало на то, что их и вправду хотели принести в жертву. Он не собирался просто сидеть на месте и дожидаться смерти. Его глаза свирепо блеснули. Ради спасения собственной шкуры он мог даже взорвать саранчу, дабы пробить дыру в печати и сбежать.

Как только ему в голову пришла эта мысль… со звездной кое-что произошло. Ван Баолэ стал белее мела. Из содрогающегося светила в центре водоворота из тел и обломков под вой орды каменных големов внезапно высунулась голова больше целой планеты, потом показались руки и ноги. Это был огромный каменный гигант.

Звезда рядом с ним уменьшилась в два раза от своего изначального размера. Похоже, Ван Баолэ ошибочно принял огромного каменного гиганта за звезду. Этот исполин сжал звезду в руке и свернулся в клубок вокруг неё. Вот почему звезда стала такой большой.

Когда же гигант вновь выпрямился, то перед миром вновь предстала звезда. Потянув руки и ноги, гигант открыл глаза. Два ослепительных солнца залили светом всю звездную систему. От него исходила аура даже выше стадии Планеты. Она накрыла звездную систему, подобно буре, способной смести любое препятствие со своего пути. Появившееся давление теперь ощущалось в каждом её уголке.

Рука размером с целую планету поднималась очень медленно, но так только казалось. На самом деле её скорость была совершенно невероятной. Она потянулась к Ван Баолэ, словно собираясь прихлопнуть его, как надоедливого комара. Хотя в сравнении с размерами руки Ван Баолэ был недостоин даже называться комаром!

В звездном небе как будто разразилась гроза. Огромная рука заслонила для него добрую часть космоса. Она неумолимо опускалась на него, словно коса самой смерти. Ван Баолэ некуда было бежать. При виде атаки гиганта каменные големы на планетах, большие, маленькие и даже бессмертные пришли в восторг. Их рёв стал еще громче. Они преклонили головы, словно в знак почтения перед патриархом!

«Вечная… Вечная Звезда…»

От лица Ван Баолэ отлила кровь. Невезение? Гораздо хуже. Он серьезно вляпался. Вселенная была поистине огромной. Практиков стадии Вечной Звезды существовало не так уж и много. Повстречать одного на просторах вселенной было очень и очень непросто. И всё же ему удалось как-то наткнуться на одного из таких…

«Вот и всё… в этот раз мне точно конец…»

Его обзор полностью заслонила огромная рука, излучавшая неописуемую силу. Он успел сделать только одно — спрятать ослика в бездонный браслет. Правда он не знал, спасет ли это бедное животное. В такой ситуации это было лучшее, что он мог для него сделать. Что до Пятёрочки… ему Ван Баолэ был не в силах помочь.

В глазах Ван Баолэ не было ни отчаяния, ни покорности. Он задействовал свою культивацию и культивацию саранчи. Похоже, он хотел подорвать себя. Только так у ослика и Пятёрочки появится хоть какой-то шанс на выживание. Взрыв может помочь им спастись. Если каменный гигант их поймает, то им точно конец. Однако он не собирался мириться с такой судьбой. Перед самоуничтожением Ван Баолэ решился на небольшую импровизацию.

— Почтенный, — его голос многократно усилила культивация, — мой старший брат Чэнь Цин — первый божественный король из Бесконечного клана. Я его единственный младший брат!

Глава 800. Лучше не связываться

Ван Баолэ вложил в этот крик всего себя. Саму эссенцию жизни. Если это не испугает каменного гиганта, тогда клону не о чем будет сожалеть. Словно боясь, что его не услышали, он продолжил кричать.

— Мой старший брат, Чэнь Цин, очень силен. Он отправил на тот свет немало могущественных практиков. Он властвует над звездным доменом Бесконечного клана. К нему относятся, как к настоящему королю вселенной! Я забрел на вашу территорию по ошибке. У меня и в мыслях не было нарушать ваш покой. Я не нанес вреда никому из ваших людей. Почему столь почтенный эксперт решил вмешаться? Это ведь банальное недоразумение!

Ван Баолэ попытался спроецировать ауру техники истока. Её ему подарил старший брат. Насколько ему было известно, её придумал именно он. Владение принадлежащей ему техникой лучше всего доказывало правдивость его слов. Обладай каменный гигант культивацией стадии Планеты, вряд ли бы эта тактика вообще сработала. Маловероятно, что кто-то на стадии Планеты встречался или вообще слышал о его старшем брате. Но эксперт стадии Вечной Звезды… был совершенно из иной касты практиков, особенно лидер целого клана. Он наверняка знал имя его старшего брата или хотя бы слышал какие-то слухи о нём.

Внутри бездонного браслета нервничал ослик. Пятёрочке хотелось рыдать. Он не поверил ни единому слову Ван Баолэ. Тем не менее они подарили ему надежду. Сила каменного гиганта оказалась слишком большой.

Ван Баолэ и Пятёрочка в страхе наблюдали, как на них опускается огромная рука гиганта. Как вдруг… она остановилась! Расходящиеся от неё волны энергии всё равно достигли дхармического корабля Ван Баолэ. Судно затрясло так, словно могло в любой момент развалиться на части. Однако… ладонь так и не опустилась на них. Пока это не произойдет корабль будет в безопасности, хоть его и знатно тряхнуло.

«Сработало!»

Успех воодушевил Ван Баолэ. Тяжело дыша, он посмотрел вверх и почувствовал на себе чей-то взгляд. На него сверху-вниз смотрел каменный гигант. В его взгляде чувствовалась сила и способность видеть сквозь любую ложь. Гигант проигнорировал дхармический корабль Ван Баолэ и карающий щит. Его взгляд прошел сквозь них достиг самой его сути. Похожим образом он взглянул на Пятёрочку.

Под тяжелым взглядом Ван Баолэ занервничал. Он накрыл ладонью кулак и почтительно склонил голову, пытаясь показать всемогущему патриарху, что даже в такой ситуации он не забыл о манерах. Пятерочку последовал его примеру, в страхе потупив глаза.

Взгляд, напитанный жуткой силой, еще несколько раз скользнул по ним. Наконец гигант отвел глаза и убрал руку. При виде поднимающейся вверх руки Ван Баолэ почувствовал несказанное облегчение. Похоже, им чудом удалось избежать гибели. Это в очередной раз показало ему, насколько у него был потрясающий старший брат. Куда бы он ни направился, другие практики будут относится к нему с определенным почтением. Разумеется, он не мог всегда полагаться на старшего брата. Если ему не повезет, и он столкнется с врагами старшего брата… тут ему и придет конец.

— Благодарю за понимание, почтенный! — сделав глубоко вдох, сказал Ван Баолэ.

— Уходите!

В головах Ван Баолэ и Пятёрочки прогремел раскатистый голос. Каменный гигант разговаривал с ними с помощью божественного сознания. Не имело значения, что они разговаривали на разных языках. Эти слова отпечатывались прямо на их душах. Его голос скрывал в себе такую силу, что голову Ван Баолэ как будто сильно сдавили тиски. Если гигант продолжит говорить, она может просто лопнуть. С его культивацией он не выдержит мощь голоса этого гиганта. Пропасть между их культивацией наглядно показала Ван Баолэ разницу между сильными и слабыми. Любой другой на его месте незамедлительно покинул бы звездную систему из страха, что гигант может передумать.

Именно так хотел поступить Пятёрочка. Чудом избежав смерти, он хотел только одного — как можно скорее покинуть это проклятое место. Вот только Ван Баолэ был непростым человеком. Он во всю анализировал ситуацию. Очевидно, каменный патриарх знал его старшего брата. Изначально гигант намеревался принести их в жертву, но решил отпустить после упоминания имени старшего брата.

Это означало, что каменный патриарх не был знаком с ним лично, а просто слышал о его репутации. Он не хотел наживать себе опасного врага из-за такой мелочи. Тут уже не играло никакой роли, выдумал ли эту историю Ван Баолэ или нет. Во всяком случае для кого-то столь могущественного, как каменный гигант.

«На его решение могло повлиять то, что я знаю имя старшего брата. Каменный патриарх умен. Я понял, что он хочет сказать. Ему нет дела до того, лгу я или нет. Он просто хочет, чтобы его оставили в покое. «Каменный патриарх опасается моего старшего брата. Ему не нужны проблемы. В таком случае…»

Блеск в глазах Ван Баолэ стал ярче. Ему в голову пришла одна идея. Если он не попробует, то будет еще долго об этом сожалеть. Раз он устроил спектакль с именем старшего брата, то почему бы что-то с этого не поиметь?

Ван Баолэ отправил божественное сознание в космос.

— Почтенный, у нас выдалось непростое путешествие. Мы долго странствовали, пока не нашли это место. Не могли бы вы дать нам немного каменного бамбука на память?

От услышанного у Пятёрочки округлились глаза. Он с недоверием покосился на Ван Баолэ. Только он немного расслабился, как его естество пронзило чувство страшной опасности. Если бы не страх перед Ван Баолэ, то он бы дал ему понять, что именно о нём думает. По мнению Пятёрочки, они находились не в том положении, чтобы просить о таком. Всё выглядело так, будто он совсем потерял совесть.

«Небеса, он не боится, что каменный патриарх просто размажет его своим огромным кулаком?»

У Пятёрочки бешено колотилось сердце. Он с мольбой в глазах посмотрел на Ван Баолэ, словно надеялся, что это убедит его отказаться от гиблой затеи. Этот случай станет для Пятёрочки уроком. В жизни… зачастую всё решала глубина человеческой храбрости!

Каменный патриарх какое-то время молча. Его взгляд остановился на дрожащей Пятёрочке. Ван Баолэ тоже нервничал, но при этом он чувствовал необъяснимую уверенность. В худшем случае его просто еще раз попросят уйти. Если патриарх согласится на его просьбу, то он сорвет большой куш.

Каменный патриарх скользнул по ним взглядом, а потом Ван Баолэ услышал, как у него в голове кто-то фыркнул. Потом он взмахнул рукой… только не в сторону Ван Баолэ. Коротким взмахом руки он выдернул из земли три каменных бамбука и отправил их Ван Баолэ.

У Пятёрочки чуть глаза не выкатились из орбит. Он недоверчиво покосился на Ван Баолэ. Того буквально распирало от самодовольства, но он старался казаться невозмутимым. Перехватив бамбук саранчой, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Премного благодарен, патриарх. Ваш скромный слуга желает вам всего наилучшего!

Ван Баолэ решил больше не испытывать судьбу. Саранча сделала разворот и быстро вылетела из звездной системы каменных големов. Когда они оказались вне опасности, Ван Баолэ выпустил ослика. Пятерочка смотрел на Ван Баолэ с нескрываемым обожанием. Он не поверил в историю про старшего брата. В любом случае в такой критической Ван Баолэ не поддался панике и выдумал какого-то могущественного покровителя. В итоге это позволило ему получить ценный сувенир. Отрицать его храбрость было бессмысленно.

Ван Баолэ не обращал внимания на обожание в глазах Пятёрочки. За маской спокойствия скрывалась огромная радость. По всему телу разлилось приятное чувство от хорошо проделанной работы.

«Имя брата оказалось крайне полезным», — радостно подумал Ван Баолэ.

Не обращая внимания на странное поведения Пятёрочки, Ван Баолэ проложил новый курс. Оставшийся позади каменный патриарх обратил свой взор на далекие звезды. Похоже, он следил за полётом саранчи. Судя по всему, он о чем-то глубоко задумался.

К нему подлетели две дюжины каменных големов на стадии Бессмертия, который недавно гнались за Ван Баолэ. В их позах и сиянии глаз чувствовались негодование и гнев. Оставшиеся члены клана на четырех планетах, похоже, разделяли их чувства. По их мнению, любой чужеземец, пытавшийся украсть каменный бамбук, становился врагом их клана. Всех пойманных воров они приносили в жертву. Впервые за много лет патриарх решил кого-то отпустить. Но не это было самое странное. Он даже подарил им три стебля каменного бамбука, который даже им было очень и очень непросто выращивать. Если прибавить к этому то, что они уже выкопали, то они потеряли четыре стебля каменного бамбука. Для их цивилизации это было довольно много.

Патриарх чувствовал их гнев. Наконец божественное сознание транслировало в головы всех големов его голос.

«История этого мальца очевидное вранье. Никогда не поверю на слово человеку, который заявляет, что его старший брат легендарный Чэнь Цин. Но… мальчик рядом с ним. Такой аурой… может обладать только истинно рождённый сын империи Черномирье. В прошлом я сталкивался с похожей аурой. Её ни с чем не спутать… Недавно империя начала войну за независимость против Бесконечного клана. Нам лучше держаться подальше от этих безумцев!»

Глава 801. Тише воды, ниже травы

— Империя Черномирье?

Услышав слова каменного патриарха, големы с культивацией стадии Бессмертия зашумели. Чэнь Цин был слишком легендарной фигурой, чтобы он поверил в слова какого-то мальчишки. Но империя Черномирье — совсем другое дело. По слухам, в этой империи жили не только эксперты Звездного Домена, но и всемогущие практики стадии Вселенной. Империи служило огромное количество практиков. С такой силой они объявили войну Бесконечному клану, дабы сбросить с себя их иго и обрести свободу. Видимо они были уверены в своих силах, раз бросили вызов такому гегемону.

Патриарх был уверен, что в жилах второго мальчишки текла кровь королевской семьи. Несмотря на огромные размеры, у правящей династии империи Черномирье было немного прямых наследников. Если один из них пропадет, то империя не остановится ни перед чем, чтобы его вернуть.

Недовольство каменных големов как ветром сдуло. Как же им повезло, что патриарх пробудился. В противном случае своими необдуманными действиями они бы накликали на клан страшную катастрофу.

За пределами системы каменных големов полудхармический корабль мчался сквозь космическое пространство. На его борту прямой наследник могущественной империи… с восхищением смотрел на Ван Баолэ.

— Папочка, ты потрясающий! — в этот раз Пятёрочка говорил предельно искренне.

Неважно, что думали каменные големы, на их территории он уже распрощался с жизнью. Избежав смерти и вспомнив просьбу Ван Баолэ, Пятёрочка стал по-настоящему им восхищаться.

Ван Баолэ покашлял и холодно сказал:

— Надеюсь, этот случай хоть чему-то тебя научил. Не представляйся каждому встречному принцем. Будешь слишком часто так делать, остальные перестанут тебе верить, а ты, наоборот, свято в это уверуешь. Будет глупо, тебе не кажется? По-настоящему талантливые люди не любят пускать пыль в глаза. Взять меня, ты хоть раз видел, чтобы я козырял своими связями или происхождением? Только в крайнем случае я могу раскрыть немного информации о себе. Это называется держаться тише воды, ниже травы! Понимаешь?

Ван Баолэ одарил Пятёрочку таким взглядом, словно передал ему великую мудрость, которую сам он правда не особо понимал. Под его взглядом Пятёрочка задрожал. Словно его внезапно посетило просветление.

Это сразу напомнило ему о том, как он впервые повстречал Лун Наньцзы. В этот момент восхищение в его глазах переросло в настоящий фанатизм. В одном Лун Наньцзы был абсолютно прав. Человек с настоящим талантом не хвастается этим на каждом углу.

— Спасибо, папочка, теперь я понимаю!

Пятёрочка закивал головой. В том, чтобы звать такого великого человека папочкой, не было ничего зазорного. Ему очень повезло встретить такого человека. Обожание во взгляде Пятёрочки пришлось Ван Баолэ по вкусу. Он подумывал о том, чтобы дать ему почувствовать мощь дао сутры. После такого парнишка станет его настоящим фанатом.

«Я настоящий красавец и выдающийся практик. Мне даже делать ничего особо не надо, люди сами хотят стать моими подчиненными. Даже мне самому завидно».

В чувствах вздохнув, он проверил ослика, отдал приказ дхармическому кораблю следовать по проложенному курсу, а потом сел в позу лотоса, чтобы изучить добычу. Визит в систему каменных големов взбудоражил нервы, но оказался не опасным. Разложив добычу перед собой, Ван Баолэ почувствовал, как у него чаще застучало сердце.

«Четыре стебля каменных бамбука!»

Ван Баолэ облизал губы. За четыре стебля каменного бамбука он сможет приобрести огромное количество нужных ему материалов.

«Часть достанется огромной стрекозе…»

Ван Баолэ накрыл божественным сознанием украденный полудхармический корабль. Похоже, правильнее было называть её саранчой.

— Желточек, это тебе! — сказал он, отломив кусок стебля.

В этот же миг на стене рядом появилась пасть, которая засосала предложенное угощение. После этого полудхармический корабль довольно заурчал. Кажется, так он выражал свою благодарность. Ван Баолэ пребывал в отличном настроении. После пары магических пассов полудхармический корабль полетел еще быстрее.

За следующие три месяца Ван Баолэ забрался очень далеко от Системы божественного ока. После визита систему каменных големов у него опять началась светлая полоса. С тех пор он добыл много всего ценного.

Добыча за три месяца не шла ни в какое сравнение с четырьмя стеблями каменного бамбука, но Ван Баолэ всё равно был доволен. С одной стороны, добытые ресурсы вызывали приятное чувство удовлетворения. С другой стороны, это путешествие позволило Ван Баолэ многое узнать о космосе.

За три месяца они нашли восемь цивилизаций. Пять из них напомнили ему родную Землю. Приди он к ним со злым умыслом, то от этих цивилизаций камня на камне бы не осталось. Две оказались еще слабее. По уровню развитию они походили на Федерацию до эры духовного истока, поэтому там почти не было духовной энергии. Ван Баолэ не стал приближаться к ним слишком близко.

Какой-нибудь археолог наверняка нашел бы там много всего интересного, но раскопки займут слишком много времени. Если долго оставаться в месте без духовной энергии, начинаешь задыхаться, словно рыба, выброшенная на берег. Для него отсутствие духовной энергии было не таким критичным, как для других практиков, однако он не стал приземляться.

Им попалась еще одна цивилизация, к которой Ван Баолэ не стал приближаться. Компас показал наличие там практиков стадии Планеты, поэтому он не стал там задерживаться. В ходе экспедиции он добыл достаточно. Нет смысла искать на свою голову лишние неприятности.

Параллельно Ван Баолэ продолжал подкармливать полудхармический корабль. Саранча постепенно эволюционировала. Она еще не могла считаться дхармическим кораблем, способным на слияние, но по одной ауре становилось понятно, что этот момент рано или поздно наступит. Еще половина стебля бамбука, то Желточек точно превратится в полноценный дхармический корабль.

«Жаль, что моя культивация еще не достигла Бессмертия… я бы смог превратить дхармический корабль в дхармические доспехи. Тогда по силе я бы равнялся сразу двум бессмертным!» — сокрушенно подумал Ван Баолэ.

Он несколько раз возвращался к своей старой идее объединить дхармический корабль с Монаршими латами, чтобы как-то понизить требования по культивации и при этом не ослабить оружие. Ван Баолэ нутром чуял, что это возможно. Пока он заигрывал с этой идеей, полудхармический корабль достиг новой звездной системы.

Компас не подсветил ни один объект. Это насторожило Ван Баолэ. Однако он не стал улетать, потому что во время сканирования в системе были обнаруженные нужные Ван Баолэ ресурсы. Во время проникновения в систему он был готов в любой момент дать деру. При пересечении границы он почувствовал, будто корабль прошел через какую-то невидимую мембрану. С чем-то похожим он сталкивался в цивилизации Божественное око. Ван Баолэ стал как никогда серьезен. Это место было изолировано от внешнего мира. Раскинув божественное сознание, он застыл как громом пораженный. Это была крайне необычная звездная система. Ничего подобного он раньше не видел. Более того, ничего из увиденного не соответствовало привычной ему концепции устройства звездных систем!

В звездной системе обнаружились лианы, у которых, казалось, вообще не было конца. Они оплетали всю звездную систему. С них свисали десятки фруктов, каждый из которых был аналогом… планеты. Что до звезды, другими словами, объекта, обладающей колоссальной энергией, её роль играли лианы. Они дарили жизнь и свет планетам.

Это потрясло Ван Баолэ до глубины души. У Пятёрочки глаза превратились в блюдца.

— Кажется, я слышал о цивилизации, живущей на лианах… — наконец сказал он.

Ван Баолэ обернулся и внимательно посмотрел на него. Тот немного наклонил голову, словно пытался что-то вспомнить.

— Папочка, я вспомнил! — воскликнул он. — Мне как-то рассказывали о кочующей цивилизации. Их всегда можно узнать по огромным лианам. У них матриархальный строй, к тому же они не живут в одном месте, предпочитая путешествовать по космосу. Еще они любят обмениваться жизненной эссенцией с противоположным полом…

На этом Пятёрочка умолк.

Глава 802

Глава 802: Обмен квинтэссенцией

«Обмен жизненной квинтэссенцией?»

Это показалось Ван Баолэ довольно странным. По его мнению, обмениваться жизненной квинтэссенцией было очень опасно. Она была связана с ядром душим, поэтому её нельзя было взять и просто кому-то отдать…

Ван Баолэ решил покинуть эту систему и уже приказа кораблю разворачиваться, но тут со стороны лиан прибыла аура. По силе она не уступала каменному патриарху. Не успел Ван Баолэ сообразить, что происходит, как их корабль накрыли еще две ауры стадии Планеты. Они стояли в одном ряду с патриархом Небесная Длань. Словно солнце и две луны, они затопили своим невидимым светом звездную систему. К счастью, ауры трех могущественных экспертов напоминали не сокрушительный океанский прибой, а мягкий бриз. Словно они держали под контролем излучаемое ими давление. Тем не менее это всё равно потрясло Ван Баолэ.

«Почему я постоянно встречаю экспертов стадии Вечной Звезды? За одно путешествие я столкнулся уже с двумя!»

У Ван Баолэ пересохло во рту. Он сразу задумался о целесообразности использования имени старшего брата. Быть может, стоило припугнуть их дао сутрой? Три ауры поймали корабль Ван Баолэ в ловушку. Ближайшая лиана дрогнула, когда с одного из фруктов-планеты вылетела небольшая группа людей. Они приземлились на лист, который принес их к кораблю Ван Баолэ.

Ван Баолэ про себя вздохнул. его корабль держали три могущественные ауры, бежать было бессмысленно. В расстроенных чувствах он покосился на Пятёрочку. Тот вопросительно посмотрел на своего кумира. Он не понял, почему папочка смотрел на него с таким укором в глазах.

Сам Ван Баолэ тоже не знал, почему ему захотелось посмотреть на Пятёрочку. Сделав это, ему немного полегчало. Покашляв, он выбросил из головы все мысли о побеге. Во вспышке света он возник за пределами дхармического корабля, где стал наблюдать за приближение группы практиков на листе. Местные отличились от людей только удлиненными ушами, отчего они слегка походили на зайцев. При виде этих физически крепких, рослых и мускулистых практиков легко можно было забыть об их поле… Группа полностью состояла из женщин. Их лидер обладала культивацией стадии Бессмертия, а остальные находились на стадии Овладения Душой. Судя по всему, они не испытывали ненависти к чужакам. Более того, в их глаза полыхало неистовое пламя. Подлетев поближе, женщины посмотрели на Ван Баолэ.

Под взглядом восьми женщин у Ван Баолэ затрепетало сердце. Он накрыл ладонью кулак и отправил поток божественного сознания.

— Лун Наньцзы, посол цивилизации Чэнь Цин. Приветствую, сестры.

Божественное сознание могло преодолеть любые языковые барьеры. За время экспедиции Ван Баолэ четко усвоил этот урок. Лист лианы остановился прямо перед Ван Баолэ. Лидер группы осмотрела Ван Баолэ с головы до пят, а потом улыбнулась.

— Добро пожаловать в Лиановую цивилизацию. Меня зову Лин Шань.

Улыбка была одним из простейших способов наладить контакт между незнакомцами. Она несет в себе множество смыслов и зачастую является весьма эффективным средством демонстрации намерений. Её довольная улыбка почему-то заставила Ван Баолэ занервничать, поэтому он решил прощупать почву парочкой вопросов.

Женщины с готовностью ответили на все его вопросы. От их искренности он занервничал еще сильнее. С другой стороны, ему удалось кое-что узнать об этой звездной системе. Лиановая цивилизация действительно была матриархальным обществом. Среди них жили и мужчины, но их было меньше женщин, да и по статусу они им уступали. Эта цивилизация, подобно пушинкам одуванчика, рассеялась по всей территории Бесконечного клана. Они стали множеством малых кочевых племен, которые предпочитали сохранять нейтралитет. Они не участвовали в войнах, но если на одно из племен нападали, то остальные собирались вместе, чтобы отомстить.

Эта звездная система была домом для одного из множества племен. Они явно были очень рады гостям, поскольку предложили Ван Баолэ отдохнуть на одной из их планет. Сперва Ван Баолэ хотел отказаться, но ауры трех могущественных экспертов никуда не делись, поэтому он был вынужден принять приглашение. Убрав дхармический корабль, он вместе с Пятёрочкой и осликом взошел на лиановый лист.

При виде того, как у ослика жадно заблестели глаза, он решил убрать его в бездонную сумку. Несносное животное могло что-нибудь съесть и ненароком навлечь ему на голову неприятности. К счастью, Пятёрочка умел держать себя в руках. Ван Баолэ покашлял и уже хотел задать еще несколько вопросов, но женщины уже с интересом разглядывали Пятёрочку. Их глаза отчего-то заблестели еще ярче. Некоторые о чём-то перешептывались. Ван Баолэ почувствовал раздражение. Что до Пятёрочки, тот дрожал как осиновый лист. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать Ван Баолэ, но так и не проронил ни звука.

По приглашению женщин-практиков Ван Баолэ и Пятёрочка прибыли на ближайшую планету-плод. Это место мало чем отличалось от других планет. Здесь был чистый, богатый духовной энергией воздух, вдалеке высились горы и змеились реки. Всю планету покрывала буйная растительность, скрытая под тонким слоем тумана, отчего это место напоминало тропический рай. В тумане угадывались очертания построенных на деревьях домов. Прямо на склонах гор Ван Баолэ заметил огромное количество ценных по меркам цивилизации Божественное око минералов.

Ван Баолэ мало что смыслил в алхимии, но ему на глаза попалось несколько ценных растений, чьи рисунки он видел в старинных манускриптах в цивилизации Божественное око. С деревьев свисали плоды. Среди них Ван Баолэ насчитал семь-восемь практически бесценных целебных фруктов.

«Какое изобилие!»

Ему сразу захотелось с ними поторговать. Во время небольшой экскурсии он заметил крылатых детей. Они высовывали свои милые мордашки из тумана и с любопытством рассматривали гостей, после чего вновь со смехом растворялись в дымке, чтобы продолжить свои игры.

Такая идиллия действовала обоих успокаивающе. Ван Баолэ почувствовал облегчение. Ранее он читал о похожих цивилизациях. В древних свитках цивилизации Божественное око было написано, что при встрече с такими народами им ничего не угрожает, пока они нарушат местные обычаи.

Ван Баолэ привели в один из гостевых дворцов на склоне горы. Внутри на столах уже стояли фрукты, вино и изысканные деликатесы, которые Ван Баолэ видел впервые в жизни. Раз их подали хозяева планеты, значит, они были съедобными. Первоначальное удивление и страх при виде рослых и сильных женщин наконец спал. Ван Баолэ уже привык к их грозному виду. Немного подумав, он накрыл ладонью кулак и обратился к бессмертной, которая встретила их.

— Почтенная Лин Шань, ваша цивилизация торгует с чужаками?

Бессмертная рассмеялась. Коротким движением немаленькой кисти она послала Ван Баолэ нефритовую табличку.

— Собрат даос Лун Наньцзы, наша цивилизация предпочитает сохранять нейтралитет, однако мы всегда готовы торговать с представителями других цивилизаций. Если у тебя будет достаточно растительных камней, ты можешь купить любую вещь из этого списка.

У Ван Баолэ заблестели глаза. Пробежавшись глазами по содержимому нефритовой таблички, он был приятно удивлен. Многие вещи в списке находились за гранью его понимания. Большинство предлагаемых материалов он тоже видел впервые. Напротив каждого названия стояла цена. Цены варьировались от нескольких тысяч до сотен тысяч. Самым дорогим товаром была Пилюля вечной звезды! Она стоила более трех миллионов растительных камней.

Ван Баолэ поднял голову и вежливо спросил:

— Почтенная Лин Шань, могу ли я узнать обменный курс растительных камней к духовным камням?

Лин Шань улыбнулась.

— Собрат даос Лун Наньцзы, духовные камни нельзя обменять на растительные камни. Растительные камни — особая валюта нашей цивилизации. Существует только один способ получить их. Обменять… на жизненную квинтэссенцию!

Глава 803. Огромная жертва

Ответ практика местной цивилизации застал Ван Баолэ врасплох. Сделав глубокий вздох, он внимательно посмотрел на Лин Шань.

— Это возможно?

Перед ним как будто открылась дверь, ведущая к новым, неизведанным горизонтам. Существовал всего один способ получить растительные камни — оставить часть своей линии крови в Лиановой цивилизации. Местное матриархальное общество искало по всей вселенной выдающихся индивидов, кто согласится оставить здесь свои гены, чтобы будущее потомство стало частью их цивилизации. Это был главный принцип, лежащий в основе развития этой цивилизации. Их методы показались Ван Баолэ слишком примитивными и даже варварскими. С другой стороны, наличие экспертов стадии Вечной Звезды показывало, что в плане развития они очень далеко ушли от Федерации, поэтому он был не в том положении, чтобы критиковать их. Ван Баолэ в чувствах вздохнул. Бескрайнюю вселенную населяли мириады цивилизаций, каждая из которых избрала уникальный и непонятный другим путь развития.

Его вздох был вызван не этим. Он посмотрел на нефритовую табличку в руках. Чтобы получить все необходимые ему ресурсы потребуется по меньшей мере несколько сотен тысяч растительных камней. Если купить только самое нужное, то ему всё равно надо будет где-то взять десять тысяч растительных камней. Всё усложнял способ их получения, поскольку их можно обменять только на жизненную квинтэссенцию.

— Итак, ты заинтересован в торговле с нашей цивилизацией? — с предвкушением взглянув на Ван Баолэ, спросила Лин Шань.

Тот не успел ответить. Внезапно у неё изменилось выражение лица, словно она услышала голос у себя в голове. Как будто она получила сообщение от кого-то невероятно могущественного. Почувствовав на себе взгляд кого-то из космоса, Ван Баолэ вздрогнул, а предвкушение в глазах Лин Шань сменилось разочарованием. Еще раз оценивающе осмотрев Ван Баолэ, она покачала головой.

— Собрат даос, твоё тело особенное… боюсь ты не отвечаешь нашим требованиям, — тактично сказала Лин Шань.

Потом она посмотрела на Пятёрочку, который, понурив голову, сидел за Ван Баолэ. У неё опять заблестели глаза.

— Однако… этот собрат даос соответствует всем требованиям нашей цивилизации. Если он согласен, то я могу предложить два растительных камня за одну порцию жизненной квинтэссенции!

Пятёрочка резко поменялся в лице, а у Ван Баолэ слегка расширились глаза.

— Папочка, не надо… — жалобно пропищал Пятёрочка.

Ван Баолэ не понравился ответ представительницы местной цивилизации. Похоже, эксперт стадии Вечной Звезды заметил, что он не был настоящим человеком из плоти и крови. Вот почему Лин Шань отказалась с ним сотрудничать. Однако его всё равно не отпускало чувство, будто кто-то обошел его в каком-то негласном соревновании.

«Пф, просто моя истинная сущность находится в другом месте. Будь она здесь, то местные бы предложили десять тысяч растительных камней за одну порцию жизненной квинтэссенции. Всё-таки я президент Федерации, младший брат Чэнь Цина и единственное тёмное дитя этого поколения!»

Эта мысль немного усмирила вспыхнувшее в душе раздражение. Обдумав предложение Лин Шань, он покосился на Пятёрочку, а потом отрицательно покачал головой.

— Нет.

Пятёрочка встрепенулся и с благодарностью посмотрел на своего благодетеля. Всё-таки папочка пока еще никогда не бросал его в беде… Но тут Ван Баолэ продолжил:

— Мой приемный сын обладает крайне богатой родословной. Он принц империи Черномирье и прямой наследник с чистейшей линией крови. Он стоит не меньше пяти растительных камней.

— Папочка, не надо, я ведь еще ребенок!

У Пятёрочки волосы встали дыбом. Дома он слышал много историй о Лиановой цивилизации. Первой мыслью было бежать, но Ван Баолэ оказался быстрее. В мгновение ока он возник рядом с Пятёрочкой и положил руку ему на плечо. На его губах расцвела улыбка. Глаза радостно искрились.

— Пятёрочка, не ты ли рассказывал про сто тысяч наложниц? С чего тебя напугала такая мелочь? Хватит и десятой доли того, что ты потратил на покорение сотни тысяч наложниц. Будь хорошим мальчиком и добудь папочке сто тысяч растительных камней.

— Папочка, послушай. Я правда не могу. Я… — взвыл Пятёрочка.

Он вцепился в ногу Ван Баолэ, словно клещ. В его голосе чувствовалось отчаяние и непередаваемый страх. Посуровевшее выражение лица Ван Баолэ немного смягчилось. Со вздохом он посмотрел на Лин Шань.

— Это мой любимый сын, поэтому у меня всего одна просьба. Не загоните его до смерти!

Даже в такой ситуации Ван Баолэ всё равно считал, что он был слишком мягок со своим сыном. Взмахнув рукой и наклонив голову вбок, он сказал:

— Отдаю его на ваше попечение!

Лин Шань и несколько женщин неподалеку сразу оживились. Что-то негромко обсуждая, они рассматривали Пятёрочку и даже послали несколько сообщений старейшинам клана. Перепроверив новую информацию, они были крайне довольны. Лин Шань улыбнулась.

— Не беспокойся, собрат даос, нам не впервой иметь дело с людьми. Твой сын не пострадает. Обещаю. Когда всё будет сделано мои сестры приведут его.

По мановению руки Лин Шань позади неё открылась гигантская воронка. Из портала грациозно вышло несколько дюжин красивых девушек с белоснежной кожей и изящной фигурой. Некоторые могли легко стать первой красавицей какого-нибудь государства. Больше всего поразила их застенчивость. Судя по всему, они не притворялись. Они действительно были чистыми и непорочными красавицами.

Ван Баолэ растерянно посмотрел на этих ангелов, а потом на Лин Шань и её подчиненных. Трудно поверить, что это были представители одной цивилизации. Что до Пятёрочки, он во все глаза уставился на красоток, а потом сглотнул комок в горле. Он тут же перестал кричать и быстро нацепил серьезное выражение лица. Разгладив наряд, он поклонился Ван Баолэ.

— Раз папочка приказывает, я во что бы то ни стало выполню порученное задание!

После этого он почти вприпрыжку направился к красавицам, словно боялся, что Ван Баолэ может передумать. Его пружинистый шаг почему-то вызвал у Ван Баолэ легкое раздражение. Но сделка была заключена, поэтому он не стал его останавливать. По приказу Лин Шань ему предоставили отдельную резиденцию. Перед уходом она сказала, что придется подождать по меньшей мере две недели, поскольку Ван Баолэ нацелился на слишком большую сумму.

На это он с пониманием кивнул. Следующие две недели, пока Пятёрочка был занят, Ван Баолэ путешествовал по Лиановой цивилизации в сопровождении местных практиков. Больше всего его интересовали их методики переплавки артефактов. Так вышло, что Лин Шань оказалась весьма начитанной в этом вопросе, поэтому они часто подолгу беседовали о переплавке артефактов. Во время обмена опытом каждый открывал для себя что-то новое.

Наконец две недели подошли к концу. Ван Баолэ успел посмотреть почти всю Лиановую цивилизацию и неплохо поднять свои навыки переплавки артефактов. Его сын за это время изрядно изменился. Судя по мешкам под глазами и двум девушкам, которые вели его под руки, за эти две недели он растерял немало жизненной квинтэссенции.

При виде Ван Баолэ он бросил ему нефритовую табличку.

— Папочка, я сделал всё, что мог, позволь мне отдохнуть…

У Ван Баолэ на душе потеплело. Он был очень тронут. Особенно, когда увидел в нефритовой табличке не сто, а сто шестьдесят тысяч растительных камней. Две сопровождающие явно находились под впечатлением.

— Собрат даос добился нужной суммы еще пять дней назад, но он попросил продолжить, чтобы сделать папочку счастливым. У него необычайно крепкая сила воли.

Ван Баолэ странно покосился на своего сына, но не стал придавать этому большое значение. Отправив Пятёрочку отдыхать, он связался с Лин Шань. Довольно быстро сто шестьдесят тысяч растительных камней превратились в гору ценных материалов.

Хоть Пятёрочка хотел погостить здесь еще немного, Ван Баолэ попрощался с практиками Лиановой цивилизации и покинул их звездную систему. Корабль-саранча вновь отправилась на поиски новых миров.

Глава 804. Старый знакомый

Корабль Ван Баолэ всё дальше и дальше улетал от цивилизации Божественное око. Экспедиция пока приносила неплохую добычу. В пути он подкармливал саранчу каменным бамбуком. Наконец произошел эволюционный скачок, и она достигла уровня настоящего дхармического корабля. Однако Ван Баолэ еще не достиг стадии Бессмертия, поэтому не мог соединиться с кораблем, как фея Лин Ю, и превратить его в магические доспехи. Ван Баолэ уже придумал несколько способов, как обойти эту проблему. Но в каждой идее имелся изъян. Ему потребуется время, чтобы их устранить.

Материалы, которые Ван Баолэ выменял за заработанные Пятёрочкой камни, позволили ему улучшить практически все оставшиеся в бездонном браслете корабли. Теперь каждое судно при взрыве высвобождало намного больше энергии. Особенно выделялось около сотни особых кораблей, созданных Ван Баолэ по уникальному дизайну. Мощь от их самоуничтожения равнялась атаке могучего эксперта стадии Овладения Душой. Что до остальных, сила их взрывов находилась на уровне практиков великой завершенности Зарождения Души. Десять кораблей Ван Баолэ сделал своими козырями. Их взрыв ничуть не уступал силе практику на великой завершенности Овладения Душой. По его примерным прикидкам, объединенная мощь кораблей и карающего щита с саранчой позволит ему одолеть в бою бессмертного, если у того не окажется дхармического корабля. В противном случае он сможет в любой момент сбежать.

«Не зря говорят, что путешествие в десять тысяч ли лучше прочтения десяти тысяч книг…» — подумал Ван Баолэ.

Отправиться в путешествие было отличной идеей. Если так и дальше пойдет, по возвращении его легион всех поразит. Благодаря материалам для культивации и пилюлям, которые он смог себе позволить, пожертвовав квинтэссенцией Пятёрочки, он всё ближе подбирался к великой завершенности Овладения Душой.

«Надеюсь… вернусь я уже с культивацией стадии Бессмертия! Соединю Монаршие латы с дхармическим кораблем. Вот тогда буду превосходить по силе всех на этой стадии. Вкупе с божественным оружием… на начальной ступени я смогу подавить бессмертного на средней ступени!»

Управляя дхармическим кораблём, Ван Баолэ витал в облаках. Ослик и Пятёрочка тоже находились на борту. Последний уже успел прийти в себя после визита в Лиановую цивилизацию. Он пожертвовал многим ради Ван Баолэ, однако по-прежнему восхищался им. После визита в страну женщин он стал более расслабленным. Больше он не обхаживал ослика. Ван Баолэ признал вклад Пятёрочки в общее дело, поэтому стал относиться к нему немного лучше.

Ослик не знал подробностей, однако он с юных лет следовал за Ван Баолэ. Он чутко следил за перепадами настроения хозяина, поэтому сразу заметил перемены. Изменившийся баланс сил ему не очень понравился. С другой стороны, ему скормили часть материалов, который Ван Баолэ выменял на растительные камни. Ван Баолэ послал мысленное сообщение ослику, в котором попросил быть с Пятёрочкой помягче. Так они смогут попросить Пятёрочку в будущем еще раз принести себя в жертву. По этой причине ослик довольно спокойно принял перемены в характере Пятёрочки.

Тем временем дхармический корабль продолжал путешествие сквозь космос. Прошло четыре месяца. За это время Ван Баолэ забрался очень далеко. Его добыча постепенно росла. Он сделал свои корабли еще лучше, да и культивация вплотную приблизилась к великой завершенности Овладения Душой.

В один момент Ван Баолэ начал задумываться о том, чтобы прекратить затянувшееся путешествие и переместиться с помощью Ока бесчисленных кошмаров, но тут они добрались до новой звездной системы, которая потрясла его, несмотря на всё пережитое ранее. Ему еще не доводилось видеть настолько огромную звездную систему. По его оценкам, эта звездная система была в десятки раз больше Солнечной системы.

Звезда здесь была не одна… их оказалось несколько сотен. Всюду виднелись следы человеческого вмешательства. Потому что в центре звездной системы сотни звезд формировали неописуемо величественную магическую формацию! Там же находился огромный рынок! Причем он находился не на планетах, а на континенте необычной формы. Его окружали сотни планет размером с Землю. Их внешний вид вызывал опасение, поскольку кто-то переделал их в подвижные крепости.

Каждая служила домом для уникальной расы. Складывалось впечатление, что они прибыли сюда поторговать. Из всех найденных Ван Баолэ звездных систем здесь жизнь сильнее всего била ключом. Здесь собрались тысячи цивилизаций. Некоторые были гуманоидной формы, другие напоминали чудовищ или растения. К тому же были и более экзотические формы жизни вроде каменных големов. Ван Баолэ удивил пролетевший мимо дхармический корабль без хозяина, который обрел самосознание.

— Папочка это, должно быть, звездный базар.

В такие моменты знания Пятёрочки приходились как нельзя кстати. Ван Баолэ внимательно посмотрел на Пятёрочку, а потом задал ему несколько вопросов. Как выяснилось, на территории Бесконечного клана существовало много базаров разных размеров, которые представляли собой торговые узлы для ближайших звездных систем.

Таких рынков было очень много, причем каждый имел могущественных покровителей. Особенно это касалось больших базаров. По словам Пятёрочки, им как раз попался один из таких.

— Папочка, на континенте в центре находится главный базар и территория распорядителей. Планеты вокруг — это крепости разных кланов, которые тоже держат свои небольшие рынки. Гости могут посещать любые рынки.

Пятёрочка сухо покашлял, явно довольный тем, насколько полезным в этот раз оказался. Он не забыл, с кем имел дело, поэтому всё еще вел себя с папочкой очень почтительно.

— Любопытно.

Ван Баолэ направил корабль к огромному континенту вдалеке. После приземления он убрал дхармический корабль и отправился на прогулку. В этом мире на вершине каждой горы, на берегах рек, в жарких пустынях и на дне океана стояли роскошные павильоны и дворцы. В некоторых толпились люди, в других клиентов было пусто. Казалось, на этом базаре продавалось всё. Дхармические артефакты, схемы, рецепты, пилюль, техники культивации, всевозможные материалы.

Ван Баолэ бродил по базару целую неделю. За это время он посмотрел все наиболее интересные лавки на континенте. В некоторые он заходил, у других просто разглядывал витрины. Куда бы он ни посмотрел, его сердце цепко сжимала в своих когтях зависть. На самом во всех лавках продавалось что-то интересное.

«Я всё еще беден…»

До визита сюда Ван Баолэ считал себя довольно богатым человеком. Но здесь он понял, как выглядит истинное богатство и роскошь. Это чувство не отпускало его, пока он не добрался до трехэтажного дворца, построенного посреди океана. Его то ли построили на поверхности океана, то ли он парил над водой. Целый дворец был сделан из духовных камней высочайшего качества. На полках внутри лежало полно вещей, названия которых Ван Баолэ не знал. Дворец буквально искрился в лучах сотен солнц в вышине.

Среди всех посещенных лавок Ван Баолэ, пожалуй, нашел, магазин с самым богатым ассортиментом. Во дворце продавались практически все предметы, которые он видел в других местах. В то же время посетители в основном обладали культивацией стадии Бессмертия. Что интересно, Ван Баолэ видел практиков стадии Планеты. Внутри даже такие могущественные эксперты вели себя очень покладисто.

Ван Баолэ решил приобрести приглянувшиеся ему предметы именно здесь. Один из продавцов спокойно взгляну на нового посетителя. Ван Баолэ вздохнул. Когда он уже хотел сделать заказ… работник магазина посмотрел куда-то ему за спину. Сделав несколько шагов вперед, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился в направление Ван Баолэ.

— Добрый день, юный господин!

Ван Баолэ сразу понял, что кланялись не ему. Стоило ему обернуться, как он увидел кое-кого знакомого в окружении необычайной аурой. Вошедший носил белый халат и квадратную шапочку. В руках он держал бумажный веер. Он вышел из главного зала и направился в их сторону. В халат молодого человека, казалось, была вплетена магия воды. По ткани прокатывались волны. Квадратная шапочка излучала чудовищные волны энергии, способные запечатать даже божественное оружие. Бумажный веер оказался даже более впечатляющим артефактом. Хоть он был открыт только наполовину, его эманации находились на уровне стадии Вечной Звезды.

При виде юноши Ван Баолэ прищурился.

«Се Хайян?»

Глава 805: Жаль, что это не ты

Этим человеком был старый знакомый Ван Баолэ… Се Хайян. Загадочный парень, представлявшийся бизнесменом, который в один прекрасный день загадочным образом исчез из Дао академии эфира. Они вновь встретились в Дао конгрегации безбрежных просторов, а потом он снова пропал и объявился уже в другой части вселенной. Когда Ван Баолэ увидел Се Хайяна, то почему-то не сильно удивился. Как будто он на подсознательном уровне ожидал, что они рано или поздно встретятся вновь.

«Боюсь… прошлое этого парня даже загадочнее, чем я думал», — подумал Ван Баолэ.

Ему на ум сразу пришла игра, которая с руки Се Хайяна стала очень популярной в Дао конгрегации безбрежных просторов. Тогда он сразу что-то заподозрил, но теперь был практически убежден… что мир игры на самом деле был колонией.

Ван Баолэ напрягся, но постарался никак это не показать. Он как бы невзначай окинул взглядом помещение. На сей раз он смог получше рассмотреть божественное оружие и дхармические сокровища Се Хайяна. Шляпа — божественное оружие, халат из волшебной ткани, в руках веер, чья сила находилась на уровне практика стадии Вечной Звезды. Любой хотел бы обладать хотя бы одним таким артефактом. Но сейчас сразу тремя владел один человек, поэтому остальным пришлось поумерить свою зависть и жадность. Всё-таки только крайне влиятельный человек мог позволить себе сразу три подобных сокровища.

Артефакты лишь подтвердили подозрения Ван Баолэ. Но он не собирался здороваться с Се Хайяном. Не стоит лишний раз связываться с таким загадочным типом. К тому же сейчас он использовал личность Лун Наньцзы. Шанс, что его узнают, был минимальным. Что до Пятёрочки и ослика, они находились на корабле, который был спрятан в бездонном браслете Ван Баолэ. С другой стороны, раз обстоятельства сложились столь удачное, почему бы не попробовать разузнать о Се Хайяне побольше? К примеру, этот торговый дом считался крупнейшим на континенте и обладал самым широким ассортиментом. И им явно владел Се Хайян. Иначе продавец никогда бы не назвал его юным господином.

С этой мыслью Ван Баолэ продолжил изучать товар на полках и стеллажах. Обсуждая цену с продавцом, он старательно делал вид, что появившийся в торговом зале Се Хайян его ни капли не заинтересовал. Его голос звучал совсем не так, как в Федерации. Всё благодаря технике истока. Возможно, Ван Баолэ слишком хорошо вжился в роль или всё просто было в технике истока, но Се Хайян лишь скользнул по нему взглядом, а потом направился к лестнице, ведущей на второй этаж. На пути туда все продавцы кланялись и приветствовали его. Более того, многие покупатели в знак уважения тоже кивали ему.

У Ван Баолэ всё внутри сжалось. Он подумывал уйти прямо сейчас и поспрашивать в других магазинах о владельцах этого заведения. Пока он размышлял об этом, Се Хайян уже почти поднялся на второй этаж. Внезапно он на секунду замедлил шаг, чего почти никто не заметил, а потом скрылся на втором этаже.

Магазин буквально пропитывала магия, к тому же здесь запрещалось использовать божественное сознание, поэтому Ван Баолэ стал одним из тех, кто не понял причины этой заминки. Однако тот факт, что тот замедлил шаг, сразу показался ему подозрительным, поэтому он решил не задерживаться. Он выбрал самые нужные товары из тех, что его заинтересовали, а потом проверил состояние своих финансов. С болью в сердце он всё же решил купить их. Но продавец, изучив список Ван Баолэ, продавец покачал головой.

— Собрат даос, здесь много позиций, которые наш торговый дом продает только постоянным покупателям. Чтобы получить к ним доступ вам сперва нужно потратить у нас определенную сумму.

Ван Баолэ поморщился. Большинство выбранных им материалов относились именно к этой категории. Если ему не хотят их продавать, то он просто отправится в другое место. Вот только была одна загвоздка. Три вида материалов в других магазинах не продавались. Ему удалось найти их только здесь. Где они еще продавались, он понятия не имел.

Ответ продавца заставил его нахмуриться.

— Давайте так. Наш юный господин недавно вернулся. Подождите здесь, я схожу к нему и изложу вашу проблему. Юный господин любит заводить знакомства и весьма добродушный человек. Думаю, он уступит и даст разрешение вам всё продать.

Очевидно, продавец получал комиссию с продаж. Его сговорчивость была вполне объяснима. К тому же Ван Баолэ хотел сделать довольно большой заказ. Он оставил покупателя ждать внизу, а сам умчался на второй этаж. Ван Баолэ не стал его останавливать. Ему было интересно посмотреть, во что выльется вся эта ситуация. Будет хорошо, если всё сложится удачно. В противном случае придется придумать что-то ещё.

Около сотни вдохов спустя со второго этажа спустился улыбающийся продавец.

— Собрат даос, юный господин дал разрешение. Он приглашает вас наверх. Пока вы будете там отдыхать, я подготовлю ваш заказ.

Ван Баолэ с деланным равнодушием посмотрел на продавца. Он не заметил ничего странного, поэтому перевел взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Пару мгновений спустя он рассмеялся и направился к лестнице.

— Хорошо!

Смех Ван Баолэ застал продавца врасплох. Поведение клиента показалось ему немного странным, но он не стал забивать себе этим голову. Ему еще нужно было собрать немаленький заказ.

Раз его позвали, Ван Баолэ решил не мешкать и быстро взлетел по ступенькам. На втором этаже интерьер был даже более изысканный и элегантный, чем внизу. На полках и в шкафах под стеклом, словно в антикварном магазине, лежали необычайные дхармические артефакты. В четырех углах стояли курильницы для благовоний.

Помещение застилал поднимающийся из них сизый дым. Благовония пахли очень приятно, к тому же они благотворно действовали на культивацию, ускоряя циркуляцию духовной энергии в теле.

На полу лежала большая шкура. С таким зверем Ван Баолэ еще не доводилось сталкиваться. От шкуры как будто исходило тепло, отчего температура на втором этаже была очень комфортной. Неподалеку стоял чайный столик, за которым сидел Се Хайян. Пока Ван Баолэ рассматривал второй этаж, тот разглядывал гостя. Наконец Ван Баолэ слегка наклонил голову и встретил его взгляд. Се Хайян слегка прищурился, а потом рассмеялся. Ван Баолэ улыбнулся ему так, словно это была их первая встреча.

— Юный господин, спасибо за то, что разрешили продать мне те редкие материалы, — накрыл ладонью кулак, поблагодарил Ван Баолэ. — Как мне вас величать?

— Меня зовут Се Хайян. Собрат даос, всё-таки мы старые знакомые. В формальностях нет никакой нужды, разве ты так не думаешь?

— Старые знакомые? — переспросил Ван Баолэ и странно покосился на Се Хайяна. Пару вдохов он задумчиво простоя на месте, словно копаясь в памяти.

— Во время культивации у меня произошел небольшой инцидент, — с натянутой улыбкой объяснил он, — Некоторые воспоминания стали нечеткими, поэтому я не могу вас вспомнить. Не сочтите за оскорбление. В любом случае я благодарен за то, что вы позволили мне купить все материалы.

Ван Баолэ не стал ничего отрицать. Он неплохо понимал человеческую натуру, поэтому понимал, если упорно начать что-то отрицать, то это будет равносильно признанию. В подобного рода ситуациях большинство людей не станут торопиться внести ясность.

Как и ожидалось, ответ Ван Баолэ заставил Се Хайяна немного засомневаться. Больше он об этом не спрашивал. Вместо этого он, завел светский разговор. В один момент он как бы невзанчай поднял чашку с чаем. Ван Баолэ тотчас накрыл ладонью кулак и собрался уйти. Стоило ему обернуться, как он застыл и ругнулся про себя… он ненароком выдал себя. В этот же миг глаза Се Хайяна ярко блеснули.

— Мир воистину тесен! Старший брат Баолэ, как твои дела?

Ван Баолэ повернулся к Се Хайяну. По его лицу не скажешь, что он только что допустил ошибку. Вместо этого он сделал вид, будто ему неловко оттого, что его назвали другим именем.

— Благодарю вас еще раз, юный господин. Мне, Лун Наньцзы, уже пора, — покашляв, сказал он в надежде, что это развеет недопонимание.

Се Хайян вздохнул. Всевозможные эмоции глубоко внутри него сплелись в плотный клубок.

— Прошу прощения, я обознался. Я думал, что встретил старого друга, и уже собирался сделать скидку. Нечасто на чужбине можно встретить старых знакомых. Раз ты не он… тогда забудь обо всём, что я сказал.

Ван Баолэ моргнул и внезапно спросил:

— О какой скидке идет речь?

Глава 806. Весь мир — театр, а люди — все актеры

Се Хайян одарил Ван Баолэ чем-то наподобие улыбки, а потом, негромко покашляв, спокойно сказал:

— Раз мы старые знакомые, то и скидка должна быть соответствующая… как насчет двадцати процентов?

Мысль об уходе была забыта. Ван Баолэ со смехом вновь подошел к чайному столику. Его глаза ярко сияли, словно он действительно был очень рад встретить старого друга на чужбине.

— Се Хайян, собрат даос Се, сколько лет сколько зим, — громко сказал он. — Не ожидал тебя здесь встретить. Внизу я не решился заговорить с тобой, но сейчас, как следует присмотревшись, могу с уверенностью сказать… что ты Се Хайян, мой старый друг.

Ван Баолэ в чувствах вздохнул. При этом в его глазах появился ностальгический блеск, губы растянулись в счастливой улыбке. Его внезапное дружелюбие выглядело уж больно неестественно.

— Собрат даос Хайян, вот уж не думал, что мы здесь встретимся. Судьба ведет нас одной ей ведомыми путями. Именно поэтому жизнь такая прекрасная и удивительная штука.

С этими словами Ван Баолэ сел за столик. Еще раз эмоционально вздохнув, он беззаботно сказал:

— Раз твой магазин столь любезно предлагает мне скидку в знак старой дружбы, то я просто обязан поддержать тебя и купить побольше добра.

Внезапное дружелюбие удивило Се Хайяна и заставило его опять засомневаться. Настороженно покосившись на него, он внезапно спросил:

— Так как тебя зовут, собрат даос?

— Эм, — после секундной паузы Ван Баолэ с улыбкой ответил: — Меня зовут Баолэ. Собрат даос Хайян, неужто ты уже забыл?

Лицо Се Хайяна приобрело весьма странное выражение. Ответ лишь усилил его подозрения. Похоже, он начал сомневаться в ранее сделанных выводах. От Лун Наньцзы исходили эманации метки, которую он еще в Федерации оставил на вещах Ван Баолэ. Эта метка обладала загадочной силой. Даже могущественные практики могли её обнаружить, если только начинали специально искать. Накладывать метку его научил патриарх. Члены клана использовали её, чтобы пометить клиентов, с которыми планировали плотное и долгосрочное сотрудничество. С её помощью они могли легко их узнать и появиться, когда требовались их услуги. Метку оставляли без злого умысла. В каком-то смысле это было своего рода благословение.

Эта метка излучала очень слабые эманации. Если бы Лун Наньцзы не сидел с ним за одним столом, то Се Хайян ничего бы не почувствовал. Отсюда и сомнения. Хоть он ощущал наличие метки, ему не удалось с её помощью выяснить истинное имя Лун Наньцзы.

Аура и эманации сильно отличались от тех, что были характерны для клиента, кому он оставил эту метку. Поэтому он и пытался проверить этого человека. Первый тест не дал четкого ответа. Подняв чашку с чаем, он попробовал еще раз. Реакция Лун Наньцзы частично подтвердила его догадки. За свою жизнь он побывал во многих цивилизациях, но только в Федерации существовала традиция заканчивать разговор поднятием чашки с чаем. Так гостю давали понять, что ему пора идти.

Реакция Лун Наньцзы усилила его подозрения. Тот слишком легко назвался Ван Баолэ. Очевидно, ему просто хотелось получить скидку. Спустя какое-то время Се Хайян решил перестать гадать.

— Старший брат Баолэ, не назовешь мне свою фамилию? — напрямую спросил он.

— Эм? — с замешательством протянул Ван Баолэ. Словно не мог понять, как старый знакомый мог забыть его фамилию. Глубоко внутри он был очень доволен своей актерской игрой.

Он понятия не имел, как Се Хайян смог раскусить его маскировку. В любом случае он не собирался раскрывать свою истинную личность и не хотел признаваться, что знал его. При вид поднятой чашки чая он отреагировал машинально, тем самым раскрыв себя. Кто-то другой ничего не понял бы, но Ван Баолэ знал, что Се Хайян был совсем непростым человеком. Он обязательно это заметит.

По этой причине Ван Баолэ перешел от защиты к нападение. Он прикинулся его старым другом в надежде получить скидку. Он понял, что план сработал, когда Се Хайян задал следующий вопрос. По его лицу промелькнули удивление и непонимание. Ван Баолэ помрачнел и в гневе поднялся из-за стола.

— Собрат даос Хайян, пусть в тот раз твоё исчезновение было неожиданным, я действительно не ожидал с тобой сегодня встретиться. Особенно в таком месте. Зачем оскорблять меня, прикидываясь, будто ты забыл мою фамилию? Старые мы друзья или нет, решать тебе. Я не тот человек, который будет на коленях ползать ради небольшой скидки!

Ван Баолэ недовольно насупился, а потом двинулся к лестнице. Однако он не сильно спешил. Он хотел дать собеседнику шанс высказаться. Всё-таки предложенная скидка выглядела весьма заманчиво.

В его словах не зря присутствовала двусмысленность. Он намеренно упомянул о неожиданности исчезновения Се Хайяна. Это можно интерпретировать по-разному. Если Се Хайян просто уехал, тогда можно предположить, что Ван Баолэ просто удивился внезапностью его отъезда. Если тот исчез загадочным образом, тогда удивление было обусловлено обстоятельствами исчезновения. То, как он сформулировал фразу, загнало Се Хайяна в тупик. Он вскочил из-за стола и попытался остановить Ван Баолэ.

— Брат Лю, пожалуйста, не уходи. Лю Баолэ, ты ни капли не изменился. Я ведь просто пошутил. Что до моего исчезновения, ты ведь помнишь, что я сказал при первой встрече. Се Хайян появляется там, где можно заключить выгодную сделку.

Ван Баолэ смягчился. Он обернулся и внимательно посмотрел на Се Хайяна. Этот парень обладал пугающей настойчивостью. Он всё еще пытался проверить его. Он даже назвал его другой фамилией. Такая фамилия подошла бы богатому и могущественному человеку. Или кому-то очень талантливому и красивому. По его мнению, она не очень подходила к его характеру.

Ван Баолэ не раскрывал свою настоящую фамилию, но и не стал ничего подтверждать или отрицать. Вместо этого он подал Се Хайяну нефритовую табличку.

— Собрат даос Хайян, давай пока об этом забудем. Не мог бы ты помочь мне раздобыть эти материалы? Вот список.

Услышав это, Се Хайян заморгал. После изучения списка его губы растянулись в улыбке.

— Без проблем. Друг мой, надо разделять бизнес и дружбу. Даже со скидкой стоимость всех материалов будет заоблачной. Ты можешь себе их позволить?

Ван Баолэ сохранял невозмутимость, но глубоко внутри он тяжело вздохнул. У него не было денег на покупку всех материалов. Бедность заставила его почувствовать себя незначительным. С другой стороны, он мастерски умел делать хорошую мину при плохой игре. Хоть он и не мог позволить себе эти материалы, ему удалось выбить двадцатипроцентную скидку на выбранные ранее материалы. Быть может, ему даже удалось избавить Се Хайяна от подозрений относительно его истинной личности.

— Брат Хайян, ты мне доверяешь? — серьезно спросил он. — Я, Лю Баолэ, могу написать тебе долговую расписку. Просто запиши эти материалы на мой счет. Всего один раз!

У Се Хайяна дёрнулось веко. Он внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Снедаемый сомнениями, он не мог принять взвешенное решение. Актерское мастерство Ван Баолэ в кои-то веки пригодилось. Отрицай он всё с самого начала, то Се Хайяна давно бы уже раскусил обман. Чем охотнее он признавал их дружбу, тем сильнее Се Хайян сомневался.

Немного подумав, тот огляделся и с блеском в глазах прошептал:

— Брат Баолэ, у меня есть одна работенка. Опасность есть, но риск минимальный. В случае успеха тебя ждет щедрая награда. Её хватит, чтобы купить материалы из твоего списка и еще немало останется!

— Что за работенка? — с сомнением спросил Ван Баолэ. У него в голове прозвенел тревожный звонок.

— Не волнуйся. Я говорю о задании от одного загадочного практика. Этот могущественный эксперт на ножах с Бесконечным кланом. По неизвестной причине он сам не может на них напасть. Однако даже спустя столько лет он до сих пор зол на них. Время от времени он оставляет в разных городах воззвание, собирает откликнувшихся на него практиков, снаряжает особыми масками, а потом перемещает на случайную планету, где им предстоит охотится на практиков Бесконечного клана. Он уже раз тридцать это проделывал. Он берет на себя отправку и возвращение с планеты, а также подчистку всех следов. Собранные им практики должны только убить как можно больше членов Бесконечного клана. В случае смерти ты ничего не получишь. Если выживешь, то тебя вознаградят алыми кристаллами. Размер награды зависит от количества убитых членов Бесконечного клана! Алые кристаллы — твердая валюта дао домена Бесконечного клана. За три сотни ты сможешь купить всё, что указано в твоём списке!

Глава 807. Маска свиньи

«Алые кристаллы…» — задумался Ван Баолэ.

Он впервые о них слышал. Если их используют в качестве валюты, значит, они должны быть довольно ценными. Редкий ресурс, чью ценность признавали все, наверняка как-то использовался при культивации. Его догадки оказались верны. Се Хайян объяснил причину ценности алых кристаллов. Эти загадочные кристаллы могли ускорить рост культивации практика после достижения им стадии Планеты. Происхождение этих кристаллов скрывала завеса тайны. Во всём домене только Бесконечный клан знал секрет их создания. В дао домене Бесконечного клана циркулировало фиксированное количество кристаллов. Таким образом клан держал под контролем всю экономику региона.

Никто не знал, где эти кристаллы добывались. Проанализировать и расшифровать структуру кристаллов не могли даже грандмастеры по переплавке.

— Гуляют слухи, что кристаллы… как-то связаны со сгинувшей Тёмной сектой. Кто-то полагает, что их… создают из крови Небесного Дао Тёмной секты!

Се Хайян многозначительно посмотрел на Ван Баолэ. Отбросив такт, он поделился с гостем этими слухами. Невзначай брошенные слова Ван Баолэ воспринял не так, как остальные. Он с самого начала подозревал, что Се Хайян неспроста по-особому к нему относился. Ему вспомнилась их первая встреча в Дао академии эфира. Се Хайян вел себя очень дружелюбно, но тогда он сказал, что истинный бизнесмен никогда не отказывается от хорошей сделки. Потом Ван Баолэ занесло на Марс, а оттуда на древний меч, в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Там он вновь встретил Се Хайяна.

С последней встречи тот слегка изменился. Теперь Се Хайян раскрыл ему свои карты. Ван Баолэ сразу понял, что его знакомый пытался таким образом объяснить причину, почему относился к нему по-особенному. Ван Баолэ не собирался верить ему на слово. Он даже не стал гадать, откуда тот вообще узнал, что он был тёмным дитя. Вместо этого он прикинулся, будто уже давно об этом знал.

В голове Се Хайяна появился еще один червячок сомнений. Немного помявшись, он с вымученной улыбкой сказал:

— Собрат даос, хватит ходить вокруг да около. Не имеет значения, встречались ли мы раньше или нет. Я просто бизнесмен. Имея дело со мной, тебе нечего бояться. Я никогда не обманываю и не причиняю вред своим клиентам. Всё, что я делаю, так это просто веду бизнес! Возьмем эту ситуацию в качестве примера. Я порекомендовал тебе задание патриарха, чтобы ты смог заработать достаточно алых кристаллов для покупки всего необходимого. Не стану скрывать, что я получу за тебя комиссию в размере десяти процентов от твоей награды. Но эти деньги попадут ко мне не из твоего кармана. Патриарх Бушующее пламя заплатит мне отдельно. Я порекомендовал ему пятерых практиков. Записаться на задание можно еще три дня. После этого все участники будут перемещены на место. Упомянутый мной патриарх Бушующее пламя настолько могущественен, что может управлять целым доменом. Бесконечный клан считает его проблемным противником, но его убийство обойдется им слишком дорого… Сейчас у клана полно внутренних проблем, поэтому им сейчас не до патриарха. Это будет не легкая прогулка, но, если судить по предыдущим операциям, патриарх не станет отправлять вас на верную смерть. В месте, куда вас перенесут, вряд ли будет кто-то сильнее практика стадии Планеты, а остальные враги окажутся и того слабее. Там могу находиться бессмертные, но встречи с ними можно избежать, если принять определенные меры предосторожности.

Он не стал ничего скрывать от Ван Баолэ. Больше он не хотел испытывать его или гадать о том, кем был его собеседник. Будь этот человек настоящим Ван Баолэ, то он бы тоже рассказал ему всё, что знал. Только так он мог доказать свою благонадежность. К тому же Се Хайян считал честность и порядочность наиважнейшими чертами характера. Вот почему он не стал обманывать гостя, хоть тот мог оказаться не Ван Баолэ. Поделившись всей известной ему информацией, он ожидающе посмотрел на Ван Баолэ.

Ван Баолэ не стал сразу соглашаться. Сперва он уточнил пару деталей у Се Хайяна, а потом взял его контактные данные и попрощался. Перед уходом он пообещал дать ответ через три дня. Се Хайян проводил Ван Баолэ взглядом, а потом сел за стол, откуда стал задумчиво наблюдать за поднимающейся от курильницы струйкой дыма. В его глазах стоял задумчивость. Он никак не отреагировал на беззвучное появление человека у себя за спиной. Неизвестный был затуманен. Он слегка наклонился и накрыл ладонью кулак.

— Так и быть. К чему зацикливаться. Какая разница, знаю ли я его или нет? Мне нравится заводить новых друзей. Может, он станет еще одним важным клиентом, в которого я крупно вложусь, — со смехом сказал Се Хайян и взял со стола свиток.

— Юный господин, — тихо сказала туманная фигура, — нам снять метку, которую гость оставил на нашем слуге?

— Не надо, — не поднимая головы, ответил Се Хайян.

На наряде продавца, который обслуживал Ван Баолэ на первом этаже, осталась пылинка после того, как он с улыбкой похлопал того по плечу. Он отошел довольно далеко от магазина. Когда пылинка содрогнулась, он на мгновение застыл, а потом ускорил шаг. Благодаря технике истока его аура изменилась. Частичка отделилась от него и упала к ногам, где превратилась в насекомое, которое через щель в плитке скрылось под землей. На своем пути он заходил во многие магазины. Из каждого он выходил с новой внешностью. Он оставлял следы техники истока в магазинах, частички цеплялись за проходящих мимо людей.

Убедившись, что за ним не следят, он нашел постоялый двор и заплатил внушительную сумму за комнату. В спокойной обстановке он получил возможность обдумать полученную от Се Хайяна информацию.

«Похоже, он заметил оставленную частичку истока… Впрочем, неважно. Если он сказал правду, мне стоит принять участие… требуется просто кого-то убить. Для поднятия культивации на стадию Бессмертия, а потом и Планеты мне именно это и нужно… убивать!»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Внезапно он, вздрогнув, окинул взглядом комнату и растворился в воздухе. С помощью техники истока он превратился в крылатое насекомое. Через щель в окне он выбрался на улицу. В полете техникой истока он создал множество копий себя. По всему базару разлетелись крохотные насекомые. Оставленные частички истока на пути к постоялому двору принял формы летающих насекомых, муравьев и пыли. Они стали его ушами. Только Ван Баолэ с техникой истока мог устроить такой масштабный сбор информации.

Операция прошла весьма удачно. За три дня, отсортировав огромное количество бесполезной информации, он немало узнал о патриархе Бушующее пламя. Собранные сведения он сопоставил с историей Се Хайяна. К концу третьего дня он собрал со всего базара частички истока, а потом с помощью нефритовой таблички он связался с Се Хайяном.

— Собрат даос Хайян, я согласен!

Се Хайян ждал новостей от Ван Баолэ. Услышав ответ, он расхохотался. Интуиция редко его подводила. Если этот человек действительно не был Ван Баолэ, хоть он нутром и чуял обратное, тогда он в будущем станет важным клиентом. Получив согласие Ван Баолэ, он с энтузиазмом взялся за дело. Ему надо было быстро договориться о том, чтобы его включили в группу, поскольку до отправки оставалось совсем немного времени.

— Баолэ, тебе повезло. Я всё успел. Начало через два часа!

— Место сбора? — спросил Ван Баолэ.

— Тебе не надо никуда идти. Ты всё узнаешь через два часа. Я вот что еще хотел сказать… патриарх Бушующее пламя способен почти на всё! Он поистине всемогущий!

На этой пафосной ноте Се Хайян закончил разговор. Ван Баолэ задумчиво нахмурился, правда он не стал долго размышлять над сказанным. Два часа спустя его божественное сознание пробудилось. В мгновение ока перед ним возникли синие пряди, которые быстро соединились… в жутковатого вида маску свиньи!

— Задание начнется в тот момент, как ты наденешь маску!

Из маски прозвучал холодный голос старика. Слова отозвались резонансом в божественном сознании Ван Баолэ… и в разуме истинной сущности, спящей в гробу на главной планете Божественное око!

Глава 808. Миссия начинается

В отдаленном от человеческого жилья уголке планеты Божественное око было место, которое, как многие считали, подверглось метеоритной бомбардировке. В пустынных, безлюдных землях после неё появился гигантский кратер. Вся местная растительность давно завяла. Любой, кто подходил достаточно близко, чувствовал плотную ауру смерти в воздухе. Тем не менее необычность этого места приманивала сюда практиков. Сколько они ни искали на поверхности и под землей, им не удалось ничего найти. Словно никто не мог увидеть гроб, который там лежал. Многие верили, что кратер образовался в результате падения метеорита, однако интерес к этому месту постепенно спадал.

Тем временем… клон Ван Баолэ на космическом базаре смотрел на парящую перед ним маску свиньи. Прогремевший у него в голове голос преодолел немыслимое расстояние и достиг истинной сущности, лежащей в гробу под землей. Он раздался прямо у него в голове. Громкий и ясный, словно кто-то стоял у него за спиной. Настоящий Ван Баолэ пораженно открыл глаза. Раз голос патриарха Бушующее пламя смог пройти сквозь стенки гроба, значит, по силе он не уступал старшему брату Ван Баолэ!

Этот голос потревожил кое-кого еще. Маска у настоящего Ван Баолэ, в которой скрывалась Лапуля, едва заметно дрогнула. Похоже, она оказалась на грани пробуждения. Произошедшее заставило истинную сущность ненадолго задуматься. Спустя какое-то время он закрыл глаза.

В другой части звездного неба клон Ван Баолэ в комнате постоялого двора до сих пор не пришел в себя. Узнав, что произошло с истинной сущностью, Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и низко поклонился парящей маске. Потом он распрямился и осторожно взял её. На одно мгновение он в нерешительности застыл, но потом всё же надел маску.

В этот же миг от неё полыхнуло мощной энергией. Она не стала проверять Ван Баолэ. Вместо этого она полностью окутала его, а потом он почувствовал, будто его затягивают в узкую трубу. Тело Ван Баолэ перестало слушаться. В следующий миг он беззвучно испарился в воздухе. Перемещение не оставило энергетического следа. Никто ничего не заметил. Мощная магическая формация постоялого двора никак не помешала телепортации. Как будто Ван Баолэ… просто исчез!

В следующий миг Ван Баолэ оказался… в совершенно другом мире! Хотя было не совсем верно назвать это миром. Куда ни посмотри, всюду стояли руины. Над древними, изъеденными временем развалинами нависало усыпанными звездами небо. Ван Баолэ оказался в странном здании в виде полумесяца. Вокруг высились останки похожих строений. Вместе с ним сюда попали и другие в масках коров, рыб, лошадей и странных животных, которых Ван Баолэ никогда не видел. Всего их было около двухсот человек. После перемещения они стали рассматривать окрестности и приглядываться к остальным.

Ван Баолэ с удивлением отметил отсутствие у них ауры. Он не мог определить уровень их культивации. Он прекрасно их видел, но божественное сознание показывало лишь размытые силуэты. Не полностью невидимые, но всё же неясные.

«Маски!»

Ван Баолэ задумчиво ощупал маску. Кое-что удалось выяснить просто из взглядов, бросаемых остальными добровольцами. К примеру, глаза львиной доли участников свирепо сияли. Эти люди буквально излучали враждебность, словно в любой момент могли кого-то убить. Факт того, что они согласились участвовать в задании, говорил об их выдающихся способностях. Должно быть, у них были свои причины, чтобы записаться. Всё-таки награда патриарха Бушующее пламя смогла соблазнить даже Ван Баолэ. Другие, видимо, тоже были не прочь подзаработать.

Пока они присматривались друг к другу, в руинах вокруг них вспыхнул неяркий свет. Все участники тускло засияли, словно падающие звезды. Звездное свечение разлилось во все стороны, а потом начало собираться в одной точке. Постепенно свет становился ярче. В какой-то момент на сферу стало невозможно смотреть, настолько ослепительным стал свет. В ней собралась немыслимая сила, способная сокрушить всё на свете. Все, включая Ван Баолэ, примерзли к месту. Они склонили головы, словно находились в присутствии бога. Даже самые дерзкие взяли себя в руки и почтительно склонили головы.

Ван Баолэ, опустив голову, задумался, кто был сильнее… эта сущность или его Чэнь Цин. По его мнению, старший брат был немного сильнее. Только аура дао сутры могла превзойти могущество сущности в сфере света. Так и не подняв головы, Ван Баолэ прищурился. Чем дольше он об этом думал, тем сильнее убеждался в своей незначительности в масштабах вселенной. Он даже был недостоин называться муравьем. Для таких как он это был слишком лестный эпитет.

«Проклятье. Я действительно слабак», — с горечью был вынужден признать Ван Баолэ. Он задумался о том, как бы сформулировать эту мысль так, чтобы на душе не было так скверно, но так и не смог ничего придумать. Из парившей перед всеми сферы света раздался старческий и бесстрастный голос.

— Задание начнется в момент вашего перемещения на планету. Длиться оно будет двадцать четыре часа. По истечении этого срока я отправлю выживших домой. Ваша задача состоит в истреблении членов Бесконечного клана. Награда будет зависеть от количества убитых и уровня их культивации. После возвращения вы получите соответствующее количество алых кристаллов. Учтите… количество алых кристаллов неограниченно! Маски защищают вашу личность. Они скрывают ваше местоположение и позволят мне перенести вас обратно. К тому же… на каждую маску мной было наложено заклинание. Проклятье, если угодно. Она может понизить культивацию любого практика ниже великой завершенности Вечной Звезды! Чем сильнее будет ранена ваша цель, тем эффективнее подействует проклятье. Однако его можно использовать только один раз. Проклятье будет действовать всего пару минут. Напоминаю: не потеряйте маски. Без них вы сами по себе.

Как только голос стих, участников без предупреждения сильно затрясло. Сфера исчезла, затопив светом весь мир. Ван Баолэ и все остальные задрожали. Маски на их лицах опять породили чувство, будто их куда-то засасывает. В мгновение ока все вновь испарились.

Задание началось!

Второе перемещение длилось дольше предыдущего. Ван Баолэ не знал, сколько времени прошло. Перемещение напоминало путешествие души за пределами тела. Потом его затрясло, а разум пробудился, как после долгого сна. Он открыл глаза и увидел… красное небо, нависающее над белой пустыней. Небо было цвета крови из-за красного солнца! Песок в пустыне каким-то непостижимым образом оставался белым, несмотря на льющийся с неба красный свет. Контраст был очень резким. Вдобавок на ветру шелестели листья причудливых растений. Таких Ван Баолэ еще никогда не видел. В ветре угадывались неясные очертания каких-то туманных сущностей. Что до растений, они были черного цвета, как будто так они защищались от красного солнца.

Ван Баолэ сразу же отскочил от остальных практиков. Большинство сделало то же самое. Они моментально увеличили дистанцию между собой и остальными. В их глазах читались настороженность и враждебность. Словно ядовитые змеи они пытались показать остальным, насколько были опасными, чтобы все поняли, что с ними шутки плохи.

Несколько остались стоять на месте. Они, похоже, были уверены в своих силах. Высокий, мускулистый мужчина в зеленом халате презрительно окинул взглядом остальных.

— Кучка жалких отбросов. Мне плевать, что мы участвуем в одном задании. Просто запомните: не ходите за мной и не трогайте мою добычу. В противном случае… я вполне могу отправить на тот свет еще пару человек!

Глава 809. Маскировка

Человек в зеленом халате и маске быка свирепо окинул взглядом остальных. Его глаза опасно блестели. Казалось, что вокруг него слегка упала температура. Остальные невольно попятились, чтобы избежать конфликта с ним.

Ван Баолэ моргнул и посмотрел на него. Не успел он отвести взгляд, как здоровяк заметил его. Похоже, ему не очень понравилась свиная маска Ван Баолэ.

— В прошлый раз, когда я участвовал, человек в свиной маске вывел меня из себя, поэтому я убил его. Хочешь встретиться с этим парнем? — прошипел он.

Ван Баолэ выгнул бровь. Он только прибыл и еще не успел освоиться или как следует осмотреться. Драка с другим участником не входила в его планы. К тому же часы уже тикали. В противном случае с его характером он бы зарядил ногой прямо в лицо здоровяку. Разумеется, стоило учитывать и то, что он не знал уровня культивации этого человека. Не став отвечать, Ван Баолэ про себя фыркнул. Один шаг, и он переместился на огромное расстояние. Глаза здоровяка презрительно блеснули.

— Трусливый челов…

Он хотел сказать «трусливый человечишка», но тут Ван Баолэ внезапно помчался вперед с умопомрачительной скоростью. Хотя маска скрывала культивацию и ауру, участники могли кое-что понять из того, насколько быстро человек двигался. Ван Баолэ развил невероятную скорость. Он находился на поздней ступени Овладения Душой, но двигался как кто-то на великой завершенности Овладения Душой. Здоровяк в бычьей маске осёкся на полуслове.

Остальные практики тоже догадались о его примерном уровне культивации. Многие с задумчивым видом тоже поспешили прочь от места перемещения. Даже самые медленные двигались со скоростью практика начальной ступени Овладения Душой. Четверо по скорости не уступали бессмертным. Эти четверо до этого не привлекали внимания, умело слившись с толпой. Внезапная демонстрация остальными силы заставила мужчину с бычьей маской вспотеть.

«В этот раз с нами бессмертные. Не ожидал».

Он уже жалел, что повел себя столь нагло. Стыдливо понурив голову, он тоже быстро помчался в другую сторону. Более двухсот участников разбежались в разные стороны и исчезли среди песков.

Редкая растительность в пустыне либо уже завяла, либо находилась на гране смерти. Жизненная сила планеты и её духовная энергия стремительно таяла. В ходе путешествия по пустыне Ван Баолэ не покидало стойкое ощущение, будто духовную энергию планеты кто-то вытягивает. За то недолгое время, что он находился на планете, уровень духовной энергии слегка понизился.

«Такими темпами… за три-пять дней планета полностью умрет», — с удивлением понял Ван Баолэ и прибавил ходу. Он хотел изучить окрестности, как вдруг вдалеке послышался слабый крик.

— Чужак… помоги мне…

Хриплый и слабый голос как будто принадлежал умирающему старику, который из последних сил звал на помощь. Выражение лица Ван Баолэ изменилось, однако он не остановился. Вместо этого он увеличил скорость и рванул в другую сторону. Его божественное сознание накрыло большую область вокруг него. Вот только ничего найти не удалось. Повторного зова о помощи не прозвучало. Это сразу его насторожило.

«Галлюцинация? Невозможно!»

Ван Баолэ прищурился. Его посетила совершенно дикая мысль. А не мог ли это быть голос умирающей планеты? Он не слышал ни о чём подобном, но другого объяснения происходящего у него не было. Еще где-то мог прятаться немыслимо могущественный практик. Такому человеку будет по силам его одурачить.

В любом случае Ван Баолэ не собирался здесь задерживаться. Со всей возможной скоростью он покинул эту часть пустыни. Какое-то время спустя он наконец добрался до края пустыни. Впереди лежали руины. Архитектурный стиль руин отличался от того, как было принято строить дома в Федерации и цивилизации Божественное око. Здесь доминировали пирамидальные формы. У разрушенных зданий валялись пересушенные сухим пустынным климатом тела. Мертвецы были гуманоидной формы, только больше обычных людей. Это явно был какой-то жилой район. Возможно, территория секты, где случилась резня. Судя по состоянию тел, это случилось не очень давно.

«Их убили где-то с месяц назад?»

Ван Баолэ осмотрелся и внезапно изменил свою внешность. У него выросли две головы и четыре руки. Свиная маска тоже трансформировалась в обычное лицо. Из засланного на планету практика он превратился в члена Бесконечного клана! Он сухо покашлял и попробовал произнести пару слов на языке Бесконечного клана. Немного потренировавшись, он вновь двинулся в путь. В этот раз он больше не пытался скрываться, а вел себя так, словно был у себя дома. Он уже хотел ускориться, как вдруг у него блеснули глаза. Где-то справа послышался чей-то крик, а потом смех.

В той стороне шли семь представителей Бесконечного клана. Боец в центре держал за голову худощавого юношу. Судя по всему, на пленника было наложено какое-то заклятие. Из его глаз, носа, ушей и рта вытекал зеленый дым, который растворялся в ладони практика Бесконечного клана. Его лицо буквально сияло от восторга, а вот пленник явно находился в страшной агонии. На шее и лбу юноши пульсировали вены, а глаза буквально искрились ненавистью и болью.

Отряд сразу же заметил Ван Баолэ вдалеке. Они остановились. При виде наряда Ван Баолэ один из них нахмурился и крикнул:

— Эй, ты из какого отряда?

Ван Баолэ ничего не ответил. Он внимательно изучил группу, заключив, что из семи бойцов только двое находились на стадии Овладения Душой. Остальные обладали культивацией стадии Зарождения Души. Командир отряда находился только на средней ступени Овладения Душой.

— Я из вашего отряда.

Ван Баолэ с довольной улыбкой кивнул. В эту же секунду он кинулся на оцепеневших бойцов. На ходу он превратился в туман, который обволок практиков Бесконечного клана. Всё произошло слишком быстро. Только лидер группы успел вовремя среагировать и отскочить назад. Остальные, включая практика на начальной ступени Овладения Душой, оказались во власти тумана. Их жизненную силу насухо высосали Монаршие латы, душами полакомилась техника Око кошмара. Они не успели даже закричать от боли… туман лишил их жизни и душ.

Командир отряда тоже не избежал гибели. Из тумана высунулась огромная рука и схватила его за голову. Точно так же, как он до этого держал юношу. Прозвучали два коротких слова:

— Поиск души.

Командир с выпученными глазами завопил от ужасающей боли. Накрывший его туман полностью заглушил вопли. Какое-то время спустя туман соединился в Ван Баолэ. Теперь его глаза странно блестели. Из головы командира он узнал много интересного о ситуации на планете.

После устроенной месяц назад резни большая часть бойцов Бесконечного клана покинула планету. Здесь у них остался только один лагерь. В нём были расквартированы около трехсот тысяч практиков. Их оставили для присмотра за планетой и для завершения зачистки. Лагерь находился довольно далеко, но Ван Баолэ мог добраться до него за два часа.

В данный момент практиком с самой высокой культивацией был эксперт на поздней стадии Бессмертия. В лагере находился всего один бессмертный. Над ним стоял практик стадии Планеты, но, насколько командиру было известно, месяц назад он покинул планету по делам.

«Военный лагерь…»

Ван Баолэ облизал губы, оценив уровень своей культивации. После убийства семерых бойцов Бесконечного клана она стала чуточку сильнее. Он посмотрел на умирающего юношу, который с благодарностью смотрел на него. Его губы слегка разошлись в стороны. Похоже, он хотел что-то сказать, но ему не удалось выдавить даже слова. Последние капли жизненной энергии истаяли.

Ван Баолэ тяжело вздохнул, а потом взмахом руки поднял гору песка и накрыл им умершего юношу. Он двинулся в сторону военного лагеря, так ни разу не обернувшись на оставленный позади курган. Теперь Ван Баолэ выглядел как командир уничтоженного отряда.

Глава 810. Рыбачить в мутных водах

Над головой Ван Баолэ, замаскированного под практика Бесконечного клана, нависало красное небо, под ногами блестел белый песок. Ему не было смысла прятаться. Летя по небу со сверхзвуковой скоростью, он оставлял за собой громовые раскаты. Когда до лагеря оставалось пятнадцать минут лёту впереди показался еще один отряд Бесконечного клана. Завидев Ван Баолэ, они остановились. При виде собрата по клану они накрыли ладонью кулаки в знак приветствия.

Ван Баолэ моргнул. Они находились слишком близко к лагерю. Хоть его задание заключалось в убийстве практиков Бесконечного клана, ему удастся сделать гораздо больше, если проникнуть в лагерь и напасть на ничего не подозревающих солдат противника. Техника истока иллюзии поможет ему скрыть свою личность. Если он атакует сейчас, то этих практиков наверняка хватятся и начнут искать. Он подавил желание убить их всех прямо сейчас. Мрачно покосившись на отряд практиков, он молча пролетел мимо.

Это была не единственная группа, попавшаяся ему на пути. Ему встретилось еще семь-восемь отрядов. Члены нескольких групп даже поздоровались с ним. Остальные же просто проигнорировали его. Ван Баолэ не планировал на них нападать. Он летел к базе, время от времени сверяясь с информацией, вытащенной из головы командира уничтоженного им отряда. Наконец он увидел вдалеке лагерь.

Военный лагерь Бесконечного клана выглядел довольно необычно. Над землей парили девять сияющих сумрачным светом сфер. Издали могло показаться, будто это были не сферы, а черные дыры, всасывающие в себя свет.

«Исходя из того, что мне удалось откопать у командира в голове, каждая из девяти сфер — отдельное измерение…»

Ван Баолэ какое-то время наблюдал, как практики влетают и вылетают из сфер. Его внимание привлекла сфера, парящая выше остальных. От неё исходили слабые эманации духовной энергии. Ван Баолэ быстро отвел взгляд. Одним шагом он переместился к пятой сфере. Именно к ней был приписан отряд убитого им командира. Внутри сферы его именную пластину и ауру проверила магическая формация. После успешной проверки ему позволили войти.

«Техники истока иллюзии старшего брата действительно очень полезная», — подумал Ван Баолэ, оказавшись внутри измерения сферы.

Перед его глазами раскинулись широкие земли, пересекаемые горами. Даже без солнца здесь было светло. Небо само по себе испускало свет. На склонах и у подножья гор ютились простенькие дома. Похоже, их расположение было не случайным. Время от времени оттуда раздавались крики и смех.

«В лагере Бесконечного клана находятся девять армий. Каждая сфера служит домом для одной армии. В одной может состоять до нескольких сотен малых отрядов. Каждый отряд приписан к определенному зданию. Ван Баолэ проанализировал ситуацию. Мертвый командир отряда служил в пятой армии. Офицер с отличным послужным списком он считался одним из десяти сильнейших практиков пятой армии. По этой причине некоторые бойцы Бесконечного клана уважительно приветствовали его.

«Раз так… начнем с пятой армии!»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Стоило ему сорваться с места, как его облик изменился. Незаметно для остальных он превратился в москита и влетел в ближайшее здание, откуда доносились голоса и смех. Внутри находилась дюжина практиков Бесконечного клана. Они стояли кругом вокруг двух местных практиков. Под хохот солдат клана они дрались друг с другом, словно безумные звери.

Ван Баолэ не почувствовал к ним ни капли сострадания. Сочувствию здесь не было места. Они находились не в Федерации. Он не был обязан защищать этот мир и населявших его людей. Тем не менее кровожадный блеск его глаз слегка усилился. Он влетел в ухо одного из практиков Бесконечного клана и в крохотных брызгах крови вылетел через другое. Потом москит помчался к следующему. Он двигался очень быстро. Двое практиков еще не успели ничего понять, как остальные задрожали. Из их ушей потекла кровь, а в выпученных глазах застыло непонимание и растерянность. Практики Бесконечного клана усохли прямо на глазах двух бойцов. На пол упали уже сморщенные трупы. По ним прокатилась невидимая сила, обратив их в прах.

Двое местных практиков примерзли к месту. У них потемнело в глазах, а потом они потеряли сознание. Рядом с парочкой возник Ван Баолэ. Он быстро превратился в одного из убитых им практиков Бесконечного клана. Расправив халат, он вышел на улицу и направился к следующему зданию.

Благодаря высокой культивации и технике истока Ван Баолэ за время горения одной благовонной палочки зачистил три дюжины зданий. Убив всех внутри, он принимал облик одного из мертвецов и отправлялся к следующему зданию. С растущим числом трупов Око кошмара всё сильнее транслировало ему в голову желание и голод. Ван Баолэ не пытался держать его под контролем. Ему была нужна жизненная сила и эссенция для того, чтобы совершить прорыв культивации на следующую стадию. Однако он понимал, что массовое убийство рано или поздно раскроет его присутствие. Тогда его начнут активно искать. Вот почему он еще раз поменял внешность и отправился в сферу другой армии.

Бесконечный клан слишком расслабился. Быть может, они больше не чувствовали угрозы, подавив всё сопротивление на планете. Какой бы ни была причина, отсутствие опасности лишило практиков клана бдительности. Два часа спустя, когда Ван Баолэ устранил множество отрядов почти во всех сферах, кто-то наконец заподозрил неладное.

Сразу же началось расследование, а в лагере зазвенели колокола. При первых звуках тревоги практики высыпали на улицу. По военному лагерю быстро распространилась новость об убийце, который проник сюда и убил многих их товарищей. Новость застала Ван Баолэ в обличье практика стадии Зарождения Души в сфере третьей армии. Он как раз направлялся к зданию, где был расквартирован его отряд. Внутри было шумно. По помещению сновали встревоженные практики Бесконечного клана.

— В лагерь проник посторонний и убил многих наших!

— Как это возможно?! Магическая формация лагеря не зафиксировала вторжение!

Ван Баолэ заметил, как у многих завибрировали нефритовые таблички для связи. Прикинувшись удивленным, он достал свою и сделал вид, будто его табличка тоже завибрировала. Сначала он изумленно охнул, а потом пришел в ярость.

— Я тоже получил сообщение, — крикнул он остальным. — Проклятье. Как это могло произойти? Какие безрассудные идиоты могли решиться на подобное? Это какие-то спятившие выжившие? Как они посмели напасть на нас?!

Практики одного с ним статуса ничего не заподозрили, продолжив обсуждать последние новости. Командующий отрядом и по совместительству практик стадии Овладения Душой рявкнул:

— Отставить панику! Это просто кучка выживших. Что они могут нам сделать?

Культивация стадии Овладения Душой накрыла всё здание, заставив всех замолчать. В этот самый момент планету захлестнула яростная аура. Её источником была девятая сфера. Лагерь затопила мощь бессмертного. Здание, где находился Ван Баолэ, не стало исключением.

— Заблокируйте все входы и выходы из лагеря. Найдите нарушителей, — в головах всех практиков в лагере прогремел голос. — Я хочу знать, кому хватило наглости сделать это!

После приказа старика с культивацией стадии Бессмертия раздался громкий рокот. Военный лагерь был изолирован от внешнего мира. Кипя от гнева, практики Бесконечного клана отправились на поиски.

Ван Баолэ отправился вместе с ними. Он выглядел мрачно. Его глаза гневно сверкали. Вместе с остальными членами отряда он всерьез взялся за поиски.

Как ни странно, он действительно прикладывал усилия. Указав куда-то в угол, он крикнул:

— Командир, здесь что-то не так. Аура в этом месте не сходится с аурами членов Бесконечного клана. Полагаю, здесь проходил нарушитель!

Глава 811. Просто спектакль

Командир придал словам Ван Баолэ огромное значение. Их отряд начал тщательно обыскивать окрестности. Хотя они ничего не нашли, командир одобрительно кивнул Ван Баолэ. Похожие поиски проводились по всему лагерю. К ним даже присоединились практики великой завершенности Овладения Душой. Что интересно, их божественное сознание прочесывало окрестности с самого начала. В поисках нарушителя оно раз за разом прокатывалось через весь лагерь!

Ван Баолэ атаковал не только крайне стремительно, но и менял внешность с помощью техники истока. Хотя он всё-таки оставил несколько улик, за короткое время его было практически невозможно найти. Ван Баолэ всё это не беспокоило. Еще до проникновения в лагерь он всё тщательно обдумал. Если лагерь изолируют от внешнего мира, блокада не продлится долго. Потому что… внимание Бесконечного клана скоро переключится на кое-то другое.

Всё так и произошло. Час спустя военный лагерь получил через блокаду сведения. Могущественный бессмертный, охранявший лагерь, и командиры всех отрядов узнали одну вещь. Из внешнего мира на планету проник чужак, обладающий огромной силой. Такое случалось и раньше. Из донесения следовало, что остальные члены его группы носили маски… в стане Бесконечного клана сразу же подумали о патриархе Бушующее пламя.

— Все носят маски, появились целой группой.

— Это дело рук патриарха Бушующее пламя.

— Проклятье, почему патриарх решил атаковать именно нас?!

Эта информация переполошила всех в лагере. Нападение их не испугало, но имя патриарха Бушующее пламя заставило многих вспомнить гулявшие о нём слухи. Ван Баолэ навострил уши и немного поспрашивал товарищей по команде. Выслушав их рассказ, Ван Баолэ тоже принялся недовольно брюзжать.

Весь лагерь взбудоражила недавняя атака, поэтому бессмертному пришлось покинуть девятую сферу. Им оказался худощавый старик с холодным взглядом. Его кожа была сморщена, отчего могло показаться, будто старик был одной ногой в могиле. Более внимательные могли заметить ужасающую энергию, скрытую внутри его тела. Если он спустит её с цепи, то сможет убить всех в этом лагере.

— Раз засланные люди уже здесь, мы не позволим им уйти, — в его голосе сквозила злоба. — Соберите отряды всех армий и обыщите всю планету. Я лично отмечу всех, кому удастся убить хотя бы одного засланца. Имена отличившихся я передам командирам армии, чтобы те определили размер награды.

Практик на поздней ступени Овладения Душой умчался вдаль. Похоже, он собирался лично принять участие в поисках. Тем временем командиры всех армий передали приказ старика своим подчиненным. Они разделили планету на сектора, куда отправились поисковые отряды.

Ван Баолэ отправился на поиски с одной из групп. Покинув лагерь, они полетели к отведенному им сектору. Когда отряды разлетелись в разные стороны… в лагере стало очень тихо. Никто не заметил странного искажения в пространстве. Бессмертный замаскировал себя и с мрачным видом стал еще раз обыскивать военный лагерь. Под конец на его лице проступила растерянность.

«Убийства в лагере совершил явно один из засланцев. Их было немного, возможно, вообще действовал один человек! Возникает вопрос. Покинул ли этот человек территорию лагеря… или он знает способ, как скрыть свою ауру?»

Бессмертный нахмурился. Он хотел заговорить, но вовремя одернул себя.

«Если я побеспокою главнокомандующего в такой важный для его культивации момент, да еще из-за такого пустяка… он будет крайне мной недоволен. Обычно патриарх Бушующее пламя возвращает своих людей домой спустя всего двадцать четыре часа…»

Другие думали, что главнокомандующий их армией, практики стадии Планеты, покинул планету. Только старик знал правду о том, чем тот был занят. Как следует всё обдумав, старик решил не беспокоить его. Всё-таки двадцать четыре часа… быстро подойдут к концу. Старик испарился в воздухе и тоже отправился на поиски.

Хоть нападение продлится не дольше суток, ему всё равно не понравилось, что кто-то из незваных гостей посмел так открыто спровоцировать их. Если бы не серия убийств в лагере посреди бела дня, то он бы даже внимания на них не обратил. Но один из засланцев убил множество солдат прямо у него под носом. Смерть чужаков позволит ему успокоиться. К тому же в будущем это ему зачтется.

Тем временем засланные патриархом практики даже не подозревали, насколько сильно Ван Баолэ разворошил осиное гнездо. Не знали они и то, что их уже искали, но вскоре некоторые начали замечать что-то странное.

«Как странно. Планета покорена. Зачем они мобилизовали такое количество воинов. Может, здесь еще теплится очаг сопротивления?»

Некоторые засланцы тайно охотились за одинокими практиками Бесконечного клана. Из своих укрытий они со страхом наблюдали за пролетавшими в небе отрядами Бесконечного клана. От этого зрелища у них всё внутри холодело.

Ван Баолэ тем временем вел поиски в составе одного из отрядов третьей армии. Он держался очень уверенно и болтал о всяких пустяках с членами отряда. Благодаря владению языком Тёмной секты никто из членов Бесконечного клана ничего не заподозрил. Их реакция отлично демонстрировала суровость классовой системы Бесконечного клана. В отряде Ван Баолэ обладал самой низкой культивацией, поэтому, хоть все с ним разговаривали, их взгляды оставались неприветливыми и холодными.

Это было что-то вроде инстинкта. Слабость культивации не мог компенсировать даже высокий статус. Это особенно было заметно по поведению командира отряда. Ему было вообще наплевать на подчиненных. Ван Баолэ тоже это не сильно заботило. Они летели уже какое-то время. Наконец Ван Баолэ понял, что время пришло. Осмотревшись, он без предупреждения рассыпался облаком тумана. Остальные члены отряда не успели ни закричать, ни дать отпор. Туман мгновенно накрыл всех. Пару вдохов спустя… туман соединился обратно в Ван Баолэ, но тел практиков Бесконечного клана нигде не было видно. Ван Баолэ взял себе внешность другого члена отряда.

Воля Ока кошмара от восторга чуть ли не кричала у него в голове. Для достоверности Ван Баолэ чуть изменил свой образ. Исчезла голова, одна рука сломалась. Теперь он выглядел так, будто на него напали. Он полетел дальше, то и дело оглядываясь со смесью гнева и страха, словно кто-то его преследовал.

За годы практики Ван Баолэ стал отыгрывать подобные роли крайне правдоподобно. Его не волновало, что позади не было ни души. Он всё равно время от времени кашлял кровью. И всё же он был недоволен своей актерской игрой, поэтому частичку эссенции он превратил в человека с бычьей маской. Того самого наглеца, который прибыл на планету вместе с ним. Пока горела благовонная палочка… Ван Баолэ преследовал сам себя. Наконец он наткнулся на еще один отряд.

— Эй, помогите! На нас напал враг. Командира убили, а остальные либо сбежали, либо погибли. Один из чужаков в маске быка гонится за мной! — жалобно прокричал Ван Баолэ и закашлялся кровью.

Члены отряда мрачно взглянули на человека в бычьей маске, которого создал Ван Баолэ. Тот резко затормозил и бросился бежать в противоположную сторону. Не попытайся он сбежать, то практики Бесконечного клана заподозрили бы неладное. Но человек в бычьей маске бросился наутек. Глаза бойцов клана блеснули. Командир даже не посмотрел на Ван Баолэ. Вместе со своими людьми он бросился в погоню.

Когда они пролетали мимо Ван Баолэ, тот внезапно превратился в облако тумана. Оно накрыло весь отряд, словно голодный зверь.

Спустя пару секунд Ван Баолэ в другом обличье издал пронзительный крики, закашлялся кровью и вновь начал убегать от несуществующего врага.

— Помогите! Кто-нибудь помогите…

Человек в маске быка со злодейским смехом вновь помчался следом за ним.

Глава 812. Прямой эфир

На далекой планете продолжалась постановочная погоня. Тем временем в глубинах вселенной находилась… утопающая в огне звездная система. Её масштабы поражали воображение. По размерам она превосходила Систему божественного ока в десятки тысяч раз. Пламя здесь, казалось, никогда не затухало. Издали эта часть космоса как будто охватил ужасающий пожар. В море пламени находилось множество планет разных размеров. Все без исключения ярко полыхали.

На них обитали разнообразные формы жизни: растения, животные, простые люди и практики. На планетах жизнь била ключом. В центре звездной системы в космосе парила гора. Казалось, она была сосредоточием всего огня, его источником. Из-за её красного цвета можно было подумать, будто склоны были обагрены свежей кровью. Любого при взгляде на эту гору пробирал озноб.

На вершине горы стояла маленькая, неказистая хижина. Казалось, её соорудили из того, что росло поблизости. Несмотря на высокую температуру, хижина не высохла, сохранив первоначальный цвет. Здесь явно действовала какая-то магия. Внутри в позе лотоса сидел старик с гривой рыжих волос. Он носил ярко-красный наряд. Несмотря на морщинистое лицо, он буквально излучал силу. Особенно это касалось его глаз. Даже будучи полузакрытыми, их яркое свечение могло лишить окружающий космос всех цветов.

Перед стариком стояло бронзовое зеркало, в котором отражалась… планета, где сейчас находился Ван Баолэ. Образы в зеркале стремительно менялись. Каждый раз оно показывало людей в масках. Очевидно, оно следило за его посланцами на планете. Не трудно догадаться, что это старик носил имя патриарх Бушующее пламя!

Маски его избранников помимо способности скрывать их силу и один раз проклясть врага имели еще две функции. Они записывали количество убитых врагов и позволяли патриарху наблюдать за тем, что делает каждый из нанятых им людей, несмотря на разделявшее их огромное расстояние. Последняя функция нравилась старику больше всего. Во время прошлых миссий он всегда с интересом наблюдал за тем, что делали обладатели масок. Причем изображение передавалось в зеркало в реальном времени. Смерть любого практика Бесконечного клана приносила ему бесконечное удовлетворение.

Сейчас он именно этим и занимался. С довольным видом он прокручивал образы в зеркале в поиске чего-нибудь интересного. Когда зеркало показало Ван Баолэ, старик с удивлением услышал крики боли и увидел его преследователя в маске быка. Взмахом руки он быстро посмотрел запись всего, что до этого делал Ван Баолэ. Лицо старика приобрело странное выражение.

«Гонится сам за собой? Интересно… техника перевоплощения выглядит знакомой… Это что, техника истока Чэнь Цина? Того любителя прикидываться молодым! Как этот малец… связан с ним?»

Патриарх Бушующее пламя выгнул бровь. Ему никогда не нравился Чэнь Цин. Он подозревал, что тот был старше его, но предпочитал носить обличье молодого человека. Старик сам не понял почему, но Ван Баолэ, убивший огромное количество практиков Бесконечного клана, ему понравился.

— Слегка переигрывает, но за ним будет интересно понаблюдать, — пробормотал патриарх Бушующее пламя, решив остановиться на нём. Из всех участников он выглядел наиболее интересным.

В этот момент созданный Ван Баолэ человек в маске взревел.

— Красавчик впереди, хватит убегать!

Этот гневный крик прогремел на всю хижину и даже был слышен на улице. У патриарха Бушующее пламя дёрнулось веко.

«Такой же бесстыжий, как Чэнь Цин!»

Старик фыркнул. Ван Баолэ тем временем пытался справиться с наплывом эмоций.

«Даже мой недруг считает меня красавчиком. Как же непросто мне иногда приходится…»

Ван Баолэ, похоже, забыл, что всё это была постановка. Он уже сам поверил в спектакль, как вдруг выражение его лица изменилось. Впереди в небе показались два отряда. Ван Баолэ не знал, почему два отряда, одним из которых командовал практик на великой завершенности Овладения Душой, объединились, однако он всё равно пронзительно закричал, чтобы привлечь их внимание.

— Это уже слишком! Это территория Бесконечного клана. Ты думаешь, что находишься у себя дома?! Я уничтожу твоё тело и душу!

— Щенок, тебе конец! — прокричал в ответ человек в маске.

Разумеется, погоню заметили бойцы обеих отрядов. Командир на великой завершенности Овладения Душой выглядел, как мужчина средних лет. Он холодно окинул взглядом Ван Баолэ и человека в бычьей маске, однако не стал ничего предпринимать. При виде того, как преследователь оцепенел, а потом просился бежать, практик на великой завершенности Овладения Душой жестом приказал своему подчиненному поймать его. Проигнорировав Ван Баолэ, он со своими людьми полетел дальше.

«Какие же ребята из Бесконечного клана бесчувственные!» — расстроенно подумал Ван Баолэ, чувствуя первые признаки головной боли.

Клон человека в маске выглядел реальным, но он совсем не мог драться. Если обман вскроется, первым попадет под подозрения тот, кто от него всё это время убегал. Вздохнув про себя, Ван Баолэ без приглашения полете к группе бойцов Бесконечного клана.

К этому моменту патриарх Бушующее пламя уже почти потерял к нему интерес и решил понаблюдать за кем-нибудь еще. Но тут Ван Баолэ крикнул:

— Командир, разрешите доложить!

Практик на великой завершенности Овладения Душой холодно смерил его взглядом. Он уже хотел что-то сказать, но вместо этого схватил парящего неподалеку собрата по клану и заслонился им. В эту же секунду Ван Баолэ взорвался облаком тумана, накрыв вражеский отряд. Однако командир среагировал достаточно быстро. Направив силу культивации в схваченного собрата по клану, он заставил бедолагу взорваться. Взрывная волна позволила ему сбежать из туманной тюрьмы Ван Баолэ!

— Кто ты такой?!

Глаза командира кровожадно засияли. Шестью руками он выполнил магические пассы. Созданные им магические символы соединились в золотое гало. В окружении свечения он бросился прочь от тумана. Впервые после прибытия на планету нападение Ван Баолэ пошло не по плану. Но это никак его не смутило. Туман сгустился в огромную голову.

— Твой папочка! — пробасила она.

От Ван Баолэ исходили эманации поздней ступени Овладения Душой, но испускаемое им давление ничуть не уступало начальной ступени Бессмертия. Он погнался за спасшимся командиром. Практики великой завершенности Овладения Душой достал нефритовую пластину. На ней вспыхнули телепортационные магические символы. Он собирался сломать её, но тут у Ван Баолэ странно блеснули глаза. Насколько он мог судить, без использования дхармического корабля ему не удастся гарантированно остановить противника. Туманная голова быстро полетела в другую сторону, когда магические символы на нефритовой пластине ярко засияли.

Практик на великой завершенности Овладения Душой слегка растерялся, а у патриарха Бушующее пламя, который наблюдал за всем через зеркало, блеснули глаза. Даже во время бегства Ван Баолэ не стал подавлять свою невероятно могучую ауру, словно не хотел, чтобы противники что-то заподозрили. Вот только… это произвело обратный эффект. Командир сразу подумал, что его сила была напускной. Сразу заподозрил неладное. И сейчас он пытался решить: переместиться или пуститься в погоню и убить Ван Баолэ.

Во втором случае он мог попасть в ловушку. Если отпустит его, то никогда не простит себя за то, что он упустил такую ценную добычу. Клан наверняка щедро его вознаградит. По его мнению, Ван Баолэ, скорее всего, был слабее него. В противном случае он не напал бы из засады.

Когда он это понял, Ван Баолэ уже почти скрылся, однако от него всё еще расходились мощные волны энергии. Словно боясь, что за ним погонятся, он даже усилил ауру. В глазах практика на великой завершенности Овладения Душой разгорелось зловещее пламя.

— Прекращай этот спектакль!

С этими словами командир бросился в погоню. Патриарх Бушующее пламя щелчком пальцев материализовал огненный фрукт. Откусив кусочек, он продолжил с интересом наблюдать за развитием событий.

Глава 813. Появление бессмертного

На планете, выбранной патриархом Бушующее пламя, практик Бесконечного клана решил погнаться за Ван Баолэ, однако он не убрал перемещающую пластину из нефрита. Он был готов в любой момент телепортироваться. Во время преследования он до предела раскрутил культивацию великой завершенности Овладения Душой. С такой культивацией его без того высокая скорость стала еще выше. Когда он настиг Ван Баолэ, его аура достигла пика. Стоило ему поднять ладонь, как гало из магических символов покинуло тело и превратилось в огромный золотой кулак. Направленная в Ван Баолэ атака, казалось, затмила собой всё небо.

— Сдохни!

— Лучше ты! — взвизгнул Ван Баолэ.

Под гнётом кулака его аура стала нестабильной. Словно что-то сорвало покров, обнажив его истинную культивацию поздней ступени Овладения Душой. Практик Бесконечного клана злобно рассмеялся и увеличил напор. Сто двадцать процентов его силы напитали божественную способность, которая поразила Ван Баолэ… В момент удара на теле Ван Баолэ вспыхнули полупрозрачные кристаллики, создав защитный барьер, чем-то похожий на водную завесу! По этой причине удар пришелся не в Ван Баолэ, а в пространство перед ним.

Атака практика великой завершенности Овладения Душой натолкнулась на тончайшую мембрану. В следующий миг от неё ударила невероятно мощная отражающая сила. По мощи откат не уступал удару практика начальной ступени Бессмертия. Ошалевший практик Бесконечного клана хотел переместиться, но было уже слишком поздно. Что до Ван Баолэ, с его лица исчезли паника и страх. На их место пришло бессилие. Повернувшись, он со вздохом посмотрел на практика Бесконечного клана.

— Почему? Я ведь отпустил тебя.

— Ты грязный…

Не успел командир отряда закончить, как его с головой накрыл буря отраженной энергии. Ему оторвало конечности, а туловище разорвало на части. Остались только бездонный браслет и перемещающая пластина. Оба предмета ловко поймал Ван Баолэ. Он собрался проверить содержимое браслета, но тут ему пришлось резко отскочить в сторону. Инстинктивно он заковал себя в Монаршие латы для дополнительной защиты. Для этой же цели он достал дхармический корабль. Карающий щит Сотрясатель небес впервые полностью накрыл его тело. В один миг Ван Баолэ использовал все свои главные защитные меры. Не требуй дао сутра времени на активацию, он бы продекламировал и её. Проклятие в маске тоже срабатывало не сразу.

Сделал он это по одной простой причине… его инстинкты и буквально каждая клеточка в теле кричали ему о приближении страшной опасности! Ван Баолэ без колебаний переломил нефритовую пластину, снятую с тела убитого командира отряда. В этот самый момент на него обрушилась энергия поздней ступени стадии Бессмертия. Она стала кулаком, ударившим в место, где недавно стоял Ван Баолэ.

Хоть он и уклонился, кулак повел себя крайне странно. Похоже, заклинание собиралось во что бы то ни стало поразить цель. В следующий момент иллюзорный кулак сменил траекторию и умчался в сторону Ван Баолэ. Саранча использовала свою культивацию начальной ступени Бессмертия в попытке остановить его. В результате столкновения дхармический корабль задрожал и стал разрушаться, начиная от места удара. Это затронуло половину тела саранчи, отчего из пасти ослика внутри неё брызнула кровь. Пятерочку тоже затрясло. Он не закашлялся кровью, но во всё горло закричал от невыносимой боли. Тяжело раненная саранча с пронзительным шипением в яркой вспышке вернулась в бездонный браслет Ван Баолэ.

Кулак поздней ступени Бессмертия не остановился. После победы над дхармическим кораблем его сила снизилась, однако он оставался невероятно сильным. Заклинание обрушилось на карающий щит Ван Баолэ.

Вложенная в кулак мощь бессмертного не поддавалась описанию. Карающий щит был переплавлен Ван Баолэ практически до предела. Артефакт работал против практиков стадии Овладения Душой, начальной и средней ступени Бессмертия. Но против могущества эксперта поздней ступени Бессмертия этого оказалось мало. Щит разбился. Но даже так он мог принести пользу хозяину. Практически семьдесят процентов энергии было отражено щитом обратно в кулак.

Грохот поднялся совершенно невообразимый. Дрожащий Ван Баолэ зашелся кровавым кашлем, но сейчас было не время беспокоиться о ранах. Монаршие латы заблокировали остаточные волны. К сожалению, его маскировка спала, явив изначальный облик человека в свиной маске. Но сейчас на этом ему было совершенно наплевать. Не оборачиваясь, он использовал импульс для придания себе ускорения. В этот момент наконец появилась перемещающая сила. Дело не в том, что пластина работала медленно. На самом деле она срабатывала очень быстро. С того момента, как Ван Баолэ переломил её, прошло не более одного-двух вдохов. Просто кулак практика поздней ступени Бессмертия двигался с немыслимой скоростью!

Карающим щитом и дхармическим кораблем Ван Баолэ удалось выиграть достаточно времени, чтобы переместиться! Внезапно он растаял в воздухе. Из пустого пространства над тем местом, откуда переместился Ван Баолэ, кто-то вышел. Внешне он выглядел прямо как тот практик, кого отправили догнать человека в бычьей маске. Его облик в мгновение ока изменился. Им оказался… старик с культивацией поздней ступени Бессмертия. Выглядел он крайне мрачно. Он опустил голову и посмотрел на указательный палец правой руки. Откат сломал не только палец. Вся его ладонь превратилась в кровавое месиво!

«У него в рукаве припрятано немало хитрых трюков. Он способен изменять внешность и идеально подделывать ауру. К тому же он не такой уж слабак. Нужно во что бы то ни стало устранить его!»

Старик с кровожадным блеском в глазах отследил эманации, оставленные перемещением, после чего исчез. Всё это видел патриарх Бушующее пламя. В его глазах появился намек на восхищение.

«Недурно, отличные рефлексы. Я уж было подумал, что клон сейчас погибнет. Не ожидал, что ему удастся сбежать, не использовав проклятие. Да и храбрости ему не занимать… Вдобавок у него имеется весьма занятный щит».

Патриарх со смехом решил еще понаблюдать за ним. Другие его больше не интересовали. Прикончив пламенный фрукт, он достал еще один. Ему было интересно, сможет ли Ван Баолэ в итоге спастись.

Перемещающая пластина забросила Ван Баолэ в другую часть планеты, где он закашлялся кровью. У него не было времени переживать по поводу того, что его раскрыли. Он мог использовать проклятие, но ему очень не хотелось это делать. Если наслать его сейчас, оно не раскроет весь свой потенциал. В лучшем случае проклятие выиграет ему немного времени, прежде чем его поймают. Если использовать его в самый критический момент… у него появится шанс убить противника!

«Черт подери, нельзя использовать проклятье. Застану врасплох старого хрыча и убью его!» — свирепо подумал Ван Баолэ.

Он рассыпался на восемь клубов тумана, которые разлетелись в разные стороны. В то же время дополнительный еще один сгусток превратился в обычный камушек и остался лежать среди сотен похожих камней на земле. Другой нырнул под землю и стал углубляться всё дальше и дальше. Истинное тело клона превратилось в пылинку, которую унес на своих крыльях ветер. Это был не самый быстрый способ для путешествий, но он будет постоянно находиться в движении.

В месте, куда он переместился, пространство покрылось рябью. Оттуда повеяло аурой поздней ступени Бессмертия. Раскинув божественное сознание, старик скривился. Обнаружив восемь сущностей, он уже хотел броситься за ними, но тут у него блеснули глаза.

«Хитер!»

Фыркнув, он остался на месте, а потом со всей силы ударил ногой по земле. По всей округе прошло мощное землетрясение. Выяснив точное местоположение всех сущностей, он послал за ними восемь теней.

Его истинное тело избрало своей целью поток божественного сознания Ван Баолэ, который он отправил глубоко под землю.

Глава 814. Птица

Когда практик поздней ступени Бессмертия отправился под землю, пылинка, а точнее сосредоточие эссенции клона, переместилась. С помощью культивации поздней ступени Овладения Душой он телепортировался в другое место, потом перекинулся в птицу и с пронзительным клёкотом присоединился к пролетавшему мимо стае.

Ван Баолэ боялся, что его поймают, поэтому изменил внешность еще раз, когда почувствовал исчезновение потока божественного сознания под землей и посланных в разные стороны обманок. В образе пера он медленно упал в реку. На дно реки он погрузился в обличье камушка. Там он превратился в рыбу и поплыл дальше по течению.

Когда догорела благовонная палочка, стая птиц с пронзительным криком замертво рухнула на землю. Рядом с ними возник мрачный как туча старик. Осмотревшись, ему не удалось обнаружить Ван Баолэ. Ему хотелось рвать и метать. Чтобы какой-то жалкий практик стадии Овладения Душой смог сбежать от него, настоящего бессмертного? Если об этом кто-то узнает, на его репутации появится нестираемое пятно. Больше всего его злило, что он купился и пошел по ложному следу.

«Настоящий мастер перевоплощений!»

Старик заскрежетал зубами. Его противник оказался по-настоящему неуловимым. Чувствуя бессилие, он утробно зарычал. Он раскинул божественное сознание на многие километры и, наплевав на последствия, нанес удар. Везде, где оно проходило, всё живое дрожало и погибало. Но не Ван Баолэ. До атаки старика он в образе рыбы переместился еще раз, выйдя из радиуса поражения. После перемещения он принял форму практика Бесконечного клана и поспешил дальше.

Это было не последнее перевоплощение Ван Баолэ. В пути он иногда превращался в безобидных зверьков, пробегавших мимо. Иногда в насекомых, чтобы немного отсидеться в какой-нибудь трещине или ложбинке. Несколько раз он даже брал личину людей, попавших на планету вместе с ним. Постепенно он уходил всё дальше и дальше. Расстояние между ним и стариком увеличивалось крайне медленно, но он упорно шел вперед. Наконец он забрался настолько далеко, что дальнейшая погоня стала практически невозможной.

Старик на поздней ступени Бессмертия очень хотел поймать Ван Баолэ, но в итоге он потерял его след. Он сразу же приказал всем отрядам Бесконечного клана начать поиски человека в маске свиньи. Им вряд ли удастся его найти, но лучше делать что-то, чем просто сидеть сложа руки. Глубоко в душе бессмертный понимал, что отряды воинов клана были лишь приманкой. Как только свиноголовый появится, он точно не упустит его!

Солдаты Бессмертного клана на всей планете с кровожадным блеском в глазах взялись за поиски. Такие масштабные поиски стали настоящей катастрофой для остальных участников задания, хотя на самом деле Бесконечный клан искал только человека в свиной маске.

По приказу бессмертного они приняли меры предосторожности против возможных самозванцев в своих рядах. Рассерженные захватчики планеты немедленно набрасывались на любого, кто не принадлежал к Бесконечному клану. Они убивали избранников патриарха Бушующее пламя, а если сделать это не получалось, то они спрашивали о человеке в маске свиньи.

Заброшенных на планету людей изнутри сжигала ненависть. Они и вправду не знали местонахождение человека в маске свиньи. Во многих частях планеты вспыхивали стычки. Снедаемые горечью, многие были вынуждены отказаться от задания. Они стали прятаться, чтобы дождаться окончания суток и безопасно переместиться домой. Сейчас в их головах была только одна мысль. По возвращении найти человека в свиной маске и убить его!

Всё это видел патриарх Бушующее пламя. С одной стороны, умелое использование Ван Баолэ техники перевоплощения для бегства показывало его умение придумывать новые планы на лету. С другой стороны, ему еще никогда не доводилось видеть, чтобы засланные им люди так ненавидели кого-то из своих.

Пока на планете царил хаос, довольный собой Ван Баолэ опять перекинулся в птицу. С ветки раскидистого дерева в лесу он наблюдал, как в вышине пролетает отряд практиков Бесконечного клана.

«До конца осталось около десяти часов», — подумал Ван Баолэ, чувствуя первые признаки головной боли.

Он согласился участвовать, чтобы заработать алых кристаллов и довести количество убийств до достаточно высокой отметки для прорыва техники Око кошмара. Ранее всё шло как по маслу. Он убивал практиков Бесконечного клана, зарабатывая кристаллы и усиливая технику Око кошмара. Чувствовал себя Ван Баолэ прекрасно. Око кошмара достигло достаточно высокого уровня, отчего его культивация поднялась до пика поздней ступени Овладения Душой.

По прикидкам Ван Баолэ, в таком темпе он мог достичь прорыв культивации под конец задания. Всё-таки ему противостояли довольно сильные бойцы Бесконечного клана, что было как нельзя кстати.

«Я влип!» — с горечью подумал Ван Баолэ.

Чистя перышки, он размышлял о своем незавидном положении. От раздумий его оторвал крик, прозвучавший у него в голове.

«Помоги… помоги мне…»

Птичка вздрогнула, как от удара током. Она вспорхнула с ветки и окинула взглядом окрестности. Раскинутое божественное сознание ничего не обнаружило, что встревожило Ван Баолэ еще сильнее. Голос постепенно слабел, пока вовсе не стих. Он не заметил ничего странного в окрестных лесах. Приземлившись на другую ветку, он задумался.

«Это уже второй раз!»

Он не забыл первый призыв о помощи. На сей раз голос был намного яснее, что показалось ему странным. И опять его посетило необъяснимое чувство, будто голос исходил из-под земли.

«Его слышу только я… или нет?»

Ван Баолэ всмотрелся в чащу леса. На опушке, там, куда он посмотрел, появился здоровяк в бычьей маске. Он на огромной скорости влетел в лес. Не сбавляя хода, он тревожно крутил головой. Благодаря маске его аура быстро слилась с окружением. Не взгляни в ту сторону Ван Баолэ, то он бы вряд ли вообще его заметил.

«Тот мужик?»

При виде знакомого Ван Баолэ мысленно рассмеялся. За здоровяком гнались два отряда практиков Бесконечного клана. Их возглавляли двое практиков на поздней ступени и на великой завершенности Овладения Душой.

«Этот мужик, похоже, тоже разворошил осиное гнездо. Почему за ним гонится столько народу?» — с удивлением подумал Ван Баолэ.

Здоровяк спрятался под кроной большого дерева и использовал какую-то неведомую технику, чтобы замаскировать свою ауру. Сам он никуда не исчез, но проходящие мимо практики Бесконечного клана почему-то его не заметили. Ван Баолэ прищурился и перелетел на ветку дерева, где прятался здоровяк, чтобы получше всё рассмотреть.

Ван Баолэ сразу заметил что-то в руке здоровяка. Его преследователи, вернувшись с пустыми руками, заблокировали перемещение в этом районе и продолжили поиски в другой части леса. Только тогда здоровяк смог с облегчением выдохнуть. Кажется, он не мог долгое время находиться в этом состоянии. В руке он сжимал изумрудно-зеленый листок. Выглядел он совершенно обычно, словно его недавно сорвали с какого-то дерева. Но способность полностью маскировать ауру наглядно демонстрировала всю его необычайность. У Ван Баолэ заблестели глаза. Он раздумывал, а не поприветствовать ли старого знакомого и не попросить ли одолжить ему этот листочек.

Здоровяк смачно харкнул на землю.

— Свиноголовый ублюдок. Я столько раз участвовал в этих вылазках, но ни разу Бесконечный клан так не сходил с ума. Свинолицый заслуживает смерти. По возвращении я переломаю ему кости и сдеру с него кожу!

Всё это здоровяк прошипел полушепотом. Когда он уже собирался уйти… птичка на ветке наверху внезапно издала пронзительный крик и искоса посмотрела на него…

Глава 815. Как ты меня назвал?

С громким клёкотом птица захлопала крыльями и вспорхнула с ветки. Словно что-то испугало её. Птицы на других деревьях тоже с испугу взмыли в воздух.

— Проклятье!

Здоровяк поменялся в лице. Округлившимися глазами он уставился на птицу, в которую превратился Ван Баолэ. Его ожгла ненависть, но про себя ему хотелось в отчаянии взвыть. Очевидно, у его техники имелись определенные ограничения. Он не мог использовать её слишком долго. И вновь он попытался сбежать. Но было уже слишком поздно… крик птицы, а точнее Ван Баолэ, сразу же привлек внимание практиков Бесконечного клана неподалеку. Бойцы клана поспешили на звук.

Им удалось быстро догнать здоровяка в бычьей маске. Звуки боя были слышны далеко за пределами леса. Человек в бычьей маске в начале вел себя очень нагло, потому что он действительно был весьма талантливым практиком. Против трех бойцов стадии Овладения Душой он использовал только силу великой завершенности Овладения Душой. Тем не менее он лишь немного уступал трём противникам. Даже в такой ситуации ему удалось убить пятерых солдат Бесконечного клана. У него имелся богатый арсенал приемов. Ему удалось выжить благодаря всяким неприметным на первый взгляд безделицам. В итоге, взорвав статуэтку, он вырвался из окружения и бросился бежать. Не будь Ван Баолэ здесь, здоровяк с его трюками наверняка мог сбежать из этой западни. Однако, ему не повезло встретиться с ним в этом лесу…

Здоровяк немного оторвался от преследователей и опять замаскировался, но тут неподалеку зашипела змея, словно её что-то разбудило. Шипение тут же заметили бойцы Бесконечного клана. Здоровяк не понимал, что происходит. Творилось что-то очень странное. Удача внезапно отвернулась от него. Как будто против него ополчилась вся планета и живущая здесь живность.

«Бред какой-то!»

Здоровяк был вынужден стиснуть зубы и сражаться. После смерти еще нескольких практиков Бесконечного клана остались только три эксперта стадии Овладения Душой. Кашляя кровью, он ожесточенно бился и даже использовал проклятие в маске, чтобы понизить культивацию практика на великой завершенности Овладения Душой. Благодаря этому ему удалось тяжело ранить его. Потом он выбросил пригоршню белых костей. Они породили печать, которая помогла здоровяку скрыться. Покинув место сражения, он приготовился телепортироваться, но в этой области практики Бесконечного клана предварительно заблокировали перемещение. У болота без деревьев он достал плащ и закутался в него. Даже невооруженным глазом было видно то место, где он спрятался.

«У этого парня столько артефактов?»

Ван Баолэ внимательно наблюдал за его злоключениями с дерева неподалеку, а потом решил подлететь поближе. Тем временем костяная печать наконец разбилась. Три практика стадии Овладения Душой в ярости вновь пустились в погоню за здоровяком, хоть и понимали, что им попался очень скользкий противник. Судя по их горящим глазам, они так просто от него не отстанут.

Здоровяк под плащом задержал дыхание и осторожно изменил позу. Он собирался дать дёру при первом удобном случае, а потом переместиться. Он осторожно двинулся вперед, чего не заметил пролетавший мимо практик поздней ступени Овладения Душой. Как вдруг он застыл… из болота выбралась черная лягушка и села прямо под его поднятой ногой. Своими большими глазами она посмотрела на здоровяка. Тот вздрогнул. Ему очень хотелось раздавить лягушку, но он не посмел этого сделать. Потому что практики Бесконечного клана еще рыскали по окрестностям. Более того, раненный эксперт великой завершенности Овладения Душой находился в паре десятков метров от него. Если он наступит на лягушку, то точно выдаст себя. Сам он тоже был ранен и больше не мог сражаться. В случае обнаружения ему точно придет конец. Но если он не раздавит её… Здоровяк в бычьей маске еще раз вздрогнул. Ему лягушка показалась каким-то мутантом, и, похоже, она как-то заметила его.

Здоровяк сложил ладони и начал молиться, чтобы лягушка не квакнула. Параллельно он перенес вес и поставил ногу в другое место. Как только его нога коснулась земли, лягушка громко квакнула. Этот звук сразу же привлек внимание бойцов клана неподалеку и сделал маскировку бесполезной, поэтому ему пришлось опять с боем прорываться из оцепления.

— А-а-а-а-а-а! — запрокинув голову, в негодовании и ярости взвыл здоровяк.

От цепочки неудачных совпадений ему хотелось рвать и метать. Что интересно, не только он нашел всё это странным. Практики Бесконечного клана тоже заподозрили неладное. Они не знали причин, но каждый раз, как человек в бычьей маске маскировался, его раскрывало какое-то животное. Такое не могло быть простым совпадением.

Хоть троица и делала вид, что сражалась со здоровяком, на самом деле они с опаской следили за округой. Практик на великой завершенности Овладения Душой даже попытался связаться с бессмертным и сообщить ему обо всех этих странностях. При виде этого Ван Баолэ про себя вздохнул.

«Какая скука!»

Ван Баолэ с шипением превратился в сгусток тумана. В этот же миг два практика исчезли в густом тумане. Хоть они и были готовы в любой момент сбежать, их реакции не хватило, чтобы избежать поимки. Их проклятый товарищ на великой завершенности Овладения Душой оказался достаточно проворным, чтобы выскочить из тумана. В клубах тумана внезапно появился черный глаз. Тот не успел ни вызвать помощь, ни сбежать. Это было око кошмара.

Могущественный эксперт застыл. Казалось, око запечатало даже его разум. Если бы его не ранили, то ему бы удалось послать сообщение и переместиться в другое место. Но его не только ранили, но и прокляли, поэтому для сражения с оком кошмара у него просто не осталось сил. Когда у него перед глазами затуманилось, а сердце сковали холодные оковы страха, его полностью накрыл туман Ван Баолэ. Мир вокруг него навеки погрузился во тьму.

После убийства трех практиков Бесконечного клана туман соединился обратно в черную птицу, которая приземлилась на голову дрожащего здоровяка. Легонько клюнув его, птица чирикнула.

— Телёнок, не ты ли недавно что-то про меня говорил?

Здоровяк вздрогну. Теперь он всё понял. Услышав голос птицы у себя в голове, он сразу понял с кем имел дело. Он понятия не имел, как Ван Баолэ менял облик, но тому удалось с легкостью убить трех могущественных практиков за каких-то пару секунд. Такое не могло не произвести впечатление. К тому же он был ранен и больше не мог сражаться. Его жизнь оказалась в руках Ван Баолэ. Почувствовав боль в месте, куда его клюнула птица, он задрожал всем телом.

— Почтенный, я был не прав. Пощадите, я на всё готов. Я готов обменять все мои вещи в обмен на милосердие!

Здоровяк был человеком решительным. Хоть его и трясло от страха, он без колебаний выбросил бездонную сумку, браслет и даже сорвал наряд, чтобы показать, что он ничего не прячет. Такая прямолинейность понравилась Ван Баолэ. Он проверил бездонный браслет и сумку. Внутри лежало большое количество материалов и всяких любопытных вещиц. Он спросил про виденные ранее артефакты. Его интересовал листок, который полностью скрывал ауру. К сожалению, тот работал всего раз в день. Еще он поинтересовался о плаще и других артефактах. Ван Баолэ нашел в браслете нефритовую шкатулку. Она была запечатана. Здоровяк не стал ничего скрывать и рассказал, что нашел эту шкатулку по чистой случайности, но так и не смог открыть. Судя по сложности замка, только бессмертный мог отпереть её.

Ван Баолэ был очень доволен. Он оставил у себя все предметы. Поскольку здоровяк активно сотрудничал, он решил отпустить его. Напоследок он клюнул его в голову, оставив небольшую отметину, а потом улетел прочь.

Глава 816. Оторванная рука клона

Происходящее, разумеется, видел патриарх Бушующее пламя.

— Паренек неплохо меня развлекает. Он заслужил награду, — с довольной ухмылкой сказал он и впился зубами в очередной огненный фрукт.

Больше он не следил за другими участниками. Его интересовал только Ван Баолэ. Проекция показала, как, улетев на какое-то расстояние, он внезапно остановился, а потом вернулся обратно в лес. Патриарх Бушующее пламя был заинтригован. Через проекцию он увидел в лесу здоровяка в маске быка…

После ухода Ван Баолэ тот попытался подняться на ноги. Всё тело нестерпимо болело из-за полученных ран, вдобавок у него еще похители дхармические сокровища. Здоровяк как будто окончательно оставили силы. Осев на землю, он чувствовал, как в душе всё сильнее разгорается пламя ярости. В итоге он со всей силы ударил кулаком по земле и зарычал. Как вдруг у него за спиной раздался тихий голос Ван Баолэ.

— Раз ты такой послушный сын, который отдал папочке столько артефактов, я не стану ждать, пока ты скажешь обо мне еще какую-нибудь гадость.

Здоровяк резко обернулся и с шумом втянул носом воздух. Он в страхе посмотрел на сидящей на ветке птицу, которая зачем-то решила вернуться.

— Позволь объяснить… — пролепетал здоровяк, чуть не плача. Он хотел как можно скорее разрешить это недоразумение.

Птица по-человечески закатила глаза и холодно сказала:

— Оставь свои объяснения при себе. Я вернулся, чтобы предупредить тебя о бессмертном из Бесконечного клана… старика скоро будет здесь. Он обожает уничтожать всё в радиусе десятков, а то и сотен километров в месте своего появления. Будь… осторожен.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на здоровяка в маске, а потом парой взмахов крыльев вспорхнул с ветки и полетел прочь из леса. Наблюдая за тем, как улетает птица, здоровяк был не в настроении гадать, а не вернется ли его мучитель еще раз. У него в голове еще звучали его последние слова. Чем больше он о них думал, тем страшнее ему становилось. В итоге он стиснул зубы и использовал какое-то неведомое заклинание. За несколько вдохов раны у него на теле полностью затянулись.

Здоровяк с неестественно раскрасневшимся лицом вскочил с места. Использовав всю имеющуюся силу культивации, он побежал, а потом переместился в другое место. Одного прыжка ему показалось мало. После перемещения он телепортировался еще раз. Оказавшись достаточно далеко, он услышал глухой грохот. Земля у него под ногами задрожала. Судорожно ловя ртом воздух, он переместился еще раз.

На месте леса теперь зиял гигантский кратер. В радиусе нескольких сотен километров всё было уничтожено стариком с культивацией поздней ступени Бессмертия. Это лишь немного уняло его гнев.

Лично Ван Баолэ не видел учиненных им разрушений, но догадывался, что творил старик, когда добыча в очередной раз от него ускользала. К этому времени он улетел уже очень далеко. Забравшись в неприметную пещеру, он сел в позу лотоса и разложил перед собой добычу. Здоровяк принес сюда с собой много чего интересного, что заставило его довольно улыбнуться.

Что до нефритовой шкатулки, силы культивации предыдущего владельца оказалось недостаточно, чтобы отпереть её. Но у Ван Баолэ имелся дхармический корабль. Хоть в недавней стычке он получил сильные повреждения, у Ван Баолэ еще оставался каменный бамбук, которым он и подкармливал дхармический корабль во время бегства. Корабль еще не полностью восстановился, но самые серьезные раны уже затянулись.

С помощью его культивации начальной ступени Бессмертия Ван Баолэ открыл шкатулку. Внутри лежали… четыре черных кинжала. Не особо примечательные. Ни украшений, ни резных рукоятей, ни узоров на лезвии. Клинки испускали тусклый голубой свет, словно были отравлены. Но вряд ли хоть кто-то взглянул бы на них дважды.

В руках кинжал ощущался совсем легким, словно детская игрушка. Ван Баолэ уже хотел проверить остроту лезвия, но в самую последнюю секунду поменялся в лице. Взяв расшалившиеся нервы под контроль, он сделал несколько успокаивающих вдохов. Внезапно он сделался как никогда серьезным.

«Какие странные кинжалы. Почему эти непримечательные ножи спрятали в шкатулке, открыть которую может только бессмертный? И еще яд… всё это показывает, что их внешний вид обманчив, на самом деле это опасное оружие. Я зачем-то захотел проверить их остроту. Откуда такая беспечность? Хотя это даже не беспечность, а нечто большее… эти кинжалы каким-то неведомым образом заставили меня забыть об осторожности, внушили мне мысль, что они не представляют угрозы. Заметь я что-то подозрительное, то всё равно бы не почувствовал опасность!»

Придя к этому неожиданному виду, Ван Баолэ усилием воли заставил себя сфокусироваться на кинжалах, хоть его сознание усиленно пыталось их игнорировать. Легким движением кисти он резанул кинжалом по ближайшей стене. Клинок рассек каменную стену, словно масло. Но это было еще не всё. Ван Баолэ с шумом втянул носом воздух при виде того, как в месте удара камень начал крошиться по краям и покрываться крохотными отверстиями, словно его разъедала кислота.

У Ван Баолэ волосы на затылке встали дыбом. Его сложно назвать экспертом в ядах, но кое-что он знал. В токсинах и ядах, поражающих органику, не было ничего особенного. По-настоящему сильными были яды, способные повреждать неорганическую материю. В некотором смысле их уже нельзя считать ядами. В таких субстанциях таится магическая сила, способная изменять форму и саму суть объекта. Благодаря ей они могли преодолеть многослойную защиту.

Ван Баолэ поёжился. Его не покидало ощущение, будто эти четыре кинжала… были не просто инструментами убийцы, а опасным оружием, представляющими угрозу даже бессмертных нервничать. В противном случае их бы не запечатали в шкатулке с таким сложным замком. Ван Баолэ осторожно положил кинжал на место, после чего убрал шкатулку в бездонный браслет.

«До конца задания осталось мало времени… больше так не может продолжаться!» — сидя в позе лотоса, подумал Ван Баолэ. Его глаза холодно сверкнули. В них постепенно разгоралась жажда убийства.

«Нельзя, чтобы бессмертный разрушил мои планы. Практики Бесконечного клана заслуживают смерти… надо придумать дальнейший план действий и отхода. Нужно поднять шум, чтобы отвлечь их и убить сколько успею. Хотя шансов маловато…»

Ван Баолэ коснулся маски. Он принял решение. Убив трех практиков стадии Овладения Душой, он уже довел Око кошмара до предела. Техника находилась на грани прорыва. Если ему удастся убить достаточно солдат врага, то у него получится пробиться на великую завершенность Зарождения Души. Поэтому Ван Баолэ стиснул зубы, открыл бездонный браслет и стал перебирать лежащие там предметы.

Больше всего там лежало кораблей-бомб — опасное оружие, которое отлично подходило для космического боя. Но из-за своих немаленьких размеров они плохо подходили для сражения с практиками.

Для начала Ван Баолэ пришлось разобрать треть своих кораблей. Их ключевые компоненты пошли на создание артефактов, схожих по принципу действия с взрывающимися бусинами. Поскольку корабли были созданы им самим, он не без помощи автоматонов закончил довольно быстро. Эта жертва была необходима для создания взрывающихся бусин.

«Жаль, что я не знаю, как устанавливать магические формации!»

Убрав взрывающиеся бусины и рассчитав время до конца задания, Ван Баолэ с чувством вздохнул. По его мнению, человек чувствует нехватку знаний только, когда они ему действительно нужны. У себя в голове он оставил мысленную зарубку изучить этот вопрос в будущем. Он не собирался становиться экспертом в этой области. Будет достаточно просто научиться возводить мощные магические формации.

Его план был до банального прост. Заманить бессмертного как можно дальше от лагеря, потом проникнуть туда и начать убивать его людей. Всё-таки по боевой тревоге были подняты не все бойцы Бесконечного клана. В лагере всегда кто-то находился. Ван Баолэ лично видел это, поэтому надеялся найти там внушительный резерв. Осталось придумать, как заставить старика поверить в обман и увести его прочь от лагеря.

«Хочешь волка поймать — будь готов башмаки стоптать!»

Ван Баолэ с жутковатым блеском в глазах взялся правой рукой за левую, а потом оторвал её. Даже тело, созданное техникой истока, испытывало боль. Терпя адскую боль, Ван Баолэ несколькими магическими пассами превратил оторванную руку в очередного клона. Он отличался от того, кто был создан с помощью божественного сознания. Как ни посмотри, он выглядел крайне реалистично, потому что он действительно был максимально приближен к оригиналу. В некотором смысле его тоже можно было считать клоном Ван Баолэ.

Глава 817. Талант к грабежу

Новый клон находился под полным контролем Ван Баолэ. По его приказу клон создал себе маску свиньи и полетел в противоположную сторону от лагеря, а вот оригинальный клон, наоборот, поспешил туда. На ходу он магическим пассом сотворил себе новую руку.

В то же время он внимательно следил за клоном, созданным из оторванной руки. Ему было приказано привлечь к себе внимание. Поскольку этот клон отличался от того, что был создан из божественного сознания, поэтому какое-то время спустя он сам собой рассеется. Но если оригинал решит быстро сжечь его, то будет высвобождена поистине чудовищная энергия. По этой причине второй клон очень естественно дрался и спасался бегством от Бесконечного клана. Вполне логично, что к нему уже на всех парах мчался бессмертный.

Тем временем оригинальный клон под прикрытием листа и плаща спешил к военному лагерю. Ван Баолэ отдавал себе отчет, что клон, созданный из руки, был расходным материалом. Если тот начнет использовать всю свою силу, то продержится около двух-четырех часов. Но ему хватит и двух. До окончания задания оставалось меньше четырех часов. Каждая секунда была на счету.

У лагеря он превратился в члена Бесконечного клана и тайно проник на территорию. Что до его новой личины, после долгих раздумий он решил не превращаться в рядового бойца. Как и не стал брать облик ранее встреченных практиков стадии Овладения Душой. Всё-таки сейчас большинство солдат занимались поисками. Будет подозрительно, если кто-то внезапно вернется. Вдобавок Бесконечный клан уже знал о его способности менять внешность. Он мог вообще ни в кого не превращаться и штурмовать лагерь в своем истинном обличье. У этого плана были свои плюсы и минусы. Первая же ошибка, и его моментально раскроют. Другой вариант… превратиться в кого-то другого, чтобы выиграть больше времени и максимально поднять награду за задание.

Ван Баолэ выбрал последний вариант. Он превратился в старика с культивацией поздней ступени Бессмертия. Это было очень рискованно. Если кто-то пошлет настоящему старику сообщение, то его маскировке придет конец. С одной стороны, вернувшегося с поисков бессмертного никто не станет ни о чём расспрашивать. К тому же его возвращение будет выглядеть логично. С другой стороны, наверняка существовали офицеры, которые отчитывались напрямую бессмертному и могли выяснить его месторасположение, связавшись с ним. Однако, чтобы не гневить его, они не станут посылать ему сообщение. Всё-таки в Бесконечном клане действовала строгая иерархическая система. Простые бойцы и даже офицеры вряд ли станут подозревать бессмертного. Но Ван Баолэ не был уверен в этом на сто процентов. Приняв решение, он превратился в старика с культивацией поздней ступени Бессмертия. Мрачный как туча, он в окружении едва уловимой жажды убийства полетел к лагерю.

Защищавшую его магическую формацию Ван Баолэ неоднократно проверял техникой истока. После превращения в другого человека он мог идеально подделать его ауру. Его могла раскрыть только магическая формация, по силе сравнимая с практиком Вечной Звезды.

В лагерь влетел угрюмый и чем-то разозленный старик. Завидев его, несколько членов Бесконечного клана вышли его поприветствовать. Они вели себя очень вежливо. Кто-то хотел заговорить, но при виде мрачного выражения лица Ван Баолэ судорожно вздохнул и решил смолчать.

— Жалкие отбросы! — процедил Ван Баолэ.

Он в точности повторил интонацию старика, используя при этом наречие Бесконечного клана. Фыркнув, он проигнорировал обступивших его бойцов Бесконечного клана и полетел к одному из павильонов в центре лагеря. Те почтительно опустили головы. Поднять их они решились только после ухода Ван Баолэ. Выражение лица бессмертного многих заставило нервничать.

Тем временем Ван Баолэ раскинул божественное сознание. На территории лагеря находилось несколько тысяч практиков. Причем среди них не было ни одного эксперта стадии Овладения Душой. Сильнейший находился на великой завершенности Зарождения Души.

С его губ сорвался недовольный вздох. Он так рисковал, а в итоге нашел в лагере кучку слабаков. Он находился буквально на грани прорыва культивации. Убийство практиков стадии Зарождения Души усилит технику Око кошмара. Вот только жизненной эссенции практиков с такой культивацией не хватит, чтобы достичь прорыва, если, конечно, он не убьет по-настоящему много людей. Жизней всех бойцов в лагере будет недостаточно.

«Старый хрыч слишком высокого мнения обо мне. Он послал на мои поиски всех практиков стадии Овладения Душой…»

У Ван Баолэ начала болеть голова. Теперь его настроение соответствовало выражению лица, которое он недавно продемонстрировал бойцам клана. Однако он всё равно остался верен изначальному плану. Оторвав пять пальцев, он сделал из них пять клонов, раздал им по черному кинжалу, а потом приказал убить по одному практику Бесконечного клана, чтобы взять их внешность. Каждый носил при себе взрывающиеся бусины. Их они должны разложить по всему лагерю.

Что до оригинального клона, он в отвратительном настроении отправился на военный склад. Это место считалось очень важным, поэтому его охраняли два практика на великой завершенности Зарождения Души. Помимо охраны у входа здание находилось под защитой магических формаций. Поэтому они не боялись, что их кто-то ограбит. Такие меры безопасности не представляли для Ван Баолэ угрозы.

Никто не посмел остановить старика на поздней ступени Бессмертия. Внутрь он попал исключительно благодаря технике истока. Там он увидел огромное количество всевозможных материалов и ресурсов. У Ван Баолэ буквально глаза разбегались. Несмотря на богатый опыт, увиденное всё равно потрясло его. И действительно… количество хранимых здесь ресурсов и их ценность не поддавались подсчетам. С покрасневшими глазами Ван Баолэ принялся сметать всё с полок. В его бездонном браслете и сумках быстро закончилось место. К счастью, на складе нашлись пустые бездонные хранилища. Когда догорела благовонная палочка Ван Баолэ забил добром сотни бездонных артефактов. Теперь в них находилось содержимое всего склада.

«Всё-таки у меня настоящий талант к грабежу…»

Ван Баолэ с довольным видом окинул взглядом опустевший склад. Больше он не хотел никого убивать. Он двинулся к выходу, но тут выражение его лица внезапно изменилось. Один из клонов, действующих в лагере под видом одного из солдат, доложил, что старик вернулся!

Ван Баолэ прищурился и быстро выскочил на улицу. Двери стерег только один практик на великой завершенности Зарождения Души. Куда делся второй Ван Баолэ не знал, да и у него не было времени это выяснять. Не дав второму охраннику опомниться, он накрыл его облаком тумана. Туман буквально стёр его с лица земли. Когда туман соединился в человека, Ван Баолэ уже выглядел как убитый им охранник.

Когда он двинулся к границам лагеря… в небе появился луч радужного света. В окружении сокрушительной ауры он спикировал в лагерь. Внутри скрывался старик с культивацией поздней ступени Бессмертия. Он выглядел даже мрачнее Ван Баолэ, когда тот недавно объявился в лагере. Старик буквально кипел от гнева. Казалось, он мог одним касанием уничтожить всё живое в округе.

Что интересно, его культивация выглядела нестабильной, словно её принудительно подавили. Когда он настиг человека в свиной маске, то сразу заподозрил неладное. Интуиция его не подвела. Стоило ему убить его, как на него из засады напали четверо бессмертных. Во время схватки он убил двух избранников патриарха Бушующее пламя. Двум другим удалось сбежать. Однако и он сам пострадал, правда его раны не были такими серьезными, как могло бы показаться.

Еще какое-то время он пытался найти человека в свиной маске, но, не обнаружив его, решил вернуться в лагерь. Он подозревал, что тот специально заманил его сюда, чтобы спрятаться в лагере. Проверка божественным сознанием ничего не выявила, но, зная о технике, с помощью которой противник постоянно менял внешность, он нутром почуял обман.

На обратном пути в лагерь он тщательно всё обдумал. Если человека в свиной маске действительно спрятался в лагере, тогда он явно собирался подстеречь его и убить. По этой причине… он не стал скрывать полученные в бою раны. Насколько он мог судить, после возвращения в лагерь любой, кто подойдет к нему, окажется главным подозреваемым!

Глава 818. Исподтишка

С этой мыслью бессмертный приземлился в лагере. Охранявшие лагерь практики встретили его настороженно. Они пытались понять, что происходит. Совсем недавно вернулся их командир и теперь объявился еще один. Как понять, кто из них был настоящий, а кто самозванцем? Им ничего не будет, если им окажется второй старик. А вот если им был первый, тогда никому из присутствующих не поздоровится.

Эта мысль посетила всех практиков в лагере. В воздухе повисло напряжение. Солдаты явно нервничали. Практик поздней ступени Бессмертия поменялся в лице. У него появилось дурное предчувствие.

«Не может же…»

Старик тяжело задышал, а потом использовал свою культивацию. От него во все стороны ударил ураган энергии.

— Этот свиноголовый под моей личиной проник в лагерь?

Высвобожденная культивация и тон начисто стерли все подозрения у солдат. Они сразу вспомнили, что от другого старика не исходили настолько мощные эманации. От осознания своей ошибки они поёжились.

В толпе ошеломленных практиков прятались клоны Ван Баолэ. На их лицах, как и у других, застыли ужас и неверие. Оригинальный клон, созданный техникой истока, тоже скрывался в толпе. Он стоял неподалеку от бессмертного. Судя по всему, ему было неспокойно на душе. Похоже, он хотел что-то сказать старику. Он хотел выйти вперед, чтобы выразить своё почтение. Прежде чем он успел это сделать, практик Бесконечного клана неподалеку, похоже, что-то вспомнил после того, как почувствовал ауру бессмертного и услышал вопрос старика. Помрачнев, он сделал несколько шагов навстречу старику.

— Командующий, кто-то под вашей личиной недавно проник на склад. Он…

Командир на поздней ступени Бессмертия резко повернул голову. Не успел вышедший из толпы практик закончить, как у старика опасно блеснули глаза. В следующий миг молниеносно просвистела ладонь. Вложенная в удар сила оказалась совершенно невероятной. От высвобождения культивации Бессмертия задрожали небо и земля. Завыл ветер и понес к горизонту облака. Сила, способная сравнять с землей горы, обрушилась на практика великой завершенности Зарождения Души.

Атака была слишком быстрой и невероятно мощной. Даже Ван Баолэ вряд ли бы смог увернуться. У практика стадии Зарождения Души не было ни единого шанса. Он стоял очень близко к старику, когда тот безжалостно атаковал. Небо сотряс оглушительный грохот. Бедолага на не успел даже вскрикнуть. В мгновение ока он обратился в горстку пепла. Он погиб телом и душой. Чудовищная энергия испарила даже кровь!

Остальные бойцы Бесконечного клана пораженно уставились на останки товарища, а потом опасливо попятились от старика. У Ван Баолэ округлились глаза. К счастью, ни он, ни его клоны не успели подойти к старику. Оригиналу удалось бы пережить удар старика, но такая атака всё равно тяжело его ранила.

«Безжалостный. Ему наплевать на своих людей. Для него они расходный материал».

Лицо старика потемнело, когда он понял, что убил не клона свиноголового или его самого. Жертвой его гнева стал член Бесконечного клана. Раздражение, досада и гнев достигли апогея. В этот момент Ван Баолэ посетила идея. Он немедленно послал одного из клонов к старику. Тот с печальным видом вышел вперед и рухнул на колени.

— Командующий, смилуйтесь. Дело не в нашем недосмотре. Это всё чертов свиноголовый. Он превратился в вас, а потом… обчистил склад.

— Что ты сказал?

Старик направился прямиком к клону Ван Баолэ. Могло показаться, будто его глаза сейчас выпадут из орбит от удивления. Очевидно, сказанное произвело необходимый эффект. От одной мысли о том, что их военную добычу украли, у старика больно закололо в груди. Зарычав, он отправил поток божественного сознания в сторону склада. Ему нужно было увидеть всё своим духовым взором.

В этот самый момент клон Ван Баолэ поднял голову. В его руке появился черный кинжал. Не смотри сейчас практики клана прямо на кинжал, они бы никогда не заметили или почувствовали появление оружия. Клон вонзил его в бедро старику. Загадочное оружие взорвалось. Энергия взрыва сорвала окружавшую старика защиту и добралась до его физического тела. Через рану в кровоток попал яд. Всё произошло настолько быстро, что никто просто не успел толком среагировать. От удивления у старика с культивацией поздней ступени Бессмертия расширились зрачки. Запрокинув голову, он в ярости взревел. В порожденной культивацией буре клон Ван Баолэ полностью исчез.

В результате клон был стерт с лица земли. Оригинальный клон Ван Баолэ, которого первым создали техникой истока, стоял среди взбешенных практиков Бесконечного клана и старательно делал вид, что удар исподтишка тоже вызвал у него возмущение. Буря энергии разгневанного старика продолжала набирать силу.

Внезапно взведенные до предела практики клана услышали грохот. Началось землетрясение. Лагерь заходил ходуном. Взрывы прогремели в разных частях лагеря. Высвобожденная энергия соединилась в могучую волну энергии, которая прокатилась по лагерю и заставила небеса содрогнуться. Сферы четырех армий от взрыва раскололись. Их обломки осыпались на землю.

В поднявшемся хаосе практики Бесконечного клана с тревогой на лицах ринулись к командующему. Старик пораженно застыл при виде взрывов и разрушении сфер нескольких армий. Как вдруг еще один солдат достал черный кинжал и набросился на него.

— Еще одна попытка?

Старик резко повернул голову. Его глаза кровожадно сверкнули в то время, как он правой рукой молниеносно поймал нападавшего. Но тут еще один практик Бесконечного клана попытался поразить его черным кинжалом.

Атаки следовали одна за другой. Чуть поодаль четвертый практик Бесконечного клана внезапно словно сошел с ума. Вместо того чтобы напасть на старика, он побежал в противоположную от него сторону. Как будто пытался сбежать из лагеря под прикрытием хаоса и паники.

Последние события выбили у практиков Бесконечного клана почву из-под ног. Многие еще растерянно озирались. Сначала у них на глазах состоялось два покушения, а потом кто-то попытался сбежать. Взбешенные солдаты машинально бросились за беглецом. Старик уничтожил пойманного клона и третьего убийцу, который подбирался к нему с другой стороны. Он посмотрел на убегающего практика и на преследующих его бойцов Бесконечного клана. Внезапно еще один практик клана в толпе выхватил откуда-то черный кинжал и нанес им молниеносный удар.

Атака застала старика врасплох, хоть он и был настороже. Черное лезвие полоснуло его по руке. Из глотки старика вырвался пронзительный крик. Еще одна порция яда проникла в тело.

— Я убью тебя!

Теперь ему было плевать, что он мог задеть своих. Вокруг него разбушевалась буря, способная уничтожить любого практика Бесконечного клана, который подойдет достаточно близко. Всё в радиусе трехсот метров превратилось во владения смерти. Взбешенный старик бросился за убегающим практиком. Оставшиеся позади солдаты совершенно не ожидали, что их командир устроит нечто подобное. Никто не рискнул приблизиться к нему.

Основной клон Ван Баолэ прятался среди них. Подосланные к старику убийцы были малыми клонами, когда как он был оригиналом. На его лица застыла гримаса ужаса. Его трясло не меньше, чем остальных практиков клана. Но глубоко внутри Ван Баолэ переполняло самодовольство. Бессмертный из Бесконечного клана был очень силен, но не так уж умен. Ван Баолэ тайком выполнил магический пасс. Вторая часть разложенных в лагере бусин… одновременно взорвалась. Очередной взрыв всколыхнул небо и землю. Еще три сферы разбились, а их осколки осыпались на землю. Это выглядело как попытка не дать бессмертному догнать беглеца…

С растущим количеством преград старик, наоборот, только распалялся. Отбросив осторожность, он одним рывком догнал цель!

— Сдохни!

Глава 819. Тестюшка, спаси меня

Оригинальный клон Ван Баолэ, прячущийся в толпе практиков Бесконечного клана, едва заметно прищурился. Пока остальные пытались поймать другого клона, он тайком пятился в ожидании подходящего момента для того, чтобы сменить внешность и сбежать. Он знал, что практик на поздней ступени Бессмертия был ранен и отравлен, вот только его раны в лучшем случае были незначительными. Он не настолько ослаб, чтобы Ван Баолэ мог легко его победить. Даже при использовании проклятия патриарха Бушующее пламя его всё равно ждала крайне тяжелая схватка. Ван Баолэ прикидывал свои шансы, поглядывая на своего взбешенного противника. Старик явно был готов освежевать его заживо. Он решил пока не рисковать, хоть техника Око кошмара еще недостаточно насытилась для прорыва культивации. К тому же ему удалось обчистить военный склад, поэтому он решил не жадничать и уйти подобру-поздорову.

— В этот раз я сохраню тебе жизнь, — пробормотал Ван Баолэ.

Он не считал, что убегал от драки. Совсем нет. Он уже хотел незаметно улизнуть, как старик вдалеке накрыл огромную область божественным сознанием. Вспыхнувшая там чудовищная энергия заставила Ван Баолэ примерзнуть к месту. Вдали практик на поздней ступени Бессмертия раздавил ударом магической ладони пятого клона Ван Баолэ. Глаза парящего в воздухе старика кровожадно блестели. И сейчас он смотрел на практиков в лагере внизу.

От его безумного взгляда бойцы клана поёжились. Они сразу поняли, что их командир находился на грани полного помешательства. Многие тяжело задышали, чувствуя затылком холодное дыхание смерти. Тут инстинкты их не подвели. Бессмертный больше не различал своих и чужих. Он не знал, кто из практиков Бесконечного клана был настоящим, а кто чертовым ублюдком в маске свиньи. Неизвестно, сколько клонов свиноголового пряталось в рядах его армии. Он нутром чуял, что враг скрывался прямо здесь, где-то среди его людей! Проще всего избавиться от него — это убить их всех! Так он гарантированно устранит всех надоедливых клонов. Вот только… это было форменным безумием. Его ослепляла ярость, сознание балансировало на грани помешательства, однако он пока не мог решиться на истребление всех своих солдат.

Было еще кое-что. Враг, похоже, обладал способностью прикинуться мертвым. А значит… даже так он мог лишиться всей армии и не убить чертового свиноголового. Если он, конечно, он не уничтожит весь лагерь и большую область вокруг. Тогда свиноголовому точно конец!

Такие мысли сейчас роились в голове старика. Свирепый блеск глаз усилился, как и кровожадная аура. Практики Бесконечного клана задрожали. Они чувствовали, что сейчас произойдет нечто ужасное. Их захлестнула бессильная ярость. У Ван Баолэ в толпе бешено заколотилось сердце.

«Невозможно. Старик совсем обезумел? Он же не собирается уничтожить всю армию только для того, чтобы избавиться от меня… что я сделал, чтобы заслужить подобное?..»

Уверенность Ван Баолэ испарилась как дым на ветру. Теперь страх в его глазах был настоящим. В голове во всю вращались шестерни. Он судорожно пытался придумать способ унести отсюда ноги.

Перепуганные солдаты Бесконечного клана услышали безумный, почти животный вопль, вырвавшийся из горла старика. Внезапно он поднял правую руку над головой.

«Черт!»

По лицу Ван Баолэ промелькнул испуг. Остальные солдаты тоже были напуганы. Бросившись бежать, они во всё горло закричали.

— Командующий, успокойтесь!

— Командир, нам осталось подождать всего два часа. Потом засланцы покинут планету. Не делайте этого!

Их мольбы остались неуслышанными. Глаза старика застилала кровавая пелена. Лицо искажала гримаса ярости. По его лицу было понятно, что он переступил грань и собирался убить их всех, чтобы разобраться с одним из засланцев. Стоило ему рубануть рукой, как вниз обрушилась огромная ладонь.

Атака пришлась не по армии практиков, а прямо в центр лагеря. Во все стороны разлетелись щепки, осколки камня и комья грязи. Ураганный ветер раскидал практиков Бесконечного клана, словно тряпичных кукол. Земля под лагерем сильно просела. Из трещины внезапно… поднялся черный гроб! Но это было лишь первое впечатление. На самом деле он был не черного, а тёмно-пурпурного цвета, причем на нём виднелись следы запекшейся крови.

Гроб покрылся трещинами, а потом развалился на части. С жутким рёвом из него выбрался мертвец. Судя по всему, кто-то перед смертью содрал с него кожу.

— Благословение Небесного Дао!

— Это благословение Небесного Дао нашего лагеря!

Из толпы бойцов Бесконечного клана послышались выкрики и удивленные вздохи. Старик на поздней ступени Бессмертия лишился рассудка, но не до такой степени, чтобы истребить всю армию ради убийства одного человека. Командование никогда такое ему не простит. В глазах Бесконечного клана подобный проступок будет равносилен тяжкому преступлению. Его точно казнят.

Ради убийства одного человека он не собирался расплачиваться собственной жизнью. Но сейчас его изнутри буквально сжигала ненависть. Вот почему он решил уничтожить благословение Небесного Дао их лагеря. Каждому военному лагерю планетарного масштаба выдавалось по такому гробу. Во время страшной катастрофы надлежало уничтожить гроб. Высвобожденное заклятие повлияет на членов клана в определенном радиусе. Заклинание подействует как своего рода благословение, а также переместит находящихся поблизости солдат в ближайшее место под контролем Бесконечного клана.

Мало кто знал о том, откуда взялись эти гробы. Общеизвестным было лишь их название… благословение Небесного Дао. Их использовали только в самом крайнем случае. Старик посчитал, что текущая ситуация была достаточно экстренной, чтобы использовать благословение Небесного Дао. С его помощью он собирался убить свиноголового, обчистившего их склад и разрушившего половину лагеря.

Благословение Небесного Дао обладало уникальной способностью проверить большую область и выявить не принадлежащих к клану практиков. Тот, кто не пройдет проверку благословения, и окажется свиноголовым. Если никто не найдется, тогда он просто уничтожит это место после того, как благословение переместит всех солдат в безопасное место.

Ничего лучше в голову старику просто не пришло. Выбравшегося из вызванного гроба мертвеца с воем разорвало на части. Из тела вырвались лучи красного света. Их целью были стоящие вокруг практики Бесконечного клана. Лучи красного света достигли цели в мгновение ока, никто не успел увернуться. В следующий миг на лбу каждого практика Бесконечного клана появилась метка, которая породила перемещающую силу.

Метка чуть не переместила и старика, но он вовремя прервал перемещение силой своей могучей культивации. Он затопил божественным сознанием весь лагерь, чтобы выяснить, кого не переместило благословение.

Ван Баолэ не ожидал такого от врага. Времени размышлять не было. Он попытался создать красную метку на лбу с помощью техники истока. В этот раз техника, которая никогда его не подводила, не смогла подделать метку… у неё не получилось перебороть могущественную магию мертвеца. Впервые техника дала осечку. Ван Баолэ застыл как громом пораженный. За неимением запасного плана он мысленно начал декламировать дао сутру.

Бессмертный посмотрел на Ван Баолэ. Их взгляд встретились. Если бы взглядом можно было убить, то Ван Баолэ замертво рухнул на землю. Глаза старика сияли чистейшим безумием и яростью.

— Попался! — воскликнул он.

Старик сорвался с места, оставив позади чудовищную бурю энергии. Казалось, ничто не могло остановить его. Его ненависть могла унять только полная и бесповоротная смерть свиноголового. Ван Баолэ скривился. Перед лицом такого противника он ни секунды не колебался. Он бросился бежать. Своевременное отступление дало ему пару драгоценных мгновений, чтобы сила дао сутры успела снизойти на планету!

Ван Баолэ внезапно задрал голову к небу и закричал во всё горло:

— Тестюшка, спаси меня!

Послышался оглушительный рокот. Небо поменялось в цвете. Завыл ветер. В этот миг вся планета содрогнулась. Старик из Бесконечного клана остолбенел.

Патриарх Бушующее пламя, который наблюдал за схваткой из другой части звездного неба, чуть не подавился огненным фруктом. Он вскочил на ноги. В его расширенных от изумления глазах застыло неверие.

— Эта аура…

Глава 820.Ужасающая жажда крови

Не трудно представить, что сейчас чувствовал старик из Бесконечного клана, если даже патриарх Бушующее пламя испытал настоящий шок. Командующий с культивацией поздней ступени Бессмертия застыл как громом пораженный. Его естество затопил ужас. Казалось, его душу в любую секунду вырвут из тела. Снизошла настолько мощная аура, что вся планета задрожала. Словно кто-то в глубинах вселенной внезапно проснулся и устремил свой взор на них. Именно такое чувство посетило командующего из Бесконечного клана. Ван Баолэ почувствовал нечто похожее.

«Только не просыпайся по-настоящему, прошу…» — мысленно взмолился Ван Баолэ.

С тех пор, как он в последний раз декламировал дао сутру и почувствовал вызванную ей силу, он старался пореже к ней прибегать. Он боялся, что если будет использовать её в бою слишком часто, то ужасающая сущность на другом конце вселенной когда-нибудь пробудится ото сна.

Разумеется, сейчас у него не было другого выбора. Пока остальные пытались понять, о каком тесте идет речь, Ван Баолэ развернулся и бросился бежать. Он растворился в воздухе и возник вдалеке. Не теряя ни секунды, он переместился еще раз.

Старик видел бегство Ван Баолэ, но последовать за ним не решился. Появившаяся аура была слишком сильной, в её присутствии он чувствовал себя жалкой букашкой. Стоящая за ней сущность могла одной силой мысли раздавить его. В нём смешались страх и благоговейный трепет. К тому же он слышал, как свиноголовый попросил тестя спасти его.

У него внутри похолодело от одной мысли, что это всё могло значить. Пока его к месту приковывал страх… Ван Баолэ старался убраться как можно дальше от лагеря. Их уже разделяло более тысячи километров. Потребовалось пять вдохов, чтобы продекламировать дао сутру, дождаться появления ауры и сбежать. Постепенно присутствие ужасающей ауры начало ослабевать. Вскоре она исчезла. Могло показаться, будто всё случившееся было сном. Старик с культивацией поздней ступени Бессмертия с удивлением понял, что она полностью исчезла. Внезапно его лицо потемнело, а в глазах вспыхнуло недоброе пламя. Еще никогда он не был так взбешен.

— Ты провел меня!

Только сейчас до него дошло, что жуткая аура была иллюзией, которую использовали с расчетом напугать его. Иллюзия оказалась предельно реалистичной, однако бегство Ван Баолэ намекало, что всё это было постановкой.

Его опять одурачили. В ярости старик опять взвыл во всё горло. От постоянного мотания головой его волосы растрепались. Молниеносным движением он схватил мертвеца и пробормотал слова неизвестного заклинания. У покойника открылись глаза, как только его окутало пламя. От него осталась лишь красная нить, остатки благословения истаяли. Командующий последовал за растаявшей в пустоте нитью. Его взгляд не предвещал ничего хорошего, аура буквально сочилась кровожадностью. Больше его не заботила безопасность подчиненных. В его голове осталась только одна мысль… порубить треклятого свиноголового на мелкие кусочки. Он не успокоится, пока не разберется с ним. Если ему удастся сбежать, мысль о сегодняшнем дне будет преследовать его вечно.

Пока старик гнался за Ван Баолэ, патриарх Бушующее пламя, который наблюдал за всем через маску, наконец немного пришел в себя. Даже после исчезновения ауры он не расслабился. В отличие от старика он не считал, будто это был какой-то трюк. Патриарх медленно перевел взгляд, но не на планету, где сейчас находился Ван Баолэ, а на дальний уголок вселенной. Он смотрел в сторону, откуда, если верить его интуиции, прибыла невообразимая аура.

— Она пришла… из-за предела дао домена Бесконечного клана! — пробормотал себе под нос патриарх и надолго замолчал. Наконец он вновь заговорил: — Практик должен находиться по меньшей мере на стадии Вселенной, чтобы призвать эту силу… Не стоит забывать, что он обладает техникой истока Чэнь Цина. Этот паренек…

Патриарх Бушующее пламя ненадолго отвел взгляд. Он задумчиво посмотрел на проекцию, показывающую Ван Баолэ.

Кое-кто еще был потревожен дао сутрой. Под землей на главной планете Божественное око маска истинной сущности Ван Баолэ едва заметно задрожала. Похоже, Лапуля скоро пробудится. Ван Баолэ не заметил этого, как и не знал ничего о реакции патриарха Бушующее пламя. Он уже какое-то время спасался бегством от старика из Бесконечного клана, но чувство опасности до сих пор не отступило. Очередным перемещением он покрыл внушительное расстояние. И снова чувство опасности ничуть не ослабло даже после смены внешности. Что интересно, оно только усилилось.

«Что происходит?» — с тревогой подумал Ван Баолэ.

На ходу он обеими руками выполнил серию магических пассов для пробуждения техники Око кошмара. Когда она заработала в полную силу… позади него появилось огромное черное око. От глаза исходила холодная, порочная аура. По его приказу зрачок расширился, а потом глаз повернулся к Ван Баолэ. С помощью техники Око кошмара он наконец увидел тончайшую красную нить. Неизвестно, откуда она взялась и куда уводила! Она тянулась от его тела и исчезала где-то в пустоте.

У Ван Баолэ комок подкатил к горлу. Он понимал, что с этой красной нитью ему ни за что не сбежать. Рано или поздно враг нагонит его. У него осталось только два варианта. Он мог продолжить бежать в надежде выиграть достаточно времени до конца задания. Патриарх обещал, что по истечении отведенного срока маска перенесет их в безопасное место. Или он мог… дать бой на смерть. Эта схватка может помочь ему совершить прорыв. Во всяком случае так ему казалось. В случае поражения всему придет конец.

Он быстро принял решение. Глаза Ван Баолэ засияли безумной свирепостью. Им был выбран второй вариант. Никаких колебаний. Бегство могло дать ему более высокие шансы дожить до перемещения. Когда враг настигнет его, схватки будет не избежать. Он не хотел сражаться уставшим после продолжительной погони… лучше дождаться врага и биться с ним до последнего вздоха!

«Так и поступим!»

Он прекратил бежать, развернулся и снял с себя наложенную ранее иллюзию. Теперь его лицо вновь закрывала маска свиньи. Выполнив правой рукой магический пасс, он последовал инструкции патриарха Бушующее пламя и высвободил скрытую в маске силу проклятия. Для его активации требовалось время. У Ван Баолэ почти не было времени, но того, что осталось, хватит для приведения проклятия в боевую готовность. На маске проступили кровеносные сосуды, пока он складывал пальцы в магических пассах. Количество сосудов росло, пока вся маска не превратилась в кроваво-красный цветок с семью лепестками. На каждом было изображено едва различимое человеческое лицо.

Эти лица демонстрировали весь спектр человеческих эмоций: радость, гнев, грусть и веселье. Цветок обескураживал. В маске остались две прорези. В них, словно два драгоценных камня, сверкали глаза Ван Баолэ. Он убедился, что проклятие готово к использованию, а потом поднял левую руку и выполнил другой магический пасс. Позади него возник черный глаз техники Око кошмара.

На этом он не остановился. Внезапно его посетила идея. Его окутало тёмное пламя. Огонь взметнулся до небес. Теперь он был готов. Ван Баолэ размеренно задышал и сосредоточился. Его глаза излучали кровожадность. Проклятие, способное ослабить культивацию противника, было сравнимо с невероятной божественной способностью. С ней он мог сместить с орбит планеты и сдвинуть звезды!

С разрушительной силой техники Око кошмара он не уступал огромной армии! Его жажда убийства была практически осязаемой. Казалось, она могла перевернуть небо и опрокинуть землю!

Вокруг Ван Баолэ беззвучно клокотала энергия. Породив бурю, она разогнала облака и вызвала настоящее землетрясение. Он неосознанно подготовил место для смертельного поединка! В воздухе повисла странная атмосфера, которую Ван Баолэ почему-то не замечал. Старик с культивацией поздней ступени Бессмертия, преследующий Ван Баолэ, должен был всё это заметить, однако что-то заблокировало его восприятие. Из-за этого он не почувствовал ждущую впереди опасность!

Это было делом рук патриарха Бушующее пламя, который наблюдал за Ван Баолэ. Он сразу понял какое решение тот принял. Этот паренек всё больше и больше ему нравился. Глаза патриарха одобрительно блестели.

— Даже если забыть о его связи с внешним доменом и Чэнь Цином… такое бесстрашие достойно уважения. Вот почему я помогу тебе. Только в этот раз. Посмотрим, сможешь ли ты воспользоваться шансом. Если ты воспользуешься им, то это станет началом чего-то большего!

Глава 821. Кровавое цветение

Кружащий в воздухе кровожадный ци, казалось, сплел духовную энергию и сознание Ван Баолэ вместе с энергией планеты. В результате воздух буквально потрескивал от невидимой, но крайне мощной энергии, способной уничтожить любого, кто посмеет подойди достаточно близко!

Человеческий глаз не мог её увидеть, но это не относилось к духовному сознанию. Ван Баолэ не возвел ни одной стены, но на подготовленном им поле боя перестал дуть ветер. Кружащая до этого в воздухе пыль осела на землю. Поле боя каким-то образом было запечатано и отрезано от остального мира.

Это место превратилось в его территорию. Его домен!

Ван Баолэ не мог сделать это в одиночку. Даже со всей удачей мира он не смог бы высвободить достаточно силы для создания своего домена, просто достигнув резонанса между жаждой убийства и своей магической силой. Но его лицо скрывала необычная маска. Готовая захлопнуться ловушка и пронизывающий воздух смертельный ци… появились благодаря маске!

Загадочный ци в воздухе обладал силой расколоть мир. Если ударить им, то небо посереет и поднимется страшная буря. Схватка, которая здесь произойдет, закончиться чьей-то смертью.

Патриарх Бушующее пламя не зря сказал, что решил помочь Ван Баолэ. Как ни странно, но он внес самый важный штрих в предстоящую дуэль. Патриарх заблокировал божественное сознание, чтобы старик не заметил, что входит в смертельную ловушку. Более того, он заставил его забыть кое-что, о чём забывать совсем не стоило.

Огромный глаз позади Ван Баолэ смотрел на подготовленное поле боя. Место предстоящего боя затопило тёмное пламя. В его призрачном свете Ван Баолэ напоминал эмиссара самой Смерти. Цветок на маске, казалось, ожил и зацвел!

Ван Баолэ ждал противника. Он был готов, все заклинания и божественные способности были подготовлены к атаке… Внезапно пространство метрах в пятидесяти от него внезапно покрылось рябью, как обычно бывает при перемещении в пространстве. В появившемся разломе кто-то находился.

Сначала из разлома высунулось размытое лицо старика, а потом и всё тело. Пока очертания становились яснее, он сделал шаг вперед из разлома. С момента появления ряби в воздухе до появления старика из Бесконечного клана прошел всего один вдох.

Практик с культивацией поздней ступени Бессмертия обладал богатым арсеналом приемов и техник. Когда его нога почти коснулась земли, у него внезапно расширились глаза. Только сейчас он заметил, насколько изменился Ван Баолэ. Черный глаз у него за спиной, тёмное пламя, больше похожее на огонь преисподней, и странный, пугающий цветок на лице… от увиденного сердце старика пропустило удар. В этот же миг его охватило чувство страшной опасности. Как будто на него падали небеса, а земля стремительно поднималась вверх. Словно две огромных ладони они как будто хотели раздавить его.

У него бешено заколотилось сердце. На лице застыла гримаса страха. Ему не верилось, что всё происходит взаправду. Божественное сознание говорило, что ему нужно немедленно уходить отсюда. Его выбило из колеи то, что все эти тревожные предупреждения обрушились на него слишком внезапно.

«Кто-то мешает божественному сознанию и играет с моим разумом. Не мог же я случайно забыть о проклятье в масках!»

Давно он не чувствовал такой угрозы. С бешено колотящимся сердцем он начал пятиться, но было уже слишком поздно. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули, как только в его домене появился бессмертный. В следующий миг причудливый цветок у него на лице взорвался.

— Око кошмара, вскрой его раны! — воскликнул Ван Баолэ.

Небо и земля задрожали, поднялся ветер, потащив облака к горизонту. Гигантский черный глаз позади Ван Баолэ, который до этого был полузакрытым, по приказу хозяина полностью открылся! Оглушительный раскат грома прогремел где-то в вышине, когда в глазу появилось отражение старика. У того в голове как будто разорвались тысячи молний.

Его сильно затрясло, когда он понял… что некая загадочная сила обездвижила его. Он не мог двигаться, не мог пошевелить даже пальцем! И это было еще не всё. Правую ладонь пронзила жгучая боль. В прошлой схватке с Ван Баолэ её разорвало на куски, однако потом ему удалось восстановить её. Сейчас старик чувствовал себя так, будто нечто взяло тупую боль в ладони и стократно усилило её. Это была не основная функция техники Око кошмара, однако, будучи своего рода заклинанием, она влияла на все уязвимые места цели. Пока заклятие распространялось, подавляемые или не до конца зажившие раны вновь раскрывались под действием всевидящего ока.

— Проклятье!

Лицо старика перекосила гримаса ярости и боли. Он задействовал силу культивации в попытке освободиться. Нависшая над ним угроза никуда не делась, наоборот, чувство опасности только усилилось. Из-за разницы в культивации заклинание смогло удержать старика всего одно мгновение. Ван Баолэ явно был готов драться до последней капли крови. Стоило ему взреветь, как в огромном глазу появились кровеносные сосуды. Око кошмара, похоже, сжигало свою силу, чтобы удержать старика на месте!

Тем временем Ван Баолэ поднял руку над головой.

— Тёмное пламя, активизируй яд!

Море черного пламени взметнулось до небес. Полыхающие волны быстро окружили старика в огненном торнадо. Словно в вышине кружил дракон, который плевался смертоносным огнём, способным сжечь дотла всё под небом.

С нынешней культивацией тёмное пламя было недостаточно сильным, чтобы одним ударом убить практика на поздней ступени Бессмертия. Однако оно таило в себе силу смерти, что и стало ключом к этой атаке. Ван Баолэ перед покушением на старика специально сплёл с ядом в каждом кинжале частичку тёмного пламени, поэтому, по сути, не имея ничего общего, они так или иначе оказались связаны.

Вспышка тёмного пламени активизировала яд, который всё это время подавлял старик. В следствии курсирующего в кровотоке яд на коже старика появились черные жгутики. Они казались живыми. Жгутики двигались под кожей, оскверняя плоть и кровь. Гниющей плоти становилось всё больше. Причем пораженные ядом области объединились в ядовитую печать.

— Нет! — закричал перепуганный до смерти старик.

Каждая клеточка в теле безумно кричала ему убираться отсюда. Если он этого не сделает… то умрет! Смертельная угроза исходила не из боли в запястье или яде в жилах. Её источником был человек перед ним и жутковатый цветок цвета свежей крови на маске!

— Я не признаю поражение! — безумно взвыл командующий армией Бесконечного клана.

Из-под кожи начали высовываться дополнительные головы и руки. Его заставили принять свою истинную форму. Только и это не помогло!

— Проклинаю тебя!

Глаза Ван Баолэ свирепо сияли. Эта божественная способность могла предрешить исход этого сражения. Кровавый цветок на маске распался на множество алых нитей. С сумасшедшей скоростью они слетелись к старику, а потом сплелись в цветок… у него на лице! Проклятье было наложено!

Глава 822. Поединок с бессмертным

В глазах старика появился животный страх, когда кровавый цветок отпечатался у него на лице. Из его горла вырвался полный боли вопль. В нём чувствовался неподдельный ужас. От отпечатка на лице начал подниматься красный туман. Еще больше тумана выделялось из правой руки. Причудливое зрелище. Две струйки тумана объединились в омерзительного красного дракона с тремя конечностями и одним рогом. Он был не очень большим. Хоть он и был созданием тумана, каждая чешуйка была видна очень четко. Красный дракон открыл пасть и принял форму алого меча, чье острие было направлено прямо старику в лоб.

Никакая защита или барьер, наложенная стариком, не могла остановить это. Все меры предосторожности старика оказались бесполезны перед лицом дракона. Проклятие ослабило культивацию старика. Когда меч ударила в старика, его раненная рука начала гнить. Крики стали громче, когда гниение начало пожирать плоть. В это же время его культивация стала дестабилизироваться, а духовная энергия теряла тонус. Алый меч прошел сквозь него… культивация старика при этом упала с поздней на среднюю ступень Бессмертия.

Чувство было такое, будто у него похитили часть его силы. Произошедшее повлияло даже на мир вокруг. Если присмотреться, то становилось ясно, что проклятье оказалось не таким сильным, как могло показаться на первый взгляд. Похоже, проклятие подействовало так хорошо из-за раненной руки старика. В прошлой схватке его кисть разорвало на части. Он восстановил её, но ему не хватило времени н, поэтому работа полное исцеление, поэтому оно получилась поспешным. Пусть рука и выглядела здоровой, от полученных повреждений было не так просто избавиться. Даже такая незначительная для бессмертного рана помогла напитать проклятье и усилить его. В итоге заклинание ослабило старика настолько, что его культивация упала на предыдущую ступень.

Причем это был не конец заклинания. Под истошные вопли старика кровавый цветок на его лице взорвался облаком красного тумана. Из других частей его тела тоже стал выделяться красный туман. Клубы объединились в еще одного красного дракона!

Второй выглядел даже ужаснее первого. Он принял облик меча и со свистом обрушился на голову старику. Пока раздавались хлопки и грохот, старика трясло. Он не мог уклониться или заблокировать атаку, только бессильно наблюдать, как туманный меч проходит сквозь его тело. Его органы начали гнить, кожа за пару мгновений сморщилась и усохла. На землю падали кусочки сгнившей плоти и тут же обращались в черный туман.

Этот туман в прошлом был ядом из черных кинжалов. Старик подавил яд и остановил его распространение, но со всеми этими погонями у него не было времени полностью изгнать его из тела. Проклятье, напитавшись силой яда, понизило его культивацию еще раз! Со средней ступени Бессмертия она опустилась на начальную ступень. Его волной накрыла неописуемая слабость. Таяние силы и жизненной энергии заставило старика поёжиться. Его глаза в страхе забегали.

Ему казалось, будто над его головой занесли заточенный топор. Дрожа всем телом, он попытался сбежать. Его начисто оставило желание сражаться. Больше он не мог думать ни о чем, кроме бегства.

Но это место было полем боя, которое подготовил Ван Баолэ. В этом поединке он использовал проклятие. К его помощи он мог прибегнуть всего один раз за задание. Он пустил в ход самое мощное своё оружие. Как он мог позволить противнику сбежать? Останься враг на поздней ступени Бессмертия, то он бы не стал его останавливать, но против бессмертного на начальной ступени он мог одержать победу!

Более того, ему нужно драться. Нужно победить. Он использовал всё, что у него было для ослабления врага. Это был его единственный шанс. Он прекрасно понимал, что проклятье было невозможно остановить во время его действия, однако это не гарантировало победу. Проклятие прекратит действовать, когда догорит благовонная палочка. Вот только Ван Баолэ не был уверен в том, что проклятие всё это время сможет подавлять огромную культивацию старика. Одно было точно… когда противник оправится от проклятия его ждет крайне тяжелый и потенциально смертельный бой. Пассивная тактика тут не сработает. Более того, он может не дожить до перемещения, если оправившийся от проклятия старик за ним погонится.

«Мне во что бы то ни стало надо убить этого старика!»

Глаза Ван Баолэ покраснели. От него полыхнуло безумной и кровожадной аурой. Он задействовал культивацию на полную, не боясь использовать всю духовную энергию. Оторвавшись ногами от земли, он, словно ожившая молния, бросился за стариком.

Оставив позади раскатистый грохот и остаточные образы, он помчался за целью. Наконец размытый образ превратился в Ван Баолэ, который возник перед стариком. Размахнувшись, он ударил кулаком. В этот удар он вложил всю силу своей культивации, каждую крупицу энергии, что у него была. Этим ударом он мог расколоть небо и землю. К сожалению, ему противостоял не какой-то рядовой практик. Даже с ослабленной культивацией старик всё еще находился на начальной ступени Бессмертия, поэтому в нём таилось чудовищное количество силы.

К тому же он остался на стадии Бессмертия. В ответ на внезапную атаку старик ударил левой рукой. Покрасневшими глазами уставившись на Ван Баолэ, он сменил траекторию и ударил левой рукой себя в лоб.

Оттуда брызнул зеленый свет, окутавший старика и принявший форму… огромного дерева, похожего на софору с толстым стволом и густой кроной. Это дерево испускало древнюю ауру. Благодаря острому чутью Ван Баолэ сразу понял, что перед ним дхармический корабль, который старик прятал в своём теле.

Артефакт создал невероятный защитный барьер. Проклятье не могло пройти сквозь него. Кулак Ван Баолэ просвистел в воздухе. Послышался хлопок, а потом хруст.

— Мелкий гадёныш, твоё отчаянное нападение напомнило мне, что проклятье засланцев действует ограниченное время. Совсем скоро оно перестанет действовать. Когда это произойдет… ты будешь молить меня о быстрой смерти. Я сдеру с тебя кожу и кости, а потом воспламеню душу. Тебя ждут только страдания. Я уничтожу твою родную планету и у тебя на глазах вырежу всех твоих родных и близких! — прошипел старик из-под защитного барьера дерева.

Он никогда не подвергался такому унижению с тех пор, как поднялся на стадию Бессмертия. Ван Баолэ заставил его использовать дхармический корабль. До этого момента он напитывал его энергией в своём теле тридцать лет. Согласно культивируемой им технике, для перехода на следующую ступень ему требовалось продержать его в себе еще тридцать лет, чтобы завершить шестидесятилетний цикл. Улучшенный дхармический корабль придется очень кстати во время прорыва на стадию Планеты. Но в этом поединке его вынудили достать его раньше времени. Тридцать лет работы пошли псу под хвост. Как он мог оставаться спокойным после того, как ему пришлось задействовать дхармический корабль?

У него имелись и другие дхармические сокровища, но он понимал, что по силе ни одно даже близко не стояло с его кораблем. Он хотел гарантировать себе победу!

— Чертов сопляк, посмотрим, как ты пробьешь этот барьер!

У старика на глазах Ван Баолэ после удара об барьер был отброшен назад. Могучий ствол дерева защитил его. Про себя он с облегчением выдохнул. Злоба и ярость в его глазах стали еще явственнее. Сейчас он собирался силой культивации ослабить проклятье, а потом и вовсе его остановить. Правда он слегка недооценил решимость Ван Баолэ.

Со свирепым блеском в глазах тот насмешливо сказал:

— Хочешь знать, как я пробью его? Сейчас папочка покажет тебе, как это делается!

Найдя точку опоры, он поднял правую руку над головой.

— Дхармический корабль! — закричал он.

По лицу старика промелькнуло удивление, когда он понял, что сказал Ван Баолэ. Огромная саранча обрушилась на гигантское дерево.

— Самоуничтожение! — словно обезумев прокричал Ван Баолэ.

Мир на мгновение застыл, а потом земля протяжно зарокотала. Дхармический корабль Ван Баолэ обуяло пламя. Во все стороны стали расходиться волны духовной энергии. Выглядело это так, будто в атмосферу планеты вошел метеорит. И теперь он падал прямо на огромное дерево!

От такой мощи задрожали небо и земля. Забурлили облака, потускнели звезды. Практики во всех уголках планеты испуганно повернули голову в сторону незримого зарева энергии где-то очень далеко. Туда, где сражались Ван Баолэ и старик.

Глава 823

Глава 823: Жаркая схватка

— Невозможно! — вырвалось у старика, когда Ван Баолэ приказал своему дхармическому кораблю взорваться.

Он вспомнил, что дхармический корабль ранее был сильно поврежден. Сейчас он выглядел как новенький. Хотя, по мнению старика, за такое короткое время его противник вряд ли успел полностью его починить. Для этого требовалось настолько много редких материалов, что даже он за столь короткое время вряд ли бы успел всё собрать. Очевидно, это было невозможно сделать. По лицу старика промелькнуло изумление, когда корабль Ван Баолэ взорвался рядом с защищавшим его деревом.

Небо, казалось, сейчас рухнет, а земля расколется надвое. Большая часть дхармического корабля развалилась. Этой жертвой ему удалось проделать в барьере дерева огромную дыру. С её появлением по дереву начали расползаться трещины. Наконец из него выбрался старик. Тот совершенно не ожидал, что противник так быстро пробьет защиту дхармического корабля. Произошедшее напугало его до чертиков. Теперь он понял, что в этой схватке ему придется выложиться на полную. От такой решимости ему стало совсем не по себе.

Когда старик выбрался из дерева, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах заковал себя в Монаршие латы и привел в боевую готовность карающий щит, а потом пустился за ним в погоню. На лету он взмахнул рукой. Вспыхнуло множество язычков тёмного пламени. Они объединились в настоящее море огня, отчего в раскалившемся воздухе повеяло эманациями смерти. Среди языков пламени опять сошлись два бойца.

В море пламени они раз за разом сталкивались друг с другом. Двигаясь с ураганной скоростью, они обменялись несколькими сотнями ударов. Хоть Ван Баолэ и не был бессмертным, ему помогали Монаршие латы и отражающая сила щита. К тому же он налетал на старика, словно безумец, жаждущий крови. Он хотел убить бессмертного любой ценой, даже если в результате его ранят. Благодаря этому он находился примерно на одном уровне со стариком.

Возмущение духовной энергии из-за взрыва дхармического корабля оказалось настолько сильным, что многие практики, оказавшиеся в окрестностях, задрожали от страха. И всё же любопытство в итоге взяло верх.

Пока Ван Баолэ дрался со стариком, вдалеке появились сотни силуэтов. Они не подходили слишком близко, предпочитая наблюдать за этим невероятным поединком с большого расстояния.

— Этом командующий!

— Ого, парень в маске… дерется с ним на равных!

— Почему культивация командира так изменилась?

— Гляньте туда! Разве это не обломки дхармического корабля?

Многие из зрителей учащенно задышали. С каждой секундой нарастало их удивление. На место событий тайком прибыли некоторые засланцы. Найдя укрытие, они стали наблюдать. При виде Ван Баолэ им всем стало слегка не по себе.

С одной стороны, они искренне ненавидели его. Всё-таки именно по его вине в лагере была поднята боевая тревога. С другой стороны, схватка Ван Баолэ с настоящим бессмертным производила неизгладимое впечатление.

Патриарх Бушующее пламя тоже следил за поединком. Следя за Ван Баолэ почти с самого начала, он наблюдал за всем с наибольшим интересом.

Сколько бы ни было зрителей, знал ли Ван Баолэ их или нет, ему не было до них никакого дела. Он был сосредоточен на старике из Бесконечного клана. С каждой атакой его жажда убийства усиливалась. Время было на стороне супостата. Но поле боя было выбрано Ван Баолэ. Пламя вокруг стало гореть еще ярче, обжигая его противника. Это серьезно мешало старику.

Ван Баолэ выполнил обеими руками магические пассы, отчего тёмное пламя приняло форму огненного кулака. Из огня поднялись пламенные фигуры и начали окружать старика, к которому уже несся кулак. Око кошмара позади Ван Баолэ вновь открылось. Словно оно набирало силу для еще одной атаки.

При виде этого у старика всё внутри похолодело. Особенно, когда он заметил, что проклятие до сих пор не рассеялось. Вместо этого он стало только сильнее. Похоже, еще немного и его культивация опять упадет. Старик больше не хотел драться. Он хотел только сбежать.

Зрители не могли поверить своим глазам. На поле боя, где Ван Баолэ сражался с бессмертным, валялись обломки дхармического корабля, что само по себе было удивительным. А теперь бессмертный хотел сбежать. Они взирали на происходящее с благоговейным трепетом.

Тем временем старик с рычанием удирал изо всех сил.

— Пытаешься смыться?

Ван Баолэ прищурился и кинулся следом за ним. В этот момент глаза старика холодно блеснули. Гримаса страха сменилась свирепым оскалом. Из его тела послышался рокот. Появились еще две головы, а из туловища высунулись четыре руки.

Это было его истинное тело. У него должно быть три головы и шесть рук, но одна была уничтожена в этом бою.

— Бесконечная печать!

После трансформации старик остановился. Взмахнув пятью руками и зарычав, он указал ими на Ван Баолэ. В этот же миг перед стариком возникла звездная карта. Его руки были галактиками, а три головы — звездами. Окружающий мир искривился и покрылся рябью. На Ван Баолэ покатилась волна запечатывающей энергии.

Всё это произошло слишком быстро. Печать мгновенно достигла Ван Баолэ. Как только запечатывающая сила вспыхнула, он испарился в воздухе. Всё выглядело так, будто его запечатало, но это был лишь иллюзорный клон.

Прищурившись, старик быстро помчался дальше, но было уже слишком поздно. Где-то справа туман собрался в оригинального клона Ван Баолэ. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Монаршие латы ослепительно засияли, когда он ударил кулаком. Внезапность его появления и скорость удара не оставили старику времени увернуться. Ему ничего не оставалось, как заслониться другой божественной способностью. Ван Баолэ попыталась схватить рука из сумрачной энергии.

— Раскол! — прокричал Ван Баолэ. Ускорившись, он на полном ходу влетел в огромную руку. В момент столкновения он заставил все карающие щиты разбиться для достижения максимальной отражающего эффекта.

Небо и земля содрогнулись. Грохот был слышен на много километров окрест. Как только разбились все щиты… старик из Бесконечного клана сильно затрясло. У него изо рта хлынула кровь. Бледный как мел старик спасался бегством, Ван Баолэ не отставал. Сообразив, что преследователь не отстал, он прикусил язык и сплюнул немного крови. В воздухе капельки крови превратились в алый туман. Кровавый туман в свою очередь принял форму красных клинков, которые должны были остановить Ван Баолэ. Сам он не оставлял попыток убраться как можно дальше от настырного противника. Вот только Ван Баолэ не испытывал жалости не только к врагам, но и к самому себе. Кровавые клинки буквально излучали угрозу, но Ван Баолэ, стиснув зубы, бросился прямо на них. Он позволил сотканным из тумана клинкам поразить себя. Всё тело ожгла острая боль, несмотря на защиту Монарших лат. Пробившись через все препятствия, он нанес удар в область рядом с сердцем на груди старика.

Такой мощный удар, усиленный Монаршими латами и культивацией, мог размозжить его сердце. Но старик в последний момент использовал какую-то неизвестную божественную способность, чтобы перенести раны в другую часть тела, а именно в одну из трех голов. Та тут же взорвалась. Воспользовавшись импульсом, он оторвался от преследователя. Но потом опять закашлялся кровью. Его аура сильно ослабла.

— Чего застыли? — продолжая бежать, прокричал он застывшим вдалеке солдатам. — Помогите мне!

Ван Баолэ прищурился. В следующий миг жажда убийства в его глазах вспыхнула с новой силой. Не беспокоясь о своих ранах, он сорвался с места и вновь налетел на старика.

Глава 824. Удар

Прибывшие на место событий практики почти сразу поняли, что приближаться к старику и его противнику было очень опасно. В сравнении с подковерной возней в клане ставки здесь были совершенно иные. Одно неверное решение в поединке, где всё менялось каждое мгновение, могло стоить им жизни. Практики Бесконечного клана заколебались, услышав приказ командующего. Даже в клане со строгой иерархической системой никто не горел желанием расстаться с жизнью.

С другой стороны, самые вымуштрованные солдаты клана машинально повиновались и с боевым кличем бросились вперед. В этот самый момент оком кошмара позади Ван Баолэ внезапно повернулось в их сторону. Горящее неподалеку тёмное пламя устремилось навстречу смельчакам из Бесконечного клана и сожгло их дотла. Воздух еще какое-то время звенел от их душераздирающих криков.

Оставшаяся от них тёмная жизненная эссенция растаяла в оке кошмара. Это остудило пыл остальных бойцов клана, кто собирался присоединиться к сражению. Воспользовавшись их нерешительностью, Ван Баолэ, несмотря на боль в ранах и риск усугубить их, использовал Монаршие латы еще раз. Сразу же появилось скрытое в правой руке божественное оружие. Ван Баолэ молниеносно переместился. Его аура усилилась настолько, казалось, она может рассечь всё, что угодно. Как только он оказался рядом со стариком, тот сделал какой-то жест рукой и указал на него пальцем. Из его тела вылетел дхармический артефакт и взорвался. Отбросив Ван Баолэ, он опять попытался набрать дистанцию.

«Проклятье, почему время идет так медленно!»

Аура старика напоминало взбаламученную воду. Видя, что Ван Баолэ не собирается его отпускать, он закричал:

— Бесконечный клан, слушай мою команду. Помогите остановить его. Тот, кто ослушается приказа, будет казнен!

Солдаты Бесконечного клана поменялись в лице. Эти слова заставили их подавить сомнения и отбросить нерешительность. Ван Баолэ едва заметно нахмурился. В случае убийства большого отряда практиков Бесконечного клана его око кошмара могло стать сильнее, однако стоит ему ошибиться, и старик ускользнет. Сбросив проклятье, он повернет ситуацию в свою пользу, поэтому ему ни в коем случае нельзя было позволить сбежать.

Со свирепым огоньком в глазах Ван Баолэ провел рукой перед собой. В воздухе мгновение ока появилась целая флотилия. Десятки тысяч кораблей создали заслонили часть неба. Собравшиеся броситься в бой солдаты застыли, а потом начали пятиться.

Ван Баолэ силой мысли заставил суда двигаться. Корабли, излучая силу саморазрушения, устремились к старику из Бесконечного клана. В сравнении с могуществом бессмертного сила их взрыва напоминала мягкий бриз, но уничтожение такого количество судов могло превратить легкий ветерок в настоящее торнадо.

— Подавление! — прорычал Ван Баолэ, все корабли пошли на снижение.

Поскольку флотилия заслоняла часть неба, могло показаться будто небо начало опускаться. Небо и земля задрожали. Возмущение энергии усиливалось. Бледный старик изо всех сил сопротивлялся. На него надвигалось слишком много кораблей, его раны были серьезными, да и проклятие по-прежнему разъедало его изнутри. Его постепенно одолевало чувство бессилия. Особенно в схватке с таким ненормальным противником. Сколько бы он ни отбивался, тот, как пружина, каждый раз вновь бросался следом за ним.

Его враждебный взгляд, безумные поступки и жажда убийства заставили старика поёжиться. Солдаты Бесконечного клана теперь были напуганы еще больше. Аура старика постепенно теряла стабильность. Похоже, она скоро опустится еще на одну ступень. От всего этого у него покраснели глаза. Старик только и мог, что думать о бегстве и о том, чтобы выиграть побольше времени. Для этого ему придется рискнуть жизнью. Только так у него появлялся шанс выжить.

В противном случае проклятый свиноголовый с его огромным арсеналом трюков не даст ему сбежать и восстановить культивацию. Поэтому он оставшимися руками выполнил серию магических пассов. Не боясь последствий, он исторг из тела мощь всей своей культивации.

Пока занималась энергетическая буря, он прошипел:

— Сущностное тело бессмертного!

Отправленная за пределы тела культивация закрутилась в вихрь. В следующий миг из неё сформировалась огромная статуя. Она выглядела точь-в-точь как старик. С её появлением округу накрыло давление для противодействия энергии самоуничтожения флотилии кораблей.

Ван Баолэ воспользовался шансом, чтобы еще раз атаковать старика, но тот во всё горло закричал.

— Сейчас узнаем, кто из нас рискует жизнью и готов пойти до конца.

Пока он это говорил, одна из пяти рук старика взорвалась. Она стала облаком иллюзорного тумана, который устремился к Ван Баолэ. Не став дожидаться, пока атака достигнет цели, старик стиснул зубы и уничтожил еще одну руку для созданий второго облака.

— Либо поставь на кон свою жизнь, либо проваливай! — выкрикнул командующий армией Бесконечного клана.

Оба облака тумана таили в себе невероятную силу. У Ван Баолэ было всего два пути. Он мог сбежать или действительно поставить свою жизнь на кон. С его губ сорвался мрачный смешок. Решение было принято мгновенно. Ускорившись, он ворвался прямо в море тумана. Как только туман коснулся его кожи, у него холодно блеснули глаза.

Монаршие латы за исключением правой руки… разбились. Получившаяся волна энергии ударила во все стороны. Ей удалось справиться с первым облаком. Тем временем Ван Баолэ пришлось расстаться с частью эссенцией ци. Это ослабило его, зато рядом с ним возникло восемь клонов.

— Хочешь узнать, кто из нас по-настоящему рискует жизнью? Взрыв!

Каждый клон был частью техники истока. Сразу после появления они ринулись вперед и взорвались. Аура Ван Баолэ вспыхнула с новой силой. Он прошел через оба облака иллюзорного тумана. Замахнувшись в полёте, он ударил божественным оружием в старика из Бесконечного клана.

Его глаза еще никогда не полыхали такой свирепостью. Казалось, это пламя могло сжечь души солдат Бесконечного клана и их командира. Его взгляд как бы говорил, что ему было наплевать на собственную жизнь. Даже если его убьют, он утащит своего противника на тот свет. У всех, кто наблюдал за схваткой, задрожала душа.

Выражение лица старика изменилось. Оставшиеся руки вновь сложились в магических пассах. Внезапно поглощающее семечко внутри Ван Баолэ ожило и направило свою силу на старика. Его скорость резко возросла.

Старик явно этого не ожидал. Его душа дрогнула. В момент его замешательства черный глаз позади Ван Баолэ открылся. На старика вновь обрушилась сдерживающая сила. Словно чувствуя настроение хозяина, эта атака техники Око кошмара вышла намного сильнее предыдущих. Словно она сработала на пределе своих возможностей. С другой стороны, Ван Баолэ мог быть не причем, техника просто хотела сожрать жизненную эссенцию бессмертного. В любом случае атака глаза пригвоздила старика из Бесконечного клана к месту. К тому же поглощающее семечко серьезно подняло скорость Ван Баолэ. Момент, когда старик не мог двигаться, стал идеальным для того, чтобы нанести смертельный удар. В мгновение ока он оказался рядом с целью. Его глаза свирепо блеснули. Божественным оружием он нанес рубящий удар.

Небо, казалось, посерело. Засвистел ветер. Удар приковал к себе взгляды всех присутствующих. Божественно оружие, способное рассечь небо и расколоть землю, обрушило всю свою мощь на старика. Тот закричал.

В такой судьбоносный момент старик показал себя выдающимся практиком. Ради спасения своей жизни он взорвал одну голову и руку. Сбросив сдерживающие чары ока, он поднял обе руки в надежде защититься от божественного оружия. Дрожа всем телом, он задействовал всю свою культивацию. Но с тяжелыми ранами и подавленной культивацией он не мог долго сопротивляться натиску. Видя, как божественное оружие постепенно приближалось к его голове, в глазах старика проступили отчаяние и нежелание умирать.

— Я?..

Старик горько улыбнулся. Внезапно отчаяние в его глазах сменилось надеждой. Его ослабленная культивация начала восстанавливаться. Отпечаток кровавого цветка у него на лице почти полностью исчез!

«Черт!»

Ван Баолэ поменялся в лице. Со свирепым оскалом он взорвал две своих ноги. Уничтожение части тела истока серьезно на него повлияло, но сейчас Ван Баолэ даже об этом не думал. Получив дополнительную силу, он усилил нажим.

— Сдохни!

— Нет!!!

Старик истошно завопил, но тут божественное оружие наконец достигло его головы. Оно рассекло сначала голову, потом шею и наконец всё туловище. Его разрубили надвое. Остаточная энергия ударила во все стороны. Обе половины тела старика взорвались. Даже зарожденный дух не смог спастись. Его тоже разрубило божественное оружие.

Тело и душа старика были полностью уничтожены

Глава 825. Голос

Внезапно стало необычайно тихо. Даже дыхание прячущихся людей и практиков Бесконечного клана стало едва слышным. Слишком сильным было удивление. Они застыли словно громом пораженные.

Бессмертный… был убит прямо у них на глазах!

Случившееся не укладывалось у них в голове. Для практиков Бесконечного клана командующий армией был богоподобной фигурой. Никто не мог его убить, кроме практиков стадии Планеты. Но сегодня человек в свиной маске разрубил его надвое, уничтожив тело и душу.

Не существовало слов, чтобы описать их состояние. Особенно после того, как из разрубленного тела старика вылетел крохотный огонёк, а потом погас, словно догоревший уголёк. Остаточная аура служила отчетливым напоминанием, что убитым был не просто бессмертный, а эксперт на поздней ступени этой стадии. Божественное оружие Ван Баолэ обратило зарожденный дух старика в ничто.

Тем временем из мертвеца хлынуло огромное количество жизненной эссенции. После уничтожения зарожденного духа старика в воздухе повеяло аурой смерти. Жизненная эссенция тем временем устремилась к глазу позади Ван Баолэ.

Око кошмара использовало в бою всю свою силу, поэтому в нём полопались капилляры. Казалось, оно вот-вот распадется на части. Особенно с учетом повреждений, оставленных стариком из Бесконечного клана. Но теперь око буквально излучало жажду и голод. Ауру старика как будто затянуло в черную дыру.

В отличие от остальных Ван Баолэ очень остро ощущало эту ауру. Даже если бы она накрыла его с головой, зрители ничего бы не заметили. Хоть никто ничего не видел, они заметили, как пространство вокруг Ван Баолэ начало искривляться. Загадочная рябь исказила силуэт Ван Баолэ.

Чувствуя необъяснимую тревогу, все тяжело задышали.

— Он… мертв? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Командир… погиб?

— Невозможно!

Практики Бесконечного клана в страхе отлетели подальше от места гибели командира. Ван Баолэ выглядел не лучшим образом, но никто не рискнул приблизиться к нему. Его искаженный силуэт напоминал демона. Его таинственная аура многих заставила поёжиться от страха.

Всё больше солдат клана обращалось в бегство. В один момент все, кто находился поблизости, бросились бежать со всей возможной скоростью.

Даже те, кто прибыл вместе с Ван Баолэ, дрожа от страха, решили незаметно ретироваться. Нашлось семь-восемь человек, кто колебался. С маслянистым блеском в глазах они попятились всего на несколько метров. Подавив вспыхнувшую в сердце жадность, они не сводили глаз с Ван Баолэ.

У них на глазах Ван Баолэ в окружении ауры, оставленной после смерти старика, переживал невероятную трансформацию. Черное око кошмара позади него стремительно исцелялось благодаря поглощаемой ауре. Разумеется, для прорыва культивации Ван Баолэ оно отдало девяносто процентов своей силы. Это была особенность техники Око кошмара. Благодаря богатству жизненной энергии раны на теле Ван Баолэ затянулись. Прямо у всех на глазах у него восстановились ранее взорванные ноги. Потом восполнилась энергия, потерянная после нескольких самоуничтожений. Но самым важным была… его культивация!

За недолгое нахождение на этой планете Ван Баолэ успел убить немало практиков клана. Однако он всегда находился в одном шаге от прорыва культивации. После убийства бессмертного последний шаг был сделан. Его культивация получила беспрецедентное количество энергии, поэтому она перешла на следующую стадию!

С поздней стадии он перешел на великую завершенность Овладения Душой! Более того, сразу после прорыва он оказался в одном шаге от стадии Бессмертия. Проще говоря, сейчас он стал…

«Лжебессмертный!»

Ван Баолэ открыл глаза. В них заплясали молнии, а в округе загрохотал гром. По воздуху во все стороны разошлась рябь. Задумавшие недоброе засланцы отчетливо увидели, рябь вокруг Ван Баолэ и его искрящиеся глаза. Око кошмара позади него теперь испускало то ли красный, то ли пурпурный свет!

Восемь практиков, поддавшихся жадности, почувствовали холодок на коже. Без колебаний они приготовились сбежать, но, к сожалению, они опомнились слишком поздно. Ван Баолэ не сдвинулся с места, но пурпурное око позади него развернулось. Испуская жутковатую ауру, оно исчезло. Неподалеку раздались душераздирающие вопли. Ван Баолэ, выгнув бровь, повернулся на звук. Божественное сознание показало, что все эти практики превратились в высохшие трупы. Множество глаз на их телах быстро исчезли.

— Опять за старое?

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Он схватил рукой пустое пространство. Пустота неподалеку покрылась рябью, а потом там появилось пурпурное око, которое самовольно покинуло свою обычную позицию. Похоже, оно сопротивлялось, но поглощающее семечко постепенно подтягивало его к Ван Баолэ.

— Я тебя предупреждал, — холодно процедил Ван Баолэ, глядя на пурпурное око. Глаз какое-то время ярко сиял, а потом потускнел. Похоже, он решил подчиниться.

Очевидно, воля техники Око кошмара до сих пор боялась Ван Баолэ после преподанного им в прошлый раз урока. Что до Ван Баолэ, он прищурился и уже хотел что-то сказать, как вдруг у него в ушах раздался знакомый голос.

«Помоги мне… чужеземец, помоги!»

В этот раз голос звучал намного яснее, что позволило Ван Баолэ подтвердить свои догадки. Загадочный голос действительно исходил откуда-то из-под земли. Очередная просьба о помощи заставила его поменяться в лице.

«Кто, черт возьми, ты такой?!»

Ван Баолэ посмотрел себе под ноги. Он не только почувствовал направление, откуда исходил голос, но и примерные координаты его источника.

Рядом с ядром планеты под толщей земли находилась затопленная магмой полость! Из раскалённой магмы вздымался высокий алтарь, похожий на башню. К его вершине вели сотни ступеней. Наверху в трёх углах стояли масляные лампы, в которых полыхало сумрачное пламя.

Между тремя лампами в позе лотоса медитировали двое. Одним был старик. Его тело сильно усохло, аура едва ощущалась, словно он находился одной ногой в могиле. В месте, где должен находиться даньтянь, у него зияла дыра. Оттуда бил радужный свет. Его источником, похоже, была спрятанная там крохотная планета!

Напротив него медитировал практик с тремя головами и шестью руками. Мужчина в самом расцвете сил. Он буквально утопал в радужном свечении. На трёх его лицах застыла холодная маска. Его рука была наставлена на даньтянь, словно он пытался вытащить планету из тела старика. Окажись здесь кто-нибудь еще, он бы сразу понял, что раненный старик и практик из Бесконечного клана находились на стадии Планеты. Более того, последний переплавлял старика.

Во время переплавки практик из Бесконечного клана открыл глаза и посмотрел на чахнущего старика. Сперва его глаза алчно блеснули, а потом губы изогнулись в насмешливой ухмылке.

— Старый хрыч, еще не сдался?

Глава 826. Подавление стадией Планеты

На слова практика из Бесконечного клана старик никак не отреагировал. Он продолжал молча сидеть с закрытыми глазами. Правда его трясло, а из даньтяня продолжал литься радужный свет. Это пугало его.

— Я точно заберу твою радужную планету. Сопротивление бесполезно!

Практики из Бесконечного клана прищурился. Когда его взгляд остановился на радужной планете, в глазах вспыхнул алчный блеск. Растревоженная культивация исторгла мощные эманации стадии Планеты.

На поверхности никто даже не подозревал, что глубоко под землей скрывались два практика стадии Планеты. Один был настоящим командующим армией, расквартированной в лагере наверху. Что до убитого Ван Баолэ старика, он служил в звании заместителя командующего. Подчиненные считали, что командующий покинул лагерь по каким-то своим делам, но на самом деле он находился на жертвенном алтаре глубоко под землей. Ему представилась по-настоящему уникальная возможность. Поглотить радужную планету старика, сидящего напротив.

Словами не описать, насколько его манила радужная планета. Всё-таки каждая планета, с которой соединялся практик одноименной стадии, различалась по качеству. Радужные планеты считались довольно неплохими. Если ему удастся заполучить её, то она очень сильно ему поможет.

Ему вряд ли выпал бы шанс наложить на неё руки, не захвати клан эту планету. Поэтому он не собирался его упускать. Однако заполучить радужную планету это было непросто. Требовалось время и хорошая подготовка. Поэтому, когда засланцы устроили переполох на поверхности, он направил всю свою силу на переплавку.

Только его заместитель обо всём знал. Хоть старик с культивацией поздней ступени Бессмертия знал, что враги скоро покинут планету, он решил атаковать, поскольку не хотел, чтобы засланцы помешали планам командующего. Такой исход был маловероятен, но он не хотел рисковать. Это решение стало для него роковым.

Возмущение энергии, устроенное сражением Ван Баолэ со стариком, было настолько сильным, что его не стал игнорировать даже командующий армией, который пытался переплавить радужную планету. Самое важное… что сидящий напротив него старик позвал на помощь. Командующий сразу почувствовал угрозу.

— Старый хрыч, я заставлю тебя покориться !

Глаза практика Бесконечного клана холодно блеснули, когда он раскинул божественное сознание. Оно разошлось во все стороны от жертвенного алтаря, словно буря, и пробилось через земную толщу. В мгновение ока оно накрыло всю планету.

Практик на такой высокой стадии мог окутать им целую планету. Началось землетрясение, растительность припечатало к земле, множество гор с грохотом обрушились. Практики Бесконечного клана и засланцы задрожали, как будто они потеряли контроль над своими телами. Их головы налились свинцом, а души стали нестабильными.

Божественное сознание практика стадии Планеты напоминало бурю. Прокатившись по всей планете, оно сфокусировалось на Ван Баолэ. Божественное сознание практика стадии Планеты стекалось к нему, словно паводок.

Ван Баолэ, еще не покинувший поля боя, почувствовал чужеродную ауру где-то под землей. Против ауры, способной умертвить его на месте, он не мог ничего сделать. И сейчас она невидимыми волнами катилась на него со всех сторон. Весь мир подавила аура. Казалось, сейчас все намеки на его существование будут стерты. Поэтому его и охватило чувство страшной опасности.

Ван Баолэ не успел толком ничего понять. Он инстинктивно раскрутил культивацию и приготовился бежать. Но под божественным сознанием эксперта стадии Планеты ему, даже будучи лжебессмертным, вряд ли удастся сбежать.

Мощь божественного сознания окружила Ван Баолэ со всех сторон и подавила его. Его начала бить крупная дрожь. Вся его защита, казалось, в одночасье стала хрупкой, словно стекло. У него изо рта брызнула кровь, а потом его придавило к земле. Под таким гнётом его кости жалобно захрустели, лицо покраснело, а глаза налились кровью. Чудовищное давление буквально выдавливало кровь через поры на коже, отчего весь его наряд промок от крови. Он чувствовал страшную боль. Ему казалось, что его сейчас раздавят в кровавую лепешку. Хоть это было лишь тело истока, его естество всё равно охватило сильное чувство опасности.

Смерть клона не пройдет для истинной сущности бесследно. Поэтому Ван Баолэ зарычал и попытался дать отпор. Будь здесь его истинное тело, то он мог бы использовать силу настоящего поглощающего семечка и эссенцию ножен. Но сейчас на планете находился всего лишь клон, блеклая тень истинной сущности.

«Неужто этому телу сейчас придет конец?»

Ван Баолэ в панике начал распадаться на клубы тумана в надежде спастись в этой форме. К сожалению, это не помогло. Под давлением туман был вынужден соединиться обратно в человека. Более того, половина его тела уже оказалась на грани рассеивания и демонстрировала первые признаки распада.

Когда Ван Баолэ уже не мог держаться, земля внезапно задрожала. Старик, сидящий напротив практика стадии Планеты из Бесконечного клана, решил действовать. Его глаза были закрыты из-за какой-то печати. Несмотря на это, он с помощью неизвестной техники выжал из себя немного силы и отправил её Ван Баолэ. Эта сила помогла ему устоять. Она создала защитный барьер, который стал противостоять давлению командующего армии Бесконечного клана.

Вокруг Ван Баолэ всё грохотало и хрустело. Защитный барьер напоминал тонкую мембрану, сотканную из света. Это дало ему немного времени, чтобы перевести дух. В этот момент у него в голове раздался сухой старческий голос.

«Чужеземец, я патриарх этой дао планеты. Мой клан истребил Бесконечный клан, а планета в моём теле переплавляется их подлым командиром. Я не смогу долго тебя защищать. Время на исходе. Если поможешь мне… ты поможешь и себе!»

«Что нужно сделать?» — не задумываясь спросил Ван Баолэ.

У него не было других вариантов. Чтобы спасти это тело ему придется помочь человеку, который назвался патриархом планеты.

«Найди меня, отыщи жертвенный алтарь и потуши запечатывающие лампы!»

Глаза Ван Баолэ опасно блеснули. Он не поверил старику. Тем не менее ему явно стоило взглянуть на этот жертвенный алтарь. Если там его ждет смерть, он хотя бы увидит лицо того, кто желал ему смерти!

Что до местонахождения алтаря, Ван Баолэ никогда раньше там не был, но полученные от патриарха инструкции и его собственное чутье указывали на одно и то же место. Стиснув зубы, Ван Баолэ с силой ударил ногой по земле, а потом струйками тумана просочился в трещины.

На пути к ядру планеты он двигался с максимально возможной скоростью. В божественном сознании практика стадии Планеты появилась легкая тревога. Как только он усилил давление, оберегающая Ван Баолэ сила возросла, чтобы сдержать натиск.

Барьер не давал абсолютной защиты, но и Ван Баолэ не был слабаком, поэтому мог в определенной степени противостоять ему. После получения серьезных повреждений из него каждый раз выделялась эссенция ци. Благодаря огромной скорости туман быстро добрался до подземной пещеры глубоко под поверхностью планеты!

Там туман соединился обратно в Ван Баолэ. Сначала он почувствовал ужасающий жар, а потом увидел магму, из которой торчала башня. Это и был жертвенный алтарь. На его вершине медитировали два практика. Из разорванной области даньтяня старика бил радужный свет. Лицо практика напротив перекосило в свирепой гримасе. Позади него то появлялся, то снова исчезал дхармический идол.

Увидев их, Ван Баолэ сразу понял, кем были эти люди. Еще он увидел древние бронзовые лампы в трех углах алтаря, озарявшие округу сумрачным светом.

Глава 827. Погасить лампу

На бронзовых лампах были вырезаны три странных существа. Девятиглавый дух, девятихвостый волк и феникс с девятью когтями. Лампы отличались формой бронзовой основы. Даже горящее в них пламя было разного оттенка. К примеру, пламя лампы с призраком было серым, сумрачным, в волчьей — красным, а лампа, на которой был вырезан феникс, испускала белый свет.

От каждого яркого язычка пламени поднималась тонкая струйка дыма. Лампы парили в разных частях алтаря выше уровня голов сидящих экспертов. Курящийся над ними дым иногда принимал форму призрака, волка и птицы. После каждой метаморфозы старик с закрытыми глазами всё сильнее вздрагивал.

Если присмотреться, то алтарь, стоящий посреди моря магмы, состоял из десяти ступеней. На каждой было выгравировано огромное количество магических символов. Исходящая от них многовековая аура сразу показалась Ван Баолэ опасной. Вдобавок от ступеней исходило подавление. Чувство опасности заставило его остановиться, а, почувствовав незримое давление, его сердце пропустило удар. Особенно, когда он заметил, как радужный свет постепенно покидает старика. Свечение окутывало предмет в даньтяне, похожий на планету размером с кулак. Под влиянием какой-то силы оно постепенно покидало его тело.

От увиденного Ван Баолэ тяжело задышал. Как только он оказался в подземной пещере у него в голове вновь раздался голос. В этот раз говоривший явно нервничал и очень спешил.

— Юный друг, помоги мне потушить бронзовые лампы, скорее!

Ван Баолэ прищурился и сделал глубокий вдох, а потом сделал шаг вперед. Он уже хотел подлететь к алтарю, как вдруг заговорил практик стадии Планеты из Бесконечного клана.

— Он лжет. Стоит тебе вступить на алтарь, как вся твоя энергия будет мгновенно похищена. Он пытается заманить тебя сюда россказнями про бронзовые лампы. На самом деле ему нужна твоя энергия. Старик надеется с её помощью вырваться из моей переплавки!

Ван Баолэ застыл на месте.

— Юный друг, доверься мне. Я не собираюсь сбегать. Я лишь хочу получить шанс на самоуничтожение, дабы забрать этого ублюдка с собой на тот свет!

Старик занервничал еще сильнее. Из-за этого его культивация слегка дестабилизировалась. Призрак в дыму воспользовался этим и схватил радужную планету. Когда он изо всех сил её потянул, старик начала бить крупная дрожь. Он был уже немолод, но сейчас, казалось, постарел еще сильнее. Хотя правильнее было сказать, что он не постарел, просто его плоть стала усыхать.

— Пришелец из других краёв, разве ты не видишь? Старый хрыч чахнет. Как только ты окажешься на алтаре, он вберет твою энергию. Признаю, я планировал подавить тебя, а потом убить. Но… я не хочу, чтобы моя работа пошла насмарку. Моя цель куда важнее какой-то мести. Если ты оставишь нас, я не стану тебя трогать! — пообещал практик Бесконечного клана.

Судя по выражению его лица, Ван Баолэ явно колебался. Очевидно, сказанное заставило его засомневаться. Старик, которого переплавлял эксперт из Бесконечного клана, с трудом выдавил:

— Юный друг, ты должен мне поверить…

— Твоя жизнь теперь в твоих руках. Я пообещал отпустить тебя. Зачем рисковать?

Дыхание Ван Баолэ участилось. По его лицу было понятно, что у него в душе разгорелась внутренняя борьба. Внезапно он запрокинул голову и взревел:

— Замолчите! Старикан, назвавшийся патриархом этой планеты, я не могу поверить тебе на слово. Что до тебя, — сказал Ван Баолэ, повернувшись к практику из Бесконечного клана, — ты всё еще подавляешь меня божественным сознанием, поэтому я и тебе не доверяю!

У практика Бесконечного клана блеснули глаза, а потом он громко рассмеялся. В этот же миг давившее на Ван Баолэ божественное сознание исчезло.

— Я отозвал божественное сознание. Теперь можешь идти. Не волнуйся, если старый хрыч что-то учудит, я остановлю его.

Ван Баолэ наконец смог расслабиться. Даже с защитой старика на таком расстоянии от алтаря его тело находилось на пределе. Про себя он продекламировал дао сутру. В это же время он накрыл ладонью кулак и низко поклонился практику из Бесконечного клана.

— Благодарю, почтенный, тогда я пойду.

Ван Баолэ развернулся, словно планировал покинуть подземную пещеру. Что до старика на алтаре, он горько улыбнулся. Только он хотел что-то сказать уходящему Ван Баолэ, как немыслимая по своей мощи аура наконец прибыла из-за пределов территории Бесконечного клана. Миновав чудовищные расстояния, она накрыла планету, а потом пробилась глубоко под землю и обрушилась на жертвенный алтарь. Казалось, на пещеру опустился вес всего звездного неба.

Практик Бесконечного клана поменялся в лице. У него вырвался удивленный вскрик. Ван Баолэ, который собирался уходить, резко развернулся. Под прикрытием мощи дао сутры он с умопомрачительной скоростью бросился к алтарю. К счастью, на него больше не давило божественное сознание.

Он не был слабовольным человеком, кого легко можно убедить парой слов. Решив что-то, он обычно оставался верен себе до конца. Слова практика из Бесконечного клана не смогли заставить его повернуть назад. Всё-таки он уже решил помочь старику.

К тому же Ван Баолэ верил в одну вещь. В том, чтобы колебаться, само по себе не было ничего плохого. Однако давление эксперта стадии Планеты оказалось слишком сильным. Даже с дао сутрой он не был до конца уверен, что ему удастся добраться до алтаря, поэтому он решил немного подыграть практику из Бесконечного клана.

С умопомрачительной скоростью он миновал море магмы и возник перед алтарем. Когда он попытался приземлиться в него ударила отражающая сила алтаря. Под её влиянием Ван Баолэ на мгновение застыл. Защитная сила патриарха планеты внезапно вспыхнула с новой силой и помогла ему преодолеть защиту алтаря. Хоть это и было непросто, Ван Баолэ успешно приземлился на четвертую ступеньку!

Он хотел одним прыжком взобраться на самый верх. Вот только у него ничего не вышло, но отступать он не собирался. Упав, он с рычанием пополз вверх. Забравшись на седьмую ступеньку, он сильно задрожал. Даже с защитой старика ему было очень тяжело здесь находиться.

Из его рта брызнула кровь, которая на самом деле была частичками его эссенции. Благодаря своему упорству он забрался на девятую ступеньку. Могло показаться, будто это заняло у него целую вечность, но на самом деле всё произошло за считанные мгновения. К несчастью для него, практик стадии Планеты не был слабаком. Его глаза налились кровью. Божественное сознание разошлось во все стороны, обрушившись на Ван Баолэ.

— Ты посмел солгать мне!

Как только он попытался сокрушить Ван Баолэ, тот поднялся на десятую ступеньку. В этот же миг он указал рукой на ближайшую к нему лампу с призраком. Один из пальцев оторвался от кисти и умчался к ней. И тут на него обрушилось давление эксперта стадии Планеты. Защита старика смягчила удар, но Ван Баолэ всё равно пронзительно закричал от боли. У него зазвенело в ушах, тело под давлением начало разрушаться.

Улетевший палец наконец достиг лампы с изображением призрака. Стоило ему коснуться её, как серое пламя погасло!

Когда пламя в одной из ламп потухло… старик, чьи глаза всю переплавку оставались закрытыми, внезапно открыл их. Они сияли радужным светом. Он взмахнул рукой в направлении Ван Баолэ.

— Спасибо тебе, мой юный друг. В следующей жизни я обязательно отплачу тебе!

Ван Баолэ окутала мягкая энергия. Его тело стабилизировалось и перестало разрушаться под защитой этой мягкой силы. Старик продолжил взмах и схватил практика Бесконечного клана за руку. Выражение лица последнего резко изменилось. Старик обладал немыслимой силой. В его глазах стояла неописуемая ненависть.

— Ты уничтожил мой клан и разрушил мой дом. Коли тебе так нужна моя радужная планета… так получай! Планета, взрыв!!!

Глава 828. Возвращение

Практики стадии Планеты не считались владыками звездного домена Бесконечного клана, однако никто не посмел бы назвать их слабаками. В клане они командовали армиями. Всё-таки достигнуть этой стадии было невозможно без слияния с планетой. В определенном смысле эти практики сами являлись планетами.

Гибель планеты была шокирующим событием, не говоря уже о её самоуничтожении. Сила такого взрыва была немыслимой. Вполне логично, что взрыв обязательно уничтожит планету, на которой находится Ван Баолэ и остальные участники задания. Что до практиков Бесконечного клана… большинство были уже мертвы, за исключением тех, кого переместило из военного лагеря благословение Небесного Дао. Старику удалось их спасти, а вот остальные были, считай, что мертвы.

Засланные на планету люди уже находились за пределами планеты. Патриарх Бушующее пламя обладал бездонной культивацией. Разумеется, он не собирался оставлять своих избранников умирать. Почувствовав первые признаки самоуничтожения, патриарх с пламенным фруктом в руке понял, что спектакль подошел к концу и разблокировал перемещающий механизм масок. Для начала телепортации носителям следовало активировать их самостоятельно. Внезапно у них в душах раздался его голос.

«Произнесите про себя слово „возврат“ и вас переместит домой!»

Эти слова прозвучали и в душе Ван Баолэ. Защитная сила патриарха планеты сейчас уносила его от моря магмы. С такой скоростью на поверхность он вернется намного быстрее, чем добрался сюда. До него донесся полный ненависти и печали голос старика.

— Самоуничтожение планеты?

Ван Баолэ поменялся в лице. Сперва он чуть не произнес заветное слово и не переместился. Однако вовремя сдержался несмотря на то, что шестое чувство кричало ему убираться отсюда.

Планету заволок туман. Поднялись пылевые бури. Потом послышался слабый рокот где-то под землей. Звук с пугающей скоростью распространялся по всей планете. Словно неописуемая сила, появившись где-то в центре планеты, отчаянно рвалась наружу. Ван Баолэ даже не успел отвести глаза. С оглушительным грохотом земля стала оседать, уровень воды в океанах стал повышаться. Всю планету сотрясали сильные толчки. Из-за поднявшегося грохота Ван Баолэ показалось, будто начался конец света. И всё же он стиснул зубы и не переместился. Вместо этого он взмыл в воздух.

Тем временем земля внизу продолжала разрушаться. Причем не только здесь, но и в других частях планеты. Во многих местах появлялись огромные провалы. По земле быстро расползалась сеть трещин. Во всех уголках планеты зазвучали пронзительные крики спасающихся бегством практиков. Оставшиеся в живых засланцы, даже наглый здоровяк, побледнели и про себя произнесли слово «возврат». Практикам Бесконечного клана, отправленным на поиски Ван Баолэ, некуда было бежать. Благословение Небесного Дао перенесло только тех, кто находился в лагере. Сейчас те, кто в тот момент находился за его пределами, могли лишь с отчаянием наблюдать за разрушением мира.

В следующий миг земля обрушилась. В воздухе взметнулись комья грязи, а потом со всех стороны хлынула морская вода. Из-под земли бил ужасающий жар, отчего всё быстро заволок плотный туман. В центре планеты, прямо над алтарём, появился огромный пузырь черного цвета, в котором потрескивали молнии. Но если присмотреться, то среди вспышек электричества в самом центре черного пузыря скрывалась расколотая радужная планета. Рокот не стихал ни на секунду. Издали черный пузырь напоминал гигантскую сферу, которая безумными темпами увеличивалась в размерах. Всё, чего она касалась, обращалось в ничто.

От всего этого Ван Баолэ в страхе поёжился. К счастью, пока его защищала магия патриарха планеты. Она довольно успешно отражала волны разрушительной энергии, рвавших планету на части. К тому же в воздухе он находился в относительной безопасности. Однако взбудораженная духовная энергия буйствовала по всей планете. Из-за мощных порывов ветра Ван Баолэ постоянно мотало из стороны в сторону.

«Я не могу просто так уйти. Я должен собственными глазами увидеть смерть практика из Бесконечного клана!»

Он не хотел оставлять в живых потенциального врага. Хоть он прибыл сюда в маске, поэтому ему можно было не бояться, что его узнают, однако со свирепым и осторожным характером он не собирался оставлять всё на волю случая.

Если эксперт Бесконечного клана не умрет, то больше всего на свете он будет ненавидеть не патриарха планеты, а его. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Развернувшись кругом, он окинул взглядом окрестности. Черный пузырь уже захватил треть площади планеты. На этом его рост остановился, потому что планета наконец не выдержала и начала разрушаться!

Поднялся немыслимый грохот. Поверхность планеты, словно сделанная из фарфора, мгновенно покрылась сетью трещин. Однако разбилась лишь половина планеты. Почти все практики Бесконечного клана умерли, а из черного пузыря послышался пронзительный крик. Из него вырвалось существо с тремя головами и шестью руками.

«Он не погиб!»

Ван Баолэ тем временем сражался с ураганным ветром. Он хотел убить его, но вокруг практика стадии Планеты клокотала разрушительная энергия, поэтому он не мог подобраться к нему достаточно близко.

Ван Баолэ со вздохом уже собрался переместиться, но тут что-то привлекло его внимание. Кожу израненного практика стадии Планеты в изорванном наряде покрывали радужные линии. Похоже, они хотели порубить его на куски.

Из его горла вырвался душераздирающий вопль, когда ему отрезали одну из рук. Потом радужные линии отсекли еще три руки и обе ноги. Остатки изрубленного тела пытались спастись. Но тут, к несказанной радости Ван Баолэ, одна из его голов свалилась с плеч, а вторая просто взорвалась. Радужные лучи, созданные жертвой патриарха планеты, после этого потускнели и ослабли. Уцелевшая голова патриарха Бесконечного клана отчаянно прорывалась к звездному небу.

Ван Баолэ не сводил с неё глаз. Он находился очень далеко, да и буря разрушительной энергии никуда не делась. Защита патриарха планеты заметно ослабла. Ей уже недолго осталось. Погоня за ним закончится его смертью. Но Ван Баолэ не хотел так просто сдаваться.

— Раз я не могу его догнать, то хотя бы напугаю его до смерти! — пробормотал Ван Баолэ.

С рычанием он погнался за ним. Голова чуть повернулась и ожгла его полной ненависти взглядом. С безумным воплем он заставил половину головы взорваться! Высвобожденная в результате этого энергия помогла ему задействовать какую-то неизвестную технику и исчезнуть.

«Он действительно струхнул?»

Бегство противника очень обрадовало Ван Баолэ. Это немного уняло тревогу в его сердце. Хоть практик стадии Планеты и не погиб, с такими повреждениями ему уже вряд ли удастся вернуться на прежний уровень культивации. Сделав глубокий вдох, он коснулся маски и напоследок окинул взглядом погибающую планету, из которой торчал гигантский пузырь.

— Возврат!

Маска вспыхнула. Внезапно из огромного пузыря ударил тусклый радужный свет. Он принес Ван Баолэ два предмета. Каменное ядро размером с ноготь, испускающее радужный свет, и половину кисти правой руки практика стадии Планеты. На ней осталось только три пальца, причем на указательном… красовалось бездонное кольцо! Оно явно было совершенно особенным. Буйствующая на планете хаотичная энергия не оставила на нём ни царапины.

Предметы в окружении радужного света долетели до Ван Баолэ за мгновение до перемещения. Стоило ему их схватить, как он тут же растаял в воздухе!

Глава 829. Почетный ученик

В этот раз перемещение заняло не так уж много времени. Но для тех, кто перемещался, это путешествие навеки отпечаталось в памяти. Чувство пространства и времени притупилось. Им казалось, будто их тела разбили на множество мелких частиц, а потом собрали в другом месте. Процедура не из приятных. Причем многие боялись, что в результате такой транспортировки они могли потерять часть себя или, наоборот, приобрести что-то лишнее… К счастью, благодаря могуществу масок патриарха Бушующее пламя их самые страшные опасения не подтвердились. Что до Ван Баолэ, он вообще не беспокоился. Его тело было создано техникой истока, поэтому оно состояло из одинаковых частиц. Вывихни перемещение его руки, силой мысли он мог просто вернуть всё на место.

В сравнении с остальными Ван Баолэ, переместившийся последним, ни о чем не тревожился. Его мысли занимало кое-что другое… количество алых кристаллов, которые он получит за работу! Всё-таки ему напрямую и косвенно удалось отправить на тот свет огромное количество практиков Бесконечного клана, не говоря уже об убитом бессмертном. Особенно Ван Баолэ обрадовало состояние практика стадии Планеты.

«Все лавры мои. Я очень хорошо поработал».

Ван Баолэ моргнул. После перемещения он осмотрелся. Всех участников задания забросило в то же самое место, куда они попали перед заброской на планету. Это место казалось чужим и в то же время немного знакомым. Всюду летали обломки. Этот мир переполняла древняя аура. Более того, в каждом осколке чувствовались следы минувших веков.

Среди парящих обломков появились люди в масках разных животных. Как только среди них возник Ван Баолэ, остальные при виде маски свиньи тяжело задышали.

«Это ходячее несчастье!»

«Я видел собственными глазами, как он убил практика на поздней ступени Бессмертия!»

«Так это он… из-за него случилось столько всего странного…»

«Бьюсь об заклад, разрушение планеты тоже не обошлось без него. От этого парня одни неприятности. Нам лучше с ним не связываться».

Участники задания тайком обменивались сообщениями с помощью божественного сознания. Наличие общего врага немного сплотило их. Однако, когда Ван Баолэ окинул толпу взглядом, многие перестали переговариваться между собой. В их глазах сами собой проявились уважение и страх. Очевидно, устроенная Ван Баолэ резня произвела на них глубокое впечатление. Даже три практика начальной ступени Бессмертия не чувствовали превосходства в его присутствии. Правда, будучи бессмертными, они и не испытывали к нему уважения. Глубоко в душе они понимали, что человек, способный убить практика поздней ступени Бессмертия, был очень опасен. Они сами были не уверены в своих шансах на победу в случае дуэли со стариком.

«Этот парень… не только может убивать врагов. Он не боится подставить под удар и своих соратников…»

Переглянувшись между собой, трое бессмертных накрыли ладонью кулак и кивнули Ван Баолэ. От отряда в несколько сотен человек осталось около сорока практиков. Задание оказалось слишком опасным. К счастью, удача была на его стороне. В противном случае он тоже мог не вернуться сюда.

Ответив трем бессмертным в схожей манере, Ван Баолэ внезапно заметил здоровяка в бычьей маске.

— Ого, ты выкарабкался! — со смехом сказал он.

Лысый здоровяк вздрогнул и чуть не всхлипнул.

— Рад видеть собрата даоса в добром здравии. Я выжил только благодаря вашей помощи. За это я безмерно вам благодарен! — накрыв ладонью кулак, он цветасто его поприветствовал и поклонился.

Остальные про себя отметили бесстыжесть здоровяка, однако они тоже накрыли ладонями кулаки и выказали своё почтение. У них не было другого выхода, поскольку их еще не вернули домой. Если они оскорбят этого монстра, то могут навеки остаться здесь среди обломков. Поэтому в том, чтобы вежливо вести себя с человеком в свиной маске, не было ничего странного.

Ван Баолэ довольно расхохотался, видя, как изменилось отношение других членов отряда. Он подходил к разным практикам и недолго с ними болтал. Каждый раз, как он что-то говорил, остальные согласно кивали. Члены отряда скрашивали ожидание нового перемещения беседой с Ван Баолэ. Многие старались втереться к нему в доверие.

Тем временем покинутая ими планета продолжала разрушаться. Половина планеты уже превратилась в пыль, которая разлетелась по космосу. Оставшаяся часть теперь напоминала полумесяц. Она продолжала рушиться. Похоже, пройдет еще немало времени, прежде чем планета полностью исчезнет из звездного неба.

Произошедшее больше не являлось мелким происшествием даже для такого гегемона, как Бесконечный клан. Инциденту не причислили статус большой катастрофы, но на него обратили внимание несколько влиятельных практиков клана. Они лишились одной из армий, а от её командира с культивацией стадии Планеты осталась лишь половина головы. Занятая ими планета раскололась.

Начатое расследование и предварительные теории вызвало небольшой переполох в клане. Патриарх Бушующее пламя был вынужден признать, что все ранее организованные задания вместе взятые бледнели на фоне того, что учинил Ван Баолэ.

«У него талант!»

Патриарх Бушующее пламя выплюнул сердцевину фрукта и, слегка прищурившись, посмотрел на проекцию. Она показывала мир, где сейчас находились Ван Баолэ и остальные. Немного подумав, он выполнил правой рукой несколько магических пассов. Стоило ему указать пальцем на проекцию, как по ней пошла рябь. С ней слилась частичка божественного сознания патриарха.

В следующий миг души людей, болтавших по другую сторону проекции, дрогнули. Даже Ван Баолэ почувствовал нисхождение невероятной силы. В один момент все, включая Ван Баолэ, увидели опускающийся на них полыхающий луч света. Он принял форму сотканного из огня человека. Его лица было не разглядеть, однако все сразу почувствовали сокрушительное давление. От одного взгляда на горящего человека глаза начинало саднить, а душа уходила в пятки.

Ван Баолэ учащенно задышал. Когда он опустил голову, огненный человек над ними заговорил.

— Вы оказались не так плохи, как я думал. Размер награды напрямую зависит от ваших результатов.

На масках всех собравшихся проступило число, как только огненный человек закончил говорить. Маска сама посчитала, сколько алых кристаллов заслужил носитель.

«Тринадцать тысяч алых кристаллов?»

Награда показалась ему довольно скромной. Для покупки материалов у Се Хайяна ему было нужно всего триста, однако ему казалось, что он заслужил гораздо больше. Всё-таки он единолично уничтожил целую армию врага.

При виде чисел на других масках он почувствовал себя лучше. У трех бессмертных оно находилось в районе двухсот. Что до остальных, числа на их маске не превышали восьмидесяти. Причем нашлись даже те, кто не смога заработать даже десяти кристаллов. Он один заработал больше, чем все они вместе взятые.

«У них дела еще хуже».

Ван Баолэ сухо покашлял. Остальные при виде цифры на маске Ван Баолэ позеленели от зависти. Некоторые в прошлом уже участвовали в подобных заданиях и получали по несколько сотен кристаллов. Но сейчас им не удалось заработать и десяти…

— Как получите алые кристаллы, можете идти.

По взмаху огненного человека к членам отряда полетели красные кристаллы. Убрав их, они накрыли ладонью кулак и поклонились патриарху. Один за другим они стали затуманиваться. После их исчезновения оставались только маски, которые слетались к огненному человеку и растворялись в его теле.

— Эм?

Ван Баолэ неожиданно понял, что все уже переместились… и теперь он остался один.

— Малец, не хочешь стать моим почетным учеником? — спокойно спросил патриарх.

Глава 830. Подарок судьбы

На лице Ван Баолэ отразились нервозность, страх и благодарность, когда он услышал предложение огненной фигуры. Он всем своим видом показывал, что испытывал смешанные чувства. Кто-нибудь другой не смог бы это сделать, но Ван Баолэ не зря с самого детства штудировал автобиографии высокопоставленных чиновников. Частая практика помогла ему научиться демонстрировать нужные для ситуации эмоции.

Про себя он уже недовольно брюзжал о том, насколько ненадежным оказался этот старик. Если ему нужен ученик, так почему просто не предложить ему это? Зачем делать его «почетным» учеником…

«Он просто хочет прославиться, став моим наставником, но при этом не хочет на меня тратиться. Он что, считает меня дураком?»

Ван Баолэ уже решил отказаться от предложения патриарха Бушующее пламя. Его наставника уже давно нет в живых, но многие до сих пор с трепетом произносят его имя. Настолько он был велик. К тому же у него уже есть ненадежный старший брат, который почти никогда не приходит на помощь.

Ван Баолэ лихорадочно соображал, как отказать патриарху и при этом не оскорбить его. Пока он прокручивал в голове варианты, выражение его лица оставалось неизменным. Патриарх никак на это не отреагировал. Более того, про себя он даже похвалил его. Молодой человек перед ним был настоящим магнитом для неприятностей, но в более спокойной обстановке он показал, что у него была холодная голова на плечах. К тому же он явно знал своё место.

— Почтеннейший…

Ван Баолэ не потребовалось много времени, чтобы подобрать необходимые слова. Спустя пару секунд он с благодарностью посмотрел на патриарха. Игнорируя жжение в глазах, он посмотрел вверх, а потом низко поклонился. От жуткой боли у него заслезились глаза.

— Это очень важное решение. Я хочу…

— Посоветоваться с Чэнь Цином? — закончил за него патриарх. Его губы изогнулись в некоем подобии улыбки.

От неожиданности сердце Ван Баолэ пропустило удар. Слова патриарха изрядно удивили его.

— Ты собирался сказать мне, что ты не можешь дать мне ответ прямо сейчас. Что для принятия такого важного решения тебе нужно время, чтобы всё подумать, — беззаботно продолжил патриарх Бушующее пламя, при этом его глаза задорно блестели. — Быть может, ты думаешь, что я хочу сделать тебя почетным учеником только для того, чтобы лишить тебя привилегий настоящего ученика?

На лбу Ван Баолэ выступила испарина. Он открыл рот, чтобы возразить, но патриарх оборвал его характерным жестом.

— Так и быть. Тебе нужно время подумать. Если столкнешься с Чэнь Цином, спроси у него совета. Спроси… согласен ли он с тем, что я, патриарх Бушующее пламя, сделаю тебя своим учеником. Одобряет ли он это?

Ван Баолэ моргнул. У него в голове невольно проскользнула мысль: разве «согласие» и «одобрение» не означают одно и то же? Но уже было понятно, что патриарх Бушующее пламя читал его, словно раскрытую книгу. Техника истока иллюзий принадлежала его старшему брату. Могущественные практики, знакомые с Чэнь Цином, явно могли только по ней о многом догадаться.

С другой стороны, одно дело о чем-то догадываться и совсем другое во всём признаться. Ван Баолэ продолжал всем своим видом показывать полную растерянность, словно он не понимал, о чем говорит патриарх. Он опять открыл рот, но так ничего и не сказал, сделав вид, что слишком боится задавать вопросы. Наконец он опустил голову.

— Благодарю, почтенный, — смиренно пролепетал он. — Я дам вам знать, как только приму решение. Не сочтите за наглость… но я не знаю, как связаться с вами. Почему бы вам не оставить мне маску, чтобы мне было проще сообщить вам о своем решении? — на полном серьезе попросил Ван Баолэ, а потом накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Ты уже использовал проклятие маски. Эта штука практически бесполезна.

Патриарх Бушующее пламя рассмеялся. В его глазах танцевали искорки. Похоже, он понял, чего добивался Ван Баолэ. Тот ни капли не смутился, когда его раскусили, продолжив прикидываться, будто он ничего не понимает.

— О, может, тогда вы наложите на неё с дюжину проклятий? С этой маской ваш скромный слуга разнесет славное имя патриарха по всему свету.

— Выброси маску из головы. Мой ответ нет, — холодно ответил патриарх.

«Что за скряга?» — с легкой досадой подумал Ван Баолэ и решил зайти с другой стороны. Он не собирался так легко сдаваться.

— Теперь я понял. Почтеннейший в качестве подарка в честь нашей первой встречи хочет поделиться со мной знаниями о том, как помещать проклятия в маску. Вы поэтому не хотите просто отдать мне её? Примите мою искреннюю благодарность, уважаемый!

После этого выкрика Ван Баолэ еще раз поклонился патриарху.

— Такой же бесстыжий, как Чэнь Цин.

Патриарх не знал то ли плакать, то ли смеяться, но тут он решил, что можно проявить немного щедрости. Он не планировал ничего дарить Ван Баолэ, но после разговора с ним изменил решение. По взмаху его руки из обломков к нему прилетели крохотные шарики и приземлились на его ладонь. Там они соединились в табличку из серого нефрита.

Патриарх Бушующее пламя слегка подул на неё, отчего она мгновенно почернела, а потом бросил её Ван Баолэ.

— Я запечатал в этой нефритовой табличке проклятие. Ты можешь использовать его один раз. Вдобавок с её помощью ты можешь единожды связаться со мной. Если нам суждено стать учеником и наставником, то мы обязательно встретимся вновь. А теперь тебе пора.

Напоследок патриарх одарил его многозначительным взглядом. Он искренне желал сделать его своим учеником. Почему патриарх предложил ему стать почетным учеником… просто он очень и очень давно не брал себе ученика.

Этот разговор разбередил давние раны на его душе. Взмахнув рукой, патриарх развернулся и пошел прочь. Ван Баолэ стал затуманиваться. В самый последний момент он увидел удаляющийся силуэт одинокого старика. Он хотел что-то сказать, но в итоге решил промолчать. Когда Ван Баолэ исчез, среди обломков и руин осталась маска свиньи. В луче света она улетела к патриарху Бушующее пламя. Правда она не растаяла в его теле, как остальные, а приземлилась ему на ладонь.

— Если чему-то суждено быть моим, оно придет само. Ежели нет… тогда надо просто отпустить, — пробормотал себе под нос старик.

Одну из комнат постоялого двора на звездном базаре затопил яркий свет. Во вспышке в комнате материализовался Ван Баолэ и сразу проверил божественным сознанием округу. Убедившись, что ему ничто не угрожает, он с облегчением выдохнул. На него сразу нахлынули воспоминания обо всём, что произошло во время выполнения задания… наконец перед его мысленным взором встал образ медленно уходящего вдаль одинокого старика.

— Печальное прошлое… как и у многих из нас, — сказал Ван Баолэ.

После пары успокаивающих вдохов он привел мысли в порядок. Для начала он решил проверить своё снаряжение. Монаршие латы были повреждены практически на девяносто процентов. Дхармический корабль тоже находился в критическом состоянии. Его ключевые компоненты едва функционировали. Некоторые артефакты из его арсенала тоже нуждались в ремонте. Часть расходных материалов были потеряны. Не забыл он и о множестве кораблей, которыми пришлось пожертвовать. В ходе этого задания он потратил внушительную часть с таким трудом собранных ресурсов. Но это того стоило. Он повысил культивацию и привез кучу бездонных сумок, набитых добычей. В них он вывез с планеты всё содержимое военного склада Бесконечного клана. Пилюли, дхармические артефакты, ценные ресурсы. Такое богатство кого угодно могло заставить позеленеть от зависти.

Добытым на складе он мог легко покрыть все понесенные финансовые потери. Вдобавок он заработал тринадцать тысяч алых кристаллов. Его заказ у Се Хайяна стоил всего триста. С тринадцатью тысячами кристаллов он мог позволить себе очень многое. Вдобавок он получил радужное ядро. Пока он не знал, как им распорядиться, но его не покидало ощущение, что оно было как-то связано с радужной планетой. Должно быть, оно было очень ценным.

К тому же у него осталась половина кисти практика стадии Планеты из Бесконечного клана. Её наверняка можно будет переплавить. Что до бездонного кольца на пальце, Ван Баолэ не сомневался, что легко найдет применение хранимым там вещам.

«Бездонное кольцо практика стадии Планеты…» — радостно подумал Ван Баолэ.

После сортировки добычи он снял кольцо с пальца и попытался проверить его божественным сознанием. Вскоре его брови сдвинулись к переносице. На кольце всё еще была наложена печать практика стадии Планеты. Сколько Ван Баолэ ни старался, печать не поддавалась.

«Ничего страшного. На стадии Бессмертия попробую еще раз. С более высокой культивацией я смогу постепенно сточить эту печать!»

У него не было другого выбора. Он не хотел рисковать и обращаться к кому-то за помощью. Другие могли догадаться, что он был человеком в свиной маске.

В другой части звездного неба, посреди моря голубых звезд… лежала территория девятнадцатой армии Бесконечного клана. В этом регионе находилось множество планет. На одной из них стоял древний дворец. Его просторные залы затопил свет телепортации. Из портала вылетела половина головы. Укатившись в угол, она пронзительно закричала.

Эта голова принадлежала практику, кому удалось сбежать с разрушающейся планеты. То, что осталось от лица, искажала гримаса боли и безумия. Он был в ярости, потому что еще никому не удавалось так тяжело его ранить. Вдобавок он потерял бездонное кольцо.

В нём лежало сокровище, которое он скрывал ото всех. Это было не какое-то мощное оружие. Но в дао домене Бесконечного клана не будет преувеличением назвать его настоящим подарком судьбы.

Практик стадии Планеты не мог похвастаться выдающимся скрытым талантом. Это сокровище было причиной, почему бесталанный практик вроде него смог подняться до стадии Планеты. С этим сокровищем он мог даже достичь стадии Вечной Звезды. А может и выше. Если кто-то о нём узнает разразится война. Множество семей и племен будут готовы на всё, чтобы заполучить его. С его не слишком высокой культивацией ему придется навсегда распрощаться с подарком судьбы!

«Чертов свиноголовый! Клянусь, я найду тебя, где бы ты ни прятался!»

Глава 831. Императорские латы

Ван Баолэ пребывал в счастливом неведении относительно клятвы практика стадии Планеты. С восторженным блеском в глазах он еще раз осмотрел бездонные сумки и лежащую внутри добычу. Он сорвал куш и, похоже, оказался прав. Добыча и награда патриарха с лихвой перевешивали любые потери, понесенные в ходе выполнения задания. На него свалилось настоящее богатство. Даже после покрытия всех расходов у него еще много останется.

«Надо тщательно всё изучить, чтобы понять, что лучше оставить, а что продать».

В отличном настроении Ван Баолэ сел в позу лотоса. Первым делом он хотел заняться ремонтом. Острее всего в нём нуждались Монаршие латы и дхармический корабль. Оба работали на десять процентов от своей изначальной мощности. Как бы Ван Баолэ ни хотелось, но в прошлом без необходимых материалов ему бы пришлось отказаться от ремонта. Сейчас всё было по-другому. У него еще остался в запасе каменный бамбук. С ним он мог полностью восстановить дхармический корабль. Некоторые материалы в бездонной сумки могли помочь ускорить процесс заживления корабля. С его навыками ремонт дхармического корабля продвигался довольно быстро.

Вторым по важности артефактом были Монаршие латы. Они уже не в первый раз получали серьезные повреждения, поэтому Ван Баолэ знал, что с ними делать. Лучше всего для их восстановления подходила духовная энергия. С целым армейским складом Бесконечного клана в своих бездонных сумках он имел доступ к практически нескончаемому запасу высококачественных духовных камней.

Ван Баолэ использовал добытые материалы, как сорящий деньгами богач. Во время ремонта духовные камни высшего качества рассыпались в пыль, но это, казалось, его совсем не беспокоило. Под надзором Ван Баолэ поврежденные части Монарших лат постепенно восстанавливались. На исходе недели Ван Баолэ вновь смог заковать себя в доспехи. К этому моменту ремонт дхармического корабля тоже подошел к концу.

С кораблем и доспехами он вновь вернулся к пиковой форме. На ремонт он потратил лишь треть привезенной с задания добычи. Уже несколько дней он кое-над чем размышлял. При взгляде на Монаршие латы и дхармический корабль в его глазах разгорелся яркий огонёк. Эта идея впервые пришла ему в голову довольно давно.

«Существует ли способ объединить Монаршие латы и дхармический корабль?..»

Уже какое-то время он заигрывал с этой идеей, прекрасно зная о назначении дхармического корабля. Этот артефакт предназначался для слияния с бессмертным и усилением его боевой мощи. Несмотря на неоднократные попытки, ему не удалось достичь слияния. Культивация поздней ступени Овладения Душой сильно уступала нынешней. Сейчас он находился на стадии Лжебессмертия.

«Есть два способа объединить доспехи с кораблем. Обмануть его и заставить решить, будто я соответствую необходимым требованиям для слияния. Либо изменить внутреннюю структуру и снизить требования».

Ван Баолэ задумался. Второй вариант был намного сложнее первого. Его текущих знаний о дхармических кораблях было недостаточно, чтобы внести необходимые изменения в конструкцию. Если он не мог построить дхармический корабль, то о его модификации можно даже не думать.

«Остается только один вариант. К сожалению, не существует способа быстро достичь стадии Бессмертия. Вот почему мне надо превратить Монаршие латы в своего рода проводник. Тогда я смогу достичь слияния с дхармическим кораблем. Возникает вопрос. Есть ли способ как-то усилить Монаршие латы?»

В поисках вдохновения Ван Баолэ стал рыться в бездонной сумке. Он примерно запомнил, что украл со склада Бесконечного клана. После отбора остались несколько духовных камней высшего качества. С блеском в глазах он вытащил их и попытался усилить Монаршие латы. К сожалению, с доспехами можно было соединить ограниченное число духовных камней. Хоть он и использовал самые ценные духовные камни, их всё равно было недостаточно для поднятия лат на следующий уровень.

Чтобы немного успокоиться Ван Баолэ решил прогуляться по рынку. По пути он мог заглянуть к Се Хайяну и спросить у него совета. Когда он уже хотел выйти, ему в голову пришла идея. Он покосился на бездонную сумку. В ней лежали тысячи алых кристаллов размером с палец.

«Алые кристаллы…» — подумал Ван Баолэ.

Легким взмахом кисти он достал один алый кристалл и поднес поближе к глазам. Его божественное сознание проникло в красный камушек. Оно не успело забраться далеко. Кристалл начал отторгать её. Выбросив божественное сознание, он больше не пропускал его внутрь.

Лицо Ван Баолэ посветлело. Немного подумав, он приложил кристалл к Монаршим латам и задействовал их поглощающую силу. Эффект был минимальным. Похоже, его план не сработал. Алые кристаллы как будто были живыми и обладали неким подобием воли, которая не позволяла им слиться с доспехами.

«Что они вообще такое?»

Помолившись, чтобы его зять не проснулся, он прошептал несколько слов дао сутры. Пару мгновений спустя на звездный базар обрушилась могучая воля. Все на рынке задрожали. Се Хайяна в это время пил чай у себя в магазине. С появлением воли он расплескал чай и пораженно посмотрел вверх. Алый кристалл потерял способность к сопротивлению. Его сила превратилась в красный туман, который затянули в себя Монаршие латы.

Духовная энергия, заключенная в доспехах, претерпела разительную трансформацию под влиянием этого тумана. Разница в качестве двух типов духовной энергии оказалась слишком большой. Если духовную энергию сравнить со змеей, то энергия алого кристалла была драконом!

Духовная энергия в латах вошла в противодействие с красным туманом. Последний стал вытеснять её из доспехов. Когда та рассеялась, в Монарших лат стал циркулировать алый туман. От них повеяло эманациями во много раз сильнее тех, что они испускали раньше. При виде такой силы у Ван Баолэ в груди затрепетало сердце. Словно он смотрел на далекую планету… и чувствовал испускаемую ей ауру!

Ван Баолэ учащенно задышал. Времени размышлять не было. Он быстро достал еще несколько алых кристаллов и приложил их к доспехам, чтобы посмотреть, смогут ли они вобрать еще. В мгновение ока кристаллы растаяли. Когда аура дао сутры исчезла, он уже истратил двадцать кристаллов. Монаршие латы, похоже, достигли предела. Еще немного и они лопнут от переизбытка энергии. На них появилось множество новых кровеносных сосудов.

В глазах Ван Баолэ стояла надежда и нетерпение. Он без колебаний привел их в боевую готовность. Вырвавшаяся из них сила оказалась поистине огромной. Эта сила по своему характеру напоминала эманации планеты, хотя было в ней нечто, что делало её непохожей на них. В любом случае её было вполне достаточно для слияния с дхармическим кораблем. Вот почему Ван Баолэ выполнил магический пасс сразу после активации Монарших лат.

— Дхармический корабль, слияние!

Починенный каменным бамбуком корабль находился в его бездонной сумке. После команды Ван Баолэ он завибрировал. Изначально корабль имел форму стрекозы, но после вмешательства Ван Баолэ превратился в саранчу. Дрожащее насекомое издало беззвучный крик. Физическая оболочка саранчи превратилась в множество черных нитей, которые вылетели из бездонной сумки. Похоже, они уже давно ждали этого момента. Черные нити быстро вплелись в Монаршие латы. В следующий миг… от энергии бессмертного постоялый двор заходил ходуном. Гости и хозяева поёжились, когда здание, несмотря на работающие магические формации, затопила чудовищная сила.

Тем временем у себя в комнате Ван Баолэ переживал нечто невероятное. Теперь его с ног до головы покрывали воронёные доспехи. На нагрудной пластине красовалась голова саранчи, а на спине за длинными черными волосами угадывался символ дракона. Его лицо скрывала простая черная маска. Вокруг него словно плащ кружили мириады черных нитей, похожих на волосы…

Казалось, на планету снизошел бог войны. Бог смерти пришел в мир живых. От Ван Баолэ исходили эманации бессмертного. Духовная энергия находилась на начальной ступени Бессмертия, но любой другой бессмертный при взгляде на Ван Баолэ не поверит своим глазам. Излучаемая им сила быстро давала понять, что сейчас он мог легко расправиться с любым практиком начальной ступени Бессмертия.

«Отныне вы больше не будете зваться Монаршими латами. Теперь я буду называть вас… Императорскими латами!»

Ван Баолэ чувствовал невероятную силу в доспехах. Его охватил неконтролируемый восторг. Может, он не стал бессмертным, но получил их силу! К сожалению, он не владел ей в полной мере. По его оценке, доспехи смогут находиться в этом состоянии не дольше часа. После этого сила алых кристаллов рассеется. Тогда ему придется закачать в них еще красного тумана.

«Но этого достаточно!»

Глава 832. Жизнь богача

«Теперь я так силен. Интересно, получится ли у меня открыть бездонное кольцо».

Ван Баолэ проверил культивацию. Теперь он чувствовал себя не только сильнее, но и увереннее. Взмахом руки он достал бездонное кольцо практика стадии Планеты из Бесконечного клана. Он свирепо посмотрел на крохотный ободок, а потом окутал его божественным сознанием.

— Откройся! — взревел Ван Баолэ, позволив всей мощи божественного сознания обрушиться на бездонное кольцо. Но… оно напоминало невероятно крепкий камень. Сколько Ван Баолэ ни бил его божественным сознанием, оно не поддавалось.

— Подавление!

— Активация!

Не прекращая кричать, он посылал всё более мощные волны божественного сознания в бездонное кольцо. В один момент он даже использовал силу Императорских лат. Отсутствие результата не могло не смущать. К счастью, никого не было рядом, чтобы пристыдить его. Ван Баолэ сухо покашлял, а потом убрал бездонное кольцо, на котором не появилось ни царапины.

— Я сегодня не в лучшей форме. Попробую завтра, — пробормотал Ван Баолэ.

Стоило ему немного повернуться, как Императорские латы затуманились и исчезли. Аура Ван Баолэ упала с начальной ступени Бессмертия до стадии Лжебессмертия.

Постоялый двор он тем не менее покинул в отличном настроении. Пришло время найти Се Хайяна.

«После покупки всего необходимого вернусь в Систему божественного ока».

Ван Баолэ радостно похлопал себя по довольно скромному животу. С довольным вздохом он подивился своей необычайной худобе. И как только у него получалось так здорово худеть? Делая редкие глотки из созданной техникой истока бутылки духовно-ледяной воды, он отправился к магазину Се Хайяна…

Вскоре вдалеке показался дворец, кричащий всем и каждому о богатстве владельца. Он выделялся на фоне других магазинов базара, подобно яркой ленте посреди заснеженных пустошей. Ни одна лавка не могла сравниться с ним по богатству ассортимента. Этот магазин, казалось, главенствовал над остальными. В двери постоянно то заходили, то выходили практики. Внутри было не то чтобы не протолкнуться, но можно сказать, что сегодня от посетителей отбоя не было. Именно это Ван Баолэ увидел, когда вошел в магазин. В толпе сновали продавцы и служители зала, пытаясь обслужить всех покупателей. Несмотря на оживленность в зале, прибытие Ван Баолэ не осталось незамеченным.

Первым его заметил продавец, который обслуживал его во время прошлого визита. При виде Ван Баолэ у него засверкали глаза. Он попросил прощения у стоящего рядом покупателя и пулей подлетел к Ван Баолэ.

— Мы вас заждались, почтенный, — накрыв ладонью кулак, поприветствовал он. — Юный господин сказал вам подниматься на второй этаж.

Продавец подошел к нему прямо в дверях магазина. Такое отношение понравилось Ван Баолэ. Он покашлял, а потом на глазах у толпы достал духовный камень высшего качества и бросил его услужливом продавцу в качестве чаевых.

Поймав камень, обрадованный продавец проводил его к лестнице с широкой улыбкой на лице, после чего поклонился. Ван Баолэ чувствовал, насколько изменилось отношение персонала. Поднимаясь по лестнице, он затылком чувствовал на себе задумчивые и где-то даже восхищенные взгляды людей в толпе на первом этаже. Про себя он вздохнул. Вот что такое жизнь настоящего богача. На втором этаже он не увидел Се Хайяна. В просторном помещении вообще никого не было. Когда он начал осматриваться позади него раздался смех.

— Брат Баолэ, давно не виделись. Как поживаешь?

Ван Баолэ сделал вид, будто голос застал его врасплох. Вздрогнув, он резко обернулся. На его губах расцвела радостная улыбка при виде Се Хайяна.

— Брат Хайян, мы же виделись совсем недавно, — со смехом сказал он.

— Брат Баолэ, я слышал о твоих впечатляющих результатах. Я восхищен.

Расположившись поудобнее, Се Хайяна какое-то время рассматривал Ван Баолэ. Похоже, он был слегка удивлен, что тот никак не отреагировал на комплимент. На его лице проступила растерянность. Се Хайян пробормотал что-то себе под нос, а потом неловко покашлял.

— Ты ведь человека в свиной маске, верно?

— Человек в свиной маске?

Ван Баолэ сделал вид, что не понял вопроса. Несмотря на любовь к переигрыванию, он не собирался ни в чем признаваться. В любом случае совсем скоро он вывалит перед ним горку алых кристаллов, тем самым раскрыв, что он намеренно строил из себя дурака.

— Баолэ, ты такой скромняга. Так и быть. Не имеет значения, являешься ли ты человеком в свиной маске или нет. Я просто хотел сказать, что теперь он знаменит. И вполне заслуженно. Ему удалось разозлить Бесконечного клана. Они всерьез вознамерились выяснить кто он такой. Его настоящее имя знает только патриарх Бушующее пламя. Он уничтожил все улики, которые могли бы указать на личность человека под свиной маской. За исключением патриарха никто во всей вселенной доподлинно не знает, кто скрывается под этой маской.

Се Хайяна намеренно сделал акцент на слове «доподлинно». Он одарил своего гостя широкой улыбкой. В глазах Ван Баолэ что-то незаметно промелькнуло. Очевидно, Се Хайян пытался дать ему намёк, поэтому он тоже улыбнулся. И всё-таки Се Хайян был еще слишком зеленым. Он до сих пор не выучил важное правило. Даже если ты раскусил чью-то актерскую игру, никогда не говори об этом вслух.

Внезапно Ван Баолэ почувствовал превосходство над собеседником. Это напомнило ему об автобиографиях высокопоставленных чиновников и бесчисленном множестве скрытых в них уроках.

Взгляд Се Хайяна стал более задумчивым. Он не был так спокоен, как могло показаться. По правде говоря, он всё еще не пришел в себя от шока. Человек в свиной маске устроил нечто поистине невероятное и шокирующее. Не остановившись на убийстве практика поздней ступени Бессмертия, он чуть не уничтожил эксперта стадии Планеты. Его действия привели к разрушению планеты. Никто бы и глазом не моргнул, если бы за маской прятался практик стадии Планеты или выше. Вот только в задании в основном принимали участие практики стадии Овладения Душой.

Человек с культивацией стадии Овладения Душой спровоцировал целую серию катастрофических событий во время выполнения задания. По достижении новых рубежей культивации размах сеемых им разрушений будет только расти.

«Проклятье, это точно Ван Баолэ. Только он может устроить нечто подобное и даже глазом не моргнуть. Он ходячая катастрофа. На Марсе ему удалось поставить на уши всю планету. Стоило ему прибыть на древний меч, как в Дао конгрегации безбрежных просторов произошел переворот…»

Се Хайяна про себя вздохнул. В любом случае он был слегка взволнован. Он был бизнесменом, который любил инвестировать в других людей. Чем больше шума поднимал человек, чем лучше он себя показывал, тем больше он нравился Се Хайяну. Ему нравилось вкладывать силы и время в таких людей.

Глаза Се Хайяна блеснули, когда он наклонился и прошептал:

— Баолэ, у меня есть очень важные сведения. Не хочешь приобрести их? Обещаю, с этой информацией у тебя появится шанс в скорейшее время перейти со стадии Овладения Душой на стадию Бессмертия. Если ты грамотно реализуешь предоставленную возможность, разумеется.

— Сведения говоришь? — Ван Баолэ оценивающе посмотрел на Се Хайяна. Хоть его старый знакомый был не так умен, как он сам, Ван Баолэ ни капли не сомневался в его других талантах. Он спросил о цене.

— Три тысячи алых кристаллов! — выпалил Се Хайян. Он уже хотел аргументировать такую высокую цену, но тут Ван Баолэ пожал плечами.

— Давай поговорим о материалах, которые я попросил тебя достать.

— Баолэ, с этой информацией…

Се Хайян не оставил попыток убедить Ван Баолэ.

— Слишком дорого, не интересно! — оборвал его Ван Баолэ.

Про себя он фыркнул. Цена была совершенно грабительской. За редкие материалы, которые были позарез ему нужны, Се Хайян попросил всего триста алых кристаллов. Он знал, что у него сейчас водились деньги, поэтому и заломил три тысячи кристаллов за какие-то дурацкие сведения.

Се Хайян сразу понял, что Ван Баолэ уже всё решил. Он с сожалением отметил, что, похоже, немного поспешил. Покашляв, он прекратил навязывать товар. Он достал заказанные Ван Баолэ материалы и немного поторговался, потом они ударили по рукам. Во время беседы Ван Баолэ внезапно упомянул, что ему нужны еще материалы.

— Просто скажи, что тебе нужно, брат Баолэ. В моём магазине есть практически всё. Если чего-то нет в наличии, по моему приказу их привезут сюда. Мои люди соберут твой заказ и двух часов не пройдет.

Ван Баолэ передал ему нефритовую табличку со списком. Се Хайян с улыбкой отдал необходимые распоряжения. Заказ был готов в течение часа. Новая партия материалов обошлась ему в две тысячи алых кристаллов. С такой суммой Ван Баолэ расставался с болью в сердце. Он был уверен, что Се Хайян завысил цену, но, к сожалению, не мог ничего с этим поделать. Если он заявится с таким списком в другой магазин, то привлечет к себе много лишнего внимания. Мало кто был готов за раз потратить столько алых кристаллов.

Сказав пару слов на прощание, Ван Баолэ ушел. Провожая его взглядом, Се Хайян улыбался всё шире. В один момент он так и вовсе засмеялся.

«Ты отказался от ученичества у патриарха Бушующее пламя. Ван Баолэ, похоже, мне еще многое предстоит узнать о тебе и твоем прошлом…»

Ван Баолэ шел прочь от дворца. Если бы он обернулся, то увидел стоящего у окна Се Хайяна, чей взгляд, казалось, сейчас прожжет дыру у него в спине. Его не сильно это обеспокоило. Он вернулся на базар. Ему хотелось еще побродить по нему. Быть может, перед уходом ему удастся найти что-нибудь интересное.

За время блужданий по рынку Ван Баолэ ничего не нашел. На пути к выходу его взгляд зацепился… за автоматона, лежащего в одном из магазинов! Внешний вид автоматона напомнил ему об Алмазной обезьяне из Дао академии эфира. Он решил зайти. Магазинчик был совсем небольшим. За ним в одиночку присматривал владелец. Похоже, у него не было помощников.

— Это…

— Это поврежденный дхармический корабль. Для его починки нужны слишком дорогие и редкие материалы, поэтому это его выкинули на помойку. Собрат даос, не хочешь купить его для изучения? — заметив, что Ван Баолэ заглядывается на автоматона, вяло спросил старик.

Глава 833. Семья Се

— Дхармический корабль? — в голосе Ван Баолэ угадывалось явное сомнение.

Он подошел к автоматону, чтобы получше его рассмотреть. В итоге у него появилось еще больше вопросов. Животное явно было автоматоном, при этом в нём еще теплились искорки жизни. Уровень его культивации находился не на стадии Бессмертия, как это обычно бывало у других дхармических кораблей. Она была заметно ниже.

— Погляжу, собрат даос впервые видит искусственную обезьяну?

Полусонный за стойкой старик покосился на Ван Баолэ, а потом поднёс к губам кисет из шкуры какого-то животного и глубоко вдохнул содержимое. После этого он уже не выглядел таким сонным.

— Пожалуйста, просвети меня, собрат даос, — вежливо попросил Ван Баолэ и накрыл ладонью кулак.

Еще в дверях он заметил кое-что странное. Изнуренный духом старик за стойкой выглядел непримечательно, однако он не мог определить уровень его культивации. Либо её скрывал какой-то могущественный артефакт, либо его культивация была намного выше, чем у Ван Баолэ.

В любом случае этот магазинчик принадлежал не просто какому-то хилому старичку. Не каждый мог держать лавку на этом звездном базаре.

— Искусственные обезьяны не создания природы. Их создала семья Се. Обезьяны служат защитниками семьи Се и маяками для определения местоположения. Несведущие не видят ничего дальше культивации стадии Возведения Основания, но в зависимости от качества изготовления в них может таиться множество печатей. Снятие каждой печати поднимает уровень культивации искусственной обезьяны на одну стадию. Только семья Се знает, как увеличить их культивацию и снять печать. Этот образчик сломан. Поэтому мне и удалось заполучить его. В обезьяне сняты четыре печати, но для её починки нужна прорва материалов. Да и еще предстоит понять устройство этой штуковины. Без материалов и особых знаний это просто мусор. Будь она в рабочем состоянии, семья Се отозвала бы её.

Старика вновь охватила апатия, поэтому он еще раз вдохнул содержимое кисета. Заметив взгляд Ван Баолэ, он с какой-то неестественной улыбкой протянул ему кисет.

— Знаешь, что это? Нет? Ты с какой-то захолустной планеты? Это ангельский мешочек. Один вдох сделает тебя счастливее ангела. У тебя в голове закружится настоящий калейдоскоп прекраснейших образов. Не знаю имя создателя, будь он трижды неладен, но эта штука буквально дух из тебя вышибает. Думаю, она попала к нам из запределья…

Во время рассказа старик время от времени вдыхал содержимое кисета. Постепенно его слова становились менее связными, пока не превратились в невнятное бормотание. Ван Баолэ не особо внимательного его слушал. Он рассматривал автоматон обезьяны. Она сразу напомнила ему об Алмазике. Всё указывало на то, что Алмазная обезьяна в Дао академии эфира на самом деле была искусственным конструктом. В то время в академии как раз якобы учился Се Хайян… картина постепенно прояснялась.

— Семья Се действительно такая могущественная, как все говорят? — внезапно спросил он.

— Семье Се… принадлежит весь этот базар. В дао домене Бесконечного клана более миллиона похожих рынков. Сам Бесконечный клан должен семье Се кучу денег. Сам как думаешь, могущественные они или нет?

Старик положил кисет на стойку и пустыми глазами посмотрел на Ван Баолэ. Тот судорожно вздохнул. Он всегда подозревал, что Се Хайян был совсем непростым малым, но он не ожидал, что тот окажется из такой могущественной семьи.

— Се Хайян умело всё это скрывает, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Он хотел задать старику еще несколько вопросов, но по его виду было понятно, что тот потерял интерес к их беседе. Оценивающе посмотрев на искусственную обезьяну, он узнал у старика её стоимость. В итоге он не стал торговаться и отдал за неё десять алых кристаллов.

Настроение старика резко улучшилось. Ему удалось сбагрить сломанную обезьяну за хорошие деньги. Сделав вдох из ангельского мешочка, он предложил Ван Баолэ бездонную сумку для перевозки автоматона. Как всё-таки деньги меняют отношение других людей.

Покашляв, Ван Баолэ забрал бездонную сумку, в которой уже лежал автоматон, а потом спокойно сказал:

— Уважаемый, я бы хотел узнать побольше о семье Се. Как они ведут дела? Что обычно их интересует?

Старик пересчитал алые кристаллы и убрал их в сумку. К его лицу немного вернулся здоровый румянец. Рассмеявшись, он рассказал Ван Баолэ всё, что знал.

— Эти базары лишь часть их семейного бизнеса. Что до их основной деятельности… Во-первых, они торгуют цивилизациями, строят планеты, так называемые миры удовольствий. На этих планетах гости могут хорошо провести время и отдохнуть. Во-вторых, они продают перемещающие формации. Все макроформации для телепортации между населенными звездными системами созданы семьей Се. Третье направление их бизнеса… весьма интересное. Это главный столп, на котором держится вся семья Се! Они… вкладываются в людей, которые в будущем станут могущественными экспертами!

— Я слышал, что Бесконечный клан сумел построить свою империю благодаря поддержке семьи Се, — заговорщическим тоном произнес старик. — Еще слыхал, что семья Се оценивает потенциал своих отпрысков по тому, насколько окупились их инвестиции в других практиков.

В глазах Ван Баолэ на мгновение вспыхнуло пламя. После еще пары вопросов он накрыл ладонью кулак и вышел из магазинчика. Этот разговор позволил ему окончательно убедиться в том, что Се Хайян был членом той самой семьи Се. Алмазная обезьяна в Дао академии эфира на самом деле была ненастоящей. Её поместили на туда в качестве маяка для определения местоположения планеты.

Отношение к нему со стороны Се Хайяна… теперь тоже получило логичное объяснение. Очевидно, он стал одним из многих практиков, в кого Се Хайян решил проинвестировать свои ресурсы.

«У Се Хайяна хороший вкус».

Ван Баолэ поскреб подбородок и прищурился. За десять алых кристаллов он получил много ценных сведений. Теперь стало понятно, как Се Хайян так быстро узнал его. На объект своих инвестиций он наверняка поместил какое-то следящее заклинание, чтобы быстро найти в случае чего. Он понимал кроющуюся за этим поступком мотивацию. Никому не хотелось терять свои активы. На месте Се Хайяна он бы поступил точно так же. Значение имело только одно… что из этого получит сам Ван Баолэ!

«Пока наше сотрудничество приносит мне пользу».

Ван Баолэ всерьез задумался обо всей этой ситуации. Они принадлежат к разным видам, но универсальные законы вселенной действуют на всех. В этом случае ему надо позаботиться о том, чтобы Се Хайяна продолжил вливать в него ресурсы. С ростом его инвестиций… его проблемы постепенно станут и проблемами Се Хайяна.

«Потуже затяну петлю вокруг него, если так можно выразиться».

Ван Баолэ ухмыльнулся. Он сожалел только об одном. Было бы намного приятнее, будь Се Хайян женщиной.

В приподнятом настроении он покинул базар. За его пределами он взмахом руки призвал Императорские латы и превратил их в дхармический корабль. Теперь саранча выглядела более угрожающе и свирепо. Ван Баолэ с довольной улыбкой взошел на борт. С громким хлопком саранча полетела прочь от базара навстречу звездам. На корабле было неестественно тихо. Внезапно у Ван Баолэ расширились глаза.

«Я забыл об ослике и Пятёрочке!»

Всё это время парочка сидела в корабле-бомбе, который хранился в бездонной сумке. Пятерочка выглядел сбитым с толку, а ослик сразу же начал кричать и гарцевать на месте. Похоже, он пытался высказать хозяину своё недовольство таким долгим заключением на корабле.

Ван Баолэ почувствовал легкий укол вины. Ему было немного стыдно за то, что его питомец так долго света белого не видел. Крики ослика становились всё громче, да и в его взгляде без труда угадывалось недовольство. Ван Баолэ, решив привить животному немного дисциплины, смерил его суровым взглядом.

— Прекрати. Это было для твоего же блага. Посмотри, как снаружи опасно. К тому же ты не один столько времени провел взаперти. Пятёрочка почему-то не возмущается.

Ван Баолэ указал на юношу. Тот обернулся и отупело уставился в одну точку. Ван Баолэ невольно ему посочувствовал. Просидев взаперти так долго, он из ребенка превратился в идиота. Ван Баолэ перевел взгляд на ослика. Теперь животное жалобно смотрело на него. Сухо покашляв, он бросил духовный камень высшего качества ослику. Животное громко фыркнуло и отвернулось, даже не посмотрев на угощение.

— Ого, кто-то стал привередой? Понятно.

Взмахом рукава он достал десять духовных камней. Ослика слегка затрясло. Его самоконтроль быстро таял. Еще одним взмахом Ван Баолэ извлек сотню духовных камней высшего качества. Ослик с выпученными глазами уставился на горку сверкающих камней. Из его пасти капала слюна, но в этот раз он решил показать твердость характер. Он с заметным усилием отвернулся, вызвав у Ван Баолэ усталый вздох. Стоило ему попытаться собрать камни, как ослик не выдержал. Животное в панике подскочило к горке духовных камней и принялось жадно их жевать. Где осёл научился вилять хвостиком во время еды… Ван Баолэ понятия не имел.

От увиденного Ван Баолэ расхохотался. Оставив ослика наедине с лакомством, он сел в позу лотоса и задумался о том, как усилить легион во время возвращения в Систему божественного ока.

Ван Баолэ нахмурился, вспомнив о вечно голодной воле техники Око кошмара. Его глаза холодно блеснули.

«Дома надо ускорить планы… мне надо как можно скорее наложить руки на полную технику Око кошмара!»

Глава 834. Техника звездной переплавки Черномирья

— Начнем с кораблей-бомб… — пробормотал Ван Баолэ.

Положив дхармический корабль на курс, он почесал затылок. У него в голове уже роились идеи. Путь в Систему божественного ока займет не один день. По его расчетам, им предстояло лететь по меньшей мере три месяца. Самое время пополнить арсенал.

«Строить взрывающиеся корабли несложно. К тому же у меня осталось полно автоматонов. Главное выжать из каждого взрыва максимум. Сделать это я тоже могу. Если использовать более качественные материалы, тогда мощь самоуничтожения соразмерно возрастет. К тому же не стоит забывать про карающий щит…»

Ван Баолэ нахмурился. Составив примерный план действий, он вместе с автоматонами принялся за работу. Шло время. За саранчой теперь летели сотни абсолютно новых кораблей небольших размеров. От черных судов исходили сильные эманации духовной энергии. Каждый находился на уровне практика великой Зарождения Души. Их количество постепенно росло. Если первое время за день он с автоматонами строил по несколько сотен штук, то со временем объемы производства выросли до нескольких тысяч в сутки!

Через две недели флот насчитывал уже более десяти тысяч кораблей. Каждое судно было снабжено карающим щитом. Путешественники из других цивилизация спешно убирались с дороги внушительной флотилии в надежде, что их не заметят. Их реакция была вполне объяснимой… помимо кораблей-бомб Ван Баолэ использовал тысячу алых кристаллов для постройки тысячи кораблей, взрыв которых высвобождал энергию уровня эксперта стадии Овладения Душой!

Новые суда внешне никак не отличались от остальных кораблей флотилии. Даже с близкого расстояния никто не сможет отличить их от более слабых судов. Никому не хотелось связываться с таким могучим флотом. Эта флотилия была во много раз мощнее своей первой версии. Вдобавок у него появились Императорские латы, чья сила не уступала практику стадии Бессмертия. Бессмертные начальной ступени не представляли для него угрозы. Даже дхармический корабль не даст им гарантированных шансов на победу.

Если у его противника не окажется дхармического корабля, то Ван Баолэ сможет на равных схватиться даже с бессмертным на средней ступени. К тому же у него имелась нефритовая табличка патриарха Бушующее пламя с запечатанным внутри проклятием. Всё это вселяло в него небывалую уверенность. Будет преувеличением сказать, что в звездном небе ему теперь ничего не угрожало, однако он точно стал восходящей звездной цивилизации Божественное око.

В дороге он восстановил Сотрясатель небес. Дабы не допустить повторения недавних событий он использовал свои внушительные запасы материалов для создания персональной защиты в виде карающего щита. Он за раз сделал сразу сотню!

— У папочки слишком много денег!

Ван Баолэ рассмеялся, когда понял, насколько сильнее он стал с полными карманами артефактов. Ослик подал голос, явно прося угощения. Он всё кричал и кричал, пока Ван Баолэ не сжалился и не бросил ему несколько духовных камней высшего качества. Пятерочка всё еще не пришел в себя. Большую часть времени он тупо смотрел в стену, словно размышлял о своём месте в жизни, о прошлом и о том, что делать дальше.

«Мне даже жаль парнишку».

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Он был слишком строг с ним. Но мир культивации был суровым местом. Практик мог стать сильнее, только пройдя через все невзгоды и трудности. Эта мысль приободрила Ван Баолэ.

«Малыш, я делаю это для твоего же блага. Тебе предстоит еще много тренироваться. Твой папочка поможет тебе».

Ван Баолэ покашлял и отвернулся. Мысленно рассчитав время до возвращения домой, он достал отрубленную руку практика стадии Планеты. Оставшиеся три пальца уже почернели, однако они не разлагались. От руки всё еще исходила мощная аура стадии Планеты. В такой близости от кисти Ван Баолэ стало трудно дышать. Чувство было не таким сильным, как в присутствии живого практика этой стадии.

«Неужто все отрубленные конечности практиков стадии Планеты испускают такую могучую ауру?..» — разглядывая кисть, задумался Ван Баолэ.

Он подумывал соединить кисть с Императорскими латами в надежде, что так под его контролем окажется частичка мощи стадии Планеты. Но такой метод был слишком грубым. Очень расточительно использовать кисть такого могущественного эксперта. Ван Баолэ пока не знал, что с ней делать. Отложив её в сторону, он опять достал бездонное кольцо.

«Мне что, нужно достичь стадии Планеты, чтобы отпереть это кольцо? Внутри наверняка лежит много ценного… В крайнем случае я могу попросить Се Хайяна открыть его».

Он очистил разум от посторонних мыслей, но тут услышал чьё-то тяжелое дыхание. Обернувшись, он увидел рядом ослика. Тот не мигая смотрел своими покрасневшими глазками на кольцо в его руках. На полу рядом с ним уже образовалась целая лужа слюны. Животное без предупреждения с открытой пастью кинулось на Ван Баолэ, явно нацелившись на кольцо.

Раздался звонкий щелчок челюстей. Если бы не быстрая реакция, то ослик оттяпал Ван Баолэ всю кисть. Стоило ему вскочить с места, как вдруг ослик кинулся к нему еще раз. Его взгляд был прикован к бездонному кольцу.

— Непослушный зверь!

Удар ноги Ван Баолэ пришелся прямехонько в живот ослику. С жалким криком его питомец отлетел к стене. Удар выглядел очень мощным, но Ван Баолэ четко отмерил вложенную в удар силу, дабы отбросить ослика подальше, а не ранить его. Удар, похоже, немного отрезвил зверя. Растянувшись на полу, он жалобно посмотрел на хозяина. Похоже, он понял, что наделал. Тем не менее из его пасти продолжала капать слюна.

Ван Баолэ перевел взгляд со своего нерадивого питомца на кольцо. В этот момент в его глазах вспыхнул странный огонек. Он знал ослика как облупленного. В юности зверь перепробовал кучу всего, поэтому стал весьма разборчив в еде. У него развился нюх на высококлассные материалы. Его поведение явно намекало на то, что в кольце лежит что-то крайне необычное.

«Мне что, опять повезло?» — мелькнула у него мысль. С помощью божественного сознания он установил контакт с осликом. Тот не смог точно описать, что лежало в кольце, но Ван Баолэ многое понял из его эмоционального состояния. Исходящая из бездонного кольца аура сводила ослика с ума. Эта аура взывала к его животным инстинктам. Вот почему он набросился на своего потрясающего папочку президента.

— Я всё понял. Хватит подлизываться, чертов обжора!

Ван Баолэ фыркнул. Он понял, что кольцо нельзя показывать Се Хайяну. Безопаснее всего будет открыть его по достижении достаточно высокого уровня культивации. Он уже хотел убрать кольцо и кисть практика стадии Планеты, как вдруг Пятёрочка внезапно вышел из транса.

— Папочка, я знаю способ, как переплавить эту кисть в могущественный артефакт. Тогда она будет высвобождать силу лишь немногим слабее атаки практика стадии Планеты. Я могу поделиться с тобой этим способом, но у меня есть условие…

— Хм?

Ван Баолэ наклонил голову вбок и внимательно посмотрел на Пятёрочку. У него имелись догадки относительно происхождения Пятёрочки. Поиск души не обнаружил в его голове ни одного воспоминания. Однако техника переплавки, которой его научил Пятёрочка, оказалась крайне впечатляющей.

«Может, он действительно принц какой-то страны? — задумался он. Хотя это бы крайне маловероятно. — Принц должен выглядеть, как я, верно?»

— Пятёрочка, будь хорошим мальчиком и расскажи всё папочке. Обещаю больше не запирать тебя, — с тёплой улыбкой заверил его Ван Баолэ.

При виде улыбки Ван Баолэ Пятёрочка заколебался. Пару мгновений спустя он наконец принял решение.

— Папочка, эта техника переплавки артефактов называется Звездная переплавка Черномирья! Теоретически с её помощью можно переплавлять планеты и звезды…

Пятёрочка достал нефритовую табличку и поместил на неё печать, а потом бросил Ван Баолэ. Проверив её божественным сознанием, у Ван Баолэ округлились глаза. Содержимое шокировало. Он поднял глаза на Пятёрочку.

— Что за условие?

— Пообещай отправить меня домой, когда я об этом попрошу.

Глава 835. Пламя звезды

Ван Баолэ с первого взгляда понял, что Звездная переплавка Черномирья была необыкновенной техникой переплавки. Даже с его довольно высоким мастерством в этой области он лишь смутно понял содержание первой главы. Всего их было девять, наполненных мудростью и знаниями. В восьмой рассказывалось о возможности переплавки целого дао домена, после чего его можно сделать личной вотчиной практика. После такого он возвысится над звездным небом и достигнет несравненного великого дао.

Пусть звездная культивация стала неотъемлемой частью жизни Ван Баолэ, пусть некоторые мифы и легенды уже не казались такими невозможными, пусть теперь здоровый скепсис относительно древних сказаний слегка поутих… он всё равно посчитал, что восьмая глава, где говорилось про дао домен, была просто чьими-то фантазиями.

Содержание девятой главы оказалось даже более абсурдным. В ней говорилось об отдельном пространстве, где любое живое существо обладало силой легко уничтожить другое. Автор техники, понимая туманность этого описания, специально привел наглядный пример. Например, кто-то может нарисовать человека на листе бумаги, а потом разрезать картинку. Нарисованный человек не сможет от этого защититься. Этот кто-то может разорвать его на мелкие куски, как если бы это был простой лист бумаги. Даже если нарисовать не человека, а самого опасного зверя или могущественнейшего практика, результат не изменится. Уничтожить их будет так же легко. В девятой главе описывалась фантастическая ситуация, где бумажный человечек мог по-настоящему жить и существовать в этом отдельном пространстве.

Дочитал описание Ван Баолэ с открытым ртом. Эта техника казалась совершенно ненормальной. Было ли написанное правдой или нет… не имело значения. Он обладал не той культивацией, чтобы думать о столь грандиозных вещах. В данный момент девятая часть техники находилась далеко за пределами его возможностей. Однако он не мог не задуматься над тем, что автор написал в девятой главе. Он поднял голову. Его взгляд, казалось, прошел сквозь стены дхармического корабля и достиг звездного неба снаружи.

Спустя довольно много времени он повернулся к Пятёрочке и спросил:

— Откуда ты родом?

Пятёрочка моргнул. Он неспешно поднялся и мягко взмахнул широким рукавом своего наряда. Больше он не выглядел сбитым с толку. Теперь он был спокоен и хладнокровен. Даже его глаза теперь таинственно блестели. Парень по имени Пятёрочка, которого Ван Баолэ подобрал в безымянной пещере, преобразился в загадочного практика.

— Как я уже говорил, я принц из империи Черномирье. Тебе бы следовало спросить не кто я такой, а где находится империя Черномирье!

Ван Баолэ молчал. Глубоко вздохнув, он тихо спросил:

— Где империя Черномирье?

— Нет. Лучше спроси не где империя Черномирье, а находится ли она в этом дао домене!

Аура Пятёрочки странным образом преобразилась. В голосе этого парня с загадочным прошлым чувствовалась гордость. У ослика расширились глаза. Он тихонько запыхтел, задумчиво разглядывая Пятёрочку. Казалось, зверь пытался разглядеть что-то невидимое глазу.

Ван Баолэ долгое время хранил молчание.

— Где настоящая империя Черномирье? — наконец спросил он.

— Это не тот вопрос, который тебе следовало задать…

— К черту твои шарады! — вспылил Ван Баолэ до того, как Пятёрочка успел закончить.

На третий раз его терпение попросту лопнуло. Парнишка буквально напрашивался на взбучку. От удара ноги Пятёрочка с громким криком отлетел к дальней стене. Благодаря его особому телу удар не нанес ему вреда, но он всё равно испытывал боль. Он сразу вспомнил трёпку, которую Ван Баолэ устроил ему во время их первой встречи. Тот заставил назвать его папочкой. Задрожав, словно от внезапного озноба, он быстро вернулся к своему старому образу подхалима.

— Папочка, не злись, — жалобно пролепетал он, — мне не стоило этого делать. На самом деле я не из империи Черномирье. Я принц маленького королевства. Нефритовая табличка — наша национальное сокровище. Я украл её…

Пятерочка с несчастным видом поведал Ван Баолэ о происхождении нефритовой таблички. После его рассказа Ван Баолэ стало заметно лучше. Вот как надо отвечать на задаваемые папочкой вопросы. Однако он не собирался верить Пятёрочке на слово. Он всё еще подозревал, что его изначальная история могла оказаться правдой. Не стоило забывать про девятую главу Техники звездной переплавки Черномирья… изложенная в ней невероятная информация заставила его по-другому взглянуть на Пятёрочку.

«Может, этот парнишка действительно из домена, о котором говорится в девятой главе? Такой слабак?.. Вряд ли».

Ван Баолэ еще какое-то время не мог выбросить из головы новую технику переплавки и человека, который её ему передал. Наконец он сел в позу лотоса и стал внимательно читать первую главу в нефритовой табличке.

Незаметно прошел месяц. За это время флотилия Ван Баолэ миновала множество звездных систем. Несколько раз они столкнулись с путешествующими практиками. Все без исключения путешественники, почувствовав давящую ауру, в напряжении ждали, пока огромный флот пролетит мимо. Ван Баолэ был не настроении тратить на них время. Всё его внимание было поглощено первой главой Техника звездной переплавки Черномирья. За месяц он более-менее понял лишь небольшую часть содержимого главы. В ней говорилось о переплавке практика стадии Планеты в артефакт.

— Надо найти звезду! — пробормотал Ван Баолэ.

Он взглянул на звездное небо снаружи дхармического корабля. Его божественное сознание слилось с кораблем. Благодаря усилению саранчи божественное сознание раскинулось гораздо дальше обычного. Параллельно он изучал звездную карту. Вскоре корабль лег на курс к ближайшей звезде. Путь до звездной системы занял неделю. Она служила домом для примитивной цивилизации, поэтому Ван Баолэ не стал беспокоить их. Ярко-красная звезда сразу напомнила ему о Солнце.

Ван Баолэ щурился, чувствовуя исходящие от неё жар и разрушительную энергию. В его голове проносились строчки первой главы Техники звездной переплавки Черномирья, а именно раздел, где описывалась переплавка практика стадии Планеты.

«С помощью пламени звезды надо изменить внутреннюю структуру и переплавить пламя в божественном море. После этого мне предстоит превратить её в подконтрольный мне предмет! Довольно просто. Одна сложность… для этого надо вобрать в себя пламя звезды!»

Ван Баолэ долгое время размышлял. Поглощение пламени звезды закладывало фундамент для культивации Техники звездной переплавки Черномирья. Практику следовало создать внутри себя источник огня. В ходе культивации будут добавляться другие виды пламени, чтобы огонь продолжал гореть. Это сделает его сильнее и в то же время безумнее.

Первый шаг был сопряжен с большим риском. Любая ошибка, и он сгорит заживо. В нефритовой табличке напоминалось, что начинать культивацию Техники звездной переплавки Черномирья стоило при соблюдении некоторых условий. В противном случае автор рекомендовал воздержаться от попыток вобрать в себя пламя звезды.

В первой главе упоминались два условия. Объектом культивации должна быть либо звезда на грани коллапса, либо новорожденная звезда. Чтобы найти такие звезды в бескрайнем космосе требовалась дьявольская удача. Ван Баолэ не повезло найти такую звезду. Однако в описании Техники звездной переплавки Черномирья просто не рекомендовалось пробовать её на других типах звезд. В тексте не говорилось, что это гарантировано приведет к провалу. Вот почему… он всё равно решил попытаться. Над другими практиками у него имелось одно преимущество. Культивировать технику будет клон, созданный техникой истока.

«Если ничего не выйдет с первой попытки, я могу попытаться еще десять раз. Если этого окажется мало, то я могу попробовать еще раз сто!»

Ван Баолэ выполнил магический пасс правой рукой и сразу же затуманился. От него отделился сгусток тумана и соединился в его маленькую копию. Маленький Ван Баолэ прошел сквозь дхармический корабль и полетел к звезде.

Подлетев максимально близко, он сделал глубокий вдох. Ко рту маленького Ван Баолэ стянулось пламя. В следующий миг он задрожал, а потом вспыхнул, словно свечка. От сгоревшего клона не осталось даже пепла. Ван Баолэ изучил переданные клоном ощущения.

«Я вобрал слишком много энергии. Так много не нужно. Следует скорректировать поведение клона после того, как он вберет энергию…»

Проанализировав ошибки первого клона, Ван Баолэ сотворил второго. Эксперименты затянулись на целый месяц. Спустя всего четыре недели Ван Баолэ хотелось на себе волосы рвать. Неудача следовала за неудачей. Ему приходилось время от времени принимать пилюли или опустошать духовные камни высшего качества, чтобы восполнить запасы энергии. Несмотря на это, он чувствовал, как тает эссенция в его теле.

С другой стороны, метод проб и ошибок приносил свои плоды. Каждый провал давал ему новую информацию. На сто семьдесят третьей попытке клону наконец удалось поглотить шарик огня звезды, не сгореть и успешно вернуться на корабль.

Ван Баолэ был вне себя от радости. Рассыпавшись облаком тумана, он окутал вернувшегося малыша и превратил его в оригинального клона с помощью техники истока. В следующий миг его сильно затрясло. Он почувствовал текущий по жилам жар. Крохотное солнце появилось в его божественном море. Обжигающее горячее солнце. Тёмное пламя окружило его, создав определенный баланс между двумя типами огня.

«Получилось!»

Почувствовав пламя звезды внутри себя, Ван Баолэ открыл глаза. В них танцевали язычки пламени. При виде этого ослика и Пятёрочку охватила неконтролируемая дрожь. Хоть Ван Баолэ был всего лишь лжебессмертным, но сейчас он казался опаснее практика стадии Планеты!

Глава 836. Думали запугать меня?

Это было лишь иллюзией, которая создала волны сильного жара, расходящиеся от Ван Баолэ. В данный момент он не мог использовать силу стадии Планеты. Даже взорви он себя, высвобожденная энергия культивации сможет лишь ранить практика стадии Планеты. Убить его не получится. Тем не менее одно то, что Ван Баолэ излучает жар пламени звезды, будет внушать страх в сердца врагов. Если применить дао сутру, то эффект будет еще сильнее.

Оценив мощь пламени звезды внутри своего тела, Ван Баолэ сел в позу лотоса. Он достал отрубленную кисть практика стадии Планеты.

«Когда закончу переплавку, то у меня в распоряжении появится частичка… могущества практика стадии Планеты!»

Дело было серьезным. Он планировал сделать её одним из своих козырей на случае непредвиденных происшествий в Системе божественного ока. Быть может, она спасет ему жизнь.

Прошел еще месяц. Путешествие Ван Баолэ почти подошло к концу. Флотилия постепенно приближалась к цивилизации Божественное око. За месяц ценой невероятных усилий Ван Баолэ удалось переплавить кисть. Он спрятал её в пламени звезды внутри своего тела, после чего стал напитывать её огнем.

«Чем дольше она будет напитываться пламенем, тем сильнее станет, пока не достигнет своей изначальной мощи!»

Ван Баолэ осмотрел кисть практика стадии Планеты внутри пламени звезды. С довольным видом он раскинул божественное сознание. Прищурившись, он взмахнул рукой. За исключением нескольких дюжин кораблей весь многотысячный флот исчез в бездонной сумке. Оставшиеся суда остались в космосе во многом благодаря их потрепанному виду. Ван Баолэ обставил всё так, будто его флот пережил тяжелое сражение и теперь возвращался на родную планету.

Не успокоившись на этом, Ван Баолэ перед возвращением в Систему божественного ока немного поработал над дхармическим кораблем, чтобы он выглядел более запущенным. Вдобавок он скрыл его жуткую ауру. Теперь он ничем не отличался от обычных кораблей.

«Так-то лучше», — подумал Ван Баолэ и удовлетворенно осмотрел свою работу.

После этого он положил дхармический корабль на курс к цивилизации Божественное око. Он не стал возвращаться через территорию секты Карающая длань. Вместо этого он направился к вотчине Дао секты первозлата.

— Дао секта первозлата еще ведь не сняла награду за мою голову? Посмотрим, кто окажется настолько тупым, чтобы напасть на меня. Если мне повстречается какой-то легион Дао секты первозлата… я дам им отведать настоящей силы!

Ван Баолэ надменно задрал подбородок. Пятёрочка и ослик неподалеку уже сгорали от предвкушения. Желанию Ван Баолэ, похоже, не суждено было сбыться. Проникать вглубь территории Дао секты первозлата было опасно. Секта могла счесть, что кто-то пытается её спровоцировать, и тогда явится уже не легион, а сам патриарх.

Полетав у границы какое-то время и никого не повстречав, Ван Баолэ в расстроенных чувствах решил возвращаться в секту. Но тут ему улыбнулась удача. Когда его маленький флот начал удаляться от границы секты вдалеке показался массивный флот. Угольно-черные корабли, которые всем своим видом намекали к ним не приближаться, были построены клином, который рассекал космическое пространство. Эти ребята явно не привыкли обходить путников стороной. Это другие должны в страхе перед ними расступаться.

От флота исходили три ауры лжебессмертных. В их присутствии практики с более низкой культивации испытывали благоговейный трепет. Была еще одна аура, которая выделялась даже на фоне трех лжебессмертных. Она принадлежала практику стадии Бессмертия!

Ван Баолэ прищурился, заметив в центре флота необычный на вид корабль. По форме он напоминал черного гепарда. Это явно был дхармический корабль.

«Легион Тёмный раскол?»

После присоединения к секте Карающая длань он сразу же восполнил многие пробелы в знаниях об этой звездной системе. Особое внимание он уделил великим сектам. Теперь он знал о всех самых сильных легионах Дао секты первозлата. Легион, чьим флагманом флота выступал дхармический корабль, похожий на гепарда, носил название Тёмный раскол.

— Бессмертный и три лжебессмертных… пусть идут. У меня нет конфликта с легионом Тёмный раскол. К тому же у нас похожие названия. В обоих присутствует слово «раскол». Судьба явно намекает отпустить их.

Ван Баолэ покашлял, благоразумно проигнорировав скептические взгляды Пятёрочки с осликом. Он увел свой дхармический корабль с курса флотилии. Пока корабли легиона Тёмный раскол пролетали мимо один из лжебессмертных внезапно раскинул божественное сознание. На Ван Баолэ как будто опустилось тончайшее покрывало. В следующий миг послышался звук скрипящих зубов и рычание.

— Лун Наньцзы!

Кто-то выбрался из корабля в космос. Это судно по оснащению явно уступало только дхармическому кораблю. Из него вылетела старая знакомая Ван Баолэ… бывший командир легиона Черный дракон!

После поражения от Ван Баолэ легион пытался восстановиться, но о том, чтобы достичь былого положения, можно было навсегда забыть. Легион Тёмный раскол воспользовался ситуацией и поглотил Черных драконов. Их бывший командир стала третьим заместителем командующим флота.

Корабли Ван Баолэ ей сразу показались знакомыми, вот почему она проверила их божественным сознанием. Почувствовав присутствие человека, разрушившего ей жизнь, её охватила неконтролируемая злоба.

Глаза Ван Баолэ опасно сверкнули. Изначально он хотел немного отплатить секте за то, что в прошлом на него устроили охоту. К тому же он посторонился, пропустив легион Тёмный раскол. Так случилось, что среди них оказалась бывший командир разбитого им легиона. Несмотря на бушующие внутри эмоции, Ван Баолэ в попытке удержать себя в руках повел флот в другую сторону.

— Легион Тёмный раскол, я, Лун Наньцзы, командир легиона Раскол судьбы секты Карающая длань. Я только что вернулся из дальней экспедиции и уступил вам дорогу. Не переходите грань!

В голосе Ван Баолэ угадывалась ярость, словно он находился на грани нервного срыва. Для пущего эффекта он добавил легкую щепотку паники. Все слышали в его голосе тревогу. К тому же он явно прикрывался сектой Карающая длань, чтобы избежать неприятностей.

Его спектакль возымел необходимый эффект. Глаза бывшего командира легиона Черный дракон яростно полыхали. С трудом держа себя в руках, она посмотрела в сторону дхармического корабля командира легиона Тёмный раскол.

— Командующий! — пронзительно закричала она.

Пару мгновений спустя изнутри раздался спокойный голос:

— Лун Наньцзы пытался украсть военные тайны легиона Тёмный раскол. Схватите его!

Бывший командир легиона Черный дракон с готовностью бросилась исполнять приказ. Двое других лжебессмертных покинули свои корабли и с ужасающей скоростью помчались к Ван Баолэ. Очевидно, они рассчитывали на быструю победу. В поединке против трех лжебессмертных у Ван Баолэ не было ни единого шанса. Им потребуется пару секунд, чтобы взять его в плен.

При виде такой ретивости Ван Баолэ рассмеялся. Он сохранял самообладание, чтобы никто не посмел упрекнуть его в том, что он первый напал на них. Вдобавок ему хотелось узнать, как себя поведет легион Тёмный раскол. Между ними не было вражды, поэтому он не хотел наносить удар первым. Теперь всё изменилось.

Ван Баолэ с ухмылкой рассыпался на клубы тумана. Возник он снаружи дхармического корабля, где сразу же нанес удар в сторону бывшего командира легиона Черный дракон.

— Проваливайте!

В этот момент от него полыхнуло культивацией стадии Лжебессмертия. В кулаке была заключена чудовищная сила. У нападавшей округлились глаза, когда удар достиг цели. По звездному небу прокатилась волна духовной энергии, исказившая саму ткань бытия. Бывший командир легиона Черный дракон задрожала. В неё ударила поистине чудовищная сила. Отлетев назад, словно тряпичная кукла, она закашлялась кровью.

Двое лжебессмертных пораженно застыли и нахмурились. В этот самый момент из дхармического корабля раздался новый приказ.

— Легион Тёмный раскол, боевое построение. Он не нужен нам живым. Как только поймаете… сразу казните!

Тысячи кораблей легиона Тёмный раскол быстро взяли Ван Баолэ в кольцо.

— Какое смелое заявление! — Стоя на дхармическом корабле, Ван Баолэ ухмыльнулся, а потом сказал: — У вас немаленький флот, но мой ничуть не меньше.

Взмахом руки он вызволил из бездонной сумки корабли-бомбы. Теперь вражескому флоту противостояло более десяти тысяч судов. На поле боя повисла гробовая тишина. Надменные и уверенные в себе практики легиона Тёмный раскол застыли как громом пораженные.

Издалека уже не было похоже… будто легион Тёмный раскол окружил Ван Баолэ. Вместо этого теперь корабли Ван Баолэ держали в кольце их суда.

— Думали запугать меня? — холодно спросил Ван Баолэ, глядя на легион Тёмный раскол.

Глава 837. Я не могу убить тебя

Повисла гробовая тишина. Никто не решался заговорить или даже пошевелиться. Казалось, время попросту остановилось. И действительно… появление флота Ван Баолэ застало всех врасплох. При этом он специально спустил с цепи ауру кораблей. Эманации духовной энергии, сравнимые с десятью тысячами практиков стадии Зарождения Души и несколькими тысячами стадии Овладения Душой, заставили всех в легионе Тёмный раскол поёжиться. Особенно сильно задрожала бывший командир Черных драконов. Не в силах контролировать дрожь в коленях, она потрясенно смотрела на корабли. На самом деле испускаемая Ван Баолэ аура создавала впечатление, будто они находятся в присутствии могущественного эксперта.

«Десятки тысяч на стадии Зарождения Души… тысячи с силой Овладения Душой…»

У неё всё внутри похолодело. Невольно на ум пришло сравнение нынешнего флота Ван Баолэ с легионом Тёмный раскол. Если не брать в расчет их командира, то с тремя лжебессмертными и всем флотом они по силе окажутся равны Ван Баолэ и его кораблям. Двое других лжебессмертных пришли к такому же выводу. Даже командующий легионом Тёмный раскол, мужчина средних лет на борту дхармического корабля, который совсем недавно спокойно отдал приказ атаковать, во все глаза уставился на огромный флот. Теперь он выглядел предельно серьезно. Способности Ван Баолэ безусловно его заинтриговали, но он не мог забывать о последствиях.

«Если только… я быстро от него не избавлюсь. Тогда…»

Командир легиона Тёмный раскол нахмурился. Его холодный голос нарушил повисшую тишину и разбил напряженную атмосферу. Его услышали все присутствующие.

— Оставь половину кораблей и иди с миром. Тогда на твоей вражде с легионом Черный дракон будет поставлен крест.

Практики его легиона с облегчением выдохнули. Бывшему командиру легиона Черный дракон совсем не нравился такой исход, но она признавала за Лун Наньцзы силу. С их прошлой встречи многое изменилось. Поэтому она, хоть и не простила его, была вынуждена принять решение командира. Однако… Ван Баолэ, стоящий на дхармическом корабле со сложенными за спиной руками, лишь удивленно выгнул бровь.

— Какие мы высокомерные, впрочем, ничего удивительного. Мне вот интересно, уважаемый командир легиона Тёмный раскол, что дает тебе право бросаться такими заявлениями?

— Что дает мне право? — со смехом переспросил командующий легионом Тёмный раскол.

Его глаза опасно блеснули. В следующий миг он возник снаружи своего дхармического корабля. Худощавое тело плотно облегал черный халат под стать цвету его волос. Держался он с необычайной уверенностью, что выгодно отличало его на фоне остальных практиков. Довершала образ рябь, мягко расходящаяся от него по космическому пространству. Энергия начальной ступени Бессмертия закрутилась вокруг него в настоящий вихрь. Издалека могло показаться, будто ткань звездного неба закручивалась вокруг него в спираль. Корабли легиона Тёмный раскол быстро отлетели подальше. Что интересно, эта буря энергии начала подавлять даже корабли-бомбы Ван Баолэ.

Такой была сила бессмертного!

Сразу после появления командир легиона Тёмный раскол сделал шаг навстречу Ван Баолэ. В этот же миг буря энергии переместилась вместе с ним, причем мгновенно, словно проигнорировав огромную дистанцию. Рука командира уже тянулась к шее Ван Баолэ!

— Теперь понимаешь, что дает мне такое право?

Его пальцы уже почти сомкнулись на шее Ван Баолэ. Но тут глаза последнего холодно блеснули. Он тут же заковал себя в Монаршие латы. Культивация стадии Лжебессмертия подскочила вверх благодаря усилению доспехов. Его боевая мощь оказалась на уровне начальной ступени Бессмертия, хоть сам он еще не достиг этой ступени культивации.

Всё это произошло в мгновение ока. Ван Баолэ успел вскинуть руку, сжать пальцы в кулак и ударить командира легиона Тёмный раскол. В удар была вложена вся сила его культивации и Монарших лат. Космическое пространство искривилось. В этот же миг аура его тела стала расширяться. Она тоже создала энергетическую бурю, способную подавлять других. Со стороны оба урагана выглядели примерно равными по силе.

Спокойная маска командира легиона Тёмный раскол наконец дала трещину. К сожалению, он находился слишком близко к противнику. Отступать было слишком поздно. Наконец два кулака столкнулись.

От места столкновения во все стороны ударила волна чистой энергии, видимая даже невооруженному глазу. Ван Баолэ затрясло. Сделав пару шагов назад, он приземлился на дхармический корабль. Судно тоже затрясло, поскольку оно поглотило большую часть энергии удара. Что до командира легиона Тёмный раскол, его тоже била мелкая дрожь. Поскольку позади не было ничего, чтобы могло принять на себя удар, он отлетел на несколько сотен метров назад. Подняв голову, он ожег взглядом Ван Баолэ. После этой короткой стычки его глаза налились кровью.

Ударная волна от их столкновения стремительно расходилась во все стороны. Корабли обеих флотов были отброшены назад. Некоторые, не выдержав такой мощи, просто взорвались. Практики легиона Тёмный раскол в панике разлетелись кто куда. Теперь многие выглядели не лучшим образом. Часть бойцов легиона кашляла кровью, часть еще не оправилась от изумления. Но сильнее всего были удивлены три лжебессмертных, включая бывшего командира легиона Черный дракон. Они сами не заметили, как инстинктивно отлетели подальше. Выглядели они так, как смертные, которые увидели приведение.

— Бессмертный? — выкрикнула командир легиона Черный дракон. — Да как такое может быть?!

Не обращая внимания на хаос в рядах противника и даже не посмотрев в сторону закричавшей женщины, Ван Баолэ сухо покашлял. Утихомирив взбудораженную культивацию, он заметил, как командир легиона Тёмный раскол скривился.

— Извини, но пока я что-то не очень понимаю. Что дает тебе право со мной так разговаривать?

Во взгляде командира легиона Тёмный раскол без труда угадывалась жажда убийства. Указав рукой на дхармический корабль в виде гепарда, он прорычал:

— Ко мне!

Черный гепард зарычал, а потом рассыпался ворохом черных нитей. Они оплели командира легиона Тёмный раскол, превратившись в массивные доспехи. Их агрессивный дизайн как нельзя лучше подходил к текущему состоянию владельца. Его аура достигла пика начальной ступени Бессмертия. В следующую секунду он в луче сумрачного света уже мчался к Ван Баолэ. Казалось, он мог распороть саму ткань бытия.

— У меня тоже есть дхармический корабль!

Со смехом Ван Баолэ помчался навстречу врагу. Саранча под его ногами превратилась в множество тончайших нитей света, которые устремились к нему. Монаршие латы выступили сосудом, поэтому в результате слияния с нитями родились… Императорские латы! В них циркулировала энергия алых кристаллов. От Ван Баолэ повеяло эманациями стадии Бессмертия, отчего он полетел еще быстрее. Мгновением позже он налетел на командира легиона Тёмный раскол.

Столкновение их кулаков высвободило еще больше энергии. На этот раз ударная волна разошлась заметно дальше. Ван Баолэ мог по-настоящему раскрыть свой потенциал. Даже с дхармическим кораблем командир легиона Тёмный раскол был вынужден отступать под суровым натиском Ван Баолэ. Бойцы его легиона задрожали от страха. Они отказывались верить своим глазам. Особенно, когда их командира отшвырнуло назад от удара божественным оружием, скрытым в доспехах Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы, чертов подлец. Ты прикинулся практиком стадии Овладения Душой, когда на самом деле ты бессмертный. Ты… — гневно вскричал командир легиона Тёмный раскол, но тут он осёкся.

— Твои корабли слабее моих, ты не такой красивый, сильный и богатый, как я. Тёмный раскол, что дало вам право требовать что-то от меня? Говорите, я украл ваши военные тайны? Вы потребовали от меня половину кораблей, будучи уверенными в своем численном превосходстве? Думаете, раз твоя культивация выше, то ты можешь заставить меня плясать под твою дудку? Я не могу убить тебя!

Ван Баолэ в окружении давящей ауры и бури энергии напоминал бога. Во вспышке он исчез. Бойцы легиона с замиранием сердца наблюдали, как он мчится к их командиру. Тот до сих пор не пришел в себя от шока. В его душе смешались возмущение и непередаваемый гнев!

Глава 838. Покалечить командира легиона Черный дракон

Ван Баолэ был быстрее молнии. За мгновение он пересек всё расстояние, отделявшее его от командира легиона Тёмный раскол. И вновь в звездное небо выплеснулась чудовищная энергия. В Императорских латах — слиянии Монарших лат с дхармическим кораблем — боевая мощь Ван Баолэ достигла уровня практика средней ступени Бессмертия без корабля.

У командира легиона Тёмный раскол дхармический корабль имелся, но из-за техники культивации его сила лишь вплотную приблизилась к средней ступени этой стадии. К тому же он с самого начала недооценил соперника, что позволило тому его ранить. На таком высоком уровне огромное то, кто захватит инициативу и первым ранит противника, будет иметь колоссальное значение.

Их бой только начался, но командир легиона Тёмный раскол уже начал сдавать позиции.

Из уголков губ отступающего бессмертного тонкими струйками стекала кровь. Его сердце охватило неверие и изумление. Он понимал, что, хоть этот поединок и начался внезапно, своими необдуманными действиями он лишил себя не только преимущества, но и морального превосходства. Другим, может, на это и плевать, но для бессмертных было важным не терять лицо.

Если так продолжится, то его положение в этой дуэли будет только усугубляться. Глубоко внутри он уже сожалел о том, что решил связаться с этим человеком, но гордыня не позволяла ему извиниться. Вместо этого он лишь рычал.

— Лун Наньцзы, это территория Дао секты первозлата. Ты что, собираешься здесь биться со мной до смерти?

— Как ты запел. Не ты ли недавно заявил, что я украл какие-то секреты вашего легиона? Давай, скажи папочки, что именно я похитил?

Ван Баолэ почувствовал невысказанную угрозу в словах противника. К тому же он заметил ослабление его ауры. Вот только он был не из тех, кто проявлял к врагу милосердие. Не стань легион Тёмный раскол его трогать, то и он бы не полез в драку. Но их командир решил пойти на конфронтацию, поэтому теперь уже не от него зависело, когда закончится этот поединок.

Это будет решать Ван Баолэ. Фыркнув, Ван Баолэ вновь подлетел к противнику. От дуэлянтов расходились всё более мощные всплески энергии и грохот.

Командир легиона Тёмный раскол кипел от гнева. Ему хотелось дать отпор, но он ничего не мог сделать. Ван Баолэ явно был сильнее него. Не настолько сильнее, чтобы убить его, но достаточно, чтобы заставить его постоянно отступать и подмочить ему репутацию. Из-за этого в его глазах появился слегка нездоровый блеск.

— Лун Наньцзы, ты действительно думаешь, что я боюсь тебя? — закричал он. Стоило ему поднять руку, как у него над головой возник образ черной луны. Из неё повалил черный дым. Из него вырывались призрачные лица, которые с пронзительным визгом устремлялись к Ван Баолэ.

Очевидно, это был козырь командира легиона Тёмный раскол. Он использовал всю силу своей культивации, отчего космическое пространство и пустота вокруг искривились, что лишь подчеркнуло опасность иллюзии луны у него над головой.

Похоже, нечто в иллюзии луны медленно пробуждалось. Оно хотело разлепить глаза, а потом убить всех, кого увидит!

«Призрак?»

Ван Баолэ рассмеялся.

Он по сути ничего не мог сделать командиру легиона Тёмный раскол. Да, у него получилось заставить его перейти в глухую оборону, но этот человек оставался бессмертным. Эксперта такого уровня крайне сложно убить. Но сейчас… у него появился шанс.

Оставался только один вопрос. Стоило ли пытаться реализовать его? Будет глупо при всех использовать темные искусства для убийства командира какого-то легиона. К тому же… если он убьет бессмертного на территории Дао секты первозлата, то даже патриарху Небесная Длань будет трудно защитить его.

Всё-таки бессмертные были очень важны, а репутация секты еще важнее.

«Не верю, что патриарх Дао секты первозлата до сих пор не в курсе про нашу дуэль». Глаза Ван Баолэ превратились в узкие щелки.

«Раз он в курсе и сейчас за всем наблюдает… мне стоит поостеречься». Ван Баолэ внезапно рассмеялся.

— Ты думаешь только у тебя в рукаве припрятан козырь?

Ван Баолэ поднял руки над головой и резко рубанул ими вниз. Сила его культивации и Императорских лат породило снаружи его тела настоящую бурю. Он сделал вид, будто собирался сражаться с командиром легиона Тёмный раскол до последней капли крови. С диким рёвом он сорвался с места.

Только не к командиру легиона Тёмный раскол. Вместо этого он полетел в противоположную от него сторону. Его целью была наблюдавшая за схваткой женщина из легиона Черный дракон. Его палец был направлен прямо ей в лоб. Всё произошло настолько быстро, что она просто не успела отреагировать.

Когда палец Ван Баолэ уже почти достиг цели, со стороны Дао секты первозлата кто-то фыркнул. Вслед за звуком пришло сокрушительное давление, которое обрушилось прямо на Ван Баолэ.

Ему уже доводилось сталкиваться с чем-то подобным. Практик стадии Планеты из Бесконечного клана на планете, куда его отправил патриарх, излучал похожую ауру. Ван Баолэ затрясло. Казалось, на него навалился сам космос, сдавив его тело и душу.

Однако… Ван Баолэ посмел драться рядом с владениями Дао секты первозлата не из-за силы Императорских лат, а из-за пламени звезды внутри своего тела и кисти практика стадии Планеты.

С появлением чужеродного божественного сознания Ван Баолэ зарычал. Пламя звезды в его теле затрепетало. Оно было совсем слабым, но его хватило, чтобы Ван Баолэ мог двигаться, несмотря на подавление божественного сознания практика стадии Планеты. От его пальца оторвалась фаланга и молниеносно достигла головы командира легиона Черный дракон.

Всё произошло настолько быстро, что она просто не успела среагировать. Она лишь почувствовала, как в неё ударила могучая волна энергии, а потом её пронзила острая боль, словно её душу что-то начало рвать на куски. Из её горла вырвался полный боли крик. В этот же миг чудовищная сила отшвырнула её назад. Половина её головы, рука и нога испарились в кровавый туман.

Удар повредил её меридианы и даньтянь. Её душа частично рассеялась. Культивация сильно пострадала. Больше она не являлась ни лжебессмертной, ни практиком стадии Овладения Душой. Она опустилась до стадии Зарождения Души.

Такое падение было обусловлено повреждение её основания. Без редчайших и бесценных материй она никогда не вернет себе былое могущество.

Закончив с ней, Ван Баолэ под давлением божественного сознания отступил. По взмаху руки к нему вернулись все корабли-бомбы. После этого он в луче радужного света полетел прочь.

— Почтенный Первозлато, на пути домой с секретного задания, на которое меня послал патриарх Небесная Длань, я столкнулся с легионом Тёмный раскол. Женщина из этого легиона оболгала меня, заявив, что я якобы украл какие-то военные секреты. Я предложил нам разойтись, но они всё равно напали на меня с явным намерением убить. Мне не оставили выбора. К тому же в отместку я не стал никого убивать, просто наказал эту выскочку. Я доложу обо всем патриарху Небесная Длань. Пусть он рассудит всё по справедливости!

Он не был высокомерным, но и не унижался. В присутствии божественного сознания могущественного патриарха он держался достойно. К тому же Ван Баолэ и вправду никого не убил. Вдобавок он неоднократно пытался не допустить конфликта. Как ни посмотри, в том, что всё зашло так далеко, не было его вины.

Он даже переложил вину с командира легиона на его заместителя, которая раньше командовала легионом Черный дракон. Это показывало, насколько умело он умел разрешать конфликтные ситуации подобного толка. После его заявления кто-то едва слышно фыркнул, но в итоге божественное сознание патриарха стадии Планеты перестало давить на него, а потом и вовсе исчезло.

Схватка подошла к концу. При виде раненного подчиненного и почувствовав присутствие патриарха командир легиона Тёмный раскол хотел что-то сказать, но тут у него в голове прогремел голос.

«Ты еще недостаточно опозорился? Быстро возвращайся!»

Глядя в сторону, куда улетел Ван Баолэ, командир легиона так ничего и не сказал. После слов патриарха он стал еще больше опасаться Ван Баолэ.

Тем временем за горными вратами, ведущими в Дао секту первозлата, находилось отдельное измерение. Там, среди множества гор, особенно выделялся пурпурная вершина, на которой стояла хижина.

В ней в позе лотоса сидел мужчина. Его волосы, халат, даже глаза были пурпурного цвета. Он напоминал бога, стерегущего небо и землю. Он неспешно посмотрел куда-то вдаль, а потом отвел взгляд.

«Частица нечистой силы звезды… Лун Наньцзы, как интересно!»

Глава 839. Даос Ку Лин

«Патриарх стадии Планеты, хм…»

Сняв Императорские латы, Ван Баолэ сел в позу лотоса внутри дхармического корабля. У себя в голове он прокрутил последние события.

«Мне пока недостает силы, чтобы потягаться с практиками стадии Планеты».

Ван Баолэ чувствовал внутри себя пламя звезды и кисть практика стадии Планеты, которую он напитывал этим самым огнём, но в итоге с его губ сорвался тяжелый вздох. Сколько бы духовной энергии он ни отдал кисти, она никогда не даст ему больше крохотной части истинной силы её прошлого владельца. С её помощью ему, быть может, удастся улизнуть от практика стадии Планеты и даже отразить пару его ударов, но с нынешней культивацией пытаться сражаться ей с таким мастодонтом будет большой ошибкой.

«Если… я не переплавлю руку Учэня…» — с блеском в глазах подумал Ван Баолэ.

В прошлом он соединил руку прошлой инкарнации Учэня с Монаршими латами. Долгое время она была одним из его козырей. Всё-таки его кости были ничем не хуже божественного оружия. На обратном пути Ван Баолэ попробовал это сделать, но пламя звезды было слишком нестабильным. Да и его было слишком мало. Оно могло переплавить кисть практика стадии Планеты, но не кости в руке Учэня, дабы к руке вновь вернулась её изначальная мощь.

«Получается, в прошлой жизни Учэнь находился по меньшей мере… на стадии Вечной Звезды».

Ван Баолэ пришлось на время отказаться от идеи переплавки руки Учэня. Он закрыл глаза и погрузился в медитативный транс. Ему надо было подумать о том, что делать по возвращении в секту Карающая длань.

Через два дня дхармический корабль Ван Баолэ добрался до безопасной территории секты. Вместо визита к патриарху Небесная Длань он вернулся на планету легиона Раскол судьбы. Перед отъездом он оставил там много строительных автоматонов. За время его отсутствия они неплохо поработали. Небольшой военный лагерь сильно разросся. Появилось много зданий, среди которых сновали занятые делом автоматоны.

Количество кораблей выросло до десяти тысяч. Теперь его базу не получится быстро захватить. Разумеется, по качеству они отличались от его кораблей. Всё-таки автоматоны были ограничены в ресурсах, поэтому они не могли построить корабли высокого качества. Несмотря на это, Ван Баолэ всё равно был доволен. Поэтому он проигнорировал Пятёрочку и ослика, которые играли на корабле, и отправился в палату для медитации. Собравшись с мыслями, Ван Баолэ поднял руку. В ней тут же возникла нефритовая табличка. Он бросил вызов одному из сильнейших легионов секты Карающая длань.

«Легион Раскол судьбы желает бросить вызов второму легиону!»

Ван Баолэ понимал, что пока еще было рано думать о драке с сильнейшим легионом секты. Командир четвертого легиона в прошлом помог ему. К тому же Ван Баолэ не хотел бросать вызов легиону феи Лин Ю, который занимал пятую строчку. Остались только второй и третий легион. Этот вызов будет дорого ему стоить, но Ван Баолэ не хотел тратить время на возню со слабаками, поэтому замахнулся сразу на второй легион.

После уплаты необходимого сбора требовалось время и гарант в лице одного из бессмертных. Пока Ван Баолэ ждал ответа, новости о стычке с командиром легиона Тёмный раскол вышли за пределы Дао секты первозлата. Сплетни было невозможно сдержать. Всё-таки в той части космоса они были не одни. Мимо пролетали практики из других сект. Их конфликт наделал немало шума. Поединки бессмертных всегда вызывали особый ажиотаж у простых практиков. Особенно с учетом того, что бывший командир легиона Черный дракон была серьезно ранена. Это сделало новость еще сенсационнее.

— Эффектное возвращение Лун Наньцзы! Он покалечил культивацию заместителя командующего легиона Тёмный раскол!

— Похоже, во время странствий Лун Наньцзы очень повезло. Его культивация совершила головокружительный скачок со стадии Овладения Душой до Бессмертия.

— У секты Карающая длань появился еще один бессмертный!

— Лун Наньцзы сразу после возвращения одолел легион Дао секты первозлата!

Слухи и рассказы людей, которые клялись, что якобы видели всё своими глазами, постепенно распространялись по цивилизации Божественное око. Разумеется, обо всём узнали и практики секты Карающая длань. Более того, их информация была намного точнее циркулирующих среди населения слухов.

Произошедшее потрясло практиков секты. Вторым потрясением стал вызов, брошенный Расколом судьбы второму легиону. Секту Карающая длань ждало интересное зрелище.

Руку на пульсе событий держали не только практики ниже стадии Бессмертия, но и эксперты уровнем выше. К примеру, фея Лин Ю незамедлительно отправилась на встречу с Ван Баолэ. Не успела сгореть благовонная палочка, как она покинула его планету и сделала официальное объявление. Она добровольно становится вассалом легиона Раскол судьбы. Ван Баолэ обладал схожим статусом в её легионе. Вслед за первым объявлением было сделано еще одно. Её легион заключил с легионом Раскол судьбы союз, отныне они будут действовать сообща!

После отъезда феи Лин Ю командир четвертого легиона, который стал свидетелем бегства Ван Баолэ от командира легиона Черный дракон рассмеялся. Он приказал одному из своих подчиненных отвести легиону Раскол судьбы щедрые дары, дабы показать своё отношение к Ван Баолэ. Всё это сделало Лун Наньцзы самым обсуждаемым человеком цивилизации Божественное око.

Ван Баолэ с нефритовой табличкой в руке проводил посетившего его практика. Этот человек с культивацией стадии Лжебессмертия служил в четвертом легионе в звании вице-командира. Нефритовая табличка была подарком командующего от его легиона. В ней было подробно расписаны сильные и слабые стороны второго легиона.

«Легионе Небесный меридиан… какое необычное название».

Ван Баолэ соотнес информацию из нефритовой таблички с рассказом феи Лин Ю и с тем, что он уже выяснил сам. Теперь он более-менее понимал, с чем ему предстоит иметь дело.

«Командира зовут даос Ку Лин. Он находится на средней ступени Бессмертия. Под его началом служат пять лжебессмертных. Его легион развивается не так, как первый. Небесный меридиан не имеет подконтрольных легионов. Вся сила сосредоточена в их легионе!»

Размышляя о плюсах и минусах такого подхода, Ван Баолэ уже определился со своей тактикой на предстоящий бой.

«Ключом к победе будет не даос Ку Лин, а пятеро лжебессмертных!»

Ван Баолэ склонил голову. У него на ладони появилось пять разноцветных колец. Их ему на время одолжила фея Лин Ю. Каждое могло на два часа запечатать лжебессмертного!

«Интересно. Похоже, много кому не нравится первый легион. Фея дала мне запечатывающие кольца, а четвертый легион снабдил важными сведениями. Может показаться, что они сделали это по доброте душевной, но любому ясно, что моя цель первый легион. Они хотят, чтобы я с ними сразился и как следует потрепал».

В глазах Ван Баолэ появился загадочный блеск. С его интеллектом об этом было не трудно догадаться.

«Так и быть, каждый преследует свои цели!»

Ван Баолэ улыбнулся. Кое-что заметив, он поднял голову к небу. В вышине образовалась огромный разлом, который, похоже, соединил какое-то отдаленное место с планетой легиона Раскол судьбы. Оттуда на всю планету прогремел властный голос.

— Вызов легиона Раскол судьбы, брошенный легиону Небесный меридиан, одобрен. Сражение начнется через десять вдохов!

«Так быстро?»

Ван Баолэ прищурился и быстро поднялся. По взмаху руки он заковал себя в Императорские латы. От него повеяло культивацией бессмертного. Без промедления он устремился к разлому в небе. Стоило ему влететь в него, как он исчез.

Появился он на северо-западной стороне планеты Небесная длань. Вокруг не было ничего кроме астероидов. Как будто его занесло в пояс астероидов. Здесь находилась база легиона Небесный меридиан. Со всех астероидов на Ван Баолэ мрачно взирали практики в черных нарядах. Их количество не поддавалось подсчетам. Между астероидами парили корабли, создавая настоящее оцепление вокруг разлома!

Среди множества практиков выделялись пятеро, словно луны на беззвездном небе. Лжебессмертные буквально излучали жажду убийства и свирепость. На астероиде между ними в позе лотоса сидел мужчина с длинными серебряными волосами. Образ элегантного джентльмена портила кость какого-то животного, с которой он зубами отрывал куски мяса. При виде этого Ван Баолэ едва заметно нахмурился. Накрыв ладонью кулак, он поприветствовал командира вражеского легиона.

— Моё почтение, даос Ку Лин.

— Лун Наньцзы, ты ведь не откажешься выпить со мной?

Даос Ку Лин чуть наклонил голову и с загадочным блеском в глазах посмотрел на него. Его губы при этом растянулись в зловещей улыбке.

Глава 840. Предупреждения и угрозы

Будь здесь истинное тело Ван Баолэ, то он бы не посмел согласиться на это предложение. Но вряд ли у среброголового завалялся яд, способный подействовать на тело, созданное техникой истока. Наверняка на свете существовал такой токсин, но такая субстанция наверняка была слишком редкой и дорогой, чтобы использовать в таком сражении. Поэтому Ван Баолэ выгнул бровь и негромко рассмеялся. Он самоуверенно направился к командиру другого легиона, словно ничего не боится. Хотя правильнее сказать, что он сделал вид, будто ничего не боится.

— Как я могу не испить вина с собратом даосом Ку Лином!

Ван Баолэ в радужном луче света пролетел мимо множества астероидов. Она даже не взглянул на буравящих его взглядом практиков легиона Небесный меридиан. Миновав пятерых лжебессмертных, он приземлился на астероиде даоса Ку Лина. Там он без какого-либо стеснения сел напротив него, взял со стола чашу с вином, поднял её в некоем подобии салюта, а потом залпом осушил.

— Отличное вино! — похвалил он, хоть совершенно в нём не разбирался.

Глаза сидящего напротив даоса Ку Лина блеснули. Он осмотрел Ван Баолэ с головы до пят, а потом отложил кость неизвестного зверя в сторону. Жирными руками он взял чашу, выпил до дна и спокойно сказал:

— Лун Наньцзы, с культивацией лжебессмертного ты бросил вызов моему легиону. Второму по старшинству. Ты совсем спятил?

— Не узнаешь, пока не попробуешь.

Ван Баолэ со смехом налил себе еще вина.

— Что будет, если ты проиграешь? — с неизменным спокойствием спросил даос Ку Лин.

— Не должен.

Ван Баолэ осушил второй бокал и облизал губы. Похоже, он вполне заслуженно похвалил вино. Вкус действительно был отменным.

— Что будет, если ты победишь?

— После победы я начну готовиться к сражению с сильнейшим легионом.

Ван Баолэ с невинным видом посмотрел на даоса Ку Лина. Тот нахмурился, как вдруг со смехом поднял руку над головой. В этот момент его окружила аура культивации практика средней ступени Бессмертия. Пятеро лжебессмертных тоже начали проецировать свои ауры. Им вторили остальные практики легиона Небесный меридиан. В поясе астероидов разразилась энергетическая буря. Издалека кто-то мог бы увидеть закрутившуюся там воронку из чистой энергии. Она, словно пасть чудовища, грозилась поглотить Ван Баолэ целиком. Что до Ван Баолэ, в его глазах разгорелось холодно пламя. Энергия алых кристаллов стала циркулировать заметно быстрее, а от него полыхнуло эманациями бессмертного. Вместе с ним пришло давление. Хоть в плане ауры он немного уступал даосу Ку Лину, остальные сделали вывод, что ему было вполне по силам сразиться с ним на равных!

С одной стороны, последняя схватка с бессмертным подарила ему уверенность в собственные силы. С другой, по его жилам текло пламя звезды. Эту уверенность сразу же отметил даос Ку Лин. В его сощуренных глазах появился блеск. Оценив силу Ван Баолэ, он медленно опустил руку. Его аура рассеялась. Это же произошло с аурами практиков легиона и пятью лжебессмертными. Вместе с эманациями культивации даоса Ку Лина полностью исчезла и висевшая до этого напряженная атмосфера.

Во взгляде Ван Баолэ промелькнуло нечто необъяснимое. Заподозрив кое-что, он снял Императорские латы, но так и не встал из-за стола Ку Лина. Три вдоха два могущественных практика молча смотрели друг на друга.

— Как тебе моё вино? — отведя взгляд, спросил даос Ку Лин.

— Весьма неплохое.

Ван Баолэ внезапно улыбнулся, словно вспомнив о чем-то.

— Я пришлю тебе еще. Легион Небесный меридиан признает поражение! — громогласно объявил даос Ку Лин.

Он поднялся и посмотрел на звездное небо. Со смехом он покинул астероид. Вслед за ним вглубь пояса астероидов полетели и практики с кораблями легиона Небесный меридиан. Вскоре Ван Баолэ остался совершенно один.

«Вот оно как».

Ван Баолэ приложился к кувшину с вином. После большого глотка он окончательно всё понял. На самом деле еще до прихода сюда он ожидал чего-то в этом духе. Устроенное даосом Ку Лином представление лишь подтвердило его догадки. Среброголовый с самого начала не хотел с ним драться!

Фея Лин Ю с командиром четвертого легиона решили немного ему помочь, поскольку их целью было ослабление других легионов. Их главной целью был первый легион, но они явно будут не против, если он потреплет и второй. Что до даоса Ку Лина, недальновидный глупец никогда бы не достиг средней стадии Бессмертия и не возглавил второй по силе легион секты. Очевидно, у него тоже имелись определенные амбиции. Поэтому заметив культивацию и силу Ван Баолэ, а потом сравнив её с имеющейся у него информацией, он поднял белый флаг, когда понял, что его противник действительно представлял угрозу для его легиона. В признании поражения не было ничего постыдного. Он преследовал довольно простую и очевидную цель. Её даже нельзя было назвать каким-то зловещим замыслом. Скорее, это была оправданная стратегия. Он хотел, чтобы Ван Баолэ сцепился насмерть с сильнейшим легионом. Это даст ему редчайшую возможность обскакать ослабленных врагов. В сравнении с этим что вообще значила победа или поражение в сегодняшней схватке.

«Хитрые лисы».

Прикончив остатки вина, Ван Баолэ покинул пояс астероидов. Когда он уже хотел вернуться на свою планету, за мгновение, как он вступил в перемещающую воронку, произошло нечто неожиданное. Он задрал голову и всмотрелся в черноту космоса. Вдалеке с громким рокотом две невидимые руки как будто разорвали ткань космического пространства. В пустоте образовался огромный разлом. Там показался внушительных размеров силуэт, покрытый шипами. Его окружала могучая аура практически на средней ступени Бессмертия. В разломе появился И Няньцзы… из первого легиона! Позади него находились девять сосредоточий энергии — группа мужчин и женщин в необычных доспехах. Это были не дхармические корабли, но они усиливали их боевую мощь. Все девять являлись лжебессмертными. Разумеется, они представляли собой боевой костяк первого легиона!

За ними виднелось бессчетное множество кораблей. При виде такого у любого бы душа ушла в пятки. Более того, среди кораблей чувствовалось присутствие… пяти дхармических кораблей, испускавшие эманации стадии Бессмертия!

Пять дхармических кораблей заставили Ван Баолэ нахмуриться. В арьергарде флота парил дворец. Увидеть людей внутри было невозможно. Однако исходящая из него сокрушительная аура, превосходящая любого из присутствующих бессмертных, недвусмысленно говорила о том, чья это была резиденция. Там находился… командир сильнейшего легиона Гу Мо! Во всей секте он уступал по силе только патриарху Небесная Длань. Его культивация находилась на великой завершенности Бессмертия.

— Лун Наньцзы, я даю тебе еще один шанс присоединиться к нашему славному легиону, — спокойно сказал И Няньцзы. От его голоса едва заметно космическое пространство покрылось трещинами.

Это было не предложение, а угроза. Это был не вопрос, а предупреждение. Ван Баолэ ничего не сказал. Его не столько обеспокоил И Няньцзы и девять лжебессмертных, сколько пять дхармических кораблей. Не стоило забывать и про Гу Мо…

— Молчишь? Так и быть. Даю тебе еще один шанс. Я ведь тебе не нравлюсь, верно? Буду с нетерпением ждать, когда ты бросишь нам вызов!

Ван Баолэ спокойно посмотрел на И Няньцзы и на готовую к бою армию позади него. Не сказав ни слова, он отвернулся и вошел в перемещающую воронку. В следующий миг он исчез.

Во взгляде И Няньцзы промелькнуло легкое разочарование. Брось Ван Баолэ им вызов прямо сейчас, то всё бы сложилось как нельзя удачно. В определенном смысле это бы считалось вызовом.

— Вполне ожидаемо. Он не дурак. Он явно понял, чего мы добиваемся, — пробормотал себе под нос И Няньцзы, а потом почтительно поклонился дворцу вдалеке. После этого он взмахнул рукой. Разлом в пустоте закрылся. Всё пришло в норму.

Ван Баолэ вернулся на планету легиона Раскол судьбы в крайне подавленном состоянии. Долгое время он просто стоял на одном месте. Наконец к нему вернулась решимость. Достав нефритовую табличку для связи, которую ему дал Се Хайяна, он установил соединение.

— Собрат даос Хайян, помнится, ты упоминал о каких-то интересных сведениях. Если они действительно помогут мне стать бессмертным, то я готов их купить!

Глава 841. Кладбище императорской семьи

В прошлом три тысячи алых кристаллов казались Ван Баолэ астрономической суммой. Такие деньги могли заставить бессмертных позеленеть от зависти. Даже практики стадии Планеты не смогли бы пройти мимо такого богатства. Вот почему Ван Баолэ отказался от предложения Се Хайяна. По его мнению, хитрый плут просто пытался выжать из него побольше денег. Но после недавней стычки с первым легионом, если три тысячи алых кристаллов помогут ему достичь стадии Бессмертия, деньги будут потрачены не зря.

«Когда стану бессмертным, то с проклятьем маски смогу бросить вызов Гу Мо… Победитель этого поединка вполне очевиден, но я всё равно считаю, что этого хватит!»

В ожидании ответа Се Хайяна он прикидывал свои шансы. Несколько минут спустя из нефритовой таблички раздался знакомый голос.

— Брат Баолэ? Ха-ха, ты всё-таки связался со мной. Мы братья, поэтому не стану тебе врать. Моя информация действительно может помочь тебе стать бессмертным. Но хочу предупредить, она лишь даст тебе шанс. Сможешь ли ты реализовать его… зависит только от тебя. Разумеется, если ты готов заплатить больше, я задействую свои связи и попытаюсь напрямую прислать тебе это благословение. Я открыт для диалога.

Ван Баолэ услышал в голосе Се Хайяна нескрываемую радость. Пробормотав что-то нечленораздельное, он спросил о цене за само благословение, а не за информацию о нём.

— Пятьдесят тысяч алых кристаллов! — тут же выпалил он.

«Чтоб тебя…» — мысленно ругнулся Ван Баолэ. Не зря он про себя окрестил Се Хайяна жадным дельцом.

— По рукам, буду тебе должен.

— Ха-ха, не шути так, брат Баолэ. Позволь сначала поделиться информацией за три тысячи алых кристаллов.

Се Хайян покашлял, мастерски уйдя от обсуждения скользкой темы.

— Я слушаю.

Их разговор начал немного раздражать Ван Баолэ.

— Что ж… мне нужен задаток, — Се Хайян замялся и умолк.

— Брат Хайян! Ты что, мне не доверяешь?

Ван Баолэ поднес нефритовую табличку поближе к лицу и медленно отчеканил каждое слово.

— Эм, ладно. Раз ты сам связался со мной, значит, ты настроен серьезно. Платить вперед не нужно. Перейдем к делу, — Се Хайян вздохнул. — Мало кто в цивилизации Божественное око знает об этом. Этими сведениями владеет только императорская семья. Это большой секрет их семьи. В доставшихся мне информации речь идет о кладбище императорской семьи!

Се Хайян для пущего эффекта стал говорить тише.

— Кладбище?

— Именно. Место, где хоронят всех усопших особ императорских кровей. Там же похоронен создатель цивилизации Божественное око, первый император. Кладбище таит в себе упомянутую мной возможность. Потомки императора неоднократно пытались заполучить её, но сделать это очень трудно. Если у тебя получится, то гарантирую, что ты поднимешься на стадию Бессмертия!

Се Хайян внезапно цокнул языком и замолчал. Ван Баолэ терпеливо ждал. Сообразив, что Се Хайян больше ничего не скажет, он прочистил горло и спросил про задаток.

— Так как мне переслать тебе алые кристаллы? — с болью в сердце спросил он.

— Просто положил их на нефритовую табличку. Она переместит их ко мне. Но зачем, брат Баолэ? Ты что, думаешь я тебе не доверяю? Думаешь мне нужен задаток? Я ненадолго замолчал, потому что мне надо было кое-что уладить, — с ноткой недовольства объяснил Се Хайян.

Ван Баолэ совершенно не хотелось с ним спорить, поэтому он просто переслал ему три тысячи алых кристаллов.

— Теперь ты готов говорить? — спокойно спросил Ван Баолэ.

— Ха-ха, брат Баолэ, мне нравится твоя прямолинейность. Не волнуйся, если меня кто-то еще раз побеспокоит, мы станем кровными врагами. На время рассказа я весь твой, — теперь его тон стал намного дружелюбнее.

Сделав глубокий вдох, Се Хайян выложил всё, что знал.

— Имперское кладбище — это запретная территория императорской семьи цивилизации Божественное око. Это место защищено магией их линии крови. Туда могут войти только те, в чьих жилах течет кровь императорской семьи. Если ты попадешь туда, то сразу почувствуешь, будто всё кладбище ненавидит тебя и желает изгнать. Поэтому тебе надо действовать быстро! Чем дальше ты будешь забираться, тем мощнее будет изгоняющая сила. В самом сердце кладбища, где стоят врата ведущие в усыпальницу, изгоняющая сила будет совершенно немыслимой. Как только ты ступишь на территорию имперского кладбища твоим главным противником будет время. В лучшем случае ты сможешь пробыть там не дольше времени горения благовонной палочки. Теоретически ты можешь добраться до сердца кладбища. Но у тебя будет слишком мало времени, чтобы отпереть главные врата.

На этом моменте Ван Баолэ выгнул бровь. У него в голове уже появился примерный план кладбища. Из описания следовало, что оно подразделялось на внутреннюю и внешнюю области. В центре кладбища находились главные врата.

— Брат Баолэ, не беспокойся. За три тысячи кристаллов я не просто поделюсь с тобой информацией. Когда окажешься у главных ворот имперского кладбища свяжись со мной с помощью этой нефритовой таблички. Я помогу тебе попасть внутрь.

Се Хайян сказал всё это уверенным и довольным тоном, словно очень гордился тем, что мог предложить такие услуги.

— После твоего перемещения в усыпальницу всё будет зависеть только от тебя.

Нефритовая табличка слабо завибрировала. Ван Баолэ с любопытством отправил в ней божественное сознание. Странное возмущение духовной энергии внутри превратилось у него в голове в карту имперского кладбища. Ван Баолэ хмуро покосился на нефритовую табличку, а потом закрыл глаза, чтобы получше изучить карту. Она отличалась от того, что он нарисовал у себя в голове, но в целом кладбище действительно было поделено на две области.

— Брат Баолэ, за три тысячи алых кристаллов я не только помогу тебе переместиться за главные ворота. В услугу включены еще два перемещения туда-обратно. Как только будешь готов, я перемещу тебя во внешнюю область кладбища! Как только ты выберешься из внутренней области, задействуй нефритовую табличку. Я перемещу тебя домой! Что думаешь? Се Хайян надежный парень, верно? — радостно спросил он.

Ван Баолэ не ответил. Пока горела благовонная палочка он усиленно размышлял. Наконец у него блеснули глаза.

— Перемести меня прямо сейчас!

— Хорошо!

Се Хайян со смехом использовал какую-то неизвестную технику. В следующий миг из нефритовой таблички в руках Ван Баолэ брызнул яркий свет. Ван Баолэ утонул в свечении и тут же исчез. Перемещение было мгновенным, но ощущалось как долгое путешествие. Когда у Ван Баолэ перед глазами немного прояснилось, он увидел незнакомый пейзаж!

Над головой нависало багряное небо, земля под ногами была угольно-черного цвета. Вдалеке высились горы и какая-то растительность. Сильный порыв ветра принес с собой запах смерти. Зловещий, ледяной ветер необъяснимым образом продирал до самых костей. Впереди стояли колонны, казалось, подпирающие небосвод. Среди них сверкали черные молнии. В вышине раздавался раскатистый рокот, способный потрясти любого до глубины души.

Он находился не на планете легиона Раскол судьбы. Его переместило на главную планету цивилизации Божественное око. На запретную территорию имперского кладбища. Осмотревшись, Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Оперативность Се Хайяна произвела на него определенное впечатление.

«Нельзя, чтобы три тысячи алых кристаллов пропали даром. Я обязан реализовать эту возможность!»

Ван Баолэ понимал, что у него было мало времени, поэтому сорвался с места. Благодаря карте он знал, где находились главные врата. Не успел он далеко уйти, как у него сузились зрачки. Он резко остановился. Что-то в окружении показалось ему подозрительным.

«Что-то не так!»

Глава 842. Подходящий момент

Не успел Ван Баолэ появиться на территории имперского кладбища, как он сразу почуял неладное. Тем временем в другой части звездного неба, далеко от Системы божественного ока, на втором этаже роскошного магазина, Се Хайян, переместивший Ван Баолэ, поднял чашку со стола и с наслаждением сделал глоток. На его губах проступила улыбка.

— Брат Баолэ, я человек, который не просто делает свою работу, я делаю её очень хорошо… За три тысячи алых кристаллов ты не только купил информацию и способ открыть врата, но и перемещение в самый проходящий момент. Всем известно, что в любом деле главное правильно подгадать момент. Появление там сейчас позволит тебе кое-что узнать… что в будущем даст тебе шанс изменить некоторые события. Как твой инвестор, я сделал для тебя более чем достаточно!

С улыбкой Се Хайян поставил чашку на стол. В этот самый момент Ван Баолэ парил в воздухе над имперским кладбищем цивилизации Божественное око. Со свирепым блеском в глазах он внимательно осматривал окрестности.

«Может, я действительно родился под счастливой звездой?» — крутя головой, подумал он.

В своём рассказе Се Хайян упоминал, что его встретит здесь могучая отторгающая сила. Похоже, он преувеличил. На кладбище Ван Баолэ вообще не почувствовал присутствие силы, которая была бы ему не рада. На не это так его переполошило. Его озадачило кое-что другое. Каждая травинка, каждое живое существо, даже в воздухе… ощущалось неописуемое чувство принятия. Трава на равнине мягко раскачивалась на ветру, словно радостно приветствуя его. Ветер старался поддерживать его, как будто он не хотел, чтобы Ван Баолэ тратил слишком много духовной энергии на полет.

При виде такой странной реакции мира на своё появления у Ван Баолэ заблестели глаза. У него в голове уже родилось возможное объяснение.

«Всё из-за того, что я культивирую технику Око кошмара? Поэтому меня принимают за особу императорской крови? Или дело в другом? Может ли такое быть, что принадлежность к императорскому роду тут совсем не причём? Сюда может попасть любой практик техники Око кошмара?»

Похоже, тут интуиция его не обманывала.

«Но почему меня не покидает ощущение, будто происходит что-то странное…»

Ван Баолэ никак не мог избавиться от этого навязчивого чувства. Немного подумав, он решил приземлиться. На ветру тихо шелестела трава и листва. Он подошел к массивному дереву, с ветвей которого свисали крохотные плоды.

— Я бы хотел фрукты побольше, — внезапно попросил он.

Дерево зашумело листвой. Все плоды внезапно завяли. Остался только один размером с ноготь. Он висел ближе всех к Ван Баолэ. Как вдруг он начал расти прямо у него на глазах. За несколько вдохов фрукт вырос до размера человеческого кулака. У Ван Баолэ перехватило дыхание.

«Как я и думал. Творится что-то странное. Хоть я и культивирую технику Око кошмара, это место не должно так на меня реагировать».

Это был тревожный знак. Теперь его глаза сверкали, как две льдинки. У него была одна теория, но она исчезла из его головы так же быстро, как и появилась. Он намеренно очистил разум от посторонних мыслей и сомнений. Его лицо теперь ничего не выражало.

«Я действительно родился под счастливой звездой!» — покашляв, еще раз подумал он.

С этим ничего нельзя было поделать. Он старался держаться тише воды, ниже травы, но по какой-то необъяснимой причине ему благоволила сама судьба. Что бы он ни делал… за ним, похоже, присматривала госпожа Удача.

«В таком случае… мне можно больше не беспокоиться о времени…»

Ван Баолэ похлопал себя по животу и двинулся в путь. С ветром у себя под ногами он полетел даже быстрее обычного. В полете он раскинул божественное сознание. Его буквально переполняли уверенность и самодовольство. В его голове почти не осталось места сомнениям. Если кто-то смог бы заглянул ему в голову, то он не нашел бы там ничего подозрительного. Вот только беззаботность и уверенность была лишь ширмой… кисть практика стадии Планеты, напитывая внутри него пламенем звезды, была готова к использованию в любой момент. Это означало, что Ван Баолэ на самом деле находился… в боевой готовности!

Его текущее состояние было похоже на самогипноз. В данный момент он умудрился обмануть сам себя. Таким образом он держался настороже, при этом не показывая этого. Более того, он проецировал окружающим, если такие найдутся, излишнюю самоуверенность.

С самодовольной ухмылкой Ван Баолэ летел над кладбищем. Оно занимало огромную территорию. С нынешней скоростью ему понадобиться время горения половины благовонной палочки, чтобы добраться до другого его конца. Вскоре Ван Баолэ остановился и посмотрел куда-то вправо. В следующую секунду он растаял в воздухе.

Двадцать вдохов спустя в той стороне показался небольшой отряд из восьми человек. Они летели не очень быстро. От них исходили эманации стадии Зарождения Души, однако держались они крайне высокомерно.

Все носили явно очень дорогие наряды. Когда они пролетели мимо места, где исчез Ван Баолэ, в воздухе повеяло эманациями техники Божественное око. В волосах замыкающего практика появился крохотный клочок черного тумана. Он проскользнул по черепу прямо ему в ухо. Внезапно мужчина задрожал. Пространство вокруг него на мгновение покрылось рябью. Остальные члены группы, летевшие впереди, ничего не заметили.

Появившаяся на один краткий миг рябь была следствием взятия Ван Баолэ личины мужчины. В результате рокировки сам безымянный мужчина угодил в его бездонную сумку. В процессе Ван Баолэ умудрился даже провести поверхностный Поиск души.

«Они из императорской семьи…»

У Ван Баолэ в новом обличье незаметно блеснули глаза. Поиск души помог ему выяснить принадлежность этих практиков к императорской семье. Вдобавок он узнал, зачем они пришли сюда и что собирались делать.

«Нынешний император Божественное око собирается открыть врата усыпальницы. Всем практикам императорской семьи было приказано явиться сюда. Как интересно. Подаренная Се Хайяном возможность слишком хороша, чтобы быть правдой…»

Практик, в голове которого он покопался, практически ничего не знал. Ван Баолэ мог лишь догадываться, что его ждет. Однако он мог быть терпеливым. Вскоре группа в полной тишине добралась до центра кладбища. Ван Баолэ намного раньше своих спутников увидел огромную статую впереди. Она возвышалась над всем кладбищем, взирая на окрестности единственным глазом на полностью лишенным черт лице.

Сделана она была из камня. Техника Око кошмара внутри Ван Баолэ ожила без его команды, как только он увидел огромный глаз статуи. Ему пришлось силой подавить её волю. И снова остальные члены группы ничего не заметили.

У статуи уже толпились сотни практиков. Причем это были явно не посторонние. В том, как они стояли, прослеживалось четкое деление на две группы. Первая насчитывала около тридцати человек. Её члены были рассредоточены по внешнему периметру, словно держали остальных в оцеплении. Эти люди носили радужные халаты, а их лица скрывали пурпурные маски. Их могучие ауры казались особенно свирепыми. Что до их культивации, помимо пятерых практиков стадии Овладения Душой, Ван Баолэ сразу заметил бессмертного!

Эти практики излучали жажду крови. Если присмотреться, то в руках они держали кроваво-красные нефритовые амулеты. Алчущая крови энергия этих артефактов, судя по всему, давала им определенную защиту от изгоняющей силы кладбища.

Ван Баолэ слегка нахмурился и перевел взгляд на другую группу, что находилась ближе к статуе. Эти люди носили дорогие наряды. Судя по эманациям техники Божественное око, они принадлежали к императорской семье. В этой группе он сразу заприметил четырех стариков, которые испускали гораздо более сильные эманации. Трое в пурпурных халатах обладали культивацией великой завершенности Овладения Душой. Они мрачно взирали на старика в золотистом наряде. Судя по короне у него на голове, этот человек был кем-то вроде императора.

— Дорогой брат, я так понял… что ты не хочешь это делать? — холодно спросил один из стариков в пурпурном халате.

Человек в золотистом наряде вздрогнул. Его плечи бессильно осунулись.

— Я сделал всё, что было в моих силах, — с горечью сказал он, испуганно посмотрев на троицу, — я бы и сам хотел их открыть… но моя кровь недостаточно чиста, чтобы отпереть врата. Даже если вы затолкаете мне в глотку Пилюлю линии крови… ничего не изменится. Это не сработает.

Глава 843. Немыслимая высота

Старик в наряде императора с бессилием посмотрел на троицу. В его глазах отражался затаенный глубоко внутри страх. Но Ван Баолэ в своё время прочёл слишком много автобиографий высокопоставленных чиновников. Он никогда не судил книжку по обложке. Люди вроде этого старика зачастую могли выкинуть что-то неожиданное. Чем более напуганными они выглядели, тем выше был шанс, что при первой удобной возможности они вонзят тебе нож в спину.

«По наряду и тому, как к нему обращаются, очевидно, что это император цивилизации Божественное око».

Ван Баолэ решил посмотреть, как будут развиваться события. После слов императора трое стариков в пурпурных халатах резко помрачнели. Один из них, тот, что недавно с ним говорил, смерил императора холодным взглядом. Он уже хотел что-то сказать, но тут бессмертный, стоящий во внешнем оцеплении, внезапно рассмеялся. Судя по всему, он не принадлежал к императорской семье.

— Собрат даос Хэ Юньцзы, твой брат, нынешний императора цивилизации Божественное око, похоже, не очень хочет сотрудничать.

— Терпение, собрат даос Цзы Ло!

Старик в пурпурном наряде, которого бессмертный назвал Хэ Юньцзы, накрыл ладонью кулак и едва заметно поклонился ему. Повернувшись к императору, он ожег его испепеляющим взглядом.

— Брат, хватит витать в облаках и испытывать моё терпение. К тому же… мы делаем это во славу императорской семьи Божественное око. Посмотри на младшее поколение нашей семьи. Они будут творцами будущего нашего рода!

— Хэ Юньцзы, ты не понял. Я ничего не могу сделать. Я знаю, что почти все члены семьи поддерживают альянс с цивилизацией Первозлато. Мне лично не по душе этот союз, но я лишь номинально император. Я не могу помешать его заключению, — поморщившись, посетовал император.

— Рад, что ты всё понимаешь. Открой родовую усыпальницу, чтобы мы смогли полностью отворить врата Божественного ока. Потом согласно нашему договору с цивилизацией Первозлато они прибудут в цивилизацию Божественное око, уничтожат три великие секты и вернут императорской семье былое величие. Разве ты не хочешь, чтобы мы обрели утраченное могуществе, дорогой братец?

Если судить по пламени в его глазах, Хэ Юньцзы явно верил в сказанное.

— Обрести утраченное могущество?.. — Император кисло улыбнулся. После небольшой паузы он вздохнул. — Я тоже хочу вернуть императорской семье былое величие, но не с помощью чужаков. Это всё равно, что попросить волка присмотреть за твоим стадом. Даже если всё удастся, останется ли наша цивилизация прежней? К тому же наши союзники весьма могущественные. Зачем им вообще нужно… объединяться с нами? Мы все знаем ответ! Но это не значит, что я не пытаюсь. Хэ Юньцзы, почему бы тебе не занять моё место? Я сделал всё, что было в моих силах, но кровь в моих жилах недостаточно чиста. Что я могу поделать? — промямлил император, чуть ли не плача.

Ван Баолэ наблюдал за всем издали. Похоже, он ненароком наткнулся на что-то очень интересное. Теперь он понял, кем были практики в радужных нарядах и люди в пурпурных масках. Последние были из некой цивилизации Первозлато. Главным источником его беспокойства был император. Он не мог прочесть старика. Опыт подсказывал, что с императором творилось что-то неладное. Похоже, не он один так считал. Хэ Юньцзы тоже так думал. Его глаза кровожадно вспыхнули.

— Братец, за последние несколько лет ты как будто окончательно растерял остатки рассудка, но в прошлом ты был хитрее и умнее всех нас вместе взятых. Считаю до трех. Если ты не откроешь врата, то я за себя не отвечаю. Хоть мы и родня, ты можешь вынудить меня совершить непоправимое!

Последние два слова прозвучали особенно угрожающе. Он медленно поднял руку. Вдалеке загрохотал гром и завыл ветер. У него над головой материализовалась огромная печать.

— Раз!

— Я не вру…

— Два!

— Черт возьми, почему ты мне не веришь?

— Три!

На шее Хэ Юньцзы вздулись вены. Только он собрался опустить руку, как вдруг…

— Я сделаю это! Сделаю!

Пожилой император побелел. На его лице застыла гримаса ужаса. Пока он на нетвердых ногах шел к статуе с его головы свалилась корона, но у него не было времени поднять её. Поднеся дрожащую руку ко рту, он прикусил палец и активировал культивацию, чтобы выдавить из ранки кровь, а потом брызнул ей на глаз статуи.

— Откройся! Я приказываю тебе!

На это статуя лишь едва заметно содрогнулась. Лица Хэ Юньцзы и двоих стариков в пурпурных нарядах потемнели. Хэ Юньцзы мрачно рассмеялся. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Стоило его руке опуститься, как на императора обрушилась огромная печать. Кровожадная аура печати напоминала неостановимую силу.

Жутко взвыл ветер. Когда печать почти достигла цели… император с диким воплем рухнул на колени. Со слезами на глазах он закричал статуе:

— Патриарх, прояви милосердие. Я молю тебя открыть врата гробницы предков… я… я…

От страха императора при всех обмочился… На мгновение он застыл, а потом безумно расхохотался. Снова упав на землю, он во всё горло зарыдал. Его заунывный вой подействовал на всех присутствующих. От увиденного Ван Баолэ остолбенел. У него чуть глаза не выкатились из орбит. Внимательно посмотрев на императора, у него перехватило дыхание. Старик либо был крайне убедительным актером… либо все его неправильно поняли.

Хэ Юньцзы удивился не меньше остальных. Подавив гнев, он повернулся к гостям, стоящим дальше всего от статуи.

— Собрат даос Цзы Ло, мне искренне жаль, что тебе пришлось это увидеть.

Цзы Ло, бессмертный в группе практиков цивилизации Первозлато, рассмеялся. С блеском в глазах он повернулся к Хэ Юньцзы.

— Не нужно извиняться. Я прибыл сюда специально на случай чего-то подобного. Раз кровь вашего императора недостаточно чиста, то, быть может, нам стоит собрать всю кровь императорской семьи в особый сосуд. Это может сработать. Патриарх перед отъездом дал мне дхармическое сокровище. Оно может воспламенить кровь всех членов одного рода в определенном радиусе и раскрыть скрытый в ней потенциал. Объединенные усилия всех членов семьи поможет нам открыть врата!

Над ладонью бессмертного возникла бронзовая лампа. Легким движением кисти он послал её Хэ Юньцзы.

— Хэ Юньцзы, подними лампу и воспламени её силой своей культивации. Это разожжёт кровь всех членов младшего поколения вашей семьи!

Лампу окружала древняя аура. Её полет напоминал неумолимое течение времени. Поймав её, Хэ Юньцзы поёжился. Его кровь что-то взбудоражило. Она собралась в его ладони и устремилась к бронзовой лампе. В этот момент его культивация вышла из-под контроля. Позади него возник образ божественного ока, который засосала в себя лампа. У с её фитиля стали разлетаться искры. Они становились всё ярче, пока не появилось пламя. С громким хлопком лампа загорелась.

В этот самый момент яркое сияние накрыло всех собравшихся. По лицам членов императорской семьи пронесся ураган эмоций. Их затрясло, а потом у них на лбу возникла метка глаза. Их культивация и кровь устремилась к макушке.

Сначала из головы Хэ Юньцзы ударил луч алого света высотой в пятнадцать метров. Выглядело это довольно жутко. Это же произошло с двумя стариками рядом с ним. Их лучи света были не такими высокими, где-то двенадцать метров. Тем не менее зрелище впечатляло. От остальных членов императорской семьи ударили похожие лучи. Различались они только высотой. Некоторые достигали девяти метров в высоту, другие были не больше нескольких сантиметров. Ван Баолэ поменялся в лице, почувствовав, как внутри него ожила техника Око кошмара. Воля техники, которую он всё это время успешно подавлял, внезапно начала рваться наружу.

«О черт!»

Пока Ван Баолэ пытался утихомирить её, в небо ударяли всё новые лучи алого света. Самый высокий был у плачущего императора. Его луч вздымался на целых сто метров, что не могло не привлечь внимание.

Хэ Юньцзы рассмеялся, когда понял, что план действительно работал. Повернувшись к старому императору, он сказал:

— Теперь мы…

Неожиданно небо поменялось в цвете. Поднялся ураганный ветер, а в вышине загрохотал гром. В толпе членов императорской семьи вспыхнуло что-то красное. Алое свечение быстро залило каждый уголок кладбища, окрасив небо и землю в красный. Все собравшиеся обомлели. Хэ Юньцзы, двое стариков пурпурных халатах, пожилой император и остальные члены семьи, а также практики из цивилизации Первозлато не сговариваясь посмотрели в сторону источника красного света. Туда, где стоял Ван Баолэ.

Из его макушки в небо ударил ослепительный луч света. Его высота уже не измерялась в метрах… Луч света пронзил небосвод, поэтому никто не мог назвать его точную высоту.

— Что за чертовщина… — пробормотал изумленный Хэ Юньцзы.

Глава 844. Жадный делец!

— Как это возможно?!

Не один Хэ Юньцзы застыл как громом пораженный. Двое стариков в пурпурных халатах, которые принадлежали к императорскому дому, тоже одеревенели. Остальные члены их семьи во все глаза уставились на луч света. На их лицах проявилась целая гамма эмоций. В такой ситуации никто не смог удержать себя в руках.

Столб алого света, бьющий из головы Ван Баолэ, пробил атмосферу планеты и достиг космоса. Издалека это выглядело так, будто открылось око небес. И теперь он взирало на всё сущее внизу. Высвобождение такой силы вызвало землетрясение и рокот в небе. Во все стороны волнами расходилась красноватая энергия. Занялась буря. Ван Баолэ находился в самом её центре, среди воющего ветра, способного сравнять с землей горы и вызвать в океанах страшные шторма.

Людям вокруг в панике разлетелись в разные стороны. На их лицах застыл неподдельный испуг.

— Небеса… насколько же он высокий… десять тысяч метров, может, даже сотня тысяч метров?

— Мне не чудится?.. Может, я вчера переборщил с духовной травой?

— Так… кто тут настоящий императора?

Толпа возбужденно гудела. Практики из цивилизации Первозлато в радужных халатах наблюдали за всем через прорези в фиолетовых масках. Увиденное сильно их поразило. Разумеется, они восприняли происходящее намного спокойнее членов императорской семьи, но такой внезапный поворот всё равно застал их врасплох. Только возглавлявший их бессмертный, казалось, никак не отреагировал на случившееся. Появившийся было блеск в его глазах очень быстро исчез.

Очевидно… столб света Ван Баолэ был чем-то совершенно невероятным. На фоне этого «великана» лучи света членов императорской семьи напоминали кучку цыплят. Ван Баолэ не ожидал, что так всё сложится. У него сразу появилось дурное предчувствие, когда бессмертный достал бронзовую лампу. С первых минут на кладбище его не покидало ощущение принятия. Это место не только не пыталось изгнать его, как какого-нибудь чужака, оно встретило его очень радушно. Странно, но не повод поддаваться панике.

Император использовал свою кровь в попытке открыть врата. На кладбище находился только клон Ван Баолэ, созданный техникой истока иллюзии, поэтому в нём не было ни капли крови. Вот почему он рассудил, что его нельзя было счесть носителем линии крови. Его не должны были раскрыть. Где-то на задворках разума пряталась еще одна теория. Он хотел… её проверить.

После случившегося ему очень хотелось скривиться, но он сдержался. Вместо этого его глаза холодно блеснули. Его теория подтвердилась!

«Вместо отторжения или изгоняющей силы на имперском кладбище я чувствую принятие, радушие… это точно как-то связано с техникой Око кошмара. Но дело не совсем в ней. Главная причина такой реакции… кроется в воле техники Око кошмара. Она тесно связана… с цивилизацией Божественное око. С высокой долей вероятности это воля патриарха, создавшего технику Божественное око. Человека, которого здесь называют первым императором!»

Именно к такому выводу он пришел за одно короткое мгновение. Старый император, совсем недавно ревевший навзрыд, изумленно уставился на Ван Баолэ, словно не слыша выкриков своих соплеменников. Пару мгновений спустя он вскочил на ноги, а потом опустился на колени, дабы отдать Ван Баолэ земной поклон.

— Высокочтимый патриарх, это наш уважаемый патриарх. Явилась его душа. Он наконец вернулся к нам! — с волнением в голосе закричал старик.

Похоже, он был искренне рад возвращению патриарха. От радости он начал биться лбом об землю. Его крики стали чем-то вроде ушата холодной воды, который вылился на головы всех членов императорской семьи. Те, кого силой заставили поддержать Хэ Юньцзы, с дрожью в ногах упали на колени.

— Приветствуем, высокочтимый патриарх!

— Патриарх?

Некоторые члены семьи, включая Хэ Юньцзы и двух стариков рядом с ним, остались стоять. В их глазах появился кровожадный и алчный блеск. Ван Баолэ нахмурился при виде такой реакции императора и части его семьи. В поведении старика не было ничего странного, но Ван Баолэ всё равно никак не мог избавиться от навязчивой мысли, будто он что-то упустил. Он появился здесь слишком уж вовремя. Одновременно с ним на кладбище прибыла императорская семья, что позволило ему узнать об их секретах и тайном сговоре с цивилизацией Первозлато.

Это не могло быть простым совпадением. Крики старика про возвращение патриарха дали Ван Баолэ несколько новых зацепок.

«Ни за что не поверю, будто тут не замешан Се Хайян. Какая выгода ему отправлять меня сюда? Именно сейчас? Может, Се Хайян как-то связан со старым императором? Тот что-то сказал, про возвращения их патриарха. Может ли такое быть, что старик заключил сделку с Се Хайяном и попросил у него, чтобы их патриарх вернулся? Получается, Се Хайян работает не с одной стороной. Ладно. Поглядим… кто наиболее важный актив…»

Ван Баолэ внезапно рассмеялся. Се Хайян не первый раз проделывал нечто подобное. На древнем мече из позеленевшей бронзы он продал сведения о маршруте Ван Баолэ его недругу, что сделало возможным организацию засады. Но в итоге это помогло Ван Баолэ избавиться от этого самого недоброжелателя. Они даже поделили плату за информацию.

Изначально Ван Баолэ планировал как можно скорее попасть в усыпальницу, но теперь план изменился. Без изгоняющей силы ему некуда было спешить, хотя беспокойство воли техники Око кошмара немного настораживало. Он не собирался отказываться от редчайшей возможности, способной изменить всю его жизнь. Но перед этим следовало взять ситуацию под контроль. В таком деле следовало свести элемент случайности к минимуму. С этой мыслью он дал волю силе культивации. Появились Императорские латы. Их сила прокатилась по округе, накрыв всех могучим давлением.

В лица членов императорской семьи, которые не упали навзничь, как будто ударила невидимая волна. У них изо рта брызнула кровь, а сами они сильно задрожали. Ван Баолэ взмыл в воздух и с головокружительной скоростью помчался к трем старикам. По лицу Хэ Юньцзы и двух принцев рядом с ним промелькнуло удивление. Времени на бегство не осталось. В следующий миг Ван Баолэ возник прямо перед ними и обрушил на них силу стадии Бессмертия.

В момент удара пламя бронзовой лампы в руках Хэ Юньцзы внезапно стало ярче. Кто-то внутри неё презрительно фыркнул, а потом из огня в Ван Баолэ устремился палец. От него исходила мощь практика стадии Планеты. В момент столкновения двух сил Ван Баолэ нахмурился. Когда раздался оглушительный грохот он быстро отступил. Пламя звезды в его теле ослабляла атаку пальца до полного её рассеивания. Несмотря на помощь звездного огня, Ван Баолэ почувствовал боль от закипевшей внутри него эссенции. Отступив на безопасное расстояние, он мрачно посмотрел на вылетевший из лампы палец.

Хэ Юньцзы и два других принца утерли со лба испарину. Они уже мысленно попрощались с жизнью. Без защиты бронзовой лампы они бы погибли страшной смертью.

— Кто ты такой? — тяжело дыша, спросил Хэ Юньцзы.

Принцы не интересовали Ван Баолэ. Он не сводил глаз с бронзовой лампы. Похоже, они решили перестраховаться и оставили в лампе частицу божественного сознания практика стадии Планеты. Цивилизация Первозлато явно планировала нечто грандиозное. Теперь Ван Баолэ еще сильнее захотелось заполучить содержимое усыпальницы.

— Ты не только пережил мою атаку, но и породил самый высокий луч света среди членов твоей семьи. Мне плевать кто ты такой. Мои предсказания оказались верны, — из бронзовой лампы раздался холодный голос. — У нас появился идеальный шанс отпереть имперскую усыпальницу цивилизации Божественное око. Цзы Ло, сними печать и поймай его. Мы принесем его в жертву!

В словах говорившего сквозили кровожадность и безжалостность. После приказа Цзы Ло, практик начальной ступени Бессмертия, повернулся к лампе и накрыл ладонью кулак.

— Как прикажете, повелитель.

В этот же миг в его теле что-то громко треснуло, как будто сломалась печать. Его культивация взмыла с начальной на среднюю ступень Бессмертия. Её рост на останавливался вплоть до великой завершенности. Теперь Цзы Ло напоминал настоящего бога. Повернувшись к Ван Баолэ, он слегка ему улыбнулся.

— Я не знаю кто ты такой, но ты причина, почему я здесь.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Он без колебаний бросился бежать.

«Какие еще к черту предсказания? Се Хайян, чтобы тебе пусто было! Ты что, поставил сразу на три стороны?!»

Глава 845. Взаимоотношения

За отступающим Ван Баолэ погнался Цзы Ло. Из бронзовой лампы в руках Хэ Юньцзы фыркнул практик стадии Планеты. Пламя в ней ярко вспыхнуло. По неизвестной причине практик стадии Планеты смог исторгнуть из лампы давление своей культивации. Оно накрыло большую область, запечатав Ван Баолэ внутри! Внешне печать напоминала прозрачный купол. Находясь между небом и землей, она заперла Ван Баолэ в круге радиусом триста метров. Печать не только ограничивала передвижение Ван Баолэ, но и не пускала его к вратам имперской усыпальницы.

По лицу Ван Баолэ промелькнуло удивление. Если бы кто-то был способен слышать мысли других, то он бы услышал непрекращающийся поток брани.

«Чертов Се Хайян. Будь ты проклят. Ты у меня еще попляшешь… Раз этот грязный делец поставил сразу на всех участников, получается, он был в курсе о культивируемой мной технике Око кошмара. Он знал, что я не встречу здесь изгоняющей силы или отторжения. Хитрый лис нагло соврал мне в лицо. Вдобавок он явно как-то выяснил, сколько у меня осталось алых кристаллов. Пытается заставить меня позвать его на помощь, чтобы как следует ободрать за спасение!»

Во время тактического отступления Ван Баолэ всё понял. О мести можно было подумать позже. Он не собирался влезать в ловушку Се Хайяна и платить жадному торгашу неоправданное количество денег. Двигаясь с умопомрачительной скоростью и уворачиваясь от атак Цзы Ло, он судорожно пытался придумать план действий.

Как Ван Баолэ и думал, жадный делец Се Хайян продал ему информацию за огромные деньги, исполнил желание императора Божественное око и одновременно с этим выполнил просьбу цивилизации Первозлато. Пока Ван Баолэ пытался выпутаться из этой непростой ситуации, в другой части звездного неба, на звездном базаре, Се Хайян сидел внутри своего магазина. Во время доклада одного из подчиненных он внезапно чихнул.

— Кто-то поминает меня недобрым словом!

Он поднял правую руку и выполнил магический пасс. Пару мгновений спустя в его глазах промелькнуло понимание.

— Должно быть, это толстяк Ван Баолэ!

— Юный господин… вы же сами всё слышали. Стоило ли прибегать к прорицанию, когда мы и так видим, что там происходит?

Говоривший с ним старик носил дорогой парадный халат. По одному наряду можно было понять, что он обладал высоким положением. Сидя напротив, он с насмешкой ему улыбнулся.

Се Хайян моргнул и посмотрел на стол, где лежала нефритовая табличка. Над ней находилась проекция. Она показывало творящееся сейчас на имперском кладбище в Системе божественного ока. Причем не из глаз Ван Баолэ, а пожилого императора!

Изображение и звук были кристально чистыми, без каких-либо помех. Замечание старика угодило точно в цель, немного пристыдив Се Хайяна. Он действительно ничего не смыслил в прорицании, но кто сказал, что ему нельзя сделать вид, будто он в этом разбирается.

Старик, заметив, как Се Хайян чуть стыдливо опустил голову, перестал улыбаться. Немного подумав, он спросил:

— Юный господин, может, нам стоит помочь Ван Баолэ?

— Толстяк тот еще упрямец, но всё закончится хорошо. У него наверняка есть парочка тузов в рукаве, чтобы пробить печать, но ему придется дорого за это заплатить. Совсем скоро он свяжется со мной, чтобы как следует на меня накричать. Потом он без возражений пришлет запрошенную мной сумму и попросит о помощи. Ему не нужна моя нефритовая табличка, чтобы открыть врата усыпальницы. Она предназначена не для этого. С её помощью можно позвать на помощь. Вдобавок, когда он окажется внутри, у меня появится шанс выжать из него еще немного денег. Без моей помощи и с такой культивацией у него не получится обрести судьбоносное благословение, которое он так стремится найти.

Се Хайян самоуверенно улыбнулся. Он достал нефритовую табличку и положил рядом с собой.

— Осталось дождаться, пока он попросит меня помочь ему сбежать из-под печати практика стадии Планеты!

В этот самый момент на имперском кладбище Ван Баолэ всеми силами старался выжить. В его голове роились всевозможные идеи о том, как выбраться из этой передряги. Но каждое решение будет стоить ему слишком дорого. Можно использовать проклятье из нефритовой таблички патриарха Бушующее пламя или кисть, скрытую внутри звездного пламени, но ему совершенно не хотелось использовать их в этой ситуации. Это того не стоило.

Проклятье можно наслать только один раз. Что до кисти практика стадии Планеты, она могла выдержать пару использований, но он только начал напитывать её звездным пламенем. Он боялся, что скрытой силы в руке может оказаться недостаточно, чтобы выбраться из западни. Чтобы удар получился достаточно мощным ему придется заплатить более высокую цену. Это же касалось и самого звездного пламени. Если он взорвет его, то взрыв заденет не только врагов, но и его самого. В результате этой атаки клон получит серьезные повреждения.

«Чертов Се Хайян вынуждает меня просить о помощи».

В глазах Ван Баолэ виднелась идущая глубоко внутри борьба. Резким уходом влево, ему чудом удалось избежать атаки Цзы Ло. Его преследователь постепенно терял терпение. Даже с превосходящей культивацией и замкнутым пространством ему не удавалось зацепить верткого противника. Дело было в приказе взять его живьем. Неспособность поймать более слабого практика выставляла его не в лучшем свете перед командиром.

— Не нужно брать его живым. Просто убей его, — раздался холодный и безжалостный голос. — Мы принесем в жертву его тело!

Практик стадии Планеты внутри бронзовой лампы всё понял и быстро отдал новый приказ.

— Как прикажете, повелитель.

Цзы Ло хищно улыбнулся. Стоило ему поднять руку, как из его тела вырвалась черная духовная энергия и собралась над ладонью в череп крокодила. Он увеличился в размерах, поглотив Цзы Ло и став с ним одним целым! Духовная энергия, окружавшая полусгнивший череп, испускала эманации смерти и разложения. Череп казался воплощением зла. Замкнутое пространство покрылось рябью с его появлением. Шестое чувство Ван Баолэ сразу же забило тревогу. Но в этот самый момент в его глазах появился странный блеск. Слова практика стадии Планеты натолкнули его на мысль.

«Они хотят принести моё тело в жертву? Тело… в жертву…»

Ему в голову пришла безумная идея.

«Рискнем! Если не сработает, придется заплатить этому чертовому ослу Се Хайяну!»

От этой мысли в глазах Ван Баолэ появился безумный блеск. Взревев, он перестал убегать, а потом использовал все защитные артефакты и заклинания. В следующий миг он ринулся в самоубийственную атаку на Цзы Ло. При виде этого тот поменялся в лице. Его глаза опасно сверкнули. С огромной скоростью он тоже помчался к Ван Баолэ. Он появился перед ним практически мгновенно. Крокодил открыл свою пасть, собираясь поглотить добычу целиком. Вот только Ван Баолэ даже не попытался защитить себя от челюстей. Похоже, он действительно собирался забрать врага с собой на тот свет.

Пожилой император наблюдал за всем с другой стороны купола. Впервые на его лице и в глазах появились тревога и страх. Похожее выражение лица сейчас было и у Се Хайяна, который видел все через глаза императора. Всё это время он с довольным видом сидел за столом, как вдруг резко вскочил на ноги.

— О нет!

Из тела Ван Баолэ раздался рёв. Техника Око кошмара самостоятельно пришла в движение без какой-либо помощи с его стороны. Позади него возник огромный глаз. В зрачке кто-то находился. Старик. Он и был волей, скрытой в технике Око кошмара!

Пришедшая в голову Ван Баолэ идея была никак не связана с тем, что сейчас на кладбище находился клон техники истока. Её ему подарили два слова практика стадии Планеты «жертвоприношение» и «тело»! На кладбище находились двое… кому он был позарез нужен живым. Ими были император и воля, принадлежащая патриарху цивилизации Божественное око. Ван Баолэ прекрасно понимал, чего добивался патриарх. Старый хрыч хотел, чтобы его ослабили и ранили, но он явно не допустит его поимки и тем более смерти.

«Вот почему… в этой схватке я могу использовать ставку Се Хайяна сразу на три лошади себе на пользу и выбраться отсюда. И сделаю я это по-своему! В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорилось о чем-то похожем. Никогда не недооценивай людей. Се Хайян, ты совершил большую ошибку… недооценив меня!»

Старик в огромном глазу был зол. Очень зол. Он не собирался помогать, но ситуация вынуждала его вмешаться. Оказавшись загнанным в угол, он произнес всего два слова.

— Бессмертное! Око!

Цзы Ло сильно затрясло. На вызванным им крокодиле появились мириады глаз. Сразу после появления они взорвались. Из горла Цзы Ло вырвался душераздирающий крик. Похоже, он оказался заперт в иллюзии и теперь не мог почувствовать присутствия Ван Баолэ. В результате он рванул не в ту сторону.

Снаружи запечатанного пространства император с покрасневшими глазами взмыл в воздух и во всё горло проревел:

— Божественное! Око!

На его коже появились глаза, которые начали взрываться и разрывать его на куски. Брызнувшая кровь соединилась в красный глаз. Гигантское око с грохотом обрушилось на купол. Никто не понял, что сделал император, но ему каким-то образом удалось осквернить печать божественного сознания практика стадии Планеты. Когда глаз исчез на сотрясаемом вибрацией куполе появилась трещина.

Глаза Ван Баолэ ярко блеснули. Воспользовавшись шансом, он бросился к прорехе в барьере. Перед тем как пройти в трещину, он снисходительно посмотрел на кровавую лужу на земле.

— Ван Баолэ…

На звездном базаре Се Хайян всё еще стоял. Через проекцию он увидел насмешку во взгляде Ван Баолэ. У него участилось дыхание. Спустя довольно много времени он наконец сел.

— … ты действительно что-то с чем-то!

Глава 846. Внутри имперской усыпальницы

Жизнь раз за разом доказывала, что из любой ситуации существовало бесконечное множество выходов. В конфликте сразу трех сторон легко было найти слабое место и использовать его, что Ван Баолэ и сделал. Он использовал жадность и жажду жизни волю техники Око кошмара, чтобы дать отпор практику цивилизации Первозлато. В некотором смысле он установил с волей техники Око кошмара временный союз. Её сила заставила практика великой завершенности Бессмертия Цзы Ло закричать и отступить. Ван Баолэ тем временем молниеносно проскользнул через трещину в барьере, который открылась благодаря жертве императора!

В следующий миг он уже находился за печатью. Там он осмотрелся. Цзы Ло в окружении черной духовной энергии еще находился под действием какого-то заклятия. Его тяжелое дыхание то и дело прерывало яростное рычание. Он явно скоро придет в себя. В бурлении черной энергии вспыхнули два красных глаза. Когда их взгляды встретились, Цзы Ло с воем бросился к Ван Баолэ. Бронзовая лампа в руках ошеломленного Хэ Юньцзы сильно завибрировала. Божественное сознание практика стадии Планеты вырвалось наружу.

Враги Ван Баолэ стремительно приближались, позади поджидала воля техники Око кошмара. Ему не прорваться через ряды врагов. Если он сейчас откажется от предоставленного шанса и попробует сбежать, то воля техники Око кошмара, спасшая его, наверняка атакует, дабы у него помешать ему скрыться.

Се Хайян пообещал переместить его наружу с помощью нефритовой табличке, но теперь Ван Баолэ не собирался полагаться на его слово. У него осталось два варианта. Он мог рискнуть и попросить Се Хайяна вытащить его отсюда или добраться до единственного выхода в глазу статуе!

Будь здесь истинная форма Ван Баолэ, тогда он бы еще засомневался и выбрал безопасный вариант. Но здесь находился клон техники истока иллюзий. Прищурившись, он быстро прокрутил в голове всё, что произошло с момента создания клона. Он был уверен только в одном. Воля техники Око кошмара всё это время постоянно им подавлялась. Это означало, что с высокой долей вероятности она даже не подозревала, что находилась внутри клона!

Разумеется, Ван Баолэ мог ошибаться. Сущность внутри техники Око кошмара могла обо всё догадаться. С другой стороны, она могла ничего не знать. Всё-таки его создала техника истока иллюзий, поэтому он был непростым клоном. Воле техники Око кошмара было очень и очень далеко до его старшего брата. Ей явно придется изрядно попотеть, чтобы вселиться в клона. Хоть воля и мечтала заполучить новую оболочку, шансов у неё почти не было!

«Если еще раз взглянуть на ситуацию целиком и предположить, что у неё всё получится, это ничего не изменит. В худшем случае истинная сущность немного пострадает. В случае опасности я могу позвать патриарха Бушующее пламя на помощь».

Глаза Ван Баолэ засияли, словно льдинки. Подобно плащу его окружило пламя звезды, чтобы воля техники Око кошмара не почувствовала, о чём он думает.

«В этом случае не мне надо бояться. Это воле внутри техники следует бояться. Насколько я могу судить, она принадлежит первому императору цивилизации Божественное око… Это мой шанс. Я не собираюсь его упускать!»

Больше Ван Баолэ не колебался. Выбравшись из-под печати, он бросился к глазу статуи, прежде чем до него успели добраться бессмертный и божественное сознание практика стадии Планеты в лампе. Он чувствовал неконтролируемый восторг воли техники Око кошмара. Прищурившись, он слегка замедлился. Позади послышался грохот. Это Цзы Ло выбрался из купола. Аура практика стадии Планеты с рокотом превратилась в огромную полупрозрачную ладонь.

Когда Ван Баолэ замедлился, воля техники Око кошмара запаниковала. Её иррациональное поведение было вполне объяснимым. Столь желанная цель теперь была на расстоянии вытянутой руки. Она жаждала попасть в гробницу даже сильнее, чем Ван Баолэ. Даже понимая, что Ван Баолэ замедлился специально, ей пришлось нанести удар. Еще одно иллюзорное заклятие поразило руку практика стадии Планеты и Цзы Ло.

Среди грохота и бурлящей духовной энергии воля техники Око кошмара нанесла второй удар и тем самым помешала преследователям догнать его. Ван Баолэ тут же набрал скорость. В следующий миг он возник перед статуей. Практик стадии Планеты из цивилизации Первозлато и Цзы Ло в гневе взвыли, когда он налетел на статую и без труда прошел сквозь неё. Цзы Ло догнал Ван Баолэ, когда тот уже исчез в статуе, а потом нанес удар по её глазу. Сколько он ни бил её, на глазу не появилось ни трещины. Он не пропустил Цзы Ло внутрь!

— Происхождение статуи покрыто завесой тайны. Возможно, это статуя первого императора цивилизации Божественное око… без культивации Вечной Звезды у тебя вряд ли получиться пробиться туда!

Иллюзорная ладонь практика стадии Планеты превратилась в размытый силуэт. При взгляде на статую туманный человек фыркнул, потеряв к Цзы Ло интерес. Он вернулся в лампу. Эхо его голоса еще звучало на имперском кладбище.

— Хэ Юньцзы, мы упустили этот шанс. Удастся ли ему там выжить, это нас уже не волнует. Для нас оба варианта не несут ничего хорошего. Теперь… единственное решение прибыть в эту систему и взять ситуацию под контроль. На принятие решения у тебя совсем мало времени!

После слов практика стадии Планеты Хэ Юньцзы повернулся к Цзы Ло и увидел в его глазах холодный блеск. Двое принцев рядом с ним тоже почувствовали себя не в своей тарелке. Оба посмотрели на Хэ Юньцзы в ожидании его решения. Тот не знал, что делать. Его поставили в крайне неудобную ситуацию. Он не ожидал, что старый император вёл двойную игру. В то же время он заметил, что незваный гость испускал ауру первого императора их рода.

«Первый императора явно попытается воскресить себя… и, скорее всего, у него это получится. Тогда меня ждёт…»

Глаза Хэ Юньцзы покраснели.

— Вероломные великие секты зашли слишком далеко, — тяжелым голосом процедил он. — Сначала они загнали нас в угол, потом внедрили в наш клан убийц, убили императора и похитили наши секреты. Им придется за это ответить! Я временно беру на себя управление цивилизацией Божественное око. Клянусь восстановить могущество нашего императорского дома, уничтожить три секты и отомстить за императора. Я не успокоюсь, пока не восстановлю утраченное нашей семьей величие! Я использую силу семьи, дабы открыть Око звезды и пригласить сюда цивилизацию Первозлато. С их помощью мы запечатаем имперское кладбище. Они помогут погрузить статую в загробный мир, дабы уничтожить предателя цивилизации Божественное око.

— Согласен! — прозвучал холодный ответ из лампы.

Округу затопило пламя лампы, окружив статую и размягчив землю под ней. Она быстро начала погружаться в место, который Хэ Юньцзы окрестил… загробным миром.

Загробным миром называлось запечатанное под землей пространство. Оно разительно отличалось от того, что можно увидеть в цивилизации Божественное око. По земной концепции дуализма у всего есть две стороны. Жизнь и смерть, свет и тьма. Технически загробный мир действительно был похож на преисподнюю. Живым людям, ступившим в этот мир, было очень трудно вернуться.

Хэ Юньцзы, не обернувшись, повел своих соплеменников, Цзы Ло и его людей за собой. Скоро произойдет нечто, что должно закончиться очень быстро. Нечто, к чему три великие секты были не готовы… Война!

Императорская семья была не готова. Не готова полностью открыть око в звезде, но им удалось сделать так, чтобы люди из цивилизации Первозлато смогут совершить один прыжок. Время было на вес золота. Вместо того чтобы сомневаться и выжидать они решили действовать решительно. Вот почему… они собирались нанести внезапный удар и сокрушить врага!

Надвигалась… война!

Тем временем внутри глаза статуи, в запечатанном пространстве, прозванном загробным миром, появился Ван Баолэ! Стоило ему осмотреться, как он оцепенел. В его глазах появился странный блеск.

«Это место…»

Глава 847. Приманка

Это место не отличалось от мира снаружи. Над головой нависало синее небо, на земле росла густая растительность. Вдалеке высились величественные горы. Воздух буквально пропитывала духовная энергия и аромат полевых цветов.

Здешний пейзаж разительно отличался от того, что он видел на имперском кладбище. Негромко шумела листва, щебетали птицы. В вышине пролетали редкие журавли. Сидящие на их спинах прекрасные и грациозные феи с любопытством смотрели на Ван Баолэ.

Окажись в этом месте какой-то другой практик, то даже с культивацией стадии Планеты он бы не увидел в этом идиллическом пейзаже ничего странного. Но Ван Баолэ был особым случаем. В его глазах вспыхнул призрачный свет. В них отражалось полыхающее внутри него тёмное пламя. В этот же миг мир вокруг резко изменился. Словно кто-то разогнал застилающую его глаза пелену.

На самом деле небо было не синим, а цвета крови. Пышная растительность, судя по всему, давным-давно завяла. Величественные горы на поверку оказались огромными грудами костей. Журавли в небе превратились в жутких призраков, а прекрасные феи… в мерзких опарышей! Плотная духовная энергию сменилась всепоглощающей аурой смерти. Бескрайние равнины оказались не такими пустыми, как могло показаться на первый взгляд. Он увидел почти миллион мертвецов. В глазах погибших не было ничего, кроме холода. Покойники стояли ровными рядами.

Изменившийся пейзаж тоже можно было назвать величественным. Над горами костей парил огромный дворец пурпурно-изумрудного цвета. В нём стояло тринадцать богато украшенных тронов! Двенадцать располагались в два ряда. Последний стоял в дальней части дворца, возвышаясь над другими креслами. Он был намного больше и изысканнее остальных. На каждом кто-то сидел. Двенадцать тронов занимали старики. Хоть они и выглядели по-разному, родовое сходство было очевидным. Во взглядах этих бесстрастных и властных людей угадывалась властность. Все были облачены в желтые халаты, а их головы венчали короны. Сейчас они равнодушно взирали на Ван Баолэ.

На последнем троне в глубине дворца… сидела фигура, крупнее сидящих в других креслах. Она буквально излучала силу и власть. Как будто она была способна в одиночку перевернуть мир вверх дном. Лицо фигуры было неясным и размытым.

От увиденного Ван Баолэ поменялся в лице. Не успел он хоть что-то сделать, как безликий император на высоком троне внезапно поднял голову. Даже не видя его лица, Ван Баолэ почувствовал себя так, будто тот смотрит прямо на него.

От взгляда императора Ван Баолэ отшатнулся и поёжился, словно от настоящего удара. Техника Око кошмара внутри него ожила сама по себе, отчего позади него возник огромный черный глаз. В ширину он достигал более трех сотен метров. Его энергия тотчас столкнулась с мощью взгляда безликого императора. Из его тела послышался радостный смех.

— Ван Баолэ, мне следует поблагодарить тебя за то, что ты вытащил меня с того света и подарил шанс вернуться в мир живых!

В зрачке гигантского глаза появился старик. В окружении необузданной силы он со смехом вышел из черного глаза и завис в воздухе. Хоть он и выглядел иллюзорным, его сила без каких-либо проблем вошла в резонанс с этим миром. Похоже, она могла заставить задрожать небо и землю, призвать ураганные ветра и страшные ливни. Округу затопили ужасающее давление.

— Первый император, ты закончил? Я понимаю, вы, старики, любите трепать языком.

Ван Баолэ не стал прикидываться, будто появление императора застало его врасплох. С неестественным спокойствием он склонил голову и посмотрел на старика.

— Что теперь? Попытаешься завладеть моим телом? В твоем состоянии сделать это будет очень непросто. Полагаю… у тебя в рукаве припрятан козырь? Поэтому ты так уверен в успехе этой затеи?

Теперь Ван Баолэ понял, о какой возможности говорил Се Хайян.

«Велика вероятность, что это как-то связано с первым императором. Раз этот делец Се Хайян заключил сделку сразу с тремя сторонами, должно быть, он знал о первом императоре и его плане завладеть моим телом, дабы воскреснуть. Благословение кроется в самом первом императоре. Вряд ли я ошибаюсь. Се Хайяна, конечно, подставил меня, но он точно не хочет моей смерти. В таком случае, с чего он так уверен, что старику не удастся завладеть моим телом, и что первый император станет топливом для моей культивации? Может, Се Хайян планировал, что по прибытии сюда я заплачу ему за помощь. Тогда это будет означать, что Се Хайян не верит, будто мне удастся сделать всё самому… К такому выводу он мог прийти двумя способами. Либо он не знает, что я из тёмной секты… либо со старым призраком что-то не так!»

Пока Ван Баолэ размышлял, первый император нахмурился и ухмыльнулся.

— В знак благодарности я завладею твоим телом и проживу жизнь за тебя!

С этими словами он провел рукой перед собой. По одному взмаху рукава его аура заставила огромную армию мертвецов, стоящую на равнине, задрожать. Холодный свет их глаз окрасило безумие. Они тут же упали на колени! От такого зрелища, напоминавшее живую волну, захватывало дух. Дальше произошло нечто еще более невероятное.

— Добро пожаловать во дворец, великий император! — хором прокричали мертвецы.

Из их голов поднялись тончайшие пряди душ и устремились прямо к старику, который вышел из огромного ока. Глаза Ван Баолэ вспыхнули. Его охватила неуверенность.

«Неужто старый призрак не знает, что я из тёмной секты?»

Он был тёмным дитя. Стоит ему пожелать, и он мог взять под контроль все эти души и поглотить их. Но творящееся у него на глазах почему-то заставило его заколебаться. С едва заметным блеском в глазах он с деланным самодовольством расхохотался.

— Я не знаю, почему Тёмная секта изменила технику Око кошмара, но не тронула тебя, но, похоже, ты понятия не имеешь кто я такой… Тёмные искусства, взываю к душам!

Ван Баолэ поднял руку над головой. Тёмное пламя в его глазах разгорелось с новой силой. Под гнётом ауры Тёмной секты задрожал весь мир. По лицу императора промелькнул целый ураган эмоций. Духовная энергия миллиона душ резко изменила направление и вместо императора полетела к Ван Баолэ.

— Невозможно! Императорский наследник вернулся!

Судя по всему, первый император и вправду запаниковал. Он указал пальцем в небо. За исключением безликого императора во дворце двенадцать стариков поднялись с тронов. Они повернулись к Ван Баолэ и первому императору, а потом опустились на колени.

— Добро пожаловать, высокочтимый патриарх!

Их голоса принесли с собой могучую духовную энергию. Ци принял форму двенадцати духовных драконов, которые устремились к первому императору. Они хотели помешать Ван Баолэ вобрать энергию миллиона душ. Воздух затопил ци мертвецов и двенадцати императоров. Будучи членом Тёмной секты, Ван Баолэ чувствовал, насколько мощная энергия собралась в небе. Если он вберет этот ци и переплавит внутри себя, то его культивация пробьется на стадию Бессмертия. Что интересно, прорыв может не ограничиться начальной ступенью. Быть может, он одним махом достигнет сразу средней ступени Бессмертия.

«Какой соблазн…»

В душе Ван Баолэ в ожесточенной борьбе схлестнулись нерешительность и желание.

Глава 848. Загадка происхождения цивилизации Божественное око

Он колебался, поскольку считал это ловушкой! У него не было уверенности в том, что призрак старика не знал о его принадлежности к Тёмной секте. Вот почему он до сих пор ничего не предпринял. Несмотря на сомнения и неуверенность, кое-что в этой ситуации не давало ему покоя. Что-то тут не клеилось. Соблазн был настолько велик, что не заметить это было довольно легко. Всё-таки… стоит ему пожелать, и он мог вобрать все души одной силой мысли. После переплавки этих душ он пробьется на стадию Бессмертия. Быть может, ему удастся даже достичь средней ступени Бессмертия.

«Что-то не так. Призрак старик не может не знать о том, что я из Тёмной секты. Всё-таки именно она изменила технику Око кошмара. После падения Тёмной секты её техники культивации рассеялись по вселенной… однако перед ним стоит вопрос овладения новым телом и воскрешения. Не поверю, что он не проверил информацию, на которую опирается. К тому же… император очень хитрый и сообразительный дух. Он не мог не догадаться. Вдобавок, если я поглощу эти души, то не смогу сразу достичь прорыва. Это будет похоже на принятие пилюли. Нужно время, чтобы её переварить… Так чего добивается призрак старика? Выиграть время?»

У Ван Баолэ покраснели глаза. Все эти мысли пронеслись у него в голове за пару секунд. Двенадцать призрачных драконов наконец слились с ци миллиона душ мертвецов. На лице императора отражалась тревога, а вот глаза Ван Баолэ засияли решимостью.

— Мне не нужны эти души! — взревел Ван Баолэ и отступил, отказавшись от идеи взять души под контроль темными искусствами и вобрать их.

Ци миллиона мертвецов и дюжины духовных драконов вытянулись, словно были сделаны из резины, а потом устремились к призраку старика. С рокотом души проникали в старого императора. Похоже, при жизни они были одной с ним крови, поэтому ему не требовалось переплавлять их. Его культивация поползла вверх. Он достиг великой завершенности Овладения Душой, но на этом рост не остановился. В мгновение ока он пробился на стадию Бессмертия. Благодаря подпитке энергией душ его культивация всё росла и росла. Но Ван Баолэ почему-то не услышал его ликующего смеха. Вместо этого он услышал… недовольное рычание. Услышав его, Ван Баолэ сразу понял, что поступил правильно. Призрак императора… расставил для него ловушку.

Его руки уже складывались в магические пассы. В левой руке появилась нефритовая табличка Се Хайяна, в правой нефритовая табличка патриарха Бушующее пламя. Он пока не стал с ними связываться, просто решил достать их на всякий случай. Про себя он уже декламировал дао сутру, покрепче сжав нефритовые таблички.

Культивация императора еще росла, вот только его лицо скривилось в мерзкой гримасе. Когда добыча сорвалась с крючка, всё его естество затопила неконтролируемая ярость.

— Будь ты проклят… Ван Баолэ, я не могу поверить, что ты не стал поглощать их темными искусствами!

От его вопля зазвенел воздух. Он совершенно не хотел вбирать в себя эти души. Безусловно, они помогли восстановить часть его культивации. Но он предпочел бы безболезненно завладеть телом и воскреснуть. Вот чего он на самом деле добивался. Он знал, что Ван Баолэ принадлежал к Тёмной секте, но старательно показывал обратное. По этой причине он и использовал души мертвых в надежде заманить Ван Баолэ в ловушку. Поддайся Ван Баолэ жадности и начни поглощать души, то он бы угодил прямо в его западню.

Энергия душ не могла сразу превратиться в энергию культивации. Сначала ему требовалось их переплавить. В это время… благодаря тому, что в одном теле окажется огромное количество души, до их полного поглощения Ван Баолэ станет уязвимым. Это будет самым удачным моментом для перехвата контроля над телом. Энергия не переплавленных душ помогла бы императору исполнить задуманное. С их помощью ему было бы гораздо проще вселиться в тело Ван Баолэ и по-настоящему вернуться в мир живых!

Ради этого он недавно прикинулся, будто очень нервничал. Когда Ван Баолэ уже собирался вобрать души, он боялся, что тот раскусит его обман. По этой причине он и задействовал двенадцать драконов. Так он пытался показать Ван Баолэ, будто выложил все карты на стол, дабы избежать поражения. Несмотря на тщательные приготовления и расчеты, план провалился. Злоба и негодование быстро трансформировались в ярость. Плацдарм для вселения в тело был потерян, поэтому у него не оставалось другого выхода, кроме как попытаться захватить телесную оболочку силой. Только сделать теперь это будет намного сложнее.

— Ван Баолэ!

Несмотря на возросшую сложность, у императора не было другого выхода. Пока он кипел от ярости, его культивация поднялась до средней ступени Бессмертия. Больше ждать было нельзя. Внезапно он исчез. Изначально он находился внутри техники Око кошмара, которую много лет культивировал Ван Баолэ. Вот почему возник он… внутри тела Ван Баолэ, а точнее внутри души, избежав звездного огня и кисти практика стадии Планеты! Он хотел захватить тело силой.

Глаза Ван Баолэ свирепо блеснули. Мысленно продекламировав дао сутру, он использовал её чудовищное давление не на окружающий мир, а вовнутрь… в себя! В душе Ван Баолэ как будто прогремели сотни раскатов грома. Его душа сильно задрожала, а вместе с ней и призрак императора, пытавшийся её поглотить.

«Ты пытаешься завладеть моим тело, а я поймать тебя. Ты станешь трамплином для моей культивации!»

Душа Ван Баолэ излучала сильные волны духовной энергии. Теперь он понял, почему на имперском кладбище его культивация могла совершить прорыв. Поймай он императора во внешнем мире, то он был бы серьезно ослаблен. Поэтому поимка не принесла бы ему большие дивиденды. На кладбище призрак получил шанс серьезно повысить свою культивацию путем поглощения множества душ. В противостоянии с таким сильным противником Ван Баолэ рисковал. Но если у него всё получится, то это ему воздастся сторицей.

В душе Ван Баолэ схлестнулись две силы. Одна хотела захватить тело, другая поймать захватчика. Ван Баолэ то рассыпался клубами тумана, то вновь превращался в человека. По его виду никто бы не догадался, что внутри него шла ожесточенная борьба.

Миллион мертвецов всё еще стояли на коленях, как и двенадцать императоров в далеком дворце. Фигура на самом высоком троне с затуманенным лицом так и не пошевелился. Но если присмотреться к нему повнимательнее, то очевидными становились небольшие отличия от других мертвецов. Он… не был покойником. Скорее это были… доспехи в виде человека, дожидавшиеся возвращения хозяина!

В другой части звездного неба, на посещенном Ван Баолэ звездном базаре, Се Хайян в своем семейном магазине мрачно смотрел на пустую проекцию, которое транслировала нефритовая табличка на столе. Изображение пропало после проникновения Ван Баолэ во внутреннюю часть кладбища. Даже с могуществом семьи Се существовали места, куда не дотягивались их длинные руки. Одним из таких была статуя императора цивилизации Божественное око. Эта странная цивилизация сумела заключить союз с цивилизацией Первозлато, что привлекло внимание Се Хайяна. Статуя явно имела отношения к обеим.

«Неужто секрет цивилизации Божественное око… как-то связан с тем легендарным местом? Ван Баолэ, почему ты такой упрямый? Просто попроси меня о помощи и дай мне взглянуть хотя бы одним глазком…»

Се Хайян не знал, что и думать по поводу этой ситуации. Старик за столом со вздохом поднял нефритовую табличку и посмотрел на Се Хайяна.

— Юный господин, цивилизация Первозлато сделала свой ход. Императорская семья проводит церемонию жертвоприношения. По моим расчетам, первые практики цивилизации Первозлато переместятся через Око в звезде после того, как догорит палочка благовоний. Когда они окажутся в Системе божественного ока начнется война. В первую группу цивилизации Первозлато войдут три практика стадии Планеты!

Глава 849. Начало войны

Пока Се Хайян беседовал со стариком, Хэ Юньцзы вместе с запечатанными членами императорской семьи проводил жертвенную церемонию на главной планете цивилизации Божественное око. Ему помогал Цзы Ло, практик великой завершенности Бессмертия из цивилизации Первозлато, а божественное сознание практика стадии Планеты выступало связующим звеном. В одном месте собрались почти все члены императорской семьи. Вызваны были даже самые отдаленные родственники. В имперском городе находилось более сотни тысяч людей, в чьих жилах текла кровь императора.

Церемония проводилась с помощью стимуляции линии крови бронзовой лампой. Кровь членов императорского рода от такой стимуляции забурлила. Ударившие из них лучи яркого света окрасили весь город в алый. Это не могло не привлечь внимание трех великих сект, но цивилизация Первозлато каким-то неведомым образом скрыла церемонию от посторонних глаз. В итоге три великих секты даже не подозревали, что творилось прямо у них под носом.

Догорела первая благовонная палочка. Многие члены семьи оказались не способны выдержать такую стимуляцию линии крови. На землю один за другим падали сморщенные трупы. Но Хэ Юньцзы созвал их всех с целью восстановить утерянную славу императорского дома. Еще живые члены семьи не собирались сдаваться. С яростным рёвом они позволяли крови в их жилах гореть. Когда догорела вторая благовонная палочка… имперский город сильно преобразился. Ураганный ветер гонял по небу бурлящие тучи. Хэ Юньцзы, не замечая текущую из уголков губ кровь, наблюдал за появлением иллюзорной звезды прямо над имперским городом.

Око звезды было похоже на настоящий глаз. На самом деле это была проекция. Императорская семья пожертвовала своей кровью и техникой культивации, чтобы призвать её. В глазах Хэ Юньцзы отражались надежда и восторг, пока он наблюдал за формированием проекции.

— Врата звезды… отворитесь! — раскинув руки в стороны, закричал он.

Кровь всей императорской семьи еще раз забурлила. Почти треть еще живых членов семьи замертво рухнула на землю. Лучи алого света устремились к бронзовой лампе. Пламя в лампе покраснело, а потом потоком слепящего света устремилось к небу, прямо к проекции звезды.

Проекция задрожала и начала расти… пока не превратилась в черную дыру. В этот момент подобная трансформация произошла с настоящим Оком звезды Системы божественного ока. На дрожащей звезде появилась воронка, которая быстро трансформировалась в черную дыру…

С её появлением… был проложен телепортационный туннель, откуда пришло множество неясных силуэтов. Судя по всему, они пытались выбраться из черной дыры. Вскоре из туннеля повеяло энергией звезды. Первыми из дыры с хохотом вылетели три человека в радужных нарядах.

Несмотря на маски, не трудно догадаться, что двое были мужчинами средних лет и один был древним стариком. Окажись здесь Ван Баолэ, то он бы сразу признал в старике практика, который скрыл божественное сознание в бронзовой лампе!

Эти трое явно находились на стадии Планеты. Покинув черную дыру, они остались рядом с ней. Выполнив серию магических пассов, они схватились руками за само пространство на границе черной дыры, а потом резко потянули. Звезда содрогнулась еще раз, а черная дыра расширилась. В следующий миг из неё вылетело почти сто тысяч боевых кораблей и пятьсот тысяч практиков. Суда были выкрашены во все цвета радуги, как и халаты солдат. Либо все практики цивилизации Первозлато предпочитали именно такие цвета в одежде, либо такие наряды носили представители одной фракции, чей передовой отряд проник в эту звездную систему.

Глаза этих людей алчно и восторженно блестели. После перехода через туннель они поприветствовали трех практиков стадии Планеты. Статус этой троицы был вполне очевиден.

— Приветствуем, повелитель! Приветствуем, старейшины!

Сюда прибыла не вся армия цивилизации Первозлато, а лишь воины одной из её сект. Пожилой патриарх стадии Планеты расхохотался.

— Какая интересная цивилизация. Довольно примитивная, но её перемещающая магия весьма продвинутая. Мы не зря проделали такой путь. С помощью этого колдовства наша секта Небесный дух одним прыжком покрыла дистанцию, на преодоление которой требуются сотни лет. Мешкать не стоит. По плану… десятая часть наших сил под предводительством шести командиров отправится к главной планете системы. Они освободят наших союзников из заключения. Оставшиеся силы вместе со мной и двумя старейшинами секты… уничтожат слабейшую из трех великих сект… Землю абсолютной гармонии! Мы молниеносно раздавим секту и нарушим установленный триумвиратом баланс. Потом мы разделим силы. Один старейшина отправится со мной в секту Карающая длань, а другой поведет людей к Дао секте первозлата. Если всё получится… нам не понадобиться подкрепление из других сект цивилизации Первозлато. Мы, секта Небесный дух, в одиночку поставим эту цивилизацию на колени! Да начнется война!

Патриарх стадии Планеты со смехом полетел к территории Земли абсолютной гармонии. За ним последовали двое старейшин, девяносто тысяч кораблей и более четырех сотен практиков. Армия двигалась очень быстро.

Оставшиеся силы, десять тысяч кораблей и более пятидесяти тысяч практиков секты Небесный дух под командованием шестерых экспертов на великой завершенности Бессмертия, направились к главной планете системы.

Тем временем на имперском кладбище статуя погружалась всё глубже и глубже в загробный мир. Он был чем-то вроде отражения привычного всем мира.

Обычный человек не мог просто взять и открыть туда двери. Временно их отпереть мог только практик стадии Планеты. Большую часть времени загробный мир находится под замком. Там действуют свои естественные законы, на которые не влияет происходящее в мире снаружи. В то же время он, казалось, существовал везде и нигде. Словно смерть, идущая рука об руку с жизнью. В этом мире не было разницы между небом и землей, всюду властвовал густой туман. В вяло текущем тумане появились бесстрастные лица, словно свидетели смерти этого мира.

Здесь собрались души умерших в цивилизации Божественное око. В эту вотчину смерти редко ступал живой человек, ибо только практики стадии Планеты могли сюда заглянуть. Но даже они не могли долго здесь находиться. Аура смерти оскверняла всё живое. Никто не знал, сколько душ было заперто в этом мире. Они лишь знали, что этот загробный мир был частью Бесконечного дао домена. По легенде, он появился из давным-давно существовавшего Небесного Дао. В стародавние времена загробный мир не был запечатан. Когда кто-то умирал, его душа возвращалась в обитель мертвых. Не имело значения, кому принадлежала душа, обычному человеку или могущественному эксперту. Исключений не было.

С приходом к власти Бесконечного клана естественный порядок вещей был нарушен, что и ознаменовало конец Небесного Дао. Загробный мир продолжил существовать, но был запечатан. Бесконечный клан установили новые правила. Когда умирал практик стадии Планеты или выше, их души попадали не в загробный мир или в цикл реинкарнации, а отправлялись скитаться по вселенной. Если у них имелся способ воскреснуть, они могли это сделать! Вот такую легенду передавали из уст в уста в Бесконечном дао домене. Правда немногие знали о скрытой за этой легендой истине.

Перед тонущей статуей, миллионом коленопреклоненных душ мертвецов и дюжине склонивших голову императоров стоял Ван Баолэ. Идущая внутри него борьба достигла апогея. Призрак императора, чья культивация находилась на средней ступени Бессмертия, бросил в бой против Ван Баолэ все силы, чего в теории не должна была позволить его культивация. Он даже избежал кисти практика стадии Планеты и звездного пламени, сконцентрировав атаки на душе Ван Баолэ в попытке поглотить её. Но ему пришлось столкнуться со странными и загадочными силами, которые за много лет культивации нашли себе приют в теле Ван Баолэ. По этой причине часть силы он направил на печать, дабы не допустить непредвиденных осложнений и вмешательства со стороны.

Ван Баолэ посетила странная мысль, когда он понял, чего пытался добиться призрак. Эту мысль он тщательно скрыл от пожилого императора.

«В действиях старика не было бы ничего странного, сражайся он за тело истинной сущности, но это же всего лишь клон. Ножны и поглощающее семечко находятся там же. Клон просто иллюзия. Так зачем старикан так старается? Неужто он действительно это упустил, несмотря на всю его подготовку? Разве он не знает, что это клон? Он что, считает меня настоящим человеком?»

Ван Баолэ вздрогнул, сотворил иллюзорное поглощающее семечко и ножны. Их появление переполошило призрака внутри него. Как будто Ван Баолэ призвал его злейших врагов!

«Интересно!»

Ван Баолэ еще больше уверился в успех своего начинания. Воспользовавшись замешательством противника, он откусил часть божественной души призрака.

Глава 850. Эрудированный призрак

Когда от призрака оторвали кусок всё его естество пронзили ярость и непередаваемая агония. Он тут же подавил боль и попытался поглотить душу Ван Баолэ. Вызванные ножны и поглощающее семечко сильно завибрировали, словно находились на грани взрыва. Призрак старика в страхе бросил часть своей энергии на их подавление. Пока он это делал, Ван Баолэ отправил к нему вспыхнувшее в душе тёмное пламя.

«Думаешь завладеть телом папочки, жалкий старикашка? Даже не мечтай!»

Тёмное пламя могло подавить любую душу, поэтому призрак почувствовал себя, как обычный человек, которого облили кипящим маслом. Его вопли стали еще громче. В прошлом он, соотнеся факты, пришел к выводу, что Ван Баолэ принадлежал к Тёмной секте. Так и был рожден его план. Он намеревался заполнить тело Ван Баолэ душами, принадлежащие к его линии крови, поскольку был уверен, что с ними он справится даже с подавлением тёмного пламени. К сожалению, всё пошло не по плану. Ему пришлось действовать более прямолинейно и попытаться захватить тело Ван Баолэ силой. Призрака старика охватило безумие. Терпя адские муки, он попытался дать отпор силой культивации. Борьба между их божественными душами накалялась.

Душа старика превратилась в око и еще раз обрушилась на душу Ван Баолэ. Вместо простой атаки оно полностью накрыла её.

«Секретная техника Ассимиляция божественного ока!» — взвыл призрак.

Эту божественную способность он собирался использовать для захвата тела, если бы всё пошло по плану. Вместо поглощения души Ван Баолэ она могла окружить и запечатать её, а потом ассимилировать, сделав частью его самого. Такая божественная способность полностью использовала потенциал его культивации. В стычке с тёмным пламенем ран не избежать, однако эта магия позволит ему одним ударом завершить схватку. Он понимал, что нельзя позволить Ван Баолэ дальше жечь его тёмным пламенем, пока он будет медленно поглощать его божественную душу. Чем дольше он будет тянуть, тем ниже будут его шансы. Вот почему он хотел закончить схватку при первой же удобной возможности!

«Поглощение включает в себя уничтожение души и превращение её в питательную энергию. Отличный способ взять под контроль чье-то тело, но уничтоженная душа становится лишь подпиткой. Это как принять пилюлю. Ассимиляция намного лучше. В случае успеха Ван Баолэ станет частью меня, словно клон. Странные сущности в его теле тоже станут моими!»

Похоже, старик пытался утешить себя. Всё-таки у него не осталось другого выхода. Во время работы секретной техники Ассимиляция божественного ока его божественная душа продолжала захватывать территорию. Как только его душа превратилась в око… в голове Ван Баолэ прозвенел тревожный звонок. Он чуть инстинктивно не переломил одну из двух нефритовых табличек в руках.

За свою помощь Се Хайян обязательно попросит солидную компенсацию. Если он переломит нефритовую табличку патриарха Бушующее пламя, то изменит своему наставнику из Тёмной секты. Будучи тёмным дитя, он совершенно этого не хотел.

«Это всего лишь клон. Чего я боюсь? Можно рисковать. Бьюсь об заклад, старикан даже не подозревает, что я клон. У него не получиться взять под контроль клона!»

Приняв решение, он чуть ослабил хватку на нефритовых табличках. Тёмное пламя по его команде заполыхало с новой силой. Но старик умудрился подавить его силой культивации. Секретная техника Ассимиляция божественного ока работала в полную силу. Даже горя в тёмном пламени и дрожа всем телом от страшной агонии, он сумел полностью окружить божественную душу Ван Баолэ и использовать всю мощь культивации и божественной способности.

Душа Ван Баолэ исчезла. На её месте появился глаз божественной способности призрака. Было похоже, что око захватило душу Ван Баолэ. Призрак старика задрожал от едва сдерживаемого восторга. Он уже хотел ассимилировать Ван Баолэ… но тут произошло что-то совершенно невероятное! Душа Ван Баолэ внезапно прошла через божественное око. Как будто секретная техника больше не могла сдерживать душу и могла лишь бессильно наблюдать за её побегом.

«Что происходит?» — ошеломленно подумал призрак.

Это в его планы не входило. Случившееся выбило его из колеи. Что до Ван Баолэ, его божественная душа выскользнула из тюрьмы призрака и вновь появилась в теле.

«Старый хрыч точно не знает, что я клон. Этот клон создан из эссенции моей истинной сущности. Таких клонов можно захватить и даже ассимилировать… но с нынешней культивацией у старика на это силенок не хватит!»

Убедившись в правильности своих догадок, Ван Баолэ почувствовал облегчение. Однако оставалась пара необъяснимых моментов. Призрак старика скрывался в нём много лет. Он знал много его секретов, даже о принадлежности к Тёмной секте. Как он мог не заметить, что не находится внутри истинной сущности. Если только…

«Могущественный практик помог мне запутать мысли старика и внушил ему ложные воспоминания! Очень знакомый почерк. Не похоже на дело рук патриарха Бушующее пламя. Ему нет никакого прока мне помогать. Такое мог сделать только мой старший брат!»

Ван Баолэ сразу подумал о том, что мог сделать старший брат, пока он спал в гробу. Если тот действительно это сделал, то лучшего времени для этого не найти. Потому что главный клон техники истока был создан после его пробуждения в гробу.

Все эти мысли пронеслись в голове Ван Баолэ за считанные мгновения, хотя и могло показаться, что для анализа событий ему потребуется значительное время. Еще он понял, что малая часть души призрака, которую он уже поглотил, не исчезла, а полностью стала частью его самого. Он расхохотался. В его глазах появился маслянистый блеск. Теперь он воспринимал старика по-другому, словно невероятно редкую чудодейственную пилюлю. Его божественная душа накинулась на душу старика. Полыхающее тёмное пламя сдерживало призрака. Языки пламени пытались сжечь и пожрать его.

Ван Баолэ не забывал отвлекать противника, демонстрируя ему ножны и поглощающее семечко. Старик постепенно поддавался безумию. Перед нападением он просчитал все возможные сценарии, но ни по одному из них события не развивались так, как сейчас. Воя от ярости, он сперва подумал, что допустил ошибку.

«Точно!»

Горя в тёмном пламени и воя от боли, он решил использовал божественную способность. За это ему пришлось расплатиться крохотной частью своей души, отдав её на съедение Ван Баолэ. Во избежание повторной ошибки он трижды наслал секретную технику Ассимиляция божественного ока. Внутри тела послышался раскатистый грохот. Вскоре призрак вновь поймал душу Ван Баолэ. Только он собрался её ассимилировать… как она ускользнула во второй раз.

«Да как такое может быть!»

У патриарха округлились глаза. Он начал колебаться. От всех творящихся странностей ему стало не по себе, однако примиряться с поражением он не собирался.

«Почему опять ничего не вышло? Должен существовать способ вселиться в тело Ван Баолэ, — подумал разгневанный старик. — Я просто использовал не ту технику. Попробуем другую!»

Его божественная душа продолжала дрожать, пока Ван Баолэ пытался поглотить её. Старик использовал новую технику ассимиляции.

«Техника единства тела Куньлунь! Проклятье, почему и она не сработала? Великая техника демонического слияния! Что, черт возьми, происходит? Секретная техника союза неба и земли!»

Призрак старика постепенно сходил с ума. Он перепробовал пять-шесть разных техник вселения в чужое тело, но так и не преуспел. Казалось, будто души Ван Баолэ не существовало. Сколько он ни пытался вселиться в тело, у него ничего не получалось.

Тем временем тёмное пламя продолжало гореть, усиливая агонию и ослабляя его. Ван Баолэ тоже не оставил попыток поглотить его. За раз ему удавалось отрывать по небольшому кусочку от призрака, однако за время их борьбы он сожрал уже треть его души.

Нанесенный урон духу и душе привел старика в ярость. Он был императором, основателем великой империи. Такой человек обладал небывалым упорством и силой духа. Несмотря на постоянные неудачи, он не опускал руки. Он продолжал яростно выть и пытаться захватить тело Ван Баолэ.

«Поглощающая техника Девять наивысших небес!»

«Секретная техника бездуховного экзорцизма души!»

«Звездное дао Лунное тело!»

Глава 851. Техника обмана небес

Время тянулось невыносимо медленно… Борьба за контроль над телом слегка утомила Ван Баолэ. Всё-таки он уже довольно долго использовал тёмное пламя и управлял иллюзиями поглощающего семечка с ножнами. Поддерживать этот спектакль было утомительно. Вгрызаться в божественную душу старика и откусывать по кусочку тоже оказалось весьма выматывающим занятием. К тому же под конец он перестал сопротивляться и сосредоточился на поглощении противника, отчего призрак начал использовать против него различные техники для вселения в чужое тело. От этого он тоже порядком устал.

«Ну что ж, я просто хороший парень. Стариков надо уважать, поэтому я позволю ему еще помучиться».

За тяжелым вздохом Ван Баолэ умело скрыл самодовольство. С беспомощным видом он вобрал в себя еще одну часть призрака. К этому моменту тот уже лишился семидесяти процентов души. Что интересно, Ван Баолэ начал чувствовать в себе изменения. Его охватило чувство, будто после окончания схватки, когда он откроет глаза, то сразу перейдет со стадии Овладения Душой к Бессмертию. Причем он с высокой долей вероятности достигнет не начальной, а сразу средней ступени Бессмертия. У него даже был шанс достичь поздней ступени.

«Что такое усталость, когда на кону такой приз».

Ван Баолэ со вздохом свирепо откусил еще кусочек души. Но в этот раз призрак старика внезапно издал пронзительный рёв. Оставшаяся часть его души рассеялась. Вместо дальнейших попыток захватить тело он попытался сбежать! Очевидно, патриарх оказался не готов столкнуться с таким количеством аномалий во время захвата тела. Он решил сдаться и попытался сбежать. Вот только из тела, созданного техникой истока, призраку некуда было бежать.

Старик воспользовался связью культивации Ван Баолэ с техникой Око кошмара, чтобы вселиться в его тело. Однако эту связь с тем же успехом мог использовать и Ван Баолэ, дабы не дать призраку сбежать.

«Техника Око кошмара!»

Душа Ван Баолэ содрогнулась. Она сразу же стала огромным черным глазом, который наложил печать на патриарха, не дав ему прекратить борьбу за тело.

«Собрат даос Ван, я виноват. Молю тебя. Я дам тебе всё, что попросишь. Я был неправ…»

«Назови меня папочкой, и я подумаю!»

«Папочка, я погорячился. Я сделал что-то совершенно ужасное. Пожалуйста, отпусти меня!»

«Я подумал. Хоть ты и назвал меня папочкой, это тебе не поможет. Не мечтай выйти сухим из воды!»

«Ван Баолэ, ты меня вынудил!»

«Да? Что с того?»

Ван Баолэ фыркнул и оторвал еще один кусочек души.

«А-а-а-а!» — истерично завопил первый патриарх. В панике он использовал мощь своей культивации.

«Искусство девяти первоистоков… Секретная техника Призрачных небес… Техника Поступь бога…»

Первый патриарх использовал больше десяти техник, но ни одна из них не сработала. Стараниями Ван Баолэ он уже лишился восьмидесяти процентов свой души. У него осталась только голова, в чьих глазах смешались отчаяние и растерянность. Ему уже совершенно не хотелось продолжать. Несмотря на изможденность, ему не давала покоя одна мысль… почему всё так получилось и почему он потерпел неудачу.

«Ван Баолэ, я готов поделиться секретом, но мне нужен ответ на один вопрос. Почему у меня не получилось завладеть твоим телом?» — пролепетал призрак, безучастно глядя на Ван Баолэ.

«Что еще за секрет? Выкладывай!» — потребовал Ван Баолэ, который уже был готов поглотить остатки его души.

«Технику Божественное око создал не я. Как и статуя, она попала сюда из загадочного места под названием… Кладбище звезд. Это одно из самых легендарных мест Бесконечного дао домена. Секретный мир, куда мечтают попасть бесчисленное множество кланов и сект. И я знаю, как тайно проникнуть туда, когда другим для проникновения туда нужна особая церемония! Даже не думай о Поиске души. На этих знаниях наложена печать. Как только кто-то попытается вырвать их из меня… душа рассеется. А теперь скажи, почему у меня не получилось завладеть твоим телом?»

Первый патриарх с предвкушением посмотрел на Ван Баолэ. Он намеренно предложил информацию в обмен на ответ, но на самом деле использовал эти сведения в качестве приманки в надежде спасти свою шкуру. Более того, у него имелись еще несколько идей. Хоть в этот раз у него ничего не вышло, это не значило, что в следующий раз он обязательно потерпит фиаско. Главное, чтобы Ван Баолэ попался на крючок и дал ему еще один шанс.

Если Ван Баолэ купится, то у него еще будет шанс всё исправить. Во всяком случае он в это верил. Что до секрета… он собирался поделиться им с Ван Баолэ. Потому что в то загадочное место можно было попасть официальным и особым способом. Перед смертью много лет назад он рассказал о первом способе членам своего клана. Что до особого способа, он изначально планировал рассказами о нём обманывать других, но до кончины ему так и не довелось провернуть такую аферу. Теперь он решил сделать своей жертвой Ван Баолэ. Пока тот будет слушаться и следовать его указаниям, у него будет шанс перехватить контроль над ситуацией.

«Интересно, — Ван Баолэ прищурился, а потом рассмеялся. — Хочешь знать, почему у тебя ничего не вышло? Я клон, чертов глупец. Ты пытался завладеть телом клона. Разве не глупость? Я даже надеялся, что у тебя действительно получится. Тогда ведь ты бы стал моим клоном?»

Ван Баолэ сухо покашлял. Первый патриарх застыл как громом пораженный. Какое-то время он ломал голову над этой загадкой, но такого он предположить не мог. От потрясения его душа чуть не взорвалась.

«Невозможно!» — взревел призрак.

Для него всё это было одной большой и несмешной шуткой. Он столько готовился, использовал все известные техники и грязные приемы, но оказалось, что он пытался вселиться в иллюзорного клона. Инстинктивно он сразу заподозрил обман. Как он мог не заметить, что Ван Баолэ был клоном? Это было невозможно. Если только…

«Кто-то наложил на меня технику обмана небес, дабы запутать мою душу и внушить мне фальшивые воспоминания!»

Другого объяснения у старика не было. Его охватили горечь, негодование и гнев. Он хотел что-то сказать, но тут заметим, мчащуюся к нему божественную душу Ван Баолэ.

«Тебе разве не нужна моя информация…» — в страхе закричал первый патриарх. Не дав ему шанса закончить, Ван Баолэ поглотил остатки его души.

Патриарх умер давным-давно, ныне существовала только душа. Если он погибнет от чьих-то рук, то с запечатанным загробным миром существовал шанс на новое воскрешение. Но член Тёмной секты не оставил ему ни единого шанса. Поглотив его, Ван Баолэ произнес одну фразу.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…»

В этот же миг из души Ван Баолэ послышался треск, будто что-то сломалось. Первый император цивилизации Божественное око был полностью уничтожен!

«Разумеется, я хочу знать, но какой дурак будет оставлять внутри себя потенциальную угрозу. Для меня в этом нет никакого толка. К тому же… цивилизацией Первозлато тоже явно управляют не дураки. Очевидно, ты не единственный, кто об этом знает!»

После разговора с патриархом он начал догадываться, зачем цивилизации Первозлато вступила в союз со слабой цивилизацией Божественное око. Вполне вероятно это было связано с хранимым в цивилизации Божественное око секретом о Кладбище звезд.

«Что до Се Хайяна… он попытался усесться на все стулья разом. К тому же хитрец выставил меня против практика, в которого вложил немало средств, всё из-за его планов на Кладбище звезд!»

В голове Ван Баолэ роились всевозможные мысли. Он чувствовал силу души и мощное бурление, грозящееся вырваться наружу. Что до недавней попытки патриарха захватить его тело, он был на девяносто процентов уверен, что старший брат Чэнь Цин… помог ему заполучить этот редчайший шанс повысить культивацию.

«Старший брат, где же ты…»

Ван Баолэ вздохнул. Чувствуя благодарность и тоску, его душа заполонила всё тело. Стоило ему взять под контроль своё тело, как его культивация рванула вверх!

Глава 852. Пастыри всего сущего

Ван Баолэ получил беспрецедентный шанс одним махом поднять свою культивацию настолько высоко. В прошлом ему тоже немало везло, но тогда он накапливал потенциал своей культивации для одного мощного взрыва. Его культивация с ураганной скоростью рванула вверх. После поглощения призрака у него в душе как будто образовался огромный океан. Теперь осталось превратить этот океан в энергию культивации. В то же время у него появилось слабое ощущение, будто океан не был полностью запечатан в его душе, как он изначально полагал. Похоже, он медленно рассеивался.

У Ван Баолэ ярко блеснули глаза. Будучи тёмным дитя, он знал, что рассеивание не было частью техники его секты. Потому что члены Тёмной секты были пастырями душ. Их больше всего заботило возвращение чистейших душ в цикл реинкарнации. Что до культивации и силы души, они возвращали их небу и земле, замыкая цикл. Но рассеивающиеся частички океана в душе возвращались не к небу и земле. Судя по всему, они отправлялись в какое-то другое место. Ван Баолэ не мог точнее описать это чувство. Инстинкты тёмного дитя подсказывали, что ему всё это не почудилось.

«Что за дела?» — с легким удивлением подумал Ван Баолэ.

Ему на ум сразу пришел Бесконечный клан, а после этого у него появилась новая догадка.

«Может ли такое быть… что так называемый метод, которым Бесконечный клан разбил цикл смерти и прошлых жизней, всего лишь иллюзия? Истинная суть их техники — медленное поглощение силы всего дао домена в свои тела? Тёмная секта — пастыри душ. Получается, Бесконечный клан — пастыри всего сущего?»

Без доказательств всё это оставалось только теорией, но в одном он не сомневался… ему нельзя упускать шанс, на достижение которого ему пришлось потратить столько усилий. Поэтому он без колебаний произвел со своей душой небольшие манипуляции, чтобы изменить течение этого океана. Словно были открыты шлюзы на дамбе, через которые и хлынули воды океана. Его начала бить крупная дрожь. Тело, созданное техникой истока, пробилось со стадии Лжебессмертия. Его душа и тело затрепетали от бурлящей внутри них энергии. Словно из-под земли пробился росток большого дерева. В будущем он будет способно низвергнуть горы и осушить моря. Ван Баолэ достиг прорыва, перейдя с великой завершенности Овладения Душой на начальную ступень Бессмертия.

Так называемое бессмертие превращало обычную душу в божественную душу, изгоняя из неё все нечистоты и скверну. Во время циркуляции культивации от тела в таком состоянии исходит едва уловимый, но очень приятный аромат. Внутренние и внешние изменения тела и души при переходе к бессмертию делают из практика нечто вроде силового поля шириной в несколько сотен метров. Всё в этой области будет их собственной территорией. Их доменом. Эта зона будет подавлять всех практиков с более низкой культивации, у которых нет особых техник или артефактов, чтобы противостоять давлению.

Ван Баолэ поглотил не только старика, но и кое-что еще. Вместе с ним внутри него оказался ци миллиона душ усопших, а также двенадцати драконов-императоров. Океан в его душе представлял собой грандиозное зрелище.

После небольшой паузы он открыл «шлюзы» еще раз, позволив океанской воде затопить себя. Сразу после первого скачка его культивация опять рванула вверх. Рокочущее небо имперской усыпальницы превратилось в огромную воронку, повлияв на весь изолированный мир.

Культивация Ван Баолэ тем временем продолжала расти. Он достиг пика начальной ступени, а потом вообще оказался в одном шаге от средней ступени Бессмертия. Всё это как будто далось ему без какого-либо труда. Словно выставленные внутри его тела преграды не смогли устоять под напором этого потока энергии. Океанские волны просто смели со своего пути все стены. Из-за этого его культивация пропустила стадии переплавки и стабилизации, которые отнимали у других практиков по нескольку десятков лет.

«Это пьянящее чувство… хочу еще!»

Временно усмирив океан в душе, он стиснул зубы и освободил его еще раз. Его культивация переживала неистовый рост. Сконцентрированная энергия пробила начальную ступень и позволила ему взойти на среднюю ступень Бессмертия!

В этот момент его затрясло. Из горла вырвался оглушительный рёв. Из тела раздавались рокот и треск, как будто внутри действительно что-то разбивалось. Испускаемые им эманации духовной энергии стали в десять раз сильнее. Услышав треск, Ван Баолэ был вынужден подавить океан в душе. По аналогии с дамбой он вновь перекрыл все шлюзы. Кружащая в небе воронка стала вращаться еще быстрее. В мире усыпальницы началось землетрясение. От его тела повеяло жуткой аурой.

«Я могу… продолжить!»

Ван Баолэ до сих пор не открыл глаза. Он понимал, что сейчас был переломный момент в его жизни. Насколько высоко поднимется его культивация… всё будет зависеть от его действий сейчас и того, сколько он сможет выдержать. С ростом культивации тело, созданное техникой истока, быстро приближалось к пределу своих возможностей. Треск и рокот принесли с собой жуткую боль. Ощущение было такое, будто его душа вот-вот расколется. Но Ван Баолэ было плевать на боль.

В таких делах он никогда не давал себе спуска. И снова им были открыты все шлюзы, отчего из его души в тело опять хлынула океанская вода. Во время очередного роста культивации… в его душе послышался рокот. Треск стал заметно громче, но культивация продолжала безумно рваться вверх. На пике средней ступени Бессмертия его тело наконец достигло своего предела. Окажись здесь кто-то еще, то он бы увидел множество трещина на его теле. Теперь он напоминал склеенную фарфоровую вазу. Казалось, она могла разбиться от легчайшего прикосновения.

Культивация Ван Баолэ слишком выросла, его тело просто не успело адаптироваться к новой силе. Словно в него насильно влили слишком много воды. Чудовищный рост культивации наделил его сумасшедшей силой, однако это сопровождалось определенными рисками. Всему виной эгоистичное желание Ван Баолэ заполучить как можно больше без оглядки на последствия. Пробейся он только на начальную ступень Бессмертия, то тело истока не оказалось бы в таком печальном положении. Для полного слияния с дополнительной энергии требовалось много времени. Рассеивание моря в душе напугало Ван Баолэ и заставило его откусить больше, чем он мог переварить. Дабы не потерять с таким трудом полученную энергию он предпочел полностью поглотить её и превратить в свою культивацию.

Ван Баолэ, не открывая глаз, оценил ситуацию и пробормотал про себя слова дао сутры. Одновременно с этим он задействовал пламя звезды и кисть практика стадии Планеты. Их силу он направил вовнутрь себя. Этим он надеялся остановить распад своего тела.

— Не верю, что это конец! — прорычал Ван Баолэ.

Культивация забурлила с новой силой. Его тело в любой момент могло просто взорваться, но тут на помощь пришло звездное пламя. Вылетевшая из него кисть практика стадии Планеты зависла над ним и накрыл его давлением. Тело истока, находящееся на грани разрушения, вновь стабилизировалось. Вслед за этим культивация, которую он продолжал пичкать энергией, достигла пика, а потом и великой завершенности средней ступени Бессмертия. К этому моменту осталась всего пятая часть моря. Немного подумав, Ван Баолэ принял безумное решение. Он выпустил остатки моря в своё тело.

«Давай же!» — мысленно прокричал он.

В этот момент на него обрушилась дао сутра. Когда её сила накрыла весь мир усыпальницы трясущееся тело клона вновь стабилизировалось. Когда остатки моря затопили каждый уголок его тела, культивация вновь поползла вверх. Судя по грохоту, можно было подумать, будто в теле Ван Баолэ разразилась гроза. Под не утихающий рокот его культивация достигла потолка, перейдя со средней ступени… до поздней ступени стадии Бессмертия.

Такое не могло остаться без последствий. Немыслимая боль разрывала его тело и душу. Ван Баолэ закричал во всё горло. Внутри него яростно циркулировала культивация, позади возникло око кошмара. Заковав себя в Императорские латы, он попытался как-то укрепить своё тело. Кисть, дао сутра, звездное пламя и доспехи сжали тело со всех сторон, выиграв ему время на его стабилизацию и восстановление.

«Надо держаться. Черт, мне в руки еще никогда не попадалось нечто подобное! Никому не забрать у меня это благословение!»

Глубоко под поверхностью планеты лежал гроб с истинной сущностью Ван Баолэ. Внезапно от тела с закрытыми глазами послышался рокот. Следом от него повеяло эманациями стадии Бессмертия. Когда они достигли поздней ступени, загадочная маска, с которой он никогда не расставался, засияла. Из неё послышался едва различимый вздох Лапули.

«Какой же он… ненасытный. Ван Баолэ слишком безрассуден. Так рисковать жизнью ради повышения культивации? Ладно, я помогу ему. Готова спорить, что у него ничего не выйдет. Клон не выдержит и взорвется. В итоге все его старания пойдут насмарку. Никому такое не по силам. Он не исключением. В такой ситуации благоприятный исход просто невозможен!»

Лапуля покашляла. Ей почему-то показалось, что она уже не раз говорила нечто подобное.

Глава 853. Тёмное искусство Возвращение ян

В словах Лапули был смысл. Ван Баолэ действительно иногда поддавался жадности. Хоть это и произошло из-за того, что он не хотел упускать с таким трудом полученный шанс, переход на начальную и даже среднюю ступень Бессмертия не принесли бы ему такие страдания. Всё-таки выпустив весь океан из души, дабы не потерять ни капли энергии, он чуть не уничтожил тело истока. Его не разорвало на части только благодаря звездному пламени, кисти практика стадии Планеты, подавлению Императорских лат и силе дао сутры.

От невыносимой боли Ван Баолэ всего трясло. Сейчас он был полностью сфокусирован на стабилизации своего тела. Хорошо, что звездное пламя и кисть практика стадии Планеты обладали необычайной силой. Императорская броня выполняла роль стягивающего кольца, дав ему перевести дух. Ключевую роль сыграла дао сутра. Когда она снизошла и окутала Ван Баолэ, он почувствовал необычайный прилив сил. Это помогло ему кратковременно стабилизировать тело. Только вот… дао сутра действовала совсем недолго и быстро рассеивалась. А вот пламя звезды могло гореть вечно. Даже под таким давлением он смог немного приоткрыть глаза после небольшой стабилизации.

«В этот раз я, пожалуй, перестарался…»

Ван Баолэ с горечью улыбнулся. Он чувствовал, что без пламени звезды, кисти практика стадии Планеты или Императорских лат его тело мгновенно разрушится. Сейчас установился шаткий баланс.

«Бессмертный на поздней стадии, но хрупкий, словно фарфоровая кукла. Легкое дуновение ветра… и мне крышка».

Ван Баолэ бессильно покачал головой. Он окинул взглядом коленопреклоненных призраков и императоров во дворце. Его глаза ярко блеснули. Наконец он посмотрел на сидящую в дальнем кресле фигуру. Поглощение старика не дало ему его воспоминания и продолжение техники Око кошмара, однако его техника культивации уже не была прежней. Без воли первого императора техника Око кошмара стала принадлежать только ему. Ван Баолэ даже почувствовал нечто новое в Императорских латах. Доспехи странным образом резонировали с его техникой культивации Око кошмара.

Почувствовав резонанс, Ван Баолэ прищурился. Хоть всё его тело нестерпимо болело, он заставил себя подняться на ноги и сделать шаг вперед. Его культивация поздней ступени Бессмертия раскинулась во все стороны. Сделав всего один шаг, Ван Баолэ исчез и возник во дворце. Теперь он стоял за спинками кресел стариков-императоров.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на доспехи первого патриарха. Пару вдохов спустя он осторожно надавил на них рукой. Позади него появился огромный черный глаз. Стоило руке коснуться доспехов, как те слегка завибрировали и развалились на сотни кусочков. Те в свою очередь устремились к Ван Баолэ. Первый фрагмент лег на вытянутую руку. Сначала появилась черная латная перчатка, потом доспехи появились на плече, груди и наконец заковали торс и левую руку. Потом и на нижней части тела появились доспехи. Один элемент закрыл ему шею и лицо. Всё это заняло считанные мгновения. Ван Баолэ задрожал, чувствуя эманации Монарших лат и вибрацию дхармического корабля.

Саранча отделилась от Императорских лат и с гулом приземлилась рядом. Словно императорские доспехи не приняли её. Прогнав её, они слились с изначальными Монаршими латами. Совместимость между ними была выше, чем с латами и саранчой. Похоже, они изначально были единым целым. Слияние прошло беспрепятственно, словно они дополняли друг друга. Сразу после полного слияния от новых доспехов Ван Баолэ повеяло даже более свирепой аурой, чем от Императорских лат. Их внешний вид тоже изменился. На них появилось сложный узор, похожий на множество глаз. Втянутые ранее костяные шипы исчезли. Ван Баолэ мог их вызвать силой мысли. Теперь доспехи были полностью черными. Наконец среди мешанины глаз на грудной пластине появилось большое красное око. Словно звездное небо, на котором появилась красная луна.

Вырвавшаяся из лат волна энергии была полностью совместима с клоном Ван Баолэ. Доспехи отпечатали на его разуме полную технику Божественное око.

Тяжело задышав, Ван Баолэ сжал пальцы в кулак. Небо и земля поменялись в цвете. Пронзительно завыл ветер. Культивация поздней ступени Бессмертия вырвалась наружу, причем она была еще сильнее, чем раньше. Она превосходила позднюю ступень и великую завершенность Бессмертия, но уступала энергии практика стадии Планеты. Но ему было совсем недалеко до силы эксперта такого калибра.

Это потрясло Ван Баолэ до глубины души. Он еще никогда не чувствовал себя таким сильным. К тому же тело, которое едва держалось, еще сильнее стабилизировалось благодаря новым Императорским латам. Похоже, для поддержания своей формы ему уже не требовались пламя звезды и кисть стадии планеты. Это чувство было настолько сильным, что Ван Баолэ пару вдохов спустя решил убрать огонь и кисть могучего эксперта. После их исчезновения боль усилилась, однако тело не разорвало на части, как он и ожидал.

«Императорские латы… просто невероятные!

Теперь у меня достаточно время, чтобы найти способ полностью стабилизировать тело. К тому же с полной техникой Божественное око моя культивация может бесконечно расти, главное продолжать убивать!»

Ван Баолэ лучше всех понимал, насколько ужасающей была эта техника. Теперь ему еще больше захотелось узнать о её происхождении. Он ни капли не сожалел о том, что полностью уничтожил призрака первого императора, который мог пролить свет на тайну её происхождения. Он не доверял ему с самого начала.

Оглядевшись, Ван Баолэ решил обыскать усыпальницу. Быть может, кто-то оставил здесь несметные сокровища… Его взгляд остановился на застывших на одном колене императорах. Вздрогнув, они внезапно поднялись и поклонились ему!

— Приветствую, о император!

Так повели себя не только они. Миллион душ снаружи синхронно повернулись к нему, а потом упали на колени.

— Приветствуем императора! — хором прокричали они.

Ван Баолэ нахмурился. Сперва он еще раз убедился, что действительно полностью поглотил призрака и ему это не привиделось. Потом взглянул на души снаружи дворца и на дюжину императоров. Он уже заметил кое-что любопытное, но пока не понимал, почему так получилось. Быть может, дело было в поглощении старика, из-за доспехов или в его статусе тёмного дитя. Вполне возможно, эти три фактора в совокупности привели к такому исходу. В любом случае он мог управлять миллионом души и дюжиной императоров. Более того, для них он был императором цивилизации Божественное око.

«Двенадцать императоров… каждый по силе сравним с божественной душой бессмертного… К тому же миллион душ, хоть и не бессмертные, но каждый обладает силой зарожденной души!»

У Ван Баолэ слегка участилось дыхание и заблестели глаза. Он уже понял, что старик подготовил всё это для своего воскрешения, дабы вернуть утраченную власть.

«Из тебя совсем никакой пастырь умерших, старый хрыч. Что до запечатанных душ и возвращении ян… откуда тебе вообще знать, как это делается? Этим душам было суждено стать моими!»

Ван Баолэ рассмеялся и провел рукой перед собой. Из его бездонной сумки выбралась примерно сотня тысяч автоматонов. Их было слишком мало для армии душ, однако каждый мог стать сосудом сразу для нескольких из них. Ван Баолэ достал дюжину сильных автоматонов, которые переправил лично. Эти автоматоны принадлежали к разным партиям, созданным за годы.

Ван Баолэ выполнил серию магических пассов обеими руками. В этот же миг его глаза ярко засияли. Тёмное пламя вспыхнуло внутри и снаружи его тела, превратившись в тёмные печати из другого мира.

— Тёмные искусства… справедливая печать, Возвращение ян!

Глава 854. Загробный рай

Во время Тёмного сна Ван Баолэ выучил много техник тёмных искусств, но слишком низкая культивация не давала ему их использовать. На поздней ступени Бессмертия он получил доступ к большому арсеналу новых техник. К примеру, Возвращение ян позволяло душам вселяться в объекты. У этой техники было много ограничений. Требовалось, чтобы душа сделала это добровольно, поэтому Возвращение ян считалось запретной техникой Тёмной секты. Но для Ван Баолэ не существовало такого понятия. Души императоров сильно задрожали, а потом в лучах черного света растворились в дюжине автоматонов Ван Баолэ. Слияние произошло мгновенно.

От дрожащих автоматонов повеяло аурой начальной ступени Бессмертия. В ней чувствовалась нестабильность, видимо для стабилизации слияния требовалось время. К счастью, Ван Баолэ никуда не спешил. Тщательно их проверив и убедившись в отсутствии проблем, он широким взмахом рукава убрал автоматонов в бездонную сумку.

«Немного подождать и у меня появится двенадцать автоматонов стадии Бессмертия. Что до миллиона душа…» — с довольным видом подумал Ван Баолэ.

В этой вылазке помимо повышения культивации ему удалось добыть ценных слуг. Убрав в бездонную сумку сто тысяч автоматонов, в которых находился миллион душ, он сделал глубокий вдох и огляделся.

«Обычно в усыпальницах вместе с покойниками закапывают всякую церемониальную утварь. Это имперское кладбище цивилизации Божественное око. Здесь похоронены все императоры здешнего мира. Тут наверняка найдется много ценного!»

С блеском в глазах Ван Баолэ раскинул божественное сознание. С культивацией поздней ступени Бессмертия оно в мгновение ока накрыло не маленькую по площади усыпальницу. После проверки Ван Баолэ вздрогнул. Его глаза стали размером с блюдца.

«Сколько всего…»

От увиденного божественным сознанием у него участилось дыхание. В следующий миг он растворился в воздухе. Возник он высоко над дворцом. С высоты птичьего полета он увидел четыре высоких горы, которые только что обнаружил божественным сознанием! Между ними, в самом центре, находился императорский дворец. Казалось, это была обычная горная цепь, но Ван Баолэ не так легко обмануть. Когда он взглянул на них, с гор как будто сорвали завесу.

Первая представляла собой гору духовных камней. За столько лет они срослись друг с другом, став единым целым. Ван Баолэ не заметил этого раньше, потому что от них не исходило духовной энергии. Теперь она ничем не отличалась от обычной горы.

«По меньшей мере десятки миллионов духовных камней…»

Он переместился поближе к горе, чтобы получше её рассмотреть. Внезапно он схватился за грудь, словно у него закололо сердце.

«Я опоздал. Если бы я попал сюда десять тысяч лет назад…» — угрюмо подумал Ван Баолэ. Он сам не знал, что сейчас чувствовал.

Вторая гора оказалась нагромождением бесчисленного множества пилюль. Вот только… в пилюлях, как и в духовных камнях, не осталось духовной энергии. За столько лет они полностью лишились своих полезных свойств.

«В цивилизации Божественное око что, живут одни дураки? Как можно быть настолько расточительными? Неужто в далеком прошлом они были невероятно богаты?»

Ван Баолэ какое-то время тупо смотрел на пилюли. Потом он без особого энтузиазма отправился проверить две оставшиеся горы. В одной лежали дхармические сокровища, в другой — корабли. При виде состояния артефактов в третьей горе Ван Баолэ помрачнел еще сильнее. Будучи мастером по переплавке артефактов, он знал, что разъеденные временем дхармические сокровища практически ничего не стоили. С болью в сердце он отвернулся и переместился к последней горе.

Там перед ним предстало хаотичное нагромождение боевых кораблей. От такого зрелища у Ван Баолэ защемило в груди.

«Небеса, как так можно?..»

Ван Баолэ очень хотелось заплакать, но слёз не было. Особенно, когда в горе обнаружилось больше тысячи дхармических кораблей. Ему как будто кто-то ударил под дых. Чтобы прийти в себя ему потребовалось какое-то время.

«В цивилизации Божественное око живут какие-то психи. Неважно, насколько они были сильны в прошлом, похоронить с усопшими тысячу дхармических кораблей… какому кретину пришла в голову такая мысль?»

Ван Баолэ разозлился не на шутку. Ему было по-настоящему больно видеть горы сокровищ в таком плачевном состоянии. В его голову не могли не закрасться подозрения. Если трезво посмотреть на факты, цивилизация Божественное око не могла быть настолько сильной. Тщательно всё обдумав, он тяжело вздохнул.

«Всё это здесь свалили не за один раз. С каждой похоронной церемонии горы постепенно росли… Похоже, с каждым помершим придурком императорских кровей здесь оставляли по дхармическому кораблю. Причем на каждом судне полно трещин. Не похоже, что так на них повлияло время, проведенное здесь. Больше похоже на повреждения, полученные во время использования… Полагаю, так всё и было. Я ведь даже не знаю дату возникновения этой цивилизации».

Ван Баолэ в расстроенных чувствах достал дхармический корабль. Как он и предполагал, тот давно погиб, осталась только пустая оболочка. Из-за полученных повреждений и коррозии их было бессмысленно даже разбирать на материалы. Но так просто оставлять это Ван Баолэ не собирался. Задумчиво простояв на месте какое-то время, он поманил рукой. Достав дхармический корабль из горы, он попытался модифицировать его.

Корабль уже погиб и потерял свою ценность, но Ван Баолэ, будучи искусным мастером, мог в определенной степени превращать мусор в сокровища. Детали нескольких кораблей-бомб пригодились во время ремонта. Ему частично удалось восстановить мертвый дхармический корабль.

Даже мусор мог принести пользу после переработки. В момент активации к дхармическому кораблю вернется часть силы, чтобы тот мог взорваться. Но сила взрыва будет очень слабой. Где-то одна десятая от изначальной мощи. Но здесь лежало более тысячи дхармических кораблей. Если он восстановит все, то получит внушительный флот. Стиснув зубы, он достал сто тысяч автоматонов. Благодаря находящимся внутри душам ими было намного проще управлять. За каких-то три дня им вместе с хозяином удалось восстановить более тысячи дхармических кораблей. Теперь у него появился флот кораблей-бомб совершенно иного класса.

«Мощь их взрывов будет напоминать пшик, но их можно использовать для устрашения противника!»

По мнению Ван Баолэ, единственное, что в них осталось неизменным, это внушающий трепет внешний вид. Частичное восстановление вернуло им лишь крохотную часть утраченной силы, однако дхармические корабли внешне никак не отличались от своих живых собратьев.

Ван Баолэ был вынужден на этом закончить. Когда дхармические корабли оказались в безопасности внутриего бездонной сумки, он посмотрел на небо и сделал глубокий вдох.

«Это всё… пора уходить».

На всякий случай Ван Баолэ еще раз накрыл усыпальницу божественным сознанием. Всё ценное он забрал. Наконец он взглянул на парящий в воздухе дворец.

«Жаль, что это иллюзия. На самом деле ничего этого нет. Иначе… я бы разобрал и продал его».

Разочарованно покачав головой, он взмыл в небо. От его удара кулаком в небе разверзлась огромная воронка. С одной стороны, он обладал невероятно мощной культивацией. С другой, он стал императором и фактическим хозяином кладбища. Открыть проход наружу было несложно. Внезапно он остановился у самого выхода и вгляделся в непроглядную тьму воронки. Он чувствовал исходящую оттуда ауру.

«Эта аура…»

У Ван Баолэ заблестели глаза. Он отправил божественное сознание через воронку. На другой стороне он почувствовал пустоту, застланную бескрайним туманом, и статую в имперском кладбище, которая еще погружалась в землю.

«Это что… царство теней?»

У каждой цивилизации было своё название этого места. К примеру, в цивилизации Божественное око оно называлось загробным миром. Насколько Ван Баолэ было известно, он представляло собой потусторонний мир, который в прошлом открыла Тёмная секта. Из-за низкой культивацией он только читал про это место, но ни разу там не был.

Почувствовав аура снаружи и дважды всё проверив, воодушевленный Ван Баолэ вошел в воронку. С другой её стороны он с вершины статуи окинул взглядом окрестности. Его появление произвело эффект брошенного камня в спокойные воды пруда. Туман вокруг забурлил, а в до этого безмолвном мире послышался заунывный вой. Куда ни посмотри, к нему со всех сторон стекался бурлящий туман. Вокруг него образовалась гигантская воронка. Похоже, туман был рад его возвращению. Преклонялся перед ним.

«Какой добряк использовал своё невероятное могущество, чтобы забросить эту статую в царство теней?..»

Ван Баолэ был приятно удивлен. Во время дыхания вместе с воздухом в него проникал туман. Благодаря чему израненное тело истока начало заживать заметно быстрее!

Глава 855. Сильнейший бессмертный

Царство теней было миром, где ученики Тёмной секты обладали безраздельной властью. Как небо и земля были поделены на инь и ян, ученики Тёмной секты могли не только переправлять души. Они могли заниматься культивацией. Особый тёмный ци в царстве теней был аналогом духовной энергии для Тёмной секты. К тому же на них этот ци действовал крайне благотворно. Можно сказать, что их культивация включала себя сразу два компонента, инь и ян, поэтому они во многом превосходили другие секты.

В далеком прошлом ученики Тёмной секты обладали неотъемлемым правом посещать царство теней для культивации. Но у этого права существовали ограничения в культивации. Чтобы попасть туда требовалось находиться по меньшей мере на стадии Планеты. Ван Баолэ слышал об этом в Тёмном сне, но по понятным причинам никогда там не бывал. Следом за падением Небесного Дао и Тёмной секты царство теней тоже пришло в упадок. К тому же Бесконечный клан запечатал его, поэтому туда многие годы не ступала нога члена Тёмной секты.

Поскольку царство теней долгое время никто не посещал… концентрация тёмного ци Бесконечного дао домена достигла немыслимого уровня. Хоть души практиков стадии Планеты и выше не могли попасть туда после уничтожения Небесного Дао, тем самым лишив царство теней источника энергии… здешняя плотная аура всё равно благотворно подействовала на Ван Баолэ.

Похоже, это место действительно было царством теней, о котором он узнал в Тёмной секте. Пока местная аура исцеляла его тело, он задумался, как было бы здорово окажись здесь его истинная сущность.

«Какая жалость…»

Восторг быстро омрачило разочарование. В Тёмной секте он узнал, что после достижения стадии Планеты можно открыть царство теней и войти туда истинной сущностью. Эта мысль приободрила Ван Баолэ. Стоя на статуе, он выполнил магический пасс одной рукой. Туман в округе поплыл к нему, закрутившись вокруг него в вихрь. Огромное количество тёмного ци устремилось к нему. Он проникал в него через уши, нос, глаза и рот. Через волосы и даже поры на коже.

Аура смерти, к которой никто не стал бы добровольно приближаться, действовала на Ван Баолэ, как целебный бальзам. Трещины и разрывы на теле истока в Императорских латах быстро исцелялись. Аура смерти не повышала культивацию Ван Баолэ. Она оказывала на неё стабилизирующий эффект.

Во время недавнего бурного роста культивация Ван Баолэ не смог учесть все неочевидные моменты даже со знаниями, накопленными за многие годы. Его культивация находилась на поздней ступени Бессмертия, однако он не мог полностью использовать свою силу. Но сейчас… благодаря подпитке ауры смерти все проблемы с культивацией, которые неминуемо вскрылись бы в будущем, были успешно предотвращены.

Пространство вокруг него покрылось рябью из-за расходящихся во все стороны эманаций культивации. Каждая клеточка тела буквально излучала силу. Когда она сконцентрировалась у него в сознании, он оглушительно взревел. Туманный вихрь отозвался рокотом. К нему устремилось еще больше ауры смерти. Казалось, она обладала зачаточным интеллектом, поскольку в ней чувствовалось негодование за то, что её заперли в царстве теней на многие годы. Теперь она хотела стать частью Ван Баолэ и вновь увидеть солнечный свет!

Под раскатистый рокот небесного грома вихрь становился всё больше и больше. Все трещины на теле Ван Баолэ полностью затянулись. После всестороннего исцеления его культивация теперь по-настоящему ощущалась поздней ступенью Бессмертия. Слияния инь и ян сделало его культивацию крепче камня. В нынешнем дао домене Бесконечного клана существовали бессмертные с не менее крепкой культивацией. Однако… все они принадлежали к крупным кланам и сектам. Настоящие баловни судьбы. Только поистине могущественные организации могли воспитать настоящих сынов и дочерей небес, которые в будущем станут опорой своих сект и кланов. К тому же не многие в дао домене Бесконечного клана могли создать крепкий фундамент после слияния инь и ян.

Ван Баолэ не подозревал, что это было частью замысла его старшего брата. Когда Чэнь Цин забрал его из Федерации в место, где скрываются остатки Тёмной секты, он хотел, чтобы младший брат воспользовался энергией царства теней для создания крепкого как камень фундамента после перехода на стадию Планеты. Могло случиться что-то непредвиденное, да и Ван Баолэ не достиг стадии Планеты, однако в итоге всё получилось почти так, как планировал Чэнь Цин.

Ван Баолэ получил благословение и повысил культивацию, даже не зная о плане старшего брата. В то же время он сравнил себя с практиком поздней ступени Бессмертия, с которым повстречался во время выполнения задания патриарха Бушующее пламя. До прорыва он почти не уступал практику поздней ступени Бессмертия, если не брать в расчет усиление от дхармических сокровищ. Поглощенный ци смерти в его ощущался так, будто в нём смешалась сила драконов и тигров… Даже без усиления Императорских лат и дхармических сокровищ он собственными руками сможет убить практика поздней ступени Бессмертия из Бесконечного клана! И теперь он не сомневался, что их дуэль закончится намного быстрее.

По достижении стадии Планеты Ван Баолэ решил посетить царство теней еще раз, дабы вобрать еще больше ци смерти. Так он еще лучше стабилизирует культивацию и одновременно с этим превзойдет остальных.

«Теперь я стал намного сильнее… смогу ли я схватиться на равных с практиком начальной ступени стадии Планеты?» — задумался Ван Баолэ.

Ему еще не доводилось драться с экспертом такого уровня, но глубоко внутри он уже знал ответ…

«Если судить по практику стадии Планеты из задания патриарха Бушующее пламя… то в Императорских лат, быть может, я не смогу победить его, но практику на начальной ступени Планеты точно не удастся меня убить!»

Ван Баолэ громко расхохотался. Поглощение ци смерти постепенно замедлялось. Он приближался к своему пределу. Не стоило продолжать, ибо существовал риск нарушить баланс инь и ян. С блеском в глазах он остановился. Опустив глаза на статую у себя под ногами, его охватил неконтролируемый порыв забрать её с собой. Но загадочное изваяние почему-то не убиралось в бездонную сумку. Ему было жаль бросать статую. С другой стороны, она останется в царстве теней. Несколькими магическими пассами он запечатал её тёмными искусствами. Наложенная печать позволит ему найти статую в будущем. Сделав глубокий вдох, он посмотрел в пустоту у себя над головой.

«Пора выдвигаться!»

Ван Баолэ прищурился. Несмотря на восстановление тела истока, он не снял Императорские латы. Из него вырвалась энергия культивации поздней ступени Бессмертия, вот только её концентрация могла повергнуть в шок любого практика на схожей ступени. С усилением Императорских лат энергия покрыла пространство рябью. Что интересно, Ван Баолэ не обладал особым давлением, свойственным практикам стадии Планеты, однако до обретения новой силы ему оставалось сделать всего пару шагов.

В небо устремился луч света. Его скорость становилась всё выше и выше. Следом за ним потянулся туман царства теней, словно в попытке проводить его. От этого Ван Баолэ полетел еще быстрее. Когда он достиг предельной скорости… небо сотряс оглушительный рокот. Казалось, сама пустота взорвалась. Перед Ван Баолэ разверзлась воронка, ведущая во внешний мир. Он без колебаний прошел сквозь неё, оставив загробный мир позади. Появился он в космосе рядом с главной планетой цивилизации Божественное око.

Космическое пространство исказилось. Во все стороны расходились эманации духовной энергии, которые были видны с огромного расстояния. В другое время его появление привлекло бы внимание практиков трёх сект, стерегущих главную планету. Даже с земли кто-нибудь увидел бы странные вспышки в небе. Но сейчас… на главной планете цивилизации Божественное око и в её окрестностях стояла неестественная тишина. От армий трех великих сект, охранявших планету… остались плавающие в космосе частички праха и части тел.

Перед Ван Баолэ проплыла отрубленная голова, в чьих остекленевших глазах застыло непередаваемое отчаяние.

Глава 856. Помощь секте Карающая длань

Ван Баолэ хмуро посмотрел на главную планету Системы божественного ока. Всюду плавали обломки и пыль. Вокруг ни души. При этом в округе ощущались остаточные эманации использованных заклинаний. Ван Баолэ задействовал культивацию и молча выставил перед собой руку. Коротким взмахом он наложил божественную способность, которую выучил в Дао конгрегации безбрежных просторов. Обычно её использовали не для нападения, а чтобы отследить примененные заклинания. В каком-то смысле она позволяла заглянуть в прошлое.

Практики стадии Овладения Душой тоже могли применять это заклинание, однако всё упиралось в культивацию человека, которого пыталась отследить магия. Если она была выше, то заклятие не срабатывало и ударяло в наславшего его откатом.

Ван Баолэ был уверен, если культивация практика окажется на стадии Планеты, он сумеет выдержать откат. Если в округе не окажется экспертов такого уровня, то перемотка времени гарантированно сработает.

В следующий миг космос перед ним изменился. Он увидел практиков трех великих сект, которые несли здесь стражу. Вдалеке он увидел массивный флот. Внезапно среди них вспыхнул радужный свет — десятки тысяч практиков устремились к главной планете системы. Разразилась кровавая битва. С радужными практиками прилетели эксперты на великой завершенности Бессмертия, причем один из них оказался особенно силен. Многотысячная армия нанесла молниеносный удар, истребив стражей трех великих сект. Что интересно, на эту часть звездного неба были наложены печати. Очевидно, нападавшие не хотели, чтобы об их появлении кто-то узнал. Насколько Ван Баолэ мог судить, печати уже развеялись. Это означало, что цивилизации Первозлато почему-то больше не требовалось скрывать своё присутствие. Заклинание для перемотки времени дало ему ответ и на этот вопрос.

«После сражения прошло девять дней!» — хмуро понял Ван Баолэ.

Теперь он примерно понял, что произошло за время его отсутствия. Он посмотрел на огромную планету внизу. Его больше всего беспокоила безопасность истинной сущности… С ней вроде всё было в порядке, но он всё равно беспокоился. Его божественное сознание накрыло всю планету. Убедившись, что с истинная сущность еще находится в безопасности глубоко под землей, он с облегчением выдохнул. Во время проверки он заметил, что малые секты на планете лишились внушительной части своих практиков. На планете почти не было следов сражения, но уменьшение числа практиков заставило Ван Баолэ нахмурить брови.

«Их численность упала по меньшей мере на восемьдесят процентов… Это произошло за годы моих странствий или из-за нападения цивилизации Первозлато?» — задумался Ван Баолэ.

Он хотел еще раз использовать перемотку времени, но тут его взгляд остановился на знакомом месте… на территории секты Святые врата! Недавно развитие секты приняло совершенно неожиданный оборот. Для них наступил настоящий золотой век. Разумеется, это было связано с повышением статуса Ван Баолэ. Его стремительным ростом в секте Карающая длань воспользовалась секта Святые врата, увеличив свою силу и влияние.

Отношение к Дэ Куньцзы тоже изменилось. Благодаря покровителю в лице Ван Баолэ его культивация поднялась до средней ступени Овладения Душой. Сейчас Дэ Куньцзы просто стоял посреди секты Святые врата. Судя по испачканному кровью наряду, он был ранен во время сражения. С отчаянием глядя на пустующую секту, он дрожал, словно от холода.

«Дэ Куньцзы!»

Неожиданно у него в голове раздался знакомый голос. Дэ Куньцзы вздрогнул, как от удара током, и тяжело задышал.

«Господин!»

Он напоминал утопающего, отчаянно хватающегося за соломинку. В поисках своего благодетеля он закрутил головой.

«Не ищи меня. Расскажи, что случилось, пока меня не было!»

«Господин, моя секта, цивилизация Божественное око, все мы обречены. Императорская семья отреклась от нас, они решили всех нас убить… —Даже во время мысленного разговора речь Дэ Куньцзы переполняли эмоции. — Три принца императорской семьи сговорились с цивилизацией Первозлато и открыли для них портал в нашу систему… Прошло уже две недели, теперь это не секрет. Армия цивилизации Первозлато молниеносно атаковала и уничтожила секту Земля абсолютной гармонии. Остальные великие секты не успели толком ничего понять… Слышал, более восьмидесяти процентов практиков Земли абсолютной гармонии погибли. Матриарх Уюнь тяжело ранена. Говорят, что для побега ей пришлось сжечь часть культивации. Никто не знает, жива ли она вообще. Потом пришел черед этой планеты. Армия цивилизации Первозлато вырезала солдат трех великих сект, охранявших границы. Они разбили печать, позволив императорской семьи покинуть место своего заключения. Потом они куда-то угнали восемьдесят процентов практиков всех сект планеты… Меня бы здесь не было, не спрячься я вовремя. Господин, вы ведь тоже особа императорских кровей. Секта Святые врата на вашей стороне. Поначалу я даже был рад за вашу родню, но они не пощадили даже нас. Почему?»

В уголках глаз Дэ Куньцзы собралась влага. Ван Баолэ промолчал. Так уж вышло, что ему пришлось обмануть Дэ Куньцзы. Хотя чисто технически он теперь действительно мог считаться членом императорской семьи.

«Остальные великие секты, скорее всего, уже уничтожены. Теперь цивилизация Первозлато вообще перестала действовать скрытно. Все знают, что они разделили армии для одновременного удара по двум оставшимся сектам!»

В голосе Дэ Куньцзы чувствовались печаль, гнев и горечь. Он никак не мог понять, почему императорская семья убивала даже тех, кто находился на их стороне. Головой он понимал, что в императорской семье наверняка действовала не одна, а две фракции…

Тем временем Ван Баолэ в космосе почувствовал первые признаки головной боли. Составив примерную хронологию событий, он понял, какие два решения приняли Хэ Юньцзы из императорской семьи и представители цивилизации Первозлато после того инцидента на кладбище. Во-первых, они решили погрузить статую в загробный мир. Запечатав её, они сделали так, чтобы он не мог выбраться и погиб в загробном мире. Вот только они не знали с кем связались. Во-вторых, было принято решение подвинуть сроки нападения.

«Они нанесли массированный удар по секте Земля абсолютной гармонии… потом разделили силы для одновременной атаки других великих сект…»

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло холодное пламя. Он понимал, что ему придется помочь великим сектам против захватчиков. С одной стороны, вряд ли цивилизация Первозлато забудет инцидент на кладбище. С другой…

«Мне нужна цивилизация Божественное око. Пока мои планы находятся в зачаточном состоянии, но рано или поздно она станет моей. Потом я использую заклятие, чтобы переместить эту цивилизацию отсюда и соединить с Солнцем, дабы повысить мощь Федерации. И теперь…какая-то другая цивилизация положила глаз на то, что по праву принадлежит мне?»

Ван Баолэ заскрежетал зубами. Так просто отступать он не собирался. Особенно с учетом повысившейся культивации и законного присоединения к местной правящей династии. К тому же под его командованием находился миллион душ и двенадцать автоматонов-императоров. Не будет преувеличением сказать, что он не уступал по боевой мощи настоящей армии.

Ван Баолэ успокоил Дэ Куньцзы, который находился в одном шаге от нервного срыва. В луче радужного света он полетел прямиком к территории секты Карающая длань. В полете он достал нефритовую табличку и попытался с кем-нибудь связаться. Ни один из его знакомых в секте, включая фею Лин Ю и командира Черных панцирников, не ответил. Очевидно, они были либо мертвы, либо взяты в плен врагом, чтобы ограничить распространение информации! Убрав нефритовую табличку, Ван Баолэ принял решение. Что бы ни произошло, он обязан увидеть всё собственными глазами.

«Если секта Карающая длань уничтожена, так тому и быть. Если они еще не проиграли… в это сражении я подниму цивилизацию Божественное око с колен!»

Ван Баолэ увеличил скорость. От него исходили необычайные эманации, несвойственные практикам поздней ступени Бессмертия. Благодаря усилению Императорских лат, Ван Баолэ летел настолько быстро, казалось, он рассекал пустоту.

Тем временем на орбите планеты Небесная длань шло масштабное сражение. На кону стояло выживание всей секты! На Небесной длани и соседних планетах находилось огромное число практиков. Многие сражались не на жизнь, а на смерть высоко в небе. Флотилии боевых кораблей пытались дать отпор армии практиков цивилизации Первозлато.

Преимущество было не на стороне защищающихся. Часть планеты Небесная длань уже была уничтожена. Из множества спутников осталось только три. В космосе плавало огромное количество обломков, разбитых астероидов, тел и космической пыли.

Глава 857. Эффектное появление

В этом ожесточенном сражении в вышине сражались практики стадии Планеты. Патриарх Небесная Длань в одиночку бился против главы и старейшины секты Небесный дух. Первый находился на средней ступени, а его подчиненный на начальной ступени стадии Планеты. Оба обладали невероятной боевой мощью. В теории вдвоем они должны были легко одолеть патриарха Небесная Длань! Вот только ни тот, ни другой не ожидали столкнуться с таким могучим противником.

Перед нападением разведчики выяснили, что культивация патриарх Небесная Длань находилась на одном уровне с патриархом из цивилизации Первозлато. Технически Небесная Длань был немного сильнее, но на самом деле разница между их культивацией была не столь существенной. Глава секты Земля абсолютной гармонии обладала самой слабой культивацией стадии Планеты, поэтому нападающие первым делом уничтожили именно её секту.

Потом глава секты и старейшина секты Небесный дух отправились в секту Карающая длань. По их расчетам, вдвоем они могли одолеть патриарха, а потом быстро уничтожить секту Карающая длань. Вот только они не ожидали, что патриарх Небесная Длань… показывал всем не свою истинную культивацию. Он находился не начальной, а на средней ступени Планеты, причем он был очень близок к пику этой ступени. К тому же по боевой мощи он превосходил обычных практиков стадии Планеты. Несмотря на могущество главы секты Небесный дух, патриарху Небесная Длань пока удавалось сдерживать его и старейшину. Сложно сказать, кто в данный момент выигрывал в этой схватке.

В то же время сенешаль секты Карающая длань, с которым Ван Баолэ довелось познакомиться и кто, судя по всему, был связан с феей Лин Ю родственными узами, яростно сражался плечом к плечу с командиром первого легиона даосом Гу Мо. Им противостояли три практика на великой завершенности Бессмертия из цивилизации Первозлато.

Драться вдвоем против троих было непросто. Другие бессмертные тоже ни капли не жалели себя. Фея Лин Ю, командир Черных панцирников, И Няньцзы и остальные бессмертные практики секты Карающая длань были тяжело ранены. Однако они стискивали зубы и продолжали сражаться против более многочисленного отряда бессмертных противника. В сражении участвовали все легионы секты Карающая длань. Космическое пространство вокруг планеты было разбито на десять областей. В каждой из них защитники упорно сражались с солдатами цивилизации Первозлато.

Лязгало оружие, кричали люди. Изредка протяжно рокотала планета. В этом кровопролитном сражении секта Карающая длань находилась в очень невыгодном положении. На стороне секты Небесный дух было гораздо больше бессмертных. Большая их часть сражалась с бессмертными секты Карающая длань, но некоторые смогли прорваться к ученикам. Легионам было трудно противостоять им. Они использовали магические формации и жертвовали практиками стадии Овладения Душой, дабы выиграть хоть немного времени. К сожалению, так не могло продолжаться вечно. Рано или поздно легионы падут. После этого положение защитников станет критическим. Их постигнет та же участь, что и Землю абсолютной гармонии.

Как ни странно, дело было не только в силе цивилизации Первозлато. Не последнюю роль в этом сыграл и Ван Баолэ. Враг тщательно изучил сильнейших практиков секты Карающая длань и их легионы. Раскол судьбы Ван Баолэ являлся вторым по силе легионом, поэтому его исчезновение ослабило секту. В любое другое время его отсутствие ничего бы не изменило, но сейчас секта оказалась перед лицом самого опасного врага. Каждый боец был на счету.

Сражение шло уже довольно долго. Секта Карающая длань постепенно сдавала позиции. Небесная Длань еще мог сражаться, но даос Гу Мо и сенешаль всё больше уступали трем противникам. У феи Лин Ю и остальных тоже всё хуже получалось сдерживать вражеских практиков стадии Бессмертия. На стороне последних всё-таки был численный перевес. Их раны усугублялись, причем положение легионов было не многим лучше. Магические формации больше не могли держать прорвавшихся к ним бессмертных, да и практики стадии Овладения Душой почти все сложили головы.

Понимая, к чему всё идет, практики секты Карающая длань всё больше поддавались отчаянию. У главы секты Небесный дух, который сражался с патриархом Небесная Длань, внезапно блеснули глаза.

— Собрат даос Небесная длань, — его голос прогремел на всем поле боя, — секте Карающая длань не победить. Присоединись к секте Небесный дух и стань моим подчиненным. Что скажешь?

— Вы вторглись в мой родной дом, убили моих людей, уничтожили мою секту. Я лучше сложу здесь голову, чем буду служить тебе. Только трус пойдет на такое!

Лицо патриарха Небесная Длань искажала гримаса. Глубоко внутри его одолевало отчаяние. Но он не собирался поступаться собственными принципами. Будучи патриархом одной из великих сект, сильнейшим из трех, он был амбициозным человеком. Даже в такой ситуации он не забыл о своей гордости!

Он выполнил магический пасс, отчего превратился в черную планету и продолжил драться с двумя экспертами секты Небесный дух. При виде этого глава секты Небесный дух ухмыльнулся. В этот раз он решил обратиться не к патриарху, а к его людям.

— Он выбрал смерть! Ученики секты Карающая длань, не слушайте патриарха, ваши жизни принадлежат только вам. Путь культивации труден. У вас всего один шанс. Сдавшиеся будут оставлены в живых. Вы присоединитесь к секте Небесный дух и станете одними из нас!

Не все практики обладали такой же несгибаемой волей, как патриарх Небесная Длань. Особенно, когда на кону стояла твоя жизнь. Слова главы секты Небесный дух заставили многих заколебаться. Эти люди уже лишились надежды. Патриарх Небесная Длань не попытался их переубедить. Он знал, что хорошо относился к ученикам секты. Они были вправе самостоятельно решать свою судьбу. Вот только он не ожидал, что первым, кто переметнется на сторону врага, станет не Гу Мо, человек, недовольный своим положением в секте и жаждущий большего. Первым перебежчиком стал его заместитель И Няньцзы. С рычанием он без колебаний вышел из боя.

— Патриарх секты Небесный дух, я сдаюсь!

Многие в рядах защитников пораженно на него уставились. Внушительное число практиков секты Карающая длань стали всерьез рассматривать предложение противника. На самом деле практик начальной ступени Бессмертия в глазах эксперта стадии Планеты был пустым местом, но для остальных бессмертные всегда были уважаемыми экспертами. Тот факт, что первым перебежчиком стал заместитель командира первого легиона, стало для многих весомым аргументом, чтобы предать секту.

Фея Лин Ю, командир Черных панцирников и другие бессмертные поменялись в лице. Мрачнее всех был не патриарх Небесная Длань, а даос Гу Мо.

— И Няньцзы, смерти ищешь? — угрожающе выкрикнул Гу Мо, сражаясь вместе с сенешалем против трех бессмертных противника. Его взгляд не предвещал И Няньцзы ничего хорошего.

— Командир, мы точно проиграем. Другого выхода просто нет!

В бою И Няньцзы был тяжело ранен. Пока он говорил из уголков его губ капала кровь. Во время отчаянного бегства он даже не посмотрел на оказавшихся на пути учеников секты Карающая длань. Никто из них не пережил столкновения с бессмертным.

— Хорошо. И Няньцзы, верно? Отныне ты член секты Небесный дух. У нас действует система вознаграждений за боевые заслуги. Чем больше ты убьешь, тем больше сможешь получить ресурсов для культивации после возвращения домой. Если убьешь бессмертного, то я гарантирую, что ты получишь Пилюлю небесного духа. С её помощью ты сможешь пробиться на среднюю ступень Бессмертия!

Патриарх Небесный Дух довольно рассмеялся. Никто не заметил промелькнувшего в его взгляде презрения. И Няньцзы явно колебался, но вскоре его глаза свирепо заблестели. Своей первой жертвой он решил сделать фею Лин Ю.

Та была слабейшей среди бессмертных, к тому же её раны были даже серьезнее его собственных. И Няньцзы уже хотел рвануть к ней, но тут… где-то вдалеке послышался рокот. Те, кто обернулся на звук, увидели длинный радужный луч, который, рассекая космическое пространство, приближался к месту сражения. В один момент он был очень далеко, но уже в следующий оказался прямо на поле боя. Такая немыслимая скорость потрясла всех бессмертных, даже даоса Гу Мо и сенешаля. Патриарх Небесная Длань, глава секты Небесный дух и его старейшина тоже поменялись в лице.

В этот же миг радужный луч достиг И Няньцзы. Из разноцветного сияния высунулась рука. Проигнорировав все божественные способности и защиту, она схватила его за шею! С исчезновением сияния все увидели Ван Баолэ. Он поднял И Няньцзы высоко над головой. Несмотря на все попытки, тот не мог ни вырваться, ни даже закричать. При виде того, кто схватил его, у него округлились глаза.

— Эй, патриарх секты Небесный дух или как тебя там. Если убью И Няньцзы, мне выдадут Пилюлю небесного духа?

Покашляв, Ван Баолэ посмотрел на помрачневшего и в то же время удивленного командующего силами вторжения.

Глава 858. Всколыхнуть поле боя

— Лун Наньцзы!

Глава секты Небесный дух мрачно посмотрел на Ван Баолэ. Лично запечатав статую в имперском кладбище, он сразу узнал новоприбывшего. Три принца императорской семьи тоже узнали Ван Баолэ. Более того, для них произошедшее на кладбище имело огромное значение. Глава секты Небесный дух не думал, что Ван Баолэ выберется из запечатанной в загробном мире статуи.

— Лун Наньцзы!

— Это Лун Наньцзы!

Его прибытие заставило практиков обеих армий на время забыть о сражении. Не успел он появиться, как его пальцы сомкнулись на шее И Няньцзы. Он схватил его, словно тот был беззащитным цыпленком.

Многие заметили, что Ван Баолэ по какой-то причине не участвовал в сражении за секту Карающая длань. Каждый по-своему понял его отсутствие. Вот почему его возвращение так всех потрясло.

Фея Лин Ю и командир Черных панцирников во все глаза уставились на него. Их поразила его культивация. Доспехи, которые оставляли открытым только лицо, испускали эманации поздней ступени Бессмертия. На это обратил внимание и даос Гу Мо.

Больше Ван Баолэ не скрывал свою культивацию. Такая сила потрясла многих практиков секты Карающая длань. Даже у патриарха Небесная длань заблестели глаза.

— Похоже, о пилюле можно забыть.

Ван Баолэ вздохнул. Его глаза холодно сияли. И Няньцзы пытался вырваться и с мольбой в глазах смотрел на него, но он без какой-либо жалости сжал пальцы. Послышался хруст. Сломав шею И Няньцзы, он направил его тело свою культивацию, чтобы уничтожить душу.

— Я давно хотел тебя убить! — мрачно процедил Ван Баолэ.

Тело И Няньцзы превратилось в горстку праха, который рассеялся по космосу.

Патриарх Небесная Длань внезапно прокричал:

— Лун Наньцзы, твой легион будет поддерживать секту. Тебе разрешено действовать по своему усмотрению!

— Как прикажете, патриарх!

Ван Баолэ знал, как вести себя на людях. Всё-таки он вернулся, чтобы помочь секте. Стоило ему взмахнуть рукавом, как появились десятки тысяч кораблей. Они сразу же полетели к армии секты Небесный дух. Загрохотали взрывы. Это воодушевило практиков секты Карающая длань.

— Корабли-бомбы!

— Они перетянут часть врагов на себя!

Все в секте слышали про легион Раскол судьбы и его печально известные корабли. Вмешательство второго легиона пошатнуло чашу весов в пользу защищающихся. Не факт, что ему удастся изменить исход сражения, но он мог снизить давление врага на собратьев по секте. Только ученики секты Карающая длань об этом подумали, как Ван Баолэ сделал еще один взмах рукой. На поле боя появилось сто тысяч автоматонов со скрытыми внутри душами. Слабейший излучал силу практика стадии Зарождения Души. Автоматоны синхронно ринулись вперед.

Ученики секты Карающая длань наблюдали за этим с разинутыми ртами. Бойцы секты Небесный дух из цивилизации Первозлато тоже не смогли скрыть удивление.

— Это…

— Автоматоны стадии Зарождения Души!

— Их больше ста тысяч… Небеса, каждый по силе не уступает практику стадии Зарождения Души!

Фея Лин Ю, командир легиона Черные панцирники тоже не могли отвести глаз от армии автоматоном. Только даос Гу Мо и патриарх Небесная Длань почти никак не отреагировали на случившееся, однако в их сердце появились первые признаки тревоги.

С кораблями-бомбами и сотней тысяч автоматонов стадии Зарождения Души Ван Баолэ мог поднять свой легион до первого места. В некотором смысле… его армия уже не вписывалась в систему легионов. Не будет преувеличением сказать, если Ван Баолэ захочет создать свою секту, то с выросшей культивацией и огромной армией у него вполне это получится.

На этом сюрпризы не закончились. На сей раз Ван Баолэ не собирался скрывать от остальных силу своего легиона. Раз он хотел подняться на самый верхи и стать сильнее, то был просто обязан продемонстрировать своё могущество. По очередному взмаху руки на поле боя появилась аура стадии Бессмертия. Многие сражающиеся поменялись в лице.

Источником ауры были двенадцать автоматонов. На поле боя стихли все звуки, а потом поднялся оглушительный гвалт.

На практика секты Небесный дух лица не было. Их бессмертные, которые дрались с феей Лин Ю, воскликнули:

— Бе-бессмертные!

— Бессмертные автоматоны…

Фея Лин Ю на мгновение оцепенела. Командира легиона Черные панцирники начала бить мелкая дрожь. В глазах остальных бессмертных секты Карающая длань застыло изумление. Некоторые выглядели начисто сбитыми с толку. Всё-таки такие автоматоны были большой редкостью. Многие впервые в жизни их увидели. Причем у него была целая дюжина таких… Даже три бесстрастных практика на великой завершенности Бессмертия, которые сражались с Гу Мо и сенешалем, не смогли скрыть своё удивление. Патриарх Небесная Длань, глава секты Небесный дух и его старейшина тоже изменились в лице.

Теперь никто не посмеет сказать, что Ван Баолэ не сможет создать собственную секту. Во всех трех сектах не было такого количества бессмертных, сколько у него автоматонов со схожей культивацией.

«Проклятье!» — про себя ругнулся глава секты Небесный дух.

Он не знал, что находилось внутри усыпальницы императора, но во время смертельной схватки Ван Баолэ почему-то не достал этих автоматонов. Это ясно показывало… что всё это он добыл внутри имперской усыпальницы. Теперь Ван Баолэ вполне мог изменить исход сражения. С таким количеством автоматонов он стал настоящим спасителем секты Карающая длань. Теперь секте Небесный дух как будто противостояло сразу две секты.

Практики секты Карающая длань воспрянули духом, а вот солдаты секты Небесный дух впервые с начала вторжения стали испытывать страх. Тем временем автоматоны и корабли бомбы уже на всех порах мчались к позициям атакующих. Дюжина сильнейших автоматонов присоединилась к схватке бессмертных.

Внешне они выглядели как ожившие куклы, но их глаза странно сияли, словно они обладали сознанием. Их атаки были быстры и точны, словно они и вправду были живыми. Это стало особенно очевидно, когда они стали использовать технику Божественное око.

— Техника Божественное око.

— Что… что за чертовщина?

— Техника императорской семьи! Разве они не вступили в сговор с цивилизацией Первозлато? Почему автоматоны Лун Наньцзы владеют этой техникой?

— Постойте… Лун Наньцзы… Небеса, кто он тогда такой?

Ученики секты Карающая длань не знали, что и думать. Но над загадкой командира второго легиона можно поломать голову и после сражения. Когда легион Раскол судьбы пошел в атаку, они с рычанием тоже ударили по врагу всей своей силой, а потом пошли в наступление.

Отступающие практики секты Карающая длань теперь с безумным блеском в глазах бросились вперед. Армия секты Небесный дух дрогнула. Сенешаль и даос Гу Мо стали остервенело сражаться. Патриарх Небесная Длань тоже без колебаний использовал секретные техники, дабы повысить свою боевую мощь. Сражение между ним и двумя практиками стадии Планеты из секты Небесный дух накалилось до предела.

Со всех сторон звучали крики и грохот от взрывов заклинаний. Ван Баолэ тоже не терял времени даром. На огромной скорости он летал по полю боя. Практиков секты Небесный дух на его пути разрывало на куски. Издали Ван Баолэ в Императорских лат напоминал черный клинок, рассекающий поле боя. Он направлялся к двум бессмертным из секты Небесный дух. Чтобы остановить этих двоих многие ученики секты Карающая длань пожертвовали собой. Они находились только на начальной ступени Бессмертия. Оба в панике попытались сбежать, но им было не уйти от практика на поздней ступени Бессмертия. На огромной скорости он пролетел мимо них. Даже не обернувшись, он отправился на поиски новых жертв.

Оставшийся позади бессмертный словно в забытье увидел плывущее рядом обезглавленное тело. В следующий миг отрубленная голова и туловище окутало пламя. Он погиб телом и душой. На тот свет он отправился в компании товарища. Второй бессмертный прожил на один вдох больше. Стоило Ван Баолэ указать на него, как у того взорвались голова, тело и душа!

Убийство сразу двух бессмертных переполошило всех на поле боя. Множество практиков секты Небесный дух обратились в паническое бегство. Они смотрели на Ван Баолэ, как на живое воплощение самой Смерти!

«Столько людей… смогут ли их жизни помочь мне поднять культивацию еще выше?»

В глазах Ван Баолэ вспыхнул кровожадный блеск.

Глава 859. Грозный

Ван Баолэ стал чем-то вроде молота над гигантской наковальней. Его появление дало секте Карающая длань шанс перехватить у соперника преимущество. На фоне воодушевления защитников кровожадная аура секты Небесный дух уже не выглядела такой впечатляющей. Нападающие были вынуждены отступать. Похоже, теперь инициативой завладела секта Карающая длань. Для армии вторжения это был еще не конец, но если ничего не сделать, то со временем шансы защитников на победу будут только расти. Сейчас армия нападающих уже не казалась такой непобедимой. Практически все защитники это чувствовали. Ван Баолэ поднял мораль учеников своей секты, а вот практики секты Небесный дух теперь ненавидели его всем сердцем. Но его культивация оказалась слишком высокой, а армия — слишком многочисленной. У секты Небесный дух было всего два выхода из этой ситуации. Глава секты со старейшиной могли попытаться быстро расправиться с патриархом Небесная длань. Три эксперта на великой завершенности Бессмертия тоже могли бы сокрушить сенешаля и даоса Гу Мо. К сожалению, глава секты и старейшина совсем немного превосходили патриарха, поэтому для победы им требовалось время. Ситуация троицы бессмертных была схожей. Поэтому остался только один выход: постараться всеми силами снизить эффект от появления Ван Баолэ на поле боя.

Сделать это можно разными способами, просто любой из них был сопряжен с серьезным риском и мог привести к непредсказуемым последствиям. Ранее секта Небесный дух держала инициативу и, разумеется, не стала бы совершать резких маневров. Всё-таки от них требовалось только продолжать наступление до полного прорыва обороны противника. Защитников ждало неминуемое поражение. Но сейчас Ван Баолэ уже направлялся к практику средней ступени Бессмертия, секта Небесный дух была вынуждена действовать. Они не могли позволить Ван Баолэ вмешаться в бой бессмертных начальной и средней ступени. Если он начнет убивать экспертов их армии, то боевая мощь сил вторжения резко упадет. Если бессмертные секты Карающая длань, оставшиеся без противников, станут вырезать простых солдат, тогда это сражение закончится поражением нападающих.

— Цин Куньцзы! — решительно выкрикнул глава секты Небесный дух.

Три практика на великой завершенности Бессмертия, сражающиеся с сенешалем и даосом Гу Мо, после секундного колебания с решимостью в глазах воспламенили культивацию и ринулись вперед. Двое бесстрашно устремились к сенешалю и Гу Мо. Они использовали свои сильнейшие техники, чтобы временно обездвижить обоих. Их третий товарищ по имени Цин Куньцзы по приказу главы секты вспыхнул культивацией и молниеносно покинул поле боя. Его целью был Ван Баолэ, сражавшийся с бессмертными на другом фронте.

В один момент к нему летел человек, в следующий уже нечто вроде рыбы Кунь. Даже невооруженным глазом можно было увидеть тень гигантской синей рыбы. Пару вдохов спустя она добралась до Ван Баолэ. Тот уже заметил мчащуюся к нему рыбу и почувствовал жуткую жажду убийства. Его губы изогнулись в презрительной улыбке, а в глазах вспыхнуло холодное пламя.

«Наконец-то рыбка покрупнее!»

Ван Баолэ рассмеялся. Он сразу понял, зачем понадобился рыбе Кунь. Всё из-за трех принятых им решений, который резко изменили течение боя не в пользу нападавших. Сначала он убил И Няньцзы. Успокоив готовых переметнутся учеников секты Карающая длань, он убил двух вырезавших их бессмертных. Это подняло мораль солдат и освободило внушительную часть войск. Практики, противостоявшие двум бессмертным, могли больше не беспокоиться за тыл и помочь своим товарищам. И наконец Ван Баолэ хотел ворваться в схватку между бессмертными начальной и средней ступени, чтобы убить их благодаря более высокой культивации. После такого продолжать бой не будет никакого смысла.

Что до подмоченной репутации, всё-таки в их мире не особо одобрялось убийство сильными мира сего более слабых практиков, только полный глупец будет цепляться за принципы во время боевых действий. Самым важным аспектом ведения войны всегда было истребление слабых более сильными.

Ван Баолэ ожидал, что его попытаются остановить, поэтому составил план действий, предвосхитив ответную реакцию противника. С чисто стратегической точки зрения убийство практика на великой завершенности Бессмертия менее выгодно, чем устранение нескольких бессмертных начальной или средней ступени. Однако гибель такого эксперта намного сильнее ударит по морали войск.

Когда Цин Куньцзы, чьи глаза сияли жаждой убийства, ринулся к нему, он со смехом помчался навстречу в луче радужного света.

— Ты переоцениваешь себя!

В космосе столкнулись два могучих воина. Со стороны было не очень понятно кто на кого налетел: рыба Кунь на Ван Баолэ или наоборот. В любом случае после столкновения во все стороны ударила мощнейшая волна энергии. У многих практиков на поле боя из ушей потекла кровь. Ван Баолэ после столкновения слегка задрожал. Его оттолкнуло на дюжину метров назад. Он ни капельки не пострадал. Хоть он и показал всем культивацию поздней ступени Бессмертия, никто не знал, что это была лишь половина его истинной силы. Вторая половина ждала своего часа.

— Воспламенив культивацию, он стал немного сильнее обычного бессмертного поздней ступени. Это даже интересно.

Вопреки сказанному Цин Куньцзы был поражен до глубины души. Он почувствовал только удар сокрушительной силы, отбросившей его на сто пятьдесят метров. Закашлявшись кровью, он побледнел. В его взгляде смешались изумление и неверия. Сердце бешено колотилось в груди.

— Ты…

Ему не дали закончить, во взгляде Ван Баолэ вспыхнула жажда убийства. Он использовал еще двадцать процентов культивации. С такой силой его рывок к противнику, казалось, распорол пустоту. В следующий миг он возник перед оцепеневшим экспертом. Божественное оружие в правой руке нанесло сокрушительный удар. От лица Цин Куньцзы отлила кровь. Времени увернуться не осталось, поэтому он был вынужден выполнить магический пасс. В этот же миг силуэт рыбы Кунь стал намного яснее. Он попытался заставить рыбу Кунь ударить по Ван Баолэ хвостом в надежде прервать его атаку. Но Ван Баолэ удостоил его… лишь разочарованным взглядом. Божественное оружие с семьюдесятью процентами культивации Ван Баолэ даже не замедлилось. Перепуганная рыба Кунь задрожала и рассыпалась прямо перед Ван Баолэ. Но Ван Баолэ не стал останавливаться. Он сблизился с Цин Куньцзы и нанес еще один удар. С диким рёвом тот исторг из себя черное солнце. Истекая кровью и отчаянно сопротивляясь, он смотрел на противника так, будто ему противостоял не человек, а демон из глубин ада.

— Ты не бессмертный!

— Я твой папочка! — с улыбкой сказал Ван Баолэ, проигнорировав изумление на лицах практиков обеих армий и патриарха.

Следующим шагом он вновь оказался рядом с отступающим Цин Куньцзы. С рокотом божественное оружие в правой руке прочертило сияющую дугу. Цин Куньцзы вновь попытался защититься черным солнцем. Чем бы оно ни было, светило оберегало его. Его наряд промок от крови, он получал всё новые ранения и был вынужден отступать, но солнце не гасло. Вот только на его поверхности появлялось всё больше трещины.

— Слабак!

После молниеносного рывка Ван Баолэ еще раз атаковал Цин Куньцзы. На седьмой удар солнце в его руках наконец не выдержало и раскололось. Восьмой напоминал дугу слепящего радужного света, способную разрубить всё на свете. Пришелся он прямо в голову отчаявшегося Цин Куньцзы. В следующий миг голова отделилась от шеи. Волна чудовищной энергии, превосходящей культивацию обезглавленного бессмертного, накрыла тело. Могучий бессмертный погиб телом и душой!

— Где вы таких слабаков берете?! — холодно процедил Ван Баолэ, умело скрыв охвативший его восторг.

На поле боя стихли все звуки. Большинство практиков даже забыли о том, что сейчас вообще шло сражение. Они ошарашенно смотрели на Ван Баолэ, застыв словно громом пораженные. Его аура действительно всколыхнула окрестное звездное небо!

— Стадия Планеты? — неуверенно пробормотала фея Лин Ю.

Услышавшие её бессмертные обеих армий вздрогнули. Теперь они смотрели на Ван Баолэ с нескрываемым страхом.

Глава 860. Стадия Планеты, что с того?

Вокруг Ван Баолэ с рокотом закрутился вихрь, разметав его длинные волосы. Эманации культивации расходились в стороны, словно волны штормящего моря! Казалось, по полю боя прокатилось цунами. Космическое пространство покрылось рябью, приковав к Ван Баолэ взгляды всех сражающихся. И это… было лишь семьдесят процентов его истинной силы!

В любом случае убийство эксперта великой завершенности Бессмертия произвело на всех неизгладимое впечатление. Обычные практики обеих армий не могли поверить своим глазам. Даже фея Лин Ю смотрела на него так, словно видела впервые. Командир легиона Черные панцирники, который в прошлом спас Ван Баолэ жизнь, тоже был изрядно удивлен. В его взгляде без труда угадывалось неверие.

Всех потрясла его аура культивации, когда он только появился на поле боя. Испытываемый ими сейчас шок оказался во много раз сильнее. Находясь на поздней ступени, он убил вражеского эксперта на великой завершенности Бессмертия, несмотря на воспламенение последним культивации. Разница в их силе была слишком разительной.

— Лун Наньцзы…

— Похоже, кому-то чертовски повезло во время странствий.

— Неужто в цивилизации Божественное око появился еще один практик стадии Планеты?

Бессмертные армии защитников теперь взирали на Ван Баолэ со смесью благоговейного страха и трепета. Не только они так смотрели на него. У патриарха Небесная Длань и даоса Гу Мо от удивления расширились глаза. Несмотря на идущий бой, глава секты ненароком покосился на фею Лин Ю вдалеке. Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался, что эти двое были отличной парой. Что до даоса Гу Мо, у него в сердце роились мириады эмоций. Во взгляде не осталось ничего, кроме обреченности. Он был мысленно готов к поражению, но если секта Карающая длань победит, то честь командовать сильнейшим легионом перейдет от него к их спасителю.

Гу Мо у не хотелось расставаться со статусом сильнейшего, но нежелание перевешивали другие эмоции. Всё-таки вторжение цивилизации Первозлато стало для Ван Баолэ отличным моментом, чтобы повысить свой статус. Многие будут даже рады такому повороту событий и будут поддерживать его в этом. Более того, судя по тому, что он знал о характере патриарха Небесная Длань, после победы тот будет очень благосклонно и тепло относиться к Ван Баолэ!

Все эти мысли проносились в голове даоса Гу Мо… пока противник пребывал в ступоре. Два эксперта на великой завершенности Бессмертия знали Цин Куньцзы, как могущественного практика. Именно это знание и вызвало чувство, будто весь их мир перевернулся с ног на голову. Случившееся напоминало какой-то невероятный сон.

Ван Баолэ немного поигрался с Цин Куньцзы, а потом уничтожил его тело и душу. Такой исход многим казался слишком невероятным, чтобы быть правдой. Они не ожидали, что их бессмертного постигнет такая судьба.

Они думали, что Цин Куньцзы одержит легкую победу. В начале сражения члены секты Небесный дух рвались в бой, а вот ученики секты Карающая длань испытывали тревогу и страх, будучи вынуждены постоянно отступать. Всё-таки Цин Куньцзы находился на великой завершенности стадии Бессмертия. Он находился на самой вершине в плане силы, культивации и боевого мастерства на своей стадии культивации. Противостоять практика стадии Планеты он не мог, но разница между двумя стадиями была поистине гигантской. Помимо практиков стадии Планеты не существовало никого сильнее.

К тому же он воспламенил культивацию ради получения дополнительной силы. Это не помогло ему достичь уровня практика стадии Планеты, но точно позволило превзойти других на великой завершенности Бессмертия. Он находился на пике могущества. В таком состоянии он должен был без проблем расправиться с практиком поздней ступени Бессмертия. Но… их дуэль завершилась иначе. Более того, он не смог даже дать достойный отпор противнику и был безжалостно убит!

Его смерть серьезно ударила по морали нападавших. Она потрясла их до глубины души. Практики из армии вторжения наивно полагали, что убить его мог только эксперт стадии Планеты.

Последняя волна энергии культивации Ван Баолэ равнялась поздней ступени Бессмертия, но люди на поле боя увидели в ней немыслимую силу за пределами стадии Бессмертия. Они никогда не видели настолько сильного бессмертного. Таким могуществом обладали только практики стадии Планеты.

Старейшина, глава секты Небесный дух и патриарх Небесная Длань не ожидали увидеть такую силу, хоть и постарались скрыть своё удивление. Находясь на стадии Планеты, они быстро сообразили, чего ему не хватало.

«Нет давления, присущее практикам нашего уровня. Он не на стадии Планеты!»

Первым это понял патриарх секты Карающая длань. Глава и старейшина секты Небесный дух пришли к этому выводу парой мгновений позже. Что-то промелькнуло в глазах патриарха. Он без колебаний выполнил необходимые магические пассы и накрыл обоих противников подавляющим давлением своей планеты. Этого оказалось недостаточно. Могло показаться, будто в их поединке ни та, ни другая сторона не имела преимущества, но такое впечатление было обманчивым. Просто ни глава секты, ни его старейшина не использовали все припасенные козыри. С другой стороны, патриарх Небесная Длань использовал все секретные техники и уловки. В этом поединке на кону была его жизнь.

В глазах главы секты вспыхнул кровожадный огонёк. Он призвал свою планету и её силу. Старейшина его секты наконец получил шанс для удара. Дав отпор давлению патриарха Небесная Длань, он развернулся и выбросил ладонь в сторону Ван Баолэ! В этот удар он вложил всю мощь культивации. Стоило ему ненадолго открыться, как давление планеты противника вызвало у него кровавый кашель. Такой была цена за эту атаку. К сожалению, патриарх Небесная Длань не смог остановить старейшину.

Сотканная из энергии ладонь старейшины неслась к Ван Баолэ с ужасающей скоростью. В ширину она достигала нескольких тысяч метров и испускала эманации стадии Планеты. Старейшина начальной ступени Планеты послал через космос всю энергию своей культивации и давление планеты. Пространство у неё на пути покрывалось разрывами и трещинами. Оказавшиеся на её пути практики, неважно были ли они из его секты или принадлежали к силам врага, обращались в пепел при малейшем контакте. Мощь атаки поражала! Давление ладони могло подавить бессмертного. Она достигла Ван Баолэ за считанные мгновения.

Глаза Ван Баолэ свирепо сверкнули. Впервые после прорыва он почувствовал угрозу жизни, однако причин для паники не было. Более того, он буквально дрожал от восторга. Его глаза застилала пелена кровавого угара. Сложив руки в нескольких магических пассах, а потом подняв их над головой и разведя в стороны, он спроецировал вокруг себя скрытую внутри мощь семидесяти процентов культивации. Вихрь вокруг него увеличился в размерах до нескольких километров. Его сила заставила практиков обеих армий отлететь от него как можно дальше. Сила Ван Баолэ ничуть не уступала ладони, сотканной из энергии практика стадии Планеты.

Позади него возникло гигантское черное око. При виде жуткого глаза у многих мороз пробежал по коже. Теперь все поняли, кем являлся Ван Баолэ. С появлением гигантского ока божественные глаза за спинами двенадцати императоров ярко сверкнули, словно приветствуя его. Очи позади других автоматонов тоже засияли. Если присмотреться, то становилось понятно, то у каждого автоматона за спиной парил не один, а десять глаз, наложенных друг на друга.

Миллион божественных очей вошли в резонанс с оком кошмара Ван Баолэ. Из его Императорских лат тоже брызнул слепящий свет. Утопая в ярком свечении, Ван Баолэ задрал голову и расхохотался.

— Стадия Планеты, что с того? Что ты мне сделаешь?

С этими словами он помчался навстречу ладони. В момент столкновения правая рука Ван Баолэ стала божественным оружие, которым он рубанул по ладони, словно мечом. Око кошмара вместе с миллионом божественных глаз внезапно открылись. На ладони практика стадии Планеты появилось множество иллюзорных глаз. От удара Ван Баолэ эти иллюзорные конструкты… взорвались!

Космическое пространство содрогнулось. Пустоту разорвало, словно тонкую ткань. Казалось, произошел коллапс звезды, настолько яркой была вспышка. В этом сиянии Ван Баолэ сражался с ладонью, сотканной из энергии практика стадии Планеты. Добро против зла, свет против тьмы… это противостояние приковало к себе взгляды всех на поле боя, словно сияющее в небе солнце.

Глава 861. Дитя дао

Выбравшись из загробного мира, Ван Баолэ знал только свой уровень культивации, но понятия не имел об уровне боевой мощи. Он мог только строить догадки на основании предыдущего опыта. Сделанный им вывод звучал следующим образом… хоть он не достиг стадии Планеты, практикам этой стадии стоит дважды подумать, прежде чем связываться с ним. Победить его будет очень и очень непросто! Потому что от настоящих практиков стадии Планеты его отличало только отсутствие… присущего им давления и поддержки планеты. Он еще не соединился с планетой, поэтому его духовная энергия находилась на уровне бессмертного. Она была фундаментально слабее духовной энергии практика стадии Планеты.

Обычно преодолеть такую огромную разницу в силе было практически невозможно. Но в теле Ван Баолэ таились невероятно глубокие запасы духовной энергии. Обычные практики великой завершенности не обладали и половиной его запасов. Он мог легко убить такого практика, использовав всего семьдесят процентов духовной энергии. Теперь же он задействовал её на полную. Его силу увеличивали не только Императорские латы, но и магия техники Око кошмара. С таким усилением без того могущественный Ван Баолэ получил беспрецедентную силу. Его глубокие резервы духовной энергии позволяли ему драться с противником, чья духовная энергия была чище его собственной.

Все на поле боя уставились на вихрь вокруг Ван Баолэ. По размерам он не уступал ладони, сотканной из энергии практика стадии Планеты. Они проследили взглядом за траекторией божественного оружия в его правой руке, а потом услышали, как была разорвана пустота. Потом пришел черед техники Око кошмара, которая находилась в резонансе с миллионом душ и двенадцатью императорами. Появившиеся на ладони глаза одновременно взорвались, отчего по ней прокатилась мощная вибрация. Однако в эту атаку старейшина стадии Планеты вложил всю мощь своей культивации. Несмотря на силу техники Око кошмара, культивация Ван Баолэ была недостаточно высокой, чтобы полностью уничтожить магическую ладонь практика стадии Планеты. Ему удалось только ослабить её.

С жутким рокотом ладонь продолжила приближаться к нему. Ван Баолэ чувствовал эманации духовной энергии стадии Планеты, могучими волнами вырывающиеся из ладони. Они сметали всё со своего пути, рассеяв внушительную часть его ответного удара. Под их натиском Ван Баолэ стал отступать. Из-за этого у него не получилось завершить рубящий удар. Невольные зрители их дуэли затаили дыхание. Многие уже представили себе, как ладонь раздавит его.

Ладонь практик стадии Планеты напоминала огненный шар, который пытался сжечь Ван Баолэ дотла. Духовная энергия Ван Баолэ была недостаточно сильной. Она не могла потушить пламя, как бы это сделала вода. Скорее его энергия больше походила на туман, чем на воду. Вот только это был невероятный туман. Если клочья тумана не могли потушить туман, тогда он вызовет целое облако. Если и этого не хватит, тогда огню будет противостоять море тумана.

У него был припасен целый океан тумана. Он послал навстречу пульсирующей энергией ладони практика стадии Планеты этот самый туман. Ладонь полностью заволокла плотная пелена. Его силы было недостаточно, туман разрушался при контакте с ладонью, но Ван Баолэ обладал практически нескончаемым запасом духовной энергии. Раз первого моря тумана оказалось недостаточно, он пошлет десять или даже сто, если потребуется. Духовная энергия Ван Баолэ взмыла ввысь и затопила округу.

— Уничтожь её! — громогласно приказал Ван Баолэ.

Он задрожал, его глаза налились кровью. Против магической ладони он пустил в ход всё, что у него было. Из него бурным потоком вырывалась духовная энергия, сражаясь с полыхающей ладонью практика стадии Планеты. Это выглядело так, будто на слона напала орда муравьев. Их количество было столь велико, что гигант просто ничего не мог им сделать. Пламя стало тускнеть, а сама ладонь мутнеть. Наконец Ван Баолэ с кровожадным блеском в глазах яростно взревел. Он сжал пальцы правой руки в кулак для следующей атаки. Из-за бурлящей внутри культивации он стал испускать яркий свет.

— Разруби её!

Ван Баолэ полоснул божественным оружием перед собой. Раздался чудовищный грохот. Затуманенная ладонь была разрублена надвое, а потом полностью распалась. Ударная волна от её разрушения прокатилась по всему полю боя. Практики обеих армий, хоть и отлетели достаточно далеко, не смогли укрыться от этой чудовищной энергии. Кашляя кровью и шатаясь, они отлетели еще дальше. В центре поля боя образовалось большое пустое пространство. Кроме Ван Баолэ там больше никого не было. Героический образ одинокого воина отпечатался в головах многих присутствующих. Вряд ли кто-то забудет нечто столь грандиозное.

Даос Гу Мо, сенешаль и два практика на великой завершенности Бессмертия из секты Небесный дух смотрели на Ван Баолэ со смесью удивления и благоговейного трепета. Убийство бессмертного на великой завершенности производило не такое яркое впечатление, как отражение атаки практика стадии Планеты. Одно просто удивляло, а второе вызывало неподдельные восхищение и страх. Не только они так считали. Патриарх Небесная Длань из секты Карающая длань и его противники из секты Небесный дух тоже не верили своим глазам. Старейшина из секты Небесный дух не сдержался и выкрикнул два слова, которые уже какое-то время крутились у него в голове!

— Дитя дао?

— Дитя дао? Это невозможно. Это же захолустный уголок девятнадцатого домена, — пораженно выкрикнул глава секты. — Здесь находится только цивилизация Божественное око. Как в этом примитивном мире могло появиться легендарное дитя дао?

Титулы с приставкой «дао» не относились к практикам, которые готовились перейти на стадию Планеты. Это звание получали гении из могущественных фракций дао домена или влиятельных семей Бесконечного клана. Эти избранные гении являлись редчайшими самородками, в развитие которых семьи и целые фракции вкладывали немыслимое количество времени, сил и ресурсов. Из них делали будущих лидеров целых поколений. В Бесконечном дао домене таких гениев называли детьми дао.

В сравнении с обычными практиками они находятся на совершенно другом уровне. Они могут сражаться с практиками с более высокой культивацией и обладают немыслимыми запасами духовной энергии. С раскрытием потенциала они становятся авторитетнейшими фигурами в своих фракциях и семьях… Корифеями дао, чей долг вести своих людей к светлому будущему. Вот почему их звали детьми дао.

Старейшина из секты Небесный дух чувствовал в Ван Баолэ культивацию поздней ступени Бессмертия. Тот смог отразить его атаку. Несмотря на слабую культивацию, он обладал более внушительными запасами духовной энергии. Все эти факторы привели к тому, что у него вырвались эти два слова.

Патриарх Небесная Длань был удивлен не меньше своих соперников. Правда его не беспокоило то, что тревожило старейшину. Сражаясь с силами вторжения, его волновало только выживание секты. Он первым пришел в себя от шока и ринулся в бой. Глава секты и старейшина были вынуждены переключить своё внимание на него. Агрессивная атака патриарха Небесная Длань не дала ни тому, ни другому нанести удар по Ван Баолэ. Но это не относилось к самому Ван Баолэ. Он не собирался оставлять без внимания такую угрозу, как старейшина. С блеском в глазах он посмотрел прямо на него.

— Как я могу не ответить на твою любезность. Не думай, что папочка не может ничего тебе сделать только потому, что ты находишься на стадии Планеты!

С холодным блеском в глазах Ван Баолэ выбросил руку вперед. У него загудела голова, когда кисть практика стадии Планеты в звездном пламени внезапно пошевелилась. Один из трех пальцев оторвался и мгновенно исчез… возникнув над головой Ван Баолэ. Палец был кроваво-красного цвета. Вокруг потрескивали молнии и бурлила безумно свирепая аура. У всех при виде пальца кровь отлила от лица.

Кончик пальца повернулся и указал… на старейшину секты Небесный дух. Космическое пространство содрогнулось. Сила стадии Планеты накрыла огромное пространство, заставив практиков на пару секунд забыть о сражении. Потому что в этом пальце таилась истинная сила стадии Планеты. Судя по всему, по силе палец был немного сильнее ладони старейшины.

— Стадия Планеты!

— Небеса, у Лун Наньцзы что, удача самого дьявола? Или он всё это время просто скрывал свою культивацию?

— Он знает технику императорской семьи, может повелевать душами соплеменников. Он находится на поздней ступени Бессмертия, но обладает силой убить практика на великой завершенности Бессмертия и отразить атаку эксперта стадии Планеты. И теперь выясняется, что у него есть еще палец с заключенной внутри энергией стадии Планеты.

Практики обеих армий потеряли остатки самообладания. Слишком много произошло невероятного и удивительного. У феи Лин Ю и многих других голова шла кругом. Среди всех больше всего были поражены патриарх Небесная Длань, глава секты Небесный дух и особенно его старейшина. На лице последнего проявилась тревога. Сердце сжал в тиски страх, а шестое чувство предупредило… грядет что-то страшное.

— Убей его!

Ван Баолэ выполнил магические пассы одной рукой и указал на старейшину!

Глава 862. Собрат даос

Как только Ван Баолэ отдал приказ, палец практика стадии Планеты у него над головой ослепительно вспыхнул. Яркий свет больно ожег глаза всем практикам на стадии Бессмертия и ниже. Одни заслонили глаза руками, другие принялись отчаянно их тереть в надежде восстановить зрение. Ван Баолэ уже довольно долго напитывал палец звездным пламенем. В момент всплеска силы он загорелся, отчего излучаемый им свет стал еще ярче.

Пока к сражающимся возвращалось зрение, палец, словно метеор, умчался вперед. За собой в космосе он оставлял горящее космическое пространство. Благодаря невообразимой скорости палец быстро достиг места, где патриарх Небесная Длань сражался с двумя экспертами секты Небесный дух. Он мчался ко лбу старейшины. События развивались слишком стремительно. Пока остальные пытались сообразить, что вообще происходит, до них донесся вопль старейшины и чудовищный грохот. Причиной этого вопля был палец практика стадии Планеты. Скрытая в нём сила возросла после воспламенения. Казалось, в бой внезапно вмешался еще один практик стадии Планеты и нанес молниеносный удар.

Такая атака несла с собой поистине разрушительную силу. Завопивший старейшина безумно замахал руками, при этом его пальцы складывались в магические пассы божественных способностей. Глава его секты тоже попытался остановить удар, но было слишком поздно. Патриарх Небесная Длань не мог упустить такую отличную возможность. Он задействовал всю силу культивации и, проигнорировав главу секты Небесный дух, обрушил мощнейшую атаку на старейшину. Тот оказался между молотом и наковальней. Палец стадии Планеты в мгновение ока возник прямо перед ним. Старейшина тоже был практиком стадии Планеты. Его не стоило недооценивать. В такой опасной ситуации в его покрасневших глазах вспыхнуло безумие и решимость. Он решил задействовать свою планету. Причем не просто вызвать иллюзию, а призвать физическую форму.

Из его тела вылетела красная сфера размером с кулак. Несмотря на размеры, это была настоящая планета. Позади старейшины возникла фантастическая иллюзия, поразившая всех на поле боя. Очевидно, он выложил все карты на стол.

В поединках практиков стадии Планеты обычно использовались только иллюзорные проекции планет. Настоящие планеты появлялись только в ситуациях, где что-то по-настоящему угрожало жизни практика. Трое практиков стадии Планеты сражались уже какое-то время, но никто из них не призвал настоящую планету. Но теперь всё изменилось. Причина была проста… без неё шансы на выживание старейшины равнялись нулю.

От пальца, посланного Ван Баолэ, исходила угроза, как и от атаки патриарха Небесная Длань. С яростным воем он послал планету вперед. Космос содрогнулся в момент её столкновения с пальцем. Поднялся страшный грохот. Против могущества сломанного пальца старейшина использовал силу планеты. Ударная волна от их столкновения прокатилась через все поле боя. Палец мгновенно распался. За эту победу старейшине пришлось дорого заплатить.

Его красная планета сильно дрожала. Когда палец превратился в пыль… на её поверхности образовались трещины. Она уцелела, но получила серьезные повреждения. От неё отламывались кусочки камня.

Угроза еще не миновала. Патриарх секты Карающая длань зарычал и еще раз задействовал всю силу культивации. Его длинные черные волосы поседели, на лице появились морщины. По какой-то причине он внезапно постарел. Это была плата за то, чтобы удержать главу секты Небесный дух на месте и дать ему шанс наставить на старейшину правую руку.

С рокотом возник гигантский палец. Старейшина в ужасе наблюдал, как палец опускается на потрескавшуюся планету. Космическое пространство покрылось рябью. Красная планета не смогла выдержать такой удар. В следующий миг… она разбилась на множество мелких фрагментов, разлетевшись по всему полю боя. Из горла старейшины вырвался душераздирающий вопль. В результате отката его кожа сморщилась, а сам он резко съежился, словно проколотый воздушный шар. Энергия, высвобожденная разрушением планеты, не защитила его от совместной атаки патриарха Небесная Длань и Ван Баолэ. Их целью была его душа и, судя по всему, они не остановятся, пока не заберут её. Но старейшина оказался крепким орешком. С безумным блеском в глазах он взорвал свою физическую оболочку. Он использовал силу самоуничтожения, чтобы отразить двойную атаку и спасти свою душу. В следующий миг душа вырвалась из лап смерти и отчаянно бросилась бежать.

— Лун Наньцзы! — в голосе старейшины чувствовалась непередаваемая злоба. Эти два слова были пропитаны ядом и безумием.

В этом бою старейшина лишился слишком многого. Его душа уцелела, но тело было уничтожено. Самой ужасной потерей была планета. После её раскола его культивация упала. Теперь он никогда не сможет подняться на стадию Планеты. Он не собирался спускать это с рук ненавистного Ван Баолэ. Пока старейшина предавался мыслям о мести, Ван Баолэ просто парил вдалеке. У него холодно блестели глаза. Внезапно над ним возник… второй палец!

— Давай! Прокляни меня!

Яростный вой старейшины тут же стих. Он затолкал гнев и ненависть в дальний уголок разума. Состояние столь могущественного эксперта было удручающим зрелищем.

Первые признаки разрушения планеты не заставили себя долго ждать. По космосу волнами стала расходиться разрушительная духовная энергия. Этот ураган мог смести любую преграду со своего пути. Внезапно всё поле боя затуманилось. Патриарх Небесная Длань и его противник были вынуждены отступить. Даже им пришлось прекратить бой. Оба попытались ослабить разрушительные волны энергии. Всё-таки… хоть они и могли выдержать этот ураган хаотичной энергии, девять из десяти практиков их сект не переживут бурю, если ничего с ней не сделать и позволить гулять по полю боя.

Ни та, ни другая сторона не хотела нести такие жертвы. Глава секты Небесный дух привел на войну собственных учеников. К тому же его секта составляла лишь часть сил вторжения. Если бы у них получилось одержать молниеносную победу, то было бы замечательно, но он не хотел жертвовать большей частью своих людей ради пирровой победы.

Оба командира, отступая, пытались погасить волны разрушительной энергии в космосе. К этому моменту к простым практикам наконец полностью вернулось зрение. Первым, что они увидели, стал дрожащий старик, который отчаянно убегал с поля боя. В сердца солдат секты Небесный дух закрался страх. Многие инстинктивно тоже бросились бежать.

— Старейшина…

— Старейшина проиграл?

— Посмотрите на красные камни вокруг нас… Небеса, это что его планета?

К потрясению практиков секты Карающая длань примешался страх. Однако это на их родную землю вторглись чужаки, поэтому изумление быстро сменилось восторгом. Они перегруппировались и бесстрашно погнались за отступающим врагом. Теперь чаша весов качнулась в их сторону. Глава секты Небесный дух издал полный ярости крик. Налитыми кровью глазами он посмотрел на патриарха Небесная Длань и Ван Баолэ, а потом на палец над головой последнего. В ярости ударив ногой по пространству, он взмахом рукава сотворил ураган, который понёс прочь остатки войска секты Небесный дух.

Первая попытка вторжения цивилизации Первозлато… провалилась. Они понесли тяжелейшие потери. Главной причиной их поражения… стало вмешательство Ван Баолэ.

Практики секты Карающая длань, не желая отпускать врага, помчались следом. Преследование продолжалось до тех пор, пока глава секты Небесный дух не переместил своих людей какой-то божественной способностью. На этом сражение подошло к концу. Ненадолго повисла тишина, а потом люди разразились криками. Так могли кричать только те, кому чудом удалось выжить.

Патриарх Небесная Длань, который сражался с самого начала боя, с трудом держался на ногах. Взглянув на Ван Баолэ, он проглотил подкативший к горлу комок крови, а потом искренне улыбнулся. Несмотря на свой превосходящий статус и культивацию, он повернулся к Ван Баолэ и в присутствии всех учеников низко ему поклонился.

— Спасибо тебе за помощь, собрату даос Лун Наньцзы! Я и моя секта Карающая длань в неоплатном долгу перед тобой.

В прошлом он бы никогда не назвал его собратом даосом. Не стал бы относиться к нему как к равному. Необычный тон и форма обращения… говорили об изменившемся отношении главы секты.

Глава 863. Спасение Дао секты первозлата

В прошлом он обращался к Ван Баолэ, как к человеку с более низким статусом. Всё-таки он был патриархом целой секты. Все состоящие в ней практики являлись учениками секты Карающая длань, поэтому их положение всегда было ниже его собственного. По этой причине он никого не называл собратом даосом. Никто в секте не заслуживал подобного обращения. Во всей цивилизации Божественное око жило всего двое людей одного с ним статуса. Глава секты Земля абсолютной гармонии и практик стадии Планеты из Дао секты первозлата. И теперь к ним присоединился еще один.

На патриарха Небесная Длань произвело впечатление то, как Ван Баолэ показал себя в этом бою. Сила Ван Баолэ настолько далеко вышла за рамки легиона, что теперь он мог основать собственную секту. Более того, с бессмертными автоматонами по силе она превзойдет большинство местных сект. Армия автоматонов по одному приказу будет бесстрашно сражаться за него. Другим сектам сложно добиться от своих учеников такой покорности и бесстрашия в бою.

Не меньше патриарха Небесная Длань впечатлили и способности самого Ван Баолэ. Разумеется, убийство им практика на великой завершенности Бессмертия безусловно заинтересовало бы патриарха. Но он сумел пережить атаку, в которую старейшина секты Небесный дух вложил всю силу своей культивации. Это по-настоящему удивило патриарха. Потом Ван Баолэ перешел в контрнаступление с помощью пальца практика стадии Планеты. У него почти получилось убить старейшину скоординированной с патриархом атакой. Самое важное… под конец сражения над головой Ван Баолэ возник еще один палец стадии Планеты. Всё это стало для патриарха Небесная Длань настоящим сюрпризом. Он понимал, что это была намеренная демонстрация силы. Всё-таки любой, кто мог достичь такой высокой ступени культивации, явно не был дураком. Устроенное представление произвело необходимый эффект. Патриарху Небесная Длань пришлось отказаться от пришедших ему в голову идей.

«Он может использовать силу практика стадии Планеты и драться с одним из нас на равных. Он необычайно силен. Следует учесть еще кое-что. Он может пользоваться техникой Божественное око, вдобавок не стоит забывать про происхождение его автоматонов…»

Патриарх Небесная Длань прищурился. Во время размышлений об этом он вспомнил, как старейшина секты Небесный дух выкрикнул что-то о детях дао. Эти два слова подняли в его сердце бурю эмоций. Не трудно догадаться, что Ван Баолэ очень повезло поднять свою культивацию настолько высоко. Должно быть, он наткнулся на благословение, способное устрашить небо и сотрясти землю. Вдобавок патриарх знал не только о силе Ван Баолэ, но и о его расчетливом уме, а также неуемной жажде мести, которую подпитывала его воинственная натура.

Какой бы план ни придумал глава секты, ошибка может дорого ему обойтись. К тому же в текущих обстоятельствах он не мог действовать открыто. Угроза их цивилизации еще не миновала. Секта Карающая длань, может, и победила в этом сражении, но война только началась. Больше всего он боялся раскола сторонников во время вторжения. Если о его планах кто-то узнает, другие могут от него отвернуться. Всё-таки без Ван Баолэ сражения закончилось бы совершенно иначе. В некотором смысле он спас их.

К тому же сила Ван Баолэ может сыграть решающую роль в войне за их цивилизацию. Все эти мысли практически мгновенно промелькнули в голове патриарх Небесная Длань. Он на время забыл о собственных интересах, гордости, статусе и повел себя с Ван Баолэ, как с равным. Он всем своим видом пытался показать, что говорил искренне.

— Без твоего вмешательства секта Карающая длань не пережила бы эту битву. Собрат даос Лун Наньцзы, пожалуйста, прими мою сердечную благодарность!

Патриарх накрыл ладонью кулак и низко поклонился Ван Баолэ в присутствии всех учеников.

— Не стоит благодарности, собрат даос. Я ведь член Карающей длани. К тому же секта неоднократно спасала мне жизнь. Я просто исполнил свой долг, — заметив изменившееся отношение главы секты, быстро нашелся Ван Баолэ.

Его глаза ярко блеснули. Патриарх Небесная Длань еще раз убедился в правильности своих выводов. Призванный Ван Баолэ палец преследовал две цели: впечатлить его и устрашить старейшину секты Небесный дух.

— Собрат даос, благодарность исходит не только от меня, но и от всей секты Карающая длань. Мы благодарим тебя за помощь! — упрямо повторил патриарх Небесная Длань.

Его ладонь по-прежнему накрывала кулак. После низкого поклона он так посмотрел на Ван Баолэ, словно хотел о чём-то попросить.

— Собрат даос Лун Наньцзы, — наконец сказал он, — секта Карающая длань выиграла эту битву, но эта победа лишь немного отсрочила уничтожение нашей цивилизации… Я бы хотел взять на себя смелость и обратиться к тебе с просьбой… надеюсь, ты согласишься.

— Вот как? — Ван Баолэ нахмурился и, немного подумав, спросил: — Уважаемый собрат даос, хочет, чтобы я помог Дао секте первозлата?

Патриарх ни капли не удивился, что Ван Баолэ сразу обо всё догадался. Простак никогда бы не зашел так далеко по пути культивации. Выдающиеся эксперты всегда обладали острым умом и необычайной мудростью.

Что интересно, именно это он и хотел попросить. Он прекрасно понимал, что другая часть армии секты Небесный дух сейчас штурмует Дао секту первозлата. Выживание двух оставшихся сект имело колоссальную важность. Если Дао секты первозлата не станет, то с ней исчезнет и надежда на выживание их цивилизации.

Патриарх старался не подавать вида, но во время боя он израсходовал слишком много энергии культивации, чтобы противостоять сразу двум практикам стадии Планеты. Вдобавок сокрушительный удар по старейшине тоже дорого ему обошелся. Он мог продолжить сражаться, несмотря на усталость. Однако во время его отсутствия глава секты Небесный дух мог повторно атаковать. Такую возможность нельзя было сбрасывать со счетов.

В идеале на помощь другой секте следовало послать второго по силе практика секты во главе армии. Только вот это было очень опасное задание, к тому же Лун Наньцзы в прошлом конфликтовал с Дао сектой первозлата. По этой причине он и не стал произность просьбу вслух. Вместо него её озвучил сам Ван Баолэ. Патриарх Небесная Длань сделал глубокий вдох и молча накрыл ладонью кулак еще раз.

Ван Баолэ крепко задумался. Другой секте была нужна помощь. Без неё сражаться в этой войне станет намного труднее.

— Так и быть!

Ван Баолэ кивнул. Патриарх Небесная Длань поднял голову и внимательно посмотрел на него. Он приказал первому легиону отправиться вместе с Ван Баолэ. Даос Гу Мо останется в секте. Вместо него командовать им будет сенешаль. Также он отправил с армией трех практиков на средней ступени Бессмертия. Среди них была и фея Лин Ю. После решения организационных вопросов армия Ван Баолэ и первый легион прошли через перемещающий портал секты Карающая длань, а потом поспешили к территории Дао секты первозлата.

Хоть патриарх Небесная Длань не мог отправиться с ними, он вручил сенешалю маленькую статуэтку с запечатанной в ней силой его клона. Она уступала истинной силе практика стадии Планеты, но её разрушение высвободит нешуточную энергию. Он не стал скрывать это от Ван Баолэ, специально передав статуэтку сенешалю у него на глазах. Так он пытался показать искренность своих намерений.

Увидев это, Ван Баолэ мысленно сделал зарубку. Армия под его командованием попала через портал на нейтральную территорию цивилизации Божественное око. Оттуда он повел их к Дао секте первозлата.

Перемещение сэкономило им немало времени. Путешествие до территории другой секты займет по меньшей мере два часа. Пока корабли мчались сквозь пустоту, практики на борту восстанавливали силы. Прошедшее сражение многих вымотало. И скоро им предстояло поучаствовать в еще одном. Все очень устали как морально, так и физически. Когда Ван Баолэ уже собрался погрузиться в медитативный транс, сенешаль по неизвестной причине прислал к нему фею Лин Ю.

Наверняка перед этим он проинструктировал её вести себя с ним обходительно и исполнить любое его желание.

Такое резкое изменение секты к Ван Баолэ фея Лин Ю встретила стоическим молчанием. Она была человеком замкнутым, не привыкшем делать первый шаг. Она подошла и смущенно застыла рядом с ним. Даже Ван Баолэ отчего-то стало неловко. Долгое время оба просто смотрели друг другу в глаза.

— Мы ведь старые друзья. Ты наверняка устала… почему бы тебе не положить голову мне на колени?

Сухо покашляв, Ван Баолэ решил прощупать почву. Фея Лин Ю немного нервничала, но от его слов она вся напряглась. Выражение её лица изменилось. Одарив его пристальным взглядом, она развернулась и вышла. Ван Баолэ со вздохом коснулся пальцами щеки, любуясь уходящей красавицей.

«Это даже к лучшему. Не знаю, что бы я делал, согласись она на моё предложение. Слишком многих притягивает моя красота. О чём вообще думает сенешаль? Старик намеренно всё усложняет».

Убедившись божественным сознанием, что рядом никого нет, он движением кисти достал бездонное кольцо. То самое, что он снял с отрубленной руки практика стадии Планеты во время задания патриарха Бушующее пламя. Внутри, как он подозревал, лежало какое-то сокровище, но бездонное хранилище было накрепко запечатано.

«Посмотрим… удастся ли мне сейчас открыть его!»

От предвкушения у Ван Баолэ загорелись глаза. Поток его божественного сознания устремился в кольцо!

Глава 864. Флакон

Ван Баолэ пытался открыть бездонное кольцо на начальной ступени Бессмертия, но тогда у него ничего вышло. Тогда силы культивации не хватило, но сейчас он вплотную подобрался к стадии Планеты. С нескрываемым восторгом он обрушил силу культивации на кольцо. Сперва он почувствовал сопротивление хранилища. В нём скрывалось заклинание, способное отразить божественное сознание и не позволить чужаку заглянуть внутрь.

В отражающей силе Ван Баолэ ощутил энергию стадии Планеты. Чтобы сломать замок требовалась сила стадии Планеты. Нахмурившись, Ван Баолэ раскрутил культивацию и еще раз направил её в кольцо в надежде сломать защиту. Несмотря на невероятные резервы энергии, фундаментально его культивация во многом уступала культивации практика стадии Планеты. Она была чем-то вроде тумана, когда как на стадии Планеты духовная энергия напоминала воду. Открыть кольцо с наскока не получилось, но Ван Баолэ был к этому готов. Пара магических пассов, и появившиеся Императорские латы усилили его натиск. Теперь, когда более плотная духовная энергия билась об бездонное кольцо, Ван Баолэ почувствовал, как слабеет его защита.

Поначалу это было почти незаметно, но непрекращающиеся атаки Ван Баолэ кольца принесли свои плоды. Когда догорела благовонная палочка… у него в голове послышался треск. Это трескалась печать бездонного кольца. Ван Баолэ воодушевился. Он хотел усилить давление, но тут из кольца брызнул белый свет. Отражающая сила резко возросла, причем появившиеся на печати трещины затянулись.

«Кто-то наложил заклинание, чтобы помешать мне!»

По лицу Ван Баолэ промелькнуло удивление. С богатым опытом за плечами он сразу понял, что кто-то укрепил печать, дистанционно наложив заклинание.

«Не верю, что у меня не получится сломать печать!»

Глаза Ван Баолэ недобро блеснули. Пламя звезды внутри него затрепетало, а потом над головой возникла кисть практика стадии Планеты. Он соединил пламя с энергией культивации, а потом еще раз атаковал кольцо. В этот раз оно сопротивлялось более яростно, но он чувствовал, что печать находилась на грани разрушения. Трещины больше не затягивались. В ситуации, где никто не мог победить, Ван Баолэ, сгорая от любопытства, послал поток божественного сознания через трещины.

Печать на кольце не раскололась, даже несмотря на трещины. Вот почему у Ван Баолэ не получилось извлечь его содержимое. Но это не означало, что он не мог заглянуть внутрь. С его помощью Ван Баолэ увидел небольшое пространство, где, вопреки его ожиданиям, лежали не сокровища, а всего три предмета.

Фигурка человека из бумаги, красный лук, инкрустированный девятью драгоценными камнями, и обычный на вид небольшой полупрозрачный флакон, созданный, скорее, не для хранения пилюль, а для всяких мелочей!

Бумажная кукла безжизненно лежала на флаконе. Стоило божественному сознанию Ван Баолэ проникнуть внутрь неё, как глаза куклы засияли призрачным светом. От увиденного у Ван Баолэ волосы на затылке встали дыбом. Чувство было такое, будто на него смотрит не бумажная кукла, а ядовитая змея. Тёмному дитя не пристало бояться духов, однако его всё равно охватили тревога и страх.

Лук производил более приятное впечатление. Он сразу почувствовал неописуемую духовную энергию, как только его взгляд остановился на оружии. Драгоценные камни походили на девять солнц. Хотя, быть может, глаза его обманывали.

Из трех предметов маленький флакон был наименее впечатляющим, если не принимать во внимание его древнюю, изъеденную временем ауру. Казалось, будто этот сосуд был изготовлен очень и очень давно. По мере изучения содержимого кольца в сердце Ван Баолэ нарастал восторг. Внутри полупрозрачного флакона он заметил… обрывок бумаги!

«Это еще что?»

Ван Баолэ решил изучить бумажку повнимательнее божественным сознанием. Стоило ему направиться в сторону флакона, как глаза бумажного человечка опять засияли призрачным светом. Через божественное сознание он услышал гул и почувствовал энергию бумажной куклы. Поток божественного сознания моментально стал стремительно таять, словно снежок, брошенный в кипящую воду. Ван Баолэ оцепенел и отозвал божественное сознание. Когда оно покинуло внутреннее пространство кольца, сила отторжения возросла и затянула все трещина на печати, закрыв Ван Баолэ доступ к хранилищу.

В другой части звездного неба, далеко от цивилизации Божественное око, сквозь пустоту космоса летел громадный золотой жук. Внутри него сидело два человека. Судя по эманациям культивации, один находился на стадии Планеты, а другой — на стадии Бессмертия. Окажись здесь Ван Баолэ, то он бы сразу узнал в бессмертном… практика стадии Планеты, с которым ему довелось столкнуться во время выполнения задания патриарха Бушующее пламя.

— Спасибо тебе, собрат даос Дань Чжоуцзы, что пришел на выручку! — негромко сказал бывший практик стадии Планеты, чья культивация опустилась до стадии Бессмертия.

— В благодарности нет нужды, собрат Шань Линцзы. Надеюсь, ты не соврал и в бездонном кольце действительно лежит одна из девяти копий Галактического лука!

— Не волнуйся, Дань Чжоуцзы, он действительно там! — искренне заверил Шань Линцзы.

Ему мастерски удалось скрыть раздражение. Он хотел найти свиноголового и вернуть украденное кольцо, но ему не повезло столкнуться со старым недругом. Будучи тяжело раненным, ему пришлось согласиться отдать один предмет из кольца в обмен на свою жизнь. К счастью, он всё продумал. Копия Галактического лука была наименее ценным предметом в кольце.

«Когда Дань Чжоуцзы откроет кольцо, то дьявольская бумажная кукла, скорее всего, поглотит его!»

Дань Чжоуцзы внимательно посмотрел на спутника. Про себя он только фыркнул. После этой короткой беседы они больше не разговаривали. Время от времени он менял курс золотого жука согласно инструкциям Шань Линцзы.

В цивилизации Божественное око флот спешил на помощь Дао секте первозлата. Внутри дхармического корабля Ван Баолэ в позе лотоса рассматривал кольцо у себя в руке. Его щеки были неестественно бледными, а сам он учащенно дышал. Духовная энергия бумажной куклы оказалась чрезвычайно странной. Божественное сознание не смогло противостоять такой энергии. Самое интересное… ему в уши ударил пронзительный визг. Более того, бумажная кукла подействовала даже на его истинную сущность. Он чувствовал, что бумажного человека что-то сдерживало. В противном случае он бы серьезно пострадал, если бы не успел вовремя отозвать божественное сознание. Желание удовлетворить своё любопытство вполне могло стоить ему жизни.

«Слишком опасно!»

Ван Баолэ не сводил глаз с кольца. Кто мог предположить, что внутри будут лежать настолько опасные предметы. Он помрачнел, правда ненадолго. Вскоре его глаза ярко сверкнули. Проверка кольца оказалась очень опасной, но это позволило ему получить много ценной информации.

«Чувствую в этой странной бумажной куле тёмную душу. Но она пугает… даже меня, тёмное дитя. Должно быть, она принадлежала кому-то совершенно невероятному! Что до лука… с первого взгляда видно потрясающее сокровище. Если так подумать, то девять драгоценных камней — это девять настоящих звезд!»

От этой мысли у Ван Баолэ перехватило дыхание. Проблема была не в открытии кольца, а в том, что делать потом. Еще его волновали последствия отправки внутрь потока божественного сознания. Он даже не хотел думать, к чему может привести слишком частое зондирование. Его местоположение могли раскрыть!

«Оба предмета уникальны. Нахождение любого из них можно считать настоящей удачей. И наконец древний флакон. Раз пузырек хранится вместе с такими предметами, значит, он тоже представляет огромную ценность. Главный вопрос… в чем именно она заключается?»

В глазах Ван Баолэ появилась растерянность. Он отправил божественное сознание к флакону в попытке рассмотреть лежащую внутри бумажку, но его прогнал бумажный человек. Тем не менее ему удалось мельком увидеть несколько незнакомых слов. Язык был ему не знаком, но по какой-то неведомой причине у него в голове непонятная вязь приобрела смысл. Ему удалось увидеть только два слова…

«Богатый человек?» — растерянно повторил про себя Ван Баолэ.

Его буквально распирало от любопытства. Ему хотелось во что бы то ни стало прочесть весь текст. Его не покидало ощущение, что внутри этого флакона таилось благословение, способное сотрясти небеса.

Глава 865. Прибытие подкрепления

При взгляде на свою хрупкую физическую оболочку Ван Баолэ был вынужден признать, что слегка погорячился. Резкий рост культивации подарил ложное ощущение всемогущества.

«Сдерживающее заклятие в кольце не проблема. Я могу сломать печать, если как следует постараюсь. Но бумажный человечек… мне от него не по себе».

Ван Баолэ невольно поёжился. Теперь он понял, почему практик стадии Планеты не отпёр кольцо даже в смертельной опасности. Он боялся, что с открытым кольцом ему больше не придется волноваться о противнике. Вместо него его убьет бумажная кукла.

«В таком случае, где он вообще взял этого бумажного человечка и как поместил в бездонное кольцо?»

Этот парадокс подтвердил ранние догадки Ван Баолэ. Внутри кольца лежали поистине бесценные сокровища!

«Думаю, внутри флакона лежит какой-то невероятно редкий свиток!»

Почему в древнем свитке упоминался «богатый человек»? Это было странно. Тем не менее он верил, что за этими простыми словами скрывался некий потаенный смысл.

«Чудеса зачастую рождаются из заурядных вещей…» — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Эту фразу он вычитал в одной автобиографии. Тогда он не понял смысл сказанного. Значение этих слов дошло до него только сейчас. Похоже, он стал еще мудрее. С этой мыслью Ван Баолэ осторожно убрал бездонное кольцо. Не успокоившись на этом, он решил перестраховаться и наложил на кольцо множество печатей. Это немного уняло тревогу.

«Подожди немного. Когда я поднимусь до стадии Планеты, то всё равно буду слабее бумажного человечка, но с новой культивацией смогу обойти его и извлечь содержимое кольца».

Ван Баолэ хмыкнул. Он погрузился в медитативный транс. Перед предстоящим сражением следовало восстановить ментальные и физические силы.

Первый легион и его армия приближались к территории Дао секты первозлата. Границу должен был стеречь флот, но они никого не встретили. Словно они пришли к чьему-то дому, где нашли распахнутые настежь ворота. В космосе чувствовалась остаточная энергия от использованных заклинаний. Божественным сознанием Ван Баолэ ощутил более плотную энергию вдалеке. Вопреки ожиданиям это вызвало у него вздох облегчения. Вдалеке от границы духовная энергия всё еще бушевала. Еще активная энергия означала, что битва была в полном разгаре. Раз сражение еще не закончилось, значит, они не опоздали.

Божественным сознанием Ван Баолэ отдал всем приказ, включая сенешаля и фею Лин Ю, повысить скорость и взять курс на главную планету Дао секты первозлата.

На орбите упомянутой им планеты шел не менее ожесточенный бой, чем у родной планеты секты Карающая длань. Положение Дао секты первозлата было не таким отчаянным. Хоть по силе она уступала Карающей длани, ей пока удавалось сдерживать натиск, потому что основные силы секта Небесный дух направила к секте Карающая длань.

Обе армии ждали подкрепление. Патриарх Дао секты первозлата сражался против второго старейшины секты Небесный дух. Оба находились на начальной ступени Планеты. Космос содрогался от взрывов их заклинаний, однако ни тот, ни другой не мог захватить преимущество. Они были равны по силе, поэтому дуэль затягивалась.

В похожей ситуации оказались и бессмертные. Сражение шло с переменным успехом для обеих армий. Все чувствовали неясное беспокойство. Несмотря на невысокие потери, никому не удалось избежать ранений.

Затянувшееся сражение постепенно выматывало людей как физически, так и морально. Но без подкрепления они были вынуждены продолжать бой. Секта Небесный дух запечатала территорию Дао секты первозлата, поэтому защитники не могли связаться с внешним миром. Дао секта первозлата отплатила им той же монетой. В результате обе стороны конфликта потеряли связь с союзными силами. Они могли только послать гонца, чтобы получить хоть какую-то информацию о ходе войны.

По этой причине второй старейшина ничего не знал о поражении коллеги и главы секты. Он полагал, что секта Карающая длань уже пала и основные силы уже спешат им на помощь. Не только он надеялся на подкрепление. Патриарх Дао секты первозлата надеялся на помощь со стороны секты Карающая длань. Они были его единственной надеждой. Без них им никогда не победить. С самого начала сражения враг преследовал только одну цель — загнать их в угол и отрезать все пути к отступлению. Их ждала лишь смерть. Даже если секте Карающая длань не удастся победить армию вторжения, он делал ставку на то, что у них хотя бы получится создать патовую ситуацию. Тогда второй старейшина секты Небесный дух наверняка предложит прекратить боевые действия из-за усталости войск.

Обе стороны конфликта не только ждали подкрепление, но и пытались первыми измотать противника. Это было проверкой, кто сможет продержаться дольше. Не трудно представить в каком ужасном состоянии они окажутся в конце этой так называемой проверки.

Грохотали взрывы, слышались боевые клики и пронзительные вопли. Внезапно вдалеке появился едва различимый свет. Вскоре стало понятно, что к ним приближается множество точек света. Сражающиеся сразу почувствовали их появление. Приглядываться к ним не было никакой нужды. Второй старейшина сразу понял, что это было не подкрепление из его секты. На его лице отразилась тревога. А вот глаза патриарха Дао секты первозлата восторженно заблестели. Вместе с собой огни вдалеке принесли невероятно мощные волны духовной энергии.

Этими огнями оказались флоты Ван Баолэ и первого легиона секты Карающая длань. Они рассекали космическое пространство, словно острые клинки, готовые в любой момент быть пущены в ход. Множество практиков из первого легиона, сто тысяч автоматонов и двенадцать автоматонов-бессмертных под командованием сенешаля на всех парах спешили к полю боя. Сойдя с корабля, он сразу раскрутил культивацию до предела.

— Секта Небесный дух, первый старейшина был сражен в бою, а ваш лидер тяжело ранен. Отправленная к нам армия уничтожена. Лишь немногим удалось спастись. Секта Карающая длань одержала сокрушительную победу. По приказу патриарха мы прибыли помощь Дао секте первозлата.

Появление другой секты переполошило измотанных долгим боем солдат секты Небесный дух. Первой их реакцией было отрицание. То, о чем поведал сенешаль, просто не могло произойти. Но как-то же секта Карающая длань прислала сюда свои силы? Их прибытие могло означать только одно. Армия, посланная уничтожить их, была разбита.

Падение морали могло привести к катастрофическим последствиям. Даже второй старейшина не смог сохранить невозмутимость. Подавив страх, он прокричал:

— Глупости, подлецы из Дао секты первозлата отослали малую часть своих сил, чтобы впоследствии запутать и одурачить нас!

Второй старейшина с рёвом раскрутил культивацию до предела и бросился на сенешаля в надежде быстро с ним расправиться. Услышав смех патриарха Дао секты первозлата, он одеревенел. Тем временем из дхармического корабля выбрался Ван Баолэ. Окинув взглядом поле боя, он указал рукой в сторону двух сражающихся практиков стадии Бессмертия.

С бессмертным из Дао секты первозлата ему уже довелось познакомиться. Это был командир легиона Тёмный раскол, который взял под свое крыло командующую легиона Черный дракон, а потом попытался ограбить и убить его. Дуэль его старого знакомого близилась к концу. Он в любой момент мог погибнуть.

Атака Ван Баолэ, усиленная глубокими резервами культивации, обрушилась на его оппонента, бессмертного начальной ступени из секты Небесный дух. Тот побледнел и в панике попытался сбежать. Магическая атака всё-таки зацепила его, заставив закашляться кровью. Командир легиона Тёмный раскол стал бледнее мела. Он тотчас отступил и посмотрел на своего спасителя. Его охватила неконтролируемая дрожь при виде Ван Баолэ.

Спасти командира легиона Тёмный раскол было выгодно. Проигнорировав остолбеневшего практика, Ван Баолэ посмотрел на двух практиков стадии Планеты. На пути сюда он много думал. Со стратегической точки зрения спасти Дао секту первозлата было необходимо, однако их отношения оставляли желать лучшего. Вот почему он решил использовать спасательную операцию, чтобы как следует пощипать их.

Глава 866. Разумеется

Таким был характер Ван Баолэ. Он запоминал всех, кто переходил ему дорогу, дабы в будущем заставить их заплатить. За всякие мелочи он обычно не объявлял кровную месть. Хоть легион Тёмный раскол пытался убить его, он не собирался ставить им палки в колёса или оставлять сражаться с врагом в одиночку. Куда больше его интересовал патриарх Дао секты первозлата. Его культивация совершила качественный скачок. Теперь он стал весьма важной персоной. Не пристало человеку с его статусом свариться с легионом Тёмный раскол.

«Не будь здесь столько свидетелей, тогда всё сложилось бы иначе. Ладно уж, я человек великодушный».

Ван Баолэ покашлял, проигнорировав поменявшегося в лице командира легиона Тёмный раскол. Он считал, если собака тебя укусила, то спрашивать надо не с неё, а с её хозяина. К этой мысли он пришел во время путешествия сюда. В конфликте с Дао сектой первозлата все претензии следовало предъявлять её патриарху.

«Похоже, с годами я становлюсь только мудрее. Будущий президент федерации и великий человек… дабы быть достойным этих двух титулов мне надо вести себя соответствующим образом».

Эта мысль пришлась по душе Ван Баолэ. Он взглянул на второго старейшину секты Небесный дух и патриарха Дао секты первозлата, а потом задумался, как бы содрать с последнего побольше. Нескрываемая враждебность в его взгляде была настолько очевидной, что патриарх почувствовал себя не в своей тарелке. Второй старейшина нервничал даже больше него. Он попытался убедить своих людей, что подкрепление было ничем иным, как частью армии самой Дао секты первозлата. Однако глубоко внутри он прекрасно понимал, что всё было совершенно не так. Судя по состоянию кораблей, они недавно участвовали в сражении.

Их появление не обязательно означало поражение главы секты, однако противник смог разделить силы и прислать часть армии сюда. Это могло означать только одно… вторжение пошло не по плану. Либо произошло что-то непредвиденное, либо сражение у планеты секты Карающая длань зашло в тупик. Оба варианта тревожили. Мысль об отступлении теперь уже не казалась дикой, больше он не хотел затягивать этот бой. Ударив давлением культивации стадии Планеты по всему полю боя, он попытался сбежать от своего противника. Если всё пойдет по плану, то патриарх Дао секты первозлата позволит ему уйти.

Всё-таки тот тоже пока не знал всей ситуации. После такой долгой дуэли старейшина больше не собирался продолжать. Ему и его секте была нужна передышка. В итоге патриарх, заметив, как противник дал слабину, после пары секунд колебаний незаметно отступил, чтобы дать ему возможность улететь. Старейшина секты Небесный дух не преминул воспользоваться этим шансом. Он улетал от патриарха Дао секты первозлата всё дальше и дальше.

При виде этого Ван Баолэ в голову пришла одна идея. Он понял, как общипать патриарха Дао секты первозлата.

«Я еще ничего не сделал, а ты уже думаешь о бегстве?»

В луче яркого света он помчался по полю боя к патриарху Дао секты первозлата и старейшине секты Небесный дух.

— Высокочтимый патриарх Дао секты первозлата, меня прислали к вам на помощь, — прокричал он. — Я поклялся сражаться до самой смерти!

Ван Баолэ не использовал всю силу культивации. В любом случае он летел очень быстро, явно намереваясь помешать старейшине сбежать. У того холодно блеснули глаза. Его ни капли не испугал Ван Баолэ. По его мнению, практики ниже стадии Планеты были жалкими муравьями. Взмахом правой руки он послал в преследователя заклинание. При этом старейшина не только не сбавил скорость, наоборот, он полетел еще быстрее. Божественным сознание он приказал всем ученикам секты Небесный дух отступать.

Сам патриарх Дао секты первозлата тоже был о Ван Баолэ не особо высокого мнения. Про себя он считал, что юнцу не следует совать нос не в свое дело. Так или иначе он прибыл вместе с подкреплением из секты Карающая длань. Хоть патриарх секты Карающая длань не пришел к ним на помощь, он не мог отказать или нагрубить Ван Баолэ в присутствии учеников. Ему придется проявить выдержку и такт. Широким взмахом рукава он попытался сделать вид, будто пытается остановить старейшину. На самом деле он не стал вкладывать в эту атаку всю свою силу. Он хотел, чтобы старейшина сбежал.

Ученики секты увидели немного другую картину. Их патриарх вместе с Ван Баолэ рисковали жизнью, дабы остановить командира вражеского войска. Атака второго старейшины попала в Ван Баолэ. Отлетев в сторону, тот задрожал и закашлялся кровью. Эта сцена заставила многих учеников переживать.

— Он рискует своей жизнью ради нас!

— Как же я ошибался насчет Лун Наньцзы… не думал, что он станет рисковать жизнью, чтобы спасти нас!

Учеников переполняли эмоции. Ван Баолэ, с другой стороны, чуть не надулся от самодовольства. Удар практика стадии Планеты оказался не смертельным. Он мог пережить его. Что до кровавого кашля, он был нужен для драматического эффекта. Его глаза безумно заблестели.

— Высокочтимый патриарх Дао секты первозлата, — прокричал он, — у меня есть несколько дхармических кораблей, построенных из накопленных за годы ресурсов. Я собираюсь взорвать их, дабы защитить вашу секту. Но дхармические корабли очень дороги в производстве. Смиренно прошу патриарха компенсировать расходы после сражения!

Не став дожидаться ответа, Ван Баолэ с рёвом достал два дхармических корабля, найденных на имперском кладбище, и запустил их в сторону второго старейшины.

— Взрыв!

Корабли взорвались мгновенно. При виде взрыва по лицам учеников промелькнуло удивление.

— Небеса, он взорвал два дхармических корабля!

— Лун Наньцзы не только рискует собой, но и всем, что у него есть!

По их мнению, Ван Баолэ ради спасения Дао секты первозлата был готов пожертвовать всем. Два дхармических корабля представляли ценность только для бессмертных. Для практиков стадии Планеты они были бесполезны. Вот почему ни патриарх Дао секты первозлата, ни второй старейшина не обратили на них внимания. Последний без задней мысли взмахнул рукавом, чтобы подавить высвобожденную энергию. Он сразу понял, что сила взрыва дхармических кораблей оказалась довольно скромной. При этом он продолжал отступать.

Патриарх Дао секты первозлата заметил, как его ученики отреагировали на действия Ван Баолэ. Теперь он просто не мог отказать ему в компенсации. Он тоже отметил не особо внушительную силу взрыва кораблей. Тем не менее он машинально ответил:

— Разумеется!

Ван Баолэ с признательностью посмотрел на патриарха, а потом с воинственным рёвом достал сорок дхармических кораблей. Они тоже помчались вслед за вторым старейшиной. При виде маленькой флотилии беглец слегка обомлел. Он мог проигнорировать два дхармических корабля, но сразу сорок… Каждый излучал немалую силу. Его затопило изумление. Даже практик стадии Планеты не мог отмахнуться от сорока кораблей, к тому же после долгой дуэли он был сильно измотан. Как в такой ситуации он мог не дрогнуть.

Куда сильнее удивился патриарх Дао секты первозлата. У него округлились глаза при виде такого количества дхармических кораблей. От одной мысли об обещании предоставить за них компенсации его продрал озноб.

Пока старейшина и патриарх пытались собраться с мыслями, Ван Баолэ зычно скомандовал:

— Взрыв!

Сорок дхармических кораблей, которые он вытащил из имперского кладбища, взорвались. Эту часть космоса захлестнула духовная энергия, породив прямо на поле боя настоящую бурю. Взрыв каждого корабля высвобождал только десятую часть его истинной силы, при этом одновременная детонация сразу сорока штук могла заставить напрячься кого угодно. При виде бури хаотичной энергии в глазах старейшины промелькнула тревога. Он дал волю всей силе культивации и подобрался, готовясь принять удар. Его стараниями буря разрушительной энергии была подавлена. И в этот раз второй старейшина заметил, что сила дхармических кораблей не соответствовала их предполагаемой мощи. Осознав, это он с облегчением выдохнул и мрачно посмотрел на Ван Баолэ. В его глазах практик стадии Бессмертия был всего лишь наглым выскочкой, которому удалось где-то раздобыть еле работающие дхармические корабли и напугать его. За это он заслуживал смерти!

Внезапно он ринулся к Ван Баолэ, но тот встретил свирепый взгляд старейшины и взмахнул рукой перед собой… С рокотом в космосе появилось двести дхармических кораблей!

«Что б тебя…»

Старейшина секты Небесный дух в панике развернулся и бросился бежать.

Глава 867. Сумеречная ласточка

Второй старейшина секты Небесный дух оказался не единственным, у кого чуть глаза не выпали из орбит. Взрыв двухсот дхармических кораблей ошеломил даже практиков первого легиона и Дао секты первозлата. Последние были настолько растроганы, что в уголках глаз некоторых появилась влага. Пришли их патриарх на помощь другой секте, они бы в первую очередь беспокоились о собственной безопасности. Они не стали бы рисковать жизнью ради спасения других или взрывать бесценные дхармические корабли. Поэтому-то самоотверженные действия Ван Баолэ так их и тронули. Ранее некоторые не обратили внимание на довольно невысокую мощь взрыва, всё затмило количество вызванных Ван Баолэ дхармических кораблей. За раз он достал сразу сорок штук. Многие начали думать, что это всё им просто мерещится.

Всё-таки, чтобы собрать такой флот, трем великим сектам пришлось бы задействовать все имеющиеся у них дхармические корабли. Ван Баолэ же коротким движением кисти достал сорок кораблей, а потом не моргнув глазом взорвал их. Разрушительная сила взрыва оказалась ниже ожидаемой, но она всё равно оказалась внушительной… Так или иначе невольные свидетели этой схватки всё больше сомневались в реальности происходящего.

Пока они пытались понять, а не мерещится ли им всё это, Ван Баолэ достал еще двести дхармических кораблей. К этому моменту в реальности происходящего стали сомневаться уже все присутствующие. Даже те, кто быстро собрался с мыслями и понял, что Ван Баолэ явно следовал какому-то плану, выглядели растерянными. Пусть взрывы дхармических кораблей оказались не таким сильным, как было принято считать, нельзя исключать факт того, что он бросил в бой сразу две сотни судов. Больше всех удивился не спасающийся бегством второй старейшина, а патриарх Дао секты первозлата. От изумления его глаза стали размером с блюдца. В ушах звенело, а на лице застыла гримаса ужаса.

— Лун Наньцзы, остановись… — в отчаянии закричал он.

К сожалению, он опоздал. Двести дхармических кораблей полетели ко второму старейшине, а потом взорвались. По мощи взрыв равнялся атаке двадцати полноценных дхармических кораблей. В такой ситуации старейшину не спасла даже культивация стадии Планеты. Задрожав всем телом, он зашелся в приступе кровавого кашля. В его глазах бушевали ярость и ненависть. Дабы ослабить мощь взрыва ему пришлось нанести целую серию ударов, а потом с диким воем продолжить бегство.

Патриарх стремительно нагонял старейшину. Он тоже кипел от ярости. Его вывело из себя то, как Ван Баолэ, получив от него обещание о компенсации, начал разбрасываться дхармическими кораблями направо и налево. Тем не менее он оставался патриархом крупной секты, поэтому не мог так легко отказаться от своего обещания. Теперь ему представился отличный шанс выплеснуть бурлящую внутри ярость. Его божественная способность обрушилась на старейшину секты Небесный дух. Недавно он решил отпустить врага, поскольку не был уверен в своей способности не то что убить, даже серьезно ранить оппонента в дуэли. Вместо затягивания боя он решил просто прекратить его. Но теперь ситуация изменилась.

Космос содрогнулся, когда пульсирующая энергия достигла старейшины. Не сумев избежать удара, тот опять закашлялся кровью. Он был в ярости. Таких ран он не получал даже во время недавней дуэли с патриархом Дао секты первозлата. Всё изменилось с приходом Ван Баолэ.

— Клянусь, я убью тебя! — не сдерживаясь, прокричал второй старейшина.

Несмотря на усугубление ран, он не прекратил бегство. Его глаза недобро светились. Причин ненавидеть патриарх Дао секты первозлата у него не было. Вся его ненависть была сосредоточена на Ван Баолэ.

— Хочешь убить меня? Посмотрим, как у тебя это получится!

Угроза старейшины пришлась Ван Баолэ не по вкусу. Стоило ему поднять руку и взмахнуть кистью… как на поле боя повисла гробовая тишина. Появление более семи сотен дхармических кораблей потрясло всех сражающихся без исключения.

Отступающие солдаты секты Небесный дух во все глаза уставились на огромный флот. Практики первого легиона тоже одеревенели. Все, включая фею Лин Ю и сенешаля, смотрели на корабли так, словно это был какой-то мираж. Ученики Дао секты первозлата примерзли к месту, таращась на армаду. Семьсот дхармических кораблей потрясли всех до глубины души.

— Эти… корабли… если прибавить их к уже уничтоженным, то получится около тысячи, верно?

— Может, это иллюзия. Противник просто хочет запудрить нам мозги?..

— Это дхармические корабли?

Тишина продержалась всего пару мгновений, потом дамбу прорвало. У второго старейшины волосы встали дыбом, голова загудела, как будто в него угодили тысячи молний. Даже в самых диких фантазиях его встреча с этим человеком выглядела бы такой невероятной. В голове осталась только одна мысль… бежать!

Раненный старейшина прекрасно понимал, что даже с недостаточной мощностью взрыв семи сотен дхармических кораблей может уничтожить его тело и душу, если он окажется недостаточно осторожен. Не стило забывать про патриарха Дао секты первозлата. Впервые с начала этого сражения его шестое чувство забило тревогу. Наплевав на остатки своей армии, он задействовал всю силу культивации и помчался прочь от планеты.

— Пытаешься смыться? — самодовольно спросил Ван Баолэ.

Он бы бросился за ним погоню, не помешай ему человек, который испытал даже больший шок, чем второй старейшина. Им был… патриарх Дао секты первозлата. Не будь у него железной воли, он бы давно уже не выдержал и зарыдал.

— Лун Наньцзы, — патриарх успел выкрикнуть до того, как Ван Баолэ нанес удар, — пожалуйста, не преследуй врага, оказавшегося в безвыходном положении. В отчаянии люди способны на многое. Командиры легионов, защищайте Лун Наньцзы…

Отдав приказ, патриарх Дао секты первозлата с безумной одержимостью поспешил за беглецом. Он боялся, что любое промедление с его стороны может обернуться взрывом армады Ван Баолэ. Тогда он не сможет выплатить ему компенсацию, даже если заложит всю Дао секту первозлата.

«И их патриарх секты Карающая длань прислал нам в качестве подкрепления? Он что, пытается еще глубже похоронить меня?» — заподозрил патриарх.

Во время преследования он специально держался между беглецом и Ван Баолэ, чтобы последний не смог атаковать. Практики стадии Бессмертия из Дао секты первозлата к этому моменту уже успели прийти в себя. Они быстро взяли его в защитное кольцо. На самом деле глубоко внутри у них всё заледенело от страха. Это сражение оказалось слишком жестоким. Любая ошибка с их стороны могла привести либо к полному уничтожению, либо к банкротству секты.

— Собрат даос Лун Наньцзы, пожалуйста, успокойся. Я благодарен тебе за помощь!

— Собрат даос поистине силен. Второй старейшина убегает, поджав хвост, словно побитая собака. Не стоит опускаться до его уровня и гнаться за ним.

— Верно, верно. Собрат даос Лун Наньцзы, за спасение Дао секты первозлата мы в долгу перед тобой.

Слушая их увещевания, Ван Баолэ слегка расстроился. Он посмотрел в сторону, куда умчались патриарх Дао секты первозлата и второй старейшина. С его губ сорвался негромкий вздох. Наконец командирам легионов удалось убедить его убрать дхармические корабли.

«Ну и скряга. Чего он так переполошился из-за кучки дхармических кораблей? Меня ведь прислали помочь им. К тому же я уже победил секту Небесный дух. Оказал неоценимую помощь».

Когда патриарх и второй старейшина скрылись вдалеке, а их спаситель убрал армаду дхармических кораблей, практики стадии Бессмертия с облегчением выдохнули. Некоторые накрыли ладонью кулак и оставили его. Всё-таки сражение еще продолжалось. Хотя большая часть сил секты Небесный дух уже отступала. Без практика стадии Планеты у них не осталось ни малейшего желания продолжать бой. Это стало идеальной возможностью для Дао секты первозлата перейти в контрнаступление.

Началась настоящая резня. Во время отступления секта Небесный дух несла огромные потери. Многих из её бойцов получили тяжелые ранения.

Ван Баолэ с очередным вздохом перевел взгляд с направления, куда улетел патриарх со старейшиной, на отступающих учеников секты Небесный дух. Они идеально подходили для культивации его техники Око кошмара. Внезапно у него странно блеснули глаза. Он резко повернул голову и посмотрел на дальний край поля боя.

Более дюжины раненных учеников секты Небесный дух пытались спастись бегством, но вокруг было слишком много практиков Дао секты первозлата. Среди беглецов он почувствовал очень слабые, но такие знакомые эманации. Духовная энергия находилась на стадии Овладения Душой, но её источником точно был сам Ван Баолэ. Перед тем как покинуть Землю он оставил с каждым из своих друзей по клону, созданному божественной волей. Их Федерация отправила за пределы родной планеты для выполнения секретного задания. Операция носила кодовое название «Сумеречная ласточка».

Глава 868. Мне приглянулась эта девочка

Из опасений, что клонов божественного сознания могут обнаружить, что приведет к провалу разведывательной миссии друзей, а то и хуже поставит их жизнь под угрозу, он оборвал с ними связь. Самодостаточность позволит им лучше всего избежать обнаружения другими.

Оставленные с ними частицы божественного сознания были чем-то вроде водоема без дополнительного притока воды. С ростом культивации Ван Баолэ их сила не возрастет. Поэтому они остались на стадии Овладения Душой.

Неудивительно, что почувствовал холодок внутри. Без колебаний он бросился к месту, где почувствовал своё божественного сознания.

«Кто это? Чжао Ямэн? Линь Тяньхао? Ли Учэнь? Лю Даобинь? Или Цзинь Дуомин?»

До начала его путешествия среди звезд Федерация инициировала операцию «Сумеречная ласточка». Об этой сверхсекретной операции во всей стране знала только небольшая группа людей. Благодаря высокому статусу Ван Баолэ удалось получить доступ к информации об операции.

Он помнил, что в секретных документах говорилось о загадочных исчезновениях, фиксируемых в течение многих лет. Причем происходили они в разных частях планеты.

К примеру, отец Линь Тяньхао — мэр города Эфир — загадочным образом исчез во время войны с чудовищами. Вернулся он с заметно более высокой культивацией, после чего его признали практиком с высоким потенциалом.

Федерация знала о многих похожих случаях. Исчезновение Чжо Исяня, кого ранее повстречал Ван Баолэ, было одним из них. Более того, Федерация ошибочно причислила к пропавшим и Се Хайяна. В любом случае руководство страны не могло оставить этот загадочный феномен без внимания. На решение высших чинов страны повлияло и проникновение нескольких практиков из цивилизации Божественное око. Они не только украли звездный источник Меркурия, но и выпустили на планете неизвестный вирус.

Всё это заставило Федерацию начать всерьез беспокоиться о своей безопасности. После интеграции с Дао конгрегацией безбрежных просторов их сила серьезно выросла, но это был не повод перестать беспокоиться о соседних звездных системах. Комбинация этих факторов вынудила Федерацию совместно с Дао конгрегацией безбрежных создать план «Сумеречная ласточка».

Они отправили группу абсолютно лояльных стране практиков в места исчезновения людей. Другая группа переместилась за пределы Федерации. Операция позволит им не только повысить собственную культивацию в других цивилизациях, но собрать много ценных разведданных. Им поручили слиться с местным населением и поставлять сведения на родину.

На текущем этапе развития Федерация никогда бы не смогла провернуть настолько сложную разведывательную операцию, но с помощью знания Дао конгрегации безбрежных просторов они снабдили своих шпионов всем необходимым.

Ван Баолэ очень боялся за друзей, поэтому, будучи на тот момент сильнейшим человеком в Федерации, подарил каждому другу по клону, созданному божественным сознанием.

Вот только он не ожидал найти знакомые эманации на поле боя, где схлестнулись секта Небесный дух и Дао секта первозлата. Его охватила тревога. Потому что частица божественного сознания могла попасть на человека только в двух случаях.

Либо это был его хороший друг, с которым он лично оставил прядь божественного сознания.

Либо похититель его божественного сознания, чьи руки были обагрены кровью его друзей.

С умопомрачительной скоростью он примчался к месту, где почувствовал знакомые эманации.

Он изначально находился не очень далеко от нужного места, поэтому благодаря высокой культивации практически мгновенно возник на пути беглецов из секты Небесный дух.

В момент его появления души практиков из обеих сект задрожали. Реакция учеников секты Небесный дух была вполне объяснимой. Что до людей из Дао секты первозлата… после демонстрации тысячи дхармических кораблей они перестали считать Ван Баолэ простым практиком. Многие не видели ничего странного в том, чтобы сравнить его с практиком стадии Планеты. Неудивительно, что его внезапное появление заставило их души задрожать от страха.

— Почтенный Лун Наньцзы.

— Приветствую, уважаемый!

Ученики Дао секты первозлата наперебой стали здороваться с ним, но они не интересовали Ван Баолэ. Его взгляд скользил по дюжине учеников секты Небесный дух. Те явно очень нервничали.

Похоже, они понимали, что их ждет скорая смерть. Без вмешательства Ван Баолэ у них были еще какие-то шансы на спасение. Теперь им оставалось только горько улыбаться и корить судьбу на несправедливость. В то же время они никак не могли взять толк, с чего такой могущественный человек решил напасть на них, а не на других еще сражающихся бессмертных.

Всё-таки среди них не было никого выше стадии Зарождения Души.

Пока ученики Дао секты первозлата пытались привлечь внимание Ван Баолэ, а беглецы из секты Небесный дух пытались понять его мотивы, его взгляд остановился на женщине в отряде беглецов.

Довольно симпатичная, с неплохой фигурой. Её язык не поворачивался назвать ослепительной красоткой, но она была довольно привлекательной. От этой женщины исходили эманации его божественного сознания. Они были очень слабыми, поэтому другие ничего не чувствовали. Что интересно, даже практик стадии Планеты ничего бы не обнаружил, не знай он где и что именно искать.

Связь между божественным сознанием и Ван Баолэ была давно оборвана. В определенном смысле оно теперь могло считаться дхармическим сокровищем. К счастью, Ван Баолэ, пусть и случай, но заметил его. На всякий случай он несколько раз всё перепроверил. Вот только женщина выглядела незнакомо. Выяснить её истинную личность он сможет только после тщательной проверки. Но сейчас было не время и не место для этого.

Ван Баолэ невольно прищурился. Женщина из секты Небесный дух побледнела. В её глазах отражались печаль и отчаяние. Под взглядом Ван Баолэ у неё возникло впечатление, что ей не удастся ничего от него скрыть.

Практик обеих сект вздрогнули, когда Ван Баолэ рассмеялся. Стоило ему поманить рукой, как невидимая сила окутала женщину и, не дав ей вырваться, притянула к Ван Баолэ. Он не стал убирать её прямо в бездонную сумку, вместо этого она отправилась в дхармический корабль, а тот в свою очередь в бездонную сумку. Так женщине не будет ничего угрожать. Всё-таки в его сумке лежало много чего опасного.

После этого Ван Баолэ развернулся, намереваясь уйти. При виде непонимания в глазах практиков обеих сект Ван Баолэ сухо покашлял. Очевидно, никто не понял, зачем ему понадобилась женщина из секты Небесный дух.

Особого смысла что-то объяснять им не было, учитывая, что женщина с высокой долей вероятности была его хорошим другом.

— Мне приглянулась эта девочка. Она станет отличным сосудом для совместной культивации. Остальных… убейте!

С этими словами Ван Баолэ улетел. Несмотря на растерянность, ученики Дао секты первозлата напали на беглецов. Стычка продлилась недолго… небольшой отряд учеников секты Небесный дух был уничтожен.

К этому моменту сражение можно было считать законченным. Остатки армии секты Небесный дух думали только о бегстве. В итоге половине их практиков удалось покинуть поле боя. Их поражение у планеты Дао секты первозлата приостановило вторжение.

Но любому было ясно, что война только началась. Вскоре вернулся патриарх Дао секты первозлата. Он ничего не смог сделать со вторым старейшиной. В один момент стало понятно, что погоня ничего не даст, поэтому он вернулся. Он совершенно не хотел встречаться с Ван Баолэ, но после спасения им Дао секты первозлата его было трудно игнорировать.

Особенно с учетом того, что сенешаль, человек совсем не слабый, явно считал Ван Баолэ лидером. После снятия печати он смог связаться с патриархом Небесная Длань. От него он узнал о новообретенной силе Ван Баолэ. Рассказ потряс его до глубины души. Несмотря на раздражение, он был вынужден натянуто улыбнуться и поблагодарить его.

— Собрат даос Лун Наньцзы, премного благодарен!

В ответ на вымученную улыбку патриарха Ван Баолэ тоже широко улыбнулся.

— Ха-ха, мы ведь союзники. Вы слишком добры, патриарх. Однако… что там по поводу компенсации? Двести дхармических кораблей… ради них мне приходилось жить в скромности и много работать…

Патриарх Дао секты первозлата чуть не скривился с досады. И всё же у него слегка дернулось веко. Глубоко в душе он проклинал Лун Наньцзы на чем свет стоит. Чертов подлец решил погреть руки на чужой беде.

Глава 869. Ты мне не по карману

Ему хотелось задушить Ван Баолэ, но по понятным причинам сделать это он не мог. Его не покидало чувство, что, даже попытайся он это сделать, у него ничего не выйдет. У него настолько испортилось настроение, что он даже не стал утруждать себя фальшивой улыбкой. Стоя спиной к своим ученикам, он скрежетал зубами.

— Даже если я продам сетку, то не смогу купить больше двухсот кораблей. Не перегибай, Лун Наньцзы!

— Я бесстрашно бросился спасать Дао секту первозлата, проливал ради вас кровь. Я сделал всё в моих силах, не испугавшись последствий, и что я слышу? Не перегибай? Хотите отказаться от уплаты долга?

Ответ патриарха пришелся Ван Баолэ не по вкусу. Окажись на месте главы Дао секты первозлата патриарх Небесная Длань, он бы не вел себя так нагло, но более слабый патриарх местной секты был совсем другим делом. Он мог надавить на него.

— И это Дао секта первозлата? — воскликнул разгневанный Ван Баолэ. — Узнав о нападении на вас, я, Лун Наньцзы, простой бессмертный, попросил патриарха Небесная Длань прислать меня сюда. Хотя путь был долго и труден, хотя впереди поджидали могущественные эксперты стадии Планеты, хотя Дао секта первозлата неоднократно пыталась убить и пленить меня, хотя вы всегда смотрели на меня с высока и пытались унизить, я всё равно решил прийти к вам на помощь. С собой я привел мой легион и дюжину бессмертных. И что я получаю взамен? Меня попросили не перегибать!

Гневную тираду Ван Баолэ услышали все. Ученики Дао секты первозлата прекратили зачистку на поле боя. Но на этом Ван Баолэ не успокоился. Словно не заметив, как патриарх Дао секты первозлата скривился в гримасе, Ван Баолэ продолжил вещать толпе.

— Первым делом я спас командира легиона Тёмный раскол. В прошлом он пытался убить меня, но что я сделал? Я отбросил наши прошлые разногласия, потому что вижу большую картину. Потому что знаю, мы все жители цивилизации Божественное око. Наша сила в единстве. Мы должны забыть о прошлых конфликтах, ибо сейчас идет война за нашу цивилизацию. За наше выживание! Но что я получаю взамен? Мне говорят не перегибать!

Практики Дао секты первозлата затихли. Командир легиона Тёмный раскол стыдливо понурил голову. Практики первого легиона ожидаемо встали на сторону Ван Баолэ. Они мрачно посмотрели на бойцов Дао секты первозлата. Бессмертные, вроде феи Лин Ю и сенешаля, встали за спиной Ван Баолэ. Раны и усталость солдат из сил подкрепления были безмолвным укором для тех, кого они спасли. Патриарх Дао секты первозлата хотел возразить, но он не знал, с чего начать.

— После спасения командира легиона Тёмный раскол я увидел, что патриарх находится в опасности, и незамедлительно поспешил к нему. Второй старейшина секты Небесный дух обрушил на меня мощь своей культивации. Простой бессмертный вроде меня не совсем беззащитен, но мне противостоял практик стадии Планеты! Убежал ли я в страхе? Нет. Эта чудовищная атака не заставила меня отступить. И что я получаю взамен. Меня просят не перегибать! Я рискнул жизнью, приняв на себя удар практика стадии Планеты. Когда тот попытался сбежать, я, наплевав на последствия, достал дхармические корабли. Мне очень не хотелось ими жертвовать, однако я всё равно взорвал их, дабы дать патриарху шанс убить старейшину. Этим я обеспечил победу Дао секте первозлата! Сразу после победы, когда я стал не нужен, от моей просьбы просто отмахнулись. Так Дао секта первозлата ведет дела? Так ваша секта хочет отблагодарить мою за то, что она прислала к вам уставших после недавнего боя учеников? Патриарх, никто не говорит, что путь культивации прост. Ресурсы для культивации не падают нам на голову с неба. Я, Лун Наньцзы, рисковал жизнью, чтобы собрать материалы для дхармических кораблей. Они были уничтожены во время спасения вашей секты. Вы лично пообещали предоставить мне компенсацию. Мне нечего сказать по поводу вашего решения пойти против своего слова, но вам еще хватило наглости потребовать от меня не перегибать!

От едва сдерживаемой ярости у Ван Баолэ дрожал голос. Его пламенная речь впечатлила всех присутствующих.

— Похоже, я перегнул только в том, что вообще решил прийти к вам на помощь!

Последний упрек Ван Баолэ пристыдил учеников Дао секты первозлата. Никто не мог оспорить сказанное. Не появись Ван Баолэ с армией, то сейчас они бы не праздновали победу. Скорее всего, они бы до сих пор сражались, а большая часть их товарищей уже бы погибла.

Их посетила еще одна мысль… они не могли себе этого позволить. Где им взять двести дхармических кораблей? Хоть это было очевидной проблемой, они не могли сказать об этом вслух. Иначе станут выглядеть неблагодарными скотами.

Таким этическим ловушкам и апелляции к честности Ван Баолэ научился в Федерации. В цивилизации Божественное око его техники работали ничуть не хуже, чем на Земле.

Патриарха Дао секты первозлата перекосило. Он буквально кипел от ярости, но не мог дать эмоциям выход. Заскрежетав зубами, он взмахнул рукавом. Из него вырвалось семь лучей света. Пять из них приняли форму настоящих дхармических кораблей. Три находились на начальной ступени Бессмертия, один — на средней ступени, а последний выглядел как крокодил. От него исходили эманации поздней ступени Бессмертия.

В двух других лучах света находились летающий меч и копье. Дхармические сокровища были высокого уровня. Они не дотягивали до божественного оружия, но тем не менее превосходили дхармическое оружие девятого ранга в арсенале Ван Баолэ. Они могли считаться оружием практиков стадии Планеты.

— Лун Наньцзы, это первая часть компенсации… — сквозь зубы выдавил патриарх Дао секты первозлата.

Он с огромным трудом держал себя в руках. Ван Баолэ моргнул. И дураку ясно, что патриарх находился в одном шаге от точки кипения. Ему не понравился размер компенсации. С другой стороны, пока существует Дао секта первозлата им не увильнуть от уплаты долга. В будущем он еще пару раз наведается к ним с требованиями компенсации. Легким движением кисти он убрал в бездонную сумку дхармические сокровища и корабли.

«Я всё равно в минусе. За две сотни кораблей я получил только пять судов и два артефакта. Ничего не поделаешь».

Ван Баолэ удрученно покачал головой. Правда глубоко внутри он был крайне доволен результатом. Более двухсот мусорных дхармических кораблей могли быть использованы только как летающие бомбы. Крокодил стоил по меньшей мере сотню таких. Произведя небольшие расчеты, он понял, что затея окупилась. Он задумался, а не заставить ли патриарха написать долговую расписку. При виде искрящихся молниями глаз патриарха он про себя вздохнул.

«Так и быть. Я слишком добрый. Тебе не надо писать мне расписку. Тебе всё равно не увильнуть от уплаты долга».

С улыбкой Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился патриарху.

— Благодарю, патриарх. Эм… если вам понадобиться помощь, можете связаться со мной. Я прибуду так быстро, как смогу!

— Ты мне не по карману. Прощай!

Патриарх Дао секты первозлата широко взмахнул рукавом и с кислой миной полетел к планете. Ответ ничуть не обидел Ван Баолэ. Помахав практикам Дао секты первозлата, он жестом приказал своим людям, на чьих лицах застыло странное выражение, погрузиться на корабли и двинуться в обратный путь.

Сражение подошло к концу. Система божественного ока получила небольшую передышку, чтобы восстановить силы. Ученики секты Небесный дух, сумевшие сбежать из запечатанной области, получили сообщение от главы секты. Местом всеобщего сбора была назначена местная звезда. Императорская семья под командованием трех принцев тоже направлялась туда. Можно сказать, что цивилизация Божественное око разделилась на две фракции.

В одну входила секта Небесный дух, в другую союз Дао секты первозлата и секты Карающая длань. Хоть нападавшим удалось собрать все свои армии в одном месте… поражение во время первой атаки дорого им обошлось. Первый старейшина был тяжело ранен. Хоть второму удалось сбежать, тот тоже пострадал. Однако они были лишь передовым отрядом сил вторжения. Даже после поражения они всё еще обладали огромным преимуществом.

Защищающаяся сторона бросила все силы на постройку и восстановление больших перемещающих формаций. Поскольку секты находились в разных частях звездной системы с помощью порталов они смогут быстро перемещать солдат и координировать атаки.

В войне наступило затишье. Стороны восстанавливали силы. Ван Баолэ вместе со своей армией вернулся в секту Карающая длань. Люди уже во всю обсуждали то, что он сделал в Дао секте первозлата, однако патриарх Небесная Длань старательно игнорировал эту тему и не задавал лишних вопросов. Вместо этого он организовал для Ван Баолэ торжественную встречу.

Глава 870. Терзание и отрицание

Патриарх подарил Ван Баолэ отдельный спутник в качестве пещеры бессмертного и базы. Более того, посоветовавшись с ним, он назначил его верховным старейшиной секты Карающая длань. Теперь по статусу он лишь немного уступал самому патриарху.

Такая обходительность понравилась Ван Баолэ. Поблагодарив патриарха, он отправился на спутник отдыхать и восстанавливать силы. Все понимали, что война еще… не закончилась. Это было только начало.

Вся секта восстанавливала силы и готовилась к следующему сражению. Ван Баолэ силой культивации запечатал внешний и внутренний периметр секретной палаты в новой пещере бессмертного. Он даже достал дюжину императоров и дхармические корабли. Укрепив печать, дабы никто не мог узнать, что происходит внутри пещеры бессмертного, он вызволил женщину из дхармического корабля.

«Кто она такая?»

Ван Баолэ хмуро посмотрел на пленницу. Та очень сильно нервничала. В её глазах застыло отчаяние. Похоже, она просто хотела отдаться в спасительные объятия смерти. Ван Баолэ накрыл её божественным сознанием и тщательно проверил. Спустя какое-то время он нахмурил брови. Ранее на поле боя он не узнал её. При взгляде на неё через божественное сознание… он не увидел ничего странного. Словно это было её истинное тело.

Девушка обладала весьма приятной внешностью. Около двадцати лет, молочная и упругая кожа, стройная и изящная фигура. Её радужный наряд не только не скрывал её красоты, но и создавал определенный образ чистоты и непорочности. Ни для кого не было секретом, что после стадии Создания Ядра возраст практика уже не имел никакого значения.

Чтобы сделать себя снова молодым достаточно потратить немного энергии культивации, не требовалось даже знать специальных заклинаний. Это было обычным делом в мире практиков, поэтому никогда не стоило судить о возрасте человека перед тобой по внешности. Для выявления признаков старения обычно хватало беглой проверки божественным сознанием.

Божественное сознание Ван Баолэ не обнаружило этих признаков, а значит, перед ним действительно стояла молоденькая девушка. С учетом возраста она обладала необычайно высокой культивацией поздней ступени Зарождения Души. По меркам цивилизации Первозлато это, может, и не производило особого впечатления, но в Федерации подобные случаи были большой редкостью. За исключением Ван Баолэ никто из его друзей в таком возрасте не смог достичь столь высокой культивации.

Это не могло не вызвать у Ван Баолэ подозрений. Особенно с учетом того, что он не смог раскрыть её личину.

— Кто ты на самом деле?

Из его взгляда исчезло дружелюбие. В помещении стало неестественно холодно. Девушка слегка поёжилась. Пару вдохов спустя она опустила голову, словно в попытке успокоить расшалившиеся нервы.

— Я ученица с Древней горы меча секты Небесный дух из цивилизации Первозлато… Чэнь Сюэмэй.

Ван Баолэ нахмурился еще сильнее и мрачно посмотрел на девушку. Его терпение было не бесконечным. Он боялся, что его догадки подтвердятся. Что эта девушка убила одного из его друзей и завладела прядью божественной воли. Можно использовать Поиск души, но он не хотел проводить его без веской причины. Подобные манипуляции наносили неисцеляемый урон психике практика.

По этой причине Ван Баолэ внимательно посмотрел на пленницу. Она старалась казаться спокойной, но он видел в её глазах тревогу и отчаянное желание лишить себя жизни. Очевидно, она была морально готова умереть. Внезапно в его бездонной сумке завибрировала нефритовая табличка. Ван Баолэ опустил голову и коротким движением кисти достал её. Он уже собирался проверить сообщение, но вместо этого резко вскинул руку и указал не девушку.

— Хочешь убить себя?

Пленница одеревенела. От её лица отлила кровь. Тело перестало слушаться, мысли с трудом формировались в голове. Она могла лишь стоять на месте, постепенно погружаясь в пучину отчаяния. Не в силах больше скрывать эмоции, она заплакала. Она хотела закрыть глаза, дабы скрыть сою слабость, но тело не слушалось.

Фыркнув, Ван Баолэ поманил рукой. Из её лба вылетела сфера света и подплыла к нему. Это была прядь божественной воли. Когда он собрался проверить сообщение в завибрировавшей нефритовой табличке, то почувствовал возмущение божественной воли. Девушка, назвавшаяся Чэнь Сюэмэй, решила использовать эту прядь, когда он немного отвлекся. Она не хотела убить его, а совершить самоубийство!

«Какая решительная…»

Внимательно посмотрев на девушку, он покосился на нефритовую табличку. Патриарх Небесная Длань прислал сообщение, где приглашал его к себе для обсуждения нескольких вопросов. Послав короткий ответ, Ван Баолэ вновь переключил своё внимание на Чэнь Сюэмэй. Его глаза странно блеснули. Решимость девушки невольно напомнил ему кое о ком.

Ван Баолэ взмахом руки освободил девушку от невидимых пут. Её словно оставили последние силы. Попятившись на нетвердых ногах, она всем своим видом буквально просила его покончить с ней.

— Почтенный, вы обладаете могучей культивацией. Пожалуйста, только не издевайтесь надо мной. Если вы решите убить меня, мне уже всё равно. Если почтенный хочет узнать о цивилизации Первозлато, я не стану ничего утаивать. Надеюсь, что вы позволите мне умереть с честью!

Железная решимость в её голосе лишь подтвердила одно подозрение Ван Баолэ. Немного подумав, он провел рукой перед собой. Лун Наньцзы в мгновение ока трансформировался в Ван Баолэ. Он показал Чэнь Сюэмэй свой истинный облик.

— Достаточно. Хватит врать. Прядь божественной воли принадлежит мне. Кто ты на самом деле такая? — в тоне Ван Баолэ чувствовалось легкое бессилие. Его божественное сознание сфокусировалось, дабы увидеть реакцию девушки.

Он специально не назвался и не стал высказывать свои догадки относительно её имени. Не в силах пока подтвердить свои подозрения, он хотел посмотреть на её реакцию после того, как она увидит его истинный облик. Чэнь Сюэмэй на пару мгновений пораженно застыла, а потом в её глазах появилось замешательство. У Ван Баолэ всё внутри похолодело.

Пару секунд оба молчали. Наконец он медленно сказал:

— Меня не интересует информация о секте Небесный дух или цивилизации Первозлато. Мне нет дела до твоего статуса в секте Небесный дух. Мне нужно знать… кто ты на самом деле такая!

— Не понимаю, о чем вы, почтенный. Я та, кто я есть. Почтенный, может, вы перепутали меня с кем-то другим.

По её лицу легко угадывалось сомнение. Ван Баолэ тем временем всё больше терял терпение. Он поднялся и мрачно посмотрел на Чэнь Сюэмэй.

— Позволь напомнить. Федерация!

Теперь Чэнь Сюэмэй выглядела совсем сбитой с толку. Немного помявшись, она тихо спросила:

— Почтенный, Федерация… это какая-то секта?

— Ты действительно меня не узнаешь? Не знаешь, что такое Федерация? — в тоне Ван Баолэ прозвучал металл.

— Не знаю.

Чэнь Сюэмэй с горечью улыбнулась и покачала головой. Её сердцебиение не ускорилось, да и она сама никак не показала, что знала его или что-то о Федерации.

Внезапно Ван Баолэ рассмеялся.

— Похоже, я ошибся. Как-то раз я поймал практика из далеких краев по имени Ван Баолэ. Полагаю, ты его не знаешь. Из его головы я выудил много интересной информации. Я поглотил часть его души, поэтому смог почувствовать эманации его божественной воли в тебе. Раз ты ничего не знаешь, значит, ему удалось что-то утаить от меня. Пора поглотить его душу целиком и отправить к праотцам!

Ван Баолэ зловеще рассмеялся и двинулся к двери.

Глава 871. Не рассчитать силу

Он уже догадался кто она такая, но раз даже после такого откровения от неё не последовало реакции ему ничего не оставалось, кроме как проверить её душу. Если она убила или ранила его хорошего друга, её ждет мучительная смерть под пытками. Если окажется, что эта девушка его хороший друг, который так ведет себя с ним, Ван Баолэ просто забудет о ней.

Когда он уже собрался покинуть секретную палату, Чэнь Сюэмэй затрясло. Её растерянность и сомнения рассеялись, как только она услышала угрозу. Они испуганно вскинула голову и посмотрела Ван Баолэ в глаза. Инстинкты подсказывали ей молчать, но она просто не могла этого сделать.

— Я знаю Ван Баолэ, — выдавила она дрожащим голосом.

Ван Баолэ остановился и с улыбкой спросил:

— Кто ты такая?

— Чжао Ямэн!

После признания желание расстаться с жизнью в её глазах стало еще явственнее. Понурив голову, она уже спокойнее сказала:

— Я расскажу всё, что знаю. Почтенный, пожалуйста, пощадите его.

У Ван Баолэ в груди что-то надломилось. Он вздохнул и горько улыбнулся Чжао Ямэн.

— Дорогая Ямэн, я уже показал тебе свой истинный облик… ты до сих пор мне не веришь? Я Ван Баолэ, разве ты не видишь?

Ван Баолэ легким движением кисти достал зеркало и посмотрел в него. Убедившись, что он принял именно тот облик, он почувствовал бессилие.

— Я не виню тебя. С нашей последней встречи я стал еще неотразимее. Вполне логично, что ты меня не признала…

Чжао Ямэн никак не ответила, отчего Ван Баолэ почувствовал себя неловко. Но эмоции в его сердце отличались от тех, что он демонстрировал пленнице. Продолжая невесело улыбаться, он наблюдал за Чжао Ямэн.

— Ямэн, я настоящий Ван Баолэ. С каких пор ты стала такой подозрительной? Как ты скрыла свой истинный облик. Даже я не могу ничего разглядеть за этой маскировкой.

Чжао Ямэн подняла голову и внимательно посмотрела на Ван Баолэ. Сделав глубокий вдох, она использовала неизвестную технику. Её облик изменился. Секунду спустя перед Ван Баолэ стояла не серая мышка, а ослепительная красавица из его воспоминаний.

Наконец божественная воля Ван Баолэ обнаружила знакомые эманации Чжао Ямэн. Похоже, она сняла с себя какую-то печать. Эманации исходили из её души. Вторым доказательством стала знакомая аура. Теперь Ван Баолэ окончательно убедился, что перед ним стояла Чжао Ямэн. Это стало для него настоящим сюрпризом. С улыбкой он развел руки в стороны и сделал шаг в направлении девушки, явно собираясь её обнять. Стоило ему сделать шаг, как Чжао Ямэн отскочил назад и холодно на него посмотрела. Ван Баолэ помнил, что подобным образом она всегда смотрела на незнакомых людей и тех, кто ей не нравился. Она раскрыла свой истинный облик, потому что хотела увидеть реакцию Ван Баолэ. Несмотря на определенные сомнения, она уже получила несколько ответов.

— Вы принимаете меня за трехлетнего ребенка, почтенный? Думаете, меня так просто одурачить? Я показала вам своё истинное лицо и назвала имя. Если хотите знать больше, пожалуйста, приведите Ван Баолэ. Вы, кончено, можете провести Поиск души. Но прежде хочу кое-что сказать. Раз вы не поняли, как я изменила облик, у вас не получится снять печать с моей души. Если вы ворветесь в мой разум силой, то ничего там не найдете.

Ван Баолэ пораженно уставился на неё.

— Я на самом деле Ван Баолэ. Небеса, ты всё еще мне не веришь? Через что тебе пришлось пройти за эти годы?

Чжао Ямэн какое-то время молчала, однако выражение её лица всё еще излучало враждебность и недоверие.

— Можете не продолжать, почтенный, — наконец сказала она, — для вступления в секту Небесный дух надо пройти проверку разума. Испытание создается имитации важных для испытуемого людей и заставляет пережить иллюзорную реинкарнацию. Секта делает это, чтобы проверить не соврал ли потенциальный ученик о своём прошлом и не замыслил ли он чего дурного. И я прошла эту проверку, поэтому из моей головы вам не удастся ничего достать. То, что вы заметили меня в толпе, взяли в плен и привели сюда для допроса говорит мне только об одном. Вы действительно держите в плену Ван Баолэ и силой извлекли из его головы воспоминания.

К тому же вы допустили ошибку, почтенный. Вы недооценили меня. Пусть моя культивация ниже вашей, но божественная воля во много раз сильнее, чем у простых людей. Всё благодаря врожденному таланту. Я способна почувствовать ауру всех близких мне людей, но в вас подобного я не ощущаю. Если вы не приведете Ван Баолэ, тогда это будет значить, что он… мертв!

После этой эмоциональной тирады Чжао Ямэн охватила неконтролируемая дрожь. Ван Баолэ печально улыбнулся. Его потряс скрытый талант старой знакомой. Будучи простым клоном, вполне логично, что у него не было особого отпечатка на ауре. Но его культивация была во много раз выше. Если врожденная магия Чжао Ямэн действовала даже при такой колоссальной разнице в культивации, она обладала поистине пугающим талантом.

Немного подумав, Ван Баолэ поднял руку и приложил ко лбу прядь божественной воли, которую он извлек из тела Чжао Ямэн, Божественная воля растаяла в нём без какого-либо отторжения.

— Теперь ты мне веришь?

Ван Баолэ испытующе посмотрел на Чжао Ямэн. Вот только он не ожидал, что от увиденного та задрожит еще сильнее. Более того, теперь она смотрела на него с нескрываемой ненавистью и злобой. Этот взгляд он не забудет до конца жизни. Очевидно, она неправильно интерпретировала произошедшее. Она посчитала это доказательством смерти Ван Баолэ. По её мнению, только полностью поглотив его душу, самозванец мог настолько легко соединиться с прядью божественной воли.

— Не нервничай, Ямэн!

Ван Баолэ не знал, как всё ей объяснить. Судя по её реакции, бедняжке, должно быть, пройти через немыслимые трудности в цивилизации Первозлато. Ей приходилось выживать совсем одной за много световых лет от дома. К тому же, если бы её раскрыли, то она могла ненароком подставить под удар Федерацию. За годы под прикрытием она разучилась кому-либо доверять. Отсюда и её чрезмерная подозрительность. Несмотря на все приведенные доказательства, она по-прежнему не доверяла ему. Чтобы выжить на вражеской территории она могла полагаться только на себя.

У Ван Баолэ больно защемило в груди. Хотя он понимал, что Чжао Ямэн по-настоящему выросла. Её мама была губернатором марсианской колонии, а отец считался авторитетнейшим экспертом в области духовных технологий. С такими родителями она могла заниматься культивацией в безопасности Федерации. Даже если бы её зачислили в проект «Сумеречная ласточка», она могла отказаться, и никто не посмел бы поставить ей это в укор. Но по каким-то неизвестным причинам она вызвалась добровольцем. Она взвалила на свои плечи часть ответственности за безопасность и развитие Федерации. В этом плане она была похожа на Ван Баолэ.

Новая Чжао Ямэн разительно отличалась от той девушки, что осталась в его воспоминаниях. Она всё больше напоминала свою мать, губернатора Марса.

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Кивнув, он медленно взмахнул рукой, чтобы не испугать пленницу. Оба растворились в воздухе. В следующий миг они возникли в космосе на орбите спутника. Не став дожидаться, пока Чжао Ямэн спросит, куда её ведут, он вместе с ней полетел к главной планете Божественное око.

Без мешающих печатей и армии за спиной он мог лететь гораздо быстрее. До главной планеты они добрались довольно быстро. С орбиты они переместились в незаселенную область планеты. Спустившись под землю, они оказались в пещере, где покоился гроб. Ван Баолэ не стал ничего объяснять. В его жилах циркулировала энергия тёмных искусств. Как только вокруг него разгорелось тёмное пламя он с размаху ударил по крышке. Гроб завибрировал, а потом стал полупрозрачным. Чжао Ямэн, стоящая неподалеку, сразу увидела лежащего внутри Ван Баолэ. Её начала бить крупная дрожь. Истинная сущность Ван Баолэ медленно открыла глаза.

— Ямэн, это действительно я. В силу некоторых обстоятельств моя истинная сущность не может покинуть гроб. Я могу только использовать клона. Вот почему твоя врожденная аура не почувствовала знакомой ауры.

— Баолэ!

Чжао Ямэн закрыла глаза, чтобы изучить его ауру. Внезапно она заплакала. Это были слезы радости и облегчения.

— Эй, эй, я здесь.

Клон Ван Баолэ слегка надулся. Для Чжао Ямэн как будто не существовало никого, кроме его истинной сущности. Так странно он никогда себя еще не чувствовал.

Глава 872. Еретический путь

Чжао Ямэн сделала глубокий вдох и обратилась к Ван Баолэ в гробу.

— Когда ты сможешь выйти? — тихо спросила она.

Расстроенный Ван Баолэ за спиной Чжао Ямэн не дал ответить истинной сущности. Сухо покашляв, он попытался привлечь её внимание. Девушка странно посмотрела на него.

— Скоро, — с довольным видом сказал клон, — если верить моему старшему брату, скоро я смогу выйти.

Чжао Ямэн перевела взгляд с клона на истинную сущность Ван Баолэ в гробу. Тот игриво ей улыбнулся. Покосившись на клона, девушка почувствовала первые признаки головной боли.

— Тебе, похоже, всё это нравится. Почему раньше не сказал, что ты Ван Баолэ?

— Я говорил, — с кислой улыбкой возразил Ван Баолэ.

— Нет, не говорил! — уверенно парировала Чжао Ямэн.

— Я говорил… даже показал тебе своё настоящее лицо. Ты забыла? Небеса, ты…

Ван Баолэ закрыл ладонью лицо. Попытки напомнить Чжао Ямэн недавний разговор явно не принесут результатов.

— Ты накричал на меня. Ван Баолэ, ты изменился.

У Чжао Ямэн слегка покраснели глаза. Растерянно уставившись на подругу, он собрался напомнить ей, что не кричал на неё, как вдруг оцепенел. Он соотнес свой опыт из детства с тем, как недавно повела себя его подруга. Когда Чжао Ямэн поняла, что он находится в опасности, она морально сдалась и была готова на всё… лишь бы спасти его.

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вдох. Он подошел и крепко обнял задрожавшую Чжао Ямэн. Чтобы немного её успокоить он стал нежно гладить её по волосам и тихонько шептать:

— Ямэн, прости. Я нашел тебя слишком поздно. Расскажи, что с тобой приключилось.

Наконец Чжао Ямэн расслабилась. Больше она не спорила и не жаловалась. Когда из её тела ушло всё напряжение, она крепок обняла Ван Баолэ.

— Баолэ, — прошептала она, — это всё по-настоящему… мне не мерещится?..

— Тебе не мерещится, я настоящий!

Снаружи уже сгустились сумерки. Люминесценция в пещере сделала потолок похожим на ночное небо. В тусклом свете стояли двое, наслаждаясь теплом друг друга. Тени на стенах перестали двигаться, словно отражая спокойствие в их сердцах.

Очень романтичный момент, но Ван Баолэ было слегка не по себе при виде того, как клон сжимал в объятиях Чжао Ямэн.

«Так странно видеть её в объятиях другого… Нет, нельзя думать о нём, как о постороннем. Это всё-таки мой клон».

Рука клона сама собой скользнула с талии вниз, а потом пальцы сжали что-то мягкое.

— Ван Баолэ, опять за своё?

Больше голос Чжао Ямэн не дрожал, она по-настоящему успокоилась.

— Эм? Что я сделал?

Ван Баолэ вопросительно посмотрел на девушку.

— Твоя рука… — спустя пару вдохов наконец ответила Чжао Ямэн. Она явно старалась изо всех сил, чтобы её голос не дрогнул. Наконец до Ван Баолэ дошло. Он встал на цыпочки и с любопытством заглянул ей за спину. Наконец он негромко покашлял.

— Мой клон вышел из-под контроля. Может, я неправильно его культивировал.

Чжао Ямэн исподлобья посмотрела на Ван Баолэ, но не стала злиться. Вместо этого она убрала выбившуюся прядь волос за ухо. Вновь подняв на него глаза, она тихо спросила:

— Баолэ, почему… ты здесь?

Она всё еще никак не могла взять в толк, как Ван Баолэ вообще попал в цивилизацию Божественное око. Вот почему она до последнего отказывалась верить ему. Насколько она помнила, он остался в Федерации, поскольку его не включили в проект «Сумеречная ласточка». У этого решения было простое объяснение. Её мать перед отъездом рассказала, что из Ван Баолэ растили следующего президента Федерации. Руководство страны не могло послать такого важного человека на столь опасное задание.

Задай вопрос кто-то другой, Ван Баолэ никогда бы не поведал всей правды. Но он не мог врать Чжао Ямэн.

— Ты не знаешь, но у меня есть старший брат. Не очень надежный малый, если честно. Он обещал доставить меня в место, где я бы смог повысить свою культивацию. Но ничего не вышло…

За годы в цивилизации Божественное око он поднялся очень высоко в местной иерархии, но глубоко внутри он понимал, что всегда останется чужаком. Его домом была Земля. Нередко на него накатывала тоска по дому и желание поделиться с кем-нибудь переживаниями и тревогами, но рядом не было человека, кому бы он мог выговориться. Ранее он случайно нашел Чжо Исяня, но Ван Баолэ совершенно ему не доверял, пусть они и были земляками. Наконец он получил шанс поведать кому-то о своих приключениях в цивилизации Божественное око.

Во время рассказа у Чжао Ямэн постепенно расширялись глаза. В один момент она даже забыла, что у неё слегка приоткрылся рот. Чем дольше он говорил, тем сильнее становилось её удивление.

— Постой… хочешь сказать, что, попав в незнакомое место, ты почти сразу стал верховным старейшиной маленькой секты. Потом ты оскорбил Дао секту первозлата и вступил в секту Карающая длань. Затем ты отправился в какой-то другой мир по заданию патриарха Бушующее пламя, где убил практика поздней ступени Бессмертия и ранил эксперта стадии Планеты? По возвращении ты стал частью императорской семьи Божественного ока и стал командовать миллионом душ и дюжиной усопших императоров стадии Бессмертия? И даже с культивацией поздней ступени Бессмертия обычные практики стадии Планеты ничего не могут тебе сделать?

Под конец у Чжао Ямэн сбилось дыхание. Она с недоверием покосилась на Ван Баолэ. На поле боя она видела его, но лишь мельком. Получив полную картину, она была потрясена до глубины души. На её вопрос Ван Баолэ ответил самодовольной улыбкой и утвердительным кивком. Ей потребовалось какое-то время, чтобы всё осмыслить, после чего она странно посмотрела на Ван Баолэ.

— Баолэ… такая удача…

— Говорю же, я избранник небес с поистине невероятной удачей, но ты никогда мне не верила. Хватит обо мне. Расскажи о себе. Во время операции «Сумеречная ласточка» тебя отправили в цивилизацию Первозлато?

Ван Баолэ гордо задрал подбородок и самодовольно надулся. Дабы не ранить чувства Чжао Ямэн, он покашлял и перевел тему, попросив её рассказать свою историю. Девушка не знала то ли плакать, то ли смеяться. Перед её глазами появилась сцена их первой встречи много лет назад в Дао академии эфира. Потом картина того, как Ван Баолэ потряс всех во время испытания на древнем мече из позеленевшей бронзы.

Выражение её лица смягчилось. В сердце девушки рассеялись последние сомнения. Сделав глубокий вдох, она поведала Ван Баолэ свою историю. Операция «Сумеречная ласточка» включала одну меру предосторожности, о которой почти никто не знал. Её суть заключалась в том, что каждый доброволец перед уходом оставлял частицу своей души на Земле. Это стало возможно благодаря исследованиям духовной энергии на Земле и знаниям Дао конгрегации безбрежных просторов. Благодаря этому стало возможно воскресить любого добровольца, если он погибнет во время выполнения задания.

Одновременно с этим тело на Земле, с которым соединялась частичка души, периодически просыпалось и докладывало Федерации всё, что удалось узнать разведчику. Эту операцию проводили в условиях абсолютной секретности. Только президент и патриарх Дао академии эфира имели доступ к этим сведениям и могли отдавать приказы. Чжао Ямэн забросило в цивилизацию Первозлато.

На самом деле Федерация не знала, куда ведут порталы в разбросанных по Земле руинам. По сути, добровольцы совершали прыжок в неизвестность. Попав в цивилизацию Первозлато, Чжао Ямэн поняла, насколько слабой была Федерация. На тот момент сильнейшим человеком Земли был Ван Баолэ. А он находился только на стадии Овладения Душой. В цивилизации Первозлато практики этой стадии были никем. Они даже не командовали армиями. Этим правом обладали только практики стадии Планеты. В цивилизации Первозлато над ними находились даже более могущественные практики стадии Вечной Звезды. Причем их было трое. Эта троица постоянно находилась в уединении. Особенно это касалось патриарха Первозлато. Он еще не достиг стадии Звездного Домена, но, по слухам, находился в одном шаге от этой стадии.

Три могущественных практика держали в руках всю цивилизацию Первозлато. Благодаря им их народ стал доминирующей силой в девятнадцатом звездном регионе внутри Святого домена еретического дао, который входил в Бесконечный дао домен.

— Святой домен еретического дао? Девятнадцатый звездный регион? — удивленно переспросил Ван Баолэ.

Глава 873: Удивительная духовно-ледяная вода

Ван Баолэ немало знал о Бесконечном клане, но два новых термина всё равно поставили его в ступор. Он впервые услышал про Святой домен еретического дао. Но девятнадцатый звездный домен… Во время сражения за секту Карающая длань то ли глава секты Небесный дух, то ли старейшина выкрикивал это название. Услышав это название Чжао Ямэн, он попросил её рассказать об этом поподробнее.

— Я тоже узнала о нём после прибытия в цивилизацию Первозлато и вступления в секту Небесный дух. Часть звездного неба, где мы сейчас находимся, называется Бесконечный дао домен. Мы знали об этом еще на древнем мече из позеленевшей бронзы.

Этот домен поделен на три части. Святой домен еретического дао, Святой домен истинного бессмертного, Святой домен отступнического учения. Эти три святых домена занимают немыслимую площадь. К примеру, в Святой домен еретического дао включает в себя три тысячи малых доменов. В каждом живет множество цивилизаций… И всем этим правит Бесконечный клан.

Земля и близлежащий космос находятся на территории девятнадцатого звездного домена внутри Святого домена еретического дао. В девятнадцатом домене сильнейшей цивилизацией считается Первозлато.

— Они стали сильнейшей цивилизацией в девятнадцатом домене благодаря всего трем практика стадии Вечной Звезды? — пробормотал он себе под нос.

Ван Баолэ поразили масштаб и могущество Бесконечного дао домена. Рассказ подруги открыл ему новые горизонты. На самом деле… он уже сталкивался с практиками этой стадии. Они были сильны, спору нет, но при упоминании имени старшего брата начинали вести себя как трусливые щенята.

Другая часть рассказа заставила его слегка напрячься. С силой цивилизации Первозлато война за цивилизацию Божественное око будет очень и очень тяжелой.

— Получается, у сил вторжения наверняка есть не один план…

— Цивилизация Первозлато положило глаз на это место, после чего объединилась с императорской семьей Божественное око. Секта Небесный дух — это лишь первая ласточка. За ней последует вторая, а потом и третья волна. Более того, если война пойдет не по плану, из уединения может выйти практик стадии Вечной Звезды. Баолэ… тебе надо как можно скорее покинуть эту систему!

Слова Чжао Ямэн подтвердили подозрения и немного раздосадовали Ван Баолэ.

«Я тоже положил глаз на цивилизацию Божественное око… Изначально я хотел захватить её, а потом с помощью техники старшего брата притянуть её к Земле. После слияния с местной звездой мощь моей родной системы сильно бы выросла…»

Ван Баолэ с беспокойством посмотрел на Чжао Ямэн.

— Ямэн, цивилизация Божественное око — форменное захолустье. Зачем цивилизация Первозлато объединилась с императорской семьей?

— Ты не знаешь? — удивленно спросила Чжао Ямэн. Хотя не стоило забывать, что они собирали информацию в разных местах. Немного подумав, она сказала:

— Я не знаю правда это или нет, но, насколько мне известно, цивилизация Божественное око обладает меткой… которая дарует право попасть в место под названием Кладбище звезд!

— Кладбище звезд?

У Ван Баолэ сузились зрачки. Это название он слышал уже второй раз. Призрак старика пытался купить сведениями о кладбище выкупить свою жизнь. Теперь Ван Баолэ понял, почему Се Хайян продал информацию о так называемом Кладбище звезд сразу трём сторонам конфликта.

Однако он ничего не знал об этом месте, да и спросить ему было не у кого. Как только Чжао Ямэн упомянула загадочное кладбище, Ван Баолэ сразу же встрепенулся.

Заметив, как поменялось выражение лица Ван Баолэ, Чжао Ямэн попыталась вспомнить всё, что ей удалось узнать.

— В секте Небесный дух я слышала, как Кладбище звезд называли одним из пяти великих мистических миров Бесконечного дао домена. По слухам, он находится на территории Святого домена еретического дао, но точное его местоположение покрыто завесой тайны. Даже могущественные эксперты Звездного Домена не могут найти его. Существуют только рассказы тех, кто побывал там, других надежных источников информации о кладбище не существует.

Если верить им, то Кладбище звезд чудовищное по своим размерам место. Там можно найти множество планет без признаков жизни. Эти планеты не мертвы. Скорее, они находятся в состоянии глубокого сна. Цивилизация Первозлато считает это место наиболее подходящим для слияния с Планетой, дабы практики могли по-настоящему вступить на стадию Планеты.

Всё это Чжао Ямэн рассказала полушепотом. Под конец у неё заблестели глаза.

— Баолэ, твоя культивация… если ты попадешь туда, то точно сможешь стать практиком стадии Планеты!

Все бессмертные должны соединиться с планетой, чтобы перейти на следующую стадию. У этой процедуры огромное множество условий. Самое важное — планета не должна сопротивляться и не должна быть мертвой. У неё должна иметься собственная воля. Из-за этого в цивилизации Первозлато практики великой завершенности Бессмертия, которые находятся на грани прорыва, обычно тратят сотни лет на медленную переплавку и всё равно с трудом выполняют условия. Не стоит забывать про риски. Малейшая осечка во время слияния может уничтожить душу и тело практика!

На Кладбище звезд обо всём этом можно не беспокоиться. Там можно соединиться с любой планетой и не бояться провала!

Загадочный блеск глаз девушки становился всё ярче. С нынешней культивацией ей еще было рано думать о стадии Планеты, но она всё равно очень хотела посетить легендарное Кладбище звезд.

— Но не это… так манит туда людей. Им не дают покоя покоящиеся там планеты более высокого уровня. Особые планеты!

Дыхание Чжао Ямэн участилось. Очевидно, даже на неё произвела впечатление найденная информацией.

— Особые планеты? Он только знал, что в будущем ему предстоит объединиться с планетой для прорыва со стадии Бессмертия. На этом всё. Что до типов планет, в Тёмном сне ему не попадалась подобная информация, да и Чэнь Цин не особо об этом распространялся. Даже в свитках и книгах цивилизации Божественное око этот вопрос был освещен крайне скупо. К тому же Ван Баолэ не успел как следует изучить вопрос. Он совсем недавно стал одним из сильнейших экспертов цивилизации Божественное око.

История Чжао Ямэн напомнила ему о звездной зарожденной душе. Если провести параллель с ней, то он примерно представлял, что такое так называемые особые планеты.

— Да, особые планеты!

В глазах девушки постепенно разгоралось пламя. Она всё больше убеждалась, что вся эта история была редчайшей возможностью для Ван Баолэ, которая выпадает только раз в жизни!

Сражаться с цивилизацией Первозлато за столь ценный приз — это всё равно, что пытаться вырвать добычу из пасти тигра… если у Ван Баолэ получится, то его ждет безграничное по своим возможностям будущее. На лице Чжао Ямэн проступила тревога.

— Баолэ, не знаю, в курсе ли ты, что определяет будущее практика на великой завершенности Бессмертия, когда они переходят на стадию Планеты, но в цивилизации Первозлато мне удалось кое-что раскопать… — выпалила она, а потом убежденно заявила: — Уровень планеты при слиянии определяет будущую силу практика!

Ван Баолэ видел, как всё сильнее разгорается пламя в её глазах.

— Цивилизация Первозлато делит потенциальные планеты для слияния на четыре категории. В первую входят обычные планеты. Из названия понятно, что они не представляют ничего особенного. К примеру, Марс до прибытия меча из позеленевшей бронзы был обычной планетой, хоть и названной в честь римского божества.

Что до Земли, я не могу точно её классифицировать. Даже если она превзошла уровень обычной планеты, то в лучшем случае находится во второй категории духовных планет!

К ней причисляют планеты с духовной энергией и духовными жилами. Чем выше концентрация духовной энергии, тем выше уровень планеты…

Тут Чжао Ямэн сделал паузу. Ван Баолэ подал ей бутылку духовно-ледяной воды. Как вдруг он вспомнил, что она была создана из его эссенции. К сожалению, забирать её было уже поздно. От всех этих разговоров у Чжао Ямэн пересохло в горле. Она сразу же открыла бутылку и сделала глоток, а потом продолжила рассказ.

— Практики могут соединяться с планетами обоих типов для прорыва на стадию Планеты. После слияния с обычной планетой культивация практика навеки останется на стадии Планеты. Дальнейшее развитие культивации будет крайне затруднено.

Поэтому никто не хочет использовать эти планеты без крайней необходимости. Большинство интересуют духовные планеты. Это не самый лучший вариант, поскольку такая планета наделяет практика довольно средней силой, однако подняться на следующую стадию человеку будет намного проще, чем в случае с обычной планетой. Это самый популярный выбор. Более девяноста процентов практиков стадии Планеты провели слияние именно с этим типом планет. Чжао Ямэн сделала еще один глоток духовно-ледяной воды.

Ван Баолэ сухо покашлял, сделав вид, что ничего не заметил. Его очень заинтересовало описание Чжао Ямэн разных типов планет.

Глава 874. Добрые слова Лапули

— Что до третьей категории… простые практики могут о них только мечтать. Бессмертные планеты. Такие планеты переживают трансформацию после достижения экстремальных значений концентрации духовной энергии, что изменяет их структуру. Впоследствии вся планета превращается в газового гиганта вроде Сатурна! Такие планеты представляют собой скопление духовной энергии в высокой степени компрессии. Одно жаль, Сатурн — газовый гигант, но его газ — это не духовная энергия. Поскольку планеты третьей категории обычно рукотворные, большие кланы и секты создают их для избранных младших поколений. Те, кто соединяется с бессмертной планетой становится намного сильнее практиков стадии Планеты, которым не повезло найти такую ценную планету. К тому же им намного проще подняться до стадии Вечной Звезды, чем практика из первых двух категорий. Вот почему эти избранные возвышаются над серой массой. Нынешняя цивилизация Первозлато следует меритократической доктрине, прямо как у нас на Земле. Наиболее выдающиеся представители цивилизации вкладывают невообразимые ресурсы в обучение и воспитание своих потомков с момента их рождения. Чтобы следующее поколение стало даже сильнее предыдущего.

На этом моменте Чжао Ямэн тихонько вздохнула. Она вспомнила, как сперва подумала, что Сатурн был такой планетой, когда ей в руки только попала информация о бессмертных планетах, и как потом горько разочаровалась.

— Какая категория следующая? — внезапно спросил Ван Баолэ.

— После бессмертных планет… как я уже сказала… идут особые планеты из Кладбища звезд!

Чжао Ямэн не смогла скрыть от Ван Баолэ притаившихся глубоко в её душе сомнения. Немного помолчав, она всё-таки сказала:

— Меня не покидает ощущение, что наша цивилизация немного странная. Пять планет нашей звездной системы названы в честь пяти элементов … это необычно, поскольку особые планеты невозможно искусственно создать. Они обладают магическими законами. Взять пять стихий: металл, огонь, воду, землю и дерево… они являются частью магических законов.

Ван Баолэ нахмурился. Старик из Дао академии эфира как-то упомянул, что много веков назад на Земле жили практики, которые бесследно исчезли.

— Если магические законы в особых планетых станут частью практика… с шансом в девяносто процентов этот человек сможет стать могущественным экспертом стадии Вечной Звезды!

Чжао Ямэн покачала головой, перестав думать о загадке Солнечной системы.

— Такие планеты считаются большой редкостью во всем Бесконечном дао домене. Их можно найти… только на Кладбище звезд. За любую из них многие будут готовы биться насмерть.

Особенные планеты, обладающие магическими законами… Ван Баолэ учащенно задышал. Об этом он услышал впервые. Зная об этом, он не станет довольствоваться обычными или духовными планетами. Если ему не удастся найти особую планету, он попробует отыскать бессмертную планету. Ван Баолэ заметил, что Чжао Ямэн собралась еще что-то рассказать, но почему-то одернула себя.

— Что такое? Существуют планеты даже лучше особых?

Чжао Ямэн вымученно улыбнулась.

— В легендах действительно упоминается пятая категория. Планеты с уникальными магическими законами. Большинство особых планет таят в себе магические законы, которые можно повстречать и на других планетах этого класса. Но есть планеты… чьи магические законы больше нигде не встречаются. Только после гибели такой планеты магический закон воплощается в новой планете. Они известны, как дао планеты!

У Ван Баолэ загорелись глаза. Истинная сущность с помощью божественной воли установила контакт с Лапулей в черной маске.

«Лапуля, я знаю, что ты уже проснулась. Как думаешь, у меня получится соединиться с легендарной дао планетой?»

«И не мечтай, — фыркнула Лапуля. — Если у тебя получится, то я…»

Внезапно она осеклась.

«Спасибо тебе, дорогая, за эти добрые слова. Ха-ха, теперь я спокоен».

Её ответ обрадовал Ван Баолэ. Он уже давно заметил одну интересную закономерность. Если Лапуля говорила, что он не сможет что-то сделать, у него всегда это получалось.

«Ты что-то сказала?»

Ван Баолэ показалось, будто его неизменная спутница что-то сказала, но он почему-то не расслышал.

«Поди прочь. Я устала. Я собираюсь спать», — не очень убедительно сказала Лапуля.

Она не могла подобрать слова, чтобы описать испытываемые ей эмоции. С одной стороны, такой дерзкой ремаркой Ван Баолэ напрашивался на взбучку. С другой, вспомнив обо всём, что произошло за многие годы, ей почему-то захотелось тяжело вздохнуть.

Беззвучно подразнив Лапулю, Ван Баолэ покашлял, когда увидел в глазах Чжао Ямэн немой вопрос.

— Я принял решение. Моя цель — дао планета. Если, конечно, мне удастся попасть на Кладбище звезд. Там я точно заполучу дао планету.

Ван Баолэ моргнул. На самом деле он сам не особо верил в сказанное, но это никогда не мешало ему бахвалиться. Чжао Ямэн слишком хорошо знала Ван Баолэ, поэтому она просто покачала головой. Она не считала, что её друг не мог найти легендарную дао планету. Однако она была обязана поделиться с ним информацией о Бесконечном дао домене, которую ей удалось собрать в цивилизации Первозлато.

— Баолэ, количество входов на Кладбище звезд постоянно меняется. Иногда их много, иногда всего несколько штук. Самое важное это получить право войти. У больших сект и кланов Бесконечного дао домена с этим нет проблем. Но для простых людей вроде нас заполучить право прохода практически невозможно.

Чжао Ямэн вздохнула. Она была вынуждена признать, что операция «Сумеречная ласточка» позволила ей намного лучше понять положение дел в Бесконечном дао домене. При этом она чувствовала горечь из-за слабости Земли. Она надеялась, что её родной дом когда-нибудь станет сильнее. Была готова сделать всё, лишь бы это стало возможным.

Даже цивилизация Первозлато, доминирующая сила девятнадцатой территории, не обладает этим правом. По слухам, такое право есть у цивилизации Божественное око. Чтобы попасть на кладбище требуется не только сила, но и удача.

— Каждый раз, как открывается Кладбище звезд, случается резня. Всё-таки там собираются представители многих могущественных сект и кланов. Кладбище используется ими для воспитания своих сыновей и избранных. Более того, некоторые избранные подавляют культивацию, чтобы не переходить на стадию Планеты. Они специально ждут открытия Кладбища звезд, дабы найти там более ценную планету. Хоть они не достигли стадии Планеты… глубина их культивации и резервов позволяет им на равных драться с практиками стадии Планеты!

Чжао Ямэн наконец сумела подавить вспыхнувшее в сердце чувство несправедливости. Она считала Ван Баолэ крайне неординарным человеком, но в её взгляде всё равно угадывалась тревога за него. Правда её тревога была немного преждевременной. Всё-таки Ван Баолэ еще не получил право попасть туда. По идее получить это право у цивилизации Первозлато было практически невозможно. Но почему-то её не покидало чувство, будто Ван Баолэ каким-то образом сумеет попасть на Кладбище звезд.

Пока эти мысли крутились у неё в голове, а Ван Баолэ размышлял, она продолжила:

— Насколько мне известно, Кладбище звезд открывается раз в несколько сотен лет. В секте Небесный дух считают, что оно откроется через несколько лет. Но точная дата неизвестна. По этой причине они и решили напасть на цивилизацию Божественное око.

— Ямэн, — не удержался от вопроса Ван Баолэ, — какой у тебя статус в секте Небесный дух? Как тебе удалось всё это узнать?

Хотя цивилизация Первозлато превосходила цивилизацию Божественное око, он оставался бессмертным. В этой звездной системе почти не существовало информации, к которой он не имел бы доступа.

Чжао Ямэн поведала ему такое, что даже с его культивацией ему было бы сложно узнать.

— Я ученица третьей старейшины секты Небесный дух. Её культивация находится на великой завершенности Бессмертия. Много лет у неё не было учеников. Я стала первой. Моя наставница осталась в секте, потому что пытается соединиться с духовной планетой.

Чжао Ямэн ничего не стала скрывать от Ван Баолэ. Она честно поведала о своём статусе, увидев сомнения в его глазах.

Ван Баолэ кивнул и задал следующий вопрос:

— Ты сказала, что цивилизация Первозлато хочет заполучить право прохода императорской семьи. Почему просто не прийти и не забрать его силой? Зачем усложнять всё альянсом? Не потому ли, что это право нельзя получить напрямую?

Чжао Ямэн мягко улыбнулась. Её глаза ярко засияли.

Глава 875. Опытный и расчетливый

— Тут ты абсолютно прав. Я не знаю подробностей, но метку цивилизации Первозлато не могут украсть посторонние. Давным-давно первому императору Божественное око повезло наложить на неё руки. Её можно передать только тогда, когда этого искренне желает императорская семья. Цивилизация Первозлато без труда может уничтожить для них три великие секты. Они понимают, что главный приз не богатства местной цивилизации, а шанс попасть на Кладбище звезд. Поэтому они решили вступить в союз с императорской семьей.

Разговор с подругой помог Ван Баолэ понять причины этой войны. Но от одной мысли, что кто-то позарился на цивилизацию, которую он уже считал своей, его охватило раздражение и гнев.

— Сколько практиков стадии Планеты у цивилизации Первозлато? — после небольшой паузы наконец спросил он.

— Существует пять великих сект. Секта Небесный дух занимает пятое место с тремя экспертами стадии Планеты. Всего у цивилизации Первозлато восемнадцать практиков этого класса, — услышав раздражение в голосе Ван Баолэ, Чжао Ямэн тихонько вздохнула и добавила: — По изначальному плану они не хотели присылать войска волнами. С императорской семьей всё пошло не по плану, отчего портал в звезде не получилось открыть полностью и перебросить сюда всю армию цивилизации Первозлато…

Чжао Ямэн покосилась на Ван Баолэ. Глубоко внутри она уже знала, почему так случилось.

— В результате секта Небесный дух была поставлена в авангард сил вторжения. Им поручили не уничтожить три великих секты, а полностью открыть портал в звезде, чтобы сюда могла прибыть вторая армия. После уничтожения трех сект они собирались начать подготовку к отправке людей на Кладбище звезд.

Ван Баолэ нахмурился. Он понимал, почему секта Небесный дух отступила к звезде после поражений у секты Небесный дух и Дао секты первозлата. Теперь он практически не сомневался, что местную цивилизацию ждет гибель, но врожденное упрямство не позволило ему опустить руки. Возможно, существовал шанс перевернуть ситуацию.

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул.

— Ямэн, побудь пока здесь. Неважно, как закончится эта история, когда всё уляжется я верну тебя на Землю!

После поимки при большом количестве свидетелей из обоих армий Чжао Ямэн не могла просто вернуться под защиту наставницы. Объяснить, как ей удалось сбежать, будет очень непросто, поэтому она кивнула. Ван Баолэ переместил её и себя за пределы главной планеты. В следующую секунду они уже находились в космосе. Взмахом рукава, он окутал её своей энергией, после чего полетел с умопомрачительной скоростью. Благодаря этому они быстро вернулись на планету легиона Раскол судьбы. Оставив Чжао Ямэн на базе, Ван Баолэ без промедления направился к горным вратам секты Карающая длань.

С последнего визита его статус сильно изменился. Ему даже не потребовалось оповещать кого-то о своём прибытии. К тому же он больше не пытался скрыть эманации божественной воли, позволяя им свободно покидать тело.

— Лун Наньцзы приветствует патриарха!

Хоть патриарх Небесная Длань наделил его высоким статусом и даже стал обращаться к нему как к равному, Ван Баолэ не забыл уроков об этикете и вежливости из автобиографий высокопоставленных чиновников. Он понимал, что еще не достиг стадии Планеты. До сражения за секту такая скромность вряд ли кого-нибудь впечатлила. Но сейчас, когда о его силе знали все, скромность стала весьма действенным оружием. Стоило ему раскинуть божественную волю, как перед ним разверзлась воронка. Она напоминала портал, ведущий в райский уголок, где щебечут птицы и благоухают цветы. У лазурного озера стоял роскошный дом с распахнутыми дверьми. Через портал Ван Баолэ увидел улыбающегося патриарха. То, что Ван Баолэ не опустил официальное обращение потешило его самолюбие. Вот только в его глазах незаметно появился алчный блеск.

— Собрат даос, полагаю, ты получил моё сообщение? Подойди!

Скрыв маслянистый блеск глаз, патриарх с улыбкой поднялся. Ван Баолэ одним шагом прошел через воронку. Возник он рядом с домом патриарха. Первым делом он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Патриарх, я был занят культивацией. Простите за опоздание.

— Не волнуйся, собрат даос Лун Наньцзы. Я пригласил тебя, чтобы обсудить доклады разведчиков. Секта Небесный дух — это лишь первая ласточка, присланная цивилизацией Первозлато. Их атака захлебнулась, но сейчас они готовятся повторно открыть портал, чтобы переправить вторую часть сил вторжения… Нам нужно как можно скорее нанести удар!

— Хм?

Ван Баолэ моргнул. Изначально он хотел убедить патриарха начать действовать, чтобы заложить основу для будущих планов. Он не ожидал, что глава секты сам предложит атаковать.

— Собрат даос Лун Наньцзы, — сказал патриарх, заметив на лице подчиненного сомнение, — полагаю, ты планируешь оставить цивилизацию Божественное око?

Тон патриарха Небесная Длань внезапно стал очень серьезным. От него повеяло энергией культивации, а глаза свирепо заблестели. Это небольшое представление лишь усилило сомнения Ван Баолэ. С другой стороны, Чжао Ямэн рассказала ему многое, чего не знали простые люди. Вот только патриарх стадии Планеты не являлся простым практиком. Неудивительно, что он уже обо всём знал. Заданный собеседником тон показался Ван Баолэ подозрительным. Он предполагал, что придется долго спорить, прежде чем они достигнут консенсуса. Но патриарх ни с того ни с сего сам предложил нанести удар. Ван Баолэ сразу заподозрил в его поведении скрытые мотивы. Он намеренно прикинулся, будто сомневается, чтобы добыть побольше информации.

Патриарх Небесная Длань сурово посмотрел на гостя, а потом тяжело вздохнул.

— Собрат даос Лун Наньцзы, я знаю, ты не боишься смерти. Первозлато могущественная цивилизация, сильнейший игрок девятнадцатой территории. Цивилизации Божественное око до них далеко, поэтому наше поражение неминуемо. Ты действительно хочешь, чтобы нашу родину захватили, угнали в рабство наших братьев, а остальных оставили без дома и заставили скитаться среди звезд, словно бродячих псов? Это наша цивилизация! Наш дом!

Ван Баолэ со странным видом выслушал патриарха. Насколько он знал, цивилизация Божественное око занималась грабежами и разбоем. Обычное скопище бандитов. Поэтому ему было странно услышать такое от главаря разбойников.

— Ты действительно думаешь, что тебе удастся сбежать? Если у тебя получится унести отсюда ноги, как ты собираешься покинуть девятнадцатую территорию? Поверь мне, здешние владыки о тебе не забудут. Разница только в том, как ты умрешь. Стоя или на коленях. Вместо постыдного бегства и мольбы о пощаде, может, лучше дать им бой? Возможно, шанс еще есть. Если ничего не выйдет, мы погибнем в лучах славы без каких-либо сожалений!

Патриарх Небесная Длань говорил уверенно, словно и вправду верил во всё это. Как будто он в одночасье превратился в праведника и патриота.

После короткой паузы Ван Баолэ наконец спросил:

— Что вы имеете ввиду, патриарх?

— Остановив открытие второго портала в звезде, мы замедлим прибытие второй волны сил вторжения. В то же время у нас появится шанс… истребить всех членов императорской семьи. Без них цивилизация Первозлато не сможет прислать сюда подкрепление!

Ван Баолэ незаметно вздрогнул. Посетившее его в начале разговора странное чувство усилилось. План патриарха практически не отличался от его собственного. Он планировал тянуть время, пока его культивация не достигнет стадии Планеты. Потом найти способ забрать цивилизацию Божественное око и соединить её с Солнцем, поставив в подчинение Федерации. Эгоистичный план, но Ван Баолэ было плевать на цивилизацию Божественное око. Его заботила только Федерация.

Это был рискованный план, способный поставить под угрозу Федерацию со стороны цивилизации Первозлато, в Бесконечном дао домене богатство и слава добывались в риске. Он верил, что нынешний президент и его предшественник, взвесив все за и против, согласились бы с ним.

На самом деле, если Федерация сможет соединиться с цивилизацией Божественное око и встать во главе, отчего жизни всех местных практиков окажутся в подчинении благодаря контролю над звездой… это будет равносильно принятию Федерацией крайне действенной пилюли. Это могло серьезно поднять уровень силы Федерации и как следствие повысить культивацию всех её жителей.

Существовали определенные риски, но они были не очень большими. К тому же у Ван Баолэ был спрятан туз в рукаве, который мог помочь избежать непредвиденных ситуаций. Для исполнения этого плана требовалось утянуть Дао секту первозлата и Карающую длань на дно. Но оказалось, что ему не нужно этого делать. Они хотели утянуть его с собой на дно.

«В одном наши планы не сходятся. Патриарх Небесная Длань хочет вырезать всю императорскую семью. А я хочу взять их в плен!»

Глава 876. Тайные замыслы

Между убийством и взятием в плен существовала огромная разница. Ван Баолэ прекрасно понимал, что цивилизацию Первозлато интересовали не три великих секты, а право прохода на Кладбище звезд. Если он не нарушит их планы, то после поимки сможет провести с ними переговоры. Весьма разумный план, который только выглядел очень рискованным. Если всё сделать как надо и отсрочить переброску второй части войска, то этот план имел все шансы увенчаться успехом.

В случае истребления императорской семьи…

«Их убийство — это прямое вмешательство в планы цивилизации Первозлато. Что до меня, после инцидента на имперском кладбище, я уже наверняка стал одной из целей цивилизации Первозлато. Пусть я ничего не знал про метку Кладбища звезд и не владел ей, для них это вряд ли будет иметь значение», — размышлял Ван Баолэ.

Собравшись с мыслями, он внезапно заметил, как уголки губ патриарха приподнялись в загадочной улыбке. Его как будто ударило током.

«Старый прохвост проверял меня!»

Ван Баолэ понял, что ненароком угодил в ловушку. Патриарх Небесная Длань явно уже знал о сделке цивилизации Первозлато с императорской семьей касательно права прохода на Кладбище звезд. У него очевидно остались некоторые сомнения на его счет, поэтому он и использовал слово «убить», чтобы посмотреть на его реакцию. Согласие покажет, что он практически не связан с императорской семьей. Его неуверенность и молчание сказали патриарху о его причастности к инциденту на имперском кладбище. После того случая он не особо пытался это скрывать, но ему очень не понравилось то, каким образом патриарх обвел его вокруг пальца.

«Похоже, все эти пламенные речи были нужны только для того, чтобы прощупать почву!»

Ван Баолэ про себя фыркнул. Патриарх Небесная Длань заметил промелькнувшее по лицу гостя недовольство. Раз он открыто улыбнулся, то явно не собирался больше проверять Ван Баолэ. Вместо этого он медленно сказал:

— Истребление всей императорской семьи несет в себе еще один неоспоримый плюс. Право управлять Оком звезды… может перейти к тебе!

Немного нахмурившись, он так посмотрел на Ван Баолэ, словно дело и вправду было очень серьезным. Несложно догадаться, почему он придал этому такое значение. Не будет преувеличением сказать, что Око звезды являлось крайне продвинутой перемещающей формацией. С ней три великих секты смогут расширить радиус налетов и в любой момент отступить, если что-то пойдет не по плану. Их враги не смогут воспользоваться ей для перемещения, а они могут с её помощью уходить от преследователей. Более того, если принять во внимание силу перемещения, то за определенную цену можно телепортировать даже планету.

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове Ван Баолэ. Причина проверки патриарха слегка выбила у него почву из-под ног. Похоже, всё в итоге сводилось к праву управлять звездой. Про себя он лишь вздохнул. Нельзя не признать, что патриарх Небесная Длань оказался крайне хитрым малым, просчитавшим их разговор на много шагов вперед. Такое не могло не беспокоить. До этого момента Ван Баолэ лишь заигрывал с этой идеей. У него вполне могло получиться, однако ранее он не предпринимал ничего, чтобы добиться этого.

Особого смысла увиливать от ответа не было, поэтому он спокойно сказал:

— Ничего не могу гарантировать. Но раз всё так далеко зашло. Я согласен, что надо контратаковать.

Патриарх Небесная Длань сделал глубокий вдох. Одновременно с этим он пытался понять, говорит ли гость правду. Выражение его лица изменилось. К сожалению, Ван Баолэ даже не подозревал, что он сейчас думал совсем не о праве управления звездой!

Никто не знал, о чем он сейчас думал. Специально сделав задумчивый вид, чтобы Ван Баолэ ничего не заподозрил, он достал нефритовую табличку и связался с патриархом Дао секты первозлата. Похоже, он хотел обсудить с ним ответ Ван Баолэ.

Ван Баолэ стоял в стороне, погруженный в собственные мысли. Давно он не оказывался в такой ситуации. Обычно его острый ум и не менее острый язык всегда помогали ему одерживать победу в спорах. Поэтому сейчас он пытался понять причину неудачи. Долго размышлять над этим ему не дал патриарх Небесная Длань. Отложив нефритовую табличку, он поднял голову и с решимостью посмотрел на гостя.

— Собрат даос Лун Наньцзы, не имеет значения, сможешь ли ты взять под контроль Око звезды, мы обязаны нанести удар. В назначенный срок обе секты поднимутся на бой. Я вместе с патриархом Дао секты первозлата поведу основные силы, чтобы отвлечь армию секты Небесный дух. Ты не против возглавить команду экспертов из обоих сект для особого задания? Я хочу, чтобы ты сделал всё, чтобы получить право управлять Оком звезды. Если ты согласен, то нападение начнется… через три дня!

Во взгляде патриарха Небесная Длань угадывалась искренность. Он попросил выполнить задание во что бы то ни стало, не уточнив, нужно ли убивать или брать в плен членов императорской семьи. Очевидно, это была не оговорка, а явный намек Ван Баолэ принять решение самостоятельно. Так он пытался показать свою искренность. Ван Баолэ нахмурился. Сегодня он оказался в дураках, однако пока всё шло в точности, как планировалось. С блеском в глазах он кивнул.

Вернувшись домой, Ван Баолэ сел в позу лотоса. Секта готовилась к сражению, но у него никак не выходили из головы слова патриарха. В их разговоре вроде не было ничего странного, как вдруг у Ван Баолэ стали расширяться глаза.

«Что-то не так. Всё стало предельно очевидно, еще когда я спас секту Карающая длань. Автоматоны-императоров, души, техника культивации… я не хотел и не мог ничего скрыть. Зачем тогда патриарх решил меня проверить? Неужто только ради того, чтобы удостовериться в моей способности управлять Оком звезды… или дело в чем-то другом?»

Поведение патриарха показалось Ван Баолэ подозрительным. Инстинкты подсказывали, что глава секты намеренно так поступил, чтобы еще больше запутать его. Пока он будет проверять ложные зацепки, ему не добраться до его истинных намерений. Сколько Ван Баолэ ни ломал над этим голову, понять мотивы патриарха он не мог. Однако теперь он будет вести себя более осмотрительно.

Незаметно прошло три дня. Другие цивилизации никогда бы не успели подготовиться к масштабному сражению за каких-то три дня, но цивилизация Божественное око промышляла налетами на другие миры. Можно сказать, что мобильность была их специальностью. После приказа патриархов практики двух сект принялись за работу. Через три дня на планете Небесная длань собралась огромная армия, готовая отправиться к звезде! Среди солдат стоял и Ван Баолэ. Что до Чжао Ямэн, она сидела в дхармическом корабле, который покоился в его бездонной сумке.

После активации перемещающих формаций небо затопил яркий свет. Сияние разлилось за пределы планеты, накрыв окружающие её спутники. В космосе находились особые корабли. Ими планировалось пожертвовать, чтобы максимально усилить перемещение, потому что патриарх Небесная Длань не просто хотел телепортировать армию. Он хотел переместить… планету Небесная длань и семь её спутников, каждый из которых был настоящей крепостью. Мобилизация таких резервов явно говорило о том, что секта Карающая длань собиралась поставить на кон всё.

Корабли на орбите планеты вспыхнули ослепительным светом. По космосу начала расходиться энергия перемещения. Издалека могло показаться, будто вся планета утонула в ярком свечении. Словно огромная рука, сотканная из чистого света, полностью накрыла планету и её окрестности. С рокотом планета Небесная длань, её спутники и армия исчезли. В космосе остались только обломки уничтоженных кораблей, которыми пожертвовали для усиления перемещения. Похожую картину можно было увидеть в месте, где находилась Дао секта первозлата. Патриарх Дао секты первозлата после обсуждения с главой секты Карающая длань тоже решил переместить планету.

В следующий миг… в нейтральной зоне, недалеко от звезды, в яркой вспышке появились две секты. Более миллиона практиков, включая сотни человек на стадии Овладения Душой, более десяти бессмертных. Поистине могучее воинство. Но оно всё равно уступало армии секты Небесный дух. Из хороших новостей… один из старейшин немного оправился от полученных ран, однако ему не удалось вернуть культивацию на стадию Планеты. Правда существовал способ временно подняться на эту стадию, правда он в лучшем случае получит половину своей изначальной силы.

Раны второго старейшины были не такими серьезными, но и он не находился на пике формы. Патриархи Дао секты первозлата и Карающей длани полагали, что у них есть шанс на победу. Их задача не уничтожить армию секты Небесный дух, а выиграть Ван Баолэ и его отряду как можно больше времени. Потому что именно они были ключом к победе.

Патриархи двух великих сект переглянулись, а потом посмотрели на Ван Баолэ среди солдат. Взгляд троих на мгновение встретился. Чтобы их план случайно не раскрыли они не стали переговариваться с помощью божественной воли. Отвернувшись, два патриарха устремились вперед, словно два острейших меча. Они повели объединенную армию двух сект к звезде!

Глава 877. Не так просто

После выдвижения войск Ван Баолэ отступил вместе с сенешалем и даосом Гу Мо. К ним присоединились командиры второго легиона Дао секты первозлата и более десяти практиков стадии Овладения Душой из двух сект. Их небольшой отряд отделился от основных сил, которые пошли в атаку. Даос Гу Мо и другие эксперты двух сект собрались вокруг Ван Баолэ, а потом накрыли ладонью кулак и поклонились. Им уже примерно обрисовали план действий, однако они не знали деталей. Перед отправкой им сообщили, что на время выполнения задания они переходят под непосредственное командование Лун Наньцзы.

Когда все посмотрели на Ван Баолэ, он прищурился и молча отправил божественную волю в сторону основных сил. Члены отряда ждали, пока командир заговорит. Спустя около часа со стороны поля боя повеяло эманациями божественных способностей стадии Планеты. Это сразу заметил Ван Баолэ. Но даже после этого он не сдвинулся с места. Через внедренного в армию клона он наблюдал за сражением двух могучих армий. Присутствие главы секты Небесный дух и второго старейшины немного успокоило Ван Баолэ.

«Нет только первого старейшины…»

Без тела он не представлял угрозы, поэтому Ван Баолэ не сильно обеспокоило его отсутствие.

— Все за мной!

Ван Баолэ полетел к другой стороне звезды. По словам патриарха Небесная Длань, там находились члены императорской семьи. По мере приближения к светилу Ван Баолэ всё отчетливее чувствовал эманации линии крови первого императора! Аура вела его, словно путеводная звезда. Это дало ему более точное представление о местоположении врага, однако Ван Баолэ всё еще чувствовал неуверенность. Всё складывалось… слишком гладко.

«Почему меня не отпускает ощущение, будто что-то не так?»

Внезапно, он использовал технику Око кошмара, чтобы посмотреть, как отреагирует око в звезде. Могучее светило никак не изменилось.

«Мои предположения ошибочны? Может, я не могу управлять оком в звезде?»

Ван Баолэ насторожился и немного сбавил скорость. По мере приближения звезда увеличивалась в размерах, пока небольшой отряд наконец не добрался до другой стороны поля боя. Им в лицо ударил ужасающий жар. Это место находилось на границе звезды. Более того, издалека могло показаться, будто рядом со звездой парил огромный континент. На фоне солнца этот массив земли был совсем крошечным, но он был сделан из особого материала, который мог противостоять жару звезды. Ван Баолэ сконцентрировал культивацию в глазах, что позволило ему увидеть практиков, обступивших Хэ Юньцзы и еще двух человек. Судя по всему, они выполняли какой-то ритуал.

При виде чудовищной по своим размерам звезды и испускаемой ей ауры его охватил благоговейный трепет. Любому было ясно, что в звезде скрывалась чудовищная сила. Несколько книг, найденных им в Тёмном сне, и свитков из Дао конгрегации безбрежных просторов пролили Ван Баолэ свет на некоторые интересные факты. К примеру… определенная территория вокруг звезды обладала силой магических законов. Её словно окружала невидимая оболочка. Попасть внутрь и выбраться из неё можно только через особые слабые места. Если не найти уязвимого места и просто попытаться пролететь через эту невидимую оболочку, то твоя жизнь в любой момент может трагически оборваться.

Разумеется, это относится только к внешней области звезды, где находился земной массив. Своё пламя звезды Ван Баолэ тоже добыл во внешней области.

Ван Баолэ из-под нахмуренных бровей рассматривал массив земли. Члены императорской семьи, заметив его, запаниковали. Похоже, никто не ожидал снова увидеть Ван Баолэ. Пока всё шло по плану, но из-за странного поведения патриарха Небесная Длань, Ван Баолэ никак не мог стряхнуть ощущение, будто творится что-то странное. Прищурившись, он скомандовал:

— Практики стадии Овладения Душой пойдут первыми.

Около дюжины практиков, стиснув зубы, полетели к массиву земли. Как только они начали снижаться, в них ударили волны магической энергии. Несколько бессмертных секты Небесный дух вместе с Хэ Юньцзы и двумя принцами приняли контр меры.

Вполне логично, что секта Небесный дух подготовит защитные меры на случай появления врага. Атакующие не устояли перед этой атакой. В этот момент у Ван Баолэ блеснули глаза.

— Бессмертные, вперед!

Сенешаль, даос Гу Мо и два командира легионов Дао секты первозлата переглянулись и поспешили вперед. Сразу же завязался бой. Зазвучал грохот магических взрывов. Практики из императорской семьи обладали не очень высокой культивацией, поэтому их сторона сразу начала нести потери. В то же время с рычанием появился первый старейшина. Он одарил Ван Баолэ испепеляющим взглядом, а потом ринулся в бой.

Его физическое тело уже было восстановлено, но это не помогло ему вернуться на прежний уровень культивации. Хоть он больше не являлся практиком стадии Планеты, его боевая мощь превосходила любого практика на великой завершенности Бессмертия. С его появлением на поле боя установился шаткий баланс. Более того, группа Ван Баолэ медленно сдавала позиции.

Оставленный Ван Баолэ клон с основной армией запаниковал, когда глава секты Небесный дух и старейшина вместе с отрядом практиков попытались выйти из боя, словно они получили какую-то важную информацию.

«Больше проблем быть не должно!»

Ван Баолэ колебался, но он не мог упустить такой отличный шанс.

Он загнал грызущую его тревогу в дальний уголок разума и тоже полетел к массиву земли.

Несмотря на врожденную свирепость, Ван Баолэ был человеком крайне осмотрительным. Действовать осторожно его научила жизнь на острие ножа. С давних пор он научился доверять своей интуиции. Из осторожности он сначала послал в бой практиков стадии Овладения Душой, а потом отправил бессмертных. Сам он всё это время парил неподалеку.

Подчиненные сочли его приказы эгоистичными, но такова была реальность мира практиков. Ван Баолэ считал, что смысл культивации заключался в том, чтобы управлять собственной жизнью и не позволять другим контролировать её.

Поэтому он не увидел в своих приказах ничего странного. Когда с его людьми ничего не произошло, он с облегчением выдохнул. И всё же, хоть всё выглядело так, будто он мчался к полю боя на всех парах, неподалеку от массива земли он внезапно остановился и провел рукой перед собой. Два бессмертных-автоматона вылетели из бездонной сумки и начали убивать людей впереди.

Для пущей правдоподобности он создал силой эссенции еще одного клона и послал его на массив земли.

Ван Баолэ осторожно прощупывал почву. Внезапно у него блеснули глаза, а потом резко поменялось выражение лица.

— Это ловушка, отступаем! — в панике прокричал он. Как ни посмотри, всё выглядело так, будто он действительно что-то узнал и быстро отступил.

Более того, он даже заставил клона начать излучать эманации самоуничтожения, дабы остановить возможных преследователей.

Его божественная воля цепко следила за Хэ Юньцзы, двумя принцами и старейшиной, чья культивация упала со стадии Планеты. Его интересовали любые изменения на их лицах. Отступив на несколько километров, он не заметил ничего подозрительного. Как ни странно, они выглядели сбитыми с толку. Когда они не попытались остановить сенешаля и остальных… его оставили последние сомнения.

— Кажется, я сам себе накрутил. Давайте быстро покончим с ними. С холодным блеском в глазах Ван Баолэ рассмеялся. Оставив позади остаточный образ, он на предельной скорости помчался к звезде.

Его божественная воля сфокусировалась на втором старейшине. За мгновение до его атаки губы старейшины изогнулись в улыбке. Два принца выглядели напуганными, а вот Хэ Юньцзы, наоборот, заулыбался.

При виде улыбок у Ван Баолэ всё внутри похолодело!

Глава 878. Сражение за мандат

Душа Ван Баолэ содрогнулась. Только он успокоился, как его вновь затопила тревога. Без колебаний он рассыпался клубами дыма и попытался сбежать с континента у звезды. К сожалению, было уже слишком поздно! Внезапно вспыхнул свет. Казалось, свет звезды с невообразимой скоростью накрыл весь массив земли. Следом за ним в космосе появились эманации перемещения.

Под влиянием чудовищной энергии у земли, на которой стояли люди, откололась внешняя граница. Вырвавшиеся из неё магические символы разлетелись во все стороны, возведя печать. Она была нужна для того, чтобы запереть всех здесь. При виде печати Ван Баолэ резко помрачнел.

«Я оказался недостаточно осторожным. Вот это патриарх Небесная Длань пытался скрыть от меня? Неужто он предал меня? Продал цивилизации Первозлато?»

Он угодил в эту ситуацию по той же причине, по какой уступил в разговоре с патриархом Небесная длань. Всему виной была жадность. Поддавшись ей, человек начинает думать только о собственной выгоде и творить вещи, которые никогда бы не сделал на трезвую голову. По его мнению, шанс того, что патриарх действительно сдал его врагу, был довольно низким. Потому что ему не было никакого смысла проворачивать такую изощренную схему. Достаточно объединиться с патриархом второй великой секты и практиком стадии Планеты из секты Небесный дух. Втроем они могли легко загнать его в угол. В многоуровневых схемах нет смысла.

Эти мысли молниеносно пронеслись у него в голове. Однако он понимал, что докапываться до правды в такой ситуации было не самой лучшей идеей. С холодным блеском в глазах Ван Баолэ приготовился пробиваться с боем. На его пути стояли магические символы, к тому же перемещающий свет уже буквально слепил глаза. Этот свет сфокусировался на трех практиках: Хэ Юньцзы, Ван Баолэ и на старейшине из секты Небесный дух.

Свет принес с собой неописуемую силу притяжения, которая подавила Ван Баолэ. Его всего затрясло, но он не собирался сдаваться и еще раз с рычанием рассыпался на клубы тумана в попытке сбежать. Секта Небесный дух и императорская семья хорошо подготовились. Их ловушка не только отрезала ему пути к отступлению, но и могла телепортировать людей против их воли. Хоть Ван Баолэ превратил тело истока в туман и использовал всю силу культивации для побега, этого оказалось недостаточно. Его душа дрожала, в глаза бил яркий свет. Наконец его куда-то переместило вместе с Хэ Юньцзы и старейшиной.

Остальные участники сражения остались у звезды. Когда свечение рассеялось, земной массив у звезды вернулся к своему прежнему состоянию. Однако дрожь и рокот из-под земли явно говорили о том, что континент лишился защитных барьеров. Под влиянием чудовищного жара солнца он начал рушиться. Сенешаль и остальные, еще слегка не в себе после случившегося, быстро отступили. Два принца и остальные члены императорской семьи тяжело задышали. На их лицах было написано неподдельное удивление и растерянность. Очевидно, им не раскрыли эту часть плана.

Ван Баолэ находился не в том положении, чтобы думать о континенте у звезды, членах императорской семьи или посланных с ним бойцах. В момент перемещения у него всё поплыло перед глазами. В следующий миг он возник в пустоте. Здесь не было ни земли, ни неба. Это был мир, пронизанный хаотичной энергией. Здесь бушевали разноцветные волны энергии, несущие в себе невообразимый жар.

Стоило ему опустить глаза, как он увидел внизу гигантский огненный шар. Из него вырывалась немыслимая энергия вместе со всплесками газа.

«Они преодолели пограничные магические законы и переместили меня еще ближе к звезде!» — потрясенно понял Ван Баолэ.

Покрутив головой, он понял, что его не стали перемещать за пределы цивилизации Божественное око. С земного массива у границ звезды он переместился на её внешнюю зону. После перемещения поверхность светила стала заметно ближе, хоть всё еще и находилась на внушительном расстоянии.

Попав в ловушку врага, у Ван Баолэ не было времени анализировать случившееся. Выражение его лица изменилось. Впереди и позади него возник человеческий силуэт. Ими оказались первый старейшина и Хэ Юньцзы. Последний обладал самой слабой культивацией, но он явно как следует подготовился, потому что его окружало защитное сияние. Магическое свечение противостояло экстремальной температуре. Первый старейшина даже после падения культивации когда-то был практиком стадии Планеты. Он словно вообще не замечал жара. Только его глаза сияли ненавистью и жаждой убийства.

Сразу после телепортации Ван Баолэ без лишних слов начал действовать. Он разделился на четыре фигуры, которые бросились влево, вправо, вперед и назад. Последние двое атаковали старейшину и Хэ Юньцзы, а те, что бросились налево и направо, пытались сбежать отсюда.

Пару вдохов спустя его клоны налетели на невидимую печать. Они пролетели меньше трехсот метров. Причем не только те, что пытались сбежать, но и клоны, которые пытались атаковать двух его противников. Один из клонов остановился в десяти метрах от Хэ Юньцзы. Пробиться дальше он не смог.

Ван Баолэ поменялся в лице, когда Хэ Юньцзы внезапно расхохотался.

— Лун Наньцзы, ты такой хитрый и осмотрительный, но всё равно угодил в мою ловушку. В этот раз я гораздо лучше подготовился. Твоя смерть неминуема!

Глаза Хэ Юньцзы блестели от неконтролируемого восторга и жадности. Он не соврал. Ключом к победе в этом сражении для императорской семьи и секты Небесный дух… был Ван Баолэ. Но их план был никак не связан с патриархом Небесная Длань. Они никогда бы не пошли на сделку с ним. Перед началом сражения императорская семья под предводительством Хэ Юньцзы… не смогла активировать второе перемещение Ока звезды. Об этом не знал даже глава секты Небесный дух.

Хэ Юньцзы сделал всё от него зависящее и даже пожертвовал кровью своих родных, но повторно открыть Око звезды ему не удалось. После неудачи у него холодок пробежал по коже. К тому же секта Небесный дух понесла два сокрушительных поражения. Ему пришлось найти главу секты и поделиться с ним всей имеющейся у него информацией и своими подозрениями. Если разделить право управлять Оком звезды на разные уровни, то со статусом принца и кровью почти всех членов императорской семьи, собранной в теле секретной техникой секты Небесный дух, Хэ Юньцзы должен обладать первостепенным правом управлять Оком звезды. Такое право не получал никто из его предков прошлых поколений. В лучшем случае они добивались второстепенного права. Только Хэ Юньцзы, наплевав на последствия, с помощью секты Небесный дух обрел первостепенное право. Пока Ван Баолэ дрался с первым патриархом, его статус не был официально признан, поэтому Хэ Юньцзы с первостепенным правом смог один раз задействовать перемещение через Око звезды.

На имперском кладбище Ван Баолэ добыл немало благословений, поэтому после возвращения он в некотором смысле стал новым императором Божественное око. С поглощением первого императора он получил первостепенное право управлять Оком звезды. Это активировало в звезде особый механизм, который требовал от двух людей с первостепенным правом сразиться между собой. Победитель дуэли станет новым хозяином Ока звезды.

Во время сражения право обоих было запечатано и не могло быть использовано. Вот почему Хэ Юньцзы не смог еще раз задействовать перемещающую силу звезды. Когда об этом узнал глава секты, было решено разработать план по поимке Ван Баолэ! Если он умрет, то Хэ Юньцзы станет единственным человеком, кто будет управлять Оком звезды. Только тогда он сможет открыть перемещающий туннель, через который прибудет вторая волна атакующих из цивилизации Первозлато. Вот только… исполнить этот план было весьма непросто. Всё-таки Ван Баолэ стал намного сильнее. Не будет преувеличением сказать, что он обладал восьмьюдесятью процентами силы практика стадии Планеты. К тому же секта Небесный дух понесла серьезные потери. Однако они были вынуждены пойти на риск. Изначально планировалось собрать силы для очередной атаки секты Карающая длань. Пока патриарх секты Карающая длань и ученики будут отражать нападение, они попытаются убить Ван Баолэ.

Многое могло пойти не по плану, но у них не осталось другого выхода. Если кто-то за пределами сил вторжения узнает о важности Ван Баолэ, атаковать секту станет намного сложнее.

Во время планирования первый старейшина предложил организовать утечку информации, дабы в секте Карающая длань подумали, что они собираются повторно активировать Око в звезде для переброски подкрепления. Так глава секты Карающая длань вполне мог решиться атаковать их. Тем временем они установят ловушку. В идеале Ван Баолэ должен был атаковать вместе с сектой. В противном случае… они собирались действовать по изначальному плану и пробиться в секту Карающая длань в надежде добраться до него.

Глава 879. Двое старейшин

План был довольно прост, однако по сути своей это было атакой с целью деморализовать врага. В итоге Ван Баолэ, патриарх Небесная Длань и остальные угодили в их ловушку. Прибытие Ван Баолэ во главе небольшого отряда было им очень на руку. Даже они сами не спланировали бы лучше. Чтобы не допустить случайной утечки информации Хэ Юньцзы пошел на крайность. Он не сказал о плане ни одной живой душе из императорской семьи, решив пожертвовать ими. Даже два принца ничего не знали о ловушке, что и позволило поймать Ван Баолэ.

Хоть Хэ Юньцзы хранил молчание, алчный и полный предвкушения взгляд дал Ван Баолэ примерно понять, что произошло.

«Моя смерть важнее открытия перемещающего туннеля для переброски второй волны войск? — пораженно подумал Ван Баолэ. У него в голове галопом проносились мысли. — Они расставили ловушку специально для меня?..»

Встревожившись, он попробовал открыть бездонную сумку, но печать вокруг подействовала и на неё. Не сумев открыть сумку, Ван Баолэ попытался проанализировать ситуацию. В итоге он пришел к двум возможным выводам.

«Они могли предсказать моё появление и соответствующим образом подготовиться, дабы я не смог помешать им открыть перемещающий туннель! Либо само моё существование как-то мешает им открыть портал, поэтому они решили сначала избавиться от меня, а потом переправить сюда подкрепление. В первом случае от меня ничего не зависит, но во втором…»

Ван Баолэ скривился. Даже с его острым умом у него не было ключевых кусочков мозаики, чтобы составить полную картину происходящего. Факт того, что он произвел такой глубокий анализ, основываясь исключительно на выражении лица Хэ Юньцзы, показывает, насколько он стал мудрее.

Какой из выводов был правильным… Ван Баолэ уже не волновало. Куда важнее было пробиться через печать и быстренько сбежать отсюда. Четыре клона вернулись и растворились в теле Ван Баолэ. Внутри него полыхало пламя звезды, откуда он попытался достать кисть практика стадии Планеты. Но и на неё, похоже, подействовала подавляющая сила печати. Чувство сильной опасности заставило Ван Баолэ поменять в лице и резко обернуться. Из пустоты рядом с первым старейшиной выбрался размытый силуэт.

Когда Ван Баолэ смог разглядеть его лицо, то его охватило сильное желание ругнуться.

— Ты…

— Вот мы и снова встретились, мелкий гаденыш!

Из пустоты выбрался мужчина средних лет с длинными волосами до плеч. Носило он радужный халат. Человек с наметанным глазом сразу бы заметил, что его внешность была обманчивой, на самом деле он был намного старее, чем выглядел. От него во все стороны разошлась энергия культивации стадии Планеты, отчего пространство покрылось рябью. Они находились почти у самой звезды, его давление накрыло большую область вокруг них.

Этим человеком оказался… тот самый практик, которого Ван Баолэ удалось спугнуть взрывами дхармических кораблей… второй старейшина секты Небесный дух. При других обстоятельствах появление второго старейшины не заставило бы Ван Баолэ поменяться в лице. Оставленный с основной армией клон передавал ему информацию о том, что происходило на поле боя. Там против патриархов двух сект сражался глава секты Небесный дух и второй старейшина!

Получается, что этот человек находился в двух местах сразу. Именно по этой причине у него внутри всё похолодело. Это указывало на то, что именно второй сделанный им вывод был верным!

«Сначала ловушка, потом появился старейшина. Это сделано явно не для того, чтобы задержать меня. Всё, как и сказал Хэ Юньцзы. Они хотят убить меня. Единственное объяснение… пока я жив, они не могут открыть перемещающий туннель в Оке звезды!»

В этот момент он вспомнил о своих размышлениях относительно права контролировать Око звезды. Ответ не заставил себя долго ждать. Получив его, он даже не попытался сохранить непроницаемое выражение лица.

— Второй старейшина тоже здесь. Похоже, вам очень нужно забрать моё право управлять звездой. Возникает вопрос, раз второй старейшина тоже здесь, кто тогда дерется с Карающей дланью и Дао сектой первозлата? Неужто у вас на самом деле не три, а четыре эксперта стадии Планеты?

Божественной волей он внимательно следил за мельчайшими изменениями на их лицах. Первый старейшина и Хэ Юньцзы нахмурились. Но тут губы последнего изогнулись в ухмылке, словно ему было плевать, как Ван Баолэ мог это интерпретировать. Накрыв ладонью кулак, он поклонился двум старейшинам.

— Оставляю всё на вас. Я начну подготовку. После его смерти я открою портал в звезде для армии цивилизации Первозлато.

Хэ Юньцзы, даже не посмотрев на Ван Баолэ, затуманился. Очевидно, его истинная сущность находилась где-то в другом месте. Сюда переместилась иллюзия. В Ван Баолэ как будто угодила молния, разогнав туман в его голове и окончательно подтвердив, что он пришел к правильному выводу.

«Ранее я подозревал, что с моим статусом смогу получить право управлять Оком звезды. Хэ Юньцзы один раз открыл перемещающий туннель, что явно намекает на наличие у него права управлять Оком. Теперь он хочет убить меня, значит, либо его лишили этого права, либо наши права конфликтуют друг с другом. После моей смерти он вернет себе контроль над звездой?»

Ван Баолэ прищурился и попытался взять Око звезды под контроль. Но светило никак не отреагировало. На слова Хэ Юньцзы второй старейшина кивнул. Повернув голову к Ван Баолэ, он одарил его презрительной ухмылкой.

— Перед твоей смертью я расскажу, кто дерется снаружи.

Второй старейшина выставил перед собой левую руку. Другой старейшина тоже дал волю своей культивации. Ранее невидимый для Ван Баолэ защитный барьер трансформировался. Огромный пузырь вспыхнул радужным светом и заключил в себе Ван Баолэ.

С началом атаки старейшин пузырь начал сжиматься. От него ударило неописуемое давление, которое стало сжимать Ван Баолэ со всех сторон. Такое давление не мог породить обычный практик стадии Планеты. Оно находилось на уровне эксперта средней ступени Планеты. Радужный пузырь был своего рода магической формацией или дхармическим сокровищем немыслимой ценности. В любом случае это явно был козырь, который секта Небесный дух приберегала на самый крайний случай. Но теперь… оба старейшины использовали его для убийства Ван Баолэ. Это показывало, что они относились к Ван Баолэ намного серьезнее, чем к любому эксперту начальной ступени стадии Планеты.

Тысяча дхармических кораблей и кисть практика стадии Планеты вынудила их подойти к бою с ним со всей серьезностью. Старейшины подозревали, что Ван Баолэ мог двигаться с поистине пугающей скоростью. К тому же они знали о его способности трансформировать тело. Чтобы не дать ему шанса сбежать и предотвратить непредвиденные осложнения они выбрали местом битвы область рядом со звездой. В то же время глава секты Небесный дух принял решение использовать дхармическое сокровище, которое требовало от всей секты провести обряд жертвоприношения и потратить много времени для его активации. Всё это было сделано только для того, чтобы ничто не помешало ловушке захлопнуться.

И действительно радужный пузырь оказался крепкой темницей. Внутри неё Ван Баолэ затрясло. Он чувствовал себя так, будто его со всех сторон сжимают тиски.

Глава 880. Блеск мечей

Из тела Ван Баолэ послышался хруст. Несмотря на все попытки, он не мог противостоять такому чудовищному давлению. Под гнётом темницы его тело стало деформироваться. На его счастье, в ловушку попала не истинная сущность. Это тело было создано техникой истока, поэтому оно лишь деформировалось, но не распадалось. Однако это не принесло Ван Баолэ облегчения, всё его естество кричало ему о страшной опасности. Он прекрасно понимал, что у него оставалось мало времени. Если ему не удастся сбежать отсюда, когда догорит благовонная палочка, его клон будет уничтожен.

«Я не могу открыть бездонную сумку, не могу достать кисть практика стадии Планеты, проклятье…»

Глаза Ван Баолэ свирепо сияли, но он старался не поддаваться панике. Раз сейчас шла схватка за право управлять звездой, он мог выпутать из этой ситуации множеством способов.

«Уничтожить пламя звезды… и прийти сюда истинной сущность. Хоть я и могу это сделать, будет трудновато. Всё-таки мы уже не снаружи звезды, а в её внешнем периметре. Мне придется немало попотеть, чтобы найти это место, последствия такой задержки могут быть катастрофическими».

Немного подумав, он решил попробовать кое-что еще.

«Просветленный…»

Культивация Ван Баолэ с рокотом закрутилась. Не позволяя давлению размозжить себя, он начал декламировать дао сутру у себя в голове. Он решил пойти на риск. Если ничего не выйдет, у него останется время на самоуничтожение. Несмотря на страшную опасность, у него в рукаве был припрятан козырь. Если этот клон умрет, истинная сущность практически не пострадает. Однако без крайней необходимости Ван Баолэ не хотел лишаться клона. Всё-таки его гибель не сильно повлияет на истинную сущность, но последствия всё равно будут. Тем более Ван Баолэ не хотел терять бездонную сумку.

Чжао Ямэн, Пятёрочка и ослик сидели внутри корабля, который находился в сумке, однако Ван Баолэ был уверен, что сумеет выбросить его за радиус взрыва, который убьет обоих старейшин. Главное, чтобы истинная сущность успела вовремя проснуться и нашла уязвимость в естественном барьере звезды. Ему предстоит пройти через силу магических законов на внешних рубежах звезды и найти клона.

«Возможно, ситуация еще не настолько плоха…»

Продекламировав про себя дао сутру, Ван Баолэ с блеском в глазах посмотрел на врагов. Помимо пламени звезды у него имелся еще один козырь. Нефритовая табличка патриарха Бушующее пламя.

Его со всех сторон окружал радужный пузырь, отчего он был сильно стеснен в движениях. Если ему удастся открыть бездонную сумку и использовать кисть практика стадии Планеты, то этот кризис будет успешно разрешен. Всё зависело от того, получится ли у дао сутры ослабить печать, дабы он мог использовать магию.

Пока Ван Баолэ об этом думал, радужный шар быстро сжимался. Старейшины использовали силу культивации для контроля пузыря. Немыслимое давление внутри деформировало тело Ван Баолэ настолько, казалось, его сейчас разорвет на куски. Глаза первого старейшины восторженно блестели. Очевидно, он ненавидел Ван Баолэ сильнее товарища. Всё-таки, если бы не Ван Баолэ, то в сражении за секту Карающая длань он не лишился бы физического тела, а его культивация не упала ниже стадии Планеты. Из-за него он уже никогда не сможет достичь новых вершин культивации.

— Сдохни! — злобно прорычал первый старейшина и выплеснул силу культивации.

Ван Баолэ содрогнулся, когда крохотная часть тела разрушилась. Даже звезда задрожала. Из глубин звездного неба снизошла могучая аура. Почему-то эту чудовищную ауру почувствовали только Ван Баолэ и двое старейшин. Остальные, кто находился снаружи звезды, ничего не заметили. Они лишь увидели, как светило на мгновение потускнело.

Это потрясло сражающихся, а вот старейшины побледнели. У второго округлились глаза и зазвенело в ушах. Он почувствовал себя так, будто вновь стал простым бессмертным, который впервые узрел могущество неба и земли. Реакция другого старейшины была почти такой же. Более того, из-за тяжелых ран могучая аура вызвала у него кровавый кашель.

Дрожь их тел и душ повлияло на печать. Под влиянием силы дао сутры печать сама собой ослабла. Что интересно, если дать ей достаточно времени, то она могла полностью разрушить печать. Однако Ван Баолэ знал, что сила дао сутры рассеивается очень быстро. С её появлением и ослаблением печати он всё еще не мог свободно двигаться, а вот бездонная сумка, за которой следило божественное сознание, теперь могла быть открыта. К тому же он мог воспользоваться кистью практик стадии Планеты.

В этот момент глаза Ван Баолэ опасно сверкнули. Он задрал голову и тут же извлек из себя кисть практика стадии Планеты. С трудом подняв руку, он резко опустил её вниз. В этот же миг его залил яркий свет. Кисть практика стадии Планеты, у которой осталось два пальцы, оказалась под контролем культивации Ван Баолэ. Она задрожала, а потом устремилась к радужному пузырю.

Всё произошло настолько быстро, что старейшины не успели ничего понять. Они только разинули рты, как кисть практика стадии Планеты уже достигла радужного пузыря.

— Взрыв! — практически прорычал Ван Баолэ.

Он без каких-либо сожалений пожертвовал одним пальцем кисти. Палец ослепительно вспыхнул. В следующий миг на радужный пузырь обрушилась мощь, сравнимая с одним ударом практика стадии Планеты. Палец в пузыре напоминал острый клинок, способный уничтожить всё на свете.

Хоть Ван Баолэ мог задать направление взрыва, он всё еще находился внутри пузыря. Слишком близко. Даже с карающим щитом он всё равно закашлялся кровью и задрожал. Но это было частью его плана. Взрыв пальца накрыл большую часть радужного пузыря, а ударная волна отшвырнула его назад, позволив свободно двигаться даже под давлением. Его трясло, изо рта текла кровь, но глаза холодно сияли. Он устремился к месту, где взорвался палец.

Самоуничтожение высвободило колоссальную мощь, вот только радужный пузырь был ценнейшим сокровищем секты Небесный дух, для создания которого требовалось принести немалые жертвы. Чудовищный взрыв не уничтожил его. На поверхности пузыря появилась… лишь одна трещина, которая уже затягивалась. Тем временем сила дао сутры уже начала рассеиваться. Второй старейшина незамедлительно попытался остановить Ван Баолэ.

— А ну, стоять! — выкрикнул старейшина.

Перед ним возникла с рокотом возникла огромная иллюзорная рука.

Старейшина среагировал довольно быстро, с трещиной в стенах темницы у Ван Баолэ появился шанс. Он в самоубийственном рывке бросился к трещине, нанеся удар одновременно со старейшиной. Их разделяли только стенки радужного пузыря. Раздался оглушительный рокот. Хоть Ван Баолэ обладал необычайно высокой культивацией, он не являлся практиком стадии Планеты. К тому же он еще находился в пузыре. Старейшине удалось зацепить его. Дрожа всем телом и кашляя кровью, Ван Баолэ отлетел назад, но тут на его губах расцвела хищная улыбка. Второй старейшина сумел остановить его, как вдруг еще один палец с кисти практика стадии Планеты взорвался.

Его целью был не второй, а первый старейшина!

Глава 881. Кто во что горазд

Время для атаки было выбрано идеально. Поскольку второй старейшина пытался остановить Ван Баолэ, он не смог своевременно заблокировать атаку. Старейшина скривился, когда второй палец практика стадии Планеты взорвался. Чудовищная энергия ударила в уже затягивающийся разлом, откуда устремилась прямо к первому старейшине, который бросился бежать! Именно он был целью Ван Баолэ. Даже с дао сутрой и уничтожением пальца кисти практика стадии Планеты Ван Баолэ не был на сто процентов уверен, что ему удастся вырваться из радужного пузыря. Поэтому он с самого начала собирался нанести удар по второму противнику… в надежде устранить первого старейшину силой взорвавшегося пальца. В случае его гибели или ранения враг не сможет подпитывать радужный пузырь энергией, отчего тот станет не таким прочным. В то же время Ван Баолэ хотел посмотреть, в какую сторону старейшина кинется в случае бегства.

Всё это произошло в одно короткое мгновение. Второй старейшина попытался остановить клокочущую энергию, но его товарищ всё равно издал полный боли крик. Когда его накрыла взрывная волна он закашлялся кровью. Недавно восстановленное физическое тело опять было уничтожено. На сей раз пострадала и божественная душа. Его культивация упала с Бессмертия на стадию Овладения Душой. Ему чудом удалось сбежать, но в него сразу же ударил жар звезды, отчего его душа затуманилась. С истошным воплем он помчался куда-то вверх, а потом вправо.

Тем временем радужный пузырь явно стал менее прочным. Он увеличился в размерах, ослабив давление на Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы!

Их жертва сумела нанести удар даже из расставленной ими ловушки. В глазах второго старейшины вспыхнули гнев и ненависть. Зарычав, он вновь зачерпнул силу культивации в попытке запечатать Ван Баолэ внутри пузыря. К сожалению, было уже слишком поздно…

— Кричишь на своего папочку?

Ван Баолэ покосился в сторону сбежавшего старейшины. В этот момент его глаза опасно сверкнули. С ослаблением радужного пузыря он взмахом руки достал… дхармические корабли, которые незамедлительно сдетонировали!

«Отказываюсь верить, что у меня не получится вырваться из этого дурацкого пузыря!»

Взрыв внутри пузыря повредит не только его, но и заденет самого Ван Баолэ. Всё-таки, хоть он и мог управлять дхармическими кораблями и направить девяносто процентов высвобожденной энергии в противоположную сторону от себя, при самоуничтожении в него всё равно ударит взрывная волна. Чем больше будет кораблей, тем сильнее выше риск пострадать. Но Ван Баолэ было плевать. Он достал сразу пятьдесят дхармических кораблей. Пока второй старейшина пытался подавить его, он мысленно отдал приказ кораблям взорваться.

Хоть каждый корабль обладал всего десятью процентами изначальной силы, взрыв сразу пятидесяти штук высвободил поистине пугающее количество энергии. Радужный пузырь задрожал. И это была только первая волна. За ней последовали еще три…

В бездонной сумке Ван Баолэ, казалось, хранились неисчерпаемые запасы кораблей-бомб, поэтому он мог посылать их в пузырь волнами. Хоть его тело опасно балансировало на грани уничтожения, Ван Баолэ не останавливался. Второй старейшина при виде такой остервенелой решимости невольно поёжился.

Несмотря на все его старания, было сложно предотвратить появление незатягивающихся трещин на радужном пузыре. Всё-таки он пережил дао сутру и взрыв двух пальцев практика стадии Планеты. После такого пузырь оказался на грани распада, вряд ли у него получится вовремя его восстановиться.

В покрытом трещине пузыре Ван Баолэ достал из сумки восьмую порцию дхармических кораблей. Второй старейшина недоверчиво посмотрел на Ван Баолэ. После этого он начал отступать, словно и вправду решил бросить попытки остановить его. Это еще сильнее ослабило давление на Ван Баолэ. Но почему-то это совершенно не обрадовало его.

«Этот старый хрыч раскусил мой план…» — с тревогой понял Ван Баолэ.

С этого момента он стал доставать больше кораблей и увеличил частоту взрывов. Могло показаться, будто финансовые потери заботили его в последнюю очередь. В действительности лишь половина его эмоций была наигранной. Он понимал, что не может мгновенно разбить радужный пузырь. Всё-таки пространство внутри было весьма ограниченным. Пузырь не мог вместить много дхармических кораблей. Если он забьет ими всё свободное пространство, то его тело просто не переживет взрыв. По этой причине он тянул время. Если точнее, он хотел задержать второго старейшину. Ван Баолэ не мог позволить, чтобы он улетел слишком далеко от пузыря. Это даст ему шанс создать больше новых печатей. Тогда в момент разрыва радужного пузыря он сможет вырваться наружу и броситься к границе звезды, пока за ним будет гнаться второй старейшина.

Проследив за бегством первого старейшины, он выяснил, что наверху справа находилось уязвимое место магических законов. Для этого Ван Баолэ и атаковал его. К сожалению, всё изменилось, когда второй старейшина раскусил его план.

«Хитер!»

В глазах отступающего старейшины появился кровожадный блеск. Он уже осознал свою ошибку. На самом деле он мог улететь намного быстрее, но его сбило с толку поведение Ван Баолэ. Сначала опустилось давление дао сутры, потом пострадал первый старейшина, следом взорвались пальцы практика стадии и дхармические корабли. Когда стало понятно, что Ван Баолэ был готов вырваться наружу, он по глупости стал усиливать пузырь, даже не подозревая, что этим играет на руку врагу. Вот только он мог не только усиливать печать. У него был другой вариант… возвести еще одну печать, пока Ван Баолэ будет выбираться из радужного пузыря. Так он сможет бесконечно держать Ван Баолэ в заключении.

Эта мысль пришла ему в голову слишком поздно. У него не было времени на возведение второй печати. С блеском в глазах старейшина секты Небесный дух прямо во время отступления выполнил семь магических пассов. После каждого он указывал пальцем на пространство перед собой. Ему удалось немного высвободить жар звезды в семи разных местах. Окажись звезда свирепым зверем, то действия старейшины можно расценить, как попытку разозлить его. Вот только он не хотел привести его в бешенство. Ему было нужно, чтобы зверь разозлился и при этом сохранить ситуацию под контролем.

С последним взмахом руки появилась хаотичная аура, перемешавшая все магические законы в округе. Она усилила солнечный ветер и создаваемый им жар. Как только он указал в седьмое место, зашипело пламя, а потом ужасающий жар вырвался на свободу. В результате бушующая наверху хаотичная энергия стала еще неистовее. Уязвимое место, через которую они могли покинуть это место, укрепилось.

Второй старейшина понимал, что времени на возведение полноценной печати не осталось, поэтому он решил использовать жар и необузданную энергию звезды, чтобы погрузить всю округу в хаос. Это не позволит Ван Баолэ переместиться и закроет уязвимое место в границе внешней области звезды. Это было особенно важно, потому что на божественное сознание сильно влияли солнечные бури. После такого ему будет намного сложнее сбежать. Всё-таки звезды кардинально отличались от планет. С поверхности последних можно просто полететь вверх, пока не окажешься в космосе. Но у звезд существовали барьеры магических законов. Иногда в них происходили трансформации, которые создавали уязвимые места или бреши, через которые можно покинуть её пределы. Попытка прорваться в другом месте… будет означать верную смерть.

Разумеется, существовал другой способ покинуть звезду. Использовать перемещающую формацию с другой звездой в качестве якоря. Это позволит проигнорировать барьеры магических законов и безопасно покинуть пределы звезды.

Второй старейшина своими действиями отрезал Ван Баолэ все пути к отступлению. К тому же хаотичная энергия была нипочем практику стадии Планеты. Ван Баолэ еще не достиг этой стадии, поэтому ему было намного тяжелее здесь находиться.

«Если не дать ему сбежать, то я уверен, что смогу убить этого ублюдка. Очевидно, он использовал почти все свои козыри!»

Глава 882. Кукла стадии Планеты

Реакция второго старейшины была чуть запоздалой, но в нынешних обстоятельствах, немного успокоившись, он принял наиболее удачное решение из возможных. Ван Баолэ ожидаемо скривился. Через показанное другим старейшиной уязвимое место больше нельзя было выбраться. Всему виной была солнечная буря. К сожалению, он никак не мог помешать второму старейшине. Сейчас того буквально окружали жажда убийства и сила культивации. Взрывы дхармических кораблей постепенно расширяли разлом в радужном пузыре. Наконец послышался характерный треск. Пузырь треснул.

Ван Баолэ тут же превратился в туман и просочился через трещины. Соединившись в человека снаружи, он выбросил более сотни дхармических кораблей. Пока они на всех парах летели ко второму старейшине, он без колебаний полетел в другую сторону.

В его бездонной сумке осталось около трехсот дхармических кораблей. Сбежав из пузыря, Ван Баолэ достал львиную часть оставшихся кораблей и отдал им приказ взорваться. Сделал он это не для того, чтобы как-то помешать второму старейшине. Потому что взрыв более сотни дхармических кораблей не мог по-настоящему остановить его. Он преследовал другую цель… сделать хаотичную ауру и энергию звезды более волатильной и необузданной. Он хотел еще сильнее разозлить этого свирепого зверя, чтобы даже старейшина не смог управиться с ним.

Других идей у Ван Баолэ не было. В такой невыгодной для себя ситуации он решил немного уровнять шансы. Второй старейшина уже хотел броситься в погоню, но при виде кораблей состроил угрюмую гримасу. Причиной тому были не сила или культивация Ван Баолэ, а его способность на лету менять стратегию. Это означало, что Лун Наньцзы обладал необычайно острым умом, что делало его крайне опасным противником. Если оставить его в живых, в будущем он станет серьезной проблемой для всех, кто когда-то перешел ему дорогу.

Жажда убийства в сердце старейшины разгорелась с новой силой. Такого человека ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять в живых. В противном случае по достижении стадии Планеты он станет по-настоящему опасен. Теперь даже его глаза излучали жажду убийства. От звезды исходил ужасающий жар, вокруг бушевала солнечная энергия, поэтому он видел лишь пламя и свет. Тем не менее он с рычанием бросился в погоню за Ван Баолэ.

В то же время за пределами звезды цивилизации Божественное око сражение между сектами Карающая длань, Небесный дух и Дао секты первозлата достигло максимального накала. Патриарх Небесная Длань никак не мог избавиться от навязчивого чувства. Ему казалось, будто в ауре второго старейшины секты Небесный дух был что-то до боли знакомое.

В сражении практиков стадии Планеты не только он чувствовал подвох. Патриарх Дао секты первозлата, который сражался со вторым старейшиной, еще отчетливее ощущал знакомую ауру. Зарычав, он посмотрел на второго старейшину секты Небесный дух, а потом мрачно прошипел:

— Ты не второй старейшина. Кто, черт подери, ты такой?!

Глава секты Небесный дух рассмеялся.

— Только заметил? Поздновато!

Второй старейшина провел ладонью перед лицом. Во вспышке света он резко преобразился. В следующий миг… все увидели не второго старейшину, а старуху с бесстрастным лицом. Из центра её лба торчал черный опарыш, который наполовину вгрызся в плоть. Судя по всему, эта шевелящаяся личинка контролировала мысли и поступки старухи!

Патриархи Карающей длани и Дао секты первозлата поменялись в лице. Глава секты Ван Баолэ не смог скрыть тревоги. Как же легко врагу удалось их провести. Второй патриарх в ужасе закричал:

— Сестра даос Уюнь!

Старуха была матриархом секты Земля абсолютной гармонии. В начале вторжения её секта была уничтожена. По слухам, матриарх бесследно исчезла. Её появление здесь недвусмысленно намекало, что она не пропала без вести, а была взята в плен и превращена в послушную куклу! Ранее силы вторжения не планировали превращать старуху из секты Земля абсолютной гармонии в секретное оружие. После её поимки глава секты решил запечатать и отослать старуху в цивилизацию Первозлато. Там он планировал использовать магическую формацию горных врат и особую технику для её переплавки в Пилюлю планеты. Если принять такую пилюлю, то спустя какое-то время, когда она полностью переварится, его культивация серьезно возрастет. Если отдать её кому-то другому, то с высокой вероятностью он станет практиком стадии Планеты. Это был не совсем обычный метод, однако пилюля могла наделить практика силой стадии Планеты.

В свете недавних событий глава секты, зная о тяжелом состоянии первого старейшины, не стал отправлять старуху к горным вратам, а значит, и переплавлять в пилюлю. Ему пришлось стереть её разум, сделать из неё куклу и использовать магическую личинку для контроля. Так у него появился дополнительный боец стадии Планеты.

Он изменил внешность куклы, сделав её похожей на второго старейшину. Это было сделано для того, чтобы обмануть врага и усыпить бдительность патриарха Небесная Длань и Лун Наньцзы, что повысит их шансы убить последнего. После смерти Лун Наньцзы Хэ Юньцзы получит единоличное право управлять звездой. Тогда перемещающий портал звезды окажется под полным контролем секты Небесный дух. По его мнению, с радужным пузырем у двух старейшин не должно возникнуть проблем с убийством Лун Наньцзы. Всё должно уже закончиться. Когда старейшины закончат, они вернутся и присоединятся к сражению.

После возвращения у секты Небесный дух будет три с половиной практика стадии Планеты. С таким количеством экспертов они одолеют секту Карающая длань и Дао секту первозлата. Победа поставит финальную точку в войне за цивилизацию Божественное око. Он рассчитал всё до мельчайших подробностей, но всё равно недооценил Ван Баолэ. Он не ожидал, что их ловушка сработает не так, как надо. Всё-таки двое старейшин получили от него практически неразрушимую темницу. Будучи не в курсе последних событий, он чувствовал небывалую уверенность в успехе. Патриарх Небесная Длань и глава Дао секты первозлата тоже ничего не знали. Поэтому выглядели они крайне мрачно. Они попытались отступить, больше не желая сражаться.

Очевидно, они не сомневались в боевой мощи Ван Баолэ, но не верили, что с силой на грани стадии Планеты ему удастся сбежать от двух старейшин и не погибнуть в их ловушке.

В сражение установилась патовая ситуация. Тем временем Ван Баолэ у звезды в луче радужного света искал выход. Но второй старейшина секты Небесный дух преследовал его. К тому же, будучи практиком стадии Планеты, он немного превосходил его в скорости. Солнечная буря и исходящий от светила жар влиял на него не так сильно, как на Ван Баолэ. Из-за этого преследователь всё сильнее наступал Ван Баолэ на пятки. Когда до Ван Баолэ оставалось менее трехсот метров в глазах второго старейшины появился недобрый блеск. Выполнив магический пасс, он указал рукой на спину Ван Баолэ.

Из глаз, ушей, носа и рта вырвались струйки красного тумана. Собравшись на кончике его пальца, туман принял форму кроваво-красной ласточки, а потом стала окрашенной в алый радугой, которая ударила в Ван Баолэ. Мгновенно покрыв разделявшее их расстояние, она достигла его и приняла форму туманного облака. Словно пасть оно хотело проглотить Ван Баолэ. Любой другой бессмертный в результате такой атаки гарантированно бы погиб. К божественной способности примешалось давление стадии Планеты. Такой гнет ослаблял бессмертных, а наиболее слабых практиков мог и вовсе убить. Но чтобы сразить Ван Баолэ этого было мало. Как только кровавый туман окутал его, он заковал себя в Императорские латы. В доспехах, с длинными волосами и божественным оружием в правой руке он напоминал бога войны. Позади него появилось огромное око кошмара черного цвета. Ван Баолэ резко обернулся и рубанул рукой по алому туману.

Глава 883. Бегство

Культивация Ван Баолэ зарокотала. Око кошмара открылось. Благодаря усилению Императорских лат и божественного оружия его удар мог всколыхнуть небеса. Ван Баолэ удалось рассечь кровавый туман надвое, но после этого он задрожал. Из уголка его губ тонкой струйкой потекла кровь. После такой могучей атаки солнечная буря усилилась. Со всех сторон ударила хаотичная энергия, словно начались извержения множества гейзеров. Была высвобождена страшная сила. Казалось, она могла уничтожить всё на свете. Маска невозмутимости Ван Баолэ дала трещину.

Второй старейшина нахмурился и немного отступил. С блеском в глазах он выполнил серию магических пассов. Его атаки, казалось, попадали в случайные места, но они оказались крайне эффективными! Его стараниями масштабы солнечной бури увеличились. В её радиусе оказался и Ван Баолэ. Второй старейшина зарычал. Защитив себя силой культивации, он ухмыльнулся.

— Хэ Юньцзы сказал, что без права управлять звездой практики техники Божественное око здесь ничем не отличаются от других людей. Лун Наньцзы, не думай, что здесь ты особенный… В этот раз я точно убью тебя!

«Проклятье!»

Ван Баолэ держался с завидным спокойствием. Во время отступления ему пришлось использовать божественные способности, чтобы противостоять солнечной буре. Он уже понял, что ему вряд ли удастся найти уязвимое место и сбежать отсюда. Свирепая буря практически полностью ослепила его божественное сознание. В таких условиях он не мог раскинуть его вокруг себя. Могло показаться, будто он отразил атаку второго старейшины, но из-за солнечной бури и экстремальной температуры его всего трясло. Куда ни посмотри, всюду был лишь ослепительный свет. Хаотичная энергия солнечной бури чуть не разорвала и не испарила его тело.

«Всё или ничего!»

Сообразив, что отсюда нет выхода, Ван Баолэ усилил Императорские латы, отчего те вышли за пределы своих возможностей. Око кошмара позади увеличилось в размерах. Даже тёмное пламя с шипением разгорелось за пределами его тела. Он использовал всё, что у него было.

Ван Баолэ и второй старейшина находились в эпицентре солнечной бури. Она прошла так же быстро, как и пришла. Около десяти вдохов. Пройдя мимо них, она покатилась дальше, в сторону космоса. Когда сила бури немного рассеялась, Ван Баолэ и второй старейшина вновь увидели друг друга. Последний дрожал. Вокруг него сияло большое количество защитных дхармических сокровищ. От такой нагрузки они развалились и обратились в пепел. Кожа старейшины огрубела и заметно сморщилась, глаза затравленно бегали. Пережив бурю, он почувствовал сожаление. Даже на стадии Планеты при виде силы настоящей звезды у него душа ушла в пятки.

«Хоть Лун Наньцзы и не умер, после такого при смерти!»

Он посмотрел на Ван Баолэ. От увиденного у него округлились зрачки. На самом деле… хоть Ван Баолэ находился в непростой ситуации, он перенёс бурю намного лучше, чем ожидал старейшина. После рассеивания энергии бури Ван Баолэ с огромной скоростью помчался дальше.

«Хм? У него наверняка есть какие-то дхармические сокровища… Но нет артефакта, способного противостоять мощи звезды!»

Раз у Ван Баолэ было много дхармических кораблей, то наверняка завалялось и парочка защитных сокровища. Второй старейшина, не став забивать себе этим голову, вновь погнался за ним. Вот только он не знал, что сейчас душу Ван Баолэ как будто штурмовали океанские волны. Прошедшая солнечная буря ужасала, но после её рассеивания он заметил, что она была не такой страшной, как изначально показалось!

В его теле как будто находились какие-то особые антитела, заблокировавшие почти половину энергии солнца. Вот почему он так хорошо перенёс бурю.

«Что происходит? Второй старейшина не дурак. Раз он сказал, что техника Божественное око мне не поможет, значит, так оно и есть. Всё-таки об этом ему рассказал Хэ Юньцзы. Более того, в прошлом звезда принадлежала им. У них было полно времени всё перепроверить. В противном случае старейшина не стал бы держаться так близко ко мне. Должно быть, он уверен, что при одинаковой опасности я погибну раньше него. Тогда почему на меня подействовала лишь часть энергии солнечной бури? Тёмное пламя? Нет, когда я извлекал огонь звезды тёмное пламя не сильно мне помогло.Остается только один вариант!»

Глава 884. Остается только сражаться

Ван Баолэ понимал, что техника Око кошмара могла нейтрализовать половину силы солнечной бури. Но даже так он находился на пределе. Разумеется, второй старейшина, будучи практиком стадии Планеты, мог заблокировать часть энергии бури, однако явно не так много, как Ван Баолэ.

Раз он находился на пределе, то и его преследователь наверняка тоже едва держался. Так всё и было. Одного взгляда на старейшину хватило, чтобы понять… ему приходилось несладко. Волос на голове не осталось, кожа сильно сморщилась, отчего он стал походить на ожившего мертвеца, да и культивация ослабла. Более того, за пределами его тела возник иллюзорный образ планеты, которая находилась на грани распада. На лице старейшины застыло неверие, в глазах — безумный блеск. Второй старейшина не был дураком. Он уже заметил, что с Ван Баолэ было что-то не так. Как будто ему удалось нейтрализовать часть энергии звезды, причем не каким-то дхармическими сокровищами, а своими силами! Вот только он осознал это слишком поздно.

В этом не было его вины. Попытайся Ван Баолэ одурачить его, кашляя кровью и время от времени крича от боли, он бы сразу заметил обман. Но во время бегства Ван Баолэ не проронил ни звука. Из-за этого старейшина не сразу заподозрил неладное. Однако он всё равно среагировал очень быстро. Внимательно посмотрев на противника, он без промедления бросился бежать. Но этим он не ограничился. Старейшина решил сыграть на опережение. Выполняя магические пассы, он, похоже, хотел вызвать запечатывающую силу, чтобы помешать Ван Баолэ сбежать.

— Лун Наньцзы, ты, конечно, тот еще хитрец. Признаю, я допустил ошибку. Попав сюда, ты подписал себе смертный приговор. Мне даже не нужно атаковать! Достаточно не дать тебе сбежать!

Как только старейшина завершил взмах, к Ван Баолэ помчалась огромная ладонь!

— Среди практиков самым важным всегда остается культивация. Я на стадии Планеты, ты всего лишь бессмертный. Здесь, у звезды, мне нужно просто продержаться дольше тебя. На этом с тобой будет покончено.

Сила культивации окутала старейшину. Его глаза безумно сверкали. Будучи практиком стадии Планеты и старейшиной секты Небесный дух, он был опытным и крайне решительным бойцом. Игнорируя первые трещины на своей планете, он всё еще пытался остановить Ван Баолэ. Он хотел заставить Ван Баолэ десять раз пожалеть о решении полететь к поверхности звезды.

— Вот как?

Ван Баолэ нахмурился. Внезапно его губы растянулись в улыбке. Получилась она не столько довольной, сколько свирепой.

— Что произойдет, если ты больше не будешь практиком стадии Планеты?

Его глаза холодно блеснули. В его руке появилась… нефритовая табличка!

— Проклятие, — спокойно произнес Ван Баолэ.

Он направил силу культивации в нефритовую табличку. Та слегка завибрировала, а потом выпустила рой черных нитей. Они разлетелись в стороны, словно паутина. Нити, проигнорировав солнечную энергию, устремились к поменявшемуся в лице старейшине, а точнее к центру его лба.

— Это…

Второй старейшина побледнел. Эти нити показались ему даже опаснее звезды, от чьей мощи у него душа ушла в пятки. Чутье подсказывало, что ему ни в коем случае нельзя позволить им добраться до него. В противном случае он умрет. Несмотря на удивление, старейшина ловко выполнил магические пассы обеими руками и обрушил на нити божественные способности. Вдобавок он достал большое количество дхармических сокровищ. Но всё оказалось тщетным.

Черные нити прошли через все божественные способности и обогнули дхармические сокровища. По мере продвижения вперед они становились всё меньше и меньше, пока не превратились в черные метки, которые полетели ко лбу старейшины. Они не дали ему времени еще что-то сделать. Словно всё было предрешено с самого начала. В следующий миг… на лбу старейшины отпечаталась метка. Сначала его затрясло, а потом из горла вырвался душераздирающий вопль. Посланные им в Ван Баолэ печать и иллюзорный образ ладони тут же рассеялись. Пока он вопил, его культивация подавлялась внешней силой. Черная метка у него на лбу замерцала. После девятой вспышки его культивация упала со стадии Планеты… до великой завершенности Бессмертия.

В прошлый раз проклятие подавило культивацию поздней ступени Бессмертия до начальной ступени. В этот раз падение было более впечатляющим. Потому что культивация старейшины упала на другую стадию. Ван Баолэ намеренно всё это время не использовал против него силу проклятия. Он понимал, что для достижения максимальной эффективности ему надо было наслать проклятие на ослабленного противника. Ради этого… он полетел к поверхности звезды. Всё для того, чтобы наслать проклятие.

— Теперь ты не практик стадии Планеты. Поглядим, кто дольше продержится? Хотя я могу убить тебя и избавить от участия.

В глазах Ван Баолэ вспыхнула жажда убийства. Он на огромной скорости помчался к еще кричащему старейшине. Тот не знал, что делать в новых обстоятельствах. Кто бы мог подумать, что у Лун Наньцзы найдется такая невероятная техника. Особенно с учетом недавних событий ранее. Вопя от ужасающей боли, он задумался о ловушке и человеку, кому она предназначалась. Во время бегства его сердце все сильнее сдавливал в тиски страх.

Кистью практика стадии Планеты Ван Баолэ тяжело ранил первого старейшину, на какое-то время задержал его и не дал время возвести дополнительные печати. Потом он намеренно внес элемент хаоса в идущую на солнце бурю, сделав её еще опаснее, тем самым сделав перемещение невозможным и вынудив преследователя гнаться за ним по старинке, полагаясь на силу культивации… После этого Лун Наньцзы изменил курс и полетел прямо к поверхности звезды. Второй старейшина было подумал, что раскусил план Лун Наньцзы и уже продумывал контрмеры. В итоге его всё равно провели. Лун Наньцзы преследовал цель ослабить его, чтобы потом наслать проклятие.

В следующий миг старейшина оказался в невыгодном положении. Такая тактика и способность противника просчитывать всё наперед не на шутку напугали его. Он с самого начала относился к Лун Наньцзы предельно серьезно, но только сейчас понял, что всё равно недооценивал его. Это осознание пришло к нему слишком поздно, ибо он уже сполна вкусил последствия своих неверных решений.

Пока все эти мысли проносились у старейшины в голове, он старался подавить дрожь от чудовищной боли, казалось, исходящей из самой души. Он спасался бегством, однако не отказался от идеи убить Ван Баолэ. Испытываемый им страх, наоборот, еще сильнее распалил в нём желание убить его.

«Я многим пожертвовал. Этого человека нельзя оставлять в живых!»

Ван Баолэ понимал, что попал в ловушку и оказался в невыгодном положении, однако у него остался козырь, который перевернул ситуацию с ног на голову. Что до его противника, ему не было дела до того, остались ли у старейшины еще какие-то козыри. Даже найдись у него что-то, исход был уже предрешен. Потому что Ван Баолэ знал, проклятие перестанет действовать, когда догорит благовонная палочка. Не важно, что еще мог выкинуть старейшина, даже после истечения срока действия проклятия он всё равно будет находиться в опасности.

Бегство было бессмысленным. Пока они заперты здесь, его не ждет ничего хорошего, рано или поздно его поймают. В любом случае он будет сражаться. Он не верил, что старейшина не боялся оказаться в одной с ним ситуации, особенно с учетом того, что они были заперты у звезды. Всё-таки он погнался за ним и лично уничтожил единственный выход. Яростная буря на солнце погрузила всю округу в хаос, заблокировав их божественное сознание. Повсюду поджидала опасность. Поиски слабого места в магических законах звезды могли закончиться крайне плачевно. Со временем найти выход будет только труднее.

«Если только второй старейшина не знает другого способа выбраться отсюда в любой момент. Может, поэтому он и решил за мной погнаться?»

Глава 885. До предела

«Если в текущей ситуации у него действительно есть способ сбежать, тогда он должен скоро им воспользоваться…» — мелькнуло у Ван Баолэ в голове, пока он мчался к противнику.

От него веяло кровожадной и свирепой аурой. Он налетел на противника, словно сама Смерть. Императорские латы работали в полную силу, Око кошмара открылось, божественное оружие пыталось своим сиянием затмить свет звезды. Бушующая энергия солнца стала более волатильной и опасной.

Второй старейшина фыркнул и достал древний каменный щит. Это был необычайный артефакт. Щит сразу же растекся, словно жидкость, и облепил тело старейшины, сделав его похожим на каменного голема. В этот самый момент на него обрушилось божественное оружие. Старейшина успел поднять каменные руки, чтобы отразить удар. Хоть его затрясло, камень не разбился.

Ван Баолэ прищурился. Лицо старейшины под каменной маской побледнело. После столкновения он продолжил отступать, но по скорости теперь он немного уступал Ван Баолэ. Тот быстро догнал его и нанес очередной удар. Старейшина вновь принял удар рукой. В этот раз на камне появились трещины.

— Не поверю, что мне не удастся расколоть эту каменюку!

Свирепая аура Ван Баолэ усилилась. Молниеносным рывком он вновь сократил дистанцию с противником. Из-за огромной скорости его рука оставила за собой множество остаточных образов. Когда божественное оружие достигло цели… прогремел чудовищный взрыв. Ослабленный старейшина был вынужден уйти в глухую оборону. Более того, град ударов Ван Баолэ не давал ему перейти в контратаку, заставляя пассивно отбиваться. В такой ситуации он не мог использовать часть своих божественных способностей. Недавний охотник превратился в жертву. Его всего сотрясал кровавый кашель. Алые капельки мгновенно испарялись. К тому же под натиском Ван Баолэ на каменной коже появлялось всё больше трещин.

После очередного удара защита старейшины наконец не выдержала и разбилась! Его скрутило в жутком приступе кровавого кашля. Его раны стремительно усугублялись. В этот момент его глаза опасно сверкнули. Всё выглядело так, будто он заковал себя в каменную кожу только для того, чтобы выиграть время для использования божественной способности.

— Лун Наньцзы, теперь мой черед! — прорычал старейшина. — Переплавка семи жизней!

Его лицо исказилось в злобной гримасе. Он только и делал, что отступал и практически не использовал божественные способности. Каменная кожа выиграла ему достаточно времени для приведения в действие двух божественных способностей. Одна из них не требовала подготовки, поскольку это была имманентная техника. Для её активации было достаточно одной силы мысли. Он тянул время для приведения в действие другой техники! Её суть заключалась в накоплении божественной энергии, которую он собирался использовать для прорыва с начальной ступени Планеты. Без крайней необходимости он не хотел черпать силу из этого резерва. Но других козырей у него не осталось.

Из его тела ударили семь лучей всех цветов радуги. Несмотря на солнечную бурю, эти лучи света всё равно были отлично видны. Радужный свет три раза вспыхнул, после чего три исчезли. В этот же миг от старейшины разошлись три расширяющихся кольца.

Из-под нахмуренных бровей Ван Баолэ странно блеснули глаза, когда в него ударили кольца света. В момент контакта кольца света рассеялись, но в них была скрыта совершенно чудовищная сила, отчего Ван Баолэ задрожал и отступил. Состояние второго старейшины ухудшилось. Кашляя кровью, он видел, как испаряются алые капельки. Из-за проклятия в его культивацию пришелся откат от разрушения Переплавки семи жизней, к тому же ему еще приходилось защищаться от солнечной бури. В такой опасной ситуации он почему-то рассмеялся.

— Лун Наньцзы, — выкрикнул старейшина со свирепым блеском в глазах, — признаю за тобой силу… но в этот раз я опять тебя провел!

Он выполнил магические пассы и с силой взмахнул руками перед собой. Четыре луча света приняли форму колец. Вот только они не полетели к Ван Баолэ. Вместо этого они разлетелись в разные стороны, а потом взорвались. В этот взрыв была вложена все энергетические резервы старейшины. Высвобожденная энергия закрутилась в вихрь, ставший чем-то вроде черной дыры. Из вихря повеяло силой притяжения.

В такой близости от звезды этот вихрь начал затягивать в себя хаотичную энергию солнечной бури. В результате в той стороне вспыхнул белый свет. Но не это было самым ужасным. Столкновение силы притяжения вихря и солнечной бури дестабилизировало звезду. В момент образования вихря… вдалеке от места сражения беззвучно появился свет, чей цвет было невозможно определить. Необузданная, яростная энергия в нём одновременно казалась туманом и жидкостью. При этом она несла с собой неописуемо ужасную силу. И сейчас она надвигалась прямо на них.

Происходящее можно описать только одной фразой… эта энергия заслонила космос и солнце! К ним как будто приближалась рука какого-то бога, способная стереть с лица земли всё живое. Ничто не могло устоять перед этой силой. Без достаточно высокой культивации практики на её фоне выглядели жалкими муравьями. Их ждала лишь смерть! Существуй здесь небо, оно бы поменялось в цвете. Ослепительный свет накрыл всю округу, затмив другие цвета. Более того, Ван Баолэ хватило короткого взгляда на этот свет, чтобы у него заболели глаза. Как будто кто-то вонзил в них острые иглы. На лице второго старейшины проступил неподдельный шок. Изначально он планировал использовать вихрь, чтобы собрать здесь силу звезды и последующим взрывом уничтожить Лун Наньцзы. Откуда ему было знать, что вихрь вызовет такое?!

Это была хромосферная вспышка! Звезда исторгла энергию, способную уничтожить любого, кто находится ниже стадии Вечной Звезды. Бледный как мел старейшина быстро отказался от изначального плана. Он без колебаний крепко схватился за правую руку. В следующий миг она взорвалась. Обрывки плоти и кровь разлетелись во все стороны. Мгновением позже их испарил ужасающий жар звезды. На их месте появились слабые эманации перемещения. Потом там возникла затуманенная звездная карта с тысячами мерцающих точек. Каждая символизировала… звезду чьей-то цивилизации.

Вот почему старейшина секты Небесный дух использовал каменную кожу, чтобы выиграть побольше времени. Эта карта была его последним козырем. Звездное перемещение, запечатанное в его ладони. Якорем в телепортации выступала звезда цивилизации Первозлато. Эта магия позволяла практику стадии Планеты переместиться в заранее определенное место в границах цивилизации Первозлато из любой точки за пределами родной системы. Точки на карте символизировали подчиненные Первозлату цивилизации. Цивилизация Божественное око не находилась под их контролем, поэтому не входила в её территорию. А значит, перемещение между звездами не работало. Вот почему силы вторжения так хотели, чтобы императорская семья открыла перемещающий туннель в Оке звезды для переброски подкрепления.

Второй старейшина собирался погрузить всё в хаос Переплавкой семи жизней, чтобы яростная солнечная буря прикончила Ван Баолэ. В этот момент он планировал использовать звездное перемещение, чтобы сбежать в самый последний момент. Для прыжка требовалось выбрать точку, но времени было в обрез, поэтому старейшина ткнул пальцем в случайное место. В следующий миг он затуманился. Когда хромосферная вспышка почти достигла их… у Ван Баолэ блеснули глаза.

— А я думал, что ты не станешь использовать технику для бегства!

Глава 886. Цивилизация Дух земли

Ван Баолэ догадался, что старейшина из секты Небесный дух весь их бой держал наготове козырь. У него было подготовлено несколько планов. Однако он отдавал себе отчет в том, что точно предсказать действия оппонента вряд ли получится. Если нужно направить противника в нужное тебе место… тут можно надеяться только на удачу. Он лишь делал всё от него зависящее, чтобы враг шел у него на поводу. Увенчается ли план успехом, Ван Баолэ не знал.

Изначально он хотел подавить оппонента проклятием, чтобы не дать тому сбежать. С ослабленной культивацией здесь старейшину ждала верная смерть. Но сейчас от этого плана пришлось отказаться. В любом случае, хоть всё пошло слегка не по плану, второй старейшина всё равно использовал технику перемещения. Ван Баолэ осталось только адаптироваться.

Вспышка на солнце не оставила ему другого выбора. Стоило старейшине затуманиться, как в глазах Ван Баолэ вспыхнула решимость. Он заставил Императорские латы заработать на девяносто девять процентов своих возможностей. Они едва держались вместе. Доспехи сами по себе были невероятным творением. Они таили в себе огромную силу не в последнюю очередь благодаря слиянию с доспехами императора Божественное око. В определенном смысле они напоминали контейнеры для хранения энергии, которые производят в Федерации. Доспехи использовали почти всю сокрытую в них энергию, породив поистине сокрушительную силу. Она напоминала бурю.

Когда эта буря вырвалась на свободу, Ван Баолэ пришлось приложить титанические усилия, чтобы направить её себе за спину. Там находился вызванный им огромный черный глаз. Вспыхнувшее тёмное пламя окутало мутное око, сделав его яснее. Этим он максимально раскрыл потенциал своей культивации. Сила, ударившая в черный глаз… заставила его увеличиться в размерах. На нем даже появились алые кровеносные сосуды. Выглядело оно крайне пугающе. Внезапно око помчалось ко второму старейшине.

От глаза исходила неслыханная запечатывающая сила. Старейшина стремительно превращался в размытое пятно. Начатое им перемещение нельзя было остановить, поскольку он еще находился под действием проклятия, которое понизило его культивацию до стадии Бессмертия. Более того, техника Око кошмара подпитывалось энергией Императорских лат. После этого доспехи нельзя будет использовать до их восстановления растраченной энергии. Такова была цена за объединение этих двух техник. Затуманенный силуэт невольно остановился за миг до телепортации.

Их схватка шла уже какое-то время, поэтому время действия проклятия медленно подходило к концу. Второго старейшину остановила техника Око кошмара, но совсем ненадолго. В следующий миг всё пришло в норму. Но этой короткой заминки было достаточно.

Как только старейшина остановился, Ван Баолэ перекинулся в облако тумана и на огромной скорости влетел в область действия перемещающей формации, где находился старейшина. В результате он переместился вместе с ним!

Один не мог помешать другому переместиться, а другой понимал, что у него не получиться остановить преследователя. Надвигающейся хромосферной вспышке не было дела до их желаний, поэтому старейшина был вынужден смириться с тем, что Ван Баолэ переместиться с ним. Стоило им исчезнуть, как через место, где они недавно находились, пронеслась необузданная энергия звезды. Солнечная вспышка продолжала расти. Пройдя определенное расстояние, она изогнулась под большим углом.

Патриарх Небесная Длань, глава секты Небесный дух и практики обеих армий еще ожесточенно сражались. При виде ослепительной вспышки на солнце души этих людей облепила липкая паутина страха. Многие поменялись в лице. Патриархи армии защитников переглянулись, а потом божественной волей скомандовали своим ученикам отступление!

В любое другое время глава секты Небесный дух попытался бы их остановить, но, судя по изумлению в его глазах, ему сейчас было не до преследования врага. Он знал, чем у звезды занимались старейшины его секты. При виде солнечной вспышки он не смог сохранить самообладание. Он не верил, что простой бессмертный мог выбраться из расставленной ими ловушки. По его мнению, даже самому выдающемуся бессмертному не удастся сбежать оттуда… но при виде солнечной вспышки его уверенность испарилась как дым на ветру. На смену ей пришла тревога. Поэтому он первым делом послал сообщение Хэ Юньцзы из императорской семьи. Когда он узнал, что тот еще не заполучил право управлять звездой, ему стало еще тревожнее.

Что бы ни произошло у звезды с приближением солнечной вспышки ему придется на время забыть о старейшинах. Он тоже приказал отступать и бросил все силы, чтобы защитить себя и своих людей. Любая задержка… могла обернуться страшной катастрофой.

«Проклятье!»

Глава секты Небесный дух заскрежетал зубами. Ему пришлось позволить двум вражеским сектам отступить. По его приказ армия вторжения вернулась к временной базе, где сразу же были приведены в действия ранее установленные защитные меры. Прежде чем думать о сражении сперва следовало переждать солнечную активность.

Обе стороны конфликта временно отступили. Боевые действия прекратились.

Далеко от цивилизации Божественное око, еще дальше места, где семья Се держит звездный базар, находится цивилизация под названием Дух земли. Здесь производятся духовные камни высшего качества, поэтому их давным-давно захватила цивилизация Первозлато. Могучие эксперты местной цивилизации либо погибли, либо были угнаны в рабство. Даже их звезда… была похищена и соединена со звездой цивилизации Первозлато. Цивилизации Дух земли оставили рукотворную звезду, которую создала цивилизация Первозлато.

Внешне она ничем не отличалась от настоящей звезды, но внутри находились лишь скопление магических формаций. Она управляла этой цивилизацией, а также выступала перемещающим узлом для практиков цивилизации Первозлато. С тех давних пор судьба живущих здесь практиков навсегда изменилась. Они стали шахтерами, которые трудились на рудниках до самой смерти. Поколение за поколением они отдавали свои жизни во имя благополучия цивилизации Первозлато.

В пределах цивилизации Первозлато такие миры встречались повсеместно. Цивилизация Дух земли находилась на девятнадцатой территории Святого домена еретического дао. Практику, возжелавшему долететь до цивилизации Божественное око, стоило готовиться к путешествию длиной в тысячу лет. Разумеется, при условии отсутствия у него перемещающей формации, способной телепортировать людей в рамках целого домена. У цивилизации Первозлато не было такой перемещающей формации. Перемещаться на такие немыслимые расстояния могли только те, кто властвовал в Бесконечном дао домене. Любой чужак, который хотел воспользоваться этой привилегией, должен заплатить неподъемную сумму даже по меркам всей цивилизации Первозлато.

Перемещение в святом домене требовало создание баз в разных местах наподобие большой паутины. Чем больше был размер сети, тем дальше мог переместиться практик. Система телепортации цивилизации Первозлато строилась на схожем принципе. Они были доминирующей силой девятнадцатой территории исключительно благодаря военной мощи. Влияние цивилизации Первозлато не распространялось достаточно далеко, чтобы охватить каждый уголок девятнадцатой территории.

В космосе цивилизации Дух земли, озаряемой тусклым светом звезды, внезапно что-то ослепительно вспыхнуло. Свечение затопило огромную область, а потом быстро погасло. Свет потух до того, как кто-то в цивилизации Дух земли успел что-то заметить. В эпицентре вспышки появился сгусток тумана. Не теряя ни секунды, он с огромной скоростью сорвался с места. В полете облако тумана превратилось в бледного Ван Баолэ. Такая спешка была вполне понятной. К этому моменту действие проклятия наверняка закончилось. Поэтому ему пришлось бежать…

Тем временем из пустоты появился кто-то еще. Вторым переместившимся оказался старейшина. Выглядел он неважно. Он сразу же почувствовал, куда сбежал Ван Баолэ, но почему-то заколебался. Проклятье на его душе быстро рассеивалось. С другой стороны, после схватки у звезды в его сердце прочно укоренился страх перед Ван Баолэ. Ему очень хотелось дать выход жажде убийства, но он решил проявить осторожность.

«Это территория моей цивилизации. Здешняя звезда — это магическая формация. Лун Наньцзы, тебе некуда бежать!»

Второй старейшина нахмурился. Он не стал бросаться в погоню. Вместо этого он полетел к рукотворной звезде. Местные жители обожествляли её и боялись приближаться слишком близко. В этой системе практик стадии Планеты цивилизации Первозлато мог без преувеличения назвать себя богом покоренной цивилизации. Когда он устремился к звезде, никого не впускавшая и не выпускавшая магическая формация, запечатывавшая всю цивилизацию Дух земли, была приведена в действие на границах системы.

Глава 887. Конец цивилизации

Магическая формация состояла из множества сот, похожие на те, что можно найти в пчелиных ульях. Она появилась внезапно и накрыла всю цивилизацию Дух земли. Теперь никто не мог ни попасть, ни выбраться из звездной системы.

Блокада была возведена очень быстро. Несколько кораблей на границе системы не успели вовремя затормозить и были уничтожены на месте. Извне теперь тоже нельзя было попасть в систему.

Правительство цивилизации Дух земли предсказуемо запаниковало. Такого никогда не случалось. Они знали, что только цивилизация Первозлато могла запечатать их систему силой рукотворной звезды. Несмотря на тревогу и страх, лидеры этого мира попытались по специальным каналам выяснить подробности у тех, кто мог находиться у рукотворной звезды. Вскоре в головах всех жителей системы раздался голос, усиленный могуществом звезды.

«Найдите этого человека. Во что бы то ни стало убейте его!»

В их головах возникло лицо Ван Баолэ. Начались масштабные поиски. Очевидно, местные жители были вынуждены подчиниться. Никто не смел ослушаться приказа человека из цивилизации Первозлато.

Пока местные разыскивали Ван Баолэ, второй старейшина сидел в пруду внутри рукотворной звезды. Воду пронизывала духовная энергия. Поверхность пруда скрывал тонкий слой тумана. С каждым подъемом его груди тонкие струйки тумана втягивались в глаза, нос, рот и уши. Его культивация восстанавливалась, к тому же он полностью развеял проклятие. Полученные в схватке у звезды ранения и страх перед Ван Баолэ вынудили его сначала привести себя в форму внутри рукотворной звезды. Когда к нему вернется прежняя сила он отправится на охоту.

Это была ненастоящая звезда, однако она находилась в сфере влияния цивилизации Первозлато. Он не сомневался, что на пике формы сможет убить Лун Наньцзы. Вдобавок можно было не беспокоиться о его побеге. Печать и звезду создали три практика стадии Вечной Звезды их цивилизации. Даже практику схожей с ними культивации не удастся быстро выбраться наружу. От этой мысли второй старейшина мрачно улыбнулся. У него имелись другие способы разрешить эту ситуацию. Ранее он не мог связаться с главой секты, потому что Божественное око не входило в территорию цивилизации Первозлато. Но теперь с помощью звезды он мог запросить помощь у родного мира. Позвать практиков стадии Планеты из других сект, чтобы они помогли ему убить Лун Наньцзы. Достаточно просто попросить о помощи.

Вот только… тогда о провале нападения секты Небесный дух узнают. Это станет серьезным ударом по их репутации. По этой причине он сразу же отказался от этой идеи.

«Времени достаточно. За следующие две недели Лун Наньцзы умрет!»

Пока второй старейшина оправлялся от ран, на ближайшей к звезде планете системы Дух земли, в трактире безымянного городка сидел молодой человек. Он с улыбкой смотрел на солнце, вот только в его глазах не было ни намека на веселье.

Под личиной молодого человека скрывался Ван Баолэ. Он разительно отличался от обычного человека. Вместо двух глаз у него было три. Его уши стали заметно больше, а руки — толще бедер. С таким внушительным и сильным телом он бы стал оказался в центре всеобщего внимания в цивилизации Божественное око и Федерации. Но не здесь. В этом мире такой внешностью никого не удивишь. Здешняя архитектура тоже отличалась от того, к чему Ван Баолэ привык в Федерации. Похоже, местные жители считали асимметричные формы воплощением идеальной красоты. Здания вокруг представляли собой нагромождение разноцветных камней разного размера. Хаотичный, дисгармоничный — вот какие мысли появлялись при посещении этого города. Весь город был заполнен такими строениями.

Несмотря на отсутствие симметрии и кажущуюся неестественность многих зданий, этот необычный город был густонаселен. По шумным улицам сновали прохожие. Соотношение практиков к обычным людям тоже оказалось крайне высоким. Из десяти человек — девять были практиками. Но большинство из них обладали низкой культивацией. За время пребывания в городе Ван Баолэ не обнаружил ни одного практика стадии Возведения Основания.

«Цивилизация Дух земли…»

Ван Баолэ сделал глоток из своего стакана. Как ему объяснили, это был очень популярный местный напиток. Еще раз посмотрев на солнце, он слегка нахмурился. В вышине он увидел не солнце, а огромную пурпурную сферу. Её металлическую поверхность испещряло множество магических символов. Они накладывались друг на друга и ярко вспыхивали, даря всей цивилизации Дух земли тепло и свет.

Ван Баолэ заметил, как некоторые магические символы исчезали и заменялись другими рунами. С более слабой культивацией он бы никогда не увидел таких деталей. Но теперь он даже с такого расстояния видел, что происходит на звезде.

«Невероятная рукотворная звезда… управляет всем сущим в этой цивилизации. Исчезновение магических символов означает обрыв жизни в цивилизации. Появление новых символов символизирует рождение новой жизни!»

Могущество цивилизации Первозлато встревожило его. Во время бегства он сразу же почувствовал активацию печати. С помощью техники истока он превратился в местного практика. Вдобавок он обо всё рассказал Чжао Ямэн, которая находилась в дхармическом корабле в его бездонной сумке. Она поделилась с ним об этом мире всем, что знала. К сожалению, она специально не изучала эту цивилизацию, пока скрывалась под личиной ученицы секты. Информация об устройстве и механике работы рукотворной звезды была засекречена. Она почти ничего не знала. Ван Баолэ тщательно проанализировал все те крохи информации, что ему удалось собрать.

Теперь он примерно понял, что задумал второй старейшина. Он не боялся, что цивилизация Первозлато пришлет по его душу других экспертов. Сейчас главное было придумать план побега. Вот почему он прибыл в этот город. Он планировал узнать побольше о местной цивилизации и получше изучить рукотворное солнце. Быть может, ему удастся найти в ней уязвимость. Этот город сейчас находился ближе всего к звезде.

Разглядывая толпу и прокручивая в голове гипотезы относительно солнца, он про себя вздохнул.

«Невероятно… создание такой звезды находится за пределами моих возможностей. Должно быть, в ней скрываются необычайные магические законы. Её сила может вечно держать в рабстве жителей цивилизации Дух земли!»

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Услышав смех снаружи, он посмотрел на дверь.

— Давайте перекусим перед возвращением в секту.

По местным стандартам красоты эти пять человек были крайне хороши собой. Зайдя в трактир, они выбрали столик рядом с Ван Баолэ и принялись непринужденно болтать. Они носили одинаковые наряды. В глаза сразу бросались вышитые на рукавах пурпурные полумесяцы. Четверо находились на средней ступени Переплавки ци. Последний, молодой человек с надменной улыбкой, находился на великой завершенности.

Их появление вынудило некоторых посетителей опустить головы. Другие вообще быстро расплатились и вышли. Это заинтересовало Ван Баолэ. Он решил подслушать их разговор.

— Старший брат Тайчжун, ты раз за разом превосходишь ожидания секты и выполняешь больше требуемого по заданию. По возвращении ты точно достигнешь прорыва культивации. Тогда ты станешь избранным нашей секты Пурпурная луна!

— Верно. Подготовленные тобой подношения пурпурному солнцу точно позволят получить мандат второго уровня. После стимуляции скрытого таланта ты достигнешь стадии Возведения Основания!

— Ха-ха, посмотрим, как теперь запоет Ло Чжао.

Молодой человек по имени Тайчжун негромко покашлял.

— Ну-ну, служба секте — это наш долг. Что до Ло Чжао… хм. Когда вернемся в секту я лично преподам ему урок за то, как он повел себя с младшей сестрой Сюянь! — спокойно сказал Тайчжун и с вожделением посмотрел на сидящую рядом девушку. Вот только она смотрела не на него, а на сидящего у окна молодого человека.

— Младшая сестра Сюянь, ты его знаешь? — проследив за её взглядом, спросил Тайчжун.

В его глазах промелькнуло презрение, когда он понял, что этот человек находится только на стадии Переплавки ци.

— Нет, но старший брат Тайчжун, тебе не кажется… что этот человек какой-то странный? Не знаю, с чего мне так показалось…

Содержание их разговора породило у Ван Баолэ больше вопросов, чем ответов. Насколько он понял, для перехода с Переплавки ци на стадию Возведения Основания не требуются ни тренировки, ни культивация. Не нужен и артефакт, который выступает в качестве ядра. Они даже не принимают пилюли. Достаточно… просто принести жертву пурпурному солнцу.

«Пурпурное солнце — это рукотворная звезда. Более высокий мандат и культивация дается практику за жертвоприношения звезде?»

Из брошенной за соседним столом фразы напрашивался неутешительный вывод.

«Насколько я понимаю, звезда не закончена. Она не просто управляет жизнью и смертью местных жителей, но и контролирует их культивацию. Культивация всех в цивилизации Дух земли ненастоящая. Её источник искусственное солнце. Звезда определяет уровень культивации каждого человека. Если она внезапно исчезнет, то они превратятся в простых смертных! Жители этой цивилизации рабы…»

Вздохнув, Ван Баолэ преисполнился решимости. Он никогда не допустит, чтобы с Федерацией случилось нечто подобное.

Глава 888. Зависть Се Хайяна

«Их культивация ненастоящая, но их жизни реальны…»

Ван Баолэ тихо вздохнул. Он не мог описать испытываемые эмоции. Пока он жив такое никогда не случится с Федерацией.

«Здесь я уже не узнаю ничего нового. Надо получше взглянуть на печать… возможно, отсюда есть другой выход».

Ван Баолэ покачал головой. Он уже собирался уйти, как вдруг девушка за соседним столиком внезапно вскочила с места. С немного потерянным видом она посмотрела на Ван Баолэ.

— Собрат даос, — наконец нашлась она, — пожалуйста, не уходи.

Ван Баолэ обернулся и вопросительно посмотрел на девушку. Еще сидя за столом, он почувствовал на себе её взгляд. С помощью божественной воли он обнаружил, что эта девушка была особенной. Внутри неё теплилось странное пламя. Причем оно было очень хорошо скрыто. Без культивации практически на стадии Планеты и способностями тёмного дитя он бы никогда не обнаружил этот огонь.

Пламя было своего рода семечком. Его перед смертью развеял практик стадии Планеты. Причем Ван Баолэ был уверен, что это семечко было не единственным.

«Остаточная воля местных жителей планеты?»

Всё это не особо заинтересовало Ван Баолэ. В нынешней цивилизации Дух земли шанс на воскрешение этого эксперта стремились к нулю. Осколки воли помогли носителям только в одном: хотя бы частично обрести настоящую культивацию.

Происходящее в их системе наложило на неё определенные ограничения. В нынешних реалиях даже с пламенем практику не подняться выше стадии Создания Ядра. Не будь этот мир одной большой ловушкой Ван Баолэ остался бы поболтать с девушкой. Но сейчас он был совершенно не в настроении выслушивать проблемы местных.

Без особого интереса посмотрев на неё, он равнодушно сказал:

— Мы не предназначены друг для друга.

С этими словами он двинулся дальше. Молодой человек по имени Тайчжун, сидящий рядом с девушкой, с облегчением выдохнул. Тем не менее он был обязан защитить честь девушки, которая ему нравилось, поэтому он с суровым видом фыркнул.

— А ну, стой. Кто разрешил тебе уйти?!

Молодой человек явно привык действовать нагло. Он подошел к Ван Баолэ и попытался схватить его. Его рука застыла в нескольких сантиметрах от плеча. На мгновение по его лице промелькнуло непонимание. В следующий миг всё пришло в норму. Казалось, он больше не видел Ван Баолэ. Повернувшись к своим товарищам, он громко рассмеялся.

— Давайте перекусим перед возвращением в секту. Именно это он сказал перед тем, как зайти в трактир. Повторение этой фразы должно было вызвать вопросы, но ни посетители, ни трактирщик, ни его спутники, включая девушку с особым огнём внутри, никак не отреагировали. Словно всё было в полном порядке.

Молодой человек опять сел за стол, после чего их компания вновь принялась весело болтать.

— Старший брат Тайчжун, ты раз за разом превосходишь ожидания секты…

Время, казалось, отмоталось к моменту, когда пятеро практиков только зашли в трактир. Ван Баолэ прошел через двери и неспешно побрел по улице. Его не особо задели слова этих людей. С его культивацией и простым Тёмным сном он изменил воспоминания всех, кто находился в трактире. Те даже ничего не почувствовали.

Когда его одинокий силуэт скрылся из вида, девушка по имени Сюянь вновь подняла голову. Она потерянно посмотрела в сторону, куда ушел Ван Баолэ.

— Младшая сестра Сюянь, что такое?

— Ничего.

Девушка покачала головой и включилась в разговор. Сама того не заметив, она едва заметно вздрогнула. Она понятия не имела, что в этот самый момент в разных городах по всей цивилизации Дух земли почти миллион человек с разным уровнем культивации, статусом и внешностью вздрогнули.

Ван Баолэ, уже собиравшийся покинуть город, что-то заметил. Он на пару мгновений нахмурился, а потом выбросил странное чувство из головы. Сделав очередной шаг, он растворился в воздухе. Возник он уже среди звезд, причем в другом облике. Теперь он принял форму облака тумана. Туман, казалось, слился с космосом. Незаметный для глаза и божественного сознания, туман беззвучно поплыл к границе.

Система Дух земли оказалась не очень большой. За двенадцать часов Ван Баолэ добрался до границы. Пограничная блокада опоясывала всю систему.

Облако тумана превратилось в Лун Наньцзы. Долгое время он просто рассматривал похожую на соты печать. Его брови сдвинулись к переносице. Он не стал безрассудно пытаться разбить печать. Его не покидало предчувствие, что эта попытка может плохо закончится.

Кисть практика стадии Планеты сейчас была бесполезной, внушительная часть дхармических кораблей была либо уничтожена, либо серьезно повреждена. Императорские латы лишились почти всех запасов энергии, поэтому от них тоже не было никакого толка. Он израсходовал почти все свои козыри в прошлых стычках.

Наконец Ван Баолэ послал божественную волю в бездонную сумку. Чжао Ямэн внутри медитировала в тишине дхармического корабля. Рядом с ней на полу громко храпел ослик. Что до Пятёрочки… он сидел в стороне, время от времени поглядывая на Чжао Ямэн. Когда божественная воля проникла в бездонную сумку, девушка открыла глаза. Потом с помощью божественной воли она взглянула на печать, опоясывающую всю систему. Пятерочка тоже решил посмотреть.

— Ямэн, дай взглянуть. Хочу посмотреть… возможно ли разбить эту магическую формацию!

Ван Баолэ рассказал Чжао Ямэн обо всём, что произошло с тех пор, как они переместились сюда. Ситуация была не из простых. Он и мог скрыть свою ауру, потому что это было тело истока. Вот только это не относилось к Чжао Ямэн. Её присутствие обнаружит рукотворная звезда, как только она покинет бездонную сумку. После обсуждения с Чжао Ямэн Ван Баолэ решил не выпускать её. Благодаря божественной воле она смогла изучить магическую формацию. Её изящные тонкие брови сдвинулись к переносице. После долгой паузы она вздохнула.

— Рукотворная звезда — это ядро местной цивилизации. Магическая формация внутри солнца переплавлена тремя экспертами стадии Вечной Звезды… даже моя наставница из секты Небесный дух не смогла бы пробиться через неё. Баолэ, нам не сломать эту печать, — Чжао Ямэн спокойно дала свою оценку.

Ей тоже стало неспокойно на душе, когда Ван Баолэ всё ей рассказал. Ван Баолэ никак не ответил. В его глазах что-то промелькнуло.

«Пятёрочка, ты можешь что-то сделать?» — мысленно спросил он.

Пятёрочка находился в растерянности, но он попытался сделать вид, что всерьез задумался над вопросом. В итоге он сокрушенно покачал головой. Ван Баолэ не стал это комментировать. Вместо этого он задумчиво посмотрел на магическую формацию. У него в голове уже вращались шестерни. Внезапно он достал нефритовую табличку из бездонной сумки.

Её ему дал Се Хайян с просьбой связаться с ним из имперского кладбища. Без крайней необходимости Ван Баолэ не хотел обращаться к нему. Его ставка сразу на три стороны конфликта оставила у Ван Баолэ неприятный осадок на душе. По этой причине он не стал просить Се Хайяна о помощи во время стычки у звезды. Глядя на нефритовую табличку, он очень не хотел её включать.

«Эта магическая формация очень мощная, но Се Хайян наверняка сможет помочь. С его то ресурсами! Если связаться с ним не получится, придумаю что-нибудь другое. Если он заломит необоснованно высокую цену, я просто отключусь… в худшем случае отправлюсь к рукотворной звезде. Второй старейшина явно восстанавливает силы внутри. Чтобы убить его придется драться всерьез. В крайнем случае я могу уничтожить моё пламя звезды!»

Ван Баолэ преисполнился решимости. Он послал божественную волю в нефритовую табличку… в попытке связаться с Се Хайяном! Из небольшой нефритовой пластины брызнул яркий свет. Не успел Ван Баолэ и слова сказать, как у него в голова раздался жизнерадостный голос Се Хайяна.

— Брат Баолэ, ха-ха, сколько лет, сколько зим. Я даже немного соскучился по нашим беседам. Признаю, я немного сглупил. Пожалуйста, прости меня. Я тут подумал, может, послать тебе немного ресурсов для культивации. В знак нашей крепкой дружбы. К тому же ты мой важный клиент.

Се Хайян говорил с жаром и нескрываемой теплотой. Несмотря случившееся ранее, этой короткой речью Се Хайяна сумел слегка растопить лёд в сердце Ван Баолэ.

Глава 889. Цена безопасности

Гнев Ван Баолэ слегка поутих, но он всё равно был очень зол на Се Хайяна за его работу со всеми участниками того конфликта. Он понимал, что дельцов только заботит прибыль. И всё же в его глазах это было предательство.

— Брат Хайян, я относился к тебе, как к другу, но ты продал меня… — с печалью в голосе тихо протянул Ван Баолэ.

Се Хайян ненадолго замолчал.

— Брат Баолэ, — он кисло улыбнулся, — ты прав. В тот раз я зашел слишком далеко. Я у тебя в долгу.

— Забудь. Хочешь отправить мне ресурсы для культивации? Мне они не нужны. Как насчет этого… я попал в затруднительную ситуацию. Может, ты сможешь мне помочь.

Ван Баолэ покашлял. Он никогда не считал себя злопамятным. Раз Се Хайян раскаялся, он решил оставить тот инцидент в прошлом. Во время рассказа о своих недавних злоключениях Ван Баолэ не стал ничего утаивать и рассказал всё как есть.

После случившегося на имперском кладбище он оказался под пристальным вниманием цивилизации Первозлато. Потом они устроили на него засаду. Ему удалось спастись, но из одной ловушки он попал в другую и оказался заперт в цивилизации Дух земли. Он также упомянул, что у него осталось мало времени. Второй старейшина цивилизации Первозлато в любой момент мог его выследить и вновь попытаться убить.

Хоть Ван Баолэ и не стал ничего скрывать, он подал свою историю таким образом, чтобы у Се Хайяна не возникло никаких сомнений о связи произошедшего с инцидентом на имперском кладбище. В интонации Ван Баолэ не прозвучала ни намека на тревогу или страх, но Се Хайяна сразу всё понял. Его друг недвусмысленно намекал на то, что спектакль на имперском кладбище привел к непредсказуемым последствиям и теперь жизнь Ван Баолэ оказалась под угрозой. Если Се Хайян действительно чувствует вину, то он обязан помочь ему выпутаться из этой ситуации.

После таких намеков Се Хайян не мог в своей излюбленной манере начать переговоры и обсудить цену за свою помощь. То, как его собеседник построил свой рассказ, вызывало восхищение. Речь Ван Баолэ могла по-настоящему впечатлить тех, кто мог понять изящество и гениальность подобранных им слов.

Се Хайян снова невесело улыбнулся. Он еще больше зауважал Ван Баолэ и в очередной раз убедился, что в будущем тот станет крайне могущественным практиком. Более того, именно по этой причине он извинился за имперское кладбище, когда снабжал информацией сразу три стороны конфликта. Ван Баолэ обладал экстраординарным характером и прирожденным умением выкручивать любую ситуацию себе на пользу. За ширмой простого паренька, выходца из обычной семьи с захолустной планеты, скрывались секреты, которых не мог увидеть даже Се Хайян.

Даже если забыть об этих секретах, желание патриарха Бушующее пламя сделать его своим учеником показывало, что он был совсем непростым человеком. Больше всего его удивил отказ Ван Баолэ на предложение патриарха. Даже в такой опасной ситуации он не стал соглашаться на ученичество у патриарха Бушующее пламя в обмен на спасение. Это наводило на мысль, что за спиной Ван Баолэ стоял кто-то невероятно могущественный, на кого в крайнем случае он мог положиться.

Размышляя об этом, Се Хайян какое-то время молчал.

— Вернуть тебя в цивилизацию Божественное око несложно. Я могу потянуть за пару ниточек и избавить тебя от платы за телепортацию. Ты переместишься на базар, откуда я работаю. Оттуда можно значительно быстрее добраться до цивилизации Божественное око. Переместить тебя несложно, а вот сломать печать рукотворной звезды цивилизации Первозлато… та еще задачка. Созданная ими звезда не то чтобы очень продвинутая, но в ней всё равно скрыта мощь стадии Вечной Звезды… К тому же семья Се занимается исключительно бизнесом. В таком деле важно играть по правилам. Мы не можем злоупотреблять силой без веской причины.

Ван Баолэ выгнул бровь. Он уже хотел высказать пару критических замечаний, но Се Хайян, похоже, прочел его мысли.

— Брат Баолэ, я не пытаюсь нажиться на тебе, но мне действительно нужно время для пролома печати…

Се Хайян находился на втором этаже своего магазина на звездном базаре. Во время разговора его глаза задумчиво поблескивали. Он продумывал следующий шаг, чтобы одновременно продемонстрировать свои возможности, вернуть доверие Ван Баолэ и заполучить немного его уважения.

Се Хайян относился к нему, как к другу, но глубоко в душе он оставался бизнесменом. Оба придавали большое значение их сотрудничеству, что напрямую влияло на их дружеские отношения. Ценность Ван Баолэ мотивировала его поддерживать дружеские отношения. Ван Баолэ в свою очередь тоже наверняка захочет остаться друзьями, если он докажет ему свою ценность. Он легко мог решить проблему Ван Баолэ. Осталось придумать наилучший способ это сделать.

Глаза Се Хайяна блестели, пока он прокручивал в голове возможные варианты. Уголки его губ поползли вверх.

— Брат Баолэ, не беспокойся о плате за перемещение. В этот раз всё бесплатно. О плате за пролом печати тоже не беспокойся. Мы ведь братья. Я не стану брать с тебя деньги. Дай мне две недели. Обещаю помочь тебе сломать печать!

Ван Баолэ нахмуриться. Его не покидало чувство, будто у предложения Се Хайяна имелось второе дно. Он пока не понял, что именно тот пытался сказать, поэтому стал ждать, пока Се Хайян продолжит.

— Однако, брат Баолэ, я думаю, что сейчас тебе нужна не сломанная печать или перемещение отсюда, а безопасность!

— Брат Хайян, говори начистоту.

— Буду с тобой откровенен, я продаю всё, включая безопасность.

Се Хайян улыбнулся, его голос буквально источал уверенность.

— Безопасность? Как можно ей торговать?

Неужто ему предложат нанять телохранителя?

— Продавая обереги, разумеется. Срок его действия равняется одному году по календарю Федерации. Если купишь оберег, никто не посмеет усложнить тебе жизнь. При встрече с врагом достаточно показать им оберег. Стоит им его увидеть, и они сбегут на сотню световых лет от тебя. Некоторые вообще могут упасть на колени и взмолиться о пощаде.

Презентация оберега получилась весьма убедительной. Ван Баолэ со скепсисом его выслушал, а потом спросил про цену. На лице Се Хайяна появилось странное выражение. В его голове проносилось множество мыслей. Пока он размышлял, как ответить, соединение оборвалось. Мгновением позже нефритовая табличка в руках Ван Баолэ вновь завибрировала. Из неё раздался неловкий смех Се Хайяна.

— Баолэ, Баолэ, послушай…

— Достаточно. Я не могу его себе позволить! — отрезал Ван Баолэ.

— Почему ты опять злишься? Я еще не закончил. Мы ведь братья, к тому же ты очень важный клиент. Ты можешь месяц попользоваться оберегом в качестве испытательного периода… месяц безопасности бесплатно. Если тебя устроит продукт, то спустя тридцать дней можешь купить его. Что скажешь?

— Се Хайяна, почему я чувствую подвох? Ты уверен, что твой так называемый оберег безопасен?

Ван Баолэ сразу почуял неладное.

— Я бизнесмен, поэтому ручаюсь за всё, что продаю. Покажи эту нефритовую табличку врагам. Гарантирую тебе, они сбегут от тебя на сотню световых лет. Слабые духом от страха могут вообще умереть на месте!

Из нефритовой таблички послышался хлопок. Похоже, Се Хайяна для убедительности ударил себя ладонью в грудь. Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. Всё-таки оберег достался ему совершенно бесплатно. К тому же его беспокоил не сам защитный талисман, а обещание Се Хайяна сломать печать и переместить его. Кивнув, он обсудил с ним детали сделки. После разговора нефритовая табличка для связи в его руках ярко вспыхнула. Форма нефритовой таблички не изменилась, однако она побелела.

На ней появились письмена на неизвестном ему языке. Стоило ему взглянуть на них, как у него в голове появилось слово «безопасность». Изучив нефритовую табличку, Ван Баолэ нахмурился. Его насторожила способность Се Хайяна дистанционно трансформировать нефритовую табличку в так называемый оберег.

«Если он способен на такое, то может без труда сломать и печать. Но ему зачем-то понадобились две недели, скорее всего, это отговорка. Се Хайян с самого планировал дать мне оберег?»

В итоге он убрал оберег, а потом посмотрел на печать впереди. Наконец он полетел прочь. Се Хайян явно с самого начала намеревался дать ему оберег. Осталось узнать мотивы этого поступка.

«Это какая-то диверсия?»

Ван Баолэ переместился в другую часть цивилизации Дух земли. Внезапно он застыл. Ему в голову пришла одна интересная мысль.

Глава 890. Оберег

Ван Баолэ прокрутил в голове весь разговор с Се Хайяном. Он запомнил каждое слово. Спустя какое-то время у него в глазах что-то промелькнуло.

«Се Хайян сказал, что его семья не может злоупотреблять своей властью без веской причины…»

Сперва он решил, что это была просто отговорка, но теперь понял… его теория была не совсем беспочвенной.

«Он пытается помешать второму старейшине? Или мне?»

Ван Баолэ нахмурился. Внезапно он рассмеялся, а потом закрыл глаза и погрузился в медитативный транс.

Шло время. Ван Баолэ не стал связываться с Се Хайяном и спрашивать об успехах на поприще пролома печати. От его партнера тоже не было вестей. Словно они пришли к негласному соглашению забыть о недавнем разговоре.

На одиннадцатый день рукотворная звезда внезапно вспыхнула с небывалой яркостью. После аномальной вспышки всё вернулось в норму. Ван Баолэ открыл глаза и посмотрел на солнце. В этот самый момент второй старейшина секты Небесный дух в исцеляющем пруду внутри звезды тоже открыл глаза. На его губах появилась улыбка. Он медленно поднялся на ноги. Культивация внезапно закрутилась с огромной скоростью. От полученных ран не осталось и следа, более того, он стал даже чуточку сильнее. Это придало старейшине уверенность. Теперь он точно убьет Ван Баолэ. В поисках не наметилось значимого прогресса, хотя он прекрасно знал о пределах возможностей местных практиков. Это будет настоящим чудом, если кому-то удастся отыскать его.

— Лун Наньцзы, твоё время вышло! — самоуверенно процедил старейшина.

Он выполнил магический пасс правой рукой и указал пальцем перед собой. Рукотворная звезда слабо содрогнулась. Перед старейшиной материализовалась звездная карта. На ней была изображена система Дух земли со всеми планетами. В неё тут же проникла прядь его божественной воли. Усиленная звездной картой божественная воля покинула пределы звезды и накрыла всю цивилизацию Дух земли.

Божественная воля старейшины стала обыскивать каждую планету, каждую форму жизни. Похоже, она могла видеть сквозь астероиды, не пропускала ни одну космическую пылинку. Однако… постепенно уверенность старейшины сменилась гневом и беспокойством. Он нахмурился. Божественная воля накрыла всю цивилизацию Дух земли и проверила её пять раз, но ему не удалось найти Ван Баолэ.

Печать точно не сломали, а значит, Лун Наньцзы не сбежал. Он еще находился в системе Дух земли. То, что ему не удалось найти его, говорило только об одном… Лун Наньцзы мог практические идеально скрывать своё присутствие от врагов!

Тут он не ошибся. Ван Баолэ мог изменять ауру техникой истока. Без культивации Вечной Звезды его будет очень непросто найти. Более того, божественная воля второго старейшины неоднократно проходила над горой, где находился Ван Баолэ. Не став специально прятаться, он сидел на вершине горы и бесстрастно взирал на солнце. Но Ван Баолэ знал, что даже с могуществом тела истока он всё еще находится в очень невыгодном положении. Всё-таки он не принадлежал к цивилизации Дух земли. Ничто в его жизненной энергии не связывало его с местной цивилизацией. Если бы Дух земли была обычной цивилизацией, то ситуация была бы не настолько плохой. В этом случае Ван Баолэ смог бы идеально замаскироваться. Но он находился в системе… с рукотворной звездой. Жизни всех местных жителей и их культивация управлялись звездой. Старейшина рано или поздно найдет его. Это было лишь вопросом времени.

«Се Хайян уже один раз подставил меня… стоит ли ему доверять?»

Ван Баолэ проигнорировал божественную волю старейшины. Он размышлял о заключенной сделке. Пока Ван Баолэ решал, стоит ли довериться Се Хайяном, настроение второго старейшины ухудшалось. Спустя какое-то время он сделал глубокий вдох и выполнил серию магических пассов. Без колебаний сплюнув сгусток эссенции культивации на звездную карту, он задействовал всю силу рукотворной звезды для более детального сканирования системы. Лун Наньцзы владел особой техникой, которая не позволяла его найти. Но это не имело значения. Он не мог найти Лун Наньцзы, но мог отыскать и установить местоположение всего сущего в цивилизации Дух земли от живых организмов до неодушевленных предметов, вроде камней и рек.

В определенном смысле звезда, созданная цивилизацией Первозлато, напоминала духовный артефакт, обладающий интеллектом и жизнью. Что-то вроде суперкомпьютеров Федерации. Всё сущее было записано в памяти звезды. Годами звезда отслеживала взаимосвязь объектов в системе, создавая невидимую паутину.

Вот почему… цивилизация Дух земли в глазах старейшины напоминала картину. Он мог щелчком пальца заморозил её и проверил всё, что на ней изображено для исключения потенциальных подозреваемых. В такой ситуации любая аномалия сразу привлечет внимание.

Поиски чернильного пятна на черном листе бумаги могло показаться невыполнимой задачей, но если отбелить бумагу, то заметить пятно не составит никакого труда. Вот почему способность Ван Баолэ маскировать своё присутствие не могла скрыть тот факт, что он не принадлежит к этой цивилизации. Не могла утаить его статус пришельца.

Для поисков старейшина использовал рукотворную звезду и внушительную часть своей эссенции. Это принесло неплохие результаты. В следующий миг на глазах второго старейшины с карты исчезли почти все огни. Осталась только одна точка.

— Лун Наньцзы!

Второй старейшина расхохотался и испарился. В этот самый момент Ван Баолэ на вершине горы внезапно переместился на несколько километров. Из нового места он увидел ударившуюся с неба чудовищную силу в виде яркого луча света. Сияние обрушилось на место, где он только что сидел. В мгновение ока горный пик и всё окрестности обратились в пыль… В небе возник второй старейшина, откуда он спокойно посмотрел на Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы, последнее слово?

Позади находилось рукотворная звезда. Её ослепительный свет стал давлением, который затопил всю округу. В голове Ван Баолэ прозвучал тревожный звонок, но внешне он никак этого не показал. Его лицо приобрело странное выражение. Задрав голову, он взглянул на самодовольно ухмыляющегося старейшину. Он не стал отвечать на вопрос. Старейшина явно был абсолютно уверен в том, что сможет его убить. Вместо какой-нибудь колкости Ван Баолэ покашлял, а потом достал нефритовую табличку белого цвета и высоко поднял над головой.

— Старейшина, узнаешь этот оберег? Пади ниц и отдай земной поклон папочке. А потом убирайся куда подальше!

Второй старейшина оцепенел. От надменного требования Ван Баолэ у него забурлила кровь в жилах. Он сразу увидел на нефритовой табличке надпись, отчего в голове возникло слово «безопасность».

— Это…

Внезапно он поменялся в лице. Он не узнал оберег, но слышал о нём. У него перехватило дыхание. В Бесконечном дао домене гуляли слухи о таких нефритовых табличках, называемых оберегами. Их выдавала огромная, древняя и могущественная семья Се. Никому не дозволялось трогать владельца оберега. В противном случае… ты станешь врагом всей семьи Се!

Семья Се была многочисленным кланом. Цивилизация Первозлато в сравнении с ней была крошечной планетой на фоне огромного солнца. А второй старейшина секты Небесный дух был крохотной песчинкой.

Их могущество вызывало лишь благоговейный трепет и уважение. В то же время от этого семья Се воспринимался далекой, нереальной угрозой, отчего некоторые могли решиться на безрассудный поступок. Особенно в таком захлоустье, как цивилизация Дух земли. Бросить преследование и улететь ни с чем… второй старейшина не мог этого сделать! Во внутренней борьбе победу одержало желание убить Ван Баолэ.

— Дешевый трюк. Я не знаю, что ты держишь в руках!

Он раскрутил культивацию до предела и в окружении ужасающей бури, захлестнувшей небо, помчался к Ван Баолэ.

Глава 891. Повод протянуть руку

Ван Баолэ прищурился. Сейчас был неподходящий момент, чтобы драться с практиком стадии Планеты. Кисть эксперта стадии Планеты была уничтожена, а в Императорских латах почти не осталось духовной энергии. Когда старейшина секты Небесный дух бросился вперед, оставляя за собой остаточные образы, Ван Баолэ полетел в противоположную сторону.

С блеском в глазах Ван Баолэ выполнил магический пасс. В радиусе нескольких десятков метров земля покрылась магическими символами. Они взорвались, превратившись в рой клинков, который устремился наперерез старейшине.

На него обрушился дождь из клинков. Даже такая ураганная атака не могла серьезно ранить старейшину, но ей было по силам замедлить его. В небе зарокотал гром. Помрачневший старейшина выполнил несколько магических пассов. Из его тела тотчас ударили лучи радужного света. Каждый выброс вызывал громогласный рокот в небе и обращал в пыль часть клинков.

Тем временем Ван Баолэ, воспользовавшись заминкой, оторвался от преследователя на пятнадцать километров. Его глаза холодно блеснули, когда он выполнил еще один магический пасс и указал пальцем вниз. Земля в радиусе пятнадцати километров задрожала, а потом в небо ударил свет, превратив это место в одно огромное сияющее море. И вновь второму старейшине пришлось замедлиться из-за магической формации.

Эти магические формации за последние две недели установил Ван Баолэ. Могло показаться, будто всё это время он просто медитировал, но Ван Баолэ, будучи человеком предусмотрительным, не хотел полагаться исключительно на оберег Се Хайяна. Он как следует подготовился к грядущему столкновению со старейшиной. Более того, не уничтожь враг первой атакой всё в радиусе нескольких километров вокруг горы, то подготовленная Ван Баолэ магическая формация нанесла бы более сокрушительный удар. Теперь это уже не имело значения. Всё-таки у него было слишком мало времени, чтобы подготовить безотказный план.

Об этих магических формациях ему рассказала Чжао Ямэн. Благодаря высокой культивации Ван Баолэ они могли работать на пределах своих возможностей.

Во время отступления Ван Баолэ несколько раз взмахнул руками и указал на небо. Безоблачное небо затянули чёрные тучи. Ударившие из них молнии, как будто притягивали свет внизу. Земля в одночасье превратилась в море молний. Ван Баолэ, не оглядываясь и не сбавляя хода, продолжил бегство. Вскоре он выполнил еще один пасс, привел в действие магические формации и направил божественную волю в оберег. Ранее он изучил нефритовую табличку. У него не получилось выяснить, как работает эта штука, но одно было точно, эта нефритовая табличка использовалась для связи.

«Се Хайян, что это за оберег такой? Бесполезный хлам. За мной гонится старейшина из вражеской секты. Он сказал, что не узнал твой оберег!»

Ван Баолэ сохранял невозмутимость, хотя в мысленном сообщении он попытался показаться разгневанным. Второй старейшина из секты Небесный дух выл где-то вдалеке. Пробившись через море молний и света, а также рой клинков, он бросился за Ван Баолэ. По мановению руки из земли в небо поднялись горы, выстроившись в некое подобие лестницы в небо, они стали очередным препятствием на пути старейшины, вынудив его замедлиться.

— Лун Наньцзы!

Глаза старейшины полыхали безумной жаждой убийства. После того как Лун Наньцзы показал обереге ему на плечи как будто свалился неподъемный груз. Ему хотелось только одного… поскорее убить Лун Наньцзы.

Солнце в вышине вспыхнуло, а потом в Ван Баолэ ударил луч света. По его лицу промелькнула тревога. Он чудом увернулся от атаки. Второй старейшина ударил себя ладонью в лоб. Воздух задрожал от дикого воя. Казалось, он доносился из глубин преисподней. Позади старейшины возник гигантский волк алого цвета. После слияния с волком он вновь помчался за Ван Баолэ. Издали старейшина напоминал луч алого света, который быстро настигал его.

Возникшие на его пути горы теперь едва ли могли замедлить его. Крепкий камень превращался в мелкую крошку. Во время бегства Ван Баолэ беспрерывно выполнял магические пассы в надежде остановить врага магическими формациями, но всё было тщетно. Второй старейшина наконец нагнал его. В следующий миг пасть алого волка широко раскрылась, чтобы проглотить Ван Баолэ целиком.

— Сдохни!

— Се Хайян! — закричал в оберег Ван Баолэ.

Возможно, сработал его крик. Или же была активирована какая-то скрытая функция оберега, но за мгновение до того, как волк проглотил Ван Баолэ, нефрит вспыхнул жемчужным светом. Ван Баолэ окружила огромная сфера света! Волчьи челюсти сомкнулись в момент её возникновения. В следующий миг послышался полный боли крик.

Разорванным в клочья оказался не Ван Баолэ, а алый волк, в кого превратился второй старейшина. Клыки разбились, как будто волк попытался раскусить камень. Волчья форма затуманилась. Появившийся на месте зверя человек со смесью паники и неверия отлетел на несколько сотен метров от Ван Баолэ. Его лицо стало бледным как простыня, с губ капала кровь. С пламенем в глазах он не мигая смотрел на сферу света, в которой находился Ван Баолэ.

Второй старейшина ринулся к сфере. На ходу он использовал свой козырь… радужный свет разверз небосвод и с рокотом обрушился на сферу. На ней не осталось ни царапины. А вот старейшина в результате отката задрожал и закашлялся кровью. В итоге он решил рискнуть всем, что у него было. Он обратился к силе звезды. Град ослепительных лучей ничего не сделали сфере.

Глаза обезумевшего старейшины налились кровью. Ван Баолэ внутри сияющей сферы наконец смог передохнуть. Через стенку убежища он посмотрел на своего преследователя. Потом на глазах старейшины он поднёс оберег к губам и прорычал:

— Се Хайян.

В этот раз у него в голове прозвучал ответ.

«Брат Баолэ, я сейчас во всём разберусь и дам тебе ответ. Так-так… кто-то проигнорировал оберег. Это всё равно, что бросить вызов могуществу моей семьи!» — с нескрываемой кровожадностью в голосе ответил Се Хайян.

В глазах Ван Баолэ появился едва заметный блеск. Он закончил разговор и вновь посмотрел за пределы сферы. На старейшине лица не было. Ван Баолэ бесцветно ему улыбнулся.

Старейшине хотелось на себе волосы рвать. Почему это произошло именно с ним? Почему какой-то жалкий бессмертный вызвал у него столько проблем? Прошлые неудачи можно объяснить тем, что он находился в цивилизации Божественное око, но теперь они сражались на его территории. И всё же он раз за разом налетал на препятствие. Появление легендарного оберега сильно его встревожило. Чувство тревоги усилилось, когда Ван Баолэ из сферы связался с кем-то через нефритовую табличку.

Сердце второго старейшины волной захлестнули тревога и досада. Гневно взревев, он одарил Ван Баолэ испепеляющим взглядом, а потом без предупреждения умчался ввысь к рукотворной звезде. Он принял решение. С помощью солнца он собирался связаться с патриархом стадии Вечной Звезды. Тогда о неудаче секты Небесный дух узнают лидеры их цивилизации. У них могут возникнуть вопросы относительно компетенции секты, но сейчас старейшина был слегка не в себе после случившегося, поэтому он даже об этом не подумал. Он нутром чувствовал надвигающуюся бурю.

«Хватит игр. Я возвращаюсь в цивилизацию Первозлато. Пусть кто-то другой разбирается с Лун Наньцзы!»

Второй старейшина быстро скрылся из виду. Из сияющей сферы Ван Баолэ проводил старейшину взглядом.

«Похоже, Се Хайян вырыл яму не для меня, а для второго старейшины… Сдайся он при виде оберега, тогда этот кризис был бы успешно преодолен. Это бы показало, насколько Се Хайян влиятелен. Он пытается впечатлить меня?»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову на бок.

«Одновременно с этим, не испугайся старейшина оберега, то у Се Хайяна появился бы повод вмешаться. В этом случае он тоже смог бы покрасоваться».

Когда эти мысли пронеслись у него в голове, Ван Баолэ взмахнул правой рукой. Из дхармического корабля внутри бездонной сумки выплыло облако тумана и приняло вид… еще одного Ван Баолэ!

Глава 892. Се Хайян протягивает руку

«В осторожности нет ничего плохого!»

Появившийся человек был истинным телом истока Ван Баолэ. Он не до конца доверял Се Хайяну. Вот почему он сотворил второго клона, а истинное тело истока находилось в безопасности бездонной сумки. Настоящий клон находился рядом, а не спрятался где-то в укромном месте. Если враг обыщет район, то он первым делом обнаружит приманку, а не истинного клона, который прятался в бездонной сумке.

Как будто одна сфера света накрыла другую. Сияние первой скрывало от посторонних глаз существование еще одной. Более того, Ван Баолэ даже ввел часть эссенции в приманку, чтобы она выглядела более реалистично. Разумеется, она обладала внушительной силой. При этом план не был идеален. Любой мог почувствовать подвох, стоит только присмотреться повнимательнее. Дабы не дать второму старейшине раскрыть обман, он сразу же достал оберег в надежде отвлечь его внимание. Потом он бросился бежать, на ходу активируя заранее подготовленные магические формации, чтобы тот не мог сфокусировать своё внимание на поддельном клоне. Таким образом истинный клон вообще не участвовал в стычке. В случае гибели приманки старейшина наверняка захочет изучить содержимое его бездонных сумок. Это был наиболее удачный момент для неожиданной атаки.

Из-за разницы в культивации удар исподтишка вряд ли убьет его. Однако ему наверняка удастся его ранить и получить еще один шанс сбежать. У него появится хоть какое-то время! Таким был план Ван Баолэ. В таком случае не будет иметь значение… сработает ли оберег Се Хайяна или нет. Он всё равно мог создать выгодную для себя ситуацию. Но в итоге всё это оказалось напрасным.

Выбравшись из бездонной сумки, Ван Баолэ взмахнул рукой. Приманка распалась на клубы тумана и растворилась в его теле. Его вещи, предусмотрительно спрятанные в бездонной сумке, вылетели наружу.

— Се Хайян, раз ты хочешь покрасоваться, буду ждать от тебя вестей! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Пока он ждал, второй старейшина вернулся к рукотворной звезде. Не успел он связаться с патриархом с помощью силы солнца, как вдруг без предупреждения или его приказа пространство рядом затопили волны перемещения. Старейшина резко обернулся. Он осторожно попятился, не сводя глаз с аномалии. В следующий миг тревога переросла в неподдельное изумление. Из образовавшегося портала неспешно вышел невысокий молодой человек с короткой стрижкой. Во время укладки он явно слегка перестарался с гелем для волос. Его волосы сверкали настолько ярко, казалось, будто они светились сами по себе.

Когда молодой человек вышел из портала, старейшина настороженно подобрался.

— Приветствую.

— Ты кто такой? — прошипел старейшина.

Он почувствовал культивацию стадии Переплавки ци. Гость даже не достиг стадии Возведения Основания. Вот только эта странность лишь усилила страх. Практики на стадии Переплавки ци не умели перемещаться. Глубоко внутри он знал ответ, но просто не хотел в это верить. Просто не мог.

Се Хайян словно не заметил страха в глазах старейшины. С легкой улыбкой он мягко заговорил, словно бизнесмен, пытающийся продать товар.

— Се Хайян, к вашим услугам. Собрат даос, не хотите ли стать ценным клиентом семьи Се? Вам просто надо оплатить определенную мзду. Что бы с вами ни произошло в будущем семья Се всегда будет к вашим услугам, если вы сможете за них заплатить.

— Ценным клиентом?

Второй старейшина побледнел, когда услышал фамилию незваного гостя. Его глаза в страхе забегали. Это могло показаться подсознательной реакцией, но на самом деле он выполнял магические пассы отведенной за спину рукой в надежде послать приказ рукотворной звезде.

— Верно. Всего то и нужно, что заплатить десять миллионов алых кристаллов, — с улыбкой сказал Се Хайян.

— Эм, мне нужно время, чтобы собрать деньги… — неуверенно выдавил старейшина.

— Вы хотите сказать, что у вас нет денег? Это многое упрощает. Если честно, мне никогда не нравились установленные семьей правила. Очевидно, что ты имеешь дело с нарушителем порядка, но правила всё равно обязывают меня найти причину для принятия мер.

Всё это время Се Хайян тепло улыбался, но тут у него опасно сверкнули глаза. Его взгляд был острее хорошо заточенного кинжала.

— Ты не можешь позволить себе стать ценным клиентом семьи Се, однако при виде оберега моей семьи ты всё равно напал на владельца вместо того, чтобы улететь от него на сотню световых лет.

После этих слов от лица старейшины отлила кровь. От страха он стал еще быстрее стал выполнять магические пассы.

— Я… — пятясь, попытался объясниться он.

— У тебя два часа, чтобы подготовиться к похоронам. После этого ты убьешь себя. Не забудь попросить кого-нибудь прислать твою голову семье Се.

Се Хайян не интересовали оправдания старейшины. Судя по всему, он был настроен предельно решительно. Его тон не допускал возражений. Он развернулся и двинулся к порталу. Старейшина застыл словно громом пораженный. По его телу разливался холод. Он дрожал, его глаза постепенно наливались кровью. Ярость после стычки с Ван Баолэ и отчаяние от того, что его загнали в угол, подтолкнули старейшину к черте.

В его покрасневших глазах вспыхнуло безумное, свирепое пламя. Он восстановил связь со звездой и убедился, что молодой человек был один. Его низкая культивация не преследовала цель обмануть его. Она была настоящей. После этого открытия старейшина немного осмелел. К тому же он знал… появление людей из семьи Се было равносильно вынесению тебе смертного приговора, поэтому он решил попытать удачу и побороться за свою жизнь. Лучше стать разыскиваемым преступником, чем покойником.

С кровожадным блеском в глазах он взревел:

— Ты вынудил меня!

С этими словами он указал на гостя пальцем. Рукотворная звезда сильно задрожала. Волна чудовищной энергии покатилась к Се Хайяну. Такая атака могла уничтожить всё на своем пути, обратить тело и душу в пепел. Се Хайяна и бровью не повел. Он даже не обернулся. Просто негромко покашлял. От его спины отделилась иллюзорная рука, которая указала перстом на обезумевшего старейшину. У того округлились глаза. Не успев понять, что произошло, его тело… в мгновение ока превратилось в горстку праха. Божественная душа обратилась в прах вместе с телом.

Его уничтожила не какая-то могучая сила извне. Просто планета внутри его тела раскололась. Всё, что произошло дальше, случилось в результате отката. Сила планеты попыталась поглотить его. Старейшина никак не смог от этого защититься. С его смертью предыдущие приказы потеряли силу. Печать на цивилизации Дух земли ослабла, а потом и вовсе исчезла.

Се Хайяна так и не обернулся. Перед тем как зайти в портал, он негромко сказал:

— Ты так устал от жизни? Глупо разбазарил последние два часа своей жизни.

Со смертью старейшины и исчезновением печати Ван Баолэ внутри сферы света открыл глаза. Он сразу почувствовал изменения в цивилизации Дух земли. Поднявшись, он развеял защитное свечение оберега, а потом внимательно посмотрел на звездное небо.

— Печать исчезла… — пробормотал он себе под нос.

Из оберега раздался голос Се Хайяна:

— Брат Баолэ, твоя проблема решена. Разве я не обещал, что сломаю печать за две недели? Что скажешь? Я не подвел тебя, верно?

— Что стало со вторым старейшиной?

Се Хайяна, похоже, ожидал подобный вопрос. Он рассмеялся и ответил таким тоном, будто речь шла о погоде:

— Он убил себя.

Глава 893. Дар цивилизации Дух земли

Погибнуть от чьей-то руки и лишить себя жизни. Итог один, но разница между этими двумя фразами была огромной. Более того, они находились в противоположных частях спектра. Невозмутимость, с которой Се Хайяна объявил о суициде практика стадии Планеты, красноречиво показывала его силу и масштабы влияния. У любого от его тона мороз пробежал бы по коже.

Ранее Ван Баолэ слышал лишь слухи о могуществе семьи Се и догадывался, насколько опасными были эти люди. Он понимал, что Се Хайян расставлял для него ловушки намеренно, чтобы потом предложить помощь. Но даже с этими знаниями сделанное заявление всё равно потрясло его до глубины души. Долгое время он ничего не говорил. Хоть он лично не видел самоубийства, та невозмутимая манера, с которой Се Хайян об этом сообщил, и последующее исчезновение печати с цивилизации Дух земли недвусмысленно намекали, что он говорил правду, а не просто хвастался.

Второй старейшина секты Небесный дух… действительно погиб. Встретил свою смерть в системе Дух земли, на территории цивилизации Первозлато. Его гибель наверняка вызовет ответную реакцию, но Се Хайяна это явно не сильно волновало.

«Семья Се…»

Ван Баолэ прищурился. Он не стал больше спрашивать о втором старейшине. Вместо этого он обсудил с Се Хайяном перемещение из цивилизации Дух земли. Отправить Ван Баолэ из этой системы прямиком в цивилизацию Божественное око было слишком сложно. Несмотря на могущество семьи Се, их влияние не доходило до удаленных уголков Бесконечного дао домена. Настолько точное перемещение было сопряжено с определенным трудностями. Однако это не значило, что они ничего не могли сделать.

Звездный базар семьи Се, где уже бывал Ван Баолэ, станет перевалочным пунктом. Ван Баолэ телепортируется на базар, а потом своим ходом отправится к цивилизации Божественное око. С его скоростью ему не потребуется много времени, чтобы добраться до места.

— Решено. Брат Баолэ, буду ждать тебя на базаре. Ты можешь переместиться в любой момент. Просто пошли прядь божественной воли в оберег. Я дарую тебе необходимые права доступа. Как я уже говорил, в этот раз всё бесплатно… в следующий придется заплатить.

Се Хайян покашлял и закончил разговор. Он вернулся в свой магазин на звездном базаре. На его ладони лежала нефритовая табличка для связи. Судя по самодовольной улыбке, ему очень понравилось то, как он всё провернул. Напряжение в отношениях с Ван Баолэ заметно спало после того, как он помог ему выпутаться из затруднительной ситуации. Вдобавок он продемонстрировал ему свою силу и влияние.

— Меньше десяти человек во всем Бесконечном дао домене получают от меня схожий уровень сервиса, — пробормотал он себе под нос.

Его отношение к Ван Баолэ было обусловлено не только тем, что его по-настоящему восхищал этот человек, но и связью с патриархом Бушующее пламя. К тому же интуиция подсказывала, что патриарх был не единственным союзником Ван Баолэ. Существовал еще один загадочный покровитель, который ему помогал. Могущество этого человека или существа превосходило даже силу патриарха Бушующее пламя. Вот почему инвестиции в Ван Баолэ того стоили.

Ван Баолэ не знал всех мотивов Се Хайяна, но он примерно представлял себе, как тот мыслил. Отложив оберег в сторону, Ван Баолэ задумался. Пару мгновений спустя его глаза блеснули.

«Неважно. Демонстрация Се Хайяном своего могущества и смерть второго старейшины… это хорошие новости!»

Немного успокоившись, он уже более спокойно вздохнул.

«Просто я первоклассный практик!».

Ван Баолэ уже хотел послать прядь божественной воли в оберег, как вдруг он нахмурился и опустил руку. Вместо перемещения он полетел к границе системы Дух земли. Со снятием печати теперь он мог пересечь её. Космическое пространство как будто пересекала комета, хотя на самом деле это был Ван Баолэ. Довольно скоро впереди показалась граница, всё-таки эта система была не очень большой. По странному совпадению планета, на которой недавно прятался Ван Баолэ, оказалась в этом районе. С нынешней культивацией ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до края системы. Оттуда он собирался полететь еще дальше.

В этот момент некоторые мужчины, женщины, дети, старики, растения и животные в разных частях цивилизации Дух земли, десятки тысяч живых существ, внезапно задрожали. Сюянь, девушка, встреченная Ван Баолэ в трактире, была одной из них. Не имело значения, чем они занимались до этого, внезапно все задрожали и уставились в одну точку. Что-то спящее внутри них пробудилось.

Окажись здесь практик стадии Вечной Звезды, то божественная воля показала бы ему крохотные огоньки, горящие во множестве живых организмов цивилизации Дух земли. Невидимые глазу нити покинули свои сосуды и быстро умчались в небо. Они слетались с разных частей планеты к одной точке, где превратились в затуманенный силуэт старика.

Сделав шаг, он растворился в воздухе. В следующий миг он возник на границе цивилизации Дух земли прямо перед Ван Баолэ. При виде незнакомца тот резко затормозил. Чтобы не допустить недопонимания старик накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Лицо Ван Баолэ оставалось непроницаемым, похоже, его ничуть не удивило появление старика.

— Приветствую, собрат даос из дальних земель!

Ван Баолэ раскинул своё сознание, чтобы проверить ауру старика. Внезапно его брови поползли вверх. Перед ним находилась лишь прядь божественной души. Истинная сущность когда-то была практиком стадии Планеты или выше. Но сейчас старик был сильно ослаблен. То, что ему удалось сохранить прядь божественной души, само по себе было чудом. В таком состоянии он просто не мог материализоваться и возникнуть перед Ван Баолэ, и всё же ему как-то это удалось. Старик явно знал немало техник или был чем-то благословлен.

Во время изучения ауры Ван Баолэ заметил знакомое пламя, которое ранее обнаружил в девушке, которая попыталась заговорить с ним в трактире. Даже ничего не зная о старике, Ван Баолэ сразу понял, что это был бывший патриарх цивилизации Дух земли.

— Что тебе нужно? — холодно спросил Ван Баолэ.

Он не ошибся, когда-то старик действительно был патриархом цивилизации Дух земли. После смерти его божественная душа рассеялась по космосу. С помощью особой техники он слился с линией крови своих людей. Таким образом ему удалось избежать обнаружения. Всё это время он находился в пограничном состоянии между сном и явью. Через десятки тысяч существ, в которых скрывались остатки его души, он незаметно наблюдал за происходящим в мире. Всё это время он ждал шанса воскреснуть и изменить судьбу своей цивилизации.

Какое-то время назад он почувствовал появление Ван Баолэ и изоляцию цивилизации Дух земли печатью. Он не вмешивался в происходящее, предпочитая просто наблюдать. На его глазах развернулась схватка между Ван Баолэ и вторым старейшиной, после загадочной смерти последнего печать с границы была снята, что потрясло его до глубины души. Инстинкты подсказывали, что ему выпала редчайшая возможность. Вот почему он рискнул собрать воедино скрытое в разных носителях пламя, чтобы поговорить с Ван Баолэ. Судя по тому, как был поставлен вопрос, Ван Баолэ уже понял, кто появился перед ним. Более того, с высокой долей вероятности он специально ждал его.

— Я ни о чём не прошу, — искренне сказал старик и поклонился еще раз, — лишь надеюсь, что уважаемый собрат даос поможет изменить судьбу цивилизации Дух земли. Когда-нибудь придет день и это окажется вам по силам… Если вам не удастся это сделать, что ж я это приму. Появление здесь собрата даоса — это происки самой судьбы, а значит, мы можем стать друзьями. Так не будем же терять время.

Старик взмахнул рукой. Над его ладонью свет собрался в ослепительно яркую сферу. Стоило ему сделать круговое движение кистью, как сфера поплыла к Ван Баолэ. Создание сферы не прошло для старика без последствий. Его силуэт затуманился еще больше. Казалось, эта форма могла в любой момент развеяться. Его божественная воля заметно ослабла.

— Это планетарный катализатор, часть изначальной эссенции цивилизации Дух земли. Он может повысить шанс бессмертного на великой завершенности соединиться с планетой!

Старик еще раз поклонился, а потом его туманный образ рассеялся и растаял в пустоте. Десятки тысяч живых существ в цивилизации Дух земли вновь задрожали. Часть из них не пережила этого, превратившись в горстки праха, остальные обессиленно рухнули на землю.

За весь разговор Ван Баолэ задал всего один вопрос. Он перевел взгляд на сферу света. О планетарном катализаторе он услышал впервые, но божественная воля показала, что это была необыкновенная сфера. Искренность и правильно подобранные стариком слова заставили Ван Баолэ вздохнуть.

«Старик не так прост. После такого будет неправильно просто злоупотребить его доверием. Если я это сделаю, то буду чувствовать себя паршиво».

Ван Баолэ понял, что старик, увидев происходящее в его системе, решил пойти на большой риск. Он поставил всё на Ван Баолэ и позволил ему решить, что делать дальше. Цивилизацию Дух земли Ван Баолэ покинул в задумчивом молчании. Он не согласился и не отказался помочь. Использовав оберег, он покинул эту систему. В яркой вспышке света… он исчез.

Глава 894. Под самым носом

Ван Баолэ впервые телепортировался на такое большое расстояние. На мириады световых лет. Ощущение было такое, будто некая сила разрывала на части его тело и божественную душу. По прибытии он чуть не рухнул на землю. С трудом устояв на ногах, он быстро огляделся. Он попал в огромную перемещающую формацию радиусом в несколько километров. Землю испещряли сложные узоры и магические символы. Их сияние постепенно тускнело, но он всё равно смог представить себе огромный столб света, который бил в небо во время его телепортации.

На границе магической формации стояли восемь высоких каменных стел. Их тоже покрывали начертания и магические символы. Их сияние тоже почти погасло. Между двумя стелами впереди стояло около дюжины практиков. Возглавлял группу широко улыбающийся Се Хайян.

При виде старого знакомого Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Для начала он проверил округу божественной волей. Убедившись, что его перенесло на звездный базар, он немного успокоился. После телепортации у него еще побаливала божественная душа, да и его самого слегка подташнивало. Разобраться с этим можно было чуть позже. Бледный Ван Баолэ критически осмотрел себя. К его несказанному облегчению, во время телепортации он не потерял ни капли эссенции. После проверки он направился к Се Хайяну.

На пути к нему ему удалось немного выровнять дыхание. Более того, в нескольких сотнях метров от Се Хайяна он, похоже, полностью оправился от перемещения. К его глазам вернулся яркий блеск. Это слегка удивило Се Хайяна. Он прекрасно знал об опасностях перемещения в рамках Святого домена. Во время телепортации нередко погибали бессмертные. Только эксперты стадии Планеты могли не беспокоиться о своей безопасности во время перемещения внутри Святого домена.

Ранее Се Хайян проинструктировал подчиненных проявить всё своё мастерство во время перемещения Ван Баолэ, дабы телепортация прошла как можно мягче. Хоть он и попытался сделать его путешествие максимально безопасным, невозможно полностью устранить побочные эффекты в виде слабости и ломоты во всём теле, которые всегда сопровождали прыжки на большое расстояние. Восстановление обычно занимало целый день, но Ван Баолэ не понадобилось даже часа. Это удивило Се Хайяна, но его улыбка стала еще шире.

— Брат Баолэ, ты действительно удивительный человек. Я впервые вижу, чтобы кто-то с культивацией ниже стадии Вечной Звезды так быстро пришел в себя после перемещения на такое расстояние.

Он не знал, что перед ним стоял не настоящий Ван Баолэ, а тело, созданное техникой истока. Побочные эффекты телепортации влияли на клона в меньшей степени, чем на обычного практика. Правда Ван Баолэ не собирался делиться этой информацией с Се Хайяном. Одним шагом он пересел оставшееся расстояние и возник прямо перед Се Хайяном. На его губах тоже играла улыбка.

— Ты уже забыл о задании патриарха Бушующее пламя? Нас переместили схожим образом. Я уже привык.

Ван Баолэ упомянул имя патриарха, чтобы объяснить эту странность. К тому же это было своего рода напоминанием. Он хотел напомнить Се Хайяну, где-то там ждал могущественный практик, готовый в любой момент прийти к нему на помощь. Когда он в следующий раз задумает его подставить, то дважды подумает, а стоит ли игра свеч.

Внешне Се Хайян никак не отреагировал на этот комментарий, но ему очень захотелось поморщиться. Несмотря на всю помощь, Ван Баолэ всё еще настороженно к нему относился. Он знал, что Ван Баолэ был на хорошем счету у патриарха Бушующее пламя, но ему не стоило упоминать его имя при каждой их встрече.

Вопреки этим мыслям Се Хайян всё равно широко улыбался. Своим поведением Ван Баолэ демонстрировал острый интеллект и проницательность. Он знал, как использовать имеющиеся связи себе на пользу. Если смотреть на это в позитивном свете, то с таким подходом у Ван Баолэ были высокие шансы выжить на тернистом пути культивации и превратиться в могущественного эксперта. Инвестиции Се Хайяна находились в безопасности.

На пути к базару его улыбка оставалась такой же лучезарной. Он пытался увлечь Ван Баолэ беседой о былых временах, чтобы немного укрепить их треснувшую дружбу. У входа на базар у него завибрировала нефритовая табличка. После изучения её содержимого Се Хайян поменялся в лице. Даже с его умением контролировать эмоции, он не смог скрыть паники и смятения в глазах. Разумеется, это не ускользнуло от внимания Ван Баолэ.

— Брат Хайян, что-то случилось? — участливо спросил Ван Баолэ.

— Эм, ничего. Брат Баолэ, к сожалению, я буду вынужден тебя покинуть. Появились срочные дела. Мне надо вернуться домой и со всем разобраться.

Се Хайян явно нервничал. Он не соврал, ему действительно надо было срочно вернуться домой. Накрыв ладонью кулак, он поспешил прочь. Он не мог рассказать Ван Баолэ, что именно произошло. Лишь дать туманный намёк.

— Подрались… два могущественных эксперта, — с этими словами он ушел.

Ван Баолэ никогда не видел Се Хайяна таким.

«Что еще за два подравшихся эксперта? — проводив его взглядом, задумался Ван Баолэ. — Насколько могущественные?»

Раз судьба завела его на звездный базар, он решил пополнить запасы. В цивилизации Божественное око его ждут ожесточенный бой. Пока Ван Баолэ гулял по базару, Се Хайян собрал самых верных людей и с ними поспешил к перемещающей формации. К этому моменту портал был уже открыт. Из центра формации он наблюдал, как всех медленно окутывает ослепительное сияние. Судя по вытянутым в линию губам и нахмуренным бровям, ему было неспокойно на душе.

«Император Расколотая луна из Бесконечного клана устроил на Чэнь Цина засаду. С помощью восьми треножников первозданного хаоса он возвел магическую формацию. Заручившись помощью божественных королей, он взял энергию тысяч звезд для питания магической формации, чтобы переплавить Чэнь Цина. Но император не ожидал, что тот призовет Небесное Дао прошлой эры и взорвет магическую формацию. В результате магическая формация обратилась против своего хозяина. Расколотая луна и все его подельники оказались заперты внутри неё! Никто не может ни связаться с ними, ни попасть внутрь. Божественные души некоторых из нас уже начали терять воспоминания о семи божественных королях… Это явно работа божественной способности Тёмной секты. Магии, способной пойти против воли самих небес. Она способна стереть не только человека, но и все воспоминания о нём в головах других людей! Небесное Дао прошлой эпохи… Тёмная секта!»

От одной мысли о Тёмной секте Се Хайян поёжился. Он не застал её, но в детстве провел много времени в библиотеках, принадлежащих его семье. Там он нашел много текстов, посвященных Тёмной секте. Слишком много. В далеком прошлом эта могущественная секта страшила даже Бесконечный клан. Если бы разрозненные кланы не объединились под стягом Бесконечного клана, дабы противостоять Тёмной секте, если бы патриарх семьи Се не помог им, если бы Тёмная секта не находилась в упадке, то Бесконечный дао домен всё еще носил бы своё старое название… Тёмный домен!

«По слухам Чэнь Цин предал Тёмную секту. В таком случае, как он смог собрать фрагменты уничтоженного Небесного Дао Тёмной секты и призвать их к себе на помощь? Зачем рисковать и ставить на уши весь дао домен, накладывая печать на место их сражения и используя божественную способность, которая может стереть все следы существования человека… Если патриарх прав, то Чэнь Цин делает это, чтобы скрыть какой-то важный секрет. Как это касается меня? В огромной семье Се я лишь незначительный член младшего поколения. Они бы не позвали меня даже в случае начала апокалипсиса. К несчастью, во всём этом замешан мой никчемный отец…»

Се Хайяна выглядел крайне мрачно. Он старательно скрывал от остальных тревогу. Ему сказали, что именно его отец создал восемь треножников первозданного хаоса, которыми император Расколотая луна попытался поймать Чэнь Цина. Это была обычная сделка, но о характере Чэнь Цина ходили легенды. Этот сорвиголова никогда не стеснял убивать. Без зазрения совести мог устроить масштабные разрушения. Семья Се явно не станет бросать все силы, чтобы защитить отца Се Хайяна. Всё-таки их противником был Чэнь Цин. Человек, не уступающий по силе уважаемому патриарху семьи Се. Вот почему, зная всё это, он не мог сидеть сложа руки. От него вряд ли будет много пользы, но он обязан вернуться домой, чтобы обсудить с отцом, как они будут выпутываться из этой ситуации.

«Хотя я не знаю, как закончится та схватка, очевидно, что Чэнь Цин захватил преимущество. Другие божественные императоры Бесконечного клана заняли выжидающую позицию. С высокой долей вероятности он убьет своих врагов и ему ничего за это не будет. Нужно как можно скорее найти кого-нибудь, кто знаком с Се Хайяном, чтобы я мог объяснить ситуацию, как следует подготовиться и попытаться успокоить Чэнь Цина, как только он покинет поле боя. Иначе он отомстит отцу за создание треножников…»

Се Хайян хотелось волосы рвать на голове. Его с Чэнь Цином разделяла гигантская пропасть. Как ему найти хорошего знакомого или его друга? К тому же ему нужно придумать достаточно убедительные аргументы.

Снедаемый тревогой Се Хайян даже не подозревал… что совсем недавно он как раз разговаривал с человеком, способным повлиять на решение Чэнь Цина. Более того, стоит ему немного поканючить, словно избалованный ребенок, и отцу Се Хайяна не будет ничего угрожать.

Глава 895. Призрачная лодка

Се Хайяна знал немало секретов, но даже он понятия не имел, что совсем недавно упустил идеальный шанс решить все свои проблемы. Расскажи он всё, что знал, и пообещай заплатить любую цену за помощь… Ван Баолэ, скорее всего, согласился бы помочь. Всё-таки он не боялся того, что Се Хайян узнает о его старшем брате. В данный момент именно ему была нужна помощь. У него были все основания бояться его старшего брата. С высокой долей вероятности Ван Баолэ в нужный момент помог бы ему. К тому же помощь не стоила бы ему слишком много. Потому что Ван Баолэ, опираясь на свой прошлый опыт с алыми кристаллами, не стал бы слишком завышать цену. Ему бы хватило нескольких миллионов алых кристаллов. Эта цена изменилась… когда он попал на базар.

В прошлом он уже посещал звездный базар, однако ничего не знал об алых кристаллах, поэтому не обращал внимания на ценники в этой валюте. После задания патриарха Бушующее пламя он приобрел немало материалов за алые кристаллы, но без культивации стадии Бессмертия у него не было доступа в определенные отделы магазинов, зарезервированные для особых клиентов. Цены на товары в этих закрытых отделах могли показаться обычным практикам заоблачными, хотя поистине могущественные эксперты даже глазом не моргнули бы при виде такого ценника.

Будучи практиком поздней ступени Бессмертия, его больше не интересовали материалы, которые он покупал в прошлый раз. Сейчас он считал себя настоящим богачом. Зайдя в приличный на вид магазин с достаточно широким ассортиментом, он спроецировал силу культивации вовне. К нему подбежал владелец и проводит в закрытый отдел своего магазина, недоступный большинству практиков.

Прогуливаясь по закрытому отделу, Ван Баолэ старался сохранять невозмутимость, но при виде местных цен ему хотелось кричать.

«Дух девяти небесных молний… 150,000 алых кристаллов!»

«Галактическое облако… 270,000 алых кристаллов!»

«Духовная лодка Меридиан за сколько?.. 390,000 кристаллов. Какого черта?»

Ван Баолэ не мог поверить своим глазам. Не зайди он сюда, то так бы и считал себя богачом. Теперь он больше так не думал. Более того, оказалось, что он был беднее церковной мыши. К счастью, он мастерски умел контролировать эмоции. Его лицо осталось бесстрастным. Более того, он изредка недовольно морщился, словно его не устраивала не цена, а качество товара. Посетив несколько магазинов, он остановился посреди оживленной улицы и тяжело вздохнул.

«Я такой бедный…»

Ван Баолэ похлопал бездонную сумку. Как же тяжело быть бедным. Он положил глаз на летающую лодку, но его оттолкнула семизначная сумма на ценнике. При виде такой цены у него холодок пробежал по коже.

Внезапно он вспомнил о бездонном кольце, куда ему однажды удалось заглянуть. А точнее о флаконе и загадочной надписи «богатый человек» на лежащей внутри бумаге. Его посетило неожиданное озарение.

«Эта бутылочка может сделать кого-то богатым?» — мелькнула у него мысль.

У него участилось дыхание. Его охватило желание заглянуть в бездонное кольцо еще раз, но делать это на улице не стоило. К тому же открытие кольца раскрывало его местоположение. Обойти это ограничение нельзя, если не удастся полностью снять печать и устранить опасность, исходящую из самого кольца.

В данный момент его культивация была слишком низкой, поэтому сделать этого он не мог. В компании невеселых мыслей Ван Баолэ покинул базар. Ему никак не давал покоя слишком поспешный уход Се Хайяна.

«Неужто он испугался, что я попрошу денег взаймы? Вот почему он смылся под надуманным предлогом».

Ван Баолэ фыркнул и выбросил свои подозрения из головы. Перед отъездом он обменял часть алых кристаллов на внушительное количество духовных камней. Для путешествия к цивилизации Божественное око он решил не использовать дхармический корабль. Их скорость теперь уступала его собственной. Вот почему он запасся духовными камнями. Ими можно пополнять затраченную в пути духовную энергию. Императорским латам тоже нужна энергия из камней, чтобы восстановить утраченную силу.

Он мог использовать алые кристаллы, но в них была заключена слишком концентрированная энергия. Чтобы обуздать их силу ему потребуется использовать свою духовную энергию, что упростит поглощение Императорскими латами энергии.

Ван Баолэ летел через космос две недели без остановок. Он пролетал мимо цивилизаций, которые в прошлом заинтересовали его, но сейчас у него были дела поважнее. Все его мысли занимала война в цивилизации Божественное око. Он понятия не имел, что сейчас там творилось.

«Секта Небесный дух и императорская семья пытались поймать меня в ловушку… Не похоже, что патриарх секты Карающая длань в этом замешан, но мне стоит держаться с ним настороже!»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Врагу удалось один раз его переиграть, что очень ему не понравилось. После случившегося он стал предельно бдительным.

«Я больше не допущу такую ошибку!» — пообещал себе Ван Баолэ.

Он угодил в ловушку врага только из-за собственной жадности. Он слишком зациклился на том, чтобы забрать себе всю цивилизацию Божественное око и не дать ей попасть в руки врага. Теперь он пересмотрел свои приоритеты. Будет хорошо, если ему удастся наложить руки на ресурсы цивилизации Божественное око. Если ничего не выйдет, то он не сильно расстроится.

«Вот почему мне надо незаметно вернуться. Скрытый от посторонних глаз, я буду действовать из тени… чтобы раскрыть секреты цивилизации Божественное око…»

Обдумав всё как следует, Ван Баолэ понял, что относительно цивилизации Божественное око он всё это время упускал какую-то важную деталь. У него появилось ощущение… что это было как-то связано с патриархом секты Карающая длань. Но дальше подозрений дело не зашло.

Тем временем он пролетал мимо границы территории крохотной цивилизации. Ван Баолэ был погружен в свои мысли… как вдруг он поменялся в лице. Его не посетила какая-то новая идея… от размышлений его оторвала сильная вибрация в бездонной сумке. Из-за неё у него даже задрожала душа. Вибрация началась без какой-либо причины. Причем она исходила не из нефритовой таблички для связи. Её источником было… бездонное кольцо, которое находилось под множеством слоев печатей. В прошлом оно принадлежало практику стадии Планеты из Бесконечного клана.

«Что происходит? Это прошлый хозяин кольца? Он пришел за мной?» — с тревогой подумал Ван Баолэ.

Его божественная воля посмотрела на загадочное кольцо. Вибрация разорвала наложенные им печати, словно те были сделаны из бумаги. Они больше не могли подавлять бездонное кольцо. Из артефакта ударил ослепительный свет.

У Ван Баолэ кровь отлила от лица при виде того, как кольцо само по себе открылось! Из него выбрался бумажный человек. Своими светящимися призрачным светом глазами он посмотрел на божественную волю Ван Баолэ. В этот момент он установил связь с его душой. Не успел Ван Баолэ среагировать, как у него в голове раздался чудовищный хохот.

От смеха у него задрожала душа. Ван Баолэ затрясло. Его божественная душа стала нестабильной. Ощущение было такое, будто сейчас её разорвут на части. К счастью, это невыносимое чувство продлилось недолго. Пару вдохов спустя жуткий хохот стих. Но пары секунд хватило, чтобы весь наряд Ван Баолэ промок от пота. Ему казалось, будто он выкарабкался из преисподней и сбежал от самой смерти. Бледный как мел, он повернул голову в сторону территории крохотной цивилизации. Сколько он ни вглядывался, ему не удалось найти хоть что-то подозрительное.

«Бумажный человек… зачем он это сделал?» — потрясенно подумал Ван Баолэ.

Продолжи человечек хохотать хотя бы еще несколько вдохов, то его божественная душа была бы уничтожена этим смехом. После этого инцидента Ван Баолэ всерьез задумался, а не выбросить ли ему кольцо, чтобы избавиться от потенциальной опасности. Но тут у него внезапно округлились глаза. Он увидел черный корабль! Не очень большое по размерам судно могло вместить на борту около ста человек. Оно плыло сквозь космос беззвучно, словно призрак.

Корабль выглядел ветхим, запущенным. Обшивка была изъедена временем. Похоже, этот корабль бороздил звездное небо веками, если не тысячелетиями. Даже с огромного расстояния ощущалась могучая аура чего-то немыслимо древнего.

На борту находилось более тридцати человек. Все были очень молоды. Эти молодые люди и девушки излучали холодное высокомерие. Их глаза были закрыты. Сияние ткани их нарядов недвусмысленно намекало на необычайный статус этих людей. Но не они так потрясли Ван Баолэ. В его глазах появился неподдельный ужас… когда он увидел, что стояло на носу корабля.

Бумажный человек с бумажным веслом в руках.

Глава 896. Поднимайся на борт

Бумажный человек[1] отличался от того, что находился в бездонном кольце. Однако их ауры были очень похожи. Этот излучал такую же жуткую ауру, как и бумажный человек в его бездонном кольце. Теперь Ван Баолэ понял причину странного поведения его бумажного человека. Осознав это, он с опаской посмотрел на приближающийся корабль.

«Что символизирует… этот корабль?»

Ван Баолэ не знал ответа на этот вопрос, но он догадывался, что она была как-то связана с загадочным бумажным человеком в его бездонной сумке. По его мнению, рулевой корабля и бумажный человек в бездонном кольце не могли быть не связаны друг с другом.

«Может это практик из какой-то цивилизации?» — посетила его неожиданная идея.

Бесконечный дао домен населяет огромное множество цивилизаций. Среди них наверняка найдутся и не такие странные на вид существа. В любом случае Ван Баолэ не хотел связываться с ним. Его руки и ноги напоминали спички. Он сильно похудел. Ему не пережить еще одной бури. По этой причине он решил обойти стороной странный и жутковатого вида корабль.

«С молодыми людьми на борту явно лучше не связываться. Не зря говорят, что любопытство до добра не доводит. Мне не интересно ни кто они, ни куда направляются. Это меня не касается».

Ван Баолэ полетел прочь от корабля. С первого взгляда становилось ясно, что пассажиры судна были непростыми людьми. Более тридцати человек медитировали в позе лотоса. Излучая холодное высокомерие, они сидели на поодаль друг от друга, словно принадлежали к разным фракциям. Как такие явно такие люди не могли не почувствовать присутствия Ван Баолэ неподалеку? Тем не менее никто не открыл глаза. Если бы не наличие у них ауры, их можно было принять за мертвецов. Они не обратили на Ван Баолэ внимания, словно он их совершенно не заинтересовал. Как будто они находились в двух совершенно разных мирах. Слону нет дела до пробегающего мимо муравья, так и им не было никакого дела до Ван Баолэ. Это немного задело самолюбие Ван Баолэ, с другой стороны, он ничего не знал ни о них, ни о загадочном корабле.

Ван Баолэ были не нужны неприятности. Фыркнув себе под нос, он полетел еще быстрее в попытке убраться подальше от корабля. Но иногда события развиваются не так, как ты ожидаешь.

Ван Баолэ попытался сбежать от корабля. Тем временем древнее судно неумолимо приближалось к нему. Несмотря на все его усилия, корабль нагонял. Корабль затуманивался и сокращал дистанцию каждый раз, как бумажный человек совершал движение веслом. При виде этого у Ван Баолэ волосы на затылке встали дыбом. Он инстинктивно использовал темные искусства, но они не сильно ему помогли. Корабль ни разу не сбавил скорость. Он раз за разом затуманивался и перемещался всё ближе и ближе к нему.

«Что за чертовщина здесь происходит?»

У Ван Баолэ всё внутри похолодело. Стиснув зубы, он приготовился к бегству. Прежде чем он успел хоть что-то сделать, корабль вновь затуманился. В следующий миг… судно совершило скачок сквозь космос и материализовалось прямо перед Ван Баолэ. У него на лбу выступил холодный пот. От приближающегося корабля исходила аура немыслимой древности. От неожиданности у него расширились зрачки, по лицу промелькнула тревога…

Бумажный человек у рулевого весла внезапно застыл. Вместо очередного гребка он одарил Ван Баолэ холодным и отстраненным взглядом, пригвоздив Ван Баолэ к месту. Казалось, его оплела невидимая сила. Его культивация задрожала, а божественная душа потеряла устойчивость. Его буквально затопил леденящий ужас и чувство надвигающейся опасности.

Ван Баолэ без колебаний раскрутил культивацию до предела и призвал только начавшие восстанавливаться Императорские латы, чтобы увеличить свою скорость. Но даже это ему не помогло! Казалось, будто корабль завис на месте, вот только на самом деле Ван Баолэ пытался от него сбежать. Как бы быстро он ни летел, расстояние между ними не менялось. Корабль странным образом всегда оказывался рядом с ним. Могло показаться, что ни он, ни корабль вообще не двигались.

Поёжившись, Ван Баолэ попробовал сменить направление. В следующий миг, когда он переместился в другую часть звездного неба, перед ним всё еще парил корабль, словно он не перемещался вовсе. Даже взгляд бумажного человека ни капли не изменился. Ван Баолэ побледнел. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг рулевой указал на него рукой. Похоже, бумажный человек приглашал его на борт.

В этот момент часть молодых людей открыла глаза и с удивлением посмотрела на Ван Баолэ. Не все отреагировали на приглашение, но примерно половина пассажиров корабля с нескрываемым удивлением стала рассматривать Ван Баолэ. Помимо удивления на лицах этих людей проступили и другие эмоции. Некоторых происходящее не особо заинтересовало, когда как другие прищурились. Одни явно находились в растерянность, вторые так и вовсе излучали враждебность. Губы некоторых изогнулись в презрительной ухмылке.

«Медитируя, они не обращали на меня внимания. Как только бумажный человек пригласил меня на борт, они сразу заметили меня. Похоже, их удивило поведение рулевого… Получается, они считают, что я не достоин взойти на борт судна?»

В голове Ван Баолэ уже вращались шестерни. Он окинул взглядом пассажиров, а потом внимательно посмотрел на бумажного человека, который всё еще указывал на него рукой.

— Благодарю почтенного за оказанную честь, — накрыв ладонью кулак и поклонившись, сказал он. — Вашего скромного слугу ждут неотложные дела. Я не могу подняться на борт. Желаю вам счастливого пути…»

Возможно, его отговорка сработала, быть может, причиной было что-то другое, но корабль вновь затуманился и возник вдалеке, а потом и вовсе пропал из виду. Ван Баолэ почувствовал облегчение и целый ворох других эмоций. В голову невольно закралась мысль. Что если он упустил редчайшую возможность?

«Этот корабль мог стать моим золотым билетом в счастливое будущее… Как еще объяснить такое количество необыкновенных практиков на борту? Когда меня пригласили на бот они по-настоящему удивились».

Чем дольше Ван Баолэ размышлял, тем больше жалел о принятом решении. С другой стороны, не стоило сбрасывать со счетов странность их встречи и самого корабля. Ему не давала покоя схожесть рулевого и бумажного человека в его бездонном кольце. Как, впрочем, и сама лодка. Она могла подарить ему либо редчайшую возможность, либо последнее путешествие в его жизни.

Ван Баолэ теперь стал более настороженно относиться к бездонному кольцу. Он вновь быстро его запечатал. Прошлые печати сломались, раскрыв его местоположение, однако он вверил, что избавлять от него было уже слишком поздно. В любом случае он решил не трогать его до достижения стадии Планеты.

Немного успокоившись, Ван Баолэ продолжил путешествие к цивилизации Божественное око. В одном он не ошибся, его местоположение действительно было раскрыто, когда бумажный человек слома печать.

В другой части звездного неба летела огромный золотой жук. В момент слома печати насекомое внезапно сменило курс и полетело в сторону Ван Баолэ. Внутри сидел практик стадии Планеты из Бесконечного клана по имени Шань Линцзы. В результате падения культивации он теперь находился на стадии Бессмертия. Дань Чжоуцзы рядом с ним на словах согласился помочь, но делал он это исключительно из своих шкурных интересов. От него исходили волны начальной ступени стадии Планеты.

— Собрат даос Дань Чжоуцзы, я только что почувствовал своё бездонное кольцо. Глупый воришка попытался отпереть его. Он быстро сдался, поэтому я больше его не чувствую, однако теперь мы летим в правильном направлении.

В глазах Шань Линцзы разгорелся недобрый огонёк, когда он поделился этой информацией со своим спутником.

— Мы не очень далеко.

На губах Дань Чжоуцзы заиграла легкая улыбка. Не скрывая алчный блеск глаз, он вел золотого жука сквозь космос. Шань Линцзы обозначил слишком большой район поисков. Проще найти иголку в стоге сена, чем человека в космосе. Если они продолжат искать его в такой манере, то поиски могут затянуться очень и очень надолго. Но, похоже, удача была на их стороне. После нескольких дней скитаний по космосу… у Шань Линцзы внезапно восторженно заблестели глаза. Он вновь почувствовал присутствие бездонного кольца!

[1] В Китае существует древняя традиция сжигать ритуальные деньги, чтобы мертвые могли воспользоваться ими на том свете. Помимо денег также сжигаются вырезанные из бумаги фигурки людей (слуг), которые будут служить покойным. — Прим. пер.

Глава 897. Се Далу

— Этот мелкий гаденыш, должно быть, совсем страх потерял. С последней попытки не прошло много времени, а он опять попытался открыть бездонное кольцо. Собрат даос Дань Чжоуцзы, можно увеличить скорость?

— Без проблем!

Дань Чжоуцзы рассмеялся. Он уже был весь в предвкушении. По его приказу золотой жук полетел в несколько раз быстрее к указанным Шань Линцзы координатам. Его спутник смог почувствовать ауру бездонного кольца во второй раз не из-за любопытства Ван Баолэ… тот уже подумывал о том, чтобы выбросить его. Добровольно открывать его он никогда бы не стал. Он собирался проверить его только по достижении стадии Планеты.

Его планам не суждено было сбыться. Бездонное кольцо опять открылось само по себе. У него в голове неожиданно послышался жуткий смех бумажного человека, отозвавшийся эхом в душе и культивации. Это застало его врасплох. Ван Баолэ не успел отойти после первого раза, как это произошло снова. Это не на шутку его испугало.

Он даже не успел вскрикнуть… вдалеке среди звезд появился уже знакомый корабль-призрак. У руля стоял бумажный человек. Каждый взмах весла затуманивал ветхое судно и переносил его ближе к Ван Баолэ, пока он не остановился прямо перед ним. Бумажный человек опустил весло и жестом пригласил Ван Баолэ на борт.

Около тридцати человек на борту открыли глаза. Удивление на их лицах стало даже более очевидным, чем раньше. Более того, среди этих молодых людей Ван Баолэ заметил пассажира, которого не было на корабле во время их первой встречи. Среди молодых людей сидел худощавый парень. На вид ему нельзя было дать больше 18-19 лет. Он явно заметил реакцию других пассажиров, поэтому с любопытством взглянул на Ван Баолэ.

Со вздохом Ван Баолэ помахал людям на борту. Вторая встреча уже не казалась простым совпадением, это были происки самой судьбы.

— Сколько лет, сколько зим. Ха-ха…

Ван Баолэ заметил, что помимо удивление некоторые пассажиры, похоже, начали терять терпение.

«Что за кислые лица? — с досадой подумал он. — Это я должен терять терпение! Я не хочу подниматься на борт, но чертова лодка появилась уже во второй раз».

В данный момент Ван Баолэ был не в настроении заводить с ними разговор. Бумажный человек на носу корабля без устали продолжал махать, зовя его на корабль. Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Почтенный, у меня еще остались незавершенные дела, — с толикой бессилия в голосе сказал он. — Эм, я не хочу отвлекать вас от сбора остальных.

С этими словами Ван Баолэ переместился. На сей раз он был уверен, что его слова возымели определенный эффект. Когда он возник в другой части звездного неба, преследующий его корабль-призрак не появился перед ним в третий раз.

После двух встреч с кораблем напрашивался очевидный вывод. Ван Баолэ тяжело вздохнул. Теперь он окончательно убедился… что бумажный человек на корабле обладал духовным интеллектом. Вот почему он понимал человеческую речь.

«Раз рулевой на корабле обладает духовным интеллектом, получается, он есть и у моего бумажного человека».

Ван Баолэ нахмурился. Появление корабля-призрака явно было связано с бумажным человеком в бездонном кольце. Стоило бумажному человеку засмеяться, как тут же появлялся корабль. Для него это звучало как смех, но, быть может, таким образом бумажные люди разговаривали между собой.

«Так и быть. Пока это не опасно. Но этот корабль… я ни за что не поднимусь на борт!» — пообещал себе Ван Баолэ. Ему очень не нравилось, когда его вынуждали что-то делать.

И вновь он полетел к далекой цивилизации Божественное око. Мысленно он был готов к очередному приступу смеха бумажного человека и появлению корабля-призрака.

«Надо относиться к этому, как к разговору двух бумажных людей… помешать им болтать я всё равно не могу», — попытался утешить себя Ван Баолэ.

За следующие десять дней каждые два-три дня у него в голове раздавался смех бумажного человека, а потом появлялся корабль-призрак. Рулевой вновь жестом приглашал его на борт, а Ван Баолэ вновь отказывался. Когда корабль-призрак нашел его в шестой раз… Ван Баолэ, привыкнув к их постоянным встречам, был предельно спокоен. Более тридцати молодых парней и девушек на борта не могли этим похвастаться. Постоянно натыкаться на человека, который отказывался подниматься на борт… невольно задумаешься, а не повлияет ли это на их путешествие. Поэтому в шестую встречу их недовольство и раздражение переросло в настоящий гнев. Некоторые не выдержали.

— Ты поднимешься на борт или нет?

— Если нет, то проваливай!

Услышав такое от людей, пусть и явно необычного происхождения, Ван Баолэ разозлился.

«Я отказываюсь подниматься на борт, — подумал он. — Только идиот станет забираться на эту посудину!»

Он поднял голову и посмотрел на людей в лодке.

— Что? Хотите побить меня? Давай, спускайтесь. Посмотрим, кто из нас папочка.

— Ах ты!

Говорившие в гневе вскочили на ноги. К сожалению, они могли лишь буравить Ван Баолэ взглядом. Как выяснилось, однажды поднявшись на борт, ты не можешь сойти с корабля.

— Если вы такие крутые, то почему не спуститесь ко мне? Если у вас кишка тонка, значит, вы все мои внуки. Давайте, дедушка ждет вас!

Заметив их неуверенность, Ван Баолэ стал вести себя более нагло. Бумажный человек на носу никак не отреагировал на эту провокацию, продолжая зазывать его на борт. Разгневанная часть пассажиров успокоилась.

Один из них, парень с продолговатым лицом, внезапно сказал:

— Парень, раз ты такой храбрый, отчего не назовешь своё имя?

— С какой стати я должен тебя слушать? Внучок с кобыльей мордой, лучше ты назови дедушке своё имя!

Ван Баолэ невозмутимо начал ковыряться в ушах. Постоянные появления загадочного корабля всё больше выводили его из себя. Сейчас могло показаться, будто бы он выплескивал своё недовольство на парня с продолговатым лицом, но на самом деле он был предельно спокоен. Споря с пассажирами корабля, он хотел выяснить, откуда они прибыли и куда направлялись. Когда парнишку назвали внуком с кобыльей мордой у него опасно сверкнули глаза.

— Ли Линьцзы из секты Морозное облако.

— Ван Ишань, Дао безмолвного моря! — сказал другой.

— Ду Фей, Северное озёрное царство! — представился еще один пассажир.

— Е Ло из клана Тэкэ.

Ван Баолэ ответил не только Ли Линьцзы. Остальные недовольные тоже назвались. Вот только он не узнал ни одной из названных организаций. Опыт многолетних странствий и выражения лиц остальных пассажиров подсказывали, что это были очень могущественные секты и кланы.

«Избранные из разных кланов?» — задумался Ван Баолэ.

Еще одна странность заключалась в культивации этих людей. Ван Баолэ заметил это еще во время первой встречи, но не придал этому большого значения. Внезапно он понял, что всё это время упускал… культивация всех людей на борту находилась на великой завершенности Бессмертия.

— Твой черед! — выкрикнул парень с продолговатым лицом.

«Я не боюсь вас. Вы такие самоуверенные только потому, что у вас есть могущественные покровители. Я ничем не хуже».

—Се Далу из семьи Се! — спокойно ответил Ван Баолэ.

«Бахвалиться любой может! Теперь я брат Се Хайяна».

Он надменно задрал подбородок. Люди на борту, особенно те, кто недавно на него кричал, поменялись в лице и нахмурились. На лицах многих проступило недоверие. Ван Баолэ догадался, что они не особо ему поверили. Вполне нормальная реакция. Если бы они ему поверили, тогда он бы заподозрил что-то неладное. Быть может, всё дело было в осторожности, но после того, как Ван Баолэ назвался Се Далу, никто на корабле не проронил ни звука.

Ван Баолэ всё больше убеждался в необычайности корабля-призрака, что лишь усиливало его паранойю. Накрыв ладонью кулак и поклонившись бумажному человеку, он приготовился уйти. Но тут… произошло нечто неожиданное.

Глава 898. Твердый характер

Ван Баолэ успел сделать всего пару шагов, как вдруг бумажный человек внезапно поднял левую руку. В окружении тусклого свечения Ван Баолэ внезапно застыл. Он поменялся в лице, когда понял… что его тело перестало слушаться. Какая-то неизвестная сила заставила его повернуться и послушно зашагать… прямо к кораблю.

«Что происходит?»

Ван Баолэ в страхе принялся вырываться из-под чужого контроля, но ничего не получалось. Он мог лишь пассивно наблюдать за своим телом, которое, словно послушная кукла, шло к кораблю-призраку. Вся эта сцена была очень странной. Корабль-призрак окутывала аура древности. Жутковатый бумажный человек на носу призывно ему махал. В юте у кормы сидело более тридцати молодых парней и девушек. Судя по их лицам, они тоже не сразу поняли, что происходит, но по тому, как после стольких отказов Ван Баолэ внезапно изменил себе и с неприкрытым страхом в глазах пошел к кораблю, всё сразу стало понятно.

— Кто-то взял под контроль Се Далу?

— Неужто лодочник может заставить тебя подняться на борт звездного корабля после определенного количества отказов?

— Никогда об этом не слышал…

Люди на борту поняли, что у них на глазах происходило нечто очень странное. Страх в глазах Ван Баолэ становился всё явственнее. Ему хотелось кричать.

«Что за черт? Я не хочу забираться на борт. Это уже какое-то самоуправство!»

Ван Баолэ упорно отказывался подниматься на борт. Корабль раз за разом находил его, несмотря на все отказы. Последняя встреча отличалась от всех остальных. Загадочная сила насильно привела его прямо к кораблю, а потом заставила перелететь на борт. Вот только эта сила посадила его не вместе со всеми в юте, а оставил на носу.

«Мало того, что меня силой затащили на борт, так еще и поставили отдельно от остальных! Почему?» — с горечью подумал Ван Баолэ.

В его сердце разразилась настоящая буря эмоций. Но сейчас, стоя на носу, он не мог даже покрутить головой, поэтому видел остальных пассажиров лишь периферическим зрением. После случившегося те еще сильнее поменялись в лице. Очевидно, их тоже мучил вопрос: почему Ван Баолэ не посадили вместе со всеми в юте, а оставили на носу корабля.

Дальнейшие действия рулевого ответили на этот вопрос. То, что произошло дальше, потрясло Ван Баолэ до глубины души. Но вскоре на смену потрясению пришло раздражение и негодование. Что до остальных… у них чуть глаза не выкатились из орбит. Несколько человек, меньше полудюжины, окончательно потеряли самообладание, вскочили на ноги и с неподдельным изумление уставились на нос корабля.

— Что? Взял себе сменщика?

— Почему… почему это произошло?

— Посланник устал?

В силу их возраста такая несдержанность была вполне простительной. Избранных разных фракций, знающих о мире намного больше Ван Баолэ, произошедшее повергло в настоящий шок. Происходящее сейчас прямо у них глазах кардинально отличалось от того, что им рассказывали перед путешествием!

До злополучной встречи с Ван Баолэ они относились к кораблю-призраку с благоговейным трепетом. Для них этот корабль был посланником одного из легендарнейших мест. Только на нём можно было туда попасть. Оказавшись на борту, они старались вести себя смирно и не нарушать порядок.

Ранее они лишь немного поругались с Ван Баолэ, но никто не попытался покинуть корабль. Но сейчас… у них на глазах бумажный человек с неизмеримой культивацией, который всё это время с суровым выражением лица грёб бумажным веслом и испускал леденящий душу холод, протянул весло Ван Баолэ. Это потрясло всех до самого основания, а вот Ван Баолэ оказался серьезно озадачен. Сразу напрашивалось несколько возможных причин, почему бумажный человек заставил его подняться на борт, но ему не нравилась ни одна из них…

«Он хочет, чтобы теперь грёб я?»

Сама мысль не укладывалась в голове. Будучи следующим президентом Федерации и императором цивилизации Божественное око, он мог встать рулевым, дабы избавить молодых людей на борту от этой участи.

«Может, я и не могу управлять телом, но это не лишает меня твердости характера. Глубоко в душе, я всё еще против!»

Фыркнув про себя, Ван Баолэ поднял руку. Он смирился с тем, что ему придется взять весло. Всё-таки его тело еще находилось под контролем. Стоило ему поднять руку, как у него быстро застучало сердце. Он попробовал чуть опустить голову, что взглянуть на свою руку. Потом он покрутил ей, чтобы осмотреться. Как оказалось, он сам не заметил, когда к нему вернулся контроль над телом. Из-за этого его предыдущие рассуждения стали выглядеть немного смешно. Он посмотрел на бумажного человека, который всё еще протягивал ему рулевой. В душе Ван Баолэ разгорелась внутренняя борьба.

«Это уже чересчур. Ты ведь мог заставить меня взять весло…»

Ван Баолэ не хотел брать весло. Не став дожидаться его ответа, бумажный человек исторг из себя внушающую ужас ауру. Его глаза холодно засияли. Чудовищная аура напоминала заточенный до бритвенной остроты клинок, способный разрубить небо и землю надвое. У Ван Баолэ волосы встали дыбом, а сам он поёжился. Даже эссенция, из которой был создан клон, чуть не превратилась в лёд. Это ясно дало ему понять, что с бумажным человеком не стоило шутить.

На лбу Ван Баолэ выступили бусины холодного пота. С таким взглядом бумажный человек напоминал какого-то жутко злого духа. Сейчас он стал очень похож на своего предположительного собрата в бездонном кольце. Ван Баолэ нутром чувствовал, если не возьмет весло, то бумажный человек набросится на него.

Не только он испытывал страх, остальные пассажиры тоже были напуганы. Почувствовав жуткий холод, они молча посмотрели на Ван Баолэ. Им было интересно, как он себя поведет. При виде чужой беды некоторые злорадно улыбнулись. Ван Баолэ сейчас было не до них. Жажда убийства бумажного человека заставила его пересмотреть свою позицию. Сделав глубокий вдох, он тепло улыбнулся и торжественно принял весло.

— Почему же вы молчали, почтенный? Я обожаю грести. Спасибо за предоставленный шанс. Почтенный, если бы вы раньше дали понять, что хотите дать мне поработать веслом, я бы никогда не отказался. Обожаю это дело. С детства без ума от гребли.

Ван Баолэ изобразил свою самую искреннюю улыбку. С носа корабля он принялся изо всех сил грести бумажным веслом. С его губ не сходила улыбка, при этом он время от времени поглядывал на прошлого рулевого.

— Отдыхайте, почтенный. Я всё правильно делаю?

По лицу Ван Баолэ нельзя было сказать, что он делал это из-под палки. Но глубоко внутри ему хотелось вздохнуть. К счастью, он мастерски умел рационализировать свои поступки.

«Это называется уметь действовать по обстоятельствам. Нужно просто грести, да и еще в такой приятной компании. Мне было неудобно отказываться от такой любезности со стороны бумажного человека. Для меня счастье помогать другим!»

Леденящая аура бумажного человека быстро рассеялась. Пассажиры же странно косились на него, но большинство чувствовали презрение. Ван Баолэ тем временем изо всех сил увел весло в космическое пространство, а потом потянул на себя, совершив гребок. Внезапно он застыл, а потом обернулся и тихонько вздохнул. За кормой в звездном небе ничего не было, но Ван Баолэ почувствовал сильное сопротивление, как будто корабль действительно плыл по морю. Для работы веслом ему приходилось использовать всю свою силу. Но после первого же гребка в звездном небе начала собираться мягкая сила.

Глава 899. Почтенный, я еще могу грести

В звездном небе изначально таилась некая сила. Просто другие не могли направлять её. Бумажное весло стало медиумом, который помогал собирать эту силу. Сконцентрированная сила проходила по бумажному веслу прямо в руки Ван Баолэ. Не успел он толком понять, что происходит, как в него хлынул поток мягкой силы, который быстро расползлась по всему телу. Ван Баолэ затрясло, при этом из его тела послышался характерный хруст. Его дыхание ускорилось, когда его душу обволокло тепло. Нечто похожее происходило после приема целебной пилюли. Ощущая тепло и комфорт, Ван Баолэ ясно почувствовал, что его культивация… немного возросла. Это стало для него настоящим шоком.

После случая на имперском кладбище его фундамент культивации стадии Бессмертия стал крепче гранита. В этом плане он сильно превосходил обычных бессмертных. С одной стороны, это было хорошо. С другой, попытки подняться выше поздней ступени Бессмертия станут в десятки или даже сотни раз сложнее в сравнении с остальными. Но сейчас культивация слегка повысилась только от того, что он совершил всего один гребок бумажным веслом. За появившимся в глазах Ван Баолэ блеском скрывались удивление и непередаваемый восторг.

«Кто бы мог подумать, что гребля может оказаться настолько полезной!» — радостно подумал Ван Баолэ.

Объяснить происходящее он не мог, однако у него была одна теория. Вполне возможно, звездное небо наполняла энергия, крайне благотворно влияющая на практиков. Быть может, на стадии Планеты он сможет поглощать её из звездного неба. На Земле это бы объяснили невидимыми глазу космическими частицами или чем-то вроде этого. Что до бумажного весла… оно оказалось совершенно необычайным. Оно позволяло бессмертному поглощать энергию космоса.

«Я недооценил бумажного человека!»

Ван Баолэ повернул голову и с благодарностью посмотрел на прошлого рулевого. Отвернувшись, он стал грести с удвоенным усердием.

«Обожаю греблю. Тренироваться. Приносить другим радость!»

Он отдавал себя всего процессу, используя всю физическую силу и культивацию, чтобы совершать гребок за гребком. Вести корабль вперед было невыносимо трудно, но это лишь мотивировало его грести усерднее. Ван Баолэ был настолько увлечен процессом, что совсем не чувствовал усталости. Его глаза сияли решимостью. Польза от гребли была очевидной. Взмах за взмахом. Мягкая сила звездного неба проходила через бумажное весло и проникала в его тело. Из-за этого хруст, доносящийся из тела, становился только громче. Тем временем его культивация продолжала медленно нарастать, словно снежный ком.

Аура культивации Ван Баолэ внезапно раскинулась во все стороны!

Это очень обрадовало Ван Баолэ. Его буквально распирало от восторга. Лучше него никто не знал его культивацию, поэтому он прекрасно осознавал своё нынешнее состояние и всю ту невероятную сложность, с которой ему предстоит прорываться с поздней ступени на великую завершенность Бессмертия. То, что для обычного бессмертного станет невероятным благословение, для него будет не сильнее щекотки.

Если принять культивацию за какой-то осязаемый объект, то у каждой будет свой вес. Культивация обычного бессмертного весит около пяти килограмм. Поднять её несложно. В случае Ван Баолэ эта цифра переходит за сотню. Чтобы повысить такую культивацию требуется затратить намного больше усилий. Сложность задачи могла обескуражить многих.

Работать веслом было крайне непросто, но культивация по-настоящему росла. Такой шанс редко выпадал Ван Баолэ. Из-за роста культивации и всплеска ауры он больше не мог скрывать, что творилось в его теле. Более тридцати человек в юте поменялись в лице. Какое-то время назад они почувствовали что-то неладное. Очевидные перемены в культивации потрясли их. Даже избранные этого поколения со всем их самообладанием не удержались от крика.

— Бессмертный ци?

— С бумажным веслом что-то не так.

— Это единственное объяснение роста культивации Се Далу. Бессмертный ци звездного неба стягивается сюда и превращается в мягкую энергию, которую может вобрать бессмертный!

Многие избранные вскочили со своих мест. При взгляде на бумажное весло в руках Ван Баолэ в их глазах вспыхнуло пламя желания. Кто-то сумел его скрыть, другие не так хорошо в этом преуспели. Некоторые вообще не стали ничего скрывать. Избранные кланов и сект знали намного больше о мироустройстве, чем Ван Баолэ. Они знали, что после достижения стадии Планеты потребности в духовной энергии никуда не исчезнут, но с этой стадии появляется необходимость в другом её типе. В Бесконечном дао домене существовала другая, более высокая форма энергии. Бессмертный ци!

Бессмертный ци представлял собой бесформенную силу, пронизывающую звездное небо. Его создавали мириады звезд Бесконечного дао домена. В высокой концентрации эта энергия кристаллизуется. Так появляются алые кристаллы. Вот только алые кристаллы и бессмертный ци в космосе можно вбирать в себя только начиная со стадии Планеты. Бессмертным трудно поглощать в себя этот тип энергии. Всё-таки внутри них не было планет, поэтому им сложно обуздать бессмертный ци. Более того, они практически ничего не выиграют от поглощения столь волатильной энергии. Разумеется, существуют методы её поглощения, но среди них было совсем мало тех, которые позволили бы закалить своё тело и пережить эту процедуру. Если, конечно, не найдется практик стадии Вечной Звезды, который согласится использовать своё тело в качестве медиума. Но это будет иметь серьезные последствия, да и бессмертный ци станет лишь немногим менее волатильным.

Большинству избранных на борту так или иначе помогали эксперты из старшего поколения, поэтому они по своему опыту знали, насколько ценна была закалка бессмертным ци. Поэтому они и смотрели на Ван Баолэ алчным взглядом. На самом деле… они были похожи на Ван Баолэ. Будучи необычайно сильными бессмертными, они тоже испытывали трудности с повышением культивации. Их глаза блестели, как у первооткрывателей новых, неизведанных земель. Сейчас они пытались придумать, как получить право взять бумажное весло. Что интересно, самые нетерпеливые уже склонили головы перед бумажным человеком.

— Почтенный, мне кажется, что я тоже могу помочь грести…

Вот только рулевой относился к пассажирам не так, как к Ван Баолэ. Причем он не стал пропускать их слова мимо ушей. Стоило бумажному человеку повернуть голову, как его глаза холодно засияли. Его леденящая аура затопила всю палубу. Ему не нужно было даже отвечать. Всё и так было понятно. Давления его культивации и холодного пламени в глазах было более чем достаточно. Самые ретивые избранные были возмущены таким отношением, но что они могли сделать? Им оставалось только наблюдать за ростом культивации нового рулевого.

— Почему к Се Далу особое отношение?

— Постойте… может у него при себе есть какой-то особый предмет?

Среди избранных нашлось немало сообразительных людей. Несмотря на охвативший их шок, они с загадочным блеском в глазах задумались. Что до Ван Баолэ, у него были дела поважнее. Ему было всё равно, о чем сейчас думали остальные. В данный момент его волновал только рост культивации. Постепенное приближение культивации к великой завершенности Бессмертия наполняло сердце Ван Баолэ восторгом. Пока он грёб и напитывался мягкой силой, раны на его теле, полученные в сражении со вторым старейшиной у Ока звезды, быстро исцелялись. Даже Императорские латы почти полностью восстановили свои запасы энергии. Обрадованный Ван Баолэ тут же заковал себя в доспехи. В них он вновь принялся изо всех сил грести бумажным веслом.

На глазах всех пассажиров судна Ван Баолэ вёл корабль-призрак сквозь космос. На сотом гребке Ван Баолэ внезапно задрожал всем телом.

Глава 900. Гонимый

К Императорским латам вернулась утраченная сила, раны Ван Баолэ полностью зажили. Что до культивации… из его тела послышался треск, словно разбилось стекла. Теперь в нём кипел совершенно иной объем силы. Еще никогда его аура не ощущалась настолько давящей и могучей. Культивация пробилась с поздней ступени Бессмертия до великой завершенности.

Ван Баолэ не удержался от смеха. При этом его глаза восторженно заблестели. Он хотел продолжить грести в надежде еще больше стабилизировать культивацию, но тут бумажный человек медленно поднял праву руку. Значение этого жеста было очевидным. Он хотел, чтобы Ван Баолэ вернул бумажное весло.

— Эм… — Ван Баолэ немного замялся, но всё же сказал: — Не хотите отдохнуть еще немного, почтенный? Я могу еще погрести!

В подтверждение своих слов он сделал еще один гребок.

— Видите? Я неплохо управляюсь с веслом, верно?

Заметив призрачное сияние в глазах бумажного человека, Ван Баолэ поёжился. Однако он не хотел упускать такую отличную возможность, поэтому, искренне улыбнувшись, сделал еще один гребок. В следующую секунду он почувствовал, как резко похолодало. Пробирающий до костей холод исходил от бумажного человека. Разумеется, взгляды пассажиров тоже были далеки от дружеских. Они старательно пытались скрыть зависть. Похоже, избранные очень хотели, чтобы Ван Баолэ убрался с корабля.

Вполне нормальная реакция, учитывая обстоятельства. Если человек не может что-то получить, тогда пусть лучше оно не достанется никому. Но в глазах Ван Баолэ они были кучкой глупцов, мнение которых не имело никакого значения. Чувствуя жуткий холод, Ван Баолэ оказался перед непростым выбором. Будучи человеком решительным, он опять заставил себя улыбнуться, дабы показать рулевому свою искренность. Более того, он заискивающе посмотрел на него.

— Эм, почтенный, я, кажется, напортачил. Пожалуйста, помогите мне исправить мою технику. Укажите на моменты, которые можно улучшить.

Ван Баолэ стиснул зубы. Про себя он подумал, что храбрые люди всегда сражаются до последнего. Поэтому он вновь замахнулся веслом. Но тут… глаза бумажного человека полыхнули призрачным светом. Он сделал круговое движение кистью. В этот момент на Ван Баолэ как будто обрушилась буря, которая выбросила его за борт корабля-призрака.

Он пытался устоять и закричать, но всё произошло настолько быстро, что его вышвырнуло с палубы до того, как он успел открыть рот…

Бумажное весло приземлилось в раскрытую ладонь рулевого. Схватив его, он отвернулся от Ван Баолэ. Теперь он стал вести себя, как во время первой встречи с Ван Баолэ. Корабль медленно поплыл прочь. Ван Баолэ не хотел упускать такой отличный шанс, поэтому с криками бросился в погоню.

— Почтенный, постойте. Я был неправ. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс. Почтенный, пустите меня на борт.

Ван Баолэ летел так быстро, как мог, крича изо всех сил, но бумажный человек словно не замечал его. Пока он грёб, корабль уплывал всё дальше и дальше. Ван Баолэ сумел разглядеть, как избранные на борту повернули головы и с довольным видом посмотрели на него. Ван Баолэ немного расстроился. По его мнению, эти люди были слишком мелочными.

«Ни себе, ни людям. Как так можно?»

Корабль-призрак постепенно затуманивался. Ван Баолэ еще какое-то время преследовал его, но в итоге тяжело вздохнул. Загадочное судно исчезло.

«Я лишь сделал несколько лишних гребков. Я даже не повредил бумажное весло… Когда я упрямился, он несколько раз возвращался ко мне, чтобы убедить подняться на борт. Под конец вообще силком затащил меня на корабль… а потом просто выбросили за борт. Так просто? — с горечью подумал Ван Баолэ. К сожалению, он ничего не мог сделать. — Так и быть. Я человек великодушный и не злопамятный».

Ван Баолэ похлопал себя по животу, чувствуя культивацию великой завершенности Бессмертия. К нему быстро вернулось хорошее настроение, хотя после этого случая неприятный осадок всё же остался. Он не был расстроен тем, что ему не удалось получить максимум из представившейся возможности. Вместо этого его расстроил его живот.

«Я слишком худой. Ощущение совсем не то».

Ван Баолэ склонил голову и для пробы сжал пальцами свой крепкий пресс. Небольшая манипуляция эссенцией, и он нарастил дополнительный слой жира. Теперь хлопать себя по животу снова стало приятно.

«Но этот корабль… ребята на борту назвали его… звездной лодкой? И что еще за звездный посланник?»

Ван Баолэ прищурился. Они говорили на языке Бесконечного клана, что неудивительно. Всё-таки они находились в Бесконечном дао домене. Этот язык был общепринятым на всей их территории.

«Получается, корабль и бумажный человек как-то связан с кладбищем звезд ? Судно подбирает тех, у кого есть право попасть на Кладбище звезд, а потом доставляет их туда?»

В глазах Ван Баолэ разгорелся огонёк. У него на руках было слишком мало информации, поэтому он не мог нащупать ответ, однако полученные намеки складывались во вполне конкретную картину.

«Если мои предположения верны… бумажный человек в бездонном кольце и звездный посланник попали сюда… с Кладбища звезд?»

Ван Баолэ нахмурился и накрыл божественной волей бездонное кольцо.

«Черт, я забыл запечатать его!»

Ван Баолэ поменялся в лице и быстро наложил печать. После этого он настороженно огляделся. Когда его затащили на корабль и дали весло у него не осталось времени запечатать бездонное кольцо. Хоть сейчас он и наложил новую печать, за последнее время кольцо само по себе открывалось несколько раз, а значит, могло раскрыть его местоположение. За ним уже могла вестись скрытая погоня.

Вряд ли его обнаружили. С высокой долей вероятности у корабля-призрака был свой барьер. Однако возможность того, что его мог кто-то искать, нельзя полностью исключать. Хоть всё это и было лишь его предположениями. Доказательств у него не было. Тем не менее после ловушки цивилизации Первозлато он стал более осмотрительным, поэтому решил сразу не возвращаться в цивилизацию Божественное око.

Гонится за ним кто-то или нет, Ван Баолэ ожидал самого худшего, а именно того, что по его душу мог кто-то явиться. Эти неизвестные преследователи могли найти его в цивилизации Божественное око и вступить в союз с силами вторжения. Тогда его ситуация будет незавидной.

— Осторожность не повредит! — пробормотал Ван Баолэ.

Ему понадобилось два дня, чтобы найти астероид размером с небольшую планету. После приземления он вырыл пещеру, а потом окружил весь астероид магическими формациями. Обезопасив себя, он задумался.

«На всякий случай подожду три месяца. Возвращение в цивилизацию Божественное око может немного подождать!»

В этот раз Ван Баолэ не ошибся в своем анализе. Золотой жук с Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы на борту шли по следу из редких сигналов, оставляемых при снятии печати с кольца. Они добрались до района, где Ван Баолэ погрузился на борт корабля. Там они потеряли след, поэтому были вынуждены расширить зону поисков. Внезапно Шань Линцзы снова почувствовал присутствие кольца. Это произошло, когда Ван Баолэ прогнали с корабля. Какое-то время на нём не было печати. Обрадовавшись, он сразу сообщил Дань Чжоуцзы координаты. Золотой жук на огромной скорости полетел к месту, где последний раз был замечен Ван Баолэ.

Пять дней спустя золотой жук добрался до места, где Ван Баолэ сошел с корабля. Глаза Шань Линцзы блеснули.

— Пять дней назад сопляк был здесь. Жаль я больше не ощущаю бездонное кольцо. Я не знаю, куда он полетел!

Дань Чжоуцзы презрительно фыркнул.

— Куда мог подеваться жалкий практик стадии Овладения Душой?

Глава 901. Кто охотник?

— Собрат даос Дань Чжоуцзы, сопляк несколько раз пытался открыть бездонное кольцо. Это значит, что даже с недостаточно высокой культивацией он разжился особыми дхармическими сокровищами или чьей-то помощью! — немного помявшись, напомнил Шань Линцзы.

— Что с того? — Дань Чжоуцзы презрительно посмотрел на своего спутника. — После поражения ты превратился в настоящего труса. Предположим, пацан действительно не один. Будь с ним практик стадии Планеты, то твое кольцо давным-давно бы открыли. Что до дхармических сокровищ, нам же больше достанется. К тому же он не знает, что мы его ищем. Найти его будет несложно!

Дань Чжоуцзы поднял руку. Энергия культивации начальной ступени Планеты проникла в золотого жука. Насекомое, оставаясь на месте, быстро замахало своими золотистыми крыльями. Исходящие от них невидимые глазу волны накрыли весь окрестный космос.

— Врожденная способность моего жука может выявлять энергетические аномалии стадии Вечной Звезды и ниже. Если сопляк не сидит на месте, я его быстро засеку!

Дань Чжоуцзы сосредоточился. Золотой жук полетел вперед, прочесывая божественной способностью округу. Именно способность жука вселяла в Дань Чжоуцзы такую уверенность. Вот только Ван Баолэ, будучи крайне осторожным человеком, спрятался внутри астероида, поэтому золотой жук ничего не нашел. Сам он не двигался, а астероид летел по своей обычной траектории. Божественное сознание проносилось мимо, но с начальной ступенью Планеты Дань Чжоуцзы не мог его обнаружить.

Осмотрительность Ван Баолэ окупилась сторицей. Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы не смогли ни найти его, ни взять его след. Им ничего не оставалось, как постепенно расширять радиус поисков. С ходу выяснить местоположение Ван Баолэ у них не получилось. Если Ван Баолэ просидит в своём укрытии несколько месяцев, то с высокой долей вероятности сможет безопасно преодолеть остаток пути до цивилизации Божественное око. Всё так сложилось только потому, что Ван Баолэ не знал об уровне культивации противника. Что до Шань Линцзы… в своем нынешнем состоянии он не сможет выдержать даже одной атаки Ван Баолэ. Знай он о том, что его преследователь находился лишь на начальной ступени стадии Планеты, то точно бы напал на них сам, дабы устранить потенциальную угрозу.

Хоть он и не знал, что враг был слабее него, его укрытие было обнаружено спустя всего две недели. Дело не в том, что Ван Баолэ по глупости раскрыл себя… просто бумажный человек в бездонном кольце снова сломал печать. И вновь у него в голове раздался странный смех. Смех стих спустя мгновение, но у Ван Баолэ всё равно задрожала душа.

На сей раз корабль-призрак не приплыл. Это очень обеспокоило Ван Баолэ. Не первый раз он задумался о загадочной природе бумажного человека. Только он собрался запечатать кольцо, но вместо этого резко поднял голову и посмотрел вверх. Его божественное сознание вырвалось в космос. Вдалеке часть звездного неба была покрыта рябью. Как вдруг оттуда вылетел золотой жук с Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы внутри.

Последние две недели они рыскали по округе в поисках Ван Баолэ. Шань Линцзы нервничал, а вот Дань Чжоуцзы после самоуверенного заявления, что он без труда найдет Ван Баолэ, оказался в крайне неудобном положении. Его репутация оказалась под угрозой. Полмесяца спустя он тоже начал нервничать и терять терпение. На его счастье, Шань Линцзы опять почувствовал эманации бездонного кольца. Так сложилось… что они находились совсем недалеко от места, откуда исходили эманации. Поэтому Дань Чжоуцзы направил культивацию в золотого жука для звездного перемещения.

Такого рода телепортация тратила энергию его культивации и жука, но сейчас ему было всё равно. Вскоре после срыва печати бумажным человеком золотой жук с Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы на борту прибыли на место.

Ван Баолэ хватило одного взгляда на золотого жука, чтобы всё понять. Очевидно, внутри жука находился практик стадии Планеты, с которым ему довелось столкнуться во время выполнения задания патриарха Бушующее пламя. Они нашли его через бездонное кольцо, а значит, он не зря вёл себя так осторожно. Одно жаль, он так и не понял, как утихомирить бумажного человека.

«Бумажный человек сделал это специально!»

Ван Баолэ поморщился, но сейчас было не время об этом думать. Про себя он инстинктивно продекламировал дао сутру. В какой-то момент у него сложилась привычка начинать свою атаку именно с неё. Так он поступил в Оке звезды и на имперском кладбище. Всё-таки сила дао сутры прибывала не сразу, а с некоторой задержкой. Те, кто никогда с ней не сталкивался, от неожиданности примерзали к месту, что давало ему отличную возможность нанести удар. Но в этот раз, продекламировав дао сутру про себя, он почувствовал нечто странное. Похоже, бумажный человек в бездонном кольце испустил едва заметные эманации до того, как успокоиться. Вот только эти эманации оказались настолько слабыми, что Ван Баолэ чуть было не подумал, что ему показалось.

Тем не менее он не стал отмахиваться от этого чувства и накрыл кольцо божественной волей. В то же время он хмуро посмотрел в сторону мчащегося к нему жука. У него на глазах из насекомого вылетели двое. Одного из них он знал в лицо. Шань Линцзы лишился физического тела и был вынужден воссоздать его, но полученные тогда раны оказались слишком серьезными. Во время войны за цивилизацию Божественное око Ван Баолэ стал свидетелем того, как первый старейшина лишился своей физической оболочки. Благодаря тому случаю он стал намного лучше понимать последствия от потели физического тела для практиков стадии Планеты. Поэтому его ни капли не удивил уровень культивации Шань Линцзы. Тот находился на поздней ступени Бессмертия.

Его спутник держался крайне самоуверенно. Он не скрывал исходящие от него эманации стадии Планеты. Без лишних слов они разлетелись в стороны, а потом полетели к астероиду. Могло показаться, будто на него сейчас обрушится планета. Ван Баолэ слегка поменялся в лице. В области действия его божественной воли находились только золотой жук и два человека. Больше никого не было. Более того, один из них находился только на начальной ступени Планеты, что вызывало у него легкое замешательство.

«Им хватило наглости погнаться за мной с культивацией начальной ступени Планеты?»

Ван Баолэ прищурился, а потом внезапно рассмеялся. Судя по всему, противник охотился за практиком стадии Овладения Душой. Они не ожидали, что он так быстро поднимется до великой завершенности Бессмертия. К тому же с его необычайной культивацией он по праву стоял в одном ряду с практиками стадии Планеты.

«В таком случае прятаться нет смысла!»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. С решительным и свирепым характером он решил убить этих двоих, дабы в будущем они не переросли в более серьезную проблему. Пока он размышлял об этом, Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы приближались к нему. Шань Линцзы в силу более слабой культивации не мог лететь так же быстро, как Дань Чжоуцзы. Второй причиной было нежелание вступать в бой первым. Но Дань Чжоуцзы не был дураком. Он сразу понял намерения Шань Линцзы и почувствовал присутствие магических формаций на астероиде. Божественной волей он обнаружил внутри Ван Баолэ. Одно странно, его культивация находилась не на стадии Овладения Душой, а на стадии Бессмертия. Но ему было всё равно.

«Бессмертный? Ни и что? Ничто не сможет устоять перед лицом абсолютной силы!»

Дань Чжоуцзы хищно улыбнулся. С его руки сорвалась сила стадии Планеты. Позади него возникла огромная иллюзия планеты. Когда он уже собирался приземлиться на астероид… снизошла аура дао сутры. У Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы зазвенело в ушах. Из глубин космоса прибыло ужасающее давление, казалось, сдавившее даже их души. Обоих начала бить крупная дрожь. Ван Баолэ внутри астероида выполнил магические пассы двумя руками. В этот же миг… астероид взорвался!

Глава 902. Храбрый до самого конца

Взрыв превратил астероид в груду обломков. Неся в себя силу магической формации, фрагменты дождем обрушились на двух нападавших. Без дао сутры Дань Чжоуцзы с культивацией стадии Планеты смог бы отразить осколки астероида. Но прибывшее из глубин звездного неба давление и взрыв астероида застали его врасплох. Он всё-таки успел среагировать, но из-за дрожи внутри ему не хватило концентрации уничтожить все осколки. Часть из них достигли цели. Именно этого Ван Баолэ и добивался.

В следующий миг он бросился вперед. Выполнив магические пассы, он указал пальцем перед собой. Пропущенные осколки метеорита сменили направление и полетели к Шань Линцзы. Тот изменился в лице и попытался уйти из-под удара, но они быстро окружили и запечатали его. Шань Линцзы был лишь бессмертным, хотя в прошлом его культивация находилась на стадии Планеты. К тому же он был хозяином бездонного кольца. Поэтому Ван Баолэ не оставил ему ни единого шанса. Запечатав его, он заковал себя в Императорские латы. Появившийся дхармический корабль слился с доспехами. С таким усилением он, словно метеор, устремился навстречу Дань Чжоуцзы. У того сузились зрачки. Он еще не пришел в себя от ауры дао сутры.

В мгновение ока Ван Баолэ достиг противника и обрушил на него божественное оружие. В этот удар было вложена сила великой завершенности Бессмертия и невероятная скорость. Удар получился крайне впечатляющий. Божественное оружие распороло пустоту. Пространство вокруг разлома теперь пронизывал леденящий холод. Хоть Дань Чжоуцзы и был практиком стадии планеты, от увиденного он всё равно обомлел. Он не успел ни закричать, ни даже понять, что происходит. Исходящая от Ван Баолэ аура находилась где угодно, но только не на уровне стадии Бессмертия. Но Дань Чжоуцзы был опытным бойцом, ветераном многих сражений. Понимая всю опасность ситуации, он быстро выполнил необходимые магические пассы для создания сияющего барьера в форме ромба. Сразу после этого он стал отступать, но Ван Баолэ уже находился совсем рядом.

Божественное оружие создало длинный радужный росчерк, который обрушился на ромбический щит перед Дань Чжоуцзы. Раздался жуткий хруст. Сияющий барьер продержался всего пару вдохов. Его осколки разлетелись во все стороны. Но благодаря этому щиту Дань Чжоуцзы выиграл несколько мгновений, чтобы немного оторваться от Ван Баолэ. Но даже так энергетическая буря от удара божественного оружия заставила душу Дань Чжоуцзы задрожать.

— Ты не бессмертный, а практик стадии Планеты! — не выдержав, закричал он.

Если судить по выражению лица, то Шань Линцзы был потрясён не меньше. На его бледном лице отражались неверие и потрясение. Он сразу подумал, что его обманули. Всё это было сделано специально. Ван Баолэ намеренно выступил в роли приманки.

— Проклятье!

Шань Линцзы был в панике. Он использовал всю свою силу, чтобы пробиться через печать, но в данный момент его культивация находилась на стадии Бессмертия. Хоть Ван Баолэ приложил немало сил для подготовки печати, он мог её разбить. Правда для этого требовалось какое-то время. Ван Баолэ заметил перемены на лицах двух противников и внезапно рассмеялся.

— Наконец-то вы клюнули. А я уже было подумал, что всё было сделано зря.

Шань Линцзы еще сильнее запаниковал. Дань Чжоуцзы, судя по всему, нервничал. Даже после проверки округи божественным сознанием, которая не обнаружила посторонних, он всё равно то и дело опасливо озирался. Этого и хотел Ван Баолэ. Пока Дань Чжоуцзы пытался найти скрытую угрозу, он сделал шаг вперед. Словно вытащенный из ножен меч, он помчался к Дань Чжоуцзы.

В этот момент Императорские латы исторгли всю свою силу. Ван Баолэ выбросил вперед руку. В этот же миг она, казалось, превратилась в огромную воронку. Став испускать силу притяжения, она превратилась в Сверхновую. По нынешним меркам это была довольно простая божественная способность Федерации, но с культивацией Ван Баолэ, силой эссенции и энергией Императорских лат её мощь достигла заоблачного уровня. В некотором смысле техника действительно походила на настоящую сверхновую. Сверхновую, способную уничтожить планету!

Дань Чжоуцзы всё еще терзали сомнения. Скривившись, он понял, что в этой ситуации победит самый храбрый. Если он не рассеет ауру оппонента, то с высокой долей вероятности сложит здесь голову. Несмотря на тревогу, его глаза всё равно загорелись жаждой битвы.

При виде мчащегося к нему Ван Баолэ он прорычал:

— Бесконечное дао тело!

С громким хрустом у него выросли две головы и четыре дополнительные руки. Это было истинное тело члена Бесконечного клана. С появлением настоящего тела эманации культивации стали более интенсивными. Вокруг него занялась энергетическая буря.

Оба бойца двигались с молниеносной быстротой. Окажись здесь обычный практик, он бы не смог ничего разглядеть, кроме двух размытых силуэтов, которые на огромной скорости сталкивались, а потом разлетались для подготовки к очередному удару.

Раздался чудовищный грохот. Дань Чжоуцзы двумя руками полностью заблокировал Сверхновую. Ван Баолэ не получилось отбросить противника, но после Сверхновой у него сильно задрожали обе руки. Как вдруг у Дань Чжоуцзы холодно блеснули глаза. Парой рук он заблокировал технику, другой парой он нанес удар по голове Ван Баолэ. Если судить по силе его ауры, то нетрудно представить, что произойдет с головой Ван Баолэ, когда удар достигнет цели. Однако контратака Ван Баолэ была не менее свирепой. Божественное оружие в правой руке преобразилось. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он полоснул им по шее Дань Чжоуцзы.

При виде такой самоубийственной атаки у Дань Чжоуцзы всё заледенело внутри. Похоже, ему попался настоящий безумец, способный драться словно свирепый зверь. Несмотря на это, он среагировал очень быстро. В его глазах появился жестокий блеск. Пока две руки приближались к голове, еще две устремились наперерез божественному оружию Ван Баолэ. Их силы оказалось недостаточно, чтобы остановить божественное оружие, но Дань Чжоуцзы пошел на крайнюю меру. Для блокировки этой атаки он взорвал обе руки без каких-либо колебаний.

Всё это, казалось, происходило, как при замедленной съемке, но в действительности схватка шла всего несколько вдохов. Каждое принятое решение могло решить выживешь ты или умрешь. Дань Чжоуцзы был практиком стадии Планеты, к тому же он обладал бесконечным дао телом. В каком-то смысле у него было преимущество над противником. Он отразил божественные способности Ван Баолэ, пока его руки приближались к Ван Баолэ, словно две горы…

Шань Линцзы перестал вырываться из печати и радостно посмотрел в сторону сражающихся. В следующий миг… произошло то, что он очень хотел увидеть. Ван Баолэ, словно перепуганный зверь, попытался сбежать, однако Дань Чжоуцзы не собирался так просто его отпускать. Наконец обе руки достигли цели. Из горла Ван Баолэ вырвался душераздирающий вопль. Его голова взорвалась, а тело, не выдержав мощи удара Дань Чжоуцзы, разорвало на части. Во все стороны разлетелись брызги крови и куски плоти.

Всё произошло настолько внезапно, что даже Дань Чжоуцзы на секунду оторопел. Нутром он сразу почуял неладное. Не мог его противник так легко проиграть. Не успел он придумать дальнейший план действий, как останки противника внезапно превратились в туман. Поскольку кровь и плоть разлетелись во все стороны, туман полностью окружил Дань Чжоуцзы. У него сузились зрачки, когда туман ринулся к нему!

Глава 903. Пришло время раскрыть карты

Ван Баолэ не дал противнику шанса дать отпор. Дань Чжоуцзы поменялся в лице, когда в него проник туман. От невыразимой боли он закричал. Всё его естество пронизывало чувство страшной опасности. У него всё внутри задрожало. Даже душа. Ощущение было такое, будто внутри и снаружи его тела разгоралось пламя, грозящееся испепелить его.

В такой опасной ситуации Дань Чжоуцзы понимал, что колебаться было нельзя. У него покраснели глаза, а из горла вырвался дикий рёв. В этот же миг одна из голов взорвалась. Самоуничтожением одной из частей тела он пытался изгнать туман. Результат не заставил себя ждать. Большая часть тумана уже успела проникнуть под кожу. Оставшийся уже не мог просочиться в тело, а тот, что уже находился внутри, начало выбрасывать наружу. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Поэтому Дань Чжоуцзы закричал и взорвал две из четырех оставшихся рук. Могучая сила, появившаяся после взрыва двух рук и головы, помогла ему изгнать весь проникший в тело туман.

Пока туман рассеивался, бледный Дань Чжоуцзы поспешил прочь. В месте, откуда он улетел, туман быстро соединился в Ван Баолэ.

— Черт, кто ты такой?! — в страхе выкрикнул Дань Чжоуцзы.

При виде такой жуткой техники любой бы на его месте испугался. Хоть драка с Ван Баолэ шла не так уж и долго, в каждом их столкновении его жизни угрожала серьезная опасность. Самоубийственный стиль ведения боя врага стал для него настоящей головной болью. Но больше всего хлопот доставляли его странные божественные способности. После успешного попадания его противника разорвало на куски, но каким-то непонятным образом он перекинулся в туман и чуть не убил его. Такая странная техника вынудила его воспринимать врага намного серьезнее. Но он знал, что Бесконечный дао домен населяло бесчисленное множество видов. Даже будучи членом Бесконечного клана, он не видел представителей многих рас и цивилизаций. Неудивительно, что сперва он подумал, будто перед ним практик одной из уникальных рас, поэтому он и задал этот вопрос. Очевидно, он не собирался рисковать жизнью ради обещанного Шань Линцзы артефакта.

К нему в голову начали закрадываться подозрения. Быть может, Шань Линцзы был с ним не до конца честен. С такой культивацией их загадочный противник мог легко достать копию Галактического лука. Стоит лишь захотеть. Тогда ему вряд ли удастся сбежать. Он сложит здесь голову. Более того, он явно угодил в ловушку, поэтому желание сбежать было вполне понятным. Тем не менее глубоко внутри он кипел от негодования. Всё-таки погоня за Ван Баолэ отняла у него много времени. Как после такого можно вернуться с пустыми руками? Поэтому он решил выяснить как можно больше о противнике, чтобы подготовиться к мести в будущем.

Что до Ван Баолэ, на вопрос Дань Чжоуцзы он лишь улыбнулся. Больше всего на свете ему нравилось отвечать на этот вопрос. Превратившись из тумана в человека, Ван Баолэ облизал губы и внимательно посмотрел на Дань Чжоуцзы.

— Твой папочка! — сказал он на языке Тёмной секты.

Это наречие было преобладающим в Бесконечном клане, поэтому Дань Чжоуцзы прекрасно его понял. Скривившись, он одарил Ван Баолэ тяжелым взглядом, а потом фыркнул. В итоге он не получил желаемый ответ.

«Я не могу так просто уйти. Надо попытаться еще раз!»

Дань Чжоуцзы вновь помчался к Ван Баолэ. Тот прищурился и полетел к нему навстречу. В следующий миг два бойца вновь схлестнулись в бою. И вновь космос озарили вспышки божественных способностей. За небольшой отрезок времени они обменялись сотней ударов. Несмотря на мощь культивации Дань Чжоуцзы, Ван Баолэ оказался нестандартным противником. Иногда он сражался в человеческом обличье, иногда рассыпался на клубы тумана. Таким образом он избегал ударов Дань Чжоуцзы и умудрялся контратаковать. Из-за этого Дань Чжоуцзы приходилось постоянно маневрировать.

От места их сражения расходились всё более сильные волны, пока они не соединились в энергетическую бурю. Когда энергия зарокотала, Дань Чжоуцзы был вынужден отступить, чтобы не попасть под Сверхновую Ван Баолэ.

— Печать золотого жука! — прорычал он.

Золотой жук, который парил вдалеке, внезапно расправил крылья и издал пронзительный звук. Расплывчатым пятном он помчался к хозяину. Во время полёта жук превратился в огромную золотую печать. Дань Чжоуцзы использовал всю силу культивации, отчего у него на шее вздулись вены, а позади вновь возникла иллюзия планеты. Сияние печати начало подавлять Ван Баолэ.

Нахмурившись, он попытался уйти из-под её воздействия. Быстра стало очевидной вся необычайность печати золотого жука. Она накрыла своей силой всю окружающую пустоту. Ван Баолэ некуда было бежать. И это было лишь началом… На печати замерцали магические символы. Подавление затронуло его культивацию и душу. Сердце Ван Баолэ дрогнуло. Он мог дать отпор печати, но любой из доступных ему способов будет довольно затратным. Ему не хотелось нести какие-то серьезные потери до возвращения в цивилизацию Божественное око. С другой стороны, он был готов пойти на определенные жертвы ради того, чтобы убить или тяжело ранить противника. Вот только сначала ему придется потратить немало энергии для пролома печати золотого жука. Если он продолжит драться с Дань Чжоуцзы, то будет только изматывать себя… Дабы уменьшить расход энергии он мог подождать, но тогда из-под печати будет вырваться очень трудно. Как только печать полностью его подавит, он растеряет всё набранное преимущество. С этого момента ему придется только реагировать на действие противника.

Ван Баолэ почувствовал первые признаки головной боли. Даже будучи практиком поздней ступени Бессмертия с основанием, которое превосходило подавляющее большинство практиков, он всё равно чувствовал небольшую разницу в силе между собой и Дань Чжоуцзы. Разница заключалась в техниках и способности продолжительно сопротивляться вражеским атакам. К примеру, они находились примерно на одном уровне с небольшим перевесом на стороне Ван Баолэ, однако он истощал свои резервы быстрее Дань Чжоуцзы. Всё-таки духовная энергия Дань Чжоуцзы была более чистой.

«Если я достигну стадии Планеты… то с моими резервами смогу убить этого парня и даже не вспотеть. Более того, у меня вполне может получить расправиться с ним мгновенно!» — с некоторым сожалением подумал Ван Баолэ. Только он мог испытывать сожаление по этому поводу. Любой другой бессмертный при виде их дуэли был бы потрясен до глубины души.

На самом деле это был не уникальный случай. В Бесконечном дао домене существовали и другие бессмертные великой завершенности способные доставить эксперту стадии Планеты не меньше проблем, но такие люди обычно были родом из могущественных семей или фракций.

С началом работы печати золотого жука Дань Чжоуцзы начал догадываться о личности своего противника. Он окончательно убедился, что Ван Баолэ не являлся практиком стадии Планеты. Его культивация на самом деле находилась на стадии Бессмертия. От этого ему стало еще беспокойнее на душе. Такой могучий практик просто не мог быть никем. По его мнению, Ван Баолэ явно принадлежал к какой-то могущественной фракции.

Ван Баолэ не пытался скрыть раздражение. Его нахмуренные брови и насупленное лицо были красноречивее тысячи слов. Он ломал голову, как выбраться из-под печати с минимумом затрат. У себя в голове он уже придумал, как извлечь максимальную выгоду из этой ситуации… Когда его накрыла подавляющая сила золотой печати Ван Баолэ тяжело вздохнул.

— Так и быть. Я, избранный младшего поколения моей семьи, больше не в настроении играть. Ты действительно хочешь узнать, кто я такой?

Ван Баолэ достал что-то из бездонной сумки. Нефритовую табличку, а именно оберег, который ему дал Се Хайян. Правда это был не оригинал. Настоящий оберег уже довольно давно превратился в обычную нефритовую табличку для связи. Этот оберег Ван Баолэ сделал, пока сидел внутри астероида. Отличная штука для устрашения.

Подняв нефритовую табличку высоко над головой, Ван Баолэ надменно задрал подбородок и спокойно сказал:

— Се Далу из семьи Се!

Глава 904. Перегнуть палку

При виде нефритовой таблички Дань Чжоуцзы, управляющий печатью золотого жука, захлестнуло изумление. В прошлом он видел нечто подобное. При виде нефритовой таблички он побледнел. Похоже, его догадки относительно личности противника всё-таки подтвердились. Услышав имя, ему стало не по себе. Назовись так кто-то другой, то он бы никогда не поверил в столь наглое заявление. Но с такой высокой культивацией и явно непростым происхождением Ван Баолэ не стоило отмахиваться от этой возможности, хотя он и не стал до конца верить ему. Поэтому он решил проверить подлинность нефритовой таблички прядью божественного сознания. Его душа дрогнула, что повлияло на контроль над печатью золотого жука. Он тут же опомнился и быстро взял насекомое под контроль, но было уже слишком поздно.

В схватках экспертов такого уровня даже малейшая заминка могла стоить жизни. Кратковременного ослабления контроля Ван Баолэ было вполне достаточно. Он рассыпался на клубы тумана, а потом на огромной скорости покинул пределы печати золотого жука. Дань Чжоуцзы изменился в лице, почувствовав на себе кровожадность Ван Баолэ. Позади его противника возник огромный черный глаз, который уставился прямо на него. Его тут же плотно оплела незримая сила, полностью лишив способности двигаться. Он успел только ругнуться про себя.

Тем временем от Ван Баолэ отделились четыре силуэта. Каждый был создан из эссенции. Словно четыре острых клинка они помчались к Дань Чжоуцзы. Но они не атаковали, а просто взорвались! Это был самый быстрый и разрушительный способ нападения в арсенале Ван Баолэ. Всё произошло очень быстро. Не успел Дань Чжоуцзы прийти в себя, как четыре клона добрались до него и одновременно взорвались!

Грохот взрыва перекрыли истошные вопли Дань Чжоуцзы! Ван Баолэ атаковал яростно и стремительно. Тем не менее и тут свою роль сыграла разница в силе между двумя стадиями культивации. Он мог тяжело ранить Дань Чжоуцзы, но быстро убить его было довольно проблематично. Практики стадии Планеты Бесконечного клана отличались от экспертов других рас. В истинных обличьях убить их еще сложнее. Всё-таки этот регион неспроста назывался Бесконечным дао доменом. В отличие от остальных кланов им благоволит сама судьба. Особенно с учетом того, что члены Бесконечного клана обладают врожденной божественной способностью взрывать части своего тела. Две дополнительные головы и четыре руки обладали наступательным и защитным потенциалом. Они могли взорваться, чтобы ранить врага или защититься от опасной для жизни атаки. Более того, не будет преувеличением сказать, что у членов Бесконечного клана было три жизни. Если только не сокрушить их защиту преобладающей культивацией и очень быстро убить.

По вполне понятным причинам Ван Баолэ не мог этого сделать. Дань Чжоуцзы, несмотря на дикие вопли, пришлось пожертвовать головой и рукой. Вдобавок печать золотого жука тоже помогла пережить удар. Так ему удалось уцелеть во взрыве четырех клонов Ван Баолэ. Правда за это пришлось дорого заплатить. Печать золотого жука оказалась повреждена. Его истинное тело было серьезно покалечено, да и культивация стала терять стабильность. У него осталась только левая рука, вокруг кружили мириады каплей крови.

Гонимый страхом, Дань Чжоуцзы бежал. Ничто не могло заставить его продолжить бой. У него в голове осталась только одна мысль… надо бежать! Выбравшись за радиус взрыва, Дань Чжоуцзы последней рукой выполнил магический пасс. Огромная печать тут же приняла форму золотого жука. Он забрался внутрь коротким перемещением и изо всех сил сконцентрировался на контроле. Насекомое помчалось в сторону далеких звезд в луче золотистого света.

При виде бегства товарища у запечатанного Шань Линцзы затравленно забегали глаза. А вот Ван Баолэ был слегка разочарован. Уничтожение четырех клонов сильно его измотало, однако его глаза сияли небывалой кровожадностью.

«В прошлом я уже оказывался в подобной ситуации. Тогда я не искоренил проблему на корню. Больше я не допущу такую ошибку. Тогда у меня была недостаточно высокая культивация, да и обстоятельства не позволили покончить с ними раз и навсегда… нельзя и дальше так поступать, нельзя оставлять тех, кто может создать тебе проблемы в будущем!»

Убей он Шань Линцзы во время задания патриарха Бушующее пламя, то сейчас бы не оказался в этой ситуации. К тому же в этот раз ему крупно повезло. Он существенно поднял уровень культивации и к началу боя находился на пике формы. Кто знает, повезет ли ему в следующий раз?

С этой мыслью Ван Баолэ наставил руку на запечатанного Шань Линцзы и поманил пальцами. Притянув пленника к себе, он забросил его в бездонную сумку. Потом он рассыпался клубами тумана и полетел в направлении, куда сбежал Дань Чжоуцзы.

Погоня растянулась на двадцать дней. Из-за полученных в бою повреждений золотой жук постепенно терял скорость. Ван Баолэ медленно нагонял. Местом следующей схватки стала звездная система уничтоженной цивилизации. Поднятая ими буря энергии не расколола планеты, однако плавающие в пустоте астероиды обратились в пыль.

Чтобы улизнуть Дань Чжоуцзы пришлось пожертвовать последней рукой. У золотого жука почти не осталось сил для бегства. Перед смертью его захватил Ван Баолэ и забросил в бездонную сумку, предварительно наложив на него печать. Несмотря на усталость и истощение Императорских лат, погоня продолжалась.

«Се Далу, это недоразумение. Между нами нет вражды. Почему ты всё никак не уймешься?»

От отчаяния Дань Чжоуцзы послал Ван Баолэ мысленное сообщение с помощью божественной воли. Ван Баолэ не мог не признать, что в его словах был смысл. Они бы даже подействовали на него, скажи он об этом раньше. Но сейчас Ван Баолэ понимал, если бы кто-то покалечил его и уничтожил истинное тело, он бы наверняка затаил обиду и в будущем попытался отомстить обидчику. Не только для того, чтобы утолить жажду мести, но и хорошо поживиться.

Если позволить ему сбежать, тогда в будущем на его голову обрушится целый ворох новых проблем.

«Не волнуйся, я поклянусь не мстить тебе. Узнай я раньше, что ты из семьи Се, то никогда бы не стал за тобой охотиться», — Дань Чжоуцзы попробовал еще раз, когда сообразил, что первое предложение никак не подействовало.

«Так я тебе и поверил!»

С этими словами Ван Баолэ полетел еще быстрее. С помощью остатков силы Императорских лат он в мгновение ока догнал беглеца и ударил божественным оружием. Дань Чжоуцзы, словно загнанный зверь, попытался защититься. Атаки Ван Баолэ заставила его уйти в глухую оборону. В незнакомой части звездного неба началось последнее сражение. Вокруг плавали капельки его собственной крови.

— Не перегибай!

Слабость Дань Чжоуцзы усиливалась, его культивация стремительно теряла стабильность. Даже он не верил, что сумеет сдержать клятву. Вероятно, после успешного побега он тайком проведет небольшое расследование, а потом заручится помощью знакомых, чтобы расправиться с этим наглецом. Если ему не удастся самостоятельно найти Ван Баолэ, то он, скорее всего, раструбит на каждом углу о копии Галактического лука, чтобы испортить ему жизнь. Это принесет некоторое успокоение, пусть Ван Баолэ умрет и не от его руки.

Не было ничего странного, что он сам не верил в то, что говорил. Недоверие Ван Баолэ — вот что вызывало раздражение. Противник не давал ему продохнуть, поэтому у него остался только один вариант. Взорвать физическую оболочку, чтобы дать шанс душе сбежать. В прошлом именно так поступил Шань Линцзы. Это повлечет за собой серьезные последствия, но другого выхода не было. К тому же он обладал особой техникой, которая могла скрыть душу, что очень поможет при бегстве. У него покраснели глаза. Стоило ему зарычать, как его тут же окутало золотой свет. В следующий миг свечение стало нестерпимо ярким, а позади возник растущая иллюзия планеты. Послышался треск. Его тело и планета взорвались.

Глава 905. Твердость духа

Из ударных волн образовалась настоящая буря энергии. Зрачки Ван Баолэ сузились. Ему хватило духу пуститься в погоню, хоть он и знал о чудовищной энергии, которая высвобождается после самоуничтожения практика стадии Планеты, что и собирался сделать его противник.

Ван Баолэ выполнил магические пассы обеими руками и использовал всю силу Императорских лат. Отступая, он привел в действие карающий щит и достал из бездонной сумки дюжину подконтрольных ему императоров, а также дхармические корабли. В ход пошел даже запечатанный Шань Линцзы. Из него получился отличный живой щит. В данный момент он не беспокоился, что его могут раскрыть. Око кошмара работало в полную силу, тёмное пламя быстро расползалось во все стороны, пока не сформировало огромный огненный шар. Всё это было готов к бою в считанные мгновения. В следующий миг космическое пространство сотряс взрыв Дань Чжоуцзы. Космос озарила ослепительная вспышка. Ван Баолэ еще быстрее полетел от эпицентра взрыва, но его всё равно накрыл свет.

Тёмное пламя прогорело через три вдоха. Око кошмара продержалось столько же. Ему удалось вовремя убрать в сумку дюжину душ императоров, а вот их оболочки сгорели дотла. Их хватило всего на два вдоха. Шань Линцзы пришлось самоуничтожиться в обмен еще на два вдоха. К счастью для него, Ван Баолэ успел вытащить душу из-под удара. В результате самоуничтожения Дань Чжоуцзы Ван Баолэ десять вдохов находился в полной безопасности. Только после этого его достигла высвобожденная взрывом энергия. Внешними средствами ему удалось нейтрализовать большую её часть. Остаточная энергия задела его, но почти не нанесла урона.

С холодным блеском в глазах Ван Баолэ поднял руку и вновь сосредоточил тёмное пламя. Сложное заклинание он закончил словами:

— Тёмные искусства, Проводник душ!

Эти слова вошли со звездным небом в резонанс. Невидимые звуковые волны прошли сквозь энергию взрыва Дань Чжоуцзы и растеклись во все стороны. Внезапно в стороне от него появилась размытая тень. Ей оказалась душа Дань Чжоуцзы. Хитрец пытался сбежать под прикрытием взрыва!

— Немыслимо! Ты, ты… ты из Тёмной секты!

По лицу Дань Чжоуцзы промелькнуло неверие, в глазах вспыхнуло отчаяние. Ему стало трудно лететь дальше, когда Ван Баолэ указал на него рукой и поманил пальцами его оплели невидимые путы. Несмотря на все попытки вырваться, они крепко держали его. Наконец его притянуло к Ван Баолэ.

«Убийство практика стадии Планеты та еще морока».

Ван Баолэ фыркнул и посмотрел на зажатую в руке душу Дань Чжоуцзы. Даже в таком состоянии она внешне повторяла облик Дань Чжоуцзы. При этом он чувствовал в ней высокую концентрацию духовной силы. Что до самой души, её крепко держала магия тёмных искусств, поэтому она не могла ни сбежать, ни взорваться. Сейчас она медленно погружалась в некое подобие комы. Похоже, души были бессильными против тёмных искусств.

Ван Баолэ какое-то время за ней понаблюдал. Всё-таки ему впервые попал в руки практик стадии Планеты. Он почувствовал загадочную силу притяжения, исходящую из глубин космоса, которая хотела забрать эту душу. Она оказалась не очень сильной, к тому же её действию мешали тёмные искусства. Однако Ван Баолэ не покидало ощущение, что в случае атаки обычным методом, а не тёмными искусствами, сила притяжения постепенно бы нарастала, пока полностью не заберет душу себе. После этого при соблюдении определенных условий Дань Чжоуцзы сможет воскреснуть через несколько лет. Если стереть душу тёмными искусствами, то этого не произойдет.

«Это Небесное Дао Бесконечного клана?..»

Пока Ван Баолэ размышлял над новой загадкой, око кошмара позади вновь изменилось. Черный глаз открылся. Знакомый с ним человек понял бы, что взгляд черного глаза был очень похож на взгляд самого Ван Баолэ. Техника Око кошмара изменилась после того, как он уничтожил патриарха первого поколения цивилизации Божественное око. С тех пор техника Око кошмара полностью стала его божественной способностью без какой-либо скрытой угрозы. Заметив это, у Ван Баолэ странно блеснули глаза. Он уже собирался бросить пойманную душу на съедение глазу позади, дабы он превратил её в энергию для культивации. Но тут он одернул себя. Немного подумав, он достал Шань Линцзы из бездонной сумки. Того жутко трясло. Со смесью страха и отчаяния он посмотрел на Ван Баолэ. Он не видел всего поединка, но свиноголовому удалось обратить Дань Чжоуцзы в бегство, а потом и вовсе вынудить взорвать себя. Одно это показывало, насколько он был опасен. Более того, у него получилось захватить душу Дань Чжоуцзы.

— Просто убей меня. Я смирился со своей судьбой! — с горечью и, как ни странно, твердостью в голосе сказал он. Он был готов к смерти. После потери физической оболочки он морально приготовился к худшему перед приходом сюда. Глубоко внутри он питал определенные надежды воскреснуть много лет спустя.

— Какая решимость, — сказав это, Ван Баолэ внезапно рассмеялся.

Прямо на глазах Шань Линцзы он швырнул душу Дань Чжоуцзы жуткому глазу у себя за спиной. Зрачок ока кошмара резко расширился. Словно черная дыра или зёв зверя, он засосал в себя душу Дань Чжоуцзы. После этого око кошмара начало увеличиться в размерах и сильно дрожать, словно внутри началась буря. Очевидно, душа стала необычайно питательным обедом для глаза. Всё-таки… она принадлежала практику стадии Планеты.

Из огромного глаза послышался рокот. Стоило ему начать переваривать душу, как к Ван Баолэ устремился поток жара, отчего его затрясло. Вся потраченная энергия Императорских лат тут же восстановилась. В то же время его культивация поднялась еще выше, достигнув максимально возможной точки. Он понял, что больше не может оставаться на стадии Бессмертия. От души Дань Чжоуцзы осталось еще много энергии, вот только поглотить больше он не мог. Сейчас он чувствовал себя заполненной до краев бочкой. Вобрать больше не получалось, если только не пробиться на новую ступень культивации и не стать бочонком побольше… На этом польза от поглощения души практика стадии Планеты себя не исчерпала. Изменения в оке кошмара стали более очевидными. Внутри зрачка появился образ… словно внутри рос второй зрачок.

Это стало неожиданностью даже для Ван Баолэ. В технике Божественное око про это было ни слова, а значит, такие изменения стали следствием модификации техники тёмными искусствами. Всё-таки Тёмная секта обладала техникой Око кошмара лишь для стадии Зарождения Души. Последующую её культивацию Ван Баолэ совершил своими силами, полагаясь на технику Божественное око. В каком-то смысле техника Око кошмара стала уникальным путем, по которому пошло развитие его культивация.

Помимо чувства самоудовлетворения его охватил восторг. Полностью его скрыть он не смог, у него заблестели глаза. Убийство практика стадии Планеты дорого ему обошлось, но оно того стоило. Устранение будущей угрозы со стороны этих двоих стало еще одним приятным бонусом. Бездонная сумка Дань Чжоуцзы была уничтожена взрывом. Но восстановление Императорских лат и повышение культивации компенсировали эту досадную потерю. Особенно с учетом того, что у него осталось еще много духовной силы Дань Чжоуцзы.

Не стоит забывать и про пойманного золотого жука. Насекомое находилось на последнем издыхании, однако Ван Баолэ не сомневался, что сможет восстановить его и взять под полный контроль. Всё-таки оно умело превращаться в печать золотого жука, что вполне могло сойти за своего рода дхармическое сокровище.

С довольным видом Ван Баолэ облизал губы и посмотрел на Шань Линцзы. При виде маслянистого блеска в его глазах и напуганная до смерти душа задрожала еще сильнее.

Глава 906. Не спеши, собрат даос

Ван Баолэ даже не требовалось угрожать. На глазах Шань Линцзы он поглотил душу Дань Чжоуцзы с помощью жуткого глаза, что спровоцировало рост его культивации. Пленника охватил первобытный ужас. После такого ему вряд ли удастся воскреснуть. Он не понял, как Ван Баолэ это сделал, однако у него всё внутри похолодело, когда от него повеяло странными эманациями. Во взгляде плененной души остался только страх.

— Собрат даос, давай всё обсудим. Не горячись… — промямлил дрожащий Шань Линцзы.

Он боялся, что ему не дадут шанс высказаться. Стоило ему открыть рот, как Ван Баолэ схватил его правой рукой, а потом сделал вид, будто собирается бросить на съедение глазу за спиной.

— Я абсолютно спокоен, просто ты мне не нужен живым.

— Я могу быть полезен! — в ужасе воскликнул Шань Линцзы. — Собрат даос, я признаю тебя своим господином. Если вы пообещаете не убивать меня, господин, тогда я помогу открыть бездонное кольцо. Могу рассказать о происхождении хранимых внутри предметов. Объясню, как ими пользоваться. Пожалуйста, уймите свой гнев, господин. Я буду очень полезен!

Тон Шань Линцзы был преисполнен смирения и покорности. Похоже, он очень не хотел становиться обедом глаза. Именно это Ван Баолэ было и нужно. Он специально достал Шань Линцзы, чтобы тот мог посмотреть на казнь товарища. После такой наглядной демонстрации отпадет необходимость в допросе.

Эта тактика оказалась на удивление эффективной. Шань Линцзы сразу же признал его своим господином. Ван Баолэ в очередной раз восхитился собственной хитрости. Для вида он нахмурился и с сомнением посмотрел на пленника, словно размышлял, стоил ли тот хлопот. Шань Линцзы догадывался, что Ван Баолэ сделал это специально, чтобы еще больше его напугать, вот только что-то сделать с этим он ничего не мог. Чтобы немного втереться к Ван Баолэ в доверие ему пришлось стиснуть зубы и поделиться с ним ценной информацией.

— Господин, в древних руинах я нашел бездонное кольцо с тремя предметами внутри: бумажным человеком, одной из девяти копий Галактического лука и бутылочкой для загадывания желаний.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на Шань Линцзы. Тот почувствовал облегчение. Тем не менее сейчас не стоило расслабляться.

— Происхождение бумажного человека та еще загадка. Многие годы я изучал древние тексты в попытке узнать про него побольше. Полагаю, он как-то связан с легендарным Кладбищем звезд! Согласно легенде, во время каждого открытия Кладбища звезд в путь отправляется несколько кораблей. Они собирают людей, чтобы отвезти их на Кладбище звезд. Никто не знает, где оно находится. Сами корабли тоже особенные. Только люди, обладающие мандатом, могут их видеть. Для остальных эти лодки невидимы. В легенде упоминается, что рулевыми кораблей Кладбища звезд выступают бумажные люди! Из этого я сделал вывод, что бумажный человек в кольце в прошлом был рулевым одного из таких корабля. По непонятной причине он не вернулся на кладбище…

На этом моменте Шань Линцзы умолк и раболепно посмотрел на Ван Баолэ. Очевидно, он хотел, чтобы тот дал ему какие-то гарантии безопасности. Если ему на словах пообещают не убивать его, то он был готов принять даже такое. Заставить Ван Баолэ дать клятву вряд ли получится. С другой стороны, обычное обещание можно легко нарушить. К сожалению, на большее рассчитывать не приходилось. Да и нет никакого смысла скрывать информацию о предметах в бездонном кольце.

Раз он смог это выяснить, это было не таким уж большим секретом. Часть он вычитал в древних текстах, остальное понял самостоятельно. Рано или поздно Ван Баолэ сам всё узнает. Попытка выторговать себе свободу за эти сведения могла плохо для него закончиться. Вопреки ожиданиям он решил рассказать всё, чтобы получить хоть какой-то шанс на выживание. Отсюда и такая покорность, ведь он и вправду боялся его.

Шань Линцзы принял верное решение. Попытайся он использовать имеющуюся у него информацию, чтобы шантажировать Ван Баолэ, то тот бы просто-напросто провел Поиск Души после достижения стадии Планеты. Причем тогда его уже не будет волновать… переживет ли пленник эту процедуру. То, что Шань Линцзы пошел на сотрудничество, избавило Ван Баолэ от лишних хлопот.

После рассказа пленника Ван Баолэ пока не стал ничего говорить. Его история частично подтвердила то, что он знал о корабле-призраке.

«Мои догадки оказались верны!» — пораженно понял Ван Баолэ.

Внезапно он посмотрел в направлении, где находилась цивилизация Божественное око.

«Может ли такое быть, что корабль-призрак… направлялся к цивилизации Божественное око? Потому что у императорской семьи есть мандат. Ранее Ямэн говорила, что мандат, похоже, неразрывно связан с линией крови отпрысков первого императора. Чужакам сложно отобрать его. Императорская семья может добровольно отдать его в момент открытия Кладбища звезд! Выходит, Ямэн рассказали не всё. Передача мандата происходит не во время открытия кладбища, а после прибытия звездной лодки, так получается?»

У Ван Баолэ появилось сразу несколько теорий.

«Неужто у меня тоже есть мандат?» — внезапно подумал он, но сразу же отмахнулся от этой мысли. Могло показаться, будто он стал частью императорской линии крови, но за это стоило благодарить технику Око кошмара. В его жилах не было ни капли крови первого императора. Между ним и императорской семьей не было настоящего родства. Поэтому у него просто не мог появиться мандат.

«Ничего не случится, если…»

Ван Баолэ прищурился. дао сутры показалось ему странным. Ему сразу вспомнилось, как бумажный человек как будто бы специально привел к нему Шань Линцзы и Дань Чжоуцзы, да и его странное поведение после использования. Все эти факты складывались в любопытную картину. Пока у него не было всей информации, но он явно был на верном пути. Наконец он вновь посмотрел на душу Шань Линцзы.

Коротко кивнув, он спокойно сказал:

— Если ты еще что-то знаешь про бумажного человека, выкладывай. Расскажешь всё, что знаешь, и я буду милосерден.

Не на это надеялся Шань Линцзы, но в его положении на многое рассчитывать не приходилось.

— Господин, я не стал гневить бумажного человека, поэтому про него мне больше нечего рассказать… — честно признался он, — Однако я могу рассказать про другие предметы в кольце.

Шань Линцзы немного занервничал. По какой-то причине Ван Баолэ очень заинтересовался бумажным человеком. На эту тему ему было нечего сказать, поэтому он испугался, что его новый господин может рассердится. Вот почему он поспешил сменить тему.

— Сила лука поистине грандиозная. Господин, у этого оружия особенная история. За годы мне удалось подтвердить, что это действительно одна из девяти легендарных копий великого Галактического лука Бесконечного дао домена!

— Галактического лука? — переспросил Ван Баолэ, покосившись на кольцо.

Оба плеча лука, насколько он помнил, были украшены десятью сферами, похожими на звезды. Оружие выглядело поистине величественно. Сегодня он узнал его название.

— Именно так, господин. Это действительно имитация Галактического лука. В Бесконечном дао домене существует десять величайших сокровищ звездного домена. Они очень известны. Шесть имеют владельцев, где находятся оставшиеся четыре никто не знает. Про них многие годы никто ничего не слышал. В эту десятку входит Галактический лук!

Шань Линцзы так старался угодить Ван Баолэ, что тараторил без остановки.

— Настоящий Галактический лук украшен тридцатью тысячами звезд. Стоит взять его в руку, начнут гаснуть звездные системы, будут низвергнуты естественные и магические законы. Его сила неописуема! Грандмастер по переплавке артефактов, опираясь на обрывочную информацию, создал девять имитаций. Это стало делом всей его жизни. Каждая копия украшена десятью звездами. Им очень и очень далеко до оригинала, однако любой практик стадии Вечной Звезды мечтает завладеть таким оружием!

Сказав это, Шань Линцзы осторожно посмотрел на Ван Баолэ.

Глава 907. Непредсказуемые последствия

Чтобы не заострять внимание на том, что он больше ничего не знает про бумажного человека, Шань Линцзы решил рассказать о втором артефакте.

— Господин, в прошлом я никому не рассказывал, что у меня есть копия Галактического лука. Сумей я безопасно его продать, то вырученных за такой артефакт денег хватило бы на покупку тысячи цивилизаций. Более того, я бы даже мог попробовать обменять его на услугу у практика стадии Звездного Домена. Но не каждый может заслужить право что-то попросить у эксперта такого уровня. Без достаточной квалификации тебя просто сожрут заживо…

В голосе Шань Линцзы прозвучала горечь. Ему как раз не доставало такой квалификации. Даже со стадией Планеты он не мог похвастаться большими связями в Бесконечном клане. С таким невероятным сокровищем ему всё равно приходилось рассчитывать каждый свой шаг, чтобы о нём никто не узнал. Ему не хватило храбрости предстать перед вышестоящим руководством. Это было даже опаснее, чем просто раскрыть всем, что у него есть одна из имитаций Галактического лука. Всё потому, что он прекрасно понимал одну простую вещь. Он не сможет увильнуть от проверки, в ходе которой у него найдут и два других предмета.

«Услуга всемогущего эксперта стадии Звездного Домена?»

Ван Баолэ странно посмотрел на плененную душу. Раз за лук можно купить тысячу цивилизаций, значит, эта штука была очень ценной. Вторая часть предложения заставила его усомниться в ценности артефакта. Его старший брат находился по меньшей мере на стадии Звездного Домена. Ван Баолэ мог без труда выпросить у него тысячи одолжений. Знай Шань Линцзы о том, что сейчас творилось у Ван Баолэ в голове, он бы позеленел от зависти. Между и вправду ними лежала гигантская пропасть.

— Понятно, — Ван Баолэ сделал неопределенный жест рукой. — Теперь расскажи про флакон.

В одном Шань Линцзы серьезно ошибся. На самом деле Ван Баолэ не интересовали ни бумажный человек, ни Галактический лук. Бумажный человек вызвал у него интерес только из-за связи с загадочным Кладбищем звезд. Что до оружия… ему было достаточно просто узнать его стоимость. В действительности он хотел узнать только о маленьком флаконе. Интуиция подсказывала, что таинственная природа этого предмета могла потрясти намного сильнее, чем происхождение бумажного человека.

Всё это время Шань Линцзы охотно делился информацией, но тут почему-то замялся. Сделал он это не специально, а чисто инстинктивно. Почувствовав враждебность во взгляде Ван Баолэ, он поёжился и выложил всё как на духу. Он не стал ничего скрывать.

— Господин… я не знаю, откуда взялась эта бутылочка. Мне не удалось найти ни одного упоминания о ней в древних текстах. Одно точно: эта штука немыслимо древняя. Как её использовать, спросите вы? За годы изучения мне удалось кое-что выяснить. Эта бутылочка может исполнять желания! — осторожно поведал Шань Линцзы.

Испугавшись, что его могут не так понять, он решил объяснить.

— Бутылку нельзя открыть, письмена на бумаге внутри размыты. Мне не удалось их прочесть…

«Размыты?» — Ван Баолэ хмуро посмотрел на Шань Линцзы.

В такой ситуации Шань Линцзы вряд ли станет его обманывать, но сам он точно видел два слова «богатый человек». Очень странно, но Ван Баолэ никак не показал, что это его удивило.

— Я не смог прочесть текст, но могу подтвердить, что эта бутылка исполняет желания. Только вот иногда она действует, иногда нет… Но если уж она сработает, исполнив загаданное желание, то могут наступить невообразимые последствия…

Во взгляде Шань Линцзы появились горечь и страх, словно он вспомнил об ужасах, произошедших с ним в прошлом.

— Побочные эффекты? — Ван Баолэ выгнул бровь. — Ты наверняка в прошлом загадывал желания. Расскажи о последствиях.

Шань Линцзы какое-то время молчал. Наконец он слегка обмяк, словно его оставили последние силы.

— Господин, — тихо сказал он, — раньше я был женщиной.

— Женщиной? Чего? Ты хочешь сказать…

Ван Баолэ не особо понял, что сказал Шань Линцзы, поэтому во все глаза уставился на плененную душу.

— Женщина? — растерянно переспросил он. — Ты раньше был женщиной?

Шань Линцзы невесело улыбнулся и кивнул.

— Ты шутишь, да? Даже у твоей души мужское начало…

Впервые с начала допроса Ван Баолэ начал подозревать, что Шань Линцзы наконец набрался храбрости и попытался его одурачить, поэтому он стал излучать кровожадную ауру. Шань Линцзы в страхе поёжился.

— Выслушайте меня, господин. В Бесконечном клане к женщинам относятся намного хуже, чем к мужчинам. Поэтому я всегда скрывала свой пол. Давным-давно заполучив бутылочку, я многие годы изучала её. Мне удалось подняться до стадии Планеты только благодаря загаданному в нужный момент желанию. Это желание обернулось для меня боком… я стала мужчиной. Потом я пожелала снова стать женщиной, но каждое сделанное после этого желание вновь превращало меня в мужчину… Причем этим дело не ограничивалось, как я уже говорила, загаданные желания могут привести к непредсказуемым последствиям. Как-то раз после желания я превратилась в дерево… на три года.

Шань Линцзы угрюмо повесил голову. Он никому не рассказывал эту историю, но сегодня получил шанс поделиться горем. Каждое его слово было пропитано горечью. У Ван Баолэ слегка расширились зрачки, а сердце застучало чаще. История Шань Линцзы изрядно его удивила. Правда это никак не повлияло на его интерес к артефакту. Если бутылочка действительно работает так, как описывает Шань Линцзы, то этот предмет может противостоять воле самого неба.

«Можно достичь прорыва простым желанием… вот это сокровище».

Его энтузиазм немного притупила история о последствиях. Что такого страшного в том, чтобы стать женщиной на пару лет, когда на кону стоит шанс серьезно повысить культивацию.

«В любом случае Шань Линцзы сказал, что смог трансформироваться обратно, а значит, ты меняешь пол не навсегда».

Если его превратят в женщину, он просто уйдет в уединение на несколько лет, а потом пожелает снова стать мужчиной. Приняв решение, Ван Баолэ достал бездонное кольцо. Бумажный человек внутри никак не стал мешать проникшей внутрь божественной воле. Правда его глаза по-прежнему сияли призрачным светом. Ван Баолэ осторожно вытащил маленькую бутылочку. Сжав её в руках, он слегка занервничал.

Наконец он стиснул зубы и громко загадал желание:

— Я хочу стать сильнейшим человеком в Бесконечном дао домене!

С флаконом в его руках ничего не произошло, отчего у Шань Линцзы дернулось веко. В очередной раз почувствовав на себе враждебный взгляд, он вздохнул и быстро сказал:

— Господин… я тоже загадывал это желание, ничего не вышло. Иногда бутылочка срабатывает, иногда остается глуха к просьбам…

Ван Баолэ с сомнением покрутил флакон в руке, а потом громко сказал:

— Хочу стать могущественным экспертом стадии Звездного Домена!

Бутылочка никак не отреагировала

— Хочу стать практиком стадии Вечной Звезды! — уже почти разуверившись, попросил Ван Баолэ. Но в бутылочке не произошло изменений. Ван Баолэ не на шутку рассердился. И гнев был направлен на Шань Линцзы.

— Ты посмел солгать мне!

Молниеносным движением руки он притянул Шань Линцзы к себе. На его лице смешались раздражение и гнев, глаза сияли жаждой убийства.

— Господин, послушайте, — в страхе закричал Шань Линцзы, — это не моя вина. Бутылочка не всегда действует. Вы не можете управлять ей…

От несправедливости Шань Линцзы хотелось заплакать. Он честно рассказал ему всё, что знал. Эмоциональная нестабильность Ван Баолэ и интенсивность жажды крови испугали его. На самом деле Ван Баолэ попросил о чем-то невыполнимом. В противном случае он бы уже давно стал сильнейшим человеком Бесконечного дао домена, а не находился в плену этого безумца.

При виде того, как Шань Линцзы весь сжался, Ван Баолэ нахмурился. Его вновь охватили сомнения.

— Я хочу подняться до стадии Планеты! — наконец изрек он.

Это было его последней чертой. Шань Линцзы упомянул, что бутылочка исполнила его желание и помогла пробиться с Бессмертия до стадии Планеты. Быть может, он действительно просил у артефакта слишком многого, поэтому на этот раз его желание было довольно скромным. Небольшой флакон даже не вспыхнул. Ничего не произошло. Лицо Ван Баолэ потемнело.

Глава 908. Твое желание сбудется

Вполне логично было заподозрить, будто Шань Линцзы решил что-то скрыть. А ложь про то, что бутылочка срабатывала не всегда, была нужна только для того, чтобы обмануть его. С другой стороны, Шань Линцзы вряд ли станет врать в таком положении. Тем не менее Ван Баолэ разозлился, когда бутылочка не выполнила его желание, за что Шань Линцзы удостоился испепеляющего взгляда.

— Похвальная храбрость, — холодно процедил Ван Баолэ, — кто бы мог подумать, что тебе хватит наглости соврать мне. Убить бы тебя за такое!

Ван Баолэ сделал вид, что собирается немедленно привести приговор в исполнение. Не успела стихнуть его слова… как флакон в правой руке внезапно нагрелся! Шань Линцзы судорожно пытался придумать, как умилостивить своего господина. Только он открыл рот, как его божественная душа задрожала, а потом прямо на глазах Ван Баолэ сложилась пополам. В следующую секунду она обратилась в пыль. Душа и тела Шань Линцзы были полностью уничтожены.

Ван Баолэ оцепенел. Он ничего не сделал, душа погибла без его вмешательства. Он покосился на флакон для загадывания желаний. Внезапно у него округлились глаза.

«Я что… только что загадал желание, а эта бутылка его исполнила?» — спросил себя он.

Вспомнив о недавней угрозе убить Шань Линцзы, он пораженно уставился на место, где недавно парила его душа. Похоже, бутылочка действительно работала, но она исполнила не то желание…

«С этой штукой что-то не так?»

Ван Баолэ угрюмо решил осмотреть тело истока, а точнее пах и грудную клетку. Его пол не изменился. Это обнадеживало. Тем не менее он не мог так это оставить. Сжав флакон, он загадал очередное желание. В этот раз он не стал просить о многом. Вместо этого он загадал пустячную вещь. Более того, он произнес несколько простых желаний подряд. Флакон ни разу не нагрелся. От безысходности Ван Баолэ пришлось прекратить эксперименты.

«Бесполезный мусор!» — заключил он.

В расстроенных чувствах он посмотрел на бумагу внутри. Он смог прочесть только два слова «богатый человек». Открыть флакон у него не вышло, поэтому он вернул его на место. Тяжело вздохнув, он решил пока не зацикливаться на флаконе. Он посмотрел куда-то вдаль, а потом полетел к цивилизации Божественное око.

Пару мгновений спустя в космосе неожиданно появилась ослепительно белая молния. Она взялась буквально из ниоткуда. Ван Баолэ заметил её, когда та оказалась уже совсем близко. Настолько высокой была её скорость.

«Засада?» — с тревогой подумал Ван Баолэ и резко рванул в противоположную сторону.

Заковав себя в Императорские латы, он увернулся от атаки и повернул голову в сторону, откуда прилетела молния. Сколько он ни вглядывался, у него не получалось обнаружить источник угрозы. В него еще никогда не била молния прямо посреди космоса. Он сразу вспомнил о предупреждении Шань Линцзы. Использование бутылочки могло привести к непредсказуемым последствиям.

«Это последствие за загаданные желания?»

Ван Баолэ засомневался. Могло ли вообще это считаться серьезным последствием?

«Уж больно слабая была эта молния».

Выбросив случившееся из головы, он полетел дальше, но вскоре боевое чутье вновь забило тревогу. У него по коже пробежали мурашки. Творилось нечто очень странное. Трудно поверить, но молнии стали появляться всё чаще. Сами по себе они не представляли угрозы, однако с каждым разом их становилось всё больше и больше. В итоге молний стало настолько много, что ему пришлось иметь дело с настоящим морем электричества прямо посреди космоса. По площади оно могло накрыть половину звездной системы какой-нибудь цивилизации. Количество молний не поддавалось подсчетам. Искрящееся море устремилось к нему, словно хотело испепелить дотла.

При виде молний Ван Баолэ с диким воплем бросился наутек.

«Зачем до такого доводить?»

У него волосы на затылке встали дыбом. После первой молнии он даже бровью не повел. Когда их количество достигло нескольких сотен он оставался хладнокровным. По мощности они находились на уровне атаки практика стадии Овладения Душой. Он легко мог от них увернуться. Даже если немного замешкаться, ничего страшного не произойдет. Они были не опаснее щекотки. Но ситуация довольно быстро вышла из-под контроля. С каждым разом в него ударяло всё больше молний. Когда их стало слишком много — десятки, сотни миллиардов — он больше не мог сохранять невозмутимость.

Такое число просто не укладывалось в голове. Искрящееся море могло накрыть собой половину какой-нибудь цивилизации. Его сила равнялась одновременной атаке такого же количество практиков стадии Овладения Душой, сколько молний было в море. Такой удар мог нанести цивилизации Божественное око непоправимый ущерб. Но то была целая цивилизация, Ван Баолэ был всего лишь бессмертным. И сейчас ему хотелось волосы на голове рвать. Его глаза были налиты кровью, всё естество затопил первобытный ужас. Он понимал, что ему не пережить атаку этого моря.

«Я пережил второго старейшину секты Небесный дух, спасся из цивилизации Дух земли, убил практика стадии Планеты. Вынес множество трудностей и испытаний. До цивилизации Божественное око рукой подать. Я не хочу умереть из-за дурацких последствий моего желания!»

Ван Баолэ уже глубоко жалел о решении загадать флакону желание. Ему не стоило слишком легкомысленно относиться предупреждению прошлого владельца.

«Признаю. Я был неправ…»

Ван Баолэ хотелось разрыдаться. Он отчаянно пытался добраться до цивилизации Божественное око. Выглядел он неважно, но сейчас его меньше всего заботил собственный внешний вид. Как же он хотел переместиться туда по щелчку пальцев и оставить эту жуткую свору молний позади. Разумеется, если молнии продолжат преследовать его, то они обрушатся на цивилизацию Божественное око. В данный момент он был согласен и на это. С другой стороны, в свете планов на эту цивилизацию такой исход его совершенно не устраивал.

В любом случае сейчас не стоило забивать себе головы лишними мыслями. Самое главное остаться в живых. Несмотря на его высокую скорость, у него не получалось стряхнуть молнии с хвоста. Что интересно, в данный момент они стали немного сильнее, чем были в начале погони. Заметив это, Ван Баолэ в страхе задрожал. Это напомнило ему о случае из детства, когда он убегал от стаи бродячих собак. К счастью, он мог развивать поистине огромную скорость.

У происходящего могло быть и другое объяснение. Среди молний скрывалась управляющая ими сущность, которая на самом деле не желал смерти Ван Баолэ. Без неё искрящееся моря уже давно бы накрыло его с головой. Их невероятная сила намекала, что это действительно было возможно. Ван Баолэ не хотел рисковать жизнью, чтобы проверить эту теорию. Ему ничего не оставалось делать, как продолжать бежать.

Бегство от искрящегося моря электричества продолжалось. Окрестные цивилизации не могли не заметить погони. В этом регионе обитали не очень развитые цивилизации. Примитивные люди, которые еще видели в погодных явлениях промысел богов, в страхе падали на землю при виде ослепительного сияния, залившего весь небосвод. Рухнув на колени, они начали молить своих богов о пощаде. Попадались и другие, более развитые цивилизации обладали технологиями для наблюдения за космосом. Особые техники и артефакты позволили им засечь аномалию, от которой захватывало дух. Мимо их мира проносилось море электричества невообразимых размером. Но больше всего их потрясло другое — инопланетная форма жизни, которая на огромной скорости летела впереди сияющего моря. Те, кто это увидел, сразу вспомнили многочисленные легенды из глубокого прошлого. Они сразу догадались, что эта инопланетная форма жизни, скорее всего, являлась практиком из старинных мифов. В благоговейном трепете они тоже рухнули на колени.

Ван Баолэ было не до них. У него имелись проблемы и поважнее. Он заметил, что молнии набирали скорость, как только он ослаблял бдительность и немного замедлялся. Когда он увеличивал скорость, они, наоборот, слегка замедлялись. В результате между ним и морем всегда сохранялась примерно одна и та же дистанция. Этой тактикой кто-то или что-то явно хотело помучить Ван Баолэ. Его сердце переполняла ярость. Какой же ужасно злой шуткой оказался этот флакон. Причем ему на голову обрушилось такое жестокое наказание за желание, которого он не хотел загадывать.

«Я бы согласился на эти мучения, помоги мне бутылка совершить прорыв на стадию Планеты. Но чертова штука выполнила другое желание. Я даже его не загадывал, просто сказал, что его неплохо бы убить за такое. У этой склянки совсем нет мозгов?» — рассерженно подумал Ван Баолэ.

К сожалению, этим ничего нельзя было сделать, поэтому он продолжал бегство. На пути Ван Баолэ попались космические суда, способные на короткие путешествия, и изредка встречались практики. Невольные свидетели погони не могли сдержать удивленных вскриков при виде человека, отчаянно убегающего от огромного моря электричества.

Глава 909. Возвращение в цивилизацию Божественное око

Погоня растянулась на целый месяц. Когда Ван Баолэ оказался на грани нервного срыва, преследующие его молнии начали рассеиваться. Как будто их время было ограничено. И оно подошло к концу. При виде исчезающих молний Ван Баолэ воспрянул духом. На последних крохах энергии он совершил финальный рывок. Спустя три дня последняя молния бесследно исчезла. Ван Баолэ обернулся и посмотрел на космос позади. Ничего в безмятежной пустоте не напоминало о недавней погоне. Однако его не покидало ощущение, что ему чудом удалось избежать смерти. После случившегося в его душе еще какое-то время клокотали ярость и негодование. Он принял решение больше не загадывать желания за исключением самых отчаянных ситуаций.

— Глупая склянка! — раздраженно бросил Ван Баолэ.

Он решил немного перевести дух на астероиде неподалеку. Цивилизация Божественное око была уже совсем недалеко.

«Доберусь до места дня через три. Молнии исчезли как нельзя вовремя…»

Ван Баолэ вздохнул. После непродолжительной медитации он заглянул в бездонную сумку. Внутри при смерти лежал золотой жук Дань Чжоуцзы.

К счастью, алые кристаллы помогали удерживать его в мире живых. Во время этой небольшой передышки у него появилось время заклеймить насекомое божественной волей. После этой процедуры жук станет считать Ван Баолэ своим хозяином, что позволит им управлять. Несмотря на ослабленное состояние, разум золотого жука дал отпор мысленному вторжению Ван Баолэ. Необычайно сильная воля не позволила себя покорить. Похоже, жук был готов умереть, лишь бы не попасть в услужение к Ван Баолэ.

После недавней погони Ван Баолэ был не в духе, поэтому при виде упрямства жука с его губ сорвался презрительный смешок. Сейчас он покажет этому жучку, кто здесь папочка.

— Просветленный… — беззаботно произнес он, словно эта фраза не вызывала чудовищную мощь дао сутры.

Совсем скоро из глубин космоса прибыла воля, которая, казалось, не принадлежала этому миру. Эта немыслимая мощь обрушилась… на крохотного жучка. Упертое насекомое издало какой-то нечленораздельный звук. Оно перестало сопротивляться и сильно задрожало. Ван Баолэ с довольной улыбкой наложил клеймо на это существо.

— Теперь ты понимаешь, кто тут папочка.

Ван Баолэ поднялся, широко взмахнул рукавом. Пора было двигаться дальше. Сила дао сутры уже рассеивалась. Он уже хотел сделать шаг с астероида в космос, но тут внезапно услышал… как кто-то холодно фыркнул. Этот звук, казалось, донесся до него из глубин звездного неба. Причем не из этого звездного неба, а оттуда же, откуда нисходила воля дао сутры. Ван Баолэ поёжился и в панике стал озираться. Сердце бешено застучало в груди. Испуганно осмотрев окрестности, он потер переносицу и быстро покинул это астероид. Он не ослаблял бдительности до тех пор, пока не улетел достаточно далеко от астероида. Только тогда он с облегчением выдохнул.

«Надо пореже использовать дао сутру.У меня снова появилось это странное чувство… Если не прекратить взывать к загадочной сущности дао сутрой, то рано или поздно она пробудится…»

Ван Баолэ попробовал поставить себя на место могущественной сущности. Ты уже засыпаешь, но тебе не дает покоя комар. Разлепив глаза, ты захочешь прихлопнуть надоедливое насекомое. От этой мысли по коже Ван Баолэ пробежал холодок. Остаток пути до цивилизации Божественное око он то и дело вздыхал. Через несколько дней он достиг цели. Он прогнал из головы невеселые мысли и сосредоточился на предстоящей задаче. Впереди ждала цивилизация Божественное око.

— Я вернулся! — негромко сказал Ван Баолэ.

Ему пришлось бежать, а потом спасаться от целой вереницы преследователей. Наконец он вернулся. Пришло время получить ответы на некоторые вопросы.

«Я действительно получу право управлять Оком звезды, если убью Хэ Юньцзы? Что от меня скрывает патриарх секты Карающая длань? Он и вправду непричастен к организации нападения на меня? Что произошло в системе за время моего отсутствия?»

Размышляя над этим, Ван Баолэ принял решение не возвращаться открыто. Сейчас никто не знал о том, что он выжил, поэтому не стоит отказываться от этого преимущества. С другой стороны, он не хотел, чтобы вообще никто не знал о его возвращении. Скрытность даст ему преимущество, но так ему не раскрыть всех секретов и не разобраться во всех хитросплетениях интриг, если никто не будет знать о его возвращении.

«Вот почему… надо создать клона и отправить туда, где его смогут увидеть!»

Неизвестно, знает ли секта Небесный дух о смерти второго старейшины. Он погиб довольно далеко от места, где расположилась армия секты Небесный дух. Из-за большого расстояния до них просто могли не успеть дойти новости. Ничего страшного не произойдет, даже если секта Небесный дух узнала о гибели второго старейшины. Одного его враги точно не знали, что он поднялся с поздней ступени до великой завершенности Бессмертия.

«Это означает, что я могу создать клона на средней ступени Бессмертия. Секта Небесный дух и патриарх секты Карающая длань ничего не заподозрят. Им известно, что моя сила находится где-то на стадии Планеты, а культивация пока еще на поздней ступени Бессмертия. К тому же я должен находиться в бегах. Вполне логично, что для спасения от преследователей мне придется заплатить тяжелую цену. Никто не удивится, если я вернусь с культивацией на одну ступень ниже!»

Такой план Ван Баолэ придумал буквально на ходу. После пары магических пассов он затуманился, а потом от него отделилась точная копия. Клон обладал третью общей эссенции Ван Баолэ. Несмотря на среднюю ступень Бессмертия, по силе клон превосходил практиков со схожей культивацией. Даже бессмертные на поздней ступени не могли с ним тягаться.

Внимательно изучив своё творение, Ван Баолэ рассыпался на клубы тумана. Теперь его ауру стало невозможно засечь. Он взял под контроль клона и уже в новом обличье полетел к цивилизации Божественное око. Во время перехода границы системы он для вида попытался скрыть своё присутствие. Разумеется, такая маскировка не сработает против практиков стадии Планеты. Какое-то время он мог оставаться незамеченным, если практик стадии Планеты будет чем-то занят, но стоит ему сфокусировать божественное сознание на звездной системе, как Ван Баолэ тут же обнаружат.

Чуть позже истинное тело истока проскользнуло на территорию цивилизации Божественное око. Оно полетело в другую сторону. Клон напоминал сигнальный огонь. Чем ярче будет гореть пламя, тем меньше вероятность, что кто-то найдет истинное тело истока! Если практики стадии Планеты из секты Небесный дух не ждут гостей и не обнаружат приманку, тогда Ван Баолэ всё равно добьется желаемого и незаметно проникнет на предполагаемую территорию врага. Потому что он не знал под чьим контролем сейчас находится система. Вдобавок он не доверял патриарху секты Карающая длань и другим жителям цивилизации Божественное око. Вот почему он решил отвлечь всех клоном средней ступени Бессмертия. Тем временем он сможет проверить, что происходит у звезды.

Он не стал приближаться к ней слишком близко. Территория близ звезды хорошо охранялась. К тому же там находился лагерь секты Небесный дух. Тело истока Ван Баолэ спряталось в астероиде недалеко от звезды. Оттуда он стал управлять клоном средней ступени Бессмертия. На эту приманку должна клюнуть крупная рыба.

«Если секта Небесный дух не поймет, что я вернулся, тогда пошлю клона к патриарху секты Карающая длань. Внезапное появление без предупреждения может вызвать подозрения, но тут уж ничего не поделаешь! Если секта Небесный дух засечет меня и попытается поймать клона, тогда мне предоставится прекрасная возможность увидеть, как поведет себя патриарх секты Карающая длань. Начавшаяся битва покажет, что происходит на самом деле!»

План был готов. Ван Баолэ скрыл ауру тела истока и клона с культивацией средней ступени Бессмертия. Вот только последний намеренно оставлял следы своего присутствия, пока летел через пустоту и осматривал звездную систему.

Выяснить текущее положение дел не составило труда. Клон средней ступени Бессмертия тоже мог менять внешность. Оказалось, что сражение секты Карающая длань и Дао секты первозлата с захватчиками закончилось после хромосферной вспышки на солнце. Тем не менее война продолжалась. Звездная система оказалась поделенной надвое. Око звезды находилось под контролем секты Небесный дух. Их армия всё еще находилась у звезды под защитой магической формации. Вторая волна сил вторжения цивилизации Первозлато так и не появилась. Им не удалось второй раз активировать Око звезды.

Глава 910. Загадка

Ван Баолэ сравнил собранную информацию с тем, что он уже знал. Мандатом на право управления звездой одновременно владел он и Хэ Юньцзы. Один должен умереть, чтобы второй получил полный контроль. Сделанный Ван Баолэ вывод на основании собранных сведений не сильно отличался от его теории, которую он выстроил за время путешествия к цивилизации Божественное око.

Ему не удалось обнаружить ничего подозрительного, но его не покидало ощущение, будто что-то во всей этой истории было не так. Последние события обострили его интуицию до предела, поэтому раньше это чувство не было бы столь явным. Патриарх секты Карающая длань что-то скрывал, поэтому, выбравшись живым из засады секты Небесный дух, он стал глядеть в оба.

Повышенная настороженность помогла понять, что было не так. Магическая формация снаружи звезды в текущих условиях смотрелась совершенно не к месту. Так подсказывали ему инстинкты. Даже после объединения две местные секты уступали в силе Небесной длани. К тому же у сил вторжения был Хэ Юньцзы, поэтому особого смысла возводить магическую формацию не было. Как ни посмотри, такая защита выглядела абсолютно лишней…

«Зачем секта Небесный дух такая избыточная защита? Магическая формация нужна, чтобы защититься от кого-то… кого-то вроде меня?»

Ван Баолэ нахмурился. Пока он не мог понять, что именно было не так. Секте Небесный дух не было никакого смысла возводить магическую формацию для защиты от него. Пока Хэ Юньцзы жив, контроль над звездой не попадет ему в руки. На месте секты Небесный дух он не стал бы заморачиваться с магической формацией только для того, чтобы не пропустить его к звезде. Вместо этого он бы убрал все преграды и принялся терпеливо ждать, пока он сам попадет им в руки.

«Хэ Юньцзы мертв?» — мелькнула у него мысль.

Это было крайне маловероятно. С другой стороны, тогда многое сразу обретет смысл.

«Может, это очередная ловушка?»

У Ван Баолэ слегка разболелась голова. Ему не хватало ключевых деталей. Без них эту загадку не получится разрешить.

«Не имеет значения. С клоном с культивацией средней ступени Бессмертия в качестве приманки я докопаюсь до правды!»

Клон Ван Баолэ хмуро посмотрел на далекое солнце местной цивилизации. Первым делом он собирался заглянуть на позиции секты Карающая длань. Там он планировал раскрыть себя. Но тут он резко задрал голову. В космическом пространстве над ним с электрическим треском возникла размытая магическая формация. На него сразу опустилась подавляющая сила, поймав его под печатью.

«Меня обнаружили?»

Ван Баолэ помрачнел, но глубоко внутри он не сильно расстроился. Наоборот, ему хотелось ехидно усмехнуться. В магической формации тем временем материализовались более дюжины фигур. Возглавлял группу глава секты Небесный дух. Рядом с ним безвольно встала старуха с пустым взглядом. Остальные практики находились на великой завершенности или поздней ступени Бессмертия.

— Лун Наньцзы!

Глаза главы секты кровожадно сверкали. Указав на Ван Баолэ рукой, он резко рубанул ладонью вниз. Прибывшие с ним практики ринулись вперед.

«Моё появление его не удивило. Получается, он уже знает о смерти второго старейшины? Быть может, он даже слышал о том, что мне помогает семья Се. Первого старейшины нигде не видно. Выходит, ему не удалось сбежать из звезды? Его божественную душу уничтожила энергия солнца?»

В голове Ван Баолэ галопом проносились мысли. С началом вражеской атаки он полетел в противоположную сторону.

Второй старейшина погиб в системе Дух земли в протекторате цивилизации Первозлато. В смерти практика стадии Планеты была замешена семья Се. Дело было крайне серьезным. Одного Ван Баолэ не знал. Хоть цивилизация Первозлато не смога воспользоваться Оком звезды и прислать подкрепление, однако между армией вторжения и родной системой всё еще была возможно коммуникация. Для установления канала связи просто требовалось затратить больше усилий и ресурсов.

По этой причине главе секты Небесный дух не удалось скрыть деталей произошедшего, несмотря на огромное желание это сделать. Он был вынужден предоставить полный отчет о состоянии вторжения. Из него становилось ясно, что дела у армии в цивилизации Божественное око шли неважно. Смерть второго старейшины, вмешательство семьи Се и неудачи в военной кампании… похвастаться тут было нечем. Глава секты всеми фибрами души ненавидел Лун Наньцзы. Он как следует подготовился и стал ждать его возвращения. Обнаружив следы его ауры, он собрал бойцов, задействовал печать и повел своих людей в атаку.

Ван Баолэ не ударил бы в грязь лицом в схватке с главой секты Небесный дух и старухой, будь здесь истинное тело истока. Всё-таки оно находилось на великой завершенности Бессмертия и могло драться с практиками начальной ступени Планеты. По силе он еще не дотягивал до эксперта средней ступени Планеты, но в поединке с ним сможет держать удар. Однако клон находился на средней ступени, к тому же он был нужен только для отвлечения внимания от оригинального клона. Приманка не могла противостоять сразу двум практикам стадии Планеты.

С появлением главы секты Ван Баолэ тотчас превратился в облако тумана и пустился в бегство. Позади облака возникло Око кошмара. Стоило глазу открыться, как по практикам секты Небесный дух ударила невероятная сила в попытке остановить. Бессмертные задрожали и остановились. Никто не смог избежать силы жуткого глаза. Как будто их оплели мириады невидимых нитей. Они свились вокруг них настолько крепко, что они не могли пошевелиться. С обездвиженными врагами Ван Баолэ смог бы расправиться без особого труда, но сейчас ему вряд ли дадут это сделать. Око кошмара было могущественной техникой, но оно вряд ли представляло серьезную угрозу для главы секты и старухи.

В следующий миг на Ван Баолэ стала опускаться огромная рука главы секты, сотканная из энергии культивации. С такой силой она могла смести всё со своего пути, уничтожить любого, кто посмеет не убраться с дороги. Даже в форме тумана Ван Баолэ не смог избежать атаки. Ощущение было такое, будто вокруг него стягивались сети. Ладони потребовалось одно мгновение, чтобы достичь цели.

Бурлящий туман как будто начал рассеиваться. Даже клону пришлось несладко после удара практика средней ступени Планеты. Внушительную часть тумана просто разогнало. Во время создания клона Ван Баолэ учел это. По этой причине он оставил клону некоторые дхармические сокровища, вроде карающего щита. В поединке с практиком средней ступени Планеты они не сильно помогут, однако он не побоится взорвать их, если это выиграет ему дополнительное время. Клон без колебаний взорвал себя.

За это ему пришлось заплатить половиной энергии, из которой состоял клон. Взрыв разметал во все стороны туман. Со значительным усилием он собрал воедино всё, что осталось. Возникший в космосе человек явно знавал лучшие дни. В его глазах полыхало свирепое пламя. Полным ненависти взглядом он ожег главу секты Небесный дух. Тот же бесстрастно взирал на него.

— Сначала за мной охотился второй старейшина, а теперь ты пытаешься убить меня ради жалкого контроля над звездой… дабы исполнить желание Хэ Юньцзы, да? Хэ Юньцзы, покажись! — прокричал Ван Баолэ.

Словно мелкий зверек, он пытался тявкать на хищника, который загнал его в угол.

— Хэ Юньцзы? — глава секты Небесный дух фыркнул.

В его глазах отчетливо угадывалась ярость. Это не ускользнуло от внимания Ван Баолэ. Он заметил перемены и на лицах практиков стадии Бессмертия. Какая могла быть причина такой реакции? Это изрядно его озадачило и заставило еще больше засомневаться.

— Лун Наньцзы, не думал я, что тебе хватит наглости вернуться!

Глава секты Небесный дух сделал вид, будто не услышал имя Хэ Юньцзы. Прищурившись, он двинулся на Ван Баолэ. У него был план на случай, если Лун Наньцзы струсит и не вернется, но, похоже, в нём отпала необходимость. Могло показаться, будто Лун Наньцзы пережил первоначальное нападение, но любой из присутствующих мог сказать, что теперь он был загнан в угол. Он лишился части жизненной силы. Всё это было лишь жалкими попытками сопротивления перед смертью.

— Секта Небесный дух, вы хотите убить меня? — угрожающе прорычал Ван Баолэ.

Отступив, он взмахнул кистью и высоко поднял руку. В ней была зажата нефритовая табличка.

Глава 911. Самый неожиданный член императорской семьи

Нефритовая табличка была имитацией оберега семьи Се. Её он изготовил самостоятельно. Подняв фальшивый оберег над головой, он прокричал:

— Это оберег семьи Се. Кто из вас посмеет напасть на меня? Второй старейшина умер из-за своего высокомерия!

Глава секты Небесный дух оцепенел, как только Ван Баолэ вытащил оберег. При взгляде на нефритовую табличку его лицо потемнело, а в глазах появились сомнения. Он не понял, что Ван Баолэ заметил промелькнувшее в его глазах сомнение. У Ван Баолэ всё внутри похолодело.

«В цивилизации Божественное око явно произошло что-то очень важное. Глава секты Небесный дух держал божественное сознание наготове, чтобы обнаружить меня сразу после прибытия. Он должен знать о смерти второго старейшины и о том, что в его гибели замешана семья Се. А значит, ему должно быть известно и об обереге. Должно быть, у него есть веская причина для нападения. Я даже достал оберег, так зачем делать вид, будто он колеблется? Это представление для меня или для кого-то еще?»

Это ему напомнило о предупреждении из автобиографий высокопоставленных чиновников. Чужая душа — потемки.

Пока Ван Баолэ отчаянно пытался понять, что происходит, глава секты Небесный дух всё еще колебался. Внезапно Ван Баолэ услышал позади рокот. Кто-то с размаху ударил в печать, чтобы пробиться внутрь. Печать дестабилизировалась, её стенки покрылись трещинами. Наконец часть барьера обрушилась. На другой стороне парили угрюмые патриархи секты Карающая длань и Дао секты первозлата.

— Кто посмел тронуть Лун Наньцзы, члена моей секты? — пробасил патриарх секты Карающая длань.

В его тоне чувствовалась властность и решимость, словно он собирался заплатить любую цену, чтобы защитить Ван Баолэ. Он указал на Ван Баолэ рукой и поманил пальцами в попытке вытянуть его из-под печати. Глава Дао секты первозлата тоже использовал всю силу культивации. Похоже, и он ради спасения одного человека был готов сойтись в бою с лучшими бойцами секты Небесный дух.

Глава секты Небесный дух прищурился, а потом сорвался с места. Он явно хотел помешать патриархам спасти Ван Баолэ. События развивались слишком быстро, поэтому Ван Баолэ банально не успел всё проанализировать. К счастью, он внимательно следил за патриархом Карающая длань. К тому же во время подготовки плана он рассчитывал на его появление. Он прислал клона в качестве приманки, чтобы выманить всех ключевых игроков и выяснить, что происходит на самом деле.

И этот шанс наконец настал. С неуловимым блеском в глазах он радостно помчался к прорехе в печати, сделанной патриархом секты Карающая длань. В следующий миг его схватила магическая рука патриарха. Еще мгновение, и его вытащат из опасной ловушки. Как вдруг… по лицу Ван Баолэ промелькнула тревога.

— Патриарх! Вы?!

Держащая его магическая рука внезапно сильно сжалась. Вместо того чтобы спасти Ван Баолэ, она попыталась раздавить его. Из горла Ван Баолэ вырвался полный отчаяния крик. Ослабленное тело от такого давления взорвалось. К счастью, его рефлексы сработали безотказно. За миг до уничтожения Ван Баолэ рассыпался на клубы тумана. Уцелевшие после атаки останки соединились в размытую фигуру. Очевидно, спасение из смертельной западни дорого ему далось. Казалось, он мог погибнуть от легкого дуновения ветра и рассеять его останки по космосу. Затуманенный человек горько улыбнулся. Он посмотрел на патриарха секты Карающая длань, который с непроницаемым лицом прошел через пролом.

— За тобой охотится не секта Небесный дух, — встретив взгляд Ван Баолэ, спокойно сообщил патриарх.

Помрачнев, Ван Баолэ покосился на главу секты Небесный дух. За исключением легкой ухмылки ничто не выдавало его эмоций. В голове Ван Баолэ наконец начала складываться четкая картина. Глава секты знал о смерти второго старейшины и его связи с семьей Се. Вот почему подлинность оберега не имела для него значения. Что бы ни произошло, он не допустит, чтобы смерть Ван Баолэ связали с сектой Небесный дух. Они не станут напрямую нападать на него, дабы никто не посмел обвинить их в причастности к его смерти. Любой сразу поймет, что они лишь прикидываются непричастными, но в такого рода вопросах создание видимости имело огромное значение.

Что до патриарха секты Карающая длань, он был готов убить его вне зависимости от причин. В итоге миру будет скормлена история о смерти Ван Баолэ от рук патриарха секты Карающая длань. Этот хитрый лис не станет соглашаться на подобное без очень веской причины. Он так рисковал не из-за того, что секта Небесный дух заставила его это сделать. Вполне возможно, он не знал о связи Ван Баолэ с семьей Се. Но он был готов поставить все имеющиеся деньги… что патриарх заключил с сектой Небесный дух какую-то сделку.

Ван Баолэ сразу вспомнил о перемене в лице главы секты Небесный дух, когда он упомянул имя Хэ Юньцзы.

«Что-то случилось с Хэ Юньцзы? Патриарху секты Карающая длань удалось его поймать и взять под контроль разум? Вряд ли. Этот изворотливый хитрец не станет действовать без выгоды для себя. Хватит ли ему смелости взять Хэ Юньцзы в заложники для шантажа секты Небесный дух? Разве это не повлечет за собой серьезные последствия в будущем? Секта Небесный дух не простит ему попытку шантажа. Хэ Юньцзы — часть императорской семьи. Патриарх секты Карающая длань обычный чужак. Шантаж секты Небесный дух будет расценен как вмешательство в их внутренние дела. Они те еще гордецы. Пытаться их переиграть… такие игры с огнём могут закончиться для патриарх весьма плачевно, но он не дурак. Он не станет так поступать… к тому же патриарх Дао секты первозлата не позволит ему совершить подобную глупость!»

Недоставало ключевой детали мозаики. Что-то, о чем Ван Баолэ пока только догадывался.

«Может ли…»

Ван Баолэ уже почти растаял, как вдруг его посетила необычная идея.

«Может ли такое быть, что в жилах патриарха секты Карающая длань… течет кровь императорской семьи?»

Идея показалась ему дикой, однако она крепко обосновалась у него в голове и явно не собиралась уходить. Вокруг неё начала складываться стройная теория. Все кусочки мозаики идеально подходили друг к другу.

Патриарх секты Карающая длань разделял с императорской семьей одну линию крови. Вот почему он вызвал его на разговор и стравил с Хэ Юньцзы и другими членами императорской семьи. Он хотел, чтобы они поубивали или как следует потрепали друг друга. Его стараниями Ван Баолэ стал маяком, чей яркий свет привлек к себе всё внимание, дабы он мог продолжать действовать из тени. Мог свободно переходить в наступление или отступать в зависимости от ситуации. После того сакраментального разговора он мог сделать свой ход: либо сразиться за мандат, либо отступить, дабы сохранить секрет своего происхождения.

Ван Баолэ осознал, что на мучившие его с возвращения вопросы найдутся ответы, если он продолжит копать именно в этом направлении. Возможно, с Хэ Юньцзы действительно что-то случилось. Его не поймали, не взяли в плен. Его убили!

Раскрыв своё прошлое сейчас, патриарх секты Карающая длань с мандатом Хэ Юньцзы станет единственным человеком, с которым придется работать секте Небесный дух. Обман разозлит их, однако, хотят они того или нет, им придется согласиться на союз. Потому что больше патриарха секты Карающая длань они ненавидят Ван Баолэ. Когда выяснится, что патриарх всё это время был членом императорской семьи, то в их глазах он станет просто заменой для Хэ Юньцзы. Они могли сменить одного союзника на другого, если патриарх секты Карающая длань предложит более выгодные условия.

Это объясняет желание патриарха секты Карающая убить его. Должно быть, во время заключения сделки это было одним из условий. После рождения этой теории Ван Баолэ вновь охватили сомнения.

«Нет, нет. По этой теории им нет никакого смысла устанавливать магическую формацию, чтобы не подпустить меня к звезде. Излишняя мера безопасности. Всё-таки я с патриархом владеем по половине мандата. Хуже ситуация стать не может. Поэтому нет никакого смысла возводить магическую формацию для защиты звезды от меня. Может, патриарх секты Карающая длань не сумел заполучить свою половину мандата после убийства Хэ Юньцзы?»

Ослабленный клон Ван Баолэ задрожал. Округлившимися глазами он посмотрел на патриарха секты Карающая длань. Он собирался выудить из него правду.

— Старый прохвост, ты столько лет скрывал свою принадлежность к императорской семье. Но всё оказалось зря, да? Тебе не удалось заполучить право управлять Оком звезды!

Услышав Ван Баолэ, глава секты Небесный дух выгнул бровь. Патриарх Дао секты первозлата внимательно посмотрел на Ван Баолэ. А вот лидер секты Карающая длань чуть склонил голову на бок, ожег Ван Баолэ взглядом, а потом внезапно расхохотался.

— Похоже, ты не такой глупый, как я думал. Правда соображаешь ты всё равно довольно медленно.

От него повеяло волнами культивации средней ступени стадии Планеты. Ван Баолэ сразу почувствовал ауру линии крови императорской семьи. Позади патриарха… разверзлось огромное Божественное око, а между его бровей появилась метка полумесяца.

Ван Баолэ оказался прав, однако это ни капли не смягчило поразивший его шок. Ему стоило отдать патриарху должное. Такое коварство заслуживало уважения.

Глава 912. Хозяин Ока звезды

Патриарх секты Карающая длань каким-то неведомым образом скрыл свою принадлежность к императорской семье и долгие годы умудрялся сохранить это в тайне от всех. Ван Баолэ понимал, что это, скорее всего, был самый большой секрет патриарха.

В его жилах текла кровь первого императора, но никто не знал о том, что он особа императорских кровей. Он достиг стадии Планеты, стал патриархом секты, которая стала одним из заклятых врагов императорской семьи. За их разладом наверняка стояла какая-то трагичная история. Возможно, один из членов императорской семьи много лет назад породил бастарда. Тех, кто знали о его происхождении, были либо убиты, либо их заставили дать клятву молчания.

— Это правда, что я не унаследовал мандат, но после твоей смерти он станет моим. Теперь ты знаешь правду и можешь со спокойной душой отправиться в мир иной, — спокойно сказал патриарх секты Карающая длань.

Правда раскрылась. После смерти Лун Наньцзы его план будет завершен. Отрицать очевидное было бессмысленно, поэтому патриарх решил перейти к активным действиям. Он указал на Ван Баолэ рукой. С его пальца сорвалась невероятная энергия. От такого удара ослабленный Ван Баолэ задрожал и обратился в пыль. Смерть настигла его мгновенно.

После убийства Ван Баолэ патриарх секты Карающая длань охватила неконтролируемый восторг. Он действительно принадлежал к императорской семье. Ван Баолэ раскусил его. Им действительно был составлен план по истреблению императорской семьи и убийству Ван Баолэ. Он хотел уничтожить всех сородичей и при этом сохранить тайну своего происхождения. Когда останется только он и Лун Наньцзы, два последних члена императорской семьи, настанет время для решающего удара.

Ловушка у звезды их системы не была частью плана патриарха. Когда в неё угодил Ван Баолэ ему пришлось поспешить на помощь. Смерть второго старейшины подарила ему шанс, которого он так долго ждал. Воспользовавшись вспышкой на солнце, он убил оставшихся членов императорской семьи. От его руки пал и Хэ Юньцзы. Почему-то мандат не перешел к нему, что стало для него полнейшей неожиданностью. За убийство Хэ Юньцзы ему пришлось дорого заплатить. Его окружала многослойная защита, но даже с ней существовал шанс, что после его убийства ему не удастся вернуться целым и невредимым.

Это привело секту Небесный дух в бешенство. На этот случай патриарх тоже подготовился. Он раскрыл им правду о своём происхождении. Мандат не перешел к нему, но это не касалось метки. В центре его лба между бровей возникла белая отметина. Всё, что Хэ Юньцзы мог дать секте Небесный дух, теперь мог дать и он. Всё-таки им была нужна метка Кладбища звезд. Вдобавок патриарх секты Карающая длань мог дать им то, чего не мог Хэ Юньцзы.

По этой причине был сформирован новый союз. Со временем патриарх понял, почему право управлять Оком звезды не перешло к нему. Принадлежность к императорской семье определялось кровным родством и владением техникой Божественное око. Метка была неразрывно связана с плотью и кровью. Только потомок первого императора мог её унаследовать. Мандат, дарующий право управлять звездой, работал немного иначе. Звезда была небесным телом. Некоторые могли бы назвать её огромным дхармическим артефактом. Во время передачи права проверялась только унаследованная кандидатами техника Божественное око. В этом плане он был менее достойным кандидатом, но у него имелось довольно простое решение. Убить Лун Наньцзы. После его смерти кроме него не останется никого, кто бы мог унаследовать мандат.

Патриарх секты Карающая длань пытался почувствовать изменения в ауре Божественного ока позади. Рядом с ним возник глава секты Небесный дух.

— Лун Наньцзы мертв, — покосившись на него, сказал он, — прими моим поздравления. Теперь око в звезде перешло под твой полный контроль. Пожалуйста, открой портал, чтобы сюда могла прибыть вторая часть сил цивилизации Первозлато. С ними прибудет дитя дао нашей цивилизации. Его удостоили великой чести получить метку. Всё-таки скоро прибудет корабль Кладбища звезд.

После этих слов патриарх секты Карающая длань нахмурился. В его взгляде появилось сомнение.

— Я не чувствую переход мандата…

— Патриарх! — угрожающе прошипел глава секты Небесный дух. — Ты уничтожил всю императорскую семью цивилизации Божественное око. Ты последняя особа императорских кровей. Лун Наньцзы мертв, к тому же метка сейчас у тебя. И теперь ты заявляешь, что мандат не перешел к тебе?

Глава секты Небесный дух был явно очень недоволен поведением своего союзника. Патриарх секты Карающая длань был человеком неглупым, поэтому он сразу понял, что терпение его партнеров было на исходе.

Его брови еще сильнее сдвинулись к переносице. Исподлобья он покосился на командира армии вторжения. Ему очень хотелось осмеять отсутствие у его союзника мозгов, но в такой ситуации стоило действовать дипломатично.

— Собрат даос, я дал клятву. Даже пообещал метку Кладбища звезд в обмен на альянс. Зачем мне врать насчет звезды? Я действительно не могу ей управлять! Это может означать только одно…

На лицо патриарха как будто опустилась тень. Резко подняв голову, он мрачно посмотрел на место гибели Ван Баолэ.

— Лун Наньцзы… не погиб!

После такого заявления на лице главы секты Небесный не дрогнул ни один мускул. Не успел он ответить, как по его лицу промелькнула тревога. Он резко повернул голову и посмотрел в сторону звезды. По светилу вдалеке, казалось, прошла волна духовной энергии. Защищающая её магическая формация была пробита.

— Нет!

Остальные поменялись в лице, когда Ван Баолэ, словно объятый пламенем метеор влетел в магическую формацию. Пока клон отвлекал его врагов, тело истока покинуло астероид и скрытно направилось прямо к звезде. Оригинальный клон добрался до места во время гибели приманки. Больше скрываться смысла не было. Прежде чем противник успел что-то понять, он на полном ходу влетел в магическую формацию.

В данный момент звезду не охраняли практики стадии Планеты, на всякий случай там несли стражу несколько бессмертных. Для них Ван Баолэ как будто взялся из воздуха. Разумеется, остановить его они не смогли. Ван Баолэ осталось только разобраться с магической формацией. Будь у него достаточно времени, он бы смог создать в ней отверстие и добраться до звезды. Он уже знал, что патриарх секты Карающая длань не получил право управлять ей после убийства Хэ Юньцзы. Значит, с высокой долей вероятности в данный момент мандат находился именно в руках Ван Баолэ! Только это объясняло, почему вокруг звезды возвели магическую формацию и зачем секта Небесный дух и Карающая длань так хотели расправиться с ним.

Если он всё правильно понял, то звезда станет самым безопасным местом во всей системе. Там он будет неуязвимым!

«В стремлении поживиться они совсем не заметили очевидной угрозы. Каким бы хитрым и расчетливым ни был патриарх секты Карающая длань… мне удалось раскусить его план. В этот раз победа будет за мной!»

Словно метеор он влетел в армию секты Небесный дух, стоящей снаружи звезды. Оставляя на пути смерть и разрушения, он прорывался вперед. Никто не мог его остановить. Солдаты могли лишь наблюдать, как бог войны в жутких доспехах с сияющей рукой разрывает их товарищей на части. Картину довершало Око кошмара у него за спиной. В окружении разрушительных волн энергии он прорывался к магической формации.

Волны духовной энергии достигли звезды. В ответ на это от неё полыхнуло жаром. Магическая формация, окружающая звезду, вспыхнула. Теперь невооруженным глазом был виден полупрозрачная сфера вокруг звезды. Из-за воздействия энергии снаружи и изнутри щит начал искривляться.

Всему виной был Ван Баолэ. Место на щите, куда он влетел на полном ходу, сильно промялся. Оттуда брызнул яркий свет. Похоже, защитный барьер еще держался, но под таким напором долго ему не протянуть. Потому что Ван Баолэ обладал силой, сравнимой с мощью эксперта стадии Планеты. Обычный практик начальной ступени Планеты в дуэли с ним вполне мог проиграть!

К этому моменту патриархи обоих сект наконец оправились от шока. Использовав божественные способности, они помчались к солнцу. Не побоявшись потратить слишком много энергии культивации, они за несколько мгновений добрались до пограничной зоны звезды. Там они увидели, как Ван Баолэ на огромной скорости влетел в магическую формацию. Они кинулись к нему в надежде остановить, но было уже слишком поздно…

Из магической формации вырвалась концентрированная духовная энергия, а потом она рассеялась прямо у них на глазах. Многократная атака Ван Баолэ в одно место наконец обрушила всю магическую формацию. Пока магическая сфера разрушалась, он повернул голову и одарил двух патриархов самодовольной полуулыбкой.

Глава секты Небесный дух при виде этой ухмылки помрачнел. Лидер другой секты тоже стал мрачнее тучи. Магическая формация разбилась у них на глазах. Теперь ничто не отделяло Ван Баолэ от раскалённой звезды. Раздавшийся рокот напоминал радостный клич. Как будто светило ждало Ван Баолэ. Он сразу почувствовал сильную связь между техникой Око кошмара и звездой впереди. Чувствовал, что его сила может расти здесь бесконечно.

Указав на патриарха пальцем, он самоуверенно сказал:

— Патриарх, если не трусишь, сразись со мной на звезде!

Глава 913. Полностью готов

Вызов заставил патриарха секты Карающая длань помрачнеть. Он был вынужден признать, что события развивались не так гладко, как хотелось бы. Несколько раз ему удалось обвести Лун Наньцзы вокруг пальца. Из-за этого он слегка потерял бдительность. В итоге в самый ответственный момент он угодил в его ловушку. Хотя не всё было потеряно…

Его противник пока просто захватил преимущество, что вынудило его задуматься обо всё, что произошло. Несмотря на сильное желание убить Лун Наньцзы, он невольно поёжился при мысли о его хитрости и пронырливости. Он прекрасно понимал, что в ретроспективе некоторые события иногда кажутся крайне простыми. Любой должен был понять, как всё закончится. Вот только способностью анализировать происходящее, предугадывать развитие событий и формулировать планы, пока ты в буквальном смысле идешь на ощупь в потемках, обладают не все.

«Лун Наньцзы… уже какое-то время что-то подозревал. За время отсутствия ему крупно повезло повысить культивацию. В итоге мы даже не заметили, как он создал клона…»

Патриарх секты Карающая длань хранил молчание. Он никак не отреагировал на провокацию Ван Баолэ. Теперь стало понятно, кто вызывал всплеск энергии солнца, поэтому он не собирался сломя голову бросаться в бой. Всё-таки он принадлежал к императорской семье, поэтому в отличие от остальных знал намного больше об Оке звезды. Он прекрасно понимал… что Лун Наньцзы заполучил полный контроль над светилом. В непосредственной близости от него его сила сильно возросла. Больше он не боялся практиков стадии Планеты. Угрозу для него теперь представляли только эксперты стадии Вечной Звезды. Более того, этому эксперту потребуется потратить какое-то время, чтобы убить его, если дуэль произойдет на Оке звезды. Существовала реальная вероятность того, что даже эксперту стадии Вечной Звезды не удастся убить Лун Наньцзы. Он мог загнать его в угол и вынудить сбежать с помощью перемещения.

Проще говоря, пока Лун Наньцзы находится рядом со звездой, он в определенном смысле остается неуязвимым. Разумеется, его так называемая неуязвимость имела одно важное требование — ему нельзя улетать слишком далеко от Ока звезды. Как только он окажется за пределами его действия, то сразу станет намного слабее. В этот момент его можно будет убить объединенной атакой практиков стадии Планеты.

С этой мыслью патриарх секты Карающая длань решил проигнорировать брошенный ему вызов. Вместо этого он повернулся к главе секты Небесный дух. Ван Баолэ увидел, как после короткого мысленного разговора они друг другу кивнули. Содержания их беседы осталось в тайне, но напряжение на их лицах заметно спало. Они развернулись и полетели прочь от звезды.

Ван Баолэ нахмурился. Он тоже отступил к звезде, скрывшись от любопытных взглядом. Светило представляло собой грандиозное сосредоточие ослепительного света, немыслимой энергии и жара, но, будучи под контролем Ван Баолэ, он мог безопасно здесь находиться. Волны жара буквально расходились в стороны, чтобы пропустить его.

С полноценным мандатом Ван Баолэ чувствовал легкое покалывание внутри. Стоит ему пожелать, и он мог переместиться через Око звезды в любое место цивилизации Божественное око, а потом тем же способом вернуться к звезде. От этой мысли глаза Ван Баолэ ярко блеснули, однако он пока не стал ничего предпринимать. Для начала стоило немного свыкнуться с произошедшим. Когда он привыкнет к управлению Оком звезды, тогда можно будет начать действовать.

Ван Баолэ решил совершить облет вокруг звезды. Он чувствовал, как светило резонировало с ним. Это чувство показалось ему знакомым. Будучи практиком дхармического оружия, он испытывал нечто подобное во время установления связи с артефактом. В такие моменты его окутывали такие же волны резонанса.

«Я был прав. Око звезды просто огромный дхармический артефакт! — заключил Ван Баолэ. Это напомнило ему о тёмном артефакте на Марсе. — После стольких лет тёмный артефакт уже должен достичь состояния, когда я смогу достать его из-под земли и забрать с Марса!»

После облета звезды он нашел место для приземления. Там он принялся внимательно изучать полученный мандат. Две недели спустя Ван Баолэ наконец открыл глаза. Он полностью понял принцип работы Ока звезды.

«Оно может неограниченное количество раз перемещать между двумя любыми точками в Системе божественного ока. За энергию звезды можно выполнить скачок на большое расстояние… но для этого мне нужен определенный уровень культивации!»

По достижении стадии Планеты он сможет переместить всю цивилизацию Божественное око к Солнечной системе, если сможет позволить себе заплатить цену за такую масштабную телепортацию! Текущей культивации было недостаточно для чего-то столь грандиозного, однако переместиться к Земле он мог прямо сейчас. Стоит только пожелать. В любом случае… недостаточно высокая культивация и тут накладывала определенные ограничения. Две звездные системы разделяло большое расстояние, поэтому он может переместиться к Земле, но не сможет вернуться в цивилизацию Божественное око.

Тем не менее это не имело значения. Ван Баолэ всё равно пришел в восторг. На радостях он чуть не пожелал переместиться домой. Чтобы немного успокоиться потребовалось какое-то время.

«Спокойно… я здесь еще не закончил».

Ван Баолэ не хотел уходить. Не ради одного скачка он проливал пот и кровь. Простое перемещение, пусть даже и так далеко, явно того не стоило. Если он не сможет вернуться, значит, у него не получится забрать с собой Око звезды. Тогда кто-то другой явится сюда и украдет то, что останется после своего ухода. Хотя мандат Ока звезды принадлежал ему, Ван Баолэ почему-то не сомневался, что могущественному практику достанет сил украсть Око звезды.

«Не стоит забывать про Кладбище звезд. Очень хотелось бы туда попасть».

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя, но не ярости, а желания как можно скорее достичь стадии Планеты. Теперь он был уверен, что секта Небесный дух и Карающая длань заключили союз. Патриарх его бывшей секты владел тем, что очень хотели заполучить захватчики, а именно правом попасть на Кладбище звезд. В этом случае… убийство патриарха позволит ему самому отправиться туда.

Эта мысль еще сильнее распалила желание в душе Ван Баолэ. Он совсем немного знал о Кладбище звезд, о месте больших возможностей, где собираются избранные из разных фракций и семей Бесконечного дао домена в надежде достичь стадии Планеты. Недавно он даже побывал на корабле-призраке.

Бумажный человек в бездонном кольце был другой причиной, почему Ван Баолэ очень хотелось туда попасть. Он угодил на корабль только благодаря помощи бумажного человека из кольца, а не потому, что являлся кем-то особенным. Без особого права или, проще говоря, «билета» он не сможет остаться на корабле, даже если каким-то образом попадет на борт. История повторится. Рулевой снова выбросит его за борт.

Ван Баолэ долго об этом думал. Наконец его глаза засияли решимостью. Несмотря ни на что он будет бороться за шанс попасть туда. Перед этим надо решить другие дела. К примеру, решить, куда деть Чжао Ямэн, ослика и Пятёрочку. Сейчас в центре событий находился клон. Если он погибнет в бою, то истинная сущность пострадает, однако она всё-таки выживет. Его спутники не могли похвастаться подобной живучестью.

Если план сработает, то он окажется на Кладбище звезд. В это опасное место их взять вряд ли получится. Сейчас ставки были как никогда высоки. Он собирался украсть добычу из пасти тигра. Существовал небольшой шанс того, что эта авантюра закончится смертью клона. Но и оставить их у Ока звезды он не мог. Здесь было безопасно только пока у звезды находился Ван Баолэ. Как только он улетит, троицу испепелит чудовищный жар солнца.

«Это решаемо… просто пошлю их на какую-нибудь неприметную планету близлежащей цивилизации. Сейчас я могу совершить только скачок в один конец до Земли. Если стартовой точкой будет место, расположенное ближе к Солнечной системе, чем цивилизация Божественное око, быть может, мне удастся телепортироваться туда-обратно».

Ван Баолэ отправил Чжао Ямэн поток божественной воли. Обсудив с ней несколько вопросов, он стал затуманиваться. В следующий миг из звезды полыхнуло жаром. Расходящиеся от светила волны энергии намекали на начало перемещения. В следующий миг Ван Баолэ бесследно исчез. После перемещения на поверхности Ока звезды забурлила духовная энергия. Каждый практик цивилизации Божественное око почувствовал начавшие на солнце вспышки. Патриархи обоих сект мрачно посмотрели на небо.

— Он исчез? — пробормотал себе под нос патриарх секты Карающая длань.

В следующий миг звезда вновь ярко вспыхнула. В бурлящей духовной энергии вновь открылся перемещающий портал. Исчезнувший только что Ван Баолэ вновь вернулся к звезде.

Глава 914. Выждать подходящий момент

С Оком звезды под контролем Ван Баолэ мог без проблем перемещаться на довольно внушительное расстояние. Если точка назначения находилась достаточно близко, то с нынешней культивацией он мог совершить обратный скачок.

Изначально он подумывал спрятать Чжао Ямэн, ослика и Пятёрочку на звездном базаре семьи Се. Там им ничего не будет угрожать. Однако рынок находился довольно далеко от Системы божественного ока, чтобы туда добраться придется изрядно постараться. Что до обратного перемещения, в данный момент такое было ему не по силам. По этой причине ему пришлось остановиться на самом лучшем варианте из доступных. На найденном им астероиде он установил магическую формацию. Тут в полной мере могли проявить себя Пятёрочка и Чжао Ямэн. Шанс, что кто-то обнаружит их убежище среди миллионов астероидов в космосе, практически равнялись нулю.

Если их обнаружат, главное, чтобы это были не практики цивилизации Первозлато. С острым умом Чжао Ямэн и изворотливостью Пятёрочки с ними вряд ли что-то случится.

Во время операции Ван Баолэ вообще не нервничал. Более того, по возвращении на звезду он даже почувствовал облегчение. Одна из проблем была успешно решена. Осталось решить, как заполучить самый главный приз.

«Право попасть на Кладбище звезд!»

Со звезды Ван Баолэ посмотрел в сторону главной планеты Системы божественного ока. Там спала истинная сущность. Его главный козырь.

«Не стоит использовать все свои карты без крайней необходимости», — решил Ван Баолэ.

Истинная сущность превосходила по силе тело истока, но у настоящего Ван Баолэ были свои слабости. Он мог пострадать в столкновении с экспертами врага и даже погибнуть. Он будет по-настоящему рисковать, когда как клону было нечего бояться. К тому же тело истока могло более свободно передвигаться. Всё-таки Бесконечный клан разыскивал только истинную сущность. Ван Баолэ осторожничал не только из-за этого. Была и другая причина, поэтому к вопросу о пробуждении истинной сущности он относился крайне осторожно.

Отведя взгляд от главной планеты, он взглянул на лагерь на внешнем периметре звезды. Его взгляд остановился на месте, где находились два патриарха. Ему надо подгадать подходящий момент для убийства патриарха Карающая длань. Это был самый быстрый и верный способ, но не самый простой. Он находился на средней ступени Планеты, поэтому в честном поединке его шансы на победу были ничтожно малы. Легко расправиться с патриархом не получится. Если схватка затянется, он окажется между зажат между главой секты Небесный дух и патриархом Дао секты первозлата. Они могут найти способ заблокировать его способность перемещаться. Тогда нападение на патриарха секты Карающая длань превратится в кое-что другое. Он добровольно преподнесет себя врагу на блюде.

«Ну и морока!»

Ван Баолэ почесал затылок и решил еще немного подумать. Закрыв глаза, он погрузился в медитативный транс. Во время медитации он укреплял и стабилизировал культивацию великой завершенности Бессмертия.

Прошла неделя. Ван Баолэ приглядывал за Оком звезды и сектой Карающая длань, а оставшиеся силы отдавал культивации. Из-за того, что он занимался двумя вещами сразу, результаты культивации были не оптимальными, однако они его вполне устроили. С помощью Ока звезды Ван Баолэ заметил… что патриарх секты Карающая длань за последнюю неделю трижды выбирался за пределы лагеря!

Культивация Ван Баолэ усиливало Око звезды, тем не менее он не обнаружил рядом с ним других практиков стадии Планеты во время этих трех вылазок. Главы других сект находились довольно далеко… Во время первой вылазки Ван Баолэ чуть не поддался соблазну, но вовремя сдержался. Потом он заметил, как патриарх еще два раза в одиночестве покинул лагерь. Именно тогда он понял, что патриарх делает это намеренно! Хитрый лис искушал его, хотел, чтобы он переместился прямо к нему…

Во время третьей вылазки патриарх даже попытался пробиться на позднюю ступень стадии Планеты. Больше всего на свете практики боятся, что во время прорыва на следующую ступень культивации им кто-то помешает. Любая помеха может вызвать сильный откат и серьезно повредить культивацию. Патриарх секты Карающая длань был необычным человеком. Мало кому хватило бы храбрости решиться сделать себя приманкой.

Нахмурившись, Ван Баолэ поднялся на ноги. Вокруг него закружилась энергия начавшейся телепортации. Перемещение не состоялось… В последний момент Ван Баолэ тяжело вздохнул и решил не нападать на него. Он не был уверен в своих шансах. К тому же его внезапно посетила еще одна мысль. Возможно, существовал другой способ попасть на древний корабль…

«Убивать патриарха совершенно не нужно. Это слишком опасно. К тому же вряд ли мне вообще это удастся. Помимо убийства патриарха есть и другой путь. Я могу попытаться попасть на корабль, когда цивилизация Первозлато получит метку… Их избранный, которого отправят на корабль не будет находиться на стадии Планеты. Вероятно, это будет практик великой завершенности Бессмертия!»

Сев на место, он начал разбирать новый план на предмет наличия слабых мест.

«Мне нужно решить три проблемы. Во-первых, после надо оказаться в непосредственной близости от корабля. Это решается магией перемещения Ока звезды. Если цивилизация Первозлато пришлет могущественных экспертов Вечной Звезды для охраны Ока звезды, я найду момент, чтобы незаметно ускользнуть… Во-вторых, нужно убедиться в том, что я точно смогу еще раз подняться на борт! Третья проблема… как мне заставить рулевого не вмешиваться, когда я нападу на одного из пассажиров!»

Сложно сказать, получится ли у него решить последние две проблемы. Взмахом кисти он достал бездонное кольцо. После пары секунд колебаний он послал внутрь поток божественной воли.

«Почтенный, спасибо за помощь. Когда вы пробудились ото сна и призвали звездный корабль, то очень мне помогли. Мне удалось повысить культивацию. Я верю, что вы сделали это только потому…»

Ван Баолэ осторожно подбирал каждое слово. Наконец он замолчал в ожидании ответа из бездонного кольца. Не получив его, он решил поделиться своими планами.

«Я попал в непростое положение. Ваш скромный слуга не может получить право попасть на Кладбище звезд. Мне нужно найти способ попасть на корабль и боем заработать себе это право. Прошу почтенного помочь мне забраться на борт, дабы я мог убить мою цель!»

Ван Баолэ не знал достигла ли божественная воля бумажного человека в бездонном кольце. Его не покидало ощущение, будто тот не спал. Неоднократные появления корабля-призрака не могли быть простым совпадением. Вполне возможно, бумажный человек внутри кольца хотел, чтобы всё это случилось.

На эту мысль его натолкнули вырвавшиеся из него слабые волны духовной энергии, когда он продекламировал дао сутру. Он не знал причину странного поведения бумажного человека, но инстинкты подсказывали, что тот мог помочь ему попасть на борт еще раз и получить метку Кладбища звезд! Вот почему после своего монолога он не стал паниковать. Вместо этого он принялся терпеливо ждать. Когда догорела благовонная палочка у него в ушах раздался жуткий смех. Совсем тихо. Больше бумажный человек ничего не сказал. И всё же Ван Баолэ охватило необъяснимое чувство, будто бы загадочное существо дало своё согласие.

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло пламя. Он поднялся и низко поклонился.

— Премного благодарен, почтенный!

Выразив благодарность, он убрал бездонное кольцо на место и сел в позу лотоса. В его глазах танцевали искры предвкушения.

«Надо дождаться прибытия корабля и практиков цивилизации Первозлато!»

Ван Баолэ знал, что секта Небесный дух не станет зацикливаться на неудаче с перемещением через портал Ока звезды. Им было нужно право прохода на Кладбище звезд, а значит, у них наверняка имелись и другие способы попасть сюда.

«Они могут заплатить за перемещение какой-то могущественной фракции или семье…»

Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. Разработав план, он успокоился и стал ждать. Помимо поддержания культивация в оптимальном состоянии он устроил небольшую ревизию дхармических сокровищ и божественных способностей. Многие из его артефактов были либо сильно повреждены, либо стали слишком слабыми для его текущей культивации. Качество и ударная сила последних не подходила ему, поэтому у него остался весьма скромный арсенал, которое он мог взять с собой в бой. Императорские латы, божественное оружие и карающий щит Сотрясатель небес.

У него имелось несколько дхармических артефактов девятого ранга. К сожалению, сейчас даже щелчок его пальцев был опаснее этих некогда бесценных сокровищ.

«Моя культивация растет слишком быстро. У меня нет времени садиться за переплавку, чтобы пополнить запасы поломанных артефактов».

С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. От армии автоматонов практически ничего не осталось после схватки со вторым старейшиной. Уцелела только сами души.

Ван Баолэ потер переносицу. Рано падать духом. У него имелись поистине незаменимые Императорские латы. Эти доспехи были ценнее десятков тысяч других артефактов.

«Какая жалость, в прошлом я так дорожил этими артефактами…»

Стоило ему взмахнуть кистью, как у него в руке появился огромный мегафон.

Глава 915. Прибытие звезды

Многие годы мегафон был верным спутником Ван Баолэ. Он появился у него еще во время учебы в Дао академии эфира. Сколько раз мегафон выручал его, сколько раз он переплавлял и улучшал его. Со временем отсутствие подходящих материалов вынудило его прекратить работать над ним. К тому же каждая переплавка делала последующую сложнее.

Ван Баолэ долгое время не сводил глаз с мегафона. Спустя какое-то время он отложил его в сторону и снова принялся копаться в бездонной сумке. Наконец он достал три летающих меча разного цвета. По клинкам легко было определить, что их создал кто-то, знакомый с методами переплавки цивилизации Божественное око. Несмотря на остроту, это оружие девятого ранга было всего лишь дхармическим сокровищем стадии Зарождения Души. Лезвия испещряли зазубрины и щербины. По прибытии в цивилизацию Божественное око Ван Баолэ тренировал на мечах местные техники переплавки, после чего ремонтировал их.

Что до пяти древних медных монет, в прошлом они ему немного помогли, но в какой-то момент они стали бесполезным хламом. Ван Баолэ не выбросил их из-за уникального внешнего вида. И сегодня он вновь достал их из сумки и внимательно осмотрел. Уже собравшись отложить и их в сторону, он внезапно с шумом втянул носом воздух.

«Что-то не так с этими монетами».

Ван Баолэ поднёс монеты поближе к глазам. Воспоминания о том, как они попали к нему в руки, стали слегка размытыми. Вроде бы он нашел их в бездонной сумке ученика внутренней секты где-то в руинах Дао конгрегации безбрежных просторов. В прошлом ничего в них не показалось ему странным, но с культивацией великой завершенности Бессмертия он сразу заметил кое-что необычное, а именно материал, из которого были изготовлены монеты.

«Звезднокаменная пыль?»

У Ван Баолэ от изумления округлились глаза. В цивилизации Божественное око такой материал не встречался, но он видел его в продаже на базаре семьи Се. Этот бесценный материал использовалась для создания звезд. Стоила эта пыль целое состояние. Если взять принятую в Федерации меру веса, то один грамм звезднокаменной пыли будет стоить не меньше нескольких сотен тысяч алых кристаллов. Цена звезднокаменной пыли начинала расти по экспоненте после десяти граммов.

Ван Баолэ взвесил в руке пять монет. Вместе они весили больше пятисот грамм. Ван Баолэ сперва подумал, что просто ошибся. Подавив разгоравшуюся в душе радость, он протер глаза и еще раз внимательно изучил монеты.

«Ошибки нет. Я оказался прав! —у него восторженно заблестели глаза. — Небеса, кто бы мог подумать, что всё это время у меня в сумке валялось такое богатство!»

От радости он чуть не подскочил с места. Инстинктивно осмотревшись, он осторожно убрал монеты и похлопал бездонную сумку.

«Держать монеты при себе небезопасно, — Ван Баолэ тяжело вздохнул. — Как бы вернуть их истинной сущности?»

Ван Баолэ переполнял восторг. Он не помнил подробностей получения этих монет, но сегодня узнал об их истинной стоимости. Ему очень хотелось побольше узнать о происхождении монет.

«Их сделали из такого ценного материала. Должно быть, у них есть и другие функции!»

Внезапно Ван Баолэ посетило озарение. В него могли найтись и другие сокровища, ценности которых он не понимал из-за низкой культивации. Пришло время для полной ревизии содержимого бездонной сумки. К сожалению, монеты оказались единственным исключением. Ван Баолэ не удалось найти ничего ценного, за исключением пяти медных монет.

Со вздохом он посмотрел на летающие мечи и мегафон. В сумке осталось немного материалов, правда их хватит для переплавки только одного артефакта. Немного подумав, Ван Баолэ отложил летающие мечи в сторону и взял мегафон.

«Я выбираю тебя!»

C нынешним уровнем культивации и мастерства в обращении с дхармическими артефактами он без проблем мог переплавить мегафон. Он собирался заменить материалы мегафона на новые и нанести свежие начертания. Благодаря пламени звезды Ван Баолэ мегафон неожиданно приобрел связь с элементом огня. Чтобы усилить его способности до предела Ван Баолэ спрятал мегафон в пламени звезды, который горел внутри него.

Это пламя появилось благодаря технике культивации Пятёрочки. Оно служило самым эффективным инструментом для переплавки артефактов. Насыщение мегафона пламенем звезды следовало проводить очень осторожно.

Разобравшись с мегафоном, Ван Баолэ еще раз проверил бездонную сумку. Внутри лежало кольцо, где покоилось еще одно необыкновенное сокровище. Галактический лук.

«Не могу достать его. Очень жаль».

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. После бегства от молний он попытался извлечь из кольца лук. Сколько он ни пытался, но ему это не удалось. Похоже, нужна культивация по меньшей мере стадии Планеты, чтобы начать пользоваться луком.

«Еще есть имманентные ножны и москиты… не говоря уже о скрытых внутри нитях. Однако ножны находятся внутри истинной сущности».

Ван Баолэ покачал головой. Он решил закончить с дхармическими сокровищами и перейти к божественным способностям.

«Во-первых, техника Око кошмара… для остановки врагов. Она представляет угрозу даже для практиков стадии Планеты. Если нанести неожиданный удар, то я могу даже убить практика такого уровня благодаря этой технике. К тому же она позволяет поглощать духовную энергию врагов. Чем больше я убиваю, тем сильнее становлюсь!»

Ван Баолэ решил сделать технику Око кошмара своей главной атакующей способностью в предстоящем сражении.

«Сверхновая… не такая сильная, как другие божественные способности, к тому же она довольно прямолинейная, а значит, предсказуемая. Из-за недостаточной энергоэффективности она затрачивает слишком много силы культивации. Но в случае, когда другие техники использовать не получится, удар Сверхновой станет крайне мощной атакой, если я использую всю имеющуюся культивацию! Тёмные искусства. Использовать их не стоит. Это же относится и к дао сутре».

От мысли о последнем использовании сутры Ван Баолэ поёжился.

«У меня осталось не так много заклинаний и божественных способностей. Облачный палец Дао академии эфира, а также Дуговой разряд, Электромагнитная буря и Область молний…»

Он немного напряг память, а потом поднял правую руку. Между пальцами заискрилось электричество. Это заклинание подходило для стадии Создания Ядра, потом поднялось до стадии Овладения Душой и наконец достигло уровня стадии Бессмертия. Теперь потрескивающие молнии были алого цвета! Рост силы заклинания изменил их цвет. Всё это стало возможным благодаря усилению техники культивации Ван Баолэ. С такой высокой культивацией он мог за пару мгновений модернизировать простенькое заклинание.

«Теперь выглядит довольно мощно».

Ван Баолэ почувствовал возросшую силу Дугового разряда. Стоило ему щелкнуть пальцами, как появилось множество алых молний. Вокруг него резко поднялась температура. Молнии собрались над его ладонью в электрическую сферу. Он буквально кожей чувствовал сосредоточенную в шаре силу. Если он детонирует, то взрывная волна получится весьма внушительной. Сфера света трансформируется в электромагнитную бурю. По мощи она не дотянет до моря молний, которую на него навлекла бутылочка для загадывания желаний, но этого хватит для убийства практика великой завершенности Бессмертия.

— Если убить с одного удара не получится, всегда можно закончить дело вторым. Если и это не получится, могу ударить раз десять! — пробормотал Ван Баолэ.

Он взмахнул рукой и развеял сферу. Следом над его ладонью появился туман. Сгустившись, он превратился в палец. От него исходила даже больше силы, чем от электромагнитной сферы. Как будто кто-то снял наложенную на палец печать, отчего во все стороны ударили волны могучей энергии.

Почувствовав ауру, Ван Баолэ вздрогнул. С сомнением в глазах он решил изучить ауру поподробнее.

«Облачный палец одна из самых известных техник Дао академии эфира, но на самом деле она не такая уж мощная. На моем уровне культивации она стала сильнее Сверхновой. Интересно почему?»

Дыхание Ван Баолэ участилось, когда он почувствовал волны духовной энергии, исходящие от Облачного пальца. У этого могло быть только одно объяснение.

«Техника культивации Дао академии эфира… не так проста, как может показаться!»

Немного подумав, Ван Баолэ решил расспросить первого президента и главу Дао академии эфира после возвращения в Федерацию. Он хотел узнать, откуда взялась эта магия. Из древних руин? Быть может, её придумал старик?

С этой мыслью Ван Баолэ решил испробовать и другие магические и божественные способности, которыми научился за годы культивации. Оказалось, что Облачный палец оказался уникальным. Остальные техники никак по-особенному себя не показали. Некоторые, вроде Сверхновой, при большой затрате духовной энергии позволяли совершить крайне мощную атаку. Проще говоря, эти божественные способности были недостаточно хороши, чтобы реализовать весь потенциал культивации бессмертного. Для сравнения за каждые десять процентов затраченной культивации он нанесет около двенадцати процентов урона по врагу, а вот в случае Облачного пальца значения находились в районе восемнадцати-девятнадцати процентов.

«Жаль, что за исключением техники Око кошмара другие мощные божественные способности пропитывает аура тёмных искусств. К тому же для их освоения мне нужна культивация стадии Планеты».

Ван Баолэ покачал головой. Но тут у него блеснули глаза.

«У моей культивации есть особая способность, полученная вместе со звездной зарожденной душой. Её эффект редко проявляется, но на Кладбище звезд я смогу использовать её на полную. Она усиливает меня рядом с планетой! Чем больше планета, тем я сильнее! Близость к ней тоже влияет на количество полученной мной силы. Что интересно, чем больше планет вокруг, тем лучше!»

Эта мысль придала Ван Баолэ уверенности. Его шансы на Кладбище звезд были не так уж плохи. Но тут в его глазах промелькнула тревога. Он резко повернул голову и посмотрел в сторону космоса.

С помощью Ока звезды он сумел почувствовать исходящие из той стороны сильные эманации духовной энергии. Оттуда лился яркий свет, словно там зажглось еще одно солнце. Слепящий свет накрыл всю цивилизацию Божественное око.

На границе системы из сосредоточия света вышли два человека. Молодой парень с надменным взглядом и старик в золотом халате. Он сиял, словно настоящее солнце. Материализовавшись в звездной системе, он что-то почувствовал и посмотрел в сторону звезды.

У Ван Баолэ загудела голова, когда на нем остановился взгляд старика. Звезда под ним тут же вспыхнула и воздвигла защиту против силы этого взора. Правда Ван Баолэ всё равно затрясло. Даже его культивация дестабилизировалась.

«Практик стадии Вечной Звезды!»

Глава 916. Прибытие звездного корабля

От одного взгляда старика у Ван Баолэ бешено застучало сердце. Даже его культивация стала нестабильной. В систему прибыл практик стадии Вечной Звезды. Во всем Бесконечном дао домене практики стадии Планеты испокон веков считаются могучими экспертами, кому удалось возвыситься над остальными. Вне зависимости от фракции эти люди являются элитой мира культивации. Более могущественных практиков стадии Вечной Звезды можно сравнить с правителями и королями!

Цивилизация с таким экспертом во главе может не бояться нападения из других систем Святого домена. Если эта цивилизация не будет вести себя агрессивно по отношению к соседям, то те не станут без веской причины вторгаться на их территорию.

На девятнадцатой территории Святого домена еретического дао властвует цивилизация Первозлато. Даже у такой могущественной цивилизации всего три эксперта стадии Вечной Звезды, разумеется, если не принимать во внимание тот факт, что культивация патриарха находилась почти на стадии Звездного Домена.

Всё это неплохо иллюстрирует то, каким уважением пользуются практики стадии Вечной Звезды в Бесконечном дао домене. Что до прибывшего в Систему божественного ока старика, это был не патриарх цивилизации Первозлато, а один из двух практиков стадии Вечной Звезды.

Члены различных сект цивилизации Первозлато называли его даосом Линь Хаем. С ним не было огромной армии. Он привел с собой лишь одного человека. Да и попал сюда он не своими силами. Ему пришлось немало заплатить, чтобы купить право на перемещение в Святом домене.

Сразу после прибытия он взглянул в сторону Ока звезды. Его взгляд источал холод. Око звезды не сильно его заинтересовало.

— Явись передо мной, глава секты Небесный дух, — бесцветно приказал он.

Старик произнес эти слова не очень громко, да и его голос не пропитывала сокрушительная сила, но приказ всё равно прогремели на всю цивилизацию Божественное око подобно небесному грому, раздавшемуся в головах всех её жителей. Даже Ван Баолэ под защитой звезды услышал приказ старика у себя в голове. Ему очень хотелось поморщиться. Он ожидал, что цивилизация Первозлато пришлет сюда практика стадии Вечной Звезды, однако ему не удалось сохранить самообладание, когда предсказание сбылось.

— Практик стадии Вечной Звезды… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Он перестал следить за тем, что творилось снаружи, дабы сосредоточиться на предстоящей операции. В свете произошедшего ему нужно внести корректировки в существующий план.

Услышав голос старика у себя в голове, все практики цивилизации Божественное око поёжились. Не имело значения, чем они сейчас занимались. Голос повлиял даже на патриарха секты Карающая длань. Его начала бить мелкая дрожь, а потом он резко задрал голову и посмотрел куда-то вверх. Туда, где появилось второе солнце! Не только он стал свидетелем подобного зрелища. Как только даос Линь Хай прибыл в систему, многие жители цивилизации Божественное око тоже увидели яркий свет. В чистом небе вместо одного солнца теперь сияло сразу два.

Население охватил благоговейный трепет вперемешку со страхом. Тем временем глава секты Небесный дух на всех парах спешил к старику. У него не было времени собирать бессмертных своей секты, поэтому он направился на поклон к даосу Линь Хаю в одиночку. Когда догорела благовонная палочка он возник перед стариком и низко ему поклонился.

— Ваш скромный слуга Юань Линцзы приветствует уважаемого даоса Линь Хая!

— Ты признаешь свою ошибку?!

Заговорил не даос Линь Хай, а привлекательный молодой человек в богатом наряде. Очевидно, он пользовался большим уважением в цивилизации Первозлато. С культивацией великой завершенности Бессмертия он говорил очень уверенно. В его вопросе явно чувствовался укор. Похоже, он ни во что не ставил главу секты Небесный дух. В сердце последнего вспыхнула ярость, но он не посмел нагрубить этому человеку.

Опустив голову, он смиренно сказал:

— Уважаемое дитя дао, мы столкнулись с непредвиденными сложностями во время сражения в цивилизации Божественное око. Однако поставленная цель была достигнута. Мы получили право попасть на Кладбище звезд!

Глава секты накрыл ладонью кулак и поклонился даосу Линь Хаю, который наблюдал за ним с непроницаемым лицом. Он доложил обо всём, что произошло с начала вторжения, не забыв упомянуть обо всех проблемах и о том, как они их решили. Он не рискнул скрывать правду.

Дитя дао волновало только право прохода на Кладбище звезд, а вот даоса Линь Хая… явно беспокоила смерть второго старейшины. Всё-таки к его кончине приложила руку семья Се!

Услышав ответ главы секты, молодой человек почувствовал облегчение. Больше его ничего не волновало… даже возможное уничтожение секты Небесный дух. Его заботило только Кладбище звезд. Несмотря на статус в цивилизации Первозлато, ему пришлось зубами вырывать право быть избранным. Предстоящее путешествие на кладбище могло предопределить его будущее. Получив желанный ответ, он больше ничего не сказал. Он окинул взглядом Систему божественного ока. Этот захолустный уголок не особо его впечатлил. Если бы не метка Кладбища звезд, которую можно здесь получить, его нога никогда бы не ступила на территорию цивилизации Божественное око.

Тем временем глава секты Небесный дух рассказывал даосу Линь Хаю о ходе военной кампании. Выслушав его, старик едва заметно кивнул. Его взор пал на Око звезды вдалеке.

— У него есть здесь семья или друзья? Если нет, мы можем просто убить его. Когда эта провальная кампания подойдет к концу, я переплавлю Око звезды и раздавлю его.

— В цивилизации Божественное око у Лун Наньцзы нет семьи. Есть несколько друзей, но большинство из них состоит в секте Карающая длань… Вот только, если мы убьем его, семья Се…

Глава секты Небесный дух умолк на полуслове. Он был обязан спросить об этом. Всё-таки таков был его долг, как подчиненного. Заключался он в том, чтобы позволить руководителю показать свою мудрость.

— Семья Се всегда следует установленным ими правилам. Они ничего нам не сделают, если мы будем осторожны и не покажем слабины. Твой старейшина оказался круглым дураком. Такие кретины заслуживают смерти. К тому же в истории с его смертью замешан младший член семьи Се. Отец Се Хайяна перешел дорогу опасному человеку, поэтому его сын сейчас в панике ищет кого-нибудь, кто знаком с ним. Вряд ли у него найдется время на помощь жалкому бессмертному, — холодно сказал даос Линь Хай. Повернув голову к молодому человеку, он добавил: — Син Лин, начинай готовиться. Скоро прибудет звездный корабль.

Молодой человек по имени Син Лин тут же согласно кивнул. Похоже, он относился к старику с большим почтением. Глава секты Небесный дух отвел даоса Линь Хая в лагерь. Там старик накрыл силой своей культивации Око звезды, где находился Ван Баолэ. Сияние звезды потускнело, а вот Ван Баолэ сразу насторожился.

Шло время. Ван Баолэ больше не пытался выяснить, что творилось в лагере секты Небесный дух. У него на глазах патриарх секты Карающая длань вошел в лагерь и с тех пор, так и не покинул его. Должно быть, его вызвал к себе практик стадии Вечной Звезды, который сейчас находился там же. С прибытием эксперта такого калибра во всей цивилизации Божественное око чувствовалось напряжение. Население системы не чувствовало себя в безопасности рядом с таким монстром. Что до Ван Баолэ, он знал, что старик намеренно использовал силу своей культивации. Хотел запугать его, чтобы он дважды подумал, прежде чем что-то делать.

«Он не знает о моём козыре!» — подумал Ван Баолэ, хмуро посмотрев в сторону лагеря секты Небесный дух.

Уже какое-то время он находился под давлением со стороны противника, но его план был вполне выполним. Во всяком случае он в это верил.

«Не думаю, что старик сможет подняться на борт. Если я попаду на корабль, он ничего не сможет мне сделать, даже если я убью дитя дао их цивилизации и украду метку прямо у него на глазах!»

Это была рисковая затея, но в жизни ничего не добиться без толики риска.

«Моя истинная сущность лежит в гробу. Старик не должен её обнаружить. Всё-таки это непростой гроб. Даже если я проиграю, то просто лишусь клона!»

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя. Он принял решение. Он попробует украсть добычу из пасти тигра.

Прошло еще две недели. Цивилизация Божественное око, Первозлато и Ван Баолэ был полностью готовы. Осталось дождаться открытия Кладбища звезд.

Через границу Системы божественного ока беззвучно прошел звездный корабль, с которым Ван Баолэ довелось недавно столкнуться. Не став лететь дальше, судно остановилось на границе. Количество избранных на борту возросло. К трем дюжинам прибавилась еще одна. Теперь на борту находилось около пятидесяти человек. Бумажный человек с веслом посмотрел в сторону лагеря секты Небесный дух вдалеке, а потом поднял руку и поманил пальцами. Внезапно в космосе послышался плач… Никаких слов, только звук чьих-то рыданий, заполнившие звездное небо.

Не все могли услышать этот зов. Патриарх секты Карающая длань с кровью первого императора в жилах и даос Линь Хай услышали плач. Глава секты Небесный дух и остальные ничего не почувствовали. Ван Баолэ уже бывал на этом корабле. Быть может, из-за этого он стал третьим человеком в Системе божественного ока, кто услышал зов. С усилением от Ока звезды он послал божественную волю через космос и увидел бумажного человека на корабле.

«Он здесь!»

Глава 917. Захват

— Звездный корабль!

Даос Линь Хай, медитировавший в лагере секты Небесный дух, внезапно открыл глаза. Он посмотрел на корабль, а потом исчез и возник рядом Син Линем, дитя дао их цивилизации. Тот всё это время медитировал. Его культивация и статус оказались недостаточно высокими, чтобы услышать зов корабля. В любом случае он был готов. В его глазах разгорелся восторг при виде возникшего рядом старика.

— Патриарх…

— Твой шанс настал! — холодно сказал даос Линь Хай.

Взмахом рукава он забрал Син Лина с собой. Вместе с ними отправился глава секты Карающая длань. На его лице ни намека на сомнения. Он был абсолютно спокоен. Пришло время выполнить свою часть сделки. Он понимал ценность метки Кладбища звезд. Не будь он практиком стадии Планеты, то не смог бы так легко расстаться с ней. Вполне возможно, он бы решился выкинуть что-нибудь. Но сейчас он находился на средней ступени Планеты. Ему досталась обычная духовная планета, однако сейчас его волновало только одно. Как пробиться на позднюю ступень стадии Планеты!

Между ним и даосом Линь Хаем было достигнуто соглашение. Причем он добровольно пошел на сделку. Он согласился помочь захватчикам поработить цивилизацию Божественное око, стать одним из них и вассалом секты даоса Линь Хая на следующие пятьсот лет. В обмен на это даос Линь Хай поможет ему преодолеть последнюю преграду и достичь поздней ступени Планеты.

«Это показывает, что во всей цивилизации Божественное око я единственный что-то с этого выиграл!»

Патриарх секты Карающая длань был крайне доволен условиями сделки и планом, который он придумал буквально на ходу. Он по праву заработал всё, что получил. Несмотря на это, его охватила нерешительность, когда даос Линь Хай повел его к границе цивилизации Божественное око, где остановился ветхий корабль.

Судно было не очень большим, но каждую его доску пропитывала аура древности. Похоже, он бороздил звездное небо долге века. Появление этого корабля сулило безграничные возможности тем счастливчиком, кому повезло повстречать его. На борту сидело несколько дюжин парней и девушек. Каждый являлся избранным своей фракции или цивилизации. Путешествие на корабле было отличной возможностью, чтобы обзавестись союзниками. С ними на борту находился жуткого вида бумажный человек. Загадочная аура создавала впечатление, будто этот корабль… мог доставить своих пассажиров в светлое будущее.

«Если я уничтожу свою планету и опущусь на великую завершенность Бессмертия, а потом попытаюсь с помощью метки подняться на борт… будет ли оно того стоит?»

Патриарх постарался сразу же прогнать непрошеную мысль из головы. Повернувшись к даосу Линь Хаю, он низко поклонился.

— Почтенный, я готов.

Даос Линь Хай излучал спокойствие, но его божественная воля уже какое-то время следила за патриархом секты Карающая длань. Наступил самый ответственный момент. Ему придется прибегнуть к силе, если патриарх откажется выполнять свою часть сделки. При виде его покорности старик медленно кивнул.

Дитя дао Син Лин стоял рядом с ними, вот только он видел одну лишь пустоту. Он не видел ветхий корабль. Тем не менее это никак не омрачило рвущийся наружу восторг. Он сразу повернулся к патриарху секты Карающая длань и ожидающе на него посмотрел.

Глава секты Карающая длань не стал колебаться. Он с размаху ударил себя в место на лбу, где находилась белая метка. Из неё тут же брызнул жемчужный свет. Свечение, похоже, установило некую связь с кораблем. Оно было способно привести к нему.

— Почтенный посланник, пожалуйста, засвидетельствуйте мою декларацию, — громко сказал глава секты Карающая длань. — Я по своей воле передаю право подняться на борт этому человеку!

Патриарх указал на Син Лина. С помощью Ока звезды Ван Баолэ видел и слышал, что творилось на границе системы. Часть молодых людей на борту открыли глаза, но их, кажется, ни капли не удивило сделанное патриархом заявление. Несколько пассажиров презрительно скривились. Было очевидно, что у них на глазах проводилась сделка. Причем пройдет она успешно. Так и произошло. После заявления главы секты Карающая длань рулевой слегка кивнул. От патриарха отделился белый свет и окутал Син Лина. В его руке появилась небольшая игральная карта!

Теперь Син Лин смог увидеть корабль и избранных с рулевым. Его сердце захлестнул восторг. Накрыв ладонью кулак и поклонившись даосу Линь Хаю, он последовал за зовом метки и приземлился на палубу. Там он наконец не выдержал и расхохотался. Другим пассажирам пришлась не по вкусу такая несдержанность, но никто не стал это комментировать.

Корабль пришел в движение. Бумажный человек вновь начал грести веслом. Ветхое судно беззвучно поплыло в сторону далеких звезд, лежащих за пределами Системы божественного ока.

Патриарх секты Карающая длань наблюдал за удаляющимся судном. Почему-то его охватило необъяснимое чувство утраты. Решение было сделано, поэтому он быстро подавил это чувство. Он принял единственное верное решение. Его судьба теперь была в руках даоса Линь Хая.

— Почтенный, я…

С этой мыслью патриарх секты Карающая длань решил что-то сказать, чтобы продемонстрировать свою верность, но ему было не суждено договорить.

— Как ты смеешь! — взревел даос Линь Хай.

Он ослепительно вспыхнул. Следом пространство накрыла сила стадии Вечной Звезды. Старик превратился в настоящее солнце. Излучаемое им давление обрушилось на всех, кто находился в поле его зрения. Вскинув руку над головой, он попытался что-то схватить!

— Прощайся с жизнью!

Возникшая в вышине огненная рука, чьё пламя могло ослепить любого, стала опускаться вниз. От этой руки исходила немыслимая сила, казалось, она накрыла тенью часть звездного неба. Она могла расколоть звезды и планеты. Когда культивация старика вырвалась наружу, над древним кораблем возник размытый силуэт.

Ван Баолэ!

Он не планировал проникать на корабль в присутствии практика стадии Вечной Звезды, а собирался тайком отправиться следом за кораблем и вдалеке от посторонних глаз забраться на борт. Когда корабль двинулся в путь, бумажный человек в бездонном кольце впервые заговорил.

«Сейчас твой единственный шанс. Другого не будет!»

Ван Баолэ не колебался. Око звезды переместило его в место над кораблем, который уже собирался исчезнуть. Сразу после телепортации он почувствовал обжигающий жар и увидел полыхающую пламенем руку. Прятаться было негде. Он ничего не мог сделать, чтобы уйти из-под атаки. Его культивацию полностью подавили, отчего он потерял способность защищаться. Чувствуя холодное дыхание смерти, Ван Баолэ решил сделать последнюю ставку. Он верил, что бумажный человек в бездонном кольце придет к нему на помощь.

В этот критический момент бумажный человек в кольце внезапно жутко расхохотался. Правда его смех услышал только Ван Баолэ у себя в голове. Следом был нанесен удар. Атаковал не бумажный человек из кольца, а рулевой стремительно тающего корабля. Он неожиданно повернул голову, а потом немного приподнял весло.

Из ниоткуда возникла волна белого света и мгновенно накрыла Ван Баолэ. Созданный вокруг него защитный барьер принял на себя удар огненной руки. После оглушительного столкновения огненная рука распалась. На лице даоса Линь Хая отразились ярость и полнейшее неверие, когда сотворенный бумажным человеком свет спас Ван Баолэ и безопасно провел на корабль.

— Невозможно!

— Лун Наньцзы!

— Что происходит?

— Ты!

Первым потрясенно воскликнул даос Линь Хай. Он был готов ко всему, но не к тому, что посланник с корабля поможет Лун Наньцзы. О таком он отродясь не слыхивал. Вторым вскричал патриарх секты Карающая длань. Безумная наглость Ван Баолэ поразила его до глубины души. Потом закричали около дюжины пассажиров корабля, которые попали на борт сравнительно недавно. У них на глазах творилось нечто немыслимое. Остальные люди на корабле взирали на всё с раздражением и даже бессилием. Никто почему-то не был удивлен.

Последним завопил человек, который только что попал на корабль. Испытываемый им восторг как ветром сдуло, когда он увидел, как какой-то человек в доспехах приземлился на палубу и без колебаний рванул к нему. После взмаха божественным оружием в него ударил ослепительный росчерк!

Глава 918. Получение места

Бумажный человек легким движением весла остановил даоса Линь Хая, поэтому Ван Баолэ сумел долететь до корабля и успешно приземлиться на палубу, а потом сразу же бросился в атаку на дитя дао цивилизации Первозлато по имени Син Лин. Внезапная, словно раскат грома, атака застала врасплох не только его, но и других пассажиров. На лицах избранных отразилась тревога. Крик даоса Линь Хая еще не успел стихнуть, а Ван Баолэ в Императорских латах с божественным оружием на изготовку послал в дитя дао… ослепительный росчерк чистой энергии!

Окажись в этой ситуации любой другой бессмертный великой завершенности Бессмертия, он или она не успели бы увернуться или контраатаковать. Молниеносная атака Ван Баолэ гарантированно бы убила их! Но Син Лин получил звание дитя дао нынешнего поколения цивилизации Первозлато — главной силы девятнадцатой территории Святого домена еретического дао. Они обладали не только ресурсами, о которых Федерация и цивилизация Божественное око могли только мечтать, но и провели огромное количество войн против других систем. По этой причине избранный этой цивилизации даже в такой нестандартной ситуации среагировал чисто инстиктивно.

Его еще не отпустил шок, но он всё равно машинально… воспламенил культивацию! Разгорелась не только культивация, но и пламя его жизни, отчего он превратился в настоящий факел. Языки пламени с рычанием приняли форму огромного алого тигра, который бросился на Ван Баолэ.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Ему впервые пришлось столкнуться с избранным крупной фракции. Первый же противник оказался крепким орешком. Мощь его культивации и боевое мастерство намного превосходили обычных практиков. По изначальному плану Ван Баолэ планировал уничтожить тело и душу противника, но тот воспламенил себя, что сильно усложнило задачу.

«Быстрая реакция, но, не видя всей картины, он связал себя по руками ногам!»

Как только эта мысль промелькнула у Ван Баолэ в голове… на палубе корабля столкнулись два человека. Прогремел ужасающий взрыв. Даже с большого расстояния было хорошо видно божественное оружие Ван Баолэ, которое одним ударом отрубило голову алому тигру. Разрубленное существо в яркой вспышке взорвалось, но не чтобы отбросить Ван Баолэ, а для того, чтобы стоящий позади Син Лин мог отступить и перейти из защиты в нападение.

Их культивация и боевая мощь находилась на одном уровне. Всё будет зависеть от того, кто захватит инициативу и будет задавать ритм боя. Уход в глухую оборону может быстро привести к поражению.

Избранные на палубе разошлись в стороны, чтобы расчистить место для сражающихся. Глаза дитя дао цивилизации Первозлато Син Лин странно сияли. Решение немедленно воспламенить культивацию перед лицом страшной опасности заслужило ему несколько одобрительных кивков от других избранных.

У Ван Баолэ был большой опыт дуэлей за плечами. Он тоже понимал важность захвата инициативы с самого начала боя. Ему не хотелось затягивать бой. Да, ему удалось попасть на корабль, да и в прошлом бумажный человек один раз помог ему, но сейчас у него не было права здесь находиться, поэтому его ситуация была весьма шаткой.

Даос Линь Хай снаружи кипел от гнева, отчего даже звездное небо вокруг него слегка исказилось. Ван Баолэ было нужно как можно скорее заполучить метку, иначе его прогонят с лодки прямо в руки взбешенному старику. За бортом его ждет верная смерть!

Внезапное появление Ван Баолэ и атака дитя дао привела даоса Линь Хая в бешенство. В порыве гнева он мог испепелить всю цивилизацию Божественное око. Его лицо скривилось в пугающей гримасе, культивация яростно бурлила и вырывалась за пределы тела. Когда на его подопечного напали и тот был вынужден воспламенить культивацию, его охватила практически неконтролируемая жажда убийства.

— Мелкий гаденыш, тебе жить надоело?! — прорычал старик.

У него за спиной возникла иллюзия огромного огненного шара, излучающий неописуемые давление и жар. Старик сорвался с места и помчался к древнему кораблю. Похоже, он хотел силой пробиться на борт. Могли ли практики стадии Вечной Звезды хоть что-то сделать этому кораблю? Будь судно настолько беззащитным, то секрет Кладбища звезд давным-давно попал бы в руки Бесконечного клана. Из места легенд оно превратилось бы в вотчину Бесконечного клана.

Атака даоса Линь Хая была бессмысленной. Даже сила звезды под его командованием не могла ничего сделать. Божественные способности проходили сквозь корабль-призрак, не задевая его, словно судно находилось в другом плане бытия! Несмотря на это, Ван Баолэ чувствовал, что время стремительно убывало. Лицо Син Лина из цивилизации Первозлато перекосило, словно отражая кипящий внутри гнев. С холодным блеском в глазах Ван Баолэ взмахом кисти достал из бездонной сумки внушительных размеров мегафон!

Артефакт уже находился выше девятого ранга, хоть и не имел права называть божественным оружием. Тем не менее мегафон подходил для использования бессмертными. Ван Баолэ спешил, поэтому чрезмерная нагрузка могла сломать его, однако он всё равно поднес его ко рту и громко закричал!

Мегафон вобрал в себя крик и усилил его, отчего тот стал напоминать настоящий раскат грома. От звукового удара пространство покрылось рябью, которая была видна даже невооруженным глазом. От мегафона послышался треск, словно он не мог выдержать такую нагрузку.

Звуковая атака обрушилась на отступающего Син Лина. От этого неописуемо громкого звука пассажиры корабля чуть не оглохли. У них зазвенело в ушах и закружилась голова. На их лицах было написано полнейшее изумление. Если атака так повлияла на них, то о Син Лине, кому пришлось воспламенить культивацию и на кого был направлен мегафон, и говорить не стоило. Он задрожал и закричал во всё горло словно в него угодил мощный удар. Он полностью оглох. Вдобавок у него так сильно закружилась голова, что он больше не мог вести бой на прежней скорости.

Как Ван Баолэ мог не воспользоваться такой отличной возможностью? Он молниеносно подскочил к оглушенному противнику.

— Мелкий гадёныш, если ты хоть что-то ему сделаешь, я клянусь, что уничтожу всё живое в цивилизации Божественное око! — прорычал старик.

— Угрожаешь мне?

Ван Баолэ холодно фыркнул, но не стал замедляться. В следующий миг он вырвал из рук противника белую карту! Что до самого Син Лина, Ван Баолэ не стал его убивать. Выполнив магический пасс, он нажал ладонью ему на лоб и запечатал его, а потом забросил в бездонную сумку. Скользнув глазами по пассажирам, он перевел взгляд на даоса Линь Хая.

— Если с этой цивилизацией что-то случится, то можешь забыть о своём избранном. Я не стану его возвращать!

После этого он потерял к старику интерес. С белой картой в руках он обратился к бумажному человеку:

— Премного благодарен почтенный, я получил место.

Рулевой кивнул Ван Баолэ вновь начал грести бумажным веслом. Корабль-призрак задрожал и медленно поплыл дальше. Другие пассажиры в полной тишине наблюдали за ним. Глядя на Ван Баолэ, они чувствовали легкое давление. В этом сражении Ван Баолэ не только получил мандат, но и заработал своей силой… их уважение!

Глава 919. Утолить голод

— Мелкий ублюдок!

При виде уплывающего корабля даос Линь Хай смог выплеснуть весь скопившийся гнев. Его переполняла такая ярость, что ему хотелось испепелить всю систему. При этом он понимал, что допустил ошибку. Допустил роковой просчет, не став пробиваться через защиту Ока звезды, чтобы убить Лун Наньцзы. Участие семьи Се в истории со вторым старейшиной заставили его действовать осторожно. Из-за боязни их вмешательства он не стал атаковать звезду.

Безрассудная атака какого-то жалкого бессмертного стала для него полной неожиданностью, но самое важное… бумажный человек по своей воле решил помочь ему! Это противоречило всему, что он знал, поэтому его анализ и оказался ошибочным!

Угрожал он ему тоже в порыве гнева. Убей наглец дитя дао их цивилизации, то он бы мог действовать более решительно, но он не стал совершать подобную глупость. Он взял их дитя дао в плен и пригрозил убить в случае, если они тронут цивилизацию Божественное око, что буквально сковало его по рукам и ногам. Старику ничего не оставалось, как хмурить брови и судорожно пытаться придумать выход из этой ситуации.

Патриарх секты Карающая длань неподалеку при виде мрачного выражения лица старика покрылся холодным потом. Побледнев, он посмотрел в сторону удаляющегося корабля и Ван Баолэ на борту. В его душе бушевал настоящий ураган эмоций. Ему пришлось признать, что он недооценил Лун Наньцзы. Произошедшее заставило его невольно задуматься об всём, что он знал о своём противнике. После перехода на стадию Бессмертия он перестал мстить за любой косо брошенный взгляд, поэтому патриарх как-то забыл обо всём, что тот учинил в прошлом.

Во время нападения на него Черных драконов Лун Наньцзы на стадии Овладения Душой убил ученика командира легиона, а после бегства выследил их и нанес ответный удар. Так за ним закрепилась репутация безбашенного человека.

«Безумец!»

Безумцев… не заботит собственная жизнь. Они поистине свободны и ничем не связаны. Такие люди действительно способны на всё. Так называемый безумец посмел украсть еду из пасти тигра… напасть на подопечного практика стадии Вечной Звезды. И у него всё получилось!

Глядя на уплывающего Лун Наньцзы и прокручивая в голове «подвиги» этого безумца, патриарх внезапно почувствовал сожаление… ему не стоило переходить дорогу Лун Наньцзы. Это чувство разделял даос Линь Хай.

Корабль-призрак постепенно затуманивался, пока полностью не растаял в пустоте. Стоя на палубе корабля, Ван Баолэ видел, как звезды на небе растянулись в сияющие линии. Очевидно, корабль мог развивать умопомрачительную скорость.

В крови еще бурлил адреналин, но, как ни странно, он чувствовал небывалое успокоение. Бумажный человек с веслом кивнул. Ван Баолэ не прогнали с корабля, а значит, его план увенчался успехом. Белая карта была своего рода билетом. Билетом на Кладбище звезд.

В отличном настроении он перевел взгляд с пейзажа за бортом на пассажиров корабля. Более пятидесяти избранных обоих полов медитировали на некотором расстоянии друг от друга. Очевидно, никто не хотел сидеть слишком близко к остальным. Те, кто в прошлом ругался с Ван Баолэ, угрюмо на него косились, остальные наблюдали за ним с опаской и легким любопытством. Некоторых он заинтересовал, других же даже бровью не повели после стычки на борту.

— Давно не виделись.

Ван Баолэ понимал ценность связей, поэтому решил поздороваться. Большинство демонстративно проигнорировало приветствие, крохотная горстка людей так и вовсе презрительно фыркнула. Избранные признавали за ним силу, но его способ проникновения на корабль нарушил в их глазах негласное табу.

«Неблагодарные! Я ведь ради них старался, когда меня поставили к веслу!» — подумал Ван Баолэ.

Раз они демонстративно игнорируют его, он решил отплатить им той же монетой. Ван Баолэ больше не пытался наладить контакт. Пассажиры все как на подбор оказались теми еще гордецами. Учитывая их статус, они имели полное право вести себя подобным образом. Никто из них не уступал избранному цивилизации Первозлато, некоторые даже были сильнее него. Главное отличие между ними и всеми остальными лежало в происхождении и скрытом таланте.

В толпе выделялось несколько человек. Среди них была девушка в маске, на которой было изображено холодное и привлекательное лицо. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, девушка повернула голову и тоже посмотрела на него. В её глазах не отражались эмоции, отчего они казались мертвыми. Правда это не произвело на Ван Баолэ никакого впечатления. Он в привычной для себя манере продолжал улыбаться.

Глаза девушки блеснули. После этого она отвела взгляд. Ван Баолэ слегка нахмурился. На него, первого красавчика Федерации, не обратили внимание?

«Девчонки, которые носят маски, сами обычно невзрачные», — попытался утешить себя Ван Баолэ.

Найдя свободное место, он сел в позу лотоса и задумался о своих последних успехах и неудачах, а также о путешествии на Кладбище звезд и о том, как использовать связь с его бумажным человеком, чтобы сорвать там куш. Ван Баолэ уже не терпелось поскорее совершить прорыв.

«Переход на стадию Планеты!»

Шло время. Корабль-призрак не сделал ни одной остановки, словно Ван Баолэ был последним пассажиром. Спустя несколько дней ему надоело просто сидеть на месте. На корабле было слишком тихо. Никто не разговаривал и не двигался. Все просто медитировали в ожидании окончания путешествия.

Пару дней Ван Баолэ протерпел, но спустя десять ему стало до смерти скучно, поэтому он поднялся пошел к носу корабля. Некоторые избранные, почувствовав движение, открыли глаза.

— Почтенный, вы трудитесь в поте лица. Если хотите, я могу вам помочь. Обожаю греблю!

Предложение Ван Баолэ привлекло внимание избранных. Те, кто находился на корабле, когда он впервые взялся за весло, поменялись в лице. Остальные вопросительно на него посмотрели. Оказавшись в центре всеобщего внимания, Ван Баолэ ожидал ответа бумажного человека, но тот игнорировал его.

С губ Ван Баолэ сорвался тихий вздох. Неловкая получилась ситуация, однако, будучи человеком толстокожим, он даже не смутился. Можно сказать, что его боевая мощь уступала по силе умению не теряться в подобных ситуациях. Накрыв ладонью кулак, он низко поклонился рулевому.

— Премного благодарен за заботу, вы знаете, что скоро вашему скромному слуге предстоит серьезное испытание, поэтому не хотите, чтобы я раньше времени запыхался! Спасибо, почтенный!

Сказав это, под взглядами остальных пассажиров Ван Баолэ вернулся на место и грациозно сел в позу лотоса. Он не удержался и огляделся.

«Следующая остановка ведь не Кладбище звезд?»

Последние несколько дней он сравнивал попавших на корабль молодых людей. За исключением девушки в маске остальных, хоть они и превосходили своих сверстников, он мог без труда одолеть в бою.

Его интерес не ограничился только пассажирами. Он с интересом разглядывал и само судно. Больше всего его заинтересовал алтарь, находящийся в юте на корме! Судя по цвету, алтарь был сделан из дерева. В его внешнем виде не было ничего необычного. Из него торчали горящие благовония, которые почему-то не тухли, а рядом стояло блюдо с семью красными фруктами.

Раз ему не позволили погрести веслом, он переключил своё внимание на аппетитные на вид красные плоды.

«Эти фрукты съедобные… судя по виду, очень вкусные».

Ван Баолэ инстинктивно погладил живот.

Глава 920. Я дал клятву

Ван Баолэ посетили подобные мысли о фруктах не из-за жадности. Просто алые плоды выглядели очень аппетитно. При виде наливных фруктов рубинового цвета невольно начинали течь слюнки.

«Другого объяснения нет. Тело истока и мои внутренние органы ненастоящие. Откуда еще взяться этому голоду?»

Поглаживая живот, Ван Баолэ смотрел на алые фрукты, как на заклятых врагов. Такая манящая еда заслуживала наказания — быть съеденной. Эта мысль немного его воодушевила. Кто-то навалил здесь столько фруктов, причем за весьма продолжительное плавание их никто не тронул. Явно неспроста. Очевидно, избранные и дети дао на борту либо не могли взять их, либо бумажный человек не позволял им это сделать.

«В первом случае я не стану рисковать, дабы не навлекать на себя неприятности, но если бумажный человек не дает к ним притронутся…»

Ван Баолэ моргнул. По его мнению, между ним и рулевым с веслом установилось шаткое взаимопонимание. К тому же бумажный человек в его кольце с высокой долей вероятности был знаком с ним. Это придало ему некоторую уверенность. Хоть рулевой не дал ему погрести веслом, быть может, он позволит ему съесть парочку фруктов.

Ван Баолэ резко поднялся. На корабле, где все сидели в позе лотоса, это сразу же привлекло к нему внимание. И дураку ясно, что здесь Ван Баолэ отличался от остальных. В прошлом он какое-то время греб бумажным веслом, потом с помощью посланника попал на борт корабля и похитил белую карту у другого человека прямо у всех на глазах. По этой причине даже те, кто старательно делали вид, будто им наплевать, следили за каждым его шагом. Особенно те, кто ранее конфликтовал с ним, вроде: Ли Линьцзы, Ван Ишаня и остальных. За презрительными ухмылками прятались страх и зависть. Как только Ван Баолэ поднялся, они тут же открыли глаза.

У них на глазах он направился… прямиком к алтарю. Большинство сразу поняли, что тот задумал.

«Хочет съесть фрукт?»

Избранные не стали реагировать, решив просто понаблюдать за ним. Всё-таки ранее Ван Баолэ показал себя крайне способным малым, да и посланник явно относился к нему по-особому. Хоть шансы полакомиться запретным плодом практически равнялись нулю, никто не собирался раньше времени делать выводы.

Ван Баолэ игнорировал бросаемые в свою сторону взгляды. Дойдя до кормы, он уже хотел взойти на алтарь, как вдруг бумажный человек на носу поднял весло. Не было похоже, что он использовал какую-то магию, но по пространству пошла рябь, а Ван Баолэ у алтаря задрожал. Он почувствовал, как от святилища в него ударила могучая, словно горы и океаны, сила, не дав ему времени увернуться. В следующий миг невидимая сила отбросила его назад. Его слегка зашатало, голова пошла кругом, даже культивация стала нестабильной.

Пассажиры, которые наблюдали за ним, злорадно улыбнулись. Посланник относился к Ван Баолэ иначе, что не могло не вызвать у них зависть. Вполне логично, что они обрадовались его неудаче.

«Этот Се Далу что, головой ударился? Эти фрукты лежат тут с самого начала. Если бы их можно было взять, то я бы давно уже забрал их!»

«Похоже, он совсем дурачок. Подношение звездному кораблю упоминается в различных древних текстах. С давних времен до сих пор только у одного человека получилось взять его. Благодаря своему необычайному скрытому таланту это удалось третьему принцу Бесконечного клана!»

Избранные думали об одном и том же, но небольшая группа людей, кто в прошлом конфликтовал с Ван Баолэ, не стали ничего говорить, но презрение в их взглядах стало еще очевиднее. Особенно это касалось Ли Линьцзы. Он получил отличную возможность опустить скабрезный комментарий. По его ехидной и насмешливой ухмылке и так было понятно, что он собирается сказать.

— Так и думал, что ты идиот. Се Далу, разве ты не в курсе, что история знает лишь один случай, когда кому-то удалось заполучить духовный фрукт с одного из таких кораблей. Хочешь сказать, что ты собирался стать вторым?

На это Ван Ишань и его дружки рассмеялись. Тем временем Ван Баолэ медленно возвращал стабильность культивации. Слыша смех и видя едва скрываемые ухмылки, он почувствовал раздражение и толику гнева. Про себя он подумал, что всё заявление Ли Линьцзы было обычной брехней. Фыркнув, он сел на место, а правую руку запустил в бездонную сумку, где схватил бутылочку для загадывания желаний. Сейчас ему было плевать на последствия. Даже если по его душу вновь явятся молнии, древнее судно защитит его.

«Я хочу этот фрукт!» — мысленно загадал он.

Бутылочка никак не отреагировала.

«Хочу попасть на алтарь!»

И вновь никакой реакции. Стекло оставалось холодным. Ван Баолэ про себя вздохнул. Он в очередной раз убедился в бесполезности этой дурацкой склянки.

«Вот бы бумажный человек не мешал мне!» — подумал он.

Как вдруг Ван Баолэ вздрогнул. Бутылочка для загадывания желаний нагрелась. Его тут же охватили восторг и тревога, отчего даже дыхание немного сбилось. На самом деле он был не так уж сильно зол. Да, он загадал желание, но особо ни на что не надеялся. Кто бы мог подумать, что с третьей попытки флакон услышит его желание.

Первым делом он посмотрел на нос корабля. Сложно сказать, исполнила ли бутылочка его желание. Как следует всё обдумав, он стиснул зубы и еще раз поднялся.

— Вторая попытка? Се Далу, твоя храбрость вызывает восхищение! — с издевкой протянул Ли Линьцзы.

— Ли Линьцзы, не роняй себя в глазах папочка!

Ван Баолэ не вышел из себя после подначки Ли Линьцзы. Его лицо оставалось бесстрастным, взгляд — холодным. От его ледяного взгляда Ли Линьцзы прищурился. У нескольких его дружков ярко заблестели глаза. Судя по всему, они тоже не собирались молчать, если Ван Баолэ действительно попытается еще раз. Ван Баолэ фыркнул и вновь направился к алтарю. Вскоре он дошел до места, откуда в прошлый раз его прогнал бумажный человек.

Губы Ли Линьцзы и остальных изогнулись в презрительных ухмылках. Во взглядах других избранных тоже сквозило презрение. Очевидно, никто не верил, что существовал способ взять одно из подношений.

Пассажиры корабля поменялись в лице, когда Ван Баолэ одним прыжком запрыгнул на алтарь! В этот раз бумажный человек не стал ему мешать. Он продолжал мерно грести веслом, словно не видел того, что творилось на палубе.

У многих избранных округлились глаза, во рту пересохло. Девушка в маске открыла глаза. Даже ей не удалось скрыть удивление. Избранные со всевозрастающим изумлением и бессилием наблюдали, как Ван Баолэ взял с блюда один из фруктов и откусил половину!

Ван Баолэ охватил непередаваемый восторг. Бутылочка оказалась не такой уже бесполезной. Желание действительно сбылось, бумажный человек не попытался его остановить. Мякоть фрукта тут же превратилась в волшебный нектар, отчего по всему телу разлилось приятное тепло. Ван Баолэ спешно сделал еще пару укусов, съев даже сердцевину. Срыгнув, он посмотрел на оцепеневших избранных, чьи глаза, казалось, сейчас вывалятся из орбит.

— Эта штука ведь не…

Глава 921. Духовный фрукт

Ван Баолэ запнулся на полуслове. У него начали подгибаться ноги, поэтому ему пришлось схватиться за край алтаря, чтобы не упасть. В голове как будто оглушительно рычал дикий зверь.

— …ядовитая?!

Ему хотелось закричать. Борясь с приступом головокружения, он сосредоточился на божественной душе. От неё исходил рокот, который не могли слышать другие. Божественная душа разрасталась, словно её наполняла сильнодействующая энергия. Это и привело к её внезапному пробуждению. Ниже стадии Планеты божественную душу невозможно увидеть. Нельзя выяснить, где она находится. Потому что она одновременно находится нигде и везде. Физическое тело выступает для неё лишь сосудом.

Как только алая мякоть начала таять, а её энергия вбираться телом, Ван Баолэ посетило странное чувство… будто бы он ощутил присутствие божественной души. Вот только она теперь с трудом помещалась в теле клона. После такой стимуляции божественная душа чуть не вырвалась наружу. Словно он носил идеально пошитый наряд, как вдруг тот уменьшился на один размер. К чувству сдавленности было сложно привыкнуть. Ван Баолэ потребовалось какое-то время, дабы стабилизировать своё тело. Отпустив край алтаря, он попробовал поднять правую руку.

После мысленной команды рука тотчас поднялась, но ему показалось, будто это произошло с небольшой задержкой. Вскоре до него дошло, что медлительным стало не его тело, а он сам. С усилением божественной душ скорость его реакции возросла.

«Этот фрукт… отличная вещь!»

Ван Баолэ охватил восторг. Он понимал, что шанс на успешный переход к стадии Планеты зависел от многих факторов. В том числе и от божественной души. В этом мире немногие могли поднять божественную душу до стадии Бессмертия. Связь между божественной душой и культивацией была огромной.

Можно сказать, что этот алый под повысил его шансы на успешный прорыв где-то на пятьдесят процентов. Ван Баолэ не являлся экспертом в алхимии и травничестве, поэтому не знал, какие еще полезные свойства таил в себе этот мистический фрукт. Эта проблема разрешилась сама собой. Очень быстро нашелся тот, кто ответил на его невысказанный вопрос. Этим человеком стала девушка в маске.

— Эти духовные фрукты можно найти только на Кладбище звезд. За его пределами они не встречаются. В Бесконечном клане считается, что этот фрукт помогает бессмертным при переходе на стадию Планеты! Он усиливает божественную душу практика до предела. Причем у него есть одно скрытое свойство… он увеличивает шанс слияния с бессмертными планетами и даже особыми планетами!

Ван Баолэ слегка задрожал и без колебаний схватил еще один фрукт. Что до остальных, они уже знали об этом, но тем не менее всё равно удивились. Причиной их изумления были не слова девушки в маске, а то, что произошло прямо у них на глазах.

— Как это возможно?!

— Как у него получилось?.. В прошлом только третьему принцу Бесконечного клана это удалось… Почему посланник Кладбища звезд не остановил его?!

Царящую большую часть пути тишину нарушил гул голосов. Большинство избранных вскочили со своих мест и сейчас смотрели на Ван Баолэ с безумной завистью. Когда он взял второй фрукт и сделал несколько укусов, некоторые потеряли остатки самообладания.

— Так потратить такое сокровище, Се Далу остановись…

— Практику достаточно съесть всего один духовный фрукт. Второй не даст никакого эффекта!

Пока избранные кричали, Ван Баолэ заметил, что второй фрукт практически никак на него не повлиял, правда он всё равно оставался очень вкусным лакомством. Негромко покашляв, Ван Баолэ у всех на глазах взялся за третий, правда уже медленнее.

От увиденного у избранных чуть пар из ушей не пошел. Особенно у Ли Линьцзы. Он и подумать не мог, что кому-то удастся взять фрукт с блюда. Хоть он видел всё это своими глазами, ситуация казалась очень подозрительно.

«Может… посланник кладбища останавливает людей только один раз?»

Мысль о том, что рулевой во второй раз позволит взять фрукт с блюда, показалась ему абсурдной. И всё же в его сердце забрезжила надежда, поэтому он рванул к алтарю, где сидел Ван Баолэ. Еще пятерым пришла в голову похожая мысль. Эти молодые люди тоже на огромной скорости помчались к алтарю. Когда они уже почти ступили на деревянную ступеньку алтаря, бумажный человек резко взмахнул веслом. На них обрушилась сила, которая не подпустила Ван Баолэ к алтарю в первый раз.

Ли Линьцзы и остальные задрожали всем телом и спешно отступили. Из уголков их губ капала кровь. Остальные избранные, кому хватило силы воли устоять перед соблазном, при виде их состояния слегка протрезвели.

— Эй, не думал я, что ты окажешься таким дураком. Ли Линьцзы, ты разве не знаешь, что за всё время всего двоим удалось заполучить духовный фрукт. Неужто ты решил, что станешь третьим?

Ван Баолэ прикончил фрукт, а потом, несмотря на протесты окружающих, начал четвертый.

— Ты!

Ли Линьцзы скривился, однако он был парнем упрямым, поэтому попробовал попасть на алтарь еще раз.

— Еще одна попытка? Похвальная смелость, Ли Линьцзы! Я жду тебя!

Ван Баолэ с улыбкой взял пятый фрукт, но не стал его есть, а начал жонглировать им. При этом он не сводил глаз с Ли Линьцзы, на чьем пути опять возникла незримая сила бумажного человека. В этот раз его отшвырнуло назад. Прокатившись пару метров по палубе, Ли Линьцзы закашлялся кровью, а потом на трясущихся ногах попытался подняться. Бледный как мел, он повернулся и с ненавистью покосился на Ван Баолэ.

Ему пришлось признать, что ему не хватало чего-то, что было у Ван Баолэ. Остальные тоже не сводили глаз с человека, примостившегося на алтаре. Все понимали, что посланник кладбища по какой-то неведомой причине благоволил ему. Избранные сразу вспомнили прошлую их встречу. Когда он впервые попал на борт, бумажный человек дал ему погрести веслом, отчего у него выросла культивация.

— Почему?!

— Это уже чересчур!

— Сначала помог ему повысить культивацию, потом во второй раз попасть на борт, где он отобрал у другого человека право попасть на кладбище. И теперь рулевой позволил ему дотронуться до этих драгоценных фруктов… Быть может, Се Далу избранник самого Кладбища звезд?!

Избранных охватило бессилие при виде того, как Ван Баолэ ест алые фрукты. Он взял с блюда шестой плод с таким видом, будто собирался прикончить их все. Им пришлось сделать немало глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Собрат даос Се, я готова купить один фрукт за три миллиона алых кристаллов, — внезапно предложила девушка в маске.

— За сколько?

Ван Баолэ уже собирался впиться зубами в мякоть, но после слов девушки оцепенел, а потом посмотрел на неё.

— Три миллиона алых кристаллов. Это кристальная карточка семьи Се. Ты как никто другой должен знать, что внутри лежит как раз три миллиона, — продолжила загадочная девушка. В её руках появилась пластинка из красного нефрита. Её она легким движением кисти бросила Ван Баолэ.

Подняв руку, он притянул пластину к себе. На звездном базаре он видел подобные карточки, но в них лежали значительно более скромные суммы. Он опустил глаза на алый фрукт со следами его зубов, а потом перевел взгляд на почти полностью обчищенное им блюдо.

«Небеса, сколько же алых кристаллов я слопал? — с горечью подумал он. — Пятнадцать миллионов? Ох… надо было раньше начать ими торговать!»

Глава 922. Треволнение небес

Ван Баолэ был вынужден с горечью признать, что по глупости лишился пятнадцати миллионов алых кристаллов. Остальные избранные на борту не стали терять времени даром.

— Собрат даос Се, я тоже готов приобрести духовный фрукт за 3 миллиона алых кристаллов.

— Собрат даос Далу, у меня при себе триста пятьдесят тысяч. Этот фрукт работает только один раз, ты уже съел свой, так почему бы не продать мне лишний?!

— Моя цена четыре миллиона, собрат даос Се. У меня сейчас нет столько денег, поэтому можешь взять мой артефакт под залог!

Посыпавшиеся предложения только усилили горечь Ван Баолэ. Со вздохом он задумался. Некоторые предлагали по четыре миллиона, но девушка в маске, хоть и вела себя очень холодно и отстранено, в отличие от некоторых ни разу не сказала дурного слова в его адрес, что дало ей несколько очков в глазах Ван Баолэ. С другой стороны, на корабле и кладбище ему пригодится любое преимущество, которое удастся найти.

«Что четыре, что три миллиона — огромная сумма по моим меркам. Не надо жадничать…»

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло загадочное пламя. По взмаху его кисти последний фрукт взлетел с блюда и приземлился ему в руку, после чего он бросил его девушке в маске.

— Пришедший первым обслуживается первым. Это один из принципов моей семьи.

Не успело стихнуть эхо слов Ван Баолэ, как девушка в маске затуманилась и возникла перед алтарем до того, как кто-то из избранных успел опомниться. Поймав бесценный фрукт, девушка внимательно посмотрела на Ван Баолэ. Сквозь прорези маски были холодно блестели глаза. Словно не замечая алчного блеска в глазах окружающих, она вернулась на место, села в позу лотоса и съела фрукт.

— Господа, фрукт у меня в руке слегка надкушен… если вас это не смущает, то я могу устроить небольшой аукцион. Тот, кто предложит больше всех, получит его!

Ван Баолэ сухо покашлял и поднял повыше духовный фрукт со следами зубов на шкурке, что сразу приковало к нему внимание всех избранных.

Несмотря на очевидный «дефект», у молодых людей загорелись глаза. Не прошло и минуты, как зазвучали ставки. Цена быстро выросла с трех до пяти миллионов. Ван Баолэ не ожидал такого ажиотажа. Не думал он, что на него свалится такое богатства.

На самом деле все эти избранные нечасто разбрасывались подобными суммами. Будучи избранниками своих фракций, они получили право посетить Кладбище звезд, поэтому на них возлагались большие надежды. Очевидно, их снабдили достаточно большим количеством денег, поэтому практически все могли позволить себе купить духовный фрукт, если цена не будет совсем уж непомерной.

По мнению всех собравшихся, на продажу было выставленное бесценное и поистине редчайшее сокровище. Духовный фрукт был хорошим вложением денег. Он не только повышал шанс перехода на стадию Планеты, но и позволял слиться с бессмертной и даже особой планетой. Как они могли упустить нечто подобное?

Фрукт со следами зубов ушел с молотка за весьма немаленькие деньги… Ли Линьцзы.

— Девять миллионов! — прокричал Ли Линьцзы в страхе, что Ван Баолэ может продать фрукт кому-то другому.

По этой же причине он предложил такие безумные деньги. Остальные, услышав его ставку, наконец стихли. У Ван Баолэ загорелись глаза. На самом деле Ли Линьцзы зря беспокоился. Изначальная цена фрукта более чем устраивала Ван Баолэ.

«У этих ребят деньги куры не клюют!» — подумал Ван Баолэ.

Быть может, истинной удачей было не попасть на кладбище, а по-настоящему разбогатеть на пути туда! Сообразив, что никто не хочет перебивать ставку, Ван Баолэ сухо покашлял. Несмотря на неудовлетворительное качество товара, он торжественно взмахнул рукой, словно продал с аукциона настоящую драгоценность.

— Раз, два, три. Продано!

Ли Линьцзы нервно переминался с ноги на ногу. Ему потребовалось сделать над собой усилие, чтобы расстаться с тремя карточками. После передачи необходимой суммы сделка была завершена.

Не обратив никакого внимания на следы зубов, он проглотил фрукт целиком, а потом сел в позу лотоса и стал медитировать. Остальные вполголоса принялись обсуждать, как Се Далу не очень бережливо распорядился остальными фруктами. Очевидно, в них говорила зависть. Хотя на его месте мог оказаться любой, кто знает, что бы они сделали в подобной ситуации.

Ван Баолэ удалось заработать целых двенадцать миллионов алых кристаллов. Еще никогда у него не было столько денег. От переизбытка чувств у Ван Баолэ слегка закружилась голова. Когда он наконец взял себя в руки, его глаза ярко заблестели.

«Надо заглянуть на базар семьи Се и купить двадцать Духов девяти небесных молний! А потом десять мер Галактических облаков! И несколько миллионов духовных лодок Меридианов!»

Внезапно он осознал, что десять миллионов алых кристаллов — это не так уж много денег. Осмотрев алтарь и убедившись, что на нём не осталось ничего ценного, он огляделся.

«Ничего не осталось…»

На корабле действительно не осталось вещей, которые можно продать.

Ван Баолэ сокрушенно вздохнул и уже хотел отойти от алтаря, но тут он увидел яркое свечение. Очень знакомое свечение. Как будто кто-то провел огромной кистью по звездному небу, прочертив в черноте линию ослепительного света.

«Это же…»

У Ван Баолэ сузились зрачки. Ослепительный свет стремительно приближалось. Вскоре пассажиры увидели, что к кораблю мчалась молния толщиной в десять метров. С грохотом она ударил в борт. С кораблем ничего не случилось, но люди на борту от неожиданности вздрогнули. Девушка в маске и все остальные насторожились.

— Нападение врага?

— Откуда здесь взялась молния?!

— Она похоже на молнию треволнения небес!

Избранные были слишком отвлечены внезапным ударом молнии, чтобы заметить реакцию Ван Баолэ. Он тоже выглядел удивленным, вот только в его глазах промелькнул страх.

Никто не знал, почему в корабль ударила молния. Только Ван Баолэ понимал, что это было последствием загаданного желания. Самое удивительно было то, что корабль плыл сквозь космос с немыслимой скоростью. Тем не менее в него угодила молния, а значит, её скорость тоже была совершенно невероятной.

Размеры молнии тоже вызывали беспокойство. Вдобавок, если ему не изменяла память, одной молнией дело не ограничится.

«Корабль-призрак должен выдержать!» — попытался убедить себя Ван Баолэ.

Прикидываясь напуганным, он пытался успокоить себя, но тут прогремела вторая молния, а потом в корабль попали еще три… Частота ударов быстро нарастала. Количество молний выросло до пары дюжин, потом до нескольких сотен. Каждый раз они с грохотом разбивались об корабль.

Избранные затравленно озирались. Только бумажный человек продолжал грести как ни в чём не бывало. Несмотря на сильный грохот, после каждого удара по кораблю проходила лишь слабая вибрация. Это немного успокоило и обрадовало Ван Баолэ. Он в очередной раз подивился своей хитрости. Неразрушимый корабль мог справиться с любыми последствиями загаданного желания. Все эти молнии ничего не могли ему сделать.

Молнии словно прочитали его мысли. В следующий миг звездное небо озарил яркий свет. Пространство вокруг корабля затопило море электричества размером с территорию целой цивилизации!

Бесчисленное множество молний покраснели, став похожими на алых змей. Как вдруг мириады сверкающих молний устремились к кораблю!

Избранные и Ван Баолэ побелели. Бесстрастное лицо бумажного человека слегка изменилось. Его рука покрепче сжала бумажное весло.

Глава 923. Загадочный избранный

«Ну-ну, чего так разбушевались… я ведь просто загадал желание…» — посетовал Ван Баолэ.

В этот раз море молнии по масштабам и мощи превосходило то, что преследовало его в прошлый раз. Корабль окружало неисчислимая орда молний. Разница между двумя морями молний была очевидной. От увиденного сейчас у Ван Баолэ душа ушла в пятки.

«Сможет ли бумажный человек выяснить, что это всё моя вина? Выбросит ли он меня за борт?»

На лице всех пассажиров застыло неподдельное изумление, но вот никто из них не чувствовал такого напряжения. Более того, он прекрасно понимал, что молнии явились по его душу. Если бумажный человек избавится от него, то молнии прекратят осаждать корабль.

Звездное небо вокруг полностью покраснело. Могло показаться, будто против них ополчилось само Небо. Несмотря на всю крепость корпуса, древнее судно всё равно сильно дрожало. В следующий миг стало похоже, будто судно сейчас не выдержит, отчего Ван Баолэ занервничал еще больше. Другие пассажиры корабля были не в своей тарелке. Некоторые больше не могли молчать.

— Может, это дело рук могучего эксперта стадии Звездного Домена?

— Невозможно, даже практики такого уровня не станут нападать на меня. Всё-таки моя семья очень могущественная… никто не смеет переходить нам дорогу!

— Может, такое всегда случается во время путешествия к Кладбищу звезд. Почему тогда в древних трактатах моей семьи об этом ни слова?

Несмотря на удивление, избранные начали готовиться к бегству на случай, если молниям удастся пробить защиту корабля. Бумажный человек помрачнел. Стоило ему поднять руку, как корабль накрыло мягкое свечение. Свет успешно отразил атаки молний. В следующий миг у пассажиров заложило уши, настолько оглушительным был звук удара. Корабль-призрак жутко затрясло, однако молнии не пробили защиту. Но расслабляться было рано.

Окружающее корабль море молний яростно забурлило, теперь от него повеяло даже более сокрушительной аурой, а потом оно нанесло удар. Бумажный человек приглушенно зарычал. От него ударила вспышка белого света. Он начал грести веслом с невиданной доселе скоростью, уведя корабль из эпицентра моря молний. Скорость корабля-призрака поражала воображения. Он летел настолько быстро, что Ван Баолэ и остальные пассажиры почувствовали себя дурно. У некоторых из уголков губ тонкой струйкой потекла кровь. Избранные вцепились в поручни, чтобы не вылететь за борт. Когда скорость, казалось, достигла максимума, кораблю удалось вырваться из окружения. Он как будто вошел в червоточину и совершил скачок в другую часть звездного неба, подальше от озверевших молний. Но на этом история не закончилась… не успел Ван Баолэ с облегчением выдохнуть, как в спокойном звездном небе вдалеке внезапно забрезжил свет. Море молний быстро нагнало и вновь обрушилось на корабль. Под нарастающий грохот и рокот судно закачалось.

«Рано радоваться!»

От отчаяния Ван Баолэ захотелось закричать во весь голос. Побледнев, он перевел взгляд с рулевого, который безумного греб бумажным веслом, на бьющие в корабль молнии. К счастью, их транспортное средство было необычайно крепким, да и рулевой греб выкладывался на полную. Несмотря на все его усилия, он не мог оторваться от моря молний. Каждый раз корабль оказывался в окружении трещащего электричество. Огромное море электричества неотступно преследовало корабль-призрак.

Погоня растянулась более чем на месяц… Она представляла собой завораживающее зрелище: ветхий корабль мчался сквозь космос, преследуемый ослепительным морем молний. При виде такого у любого бы перехватило дыхание. Некоторые вообще могли подумать, что молнии были частью магии самого корабля. Бьющие в судно молнии напоминали цепи, а гигантское море позади — что-то вроде стелящейся за судном мантии.

Не так себе представляли путешествие Ван Баолэ и другие избранные. Все были бледны как мел, даже девушка в маске. Они были настолько напуганы, что больше не могли медитировать. Бумажный человек тоже рассчитывал на более спокойное путешествие.

Ван Баолэ был готов поклясться, что видел бусины пота, выступившие на лбу бумажного человека. От увиденного у него всё внутри похолодело. Про себя он решил не злоупотреблять могуществом бутылочки.

«Что за бутылочка для загадывания желаний? Это сокровище для самоубийц!» — расстроенно подумал Ван Баолэ.

Незаметно прошло полмесяца… Корабль постепенно сбавлял скорость, пока не вошел в новую область звездного неба. Как это произошло Ван Баолэ не понял, корабль носило туда-сюда, а потом звездное небо в один миг просто преобразилось.

Всё вокруг побелело. Если точнее, то звездное небо вокруг них стало напоминать лист белой бумаги, причем разномастные звезды никуда не делись. Теперь и они выглядели так, будто были сделаны из бумаги. Корабль-призрак медленно остановился перед большой бумажной звездой!

— Бумажная звезда — это врата Кладбища звезд! — радостно закричал кто-то из пассажиров.

Остальные сразу повеселели. Быть может, здесь молнии их не достанут. Более того, впервые молнии не нагнали их. Пару вдохов спустя в часть белого звездного неба окрасилась в алый. Эта краснота стремительно приближалась к кораблю, где находился Ван Баолэ.

— Нам конец! — закричали избранные.

Глаза Ван Баолэ стали размером с блюдца. Возможно, дело было во вратах Кладбища звезд или в загадочной природе этого звездного неба, но красные молнии, хоть и добрались до корабля даже здесь, внезапно остановились. Сияющее море выглядело пугающе, но оно не накрыло корабль. Вместо этого молнии ливнем обрушились на него. Под таким шквалом они провели две недели. Судя по напряженным позам, Ван Баолэ и остальные очень нервничали.

Две недели спустя… в белом звездном небе появился… еще один корабль! Следом показались и другие, пока их не стало девять. Ван Баолэ понял, что у кладбища было девять судов, а не одно. Избранные на борту сразу принялись рассматривать новоприбывших. Быть может, на других кораблях прибыли сильные конкуренты.

Избранные с остальных кораблей не сговариваясь перевели взгляд на судно Ван Баолэ и компании! Сделали они это не без причины. Не будет преувеличением сказать, что пассажиры прибывших судов уставились на корабль-призрак из-за красного моря молний. Их судно напоминало маяк во мраке ночи! К тому же они не знали, что эти молнии уже долгое время преследуют корабль, поэтому эту сцену они интерпретировали по-своему. Они сразу подумали, что этот корабль был особенным!

«Неужто на борту этого корабля находится несравненный избранный. Так он пытается напугать остальных?» — прищурившись, подумали многие из них.

Глава 924. Горе патриарха

Избранных с других кораблей можно было понять. Любой бы на их месте пришел к такому выводу при виде судна, окруженного морем алых молний. Самое важное, что красные молнии больше не вели себя агрессивно. Они лишь создавали величественный ореол вокруг корабля. Избранные на других судах стали внимательно разглядывать пассажиров загадочного корабля.

Ван Баолэ и остальные, будучи весьма смышлеными людьми, быстро поняли, откуда ветер дует. Хоть они еще не отошли от погони, никто не стал не стал пытаться развеять это недоразумение. Их полное молчание сделало всю ситуацию еще таинственнее.

Что до Ван Баолэ, он мрачно окинул взглядом восемь кораблей. Они привезли примерно четыреста человек. Если прибавить к ним избранных с их корабля, то всего здесь собралось примерно четыреста пятьдесят избранных. Культивация части избранных, хоть и находилась на великой завершенности стадии Бессмертия, была намного глубже, чем у других встреченных им практиков этой ступени. Насколько он мог судить, с такой могучей культивацией им, как и ему, было очень трудно совершить прорыв на стадию Планеты. У него не было времени детально изучать и сравнивать с собой каждого избранного. Молодых людей было слишком много.

«При сравнении надо учитывать не только уровень культивации, но и артефакты с боевым мастерством…» — настороженно подумал Ван Баолэ, разглядывая другие суда.

Некоторые избранные с других кораблей с любопытством посмотрели на него, но куда больше интереса вызвала девушка в маске. Пока молодые парни и девушки разглядывали друг друга, девять ветхих судов полностью остановились у огромной бумажной звезды. Внезапна она вспыхнула ослепительным белым светом. Следом люди на кораблях услышали оглушительный рокот.

Даже невооруженным глазом было видно, что бумажная звезда задрожала, а потом начала трансформироваться из сферы в нечто, похожее на человека! Огромный бумажный человек не отличался от рулевых кораблей-призраков. Они были похожи, словно две капли воды. Теперь стало ясно, что изначально этот бумажный человек был свернут в огромный шар. В бумажную звезду.

Когда бумажный человек принял свой естественный облик… звездное небо содрогнулось. Пришло неописуемое по своей мощи давление, способное дробить горы и испарять океаны. От гиганта исходила чудовищная энергия, словно внутри таилась мощь тысячи звезд.

При взгляде на исполина избранные почувствовали режущую боль в глазах, а в ушах громкий звон. Словно бумажный человек мог в любой момент ослепить их всех. В его присутствии им было даже трудно дышать. Такая реакция была обусловлена уровнем культивации гиганта, к тому же не последнюю роль в этом сыграли и его размеры. На его фоне девять кораблей напоминали муравьев, а избранные на борту — крохотные песчинки.

«Всемогущий стадии Звездного Домена!» — мелькнуло у Ван Баолэ в голове. Он кожей чувствовал исходящее от него давление.

Похожее ощущение он испытывал в присутствии старшего брата Чэнь Цина и старика Бушующее пламя. Несмотря на некоторую схожесть, аура гиганта чувствовалась не такой всеобъемлющей, как у патриарха Бушующее пламя. Ауре старшего брата она уступала в свирепости и необузданности.

Привезенные на кораблях избранные тоже смогли по ауре примерно определить культивацию гиганта. Будучи отпрысками могущественных семей и кланов Бесконечного дао домена, за свою жизнь они успели многое повидать, поэтому быстро поняли, насколько могущественное существо предстало перед ними.

У избранных учащенно застучало сердце. Они отвели взгляд от гиганта и опустили головы. Огромный бумажный человек открыл глаза и окинул холодным взором звездное небо.

«Добро пожаловать ко вратам Кладбища звезд!»

Эти слова прогремели в головах избранных. От них по пространству даже пошла рябь, отчего белое звездное небо превратилось в штормящее море! Вдалеке вздыбилась гигантская белая волна, которую было невозможно охватить взглядом. Избранные и Ван Баолэ задрали головы и во все глаза уставились на неё, не в силах скрыть изумление. Даже девушка в маске и другие, кого заприметил Ван Баолэ оцепенело наблюдали за гигантской волной…

Пространственные искажения постепенно истаяли, явив её истинный облик! На самом деле это была никакая не волна, а лист бумаги, который складывался вдвое. Одна его половина сейчас поднималась вверх! С большого расстояния можно было увидеть, что посреди звездного неба парило белое пятно, а точнее гигантский лист бумаги!

Бумажный человек, корабли-призраки и более четырехсот избранных… они все находились на складывающемся листе бумаги. Могло показаться, будто всё это происходило очень медленно, но на самом деле заняло лишь миг. В следующую секунду огромный лист бумаги сложился вдвое вместе с девятью кораблями и огромным бумажным человеком. В итоге белое звездное небо стало в два раза меньше.

Лист бумаги с рокотом продолжил складываться. Раз за разом. Белая область звездного неба стремительно уменьшалась в размерах, причем складывающийся лист бумаги становился всё толще. В ходе бесконечного сложения лист бумаги превратился в белую иглу, которая пронзила пустоту и исчезла!

В месте, где совсем недавно находился лист бумаги, возникло более дюжины аур. Они не приняли форму практиков, оставшись прядями воли. И сейчас они смотрели на место, откуда исчезла игла.

— Как и всегда… опять этот метод…

— Каждый раз одно и то же. И в этот раз мне не удалось понять, где находится Кладбище звезд.

— Одно точно: это как-то связано с тёмными искусствами. И в то же время между ними нет никакой связи…

— Разлом, соединяющий Бесконечный и внешний дао домены…

— Странные алые молнии… они тоже отправились туда?

Эти пряди воли принадлежали патриархам разных влиятельных семей и фракций. Они собрались здесь не для того, чтобы проводить своих избранных, а чтобы увидеть открытие врат в надежде узнать что-то новое. К сожалению, в этот раз им тоже не повезло.

Тем временем в глубине звездного неба полыхала пламенем огромная звезда. Чем-то она напоминала алхимическую печь, чей жар согревал сотни небесных тел вокруг. На вершине звездной печи в позе лотоса сидел старик. Звали его патриарх Бушующее пламя. Прервав медитативный транс, он внезапно открыл глаза.

Опустив голову, он посмотрел на лежащую в руке нефритовую табличку, а потом вгляделся в звездное небо. Его губы растянулись в улыбке.

«Малыш из семьи Се просит о помощи? Умоляет, чтобы я замолвил словечко за его папашу? Не к тому человеку ты обратился, юноша… У меня есть подозрение, что до того, как этот парнишка Чэнь Цин убьет императора Расколотую луну, его младший брат станет моим учеником. Чэнь Цин, Чэнь Цин… такова жизнь. Я и не могу тебя победить, но если мое предсказание сбудется, как ты меня назовешь при нашей следующей встрече? Что до малыша из семейства Се, ха-ха, забавная ситуация вышла. Он даже не подозревает, что не меня ему надо просить о помощи, а этого пострела Баолэ…»

Патриарх Бушующее пламя расхохотался. Его смех прогремел в головах всего живого звездного домена Бушующего пламени. Неподалеку от него возникло восемнадцать размытых силуэтов, которые быстро сгустились в практиков разных рас. Они преклонили колени перед патриархом.

— Приветствуем наставника!

— Произошло что-то хорошее наставник? — с улыбкой спросил один из них. При виде наставника в отличном настроении его губы тоже растянулись в улыбке.

Патриарх Бушующее пламя на алхимической печи вновь раскатисто рассмеялся.

— Чует мое сердце, очень скоро у вас появится младший брат.

Никого не было рядом, кто бы мог заметить, что при взгляде на своих учеников глаза патриарха заволокла глубокая тоска и невыразимая печаль.

— Настоящий младший брат…

Глава 925. Кладбище звезд

Кладбище звезд. Одно из самых таинственных и легендарных мест Бесконечного дао домена. Чтобы попасть туда, надо выполнить три условия. Кладбище должно быть открыто, культивация кандидата должна быть ниже стадии планеты, а также он должен обладать меткой.

Эти непреложные правила защищают кладбище от тех, кто хотел присвоить себе его богатства. За много лет кто только не пытался проникнуть туда. Даже могущественные практики стадии Вечной Звезды. Но никому не удалось попасть в это легендарное место.

Однажды Бесконечный клан под предводительством божественного императора пытались ворваться туда. Эта затея обернулась огромными потерями. По возвращении божественный император, к всеобщему удивлению, принес публичные извинения. Это потрясло весь дао домен. Могущественные семейства и кланы оставили попытки проникнуть на Кладбище звезд. К счастью, кладбище не полностью закрылось от внешнего мира. Оно удостоило пятьсот разных уголков звездного неба особой меткой. С тех пор прошло много лет. Часть меток были утеряны. Тем не менее до нынешней эпохи сохранилось более четырехсот. Это показывало, что Кладбище звезд было готово принимать людей из внешнего мира, если они готовы следовать правилам. Паломничество проходило раз в несколько сотен лет.

Вместе со сложенным во много раз листом бумаги пропали и древние корабли с более чем четырьмя сотнями избранных на борту. Ван Баолэ не стал исключением. Перемещение заняло всего пару вдохов. После этого у избранных постепенно начало проясняться в глазах. Когда зрению Ван Баолэ вернулась былая острота, он увидел совершенно другой пейзаж за бортом.

Море!

Сперва могло показаться, будто морская вода была черного цвета, но оказалось, что всё море состояло из черных бумажных обрезков. Что до неба… оно было уже более привычным, тёмно-синем, а вот светило у них над головой было как будто сделано из белой бумаги. Всё вокруг, казалось, было сделано из бумаги. Облака в небе, морские птицы… всё было бумажным! За исключением неба весь мир состоял только из двух цветов. Черного и белого.

В этом странном мире только корабли и избранные у них на борту не были сделаны из бумаги! Молодые люди пораженно озирались!

— Бумажное море!

— Миновав это море, мы попадем в Империю звездопада…

— Мы добрались!

Ван Баолэ почти ничего не знал о Кладбище звезд, но другие избранные, похоже, были осведомлены намного лучше. Семьи и кланы наверняка снабдили их всей имеющейся у них информацией.

Слушая восклицания и приглушенное бормотание избранных, Ван Баолэ внимательно осматривал бумажное море и раздумывал об упомянутой ими Империи звездопада… Как вдруг на весь мир прогремел голос гигантского бумажного человека.

— Гости из внешнего мира, некоторые из вас знают, где вы находитесь. Другим сие неведомо. Поэтому я поведаю всё, что вам следует знать. Вы Попали в Черное море звездопада. Мне прекрасно известно, с какой целью вы прибыли сюда. Вы хотите попытать удачу в поисках особых планет и подняться на следующую ступень культивации. По этой причине мы и открываем для вас свои двери, но чтобы получить желаемое, вам надо пройти несколько испытаний. Первое — самое простое! Только те, кто сможет сойти на берег, станут дорогими гостями Империи звездопада! Берег неблизко. С обычной культивацией потребуется около пяти дней, чтобы добраться туда. Посему вам дается пять дней. Для достижения цели разрешается использовать любые методы. Если доберетесь до берега за пять дней, то пройдете испытание. Должен напомнить, что море переполнено губительной энергией, этот ци может обратить всё на свете в бумагу, в том числе вас. В прошлом нередко практики погружались в это море и становились его частью. В этом испытании всё будет зависеть только от вас!

На этом громогласный голос стих. Ван Баолэ тут же перевел взгляд на бумажное море. К этому моменту его давление слегка ослабло. Их корабль окружил черный ци. Прямо у них на глазах борт начал превращаться в бумагу!

Восемь других кораблей находились в схожей ситуации. Небольшая часть пассажиров сохраняла спокойствие, но при виде творящегося вокруг почти все изменилась в лице. Судя по скорости трансформации, этому ци не потребуется пять дней. Чтобы превратить каждую доску корабля в бумагу ему хватит и времени, за которое сгорает палочка благовоний. Не трудно догадаться, что к этому времени оставшиеся на корабле люди будут вместе с ним похоронены на дне морском.

Единственный способ спастись — покинуть корабль, а потом использовать силу культивации, чтобы как можно скорее добраться до берега и защититься от губительного ци.

Это было не столько проверкой Кладбища звезд, сколько состязание на выбывание. Те, кто не пройдет, не просто покинут испытание… их ждет смерть!

«Пафосная речь, но это лишь предварительная оценка. Им нет дела ни до девяти кораблей, ни до их рулевых? Что до неба, если его можно пересечь без каких-либо проблем, тогда в этом испытании не будет никакого смысла».

Ван Баолэ инстинктивно посмотрел на еще гребущего веслом бумажного человека. При этом его охватило странное чувство. После всего случившегося между ними он больше не считал рулевого неодушевленным конструктом. Для Ван Баолэ он был живым, пусть это и была не совсем привычная форма жизни. Но сейчас от него ничего не зависело. С нынешней культивацией Ван Баолэ не мог никого защитить. Будучи здесь чужаком, он не знал, действительно ли эта сила была настолько опасной. Быть может, с бумажным человеком и кораблем ничего не случится.

Не мог же рулевой еще раз стать бумажным?

Эта мысль немного успокоила Ван Баолэ. При взгляде на другие корабли он увидел, как избранные выпрыгивали за борт и превращались в лучи радужного света. Нечто похожее происходило и на их судне. Ли Линьцзы, девушка в маске и остальные уже покинули корабль. Большинство избранных уже поднялись в воздух. Судя по небольшой дрожи, на них навалилась невидимая сила.

Несколько человек внезапно начали терять высоту и чуть не упали в черное море. К счастью, в самый последний момент их культивация ярко вспыхнула, что позволило им спастись, но бледность щек и страх в глазах ясно говорили, что находиться в воздухе было очень непросто.

«С этим небом что-то не так!»

Ван Баолэ прищурился. Избранные, покинувшие корабль, были вынуждены показать всё, на что способны. Продемонстрировать свои лучшие божественные способности. Некоторых окутало яркое свечение, превратив их в размытые силуэты, другие достали магические артефакты, дабы противостоять загадочной силе моря. Кто-то выполнил магические пассы и запрыгнул на голову возникшим девяти драконам. Все использовали свои лучшие техники.

В этот момент они по-настоящему смогли проявить себя и показать всем глубину своей культивации. Хоть они и находились на великой завершенности Бессмертия, сейчас легко было понять, кто был слабее, а кто сильнее.

Четыре человека, двое парней и две девушки, с первых секунд продемонстрировали небывалую скорость, что привлекло внимание Ван Баолэ. Одной из них была девушка в маске с его корабля. Стоило ей подняться в воздух, как с её ног ударил радужный свет, принявший форму пестрого феникса. Гигантская птица помогла ей преодолеть сопротивление неба и стать одной из быстрейших среди четверых избранных!

Второй была девушка с другого корабля. Настоящая красавица с прелестной улыбкой. На её правом запястье был повязан колокольчик. Стоило ему зазвенеть, как по пространству разошлась видимая глазу рябь. К всеобщему удивлению, девушка побежала прямо по ней. Причем, чем громче звенел колокольчик, тем выше становилась её скорость!

Что до двух парней, один буквально излучал свирепость, а другой выглядел, как интеллигентный и культурный молодой человек. Свирепый парень был облачен в черный халат. Стоило ему провести рукой перед собой, как перед ним возник длинный меч, который окутывал бритвенно-острый ци. Вдобавок от него исходила пугающая и даже зловещая аура. Ничто не могло остановить этот мчащийся по небу меч.

Интеллигентный молодой человек пересекал море самым необычным способом. Он просто шел по морю и читал бамбуковый свиток. Губительная энергия останавливалась в десяти метрах от него, не в силах пробиться дальше. Парень шел со средней скоростью, шагая прямо по волнам черного бумажного моря.

При виде этой четверки в сердце Ван Баолэ поднялась волна недовольства.

«Я тоже так могу!»

С этой мыслью Ван Баолэ низко поклонился бумажному человеку, а потом выпрыгнул за борт и взмыл в воздух.

Глава 926. Мощь грома

C первых же секунды в воздухе Ван Баолэ понял, почему избранных в небе так трясло и из-за чего некоторые чуть не упали в бумажное море. Стоило ему взлететь, как на него навалилось чудовищное давление. Как будто ему на плечи опустился вес немыслимых размеров горы, отчего его начала бить дрожь. Давление даже нарушило работу его культивации.

«Навалившийся на меня огромный вес еще влияет и на культивацию!» — прищурившись, подумал Ван Баолэ.

К счастью, он мог противостоять давлению, правда ценой падения скорости. Да и культивация стала вращаться медленнее. С другой стороны, влияние внешней среды постепенно будет сходить на нет. Вот только… испытание не могло быть настолько простым. Ван Баолэ переключил внимание на первых поднявшихся в воздух практиков, которые улетели уже на несколько сотен метров. Эти избранные летели не очень быстро, их постоянно мотало из стороны в сторону. Четверо недавно чуть не упали в бумажное море, но в последний момент им удалось выйти из пике и полететь дальше. Как вдруг они опять задрожали и запаниковали, а потом вновь рухнули вниз.

Трем удалось собраться с силами, одному не так повезло. Недалеко от поверхности моря он начал выравнивать траекторию своего полета. Ему почти удалось спастись, но так сложилось, что прямо перед ним поднялась огромная волна и накрыла его с головой. Парень попытался как-то защититься, но прямо у всех на глазах его ноги обратились в черную бумагу! Все услышали его отчаянные вопли. Лишившись контроля над телом, он рухнул в черное море. Спустя несколько вдохов он превратился в бумажного человека, а потом и вовсе затерялся среди волн.

От увиденного у избранных сердце пропустило удар. Ван Баолэ поменялся в лице. Что до троицы незадачливых избранных, они побледнели. Не рискнув полететь дальше, они в страхе рванули назад. Группа из восьми человек, одними из первых поднявшихся в небе, в этот момент разделилась. Четверка примеченных Ван Баолэ избранных, в том числе девушка в маске, уже улетели на три километра. За ними летела вторая группа из более пятидесяти человек. Правда их скорость была заметно ниже, хотя так они смогут продержатся достаточно долго. Что до остальных… после смерти одного из избранных, они не решились подняться в воздух. Им предстояло принять непростое решение.

Тем временем вслед за второй группой избранных один за другим начали подниматься в воздух и другие практики. Они видели, что случилось с бедолагой, который упал в море, но и оставаться на корабле было равносильно признанию поражения, поэтому они решили попытаться пройти испытание!

После случившегося Ван Баолэ насторожился. Только он собрался присоединиться к остальным, как группа девушки в маске, улетевшая дальше всех, внезапно ускорилась. Довольно быстро их скорость вернулась в норму, но у Ван Баолэ всё равно блеснули глаза. Он не только наблюдал за людьми глазами, но и божественным сознанием. Ван Баолэ быстро догадался, что давление… усиливалось вместе с ростом скорости и увеличением пройденного расстояния. Другими словами, либо ты полетишь на оптимальной скорости, либо тебя ждет постепенно растущая сложность!

«Теперь понятно, почему нам дали пять дней! Если хочешь держать достаточно высокую скорость, чтобы за пять суток добраться до берега, то будь готов столкнуться с совершенно немыслимым давлением…»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Задача предстояла нелегкая, но он всё равно считал, что справится. Он сорвался с места и сразу почувствовал возросшее давление на культивацию. Но это не смогло остановить его. За пару вдохов он преодолел около полутора километров. Оставив позади большинство избранных, он сразу привлек к себе внимание.

Многие избранные во все глаза уставились на него. Даже лидеры, в том числе девушка в маске, повернули головы и краем глаза посмотрели на Ван Баолэ. Если после этого рывка он продолжит в том же духе, то еще за пару вдохов нагонит их. Тогда у них появится еще один серьезный конкурент.

«Кто это?»

«Какая скорость!»

Избранные гадали, откуда взялся этот загадочный практик? Но никто не смог предугадать того, что произойдет дальше. Ван Баолэ уверенно догонял лидеров, как вдруг у него волосы на голове встали дыбом. Куда-то пропавшие алые молнии наконец решили нанести удар. Одна из них возникла словно из ниоткуда и обрушилась на него.

— Черт подери! — вскричал Ван Баолэ.

Он сразу узнал молнию, последствие загаданного у бутылочки желания. Он попытался увернуться, но всё произошло слишком быстро. Молния мгновенно поразила цель. С диким воплем Ван Баолэ чуть не рухнул в бумажное море. Чудом избежав верной смерти, он свирепо огляделся. В его сердце бушевало пламя ярости.

— Будьте вы прокляты! — взревел Ван Баолэ, когда увидел еще много прячущихся молний.

Пока он находился на корабле, они ничего не предпринимали. Даже после его взлета они не нанесли удар. Молнии ждали момента, когда он взвинтит скорость до предела. По мнению Ван Баолэ, это было очень подло с их стороны. Против такого опасного и хитрого противника была нужна предельная бдительность.

Не успело эхо его ругательства стихнуть, а в небе вдалеке появились десятки алых молний, позади уже набухали сотни. Если посмотреть еще дальше, то там поджидали десятки тысяч алых молний.

Проклиная про себя молнии, Ван Баолэ быстро помчался обратно к древнему кораблю. При виде погони избранные вокруг оцепенели. Даже лидеры удивленно посмотрели в его сторону.

— Может, помимо давления на нас и культивацию треволнение молний тоже является частью испытания?!

— Почему тогда оно атакует только одного из нас?

— Где-то я уже видел эти молнии…

Некоторые избранные прибыли сюда на одном с Ван Баолэ корабле. При виде молний они сразу всё поняли. В особенности Ли Линьцзы.

— Се Далу, это ты навлек на нас эти молнии! — в ярости прокричал он.

Некоторые избранные с корабля Ван Баолэ выглядели взбешенными, но сейчас ему не было до них никакого дела. У него были проблемы поважнее… например, десятки молний у него на хвосте. Приземлившись на корабль, он увидел на борту чуть меньше десяти человек. Они нервничали и явно пока еще не решились подняться в воздух. Эти молодые люди трезво оценивали уровень своей культивации. С ней им вряд ли удастся добраться до берега, что и стало причиной их неуверенности.

Вступительное испытание казалось довольно простым, но во всем Бесконечном дао домене его не смогут пройти девяносто девять процентов практиков великой завершенности Бессмертия!

По этой причине оставшиеся на корабле люди не обратили особого внимания на Ван Баолэ. Вместо этого они собрались вместе и раскинули свою культивацию в стороны. Судя по всему, они хотели совместно подавить воздействие моря в надежде замедлить превращение корабля в бумагу, чтобы на нём доплыть до берега и пройти испытание.

Причем так делали не только они. Часть избранных на других кораблях использовали похожую стратегию. Вот только их тактика не приносила желаемых плодов. Большинство кораблей почернели и, судя по всему, вскоре полностью превратятся в бумагу.

Ван Баолэ с громким стуком приземлился на палубу, в следующий миг молнии градом обрушились на корабль. Судно едва заметно задрожало. Другой реакции не последовало. Похоже, корабль мог без проблем отражать удары десятков молний, но не мог противостоять губительному ци черного моря, который жадно вгрызался в деревянный борт.

После бомбардировки молниями в уши людям ударил пронзительный звук. Губительный ци в месте ударов тут же рассеялся. Теперь часть корабля была освобождена от бумажной трансформации.

Избранные на борту оцепенели, даже молодые люди в воздухе недоверчиво посмотрели на ветхое судно. Ван Баолэ на палубе поднял голову и горделиво посмотрел в небо, а точнее на обалдевшего Ли Линьцзы. Презрительно фыркнув, он прокричал:

— Идиот, я использовал магию для очищения всего черного моря, дабы вернуть свет этому миру и очистить его!

Сказав это, он театрально начал выполнять магические пассы, а потом негромко сказал:

— Мощь грома, явись!

Глава 927. Попросить совсем немного

Сразу этого после пафосного заявления на корабль обрушилось несколько сотен молний. Еще больше поверхности судна освободилась от губительного ци черного моря. Это был далеко не конец. В следующий миг с шипением появились еще молнии. Они обогнули всех избранных в воздухе и ударили точно в корабль. Такое поведение явно намекало на наличие у них каких-то зачатков самосознания…

Корабль прямо на глазах людей освобождался от бумажной трансформации. При виде этого скверное настроение Ван Баолэ как ветром сдуло. Запрокинув голову, он во всё горло закричал:

— Сегодня Се полностью сотрет черное море. Придите, молнии дьявольского дао!

В ответ на его призыв молнии с рокотом обрушились на корабль. На пару мгновений он полностью пропал из вида. Губительный ци черного моря тут же исчез. Причем удар молний даже отбелил часть черного моря вокруг корабля.

К кораблю продолжал стекаться безумный ци в попытке дать отпор молниям. В итоге между двумя сражающимися силами установился шаткий баланс. К этому времени корабль Ван Баолэ полностью восстановился. У бумажного человека на борту загадочно засияли глаза. Стоило ему начать грести веслом, как корабль вновь поплыл вперед.

Раньше море молний могло накрыть целую звездную систему, сейчас область его действия ограничивалась кораблем.

Когда шок схлынул, оставшиеся на корабле семь-восемь человек пришли в восторг. Избранные в небе с их корабля и других судов уже не выглядели такими спокойными.

— Что это за молнии такие? Всемогущий гром, способный разить дьяволов?..

— Какая, в сущности, разница? Самое главное, что они могут сдерживать губительный ци черного моря.

За исключением тех, кто уже улетел довольно далеко, люди в воздухе изумленно таращились на корабль. Другие суда превращались в бумагу. Один корабль на девяносто процентов стал бумажным, отчего его уже покинули все практики.

Другим кораблям тоже недолго осталось. Часть избранных, прибывших на Кладбище звезд, сейчас очень нервничали, поскольку трезво оценивали свои шансы. Они понимали, что у них, скорее всего, не получится добраться до берега.

Таких людей было меньшинство, около ста человек. Им было крайне сложно находиться в небе под таким давление. Можно полететь значительно медленнее, чтобы случайно не упасть в черное море, но тогда испытание будет провалено, а значит, им придется попрощаться с шансом обрести благословение на Кладбище звезд.

Осознав это, многие расстроились, но, на их счастье, Ван Баолэ восстановил один из кораблей. Это подарило им надежду. Неудивительно, что многие, словно ястребы, посмотрели на его корабль. На нём вполне можно будет за пять дней добраться до берега!

Эта идея пришла в голову не только им, но и тем, кто вполне мог самостоятельно добраться до берега. При снижении риска они ничего не теряют, более того, путешествие на корабле позволит сэкономить силы, а значит, даст им огромное преимущество в последующих испытаниях.

Несколько человек устремились к кораблю Ван Баолэ. Вслед за ними в лучах радужного света полетели и другие практики. Если кто-то попытается им помешать, то станет их общим врагом. Некоторые даже попытались взглядом дать Ван Баолэ это понять.

Ван Баолэ не очень понравилось, как всё обернулось. Вздохнув про себя, он вспомнил, как разбогател на продаже духовных фруктов. Вместе с ним сюда попали отпрыски могущественных семей и кланов, которые могли спокойно расстаться с несколькими миллионами алых кристаллов.

«Если бы я только мог продавать билеты», — с сожалением подумал Ван Баолэ.

Головой он понимал, что это было невозможно. Его силы не хватит, чтобы остановить такое количество избранных. Попытка не пустить этих людей на борт закончится для него крайне плачевно. В их глазах он станет врагом номер один.

Зная, как заработать деньги, но не в силах претворить план в жизнь, Ван Баолэ тяжело вздохнул. Один из избранных почти добрался до корабля. Потрескивающие вокруг него молнии, несмотря на пугающий вид, никак не отреагировали на его появление, поскольку не он был их целью. Почувствовав облегчение, он уже хотел приземлиться на палубу, но тут бумажный человек на носу внезапно поднял левую руку. Это был простой взмах, но парень, уже собиравшийся приземлиться на палубу, закричал во всё горло, как будто в него с размаха ударила невидимая рука. Кашляя кровью, он, словно пушечное ядро, отлетел назад.

У Ван Баолэ от неожиданности расширились зрачки, что до остальных, они со свирепым блеском в глазах разлетелись в разные стороны и всё равно попытались приземлиться на корабль. Несколько дюжин прошли через молнии, но, когда их ноги оказались в считанных метрах от палубы, бумажный человек снова взмахнул рукой. И вновь зазвучали полные боли крики. Из нескольких десятков человек только двое смогли пролететь дальше, остальных отшвырнуло назад.

Среди двоих, кому удалось попасть на борт, был Ли Линьцзы. Он пытался скрыть радость, но это у него плохо получалось. Он сразу же сел в углу в позу лотоса, словно больше не собирался сдвигаться с места.

При виде пары счастливчиков, кому удалось попасть на корабль, более сотни избранных пришли в ярость. Некоторые опять попытались пробиться на борт. Этих практиков постигла та же участь, что и их предшественников. Бумажный человек не трону только восемь человек.

К этому моменту Ван Баолэ и те, кто попал на корабль, поняли, в чем было дело. Избранные в воздухе тоже обо всём догадались.

— На корабль могут попасть только те… кто прибыл на нём в это место.

— Так работает магический закон древнего корабля? Получается, остальные могут подняться на свои корабли?

Избранные в небе негодовали, но они ничего не могли сделать, даже обвинить Ван Баолэ. Всё-таки не он мешал им попасть на борт. Они должны были попытаться, поскольку на карте стояло успешное прохождение испытания. Поэтому некоторые из тех, кто еще не пробовал забраться на корабль, всё равно решили попытать удачу.

В глазах Ван Баолэ затанцевали искорки. Его посетила блестящая идея.

«Молнии отправились за мной даже сюда. Сложно сказать, действует ли еще моё желание… Я загадал у склянки, чтобы бумажный человек не мешал мне! Раз она оказалась настолько действенной, то рулевой не будет против, если я помогу им?»

Ван Баолэ радостно сорвался с места. Когда бумажный человек поднял руку в сторону приближающихся практиков, он закричал:

— Маленький толстячок, не бойся, я проведу тебя!

Ван Баолэ схватил одного из ближайших практиков и потянул его за собой! Этот паренек напоминал настоящий шар из плоти. Ван Баолэ выбрал его из-за того, что этот паренек мог оказаться его родственной душой. К тому же он носил довольно дорогой наряд.

Тот отреагировал очень быстро. Когда его схватили, он не стал вырываться. Когда Ван Баолэ затащил его на борт, бумажный человек никак не отреагировал. Толстяк, не веря своей удаче, расхохотался. Жирные щеки при этом забавно заколыхались. Отсмеявшись, он накрыл ладонью кулак перед Ван Баолэ.

— Премного благодарен, собрат даос.

Остальных желающих пробраться на корабль взмахом руки отшвырнул назад бумажный человек. Парящие в воздухе избранные во все глаза уставились на Ван Баолэ.

Ван Баолэ буквально распирало от самодовольства. Похоже, толстячок был искренне ему благодарен. Оценивающе осмотрев его, он негромко сказал:

— Не нужно благодарностей. За помощь я готов принять плату в сто тысяч алых кристаллов.

— Сто тысяч?

У толстячка округлились поросячьи глазки. Больше он не смотрел на Ван Баолэ с благодарностью.

— Как тебе не стыдно? Сто тысяч алых кристаллов? Грабеж! Меня, Чжоу Линьфэна, еще никогда не пытались так обобрать? От меня ты не получишь ни одного кристалла!

— Не хочешь платить? — сердито спросил Ван Баолэ.

По его мнению, цена была вполне справедливой. Всё-таки он не стал просить целый миллион, а лишь какие-то сто тысяч. Он помог этому толстяку, но в ответ тот просто плюнул ему в лицо.

Ван Баолэ не собирался это терпеть. Надо показать всем, что он был предельно серьёзен. Поэтому он повернулся к зависшим в воздухе избранным.

— Сто тысяч алых камней! Согласившийся попадет на борт вместо этого толстяка!

Глава 928. План Ли Линьцзы

Сделанное Ван Баолэ предложение заставило толстячка покраснеть от гнева. Спасшему его парню были нужны только деньги. Как на свете могли жить настолько жадные люди? Это было за пределами его понимания.

Запрошенная сумма разозлила не только толстяка, но и избранных в воздухе. Они мрачно наблюдали за тем, как молнии продолжали биться об борт корабля. Их возмутила не столько сумма, сколько само требование заплатить. Вот только глубоко внутри они понимали, что у них было не так уж много вариантов. И всё же эти молодые люди не хотели поступаться своей гордостью. Некоторые чувствовали бессилие, а другие гневно буравили Ван Баолэ взглядом.

За пять дней могло произойти всё что угодно. К тому же любая задержка уменьшит их шансы на победу.

Ван Баолэ совсем недавно покинул корабль и почти сразу вернулся. Многие избранные догадывались, что им предстоит иметь дело с весьма упрямым парнем. Если они объединятся, этого вполне может хватить. Поодиночке у них ничего не выйдет. Хотя заставить его помочь у них вряд ли получится. На их стороне безусловно был численный перевес, но избранные были разобщены, поэтому каждый сейчас думал только о себе.

Молодые люди прекрасно понимали ситуацию, однако никто не хотел первым терять лицо и идти на попятную, поэтому все хранили молчание.

Толстячок почувствовал облегчение и покосился на Ван Баолэ. Когда он уже собрался немного разрядить напряжение, Ван Баолэ раздраженно фыркнул и решил подлить масла в огонь.

— Места на корабле ограничено. Время тоже стремительно убывает. Пока горит благовонная палочка я могу провести на борт тридцать человек. Если не успеете, то потом не жалуйтесь!

После этих слов избранные занервничали. На кону стояло благословение Кладбища звезд. Они проливали пот и кровь, чтобы превзойти остальных кандидатов в своих семьях и заслужить право попасть сюда. Если они провалят испытание из-за какой-то сотни тысяч алых кристаллов, то им придется возвращаться домой с пустыми руками. Никому этого не хотелось. После ремарки Ван Баолэ, как они могли не запаниковать?

— Я первый. Я готов заплатить!

Первым согласился худощавый парень. Явно весьма сообразительный малый раз не только опомнился раньше всех, но и забронировал первое место. Если наберется больше тридцати человек, он гарантированно попадет на борт.

Ван Баолэ сразу понравился этот парень. Улыбнувшись ему, он кивнул. Не прошло и пары секунд, как послышались новые крики.

— Я хочу второе место!

— Третье!

Пару вдохов спустя количество заявок достигло восьмидесяти, но на корабль могли попасть только тридцать человек. Избранные принялись гневно буравить друг друга взглядом. Такой ажиотаж приятно обрадовал Ван Баолэ. Стоящий неподалеку толстячок дрожал. Он понимал, что его мнение уже ничего не решало. Если он не заплатит, то кто-то другой займет его место. По этой причине он быстро достал из кармана нефритовую пластину с алыми кристаллами и бросил её Ван Баолэ.

— Собрат даос, ты слишком добр. Вот немного кристаллов в знак моей благодарности. Я, Чжоу Линьфэн, первый согласился на твои условия!

Поймав карточку, Ван Баолэ едва заметно улыбнулся. Толстячок с облегчением выдохнул.

— Хотелось бы, чтобы все так хорошо понимали меня, как ты. Думаешь, мне, Се Далу, нужны деньги? Я помог тебе вопреки небесному дао, которому чужда человеческая доброта. Я пошел против самого неба, поэтому мне нужно нечто, что поможет мне пережить грядущую катастрофу.

Услышав возвышенный тон Ван Баолэ, у толстячка дернулось веко. Про себя он посетовал на толстокожесть своего спасителя. Даже его короткая тирада показалась ему отвратительной. Но он был из тех, кто умел адаптироваться под ситуацию, поэтому согласно закивал.

Тем временем Ли Линьцзы и остальные на борту поняли, что тоже могли быстро заработать немало деньжат. Пусть Ван Баолэ на этом корабле и был особенным, у них всё равно алчно заблестели глаза. Особенно это касалось Ли Линьцзы. Вот только в отличие от Ван Баолэ его не интересовали деньги, эту возможность можно было использовать, чтобы произвести хорошее впечатление и подружиться с этими людьми. В будущем на его зов вполне могли откликнуться сотни обязанных ему избранных.

«Дурак, связи… вот, что на самом деле важно!»

Ли Линьцзы прищурился. Он не хотел лишний раз злить Ван Баолэ, поэтому промолчал, хоть ему и очень хотелось опустить парочку нелестных комментарием. Люди снаружи были не дураками, если он сможет провести их на борт, тогда критика Ван Баолэ заработает ему несколько очков. Если же он не сможет помочь им попасть на корабль, тогда выставит себя пустословом. Это не только не поднимет его в глазах других избранных, но и вызовет у них гнев и даже презрение.

Немного подумав, он всё же решил обратиться к избранным в воздухе.

— Собратья даосы, я, Ли Линьцзы, не советую вам пока расставаться со своими деньгами. Для начала хочу проверить, сможет ли кто-то еще помимо Се Далу провести на корабль человека извне. Если моя идея сработает, то я не стану просить вознаграждение, пусть это и вызовет недовольство собрата даоса Се. Если у меня ничего не выйдет, пожалуйста, не обессудьте.

Молодые люди тут же рассыпались в благодарностях и заверили его, что они всё понимают. Ван Баолэ же хмуро посмотрел в сторону Ли Линьцзы. Он сразу понял, что тот задумал.

«Хочет подлизаться к ним и тем самым заложить фундамент для будущего сотрудничества? А Ли Линьцзы неплох».

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, Ли Линьцзы, получив одобрение избранных, подошел к нему и накрыл ладонью кулак.

— Собрат даос Се, пожалуйста, позволь мне попытаться!

Ван Баолэ тут же захотелось придушить наглеца. Его оппонент блестяще всё обставил, умело загнав Ван Баолэ в угол. Вне зависимости от его ответа он окажется в дураках. Если он попытается остановить его, то лишь вызовет на себя гнев остальных, если ничего не предпримет, то поможет Ли Линьцзы обзавестись новыми связями.

«У Ли Линьцзы котелок варит!»

Ван Баолэ нахмурился. Он тоже думал бесплатно помочь избранным попасть на борт, чтобы наладить полезные связи. Вот только он понимал, что такого рода отношения были одновременно крепчайшей и самой хрупкой вещью на свете.

Они были крепкими, потому что с некоторыми из этих людей он вполне мог бы вести дела многие годы или даже века. Эта связь будет не только эмоциональной, но и взаимовыгодной.

Хрупкими эти отношения были потому, что ему бессмысленно заводить новые знакомства от имени Се Далу. Взятая им личность была одним большим обманом. Если провести этих людей на борт, они будут благодарны не Ван Баолэ, а Се Далу. Разумеется, и отплатить они захотят именно Се Далу.

Будь Ван Баолэ настоящим избранным какой-нибудь крупной фракции, то во всём этом был бы смысл. Более того, в такой идеальной ситуации он бы именно так и поступил. Вот только реальность была не столь радужной. Сейчас ему больше всего были нужны ресурсы!

Ли Линьцзы наивно полагал, что нашел уязвимое место в плане оппонента. Ван Баолэ же слабо улыбнулся, но ничего не сказал, позволив Ли Линьцзы попробовать провести кого-нибудь на борт.

Исход был очевиден. Ничего не вышло. Неудача очень расстроила Ли Линьцзы. Он специально сделал оговорку на этот случай, вот только одних хороших намерений было недостаточно, чтобы наладить с этими людьми какие-то отношения. Без результата его попытку можно счесть лишь маленькой победой.

— Может, ты хочешь заплатить мне десять миллионов алых кристаллов, чтобы я помог им подняться на борт? — внезапно спросил Ван Баолэ.

От этих слов Ли Линьцзы отшатнулся, словно от удара. Он едва заметно вздрогнул и сильно насупился. Очевидно, он не мог заплатить такую гигантскую сумму. Никакие полезные знакомства не стоили столько денег. Фыркнув и проигнорировав предложение Ван Баолэ, он накрыл кулак и слегка склонил головы перед избранными в небе.

— Собратья даосы, дело не в моём нежелании, у меня просто нет при себе столько денег…

Ответ был вполне ожидаемым, но Ли Линьцзы всё равно немного упал в глазах избранных. Будучи весьма смышлёными людьми, они сразу поняли, чего добивался Ли Линьцзы. В случае успеха они бы и слова не сказали. Но теперь стало ясно, что он никак не мог им помочь. Свою роль сыграли и слова Ван Баолэ.

Хоть Ван Баолэ и запросил сто тысяч алых кристаллов, весьма немаленькую сумму, продажа мест на корабле шла очень бойко.

В один момент Ван Баолэ покосился на Ли Линьцзы. Ему очень хотелось покачать головой. Согласись его соперник на предложение купить билеты всем избранным в небе, то он бы стал относиться к нему совсем иначе. Сейчас же стало понятно, что тот занимался дешевой демагогией.

Глава 929. Воля грома из внешнего мира

Отдавая положенные сто тысяч алых кристаллов, избранные один за другим попадали на борт. В головы некоторых закралась мысль о том, чтобы пойти против своего слова, но тогда на корабле им придется иметь дело с Ван Баолэ. Правда из-за сотни тысяч алых кристаллов не хотелось злить Ван Баолэ и тех, кто еще ждал своей очереди… В результате никто не решился на столь дерзкий поступок. Даже уплата такой суммы не пошатнет их финансовое положение. Тем не менее на палубу они приземлялись в крайне невеселом настроении, не забыв одарить Ван Баолэ холодным взглядом. Мысленно они поклялись, что во второй раз не позволят этому человеку себя ограбить.

На корабле Ван Баолэ был в безопасности, к тому же бумажный человек относится к нему по-особому. Это не могло не вызвать зависти. Избранные подумывали устроить что-то вроде бунта, но в присутствии рулевого никто не решился на это. Ван Баолэ с самого начала это понимал и не особо забивал себе этим голову.

«Избранные? Кучка трусливых сопляков с полными карманами денег!» —подумал Ван Баолэ, но внешне он никак не показал своё презрительное отношение. Вместо этого он рассмеялся, не став больше упоминать об ограничении в количестве пассажиров.

Все, кто хотел попасть на корабль, были доставлены им на борт. Без проблем заработав десять миллионов алых кристаллов, Ван Баолэ с довольным видом похлопал по бездонной сумке, а потом посмотрел за борт. За исключением черного моря там не на что было смотреть.

— Собратья даосы, благодарю за поддержку. Не расстраивайтесь. С этой сделки мы все получили то, что хотели. Се Далу всегда ведет дела честно. Ручаюсь безопасно доставить вас на берег!

Сказав это, Ван Баолэ широко взмахнул рукой и слегка поклонился. Оглушительный грохот ни на секунду не стихал. Вокруг корабля беспрерывно сверкали алые молнии. Позади другие древние суда один за другим погружались в морскую пучину. Вскоре в бескрайнем бумажном море остался только один корабль, который на всех парусах пошел к далекому берегу.

Плавание продолжалось четыре дня… Наконец вдалеке замаячил берег. В испытании был установлен срок в пять дней. Им удалось добраться до места в срок только благодаря кораблю. Избранные уже давно поняли, что не зря купили у Ван Баолэ «билет» на корабль. Во время путешествия они видели практиков, которые пытались самостоятельно добраться до берега, и тех, кто обессилел и упал в черное море. Последние к их прибытию уже полностью обратились в бумагу. После такой наглядной демонстрации молодые люди на корабле внезапно поняли, что сто тысяч алых кристаллов были не такой уж и большой суммой…

Единственное неудобство заключалось в том, что на корабле становилось всё теснее. При виде расслабленных молодых людей на корабле, которые были не самыми выдающимися избранными, уставшие практики в небе не могли не соблазниться на предложение Ван Баолэ. Один за другим они покупали «билет» на корабль.

Пассажиров становилось всё больше, поэтому в юте быстро закончилось место. Собравшиеся здесь молодые люди были лучшими представителями своего поколения. Если кому-то было нужно место для медитации, им приходилось отбивать его силой. Избранные с более слабой культивацией и невысоким боевым мастерством были вынуждены стоять у мачты и фальшборта.

С берега же всё выглядело так, будто у древнего корабля была очень низкая осадка. Вполне логично, учитывая, что на борту находилось более трехсот человек. Могучее, черное судно мчалось к побережью на всех парусах. Избранные на берегу оцепенело уставились на море.

— Это…

— Разве корабли не пошли ко дну?

— Этого не может быть…

На берегу уже собралось более сотни избранных. Среди них была четверка, которую в самом начале испытания заприметил Ван Баолэ. Они своими силами пересекли черное море. Разница заключалась только во времени, которое им понадобилось для прохождения испытания. Девушка в маске и трое других избранных добрались до места за два с половиной дня. Путешествие очень сильно их вымотало. При виде корабля-призрака они пораженно примерзли к месту.

Не меньше них были удивлены и странные существа на берегу… бумажные люди. В отличие от бумажных обрезков в море они были полностью белыми. На берегу толпилось несколько тысяч бумажных людей. Завидев корабль вдалеке, у них расширились глаза. Кладбище звезд открывалось много раз, но никогда они не становились свидетелями подобного зрелища. Бьющие в корабль алые молнии усиливали эффект, сделав всю сцену совершенно сюрреалистичной.

Раз корабль уже стало видно с побережья его пассажиры тоже могли увидеть берег. Ван Баолэ стоял на носу корабля, поэтому он первым увидел не только берег, но и лежащий впереди мир. Ни на что не похожий мир.

На берегу стояли бумажные люди и избранные. За ними вдалеке можно было увидеть горы, леса и какие-то здания. Причем и горы, и растительность, и строения были сделаны из белой бумаги. За исключением неба и земли весь мир был бумажным. Ван Баолэ посмотрел на толпу на берегу. Стоящие там бумажные люди излучали ауру ничуть не слабее, чем у их рулевого. Особенно выделялись несколько дюжин бумажных людей, стоящих впереди. От их ауры у Ван Баолэ мороз по коже пробежал.

В центре этой группы стоял бумажный человек с красной линией между бровей. Почувствовав лишь отзвуки исходящей от него ауры, у Ван Баолэ загудела голова.

«Эти несколько десятков бумажных людей находятся на стадии Звездного Домена, а остальные на стадии Вечной Звезды? Тот, что с красной полосой, еще сильнее… невозможно…»

Лоб Ван Баолэ покрылся легкой испариной. После старшего брата и патриарха Бушующее пламя это был третий раз, когда он столкнулся со столь могучим экспертом.

«В маске Лапуля как-то сказала, что старший брат убил божественного императора… тогда в худшем случае его культивация находится на великой завершенности Звездного Домена. Возможно, даже выше! Старик Бушующее пламя уступает в силе моему брату, но в тоже время его аура кажется похожей. Культивация бумажного человека с красной полосой тоже поражает воображение… может, он тоже эксперт, вышедший за грань стадии Звездного Домена? Он находится на одном уровне с божественным императором Бесконечного клана?»

Пока Ван Баолэ размышлял о культивации бумажных людей. Некоторые избранные, которые явно знали побольше него, отчего-то занервничали. В полной тишине корабль приближался к берегу. Близость побережья как будто раззадорила молнии. Частота ударов возросла, к тому же они впервые переключили внимание с корабля на что-то еще. Их второй целью стала береговая линия.

Ван Баолэ стало не по себе. Пока он пытался что-то придумать… бумажный человек с красной полосой холодно фыркнул.

— Воля грома из внешнего мира?

Он просто указал на молнии рукой. С пальцев не сорвалась магическая сила, но то, что произошло дальше, потрясло Ван Баолэ и всех избранных на корабле до глубины души. Молнии внезапно остановились, а потом прямо у всех на глазах… превратились в бумагу! Бумажные молнии упали вниз и утонули в черном море!

«Превратил молнии в бумагу!» —ошарашено подумал Ван Баолэ.

Такое колдовство просто не укладывалось в голове. Когда бумажные молнии исчезли среди волн, корабль-призрак наконец с рокотом пристал к берегу. Ван Баолэ вместе со всеми избранными перелетели с корабля на берег. В присутствии могущественных хозяев этого места никто не стал вести себя нагло и заносчиво. На берегу новоприбывшие почтительно накрыли ладонью кулак и низко поклонились.

Ван Баолэ виновато поклонился вместе с остальными. Его голова была опущена, но он всё равно почувствовал на себе взгляды некоторых бумажных людей.

«Они ведь не знают, что это я привел сюда молнии?»

Ван Баолэ весь напрягся. К счастью, бумажные люди не стали задерживать на нем взгляд. Вскоре раздался глубокий и величественный голос.

— Дети Бесконечного дао домена, добро пожаловать в Империю звездопада!

Глава 930. Город из бумаги

«Империя звездопада…»

Ван Баолэ тяжело задышал. О Кладбище звезд он знал намного меньше избранных из могущественных семей и кланов. Здесь он увидел бумажное море в звездном небе, бумажную звезду, море из черной бумаги. И теперь перед ним предстал настоящий бумажный мир.

Бумажный человек с немыслимо глубокой культивацией поприветствовал их в Империи звездопада. Увиденное и услышанное позволило ему кое-что понять. Так называемое Кладбище звезд было лишь названием этого места, его истинным владыкой была Империя звездопада. Бесконечный дао домен был вынужден считаться со страной с невообразимой культивацией бумажных людей и явно длинной и славной историей, пусть это и не доставляло им особого удовольствия. В этом месте гостям следует подчиняться установленным хозяевами законам.

«Возможно, с точки зрения Бесконечного дао домена главное преимущество Империи звездопада лежит не столько в их силе, сколько в удобном расположении…» — предположил Ван Баолэ.

Ему хотелось побольше узнать о загадочном Бесконечном дао домене.

«Не знаю, когда я стану таким же, как старший брат, всемогущим и вездесущим, словно небо, способное накрыть весь Бесконечный дао домен!»

От предвкушения у Ван Баолэ горящими глазами окинул избранных Бесконечного дао домена и приветственную делегацию бумажных людей. Их лидер с бездонной культивацией вновь взмахнул правой рукой. Его сила тут же накрыла всю округу. Чувствуя на себе сокрушительную силу, Ван Баолэ невольно посмотрел на черное море позади и на приставший к берегу корабль. Там он увидел, как рулевой, который привез их сюда, сходит на берег. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, он едва заметно кивнул ему. Ван Баолэ тоже кивнул, а потом перевел взгляд на чернеющий горизонт. Внезапно до него дошло, что черное море никак не вязалось со всем увиденным в Империи звездопада.

«Черная бумага, белая бумага…» — подумал он.

У него перед глазами всё расплылось в цветастую круговерть. Накрывшая всю округу сила переместила его и всех избранных. Бумажные люди исчезли вместе с ними. В следующий миг на берегу не осталось ни души. Когда Ван Баолэ и остальные немного пришли в себя после телепортации, они увидели вокруг себя… огромный город! Если точнее, то они попали на большую площадь в северо-восточной части города. Их окружала толпа бумажных людей разного возраста. Некоторые были размером с гиганта, другие — не больше ребенка. Несколько пожилых бумажных людей поглаживали бородку на подбородке. Неподалеку стояли девушки, которым на вид не дашь больше шестнадцати. Хоть они были сделаны не из плоти и крови, их всё равно окружала аура юности.

Отношение местных жителей к гостям тоже разнилось. Одни смотрели на них с любопытством и теплотой, другие одарили их холодными и даже враждебными взглядами.

Ван Баолэ и другие избранные казались им диковинными монстрами. До них донеслось несколько нелестных комментариев.

— Эти чужаки такие странные. Тела из мяса, кто бы мог подумать…

— Они состоят из плоти… Пути Создателя поистине неисповедимы. Не думал я, что увижу нечто столь необычное!

— Я слышал, что большинство форм жизни снаружи такие. Насколько же они несовершенны.

— Согласен, да и еще уродливые!

Избранные прекрасно их слышали, но никто не стал обращать на это внимание. Правда некоторые всё-таки слегка поменялись в лице.

«Огромный город!»

Ван Баолэ прищурился. Божественное сознание помогло ему понять всё величие этого города. Немыслимых размеров город мог бы занять всю поверхность Земли. Причем все строения были сделаны из бумаги.

Для более детального осмотра еще будет время, но Ван Баолэ всё равно очень заинтриговал город даже после мимолетного взгляда на окружающие площадь здания. Загадочный город заинтриговал не только его, но и остальных избранных. Империя звездопада предоставила Ван Баолэ и остальным временное жилье в здании рядом с площадью. Каждому выделили отдельную комнату.

После этого бумажный практик спокойно сообщил, что второе испытание начнется через три дня. В случае неявки их право участвовать будет аннулировано. До испытания будущим участникам запрещалось драться между собой. Начавший драку будет немедленно лишен права участия в испытании. После краткого инструктажа он вышел.

— Вопреки ожиданиям других ограничений нет.

— Прямо как написано в моей семейной хронике!

— Трех дней достаточно!

После ухода провожатого у избранных странно заблестели глаза. Они уже были знакомы, поэтому не преминули обсудить последние события. Часть избранных решила остаться в их временном доме, но куда больше молодых людей решили отправиться на прогулку по городу. Небольшая горстка людей так и вовсе стала вести себя очень странно, разбившись на небольшие группы. Никто не мог услышать, о чем они разговаривали.

Ван Баолэ не особо заинтересовали все эти странности. Немного подумав, он вышел на улицу и отправился бродить по улицам города Империи звездопада. Раз уж его сюда занесла нелегкая, то почему бы не осмотреться? Всё-таки не каждый день ты попадаешь в мир, сделанный из бумаги.

«А они не боятся пожаров?..»

При виде оживленного движения на улицах его невольно посетила эта странная мысль. В таком месте не стоило размышлять об этом, поэтому он спешно прогнал непрошенную мысль из головы. Он немного расслабился. Сейчас он был обычным туристом, осматривающим город и его необычных жителей. Империя звездопада не сильно отличалась от других цивилизаций. У него не было местной валюты, но во множестве ресторанов и лавках принимали духовные камни и алые кристаллы.

Оказалось, что бумажным людям тоже нужна еда, правда она тоже была из бумаги. Вот только эта бумага была прозрачной. Местное вино напоминало воду, поэтому Ван Баолэ из любопытство купил бутылку. Внутри он обнаружил не воду, а что-то газообразное. Как и здешняя еда она тоже была прозрачной. Ван Баолэ никогда не был привередливым в еде, но после нескольких попыток испробовать местной воды ему пришлось сдаться.

Его прогулка оказалась не совсем бесплодной. Его очень поразила культивация местных жителей. Даже маленькие дети обладали культивацией стадии Зарождения Души. Это навело его на любопытную мысль. Быть может стадия Зарождения Души была здесь базовым уровнем культивации.

Что до стадий Овладения Душой, Бессмертия и даже Планеты… Ван Баолэ повстречал немало бумажных людей с действительно высокой культивацией. Что интересно, многие с интересом начинали его разглядывать. Среди горожан он напоминал полыхающий тёмной ночью факел.

Поначалу Ван Баолэ было слегка не по себе от такого внимания, но потом он убедил себя, что будущему президенту Федерации не пристало бояться толпы. Когда-нибудь он ежедневно будет находиться в центре всеобщего внимания.

Бродя по улицам, он то и дело натыкался на лавки, торгующие магическими предметами и техниками культивации. Купив парочку бумажных табличек, он не обнаружил в них ни потаенных знаний, ни великой мудрости. Он заподозрил, что какое-то колдовство мешало ему видеть текст магических техник.

Так всё и было. Старик в одной из лавок, куда забрел Ван Баолэ, проводив пару посетителей, с улыбкой покосился на нового клиента.

— А ведь точно. Где-то в это время должны были прибыть гости из мира снаружи. Но ты первый чужестранец, который за все эти годы заглянул в мою скромную лавку. Ты не видишь техник культивации в бумажных табличках из-за разницы в естественных и магических законах. К примеру, у тебя в руках Секретная техник журавля. После успешной культивации ты сможешь превращаться в бумажного журавля. Так ты сможешь летать примерно в два раза быстрее обычного. Вот только для её культивации ты должен обладать таким же телом, как у меня.

Услышав объяснение старика, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и почтительно поклонился.

— Очень жаль. Было бы здорово, если бы я мог изучать техники культивации вашего народа, — со вздохом сказал Ван Баолэ.

— За годы я не слышал ни об одном чужаке, кто бы смог самостоятельно выучить технику культивации Империи звездопада. Слыхал про тех, кому повезло встретить того, кто согласился их обучить… что скажешь? Хочешь научиться?

На губах старика появилась тень улыбки.

Глава 931. Выгодная сделка

— Это…

Ван Баолэ заколебался. Первой мыслью было согласиться, но он знал об огромной разнице между естественными и магическими законами этого места и его родного мира. Местные методы культивации коренным образом отличаются от того, что было принято в мире снаружи. Ему было не на что ориентироваться, у него не было ничего для сравнения, поэтому выяснить подлинность техники культивации можно только после детального изучения.

Поэтому старик вполне мог воспользоваться незнанием чужака, чтобы его обмануть. Может, старик не пытался его обмануть, но он боялся, что во время культивации неизвестной техники мог случайно стать бумажным. Если только он сможет увидеть текст собственными глазами, чтобы убедиться в его подлинности, тогда можно попробовать культивировать технику. Хотя опасность в любом случае останется.

Ван Баолэ покачал головой.

— Всё-таки не хочешь? Смотри сюда, это одна из лучших техник в моем магазине. Секретная техника Бумажная воля девяти! После культивации бумажные естественные законы станут частью твоих божественных и магических техник. Это колдовство может мгновенно испепелить жертву… Могущественный практик Империи звездопада как-то раз сражался с врагами из внешнего мира. Многие его противники были превращены в бумагу и уничтожены этой техникой.

Старик взмахнул кистью. С верхней полки слетел золотой лист бумаги и приземлился к нему в руку.

— Ты не видишь текст, но ничего не мешает купить эту технику для коллекции.

Старик увидел заинтересованность в глазах Ван Баолэ. Осознав неспособность прочесть текст, тот слегка понурил голову.

— Почтенный… — сказал Ван Баолэ, но старик покашлял и поднял правую руку.

— Нет? Ладно, как насчет этой. Знаменитое Заклинание пламенной обезьяны. Название говорящее, оно может превратить тебя в огромную пламенную обезьяну, чья сила может заставить вспотеть даже практика стадии Вечной Звезды! Вот еще одна отличная техника. Зовется Мысль сквозь звезды. После культивации этой секретной техники ты сможешь превратить звезды в бумагу, а потом сложить их в своей ладони. Можно сказать, что она дарует тебе силу самого Творца!

Старик по очереди демонстрировал техники культивации и подробно рассказывал об их возможностях. С губ Ван Баолэ сорвался тяжелый вздох. Похлопав по бездонной сумке, он извлек из неё нефритовую табличку.

— Почтенный, несмотря на мой юный возраст, у меня есть техника культивации. Не знаю, можете ли вы прочесть содержимое, но эта секретная техника называется Непорочная мысль, достигшая небес. После её культивации в вашем мире не будет чужой божественной воли. Ваша воля станет вездесущей, вырвется из оков мира и станет всемогущей!

Ван Баолэ рассказал всё это, крутя в руках нефритовую табличку с простой картой. Не став дожидаться ответа старика, Ван Баолэ выгнул бровь.

— Недостаточно хорошая? Это даосская магия называется Всепоглощающий Куньпэн. Культивация этой магии позволит превратиться в гигантскую птицу из легенд, которая может поглотить всё на свете. Поистине непобедимое колдовство. Тоже не устраивает? Не страшно. Я из одной из самых могущественных и богатых семей Бесконечного дао домена. У меня полно техник культивации. Одна называется Три непобедимых удара. И пусть вас не смущает название. Сила этой техники превосходит самые смелые фантазии. После успешной культивации первый удар может высушить море, второй — расколоть землю, а третий — потушить звезды!

Ван Баолэ достал несколько нефритовых табличек с картами или вовсе без содержимого, а потом испытующе посмотрел на старика.

— Почтенный не хочет что-то из этого изучить?

Ван Баолэ прочитал старика, словно открытую книгу, поэтому решил сыграть с ним в его же игру.

— Ты прибыл сюда за благословением или торговать? — Старик странно покосился на него, а потом присвистнул. — Семья Се? Наслышан о вас, ничего удивительного… Ладно, поменяемся!

Старик всучил Ван Баолэ четыре листа бумаги. Стряхнув оцепенение, Ван Баолэ тут же передал ему нефритовые таблички. Сделка была проведена в рекордный срок. С бешено бьющимся сердцем Ван Баолэ выскочил на улицу.

Старик не стал его останавливать его, хотя он тоже слегка нервничал. Убедившись, что Ван Баолэ действительно ушел, он с самодовольной улыбкой посмотрел на нефритовые таблички.

— Ха-ха, я обменял несколько бесполезных бумажек на нефритовые таблички из внешнего мира. Мне всё равно, есть ли в них нет техники культивации или нет. Главное материал, из которого они сделаны. Весьма неплохой. Ценная штука в наших краях. Такой редкий товар можно дорого продать.

Ван Баолэ на улице еще какое-то время учащенно дышал. С восторженным блеском в глазах он стал разглядывать листки бумаги.

«Техники культивации за кучку бесполезных нефритовых табличек? Даже если внутри слабые техники, снаружи ими можно будет впечатлить немало простофиль. Их перепродажа принесет мне больше денег, чем стоимость нефритовых табличек… выгодная сделка!»

С этой мыслью Ван Баолэ стал заходить во все лавки по продаже техник культивации и артефактов. Незаметно пролетели два дня. За это время Ван Баолэ побывал во многих магазинах, где обменял немало бесполезных нефритовых табличек на местную бумагу. К его несказанной досаде, этот трюк не сработал в лавках, специализирующихся на продаже артефактов.

«Кто бы мог подумать, что сокровища Империи звездопада такие…»

Ван Баолэ тяжело вздохнул. В его руке был зажат лист бумаги с нарисованным мечом. Хозяин одной лавки всё-таки согласился распрощаться с ним за десять бесполезных артефактов из внешнего мира. С бумажкой в руках Ван Баолэ почувствовал себя идиотом…

«Завтра начнется испытание. Надо привести мысли и культивацию в порядок».

Ван Баолэ покачал головой и забросил «меч» в бездонную сумку к сотне собранных за последние два дня бумажек, а потом направился к дому, где их поселили. Он уже хотел зайти в отведенное избранным здание, но тут до него донесся звон колокольчика, а потом веселая болтовня и смех. У дверей с ним столкнулась группа избранных. Среди них была уже знакомая ему девушка в маске из отмеченной им четверки избранных. Еще с ними шла невероятно красивая девушка в радужном платье, которое обтягивало её манящие формы. Повязанный на запястье колокольчик негромко звенел при ходьбе. Им составляли компанию Ли Линьцзы, толстячок, рослый парень, надменно задирающий подбородок. Самой приметной деталью его облика была густая шевелюра, которая приковывала к себе взгляд даже с большого расстояния. Она действительно была гигантской. На его волосы как будто были наложены особые чары, которые заставляли башню из волос у него на голове буквально светиться. У Ван Баолэ чуть не отвисла челюсть при виде этой лампочки.

Только гель для волос Се Хайяна мог сравниться с чем-то подобным. И всё же Ван Баолэ был вынужден признать, что его приятель была даже хуже этого парня.

«Еще одна важная шишка?» — мелькнул у Ван Баолэ мысль.

Он хотел обойти их и войти в гостиницу, но Ли Линьцзы одарил Ван Баолэ презрительным взглядом и с улыбкой посмотрел на рослого парня.

— Старший брат, разве не ты спрашивал о сумасшедшем, который продавал право проезда на корабле за сто тысяч алых кристаллов? Вот он. Это не единственный его «подвиг», он убил кандидата от цивилизации Первозлато и присвоил себе его место!

После такого представления упомянутый им старший брат перевел взгляд на Ван Баолэ, а у красавицы с колокольчиком слегка сузились зрачки. Ван Баолэ нахмурился. Он не собирался просто проглотить оскорбление.

— Ли Линьцзы, если еще раз услышу что-то такое про себя, это станет последнее, что ты скажешь в жизни, — зловеще пообещал Ван Баолэ.

Голос Ван Баолэ был предельно спокоен, но в глазах без труда угадывалась жажда убийства. От его взгляда у Ли Линьцзы по необъяснимой причине мурашки пробежали по коже.

Выбросив Ли Линьцзы из головы, Ван Баолэ кивнул рослому парню и девушке с колокольчиком, а потом вошел в отведенный для избранных дом. В этот момент он повернулся к группе молодых людей спиной.

Ли Линьцзы перекосило от гнева. Глядя на беззащитную спину обидчика, его так и подмывало броситься на него.

— Собрат даос Ли Линьцзы, не советую тебе с ним связываться. Он специально тебя провоцирует, — внезапно сказала девушка с колокольчиком.

— Ты забыл про правила? Если первым нападешь, то лишишься права участвовать. После этого он сможет безнаказанно убить тебя. Как я понимаю, это не будет нарушением правил, поскольку они только запрещают убийства тех, у кого есть метка!

У девушки с колокольчиком заблестели глаза. Она тоже посмотрела вслед Ван Баолэ. Правда так смотрят не на потенциальный романтический интерес, а скорее на кого-то достаточно смышленого, чтобы сделать своим последователем.

— Не лезь не в своё дело! — буркнул Ван Баолэ и нехотя отозвал оставленное тайком на улице око кошмара.

Глава 932. Отправляемся в путь

Техника Ока кошмара могла парализовать противника, а также незаметно влиять на разум. Весьма эффективная магия для сражений. Именно её сейчас и использовал Ван Баолэ. Он очень хотел, чтобы Ли Линьцзы напал на него. По установленным хозяевами правилам инициатор нападения лишится право участвовать в испытании. В этом Ван Баолэ ни капли не сомневался. Тогда он мог без последствий убить его и спокойно продолжить участие в испытаниях.

Ли Линьцзы оказался крайне неприятным человеком. Ван Баолэ редко прощал обиды, поэтому он не собирался спускать ему с рук нападки в свой адрес.

«Надо было выкинуть его за борт еще на лодке!» — подумал Ван Баолэ.

Неужто этот парень не понимает, к каким последствиям могут привести его действия. В таком случае он просто подгадает подходящий и тихонько его устранить.

«Девчонка с колокольчиком, зачем совать нос в чужие дела?»

Не став оборачиваться Ван Баолэ поднялся по лестнице и заперся в своей комнате. Прошло больше половины отведенного на подготовку времени. До начала испытания оставался всего один день, поэтому Ван Баолэ хотел заняться культивацией, чтобы к началу испытания быть на пике формы.

С наступлением ночи город Империи звездопада озарил свет бумажной луны. Большинство избранных уже разошлись по своим комнатам, чтобы, как Ван Баолэ, подготовиться к испытанию, которое начнется после рассвета.

Ночь прошла тихо. Когда на часах было еще три часа до рассвета, Ван Баолэ размеренно дышал, практически слившись с окружением, отчего его культивация наполнялась энергией. Внезапно его брови сдвинулись к переносице. Он открыл глаза и с подозрением посмотрел на бездонную сумку. В этот же миг она открылась сама по себе, а потом из неё высунулась голова бумажного человека. Слегка поморщившись, он вылетел из сумки и застыл перед Ван Баолэ. Его била мелкая дрожь.

Ван Баолэ поменялся в лице. Его дыхание сбилось, культивация погрузилась в хаос, когда у него в голове прозвучал загадочный смех. Покрывшись потом, он внезапно понял, что потерял контроль над собственным телом.

Что бы он ни делал, у него не получалось пошевелиться. Не в силах даже закрыть глаза, он наблюдал, как незваный гость уменьшился до размеров обычного человека. Похоже, такая трансформация принесла ему легкий дискомфорт. Чуть привыкнув к новому размеру, он стал мерять шагами комнату, пока наконец не остановился и не посмотрел на Ван Баолэ.

Зрительный контакт вызвал у Ван Баолэ резь в глазах. Он хотел их закрыть, но веки не слушались. К счастью, бумажный человек быстро отвел взгляд. Подойдя к окну, он взглянул на бумажную луну в небе, а потом снова посмотрел Ван Баолэ в глаза. Когда у того из глаз пошли слезы, что-то во взгляде бумажного человека изменилось, а потом он сделал шаг и, казалось, растаял в воздухе.

После его исчезновения к Ван Баолэ вернулся контроль над телом. Инстинктивно закрыв глаза, он попытался восстановить сбившееся дыхание. Какое-то время спустя он открыл глаза и посмотрел на место, где последний раз видел бумажного человека. Проверка кольца подтвердила, что тот действительно куда-то пропал.

У Ван Баолэ холодок по спине пробежал.

«Бумажный человек неоднократно помогал мне попасть на корабль. Полагаю, делал он это, поскольку сам хотел попасть сюда! Из меня сделали какого-то контрабандиста…»

От последней мысли ему стало не по себе. Его визит сюда мог закончиться совершенно непредсказуемым образом. Источником внезапных пертурбаций будет бумажный человек, которого он протащил сюда в кольце.

«Ну и что. Я тоже здесь жертва!» — попытался успокоить себя Ван Баолэ.

С его губ сорвался тяжелый вздох. Тут он вспомнил, что в бездонной сумке томился еще и живой человек. Убедившись, что дитя дао цивилизации Первозлато еще жив, он почувствовал себя немного лучше. Этот парень был нужен ему живым. Во всяком случае до возвращения в цивилизацию Божественное око. Ван Баолэ уже хотел отозвать божественную волю, но тут его посетила одна мысль.

«Интересно, а этот метод сработает с другими людьми…» — задумался он.

Это была опасная мысль. Будь всё было так просто, то Империя звездопада каждый раз сталкивалась бы с целым ворохом проблем. Для проверки Ван Баолэ попробовал достать дитя дао из бездонной сумки. Любой неодушевленный предмет легко вынимался из сумки, чего нельзя было сказать про живых существ. Специально на этот случай явно действовала какая-то особая ограничивающая магия.

«У бумажного человека всё получилось, потому что он местный!»

Близился рассвет, поэтому Ван Баолэ прогнал лишние мысли из головы и попытался успокоиться. Когда он привел культивацию в порядок на улице уже начало светать. Когда из-за горизонта полностью вышел солнечный диск в головах всех избранных раздался голос.

«Испытание начинается!»

На гостиницу опустилась неодолимая сила. Хотя мгновением позже она рассеялась, люди в здании услышали нечто, похожее на привычный им шум волн. Но было в этом звуке что-то странное. Сперва он действительно походил на шум волн, но, если прислушаться, то сразу становилось ясно, что это было шуршанием бумажных обрезков.

Ван Баолэ уже слышал этот голос. Выглянув в окно, у него округлились глаза. Вместо городских улиц он увидел лишь море из черной бумаги. Словно последние три дня были всего лишь иллюзией. Духовное сознание Ван Баолэ разошлось во все стороны. Оказалось, что он находился на немыслимых размеров корабле. На борту не было ни одного бумажного человека. Тем не менее массивный корабль шел вперед на всех парусах, оставляя за собой длинный шлейф из кружащих в воздухе обрезков черной бумаги.

«Магия перемещения…» — понял Ван Баолэ.

В трюме было несколько сотен кают, его комната стала одной из них.

В других находились другие избранные. Многие пораженно рассматривали море за окном. Даже у девушки с колокольчиком странно блестели глаза.

Будучи лучшими представителями младшего поколения своих семей и кланов, они быстро взяли себя в руки.

В головах избранных вновь прогремел раскатистый голос.

«Практики из внешнего мира. В последний раз вы можете заполучить благословение моей Империи звездопада. Для этого вам надо пройти три испытания. Первое вы уже прошли, теперь вас ждет еще одно! Это испытание на выбывание. Впереди вас ждет особая планета. Иллюзорная планета… Там всё живое, погибшее от ваших рук, превратится в фантомов, которые будут вам мешать! В таких условиях вам предстоит добыть один из тридцати призрачных кристаллов. Спустя семь дней после прибытия на планету те, кто будет держать в руке один из кристаллов, смогут принять участие в последнем испытании. На следующий день вы прибудете на место… наслаждайтесь последним спокойным деньком!

На этом голос стих. На корабле повисла тишина. Все избранные обдумывали сказанное. Ван Баолэ начал подозревать, что с Кладбищем звезд было что-то не так. Такие подозрения появились не только у него. Остальные избранные за исключением небольшой горстки тех, кто знал немного больше, задавались тем же вопросом. Информация из древних текстов, собранных их семьями, была неполной. Очевидно, это за этим испытанием скрывалось нечто большее. Нечто очень серьезное.

«Сразу по приезду нам устроили испытание, после недолгой остановки в городе началось второе… зачем это Империи звездопада? Может, другие что-то об этом знают?»

Ван Баолэ нахмурился, размышляя, как бы побольше разузнать о текущей ситуации. Как вдруг у него в голове раздался знакомый жутковатый смех, а потом прозвучал резкий голос.

«Потому что… это, возможно, последнее открытие Кладбища звезд!»

Глава 933. Иллюзорная планета

У Ван Баолэ волосы на голове встали дыбом. В попытке найти источник голоса он настороженно осмотрелся, вот только в комнате никого не было. Даже божественное сознание ничего не обнаружило. Может, ему показалось? Ван Баолэ немного подождал, а потом попробовал обратиться к неизвестному, но ответа не последовало.

Стоило ему проверить кольцо в бездонной сумке, как его лицо исказилось в гримасе. Он был практически уверен, что ему не послышалось. Странный смех и голос явно принадлежали бумажному человеку из бездонного кольца.

«Он что, не ушел? Или решил вернуться?»

В бездонном кольце не было ничего, кроме бутылочки для загадывания желаний и копии Галактического лука. Быть может, бумажный человек прятался неподалеку.

«Предположим, что бумажный человек где-то рядом. Значит, у него есть какой-то план, иначе он бы не вернулся!»

Ван Баолэ сделал вид, что расслабился, сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс. При этом он держал божественное сознание наготове.

За следующие двенадцать часов ничего не произошло. Всё это время корабль без бумажных людей на борту пересекал черное море, гонимый вперед какой-то незримой силой. Многие избранные покинули свои комнаты и сбились в небольшие группы. В некоторых было больше дюжины человек, в других — меньше десяти. Среди них были Ли Линьцзы, толстячок и практик с монументальной прической.

Нашлись и те, кто предпочел держаться от в стороне от остальных, вроде девушки в маске и свирепого практика в черном халате. Что до оставшихся избранных из четверки, которую Ван Баолэ приметил с самого начала, эти двое тоже оказались весьма известными людьми. Вокруг девушки с колокольчик на запястье собралось более двадцати человек, правда на сей раз среди них не было парня с башней волос на голове. Окружавшие её избранные старались не показывать эмоций, но в их глазах всё равно можно было разглядеть обожание.

Интеллигентного на вид практика тоже окружала толпа. Судя по всему, такое внимание для него было делом обычным. Сейчас же он что-то читал, демонстративно не обращая внимания на стоящих неподалеку избранных. Эти молодые люди внимательно следили за каждым его движением в надежде поймать момент, чтобы представиться.

Ван Баолэ божественным сознанием мог подслушать приглушенные разговоры избранных. Очевидно, никто не станет обсуждать что-то секретное в присутствии такого количества свидетелей. Из их разговоров Ван Баолэ немного узнал о девушке с колокольчиком.

В бескрайнем звездном небе Святого домена отступнического учения существует секта Девятиглавый феникс. Третья по силе секта региона! Ван Баолэ прищурился. Раньше он имел лишь смутное представление об этом святом домене, но сейчас ему удалось узнать кое-что новое. И дураку ясно, что секта Девятиглавый феникс во много раз превосходила цивилизацию Первозлато по силе. А вот разница между ней и семьей Се была не столь существенной.

Из болтовни избранных он чуть больше узнал и об интеллигентном на вид практике. В каком-то смысле он был его земляком из Святого домена еретического дао, если точнее, то он был прямым учеником вице-лорда дао девяти дао областей, которые считались сильнейшими.

С таким статусом он всего парой слов мог заставить цивилизацию Первозлато дрожать от страха. Всё-таки они находились в подчинении девяти дао областей.

Ван Баолэ услышал немного и о рослом практике. Парень с башней волос на голове, выходец из семьи торговцев, тоже попал сюда из Бесконечного дао домена. За последние несколько тысяч лет его клан почти сравнялся с семьей Се. С точки зрения человека непричастного создавалось впечатление, будто эти две семьи были непримиримыми конкурентами. Однако тогда сразу же возникал вопрос. По какой причине семья Се позволила им так разрастись?

«У этих ребят непросто происхождение».

Если так подумать, он ничуть не уступал им. Тёмное дитя из Тёмной секты, к тому же одно упоминание имени его старшего брата могло кого угодно напугать до смерти. Это немного его успокоило.

Девушка в маске не стала раскрывать другим своё имя и принадлежность к секте. Молодого человека в черном халате с длинным мечом окружала леденящая аура. Судя по всему, он не был отпрыском какой-то знаменитой семьи или клана, на что косвенно указывало то, как он с подозрением и враждебностью косился на окружающих.

К сожалению, одного дня было слишком мало, чтобы узнать больше. Ван Баолэ не сомневался, что, будь путешествие длиннее, ему бы удалось выяснить об избранных намного больше.

Не только Ван Баолэ подслушивал разговоры с помощью божественного сознания. Другие избранные тоже так делали, правда в отличие от Ван Баолэ для них эта информация почти не представляла ценности… Куда больше их интересовал загадочный практик по имени Се Далу!

Хоть Ван Баолэ считал, что не сделал ничего особенного, его недавние возмутительные выходки сделало его чуть ли не главной темой всех разговоров. Он мало кому понравился, но отрицать его силу было глупо. Дошло до того, что некоторые начали сравнивать его с четверкой самых талантливых избранных. Это породило еще больше вопросов.

— Далу? Из семьи Се? Разве у них есть кто-то с таким именем… Он напомнил мне того бесстыжего неуча Се Хайяна.

— Украл метку у цивилизации Первозлато? Прошмыгнул на корабль прямо под носом эксперта стадии Вечной Звезды, а потом захватил в плен их дитя дао?

— Что? посланник не остановил его, когда он попытался взять духовный фрукт?!

— Дал ему погрести веслом, что позволило ему усилить тело бессмертной энергией?!

Когда избранные с корабля Ван Баолэ рассказали остальным об их приключении, многие направили божественное сознание на комнату Ван Баолэ. Даже девушка с колокольчиком, ученый практик и парень в черном не стали исключением. То, что устроил Ван Баолэ, действительно поразило их.

Ни на одном корабле рулевые не позволяли пассажирам взяться за весло. Хоть он не стал первым, кому довелось отведать духовный фрукт, контраст между ним и всеми остальными был слишком разительным. Вдобавок Ван Баолэ сумел продать два духовных фрукта, а потом стал торговать правом проезда на корабле… Потратившие алые кристаллы практики не знали, что обо всём этом думать.

— У него от бедности совсем крыша поехала?

— Теперь я почти уверен, что он действительно из семьи Се!

— Скорее всего, он младший брат Се Хайяна!

Божественное сознание передавало Ван Баолэ все их разговоры. Покашляв, он решил не обращать на это внимание, но, когда его назвали младшим братом Се Хайяна, он насупился. Про себя он решил, что это папочка был старшим братом. К сожалению, он не мог развеять это заблуждение. С другой стороны, такого рода слухи были ему только на руку.

Выбросив всё это из головы, он выглянул в окно на море черной бумаги. Вдалеке над морем парил огромный шар… Если присмотреться, то становилось понятно, что этот был не шар, а планета! Во время плавания в черном море нередко можно было её увидеть. Во время первого путешествия горизонт был абсолютно чист, но сейчас она была у всех на виду! Она была не очень большой, но Ван Баолэ не покидало чувство, что в ней скрывается иной мир.

— Планета, плавающая в море… — пробормотал он.

Путешествие медленно подходило к концу. Корабль стал замедляться. Ван Баолэ и остальные избранные на борту увидели в море вдалеке необычную планету. Она казалась простым видением. Поначалу некоторые вообще ничего не увидели, а другие узрели лишь густой туман. Немного позже пейзаж изменился. Казалось, будто планета всегда здесь была. К тому же она постоянно менялась. Несмотря на постоянные метаморфозы, люди на корабле заключили, что впереди их ждала именно планета.

«Иллюзорная планета?»

На ум избранным сразу же пришли эти два слова. Иллюзорная планета стала увеличиваться в размерах быстрее, чем глаз успевал следить за ней. Она разрослась до немыслимых размеров, став величественнее всего черного моря.

Гигантский корабль с избранными на борту… затянуло прямо в неё!

Глава 934. Убил практика Вечной Звезды?

Эта планета стала местом второго испытания Кладбища звезд. Хозяева нарекли её иллюзорной планетой, однако на ней можно было найти горы, реки и даже растительность. Трава правда была не зеленого, а синего цвета, вода в реках по цвету напоминала молоко. Небо переливалось всеми цветами радуги, создавая поистине завораживающее зрелище. По черной земле ползали пресмыкающиеся, отчего планета выглядела по-настоящему живой.

— Это особая планета!

Ван Баолэ быстро нашел глазами выкрикнувшего из толпы избранного. Его лицо было знакомым. Этот парень купил у него билет на корабль. У него восторженно заблестели глаза, словно он очень хотел соединиться с этой планетой.

Доставившее их сюда судно исчезло. После его исчезновения в планете… всё, кроме избранных, бесследно исчезло. Их же перенесло в этот странный мир. Молодые люди сразу немного разошлись и стали осматриваться. Многие тоже догадались, что они попали на особую планету. Еще до возгласа несколько человек попробовали слияние. Как и ожидалось, у них ничего не вышло.

«Это всего лишь испытание, но для него они достали особую планету…»

Ван Баолэ прекрасно понимал значимость и ценность особой планеты. Они превосходили обычные, духовные и бессмертные планеты, уступая лишь легендарным дао планетам. В них таилась сила магических законов. После слияния с такой планетой эти магические законы становились частью практика.

За время путешествий среди звезд Ван Баолэ не встречал никого, кто бы слился с чем-то лучше духовной планеты, однако он по-прежнему с нетерпением ждал перехода на стадию Планеты.

«Магические законы…»

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя желания. Раз судьба занесла его в это место, он больше не собирался довольствоваться обычными или духовными планетами. Его больше не устраивали даже бессмертные планеты, ведь его целью был их особая разновидность! Потому что особые планеты были большой редкостью во внешнем мире… чего нельзя было сказать об этом месте!

Каждую ступень стремиться к совершенству — вот единственный путь к истинному могуществу. Ему предстояло сделать очень важный шаг. Во время путешествия по Кладбищу звезд Ван Баолэ увидел не так уж много чудес, но визит сюда стал отличной возможностью познакомиться с избранными многих могущественных фракций.

Ему не хотелось думать о том, что произойдет после возвращения с Кладбища звезд. В следующую их встречу те, кто сейчас были слабее него, вполне могут раздавить его своей культивацией и силой. С этой мыслью Ван Баолэ посмотрел на землю у себя под ногами. Благодаря звездной зарожденной душе он чувствовал могучую энергию планеты, которая постепенно наполняла тело и повышала его боевую мощь.

«Представитель Империи звездопада сказал, что на иллюзорной планете находится тридцать призрачных кристаллов. Моя задача — найти хотя бы один за следующую неделю! Несколько сотен человек на тридцать кристаллов… эти ребята одним махом хотят отсеять девяносто процентов участников. Жесткая борьба неизбежна!»

Глаза Ван Баолэ ярко блеснули. Что интересно, глаза загадочно заблестели не только у него, но и многих избранных. Ван Баолэ был полон энтузиазма. Он собирался действовать дерзко, дабы заполучить право участвовать в следующем испытании…

Внезапно все попавшие на планету избранные вне зависимости от того, чем они занимались, засветились! Яркость свечения варьировалась от человека к человеку.

В пустоте вокруг них внезапно появились иллюзорные силуэты! Среди них были и мужчины, женщины, дети и старики разных рас. Некоторые выглядели так, будто они разбились, а потом кто-то не очень умело собрал осколки. Другие, похоже, были сожжены, поэтому от них остались лишь смутные тени!

В момент их появления на мир с рокотом опустилось давление. Загадочные фантомы безжизненно застыли в позах, в каких находились за несколько мгновений до гибели. Вопреки их фантомной природе от них исходили настоящие эманации культивации.

Участники испытания насчитали несколько тысяч загадочных фигур, однако… новые продолжали появляться. Кто-то из избранных закричал, кто-то, наоборот, приглушенно зарычал. Они сразу узнали в фантомах людей, которых они лично отправили на тот свет!

Ван Баолэ не стал исключением. Перед ним предстали убитые им бойцы Бесконечного клана, практики других цивилизаций и даже люди из Федерации. Местные магические законы вместо воскрешения мертвых создавали их магические проекции, а также вернули им силу, которая была у них на момент смерти!

При виде растущего числа фантомов и появления среди них бессмертных Ван Баолэ стало не по себе. Он внезапно вспомнил, как устроил резню на одной планете… Стоило ему об этом вспомнить, как армия фантомов разрослась до пугающих размеров. Среди них появилось более десяти тысяч существ, отдаленно похожих на ящериц. В этот самый миг, казалось, мир остальных избранных перевернулся с ног на голову.

— Кто всех их убил?!

— Кто-то вырезал их всех?

Ван Баолэ почувствовал угрызения совести. К счастью, магия вызывала фантомов таким образом, что было сложно понять, чьи это были жертвы. Сделав рассерженный вид, он стал крутить головой, словно хотел найти преступника.

По понятным причинам виновника такого количества смертей не нашли.

Магические законы иллюзорной планеты тем временем продолжали работать. Вскоре стало понятно, что семь человек в толпе избранных светятся заметно ярче остальных. В эту группу входил Ван Баолэ, четверка примеченных им избранных, рослый парень, а также… безобидная на вид девочка лет тринадцати-четырнадцати. Она не особо выделялась на фоне других избранных, к тому же в иерархии группы Ли Линьцзы, куда она, судя по всему, вступила, её положение было не очень высоким.

Сам Ван Баолэ тоже ни разу не заострял на девочке внимание, но после такого он во все глаза уставился на неё. Среди семи лучей света самый яркий бил от молодого парня в черном наряде с огромным мечом. Его свечение практически слепило. Самый тусклый свет окружал парня с башней волос на голове. Ван Баолэ находился где-то посередине между ними. Его луч света не был ни тусклым, ни ослепительно ярким.

У всех на глазах из пустоты появились силуэты. Многие задрожали и невольно попятились. Возникло более пятидесяти дао фантомов. К излучаемой ими свирепости и горечи примешивался едва уловимый стыд. Помимо этого, они стали проецировать… давление стадии Планеты!

Как только из их глаз исчезла вялость каждый одарил испепеляющим взглядом своего убийцу среди семи избранных!

— Стадия Планеты!

— Эти семеро убили эксперта стадии Планеты!

— Это уже чересчур!

Тем временем в центре столицы Империи звездопада, в огромном бумажном дворце, пять бумажных людей медитировали в позе лотоса вокруг большой чаши с черной жидкостью. На поверхности плавало множество белых точек, похожих на звездочки. Среди мешанины точек одна внезапно покраснела.

Появление красной точки поразило пятерых бумажных людей.

— Это же… белая точка из внешнего мира, соответствующая условиям иллюзорной звезды?

— Покраснела, весьма неожиданно!

— Предел магических законов этой низкоранговой иллюзорной звезды будет достигнут только в случае, когда потребуется создать фантома практика Вечной Звезды. Не может же…

— Из внешнего мира прибыли дети с культивацией великой завершенности Бессмертия. Кто-то из них убил практика Вечной Звезды?

— Да быть такого не может!

Глава 935. Убитые

Пять бумажных людей в центре столицы выглядели озадаченными. Ван Баолэ чувствовал себя примерно также, разглядывая более сорока практиков стадии Планеты. Среди них были Дань Чжоуцзы, Шань Линцзы, а также первый старейшина!

«Шань Линцзы убила чертова склянка? С какой стати его смерть на моей совести? Первого старейшину я даже не убивал, как он вообще сюда попал? Нет второго старейшины и на том спасибо…»

Ван Баолэ почувствовал подступающую головную боль. Трое практиков стадии Планеты с нескрываемой кровожадностью смотрели прямо на него. При других обстоятельствах это бы всех переполошило… но сегодня Ван Баолэ затмили другие избранные. У него появилось всего три фантома, когда как свирепый парень в черном наряде породил сразу шестнадцать!

Девушка с колокольчиком и интеллигентный практик вызвали около десяти фантомов, уступив парню в черном халате. У рослого молодого человека появилось несколько фантомов. Девушку в маске гневно буравили взглядом десять практиков стадии Планеты. Остальные избранные пораженно таращились… вот только не на неё, а на еще совсем юную девочку!

На неё, скрежеща зубами, смотрели сразу пятнадцать экспертов стадии Планеты. Вокруг неё тут же образовалось пустое пространство. Ли Линьцзы побелел. Он выглядел так, как будто увидел приведение. Девочка недовольно надула свои маленькие губки. В её глазах заблестела влага, словно она вот-вот расплачется.

Ван Баолэ проглотил комок в горле. На фоне этих ненормальных избранных ему совершенно нечем было гордиться…

«С парнем в черном лучше не связываться. Да и девочка не так проста, как кажется!»

Ван Баолэ несколько раз тяжело вздохнул. Он мысленно внёс девочку в список людей, с которыми стоит держаться настороже.

Магия планеты тем временем вроде бы уже подходила к концу, но тут… кое-что произошло! В толпе избранных вспыхнул яркий свет. Невиданное доселе свечение напоминало слепящее солнце!

Все фантомы задрожали. Даже практики стадии Планеты. При виде дрожи столь могучих экспертов у избранных округлились глаза. Даже обычно равнодушная ко всему девушка в маске не стала исключением. Парень в черном тяжело задышал. Парень с бамбуковым свитком поменялся в лице.

На мир снизошла новая сила.

— Всемогущий практик стадии Вечной Звезды! — срывающимся голосов вскричал кто-то из избранных.

Новый фантом был практиком стадии Вечной Звезды. Внезапно вспыхнувшее пламя начало очень быстро расползаться во все стороны, а с ней и необузданная сила стадии Вечной Звезды. Пламя тотчас затмило сияние практиков стадии Планеты. Казалось, весь мир захлестнуло землетрясение.

На глазах примерзших к месту избранных из эпицентра пламени вышла размытая фигура без какой-либо эссенции, словно этого практика стерли с лица земли. Испытываемая в момент смерти ненависть перешла с ним в новое состояние, поэтому даже без четких очертаний избранные сразу почувствовали в испускаемом им давлении безумие и злобу.

Внезапно он посмотрел на избранного, которого окружало самое яркое свечение. На человека, который сиял подобно маяку тёмной ночью! На Ван Баолэ!

«Я?»

Ван Баолэ остолбенело уставился на окруживший его свет, а потом перевел взгляд на избранных, которые уже осторожно пятились… даже девочка, таящая какой-то большой секрет, не осталась стоять на месте. Она смотрела на него так же, как недавно на неё пялился Ли Линьцзы. Как на привидение. Она отошла от него подальше, словно боялась стоять слишком близко. Даже всегда сдержанная и апатичная девушка в маске была удивлена. Что до парня в черном халате, он тоже быстрым шагом отошел подальше. При взгляде на Ван Баолэ его глаза засверкали вызовом.

В итоге вокруг ослепительно сияющего Ван Баолэ образовалось большое пустое пространство. Критически посмотрев на себя и на окружающих, Ван Баолэ непонимающе уставился на разгневанного практика стадии Вечной Звезды. В его голове появилась всего одна фраза.

«Это какая-то ошибка…»

Ван Баолэ не мог выдавить ни слезинки, хоть ему очень хотелось. Творилось нечто очень странное. Насколько он помнил, на его счету не было ни одного мертвого практика стадии Вечной Звезды…

«Не знаю его, это какая-то ошибка. Откуда он взялся?»

На лбу Ван Баолэ выступила испарина. В рекордный срок он прокрутил в голове всю свою жизнь с самого раннего детства до этой минуты. Но ни в одном из эпизодов он не убивал практика Вечной Звезды. Сравнив туманный силуэт с другими фантомами, Ван Баолэ пришел к выводу, что в момент смерти тело эксперта буквально испарили. Даже его божественной душе не удалось спастись от силы, которая явно превосходила стадию Вечной Звезды. Его убили либо божественной способностью, либо немыслимо могущественным артефактом!

«Что за дьявольщина тут твориться?»

Сила Вечной Звезды в небе нарастала. Землю у него под ногами сотрясали мерные толчки. Словно магические законы иллюзорной планеты под гнётом мощи Вечной Звезды достигли своего предела. В воздухе ощущались слабые признаки дестабилизации пространства. Неудивительно, что Ван Баолэ занервничал.

Из столицы Империи звездопада за всем пораженно наблюдали пятеро бумажных людей. Избранные, убравшиеся на безопасное расстояние, тоже не сводили с него глаз. Ли Линьцзы потерял дар речи. Остальные испытывали сильнейший шок. Многие про себя уже сыпали проклятиями. С появлением этого фантома испытание полностью изменилось. Каждый из них был родом из могущественной семьи или секты… но здесь их происхождение ничего не значило. Важным была только сила.

Монстр с культивацией стадии Вечной Звезды мог легко убить их всех. К изумлению и страху, которые они испытывали по отношению к Ван Баолэ, примешалась ненависть. Они не стали скрывать эти эмоции за масками безразличия. Ван Баолэ сразу почувствовал перемены в настроении толпы. Правда он был возмущен не меньше. Всё это время он отчаянно пытался вспомнить, где мог повстречать этого эксперта.

Спустя пару мгновений у него перехватило дыхание.

Он был абсолютно уверен, что никогда не встречался с этим экспертом и не убивал его. Однако продолжительный отрезок времени он находился без сознания… когда спал в гробу во время путешествия по звездному небу со старшим братом.

«Может…»

В груди Ван Баолэ бешено застучало сердце. Его посетила неожиданная мысль. Быть может, во время путешествия старшему брату повстречался этот незадачливый эксперт стадии Вечной Звезды? Встреча, закончившаяся его смертью?

«Его убил старший брат. Его смерть не на моей совести… Выходит, старший брат до смерти забил этого практика гробом, в котором я спал?»

У Ван Баолэ округлились глаза.

«Или же… старший брат случайно пришиб его моим гробом?»

Эта теория показалась Ван Баолэ слишком фантастической. С другой стороны, у размытого фантома не было тела, а значит, его тело растерли в порошок. Это говорило в пользу его теории.

«Старший брат!» — про себя закричал Ван Баолэ.

К сожалению, смерть практика стадии Вечной Звезды была свершившимся фактом, поэтому ему придется выкручиваться. Тем временем сила усопшего эксперта достигла пика. Воздух прорезал оглушительный рёв. Фантомы, включая эксперта стадии Вечной Звезды, как по команде сорвались с места.

Ненависть, сохранившаяся даже после смерти, должна быть направлена только на тех, кто лишил их жизни, но иллюзорная планета на самом деле не обладала абсолютной силой, поэтому фантомы, хоть и жаждали прикончить своих убийц, были не прочь отомстить всему живому!

Завязался хаотичный бой. К счастью, при жизни эти практики были заметно сильнее. Благодаря магическим законам фантомы не обладали духовным сознанием. Они полагались лишь на инстинкты.

Когда зазвучали первые взрывы Ван Баолэ бросился бежать. Несмотря на сильную тревогу, при виде фантомов его внезапно осенило.

«Разве это… не призраки?»

Ван Баолэ сразу же оживился. В его глазах появился едва заметный блеск.

Глава 936. Тёмные искусства

Вокруг было слишком много свидетелей, к тому же за происходящим наверняка наблюдали представители Империи звездопада. Не стоит забывать и про бумажного человека из бездонного кольца, который тайно следовал за ним. По этим причинам он не хотел использовать тёмные искусства.

Это было абсолютно верное решение. Появление силы, пусть и иллюзорного, но всё же практика стадии Вечной Звезды, привлекло внимание Империи звездопада. В столице империи пять бумажных людей уже наложили заклинания, чтобы как можно четче видеть место испытания. Они без труда выяснили, кто был причиной переполоха. Ван Баолэ. Кто знает, к чему могло привести использование им сейчас тёмных искусств. К счастью, его в очередной раз спасла врожденная осмотрительность.

Поле боя затопили возмущенные крики избранных. Всё-таки нескольким сотням практиков противостояла настоящая армия фантомов. Расклад сил не сильно изменился бы, даже будь их противники слабее. Хватит и более пятидесяти практиков стадии Планеты, не говоря уже об эксперте стадии Вечной Звезды.

Участники испытания оказались в крайне невыгодном положении. Поскольку фантомы руководствовались инстинктами, а не разумом, самым логичным ходом со стороны избранных было сперва окружить главную угрозу — практика стадии Вечной Звезды.

Первым среагировал Ван Баолэ. Как только самый опасный противник ринулся к нему, он заковал себя в Императорские латы. Божественным оружием в правой руке он рубанул в сторону фантома. Девушка в маске, интеллигентный практик, красавица с колокольчиком на запястье, парень в черном халате вместе с сотней избранных тоже нанесли удар всей силой культивации в надежде не столько убить фантома стадии Вечной Звезды, поскольку это было невозможно, сколько на время остановить его.

Красавица с колокольчиком достала артефакт в форме кольца. Созданная им печать накрыла пространство вокруг практика стадии Вечной Звезды. В области действия артефакта резко похолодало. Никто из присутствующих не был обычным бессмертным. Не будет преувеличением сказать, что их боевая мощь уже находилась на стадии Планеты.

Атака сразу сотни таких практиков обрушилась на фантома стадии Вечной Звезды. Под таким натиском он задрожал и был вынужден остановиться. Сковавший фантома морозный ци превратил его в ледяную статую. Лёд переливался всеми цветами радуги.

Хоть это и был практик стадии Вечной Звезды, фантом существенно отличался от оригинала. И всё же ледяная темница не могла долго удерживать его. Лёд быстро покрывался трещинами. Когда догорит половина благовонной палочки лёд разобьется.

Никто не стал терять выигранное заклинание время даром. Избранные без колебаний бросились бежать в попытке убраться как можно дальше от армии фантомов. Продержаться здесь неделю будет очень непросто, не говоря уже о поиске призрачных кристаллов. Даже четверке лучших избранных, которые выглядели довольно мрачно, придется очень несладко. Отныне полем боя стала вся планета. Быть может, в самом конце кому-то из них удастся вырвать зубами победу.

Эти мысли посетили всех избранных. Не сговариваясь, они бросились бежать, но тут воздух прорезал душераздирающий вопль. Леденящий душу крик перекрыл даже звуки боя. Избранные невольно посмотрели в сторону, откуда донесся звук. От увиденного у них кровь отлила от лица.

Ван Баолэ тоже отступал, рубя божественным оружием бросающихся на него фантомов. Обернувшись на звук, он нахмурился. Смутно знакомого избранного повалили на землю несколько десятков фантомов. С животным оскалом они жадно стали рвать бедолагу на части и пожирать его плоть! Он истошно вопил не только из-за этого. Фантомы впивались зубами не только в плоть, но и в душу!

Ван Баолэ стало не по себе при виде одного из убитой девочкой фантомов. Он на огромной скорости вторгся в тело избранного, а потом покинул его, забрав с собой божественную душу. Глаза фантома алчно блестели. Он поднес божественную душу ко рту и жадно откусил кусок, отчего избранный завопил еще громче. Тело бедняги растерзали озверевшие фантомы.

Такая трагическая смерть наглядно показала, что ждет остальных избранных. После смерти одного из них испуганные избранные заметили, как часть фантомов просто растаял в воздухе!

Самые сообразительные сразу поняли, что именно этих людей убил погибший избранный. У многих избранных странно заблестели глаза!

«Так вот, как действует местная магия!»

«Оказывается, у испытания есть еще одно скрытое правило!»

«Смерть убийцы изгоняет с планеты фантомов, что уменьшает сложность испытания!»

Ван Баолэ, спасаясь с поле боя, тоже это понял. Как только стало известно о новом правиле избранные практически одновременно посмотрели в его сторону! В их глазах отражалась леденящая жажда убийства!

К счастью, особого внимания удостоился не только он, но и шестеро других участников, которые отправили на тот свет по несколько практиков стадии Планеты.

Избранные быстро отвели взгляд от интеллигентного практика, девушки с колокольчиком и рослого парня. К девушке в маске тоже мало кто хотел приближаться. А вот практик в черном халате и девочка стали главной целью сразу после Ван Баолэ.

Известной о них информации было слишком мало, чтобы их уважали и боялись, поэтому даже с огромной силой они всё равно стали целью большинства избранных, поскольку те были уверены, что на их стороне был численный перевес!

— Убив их, мы избавимся от трех десятков практиков стадии Планеты и от огромного числа фантомов послабее!

— Смерть этой троицы упростит состязание процентов на восемьдесят!

После этих выкриков некоторые изменили направление полета с явным намерением окружить троицу. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Он без колебаний бросился бежать что есть мочи. Парень со здоровенным мечом в окружении свирепой ауры последовал его примеру. Что до безобидной на вид девочки, она тоже поняла, что стала чуть ли не целью номер один. Её глаза тоже холодно заблестели, однако её реакция отличалась от того, что сделал Ван Баолэ и парень в черном…

Она помчалась навстречу толпе, а точнее к ледяному изваянию, лучащемуся радужным светом. Оказавшись рядом, она ударила ладонью по льду, отчего статуя тут же разбилась, а потом изнутри вырвалась сила стадии Вечной Звезды. Никто не понял, как девочка это сделала, но практик стадии Вечной Звезды почему-то проигнорировал её и бросился на других практиков поблизости, вспыхнув силой культивации. Такого никто не ожидал. Но у Ван Баолэ слегка сузились зрачки.

«Тёмные искусства?»

У Ван Баолэ слегка участилось дыхание. Эманации тёмных искусств, исходящие от девочки, были практически неощутимы, но ему, тёмному дитя, удалось их заметить. Это изрядно его удивило, но о загадке девочки можно подумать и в более спокойной обстановке. Сейчас ему надо как можно скорее убраться отсюда…

Красавица с колокольчиком на запястье внезапно на него посмотрела, а потом с улыбкой полетела следом за ним! Интеллигентный практик избрал своей целью… парня в черном халате, а девушка в маске пустилась в погоню за девочкой. Так поступили не только эти трое, другие избранные решили объединиться с ними и стали с разных сторон заходить на трех беглецов!

Освобожденный из ледяной темницы фантом стадии Вечной Звезды из ледяной темницы и около пятидесяти практиков стадии Планеты погрузили всё поле боя в хаос. Хоть избранные и хотели окружить беглецов, сделать это было не так уж и просто. К тому же у них не было общего плана действий, да и действовали они не очень дружно.

Благодаря высокой скорости Ван Баолэ сумел выбраться из самого пекла и даже избежать встречи с теми, кто пытался окружить его. Только красавица с колокольчиком не отстала от него. Она покинула место сражения вслед за Ван Баолэ.

Глава 937. Гонишься за мной?

«От этой неулыбчивой девочки точно исходили эманации тёмных искусств…»

Сотрясаемый легкой дрожью, Ван Баолэ покинул поле боя. Перед его мысленным взором возник образ юной девочки, но он сразу же прогнал его из головы. Сейчас не время думать об этом. За ним гналась девушка из могущественной секты Девятиглавый феникс из Святого домена отступнического учения. В окружении семицветного сияния она оставлялся за собой дорожку радужного света. Во время погони она качала рукой, отчего от звонко позвякивающего колокольчика на запястье расходились волны. Издалека казалось, будто девушка шла по этим волнам. Несмотря на грациозность движений, её скорость поражала воображение.

Её семицветная юбка красиво развевалась на ветру, да и сама девушка была ослепительной красоткой. Она напоминала фею, сошедшую с небес в бренный мир.

«Она что, положила на меня глаз?» — не без раздражения подумал Ван Баолэ.

Девушка с колокольчиком покинула поле боя вместе с ним. Колокольчик звенел всё чаще, отчего её скорость становилась только выше. Ван Баолэ нехотя достал из бездонной сумки нефритовую табличку и бросил за спину.

— Чего ты за мной увязалась? Вот тебе нефритовую табличку. После окончания испытания с этим свидетельством семья Се будет готова обсудить с тобой условия брачного союза.

После этих слов он продолжил бегство. Как ни странно, но губы девушки изогнулись в улыбке.

— Обсудить условия брачного союза?

Её мелодичный голос приятно ласкал слух, но глаза девушки ярко сверкали. Ван Баолэ действительно заинтересовал её. Правда не так, как мужчины обычно интересуют женщин. Она погналась за ним, рассчитывая покорить себе и сделать своим дао слугой. Что до убийства им практика стадии Вечной Звезды, сама мысль об этом казалась ей абсурдной. Ему наверняка удалось убить его благодаря удачному стечению обстоятельства, что не могло служить объективной оценкой его силы.

Насколько ей удалось выяснить, этот человек похитил метку Кладбища звезд, чем спровоцировал гнев цивилизации Первозлато. Став её слугой, он лишится свободы, но у службы под её началом было и много плюсов.

Сейчас же красавица немного изменила план. Теперь она хотела пленить его и сурово наказать за столь дерзкие слова. Потом она решит, достоин ли он стать её дао слугой или нет.

Глаза девушки с колокольчиком заблестели, словно две льдинки. Стоило ей сделать легкое движение кистью, как звуковые волны вокруг неё искривились. При контакте с ними нефритовая табличка Ван Баолэ разбилась.

Нефритовая табличка казалась совершенно обычной, но не стоит забывать, что ей владел Ван Баолэ, поэтому в ней скрывалась крупица его эссенции. Он специально разозлил преследовательницу, чтобы она разбила нефритовую табличку. После раскола из неё вырвалось облако черного тумана. Приняв форму туманного кулака, который ударил в девушку с колокольчиком. Разумеется, у Ван Баолэ был припасен план и на случай, если бы она не стала ничего делать. К сожалению, второй план не сработал. Избранная секты Девятиглавый феникс была талантливой и умной девушкой. Она сразу поняла, что нефритовая табличка была какой-то странной. Кулак из черного ци прошел прямо сквозь неё, не оставив на ней ни царапины, словно это была иллюзия.

И действительно… в следующий миг по правую руку Ван Баолэ материализовалась настоящая девушка с колокольчиком.

— Это всё?

Девушка вновь слегка тряхнула рукой. Звуковые волны, словно невидимые нити устремились к Ван Баолэ. Поразительно острые нити рассекли пустоту с пронзительным свистом. Их скорость практически не уступала их остроте. Обычный бессмертный не пережил бы эту атаку. Даже практику стадии Планеты пришлось бы заслониться всей силой своей культивации, чтобы не погибнуть. Девушка не только обладала очень глубокой культивацией, колокольчик у неё на запястье являлся бесценным сокровищем.

— Разумеется, нет!

Ван Баолэ прищурился. Девушка раскусила его замысел и стремительно контратаковала. Посланные ей нити буквально излучали угрозу. Осознавая опасность ситуации и понимая, что ему противостоял сильный противник, Ван Баолэ трезво оценивал свои шансы. Ему хотелось с ней разобраться, но быстро это сделать не получится. Победить можно только одним способом. Поставив жизнь на карту, но это того не стоило.

«Спорим, она не захочет драться со мной до последней капли крови!» — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Ему пришлось быстро отказаться от этого плана, ибо ему в голова пришла идея получше. К этому моменту нити со свистом практически перекрыли ему все пути отхода. Внезапно Ван Баолэ рассыпался на клубы черного тумана.

Нити могли остановить человека, но не туман, способный проникнуть даже в самую крохотную щель. Проскользнув сквозь преграду, Ван Баолэ не стал убегать. Вместо этого он устремился прямиком к девушке с колокольчиком. В полете Ван Баолэ принял человеческий облик, потом его заковали Императорские латы, следом возникло Ока кошмара, а перед правым кулаком уже раскручивалась Сверхновая.

Эта техника не совсем подходила под его текущий уровень культивации. Однако, если вложить в неё достаточно духовной энергии, то удар получится весьма внушительный, поскольку её главное достоинство заключалось в одномоментном высвобождении концентрированной силы культивации.

Вкупе со звездной зарожденной душой Ван Баолэ, которая питала его силой благодаря близости иллюзорной планеты, могло показаться, будто на конце его кулака клокотала настоящая Сверхновая. В месте удара появилась черная дыра. Угрожающе вращаясь, она устремилась к девушке с колокольчиком.

— Какая грубая божественная способность. Сносная по силе, но ей всё равно далеко до даосской магии!— прокомментировала девушка с колокольчиком.

Она выполнила правой рукой магический пасс и указала пальцем перед собой. Небо, где парила девушка, затопил пронзительный звук, похожий на птичий крик. Небосвод погрузился в хаос. В пустоте появились смутные очертания огромного феникса. В следующий миг птица нанесла молниеносный удар когтистой лапой. Причем феникс продолжал увеличиваться в размерах, пока размах его крыльев не достиг нескольких сотен метров. Её когти полоснули по Сверхновой Ван Баолэ.

Порожденная этой техникой черная дыра распалась, но и когтистую лапу разорвало на куски. С пронзительным криком феникс ударил второй лапой. При виде этого Ван Баолэ прищурился и без колебаний отлетел назад с явным намерением ретироваться. Он достал еще одну нефритовую табличку и снова бросил девушке.

— Я был недостаточно искренним? Как можно не верить такому классному парню? Ладно, вот еще одна. Запомни: приходи с этой нефритовой табличкой, если хочешь обсудить будущую женитьбу!

Бросив нефритовую табличку, Ван Баолэ полетел прочь от девушки.

— Маслянистые уста и скользкий язык! — разочарованно бросила девушка.

Несмотря на это, она стала вести себя более осмотрительно. Божественная способность Ван Баолэ показалась ей грубой, варварской, но с такой мощью с ней всё равно надо было считаться. На сей раз она проигнорировала нефритовую табличку. Запрыгнув на когтистую лапу феникса, она погналась за Ван Баолэ.

В ходе затяжной погони девушка с колокольчиком показала, что у неё в арсенале было полно божественных способностей. Одна из них создала иллюзорному фениксу вторую голову.

Императорские латы позволяли Ван Баолэ держать дистанцию и уворачиваться от заклинаний. Больше всего проблем ему доставлял позвякивающий у неё на запястье колокольчик. Звуковые волны рябь в пространстве, которая мешала ему двигаться. Скорость Ван Баолэ постепенно снижалась, словно он угодил в болото из невидимых звуковых волн.

Когда догорела благовонная палочка Ван Баолэ сделал вид, что занервничал, но на самом деле ему хотелось презрительно ухмыльнуться. Время почти вышло, поэтому он резко развернулся. В его руках возник огромный мегафон.

— У папочки тоже есть сокровище, способное на звуковые атаки!

Ван Баолэ набрал полную грудь воздуха и во всё горло закричал в мегафон.

Глава 938. Говори прямо

Звук напоминал раскат небесного грома. Из-за усиления звуковой волны на мегафон легла чудовищная нагрузка. Не выдержав её, артефакт рассыпался на части прямо во время атаки. Несмотря на это, звуковая волна, подобно яростной буре, обрушилась на девушку с колокольчиком и созданную ей рябь в пространстве. В этот же миг звуковой удар прошел сквозь волны и когтистую лапу, вставшую на защиту девушки, а потом устремился к создательнице феникса.

Её красивое лицо исказила гримаса. Хоть она и пользовалась звуковой магией, но атака огромного мегафона Ван Баолэ её всё равно застала врасплох. От звукового удара пространство искривилось и стало зыбким. Это было еще не всё. Среди ряби возник палец, сотканный из тумана, который тоже устремился к девушке! Это была одна из старых техник Ван Баолэ, которая, к его несказанному удивлению, подошла под нынешнюю культивацию. Облачный палец Дао академии эфира.

Если быть точным, то именно палец был причиной перемен в лице девушки. Разница между этим заклинанием и предыдущей божественной способностью, которая полагалась исключительно на грубую силу, была очевидной.

— Этот палец скрытое сосредоточение воли! — воскликнула девушка.

Чтобы защититься от заклинания она подняла руку с колокольчиком над головой и сильно ей тряхнула. Воздух прорезал громкий крик феникса. В этот же миг появилось сразу восемь величественных птиц, а у красавицы на лбу возник символ девятого! Это была одна из коронных божественных способностей секты Девятиглавый феникс.

Песнь девятиглавого феникса.

С появление метки в форме феникса девушка с колокольчиком что-то тихонько запела вместе с восемью фениксами. Это чистое и мелодичное пение было способно очистить весь мир. Мелодия стала новой преградой для звуковых волн и туманного пальца!

Если звуковой удар мегафона напоминал необузданное пламя, то мелодия фениксов — журчащий ручеек. Вода и огонь схлестнулись. Из эпицентра во все стороны стала расходиться могучая энергия. Земля задрожала, горы стали крошиться и осыпаться, растительность увядала. В воздух поднялось огромное облако пыли. Всё скрыла чудовищная пылевая буря, отчего ни Ван Баолэ, ни девушка не могли увидеть, что творилось внутри.

Более дюжины вдохов спустя пыль осела, явив девушку с колокольчиком. На её наряде не появилось ни единого пятнышка, да и колокольчик выглядел как новенький. Восемь фениксов тоже никуда не делись. Только метка на лбу странно поблескивала, словно успокаивающаяся после боя культивация практика.

А вот её улыбку как ветром сдуло. Теперь её брови были слегка нахмурены. Потому что… её противник бесследно исчез.

— Эта нефритовая табличка…

Девушка с колокольчиком обернулась и проследила весь путь, который она прошла за время погони. В её глазах всё сильнее разгоралось желание сражаться. У неё было две теории. Либо Се Далу бросил нефритовую табличку с каким-то заклинанием, которое помогло ему сбежать, либо всё это время она преследовала не истинную сущность!

«Кто бы мог подумать, что я гонялась за клоном. До самого последнего момента я не понимала, что меня водят за нос… — От этой мысли девушка поморщилась. — Се Далу!»

Хоть девушку с колокольчиком не произнесла имя вслух, Ван Баолэ в другой части загадочного мира чихнул.

— Кто-то помянул меня недобрым словом? Наверняка эта девчонка с колокольчиком. Но она не знает моё настоящее имя. Должно быть, кричит что-то про Се Далу…

По губам Ван Баолэ проскользнула тень самодовольной улыбки, а потом он вновь стал серьезен. Первая нефритовая табличка скрывала в себе частицу его эссенции, чтобы облегчить ему бегство. Вторая уже таила большую часть его эссенции. Если бы она разбила и её, то он бы материализовался и нанес удар по ничего не подозревающему противнику. В противном случае оставленная на земле нефритовая табличка служила отличным инструментом для побега.

Такие манипуляции стоили ему части эссенции, но даже так это было выгоднее, чем всерьез драться с девушкой. Вне зависимости от того, кто одержит победу, после такого боя он какое-то время вообще не сможет драться.

Он сделал еще одно интересное наблюдение. Съеденный им духовный фрукт заметно ускорил восстановление эссенции. По его расчетам, на полное восполнение утраченной эссенции потребуется не больше трех-пяти дней.

«Жаль мегафон сломался».

Ван Баолэ покачал головой и решил в будущем переплавить новый. Этот артефакта оказался крайне полезным оружием, к тому же мощная звуковая атака очень часто заставала противников врасплох.

«Во время поединка девицу с колокольчиком окружала какая-то некомфортная аура…»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову. Раскинув божественное сознание, он принялся за поиски призрачных кристаллов. Им отвели всего лишь семь дней, следовало поспешить. Вдобавок организаторы испытания даже не намекнули им, где именно искать кристаллы, поэтому придется полагаться только на удачу… или украсть один у того, кому повезло больше.

«Возможно, существует способ поиска этих кристаллов. Если такой способ и есть… о нём знают только избранные из могущественных семей и кланов. Я про такой не слышал».

Хоть Ван Баолэ и был погружен в себя, он продолжал вести поиски. Девушке с колокольчиком пришлось бросить погоню и отправиться искать призрачные кристаллы. Парень в черном халате с огромным мечом и юная девочка, использовавшая тёмные искусства, особыми техниками тоже избавились от хвоста, а потом приступили к поискам кристаллов.

Каждый прибегнул к уникальной магии. Девушка в маске была очень талантливым практиком, но даже она на полпути потеряла след девочки.

Интеллигентный практик без проблем следовал за парнем в черном халате. Вот только его жертва обладала совершенно иным темпераментом, поэтому, не став это терпеть, тот выхватил меч и набросился на преследователя. Состоялось грандиозная дуэль. В конце концов интеллигентный практик с кислой улыбкой вышел из боя. Причина была проста. Победа ничего ему не даст. В такой ситуации даже не стояло проблемы выбора. Любой трезвомыслящий человек на его месте поступил бы точно так же.

Лучшие среди попавших сюда избранных стали искать призрачные кристаллы. Что до остальных, некоторые оказались в ловушке, но большинству удалось сбежать. В ходе поисков им приходилось обходить фантомов стороной.

Первый день быстро подошел к концу. Никому не удалось найти призрачный кристалл. Ван Баолэ с воздуха прочесывал божественным сознанием земли внизу. Ему попадались другие участники, но ни намека на призрачный кристалл.

— Империя звездопада дала нам семь дней, потому что хочет, чтобы в последний момент невезучие участники напали на владельцев кристаллов в надежде в последнюю секунду вырвать зубами победу?

Бормоча это себе под нос, Ван Баолэ хмуро разглядывал небо. Вот только его глаза загадочно поблескивали. Так и не дождавшись какой-либо реакции, он продолжил монолог.

— В таком случае Империя звездопада преследует не столь очевидную цель… — оглядевшись, Ван Баолэ продолжил: — Тяжело же искать эти кристаллы. Видимо придется выждать до самого последнего момента… А тогда мне вполне может недостать силенок, чтобы выиграть состязание. Что же делать? Вот если бы кто-то согласился помочь на определенных условиях… я бы с радостью согласился.

Ван Баолэ сокрушенно вздохнул. Внезапно у него в голове раздался жутковатый голос.

«Если хочешь что-то попросить, не надо ходить вокруг да около. Говори прямо!»

Пустота перед ним искривилась. В следующий миг там появился бумажный человек. Заструившийся от него ледяной ци заставил Ван Баолэ поёжиться. Как будто он в одночасье оказался посреди страшной метели. Немного придя в себя, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Приветствую, о почтенный!

Бумажный человек не вернулся после побега из бездонного кольца, однако сделанная им какое-то время назад ремарка навела Ван Баолэ на мысль, что тот, вполне возможно, был на его стороне! Интуиция подсказывала, что бумажный человек не захочет, чтобы он выбыл раньше времени, а значит, наверняка не откажется помочь ему!

После целого дня бесплодных поисков ему в голову пришла идея заручиться помощью бумажного человека. Вот почему он стал сам с собой разговаривать…

Глава 939. Долг не позволяет мне отказаться

Как и ожидалось, загадочный бумажный человек действительно явился к нему. Ван Баолэ сразу же настороженно подобрался. Он был доволен собственной сообразительностью, пусть и действовал лишь на основании догадок. Поведение бумажного человека было трудно объяснить. Как ему казалось, тот всё это время тайно наблюдал за ним. Вот только Ван Баолэ не заметил слежки, что лишь усиливало паранойю. К счастью, он блестяще умел контролировать эмоции, поэтому сумел сохранить невозмутимость. Более того, он буквально засиял от счастья и отвесил еще один низкий поклон.

При взгляде на Ван Баолэ глаза бумажного человека едва заметно блеснули. Сколько Ван Баолэ ни старался, ему никак не удавалось прочесть его эмоции. В одном он был точно уверен… раз бумажный человек явился на его зов, значит, ему было что сказать. Какие бы планы ни строил бумажный человек, он должен был дать ему хоть какие-то ответы. Всё-таки он мог просто проигнорировать его и продолжить заниматься своими делами.

Тут Ван Баолэ не ошибся. Около дюжины вдохов бумажный человек хранил молчание.

— Ты будешь поумнее Шань Линцзы… я помогу тебе в обмен на услугу!

Его резкий голос напоминал скрежет металла. Услышав его, у Ван Баолэ слегка разволновалась культивация, но он быстро успокоил её.

— Я внимательно слушаю, почтенный!

Бумажный человек заговорил не сразу. Сначала он осмотрел Ван Баолэ с головы до пят, словно в попытке развеять какие-то сомнения. Спустя пару мгновений он кивнул, но не стал рассказывать про услугу, а завел рассказ про испытание.

— Испытание Кладбища звезд. Ты сейчас участвуешь в предварительной стадии. Чтобы перейти на следующий этап надо добыть призрачный кристалл. Если ты еще не понял, то тебе предстоит бороться с остальными участниками за десять путеводных палочек.

— Путеводных палочек? — переспросил Ван Баолэ.

— Кладбище звезд многие годы дает практикам из внешнего мира шанс заполучить высококлассные планеты, включая их особый подвид, дабы подняться на новую ступень культивации. Сделать это можно… ударив барабанной палочкой для привлечения планеты! Бить надо в Небесный барабан звездопада, пока не иссякнет скрытая сила и палочка не сломается. После звездной трансформации десяти тысяч миров она может привлечь самую подходящую звезду! Только количество палочек ограничено. Каждые несколько сотен лет создается всего десять путеводных палочек, после чего Кладбище звезд открывает свои двери для гостей из внешнего мира. Из них отбирается десять лучших, которые удостоятся чести получить благословение этого места! Для этого проводятся испытания. Сначала надо пересечь море, потом кандидатов проверяют на иллюзорной планете. Тридцать финалистов смогут принять участие в последнем испытании!

Бумажный человек говорил не очень быстро, но от сказанного у Ван Баолэ участилось дыхание. У себя в голове он прокрутил всё, что произошло на кладбище, но тут его охватили сомнения.

— Почтенный, но зачем это Империи звездопада? Они такие щедрые из-за договора с внешним миром? Или же… Империя звездопада руководствуется какими-то своими мотивами? Что обязывает их так поступать?

Раз бумажный человек был в настроении поговорить, Ван Баолэ не стал упускать такой отличный шанс узнать как можно больше. Глаза бумажного человека тускло блеснули. Их взгляды встретились. Спустя какое-то время бумажный человек странно рассмеялся.

— После прибытия на Кладбище звезд ты ведь почувствовал, будто что-то не так? — со смехом спросил бумажный человек.

— Что-то не так?

Ван Баолэ задумчиво склонил голову на бок. Десять вдохов он размышлял над ответом, как вдруг у него заблестели глаза. Всё в этом мире было белого цвета, но была еще и чернота.

— Черное море и белая бумага?

— Верно! — согласился бумажный человек. — Даруя так называемое благословение, Империя звездопада оказывает сама себе услугу! Империя выступает защитником Кладбища звезд… их враг море черной бумаги! Изначально море было не таким, но давным-давно бумага в нём почернела. Чернота постепенно распространяется. Когда-нибудь она поглотит всю Империю звездопада. Все попытки остановить её ни к чему не привели. В прошлом, дабы изменить магические законы, Высочайший император пожертвовал собой, превратив тело в небесный барабан, а потом при помощи всей своей силы разбил душу шэнь. В итоге раз в несколько сотен лет из неё ему удается создать десять прядей божественной души, которые превращаются в путеводные палочки!

Удар палочкой в барабан начинает звездную трансформацию десяти тысяч миров, что в свою очередь порождает подавляющую силу, замедляющую распространение черного моря! Из-за магических законов практики Империи звездопада не могут ударить в небесный барабан, поскольку на это способны только существа из плоти и крови. Вот почему каждые несколько сотен лет это место открывается для пришельцев из внешнего мира!

В ходе рассказа голос бумажного человека оставался бесстрастным. Когда речь зашла об императоре и прядях его души его глаза ностальгически заблестели. Но всего лишь на мгновение. Не следи за ним Ван Баолэ, то он наверняка ничего бы не заметил.

«Этот бумажный человек как-то связан с Императором звездопада?»

Ван Баолэ быстро прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на услышанном. История бумажного человека звучала довольно складно, однако он не до конца поверил в неё. Тем не менее теперь он намного лучше понимал ситуацию на Кладбище звезд.

— Почтенный, вы не сказали, что именно от меня требуется, — немного помявшись, всё же заметил Ван Баолэ.

На лице бумажного человека отразились сомнения, словно он хотел поручить Ван Баолэ какое-то дело, но не был до конца уверен в правильности этого решения. Это немного удивило Ван Баолэ. Не став больше задавать вопросов, он принялся терпеливо ждать, пока бумажный человек примет решение.

Затянувшееся молчание наконец нарушил бумажный человек. Внимательно посмотрев на Ван Баолэ, он хрипло сказал:

— А ты… странный.

— Эм? — Ван Баолэ моргну и вопросительно посмотрел на собеседника.

— Ты очевидно практик из Бесконечного дао домена, твоя душа существует на свете меньше одного шестидесятилетнего цикла, но я чувствую в тебе ауру времени, а также ауру из-за пределов домена. Обычно она появляется из-за контакта с предметом, который попал в этот домен извне, но это не твой случай! Я долго за тобой наблюдал, поэтому у меня есть некоторые соображения… Чуждая Бесконечному дао домену аура появилась не из-за какого-то предмета, а благодаря твоей даосской магии. Это очень древнее дао… я не слышал, что именно ты произносишь, но после его использования из глубин звездного неба пребывает всемогущая воля. За всю мою жизнь я ни разу не сталкивался с чем-то подобным!

Откровение бумажного человека Ван Баолэ встретил с непроницаемым лицом, но глубоко внутри у него всё сжалось. Он сразу понял о каком дао идет речь. Давным-давно Лапуля научила его одной божественной способности. Эта магия не раз помогла ему выкрутиться из опасной ситуации. С каждым использованием Ван Баолэ всё сильнее убеждался, что владелец этой сокрушительной воли был всё ближе к пробуждению. Тем не менее обстоятельства вынуждали его раз за разом прибегать к этой магии, однако он ни разу не продекламировал весь текст сутры. Обычно хватало нескольких строчек.

— Я хочу, чтобы ты отправился со мной в одно место… Там ты должен в полную силу использовать эту даосскую магию! — после негромкого вздоха бумажный человек продолжил: — Взамен я помогу не только найти палочку, но и сделаю так, чтобы после битья в барабан прибыла по меньшей мере особая планета… Сделав её своей, ты обретешь её магические законы! Согласен?

В ожидании ответа бумажный человек внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Тот натянуто улыбнулся. Бумажный человек не просил о многом, но он не мог выполнить его просьбу.

«Если дочитать сутру до конца, разве та загадочная воля не проснется и не прихлопнет меня, как назойливого комара?»

Собираясь с ответом, Ван Баолэ набрал в легкие воздуха, но так и не успел что-то сказать. Первым заговорил бумажный человек.

— Если откажешься, я убью тебя прямо сейчас!

Ван Баолэ прикинулся уязвленным, словно ему нанесли серьезное оскорбление.

— Почтенный недооценивает Се Далу. Если я не захочу что-то делать, никакие угрозы не заставят меня изменить мнение. Однако почтенный несколько раз помог мне, за что я бесконечно признателен. Долг… не позволяет мне отказаться!

Глава 940. Премного благодарен, почтенный

Ван Баолэ был предельно категоричен в своей формулировке. В его голосе ни намека на страх, словно он был готов выполнить свою часть сделки любой ценой. Только бы помочь своему благодетелю. Складывалось впечатление, что он так охотно согласился не из-за угрозы, а потому что действительно хотел помочь.

Ван Баолэ считал себя человеком искренним, который всегда возвращает долги, не боится трудностей и смело двигается вперед.

Уверяя бумажного человека в своей готовности сотрудничать, Ван Баолэ свято верил в каждое слово. Уверенно расправив плечи, он негромко сказал:

— Почтенный, нет нужды прибегать к угрозам. Я хочу отплатить вам не из страха за собственную жизнь. Поэтому прошу вас забрать эти слова назад!

Ван Баолэ состроил недовольную гримасу, словно угроза и вправду его уязвила. Бумажный человек долго разглядывал Ван Баолэ. Он практически ничего не знал о его характере. Сделанное заявление потрясло его и заставило больше зауважать Ван Баолэ. Одно странно, поведение паренька шло вразрез с тем впечатлением, которое у него о нём сложилось за время их знакомства. Правда он недолго тайно следил за Ван Баолэ, поэтому ему было трудно судить. Парой мгновений спустя он выбросил эти мысли из головы и кивнул.

— Моя вина. Позже я всё объясню, а сейчас… мы можем помочь друг другу!

Ван Баолэ слегка расслабился и с тихим вздохом покачал головой.

— Вы беспокоитесь о своём народе. Предполагаю, что вам нужна моя помощь, дабы обеспечить безопасность Империи звездопада. Почтенный, просто назовите место и время… я всё сделаю. Хоть моя культивация недостаточно высока, я сделаю всё, что в моих силах! Но пока не будем об этом. Насчет обещанной почтенным помощи… где я могу найти призрачный кристалл? — серьезно спросил Ван Баолэ.

Глубоко внутри его буквально распирало от самодовольства за своё выступление. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорилось, что любое плодотворное сотрудничество строится на удовлетворении обеих сторон. К примеру, если Ван Баолэ станет сотрудничать из страха, тогда в их союзе он окажется не равным, а зависимым партнером, что затруднит извлечение дополнительных преимуществ. Но его стараниями всё сложилось иначе.

Откажись он помочь, то бумажный человек нашел бы способ заставить его сотрудничать. Ни один из этих способов не был приятным. Однако Ван Баолэ всем своим видом показал, что искренне хотел помочь, поэтому бумажный человек больше не мог использовать силу. Именно этого Ван Баолэ и добивался.

В такой ситуации использование силы будет выглядеть необоснованным. Вынужденное сотрудничество превратилось во взаимопомощь, что со старта задало другой тон их союзу. Это немного сбило бумажного человека с толку.

«Как он парой фраз сумел так всё вывернуть?»

Бумажный человек слегка нахмурился. Этот практик скрывал немало секретов, но, откровенно говоря, его не особо заботило ни его происхождение, ни прошлое. Теперь же всё изменилось. Прошлое чужеземца из внешнего мира покрывала завеса тайны. Его поступки впечатляли. О характере и говорить не стоило. Пока его культивация была довольно низкой, но в будущем, если дать ему вырасти, он займет подобающее ему место среди звезд.

С этой мыслью бумажный человек внимательно посмотрел на Ван Баолэ. После пары секунд колебаний он отказался от первоначального плана. Ранее он не планировал сильно утруждаться… просто дать ему пару намеков, где искать призрачные кристаллы. После разговора с ним он решил быть более открытым. Всё-таки его помощник искренне вызвался помочь. Нельзя позволить пламени его энтузиазма потухнуть.

— Юный друг, есть несколько причин, почему я не могу рассказать всё. Я не могу долго здесь находиться, поэтому большую часть времени ты меня не увидишь. Если будешь следовать моим инструкциям, то сможешь найти призрачный кристалл. Правда добыть его тебе придется самостоятельно.

От нетерпения у Ван Баолэ заблестели глаза. Придя к соглашению, бумажный человек закрыл глаза, а потом его тело затуманилось. Похоже, он использовал какой-то неизвестный Ван Баолэ метод для изучения всей иллюзорной звезды. Разведка не заняла много времени. Десять вдохов спустя бумажный человек открыл глаза. Над его раскрытой ладонью свет собрался в крохотную сферу, которую он послал Ван Баолэ.

— Проверь её, внутри информация о местоположении призрачного кристалла!

— Премного благодарен, почтенный!

Вряд ли это была ловушка, поэтому Ван Баолэ радостно отправил в сферу прядь божественного сознания. В эту же секунду у него загудела голова. Он сразу почувствовал волны неподалеку отсюда, которые резонировали с ним.

Накрыв ладонью кулак и поклонившись бумажному человеку, Ван Баолэ на всех парах поспешил к месту, откуда исходил зов. С его скоростью он добрался до места за два часа. Впереди посреди голой равнины располагалась впадина. Он насчитал несколько дюжин блуждающих неподалеку фантомов.

Призраки были ему незнакомы. Их убил какой-то другой избранный. Божественное сознание не обнаружило рядом со впадиной живых людей, поэтому Ван Баолэ без колебаний спикировал вниз. Его появление не осталось незамеченным фантомами. Задрав головы к небу, они с безумным блеском в глазах ринулись ему наперерез.

Большинство фантомов находились на стадии Зарождения Души. Сильнейший обладал культивацией стадии Овладения Душой. Их атаки напоминали комариные укусы. Ван Баолэ порывом ураганного ветра пронесся мимо, разорвав их на части. В следующий миг он уже находился на дне впадины.

Какое-то время спустя он выбрался на равнину, радостно разглядывая добытый белый кристалл размером с кулак. Кристалл в его руке поблескивал, словно жемчуг. Похоже, в нём была заключена особая сила. Если долго смотреть на него, то перед глазами начинали возникать иллюзии. Он добыл призрачный кристалл!

— Юный друг, найди надежное укрытие, где можно дождаться окончания испытания. Потом используй кристалл, чтобы перейти на следующую стадию, где тебе предстоит побороться за путеводную палочку!

Рядом с Ван Баолэ возник бумажный человек.

— Еще раз спасибо, почтенный.

Ван Баолэ тотчас накрыл ладонью кулак в поклоне. Поначалу испытание показалось ему очень сложным, но он в очередной раз доказал, что был истинным избранником небес. Как же легко оказалось найти призрачный кристалл.

— Почтенный, не могли бы вы сказать, где я смогу найти остальные призрачные кристаллы? — с благодарностью и пламенем спросил он.

— Остальные кристаллы? — удивленно переспросил бумажный человек. — Хм, понимаю, но в их сборе нет никакого смысла. В следующем испытании должны участвовать тридцать человек. По одному призрачному кристаллу на каждого. Если ты соберешь все кристаллы, то через пару часов двадцать десять из них исчезнут и вернутся на своё место.

— Вот как… — разочарованно протянул Ван Баолэ.

Он хотел по возможности взять это испытание под полный контроль, чтобы потом продать найденные кристаллы. Тридцать таких камушков могли сделать ему целое состояние.

«Я всё еще могу продать информацию об их местонахождении… но тогда не получится задрать цену».

Ван Баолэ в очередной раз сокрушенно посетовал про себя о трудности заработка денег. Он уже хотел отказаться от этой идеи, но тут его посетило озарение.

— Почтенный, вы не знаете способа наложить на кристаллы печать, без снятия которой нашедший кристалл человек не мог попасть на следующий этап испытания?

Глава 941. Неустанно стремиться вверх

Бумажный человек недоверчиво посмотрел на Ван Баолэ. Практик из внешнего мира предстал перед ним в совершенно ином свете, ибо ему в голову пришел донельзя зловещий план. Запечатыванием кристаллов его помощник хотел достичь какой-то одной ему ведомой цели, однако, даже согласись он на это, сделать этого он не мог.

— Ничего не выйдет, по истечении семи дней наложенные печати разобьются, что никак не повлияет на переход на следующий этап испытания, поэтому ты…

У Ван Баолэ загорелись глаза. Не дав бумажному человеку закончить, он выпалил:

— Премного благодарен, почтенный. Ничего страшного, если печати в конце испытания расколются. Главное, чтобы я мог научиться методу их снятия. Пожалуйста, помогите мне, почтенный!

Бумажный человек на пару секунд лишился дара речи, а потом беспомощно покачал головой. Он мог без особых трудов выполнить просьбу, к тому же в свете нового партнерства это будет жестом доброй воли. Бумажный человек колебался совсем недолго, при виде искренности в глазах Ван Баолэ, он всё-таки кивнул.

Весь следующий день Ван Баолэ колесил по иллюзорной звезде, следуя указаниям бумажного человека. За это время ему повстречалось немало практиков и фантомов. Некоторые призраки обладали культивацией стадии Планеты. Один раз Ван Баолэ с ужасом почувствовал эманации фантома стадии Вечной Звезды. К счастью, вмешательство бумажного человека помогло избежать встречи с ним.

За двадцать четыре часа Ван Баолэ нашел двадцать девять призрачных кристаллов. Вместо того чтобы их забрать, он попросил бумажного человека наложить на каждый печать. После этого Ван Баолэ нашел укромное место, где планировал дождаться окончания испытания. Не став терять времени даром, он засел за изучение метода снятия печати под руководством бумажного человека.

Заклинание оказалось не очень сложным, поскольку это был не магия Империи звездопада, а Бесконечного дао домена. В печати специально был помещена уязвимость, дабы её можно было снять. В каком-то смысле Ван Баолэ учился не проламывать печать, а пользоваться особым магическим символом, который служил к ней ключом. Правда без понимания механики его работы печать нельзя открыть.

Позже по просьбе Ван Баолэ бумажный человек запечатал и его призрачный кристалл. В ожидании конца испытания Ван Баолэ сгорал от предвкушения. Он очень хотел, чтобы время начало идти быстрее.

Пока Ван Баолэ был занят, избранные разыскивали на планете призрачные кристаллы. Поиски затрудняли скитающиеся по планете фантомы стадии Планеты и Вечной Звезды. Стоило избранным зазеваться, как они тут же подвергались нападению. Самые невезучие сталкивались либо с группами фантомов, либо с несколькими по очереди. Самой большой проблемой было отсутствие каких-то эманаций кристаллов, отчего избранные как будто бродили в потемках. Они летали по небу, выискивая на земле намеки на призрачные кристаллы, использовали известные им поисковые техники, но так ничего не нашли.

Среди них было немало смышленых людей, которые были уверены, что им рано или поздно будут даны намеки. Они, как и Ван Баолэ ранее, нашли безопасное укрытие и погрузились в медитативный транс, дабы в случае чего находиться на пике формы. Таких людей было немного, несколько дюжин.

Шло время. До конца испытания осталось меньше трех дней, около шестидесяти часов. Наконец им был дан знак, где искать. Из места, где лежал призрачный кристалл, ударили мощные эманации, которые почувствовали все избранные на планете! Это произошло впервые с начала испытания.

Ван Баолэ в своем укрытии тут же открыл глаза. Произошедшее ничуть его не удивило. За пару дней он успел выудить из бумажного человека достаточно информации. По его словам, за шестьдесят часов до конца испытания призрачные кристаллы каждые два часа начнут испускать мощные эманации, сигнализируя участником о своем местоположении.

Самая беспощадная часть испытания началась!

И действительно… после вспышки первого призрачного кристалла избранные взмыли в небо и полетели к месту, откуда исходили эманации. Первыми на место прибыло около дюжины человек. За единственный кристалл разгорелась драка, в результате которой одни получили ранения, а другие погибли.

Вскоре кто-то прикарманил главный приз и скрылся, после чего в другой части планеты вспыхнула аура второго призрачного кристалла. Характер испытания резко изменился, тем не менее участники быстро приняли новые правила игры. После очередной вспышки они не спешили подниматься в воздух, если кристалл находился слишком далеко.

Так прошел день. Двенадцать призрачных кристаллов нашли своих владельцев. Вот только их местоположение больше не было скрыто от остальных участников. Пока кристалл находился в чьих-то руках, он испускал эманации, которые могли почувствовать остальные, что побуждало других нападать на более удачливых участников.

Весь день на планете шли нескончаемые сражения. Большинство владельцев первой дюжины кристаллов уже сменились. Однако троих все старательно избегали.

Одним был интеллигентный практик. Он сидел в позе лотоса на вершине горы хмуро рассматривал призрачный кристалл. Все, кто подлетал достаточно близко, чтобы рассмотреть владельца этого кристалла, поворачивали назад, так и не решившись напасть.

Второй была девушку с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс. Её, как и интеллигентного парня, остальные участники избегали. Она тоже с подозрением крутила кристалл в руках. Избранные не хотели с ними связываться, потому что все, кто пытался отнять у них кристалл, были мертвы!

Парень в черном халате с огромным мечом, которого окружала зловещая аура, за время испытания отправил на тот свет больше всего избранных.

Если не брать во внимание эту троицу, за остальные кристаллы разгоралась нешуточная борьба. Появление каждые два часа новых кристаллов не останавливало избранных от нападения на других участников.

Кристаллы постоянно переходили из рук в руки, пока не попадали к поистине сильному практику. Со временем всё больше участников убеждалось, что с кристаллами было что-то не так. По просьбе Ван Баолэ бумажный человек не стал скрывать запечатывающую ауру, поэтому её было нетрудно заметить.

Никто раньше не видел призрачные кристаллы, поэтому, хоть аура печати и настораживала, они не могли сказать, было ли так задумано изначально или нет. Поэтому им оставалось только ждать.

С появлением ауры двадцать второго кристалла к убежищу Ван Баолэ слетелись избранные. При виде других участников у Ван Баолэ холодно блеснули глаза. Он не собирался с ними миндальничать. В начале испытания все избранные ополчились против него, потом за ним погналась девушка с колокольчиком, поэтому он сразу понял их намерения. Презрительно фыркнув, он бросился на них.

Тишину нарушил грохот взрывов заклятий. В Императорских лат и с Оком кошмара Ван Баолэ с ураганной скоростью наносил удары, не став скрывать свою культивацию и боевое мастерство. Ему удалось ранить нескольких нападавших. Такой серьезный отпор охладил пыл большинства избранных. Каждые два часа появлялся новый призрачный кристалл, который можно было гораздо проще заполучить. Нападавшие стали разлетаться в разные стороны. Одни направились на охоту за более слабыми жертвами, другие хотели попробовать присвоить ничейный кристалл. В итоге они сбежали так же быстро, как и пришли.

Те, кто напал на него, и те, кто наблюдал за всем со стороны, боялись не пройти в следующий этап, однако они не потеряли из-за этого голову. Словно ядовитые змеи они ожидали момента для удара, а в случае опасности тут же исчезали в траве.

Несколько человек, возглавивших атаку, были ранены Ван Баолэ. Частично так вышло, потому что Ван Баолэ не хотел преследовать и убивать их. Вдобавок им помогли уцелеть высокая культивация и мастерство сражаться.

Глядя им вслед, Ван Баолэ нахмурился. Он кое-что знал о них. За ними стояли могущественные фракции, да и сами они обладали как сильными, так и слабыми сторонами, однако их способность просчитывать события наперед сильно разнились. Тем не менее все участники без исключений не были дураками. Даже Ли Линьцзы, который пытался снискать расположение других избранных, не был глупцом.

— У девчушки с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс холодная голова на плечах. Опасный противник! Что до девушки в маске с моего корабля, я пока не знаю пределов её возможностей… Еще один загадочный участник — это тот практик с бамбуковым свитком. Я даже не знаю его имени, но почему-то мне кажется, что этот парень будет поопаснее девицы с колокольчиком! Стоит держать ухо востро с девочкой, которая использовала тёмные искусства, а также с тем парнем с огромным мечом. Всё-таки он убил больше десяти практиков стадии Планеты! Если так подумать, то даже толстячок, которого я слегка пощипал, тоже не так прост, как кажется… Это же можно сказать и про рослого парня…

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя.

— Что насчет меня? За моей спиной не стоит могущественной секты, я не так уж и силен, однако я всего добился сам. Всю жизнь мне приходилось полагаться только на себя. Без чьей-либо помощи я шаг за шагом двигаюсь к вершине! — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Распираемый от гордости за себя, он задрал подбородок. Внезапно у него в голове кто-то покашлял.

«Моя помощь не в счет?» — не в силах это слушать, спросил бумажный человек.

Глава 942. Небесный гнев божественного дракона

«Нет, нет. Вы не просто какой-то там человек, а поистине могущественный практик!» — мысленно ответил Ван Баолэ.

Его толстокожести можно только позавидовать. Что интересно, он развивал в себе этот навык с самого раннего детства, поэтому в любой ситуации чувствовал себя уверенно. А уверенность заставлял выкладываться на все сто, что в свою очередь только раздувало его эго и самоуверенность. В этом плане он намного превосходил сверстников.

За годы он отточил этот навык до предела, что изменило его жизнь в лучшую сторону. Главным своим достижение он по праву считал успехи на поприще похудения. Но замечание бумажного человека вынудило его сделать разворот на сто восемьдесят градусов. Выражение его лица изменилось. Теперь он с уважением смотрел на бумажного человека. Не будет преувеличением сказать, что ему удалось изобразить предельную искренность.

«Мне противостоят все эти избранные… Я просто пытаюсь немного себя приободрить. Что в этом плохого?» — посетовал про себя Ван Баолэ.

Бумажный человек внимательно посмотрел на него. Хоть он ничего не сказал, Ван Баолэ слегка прищурился. Такая реакция подтвердила одну его гипотезу.

Больше бумажный человек не стал поднимать эту тему. Его не сильно обеспокоили слова Се Далу, будь они правдой или даже наглой ложью. Это не имело никакого отношения к их совместному делу. Пока всё складывалось как нельзя лучше, что полностью его устраивало. Одарив партнера многозначительным взглядом, бумажный человек растаял в воздухе.

По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. Существовала вероятность того, что бумажный человек мог читать его мысли, но он надеялся, что шанс этого был невелик.

«Может, какая-то особая техника? Какие тогда надо соблюсти условия?»

Ван Баолэ не сильно обеспокоила возможная способность бумажного человека читать мысли. Даже если он действительно мог это делать, любой человек на его мести сейчас бы думал о чем-то подобном. Скорее, отсутствие подобных помыслов выглядело бы подозрительно.

«Мои помыслы чисты, я не пытаюсь обмануть своего партнера. Я искренне готов сотрудничать, поэтому мне нет смысла об этом беспокоиться», — подумал Ван Баолэ.

Могло показаться, будто он расслабился, но на самом деле с ростом количества найденных кристаллов, а значит, и с приближением конца испытания, его напряжение только росло.

Тем временем избранных, кто уже получил призрачные кристаллы, не оставляло дурное предчувствие. Все понимали, что на них была наложена какая-то печать. Причем она неспроста вызывала у них беспокойство. Их семьи и кланы не предупредили их перед путешествием о печати. К тому же этот визит на Кладбище звезд отличалось от всех предыдущих, поэтому им трудно было дать трезвую оценку происходящему.

Напрашивалось самое простое объяснение… не было ли это частью испытания? Скрытое задание, требующее от них найти способ снять печать?

В ходе обсуждений этого феномена большинство избранных сошлись именно на таком объяснении. Всё-таки эта печать должна быть снята… потому что после нахождения последнего призрачного кристалла, которым завладела девочка, использующая тёмные искусства, по иллюзорной планете стали расходиться едва заметные волны перемещения. Пока очень слабые, но тем не менее уловимые участниками испытания. Когда догорела благовонная палочка сила эманаций возросла. Согласно правилам, озвученным могущественным бумажным человеком, участники с призрачными кристаллами будут перемещены на следующий этап. Остальные уйдут отсюда с пустыми руками. Они потеряют право претендовать на благословения кладбища. Однако избранные с призрачными кристаллами обнаружили, что печать выполняет роль барьера для перемещающей силы. Хоть этот барьер и был слабым, они не могли отдать всё на волю случая.

Печать была очень странной. Девушка с колокольчиком и интеллигентный практик, пытались что-то с ней сделать, но все их попытки ни к чему не привели. Остальные, вроде парня в черном халате и девушки в маске, тоже не сидели сложа руки. В итоге участники могли лишь наблюдать за усилением перемещающей силы. Им стало не по себе, когда они заметили, что печать не рассеивается.

Те, кто не заполучил призрачные кристаллы, уже мысленно распрощались со своими шансами на победу. Некоторые не стали отчаиваться и стали во всеуслышание заявлять о своему умении снимать печати. Владельцы кристаллов были крайне гордыми и неглупыми людьми. Очевидно, что они не поведутся на подобные заявления. Отдать другому участнику кристалл… на такое они могли решиться только в самом крайнем случае.

До окончания испытания осталось около получаса. Перемещающая сила затопила иллюзорную планету, словно море. Тридцать призрачных кристаллов вздымались над этим морем, подобно высоким утёсам. Они должны были ярко сиять, но из-за печатей их ауры как будто скрывала вуаль. Словно скованные цепями драконы, неспособные взмыть в небо!

Владельцев призрачных кристаллов снедала тревога. В этот момент сидящий в позе лотоса Ван Баолэ внезапно открыл глаза.

— Время почти… — прошептал он.

В его глазах танцевали радостные искорки. Сделав глубокий вдох, он успокоился. Потом он достал свой призрачный кристалл и, пусть никого не было рядом, стал выполнять магические пассы, которым его научил бумажный человек. Как только он опустил руки, призрачный кристалл затуманился и в следующий миг ярко вспыхнул. Печать полностью развеялась, словно кто-то сдул с жемчужины слой пыли. В небо без помех ударил яркий свет, установив резонанс с перемещающей силой иллюзорной планеты.

Происходящее невозможно было скрыть. Бьющий в небо яркий свет напоминал свет маяка тёмной ночью. Остальные участники на планете сразу почувствовали его эманации и одновременно посмотрели в сторону, где находился Ван Баолэ.

Множество избранных помчались к свету. Приближение конца испытания вынудило тех, кто находился довольно далеко, незамедлительно сняться с места. К сожалению, быстро добраться до столба света у них не получится. В итоге после вспышки быстро долететь до Ван Баолэ моглио меньше тридцати человек.

Первыми прибыли четверо. Среди них Ван Баолэ узнал толстячка и девушку в маске… с остальными он был не знаком. Они не покупали у него билет на корабль. Четверо избранных со странным блеском в глазах посмотрели на Ван Баолэ и на призрачный кристалл в его руках. Внешне он ничем не отличался от их кристаллов, однако от этого бил свет и расходились волны резонанса!

— Я что, снял печать?! — не обращая внимания на незваных гостей, удивленно воскликнул Ван Баолэ, а потом он запрокинул голову и расхохотался.

— Собрат даос Се…

При виде кристалла без печати избранные больше не могли молчать.

— Если ты знаешь, как снять печать, пожалуйста, скажи нам!

— Собрат даос, не мог бы ты поделиться со мной этой техникой? Мы должны сообща преодолеть эту проблему, должны помогать друг другу!

Последние слова выкрикнул толстячок. Изначально Ван Баолэ рассчитывал, что избранные попросят его снять печать. Просьба поделиться с ними техникой заставила его пересмотреть план. Широко улыбнувшись, он послал мысленное сообщение божественной волей.

«Почтенный, не могли бы вы еще раз запечатать кристалл».

Ван Баолэ открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут призрачный кристалл в его руке снова затуманился. На него вновь наложилась печать, приглушив ауру.

— Какая строптивая. Я использовал Эссенцию небесного гнева верховного божественного дракона, чтобы снять её, — размышлял вслух Ван Баолэ. — Но этого хватило лишь на пару мгновений. Похоже, чтобы полностью снять печать нужно куда больше эссенции.

Ван Баолэ со вздохом посмотрел на толстячка попросившего поделиться с ним его техникой.

— Собрат даос, дело не в том, что я не могу научить тебя технике. Эссенцию небесного гнева верховного божественного дракона передается у нас в семье из поколения в поколение… я не могу делиться ей с посторонними!

Глава 943. Показать истинное лицо

«Эссенция небесного гнева верховного божественного дракона, так я и поверил…»

У толстячка дёрнулось веко. Только дурак купится на такую откровенную ложь.

«Очевидно, это отговорка, чтобы стрясти с нас побольше кристаллов! Этого сукиного сына интересуют только деньги!»

На пухлых щеках толстячка заиграли желваки. Он не мог высказать свои мысли вслух, ибо не желал злить Се Далу. Вспышка гнева принесет больше вреда, чем пользы.

Остальные тоже странно косились на Ван Баолэ. Сделай это заявление кто-то другой, тогда пару человек поверили бы ему, но слова самопровозглашенного Се Далу не только не смогли никого убедить, они произвели обратный эффект.

За то недолгое время, что они были знакомы, он успел отличиться. Он продавал места на корабле во время первого испытания, по словам очевидцев, торговал бесценными духовными фруктами. Если сейчас он не попросит денег за снятие печати, то они заподозрят неладное.

Сообразив, о чем подумали избранные, Ван Баолэ с грустью вздохнул.

— Господа, дамы, я не могу передать вам наследуемую в моей семье технику. Надеюсь, вы понимаете… Я изначально собирался помочь вам снять печати, но вы видели, что произошло. Для раскола печати нужно слишком много эссенции, такие траты для меня непозволительная роскошь… пожалуйста, войдите в моё положение.

Ван Баолэ бессильно развел руками, а потом развернулся, явно собираясь уйти. Ван Баолэ был их единственной надеждой. Как они могли просто дать ему уйти. Те, у кого не было алых кристаллов, еще могли смириться с этим, но не девушка в маске и толстячок. Что до двух других избранных, они еще не подвергались шантажу со стороны Ван Баолэ, поэтому стали заходить на него с двух сторон.

— Собрат даос, пожалуйста, постой!

Судя по тону, они еще сдерживались, да и их оклик был довольно вежливым. Тем не менее они явно были настроены решительно. Времени осталось совсем мало. Если с призрачных кристаллов не снять печать, то сожалеть будет поздно. Излучаемая ими мощная аура намекала на то, что в случае провала переговоров они были готовы силой заполучить желаемое.

— Хм?

Ван Баолэ прищурился и тут же заковал себя в Императорские латы. Божественное оружие в правой руке распороло воздух, обрушив на парочку ураган энергии. Отступив на несколько сотен метров, он мрачно посмотрел на нападавших.

— Что это значит?!

— Собрат даос Се, назови свои условия. Сегодня ты поможешь нам снять печати. В противном случае не обижайся, если мне придется заставить тебя!

— Хочешь заставить меня?

Выражение лица Ван Баолэ изменилось. Он заметил на горизонте силуэты других избранных. Скоро они будут здесь.

— Сто тысяч алых кристаллов, помоги мне снять печать! — выкрикнул толстячок.

— Невозможно, у меня не так уж много эссенции, я с трудом снял свою… я…

Ван Баолэ не дали закончить. Терпение двух избранных подошло к концу. Со вспышкой культивации они устремились к нему. Даже толстячок сорвался с места. Только девушка в маске не шелохнулась. В прорезях её маски странно заблестели глаза.

Ван Баолэ следил за ними, поэтому сразу же отступил, дабы не ввязываться в бой, но к этому моменту с другой стороны подоспела новая группа избранных. Её возглавляла девушка с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс Святого домена отступнического учения.

Стоило ей взмахнуть руками, как возникли тысячи магических символов, похожих на колокольчики. Испускаемое ими давление опустилось на Ван Баолэ.

Избранные из её группы тоже владели призрачными кристаллами. Они прибыли сюда, потому что испытание почти подошло к концу. Осталось около получаса. В такой ситуации они хотели только одного. Заставить Се Далу поделиться способом снятия печати. Этого же хотели избранные из третьей группы, куда входил интеллигентный практик. Эти молодые люди в данный момент на всех парах мчалась к месту событий. Вдобавок за ними летел источник необузданного ци меча.

Не стоит забывать об остальных участниках, которые наблюдали за всем со стороны. Очевидно, они просто ожидали подходящего момента для удара.

— Это уже слишком! — во всё горло проревел Ван Баолэ, не прекращая отступать. В его крике без труда угадывались горечь и гнев. — Не я ваш противник, однако я уверен, что за оставшиеся полчаса вам меня не поймать. Да и не вы ли говорили, что у меня черное сердце? Шептались у меня за спиной, дескать я продавал места на корабле исключительно ради наживы? И что я вижу сейчас? Когда что-то нужно вам… вы без задней мысли напали на меня из-за моей техники, чтобы силой заставить снять печати. Не вы ли предложили мне назвать условие. Ладно, пять миллионов алых кристаллов… и я сниму печать с любого кристалла! — во время бегства прокричал Ван Баолэ.

Всё это время он смотрел на девушку в маске. Внезапно она сказала:

— Я заплачу!

Она молниеносно достала карточку с алыми кристаллами и вместе с призрачным кристаллом бросила Ван Баолэ. Похоже, она не боялась, что кто-то попытается украсть кристалл. И действительно… никто из избранных не стал ничего предпринимать, поэтому карточка с кристаллом спокойно долетели до Ван Баолэ. При виде такой сговорчивости Ван Баолэ моргнул и задумался о том, как выжать из этой ситуации всю возможную прибыль.

— И я заплачу!

Девушка с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс, стиснув зубы, тоже бросила ему карточку и призрачный кристалл.

— Я тоже! — воскликнул толстячок сразу после броска кристалла.

— Братец, вот, — кто-то сказал у него за спиной.

Повернув голову, он увидел девочку, которая владела тёмными искусствами. Она протянула ему карточку и призрачный кристалл. У Ван Баолэ сузились зрачки. Он почувствовал её появление, только когда она заговорила с ним. Если она попытается напасть, он, конечно, успеет контратаковать. Тем не менее техника, позволившая незаметно возникнуть у него за спиной, настораживала. Девочка обошла его и широко ему улыбнулась. Было в этой улыбке что-то таинственное. Потом она невинно потупила глазки.

Не став дожидаться ответа Ван Баолэ, двое практиков, собиравшихся на него напасть, нехотя достали карточки с алыми кристаллами. Дело не в том, что у них при себе были несметные богатства. Просто для избранных любая проблема, решаемая деньгами, не являлась проблемой. Особенно сейчас, когда время почти подошло к концу. Печать могла быть не связана с испытанием, но они не хотели рисковать!

Только что прибывший интеллигентный практик прекрасно всё слышал и видел. Без лишних слов он тоже послал Ван Баолэ карточку с призрачным кристаллом. При виде этого Ван Баолэ решил скорректировать план.

— Тебе платить не нужно. Ты с самого начала ничего не предпринимал против меня, поэтому я помогу тебе бесплатно!

Ван Баолэ оставил призрачный кристалл, а вот карточку вернул владельцу, после чего он повернулся к девушке в маске.

— С тебя я тоже не стану брать деньги.

Следующие слова были адресованы парню в черном халате.

— Ты тоже можешь дать свой призрачный кристалл. На нас обоих охотились, полагаю, мы с тобой в одной лодке. У меня, как у представителя семьи Се, тоже есть принципы!

Тот внимательно посмотрел на Ван Баолэ, а потом, накрыв ладонью кулак и поклонившись, отправил ему призрачный кристалл. Девушка в маске ничего не сказала, но её взгляд смягчился. Интеллигентный юноша слегка удивился, но потом улыбнулся Ван Баолэ. Только девушка с колокольчиком заскрежетала зубами.

— Что до остальных. Если хотите решить проблему с печатью… с вас по пять миллионов! — серьезно сообщил Ван Баолэ, словно не заметив перемен в лице девушки с колокольчиком. — Для начала я бы хотел кое-что прояснить. На самом деле у меня достаточно эссенции, чтобы снять печать со всех призрачных кристаллов. Утаил эту информацию я это только потому, что не был уверен в необходимости сего действа. Я не знаю… нужно ли для телепортации снимать печать. Вполне возможно те, кто не снимет печать, тоже перенесутся на следующий этап. Поймите же, я не пытаюсь обманом выудить из вас деньги! Изначально я не хотел во всём этом участвовать, но вы меня заставили… поэтому я могу решить вашу проблему, раз вы так хотите. Но в случае чего все вопросы не ко мне!

Глава 944. Упрямый

Короткой тирадой Ван Баолэ не только показал своё благородство, но и объяснил причину первоначального отказа. Ко лжи примешалась толика правды, поэтому у избранных не было повода сомневаться в его словах. Всё-таки никто не знал, откуда взялись печати на кристаллах. Наличие печати не могло не беспокоить избранных. К тому же, окажись на месте Ван Баолэ кто-то другой, он, вполне возможно, повел бы себя схожим образом.

Избранные с призрачными кристаллами немного колебались, но, выслушав Ван Баолэ, они наконец решились. Нельзя рисковать, когда на кону стояло столь многое. Особенно, когда речь шла о пяти миллионах алых кристаллов. Немаленькая сумма, но практически всем это было по карману. По их мнению, во внешнем никакие деньги не могли купить им главный приз испытания.

Именно на это и рассчитывал Ван Баолэ. В этот раз он всё как следует объяснил, потому что не только хотел заработать, но и заставить их чувствовать себя обязанными.

Его план отлично сработал. Ван Баолэ буквально распирало от самодовольства, но внешне он никак этого не показывал. Словно не замечая неуверенности на лицах других избранных, в чьих руках находились призрачные кристаллы, он сел в позу лотоса и взмахом руки приманил отданные кристаллы, заставив их парить в воздухе перед собой. Сначала он закрыл глаза, потом стал выполнять магические пассы обеими руками. Для пущей реалистичности он выпустил частичку эссенции, отчего вокруг него закружились лучи света. Представление получилось довольно впечатляющим.

В такой манере Ван Баолэ начала один за другим снимать печати по методике бумажного человека. Он не боялся, что кто-то нарушит его концентрацию, хотя всё равно не ослаблял бдительность. Правда интеллигентный практик и девушка в маске вряд ли позволят кому-то приблизиться к нему. Всё-таки Ван Баолэ снимал печать с их кристаллов.

Ван Баолэ понимал это. Эти двое и все остальные понимали это. Избранные могли лишь наблюдать за тем, как вокруг Ван Баолэ нарастала энергия. Прямо у них на глазах с кристаллов как будто снималась вуаль. Их свечение постепенно усиливалось, пока они не превратились в ослепительно сияющие драгоценные камни. В то же время они вошли в резонанс с перемещающей силой, затопившей планету.

Кристаллы не издавали звуков, но у избранных всё равно загудела голова. Хоть они никогда не видели призрачные кристаллы, теперь никто не сомневался, что так они должны были выглядеть изначально. Именно так они описывались в древних хрониках их сект и кланов. У тех, кто колебался и не попросил Ван Баолэ снять печать, загорелись глаза. Одним из тридцати владельцев призрачных кристаллов был Ли Линьцзы. Помня о нескольких стычках с Ван Баолэ, он заметно нервничал.

Снятие печати требовало не так уж много времени, но Ван Баолэ специально затягивал, чтобы колеблющиеся избранные занервничали еще больше. Когда до конца испытания осталось время горения палочки благовоний Ван Баолэ открыл глаза и резко взмахнул рукой. От этого жеста с плавающих в воздухе кристаллов как будто сдули последний слой пыли. В следующий миг свечение стало еще ярче.

— Готово. Правда я не знаю, насколько этого хватит. Я сделал всё, что мог, — сообщил побледневший Ван Баолэ.

Взмахом кисти он отправил кристаллы владельцам. Не успели они хоть что-то сказать, как остальные избранные, кто еще не согласился на предложение Ван Баолэ, бросили ему призрачные кристаллы вместе с карточками. Среди них был и кристалл Ли Линьцзы. Сам он прятался за спинами других избранных из страха, что Ван Баолэ его заметит. Он не хотел просить у него помощи, но даже без проверки божественным сознанием разница между кристаллами с печатью и без была очевидна. Даже слепой заметил бы разницу.

Несмотря на стремительно убывающее время, Ван Баолэ не стал спешить. Тяжело вздохнув, он обратился к толпе:

— Вы все тщательно обдумали?

— Собрат даос Се, действуй, если на следующий этап можно перейти без снятия печати, я не стану винить в этом тебя!

— Верно, собрат даос, будь спокоен!

Выслушав избранных, Ван Баолэ еще немного помялся, но в конце концов со вздохом покачал головой.

— Раз вы настаиваете, я помогу вам.

Ван Баолэ уже собрался приступить к снятию печати, но тут он заметил, что, считая его собственный, всего кристаллов было двадцать девять. Кто-то в толпе не дал ему свой кристалл. Этого практика Ван Баолэ уже встречал у входа в гостиницу во время остановки в бумажном городе. Рослый парень тогда был в компании Ли Линьцзы и девушки с колокольчиком. Он стоял посреди толпы, скрестив руки на груди. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, он фыркнул.

— Можешь не смотреть, мне не нужны твои услуги!

«Какой упрямец…»

Этот парень всё усложнил. Согласись все снять печать, тогда операция пройдет как по маслу, и его хитрая схема останется нераскрытой. Именно на такой исход он рассчитывал. Хоть он неоднократно открещивался от ответственности, в реальной жизни всё зачастую обстояло не так просто. Одним будет всё равно, другим обман точно придется не по вкусу. Последние могут попытаться ему отомстить. Ван Баолэ не сильно это беспокоило, хотя он всё равно предпочел бы избежать этого.

В ответ на реплику рослого парня он улыбнулся. Вопреки ожиданиям, избранные увидели в его взгляде толику восхищения.

— Собрат даос, нас всех здесь свела сама судьба. Остальные уже решились, поэтому нет смысла оставлять тебя одного. Надеюсь, мы подружимся, поэтому я помогу тебе бесплатно, — Ван Баолэ с улыбкой протянул руку с раскрытой ладонью.

Рослый парень внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Про себя он подумал, что был слишком поспешен в выводах. Подлец Ли Линьцзы слишком много ему наговорил, однако сейчас Се Далу не показался ему таким уж плохим человеком.

Вопреки россказням Ли Линьцзы Се Далу интересовали не только деньги. Самое главное, что он проявил к нему уважение! Некоторые члены его семьи шутили, что у него не самая светлая голова на плечах. По его мнению, это было не так, тем не менее он считал себя весьма честолюбивым человеком. Если кто-то был готов проявить к нему уважение, то он мог подружиться с ним. Теперь он совершенно иначе смотрел на Ван Баолэ.

— Тебя зовут Се Далу? Я запомню.

Его тон получился немного резковатым, тем не менее он бросил призрачный кристалл.

«Какой прямолинейный малый…»

Этот короткий разговор позволил ему немного лучше понять характер рослого парня. Не обратив внимания на тон, он приступил к снятию печатей. Вскоре догорела благовонная палочка. Эманации перемещения, пронизывающие мир, постепенно усиливались.

Ван Баолэ наконец закончил с печатями, а потом разослал ярко сияющие кристаллы владельцам. Когда он поднялся, в небе раздался рокот. В небе забурлили облака, земля заходила ходуном. У избранных загудела голова, когда перемещающая сила… достигла критической точки! Но тут произошло что-то одновременно неожиданное и вполне ожидаемое. Семь человек среди тех, кто не заполучил призрачные кристаллы, внезапно сорвались с места. Во время всего испытания они не демонстрировали такую скорость и силу культивации. Молниеносным рывком они бросились к тридцати практикам с призрачными кристаллами!

Один из них избрал своей целью Ван Баолэ. Девушка с колокольчиком присоединилась к нему и тоже кинулась в сторону Ван Баолэ. Что до остальных, они напали на других избранных. Двигались они с пугающей быстротой.

В следующий миг воздух затопил грохот, отозвавшийся рокотом в небе. В месте, где собрались избранные, перемещающие эманации рассеялись, словно их разогнал могучий ветер!

Глава 945. Даю тебе последний шанс

Время для атаки было подобрано идеально… перед самым началом перемещения, когда избранные окажутся максимально расслабленными. К тому же семеро нападавших оказались весьма сильными практиками. По силе они лишь немного уступали избранным уровня девушки с колокольчиком.

По какой-то причине они всё это время держались тише воды, ниже травы. Во время первого испытания все семеро купили билет на корабль, однако, насколько Ван Баолэ мог судить, они и сами могли спокойно пересечь черное море. Тем не менее они всё это время старались не привлекать к себе внимание, поэтому нападение и получилось столь неожиданным…

Правда не только они могли похвастаться острым умом. Избранные с призрачными кристаллами тоже были не лыком шиты, пусть семеро нападавших и избрали своей целью слабейших из них. Однако наиболее слабые практики, прекрасно понимая уязвимость своего положения, сохраняли, пожалуй, наибольшую бдительность. Шестеро практиков среагировали моментально и без колебаний высвободили всю силу культивации. Похожим образом поступил и Ван Баолэ.

Заговорщики атаковали сразу после снятия им печати, когда избранные отвлеклись на начавшееся перемещение. Не стоит забывать и про помощь девушки с колокольчиком. Нападение было идеально спланировано. В такой ситуации даже интеллигентный практик и другие могучие избранные оказались в опасности. Но не Ван Баолэ!

Он специально прикидывался слабым, к тому же перемещающая сила практически на него не влияла. Ранее он постарался учесть все возможные сценарии развития событий, поэтому был готов ко всему, но самое главное… он был уверен в себе! Если остальные могли и не попасть на следующий этап, он точно мог пробиться туда. Поскольку бумажный человек вряд ли допустит, чтобы его одолели в бою.

Ван Баолэ одарил приближающегося практика кровожадным взглядом.

— После приезда сюда я еще никого не убил, ты поэтому решил, что я легкая добыча? — проревел Ван Баолэ.

Возникшее Ока кошмара повернулось не к нападавшему, а к девушке с колокольчиком позади. В следующий миг оно открылось. Девушку тут же оплели невидимые путы. Она как следует подготовилась, но всё равно пала жертвой магии глаза. Ван Баолэ тут же заковал себя в Императорские латы и словно гигантская волна обрушился на одного из семи нападавших!

Парень не был красавчиком, скорее, наоборот. Его аура ощущалась какой-то приглушенной, да и лицо ничего не выражало. Но тут он поменялся в лице!

Молниеносная атака Ван Баолэ напоминала удар древнего и опасного зверя. От слабого практика, коим он прикидывался всё это время, не осталось и следа. У его нападавшего загудела голова, от лица отлила кровь, когда Ван Баолэ влетел в него на полном ходу.

Могло показаться, будто бой шел крайне медленно, хотя на самом деле все произошло за считанные секунды. Из горла юноши вырвался душераздирающий вопль, который почти сразу прервал кровавый кашель. Он хотел сбежать, но Ван Баолэ не собирался его отпускать. Рассыпавшись клубами тумана, он быстро нагнал его. Несколько прядей тумана сгустились в палец, которым он ткнул ему в центр лба.

Парня всего затрясло. Выпученные глаза потускнели. Стоило Ван Баолэ взмахнуть рукой, как его голова взорвалась, а тело обратилось в пепел… Уцелел только крохотный огонёк по форме похожий на колокольчик. Это была не божественная душа, а какой-то паразит, который попытался сбежать к девушке с колокольчиком!

— Хм?

Прищурившись, Ван Баолэ поймал огонёк и с силой сжал пальцы. Колокольчик с треском разбился.

— Се Далу! — угрожающе прошипела девушка с колокольчиком.

— Твой слуга?

Ван Баолэ обернулся и холодно смерил девушку взглядом. В её глазах вспыхнула жажда убийства. Она уже хотела что-то сказать, но тут её окружил ударивший из призрачного кристалла свет. Это произошло не только с кристаллом девушки с колокольчиком. Остальные тоже окутали свечением своих владельцев. Хоть слуга девушки с колокольчиком не смог одолеть Ван Баолэ, трое всё же преуспели.

Избранные, лишившиеся кристаллов, в отчаянии закричали. К сожалению, они могли лишь бессильно наблюдать, как похитителей окутывает свет.

Это же произошло и с Ван Баолэ. Из его руки ударил яркий свет, а потом призрачный кристалл самостоятельно взлетел в воздух. Наложенная на него печать была мгновенно стерта. Сразу после этого Ван Баолэ накрыло свечение.

Ван Баолэ моргнул. Похоже, он кое-что упустил. В следующую секунду до него дошло… Он сразу заметил, как избранные вокруг стали странно на него коситься.

«Ох…»

Ван Баолэ хотелось схватиться за голову. Он снял печати со всех кристаллов, но совсем забыл о своём… Упрямый парень и нападение девушки с колокольчиком отвлекли его. В суматохе он совсем забыл о печати на своем кристалле. Он-то знал, что печать ничего не решала.

Ван Баолэ попытался как-то это скрыть, но времени было слишком мало. Тридцать человек в свечении затуманились, когда перемещающая сила достигла пика. Сообразив, что он сел впросак, Ван Баолэ про себя вздохнул.

«Ничего страшного, я ведь не стал исключать того, что переместиться можно и с печатью…»

Небо и земля на мгновение поменялись местами, а потом тридцать человек исчезли. В следующий миг группа избранных оказались в новом мире. Здесь всё было не так, как на иллюзорной планете!

Они увидели величественную реку, рубиновой змеёй уходящей до самого горизонта. Только в ней текла не вода, а раскалённая лава. От такого жара казалось, будто весь мир находился в кривом зеркале, настолько сильно искривлялся воздух.

Вдоль змеящейся реки высились десять огромных гор. Хотя единственное, что по-настоящему роднило их с привычными всем горами, был камень. Десять громадин тоже были сделаны из камня, правда по форме напоминали… огромные плавильни.

На вершине каждой плавильни парило что-то продолговатое. Они были довольно размытыми, но даже так в них угадывались очертания барабанных палочек. Они очень медленно прояснялись, словно обретая материальную оболочку. Не пройдет много времени, прежде чем они станут реальными!

«Путеводные палочки!» — понял Ван Баолэ.

Не только он узнал их. Другие избранные тоже слегка поменялись в лице. Очевидно, в древних хрониках их семей и сект подробно описывался внешний вид путеводной палочки. Пусть это испытание отличалось от всех остальных, задача последнего этапа оставалась неизменной — заполучить путеводную палочку!

Как и в прошлый раз мир затопил раскатистый голос.

— Вас ожидает последнее испытание. Из тридцати избранных только десяти удастся заполучить путеводную палочку. После отдыха эти десять человек ударят ими в небесный баран в день жертвоприношения небу Империи звездопада! Испытание… начинается!

От тяжести этого раскатистого голоса весь мир задрожал. Его эхо еще какое-то время гуляло в небе. Избранные набрали в грудь побольше воздуха. Настал день, которого они так долго ждали. Осталось только победить и получить особую планету, а значит, переступить на новую ступень культивации.

Желанная цель была совсем близко. С путеводной палочкой им будет только дан шанс. Какая планета придет на зов… будет зависеть только от их потенциала! Что до способа, у каждой семьи и клана была своя особая техника, позволявшая в самый ответственный момент увеличить шанс на призыв более ценной планеты!

Молодые уже собирались взмыть в небо и полететь к десяти плавильням, но тут девушка с колокольчиком повернулась к Ван Баолэ и холодно на него посмотрела. Её губы беззвучно задвигались, когда она отправила поток божественной воли.

«Я даю тебе последний шанс стать моим рабом-воителем. Обещаю тебе беззаботную жизнь в роскоши!

Глава 946. Незаметная подмена

В глазах Ван Баолэ вспыхнул загадочный свет. Про себя же он презрительно фыркнул. Девушка не первый раз нападала на него. По какой-то ей одной ведомой причине она решила сделать его своим слугой. Таким люди, по его мнению, гордыня мешала трезво мыслить. Пусть за её спиной и стояла какая-то могущественная организация, тем не менее он не считал, что сильно уступал ей в плане статуса.

Брошенная ей фраза скрывала в себе очевидную угрозу. Если ответ её не устроит, то она сделает всё, чтобы лишить его шанса получить благословение. В случае согласия… ему всё равно не давалось никаких гарантий. Скорее всего, его постигнет та же участь, что и практика, порабощенного крохотным колокольчиком.

«Эта девчонка слишком много о себе возомнила. Если я расскажу ей о себе побольше, то вполне могу напугать её до смерти!» — мрачно подумал Ван Баолэ.

Он искоса посмотрел на девушку с колокольчиком. Особое внимание он уделил миловидному личику и фигуре. В плане внешности она практически не уступала Чжао Ямэн, особенно по части фигуры. Изящные изгибы, осиная талия и роскошные длинные ноги. Настоящая красотка.

Насколько Ван Баолэ мог судить с высоты своего опыта, только дочь сенатора Федерации Ли Ван’эр могла похвастаться такой фигурой. От нахлынувших воспоминаний Ван Баолэ слегка зарделся и закашлялся. Про себя он подумал, раз эта девушка положила на него глаз, он просто не мог не ответить.

— Ты серьезно?

Ван Баолэ продолжал разглядывать девушку с колокольчиком. Её волнующий образ дополняли алебастровая кожа, очаровательное лицо и лукавая улыбка. Её изяществу позавидовала бы любая танцовщица. Неудивительно, что в глазах Ван Баолэ разгорелось пламя.

«Чистейший нектар. Настоящая амброзия!» — не пытаясь скрыть восхищения, заключил он.

Сперва девушке с колокольчиком не понравилось то, как Ван Баолэ на неё смотрел. Услышав его вопрос, она поняла, что ей повстречался экстраординарный человек. Мало кто из участников испытания ей приглянулся. К тому же раб-воитель мог стать надежным помощником в будущем.

Скрыв отвращение, она отправила божественным сознанием ответ.

«Разумеется, я серьезно!»

«В таком случае… я даю тебе последний шанс стать моей рабыней-наложницей. Со мной тебя ждет беззаботная жизнь в роскоши!» — бессильно вздохнув, ответил Ван Баолэ с помощью божественной воли.

«Ты уверен, что достоин делать подобное предложение?»

Девушка с колокольчиком опасно улыбнулась, одарив его презрительным и в то же время холодным взглядом. Она раскинула божественную волю, обратившись к всем присутствующим.

«Собратья даосы, Се Далу жадный подлец, ничего не знающий ни о чести, ни о морали. Вы сами видели, что печать на его призрачном кристалле никак не помешала перемещению, тем не менее он убедил нас в том, что без его помощи нам не попасть в следующий этап испытания. Вы собираетесь просто стерпеть подобное оскорбление? Предлагаю… в назидание остальным лишить его благословения».

Предложение девушки с колокольчиком Ван Баолэ встретил с каменным лицом. Он ожидал от неё чего-то подобного, однако не стал ничего делать. В таких ситуациях никакие объяснения не остановят людей, которые захотят выместить на ком-то свой гнев. Хорошая взбучка — единственный способ охладить их пыл.

«Эта девчушка хочет мне всё испортить. Стоит ли оно того?»

Уголки губ Ван Баолэ приподнялись в насмешливой улыбке. Он прекрасно понимал, что был достаточно сильным, чтобы представлять угрозу всем избранным, поэтому на её предложение наверняка откликнутся многие. Всё-таки в этом испытании из тридцати участников останется всего десять. Все они были конкурентами. Если они договорятся выступить против кого-нибудь, то только поднимут собственные шансы на победу. Интеллигентному на вид практику и нескольким выделяющимся даже на фоне попавших сюда избранных практиков это было не нужно. Однако другие участники были не столь уверены в себе.

Вполне возможно, принятое сейчас решение может изменить их судьбу. Особенно с учетом сомнительности его происхождения. Он назвался Се Далу, но мало кто ему поверил, поэтому сделанное девушкой предложение поддержала часть участников. В основном это были молодые люди, которые сохли по девушке с колокольчиком, а также практики, кому в последний момент удалось заполучить призрачные кристаллы.

Девять человек на огромной скорости помчались к Ван Баолэ. Каждый из них находился на великой завершенности Бессмертия и мог потягаться с практиком стадии Планеты. К тому же к ним присоединилась девушка с колокольчиком. Ван Баолэ не обладал культивацией стадии Планеты, но даже с ней ему всё равно пришлось бы бежать.

Как только они кинулись к нему, он без колебаний отлетел на несколько сотен метров. Оставшиеся на месте избранные слегка изменились в лице. Интеллигентный юноша и девушка в маске явно колебались, но потом всё-таки улетели к двум разным плавильням вдалеке. Благодаря вращению их культивации материализация путеводной палочки пошло быстрее.

Маленькая девочка, использовавшая тёмные искусства, улыбнулась Ван Баолэ, а потом улетела к другой плавильне. Что до парня в черном халате, он, даже не взглянув на Ван Баолэ, полетел к выбранной им горе. Остальные поступили так же, отчего Ван Баолэ нахмурился. Источником всех его неприятностей была девушка с колокольчиком, поэтому он не мог позволить себе расслабиться. Окинув взглядом девушку и согласившихся ей помочь практиков, он полетел в противоположную сторону от преследователей.

— Сможете ли вы меня догнать?

На это практики под предводительством девушки с колокольчиком заколебались. Погоня растянулась на какое-то время. Постепенно они всё чаще начинали коситься на свою предводительницу. Они прибыли сюда с единственной целью. Заполучить путеводную палочку. И сейчас она находилась на расстоянии вытянутой руки, к тому же девушка с колокольчиком явно не хотела убивать Ван Баолэ, а всё сказанное ей было лишь демонстративной игрой мускулов.

— Пускай идет. Если он посмеет вернуться, то убейте его. Тот, кто сделает это, получит от меня бессмертную планету!

Такая ценная награда распалило пламя жадности в сердцах многих из них. В полной тишине они вернулись к плавильням. Тем не менее они глаз не сводили с Ван Баолэ. Таким образом из тридцати человек все кроме Ван Баолэ выбрали себе гору. На одних находилось по одному человеку, на других собралось по несколько избранных. Пока никто ничего не предпринимал. Все ждали момента, когда путеводные палочки окончательно сформируются.

Все понимали, что спешить было бессмысленно. Если в результате драки кто-то получит ранение, то это может привлечь избранных с других плавилен.

Ван Баолэ хмуро окинул взглядом окрестности. Такая сдержанность участников не позволяла ему получить желаемое во всеобщей суматохе. С невеселой улыбкой он понял, что если вмешается во время финальной схватки, то всё может закончиться непредсказуемым образом.

«Почтенный, они не проявляют к нам уважения…» — покашляв, мысленно пожаловался он.

Какое-то время он ждал ответа бумажного человека. Не получив его, он собрался задать вопрос, но тут у него в голове кто-то вздохнул.

«Разве не ты сам заварил всю эту кашу? А ведь ты мог безопасно, не привлекая лишнего внимания, попасть в следующий этап…»

В голосе бумажного человека чувствовалось легкая усталость и бессилие. Одна жалкая мелочь всё испортила.

«Почтенный, не говорите так. Будь я один, то действительно не стал бы выделяться из толпы. Но благодаря вашей помощи я стараюсь извлечь из этого мероприятия максимальную выгоду. Если почтенному всё это в тягость, тогда я постараюсь всё сделать сам».

Ван Баолэ говорил откровенно. По его мнению, даже без помощи бумажного человека он бы всё равно либо нашел призрачный кристалл, либо украл его у того, кому повезло больше. В данной ситуации он мог попытаться украсть одну из путеводных палочек. Сделать это будет не так уж трудно.

Выходило, что помощь бумажного человека не имела особого смысла, поэтому он постарался извлечь максимум выгоды из ситуации. После его заявления бумажный человек осёкся. Даже он был вынужден признать, что юный практик был прав. Спустя пару мгновений он вздохнул

«Я тебя понял. Так и быть… я научу тебя особой магии под названием Техника незаметной подмены!

Глава 947. Принесите её почтеннейшему

«Это заклинание имеет ограничения по месту и времени использования… но в случае выполнения их всех ты сможешь перенести переплавленный другими артефакт к себе. Однако эта магия идет вразрез с волей неба. Использование чревато приходом треволнения небес. Я могу незаметно тебе помочь, но пережить его тебе предстоит самостоятельно».

С этими словами бумажный человек коснулся пальцем лба Ван Баолэ. Ван Баолэ хотел было уклониться, но в последнюю секунду передумал. В его голову проникла прядь божественной воли, превратившись там в строчки заклинания и технику переплавки. С чем-то подобным ему еще не доводилось работать. Это явно была не магия Империи звездопада. Как она попала к бумажному человеку — неизвестно. Даже техника переплавки оказалась весьма необычной!

— Премного благодарен, почтенный!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и отвесил глубокий поклон. Он по-своему понял назначение магии под названием Техника незаметной подмены.

«Это воровская божественная способность, позволяющее что-нибудь спереть!»

У Ван Баолэ ярко засияли глаза. За годы переплавки артефактов он стал настоящим мастером, поэтому сразу оценил переданную ему технику. Она сразу показалась ему бесчеловечной… Не трудно представить, что почувствует человек, чей артефакт сразу после труднейшей переплавки бесследно исчезнет и попадет в руки другому. От чувства обиды он вполне мог закашляться кровью.

От одной мысли о том, что эта техника может помочь ему отомстить девушке с колокольчиком, Ван Баолэ буквально засиял.

«Проказливая девчушка вознамерилась сделать папочку своим рабом-воителем?»

Ван Баолэ фыркнул и поднялся в воздух. Он полетел не к одной из десяти плавилен, а на равнину неподалеку от каменных громадин. Относительно уединенное место неплохо подходило для применения новой техники. К тому же с началом треволнения у него будет больше пространства для маневра. Разумеется, он думал о том, чтобы подобраться к девушке с колокольчиком поближе, дабы молнии треволнения помешали ей и её подручным. С другой стороны, стоит ему подойди слишком близко, как на него нападут. Поэтому ему пришлось остаться на равнине.

Сев в позу лотоса и сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и раскинул божественное сознание на случай внезапного нападения. Его руки при этом быстро складывались в магические пассы. Следуя инструкциям бумажного человека, он начал Технику незаметной подмены.

Ключевым моментом было правильное восприятие лежащей в её основе теории. Переплавка с помощью этой магии была довольно непростой. Однако Ван Баолэ обладал богатым опытом в этой области, поэтому ему было достаточно слегка видоизменить привычную ему методику переплавки артефактов.

Техника незаметной подмены использует силу треволнения молний для призыва силы небытия. Таким образом достигается резонанс, что вызывает зеркальный эффект с переплавляемыми вокруг артефактами. В итоге этот зеркальный образ можно было сделать материальным. В этом и заключалась главная трудность.

«Бытие рождается из небытия…»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову на бок. У него не было времени в деталях разбирать логику, стоящую за этой теорией. В данный момент его задача заключалась в следовании технике, что в принципе у него неплохо получалось.

Кто-то другой столкнулся бы с множеством трудностей, но спустя два дня после множества неудачных попыток над головой Ван Баолэ начал грохотать гром. Поначалу звук был совсем тихим. Постепенно он становился всё громче и громче. Небо над Ван Баолэ затянули грозовые тучи.

Избранные на вершинах гор, заметив тучи в небе, сразу же посмотрели туда, где сидел Ван Баолэ.

— Он что-то задумал!

— Он что, хочет нам помешать? Ему совсем жить надоело.

Во взгляде девушки с колокольчиком сквозило презрение. Она бы с удовольствием посмотрела… каким грандиозным провалом обернется атака её противника. Любое его действие будет расценено остальными как попытка помешать им получить благословение. Тогда он не только может лишиться шанса подняться на следующую стадию культивации, но и жизни. Ему придется покориться ей, ибо только она сможет его спасти.

«Если к этому времени он всё еще будет брыкаться, я приструню его».

Девушка с колокольчиком холодно фыркнула. Ни один из потенциальных рабов, на которых она положила глаз, не избежал поимки. Дело было в культивируемой ей технике. Чем сильнее раб, тем эффективнее действовала техника. С её помощью она пробьется на новую ступень культивации и достигнет пика.

У этой техники культивации не было названия. Во всяком случае её оно было неизвестно. Что интересно, ей она научилась не в секте Девятиглавый феникс. Несколько лет назад она повстречала загадочную женщину-практика. Её она считала своей второй наставницей. Именно она обучила её это технике.

С первых дней культивации она почувствовала всю необычайность этой магии. Вдобавок она заподозрила, что была не единственной ученицей загадочной женщины-практика. Похоже, она была одной из многих, кто культивировал эту технику.

«Она разводит ядовитых тварей[1]… или это непреложное условие после достижения определенного уровня культивации техники?»

Несмотря на мучившие её сомнения, техника оказалась невероятно полезной. Она была одной из причин, почему её нарекли дочерью дао секты Девятиглавый феникс. Разумеется, она не собиралась отказываться от столь полезного инструмента.

Во время переплавки путеводной палочки она искоса поглядывала на Ван Баолэ. Тем временем у него всё лучше и лучше получалась переплавка. После череды ошибок он наконец поймал правильный ритм. В этот же миг в небе прогремел раскат грома.

Сгущающиеся тучи в вышине то и дело озаряли вспышки. Эти молнии отличались от тех, что наслала на него бутылочка для загадывания желаний. Те молнии вела воля. Эти же были лишь сосредоточием энергии. Тем не менее даже в этих «мертвых» молниях была заключена немыслимая сила.

Первая молния угодила в землю в нескольких десятках метров от Ван Баолэ. У него сердце ушло в пятки. Он кожей почувствовал скрытую в ней силу. К сожалению, он прошел точку невозврата, поэтому был вынужден стиснуть зубы и продолжить выполнять магические пассы. После очередного раската грома с неба вновь начали бить молнии.

Грохот был слышен на много километров окрест. Избранные на вершинах гор пораженно повернулись на звук. Они обнаружили, что пугающие по своей силе молнии бьют только в радиусе трехсот метров от Ван Баолэ. Эта зона по неизвестной причине не расширялась, а значит, им не о чем беспокоиться. Почувствовав легкое облегчение, они остались настороже.

Их главной целью были путеводные палочки. Если молнии не будут им мешать, они не станут ничего делать. Всегда проще концентрироваться на одной проблеме, чем на нескольких. В итоге никто не попытался остановить грозу.

Ван Баолэ с трудом сдерживал дрожь. Раскаты грома становились всё громче, а сила молний — всё выше. Поле вокруг него практически превратилось в сверкающее яркими сполохами озеро. Скачущие по земле электрические разряды время от времени ударяли в него.

Бумажный человек тайно защищал его, поэтому большинство молний рассеивались, так и не добравшись до него. От страха у Ван Баолэ волосы встали дыбом. Однако он был человеком суровым и жестоким. Сквозь сверкающие электрические разряды он посмотрел на девушку с колокольчиком. В этот момент его глаза холодно блеснули.

«Что-то мне не нравится аура этой девчушки…»

Ван Баолэ ни разу не сбился с пойманного ритма. Его руки двигались всё быстрее и быстрее, отчего молний становилось всё больше. Он с огромным трудом продержался два часа. Наконец у него в голове послышался гул! В этот же миг его божественное сознание, осененное благословением из-за края самих небес, раскинулось во все стороны и нащупало присутствие десяти палочек, которые избранные переплавляли на вершинах гор!

Стоило ему ощутить их присутствие, как Ван Баолэ охватило странное чувство… словно, глядя на любую из них, ему достаточно пожелать, и она переместится ему в руку при помощи Техники незаметной подмены.

Это чувство было трудно игнорировать. Обрадованный Ван Баолэ сразу же посмотрел на гору… где сидела девушка с колокольчиком. За последние два дня путеводная палочка на этой горе сформировалась на девяносто процентов. Совсем скоро она окончательно примет материальную форму!

Похожим прогрессом могли похвастаться интеллигентный практик и девушка в маске. Парень в черном халате и юная девочка немного от них отставали. Их палочки сформировались на восемьдесят процентов. Результаты остальных варьировались между шестьюдесятью и семьюдесятью процентами.

«Отличный момент!»

Губы Ван Баолэ тронула легкая улыбка. В глазах полыхало загадочное пламя, пока он смотрел прямо на девушку с колокольчиком. Та наклонила голову и одарила его брезгливым взглядом. Она явно хотела что-то сказать, но тут её палочка ярко вспыхнула. Похоже, она готовилась принять материализоваться.

— Непобедимый гром, истребляющий демонов, отправляйтесь за этой палочкой и принесите её почтеннейшему! — подняв правую руку, негромко произнес Ван Баолэ.

[1]Под этой фразой подразумевает культивирование из множества претендентов лучшего. Существует легенда о том, как в древности множество видов ядовитых насекомых помещались в один сосуд, дабы они пожрали друг друга. Якобы после такого выжившее насекомое насыщалось ядом всех остальных. — Прим. пер.

Глава 948. Злейшие соперники

После приказа Ван Баолэ грозовые тучи, словно и вправду поняли его волю, угрожающе зарокотали. Гроза немного увеличилась в размерах, где-то на триста метров, но тучи начало закручивать в огромную спираль. Черный вихрь как будто бы таил в себе жуткую бездну. Из него повеяло странной силой притяжения. Она никак не действовала на практиков, а вот магические артефакты, похоже, были подвержены её влиянию.

Прежде чем девушка с колокольчиком успела среагировать… её барабанная палочка, которая уже почти материализовалась, сильно задрожала. Затуманившись, она испарилась в воздухе! Если быть точным, то её поглотила образовавшаяся вокруг невидимая черная дыра. В следующий миг перед Ван Баолэ возникла точно такая же палочка, из которой забил яркий свет!

Всё произошло очень быстро. Практически молниеносно. Если даже Ван Баолэ, будучи готовым, вздрогнул от неожиданности, когда сработало заклинание, то о девушке с колокольчиком и говорить не стоило. Что до остальных избранных, они тоже оцепенели, потому что именно в этот момент окончательно сформировалась не одна палочка, а сразу три!

На горе интеллигентного практика тоже материализовалась и ярко засияла палочка. Это же произошло и на горе девушки в маске. Три путеводные палочки воплотились в этом мире практически одновременно. Остальные не стали бы предавать особое значение. В лучше случае они бы стали работать над своими палочками еще усерднее. Но после случившегося тишину нарушили громкие возгласы.

— Что за дела?!

— Кто-то забрал палочку?

— Се Далу умыкнул палочку Сюй Иньлин!

Практические все участники за исключением парня в черном халате с огромным мечом сейчас смотрели на Ван Баолэ. Но тот даже бровью не повел. Он уже привык к повышенному вниманию к своей персоне.

Только сейчас он узнал имя девушки с колокольчиком.

«Сюй Иньлин? — поморщившись, подумал он. — И действительно у людей с гнилы нутром неприятные имена».

С довольным выражением лица он поманил пальцами, после чего парящая в воздухе палочка приземлилась в его раскрытую ладонь.

Когда палочка оказалась в его руках, девушка с колокольчиком на горе вдалеке наконец вышла из ступора. Её красивое лицо исказилось в гневной гримасе, брови опасно сдвинулись к переносице. Её затрясло от едва сдерживаемого гнева. Внезапно она рассмеялась.

— Се Далу, тебе совсем жить надоело?!

Её голос буквально сочился жаждой убийства. Не успело стихнуть эхо брошенной ей угрозы, как она сорвалась с места. Словно клинок, она с громким свистом рассекла небо. Вместе с этим она высвободила всю мощь своей культивации. Стоило ей замахать обеими руками, как все услышали звон колокольчика. Артефакт породил громогласный звук. Магическими пассами она создала позади себя огромную аравану[1]. С первыми взмахами её массивного хвоста все сразу услышали шум прибоя. Гигантская рыба и девушка устремились к выжженному молниями полю, где сидел Ван Баолэ.

Девушка с колокольчиком хотела только одного… отрубить голову ненавистному Се Далу и забрать путеводную палочку. Сейчас она ничего не хотел так сильно, как покончить с ним. Что интересно, впервые в жизни кому-то удалось переиграть её. После стольких трудов палочку увели прямо у неё из-под носа. После такого на неё нашло легкое помешательство. Её гордыня не позволяла ей так это оставить.

С яростным пламенем в глазах она очень быстро пересекла разделявшее её и Ван Баолэ расстояние. Не став останавливаться на границе озера молний, девушка с колокольчиком нырнула прямо в искрящееся электричество. Несколько тайно созданных ей рабов-воителей стиснули зубы и последовали за ней.

Не успела девушка с колокольчиком добраться до цели, как в море молний прогремел оглушительный грохот. Ей пришлось быстро ретировалась. Выглядела она не лучшим образом. Обгоревшие в некоторых местах волосы еще дымились. За ней с шипением гналось множество молний. Они рассеялись только тогда, когда она выбралась за границу озера молний. После такого ей пришлось подавить в себе гнев и немного успокоиться. Некоторые проблемы нельзя решить на горячую голову.

Заметив, что девушка с колокольчиком не смогла пробиться к нему, Ван Баолэ остался сидеть в позе лотоса в центре озера молний. Поигрывая путеводной палочкой в руках, он погладил подбородок.

— Что случилось? Иди сюда, чего стоишь?!

— Се Далу! — прошипела девушка с колокольчиком.

Казалось, еще немного и она взглядом прожжет в Ван Баолэ дыру. Его подначка с новой силой разожгла немного потухшее пламя ярости в её сердце. К сожалению, она была неспособна преодолеть озеро молний. Ей вряд ли удастся пробиться до центра, даже если она использует всю свою силу.

Озеро молний было очень странным. Сражение против него напоминало схватку с целым миром. Стиснув зубы, она усилием воли подавила в себе жажду убийства. Отказавшись от попыток забрать артефакт у Ван Баолэ, она полетела к горе, где путеводная палочка сформировалась только на семьдесят процентов. Сидящие рядом с ней три практика побледнели. Один попытался что-то сказать, но он не успел проронить ни звука. На них обрушилась звуковая волна разгневанной девушки с колокольчиком. Атака заставила троицу покинуть гору.

— Если хотите кого-то винить, вините Се Далу! — крикнула им девушка с колокольчиком, после чего села в позу лотоса подле путеводной палочки.

Лишившиеся артефакта практики были вне себя от ярости, однако они понимали, что сейчас не самое лучшее время для приступов гнева. В итоге они со свирепым блеском в глазах разлетелись в разные стороны.

За исключением интеллигентного на вид практика и девушки в маске, которые уже получили путеводные палочки, изменение баланса сил в той или иной степени повлияло на всех. Разумеется, случившееся почти не сказалось на парне в черном халате и девочке, использовавшей тёмные искусства. Некоторые косились на них, но пока не решались напасть.

Ван Баолэ нахмурился. Он не был мстительным человеком, но девушка с колокольчиком не раз без повода нападала на него, поэтому похищение путеводной палочки позволило ему лишь частично отомстить ей.

Выполнив пару магических пассов Техники незаметной подмены, он вновь избрал своей целью… девушку с колокольчиком! Ей совершенно не понравился взгляд Се Далу. Глубоко внутри она была напугана. Правда она не верила, что её ограбят еще раз. В первый раз это произошло, потому что она была не готова. Еще раз этого не произойдет.

От его взгляда ей всё равно стало беспокойно на душе. Она уже хотела что-то сказать, но тут Ван Баолэ во все горло взревел:

— Непобедимый гром, истребляющий демонов, отправляйтесь за этой палочкой и принесите её почтеннейшему!

Его крик привлек внимание всех избранных. Девушка с колокольчиком вскочила и судорожно стала выполнять магические пассы. Её культивация вырвалась наружу… чуть позже она обнаружила, что парящая в воздухе палочка никуда не делась.

— Проверял твою реакцию. В следующий раз всё будет по-настоящему!

— Се Далу!!!

Став жертвой розыгрыша, девушка с колокольчиком хотелось рвать и метать. Ван Баолэ лишь презрительно фыркнул, пока он не стал ничего говорить. Пару вдохов спустя, когда палочка почти сформировалась, он медленно сказал:

— Папочка будет забавляться с тобой, пока ты не начнешь вздрагивать от одного воспоминания об этом дне. Иначе имя мне не Се Далу!

[1] Из-за наличия у араван усиков, формы и золотистого цвета чешуи их считают похожими на китайских драконов. — Прим. пер.

Глава 949. Взять реванш

Ван Баолэ не считал данное обещание необоснованным. Он был не тем человеком, кого беспокоит статус оппонента. Девушка с колокольчиком неоднократно нападала на неё, руководствуясь какими-то нечистыми мотивами. Глупо стараться вести себя вежливо с таким человеком. Вот почему он пообещал дал такое обещание. Если ему удастся довести её до белого каления, то это повлияет на то, как она будет принимать решения.

В случае девушки с колокольчиком его обещание подлило масла в огонь её гнева, а для него это была лишь вишенка на торте. По мнению Ван Баолэ, слова зачастую были эффективнее кулаков.

Не успела девушка с колокольчиком успокоиться, как её снова охватил гнев, поскольку любой дурак мог понять скрытый смысл сказанного. Её всю затрясло, а разум затмила алая пелена… из-за чего она не смогла полностью сфокусироваться на путеводной палочке.

В этот самый момент артефакт окончательно сформировался и ярко вспыхнул. Ван Баолэ же с ехидной усмешкой выполнил магический пасс обеими руками.

— Ко мне!

Два слова, и небо с землей зарокотали. Грозовые тучи вновь породили большую черную дыру, чья сила притяжения действовала только на артефакты. А точнее на путеводную палочку девушки с колокольчиком. В следующий миг она испарилась точно так же, как первая!

Попытки девушки защитить её не увенчались успехом. Её руки прошли сквозь остаточный образ, когда как настоящая палочка появилась прямо перед Ван Баолэ. Схватив её, он исподлобья посмотрел на противницу. Та уже дрожала и издавала какие-то нечленораздельные звуки.

— Ну что? Нравится наша маленькая игра? — сделанного показалось ему недостаточно, поэтому он с невинным видом задал этот вопрос.

К этому времени уже была сформирована первая партия палочек. Вторая состояла из двух, которые принадлежали юной девочке и парню в черном халате с огромным мечом. На этом этапе испытания были готовы всего шесть путеводных палочек. Одна была у интеллигентного на вид практика, вторая находилась в руках девушки в маске, третьей владел парень в черном халате, а четвертую прижимала к груди девочка, которая использовала темные искусства. У Ван Баолэ было сразу две!

Оставшиеся четыре палочки сформировались на девяносто процентов. Еще немного и они обретут материальную форму. У девушки с колокольчиком почти не осталось времени. Хоть она и не ненавидела Ван Баолэ всей душой, ей пришлось признать, что озеро молний было ей не по зубам. Даже с несколькими рабами-воителями ей будет трудно добраться до него, если только…

«К осаде не присоединятся все, кто остался без палочек!»

Девушка с колокольчиком была избранной дочерью небес. Несмотря на омраченный гневом разум, она быстро придумала способ, как выйти из этой ситуации. Не прошло и секунды, как она помчалась за следующей палочкой. Про себя она подумала, раз Се Далу мог украсть любую путеводную палочку, то она просто будет забирать их у других. Если он продолжит их красть, то бывшие хозяева начнут винить в случившемся и его.

Пусть она станет главной целью многих избранных, ей было всё равно. Высокий статус мог защитить её от возможной мести. Но самым важным было другое. Ей может не достаться палочка только в одном случае, если все они окажутся в руках Се Далу. Если так всё сложится, то в скором времени все оставшиеся не у дел избранные изберут своей целью Се Далу.

«Посмотрим, как ты с этим справишься. Захочешь продать их, я не дам тебе это сделать… кто бы мог подумать, что у всего этого найдется и светлая сторона».

Глаза девушки опасно сверкали. Она быстро добралась до следующей горы, дабы присвоить себе формирующуюся там палочку. Ван Баолэ сузил глаза. Намерения его противницы было не трудно разгадать. Сам он тоже понимал, если соберет слишком много палочек и захочет их продать, то ситуация может выйти из-под контроля.

«Могу предложить ей купить её. Если она откажется и продолжит грабить других, то часть ненависти избранных будет перенаправлена с меня на неё. Или могу предложить отдать палочки, если они её изолируют? Рабочие варианты, но почему-то мне кажется, что в обоих случаях я упущу возможность разбогатеть…»

Ван Баолэ задумался, как бы усидеть сразу на двух стульях. Довольно быстро он понял, что планировать наперед не получится. В любой ситуации главное сохранить одну путеводную палочку. Если затея девушки с колокольчиком сработает, ему придется придумать план прямо на ходу.

«Когда придет время просто буду импровизировать!»

Ван Баолэ с блеском в глазах посмотрел на гору, куда прилетела девушка с колокольчиком и похитила путеводную палочку, что вынудило находящихся там практиков с рычанием отступить. Её культивация была крайне высокой, да и статус внушал благоговейный трепет. Три практика, скрежеща зубами, полетели к другим горным пикам. В результате время материализации третьей партии путеводных палочек сдвинулось.

Быстрее всех оказалась девушка с колокольчиком. Для формирования её палочки потребовалось чуть больше десяти вдохов. Даже понимая тщетность сего действа, она всё равно наложила заклятие в надежде, что это поможет защитить артефакт от кражи. Разумеется, это не помогло. Стоило Ван Баолэ выполнить магический пасс, как перед ним возникла третья путеводная палочка. Девушка с колокольчиком была в бешенстве. Одарив Ван Баолэ испепеляющим взглядом, она помчалась к следующей горе.

Довольно быстро в распределении последней части палочек образовался хаос. Одну из трех Ван Баолэ украл у девушки с колокольчиком. Последние две сформировались практически одновременно, поэтому девушка с колокольчиком не успела отобрать их, поэтому Ван Баолэ не потребовалось использовать на них Технику незаметной подмены.

В итоге только семь участников остались с путеводными палочками: интеллигентный практик, девушка в маске, юная девочка, парень в черном халате, толстячок, а также худощавый практик, с которым Ван Баолэ еще не сталкивался. Последнего от путеводной палочки прогнала девушка с колокольчиком, однако ему удалось одолеть остальных конкурентов и присвоить себе другую.

У каждого из них было по одной путеводной палочке. Оставшиеся четыре находились в руках Ван Баолэ. Более двадцати человек, которые остались ни с чем, невольно повернулись и посмотрели на Ван Баолэ в центре озера молний.

— Господа, — внезапно заговорила девушка с колокольчиком, — я клянусь на моем сердце дао, что не стану отбирать путеводные палочки, которые вы заберете у Се Далу. Однако я ненавижу его всей душой, поэтому могу вам помочь. У меня есть техника, требующая от меня не шевелиться, однако она может ненадолго подавить озеро молний вокруг него.

Не став дожидаться ответа, девушка с колокольчиком села в позу лотоса. Шестеро из присутствующих практиков были её рабами-воителями. Они уже со всех ног мчались к озеру молний. Тем временем девушка подбросила в воздух колокольчик, прикусила язык и окропила кровью артефакт.

Внезапно небосвод заалел, а потом колокольчик стал без остановки звенеть, порождая звуковые волны, которые покатились в сторону Ван Баолэ.

Озеро молний стало искажаться, словно от шквального ветра. Кажется, загадочная магия ослабляла его. Ван Баолэ нахмурился, но паниковать не стал. Он уже всё продумал. Только он собрался ответить, как вдруг…

Молодой парень в черном халате с огромным мечом и путеводной палочкой посмотрел на Ван Баолэ вдалеке, а потом быстро подлетел границе озера молний. Там он вонзил меч в землю и сел в позу лотоса спиной к нему. Хоть он не проронил ни звука, его намерения были предельно ясны. Если кто-то хочет добраться до Ван Баолэ, ему придется сначала иметь дело с ним.

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Девочка, использовавшая тёмные искусства, тихонько рассмеялась и тоже села между Ван Баолэ и другими избранными. К нему на помощь пришла и девушка в маске. Без лишних слов она просто села в позу лотоса рядом с ними, ясно продемонстрировав, чью сторону она выбрала. Что до интеллигентного на вид практика, он с улыбкой покачал головой.

— Я не привык оказываться у кого-то в долгу. Пусть тебе сейчас и не нужна помощь, будем считать, что одна десятая долга выплачена.

С этими словами он неспешно подошел к границе искрящегося озера и сел в позу лотоса. От такого лицо девушки с колокольчиком передернула жуткая гримаса. Остальным, кому не терпелось броситься в атаку, пришлось поумерить свой пыл.

Глава 950. Девочка, которая ищет дядю

Без сомнений сторонникам девушки с колокольчиком противостояли поистине могучие практики. Первое дитя дао Святого домена еретического дао; загадочная, но тем не менее явно очень опасная девушка в маске. Девочку, убившую более десяти практиков стадии Планеты, тоже не стоило недооценивать. Не говоря уже о парне в черном халате, на чьем счету было еще больше мертвых экспертов.

Да и сам Ван Баолэ, известный избранным под именем Се Далу, по праву стоял в одном ряду с ними. Хитрый, расчётливый, непредсказуемый… шутки с ним были плохи. Во внешнем мире всё было бы по-другому, но сейчас они находились на Кладбище звезд, поэтому никто не хотел провоцировать его без веской причины. Такого девушка с колокольчиком явно не ожидала, если судить по тому, как исказилось её лицо.

Она перевела взгляд с четверых практиков на Ван Баолэ. Ей пришлось признать, что её оппонент оказался не таким уж беспомощным. Будь он более жадным, то всё обернулось бы по-другому. Сделанный им ранее подарок позволил ему сейчас получить временных союзников, пусть большинство из них, кроме практика в черном халате, вполне могли бы и заплатить за снятие печати.

«Несколько человек, похоже, встали на сторону Се Далу, но у них есть и другая цель… переманить на свою сторону практика в черном и девочку. У них явно непростое происхождение, да и сами они весьма опасны…»

Девушка с колокольчиком не зря носила звание святой дочери секты Девятиглавый феникс. Пусть Ван Баолэ умудрился довести её до исступления, она не полностью потеряла способность соображать. Её выводы были не так уж далеки от истины. Если бы парень в черном с девочкой не поддержали Ван Баолэ, то интеллигентный практик, скорее всего, не стал бы вставать между ним и остальными избранными. Можно сказать, что ни девочка, ни свирепый парень, ни Се Далу по отдельности не стоили таких хлопот, а вот ради всех троих можно было и немного замарать руки. Пусть он просто хотел просто наладить с ними отношения. К тому же у него имелись свои догадки относительно личности девушки, скрывающейся за маской. Она относилась к Се Далу не совсем так, как об этом ему рассказывали другие избранные.

По лицу Ван Баолэ пронесся ураган эмоций. Странно посмотрев на четверых заступников, он прищурился. Правда в отличие от девушки с колокольчиком его не интересовали их мотивы. Он не забудет, что они сегодня сделали. Таким был характер Ван Баолэ. Нередко он мстил за самые невинные оскорбления, но никогда не забывал тех, кто помогал ему.

Посмотрев на четыре палочки в своих руках, он внезапно сказал:

— Спасибо за помощь, собратья даосы. У меня четыре путеводных палочки. Я могу расстаться с тремя из них. Дайте мне знать, если они вам нужны.

— Мне бы пригодилась одна! — сказала юная девочка, а потом робко объяснила: — Я сбежала, чтобы найди дядю, поэтому у меня при себе почти нет денег…

Ван Баолэ взмахом руки отправил ей одну из путеводных палочек. Поймав артефакт, девочка радостно подняла его над головой.

— Объявляю аукцион. Предложивший самую высокую цену получит эту путеводную палочку.

Ван Баолэ ничего не сказали ни девочке, позаимствовавшей его схему, ни практикам за пределами озера молний. Он ждал ответа оставшихся союзников.

— Мне не надо.

Интеллигентный юноша с улыбкой покачал головой. Свирепый практик в черном халате тоже отказался. Только девушка в маске негромко сказала:

— Я возьму одну.

— Пожалуйста.

Легким движением кисти Ван Баолэ послал ей палочку. Девушка внимательно посмотрела на него, но больше ничего не сказала. Из трех свободных палочек осталась одна. Ван Баолэ заметил, что дела у девочки шли отлично. Ей уже сделали предложение в десять миллионов алых кристаллов.

Внезапно из толпы вышел практик и обратился напрямую к Ван Баолэ.

— Собрат Се Далу, окажи честь, продай мне эту палочку!

Ван Баолэ поднял голову и тут же обрадовался при виде рослого парня с блестящей башней волос на голове. Он явно был очень талантливым практиком. Ему просто не повезло столкнуться с рассвирепевшей девушкой с колокольчиком. Не заполучив путеводную палочку, он чувствовал себя крайне скверно.

Ранее Ван Баолэ уже выказал ему уважение, поэтому при виде свободной путеводной палочки он решил поступиться гордостью и попросить продать её.

В прошлом Ван Баолэ сделал бы ему скидку. Заработок денег был основной задачей, но теперь все узнали об его истинной силе, к тому же часть из избранных встали на его сторону. Несмотря на сомнительность его происхождения, большинство из избранных относились к нему как к равному. В отличие от того раза, когда Ли Линьцзы пытался втереться в доверие к другим избранным, сейчас он действительно мог просто так оказать человеку услугу. Со смехом он бросил путеводную палочку рослому парню.

— Как я могу отказать собрату даосу. Просто возьми её. Мне, Се Далу, достаточно того, мы можем называться друзьями!

Рослый парень пораженно уставился на путеводную палочку в своих руках. Только что девочка продала свою за десять миллионов алых кристаллов, поэтому он был мысленно готов расстаться с похожей суммой, однако Се Далу в знак уважения отдал её бесплатно, не попросив ничего взамен…

После такого у него покраснели глаза, но не от гнева, а от неподдельного потрясения. С малых лет он придавал огромное значение чести. И сегодня на глазах всех этих людей кто-то проявил к нему уважение, достойное самих Небес.

Он залился радостным смехом.

— Брат Далу, ты настоящий друг, но я слышал про незыблемые принципы семьи Се, поэтому не будем смешивать дружбу с работой. Ты благородно не стал брать с меня денег, тем не менее, пусть у меня нет с собой столько денег, я, Гао Цзюй, всё равно считаю, что должен тебе десять миллионов алых кристаллов.

Если закрыть глаза на зацикленность на чести, Ван Баолэ в принципе понравился характер этого парня. Если они поладят, то ему можно не беспокоиться о возможном предательстве нового друга. Всё-таки… он больше всего на свете дорожил своей честью. Он не станет обманывать или вредить другу. Ведь если об этом узнают, то он потеряет лицо.

На глазах остальных избранных Ван Баолэ со смехом согласно махнул рукой, не став отказываться от обещания. У рослого парня на сердце сразу отлегло. Он ответил накрытой кулаком ладонью и поклоном, а потом сел рядом с девочкой в знак поддержки Ван Баолэ.

Десять путеводных палочек в руках новых владельцев ярко засияли, словно сигнализируя об окончании испытания. Те, кому не удалось их заполучить, проиграли, однако им ничего не оставалось, как хранить молчание… Но тут произошло кое-что неожиданное.

Ван Баолэ думал, что выбил девушку с колокольчиком из состязания. Практик, купивший у девочки путеводную палочку, за всё испытание не был замечен в связях с ней. Пусть она и привела с собой рабов-воителей, но, скорее всего, их было всего несколько человек. Маловероятно, что среди оставшихся практиков мог скрываться еще один. Как же он ошибался…

Худощавый практик с неказистым лицом, который совсем недавно сражался за путеводную палочку с девушкой с колокольчиком на одной из плавилен, неожиданно подошел к ней и почтительно подал ей драгоценный артефакт.

Девушка с колокольчиком подняла голову и одарила нахмурившегося Ван Баолэ презрительным взглядом. Всё это было частью её настоящего плана. Она понимала, что Се Далу не хочет дать ей завладеть путеводной палочкой, поэтому решила заполучить её более изощренным способом. Ей не удалось натравить на него остальных, но всё равно получилось достичь цели. К сожалению, ей пришлось использовать последнего раба-воителя. Изначально она хотела приберечь его до самого конца, когда надо будет призывать планеты. С помощью особой техники она планировала похитить благословения других, чтобы увеличить шанс призыва более ценной планеты.

Раскрытие рабского клейма не будет иметь значения, если ей удастся обрести особую планету и вернуться в секту Девятиглавый феникс, где её обязательно повысят в статусе. Сможет ли кто-то хоть что-то ей сделать после такого?

Глава 951. Душевные муки Се Хайяна

Когда худощавый практик почтительно протянул девушке с колокольчиком путеводную палочку, Ван Баолэ прищурился. На один краткий миг в них сверкнули искры. Увиденное воскресило воспоминание об одном человеке!

«Дао звездного семени?»

Теперь он понял, почему магия девушки с колокольчиком показалась ему настолько знакомой. У этой техники было много общего с дао возлюбленной Бессмертного короля ночи из Дао конгрегации безбрежных просторов. Правда имелись и отличия. Магия девушки с колокольчиком была слишком заметной, а вот дао звездного семени жены Бессмертного короля ночи было практически невозможно обнаружить. Оно могло заменить собой волю небес!

Десять путеводных палочек в руках избранных внезапно ярко вспыхнули. Вместе с сиянием пришла перемещающая сила, символизирующее окончание испытания. Десять человек с путеводными палочками получили право претендовать на самое главное благословение. Какую планету они получат… будет зависеть только от них.

Что до остальных, хоть им не удалось получить палочку, они понимали, что получить благословение Кладбища звезд было непросто. В этот раз им просто не повезло. Даже после неудачи по возвращении в свои секты и кланы они смогут обрести бессмертную планету. Нестерпимо яркое свечение затопило весь мир. Находящиеся здесь избранные затуманивались. пока полностью не исчезли.

В следующий миг, когда у избранных прояснилось перед глазами, они увидели знакомые стены своих комнат в гостинице, куда во время первого визита в город их поселила Империя звездопада. Более десяти дней назад в этих комнатах они ожидали начала испытаний, теперь всё случившееся казалось сном.

Ван Баолэ пораженно разинул рот. Сначала он посмотрел на путеводную палочку, а потом проверил бездонную сумку. К его несказанному облегчению, количество бездонных кристаллов не уменьшилось.

Внезапно раздался голос бумажного человека, который они слышали перед каждым испытанием.

— Юные друзья из внешнего мира, поздравляю тех, кому удалось получить путеводную палочку. У вас будет время на подготовку… через неделю Империя звездопада начнет церемонию жертвоприношения небу. Тогда вам предстоит… ударить в небесный барабан, дабы призвать планеты!

У Ван Баолэ заблестели глаза, а сердце в груди стало биться чаще. Через семь дней он точно сможет подняться до стадии Планеты!

«Интересно, какая у меня будет планета…»

Ван Баолэ был преисполнен надежд. Он рассчитывал минимум на бессмертную планету, но лучше бы ему досталась их особая разновидность.

«Выложусь на полную, но добьюсь желаемого!»

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и погрузился в медитативный транс. По плану он собирался семь дней провести в уединении, чтобы на церемонии находиться на пике форме.

Тем временем за пределами Кладбища звезд сквозь бескрайнее звездное небо Бесконечного святого домена с пронзительным звуком мчалась стальная звезда, испускающая чудовищное давление. По этой звезде деловито сновало множество практиков. Время от времени из неё доносился звук, похожий на звериный рёв. Издали стальная звезда походила на огромный горн. Практики на поверхности, словно земные инженеры, поддерживали работу этой стальной махины.

Практики, пролетавшие мимо звезды, вне зависимости от глубины их культивации тут же менялись в лице и низко кланялись. Ни один не стал приближаться к ней слишком близко. Потому что такие стальные звезды… находились под командованием членов главной ветви семьи Се. Их мощь была сопоставима с культивацией практика стадии Вечной Звезды. Совершенно уникальная машина!

Се, будучи семьей торговцев, обладали влиянием не только в доменах отступнического учения и еретического дао. Часть товаров они приобретали в дальних краях для перепродажи, однако у них имелись и собственные производственные мощности. Эту стальную звезду можно считать огромной фабрикой, которая производила магические сокровища.

Внутри неё мужчина в неряшливом наряде и взъерошенными волосами беспрерывно кричал в нефритовую табличку.

— Печь номер 3, вы что, не обедали? Выдайте полную мощность!

— Ванна расплава номер 9, бестолочи, остановите её немедленно!

— Я же сказал запасти достаточно плоских золотых камней, чертовы ничтожества!

Из-за полопавшихся капилляров его глаза были слегка красноваты. Беспрерывно отдавая команды, он заставлял стальную звезду работать так, как ему было нужно. Перед ним сидел молодой парень. С бессилием в глазах он наблюдал за взъерошенным мужчиной. Несколько раз он робко пытался привлечь его внимание, но тот демонстративно его игнорировал.

Наконец у юноши на шее вздулись вены, а костяшки на пальцах побелели. Похоже, его терпение наконец лопнуло. Вскочив с места, он выхватил нефритовую табличку из рук мужчины и со всей силы швырнул об землю.

— Старик Се! Предок! Господин! — вскричал он. — Выслушай же меня наконец!

— Сопляк, я твой отец, а не какой-то там господин! — рыкнул мужчина и посмотрел юноше прямо в глаза.

— Если и дальше будешь меня игнорировать, я стану называть тебя старшим братом… — со вздохом сказал молодой человек. Заметив, как потемнело лицо мужчины, он поспешил продолжить: — Отец, Чэнь Цинцзы уже совсем скоро выберется из той переделки. Почему ты так спокоен? О его скверном характере ходят легенды. Он наверняка захочет тебе отомстить. Патриарх не станет конфликтовать с ним из-за тебя… Как в такое время ты можешь думать о переплавке артефактов!

Этого молодого человека звали Се Хайян. Взъерошенный мужчины приходился ему отцом. При виде такой обеспокоенности сына отец Се Хайяна выгнул бровь.

— Что толку бояться? Ты беспокоишься за нас обоих. Ты и так делаешь более чем достаточно. Жизнь твоего бесполезного отца в твоих руках. Если ты справишься — отлично. Коли ничего не выйдет, я это приму!

Мужчина поднял с пола нефритовую табличку и вновь принялся отдавать в неё приказы.

— Старик Се! Это ведь ты мой отец, а не наоборот… ты, ты, ты… почему ты во всем полагаешься на меня? Может хватить упрямиться?

— Упрямиться? Если ты ничем не можешь помочь, то просто уйди. Хватит мозолить мне глаза. Я все эти годы думал. Если бы твоя мать не воспользовалась моей минутной слабостью после переплавки артефактов, то сейчас бы мне никто не надоедал.

Мужчина с нетерпением посмотрел на Се Хайяна.

— Ты, ты…

От возмущения Се Хайян не мог подобрать подходящих слов. Взмахнув рукавом, он зашагал к двери. Глядя вслед уходящему сыну, мужчина про себя вздохнул. В его взгляде проступила теплота. Не успел он скрыть её, как Се Хайян обернулся и посмотрел прямо ему в глаза.

— Старик Се, береги себя!

— Иди уже!

С тяжелым вздохом Се Хайян вышел. Второй раз он не стал оборачиваться. За дверью комнаты управления стальной звездой он достал нефритовую табличку для связи и попытался успокоиться. Для пробы он произнес несколько фраз, чтобы убедиться, что у него не дрожит голос. После этого он поднес нефритовую табличку к лицу и заговорил в неё.

— Патриарх Бушующее пламя… это Се Хайян. Вы меня слышите? Извините, что беспокою. Я бы хотел узнать, что вы решили относительно моей недавней просьбы? Почтенный, просто скажите, что вам нужно. Если это в моих силах, я в лепешку разобьюсь, но всё сделаю!

С этими словами Се Хайян опустил нефритовую табличку и стал ждать ответа. Ожидание тянулось невыносимо медленно. С каждой секундой ему становилось всё тревожнее на душе. Когда догорела благовонная палочка он не выдержал и еще раз попытался связаться с патриархом Бушующее пламя. Внезапно из нефритовой таблички послышался смех.

— Малец, я бы хотел тебе помочь, но не могу. Сам знаешь, что Чэнь Цинцзы непросто урезонить.

Услышав это, Се Хайяна оставили все силы. Из глаз полностью исчез блеск. Бушующее пламя был единственным человеком, из тех, что пришли ему в голову, кто мог поговорить с Чэнь Цинцзы. Ответ патриарха прозвучал подобно приговору. Но тут из нефритовой таблички вновь раздалось слово.

— Однако…

Глава 952. Важный человек

Слово «однако» зачастую могло в корне изменить всё. У Се Хайяна загорелись глаза.

— Патриарх, прошу вас…

— Малец, в этом деле я тебе не помощник, однако у меня есть ученик. Я знаю, что он в очень хороших отношениях с Чэнь Цинцзы. Если ты убедишь его… думаю, он парой слов сможет решить все твои проблемы.

Предложенное патриархом Бушующее пламя решение заставило Се Хайяна задрожать. Его дыхание сбилось. Крепко сжав в руках нефритовую табличку, он срывающимся голосом заговорил:

— Патриарх, пожалуйста, познакомьте меня с этим почтенным собратом даосом. Я согласен на любые условия!

— Почтенный собрат даос… — протянул патриарх Бушующее пламя.

В тоне старика промелькнули странные нотки. Не нервничай так Се Хайян, то он бы обязательно это заметил. — Дитя, мой ученик весьма высокомерный, к тому же он не любит иметь дел с незнакомцами. Деньгами ты вряд ли сможешь купить его помощь. В силу характера его обычно не волнуют вещи, которые напрямую его не касаются.

— Высокомерный?

Се Хайян сам не понял почему, но после такого описания у него в голове сразу возник образ одного знакомого толстяка. Услышав про высокомерный характер, он тут же прогнал этот образ из головы. Если бы кто-то спросил его, то он бы ответил, что среди самых надменных людей на свете Ван Баолэ мог спокойно занять одно из первых мест. Его толстокожесть может заставить бессильно опустить руки даже практика стадии Звездного Домена. Хоть это не сильно вязалось с тем, каким Ван Баолэ старался выглядеть перед другими людьми, глубоко в душе Се Хайяна видел его именно таким, поэтому он не удержался от вопроса.

— Уважаемый, речь случайно не о Ван Баолэ говорите?

— Этот мальчуган пока не мой ученик.

Патриарх Бушующее пламя улыбнулся. Могло показаться, будто он дал отрицательный ответ, но Се Хайян сразу понял скрытый смысл сказанного. Старик не стал ничего отрицать, просто сообщил текущее положение дел.

Се Хайяну приходилось работать только с той информацией, которую ему дал патриарх Бушующее пламя. Из неё следовало, что толстяк не мог быть тем самым человеком. Во-первых, его знакомый не был учеником патриарха Бушующее пламя, во-вторых, его нельзя было назвать высокомерным. В итоге он стал упрашивать старика назвать ему имя. Но патриарх упорно отмалчивался. Напоследок он посоветовал ему самостоятельно решить эту задачку.

После разговора Се Хайян всерьез задумался. Ему предстояло придумать, как выяснить имя ученика патриарха Бушующее пламя и втереться к нему в доверие.

«Слышал, что в прошлом все ученики патриарха погибли. Теперь выясняется, что кто-то всё-таки остался… у меня вообще нет зацепок».

Се Хайяну хотелось волосы на голове рвать, однако он не собирался сдаваться. Ученик патриарха Бушующее пламя, знакомый с Чэнь Цинцзы. Этот важный человек был его самой большой надеждой.

«Если найду этого важного человека… то во что бы то ни стало стану его другом!»

Се Хайян был абсолютно уверен в своих социальных навыках.

«Самое главное выведать имя…»

Пока Се Хайян ломал голову над этой загадкой, нужного ему человека терзала несколько другая проблема. Хоть ему совершенно не хотелось, но избежать разговора с бумажным человеком вряд ли не удастся. На подготовку им дали неделю. Не успел первый день толком начаться, как в рассветных лучах перед ним возник бумажный человек, нарушив все его планы.

— Се Далу, я помог тебе пройти… теперь черед за тобой.

— Почтенный, дело не в том, что я не хочу помочь. За последние несколько дней вы действительно очень мне помогли. И всё же относительно нашей договоренности я бы хотел попросить… — Ван Баолэ осторожно подбирал каждое слово. — Не могли бы вы подождать до получения мной планеты. Для большей уверенности, так сказать.

По мнению Ван Баолэ, с культивацией стадии Планеты после декламации дао сутры его шансы на выживание будут чуточку выше. Вполне возможно, такая предосторожность никак ему не поможет. Разницы между большим и маленьким муравьем практически не было, однако какая-то дополнительная защита лучше, чем ничего.

На просьбу Ван Баолэ бумажный человек покачал головой.

— После перехода на стадию Планеты вас сразу же отошлют домой… тогда будет уже слишком поздно. Идем!

Не дав Ван Баолэ времени возразить, бумажный человек взмахнул рукой. В воздухе закружились бумажные обрезки. Стоило им облепить Ван Баолэ, как он исчез. После перемещение у него всё поплыло перед глазами. Потом в уши ударил шум моря. Когда перед глазами немного прояснилось он увидел бескрайнее море черной бумаги.

Голова Ван Баолэ уже во всю работала. Его охватили бессилие и тревога. И всё же он понимал, что ему не отвертеться. С другой стороны, ему даже думать не хотелось о том, что произойдет, если он продекламирует дао сутру до конца. Всемогущая сущность раздавит его пальцем, несмотря на разделяющее их гигантское расстояние.

«Этого не случится…» — попытался успокоить себя Ван Баолэ.

— Почему ты так нервничаешь?

Бумажный человек повернул голову и посмотрел на Ван Баолэ. Его глаза опасно сверкали. Похоже, в случае недостаточно удовлетворительного ответа Ван Баолэ несдобровать. Будучи сделанным из бумаги, он не выглядел по-настоящему разозленным, тем не менее Ван Баолэ редко обманывала интуиция.

— По правде говоря, — сделав вдох, он продолжил, — это член старшего поколения моей семьи. Сейчас он спит. Боюсь, он не будет рад, если я побеспокою его…

— Кем он тебе приходится? — спросил бумажный человек.

— Тестем! — с придыханием в голосе признался Ван Баолэ.

После этого бумажный человек на какое-то время замолчал. Внезапно он схватил Ван Баолэ за руку и потащил за собой прямо в черное море! Стоило им спикировать вниз, как от поверхности стал подниматься густой черный ци. Он устремился прямо к ним, но бумажный человек создал шар света, который защитил их от внешнего влияния.

Парой мгновений спустя Ван Баолэ немного успокоился. Прежде чем он успел что-то сказать, бумажный человек нырнул вместе с ним в бумажное море.

Чем глубже они погружались, тем больше в бумаге становилось черного ци. К ужасу Ван Баолэ, защитное сияние его провожатого прямо на глазах обращалось в черную бумагу. К счастью, когда защитная сфера стала полностью почернела, бумажный человек вздрогнул, отчего черный кокон тут же разбился. Когда бумажные обрезки разлетелись в разные стороны, их вновь окружило защитное сияние. Вот только бумажный человек стал немного тоньше.

Они погружались всё глубже. Когда девятый защитный барьер полностью почернел, он вновь разбился, а потом на его месте возник десятый. Теперь даже невооруженным глазом было видно, что бумажный человек стал в два раза тоньше, чем раньше. К этому моменту они наконец добрались до дна!

У Ван Баолэ расширились зрачки. Потому что он увидел под огромной толщей черных обрезков бумаги гигантскую магическую формацию! Здесь же стояло более сотни белокаменных колонн. Среди них, в самом центре формации, он увидел зеркало шириной более трехсот метров. Хотя правильнее было назвать его зеркальной печатью. Через трещины на её поверхности просачивался черный ци. Очевидно, это был источник почернения моря. Именно из-за трещин в печати море постепенно захватывал черный ци.

Ван Баолэ с удивлением заметил, что в центре печати кто-то сидел в позе лотоса. Причем это сидящим оказался не бумажным, а настоящим человеком из плоти и крови. Это была женщина в белом наряде с бледным как мел лицом. В ней не ощущалось ни капли жизненной силы, отчего она походила на покойницу, но даже так она всё равно оставалась красавицей.

Вырывающийся из трещин черный ци обвивался вокруг женщины. Издали это выглядело так, будто черные усики тумана беспрерывно пытались проникнуть в тело женщины!

Глава 953. Узник дао небес

Дно моря черной бумаги пронизывал черный ци, отчего всё здесь застилала его аура. Либо благодаря магической формации, либо же сидящей женщине Ван Баолэ прекрасно всё видел. Это место слишком отличалось от всего, что он видел в море, поэтому находящееся здесь тело женщины по-настоящему поразило его. При виде струящегося вокруг ци, который пытался ассимилировать тело, у него затрепетала душа. Он не знал, что из себя представлял черный ци, но каждая клеточка его тела предупреждала о страшной опасности!

Ван Баолэ с опаской перевел взгляд с женщины на трещины в печати, откуда струился черный ци.

«Здесь находится…» — наконец произнес Ван Баолэ божественной волей.

«Дверь в неизведанное!» — тихо закончил за него бумажный человек.

Он смотрел не на печать. Его полный ностальгии и теплоты взгляд был направлен на женщину. Теперь его голос не так резал слух, как это обычно бывало.

«Подавление этих врат — миссия Империи звездопада. Мне нужно, чтобы ты вызвал дао божественного рядом с этой печатью. Твоя даосская магия остановит распространение черного ци, что даст печати время на восстановление».

Ван Баолэ сосредоточенно выслушал его. Даже понимая, что ему предстоит сделать, он всё равно помялся и попытался еще раз разубедить бумажного человека.

«Почтенный, дело не в том, что я не хочу помочь, просто есть три вопроса, которые я бы хотел прояснить!»

«Говори».

Бумажный человек даже не повернулся к Ван Баолэ. Он с теплотой смотрел только на сидящую на печати женщину.

«Вопрос первый. Почтенный, вы, похоже, знаете её. Кто вы такие? Что она здесь делает?» — без колебаний мысленно выпалил Ван Баолэ.

Бумажный человек какое-то время молчал. Он не стал ничего говорить про то, что Ван Баолэ умудрился впихнуть сразу несколько вопросов в один.

В голове Ван Баолэ раздался уставший голос человека, прожившего невероятно долгую жизнь.

«Она моя любовь, что до меня… твоя путеводная палочка — часть меня, часть трансформации божественной души. Теперь ты понимаешь?»

Ван Баолэ одеревенел. Бумажный человек как-то ему рассказал, что владыка Империи звездопада в прошлом использовал немыслимо могущественную магию, дабы остановить расширение черного моря. Колдовство превратило его тело в небесный барабан, а потом разбило божественную душу на десять частей, каждая из которых стала путеводной палочкой. С тех пор бумажные люди стали время от времени пускать в свой мир избранных из внешнего мира.

«Моя божественная душа разбилась не на десять, а на одиннадцать частей. Не знаю, как последний кусочек попал во внешний мир. Последнее воспоминание из тех времен… как я отправился в неизведанный мир под печатью».

Во взгляде бумажного человека угадывалась растерянность и какие-то другие эмоции.

«После этого всё как в тумане. Когда я проснулся, то уже находился в руинах на просторах Бесконечного дао домен. Никогда я не чувствовал себя таким ослабленным. Моя возлюбленная не из Империи звездопада, не из Бесконечного дао домена… она родом из загадочного места, которое находится по другую сторону печати».

На этом бумажный человек замолчал. Ван Баолэ нашел в его рассказе несколько противоречий, но не стал говорить об этом вслух. Тем не менее нутром он чувствовал, что бумажный человек не врал. Просто не стал рассказывать всего.

Он, конечно, мог задать несколько вопросов, но если бумажный человек откажется говорить, то излишнее любопытство принесет больше вреда чем пользы.

«Второй вопрос. Врата под печатью… зачем их подавлять?»

Этот вопрос казался излишним. Что бы ни сказал бумажный человек, в его ответе будет упомянут загадочный мир по другую сторону печати. На этот раз пауза получилась намного дольше.

«Тебе действительно так интересно? Это знание практически ничего тебе не даст, но стоит тебе узнать секрет, и некоторые силы станут проявлять к тебе повышенный интерес… ты уверен, что хочешь знать?»

Ван Баолэ сам не понял, почему у него холодок пробежал по сине. Долгое время он собирался с духом, пока наконец не сказал:

«Декламация сутры привлечет ко мне внимание. Будет лучше, если я узнаю об этом заранее. Почтенный, пожалуйста, скажите мне».

«Наблюдение!» — спокойно произнес бумажный человек.

У Ван Баолэ имелись свои догадки, но он не ожидал такой ответ. С готовым сорваться с губ вопросом на устах Ван Баолэ посмотрел на бумажного человека, но тот уже сомкнул глаза. Ван Баолэ очень хотелось расспросить его об этом, но он был вынужден удержать язык за зубами.

«Третий вопрос… почтенный, вы сможете обеспечить мою безопасность?»

«Сделаю всё, что в моих силах».

Это было совсем простое обещание. Тем не менее Ван Баолэ почувствовал, что бумажный человек не станет разбрасываться пустыми обещаниями. Он действительно приложит все силы, чтобы защитить его.

После недолгих размышлений в его глазах появилась решимость. Раз он оказался здесь, у него остался всего один путь. За неимением другого выхода ему осталось только пройти по нему.

С новообретенной решимостью аура Ван Баолэ буквально преобразилась. Он приблизился к печати, но не стал подходить к самому её центру. Вместо этого он сел на ближайшую к зеркалу колонну. Такая близость к печати усилило чувство опасности до предела. К счастью, за ним последовал бумажный человек. По взмаху его руки Ван Баолэ накрыло магическое сияние, отчего он перестал так дрожать.

«Начнем».

Ван Баолэ неоднократно прибегал к дао сутре. Но сегодня был совсем другой случай. Чаще всего он пользовался ей, чтобы напугать врагов. Да и обычно хватало первой строчки. На сей раз ему предстоит продекламировать её до конца. Раньше это больше всего напоминало на шепот пары слов на ухо спящего человека. Сегодня он будет практически кричать, причем парой слов дело не ограничится.

«Проклятье…»

Ван Баолэ обреченно вздохнул. К счастью, решимости ему было не занимать. Сначала он сел в позу лотоса и закрыл глаза. Морально подготовившись, он открыл глаза и с практически незаметным блеском в глазах стал про себя декламировать сутру.

«Просветленный…»

В море черной бумаги ничего не изменилось. Ни печать, ни тело женщины тоже никак не отреагировали на продекламированное слово. Только бумажный человек искоса посмотрел на него. Его глаза слабо блестели, грудь стала чаще вздыматься, потому что он заметил… что больше не мог прочесть мысли Ван Баолэ, словно что-то защищало их. Каждый раз, как Ван Баолэ использовал дао сутру, происходило нечто подобное. Внезапно его охватило чувство, будто что-то грядет…

Могучая сила вспыхнула под печатью, лежащей на дне моря черной бумаги, а потом из-за пределов Империи звездопада и Бесконечного дао домена прибыла аура бескрайнего звездного неба. Дабы попасть сюда, ей пришлось пройти сквозь само пространство и время. Совсем ненадолго между местом, откуда прибыла аура, и трещиной была установлена какая-то связь. Ван Баолэ и бумажного человека эта аура показалась всеобъемлющей, грандиозной, великой!

Море зарокотало и заволновалось. Но сильнее всего забурлил… кружащий вокруг тела женщины черный ци. В этот момент нечто, как будто стимулировало этот ци. Черная энергия закрутилась в огромный водоворот, мгновенно скрыв запечатывающее зеркало. Если бы черный ци был живым, то его реакция выглядел так, будто произошедшее его ошеломило!

Это дало бумажному человеку надежду. Тем временем Ван Баолэ мысленно продекламировал следующую строчку.

«Узник дао небес…»

Глава 954. Путь культивации ждет

«Просветленный… узник дао небес…»

В прошло Ван Баолэ чаще всего ограничивался только первым словом. Насколько он помнил, прошло немало лет с тех пор, как он декламировал её. Критические ситуации из далекого прошлого не в счет. Тогда он еще не понимал опасности использования дао сутры.

Последующую часть сутры он не произносил у себя в голове очень давно, ибо её эффект превосходил даже самые смелые ожидания… Ван Баолэ затрясло, а на лице бумажного человека проступило изумление. Потому что море черной бумаги заволновалось. На его поверхности поднялись огромные волны. Даже небо этого мира содрогнулось. Не будет преувеличением сказать, что краски всего мира поблекли.

Бурю в черном море сразу же заметили в Империи звездопада. Со стороны империи на штормящее море было направлено немало удивленных взглядов.

«Что-то случилось!»

«В черное море что-то происходит!»

В воздухе над неспокойным морем возникли местные практики. С ними прибыл даже бумажный человек с красной полосой на лбу. Он с удивление посмотрел на бурлящую черноту внизу. Очевидно, никто из них не видел, что творилось на самом дне, поэтому пока никто ничего не предпринимал.

Тем временем на морском дне началось настоящее землетрясение, словно где-то в толще земли ворочался гигантский подземный дракон. Белокаменные колонны закачались. Водоворот черного ци, который вырывался из трещины в зеркальной печати, раскрутился до такой пугающей скорости, что от него стал исходить слабый свист.

В водовороте черный ци сжимался и сгущался в некое подобие уродливого лица. Пока были видны лишь два глаза и смутные грани без четких деталей. Очевидно, это была иллюзия. Стало особенно жутко, когда эти глаза открылись. Они были… алыми!

Стоило им открыться, как рёв из черного моря зазвучал на всём Кладбище звезд в головах всех его жителей. С поверхности рокочущего моря под влиянием невидимой силы в воздух взмыло множество черных бумажных отрезков. Они почти полностью заслонили небосвод. Бумажные люди в воздухе задрожали и в страхе начали пятиться.

— Что…

— Что это за звук?!

— Происходит что-то важное!

Культивация бумажных людей закрутилась, но рёв моря всё равно заставил их поменяться в лице. Бумажный человек с красной полосой на лбу, несмотря на гримасу, был настроен крайне решительно. Он бесстрашно полетел к поверхности черного моря, явно собираясь добраться до самого дна, дабы во всём разобраться…

В данный момент на черное море влияла не только сила печати, но и дао сутра, а также могущество бумажного человека, который привел туда Ван Баолэ. Всё это затрудняло путь его сородичу с красной полосой, несмотря на его огромную культивацию. Докопаться до правды будет крайне непросто.

Тем временем все жители Империи звездопада оцепенели, когда у них в головах зазвучал оглушительный рёв. Гостившие в городе избранные не стали исключением. Интеллигентный парень медитировал в позе лотоса, как вдруг у него открылись глаза. Присущее ему спокойствие как ветром сдуло. В его взгляде без труда угадывалась паника. Похожим образом отреагировала и девушки в маске и с колокольчиком. Их стала бить мелкая дрожь, а в глазах проступило удивление. Девочка и свирепый парень в черном халате тоже лишились самообладания. Хотя последний, судя по всему, сопротивлялся воздействию. Остальные избранные тяжело задышали при виде разительных перемен в небе и начавшегося землетрясения. В их головах рождались самые дикие теории.

Что до Ван Баолэ, который находился в эпицентре событий, его затрясло от взгляда жутких алых глаз в черном водовороте. И всё же он был обязан продолжить… продекламировать следующую строчку дао сутры!

«Всему сущему должно пережить немыслимые треволнения… »

На последнем слове всё Кладбище звезд, казалось, затопил немыслимый рокот. Аура, прибывшая из немыслимой дали, стала более грандиозной и давящей. Ван Баолэ явственно почувствовал, что из невообразимой дали, из глубин звездного неба… кто-то на него посмотрел!

«Проснулся?!» — почувствовав на себе чей-то взгляд, в ужасе взвыл про себя Ван Баолэ.

Реакция водоворота черного ци и алых глаз была куда ярче. Рёв стал просто чудовищным, а рокочущий водоворот, казалось, закипел. Невооруженным глазом было видно, что лицо стало формироваться быстрее. В один момент оно выпустило нечто, отдаленно напоминающее заостренный рог, который на огромной скорости улетел в сторону Ван Баолэ.

Казалось, что на свете не было ничего чернее этого рога. Он напоминал бескрайнюю, всепоглощающую тьму. Нетрудно представить, что произойдет, если черный ци в форме рога коснется Ван Баолэ… его не спасет даже сотня дополнительных жизней. Рог полностью сотрет с лица земли не только клона, но и истинную сущность, пусть она и находилась очень далеко.

Бумажный человек неподалеку уже хотел встать на защиту Ван Баолэ, вот только он недооценил его инстинкт самосохранения. Покрасневшие глаза Ван Баолэ безумно засверкали. На кону стояла его жизнь, поэтому он начисто отбросил осторожность.

— Чертовы зенки решили огрызнуться. Вы что, не видите… папочка декламирует дао сутру! — прокричал Ван Баолэ.

Мысленно он произнес следующую строчку.

«Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли…»

В эту же секунду Ван Баолэ услышал у себя в голове раскатистый грохот. Этот звук пришел не из моря, а из глубин звездного неба. Даже чувство, будто за ним кто-то наблюдал усилилось, а в его голове стал формироваться смутный образ. В нём мужчина средних лет с белоснежными волосами в белых одеждах с непроницаемым лицом шел сквозь звездное небо. Его глазах напоминали бескрайние моря звезд.

Где бы ни ступала его нога, небесное дао почтительно отступало, магические законы преклонялись перед ним. Позади отражение мира множилось, накладывалось друг на друга и изменялось, неся в себе могущество бескрайнего звездного неба!

Как только Ван Баолэ посетил этот образ, рог из черного ци тут же распался. Бумажный человек с красной полосой на лбу, пробивавшийся через черное море, задрожал. Он находился довольно далеко, поэтому не смог толком ничего разглядеть. И всё же он повернул назад. Даже после возвращения на поверхность его продолжила сотрясать сильная дрожь.

— Над вселенной стоит творец… из-за предела прибыл творец, Парагон!

Он был немногословен, но остальные бумажные люди, услышав его, задрожали, а потом вместе с предводителем опустились на колени и склонили головы. Так поступили не только они. Все бумажные люди Империи звездопада пали ниц и посмотрели на небо. В звездном небе сияло множество огней. Каждый был планетой Кладбища звезд… но тут сияющие точки на небе сверкнули и потускнели, словно они посчитали себя недостойными.

На почерневшем небосводе остался только один огонёк, словно прибытие из запределья Парагон вызвало в нём не благоговейный трепет, а разожгло пламя гордыни! Если присмотреться, то вокруг огонька находилось еще девять. Под давлением с обеих сторон им было очень трудно испускать свет. В них не чувствовалась гордыни, только несгибаемое упорство!

В любое другое время их появление произвело бы настоящий фурор, но сейчас на них мало кто обратил внимание, тем не менее в сердцах тех, кто увидел их, поднялась настоящая буря эмоций… Весь остальной мир наблюдал не за девятью точками, а за самым ярким огоньком.

«Это действительно дао планета…»

У интеллигентного на вид практика перехватило дыхание. При виде сияющей точки на черном небосводе он почувствовал непреодолимое желание заполучить его. Девушка с колокольчиком с вожделение смотрела в небо!

Разум Ван Баолэ затуманился, словно его лишили всех органов чувств. Он видел лишь идущего сквозь далекое звездное небо мужчину. Он не заметил ни того, как задрожал бумажный человек неподалеку, как в водовороте черного ци наконец сформировалось уродливое лицо с обломанными рогами. Оно бросилось к Ван Баолэ раскрыв свою жуткую пасть.

Мчась вперед, лицо собрало в себе весь черный ци, который струился из трещины и кружил вокруг женщины. От этого чернота всего моря сильно поблекла, а вот жуткое лицо, наоборот, стало смолисто черным. Еще немного и оно коснется Ван Баолэ. В этот самый момент Ван Баолэ, всё еще находясь в забытьи, внезапно произнес следующую строчку дао сутры. Только не у себя в голове, а вслух. Его тихий голос был тяжел, как само время.

— Чти путь культивации!

Глава 955. Моя фамилия тоже Ван

Как только с его губ сорвались эти слова, аура, прибывшая из глубины звездного неба, из-за пределов Бесконечного дао домена, прошла сквозь усеянную звездами пустоту, сквозь море бумаги Империи звездопада и превратилось в довольно скромную по размерам воронку! В ширину она не превышала и трети метра. Однако она ослепительно сияла. Ярче, чем что бы то ни было в этом мире. С её появлением в море бумаги как будто наступил день!

Даже с такими скромными размерами воронка своим слепящим светом разогнала темноту моря. Эта воронка, казалось, вела в другой мир. Если присмотреться, то в ней можно увидеть смутные очертания и круговерть пёстрых красок!

Из неё беспрерывно струилась чрезвычайно плотная аура. Причем она разительно отличалась от ауры Бесконечного дао домена. Из-за неё у всех жителей Империи звездопада вне зависимости от культивации загудела голова, лишив их способности соображать. Этой участи не избежал даже бумажный человек рядом с Ван Баолэ. Он так и вовсе потерял сознание.

Дело не в том, что он не успел защититься. Просто разница между ним и могучей аурой была слишком огромной. Бумажный человек даже не понял, что именно происходит. Его сознание просто парализовало.

На поверхности черного моря бумажного человека с красной полосой между бровей, по мнению Ван Баолэ, уступавший в культивации только его старшему брату и патриарху Бушующее пламя, дико затрясло. Всемогущая аура тоже парализовала его сознание, после чего он оцепенело застыл над поверхностью черного моря. Про других бумажных людей над морем и говорить не стоило. Если сознание столь могущественного эксперта оказалось парализованным, то и всех остальных практиков в империи постигла схожая участь.

Не отключился только… Ван Баолэ. Пусть его сознание и не парализовало, у него всё равно душа ушла в пятки, когда он понял, что не может двигаться, а сказанные слова принадлежали не ему! Он произнес их, но голос… был не его! У Ван Баолэ от страха мурашки побежали по коже.

«Мне конец… он проснулся…» — ужаснулся он.

При других обстоятельствах Ван Баолэ не ограничился бы парой слов, но сейчас ему было не до причитаний… сотканное из черного ци лицо нечеловеческой сущности, уродливое и безумное, с яростным рёвом всё еще мчалось к нему.

Судя по всему, оно хотело сожрать Ван Баолэ, но тут появилась ослепительно сияющая воронка. Как только всё живое в империи парализовало… из неё кто-то холодно фыркнул! От этого звука Кладбище звезд затопил оглушительный рокот. Уродливое лицо отшатнулось, словно от невидимого удара. С пронзительным криком оно распалось прямо на множество прядей черного ци, которые начали рассеиваться. Но тут… потрескавшаяся печать ярко вспыхнула. С шипением из трещины повалило еще больше черного ци. В этот момент зеркальная поверхность печати стала надуваться, пока на ней не проступили очертания лицо.

Печать стягивала поднимающееся лицо, словно тонкая пленка. Казалось, оно воплощало собой неистощимое зло. И сейчас оно хотело вырваться из-под печати. Трещин становилось всё больше, отчего из печати стало выделяться еще больше черного ци. Сгустки черной энергии поднимались над печатью, а потом возвращались и ударяли в неё. В результате печать оказалась под натиском сразу с двух сторон. Похоже находящаяся за ней сущность решила воспользоваться происходящим, чтобы сбежать.

Вот только желанию этой загадочной сущности было не суждено сбыться. Из небольшой воронки внезапно… вылетел палец, сотканный из чистейшего звездного света! Этот палец прибыл сюда из-за пределов Бесконечного дао домена и обрушился прямо на печать!

Вместе с ним в печать ударила неописуемая аура, вытеснившая волю самих небес. Жуткий рёв лица превратился в жалобный крик, а черный ци в этот же мгновение рассеялся… Всё это произошло в одно короткое мгновение.

Как только палец из звездного неба дотронулся до центра лба… лицо стало прямо на глазах увядать. Жалобный крик перерос в отчаянный вой. Оно скалилось и вырывалось, но не могло противостоять силе пальца!

Три вдоха спустя лицо не выдержало и распалось. Зеркальная печать вновь стала ровной, причем покрывающие её трещины затягивались прямо на глазах.

Палец медленно превращался в звездный свет, который потек обратно в воронку. Казалось, всё закончилось, как вдруг почти зажившая зеркальная печать внезапно покрылась рябью, словно поверхность озера. Довольно быстро она стала прозрачной, явив скрытый под ней непроглядный провал, ведущий в неизвестность… из тьмы кто-то медленно вышел!

Звездный свет уже почти растаял в воронке, но тут он принял форму двух спокойных глаз, которые взглянули на провал под печатью.

— Стой! — раздался из воронки негромкий приказ.

Хоть голос и был очень тихим, Ван Баолэ всё равно начала бить крупная дрожь. Неизвестный остановился у печати, поднял голову и посмотрел на мир по другую сторону прозрачной преграды. Сначала он взглянул на Ван Баолэ, следом на воронку и пару спокойных глаз.

Неизвестный находился в бездонном провале, но Ван Баолэ всё равно мог рассмотреть его в мельчайших подробностях. Стройная фигура, пурпурные волосы, халат такого же цвета… его окружали девять фонарей, испускающих тусклый свет. От него исходила леденящая, зловещая аура. Ван Баолэ никогда не сталкивался с чем-то подобным. Даже аура его старшего брата бледнела на фоне того, что он чувствовал сейчас.

Правой рукой он держал какого-то дрожащего старика. Именно его лицо недавно пыталось прорвать печать!

— Я три месяца охотился за Дэ Лоцзы, убил миллион его клонов. Кто бы мог подумать, что истинная сущность окажется в проходе, ведущем в иной мир! Куда интереснее другое… здесь я повстречал подобного мне собрата даоса!

Он говорил не на чужом языке, а с помощью божественной воли, поэтому Ван Баолэ прекрасно его понял. Внезапно его посетила пугающее мысль… печать могла остановить этого Дэ Лоцзы, но ей вряд ли удастся удержать этого человека. Стоит ему сделать шаг, и он окажется по другую её сторону.

К счастью, молодой человек с пурпурными волосами не пересек границу. Последний раз посмотрев в глаза в воронке, он развернулся и со стариком в руках неспешно зашагал прочь.

— Моя фамилия Сюй, — донеслось из провала.

Из воронки прозвучал холодный ответ:

— Ван.

Когда эхо голосов стихло, человек в пурпурном наряде исчез. Поверхность печати вновь стала зеркальной. Теперь на ней не осталось ни одной трещины. Это остановило неумолимое увядание Кладбища звезд. В их мир постепенно стала возвращаться жизненная сила.

Что до воронки перед Ван Баолэ, она стала медленно сужаться. За мгновение до её исчезновения Ван Баолэ вернулся контроль над собственным телом. У него появилось смутное чувство, будто перед исчезновением неизвестный, который носил фамилию Ван, посмотрел на него. Под этим взглядом у Ван Баолэ всё внутри сжалось.

— Моя фамилия тоже Ван… — как-то само собой вырвалось у него.

Глава 956. Магический закон дао планеты

Быть может, Ван Баолэ не зря это сказал. Стоило ему назвать свою фамилию, как воронка и глаза внутри бесследно исчезли. Только после того он почувствовал облегчение. Мысленно Ван Баолэ зарекся больше никогда не прибегать к сутре без крайней необходимости.

«Что за ужасная штука… это дао сутра призвала настоящего монстра!»

Он почувствовал произошедшие в черном море изменения. Раньше оно было тёмным и холодным, но теперь без источника черного ци зловещее влияние стало постепенно рассеиваться. Со временем изменится даже его цвет. Уже сейчас можно было увидеть первые изменения: черная бумага немного посерела. В то же время всё очевиднее становилось медленное возвращение жизненной силы.

Ван Баолэ ощутил тепло… в один момент ему даже показалось, будто бы он почувствовал благосклонность черного моря.

«Мне явно не показалось, всё-таки я спас этот мир».

Только он об этом подумал, как бумажный человек неподалеку вздрогнул. С его сознания спал паралич. Море черной бумаги тоже утихомирилось. Бумажный человек с алой полосой на лбу и другие практики, парящие над морем, тоже пришли в себя. Всё живое Империи звездопада ожило. Когда в мир стали возвращаться звуки, Ван Баолэ молниеносно прикусил язык и закашлялся кровью. После недавнего испуга он еще был очень бледен. Усталыми глазами он посмотрел на бумажного человека.

— Почтенный, я сделал всё, что мог.

Бумажный человек, поёжившись, первым делом посмотрел на печать внизу. Не найдя трещин и черного ци, который уже рассеивался, у него восторженно заблестели глаза. Из-за паралича сознания он не знал деталей произошедшего, но результат превзошел самые смелые ожидания.

Под влиянием эмоций он не обратил внимания на последнюю мысль Ван Баолэ. Его союзник совершил нечто поистине грандиозное. Всё-таки последствия сделанного были видны уже сейчас. Декламацией сутры ему удалось призвать немыслимо могущественную силу. За время их знакомства у него появилось немало догадок относительно его происхождения… давно он так сильно не ошибался.

При виде кашляющего кровью Ван Баолэ он сразу же почтительно поклонился, дабы показать свою признательность. Как вдруг он обернулся и посмотрел куда-то вдаль… на бумажного человека с красной полосой на лбу.

Ван Баолэ тоже практически сразу его заметил. От неожиданности его сердце пропустило удар, но потом он успокоился. Всё-таки он оказал Империи звездопада неоценимую услугу, поэтому, оставшись сидеть в позе лотоса, он спокойно продолжил наблюдать за приближением другого бумажного человека.

После пробуждения бумажный человек с красной полосой заметил перемены в черном море и сразу же поспешил ко дну. Там он увидел человека вместе с одним из своих соплеменников. Гостя из внешнего мира он узнал сразу. Во время первого испытания его корабль пересек черное моря благодаря прибывшим с ним молниям. Его нахождение здесь было подозрительным, но тут он увидел того, кто стоял рядом с ним. Его тело охватила дрожь, глаза от удивления расширились. Он долгое время рассматривал его, словно не мог поверить своим глазам.

— Патриарх?

Во взгляде спутника Ван Баолэ появился ностальгический блеск. Два бумажных человека какое-то время просто смотрели друг другу в глаза. Судя по растущей дрожи бумажного человека с алой полосой, они явно разговаривали каким-то неведомым Ван Баолэ образом. Немного переварив полученную информацию, человек с полосой на лбу сделал еще пару шагов, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился Ван Баолэ.

— Премного благодарен, собрат даос! Империя звездопада всегда отдает долги. В будущем мы постараемся отблагодарить тебя!

Именно это Ван Баолэ и хотел услышать. Правда ему не стоило зазнаваться. Обратившийся к нему человек обладал поистине огромной культивацией, поэтому он поднялся и ответил на его поклон своим. Вместе с бумажным человеком с красной полосой он покинул печать и вернулся на поверхность моря. Что до так называемого бумажного патриарха, он решил остаться. Сев в позу лотоса напротив женщины, он медленно закрыл глаза.

За всё это время бумажные люди ни разу не заговорили. Очевидно, во время первого разговора они прояснили все детали. Одарив прощальным взглядом своего союзника, Ван Баолэ последовал за новым провожатым. На поверхности черного моря он увидел множество бумажных людей с явно немаленькой культивацией. Они каким-то загадочным образом уже обо всём узнали. При виде Ван Баолэ они с благодарностью ему поклонились.

Ван Баолэ решил, что не зря так старался. Взмыв в небо, он ощутил благосклонность всего мира. Это было странное чувство. Раньше ему казалось, будто бы мир отторгал его, но сейчас всё изменилось. Теперь небо и земля принимали его.

Бумажные люди проводили его в город. Вместо гостиницы, куда их изначально поселили, его поселили в роскошном дворце. Плотная духовная энергия в воздухе была почти осязаемой. Там он наконец смог отдохнуть.

По его первому зову откликались десятки могущественных бумажных людей, дабы предоставить ему всё необходимое. Позже его навести бумажный человек с алой полосой на лбу. Несмотря на глубокую культивацию, он вёл себя очень вежливо. Из разговора с патриархом он узнал о загадочном происхождении Ван Баолэ, поэтому в разговоре он относился к нему, как к равному. От такого отношения Ван Баолэ немного раздобрел, поэтому охотно ответил на вопрос о том, как он повстречал патриарха.

— Я попал сюда исключительно благодаря заботе патриарха. Сама судьба свела нас вместе…

Вздохнув, Ван Баолэ поведал о том, как повстречал бумажного человека. Разумеется, в своё рассказе он благоразумно опустил часть про бутылочку для загадывания желаний и другие вещи, о которых другим знать не стоило. Но в остальном он рассказал чистую правду.

Бумажный человек негромко вздохнул. Получив ответы еще на несколько вопросов, он поднялся и поклонился.

— Отдыхай, собрат даос. Церемония начнется через семь дней. В день жертвоприношения небу в Империи звездопада. Собрат даос будет почетным гостем на этом празднестве…

Бумажный человек с красной полосой внимательно посмотрел на Ван Баолэ, а потом в его руке возник бумажный талисман.

— Когда собрат даос будет бить в небесный барабан сожжение этого талисмана вместе с частью жизненной силы может наделить тебя благословением Империи звездопада… Наша империя полна планет, хотя особых разновидностей не так уж и много. Воспламенение талисмана гарантировано призовет к тебе одну. Если собрату даосу будет сопутствовать удача, то на зов может прийти… дао планета! Вот только за много лет никому не удалось ей завладеть. Если тебе не повезет, не отчаивайся. Всё-таки она тоже относится к особым планетам. Она таит в себе только один магический закон.

Бумажный человек с красной полосой кивнул Ван Баолэ и направился к выходу. Ван Баолэ покрутил бумажный талисман в руке. В его голове еще звучали слова бумажного человека о дао планете. Он знал об их уникальности. Хоть ему очень хотелось заполучить именно такую планету, головой он понимал, что на это не стоило рассчитывать… но теперь всё изменилось. У него появилось чувство, что с поддержкой Кладбища звезд он сможет призвать дао планету. Эта идея буквально захватила его. Провожая бумажного человека взглядом, он не удержался от вопроса.

— Почтенный, магический закон дао планеты? Какой он?

Бумажный человек остановился. Пару секунд он колебался, но потом всё же сказал:

— Ты знаешь, почему всё на Кладбище звезд сделано из бумаги? Почему никто не может овладеть здешними магическими искусствами? Те, кого я обучил лично, могут использовать нашу магию на территории империи… так почему же у них не выходит ни одно заклинание после возвращения во внешний мир?

Так и не дав четкого ответа, бумажный человек вышел. Но сказанного Ван Баолэ вполне хватило. По его телу пробежали мурашки, дыхание сбилось. Внезапно он поднял голову и с загадочным блеском в глазах посмотрел на небо.

— Магический закон… бумаги!

Глава 957

Глава 957: Борьба за планету

С дворцового балкона Ван Баолэ долгое время любовался небом, размышляя обо всем, что произошло с ним за последнее время. В его глазах всё ярче разгоралось пламя. Пламя амбиций. О дао планете он услышал от Чжао Ямэн. Тогда он пообещал ей, что перейдет на новую стадию культивации именно с этой планетой, но глубоко в душе понимал, что это было всего лишь шуткой.

До прихода сюда он был готов использовать бессмертную планету в качестве базиса для слияния, либо попытаться добыть их особую разновидность. Теперь планы изменились.

«Быть может, это единственный шанс за много лет получить дао планету Кладбища звезд…» — подумал Ван Баолэ.

Спустя довольно много времени он вернулся в комнату, где сел в позу лотоса и закрыл глаза с целью успокоиться и привести культивацию в оптимальную форму.

Этой ночью не только Ван Баолэ предавался амбициозным мыслям. Интеллигентный юноша хотел использовать особую планету и надеялся каким-то чудом обрести дао планету. В успехе этого плана он был не очень уверен. Недавнее появление дао планеты заставило его пересмотреть свои шансы. Его не покидало ощущение, будто ему было суждено заполучить её! Он никому не сказал об этом странном чувстве, хотя глубоко внутри него бушевали волны всевозможных эмоций.

Как ни странно… поговори прошедшие испытание избранные между собой, то они быстро обнаружили бы проблему. Не только интеллигентный практик чувствовал, будто дао планета предназначалась ему. Парень в черном халате, девушка с колокольчиком… всех финалистов, за исключением Ван Баолэ, посетило схожее чувство. При виде дао планеты они тоже посчитали, что сама судьба прислала им её.

«Она предназначена мне. В этот раз у меня высокие шансы заполучить дао планету!»

Девушка с колокольчиком у себя в комнате пребывала в отличном настроении. Хоть она ничего не знала о причинах недавних событий, забивать себе этим голову она не стала. Её волновала только дао планета.

— Дао планета… если ты выберешь меня, мы с тобой утопим всё звездное небо в крови. Я не посрамлю твоё славное имя! — зловеще прошептал парень в черном халате, сидя в окружении зловещей ауры в другой комнате.

Тем временем девочка, использовавшая во время испытания тёмные искусства, сидела у окна. Любуясь звездным небом, она пожевывала прядку своих волос.

«Откуда это чувство предназначения? Я не подхожу тебе, дао планета… мне нужна лишь тёмная планета. Когда всё закончится? Тут жуть как скучно. Мне пора отправляться на поиски дяди».

Девочка вздохнула. Как вдруг она посмотрела в сторону, где находилась комната Ван Баолэ. Правда сейчас она пустовала.

«Се Далу… в нём слабо чувствуется аура Тёмной секты. Может, он сталкивался с дядей, а ведь даже я никогда с ним не встречалась».

Тем временем рослый парень, толстячок и еще несколько человек тоже были слегка не в себе. Они из всех сил пытались успокоиться, ведь каждый стал считать себя единственным избранником дао планеты после того, как их посетило необъяснимое чувство во время её появления. Только Ван Баолэ ничего не почувствовал, поскольку был занят декламацией дао сутры.

А вот девять других участников посчитали, что дао планета предназначалась им. Произошедшее привлекло внимание Империи звездопада, потому что похожее чувство предназначения появилось не только у избранных из внешнего мира, но и у гордых сыновей Империи звездопада с культивацией великой завершенности Бессмертия.

Правитель Империи звездопада этого поколения, бумажный человек с алой полосой, с вершины башни императорского дворца смотрел на небо.

— Воля дао планеты… — тихо сказал он. — Все чувствуют себя связанными с ней. Вот только это не настоящая судьба. Спустя много лет она сама изъявила волю прийти. Быть может, что-то её взволновало…

Бумажный человек с алой полосой покачал головой и негромко вздохнул. Очевидно, практики с подходящей культивацией почувствовали связь с дао планетой, потому что она самовольно решила проявить свою волю. Если она действительно прибудет… даже он не знает, кого она выберет.

«Кто станет её избранником?»

Бумажный человек с алой полосой перевел взгляд с небосвода на город внизу. Немного подумав, он выполнил магические пассы двумя руками. Перед ним друг на друга наложилось несколько сияющих меток, которые отразились в небе. Парой мгновений спустя в глазах бумажного человека вспыхнул загадочный свет, а потом он всплеснул руками.

— Покажи мне, кого ты выбрала!

Внезапно метки вспыхнули звездным светом, который растекся по звездному небу, пока полностью не слился с ним. Только бумажный человек с алой полосой мог его видеть.

Среди мириад звезд одна находилась особенно высоко, словно надменная императрица. Её сияние было ярче остальных, отчего казалось, будто остальные окружали её, словно свита. Среди них выделялись девять. Они находились ближе всего к дао планете. Сейчас они как будто сопротивлялись её влиянию, но все их попытки были тщетны перед лицом столь могучей планеты.

Под её давлением часть звезд потускнела. В это же время свет дао планеты разделился на десятки лучей, которые устремились к тем, кто почувствовал с ней связь. Девять из них озарили гостиницу, где жили избранные. Остальные предназначались гордым сыновьям Империи звездопада. Однако яркость этих лучей света сильно уступала тем, что опустились на комнаты избранных.

Одновременно с этим лучи света избранных тоже различались по яркости. Два были заметнее остальных, отчего другие на их фоне выглядели не так ярко.

Бумажный человек с алой полосой прищурился и с любопытством посмотрел в сторону двух самых ярких лучей. В этот же миг перед его глазами предстали две комнаты. Обоих Ван Баолэ узнал бы с первого взгляда. Первым был не интеллигентный практик, а парень с огромным мечом в черном наряде! Второй была… девушка с колокольчиком!

Постепенно их лучи света становились только ярче. Яркость остальных никак не менялась.

«Эти двое…»

Бумажный человек с алой полосой прищурился, а потом резко обернулся и посмотрел в сторону комнаты во дворце, где жил Ван Баолэ. Там звездного света не оказалось!

— Не суждено… — со вздохом сказал бумажный человек.

Он хотел помочь ему, но там, где действовала судьба, он был бессилен, пусть его магия и соединилась с самим небом. Похоже, он нащупал причину, почему дао планета не посчитала, что предназначена величайшему благодетелю Кладбища звезд.

— Потому что немыслимая сила, которую призвал этот человек, парализовало сознание патриарха. Сила парагона из внешнего мира раззадорила дао планету настолько, что рожденная в ней горделивая воля возжелала затмить её. Поэтому она и отказалась выбрать его… Я чувствую кое-что еще. Хм, презрение?

Бумажный человек с алой полосой сокрушенно покачал головой. Он уже хотел остановить магию в небе, но тут с его губ сорвался удивленный вздох. Потому что он увидел, как девять потускневших особых планеты в небе, чье свечение уступало только дао планете, еще не сдались. Из них ударили лучи звездного света… прямо в комнату во дворце, где жил Ван Баолэ!

«Борьба не между претендентами, а между планетами?»

Бумажный человек вздрогнул, его глаза заблестели. Их блеск напоминал сияние воли девяти особых планет.

— Для тебя презираемый. Для нас ослепительный!

Глава 958. Сел в лужу

«Интересно…»

С помощью силы культивации бумажный человек с красной полосой посмотрел на место, где медитировал Ван Баолэ. Тот не мог почувствовать того, что творилось снаружи.

Ближайшие пару дней будут очень интересными. Бумажному человеку было любопытно, кого одарит своей благосклонностью надменная дао планета во время церемонии жертвоприношения небу. Какое благословение снизойдет на Ван Баолэ, когда у дао планеты появится хозяин. С этой мыслью бумажный человек покинул балкон башни.

Следующий несколько дней Империя звездопада готовилась к предстоящей церемонии. Всё больше бумажных людей стали замечать изменения в окружающем их мире. В прошлом в воздухе чувствовалась холодная аура, пронизывающая тело каждого бумажного человека. Мало кто помнил, когда это началось. Большинство жителей империи считали, что так было всегда.

Только поколение всемогущих практиков помнило тот роковой день, когда в Империи звездопада без предупреждения пришел холод со стороны черного бумажного моря!

Ныне не только они, но и рядовые граждане почувствовали изменения. Холод исчез, сменившись теплым весенним бризом. Его чувствовали все бумажные люди. Небо и земля неведомым образом изменились. Самым разительным перемены произошли с птицами в море черной бумаги. После случившегося оно посерело, поэтому разницу было трудно заметить. А вот птицы с исчезновением скверны стали меняться прямо на глазах. Всего за пять дней они вновь стали полностью белыми.

Кружащие над морем белые птицы потрясли бумажных людей. В итоге практически все, кто участвовал в подготовке к церемонии, испытывали небывалое воодушевление. Что до избранных из внешнего мира они тоже напряженно готовились. Без появления дао планеты эти молодые люди вели бы себя намного спокойнее. Но сейчас, когда каждый чувствовал, что легендарная планета предназначалась именно ему, все из кожи вон лезли, чтобы прийти на церемонию во всеоружии.

Предстоящее событие могло навсегда изменить их жизнь, поэтому даже интеллигентный практик был предельно сосредоточен, дабы в назначенный день находиться на пике формы. Всё-таки… после перехода на новую стадию культивации с дао планетой ты практически гарантировано сможешь подняться до стадии Звездного Домена, если, конечно, тебя не настигнет скоропостижная смерть. Для кого-нибудь другого было нормально бояться умереть молодым, но за спинами этих избранных стояли могущественные организации, которые никогда не допустят их гибели.

Можно сказать, что с дао планетой жизнь практика кардинально преобразится. Ему будут доступны обширные ресурсы, гораздо больше возможностей… не говоря уже о невероятном статусе. Уже сейчас они занимают невероятное для их возраста высокое положение в своих сектах и кланах, а с дао планетой займут место еще выше. Потому что дао планеты считались чуть ли не мифом. В исторических хрониках сохранился лишь один задокументированный случай обретения кем-то дао планеты… Им был первый божественный император, сильнейший эксперт и основатель Бесконечного клана. Высокочтимый Бесконечность.

По слухам, в прошлой эре он в одиночку убил трех из девяти великих старейшин Тёмной секты. Предательство Чэнь Цинцзы тоже было спланировано им. Даже Небесное Дао Тёмной секты пало от его руки. Он проклял и запечатал кровью Небесного дао Тёмную секту, тем самым разбив цикл реинкарнации. С тех пор души практиков с культивацией стадии Планеты могли существовать вечно. Им была начата новая эра.

С таким выдающимся экспертом в качестве примера неудивительно, что все буквально грезили о дао планете. В отличие от остальных избранных Ван Баолэ этого не знал, однако ему тоже были не чужды амбиции, поэтому он тщательно готовился к предстоящей церемонии.

Прошло два дня. Сегодня должна была состояться церемония жертвоприношения небу. В башне имперского дворца зазвонил колокол. Гулкие удары были слышны во всей Империи звездопада, дабы оповестить жителей о грядущем событии.

С первыми звуками колокола бумажные люди во всей Империи звездопада отложили свои дела и стали стекаться к императорскому дворцу. Поскольку желающих увидеть всё своими глазами было слишком много, у самого дворца собрались только бумажные люди с выдающейся культивацией. Для остальных граждан империи с более скромным статусом были оборудованы специальные места, где они могли увидеть великое таинство Империи звездопада.

У гостиницы, где жили избранные, уже стоял бумажный человек. Ему не пришлось долго ждать. Когда колокол зазвонил во второй раз из дверей вышли девушка в маске, интеллигентный практик, парень в черном халате, девушка с колокольчиком, юная девочка, Гао Цзюй, толстячок и еще пара человек. Накрыв ладонью кулак, они поклонились и полетели за сопровождающим.

Подготовительная стадия не заняла много времени. Когда колокол зазвонил в третий раз девять избранных уже добрались до центра города и ожидали начала церемонии. Что до их провожатого, он неподвижно стоял в стороне. Согласно традиции, им надлежало войти в имперский дворец, когда колокол зазвонит в четвертый раз.

Девять избранных старались сохранять невозмутимость, но глубоко в душе им было тревожно. С одной стороны, им не терпелось заполучить благословение, с другой, они тайком оценивали конкурентов. Еще им было интересно… куда подевался Ван Баолэ?

Этот вопрос не давал им покоя с тех пор, как они вышли из гостиницы вдевятером. У некоторых были свои теории на этот счет, другим же было всё равно.

Девушка в маске и девочка, ищущая дядю, выглядели слегка удивленными, а вот девушка с колокольчиком улыбалась. Помимо неё еще один человек радовался чужому несчастью. Им оказался толстячок, кого в прошлом Ван Баолэ немного пощипал. Удивительно, что ему удалось зайти так далеко. Помимо неплохой культивации, этот парень явно был чертовски везучим.

— Кто бы мог подумать, что Се Далу не придет, — едва сдерживая улыбку, сказал толстячок. — Империя звездопада огромное значение придает протоколу. Если он не явится к четвертом перезвону колокола, то его не допустят до церемонии.

— Четвертый перезвон?

Стоящая рядом девочка с любопытством подняла голову и мило улыбнулась толстячку.

— Милый мальчик, неужели так и вправду произойдет?

Девочка мило улыбалось, но от того, как она слегка растягивала слова, толстячку стало не по себе. Она явно была очень опасным ребенком. Тем не менее он находился в отличном настроении, поэтому охотно ответил на вопрос.

— Империя звездопада серьезно относится к своим традициям. Первый перезвон колокола оповещает весь мир о приходе дня жертвоприношения небу. С началом второго люди могут приблизиться к дворцу, чтобы посмотреть на церемонию. Третий перезвон знаменует о том, что всё готово. Все, кто обладает подходящим статусом, могут войти. Чем позже ты заходишь, тем выше твой статус. К примеру, император пребывает с девятым перезвоном, князья заходят с восьмым перезвоном. Другие могущественные эксперты в зависимости от ранга и культивации заходят на седьмой или шестой перезвон. Пятый раз колокол звонит для избранных самой Империи звездопада. По устоявшейся традиции практиков из внешнего мира считают важными гостями, но в день жертвоприношения небу наш статус становится не таким высоким, поэтому мы можем войти только после четвертого перезвона… Если Се Далу не попадет туда вместе с нами, то потеряет право участвовать в церемонии, поскольку его статус явно не настолько высок, чтобы зайти во дворец позже.

Сразу после объяснения толстячка на весь город зазвонил колокол. Облака в небе забурлили, земля задрожала, а потом перед ними открылись огромные сияющие врата. В этот момент их провожатый внезапно заговорил:

— Гости из внешнего мира, войдите во дворце для участия в церемонии!

Избранные восхищенно уставились на врата. Лицо толстячка стало более серьезным.

«Се Далу, не знаю, почему ты опоздал, но на сей раз ты крупно сел в лужу!» — злорадно подумал он.

Маленький толстячок самодовольно улыбнулся. Избранные тем временем один за другим стали заходить в сияющие врата. Стоило им переступить их, как они растворялись в воздухе!

Глава 959. Упущенные возможности

Ван Баолэ, над которым так злорадствовал толстячок, всё еще медитировал в позе лотоса во дворце. Он был спокоен, как зимний пруд. За неделю он довел культивацию до оптимальной кондиции. Его открывшиеся глаза ярко сияли. Этот свет на мгновение разогнал сумрак просторного зала.

— Я сделал еще один шаг в плане культивации… самое главное моя божественная душа стала еще сильнее! — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Плотная духовная энергия во дворце помогла ему за эту неделю немного закалить себя. Его культивация немного выросла, отчего теперь он стал чувствовать себя переполненным до краев сосудом. Ему не у кого было спросить про своё текущее состояние, но благодаря острому уму он сам смог догадаться, что сейчас находился на самом пике великой завершенности Бессмертия!

Это касалось не только культивации, но и божественной души, а также в каком-то смысле и истинной сущности. Если исключить внешние факторы, то теперь клон и настоящий Ван Баолэ отличались только наличием физического тела.

«В этом состоянии я поднимусь на стадию Планеты, а потом соединюсь с истинной сущностью… — с предвкушением подумал Ван Баолэ. — Тогда моя боевая мощь выйдет за общепринятые рамки!»

От его ауры воздух во дворце слегка завибрировал. В этот момент из-за двери раздался почтительный голос.

— Юный господин, назначенное время пришло. Мы пришли искупать вас и облачить в новый наряд.

Ван Баолэ характерным жестом дал разрешение войти. Двери тут же распахнулись и в зал вошли три бумажных человека. Изящные девушки с миловидными мордашками. Они как будто сошли с картины талантливого художника. В отличие от остальных встреченных им бумажных людей они ощущались более теплыми и мягкими, если можно так сказать. На мгновение поймав взгляд Ван Баолэ они робко потупили глаза.

Ван Баолэ от удивления заморгал. Может ли такое быть, что его харизма выросла настолько, что теперь в него стали влюбляться даже бумажные девушки. Прогнав эту постыдную мысль из головы, он сухо покашлял.

— Нет необходимости, я слышал колокольный звон. Церемония скоро начнется, верно?

Три молоденьких девушки прикрыли ладошками рот и мило захихикали.

— Юный господин, не тревожьтесь. Вы дорогой гость империи, — звонким голоском объяснила одна из них, — вы войдете во дворец с его величеством во время девятого перезвона. Еще даже не прозвучал пятый, будет невежливо прийти на церемонию раньше времени.

— Девятый?

Ван Баолэ сразу смекнул, что бумажный человек с алой полосой оказал ему великую честь, позволив сопровождать себя.

— А мои спутники? Когда их черед? — не удержался он от вопроса.

— Они могут войти только во время четвертого перезвона и потом ожидать прихода вас с его величеством.

Девушка уверенно направилась к Ван Баолэ с явным намерением его искупать. Он немного помялся, но кто в здравом уме станет отказываться от ванны с тремя красотками? Вот только местное купание сильно отличалось от того, к чему он привык. Здесь использовался какой-то порошок, который на удивление эффективно смывал грязь. К тому же он был мягким на ощупь и приятно пах.

Что до смены наряда, Империя звездопада явно считала Ван Баолэ особым гостем, поэтому его облачили в особый халат из бумаги. Вот только на глаз это вряд ли кто-то сможет определить. На вид и на ощупь материал был очень похож на шелк.

Халат, разумеется, был белого цвета. Три девушки убедились, чтобы Ван Баолэ выглядел наилучшим образом. Белоснежны халат, длинные черные волосы, молодое лицо с изящными скулами. После купания и переодевания он стал более гармонично выглядеть в этом мире.

К этому моменту на улице в восьмой раз прозвонил колокол. Три девушки с искорками в глазах посмотрели на Ван Баолэ, а потом низко поклонились.

— Юный господин, пожалуйста, следуйте за нами.

Ван Баолэ осторожно ощупал халат и довольно улыбнулся. Весело болтая и смеясь, они направились в самое сердце дворца. Три девушки охотно отвечали на все вопросы, что позволило ему узнать детали предстоящей церемонии. Наконец они остановились у массивных створ. Похоже, это была задняя дверь главного обрядового зала дворца.

Как Ван Баолэ понял, эту церемонию будет проводить нынешний правитель империи. Местом действия выступит площадь снаружи дворца. На этой огромной площади могли поместиться сто тысяч человек. Время их прихода было строго регламентировано и зависело от статуса.

Чем раньше ты приходил, тем дольше тебе предстояло ждать. Последним прибывал император Империи звездопада. Все присутствующие будут свидетелями его появления. С его приходом церемония официально начнется.

Прокрутив эту информацию у себя в голове, Ван Баолэ задал еще один вопрос.

— Эта дверь… ведет в главный обрядовый зал?

— Да, его величество ждет вас, — с улыбкой ответила одна из девушек.

По ту сторону дверей находился коридор. Девушки взглядом дали понять, что дальше ему придется идти одному. Приведя его сюда, троица замерла в поклоне. Похоже, они не разогнут спину, пока он не скроется из виду.

Немного помедлив, Ван Баолэ медленно двинулся по коридору. Он сразу же почувствовал чужое божественное сознание. Оно задержалось на нём всего на мгновение, а потом рассеялось. Пройдя по коридору, Ван Баолэ попал прямо в главный обрядовый зал имперского дворца!

Дверь находилась неподалеку от императорского трона. Отсюда отлично просматривался просторный и светлый зал. Массивные колонны и стоящие вдоль стен статуи вызывали легкий трепет в душе всех просителей.

В зале неподвижно стояли более сотни людей бумажных людей. При виде Ван Баолэ они едва заметно кивнули ему. Судя по всему, большинство из них были настроены дружелюбно.

— Юный друг, тебе удалось отдохнуть за эти несколько дней? — раздалось откуда-то сбоку.

Ван Баолэ повернул голову и увидел бумажного человека с алой полосой.

— Приветствую, почтенный. Несколько дней культивации буквально творят чудеса!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и отвесил низкий поклон.

— Это хорошо. Многое для практиков предопределено судьбой. Тем не менее сердце и воля тоже крайне важны. И всё же иногда ты не можешь чего-то заполучить, ибо момент оказался неподходящим.

К Ван Баолэ подошел бумажный человек с алой полосой и улыбнулся. От его слов сердце Ван Баолэ пропустило удар.

— Ваши слова мудры…

Ван Баолэ задумчиво склонил голову.

— Почтенный, на моей родине говорят…если чему-то не суждено случиться, значит, это к лучшему.

Стоило ему это сказать, как бумажный человек с алой полосой остановился, словно высказывание далекой страны заставило его задуматься.

— Интересно будет на это посмотреть! — со странной улыбкой сказал он. — Юный друг, пойдем со мной. Церемония жертвоприношения небу вот-вот начнется!

Бумажный человек с алой полосой направился к выходу. Выбросив из головы лишние мысли, Ван Баолэ поспешил следом. Свита из более сотни бумажных людей последовала за ними. Они еще не дошли до распахнутых дворцовых дверей, но, поскольку главный зал дворца находился намного выше площади внизу, из него открывался отличный вид на лазурный барабан шириной триста метров!

Барабан был очень древним. С такого расстояния Ван Баолэ не удалось разглядеть деталей, тем не менее он всё равно ощутил его неподдающуюся описанию ауру. От одного взгляда на инструмент у него сердце бешено застучало в груди, словно он увидел усыпанные звездами просторы!

Величественный барабан полностью захватил Ван Баолэ, поэтому он лишь мельком взглянул на забитую людьми площадь! На ней собрались десятки тысяч человек! Он не заметил, ни девушку в маске, ни остальных избранных в этой огромной толпе. Сейчас девушка с колокольчиком и толстячок, зная, что Се Далу опоздал, ехидно улыбались. Им недолго осталось злорадствовать…

Вскоре колокол зазвонил в девятый раз. На сей раз он звучал гораздо дольше, породив видимую глазу рябь, которая распространилась по всему городу.

Ван Баолэ и император вместе… показались в главных дверях дворца. От их появления изменилось само небо!

Глава 960. Церемония жертвоприношения небу

Облака как будто взбила огромная невидимая рука, отчего небосвод стал напоминать штормящее море, сквозь которое пробивались лучи солнечного света. Даже их цвет изменился. Соединившись в единый луч, свет упал прямо на главные двери императорского дворца в тот самый момент… как в проеме показались император и Ван Баолэ!

Внезапно сотни тысяч людей на площади внизу, миллионы за территорией дворца и бесчисленное множество бумажных людей, которые следили за происходящим через огромные магические экраны в специально оборудованных местах по всей империи. И сейчас все они смотрели на место, куда упал луч света. На императора и на стоящего рядом Ван Баолэ.

Не будет преувеличением сказать, что сейчас на них смотрели все жители империи. Ван Баолэ был одним из чиновников высшего ранга, но сейчас даже у него слегка перехватило дыхание. Стоя рядом со столь могущественным человеком перед всеми этими людьми, он не хотел показать ни напряжения, ни скованности, поэтому сложил за спину руки, спокойно посмотрел на толпу внизу, а потом с едва заметной улыбкой кивнул.

Он не мог детально разглядеть собравшихся внизу людей не из-за недостаточной культивации или большого расстояния, а банально из-за высокой плотности толпы. Без фокусировки взгляда он видел лишь людское море. Хоть он не стал детально разглядывать толпу, его силуэт отражался в глазах каждого из присутствующих.

Большинство из тех, кто мог попасть на площадь, что-то слышали о Ван Баолэ. Пусть они видели его впервые, в их глазах появилось легкое любопытство и очевидная благодарность. Только у девяти избранных при виде Ван Баолэ зазвенело в ушах, а глаза чуть не выкатились из орбит. На их лицах проступило полнейшее непонимание.

Даже маска невозмутимости интеллигентного практика дала трещину. Он смотрел на Ван Баолэ так, словно видел его впервые. Девушка в маске рядом с ним тоже пораженно уставилась на Ван Баолэ. Её глаза превратились в две узкие щелки. Из-за маски нельзя было увидеть её лица, но, похоже, она улыбалась. Если бы Ван Баолэ посмотрел на неё, то этот взгляд показался ему… знакомым. В следующий миг к ней вновь вернулась невозмутимость.

Её полной противоположностью была девушка с колокольчиком из секты Девятиглавый феникс. Её слегка трясло, дыхание стало прерывистым, а в глазах отражался творящийся в голове хаос. Об её сердце, словно об риф, разбивались волны изумления, гнева и нежелания принимать действительность.

«Как это возможно?! Чертов Се Далу! Что он там делает?»

В отличие от этих троих парень в черном халате со свирепой аурой отреагировал на произошедшее довольно спокойно. Он слегка удивился, но не более того. А вот рослый парень с башней волос на голове пришел в восторг. Се Далу оказался весьма ценным другом. Сам он понятия не имел, как тот туда попал, но это явно произошло по какой-то веской причине.

Что до толстячка, в его душе разразилась буря не меньше, чем у девушки с колокольчиком. Всё-таки он больше всех обрадовался тому, что Ван Баолэ не будет участвовать в церемонии. Его появление в дворцовых дверях выбило у толстячка почву из-под ног. Его глаза стали размером с блюдца, а от охватившей его дрожи жир на теле заколыхался, словно желе.

— Бессмыслица какая-то… — забормотал он, — Се Далу все эти дни где-то пропадал, а потом неожиданно прибыл на церемонию вместе с правителем Империи звездопада!

Толстячок даже протер глаза, чтобы проверить не мерещится ли ему. Девочка с милой улыбкой спросила:

— Пухлый братец, не ты ли говорил, что после четвертого перезвона Се Далу не сможет участвовать в церемонии? Почему же он стоит рядом с императором, а?

На лбу толстячка проступила испарина. Его щеки заалели от стыда, а сам он закашлялся.

— По устоявшимся традициям любой из нас может стоять вместе с императором, но для этого надо оказать империи поистине неоценимую услугу. Должно быть, Се Далу дорого заплатил, дабы ему оказали такую честь.

С каждым словом из голоса толстячка пропадала неуверенность. Под конец он сам практически поверил в свою историю.

— Эх, Се Далу, зачем, зачем? Пустая слава еще никому не принесла пользы.

Толстячок покачал головой, заметив при этом, что с губ девочки так и не исчезла улыбка. Еще он почувствовал на себе взгляды остальных. От смущения ему пришлось замолчать. Всё-таки он был не таким толстокожим, как Ван Баолэ.

Наконец над площадью прогремел голос императора.

— Церемония поклонения небу, звездам, сосредоточению магии… это жертвоприношение небу. Так восхвалим же небо, отдадим ему три поклона!

Сто тысяч бумажных людей на площади одновременно посмотрели на небо и подняли руки над головой! Голос императора был слышен по всей стране.

— Первый поклон для неба, дабы умилостивить его. Пусть ветер будет мягок, а дожди благоприятны. Пусть наш край обойдут сторонй страшные бедствия.

Поклонились не только бумажные люди на площади, но и миллионы практиков в городе и за его пределами! Все они отдали поклон небесам!

Небо отозвалось величественным рокотом. Среди бурлящих облаков, казалось, нарождалась безграничная воля всего сущего, порождая невидимый дух, который и был объектом поклонения всех жителей этого мира!

— Второй поклон для предков. Пусть наша империя будет существовать вечно и навеки обретет истинное дао!

Облака в небе вспенились в огромные горы. Рокот стал еще громче. В то же время сквозь облака пробились лучи необычайно красивого разноцветного света. Могло показаться, будто в этом сиянии возникали иллюзорные силуэты — свидетели поклонения всего живого небесам. Когда этот чудесный мираж рассеялся вновь прозвучал раскатистый голос императора звездопада.

— Третий поклон для падающих звезд. Их блистательное прошлое не истает, даже если в мире не останется никого, кто будет хранить память о них. Наша задача увековечить всю жизнь небесных светил!

Всё живое вновь отдало поклон. Даже император. Стоящий рядом Ван Баолэ после двух поклонов в третий раз поклонился небу. Даже он невольно проникся торжественной атмосферой. Вдобавок с каждой секундой в его сердце нарастали трепет и предвкушение.

Три девушки объяснили ему, что церемония жертвоприношения небу была довольно незамысловатой. После трех поклонов обычно сразу избранные начинали бить в барабан для призыва планет.

Это была главная часть церемонии. Сотрясти само небо барабанным боем и призвать сюда бесчисленное множество планет. Так и оказалось. После третьего поклона император выпрямился и быстро нашел глазами в толпе избранных из внешнего мира.

— После церемонии жертвоприношения небу планеты пришли в движение. Юные друзья из далеких краёв, выйдите вперед… ударьте в небесный барабан, дабы сюда снизошел свет миллиона звезд!

Сто тысяч бумажных людей на площади посмотрели на горстку избранных. Под взглядами такого количества людей у девушки в маске и остальных слегка сбилось дыхание. Они невольно переглянулись. Неожиданно толстячок стиснул зубы и полетел к небесному барабану.

— Почтенный, Лу Сяохай будет первым!

Глава 961. Планета девятого ранга

У всех на глазах толстячок быстро подлетел к небесному барабану. Ван Баолэ тоже внимательно за ним следил. Стоило толстячку поднять правую руку, как в ней возникла путеводная палочка. Как следует размахнувшись он ударил ей по огромному барабану!

Бум!

Звук получился глухим и настолько громким, что задрожал воздух. Удар отозвался эхом во всем мире. У собравшихся на площади практиков, в том числе Ван Баолэ, загудела голова. Он чаще задышал, когда прямо у него на глазах чистое небо почернело.

— Первый удар в барабан подобен звуку разверзающегося небосвода. Небо тает, словно завеса, дабы мы могли узреть чистый свет звезд! — негромко сказал бумажный человек с алой полосой, проследив за пораженным взглядом Ван Баолэ.

В этот же миг толстячок внизу с громким криком замахнулся и ударил в барабан еще раз.

На сей раз в черном небосводе появилась россыпь звезд. В сравнении с обычным ночным небом огоньков было совсем немного, меньше десяти тысяч. Причем большинство из них были довольно тусклыми, поскольку это были обычные планеты.

— Второй удар в барабан — это прелюдия к призыву планет. Теперь, чем больше ударов сделает человек, тем больше огней зажжется в небе. Повышается шанс появления духовных и бессмертных планет. Начиная с седьмого удара практик может призвать даже особую планету. Последующие удары повышают шанс прибытия планет такого типа. В хрониках моей Империи звездопада описывается один любопытный момент. Если ударить более десяти раз, то появляется возможность призвать дао планету, хотя вероятность этого крайне мала…

Император объяснял всё это, чтобы его гость понимал, чего ожидать, когда придет его очередь. В знак благодарности за объяснение Ван Баолэ поклонился императору. Тем временем толстячок успел еще два раза ударить в барабан.

В вышине зажигались всё новые звезды. На четвертый удар весь небосвод был усыпан огнями. Если собрать эти разрозненные точки света, то из них может получиться одна пятая привычного всем небосвода. Что интересно, некоторые звезды отличались от остальных.

Новые огни сияли ярче обычных планет. Похоже, это были духовные планеты. После четвертого удара среди огней в небе появились яркое сияние… бессмертной планеты!

У Ван Баолэ странно заблестели глаза. Его минимальной целью была бессмертная планета, поэтому при виде такой вживую его вновь захлестнули амбиции.

«Ой не знаю, сумеет ли толстячок призвать особую планету», — подумал Ван Баолэ.

Бумажные люди на площади перед дворцом, в столице и во всей Империи звездопада затаив дыхание следили за происходящим. Некоторые зрители принялись обсуждать между собой, получится ли у толстого практика призвать особую планету.

В душе толстячка переплелись нервозность и восторг. Первый удар дался ему без каких-либо проблем. Для четвертого понадобилась почти вся сила культивации. Сейчас он чувствовал себя выжатым лимоном.

Вызвавшись первым подойти к барабану, он был готов к такому исходу. С рёвом он сорвал с шеи нефритовый кулон и раздавил его. Из разбившегося украшения вырвался туман, который тут же его обволок. Аура толстячка с рокотом забурлила, позволив ему еще раз ударить в барабан.

Пятый удар!

Небо содрогнулось. Звезд стало еще больше. Они закрутились в спираль, заняв тридцать процентов небосвода. Вспыхивало всё больше бессмертных планет, но пока среди них не появилось их особой разновидности. Окружавший толстячка туман рассеялся. Он едва держался на ногах, на щеках ни кровинки. Похоже, он достиг своего предела.

— Это всё? — удивился Ван Баолэ.

— Дело не в его слабости, а в сложности задачи. Чем дальше, тем труднее становится бить в барабан. Юный друг, в этот барабан били многие. Как думаешь, сколько ударов удалось сделать лучшему из тех, кто когда-либо участвовал в церемонии?

На вопрос императора Ван Баолэ отрицательно покачал головой.

— Десять!

В этот момент трясущийся толстячок на площади внизу с отчаянным рёвом использовал секретную технику, отчего он стал чахнуть прямо на глазах. Пару мгновений спустя от упитанного парня остались лишь кожа да кости. Такой была цена за шестой удар.

Количество звезд в небе возросло еще на десять процентов, да и их сияние стало ярче. Наконец среди них вспыхнул яркий огонёк, затмивший все остальные!

— Особая планета!

Со всех сторон послышались выкрики. В глазах девушки в маске и остальных избранных появился загадочный блеск. Похоже, толстячок слегка не рассчитал силы. Упав на землю, он закашлялся кровью. Без поддержки со стороны практика путеводная палочка разбилась на множество крохотных огоньков, которые быстро растаяли в воздухе.

Единственная особая планета на небе ярко вспыхнула. Её звездный свет окутал и поднял в воздух потерявшего сознание толстячка. В следующий миг он исчез. Все огни на небе потускнели и исчезли. Осталась только особая планета. Если присмотреться повнимательнее, то в ней можно увидеть исчезнувшего толстячка!

— Кто бы мог подумать, что толстячок соединиться с особой планетой!

Ван Баолэ тяжело задышал. В его глазах забрезжила надежда. Если толстячку удалось, то у него вообще не возникнет проблем.

— Этому дитя повезло. Пусть ему досталась особая планета самого низкого уровня, сегодня удача была на его стороне. Обычно особые планеты с магическими законами подразделяются на девять рангов. Даже планете первого ранга очень далеко до её дао собрата. Правда существует мизерный шанс повышения её ранга до дао планеты, — сказав это, император посмотрел на Ван Баолэ. — Этот юноша соединился с планетой девятого ранга. Выше первого находится уникальный вид планет… я зову их древними. Большинство попыток особых планет стать дао планетами имели печальный исход. Потерпевшие неудачу планеты, не желая мириться с этим, попытались превзойти самих себя. За века на Кладбище звезд появилось девять таких древних планет.

«Разделение на девять рангов? Древние планеты, находящиеся выше первого ранга?»

У Ван Баолэ заблестели глаза. Он уже хотел расспросить императора поподробнее, но тут к барабану полетел следующий избранный.

Это была девушка в маске, которая с первого испытания привлекла внимание Ван Баолэ. Среди всех попавших сюда избранных она по праву являлась одной из сильнейших.

Интеллигентный практик и остальные избранные с особым интересом смотрели на неё. Её подход в корне отличался от того, что делал толстячок. Возникшей в руке палочкой она ударила в барабан пять раз подряд!

Звездное небо вновь пережило трансформацию. Хоть её лицо невозможно было увидеть из-за маски, Ван Баолэ чувствовал исходящую от неё спокойную ауру. В следующий миг она ударила еще два раза!

В небе, казалось, разразилась буря. Семьдесят процентов небосвода теперь усыпали звезды. Среди них появилось немало особых планет, часть из которых была ярче остальных. Очевидно, это были планеты выше девятого ранга.

— Четвертый! — с легким восхищением прокомментировал император. — Похоже, это еще не конец!

Пока Ван Баолэ что-то бормотал себе под нос, девушка в маске ударила в барабан в восьмой раз. К сожалению, этот удар тяжело ей дался. Её затрясло, а аура очень сильно ослабла. Звездное небо стало еще ярче. Теперь восемьдесят процентов небосвода покрывали звезды, их общее количество исчислялось сотнями миллионов. Настолько много, что захватывало дух.

Среди мириад огней выделялись три, которые висели выше всех. На фоне других звезд сияние этой троицы выглядело особенно ослепительно.

— Высший второй ранг. Если ударить еще раз, то появятся все планеты второго ранга, а также с определенной вероятностью может прибыть и особая планета высшего первого ранга! — Глаза императора загадочно сияли. — Жаль, что это её предел. Без помощи извне ей не ударить еще раз.

Глава 962. Остальные недостойны меня

Практик с такой глубокой культивацией, вроде императора, редко ошибался. В этот раз он тоже оказался прав. Девушка в маске… не смогла нанести девятый удар. Она, как и толстячок, даже использовала секретную технику. К сожалению, это ей не помогло, поскольку сделать девятый удар было во много раз сложнее, чем шестой. Между ними лежала непреодолимая пропасть. Было очень обидно, но девушка в маске была готова к такому исходу. Из трех особых планет её выбор пал на пурпурную. Сразу после этого она исчезла… и появилась внутри избранной ей планеты.

Теперь её ожидали слияние. Причем ей не стоило беспокоиться о своей безопасности во время прорыва, поскольку это было последнее испытание Кладбища звезд. После неё к барабану один за другим стали подходить избранные. Рослый парень ударил в него семь раз, получив особую планету седьмого ранга. Еще двое избранных, с которыми Ван Баолэ не пересекался в ходе испытаний, тоже не смогли подняться выше шести-семи ударов. Оба призвали особые планеты, но довольно низкого ранга.

Ван Баолэ внимательно наблюдал за действом, мысленно проводя параллели между собой и другими избранными. Увиденное помогло ему лучше понять, что будет происходить, когда придет его очередь бить в барабан.

Остались самые интересные, по мнению Ван Баолэ, избранные: интеллигентный практик, девушка с колокольчиком, парень в черном халате с огромным мечом и юная девочка.

Последняя приняла очень странное решение. После восьмого удара, который явно дался ей из последних сил, на зов прибыло две особых планеты второго ранга. Вот только она не стала выбирать ни с одну из них. В глазах императора появился задумчивый блеск.

Ван Баолэ не успел толком проанализировать случившееся, чтобы понять причину такого решения. Следом за ней трое оставшихся избранных сумели поразить не только его, но и всю Империю звездопада.

Интеллигентный практик стал первым, кому удалось ударить в небесный барабан девять раз. На следующий у него не хватило сил. Несмотря на подгибающиеся ноги, он остался стоять. Его взгляд был направлен на небо, где сияло множество особых планет второго ранга. Среди них особенно выделялись три, чьё сияние было самым ярким! В отличие от остальных в их аурах угадывались смутные очертания животных, словно в этих планетах имелись зачатки жизни!

— На Кладбище звезд лишь тридцать семь особых звезд первого ранга. Это дитя сумело призвать сразу три, что крайне непросто! — одобрительно заметил император.

Ван Баолэ не сводил глаз с особых планет в небе, а вот интеллигентный практик не был столь заворожен зрелищем. Он смотрел вверх, но не на три особых планеты. Его глаза искали… дао планету, предназначенную ему судьбой!

— Дао планета, почему ты не пришла?

Каждый вдох давался ему с трудом. Стоит ему пожелать, и он мог соединиться с любой из трех планет первого ранга. В прошлом он бы не стал колебаться, но сейчас его сердце жаждало другого! В отчаянии он поднял руку над головой. Его глаза безумно заблестели. Никто не понял, что за колдовство он использовал. Внезапно из его носа, ушей, рта и глаз потекла кровь, а потом он с размаху ударил в барабан еще раз!

В десятый раз.

Небо содрогнулось, словно могло перевернуться в любую секунду. В этот же миг в вышине появилось еще больше звезд. Палочка в руках интеллигентного практика рассыпалась снопом искр. Лишившись остатка сил, он рухнул на землю. Его руки тряслись, однако он всё равно попытался подняться. Покрасневшими глазами он посмотрел в небо в надежде увидеть там дао планету.

— Мне нужна лишь дао планета, остальные недостойны меня!

От этих слов звездное небо заискрилось, а потом все планеты начали тускнеть. Даже три особых планеты первого ранга. Когда небо полностью потемнело на лежащего на земле практика упал луч звездного света. В небе как будто вспыхнуло величественное солнце… Правда оно не явилось само, вместо этого в черноте возникла размытая иллюзия. Почему-то звездный свет не затянул практика в себя. Похоже, он пометил его, как запасной вариант.

Несмотря на это, интеллигентный практик всё равно задрожал. Почувствовав новую ауру, пораженные жители Империи звездопада согнулись в поклоне перед дао планетой. Император в знак уважения едва заметно склонил голову. Что до Ван Баолэ, он с вожделением смотрел на дао планету. Больше всего он хотел заполучить именно её. Величайшую планету Кладбища звезд!

Это была гордая, надменная планета. Она давно привыкла к тому, что перед ней все гнут спины. Интеллигентный практик сумел десять раз ударить в барабан, и всё же сюда прибыла не сама планета, а лишь размытая иллюзия, дабы даровать метку.

Ван Баолэ для неё как будто не существовало. А вот в девушку с колокольчиком и в парня в черном халате ударил звездный свет. У них чуть сердце не выскочило из груди. Оба поспешили к небесному барабану. Очевидно, они хотели одновременно начать бить в него с разных сторон! Будучи соперниками, каждый хотел проявить себя во всей красе, чтобы дао планета выбрала именно его.

Это шло вразрез с правилами, однако император не стал останавливать их. Остальные зрители были слишком заворожены зрелищем, чтобы выразить протест. В данный момент только иллюзорная дао планета находилась в небе.

У Ван Баолэ заблестели глаза. Он почувствовал, что дао планета проигнорировала его, хотя ему могло просто показаться. Тем не менее при виде двух последних избранных у барабана он стиснул зубы, взмыл в воздух и стрелой помчался к огромному инструменту в центре площади.

Ван Баолэ слишком спешил, поэтому не заметил, как император сокрушенно покачал головой. Как в его взгляде промелькнуло бессилие. В итоге он не услышал, как тот прошептал:

— Она не выберет тебя…

Ван Баолэ чувствовал небывалый азарт. Одним махом он, казалось, пересек пол площади и возник рядом с двумя избранными. Когда оба замахнулись путеводными палочками для удара, Ван Баолэ вскинул руку и появившейся в ней палочкой ударил в середину барабана.

Небо и земля потускнели. Надменная дао планета, презирающая всё живое, испарилась. Дабы вернуть её трём избранным предстоит доказать, что они достойны. После второго удара в черноте неба появились огоньки. В этот раз они почему-то были тусклыми, словно что-то их расстроило.

Третий удар всколыхнул звездное небо, но огней всё равно было слишком мало. Только после еще двух ударов огонькам вернулась живость. Среди обычных планет стали появляться их духовные и бессмертные разновидности!

Потом трое избранных ударили в барабан еще три раза! Небосвод отозвался рокотом. На нём вспыхнуло множество огней, причем среди них было немало особых планет. Трем практикам удалось призвать множество особых планеты низших рангов, достаточно много средних рангов, более сотни третьего и второго ранга. Ослепительно сияющий небосвод не поддавался описанию словами.

Девушка с колокольчиком и парень в черном, казалось, без особых проблем восемь раз ударили в барабан, но тут на них со всей силы опустился откат и навалилась усталость, отчего они слегка побледнели. Ван Баолэ тоже наконец почувствовал, почему остальным было так трудно бить в этот гигантский барабан. Потому что каждый удар вызывал настоящую бурю в теле и душе. Словно ты бил в барабан не палочкой, а собственной жизненной силой.

После восьмого удара его божественная душа задрожала и у него слегка поплыло перед глазами. Он быстро пришел в себя, однако его не покидало ощущение, что девятый удар, пусть и возможен, дорого ему обойдется.

«Ничего страшного. Папочка должен ударить в барабан десять раз!»

Ван Баолэ с силой стиснул зубы и без колебаний в девятый раз замахнулся палочкой. Зловещая аура парня в черном халате забурлила, его глаза недобро заблестели. Лицо девушки с колокольчиком превратилось в свирепую гримасу… В следующий миг на барабан обрушилось три палочки!

Девятый удар!

Глава 963. Презрение дао планеты

В звездном небе шла буря. Мириады звезд искрились, окрасив небо и землю в один цвет. Пять особых планет первого ранга, которых проигнорировал интеллигентный практик, усилили своё сияние в надежде, что на них обратят внимание. Благодаря звездному свету в мире стало ясно как днём. Жители империи пораженно любовались калейдоскопом цветов в небе. Несмотря на появление пяти особых планет первого ранга… дао планета так и не показалась!

После девятого удара небо озарил звездный свет, а потом в трех практиков ударил откат. Первым не выдержал парень в черном халате. Его начала бить крупная дрожь, губы обагрились кровью. Его плоть прямо на глазах стало усыхать. За какое-то мгновение его душа ослабла, а сам он закачался, словно от мощного удара. Но он всё же устоял на ногах. Стиснув зубы, он достал из-за пазухи черный камень. Сложно сказать, каково было его предназначение. Стоило ему раздавить его, как вырвавшийся из осколков черный ци проник в его тело через уши, глаза, рот и нос. Внезапно к его бледному лицу вернулись краски, а с ними и жизненная сила.

И дураку ясно, что этот камень обладал чрезвычайно сильными стимулирующими свойствами. Слишком сильными. Оно даровало дополнительную жизненную силу, но ненадолго. Последствия его использования явно будут весьма болезненными. И всё же парню в черном халате было плевать, для него не существовало ничего, кроме дао планеты, поэтому после девятого удара он резко поднял голову. Не увидев в небе желанной планеты, он тяжело задышал. Сейчас в его глазах появился точно такое же безумный блеск, как и у интеллигентного практика.

— Десятый удар!

Девушка с колокольчиком тоже едва стояла на ногах. После девятого удара ей начало казаться, будто тело разваливается на части, а внутренние органы расплющило давление. Она затрясла колокольчиком, отчего на нём появились три трещины. Именно артефакт принял на себя большую часть отката, поэтому он просто не успел стабилизироваться.

Не найдя в небе дао планету, она судорожно втянула в легкие воздух и безумно выкрикнула:

— Десятый удар!

Происходящее слегка повлияло и на трезвость рассудка Ван Баолэ. Сражаясь с дрожью и сокрушительным откатом, он пытался выровнять сбившееся дыхание. Благодаря более глубокому фундаменту культивации и превосходящей всех остальных избранных божественной душе у него еще оставались силы.

— Я еще могу продолжать!

Их крики отозвались эхом над площадью и за её пределами. Троица замахнулась путеводными палочками и в десятый раз ударила в небесный барабан!

Небеса сотряс рокот, который прокатился по всему Кладбищу звезд. Цвет звездного неба изменился, поднялся ураганный ветер. Землю начали сотрясать толчки, само небо, казалось, накренилось. В следующий миг звезды потухли, отчего небо полностью почернело!

После случившегося с интеллигентным практиком многие полагали, что погасшие звезды означали прибытие дао планеты. Затаив дыхание, жители империи стали вглядываться в черноту.

Парень в черном наряде не выдержал и зашелся в приступе кровавого кашля. Его волосы поседели, а сам он с глухим стуком рухнул на землю. Барабанная палочка в его руке разбилась снопом сверкающих искр. С губ девушки с колокольчиком тоже брызнула кровь. Её щеки впали и побледнели. Она зашаталась, как будто на неё обрушился град мощных ударов, но не упала. Ей пришлось отлететь на пару несколько сотен метров от барабана. Колокольчик на её запястье покрылся трещинами и с треском разбился. Путеводная палочка находилась на грани распада.

Сложно сказать, какую магию она использовала. Пальцы левой руки сложились в магический пасс. Сразу после этого более дюжины избранных, кому не удалось пройти в финал, внезапно задрожали и в мгновение ока превратились мумий, словно кто-то стал вытягивать их жизненную силу. Этого ей показалось мало, поэтому их отчаянные вопли быстро стихли. Они погибли телом и душой. Вся жизненная и духовная сила была похищена, дабы путеводная палочка, оказавшаяся на грани распада, не разбилась.

Палочка покрывала сеть трещин, поэтому ей больше нельзя было бить в барабан. Тем не менее это выделило её на фоне интеллигентного практика и парня в черном халате, чьи палочки разбились.

— В итоге всё получилось…

Каждый вдох давался ей с большим трудом. И всё же её сердце переполнял восторг. Когда она повернула голову, чтобы узнать, как дела у Ван Баолэ, у неё всё внутри заледенело… потому что палочка в его руках не только не разбилась, на ней даже не было трещин!

— Се Далу!

Её глаза превратились в узкие щелки. И сейчас они кровожадно сверкали. Он был её единственным соперником за дао планету.

Десятый удар был пределом и для Ван Баолэ. Сила отката от последнего удара заставила его рассыпаться клубами тумана. В этот момент его скрытый талант по-настоящему проявил себя. Защитившись Императорскими латы, он вновь заставил туман соединиться в человеческое тело. Благодаря этому путеводная палочка не разбилась.

Всё его естество пронзило чувство, будто он был лампой, в которой закончилось масло. Он всё еще стоял подле небесного барабана, правда его била крупная дрожь, а по телу разливалась усталость. Но его сердце не было готово сдаться, потому что у него оставался еще один козырь. Сила звездной зарожденной души.

«Если истинная сущность соединиться с клоном, то мне даже не понадобиться звездная зарожденная душа. Я и так смогу стать первым человеком в истории, кому удастся ударить в барабан в одиннадцатый раз!» — подумал Ван Баолэ и с вызовом посмотрел на соперницу.

— Ах ты…

Она осеклась, когда в вышине прогремел раскат грома. Черный небосвод рассекли ослепительно яркие молнии. Вместе с ними в черноте появилась величественная, словно император, планета! В этот раз явилась тоже лишь смутная иллюзия, но даже она надменно взирала на всё сущее, словно на своих послушных слуг.

Это была дао планета!

Десятый удар вызвал лишь приход иллюзии, которая смотрела на всех, как на муравьев. Ярко сияя, она смотрела вниз так, будто у неё действительно имелись глаза. Её взгляд упал на парня в черном халате и на обессилившую девушку.

От её взгляда у практика в черном наряде безумно заблестели глаза. С трудом поднявшись, он закричал во всё горло:

— Соединись со мной, стань моей планетой. Тогда мы отправимся в кровавый поход по звездному небу. Я не посрамлю твоё имя!

После такого обещания дао планета засияла намного ярче. Вдобавок иллюзия стала более материальной, словно ей и вправду пришлись по вкусу эти слова. Но тут вторая претендентка внезапно преклонила колени перед дао планетой! Её голова была высоко поднята, словно она искренне отдавала дань уважения дао планете.

— Если ты соединишься со мной, я готова служить тебе. Я готова быть второй и во всём ставить тебя на первое место. Со мной о твоем величии узнают во всех уголках мира!

Сияние дао планеты стало беспрецедентно ярким. Её свет накрыл весь мир. Хоть она оставалась иллюзорной и не материализовалась полностью, испускаемая ей воля была очевидной для всех! Парень в черном халате поменялся в лице. В его взгляде застыло неверие. Интеллигентный практик, который всё это время молчал, во все глаза посмотрел на девушку в центре площади. Даже бумажные люди на площади и император всей их империи не сводили с неё глаз.

— Мы, практики, неважно какой расы, не должны поступаться определенными принципами. После слияния планета всегда будет слугой, а практик — господином. Пусть это и дао планета, но некоторые вещи незыблемы!

Император звездопада покачал головой. Окажись говорившим кто-то из его подданных, то он был бы жестоко наказан. Но подобное обещание дал чужак, поэтому он не стал вмешиваться. Однако теперь в его взгляде сквозило презрение.

— Посмотрим, кого выберет эта надменная дао планета.

Тревожное ожидание продлилось недолго. Сияние дао планеты усиливалось прямо на глазах. Причем свет, падавший на интеллигентного практика и парня в черном, внезапно померк. Остался только луч, падавший на девушку.

Что до Ван Баолэ, в этом грандиозном спектакле он как будто играл роль недостойного внимания статиста. Со стороны это было не так заметно, но он уже не в первый раз подвергся такому отношению со стороны дао планеты. Его лицо посуровело, скулы напряглись. Стоило ему посмотреть на барабанную палочку в руках, как его губы изогнулись в улыбке. Наконец он поднял голову. Суровость на лице сменилась дерзкой, даже нахальной улыбкой.

— Эй, я ведь еще не ударил!

Глава 964. Был планетой

Эти слова были адресованы не столько дао планете, сколько самому себе. Ударами в барабан избранные призывали планеты. Вполне понятно, почему большинство зрителей посчитали, что церемония подошла к концу. Вот только Ван Баолэ так не считал. У него еще имелось парочка тузов в рукаве. Изначально он планировал заполучить дао планету собственными силами в ходе ожесточенной борьбы в самом финале. Только вот, по мнению Ван Баолэ, дао планета оказалась слишком надменной.

«А ты гордая. Я, кстати, тоже!» — раздраженно подумал Ван Баолэ.

Дао планета сияла так ярко, словно собиралась выбрать девушку с колокольчиком. В этот момент в его руках появился бумажный талисман. При виде талисмана местные практики на площади вздрогнули. У них появилось необъяснимое чувство, будто этот бумажный талисман был каким-то неведомым образом связан с ними!

Талисман Ван Баолэ получил от императора. По его словам, возжигание талисмана дарует благословение Империи звездопада, ауру, способную привлечь особую планету. Как только он взмахнул левой рукой, бумажный талисман загорелся. В этот же миг все жители империи едва заметно вздрогнули, а потом от них отделилось по пряди ауры. Все они устремились к площади перед дворцом в самом сердце столицы.

Словно загоревшийся талисман отдал команду всем жителям этого мира. Даже император не стал исключением. Пряди ауры слетались со всех сторон света к одной точке. Мир сотряс почти неслышный рокот. Из-за этого звука небо с единственной планетой покрылась рябью, словно озеро, в который бросили камень. Рябь становилась всё отчетливее. Её масштабы тоже росли. Наконец в воздухе возникла иллюзия бумажного цилиня, чей рёв сотряс небосвод. Зрители, интеллигентный практик и парень в черном остолбенели. Девушка с колокольчиком побледнела. Даже планета в небе едва заметно задрожала, а потом иллюзорный цилинь устремился прямиком… к площади перед дворцом, где у небесного барабана стоял Ван Баолэ.

В следующее мгновение он соединился с телом Ван Баолэ. После слияния его всего затрясло, а потом его затопила безграничная сила. Благодаря этому опустошенная душа и культивация в этот же миг восстановились. Дополнительная энергия, которую не смогла вместить в себя плоть, вырвалась наружу.

— Одиннадцатый удар!

Ван Баолэ негромко вздохнул. Его взгляд был кристально чист. С громким криком он на глазах огромной толпы подскочил к небесному барабану и обрушил на него сияющую путеводную палочку. Огромный барабан издал протяжный звук… Впервые в истории Кладбища звезд он прогремел в одиннадцатый раз…

Ту-дум!

Оглушительный, величественный звук всколыхнул небосвод. Дао планета в вышине задрожала. После удара земля заходила ходуном, а от барабана стали расходиться могучие волны. Казалось, пространство затянуло марево, отчего всё стало слегка расплывчатым. Самая поразительная реакция была у дао планеты. Одиннадцатый удар породил силу притяжения, которой она не могла сопротивляться. Её притянет вниз, где она из иллюзии станет материальной!

Ранее планета собиралась проделать нечто подобное, соблазнившись на обещание девушки с колокольчиком, но сейчас её стала насильно тащить невидимая сила. Очевидно, дао планета обладала определенным духовным интеллектом и характером, поэтому такое отношение немного разозлило её. Она немедленно вырвалась из-под влияния силы притяжения… но тут Ван Баолэ, горделиво задрав подбородок, взревел что есть мочи и ударил в небесный барабан еще раз!

— Двенадцатый!

Барабанный бой потряс небо и всколыхнул землю, перекрыв все звуки мира. Порожденные ударом неистовые звуковые волны разошлись во все стороны. Из-за них на весь мир разразилась буря и поднялась сила притяжения. У всего живого в Империи звездопада настолько сильно загудела голова, что им стало трудно соображать. Не дав им возможности прийти в себя, Ван Баолэ, пытаясь вобрать пряди ауры всех жителей Империи звездопада, вновь ударил в барабан…в тринадцатый раз!

Звездное небо отозвалось рокотом. Иллюзорные нити, которых до этого момента оставались незримыми, внезапно оплели дао планету. Оказавшись в гигантской сети, иллюзорная планета стала обретать материальную форму. После такого акта неуважения она всерьез разозлилась и стала бешено вырываться.

Пока планета пыталась порвать сеть, из неё бил настолько яркий свет, что ночь в одночасье сменилась днём. Бумажные люди на площади и по всей империи наконец пришли в себя. Многие из них не могли больше молчать.

— Тринадцать, неслыханно!

— Что сейчас произошло? Почему у меня такое чувство, будто я помогаю ему притянуть к себе дао планету?

— Несравненный избранный! Я чувствую гнев дао планеты. Небеса, он не пытается заслужить её признание, он… загоняет её, словно дикого зверя!

В толпе поднялся невообразимый шум. Во взгляде императора звездопада появился загадочный блеск. Он ожидал слегка другого исхода, но, если вспомнить характер Се Далу и то, что ему удалось узнать о его происхождении, то происходящее на площади не выглядело столь уж неожиданным.

Что до интеллигентного на вид практика и парня в черном халате, оба переживали одно из сильнейших потрясений в жизни. Они смотрели на Се Далу так, словно перед ними стоял сошедший с неба бог. Только бешено дрожащая девушка с колокольчиком взирала на происходящее с безумием и ненавистью в глазах. Она хотела остановить Се Далу, но у неё банально не осталось сил. Ей ничего не оставалось, как бессильно наблюдать за тем, как ненавидимый ей человек уводит у неё из-под носа дао планету.

— Что такое? Это как пытаться добиться девушки, которая тебя игнорирует. Уж лучше пусть она будет злиться на меня. Злость куда лучше безразличия!

В данный момент Ван Баолэ начисто отбросил осторожность. Его не устроит никакая другая планета, кроме той, что сейчас висела высоко в небе. Оказалось, что силы притяжения даже после тринадцати ударов оказалось недостаточно. Разъяренная дао планета отчаянно рвала тонкие нити.

— Я еще не закончил!

Ван Баолэ собрался дать волю силе звездной зарожденной души, которая всё это время старательно подавлялась. С ней он хотел ударить в барабан еще раз. Вот только он так и не успел высвободить силу своей души… Внезапно на площадь прибыла воля мира, чью благосклонность он почувствовал после восстановление печати на дне моря. Она олицетворяла собой море, земли Кладбища звезд, небо, каждый камень, реку, растение вне зависимости от наличия в них жизненной силы. Всё сущее этого мира теперь излучало доброту и принятие!

Добрая воля, похоже, породила коллективное сознание, но не только всего сущего… это было сознание Кладбища звезд, которое не зависело от Империи звездопада, эссенция целого мира. И сейчас она собиралась в Ван Баолэ!

Добрая воля целого мира! Его благодарность!

Удостоившийся такой чести человек мог по праву называться баловнем судьбы, избранником самих небес. Нисхождение этой силы застало врасплох даже Ван Баолэ. Его тело само по себе воспарило над землей и стало соединяться с сознанием всего сущего. Он как будто впал в транс. На мгновение он почувствовал себя небом, землей, живым и неживым… целым миром!

Ван Баолэ посмотрел в черное небо, где не было звезд. Только дао планета. И сейчас она дрожала, словно не могла представить себе, что презираемому ей человеку будет благоволить сама судьба.

Не зря говорят, что удачи оживляют ум. Звездная зарожденная душа Ван Баолэ внезапно ожила. У него зазвенело в ушах, но мир перед глазами прояснился, стал четче. Теперь он узрел скрытые в небе огни. Он видел их все, даже тридцать семь особых планет. Были среди них девять необычных планет. От них исходила аура непередаваемой древности. Их сияние уступало лишь свету дао планеты!

Ван Баолэ знал, что это была древние планеты, о которых ему рассказал императора звездопада. Он посмотрел на них… они тоже смотрели на него!

Странным было другое. Ван Баолэ находился внизу, но казалось, будто он смотрел на них сверху-вниз. А вот девять древних планет находились высоко в небе, но как будто бы смотрели на него снизу-вверх. Словно… это он был планетой!

Глава 965. Дарованная планета

Они смотрели друг на друга лишь мгновение, но для Ван Баолэ как будто прошла целая вечность. Наконец он остановил вращение звездной зарожденной души и закрыл глаза, дабы не видеть скрытые в небе планеты. Замахнувшись правой рукой, он четырнадцатый раз ударил путеводной палочкой в барабан. Это поразило всех до глубины души.

Интеллигентного практика и парня в черном начала бить крупная дрожь, когда он нанес пятнадцатый удар! Девушка с колокольчиком покрасневшими глазами наблюдала, как небесный барабан содрогнулся в шестнадцатый раз! Благосклонность целого мира позволила Ван Баолэ сделать семнадцать ударов, отчего дао планета в небе стала бороться еще отчаяннее.

Ту-дум! Ту-дум!

Четыре удара подряд. Каждый сотрясал землю, искажал небо, отзывался в головах всего живого оглушительным рокотом. Как будто в их мозгу грохотал небесный гром. Каждый удар Ван Баолэ наносил со всей силы. Даже с благословением мира после такого ему стало трудно дышать. Его тело как будто рвала на части невидимая сила. Всё-таки после десятого удара в него проникли пряди ауры всего сущего, но вбирать их он должен был самостоятельно. Причем он еще не достиг стадии Планеты. К тому же здесь находилась даже не истинная сущность, а просто клон!

Семнадцать ударов были абсолютным пределом. У него плыло перед глазами, а тело стало разрушаться, словно не в силах выдержать мощь благословения. С другой стороны, четыре удара в барабан произвели поистине невиданный доселе эффект. Свидетели происходящего не могли поверить своим глазам.

Весь небосвод выглядел так, словно его разорвали на части. Теперь он превратился в огромную вращающуюся и рокочущую воронку. Кладбище звезд захлестнуло мощнейшее землетрясение. Что до дао планеты, ей удалось порвать множество схвативших её пут, как вдруг на неё буквально обрушился водопад нитей. В полете они приняли форму огромной руки, которая схватила её.

В этот момент разум Ван Баолэ вздрогнул. Несмотря на наличие посредника при касании, он тут же понял магический закон дао планеты. Из его тела вырвалась аура и устремилась к небу. Она была соединена с миром, волей и благословением всего Кладбища звезд. Поэтому эта сила не могла быть повернута вспять. Поймав дао планету, Ван Баолэ с рёвом потянул на себя!

— А ну, спускайся!

Остальным показалось, будто звездное небо сильно накренилось. Иллюзорная дао планета отчаянно вырывалась, но после такого она в яркой вспышке стала более материальной. С оглушительным рокотом звездное небо просело, а потом треть его заслонила огромная планета. Причем люди внизу видели лишь две трети гигантской планеты!

Большая часть исполина перестала быть иллюзорной. Теперь все отчетливо видели… дао планету. Она разительно отличалась от всех остальных планет на небосводе, ибо состояла из бумаги!

Вытащенная на белый свет планета вновь ослепительно вспыхнула, залив своим сиянием всё Кладбище звезд. В испускаемом ей свете чувствовался невиданный доселе гнев планета!

Этот сокрушительный гнев ни с чем нельзя было перепутать. Он напоминал обжигающее пламя, способное сжечь дотла весь мир. Дао планета обладала собственной волей. Она чувствовала мириады крохотных жизней внизу. Для неё разница между ней и этими крохотными муравьями была такой же, как между небом и землей! Однако планета была здесь рождена, её магический закон повторял магический закон Кладбища звезд. Как будто существовал древний пакт между ней и Кладбищем звезд, который крепко связывал их и накладывал на неё определенные ограничения.

Раньше ей не было дела до этих ограничений, поскольку Кладбище звезд никогда не пыталось повлиять на выбор планет. Сегодня это произошло впервые. Хотя аура парагона из запределья не сломила её гордость, но сейчас ей приходилось терпеть бесцеремонное поведение маленького человека, не в силах воздать ему по заслугам.

Всё это стало возможным благодаря благословению Империи звездопада и благосклонности воли Кладбища звезд. Как если бы они говорили ей соединиться с их избранником и стать его планетой! Это шло против её воли, поэтому она изо всех сил сопротивлялась. Она не считала этого человека достойным великой дао планеты. Более того, он вызывал у неё отвращение, ведь ему удалось столько раз ударить в барабан только благодаря помощи извне. Ей был не интересен такой человек!

Она хотела занимать главенствующую роль в союзе с практиком. Таков был её выбор!

Разъяренная планета продолжала бешено вырываться. В бьющем из неё свечении появились языки пламени, словно она вот-вот загорится. Это было не самосожжение, а попытка отречься от Кладбища звезд, дабы доказать, что она никогда не покориться и не выберет Ван Баолэ!

Планета не могла разговаривать, но затопившая всю Империю звездопада гневная аура была красноречивее любых слов. Ни одна живая душа не проронила и звука. Недовольство воли дао планеты показалось многим жителям этого мира обоснованным.

Девушка с колокольчиком и парень в черном халате воспользовались посторонней помощью, но большую часть работы проделали самостоятельно.

«Хочет отречься от Кладбища звезд… лишь бы не выбирать меня? Думает, что без посторонней помощи я ничего не могу?»

Пока Ван Баолэ молчал, у девушки с колокольчиком радостно заблестели глаза. Потеряв и снова обретя надежду, она задрожала от восторга. Когда она уже хотела что-то сказать, Ван Баолэ внезапно улыбнулся.

Он поднял голову и посмотрел на зависшую в небе дао планету. С легкой улыбкой на губах он внезапно повернулся к императору, который еще стоял у массивных дверей дворца, и низко ему поклонился.

— Почтенный, пожалуйста, заберите благословение!

Императору не требовалось отвечать, он сразу понял намерения Ван Баолэ. Стоило ему поднять правую руку, как из тела Ван Баолэ с треском вырвались пряди ауры всех жителей империи и разлетелись обратно к владельцам. Во всей империи не было такого человека, кто сейчас не наблюдал за происходящим.

Ван Баолэ охватила легкая слабость, отчего его начала бить мелкая дрожь. И всё же он всё равно накрыл ладонью кулак и вновь поклонился. В этот раз всему Кладбищу звезд.

— Высшая воля Кладбища звезд, пожалуйста, забери своё благословение!

В сердцах всего живого отчетливо раздался негромкий вздох. В этот же миг Ван Баолэ окружило пятицветное сияние. Белый символизировал небо, черный — землю, зеленый — жизнь, синий — море, молочный — магические законы. Свечение собралось в центре лба Ван Баолэ, а потом радужным лучом покинуло его, растаяв среди неба и земли.

Ван Баолэ лишился поддержки благословений Империи звездопада и Кладбища звезд… Всё вернулось туда, откуда пришло. Ван Баолэ не упал только потому, что схватился за край небесного барабана. Его дыхание стало совсем слабым, но при этом от него повеяло леденящей аурой. И она постепенно нарастала!

Всё живое на Кладбище звезд смотрело на него. Даже дао планета, которую насильно вытащили из глубин звездного неба, невольно заколебалась при виде того, что сделал Ван Баолэ.

— Возможно ты не хочешь соединяться со мной по надуманной причине. Этого я не знаю. Но сейчас я отказался от помощи извне… поэтому смотри внимательно!

Ван Баолэ говорил очень спокойно. Сказав последние три слова, он резко поднял голову. Потускневший без помощи империи и всего мира взгляд внезапно прояснился. Его глаза засияли ярче прежнего! Если быть точным, то они засияли звездным светом!

«Звездная зарожденная душа!» — мысленно скомандовал Ван Баолэ.

С рычанием он поднял обе руки, словно могучий титан, поднимающий небесный свод!

Глава 966. Согласна или нет?

Чем больше планет рядом, тем больше силы дарует владельцу звездная зарожденная душа. Кладбище звезд само по себе не являлось планетой, а некой областью в пустоте. Сейчас же в звездном небе парила лишь одна дао планета. Звездная зарожденная душа даровала ему силу, но не так много, как могло показаться.

Ранее благодаря благословению мира и раскрутившейся звездной зарожденной душе органы чувств Ван Баолэ обострилось, поэтому он смог увидеть скрытые в небе планеты. В тот момент он сам, казалось, стал планетой. После всплеска ауры звездной зарожденной души и культивации он поднял обе руки к небу, словно могучий титан. В этот же миг небо отозвалось оглушительным рокотом.

Из глаз Ван Баолэ брызнул звездный свет. Его тело постепенно окутывало свечение, которое с каждой секундой становилось всё ярче. В коконе чистого света он воспарил над землей. Пока он поднимался в воздух в окружении слепящего свечения, рокот в небе становился всё сильнее. Потухшим планетам, которые после прихода дао планеты стали невидимы на небе, вновь засияли звездным светом. Вернувшееся им сияние было совсем слабым. К тому же сразу после появления их вновь начала подавлять дао планета.

Тем временем Ван Баолэ поднимался всё выше и выше, окружающее его свечение тоже усиливалось. Где-то глубоко в душе нарастало чувство, будто он превращается в планету! Звездное небо стало медленно меняться!

Несмотря на давление дао планеты, в черноте загоралось всё больше новых огней, словно они вместе с Ван Баолэ пытались дать отпор гегемонии дао планеты. Вот только её давление было чудовищно сильным.

Если раньше гигантская планета лишь презирала Ван Баолэ, то теперь она чувствовала неуверенность. Ван Баолэ из человека превратился в одну из планет, поэтому своими действиями он бросил вызов её статусу. Всё из-за эссенции звездной зарожденной души. Об этом секрете не подозревал даже сам Ван Баолэ. Звездная зарожденная душа… в некоторой степени являлась звездой! У неё не было вещественной оболочки, только звездная воля!

Получилось так, что попытка Ван Баолэ овладеть дао планетой была схожа с тем, как другие планет пытались дать ей отпор. Если представить, что дао планета была императором, то Ван Баолэ выступал лидером восставших крестьян, которые пытались свергнуть деспота с трона.

Свидетели происходящего поменялись в лице. Бумажные люди на площади пораженно таращились в небо. Интеллигентный практик и парень в черном халате тяжело дышали. Юная девочка и девушка с колокольчиком так и вовсе примерзли к месту. В глазах обоих застыло неподдельное изумление. Даже император звездопада немного подался вперед. На его лице было написано неверие.

— Вот так сюрприз. Звездная зарожденная душа!

Одна из пяти легендарных зарожденных душ Бесконечного дао домена. Настоящее чудо. Из-за невероятной редкости и таинственной природы её присутствие было невероятно трудно почувствовать. Даже император звездопада только слышал о ней, но никогда раньше не видел, поэтому он ничего не заметил во время первой встречи с Ван Баолэ.

Если даже император оказался неспособен её обнаружить, то о практиках с более скромной культивацией и говорить не стоило. Сейчас все отчетливо почувствовали её присутствие, отчего многие потеряли дар речи.

Когда тело Ван Баолэ в окружении звездного света воспарило высоко над землей, остальные огни на небе стали отчаянно сопротивляться, словно не хотели покоряться дао планете и гаснуть. Они хотели восстать против тирании, но им не доставало лидера! Понимая это, дао планета разозлилась еще сильнее. Её сияние залило всё звездное небо, дабы подавить решившие восстать против её воли планеты.

Ослепительный свет грозился снова подавить планеты, но тут Ван Баолэ резко задрал голову. В его глазах появился загадочный блеск.

— Если планеты не покажутся сейчас, сколько им еще ждать?

Эти слова прокатились по всему небу. Ван Баолэ поднял зажатую в правой руке путеводную палочку. Из неё тут же начал бить звездный свет. Стоило ему взмахнуть рукой, как палочка в луче радужного света устремилась прямиком к небесному барабану. В момент контакта раздался… восемнадцатый удар!

Барабанный бой достиг самых высоких небес. Восемнадцатый удар бесконечным эхом, способным повергнуть в пыль горы и осушить моря, разошелся на все четыре стороны света. Небесный свод разительно изменился, ветра подули в другую сторону. Звездное небо как будто разделилось. На нём появились огромные иллюзорные трещины — следствие давление дао планеты. Вместе с этим небо сотряс оглушительный рокот планет.

Мириады живых существ задрожали от страха. Звездное небо изменилось, на нём россыпями вспыхивали огоньки. Они преобразились и ослепительно засияли.

Сколько бы дао планета ни старалась подавить их, похоже, она не могла остановить происходящее. Среди огней в небе были не только обычные, духовные и бессмертные планеты, но и их особые собраться! Тысячи особых планет с девятого по второй ранг, тридцать семь планет первого ранга. Такого массового появления планет еще никогда не случалось. Усыпающие небосвод огни сформировали настоящую галактику.

Происходящее всё больше потрясало волю дао планеты. Кто-то подверг сомнению её величие, поэтому она пришла в бешенство и с чудовищным рокотом полностью материализовалась. Впервые дао планета предстала перед всем миром воплоти. Из-за этого звездное небо искривилось, а сияющие точки, даже самые яркие, вновь начали сдавать позиции, как вдруг… на востоке искривленного неба как будто зажглась утренняя звезда, чьё сияние уступало лишь дао планете. Вместе с ней пришла древняя, пронизанная временем аура. Казалось, будто прибыл велики князь. Благодаря сиянию этой звезды небо вокруг неё вновь пришло в норму.

Потом зажглись еще восемь огней. Восемь древних планет. Они рассредоточились по центру небосвода, словно в противовес дао планете!

— Древние планеты, — пробормотал император звездопада.

В душах всех в империи, кто слышал о них, поднялась волна необъяснимого страха. Ибо в древних хрониках было написано, что древние планеты были подобны дао планете. Эти легендарные планеты когда-то не сумели подняться до уровня дао планеты, но отказались сдаваться. С тех пор они таились где-то в небе Империи звездопада.

Можно сказать, что их постигла неудача из-за нехватки удачи и одобрения. Будь их достаточно, то им бы удалось подняться до уровня дао планеты.

Планета с бумажным магическим законам преуспела и стала дао планетой благодаря одобрению Империи звездопада и благословению воли Кладбища звезд. Именно они помогли ей совершить невозможное.

В некотором смысле древние планеты стояли выше своих особых собратьев. Практически в одном ряду с дао планетой. И сегодня в небе появились девять древних и единственная дао планета, что было неслыханным, беспрецедентным событием!

Весь мир содрогнулся. Звезды засияли столь ярко, что у людей внизу перехватило дух. Зрелище было неописуемым. Только парящий в воздухе Ван Баолэ спокойно смотрел на небо.

Он видел россыпи огней, тысячи особых планет во внутреннем кольце и восемь древних планет вокруг девятой в самом центре. Они как будто окружили единственную дао планету.

— На сей раз я не полагался на чью-либо помощь… так что? Ты согласна или нет?

Глава 967. Прибытие древней планеты

В ответ на слова Ван Баолэ, которые отозвались в небе раскатистым эхом, окружавший дао планету звездный свет несколько раз ярко вспыхнул. На глазах оцепеневшей толпы в парящего в воздухе Ван Баолэ ударил белый, словно бумага, луч света! Но словно в отместку за нанесенное оскорбление луч в последний момент сменил направление и устремился… к отчаявшейся девушке с колокольчиком на площади внизу!

В следующий миг свет растворился в центре её лба. От такой нагрузки она закашлялась кровью, а потом, не успев толком обрадоваться, потеряла сознание. Пронизывающий её тело звездный свет постепенно усиливался.

На пару мгновений во всем мире повисла гробовая тишина. На Ван Баолэ смотрели не только жители империи и горстка избранных. Планеты в небе, среди которых были девять древних, тоже смотрели на него. Они ждали.

Ван Баолэ опустил голову и взглянул на девушку с колокольчиком, распластавшуюся на земле. Внезапно на его губах расцвела улыбка.

— Выходит, твое недовольство из-за использования сторонней помощи было лишь отговоркой.

Ван Баолэ отвел взгляд от девушки. Он продемонстрировал всё, на что был способен. Выложился на все сто. Если это не заслужило ему уважение планеты, если та до сих пор презирает его, то она не достойна его. Теперь для него её просто не существует.

Обратив свой взор к звездному небу, он торжественным тоном спросил:

— Кто из вас… готов пройти со мной меж гор и морей. Кто готов навеки стать моим спутником?

Небо сотряс оглушительный рокот. Огни в вышине ярко засияли. Простые, духовные, бессмертные планеты безумно заискрились. Все особые планеты с первого по девятый ранг тоже демонстрировали готовность к слиянию. Эта ни с чем не сравнимая сцена потрясла всё живое. Но самой удивительной была реакция девяти древних планет. Окружавшее их свечение приняло форму девяти необычных зверей, словно в ответ на вопрос Ван Баолэ.

Всё звездное небо ослепительно сияло и переливалось. Планеты боролись между собой. Такого невероятного зрелища этот мир не знал с самых древних времен! Все бумажные люди на площади испытали неподдельное изумление. После всего случившегося они думали, что уже ничто не способно их удивить.

С помощью невероятной магии за событиями в столице могли наблюдать бумажные люди со всех концов Империи звездопада. То, что сейчас показывали магические проекций, по-настоящему потрясало. Жителей империи охватывал благоговейный трепет каждый раз, как они поднимали глаза от проекции на переливающееся звездное небо у себя над головой.

— Планеты не столько борются между собой, сколько за этого человека!

— Какая невероятная удача… этот человек смог заставить засиять всё звездное небо!

— Дао планет выбрала девушку, но остальные пытаются заслужить его расположение!

После нескольких секунд тишины бумажные люди по всей империи разразились криками. На площади у дворца толпа гудела, словно растревоженный улей. Придворные позади императора тоже потеряли самообладание. Даже император на пару мгновений оцепенел. При взгляде на Ван Баолэ ему вспомнился их разговор перед церемонией.

— Если чему-то не суждено случиться, значит, это к лучшему… Что же ты выберешь? — пробормотал император.

Избранные из внешнего мира пораженно таращились на Ван Баолэ. Те, кто не получил право приблизиться к небесному барабану и сейчас находился снаружи дворцового комплекса, вроде Ли Линьцзы, испытали не меньший шок.

Церемония получилась совершенно невероятной. Начиная от борьбы между Ван Баолэ и дао планетой и заканчивая соперничеством планет между собой за право стать спутницей Ван Баолэ. В воздухе парила одинокая фигура на фоне переливающегося перламутровым светом небосвода. Этот образ навеки отпечатался в сердцах людей. В их головах раз за разом повторялись всего два слова.

«Настоящий избранный…»

Эти слова появились и в голове интеллигентного практика. С этого момента он стал считать Ван Баолэ равным себе. Парень в черном халате неподалеку невесело смотрел на парящего в воздухе Ван Баолэ. Его взгляд слегка потускнел.

Юная девочка во все глаза уставилась на Ван Баолэ. Сложно сказать, о чём она думала, но с каждой секундой блеск её глаз становился только ярче.

Что до остальных, вроде толстячка, рослого парня или девушки в маске, они уже выбрали свою планету. Сознание их оставило не полностью, но они не знали, что творилось снаружи. Но ничто из этого не шло в сравнении с тем, что испытывала… дао планета внутри тела отключившейся девушки!

Она не выбрала Ван Баолэ даже после того, как он показал, что вполне мог обойтись без посторонней помощи. И теперь этот человек растревожил всё звездное небо, заставив планеты соревноваться между собой в том, чьё свечение будет ярче. Обладай дао планета человеческими чувствами… то сейчас она бы растерянно молчала. Воля планеты смутно чувствовала… будто упустила редчайшую возможность.

Презираемый ей практик лишь спросил, кто готов стать его спутником. Тем самым он ничего не предложил взамен, однако планеты всё равно стали соревноваться друг с другом в надежде быть избранными…

Сам Ван Баолэ не ожидал такой реакции. Серьезно посмотрев на звездное небо, он накрыл ладонью кулак и почтительно поклонился.

— Последуй за мной, и я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы стать ярчайшей звездой дао домена! Это моя дао клятва! Моё великое устремление!

Сердца услышавших эти слова людей дрогнули. Даже у императора слегка сузились зрачки. Потому что Ван Баолэ дал поистине серьезную клятву.

Дао клятва — страстное желание в будущем достичь своего дао, доказать твердость сердца, надежда получить одобрения звездного неба всего мира. Если эта клятва отпечатается в магических законах звездного неба, тогда она будет существовать вечно. Вот только так поступают только поистине могущественные люди, ибо повлиять на магические законы звездного неба немыслимо трудная задача.

Озвучить своё великое устремление в каком-то смысле даже более ответственный поступок, чем дача дао клятвы. Не только, чтобы доказать твердость сердца, но и показать искренность намерений, поклявшись на жизни и самом своём существовании. Обычно даже устремления простых людей почти незаметно, но всё же влияют на магические законы звездного неба. Нарушивших слово настигнет кара. Чем выше устремления человека, тем сильнее их влияние на магические законы звездного неба. Если судьба будет благосклонна к человеку с поистине великим устремление, то в ответ в небе могут проявиться видения.

Ван Баолэ не понимал тяжести данной клятвы. Он действовал по наитию. По велению сердца. Раз все огни на небе хотели быть выбраны, он не мог позволить, чтобы эти планеты потеряли надежду.

Небо и планеты содрогнулись, а потом они вспыхнули еще ярче. Небесный свод преобразился. Ветра улеглись, облака исчезли. Весь мир озарил мягкий звездный свет. Планеты в небе сияли как никогда ярко. Каждая взывала к нему, ждала его выбора!

Девять древних планет тоже окутывало свечение небывалой яркости. Та, что находилась в самом центре, излучала самое сильное желание. Она начала опускаться вниз по своей воле, поставив на кон честь древней планеты и своё будущее. Если Ван Баолэ не выберет её, то не получит одобрения. Единственный способ древней планете подняться до дао планеты — получить одобрение. Поэтому отказ Ван Баолэ признать её может серьезно отразиться на ней! Если планета сама делает выбор, но встречает отказ практика, то пострадают оба, но в особенности планета!

Такое решение древней планеты потрясло всех бумажных людей внизу.

— Древняя планета нисходит по своей воле!

Гул толпы быстро стих. Восемь других планет в небе сильно встревожились, а потом, мерно вспыхивая, тоже начали снижаться. Поравнявшись с ведущей планетой, они все превратились в девять лучей радужного света, которые устремились к Ван Баолэ.

На глазах ошеломленной толпы они явили свои истинные сущности. Их ауру буквально пропитывало время, поверхность покрывали кратеры. Планеты начали быстро уменьшаться в размерах, пока не стали размером с кулак. Став ослепительно яркими сферами, они принялись кружить вокруг Ван Баолэ. От их сияния планеты в небе задрожали.

У Ван Баолэ перехватило дыхание при виде девяти древних планет. Его сознание почувствовало их желание, а потом коснулось их воли.

«Не хотите оставаться такими навечно, несмотря на риск вернуться на стартовую точку? Чтобы стать дао планетой вам нужно достаточно одобрения?»

Глава 968. Одобряю

Из глаз Ван Баолэ лился свет. Но тут сияние стало еще ярче. После короткой паузы он сказал:

— В доказательство моей дао клятвы и моих устремлений, вам позволено слиться воедино, дабы превратиться в величайшую дао планету!

После этих слов на девять планет стало тяжело смотреть, настолько ярко они засияли. По всему Кладбищу звезд прокатился оглушительный рокот. Казалось, началась буря, вот только ничего в мире не пострадало. Словно это был всего лишь ответ на сделанное Ван Баолэ заявление. Знак согласия девяти планет!

Даже так данной дао клятвы, хоть та и вызывала странные явления, было недостаточно, потому что Ван Баолэ не доставало культивации и удачи. Он хотел потрясти звездное небо всего Бесконечного дао домена, оставить на его магических законах своё клеймо. Не говоря уже о превращении девяти планет в одну. Это станет возможным только в одном случае… если его клятву засвидетельствует и признает какой-нибудь поистине всемогущий эксперт.

Чем могущественнее свидетель, тем лучше будет скреплена дао клятва. Тем сильнее она повлияет на магические законы звездного неба. Так она сможет получить благословение дао домена. В каком-то смысле это единственный способ трансформации особой планеты в дао планету.

Получи достаточно одобрения, дабы создать уникальный магический закон!

В этот момент император, стоящий у врат дворца, с загадочным блеском в глазах поднял голову и произнес:

— Одобряю!

Эхо его голоса прокатилось по всему небесному своду. Одобрение императора с культивацией Звездного Домена и несравненным статусом было сравнимо с согласием взять на себя карму, стать свидетелем дао клятвы Ван Баолэ и освятителем слияния девяти планет воедино!

Небесный свод вновь сотрясли раскаты грома. Император задрожал от опустившейся на него кармы. Этим поступком он даровал Ван Баолэ своё благословение. Сила дао клятвы резко возросла. Энергия девяти планет в небе достигла пика, а потом между ними появились первые признаки слияния!

Они могут совершить переход на новую ступень путем объединения. Провал будет иметь серьезные последствия. Пусть это их не уничтожит, но они навсегда лишатся возможности стать дао планетой!

Довольно быстро стало очевидно, что одного одобрения императора звездопада оказалось недостаточно, потому что планет было девять. Дабы их слияние состоялось, требовалось нечто большее!

В этот самый момент, пока в небе грохотали раскаты грома, все бумажные люди на площади и за её пределами одновременно сказали:

— Одобряю!

Небо и земля разительно изменились. Рокот в вышине и сияние девяти планет усилились. Теперь признаки слияния стали еще очевиднее.

Тем временем патриарх звездопада, сидящий в позе лотоса на печати, на мгновение открыл глаза. Казалось, он даже со дна бумажного моря видел столицу империи. Наконец он негромко произнес:

— Одобряю!

Его голос слился с голосами всех практиков Империи звездопада. Теперь это были не просто голоса жителей страны, а судьбоносный глас всей Империи звездопада! Империя звездопада засвидетельствовала клятву и даровала своё благословение!

После этого буря горы и моря зарокотали, Ван Баолэ окружила буря. В небе всего мира появлялось всё больше странных феноменов. Сила дао клятвы вновь возросла, отчего девять планет наконец начали слияния. Но и этого оказалось мало!

К счастью, это был еще не конец. Помимо Империи звездопада, Кладбище звезд тоже обладало собственной волей. Пока еще не стихло эхо гласа империи, воля целого мира отразилась в сердцах и головах всего живого!

«Одобряю!»

Кладбище звезд затопили невиданные ранее эманации. Если посмотреть на мир сверху, то становилось понятно, что они стягивались к Ван Баолэ. Из-за этого идущая вокруг него буря накрыла собой весь мир!

Ослепительные лучи света, бьющие из планет, полностью переплелись, а сами планеты начали сближаться друг с другом для начала слияния! Таким было одобрение Кладбища звезд. Дао планета, выбравшая девушку с колокольчиком, смогла достичь своего текущего состояния именно благодаря одобрению целого мира. Медленная скорость слияния древних планет показывала, что даже этого не хватит для их полного соединения.

Очевидно, в случае результат слияния девяти планет будет во много раз превосходить своего бумажного собрата!

Из-за такой разницы в силе для формирования новой дао планеты требовалось куда больше одобрения, чем при рождении бумажной планеты!

У людей гудела голова, Ван Баолэ учащенно дышал… потому что это был еще не конец. Были и другие, кто мог засвидетельствовать клятву!

Далеко за пределами Кладбища звезд, где-то в звездном небе Бесконечного дао домена, императора Расколотая луна окружал огромный магический водоворот. Чэнь Цинцзы сражался с непроницаемым лицом. После очередного взмаха меча, отправившего на тот свет множество практиков Бесконечного клана, он внезапно повернул голову. Его ясный взор был направлен куда-то во тьму звездного неба. Долгое время он не двигался, а потом внезапно расхохотался.

— Одобряю!

Будучи могущественным практиком, способным убить божественного императора, он мог оказать существенное влияние на магические законы звездного неба, такой человек обладает невероятно сильной судьбой, поэтому и дарованное им одобрение имеет огромный вес!

Его слова были подобны пролитому в огонь маслу. Буря вокруг Ван Баолэ усилилась настолько, что она вышла за пределы Кладбища звезд. Эту невидимую бурю могли видеть только те, кто был связан с Ван Баолэ узами судьбы!

Ван Баолэ каким-то непостижимым образом услышал своего старшего брата. Девять планет перед ним ослепительно вспыхнули и за одно мгновение соединились почти на тридцать процентов. Небо ответило на это ослепительным сиянием звезд. Множество естественных законов, казалось, трансформировались в этих древних планетах!

Когда буря вышла за пределы Кладбище Звезд… в ушах Ван Баолэ раздался голос старика.

«Одобряю!»

На территории Святого домена еретического дао где-то на просторах Бесконечного дао домена в окружении языков пламени в одиночестве сидел старый патриарх Бушующее пламя. Запрокинув голову, он раскатисто хохотал. Благословения старика и Чэнь Цинцзы сильно повлияли на магические законы звездного неба Бесконечного дао домена. Настолько сильно, что в бушующем вокруг Ван Баолэ урагане появились едва различимые полупрозрачные нити магических законов!

Их появление было первым шагом к признанию. Для девяти планет это было величайшей честью. За пару мгновений слияние с тридцати преодолело отметку в пятьдесят процентов! Но даже этого всё еще было мало. С одной стороны, трансформация в дао планету оказалась немыслимо сложной. С другой стороны, в результате слияния девяти естественных законов может получиться поистине устрашающая дао планета, а её магический закон, рожденный из союза сразу девяти планет, будет внушать страх в сердца всего живого!

Видя тускнеющий свет планет, означающий их неспособность слиться воедино, Ван Баолэ тяжело задышал, а в его глазах появилось упрямое нежелание сдаваться. Мысленно он начал декламировать… дао сутру!

«Просветленный. Узник дао небес. Всему сущему должно пережить немыслимые треволнения. Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли. Чти путь культивации!»

Небесный свод вновь изменился, звездное небо содрогнулось, звездный домен затопил рокот! Из запределья, из глубин звездного неба, снизошла воля. Сила парагона!

За пределами Бесконечного дао домена, где-то посреди пустоты в совершенно ином звездном небе, медленно открылись глаза. За исключением белоснежных волос, похожих на рукава целых галактик вселенной, нельзя было увидеть, кому принадлежали эти спокойные глаза. Пару мгновений спустя прозвучало всего одно слово.

— Одобряю!

Казалось, заговорили естественные законы. Магические законы самой вселенной. Это слово было приказом, который невозможно не исполнить!

Когда оно достигло ушей Ван Баолэ, его дао клятва приобрела небывалую силу. Проигнорировав магические законы звездного неба, она отпечаталась на них. Девять древних планет перед ним сильно задрожали, а потом их слияние… мгновенно достигло ста процентов!

Брызнувшему из них слепящему свету вторили звезды в небе, словно желая выразить своё почтение. Девять древних планет соединились в шар, испускающий свет девяти разных цветов. Эта сияющая сфера покорно приземлилась на раскрытую ладонь Ван Баолэ.

Это была вечная дао планета!

Всё живое на Кладбище звезд склонило головы. Усеивающие небо планеты задрожали! В бесчисленных регионах Бесконечного дао домена сила магических законов стала изменяться! Потому что в мир пришел новый естественный закон. Он принадлежит только одной планете на свете… планете Ван Баолэ!

Глава 969. Возвращайся

Дао планеты тоже подразделялись на разные типы. Слияние девяти древних планет могло породить нечто совершенно невероятное. Давшие своё благословение люди тоже были незаурядными практиками!

Патриарх, который привел Ван Баолэ на Кладбище звезд, обладал невероятной культивацией и сильной судьбой. Еще одобрение дали нынешний император звездопада с культивацией стадии Звездного Домена и империя, созданная из судеб её жителей.

Такого одобрения было достаточно, чтобы потрясти весь свет, но потом вмешалась воля самого Кладбища звезд, сделав сам мир вечным свидетелем клятвы. Не говоря уже о патриархе Бушующее пламя, эксперте стадии Звездного Домена. Он тоже засвидетельствовал клятву и благословил рождение планеты. Такой могущественный эксперт мог повлиять на всю Бесконечную вселенную, как и Чэнь Цинцзы… одобрение последнего было даже более значимым, ибо отозвалось в самой Бесконечной вселенной. Чэнь Цинцзы представлял Тёмную секту, поэтому его одобрение в каком-то смысле было одобрением Тёмной секты.

После такого дао планете всё равно было не суждено сегодня родиться, но по прошествии многих лет девять древних планет смогли бы довершить слияние. Но потом… своё одобрение дал парагон из запределья, заставив содрогнуться всё Бесконечную вселенную. Его благословение не только сократило многие годы до одного мгновения, но и позволило родиться невиданной в этой вселенной планете! В итоге рожденная дао планета могла по праву называться сверхпланетой.

В этот самый момент в небе Кладбища звезд планеты своим сиянием отдавали дань уважения. Всё живое на земле склонило головы. Даже император звездопада и бумажный человек на дне моря поклонились. В их душах бушевал ураган. Очевидно, то, как была рождена планета, поразило их до глубины души.

Не меньший шок испытали интеллигентный практик и парень в черном халате. Оба пораженно таращились на парящего в воздухе Ван Баолэ. Постепенно из их глаз исчез блеск, а потом они неохотно опустили головы.

Юная девочка, которая использовала тёмные искусства, с благоговейным трепетом смотрела в небе. В один момент ей показалось, будто во время слияния древних планет в этот мир просочилась знакомая аура.

Остальные тоже растеряли остатки самообладания. Те, кто сделали выбор и соединились с планетой, оказались не полностью отрезаны от внешнего мира. Стоило им пробудиться в своих планетах, как они с удивлением увидели Ван Баолэ и девять сияющих сфер!

— Немыслимо! — со смесью гнева и горечи выдавил толстячок.

Его глаза стали размером с блюдца. Это было несправедливо! Почему его выбрала лишь особая планета самого низкого ранга, а этот подлец Се Далу самолично создал новую дао планету!

Больше всего его расстраивал естественный закон его особой планеты. Ему досталось дао ветра, а девятицветная сфера получит естественный закон одной из девяти древних планет. Даже поднявшись до стадии Планеты, он всё равно будет Се Далу не соперником.

Девушка в маске испытывала несколько другие чувства. С улыбкой на губах она тихонько прошептала:

«Ван Баолэ…»

После этого она закрыла глаза и сосредоточилась на прорыве культивации. К сожалению, сейчас Ван не услышал слов загадочной девушки в маске. В противном случае он бы не смог оставаться спокойным, ибо никто в цивилизации Божественное око не знал его истинного имени. Не говоря уже про избранных, попавших на Кладбище звезд.

К тому же девушка использовала весьма неожиданный язык!

Всё сущее на Кладбище звезд в благоговейном трепете преклонило головы. Звездный свет в небе как будто приветствовал нового владыку. А вот бумажная дао планета сильно дрожала. Причиной тому были нежелание, гнев и сожаление! Потому что она почувствовала давление. При взгляде на девятицветную сферу Ван Баолэ ей показалось, будто она смотрит на неё снизу вверх. Это чувство было очень отчетливым. Пусть они и носили одинаковое название, но их статус разительно отличался. Как императоры маленькой страны и огромного королевства. Оба считаются императорами, но кто может сказать, что они обладают одинаковым статусом?

Дрожать у неё вызвало чувство нарождающегося в дао планете уникального магического закона. Она нутром чувствовала… опасность и угрозу для себя!

В пока всё живое преклоняло головы, а бумажная дао планета дрожала, Ван Баолэ переполнял восторг. Всё его внимание было сосредоточено на девятицветной дао планете. К семи цветам радуги примешались черный и белый.

Глядя на неё, он чувствовал исходящее со всех сторон поклонение, а также благодарность и преданность, испускаемые дао планетой. Теперь она принадлежала только ему!

Клеймо было незримым результатом дао клятвы Ван Баолэ. Оно означало, что планета признала хозяина и никогда не восстанет против него, потому что полученное одобрение могущественных людей воплотилось в дао клятве Ван Баолэ. Проще говоря это клеймо было доказательством и согласием с великим устремлением хозяина.

Если дао планета отречется от хозяина, предаст клятву, она лишится всего и тут же расколется!

Благодаря клейму Ван Баолэ сразу почувствовал естественные законы девятицветной дао планеты… Каждому цвету соответствовал свой естественный закон древней планеты. Их слияние в дао планеты полностью их консолидировало. Так случилось из-за способа рождения дао планеты. Если представить иерархию естественных законов в виде людской вертикали власти, то они объединятся в этой дао планете подобно тому, как девять князей поступят на службу императору!

Эти естественные законы не были уникальными, другие планеты в мире могли иметь любой из них. Но в случае этой дао планеты их сила будет намного выше аналогичных естественных законов в других планетах. К тому же при столкновении с врагом с одним из девяти естественных законов куда эффективнее будет действовать незримая сила противодействия.

В некоторой степени в рамках стадии Планеты Ван Баолэ стал одним из сильнейших практиков даже в сравнении с девушкой с колокольчиком и её бумажной дао планетой. Потому что девять естественных законов — это меньше половины божественных способностей даосской магии практиков!

По сути, практики, культивирующие такие же магические законы, больше не представляют для Ван Баолэ угрозы. Если, конечно, они не будут серьезно превосходить его в культивации или в числе.

Это было не всё, что сегодня получил Ван Баолэ. На самом деле всё это было мелочью. В действительности ценным был рожденный из слияния девяти естественных законов и одобрения могущественных экспертов уникальный, единственный в своём роде магический закон… который отпечатался на Бесконечной вселенной.

Единственный и неповторимый магический закон новой дао планеты. Поскольку он был только что создан, даже Ван Баолэ лишь смутно представлял, на что именно он был способен. Для начала нужно соединить его с телом. После перехода на стадию Планеты он в полной мере овладеет им. Остальным было еще сложнее понять суть этого магического закона!

Они могли лишь видеть естественные законы древних планет… что до нового магического закона, тут им ничего не оставалось, как строить догадки.

«Чувствую… это магический закон будет весьма интересным!» — подумал Ван Баолэ.

С блеском в глазах он посмотрел на девятицветную сферу. Его следующие слова были подобны божественному повелению.

— Девятицветная дао планета, возвращайся! Больше не нужно ждать.

Девятицветная дао планета загудела, словно поняла Ван Баолэ, а потом в ослепительной вспышке… растаяла у него во лбу!

Глава 970. Девять планет — девять дао

После слияния с планетой можно перейти с великой завершенности Бессмертия на стадию Планеты. Каждая секты владела своей методикой перехода, что имело определенные преимущества и недостатки, но сам процесс в большинстве своём везде проходил одинаково.

Обычно слияние с обычной и духовной планетой не занимает много времени. Шанс непредвиденных осложнений в этом случае тоже довольно низкий. Переход на новую ступень культивации с бессмертной планетой требует больше времени. В этом случае обычно стараются найти уединенное место, где тебя никто не побеспокоит. С другой стороны, слияние души с бессмертной планетой гораздо проще, чем с особой планетой из-за возрастающей сложности и повышенных рисков. Для такого типа планет нужно соответствовать определенным требованиям не только в культивации, но и в силе души.

Чем сильнее божественная душа, тем выше шанс на успех. Сам процесс тоже отличается от слияния с бессмертными и духовными планетами. Для начала практик должен объединиться с особой планетой, став в каком-то смысле эмбрионом. Во время слияния практик медленно вбирает естественный закон до полной интеграции с планетой, после чего происходит прорыв на новую стадию культивации!

В любой момент что-то может пойти не по плану, хотя церемония проводилась на Кладбище звезд, поэтому опасность была минимальной. К примеру, толстячок, девушка в маске и другие практики внутри планет сейчас как раз и пытались соединиться с естественными законами.

Что до методов слияния с дао планетой, никто не знал, как это делается, ибо за всю историю только одному практику удалось соединиться с такой планетой. Это произошло много лет назад, поэтому уже почти не осталось тех, кто помнил те давние события.

Ван Баолэ не особо понимал, что ему следует делать, дабы совершить прорыв культивации. Стоило девятицветной сфере растаять у него во лбу, как он сразу всё понял. У него в голове не появился набор четких инструкций, а лишь смутное ощущение. Для прорыва культивации от него требуется лишь следовать этому чувству и шаг за шагом постигать естественные законы дао планеты.

«Вверх…»

Ван Баолэ закрыл глаза и сразу почувствовал силу естественных законов дао планеты внутри себя. Паря над огромной толпой на площади, он медленно открыл глаза. Они сияли просветлением. Наконец он сделал шаг вверх!

Первый шаг!

В эту же секунду под его ногой возникла иллюзия красной планеты! Её как будто окунули в свежую кровь. Даже с большого расстояния она напоминала не планету, а алую сферу. От неё исходила плотная кровавая аура. Если присмотреться, то можно увидеть окружающее её красное гало, которое постепенно расширялось.

— Первая планета. Дао алой крови, — прошептал Ван Баолэ, когда от него повеяло кровавым ци.

Это был одна из древних планет. Скрытый в ней естественный закон, базирующийся на крови, буквально источал неописуемое зло. Стоило ему это сказать, как Ван Баолэ в окружении алого сияния полностью постиг этот естественный закон. Он отпечатался на его разуме, душе, отчего в нём появилась кровь даже несмотря на то, что это был клон. Аура и сила культивации в этот же миг выплеснулись наружу.

— Вторая планета. Дао оранжевой музыки!

Из глаз Ван Баолэ стал бить свет другого цвета. В эту же секунду он сделал второй шаг к небу. Под его ногой появилась ярко-оранжевая сфера. Вместе с ослепительным светом из его тела полилась мелодия, которую незазорно было сыграть в чертогах самих небожителей. Она зазвучала в пустоте, на небе, земле и в головах всего живого! Как будто это был глас неба и земли, шепот всего сущего. Таким было второй естественный закон. Дао музыки!

К алому присоединилось оранжевое гало. Аура и сила культивации Ван Баолэ вновь выплеснулись наружу, породив поразительные эманации в небе. Теперь его аура ощущалась в несколько раз сильнее! Это был далеко не конец! После всплеска культивации Ван Баолэ сделал еще два шага к небу.

— Третья планета. Дао желтого пламени!

— Четвертая планета. Дао зеленой флоры!

Силуэт в небе поднимался всё выше. После каждого шага под его ногами появлялась планета. Одну окружало желтое свечение, другую — зеленое. Растущая вокруг него энергия повлияла на небесный свод. Эманации в пространстве были в десять раз сильнее прежних. В желтом сиянии вспыхнуло пламя, способное испепелить весь мир, а в зеленом начали мелькали иллюзии цветов, отчего стало казаться, будто Ван Баолэ парил не в небе, а стоял на цветущем лугу!

Пока люди внизу пытались справиться с изумлением, Ван Баолэ сделал еще три шага, поднявшись до самых звезд. После каждого шага под его ногами появлялась планета.

— Пятая планета. Дао голубых облаков!

— Шестая. Дао синего ветра!

— Седьмая. Дао пурпурного пожирания!

Дао облаков изменчиво. Оно повелевает магией иллюзий и благотворно влияет на туманное тело. С появлением этого дао Ван Баолэ почувствовал будто бы сам затуманился. Теперь он постиг саму суть туманов и облаков. Отныне ему можно не бояться практиков, чьи планеты обладают дао облаков. Если он назовет себя королем, то никто из них не посмеет назваться императором!

Дао ветра еще более неосязаемое и быстрое. С его появлением вокруг Ван Баолэ завыл ураганный ветер. Его чудовищная скорость была красноречивее любых описаний. В то же время соединение с дао облаков могло принести по-настоящему пугающие результаты.

И наконец дао пурпурного пожирания. Всё меж небом и землей, всё в бескрайнем звездном небе может быть пожрано. Нет ничего поистине неразрушимого. С пришествием этого дао люди внизу почувствовали, будто Ван Баолэ превратился в водоворот, способный затянуть в себя всё на свете!

Ван Баолэ не трудно было представить, что вместе с поглощающим семечком дао пожирания способно сотрясти небо и всколыхнуть землю. Как после такого он не мог не задуматься о самом поглощающем семечке… неужто раньше оно было дао планетой?!

Правда сейчас было не самое удачное время для подобных размышлений. Ван Баолэ отогнал непрошенные мысли и сосредоточился. Полы его халата громко хлопали на ветру. До визита на Кладбище звезд его боевая сила была в десятки раз ниже. Причем его могущество продолжало расти!

Сейчас он находился высоко в небе в компании мириад огней. Озаряемый их светом, он сделал восьмой шаг!

— Восьмая планета. Дао белого света!

Появление восьмой планеты сопровождал рокот и ослепительный белый свет. Её сияние было самым ярким, ибо она воплощала собой дао света! Небесный свод залил белый свет, а Ван Баолэ стал выглядеть еще величественнее. Он был похож на настоящего небожителя, который сделал девятый шаг навстречу небу!

— Девятая планета. Дао черной смерти!

Могло показаться, будто дао смерти было схоже с путем Тёмной секты, вот только давно погибшая секта символизировала реинкарнацию, а это дао — смерть!

Стоило ему появиться, как Ван Баолэ затрясло. Его глаза почернели, а от тела повеяло эманациями ци смерти. Культивация тем временем вновь рванула вверх, на что небо и земля отозвались оглушительным рокотом. На краю неба Ван Баолэ поднял голову. Его глаза светились просветлением.

— В будущем каждый из девяти естественных законов станет даосской магией, которая будет принадлежать только мне! — глядя вниз, прошептал Ван Баолэ.

Наконец он снова поднял голову и долгое время не сводил глаз с неба. У людей внизу перехватило дыхание, когда Ван Баолэ в девятицветном сиянии под рокот планет… сделал десятый шаг!

Десятый шаг, дабы вознестись на небо!

С этим шагом девять планет задрожали и тоже взмыли вверх, став одна за другой сливаться с телом Ван Баолэ. Там они соединились в девятицветную дао планету! Девять разноцветных ореолов оставили у него на лбу отметину в виде девяти колец!

Его культивация полностью вырвалась наружу. Окружающая энергия достигла немыслимого уровня, а потом раздался треск, как будто разбилось стекло… культивация Ван Баолэ совершила прорыв! На стадию Планеты!

Мир перед его глазами изменился! Небо, земля, ветер, облака, мириады живых существ… всё прояснилось. Как будто кто-то снял заслонявший его глаза покров, позволив увидеть истинную суть вещей. Глядя на мир, Ван Баолэ наконец понял, что за уникальный магический закон родился в его дао планете!

«Какой могучий магический закон!»

С этой мыслью Ван Баолэ поднял правую руку и схватил появившееся из ниоткуда облако. Прямо на глазах оно превратилось в бумагу! Дао планета, рожденная с одобрения всемогущих экспертов. Дао планета, получившая благословение парагона из запределья. Могла ли такая планета получить «бумагу» в качестве уникального магического закона. Гладя на то, как бумага превратилась обратно в облако благодаря одной лишь силе мысли, Ван Баолэ улыбнулся. С небывало ярким блеском в глазах он заговорил настолько тихо, что эти слова больше никто не услышал.

— Способ запечатлеть мириады дао вселенной. С благословением дао планеты даже единственный закон дао планеты может быть мной запечатлен. Если мне удастся сделать это, то их будет практически невозможно отличить!

Глава 971. Список звездопада

Девять древних планет объединились в дао планету, что в свою очередь породило десять естественных законов! Первые девять изначально принадлежали древним планетам. Теперь они полностью сформировались. Благодаря благословению уровня дао планеты эти девять естественных законов будут сильнейшими в своем классе до появления соответствующих дао планет. Даже если такие планеты и появятся эти естественные законы смогут оказать серьезное сопротивление.

Они носят следующие названия: дао алой крови, дао оранжевой музыки, дао желтого пламени, дао зеленой флоры, дао голубых облаков, дао синего ветра и дао пурпурного пожирания! Еще два стояли особняком. Дао черной смерти и белого света!

Над всеми ними стоял уникальный магический закон дао планеты… дао запечатления! Насколько Ван Баолэ понял, этот уникальный магический закон дает возможность вырезать мириады дао мира и неисчерпаемые дао вселенной и сделать их его собственностью!

Подобно тому, как дао и всё живое уникально, магические и естественные законы, представшие перед его очами, могут быть им дублированы. Правда не со стопроцентной вероятностью. Чем выше уровень магического или естественного закона, тем выше шанс неудачи. Самое пугающей в этой способности было то, что у неё не было ограничений!

«Другими словами… если мне попадется магический закон, который я не смог дублировать, то с достаточным количеством времени и терпения мне рано или поздно… удастся это сделать!»

Разум Ван Баолэ дрогнул от этой пугающей и в то же время будоражащей мысли. Его охватил восторг. Из всех прибывших в этот мир избранных он собрал самый богаты урожай. Дача дао клятвы о великом устремлении, получение одобрения от всемогущих, соединение девяти древних планет в дао планету, что он засвидетельствовал лично. Он оказался не единственным среди чужаков, кто обрел дао планету. Девушка с колокольчиком получила дао планету, которая отказалось иметь с ним дело. По рангу и по силе магического закона она уступала дао планете Ван Баолэ.

Даже её бумажный магический закон уже был дублирован его дао планетой. К тому же девушке с колокольчиком пришлось согласиться на серьезные уступки. Отныне в их союзе главенствующую роль будет играть дао планета, а ей придется довольствоваться второй ролью. Её ждет безоблачное будущее ценой собственной независимости.

Это не относилось к Ван Баолэ. Объединение девяти древних планет произошло после дачи им дао клятвы, поэтому в их союзе он навеки останется господином! Нетрудно понять, кто из них заключил лучшую сделку.

Размышляя об этом, Ван Баолэ медленно закрыл глаза. Хоть его культивация и совершила прорыв на стадию Планеты, остался последний шаг. Накопление энергию!

Речь идет о сосредоточенной в теле энергии, которая нужна для установления незримых уз с планетой, дабы она полностью интегрировалась в тело практика. Даже Ван Баолэ с дао планетой не стал исключением из этого правила. Стоило ему закрыть глаза, как он затуманился, а потом превратился в дао планету. На глазах людей внизу он полностью исчез. Теперь на его месте в небе парила ярко сияющая планета!

На площади повисла тишина. В головах практиков роились всевозможные мысли, а сердце пронизывали зависть, печаль, нежелание примиряться со случившимся и страстное желание.

Тем временем бумажная дао планета внутри тела девушки вспыхнула звездным светом и несколько раз содрогнулась. На сей раз в её свечении больше не чувствовалась гордость. Подобно тому, как это недавно делали девять планет, она буквально излучала нежелание мириться со своей судьбой. Свечение полностью окутало потерявшую сознание девушку и подняло её в небо.

Оказавшись достаточно далеко от трансформирующейся энергией планеты Ван Баолэ, дао планета подтолкнула девушку с колокольчиком к прорыву.

В этот самый момент, когда в воздухе повеяло эманациями прорыва, император звездопада внезапно сказал:

— Не забывай… о соглашении между тобой и Кладбищем звезд. Я и другие в прошлом одобрили твою трансформацию до дао планеты, благословили твой уникальный магический закон. Теперь пришло время тебе выполнить свою часть уговора. Твой магический закон навсегда останется нам доступен. Его изменение и узурпация недопустимы!

Свечение вокруг девушки с колокольчиком на мгновение стало очень ярким, словно в знак согласия. А потом из её тела повеяло аурой прорыва. Очевидно, прорыв с дао планетой происходил не так, как в случае планет других типов. Тело девушки в звездном свете на глазах стало превращаться в бумагу. Больше зрители ничего не увидели, ибо вскоре её полностью затопил звездный свет.

Тем временем интеллигентный практик и парень в черном халате молча смотрели на дао планеты в небе… Спустя какое-то время первый негромко вздохнул и благодаря восстановившейся культивации поднялся на ноги. Выбрав особую планету первого ранга, он начал прорыв. Парень в черном халате тоже выбрал одну из лучших особых планет. Несмотря на сожаления, он понимал, что сделал всё возможное.

Все избранные, кроме юной девочки, добившиеся права ударить в небесный барабан, выбрали себе планеты. Восстановившись после медитации, она всё равно не стала сливаться ни с одной из планет в небе.

В результате жители империи увидели, как среди огней в небе загорелось девять новых. Эти планеты с пугающей скоростью накапливали энергию. Следом в виде мягко ветра пришла воля Кладбища звезд. Стоило ей коснуться девяти планет, как скорость накопления ими энергии резко возросла. Одновременно с этим воля даровала им благословение Кладбища звезд.

Дело не в доброте Ван Баолэ, просто во время каждого открытия Кладбища звезд избранные получают не только планету, но и благословение. Так их слияние будет более полным и безопасным!

Пока девять практиков накапливали энергию, церемония жертвоприношения небу Империи звездопада подходила к концу. Император, стоящий у массивных дверей дворца, с печалью смотрел на небо. Очевидно, эта церемония была самой грандиозной за всю историю Империи звездопада. Он прекрасно отдавал себе отчет, что в будущем подобное никогда не повторится.

Катастрофа была успешно предотвращена. Кладбища звезд было спасено. Отныне больше не нужно звать чужаков для того, чтобы те ударили в небесный барабан и подавили черный ци. С другой стороны, между ними и Бесконечным дао доменом еще действовало соглашение, поэтому они будут открывать двери для чужаков из внешнего мира, только уже не так часто.

Возможно, больше не найдется такого человека, как Се Далу, кто сможет бы объявить всему миру о своих великих устремлениях и дать дао клятву, чтобы получить одобрение всемогущих экспертов и даже парагона из запределья. От этой мысли император с легкой грустью вздохнул.

В соглашении между Кладбищем звезд и Бесконечным дао доменом имелось еще одно условие. Они обязаны соблюсти его и в этот раз. По итогам каждой церемонии они рассылали всем силам Бесконечного дао домена, имеющим право присылать сюда кандидатов… список победителей.

Находись Ван Баолэ в сознании, он бы точно попросил не делать этого или убрать из списка своё имя. Вот только сейчас он был немного занят. Когда догорела благовонная палочка воля Кладбища звезд и Империи звездопада породила и разослала список с именами. В следующий миг бескрайнее звездное пространство покрылось рябью. Таким образом практически мгновенно список доставлялся любой заинтересованной фракции Бесконечного дао домена!

На первой строчке красовалось имя Ван Баолэ! Не Се Далу, а его настоящее имя, потому что ничто не может укрыться от магических законов Кладбища звезд. После перехода на стадию Планеты настоящее имя, подобно имени истинного духа вселенной, будет отпечатано на магических законах вселенной.

Могущественные фракции Бесконечного дао домена заинтриговало имя на первой строчке. Приписка «дао планета» рядом произвела эффекта разорвавшейся бомбы. Точно такая же надпись рядом с именем девушки с колокольчиком только усилила поднявшуюся бурю. Помимо имени и типа планеты в списке еще указывался регион происхождения практика. К примеру, Ван Баолэ представлял цивилизацию Божественное око. Так вышло, поскольку он попал на Кладбище звезд по квоте именной этой цивилизации.

Это стало настоящим сюрпризом для многих фракций и могущественных практиков. Теперь в их поле зрение попала до этого мало кому известная цивилизация Божественное око.

Глава 972. Рост популярности

Хоть цивилизация Божественное око и могла отправить одного человека на Кладбище звезд… об имеющейся у них квоте мало кто знал, потому что они очень давно ей не пользовались. Всё-таки в императорской семье много лет никто не достигал великой завершенности Бессмертния, что сделало квоту отличной разменной монетой и неплохим козырем на переговорах.

Была и другая причина, почему немногие знали о наличии у них этого права. Согласно договору с Кладбищем звезд, в список попадают только те, кто проходят все испытания и получают право ударить в небесный барабан. В момент получения квоты цивилизация Божественное око находилась на пике могущества. Посланный в тот раз ей избранный не прошел все испытания. По этой причине их представитель не попал в список, поэтому о них никто и не узнал. Даже цивилизация Первозлато по чистой случайности прознала про имеющуюся у них квоту. Дабы заполучить её они вступили в сговор с императорской семьей.

И теперь благодаря Ван Баолэ о цивилизации Божественное око узнали многие могущественные фракции. Наведя справки, они выяснили, что эта цивилизация была очень слабой. Это в свою очередь заставило их еще пристальнее присмотреться к Ван Баолэ.

— Ван Баолэ? Никогда не слышал этого имени…

— Бесконечный дао домен огромен. Божественное око — одна из множества крохотных цивилизаций. Чтобы в таком месте родился невероятный избранный? Подозрительно.

— Получил дао планету… Это открытие Кладбище звезд получилось интересным. За всю историю только лишь Высокочтимый Бесконечность смог заполучить дао планету, а теперь это получилось сразу у двоих!

— Сюй Иньлин из секты Девятиглавый феникс. Вот уж не думал, что эта девчушка заполучит дао планету!

— Теперь лучше не злить секту Девятиглавый феникс, но про покровителей Ван Баолэ ничего не известно… ему будет трудно сохранить свою дао планету!

— Даже после перехода на стадию Планеты и полного слияния с дао планетой, в мире существует множество способов передать её другому… достаточно «убедить» его расстаться с ней!

Не успел схлынуть первоначальный шок, как практики из могущественных фракций стали вынашивать зловещие планы. Для них Ван Баолэ был никем. Пустым местом. По их мнению, одной его силы не хватит, чтобы защитить дао планету. Для них такого рода вещи были чем-то вроде общего достояния. Если ты найдешь такую планету и убедишь владельца добровольно с ней расстаться, то она по праву станет твоей. Неудивительно, что многие избранные, даже те, кто уже находился на стадии Планеты, пришли в восторг.

Как ни странно, но императору звездопада даже в голову не пришло скрывать эту информацию. По его мнению, Ван Баолэ был поистине устрашающим практиком с не менее пугающими покровителями. За его спиной стоял парагон из запределья. Что в этом мире может ему угрожать с таким защитником?

Ван Баолэ находился в процессе накопления энергии, поэтому не знал, что о нём и обретённой им дао планете узнали многие фракции из его мира.

Те, кто лично знал Ван Баолэ, испытали настоящий шок после публикации списка. Одним из таких был Се Хайян. Он уже какое-то время пытался придумать, как впечатлить патриарха Бушующее пламя, дабы тот помог ему, и найти упомянутого им ученика. Во время разработки плана из кладбища звезд в семью Се пришел список. При виде имени Ван Баолэ на первой строчке у Се Хайяна отвисла челюсть. Напротив имени его старого знакомого стояла надпись «дао планета». От изумления он вскочил на ноги.

— Что за чертовщина? Дао планета?!

В душе Се Хайяна разразилась буря, дыхание стало прерывистым, голова пошла кругом. Сперва он не поверил своим глазам, но при виде фразы «цивилизация Божественное око» ему пришлось признать подлинность списка.

«Лун Наньцзы действительно оказался Ван Баолэ… а толстяку храбрости не занимать!»

Помимо Се Хайяна еще одного человека заинтересовало имя в списке. Им был патриарх Бушующее пламя. С его огромной культивацией он имел полное право изучить список. Дав своё благословение, старик начал подозревать, что именно произошло, но теперь он получил неоспоримое подтверждение своей теории. Как после такого он мог оставаться спокойным?

«Какого ученика я себе взял!»

В глазах старика разгорелось пламя. Если ему удастся передать своё наследие Ван Баолэ, тогда его жизнь будет прожита не зря!

Обо всём узнал и Чэнь Цинцзы. Хоть он находился в магической формации, трансформированной Небесным Дао Тёмной секты, связывающие братьев крепкие узы и благословение дао клятвы Ван Баолэ позволили ему одним из первых почувствовать эманации Кладбища звезд, которые распространились по всему Бесконечному дао домену.

Чэнь Цинцзы широко улыбнулся и принялся убивать с удвоенным усердием. Теперь он хотел покончить со всем как можно скорее, поскольку его младший брат приобрел нежелательную известность. Из-за этого списка он вскоре угодит в самый центр бури!

В такое непростое время понадобиться по-настоящему сильный покровитель, дабы другие даже не думали трогать его младшего брата, а тот тем временем мог продолжить расти.

Чэнь Цинцзы абсолютно точно прочитал ситуацию. Находясь в изоляции магической формации, он не знал, что некоторые не только замышляли недоброе, а уже продумывали конкретный план действий против Ван Баолэ. Этой фракций была цивилизации Первозлато.

Они пришли в ярость после того похищения их дитя дао. Позже при виде в списке имени Ван Баолэ с припиской «цивилизация Божественное око» они сразу поняли, что это было настоящее имя Лун Наньцзы. С вероятностью в девяносто процентов этот человек не был уроженцем цивилизации Божественное око, а чужаком! Они не простили ему захват в плен их дитя дао и похищение квоты. Когда стало известно, что Ван Баолэ получил дао планету их жажда убийства достигла апогея.

Пока цивилизация Первозлато вынашивала план мести, Ван Баолэ и другие избранные на Кладбище звезд накапливали энергию. Те, кто не получил право ударить в небесный барабан, не остались с пустыми руками. За следующие несколько дней они выменяли у империи всё, что им было нужно.

Нечто подобное случалось и во время прошлых открытий Кладбища звезд, поэтому спустя пару недель избранные после успешных прорывов стали один за другим покидать бумажный мир. Хоть они и прибыли сюда вместе, возвращаться разрешалось самостоятельно. Корабли Кладбища звезд покидали порт каждый день, чтобы отвезти избранных к месту, где они взошли на борт.

За две недели практически всех избранных развезли по домам. Из финалистов первой закончила девушка в маске. Она с ностальгией посмотрела на Ван Баолэ в небе. В этот момент она как будто взглядом пожелала ему удачи. С негромким вздохом она отправилась в обратный путь.

Интеллигентный практик, парень в черном, юная девочка, толстячок и остальные тоже перед уходом невольно поднимали глаза на парящего в небе Ван Баолэ.

Первые двое явно о чем-то серьезно задумались, толстячок буквально позеленел от зависти, а девочка невинно улыбалась. Никто не знал, какие мысли скрывались за её ясным взором. Внимательно посмотрев на Ван Баолэ, она тоже покинула Кладбище звезд.

Все понимали, что время накопление энергии символизирует твою потенциальную силу. Очевидно, у Ван Баолэ это займет больше всего времени. Что до девушки с колокольчиком по имени Сюй Иньлин, она проснулась на три дня раньше Ван Баолэ. Одарив своего главного соперника испепеляющим взглядом, она холодно фыркнула и тоже покинула бумажный мир.

Три дня спустя Ван Баолэ открыл глаза. Он был последним человеком, кто остался на Кладбище звезд. Он сразу почувствовал, что полностью перешел на новую стадию. Его культивация вызвала у него неподдельный восторг.

Каплей дегтя стали новости о списке победителей. Он лишь бессильно развел руками. Даже без этого списка остальные избранные не станут молчать о случившемся. Рано или поздно его истинное имя раскроют. К охватившей его нервозности примешалось самодовольство.

«Чего я переживаю. Папочка тоже не последний человек в мире культивации!» — попытался утешить себя Ван Баолэ.

Стиснув зубы, чтобы не показать тревоги, Ван Баолэ попрощался с императором. Перед отъездом он посетил столичные лавки, торгующие магическими техниками и сокровищами. В прошлом бумажные таблички казались Ван Баолэ пустыми. После запечатления в дао планете магического закона бумаги он стал способен видеть их содержимое, словно это были обычные нефритовые таблички!

Глава 973. Двое

Хозяева многих лавок прекрасно знали Ван Баолэ. Вели они себя с ним очень вежливо. Даже старик, что как-то пытался его одурачить, тепло ему улыбнулся.

После похода по магазинам Ван Баолэ отправился к бумажному морю. На берегу он обнаружил, что посеревшее морская гладь постепенно белела. Отдав морю поклон, он понял, что пора возвращаться. Он слишком долго провел в забытье, поэтому каждый лишний день усугублял его ситуацию. Что интересно, с момента пробуждения еще не прошло и двух часов. Он покончил со всеми делами очень быстро.

Отношение к Ван Баолэ было не таким, как к другим избранным, поэтому Империя звездопада снарядила тот самый корабль, что привез его сюда. У весла стоял уже знакомый ему рулевой. На сей раз во взгляде бумажного человека чувствовалось теплота. Он смотрел на Ван Баолэ так, словно перед ним был член младшего поколения его народа. Когда пассажир поднялся на борт, он взмахнул веслом. В этот момент жители империи посмотрели вверх, а Ван Баолэ на борту корабля низко поклонился.

— Премного благодарен вам всем, если на то будет воля судьбы мы снова встретимся!

Во дворце император с легкой улыбкой кивнул. Патриарх на дне моря медленно поднялся и посмотрел на уплывающий корабль. Внезапно он сказал:

«Дитя, остерегайся бутылки. В ней покоится две одержимости, способные изменить тебя. Распалить в твоем сердце пламя алчности и желания жить вечно. Насколько я могу судить, источник этой одержимости по силе не уступает… призываемому твоей дао сутрой парагону!»

Эти слова прозвучали в голове Ван Баолэ, когда корабль вошел в пустоту. Задрожав, он инстинктивно посмотрел за борт, но привычная ему чернота сменилась бумажным звездным небом. Прежде чем он успел сфокусировать взгляд, часть звездного неба сложилась, словно лист бумаги. Оно раз за разом складывалось, пока полностью не исчезло.

В звездном небе Бесконечного дао домена беззвучно возник корабль. Ван Баолэ еще била мелкая дрожь. Когда в голове слегка прояснилось он увидел знакомое небо Бесконечного дао домена. Он вернулся. У него в ушах еще звучали прощальные слова патриарха. Он вряд ли станет его обманывать. Эти слова были дружеским напоминанием и предупреждением. У Ван Баолэ перехватило дыхание.

«Два парагона… Не зря эта бутылка показалась мне подозрительной. Иначе не объяснить, почему на Кладбище звезд меня, настоящего благородного мужа, охватила такая противоестественная жадность!»

Ван Баолэ не знал, что делать. С одной стороны оставлять бутылку при себе было опасно, с другой, выбрасывать бесценное сокровище тоже не хотелось.

По возвращении в Бесконечный дао домен Ван Баолэ почувствовал, как он изменился после путешествия в мир бумажных людей. Теперь со всех сторон к нему стекалась едва ощутимая аура и растворялась в дао планете внутри его тела.

Такой способ культивации не был уникален. Эта способность появлялась у всех практиков, перешедших на стадию Планеты. Можно сказать, она являлась одной из причин, почему они были столь сильны. Благодаря планете в теле они могут становиться едиными со звездным небом и поглощать так называемый бессмертный ци! Вот только вокруг Ван Баолэ сконцентрировалось пугающее количество бессмертного ци. Кружащий водоворот энергии был виден невооруженным глазом. Причем он не прекращал расти.

При виде этой сцены практики стадии Планеты, кто не был знаком с Ван Баолэ, остолбенели бы от изумления и ужаса. Не трудно представить, что произойдет, если не взять вихрь под контроль… он разрастется до ужасающих размеров.

Занятие культивацией в звездной системе какой-нибудь цивилизации может привести к быстрому истощению бессмертного ци. Это нанесет непоправимый ущерб всему живому и планетам этой системы. Вот только большинство практиков стадии Планеты не способны на нечто столь грандиозное. В лучшем случае их вихрь достигал половины того, что сейчас с рёвом вращалось вокруг Ван Баолэ. Причем его вихрь еще не достиг своего предельного размера. Одно это показывало ужасающую мощь дао планеты.

Даже Ван Баолэ слегка оторопел. Ему не стоило привлекать к себе внимание, поэтому он первым делом взял ситуацию под контроль. Вихрь вокруг него начал медленно таять. После его исчезновения он с облегчением выдохнул.

«В будущем надо будет следить за культивацией…»

Ван Баолэ потер переносицу. Он недавно поднялся на стадию Планеты, его тело адаптировалось к изменения, чего нельзя было сказать о разуме. Отличным примером тому был этот инцидент. Культивация стадии Планеты в корне отличалась от бессмертной культивации. Без должного контроля любой эксперт в окрестностях сразу его заметит, да и обстоятельства сильно изменились.

«Я попал в поле зрения слишком большого числа могущественных и опасных людей… Вдобавок на меня точит зуб цивилизация Первозлато».

С этой мыслью Ван Баолэ заглянул в бездонную сумку. Там томился запечатанное им дитя дао цивилизации Первозлато. Задумавшись, он посмотрел на рулевого, а потом накрыл ладонью кулак в поклоне.

— Почтенный, не могли бы вы отвезти меня в другое место?

Обычно рулевые пропускают все просьбы избранных мимо ушей. Согласно инструкциям Кладбища звезд, им необходимо доставить пассажиров туда, где они поднялись на борт. Изменение маршрута не разрешалось. Однако бумажный человек и Империя звездопада относились к Ван Баолэ не так, как к остальным избранным. Услышав просьбу, рулевой вопросительно посмотрел на него, словно бы спрашивая, куда именно его отвезти.

Ван Баолэ не ожидал, что рулевой так быстро согласится. Мысленно он передал координаты места, где оставил Пятёрочку, Чжао Ямэн и ослика. У Ван Баолэ уже имелся план. Сначала он хотел забрать их, а потом пробудить истинную сущность. Даже если в цивилизации Божественное око на него расставили огромную сеть… к такому они готовы не будут. Благодаря контролю над звездой истинная сущность может переместиться в Солнечную систему. В это время клон доберется до цивилизации Божественное око, тоже воспользуется телепортацией звезды и вернется домой, где соединиться с истинной сущностью.

Ключевым элементом плана была перемещающая сила звезды. На случай обнаружения печати цивилизации Первозлато на звезде Ван Баолэ разработал запасной план, но и он начинался с того, что ему сперва следовало забрать Чжао Ямэн и остальных. Так ему можно будет не бояться потерять их, если его вынудят бежать. К тому же в их временном укрытии им еще какое-то время ничего не будет угрожать, но долго прятаться там они не смогут.

«Знай я, что вылазка за дао планетой не будет столь опасной, то взял бы их с собой», — покачав головой, подумал Ван Баолэ.

Бумажный человек тем временем вел корабль к указанному месту. Благодаря особой магии и необычайности самого корабля они не только двигались очень быстро, но и незаметно. Мало кто мог видеть это судно, поэтому никто не помешал им добраться до места.

На месте, где Ван Баолэ оставил Чжао Ямэн, как будто бы ничего не изменилось. Он сразу же раскинул божественное сознание… и тут же поменялся в лице! На планете не было ни души. Не было ни ауры Чжао Ямэн, ни ослика, ни Пятёрочки. Однако он ощутил остаточные энергетические эманации.

Сразу после проверки божественным сознанием у него в голове прогремел суровый голос:

«Лун Наньцзы, я жду тебя в цивилизации Божественное око!»с

Глава 974. Встретить врага во всеоружии

В остаточной на планете магической энергии было оставлено сообщение. У Ван Баолэ на палубе корабля побелели костяшки пальцев. Выглядел он крайне мрачно. Хоть он не сказал ни слова, исходящий от него ледяной ци повлиял на звездное небо вокруг. Казалось, само пространство начало превращаться в лёд. Тем не менее он не мог повлиять на пустоту одними лишь эмоциями. Но когда его охватил гнев, пространство вокруг покрылось рябью. Дао планета, почувствовав эмоции хозяина, быстро закрутилась.

Постепенно вокруг него появились девять иллюзорных древних планет. Их естественные законы трансформировались в свечение девяти разных цветов. В это же время от него во все стороны повеяло жутким давлением. Закрутившаяся вокруг воронка с утробным рокотом стала медленно расти и набирать скорость. Со временем она разрослась до таких размеров, что стала напоминать огромную пасть, способную пожрать звезды на небе.

— Я допустил ошибку… — пробормотал Ван Баолэ и закрыл глаза.

Из-за излишней осторожности он не стал брать Пятёрочку, Чжао Ямэн и ослика с собой. Прими он другое решение, тогда они не оказались бы в смертельной опасности.

— Цивилизация Первозлато…

В открывшихся глазах Ван Баолэ полыхало пламя решимости. Он не мог сбежать в одиночку. Не в его характере бросать друзей в беде. Клокочущая внутри него жажда убийства в любой момент грозилась вырваться наружу.

После прибытия в цивилизацию Божественное око его культивация росла без каких-либо проблем. Но так только казалось. На самом деле на каждом этапе пути он сталкивался с большими трудностями.

Теперь Ван Баолэ находился на стадии Планеты. Он даже не пытался подавить рвущуюся наружу жажду убийства. Когда догорела половина благовонной палочки он наконец накрыл ладонью кулак и поклонился рулевому.

— Почтенный, не могли бы вы отвезти меня в Систему божественного ока. Туда, где я поднялся на борт!

Бумажный человек внимательно посмотрела на Ван Баолэ, но не сразу взялся за весло.

— Меня связывают заключенные договоры, поэтому я не могу покинуть корабль, тем более вмешаться в местный конфликт. Но одно я могу гарантировать… на корабле тебе ничего не будет угрожать. К тому же я могу доставить тебя куда пожелаешь!

Ван Баолэ в знак признательности еще раз поклонился.

— Почтенному не нужно ничего делать, я сам во всём разберусь!

Рулевой кивнул и больше не стал ничего говорить. Стоило ему взмахнуть веслом, ка древний корабль беззвучно поплыл по звездному небу к цивилизации Божественное око.

Во время путешествия звездный свет слился в сияющую реку. Пейзаж за бортом размылся, потому что корабль двигался с немыслимой скоростью. Из-за этого огни в небе растянулись в длинные линии, сформировав нечто, похожее на реку. Сейчас Ван Баолэ был не в настроении любоваться такими красотами. Его леденящая жажда убийства становилась всё сильнее и сильнее. По его мнению, после прибытия в цивилизацию Божественное око за исключением нескольких громких случаев он старался не привлекать к себе внимание.

«Чему быть, того не миновать… я слишком себе накручиваю. Есть и другие способы, так зачем всё обставлять именно так?»

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел вдаль. Древний корабль продолжал набирать скорость. Такими темпами они скоро доберутся до цивилизации Божественное око. Когда судно стало замедляться… впереди показалась знакомая звездная система. Так и не повернув головы, Ван Баолэ продолжал всматриваться в звездное небо. Никто, кроме него, не знал, что находилось вдали. Когда-то там располагалась Тёмная секта. Секта его наставника, которую он посетил во время Темного сна.

Долгое время он просто стоял, пока наконец не принял решение и не опустился на колени в земном поклоне. После этого он поднялся. Теперь его глаза буквально горели жаждой убийства. Словно прочитав его мысли, бумажный человек взмахнул веслом, отчего корабль молниеносно прошел через границу системы и остановился в том самом месте, где Ван Баолэ когда-то поднялся на борт!

В следующий миг территорию цивилизации Божественное око захлестнула энергия запечатывающей магии. Она накрыла всю звездную систему. На её внешнем рубеже из пустоты одна за другой стали появляться кристальные пластины, покрытые рунами. По размерам каждая пластина могла соперничать с целой планетой. Причем их было настолько много, что и не счесть. Все пластины были соединены друг с другом. Если посмотреть на них издалека, то становилось понятно, что они сформировали нечто вроде стены, быстро закрывшую цивилизацию Божественное око.

Теперь в пустоте парил огромный кристальный шар размером с целую звездную систему. В момент образования сферы на территории цивилизации Первозлато все рукотворные звезды ярко сияли. Неведомая магия патриарха цивилизации передала всю их силу гигантской кристальной сфере, которая окружила цивилизацию Божественное око!

Гигантский шар засиял, словно и вправду стал звездой. Он не только ничего не выпускал наружу, но и не позволял ничему проникнуть внутрь. Это было сделано ради дао планеты Ван Баолэ, что ясно говорило о серьезности намерений цивилизации Первозлато. Их меры предосторожности не только не позволят Ван Баолэ сбежать, но и не позволят другим какое-то время обнаружить его. Таким образом они хотели выиграть немного времени!

Печать была установлена не только на границе цивилизации Божественное око. Как только корабль появился в системе его тоже окружили кристальные пластины. Одновременно с этим по космическому пространству пошла рябь, а потом из пустоты начали выходить практики!

Здесь собралось пугающее количество народу. Практически миллион бойцов. Эта внушительная армия окружила корабль со всех возможных сторон. Перед носом судна возникла аура стадии Планеты. С главами секты Карающая длань, Небесный дух и Дао секты первозлата из пустоты вышли еще шестеро. От них тоже исходили эманации стадии Планеты.

Девять экспертов мрачно взирали на древний корабль и на стоящего на палубе Ван Баолэ. Их возглавлял мужчина в расцвете сил с поистине ужасающей аурой. Его давление покрывало пространство вокруг него сильной рябью. Это был один из патриархов цивилизации Первозлато с культивацией стадии Вечной Звезды.

Причем это оказался не единственный практик стадии Вечной Звезды. Позади корабля пустота искривилась, и оттуда вышел еще один человек — старик в черном халате. Его окружала свирепая и необузданная, словно пламя, сила. В плане культивации он даже превосходил мужчину.

«Девять на стадии Планеты и двое на стадии Вечной Звезды!»

Ван Баолэ внезапно заметил огромный парящий за вражеским строем пузырь. На его поверхности поблескивали руны, но его стенки были прозрачными. Внутри без сознания лежали Чжао Ямэн, Пятёрочка и ослик!

Ван Баолэ не стал сдерживаться. Позади него тут же появилась голубая планета. Она носила в себе дао голубых облаков. Облака непостоянны, изменчивы. То, что он сделал дальше, можно назвать магической техникой. Благодаря дао облаков Ван Баолэ ощутил всё, что находилось в пузыре. Это была не иллюзорная магия, а нечто более вещественое. Чжао Ямэн, Пятёрочка и ослик сильно ослабли, но их жизни ничто не угрожало.

Только сейчас Ван Баолэ почувствовал облегчение, хоть он и предсказывал, что противник поступит именно так. Всё-таки цивилизация Первозлато явно очень хотела, чтобы он сам к ним пришел. Трое пленников были отличной приманкой, поэтому убивать их до поры до времени не стоило. Когда выяснилось, что Чжао Ямэн и остальные в порядке, у Ван Баолэ гора свалилась с плеч.

Мужчина впереди с культивацией стадии Вечной Звезды холодно посмотрел на него и практически сплюнул два слова:

— Лун Наньцзы!

Глава 975. Слышали о таком?

Подобный небесному грому глас повлиял на естественные законы звездного неба. Словно любое его слово было законом. Космическое пространство во всей цивилизации Божественное око покрылось рябью, а потом послышался раскатистый рокот, словно началась гроза. Он затронул даже звезду цивилизации Божественное око. Око в ней несколько раз вспыхнуло, но тут на поверхности проступили запечатывающие руны и подавили её.

По этой причине Око звезды не смогла установить связь с Ван Баолэ. Без неё он не мог переместиться. Кристальные пластины на границе и печать на звезде превратили систему в неприступную крепость, куда непросто попасть и еще сложнее выбраться.

Такую защиту мог преодолеть только всемогущий эксперт Звездного Домена. Эксперты цивилизации Первозлато понимали, что могущественные фракции, явно положившие глаз на дао планету Ван Баолэ, находились в менее выгодном положении. Раз им удалось заманить Ван Баолэ к себе, то у них появилась определенная фора.

Желающим похитить дао планету для начала предстоит найти её хозяина. Кристальный барьер на границе системы был нужен не столько для предотвращения побега их жертвы, сколько для скрытия от остальных происходящего в цивилизации Божественное око. Это была его главная функция. Долго держать всё в тайне вряд ли получится, но выигранного времени вполне хватит, чтобы забрать дао планету.

Даже после этого могущественные всё равно не оставят попыток заполучить её. На этот случай у цивилизации Первозлато имелись свои планы. Даже если просто подарить её, то такой ценный подарок принесет немало дивидендов. Поэтому глаза практика стадии Вечной Звезды алчно блестели. Цивилизация Первозлато собрала здесь двух экспертов стадии Вечной Звезды и девятерых на стадии Планеты, не говоря уже о грандиозной по своим размахам западне. Очевидно, они собирались во что бы то ни стало получить дао планету!

Более того, при виде приписки «цивилизация Божественное око» напротив имени Ван Баолэ они сразу поняли, что это было настоящее имя Лун Наньцзы. Поэтому они успели не только взять в плен Чжао Ямэн, но и как следует подготовиться и разработать несколько планов на тот случай, если Ван Баолэ не явится к ним сам. Патриархом цивилизации Первозлато даже учел в своих расчетах некую Федерацию с Земли.

Можно сказать… к предстоящей операции они подготовились со всей тщательностью. Ван Баолэ не знал подробностей, но одного размера армии и культивации возглавлявших её экспертов хватило, чтобы получить примерную картину. Почему-то он не побледнел, даже гневные морщинки на лице разгладились. Сейчас он был абсолютно спокоен, словно принял какое-то важное решение.

Услышав, своё фальшивое имя, Ван Баолэ невозмутимо посмотрел на практика стадии Вечной Звезды.

— Даю вам шанс искупить свою вину. Отпустите моих людей, оставьте цивилизацию Божественное око в покое и предоставьте официальные извинения… тогда я закрою глаза на вашу выходку, — глядя в глаза эксперту стадии Вечной Звезды, спокойно потребовал Ван Баолэ.

Главы Дао секты первозлата и секты Карающая длань, пораженно на уставились на Ван Баолэ. Практики стадии Планеты из цивилизации Первозлато засмеялись. Что до двух экспертов стадии Вечной Звезды, во взгляде одного появилось презрение, а тот, что стоял перед Ван Баолэ, расхохотался. Кровожадный блеск его глаз стал более явственным.

— После слияния с дао планетой ты тронулся умом? Лун Наньцзы, Ван Баолэ или ещё как… мне плевать, как тебя зовут. Мне нет дела до того, откуда ты… из Федерации или же цивилизации Божественное око. Ничего из этого не имеет значения! Я тоже даю тебе шанс искупить свою вину. Отдай дао планету без боя, иначе погибнут не только твои друзья у нас в плену. Будет уничтожена цивилизация Божественное око, а потом мы доберемся и до Земли и твоей Федерации!

Могущественный эксперт стадии Вечной Звезды взмахнул рукой. В пустоте рядом с ним возник образ родной Ван Баолэ Солнечной системы. Еще образ показал сидящего посреди космоса практика стадии Вечной Звезды. Его культивация была поистине бездонной. Казалось, любое его движение влияло на магические законы звездного неба. В руках этого человека потрескивала электрическая сфера. От неё исходили пугающие эманации. В ней таилась настолько огромная сила, что даже Ван Баолэ, находясь за много световых лет от дома, почувствовал её ужасающую мощь. Судя по ауре, она действительно могла уничтожить целую цивилизацию.

После такой демонстрации практик перед кораблем надеялся увидеть на лице Ван Баолэ ужас и отчаяние. К его досаде, тот лишь с ностальгией посмотрел на Солнечную систему. На его лице не дрогнул ни один мускул, как будто никто не угрожал ему и его близким.

— Вдобавок наша цивилизация Первозлато возвела огромную магическую формацию, — усмехнувшись про себя, продолжил эксперт стадии Вечной Звезды. — Она способна проследить твою эссенцию до всех в звездном небе, кто связан с тобой одной линией крови, дабы проклясть и убить их! На одной чаше весов лежит дао планета, на другой — твой дом, семья, друзья, всё, что тебе дорого, включая твою жизнь. Так скажи мне, что для тебя важнее?

Ван Баолэ с корабля посмотрел на запечатанную Чжао Ямэн. На вопрос эксперта стадии Вечной Звезды он ничего не ответил. Двум практикам стадии Вечной Звезды его молчание показалось хорошим знаком. Они держались очень уверенно, но глубоко внутри их терзали сомнения. Существовало множество способов получить даже ту особую планету, что уже соединилась с практиком, и передать ей новому хозяину.

Дао планеты отличалась от особых, поскольку обладали уникальными магическими законами. В некотором смысле особые планеты не были заклеймены естественными законами звездного неба, чего нельзя сказать о дао планете. После слияния с Ван Баолэ на звездном небе ей была оставлена отметина. Получалось, что её нельзя забрать силой. Только Ван Баолэ мог добровольно отдать её. Если убить его, то дао планета рассеется. Они не смогут помешать ей вернуться на Кладбище звезд.

Единственный способ получить дао планету — убедить хозяина по своей воле расстаться с ней. Это будет сродни передаче права собственности другому практику. Только тогда она по-настоящему перейдет к другому человеку.

Цивилизация Первозлато хотела взять Ван Баолэ живым, чтобы потом надавить на слабые места и заставить отдать дао планету добровольно! Вот только кое-что пошло не по плану… привезший Ван Баолэ корабль не уплыл. Пока он находился на борту, они не хотели рисковать и нападать на него. Потому что они не знали, сможет ли корабль звездопада нарушить правила и увезти его. Если их жертва действительно попытается сбежать, тогда им придется бросить дело на грани успеха. Само поведение бумажного человека уже говорило о многом. В отношениях с Кладбищем звезд всегда стоило проявлять деликатность, поэтому они и колебались.

За угрозами и демонстрацией силы они тщательно скрывали тревогу. Вели же они себя так только потому, что хотели настолько испугать Ван Баолэ, чтобы ему даже в голову не пришла мысль о бегстве.

Хоть Ван Баолэ не знал всего, по прибытии сюда он с холодным спокойствием выслушал одного из сильнейших практиков вражеской армии. Поведение врага подтвердило его подозрения относительно условий передачи дао планеты. Противник угрожал всему, что было дорого его сердцу. Не знай он способа, как разрешить этот кризис, то сейчас ему бы пришлось танцевать под чужую дудку. Но сейчас он лишь вздохнул.

— Я планировал встретиться с вами, как простой человек… — пробормотал Ван Баолэ.

Он оставался предельно спокойным. Его взгляд был обращен к далеким звездам. Постепенно бессилие в его взгляде сменилось надменностью и гордостью.

— Как простой человек я хотел устроить испытание свой культивации…

Он чувствовал бессилие, потому что не хотел переступать определенную черту. В его словах сквозила надменность, потому что он сам не был по-настоящему сильным, но за его спиной явно стоял кто-то очень могущественный.

Практики цивилизации Первозлато, в особенности двое с культивацией стадии Вечной Звезды, нахмурились.

— Простому человеку можно угрожать. Его можно унижать. Но теперь мне придется выложить карты на стол. Больше нет смысла скрывать мой истинный статус. Я личный ученик патриарха Бушующее пламя! Слышали о таком

Ван Баолэ горделиво выпятил грудь. Его голос не уступал по силе небесному грому!

Глава 976. Появление патриарха

Ван Баолэ гордо задрал подбородок, глаза дерзко сверкали. Он смотрел на всех присутствующих не как на людей, а как на муравьев. Словно он устал прикидываться кем-то другим, устал скрывать свой истинный статус. По его позе и взгляду можно было подумать, будто в окружении целой армии враждебно настроенных практиков находился принц какой-нибудь могущественной империи.

Дао желтого пламени стало вырвалось за пределы тела в виде языков обжигающего огня. В мгновение ока весь корабль и часть космоса за бортом превратились в распустившийся огненный цветок. Ослепительно сияющий, немыслимо красивый!

Слова Ван Баолэ несли в себе силу начальной стадии Планеты. Благодаря дао планете его тихий голос прозвучал не тише небесного грома. Покатившийся по звездному небу звук оставлял за собой рябь в пространстве.

Первый удар приняли двое практиков стадии Вечной Звезды и девять их подчиненных с культивацией стадии Планеты. Что до остальных практиков цивилизации Первозлато, после слов Ван Баолэ их культивация задрожала.

Сила дао планеты навалилась жутким давлением на более слабые планеты. Сердца их владельцев пронзил страх. По способности оказывать давление на людей своей стадии Ван Баолэ превосходил других практиков стадии Планеты. Это же касалось и тех, кто располагался ниже в иерархии.

Хоть Ван Баолэ не освоил магические законы, у него имелись превосходные божественные способности. И их было немало, причем многие из них так или иначе включали в себя девять естественных законов. Это и было причиной такого сильного давления.

Поэтому у многих практиков не только задрожала культивация, но и загудела голова. Перед глазами всё расплылось. Если бы не эксперты стадии Планеты и Вечной Звезды, то данную ситуация даже кризисом назвать язык не повернулся бы.

Девять практиков стадии Планеты, среди которых был патриарх секты Карающая длань, поменялись в лице. Пятеро находились на начальной ступени, их сейчас била крупная дрожь, хотя на фоне бойцов с более низкой культивацией они еще неплохо держались, двое на средней ступени и еще двое на поздней ступени. Пять дрожащих практиков понимали, что в случае драки им нечего противопоставить противнику на чьей стороне магические и естественные законы!

Практики на средней ступени чувствовали себя немногим лучше своих чуть более слабых товарищей. Что до поздней стадии, эксперты вроде патриарха секты Небесный дух были потрясены, когда даже они почувствовали, как их со всех сторон сдавило пространство.

Давление магических и естественных законов красноречиво показывало, что Лун Наньцзы, каким они его запомнили, больше не существовало… теперь перед ними стоял совершенно другой человек!

Даже маски невозмутимости на лицах двух могущественных практиков стадии Вечной Звезды дали трещину. Вот только не из-за давления, порожденного естественными законами дао планеты, а из-за названного имени!

«Патриарх Бушующее пламя?!»

При звуке этого имени у них всё внутри похолодело. Этот инстинктивный страх нельзя было скрыть. И всё же они отказывались верить… патриарх был слишком значимой фигурой.

Могущественный старик на стадии Звездного Домена по силе во много превосходил практиков стадии Вечной Звезды. Во всем Святом домене еретического дао настолько опасные люди встречались крайне редко. Причем каждый из них был очень известен. Стоит разгневать любого из них, и десятки звездных систем будут объяты пламенем.

Цивилизация Первозлато непосвященному казалась грозной фракцией особенно с учетом того, что их патриарх находился в одном шаге от Звездного Домена. Но тот прекрасно понимал, что даже на пике стадии Вечной Звезды… сделать последний шаг было невероятно трудно. Его можно сравнить с прыжком карпа через врата дракона!

Не будет преувеличением сказать, что даже без посторонней помощи патриарх Бушующее пламя может стереть с лица земли всю их цивилизацию. Существовала фракция, на которую цивилизация Первозлато могла положиться. У них даже был свой эксперт стадии Звездного Домена. Вот только они лишь служили им, поэтому вряд ли головная секта станет бросать все силы на их защиту. В итоге провокация патриарха Бушующее пламя в любом случае приведет к печальному исходу. Особенно в свете слухов о вражде между стариком и Бесконечным кланом. Болтали, что патриарх не только очень силен, но и не выносит посягательств на своих людей. Даже приближение к звездной системе Бушующее пламя может вызвать его гнев, не говоря уже об открытом нападении на ученика.

Неудивительно, что заявление Ван Баолэ поразило двух экспертов стадии Звездного Домена. Чем сильнее становилось их удивление, тем менее правдоподобным им казалась вся эта история. Если их жертва действительно являлась личным учеником патриарха Бушующее пламя, зачем вся эта скрытность? Почему он не переправил близких ему людей в безопасное место?

К тому же они уже серьезно настроились на получение дао планеты, поэтому ни тот, ни другой не хотели отказываться от плана из-за слов Ван Баолэ. Всё-таки осталось совершить небольшое усилие, чтобы заполучить ключевую разменную монету, которой можно выторговывать возможность для возвышения их цивилизации на следующую ступень, а также дать шанс патриарху совершить прорыв в культивации.

В результате могущественный эксперт стадии Вечной Звезды холодно смерил взглядом Ван Баолэ и рассмеялся.

— Говоришь, твой наставник патриарх Бушующее пламя? Насмешил. Почему сразу не божественный император Бесконечного клана? Не неси чепухи!

Ван Баолэ невозмутимо окинул взглядом говорившего. За его бравадой и жаждой убийства тщательно скрывалась нервозность. Как ни странно, но его наставником был не божественный император, а некто сильнее. У него был старший брат Чэнь Цинцзы, который как-то убил одного из них. Но в данной ситуации это не имело значения. Ван Баолэ не планировал раскрывать все свои козыри.

Только практик стадии Вечной Звезды открыл рот, как он взмахнул рукой. На его ладони появилась нефритовая табличка. Её ему подарил патриарх Бушующее пламя. Изначально в ней хранилась проклинающая сила, но старик сказал, если он захочет признать его своим учителем, то просто должен сказать это в нефритовую табличку.

Он уже хотел крепко сжать её, но тут эксперт стадии Вечной Звезды нагло ухмыльнулся.

— Лун Наньцзы, заканчивай этот спектакль. Если хочешь и дальше ломать комедию, валяй, но и мы не будем сидеть сложа руки!

Стоило ему выполнить первый магический пасс, как к нему присоединились девять практиков стадии Планеты. Вместе они заставили печати на темнице Чжао Ямэн, ослика и Пятёрочки заискриться. Внутрь заструился черный ци, окутав трех пленников. Ци тлетворно действовал на плоть, поэтому даже в бессознательном состоянии на их лицах появилась гримаса боли.

Взгляд Ван Баолэ застлала кровавая пелена, поэтому он не увидел, как Пятёрочка в пузыре двинул пальцем, словно мог выдержать такую атаку…

Не заметив этого, Ван Баолэ свирепо улыбнулся и без колебаний раздавил нефритовую табличку.

— Ученик Ван Баолэ, просит наставника помочь спасти моих людей и наказать этих двух глупцов!

В момент раскола нефритовой таблички послышался сухой смех старика. В нём чувствовались предвкушение и радость, словно этот человек очень давно ждал этих слов. Смех прогремел на всю цивилизацию Божественное око. Космическое пространство покрылось рыбью, звезда потускнела, а кристальные пластины потрескались.

Головы собравшихся здесь практиков, даже их предводителей с культивацией стадии Вечной Звезды, налились свинцом. Последние разительно поменялись в лице.

— Звездный Домен!

— Патриарх Бушующее пламя!

С этими воплями они бросились бежать. Глупо пытаться сбежать от всемогущего эксперта стадии Вечной Звезды, но сейчас ими руководил не разум, а животные инстинкты.

Перед кораблем Ван Баолэ звездное небо беззвучно распорол портал, откуда хлынуло жидкое пламя, как будто на другой стороне извергался вулкан. Испуская жуткое давление, часть пламени приняло форму двух огненных хлыстов, которые ударили вслед бегущим практикам стадии Вечной Звезды.

В следующий миг… огненные хлысты, напитанные силой Звездного Домена, рассекли двух беглецов с культивацией стадии Вечной Звезды пополам!

Глава 977. Грозный

Всемогущий эксперт Вечной Звезды мог легко убить практика стадии Планеты. Что до человека на стадии Звездного Домена, он мог с пугающей легкостью убить практика стадии Вечной Звезды. Хоть Вечная Звезда считалась очень высокой культивацией, разница между двумя этими стадиями была громадной.

Если между стадиями Планеты и Вечной звезды существовала тысячекратная разница, то практик Звездного Домена был в десять тысяч раз сильнее своего собрата на стадии Вечной Звезды. По этой причине патриарху Бушующее пламя не требовалось являться лично. Хватило божественного сознания, чтобы уничтожить тело и душу практиков стадии Вечной Звезды. Что до истинной сущности патриарха… что бы ни произошло во время их поединка, исход был предрешен. Даже обрушение звездного неба не нанесло старику сколь бы то ни было существенных повреждений. Потому что они просто не смогли бы нанести достаточно повреждений, чтобы преодолеть скорость его восстановления.

Такой была разница между этими стадиями!

Огненные хлысты, созданные из божественного сознания патриарха Бушующее пламя превратил непростую для Ван Баолэ ситуация в одну большую шутку.

За одно короткое мгновение двое экспертов пали под гнётом звездной силы одного невероятно могущественного человека. Они даже не успели вскрикнуть, их плоть просто обратилась в пепел. Божественные души тоже не смогли сбежать. Их просто стерли с лица земли!

Тут уже начали действовать естественные законы Бесконечного дао домена. Несмотря на уничтожение тела и души, эти двое в прошлом оставили след на Небесном Дао, поэтому в будущем им может представиться шанс воскреснуть…

В этот момент Ван Баолэ решил действовать! После всех сделанных угроз жажда убийства буквально сжигала его изнутри. Те, кто посягал на самое дорогое, не дождутся от него снисхождения или пощады. К тому же ему можно было не беспокоиться о раскрытии своей тайны пока рядом находится патриарх Бушующее пламя. Всё-таки старик знал о его связи с Чэнь Цинцзы и даже упоминал об этом, поэтому особого смысла скрываться не было.

Сразу же после уничтожения двух практиков патриархом у Ван Баолэ блеснули глаза. Правой рукой он выполнил магический пасс, отчего позади возникло гигантское черное Ока кошмара. В сравнении со стадией Бессмертия оно выглядело иначе. Теперь в нём появилось десять колец, поэтому могло показаться, будто это был не глаз человека, а какого-то зверя. Даже практики стадии Планеты при взгляде на него невольно задрожали.

— Поглоти их!

Ока кошмара позади Ван Баолэ вспыхнуло сумрачным, зловещим светом. Внутри загорелось почти незаметное призрачное пламя. В считанные мгновения две оставленные практиками стадии Вечной Звезды невидимые метки были поглощены оком и стерты со звездного неба!

Огромное количество энергии хлынуло из Ока кошмара в Ван Баолэ. Его культивация медленно поползла вверх. Звездное небо задрожало, как от мощного раската грома. Патриарх Бушующее пламя не стал комментировать произошедшее. Он окружил пламенем всю Систему божественного ока и окутал защитным огнём пузырь с Чжао Ямэн, осликом и Пятёрочкой.

Наконец в космосе раздался его хриплый голос. Все практики стадии Планеты затряслись от непередаваемого ужаса.

— Ученик, тебе нужна помощь наставника? Или ты сам разберешься с остальными?

Слово «ученик» патриарх Бушующее пламя сказал с особой гордостью и самодовольством. Ван Баолэ в чувствах вздохнул. Он был искренне благодарен старику. Его приход сюда по первому зову показывал, что он высоко ценил Ван Баолэ. Он не только позаботился о нападавших, но и взял под контроль ситуацию с дао планетой. Ван Баолэ был тронут такой заботой. Про себя он решил, что бы ни ждало его в будущем, он никогда не отречется от своего учителя!

Никакие слова не могли по-настоящему выразить его благодарность, поэтому он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Сердце ученика переполняет жажда убийства. Если сейчас не дать ей волю, то неразрешенный конфликт многие годы не будет давать мне покоя. Ученик со всем разберется. Наставник, пожалуйста, просто не дайте им сбежать и защитите мой родной дом!

— Хорошо!

Старик Бушующее пламя рассмеялся. Прядь его божественной воли исчезла. После его ухода полыхающая вокруг системы печать никуда не делась. Сотни тысяч перепуганных практиков и девять экспертов стадии Планеты посмотрели на Ван Баолэ. В их взглядах угадывались отчаяние и толика безумия. Особенно это касалось главы секты Карающая длань и остальных. Они прекрасно слышали, почему Ван Баолэ отказался от помощи патриарха Бушующее пламя. Он хотел самолично покончить с ними.

Очень самоуверенное решение! Всё-таки его противниками были девять практиков стадии Планеты. Причем глава секты Небесный дух и Карающая длань находились на поздней ступени. Даже под давлением патриарха Бушующее пламя, которое не позволяло им использовать всю свою силу, их было девять против одного. Вместе у них были неплохие шансы на победу даже против практика с дао планетой…

Расклад сил был слишком очевидным, чтобы Ван Баолэ не осознавал этого, а значит у него имелись и другие секреты. Практики начинали всё больше нервничать. Когда патриарх секты Карающая длань решился обратиться к Ван Баолэ, тот одним шагом сошел с древнего корабля!

— Незаметно прошло много лет с тех пор, как я впервые попал в цивилизацию Божественное око… — шагая вперед, негромко сказал Ван Баолэ. — С кем-то мне довелось здесь познакомиться, с кем-то нас так и не свела судьба. И теперь всё подходит к концу. Несмотря на то, что вы сделали, я хочу раскрыть вам небольшой секрет.

Остановившись посреди пустоты, Ван Баолэ заметил, как патриарх секты Карающая длань и остальные настороженно на него посмотрели.

— Перед вами стоит… всего лишь клон!

От этого заявления девять практиков стадии Планеты отшатнулись, словно от внезапного удара под дых. Ван Баолэ тем временем указал рукой на главную планету системы.

— Истинная сущность, вернись, — безмятежно произнес он.

Планету вдалеке захлестнул рокот. Творившиеся на ней метаморфозы были видны даже из космоса.

Тем временем далеко от цивилизации Божественное око, на границе Солнечной системы с закрытыми глазами медитировал патриарх цивилизации Первозлато. Его присутствие здесь было частью плана по принуждению Ван Баолэ к сотрудничеству. Сейчас он ждал новостей от своих людей, но с ним почему-то до сих пор никто не связался. Это тревожило.

С появлением ауры патриарха Бушующее пламя он резко открыл глаза. От увиденного у него перехватило дыхание. В звездном небе вспыхнуло немыслимых размеров море чистейшего огня. Пламя приняло форму гигантской, величественной головы с длинными и густыми волосами. Её холодный взгляд был направлен на патриарха цивилизации Первозлато.

В плане культивации между ними лежала непреодолимая пропасть. На фоне головы патриарх цивилизации Первозлато выглядел жалким червем. Одного взгляда огненной головы было достаточно, чтобы тело патриарха начало сморщиваться и усыхать, словно его и вправду могли испепелить на месте. Под тяжестью взгляда его затрясло, от лица отлила кровь, а в душе поднялась настоящая буря. В такой ситуации он мог лишь упасть на колени.

— Скромный слуга из секты Сокровенные небеса Цзюэ Мин, занесенный в список учеников почтенного Дао Синьцзы, приветствует… патриарха Бушующее пламя! — дрожащим голосом пролепетал последний практик стадии Вечной Звезды из цивилизации Первозлато.

Он уже догадался, что их план с треском провалился. За ним явилась не прядь божественного сознания, а истинная сущность, которая могла уничтожить его одной силой мысли, поэтому он и почувствовал такое сокрушительное давление. Осознав, что эксперт Звездного Домена явился сюда лично, а значит, патриарх был настроен крайне серьезно, да и его недобрый взгляд не сулил ему ничего хорошего. Даже не заикнувшись про цивилизацию Первозлато, он апеллировал к своему статусу в другой секте.

Сокровенные небеса являлись первой сектой Святого домена еретического дао. Интеллигентный парень, с которым Ван Баолэ встречался на Кладбище звезд, был как раз оттуда. Одного из девяти их великих практиков стадии Звездного Домена звали Дао Синьцзы.

Патриарх Бушующее пламя не боялся выводить из себя Бесконечный клан, поэтому его ни капли не испугало названное имя.

— Ван Баолэ мой личный ученик. У тебя один месяц, чтобы прислать извинения. А теперь проваливай!

Глава 978. Познакомимся еще раз

Парой коротких фраз патриарх Бушующее пламя дал понять, что не допустит возражений. Сначала он обозначил Ван Баолэ, как своего ученика. Потом потребовал извинений. И под конец приказа убраться с глаз долой! Потому что он не собирался выслушивать оправдания. Он не просил, а требовал.

Его не интересовали мотивы, происхождение. Он привык решать проблемы одним способом… выполни мои требования добровольно или я заставлю тебя подчиниться!

Патриарх могущественной цивилизации Первозлато с культивацией стадии Вечной Звезды, дрожа от страха, распростерся ниц перед огненной головой. Его сердце переполняла обида, но он изо всех сил старался скрыть свои эмоции. В ответ на требование патриарха он мог лишь покорно кивнуть. Когда полыхающая голова исчезла он посмел поднять голову. Выпрямившись, он с кислым выражением лица долгое время смотрел в одну точку.

В итоге он мрачно посмотрел на звезду неподалеку, а потом развернулся и двинулся прочь от Солнечной системы. Он подозревал, что два служивших ему эксперта стадии Вечной Звезды и все практики, которые находились в цивилизации Божественное око, скорее всего, уже были мертвы. Такие потери могли пошатнуть устойчивое положение цивилизации Первозлато в качестве главенствующей силы этой части звездного неба.

Всему виной был Ван Баолэ!

После всего случившегося о мести можно было забыть. Мчась сквозь космическое пространство, он издал полный бессильной ярости рёв.

— Ван Баолэ, если у тебя такой покровитель… так чего же ты раньше молчал?

Патриарх увеличил скорость, ибо понимал, что ему следует как можно скорее предоставить извинения, иначе его ждет целый ворох проблем. Тем временем в Системе божественного ока в ушах девяти практиков стадии Планеты, казалось, прогремел раскат грома. Стоило Ван Баолэ указать на главную планету системы, как та громко зарокотала.

Участок диаметром в пятьсот километров, вокруг места захоронения гроба, с гулким рокотом просел. Лежащий внутри Ван Баолэ открыл глаза. Потолок пещеры полностью обрушилась, отчего на поверхности образовалась гигантская дыра.

Из облака поднявшейся в воздух пыли вылетел гроб. Впервые за много лет он покинул своё подземное убежище и в луче радужного света умчался в звездное небо! По скорости артефакт превосходил практиков стадии Планеты, и сейчас он быстро приближался к месту предстоящего сражения. Обычные практики при виде гроба пришли в ужас, а эксперты стадии Планеты оцепенели. От гроба исходило сильное давление. На его крышке вспыхивали загадочные символы, причем его окружала аура невероятной древности, отчего у многих солдат армии загудела голова.

Ван Баолэ с блеском в глазах посмотрел на гроб и с улыбкой сказал:

— Еще увидимся, господа.

С этими словами Ван Баолэ рассыпался на клубы тумана. На глазах армии цивилизации Первозлато туман просто растворился в гробу.

По прибытии в цивилизацию Божественное око много лет назад, дабы не быть обнаруженным Небесным Дао Бесконечного клана ему пришлось создать из эссенции клона с помощью техники старшего брата. И сегодня… истинная сущность и клон наконец объединились!

Сразу после проникновения в гроб туманная эссенция накрыла лежащего там Ван Баолэ, а потом стала просачиваться внутрь через глаза, уши, рот, нос и даже поры на коже. Она соединялась с телом и культивацией истинной сущности. Это же делали девять магических законов древних планет… и дао планета!

Поскольку клон изначально был частью истинной сущности передача дао планеты прошла без каких-либо осложнений. Слияние завершилось практически мгновенно. В этот момент Ван Баолэ в гробу сильно затрясло от забурлившей внутри культивации. Истинная сущность изначально была очень сильной, а после слияния с клоном её боевая мощь взмыла еще выше. Наконец у него появилось физическое тело и две сущности стали одной, отчего дао планета внутри него стала вращаться еще плавнее. Магические и естественные законы тоже постепенно эволюционировали. В результате его культивация тоже выросла. Хотя он не достиг средней ступени стадии Планеты… его боевая мощь поднялась на совершенно новый уровень!

В глазах патриарха секты Карающая длань и остальных появился свирепый и даже безумный блеск. Они понимали, каким бы самонадеянным ни был Ван Баолэ, им не удастся выбраться живыми из системы из-за стены огня практика стадии Звездного Домена. Более того, Ван Баолэ явно не собирался их отпускать, поэтому их в любом случае ждал печальный конец… От отчаяния их рассудок слегка помутился, а потом в их сердцах расцвела жажда убийства.

В этот момент… со стороны невероятно древнего гроба послышался скрежет! На глазах армии практиков крышка медленно отодвинулась, а потом оттуда высунулась рука из плоти и крови!

Патриарх секты Небесный дух с горечью закричал:

— Практики цивилизации Первозлато, слушайте мою команду, если нам суждено умереть, то давайте заберем на тот свет и нашего убийцу!

С этими словами он в окружении языков пламени устремился к гробу. К артефакту полетел не только он. За ним последовали несколько отчаявшихся практиков стадии Планеты, а также глава секты Карающая длань. Что до простых солдат, многие обрушили на гроб свои сильнейшие божественные и магические способности!

— Пустая болтовня! — раздался из гроба спокойный голос, пока заклинания мчались к цели.

Торчащая из гроба рука выполнила магический пасс. Все, кто видел это вздрогнули. Даже в глазах бумажного человека, который еще не отплыл, появился загадочный блеск! Потому что… рука из плоти и крови внезапно стала бумажной!

Следом снизошла невиданная сила магического закона. Божественные способности и магические техники простых практиков и экспертов стадии Планеты на подлете к гробу… внезапно превратились в бумагу!

— Невозможно! — изумленно вскричал глава секты Небесный дух.

— Это не божественная способность… это естественный закон!

— Я никогда не слышал о естественном законе, способном обращать всё в бумагу!

— К-кла-кладбище звезд!

Другие практики стадии Планеты лишились дара речи. Первым начал пятиться дрожащий глава секты Карающая длань. Он выбросил из головы все мысли о нападении. Теперь он хотел только одного… спасаться бегством! Увиденное явно не на шутку его напугало. Посланные в сторону гроба божественные способности, магические техники и артефакты превратились в бумагу.

Смертоносные сгустки колдовской энергии, став бумагой, посыпались вниз, словно обычный дождь. При виде такого жуткого зрелища практиков захлестнуло бессилие и отчаяние!

Когда людей охватила паника… рука схватилась за край гроба. Лежащий в нём человек медленно встал!

Длинные волосы цвета вороного крыла, черный халат, сияющие звездным светом проницательные глаза и аура, от которой у людей вокруг начинала голова идти кругом. Этот человек одни своим присутствием влиял на звездное небо. Во всей Системе божественного ока космическое пространство покрылось рябью. Окружающее её пламя затанцевало. Даже звезда вдалеке ярко засияла!

Этот человек показался практика цивилизации Первозлато непохожим на Лун Наньцзы, чуждым. Большинство под влиянием его жуткой ауры задрожали от страха.

— Познакомимся еще раз, Ван Баолэ — президент Федерации из Солнечной системы!

Глава 979. Тотальное уничтожение

Когда Ван Баолэ сошел с корабля позади него возник смутный образ оранжевой планеты. Его слова прогремели на всё звездное небо цивилизации Божественное око. Дрожащие практики стадии Планеты, включая патриарха секты Карающая длань и главы секты Небесный дух, отчаянно захотели сбежать отсюда.

Дело было не в том, что он сказал. Его слова несли с собой загадочную силу, словно в них таилась мощь естественных законов. Его голос отозвался в их божественном сознании раскатистым грохотом! У сотен тысяч практиков цивилизации Первозлато загудела голова, как будто слова Ван Баолэ были острыми клинками, вонзившиеся прямо в их божественные души!

Таким было… Дао оранжевой музыки!

Соединение естественного закона со звуками собственного голоса делали любые слова стали законом, который надо обязательно исполнить. В этом не было ничего особенно выдающегося. Убить кого-то одним лишь голосом невозможно, но с Дао оранжевой музыки звук опустошит разум его врагов и заставит их головы налиться свинцом!

Среди сотен тысяч практиков цивилизации Первозлато те, что обладали слабой культивацией или имели неисцеленные раны, почувствовали, как у них закружилась голова, а душу пронзила острая боль. Задрожав, они закашлялись кровью. Их глаза потускнели, а душа, не выдержав, разбилась. В пустоте остались парить лишь пустые оболочки!

Практики стадии Планеты, вроде главы секты Небесный дух, благодаря силе своей культивации довольно быстро сбросили с себя оковы естественного закона. Сейчас они озирались, словно загнанные в угол звери.

— Свита пала на поле боя… так почему бы вам не помочь человеку, только что поднявшемуся до стадии Планеты! Изначально я рассчитывал на бессмертную планету, но так уж вышло, что мне досталась дао планета! Победитель получает всё, так ведь говорят? Ваша попытка отнять моё благословение потерпела фиаско, но у всего есть последствия. Вас всех ждет гибель, ваше дао будет стерто!

Можно сказать, что сейчас жизни практиков стадии Планеты из цивилизации Первозлато по-настоящему оказались под угрозой. Представители цивилизации Божественное око лишились присутствие духа. Патриархи секты Карающая длань уже бросился бежать, а вот глава Дао секты первозлата еще колебался. Что до экспертов из цивилизации Первозлато по команде главы секты Небесный дух их культивация забурлила, а потом они пошли в атаку на Ван Баолэ! Их пример вдохновил более слабых практиков. Многие из них тоже присоединились к атаке!

В глазах Ван Баолэ разгорелось загадочное пламя. Именно этого момента он ждал! Он попросил патриарха Бушующее пламя не вмешиваться, чтобы выместить на этих людях свой гнев. Всё-таки враг не пожалел сил, чтобы захватить заложников и заманить его в эту масштабную ловушку. Если бы не помощь патриарха Бушующее пламя, то от Солнечной системы уже ничего бы не осталось. После такого он не собирался проявлять милосердия, как бы сильно не пришлось замарать руки! Он хотел только одного! Устроить резню! Вдобавок это был удачный момент… чтобы сделать девять естественных законов более совершенными!

С началом действия Дао оранжевой музыки и со всплеском культивации главы секты Небесный дух и остальных Ван Баолэ спокойно сделал второй шаг и провел правой рукой перед собой.

— Кровь!

Одно слово, но тут со всех сторон послышались пронзительные вопли. Огромное число практиков под предводительством экспертов стадии Планеты практически одновременно начали истекать кровью из глаз, носа, ушей и рта. Кровотечение началось не из-за ран. Кровь как будто отторгала их плоть, не желала оставаться в жилах. Словно их манил некий таинственный зов, вынуждая покинуть тело!

В этот же миг десятки тысяч практиков не смогли сдержать криков. Рвущаяся наружу кровь с мерзким звуком разорвала их тела на части. Божественные души тоже рассеялись. Их кровь с безумной скоростью устремилась к Ван Баолэ, где собралась в алое море!

Остальные, сцепив зубы, сумели устоять. Естественные законы Ван Баолэ рассеялись, но увиденного было достаточно, чтобы их охватил ужас. Воспрянувшее в них желание дать отпор мгновенно испарилось. Сложно сказать, кто первым бросился бежать, но не прошло и пары секунд, как люди, даже зная, что им не выбраться отсюда, бросились бежать кто куда.

Практики стадии Планеты, сдерживая культивацией кровавый естественный закон Ван Баолэ, продолжали наступление. Вот только впереди их ждало собранное им кровавое море.

Кровавое море, похоже, обладало зачаточным сознанием. Приняв форму огромной пасти, оно попыталось проглотить атакующих практиков.

Пока нападающие отражали атаку кровавой пасти, Ван Баолэ дал волю еще одному естественному закону!

— Дао облаков!

Облака изменчивы, бестелесны, обманчивы. После приказа Ван Баолэ позади него возникла голубая планета. С появлением нового естественного закона произошло… нечто странное! Растерявшие боевой дух враги пытались убраться как можно дальше от него. Как вдруг многих из них ни с того ни с сего охватила дрожь, а потом их глаза налились кровью. В следующую секунду они набросились на своих товарищей, словно дикие звери!

Затронутым оказалось большинство практиков. У них помутился рассудок, отчего им стало казаться, что только смерть товарищей может даровать им спасение.

Вскоре загрохотали магические взрывы. Отчаянные вопли стали еще громче. Недавние братья по оружию теперь пытались убить друг друга. Ван Баолэ тем временем с пугающим спокойствием стоял в самом центре этой вакханалии.

— Ван Баолэ! — вскричал растрепанный глава секты Небесный дух.

Несмотря на высокую культивацию, естественные законы Ван Баолэ сковывали его, пусть и не очень сильно. Ему удалось сохранить трезвость рассудка, но при виде творящегося вокруг безумия его сердце пронзила боль. Потому что среди сотни тысяч сражающихся практиков почти все принадлежали к его секте Небесный дух!

— Дьявольское дао! Это люди… намного слабее тебя. Неужто в тебе нет ни капли милосердия?

Ван Баолэ скосил взгляд на главу секты Небесный дух по другую сторону моря крови. Его глаза холодно сияли.

— Милосердия? Когда цивилизация Первозлато убивала жителей этой системы, где было ваше милосердие? Когда вы пытались заставить меня отдать дао планету, где было ваше милосердие? Когда цивилизация Первозлато угрожала уничтожить мой родной дом, где было ваше милосердие? Сегодня я обернул практически безвыходную ситуацию в свою пользу и спас Солнечную системы от неминуемого уничтожения. Интересно, проявил бы ты милосердие, окажись на моём месте? Так и быть, вот тебе мое милосердие!

Ван Баолэ поднял правую руку и выполнил магический пасс. Позади него материализовалась черная планета, чья аура была пропитана смертью!

— Дао смерти!

От планеты во все стороны разлилась аура смерти. Звездное небо искривилось. Сражающиеся практики цивилизации Первозлато стали усыхать прямо на глазах. Их жизненная сила превращалась в ци смерти, который закручивался в огромную воронку прямо на поле боя!

Воронка из ци смерти жутковато рокотала. На поле боя теперь парили только неподвижные тела. Под полный ярости и бессильного отчаяния рёв главы секты Небесный дух они обратились в прах и рассеялись среди звезд! Поле боя опустело!

— Теперь твой черед!

С четырьмя планетами за спиной Ван Баолэ мрачно посмотрел на главу секты Небесный дух.

— Отсюда никому не сбежать!

Глава 980. Доминация дао планеты

Из воронки ци смерти погибших практиков послышался угрожающий рокот. Она постепенно меняла форму, пока не превратилась в гигантскую ладонь. Стоило Ван Баолэ сжать пальцы, как это же сделала огромная ладонь!

Глава секты Небесный дух и остальные при виде сходящихся к ним пальцев бросились в разные стороны. С одной стороны, их переполняли гнев и негодование, с другой, божественная способность оказывала на них сильное давление. С ужасающим рокотом, прогремевшим на всю цивилизацию Божественное око, пальцы сжались в кулак! Изнутри послышался звук, похожий на взрыв планеты…

Ван Баолэ противостояли практики стадии Планеты. Пусть их планеты и были не самого высокого ранга, зато на их стороне был численный перевес. К тому же возглавлял их глава секты Небесный дух с культивацией поздней стадии Планеты.

Внезапно из щелей между пальцами брызнул свет ци меча. Свечение проделало достаточно широкую щель, чтобы оттуда вылетело семь лучей света! Изначально их было восемь, но почему-то среди них не было… главы секты Дао секты первозлата. Гигантская ладонь стала его могилой!

С главой секты Небесный дух остались два практика на средней ступени Планеты. Остальные находились на начальной ступени. Причем никому не удалось выбраться из западни целым и невредимым. Выбравшись наружу, четверо полетели в разные стороны, словно они намеревались сбежать. Еще трое устремились прямо к Ван Баолэ.

Троицу возглавлял… патриарх секты Небесный дух, позади летели два его земляка из цивилизации Первозлато. Обладая культивацией средней ступени стадии Планеты, они немного уступали главе секты в силе. Хоть их и сжигал стыд, всё-таки они не могли сладить с каким-то практиком начальной ступени Планеты, однако глаза этих людей сияли небывалой кровожадностью.

«Разделились?»

Ван Баолэ нахмурился, но его губы слегка изогнулись в улыбку. Три практика стадии Планеты были уже совсем близко. Он тоже сорвался с места. Благодаря голубой иллюзорной планете и её естественном закону он двигался быстрее ветра. Позади него даже появлялись остаточные образы. За один умопомрачительный рывок он добрался до одного из пытавшихся сбежать практиков стадии Планеты.

Его жертвой стал мужчина в самом расцвете сил в порванном в нескольких местах наряде. При виде Ван Баолэ в его глазах появился свирепый, недобрый блеск.

— Ха, ты купился! Печать!

Прямо во время крика он без колебаний взорвал себя. С началом самоуничтожения из его тела брызнул слепящий свет. В этот же миг его планета раскололась. С жутким треском тело, душа и планета взорвались. Во все стороны ударила высвобожденная взрывом сила!

Трое оставшихся практиков с культивацией начальной ступени Планеты с безумием в глазах и горькой улыбкой на устах тоже прибегли к самоуничтожению!

— Печать!

— Печать!

— Печать!

Самоуничтожение одного практика стадии Планеты было делом серьезным. Одновременная детонация сразу четырех планет породила внушающее ужас количество энергии.

Сперва могло показаться, будто четверо практиков случайно выбрали направление бегства, но если приглядеться повнимательнее, то сразу становилось понятно, что между ними было примерно равное расстояние. Как будто они пытались построить какую-то невидимую магическую формацию. В действительности так всё и было. Самоуничтожение четырех экспертов цивилизации Первозлато привело в действие магическую печать. Эта техника считалась великой божественной способностью их народа, потому что она таила в себе естественный закон посева и жизненную волю.

Жертва одного человека могла привести к серьезному разрушению, а тут взорвалось сразу четыре практика. Разумеется, так они высвободили намного больше силы!

В останках тел и планет показались тончайшие нити, похожие на волокна растений. С умопомрачительной скоростью они помчались к Ван Баолэ, не дав тому шанса сбежать. Четыре нити в мгновение ока оплели его и пригвоздили к месту. Ван Баолэ оказался обездвижен прямо посреди звездного неба! Сразу после взрыва практиков начальной ступени Планеты трое их товарищей под предводительством главы секты Небесный дух резко обернулись и с удвоенной скоростью поспешили к Ван Баолэ. В обмен на возросшую скорость им пришлось сжечь часть жизненной силы. Прямо на ходу они выполняли магические пассы.

— Печать небесного духа!

После этого крика взлохмаченного главу секты Небесный дух окутал яркий свет, который затем принял форму сияющего магического символа. Благодаря воспламенению жизненной силы двух практиков средней ступени Планеты на символ стало практически невозможно смотреть. Этот свет уступал только сиянию звезд. И сейчас магический символ с гудением летел к Ван Баолэ.

Ради создания этой печати четыре практика начальной ступени Планеты пожертвовали собой, двое их товарищей на средней ступени и глава секты Небесный дух воспламенили свою жизненную силу. План контратаки был придуман ими на ходу, что красноречивее любых слов показывало суровую решимость и свирепость главы секты Небесный дух.

Такого рода печать таила в себе естественный закон. Хотя глава секты Небесный дух совершил прорыв культивации с помощью бессмертной планеты, у которой не было своего естественного закона, он и двое его людей воспламенили свою жизненную силу, дабы воспользоваться секретной техникой секты. Таким образом ему удалось наложить сильнейшую печать секты Небесный дух и явить всему миру содержащийся в ней естественный закон света.

Будь противником кто-то другой, скажем, самый обычный практик великой завершенности стадии Планеты, то ему вряд ли удалось бы выбраться из этой ловушки… Зачастую разница в ранге планеты играла решающую роль. Не зря те, чьи планеты были низкого ранга, так завидовали с практиками с более сильными планетами.

Человек с духовной планетой мог с одного удара одолеть практика с обычной планетой! Нечто подобное происходило и при столкновении духовных и бессмертных планет. Что до их особой разновидности… перед лицом естественного закона бессмертная планета была немногим лучше обычной. Не говоря уже о дао планете, родившейся в слиянии девяти древних планет!

Можно сказать, что Ван Баолэ, находясь на начальной ступени Планеты, благодаря одним лишь естественным законам и рангу его планеты являлся единственным в своём роде практиком. В его присутствии практик без особой планеты даже с культивацией великой завершенности Планеты практику должен пасть ниц и не поднимать головы! Каким бы большим ни был воздушный шар, его всё равно может проткнуть гвоздь!

— Если бы численный перевес мог покрыть разницу в силе… зачем тогда все эти стадии культивации, разграничения планет по рангам? Разумеется, в мире нет абсолютных истин… но вы явно не исключение из правил.

Связанный нитями Ван Баолэ только сейчас по-настоящему понял всю силу практиков с особыми планетами и причину, почему их боялись те, чьи планеты не обладали естественными законами. Еще он осознал, насколько невероятной была его дао планета, созданная в результате слияния девяти древних планет.

— Дао зеленой флоры! — скомандовал Ван Баолэ.

Ослепительно сияющая печать главы секты Небесный дух и двух практиков средней ступени Планеты приближалась. Стоило Ван Баолэ отдать приказ, как держащие его нити завибрировали. Не помогло даже то, что для их создания четырем практика начальной ступени Планеты пришлось пожертвовать собой. Нити опали и безвольно заколыхались вокруг Ван Баолэ!

От увиденного глава секты Небесный дух побледнел. Не дав ему шанса что-то сделать, Ван Баолэ указал рукой на сияющий магический символ, который напоминал несокрушимую лавину!

— Дао белого света!

Внезапно огромная печать, сотканная из чистого света, прямо на глазах начала тускнеть. Участки печати один за другим гасли. Рассеивающийся свет собирался на кончике пальца Ван Баолэ. В следующий миг палец поглотил весь свет. В звездном небе, казалось, не было ничего ярче этого пальца.

Глава секты Небесный дух и две практиков стадии Планеты позади от страха примерзли к месту. Словно в каком-то трансе они наблюдали, как Ван Баолэ опускает палец!

— Прах к праху, земля к земле. Это конец.

Глава 981. Разрешение

Дао света вобрало естественный закон из Печати небесного духа, обратив и подавив колдовство. Щурясь от слепящего света, бьющего с пальца Ван Баолэ, глава секты Небесный дух и остальные переживали сильнейшее потрясение в своей жизни. Глава секты мог понять, что у их противника был учитель с культивацией стадии Звездного Домена, мог принять тот факт, что Ван Баолэ вернулся с более высокой культивацией и слился с могущественной дао планетой, но не мог признать того, что естественный закон поддался первому же натиску… разбился после первого же удара.

«Между бессмертной и дао планетой… лежит столь гигантская пропасть!»

Глава секты Небесный дух с горечью улыбнулся, но он не собирался так просто сдаваться. Он никогда не сталкивался с хозяином дао планеты одной с ним культивации, с другой стороны, ему доводилось драться с владельцем особой планеты. Даже с превосходящей культивацией в тот раз ему с огромным трудом удавалось держать удар. Но сейчас… он осознал, насколько сильно заблуждался. Разница между бессмертной и дао планетами была слишком большой, чтобы, находясь на одной стадии, надеяться только на превосходящую культивацию.

Перед естественным законом всё было пылью!

Ван Баолэ освоил настолько много естественных законов, что главу секты Небесный дух чуть не оставило присутствие духа. Вот только он был практиком поздней ступени Планеты. Он стал главой секты не за красивые глаза. Его дорога на самый верх иерархии секты была устлана трупами. У него за плечами был богатый опыт сражений.

Когда Ван Баолэ сделал круговое движение пальцем, глава секты Небесный дух с безумным блеском в глазах внезапно схватил двух побледневших практиков стадии Планеты. Культивация главы секты Небесный дух вспыхнула, а потом он без сожалений толкнул обоих подчиненных на атаку пальцем Ван Баолэ.

— Глава, вы?..

— Патриарх?

Всё произошло слишком быстро. Палец Ван Баолэ стремительно приближался. Разница между средней и поздней стадиями Планеты была весьма существенной, не говоря уже об отличии бессмертных и духовных планет, поэтому, несмотря на гневные крики, они не смогли вырваться.

Как только их швырнули навстречу атаке пальцем от них повеяло разрушительной аурой. Дело не в том, что они хотели взорвать себя. Просто схвативший их глава секты Небесный дух наполнил их силой своей культивации. Чужеродная энергия воспламенила и без того хаотичную культивацию двух практиков. В результате от них повеяло эманациями самоуничтожения.

После контакта двух практиков средней ступени Планеты и сотканного из света пальца прогремел ужасающий взрыв. В результате дестабилизации культивации оба практика моментально вспыхнули, а потом их разорвало на куски. Из их расколовшихся планет вырвалась разрушительная сила и покатилась прямо к Ван Баолэ.

Самоуничтожение практиков стадии Планеты по масштабу было мощнее взрыва целой планеты. Две огромные воронки из плоти и крови затянули в себя Ван Баолэ. Но глава секты Небесный дух не почувствовал облегчения. Ему всё еще было тревожно на душе, ибо он нутром чувствовал, что кризис еще не миновал. После взрыва двух практиков он, дрожа всем телом, бросился бежать в окружении кровавого свечения — последствие использованной секретной техники. Очевидно, он был готов на всё ради спасения.

Он двигался настолько быстро, что в месте старта еще не успел исчезнуть остаточный образ. Когда он наконец исчез… там остались только две ревущие воронки из плоти и крови, способные уничтожить всё на свете. Но и им не удалось… справиться с Ван Баолэ!

Это был не клон, а истинная сущность, уже соединившаяся с ним. Его тело само по себе обладало немалой силой, а после слияния оно тоже достигло стадии Планеты. Вдобавок его защищали Императорские латы, поэтому он не стал уворачиваться, а просто пошел навстречу двум кровавым воронкам.

Его длинные волосы развевались, полы черного халата хлопали на ветру. Ван Баолэ посмотрел в сторону, куда сбежал глава секты Небесный дух, а потом спокойно повернул голову в другую.

— Осталось только двое, — вслух подумал Ван Баолэ.

Он наставил руку на кажущееся пустым место в пространстве и сжал пальцы.

— Дао желтого пламени!

Стоило ему это сказать, как звездное небо зарокотало. Оставленное патриархом море пламени, изолировавшее цивилизацию Божественное око от внешнего мира, забурлило, словно Ван Баолэ с помощью Дао пламени соединил его со своей волей. Как будто он взял его под контроль и заставив подчиняться!

Создай пламя другой эксперт стадии Звездного Домена, тогда Ван Баолэ даже с естественным законом древней планеты не смог бы этого сделать. Всё-таки разница в культивации была слишком большой. Но сейчас это получилось, поскольку патриарх Бушующее пламя дал своё благословение.

Пламя вокруг цивилизации Божественное око не отвергло Ван Баолэ, наоборот, оно его приняло. В этот же миг по приказу его божественной воли пламя волной, способной сокрушить моря и испарить океаны, стало с громким шипением сходиться к месту, где находился Ван Баолэ.

С достаточно большой высоты можно было увидеть, как с границы цивилизации Божественное око начало быстро сужаться огненное кольцо. Ничто и никто не мог сбежать за пределы кольца без разрешения Ван Баолэ. Безопасно было только там, где находился сам Ван Баолэ. Куда сходилось очень быстро сходилось пламя.

После приказа Ван Баолэ прошло не многим больше десяти вдохов, как у противоположных сторон огненного кольца появились два размытых силуэта. Ими были главы сект Карающая длань и Небесный дух!

Чувствуя отчаяние и бессилие, они невесело улыбались. В сравнении с главой секты Карающая длань патриарх секты Небесный дух был очень зол на Ван Баолэ.

— Нам надо как можно скорее убить Ван Баолэ!

Ван Баолэ лишь холодно фыркнул. В следующий миг он возник перед главой секты Небесный дух… и молниеносно нанес удар пальцем! Только его палец был не из плоти и крови, а из бумаги. Всё благодаря естественному закону бумаги, который скопировала дао планета.

Следующие слова Ван Баолэ прозвучали прямо рядом ухом главы секты.

— Секретная техника бумажные солдаты!

Эту весьма сильную божественную способность Ван Баолэ приобрел перед отъездом с Кладбища звезд. Она могла превратить в бумагу, запечатать и превратить всё в послушных кукол!

Глава секты Небесный дух, даже видя приближающийся к своему лбу палец, не смог дать отпор. Ему мешало давление огня и дао планеты. Его лицо окаменело, когда он чуть опустил голову и увидел, что часть его тела уже стала бумажной.

Восемь вдохов спустя патриарх секты Карающая длань увидел, что глава секты Небесный дух полностью стал бумажным, а потом уменьшился настолько, что поместился на ладони Ван Баолэ, после чего тот спокойно убрал его в сумку.

У патриарха всё внутри похолодело, когда Ван Баолэ медленно повернулся и посмотрел на него. После короткого обмена взглядами с пальца Ван Баолэ сорвался луч белого света, неся в себе естественный закон бумаги.

Патриарх секты Карающая длань тут же рухнул на колени. Наплевав на свой статус, уровень культивации и гордость, он выпалил:

— Я готов стать рабом. Обещаю до конца жизни не поднимать мятежа!

Стоило ему это сказать, как луч белого света остановился в опасной близости от лба главы секты Карающая длань. Ван Баолэ размышлял над предложением около десяти вдохов. Эти десять вдохов показались главе секты Карающая длань целой вечностью. С каждой секундой его всё сильнее одолевала дрожь. Когда он практически утонул в пучине отчаяния на него пролился свет надежды.

— Хорошо!

Луч белого света перед ним превратился в метку, таящую в себе волю дао планеты. Она отпечаталась на лбу главы секты Карающая длань. Все его мысли и жизнь оказались в руках Ван Баолэ. Поскольку это была метка воли дао планеты, её признали магические законы звездного неба. Только другой практик с дао звездой в случае победы над Ван Баолэ сможет снять её…в противном случае она останется с ним навеки!

Глава 982. Возвращение

Оставив метку на лбу главы секты Карающая длань, Ван Баолэ окинул задумчивым взглядом всю цивилизацию Божественное око. В гнетущей тишине запечатанный патриарх начал нервничать. Хотя в ближайшее время ему можно не беспокоиться о собственной безопасности. Но помимо горечи главу секты Карающая длань всё больше одолевал страх.

С одной стороны, его пугал статус Ван Баолэ, с другой, его возросшая с последней их встречи сила.

В звездном небе стало необычайно тихо. Все практики цивилизации Первозлато были мертвы. Что до местных практиков, большинство из них находились на планетах цивилизации Божественное око. Их до сих пор не отпустила дрожь после прошедшего в звездном небе сражении. Не стали исключением фея Лин Ю и другие знакомые Ван Баолэ из секты Карающая длань. Им тоже было неспокойно на душе.

Будущее казалось туманным… ибо все понимали, что существование независимой цивилизации Божественное око подошло к концу. От трех великих сект осталось только название. Из возглавлявших их практиков стадии Планеты выжил лишь один. Императорскую семью почти полностью истребили.

Жители цивилизации Божественное око не знали, что ждало уготовила им судьба. Вот только нельзя винить всех бедах Ван Баолэ. Без него цивилизацию Божественное око постигла бы даже более печальная участь.

Долгое время ничто не нарушало тишину. Наконец Ван Баолэ повернулся к главе секты Карающая длань и негромко сказал:

— Проверь поле боя и собери выживших. Сообщи всем, что цивилизация Божественное око не исчезнет, а получит новую жизнь. Через месяц мы мигрируем и присоединимся к Федерации.

Проигнорировав выражение лица главы секты Карающая длань, он молниеносно освободил Чжао Ямэн, ослика и Пятёрочку из пузыря. Вместе с ними он растворился в пустоте. Возник он на внутренней области звезды.

Слияние с местной цивилизацией с Солнцем серьезно поднимет уровень духовной энергии Федерации и позволит ей совершить головокружительный скачок вперед. Этот план по усилению своего народа Ван Баолэ вынашивал уже не первый год.

Это не повредит населению цивилизации Божественное око, однако после слияния они окажутся в зависимом положении от новых хозяев. Судьбы всех живущих и рожденных в будущем практиков этой цивилизации будут тесно связаны с Солнечной системы. Эту связь они не смогут разбить.

Кому-то такая судьба могла показаться слишком жестокой, но это было намного лучше, чем попасть в рабство к цивилизации Первозлато. По крайней мере они могли надеяться на справедливость Ван Баолэ. Будучи первой цивилизацией, присоединившейся к Федерации, они смогут частично сохранить гордость. Ван Баолэ планировал присоединить к Федерации и другие цивилизации для повышения силы своей цивилизации.

Такая практика не только принесет огромную пользу Федерации, но и всем населявшим и рожденным в будущем людям. После слияния все практики Федерации, включая Ван Баолэ, ощутят преимущества от роста уровня цивилизации. Их культивация в той или иной степени возрастет.

Теперь всё условия для миграции были соблюдены. Но в случае переселения целой цивилизации даже Ван Баолэ с культивацией стадии Планеты должен как следует подготовиться, чтобы путешествие прошло без накладок. Отдав приказ главе секты Карающая длань и переместившись к звезде, Ван Баолэ сел в позу лотоса, раскинул божественное сознание, соединился со светилом и начал готовиться.

Насколько он мог судить, на подготовку потребуется около месяца. После этого начнется миграция. Вся цивилизация Божественное око мгновенно переместится в Солнечную систему.

В ходе наращивания энергии от Ван Баолэ вновь отделился клон. Если истинная сущность и клон станут вместе накапливать энергию теоретически можно будет начать перемещение раньше. С другой стороны, основной силой здесь выступало Божественное око, поэтому прирост в скорости будет минимальным. Ван Баолэ слишком давно покинул Федерацию, поэтому хотел отправить кого-то на разведку, чтобы убедиться в том, что дома всё в порядке и его не поджидает какой-нибудь неприятный сюрприз.

Для этого он решил заранее отправить домой клона. Перед этим он обсудил всё с проснувшейся Чжао Ямэн. Та не захотела возвращаться вместе с клоном, предпочтя остаться в цивилизации Божественное око. Узнав о плане соединить цивилизацию Божественное око с Федерацией, она напомнила ему о важности покорения сердец людей помимо слияния звезд.

— Баолэ, я предлагаю тебе… сесть на трон цивилизации Божественное око. Стать новым божественным императором. Только так в цивилизации Божественное око признают тебя. В итоге после слияния с Солнечной системой будет значительно меньше волнений.

Обдумав предложение Чжао Ямэн, Ван Баолэ неуверенно кивнул. От него не требовалось ничего особенного.

В итоге Чжао Ямэн специально осталась, чтобы помочь Ван Баолэ в интеграции цивилизации Божественное око. С главой секты Карающая длань и Чжао Ямэн это будет несложно сделать. Ван Баолэ достаточно прислать проекцию на церемонию коронации.

Они вполне могли успеть за месяц. Когда всё будет сделано, Чжао Ямэн планировала переместиться в Солнечную систему вместе с цивилизацией Божественное око. Ослик и Пятёрочка тоже не стали возвращаться, оставшись с Чжао Ямэн.

Тщательно всё обдумав, Ван Баолэ еще сильнее захотел удостовериться в том, что в месте прибытия их не поджидает ловушка. Всё-таки его истинная сущность находилась на звезде Божественное око. В случае чего она может прийти в себя и с помощью Ока в звезде перенести клона обратно.

Звезда ослепительно вспыхнула. Клон растаял в этом ярком сиянии и покинул цивилизацию Божественное око. В звездном небе неподалеку от Солнечной системы возникла перемещающая сила звезды. Пространство покрылось рябью, а потом в пустоте появился размытый силуэт. Спустя полчаса перемещающая сила исчезла, а Ван Баолэ окончательно материализовался.

Перемещение заняло произошло не мгновенно, потому что две звездные системы находились очень далеко друг от друга. Это была одна из причин, почему Ван Баолэ отправил на разведку клона. Перемещение целой цивилизации было очень затратным процессом, если что-то пойдет не так, то последствия будут катастрофическими.

Засылка клона была не такой рискованной. В худшем случае он рассеется, что не очень сильно повлияет на истинную сущность. Если же в него ударит откат во время перемещения целой цивилизации, то последствия будут куда серьезнее.

После перемещения Ван Баолэ медленно открыл глаза и огляделся. Внутри него загудела культивация стадии Планеты. Вид знакомого звездного неба растревожил в нём давно забытое чувство.

— Наконец-то… я вернулся… — прошептал Ван Баолэ.

За несколько десятков лет на чужбине он соскучился по дому. Особенно сильно он тосковал по родителям. После вступления на тернистый путь культивации он отчасти потерял контроль над своей жизнью. Правда со временем он научился приглушать тоску по дому.

Немного нервничая, он полетел к границе Солнечной системы. Поначалу он летел не очень быстро, но потом под влиянием эмоций стал набирать скорость. В один момент он превратился в луч радужного света, рассекающий космическое пространство. На границе Солнечной системы он пересек невидимый барьер, явно возведенный Федерацией!

Наконец перед ним предстали Земля, Меркурий, Марс, Венера, Юпитер… В родной звездной системе губы Ван Баолэ растянулись в счастливой улыбке. При виде знакомых планет и Солнца, из которого торчал огромный бронзовый меч, он сразу раскинул божественное сознание. В следующий миг его улыбка померкла… с солнечным светом было что-то не так!

«Что-то случилось?»

Ван Баолэ нахмурился. У него на душе появилось дурное предчувствие.

Глава 983. Гнев

Сияние Солнца было каким-то неправильным. Если точнее, сейчас оно светило гораздо ярче чем раньше. К тому же звезду теперь окружал едва различимый ореол. Он отличался от привычного солнечного гало. Люди с культивацией ниже стадии Планеты не могли его разглядеть.

Ван Баолэ, разумеется, сразу увидел этот ореол и его источник… древний меч из позеленевшей бронзы, а точнее его кончик. Туда по какой-то неведомой причине уходила энергия Солнца. Медленное поглощение энергии звезды влияло на всю Солнечную систему… она медленно погибала!

Звезда ярко сияла подобно тому, как вспыхивает свеча перед тем, как навеки погаснуть. К счастью, Солнце не вошло в свою финальную жизненную фазу, но примерно через тысячу лет оно окончательно погаснет.

Ван Баолэ помрачнел. Правда он не мог точно сказать, происходило ли нечто подобное до его отъезда… в то время его культивация была недостаточно высокой, чтобы это заметить. В любом случае в исходящей с острия ауре Ван Баолэ почувствовал эманации стадии Планеты. Это могло означать только одно. На острие меча, где спали эксперты Дао конгрегации безбрежных просторов, что-то изменилось.

«Исцеляются… — Ван Баолэ мрачно посмотрел на огромный огненный шар, — энергией моей звезды».

Он не стал очертя голову мчаться туда. С возросшей культивацией он под другим углом взглянул на всё, что с ним произошло в Дао конгрегации безбрежных просторов. Для начала он решил проверить, как обстоят дела в Федерации. Если там всё в порядке, то это будет означать, что Солнце уже было таким, просто он не знал об этом. Если в Федерации что-то случилось, тогда изменения на Солнце явно произошли совсем недавно.

Увиденное на Земле определит его дальнейшее отношение к Дао конгрегации безбрежных просторов. Приняв решение, Ван Баолэ накрыл божественным сознанием Землю. И вновь выражение его лица изменилось. Божественное сознание при таком уровне культивации не могли обнаружить местные практики, а вот он мог видеть всё, что творилось на планете.

Странное дело, ему не удалось найти ни ауру Дуань Муцюэ, ни верховного старейшину Дао академии эфира, ни Линь Ю, ни других знакомых ему людей.

Ван Баолэ с тревогой сосредоточил божественное сознание на городе Эфир. Дао академия эфира исчезла. Как будто там прошло ожесточенное сражение. На месте озера теперь зияла огромная яма в виде отпечатка огромной ладони. Словно с неба на острова академии обрушилась огромная рука, сравняв всё с землей.

У него всё похолодело внутри, когда ни в городе Эфир, ни на Земле ему не удалось обнаружить ауру родителей! Во всех уголках планеты ощущалась остаточная энергия божественных способностей. Люди практически не улыбались, они выглядели измученными.

Дурное предчувствие Ван Баолэ усиливалось. Резня в цивилизации Божественное око утихомирила бушующую внутри него жажду крови. От увиденного в его сердце вновь разгорелось кровожадное пламя. Не теряя ни секунды, он раскинул божественное сознание на всю Солнечную систему.

Меркурий, Юпитер, Сатурн, Плутон и другие планеты мгновенно возникли перед его мысленным взором. Всюду виднелись следы запустения…

Едва сдерживая рвущуюся на волю жажду убийства, Ван Баолэ накрыл божественным сознанием Марс. К его несказанному облегчению, там он нашел ауру многих знакомых, но его интересовали только две. Проигнорировав все остальные, он сосредоточил божественное сознание на Новограде, а точнее на доме с двумя людьми внутри.

Стоило ему увидеть родителей, как жажда крови тут же улеглась, а взгляд потеплел. В скромном по размере доме сидел его поседевший отец. О чём-то глубоко задумавшись, он смотрел на небо. К нему прижималась жена, положив голову ему на плечо.

На её лице тоже прибавилось морщин. Время от времени покашливая, она не сводила глаз с зажатой в руке фотографии. На ней был изображен пухлый паренек, показывающий обеими руками победный жест. Из-за пухлых щек его глаза напоминали узкие щелки. На губах паренька играла самодовольная улыбка.

Столь печальная сцена заставила Ван Баолэ почувствовать укол вину. От его внимания не ускользнул ни кашель матери, ни отсутствующий взгляд отца.

— Папа… мама… — прошептал Ван Баолэ.

В следующий миг он испарился и возник в доме позади сидящих родителей, а потом сразу же опустился на колени, чтобы отдать земной поклон.

На звук тут же обернулась пожилая чета. Поначалу они не могли поверить, что их пропавший сын всё-таки вернулся. Обоих начала бить мелкая дрожь. из рук матери Ван Баолэ даже выпала фотография.

— Баолэ?

— Папа, мама, я вернулся, — мягко сказал Ван Баолэ.

Он сильно изменился, но родители узнали его с первого взгляда. Мать крепко обняла его и тихонько заплакала. Не зная, что сказать, он стал мягко поглаживать её по спине. Он слышал её всхлипывания, чувствовал её тоску по сыну. Это лишь усилило чувство вины. К нему примешался и не поддающийся контролю гнев, который он постарался не показать родителям.

Его отец тоже был очень рад видеть сына. Со стоическим видом он сглотнул подкативший ком к горлу. Ему Ван Баолэ мягко кивнул. Благодаря осторожному воздействию культивации его мать заснула прямо у него на руках. Осторожно положив её на кровать и прикрыв пледом, Ван Баолэ подошел и обнял немного растерявшегося отца.

— Папа, кто сделал это с мамой?

Хоть он и держал себя в руках, в его тоне всё равно сквозил металл. В этот же миг всю планету тряхнуло, а сердце каждого жителя планеты пропустило удар. У его гнева была причина. Его мать была сильно ослаблена, как будто кто-то повредил её жизненное основание. Она напоминала лампу, в которой заканчивалось масло. Что странно, в её теле ощущались отголоски магической техники для принудительного продления жизни.

— Баолэ…

В душе его отца всё еще бушевали эмоции. Даже с успокаивающим присутствием Ван Баолэ ему потребовалось какое-то время, чтобы взять себя в руки. Глядя на сына, он наконец не выдержал. Из его глаз потекли слёзы. Он взял Ван Баолэ за руку и рассказал, что произошло.

На третий год после отъезда Ван Баолэ многое изменилось! Всё началось с внезапного роста силы клан Пять Поколений Неба под предводительством семей Ли и Чжо. С тех пор политический баланс в Солнечной системе стал стремительно меняться. Фэн Цюжань посадили под замок, Ли Синвэнь был тяжело ранен, а Дуань Муцюэ… погиб в бою. Четыре дао академии были полностью уничтожены. Сторонники Дуань Муцюэ и Ли Синвэня один за другим лишались власти. Часть сенаторов погибла в сражениях, часть получила серьезные ранения.

Губернатор Марса и её муж благодаря новому оружию, работающему на антивеществе, с трудом смогли защитить Марс. Раненые и выжившие лоялисты прошлой власти перебрались на красную планету. Тем не менее руководству Марса пришлось номинально признать власть клана Пять Поколений Неба.

Родители Ван Баолэ пострадали во время атаки на Дао академию эфира. Их бегству попытались помешать старые враги Ван Баолэ из семьи Чжо. Ли Синвэню и остальным удалось переправить его родителей в безопасное место, но его мать получила серьезное ранение, от которого до сих пор не оправилась.

Такие резкие перемены произошли, потому что на древнем мече из позеленевшей бронзы пробудился практик стадии Планеты!

Глава 984. Убить за Федерацию

Подробностей отец Ван Баолэ не знал. Сказанное не было секретом ни для кого в стране, поскольку это была новейшая история Федерации.

Слушая отца, Ван Баолэ с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Как только он заметил изменения на древнем мече из позеленевшей бронзы, то не стал действовать опрометчиво. Но теперь он передумал.

«Клан Пять Поколений Неба… Чжо, а им храбрости не занимать!»

Изменившееся настроение Ван Баолэ повлияло на весь Марс. Живущие на планете практики, ощутив дрожь земли, стали пораженно озираться. Никто не мог понять, почему началось землетрясение.

Тем временем в доме Ван Баолэ посмотрел на седые волосы отца. Через его руку в тело отца проникла незримая эссенция. Морщины на его лица разгладились, седина тоже ушла. После этого Ван Баолэ попробовал осторожно исцелить мать. Минувшие годы как будто ушли, её коже вернулась упругость, а волосы вновь стали черного цвета. Изменения были видны невооруженным взглядом.

Повреждение жизненного фундамента не мог исцелить никто из ныне живущих Федерации. Только принудительно продлить ей жизнь. Он четко понимал, что не сможет сделать так, чтобы его родители жили вечно. Однако он мог сделать их здоровыми и позволить им прожить столько, сколько выдержит их душа. Удастся ли ему после этого как-то продлить их жизнь… Ван Баолэ не хотелось думать об этом. Главное, чтобы они были здоровы.

А вот семья Чжо и клан Пять Поколений Неба, которые организовали покушение на его родителей, подписали себе смертный приговор. Оставив с родителями клона, Ван Баолэ переместился из дома в секретную палату глубоко под главным марсианским городом. Там в позе лотоса сидел худощавый, бледный и явно измученный старик. У него на шее пульсировал большой нарыв. Похоже, в нём пряталось какое-то существо. Судя по тому, как лицо старика время от времени искажала гримаса боли, каждое движение приносило ему невыносимые страдания.

Это был верховный старейшина Дао академии эфира Ли Синвэнь!

Старик был слишком занят подавлением чужака в своём организме, поэтому не заметил появления Ван Баолэ. Уже много лет ему приходилось делать это каждый день просто для того, чтобы не погибнуть!

Он не боялся смерти, но не хотел отходить в мир иной. Пусть жуткая боль стала его новой спутницей, он продолжал бороться, ибо люди Марса надеялись на него! Его присутствие вселяло в жителей Марса надежду. Если его не станет, то председатель сената, губернатор Марса и другие могущественные люди поколения утонут в пучине отчаяния.

Всё-таки именно он, будучи президентом, стоял у истоков эры духовного истока, а потом помогал своему преемнику Дуань Муцюэ двигать Федерацию вперед. Им удалось достичь невиданных результатов, поэтому его репутация была даже важнее культивации. Со смертью Дуань Муцюэ это стало особенно важно. Во время переворота многие получили серьезные раны, а Фэн Цюжань и вовсе взяли в плен. С тех пор его ноша стало еще тяжелее. И всё же он находил время, чтобы навещать мать Ван Баолэ жизнь и обновлять заклятия для продления жизни. Делал он это не потому, что его ученик стал практиком стадии Планеты. Нет, глубоко в душе он верил, что Ван Баолэ и другие члены операции Сумеречная ласточка были надеждой Федерации.

При виде того, как Ли Синвэнь скривился от боли, Ван Баолэ мысленно попросил у него прощение. С уважением и невысказанной благодарностью глядя на старика, он указал пальцем на нарыв у него на шее. От одного движения пальцем нарыв задрожал, а изнутри послышался жалобный писк, словно существо просило пощады. Из лопнувшего нарыва попытался сбежать черная личинка шелкопряда. Вот только ей не суждено было спастись… Стоило Ван Баолэ взглянуть на неё, как она тотчас превратилась в горстку пепла.

Почувствовав что-то странное, Ли Синвэнь вздрогнул и открыл глаза. Сперва он непонимающе посмотрел на Ван Баолэ, а потом его захлестнули радость и неверие.

— Баолэ?

— Ученик приветствует верховного старейшину!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Посланная им сила эссенции за несколько вдохов исцелила все раны Ли Синвэня. Худоба ушла, да и культивация энергично забурлила. Больше старик не находился на стадии Зарождения Души. Он самостоятельно пробился на стадию Овладения Душой! Тут Ван Баолэ был совершенно ни при чем. Ли Синвэнь положил начало эре духовного истока. Он был одним из первых практиков в истории, а значит, обладал очень хорошим скрытым талантом. Несмотря на местные условия, затруднявшие развитие культивации, после отъезда Ван Баолэ старик сумел пробиться на следующую ступень. На стадию Овладения Душой.

— Вернулся! Целым и невредимым!

Ли Синвэнь даже не обратил внимания на зажившие раны. Обрадованный старик внимательно осмотрел Ван Баолэ, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Такая его искренняя радость только усилила чувство вины Ван Баолэ. Он вернулся слишком поздно…

Возвратись он раньше, то всего этого можно было избежать. Первым делом он спросил о ситуации на Земле. Всё-таки отец описал ему события лишь в общих чертах. От Ли Синвэня Ван Баолэ наконец узнал, что послужило причиной всех увиденных им перемен.

На древнем мече из позеленевшей бронзы пробудился практик стадии Планеты, фантастической силы эксперт по меркам Солнечной системы. Практик такого уровня мог без труда уничтожить всю Федерацию. Тем не менее он не стал этого делать, но и настрое он был не так дружелюбно, как Фэн Цюжань. По его мнению, Солнечную систему следовало использовать для восстановления Дао конгрегации безбрежных просторов. Вполне логично, что созданный Фэн Цюжань альянс с Федерацией пришелся ему не по вкусу.

Первым делом он покинул древний меч из позеленевшей бронзы и взял в плен Фэн Цюжань вместе с другими учениками, после чего запер их под замком в Дао конгрегацию безбрежных просторов. Став формальным лидером вместо Фэн Цюжань, он заставил учеников секты подчиниться. Потом он в назидание остальным лично убил Дуань Муцюэ. Поскольку он не до конца оправился от ран, ему был нужен наместник. Добровольно сдавшийся ему клан Пять Поколений Неба отлично подошел на эту роль, поэтому именно они встали во главе Федерации и теперь, как послушные марионетки, исполняли его волю.

Клан Пять Поколений Неба давно точили зуб на Дуань Муцюэ и Ли Синвэня. С новообретенной властью и поддержкой практика стадии Планеты они устроили настоящую резню! Корпорация Трилунье была полностью разграблена, патриарх семьи Цзинь погиб. Следом были уничтожены четыре великих дао академии. К счастью, большинство учеников Дао академии эфира успели сбежать на Марс. Из учеников трех других академий почти никто не выжил.

Потом пришел черед сената. В боях погибло девять сенаторов. Остальные либо сдались, либо бежали на Марс. От чудовищных ран культивация председателя сената настолько упала, что он превратился в обычного смертного. Что до самого близкого Ван Баолэ сенатора Линь Ю, прямо в ходе войны он совершил прорыв на стадию Овладения Душой, а потом при содействии Ли Синвэня и губернатора добрался до Марса.

Звездный источник Юпитера, Сатурна, Венеры извлекли для восстановления Дао конгрегации безбрежных просторов. Не оставили в стороне и Солнце. По приказу практика стадии Планеты клан Пять Поколений Неба возвел множество магических формаций, чтобы направить энергию звезды на восстановление Дао конгрегации безбрежных просторов. На Марсе еще тлело пламя сопротивления. Они не могли победить практика стадию Планеты, стоящего за кланом Пять Поколений Неба, но, когда враг уже собирался напасть на красную планету, от неё повеяло загадочными эманациями. Похоже, они слегка напугали практика стадии Планеты, поэтому ему пришлось оставить Марс в покое.

— Тёмный артефакт… — негромко сказал Ван Баолэ.

После рассказа старика он помрачнел еще сильнее.

— Полагаю ты прав. Баолэ, такова нынешняя ситуация в Федерации. Что планируешь делать?

Глаза Ли Синвэня живо блестели. Он уже заметил, что бывший ученик его дао академии теперь обладал практически бездонной культивацией. Даже практик стадии Планеты не казался ему таким сильным, как Ван Баолэ.

— Что планирую?.. — В глазах Ван Баолэ появился кровожадный блеск. — Наказать виновных. Вот что надо делать, когда кто-то совершает преступление. За нападение на моих родных и друзей им придется заплатить своими жизнями. Что до Дао конгрегации безбрежных просторов, они находятся в моей Солнечной системе на правах гостей, но почему-то мнят себя хозяевами. Я покажу им… кто здесь хозяин и насколько страшен его гнев!

Пока Ван Баолэ это говорил, он мысленно обратился к Лапуле внутри маски истинной сущности.

«Лапуля, — мягко сказал он, — Дао конгрегация безбрежных просторов переступил черту, пожалуйста, не вини меня за то, что я собираюсь сделать».

Сделав шаг, он растворился в воздухе и возник в звездном небе… прямо над Землей! В окружении удушающей жажды убийства он неспешно пошел к планете!

Глава 985. Перерождение Алой звезды

Как только Ван Баолэ ступил на Землю в его голове послышался негромкий вздох Лапули. Она не стала ничего говорить. Очевидно, после увиденного и услышанного у неё не нашлось аргументов в защиту Дао конгрегации безбрежных просторов. Ван Баолэ никак не отреагировал на вздох.

За кажущимся спокойствием Ван Баолэ скрывал обжигающий гнев. Его ярость была вполне объяснима. Кто-то попытался убить его знакомых и друзей, но самое главное… родителей! Они посягнули на самое дорогое. Чувство вины только усиливало его гнев, который требовал немедленного выхода. Поэтому он переместился прямо к президентскому дворцу Федерации на Земле!

Когда-то это место служило резиденцией Дуань Муцюэ. После бегства Ли Синвэня и остальных здесь обосновался клан Пять Поколений Неба. Если память ему не изменяла, раньше дворец защищала не такая сильная магическая формация. Более сотни статуй на площади выглядели даже более живыми, чем раньше. Их окутывала плотная духовная энергия. Эти статуи создали по образу персонажей из мифов и легенд, дабы в случае нужды они могли ожить и защитить человечество. Вместо статуй Ли Синвэня и Дуань Муцюэ теперь стояло изваяние патриарха клана Пять Поколений Неба.

Снаружи президентский дворец теперь окружала световая завеса, которую могли видеть только практики. Главный узел барьера находился где-то внутри дворца. Им было божественное оружие! Артефактом мог управлять только президент. В прошлом им владел Дуань Муцюэ. Алый летающий кинжал после его смерти попал в руки клана Пять Поколений Неба. Его заклеймили и стали использовать в жертвенных ритуалах в президентском дворце.

Ван Баолэ завис в воздухе прямо над огромным дворцом. Ничто не могло укрыться от его взора. Он видел ауру, внедренную в более сотни статуй, ритуалы с использованием божественного оружия во дворце и находящихся внутри людей. Большинство практиков принадлежало к клану Пять Поколений Неба. Еще во дворце находился новоизбранный президент — патриарх семьи Чэнь из клана Пять Поколений Неба.

По местным меркам его культивация стадии Овладения Душой считалась довольно высокой. Помимо него в секретной палате глубоко под дворцом медитировали четыре практика великой завершенности Зарождения Души. Очевидно, став слугами практика стадии Планеты из Дао конгрегации безбрежных просторов, культивация членов клана сильно выросла. Избавившись от несогласных и загнав на Марс остатки лоялистов, они слегка потеряли голову от успеха. Никто из них не думал, что в глазах поистине могущественного практика, они были жалкими червями.

— Перед отъездом надо было искоренить проблему на корню и уничтожить клан Пять Поколений Неба, — негромко посетовал Ван Баолэ.

Хоть он и говорил совсем тихо, его контроль над культивацией пока еще оставлял желать лучшего, поэтому эти слова прогремели над дворцом, словно небесный гром. У практиков во дворце зазвенело в ушах. Не в силах выдержать неизвестно откуда взявшийся гнёт, они стали кашлять кровью.

Посторонние люди, зайдясь кровавым кашлем, рухнули на пол без сознания. Их жизни ничего не угрожало. А вот те, в чьих жилах текла кровь клана Пять Поколений Неба, оказались не столь удачливы. Быть может, среди них и были невинные, но Ван Баолэ не был святым. Он не собирался проверять каждого Поиском души, дабы отделить виновных от невиновных. Был способ куда проще. Его божественное сознание прокатилось по дворцу, отчего практики клана Пять Поколений Неба начинали истекать кровью, а потом попадали на пол. Умрут они или нет… всё будет зависеть от их удачи!

Патриарха семьи Чэнь пораженно уставился на упавших людей. Четверо практиков стадии Зарождения Души в секретной палате тоже с изумление подняли головы. Первыми отреагировали более сотни статуй на площади перед дворцом! На них явно наложил какое-то заклятие пробудившийся на бронзовом мече эксперт стадии Планеты. К сожалению, он не до конца оправился от ран. Хотя даже полностью здоровым по силе он уступал Ван Баолэ. Не говоря о том, что это была всего лишь магия, наложенная на предметы.

Более сотни статуй открыли глаза и вспыхнули аурами, а потом одновременно взмыли в воздух, чтобы дать бой Ван Баолэ. Но тот лишь лениво поднял кисть. Возникшая подавляющая сила в виде невидимой ладони повлияла на погоду. На небе забурлили тучи, завыл ураганный ветер. Более сотни оживших статуй задрожали и закрыли глаза, а потом они прямо в воздухе опустились на колени перед Ван Баолэ.

Несмотря на это, статуя патриарха клана Пять Поколений Неба разбилась вдребезги. Незримый барьер, защищавший президентский дворец, не был рассчитан на такую нагрузку и с громким треском разбился, словно стекло, а с ним обрушился и президентский дворец.

Из него вылетел луч красного света. Поначалу он летел с умопомрачительной скоростью, но на подлете к Ван Баолэ стал замедляться, пока окончательно не остановился перед ним и не задрожал. Ван Баолэ видел, что скрывалось за красным свечением. Алый летающий кинжал… божественное оружие президента Федерации!

Тем временем из руин дворца выбрались дрожащие патриарх семьи Чэнь и четверо практиков на великой завершенности Зарождения Души. Они в страхе посмотрели на парящего в небе Ван Баолэ.

— Почтенный, умерьте свой гнев. Мы, члены младшего поколения, признаем свою вину. Моя Федерация сделает всё в её силах, чтобы исполнить любое ваше желание…

Патриарх семьи Чэнь был настолько напуган, что не признал Ван Баолэ. При виде человека в небе он подумал, что из звездного неба прибыл могущественный эксперт или в Дао конгрегации безбрежных просторов пробудился еще один практик. Не став разбираться, кто был прав, а кто виноват, он сразу же перешел к извинениям и вместе с четырьмя практиками стадии Зарождения Души упал на колени.

Патриарх семьи Чэнь не имел того стержня, что был у Дуань Муцюэ. В сравнении с почившим президентом человек внизу был всего лишь трусливым псом. При мысли о Дуань Муцюэ Ван Баолэ про себя вздохнул и перевел взгляд на застывший в небе кинжал.

— Почему ты помогаешь им творить злодеяния?

После этого вопроса красный кинжал задрожал еще сильнее. Артефакт пытался спроецировать нежелание и обиду, а потом горечь и негодование. Почувствовав это, Ван Баолэ задумался. Этим божественным оружием владел президент. По договору с Федерацией оно переходило от президента к президенту.

Смерть Дуань Муцюэ опечалила и разозлила оружие, но в присутствии практика стадии Планеты оно не могло не подчиниться следующему президенту.

— Сотри своё клеймо.

Ван Баолэ покачал головой. Он решил не пачкать руки, убивая пятерых практиков внизу, поэтому после этих слов направился к скоплению практиков клана Пять Поколений Неба, которое обнаружило его божественное сознание.

Красный кинжал ярко вспыхнул и в окружении ауры жажды убийства сорвался с места. Луч кровавого света помчался к застывшему патриарху семьи Чэнь и четырем практикам стадии Зарождения Души. Те примерзли к месту, завороженно глядя на приближающееся оружие.

В следующий миг пронзительно просвистел кинжал. Четверо практиков лишились головы, их зарожденные души были уничтожены.

Перепуганный до смерти патриарх семьи Чэнь поднял глаза к небу и хрипло закричал:

— Почтенный, что я такого сделал?..

Не дав ему услышать ответ, кинжал вновь вспыхнул алым светом. В полете он разбился на дюжины осколков. Они разорвали защиту патриарха и пробили его грудь насквозь! Из тела погибшего телом и душой патриарх семьи Чэнь вылетели фрагменты кинжала. Аура божественного оружия померкла, да и сами осколки больше не испускали свет. Подлетев к Ван Баолэ, они вновь соединились в летающий кинжал. Судя по глубоким трещинам на лезвии и слабой ауре, артефакт ждала скорая гибель.

— Отныне твоя задача не служить президенту, а защищать мою семью. А сейчас следуй за мной!

Ван Баолэ провел рукой перед собой. Аура дао планеты проникла в разбитый летающий кинжал, отчего тот задрожал и вновь ярко вспыхнул, словно переродившись. Трещины на клинке исчезли. Теперь артефакт и его аура стали даже сильнее, чем раньше!

Глава 986. Истребление клана Пять Поколений Неба

Дачей дао клятвы Ван Баолэ соединил девять древних планет в одну. С тех пор в ауре дао планеты чувствовались отголоски клятвы, поэтому его слова обладали в некотором смысле запечатывающей силой. Даже красный кинжал, божественное оружие, могло быть им запечатано.

Всего парой слов был переписан договор между кинжалом и Федерацией. К тому же Ван Баолэ своей силой соединил его фрагменты воедино, дав артефакту вторую жизнь. Возникшая между оружием и Ван Баолэ карма косвенно увеличила силу артефакта.

В ответ на приказ Ван Баолэ тёмно-красный кинжал завибрировал и окутал себя плотной аурой. В следующий миг оружие превратилось в длинную алую шпильку. С традиционным пучком, закрепленным шпилькой, он стан походить на настоящего бессмертного из легенд.

Ван Баолэ не стал приземляться и проверять погибших в руинах дворца, вместо этого он неспешно пошел по воздуху. В том, что осталось от президентского дворца, стали медленно приходить в себя люди, не относящиеся к клану. Обнаружив себя в руинах, они стали пораженно озираться. Наконец они заметили уходящего вдаль Ван Баолэ и стоящие на коленях статуи с площади.

Закатное солнце окрасило облака в багряный цвет. Проснувшиеся практики в благоговейном трепете один за другим преклоняли колени перед уходящим Ван Баолэ. Со временем силуэт растаял вдали.

Вопреки ожиданиям у клана Пять Поколений Неба была всего одна штаб-квартира размером с три города Эфир. По его воспоминаниям в прошлом всё было куда скромнее. Город населяли не только люди из клана Пять Поколений Неба. Здесь жили и члены сект Закат Галактики и Пренебесное Вознесение. Очевидно, за годы эти секты тоже изменились. Часть учеников последовали за Ли Синвэнем на Марс, остальные присоединились к клану Пять Поколений Неба.

Впрочем, это не имело для Ван Баолэ большого значения. Стоило ему появиться над городом, как под влиянием его гнева небо затянули грозовые тучи. Что интересно, угольно-черные тучи в небе могли видеть только люди из клана Пять Поколений Неба, остальные не только их не видели, но и не чувствовали испускаемого ими давления. Члены клана пораженно задрали головы к небу. К этому времени новости о произошедшем в президентском дворце дошло до руководства клана. Главы семей и старейшины с ужасом поняли, что теперь загадочный нападавший пришел за ними.

— Как так вышло?

— Когда мы успели оскорбить столь могучего эксперта?

— Доложите обо всем почтенному в дао конгрегации.

Пока руководство клана Пять Поколений Неба пребывало в состоянии паники, Ван Баолэ мрачно окинул взглядом огромный город. С его губ негромко сорвалось:

— Ли!

Первой из клана Пять Поколений Неба стала семья Ли. Стоило ему это сказать, как глава семьи Ли в клановом зале для собраний вместе со старейшинами задрожал. Выпучив глаза, они попытались что-то сказать, но не успели. Их плоть мгновенно усохла, словно кто-то испарил в них всю влагу. В следующий миг от них остались только горстки пыли. Они погибли телом и душой! Похожая участь постигла верховного старейшину и других старейшин в секретных палатах семьи Ли. Их культивация находилась на стадии Зарождения Души.

Ван Баолэ пока ничего особого не сделал, только убил практиков стадии Зарождения Души, но главы со старейшинами четырех других семей пришли в ужас. Всё-таки они уже видели, насколько беспомощными оказались погибшие глава семьи Чэнь и его старейшины!

— Почтенный, помилуйте!

— Мы не имеем никакого отношения к семье Ли!

— Почтенный, наш клан Пять Поколений Неба находится под покровительством уважаемого Дэ Юньцзы.

Представителя четырех других семей при виде парящего среди смолистых туч Ван Баолэ в страхе рухнули на колени и стали молить о пощаде. Никто из них не знал, чем они провинились. Никто не узнал Ван Баолэ. Главе семьи Чжо, отцу Чжо Ифаня и Чжо Исяня, человек в воздухе показался смутно знакомым, но сжавший в тиски страх не позволил ему быстро соотнести лица двух людей у себя в голове.

Тем временем Ван Баолэ произнес вторую фамилию.

— Чэнь!

Среди трясущихся от страха людей, распластавшихся на земле, в воздух взмыли новый патриарх Чэнь и все старейшины семьи стадии Зарождения Души, а потом их буквально испарило. От них остались только крохотные облачка дыма, которые быстро унес ветер!

Это произвело на членов семьи Чжо и остальных неизгладимое впечатление. Многие не выдержали и закричали. Громче всех кричал глава семьи Чжо. Он наконец понял, где именно раньше видел этого человека. Сделанное открытие вызвало у него неконтролируемую дрожь.

— Т-ты… ты… Ван Баолэ! — его голос дрожал.

После этого возгласа старейшины и члены его семьи одеревенели. Никому не хотелось в это верить, пусть до исчезновения Ван Баолэ и находился на стадии Овладения Душой. У них не укладывалось в голове, как даже спустя немало лет можно вернуться с такой немыслимой культивацией.

— Ван Баолэ!

Главе семьи Чжо стало дурно, каждый вдох теперь давался с большим трудом. Он уже хотел что-то сказать, но Ван Баолэ с безразличным видом назвал фамилии еще двух семей клана Пять Поколений Неба, представлявших восток и запад.

В следующий миг два патриарха и все их старейшины были уничтожены. Старейшины семьи Чжо с дикими воплями бросились бежать. Хоть они и понимали, что им не спастись, но сейчас ими двигали инстинкты. Только глава семьи Чжо остался стоять на месте, печально повесив голову.

Узнав в нападавшем Ван Баолэ, он сразу понял, что его семье… пришел конец. Потому что именно он приказал выследить и устранить его родителей, чтобы выместить давно затаённую обиду. Кто мог предсказать, что всё так обернется. За их спинами стоял практик стадии Планеты с древнего меча, но он всё равно услышал погребальный звон по своей семье.

— Почему с Дао конгрегации безбрежных просторов не пришел практик стадии Планеты? Не верю, что он не знает о творящемся здесь! Так почему… почему он не пришел?

Глава семьи Чжо обреченно улыбнулся.

— Ван Баолэ, ты ведь друг Ифаня, я всё-таки его отец…

Ван Баолэ ничего не сказал. Он как-то спрашивал у Чжао Ямэн о том, куда пропал Чжо Ифань, но та лишь беспомощно развела руками. Когда перед его мысленным взором возник образ друга он негромко произнес:

— Чжо!

Из глаз, ушей и носа патриарха семьи Чжо потекла кровь. Его волосы в миг побелели, а культивация просела со стадии Зарождения Души до Создания Ядра. Падение продолжалось до тех пор, пока он не стал простым смертным. Кашляя кровью, седой старик рухнул на землю.

Разбежавшиеся старейшины его семьи были стерты с лица земли. От них ничего не осталось, как будто их никогда не существовало.

— Твою жизнь лично заберет Ифань, — спокойно изрек Ван Баолэ.

Потеряв к смертному интерес, он поднял голову и посмотрел в небо. Холодный блеск его глаз не ослаб, наоборот, он стал более явственным.

— Насмотрелся? Всё тщательно взвесил?

Часть неба покрылась рябь. Возникшие там тончайшие нити сплелись в мрачного старика с проницательным взглядом. Он носил даосский халат Дао конгрегации безбрежных просторов. Позади него парило пять мечей, излучающих бритвено-острый ци.

— Юноша, —хрипло сказал он, сурово посмотрев на Ван Баолэ, — подняться на стадию Планеты непросто. Не советую тебе зазнаваться, иначе, когда тебя поставят на место, сожалеть будет уже слишком поздно!

Глава 987. Это всё?

Старик появился в тот самый момент, когда Ван Баолэ разобрался с кланом Пять Поколений Неба. Магическая формация Солнечной системы транслировала происходящее на все планеты. Причем в прямом эфире. Большинство практиков человечества всё видели. Что до людей на Земле, многие устали от тирании клана Пять Поколений Неба. Им казалось, будто вся Федерация стала рабом Дао конгрегации безбрежных просторов.

После уничтожения дао академий люди лишились источника знаний. Рост их культивации сильно замедлился, ибо теперь неоткуда было брать техники культивации. Но самым ужасным было другое. Когда клан Пять Поколений Неба стал управлять страной… население заставили регулярно производить и поставлять практически неподъёмное количество духовных камней. В случае невыполнения требования провинившегося ждало жестокое наказание!

Практически рабская жизнь и подневольный труд не позволяли людям разогнуть спину. Как будто на них навалился вес целой горы. Многие понимали, если так и дальше пойдет, то скоро от Федерации ничего не останется. Их жизни будут принесены в жертву ради восстановления Дао конгрегации безбрежных просторов.

Уничтожение Ван Баолэ клана Пять Поколений Неба обрадовало и по-настоящему воодушевило людей на всех планетах. Особенно на Марсе. Губернатор и остальные узнали о возвращении Ван Баолэ от Ли Синвэня. Увиденное на проекциях привело их в полный восторг. Были и те, кто от испуга прикрыл рот рукой, когда появился старик с культивацией стадии Планеты.

Ван Баолэ в небе над городом клана Пять Поколений Неба поднял голову на появившегося в вышине старика. Судя по исходящим от него эманациям, он находился на средней ступени и обладал духовной планетой.

— Это из-за тебя клан Пять Поколений Неба настолько обнаглел? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Благодаря дао планете он мог видеть старика насквозь, а тот не мог ничего разглядеть. Как будто человека перед ним скрывала какая-то пелена. Это была одна из причин, почему старик всё это время скрывался. Он лишь знал, что Ван Баолэ находится на стадии Планеты. Без более детальной картины он не хотел действовать. В итоге он решил понаблюдать за потенциальным противником и принять решение в зависимости от того, что тот будет делать.

Наконец старик решил перестать прятаться. С одной стороны он побаивался неизвестного практика, с другой, у него были причины и для уверенности в победе над ним. Появившись, он заговорил с Ван Баолэ так, будто перед ним был несмышленый ребенок.

Уверенность ему придавали собственная культивация и древний меч из позеленевшей бронзы. Человек его уровня ни во что не ставил практиков Солнечной системы с их весьма скромной культивацией.

— Меня кличут Дэ Юньцзы. Я из Дао конгрегации безбрежных просторов. Юноша, — старик холодно фыркнул — ты недавно поднялся на стадию Планеты. Твоё тело еще не консолидировалось, да и душу пока нельзя превратить в эссенцию культивации. На своём веку я повидал немало таких, как ты. Думается мне, что именно по этой причине твою культивацию непросто увидеть. Если ты поможешь восстановить нашу Дао конгрегацию безбрежных просторов, то я замолвлю за тебя словечко. Тебе позволят засвидетельствовать своё почтение и стать почетным старейшиной Дао конгрегации безбрежных. Теперь у тебя есть выбор: попытаться вступить во заведомо проигрышный бой со мной или присоединиться к Дао конгрегации безбрежных просторов. Решай!

Дэ Юньцзы выполнил магический пасс, отчего пять парящих рядом мечей вспыхнули. Оружие окутало мягкое свечение, а потом по небу прокатился ци меча, соединившись в иллюзорную планету над головой старика. Жуткий гнёт стадии Планеты накрыл всю Землю.

По мнению старика, этому человеку довелось немало попутешествовать. Ему явно улыбнулась удача, раз удалось соединиться, как он подозревал, с бессмертной планетой. Имея лишь духовную планету, он почувствовал зависть, но был уверен в неспособности этого практика контролировать мощь столь сильной планеты. В противном случае его тело не ощущалось бы одновременно материальным и иллюзорным.

Ему даже в голову не пришло, что перед ним находился всего лишь клон. По его мнению, этот парень совсем недавно поднялся до стадии Планеты, поэтому его планета просто не успела стабилизироваться. С таким человеком, пусть у него и была бессмертная планета, можно справиться, если отбросить осторожность и использовать некоторые козыри.

Ему очень понравилось его собственная речь. Он как бы говорил юнцу не зазнаваться даже с культивацией стадии Планеты. Поэтому его голос с каждой секундой становился всё громче и увереннее. Под конец его культивация и ци меча забурлили, словно он собирался атаковать, если противник откажется слушать.

Ван Баолэ выслушал старика с безразличным видом.

— Это я-то зазнался?

— Ты из тех, кто не проронит слезу, пока не увидит гроба! — Брови старика сошлись к переносице. Он вертикально рубанул рукой и указал, а потом спокойно сказал: — Подавление.

Стоило ему это сказать, как растущий ци пяти мечей собрался в настоящее светило у него над головой, которое ослепительно засияло. Ударившее во все стороны, словно море, давление соединилось в огромную невидимую руку, которая попыталась схватить голову Ван Баолэ!

Старик не только находился на средней ступени Планеты, но и воспользовался помощью древнего меча из позеленевшей бронзы. Солнце слабо вспыхнуло в ответ на взвинтившееся давление. Ван Баолэ скосил взгляд вниз и увидел, что внизу началось землетрясение. Даже пространство покрылось рябью и трещинами!

Созданное давление показалось Дэ Юньцзы сравнимым с гнётом морской пучины, но по меркам Ван Баолэ оно было не сильнее обычного бриза, которому не удалось даже растрепать его волосы. Не говоря о том, чтобы сдвинуть его с места.

— Заведомо проигрышный бой, говоришь? — с неизменным спокойствием спросил Ван Баолэ.

В этот момент у Дэ Юньцзы округлились глаза. Быстро опомнившись, он с утробным рычанием выполнил магические пассы двумя руками. Пять мечей позади него взмыли в воздух, отчего нарождающаяся планета стала еще отчетливее. В то же время на Ван Баолэ с новой силой обрушилось давление. При этом пять мечей в лучах радужного света с пронзительным свистом помчались к нему!

В качестве завершающего штриха старик атаковал Ван Баолэ давлением планеты. Во второй раз атака вышла более сокрушительной. Ему удалось слегка растрепать волосы Ван Баолэ. Что до радужных лучей света… чем ближе они были к Ван Баолэ, тем сильнее начинали дрожать скрывшиеся внутри мечи. В трех метрах от него дрожь в них достигла апогея, а свечение стало быстро угасать.

Стоило Ван Баолэ раскрыть ладонь, как пять мечей послушно легли ему в руку, где стали пятью кольцами. По одному на каждый палец.

— Это всё? — холодно спросил Ван Баолэ.

— Не может такого быть!

На Дэ Юньцзы лица не было. Он никогда не поверил в это, если бы не увидел всё собственными глазами. Отработанные за годы инстинкты сработали молниеносно. Только он бросился бежать, как Ван Баолэ с холодным блеском в глазах сделал шаг вперед. В следующий миг он вырос перед Дэ Юньцзы и нанес удар кулаком. Перемещение было настолько быстрым, что старик просто не успел среагировать.

От одного удара небо и земля потускнели и поднялся шквальный ветер. Пронзительный вопль Дэ Юньцзы сразу же превратился в бульканье. У него изо рта хлынула кровь. С громким хрустом он лопнул, словно перезрелый арбуз. Даже иллюзорная планета разделила участь хозяина. Когда его разорвало на части, она тоже с грохотом распалась и была сметена!

В уцелевшую божественную душу Дэ Юньцзы с древнего меча ударил луч света и с немыслимой скоростью потащил его обратно в дао конгрегацию. Этот свет спас перепуганную душу от неминуемой гибели.

— Тебе некуда бежать. Не забывай: бронзовый меч находится на территории Федерации, — невозмутимо сказал Ван Баолэ и пустился в погоню.

Тем временем люди, которые видели всё благодаря магической формации Солнечной системы, разразились радостными криками.

— Ван Баолэ!

— Легенда нашей Дао академии эфира. Величайший лидер всех времен. Ван Баолэ!!!

— Сильнейший человек Федерации, Ван Баолэ!

Глава 988. Старый хрыч, ты кого назвал червяком?

Жители Федерация переживали настоящий душевный подъем. Многие практики поднимались в небо. Остальные взволнованно наблюдали за лучами радужного света с земли. С помощью магической формации Солнечной системы все могли видеть, что происходит в реальном времени.

Ван Баолэ буквально за один шаг покинул Землю и погнался за уносящимся в луче света Дэ Юньцзы. При виде преследователя, который буквально наступал на пятки, божественная душа Дэ Юньцзы в ужасе сжалась, а потом во всё горло завопила:

— Собрат, спаси меня!

Когда Ван Баолэ уже почти настиг луч света в пустоте неподалеку образовалась трещина, откуда высунулась огромная иллюзорная рука. Она таила в себе силу стадии Планеты, но не средней ступени, как у Дэ Юньцзы, а великой завершенности. Сразу после своего появления рука с пугающей скоростью попыталась схватить Ван Баолэ.

«Так и думал, что проснулся не только этот старикашка!»

Ван Баолэ холодно фыркнул. Выполнив магический пасс, он указал пальцем на огромную руку. В неё с пронзительным свистом умчался плотный сгусток тумана.

Облачный палец.

Прогремел оглушительный взрыв. В момент столкновения Облачного пальца и огромной руки во все стороны ударили волны могучей энергии. В этот самый момент из пустоты вышел размытый силуэт. Это был не очередной старик, а угрюмый мужчина средних лет. Стоило ему выйти из пустоты, как он рубанул обеими руками перед собой. Внезапно позади него возникла планета. Он выполнил магический пасс, а потом в его руке появился бумажный талисман. В результате его манипуляций талисман быстро увеличился в размерах и попытался запечатать Ван Баолэ.

Дэ Юньцзы в луче света стиснул зубы. В такой критический момент бегству он предпочел нападение. Выскочив из луча света, божественная душа с рёвом тоже выполнила несколько магических пассов.

— Печать!

Перед ним тоже возник иллюзорный бумажный талисман. Теперь Ван Баолэ пытались заклеймить сразу два талисмана. Оказавшись против двух противников, Ван Баолэ постарался сохранить невозмутимость, и всё же он слегка нахмурился. Это произошло не из-за бумажных талисманов.

Внезапно он обернулся и провел рукой перед собой. В эту же секунду позади него с рокотом возникли девять древних планет. Их естественные законы лучами света ударили в кажущееся пустым место. Тем временем Ван Баолэ не стал колебаться ни секунды и рассыпался клубами тумана, чтобы не попасть в область действия бумажных талисманов и отступить на более выгодную позицию.

В место, куда ударили естественные законы, он ощутил эманации, из-за которых ему стало не по себе… это были эманации не стадии Планеты, а Вечной звезды.

Всё произошло за доли мгновения. Только Ван Баолэ рассыпался клубами тумана, как в звездном небе, куда ударили девять лучей света естественных законов, образовалась трещина. В следующий миг из неё вылетел черный бутыль в форме тыквы-горлянки! Из открывшегося горлышка бутыли повеяло мощной силой притяжения.

— Втяни всё в себя! — прозвучал в пустоте хрипловатый голос старика.

Девять естественных законов не смогли увернуться и их затянуло прямо в черный бутыль. Из-за силы притяжения загадочного предмета космическое пространство покрылось сильной рябью, словно оно начало сгущаться. Растекшийся туман клона Ван Баолэ остановился, а потом его начало затягивать в бутыль!

Ван Баолэ в туманной форме попытался дать отпор, но это был совсем непростой бутыль. Из него с новой силой ударило притяжение… в следующую секунду весь туман засосало внутрь!

Когда клона затянуло в бутыль, далеко от Солнечной системы, в цивилизации Божественное око, истинная сущность вышла из медитативного транса и открыла глаза! С поверхности звезды в космос взметнулись языки пламени. Пустоту распороли молнии. Звездное небо затопила пугающая аура. Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего, вдобавок от него повеяло пугающими эманациями. Исходили они из дао планеты внутри его тела. Даже истинные сущности древних планет едва заметно сияли.

— Серьезно раненый практик стадии Вечной Звезды…

В ответ на магический пасс Ван Баолэ вновь произошел очередной всплеск энергии Ока звезды. В бушующем пламени стала нарастать перемещающая сила… когда пламя немного улеглось, Ван Баолэ уже пропал!

Тем временем из трещины, откуда появился черный бутыль, вышел мальчик лет тринадцати-четырнадцати в дорогом парчовом халате. Несмотря на кажущуюся юность, его волосы и брови были серебристого цвета. Судя по ауре, он уже очень давно жил на свете. Взмахом руки он подманил к себе бутыль. Искрящимися звездным светом глазами он взглянул на божественную душу и мужчину. Оба задрожали и тут же опустились на колени перед юношей.

— Приветствуем вас, учитель!

Этот мальчик не только был их учителем, но и единственным патриархом стадии Вечной Звезды Дао конгрегации безбрежных просторов!

Пробудился не только Дэ Юньцзы и его собрат, но и патриарх с культивацией стадии Вечной Звезды. К сожалению, в сражении он получил слишком серьезные раны. Из-за этого львиная доля его культивации рассеялась. Благодаря стараниям двух учеников за последние годы ему удалось частично её восстановить.

В прошлом Дао конгрегации безбрежных просторов удалось избежать полного уничтожения Бесконечным кланом. Выжить. Это показывало, что в прошлом этот юноша был очень опасным противником и выдающимся практиком.

Два его ученика, слегка дрожа, опустились перед ним на колени. Сначала один, а потом и второй добровольно признали свои ошибки, так и не разогнув спину…

— Этот жалкий червяк недавно поднялся на новую стадию культивации. Как он посмел потревожить покой учителя? Пожалуйста накажите его!

— Я тоже прошу наставника наказать этого варвара!

Оба очень нервничали. Они слишком хорошо знали своего наставника. Он был известен своим непростым и изменчивым нравом, а также готовностью убивать. В начале войны он самолично обезглавил более тысячи учеников только за то, что они плохо сражались и уступили позиции в нескольких сражениях с Бесконечным кланом. Поэтому оба его ученика боялись своего наставника больше, чем внешних врагов.

Мальчик хмуро посмотрел на бутыль в руке. В его глазах на пару мгновений проступило сомнение. Ему показалось, что с пойманным им человеком было что-то не так. Его культивация восстановилась меньше, чем на десять процентов, поэтому в данный момент он не мог использовать большинство из своих божественных способностей, дабы всё выяснить. И всё же что-то не давало ему покоя.

Сейчас он хотел принести его в Дао конгрегацию безбрежных просторов и переплавить с помощью внешней силы. Быть может, тогда ему удастся разобраться, почему ему стало неспокойно на душе. По этой причине он не стал наказывать двух учеников.

— Это не просто какой-то червяк, это…

Мальчик без какой-либо видимой причины поменялся в лице, резко поднял голову и вгляделся куда-то в черноту космоса. В направлении его взгляда ослепительно вспыхнуло настоящее море света с неописуемой аурой. И сейчас оно приближалось к ним.

Море света переливалось девятью цветами! В нём скрывалось девять естественных законов, отчего пространство Солнечной системы стало слегка искажаться. Но юношу потрясло нечто другое. Девять естественных законов в море света сплелись во всеподавляющий магический закон, способный потрясти всё живое. Он надвигался на наставника и двух учеников, подобно лавине, сметая со своего пути любые препятствия.

«Этот магический закон… это… Дао планета?»

Мальчик с неверием смотрел на море света, как вдруг бутыль в его руках сильно завибрировал. С появления моря света прошло всего несколько вдохов. Когда свет затопил всё вокруг, сосуд с грохотом разбился. Вырвавшийся из него туман растворился в море света. В этот же миг в ушах наставника и двух его учеников раздался холодный голос:

— Старый хрыч, ты кого назвал червяком?

Глава 989. К древнему мечу

Говорившим оказался настоящий Ван Баолэ! Его голос пропитывали леденящий холод и жажда убийства. Эти же слова, произнесенные устами клона, не произвели бы такого эффекта. Но сейчас говорил не клон!

С одной стороны на них надвигалось девятицветное море света, с другой — раздался мрачный голос Ван Баолэ! Зловещая аура… казалась ненастоящей, но даже так от неё мурашки начинали бегать по коже. Она явно принадлежала кому-то очень могущественному. Во всяком случае так показалось мальчику. С его культивацией и техниками он сразу почувствовал… смертельные эманации по меньшей мере пяти планет!

Это означало, что владелец этой ауры совсем недавно убил по крайней мере пятерых практиков стадии Планеты! В схватке на одной стадии культивации суметь убить так много большое достижение вне зависимости от богатства арсенала магических и божественных способностей. Всё указывало на то, что этот новичок был чертовски хорош!

Ван Баолэ даже не пытался скрыть жажду крови и гнев в своей ауре. Он не ожидал, что на древнем мече из позеленевшей бронзы проснется столько практиков с высокой культивацией. Поимка клона привела его в бешенство.

Надо раз и навсегда поставить точку в истории с Дао конгрегацией безбрежных просторов. Дабы разрешить этот конфликт ему нужно говорить с ними с позиции силы, дабы не оставить у противника ни капли сомнений относительно его решимости идти на крайние меры!

Настоящий Ван Баолэ сразу почувствовал, как клона затянуло в бутыль. С помощью силы перемещения Ока звезды он быстро телепортировался домой. Первым делом он дал волю культивации, затопив всю Солнечную систему настоящим морем света. После слияния с дао планетой он оказался на начальной ступени Планеты, но его истинная боевая мощь превосходила все мыслимые пределы. Он мог подавить любого практика с духовной или бессмертной планете на великой завершенности стадии Планеты!

Только практик с особой планетой на пару ступеней выше, а точнее на поздней ступени Планеты, мог сопротивляться его дао планете. Такой человек сможет хоть как-то противостоять ему.

Еще ему конкуренцию мог составить практик, соединившийся с дао планетой. Тогда он технически будет находиться с ним на одном уровне. С другой стороны, из-за ужасающей природы его дао планеты даже при встрече с человеком с такой же культивацией и планетой он, скорее всего, выйдет из противостояния победителем.

Такова была страшная правда… Неудивительно, что в Бесконечном дао домене все так мечтали попасть на Кладбище звезд и заполучить одну из их невероятных планет. По этой же причине к этому месту проявляли такой интерес и крупные секты с кланами.

В зависимости от уровня планеты чем дальше практики будут уходить по пути культивации, тем существеннее будет между ними разница. Это будет заметно даже в случае одинаковой культивации, причем зачастую разница будет такой же большой, как между небом и землей!

На место событий прибыла истинная сущность Ван Баолэ в сопровождении переливающегося девятью цветами света. Дэ Юньцзы пронзительно закричал, его божественная душа не могла такое выдержать, поэтому она начала рассеиваться, что сопровождалось чудовищной болью. В страшной агонии он бросился назад к лучу света в надежде сбежать на древний меч.

На бегство его подтолкнули инстинкты. С одной стороны, его охватил животный страх, с другой для поимки клона понадобилось вмешательство его собрата и учителя. Теперь же сюда явилась истинная сущность. Будь их наставник в полном порядке, то можно было не волноваться, но с его текущим состоянием этот конфликт мог закончиться непредсказуемым образом!

Сейчас он уже не думал, что сможет выдержать колоссальную энергию, которую высвободят во время боя эти двое. По его мнению, ему стоило как можно дальше убраться от эпицентра сражения.

Практически сразу после того, как Дэ Юньцзы бросился бежать, его примеру последовал его старший собрат. Хоть тот и не был ранен, пробирающей до самых костей ауры истинной сущности Ван Баолэ и масштабов моря света пронзили было достаточно, чтобы он прибегнул к одной из своих божественных способностей. Центр его лба пронзила острая боль.

У этой магии было всего одно назначение: предсказывать гибель. Чем сильнее становилась боль во лбу, тем выше была вероятность умереть. Последний раз он испытывал нечто подобное во время войны, когда Дао конгрегацию безбрежных просторов чуть не стерли с лица земли. Как после такого предупреждения он мог оставаться на месте? Как мог не побежать вслед за собратом…

Правда им удастся сбежать от девятицветного моря только в случае, если их наставник бросит все силы, чтобы остановить Ван Баолэ.

Немыслимо долгая жизнь притупляет эмоции, а если практик изначально не отличался особым добросердечием, то за годы он превращается в черствого и бесчувственного человека.

Для таких людей на первом месте всегда будет стоять собственная безопасность… После бегства из погибающей дао конгрегации много лет назад мальчик был слишком серьезно ранен в боях, поэтому стал ценить свою жизнь еще больше. Только в крайнем случае он станет по-настоящему рисковать.

Потому что всегда существовал шанс усугубить свои раны, причем настолько, что он вновь погрузится в глубокий сон, чего ему совершенно не хотелось. Поэтому сразу после слов Ван Баолэ, еще до того, как двое его учеников успели сбежать достаточно далеко, мальчик выбросил оставшиеся в руке осколки бутыли и молниеносно нырнул в трещину. В следующий миг… он исчез!

При виде бегства наставника его ученики побелели. Кричать что-то было бессмысленно, поэтому они продолжили своё отчаянное бегство. Из моря света в луче радужного света вылетел Ван Баолэ. Слившись с клоном, он с нечеловеческой скоростью помчался следом за беглецами. Казалось, он распорол саму пустоту, а потом возник прямо перед Дэ Юньцзы.

Тянущий Дэ Юньцзы луч света быстро вытягивал его из сияющего девятью цветами моря. Всё изменилось с появлением Ван Баолэ. Девятицветное свечение начало проникать в его луч. В этот же миг Ван Баолэ опустил внутрь руку, схватил вопящую божественную душу Дэ Юньцзы и мощным рывком вытащил её!

Ван Баолэ не дал ему шанса даже попросить о пощаде. Ему было нужно выплеснуть клокочущую внутри жажду убийства. Позади него раскрылся черный глаз, куда он и швырнул пойманную душу. Око кошмара поглотило её целиком. Дэ Юньцзы постигла поистине печальная участь!

Чувствуя текущую через око силу, Ван Баолэ мрачно посмотрел на его старшего собрата. Того до глубины души потрясла сцена гибели Дэ Юньцзы. У него стучали зубы. Страх затопил всё его естество. По его мнению, в плане силы истинная сущность Ван Баолэ ничем не уступала практику стадии Вечной Звезды! Причем в отличие от них этот человек пугал куда сильнее.

Когда их взгляды встретились, Ван Баолэ расплылся у него на глазах, а острая боль во лбу стала практически невыносимой.

— Я пробудился через три года после Дэ Юньцзы, — выпалил он, — если не верите, то можете провести Поиск души. Я… я… не отдавал ни одного приказа против Федерации. На моих руках нет ни капли крови жителей этой системы!

Он тараторил так быстро, что даже немного запинался. Возникший у него за спиной Ван Баолэ уже собирался схватить его за голову. Если его рука достигнет цели, то голова просто лопнет, а тело разорвет на куски. Даже божественной душе не избежать поглощения жуткого ока.

Оправдания старшего собрата Дэ Юньцзы возымели эффект. Исключительно из-за Лапули. Хоть Ван Баолэ и был очень зол, но он понимал, что не стоило переходить определенную грань. Всё-таки Дао конгрегацию безбрежных просторов еще можно сделать полезным союзником. Но для начала их следовало как следует запугать. Наиболее эффективным оружием устрашения была боль.

Ван Баолэ нахмурился. Вместо того чтобы схватить его за голову, он нанес рубящий удар по шее. Брызнула кровь. Тело тотчас истлело, а голова с запертой внутри душой приземлилась в руку Ван Баолэ. Его пощадили.

После этого Ван Баолэ вместе с головой полетел… к древнему мечу из позеленевшей бронзы. Еще ничего не закончилось! Они еще не познали, что такое настоящий страх!

Глава 990. Против дао конгрегации

Не все жители Федерации могли видеть происходящее в звездном небе через проекции магической формации Солнечной системы. С появлением мальчика магическая формация вовсе перестала транслировать изображение. Не говоря уже о последующем прибытии истинной сущности Ван Баолэ, поэтому никто, включая Ли Синвэня, не знал, что клон уже соединился с истинной сущностью.

Только после бегства мальчика от ужасающей силы дао планеты магическая формация Солнечной системы вновь заработала. По всей Федерации вновь загорелись проекции. На глазах простых граждан и практиков страны Ван Баолэ поглотил Дэ Юньцзы, а потом обезглавил его собрата!

У людей перехватило дыхание, а у Ли Синвэня от удивления расширились глаза. Он уже знал о возросшей силе Ван Баолэ, но проекция, казалось, показывала совершенно другого человека.

— Эти двое находились на стадии Планеты… — пробормотал себе под нос Ли Синвэнь.

В его глазах постепенно разгоралось пламя. Он повернулся к губернатору Марса, гигантскому дереву, главе секты Закат Галактики, а также председателю сената, отцу Ли Ван’эр. Эти люди, а также Линь Ю, были сильнейшими бойцами лояльные старой власти. После увиденного их захлестнула настоящая буря эмоций, особенно это касалось гигантского дерева. Он был несказанно рад, что его с Ван Баолэ конфликт остался в прошлом. Невольно поёжившись, он вспомнил о том, как когда-то еще молодой Ван Баолэ спасался от него бегство.

На лице главы секты Закат Галактики тоже была написана целая гамма эмоций. Что до остальных… их занимали немного другие мысли.

Губернатор Марса странно косилась на проекцию. Ван Баолэ напомнил ей о дочери. Перед мысленным взором бывшего председателя сената тоже возник образ дочери. У него на лице как будто прибавилось морщин, а взгляд отчего-то потускнел.

Помимо них Ван Баолэ видели Линь Тяньхао, Лю Даобинь Ду Минь, а также другие друзья и знакомые Ван Баолэ. Сцена летящего к бронзовому мечу Ван Баолэ с отрубленной головой противника в руках произвела на них неизгладимое впечатление.

Среди них были и те, кто участвовал в программе «Сумеречная ласточка», но по какой-то причине провалили задание и вернулись домой. Раньше они не считали непреодолимой пропасть между собой и Ван Баолэ. Всё изменилось сегодня. Глядя на мчащегося сквозь звездное небо Ван Баолэ, они видели не простого человека, а настоящего бога, которого им уже никогда не суждено догнать!

С губ Ду Минь сорвался тихий, практически неслышный, вздох. Только стоящий рядом Линь Тяньхао услышал его. Он искоса посмотрел на девушку, а потом с тёплой улыбкой взял её за руку. В этот момент на их пальцах блеснули обручальные кольца…

Тем временем в доме родителей Ван Баолэ девушка, держа его мать за руку, вместе с ней и её супругом следила за тем, как Ван Баолэ на трансляции магической формации Солнечной системы летел к солнцу. Грусть в её взгляде быстро сменилась спокойствием. Звали её Чжоу Сяоя.

У других проекций стояли Ли Учэнь, Цзинь Дуомин и остальные, кто уже вернулся после выполнения порученных им заданий в рамках операции «Сумеречная ласточка». Сейчас все эти люди не сводили глаз с Ван Баолэ.

Ван Баолэ понимал, что за ним наблюдает бесчисленное множество людей по всей Федерации, поэтому не стал скрывать ни культивацию, ни того, что случилось в звездном небе. Ибо он понимал… Федерации нужно вернуть веру в саму себя, дабы люди могли подняться с колен и уверенно расправить плечи!

Для них он может стать величайшей опорой и в то же время выступить в роли смягчающей силы, которая очень понадобиться после слияния со звездой цивилизации Божественное око. Всё-таки годы под гнётом клана Пять Поколений Неба надломили дух жителей Федерации. Слияние с цивилизацией Божественное око будет сравнимо с принятием сильнейшей тонизирующей пилюли. Ослабленному организму чересчур сильная стимуляция может только навредить. Поэтому критически необходимо создать буфер, некий смягчающий фактор.

По этой причине Ван Баолэ не стал мешать магической формации Солнечной системы транслировать происходящее. С другой стороны, он понимал, что ей не удастся пробиться через защиту столь древнего артефакта, как меч из позеленевшей бронзы, поэтому никто не увидит завершения противостояния.

Всё это было не очень важно. Посеянных им семян в сердцах людей было достаточно. Ван Баолэ, распарывая пустоту ослепительным лучом радужного света, быстро долетел до Солнца. Оно было одного размера со звездой цивилизации Божественное око, к тому же его переполняла жизненная сила. Поначалу торчащий из него бронзовый меч лишь немного повлиял на Солнце, но сейчас его воздействие, похоже, возрастало. Хотя это всё еще было приемлемо для растущего Солнца.

Глядя на пылающий огненный шар, Ван Баолэ посетило странное чувство. По достижении стадии Планеты он теперь отчетливо ощущал, что корни всех местных практиков, где бы они ни находились в Бесконечном дао домене, уходили… в звезду его родной системы. Это было частью магических законов звездного неба. Чем сильнее звезда, тем выше будет уровень её цивилизации. В то же время в ходе её развития всё живое, рожденное здесь, получит от неё щедрые дары.

Существует и обратный сценарий. В случае порабощения или угасания звезды её цивилизация начнет терять жизненную силу. Хотя это не приведет к мгновенному падению культивации её практиков, они лишатся якоря и станут скитальцами. Они будут блуждать по бескрайнему космосу в поисках новой звезды, дабы установить с ней связь, продиктованную магическими законами звездного неба.

После достижения цивилизациями определенного уровня кто-то из сильнейших практиков обычно соединяется со звездой, тем самым становясь её истинным стражем. Это звание передается из поколения в поколение. Подобный союз имеет как преимущества, так и недостатки. Да и как выбрать в каком направлении развиваться цивилизацию.

Отогнав непрошеные мысли, Ван Баолэ мягко покачал головой и продолжил путь к древнему мечу из позеленевшей бронзы. Чем ближе он подбирался к мечу, тем сильнее становилось давление. Его явно кто-то контролировал. Оно нарастало медленно, но уверенно, дабы не дать Ван Баолэ добраться до древнего меча.

Вот только этот его противник не знал, что не только он мог влиять на бронзовый меч. Ван Баолэ тоже был на это способен!

В руке Ван Баолэ появилась нефритовая табличка. Её он продемонстрировал мечу. Она подтверждала статус верховного старейшины Дао конгрегации безбрежных просторов.

С её появлением давление тут же стало рассеиваться. Это потрясло человека, дергающего за ниточки. Сложно сказать, что именно он сделал, но некая сила разорвала связь нефритовой таблички с дао конгрегацией, по сути, аннулировав его статус. Давление древнего меча навалилось на него с прежней силой.

«Вот оно как».

Ван Баолэ выгнул бровь. Его глаза блеснули. Во время странствий имманентные ножны долгое время напитывались его энергией, пусть они и не покидали пределов тела истинной сущности. В следующий миг его сотрясла сильнейшая судорога.

Таинственным образом была установлена связь с древним мечом из позеленевшей бронзы, отчего гигантское оружие слабо задрожало. Это в свою очередь повлияло на испускаемое им давление. В нем даже появилось едва ощутимые радость и принятие. Незримое давление в эту же секунду полностью испарилось, будто бы он миновал некий рубеж, где оно вообще не действовало. Это позволило ему во вспышке переместиться прямо на меч!

Прибыл он на рукоять меч. Туда, где, как он помнил, находилась Дао конгрегация безбрежных просторов. Здесь было заперто немало запечатанных практиков. Возглавляла их Фэн Цюжань. При виде Ван Баолэ они задрожали и опустились на колени.

— Приветствуем, верховный старейшина!

Они не могли покинуть это место, но знали, что творилось снаружи. Когда сюда явился Ван Баолэ они сильно занервничали. Фэн Цюжань так и вовсе от чувства вины понурила голову.

Какое-то время Ван Баолэ молча рассматривал этих людей.

— Старейшина Цюжань, пожалуйста, встань. Союз Федерации и дао конгрегации еще не прекратил своего существования!

Сказав это, Ван Баолэ направился к клинку меча. По мере продвижения вперед постепенно росло давление. Море пламени внизу бурлило и рокотало. Небо над головой тоже менялось.

Позади него возникли иллюзии девяти древних и одной дао планеты. Следом на весь мир упала тень. Огромные иллюзорные ножны затмили небосвод. Казалось, они могли вместить в себя весь бронзовый меч! Вся эта сила блокировала давление, пока Ван Баолэ направлялся к острию клинка!

Глава 991. Возвращайся в мир снов

Могло показаться, будто Ван Баолэ просто шел, но на самом деле он невероятно быстро перемещался в пространстве. Древний мече из позеленевшей бронзы был поистине гигантским, но не для человека с культивацией стадии Планеты. За несколько вдохов он достиг места, где рукоять переходит в клинок. Перед его мысленным взором возник образ когда-то стоящего здесь корабля Бесконечного клана. Прогнав неприятный образ из головы, он одним шагом переступил на клинок древнего меча. Ему в лицо сразу удали порыв горячего ветра. Среди развалин полыхало пламя и булькала магма. Воздух пронизывала хаотичная энергия. Всюду потрескивали магические формации.

В прошлом на клинке приходилось продумывать наперед каждый шаг, но сейчас ни одна невидимая ловушка не могла укрыться от его взора. Хоть Ван Баолэ и мог переместиться прямо к острию, делать этого он не стал. Если так поступить, то его там будет ждать давление. Сражение против него лишь зазря вымотает его. Как только его противник подготовится, то попытается дать отпор. Если же он прибудет с рукояти меча, то этого удастся избежать. Всё-таки это была общепринятый путь к острию.

В итоге с головой в руках он двинулся дальше, игнорируя запретные области в море раскаленной магмы. Он обращал внимания на огненных существ и духов, время от времени демонстрируя им частичку своей ауры. Те в свою очередь начинали дрожать и с воем падали на колени.

Во время прошлой вылазки эти твари представляли для него серьезную угрозу. Сейчас хватало простой демонстрации силы, чтобы все эти монстры не решались даже поднять головы.

Ван Баолэ без каких-либо проблем добрался до сердца меча, до кровавого озера, где получил именную пластину старейшины. Тело гиганта и извивающиеся волосы никуда не делись. С его появлением в небе волосы дрогнули и прижались к телу. Даже море крови закипело. В бурлящей крови показалась голова огромного существа, похожего на стрекозу. Насекомое с небывалой настороженностью посмотрело на Ван Баолэ. Судя по дрожи, стрекозе было очень страшно.

— Между Овладением Душой и Бессмертием.

Ван Баолэ покачал головой. Он быстро потерял к насекомому интерес и двинулся дальше. По пути ему попадалось немало знакомых мест. Встречались и области, где он никогда не бывал. Он даже повторно посетил Око бесконечных техник. Воспоминания о прошлом визите сюда заставили его остановиться. Опустив голову, он со странным блеском в глазах посмотрел огромную область в форме глаза.

Это было единственное место на пути, суть которого он не мог увидеть даже с нынешней культивацией.

В будущем можно будет удовлетворить любопытство. Сейчас у него были дела поважнее, поэтому он полетел дальше. Ему попалось еще несколько мест, чья таинственная природа ускользала от него. Наконец он добрался до границы. Дальше лежали заснеженные пустоши.

Впереди стояли уже виденные им ранее гигантские дворцы! Внутри можно найти не только благословение, но и спящих глубоким сном старейшин Дао конгрегации безбрежных просторов. Эти три дворца служили местом для исцеления.

В прошлый раз Ван Баолэ не смог забраться дальше этого места. Сейчас внутри него вращалась дао планета, да и сам он сильно изменился. Неудивительно, что теперь он видел все несколько иначе. Позади трех дворцов раньше не было ничего, кроме тумана, который обманывал органы чувств.

После слияния с дао планетой туман больше не мог одурачить Ван Баолэ. За дворцами стояли три внушительных алтаря в форме трапеции! На самом низком в позе лотоса неподвижно сидели семь человек. Несмотря на то, что они были похожи на трупы, их еще не покинула жизненная сила, пусть её было не очень много. В их ауре отчетливо ощущались эманации стадии Планеты!

Эти семеро сидели по краям алтаря на одинаковом расстоянии друг от друга, однако в двух местах было подозрительно пусто. Как будто раньше там тоже кто-то сидел. Очевидно, это были места Дэ Юньцзы и его собрат.

Ван Баолэ ни капли в этом не сомневался, потому что в прошлом побывал в трех дворцах. Он даже видел духовный пруд в последнем из них, где исцелялись практики. С нынешней культивацией он мог с уверенностью сказать, что их культивация находилась не на стадии Планеты. Возможно, когда-то она была именно такой, но из-за тяжелых ран сильно понизилась.

На следующем алтаре тоже кто-то сидел в позе лотоса. Несмотря на плотный туман, Ван Баолэ всё отлично видел. Там сидел мальчик, который напал на его клона и без раздумий сбежал при появлении истинной сущности.

Глаза юноши были открыты, но он почему-то молчал, глядя на остановившегося на границе тумана Ван Баолэ. Когда их взгляды встретились, он наконец заговорил:

— Ты убил моего ученика, пусть тот и допустил ошибку. Я же не стал ничего делать и попытался избежать столкновения, но ты всё равно пришли за мной аж на самое острие меча. Ты действительно считаешь Дао конгрегацию безбрежных просторов настолько слабой, что практик стадии Планеты может делать здесь всё, что вздумается?!

Мальчик явно старался держать себя в руках. И всё же в его голосе всё равно сквозила леденящая жажда убийства. Внезапно туман заклокотал, а потом резко похолодало.

Внешне Ван Баолэ никак не отреагировал. Тем не менее после слов юноши он перевел взгляд на третий, самый дальний алтарь! От одного взгляда в ту сторону у него всё похолодело внутри, потому что там в позе лотоса сидела размытая фигура. Вокруг неё тесно переплелись ауры жизни и смерти, словно этот человек был воплощением инь и ян. При взгляде на него у Ван Баолэ начало саднить глаза. Без вращающейся внутри него дао планеты вполне возможно, что одного взгляда хватила бы, чтобы повредить его разум.

«Звездный Домен…» — понял Ван Баолэ.

В наличии у дао конгрегации всемогущего эксперта стадии Звездного Домена не было ничего удивительного. Мальчик и вправду являлся единственным экспертом в секте на стадии Вечной Звезды, но это не значило, что здесь не было кого-то с более высокой культивацией. Всегда существовал кто-то сильнее.

Теперь стало ясно, почему мальчик сбежал сюда. Он дожидался его именно на алтаре, поскольку надеялся, что присутствие эксперта стадии Звездного Домена испугает Ван Баолэ.

Любой другой практик стадии Планеты точно бы струсил. Однако Ван Баолэ, несмотря на резь в глазах, отвел взгляд и дал волю холоду, который скрывался в его сердце. Больше он не мог позволить себе переживать за то, чтобы не ранить чувства Лапули. Он медленно поднялся руку с зажатой в ней головой. Не обращая внимания на пронзительный крик, он с силой сжал пальцы.

Крик резко оборвался. Голова собрата Дэ Юньцзы лопнула, словно перезрелый арбуз. Такое не выдержала ни его плоть, ни душа. Он безвозвратно погиб.

— Ты!

Мальчика перекосило от ярости. Прямо у него на глазах убили еще одного ученика. В следующий миг Ван Баолэ сорвался с места и нырнул в туман!

С невообразимой скоростью он распорол туман, словно стрела. Позади него рокотали девять древних и одна дао планета. Поглощающее семечко внутри тоже бешено вращалось. Вдобавок его самого защищали Императорские латы. Имманентные ножны задрожали, а потом от них отделилась прядь ци меча. Из ножен она умчалась прямо в указательный палец правой руки Ван Баолэ, отчего мальчику показалось, будто перед ним возник не человек, а обнаженный меч немыслимой остроты, способный рассечь любую даже самую прочную защиту!

— Возвращайся в мир снов… на тысячу лет! — холодно процедил Ван Баолэ и рубанул правой рукой.

Мальчик обладал культивацией стадии Вечной Звезды. К тому же древний меч был его домом.

С жуткой гримасой он издал нечто, похожее на звериный рёв. Наплевав на раны, он провел обеими руками перед собой. Из него тотчас брызнул звездный свет. Чтобы остановить Ван Баолэ он на мгновение превратился в ослепительную звезду.

Глава 992. Не я это начал

— Кто-то переоценивает свои силы! — прорычал мальчик.

Его глаза опасно сверкали, а потом из тела могучей волной вырвалась культивация! Энергия двух практиков столкнулась. Девять древних позади и дао планета внутри него содрогнулись. Разгорелось иллюзорное море пламени, таящее в себе силу Вечной Звезды. Пусть мальчик и был тяжело ранен, пусть у него оставалось меньше десяти процентов изначальной силы, он всё еще являлся экспертом стадии Вечной Звезды!

Божественная способность, обрушившаяся в виде звездного пламени на разум Ван Баолэ и планеты у него за спиной, попыталась вгрызться и в его плоть, словно хотела сжечь в пламени Вечной Звезды не только душу, но и тело.

Девять древних планет позади Ван Баолэ, несмотря на дрожь, наложились друг на друга, дабы получилась иллюзия дао планеты. Под натиском звездного пламени их свечение не померкло, но и не стало ярче. Всё-таки Ван Баолэ находился на стадии Планеты, поэтому в таком противостоянии его физическая оболочка первой начала сдавать позиции.

Ван Баолэ не посмел бы явиться сюда, не будучи уверенным в успехе. Его тело проигрывало схватку огню, однако взгляд оставался предельно спокойным. Так и не опустив правую руку, он продолжал продавливать указательный палец вперед!

Ци меча в любую секунду был готов сорваться с пальца. Тело с трудом противостояло звездному пламени. Под влиянием высокой температуры через поры стал выделяться смолистый газ — нечистоты тела. Когда процесс достиг критической точки, когда тело оказалось на грани уничтожения… Из него вырвался другой огонь. Если быть точным, то пламя возникло прямо из воздуха, а не из тела, однако оно накрыло его, словно защитный кокон. Новый огонь не только не обжег, наоборот, находиться в нём было приятно и даже уютно.

При контакте защитного огня со звездным пламенем мальчика последнее с шипением затрепетало, а потом без всякого сопротивления позволило поглотить себя. После поглощения оставшееся пламя, как будто получив дополнительный приток энергии, расползлось во все стороны. Со стороны Ван Баолэ стал напоминать настоящего бога огня!

Именно на это он рассчитывал, придя сюда. Вот почему он не побоялся убить практика стадии Планеты прямо на древнем мече из позеленевшей бронзы! Всё из-за огня патриарха Бушующее пламя!

Могло показаться, будто патриарх Бушующее пламя ушел, оставив в Системе божественного ока лишь огненную блокаду. После установления контроля над системой Ван Баолэ пламя не погасло, а растаяло в его теле. Он отчетливо чувствовал его внутри себя, а также понимал его назначение. В случае, когда ему будет угрожать опасность, это пламя встанет на его защиту! Такая защита была чем-то вроде благословения его наставника!

С таким благословением мальчик даже в свои лучшие годы ничего не смог бы сделать Ван Баолэ. Тем не менее старик не хотел, чтобы его ученик злоупотреблял или слишком полагался на эту силу, поэтому пламя только защищало его, не обладая при этом атакующими свойствами! Но Ван Баолэ этого было вполне достаточно.

На лице мальчика отразилось неверие. Он резко отпрыгнул назад, словно хотел покинуть алтарь. Именно в этот момент указательный палец наконец опустился вниз. Сконцентрированный внутри ци меча, способный сотрясти небо и всколыхнуть землю, вырвался наружу.

Накопленный имманентными ножнами ци меча нес в себе поистине ужасающую силу. Это была чуть ли не сильнейшая божественная способность Ван Баолэ.

Ци меча с пугающей скоростью приближался к мальчику. Попадание не убьет его, но может вскрыть еще не зажившие раны. Потраченные годы на исцеление пойдут насмарку. Этого мальчик хотел избежать во что бы то ни стало.

Скривившись, он прикусил кончик языка, сплюнул кровь и пронзительно закричал:

— Патриарх!!!

С третьего самого дальнего алтаря послышался вздох. В этот же миг без причины поднялся ветер, закрутившийся вокруг мальчика в настоящий ураган. Ци меча обладало убийственной мощью, но он всё равно разбился об ветер. Буря после этого не прекратилась. Она с воем ударила по Ван Баолэ, не дав ему шанса хоть что-то сделать.

В следующий миг ураганный ветер обрушился на защищавшее его пламя. Ван Баолэ сильно затрясло. Огонь не позволил ветру навредить ему, но его всё равно отшвырнуло назад за пределы тумана. Следом с третьего алтаря, где в позе лотоса кто-то сидел, раздался древний и в то же время властный голос.

— Чужак, после такого я не желаю тебя здесь видеть. Убирайся!

Ван Баолэ, пролетев еще три сотни метров, наконец сумел затормозить. Ловя ртом воздух, он поднял голову и посмотрел на второй алтарь среди клубов тумана. На лице мальчика было написано облегчение, а вот глаза кровожадно блестели. Следом Ван Баолэ перевел взгляд на третий алтарь и вновь почувствовал боль, как будто кто-то загонял ему в глаза острые иглы.

Внезапно он засмеялся. Его смех становился всё громче, вот только в нём не было ни намека на веселье.

— Это знаменитая рассудительность всемогущего эксперта Звездного Домена? Кто это здесь чужак?

Естественные законы древних планет и пламя, оставленное патриархом Бушующее пламя, ярко вспыхнули. Огонь патриарха не мог атаковать, поэтому он решил превратить его в инструмент устрашения.

В огне чувствовалась аура патриарха Бушующее пламя, на что, разумеется, обратил внимание человек, сидящий на третьем алтаре. Черты его лица скрывал туман. Были видны только глаза. Казалось, в них сверкали молнии. Подняв голову, он посмотрел на Ван Баолэ.

— Аура Бушующего пламени, — спустя пару вдохов сказал он. — Можешь сам спросить у него, сможет ли он что-то сделать Вселенскому мечу Дао конгрегации безбрежных просторов, даже если явится сюда лично. А теперь убирайся!

— Вселенский меч? Не знаю, сможет ли мой наставник что-то с ним сделать, но кто сказал… что это не под силу мне? — сказал Ван Баолэ, выгнув бровь.

В этот момент он заставил имманентные ножны заработать в полную силу. Земля на всем древнем мече из позеленевшей бронзы задрожала!

Всемогущий эксперт Вечной Звезды нахмурился. Долгое время он молчал, пока наконец не спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я не прошу смерти этого человека. Достаточно ранить его, дабы он погрузился в сон на тысячу лет. Такое наказание я прошу за преступления, совершенные по отношению к Федерации Солнечной системы!

Мальчик от такого требования слегка побледнел.

— Ты не в том положении, чтобы требовать этого. Повторяю еще раз… убирайся!

Хриплый голос патриарха пронизывал холод.

— Не в том положении?

Продолжая циркуляцию энергии в ножнах, Ван Баолэ достал загадочную маску.

— Может ты в том положении, Лапуля?

Рядом с Ван Баолэ появилась девушка. С тихим вздохом она поклонилась. Даже с туманом было очевидно, что патриарх слегка поменялся в лице.

— Приветствую, мастер Звездный порхатель.

Человек на третьем алтаре ничего не ответил.

— Если и этого недостаточно… — дерзко продолжил Ван Баолэ.

На этот раз он должен заставить Дао конгрегацию безбрежных просторов бояться его, иначе рано или поздно их союз с человечеством постигнет печальный конец. С решимостью в глазах он поднял руку в направлении, где находился Марс!

— Тёмный артефакт… возвращайся!

Поверхность Марса задрожала. Из центра планеты поднялась поистине ужасающая аура. Пройдя сквозь земную толщу, она со странным звуком взмыла в звездное небо! Как будто в ответ на зов Ван Баолэ она издала ликующий крик, прокатившийся по всему звездному небу!

Глава 993. Принуждение к сотрудничеству

Марс захлестнуло землетрясение. По высушенной красноватой земле стали расходиться огромные трещины. В эпицентре этого действа находился Новоград! С высоты птичьего полета открывался отличный вид на окружающее город кольцо трещин, которые паутиной дальше расходились по планете. Довольно быстро почти половина планеты превратилась в некое подобие разбитого стекла. Однако трещины не привели к обвалам. Жители Марса почувствовали сильную тряску, но никто не пострадал. Ни одно здание не обрушилось.

Из трещин на поверхность вырывалась черный туман. Эта аура быстро заполнила планету, а потом устремилась в звездное небо. Если присмотреться, то в ней можно увидеть мириады мельчайших частиц.

У жителей Марса стало не по себе при виде черного тумана и крохотных частиц. Поднимаясь в небо, они собирались в одном месте, где закрутились в настоящую бурю удушающей ауры смерти. Вихрь растянулся в длинную реку до древнего меча из позеленевшей бронзы. Её скорость была совершенно невероятной. В один миг река находилась на орбите Марса, а в следующий она уже достигла кончика бронзового меча. В момент прибытия тумана Ван Баолэ услышал у себя в голове звуки ликования.

Крохотные частицы соединялись друг с другом… превращаясь в небольшую одноместную лодочку! Оставшиеся соединились в черный халат с капюшоном и весло, на конце которого висел тускло сияющий фонарь. Аура божественного оружия Федерации бледнела на фоне того, что испускала лодка, халат и весло-фонарь!

Это был тёмный артефакт из Тёмной секты! Тем не менее он уступал древнему мечу из позеленевшей бронзы. Причем разница была слишком большой, чтобы Ван Баолэ мог как-то её компенсировать, однако всемогущему эксперту стадии Звездного Домена нужно было только понять, что в его распоряжении находился тёмный артефакт. Пусть с ним он и не представлял по-настоящему серьезную угрозу древнему меч из позеленевшей бронзы. С другой стороны, с ним он сможет сломать магическую формацию, ступить в её пределы и заставить патриарха Звездного Домена Дао конгрегации безбрежных просторов всерьез напрячься.

Это был акт устрашения! Во-первых, он показал защиту патриарха Бушующее пламя, потом имманентными ножнами заставил гигантский меч содрогнуться, подкрепив это словами о своей способности повлиять на артефакт. Дальнейшее появление Лапули доказывало его связь с Дао конгрегацией безбрежных просторов, дабы патриарх дао конгрегации не спешил браться за оружие!

Под конец он призвал тёмный артефакт. Это была его последняя угроза. Пусть он не высказал её вслух, но его намерения были предельно ясны… Ван Баолэ мог ранить или даже убить еще не исцелившегося всемогущего эксперта стадии Звездного Домена!

Увиденное по-настоящему шокировало практика на третьем алтаре. Чем больше ему показывал юнец, тем сильнее сужались его глаза. Повисла звенящая тишина. Старик мысленно рассмотрел ситуацию с разных сторон и каждый раз приходил к неутешительным выводам. Вражда с незваным гостем может повлечь за собой крайне печальные последствия. Всё это заставило его под иным углом взглянуть на Ван Баолэ.

На мальчике с культивацией Вечной Звезды лица не было. Ему было трудно дышать, глаза затравленно бегали из стороны в сторону. Он не был глупцом, поэтому понимал, откуда дует ветер. Когда он уже собрался что-то сказать… Всемогущий эксперт Звездного Домена на третьем алтаре принял решение. Патриарх Бушующее пламя его не пугал, всё-таки они находились под защитой древнего меча из позеленевшей бронзы. Вот только загадочный юноша смог каким-то непостижимым образом повлиять на весь меч. Это изменило всё. Потом он призвал загадочный артефакт, пропитанный аурой смерти. Вдобавок на его сторону встала святая дева, от мысли о происхождении которой даже его бросало в холодный пот.

Дальше взвешивать за и против не было никакого смысла. С его губ сорвался вздох. Стоило ему взмахнуть рукой, как на мальчика стадии Вечной Звезды обрушилось страшное давление. Его скрутило в приступе кровавого кашля.

— Патриарх… — сумел выдавить он сквозь кашель.

— Молчать, — отрезал практик стадии Звездного Домена.

Едва затянувшиеся раны мальчика опять открылись. Годы исцеления пошли насмарку. Более того, его состояние стало даже хуже, чем раньше. Его начала бить крупная дрожь. Он даже не успел ожечь Ван Баолэ испепеляющим взглядом. Его накрыла чудовищная слабость, отчего он впал в забытье и оцепенел. Похожая участь постигла и его божественную душу. Этот алтарь будет медленно исцелять его. До восстановления десяти процентов культивации, если, конечно, ему крупно не повезет, могут уйти сотни лет… чтобы вернуться на пик могущества и того больше. Тысячи лет.

Практик Звездного Домена, сидящий в позе лотоса на третьем алтаре, поднял глаза на Ван Баолэ. Тот сделал глубокий вдох. Вместо гневной и свирепой гримасы он вновь натянул маску невозмутимости, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Ван Баолэ из младшего поколения благодарит почтеннейшего за восстановление справедливости!

В ответ практик Звездного Домена холодно фыркнул. На самом деле Ван Баолэ произвел не очень хорошее впечатление. Повернув голову, он посмотрел на святую деву секты, но у Ван Баолэ, похоже, не закончил.

— Я уважаю ваш суровый нрав и беспристрастность. В то же время дао конгрегация в прошлом немало мне помогла. В знак благодарности я готов помочь восстановить дао конгрегацию и культивацию уважаемого. Внести свой вклад, так сказать… Посему через месяц состоится грандиозная церемония, которая стала возможной благодаря моему наставнику. На ней другой цивилизации со своей звездой будет предложено прийти сюда и соединиться с Солнечной системой! После этого скорость восстановления культивации уважаемого заметно возрастет. В качестве бонуса это поднимет уровень моей цивилизации!

Стоило Ван Баолэ это сказать, как патриарх стадии Звездного Домена резко открыл глаза и посмотрел на него.

— Ты хочешь присоединить цивилизацию с собственной звездой?

Ван Баолэ невозмутимо кивнул.

— Это лишь первая ласточка. Я планирую присоединить к Солнечной системе больше звезд, дабы ускорить восстановление культивации уважаемого и остальных членов дао конгрегации!

Ван Баолэ улыбался, но глубоко в душе он был спокоен. Ему нельзя было делать из Дао конгрегации безбрежных просторов врага, к тому же вражда с Бесконечным кланом делала их естественными союзниками. Однако союзники должны уважать друг друга, в противном случае одна сторона будет рано или поздно окажется в услужении у другой. По этой причине он и занял такую позицию. Равноправный союз с дао конгрегацией принесет Федерации огромную пользу.

В такого рода переговорах нужно сделать что-то по-настоящему важное для другой стороны. Наверняка существует немало всего, что мог бы оценить практик стадии Звездного Домена, но Ван Баолэ мог только помочь им с восстановлением культивации путем объединения Солнечной системы с цивилизацией Божественное око.

Предложи он это так называемый подарок в самом начале, то это не произвело бы такого эффекта, поскольку патриарх на алтаре не считал его равным себе. Да и пытаться выторговать наказание мальчика тоже было не очень мудрым решением. Поэтому первым делом он убил старшего собрата Дэ Юньцзы, потом показал почти все свои козыри, что вынудило патриарха наказать мальчика.

К этому моменту патриарх дао конгрегации перестал считать его человеком недостойным его внимания. Тут-то и наступил подходящий момент для подарка, дабы сгладить недовольство другой стороны после вынужденного наказания одного из своих людей. Такая смена с силового на дипломатический подход была проведена им весьма искусно.

Разумеется, практик на третьем алтаре прекрасно это понимал. Теперь он смотрел на Ван Баолэ немного иначе. Он понимал, что юноша перед ним в первую очередь хотел объединить звезды, чтобы повысить силу своей цивилизации. С другой стороны, нельзя не признать, что повышение уровня Солнечной системы поможет патриарху и всем его людям, кто пытается восстановить культивацию.

Обещание Ван Баолэ по-настоящему обрадовало его. Он только выиграет от того, что Федерация и их звезда постепенно будут становиться сильнее.

Наконец взгляд всемогущего эксперта стадии Звездного Домена чуть-чуть потеплел.

— Благодарю, мой юный друг, — патриарх кивнул, — Цин Линцзы совсем не знает меры. Он чуть не поставил крест на союзе между Федерацией и Дао конгрегацией безбрежных просторов. Нам нет смысла враждовать, всё-таки у нас общий враг…

Практики Звездного Домена покосился на тёмный артефакт. Только сейчас он понял, зачем юноша показал ему оружие Тёмной секты. Дабы показать свою связь со знаменитой сектой и напомнить ему о том, что у него и Тёмной секты… был один враг!

«Какой смышленый и расчетливый парень. Да и храбрости ему не занимать. Ученикам моей конгрегации до него далеко…»

— Отныне дао конгрегация не вмешивается во внутренние дела Федерации, — со вздохом объявил он. — Мы сотрудничаем на поприще культивации и выступаем единым фронтом против врагов. Отныне мы едины!

— Премного благодарен, почтенный!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и вновь низко поклонился.

Глава 994. Реорганизация

Когда Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился, стоящая рядом Лапуля наконец расслабилась. Во время разговора Ван Баолэ с патриархом она чувствовала себя неловко. Она считала, что такие вопросы должен решать Ван Баолэ. По её мнению, он виртуозно умел решать такого рода конфликты.

Одновременно с этим она не верила, что Ван Баолэ не понимал очевидную истину. Федерация и дао конгрегация были естественными союзниками не только из-за общего врага, но и из-за него. После появления в реальном мире она не стала вмешиваться в переговоры, предпочтя просто наблюдать. Когда конфликт разрешился миром на её губах расцвела улыбка.

При виде улыбки спутницы Ван Баолэ тоже улыбнулся. Вместо того чтобы попросить её вернуться в маску, он оставил её наедине с патриархом, а сам откланялся и покинул древний меч. В звездном небе он провел правой рукой перед собой. Сразу после этого тёмный артефакт покинул острие меча. Три предмета восстановились не до конца, однако троице удалось поднять их состояние выше критической отметки. Поэтому им больше не было смысла оставаться на Марсе. По мановению руки тёмный артефакт растаял у него во лбу, где превратился в три черные точки. Вскоре они исчезли. Стоит ему пожелать, и он будет облачен в регалии тёмного дитя, пастыря звездного неба.

Ван Баолэ окинул взглядом Солнечную систему. Он понимал, что не сможет надолго остаться. Занятие культивацией зачастую напоминало плавание против течения. Если ты не будешь продвигаться вперед, тебя просто смоет. Однажды ступив на этот тернистый путь, ты должен беспрерывно совершенствоваться. Только так ты сможешь защитить всех, кто тебе дорог, и воплотить в жизнь свои мечты.

«Президент Федерации — мечта всей моей жизни… сейчас стать им проще простого, вот только Федерация слишком маленькая… Нужно сделать её больше и повысить силу всей цивилизации. Когда она достигнет внушительных размеров, тогда это будет не просто громкий титул. Название будет соответствовать содержанию!»

Ван Баолэ охватили возвышенные чувства, к которым примешалось нежелание уходить. Ради исполнения своей мечты он должен покинуть дом сразу после соединения Федерации и цивилизации Божественное око.

От него отделился клон. Он отправился на Марс, дабы провести побольше времени с семьей. Что до истинной сущности, она покинула Солнечную систему благодаря перемещающей силе звезды цивилизации Божественное око. Там он вновь начал подготовку к предстоящей миграции.

После возвращения на Марс для клона жизнь пошла своим чередом. Незаметно прошла неделя. Семь дней назад Ван Баолэ уничтожил клан Пять Поколений Неба, а также убил практика стадии Планеты из Дао конгрегации безбрежных просторов. Происходящее тогда транслировалось на всю Федерацию.

С одной стороны, многие видели всё случившееся собственными глазами, с другой, Ли Синвэнь после возвращения на Землю и взятия под контроль Федерации тоже не стал сидеть сложа руки. Его стараниями имя Ван Баолэ приобрело неслыханную популярность. На волне воодушевления населения старик начал реорганизацию в Федерации. На различные посты им были назначены практики, вернувшиеся вместе с ним с Марса. Федерация напоминала завядший цветок, на который наконец пролилась живительная влага.

Встал вопрос о кандидатуре нового президента. После консультации с Ван Баолэ были проведены выборы в реформированном сенате. По их результатам мать Чжао Ямэн, губернатор Марса по имени У Мэнлин, стала новым президентом! Что до отца Чжао Ямэн, он встал во главе государственного института духовных наук и стал одним из сенаторов.

Ли Синвэнь как и прежде взял на себя роль советника при президенте.

Такие кардинальные изменения стали главной новостью в Федерации, но никто не стал особо возражать. Дело было в личности нового президента. Мать Чжао Ямэн с её известностью, культивацией и опытом государственной службы действительно заслуживала новый пост.

На инаугурации присутствовал Ван Баолэ. Вытащив из волос красную заколку, он передал её новому президенту, чтобы не прерывать сложившуюся за годы традицию. Воспользовавшись случаем, он рассказал ей как дела у Чжао Ямэн.

Освобожденное место губернатора Марса… занял заместитель председателя сената Линь Ю! Теперь он не только работал заместителем председателя сената, но и занял должность вице-президента. Очевидно, из него лепили будущую звезду Федерации.

Линь Ю оправдывал возложенные на него надежды. Он не только обладал острым умом, но и имел весьма высокую культивацию. Поднявшись за годы до стадии Овладения Душой, он не сбавлял темпа. Предполагалось, что совсем скоро он достигнет поздней ступени Овладения Душой.

Получив контроль над страной, клан Пять Поколений Неба заморозил венерианский проект. После истребления клана его вновь возобновили. Ван Баолэ вернул украденный дао конгрегацией звездный источник, что позволило Федерации начать на Венере грандиозную стройку. Это было очень важное событие для человечества.

Из Венеры планировалось сделать второй Марс. Один из узлов магической формации Солнечной системы. Управлять планетой поставили бывшего заместителем губернатора Марса… гигантское дерево с Луны! Во время тиранического правления клана Пять Поколений Неба Османтус доказал свою верность Ли Синвэню и остальным, поэтому его и назначили на этот ключевой пост!

После избрания матери Чжао Ямэн президентом по похожим критериям были избраны губернаторы Юпитера и других планет. Магическая формация Солнечной системы стала еще массивнее. С увеличением плотности духовной энергии размеры формации будут только расти.

Всё это было частью подготовки Федерации к самому важному событию в истории! Слиянию с цивилизацией Божественное око!

Ван Баолэ сообщил об этом Ли Синвэню и остальным заранее. Хоть пока всё держалось в тайне, но почти все в высших эшелонах власти знали о грядущем событии. На фоне этого многие высокопоставленные чиновники находились в приподнятом настроении. Все понимали, что после слияния Солнца со звездой цивилизации Божественное око возрастет уровень всей цивилизации. Живущие и рожденные в Солнечной системе получат дар от воли самого Солнца!

Этот уникальный дар может увеличить скрытый талант простого человека и практика. Некоторые, кто застрял на определенной ступени культивации, совершать прорыв! Как такое могло не будоражить кровь? Помимо назначения губернаторов планет в Федерации произошли и другие перестановки. Цзинь Дуомин, новый патриарх семьи Цзинь, стал главой корпорации Трилунье. Встав у руля компании, он предложил новую инициативу. В сотрудничестве с государственным института духовных наук его компания будет заниматься разработкой более продвинутых магических артефактов и заниматься развитием духовной науки.

Лю Даобинь тоже получил новую должность. Благодаря его дружбе с Ван Баолэ и собственным заслугам, которые по достоинству оценили в Федерации, его сделали заместителем губернатора Марса, а также отдали в его ведение особый район!

Когда в Федерации воцарился порядок… началось восстановление четырех великих дао академий. За реконструкцию Дао академии эфира отвечала Чжоу Сяоя. Она же стала новой главой секты академии.

Работа кипела. Ван Баолэ тем временем вел размеренную и спокойную жизнь, которой ему так не хватало. Каждый день он проводил с родителями. Наслаждаясь семейным теплом, он не забывал и о состоянии здоровья родителей. Со временем он исцелил все раны матери и оживил пламя их жизни, отчего пожилая чета стала выглядеть заметно моложе. Судя по ауре, их физическое долголетие теперь может достичь предельного долголетия души. Чтобы больше такого не повторилось Ван Баолэ три дня создавал артефакты с помощью своей культивации.

У него получились два оберега в форме украшений. Если на родителей нападет практик стадии Планеты, то артефакты сразу предупредят Ван Баолэ и какое-то время будут защищать их.

Когда до слияния с цивилизацией Божественное око оставалось еще две недели Ван Баолэ получил приглашение на свадьбу Линь Тяньхао и Ду Минь! Несколько раз перечитав приглашение, Ван Баолэ мысленно помолился за Линь Тяньхао.

Он знал Ду Минь еще со школы. В молодости они не очень ладили. По мнению Ван Баолэ, с таким скверным характером и плоской фигуры у Ду Минь было не так уж много шансов выйти замуж.

— Тяньхао, Тяньхао… теперь тебе придется надеяться только на себя…

Ван Баолэ сухо покашлял. Несмотря на эти слова, глубоко в душе он был рад за них. Его с Линь Тяньхао дружбу отлично описывала одно крылатое выражение «без драки друг друга не узнаешь». А Ду Минь в прошлом была старостой его класса. Как он мог не благословить тех, кого знал почти всю жизнь?

Он слишком давно был знаком с Ду Минь, поэтому не видел в ней женщину. В противном случае он мог бы немного приревновать.

Ван Баолэ связался с Линь Тяньхао и пообещал, что придет на свадьбу. После церемонии инаугурации президента он больше не появлялся на людях, предпочитая проводить время с семьей. Линь Тяньхао был настолько рад, что случайно об этом проболтался.

Новость распространилась быстро. Те, кто хотел встретиться с Ван Баолэ, обратили внимание на предстоящую церемонию бракосочетания. Через несколько дней на Марсе состоялась свадьба Линь Тяньхао и Ду Минь. Собралось огромное число гостей, среди которых было немало известных людей. Празднество вышло настолько грандиозное, что эту свадьбу назвали событием столетия!

Глава 995. Желающие выразить почтение

Со статусом Линь Ю и назначением Линь Тяньхао мэром города Эфир, а также благодаря присутствию Ван Баолэ празднество на Марсе приобрело поистине грандиозный размах. Ван Баолэ со всей тщательностью подошел к выбору подарка. После окончания церемонии пришло время банкета.

Ван Баолэ с бокалом вина наблюдал за молодоженами в другой части просторного зала. Его весь вечер не отпускало странное, необъяснимое чувство.

— Даобинь, как ты думаешь, почему Тяньхао так серьезен? С чего он решил так рано остепениться?..

Ван Баолэ сделал глоток вина и повернулся голову к Лю Даобиню, который неотступно следовал за ним с момента его прихода.

— Тут вы правы, босс. Мы лишились еще одного брата, — с сочувствующей улыбкой согласился Лю Даобинь. Он покашлял, а потом тихо сказал: — Босс, вы много лет странствовали. В особый район Марса прибыла группа переселенцев. Они внесли значительный вклад в развитие Новограда. Я хочу собрать из самых симпатичных и достойных девочек музыкальную группу. Они будут выступать по всей Федерации и рекламировать особый район! Это очень важно для Новограда. Вы мой бывший начальник, у вас богатый опыт. Босс, мне бы очень пригодился ваш совет…

В голосе Лю Даобиня угадывался благоговейный трепет. Он говорил искренне, но Ван Баолэ сразу заподозрил неладное. Когда бывший подчиненный достал нефритовую табличку с досье кандидаток и попросил совета, Ван Баолэ выгнул бровь.

— Даобинь, Даобинь, ты…

Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Только он собрался стукнуть его по голове, как вдруг позади кто-то негромко спросил:

— Музыкальная группа, куда будут входить только девушки? Даобинь, а ну-ка, покажи.

Ван Баолэ обернулся и увидел знакомое лицо.

— Сяоя, — негромко сказал он.

С их последней встречи она сильно изменилась. Больше в ней не чувствовались неуверенность и робость. За её мягким характером глубоко внутри теперь скрывался твердый стержень.

С её появлением Лю Даобинь, не потеряв самообладания, ловко убрал нефритовую табличку и улыбнулся девушке.

— Приветствую, глава секты Чжоу!

Повернувшись к Ван Баолэ, он поклонился.

— Босс, я не буду мешать. Полагаю, вам с главой секты Чжоу нужно многое обсудить. Я найду вас позже.

После этого он откланялся и исчез в толпе гостей. Проводив Лю Даобиня взглядом, девушка посмотрела Ван Баолэ в глаза. В следующий миг она потупила взор, так ничего и не сказав. Какое-то время спустя она подняла голову и посмотрела на счастливую чету молодоженов. Судя по взгляду, к радости за Линь Тяньхао и Ду Минь примешивалась толика зависти.

— Лю Даобинь совсем от рук отбился. Надо будет преподать ему урок.

Заметив, что Сяоя не собирается начинать разговор, Ван Баолэ не нашел ничего лучше, как отругать своего бывшего подчиненного. На самом деле, когда речь заходила о Сяоя, его охватывала странная смесь благодарности и вины. Последние недели родители часто вспоминали о ней и рассказывали, как во время его отсутствия она присматривала за ними. К сожалению, он уже был не тем, каким она его помнила. К тому же он понимал, что не может долго оставаться в Федерации. Ему не хотелось, чтобы узы, связывающие их узы, обрекли её на жизнь в одиночестве.

Ван Баолэ не мог обречь её на это. Вернувшись на Землю, он не спешил навестить подругу, да и она, зная о его возвращении, не стала искать с ним встречи.

Они, не сговариваясь, решили отдалиться друг от друга. Сегодня они встретились впервые за много лет.

— Я бы тоже хотела кое-кого проучить, — сказала Чжоу Сяоя, не повернув головы.

Ван Баолэ покашлял и искоса посмотрел на девушку. Про себя он тяжело вздохнул. Он осознавал свои чувства и знал о том, что чувствует она, но не мог сказать того, чего она ждала. Поэтому вместо тысячи слов он произнес всего два.

— Спасибо тебе.

Чжоу Сяоя медленно повернула голову, позволив Ван Баолэ заглянуть в красивые раскосые глаза. Её губы изогнулись в нежной улыбке. Её тёплая, обволакивающая аура действовала на Ван Баолэ гипнотизирующе. Своими изящными ручками она поправила воротник его наряда, а потом прильнула к уху и прошептала:

— Неужто я в прошлой жизни оказалась у тебя в долгу. Поэтому в этой ты после поступления в дао академию соблазнил меня и лишил покоя моё сердце. Изо дня в день люди говорят о тебе, словно для того, чтобы я не могла забыть о тебе или думать о ком-то еще… поэтому твоя маленькая белая зайка будет ждать тебя.

С тихим вздохом Чжоу Сяоя отодвинулась от него, а потом пошла прочь. Ван Баолэ завороженно проводил её взглядом. Даже после того, как она отошла, он всё равно чувствовал сладковатый аромат орхидеи.

Свадебный банкет тем временем плавно двигался к своему завершению. Линь Тяньхао наконец сумел вырваться от гостей и вместе с Ду Минь направился к Ван Баолэ. При виде молодоженов Ван Баолэ прогнал из головы образ Чжоу Сяоя и широко улыбнулся.

Во время разговора Линь Тяньхао упомянул, что из всех участников программы «Сумеречная ласточка» вестей не было только от Кун Дао.

— Его лампа жизни еще не погасла, но цвет пламени изменился…

Линь Тяньхао хотел еще поговорить с ним, но сегодня он был героем дня, поэтому вскоре ему пришлось вернуться к гостям. Ван Баолэ же остался наедине с собственными мыслями. Правда ненадолго. Гости, разбившись на небольшие группы по несколько человек, смеялись и болтали. Некоторые подходили к Ван Баолэ, чтобы выразить своё почтение.

Из-за его недосягаемого статуса никто не смел слишком досаждать ему. Обычно они ограничивались простым приветствием или же поклоном, после чего возвращались к гостям. Так продолжалось до тех пор, пока к Ван Баолэ не подошел старый знакомый, отвесивший ему низкий поклон.

— Приветствую, почтенный.

Говорившим был новый губернатор Венеры. После всего случившегося в прошлом гигантское дерево не знал, как обращаться к Ван Баолэ, поэтому после небольшой заминки использовал уважительную форму.

Его культивация поднялась с великой завершенности Зарождения Души до стадии Овладения Душой. В прошлом в дао конгрегации и сейчас на банкете у него на душе кошки скреблись. И всё же он не мог не подойти к Ван Баолэ. Не мог не выразить своего почтения.

— Древесный собрат даос, не нужно кланяться.

Ван Баолэ помог гигантскому дереву выпрямиться. Глядя на волнение культивации в его теле, Ван Баолэ искренне ему улыбнулся.

— Все эти годы древесный собрат даос был очень добр к Федерации!

Даже если десять тысяч человек сказали бы это гигантскому дереву, то эти слова не произвели бы такого эффекта, как сказанные устами Ван Баолэ.

Гигантское дерево начала бить мелкая дрожь. И действительно даже в самые тёмные часы для администрации Ли Синвэня ему не приходила в голову мысль о мятеже. Ныне, когда черная полоса подошла к концу, ему было достаточно признания Ван Баолэ.

— Уважаемый, это всё-таки и мой дом тоже, — Османтус еще раз низко поклонился, а потом уже тише продолжил: — С вашей культивацией вы можете изучить руины и древние реликвии… быть может, вам удастся раскрыть секреты Солнечной системы.

— Хм? — Ван Баолэ с блеском в глазах посмотрел на гигантское дерево.

— Моя изначальное форма — лунное древо Османтус. Я был рожден в незапамятные времена. О той далекой эпохе у меня сохранились смутные воспоминания… Не знаю, правдивы ли они или ложны, но давным-давно в Солнечной системе существовало могучее объединение практиков. Будучи его частью, я пустил корни Луне. Те практики давно покинули эту звездную систему, однако у меня есть смутное подозрение… что их объединение еще существует где-то там, среди звезд. С начала эры духовного истока участились случаи необъяснимого исчезновения людей. Бьюсь об заклад, это связано с той загадочной силой. Таким нехитрым образом они… выбирают учеников среди практиков нынешней эпохи. Например, Линь Ю!

Назвав имя, гигантское дерево замолчал.

Глава 996. Ли Ван'эр

— О-о-о? — протянул Ван Баолэ.

Он одарил дежурной улыбкой нескольких поприветствовавших его практиков и тут обратил внимание, что в другой части зала Линь Ю в окружении гостей наблюдает за ним. Он слегка улыбнулся и кивнул ему. Линь Ю практически не изменился с их прошлой встречи. В ходе культивации со временем человек становится неподвластным старению. С обманчивой внешностью определить истинный возраст становиться возможным только по ауре.

Линь Ю уже давно поглядывал на Ван Баолэ. Почувствовав на себе его взгляд, он почувствовал благоговейный трепет и прямо в толпе поклонился ему. Немного помявшись, он неожиданно направился к нему. Гигантское дерево, только что упомянувший Линь Ю в разговоре, даже бровью не повел. С почтительным видом он как ни в чем не бывало стал рассказывать о своей работе на Марсе. Говорил он достаточно громко, чтобы подошедший к ним Линь Ю услышал несколько обрывочных фраз. Когда тот остановился рядом с ними, гигантское дерево рассмеялся, с улыбкой повернулся к нему и накрыл ладонью кулак.

— Древесный собрат даос, я не помешал? Не одолжишь ли мне Баолэ ненадолго? — рассмеявшись, попросил Линь Ю. Он явно был настроен очень благожелательно.

— Если просит сам президент Линь, как я могу отказать.

Гигантское дерево с улыбкой на прощание еще раз накрыл ладонью кулак и направился к группе гостей в другой части зала. Взгляд Линь Ю словно бы случайно упал на спину уходящему гигантскому дереву. Потом он повернул голову к Ван Баолэ и в чувствах вздохнул. Хоть он ничего не сказал, Ван Баолэ многое понял только по вздоху и выражению лица.

Умение без слов, одним выражением лица, давать собеседнику понять, что ты хочешь сказать… Ван Баолэ знал только двух человек, которые так умели. Дуань Муцюэ и Ли Синвэнь.

— Как быстро летят годы… — негромко сказал Линь Ю, а потом сделал шаг назад и формально поклонился Ван Баолэ. — Позволь мне еще раз представиться. Ученик секты Звёздолунье Линь Ю к твоим услугам.

Ван Баолэ слегка выгнул бровь и с легкой улыбкой спросил:

— Звёздолунье? Когда это в Федерации появилась такая секта? Ты часом не ошибся, собрат даос Линь?

— Не надо так шутить, Баолэ.

Линь Ю вымученно улыбнулся и еще раз накрыл ладонью кулак.

— Баолэ, не знаю, что тебе наговорило дерево, но во избежание недопонимания я сам всё объясню. В далеком прошлом меня занесло в древние руины. Долгие годы меня считали пропавшим, пока я неожиданно не вернулся. Я рассказал Федерации практически обо всём, что произошло со мной, но некоторыми секретами я не мог поделиться… — Линь Ю на пару мгновений замолчал, а потом уже тише продолжил: — Из руин я попал в место под названием секта Звёдолунье. Она связана с древней Землей, поэтому я был не первым и не последним попавшим туда человеком. После серии проверок меня внесли в список учеников и научили технике культивации… а потом переместили назад, поручив задание.

— Что за задание? — прищурившись, спросил Ван Баолэ.

— Следить за развитием эры духовного истока на Земле, но не как сторонний наблюдатель, а как непосредственный участник событий. А в случае смертельной угрозы всей Федерации отправить в руины подающих наибольшие надежды людей.

В этом разговоре Линь Ю решил быть предельно честным.

— Без понятия, какую цель они преследуют, но одно я знаю точно. Федерация — мой дом, поэтому я не стал никого посылать после возвращения. Вместо этого я доложил властям об этом, правда упустив пару ключевых моментов. Благодаря этому загадочные исчезновения в руинах пошли на спад. Однако… если Федерации окажется на грани необратимой катастрофы, мне придется исполнить порученную мне миссию. Я постараюсь переправить туда как можно больше талантливых людей. Я рассказал тебе всё это, потому что моя совесть чиста.

Линь Ю низко поклонился Ван Баолэ. Когда он поднял голову, то не стал уклоняться от его взгляда, дабы показать собеседнику свою искренность. Долгое время Ван Баолэ смотрел Линь Ю в глаза. Наконец он кивнул.

— Расскажи мне об этой секте.

— Не знаю, где она находится. О её силе мне тоже ничего не известно. Но я видел там сотни практиков с такой же культивацией как у тебя. Что до практиков стадии Вечной Звезды… стоило мне там поднять голову, как в звездном небе я увидел несколько десятков экспертов этого уровня! Я убежден, что эта Звёздолунье многое связывает с Землей. Мне иногда кажется, что её могли основать наши предки, люди далекого прошлого, мигрировавшие с Земли… Там я видел немало древесных практиков, похожих на нашего собрата даоса Османтуса.

Судя по восторженному блеску в глазах, Линь Ю сейчас переживал те давние воспоминания. Внезапно он ненадолго задумался, а потом по его лицу что-то промелькнуло, будто бы он что-то вспомнил.

— Ах да. Тамошние практики, достигшие определенного статуса, носят маски… причем их дизайн практически не повторяется.

— Маски?

Последняя ремарка озадачила Ван Баолэ. Выговорившись, Линь Ю почувствовал, как гора свалилась с плеч. Он сказал чистую правду, чтобы избежать недоразумений и случайно не сделать из Ван Баолэ врага. Всё-таки Линь Ю был неразрывно связан со своим домом. С Федерацией. Сегодня его сын женился, что сделало эту связь еще прочнее. Поэтому при виде гигантского дерева, беседующего с Ван Баолэ, у него появилось дурное предчувствие, хоть он и не знал, о чём они разговаривают. Немного простояв в нерешительности, он направился к ним, дабы всё рассказать. Он искренне считал, что Ван Баолэ с его острым умом сможет отличить правду от лжи.

После разговора Линь Ю почувствовал себя намного лучше. Видя, что Ван Баолэ о чём-то задумался, он молча поклонился и оставил его наедине с собственными мыслями. Остальные гости тоже заметили, что Ван Баолэ о чём-то размышлял. Большинство из них умели чувствовать момент, поэтому к нему больше никто не подошел.

Когда догорела благовонная палочка Ван Баолэ пробормотал:

— Похоже, я кое-что упустил…

Упомянутые в разговоре маски сразу напомнили ему о девушке, встреченной на Кладбище звезд. Из дальнего уголка памяти он извлек образ девушки в маске, а потом сосредоточился на нём, сделав его очень четким. Наконец Ван Баолэ достал нефритовую табличку патриарха Бушующее пламя.

— Наставник, вы здесь? — немного помявшись, спросил он. — У вас нет списка тех, кто поднялся на стадию Планеты на Кладбище звезд?

Ван Баолэ понимал, что этот список не давался кому попало. Чтобы взглянуть на него требовалось обладать достаточно высоким статусом в Бесконечном дао домене. На Кладбище звезд он смог увидеть лишь своё имя, но тогда его содержание не сильно его интересовало. Но теперь он был просто обязан проверить свою теорию.

Вскоре патриарх прислал список и короткое сообщение.

«Мой смышленый ученик, я уже послал к тебе сопровождающего. Разбирайся со своими делами. Жду тебя в системе Бушующее пламя!»

— Слово учителя — закон! — почтительно ответил Ван Баолэ.

Первым делом он открыл присланный патриархом список. У него перехватило дыхание при виде знакомого имени!

Ли Ван’эр, секта Звёздолунье.

«Ли Ван’эр… совпадение?»

Ли Ван’эр у него в голове практически идеально наложилась на образ загадочной девушки в маске. У него учащенно забилось сердце. Подойдя к Линь Тяньхао и Ду Минь, которые слушали очередной тост, он еще раз их поздравил и попрощался, после чего вышел из зала и испарился в воздухе.

В следующий миг он уже мчался сквозь звездное небо прочь от Марса. Добравшись до Земли, он переместился… прямо к дому бывшего председателя сената! Во дворе он сделал глубокий вдох и с поклоном накрыл ладонью кулак.

— Ван Баолэ просит аудиенции у дядюшки Ли.

Культивация председателя сената настолько упала, что он стал простым смертным. Тем не менее он оставался важным членом Федерации. Но для Ван Баолэ он в первую очередь был отцом Ли Ван’эр. По этой причине в его присутствии, несмотря на огромную разницу в культивации, он будет вести себя с ним очень вежливо. Ведь таковы традиции.

Глава 997. Запечатать руины

Визит продлился совсем недолго. Когда Ван Баолэ вышел из дома председателя сената на улице уже стемнело. В небе ярко сияла луна. Щеки Ван Баолэ приятно обдувал прохладный ветерок.

Разговор дал ему немало пищи для размышлений. Несмотря на поздний час, по улицам еще гуляли люди. Вот только никто, казалось, не замечал Ван Баолэ, поэтому многие от неожиданности вздрагивали, когда он проходил мимо.

Отчего-то его охватила странная меланхолия. Не раз и не два он вспоминал о Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн. От председателя сената он узнал о том, что Ли Ван’эр пропала. В силу некоторых обстоятельств её не включили в программу «Сумеречная ласточка». Чувствуя угрызения совести, она не стала сидеть сложа руки… ей удалось получить доступ к нескольким секретным документам Федерации, после чего она отправилась исследовать руины на Земле. С тех пор от неё не было вестей.

Это лишь подтвердило догадки Ван Баолэ относительно личности загадочной девушки в маске. Теперь их образы у него в голове были практически неотделимы друг от друга.

«Почему она ничего не сказала? Ей что-то мешало или же она просто не захотела говорить со мной?»

Ван Баолэ покачал головой и прогнал невеселые мысли из головы. Бессмысленно переживать по этому поводу. Рано или поздно они встретятся где-то среди звезд. Чтобы немного утешить её отца Ван Баолэ поделился с ними своими догадками относительно возможной судьбы его дочери.

От него Ван Баолэ узнал еще кое-что. Из всех участников программы «Сумеречная ласточка» не вернулся не только Кун Дао, но и Ли Учэнь. Пламя его жизни, как и в случае Кун Дао, еще не погасло, а значит, он был еще жив. Ван Баолэ беспокоился за них, но головой понимал, что мог только молиться за тех, кто однажды ступил на путь культивации.

«Что до этих руин…» — Ван Баолэ нахмурился.

Они были чем-то вроде бомбы замедленного действия. Никто не знал, как именно секта Звёздолунье относилась к Земле, но только глупец будет сомневаться в их силе. В сравнении с ней Федерация была невероятно слабой. С такой разницей в силе не могло быть и речи о равноправном союзе.

Из этой мысли вытекал неутешительный вывод. В вопросах, касающихся этой загадочной секты, Федерация никак не могла захватить инициативу.

«Будет лучше… запечатать эти руины!»

В глазах Ван Баолэ появился загадочный блеск. В поисках руин он закрыл их и раскинул божественное сознание на всю планету. Перед его мысленным взором появился кристально чистый образ Земли. Вся планета была усыпана крохотными огоньками. Мириады огней символизировали не только людей, но и других живых существ. Всё это многообразие коснулось разума Ван Баолэ, отчего его сердце стало биться немного быстрее. Перед ним предстали дикие местности, где раньше обитали чудовища. Ныне их было значительно меньше, чем раньше.

Уцелевшие чудовища постепенно становились менее агрессивными. За годы противостояния с человечеством им ничего не оставалось, как измениться. Ибо это был единственный способ выжить.

Еще он увидел огромный океан и то, что находилось на самом дне. Гигантские морские монстры задрожали, когда почувствовали божественное сознание Ван Баолэ.

— Больше никаких секретов, — прошептал Ван Баолэ.

Он заметил, что духовная энергия на Земле постепенно становилась плотнее. Пока она была еще довольно разреженной, однако повышение концентрации было лишь делом времени. В начале новой эры духовная энергия исходила из осколков древнего меча. Теперь в ходе трансформации окружающей среды ситуация стала медленно меняться к лучшему. Не трудно представить, как в будущем, через тысячи лет, атмосфера Земли будет пронизывать духовная энергия даже без каких-либо внешних источников.

На мысленной карте Ван Баолэ отметил девять мест! В каждом находились руины. Расстояние между ними различались, однако Ван Баолэ всё равно заметил едва различимые следы сдерживающей магической формации.

Особенно его заинтересовали три места… В секретных документах Федерации о них ни разу не упоминалось. Выходит, правительство… не знало об их существовании! Находились они на дне океана.

С нынешней культивацией Ван Баолэ не заметил никаких странностей в девяти руинах. Словно бы они ничем не отличались от обычных развалин. Складывалось впечатление, что в них не было ничего подозрительного, но тогда, почему с начала эры духовного истока было зафиксировано столько случаев бесследных исчезновений?

«Секта Звёздолунье… друг или враг?»

Ван Баолэ мгновенно переместился к первым руинам! Они находились в сердце горной цепи, где раньше обитали свирепые чудовища. Окинув взглядом округу, Ван Баолэ никого не увидел. Со всех сторон над ним нависали отвесные утёсы. Воздух пропитывала затхлая аура смерти.

Очевидно, давным-давно здесь прошло сражение между людьми и чудовищами. В руины можно попасть через горный ручей. Большая часть ущелья, где он пролегал, обвалилась, однако всё еще можно было добраться до другого конца. У входа Ван Баолэ почувствовал энергию магической формации. Судя по едва видимому туману, здесь поработал кто-то из Дао академии эфира.

«Неужто это место запечатал верховный старейшина?..»

Проигнорировав магическую формацию, Ван Баолэ прошел через ущелье до руин. Внутри было пусто. Только на полу еще виднелись следы поврежденной магической формации. Её явно возвели в далеком прошлом. За столько времени эрозия сильно подточила вырезанные на полу линии. Благодаря высокой культивации Ван Баолэ сразу понял её назначение. Телепортация. Причем область действия формации была достаточно большой, чтобы накрыть все руины. Тот, кто был здесь до него, попытался уничтожить магическую формацию и явно посчитал, что ему это удалось, но Ван Баолэ всё еще чувствовал в ней энергию. Повреждения лишь уменьшили дальность её действия.

Запомнив структуру формации, Ван Баолэ призвал девять древних планет. Как только они объединились в дао планету, он коснулся ладонью одной из линий. Земля под его пальцами задрожала. По формации начали расползаться трещины. Наконец в её центр как будто ударила невидимая рука, отчего она с громким треском раскололась на четыре части.

Из останков формации поднялось настолько много духовной энергии, что она была видна невооруженным глазом. После этого она растаяла среди неба и земли. Магическая формация была окончательно уничтожена. Изучив округу и убедившись, что он ничего не пропустил, Ван Баолэ отправился ко следующим руинам.

Оставшиеся пять развалин находились в разных частях планеты. Одни находились прямо в реке, вторые располагались глубоко под землей, третьи прятались в густой чаще.

Внешне они тоже отличались друг от друга. Речные руины оказались очень маленькими, но в них таилась поистине сокрушительная магия. Глубоко под землей им был обнаружен целый подземный город, а в чаще леса стоял алтарь для поклонения давно забытым богам.

Обо всех этих руинах знала Федерации, поэтому в каждых Ван Баолэ сталкивался со следами запечатывания. Оставленные людьми печати были неидеальными, поэтому Ван Баолэ ломал их, а потом уничтожал магические формации.

Ван Баолэ чувствовал сожаление. Эти руины выглядели таинственно, но ему нигде не удалось найти ни одной зацепки, словно всё уничтожалось сразу после открытия.

Наконец пришло время проверить руины на дне океана, которые до сих пор не удалось обнаружить Федерации. Первые представляли собой гниющую тушу многокилометрового кита, наполовину погребенного в иле. Видимую часть окутывал плотный ци смерти, отчего вокруг кита было особенно темно.

Вторыми был поросшие водорослями останки храма. Похоже, он был разрушен в результате какой-то страшной катастрофы. Перед входом стояла чудом сохранившаяся статуя практика. За годы черты лица сточили течения, но меч у него за спиной всё еще испускал опасную ауру, что подтверждали разбросанные вокруг остовы морских тварей.

Последние руины представляли собой холм под водой! У подножья стояли каменные врата, на которых были вырезаны какие-то символы. При создании в них была вложена загадочная сила, дабы любой практик мог понять их смысл. На вратах было написано всего два слова…

Усмиритель морей.

Глава 998. Сложно отличить добро от зла

«Гниющий кит, храм и Усмиритель морей?»

Ван Баолэ нахмурился и перебрал в голове все известные ему легенды и мифы Земли. В некоторых прослеживались схожести, но ни одна из них не подходила к тому, что он обнаружил. Об этих местах ничего не знали не только в Федерации. Даже в фольклоре всего человечества не сложилось хоть сколько-то похожих легенд.

— Интересно… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

В следующий миг он испарился и возник на дне океана у гниющего кита. Всё вокруг застилала тьма. В округе ощущались плотный ци смерти и загадочная порча. Здесь напрочь отсутствовала морская живность. Даже Ван Баолэ чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Пусть это был клон, его культивации находилась на стадии Планеты. Благодаря дао планете тело эссенции немногим уступало по силе истинной сущности.

Он мог сражаться даже с практиком поздней ступени, обладающий бессмертной планетой. Но сейчас его не покидало стойкое ощущение, если ничего не сделать, то длительное нахождение здесь осквернит его эссенцию.

Место было очень странным, однако оно скрывало в себе невероятную силу. Задержись здесь какой-нибудь другой практик стадии Планеты, и последствия будут для него катастрофическими.

«Гниющий кит…»

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя. Девять древних планет с рокотом соединились в дао планету, отчего его окутало яркое свечение. В практически непроглядной тьме как будто кто-то зажег факел. Теперь Ван Баолэ смог получше рассмотреть гигантский остов!

Торчащие из гниющей плоти кости покрывали руны. В самой туше спало пугающее количество жуков. Похоже, порождение ци смерти. Любой практик стадии Планеты не стал бы их зря тревожить, даже тот, чья душа была соединена с особой планетой с собственным естественным законом. Первой реакций при виде жуков у всех была бы одна. Отступить, как следует подготовиться и только потом попробовать подступиться к киту еще раз.

Ван Баолэ же только выгнул бровь. Стоило ему прищуриться, как черная планета затмила своим светом остальные. Позади Ван Баолэ внезапно пробудился один из естественных законов дао планеты. Черная древняя планета обладал естественным законом смерти! Будучи тёмным дитя, Ван Баолэ не боялся ни фантомов, ни призраков. С таким статусом и естественным законом одной из планет никакой ци смерти не мог остановить его.

С блеском в глазах он приблизился к гигантской туше, а потом без колебаний прошел между двумя огромными рёбрами погибшего кита. Внутри гниющего кита скрывался отдельный мир, словно некогда он был живым кораблем. Во время поисков Ван Баолэ обнаружил множество «кают», правда за столько лет стены в большинстве из них просто сгнили. Неожиданной находкой оказались разбросанные повсюду трупы.

Он перестал считать после нескольких тысяч. Почти все сгнили до неузнаваемости, у многих отсутствовали части тел… но даже так было очевидно, что это были не люди. Это заставило Ван Баолэ нахмуриться. По словам Линь Ю, секта Звёздолунье покинула Землю, а значит, они были людьми. Но найденные здесь мертвецы не укладывались в эту картину.

Ван Баолэ зашел в одну из кают и стал изучать лежащие там трупы. Чуть позже он выпрямился и задумчиво склонил голову на бок.

«Следов борьбы нет, как будто весь экипаж умер мгновенно… или они просто перестали сопротивляться».

Внезапно у него холодно блеснули глаза. Его культивация яростно забурлила и выплеснулась за пределы тела. В этот же миг из пола высунулись мириады кровяных нитей и потянулись к нему. При контакте с энергией культивации Ван Баолэ раздалось громкое шипение.

Внутри гниющего кита становилось всё больше странных нитей. Они пытались добраться до Ван Баолэ, словно хотели полакомиться его плотью. Он чувствовал в них магическую силу, способную сковать всё живое. В случае соприкосновения с ними практик лишится возможности двигаться.

— Жалкие потуги!

Не увидев в алых нитях угрозы, Ван Баолэ холодно фыркнул, а потом поднял правую руку. В этот же миг им был приведен в действие естественный закон крови, который сотворил расширяющееся кровавое кольцо. Красные нити задрожали и сильно изогнулись, словно собираясь сбежать. Но тут Ван Баолэ еще раз фыркнул. Невидимая сила стянула их к одной точке.

На ладони Ван Баолэ собралась шевелящаяся масса кровавых нитей. Они постепенно сплетались вместе, пока не получился крохотный человечек. Тот беззвучно закричал в попытке поразить божественную душу Ван Баолэ.

«Дух артефакта?»

Будучи мастером в переплавке артефактов, Ван Баолэ сразу понял природу маленького человечка. Свободной рукой он коснулся стенки «каюты» гниющего кита.

— Храбрости тебе не занимать. Мертвецы и духи умерших находятся в моей власти! Восстань!

Под влиянием слов Ван Баолэ чудовищных размеров кит задрожал. Естественный закон черной планеты наполнил гниющее тело загадочной энергией. В пустых глазницах монстра вспыхнуло призрачное пламя, а потом массивная туша вздрогнула, словно внезапно ожив!

Большая часть гниющего кита была погребена под слоем ила, но тут он начал грести хвостом и плавниками. Несмотря на гигантские размеры, ему удалось выбраться из ила. Только сейчас Ван Баолэ увидел у него на брюхе неисчислимое множество соединенных между собой кровавых нитей.

Вся эта кровавая сеть была связана с огромной магической формацией на дне ямы, где столько лет пролежал кит. Алые нити связывали кита не только с магической формацией, но и с человечком на ладони Ван Баолэ. Крохотный человек еще совсем недавно вырывался и беззвучно кричал. Сейчас же его дико трясло, а сам он с ужасом смотрел на Ван Баолэ.

Проигнорировав перепуганного человечка, Ван Баолэ переместился к краю ямы и посмотрел вниз. Похожую магическую формацию он уже видел в других руинах. Она тоже предназначалась для телепортации. Правда в этой имелись отличия.

Другие магические формации выглядели брошенными. До сегодняшнего дня в них сохранились лишь крохи энергии. Без внешней подпитки они не могли постоянно работать. В этом они напоминали приборы с практически разряженными батарейками.

Этого нельзя было сказать об этой магической формации. Складывалось впечатление, будто её батарейка была полностью заряжена. Всё это дало Ван Баолэ несколько намеков. Кит действительно был живым кораблем, но не секты Звёздолунье. Тем не менее именно эта секта затянула его в магическую формацию, чтобы тот заряжал её или по какой-то другой одной им ведомой причине.

В нынешнем состоянии магическая формация в любой момент может быть активирована. Что до пойманного им духа артефакта, правильнее было назвать его духом магической формации.

Пока Ван Баолэ размышлял, магическая формация ярко засияла, словно начиналось перемещение. Как только она вспыхнула, он с размаху ударил ногой по земле. Началось подводное землетрясение. С каждым новым толчком треск магической формации усиливался. Наконец она раскололась и стала медленно гаснуть.

Кровавый человечек в его руки в отчаянии закричал. Его Ван Баолэ запечатал и убрал в сумку. Туда же отправился и гниющий кит. Покончив с этим местом, он отправился к следующим руинам. Он возник в другой части океана у поросшего водорослями храмом… прямо перед статуей с каменным мечом!

В следующий миг изваяние содрогнулось. Каменный меч в окружении бритвено-острого ци взмыл вверх. Его кончик был направлен на Ван Баолэ!

Глава 999. Устрашающий Галактический лук

Ван Баолэ мрачно взглянул на каменное изваяние со стертым лицом. Тем не менее было очевидно, что статуя изображала практика-человека в наряде, какие носили в глубокой древности. Камень пропитывала аура давно ушедших лет. Но больше всего бросался в глаза меч у неё за спиной. Пусть он и был сделан из камня, его окружала бритвенно-острая аура, которая заставила напрячься даже Ван Баолэ.

Инстинкты подсказывали, если он сделает еще несколько шагов из каменного оружия в него ударит мощнейший ци меча. На это ясно указывали разбросанные повсюду груды останков морских обитателей.

Это заставило Ван Баолэ слегка засомневаться. Без крайней необходимости он не хотел тревожить храм. Всё-таки статуя с каменным мечом, похоже, обладали достаточной силой, чтобы убить его.

За годы большинство её силы рассеялось. В стародавние времена, когда храм еще использовался, статуя могла одним ударом меча рассечь небо и землю надвое! Окажись здесь истинная сущность, то она могла бы попробовать пробиться через эту преграду. Всё-таки клон уступал в силе настоящему Ван Баолэ.

Стоило Ван Баолэ перевести взгляд со статуи на заросший водорослями храм, как в его глазах стало медленно разгораться пламя. У храма отсутствовали ворота, поэтому даже отсюда было видно, что находилось внутри. Вместо алтаря для поклонения божествам там находилась магическая формация. Она тоже была активна, однако отличалась от той, что находилась под гигантским китом. Мириады тончайших нитей бескрайним ковром устилали морское дно. Она служила чем-то вроде точки конвергенции, куда по крупицам стекалась аура всего живого. В дальнейшем эта энергия растворялась в формации.

Не планируй Ван Баолэ объединить Солнечную и Систему божественного ока, то он, скорее всего, бы просто оставил всё как есть. Но в свете предстоящего слияния сделать этого он не мог. Согласно его анализу, после слияния двух звездных систем объем духовной энергии взмоет до небес. Магическая формация поглотит внушительную её часть. Что произойдет после этого… Ван Баолэ не хотел идти на риск и проверять это на практике.

По этой причине он и запечатывал руины. Потерев лоб, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился каменному изваянию.

— Почтенный, не знаю, к худу или добру для Федерации здесь стоит этот храм. Я хочу запечатать магическую формацию и обрубить её связь со внешним миром. Сделать это меня вынуждают обстоятельства, поэтому прошу почтенного простить меня.

С этими словами Ван Баолэ сделал шаг, а потом еще один… Стоило ему сделать третий, как каменный меч за спиной статуи внезапно загудел. Выплеснувшийся из него ци потоком радужного света ударил в Ван Баолэ.

Сощурившись, он отскочил на семь шагов. Тем самым он выбрался за пределы запретной области храма. Вот только ци меча, похоже, хотел утолить свою кровожадность. Словно ци собирался разрубить Ван Баолэ надвое любой ценой. Когда луч света почти достиг его, глаза Ван Баолэ холодно блеснули.

— Похоже, к худу!

С этими словами Ван Баолэ поднял руку. Его пальцы обхватили рукоять большого лука. С появлением оружия на дне океана послышался рокот. Вся Солнечная система задрожала, а солнце потускнело. Даже Лапуля, беседовавшая с патриархом на древнем мече из позеленевшей бронзы, внезапно осеклась. Оба не сговариваясь посмотрели в сторону Земли.

— Это… галактический лук! — тихо сказала Лапуля.

Её взгляд был предельно серьезным. Тем временем у подводного храма Ван Баолэ с рычанием потянул тетиву. Его культивация клокотала. Девять древних планет соединились в ослепительно сияющую дао планету. Задействованная им сила позволила ему… натянуть тетиву лука! У него не получился идеальный полумесяц, но ему удалось натянуть тетиву на семьдесят процентов. Что до звездных камней, инкрустированных в плечи оружия, один из них… внезапно вспыхнул!

Вспышка вышла довольно тусклой, тем не менее она была. Вокруг Ван Баолэ затанцевало звездное пламя. Его источником был лук!

Как и сказала Лапуля… Ван Баолэ держал в руках имитацию Галактического лука. Это оружие он нашел в загадочной бутылке, где раньше прятался бумажный человек! Даже имитация обладала по-настоящему разрушительной силой. Полностью натянуть тетиву Ван Баолэ мог только после слияния с истинной сущностью!

Клон же смог натянуть её лишь на семьдесят процентов. Поднявшееся давление заставило мчащийся к нему ци меча опасливо остановиться.

— Я уничтожу лишь силу магической формации, чтобы её нельзя было активировать. На этом всё!

Ван Баолэ не сводил глаз с ци меча в радужном сиянии. Он пока не отпустил тетиву, но, судя по взгляду, был готов сделать это в любую секунду.

Спустя меньше дюжины вдохов луч радужного света умчался обратно к каменному мечу. Установившееся давление тоже рассеялось. После исчезновения ци меча Ван Баолэ не стал терять бдительности. С натянутым луком он зашагал к каменной статуе. Та ничего не сделала даже тогда, когда он вступил на территорию храма.

Ван Баолэ не стал терять времени даром. Подняв ногу, он с размахом ударил каблуком по магической формации. После удара всей его культивации храмовая формация с протяжным треском разбилась. Тонкие нити были уничтожены вместе с ней. Проверив всё еще раз, Ван Баолэ покинул храм.

Галактический лук он убрал, отойдя на какое-то расстояние от развалин. Ему не хотелось без веской причины использовать лук. Выстрел сильно ослабит его, поэтому это оружие он придерживал на самый крайний случай.

К счастью, конфликт разрешился мирно. Хоть у него не получилось уничтожить храм, чтобы избежать проблем в будущем, результат его вполне устроил. Одарив подводный храм прощальным взглядом, он испарился.

Остались последние руины на дне океана. Возникнув у подножья холма, Ван Баолэ хмуро прочел на каменных вратах «Усмиритель морей». С последнего его визита сюда что-то изменилось. Быть может, дело было в столкновении со статуей, но каменные врата с появлением Ван Баолэ сами собой открылись! Из них вышла фигура! Ван Баолэ сразу понял, что это был не живой человек. Несмотря на внешность старика в лазурном халате, к нему вышла деревянная кукла!

В одной руке она держала простую нефритовую табличку, в другой — диск магической формации. Положив их перед подобравшимся Ван Баолэ, кукла повернулась к вратам, а потом широко взмахнула рукой. Каменные врата и сам холм стали прозрачными, позволив увидеть, что находится внутри.

Удивительно, но там находилась пещера бессмертного. Причем практически пустая. Помимо каменных стульев и стола там еще стоял алтарь, на котором раньше явно что-то лежало. Судя по всему, ранее на нём покоился диск.

Ван Баолэ прищурился и посмотрел на лежащий перед ним диск. Намерения куклы были очевидны. Этот диск кукла явно сняла с алтаря и принесла ему, чтобы показать, что в пещере не осталось магической формации.

Творилось что-то странное.

Кукла накрыла ладонью кулак, а потом скрылась внутри холма, после чего врата и холм вновь стали обретать материальную форму.

Ван Баолэ долгое время молчал. Наконец он приманил к себе нефритовую табличку с диском. Сначала он проверил диск магической формации. У него в голове появилось проекция планеты Земля, усыпанная множеством точек. Каждая символизировала магическую формацию. Большинство точек сияли тусклым светом. Похоже, это означало, что они не функционировали.

«Зачем он дал их мне?»

Глядя на нефритовую табличку, Ван Баолэ нахмурился. Стоило ему проникнуть туда божественным сознанием, как в голове появился любопытный отрывок истории!

Глава 1000. Слияние с Божественным оком

Открывшийся ему фрагмент истории оказался незамысловатым. Давным-давно на Земле существовала духовная энергия. Разумеется, в такой обстановке не могли не появиться практики. По прошествии времени духовная энергия иссякла. Никто не смог установить причины произошедшего. Тем не менее практики Земли собрались вместе под флагом секты Звёздолунье и, использовав оставшиеся ресурсы, организовали массовую миграцию.

Отправились они за пределы Святого домена еретического дао, а именно в Святой домен отступнического учения. За долгие годы они пустили там корни, превратившись из крохотного росточка в исполинское дерево. Но… секта Звёздолунье из Святого домена отступнического учения не забыла про свой прошлый дом, поэтому перед миграцией они оставили перемещающие формации в надежде когда-нибудь вернуться и найти потомков.

Никто не строил явных козней против Федерации. Они просто хотели присоединить линии крови потомков к своей секте… Во всяком случае такое впечатление складывалось из информации в нефритовой табличке.

Ответов на другие загадки Ван Баолэ не получил. Изучив содержимое нефритовой таблички, он нахмурился.

«Возможно, в рамках стратагем целых цивилизаций я всего лишь незначительная фигура. Однако мне всё равно кажется, что секта Звёздолунье не просто так оставила перемещающие формации на Земле… не может быть всё так просто!»

В глазах Ван Баолэ появился загадочный блеск. Истинных мотивов таинственной секты он не знал, поэтому мог лишь строить догадки. Когда-нибудь он докопается до правды.

В любом случае секта Звёздолунье пока еще не сделала ничего плохого Федерации.

«Будем решать проблемы по мере их возникновения».

Ван Баолэ покачал головой. Одарив прощальным взглядом подводный холм, он переместился к звезде Солнечной системы. Там он сел в позу лотоса и начал финальные приготовления к перемещению и слиянию двух звездных систем.

Один день сменялся другим. Стремительно близилась дата прибытия цивилизации Божественное око.

Федерация под руководством нового президента, матери Чжао Ямэн, тоже готовились к наступлению новой эпохи. О предстоящем событии со временем узнали граждане Федерации. Несмотря на небольшую панику, новость не вызвала сильных волнений.

Страх людей был вполне понятен. Всё-таки скоро сюда прибудет инопланетная цивилизация. Слияние с ней обязательно повлияет на Федерацию. Неизвестность порождала страх, которым пользовались различные личности ради достижения каких-то неблаговидных целей.

Только нынешняя Федерация была уже совсем другой. Нечистые на руку люди не хотели ворошить осиное гнездо. Поднявшиеся волнения тем не менее быстро подавили высокопоставленные практики Федерации.

Несколько дней спустя клон Ван Баолэ в позе лотоса медитировал у Солнца, пока истинная сущность сидела на звезде цивилизации Божественное око. Стоило им открыть глаза, как перемещение… началось!

Рокот подобно буре прокатился по всей Системе божественного ока. Восемь планет задрожали, а жившим на них людям стало не по себе. Нервное ожидание продлилось недолго. Свет звезды внезапно накрыл цивилизацию Божественное око, превратив всю звездную систему в море чистейшего света. Жители планет оцепенело застыли. Только патриарх секты Карающая длань — единственный местный практик стадии Планеты — заметил изменения в звездном небе и брызнувший от звезды ослепительный свет, который на самом деле был перемещающей энергией.

Со звездой в качестве ядра перемещающая сила затопила всю систему и проникла во всё сущее цивилизации Божественное око.

— Телепортация целой цивилизации… — с дрожью в голосе выдавил патриарх секты Карающая длань.

Он многое повидал на своём веку, но впервые стал свидетелем перемещения цивилизации. Неосознанно он покосился на медитирующую в позе лотоса девушку. По её лицу ничего нельзя было прочесть. За их недолгое знакомство он стал побаиваться её. Отчасти в этом был виноват Ван Баолэ, который мог в любой момент оборвать его жизнь, но по-настоящему его напугало то, как она действовала в его цивилизации.

В кратчайший сроки Чжао Ямэн полностью объединила цивилизацию Божественное око, что позволило Ван Баолэ без проблем воссесть на трон императора. Девушка железным кулаком заставила всех противников нового режима замолчать. Практики цивилизации находились в постоянном страхе после жесткого подавления несогласных.

Этого было бы недостаточно, чтобы патриарх стал опасаться девушку. Чжао Ямэн разработала свод законов для цивилизации Божественное око. Этим ей не удалось полностью искоренить царящий в мире практиков закон джунглей, но теоретически новые законы защищали права и жизни простых практиков. Если применять новое законодательство с умом, то слабые практики вполне могут получить новую силу!

В цивилизации Божественное око занялась настоящая буря. Устоявшуюся за века систему, по которой местные жители занимались разбоями и грабежом, разрушили до основания. Императорская семья не могла вмешаться. В цивилизации Божественное око сразу же началась неразбериха, многие люди восприняли нововведения как посягательство на привычный уклад их жизни.

Множество практиков низкого ранга немедленно выступили в поддержку новых законов, что вынудило их более могущественных собратьев согласиться следовать новым правилам. Также Чжао Ямэн объявила о введении новой системы вознаграждения, по которой продуктивные члены общества будут соответствующим образом вознаграждены. Это немного успокоило людей.

Это было лишь частью реформ Чжао Ямэн, однако и этого хватило, чтобы патриарх секты Карающая длань понял простую истину. Если так продолжится, то через несколько поколений больше не потребуются могущественные эксперты, чтобы держать его народ в повиновении. Система сможет работать без них. Всё будет завязано на политическую систему Федерации. Она будет следить за исполнением законов и пользоваться доверием людей.

Было ли это хорошо или плохо… патриарх не знал. Глядя на море света, он мог лишь вздыхать. Когда сияние стал нестерпимо ярким… всё вокруг него затуманилось! Казалось, будто гигантская рука стерла цивилизацию Божественное око из звездного неба. В яркой вспышке исчезло всё: звезда, планеты, всё живое.

На пустом месте образовалась черная дыра. Со временем космическое пространство немного стабилизировалось, но растревоженная энергия еще долгое время хаотично кружила в этой части космоса.

Тем временем клон Ван Баолэ открыл глаза, а потом внезапно поднял обе руки над головой. Солнечную систему затопил раскатистый рокот, сама ткань пространства содрогнулась, а у всего живого быстрее забилось сердце. В этот же миг… появилась цивилизация Божественное око.

Пока она была не столько материальной, сколько иллюзорной. Восемь новых планет рассредоточились вокруг Солнца, что потрясло всех без исключения. А вот иллюзорная звезда цивилизации Божественное око появилась в месте, где находилось Солнце.

Одна звезда наложилась на другую. Как только это произошло… от Солнца раздался оглушительный рокот, словно оно вобрало в себя тонизирующую пилюлю. Пламя на его поверхности заполыхало с новой силой, да и свечение стало во много раз ярче. Звезда начала быстро увеличиваться в размерах!

Рокот не стихал ни на секунду. С увеличением размеров звезды площадь Солнечной системы тоже стала расширяться! Теперь она стала заметно больше!

Наконец в новой Солнечной системе завершилось слияние. Она увеличилась вдвое. Бронзовый меч из позеленевшей бронзы, до этого торчащий из солнца, в результате слияния двух звезд был выдавлен наружу. Впервые за много лет светило вновь стало цельным!

Гигантский меч, словно сторожевой корабль, стал вращаться вокруг звезды. Вместе с ним по своим орбитам двигались шестнадцать планет. Восемь планет цивилизации Божественное око из иллюзорных постепенно становились материальными!

Трансформация заняла три дня. Ван Баолэ и его клон удостоверились, что процедура была доведена до конца. Практики цивилизации Божественное око чувствовали себя не в своей тарелке. Их не покидал ощущение, будто что-то незаметно изменилось. Что до всех, рожденных в Федерации, солнечный свет осенил их благословением… наградил их увеличением жизненной силы и долголетия!

Глава 1001. Людской прогресс

Бесконечный дао домен был домом для неисчислимого множества цивилизаций. Обычно развитие цивилизации занимает очень много времени. Прогресс отдельных индивидов или расы косвенно влияет на уровень цивилизации. Таков был естественный порядок вещей. Однако существует и более легкий путь! Поглотить и соединить звезду другой цивилизации со своей. По сути, поработить всё живое не только на физическом, но и на духовном уровне, тем самым подняв уровень собственной цивилизации.

При повышении уровня звезды происходит нечто, схожее с разливом воды реки. Называется этот феномен духовное насыщение. После слияния всё живое, рожденное в цивилизации, насыщается жизненной эссенцией, что в свою очередь влияет на культивацию. У одних она просто вырастет. Другие, кто долгое время не мог добиться существенного прогресса, пробьют бутылочное горлышко и совершат прорыв на следующую ступень.

Причем в случае такого резкого повышения культивации практики могли не бояться негативных последствий. Неудивительно, что ради столь необычайного дара многие цивилизации Бесконечного дао домена постоянно воевали друг с другом. Быть может, именно это и было нужно Бесконечному клану. После смещения Тёмной секты к естественным законам Небесного Дао был добавлен новый магический закон, который давал цивилизациям звездного неба этот ускоренный способ развития.

Из-за нового магического закона практически никогда не утихали войны. В здешнем звездном небе все уже давно привыкли к тому, что сильные пожирали слабых. Нравится тебе это или нет, но в Бесконечном дао домене без постоянного прогресса тебе никогда не стать хозяином собственной судьбы. Поэтому Солнечная система либо будет непрерывно расти, либо безвозвратно сгинет.

В момент наступления духовного насыщения после слияния со звездой цивилизации Божественное око сияние солнца стало еще ярче. Во всей Федерации произошли кардинальные изменения. Из земли поднимались горы, в которых стремительно нарождались жилы духовной руды. Реки стали шире и полноводнее. Сельскохозяйственные поля стали духовными нивами. Всё, даже самые заурядные вещи, теперь таили в себе магическую энергию.

Кричали птицы и звери. Дожди приносили с собой духовную энергию. Она ощущалась даже в тумане. Растительность цвела буйным цветом. Мир переживал эволюцию. Всё напитывалось энергией.

Люди не стали исключением. Под руководством Ван Баолэ начались грандиозные изменения. Сперва они затронули скрытый талант. Теперь те, кто раньше не обладал достаточным талантом для занятия культивацией, получили такую возможность!

Скрытый талант уже практикующих культивацию людей стал лучше. Внешность людей тоже изменилась в лучшую сторону. Что касается жизненной силы, с началом эры духовного истока жители Федерации стали жить дольше. Но те изменения бледнели на фоне того, что люди получили сейчас.

Отныне граждане Федерации благодаря возросшему долголетию смогут дожить до двухсот лет даже без занятий культивацией. Что интересно, они не только могли жить дольше, но и стали здоровее. Вдобавок магические артефакты напитывались духовной энергией и становились сильнее. Но больше всего от слияния выиграли… практики!

Улучшение духовного оружия до более высокого уровня больше не требовало соблюдения особых условий. Это произошло само собой. Пусть необходимость в дыхательных упражнениях для перехода на стадию Возведения Основания не исчезла. Однако благодаря духовному насыщению делать это стало гораздо проще. Некоторые практики, которые застряли на великой завершенности Конденсации Ци, прямо сейчас переходили на стадию Возведения Основания!

Можно сказать, что практически все практики испытали рост культивации из-за духовного насыщения. Чем ниже уровень культивации, тем более впечатляющим был рост. С практиками стадии Зарождения Души произошло нечто похожее. В разных уголках Федерации около сотни практиков стадии Зарождения Души совершили прорыв культивации. Несколько из них поднялись с великой завершенности прямо на стадию Овладения Душой!

Ли Синвэнь, мать Чжао Ямэн и другие высокопоставленные эксперты тоже смогли поднять свою культивацию. Самый головокружительный рост показал старик Ли Синвэнь. Будучи практиком, положившим начало эре духовного истока, он первым в истории достиг стадий Создания Ядра, Зарождения Души и Овладения Душой. Скрытый талант Ли Синвэня был поистине невероятным, однако главной его проблемой было ограниченное долголетие. К тому же ему не довелось попутешествовать, как Ван Баолэ, поэтому его культивация росла не так быстро.

Духовное насыщение улучшило его скрытый талант, долголетие и уровень культивации. Как будто ему наконец удалось распахнуть огромные врата внутри себя. С рокотом его культивация взмыла со стадии Овладения Душой до Бессмертия!

Он оказался не единственным, кто смог это сделать. Мать Чжао Ямэн тоже стала бессмертной. Следом в Федерации появился четвертый бессмертный. Им стал гигантское дерево!

Потом к ним присоединился глава секты Закат Галактики Сюй. В прошлом он старался не привлекать к себе внимание, но прорыв культивации вернул его в когорту лучших практиков Федерации!

Лучшие представители младшего поколения вроде Линь Тяньхао и Чжоу Сяоя тоже стали сильнее. Большинство поднялись до стадии Овладения Душой, те, кому это не удалось, рано или поздно совершат прорыв с возросшим уровнем духовной энергии в обновленной Федерации!

Дао конгрегация безбрежных просторов тоже извлекла немало пользы из слияния. Фэн Цюжань и учеников дао конгрегации духовное насыщение обошло стороной, однако патриарх стадии Звездного Домена на острие меча внезапно открыл глаза. Скорость регенерации патриарха и других раненых экспертов возросла вдвое после усиления ауры Солнечной системы. Он в чувствах вздохнул. Ван Баолэ подтвердил слова делом, выполнив данное обещание. Взглянув на медитирующего на солнце Ван Баолэ, патриарх стадии Вечной Звезды перевел взгляд на сидящую перед ним девушку в наряде дао конгрегации.

— Я согласен на предложение, святая дева. Быть может, он действительно подходит лучше всех.

Лапуля, давняя спутница Ван Баолэ, с улыбкой поклонилась и ушла.

Тем временем звезда продолжала осыпать своими дарами людей. Щедрее всех она одарила Ван Баолэ и Чжао Ямэн! После слияния звезд духовное насыщение солнца стало чем-то вроде благодарности и благословения. Всё живое в Федерации получило благословение, а вот благодарность… досталась Ван Баолэ с Чжао Ямэн!

Чжао Ямэн совершила головокружительный прорыв культивации. В плане долголетия она теперь превосходила всех остальных. Благодаря постоянному притоку духовной энергии она одним махом достигла великой завершенности Бессмертия!

Что до Ван Баолэ в результате инициации слияния Солнца и звезды цивилизации Божественное око между ними была установлена мистическая связь. Разумеется, именно он получил самый щедрый дар. Могучая энергия помогла ему подняться с начальной до средней ступени Планеты!

Он стал лишь на одну ступень выше, но практикам стадии Планеты для этого требовалось немыслимое количество духовной энергии! Это было пределом возможностей нынешнего Солнца. Тем не менее Ван Баолэ был доволен результатом, потому что знал… это слияния было лишь началом!

Духовное насыщение длилось целый месяц. После его завершения Федерация и цивилизация Божественное око объединились в систему с шестнадцатью планетами. Объединение прошло гладко, без отторжения. После интеграции с цивилизацией Божественное око Федерация стала главенствующей силой.

Ван Баолэ понимал, что его работа в Федерации подошла к концу. У дао конгрегации был патриарх стадии Звездного Домена, Федерация тоже стала сильнее, да и теперь у его народа появился еще один страж в лице главы секты Карающая длань. Не говоря уже про его статус. Какое-то время человечество будет в безопасности.

Судя по сообщению патриарха Бушующее пламя, совсем скоро за ним явится сопровождающий, который проводит его до системы Бушующее пламя.

— И снова мне пора в путь… — пробормотал Ван Баолэ.

Проверив божественным сознанием Солнечную систему и почувствовав произошедшие изменения, он достал бумажную табличку. Её перед отъездом с Кладбища звезд ему вручил император звездопада. Она подтверждала его право на получение тридцати планет!

Бумажная табличка позволяла тридцать раз посетить Кладбище звезд. С одобрения императора визит мог продлиться неограниченное время. С ней человек мог призвать древний корабль, дабы пройти испытание в индивидуальном порядке и не ждать официального открытия Кладбища звезд.

Это был фундамент будущей силы Федерации. Первым кирпичиком в нём станет Чжао Ямэн. Когда прибыл ветхий корабль он вложил бумажный талисман в руку подруге и вкратце ей всё объяснил. Проводив взглядом корабль, он вернулся на Марс, чтобы провести оставшееся время с родителями. Осталось дождаться прибытия посланца наставника.

«Система Бушующее пламя…»

Время от времени Ван Баолэ поднимал голову и с предвкушением вглядывался в звездное небо.

Глава 1002. Шестнадцатый юный господин

Долго ждать Ван Баолэ не пришлось. Через три дня после возвращения на Марс за границей увеличившейся в размерах Солнечной системы вспыхнуло багряное пламя. Вместе с ним по космическому пространству пошла рябь. Даже невооруженным глазом было видно, что рябь волна за волной расходилась от одной точки.

Космос напоминал ровную гладь озера, куда бросили камень. Вот только рябь состояла из огненных сполохов, поэтому она больше походила на расползающееся по пространству море пламени. Дюжину вдохов спустя из эпицентра шипящего огня вышла иллюзорная фигура. Вместе с ней в эту часть звездного неба пришла сокрушительная аура. Под её влиянием шипение стало громче, а пламя разгорелось еще ярче. Космическое пространство начало искривляться, словно не могло выдержать такую мощь.

Медленно материализующаяся фигура заставила звездное небо задрожать. Очевидно, желай загадочный гость уничтожить человечество, то одной лишь мыслью он смог бы стереть всю звездную систему. Однако таинственный эксперт быстро взял ауру под контроль, поэтому расходящаяся по Солнечной системе рябь улеглась. В это же время иллюзорная фигура наконец материализовалась. Теперь можно было увидеть истинное обличье гостя!

Им был старый бык, красная шкура которого была объята пламенем. Море огня под этим поистине гигантским существом забурлило под его гнётом, однако бык не полностью явил своё истинное тело. Но даже так космическое пространство вокруг грозилось в любую секунду обрушиться. Такое ужасающее давление не излучали даже практики стадии Вечной Звезды. Оно было сопоставимо с уровнем Звездного Домена.

Такие устрашающие сущности нечасто встречались среди звезд. И в Святом домене отступнического учения, и в Святом домене еретического дао эксперт такого калибра мог творить практически всё, что вздумается. Большинство цивилизаций были беззащитны перед такой силой.

Патриарх дао конгрегации, сидящий на третьем алтаре где-то на острие древнего меча, сразу почувствовал прибытие незваного гостя. В его открывшихся глазах отразились удивление и неуверенность. Грудь стала часто вздыматься, пока он смотрел в сторону, откуда исходила аура старого быка. Он медленно поднялся и уже собрался что-то сказать, но тут…

Старый бык снаружи Солнечной системы заговорил первым. Вот только обращался он не к одному человеку. Он раскинул божественное сознание, дабы всё живое в Солнечной системе, где бы они ни были и что бы ни делали, могло слышать властный голос, на котором чувствовался отпечаток многих веков!

«По приказу почтенного патриарха Бушующее пламя старый слуга Яньлин прибыл сюда, чтобы проводить шестнадцатого юного господина Ван Баолэ к его наставнику!»

Божественная воля, словно буря, накрыла Солнечную систему, проникла в головы всего живого. Практики дао конгрегации пораженно задрали головы. Даже те, чьи раны еще заживали, внезапно поёжились. У патриарха дао конгрегации на третьем алтаре сузились зрачки. Услышав имя гостя, он почувствовал облегчение. Однако это заставило его задуматься.

Он не думал, что Ван Баолэ станет врать ему. Раз он сказал, что является учеником патриарха Бушующее пламя, значит, так оно и было. Правда выяснилось, что его статус оказался куда выше, чем могло показаться на первый взгляд.

— За каким учеником… присылают всемогущего эксперта на стадии Звездного Домена? Полагаю, обеспечение его безопасности это лишь одна из причин. Вторая — припугнуть мою дао конгрегацию и другие силы, которые могли заинтересоваться этой системой после слияния с цивилизацией Божественное око. Теперь им придется поумерить аппетиты…

Всё это только из-за важности Ван Баолэ… Патриарх дао конгрегации замолчал. Теперь и ему пришлось пересмотреть свои взгляды относительно Ван Баолэ.

Мириады людей и практиков Федерации, вроде Линь Тяньхао, Лю Даобиня и многих других знакомых Ван Баолэ, были потрясены до глубины души.

— Шестнадцатый юный господин?

— Ван Баолэ…

— Не очень понимаю, что это значит, но звучит весьма впечатляюще!

— Как и ожидалось от хранителя Федерации и основателя особого района Марса! Не зря я, Лю Даобинь, с давних лет следую за ним!

Мать Чжао Ямэн, Ли Синвэнь, глава секты Закат Галактики Сюй, Линь Ю и другие тяжело вздохнули. Из разных частей Солнечной системы они посмотрели в сторону Марса.

Ван Баолэ заранее предупредил их о том, что ему придется уехать и вскользь сообщил куда именно. Хоть они и были морально готовы ко всему, сейчас их всё равно охватило изумление.

Могущество старого быка и пугающая мощь божественного сознания еще раз заставили всех признать высокий статус и осознать туманность будущего человечества. Тем не менее это лишь укрепило решимость в их сердцах.

Даже мать Чжао Ямэн планировала обстоятельно поговорить с дочерью после её возвращения относительно её будущего с Ван Баолэ. С этого момента она решила приглядывать за Чжоу Сяоя. Она сильно боялась, что Ван Баолэ, поднимаясь всё выше, в один момент Федерация станет ему чужой, ибо она просто не будет поспевать за ним и его растущим величием.

Сама госпожа президент считала этот вариант развития событий крайне маловероятным, однако, являясь фактически лидером человечества, она должна была учитывать любую возможность. Избежать неблагоприятного сценария можно разными способами. Проще всего сделать так, чтобы ему было о ком переживать. Помимо родителей этим кем-то могла стать женщина.

Пока жители Солнечной системы пытались прийти в себя. Ван Баолэ в родительском доме на Марсе поставил миску на стол и отложил палочки, после чего с печалью в глазах поклонился родителям.

— Мам, пап, не знаю, сколько времени меня не будет. Надеюсь, не очень долго… берегите себя!

— Ступай Баолэ. Ты тоже береги себя…

Мать Ван Баолэ постаралась скрыть грусть в голосе. Его отец молча кивнул. На глазах родителей Ван Баолэ выпрямился и растворился в воздухе. Когда Ван Баолэ исчез, его мать наконец не выдержала и заплакала.

В звездном небе с губ Ван Баолэ сорвался негромкий вздох. И всё же он понимал, что, однажды вступив на путь культивации, стал лодкой, идущей против течения. Если он начнет топтаться на месте, то его просто смоет. Только постоянно двигаясь вперед, он сможет увидеть весь мир и защитить всё, что ему дорого!

Глубоко в душе Ван Баолэ был очень благодарен патриарху Бушующее пламя. Объявление, сделанное божественной волей, не только должно было отпугнуть тех, кто замышлял что-то против Федерации, но и успокоить его друзей и родных. Наставник по-настоящему беспокоился о нём.

Приятно удивленный такой чуткостью наставника, Ван Баолэ опустил глаза на Землю, где на самой высокой башне Дао академии эфира стояла девушка. Её волосами играл теплый ветерок, иногда бросая редкую прядь ей на глаза, но это не мог скрыть теплоту взгляда.

Казалось, взгляды этих двоих встретились, несмотря на разделяющее их расстояние. Сложно сказать, сколько времени прошло, но в итоге Ван Баолэ кивнул и в луче света полетел к границе Солнечной системы.

В этот раз он больше не беспокоился о Федерации. Союз с Дао конгрегацией безбрежных просторов и сам уровень цивилизации после слияния кардинально изменились. Федерация стала сильнее и теперь находилась под покровительством патриарха Бушующее пламя. Всё это даст ей какое-то время для стабильного развития.

«Пришло время узнать, действительно ли звездное небо такое необъятное, как все говорят. Хочу своими глазами увидеть, насколько оно сверкающее!»

С ярким и воодушевленным блеском в глазах он летел в луче радужного света. Благодаря немыслимой скорости он быстро добрался до границы Солнечной системы, где увидел море пламени. Там в окружении устрашающей ауры стоял… старый бык!

Глава 1003. Говори только правду

При виде старого быка Ван Баолэ сглотнул комок в горле. Всё-таки его аура оказалась поистине невероятной. Даже патриарх дао конгрегации не производил такого сильного впечатления. Ближе всего по силе бык был похож на императора звездопада.

Хотя сравнивать было довольно трудно. Всё-таки император в присутствии Ван Баолэ ни разу не давал волю своей силе, чего нельзя сказать о старом быке. Несмотря на звериное обличье, его окружали языки пламени, на шкуре поблескивали магические символы. Глядя на них, Ван Баолэ показалось, будто он смотрит на настоящий калейдоскоп естественных и магических законов.

Это было еще не всё. С появлением Ван Баолэ старый бык поднял голову и посмотрел прямо ему в глаза. Их взгляды встретились. У Ван Баолэ в голове как будто загрохотал гром, а глаза начало саднить. Про себя он подумал, что старый бык поступил не очень красиво. Неужто ему что-то в нём не понравилось? Может, именно поэтому он и устроил эту демонстрацию силы?

Эти мысли молниеносно пронеслись в голове Ван Баолэ. Накрыв ладонью кулак, он отвесил торжественный поклон.

— Ван Баолэ из младшего поколения приветствует почтенного. Мне еще никогда не выпадала честь повстречать кого-то столь доблестного и могущественного. Вы пролетели столько световых лет только, чтобы забрать меня. Я тронут и бесконечно вам благодарен!

Что-то во взгляде старого быка изменилось. Оценивающе окинув взглядом Ван Баолэ, он негромко сказал:

— Шестнадцатому юному господину нет нужды рассыпаться в любезностях. Если его преподобие отдает приказ, я могу только подчиниться. Мне было приказано… доставить тебя в скопление Бушующее пламя!

Старый бык засопел. Из его ноздрей вырвался ураганный ветер. Шипящее вокруг него пламя разошлось в стороны, открыв путь. Ван Баолэ колебался лишь мгновение. Накрыв ладонью кулак и поклонившись еще раз, он как ни в чем не бывало полетел к старому быку по открывшемуся в море пламени пути.

По мере приближения к огненному быку возрастало давление. Ван Баолэ начала бить мелкая дрожь, лоб покрылся испариной. Только благодаря вращению дао планеты он выстоял и сумел приземлиться на спину быку!

Как только он устроился поудобнее, животное под ним фыркнуло.

— Держись крепче!

Старый бык, задрав голову, издал могучий рёв и встал на дыбы. Как только передние копыта опустились вниз… космическое пространство сотряс оглушительный грохот. Танцующее вокруг пламя взвилось еще выше, полностью скрыв старого быка. В следующий миг пламя испарилось. Вместе с ним исчез огромный бык и Ван Баолэ у него на спине!

Они переместились в другую часть звездного неба, оказавшись далеко от Солнечной системы. В шипящем пламени возник силуэт старого быка. Тряхнув головой, он больше не стал перемещаться. Вместо этого он поскакал прямо сквозь звездное небо. От его скорости захватывало дух. Оглушительный цокот копыт был слышен во всем окрестном космосе. Жители находящихся на пути цивилизаций, заслышав жуткий стук копыт, в страхе поднимали глаза к небу.

У Ван Баолэ на спине могучего животного тоже поджилки тряслись. С одной стороны, причиной тому была чудовищная скорость, с другой, ему казалось, что едет не на старом, а на разъяренном быке. Красные глаза зверя смотрели только вперед. Похоже, бык собирался нестись напролом сквозь любые препятствия… даже если на их пути окажется звезда или планета.

Вскоре опасения Ван Баолэ подтвердились. За следующие несколько дней он с растущим ужасом наблюдал, как бык протаранил семь планет. В момент раскола он открывал пасть и высасывал всю энергию гибнущей планеты.

У Ван Баолэ волосы встали дыбом. К счастью, он сидел на спине быка, поэтому почти не чувствовал ударов. Вот только… ему приходилось вращать культивацию на предельных оборотах и изо всех сил держаться за шерсть на спине старого быка. Ему совершенно не хотелось случайно сорваться во время очередного столкновения.

Чтобы добраться до скопления Бушующее пламя целым и невредимым Ван Баолэ понял, что нужно как-то повысить свои шансы на выживание… поэтому после раскола третьей планеты, когда бык с рёвом горделиво встал на дыбы, он тут же выкрикнул:

— Господин бык могуч!

Старый бык на мгновение оцепенел. Так и не ответив на похвалу, он двинулся дальше, сметая планеты со своего пути. Что интересно, Ван Баолэ ни разу не использовал один и тот же комплимент.

— Господин бык свиреп!

— Господин бык исключительно смел!

— Господин бык не имеет себе равных!

После тридцатой планеты, выслушав целую кучу комплиментов, немного размякший старый бык впервые рассмеялся.

— Малец, смотрю, у тебя язык подвешен. Да и подлизываться ты умеешь. Если придумаешь что-нибудь, что придется мне по вкусу, тогда я позволю задать тебе вопрос!

— Это я-то подлизываюсь? Помилуйте, господин бык. Как вы могли так обо мне подумать. За всю мою жизнь я, Ван Баолэ, никогда никому не льстил. Я говорю лишь чистую правду. Поэтому выполнить вашу просьбу будет немного затруднительно.

Ван Баолэ со вздохом похлопал старого быка по спине.

— Господин бык, вы не чувствуете странный запах?

Старый бык наморщил нос и принюхался, а потом отрицательно мотнул головой.

— Нет, что за запах?

— Чудесный аромат!

— Встретившись с вами, господин бык, я учуял в звездном небе чудесный аромат. Сей чудесный запах появился из-за моего уважения перед вами.

Стоило Ван Баолэ это сказать, как старый бык запнулся, а по его шкуре пробежали мурашки.

— Господин бык…

— Достаточно, черт тебя подери… больше ничего не говори. Как мерзко! — оборвал его старый бык, на что Ван Баолэ рассмеялся.

Этим Ван Баолэ удалось немного растопить лёд. Можно сказать, что он умел прекрасно ладить с людьми, однако даже годы не смогли стереть некоторые уникальные черты его характера. Теперь в пути бык и его наездник болтали и шутили. В один момент старый бык не удержался и спросил:

— Малец, где ты научился так складно говорить?

— Господин бык, не в моих правилах хвастаться, но я с трех лет стал изучать искусство обольщения. Из года в год я оттачивал этот талант и теперь могу с уверенностью заявить, что нет такого комплимента, которого бы я не знал. Нет такой девушки, чье сердце я не способен растопить. Если вам интересно, господин бык, я могу научить этому искусству вас. Тогда в будущем в Бесконечном дао домене не останется ни одной тёлки, которая сможет устоять перед вашими чарами!

Старый бык колебался, но, судя по всему, предложение его заинтересовало. Однако из-за боязни потерять лицо он не решался согласиться. Ван Баолэ, будучи весьма проницательным человеком, без лишних вступлений сразу начал учить старого быка новому для него искусству. Таким нехитрым образом ему удалось немного подружиться с быком.

Наконец старый бык удовлетворенно фыркнул носом и принял героическую стойку…

— А ты ничего, малыш Ле, — наконец сказал он, — если хочешь узнать что-то про место, куда мы направляемся, спрашивай.

Ван Баолэ ждал этого предложения. С блеском в глазах он спросил:

— Господин бык, здесь нет лишних ушей. Расскажите о моем наставнике, патриархе Бушующее пламя. Какой у него характер? Что ему нравится, а что раздражает?

Ван Баолэ справедливо решил, раз он направляется в скопления Бушующее пламя, то ему нужно побольше узнать о своём наставнике. Пусть патриарх хотел взять его в ученики, но если он произведет хорошее впечатление, то ученичество пойдет более гладко.

— Досточтимый Бушующее пламя…

У старого быка лукаво блеснули глаза. Фыркнув несколько раз, он продолжил с таким видом, словно был умудренным жизнью старцем.

— Малыш Ле, я вынужден упрекнуть тебя. Я понимаю, о чём ты думаешь. Но как по мне, ты слишком беспокоишься. Досточтимый патриарх человек прямолинейный. Он ценит честность и открытость. Его ученики могут говорить ему всё, что на душе лежит.

Старый бык в чувствах вздохнул.

— Поэтому в будущем не скрывай от досточтимого своё недовольство. Будь с ним искренним, потому что досточтимому нет дела до мелких формальностей. Его душа так же широка, как звездное небо. Он способен принять любой упрёк. Запомни одну вещь: досточтимый больше всего на свете ненавидит лесть, обман и лицемерие. Проще говоря, если ты будешь с ним честен, то на свете вряд ли найдется учитель лучше него!

Глава 1004. Скопление Бушующее пламя

— Говорить правду? — с недоверием переспросил Ван Баолэ.

— Угу.

Старый бык на бегу утвердительно кивнул. Ван Баолэ это не сильно убедило, поэтому он спросил еще раз:

— Не прибегать к обману?

— Верно! — покашляв, подтвердил старый бык.

— Никакой лести? — попробовал Ван Баолэ.

— Ага!

Старый бык с завидным спокойствием в очередной раз кивнул. К этому моменту Ван Баолэ пришлось с неохотной поверить быку, однако какой-то скепсис всё-таки остался.

Тем временем старый бык скакал всё быстрее и быстрее. За следующие две недели звездные системы слились в какой-то разноцветный калейдоскоп. Наконец Ван Баолэ увидел впереди красное зарево!

— Малыш Ле, мы добрались!

Старый бык состроил некое подобие улыбки и громко фыркнул. Вырвавшийся из ноздрей воздух породил бурю, исказившую звездное небо вокруг. Голос сопровождающего оторвал Ван Баолэ от размышлений. Если бык не соврал и у патриарха Бушующее пламя действительно такой характер, то так даже лучше. Тогда его ученичество пройдет более гладко.

При виде алого зарева впереди он сразу оживился. Всё выглядело так, будто посреди звездного неба полыхал настоящий пожар, от которого столбом валил густой дым.

Ван Баолэ завороженно смотрел на неугасаемое, вечное пламя, полыхающее прямо среди звезд. Бык с умопомрачительной скоростью поскакал прямо к огненному зареву.

У самой границы Ван Баолэ больше не мог увидеть, где оканчивается пожар. Перед ним раскинулось, казалось, бескрайнее море огня. Исходящие от него волны жара искажали космическое пространство. Причем, чем ближе к морю, тем сильнее становилась рябь. Ван Баолэ по-настоящему поразило другое. Расходящаяся по звездному небу рябь влияла не только на пространство, но и на время, магические и естественные законы!

Складывалось впечатление, что в искривляющемся звездном небе время как будто шло медленнее, чем в остальном мире. В то же время все естественные законы, за исключением закона огня, были максимально подавлены. Даже магические законы звездного неба как будто были не против такой гегемонии огня.

«Патриарх Бушующее пламя невероятно силен!» — с тревогой подумал Ван Баолэ.

Он никогда не считал патриарха слабым, но, по его мнению, старик уступал его старшему брату Чэнь Цинцзы. Увиденное полностью заставило его пересмотреть этот вывод. Дело не в том, что патриарху недоставало силы, просто его старший брат был аномально силён. На его фоне даже кто-то вроде Бушующего пламени выглядел не очень впечатляюще.

«Я сравнивал его не с тем человеком…»

Старый бык под Ван Баолэ взревел. Этот звук был слышен во всем окрестном космосе. Море пламени разошлось в стороны, открыв проход. Животное, не сбавляя скорости, влетело прямо в огонь. Там оно не стало ступать на открывшийся путь. Вместо этого бык радостно поскакал прямо по огню.

Ван Баолэ от страха вцепился в шерсть на спине быка. Полыхающее вокруг пламя и исходящее со всех сторон давление не на шутку его испугали. Глубоко в душе он боялся ненароком сорваться со спины быка. Если это действительно произойдет, то даже с естественным законом древней планеты и мощью дао планеты он недолго протянет в этом жутком пламени.

К счастью, это чувство вскоре отпустило его. Старый бык радостно скакал сквозь пламя. Где-то за два часа они добрались от границы до центра скопления Бушующее пламя.

Бледный как мел Ван Баолэ со спины быка увидел планету настолько громадную, что она одна была больше всей Солнечной системы. Эта полыхающая, словно раскаленная печь, громадина… была главной планетой Бушующего пламени! Этого исполина, находящегося в самом центре скопления, окружали сотни звезд!

Ван Баолэ заметил, что вокруг каждой звезды вращалось разное количество планет. В сравнении с величественной главной планетой остальные не производили столь сильного впечатления. Стоило ему немного успокоиться и трезво взглянуть на вещи, как он резко поменял своё мнение.

«Сотни звезд, несколько тысяч планет, — пораженно подумал он, — все они окружают главную планету, создавая тем самым скопление Бушующее пламя. На её фоне Солнечная система выглядит совсем незначительной…»

— Впечатляет? Смотрю, даже такой словоохотливый парень, как ты, потерял дар речи. Малыш Ле, досточтимый человек весьма скромный. Он не любит пускать пыль в глаза. В Бесконечном дао домене все те, кто способен потягаться с патриархом в силе и культивации, владеют по меньшей мере десятками тысяч звезд… — с нескрываемым благоговением в голосе объяснял старый бык. — Некоторые властвуют над сотнями тысяч и даже миллионами. Причем на свете живет немало таких людей,

Его голос был настолько громкий, что любой даже на очень большом расстоянии мог его услышать.

— Есть и те, кто намного слабее досточтимого, однако их территории больше скопления Бушующее пламя. Но это не имеет значения. Именно скромность и непретенциозность делает нашего патриарха великим. Несмотря на более чем скромные размеры… В Святом домене еретического дао наше скопление занимает уникальную, независимую позицию. Оно считается одним из священных мест. В Святом домене еретического дао нам никто не указ. Даже в Святого домена отступнического учения это скопление заняло бы высокое положение!

Объяснение старого быка только распалило энтузиазм Ван Баолэ. Когда они беседовали во время путешествия сюда, старый бык намеренно обходил некоторые темы стороной. Однако из сказанного сейчас Ван Баолэ пришел к выводу, что скопление Бушующего пламени находилась на территории Святого домена еретического дао. Тем не менее они обладали определенной независимостью, подобно удельным князьям далекого прошлого. Отчего даже великие секты Святого домена еретического дао старались их не провоцировать.

Увиденное вкупе с услышанным от быка произвело на Ван Баолэ серьезное впечатление.

— Можешь не отвечать. А теперь, малыш Ле, сосредоточься. Мы направляемся к главной планете. Что до статуса скопления Бушующее пламя, ты поймешь всё сам, когда в будущем пройдешь испытание!

Старый бык лучом радужного света в сопровождении раскатистого рокота помчался мимо звезд к полыхающему гиганту в центре звездного скопления. Его скорость была настолько высокой, что у Ван Баолэ зарябило перед глазами. В следующий миг… они находились уже не в звездном небе. Теперь старый бык парил в небе главной планеты скопления Бушующее пламя!

Небосвод был окрашен в алый, словно кто-то натянул над всей планетой тончайшую пленку. Она удерживала пламя и не позволяла ему осыпаться дождем на землю. Однако давление небесного свода было крайне сильным. Вопреки ожиданиям внизу Ван Баолэ не увидел моря расплавленной магмы, только бескрайние земли с высокими горами, растительностью и морями.

В небе летали редкие птицы, а из морской воды время от времени выныривали существа, похожие на водяных драконов. Что до духовной энергии, Ван Баолэ никогда не сталкивался с такой небывалой плотностью. Если превратить её в туман, то практику не потребуется даже вращать культивацию. Духовная энергия сама будет проникать в тело. При этом чувствовать себя он будет просто прекрасно.

На юго-востоке этого мира стояла немыслимо высокая башня. Её высота достигала десятков тысяч метров. От одного её вида перехватывало дух. На её поверхности были вырезаны изображения диковинных зверей. Вдобавок её окружала аура, способная подавить всё звездное небо.

На некотором отдалении от неё стояли шестнадцать башен похожей формы. Только их размеры были несколько скромнее. В этих сооружениях явно жили патриарх и его ученики.

В отличие от огромных территорий других сект патриарх Бушующее пламя и его ученики жили недалеко друг от друга. Их обители не занимали даже одной десятитысячной площади всей планеты!

Пока Ван Баолэ разглядывал новый мир, с пятнадцатой башни кто-то поднялся в воздух и полетел к парящим в воздухе быку с Ван Баолэ на спине. Еще до его прибытия они услышали крик.

— Пятнадцатый из младшего поколения приветствует несказанно могущественного и бесконечно мудрого мастера быка!

Глава 1005. Куда...

Не успело стихнуть эхо голоса, как говоривший возник перед Ван Баолэ и старым быком. Им оказался худощавый паренек четырнадцати-пятнадцати лет с непропорционально большой головой. Судя по худобе, его как будто сильно недокармливали. С такой-то большой головой, казалось, его мог сдуть любой порыв ветра…

Из-за вороватого взгляда он не производил впечатление хорошего парня. Остановившись, он поднял глаза со старого быка на Ван Баолэ.

— Полагаю, ты шестнадцатый младший брат. Наставник упоминал тебя. Ха-ха, приятно познакомиться, я твой пятнадцатый брат.

Ван Баолэ спрыгнул со спины старого быка, а потом в знак приветствия накрыл ладонью кулак и поклонился, несмотря на кажущуюся юность старшего брата перед ним. В мире практиков нельзя судить о возрасте человека по одной только внешности. Исходящие от него эманации стадии Планеты лишь подтверждали эту теорию.

— Приятно познакомиться, пятнадцатый брат!

— Шестнадцатый, оставь формальности, в будущем мы станем одной семьей.

Несмотря на улыбку и дружелюбный тон, из-за вороватого взгляда всё равно казалось, будто он задумал что-то недоброе. Ван Баолэ невольно насторожился, но тут старый бык громко зевнул.

— Ладно, я довёз тебя до места, а теперь мне пора.

С этими словами бык в ярком сиянии поскакал в небо. Ван Баолэ тут же повернулся, чтобы попрощаться, но его опередил худощавый парнишка. Тот задрал голову и во всё горло закричал:

— Прощайте, несравненный и непобедимый во всем звездном небе мастер бык!

Паренек закричал настолько громко, что Ван Баолэ от неожиданности вздрогнул. Ранее он не обратил внимания на цветастое приветствие, но сейчас и дураку было ясно, что парень нагло льстил быку.

Это плохо вязалось с тем, что ему во время путешествия рассказал сам бык. Ван Баолэ заколебался. Бык в небе громко фыркнул, а потом бесследно исчез. Семь-восемь вдохов после его исчезновения пятнадцатый брат выпрямился и, сложив руки в замок за спиной, покосился на промолчавшего Ван Баолэ.

— Шестнадцатый, я не то, чтобы критикую, но тебе предстоит еще многому у меня научиться. Ты разве не знаешь, что мастер бык святой зверь-защитник скопления Бушующее пламя. Он был рожден в море пламени, а потом слился со звездным небом, дабы защищать нас… дДже наставник крайне вежлив с ним. Зная это… в будущем будь вежлив с ним. Если ты и дальше будешь так неуверенно кланяться, то кто-то может подумать, что ты недостаточно искренен.

Ван Баолэ пораженно выслушал паренька, однако постеснялся признаться, что не совсем понял его.

Скосив глаза в сторону, куда умчался старый бык, а потом вновь опустив их на худосочного старшего брата, он сказал:

— Пятнадцатый брат… ну зачем так? Я, может, и молод, но зачем все эти розыгрыши?..

— Малыш, я тебе в деды гожусь. Зачем мне тебя обманывать? — Тощий паренек осмотрелся, а потом заговорщическим шепотом продолжил: — Шестнадцатый, поверь старшему брату… мастер бык… не стоит выводить его из себя. Такого взрывного характера, наверное, нет ни у кого в мире. Его может вывести из себя один косо брошенный взгляд. Наставник не только вежлив с ним, но и терпелив. Иногда даже кажется… будто это старый бык босс нашего скопления Бушующее пламя.

Пятнадцатый вроде бы говорил серьезно, что еще сильнее сбивало с толку. Про себя Ван Баолэ подумал… быть может, у старшего брата было что-то не в порядке с головой. Неважно, кто говорил правду: пятнадцатый брат или старый бык, он, несмотря всю странность ситуации, принял совет, а потом кивнул. При этом он сделал вид, будто был абсолютно согласен со сказанным.

— Благодарю за предупреждение, старший брат!

Такой ответ обрадовал тощего паренька. Сухо покашляв, он сменил тему.

— Шестнадцатый, у наставника вчера появились дела. Перед уходом он попросил встретить тебя. По возвращении он вызовет тебя к себе. А пока давай я тебе здесь всё покажу и познакомлю со старшими братьями и сестрами.

— Спасибо, старший брат.

Ван Баолэ не собирался язвить или спорить из-за такой мелочи. Вместо возражений куда проще просто согласиться. На новом месте нужно для начала освоиться и познакомиться со старожилами.

Он верил, что через призму учеников патриарха Бушующее пламя сможет лучше понять его самого. Всё-таки в недалеком будущем… это место станет его вторым домом, поэтому он искренне хотел поладить со своими новыми братьями и сестрами. Пусть пятнадцатый и показался ему слегка ненормальным, Ван Баолэ нутром чувствовал, что тот не желал ему зла.

После утвердительного кивка тощий паренек повел Ван Баолэ на экскурсию по окрестностям.

— В нашей секте Бушующее пламя… всё довольно просто устроено. Тебе только нужно знать, что самая большая башня — это резиденция наставника. Там он живет, медитирует и дает аудиенции. В шестнадцати башнях вокруг живем мы. В одной из них ты и будешь заниматься культивацией.

Пятнадцатый указал на высоченную башню вдалеке. Ван Баолэ воспользовался случаем и постарался запомнить маршрут до неё. Тощий паренек после этого повел его к четырнадцатой башне.

— Сначала хочу познакомить тебя с четырнадцатым братом. Старший брат обладает невероятной способностью ладить со всеми. Такого спокойного человека еще поискать надо. Он никогда не даст сдачи, никогда не станет ругать тебя. Ты сам скоро всё поймешь. На него все равняются.

Пятнадцатый со вздохом покачал своей большой головой. Ван Баолэ уже немного привык к причудам сопровождающего, поэтому воздержался от комментариев. Вдвоем они пришли к четырнадцатой башне. Единственным украшением рядом с запертыми воротами был декоративный сад камней. Толстые стены башни блокировали энергетические эманации, поэтому ничего нельзя было почувствовать.

Только Ван Баолэ собрался отдать поклон башне, как вдруг пятнадцатый внезапно направился прямиком в сад камней и низко поклонился.

— Пятнадцатый, — громко закричал он, — приветствует четырнадцатого брата.

Взглядом он дал знак Ван Баолэ тоже поклониться. Тот с легкой растерянностью посмотрел на сад камней, а потом на подмигивающего ему паренька. Наконец он мысленно собрался с духом и тоже отвесил низкий поклон.

— Шестнадцатый приветствует старшего брата!

Их приветствие не вызвало никакой реакции в саду камней. Декоративные скалы безмолвствовали. Какое-то время спустя пятнадцатый вздохнул и тихонько сказал:

— Я же говорил. Четырнадцатый брат — настоящая модель для подражания. Он никогда не отругает тебя, никогда не побьет. Ему нет дела даже до наших приветствий.

Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Внимательно осмотрев сад камней, он негромко спросил:

— Старший брат, неужто четырнадцатый брат — каменная форма жизни?

— Каменная форма жизни?

— Шестнадцатый, опять ты за старое? Как ты можешь так говорить о старшем брате? Его скрытый талант невероятен. Он состоит из плоти и крови, как ты или я. Просто…

Пятнадцатый огляделся, а потом оттащил ошеломленного Ван Баолэ в сторону, где таинственно прошептал:

— Он просто слишком послушен. Однажды, а именно сто тридцать семь лет назад, наставник предложил его испытать неизвестную технику. Только небесам известно, где учитель её раздобыл. Старший брат послушно согласился и превратился в камень… В результате этого инцидента он так и не смог трансформироваться обратно. Но этот упрямец отказался от помощи наставника, решив самостоятельно вернуть себе изначальный облик…

— Прошло уже сто тридцать с лишним лет… — пятнадцатый вздохнул, а вот Ван Баолэ уставился на него во все глаза. — Насколько я могу судить, лет через пятьсот у старшего брата получится обратить изменения.

Слушая краем уха пятнадцатого, Ван Баолэ рассматривал каменный сад. Увиденное и услышанное сегодня заставили его задаться вопросом.

«Куда… я попал?..»

Глава 1006. Наставник добр

Ван Баолэ в каком-то забытье плелся за пятнадцатым братом. В его голове хаотично метались мысли. Поначалу его провожатый шел нормально, но потом стал перепрыгивать с ноги на ногу. С его худощавой фигурой он стал напоминать скачущий гриб эноки… Довершала образ песенка, которую тот неожиданно затянул.

Живущие средь звезд должны признать единогласно:

Бушующего пламени скопленье звезд прекрасно!

Сияет тысячей огней, так изумительно и властно!

Песня, казалось, обладала какой-то своей магической силой. У Ван Баолэ еще сильнее начали путаться мысли. Чувство абсурдности происходящего усиливалось… Он невольно задумался о старом быке и обо всём, что увидел в этом причудливом месте.

«В скоплении Бушующего пламени живет могучий сверх всякой меры бык. Настолько, что даже наставник ведет себя с ним вежливо. Оказалось, что бык не так прост, как может показаться на первый взгляд. Сначала старый бык говорит, что здесь косо смотрят на притворную любезность, а потом оказывается, что тот весьма не прочь послушать льстивые речи.

Здесь я повстречал пятнадцатого старшего брата с вороватым взглядом, у которого, похоже, слегка не все дома. Очень беспокойный малый, да и еще его дурацкая привычка. Перед тем, как что-то сказать, он зачем-то оглядывается, а потом заговорщицки начинает шептать. Если не хочешь говорить в слух используй мысленную речь! Ведь даже если вокруг никого нет, тебя всё равно могут подслушать… Еще в скоплении Бушующее пламя я познакомился с четырнадцатым старшим братом. У него тоже не всё в порядке с головой. В результате культивации неизвестной техники он превратился в камень и до сих пор не может трансформироваться обратно…»

Чувствуя первые признаки головной боли, Ван Баолэ рефлекторно потянулся руками к вискам. Тем временем они подошли к башне тринадцатого брата. Похоже, дальше будет только хуже. Мысленно он был готов к очередному саду камней снаружи башни или к чему-то в том же стиле. Не обнаружив ничего, кроме парочки высохших деревьев, он немного расслабился. Только он с облегчением выдохнул, как вдруг что-то заставило его вновь посмотреть на мертвые деревья.

«Не может быть…»

Пятнадцатый брат быстрым шагом подошел к одному из деревьев и низко поклонился. Хлопнув себя по лбу ладонью, он подошел к нему и тоже согнулся в поклоне.

— Познакомься с тринадцатым братом!

Мертвое дерево, разумеется, никак не ответило. И всё же худощавый паренек расплылся в широкой улыбке. Не дав ему времени что-то сказать, Ван Баолэ заговорил первым:

— Пятнадцатый брат, я знаю, что ты хочешь сказать. Это дерево и есть тринадцатый брат. Он, как и четырнадцатый, тоже культивировал трансформирующую технику, которая превратила его в мертвое дерево. И теперь он не может вернуть себе первоначальный облик.

— Шестнадцатый, а ты неплох. Чтобы понять всё это нужен очень острый ум.

Паренек с довольным видом повернулся к мертвому дереву и тяжело вздохнул.

— Ты угадал. Тринадцатый и четырнадцатый брат два сапога пара, но в них силен дух соперничества. Поэтому тринадцатый следом за четырнадцатым попросил у наставника трансформирующую технику. Итог… перед тобой. Он не может обратить процесс, но ему всё это доставляет удовольствие. Сейчас эти двое соревнуются, кто быстрее вернет себе изначальный облик…

Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Голова от всей этой чепухи постепенно наливалась свинцом. Только он решил вставить свой комментарий, как вдруг другое дерево неподалеку заговорило…

— Пятнадцатый, опять нарываешься. Ты поздоровался не с тем деревом, а потом наговорил обо мне всякого вздора!

Ван Баолэ радостно обернулся на голос, а потом с подозрением покосился на дерево, которому они кланялись…

— Можешь не смотреть, вы кланялись обычному дереву… — вкрадчиво заметил тринадцатый брат.

— Поздравляю, — выпалил пятнадцатый, — тебе удалось превзойти четырнадцатого. Твои божественные техники не знают себе равных!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Теперь у него была не такая каша в голове. Всё-таки он наконец встретил хоть кого-то, кто разговаривал более-менее нормально.

— Шестнадцатый приветствует старшего брата!

— Малыш шестнадцатый, вот тебе мой совет. Не слушай этого подхалима и балабола. Зачем мне соревноваться четырнадцатым? Кто быстрее вернет себе первоначальный облик? Что за чушь!

Слова высохшего дерева прозвучали крайне серьезно. Как будто он хотел на своём примере проиллюстрировать какую-то мудрую мысль. Ван Баолэ уже хотел согласно кивнуть, как тот продолжил…

— Четырнадцатый просто жалкий неудачник. Его божественное сознание находится в спячке. Куда ему до меня? Я же всё еще могу пользоваться своим божественным сознанием. Я чувствую незримые перемены в мире, прохладный ветерок меж ветвей, шуршание листвы. Что может быть прекраснее?

Дерево, судя по всему, было счастливо. Во время его короткой речи высохший ствол несколько раз качнулся. Ван Баолэ в итоге так ничего и не сказал.

— Малыш шестнадцатый, ты мне нравишься. Позволь в честь нашей первой встречи старшему брату кое-что тебе подарить.

Дерево стало еще сильнее раскачиваться. По его ауре могло показаться, будто оно сейчас само по себе упадет на землю. Ван Баолэ застыл как вкопанный. Почему-то у него сложилось впечатление, будто дерево тужилось. Будь это настоящий человек, скорее всего, его лицо побагровело бы от натуги. Наконец раздался довольный стон, а потом на ветке появился полусухой листок. Сорвавшись вниз, он приземлился прямо в ладонь Ван Баолэ. Что интересно, от него исходили тепло и едва заметный пар.

Ван Баолэ недоверчиво покосился на листок. К счастью, от него исходила невероятная аура духовной энергии, иначе бы он интерпретировал этот широкий жест дерева несколько иначе… Тем не менее ощущение сюрреалистичности происходящего усилилось. Сделав над собой усилие, он вежливо поблагодарил дерево.

— Четырнадцатый брат пристрастен, шестнадцатый. Но такова уж его доля. В будущем, если тебе будет угрожать опасность, пожертвую листок. Призванная проекция тринадцатого брата какое-то время будет защищать тебя, — громко сообщил пятнадцатый, на что высохшее дерево радостно рассмеялось.

— Ладно, навестите остальных братьев и сестер.

Дерево перестало раскачиваться и успокоилось. Пятнадцатый потащил Ван Баолэ дальше.

— Пятнадцатый брат… эм… другие братья и сестры тоже культивируют эту трансформирующую технику? — Ван Баолэ не мог не задать этот вопрос.

Худощавый паренек резко обернулся и приставил палец к губам.

— Ш-ш-ш-ш!

Настороженно оглядевшись, он прошептал:

— Младшенький, не забивай себе этим голову. Понимаешь… только у тринадцатого и четырнадцатого брата небольшие проблемы с головой. Они по своей наивности поверили наставнику и стали культивировать трансформирующую технику. Что до остальных, думаешь кто-то станет по своей воле практиковать подобную технику?

После этих слов глаза Ван Баолэ ярко блеснули.

— Пятнадцатый брат, — немного помявшись, он спросил, — почему ты сказал, что они по своей наивности поверили наставнику? Разве мы не должны доверять ему?

— Я этого не говорил. Это твои слова!

Шестнадцатый поменялся в лице и в панике стал озираться. Словно боялся оказаться причастным к сказанному. Оттащив уже ничего не понимающего Ван Баолэ подальше, он таинственно сказал:

— Младшенький, не говори глупостей. Наставник — человек широких взглядом с большим сердцем. Он очень любит нас, поэтому время от времени находит в древних руинах на просторах звездного неба редкие и диковинные техники, дабы мы могли их культивировать. Делает он это для того, чтобы мы перенимали лучшее у других линий крови. Он хочет сделать из нас драконов и фениксов среди людей. Чтобы мы достигли недостижимых высот.

Ван Баолэ с благоговейным трепетом громко сказал:

— Наставник поистине добр!

— Верно, наставник добр! — громко повторил пятнадцатый, а потом уже тише добавил: — Но, если наставник даст тебе похожую технику, я советую не спешить культивировать её, а подождать, пока это сделают другие братья и сестры. Приступи к её культивации только после того, как убедишься, что с ней всё в порядке…

Ван Баолэ странно покосился на худощавого паренька. Тот же, многозначительно посмотрев ему в глаза, продолжил:

— Младшенький, после встречи с двумя братьями братьев и услышанного от меня… у тебя наверняка сложилось впечатление, будто наставник немного не заслуживает доверия, я прав?

Глава 1007. Необычный старший брат

Ван Баолэ насторожился. Ему сразу же вспомнились слова старого быка. В системе Бушующее пламя не стоит прибегать к обману, здесь лучше говорить только правду… Но сейчас он с глубоким почтением в голосе твердо ответил:

— Пятнадцатый брат, похоже, не так меня понял. Я думаю, что наставник мудр и могущественен. В его действиях наверняка есть недоступный нам, ученикам, тайный смысл.

Худощавый паренек скривил рот.

— Не заливай, младшенький. Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с седьмым братом.

Похоже, Ван Баолэ слегка не угадал с ответом. Пятнадцатый, хоть и продолжал прыгать, словно оживший гриб эноки, почему-то перестал разговаривать. Следующей их остановкой были обители двенадцатой и одиннадцатой сестры.

После знакомства с двенадцатой старшей сестрой Ван Баолэ впервые почувствовал облегчение. Она оказалась первым нормальным человеком в скоплении Бушующее пламя. Её культивация находилась на стадии Вечной Звезды, да и сама она оказалась настоящей красавицей. Скромной, но утонченной. Причем её внешность идеально подходила к характеру. В её компании было очень приятно находиться.

В башне она с интересом расспросила Ван Баолэ о его приключениях, следом они перешли к обсуждению культивацию. Наконец она лично проводила его с пятнадцатым до дверей. Напоследок она вложила Ван Баолэ в руку флакон с целебными пилюлями.

— Шестнадцатый брат, это Пилюля продления концентрации духа. Во флаконе лежит семь таких. Одной хватит, чтобы за время горения благовонной палочки исцелить даже серьезные раны тела и разума.

Что касается одиннадцатой сестры, она тоже оказалась не такой странной, как два недавно встреченных Ван Баолэ брата, однако она была полной противоположностью двенадцатой сестры. Вместо мягкой и приятной девушки перед ним предстала крайне властная натура. Её окутывала свирепая энергия, отчего она походила на готовый к извержению вулкан. С культивацией стадии Вечной Звезды такое извержение наверняка расколет землю и сотрясет небеса!

С таким характером она не стала ходить вокруг да около и задала вопрос в лоб.

— Младший брат, ты уже познакомился с несколькими братьями и сестрами. Наверняка у тебя сложилось какое-то мнение об этом месте. После увиденного и услышанного, что ты думаешь о наставнике и его методах?

На такой вопрос Ван Баолэ было трудно ответить. Пятнадцатый спрашивал у него нечто подобное. Одиннадцатая сестра одним своим присутствием сильно давила на него. Да и заданный ей вопрос оказался не из простых.

Немного помявшись, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и заставил себя ответить:

— На этот вопрос я могу сказать только одно. Пути наставника непостижимы и сложны. Моей культивации недостаточно, чтобы узреть истинный смысл его поступков, однако я чувствую, что он заботится о нас и надеется на успех всех своих учеников.

И снова он ответил тактично и в то же время уклончиво, хотя глубоко в душе считал несколько иначе. Старый бык предупреждал его не прибегать к лести и полуправде, но есть ли хоть кто-то на свете, кому не нравится слушать про себя что-то приятное? Даже если такой человек и существует, многое зависит от искусности говорившего.

В скоплении Бушующее пламя его не покидало ощущение сюрреализма происходящего. Это порождало сомнения. Вдобавок он подозревал, что всё здесь было не тем, чем кажется. Как странный вкус на языке, который ты не можешь ни с чем связать. Словно всё устилала невидимая пелена, не позволявшая ему увидеть скрытое и понять суть происходящего. В таких обстоятельствах любой бы проявил осторожность.

Ответ Ван Баолэ не вызвал у одиннадцатой сестры какой-то особой реакции. Она лишь внимательно посмотрела на него и покачала головой.

— С таким характером тебе не следовало являться в это скопление.

С этими словами она взмахнула кистью. Ван Баолэ вместе с худощавым пареньком, который не проронил ни звука, вышвырнуло из башни волна горячего воздуха.

Снаружи пятнадцатый со вздохом посмотрел на Ван Баолэ, а потом пробормотал себе под нос:

— Одиннадцатая сестра больше всего на свете не любит лицемерие.

Ван Баолэ натянуто улыбнулся. Покосившись на башню, он молча покачал головой. Пятнадцатый после короткой ремарки больше ничего не сказал. В тишине он водил его по обителям других старших братьев и сестер. Быть может, из-за неразговорчивости провожатого процесс пошел значительно быстрее.

За следующие два часа Ван Баолэ с пятнадцатым посетили восемь человек, вплоть до третьего брата. Среди них попалось немало нормальных людей, отчего скопление Бушующего пламени стало казаться Ван Баолэ не таким странным. Например, десятый брат оказался настоящим гигантом. Благодаря невообразимой силе он обладал чрезвычайно плотными ци и кровью. Рядом с ним казалось, будто ты стоишь прямо у раскаленной печи. Пусть он и не умел складно говорить, этот простодушный великан в плане культивации превосходил одиннадцатую сестру.

Он был очень добр с Ван Баолэ и даже подарил ему склянку из мутного стекла. По его словам, внутри находится кровь зверя стадии Вечной Звезды. Ей нужно было натереться, чтобы поднять свою физическую силу.

Девятая сестра тоже вела себя нормально, правда её окутывал тяжелый ци смерти. Что до шестого брата и пятой сестры, они оказались самыми адекватными из всех встреченных им сегодня людей. Оба находились на стадии Вечной Звезды. Оба проявили доброжелательность и даже вручили ему подарки в знак их первой встречи. Четвертый брат отправился в путешествие во внешний мир, чтобы проверить себя. К моменту прибытия Ван Баолэ он еще не вернулся.

Остальные же производили не столь однозначное впечатление. К примеру, восьмым братом был коренастый дворф. Ростом он доходил Ван Баолэ только до пояса. От него исходили эманации, влияющие на человеческий разум. Особенно жутко становилось, когда он улыбался своими черными зубами. При встрече с ним инстинкты Ван Баолэ сразу забили тревогу.

О седьмом брате пятнадцатый уже ранее упоминал… Он был вежлив и культурен, словно благородный муж. Во время беседы за чашечкой духовного чая он свободно поддерживал разговор на любую тему, что показывало его глубокое понимание сути вещей. Странность заключалась в другом. Всё его тело напоминало один огромный черно-синий синяк. Ему явно было неловко из-за своего внешнего вида. После ухода до этого молчащий паренек наконец заговорил.

— Младшенький, видел? Седьмой брат был настоящим красавчиком. Он не говорил правды и льстил наставнику, что, разумеется, ему не понравилось, поэтому тот ему врезал… с тех пор седьмой брат каждый месяц получает взбучку. Я уже и забыл, как он изначально выглядел.

— Эм… — протянул Ван Баолэ.

— Поэтому запомни: не криви душой, говори только правду.

Пока Ван Баолэ обдумывал эти слова, пятнадцатый привел его к башне третьего брата. Того трудно назвать странным, просто его внешность была весьма внушительной. Перед ним предстал огненный бык, подозрительно похожий на старого быка Яньлина, что привез его сюда. Скажи кто-то, что их не связывает родство, то Ван Баолэ рассмеялся бы этому человеку в лицо. В пользу его теории говорило и то, как изменился тон пятнадцатого в присутствии третьего брата.

Бык не проявил каких-то особых эмоций во время их встречи. Ограничившись парой слов, он куда-то ускакал. В итоге Ван Баолэ не удалось разузнать о нём побольше.

Пятнадцатый повел его дальше. Среди всех братьев и сестер второй произвел на Ван Баолэ самое сильное впечатление. С одной стороны, он не смог почувствовать его культивацию: она не ощущалась ни как стадия Вечной Звезды, ни как стадия Звездного Домена. Сам он даже не казался практиком. С другой стороны, второй брат был необычайно красивым мужчиной средних лет. Его глаза сверкали, словно звезды. Словно саванн его окутывала аура непревзойденной силы. Однако Ван Баолэ подозревал, что второй брат на самом деле выглядел иначе.

Похоже, глаза и божественное сознание видело не истинный облик второго брата… а то, что он хотел, чтобы ты видел. От этого Ван Баолэ стало не по себе. Худощавый паренек заметил это и, несмотря на присутствие второго брата, тихо сказал:

— Младшенький, второй брат в отличие от меня и остальных культивирует Божественное дао горящих благовоний. Можно сказать, что его не существует в нашем мире, он был рожден в горящих благовониях… В какой-то степени старший брат похож на нетленного, вечного бога!

Глава 1008. Обязательно, обязательно

Ван Баолэ никогда в жизни не встречал никого похожего на второго брата. По непонятной причине он не заметил ни тона, ни выражения лица худощавого паренька рядом. Того переполняла настолько сильная печаль, что он не смог её скрыть.

Второй старший брат излучал необъяснимый магнетизм, отчего всё вокруг выглядело каким-то поблекшим, отчего он везде приковывал к себе взгляды.

Элегантный белый наряд и длинные свободно ниспадающие черные волосы создавали образ бессмертного небожителя. Его наряд и прическа даже в отсутствии ветра развевались сами собой. Чем-то он напоминал сошедшего с небес бога. Даже его кожа казалась поблескивала и переливалась. Глаза сияли подобно тысяче драгоценных камней. Ван Баолэ чувствовал во внимательном взгляде второго брата теплоту.

— Шестнадцатый брат…

— Приятно познакомиться, второй брат!

Стоило их глазам встретиться, как Ван Баолэ вздрогнул. По какой-то причине, глядя друг на друга, оба сердцем почувствовали некую близость. Во взгляде старшего брата угадывалась печаль, от которой Ван Баолэ отчего-то тоже стало грустно.

— Шестнадцатый брат, можешь со спокойной душой обосноваться в скоплении Бушующее пламя. Считай это место своим домом… — внезапно заговорил второй старший брат.

Только Ван Баолэ собрался ответить, как худощавый паренек рядом с ним вздохнул.

— Второй брат, в прошлом ты сказал мне то же самое. Посмотри, что в итоге вышло…

Жалоба пятнадцатого сбила Ван Баолэ с мысли. В глазах второго брат в воздухе промелькнула грусть и что-то неуловимое. Ничего не сказав, он мягко поклонился худощавому пареньку.

Странное дело. Ван Баолэ по необъяснимой причине не заметил того, как второй брат поклонился, иначе бы он уже ловил ртом воздух и пытался утихомирить бешено стучащее сердце. Очевидно, поклон старшего брата младшему плохо поддавался объяснению, тем не менее это произошло… Вот только Ван Баолэ ничего не увидел.

Что до пятнадцатого брата рядом с ним, сложно сказать, увидел ли он этот поклон, однако он надул губы и тихо сказал:

— Второй брат, наставник опять ушел. Я видел его перед уходом. Думаю, он снова отправился на поиски ненадежных техник культивации. В этот раз, похоже, мне не уйти от судьбы!

С губ паренька сорвался тяжелый вздох.

— Перед уходом старик сказал, что скоро меня ждет приятный сюрприз…

Второй брат, услышав это, улыбнулся, но не стал ничего говорить. Ван Баолэ пока не встревал в их разговор. Тем не менее у него в голове во всю вращались шестерни. Наконец стало понятно, почему пятнадцатый всю дорогу только и делал, что ныл. Словно он надеялся, что Ван Баолэ встанет на его сторону и будет жаловаться вместе с ним…

Тринадцатый и четырнадцатый брат были живым доказательством ненадежности техник культивации патриарха Бушующее пламя. Вслух он ни разу ничего плохо про них не сказал, но в его душе поселились сомнения относительно надежности старика.

Только его посетило это чувство, только пятнадцатый брат, пожаловавшись, умолк… как вдруг кто-то холодно хмыкнул. Причем у звука не было источника, однако Ван Баолэ всё равно вздрогнул, ибо этот звук по громкости превосходил раскат грома. Подняв голову, он увидел, как позади худощавого паренька из покрытой рябью пустоты вышла женщина в длинном пурпурном платье!

Несмотря на довольно непримечательную внешность, она одним своим видом производила впечатление решительного человека с твердым характером. Словно обнаженный меч — спокойный и в то же время способный силой заставить тебя подчиниться. Если одиннадцатая сестра даже не пыталась скрыть свой взрывной характер, то властность этой женщины скрывалась очень глубоко. Стоит дать ей волю и назад дороги уже не будет.

Пятнадцатый подскочил как ужаленный, быстро обернулся и согнулся в низком поклоне перед женщиной.

— Моё почтение, сестрица-наставница!

— Здравствуй, старшая сестра!

Ван Баолэ не смог понять, какие эмоции сейчас отражались в глазах второго брата. Но и он с легким вздохом отдал поклон женщине. Он наклонился почти на девяносто градусов, как бы демонстрирую своё глубокое уважение. Для Ван Баолэ всё выглядело несколько иначе, поэтому он не стал как-то анализировать эту ситуацию. Вместо этого он поприветствовал первую ученицу патриарха Бушующее пламя.

— Пятнадцатый, почтенный наставник попросил тебя встретить шестнадцатого брата. Вместо того чтобы помочь ему освоиться, ты весь путь беспрестанно жаловался, ставя под сомнение намерения наставника. Этим ты заслужил очередную порку!

Возникшая в башне женщина, сурово отчитав пятнадцатого, повернулась к Ван Баолэ. В этот момент её суровый взгляд смягчился.

— Младший брат, пожалуйста, встань. Теперь я твоя старшая сестра. Наставник часто бывает в отлучке, поэтому, если у тебя возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне. Считай это место своим домом.

Ван Баолэ согласно кивнул. Когда он поднял голову и посмотрел на первую ученицу наставника, то невольно проникся к ней уважением. Из всех встреченных им братьев и сестер она показалась ему самым адекватным человеком.

Пятнадцатый неподалеку опять надул губы, словно нагоняй ничуть на него не подействовал.

— Сестрица-наставница, зачем раздувать из мухи слона. Наставника здесь нет, поэтому он не может меня услышать…

Женщина сурово смерила взглядом худощавого паренька. Тот весь сжался и больше ничего не сказал. Сестрица-наставница повернула голову к Ван Баолэ и, сказав ему пару напутственных слов, взмахнула рукой.

— Вы можете идти, мне нужно кое-что обсудить со вторым братом.

— Хорошо… — выдавил пятнадцатый и поплелся к выходу.

Перед уходом Ван Баолэ попрощался со вторым братом. Парящий в воздухе «бог» в знак их первой встречи подарил Ван Баолэ палочку благовоний. Он объяснил, что занятие культивацией рядом с зажжёнными благовониями даст ему максимальный результат при минимуме усилий. Поблагодарив второго брата, Ван Баолэ тоже направился к выходу.

— Баолэ, — внезапно сказал второй брат, отчего тот вздрогнул, — каким бы ни был характер наставника, по моему мнению, ему очень одиноко…

Ван Баолэ застыл и глубоко задумался.

— Старику настолько одиноко, что он только и делает, что каждый день мучит своих учеников… Пошли, шестнадцатый, я покажу тебе твою башню. Худощавый паренек не нарочно сбил Ван Баолэ с мысли и повел его на улицу.

После их ухода в помещении остались только второй брат и сестрица-наставница. Она молча смотрела на стену, словно могла видеть сквозь камень уходящего Ван Баолэ и неумолкающего паренька.

В воздухе парил второй брат, культивирующий горящие благовония, словно настоящий бог. Пока горят благовония он остается нетленным, вечным. И всё же сейчас с непередаваемой печалью в глазах он низко поклонился сестрице-наставнице, чьи эмоции скрывались за бесстрастной маской.

— Ученик приветствует наставника.

Окажись здесь Ван Баолэ, то эти слова наверняка шокировали его и окончательно сбили с толку. К сожалению, он уже ушел, поэтому ничего не услышал.

Сестрица-наставница, названная вторым братом наставником, повернулась к нему и спросила:

— Младший брат, культивация божественного дао помутила твой рассудок? Я твоя старшая сестра, а не наставник!

На лице второго брата отразилась горечь. Наконец он со вздохом еще раз поклонился. В башне воцарилась тишина. Долгое время она смотрела в сторону, куда ушел Ван Баолэ. Как вдруг на её губах расцвела улыбка.

— Лао’эр , тебе не кажется, что теперь в скоплении Бушующее пламя снова стало оживленно? Если ничего не случится, то скоро прибудет другой мальчонка. Тогда здесь жизнь здесь станет еще веселее.

Улыбка сестрицы-наставницы стала еще шире. При виде этого напряженные мускулы на лице второго брата постепенно расслабились.

Он уже и не помнил, когда в последний раз видел у человек, кого он уважал больше всего на свете, такую искреннюю и радостную улыбку. Мало-помалу его губы тоже растянулись в улыбке.

В этот момент самый уважаемый им человек пробормотал:

— В этот раз я обязательно сберегу тебя… обязательно… обязательно!

Глава 1009. Получить по заслугам

Ван Баолэ не слышал разговора в башне второго брата. Сейчас его мысли были заняты странностями скопления Бушующее пламя. Что-то было не так, вот только он не мог понять, что именно.

Как он ни старался, у него никак не получалось уцепиться хоть за что-то, чтобы распутать этот клубок противоречий. После знакомства со вторым братом и сестрицей-наставницей он пришел к выводу, что они были такими же надежными, как и двенадцатая сестра. Из них наибольшее впечатление производил второй брат. Он явно многое повидал и обладал широким кругозором. Правда Ван Баолэ впервые в жизни видел такое необычное тело.

«Рожденный в горящих благовониях, неугасимый, бессмертный бог…»

В глаза Ван Баолэ появился мечтательный блеск. Следом в его голове возник образ сестрицы-наставницы. Её властность и суровость, ставшие очевидными с первых секунд, были обусловлены не статусом самой старшей ученицей, а невообразимой культивацией.

«Кто бы мог подумать, что в скоплении Бушующее пламя окажется сразу три практика стадии Звездного Домена!»

Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул. Второй брат почему-то испускал не очень сильные эманации, однако третий брат и сестрица-наставница явно излучали эманации стадии Звездного Домена. Это чувство он не мог ни с чем спутать.

«Четвертый брат где-то странствует, поэтому пока его уровень культивации под вопросом…»

Глубоко в душе Ван Баолэ был очень рад. Несмотря на некоторую странность этого места, с такой силой за спиной во внешнем мире он мог делать всё, что взбредет в голову.

Таким могущественным людям были простительны небольшие заскоки… попытался утешить себя Ван Баолэ. Пятнадцатый впереди всё это время хмурил брови и вздыхал. Обернувшись, он посмотрел на Ван Баолэ.

— Вот же не повезло натолкнуться в башне второго брата на сестрицу-наставницу… Шестнадцатый, ты уж мне поверь… она действительно сумасшедшая.

Ван Баолэ приподнял брови. Вскоре стала известна причина столь резкого заявления. Худенький паренек мог бесконечно делать две вещи: трепать языком и жаловаться. Будучи здесь новичком, Ван Баолэ мог лишь молчать и натянуто улыбаться.

— Чего это ты улыбаешься?

При виде улыбки Ван Баолэ пятнадцатый состроил недовольную мину. У него сложилось впечатление, что младший брат не особо верил ему. Оглядевшись, он тихо сказал:

— Шестнадцатый, я говорю это ради твоего блага. Сестрица-наставница ненормальная. Если я скажу, что, когда она впадает в неистовство, даже у наставника голова идет кругом, ты мне поверишь?

— Эм…

Ван Баолэ ничего не знал о проблемах патриарха, но сейчас у него самого голова шла кругом. Он действительно не мог ответить на этот вопрос. В случае согласия он проявит неуважение к учителю и сестрице-наставнице. Дай отрицательный ответ, и худощавый парнишка уже никогда не замолчит. К счастью, ему не пришлось отвечать. Пятнадцатый пробормотал себе под нос нечто неразборчивое. Похоже, он что-то вспомнил. Внезапно он ударил себя кулаком в грудь и со скорбным видом вздохнул.

— В этом нет вины сестрицы-наставницы, во всём виноват наставник. Младшенький, просто пойми… наш наставник совершенно ненадежный человек! Ты сам всё видел. Не поверю, что тебе в голову не закрались подозрения. Шестнадцатый, в системе Бушующее пламя принято говорить правду, поэтому скажи старшему брату… тебе ведь тоже кажется, что наш наставник совсем безответственный?

Пятнадцатый ожидающе смотрел на Ван Баолэ. Он всем своим видом говорил ему… «давай, согласись со мной».

Ван Баолэ слегка нахмурился. Паренек раз за разом задавал один и тот же вопрос, на который у него не было ответа. Если он не ответит, то старший брат никогда от него не отвяжется.

— Пятнадцатый брат, — со вздохом сказал он, — я здесь новенький. Мне еще многое предстоит узнать, но я всё равно считаю, что наставник действительно любит нас, просто мы не способны разгадать истинное значение его поступков.

К этому моменту они уже добрались до нужной башни. Вокруг были высажены массивные деревья с красной листвой. Густые кроны практически полностью заслоняли башню впереди. Лучи закатного солнца окрасили всё в багрянец. Этот мир буквально пышел жизнью. С их появлением летающие в воздухе божьи коровки разлетелись в разные стороны: одни полетели прочь, другие приземлились на красные листья.

Не получив ожидаемого ответа, от гнева у пятнадцатого на скулах заиграли желвак.

— Младшенький, как ты… ладно, но позволь тебя предупредить. Перед уходом наставник сказал, что отправляется в какие-то руины на поиски техники культивации. Если ему удастся её найти… то культивировать её придется не только мне, но и тебе… Тогда ты и осознаешь всю безответственность нашего наставника.

Пятнадцатый тяжело вздохнул и печально покачал головой. Когда Ван Баолэ на прощание поклонился ему, тот лишь отмахнулся и пошел прочь.

Через несколько вдохов Ван Баолэ выпрямился. Его взгляд упал на спину уходящего паренька. Когда тот исчез вдали, он сделал глубокий вдох и мысленно прокрутил в голове всё, что ему сегодня довелось увидеть. Руки сама собой потянулись ко лбу и стали его массировать. На его лице постепенно проступили усталость и бессилие, а в глазах —растерянность.

За исключением нескольких братьев и сестер все остальные оказались весьма чудными людьми. Особенно пятнадцатый брат. Он как будто только и хотел, чтобы он с ним согласился и признал наставника ненадежным человеком. Это само по себе было очень странным. Ван Баолэ не был дураком, поэтому уже долгое время держался настороже. Разумеется, он не собирался идти на поводу у других, однако брошенная пареньком напоследок фраза заставила его задуматься.

«Ищет методы культивации в руинах…»

Ван Баолэ сразу подумал о большом дереве и камне, о тринадцатом и четырнадцатом брате. У него появилось дурное предчувствие. Анализируя это чувство, он стоял в тени дерева, растущего неподалеку от башни. Внезапно его глаза тускло блеснули.

— Неужто наставник действительно такой безответственный? Невозможно, — пробормотал он себе под нос и устало потёр глаза.

В итоге он решил не забивать себе этим голову. Прежде чем принимать решение он еще какое-то время понаблюдает за поведением жителей этого странного места.

С этой мыслью он прошел по дорожке между деревьев, вошел в башню, свою новую резиденцию в системе Бушующее пламя, и закрыл за собой двери. Только он скрылся внутри, как божья коровка вспорхнула с одного из красных листьев. Казалось, она покосилась на башню Ван Баолэ и после нескольких кругов в воздухе лениво полетела прочь…

С её уходом остальные божьи коровки затуманились и исчезли, словно были ненастоящими. Как будто реальной была только улетевшая. Только насекомые исчезли, как двери башни резко распахнулись. Ван Баолэ в проёме окинул взглядом деревья, где недавно сидели божьи коровки. Его глаза загадочно сияли.

— В скоплении Бушующее пламя не особо внушает доверие!

Могло показаться, будто эти слова вырвались у него случайно, но на самом деле он произнес их вслух намеренно. После знакомства с деревом и камнем он заподозрил, что среди этих деревьев или божьих коровок мог прятаться очередной его брат…

Ему сказали, что четвертый брат отправился странствовать. Вот только столь эксцентричные люди, вроде его старших братьев и сестер, запросто могли превратиться в божью коровку перед его домом. Может, это было частью какой-то проверки?

Не обнаружив божьих коровок, его глаза ярко блеснули. Немного постояв в дверях, он скрылся в башне. Но тут у него в голове раздался радостный смех Лапули, которая вернулась к нему перед тем, как он отбыл с Земли.

«Баолэ, Баолэ, мать столько времени терпела. На этот раз ты сам себя перехитрил. Сам того не заметив, ты сел в лужу. Ха-ха, ха-ха, наконец-то ты получил по заслугам! Нет, нет, мать просто обязана это отпраздновать!»

«Ты про что?» — растерянно спросил Ван Баолэ.

И вновь у него появилось дурное предчувствие.

Глава 1010. Театр одного актера

Лапуля обычно всегда использовала архаичную форму, когда говорила о себе. Сегодня она впервые назвала себя «мать» [1] … Такое, по мнению Ван Баолэ, не сулило ему ничего хорошего. Что же должно произойти, чтобы девушка, всегда держащая себя в руках, внезапно забыла о старательно поддерживаемом ей образе и на радостях чуть ли не пустилась в пляс?

Беспокойство вызывало и причина столь внезапного веселья… В своей слегка бессвязной речи она сказала что-то вроде «ты наконец-то получил по заслугам».

Немного сбитый с толку, Ван Баолэ осторожно спросил:

— Добрая, прекрасная, ласковая, добрейшая Лапуля, не мучай бедолагу. Скажи, что случилось?

Лапуля тем временем уже выскочила из маски и радостно притаптывала ножкой. Подавив раздражение в сердце, Ван Баолэ попытался изобразить всю искренность, на которую был способен.

— Хочешь знать?

При виде искренности на лице Ван Баолэ, за которой пряталась нервозность, Лапулю охватил восторг. С тех пор, как она стала его спутницей, за исключением самого первого раза у него получалось из раза в раз буквально оставлять её в дураках.

Делай это он специально, она хотя бы могла на него злиться, но каждый раз всё происходило как будто случайно, отчего временами ей хотелось на стенку лезть.

Сегодня у неё на глазах непотопляемый Ван Баолэ наконец-то сел в лужу. Но дело было не только в этом, её глаза возбужденно сияли… ведь прямо у неё на глазах будет разворачиваться представление.

— Не скажу.

Брови Ван Баолэ взлетели вверх. Похоже, кто-то решил строить из себя недотрогу. Поскольку он хорошо знал Лапулю, для обхода этой её тактики просто требовалось проявить немного изобретательности. Лучше всего подойдет тактика, обычно применяемая красавчиками.

С его губ сорвался тяжелый вздох, а потом он ласково на неё посмотрел и мягко сказал:

— Лапуля, ты даже не представляешь, как я рад слышать твой беззаботный, чистый, словно звон колокольчиков и журчание ручья, смех в этом дао домене, где каждый думает только о себе, где всем правит притворство, обман и жестокость. Поэтому можешь ничего не говорить, но у меня к тебе одна просьба. Пожалуйста, не прекращая улыбаться и смеяться… — ласково шепча, Ван Баолэ медленно шел к Лапуле.

Его слова, казалось, обладали какой-то колдовской силой. Лапуля сама не поняла, почему внезапно напряглась. Из-за необъяснимого чувства она почувствовала себя не в своей тарелке.

— Толстяк, — бросила она, смерив его пронзительным взглядом, — думаешь, я куплюсь на твои льстивые слова. Даже не мечтай!

В ответ Ван Баолэ лишь тепло улыбнулся. Когда он поднял руку, та отвела взгляд. Коснувшись фантомных волос, Ван Баолэ тихонько сказал:

— Лапуля, ты знаешь, что изначально в этом мире я не видел звезд, но каждый раз, как я думаю о тебе, в небе загорается звезда, а потом огни усыпают весь небесный свод…

От этих слов по телу Лапули пробежала дрожь. Она невольно попятилась. Дабы не показать смущения, она с отвращением скривилась и замахала руками.

— Прекрати, прекрати! Толстяк, я и не думала, что ты такой любопытный!

Лапуля покашляла, немного приведя мысли в порядок, а потом гневно зыркнула на Ван Баолэ. Тот же подумал, разве не этого она хотела? И снова тактика, используемая красавчиками, подействовала безотказно. Внешне же он с горькой улыбкой накрыл ладонью кулак.

— Прошу, развей мои тревоги.

Успокоившаяся Лапуля, видя искренность Ван Баолэ, села в сторонке и взмахнула кистью. В её руке материализовалась не понятно откуда взявшаяся бутылка духовно-ледяной воды. Поднеся горлышко к губам, она принялась с нескрываемым злорадством неспешно пить. Наконец она опустила бутылку и слегка закашлялась.

— Ох, как плечи затекли…

Стоило ей это сказать, как Ван Баолэ, еще не до конца пришедший в себя от увиденного, слегка поменялся в лице и растаял в воздухе. Мгновением позже он вырос позади девушки и мягко стал массировать ей плечи.

Наслаждаясь сервисом и попивая духовно-ледяную воду, Лапуля немного подобрела.

— Толстяк, Скопление бушующего пламени не показалось тебе странным? Ты познакомился со своими братьями и сестрами. Среди них нашлись вполне нормальные люди, но большинство из них произвели впечатление ненормальных, верно? Даже старый бык вел себя как-то уж больно странно, да?

Получив в ответ вздох и кивок, Лапуля улыбнулась.

— Говорю тебе, толстяк, патриарх Бушующее пламя известен во всем Бесконечном дао домене, но о его прошлом гуляет слишком много слухов. Болтают, что родной дом старика уничтожил Бесконечный клан. Они же убили всех его учеников. Другие говорят, что его ученики не погибли, а были серьезно ранены и сейчас крепко спят. Есть и те, кто утверждает, что патриарх Бушующее пламя после той трагедии стал брать себе учеников. Существует еще одна любопытная теория: ученики патриарха и вправду погибли, но он собрал останки их душ каким-то невероятно могущественным заклятием. Якобы Скопление бушующего пламени — это созданная им гигантская формация, где заперты души его погибших учеников. Место, где они могут продолжать «жить».

Слушая Лапулю, Ван Баолэ продолжал мерно массировать её плечи.

— Слухи гуляют разные. Но что из этого правда? Кто-то с культивацией твоего старшего брата Чэнь Цинцзы способен узреть истину, вот только из-за необычного характера патриарха Бушующее пламя об этом не принято говорить. Те, кто знает правду, предпочитают об этом не распространяться. И всё же… полагаю, за исключением всемогущих экспертов только один человек знает правду. И этот человек я!

Лапуля со смешанными чувствами вздохнула, поставила бутылку воды и жестом попросила Ван Баолэ прекратить массаж. Похоже, она воскрешала какое-то давнее воспоминание.

— Баолэ, — уже тише продолжила она, — патриарх Бушующее пламя достоин жалости… Когда мой отец проходил мимо этой части звездного неба, я услышала, что он пробормотал себе под нос. На самом деле все слухи ошибочны. Твои старшие братья и сестры не мертвы и не спят. Их души не заперты в магической формации. Это всего лишь чьи-то домыслы… в действительности все здесь клоны патриарха Бушующее пламя! Все ученики, кроме второго, его клоны. Даже старый бык, который привез тебя сюда, клон Бушующего пламени. Мой отец сказал, что патриарх очень одинок, поэтому за годы он заполнил этот мир клонами, дабы они скрашивали его одиночество…

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Туман, застилавший его разум, тотчас спал, превратившись в волну, которая обрушилась на его душу. Как, узнав это, он мог оставаться спокойным? Его окружала не иллюзия, встреченные им люди не были осколками душ мертвых… Весь мир был одним огромным театром одного актера.

— Не только твои братья и сестры клоны патриарха Бушующее пламя. Всё скопление, каждая травинка и камушек, всё живое является клонами. Даже божья коровка в деревьях снаружи, подозреваю, тоже клон твоего наставника.

Лапуля сбросила накатившую на неё меланхолию. В её глаза вернулся лукавый и живой блеск.

— Вот почему, толстяк, тебе конец. Как я уже говорила, ты сам себя перехитрил. Всё сказанное тобой здесь… ты думал, что тот, кто подслушивает, оценит твою «честность». В Дао конгрегации безбрежных просторов старый глава секты как-то обмолвился о патриархе. Несмотря на могучую культивацию, у старика мелочная душонка. Помнишь, ты усомнился в ненадежности патриарха, а потом добавил, что это невозможно. Мстительному патриарху хватит и первой части той фразы.

Ван Баолэ был слегка сбит с толку. С одной стороны, он еще находился под впечатлением от истории Лапули о печальной судьбе патриарха Бушующее пламя. С другой, ему пришлось задуматься, действительно ли он сам себя перехитрил или же нет. Размышляя о двух вещах сразу, у него слегка заболела голова. Потирая лоб, он пытался найти объяснение происходящему. Как вдруг его брови сошлись к переносице.

— Нет, седьмой брат был избит практически до неузнаваемости. Это не может быть фальшивкой. Не может же наставник так издеваться над самим собой, верно? Избивать себя каждый месяц?

________________________—

[1]Обычно Лапуля использует архаичную форму «я», как бы подчеркивая, что она «великосветская особа». В прошлой главе она использовала форму мать/я, её обычно женщины использую при перепалке. — Прим. пер.

Глава 1011. Вызов наставника

«Избивать самого себя это еще ладно. Как можно встать перед самим собой на колени?»

Ван Баолэ с подозрением покосился на Лапулю. Он не стал принимать её рассказ за чистую монету, однако даже эта история не отвечала на некоторые вопросы. К примеру, не объяснял противоречивое поведение старого быка и пятнадцатого. Несмотря на слова быка, худощавый паренек при встрече буквально рассыпался в любезностях. У Ван Баолэ тоже имелся клон, однако у него никогда не возникало желания кланяться самому себе. Следовательно, и патриарх Бушующее пламя не стал бы так делать.

Видя сомнение в глазах Ван Баолэ, Лапуля ничего не сказал и лишь улыбнулась. Она довольно зевнула и вернулась в маску.

— Правда это или нет, — напоследок сказала Лапуля, — если патриарх начнет портить тебе жизнь, ты сам всё поймешь…

После исчезновения девушки Ван Баолэ еще какое-то время размышлял над её словами. В итоге он решил проверить свои подозрения, когда патриарх Бушующее пламя вызовет его к себе.

Теперь пришло время изучить башню. В ней было четыре этажа. На первом располагалась гостиная. Несмотря на простую планировку, воздух был напитан энергией. Вся мебель была сделана из особой породы древесины, которая сама по себе испускала духовную энергию. К тому же магическая формация башни собирала большое количество духовной энергии снаружи, отчего её концентрация внутри башни достигала совершенно невероятного уровня.

С повышением плотности духовная энергия обычно превращалась в жидкость. Но архитектор, похоже, учел и этот момент. Неизвестно как, но вдоль лестниц шумел водопад, проходящий через все четыре этажа. Воду из него можно пить, ведь это, по сути, была жидкая духовная энергия.

По этой причине тишину башни разбавляло журчание воды. Благодаря всё тому же водопаду на фоне жары снаружи внутри было весьма прохладно, что позволяло с комфортом заниматься здесь культивацией.

Второй этаж был отведен под алхимическую лабораторию и склад различных инструментов. К тому же имелись три пустые комнаты, которые хозяин мог оборудовать под свои нужды. Главным же был третий этаж. Половина этажа занимала секретная палата для медитации. Другая представляла собой зал для испытания магических техник.

Изучив три этажа, Ван Баолэ довольно цокнул языком. Здесь было прохладно, воздух пронизывала духовная энергия, которая сама по себе растворялась в теле. Последний этаж был полуоткрытым, как мансарда. Отсюда открывался отличный вид на окрестности.

На улице уже стемнело. Солнечный диск в небе уступил место ярким лунам. В отличие от Федерации в ночном небе этого мира было десять лун. Причем все имели разную форму. Вися высоко в небе, они озаряли своим светом главную планету, отчего даже ночью здесь было довольно светло.

С наступлением ночи невыносимый жар быстро начал спадать. Не трудно догадаться, что ближе к полуночи температура довольно сильно упадет.

Мало какие живые существа могли жить в условиях экстремальных перепад температур. Что до практиков, то местный климат не только не мешал, наоборот, благотворно сказывался на культивацию инь и ян. Здесь она шла не только быстрее, но и была более стабильной.

— В общем это место настоящая святая земля для культивации.

Ван Баолэ с наслаждением втянул в легкие воздух. Сев в позу лотоса на последнем этаже он выбросил из головы всё лишнее. Сомнений относительно странностей этого места и историю Лапули о патриархе Бушующее пламя. Потом он привел мысли в порядок и погрузился в медитативный транс. Его культивация находилась на средней ступени Планеты. От него медленно отделилась сфера, похожая на дао планету. Если приглядеться, то внутри угадывались очертания девяти древних планет. Время от времени они подрагивали, словно вбирали в себя большие объемы духовной энергии из окружения.

После прорыва Ван Баолэ еще в звездном небе во время культивации создавал настоящий вихрь. Теперь благодаря достаточному количеству духовной энергии и башне вихрь не появился. Невооруженным глазом было видно, как к нему со всех сторон стекались воздушные потоки и растворялись в теле.

За следующие три дня Ван Баолэ ни разу не разомкнул глаза. Ни разу не покинул башню. Всё это время он медитировал. С притоком духовной энергии его культивация не особо возросла, однако она стабилизировалась после перехода с начальной на среднюю ступень.

«Один день культивации здесь равен полугоду занятий в Федерации…»

Ван Баолэ открыл глаза и пораженно посмотрел на себя. По его расчетам, для перехода со средней на позднюю ступень Планеты ему достаточно провести в уединении сто лет. Причем без пилюль и каких-либо благословений извне.

Сто лет может показаться длинным сроком, но по меркам практиков этой стадии такая скорость была совершенно невероятной. Всё-таки в Федерации ему и жизни не хватило бы, чтобы подняться до поздней ступени.

«Мне не хватает метода культивации для стадии Планеты…» — подумал Ван Баолэ.

Это была одна из причин, почему он прибыл в скопление Бушующее пламя. Техника для стадии Планеты в любой секте считается секретной. В Тёмной секте он запомнил немало техник культивации. Правда большинство из них ему не подходили, поэтому он надеялся получить подходящую от патриарха Бушующее пламя.

Ван Баолэ еще четыре дня занимался культивацией. После восьми дней в скоплении Бушующее пламя на рассвете он услышал колокольный звон. В этот же миг в его разуме раздался голос старика.

«Ученик, наставник вернулся. Жду тебя у себя!»

Ван Баолэ открыл глаза. Это был голос патриарха Бушующее пламя. И вновь в его охватили сомнения, однако он сразу же прогнал непрошенные мысли из головы. Поднявшись и расправив наряд, он вышел из башни.

С других в воздух уже поднимались люди. В радужных лучах света они устремлялись к обители патриарха Бушующее пламя. Поскольку до центральной башни было совсем недалеко, вскоре перед ней уже стояли Ван Баолэ и остальные ученики.

Ван Баолэ заметил суровую сестрицу-наставница старшую сестру, второго брата-бога, третьего брата быка, пятую сестру, шестого и седьмого братьев, а также всех остальных вплоть до двенадцатого и пятнадцатого брата. Не пришли только тринадцатый, четырнадцатый и четвертый брат. В итоге перед башней собралось тринадцать человек. Все они почтительно и в то же время спокойно взирали на массивное сооружение.

Ван Баолэ невольно вспомнился рассказ Лапули.

«Неужто… они клоны наставника?»

И вновь его охватили сомнения. Пятнадцатый, заметив его взгляд, подмигнул ему. Другие улыбнулись, отчего он инстинктивно накрыл ладонью кулак и поклонился им.

— Входите, — из башни раздался сухой, старческий голос патриарха Бушующее пламя.

Врата башни беззвучно отворились. За ними находилась приемная, где сидел старик в длинном наряде, казалось, сотканном из пламени. Даже без ветра его волосы едва заметно колыхались. Глаза напоминали два полыхающих горна. От одной его ауры Ван Баолэ почувствовал себя так, будто на него навалился вес целой горы. Очистив разум от посторонних мыслей, он вместе со старшими братьями и сестрами зашел в главный зал.

Братья и сестры опустились перед патриархом на колени и хором поздоровались с ним.

— Приветствуем вас, учитель!

Ван Баолэ отдал старику земной поклон и тоже поприветствовал его. Несколько раз его взгляд скользнул по старику и преклонившими колени братьям и сестрам. В этот момент в них на мгновение промелькнуло сомнение.

«Если верить Лапуле, то практически всё здесь клоны патриарха Бушующее пламя. Вроде той же божьей коровки. Если верить Лапуле, то старик крайне мелочный и злопамятный человек. Он не прощает обид, но не станет же он за сказанное тогда наказывать меня?»

У Ван Баолэ от всего этого начала пухнуть голова. Про себя он вздохнул, однако его подозрения никуда не делись. Когда он посмотрел на патриарха Бушующее пламя, тот медленно окидывал взглядом своих подопечных. Как только его взгляд остановился на Ван Баолэ… его губы тронула тёплая улыбка.

— Баолэ, ты разобрался с проблемами дома? Если тебе нужна помощь наставника, просто скажи.

— Благодарю за заботу, наставник. Отвечая на ваш вопрос, ученик решил все проблемы дома, — почтительно ответил Ван Баолэ.

Про себя он заметил, что наставник, судя по всему, не был зол на него. Неужто Лапуля ошиблась?

Глава 1012. Обычай

— Цивилизация Первозлато больше не будет доставлять проблем, скоро от них прибудет посол с официальными извинениями и подарками. Если хочешь, можешь принять их.

Губы патриарха Бушующее пламя тронула тень улыбки. В его голосе угадывались теплота и нотка восхищения.

— Благодарю, наставник!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Он и вправду был очень благодарен старику за заботу и помощь.

— Между наставником и учеником в благодарностях нет необходимости.

Патриарх Бушующее пламя с улыбкой взмахнул рукой. Окутавшая Ван Баолэ мягкая сила помогла ему выпрямиться. После этого старик посмотрел на сестрицу-наставницу.

— Дун’эр, я часто бываю в отлучке, поэтому мне бы хотелось, чтобы в это время ты обучала своего младшего брата.

Сестрица-наставница почтительно кивнула, не забыв одарить Ван Баолэ строгим взглядом.

— Шестнадцатый, если у тебя есть вопросы о культивации или чем-либо еще, можешь обращаться ко мне в любое время.

— Обязательно, сестрица-наставница.

За суровым взглядом Ван Баолэ всё равно сумел разглядеть теплоту. Ей он тоже поклонился. В очередной раз в его голову закрались сомнения относительно правдивости истории Лапули.

Худощавый паренек неподалеку надул губы и пробормотал:

— Шестнадцатый, не повезло же тебе…

— Пятнадцатый! — шикнула на него двенадцатая сестра.

Худенький парень нахмурился, явно собираясь возразить, но, стоило ему взглянуть на суровую сестрицу-наставницу и учителя, который поглаживал бороду, как он вжал голову в плечи, так ничего и не сказав.

— Наставник, хоть пятнадцатый непослушен и упрям, в последнее время он стал усерднее работать.

При виде такой реакции младшего брата суровое выражение лица двенадцатой сестры немного смягчилось. Стоило ей это сказать, как пятнадцатый поднял голову и с благодарностью на неё посмотрел. Всё это не ускользнуло от внимания Ван Баолэ. Теперь у него появилось еще больше сомнений, ведь, со слов Лапули, все присутствующие были клонами наставника. Но они разговаривали уж очень естественно…

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, седьмой брат улыбнулся.

— Наставник, со своей стороны замечу, что пятнадцатому надо преподать урок. Несколько дней назад он приводил ко мне шестнадцатого брата. Так вот, тогда он позволил себе несколько нелестных комментариев в ваш адрес!

— Седьмой, ах ты!

Пятнадцатому хотелось плакать, но слёз не было.

— Наставник, меня пытаются очернить… — повернувшись к старику, попытался оправдаться паренек.

— Наставник, я тоже слышал нечто подобное, — встрял третий брат, маленький огненный бык.

— Я тоже, учитель!

— Да, клянусь, я тоже слышал, как он поминал вас недобрым словом!

Несколько братьев и сестер по очереди подтвердили обвинение. Некоторые при этом улыбались, другие сухо кашляли, а потом всё равно подливали масло в огонь. Собравшиеся в помещении практики заметно оживились. Второй старший брат покашлял и негромко сказал:

— Наставник, думаю, у пятнадцатого это вырвалось случайно…

— Второй брат, ты не можешь… Шестнадцатый, скажи, разве я говорил что-то плохое про наставника?

В отчаянии худенький парнишка попытался уцепиться за соломинку в лице Ван Баолэ. От неожиданности тот заморгал. У него голова шла кругом. Он уже начал всерьез сомневаться, что перед ним разыгрывал спектакль всего один актер. Когда пятнадцатый попытался вовлечь его в свои проблемы, он мог лишь натянуто улыбнуться.

Старик устало потер лоб, словно ему не хватало терпения постоянно слушать ругань учеников.

— Довольно!

Сначала он посмотрел на пятнадцатого. Тот старательно делал вид, будто бы ему нанесли оскорбление, обвинив в чем-то ужасном. Потом старик перевел взгляд на Ван Баолэ.

— Баолэ, ты здесь совсем недавно, поэтому не знаешь, как тут всё устроено. Со временем ты привыкнешь. А теперь перейдем к делу. Из странствий я привез подходящий вам двоим метод культивации…

С этими словами старик провел рукой перед собой. К Ван Баолэ и пятнадцатому прилетели по одной нефритовой табличке.

Ван Баолэ ловко поймал свою, не став пока изучать её. Пятнадцатый слегка наклонил голову в бок и посмотрел на собрата. Его взгляд как бы говорил «я же предупреждал».

— Эта секретная техника называется Запечатывание звезд. Название, как по мне, таит в себе глубокий смысл. Тебе и пятнадцатому предстоит её культивировать, — поглаживая бороду, сообщил патриарх.

Больше он ничего не сказал о новой технике. Вместо этого он принялся расспрашивать остальных учеников о прогрессе в их культивации. Складывалось впечатление, что наставник и его ученики жили в гармонии и согласии. Каждый сопровождал ответ на вопрос парой лестных слов в адрес патриарха. Исключением не стала даже сестрица-наставница. Увиденное позволило ему чуть больше узнать о жизни в скоплении Бушующее пламя. При этом его всё сильнее грызли сомнения относительно истории Лапули.

«Нет, наставник и старшие братья с сестрами ведут себя естественно… Лапуля сказала, что старик человек мстительный. Якобы он не простит мне брошенных тогда слов. Почему тогда весь визит к нему прошел в благожелательной обстановке?..»

Ван Баолэ немного расслабился. Похоже, Лапуля всё-таки была с ним не до конца честна.

«Вопрос в другом. Может, история Лапули уже неактуальна. И теперь всё изменилось?»

Пока он размышлял над этим, патриарх Бушующее пламя, закончив расспросы, с добродушной улыбкой посмотрел на него.

— Баолэ, ученику, признанному наставником, не нужно проходить какие-то церемонии или ритуалы. Можешь не беспокоиться. Однако есть одна традиция, которую необходимо соблюсти. Бык, божественный хранитель системы Бушующее пламя, многие годы верой и правдой служил мне ездовым зверем. За годы мы по-настоящему породнились, поэтому прошу тебя выказывать ему столько же уважения, сколько мне. Все ученики после признания меня своим наставником должны в знак уважения искупать божественного быка. Твои старшие братья и сестры уже отдали дань уважения. Теперь твой черед.

Как только патриарх Бушующее пламя закончил, Ван Баолэ поспешил накрыть ладонью кулак и согласно кивнуть. Остальные, услышав повеление наставника, в чувствах вздохнули.

— Почтенный бык, многое сделал для системы Бушующее пламя. Воспоминания о том, как я купаю его, до сих пор свежи в моей памяти.

— Да, как-то раз божественный бык спас мне жизнь…

— Сколько лет прошло. Помнится, наставник говорил, чем ты дольше и тщательнее купаешь божественного быка, тем больше уважения выказываешь. Наставник, позвольте мне после шестнадцатого искупать его еще раз.

У каждого были свои воспоминания, связанные с божественным быком. Самую яркую историю рассказал пятнадцатый. Говорил он тоже громче всех.

Ван Баолэ сразу заподозрил неладное, однако не стал придавать этому особого значения. Какое-то время патриарх еще поболтал со своими учениками, а потом жестом отпустил их. На улице пятнадцатый покашлял и со злорадной улыбкой похлопал Ван Баолэ по плечу, однако он не стал ничего говорить. Остальные не стали делать даже этого. Правда выражения их лиц почему-то были очень странными. Улыбнувшись Ван Баолэ, они разлетелись в разные стороны.

Глядя на удаляющиеся силуэты братьев и сестер, Ван Баолэ никак не мог отделаться от дурного предчувствия. В компании этого чувства он взмыл в воздух и направился на поиски огненного быка. Когда он сообщил о цели своего визита, предчувствие переросло в нечто большее. Потому что… стоило ему упомянуть слово «купание», как огненный бык с хохотом стал увеличиваться в размерах. Довольно быстро животное достигло размера трех-пяти планет, которые обычно можно встретить в звездном небе.

— Малыш шестнадцатый, запомни: когда будешь чистить меня, не пропусти ни одной складочки. Как же давно меня никто не купал.

Ван Баолэ с недоверием взглянул на чудовищную громадину, коей являлся старый бык. Если он попытается в одиночку вычистить его, то, даже работая весь день без отдыха, на это у него уйдет несколько месяцев.

«Это… точно такая традиция?» — в замешательстве подумал Ван Баолэ.

Как ни посмотри, но это поручение выглядело как наказание.

Глава 1013. Секретная техника Запечатывание звезд

Ван Баолэ был слегка ошарашен. Тем не менее, сколько он ни старался, ему не удавалось найти изъяна в поведении наставника и старших братьев и сестер. Сложно сказать, было ли происходящее настоящим или же спектаклем с ним в качестве единственного зрителя.

Пока события развивались именно так, как предсказала Лапуля. Это поручение действительно походило на своего рода наказание за брошенные им недавно слова. Тем не менее Ван Баолэ в глубине души надеялся, быть может, это действительно был такой обычай…

Противоречивость ситуации сбивала с толку. Без предупреждения Лапули он, возможно, даже бровью бы не повел. Но сейчас он не мог понять, что было истинным, поэтому лишь тяжело вздохнул.

«Если я и дальше буду колебаться, то в будущем всё станет только хуже… Отныне все старшие братья и сестры для меня просто разные версии наставника. Даже та божья коровки и старый бык!»

С этой мыслью Ван Баолэ крепко стиснул зубы. Преисполненный решимостью, он под иным углом посмотрел на немыслимо гигантского быка.

«Выходит, если старый бык — это мой наставник, тогда в наказание за мои слова он приказал мне искупать себя!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и с подобострастной улыбкой полетел к огромному быку. Чистку он начал с копыт.

— Отлично, малыш шестнадцатый, не забудь поскрести щели на подошве.

— Слабый нажим, малыш, дави сильнее!

— Да, вот так хорошо!

Пока Ван Баолэ работал в поте лица, старый бык издавал довольные звуки. Но и Ван Баолэ тоже не молчал, старательно осыпая гиганта комплиментами.

Так прошли две недели. Полмесяца Ван Баолэ усердно работал и практически не отдыхал. Вся его энергия была направлена на старого быка, отчего во время мытья тот отдыхал телом и душой. Однажды их навестил патриарх Бушующее пламя, чтобы сообщить Ван Баолэ и быку о своём отъезде. Старик хотел повидаться со своим старым другом. После этого он в луче радужного света покинул скопление.

После ухода патриарха старый бык стал время от времени прощупывать почву, казалось бы, невинными вопросами.

— Малыш шестнадцатый, наставник попросил тебя почистить меня. Ты и так сделал достаточно. Этого хватит. Не обязательно вычищать меня целиком.

— Мастер бык, тут вы не правы. Наставник дорог мне. Он мне как отец. Я без колебаний готов выполнить любую его просьбу. Позвольте мне полностью вас почистить. Я не пропущу ни одной складочки! — на полном серьезе заявил Ван Баолэ.

— Ой, хватит прикидываться, твоего наставника сейчас здесь нет. Он не может тебя услышать.

Старый бык рассмеялся с таким видом, словно читал Ван Баолэ, как открытую книгу.

— Мастер бык, не говорите так, — вежливо не согласился Ван Баолэ, — просьба наставника и традиции системы Бушующее пламя это лишь одна из двух причин. Я искренне благодарен вам за то, что вы все эти годы были верным скакуном патриарха. Я и попал сюда совсем недавно, но как могу не выказать уважение старшему!

— Ну же не двигайтесь. Какая-то вошь посмела кусать благородного быка. Я не успокоюсь, пока не истреблю их всех!

— Мастер бык, поднимите ногу, дайте мне почистить подошву.

Старый быку очень понравилась такая старательность Ван Баолэ. Его смех звучал всё чаще. Во время чистки он разными способами проверял Ван Баолэ, но тот, уже настроившись следовать одному курсу, из раза в раз отвечал предельно честно. Практически каждый раз он упоминал, что очень сильно уважает наставника.

Пятнадцатый, а также другие братья и сестры тоже заглядывали узнать, как идут дела. Что бы они ни спросили, в ответах Ван Баолэ всегда чувствовалось искренняя теплота и уважение к наставнику. Пятнадцатый, послушав его, сделал вид, будто его сейчас стошнит. Тем не менее Ван Баолэ продолжал гнуть свою линию.

Так прошел месяц. Ван Баолэ практически жил на старом быке. В перерывах между чисткой он изучал подаренную патриархом технику Запечатывание звезд.

Техника оказалась очень необычной. Глубокие знания Ван Баолэ и советы, которые время от времени давал старый бык, помогали медленно распутывать этот клубок. Когда он наконец понял секретную технику Запечатывание звезд его душу захлестнула настоящая буря эмоций.

Не будет преувеличением сказать, что это была поистине неизмеримая по своей глубине техника. Её действие, как следует из названия, заключалось в запечатывании!

Техника культивации делилась на четыре уровня, соответствующие ступеням стадии Планеты: начальной, средней, поздней и великой завершенности ступени. Первый уровень назывался запечатывание метеоритов. Название говорит само за себя: на этом этапе можно накладывать печати на метеориты. Большое количество запечатанных метеоритов практику следовало расположить таким образом, чтобы получился каркас иллюзорного образа.

Этот фантом мог быть чем угодно, однако, однажды выбрав образ, его уже нельзя поменять. Чем реалистичнее сделать образ, тем выше будет его сила. Так же на его силу влияет и количество использованных метеоритов.

Из этого вытекали две проблемы… во-первых, требовалось запечатать большое количество метеоритов, во-вторых, выбрать подходящий образ фантома. Следовало выбрать то, что ты очень хорошо знаешь. Последний месяц Ван Баолэ только и делал, что чистил старого быка, поэтому он выбрал именно его образ для техники запечатывания метеоритов.

Всё-таки чистка каждого сантиметра его шкуры позволяла ему тщательно изучить быка. Тогда у него получится предельно реалистичный фантом.

С такой мотивацией он взялся за дело с двойным усердием… Второй уровень техники Запечатывание звезд соответствовал средней ступени Планеты.

Вместо метеоритов надо запечатывать обычные планеты. Их же можно использовать для создания фантома божественного быка. По примерным прикидкам Ван Баолэ, такой конструкт будет обладать немыслимой силой!

Третий уровень практически ничем не отличался от второго за одним исключением. Вместо обычных планет запечатыванию подвергались духовные и бессмертные планеты, из которых затем будет создан фантом быка. Если верить описанию техники культивации, то с достаточным количеством бессмертных и духовных планет практик мог сокрушить даже противника с особой планетой.

У этой секретной техники имелись и ограничения. Нельзя запечатывать особые планеты. Однако старый бык справедливо заметил, что Ван Баолэ обладал редчайшей дао планетой, поэтому он вполне мог совершить то, чего еще не удавалось никому.

Всё-таки после слияния с дао планетой он стал отличаться от остальных практиков. Существовал еще четвертый уровень. Он был посвящен непосредственному прорыву на стадию Вечной Звезды. Если выполнить все шаги техники культивации, тогда будет значительно проще пробиться со стадии Планеты на стадию Вечной Звезды!

Больше всего Ван Баолэ потрясло другое. Насколько он мог судить, несмотря на принадлежность техники к стадии Планеты… планеты, из которых будет состоять божественный бык, теоретически можно будет заменить на звезды. Фантом божественного быка, состоящий из звезд, будет поистине пугающим творением. Если собрать достаточно много звезд, то, быть может, разница между фантомом и оригиналом будет не такой уж и большой. Именно это так поразило Ван Баолэ.

В этот момент Ван Баолэ наконец догадался об истинных мотивах наставника и понял, зачем тот попросил его почистить божественного быка. Был ли бык клоном мастера или нет, уже не имело значения. Намерения патриарха были предельно ясны. В ходе дотошной чистки он сможет запомнить его в мельчайших деталях, что в свою очередь обеспечит более гладкую культивацию секретной техники Запечатывание звезд. Так результаты этой культивации будут более впечатляющими! Ведь старый бык обладал культивацией стадии Звездного Домена.

Редкая удача найти эксперта такого калибра, который бы позволил детально изучать себя. Даже ученики крупных сект и кланов вряд ли могли надеяться на такую удачу. За весь месяц Ван Баолэ ни капли не продвинулся в плане культивации, однако освоение секретной техники Запечатывание звезд шло семимильными шагами!

Глава 1014. Номинальное ученичество

За изучением секретной техники Запечатывание звезд прошел еще месяц. Изо дня в день Ван Баолэ продолжал чистить гигантского быка, параллельно осваивая новую технику. Льющаяся нескончаемым потоком лесть очень нравилась быку. Он пребывал в отличном настроении, отчего-то и дело по всей планете гремел его раскатистый хохот. Причем дело не ограничивалось только чисткой. По настоянию старого быка Ван Баолэ начал охоту на вшей…

— Малыш шестнадцатый, это совсем непростые вши. В награду за усердную работу я разрешаю тебе ловить их.

Сперва Ван Баолэ тайком скривился, не особо поняв, почему старый бык назвал это наградой. Вши на поверку оказались похожи на красных горящих жуков весьма свирепого вида с пастью, полной острых зубов. Атакующая сила этих кровососов находилась где-то на уровне стадии Овладения Душой.

Их панцири оказались необычайно крепкими. Когда они втягивали конечности, Ван Баолэ не мог убить их одним ударом. Слишком уж прочной была их природная броня. Раненый жук быстро восстанавливался, если выпивал какое-то количество крови. Странная природа этих существ позволяла им менять свои размеры. Сейчас их легко можно было спутать с огромными чудовищами. Если же старый бык вернется к изначальному размеру, эти твари тоже уменьшаться.

Эти жуки напоминали обычных паразитов, вот только всё выглядело так, будто они подчиняются воле старого быка. Это было слишком очевидно. С такой огромной культивацией бык мог легко уничтожить их всех одной лишь силой мысли.

Ван Баолэ с удивлением насчитал не меньше десяти миллионов вшей. «Награда» по версии старого быка заставила его лишь тяжело вздохнуть. Вскоре он понял скрытый замысел своего благодетеля.

Быстро выяснилось, что ловить вшей традиционными методами было не так-то просто, но с помощью изучаемой им техники Запечатывание звезд поимка надоедливых насекомых пошла заметно быстрее. Таким образом он стал еще быстрее осваивать секретную технику. В звездном небе было полно метеоритов, но они были слишком большие. Тренировка на огромных метеоритах быстро измотает любого, кто пока только делает первые шаги на поприще изучения техники Запечатывание звезд, а вот запечатывание вшей не требовало такого количества энергии.

Если смотреть на затраченные усилия и получаемый результат, то эффективнее было тренироваться именно на вшах. Возросшая скорость культивации секретной техники Запечатывание звезд стала приятным сюрпризом для Ван Баолэ.

По этой причине он с небывалым рвением гонялся за вшами, ибо те идеально подходили для начальной культивации его техники. С этого момента постижение техники Запечатывание звезд перешло в стадию непосредственной культивации.

Незаметно пролетели три месяца. Чистка гигантского быка подходила к концу. Ван Баолэ тем временем изловил десятки тысяч вшей. Его мастерство постепенно росло благодаря непрекращающимся попыткам запечатывания с помощью секретной техники. Он был не так далек от завершения первого уровня.

Всё это время Ван Баолэ умасливал старого быка комплиментами. Причем он не ограничивался своим репертуаром. Каждый раз по возвращении в башню на перерыв, если ему по пути встречались другие ученики, он старался поднимать в разговоры только на такие темы, в которых можно было бы невзначай польстить наставнику.

Вышло так, что все, кто с ним пересекался, слушал хвалебные оды наставнику. Возможно, из-за всего этого старый бык постепенно уменьшался в размерах, что снижало нагрузку на Ван Баолэ. В итоге через три месяца он успешно исполнил ритуал.

Изначальный скептицизм Ван Баолэ окончательно рассеялся. Теперь он был на девяносто процентов уверен в правоте Лапули. Перед ним действительно разворачивался спектакль всего с одним актером. За несколько месяцев он неоднократно видел, как наказывался седьмой брат, и даже стал свидетелем взбучки пятнадцатого. Тем не менее это не пошатнуло его уверенности, поэтому он продолжал гнуть свою линию.

Его стараниями в системе Бушующее пламя воцарилась гармония… Ван Баолэ постепенно привыкал к жизни на новом месте. Пока он занимался чисткой старого быка, цивилизация Первозлато прислала подарки вместе с извинениями: астрономическое количество алых кристаллов, используемых для культивации, множество целебных пилюль и артефактов, а также десять бессмертных и сто обычных планет! Последние были уже переплавлены. На них не осталось ничего живого, поэтому практики на великой завершенности Бессмертия могли практически идеально соединиться с ними. Одно это делало их очень ценными. Такое щедрое подношение показывало, что цивилизация Первозлато не желала делать из патриарха Бушующее пламя врага.

Присланный ими подарок пришелся Ван Баолэ как нельзя кстати. Если он достигнет второго уровня секретной техники Запечатывание звезд, то сможет запечатать эту сотню обычных планет, что сэкономит ему кучу времени, которые пришлось бы потратить на поиски их в космосе. После этого они станут частью его магической силы.

Когда он доведет культивацию до третьего уровня, придет черед бессмертных планет. Они сделают секретную технику Запечатывание звезд еще мощнее. Ван Баолэ сразу заподозрил, что наставник специально для него потребовал планеты у цивилизации Первозлато.

«Подготовительный этап закончен. Теперь надо как можно быстрее завершить культивацию первого уровня!»

Впервые после приезда в систему Бушующее пламя Ван Баолэ три месяца провел в уединении!

За весь этот срок он ни разу не покинул башню. Такая сосредоточенная культивация принесла плоды. Он успешно культивировал первый уровень секретной техники Запечатывание звезд до великой завершенности Бессмертия.

В тренировочной комнате башни Ван Баолэ взмахнул рукой. Благодаря магической формации комната могла расширяться практически до бесконечности. Десятки тысяч пойманных на быке вшей превратились в крохотные шарики и стали располагаться в пространстве таким образом, чтобы получился фантом старого быка.

Образ огненного быка получился крайне реалистичным. В момент появление он оглушительно взревел. Во все стороны от него ударила мощнейшее давление. Ван Баолэ был впечатлен.

«Такая мощь, такое давление… может подавить всех практиков ниже стадии Вечной Звезды с духовными планетами!»

Ван Баолэ неспроста удивился, ведь фантом быка пока состоял лишь из запечатанных вшей, а не метеоритов. Причем без усиления со стороны дао планеты. Да и затраты культивации были незначительными.

«Потом у каждой вши будет оболочка из метеорита… тогда мощь божественного быка станет еще больше. Если добавить благословение дао планеты, то он сможет угрожать практикам с особыми планетами…»

У Ван Баолэ загадочно заблестели глаза. Теоретически он сможет игнорировать подавляющее большинство практиков стадии Планеты. Только если ему не повстречается практик с древней планетой, да еще на великой завершенности. Вот он не станет простой куклой для битья.

— Это еще цветочки… после десяти тысяч метеоритов я начну запечатывать обычные планеты. Сила Запечатывания звезд вновь возрастет. Жаль, что заменить все метеориты планетами будет очень затратно, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Несмотря на это, он всё равно собирался попробовать, поскольку выяснилось, что на практике культивация секретной техники Запечатывание звезд отличалась от прилагаемого к технике описания.

Культивация первого уровня подразумевала запечатывание только метеоритов. На втором он мог накладывать печати на обычные планеты. Тем не менее Ван Баолэ нутром чуял, что благодаря дао планете даже во время культивации первого уровня мог попробовать запечатать её обычные аналоги.

Эта идея всё сильнее захватывала его. Покинув тренировочную комнату, он возник снаружи башни. Он послал сообщение сестрице-наставнице, в котором сообщил о своём уходе, после чего в луче радужного света умчался в небо! Он планировал покинуть главную планету Бушующего пламени и отправиться на поиски метеоритов для запечатывания, дабы улучшить своё владение секретной техникой.

Тем временем к границе системы мчался летающий челнок, испускающий магические эманации. Внутри стоял Се Хайян. Его глаза сияли небывалой решимостью.

«Если я стану учеником патриарха Бушующее пламя, пусть даже номинальным. Официально непризнанным учеником. Этого будет достаточно. Тогда я и тот загадочный парень будем учиться под одним наставником… в таком случае его будет значительно проще попросить о помощи».

Глава 1015. Могущество юного господина

Скопление Бушующее пламя было поистине гигантским. Хоть летающий челнок и был способен развивать высокую скорость, Се Хайян опасался, если его судно будет двигаться слишком быстро, патриарх Бушующее пламя может счесть это наглостью. А ему не хотелось, хоть как-то злить старика.

Поэтому ему пришлось сбавить скорость, однако челнок всё равно летел довольно быстро. По его расчетам, в худшем случае до главной планеты Бушующего пламени придется проделать путь длиной в четыре месяца.

«На долю патриарха Бушующее пламя выпало немало трагических испытаний, что стало причиной непримиримой вражды между ним и Бесконечным кланом. С тех пор его характер стал совсем непредсказуемым. Никогда не угадаешь, какое у него сейчас настроение. Хоть я неоднократно с ним общался, поведение этого старого монстра невозможно предвосхитить, опираясь на здравый смысл».

Се Хайян в летающем челноке тяжело вздохнул. Он подготовил роскошное подношение в надежде на то, что патриарх примет его в ученики. Шансы на успех были весьма высоки, однако он всё равно очень боялся отказа. Казалось, в последнее время он только и делал, что переживал за жизнь отца. Дошло до того, что он даже прекратил вести дела во внешнем мире.

«О патриархе гуляет слишком много слухов. Насколько я могу судить, его ученики действительно пали, но они не окончательно погибли. Стараниями патриарха останки их душ нашли свой последний приют в этом скоплении… — размышлял Се Хайян. — Загадочный мастер, которого я разыскиваю, один из них. Два шанса из трех, что это его второй ученик Лин Шэньцзы!»

С его губ сорвался тяжелый вздох.

«Каждый шаг будет давать очень трудно, но, быть может, мне удастся заручиться помощью со стороны. Слышал, Ван Баолэ признал патриарха своим учителем. Этого жадного и похотливого толстяка можно подкупить. Мне не помешает осведомитель, который наверняка владеет недоступной посторонним информацией».

Эта мысль немного приободрила Се Хайяна. Ему хотелось верить, что его план сработает. В нескольких месяцев пути от него Ван Баолэ, мчащийся в луче радужного света сквозь звездное небо, внезапно чихнул.

«Кто-то обо мне вспоминает!»

Ван Баолэ остановился и настороженно огляделся. Не обнаружив ничего странного, он поскреб затылок. На территории патриарха Бушующее пламя, его наставника, вряд ли кто-то посмеет напасть на него.

Ван Баолэ проигнорировал промелькнувшую в голове мысль и в луче радужного света полетел дальше. Его целью был пояс астероидов подле звезды на юго-восточной оконечности скопления Бушующее пламя. Сто тридцать седьмую внутреннюю область, а именно туда он направлялся, занимала Цивилизация калёного духа!

Согласно нефритовой табличке с картой системы Бушующее пламя, в том районе находилось достаточно очень много небесных тел. Среди них наверняка найдутся подходящие для запечатывания метеориты.

«Сто тридцать седьмой район…»

Теперь Ван Баолэ понимал примерное устройство скопления Бушующее пламя. В общей сложности в ней было 449 звезд. Каждая символизировала цивилизацию. Причем все малые системы были населены. Из года в год их зависимость от патриарха Бушующее пламя росла, поэтому ныне он был для них кем-то вроде правителя. В обмен на защиту они ежегодно преподносят патриарху дары.

Цивилизация Калёного духа в районе под номером 137 была одной из них. Сильнейший их эксперт находился на поздней ступени стадии Вечной Звезды. К тому же у них было несколько практиков стадии Планеты. Их сила в скоплении Бушующее пламя считалась выше средней, однако они не обладали необходимым статусом для посещения главной планеты. Только в день рождения патриарха Бушующее пламя, которое проводится раз в столетие, им дозволялось ступить на земли главной планеты.

Цивилизации-сателлиты считали главную планету Бушующего пламени святой землей, патриарха — богом, а его учеников — детьми дао. Представители всех цивилизаций никогда не забывали об учтивости, когда дело касалось учеников патриарха, ибо любой из них парой слов мог обречь всю цивилизацию на гибель.

Патриарх Бушующее пламя всегда вставал на сторону своих учеников, даже если те были не правы. Об этом знали все в скоплении Бушующее пламя. Ван Баолэ совсем недавно прибыл сюда, однако он ни разу не сообщал о своём прибытии, когда входил на территорию той или иной цивилизации. Тем не менее его каждый раз встречали сильнейшие практики этих цивилизаций. Они уважительно ему кланялись, однако никто не стал подлетать к нему слишком близко.

Почти все эксперты находились на стадии Вечной Звезды. Они отличались обликом, репертуаром божественных способностей и качеством жизненной эссенцией, однако применяемые ими естественные законы в основном были связаны с огнём. Хоть Ван Баолэ и видел этих людей впервые, они через свои каналы уже знали о новом ученике патриарха. В их поклонах чувствовалось не только уважение, но даже какое-то раболепие.

Сперва Ван Баолэ слегка напрягся. Уверившись в историю Лапули, он привык считать всех встречаемых им людей своим наставником. За пределами главной планеты Бушующее пламя, впервые повстречав этих экспертов, он сразу заподозрил, что и они были клонами патриарха. Скорее всего, это было не так. Не станет же старик заполнять сотни цивилизаций своими клонами, каждый из которых будет играть отведенную ему роль.

И все же у него на душе какое-то время было неспокойно. Заметив, что все эксперты других цивилизаций почтительно ему кланяются, он немного успокоился.

«Это не наставник. Тот никогда не опустится до того, чтобы кланяться своему ученику… Его предел это коленопреклонение самому себе».

Ван Баолэ удалось немного успокоиться, однако ему всё равно было слегка не по себе от расшаркивающихся перед ним практиков стадии Вечной Звезды. С каждой новой цивилизацией это чувство постепенно притуплялось. Со временем он даже начал получать удовольствие от процесса.

«Весьма приятное чувство… Правда они так себя ведут из-за наставника. Поэтому не стоит упиваться этим чувством, ибо до добра это не доведет! Если они станут это делать из-за моей силы, тогда у меня появится повод для самоуверенности!»

Это напомнило ему одну мысль из автобиографии высокопоставленного чиновника.

— Опираться на чужое влияние или силу нужно не для того, чтобы вести вольготный образ жизни или притеснять других. Смысл в создании для себя условий для быстрого повышения, дабы твое развитие шло более гладко! — шепотом процитировал Ван Баолэ.

Теперь он был совершенно спокоен. До сто тридцать седьмого района было уже недалеко.

Две недели спустя он наконец добрался до места. Местная звезда напоминала огненный шар, которую окружал пояс астероидов!

Перед ним возникло шесть объятых пламенем фигур. Они больше походили не на людей, а на огненных духов. У их лидера между бровей виднелась пурпурная метка. Он намеренно подавлял свою культивацию Вечной Звезды. При виде Ван Баолэ он тут же опустился на колени! Остальные тоже отдали ему земной поклон. В этот момент в голове Ван Баолэ прозвучали слова, посланные божественной волей.

«Приветствую, шестнадцатый юный господин!»

Ван Баолэ сделал шаг навстречу огненным духам. Переведя взгляд с них на пояс астероидов вдалеке, он негромко сказал:

— Вы будете моими защитниками дхармы!

Ван Баолэ был немногословен. Облетев шестерых практиков, он направился прямо к звезде. Вскоре он скрылся в поясе астероидов неподалеку от звезды.

Для Цивилизации калёного духа его слово были повелением самих небес. По приказу эксперта стадии Вечной Звезды была запечатана вся цивилизация. Граничащие с ними цивилизации, когда до них дошли новости, не преминули воспользоваться случаем и тоже запечатали себя. В блокаде участвовало больше двадцати систем. В итоге в звездном небе в позе лотоса медитировали все их эксперты, выполняя роль защитников дхармы Ван Баолэ.

Одновременно с этим десятки планет, а также множество летающих судов других цивилизаций стянулось к поясу астероидов, создав практически несокрушимую защиту. Этим дело не ограничилось… вскоре обо всем узнали и другие цивилизации. Они тоже решили не отставать от соседей и внести свой вклад. В результате блокада из запечатанных систем становилась всё больше. Росло и количество посланных на защиту Ван Баолэ экспертов. Месяц спустя во всем этом уже участвовала практически половина скопления Бушующее пламя!

Эти цивилизации трудно винить в чрезмерной ретивости. Многие годы ученики почтенного патриарха Бушующее пламя практически не покидали пределы главной планеты. И тут им выпадает редчайшая возможность проявить себя. Кто сможет устоять перед чем-то подобным?

Се Хайян пролетал довольно далеко от места, где Ван Баолэ занимался культивацией, однако он всё равно наткнулся на блокаду.

— По приказу юного господина эта территория перекрыта. Нарушители границ будут уничтожены на месте. Чужеземец, немедленно остановись!

Глава 1016. Первичная божественная способность

Далеко от места, где Ван Баолэ занимался культивацией, Се Хайяна остановил не эксперт стадии Вечной Звезды ближайшей цивилизации, а практик стадии Планеты. Внешне он напоминал человека, вот только по его жилам текла не кровь, а магма.

С врожденной предрасположенностью к огненным естественным законам существа вроде него были намного сильнее практиков внешнего мира. Даже практики со схожей культивацией ничего не могли ему сделать.

Хоть во влетающем челноке Се Хайяна не было ничего необычного, культивация пассажира оказалась скрытой. Тем не менее остановивший его практик держался с холодной надменностью. Потому что ему не было дела до того, что может подумать гость. Сейчас он служил под началом юного господина. Если визитер окажется весьма видным или влиятельным практиком, то всё можно будет объяснить. Если же практик без роду и племени не остановится, то у него появится отличный шанс отличиться.

Отдав приказ остановиться, он стал ждать реакции летающего челнока.

— Юный господин? — удивленно переспросил Се Хайян.

Так называли учеников патриарха Бушующее пламя. Похоже, один из них был чем-то занят неподалеку. Дело явно было очень серьезным, поэтому тот приказал запечатать эту часть звездного неба и не пропускать сюда посторонних.

«Один из учеников патриарха сейчас здесь… быть может, это мой шанс?»

Остановивший челнок практик сразу заметил неуверенность Се Хайяна. Реакция незваного гостя заставила его сокрушенно вздохнуть, ибо у него вряд ли получится выслужиться перед юным господином. Даже если этот человек и обладал каким-то статусом, он всё равно не решился пойти против его приказа.

Окончательно уверившись, что из этой ситуации ему уже не удастся хоть что-то извлечь, он взмахнул рукой.

— Не возвращайся!

В космосе разгорелось огненное инферно. Стена пламени надвигалась на летающий челнок Се Хайяна, вынуждая его отступить. В любом другом месте Се Хайян не стал бы терпеть подобное отношение, но в скоплении Бушующее пламя надо держать свой нрав в узде. Отведя летающий челнок назад, чтобы не сгореть в огне, он во вспышке переместился наружу и накрыл ладонью кулак.

— Собрат даос, я даже не знаю, какой ученик приказал установить эту блокаду. Меня зовут Хайян из семьи Се. Я хотел нанести визит патриарху Бушующее пламя!

Практик стадии Планеты слегка изменился в лице. Отозвав божественную способность, он осмотрел Се Хайяна с головы до пят, а потом тоже накрыл ладонью кулак.

— Неужто это действительно собрат даос Се. Даже если ты хочешь нанести визит патриарху, тебе всё равно придется лететь в обход. Впереди шестнадцатый юный господин занимается культивацией. Мне было приказано останавливать всех чужаков.

— Шестнадцатый юный господин? — вырвалось у Се Хайяна. С имеющейся у него информацией он спросил: — А этот шестнадцатый юный господин случайно не Ван Баолэ?

— С какой бы целью ты ни прибыл в скопление Бушующее пламя, как смеешь ты упоминать имя юного господина?

Тон практика стадии Планеты ни с того ни с сего посуровел. Энергия культивации вырвалась наружу, словно он посчитал слова гостя оскорбительными по отношению к повелителю и его ученику.

Ругнувшись про себя, Се Хайян закричал:

— Ты не так меня понял, собрат даос. Мы с ним старые друзья. Помимо визита к патриарху я планировал навестить своего друга. Я был бы очень благодарен, если бы ты объявил о прибытии… Се Хайяна. Надеюсь, брат Баолэ найдет для меня время!

Се Хайян уверенно рассмеялся. Его короткая речь вышла настолько убедительной, что практик стадии Планеты засомневался. Внимательно посмотрев на Се Хайяна, он всё-таки не стал его прогонять. Вместо этого он связался с патриархом стадии Вечной Звезды с помощью нефритовой таблички.

Тот тоже не обладал должной квалификацией, чтобы напрямую передать сообщение Ван Баолэ. К тому же место, где Ван Баолэ занимался культивацией, находилось очень далеко отсюда. По этой причине они могли лишь передавать новость о прибытии Се Хайяна от цивилизации к цивилизации. От одного уровня блокады к другому. Вот только даже Цивилизация калёного духа не могла быстро оповестить его.

Ибо в этот момент Ван Баолэ медитировал в позе лотоса в поясе астероидов, отгородившись от внешнего мира. Он с головой ушел в культивацию первого уровня секретной техники Запечатывание звезд.

Из-за циркуляции этой техники расходящаяся от него энергия культивации становилась всё сильнее. В один момент девять древних планет трансформировались в дао планету, что сильно подняло давление. Происходящее влияло на пояс астероидов, если судить по то и дело раздающемуся рокоту.

Работа с секретной техникой порождала волны ряби. Спустя две недели она наконец затопила весь пояс астероидов. Наконец Ван Баолэ открыл глаза.

— Почти закончил. Следующий шаг — найти подходящие метеориты для завершения первого уровня секретной техники Запечатывание звезд! — пробормотал Ван Баолэ.

Он рубанул рукой перед собой. Среди множества метеоритов в поясе один вырвался из гравитационного поля звезды и полетел к Ван Баолэ.

В глазах Ван Баолэ появился загадочный блеск. Обеими руками он выполнил магические пассы. Вокруг него возникла огромное созвездие, в центре которого находилась дао планета, состоящая из девяти древних планет.

Оно было усыпано яркими огнями. Их по ошибке можно было принять за звезды, но на самом деле эти точки представляли собой вшей, трансформированных в сферы. Они располагались таким образом, что получался силуэт божественного быка. Во лбу животного находилась дао планета, а внутри неё… медитирующий в позе лотоса Ван Баолэ.

Сила созвездия быстро поглотила призванный метеорит. Тот стал меньше в размерах, а потом в луче радужного света слился с одной из точек света созвездия Ван Баолэ.

По завершении процедуры находящаяся там вошь проникла в метеорит, отчего исходящее от этой точки давление возросло. В результате немного поднялось и давление всего созвездия.

Ван Баолэ, воодушевленный успехом, взмахнул руками еще раз. Выбранные им метеориты один за другим начали слетаться к нему с разных сторон. Под влиянием свечения звезд они уменьшались в размерах, пока в радужных лучах не растворялись в точках света созвездия, изображавшим божественного быка.

Один день медленно сменял другой. Ван Баолэ стремительно наращивал темп. Начав с двух-трех метеоритов, он быстро дошел до сотни, а потом перевалил за тысячу. За каких-то две недели он собрал более шести тысяч метеоритов!

Давление созвездия божественного быка уверенно росло. Дошло до того, что патриарх Цивилизации калёного духа на границе пояса астероидов пораженно вскинул голову и посмотрел в сторону, где находился Ван Баолэ.

Даже будучи практиком стадии Вечной Звезды, он всё равно слегка опасался растущего вдалеке давления. Причем оно разрасталось с поистине безумной скоростью.

Спустя еще две недели, за которые с губ Се Хайяна не раз и не два сорвался тяжелый вздох, Ван Баолэ в позе лотоса внезапно вздрогнул и открыл глаза. Десять метеоритов наконец заняли последние десять сияющих точек в созвездии быка. Этим он успешно довел первый уровень секретной техники Запечатывание звезд… до великой завершенности!

Образ быка из более чем десяти тысяч метеоритов казался практически живым. Как только Ван Баолэ поднялся, он издал рёв, который был слышен во всём окрестном звездном небе.

Бычий рёв породил невидимую волну. Она, словно буря, безумно быстро разошлась во все стороны. Практики ниже стадии Вечной Звезды задрожали и были вынуждены переместиться подальше. Они не могли находиться слишком близко к эпицентру. Практики Вечной Звезды испытали настоящий шок. Эти эксперты все как один смотрели в сторону пояса астероидов. Гигантский образ божественного быка склонил голову.

— Юный господин, поздравляю с получением первичной божественной способности!

Глава 1017. Немедленно пригласите его

Образ божественного быка пережил метаморфозу за пределами тела Ван Баолэ. Появившийся фантом издал беззвучный рёв на всю Цивилизацию калёного духа, отчего окрестности захлестнула буря. Тем временем на главной планете Бушующего пламени на четырнадцатом брате в саду камней лежал пятнадцатый и насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Внезапно он посмотрел в сторону далекой Цивилизации калёного духа и улыбнулся.

Сейчас худощавый паренек выглядел совсем не так, как обычно. Сильнее всего изменились его глаза, словно в молодом теле обреталась старая душа!

На камне под ним тоже проступило лицо. Выражения лиц этих двоих, тринадцатого брата-дерева, двенадцатой сестры, суровой одиннадцатой сестры и остальных были очень похожи.

Избитый седьмой брат, третий брат, купавшийся в магме, сестрица-наставница, которая играла в шахматы со вторым братом в его башне, даже спящий старый бык… все они внезапно улыбнулись!

В этих улыбках чувствовались облегчение, забота и надежда.

— Этот малыш имеет все задатки стать великим.

С этими словами сестрица-наставница передвинула фигуру на шахматной доске.

— Даже если не брать в расчет организованного наставником купания, в произошедшем не последнюю роль сыграло и идеальное соответствие секретной техники Запечатывание звезд его скрытому таланту, — подняв голову от доски, спокойно добавил второй брат.

Его мысль была предельно очевидной. Практику очень важно культивировать подходящую именно ему технику. Особенно нечто очень комплексное вроде Запечатывания звезд. Такие техники культивации могут помочь человеку взмыть на вершину могущества! Всё-таки Ван Баолэ в руки попала сильнейшая техника культивации наследия Бушующего пламени.

— Наставник лично навестил преподобного Тянь Фа. По его просьбе с помощью волоса младшего брата преподобный заглянул в старинное и нынешнее Небесное Дао, дабы можно было изменить секретную технику Запечатывание звезд таким образом, чтобы она идеально подошла шестнадцатому брату. За то, чтобы техника села как влитая, наставник заплатил немыслимую сумму…

Второй брат говорил очень тихо, однако сестрица-наставница лишь улыбнулась.

— Цена, пусть и не маленькая, того стоит. Мы, практики этого поколения, стремимся ступить на путь великого дао. Техники культивации, скрытый талант, удача, магические сокровища… все они безусловно важны. Но в действительности они имеют лишь второстепенное значение. Самое главное — это стремление к величию! Рвение! Начиная со стадии Планеты практик должен… воспитывать в себе бесстрашное рвение! Только с таким настроем можно смело двигаться вперед, не боясь трудностей. Тогда тебя не остановить никому. Ни всему сущему на небе и на земле, ни Небесному Дао вселенной, ни мириадам дао! Если пламя в тебе не погаснет, то тебе суждено взобраться на самый верх. И стать непобедимым в этом мире!

Сестрица-наставница громко рассмеялась. Её глаза сияли надеждой. Следующие слова она произнесла настолько тихо, что никто, кроме неё, не мог их услышать.

— В учении Бушующего пламени все ученики, от мала до велика, обладают подобным потенциалом. Вот только Небесное Дао жестоко… они один за другим пали. И всё же я верю, если продолжать идти вперед, то этот потенциал вымостит дорогу к великому дао!

Взгляды всех на главной планете Бушующее пламя были обращены в сторону Цивилизации калёного духа. Там в центре лба созвездия божественного быка внутри дао планеты сидел Ван Баолэ, его взгляд медленно становился всё более довлеющим.

«Вот как. Стадия Планеты… это лишь промежуточный этап!»

Ван Баолэ чувствовал внутри себя клокочущую культивацию. Она находилась только на средней ступени Планеты, но его не покидало ощущение, если как следует поискать, он наверняка найдет того, кто на этой стадии сможет его победить. Если же он станет искать смерти у собратьев по стадии Планеты, то во всём Бесконечном дао домене проще найти перо феникса или рог единорога, чем человека, способного отправить его на тот свет.

— Запечатление магических законов дао планеты, девять естественных законов древних планет, техника Ока кошмара, чью силу поднимает энергия убитых мной врагов и могущественная секретная техника Запечатывание звезд… — бормотал себе под нос Ван Баолэ.

Властность в его взгляде становилась всё явственнее. Соединенный с ним фантом божественного быка служил незримой направляющей рукой для этой властности. Для его рвения. Разжигая их всё ярче.

Сила естественных законов звездного неба вокруг него трансформировалась. Само звездное небо отозвалось рокотом. Многие практики на стадии Вечной Звезды из окрестных цивилизаций почтительно поклонились, когда он взмахнул правой рукой.

В этот же миг перед ним появились сто обычных планет — подарок цивилизации Первозлато. Эти планеты были переплавлены и запечатаны магией, поэтому выглядели, как горстка разноцветных шариков размером с кулак. В случае снятия печати им тут же вернется изначальный размер.

«Хотя я довел культивацию до великой завершенности первого уровня и еще даже не приступал ко второму, почему-то мне кажется, что у меня получится соединить эти планеты с созвездием!»

Ван Баолэ прищурился. Из его тела ударил свет, а дао планета заполнила всё созвездие божественного быка, отчего тот задрожал. Его сила не на много выросла, тем не менее благодаря дао планете произошли позитивные сдвиги.

Тем временем Ван Баолэ выполнил магические пассы обеими руками. Фантом быка взревел и начал всасывать в себя разноцветные шарики, коими были обычные планеты. Под влиянием силы притяжения сто обычных планет ярко вспыхнули и скрылись в пасти божественного быка. Следом они разлетелись и соединились с метеоритами в разных местах созвездия быка. Интеграция не заняла много времени — около десяти вдохов. Сразу после этого Ван Баолэ вновь взмахнул обеими руками, отчего фантом быка снова взревел.

На сей раз его мощь возросла, аура стала сильнее, ведь теперь в созвездии божественного быка сто метеоритов были соединены с обычными планетами. Эти узлы созвездия теперь являлись полноправными планетами!

В масштабах всего созвездия сто планет — это не так уж много. Тем не менее даже такое скромное число усилило божественного быка. Глаза Ван Баолэ ярко заблестели.

«Пожалуй, этого хватит. Благословение дао планеты позволило мне сделать это еще на первом уровне. Дальше лучше продолжать общепринятым способом. Когда достигну второго уровня, то смогу соединять с созвездием обычные планеты! Я уверен, что после культивации второго уровня, смогу раньше положенного срока использовать духовные и бессмертные планеты… Тогда на третьем уровне у меня не должно возникнуть проблем с особыми планетами! Быть может, однажды я смогу соединить с фантомом божественного быка более десяти тысяч особых планет. Какова тогда будет его мощь?»

Некоторые идеи даже у него в голове звучали довольно дико. Но желание воплотить их всех в реальность глубоко пустило корни в его сердце.

«Благословение дао планеты как будто повышает мою технику культивации на одну ступень. С ним на четвертом уровне я фактически буду находиться на недосягаемом до сих пор пятом! Выходит, что для прорыва со стадии Планеты мне, вероятно, не нужно соединяться со звездой…»

Внезапно Ван Баолэ посетила дерзкая идея.

«Можно ли использовать секретную технику Запечатывание звезд для изменения дао планеты в звезду. В этом случае мою культивацию ждет прорыв со стадии Планеты на стадию Вечной Звезды!»

В глазах Ван Баолэ танцевало пламя. В Тёмном сне, во время расспросов старого быка, на главной планете Бушующее пламя и в изученных им старинных томах он раз за разом убеждался, что существует множество способов для перехода на стадию Вечной Звезды. Ввиду измененного долголетия каждый мог выбрать любой из множества разных методов.

Вне зависимости от избранного способа не существовало гарантий успешного перехода на новую стадию культивации. Провал в любом случае оставался вполне вероятным исходом. Абсолютно надежного метода нет, да и существуй он, то для его воплощения требовалось бы столько времени и ресурсов, что многим практикам и не снилось. К примеру, у цивилизации нет своей звезды. В случае её возвышения живущие в ней практики будут наделены благословением, что повысит их жизненную силу. Это в свою очередь сделает переход на стадию Вечной Звезды более гладким.

Ван Баолэ нахмурился и отложил размышления об этом на будущее. Пока ему было очень далеко до прорыва. Божественная техника перед ним находилась в зачаточном состоянии. Самое важное найти способ заполучить достаточно обычных планет. Это главная задача на ближайшее будущее.

Задумавшись, Ван Баолэ поднял голову, а потом двинулся вперед. Созвездие божественного быка в окружении властной ауры тут же уменьшилось в размерах, словно время пошло вспять, а потом исчезло в его теле.

Когда бык полностью растворился внутри него, Ван Баолэ переместился к практику стадии Вечной Звезды из Цивилизации калёного духа, который всё это время нёс стражу в качестве защитника дхармы.

— Приветствую, юный господин!

Практик стадии Вечной Звезды низко поклонился.

— Благодарю за помощь.

С нынешним статусом он одним словом мог обречь на смерть целую цивилизацию в скоплении Бушующее пламя. Правда Ван Баолэ понимал, что дело было не в его силе, а в могуществе наставника, поэтому даже с практиками с более низким рангом он старался вести себя вежливо. Когда он уже собрался покинуть систему, практик неподалеку всё-таки решился обратиться к нему.

— Юный господин, сюда прибыл человек по имени Се Хайян, назвавшийся вашим старым другом. Он ожидает вас снаружи блокады…

— Се Хайян? — удивленно переспросил Ван Баолэ.

Мгновением позже его глаза таинственно заблестели. Только он начал беспокоиться о недостатке обычных планет… и тут появился его старый друг.

— Немедленно пригласите его! — сухо покашляв, коротко приказал он.

Глава 1018. Два брата

Ван Баолэ пришлось ждать целую неделю. Дело не в нерасторопности Се Хайяна, просто он находился на самой границе блокады, поэтому путь и занял столько времени. Он ни на секунду не сбавлял скорость, к тому же ему помогали практики стадии Вечной Звезды. Без них Ван Баолэ пришлось бы прождать две недели, а то и больше.

К счастью, Ван Баолэ было чем заняться. Всю неделю он сидел в позе лотоса на территории Цивилизации калёного духа, укрепляя магическую силу и осваивая секретную технику Запечатывание звезд. К моменту прибытия Се Хайяна Ван Баолэ уже весьма умело обращался с новой техникой. Теперь он мог мгновенно высвободить её в виде божественной способности и окутать себя чем-то вроде магического барьера. Еще на границе Цивилизации калёного духа Се Хайян он с удивлением почувствовал исходящие от Ван Баолэ могучие эманации.

С последней встречи культивация Ван Баолэ пережил невероятную трансформацию. Не меньшее впечатление производили и эксперты стадии Вечной Звезды, почтительно стоящие рядом с ним. Казалось, они были готовы выполнить любой его приказ. Всё это лишь подчеркивало тот факт, что статус его старого знакомого навсегда изменился!

Мысленно собравшись и сделав глубокий вдох, он приблизился и громко поздоровался.

— Се Хайян здесь, чтобы увидеться с шестнадцатым юным господином!

Се Хайян накрыл ладонью кулак и отвесил низкий поклон. Не успело стихнуть эхо его голоса, как Ван Баолэ медленно открыл глаза и с улыбкой поднялся.

— Брат Хайян, чего это ты такой вежливый? — со смехом сказал он. — Мы же старые друзья, забудь про формальности.

Ван Баолэ помог Се Хайяну выпрямиться.

— Без твоей помощи все эти годы я бы никогда не достиг нынешних высот. Брат Хайян, после всего, что произошло, мы можем не кланяться друг другу.

Тронутый Се Хайян крепко пожал руку Ван Баолэ.

— Не скромничай. Я лишь немного помог, ты бы и без меня справился. Не умаляй свои заслуги!

— Брат Хайян!

— Брат Баолэ!

Оба с теплотой смотрели друг на друга, а потом стали оживленно беседовать. Могло показаться, будто эти двое действительно давно не виделись и теперь, радостно смеясь, пытались наверстать упущенное. Присутствующие практики искоса на них поглядывали. Они действительно вели себя как старые друзья, которые поддерживают и уважают друг друга. Ни тот, ни другой не станет кичиться заслугами товарища.

На самом же деле… эти люди не понимали динамики отношений Ван Баолэ и Се Хайяна. Последний с энтузиазмом поддерживал беседу, но глубоко внутри его снедала горечь. Ван Баолэ слишком изменился. Раньше он был всего лишь бессмертным, а сейчас даже на средней ступени Планеты от него исходили по-настоящему пугающие эманации. Да и о покровительстве патриарха забывать не стоило. Но не ученичество у старика было причиной столь разительных перемен. За это ему стоило благодарить Кладбище звезд.

Именно тот инцидент оставил у Се Хайяна неприятный привкус на языке. Сложная ситуация, в которую угодил отец, вынудила его срочно заняться поиском решения проблемы. В итоге у него не осталось времени на вмешательство в борьбу за квоту на Кладбище звезд. По изначальному плану она должна была попасть цивилизации Первозлато, а потом в результате некоторых махинаций от них к нему.

В дальнейшем он планировал выгодно её продать. К сожалению, момент был упущен. Будучи торговцем, он умел на лету подстраиваться под ситуацию. Мало кто мог увидеть в его дежурной улыбке некоторую неискренность. Мысленно он уже продумывал, как использовать знакомство с Ван Баолэ в своих целях.

Что до Ван Баолэ, он даже бровью не повел при виде знакомой улыбки. Сам он не сверкал белозубой улыбкой с таким видом, будто перед ним стоит очередной клиент. Однако за теплотой его улыбки тоже скрывался определенный расчет. Всё-таки ему сейчас были позарез нужны обычные планеты. И тут как нельзя кстати появился его старый знакомый.

За годы у них сложились весьма специфические отношения. Вскоре из взгляда Се Хайяна исчезла горечь. Когда он трезво взглянул на вещи, то понял, что значимость Ван Баолэ сильно возросла, а значит, его инвестиции выросли в цене.

По мнению Ван Баолэ, им никогда не стать близкими друзьями. Оба умели ценить друг друга, что само по себе являлось гарантом стабильных отношений. Поэтому узнав о том, что Се Хайян хотел нанести визит его наставнику, Ван Баолэ предложил вместе отправиться на главную планету Бушующее пламя.

— Раз меня пригласил брат Баолэ, как я могу отказаться?

Весело болтая и смеясь, Се Хайян с Ван Баолэ отправились в путь. Их сопровождал большой эскорт практиков скопления Бушующее пламя. По пути они делились историями и новостями, пока в разговоре не всплыло Кладбище звезд.

— Брат Баолэ, забавно, что ты упомянул об этом. Недавно ко мне обращались люди с вопросом о моем старшем брате Се Далу. Я ответил, что такого старшего брата у меня нет, зато есть младший как раз с таким именем.

Говоря это, Се Хайян едва заметно улыбнулся Ван Баолэ. Он не хотел ставить друга в тяжелое положение, просто напомнить, что за использование имени семьи Се он будет ему должен.

Ван Баолэ лишь рассмеялся.

— Не обижайся, брат Хайян. У меня были свои причины, чтобы так поступить. После возвращения меня затянул водоворот событий, поэтому я не смог зайти к тебе и всё объяснить. Всё-таки я получил квоту на Кладбище звезд, да и ты очень мне помог.

Губы Ван Баолэ тоже тронула тень улыбки. Он попытался не только объясниться, но и дать собеседнику намек. Все предложения его друга вроде того, что он сделал на кладбище императорского клана Божественного ока, или последовавшее потом предложения вытащить его оттуда по первой же просьбе… явно были сделаны со скрытым мотивом, дабы заполучить квоту себе. В свете этого можно сказать, что он не был ему должен.

По смеху Се Хайяна и не скажешь, что он понял намек, однако он больше ни разу не упомянул Кладбище звезд. Вместо этого он переключился на недавние события в Федерации. По улыбке Ван Баолэ тоже ничего нельзя было понять. Рассказывая о прошлом, он то и дело вздыхал.

Вскоре впереди показалась главная планета Бушующее пламя. Се Хайян как бы мимоходом спросил про культивацию Ван Баолэ, на что тот моргнул и негромко вздохнул.

— По прибытии в скопление Бушующее пламя я осознал, что требования по культивации настолько возросли, что одна лишь техника Запечатывание звезд требует более десяти тысяч обычных планет.

Ван Баолэ понимал, что его друг не просто так прибыл сюда. Пусть он и не знал реальной причины, это не помешало упомянуть о том, что было ему нужно.

— Так много?

Про себя Се Хайян подумал, что его партнер опять пытался содрать с него три шкуры. Попросить более десяти тысяч планет, даже не моргнув глазом, это было в его стиле.

— Брат Баолэ, позже я разузнаю насчет твоей проблемы, но десять тысяч обычных планет стоят очень дорого. Но ты мой брат, поэтому я постараюсь помочь тебе. Более того, раз ты упомянул обычные планеты, у меня для тебя кое-что есть… это будет подарок в знак нашей встречи спустя столько лет разлуки.

С этими словами Се Хайян торжественно достал из-за пазухи бездонную сумку и протянул Ван Баолэ. Взяв её, Ван Баолэ не стал ничего говорить. При виде обычной планеты внутри он удивленно выгнул бровь. Пусть ему подарили всего одну, не стоило недооценивать стоимость обычной планеты. К тому же целая планета — весьма неплохо для подарка в честь встречи.

Очевидно, Се Хайян прибыл в скопление Бушующее пламя с не менее серьезной просьбой. Поглаживая бездонную сумку, он спросил:

— Брат Хайян, можешь говорить прямо. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Брат Баолэ, — с улыбкой сказал он, — я хочу, чтобы ты представил меня твоему старшему брату или сестре… замолвил за меня словечко в случае чего. Когда всё будет сделано я дам тебе еще одну обычную планету.

Судя по взлетевшим бровям, Ван Баолэ не ожидал услышать подобную просьбу. Он-то знал, что все его братья и сестры на самом деле были его наставником. Разумеется, рассказать это он Се Хайяну не мог. Хотя за две планеты ему только и надо было представить и замолвить за него слово. Пусть это не совсем то, что он просил, иногда выбирать не приходится.

— Какому старшему брату или сестре тебя представить?

Глава 1019. Ты с ним знаком

Се Хайян не понимал, что зачастую одной искренности было недостаточно, однако он считал две планеты вполне оправданной суммой. Что до «инвестиций», он не хотел воспитывать в своих клиентах жадность. Ему не хотелось, чтобы они считали, будто его легко можно обобрать.

Дело не в какой-то неприязни именно к Ван Баолэ, просто такой была специфика ведение бизнеса. Он всегда считал, что объем оказываемых им услуг всегда соответствует требуемой плате. Одновременно с этим… это требовалось для человека в позиции инвестора. По мнению Се Хайяна, он немало ресурсов вложил в других практиков, которые ныне занимают весьма возвышенную позицию. Несмотря на их сотрудничество иногда надо брать инициативу в свои руки.

Только так можно избежать потери контроля. Вдобавок он защищает своё положение, к тому же у его клиентов постепенно вырабатываются определенные привычки. Своего рода зависимость от него, дабы им было очень трудно отказаться от его ресурсов и услуг. В результате можно получить максимальную прибыль с инвестиций!

Подаренные планеты и обещание являлись частью его бизнес-модели, к тому же он тщательно всё обдумал. Учитывай текущую ценность Ван Баолэ, он будет подкармливать его обычными планетами и одновременно с этим постепенно направлять в требуемую ему сторону. Пока он не достигнет своей цели.

По этой причине, услышав просьбу Ван Баолэ, Се Хайян едва заметно улыбнулся.

— Брат Баолэ, поговорим после встречи с патриархом Бушующее пламя. Надеюсь, ты мне пару раз поможешь.

Несмотря на весьма свободный нрав, Се Хайян вел себя очень вежливо. Он накрыл ладонью кулак и поклонился. Глаза Ван Баолэ блеснули. С его богатым опытом он сразу понял истинные намерения друга. Тем не менее это его нисколько не расстроило. Что бы тот ни думал, для него это тоже была всего лишь сделка.

«Две обычные планеты в обмен на то, чтобы замолвить за него словечко… неплохо. Вдобавок все братья и сестра — это мой наставник, поэтому какая мне в сущности разница».

Приняв решение, Ван Баолэ покашлял и перевел разговор на другую тему. Два радужных луча света со временем оказались в небе главной планеты Бушующее пламя, откуда взяли курс на возвышающиеся вдалеке шпилям.

По мере приближения к башням Се Хайян всё сильнее нервничал. Стоило ему подумать о цели своего визита, как его охватил страх неудачи. Даже считая, что в плане не было изъянов, он всё равно не удержался и прошептал:

— Брат Баолэ, ты не знаешь, кто из твоих братьев и сестер знаком с Чэнь Цинцзы?

— Чэнь Цинцзы? — переспросил Ван Баолэ и удивленно посмотрел на Се Хайяна.

— Это первый божественный король Бесконечного клана, способный на равных сражаться с божественными императорами. Живое воплощение ужаса. В далеком прошлом он был учеником Тёмной секты… Вот кто такой Чэнь Цинцзы, — негромко объяснил Се Хайян, а потом со вздохом заметил: — Хотя откуда тебе это знать…

«Если я его не знаю, то никто не посмеет сказать, что знаком с ним», — подумал Ван Баолэ. Тем не менее он постарался изобразить любопытство.

— Ради этого Чэнь Цинцзы ты хочешь познакомиться с моими братьями и сестрами?

— Просто скажи, знаешь ли ты кого-то, кто может быть с ним знаком.

Се Хайян сейчас думал об отце, поэтому его тон вышел более резким, чем бы ему хотелось. Ван Баолэ слегка выгнул брови и терпеливо ответил.

— Если честно, я в скоплении Бушующее пламя совсем недавно. Не слышал, чтобы кто-то из старших братьев и сестер упоминал Чэнь Цинцзы… однако…

Заминку Ван Баолэ Се Хайян воспринял по-своему.

— Забудь, — со вздохом он покачал головой, — я сам разберусь.

Се Хайян не особо надеялся на Ван Баолэ. Он вообще задал этот вопрос из-за нервов. Будучи взволнованным, он был не в настроении слушать, что собирался сказать Ван Баолэ. При виде башен впереди он накрыл ладонью кулак и сказал, что дальше полетит один.

Ван Баолэ в нерешительности проводил Се Хайяна взглядом. Тот направлялся прямо к башне патриарха Бушующее пламя.

— Се Хайян, зачем тебе Чэнь Цинцзы? — крикнул он ему вслед.

В любое другое время Се Хайян с его проницательностью наверняка обратил бы внимание на странную интонацию, но сейчас он был слегка не в себе, поэтому столь личный вопрос Ван Баолэ вызвал у него лишь раздражение.

— Баолэ, тебе незачем об этом знать. Тут ты мне не помощник. Сначала мне надо получить ответы у патриарха, потом я обращусь к тебе за помощью.

С этими словами Се Хайян полетел к башне патриарха Бушующее пламя. Снаружи он немного помялся, а потом накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Се Хайян просит об аудиенции у патриарха Бушующее пламя!

— Входи!

Прибытие Се Хайяна не ускользнуло от внимания старика. Тот знал о госте с момента, как тот прибыл в скопление Бушующее пламя. Двери башни медленно открылись. Сделав глубокий вдох, Се Хайян прошел в раскрывшиеся створы.

После того как Се Хайян скрылся в башне, Ван Баолэ недовольно цокнул языком. Тот недвусмысленно намекнул на его бесполезность, что не очень понравилось Ван Баолэ. А он хотел помочь ему, но, похоже, его помощь не требовалась. Развернувшись, он полетел к своей башне.

Дома Ван Баолэ в позе лотоса нахмурил брови. Он никак не мог выбросить из головы слова и поведение Се Хайяна.

«Се Хайян неспроста всё это делает. Ему зачем-то нужна помощь старшего брата Чэнь Цинцзы. С могуществом и влиянием семьи Се у них явно нет недостатка в сильных практиках. Для них нет неразрешимых проблем. Если только сам Чэнь Цинцзы не является проблемой. Се Хайян слишком встревожен, а значит, это что-то личное. Что-то, чего связи его семьи не могут решить! В итоге Се Хайян пришел сюда… видимо ему не удалось связаться с Чэнь Цинцзы, поэтому он спросил меня, не знаю ли я старшего брата или сестру, кто дружит с Чэнь Цинцзы. Полагаю, ему что-то наговорил патриарх, отсюда и это недоразумение…»

По имеющимся намекам Ван Баолэ быстро понял причины такого необычного поведения Се Хайяна. Со странным выражением лица он посмотрел в сторону башни наставника.

«Эту яму наставник вырыл для Се Хайяна. Скорее всего, он намекнул ему о том, что у него есть ученик знакомый с Чэнь Цинцзы…»

Ван Баолэ слегка закашлялся. Постепенно в его глазах разгорелось пламя.

«Скоро меня навестит Се Хайян, тут даже гадать не надо. Брат, я тебе сочувствую».

Ван Баолэ уже был весь в предвкушении.

«Через Се Хайяна я смогу выяснить, где сейчас старший брат. Он забросил меня в цивилизацию Божественное око и куда-то запропастился…»

Ван Баолэ потер лоб. Уже совсем скоро он получит ответы. В ожидании Се Хайяна он закрыл глаза и погрузился в медитативный транс. Его анализ оказался верным. В центральной башне Се Хайян встал перед патриархом Бушующее пламя на колени, а потом почтительно поставил перед ним золотую бездонную сумку.

Рядом с царственно сидящим патриархом Бушующее пламя стояла сестрица-наставница. Она тоже выглядела предельно серьезно. Опустив глаза на преклонившего колени Се Хайяна, патриарх негромко сказал:

— Ты хочешь попросить взять тебя в ученики? Ничего не выйдет. Я больше не принимаю учеников. Если ты настроился серьезно, то можешь попросить об ученичестве мою старшую ученицу.

Какое-то время Се Хайян медлил. Наконец он принял волевое решение, поклонившись старшей ученице патриарха.

— Я прошу наставницу дать своё согласие. Хайян никогда на забудет доброту наставницы.

— Эм…

Сестрица-наставница неуверенно посмотрела на старика, но тот, поглаживая бороду, жестом дал ей понять, что она может решать сама. Увидев это, Се Хайян тут же отдал еще один земной поклон, а потом быстро вытащил из-за пазухи несколько бездонных сумок. Поставив их перед женщиной, он повторил просьбу.

В итоге сестрица-наставница неохотно кивнула, тем самым приняв Се Хайяна в ученики. Успешно завершив первую часть плана, Се Хайян пришел в восторг. На волне успеха он сразу же обратился к патриарху Бушующее пламя.

— Наставница, дедушка-наставник , не могли бы вы мне сказать, кто из дядюшек или тётушек хорошо ладит с Чэнь Цинцзы?

Патриарх Бушующее пламя нахмурился, а вот до этого серьезная сестрица-наставница странно посмотрела на гостя.

— Упомянутый тобой дядюшка-наставник близок с Чэнь Цинцзы, словно они кровные братья… на самом деле ты с ним знаком.

Се Хайян оцепенел. В словах сестрицы-наставницы Ван Баолэ было что-то странное…

Глава 1020. Король драмы

— Я его знаю…

Се Хайян со вытаращенными глазами учащенно задышал. Его мозг слегка не поспевал за событиями. Перед мысленным взором возник силуэт, но он тут же прогнал его из головы. Им не мог быть этот человек… не мог…

— Всё верно. Ты его знаешь.

Сестрица-наставница сухо покашляла. Странное выражение лица вновь сменилось серьезностью. Однако в её глазах на мгновение появилась гордость, которую не заметил Се Хайян.

— Это твой… — серьезно сказала она, — шестнадцатый дядюшка-наставник Ван Баолэ!

Се Хайяна затрясло. У него в голове как будто загромыхал гром, перемежаемый многократным эхом слов наставницы.

— Мой… шестнадцатый дядюшка-наставник… Ван Баолэ…

У Се Хайяна как будто земля стала уходить из-под ног. Он с размаху ударил себя ладонью по лбу, а потом посмотрел на патриарха и наставницу. Ибо последняя еще не закончила.

— Ян’эр, наставник описывал тебя как весьма смышленого паренька. К тому же ты не первый год знаком с Ван Баолэ. Разве ты не знаешь, что он очень близок с Чэнь Цинцзы, словно их связывают кровные узы?

Сестрица-наставница устало и слегка беспомощно вздохнула.

— Наставница… патриарх… разве вы не говорили, что у вас есть ученик, знакомый с Чэнь Цинцзы… а ведь тогда Ван Баолэ еще не признал вас своим учителем! — запинаясь, промямлил полностью сбитый с толку Се Хайян.

— Ну да. Ван Баолэ действительно мой ученик. Просто в тот момент он просто не учился у меня. В моём сердце он уже давно мой ученик. Ты неправильно истолковал мои слова и теперь во всём обвиняешь меня?

Патриарх Бушующее пламя выглядел раздраженным, словно не он водил его за нос, а сам Се Хайян сделал неверные выводы.

— Я… вы…

Се Хайян резко вскочил. Его трясло, дыхание стало прерывистым, глаза нездорово блестели. Ему хотелось залиться горькими слезами от обиды. Это он тут был жертвой! Он столько ломал голову, столько всего сделал, а в итоге пришел туда, откуда начал. Нужный ему человек всё это время находился прямо у него под носом. Узнай он об этом раньше, то не покинул бы в панике рынок семьи Се, не пытался судорожно придумать решение, не изводил себя днями и ночами напролет, не ломал голову относительно личности загадочного приятеля Чэнь Цинцзы.

Только сейчас он понял, что в тот день на рынке семьи Се, когда он выручил Ван Баолэ, стоило ему сказать хоть слово, и тот, скорее всего, согласился бы помочь. После дополнительных инвестиций в него его проблема была бы решена.

Так почему же… Совсем недавно Ван Баолэ спрашивал о его проблеме с Чэнь Цинцзы. Судя по выражению его лица, он действительно хотел помочь… Но он отмахнулся от предлагаемой помощи…

— Небеса… я… я…

Се Хайян хотел заплакать, но слёз не было. Его захлестнуло сильнейшее чувство несправедливости. Патриарх Бушующее пламя намеренно обвел его вокруг пальцев.

— Ты что себе позволяешь? Так непочтительно вести себя со старшими. Куда это годится?

Патриарх Бушующее пламя нахмурился и холодно фыркнул. Глаза старика опасно блеснули, а потом помещение затопило давление. Это сразу же отрезвило Се Хайяна. Ему казалось, будто перед ним сидит не практик, а готовый к извержению супервулкан. Если извержение начнется, небо и земля будут расколоты надвое.

Сестрица-наставница рядом с ним тоже изменилась в лице. Она молниеносно подошла к нему и заслонила дрожащего Се Хайяна от явно рассерженного патриарха Бушующее пламя.

— Наставник, умерьте свой гнев!

— Умерить гнев? Дун’эр, я допустил ошибку. Мне не следовало разрешать тебе брать его в ученики. Более того, его статус аннулируется. В моём учении Бушующего пламени никогда не будет тех, кто не уважает старших!

С этими словами патриарх поднял правую руку. Встревоженная сестрица-наставница опустилась перед ним на колени.

— Наставник! За всю мою жизнь ученицы я никогда не брала себе ученика. Сегодня я согласилась взять на попечение Ян’эра. Теперь он мой ученик, поэтому я прошу наставника о снисхождении. Он ведь… еще очень юн!

— Ты…

Патриарх, скривившись, посмотрел на свою старшую ученицу и дрожащего от страха Се Хайяна у неё за спиной. После долгой паузы он холодно хмыкнул.

— Се Хайян, если бы не твоя наставница, то ты бы ответил по всей строгости установленных здесь законов… Так и быть, теперь это твой ученик, поэтому разбирайся с ним сама!

С этими словами патриарх жестом дал понять, что разговор окончен. В следующий миг разгневанный старик исчез. После его исчезновения давление спало.

Окажись здесь Ван Баолэ, то он бы не удержался от аплодисментов. Наставник оказался блестящим актером. Чтобы так реалистично разыграть такую драматичную сцену… надо обладать настоящим талантом.

Се Хайян, разумеется, ничего не знал. После вспышки гнева патриарха Бушующее пламя, ощутив на себе всю мощь его ауры, он посмотрел на наставницу, которая спасла его. Как вдруг у него всё внутри сжалось.

— Наставница…

Сестрица-наставница со вздохом повернулась к Се Хайяну.

— Ян’эр, ты присоединился к учению Бушующее пламя. Здесь надо следовать определенным правилам. Если ты еще раз выведешь патриарха из себя… я уже не смогу тебе помочь. Насчет случившегося. Сам подумай, ты действительно считаешь, что просчитался?

Сестрица-наставница многозначительно посмотрела на Се Хайяна. Тот вздрогнул, словно на него вылили ушат ледяной воды. Наставница была абсолютно права. Если патриарх действительно обвел его вокруг пальца, в конечном итоге он сам пришел к неправильным выводам.

Он осознал, что потерял контроль над собой, что не позволило ему трезво оценить ситуацию. После присоединения к учению Бушующее пламя он ничего не потерял, став одним из учеников в этом скоплении. Наоборот, оказавшись рядом с Ван Баолэ, ему будет намного проще добиться желаемого.

Более того, присоединение к учению патриарха сделает его более независимым в семье Се, а значит, ему будет проще вести бизнес. Всё-таки теперь его статус стал выше. Но самое важное… патриарх семьи Се в случае неприятностей может не вступиться за одного из огромного множества членов своей семьи. Сегодня он стал учеников в третьем поколении в скоплении Бушующее пламя, где хозяйничал патриарх, известный практически маниакальной заботой о своих подопечных.

Взгляд Се Хайяна сразу посветлел. В конце концов он остался в плюсе. Теперь ему придется звать Ван Баолэ дядюшкой-наставником, но тут уж ничего не поделаешь. Сделав глубокий вдох, он низко поклонился наставнице.

— Спасибо за ваш совет, наставница!

Взгляд сестрицы-наставницы смягчился. С несвойственной такой серьезной женщине теплой улыбкой она коснулась головы Се Хайяна, но потом быстро одернула руку и спокойно сложила их в замок за спиной. Всему виной был гель для волос, который Се Хайян использовал сверх всякой меры. Тем не менее его наставница выглядела довольной.

— Хороший мальчик. Почему бы тебе не отправиться к шестнадцатому дядюшке-наставнику и не попробовать его умаслить. Если он будет в хорошем настроении… думаю, твоя проблема перестанет таковой являться.

— Ученик всё понял, — громко выпалил Се Хайян.

Его глаза ярко сверкали. Не успел он сделать и пары шагов, как сестрица-наставница Ван Баолэ не удержалась и всё-таки сказала:

— Ян’эр, в будущем постарайся использовать поменьше геля для волос, дабы не пачкать руки наставницы…

Се Хайян смущенно кивнул, а потом пулей вылетел из башни. Снаружи его встретил обжигающе горячий ветер. Глядя на небо, он прокручивал в голове последние события. Сейчас случившееся казалось сном.

«Наставница права. Разве я что-то потерял? Теперь просто нужно будет обращаться к нему „дядюшка-наставник“. После присоединения к учению Бушующее пламя мой статус изменился!»

Пытаясь утешить себя, Се Хайян на всех парах мчался к башне Ван Баолэ. Перед тем как войти в неё он громко выкрикнул:

— Се Хайян просит аудиенции у шестнадцатого дядюшки-наставника, самого красивого человека Федерации!

Глава 1021. Содрать три шкуры

В башне Ван Баолэ медитировал в позе лотоса. С прибытием Се Хайяна он медленно открыл глаза и слегка выгнул бровь. При этом его лицо буквально сияло от самодовольства. Одна из причин такого хорошего настроения заключалась в том, что Се Хайян пришел к нему. Как и ожидалось. К тому же его назвали самым красивым человеком Федерации.

— Давно меня так не называли… — с ностальгией пробормотал Ван Баолэ.

Его слегка удивило, что Се Хайян назвал его дядюшкой-наставником. Он уже хотел пригласить его внутрь, но тут у него в голове раздался голос Лапули.

— Тебе совсем не стыдно?

— Что ты имеешь ввиду? — с легким недовольством пробурчал Ван Баолэ.

— Я спрашиваю, не стыдно ли тебе, толстяк. Я с тобой с тех времен, когда ты был еще совсем зелёным. За столько лет я ни разу не слышала, чтобы кто-то назвал тебя самым красивым человеком в Федерации. Поэтому и спрашиваю… тебе совсем не стыдно бросаться такими наглыми заявлениями?

У Ван Баолэ расширились зрачки. Окажись здесь кто-то другой, то слова Лапули наверняка пристыдили бы его. Но Ван Баолэ был сделан совсем из другого теста. Несмотря на обвинения, по его лицу ничего нельзя было прочесть.

— Что я слышу? Неуверенность? Лапуля, вынужден тебя поправить. Не обращай внимания на то, что другие думают о тебе. Для нас, практиков, самое главное — это уверенность в себе. Пока мы уверены в чем-то, все остальные будут вести себя соответствующе. Ты…

Ван Баолэ сокрушенно покачал головой.

— Чертов толстяк, тебя ничем не проймешь!

— Лапуля, неужто даже у духовного тела бывают «эти самые дни»? — полушепотом спросил Ван Баолэ.

Лапуля чуть не задохнулась от возмущения. В итоге она лишь демонстративно фыркнула и промолчала. Это замечание заставило её задуматься.

На самом деле она в последнее время тоже начала замечать необъяснимые перемены в своём характер. Большую часть времени она проводила в маске, поэтому это было не так заметно. Но сегодня без какой-либо причины она не смогла промолчать.

«Что-то не так…»

Лапуля в маске села в позу лотоса. Приподняв подбородок, она задумалась. Пока она размышляла над новой проблемой, Ван Баолэ с теплой улыбкой вышел через открывшиеся двери, чтобы лично поприветствовать стоящего снаружи Се Хайяна. При виде Ван Баолэ Се Хайян сделал глубокий вдох и отвесил поклон до пояса.

— Ученик Се Хайян приветствует шестнадцатого дядюшку-наставника!

— Брат Хайян, что на тебя нашло?

Удивленный Ван Баолэ подошел к нему и помог выпрямиться.

— Мы же братья! Что случилось у наставника, что ты стал называть меня дядюшкой-наставником? Не надо так шутить, брат Хайян.

Се Хайян пришел в легкое замешательство. В плане толстокожести он сильно уступал Ван Баолэ. Про себя он невольно подумал о том, что теперь являлся здесь членом младшего поколения. Быстро прогнав эту мысль из головы, он горделиво улыбнулся.

— Дядюшка-наставник, патриарх оценил мою искренность, поэтому разрешил своей старшей ученице взять меня в ученики. Посему теперь ты мой дядюшка-наставник. Будет неправильно называть меня братом, ведь теперь мы больше, чем просто братья.

Се Хайян говорил с гордостью и искренность. Ван Баолэ странно на него покосился. Его невольно посетила мысль о том, что наставник обошелся с беднягой слишком жестоко. Старик только выиграл от этой ситуации, запустив когти в Се Хайяна. Отныне предприимчивый делец стал одним из них. Очевидно, что он присоединился не на день или два, а на всю жизнь…

«А наставник хорошо!» — мысленно похвалил его Ван Баолэ.

При взгляде на Се Хайяна его охватили необъяснимые эмоции. Рука Ван Баолэ сама собой легла ему на голову… Се Хайян напрягся, но ничего не мог с этим поделать. Теперь он по статусу был младше. Он попытался утешить себя мыслью, что всё это того стоило. Просто здесь были установлены такие порядки. Согласно им он был членом младшего поколения, старшие могли касаться его головы. В этом не было ничего зазорного.

От всех этих размышлений настроение Се Хайяна окончательно испортилось. Как только пальцы Ван Баолэ коснулись его головы, его улыбка сразу стала какой-то неестественной…

— Ян’эр, ты прав. Давай, заходи. Поговорим внутри.

Ван Баолэ мгновенно принял новый статус. Со сложенными за спиной руками он вернулся в башню.

Се Хайян сделал успокаивающий вдох и попытался еще раз убедить себя, что всё в порядке, а потом поспешил следом за хозяином башни, не забыв запереть за собой двери.

Внутри он, окинув взглядом помещение, закатал рукава и без каких-либо инструкций громко сказал:

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, у вас тут немного пыльно, позвольте мне прибраться.

С этими словами он направился к столу. Наблюдая за ним, Ван Баолэ в очередной раз подумал о величии своего наставника. Разумеется, он не мог позволить другу так унижаться.

— Ян’эр, не нужно этого делать. Давай лучше поговорим. Ты хотел, чтобы я представил тебя кому-то из моих братьев и сестер, верно?

Когда Ван Баолэ во второй раз назвал его Ян’эр, у Се Хайяна дернулось веко.

— Дядюшка-наставник, — он натянуто улыбнулся, — хватит шутить, я разыскивал тебя!

— Меня?

Ван Баолэ моргнул. Се Хайян издал нечто очень похожее на вздох. Ему пришлось рассказать всю историю, начиная с того момента, как его отец переплавил для божественного императора Расколотая луна магический артефакт вплоть до использования Чэнь Цинцзы Небесного Дао Тёмной секты, что обратило магическую формацию против её хозяев и позволило ему начать резню. После того как с божественным императором будет покончено Чэнь Цинцзы, с его характером, обязательно воздаст по заслугам всем причастным. Это было до боли очевидно.

Смысла что-то скрывать не было. Его отец был виноват — это факт. Се Хайян был готов предоставить компенсацию, дабы Чэнь Цинцзы забыл об участии его отца в этом инциденте.

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось, но дышать он стал немного чаще. Сидя с закрытыми глазами, он пытался успокоить разыгравшуюся внутри бурю. Наконец он узнал, почему старший брат бросил его в цивилизации Божественное око. На пути к секретной базе Тёмной секты на него напали, поэтому ему пришлось спрятать гроб.

Ван Баолэ почувствовал облегчение. Из истории Се Хайяна следовало, что нападавшим не удалось остановить его старшего брата. Инцидент, потрясший весь Бесконечный дао домен, только поднял его репутацию. Всё-таки ему удалось поймать в ловушку божественного императора. О его дальнейшей судьбе никто доподлинно не знал.

Бесконечный клан может вмешаться, но старшему брату явно ничего не угрожает, иначе бы Се Хайян не пришел к нему с такой просьбой.

В отличном настроении от хороших новостей Ван Баолэ посмотрел на гостя. Всё организовал наставник, да и Се Хайян в прошлом не раз ему помогал, поэтому он решил выручить беднягу. Но… их отношения всегда строились на взаимной выгоде. Этот случай ничем не отличался от предыдущих.

— Насчет этого… — смущенно сказал Ван Баолэ, — я не то, чтобы знаю этого Чэнь Цинцзы…

— Дядюшка-наставник, в знак благодарности за помощь я готов прислать сто обычных планет! — выпалил Се Хайян.

— Вообще-то я немного знаком с ним…

Ван Баолэ неосознанно потер большой палец об указательный, а потом поправил прическу.

— Ученик готов добавить тысячу планет! — как будто сквозь зубы сказал Се Хайян, но это были не совсем искренние эмоции. Он знал, что на переговорах надо поднимать плату постепенно. Нельзя предлагать сразу слишком много. Только так можно наиболее выгодно провести сделку.

— Я преломлял с Чэнь Цинцзы хлеб!

— Три тысячи!

— Я разделял с Чэнь Цинцзы вино!

— Пять тысяч!

— И чокались!

— Восемь тысяч, дядюшка-наставник, больше мне вряд ли удастся собрать…

Се Хайян сделал страдальческую мину, но вопреки его словам это не было его пределом. Ван Баолэ прекрасно это понимал. Еще он понимал, что не стоит сразу сдирать с него три шкуры. Это надо делать постепенно. Поэтому он неуверенно кивнул.

— Ян’эр, раз ты такой хороший мальчик, дядюшка-наставник поможет тебе. При встрече с Чэнь Цинцзы я погорю с ним.

У Се Хайяна загорелись глаза. Он сразу понял скрытый смысл сказанного. Всё-таки никогда не стоило забывать о том, какой вес несут в себе слова. Пока ему нужна помощь, в его же интересах делать всё, чтобы Ван Баолэ был счастлив. Во всяком случае до разрешения кризиса…

«Этот Ван Баолэ хитер. Прям как патриарх Бушующее пламя. Только наставница по-настоящему добра. Она бы не стала так со мной поступать!»

На таком контрасте Се Хайян всё больше убеждался, что ему досталась прекрасная наставница.

Глава 1022. А теперь?

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем сильнее убеждался в добросердечии наставника. Се Хайян тем временем строил планы на ближайшее будущее. Надо сделать всё возможное, чтобы Ван Баолэ был счастлив и доволен. Только так можно гарантировать, что всё пойдет по плану.

Если попытаться изобразить всё случившееся в численном выражении и по шкале от одного до ста дать Ван Баолэ максимальное значение, что будет символизировать проблему его отца, то ситуация была не безнадежной. Всё-таки ему очень повезло, что он уже знал нужного ему человека.

С этой мыслью Се Хайян преисполнился решимости. В данный момент Ван Баолэ оценивался не более чем в тридцать баллов. На его губах проступила улыбка. Взмахом руки он достал из бездонной сумки коробку духовно-ледяной воды.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, я специально приберег немного твоего любимого напитка из Федерации, — с этими словами он поставил коробку перед Ван Баолэ. — Вдобавок я думаю, что 8000 обычных планет — это счастливое число в Федерации, но, чтобы уж наверняка, я постараюсь договориться, чтобы как можно скорее тебе доставили 8888 обычных планет!

Се Хайян заметил, что уголки губ Ван Баолэ слегка приподнялись, поэтому он решил ковать железо пока горячо и рассыпался в комплиментах: о его внешности, богатстве, приятном нраве и обо всём, что пришло ему в голову…

Раз за разом. В один момент даже на толстокожего Ван Баолэ накатило бессилие. Очевидно, в этом аспекте у Се Хайяна было не очень много опыта. Не то, что у него. Он не дотягивал даже до Лю Даобиня.

Когда Ван Баолэ зевнул, его гость слегка смутился и быстро откланялся. Покинув башню, Се Хайян заскрежетал зубами и достал нефритовую табличку. Он распорядился собрать нужное количество планет. Немного поколебавшись, он отдал потребовал найти ему эксперта по лести, дабы перенять у него этот навык.

«Ничего не поделаешь. Ван Баолэ слишком хорошо…»

Се Хайян вздохнул. Насколько он помнил, в Федерации Ван Баолэ не знал недостатка в женщинах, причем все обладали весьма приятной внешность. В итоге он приказал своим людям разыскать для него несколько красавиц…

Пока Се Хайян пытался придумать, как задобрить Ван Баолэ, тот в своей башне довольно улыбался.

— Наставник поистине добр…

После прибытия в скопление Бушующее пламя он получил секретную технику Запечатывание звезд, потом, во время культивации, ему для наглядности дали божественного быка, следом свой подарок с извинениями прислала цивилизация Первозлато и наконец, когда ему понадобились еще планеты, патриарх преподнес ему Се Хайян.

Сложно поверить, что всё это не было спланировано заранее. Поэтому он еще сильнее проникся уважению к наставнику. Ему всё больше нравилась жизнь в скоплении Бушующее.

Шли дни. Спустя две недели после прибытия Се Хайяна жизнь в скоплении стала более оживленной. Он каждый день навещал его. После выхода Ван Баолэ из башни не успевала сгореть и половина палочки благовоний, как рядом возникал Се Хайян, который с энтузиазмом вызывался проводить его.

Красноречие Се Хайяна росло день ото дня. В самом начале его комплименты звучали неестественно и натянуто, но ему удалось быстро спрогрессировать с наглой лести до чего-то более изящного. Ван Баолэ это не могло не нравиться. Даже он был вынужден отдать Се Хайяну должное. Этот парень учился крайне быстро.

Помимо перемен в манере речи Се Хайян по-настоящему показал остроту своего интеллекта. Стоило Ван Баолэ просто взглянуть на него, как тот всё понимал по одному выражению лица и бросался исполнять поручение. К примеру, Ван Баолэ достаточно негромко покашлять, чтобы следующий за ним Се Хайян тут же достал магически охлажденную бутылку духовно-ледяной воды с добавлением духовной и целебной жидкости. Если он вытягивал руку, то к нему сразу же подскакивал Се Хайян и начинал мягко её массировать, что очень нравилось Ван Баолэ.

Вдобавок Се Хайян каждый день присылал ему подарки. В один день — магическое оружие, на второй — целебные пилюли, на третий — приглашение посетить новейшую звезду-скитальца семьи Се…

Можно сказать, что Се Хайян неплохо вжился в роль личного слуги. Причем он не только обхаживал Ван Баолэ. Наибольшее внимание он проявлял по отношению к своему учителю, сестрице-наставнице Ван Баолэ. Что до остальных дядюшек-наставников, Се Хайян не забыл и про них, разослав всем подарки. Будучи выходцем из известнейшей семьи, он мог позволить себе разгуляться на полную. В итоге на главной планете Бушующее пламя воцарились мир и спокойствие.

Ван Баолэ устраивал сложившийся порядок вещей, однако он неоднократно пытался убедить Се Хайяна прекратить так себя вести.

— Брат Хайян, тебе не нужно этого делать. Если я пообещал помочь тебе, то обязательно сдержу слово…

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, ты можешь звать меня Ян’эр. Это позволит мне чувствовать связь между нами, — искренне попросил Се Хайян.

— Эм… что на тебя нашло…

— Шестнадцатый дядюшка-наставник! Это моё искреннее желание. Пожалуйста, не лишай ученика хотя бы этого!

После нескольких неудач Ван Баолэ бросил попытки разубедить друга. Тем не менее он видел, что Се Хайян делает всё это специально. Время от времени его услужливая, раболепная маска давал трещину, словно в этот момент он пытался утешить себя.

Анализ Ван Баолэ оказался верен. Принадлежность к семье Се сделала Се Хайяна очень гордым человеком. Здесь у него были несколько причин так себя вести, однако делал это он без особой охоты.

Каждый раз по возвращении в башню Се Хайян убеждал себя, что это было нужно для дела. Ван Баолэ и убеждал его в обратном, да и наставница намекала, что он мог этого не делать, тем не менее ему было неспокойно на душе. Он действительно считал, что только кровные узы не требовали постоянной финансовой поддержки.

Такой образ мышления в нём воспитала семья Се. Впоследствии это нашло отражение в отношениях с другими людьми. Ван Баолэ понимал это, поэтому решил оставить его в покое. Всё-таки устоявшийся порядок вещей его устраивал. Он был вынужден признать, что методика Се Хайяна быстро делала их отношения крепче.

Прошел всего месяц, а Ван Баолэ уже привык к постоянному присутствию Се Хайяна. Он всерьез настроился убедить своего старшего брата, когда придет время…

Развивайся события в этом ключе и дальше, то вскоре Се Хайян смог бы твердо встать на ноги на новом месте, но небо не следует желаниям человека…

Кое-чего Се Хайяну не стоило делать. Всячески обхаживая уважаемую наставницу и Ван Баолэ, он познакомился с пятнадцатым дядюшкой-наставником. Быть может, Се Хайян сознательно пошел на контакт или худощавый паренек сам обставил всё так, чтобы вызвать сочувствие у товарища по несчастью. Спустя всего месяц они настолько сблизились, что стали делиться друг с другом практически всем.

В пятнадцатом не было ни капли высокомерия. В его присутствии Се Хайян мог вести себя как обычно. В итоге оба нашли общий язык и быстро подружились. При виде того, как эти двое весело болтают, Ван Баолэ в очередной раз подивился актерской игре наставника.

«Весь этот спектакль, чтобы держать Се Хайяна под контролем?» — потерев переносицу, предположил Ван Баолэ.

Он попытался дать другу намек, но тот его не понял. Пока дружба Се Хайяна и пятнадцатого крепла, последний не раз и не два вслух поносил патриарха Бушующее пламя и пытался убедить своего нового знакомого присоединиться к нему.

Однажды в башню Ван Баолэ зашел пятнадцатый с большим жбаном вина. Опустошив пару чаш, пятнадцатый вновь завел старую песню. Вот только на этот раз к нему решил присоединиться Се Хайяна и высказать своё недовольство патриархом…

— Пятнадцатый, ты абсолютно прав, патриарх действительно мутный тип. Он обманом заманил меня сюда. Раньше мне не с кем было об этом поговорить, теперь я могу обсудить это с тобой… Как-то раз я слышал, что патриарх весьма злопамятный человек, который не чурается обмана ради достижения своих целей, но тогда я посчитал это обычными слухами…

Сидящий напротив него худощавый паренек прищурился. В его глазах что-то неуловимо изменилось. Он наполнил чашу вином и с улыбкой подал её ничего не подозревающему Се Хайяну.

— А теперь?

Непростой патриарх Бушующее пламя

Глядя на то, как эти двое спелись, Ван Баолэ почувствовал легкую головную боль. Он знал, что на самом деле представляет из себя скопление Бушующее пламя. Знал, что пятнадцатый брат на самом деле был клоном его наставника. Худощавый паренек не раз подбивал его пожаловаться на наставника или как-то плохо высказаться о нём. К счастью, каждый раз он умело менял тему или уходил от ответа. Узнав правду, он так и вовсе принялся петь наставнику дифирамбы каждый раз, как пятнадцатый заводил свою обычную песню.

За всё время в скоплении он ни разу не угодил в ловушку, однако теперь Се Хайян оказался у самого края обрыва. Ван Баолэ охватило необъяснимое чувство.

«Наставник избивает самого себе и себе же кланяется… всё-таки он блестящий актер. Старик любит расставлять для учеников капканы и ненавязчиво подталкивая их к тому, чтобы они наговорили о нём гадостей. Что это за хобби такое?»

Ему очень нравилось поведение Се Хайяна в последние дни, да и ему было больно смотреть, как его друг добровольно идет на плаху, поэтому он покашлял.

— Хайян, ты перебрал.

— Перебрал? Как можно перебрать вина?

Се Хайян резко поднял голову и с нескрываемой враждебностью посмотрел на Ван Баолэ.

— Отлично сказано!

Шестнадцатый ударил кулаком по столу, судя по всему, восхищенный словами Се Хайяна.

— Хайян, мне нравится твой настрой. Ты же знаешь традиции нашего скопления Бушующее пламя — всегда говори правду! Я уже давно недоволен наставником. Здесь нет посторонних ушей, говори, что действительно думаешь!

— Иметь дело с патриархом всё равно, что идти по полю, усеянному капканами. Он слишком непредсказуем.

Се Хайян слишком долго держал это в себе. Наконец он решил выплеснуть накопившееся. Выговорившись, он заметно расслабился и одним махом опустошил чашу с вином.

Ван Баолэ бессильно закрыл глаза и погрузился в медитативный транс, отстранившись от находящихся в комнате людей. Благодаря направляющей руке пятнадцатого Се Хайяна прорвало, словно плотину. Бедолага даже не заметил, как у его нового друга заблестели глаза.

На следующий день… как Ван Баолэ и ожидал, Се Хайян, проснувшись с диким похмельем, получил послание от патриарха Бушующее пламя. Ему было поручено искупать божественного быка… Для Ван Баолэ, культивировавшего технику Запечатывание звезд, в этом был хоть какой-то прок. Без секретной техники чистка быка была самым настоящим наказанием.

Всё-таки старый бык мог по желанию менять размеры. Будучи в скверном настроении, он именно это и сделал. Когда Се Хайян пришел к нему, чтобы искупать, то увидел гиганта в десять раз больше того, с чем пришлось иметь дело Ван Баолэ. Даже с очень высокой культивацией Се Хайян мог застрять здесь по меньшей мере на полгода. При условии, что он будет работать без устали день и ночь.

При виде ошалевшего Се Хайяна, которому показалось, будто его сослали на каторгу, Ван Баолэ в чувствах вздохнул.

— Се Хайян, я же пытался тебе намекнуть. Меня не в чем винить…

Ван Баолэ покачал головой и продолжил заниматься культивацией второго уровня секретной техники Запечатывание звезд.

Одновременно с этим одна за другой прибывали обычные планеты, которые приказал скупать Се Хайян. Они соединялись с его созвездием, делая его мощнее и больше.

За следующие три месяца Ван Баолэ не без помощи Се Хайяна интегрировал в своё созвездие более десяти тысяч обычных планет и успешно довел культивацию секретной техники до второго уровня, сделав её под стать культивации средней ступени Планеты!

Не забыл он и про естественные законы девяти древних планет. В скоплении Бушующее пламя он прочел немало древних книг и трактатов, повысив своё понимание естественных законов.

Самый существенный прогресс он достиг при изучении естественного закона пламени, что и хотел увидеть патриарх Бушующее пламя. После оценки его культивации, пока Се Хайян купал божественного быка, он передал ему уникальную божественную способность Бушующего пламени.

Проклятие пламенеющего духа!

Культивация патриарха, строящаяся на магическом законе огня, была поистине совершенной. Вдобавок она была очень вариативной. В его арсенале были заклятия, известные на весь Бесконечный дао домен.

К примеру, метка-проклятие, полученная Ван Баолэ во время выполнения задания патриарха, которая была способна понизить культивацию практика на одну ступень, была лишь ответвлением другой магии.

— Оригинальное заклятие я зову… Небо следует за волей человека! — глядя на Ван Баолэ, серьезно сказал патриарх Бушующее пламя.

Ван Баолэ заметно оживился. Еще с их первого знакомства его заинтриговало проклятие патриарха. Однако после переезда в скопление наставник ни разу о нём не обмолвился. Ван Баолэ даже спрашивал его о нём, но тогда тот ушел от ответа.

И теперь старик сам решил сам всё рассказать. Неудивительно, что в глазах Ван Баолэ разгорелось любопытство.

— В общем говоря, со временем я разделил его на три части. Первая ступень ступени заключается в том, что трудно усмирить желания.

Заметив блеск в глазах ученика, патриарх Бушующее пламя тепло улыбнулся, но взгляд его вскоре посуровел.

— На второй ступени должно быть трудно искоренить ненависть!

Что до последней ступени. Коль скоро мои желания не усмирены, а ненависть не искоренена, я могу лишь позволить небесам следовать за моей волей. Всё в мире, во вселенной, будь то магические или естественные законы, многогранная воля должны следовать за моим желаниям и исполнять мою волю!

— Баолэ, таков путь наставника, возьми пламя за основу и преврати его… в дао проклинающей магии!

Патриарх Бушующее пламя сказал это спокойным тоном, однако сердце Ван Баолэ всё равно внезапно пропустило удар.

«Сложно усмирить желания, сложно искоренить ненависть…»

Ван Баолэ какое-то время молчал. Он размышлял о том, что услышал о патриархе от Лапули. О театре одного актера в масштабах целой планеты.

Найти покой действительно трудно! Ненависть сложно искоренить!

— Хотя эти три больших ступени еще не достигли уровня «Небо следует за волей человека». Уже очень долго я нахожусь на ступени, где трудно искоренить ненависть, однако даже её, достаточно, чтобы твой старший брат Чэнь Цинцзы из Тёмной секты десять раз подумал, прежде чем идти против меня. Он может пойти на это лишь в самом крайнем случае… У меня есть три старших проклятия. Использовав их, я могу утащить божественного императора вместе с собой на тот свет. Это одна из причин, почему Бесконечный клан закрывает глаза на устраиваемые мной нападения. К сожалению, у столь могущественной магии есть цена… окончательная смерть за гранью цикла реинкарнации. Пока я не выбираю своей целью какого-то конкретного божественного императора, а их всех, никто из них не станет драться со мной на смерть! Поэтому считай это пороком наставника, моим безумием, ибо я не знаю страха!!!

Последние слова патриарха Бушующее пламя сотрясли всё скопление Бушующее пламя. У Ван Баолэ перехватило дыхание. Впервые он увидел истинного патриарха Бушующее пламя.

— Баолэ, сегодня я научу тебя основам первой ступени. Проклятию пламенеющего духа!

Старик коснулся пальцем лба Ван Баолэ. В этот же миг ему в разум попал большой фрагмент информации о проклятии. От этого у него загудела голова. Ощущение было такое, будто она сейчас лопнет от переизбытка информации. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя и немного восстановить сбившееся дыхание. Подняв голову, он не увидел наставника. Однако из пустоты прозвучал голос.

— Баолэ, у тебя полгода. Потом ты отправишься на поклон к преподобному Тянь Фа в статусе юного господина скопления Бушующее пламя. Я выменял для тебя у него… судьбоносную возможность!

Вздрогнув, Ван Баолэ поспешил поклониться пустоте.

— Благодарю, наставник!

Ответа не последовало. Ван Баолэ подождал какое-то время, а потом вышел из башни наставника. Он был словно в забытье после разговора и после того, что он узнал о проклятии.

Тем временем божественный бык в небе, чью шкуру сейчас чистил Се Хайян, медленно открыл глаза. В них на мгновение промелькнула печаль.

— Наставник малодушен… потому что я не могу решиться пойти на смерть. Слишком тяжело искоренить ненависть, ибо я могу сразить лишь одного божественного императора. Мне не под силу истребить весь Бесконечный клан! — пробормотал себе под нос старый бык.

Се Хайян, хоть и находился неподалеку, услышал какое-то невнятное бормотание.

— Почтенный бык, вы что-то сказали?

— Крольчонок, ты почему пропустил мой зад? Не видишь, что он тоже грязный?!

Проклятие пламенеющего духа

Пока Се Хайян утопал в беспросветном отчаянии, Ван Баолэ продолжал культивировать технику Запечатывание звезд. Теперь на месте метеоритов в созвездии божественного быка красовались обычные планеты. Мощь техники поднялась на совершенно иной уровень, что позволило Ван Баолэ приступить к культивации третьего уровня. В сравнении с двумя предыдущими прогресс был не столь впечатляющий из-за культивации средней ступени Планеты. Постепенно его фокус стал смещаться с секретной техники Запечатывание звезд на Проклятие пламенеющего духа.

«Пламенеющий дух, Яньлин…»

После изучения Проклятия пламенеющего духа Ван Баолэ в своей башне задумчиво поскреб затылок. Ему в голову начали закрадываться подозрения о мотивах наставника. Его учитель редко что-то делал просто так. Быть может, имя было выбрано им случайно или между старым быком и проклятием действительно существовала какая-то связь.

Ведь имя Яньлин буквально означало «пламенеющее ничто».

Отложив загадку имени быка до лучших времен, Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и взялся за изучение Проклятия пламенеющего духа. За основу оно брало силу огня. Внутренняя структура состояла из множества мелких магических символов, которые для приведения магии в действие использовали жизненную силу.

Ранее используемые Ван Баолэ заклинания обычно заимствовали силу неба и земли или мистическую энергию, тем самым влияя на карму для воздействия на противника. Несмотря на высокую мощь такой магии, такое колдовство творилось только благодаря внешней силе. Практик служил лишь проводником, который вбирал и перенаправлял энергию извне.

Изолировать проклятия такого типа не так уж и нетрудно. Рассеять их можно с помощью особых техник. Если жертва как следует подготовится, то не исключено, что в наславшего проклятие ударит вся мощь отката.

Проще говоря, эта сила, пусть и весьма доступная, имеет ряд недостатков и ограничений. Может показаться, будто энергия неба и земли не может закончиться, однако это было не так. К тому же, выступая в качестве проводника, практик каждый раз подвергает себя чудовищной нагрузке. Совокупность этих факторов вывела этот класс заклинаний в отдельное неортодоксальное ответвление, что, по сути, было малым учением.

Практически у всех проклятий в Бесконечном дао домене есть свои плюсы и минусы. На просторах домена живет немало тех, кто практикует подобное колдовство, но среди них нет никого по-настоящему известного. Всё-таки, если ты не можешь ранить практика стадии Звездного Домена и Вселенной, то тебе не помогут и десять тысяч заклятий.

Проклятие старого патриарха Бушующее пламя работает на жизненной силе и воле практика. Его использование не приносит ничего, кроме пирровой победы. Как если бы ты убил тысячу солдат врага, при этом потеряв восемьсот своих воинов. Если патриарх когда-нибудь прибегнет сразу к трем старшим проклятиям, то поплатится за это собственной жизнью.

С другой стороны, у такого метода имелись и свои преимущества. Желания поистине бесконечны, как и ненависть. Неощутимые изменения эмоций тоже в каком-то смысле бесконечным, их сложно измерить, поэтому эта техника тоже практически не имеет границ!

К тому же в случае использования от неё будет очень трудно защититься или изолировать её. Если же жертва захочет рассеять это колдовство, то у неё ничего не выйдет. Поскольку проклятие питается ненавистью наславшего, что делает его уникальным, только он может снять его!

После внимательного изучения проклятия Ван Баолэ надолго погрузился в раздумья. Долгое время он сидел абсолютно неподвижно, пока не пробормотал:

— Это колдовство не подходит для тех, у кого всё хорошо… Оно больше подходит для людей, чья жизнь полна невзгод и треволнений. Чем больше на твою долю выпадает несчастий, трагичных событий, чем чаще ты сталкиваешься с несправедливостью, тем труднее тебе искоренить в себе ненависть. Наставник за свою долгую жизнь явно хлебнул горя. На этом тернистом и ухабистом пути он нередко оказывался в такой ситуации, где мог лишь кричать от бессилия и беспомощности. Так и было рождено проклятие, которое страшит даже божественного императора! Культивация проклятия повлияет на мой рассудок, будет склонять к крайностям, сделает крайне угрюмым… наставник сначала позволил мне культивировать секретную технику Запечатывание звезд, дабы воспитать во мне твердость воли и решимость. Они-то и будут выступать своего рода буфером, который не даст мрачным и нездоровым мыслям завладеть мной… У проклятия есть и другой недостаток. Для культивации этой магии требуется бесконечная жизненная сила. Только так можно снизить потери с восьмисот человек до столь низких значений, что их можно будет игнорировать.

Ван Баолэ замолчал и задумался о предстоящем дне рождении преподобного Тянь Фа. По словам наставника, там его будет ждать редчайшая возможность. Подарок самой судьбы. Подробностей Ван Баолэ не знал, но кое о чём он уже догадывался.

— Предельная жизненная сила, которым может владеть только само небо… — прошептал Ван Баолэ.

В его глазах появилось сомнение. Неуверенность быстро пустила корни в его сердце.

— Для гладкой культивации этого проклятия требуется всю жизнь терпеть несправедливость, дабы было трудно искоренить ненависть. Зачем наставник решил обучить меня этому колдовству?

Долгое время Ван Баолэ не мог найти ответа. На своем жизненном пути, пусть тот и был нелегким, он не так уж и часто сталкивался с вопиющей несправедливостью. В итоге он был вынужден признать, что не очень подходил для культивации этого проклятия.

— Наставник что-то знает… о чём не может сказать? Может, я просто себе накручиваю?

Ван Баолэ покачал головой. Он не сомневался в искренности намерений наставника. Жизнь любого человека полна всевозможных перипетий. Быть может, старик решил обучить его для того, чтобы в самый тёмный период его жизни он нашел в себе силы встать с колен, преодолеть все трудности и переломить ситуацию? Таким образом его рост не будет останавливаться даже в неспокойное время.

«Это своего рода страховка».

Эта теория показалась Ван Баолэ наиболее правдоподобной. После нескольких успокаивающих вдохов он взялся за культивацию Проклятия пламенеющего духа.

Из-за незлобивого характера в его сердце было не так уж много места для ненависти, да и на жизненном пути он практически не сталкивался с несправедливостью. В результате культивация продвигалась крайне медленно. Но упорства Ван Баолэ было не занимать. Осознав, что проклятие было страховкой, он подошел к процессу крайне серьезно. Несмотря на малый прогресс, всё его естество было сфокусировано на задаче. Он раз за разом прогонял мнемотехники проклятия у себя в голове. Раз за разом помещал свою жизненную силу в крохотные магические символы.

За работой незаметно промелькнуло три месяца. До поездки на празднество осталось еще столько же. Се Хайян тем временем закончил купать божественного быка. Он управился быстрее Ван Баолэ, потому что в один момент понял, что огромное тело уменьшается, пока на быка градом сыплются комплименты, хоть тот изначально и планировал только увеличиваться в размерах.

По завершении чистки выбившийся из сил Се Хайян зашел в гости к Ван Баолэ. При этом в его взгляде угадывалась сильнейшая обида.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, скажи, дедушка-наставник ведь наказал меня из-за того, что пятнадцатый настучал на меня?!

Ван Баолэ мог лишь ему посочувствовать, однако внешне оставался предельно спокойным.

— Не надо бросаться столь резкими обвинениями, — покашляв, заметил он, — в твоем сердце ведь действительно есть обида, которую ты ненароком облек в слова.

— Я… это точно пятнадцатый. Он постоянно подливал мне вина, а потом вывернул мои слова наизнанку и наябедничал дедушке-наставнику! — с обидой в голосе заявил Се Хайян.

По его мнению, в скоплении Бушующее пламя жили только два хороших человека: наставница и Ван Баолэ. Пока он размышлял об этом в башню прибыл еще один незваный гость. Седьмой брат Ван Баолэ, чьё лицо было черно-синего цвета из-за множества синяков. Он явно стеснялся своего внешнего вида. Словно не заметив Се Хайяна, он с криками побежал к Ван Баолэ.

— Малыш шестнадцатый, я пришел без приглашения, потому что хочу кое о чём попросить.

При виде седьмого брата в столь плачевном состоянии Ван Баолэ почувствовал подступающую головную боль. Опять его наставник что-то задумал. Се Хайян не знал правды, поэтому во все глаза уставился на вошедшего.

— Седьмой дядюшка-наставник, что случилось?

— Что случилось? Меня отделал твой дедушка-наставник, вот что! — возмущенно выкрикнул седьмой брат, а потом перевел взгляд с Се Хайяна на Ван Баолэ.

— Шестнадцатый, возьми мою предсмертную записку. Если однажды наставник меня прикончит, пожалуйста, пошли её в мой родной город.

С этими словами седьмой брат вложил в руку Ван Баолэ нефритовую табличку, а потом молча вышел. Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться, а вот Се Хайян, заморгав, пулей выскочил на улицу… Ван Баолэ попытался его остановить, но тот как будто не услышал окрика…

«Хайян, Хайян. Это очередная ловушка. Надеюсь, в этот раз ты в неё не вляпаешься…» — сокрушенно подумал Ван Баолэ.

Когда Се Хайян скрылся в дверях, Ван Баолэ лишь тяжело вздохнул. Отложив нефритовую табличку, он вернулся к медитации. Очевидно, не сумев затянуть его в этот безумный водоворот, наставник сделал своей новой жертвой Се Хайяна.

Снаружи башни Се Хайян быстро догнал плетущегося по дороге седьмого дядюшку-наставника.

— Седьмой дядюшка-наставник, постой! Что за преступление вы совершили, что заслужили подобное наказание?

Седьмой застыл и искоса посмотрел на Се Хайяна.

— Что за преступление? Малыш Хайян, слышал, ты спелся с пятнадцатым. Тоже хочешь исковеркать мои слова, чтобы потом рассказать наставнику, что я якобы нелестно о нём отозвался?!

Се Хайяна вздрогнул. Глядя на несчастного седьмого дядюшку-наставника, он увидел в нём своего товарища по несчастью.

Пойманный

Ван Баолэ остался в башне изучать Проклятие пламенеющего духа, поэтому не знал содержания беседы Се Хайяна и седьмого старшего брата.

На следующий день после сакраментального разговора… На заре Се Хайян зашел к Ван Баолэ, чтобы пожелать доброго утра. Не успев тот пройти и десяти метров после выхода из башни, как Ван Баолэ заметил в небе падающий объект… Причем скорость падения была настолько высокой, что Ван Баолэ на средней ступени Планеты лишь мельком увидел остаточный образ в небе. Что до Се Хайяна, хоть его культивация была глубже, чем у Ван Баолэ, она еще не достигла стадии Вечной Звезды. Это не помогло ему увернуться от падающего объекта. В следующий миг он угодил прямо в него.

Земля задрожала. В воздух поднялось огромное облако пыли. К грохоту от удара примешались дикие вопли Се Хайяна… Ван Баолэ вгляделся в рассеивающееся облако пыли. При виде упавшего с неба объекта он невольно втянул носом воздух. Как оказалась, это была коровья вошь. Насекомое обладало на удивление крепким хватом и было чрезвычайно быстрым. Вошь упала прямо на Се Хайяна, отчего у него закружилась голова, однако он не пострадал. Однако у него на голове появилась красная шишка размером с кулак.

От одного её вида Ван Баолэ поморщился. Боль, вероятно, была просто ужасной. В действительности всё так и было. Се Хайян уже вопил во всё горло.

— Какого черта?! Как… как с неба могла свалиться эта штука?

Крича не своим голосом, Се Хайян ощупал шишку у себя на голове. Из его глаз уже текли слёзы. Выражение лица Ван Баолэ становилось всё более странным. Теперь он еще больше зауважал наставника, пусть теперь не оставалось сомнений, что старик действительно был мелочным человеком…

Очевидно, вчера Се Хайян догнал седьмого брата и в разговоре случайно сболтнул лишнего. Произошедшее сейчас было ничем иным как очередной злой шуткой наставника.

Ван Баолэ мог только посочувствовать Се Хайяну. С другой стороны, он был в некотором смысле ему благодарен. Не будь здесь Се Хайяна, который стал новой игрушкой наставника, то тогда сейчас он бы стоял на его месте и вопил во всё горло.

С этой мыслью Ван Баолэ сразу же отошел в сторону. Раз наставник избрал Се Хайяна своей жертвой, лучше держаться от него подальше. Когда он уже собрался вернуться в башню, на крики раздосадованного Се Хайяна небо отозвалось рокотом, а потом среди облаков появилось гигантское лицо, объятое пламенем.

Оно принадлежало патриарху Бушующее пламя. Старик внимательно посмотрел на Се Хайяна, а потом поднял глаза вверх и негромко сказал.

— Яньлин.

В небе опять послышался рокот. Наконец в облаках показался обиженный бык.

— Дедушка-наставник, пожалуйста, рассудите. Я никого не трогал… моя голова… — с обидой в голосе выкрикнул Се Хайян и тут же преклонил колени.

С красной шишкой на голове он выглядел слегка комично. Под влиянием эмоций шишка еще сильнее налилась кровью. Могло показаться, что у него на голове скоро вырастет рог.

— Патриарх, я ни в чём не виноват. Меня просто зуд замучил… — со вздохом признался старый бык.

Брови патриарха сошлись к переносице.

— В следующий раз будь осторожнее.

Патриарх Бушующее пламя перевел взгляд с быка на Се Хайяна и покачал головой.

— Ты тоже будь внимательнее. Как такой неглупый парень может не смотреть себе под ноги?

Патриарх Бушующее пламя словно не заметил возмущения на лице Се Хайяна. Огромное лицо растворилось среди облаков. Что до старого быка, тот пару раз моргнул, а потом стал таять, словно тоже собирался уйти. Видя, что этот инцидент собираются спустить на тормозах, Се Хайяна захлестнула непередаваемая обида. Его начала колотить крупная дрожь, как вдруг вдалеке послышался крик.

— Мастер бык, как ты посмел обидеть моего любимого ученика!

Услышав крик, Ван Баолэ у дверей башни обернулся в ожидании интересного зрелища. Пока он раздумывал над тем, как его наставник не устает изо дня в день менять личины… вдалеке показался силуэт. Се Хайян чуть не заплакал от радости, когда увидел в летящую в небе сестрицу-наставницу Ван Баолэ. Своего учителя.

При виде своего ученика в беде сестрица-наставница разозлилась. Она стрелой умчалась ввысь.

— Мастер бык, — в вышине раздался громогласный голос сестрицы-наставницы, — наставник попросил моего дорогого ученика искупать тебя, как того требует обычай. Я беспокоилась за него, однако не стала вмешиваться, но сегодня… ты посмел обидеть его. Это уж слишком! Хайян же еще ребёнок.

— Дун’эр, с чего ты взяла, что я обидел твоего ненаглядного ученика?! — недовольно пробурчал бык.

— Мне не интересны подробности, ты обидел его, моего малыша Ян’эра. Думаешь, я и в этот раз не стану просто буду стоять и смотреть?

Сестрица-наставница, похоже, очень переживала за Се Хайяна, ибо она даже опустила уважительную форму при обращении к быку.

— Какой смысл в такой чрезмерной опеке? Малыш, если ты действительно ценишь свою наставницу, то должен знать, что ей сейчас не хватает звездного золота, в таком случае…

— Закрой пасть, я сама разберусь. Сегодня я добьюсь справедливости для своего ученика!

Спор сестрицы-наставницы и старого быка был слышен далеко за пределами окрестностей башни. Другие братья и сестры Ван Баолэ прилетели посмотреть, что здесь стряслось. Постепенно словесная перепалка переросла в поединок. Выплеснутые ими эманации духовной энергии захлестнули небо. Се Хайян переживал нечто неописуемое. В его душе столкнулись изумление и восторг. За него заступилась наставница. За это он был бесконечно ей благодарен.

Дыхание Ван Баолэ слегка сбилось. В следующий миг по его лицу промелькнуло понимание. Он был вынужден отдать наставнику должное.

«Патриарх искуснейший мастер…»

Его размышления прервал новый звук. Патриарх Бушующее пламя холодно фыркнул, отчего сестрица-наставница и старый бык тотчас прекратили драться. Старый бык, недовольно хмыкнув, ушел, а сестрица-наставница приземлилась рядом с Се Хайяном. На земле она почувствовала слабость и слегка зашаталась. Бой в небе явно тяжело ей дался, но при виде ученика на её губах проступила тёплая улыбка. Она мягко пощупала шишку на голове ученика.

— Ян’эр, наставница не успела вовремя. Сильно болит? — виновато спросила она.

Ван Баолэ очень хотелось поморщиться от отвращения, но он сдержал порыв. Се Хайян со слезами на щеках упал на колени перед наставницей.

— Наставница!

— Дитя, почему ты плачешь?

Стоило сестрице-наставнице посмотреть на остальных присутствующих, как её тёплая улыбка тут же померкла.

— Братья и сёстры, Ян’эр мой ученик. Если я еще раз услышу слово «донос», вы знаете, что вас ждёт!

Седьмой и пятнадцатый тут же потупили взгляд. Се Хайян был тронут до глубины души. Наставница действительно о нём заботилась. Ему и за всю жизнь не отплатить ей за доброту.

— Наставница…

— Ну-ну, не плач. Скоро мне предстоит придется уединиться, пока меня не будет позаботься о себе.

На лице сестрице-наставнице отразилась усталость. Только она собралась уйти, как Се Хайян выпалил:

— Наставница, сколько вам нужно звездного золота? У меня есть запасы!

— Не переживай, наставница сама со всем разберется!

Сестрица-наставница в воздухе покачала головой.

— Я понимаю, что наставница не хочет, чтобы я тратился из-за заботы обо мне, но это мой долг, как ученика. Если наставница не возьмет это звёздное золото, то я не смогу разогнуть спину!

Се Хайян опустился на колени и коснулся лбом земли. У Ван Баолэ перехватило дыхание. У него в голове крутилось всего два слова… высший пилотаж!

С имеющейся у него информацией было несложно понять, что здесь происходит. Се Хайян явно не считал себя частью скопления Бушующее пламя, ибо он прибыл сюда с единственной целью — решить свою проблему.

Но теперь после всего пережитого: доноса, противоречивого поведения окружающих, равнодушия дедушки-наставника и заботы наставницы, Се Хайяна всё туже оплетали невидимые нити… привязывая к этому месту.

Наконец сестрица-наставница беспомощно вздохнула.

— Зачем ты так…

Со вздохом она приняла дар Се Хайяна, а потом, немного подумав, послала ему мысленное сообщение.

«Тебе можно не оказывать другим дядюшкам-наставникам особое внимание, лучше сфокусировать свои усилия на шестнадцатого. Всё-таки он любимый ученик наставника. Одним замечанием в решающий момент он может заставить патриарха изменить мнение. В каком-то смысле можешь считать его… истинным юным господином скопления Бушующее пламя!»

Се Хайян был очень тронут. Он воспринял это сообщение как очередное проявление искренней заботы наставницы. С этого момента он решил еще усерднее прислуживать Ван Баолэ. В итоге у него здесь будет два человека, на кого можно будет опереться. Твердо встав на ноги, он сможет свести счеты с пятнадцатым и седьмым!

«Эти двое не знают, что со мной шутки плохи. Пусть они приходятся мне дядюшками-наставниками, когда-нибудь я заставлю их лично извиниться!» — поклялся про себя Се Хайян.

Книга судьбы

«И впрямь старый имбирь острее"[1].

Став свидетелем очередного хитрого манёвра патриарха, Ван Баолэ вернулся в башню. Сегодня он сам стал чуточку мудрее. С помощью своих клонов патриарх Бушующее пламя сумел привязать Се Хайяна к этому месту, причем последний даже не понял этого. Пусть бедняга и не понимал сути кармы… в случившемся не было ничего плохого. В некотором смысле это было ему во благо.

Патриарх умело подталкивал Се Хайяна, бизнесмена до мозга костей, который умел мыслить только категориями выгоды, к тому, чтобы он почувствовал свою причастность к новой семье. Чувство принадлежности к чему-то само по себе весьма комплексное. Доброта, противоречивость, равнодушие, близость — всё это может в той или иной степени усилить чувство причастности к чему-либо. Стоит этим эмоциям пустить корни в сердце, и тебе будет сложно отринуть их.

«Когда наставник, седьмой и пятнадцатый затягивают Се Хайяна в очередную переделку на помощь приходит сестрица-наставница. Постепенно их узы становятся крепче. Если когда-нибудь правда вскроется их отношения не изменятся. Наоборот, это закалит их».

Ван Баолэ был действительно тронут, ибо понимал, что наставник делал всё это не для себя, а для него!

«Наставник научил меня Проклятию пламенеющего духа, нашел мне племянника-ученика. Учитель, к чему вы готовитесь?»

С точки зрения стороннего наблюдателя происходящее вполне обоснованно вызывало смутную тревогу. Только переживал он не за себя, а за патриарха Бушующее пламя. Сейчас у него не было ответов, поэтому он лишь тяжело вздохнул. Подавив тревоги в сердце, он вновь с головой погрузился в культивацию Проклятия пламенеющего духа.

За следующие три месяца Ван Баолэ не очень далеко продвинулся в плане изучения проклятия. Что до Се Хайяна, он стал вести себя заметно умнее. Несмотря на неоднократные подначки, он всячески расхваливал патриарха. При этом он стал еще серьезнее относиться к своей работе сопровождающего Ван Баолэ.

Что бы Ван Баолэ ни понадобилось, стоило ему только упомянуть об этом, как Се Хайяна бросался исполнять поручение. Вдобавок его лесть стала более искусной, что приятно грело душу Ван Баолэ. Будучи в прекрасном настроении, он попросил у наставника разрешения взять Се Хайяна с собой на празднество.

Получив согласие патриарха Бушующее пламя, они несколько дней готовились к путешествию. Наконец всё было готово. Их пришли проводить сестрица-наставница и остальные ученики патриарха. У них на глазах летающий корабль поднялся в воздух и покинул главную планету Бушующее пламя.

Юный господин скопления Бушующее пламя больше не мог путешествовать в гордом одиночестве. Теперь его сопровождали могущественные практики стадии Звездного Домена из цивилизаций скопления.

С ним отправились восемь таких защитников дао, дабы обеспечить безопасность Ван Баолэ на время путешествия. Что интересно, одним из них был из цивилизации Калёного духа.

Если прибавить к этому телохранителей Се Хайяна, то группа Ван Баолэ представляла собой внушительную силу. Никому и в голову не придет обвинить его в показушничестве, потому что Ван Баолэ представлял скопление Бушующее пламя. Такой эскорт вполне был под стать его статусу.

Поэтому из скопления Бушующее пламя вылетела флотилия из более чем сотни летающих судов. Помимо восьми экспертов стадии Вечной Звезды с ними отправились в путь множество практиков стадии Планеты. Исходящие от них эманации волнами расходились по звездному небу. Они направлялись к планете Фатум, где жил преподобный Тянь Фа.

На палубе флагмана стоял Ван Баолэ в роскошном красном халате и отороченных золотом боевых сапогах. Новый наряд очень ему шел. Выглядел он словно знатная особа. В руках у него была зажата нефритовая табличка, на которую он время от времени задумчиво поглядывал.

Рядом стоял Се Хайян в чуть более скромном наряде в схожем стиле.

— Дядюшка-наставник, в Бесконечном дао домене преподобный, как и патриарх, считается могущественнейшим человеком, с кем не хотят связываться даже сам Бесконечный клан. Его способность к прорицанию может помочь человеку пойти против законов неба и земли. По этой причине у него много могущественных друзей по всему дао домену. Даже Бесконечный клан ведет себя с ним вежливо. В плане культивации он находится на одном уровне с патриархом. К тому же у него есть редкое сокровище под название знак судьбы. Некоторые полагают, что преподобный с этим сокровищем и могучей культивацией… по силе сравним с экспертами стадии Вселенной! Вот почему все фракции присылают на его день рождение своих людей. Делают они это не только из вежливости. Есть и другая причина. Преподобный Тянь Фа в дни рождения проводит испытание, причем каждый раз оно отличается от предыдущего. Тем не менее те, кто заслужит его одобрение, получат шанс, перелистнуть Книгу судьбы.

— Книгу судьбы?

Ван Баолэ нахмурился. Перед отъездом его вызвал к себе патриарх и рассказал о том, что выторговал у преподобного шанс для него постичь знак судьбы, однако он ни словом не обмолвился о книге судьбы!

Патриарх Бушующее пламя объяснил, что так называемое постижение метки судьбы может позволить ему пересечь реку времени, собрать мириады осколков прошлого и моменты просветления, дабы поднять свою жизненную силу.

Потенциал и скрытый талант определят, насколько далеко в прошлое можно заглянуть. Эта божественная способность преподобного Тянь Фа не знает себе равных. Каждое использование наносит ей необратимые повреждения.

Убедить преподобного Тянь Фа использовать её на него. Ван Баолэ не знал, сколько пришлось заплатить патриарху Бушующее пламя, но он подозревал, что цена была совершенно заоблачной. От размышлений о наставнике его оторвал ответ Се Хайяна.

— Происхождение Книги судьбы окутано тайной. Этот артефакт появился на планете Фатум. Даже божественный император не в силах забрать её. Только преподобный Тянь Фа может хоть как-то контролировать её. По слухам, сам преподобный и есть дух этого артефакта. Сложно сказать правда это или просто чьи-то домыслы. Каждый поворот страницы этой книги символизирует пятьсот лет. Через неё можно увидеть неполную картину своего будущего. Такую пророческую магию сложно описать словами. Если никто не засвидетельствует её, то появляющиеся образы будут лишь одним из бесконечного множества вариантов будущего, ибо оно не определено. К тому же невозможно посмотреть определенные фрагменты. Они будут показаны в случайном порядке. Причем каждый поворот страницы пожирает твою жизненную силу, поэтому долго листать не получится. В противном случае её сила была бы поистине устрашающей!

— Заглянуть в будущее?

Дыхание Ван Баолэ слегка сбилось. Он вопросительно посмотрел на Се Хайяна, на что тот утвердительно кивнул.

— Будущее практиков нашего поколения туманно. Я не знаю, что грядёт. Не знаю, ждет ли меня скорая смерть, удастся ли мне совершить прорыв культивации. Есть много всего, чего я не знаю. В этом-то вся и суть. Испытание на дне рождении преподобного Тянь Фа неспроста привлекает всё больше и больше людей. Все хотят получить разрешение полистать книгу, дабы увидеть своё будущее… Пусть человеку открываются случайные фрагменты будущего. Даже если шанс всего лишь один к миллиону, со знаниями о грядущем может человек может кардинально изменить свою жизнь!

Поразмыслив над сказанным, Ван Баолэ кивнул. Его взволновала перспектива прикоснуться к Книге судьбы. Ему тоже было интересно узнать, как именно будет выглядеть его будущее.

«Прошлое, будущее…»

Теперь он с нетерпением ждал прибытия на планету Фатум. Несколько дней после разговора, когда они прошли примерно треть пути, им повстречалась армада из десятков огромных кораблей, покрашенные в синий цвет! Каждое судно по размерам не уступало целой планете. Десятки массивных кораблей, вокруг которых искажалось само звездное небо, производили неизгладимое впечатление.

Между ними сновало множество практиков, создавая тем самым весьма оживлённую атмосферу. Сразу бросались в глаза флаги на мачтах всех судов. На них было написано слово «Спасибо».

— Это межзвёздный базар моей семьи. Он перевозит грузы и людей, а также является центром торговли!

При виде кораблей Се Хайян сразу прищурился, а потом с кем-то связался с помощью с нефритовой табличкой. Какое-то время спустя он широко улыбнулся.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, этот межзвёздный базар направляется в сторону планеты Фатум. Может, заглянем туда и осмотримся. Корабли очень быстроходные, к тому же это отличный шанс для меня продемонстрировать своё уважение.

Ван Баолэ с улыбкой скосил глаза на Се Хайяна. Эти корабли явно оказались здесь не случайно. Если Се Хайян попытается убедить его в обратном, Ван Баолэ ни за что ему не поверит. Тем не менее расстраиваться тут было не из-за чего, поэтому он кивнул.

— Пойдем.

______________________

[1]Образно о том, что пожилые опытнее и мудрее. — Прим. пер.

Межзвёздный базар

После согласия Ван Баолэ улыбка Се Хайяна стала шире. Как Ван Баолэ и предполагал, он специально подстроил всё так, чтобы межзвёздный базар проходил аккурат мимо них. Вот только его статуса в семье Се было недостаточно, чтобы полностью изменить маршрут движения целого межзвёздного базара. Всё-таки одной из основных задач базара была перевозка пассажиров. Провоз людей между двумя заранее установленными точками являлся одним из столпов бизнеса семьи Се. На каждом базаре несёт вахту могущественный эксперт семьи, который исполняет приказы только патриарха семьи.

Даже с влиянием отца ему не удалось изменить маршрут межзвёздного базара, однако у него получилось сделать так, чтобы армада на несколько дней остановилась в выбранной им точке на маршруте. К счастью, у базаров семьи Се не было какого-то четкого временного графика, которого следовало придерживаться. Путешествие обычно длилось довольно долго, к тому же в пути могло случиться всё что угодно, поэтому руководство флотилиями умело проявлять определенную гибкость. Немного похлопотав, Се Хайяна сделал так, что межзвёздный базар, направляющийся к планете Фатум, удачно пересёкся группой Ван Баолэ.

Всё это было нужно, чтобы Се Хайян мог проявить себя. Он прекрасно знал о сильных сторонах семьи Се, о доступе к несметным ресурсам. Эти ресурсы, над которыми у него был определенный контроль, можно обменять на что-то полезное для семьи, тем самым улучшая своё положение. В рамках своих полномочий он может подписывать счета, записывать их на себя, а потом погашать с помощью долгосрочных долей сородичей.

Если погасить не получится, то можно пустить в ход долю отца или даже взять что-то в кредит, а потом превратить его в безнадежный долг. Существовало огромное количество всевозможных схем. Чем сильнее разрастался бизнес семьи Се, тем больше шире становилось поле для различных финансовых махинаций.

Семья Се не то чтобы не хотела решить эту проблему, она просто не могла этого сделать из страха, что это может привести к внутреннему расколу. Пока доход продолжал расти, пока к ним поступала свежая кровь, выбранная модель продолжала работать.

Будучи членом семьи, Се Хайян был прекрасно осведомлен обо всех этих проблемах. В прошлом он никогда не стал бы прибегать к мутным схемам, но сейчас на кону стояла жизнь его отца. В этом конфликте семья предпочла остаться в стороне, вдобавок происходящее стало для многих его сородичей интересным шоу. Такая реакция пришлась Се Хайяну не по вкусу. Более того, он хотел задобрить Ван Баолэ, поэтому не боялся понести большие убытки.

«Это всего лишь активы. Другого отца у меня не будет, а деньги всегда можно заработать!»

По мере приближения к межзвёздному базару блеск в глазах Се Хайяна становился ярче. Если ему удастся наладить контакты со скоплением Бушующее пламя и Чэнь Цинцзы, то любые траты будут оправданными. Размышляя об этом, он вместе с Ван Баолэ взошел на борт одного из кораблей межзвёздного базара. В этом месте мало кто чувствовал себя некомфортно.

Базар состоял из более чем десяти судов. Каждое размером с планету. Половину базара занимали разномастные лавки и магазины, другая была отведена под жилые кварталы для практиков, которые приобрели билет на проезд. Здесь царила оживлённая атмосфера, было очень людно и шумно, словно это был не странствующий базар, а полноценная цивилизация.

Армада следовала к планете Фатум. За исключением самых могущественных семей и кланов, которые добирались туда своими силами, большинство менее обеспеченных людей планировали попасть на празднество именно на этих кораблях. Зная об этом, семья Се включила в состав флотилии особый торговый корабль, где можно было купить поразительные диковинки со всего света, дабы преподнести их в подарок на день рождение.

Среди людей в толпе мелькали и другие существа. Встречались звероподобные практики и даже какие-то странные растительные формы жизни. Как только Ван Баолэ попал на один из гигантских кораблей мимо него прошла большая группа подсолнухов… Попадались и существа, чьи тела полностью состояли из естественных законов, вроде каменных или огненных людей. Он краем глаза даже заметил практика с человеческим телом и рыбьей головой, а также людей с крыльями или несколькими головами или руками.

Еще более странным ему показался черный халат. Приглядевшись, он с удивлением понял, что он был пуст, однако наряд сам летел над землей. Исходящие от него волны энергии заставили сердце Ван Баолэ биться быстрее.

— Это практики с планеты Смертельное заточение. Они не бестелесные, просто существуют в другом спектре. Ни я, ни ты не можем их увидеть. Только с культивацией Вечной Звезды можно узреть их истинный облик.

— А это практикующие с планеты Сайлоди. В их мире есть океан, чьи воды способны разъесть всё на свете. У них врожденный талант к управлению естественным законом воды. Каждый из них весьма силён!

Проследив за взглядом Ван Баолэ, Се Хайян полушепотом рассказывал ему об особо интересных посетителях базара.

— Что до многоруких и многоголовых, большинство из них дальние родственники Бесконечным кланом. Как ты знаешь этот клан властвует над Бесконечным дао доменом, к тому же он весьма многочисленный, причем за годы их количество еще больше выросло, что и привело к появлению таких необычных потомков.

Покинув Федерацию, Ван Баолэ довелось немного постранствовать, поэтому он кое-что знал о мире. И всё же на этом межзвёздном базаре семьи Се Ван Баолэ всё равно многое видел впервые.

Довольно быстро ему надоело разглядывать людей, поэтому он отправился гулять по базару. Се Хайян и восемь практиков стадии Вечной Звезды неотступно следовали за ним. Наконец он зашел в двухэтажный магазин, где, судя по витрине, продавались целебные пилюли.

Здесь продавались пилюли на любую стадию культивации: от Конденсации Ци до Вечной Звезды. Помимо пилюль на полках лежали редки сокровища, которые трудно отыскать во внешнем мире. Самым приметным объектом в магазине была дымящаяся курильница в центре первого этажа, которую окружали пять человек.

Вместе с вдыхаемым дымом в тело попадал бессмертный ци, который благотворно влияет на культивацию. Такие благовония обычно стоили немалых денег, но здесь их бесплатно жгли для посетителей. Одно это показывало необычность этого магазина. Возможно, именно по этой причине внутри было так людно. Практически каждую минуту кто-то что-то покупал.

С таким количеством покупателей продавцы работали практически без отдыха. Это был очевидно очень приличное место, раз здесь шла такая оживленная торговля. Стоило Ван Баолэ войти, как Се Хайян негромко покашлял. К ним тут же подошел старик с впечатляющей культивацией стадии Вечной Звезды. При виде Се Хайяна он улыбнулся, а тот вышел вперед и поклонился старику.

— Давно не виделись, старик Яо.

Старик кивнул и перевел взгляд на Ван Баолэ, на что тот улыбнулся ему и накрыл ладонью кулак. Старик повторил жест, а потом окинул взглядом эскорт из восьми практиков стадии Вечной Звезды. С улыбкой он повернулся к посетителям и негромко объявил:

— Уважаемые собратья даосы, вынужден попросить вас покинуть наш магазин. К нам прибыл досточтимый гость, поэтому мы закрываемся на час!

Практики в магазине слегка поменялись в лице, когда они заметили Ван Баолэ и его группу. Служители в зале принялись исполнять приказ старика и выводить посетителей на улицу. Не всем это понравилось, но никто не стал возражать вслух. Вскоре в магазине не осталось покупателей, кроме Ван Баолэ и его эскорта.

Когда двери мягко закрылись, сердце Ван Баолэ немного дрогнуло. Он впервые в жизни столкнулся с таким отношением к себе. Глубоко в душе он был счастлив, но остальные в помещении увидели, как он нахмурил брови и внимательно посмотрел на Се Хайян.

— Ян’эр, зачем всё это?

— Шестнадцатый дядюшка-наставник — уважаемый гость. Я боялся, что посторонние могут нам помешать. Это решение я принял сам. Если дядюшка-наставник считает меня виноватым, то я готов понести любое наказание!

Какие бы эмоции сейчас не испытывал Се Хайян, его речь прозвучала весьма искренне.

— Чтобы такого больше не было, — покачав головой, негромко сказал Ван Баолэ. Наконец он повернулся к управляющему магазина, старику по фамилии Яо.

— Премного благодарен, почтенный Яо, — накрыв ладонью кулак, сказал он.

Старику Яо хватило одного взгляда на лицо Се Хайяна, чтобы отнестись к гостю по-особому. Ван Баолэ действительно оказался человеком высокого статуса, однако он всё равно вёл себя очень вежливо. Старику нравились такие люди. С улыбкой он кивком подозвал двух красивых девушек и поручил им показать гостям целебные пилюли.

Загадочный гость явно очень заинтриговал двух красавиц. Всё-таки не всякого будет сопровождать юный господин Се Хайян. Да и то, что остальных посетителей попросили выйти, явно намекало на его высокий статус. Поэтому обе, кокетливо улыбаясь, нежным голосом с придыханием, словно две орхидеи, стали знакомить гостя с ассортиментом магазина.

Вскоре выяснилось, что их помощь не особо требовалась, стоило досточтимому гостю посмотреть в сторону какой-то пилюли, как юный господин тут же забирал её с полки и убирал в бездонную сумку.

Встреча с толстячком

Девушки сразу смекнули что к чему и стали вести себя заметно дружелюбнее. Одна так и вовсе у каждой полки подходила к Ван Баолэ настолько близко, что её грудь касалась его руки.

— Юный господин, эликсир в этом флаконе из источника лазурного свода. Одна капля может быстро исцелить раны души.

— Эти пилюли сделаны из ремании клейкой. Они укрепляют тело. Продолжительный приём может поднять жизненную силу, а также благотворно сказаться на культивации физического тела.

С этими словами девушка взяла с полки флакон и вложила в руку Ван Баолэ, при этом её пальцы как бы невзначай переплелись с пальцами Ван Баолэ. Такие мелочи было тяжело заметить со стороны. Куда очевиднее всё выглядело для того, кто был объектом её заигрываний. Вполне очевидно, что все эти якобы случайные касания на самом деле были не случайными. Так она прощупывала почву. Тех, кто не подаст виду, можно сразу вычеркивать. Остальные, поддавшиеся минутной слабости, могут начать тратить деньги без разбору.

Вот только она использовала эту тактику не на каждом посетителе. Обычно она так обрабатывала молодых людей из могущественных семей, которые только пришли в мир культивации. Глядя на Ван Баолэ, ей сразу показалось, что он был именно одним из таких. Поэтому она стала действовать напористее.

Ван Баолэ моргнул. Он сразу понял, что за игру она ведёт. Разумеется, такое внимание со стороны слабого пола не могло не польстить ему. Ему даже в голову не пришло искать в её поведение корыстные мотивы, ибо он сразу списал всё на свою неотразимую внешность. Как же нелегко быть красавчиком.

«В том, что я такой обаятельный, нет их вины».

Ван Баолэ сухо покашлял, снисходительно отнёсшись к поведению девушки-практика. Он сделал вид, будто всё в порядке. А вот Се Хайян пришел к несколько другим выводам.

«Этот толстяк тот еще распутник, с такими проще иметь дело…»

Пока Се Хайян вынашивал очередной план, у Ван Баолэ в голове внезапно раздался холодный голос Лапули.

«Толстяк, смотрю, тебе это нравиться. Почему бы тебе не обнять и не приласкать её?»

Услышав, как Лапуля раздражённо фыркнула, Ван Баолэ почувствовал укол вины. Инстинктивно он одарил девушку рядом равнодушным взглядом.

«Этой размалёванной вертихвостке никогда не обольстить Вана!»

Почувствовав холодный взгляд Ван Баолэ, девушка-практик сразу же отодвинулась от него.

«Прошу больше не используй свою фамилию в таком контексте… Так почему ты не воспользуешься шансом?»

Ван Баолэ почувствовал в тоне Лапули какие-то странные нотки.

«Ван Баолэ настоящий джентльмен. Как я могу позволить всяким фифам пользоваться мной в своих интересах? Лапуля, ты меня недооцениваешь!»

После этого Ван Баолэ как ни в чем не бывало принялся разглядывать пилюли на полках. Се Хайян, разумеется, не слышал их разговора. Он только видел, как Ван Баолэ поначалу позитивно воспринял заигрывание девушки, но потом почему-то потерял всякий интерес. Теперь Се Хайян уже начал сомневаться в ранее сделанных выводах. Чем дольше он наблюдал за другом, тем очевиднее становилось то, что тому совершенное не нравились знаки внимания девушки-практика. Тогда почему в самом начале он всё себя иначе? Это противоречие заставило Се Хайяна засомневаться, поэтому он решил продолжить наблюдение. Нельзя строить выводы на основе неверного посыла.

Тем временем Ван Баолэ обошел первый этаж и поднялся на второй. В итоге он приобрел все понравившиеся пилюли у Се Хайяна. Перед уходом Ван Баолэ внезапно спросил:

— Ты не знаешь, есть ли здесь пилюли, подходящие для осколков души?

За весь визит в магазин Ван Баолэ впервые спросил о чём-то конкретном. Се Хайян быстро распорядился принести все имеющиеся снадобья, подходящие под этот случай. В итоге им принесли десятки видов пилюль.

Окинув их взглядом, Ван Баолэ коротко кивнул. Се Хайян без колебаний одним взмахом сгрёб все флаконы в бездонную сумку. Расплатившись, он последовал за Ван Баолэ к дверям…

За несколько дней, пока корабли бороздили бескрайнее звездное небо, Ван Баолэ вместе с Се Хайяном побывали в десятках лавок межзвёздного базара. Не все магазины сразу же закрывались после их прихода, чтобы обслужить его, но большинство из них всё же выпроваживали всех клиентов.

Такое отношение очень нравилось Ван Баолэ, да и на Се Хайяна, подписывающего все чеки, было грех жаловаться. Однако он понимал, что нужно держать жадность под контролем. Се Хайян платил во всех магазинах, но за исключением пилюль он не покупал что-то чрезвычайно дорогое.

В конечном счёте, хоть Се Хайян и хотел снискать расположение Ван Баолэ, глубоко в душе он считал, что его друг не случайно сумел с самых низов подняться так высоко. В такой ситуации мало кто смог бы себя контролировать. Зная, что ему нужна помощь, Ван Баолэ мог попросить гораздо больше, и ему пришлось бы сцепить зубы и подчиниться. Ван Баолэ же имел чувство меры. В нескольких магазинах, когда он давал знак рукой управляющему запаковать товар, Ван Баолэ останавливал его.

— Брат Хайян, твои намерения мне ясны, но мне бы не хотелось, чтобы наши отношения стали такими. Деньги не берутся из воздуха. Особенно это касается твоей многочисленной семьи. Боюсь немало твоих сородичей уже задаются вопросом о том, что ты делаешь.

Хоть этот магазин артефактов не стали закрывать специально для них, в торговом зале было не очень людно. Ван Баолэ внимательно посмотрел в глаза Се Хайяну, дабы тот почувствовал искренность его слов. Се Хайяна был бизнесменом до мозга костей. Таким его воспитали. Несмотря на это, его тронули эти слова.

— Шестнадцатый дядюшка, — наконец сказал он, — на этом базаре я действительно потратил часть активов моей родни… сделанного назад не воротишь, поэтому пара лишних побрякушек уже ничего не изменят.

Говоря это, Се Хайян махнул служителю зала, чтобы тот продал им алый летающий меч, который присмотрел Ван Баолэ. Оружие явно вышло из-под руки искусного мастера. В нём покоилась душа молодого дракона. Этим магазином владела не семья Се, а какой-то другой торговый дом. Это был лучший их меч, поэтому стоил он немало.

Пусть магазин не являлся собственностью семьи, Се Хайян всё равно мог подписать чек, ибо открыт он был на их межзвёздном базаре.

Видя, что Се Хайяну всё равно, Ван Баолэ хотел еще что-то сказать, но тут позади послышался надменный голос.

— Неплохой летающий меч, я… эм?

Говоривший умолк на полуслове. Ван Баолэ и Се Хайян обернулись и увидели вошедшего в магазин молодого толстячка, на лице которого застыла паника. Он носил дорогой, богато украшенный наряд. Культивация находилась на начальной ступени Планеты. Толстячка сопровождали три старика, что явно намекало на его принадлежность к могущественной фракции. Обнаружив в магазине Ван Баолэ, у него забегали глаза. Стоило их взглядам встретиться, как пухлый парень судорожно втянул в легкие воздух, а потом попятился на семь-восемь шагов.

— Хм?

В уголках губ Ван Баолэ появился намек на улыбку. С этим толстячком он познакомился на Кладбище звезд. Он был одним из избранных, который несколько раз попался ему на крючок.

— Толстячок, ты ли это? Ха-ха, давно не виделись.

Ван Баолэ с улыбкой пошел к пухлому пареньку.

— Не подходи! — почти выкрикнул толстяк.

Глаза трёх стариков у него за спиной блеснули. Они вышли вперед и заслонили своего подопечного от Ван Баолэ. Вмешательство защитников дао немного вернуло толстячку присутствие духа. Прогнав из головы плохие воспоминания, он вышел вперед и гневно посмотрел на Ван Баолэ.

— Меня зовут Чжоу Линьфэн, а не толстячок! Се Далу, Ван Баолэ или как ты теперь себя называешь, не стоит глумиться надо мной!

— Вот как, — Ван Баолэ покосился на Се Хайяна. — Хайян, уступи толстячку этот летающий меч.

Ван Баолэ вновь повернулся к старому знакомому и хищно облизал губы.

— Ты ведь всерьез настроился купить этот меч, верно?

Восстановить репутацию

При виде странного блеска в глазах Ван Баолэ и того, как он облизал губы, толстячку стало не по себе. Он сразу вспомнил о том, как этот парень раз за разом выуживал из его карманов деньги на Кладбище звезд.

— Кто сказал, что я хочу этот меч? Чжоу не нужна эта дурацкая железяка!

Толстячок замотал головой, а потом со снисходительным видом одним движением руки достал из бездонной сумки кристальную карточку с десятью тысячами алых кристаллов. Её он бросил Ван Баолэ.

— Я на самом деле хотел сказать, что это хороший летающий меч. Чтобы взглянуть на него не жалко потратить и десять тысяч алых кристаллов!

Толстячок развернулся на пятках и, даже не взглянув на брошенную карточку, двинулся к дверям. Трое стариков оторопело уставились на своего юного господина. Произошло нечто очень странное. Юный господин их семьи прослыл человеком, у которого зимой снега не допросишься. Масштабы его скупости не поддавались описанию. Заставить его за что-то заплатить всё равно, что пытаться вырезать его сердце или почку. То есть сделать это практически невозможно. Но сейчас… у них на глазах он добровольно расстался с десятью тысячами алых кристаллов. Трое стариков покосились на Ван Баолэ, а потом бросились следом за толстячком.

Се Хайяну с подозрением посмотрел на друга. Произошло действительно нечто странное. Такая реакция толстячка застала даже Ван Баолэ врасплох, однако он чисто рефлекторно поймал кристальную карточку.

«Зачем толстячок просто дал мне денег? Я же еще ничего не сделал, а просто спросил, не хочет ли он купить летающий меч».

Ван Баолэ не особо понял, что творилось в голове толстячка. Ведь его предложение прозвучало максимально невинно. За ним не скрывалось никакого злого умысла. Облизал губы он чисто инстинктивно, когда увидел старого знакомого, которого не раз и не два ощипывал.

«Неужто даже мужчины не могут устоять перед моим обаянием?» — подумал Ван Баолэ.

Се Хайян пребывал в недоумении. В редкие моменты Ван Баолэ казался ему совершенно недоступным для понимания.

Тем временем толстячок, выскочив из магазина и пробежав несколько кварталов, наконец остановился и утёр испарину со лба. Один из защитников дао не мог не спросить о недавнем инциденте.

— Юный господин, зачем вы отдали тому человеку алые кристаллы?

— Тебе не понять!

Толстячок обернулся и с опаской посмотрел в сторону магазина, где остался Ван Баолэ.

— У этого парня чёрное сердце, он отлично умеет устраивать подставы, вымогать деньги и мошенничать. У него нет ни стыда, ни совести! Согласись я купить тот меч, он обязательно обставит всё так, что в итоге я окажусь в дураках. К примеру, меч может сломаться, как только я возьму его в руки. Это даст ему право потребовать компенсацию. Или продажа меча — это только повод. Купив его, я буду отравлен. И тут он предложит мне купить противоядие. Или после заключения сделки в магазин явится куча сильных практиков и заявят, что меч был продан по заниженной цене!

После такой эмоциональной тирады трое стариков растерянно переглянулись.

«Хм, мне удалось избежать беды малой кровью. Промедли я хоть немного, то катастрофы было бы не избежать. Се Далу точно бы меня обчистил. К счастью, я видел многие его схемы. Думаешь мне не понятно, что, останься я в магазине, то ты раскрутил бы меня на сотни тысяч алых кристаллов или даже больше!»

Чжоу Линьфэн сам не ожидал от себя такой сообразительности.

— В будущем вы узнаете… насколько пугающего человека сегодня повстречали!

Толстячок тяжело вздохнул. Даже в нескольких кварталах от магазина он не чувствовал себя в безопасности, поэтому вновь сорвался с места. Пройдя несколько шагов, он внезапно хлопнул себя по бедру.

«Теперь я понял. Моя последняя теория не очень-то вяжется с его почерком. Сразу после передачи летающего меча, тот сразу взорвется и ранит его, а он сделает вид, что всё это моих рук дело. Поскольку мы находимся на базаре семьи Се, он потребует компенсацию в виде нескольких миллионов алых кристаллов! Какой зловещий план!»

Сердце толстячка крепко сжал в тиски страх. Опасливо посмотрев через плечо на оставленный позади магазин, он ускорил шаг.

Ничего из этого Ван Баолэ не слышал. С летающим мечом в руках он с удивлением смотрел на дверь, за которой скрылся толстячок. После этого инцидента он вместе с Се Хайяном продолжил осмотр корабля.

В один момент покупок набралось так много, что они перестали помещаться в бездонную сумку Ван Баолэ. Се Хайян быстро нашел ему более вместительную.

Прошло две недели. Флотилия постепенно приближалась к планете Фатум. В пути периодически делались остановки. В это время с кораблей сходили люди, а на борт поднимались новые практики. Ван Баолэ и Се Хайян тем временем перебрались на первый корабль.

Это был флагман этого межзвёздного базара семьи Се. Через полмесяца он отделится от флотилии и повезет практиков к планете Фатум. Что до остальных судов, они останутся за пределами звёздной системы Фатум.

Куда они отправятся дальше, это уже решать не межзвёздному базару.

С террасы павильона для почётных гостей на первом корабле Ван Баолэ разглядывал шумный базар внизу.

— Мне удалось выяснить, что на планету Фатум отправляется по меньшей мере двадцать тысяч человек, — негромко сообщил стоящий рядом Се Хайян. — Часть из них планирует попасть на празднество, однако для остальных эта планета — перевалочный пункт в их путешествии. Среди тех, кто собирается посетить день рождение, семеро побывали на Кладбище звезд вместе с дядюшкой-наставником.

Се Хайян перечислил имена. За исключением Чжоу Линьфэна остальные Ван Баолэ услышал впервые, однако он вполне мог узнать их при личной встрече. Всё-таки на Кладбище звезд ему удалось обчистить карманы практически всех участников.

— Ли Ван’эр мне найти не удалось. Касательно Сюй Иньлин из секты Девятиглавый феникс. После слияния с дао планетой её сделали первой святой дочерью секты. Очевидно, такая важная особа не станет путешествовать на кораблях межзвёздного базара моей семьи. Однако…

— Что?

Ван Баолэ повернул голову к Се Хайяну.

— Хоть сама секта Девятиглавый феникс не выступала с официальными заявлениями, Сюй Иньлин в разговорах с практиками нашего поколения неоднократно рассказывала о своём восхищении шестнадцатым дядюшкой-наставником. При этом она упоминала, что, несмотря на получение благословения дао планеты, твоё слияние не было доведено до конца. Тем не менее ты всё равно считаешься избранным стадии Планеты и входишь в тройку сильнейших этого поколения. Должен заметить, что у неё полно обожателей, поэтому…

Се Хайян смущенно умолк.

— Пытается настроить против меня людей. Намеком на неполную интеграцию с дао планетой она хочет сподвигнуть других к попытке украсть её у меня. Хочет нарисовать на моей спине мишень. Наивная девчушка. Похоже, на Кладбище звезд она не усвоила урок.

Ван Баолэ улыбнулся. При этом в его глазах появился холодный блеск. На рынке внизу он увидел знакомое лицо. Ли Линьцзы. Того самого Ли Линьцзы, что активно мешал Ван Баолэ в начале испытания на Кладбище звезд, а под конец как-то совсем затерялся. Сейчас он разгуливал по базару вместе со своим эскортом. Его культивация теперь находилась на стадии Планеты. Правда переход он совершил не с особой, а с бессмертной планетой.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, он поднял голову и заметил на террасе наверху Ван Баолэ. Его зрачки сузились. Остановившись, он потряс кулаком над головой, а потом развернулся и пошел в обратную сторону.

Эта маленькая сцена не ускользнула от внимания Се Хайяна. Поскольку сам он не был на Кладбище звезд, информацию о тех событиях ему пришлось собирать у очевидцев, что не позволило составить полную картину тех событий.

Две встречи с побывавшими на Кладбище звезд практиками дали ему пищу для размышлений. Семьи Чжоу Линьфэна и Ли Линьцзы нельзя назвать очень влиятельными, но и слабыми их не назовешь. Тем не менее оба явно боялись Ван Баолэ. У него появилось ощущение, что ему, похоже, удалось узнать лишь малую часть того, что на самом деле произошло на Кладбище звезд.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, во время визита на планету Фатум стоит быть осторожнее… Боюсь, там могут возникнуть трудности. Почти наверняка на празднество прибудут твои старые знакомые и избранные стадии Планеты, кто не был на Кладбище звезд. С высокой долей вероятности кто-то попытается отнять твою дао планету!

— Выходит, будет не скучно? — со смехом сказал Ван Баолэ.

В его глазах уже полыхало пламя. После истории с цивилизацией Божественное око он слишком долго находился в тени. Пришло время вновь выйти на большую сцену и восстановить свою репутацию. Это соответствовало властному духу, который воспитала в нём техника Запечатывание звезд.

«Быть может, именно это наставник и имел в виду!»

Проблемы Се Хайяна

Се Хайян с удивлением посмотрел на Ван Баолэ. Его друг изменился. Насколько он помнил по Федерации, Ван Баолэ до того, как отправиться в странствия, был безжалостным и суровым человеком, причем не только по отношению к другим, но и к себе. В следующий раз они уже встретились во время его приключений в цивилизации Божественное око. Тогда ему показалось, что к суровости его характера примешалась некая благожелательность. Со временем он немного подрастерял величественность, однако в него уже были вложены немалые средства, поэтому отказаться от него Се Хайян не мог…

Теперь всё стало по-другому… изменились не только его статус и потребности. К нему вновь вернулась тираническая величественность. Се Хайяну редко встречал людей с похожей аурой. Однако все эти практики, если их не настигала скоропостижная смерть, достигали небывалых высот. Причем, как бы высоко они ни поднимались, эти люди продолжали смотреть только вверх.

По правде говоря, даже Ван Баолэ заметил перемены в себе. На изменение характера повлияло не столько ученичество у нового наставника, сколько культивация секретной техники Запечатывание звезд.

Техника не только создала созвездие старого быка, но и незаметно повлияла на него, отчего в его суровом нраве начали проскальзывать нотки властности. Теперь он желал достичь новых высот, смело двигался вперед, не боясь трудностей, не давал слабины перед лицом невзгод, шел против течения и уничтожал всё, что посмеет встать на пути!

В скоплении Бушующее пламя эта властность постепенно набирала силу. За её пределами без внешних провокаций он будет держать себя в руках, но если кто-то решится спровоцировать его, то он даст ей волю.

Ван Баолэ не стал отвергать эти незаметные перемены. Наоборот, ему уже не терпелось узнать, какая его ждёт судьба.

Ожидание продлилось недолго. Через две недели межзвёздный базар достиг необычного скопления. Когда множество практиков, достигнув своей остановки, покинули корабль, флагман с рокотом повёз оставшихся, кто планировал выразить своё почтение преподобному и посетить празднество, в сторону загадочного скопления. После пересечения границы массивное судно сотрясла вибрация, следом вспыхнул яркий свет и судно затопили эманации готовящегося перемещения.

Это была не атака или воздействие извне. Кто-то запустил перемещающую формацию для телепортации кого-то прямо на корабль семьи Се.

Это сразу же заметили все практики на борту. Ван Баолэ вышел на террасу и посмотрел в сторону источника расходящихся по кораблю эманаций. Раскинув божественное сознание, он стал наблюдать. Краем глаза он заметил, как Се Хайян слегка побледнел.

— В чём проблема? — спросил он, видя, как быстро меняется выражение лица Се Хайяна.

— На каждом летающем корабле моей семьи есть перемещающая формация. Это не публичный телепорт. Ей могут пользоваться только члены семьи Се, причем такое перемещение обходится очень дорого. К тому же чем больше расстояние, тем выше стоимость перемещения, сильнее эманации и яркость света. Формация работает уже больше тридцати вдохов, а значит, что вторая формация находится крайне далеко! Судя по всему, кто-то очень хочет посетить день рождение преподобного Тянь Фа. И я, кажется, знаю имя этого человека! — почти прошипел Се Хайян.

Он выглядел мрачно, глаза слегка покраснели.

— Это мой старший брат Се Юньтэн. Среди прямых наследников он пятый! Я — девятый. Между нами давно сложилась неразрешимая вражда!

Эманации перемещения усиливались. Свет залил почти весь корабль. На борту находилось немало членов семьи Се. Они слетались к месту, где находилась перемещающая формация. Не став подходить слишком близко, они почтительно склонили головы. Только старик Яо вместе с несколькими практиками стадии Вечной Звезды вошли в зону перемещения и стали ждать.

В следующий миг в самом сердце перемещающей формации появились девять силуэтов: один стоял впереди, а восемь держались позади. Старик Яо и остальные накрыли ладонью кулак и торжественно поклонились.

— Доброго здравия, пятый юный господин!

Члены семьи Се, кто остался за внешним периметром, тоже хором поздоровались и поклонились. Рёв множества голосов был слышен далеко за пределами места для перемещения.

— Приветствуем пятого юного господина!

Тем временем окончательно материализовались размытые силуэты в перемещающей формации. Восемь человек разного пола и возраста носили черные халаты. От каждого исходили удушающие эманации стадии Вечной Звезды. Их как будто пронизывала зловещая, свирепая аура. Очевидно, у всех были руки по локоть в крови.

Во главе стоял молодой человек в золотом халате с приятным лицом, обрамленным черными волосами. Между ним и Се Хайяном угадывалось определенное сходство. Вот только напрямую сравнивать их всё же не стоило. Никто ведь не пытается сравнить грязь с облаками. Всё-таки Се Хайян обладал весьма заурядной внешностью.

Парень в золотом халате находился на великой завершенности стадии Планеты. Причем он как будто светился и испускал незримое давление. В то же время в его ауре ощущалась некая порочность, что частично отражалось на его лице. Из-за этого он производил впечатление бессердечного человека. Такая странная смесь приятной внешности и зловещей ауры гарантировала, что он крепко врезался в память встреченных им людей.

— Чуть не опоздал.

Молодой человек слегка нажал мизинцем на переносицу. У него был приятный, бархатистый голос. Стоило ему поднять голову и прищуриться, как глаза блеснули, словно в них притаились молнии. Его взгляд остановился на террасе павильона для почётных гостей, где рядом с Ван Баолэ стоял Се Хайян!

— Девятый брат, спустись и преклони колени предо мной!

Несмотря на большое расстояние, голос, словно оглушительный раскат грома, прогремел прямо над террасой Ван Баолэ и Се Хайяна. Во вложенной в эти слова силе чувствовалось порочность, способная исказить всё и даже повлиять на душу. В этот же миг незримая энергия приняла форму золотой молнии. Подобно гигантской руке она схватила Се Хайян и попыталась стащить с террасы!

Только Се Хайян хотел дать отпор, как его лицо покраснело, а его самого затрясло, как будто культивацию что-то подавило. Он не смог отбиться от молнии.

— Семья отозвала твою кровную защиту. Я обладаю властью поддерживать порядок, ты не можешь мне противиться, пока действует подавление крови. А теперь иди сюда!

Рука, сотканная из золотого электричества, уже хотела поднять Се Хайяна в воздух, но тут у Ван Баолэ опасно блеснули глаза. Он сделал всего один шаг вперед!

Пространство под его ногой покрылось рябью. В следующий миг золотая молния, схватившая Се Хайяна, превратилась в бумагу. Растеряв магическую силу, она осыпалась вниз дождём бумажных обрезков.

Освобождённый Се Хайян, дрожа, попятился.

— Баолэ, я не хотел тебя впутывать. По-видимому, в семье что-то случилось. Он явно пришел подготовленным, к тому же теперь корабль под его контролем. Против нас играет слишком много факторов, нам нужно скорее уходить!

— Хочешь уйти?

Не успело стихнуть эхо его слов, как в глазах парня в золотом халате появились свирепые искорки. В луче радужного света он взмыл в воздух и помчался к павильону. Восемь практиков стадии Вечной Звезды последовали за ним. Пространство вокруг них искажалось и искривлялось, словно его рассекали девять обнаженных мечей.

Се Юньтэн наставил руку на террасу, а потом сжал пальцы. Возникшие молний с треском объединились в золотистую руку шириной в три тысячи метров, которая начала опускаться вниз!

— Кто сказал, что я куда-то ухожу?

Глядя на гигантскую руку Ван Баолэ прищурился.

Подавление

Ван Баолэ на террасе взмахнул кистью в направлении золотой руки. Тут же послышался оглушительный рокот, а потом перед ним материализовалась девятицветная рука ничуть не меньшей той, что сейчас приближалась к ним!

Стоило появиться громадине шириной в три тысячи метров, как у практиков в округе загудела голова. У многих против их воли из тела брызнул свет разных цветов! Всё потому, что простым взмахом кисти была призвана рука, таящая в себя девять естественных законов древних планет!

Эти естественные законы охватывали божественные способности подавляющего большинства практиков. Вкупе с более высоким рангом планеты Ван Баолэ одним движением руки мог не только подавить культивацию практиков, кто был связан с этими естественными законами, но и заставить задрожать саму их культивацию, а также вытянуть часть силы из их тел. Вот почему из них брызнул свет!

В скоплении Бушующее пламя Ван Баолэ немало времени потратил на культивацию и изучение девяти древних планет, дабы эффективнее использовать их силу и овладеть этой техникой. Благодаря ей ему стало намного выгоднее сражаться не с одним, а множеством противников!

В этот момент свечение, ударившее из множества практиков, на глазах у всех устремилось к руке Ван Баолэ. Напитавшись светом, рука увеличилась в размерах до нескольких тысяч метров. Она устремилась навстречу опускающейся на террасу золотой руке!

Хоть последняя и выглядела весьма внушительно, она бледнела на фоне созданной Ван Баолэ руки. От увиденного Се Юньтэн поменялся в лице. В этот самый момент две руки столкнулись. Раздался оглушительный грохот, сотрясший весь летающий корабль. Удар оказался настолько сильным, что по пространству с рокотом начали расходиться волны ряби.

На базаре под местом, где столкнулись две руки, одно за другим рушились здания. Многие практики внизу, кашляя кровью, бросились бежать. В радиусе трех километров от эпицентра не осталось ни одного строения. Среди развалин остался стоять только павильон для почётных гостей, на террасе которого стоял Ван Баолэ. На нём ни царапины, глаза полыхали желанием сражаться. Смотря в небо, он немного попятился, пока не оказался в нескольких сотнях метров от Се Юньтэна.

— Ты… — Се Юньтэн скривился.

Его прервал смех Ван Баолэ.

— А это довольно весело!

В следующий миг Ван Баолэ взмыл в воздух. Он двигался настолько быстро, что многие до сих пор думали, что он стоит на террасе, хотя на самом деле это был остаточный образ. В считанные мгновения он добрался до Се Юньтэна, а потом рубанул пальцем перед собой. С кончика сорвался туман, сгустившийся в новый… Облачный палец!

Эта необычная и редкая техника была одним из нескольких тузов в рукаве Ван Баолэ. С нынешней культивацией и благословением древних планет её сила выходила далеко за пределы средней ступени Планеты.

Что интересно, до сих пор, за исключением спасения Се Хайяна, он не прибегал к силе дао планеты, потому что ему было интересно узнать пределы своих возможностей без дао планеты.

По этой причине сила Облачного пальца была не предельной. Се Юньтэн поменялся в лице, его зрачки сузились. Восемь защитников дао на стадии Вечной Звезды уже хотели вмешаться.

— Не мешайте! — прорычал Се Юньтэн. — Я сам разберусь!

Он бросился навстречу Ван Баолэ. В полёте его пальцы складывались в магические пассы. Наконец он холодно произнес:

— Планета!

Стоило ему это сказать, как из пор на коже, носа, глаз, рта и ушей вырвалось множество черных нитей. Они буквально источали яд и явно были необычайно остры. С их появлением пространство искривилось и покрылось разломами. В мгновение ока мириады нитей оплели Се Юньтэна, сформировав вокруг него черный кокон!

От него исходила аура древности и планетарные эманации. Если присмотреться, то сразу становилось понятно, что это была… особая планета! Се Юньтэн, пятый юный господин и наследник семьи Се, действительно соединился не с особой планетой, а… с древней планетой, которой не удалось стать дао планетой!

Её естественный закон был не привычный всем водой, огнем, молниями или громом, шёлковыми нитями! Планета шелка!

Редкий естественный закон по меркам Бесконечного дао домена, что служило прямым доказательством могущества и влияния семьи Се.

При виде черного кокона у Ван Баолэ странно блеснули глаза. Облачный палец тем не менее продолжил атаку и обрушился на кокон. Грохот поднялся просто чудовищный. Черный кокон разрушался слой за слоем, но и Облачный палец быстро рассеивался. Когда кокон разбился на восемьдесят процентов, туманный палец полностью исчез.

Как только тумана не стало, Се Юньтэн с недобрым блеском в глазах внезапно произнес:

— Опутай!

Нити расплелись и быстро приняли изначальную форму, после чего устремились к Ван Баолэ с разных сторон. Эта гигантская сеть заблокировала ему все пути к отступлению.

Издали Се Юньтэн напоминал огромного паука, который пытался поймать Ван Баолэ в свою паутину! Она состояла из миллиона, причем каждая скрывала в себе пугающую силу. У наблюдавших за схваткой практиков перехватило дыхание.

— Вот это силища!

— Сила этого естественного закон…

— Он достоин звания пятого юного господина семьи Се!

Се Хайян на террасе пораженно застыл. Могущество Се Юньтэна ничуть его не удивило. Всё-таки он был весьма воинственным человеком. Будучи из одной семьи, для него не стало сюрпризом наличие у него древней планеты… ибо у него самого тоже была именно такая планета! Отличие крылось в естественных законах. Кто действительно его поразил, так это Ван Баолэ!

Можно сказать, что Ван Баолэ прошел долгий путь. На некоторых участках этого пути Се Хайян лично становился свидетелем демонстрации силы своего друга. Пусть он догадывался об истинной мощи Ван Баолэ, произошедшее всё равно превзошло все его самые смелые ожидания. Ибо он знал, что Ван Баолэ показал столь впечатляющий натиск без использования секретной техники Запечатывание звезд и дао планеты!

«У него еще девять древних планет…» — напомнил себе Се Хайян.

Ван Баолэ в небе тем временем улыбнулся.

— Становиться всё интересней и интересней.

Ван Баолэ был доволен этим ударом. Встреча с таким странным естественным законом разожгла в нём боевой азарт. Он не стал ни уклоняться, ни убегать. Вместо этого он сделал шаг вперед, сжал пальцы и с размаху ударил кулаком!

Из кулака брызнуло красное свечение! Это был естественный закон одной из древних планет… дао алой крови! Во все стороны ударили волны красной энергии и многовековой ауры, словно сеть атаковал древний кровавый бессмертный.

Прогремел взрыв!

Се Юньтэн во все глаза уставился на противника.

«Древняя планета?» — мелькнуло у него в голове.

Ван Баолэ не собирался останавливаться. Сделав еще один шаг вперед, он вновь нанес размашистый удар!

В этот раз кулак окутывало оранжевое свечение. Дао оранжевой музыки. Люди на корабле услышали звуки природы, которые расходились во все стороны, словно прибой!

Се Юньтэн вновь поменялся в лице.

«И снова древняя планета!»

Из-за спешки ему даже в голову не пришло посмотреть, кто стоял рядом с Се Хайяном. Но сейчас у него в голове всплыло имя восходящей звезды их поколения!

«Ван Баолэ!»

Призыв тени предка

Ван Баолэ был слишком поглощен культивацией в скоплении Бушующее пламя, поэтому ничего не знал о своей славе во внешнем мире. Как ни странно, но после публикации списка победителей Кладбищем звезд его имя произвело фурор во всём Бесконечном дао домене.

Он попал в поле зрение многих влиятельных семей и могущественных сект. Правда большинство из них стали пристально следить за ним исключительно из недобрых побуждений. Большинство интересовала его дао планета. Вдобавок он практические не имел серьезного влияния и покровителей. Всё-таки он прославился, когда еще находился на начальной ступени Планеты, поэтому его ситуацию в то время трудно назвать благоприятной.

Вскоре поползли слухи о том, что патриарх Бушующее пламя взял Ван Баолэ в ученики, а потом надавил на обидевшую его цивилизацию Первозлато. Те в страхе поспешили принести свои извинения. Эта новость распространилась по всему Бесконечному дао домену быстрее лесного пожара. Теперь за Ван Баолэ стало следить еще больше людей.

Могущественные фракции и семьи не ожидали такого развития событий. Им пришлось отказаться от своих недобрых замыслов исключительно из-за пугающей репутации патриарха Бушующее пламя. Благодаря этому о Ван Баолэ вновь заговорили в высших кругах практиков домена, правда в этот раз совершенно в ином ключе.

Защита патриарха Бушующее пламя и наличие у него дао планеты сделали его в глазах общественности избранным. Масло в огонь подливала Сюй Иньлин, девушка с колокольчиком. Её стараниями Ван Баолэ стал еще известнее. Практически все избранные слышали о нём и знали о его девяти древних планетах, которые соединились в легендарную дао планету!

Сообразив, что перед ним опасный противник с двумя естественными законами древних планет, вдобавок знакомый с Се Хайяном, который недавно присоединился к скоплению Бушующее пламя, Се Юньтэн сразу понял, с кем сейчас сражался.

— Ван Баолэ!

Стоило Се Юньтэну это сказать, как произошел всплеск естественных законов музыки и крови, ударив разрывающей силой в огромную сеть. Та задрожала и начала разрушаться. Но этого Ван Баолэ показалось мало. Он сделал третий, четвертый и пятый шаг, нанеся еще три удара.

Дао зеленой флоры, дао синего ветра, дао голубых облаков!

Три луча сокрушительного света сорвались с кулака Ван Баолэ, превратившись в огромное раскидистое дерево, бурлящие облака и ураган. Так проявили себя естественные законы. Они свирепо обрушились на разрушающуюся сеть следом за кровавым морем и звуковыми волнами!

Хоть сеть и была создана древней планетой, она была сравнима всего с одной планетой Ван Баолэ. С девятью он легко мог одолеть её. По этой причине созданная планетой Се Юньтэна сеть не могла остановить его. Треск не стихал ни на секунду, словно камем давили скорлупу.

Остальные затаив дыхание наблюдали за схваткой. Многих удивило, что не успела она толком начаться, а Се Юньтэн уже кашлял кровью! Под таким натиском Ван Баолэ он был вынужден отступать и сплёвывать кровь. Образ древней планеты у него за спиной всё сильнее искажался. Вот только это был не конец. Ван Баолэ нанес еще три удара кулаком.

Дао пурпурного пожирания, чёрной смерти и белого света!

С появлением трех естественных законов поглощающее семечко в теле Ван Баолэ исторгло силу притяжения. Теперь его кулак стал похож на всепоглощающую черную дыру. Помимо чудовищного давления во все стороны от него безумной волной ударила аура смерти и ослепительный свет.

С треском последние остатки нитей были полностью уничтожены. Потрёпанный атакой Се Юньтэн кашлял кровью. Образ древней планеты, не выдержав такой нагрузки, покрылся трещинами, а потом и вовсе развеялся.

Ван Баолэ не стал продолжать атаку. Он мрачно посмотрел на пятящегося Се Юньтэна, а потом покачал головой. В этом поединке он не использовал, ни дао планету, ни естественный закон огня, ни секретную технику Запечатывание звезд, ни Проклятие пламенеющего духа, ни какие-то другие свои козыри. Но даже без них он сокрушил так называемого избранного. Ван Баолэ потерял к противнику интерес. На таком слабаке он не мог оценить свой боевой потенциал.

— Больше не беспокой меня, — мимолетно взглянув на Се Юньтэна, негромко сказал Ван Баолэ и направился к уцелевшему павильону для почётных гостей.

— Ты!!! — в гневе вскричал Се Юньтэн.

За всю жизнь мало кто так себя с ним вёл. Гордость не позволила ему снести оскорбление. Его древняя планета не полностью раскололась, однако полученные ей повреждения пагубно повлияли на его основание. В следующий миг вокруг него возникли девять практиков стадии Вечной Звезды. С холодным блеском в глазах они коснулись Се Юньтэна.

У всех на глазах раны на теле Се Юньтэна и трещины на планете затянулись. Его поврежденное основание быстро восстановилось!

— Юный господин, пойдемте, — во время исцеления негромко сказал один из защитников дао.

— Не вмешивайтесь, с таким мусором я могу разобраться сам!

Се Юньтэна била мелкая дрожь. Хоть он теперь выглядел значительно лучше, его глаза сияли безумным светом. Из тела заструился черный ци. С утробным рычанием он взмахнул руками, а потом ринулся вперед.

— Ван Баолэ!

Исходящий от него черный ци бешено бурлил. Он полностью окутал его, превратившись в настоящую тучу. Она была угольно-черной и быстро увеличивалась в размерах. По мере приближения к Ван Баолэ она разрасталась, пока наконец не взорвалась.

Поднявшееся давление превосходило то, что совсем недавно демонстрировал Се Юньтэн. Сначала давление удвоилось, а потом и вовсе утроилось. Что интересно, на это его рост не остановился!

Направлявшийся к террасе Ван Баолэ внезапно остановился. Шестое чувство предупредило о надвигающейся опасности, что вновь разожгло в нём интерес. Стоило ему обернуться, как сзади послышался крик Се Хайяна.

— Баолэ, будь осторожен. Это один из козырей семьи Се. Призыв тени предка! Она не работает против членов семьи, однако может на короткое время очень сильно поднять боевую мощь!

Предупреждение Се Хайяна пришло немного запоздало. Туман вокруг Се Юньтэна, который мчался на Ван Баолэ, внезапно взорвался, а потом соединился в человеческий силуэт ростом более трехсот метров. Его появление вызвало на гигантском корабле мощную вибрацию и повлияло на звёздное небо. В итоге судно остановилось.

От туманного гиганта веяло глубокой древностью. Вдобавок от него исходило страшное давление, накрывшее всю округу. Ван Баолэ увидел лицо гиганта. Оно принадлежало старику. Грозное и внушительное, не показывающее ни гнева, ни злости. Его глубокие, словно омуты, глаза скрывали в себе таинственную силу, способную повлиять даже на пустоту!

«Тень предка?»

У Ван Баолэ слегка сузились зрачки. Отточенные за годы инстинкты подсказывали, что опасность была реальной. Из туманного гиганта послышалось рычание, а потом Се Юньтэна нанёс удар.

— Ван Баолэ, сдохни!

— Достойно семьи Се… впечатляющая божественная способность, которая помогает последующим поколениям использовать его силу. Пусть это и всего лишь тень, однако она одаривает практика поистине невероятной силой. Полагаю, это первый патриарх семьи Се, который давным-давно заключил сделку с Бесконечным кланом!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Чувство опасности было довольно сильным, но еще сильнее в нём кипело желание сражаться. С началом атаки туманного гиганта Ван Баолэ с азартным блеском в глазах громко расхохотался. Стоило ему поднять руку, как из его глаз брызнул звёздный свет.

— Если хочешь убить меня, для начала спроси разрешения у моего наставника!

Божественный бык

Стоило Ван Баолэ это сказать, как аура Се Юньтэна, благословлённого силой своего далекого предка, внезапно дрогнула. Очевидно, он тоже знал о пугающей репутации патриарха Бушующее пламя, который трепетно оберегал своих учеников. Даже если в конфликте виноват ученик, старик всегда возлагал вину на его противника. В обратной ситуации он тоже считал виноватым противную сторону. Проще говоря, патриарху не было дела до того, был ли его ученик прав или нет, всегда виноватой становилась вторая сторона конфликта.

Это был не просто какой-то слух, а правило, написанное кровью поверженных им людей. Время от времени всё равно находились дураки, которые считали это всё глупостями. Никто из них не дожил до сегодняшнего дня. Неудивительно, что у Се Юньтэна, пятого юного господина семьи Се, всё внутри похолодело. Ибо он прекрасно понимал, что даже первое дитя дао семьи Се, не говоря уже о нём самом, не бы переживёт последствия убийства Ван Баолэ.

Только аура Се Юньтэна немного померкла, как в его глазах появился опасный, жестокий блеск. Под влиянием эмоций он нетрезво смотрел на ситуацию. Тем не менее, хоть Ван Баолэ и нельзя было убивать, он всё равно хотел сражаться!

Все эти мысли пронеслись у него в голове в мгновение ока. В следующий миг померкшая аура вновь сфокусировалась, а потом он бросился на Ван Баолэ! Ему не удалось вернуть ауру на прежний пик, да и её рост остановился.

Ван Баолэ с глазами, сияющими словно звёзды, указал рукой на противника и глухо произнес:

— Секретная техника Запечатывание звезд!

С эхом его голоса в пустоте начали появляться сгустки сумрачного света, которые на поверку оказались коровьими вшами! Их набралось более десяти тысяч. Они сложились в созвездие старого быка, породив тем самым могучие волны энергии. Следом послышался рокот, а потом пришло давление. Появившаяся сила не могла сравниться с тенью предка Се Юньтэна, но она не сильно ей уступала!

У Се Хайяна и невольных свидетелей поединка округлились глаза. Даже в душе Се Юньтэна поднялась настоящая буря эмоций.

— Это…

— Божественный бык Бушующего пламени!

— Защитник скопления Бушующее пламя. Божественный бык!

Пока люди внизу разглядывали созвездие быка, Ван Баолэ сохранял невозмутимость. Хоть сотворенный им конструкт уступал магии противника, это было лишь началом секретной техники Запечатывание звезд. Мгновением позже вши затуманились и мгновенно перекинулись в метеориты. После их превращения давление возросло настолько, что звёздное небо зарокотало, а корабль закачался.

Сердца практиков на борту затрепетали от страха. Даже эксперты стадии Вечной Звезды поменялись в лице. У многих поблёскивали глаза. Потому что созвездие божественного быка с его сокрушительной аурой сравнилось по силе с Се Юньтэном. Причем тот соединился с особой планетой, находился на великой завершенности стадии Планеты и сейчас был един с тенью своего далекого предка! В противовес всему этому… секретная техника Ван Баолэ только набирала обороты!

Внезапно метеориты затуманились и увеличились в размерах. Когда они прояснились, то это были уже обычными планетами… Съежившись несколько раз, они зависли перед Ван Баолэ!

Стоило трем тысячам планет заменить часть метеоритов, как божественный бык задрал голову и взревел. Бьющая из него сила превзошла мощь тени предка Се Юньтэна. После замены шести тысяч метеоритов аура божественного быка стала способна сотрясти небо и землю. Звёздное небо покрылось разломами, а массивный корабль закачался еще сильнее. Се Юньтэн побледнел. Туманный гигант прекратил атаку, словно боялся подойти к нему слишком близко…

Когда все метеориты стали обычными планетами на летающий корабль снизошел настоящий божественный бык. На его теле вспыхнуло пламя. Сам бык издал оглушительный рёв. Его аура достигла немыслимой силы, отчего восемь практиков стадии Вечной Звезды позади Се Юньтэна больше не могли стоять в стороне и бросились на выручку. К сожалению, их реакция получилась слегка запоздалой. Ван Баолэ со свирепым огоньком в глазах указал пальцем на Се Юньтэна.

— В бой!

Божественный бык взревел и в окружении бушующего моря пламени поскакал вперед. Он напоминал звезду, способную испепелить всё на свете, расколоть пустоту. И сейчас он мчался к Се Юньтэну!

У того кровь полностью отлила от лица. Естество затопило чувство надвигающейся смертельной опасности. Его лишился присутствия духа. Полыхающий бык впереди ощущался не как магическая техника, а как настоящий мифический зверь, который мог тушить звёзды и сметать любые преграды со своего пути.

При виде взбешенного божественного быка туманный гигант заколебался, а потом начал пятиться, словно результат столкновения был очевиден!

В следующий миг горящий бык столкнулся с туманной тенью предка Се Юньтэна. Огромный корабль тряхнуло, в некоторых местах треснули доски. Часть пространства звёздного неба в буквальном смысле промялась. Наконец в уши пассажиров ударил оглушительный грохот и треск.

Туманный предок Се Юньтэна, не продержавшись даже вдоха, взорвался. На его месте остался парить бледный как мел Се Юньтэн. Его скрутило в чудовищном приступе кровавого кашля. В глазах застыли непередаваемые паника и страх. Еще в них отражался надвигающийся на него божественный бык!

— Нет!!!

С диким воплем Се Юньтэн попытался отступить, но после первого удара божественного быка его как будто оставили силы. Когда полыхающий бык уже почти коснулся его, что уничтожило бы его тело и душу, восемь практиков стадии Вечной Звезды заслонили собой юного господина. Один из защитников дао, старик с весьма отталкивающей внешностью и мрачным взглядом, внезапно наставил руку на скачущего быка!

Ван Баолэ прищурился. Се Юньтэн оказался слишком слабым противником, поэтому он планировал отозвать божественную способность. Нет смысла его убивать, всё-таки он был из одной семьи с Се Хайяном, да и между ними не было кровной вражды.

Вмешательство в их поединок экспертов стадии Вечной Звезды заставило его передумать. С блеском в глазах он дал волю культивации. Девять древних планет тут же соединились в дао планету, наделив божественного быка дополнительной силой. Теперь в центре его лба появился образ дао планеты, отчего аура резко усилилась. В этот самый момент бык налетел на практика с культивацией стадии Вечной Звезды.

Глаза старика в черном халате блеснули. От него повеяло эманациями вечной звезды, а потом и сам он как будто перевоплотился в светило. Звездная сила позволила ему встретить атаку божественного быка. С утробным рычанием он схватил быка, собираясь одним ударом уничтожить его!

Внезапно из более десяти тысяч обычных планет послышался треск… всё-таки они по силе уступали звезде! Это сказалось и на Ван Баолэ. Его щеки покраснели, а сам он, отлетев назад, взмахом руки изменил божественную способность. Божественный бык ослепительно вспыхнул, а потом рассыпался на множество шелковых нитей. Эти нити таили в себе силу точно такого же естественного закона, что и нити Се Юньтэна!

Это потрясло всех без исключения. Даже старик на стадии Вечной Звезды удивленно выгнул брови. Рассыпавшись мириадами нитей, бык успешно вырвался из хватки старика, отчего его ожёг стыд. Всё-таки он был не просто практиком начальной ступени Вечной Звезды. Он находился на средней ступени.

Бегство божественной способности какого-то практика стадии Планеты не на шутку разозлило его. Холодно фыркнув, он собрался снова поймать её. Его коллеги не вмешивались. В противостоянии с практиком стадии Планеты одного эксперта стадии Вечной Звезды было более чем достаточно. Иначе им уже никогда не смыть это позорное пятно со своей репутации. К тому же Ван Баолэ не был простым практиком, а человеком с высоким статусом.

В следующий миг старик внезапно одёрнул руку. Он с удивлением обнаружил, что плоть правой руки прямо на глазах превращалась в бумагу!

Хоть ему и удалось быстро подавить чужеродную магию силой своей культивации, эта задержка дала божественному быку, а точнее нитям, в которые он превратился, шанс благополучно вернуться и растаять в теле Ван Баолэ.

Зрители внизу на несколько секунд забыли о дыхании. Эта короткая стычка Ван Баолэ и практика стадии Вечной Звезды никак не укладывалась в голове Се Хайяна. Суметь уйти из-под удара эксперта такого уровня —это само по себе было чем-то невероятным!

В Бесконечном дао домене между практиками Планеты и Вечной Звезды лежала непреодолимая пропасть из-за многократной разницы в силе!

Из-под нахмуренных бровей старик смотрел на Ван Баолэ. Он не успел прийти в себя, как позади Ван Баолэ возникли восемь экспертов стадии Вечной Звезды.

Патриарх цивилизации Калёного духа негромко сказал:

— Старый слуга семьи Се, я могу понять твоё желание уберечь своего подопечного, но ты посмел повредить божественного быка нашего юного господина. Ты перешел черту. От имени скопления Бушующее пламя я требую объяснений!

Догадки Се Хайяна

Практик стадии Вечной Звезды из цивилизации Калёного духа тоже находился на средней ступени, поэтому был сильнейшим среди защитников дао Ван Баолэ. Встав рядом со своим юным господином, он смерил взглядом старика из семьи Се. В его глазах отсутствовал даже намек на дружелюбие.

Старик из семьи Се слегка нахмурился. Остальные защитники дао, слегка поменявшись в лице, тоже теперь смотрели на старика, как на врага. Выглядели они предельно серьезно.

— Скопление Бушующее пламя не поскупилось. Это же надо… прислать экспертов стадии Вечной Звезды в качестве защитников дао. Неужто вам самим не обидно? — негромко спросил старик в черном халате.

— Обидно? Быть защитником дао юного господина величайшая честь. С одной стороны, нам выпал шанс оберегать юного господина, с другой это позволит нам хотя бы частично отплатить за доброту его преподобия. Разве можешь ты и твои люди с обычными и желтым дао это понять?

Патриарх из цивилизации Калёного духа рассмеялся. Другие эксперты стадии Вечной Звезды заулыбались.

Защитники дао из семьи Се скривились. Будучи практиками стадии Вечной Звезды, они знали о схожем с планетами разделении звёзд на небесные, земные, черные, желтые и мирские. Класс звезды определял разницу в силе практиков в рамках одной стадии.

По большому счету на должность защитника дао старались назначать доверенных людей. При этом не стоит забывать, что практики стадии Вечной Звезды были гордыми людьми. Даже в больших фракциях и влиятельных семьях старались не задевать их гордость. Оберегая членов младшего поколения, они требовали к себе уважительного отношения.

Большинство практиков с черной звездой и выше обычно не хотели становиться чьим-то защитником дао. Даже среди желтых звезд было немного защитников дао. Чаще всего такой работой занимались практики с мирскими звёздами, потому что люди с таким скрытым талантом на этом этапе обычно упирались в потолок. Почти не имея шансов повысить культивацию, они соглашались на позицию защитника дао. В обмен на верную службу они могли получить весьма ценную награду от своего нанимателя.

К примеру, защитники дао Се Юньтэна, за исключением старика в черном халате с желтой звездой, обладали мирскими звёздами. Телохранители Ван Баолэ, с другой стороны, обладали желтыми звёздами. Исключением являлся патриарх Калёный дух. У него была черная звезда!

Неудивительно, что с их появлением старик в чёрном халате поморщился. Хотя на самом деле он так пытался скрыть удивление. Это было одно из подтверждений той сверхзаботы, которой славился патриарх Бушующее пламя.

С мрачным выражением лица старик взмахнул рукавом и негромко скомандовал:

— Уходим!

Он подался назад. Се Юньтэн не сдвинулся с места, как будто находился в трансе. Он позволил защитника дао увести себя. Однако Ван Баолэ не собирался позволить им так просто уйти.

— Что насчёт объяснений?

То, что он не стушевался перед лицом таких могучих экспертов, вызвало у патриарха Калёный дух раскатистый смех. Все защитник дао высвободили свою культивацию, заблокировав группе Се Юньтэна путь.

— Это межзвёздный базар семьи Се! — почти прорычал старик в черном.

— Что с того? Мы из скопления Бушующее пламя! — с гордостью заявил патриарх Калёный дух, отчего старик скривился, словно надкусил неспелую сливу.

— Ты…

Выражения лиц зрителей разнилось, но все с интересом наблюдали за развитием событий.

— Ты еще спрашиваешь? Твой подопечный спровоцировал конфликт, а ты намеренно пытался уничтожить божественную способность юного господина. Ты оскорбил не только нас, но и патриарха Бушующего пламени. Если сегодня мы не получим объяснений, мне придется взять тебя в плен и отправить извиняться в скопление Бушующее пламя!

Патриарх Калёный дух холодно взглянул на старика. От такого дерзкого заявления у старика перехватило дыхание. Помня о могуществе и влиянии стоящих перед ним людей, он был вынужден проглотить обиду. Покосившись на юного господина и увидев, что тот всё еще находится в прострации, он про себя вздохнул.

— Чего вы хотите?

Ван Баолэ с прищуром отправил патриарху Калёный дух мысленное сообщение. Выслушав его, тот рассмеялся, а потом повернулся к старику в черном халате.

— Юный господин великодушен, в качестве извинений вы можете подписать этот чек и заплатить за него.

Се Хайян быстро достал нефритовую табличку, внёс в неё несколько строчек текста, а потом бросил старику в черном. Стоило ему увидеть список, как у него от удивления изогнулись брови.

— Сто духовных планет? Невозможно. На всём корабле столько нет, как вы…

— У меня вопрос! — перебил старика Се Юньтэн.

Он наконец пришел в себя, но не стал брать нефритовую табличку у старика. Всё его внимание было сосредоточено на Ван Баолэ.

— В схватке ты использовал естественный закон шелка?

— Ты сам всё видел.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Он не стал ничего ни отрицать, ни подтверждать. Хотя он понимал, что магического закона дао планеты не будет долго оставаться секретом. Всё-таки он уже использовал бумажный магический закон в войне цивилизаций Первозлато и Божественное око. Любой при желании мог это выяснить.

В этом поединке, не используй он естественный закон шелка и не спаси божественного быка, конструкту были бы нанесены существенные повреждения, поэтому ему уже не было никакого дела до того, что секрет вскроется.

Се Юньтэн уже знал ответ, поэтому в его сердце поднялась волна зависти. Одарив Ван Баолэ холодным взглядом, он повел своих людей прочь. А вот Се Хайян внешне почти никак не отреагировал на случившееся. Использование Ван Баолэ естественного закона шелка само по себе было невероятным. Он усилием воли подавил разбушевавшийся в душе шторм. С новой информацией он почувствовал, что принял абсолютно верное решение присоединиться к скоплению Бушующее пламя и стать ближе к Ван Баолэ.

«Дублирование других магических законов… это противоестественный магический закон… Ван Баолэ нет необходимости спешить к Звездному Домену. Уже на Вечной звезде вряд ли кто-то сможет его остановить!

Его оберегает не только патриарх Бушующее пламя, он близок с Чэнь Цинцзы. Бесконечный клан может почувствовать в нём угрозу, но им придется несколько раз подумать, прежде чем нападать на него!»

Сделав глубокий вдох, Се Хайян взлетел с террасы. В воздухе он низко поклонился Ван Баолэ.

— Благодарю за помощь, дядюшка-наставник.

— Мы с тобой соученики, поэтому не нужно быть таким вежливым.

Ван Баолэ пребывал в отличном настроении. Ему не только удалось примерно оценить свою силу, но и скопировать особый естественный закон. Ничего удивительного, что он не мог сдержать улыбку.

Реакция членов семьи Се на борту не заставила себя долго ждать. После ухода Се Юньтэна несколько практиков стадии Вечной Звезды, включая старика Яо, решили нанести им визит. Он вел себя с Ван Баолэ очень вежливо и между делом сообщил Се Хайяну о том, что недоразумение было разрешено. Его статус и кровная защита были восстановлены.

Случившееся заставило Се Хайяна про себя вздохнуть, но тут нечему было удивляться. Схватка Ван Баолэ и Се Юньтэна показала его ценность. Насколько он знал свою семью, она всегда очень серьезно относилась к инвестициям в таких избранных.

Его отношения с Ван Баолэ ждет светлое будущее. В будущем он станет связующей нитью между ним и его семьей. С другой стороны, это было выгодно и ему самому. Такой друг мог помочь ему увеличить долю в активах семьи и подняться по иерархической лестнице. Это укрепило в сердце Се Хайяна желание еще крепче связать себя с Ван Баолэ, ибо последние события показали: когда хорошо ему, хорошо всем; когда он страдает, страдают все. Хотя это не вписывалось в его философию инвестора, сейчас Се Хайяна это не сильно волновало.

«Сложно сказать, сделал ли он всё это специально… или же это просто случайность?»

Се Хайян опустил голову и исподлобья посмотрел на Ван Баолэ, который что-то оживленно обсуждал со старейшинами семьи Се. Его охватило странное, необъяснимое чувство.

Ван Баолэ, почувствовав взгляд Се Хайяна, не подал виду, однако в его глазах появилась незаметный блеск, который посторонние не могли увидеть…

Спустя какое-то время гости ушли. Перед уходом они сообщили Ван Баолэ, что Се Юньтэн заплатил за все подписанные Се Хайяном чеки, куда входили сто духовных планет! На борту корабля, разумеется, не было всего необходимого, поэтому его заверили, что планеты ему доставят в ближайшее время.

Ван Баолэ с благодарностью посмотрел на Се Хайяна. Тот выбросил из головы мучающие его мысли и улыбнулся. Это был не первый случай их кооперации. Стоило ему услышать требование патриарха Калёный дух, как он сразу смекнул, что надо делать.

Одновременно с этим он прекрасно понимал, что не стоит ломать над всем этим голову, ибо правда уже не имела значения. Если Ван Баолэ устроил всё это не специально, значит, у него удача самого дьявола. В противном случае с таким талантом махинатора его действительно стоит опасаться. Любого из этих вариантов было достаточно, чтобы убедить его в правильности выбранного курса.

Планета Фатум

После стычки Ван Баолэ не знал недостатка в гостях: от распорядителя семьи Се до практиков, которые ехали на празднество, чтобы засвидетельствовать своё почтение преподобному Тянь Фа. Их интерес и радушие были обусловлены не только статусом, но и продемонстрированной им силой. Мощь божественного быка потрясла многих пассажиров корабля. Сила законов шелковых нитей и бумаги тоже произвела неизгладимое впечатление. Не говоря уже про естественный закон любой его древней планеты.

Всем этим владел всего один человек. Неудивительно, что он оказался в центре всеобщего внимания. Не меньший интерес вызывали и его защитники дао. Их высокая культивация показывала, насколько патриарх Бушующее пламя заботился о своих учениках.

В то же время… среди тех, кто увидел в Ван Баолэ лишь неукротимую силу, нашлись люди и поумнее. Недавняя стычка позволила им сделать определенные выводы. Се Хайян благодаря собранной информации имел более полную картину, но даже без неё случившееся заставило их задуматься о Ван Баолэ.

Пока жилище Ван Баолэ осаждали посетители, у Се Юньтэна гостей было раз, два и обчелся. Никто не обратил особого внимания на отсутствия у него визитёров. Две недели спустя, когда корабль почти добрался до планеты Фатум, Се Юньтэн вместе со своими людьми незаметно покинул судно, не став дожидаться швартовки. Похоже, он планировал попасть на планету раньше всех.

— А они рано!

В новой резиденции летающего корабля Ван Баолэ и Се Хайян стояли на просторной террасе. Их новое жилище находилось на самой высокой точке корабля, поэтому с террасы открывался отличный вид на всю палубу и бескрайнее звездное небо.

При виде удаляющихся силуэтов Се Юньтэна и его людей Се Хайяна криво усмехнулся.

— Дядюшка-наставник, семья прислала мне весточку. Поскольку мой отец оскорбил Чэнь Цинцзы, большая часть семьи отвернулась от него. Но некоторые зашли еще дальше. Воспользовавшись тем, что патриарх находится в уединении, они запечатали место, где находится отец, чтобы он не мог сбежать. Они планируют отдать его Чэнь Цинцзы, словно агнца на заклание… Это коснулось и меня. Нынешний совет старейшин отозвал мою кровную защиту и исключил меня из списка наследников. Благодаря тебе меня восстановили, но…

Се Хайян не успел закончить. Внезапно в звёздном небе послышался величественный звон колокола! Похожий звук издают бронзовые колокола. Звонкий, чистый, тягучий. Из-за этого звука звёздное небо, казалось, превратилось в покрывшуюся рябью водную гладь.

Ван Баолэ поднял голову и жестом попросил Се Хайяна замолчать. Тот послушно умолк. Что до Ван Баолэ, он смотрел на покрытое рябью звёздное небо. Туда, куда улетел Се Юньтэн со своей свитой. На очень странную планету. Её окружали кольца, испускающие пурпурный свет. Эти планетарные кольца располагались в несколько слоёв, причем нижний был самым большим. Чем выше находилось кольцо, тем меньше были его размеры, отчего с большого расстояния они напоминали огромный колокол.

Планета как будто бы играла роль головки языка колокола. Шар вращался и двигался с определенной чистотой, время от времени касаясь внутренних стенок колокола, высвобождая тем самым чистейший звук, который дарил услышавшим его умиротворение.

— Планета Фатум, — прошептал Ван Баолэ. Его глаза ярко блестели.

Колокольный звон со временем стих. Пассажиры, немного придя в себя, принялись бурно обсуждать произошедшее.

— Это планета Фатум!

— Наконец-то!

— Скопление преподобного Тянь Фа поистине удивительное место!

Люди с нетерпением ждали остановки. Колокольный звон немного успокоил Се Хайяна. В отличие от Ван Баолэ он знал много секретов, тем не менее это тоже был его первый визит на планету. Глядя на планету в окружении колец, в его сердце разгорелось предвкушение.

— Хайян, семья запечатала твоего отца, чтобы передать Чэнь Цинцзы. Почему-то они решились на этот поступок только сейчас… Выходит, Чэнь Цинцзы скоро должен выбраться из той переделки.

Ван Баолэ сказал всё это с улыбкой. Он с нетерпением ждал встречи со старшим братом. С их последней встречи минули годы. Из-за присутствия Се Хайяна он постарался не показать каких-либо эмоций. Он специально опустил «старший брат», чтобы не давать ему лишней пищи для размышлений.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, надеюсь на твою помощь!

Се Хайян быстро отвел взгляд от планеты Фатум и повернулся к Ван Баолэ, явно собираясь поклониться.

— Опять за старое?

Ван Баолэ получил щедрый подарок от Се Хайяна, поэтому он поднял руку в останавливающем жесте.

— Я же сказал, что помогу. Передай отцу, если за ним придет Чэнь Цинцзы, пусть передаст ему послание от меня.

— Какое? — поспешил спросить Се Хайян.

— Пусть скажет…

Ван Баолэ задумался. Ему выпала идеальная возможность чуть припугнуть Се Хайяна и укрепить его верность.

— Что я припас кувшин отличного вина. Если он хочет попробовать его, то пусть поспешит. Иначе я выпью всё сам.

Ван Баолэ сложил руки за спиной и сделал вид, словно речь шла о каком-то пустяке. Се Хайяну стало слегка не по себе. Тон Ван Баолэ явно намекал на куда более близкие отношения, чем он предполагал. И вновь ему показалось, что он совершенно ничего не знает о своем друге.

В знак благодарности он накрыл ладонью кулак, а потом достал нефритовую табличку, чтобы через доверенных членов семьи передать инструкции отцу. Закончив разговор, он вновь поднял глаза на Ван Баолэ. Следующий слова сами собой сорвались с его языка.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник, у меня есть младшая сестра Се Таотао. Девушка необычайной красоты. Прекрасный цветок пеона.

Ван Баолэ навострил уши, но тут у него в голове кто-то холодно фыркнул. После этого он нахмурился и одарил Се Хайяна враждебным взглядом.

— Хайян, я, Ван Баолэ, не такой человек. Если не хочешь упасть в моих глазах, больше не делай мне таких предложений!

Се Хайян от неожиданности вздрогнул. Недовольство Ван Баолэ не было наигранным. Похоже, сделанные о нём выводы всё-таки оказались ошибочными. Ван Баолэ действительно был не таким человеком, как он думал. Низко поклонившись, он мысленно поклялся больше не делать подобных намёков.

Ван Баолэ же сухо покашлял. Летающий корабль тем временем остановился близ планеты Фатум. Сразу после остановки он в луче радужного света сорвался с террасы.

Се Хайян, патриарх Калёный дух и остальные защитники дао последовали за ним… к планете Фатум.

По мере приближения к планете быстро увеличивались в размерах. Когда они уже собрались приземлиться на ближайшее кольцо… кое-что произошло. Сложно сказать, было ли это совпадением или всё было спланировано заранее, но тут звёздное небо вдалеке искривилось, а потом там появился огромный павлин!

В длину существо достигало впечатляющих трехсот метров. Его оперение было изумрудного цвета. После каждого взмаха крыльев разноцветные перья в хвосте ярко поблескивали, озаряя своим светом звёздное небо.

Вместе с собой павлин принёс невероятный холод, который стал расползаться во все стороны. Маршрут птицы проходил аккурат в том месте, где сейчас находились Ван Баолэ и его люди. Леденящий ци приближался, грозясь заморозить их.

Патриарх Калёный дух и остальные раскинули свою культивацию стадии Вечной Звезды, чтобы защитить Ван Баолэ, но тот лишь нахмурил брови, словно его не особо заинтересовал летящий в их сторону павлин. Куда любопытней была наездница, медитирующая в позе лотоса на голове крылатого создания.

Эта девушка носила ярко-красное платье, голову венчала корона феникса, в центре лба виднелась ромбовидная метка алого цвета. Все украшения красавицы, будь то ожерелье, серьги или браслеты, были украшены колокольчиками. Причем это явно были непростые аксессуары. Казалось, будто они резонировали с колоколом планеты Фатум.

Стоило Ван Баолэ взглянуть на красотку, как та тут же открыла глаза. При взгляде на Ван Баолэ её глаза кровожадно блеснули. Внутренний ци сгустился позади неё в бумажную планету!

Это была святая дочь секты Девятиглавый феникс — третьей по силе организации Святого домена отступнического учения, одна из победительниц испытания на Кладбище звезд и владелица дао планеты… Сюй Иньлин!

— Старший брат Баолэ, давно не виделись!

Сюй Иньлин внезапно улыбнулась. Её улыбка была столь же прекрасной, что и самые красивые розы в полном цвету. Мелодичный голос буквально очаровывал. Красотка девушки могла пленить любого.

«Лапуля, меня опять пытаются охмурить!» — мысленно пожаловался Ван Баолэ.

«Потаскуха!» — прозвучало в ответ. Девушка у него в голове презрительно фыркнула.

На острие

Хозяева семи-восьми потоков божественного сознания с планеты Фатум, почувствовав прибытие Сюй Иньлин, поспешили её встретить. Пусть все находились на стадии Планеты, их нельзя было назвать слабыми. В них чувствовалась свирепость и сила. В лучах радужного света они быстро приближались.

Увиденное дало Ван Баолэ парочку зацепок. Теперь он не сомневался, что Сюй Иньлин знала о его приезде, поэтому она специально ждала его. Её цель была вполне очевидной: показать их близость, чтобы другие неправильно поняли суть их отношений. Таким нехитрым образом она хотела нажить ему врагов и добиться каких-то своих целей.

Сложно сказать, насколько глубока была её обида после того случая на Кладбище звёзд, но переманивание дао планеты и магический закон запечатления не прошли для Сюй Иньлин безболезненно. С тех пор в её сердце поселилась сильнейшая жажда убийства.

К тому же Ван Баолэ раскусил происхождение божественной способности Сюй Иньлин. С высокой долей вероятности она была как-то связана с дао звездного семени. Правда это не сильно его беспокоило.

В его глазах затанцевали искры, а губы изогнулись в подобии улыбки.

«Не знаю, смогу ли я подавить всё поколение? Смогу ли сделать секретную технику Запечатывание звезд еще мощнее?»

Когда его посетила эта мысль Лапуля у него в голове холодно фыркнула и процедила «потаскуха». Почему-то от этого у него потеплело на душе. В последнее время с Лапулей явно творилось что-то не то. Учитывая их многолетнюю дружбу и зятя, он всегда старался использовать любую возможность, чтобы её порадовать.

Таких шансов ему выпадало немало, да и сам он умел обольщать других. Он столько раз использовал этот прием на Лапуле, что начал беспокоиться о появлении у неё своего рода иммунитета, поэтому на сей раз решил зайти с другой стороны. Сюй Иньлин станет неплохой отдушиной для эмоций Лапули. Его план обязан возыметь определенный успех.

По этой причине он в несвойственной ему манере не стал есть конфету, начиненной Сюй Иньлин ядом. В прошлом он бы по старой привычке проглотил её, а потом отплатил девушке той же монетой.

Покашляв, Ван Баолэ с улыбкой покачал головой. Когда он собрался ответить, Сюй Иньлин прикрыл ладошкой улыбку и опередила его.

— Старший брат Баолэ, знаю, что ты хочешь сказать. Я помню о сделанном тобой на Кладбище звезд предложении стать даосской парой. Я всё обдумала. Почему бы нам для начала не стать чуточку ближе, как думаешь?

Практически сразу после этого Ван Баолэ почувствовал, как радужные лучи света вокруг восьми человек, летящих с планеты, дестабилизировались, однако он всё равно покачал головой.

— Прости, но я не это хотел сказать. Ты немного опоздала. Есть девушка, которой я недостоин. Я уважаю её больше всех на свете. Её сердце полно любви, но она старается этого не показывать. Так вот, она напомнила мне, что ты потаскуха!

У Сюй Иньлин блеснули глаза. Прикусив нижнюю губу, она тихонько вздохнула.

— Баолэ, если нам не суждено быть вместе, то вини в этом небо. Но зачем оскорблять меня?

Сюй Иньлин разочарованно понурила голову, а потом пролетела мимо на своём огромном павлине. Ван Баолэ слегка прищурился. Кто бы мог подумать, что Сюй Иньлин после Кладбища звезд станет вести себя хитрее. Её двусмысленность была намеренной, чтобы настроить против него своих ухажёров.

Он не зря высказался так грубо, чтобы девушка больше не могла эксплуатировать эту тему, но та очень быстро сумела перестроиться. Она прикинула униженной, дабы её ухажеры получили повод заступиться за неё.

— Как же ты раздражаешь!

Ван Баолэ, немного устав от этого спектакля, больше не собирался прикидываться змеей и с отвращением скривился.

— Ты мне не нравишься. Хватит донимать меня, Сюй Иньлин. Неужто в тебе не осталось ни капли самоуважения?

— Ты…

Сюй Иньлин на павлине обернулась и посмотрела на Ван Баолэ. В этот момент прибыли хозяева потоков божественного сознания. Каждый из них буквально сиял здоровьем и энергией. Они излучали поистине огромную мощь. Их наряды отличались, но по ауре сразу было понятно, что все являлись избранными.

Особенно выделялся практик с длинными волосами цвета спелой пшеницы в золотом халате. Его окружало ослепительное свечение, словно он был сыном солнца. С его появлением поднялась температура. Как будто он был рожден в огне. Даже его глаза ярко полыхали.

— Сестра Иньлин, — с улыбкой окликнул он девушку, — много дней я ждал твоего прибытия. Наконец-то ты здесь!

— Иньлин приветствует старшего брата Сунь Яна. Спасибо, что подождал. Пойдем.

Сюй Иньлин скромно опустила голову и ответила ему практически шепотом, словно была чем-то подавлена. При виде такой робости в глазах восьмерых разгорелось пламя. Сунь Ян не стал исключением. Он перевел взгляд с Сюй Иньлин на Ван Баолэ. Он слышал их разговор, поэтому его лицо медленно превратилось в ледяную маску.

— Ван Баолэ, верно? Эта красавица влюбилась, но ты этого не ценишь. По твоей вине на ней сейчас лица нет. Сегодня, вне зависимости от нашего происхождения, мы должны восстановить справедливость. Собрат даос, я хочу, чтобы ты извинился перед сестрой Иньлин!

Вместе с этими словами Ван Баолэ стремительно оплела его воля, пригвоздив к месту. Похожим образом поступили и остальные. Сила их культивации окружила Ван Баолэ со всех сторон. Конфликт привлек внимание пролетавших мимо практиков, которые спешили на празднование на планете Фатум. Не став приближаться слишком близко, они наблюдали за всем с помощью божественного сознания.

Из-под нахмуренных бровей Ван Баолэ взглянул на Сюй Иньлин, такую несчастную и красивую, и Сунь Яна, рыцаря на белом коне, в пламенном гневе бросившегося на защиту красавицы. На его губах проступила улыбка. Кажется он понял. Эти избранные не были дураками, попавшимися на удочку Сюй Иньлин… всё дело было в его наставнике — патриархе Бушующее пламя.

Дао планета никак не выходила у них из головы, однако они страшились патриарха, поэтому решили обставить всё так, будто это была борьба за внимание девушки. Так членам старшего поколения будет труднее вмешаться в их ссору. Это был их шанс. Неудивительно, что они так легко пришли к согласию выступить единым фронтом. Им был нужен такой повод, чтобы на за Ван Баолэ не могли вступиться члены старшего поколения.

«Считают себя умниками. С характером наставника и ситуацией на планете Бушующее пламя… патриарху не нужна веская причина, чтобы заступиться за меня».

Ван Баолэ холодно усмехнулся. Они считали свой план весьма хитрым, но на самом деле так они связали руки и старшим членам своих семей.

«Путешествие на планету Фатум становится всё интереснее».

Его улыбка стала шире. Проигнорировав Сюй Иньлин, не говоря уже о Сунь Яне, он спокойно обратился к Се Хайяну. Тот уже раскрутил культивацию и был готов к бою.

— Пойдем.

С этими словами Ван Баолэ беззаботно полетел к планете Фатум. Как вдруг Сунь Ян возник прямо у него на пути. Потом и другие избранные подлетели к нему, преградив дорогу к планете.

С планеты Фатум в звёздное небо прибыло божественное сознание их защитников дао.

— Уважаемые защитник дао, пожалуйста, не вмешивайтесь. Это наше дело!

Этого хватило, чтобы защитники дао сфокусировали божественное сознание на патриархе Калёный дух и других практиках стадии Вечной Звезды. Понимая, что численность не на их стороне, защитники дао Ван Баолэ помрачнели. Тем временем Сунь Ян, так и не сдвинувшись с места Ван Баолэ, внимательно посмотрел на него.

— Извинись перед сестрой Иньлин!

Остальные избранные практически сразу его поддержали.

— Извинись!

Звук их голосов породило могучее давление, чьей целью был Ван Баолэ. Тем временем к месту конфликта подошел летающий корабль. Представителям различных фракций и семей на борту было интересно, во что всё это выльется.

С планеты Фатум прибыло много потоков божественного сознания. Сунь Ян посчитал, что Ван Баолэ с таким количеством зрителей из страха потерять лицо обязательно пойдет на конфронтацию. На его месте он бы поступил именно так. Для любого избранного репутация имела огромное значение!

Вот только он практически ничего не знал о Ван Баолэ…

Оглуши и хватай

— Какой радушный прием.

Ван Баолэ перевел взгляд с Сунь Яна на летающий корабль. При этом он чувствовал присутствие множества потоков божественного сознания, прибывших с планеты Фатум. Посмотрев на Сюй Иньлин, его щеки слегка покраснели, словно он слегка застеснялся.

Сюй Иньлин была очень довольна своей актерской игрой. Она прекрасно понимала, что ей необходимо дать желающим заполучить дао планету Ван Баолэ удобный повод напасть на него.

Что до неё самой, она тоже являлась владелицей дао планеты, что и стало одной из главных причин, почему она так старательно выводила на спине Ван Баолэ мишень. По этой причине она при любой удобной возможности заявляла, что дао планета Ван Баолэ полностью подавила её собственную, как бы говоря, что лучшая не она, а Ван Баолэ. Что даже с её планетой им придется иметь дело с подавлением Ван Баолэ. Таким образом она пыталась перевести фокус с себя на Ван Баолэ.

Это возымело желаемый эффект. Практики их поколения частично переключили своё внимание с неё на Ван Баолэ. Ей успешно удалось навлечь на него неприятности, сделав объектом всеобщих нападок. Если Ван Баолэ сумеет выпутаться, она достигнет поставленной цели. При виде того, как он застеснялся, ей отчего-то стало не по себе.

Не дав ей шанса и слово сказать, Ван Баолэ тяжело вздохнул.

— Раз все так переживают за меня и Иньлин, то…

Ван Баолэ громко покашлял, а потом накрыл ладонью кулак сначала в сторону летающего корабля, на борту которого находились представители различных семей, а потом в сторону планеты Фатум.

— Собратья даосы из разных семей, почтенные с планеты Фатум, пожалуйста, выступите сегодня свидетелями. Из-за дао планет между мной и Иньлин появилось взаимное притяжение…

Стоило ему это сказать, как Сюй Иньлин поменялась в лице. Сунь Ян и другие избранные окаменели.

Ван Баолэ тем временем продолжил:

— Признаю, я тот еще повеса, но даже мне больно видеть, как Иньлин страдает от неразделённой любви, как из-за моего отказа её затягивает в омут безысходности и отчаяния. Благодаря настойчивости собратьев даосов я понял свою неправоту. Я бы хотел извиниться. Иньлин, мне не стоило отказываться от твоих чувств. Я согласен на твоё предложение!

В голосе Ван Баолэ чувствовалась искренность, словно блудный сын и вправду решил исправиться. Вот только Сюй Иньлин почему-то поменялась в лице. Не будь здесь такого количества свидетелей, то ответ Ван Баолэ уложился бы в её план.

У некоторых могли появиться подозрения, а значит, и причины для ревности, но сейчас всё изменилось. Её не покидало чувство, что Ван Баолэ еще не закончил.

Так и оказалось. Тон Ван Баолэ изменился, теперь в нём отчетливо угадывались жесткие нотки.

— Иньлин, отныне, если кто-то позарится на твою дао планету, то им сначала придется спросить разрешения у меня. Если я не соглашусь, то даже король небесный не посмеет тронуть дао планету Иньлин из моей семьи! Если, конечно, я не дам своё разрешение… Малышка Лин, иди сюда. Дай старшему брату тебя обнять. Мне кажется или ты набрала вес с нашей прошлой встречи?

Расчувствовавшись, Ван Баолэ направился к Сюй Иньлин. Та скривилась и инстинктивно спряталась за спиной Сунь Яна.

Присутствующие странно покосились на неё и Ван Баолэ. Только Се Хайян даже бровью не повел. Он слишком хорошо знал Ван Баолэ, да и был знаком с Сунь Яном. Его не в чем винить. Откуда бедняге знать о легендарной толстокожести его друга?

Помрачнев, Сунь Ян нахмурил брови. Он явно не думал, что существует известный избранный, которому совершенно нет дела до своей репутации. На глазах всех этих людей он поставил перед ним простой выбор: извиниться или попытаться дать отпор, что было равносильно пощечине самому себе.

Хоть их жертва и принесла извинения, оно получилось на удивление дерзкими. Ван Баолэ был обвиняемым, которого заставили извиниться, но почему-то Сунь Ян не покидало чувство, будто этот раунд был за ним.

Взглянув на Сюй Иньлин, Ван Баолэ с улыбкой указал на неё рукой.

— Девочка, почему ты так стесняешься?

Следом Ван Баолэ перевел взгляд на мрачного Сунь Яна и с поклоном накрыл ладонью кулак.

— Собрат даос Сунь, прими мою благодарность. Именно ты показал мне, что я не мог обмануть ожидания этой красотки. Посему в знак благодарности за твою помощь мой с малышкой Лин первенец получит имя Ван Сеян! А теперь, пожалуйста, посторонись. Я хочу проводить свою возлюбленную на планету Фатум.

— Ван Баолэ, ты…

Выражение лица Сунь Яна стало еще непригляднее. Он собрался что-то сказать, но его опередил Ван Баолэ.

— Собрат даос Сунь, спасибо, что свёл нас вместе. За это я уважаю тебя, но мне придется повторить. Пожалуйста, посторонись. Я хочу проводить возлюбленную на планету Фатум!

Ван Баолэ продолжал улыбаться. Сторонние наблюдатели и прибывшие с планеты Фатум потоки божественного сознания с интересом наблюдали за их диалогом. Те, кто благосклонно относился к скоплению Бушующее пламя, про себя похвалили сообразительность Ван Баолэ.

Ответная реакция Ван Баолэ была донельзя простой, однако ему удалось перевернуть всё с ног на голову и перехватить инициативу. Парой фраз он вырвался из-под давления избранных, сгладил, а потом и вовсе разрешил назревающий конфликт.

Такая простота и изящество резко контрастировала с прямолинейным подходом Сунь Яна.

— Ты…

Сунь Ян оказался перед непростым выбором. Он не был таким же толстокожим, как Ван Баолэ. К тому же за перепалкой наблюдало слишком много людей. Если он пойдет на попятную, то его план пойдет крахом. Такой провал подмочит его репутацию. В противном случае конфликта не избежать. Безусловно он с самого начала именно этого и добивался. Однако теперь он лишился позиции морального превосходства. Это перестало быть соперничеством за сердце девушки. Самое смешное, что он не нарочно помог им сойтись. Теперь, хоть Сунь Яну и очень не хотелось пропускать Ван Баолэ, ему больше не из-за чего было преграждать ему дорогу. Иначе он выставит себя человеком, который противоречит самому себе.

В душе Сюй Иньлин позади тоже клокотала ярость. Что интересно, из всех присутствующих она больше всех боялась Ван Баолэ. Их прошлый конфликт оставил на её сердце незаживающий шрам. Если кто-то возжелает её дао планету, то им сначала придется спросить разрешения у него. От одной мысли об этом у неё внутри всё сжалось.

Стоит ей сейчас что-то сказать и откреститься от ранее сказанных слов, то у Ван Баолэ появится идеальная возможность расторгнуть их отношения. После этого у других не останется повода атаковать его. Всё-таки с патриархом Бушующее пламя мало кто решится без веского повода пойти против Ван Баолэ. Молчание тоже приведет к неблагоприятному исходу.

Пока она и Сунь Ян решали, что делать, улыбка Ван Баолэ медленно гасла, а взгляд холодел. Проигнорировав Сунь Яна, он направился к Сюй Иньлин.

При виде этого Сунь Ян машинально поднял руку в останавливающем жесте, но тут глаза Ван Баолэ блеснули, словно две льдинки, а потом он ударил кулаком. Удар породил бурю прямо перед Сунь Яном, вынудив его отступить. Другие избранные дали волю своей культивации и окружили Ван Баолэ.

— Собрат даос Сунь совсем недавно пытался нас свести, а теперь почему-то мешает воссоединению возлюбленных. Ты ни во что ни ставишь скопление Бушующее пламя, ни во что не ставишь меня? Хочешь позориться, пожалуйста, мне всё равно, однако я требую извинений!

Ван Баолэ облизал губы и усмехнулся. В окружение языков пламени он бросился на Сунь Яна и остальных.

— Почтенный Калёный дух, — холодно сказал он, — запечатайте окрестности. Кто-то посмел оскорбить наше скопление Бушующее пламя. Покусился на возлюбленную ученика почтенного патриарха. Теперь это касается не только меня. На кону честь скопления Бушующее пламя!

— Как прикажете! — выкрикнули восемь практиков вместе с патриархом Калёный дух.

Посуровев, они разлетелись в разные стороны. Культивация стадии Вечной Звезды запечатала целую область. Защитники дао Сунь Ян и его компаньонов уже спешили к месту событий, но быстро внутрь им прорваться не удастся. Внутри запечатанной сферы Ван Баолэ окружала такая воинственная аура, казалось, он действительно собирался убить Сунь Яна. Тот уже отбросил осторожность, но в самый последний момент нападавший внезапно исчез и возник перед одним из избранных, что стоял позади Сунь Яна.

— Извинись!

В глазах Ван Баолэ полыхала жажда убийства. Его жертвой стал молодой парень с продолговатым лицом, который носил дорогой наряд и обладал культивацией поздней ступени Планеты. Тем не менее все его попытки к сопротивлению не приносили успеха. В следующий миг из его рта брызнула кровь, а его самого отшвырнуло назад, словно тряпичную куклу.

Разделить бремя

В глазах Ван Баолэ что-то промелькнуло. В следующую секунду он бросился в погоню. Остальные поспешили ему наперерез, но тут на пути Сунь Яна возник Се Хайян и провел рукой перед собой.

— Шестнадцатый дядюшка-наставник пока занят. Собрат даос Сунь, дождись своей очереди.

— Се Хайян!

Сунь Ян ожег его испепеляющим взглядом, но тот продолжал холодно взирать на него. Пока они играли в гляделки, защитников дао Сунь Яна и остальных избранных перехватил патриарх Калёный дух и его люди. В звёздном небе загремели звуки боя.

Ван Баолэ тем временем догнал парня с продолговатым лицом, который уже кашлял кровью. От испускаемой им устрашающей жажды крови избранного захлестнула ненависть и досада. Причем направлены они были не на Ван Баолэ, а на Сунь Яна. Именно он поставил его в столь незавидное положение. Очевидно, зачинщиком конфликта был Сунь Ян, но почему-то сейчас избивали его.

При виде кровожадного блеска в глазах Ван Баолэ он без колебаний выкрикнул:

— Я извиняюсь!

— Быстро соображаешь.

С этими словами Ван Баолэ переместился от парня с продолговатым лицом к следующему избранному. После удара кулаком тот тоже закашлялся кровью, а его самого отшвырнуло назад. Для этих избранных Ван Баолэ был слишком силён, поэтому они стали один за другим извиняться.

Никому не хотелось терять лицо, но перед рассвирепевшим Ван Баолэ они не могли не извиниться. Да и не они всё это затеяли. При виде того, как избранные сдаются практически без боя, лицо Сунь Яна потемнело. Его культивация с рокотом вращалась.

— Ван Баолэ, ладно, ты и я… — переведя взгляд с Се Хайяна на Ван Баолэ, сказал он.

— Что-то шумновато. малышка Лин, ты что-то сказала?

Ван Баолэ выгнул бровь и посмотрел на Сюй Иньлин. Та весь бой медленно пятилась. Когда Сюй Иньлин окликнули, она слегка побледнела. При взгляде на Ван Баолэ в её глазах появились трудно читаемые эмоции.

— Спрошу еще раз. Сюй Иньлин, ты не устала притворяться? Остальные, может, и не знают настоящую тебя, но я тебя давно раскусил…

Якобы слабая и беззащитная Сюй Иньлин не вызывала у Ван Баолэ ничего, кроме ухмылки. Проигнорировав Сунь Яна, он вспыхнул светом и помчался к Сюй Иньлин. Он летел чрезвычайно быстро, однако всё же успел взмахнуть рукой. Девять древних планет соединились в дао планету. Следом произошло высвобождение девяти естественных законов!

Море девятицветного света гигантской волной покатилось к девушке. Сунь Ян уже приготовился к поединку с Ван Баолэ, но его снова проигнорировали. У него задрожали руки, а сам он стал мрачнее тучи. Безразличие уязвляло его гордость сильнее всего.

— Ван Баолэ! — гневно закричал Сунь Ян.

Се Хайян с ухмылкой вновь остановил его, сделав из него клоуна, который спотыкается после каждого шага.

С приближением моря девятицветного света послышался крик феникса, а потом всё затопил свет. Прямо на глазах зрителей это свечение стало превращаться в бумагу и терять свою магическую силу. Расползающаяся по магическому свету бумага явила прячущуюся внутри Сюй Иньлин. На лице девушки появилась татуировка павлина, причем она покрывала всё её тело, отчего она кардинально преобразилась. Возникшая позади неё дао планета своим давлением схлестнулась с планетой Ван Баолэ.

От их столкновения во все стороны ударили невидимые глазу волны. Когда раздался грохот из уголков губ Сюй Иньлин закапала кровь. Ей пришлось быстро отступить.

— Ван Баолэ, я знаю, что это неправильно, но между нами всё может быть иначе…

— Всё еще притворяешься?

Глаза Ван Баолэ опасно сверкнули. Он вновь атаковал, на сей раз огромной рукой из девяти естественных законов, благословлённых дао планетой. Девушка кое-как сумела уклониться. Кашляя кровью, она выглядела весьма неприглядно.

— Я не притворяюсь. Ван Баолэ, знаю, что ты всегда хотел заполучить мою дао планету, дабы сделать свою завершенной, мгновенно вступить на стадию Вечной Звезды и обрести легендарную звезду небесного дао. Я слабее, мне не под силу одолеть тебя. Но убивать меня нет смысла. Я знаю способ совместной культивации, который может тебе помочь! Не буду врать, что не строила козни против тебя, но так я хотела защитить себя. Не хочу умирать раньше срока. Дабы доказать искренность моих намерений я готова расстаться с частью крови души. Может, тогда ты мне поверишь!

В голосе Сюй Иньлин чувствовалась горечь. Продолжая кашлять кровью и пятиться, она коснулась пальцем лба. Внезапно из этого места вылетела золотая капля кажущейся иллюзорной жидкости. Испуская духовную силу, она полетела к Ван Баолэ.

Это была кровь души. Стоит ей попасть в руки постороннего, и он, уничтожив её, сможет ранить владельца. Практики только в крайнем случае расставались с ней. С чужой кровью души ты получал настоящую власть над человеком.

В крови чувствовались эманации дао планеты Сюй Иньлин. Их подделать нельзя. Многие зрители не ожидали подобного, но уже совсем скоро у них алчно заблестели глаза. Несмотря на схватку практиков стадии Вечной Звезды по другую сторону блокады, они продолжали осторожно приближаться.

В глазах Сунь Ян разгорелось пламя. Хоть дао планета Сюй Иньлин уступала той, что была у Ван Баолэ… она всё равно оставалась дао планетой!

Даже Ван Баолэ стал серьезнее, словно его тоже удивил поступок Сюй Иньлин. Остановившись, он поднял руку и схватил золотистую каплю.

В этот момент Сюй Иньлин почувствовала облегчение. Сейчас она выглядела как человек, которому чудом удалось избежать катастрофы. Со страдальческой миной она хотела сказать что-то еще, но тут Ван Баолэ внезапно улыбнулся.

Пальцы его правой руки резко сжались, раздавив каплю крови души! Сюй Иньлин остолбенела, а потом из её горла вырвался душераздирающий вопль. В брызгах собственной крови она отлетела назад.

— Сюй Иньлин, Сюй Иньлин, ты всё еще притворяешься. Если так пойдет, я ведь могу и убить тебя! — холодно процедил Ван Баолэ.

На сей раз его скорость была значительно выше. Сила благословения дао планеты тоже возросла. В сторону Сюй Иньлин умчался Облачный палец.

— Ван Баолэ!!!

Девушка скривилась. В её взгляде появилась жажда убийства. Окружающая её аура неожиданно стала усиливаться, причем очень быстро. Её уровень практически мгновенно возрос в несколько раз, превзойдя ауру Сунь Яна и всех остальных практиков стадии Планеты, за исключением Ван Баолэ. В некотором смысле она была сравнима с аурой Ван Баолэ. Дао планета у неё за спиной стала еще ярче!

— Наконец-то, это девушка с колокольчиком, которую я помню!

Ван Баолэ улыбнулся. В момент столкновения в звёздное небо выплеснулись чудовищные эманации магического закона бумаги! Причем не одного, а сразу двух!

Помимо девяти естественных законов дао планета Ван Баолэ таила в себе и закон бумаги. Все божественные способности и магические техники вокруг него с Сюй Иньлин превратились в бумагу, а потом стали взрываться, выбрасывая в звездное небо всё больше бумажных обрезков.

Это приковало к дао планетам взгляды всех присутствующих. Многие всерьез удивились, ибо Сюй Иньлин оказалась намного сильнее, чем они думали. У Сунь Яна глаза на лоб полезли. Сердце бешено стучало в груди. Насколько он помнил, даже с дао планетой Сюй Иньлин вроде бы не была такой сильной! Его анализ оказался в корне неверным. Кровь души, похоже, тоже была фальшивой!

И действительно Сюй Иньлин прикидывалась слабой. Она скрывала свою настоящую силу, параллельно развивая технику культивации, помещая в семена и натравливая практиков своего поколения на Ван Баолэ. Но теперь все вскрылось. И всему виной был Ван Баолэ. Вместо того чтобы противостоять с жадностью в людских сердцах, куда лучше разделить это бремя с кем-то.

Путеводная нить Цзы Юэ

— Сюй Иньлин блестяще притворялась!

— Тьфу, еще одна двуличная шлюха. С такой внешностью многие неосознанно хотят защищать её. Ненавижу таких женщин!

— Хитрая лиса. Если так подумать, то она неспроста постоянно так расхваливала Ван Баолэ. Пока все взгляды были обращены на его дао планету, она незаметно становилась сильнее…

Под давлением Ван Баолэ Сюй Иньлин пришлось показать истинную силу своей культивации. Наблюдавшие за конфликтом люди, включая тех, кто прислал с планеты Фатум божественное сознание, сразу раскусили её план.

Что интересно, замысел Сюй Иньлин оказался не таким уж хитрым. Наверняка были те, кто распознал обман, однако они почему-то ничего не предприняли. Причина их бездействия объяснялась легко. Чтобы пойти против Сюй Иньлин или Ван Баолэ, им был нужен серьезный повод. Поэтому практики, которые обо всём догадались, позволяли ей морочить остальным голову.

Сегодня правда вскрылась, а с этим пропали и повод для нападения. Сюй Иньлин прекрасно это понимала. Ей хотелось рвать и метать. Неудивительно, что накал схватки с Ван Баолэ резко возрос.

На Сунь Яне лица не было. Ему был нужен повод для нападения на Ван Баолэ. При этом глубоко в душе он оценивал боевую мощь Сюй Иньлин не слишком высоко. И теперь, когда девушка показала свою истинную силу, у него от стыда заалели щеки. Коварство девушки вызвала у него вполне предсказуемую реакцию.

«Ван Баолэ был прав, она действительно потаскуха!»

Пока Сунь Ян скрежетал зубами, грохот сражения Ван Баолэ и Сюй Иньлин усиливался, а эманации дао планет становились всё сильнее, вынудив его отступить. Внезапно прогремел оглушительный взрыв. Сюй Иньлин сплюнула больше количество крови, что превратило магическую силу в кучу бумажных обрезков. Сама она при этом отступила и с кровожадным блеском в глазах взмахнула правой рукой. Зазвенели колокольчики. Дао планета позади неё стала яснее. Её магический закон покрыл пространство рябью.

— Бумажная жизнь! — внезапно сказала она.

Стоило выплеснуться силе магического закона дао планеты, как Сюй Иньлин прямо на глазах стала превращаться в бумагу. Как только руки полностью стали бумажными… от неё повеяло более мощной аурой.

Практически мгновенно аура вскарабкалась настолько высоко, что всё вокруг неё задрожало. В глаза Ван Баолэ вспыхнул огонёк. После перехода на стадию Планеты ему довелось поучаствовать во множестве сражений, но все прошлые противники бледнели на фоне Сюй Иньлин.

Девушка во многом была похожа на него. Она тоже владела дао планетой и не отставала в культивации, находясь на средней ступени Планеты.

На средней ступени с дао планетой можно сокрушить львиную долю практиков стадии Планеты. Судя по всему, Сюй Иньлин использовала свою секретную технику. Несмотря на возросшую силу её ауры, Ван Баолэ сохранял невозмутимость. Короткий взмах правой рукой — всё, что требовалось для начала секретной техники Запечатывание звезд. У него за спиной возникло созвездие иллюзорного божественного быка.

В нём нарастала сила дао планеты. Когда уже казалось, что столкновения между двумя силами было неминуемым… с планеты Фатум раздался спокойный голос.

— Достаточно, молодые люди. Если хотите драться, делайте это за пределами скопления Фатум, но потом можете не надеяться, что вас пустят на празднование дня рождения преподобного Тянь Фа.

От звука этого голоса, таящего в себе силу закона, задрожало само звёздное небо. Следом на поле боя прибыла сокрушительная аура. Сражающиеся практики стадии Вечной Звезды поменялись в лице. Под ужасающим гнётом ауры они отступили и опустили оружие. Что до Ван Баолэ и Сюй Иньлин, на них аура подействовала куда сильнее. Созвездие божественного быка дестабилизировалось. Дао планета, состоящая из девяти древних планет не собирались так просто сдаваться. Как будто в них был заключен инстинкт, не позволяющий им покориться. Они желали вырваться и в сражении покрыть себя славой. Вот только Ван Баолэ был хозяином дао планеты. Стоило ему пожелать, и она тут же рассеялась вместе с секретной техникой Запечатывание звезд. Накрыв ладонью кулак, он поклонился планете Фатум.

— Младший поступил необдуманно, прошу простить, почтенный!

Во время поклона он краем глаза посмотрел на Сюй Иньлин. Он прекрасно понимал, что не мог её здесь убить. Несмотря на накал схватки, весь бой они внимательно следили за дао планетами друг друга. Насколько он помнил, её дао планета отличалась от его собственной. На Кладбище звёзд девушка признала первостепенную роль планеты в их союзе. Покорилась ей. Поэтому, когда пришло время подавить и рассеять её, она столкнулась с трудностями.

Ван Баолэ развеял образ дао планеты одной лишь силой мысли, а вот Сюй Иньлин начала бить крупная дрожь. Под таким гнётом она тоже хотела рассеять свою планету, но та была слишком гордой. Именно гордыня не позволяла ей склониться перед чьим-то давлением. В результате вместо того, чтобы рассеяться, она, вопреки желаниям Сюй Иньлин, засияла еще ярче.

Девушка скривилась. Тем временем неизвестный на планете недовольно фыркнул. От этого звука звёздное небо исказилось. Непонятно откуда взявшаяся рука потянулась к застывшей Сюй Иньлин! У неё кровь отлила от лица. Люди вокруг, вне зависимости от уровня культивации, невольно поёжились, словно были беззащитны перед этой силой.

— Почтенный!

Сюй Иньлин впервые по-настоящему запаниковала. Быть может, дао планета и переживет встречу с этой рукой, а вот она вряд-ли. В такой критический момент она прикусила язык и сплюнула немного крови для приведения в действие секретной техники, чтобы силой обуздать дао планету. Возможно, её техника сработала или же гордая дао планета не желала гибели носителя, поэтому она нехотя рассеялась! С её исчезновением огромная рука затуманилась и растворилась в пустоте. Люди наконец смогли перевести дух, давление исчезло.

Исподлобья покосившись на девушку, Ван Баолэ слегка покачал головой.

— Находиться в чьей-то власти, быть рабом дао планеты, покориться ей и всегда бояться, что она выйдет из-под контроля или даже бросит тебя и заменит на другого раба. Сюй Иньлин, Сюй Иньлин, ты уж позаботься о себе. И запомни: больше не провоцируй меня!

Потеряв к Сюй Иньлин интерес, он полетел к планете Фатум. Следом за ним поспешил Се Хайян, однако он удержался от язвительного комментария.

Что до патриарха Калёный дух и остальных, они быстро нагнали двоих и вместе направились к планете Фатум. Другие практики стадии Вечной Звезды вернулись к своим подопечным. Сунь Ян перед уходом взглянул на Сюй Иньлин. В этот момент в его взгляде появился доселе невиданный холодок. Похоже, после этого инцидента он и вправду затаил обиду.

Зрители, прибывшие из звёздного неба, в лучах радужного света тоже помчались к планете Фатум. На месте сражения остались только Сюй Иньлин и несколько защитников дао. Глядя на перекошенное от ярости лицо девушки, они не знали, что сказать.

— Ван Баолэ!

Какое-то время спустя Сюй Иньлин наконец вернула себе самообладание. Правда глубоко в её глазах всё еще пряталась ненависть. Её взбесило то, что Ван Баолэ показал всем изнанку её связи с дао планетой. Всю хрупкость их союза. Глубоко внутри она завидовала Ван Баолэ. Он сумел добиться того, что планета признала его господином, когда как ей пришлось чуть ли не умолять свою соединиться с ней.

«Наставница Цзы Юэ права, мир полон несправедливости. Если хочешь искоренить её и стать хозяином своей судьбы, то есть всего один путь… мир звездного семени!»

Сюй Иньлин закрыла глаза, достала нефритовую табличку из браслета и стала мягко водить по ней пальцем.

«Несмотря на серьезные риски… я продолжу культивировать звёздное семя!»

Абсурдная запись

В Бесконечном дао домене есть одно особое место. Ярко сияющее иллюзорное море, от вида которого захватывало дух. В самом сердце моря плавал шар света.

В нём в позе лотоса сидел сморщенный труп в пёстром наряде. По комплекции можно было понять, что это была женщина. Внезапно её веки задрожали и медленно разомкнулись!

— Это правильно… — послышался скрипучий голос. В глазах мертвеца вспыхнул призрачный свет.

Тем временем в небе планеты Фатум появился длинный луч радужного света. Ван Баолэ летел во главе отряда, за ним следовал Се Хайян и патриарх Калёный дух. Первое, что Ван Баолэ увидел на планете Фатум, так это огромное количество массивных пузырей, парящих между небом и землей. Большинство из них были полупрозрачными. Причем на их поверхности проступали лица, не выражающие эмоций. Стоило Ван Баолэ взглянуть на них, как десять увеличились в размерах и полетели в сторону гостей. Судя по скорости, они шли на столкновение, явно не собираясь останавливаться.

— Дядюшка-наставник, по правилу планеты Фатум гости могут попасть в центральную область только в пузыре, — поспешил объяснить Се Хайян.

Ван Баолэ кивнул. Несмотря на раскрученную культивацию, он не стал уворачиваться. Пару мгновений спустя каждый член группы оказался внутри пузыря. После этого те стали пульсировать загадочной силой. Развернувшись, они полетели к центру планеты Фатум. По пути Ван Баолэ видел других практиков, тоже путешествующих внутри пузырей.

С земли можно увидеть множество летящих по небу, словно семянки одуванчика, пузырей, которые постепенно растворялись вдали. Ван Баолэ обнаружил, что внутри пузыря мог не поддерживать работу культивации, а на нижней стенке пузыря можно стоять, как на земле. В итоге он сел в позу лотоса и посмотрел вниз.

Планета Фатум отличалась от всего, к чему он привык в Федерации. Поверхность планеты была красной. Причем это была не земля, а смесь песка и гравия. Алые, словно свежая кровь, просторы уходили до самого горизонта.

Местные растения тоже имели красноватый оттенок, да и выглядели они довольно странно. Некоторые были гуманоидной формы, другие по форме напоминали причудливые сферы. Даже деревья оказались не такими, как он привык. Несмотря на короткие стволы у них были раскидистые кроны несколько тысяч метров в диаметре, отчего они выглядели неестественно.

Он даже углядел племена аборигенов, большинство из которых жили первобытным строем. Туземцы имели по одному глазу и четыре ноги.

Небо было привычного для Ван Баолэ голубого цвета, а вот облака оказались черными. Они отличались от грозовых туч на Земле. Будучи абсолютно черными, они создавали непривычную землянину безрадостную атмосферу.

Мимо пузырей проносились крылатые существа, похожие на летучих мышей. Они летали настолько быстро, что сперва он принял их за черные молнии. Похоже, они по какой-то причине боялись пузырей, поэтому старательно облетали их стороной.

Если бы это было всё, то поездка показалась Ван Баолэ не особо примечательной. Но тут он увидел, как из большого облака высунулась чешуйчатая рука и схватила черную молнию. Когда крылатая тварь, дико крича, исчезла в облаке, оттуда послышались хруст и чавкающие звуки.

Это заставило Ван Баолэ нахмуриться. Хоть крылатые бестии и были не очень сильными, мощь руки, по оценке Ван Баолэ, похоже, превосходила стадию Вечной Звезды! Ван Баолэ охватил благоговейный трепет. Спустя несколько дней пути это чувство усилилось, когда он увидел несколько дюжин гигантских зверей далеко внизу.

Чудовища походили на слонов, только с очень короткими хоботами. Они лежали на красном песке и время от времени то ли выли, то ли ревели. Из их ноздрей вырывались пузыри, которые затем поднимались в небо. При виде пузырей Ван Баолэ заморгал. Они были до боли похожи на пузыри, в которых они сейчас находились…

Попутно он понял, почему эти существа выли. Ему удалось рассмотреть ползающие по их шкурам черные точки. Оказалось, что это были крохотные насекомые. Именно из-за их укусов эти странные слоны протяжно ревели.ц

Зрачки Ван Баолэ сузились, но комментировать это он не стал. Остальные находились в своих пузырях, поэтому они не могли разговаривать. Большинство слышали о странностях планеты Фатум, поэтому они выглядели довольно спокойными. Но были и люди вроде Ван Баолэ. Впервые оказавшись на планете, они с интересом крутили головой.

Два дня спустя цвет земли изменился с красного на золотистый. На границе двух регионов перед Ван Баолэ предстала более странная сцена.

Граница между красным и золотым песком была не фиксированной. Она двигалась, словно волна. Иногда красная часть заходила вперед, а потом приходил черед золотой волны. Если присмотреться, то становилось ясно, что это был не океан, а песчаные руки и ноги, которые сражались друг с другом. Когда побеждали красные, то они вторгались на территорию золотых. В случае победы золотых происходила обратная ситуация. Очевидно, сражение никогда не прекращалось. Бесконечная война, где ни та, ни другая сторона не могла победить…

— Ну и планета… — пробормотал Ван Баолэ.

Тем временем пузырь поплыл над золотой пустыней. Между небом и землей он увидел гигантского змея более сотни тысяч километров в длину! Его толщина тоже впечатляла. С такими размерами он напоминал настоящий континент. И действительно на его спине виднелись горы, небольшие озёра и немало рукотворных строений. Там же находилось множество практиков. Они вместе со змеем подняли головы и посмотрели на проносящиеся мимо пузыри.

Ван Баолэ тоже посмотрел вниз. Среди скопления практиков на спине змея он увидел знакомую девушку в длинном синем платье. Лицо скрывала красивая маска. Она тоже сейчас смотрела на Ван Баолэ.

Стоило их взглядам встретиться, как пузыри группы Ван Баолэ полетели прямиком к змею. Теперь они летели намного быстрее, чем раньше. В мгновение ока они спикировали к гигантскому змею. Сразу после этого они лопнули, выбросив пассажиров на ему спину.

Не прошло и секунды, а Ван Баолэ в яркой вспышке возник на одной из ближайших гор. Рядом с ним материализовался Се Хайян.

«Дядюшка-наставник, пузырь не пропускал божественное сознание. Этот змей зовется Чешуя бедствий. Его можно сравнить с божественным быком скопления Бушующее пламя. Это существо одно из тридцати девяти зверей первозданного хаоса. На время путешествия мы будем жить на гигантском змее. Он доставит нас на торжество в честь дня рождения преподобного Тянь Фа. Когда змей доберется на место… начнется празднество. Если судить по прошлому разу, то ему потребуется почти две недели, чтобы добраться до места».

Ван Баолэ слегка присвистнул. Он почувствовал под ногами слабую вибрацию, когда змей полетел дальше. Стоило ему почувствовать исходящие от чудовища эманации, как его захлестнуло изумление, которое было тяжело скрыть.

— Здесь живет тридцать девять существ уровня божественного быка?! Если преподобный Тянь Фа действительно дух Книги судьбы, тогда откуда она взялась?

«В древних хрониках семьи Се есть запись. Она кажется абсурдной. Даже патриарх посчитал это чем-то неправдоподобным…»

Се Хайян немного помялся, а потом отравил ему мысленное сообщение.

«В хронике говорится, что Тёмная секта или Бесконечный клан существовали на просторах нашей вселенной давным-давно. И это якобы записано в Книге судьбы. Другими словами… мы не существуем. Ведь глупости, правда?»

Се Хайян покачал головой.

Приглашение

— Ого, так ты тоже об этом знаешь!

Ван Баолэ внезапно посерьезнел и осмотрелся, словно боялся, что их может кто-то подслушать. Такая странная реакция изрядно удивила Се Хайяна. Он-то считал, что эта часть хроники не выдерживает никакой критики. Ответ Ван Баолэ так и вовсе показался ему очень странным.

— Дядюшка-наставник, ты…

— Хайян, больше никому не говори об этом. Запись в хронике твоей семьи — это величайший секрет всего дао домена!

Ван Баолэ со вздохом похлопал остолбеневшего Се Хайяна по плечу с таким видом, словно поделился с ним великой мудростью.

— Знаешь, еще в три года я раскрыл главный секрет мира. Нередко я раздумывал над тем, кто я такой, что меня окружает, где мы находимся. В пять я наконец понял, что весь мир, небо и земля, всё сущее на самом деле пустота. Всё это существует только потому, что я так захотел. Потому что я хочу это видеть.

— Эм…

Се Хайян еще не до конца пришел в себя, но последняя фраза заставила его заподозрить неладное.

— Можешь ничего не говорить. Я понимаю. Такова судьба избранника небес.

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на небо. Выглядел он при этом так, словно ему удалось полностью сбросить с себя оковы бренного мира.

— Дядюшка-наставник, будь немного серьезнее…

Ван Баолэ посмотрел на друга.

— Серьезнее? После такого откровения впору одуреть от страха! Если всё, что нас окружает, ненастоящее, кто я тогда такой?

Ван Баолэ опустил глаза на руки и с силой сжал пальцы. Се Хайян мог лишь невесело улыбнуться.

— Мне тоже вся эта история показалась уж слишком абсурдной. Запись слишком старая, чтобы можно было отследить источник. Даже патриарх семьи Се посчитал это бреднями какого-то сумасшедшего.

— Ладно, нет смысла обсуждать всякие глупости.

Ван Баолэ похлопал Се Хайяна по плечу, явно собираясь еще что-то сказать. Но тут он через его плечо увидел в небе радужный луч света, который летел к горе.

Ван Баолэ сразу понял, кто это.

— Хайян, мне надо решить один личный вопрос, — глядя на приближение луча радужного света, негромко сказал Ван Баолэ.

Се Хайян притворился, будто не заметил летящего к ним человека. Он прекрасно чувствовал моменты, когда надо сверкать интеллектом, а когда прикидываться слепым. К примеру, сейчас Ван Баолэ упомянул личное дело, поэтому он точно знал, что делать. Даже чувствуя чьё-то приближение, он не стал оборачиваться. Вместо этого он обошел друга и пошел дальше. При этом он даже не раскинул божественное сознание.

Ни Се Хайян, ни Ван Баолэ, который ждал кого-то, не знали, что при разговоре об абсурдной, как они решили, записи в хронике присутствовал еще один человек. Лапуля во фрагменте маски, услышав это, вздрогнула, а в её взгляде появилась замешательство.

«Я как будто помню, что еще 68 лет… но я забыла слишком многое…» — пробормотала она.

Сидящая в мире маски Лапуля обхватила руками колени и положила на них голову. В этот момент она выглядела особенно одинокой. В то же время её замешательство только усилилось.

Ван Баолэ не заметил, как Лапуля отчего-то пала духом. Сейчас он с улыбкой смотрел на приближающийся луч света. В радужно сиянии скрывалась девушка в маске. Ли Ван’эр!

Она носила пышное, словно облако, синее платье. Плечи покрывала черная пелерина. Несмотря на высокую скорость, полы её платья не хлопали на ветру, идеальная прическа не растрепалась. Она была воплощением изящества, как, впрочем, и всегда.

Её раскосые глаза встретились нашли глаза Ван Баолэ. Приземлившись рядом с ним, она тихо спросила:

— Ты знаешь?

— Знаю.

Быть может, другие не поняли бы смысл этого вопроса, но Ван Баолэ сразу сообразил, о чём именно шла речь. Она спрашивала о том, знает ли он, кто она такая.

— Дядюшка Ли в порядке. У остальных тоже всё хорошо. Не волнуйся, — заверил её Ван Баолэ.

Про себя он вздохнул. Перед ним стояла его первая женщина. Он помнил себя в то время. В каком-то смысле обстоятельства свели их вместе. Красочные воспоминания о тех далеких днях заставили Ван Баолэ сухо покашлять и окинуть взглядом Ли Ван’эр. Это не ускользнуло от внимания девушки, но она притворилась, что ничего не заметила и просто улыбнулась Ван Баолэ.

— Чжо Ифань и Кун Дао тоже в порядке.

Ван Баолэ непонимающе на неё посмотрел. Чжо Ифань и Кун Дао не вернулись на Землю, поэтому он подозревал, что они попали в секту Звездолунье. Прямо как Ли Ван’эр. До сегодняшнего дня это были лишь его догадки. Даже Линь Ю ничего не знал. Слова Ли Ван’эр слегка удивили его, с другой стороны, он до сих пор не знал истинных намерений секты Звездолунье.

Словно прочитав его мысли, Ли Ван’эр медленно сказала:

— Секта Звездолунье не должна желать зла Федерации, но они преследуют определенную цель. Она тесно связана с Солнечной системой. Подробности мне неизвестны, но я знаю одно… секта Звездолунье многие годы проверяет некое решение.

— Какое? — с удивлением спросил Ван Баолэ.

— Не знаю… однако меня послали сюда не просто выразить почтение преподобному. Старик Звездолунье, патриарх секты, попросил передать тебе сообщение.

В глазах девушки Ван Баолэ заметил странный блеск. Её слова и взгляд сбивали с толку. Инстинкты подсказывали, что она действительно… была Ли Ван’эр из его воспоминаний. И всё же что-то в ней изменилось.

— Передать сообщение? Какое? — Ван Баолэ умело скрыл удивление.

— Девятнадцатого июля 68 лет спустя патриарх приглашает тебя на смотровую скалу секты Звездолунье!

Говоря это, Ли Ван’эр многозначительно на него посмотрела. Её слова накрыли сердце Ван Баолэ туманом сомнений, который он не смог разогнать.

— Какая точная дата…

Ван Баолэ нахмурился. В предложении было что-то странное, правда он не мог понять, что именно. Ли Ван’эр больше ничего не сказала, поэтому он не стал высказывать скепсис.

— Баолэ, есть вещи, о которых я мало знаю, поэтому мне нечего тебе сказать, но я верю, что патриарх не желает тебе зла. Он попросил передать это приглашение, поскольку у него были на то особые причины, — немного помявшись, Ли Ван’эр прошептала: — Примешь ли ты его или откажешься, не имеет значения. Это попросил передать патриарх.

— Ясно.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Он затолкал тревоги и сомнения в дальний уголок сердца и посмотрел на Ли Ван’эр. Из-за маски он не мог видеть её лица, поэтому мог лишь попытаться найти что-то знакомое в её глазах. К сожалению, те мелкие детали о ней, которые отпечатались в его памяти, похоже, медленно исчезали.

— Ты не такая, как раньше, — после паузы наконец сказал Ван Баолэ.

Ли Ван’эр долгое время молчала. Тишину нарушали мерный шорох от движения гигантского змея и шум листвы. В потемневшем небе уже висела яркая луна. Наконец прохладный ветер донёс до него её слова.

— Быть может, люди меняются с возрастом, но я всё еще остаюсь собой.

Ли Ван’эр едва заметно поклонилась Ван Баолэ, а потом молча развернулась и пошла прочь. Возможно, дело было в необычной обстановке, но Ван Баолэ показалось, что уходящий прочь силуэт в лунном свете выглядел как-то особенно блекло, словно её что-то тяготило.

— Секта Звездолунье…

Услышав шепот, Ли Ван’эр резко обернулась и посмотрела прямо в глаза Ван Баолэ. В этот момент её глаза, которые, как он думал, уже мало чем напоминали глаза девушки из его воспоминаний, вновь вернулась исчезнувшая глубина. Похоже, уходя, она приняла какое-то решение. Её губы беззвучно зашевелились, когда она послала ему мысленное сообщение.

«Баолэ, на горных вратах, что стоят у входа в секту Звездолунье, вырезаны слова… Бог в трех чи над твоей головой!»

Изначальный смысл пословицы заключался в том, что боги взирают на тебя с трех чи над алтарем. Если ты помолишься и сделаешь подношения, то боги могут смилостивиться и помочь тебе. Со временем смысл изменился. Теперь пословица употребляется, когда хотят сказать, что бог находится в трёх чи над твоей головой, поэтому не стоит думать, что никто не видит твоих злодеяний. В русском языке есть схожее по смыслу выражение: «Бог не Тимошка, видит немножко». — Прим. пер.

Десять дней, десять жизней

Вскоре Ли Ван’эр скрылась из виду. Даже после её ухода в голове Ван Баолэ еще звучали её последние слова. В его взгляде появилась задумчивость. Долгое время он простоял неподвижно. Последние слова и выражение лица Ли Ван’эр породили настоящую волну, которая вместе с раскатистым громом накрыла его разум. Наконец Ван Баолэ сбросил оцепенение.

— Бог в трёх чи над твоей головой… — прошептал Ван Баолэ.

Он невольно поднял голову. Разумеется, выше трех чи. С нынешней культивацией его взгляд мог пробиться сквозь облака и достичь звездного неба. Почему-то он подумал о странной записи в семейной хронике Се Хайяна.

«Лапуля, ты здесь?» — мысленно спросил он.

Ответа не последовало. Ван Баолэ слегка нахмурил брови. Божественное сознание тут же проникло во фрагмент маски, но он не увидел там Лапулю, словно она не хотела, чтобы её беспокоили.

Не став искать её, Ван Баолэ отозвал божественное сознание и сел в позу лотоса на вершине горы. Чувствуя мерные вибрации от движения гигантского змея, он наблюдал за темнеющим небом. Он попытался выбросить слова Ли Ван’эр из головы. Если ты чего-то не понимаешь, то нет смысла ломать над этим голову!

Ван Баолэ понимал, что в данный момент был всего лишь практиком стадии Планеты. Широкие и глубокие познания на самом деле не очень важны. Это всё были далекие перспективы. Куда важнее было настоящее!

Его главной целью в жизни были поиски способов стать сильнее. Что до причины приглашения патриарха секты Звездолунье, у него имелись определенные подозрения на сей счет. Технически, пусть и с натяжкой, их можно считать земляками. Если взять за точку отсчета моменту ухода секты Звездолунье, то с тех давних пор Ван Баолэ стал первым по-настоящему могущественным практиком.

«Может, дело действительно в этом. Тогда к чему столь специфичная дата?»

Ван Баолэ покачал головой и отложил эту загадку до лучших времен. Взглянув на далекие горы, он увидел силуэт. Вот только он не летел, а широким шагом шел в его сторону. Ночью человека с такого большого расстояния было непросто разглядеть. Но поблескивающая в лунном свете башня из волос у него на голове позволила Ван Баолэ сразу понять личность идущего.

Это был его старый знакомый, с которым он познакомился на Кладбище звезд. Упрямый и сильно пекущийся о своей репутации… старший брат Гао Цзюй.

С его появлением Ван Баолэ слегка расслабился. Снедающие его тяжелые думы на время отступили. Ван Баолэ поднялся, накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Брат Гао!

— Брат Далу!

С раскатистым смехом брат Гао возник рядом с Ван Баолэ. Его глаза буквально светились энтузиазмом. Вместо дежурного приветствия он, к удивлению Ван Баолэ, легонько ударил его кулаком в плечо. Зрачки Ван Баолэ немного сузились. Тот явно сделал это без злого умысла, но он не мог позволить другому практику себя ударить. Чужая душа — потёмки, поэтому всегда существовал определенный риск. К тому же они были не так уж хорошо знакомы. Если за добродушным смехом скрываются недобрые намерения, то он окажется в очень невыгодном положении. Попытка уклониться покажет недоверие. Насколько он понимал характер брата Гао, если он увернется от безобидного удара, то это полностью потушит его радость от их встречи.

Все эти мысли мгновенно промелькнули у Ван Баолэ в голове. Тут не надо было ничего придумывать, Ван Баолэ со смехом ударил своим кулаком об кулак брата Гао.

Когда кулаки столкнулись, оба почувствовали, что никто не вложил в удар ни капли силы культивации. Они поприветствовали друг друга, словно смертные. Смех брата Гао стал громче.

— Се Далу, не став уклоняться, ты проявил ко мне уважение. На всякий случай уточню, мне нет дела до твоего имени. Ван Баолэ, Се Далу, для меня всё едино.

Брат Гао накрыл ладонью кулак, а потом достал из бездонной сумки нефритовую табличку и бросил Ван Баолэ.

— Брат Далу, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы её раздобыть. Ты единственный, с кем я решил поделиться этой информацией. Когда услышал, что ты приедешь, решил отдать её именно тебе.

Ван Баолэ пойман нефритовую табличку и с нескрываемым любопытством на неё посмотрел. Заглянув внутрь, у него от удивления расширились глаза. Это не ускользнуло от внимания брата Гао. При виде удивления в его глазах он горделиво задрал голову и рассмеялся.

— Ну как?

— Где ты это нарыл? Преподобный всегда проводит какие-то испытания на свой день рождение. Причем он еще ни разу не повторился. Поэтому никто заранее не знает, чего ожидать.

Ван Баолэ действительно удивился, потому что в нефритовой табличке содержалась информация о грядущем испытании.

На пути сюда ему рассказали об испытании для членов младшего поколения, которое проводится во время дня рождения преподобного Тянь Фа. В награду за победу ты мог получал шанс полистать загадочную Книгу судьбы.

По этой причине испытания постоянно меняются. Участники узнают обо всём перед самым началом. В таких условиях сложно приготовиться заранее. Ван Баолэ спрашивал об этом Се Хайяна, но тот даже с его большими связями и ресурсами не знал подробностей предстоящего испытания.

И тут выяснилось, что брату Гао каким-то чудом удалось раздобыть детали испытания. С высокой долей вероятности информация в нефритовой табличке была надёжной.

— Как я и сказал, пришлось изрядно попотеть. Запомни, брат Далу, Гао не только горазд говорить о дружеской верности, он подтверждает свои слова делом!

Брат Гао с довольным видом задрал подбородок и коснулся башни волос у себя на голове.

— Премного благодарен, брат Гао!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и поклонился.

— Оставь формальности. К тому же, даже зная всё заранее, нас ждет довольно странное испытание. Совсем не похожее на все предыдущие. Странно это всё. По этой же причине к нему трудно подготовиться. Я поделился с тобой этой информации в качестве жеста доброй воли. Надеюсь на испытании мы прикроем друг другу спину.

Такая прямолинейность пришлась Ван Баолэ по душе. Он с радостью согласился, кивнув головой. Божественное сознание вновь проверило нефритовую табличку.

— Местом испытания будет мир грёз, разделенный на множество областей. Все, кто попадет туда, проведут в одиночестве десять дней. Они могут провести всё время в своей области или отправиться к другим участнам… это не принципиально! — негромко сказал Ван Баолэ.

— Ага, ничего особенно сложного, вот только испытание заставит нас пережить фрагменты прошлых жизней!

В глазах брата Гао появился загадочный блеск.

— Десять дней, десять жизней. По одной жизни за день! Пережить прошлую жизнь, тем самым взяв силу прошлой жизни в реинкарнации. Её нельзя заполучить полностью, только частично. Более того, нам выпадает уникальная возможность узнать существуют ли они вообще или нет. Если нет, тогда тебе не повезло. Если же они есть, то можно узнать, кем ты был в прошлых жизнях.

Брат Гао тяжело вздохнул. Узнав о сути испытания, он сам долгое время размышлял о том, что их ждёт.

— Нет правил, запрещающих мешать другим. Условие победы одно: первые десять человек, кто пройдет десять поколений и обретет просветление, получат право пролистать Книгу судьбы!

Ван Баолэ задумался о напутственных словах наставника. Он сказал, что выторговал преподобного Тянь Фа редчайшую возможность увидеть прошлые жизни.

Добытый для него шанс перекликался с испытанием, но его не покидало смутное ощущение, что так случилось не спроста. Как будто испытание было изменено именно из-за патриарха.

— Брат Гао, ты знаешь что-нибудь про прошлые испытания?

Ван Баолэ задал этот вопрос, потому что решил проверить свою теорию.

— В прошлый раз я получил персик долголетия с древнего дерева. В позапрошлый использовал магическую силу, чтобы сложить из фейерверков прекраснейший образ. Еще раньше участников заставили драться друг с другом… Поэтому мне и кажется предстоящее испытание таким странным!

Слова брата Гао лишь подтвердили догадки Ван Баолэ. В его глазах постепенно разгоралось предвкушение.

Гора судьбы

«Прочувствовать прошлые жизни… получить право полистать Книгу судьбы, дабы увидеть возможные варианты будущего… не знаю, выпадет ли мне видение того, что произойдет через шестьдесят восемь лет!»

В глазах Ван Баолэ танцевало таинственное пламя. Теперь ему было еще интереснее взглянуть на то, что для него приготовил наставник.

«Только я не знаю, были ли у меня прошлые жизни? Сколько их было?» — задался вопросом Ван Баолэ.

После пережитого в Тёмной секте он знал наверняка, что концепция прошлых жизней не была вымыслом. Всё-таки в Темном сне он лично переправил немало душ усопших и даже рисовал лица новым душам. Правда там он ни разу не слышал о магии, которая позволяла пережить прошлые жизни.

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, брат Гао наслаждался моментом. Внезапно он кое-что вспомнил.

— Брат Далу, — шепотом сказал он, — на этом празднестве тебе стоит опасаться некоторых людей…

Ван Баолэ повернул голову и вопросительно посмотрел на брата Гао.

— Гигантский змей Чешуя бедствий лишь один из тридцати девяти зверей первозданного хаоса этой планеты. Сейчас остальные тоже направляются к центральной области. Они тоже везут тех, кто хочет засвидетельствовать своё почтение преподобному. Среди них есть известнейшие практики, обладающие поистине пугающей силой! Брат Далу соединился с дао планетой, да и в поединке против Сюй Иньлин ты показал, что с тобой лучше не шутить. Однако я бы на твоем месте всё равно остерегался четверых практиков! Один из них девятый юный господин линии крови божественного императора Цзигаля. Его культивация может и находится только на великой завершенности Планеты, да и сам он слился не с дао планетой. Ему повезло соединиться с древней, а точнее древними планетами. Их у него девять. Девять — это предел. По слухам, он шел той же дорогой, что и ты, но, к сожалению, ему не удалось довести дело до конца! Боюсь, он попытается найти тебя, чтобы сразиться и забрать твою дао планету!

Брат Гао не смог скрыть дрожи в голосе. Даже с влиянием и могуществом его семьи он всё равно боялся этого человека.

— Бесконечный клан… — Ван Баолэ слегка прикрыл веки. — Что скажешь про остальных?

— Сюй Иньлин из секты Девятиглавый феникс, третьей по силе в Святом домене отступнического учения. Второй принадлежит к дао семи духов. Эта организация непохожа на остальные секты и кланы. В ней состоит всего семьдесят семь человек. Их положение постоянно меняется вместе с культивацией… ибо в каждом из них скрывается старый монстр, который раз за разом переживает реинкарнацию. Опасаться тебе стоит семнадцатого сына дао школы Семь духов, который тоже прибыл на день рождение! Этот человек когда-то был всесильным экспертом на пике Звездного Домена. И теперь он снова переродился. Культивация нового тела находится на стадии Планеты, однако в его арсенале полно опасных техник и способностей. Говорят, на стадии Планеты у него нет соперников!

— Реинкарнация снова и снова? Семьдесят семь членов школы? Какая секта считается первой в Святом домене отступнического учения? — с любопытством спросил Ван Баолэ.

— Первой нет. Этот святой домен очень странный. За неимением сильнейшей секты ей должна считаться дао школа Семь духов, однако они называют себя вторыми. По этой логике секта Девятиглавый феникс является третьей. Если сильнейшая секта и существует, то о ней ничего не известно широкой общественности. Быть может, патриарх моей семьи что-то знает о ней, но мне он не стал ничего рассказывать.

Брат Гао махнул рукой. На самом деле ему тоже было очень интересно узнать больше.

— Ты слышал о секты Звездолунье? — внезапно спросил Ван Баолэ.

— Оттуда ведь Ли Ван’эр, верно? Она не входит даже в сотню сильнейших сект Святого домена отступнического учения, поэтому сложно судить о её месте.

Когда брата Гао рассказал всё, что знал, Ван Баолэ нахмурился. Он не почувствовал в его словах лжи, но его версия отличалась от имеющейся у него информации.

Поскребя подбородок, брат Гао рассказал о двух практиках, кого Ван Баолэ тоже стоило остерегаться.

— Чэнь Жусю — последнее дитя дао первой секты Святого домена еретического дао под названием Девять областей [1] — получил на Кладбище звезд особую планету, поэтому его ранг остался прежним. Тем не менее он всё еще дитя дао. Но на день рождение преподобного приехало седьмое дитя дао секты Девять областей! Культивация седьмого дитя дао находится на великой завершенности Планеты. Хоть он соединился с особой планетой, её естественный закон это что-то с чем-то. Он пожирает всё. Этот закон делает его настоящим демоном!

С последним ты уже знаком… тот парень в черном наряде с Кладбища звезд, что постоянно таскал с собой огромный меч! Звать его Син Цзинцзы — вольный практик, не состоит в какой-либо секте. После Кладбища звезд на него открыли охоту малые и средние по размерам секты в надежде украсть его планету. За несколько лет он отправил на тот свет несколько сотен практиков стадии Планеты. Попутно он уничтожил несколько маленьких сект. Можно сказать, что после кладбища его дорога была вымощена трупами. Со средней ступенью Планеты он сумел убить практика на великой завершенности. Некоторые подозревают, что его меч — демоническое оружие. Такое предположение многих пугает, ибо все демонические клинки создаются только в одном месте… Секте высшего демона. Она не занимает какую-то конкретную территорию, а блуждает по всему Бесконечному дао домену. Вот только их сила ничуть не ниже первых трех сект обоих святых доменов, а, может, даже и выше!

Девятый юный господин из линии крови божественного императора Цзигаля, семнадцатый сын дао школы Семь духов, седьмое дитя дао секты Девять областей, а также… Син Цзинцзы! Теперь Ван Баолэ знал сильнейших практиков, прибывших на день рождение преподобного.

«Что до Сюй Иньлин, она благодаря своему притворству долгое время оставалась в тени, но в ходе схватки мне удалось разоблачить её, поэтому отныне она тоже будет целью честолюбивых практиков. А вот Ли Ван’эр… у неё непримечательная планета, однако меня не покидает чувство, что она скрывает самый страшный козырь!»

Ван Баолэ проговорил с братом Гао до темноты. Когда луна на небе полностью скрылась за облаками… стало особенно темно. Именно тогда брат Гао попрощался и ушел. Сидя в позе лотоса, Ван Баолэ наблюдал за тем, как силуэт брата Гао растворяется в темноте. Затем он закрыл глаза и попытался привести мысли в порядок. Се Хайян и патриарх Калёный дух несли неусыпную стражу неподалеку.

За несколько дней Ван Баолэ немного успокоился. К нему приходили гости, но их вежливо выпроваживал Се Хайян. Некоторые были знакомы с Ван Баолэ по Кладбищу звезд, но большинство лишь слышали слухи о нём.

За всё это время огромный змей ни разу не остановился. Центральная область была всё ближе. Окружающий пейзаж тоже постоянно менялся. Чем больше Ван Баолэ видел всяких диковинных существ и климатических зон, тем менее странными они ему казались.

Через две недели огромный змей наконец довёз их до центральной области планеты Фатум. Ван Баолэ с его спины увидел гигантский вулкан вдалеке. Вулкан был настолько огромным, что его невозможно было охватить взглядом целиком. Через черные облака время от времени проглядывали смутные очертания его вершины. Среди облаков постоянно вспыхивали молнии, раздавался приглушенный рокот, источником которого был массивный вулкан… от него же исходили немыслимые, сокрушительные эманации!

Хоть большая часть силы этих эманаций была подавлена, у Ван Баолэ всё равно сузились зрачки. Наконец он увидел, что представлял из себя вулкан… нагромождение огромного количества звёзд!

По мере приближения гора становилась всё больше и больше. Когда он стал взбираться по склону, все пассажиры почувствовали возрастающее давление!

С вершины горы можно увидеть, как по разным частям склона поднимаются тридцать девять огромных существ. На своих спинах они несли огромное количество практиков. Их целью… была вершина!

_______________________

[1] Ранее эта секта называлась девятой дао территорией. — Прим. пер.

Сомнения

Все практики на спине змея вне зависимости от того, чем они до этого занимались, подняли глаза на вершину горы. Се Хайян, патриарх Калёный дух и остальные тоже подняли головы. Сам Ван Баолэ тоже с загадочным блеском в глазах посмотрел на вершину.

За последние две недели он почти не занимался не культивацией. Все его мысли занимала информация, полученная от брата Гао. Десять дней, десять жизней… в этом не было ничего необычного, но разве это не приведет к парадоксу с Бесконечным кланом?

По Небесному Дао Тёмной секты жизнь, смерть и цикл реинкарнации никогда не прерывались, тем самым разъединяя инь и ян. При них перерождение было естественным ходом вещей. Но после победы над Тёмной сектой к власти пришел Бесконечный клан. Они создали новое Небесное Дао. Отныне практики стадии Планеты и выше не умирали в привычном смысле этого слова. Их души погружались в сон в ожидании воскрешения.

При прошлом пути практик раз за разом перерождался, забывая при этом прошлую жизнь. Души плыват по бесконечной реке реинкарнации, пока окончательно и бесследно не исчезнут. Во всём звездном небе был установлен такой замкнутый круг, который поддерживал жизнь во вселенной. Чем-то это напоминало прибой, смывающий с берега песок и отсеивающий лучших. Большинство безвозвратно исчезали, но если кому-то удавалось преодолеть определенный рубеж, то к тебе возвращались воспоминания прошлых жизней. Соединившись с ними, ты становился бессмертным духом.

Бессмертные духи Тёмной секты назывались тёмными императорами. Прямо как божественные императоры Бесконечного клана нынешней эпохи.

Бесконечный клан отличался от Тёмной секты. Им мало одной жизни или реинкарнации, они хотят жить вечно. Это поистине тираническое дао, не просящее что-то у звёздного неба, а берущее желаемое силой. Умирая и воскрешаясь, практики, кому удалось достичь уровня бессмертного духа, были сильнее своих собратьев времен Тёмной секты. Вот только новый уклад породил ранее невиданную угрозу. Без цикла реинкарнации жизненный цикл самой вселенной стал быстро сокращаться. Ван Баолэ подозревал, что умирающие и воскресающие практики знали побольше него о реальном положении дел. К сожалению, у него на руках не было каких-то конкретных фактов. Тем не менее это никак не повлияло на его отношение к предстоящему испытанию.

«В нынешней эпохе у членов Бесконечного клана нет прошлых жизней!»

В его взгляде появились сомнения. Насколько он видел ситуацию, испытание было бессмысленным, ибо в нём некому было участвовать. Особенно это касалось ученика божественного императора, который прибыл на празднование дня рождения преподобного.

«Если только… есть другое объяснение. Брат Гао может не знать всех деталей. Когда объявят суть испытания… обязательно найдутся те, кто непременно начнет задавать вопросы и требовать объяснений».

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, гигантский змей добрался до кромки облаков, за которой скрывалась вершина горы. Вокруг сверкали молнии, со всех сторон раздавался раскатистый грохот. Змей пробрался через облака и доставил своих пассажиров к вершине звёздной горы!

Там их ждал невероятных размеров кратер. От ужасающего жара пространство над ним постоянно искривлялось и искажалось. Не стихающий рокот напоминал рычание какого-то гигантского зверя.

Помимо змея с разных сторон кратера появились и другие левиафаны: белые драконы, синевато-черные черепахи и пёстрые фениксы. Собравшись у края кратера, эти гигантские монстры оглушительно взвыли. От их рёва бурлящие облака кольцами разошлись в стороны. Ван Баолэ и все остальные гости, прибывшие на празднество, подняли головы и увидели в вышине огромную жемчужину!

По размерам она не уступала Луне. Идеально гладкая сфера была полупрозрачной, отчего практики у края вулкана смогли увидеть внутри неё множество парящих островов!

В самом центре многообразия островов… парил огромный алтарь, по форме напоминающий девятнадцатиэтажную пагоду. Каждый этаж украшали барельефы диковинных птиц и животных, а также загадочные первобытные рисунки!

Если присмотреться, то на нижнем этаже фрески были изображены трехголовые и шестирукие люди. Фреска выше показывала людей в черных халатах, всходящих на лодки. Позади них виднелась бесконечная вереница мертвецов! На следующем этаже фреска была не такой четкой. Ван Баолэ удалось разглядеть только каких-то свирепых рогатых гигантов. На их фоне изображенные там же здания и животные выглядели муравьями.

Другие фрески Ван Баолэ не смог как следует рассмотреть либо из-за неудачного ракурса, либо низкой культивации. Тем не менее он смог увидеть, что алтарь держали на своих плечах четыре гиганта!

Похоже, именно их народ был изображен на фреске третьего этажа. Несмотря на более скромные размеры, Ван Баолэ почти не сомневался, что это была одна и та же раса! От увиденного его сердце пропустило удар.

Из полупрозрачной сферы раздался величественный голос, который услышали практики на всех тридцати девяти левиафанах.

—Добро пожаловать на планету Фатум! Все вы избранные этого поколения сей стороны звёздного неба. Спасибо, что пришли на день рождение наставника. Праздничный банкет начнется на рассвете завтрашнего дня. Проявите чуточку терпения.

Все практики на гигантских чудовищах почтительно кивнули. Но тут всеобщую идиллию нарушил чей-то громкий и ясный голос.

— Почтенный Кунь Линцзы? Это младший Лин Лань! Наставник знает об установленных здесь правилах. Он не смог прийти сам, поэтому отправил меня засвидетельствовать своё почтение преподобному. Однажды он рассказал, что моё имя было даровано мне преподобным Тянь Фа, поэтому младший хотел бы попросить вас, почтенный Кунь Линцзы, пожелать ему долгих лет жизни и вечной благосклонности судьбы!

Ван Баолэ повернулся на голос и сразу же увидел молодого практика в белоснежном халате, который стоял на спине белого дракона.

Большое расстояние и постоянные искривления пространства мешали как следует его рассмотреть. Однако эманации великой завершенности древней планеты помогли ему установить личность говорившего.

— Хм, неужто это девятый ученик божественного императора Цзигаля? Я передам твои слова наставнику, — из сияющей сферы раздался мягкий голос.

— Почтенный Кунь Линцзы, младший Чэнь Хань тоже хотел бы попросить об одолжении. Не могли бы вы пожелать от меня преподобному божественной удачи и вечной жизни!

— Собрат даос Чэнь слишком вежлив, я передам твои слова. Когда-то мы были из одного поколения, поэтому тебе не обязательно называть себя младшим, — вновь раздался ответ из гигантского сияющего шара.

— Если после воскрешения цепляться за прошлое, как тогда вступить на путь нового дао? Чэнь начал всё с чистого лица, поэтому я и называю себя младшим.

Говоривший находился очень далеко, поэтому Ван Баолэ не смог его увидеть. Только услышать голос. Из сказанного он примерно понял статус этого человека.

— Собрат даос Чэнь слишком добр!

Хоть никто не видел человека, говорившего из огромной сферы, всех посетило чувство, будто бы он улыбнулся.

Еще несколько человек тоже решили что-то передать. Высказывались только самые выдающиеся практики из тех, кто прибыл на празднование дня рождения. Помимо дитя дао секты Девять областей еще несколько практиков из влиятельных сект пожелали преподобному доброго здравия. Не остался в стороне и Се Юньтэн, прибывший на вершину горы на другом звере.

Словно в попытке переплюнуть остальных с каждой сменой оратора пожелания становились всё более пышными и цветастыми. Ван Баолэ тут же встрепенулся. Резко расправив плечи, он накрыл ладонью кулак перед огромной сферой.

— Младший Ван Баолэ, — громко сказал он, — от имени моего наставника, патриарха Бушующее пламя, хотел бы поприветствовать почтенного Кунь Линцзы и преподобного. Я бы хотел попросить почтенного передать преподобному мой поклон с пожеланием благополучия, подобному тому, что есть у моря звёзд, и процветания, коей наделена вселенная! Второй поклон, дабы пожелать преподобному вечной молодости и неизменности дао сердца! Третьим поклоном я бы хотел пожелать преподобному долгих лет, наполненных бесконечной радостью!

Говоря это, Ван Баолэ три раза поклонился. Выступления остальных ораторов бледнели на фоне его выступления. Многие невольно покосились на него.

Из сияющей сферы раздался смех.

— О, ученик старого друга. У племянника большое сердце. Я обязательно передам твои слова преподобному.

— Премного благодарен. Я хочу пожелать почтенному, чтобы на жизненном пути в бескрайнем море звезд вас никогда не оставила первоначальная цель. Пусть мирская суета обходит вас стороной!

С этими словами Ван Баолэ еще раз низко поклонился!

Тени всемогущих

Судя по тону, загадочному практику внутри сияющей сферы явно пришлись по душе слова Ван Баолэ. Тот посчитал, что переплюнул всех остальных. Вот только он не ожидал, что после него выскажутся еще несколько человек. Причем каждое поздравления было вычурнее предыдущих. Особенно отличился один его знакомый. Его выступление растянулось на время горения благовонной палочки. При этом он ни разу не использовал один и тот же эпитет. Этим знакомым был… встреченный на Кладбище звёзд толстячок.

В один момент из сияющей сферы послышался тактичный кашель. Объявив время начала праздничного банкета, голос стих.

«А у этого парня язык подвешен!»

Ван Баолэ нахмурился. На спине одной из черных черепах стоял толстячок. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернул голову и посмотрел на Ван Баолэ. Мгновением позже он отвёл глаза. Похоже, оставленные им шрамы на его сердце еще не зажили. Ван Баолэ тоже отвел взгляд, сел в позу лотоса и принялся ждать.

День постепенно уступал права ночи. Россыпь звезд на ночном небе планеты Фатум сияли, словно драгоценные камни. Иногда приятную и умиротворяющую атмосферу нарушал приносимые ветром рычание и вой левиафанов. Когда окончательно стемнело шум и гомон поутихли. В тишине Ван Баолэ задумчиво посмотрел на сияющие звёзды. Он никак не мог перестать думать о предстоящем испытании.

Внезапно он поменялся в лице. Причиной тому был раздавшийся в голове голос старика.

«Твой наставник выторговал для тебя редчайшую возможность».

Ван Баолэ резко открыл глаза и закрутил головой. В пустоте слева он заметил множество серых огоньков. Они соединялись друг с другом, пока не получилась жемчужина!

«Во-первых, с этой жемчужиной при сборе квинтэссенции прошлых жизней ты сможешь вобрать гораздо больше. К тому же она ключ ко второй части предоставленной тебе возможности».

От голоса у Ван Баолэ загудела голова. Жемчужина тем временем подплыла и неподвижно зависла прямо перед ним, испуская мягкое свечение.

— Младший приветствует преподобного. Спасибо вам большое!

Ван Баолэ учащенно задышал, когда понял, кто с ним разговаривает. Вскочив, он отвесил низкий поклон.

«Не надо передо мной расшаркиваться. И благодарить не стоит. Лучше… скажи спасибо своему наставнику», — бесцветно сказал старик.

Голос становился всё тише, пока совсем не затих. Из-за этого Ван Баолэ показалось, будто говоривший постепенно удалялся от него. Спустя какое-то время он взял жемчужину, чтобы как следует рассмотреть.

Выглядела она довольно непримечательно. На первый взгляд в ней не было ничего особенного, кроме идеально гладкой поверхности и исходящего от неё аромата. От этого запаха человек впадал в лёгкий транс. Правда это состояние без труда можно сбросить.

«Эта жемчужина…»

Ван Баолэ не смог понять, что в жемчужине такого особенного, но всё равно очень осторожно убрал её. Пока он разглядывал её в сияющей сфере света на последнем этаже алтаря, который держали четыре гиганта, беззвучно возник силуэт. Никто не заметил его появления.

Казалось, этот человек находился в пограничном состоянии между реальностью и ирреальностью. Это был старик в сером халате, мышино-серыми волосами, которые доходили ему до голеней, и длинной бородой до пояса. С первого взгляда он казался очень старым, но если присмотреться, то за бородой на самом деле пряталась пышущая жизнью, розоватая, словно у ребенка, кожа. Только вот его глаза напоминали высохшие колодцы, лишенные каких-либо эмоций, словно у мертвеца…

В момент, когда его тело стало реальным, в глубине глаз как будто сорвало вуаль, явив ослепительную мудрость, ярче самих звёзд.

— И снова мы у этой точки… что случится на сей раз? — едва слышно сказал он.

Старик сел в позу лотоса на вершине алтаря и медленно поднял голову. Могло показаться, будто он смотрит на звёздное небо, куда-то в бесконечную даль. Окажись здесь человек, кто имел бы право находиться в такой близости от него, он, быть может, почувствовал… что старик смотрит не на небесный свод, звёздное небо или бесконечную даль, а в место в трёх чи над своей головой! Там было пусто, но его взгляд всё равно был направлен в эту точку, словно он мог видеть мир, скрытый от глаз других.

Хоть старик сейчас и сидел на вершине алтаря, Ван Баолэ, другие практики и даже левиафаны при взгляде в ту сторону видели лишь… пустоту. Это был хозяин планеты Фатум, по слухам, дух артефакта Книги судьбы… преподобный Тянь Фа!

Так он просидел до рассвета… С первыми лучами солнца, зазвонил колокол, а следом раздался чудовищный рёв, сотрясший небо и землю. Облака и утренний туман разошлись в стороны. Практики на левиафанах посмотрели в сторону сияющей сферы над кратером. В этот миг из пустоты раздался чей-то хохот.

— Собрат даос Тянь Фа, да пребудет с тобой бессмертное дао! Собрат даос, я прибыл из звёздной территории Северный полюс, надеюсь, на этот раз ты припас хорошего вина! Как быстро пролетели сто миллионов лет. Собрат даос Тянь Фа, рад видеть тебя в добром здравии.

Вместе с этими словами и хохотом пришло давление. Всю планету Фатум тут же накрыл жуткий шторм, порожденный божественным сознанием. С началом бури в небе появился целый рой лучей радужного света. Они направлялись прямиком к сияющей сфере, а точнее к островам вокруг алтаря!

Во время снижения радужный свет растаял, явив силуэты, которые растаяли в островах и превратились в идолов дхармы, бесконечно величественных богов! У одних за спиной торчали крылья, лица вторых напоминали орлиные, третьи представляли собой настоящие горы плоти, четвертые были ничем иным, как грудой костей, пятые являлись ослепительной даосской магией, грозной и праведной.

Были и более неясные силуэты, словно небожители. С их появлением зазвучала божественная музыка… Алтарь окружало девяносто девять островов. К сфере слеталось всё больше лучей радужного света, разбирая пустующие острова. Вскоре восемьдесят девять оказались заняты идолами дхармы. Пустовать остались только десять.

Загадочные гости потрясли Ван Баолэ и остальных, ибо слабейший из них являлся всемогущего эксперта стадии Звездного Домена! Очевидно, сюда прибыли не истинные сущности, а проекции, однако их аура, способная сокрушить небо и землю, заставила Се Хайяна тяжело задышать.

«Они снова появились! — мысленно сказал он Ван Баолэ. — Каждое день рождение преподобного Тянь Фа происходит это странное действо. Посмотри на всех этих экспертов Звездного Домена… каждый обладает немыслимой силой, вот только никто не узнает их имен. Никто не знает, откуда они берутся. Ни в одной хроника о них нет ни слова! Другими словами, никто не сталкивался с ними во внешнем мире. Нет таких людей, кто бы был с ними знаком. Называемые ими мест не существует в Бесконечном дао домене. К примеру, ни в Святом домене отступнического учения, ни в Святом домене еретического дао нет никакой звёздной территории Северный полюс!

Моя семья и другие секты неоднократно пытались что-то раскопать о них, но ничего узнать не удалось. Эти люди появляются слишком внезапно, а потом бесследно исчезают, как будто они появляются прямо из воздуха. В прошлом божественный император Бесконечного клана попробовал напасть на них, но это было сродни удару по пустоте. Он не смог их коснуться. Что самое интересное, те словно не видели и не слышали его! Из этого можно сделать вывод, что их либо не существует, либо они жили много веков назад, задолго до появления Тёмной секты! Из-за любопытства того божественного императора на праздновании дня рождения преподобного Тянь Фа было установлено новое правило… На банкет больше не допускаются практики выше стадии Вечной Звезды!»

Резонанс озарения

После рассказа Се Хайяна Ван Баолэ теперь иначе смотрел на прибывающие в сферу силуэты. Почему-то происходящее напомнило ему о Кладбище звезд. В сравнении с ним это место было не таким уж и странным. Мир, созданный из бумаги, и населявшие его бумажные люди… пожалуй, ничего более причудливого он в своей жизни не видел.

Несмотря на это, по масштабу и таинственности творящееся здесь во много раз превосходило то, что он видел на Кладбище звёзд. Казалось, что планету Фатум пронизывала мистическая аура. И сейчас она достигла своего пика.

«Восемьдесят девять экспертов Звездного Домена… с таким количеством они не уступают по силе любому из двух святых доменов. Причем это явно непростые практики Звездного Домена. Насколько я могу судить, никто из них не уступает по силе наставнику».

Сердце Ван Баолэ захлестнула волна удивления, превратившись там в настоящий шторм. Хоть патриарх Бушующее пламя и уступает старшему брату Чэнь Цинцзы, он всё равно находится на пике Звездного Домена. Старик стоит в один ряд с сильнейшими экспертами Бесконечного дао домена. Что до старшего брата, его уже нельзя считать практиком стадии Звездного Домена. Возможно, он скрывает какой-то секрет, позволивший ему в прошлом убить божественного императора на стадии Вселенной!

Здесь собрались почти девяносто экспертов уровня его наставника. Такая ужасающая сила могла потрясти весь Бесконечный дао домен, даже если они всего лишь проекции. Очевидно, в его положении он не мог знать истинного положения дел. Хотя увиденного было достаточно, чтобы понять, почему Бесконечный дао домен признавал планету Фатум.

Ван Баолэ рассматривал острова, пока его взгляд не остановился на одной из проекций. Она вроде ничем не отличалась от остальных, только её покрывала сильнейшая рябь. Словно этот практик обладал внушительными размерами, но немыслимым усилием воли уменьшил проекцию до более приемлемого вида.

Такая концентрация массы не могла не вызвать искривление пространства. К тому же из-за этого его тело то становилось иллюзорным, то реальным. Благодаря этому Ван Баолэ углядел у наго на голове рог, похожий на те, что красовались на головах гигантов с фрески третьего этажа алтаря. К тому же было в его ауре что-то неуловимо знакомое. Ван Баолэ задумчиво склонил голову, но тут в его разуме вновь раздался голос Се Хайяна, не дав как следует проанализировать это чувство.

«Если судить по прошлым дням рождения преподобного, последние десять островов у алтаря предназначены для избранных, кто пройдет испытание. Другими словами, те, кому удастся победить, получат право войти в сферу и присоединиться к всемогущим практикам в праздновании дня рождения преподобного! Дядюшка-наставник сможет какое-то время постигать свои методы культивации и божественные способности, ибо перед началом испытания по традиции проводятся дебаты!»

Ван Баолэ кивнул и уже хотел что-то сказать, как вдруг из сияющей сферы раздался смех. Смеялся сидящий на вершине алтаря преподобный Тянь Фа. Облака в мире сферы рассеялись, землетрясение прекратилось. Его смех напоминал мягкий бриз, успокаивающий сердца всех, кто его слышит. Теперь все увидели на вершине алтаря старика в сером халате с длинными волосами мышино-серого цвета и взглядом, далеких от мирских страстей и желаний. В его глазах, глубоких словно само звёздное небо, таилась мудрость. Старик с улыбкой заговорил с всемогущими экспертами, прибывшими на его день рождение.

Рядом с ним возник еще один старик в скромном наряде. Сгорбившись и выставив перед собой руки, он низко склонил голову. В такой позе он напоминал раба, вот только от него исходили эманации Звездного Домена. По силе он ничуть не уступал собравшимся на островах проекциям.

Ван Баолэ изучающе посмотрел на этих двоих. Хоть никто не слышал разговора внутри сферы, доносящийся оттуда смех и мягкая энергия действовали на разум подобно очищающему пламени. Словно беседа всемогущих внутри сферы света влияла на небо с землей и таила в себе частичку дао. Все, кто находился поблизости, чувствовали её воздействие на себе. Ван Баолэ не стал исключением. Постепенно его естество погрузилось в какое-то необъяснимое, одухотворенное состояние.

Практики на тридцати девяти левиафанах тоже чувствовали мир и покой, погрузившись в схожий транс. Это состояние словно усиливало божественное сознание и проницательность практика, позволяя во время медитации видеть следы ранее незримых естественных законов. Особенно сейчас, пока в сфере старик беседовал с проекциями всемогущих практиков, сконцентрированные здесь множество естественных и магических законов кружились в грандиозном танце. Благодаря усиленному восприятию стало возможно ухватиться за следы этих законов.

Разум Ван Баолэ, к примеру, полностью погрузился в духовный транс. Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором возникли не практики, а девяносто один гигантский источник света! Самый крупный в центре, казалось, был истоком всего сущего. Тот, что поменьше, рядом с ним скрывал в себе естественный закон. От него расходились тончайшие нити. Эти дао нити, сверкая таинственным светом, растворялись в пустоте.

Их окружало восемьдесят девять источников света. Каждый переполняли естественные законы. Они влияли на всю округу, отчего казалось, что естественным законам нет ни начала, ни конца.

Ван Баолэ и другие практики тоже были огоньками на самом краю этого сияющего калейдоскопа. Среди танцующих нитей они напоминали маленькие черные дыры, который поглощали частички естественных законов.

Среди них особенно выделялись девять огней. Они быстрее всего поглощали частицы естественных законов, постепенно расширяясь и становясь ярче. Одним из них был Ван Баолэ. Он сразу заметил разницу между собой и подавляющим большинством практиков. Не ускользнули от его внимания и восемь более ярких огней. Те тоже заметили его.

Правда сейчас было не время думать о восьми огнях. Окинув их взглядом, Ван Баолэ выбросил их из головы и сосредоточился на постижении естественных законов. Сперва он взялся за свой собственный закон огня. Среди мириад нитей было много тех, что относились к этой стихии. Он начал один за другим втягивать их в себя. После слияние в его голове появлялись божественные способности этого естественного закона. Все они были связаны с пламенем. Получая о них озарение, он всё лучше и быстрее постигал естественный закон огня. Это никак не улучшало его культивацию, однако его понимание отразится на его боевой мощи и резонансе с естественным законом огня.

За короткое время Проклятие пламенеющего духа Ван Баолэ стало по меньшей мере в два раза сильнее. Это же относилось и к остальным божественным способностям, словно на них снизошло благословение.

В этом крылось главное преимущество резонанса с естественными законами. Чем выше уровень планеты и слияния, тем выше сила и качество резонанса. К примеру, огненный естественный закон в самой слабой планете создает лишь десятипроцентный резонанс. Это предел.

Древняя планета огня способна дать восемьдесят процентов. Что до естественного закона дао планеты, только с ними возможно полное единство между человеком и естественным законом. Это высшая точка резонанса. После такого можно сказать, что практик поистине овладел естественным законом. Разумеется, тогда его сила многократно возрастет.

Ван Баолэ с радостью заметил, что резонанс с естественным законом огня достиг шестидесяти процентов. Он не собирался останавливаться. Правда вскоре выяснилось, что кружащие вокруг нити медленно втягивались обратно в источник света. Когда они полностью растворятся в нём, всё закончится.

Огонёк, коим был Ван Баолэ, едва заметно сверкнул. Теперь ему было мало простого поглощения нитей. Он хотел быстро достичь более высокого резонанса. И для этого существовал всего один способ.

В следующий миг Ван Баолэ положил глаз на источники яркого света вдалеке!

90% резонанса

Схожая мысль посетила не только Ван Баолэ. Восемь огней тоже достигли впечатляющего резонанса. Три из них, почувствовав, как ускользает их шанс, положили глаз на источник всех нитей естественных законов… на девяносто одно сосредоточие света!

И восемьдесят девять на островах, и два в самом центре были сравнимы с величественным морем звёзд в миниатюре. Естественные законы, способные сотрясти небо и землю, не имели ни начала, ни конца… Просто на фоне источника света преподобного Тянь Фа они выглядели лишь тусклыми звёздами на ночном небе. Преподобный же был подобен солнцу и луне. Если присмотреться, то в его сосредоточии света… угадывались смутные очертания книги! Ван Баолэ и остальные сразу же поняли, что перед ними… знаменитая Книга судьбы!

Их души инстинктивно потянулись к ней. В результате всех, включая Ван Баолэ, охватило практически неодолимое желание прочесть её. Однако это было лишь желание, ибо их естество пронзило сильнейшее чувство опасности, которое исходило от сосредоточия света преподобного Тянь Фа. На желающих приблизиться это подействовало отрезвляюще.

«Без особой квалификации сделать это нельзя…» — понял Ван Баолэ и отозвал божественное сознание от сосредоточия света преподобного Тянь Фа.

После этого он переключился на остальные источники света. Один таил в себе сокрушительный естественный закон огня, практически магический закон. У Ван Баолэ загудела голова. Его тающий огонёк стремительно помчался к этому источнику света.

Огни трёх других избранных тоже летели к выбранным им источника света. Оказавшись неподалеку друг от друга, все четверо узнали личности своих конкурентов. Ими были Сюй Иньлин, а также девятый ученик божественного императора Цзигаля по имени Лин Лань. Последним оказался не Чэнь Хань, воскресший практик из дао школы Семь духов, а седьмое дитя дао секты Девять областей. Язык не поворачивался назвать его красавцем, однако у него была одна особенность. Наполненные чернотой глаза без зрачков.

Вместе с Ван Баолэ эти трое быстро добрались до выбранных сосредоточий света и, раскрыв весь свой потенциал, начали безумно поглощать естественные законы.

Выбранный Ван Баолэ источник света сильно заколыхался. Даже левиафан у него под ногами задрожал. Поглощение естественного закона напоминало разразившийся у него в голове огненный дождь, грозящийся полностью затопить его.

Шестое чувство Ван Баолэ забило тревогу. Всё это могло плохо для него кончиться. Пламя вокруг него превосходило всё, с чем ему доводилось сталкиваться ранее. Даже в скоплении Бушующее пламя огонь был не таким горячим. С другой стороны, преимущество от этого перевешивали все возможные риски. Резонанс резко поднялся с 60 до 70 процентов. Причем его рост продолжался, правда Ван Баолэ вряд ли сможет пережить последствия. Он прекрасно понимал, что достиг предела. Если он не вернется, то его божественная душа просто сгорит.

В действительности так всё и было. Не только Ван Баолэ, но и все остальные находились на пределе. Огоньки подались назад. Ван Баолэ тоже уже хотел отозвать свой, но тут… У него в голове раздался скрипучий голос!

«Ты знаешь, что есть огонь?»

Вопрос отозвался эхом в голове Ван Баолэ. Похоже, голосу был не нужен ответ, ибо, не став его дожидаться, он продолжил.

«Дам тебе шанс узреть саму суть пламени…»

Вслед за этим грохочущий в разуме Ван Баолэ небесный огонь, отзывающийся рокотом во всех органах чувств, внезапно стал прозрачным, словно бы исчезнув!

«Это…»

Ван Баолэ оцепенел. Исчезновение моря пламени только взвинтило чувство опасности. Оно поразило сознание Ван Баолэ, подобно взрыву. В этот момент резонанс с пламенем достиг 80 процентов… максимума, доступного для древней планеты. Вот только для дао планеты Ван Баолэ это был не предел.

Мгновенно достигнув 90 процентов, рост резонанса остановился. Мощный толчок выбил божественное сознание из бесцветного моря пламени. Остальные видели лишь огонёк Ван Баолэ. Внезапно он полетел прочь из источника света и замерцал, словно оказался на грани распада. Тем временем через божественное сознание он вновь услышал голос.

«Падающие камни в воду вызывают рябь. Пламя… это просто рябь, отражение. Что ты ищешь? Водную гладь, камень или нечто глубже?»

От этого голоса у Ван Баолэ в голове поднялся невообразимый рокот. Он никогда не смотрел на вещи под таким углом, никогда не воспринимал огонь именно так!

Пока Ван Баолэ пытался прийти в себя, созданный им огонёк улетел прочь. Три других огонька постигла та же участь. Они тоже услышали нечто, что глубоко их шокировало. Во время отступления четырех огоньков все нити естественных законов мгновенно вернулись к своим источникам света. На этом иллюзорный мир постижения естественных законов закрылся. Он просто исчез.

В этот момент практики на спинах тридцати девяти левиафанов резко открыли глаза. Четверо из них, сильно побледнев, закашлялись кровью после пробуждения и закачались. Одним из них был Ван Баолэ.

«Естественный закон огня!»

Сплюнув кровь, Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на проекции внутри сферы света. Он не знал, с кем именно вступил в контакт. Почему-то у него сложилось впечатление, что с ним не разговаривали, а голос был чем-то вроде записи, который тем не менее всё равно потряс его до глубины души!

Пока Ван Баолэ пытался подавить бурю в душе, разговор в сфере света подошел к концу. И вновь голос преподобного Тянь Фа зазвучал за её пределами.

— Юные друзья, вы прибыли сюда поздравить меня, старика, с днём рождения. Коли вы настроены серьезно, количество полученных следов дао будет зависеть только от вашей удачи.

Голос старика принес с собой безмятежность и покой. Он быстро утихомирил растревоженные эмоции в сердцах людей. Потрёпанное божественного сознания Ван Баолэ тут же исцелились. Наиболее смышленные накрыли ладонью кулак и с благодарностью поклонились.

— Спасибо, преподобный!

— Это озарение можно назвать ни чем иным, как подарком небес. Благодарю, преподобный!

— Сердце преподобного столь же широко, как звёздное небо. Вы помогли мне и моим собратьям из младшего поколения. Я никогда не забуду вашу доброту!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и тоже в поклоне накрыл ладонью кулак. Пришло время вручения подарков. Все дары Ван Баолэ приготовил Се Хайян. Когда подарки всех гостей были отправлены… в небе зазвучали прекрасная мелодия, а потом там появилось множество фантомов. Они танцевали под звуки музыки из далеких времен.

Эта мелодия несла с собой счастливое предзнаменование. Пока она играла, перед каждым гостем возник персик долголетия [1], которые то становились иллюзорными, то снова материальными. Многие гости заметно оживились. Их явно потрясла такая необычная магия.

Ван Баолэ был одним из них. На планете Фатум он видел слишком много странного, необъяснимого. Этот опыт буквально открыл ему дверь в новый мир.

Пока играла музыка преподобный Тянь Фа что-то коротко сказал старому рабу. Тот согнулся в поклоне, а потом одним шагом покинул сияющую сферу. Окинув взглядом округу, он мягко сказал:

— Изменения Небесного Дао — это всего лишь смена владельца со старого на нового. Это не начало или конец эпохи. Поэтому Тёмная секта прошлого или нынешний Бесконечном клан существуют в нынешней эпохе. Во вселенной до сей эпохи существовало по меньшей мере восемьдесят девять эпох. Даже преподобный не знает, сколько на самом деле их было. Одно точно: часть душ действительно родились в нынешней эпохе, а некоторые… появились на свет в ушедших эпохах. Этот феномен зовётся… прошлая жизнь! Чем лучше вы соответствуете званию избранного, тем выше шанс наличия у вас прошлой жизни. Посему преподобный в честь своего дня рождения решил дать вам шанс постичь прошлые жизни. Десять дней, десять жизней! Те, кому удастся постичь десятую, получит право полистать Книгу судьбы! Коли таких не найдется, тогда никто не удостоится этой чести. Если это смогут все, тогда каждый сможет попытать удачу!

_______________________________

[1] Особая булочка, которую подают на день рождения пожилых людей. Персик долголетия — это символ Персиков бессмертия. Согласно китайским народным легендам, эти персики созревают каждую тысячу лет и при употреблении в пищу дарят людям бессмертие. — Прим. пер.

Начало испытания

Горбатый старик за пределами сферы света окинул взглядом более сотни тысяч практиков на спинах тридцати девяти левиафанов.

— И вот еще что. Надеюсь, вам известно, что даже за неимением прошлой жизни вы все равно можете нащупать озарение. Всё зависит от вашего потенциала и остроты восприятия. На время проведения испытания преподобный поможет вам усилить их. Посему всё в ваших руках. Скоро я начну испытание. В нём время течет не так, как в нашем мире. Десять дней там не превышает время горения благовонной палочки здесь. Нечто столь чудесное преподобный еще никогда не делал, поэтому по достоинству оцените эту возможность. Переживая прошлые жизни, вы сможете стать сильнее. Однако кое-что остается неизменным: практики стадии Вечной Звезды не могут участвовать. Это испытание для людей с культивацией стадии Планеты.

Речь старика услышали все без исключения. Подавляющее большинство сильно изменились в лице. Очевидно, они ожидали совсем другое испытание. Оно выбивалось из логики предыдущих испытаний, отчего все их приготовления оказались бессмысленными. Тем не менее избранных всё равно потрясли детали грядущего испытания. У многих быстрее забилось сердце.

Считанные единицы практически никак не отреагировали на объявление. У них только заблестели глаза. Они явно знали или догадывались, что за испытание всех ждет. Сейчас их переполняло предвкушение.

Семнадцатый сын дао школы Семь духов внезапно взмыл в воздух и с поклоном накрыл ладонью кулак.

— Почтенный, мы, практики этого поколения, всю жизнь занимаемся культивацией. Вы говорили о редчайшем о нас шансе, но и упомянули об естественном отборе. В этом испытании будет принимать участие сто тысяч человек. Хоть мы и увидим, у кого больше прошлых жизней… не будет ли потерян смысл соревнования друг с другом?

— Верно. Почтенный, у меня тоже есть вопрос. Если нам предстоит одновременно участвовать в испытании, то определенных трений будет не избежать. Наверняка случится так, что будут моменты, когда один участник помешает другому получить озарение. Такое разрешено правилами?

— Если нам выпал шанс узреть прошлые жизни… может ли это право передаваться другим?

От тех, кто знал о сути испытания заранее, посыпались вопросы. Эти люди обладали высокой культивацией и, судя по вопросам, немалыми амбициями. Не было сомнений в том, что они пытались извлечь как можно больше из этой ситуации, поэтому и уточняли некоторые правила заранее. Это же относилось и к Ван Баолэ. У него в голове появились похожие вопросы. Когда их задал кто-то другой, он поднял глаза на горбатого старика.

— Все равны. Это же относится и предоставленному вам шансу. Разве вы не можете преуспеть без оглядки на остальных? Зачем вам драться, чтобы отнять шанс другого человека? — наконец сказал старик.

— Почтенный, практики нашего поколения идут против воли неба. Следуя правилам, вряд ли получится прожить блистательную жизнь!

— Так называемое равенство существует лишь на бумаге. Если я более талантлив, работаю усерднее и имею больше преимуществ, зачем опускать меня на один уровень с менее талантливыми, ленивыми людьми?

— Я тоже прошу почтенного дать разрешение побороться за предоставленные нам шансы… так будет честнее!

В ответ на слова старика высказались семнадцатый сын дао школы Семь духов, седьмое дитя дао секты Девять областей, девятый ученик божественного императора Цзигаля и остальные. Ван Баолэ промолчал, но он был согласен с ними. Какое-то время старик у сияющей сферы хранил молчание.

Наконец он повернул голову и посмотрел на преподобного Тянь Фа на вершине алтаря, словно в ожидании его решения. Сидя в позе лотоса, тот задумчиво закрыл глаза. Спустя пару вдохов он сказал:

— Мне не нужна награда. Я желаю лишь благословить всё сущее… Однако я совсем забыл про дух соперничества в ваших сердцах. По этой причине вам понадобится путеводный свет, чтобы пережить прошлые жизни. Все, кто будет участвовать в испытании, получат его. Чем ярче свет, тем сильнее его сила и выше шанс обрести озарение!

— Преподобный поистине мудр!

Избранные накрыли ладонями кулак и низко ему поклонились.

— Однако!

Это уже сказала не преподобный, а горбатый старик снаружи сияющей сферы.

— Вам не позволено омрачать день рождение преподобного кровопролитием, поэтому на этом испытании… убийцы заплатят за содеянное своими жизнями!

Одни нахмурились, другие, наоборот, с облегчение выдохнули. Некоторым пришлось подавить жажду убийства.

«Не похоже на другие испытания, в которых я участвовал…»

Ван Баолэ слегка прищурился. Во время речи старика он невольно сравнил это испытание с остальными. Если всё сказанное было правдой, то им это действительно было редчайшим шансом для всех присутствующих. Смущало только одно. Он не понимал, зачем всё это было нужно преподобному. Хоть они и прибыли на его день рождение, складывалось впечатление, будто им дарят подарки.

Недавнее постижение частиц дао не шло ни в какое сравнение с грядущим испытанием. Не говоря уже о праве полистать Книгу судьбы и шансе узреть фрагменты будущего в случае постижения десяти прошлых жизней.

Всё это заставило Ван Баолэ проникнуться уважением к старику. Он тоже низко поклонился. В этот торжественный момент голос горбатого старика стал напоминать небесный гром… настолько мощный, что он был слышен в каждом уголке гигантской горы.

— Испытание прошлых жизней начинается!

Стоило ему это сказать и провести рукой перед собой, как кратер под сияющей сферой зарокотал. Из него вырвалось гигантское облако дыма. В месте между кратером и сферой образовался огромный вихрь.

«Ступайте!»

Как только команда раздалась в головах избранных, со спин левиафанов сорвались размытые силуэты. Самым быстрым оказался девятый ученик божественного императора Цзигаля. Он первый растворился в вихре. Что до седьмое дитя дао секты Девять областей и семнадцатого сына дао школы Семь духов, они тоже скрылись в вихре. Вместе с ними в нём исчезали толстячок и другие избранные.

Следом за ними туда отправились парень в черном халате с огромным мечом за спиной по имени Син Цзинцзы, Сюй Иньлин и прочие. Когда по меньшей мере сто тысяч практиков исчезло в вихре, у Се Хайяна за спиной Ван Баолэ загорелись глаза.

— Дядюшка-наставник, в путь?

Ван Баолэ коснулся бездонной сумки, где лежала подаренная преподобным Тянь Фа жемчужина. Он согласно кивнул и со вспышкой сорвался с места. Се Хайян последовал за ним. Вскоре оба исчезли в вихре. Внутри божественное сознание Ван Баолэ сразу же потерял Се Хайяна. Его самого куда-то потащила неодолимая сила, словно его вот-вот должно было куда-то телепортировать.

К счастью, вскоре всё закончилось. Божественное сознание Ван Баолэ пришло в норму. Вокруг клубился туман. В тридцати метрах вокруг тумана не было. За пределами этой зоны туман не пропускал его божественное сознание. Однако Ван Баолэ быстро выяснил, что туман не мешал ему пройти.

Правда в тумане было невозможно ориентироваться. Божественного сознания тоже не работало. Не став уходить слишком далеко, он быстро вернулся. Тут он заметил рядом с собой шарик белого света. Изучив его, он поменялся в лице. В огоньке он почувствовал следы ауры. Тепло коснулось его божественной души и подарило ему чувство безопасности.

— Путеводный свет? — прошептал Ван Баолэ.

В этот момент в голове сотни тысяч практиков в тумане прогремел величественный голос.

«Первый день, первая жизнь!»

Клан божественных факельщиков

Свечение вокруг тела Ван Баолэ стало очень ярким. Его голову сотряс рокот. Вместе с этим оглушительным звуком его охватило сильнейшее головокружение, отчего мир перед глазами превратился в размытую круговерть. Причем с каждой секундой она вращалась всё быстрее и быстрее. Через пару вдохов Ван Баолэ, едва приоткрыв глаза, увидел вокруг себя закрутившийся в вихрь туман. Сам он постепенно погружался в него! Он не проваливался под землю, однако чувство погружения было очень явным.

«Путеводный свет затягивает меня в прошлую жизнь?»

Осознав это, Ван Баолэ ударил по бездонной сумке. В его правой руке во вспышке возникла магическая пластина — один из подарков старших братьев и сестер из скопления Бушующее пламя. В ней хранилась сила могучей магической формации. Несмотря на подавляющее действие тумана, её мощь всё равно была довольно внушительной. Сражаясь с головокружением, Ван Баолэ выставил её перед собой. Стоило ему надавить на неё, как его тут же накрыло яркое защитное свечение, после чего он убрал её.

Больше он сделал глубокий вдох и перестал сопротивляться головокружению. Когда это чувство достигло апогея, сознание Ван Баолэ уже было готово раствориться в нём, как вдруг… В стоялом тумане справа от сидящего в позе лотоса Ван Баолэ промелькнула тень. Следом в той стороне что-то вспыхнуло, а потом тень, словно заметив Ван Баолэ, изменила направление и помчалась прямо к нему.

Ван Баолэ пронзило сильное чувство опасности. Вот только в этот момент головокружение и чувство погружение достигли своего апогея, остановить их было уже нельзя. Чувствуя приближение угрозы, Ван Баолэ схватился за голову, а потом потерял сознание.

В этот самый момент из тумана вышел размытый силуэт. В окружении сумрачного сияния он с алчным блеском в глазах потянулся ко лбу лежащего без сознания Ван Баолэ.

— Вот так повезло. Мне попалась крупная рыба!

Разглядеть лицо незваного гостя было невозможно, размытый силуэт был затуманен и напоминал сгусток сумрачного света. В трёх чи от лба Ван Баолэ на пути руки внезапно вспыхнул световой барьер.

С шипением из барьера ударила отражающая сила. Нападавший отшатнулся и рассыпался множество черных огоньков. Соединившись в силуэт на почтительном расстоянии от Ван Баолэ, неизвестный нырнул обратно в туман и бросился без оглядки бежать.

По туманному миру было разбросано более сотни тысяч практиков. Они тоже подверглись нападениям. Меньше половины могли похвастаться столь же прочной защитой, как и Ван Баолэ. Менее удачливые во время погружения в туманный вихрь получили ранения, закашлялись кровью и потеряли сознание. После кражи путеводного света утягивающее их в вихрь притяжение внезапно исчезло!

Произошедшее не переполошило ни участников, ни тех, кто остался в мире снаружи. Только преподобный Тянь Фа и старый слуга заметили это. Горбатый старик хотел что-то сказать, но, взглянув на преподобного, со вздохом промолчал. Потому что раненные практики, хоть и лишились путеводного света, а также потеряли сознание, не погибли.

Нападение было совершено в момент появления путеводного света и начала прошлой жизни. Из этого можно сделать определенные выводы о подготовке и таланте нападавшего.

Обо всём этом Ван Баолэ ничего не знал, ибо он потерял сознание. Если точнее он просто не особо понимал, кем стал… поскольку превратился в гиганта! Над головой нависало пурпурное небо, под ногами хрустела белая земля. В вышине не было ни луны, ни солнца. Гиганта с огромным источником света на плечах медленно шагал по небу, освещая весь мир. У него за спиной мир постепенно погружался во тьму.

У гиганта был обнажен по грудь, а макушка изгибалась под странным углом. На его фиолетовой коже виднелся грубо нарисованная татуировка. Несмотря на отсутствие эманаций культивации, он буквально излучал мощную физическую энергию. Плотность ци и крови оказалась настолько высокой, что у Ван Баолэ перехватило дух.

Сам он сидел на левом плече исполина. Оттуда открывался вид на весь мир. Он заметил на другом плече еще одного молодого гиганта. Тот мечтательно смотрел на огромный шар света, который нес гигант.

— Вы запомнили маршрут? Когда вырастете, вам предстоит проходить по нему весь мир. Таково предназначение нашего Клана божественных факельщиков.

Когда до ушей Ван Баолэ донесся рокочущий голос гиганта у него загудела голова. В неё бурным потоком хлынули воспоминания. Он был одним из трех оставшихся представителей Клана божественных факельщиков на этой планете. Их долг — дарить свет этой планете, дабы тысячи рас могли купаться в божественном сиянии.

Клан божественных факельщиков входил в девять тысяч линий крови божественного дао неба и земли. Они не были самыми слабыми, но всё равно считались божественным кланом низкого ранга. Им было далеко до более могущественных линий крови, управлявших вселенной. Они не могли похвастаться какими-то сверхъестественными силами. Их доля из поколения в поколение дарить божественный свет этой планете.

Хоть их положение среди божественных кланов и не было высоким, на этой планете они считались сильнейшими. Множество живущих здесь племен почитали их за божественных духов.

«Вселенная божественных кланов»

Ван Баолэ поднял голову на шар света, который нёс гигант. Его виски пронзила легкая боль. Нахмурившись, он задумался. Правда он не особо понял о чём именно. Желание думать было инстинктивным, но чем больше он напрягал голову, тем сильнее становилась боль в висках. В его сознании поднимались огромные волны, словно на него давила некая могучая сила отторжения, рокоча у него в голове. Его начала бить мелкая дрожь. Казалось, эта сила сейчас сметет его. При этом головная боль становилась только сильнее.

Когда он больше не мог сопротивляться, когда боль стала нестерпимой, Ван Баолэ затопило тепло. Чувство отторжение и боль отступили. В этот момент… у него в голове раздался голос.

«Старший брат, посол скоро будет здесь, а ты всё еще спишь!»

Ван Баолэ вздрогнул, словно проснувшись. Подняв голову, он заметил, что пейзаж изменился. Больше он не сидел на плече гиганта, который бродил по миру. Вместо бескрайних просторов его с четырех сторон окружали стены огромного храма. Да и сам он вымахал гиганта ростом триста метров. От него исходили ужасающие эманации ци и крови. Даже аура создавал вокруг него рокот, напоминающий раскаты небесного грома.

С такими ци и кровью Ван Баолэ чувствовал, что мог одним ударом расколоть небесный свод. Еще он заметил жемчужину, свисающую с шеи. Она выглядела смутно знакомой, но он почему-то не мог вспомнить, откуда она у него взялась. Что до того, кто назвал его старшим братом… голос доносился откуда-то снизу. У его ног лежал источник бесконечного света и тепла, наполненный божественным духом. От него во все стороны расходилась могучая сила. Внутри томилось множество фигур, которые беззвучно выли. Похоже, их непрекращающиеся страдания были источником бесконечной силы источника света.

Говорившим был один из запертых внутри силуэтов. Его младший брат, который когда-то сидел с ним на плече отца. Они выросли вместе, но много лет назад он убил его собственными руками.

— Младший брат… — прошептал Ван Баолэ.

Следующие слова так и не сорвались с его губ. Виски вновь пронзила острая боль. Приступ был настолько сильным, что Ван Баолэ задрожал и негромко зарычал.

Рука

— Голова болит! Замолчи, пусть будет тихо…

Ван Баолэ с размаху ударил себя по голове, однако из огромной сферы продолжал звучать голос младшего брата.

— Посол скоро будет здесь. Боюсь, в таком состоянии, братец, ты не пройдешь проверку! Поэтому… выпусти меня, чтобы я помог снять твою головную боль. Позволь мне нести эту боль. Ты ведь всегда говорил, что этот мир ненастоящий… какая тогда разница выпустишь ли ты меня или нет? Я ведь всегда хорошо относился к тебе. Поверив тебе, я помог убить отца, который вошел в состояние божественного упадка, потом с помощью твоего тела вырезал всё население планеты, чтобы стимулировать предельную линию крови нашего Клана божественных факельщиков. Я хочу прекратить твои страдания из братской любви. Почему ты упрямишься? Я ведь хочу помочь тебе. Старший брат, хватит упираться. Просто выпусти меня и позволь взвалить понести твоё бремя!

— Заткнись!

Рёв Ван Баолэ обрушил дворец, в котором он находился. Обломки в мгновение ока превратились в пепел. В мире снаружи храма… царила вечная ночь!

Вокруг не было ни зданий, ни гор, ни какой-либо растительности или намеков на жизнь. Планету пронизывала настолько плотная аура смерти, что она сгустилась до облаков, затянувших небосвод. С другой стороны туч ощущалось сильное давление. Оно билось об них, отчего те отзывались раскатистым громом и вспышками молний.

Эти вспышки на мгновение разгоняли захватившую мир тьму… являя то, что стало с планетой! Когда-то здесь зеленели луга и леса. На планете, где жили сотни тысяч кланов, жизнь била ключом. Ныне ничего из этого не осталось. Единственным напоминанием о прекрасном прошлом служили руины и останки погибших! Полуразвалившиеся строения, реликвии прошлого, высохшие трупы, горы костей… всё покрывал плотный слой пыли.

Планета превратилась в безжизненный шар посреди пустоты! Даже разрушенный храм был построен на гигантской груде костей. Ван Баолэ в массивных доспехах стоял на этих самых костях с перекошенным от боли лицом. Одинокий рог на его голове сиял сумрачным светом.

— Голова болит! Болит! — выл он, лупя себя кулаками по голове.

— Старший брат, если у тебя так болит голова, почему бы тебе не уступить мне тело? За многие века у божественных факельщиков не появлялось тела сильнее. С ним я приведу наш клан к славе и верну полагающееся нам положение среди сильнейших божественных кланов. Просто отдай его мне!

В последний крик получился особенно громким. Из шара света вырвался импульс, который должен был повлиять на разум Ван Баолэ. Но тут он со свирепым оскалом схватил рукой пустоту, притянув и зажав между пальцами источник света.

— Если не закроешь пасть, я уничтожу тебя!

— Уничтожишь меня?

Из источника света раздался гомерический, презрительный смех. Боль в висках постепенно нарастала, отчего у него на лбу и шее вздулись вены. Невыносимая боль и издевательский смех сводили с ума. В этот момент из черных туч в него ударили ослепительные молнии.

Следом облака яростно забурлили и начали расходиться, являя скрывавшееся там гигантское лицо! Тело исполина, взиравшего на планету из звёздного неба, было совершенно немыслимых размеров. Причем его лицо полностью накрыло небо в месте, где находился Ван Баолэ.

— Факельщик, ты знаешь о содеянных тобой злодеяниях!

В глазах гиганта появилась жажда убийства.

— Голова болит!

Ван Баолэ утробно зарычал. Его трясло, а глаза налились кровью.

— Согласно божественному закону, падших богов ждет только одно наказание. Уничтожение тела и души. Их надлежит стереть с лица земли…

Не дав гиганту закончить, Ван Баолэ резко поднял голову. Его глаза светились жутковатым алым светом. Из его тела вырвался ужасающий рокот, а сам он вскричал во всё горло. Да так, что небо у него над головой задрожало.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! Я заставлю тебя замолчать!

Внезапно Ван Баолэ взмыл в небо. Словно метеор он помчался к гиганту. Тот попытался схватить его рукой. С грохотом рука рассыпалась на части. По лицу гиганта промелькнуло неверие. В следующий миг Ван Баолэ в радужном луче пересек границу неба и нанес удар в центр лба гиганта.

Звёздное небо содрогнулось. Обезглавленный гигант закачался и, словно лишившись права стоять в звёздном небе, рухнул вниз.

— Наконец-то… тишина… — со смертью гиганта пробормотал Ван Баолэ в звёздном небе.

Вскоре черноту космоса вдалеке озарил свет, следом раздался полный ярости рёв.

— Факельщик, ты обезумел?!

От крика у Ван Баолэ опять заболела голова. Покрасневшие глаза сияли безумием. Он бросился на звук и снова убил…

Фрагменты воспоминаний продолжали сменять друг друга. Смена воспоминаний происходила внезапно, причем каждый раз у него всё сильнее болела голова. В памяти мало что осталось. Он практически всё забыл. Единственное, что сохранилось, это бесконечная череда убийств. Стоило кому-то нарушить тишину, как он убивал его.

Он не знал, сколько это продолжалось, скольких ему довелось убить. Наконец он увидел руку… Она появилась из пустоты и мягко нажала на центр его лба. Следом прозвучал странный, спокойный и в то же время смутно знакомый голос.

— В следующий раз я выберу тебя!

Ван Баолэ забился в конвульсиях. С треском всё его тело мгновенно покрылось трещинами и разбилось… после этого у него наконец перестала болеть голова.

С исчезновением боли в разум хлынули воспоминания. Он увидел, что во время резни иногда разговаривал с пустотой. В храме, построенном на горе костей, он тоже говорил с кем-то у своих ног. Вот только шара света из его воспоминаний там не было. Только кости.

Потом он увидел юного себя, сидящего на плече гиганта. Пока гигант шагал по миру, он поднял голову и посмотрел на источник света. На другом плече, как он помнил сидел его младший брат. Но сейчас он не увидел его, словно там никогда никого не было!

— Я схожу с ума?..

Его со всех сторон окружала непроглядная тьма. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя на небольшом пустом пятачке в окружении посреди моря белого тумана. Какое-то время он тупо смотрел на туман. Воспоминания в голове смешались в кашу. Ван Баолэ долго не мог вспомнить, ни кем был, ни где находился…

Мерное дыхание внезапно сбилось, а в глазах отразилась внутренняя борьба. Через несколько вдохов Ван Баолэ резко поднял голову. В его голове как будто разбилось зеркало, после чего во взгляд вернулась ясность.

— Я… Ван Баолэ!

Стоило ему это сказать, как скрытая в нём и в подаренной преподобным Тянь Фа жемчужине жизненная сила и разлилась по всему телу и стала быстро им поглощаться. Физическое тело с немыслимой скоростью укреплялось. Сила ци и крови тоже очень быстро росла.

Очевидно, даже с помощью жемчужины нельзя забрать из прошлой жизни всё без остатка. Жизненная энергия, наводнившая Ван Баолэ, была лишь десятитысячной долей той мощи, коей он обладал в прошлой жизни.

Даже так его физическое тело плотно приблизилось к стадии Вечной Звезды. Причем это был не самая ценная часть его добычи. Куда ценнее был боевой опыт неисчислимого множества битв в прошлой жизни и понимание естественных законов той вселенной. Нынешняя вселенная была уже совсем другой, но с достаточным количеством времени он сможет провести определенные параллели.

Вдобавок… с прошлой жизни ему остались выработанные за годы инстинкты! Каждое действие, каждый маневр были подобны божественному оружию физического тела!

Культивация Ван Баолэ не сильно поднялась. Он всё еще находился на средней ступени Планеты, но теперь он стал в десять раз опаснее!

«Эта рука… сказанные слова… что они означают?»

Ван Баолэ сейчас не особо волновала возросшая боевая мощь. Он думал лишь о загадочной руке… и сказанных тогда словах!

Долго же пришлось тебя ждать

«В следующий раз выберет меня?»

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем сильнее становилось чувство необъяснимой тревоги. Следуя привычной логике, так называемый следующий раз должен наступить с реинкарнацией после смерти в прошлой жизни в предыдущей эре… либо имелась в виду не прошлая, а нынешняя эпоха!

Существовала возможность того, что это была всего лишь чья-то магия, а фраза вообще ничего не значила. Произошедшее можно толковать по-разному, поэтому Ван Баолэ и не удалось прийти к какому-то четкому ответу. Ему пришлось отложить этот вопрос до лучших времен, однако образ руки крепко-накрепко отпечатался у него в памяти.

Наконец с его губ сорвался тяжелый вздох. Оглядевшись, он с подозрением прищурился. Кто-то пытался пробиться через установленную им магическую формацию. Это сразу напомнило ему о чувстве опасности, которое посетило его перед тем, как он потерял сознание.

«Кто-то был здесь…»

Ван Баолэ поднялся и выставил перед собой руку. Перед ним возник невидимый до этого защитный купол. Изучив его, он не смог установить личность визитёра, однако ему удалось смутно ощутить его культивацию. Вдобавок он выяснил, сколько провел здесь. С тех пор, как он провалился в прошлую жизнь, прошло примерно двадцать часов.

«На меня напал… практик великой завершенности Планеты? Моя магическая формация остановила его…»

Это показалось ему странным. При погружении в прошлую жизнь прозвучал голос. Очевидно, его слышал не только он, но и все попавшие сюда практики. После этого все участники отправились переживать прошлую жизнь. Тем не менее нашлись те, кто сумел воспротивиться силе притяжения и отправился на охоту. Их целью явно были не жизни участников, а их путеводный свет.

«Если есть люди, способные на такое, значит, надо быть осторожнее. Раз моё местоположение раскрыли, то нападавший может попытаться снова. Находиться здесь небезопасно».

Глаза Ван Баолэ сверкнули, словно льдинки. Со средней ступенью Планеты ему можно было не спешить с повышением культивации.

Но при погружении в прошлую жизнь он становился уязвимым, поскольку его защищала только магическая формация. Если что-то пойдет не так, то последствия могут быть катастрофическими.

«Можно попробовать найти его и убить, но я не знаю личности нападавшего, поэтому вряд ли мне удастся найти его. Выходит, мне нужно перебраться на новое место, чтобы там погрузиться в прошлую жизнь?»

С этой мыслью Ван Баолэ подошел к стене тумана, а потом быстро нырнул в него. Он не стал уходить очень далеко. На пути он повстречал нескольких участников. Некоторые еще не вернулись из прошлой жизни. Другие, заметив его в тумане, направились в другую сторону.

Попадались и участки без тумана, явно отведенные для участников испытания, но в них почему-то никого не было. Они либо тоже не стали сидеть на месте, либо лишились права участвовать.

Издалека доносились звуки боя. Большинство попавших сюда практиков явно вернулись из прошлой жизни и теперь сражались с другими участниками за путеводный свет. В действительности всё так и оказалось. Разведанная Ван Баолэ область была лишь крохотной частью огромного туманного моря. В дальних районах шла ожесточенная борьба между участниками. С каждой сгоревшей палочкой благовоний множество участников лишались своего путеводного света и права продолжать испытание, после чего их сразу же телепортировало обратно.

Хоть Ван Баолэ не видел сражений, но по раздающимся со всех сторон звукам не трудно было догадаться, что здесь творилось.

«Вот как…»

В итоге Ван Баолэ всё же отказался от поисков нового места. Вернувшись, он сел в позу лотоса и стал ожидать начала следующей жизни. Параллельно он привыкал к новообретенной физической силе.

В правой руке он крутил крохотный меч. Несмотря на скромные размеры, это было не простое оружие, а подарок старшего брата Ван Баолэ. Помимо необычайно острого лезвия он мог увеличиваться в размерах. Ван Баолэ накрыл его ладонью, чтобы со стороны нельзя было увидеть оружие у него в руке.

Пока он привыкал к новой физической силе прошло четыре часа. Наконец в туманном море раздался голос старого слуги преподобного Тянь Фа.

— Второй день, вторая жизнь!

И вновь появилась сила притяжения. Путеводный свет Ван Баолэ засиял ярче. Туман вокруг него закрутился в вихрь. На сей раз чувство, будто бы он тонет, было намного сильнее.

У Ван Баолэ перехватило дыхание. Он был предельно сконцентрирован и во всю вращал культивацию, пытаясь сражаться с силой притяжения. Его старания приносили определенные плоды, но он не смог полностью дать отпор. Сообразив, что удержаться в реальности не удастся, он с силой сжал пальцы правой руки!

Ладонь пронзила острая боль, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Вместо этого он специально оцепенело уставился в одну точку. Со стороны всё выглядело так, будто он погружался в прошлую жизнь.

Вокруг было тихо. Никаких намеков на незваных гостей. В этом и заключался план Ван Баолэ. Раз нельзя обнаружить угрозу заранее, то почему бы не прикинуться, будто ты погружаешься в прошлую жизнь?

На самом деле Ван Баолэ не без оснований ожидал возвращения таинственного практика. Но никто так и не появился. Утягивающая его сила становилась всё сильнее. Ван Баолэ заколебался, но всё равно поглубже вонзил лезвие себе в руку. Благодаря глубокой культивации и невероятной физической силе он мог воздействовать на органы таким образом, чтобы почувствовать более острую боль. Разогнав застилавший разум туман, он смог эффективнее сопротивляться силе притяжения.

Тридцать вдохов спустя сила притяжения достигла пика и пошла на спад. Ван Баолэ подозревал, если дать ей полностью рассеяться, то ты упустишь шанс пережить прошлую жизнь.

В момент сомнений в тумане вокруг него проступили очертания девяти силуэтов. Они с огромной скоростью приближались к нему. Судя по скорости, они были в несколько раз сильнее прошлого гостя. Они явно как следует подготовились. Из бурлящего тумана на медитирующего в позе лотоса Ван Баолэ с разных сторон выскочило девять нападавших.

В момент нападения девять силуэтов приглушенно прорычали:

— Землетрясение!

Появившиеся из тумана силуэты напоминали девять практиков в черных нарядах. На пути их выставленных рук внезапно возник сияющие барьер. Несмотря на появление магической формации, эти люди ничуть не удивились и продолжили атаку. Со странным звуком магическая формация исказилась, а загадочные силуэты разорвала на части сила отката. Однако их божественная способность несла в себе силу землетрясения, часть её энергии прошла через сияющий барьер!

Даже после разрушения фантомов магическая энергия пробилась внутрь и приняла форму пальца, сотканного из черного тумана. Этот палец попытался поразить лоб сидящего внутри Ван Баолэ!

— Ван Баолэ, я хочу твою… дао планету! — сказал кто-то с нескрываемой жадностью в голосе.

Могло показаться, будто сидящий в позе лотоса Ван Баолэ уже погрузился в прошлую жизнь, как вдруг он открыл глаза. Они сияли холодным, недобрым светом. Молниеносным движением руки он перехватил туманный палец! Все попытки пальца вырваться ни к чему не привели!

— Ты… — из пальца раздался удивленный возглас.

Ван Баолэ посмотрел на палец и негромко сказал:

— Долго же пришлось тебя ждать!

С этими словами он безжалостно сжал пальцы!

Вторая

— Всего лишь средняя стадия Планеты. Даже с дао планетой тебе не убить меня! — раздался голос.

Пойманный Ван Баолэ палец вспыхнул сумрачным светом и стал со всей силой вырываться.

— Не собираешься отправляться в прошлую жизнь, пускай, но я… — уверенно сказал нападавший.

Ван Баолэ оказался перед непростым выбором. Путеводный свет стремительно угасал. Если он не отдастся ему и не войдет во вторую жизнь, то навсегда упустит эту возможность, а с ней и шанс пережить последнюю, десятую жизнь. По этой причине нападавший и говорил так уверенно. Раз у Ван Баолэ не было времени с ним разбираться, значит, ему придется отпустить его. Пусть его подлое нападение провалилось, но он практически ничего не потерял. Ведь сам он не пострадал.

План вроде бы не имел изъянов, но он недооценил коварство Ван Баолэ. Можно нарушить концентрацию нападавшего, тем самым помешав провалиться в прошлую жизнь. Достаточно продержать его в реальности десять вдохов.

— Вот почему ты проиграл!

Несмотря на неплохую идею и точный расчет, хозяин пальца всё равно просчитался. Ибо он не учел… невероятную силу, которую Ван Баолэ приобрел в прошлой жизни! Отсутствие информации об этом и сделало все его расчеты в корне неверными!

С презрением в глазах Ван Баолэ сжал пальцы, использовав новообретенную физическую силу! Высвобождение такой чудовищной мощи создало черную дыру, куда затянуло часть тумана. С громким треском Ван Баолэ одной лишь физической силой раздавил пойманный палец!

С пронзительным криком туман попытался выскользнуть между пальцев и вновь принять какую-то форму, но Ван Баолэ не собирался его отпускать. Мощная сила притяжения позволила ему практически без сопротивления поглотить туман!

Божественная способность Ока кошмара была здесь ни при чем. Это стало возможным благодаря пережитой им жизни в шкуре божественного факельщика. Его тело поглотило туманный палец, дабы усилить себя.

После этого глаза Ван Баолэ холодно блеснули. С его губ сорвался презрительный смешок.

— Раз уж ты здесь, не могу не оказать тебе тёплый прием!

С этими словами он поднял руку и разжал пальцы. Из центра ладони торчал крохотный меч, чей клинок наполовину ушел в плоть. Ладонь пронизывала карма после уничтожения пальца из черного тумана, что сделало связь с его кровью сильнее. Всё это Ван Баолэ просчитал заранее.

Между его бровей вспыхнула метка, а потом он негромко сказал:

— Проклятие пламенеющего духа!

Вылетев из ладони, меч во вспышке внезапно превратился в огненный шар, а потом умчался через магическую формацию в белый туман. Проклятие пламенеющего духа было фундаментом сильнейших проклятий патриарха Бушующее пламя. Ван Баолэ освоил его в достаточной степени, чтобы проклинать врагов. Карма или кровь делали его намного эффективнее. Благодаря этому маленький меч безошибочно навёлся на цель.

Он буквально переместился в тумане к месту, где находился молодой человек… Это был семнадцатый сын дао школы Семь духов. Он сидел в позе лотоса с отрешенным видом, явно уже провалившись в прошлую жизнь. Крохотный меч со свистом устремился к его лбу.

Будучи могущественным практиком прошлого, кому удалось переродиться, он позаботился о своей безопасности. Его защита могла выдержать даже атаку практика стадии Вечной Звезды… Вот только Проклятие пламенеющего духа Ван Баолэ было совсем нетипичной атакой. Оно воздействовало на человека через карму. Проклинающая сила атаковала саму душу практика, к тому же оно становилось еще смертоноснее с благословением крови и кармы.

Маленький меч молниеносно налетел на защиту семнадцатого дитя дао. Оружие разбилось, но таящееся внутри проклятие прошло через все магические заслоны и обрушилось на семнадцатое дитя дао школы Семь духов.

Его сильно затрясло, а изо рта брызнула кровь. На мгновение в его глазах что-то блеснуло, словно он вот-вот придет в себя, но его сила стояла на слишком крепком фундаменте. Любой другой на его месте обязательно вывалился бы из прошлой жизни в реальный мир. Но семнадцатое дитя дао даже после такого удара не проснулся.

Тем не менее атака не прошла для него бесследно. Проклятие не только его ранило, но и повлияло на него в прошлой жизни. Там на него как будто обрушилась страшная буря, сметя девяносто процентов его сознания. Даже с крепким основанием он лишь чудом удержался в прошлой жизни. Ему повезет, если удастся вынести из прошлой жизни хотя бы десять процентов от ожидаемой добычи!

Что до Ван Баолэ, ему удалось нарушить концентрацию семнадцатого дитя дао. Хотя по изначальному плану всё должно было случиться с точностью до наоборот. Ранив противника, Ван Баолэ перестал сопротивляться и за несколько мгновений до исчезновения путеводного света позволил себе погрузиться в прошлую жизнь.

Когда мир вокруг закрутился в вихрь, он как будто куда-то провалился. Наконец он вновь потерял сознание. И вновь он не помнил ни своего имени, ни мира, откуда был родом. Он пришел в себя на вершине холма. Первым, что он увидел, было худое, невысокое существо ростом не больше полутора метров с зелеными волосами. Внешне оно напоминало прямоходящую обезьяну. Это существо с приоткрытым ртом смотрело на небо.

В округе нашлось много похожих созданий. Одни стояли, вторые сидели, третьи так и вовсе что-то ели… создавалось впечатление полного отсутствия у них какого-либо порядка.

Ван Баолэ проследил за взглядом первого из увиденных им существ… В вышине он увидел изящный, богато украшенный драконий престол, в котором сидел человек с большой головой. Его длинные черные волосы каскадом спускались вдоль туловища. Он сидел с закрытыми глазами. При этом от него во все стороны исходил сильный ци смерти.

— Ваше величество, эта демонесса Ли Линь зашла слишком далеко. Она забрала много тел наших умерших друзей для переплавки трупного масла. Она потеряла всякую совесть, поэтому мы проси владыку о справедливости!

Человек на драконьем престоле не сдвинулся с места, но, похоже, он о чем-то глубоко задумался. Обратившийся к нему зеленоволосый ткнул пальцем в Ван Баолэ.

— Ваше величество, время колебаний прошло. Посмотрите на

Серую Тройку. Он стал одним из нас. Из мертвецов. Пробудившись несколько месяцев назад, его сразу же поймали и хотели переплавить в три бочки трупного масла. Не спасли мы его, то его бы уже не было среди нас!

Ван Баолэ почувствовал на себе взгляд многих зеленоволосых. Даже человек на троне скользнул по нему взглядом.

Ван Баолэ опустил глаза и увидел на теле зеленую шерстку. Инстинктивно он поднял руку, чтобы получше их рассмотреть. От половины тела вместе с ладонью остались кожа да кости. Голову тоже венчала копна зеленых волос, только их оттенок был более светлый. Сам он напоминал скелета. Вдобавок его одолевала сильнейшая слабость, казалось, еще немного и он потеряет сознание.

В этот момент на него нахлынули воспоминания. Название этой вселенной ему было неведомо. Он лишь знал, что до гибели был простым смертным без особых талантов. Он не мог похвастаться ни несметными богатствами, ни высоким положением. Его жизнь оборвало страшное поветрие. Хоть его тело и сожгли, каким-то неведомым образом оно уцелело. Пришел в себя он уже на этом холме, где свирепые на вид существа сообщили ему, что он один из них. Живой мертвец!

Зеленый, синий, черный, серый, белый, пурпурный, алый!

Такой была градация силы живых мертвецов. В процессе эволюции и культивации росла сила, а с ней менялся цвет волос. Сейчас его волосы еще даже не могли считаться зелеными. Что до лидера, он был черным мертвецом.

Собратья мертвецы рассказали Ван Баолэ, что их предводитель когда-то был палачом, поэтому у него была крайне зловещая аура. Когда мертвецы вокруг, особенно тот, что сидел на драконьем троне, посмотрели на него, Ван Баолэ невольно поёжился.

Меня зовут Серая Тройка

— Живые мертвецы рождаются с ци смерти. Из-за неразрешенных обид естественные законы вселенной посмертно трансформируют их в нежить. Вначале они получают метку, потом становятся живыми мертвецами! Более того, технически это не смерть, просто тело трансформируется под влиянием ци смерти, что идет против установленного порядка вещей. Такие трупы зачастую обладают потрясающим скрытым талантом. Если их не уничтожить, то в будущем у них есть все шансы достичь могущества!

Серая Тройка сидел на кладбище с фрагментом черного камня в руке. Опустив взгляд с черных туч на камень, он прочитал записанный в нём текст.

Имя Серая Тройка он получил не при рождении. Это имя даровал ему владыка в день его пробуждения. В тот день в себя пришли три мертвеца. Он был третьим, поэтому в его имени и было это число. Что до второй части имени… оно отражало в себе мечту владыки когда-нибудь стать серым мертвецом.

Серой Тройке не нравилось его имя. Он долго пытался вспомнить своё настоящее имя, но в памяти было слишком много пробелов. Со временем он свыкся с новым именем.

Время для его тела, казалось, шло очень быстро… Правда внешне этого нельзя было заметить. Он ни капли не изменился с момента пробуждения, да и волосы остались всё такими же бледно-зелеными. Быстротечность времени находила своё отражение и в его размышления. Стоило задуматься, необязательно о чем-то конкретном, как могло незаметно пройти несколько лет. К примеру, пока он размышлял о том, зачем демонесса Ли Лин, живущая неподалеку, переплавляла тела на трупное масло, та уже стала любовницей владыки и теперь занималась с ним совместной культивацией.

В глубине души он размышлял и о других вещах. Как он стал живым мертвецом? Прошло уже полгода, но он всё еще не закончил.

Слабейшие умертвия находились в самом низу иерархии. Если бы не помощь Серой Двойки, то он, скорее всего, сейчас не занимался призывом и просвещением новых мертвецов.

Перед ним лежало восемь покойников. Его задача нараспев декламировать им слова из выданного ему камня, пока на них не взглянет мертвый дух. После этого они должны встать.

Среди лежащих были мужчины и женщины, стар и млад. Они погибли уже давно, но почему-то их тела не разлагались. Пока Серая Тройка декламировал им текст из фрагмента, ци смерти в телах бурлил.

Но его внимание занимали не покойники. Время вот времени он украдкой бросал взгляд в сторону мертвой девушки, которая сидела на надгробье неподалеку. Её природную красоту подчеркивало бледное лицо и изящный наряд фрейлины. На вид ей не дать больше шестнадцати-семнадцати лет.

Серая Тройка буквально тонул в её глазах — черных омутах в обрамлении тёмных ресниц. Опустив голову, он не удержался и снова посмотрел на молоденькую девушку.

— Я красивая?

Голос девушки был холоден, как лёд.

— Красивая.

Серая Тройка опустил голову. Он не увидел, как презрительно изогнулись её губы. Хотя в его состоянии он бы не увидел этого, даже смотри он ей прямо в лицо.

— Скажи, что такое мертвый дух? — убрав насмешливую ухмылку, медленно спросила девушка.

— Мертвый дух создан высшими естественными законами вселенной. Существа, на которые он взглянет, превращаются в живых мертвецов, — пробормотал Серая Тройка, так и не подняв головы.

— Когда мертвый дух посмотрит сюда? — никак не унималась девушка.

— Его решения невозможно предвосхитить, — тихо ответил Серая Тройка. — Можно декламировать текст и искренне пытаться призвать его, дабы он обратил свой взор сюда. Если он не посмотрит сюда в течение трех месяцев… тела сгниют.

Это было написано во фрагменте камня у него в руке. Он уже сам не знал, сколько раз прочёл эти слова.

— Скука!

В голосе девушки чувствовалось нетерпение. Дальше произошло то, что навсегда отпечаталось в памяти Серой Тройки.

Девушка поднялась и посмотрела на черное небо. Широко разведя руки, она выкрикнула:

— Мертвый дух, у меня мало времени. Я не могу долго ждать!

Серая Тройка увидел, как тучи в небе забурлили и стянулись в огромный глаз. Внешне он выглядел так, будто бы состоял из множества черных нитей. Под его взглядом у девушки позеленели волосы. Потом они посинели, а дальше начали чернеть. В итоге они стали тёмно-синими.

Остальные тела рассыпались прахом прямо у него на глазах. Когда он поднял голову… девушка исчезла. Спустя много времени с губ Серой Тройки сорвались едва слышные слова.

— Оказалось, что мертвого духа можно призвать.

С исчезновением девушки жизнь Серой Тройки пошла своим чередом. Он продолжал декламировать покойникам текст из камня. Некоторые окончательно сгнивали, некоторые пробуждались и становились живыми мертвецами.

Серая Тройка давно потерял счет времени. Ему нравилось размышлять над вопросами, ответов на которых у него не было. Нередко он поднимал голову и подолгу вглядывался в угольно-черное небо.

Запомнившаяся ему девушка за это время навещала его пять раз. Первый раз она вернулась раненой, но её волосы к тому моменту уже стали черными. Она села на могильную плиту неподалеку от Серой Тройки, словно хотела отдохнуть. Так они и сидели… в полной тишине. Перед уходом она наконец не удержалась от вопроса.

— Ты целыми днями, похоже, о чём-то размышляешь. О чём ты думаешь? И почему ты всегда смотришь на небо?

Она была первым мертвецом, спросившая, о чём он задумался, поэтому Серая Тройка ответил очень серьезно.

— Мне не дает покоя вопрос, почему небо черное. Мне нравится белый цвет. Интересно, смогу ли я когда-нибудь увидеть белое небо?

— Глупый!

Девушка тихонько фыркнула и ушла.

Её раны не зажили и ко второму визиту. В её волосах появились серые пряди. И вновь она села на надгробье. Правда на этот раз она больше не стала молчать. Она рассказала Серой Тройке, что обезглавила владыку и его любовницу, а потом объединила все близлежащие горы.

Серая Тройка кивал, не сводя глаз с неба. Он всё еще размышлял. Его молчаливость не обидела девушку.

— Если небо никогда не побелеет, что ты будешь делать? Продолжишь наблюдать, пока не исчезнет гниль?

Серая Тройка молчал. Об этом он не подумал. Девушка ушла, не став дожидаться ответа. Следующие два визита она больше не задавала вопросов. Вместо этого она рассказывала ему о своих успехах. Ей удалось захватить седьмую и восьмую горы. Теперь она собирала силы для отомщения месту под названием Облачное озеро!

Прошло очень много времени, прежде чем она навестила его снова. Серая Тройка заметил изменившийся цвет её волос. Теперь они были пурпурными. Её тело полностью прогнило. Гниль добралась даже до лица, поразив примерно половину. От неё исходил плотный ци смерти, а также мерзкая аура.

Сев на своё обычное место, она почувствовала на себе взгляд Серой Тройки. Она провела пальцами по обезображенному лицу и внезапно улыбнулась.

— Серая Тройка, я красивая? — хрипло спросила она.

— Красивая, — искренне ответил он.

Улыбка девушки стала шире. Она сама не могла понять, что сейчас чувствовала. Долгое время оба молчали, пока в небе вдалеке не раздался всхлип, который сотряс весь мир. Девушка молча встала и посмотрела на Серую Тройку.

— Ты самый странный живой мертвец из всех, что я знаю… Мне пора… быть может, мы больше не увидимся.

Серая Тройка посмотрел на девушку, которую знал многие годы. В его душе поднялось необъяснимое чувство. Он не знал, что сказать. Пару мгновений спустя девушка посмотрела в небо. Там уже вращался вихрь с гигантским глазом. Похоже, он взывал к ней.

— Прощай, — прошептала девушка.

В её правой руке возникла маска, которую она приложила к лицу, а потом взмыла в небо! Серая Тройка проводил её взглядом. Несмотря на окружающий её плотный ци смерти, несмотря на развевающиеся на ветру пурпурные волосы… для него она оставалась воплощением абсолютной красоты.

— Прощай.

Существуй следующая жизнь

Девушка ушла. Только после её ухода Серая Тройка понял, что не знал её имени. Но сейчас это уже не имело значения. Куда важнее для Серой Тройки было получение ответа.

Правда ответ не на его изначальный вопрос о том, почему небо не было белым. Его мысли занимал вопрос, который задала ему девушка.

«Если небо никогда не побелеет, что ты будешь делать? Продолжишь наблюдать, пока не исчезнет гниль?»

Серая Тройка очень долго об этом размышлял. И теперь ему казалось, будто он вроде бы нащупал ответ. Вопреки ожиданиям, ответ постоянно ускользал от него. Шли годы… сто, двести, триста лет… он сам не заметил, как образ девушки у него в голове становился всё тяжелее. Мысли о ней тяготили его, отчего он совсем впал в уныние. Еще никогда он не чувствовал себя подобным образом. Течение времени как будто замедлилось.

Сложно сказать, сколько времени прошло к моменту прихода Серой Двойки. Его волосы стали полностью почернели, однако он явно был очень ослаблен. Даже его ци смерти ощущался каким-то тусклым. Сев рядом и изо всех сил пытаясь не сомкнуть глаза, он поведал Серой Тройке простую и незамысловатую историю.

Историю о жизни человека, который стал живым мертвецом. Этот человек сражался и убивал, вымостив трупами дорогу к вершине могущества. Только героем истории была девушка.

Серая Тройка внимательно слушал проникновенный рассказ Серой Двойки. Когда тот наконец закончил, Серая Тройка рассказал о странном чувстве, которое не давало ему покоя многие годы. Помимо безымянной девушки Серая Двойка был его первым другом. В каком-то смысле они были братьями, ибо пробудились практически в одно и то же время.

Выслушав его, Серая Двойка долгое время молчал.

— Тройка, ты скучаешь по ней, — в глубоком и в то же время тихом голосе Серой Двойки ощущался отпечаток прожитых лет.

Серая Тройка ошеломленно посмотрел на друга. Серая Двойка больше ничего не сказал. Про себя он печально вздохнул. Много лет назад на этой горе молоденькая девушка устроила немыслимую по своим масштабам резню. С тех пор этот горный пик стал запретной территорией. Никому не дозволялось подниматься на эту гору. Даже после её ухода с планеты это правило соблюдалось.

Сто лет назад планету окружили гигантские гробы. Любой из них мог вызвать на планете страшнейшее землетрясение. Они выстроились защитным кольцом, словно что-то охраняли.

У Двойки не осталось сил рассказывать об этом Серой Тройке. Даже живой мертвец не мог вырваться из цикла жизни и смерти. Отмеренный ему срок подходил к концу, но почему-то его нисколько не удивило, что Серая Тройка за столько лет ни капли не изменился.

Пока Серая Тройка размышлял, он медленно сомкнул глаза и погрузился в сон, из которого ему было не суждено проснуться. И снова время продолжило свой неспешный ход. Прошла тысяча лет, а, может быть, три тысячи…

Ничто не может устоять под неумолимым натиском времени. Всё менялось. Только гора оставалась неизменной. Серая Тройка постарел, но его волосы оставались такими же бледно-зелеными, как и в момент пробуждения. С каждым годом ему было всё труднее открывать глаза. Тем не менее он не сдавался, ибо хотел продолжать смотреть на небо. Наконец… он нашел ответ на вопрос девушки. Правда он не знал, удастся ли дождаться её, чтобы поделиться ответом.

— Ничего… страшного.

Серая Тройка опустил голову и попытался разлепить глаза. Получились две узкие щелки, через которые он смутно увидел свои сморщенные руки. Ему показалось, будто они снова стали из плоти и крови. Хоть так ему лишь померещилось, он всё равно был очень счастлив.

Веки становились тяжелее и тяжелее. Всё вокруг постепенно размывалось. Когда он уже хотел перестать сопротивляться… его охватило странное чувство. Серая Тройка на последнем издыхании медленно открыл глаза и увидел… идущую вдалеке фигуру. Воплощение красоты и элегантности. По её спине каскадом ниспадали алые волосы, лицо скрывала черная маска. Она была облачена в тот самый наряд фрейлины из его воспоминания… У неё за спиной он увидел бескрайнее море крови и множество коленопреклоненных фигур.

— Ты пришла, — сказал он со счастливой улыбкой.

— Пришла.

Девушка села на привычное место рядом с Серой Тройкой.

— Я нашел ответ, — с улыбкой сказал он.

— Правда?

Девушка чуть наклонила голову и посмотрела на Серую Тройку.

— Не имеет значения, какого цвета неба. В моём сердце оно всегда было белым.

Улыбка Серой Тройки становилась всё ярче, словно белый свет внутри него разгонял окружающую его тьму. Это чем-то напоминало его жизнь. Родившись в кромешной тьме, он упорно продолжал искать свет.

Девушка молча посмотрела на небо. Сложно сказать, о чём она сейчас думала. Пока она размышляла над сказанным, силы вновь стали оставлять Серую Тройку. Его веки тяжелели.

— Серая Тройка, существуй следующая жизнь, что бы ты хотел сделать?

— Я бы хотел, чтобы в каждом уголке мира стало светло. Дабы больше жизней смогли узреть его, подобно мне… — пробормотал Серая Тройка.

Последняя частичка жизненной силы оставила его и растаяла меж небом и землей. Его тело, обратившись в прах, отправилось туда же. Вместе с ним исчезла и гора, которая должно было не стать уже давным-давно.

Он не услышал, как оставшаяся парить в воздухе девушка, наблюдая за исчезновением серых пылинок, практически неслышно прошептала:

— Я исполню твоё желание!

На планете Фатум, в туманном мире испытания, на одном из ста тысяч пустых участков в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Как только он открыл глаза… из них брызнул ослепительный свет. Могло показаться, что вместо глаз теперь были два провала, откуда бил ярчайший свет.

В его голове царил хаос. Тем временем древняя планета с естественным законом света вспыхнула. Её свет накрыл огромное пространство вокруг Ван Баолэ. В этот момент был установлен резонанс, чья сила начала стремительно расти! Чудовищные объемы жизненной силы проникли в тело Ван Баолэ. Слияние прошло без какого-либо отторжения со стороны его тела.

Эта жизненная сила представляла собой семь тысяч шестьсот лет долголетия… семь тысяч шестьсот лет стяжания просветления естественного закона света!

Ван Баолэ не мог забрать всё. Но даже крохотная часть могла довести резонанс с естественным законам до беспрецедентного уровня, одним махом перейдя рубеж в 97-98%. В этот момент он был как никогда близок к настоящей дао планете света. Ибо даже она могла достичь только 100%!

В Бесконечном дао домене давно была выявлена одна закономерность. Чем чаще встречался естественный закон, тем ниже был шанс на образование дао планеты. Поэтому можно сказать, что естественный закон Ван Баолэ достиг наивысшей точки!

Хоть он и не мог забрать весь свет мира, ему было под силу изменить его, дабы подавить тех во вселенной, кто следует дао света!

И вновь его жизненная сила возросла. Более того, такое глубокое долголетие позволит ему использовать вторую ступень Проклятия пламенеющего духа. За более высокую смертоносность придется заплатить более внушительным количеством жизненной силы!

Пока боевая мощь росла… во взгляд Ван Баолэ постепенно возвращалась ясность. Придя в чувство, он вспомнил своё имя. Он понимал, что Серая Тройка был одной из его прошлых жизней.

Почему ему никак не удавалось прогнать из головы образ той девушки? Девушки… в маске.

— Лапуля, это ты… — прошептал он.

Ван Баолэ опустил голову и достал из-за пазухи фрагмент маски Лапули. Положив на ладонь, он молча посмотрел на него.

Преследуемый

В Федерации Ван Баолэ как-то услышал одно изречение. Якобы существуют люди, способные парой слов испортить любую устоявшуюся атмосферу. С тех пор он с большим энтузиазмом пытался этому научиться. После множества попыток он достиг определенного мастерства на этом поприще, после чего свернул с этой безлюдной дороги. Но сегодня Ван Баолэ наконец понял, что чувствовали люди, на которых он оттачивал свой навык. Еще не до конца отойдя от пережитого в прошлой жизни, он задал этот вопрос Лапуле с необычайной мягкостью и толикой печали в голосе. Судя по её ответу… она совершенно не разделяла его сантиментов.

«Жидкие, слипшиеся волосы, дурно пахнущее тело, сгнившее лицо той девчушки… ну и мерзость. Толстяк, не надо пихать меня в свои сексуальные фантазии. Иначе я тебе такое устрою, что мало не покажется!»

Судя по тону Лапули, та вся покрылась мурашками от отвращения. Её резкий ответ последовал моментально.

«Толстяк, ну у тебя и вкусы. Не ожидала, не ожидала. Я-то думала, что ты только любишь подглядывать. Оказывается, твоё сердце еще чернее, чем я думала. Может, стоит рассказать Ли Ван’эр, Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн о твоих уникальных вкусах? Раскрыть бедняжкам твоё истинное обличье! Небеса, и давно тебе нравятся мертвые девушки? Ты вообще здоров? Меня сейчас стошнит. Теперь я хочу убраться от тебя как можно дальше. Извращенец. Но одного я тебе простить не могу. Ты сравнил меня с какой-то полусгнившей девкой. Меня! Девушку, чья красота вызывает зависть у бессмертных и богов. Девушку с самым приятным характером на свете. Девушку, не затронутую грязью бренного мира. Девушку, которая собрала в себе всё самое лучшее из этого мира и одаренная его благодатью. И эту писанную красавицу, каких свет не видывал, ты в своих влажных фантазиях представил на месте ходячего трупа!!!

От таких резких слов Ван Баолэ нервно заёрзал на месте. На него как будто опрокинули ушат ледяной воды, который вымыл остатки сна из его головы. Почувствовав, что Лапуля еще не закончила, он спешно выкрикнул у себя в голове:

«Стой, стой. Я неправильно выразился».

«Неправильно? Тогда скажи, кем я была в прошлой жизни?» — потребовала рассерженная Лапуля.

«Феей! — тут же нашелся Ван Баолэ. — А до этого…»

Гнев Лапули слегка поутих. Не дав ей шанса возразить, Ван Баолэ продолжил:

«В первой прошлой жизни Лапуля была старшей феей [1], до этого ты была маленькой феей [2], еще раньше ты была младшей дочерью божественного императора и императрицы!

Лапуля лишилась дара речи. Она всегда знала, что Ван Баолэ за словом в карман не лезет. И всё же она не ожидала от него такого искусного ответа. Сестра старшей феи была младшая фея. А сестра младшей феи была самая младшая фея. Что до родителей, они были божественным императором и императрицей, разумеется, их младшая дочь тоже была маленькой феей.

Лапуля долгое время не могла подобрать подходящих слов. В разговоре она обычно использовала архаичную форму «я», как бы намекая не своё аристократическое происхождение, однако глубоко внутри ей больше всего нравилось, когда её называли маленькой феей.

В итоге она что-то буркнула себе под нос, дабы скрыть то, насколько ей было приятно это услышать. Когда Лапуля успокоилась, Ван Баолэ почувствовал облегчение. Одновременно с этим он не без ложной скромности подумал, что нет на свете девушек, которым бы не понравилось обращение «маленькая фея». Это правило он вывел по результатам испытаний, которые проводил с пяти лет.

От самолюбования его оторвал негромкий вопрос Лапули.

«Толстяк, ты ведь всем девушка говоришь такое, да?»

Ван Баолэ ничуть не смутился.

«Лапуля, не имеет значение, кому я это говорил раньше. Надеюсь, что отныне я будут говорить эти слова только тебе!»

Лапуле в маске, хоть и почувствовала легкую фальшь, была всё равно польщена. Фыркнув, она больше не стала поднимать эту тему.

Ван Баолэ улыбнулся. Как после такого он мог не гордиться собой? Он уже и не помнил, когда ему открылась истина. Пока ты самый лучший, девушек зачастую не интересует твои предыдущие пассии. Куда больше их заботит другое. Будет ли кто-то после них. Первых называют распутниками, а других — вернувшимися на праведный путь!

«О, думаю излишне расточительно заниматься культивацией в одиночку. Интересно, есть ли среди моих прошлых жизней настоящий донжуан?»

Ван Баолэ сухо покашлял. Флиртуя с Лапулей, он сам не заметил, как полностью пришел в себя после пережитого в шкуре Серой Тройки. Образ девушки в маске из воспоминаний Серой Тройки теперь стал меньше ассоциироваться у него с Лапулей. Кое-что во всей этой ситуации было странным. Ван Баолэ не стал отправлять божественное сознание маску, поэтому не видел стоящую там Лапулю, как будто находящуюся в плену каких-то воспоминаний.

Наконец выбросив из головы мысли о прошлой жизни, Ван Баолэ заметил возросшую силу и культивацию. Последней оставалось совсем недалеко до прорыва на позднюю ступень Планеты. Возросшее долголетие значительно подняло его физическую мощь. Теперь он мог использовать вторую ступень Проклятия пламенеющего духа, что было крайне важно для повышения боевой мощи.

Не стоило забывать про высокий резонанс с естественным законом света. У Ван Баолэ слегка участилось дыхание. По его прикидкам, урожай из второй жизни уступал добыче из первой, но ему всё равно досталось немало.

«Не знаю… могу ли я теперь драться с практиками стадии Вечной Звезды? Полагаю, я пока еще уступаю им в силе, но разница явно не такая уж и большая!»

До окончания дня оставалось около четырех часов. С кровожадным блеском в глазах он вскочил с места и растаял в тумане.

Его целью был семнадцатый сын дао школы Семь духов, пораженный Проклятием пламенеющего духа. Ван Баолэ не мог оставить без внимания неоднократные нападения. В тумане его культивация раскрутилась до предельной скорости, физическая сила тоже разлилась по всему телу. Под раскатистый рокот он мчался к месту, где сейчас пульсировало проклятие. Он летел настолько быстро, что оставлял за собой покрытое рябью пространство. Участники испытания в окрестностях один за другим вздрагивали, когда мимо проносился размытый силуэт.

Путь занял чуть больше шестидесяти вдохов. Наконец Ван Баолэ выскочил из тумана в месте, где оставило свой след Проклятие пламенеющего духа. Здесь он увидел сидящего в позе лотоса молодого человека с закрытыми глазами. Это был семнадцатый сын дао школы Семь духов.

Без колебаний Ван Баолэ возник рядом с ним и выбросил вперед руку, собираясь схватить его.

— Хм?

Ван Баолэ нахмурился, заподозрив неладное. Однако он не стал отводить руку. Из всех пор сидящего практика повалил черный туман, соединившись в голову крокодила. В окружении ужасающей ауры туманное существо попыталось укусить Ван Баолэ за руку!

Крокодил сомкнул челюсти, но рука Ван Баолэ никак не пострадала. А вот зубы свирепого существа разбились. В следующий миг его разорвало на части. Ван Баолэ продолжил атаку. Когда он уже был готов схватить семнадцатого сына дао школы Семь духов. Тело сидящего в позе лотоса практика неожиданно сдулось, словно проколотый воздушный шар. В итоге в руках Ван Баолэ оказалась лишь кожа.

Ван Баолэ мрачно окинул взглядом добычу. На коже чувствовалось присутствие проклятой метки. Очевидно, его противник осознал потенциальную опасность, поэтому использовал какую-то секретную технику, позволившую ему, словно цикаде, сбросить свою золотую кожицу и сбежать.

«Думаешь, моё проклятие можно так легко обойти?»

Ван Баолэ холодно фыркнул. Вспыхнувшее на ладони пламя мгновенно сожгло кожу. В центре его лба вспыхнул магический символ, а следом было приведено в действие Проклятие пламенеющего духа. Он сразу почувствовал где-то на юге слабые отголоски проклятия.

«Там!»

С мрачным блеском в глазах Ван Баолэ сорвался с места. Он помчался сквозь туман к месту, откуда исходили эманации проклятия. В другой части туманного мира семнадцатый сын дао школы Семь духов в панике спасался бегством. В его глазах застыли изумление и страх.

— Этот парень… что это за тело такое? — вырвалось у него. — Проклятье, знай я об этом заранее, то никогда не стал бы злить этого монстра!

Чэнь Хань уже жалел о содеянном. Сердце бешено колотилось в груди. Если потребуется он заплатит любую цену, лишь бы спастись!

На празднестве запрещалось убивать, однако других запретов хозяева не озвучили… На свете существовало превеликое множество способов непрямого убийства людей. Учитывая мастерство обращения противника с проклятиями, Чэнь Хань не хотел излишне рисковать!

[1] Старшая фея (наряду с младшей феей) персонаж китайской легенды Тянь Сянь Пей, иногда переводимая как «Сказочная пара». Она повествует про семь дочерей Нефритового императора. Самая младшая искала потерянные ткацкие станки и «перья», без которых не могла летать. Другая версия истории гласит, что перья седьмой феи на самом деле были украдены смертным по имени Дон Ён по совету одной из его коров — изгнанной феей, прячущейся под личиной животного. Девушка влюбилась в Дон Ёна, бедного рабочего, который продался в рабство, чтобы заплатить за похороны отца. С помощью других фей седьмой удалось сплести десять кусков парчи для Дон Ёна, чтобы выплатить долг. Прежде чем пара смогла начать свою совместную жизнь, Нефритовый император приказал дочерям вернуться домой. Тем не менее, он позволил паре воссоединяться раз в год в седьмой день седьмого лунного месяца. — Прим. пер.

[2] Маленькая фея — сленговое выражение в интернете. Его используют, чтобы сделать комплимент красивой девушке. Иногда красивые девушки сами так себя называют. — Прим. пер.

Сокрушить

Долго предаваться самобичеванию ему не пришлось… Вдалеке поднялись мощные эманации. Не дав ему времени уклониться, эта сила обрушилась на него весом целой горы. Гигантская ладонь с рокотом накрыла Чэнь Ханя, отрезав все пути к отступлению и лишив его возможности сопротивляться! От удара земля зарокотала. В бурлящем тумане образовалась еще одна пустая область.

Под исчезающей ладонью показалась потрескавшаяся земля. В одном месте виднелась лужа крови и раздавленной плоти.

— Опять ненастоящее тело? — раздался холодный голос.

Частички исчезающей ладони соединились в размытый силуэт. Этим человеком был Ван Баолэ!

— Весьма достойно для переродившегося старикашки! Не зря все его так опасаются!

Ван Баолэ нахмурился. И снова он почувствовал эманации оставленного им проклятия. На сей раз они были еще слабее, но Ван Баолэ всё равно смог определить источник.

— Интересно будет посмотреть, сколько еще клонов ты готов пожертвовать! — презрительно процедил Ван Баолэ.

Время еще было. Чэнь Хань посмел дважды напасть на него. Его сердце переполняла жажда убийства, поэтому он вновь пустился в погоню.

Где-то в тумане бледный как мел Чэнь Хань что есть силы мчался прочь от преследующего его Ван Баолэ. В глазах застыл страх, каждый вдох обжигал легкие, его самого трясло. Ему пришлось вновь сплюнуть кровь.

— Слишком быстро. Если так и дальше пойдет, этот монстр рано или поздно найдет моё истинное тело!

Чэнь Хань снедали тревога и бессилие. Как ни посмотри, он не мог драться с этим жутким практиком. Его клоны обладали силой великой завершенности стадии Планеты, но Ван Баолэ уничтожал их одним ударом. Еще больше потрясала его скорость…

Прежде чем из мешанины мыслей в голове он вычленил лучший метод спасения… в тумане позади появилось поистине сокрушительное давление.

— Черт, он стал еще быстрее! — воскликнул Чэнь Хань и прибавил ходу.

К сожалению, этого было недостаточно, чтобы уклониться. Из тумана позади выскочила тень и накинулась на него, мгновенно уничтожив его.

Этот Чэнь Хань тоже оказался ненастоящим. С уничтожением очередного клона Ван Баолэ быстро обнаружил следующего и продолжил охоту!

Погоня в тумане растянулась на несколько часов. Один пытался спастись, другой буквально дышал ему в затылок. Клоны Чэнь Ханя один за другим погибали. После уничтожения пятидесятого клона Чэнь Ханю хотелось взвыть.

«Монстр! Нелюдь! А-а-а-а, я угробил восемь жизней кровавой плесени. Ну зачем я связался с этим безумцем?! Такими темпами ему скоро даже не придется искать меня. Если он уничтожит еще больше клонов, то истинная сущность просто развоплотится!»

Чэнь Хань головой понимал, что не мог вечно убегать и тянуть время.

Ван Баолэ в роли преследователя тоже постепенно терял терпение. Противник использовал незамысловатую технику, но каждый клон тратил драгоценное время. До открытия следующей жизни оставалось меньше двух часов.

«Не может же он убегать вечно…»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. От него отделились клоны и разлетелись в разные стороны. Их целью были копии Чэнь Ханя. После уничтожения вражеского клона Ван Баолэ сразу же находил следующего. Его клоны рассредоточились и в данный момент рыскали в тумане. Зачастую рядом с найденным им клоном находился одна из его копий. Причем они зачастую оказывались к противнику, чем истинная сущность. Таким образом процесс истребления вражеских клонов пошел значительно быстрее. Соответственно потери Чэнь Ханя возросли.

«Мать твою, какой настырный. Этот парень тоже владеет техникой по созданию клонов. Жуткой техникой!»

У Чэнь Ханя всё внутри заледенело. После потери дюжин клонов органы чувств как будто онемели. Примерно каждые сто вдохов он лишался еще одного, что затягивало его всё глубже в пучину отчаяния.

Происходящее не проходило для него бесследно. Его божественная душа слабела. Он как никогда ждал начала третьей жизни. Когда ему уже начало казаться, что надежды нет, у него восторженно заблестели глаза.

«Удача сегодня на моей стороне!»

Пока Чэнь Хань чему-то радовался, Ван Баолэ наращивал эффективность. Он чувствовал, что его противник слабеет и теряет концентрацию. По его расчетам, он найдет истинную сущность через три-пять клонов. Со свистом он продирался сквозь туман, как вдруг в дымке впереди возникли восемь силуэтов!

Это были участники испытания, причем каждый обладал ярким путеводным светом. Сложно сказать, сколько практиков они ограбили, но, судя по яркости света, явно немало. Они не являлись лучшими из лучших, но и их нельзя назвать слабаками. Трое находились на великой завершенности, а остальные на поздней ступени. Что интересно, среди них была цель Ван Баолэ!

Этот клон Чэнь Ханя немного отличался от остальных. Главное отличие заключалось во внешности. Это была очень привлекательная и миловидная девушка. Она уже какое-то время чувствовала приближение Ван Баолэ, поэтому, завидев его, тут же испуганно попятилась.

— Старшие братья, это он хочет использовать моё тело для совместной культивации. Даже если я откажусь, он попытается взять меня силой!

Несущийся на них практик показался этим избранным смутно знакомым. Тем не менее они не успели вспомнить, где его видели, поскольку тот летел очень быстро.

— Новичок, а ну стой!

С этими словами один из них вышел вперед.

— Мне, Ван Баолэ, нужен этот человек. Вас это не касается. Убирайтесь с дороги!

Ван Баолэ слишком долго гонялся за Чэнь Ханем. Вдобавок начало третьей жизни было всё ближе, поэтому он не хотел терять время на пустые разговоры. Его крик превратился в мощную звуковую волну.

Вышедший вперед практик на великой завершенности Планеты принял на себя основной удар сокрушительной звуковой атаки. Его товарищи резко поменялись в лице. Они инстинктивно заслонились энергией культивации. А вот у юноши слева холодно сверкнули глаза.

— Вот так встреча. Я не упущу такую возможность!

Он достал деревянную статуэтку и направил в неё силу культивации. От такой стимуляции дерево ослепительно вспыхнуло. Во все стороны ударила энергия стадии Вечной Звезды. Эта сила ударила в Ван Баолэ, но тот был слишком силен, поэтому без труда заблокировал её.

В следующий миг практики услышали…

— Свет!

Ван Баолэ утонул в слепящем свечении. Казалось, его тело обратилось в свет, способный подавить всё что угодно. Следом за рокотом послышались крики. Вставшие на пути Ван Баолэ практики были отброшены назад в брызгах собственной крови. Больше всего досталось пареньку с деревянной статуэткой. Артефакт превратился в пепел прямо у него в руках, а его отшвырнуло с такой силой, что он по приземлении потерял сознание.

К этому моменту свечение погасло. Не потерявшие сознание практики со смесью изумления и страха посмотрели на Ван Баолэ. Он же поднял голову и посмотрел куда-то им за спину. Во время их стычки девушка незаметно улизнула и растворилась в тумане. Мысленно посчитав оставшееся время, он понял, что не успеет полностью разобраться с Чэнь Ханем. Но расстраиваться по этому поводу не стоило. Это был не последний их день в туманном мире.

Ван Баолэ не собирался отпускать напавших на него людей. Они не знали, с кем имели дело, но после того, как он назвал своё имя, эти практики не стали продолжать бой. По правилам он не мог их убить, но заплатить они будут обязаны.

Столкнувшиеся с ним практики понимали, что серьезно вляпались. Ван Баолэ не потребовалось ничего говорить, они сами отправили ему свои путеводные огни.

Лицо Ван Баолэ смягчилось. Забрав путеводный свет, он подошел к потерявшему сознание юноше. Парой ударов он раздробил кости в его ногах. От резкой боли юноша пришел в себя и, дрожа словно осиновый лист, отдал ему свой путеводный свет.

Ван Баолэ не проронил ни звука. В поисках открытого пространства он скрылся в тумане, оставив перепуганных практиков зализывать раны. Вдобавок он созвал всех клонов и поставил их охранять себя. Только он сел в позу лотоса, как в голове раздался голос.

«Третий день, третья жизнь!»

Когда-то у меня был хозяин

Надо мной… пустота. В вышине то и дело вспыхивают молнии. Некоторые соединяются в огромную сеть. От рокота в небе, кажется, содрогается весь мир. На земле тоже царила безрадостная картина!

Здесь нет ни земли, ни гор, ни растительности. Только лишь бесконечная пустота! Куда ни глянь — вокруг пустота, да сверкающие молнии. Это место похоже на бескрайнюю бездну! Но мне… всё равно нравится называть это место гробницей. Мой глупый хозяин, третий по счёту, в кой-то веки смог блеснуть интеллектом, ибо по этому вопросу наши мнения сходятся. Большая редкость, прошу заметить.

По этой причине я одолжил ему свою силу, правда без особой охоты, ибо я всё еще считаю его тем еще невеждой. Вот только он не знает, почему я считаю это место гробницей. Меня здесь похоронили, хотя правильнее сказать… здесь я родился!

Не помню, когда пришел в себя. Затрудняюсь сказать, когда смог почувствовать, что где-то нахожусь. В этой пустой гробнице, быть может, есть такие же, как я. Но после моего рождения их не отпускает дрожь. Возможно, я их пугаю.

Им не стоит бояться, потому что еде не должно быть свойственны перепады настроения. Смысл их существования, их предназначение заключается в том, чтобы утолять мой голод. Если ты голоден, тебе надо есть. Так часто говаривал мой четвертый хозяин. Поистине мудрое изречение.

Они совсем невкусные и жесткие, отчего жевать их не очень приятно. Однако со временем я приноровился. Сперва их надо размозжить, а потом медленно есть по кусочку.

Так я питался вплоть до восьмого хозяина, но ему почему-то мои привычки пришлись не по душе. Он неоднократно пытался остановить меня, поэтому я просто его съел.

Я немало пожил… мелкие детали потихоньку забываются, поэтому лучше продолжим про мою любимую еду. Больше всего мне нравятся души. Очень вкусные. Иногда я настолько увлекаюсь едой, что напрочь забываю про сон. Когда голод отступает, а души перевариваются, на меня накатывает истинное блаженство.

Среди моей еды нет-нет да и возникают бунтари, которые, похоже, не желают быть съеденными. Я всегда радуюсь их появлению… вот только седьмой хозяин постоянно поправлял меня, якоыб я путаю радость с жестокостью и кровожадностью.

Мне нравится играться с добычей, чувствовать отчаяние и страх, видеть жалкие попытки к сопротивлению. Когда я уже не могу себя пересиливать, то поддаюсь соблазну и позволяю им познать вкус боли, пока я медленно отрываю от них кусок за кусок. Так продолжается, пока не стихают вопли.

К сожалению, до встречи с тринадцатым хозяином никто не мог продержаться дольше трех дней. Я очень скучаю по тринадцатому. Уже немного жалею, что выпил её досуха. Впрочем, это уже не имеет особого значения. Раз я смог это сделать, значит, она не тот наставник, которого я жду.

Не могу вспомнить, когда я это понял. Быть может, сразу после рождения. Голос сказал мне дождаться кого-то. Кого именно нужно ждать голос упомянуть забыл. Знаю только одно… это моя судьба.

Не в моих правилах просто сидеть и ждать. Однажды, когда я съел практически всю еду в гробнице, мне захотелось выбраться во внешний мир в поисках новой еды… Точнее бунтарей, которые будут отчаянно трепыхаться, но сам я никогда в этом не признаюсь. Если меня кто-то спросит, я скажу, что покинул гробницу в поисках хозяина. Хозяина, имени которого я не знаю.

Поэтому я раскинул ауру и позволил мириадам сгустков воли почувствовать моё присутствие… В итоге однажды в гробницу кое-кто пришел. Старик преклонных лет. Мне он не сильно понравился. У него как будто были не все дома. Иначе… почему он чуть не одурел от страха, когда нашел меня? Жутко трясясь, он безумно захохотал, словно его что-то сильно обрадовало. Потом он прокричал что-то совсем непонятное.

— Наконец-то я нашел тебя. Всю жизнь я страдал и терпел несправедливость. Я, Ту Лин, заставлю вас всех пережить в тысячу раз больше. Я…

Мне надоели эти вопли, поэтому я проглотил безумца. Так не стало моего первого хозяина. Я часто размышляю, неужто именно из-за того, что я съел первого хозяина, все последующие разделили его судьбу? Пусть и причины для их съедения каждый раз были разные. Хотя мне всё равно кажется, что душа первого была намного вкуснее, чем все остальные.

Каким бы ни было объяснение, вскоре на меня набрела молодая девушка. Очень милая. Вот она мне сразу понравилась. Я даже хотел напроситься к ней, но, завидев меня, она оцепенела, а потом ни с того ни с сего бросилась бежать… От стыда я и её проглотил.

Оглядываясь назад, я понимаю, что был слишком нетерпелив. Мне не стоило так быстро её есть. После неё наступило долгое затишье, никто не приходил, поэтому многие годы меня мучил голод.

Когда я чуть не потерял сознание от голода, кто-то наконец пришел. Мужчина средних лет. Он буквально источал холод и ауру смерти. Он явно не ожидал найти меня здесь, а потом его тоже охватила какая-то нездоровая радость. Мне тогда показалось, что он тоже свихнулся.

Только я хотел съесть и его, как он внезапно сказал:

— Неудивительно, что это одна из трех запретных территорий. В пустоте этой бездны-гробницы… неожиданно родилось запретное оружие!

Тогда-то я и впервые услышал слово «гробница». Из-за этого или из страха умереть с голоду я неохотно позволил третьему хозяину, этому глупцу, вытащить меня из бездны! Да, я запретное оружие, родившееся в этой вселенной, в одной из трех территорий, куда никому не дозволялось заходить. В запретной бездне.

Моё тело черное, как смоль. Внешне я напоминаю меч Зуб дракона. [1]

Когда мой глупый хозяин достал меня из бездны… моя жизнь резко изменилась. Я стал инструментом в руках моего кровожадного хозяина, убивая и поглощая души.

В один момент мне показалось, что хозяину не достает силы, поэтому я решил помочь и сделал ему предложение.

— Каждый день убивай мной по десять миллионов существ!

На следующий день глупый хозяин не справился, поэтому я сожрал его.

Вскоре появился четвертый. Я признал его, потому что тот был гурманом, обожающим пробовать новые яства. Тогда я подумал, что мы с ним поладим, но однажды, пока я спал, ему пришла в голову идея съесть и меня. Он не успел претворить свой план в жизнь, я инстинктивно съел его, о чем до сих пор жалею. Но ничего страшного. Я не знал недостатка в хозяевах. За следующие десять тысяч лет… у меня их было семь тысяч пятьсот сорок шесть.

Были и мужчины, и женщины, и дети, и старики разных рас. Все без исключения стали моим обедом, поэтому мне дали еще одно имя.

Вечно чем-то недовольное оружие!

Похоже, я съел уж очень много хозяев, лишил жизни слишком многих. Меня возненавидели бесчисленное множество рас… поэтому ко мне быстро приклеилось новое имя. Но мне оно не нравится. Я считаю себя мечом, который просто ищет предназначенного мне небесами хозяина. Пока он не нашел меня, мне приходится искать его самостоятельно. Что до съеденных хозяев, их я пожрал только из уважения к истинному хозяину.

Я чист, как свежевыпавший снег.

Несколько лет назад при встрече с новой владелицей так я ответил на её первый вопрос. Моя новая хозяйка — молодая девушка в изысканном наряде. Такие обычно носят придворные императорского двора [2]. Она очень сладко пахнет. Про себя я подумал, что она наверняка очень вкусная.

__________________________

[1] Один из 10 самых легендарных древних китайских мечей. — Прим. пер.

[2] В прошлых главах это был наряд фрейлины. — Прим. пер.

Искупление

Нечестивец.

Так юная хозяйка любит меня называть. Ну и вздор. Я ни в чем не виноват. Всё-таки я прожил не такую жизнь, как все остальные. Будучи оружием, я считаю судьбу не просто какой-то красивой безделушкой. В ответ на это юная хозяйка часто упрекает меня в софистике. Впрочем, неважно. Я слишком стар, чтобы переживать из-за мнения какой-то девчушки. Но иногда, когда она называет меня нечестивцем, мне становится немного обидно. Поэтому думаю… что не стану её есть. Хочу, чтобы она со мной в руках ступила по пути зла. Тогда она ничем не будет отличаться от меня. У меня точно всё получится.

Больше обидного прозвища меня задевают её глаза. Чистые, словно зеркало, которые, кажется, видят меня насквозь. В то же время от жалости в её взгляде мне отчего-то становится неуютно. Ненавижу чистоту и жалостливость настолько, что аж хочется её съесть. Но я держусь. Хочу застать тот день, когда она уподобится мне. Останется ли после этого её взгляд таким же жалостливым и чистым, словно звёздный свет?

В первый год ничего не вышло. Я не ожидал, что, завладев мной, она не станет пользоваться моей силой, не говоря о том, чтобы кого-то убить. Хоть этот год и выдался для неё не очень удачным.

Ситуация повторялись на следующий. На пятый год без еды жажда крови во мне стала практически неодолимой. Из-за её нежелания пользоваться мной во мне поселились жуткий голод и безумное желание уничтожить всё вокруг. И снова я увидел эти чистые глаза. Эту жалость. До сих пор не могу забыть тот наш разговор.

— Тебе обязательно нужно убивать?

— Я голоден!

— Ясно.

После этого хозяйка рассекла запястье и окропила меня свежей кровью. Я жадно принялся пить, пьянея от этой сладости. При взгляде на её лицо я увидел постепенно впадающие щеки и сморщивающуюся кожу, но всё такие же незамутнённые, чистые глаза. И тут я немного струхнул. Что именно меня напугало… я не знаю. Впервые в жизни я взял под контроль инстинкты. Тогда я ничего не сказал, но с тех пор еще сильнее возненавидел эту чистоту. Я пообещал себе, что когда-нибудь наступит день и этот взгляд изменится.

В тот день я верил, что этот момент наступит очень скоро. На девятый год с нашего знакомства в секту хозяйки вторглись дьявольские практики и перебили всех.

Когда она вернулась и увидела руины родной секты и валяющиеся повсюду изломанные тела её знакомых и друзей… по её щекам побежали слёзы. Я прошептал ей, что могу помочь отомстить. Достаточно высвободить мою силу. И тогда я убью их всех. Мы можем пройти по каждому малому миру и отправить на тот свет всех и каждого, кто посмеет встать у нас на пути. Я искушал, пытался направлять её. До сих пор не понимаю, где допустил ошибку.

Она не стала использовать меня. Вместо этого она молча покинула секту, хотя я отчетливо чувствовал бушующие внутри неё эмоции.

Много лет спустя. Двадцать восемь, если быть точным. Один из её верных зверей-хранителей был жестоко убит, но и тогда она ничего не сказала. На шестьдесят пятый год моей службы один её старый друг трагически погиб. И снова она стоически промолчала.

Рождения и смерти. Прощания и расставания. Из раза в раз жизнь несправедливо обходилась с ней. Путешествие через этот мрачный, безрадостный мир изматывало её. Но взгляд хозяйки никогда не менялся.

Не раз и не два за год мне приходилось накрывал её своей силой. В противном случае, боюсь, она бы погибла. Я никак не мог понять её, поэтому как-то задал ей вопрос.

— Почему ты это делаешь?

— Потому что я твоя должница. Я не хочу, чтобы ты убивал. Пусть мне грустно, пусть меня изнутри сжигает жажда мести, пусть жизнь кажется мне сущей пыткой, для меня нет ничего важнее… тебя.

Я ей не поверил. Мною крепко завладела идея изменить эти глаза. Я держал голод в узде, позволяя хозяйке окроплять меня кровью раз в десять лет.

Вместе мы путешествовали по звёздному небу. Может, из-за моего влияния, может, так сложилась судьба, но последующие годы складывались для хозяйки всё хуже. Из раза в раз она не могла ничего изменить, только всё дальше погружаться в пучину отчаяния. В такие моменты я предлагал всё изменить. Ей нужно только согласиться. Но она не поддавалась вплоть до глубоких седин. До самой смерти.

Глядя на её тело, я должен был обрадоваться, ведь мне наконец удалось освободиться. Теперь-то я мог снова начать убивать и поглощать души. Никто мне больше не указ. Больше мне не придется видеть этот взгляд. Чистый, словно горный пруд. Не придется терпеть её жалость. Так почему же… я запечатал воспоминания о том роковом дне?

Не знаю почему, но после её смерти я не проронил ни звука. Где-то глубоко внутри появился комок тяжелых, давящих эмоций. В таком настроении мне стала претить сама мысль об убийствах. Я не хотел признавать себе, что молодая девушка за каких-то несколько сотен лет совместных странствий смогла повлиять на меня. Впоследствии я повстречал еще много хозяев, но после неё всё больше людей отказывались от меня по своей воле. Потому что я больше не убивал, моё лезвие затупилось, ибо мной овладела печаль. В таком настроении моя сила… постепенно таяла.

Спустя десять тысяч лет из магического оружия я превратился в обычную железяку. Лезвие покрывалось ржавчиной, старые привычки забылись, да и сам я разрушался. Моя жизнь… постепенно угасала.

Я сам не понимал, почему так случилось, пока в самый последний момент, когда жизнь уже почти оставила меня, не сломался замок, запиравший воспоминания о самом трагичном дне моей жизни.

Красная гора. На вершине лежала она. Нежно поглаживая меня, она смотрела на звёзды. Её волосы белее снега, лицо покрывали морщины, но взгляд ни капли не изменился с нашей первой встречи.

— На что ты смотришь? — спросил я.

— На звёздное небо.

— Тьма кромешная. Что интересного там можно увидеть?

— Для меня в непроглядной тьме этого мира нет ничего ярче света звёзд.

— Я не понимаю.

— Тогда продолжай смотреть. Сто, тысячу лет… если не успеешь, то и в следующей жизни. Продолжай смотреть и однажды ты всё поймешь.

— В следующей жизни? У меня? Сомневаюсь, что в следующей жизни я буду могучим оружием!

— Ты знаешь, что живые мертвецы… рождаются из горечи и обиды. Они обречены на вечную жизнь во тьме. Я буду рядом. Это моё искупление.

Долгое время я молчал, пока наконец не спросил:

— Искупление? Почему ты всегда говоришь, что обязана мне?

Но ответа я так и не услышал. Моё лезвие было обагрено кровью. В этот раз она не отвела руку… или я забыл остановиться. Или же нет. Быть может, это я убил её.

Словно в забытье я смотрел на её тело… Теперь я вспомнил, почему закрыл под замок воспоминания. Всё из-за одной короткой фразы.

«Я буду рядом».

В тот момент я осознал, что с самого рождения до сих пор был очень одинок. Еще я понял, что именно её искал всё это время. Убив её, моя жизнь потеряла всякий смысл. От нахлынувших воспоминаний я с трудом поднял ржавый клинок, чтобы увидеть звёздное небо…

Горячие слезы обожгли цеки, но не в воспоминаниях магического оружия, а сидящего в позе лотоса Ван Баолэ. Когда он наконец открыл глаза, бесконечная воля пожирания пышно расцвела в его душе, подавив даже поглощающее семечко. Один из естественных законов установил резонанс, который быстро достиг отметки в 97-98%, как это произошло с дао света. Но Ван Баолэ не почувствовал даже намека на радость. Он опустил голову и растерянно отрешенно на свои руки…

— Прошлые жизни… это всё действительно произошло? — пробормотал он. — Почему мои прошлые жизни… пронизывает карма… и каждый раз я встречаю её…

Ван Баолэ внезапно взмахнул кистью. В руке проступили смутные очертания тени… дьявольского оружия из прошлой жизни!

Тень третьего поколения

Ван Баолэ молча рассматривал дьявольское оружие, размышляя о жизни в обличье меча и звёздном небе, которое ему удалось узреть в самом конце. На этот раз он не стал расспрашивать Лапулю. Её ответ мог быть важен, а, может, и нет. Если она захочет с ним это обсудить, то сможет сделать это в любое время. Теперь он понял, что своим поведением она недавно умело избежала ответов на его вопросы. Глубоко внутри он, похоже, знал ответ, но не стал на этом зацикливаться и запрятал его в укромный уголок души.

В то же время ему хотелось узнать… удастся ли получить ответы при следующем погружении в прошлую жизнь? Выйдет ли получить просветление? Человеческая натура по своей природе весьма противоречиво. Ван Баолэ глубоко задумался, при этом он медленно перевел взгляд с расплывчатого меча на стену белого тумана.

Желание отыскать семнадцатого сына дао школы Семь духов подутихло. После пережитого в прошлых жизнях он устал не только физически, но и морально.

«До начала четвертого дня еще двенадцать часов».

Долгое время Ван Баолэ мысленно рассчитывал время. Постепенно в его глазах всё сильнее разгоралось пламя.

«Возможно, в следующий раз я всё пойму!»

С этой мыслью Ван Баолэ тяжело вздохнул и вновь критически осмотрел себя. Уровень культивации снова поднялся. До поздней ступени Планеты оставался еще один шаг. Практически предельный резонанс дао пожирания помог ему значительно усилить свою магическую мощь. Теперь даже Ван Баолэ не знал пределов своих возможностей.

Одно он знал точно… едва видимый дьявольский меч в его правой руке таил в себе неописуемое безумие и обладал почти бесконечной силой. Вот только сейчас ему недоставало силы, чтобы раскрыть весь его потенциал. Возможно, это всё же было возможно. Если спустить оружие с цепи и потерять над ним контроль, то в конечном счете трудно будет отличить… кто из них кто.

Чувствуя пугающую ауру волшебного оружия, Ван Баолэ заметил, что путеводный свет стал каким-то блеклым. Свет был ключом, открывающим дверь в прошлые жизни. Каждое путешествие поглощало часть его энергии. Раньше он сиял очень ярко, но нынешний тусклый огонёк наверняка повлияет на его шансы получить озарение.

Сложно сказать, сталкивались ли другие участники с похожей ситуацией или же только его путеводный свет так сильно потускнел. Насколько он мог судить, в своём нынешнем состоянии он вряд ли сможет поддерживать дальнейшие поиски просветления.

«В таком случае…»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Пока он сидел в позе лотоса, его божественная воля взяла под контроль клонов. Они тут же растворились в тумане и разлетелись в разные стороны. Кое-что всё же ускользнуло от внимания Ван Баолэ. Всё-таки в голове еще были свежи воспоминания и опыт нескольких прошлых жизней и опыт. Такое не могло не повлиять на него. Может, дело было не в этом. Однако с него мало-помалу спадал покров, за которым скрывалась эссенция души! Так или иначе именно здесь, в реальном мире, происходили главные события.

Несмотря на холодный блеск глаз, Ван Баолэ не стал нападать клонами на тех, кто честно проходил испытание. Его целью стали практики, охотящиеся в тумане на путеводный свет других. Здесь собралось немало таких хищников! Ибо уже стало известно, чем больше у тебя путеводного света, тем проще погрузиться в прошлую жизнь и яснее будет всё, что ты там увидишь. И самое главное… от яркости путеводного света напрямую зависело количество принесенной оттуда силы!

Блуждающие по туманному миру клоны Ван Баолэ нападали на хищников без предупреждения. Они двигались с феноменальной скоростью. Их сила явно выходила за пределы стадии Планеты. Всех встреченных ими практиков постигла одна судьба. Поражение. Никто не смог их одолеть!

Могущество истинной сущности напрямую влияло на силу клонов. К тому же у Ван Баолэ были непростые клоны, ибо их создала техника истока, поэтому они почти не отличались от истинной сущности. С ростом численности их индивидуальная сила падала. К счастью, Ван Баолэ был настолько силён, что даже весьма многочисленная армия клонов практически не встречала сопротивления.

Из тумана доносились звуки боя и крики. Путеводный свет Ван Баолэ быстро набирал силу. Четыре часа спустя пустое пространство в море тумана, где сидел Ван Баолэ, заливал яркий жемчужный свет.

Это не могло не привлечь внимания окрестных практиков. Правда, выяснив личность владельца столь яркого путеводного света, они замирали в нерешительности. Аура Ван Баолэ по-настоящему устрашала, поэтому им ничего не оставалось, как попытать счастье в другом месте.

Нашлись и храбрецы, кого не испугала аура. Когда до следующего погружения оставалось три часа медитирующий в позе лотоса Ван Баолэ внезапно открыл глаза.

Один из его клонов был уничтожен. Скрытая в нём эссенция была перехвачена. Похоже, её кто-то переплавлял.

Клоны, созданные техникой истока, были сильнее других копий практиков, однако у этой магии были и слабые стороны. В отличие от других божественные способностей уничтожение клона истока куда сильнее влияет на истинную сущность Ван Баолэ.

Уничтоженный клон принадлежал ко второму поколению, которое уступало оригинальному клону. По этой причине в нём хранилось не так уж много эссенции, но даже её не хотелось терять.

В следующий миг Ван Баолэ уже растворился в тумане. Словно бог грома и молний он мчался к месту, где был уничтожен клон. На ходу он вскинул руку и выполнил серию магических пассов.

— Проклятие! — холодно скомандовал он.

Тем временем в другой части туманного моря девятый ученик божественного императора Цзигаля, который, как и Ван Баолэ, соединился с девятью древними планетами. Молодой практик с алчным блеском в глазах взирал на зажатый в руке девятицветный огонёк.

— Какой сильный клон. Должно быть, это основной клон, не зря же в нём оказалась эта штука… её переплавка может помочь мне постичь секреты древних планет Ван Баолэ!»

Девятый ученик божественного императора Цзигаля был абсолютно уверен в себе. Его сила находилась на пике Планеты. Клон Ван Баолэ оказался весьма сильным, но недостаточно, чтобы победить. И всё же в этой схватке ему пришлось приложить чуточку больше усилий, чем обычно. Именно по этой причине он и решил, что понял примерные пределы истинной силы Ван Баолэ. Уверовав в своё превосходство, он решил переплавить эссенцию на месте, дабы посмотреть, посмеет ли явиться Ван Баолэ.

Он не сомневался, что в случае прихода Ван Баолэ сможет победить его. Но он не знал, что столкнулся с одним из множества клонов истока Ван Баолэ. Куда правильнее назвать его даже не основным, а второстепенным клоном. Между ним и истинной сущностью… лежала гигантская пропасть!

Внезапно сгусток света на руке девятого ученик божественного императора Цзигаля превратился в шар пламени. Полыхнув жуткой аурой, он трансформировался в проклятие и попытался проникнуть в его лоб.

Это произошло слишком внезапно. Однако девятый ученик божественного императора Цзигаля с опытом многих сражений за плечами среагировал очень быстро. Увернувшись от огненной метки, у него опасно блеснули глаза. Он уже хотел подавить чужеродную магию, как вдруг… Из тумана вдалеке повеяло ужасающими эманациями ауры. Эта сила, способная сотрясти небо и землю, стремительно приближалась.

Этот человек еще не добрался сюда, но из пламени внезапно раздался леденящий голос.

— Украл мою эссенцию… жить надоело?

Среди клубов тумана возникло лицо Ван Баолэ. Оно одновременно напоминало лицо мертвеца, факельщика и дьявольское оружие. При виде этого причудливого лица девятый ученик божественного императора Цзигаля слегка побледнел. Его сердце застучало как никогда раньше. Без колебаний он бросился бежать, но было уже слишком поздно…

Четвертая

Как только девятый ученик божественного императора Цзигаля отскочил назад, из бурлящего тумана повеяло леденящей жаждой убийства. В этот же миг из тумана вышла фигура. Неизвестный двигался настолько быстро, что у него не получилось невозможно разглядеть его лицо. Ему удалось уловить только сокрушительную ауру, способную смести всё со своего пути. Нападавший молниеносно сократил дистанцию и нанес удар в центр лба!

Зрачки девятого ученика божественного императора Цзигаля сузились. На его лице было написано неподдельное изумление. Он пытался разглядеть нападавшего, но у него никак это не получалось. Он хотел уклониться, но тело и разум как будто стали жить своей жизнью. Как бы сильно он ни старался взять тело под контроль, он всё равно двигался как-то заторможено. Поэтому он и не мог увернуться от пальца! В этот момент всё его естество пронзило чувство страшной опасности.

Палец тем временем достиг его лба. Короткого касания хватило, чтобы мир вокруг изменился, а туман разметало во все стороны. Воздух сотряс оглушительный грохот. Из горла девятого ученика божественного императора Цзигаля вырвался душераздирающий вопль. У него на лбу что-то замерцало. Позади проступали очертания девяти древних планет, но и они не могли устоять перед мощью пальца. От удара по их поверхности побежали трещины.

В пальце таились не только могучие ци с кровью, но и сильнейшая ненависть, а также бесконечный свет, способный очистить всё на свете. Эти столь непохожие друг на друга силы странным образом сплелись воедино. Ключом к их слиянию была наводящие ужас жажда убийства и сила поглощения.

Чем-то палец напоминал меч, чьё острие являлось сосредоточием всех этих сил. Этого было вполне достаточно, чтобы одолеть любого на стадии Планеты… Окажись на месте ученика божественного императора Цзигаля кто-то другой, то такой удар уничтожил бы его тело и душу!

У ученичества под началом настоящего божественного императора было немало плюсов. В момент смертельной опасности на коже его ученика вспыхнули магические символы. От них повеяло могучей энергией, которая явно не принадлежала юноше. Эту метка на нем оставил наставник на случай, если его жизни будет угрожать опасность.

Магические символы заработали в полную силу и образовали защитный барьер, тем самым остановив палец Ван Баолэ. Короткая заминка позволила бледному юноше бросился в противоположную сторону. Отступив на несколько сотен метров, он закашлялся кровью и с ужасом посмотрел на нападавшего. Что интересно, сплюнутая кровь помогла ему запустить секретную технику. За часть жизненной силы он поднял собственную скорость. В следующий миг он растворился в тумане. Во время панического бегства его сердце было готово выскочить из груди.

«Тоже озарения прошлой жизни, проклятье… как он может быть настолько сильным?»

Девятый ученик божественного императора Цзигаля был поражен до глубины души. Головой он понимал, что выжил только благодаря метке наставника. Эта защита просыпалась только при столкновении с практиком стадии Вечной Звезды. Ему не доводилось слышать о практике стадии Планеты, который бы был способен высвободить силу Вечной Звезды!

Ему показалось, что напавший на него практик уже не находился на стадии Планеты, а на стадии Вечной Звезды, особенно естественный закон света и пожирания. Но самое поразительное в пальце было другое. Он производил впечатление пропитанного злобой оружия, которое могло полностью его поглотить.

Несмотря на невероятную силу метки наставника, её естественным образом ограничивала его собственная культивация. Если раз за разом разбивать защиту, рано или поздно она поддастся и оставит юношу без защиты.

Когда девятый ученик божественного императора Цзигаля бросился в бегство из тумана позади сначала показались рука. Следом оттуда вышел Ван Баолэ. Пурпурный халат, длинные черные волосы, прямая, словно клинок меча, спина. Его лицо не выражало эмоций, глаза излучали холод. В то же время два естественных закона света и пожирания внутри него ни на секунду не прекращали своё вращение. Среди девяти древних планет у него за спиной угадывали очертания дьявольского меча.

Поверхность клинка была холоднее кожи мертвеца. Сердцевина крепка, как плоть кого-то из божественного клана, а душа по остроте не уступала дьявольскому мечу! Этот уникальный конструкт сложился из полученного в трех жизнях Ван Баолэ озарения.

Искривление пространства вокруг него постепенно расползалось в стороны, протягивая свои невидимые руки к туману.

— Эту защиту вполне реально уничтожить несколько раз, — глядя в сторону, куда сбежал ученик божественного императора, процедил Ван Баолэ.

Он не стал бросаться в погоню. С одной стороны, время играло против него, с другой, убийства здесь находились под запретом, что делало погоню бессмысленным занятием. Не стоит тратить на это время. Куда лучше заняться сбором путеводного света.

Ван Баолэ временно расположился здесь, продолжая управлять разбросанными по туманному миру клонами.

Шло время. Это место вскоре стало своеобразной запретной зоной. Проходящие неподалеку практики ни с того ни с сего начинали дрожать. Большинство старалось обходить это место стороной.

В результате неустанной работы клонов путеводный свет Ван Баолэ приобрел небывалую яркость. Когда время подошло к концу, они все вернулись и выстроились вокруг выбранного Ван Баолэ места. Наконец в головах участников вновь раздался суховатый голос старика.

«Четвертый день, четвертая жизнь!»

Ван Баолэ постепенно растворялся в нарастающем сиянии путеводного света. Его вновь охватило чувство, будто бы он куда-то проваливается.

— Может, в этой жизни я получу ответы на свои вопросы! — прошептал Ван Баолэ на грани потери сознания.

В следующую секунду он отключился…

— Нашу Святую секту создал шестой бессмертный. Одни из тех, кто вместе с пятью другими бессмертными сотворили мир таким, какой мы знаем. Секты других бессмертных распространили своё влияние по всей вселенной. Ныне мы вместе её контролируем! Благодарите судьбу за то, что вам выпал шанс присоединиться к нашей секте. Большей удачи сложно представить! Во всей вселенной, среди мириад звёзд, множества учений есть мирской, земной, духовный, звёздный и бессмертный. Пять пределов. Запомните: только шесть сверхъестественных способностей могут помочь вам достичь неба, только с ними можно пройти до конца пути и стать бессмертным…

Слегка хриплый, но всё же грозный голос был слышен в каждом уголке площади, где собралось сто тысяч юношей и девушек. Кто нервозно, кто с завистью смотрели на пятерых молодых людей впереди. Трое парней и две девушки. Все очень молоды. Они почтительно слушали доносящийся из пустоты голос.

Один из них, юноша по имени Чэнь Ян, сегодня официально вступил в секту. На него возлагались большие надежды, как на самого талантливого члена семьи в этом поколении. Среди 197,381 ответвлений секты семья Чэнь являлась одной из множества даосских семей. Считалось, что они входили в пятьсот лучших. Когда в семье узнали о невероятном скрытом таланте Чэнь Яна все силы семьи и её немалые ресурсы были брошены на его воспитание.

Хоть ему и было всего тринадцать, его культивация уже достигла девятой закалки мирского предела. После прорыва он взойдет на земной предел, после чего сможет выбрать учителя духовного предела. По мнению старого патриарха, с таким скрытым талантом и поддержкой семьи Чэнь Ян не остановится на духовном пределе. С высокой долей вероятности… он ступит на звёздный предел!

Во всей вселенной этот предел считается конечной точкой культивации. На бессмертный предел, который находится выше, за всю историю их мира поднялись лишь шесть человек!

Непревзойденный скрытый талант выделял Чэнь Яна на фоне остальных. И сегодня он официально присоединился к секте! Пусть он и присоединился к одному из множества подразделений гигантского ветвистого дерева, коим была Святой секты. Но Чэнь Ян был горд стать частью чего-то столь великого!

Хоть он и нервничал, все его мысли были устремлены в будущее. Он думал об укреплении своей семьи, желал повысить предел членов семьи и мечтал найти девушку среди младших сестер вокруг. Он, как и многие другие молодые люди, был идеалистом, преисполненный красивыми мечтами. Он хотел совершать благородные поступки и стоять на страже справедливости!

Судьба

В силу воспитания и характера Чэнь Ян вырос порядочным юношей. Хоть культивация отца была не очень высокой, за образованность и моральные качества его признавали не только в семье, но и за её пределами. Его мать происходила из видной семьи. Будучи весьма начитанной особой, она занималась образованием Чэнь Яна. С таким учителем он значительно опережал сверстников, но благодаря ей это не ударило ему в голову. Он оставался скромным юношей.

С приятной внешностью и нравом его детство было безоблачным, что лишь сильнее укрепило в нём веру в его идеалы. Он хотел творить добро, убивать монстров и демонов! Причем это были не какие-то возвышенные мечты. После вступления в Святую секту и прорыв культивации на земной предел он начал делать вылазки во внешний мир, чтобы набраться опыта. Он увидел зло этого мира и творящийся всюду хаос. Тем не менее во время путешествий по миру он использовал свою культивацию и верный меч во имя добра и справедливости.

Спасенные смертные, убитые демоны. Его благородство и желание выручать других из беды помогало ему обзаводиться новыми друзьями из родной секты и других объединений практиков.

Некоторым людям суждено достичь величия. Это высказывание хорошо подходило к Чэнь Яну. Честный, верный, скромный, жизнерадостный, готовый помочь… этими и другими эпитетами описывали его люди. Такие люди обладают невероятным скрытым талантом. Их еще называют победителями по жизни.

На десятый год в Святой секте он достиг великой завершенности земного предела. Его заслуги признавали все сверстники и старейшины, поэтому он стал первым учеником своего поколения. Он со счастливой улыбкой смотрел в будущее. Даже застилающая мир тьма не могла стереть эту улыбку с его губ.

Секта возлагала на него большие надежды. Он был гордостью семьи, примером для подражания, сосредоточием света.

«Я не могу изменить мир, но постараюсь сделать всё, что в моих силах! Так и надо стремиться прожить свою жизнь!»

Именно это он говорил себе и во время помолвки со своей младшей сестре по секте. Та влюбилась в него без памяти. В этот период Чэнь Ян был преисполнен великими устремлениями. Он хотел, чтобы родные были счастливы, чтобы дела в семье пошли в гору, чтобы его любимая всегда улыбалась, чтобы друзья никогда не оставили его, чтобы в мире было меньше слёз и больше улыбок. Он надеялся, что мало-помалу будет изменять мир к лучшему…

Если ничего не изменится, то этот путь мог привести Чэнь Яна к новым вершинам. Тогда его родня была бы счастлива, дела в семье наладились, любовь всей жизни всегда улыбалась, а друзья были рядом. В мире стало бы меньше слёз и больше улыбок.

Но никто не знает, что может принести завтрашний день. Как всё в одночасье может измениться! Переломный момент случился после перехода с мирского на духовный предел.

Глава секты по достоинству оценил его достижения, поэтому из головной секты ему пришло приглашение. Первый ученик секты Чэнь Ян и его семья очень обрадовались этой новости. Радостную весть омрачало одно обстоятельство. Прибыть в головную секту надлежало в кратчайшие сроки, поэтому ему пришлось отложить готовящуюся свадьбу.

— Обоснуюсь в секте и попрошу ненадолго отпустить меня домой. По возвращении мы обязательно поженимся, — пообещал Чэнь Ян и поцеловал суженую в лоб.

К сожалению, ему будет не суждено… сдержать слово. Еще совсем молодой Чэнь Ян даже не подозревал, какой кошмар ждет его в головной секте.

В головную секту прибыл он и еще девяносто девять избранных из других подразделений. Всех их без причины схватили и бросили в подземелье. Место их заключения называлось кровавой темницей!

Воздух в этом мрачном месте буквально пропитывало ненависть. В первый же день их культивацию подавили, а потом мрачный голос озвучил краткий свод правил. Их посадили сюда, чтобы они убивали друг друга. Каждый заключенный должен за один день совершить одно убийство. Тогда ему выдадут еду и духовные камни, чтобы немного восстановить силы и культивацию.

В случае неповиновения пострадают их родственники, друзья и знакомые. Их ждет мучительная смерть. Непокорным выжившим, которые откажутся подчиниться, позволят собственными глазами увидеть казнь дорогих им людей. В темнице должен остаться только один. Тогда двери откроются.

Когда голос в головах узников стих, Чэнь Ян вся эта ситуация показалась абсурдной. Пленники пытались договориться, найти выход или какой-то другой способ выбраться, но в итоге всё оказалось тщетным…

В первый день за исключением нескольких человек никто не стал убивать собратьев по несчастью. Чэнь Ян был в их числе. Когда часы пробили полночь перед Чэнь Яном предстала сцена, которая чуть не свела его с ума.

Великая божественная способность спроецировала в головы неподчинившихся узников образы. Причем каждого посетило уникальное видение. Чэнь Ян увидел своего отца… Улыбчивого, добродушного мужчину с безупречной репутацией. Ему медленно ломали кость за костью. Сдавливали плоть. Пытка продолжалась долго. Истошные вопли стихли, когда ни от тела, ни от души ничего не осталось.

Чэнь Ян не поверил в видение, посчитав его фальшивкой. Он был учеником Святой секты. Он никогда не делал чего-то, что можно было принять за измену. Никогда не совершал преступлений. Поэтому с ним просто не могло произойти нечто подобное!

— Должно быть, это испытание для неофитов. Это всё иллюзия! — шепотом повторял себе и другим Чэнь Ян.

Такая практика секты выглядела не очень логичной, поэтому некоторые поверили ему. Разговоров становилось всё меньше. Пленники инстинктивно стали держаться друг от друга подальше. В глазах некоторых отражалась идущая внутри борьба и отчаяние, которое навевало это место. Колеблющиеся стали искать укрытия. Это же относилось и к Чэнь Яну.

За второй день произошло еще несколько убийств. И снова большинство не стало играть по правилам. С приходом ночи их вновь посетили видения. Пустынные коридоры темницы огласили отчаянные крики людей.

— За что? За что?

— Я верой и правдой служил секте. Я всегда считал секту своим домом. Чем я заслужил такое наказание?!

От этих воплей Чэнь Ян поёжился. Его посетило видение пытки и казни дяди. У него в голове до самого утра звучали его крики.

— Это всё ненастоящее… ненастоящее…

Прижимая колени к груди, Чэнь Ян пытался убедить себя, что это всё было испытанием секты.

Наступил третий день. Следом четвертый. Потом пятый. Всклокоченный и испачканном наряде Чэнь Ян продолжал прятаться от остальных. Каждую ночь ему являлись видения трагических смертей родных.

Те, кто решился на убийство, перестали разговаривать с остальными. В итоге узники разделились на два лагеря. В первый входил Чэнь Ян и пленники, отказавшиеся убивать. Второй состоял из убийц. Причем последние с каждым днём действовали всё наглее.

Их численность росла. Кто-то решался на это из-за еды и духовных камней, кто-то в надежде прекратить кошмары. Существовало достаточно причин, способных подтолкнуть человека к убийству.

На девятый день укрытие обнаружил паренек со свирепым взглядом. Чэнь Ян видел его в первый день. Тогда он был в числе тех, кто посчитал происходящее мороком, но, судя по всему, теперь он изменил своё мнение.

— Чэнь Ян, ты всегда говорил, что это иллюзия, испытание секты. Позволь мне убить тебя, помочь тебе вырваться из лап кошмара и узнать правду. Возможно, после смерти ты придешь в себя в головной секте. В худшем случае ты просто провалишь проверку.

Юноша шаг за шагом приближался к нему…

Чэнь Ян

Чэнь Ян не хотел умирать. Всё это время он и убеждал себя в нереальности происходящего, но когда его шею сдавили чужие руки, когда легкие начали гореть от недостатка кислорода, он решил дать отпор.

С начала заключения никто не мог пользоваться культивацией, поэтому в тесной пещере верх в итоге взял Чэнь Ян. В ходе борьбы он лишился глаза, однако ему удалось сломать пареньку шею.

Перед смертью тот печально посмотрел на него и почти неслышно проговорил:

— Скоро ты узнаешь иллюзия это или же нет.

Эти слова повторялись в голове Чэнь Ян до самой ночи. Впервые с момента попадания в темницу ему не явились образы жутких смертей родных. Вместо них появился старик. Чэнь Ян никогда не встречал этого старика, но видел его статуи… Это был основатель Святой секты, один из шести бессмертных всей вселенной. Патриарх Святой бессмертный.

— Выполнившим условия этой игры является моя проекция! Оставь все свои вопросы и надежды. Это не испытание, не проверка. Всё, что ты видишь, происходит на самом деле. Если тебе явилось видение смерти твоих близких, значит, они действительно оставили этот мир. Верить этому или нет, дело твоё. Если не хочешь участвовать, то можешь покончить с собой или позволить кому-то убить себя. В противном случае после убийства тобой сотни человек я явлюсь снова и открою тебе частицу правды. Для повторного призыва тебе надо убить тысячу, потом десять тысяч, следом сто тысяч, затем миллион, далее десять миллионов и так далее. Правда даже мне неведомо, кто достоин того, чтобы услышать от меня всю правду!

Проекция растаяла в воздухе. Чэнь Ян долгое время простоял в оцепенении, пока наконец не вернулся в своё убежище. В его глаза частично вернулся свет. Правда пока он был очень тусклым.

Через несколько дней из ста человек осталось чуть больше десяти… и тут к ним в кровавую темницу прислали еще одну группу из ста практиков. И вновь началась резня. Каждые несколько дней в темницу присылалось по сто человек. С обагренными кровью стенами это место всё больше соответствовало своему жуткому названию. С каждым днём запах застарелой крови, мокрой земли, мертвечины и смерти становился только сильнее.

Этому безумию не было ни конца, ни края, ибо никогда в темнице не остался один узник. Если после убийства одного человека практик решался на второе, то на него нисходила ослабляющая сила. Чем больше он убивал, тем слабее становился и тем сложнее было продолжать. Обычно их убивали те, у кого еще оставалась квота на убийство в этот день.

Каждый день повторялся один и тот же кошмар. За время проведенное в темнице, Чэнь Ян лишился одного глаза и уха, нос теперь пересекал уродливый шрам. Сам он стал прихрамывать на одну ногу.

Такой была плата за убийство сотни человек, дабы в его голове вновь возник образ Святого бессмертного.

— Что есть жизнь? Хорошо подумайте над этим, молодой человек. Когда убьешь тысячу человек я поделюсь с тобой своим мнением.

После этого образ исчез. В уцелевшем глазу Чэнь Яна почти погас свет. Чтобы увидеть старика и услышать, что он скажет, он заплатил не только убийствами других узников, но и жизнями дорогих ему людей. Несколько раз у него не получалось убить кого-нибудь за день, поэтому эти ночи он проводил в компании душераздирающих криков и леденящих душу видений. Его мать и дедушка погибли…

Чэнь Ян уже давно потерял счет времени. После каждой смерти его взгляд тускнел. Однажды перед его мысленным взором предстал образ гибели последнего родственника. Едва теплящееся пламя в глазах, казалось, могло задуть даже легкое дуновение ветра. К этому моменту он сам был с ног до головы измазан в крови под стать стенам темницы. Наконец ему в третий раз явилась проекция старика.

— Жизнь всего лишь иллюзия, шутка. Время вселенной на исходе, через тридцать лет она погибнет и всё начнется сызнова. Единственная надежда провести… ритуал убийства бога!»

На сей раз старик поведал нечто невероятное, однако выражение лица Чэнь Яна никак не изменилось. Несколько дней спустя… в кровавой темнице он увидел среди новоприбывших знакомое лицо.

— Любимая…

Это было единственное слово, сказанное им после первого убийства. Его каменная маска треснула, его затрясло, а в глазах вновь появился блеск и небывалая тоска. Казалось, они обручились целую вечность назад. Кто бы мог подумать, что они встретятся здесь. В кровавой темнице. В этих пропитанных смертью коридорах не осталось ни капельки теплоты, но появление возлюбленной подарило стоящему одной ногой в могиле Чэнь Яну желание бороться, ибо у него появилась надежда! Теперь они могли полагаться друг на друга. Спасаться от безумной реальности в тепле объятий друг друга.

Возлюбленная рассказала, что творилось снаружи. Её рассказ подтвердил историю старика. Его родня действительно погибла. Мир тоже сильно изменился. Планеты стали без предупреждения разрушаться. Живые существа сами по себе сходили с ума. Всю вселенную, казалось, сотрясала судорога…

Чэнь Ян молча её выслушал. Ему не хотелось думать о мире за стенами темницы. Достаточно, чтобы возлюбленная была рядом, пока смерть наконец не разлучит их.

К несчастью, людские желания редко совпадают с планами высших сил. Вдвоем они действовали гораздо эффективнее, правда раны Чэнь Яна множились. Силы со временем восстанавливались, но полученные раны продолжали усугубляться.

Однажды кровавая темница открылась. Случилось это потому, что до прибытия новой группы, в темнице остался всего один человек. Произошло это не по вине Чэнь Яна… второй выживший, его возлюбленная, просто лишила себя жизни.

— Любимый, кровавая темница открыта. Позволь мне помочь тебе узнать, что творится с миром… со вселенной, — перед смертью мягко прошептала она и обмякла у него на руках.

Прижав к груди тело возлюбленной, Чэнь Ян зарыдал. Его сердце затопила копившаяся всё это время боль. За пределами кровавой темницы ожидал окрашенный в алый мир. Повсюду булькала кровь. Этот багровый океан образовался из крови, которая стекала с множества островов.

Кровавая темница располагалась на небольшом островке. За её пределами лежала еще одна тюрьма размером с целый мир, полный крови и отчаяния.

Естественный закон убийства, непреложное правило, никуда не делся. Каждый день всем надлежит совершать одно убийство. Потенциальных жертв было достаточно, ибо островов с темницами было очень много, а покинувших заключение практиков еще больше…

Чэнь Ян не смог сосчитать острова, но и дураку было понятно, что в этой «игре» вместе со Святой участвовали и все остальные секты, все представители молодого поколения.

Если лишившись всех близких практик переставал убивать, то в качестве наказания его душу пронзала страшная боль.

Жизнь узников была бесконечной пыткой! Просто тюрьма теперь стала значительно больше. Из-за этого количество практиков возросло, да и убивать их стало намного сложнее. Всё больше людей подвергалось наказанию из-за невозможности следовать правилу. Их души как будто рвали на части.

«Почему это всё происходит?»

Чэнь Ян не знал, сколько еще сможет продержаться. Не знал он и почему вообще до сих пор сопротивлялся, несмотря на постоянные мысли о смерти.

«Быть может, я хочу услышать ответ!»

Время тянулось невыносимо медленно. Боль стала его новым спутником. Чэнь Ян долгое время не мог никого убить, поэтому, когда боль достигла определенной точки, свет в уцелевшем глазу навсегда погас. Весь мир накрыла тьма. Лишившись глаза Чэнь Ян теперь видел только густую тёмно-красную кровь.

Тем не менее он продолжал избегать освобождающих объятий смерти… Когда его руки и половина тела сгнили он упал в кровавое море. Испытываемые им страдания не поддавались описанию словами. И всё же он всё еще отказывался покончить с собой. В его голове так и не прозвучал голос старика, словно о нём все забыли…

Сложно сказать, сколько времени прошло. От Чэнь Ян осталась только половина головы, остальное разъела кровь. Ему уже давно должен был прийти конец, но он каким-то неведомым образом продолжал жить в этом странном состоянии!

Однажды в его голове раздался новый, мрачный голос.

«Все мертвы, почему ты еще сопротивляешься?»

«Потому что меня переполняет ненависть. Ненависть к Святому бессмертному, ко всему живому, к миру, ко вселенной… Я ненавижу этот мир. Ненавижу жизнь! Ненавижу судьбу! Поэтому я обязан жить, дабы собственными глазами узреть гибель вселенной!»

Сам Чэнь Ян не особо понял, что наговорил. Безумие давно уже полностью завладело им.

Мрачный голос надолго замолчал. Прошли десятки, может, сотни лет, прежде чем он вновь раздался у него в голове.

«Шесть бессмертных этой вселенной хотят создать оружие, дабы остановить перерождение вселенной, вот почему им нужны страдания и ненависть всего живого. У них ничего не вышло. Их выбор пал не на тебя. О тебе все забыли. Шестеро были глупцами. Они выбрали не того. Если бы их выбор пал на тебя, то с такой-то ненавистью ты, быть может, смог бы убить меня. В конце концов твоя обида и ненависть связала нас кармой… Не знаю, кем я стану в следующей жизни. Может, меня ждет повторение этой, может, я стану воплощением доброты, но мне кажется, если ты станешь оружием… будет очень интересно. Оружием, способным убить меня. Сосредоточением всей твоей ненависти. Не терпится это увидеть».

Могучая сила стеклась к Чэнь Яну со всех сторону и смела его сознание. Его со всех сторон окружило ничто. Как будто во вселенной воцарилась кромешная тьма. Это место отличалось от мира из его воспоминаний. Оно напоминало звёздное небо, только без звёзд. Была лишь пустота… И там стояла девушка в белом придворном наряде. Несравненная красавица беззаботно читала иллюзорную книгу. Она изящным движением перевернула страницу. На следующей были изображены все живые существа вселенной. Когда она хотела снова перевернуть страницу, её рука внезапно застыла.

— Кажется… я раньше видела эту особую душу…

Девушка с задумчивым видом нахмурилась. Наконец она тихонько вздохнула.

— Вот оно что. — с ноткой ностальгии пробормотала она.

Очнуться

Бесконечный дао домен, звёздная система Перст судьбы, планета Фатум. В месте, где проводилось испытание, участникам было отведено сто тысяч не затронутых туманом областей. Многие уже пустовали. Примерно половина участников, пережив первую жизнь, по разным причинам не смогли отправиться в следующую.

Некоторые не смогли выдержать тяжести озарения прошлой жизни. Их тела оказались неспособны вместить добытую жизненную силу. Души достигли предела. Причем что-то делать было уже поздно.

Другие справились значительно лучше, но беда подкралась с другой стороны. Им не повезло встретить участников, за спинами которых стояли богатые и могущественные семьи. С помощью силы, подкупа или шантажа они забирали путеводный свет. Без него практика выбрасывало из туманного мира с наступлением нового дня.

Любой мог попасть в одну из двух этих ситуаций. За второй и третий день многие лишились путеводного света. К четвертому-пятому почти девяносто процентов практиков выбыли из испытания.

В мире снаружи на тридцати девяти левиафанах толпились практики. Одни негромко переговаривались между собой, вторые скрежетали зубами, третьи еще находились под впечатлением от увиденного в прошлой жизни. Их объединяло одно. Все они смотрели в сторону тумана, который всё еще клубился над островами. Время в мире испытания и реальности текло с разной скоростью, поэтому им не придется долго ждать окончания теста. Однако всем не терпелось узнать, кому удастся пережить все десять жизней!

Тем временем в центре архипелага в жерле вулкана с закрытыми глазами сидел преподобный Тянь Фа. Чуть приоткрыв их, он взглянул на туман у себя над головой. В его взгляде чувствовался отпечаток прожитых лет. Столь глубокий, что его невозможно стереть.

— Какой сейчас день? — негромко спросил преподобный.

— Четвертый, господин, — также тихо ответил старый слуга, чья культивация находилась на стадии Вечной Звезды.

— Четвертый…

Больше преподобный Тянь Фа ничего не сказал.

Тем временем в тумане к месту, где сидел Ван Баолэ, стекались размытые силуэты. Сотни участников испытания. Их глаза были потухшими, словно у марионеток, но двигались они очень быстро. Причем в полной тишине. Метрах в тридцати позади в тумане о чём-то говорили двое.

— Зачем отдавать мне дао планету при условии, что я убью его? Ведь ты первая нашла его. Почему бы не сделать всё самой?

В холодном голосе говорившего звучали надменные нотки.

— У Иньлин уже есть дао планета, мне не нужна вторая. Мне не свойственна чрезмерная жадность, поэтому я и готова уступить дао планету тебе! У меня есть причины желать его смерти. Так к чему эти вопросы… Неужто седьмое дитя дао секты Девять областей опасается, что это всё заговор против него? Или же тебя пугает Ван Баолэ?

Второй голос несомненном принадлежал Сюй Иньлин.

— Давай без детских подначек. Я планирую заполучить его дао планету. Что тебе еще нужно?

Седьмое дитя дао секты Девять областей повернул голову и вгляделся в туман. Вскоре в дымке показался силуэт. Как оказалось, их нашел семнадцатый сын дао школы Семь духов.

— Ваше сиятельство, раз уж вы уже здесь, думаю, нет причин дальше прятаться!

Покосившись на семнадцатого сына дао школы Семь духов, он повернул голову в другую сторону. Туман забурлил. Из него к собравшимся вышел девятый ученик божественного императора Цзигаля. Его глаза сверкали жаждой убийства.

— Я хочу прикончить его! — глухо прорычал он.

— Я тоже!

Его поддержал семнадцатый сын дао школы Семь духов. В этот раз эти трое собрались здесь из-за Сюй Иньлин. Она рассказала им, где сейчас медитировал и искал просветление Ван Баолэ. В самом начале испытания гордость бы не позволила семнадцатому сыну дао школы Семь духов и девятому ученику божественного императора Цзигаля работать вместе. Но после столкновения с Ван Баолэ они были вынуждены признать, что в поединке один на один уступали ему в силе.

Это и подтолкнуло их к сотрудничеству, пусть и краткосрочному… ибо оба прекрасно понимали, что в один момент Ван Баолэ наберет столько силы в прошлых жизнях, что его будет не остановить. Для него они станут жалкими муравьями. Их не на шутку испугала скорость его роста.

Седьмое дитя дао секты Девять областей знал не так много, но он быстро смекнул, откуда дует ветер. Его попытаются использовать, но ему было плевать. Его интересовала только дао планета. Что до естественных законов, у него имелся способ обойти их.

— Двинули!

С появлением этих двоих он помчался к месту, где медитировал Ван Баолэ. Семнадцатое дитя дао секты Девять областей, девятый ученик божественного императора Цзигаля и Сюй Иньлин не отставали.

Прошло десять вдохов. Первыми до Ван Баолэ добрались практики с затуманенными, безжизненными глазами. Казалось, они не понимали, что творили. Выбравшись из тумана, они увидели в самом центре сидящего в позе лотоса Ван Баолэ. Его глаза были закрыты.

Его окружали более десяти человек. Они тоже сидели в позе лотоса, только их глаза были открыты.

Стоило им увидеть незваных гостей, как завязался бой. Сотни участников толпой накинулись на клонов Ван Баолэ. Грохот был слышен далеко за пределами поля боя. Даже туман вокруг начал бурлить.

Поначалу перевес был на стороне Ван Баолэ. Несмотря на численное превосходство, нападавшие уступали в силе клонам. На каждого клона приходилось по несколько противников, но большая разница в силе делала их атаки по большей части неэффективными.

Эти участники были послушными куклами, поэтому их не пугала смерть. Если им удавалось подобраться к клону достаточно близко, они без колебаний прибегали к самоуничтожению. Хоть они и не могли победить, все являлись практиками стадии Планеты. Вдобавок их пустили на празднование дня рождения преподобного Тянь Фа — одно это многое говорило об их силе. По этой причине их самоуничтожение высвобождало колоссальное количество энергии.

Взрывы могут помешать Ван Баолэ найти просветление. Это было первой фазой плана Сюй Иньлин! Самоуничтожение нападавших вынудило клонов Ван Баолэ немного отступить. Истинная сущность тоже задрожал, словно на него повлияла высвобожденная взрывами энергия. В этот непростой момент, когда настоящего Ван Баолэ начала бить мелкая дрожь, на сцену вышел новый игрок.

Настоящий здоровяк… он не входил в число заговорщиков. Этот практик был сильнейшим бойцом среди всех, кого Сюй Иньлин удалось протащить на испытание. Он не был так же известен, как трое её сообщников, но его боевая мощь находилась на уровне великой завершенности стадии Планеты. С сокровищем, подаренным Сюй Иньлин, этот здоровяк напоминал сошедшего с небес бога.

— Умри!

Верзила нацелил свой белый боевой топор в голову сидящего в позе лотоса Ван Баолэ. Топор опускался с пронзительным свистом. Исходящую от него силу чувствовали все сражающиеся вокруг практики.

Прежде чем топор рычащего здоровяка достиг цели, Ван Баолэ внезапно открыл глаза. Невозможно описать, что скрывали эти налитые кровью глаза. Его лицо исказила безумная гримаса. В головах всех, кто видел его сейчас, промелькнула одна и та же мысль.

Ненависть! Абсолютная ненависть, ужасающая злоба, безумная кровожадность!

Это была… безумная, неутолимая, абсолютная ненависть к миру, вселенной, небу и земле, ко всему сущему!

Почему ты преследуешь меня

— Хочешь моей… смерти?

Помимо неутолимой ненависти из души Ван Баолэ вырвалось безумное божественное сознание. Оно накрыло всю округу, подобно буре.

— Ты…

Здоровяк, занесший над Ван Баолэ белый топор, внезапно поменялся в лице. Он был весьма сильным практиком с неплохой планетой, поэтому обладал определенной свободой воли в силу особого отношения Сюй Иньлин.

Внезапно он почувствовал, как его окутала плотная, тягучая аура. Как будто сидящий перед ним человек в одночасье превратился в сосредоточие вселенской ненависти. Ненависти столь глубокой, столь жгучей и безумной, что даже окружающий их туман окрасился в алый цвет.

Это же касалось и его белого топора! Оружие мгновенно покраснело. Разыгравшаяся буря, клокочущая ненависть и захватывающая все краснота лишили здоровяка возможности сопротивляться. Прямо в воздухе у него из ушей, носа и глаз потекла кровь.

В его сознание проникла инородная сила. Она же начала разъедать его душу. Ему показалось, будто он тонет. Мир перед глазами стал полностью алым. В этот момент он смог оказаться в шкуре Чэнь Яна, вот только… мало кто на свете обладал такой железной волей, как Чэнь Ян. В голове верзила раздалось всего одно слово.

Умри!

Голос всё быстрее повторял приказ. Здоровяк поднял руку с красным топором и со всей силы рубанул себе по шее! В следующий миг… брызнула кровь, лезвие снесло голову с плеч. Тело с глухим стуком упало на землю. Божественная душа тоже уничтожила сама себя!

На поле боя еще оставались подконтрольные Сюй Иньлин практики, которые пока не прибегли к самоуничтожению. Они тоже оказались во власти кровавого мира. Оказавшись в пучине бесконечных страданий, их начала бить крупная дрожь, а потом из глаз, ушей и носа потекла кровь. Даже не имея свободы воли, не имея разума, эти люди подняли руки и с размаху ударили себя в центр лба.

Головы оставшихся бойцов лопались одна за другой, а обезглавленные тела падали на землю. От такого у любого бы душа ушла в пятки. Буря ненависти продолжала расширяться. Вторая группа бойцов Сюй Иньлин приближалась к границе тумана. Но им было не суждено покинуть его. Под влиянием всепоглощающей ненависти все эти люди как по команде трясущимися руками оборвали свои жизни.

Четыре заговорщика стали бледнее мела. Седьмое дитя дао секты Девять областей дрожал словно осиновый лист. Кашляя кровью, он задействовал спасительный оберег, выданный сектой. Это позволило ему сохранить рассудок и отступить.

— Что за чертовщина?!

Сплюнув немного крови, девятый ученик божественного императора Цзигаля тоже отлетел подальше от покрасневшего тумана, затравленно крутя головой.

— Он опять стал сильнее! — не своим голосом прокричал он.

— Черт подери!

Семнадцатый сын дао школы Семь духов утер кровь с губ. Он уже жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Теперь он понял, что до этого для него всё складывалось весьма удачно… А потом он сам решил напасть на Ван Баолэ, тем самым разбудив спящего дракона. Не сумев его победить, он из охотника превратился в жертву. Почти все клоны были уничтожены, культивация просела. Возможно, произошедшее даже повлияет на её дальнейший рост. Он немало пожил на свете, поэтому его оскорбило то, что ему пришлось убегать от какого-то сопляка. И теперь он добровольно пришел сюда… словно ягнёнок на заклание?

Кажущиеся ему важными вещи на самом деле выеденного яйца не стоили… По-настоящему важным было другое. Он остался жив. Так почему он опять решил влезть в это болото и сцепиться с этим монстром? Высвобожденная ненависть смогла подтолкнуть практиков стадии Планеты к самоубийству. От одной мысли об этом тело охватывала неконтролируемая дрожь.

Из всех заговорщиков быстрее всех бежала Сюй Иньлин. Её щеки побелели, в голове царил хаос. Она могла думать только о бегстве. Местные правила запрещали убивать других участников. Но существовало множество способов обойти их. В любом случае откуда ей было знать, что группа из нескольких сотен практиков стадии Планеты вместе с четырьмя избранными, чьей силе завидовали многие, не то что не победит… наоборот, будет полностью разгромлена!

— Как это возможно?!

Четверо заговорщиков бежали. Тем временем краснота ушла из глаз Ван Баолэ. Древняя планета с естественным законом крови установила 97-98% резонанса. Его культивация преодолела последний рубеж и пробилась на позднюю ступень Планеты.

Не прорыв культивации и резонанс естественного заставили всех несколько сотен людей покончить с собой. Просто Сюй Иньлин и остальным не повезло найти Ван Баолэ в момент пробуждения. Прибудь они сюда чуть позднее, то ничего подобного не произошло бы. Но в миг пробуждения его глаза излучали чистейшую ненависть, которую он испытывал в прошлой жизни. В этот момент его глаза были отражением глаз Чэнь Яна!

Сумей он вынести из прошлой жизни больше… не говоря уже о практиках стадии Планеты, даже эксперты Вечной Звезды попали бы под влияние его божественного сознания. Можно сказать, что не Ван Баолэ толкнул всех этих людей на самоубийство, а Чэнь Ян! Больше он не сможет повторить нечто подобное… Когда к нему вернулся рассудок, застилавший глаза Ван Баолэ туман рассеялся. Теперь он вновь стал самим собой.

— Вы…

Его глаза холодно блеснули. Ван Баолэ заметил, что пережитое в прошлой жизни сильно на него повлияло, поэтому сперва он решил заглянуть в свою душу. С приходом в сознание источник ненависти прошлой жизни исчез, однако от одной мысли, что эти люди попытались напасть на него, когда он был особенно уязвим, его охватила чудовищная ярость!

— …трупы! — прорычал Ван Баолэ.

К нему тут же вернулись все раненные клоны. После соединения с ними его аура вызвала вокруг бурю. Почувствовав, что за ними кто-то погнался, четверо беглецов в страхе переглянулись. Без колебаний они разлетелись в разные стороны, а потом использовали секретные техники для увеличения скорости. Разделились они не по глупости, а потом что не доверяли друг другу…

Шансы на спасение всем вместе были довольно низкими. Все четверо, не сговариваясь, пришли к этому выводу. Куда логичнее разделиться. Клоны Ван Баолэ сильно пострадали, поэтому вряд ли он отправит их за ними, а значит, он погонится за ними лично. Тогда только одному из них не повезет! Все четверо считали, что этим человеком станет самый медленный из них! По этой причине… они, взвинтив скорость до предела, быстро оторвались друг от друга.

Их анализ оказался верен. Клоны действительно сильно пострадали, поэтому Ван Баолэ пока не мог задействовать их в погоне. Его божественное сознание скользнуло по Сюй Иньлин, потом по седьмому дитя дао секты Девять областей, следом по девятому ученику божественного императора Цзигаля и наконец по семнадцатому сыну дао школы Семь духов. Он сразу вспомнил, что в прошлый раз последнему чудом удалось сбежать от него. Без колебаний он сменил направление и бросился в погоню.

— А-а-а-а, почему я? Почему именно я?!

Когда стало ясно, что именно семнадцатый сын дао школы Семь духов, вытянул короткую соломинку, у него душа ушла в пятки, а из глаз чуть не брызнули слёзы.

«Что за невезение?!» — взвыл про себя Чэнь Хань.

Он бежал что есть мочи, но Ван Баолэ не отставал. Позади слышался пронзительный свист, туман вокруг яростно бурлил. Чэнь Ханю казалось, будто бы внутренний ци стал медленнее циркулировать.

«Этот парень… ненормальный!»

У Чэнь Ханя всё заледенело внутри, кожу слегка покалывало. Это странное чувство немного затронуло даже душу. Ему казалось, будто за ним гонится не человек, а сосредоточие света, крови и вечного голода. Как еще объяснить чувство жжения на коже, ощущение потери контроля над телом под влиянием ауры позади и пение крови, как будто та жаждала воссоединения с человеком позади… вот только между ним и Ван Баолэ не было кровного родства.

Помимо света и крови он постоянно ощущал позади поглощающую силу. Несмотря на высокую скорость, у него никак не получалось полностью оторваться от преследователя.

— А-а-а-а-а-а!

Жажда убийства неумолимо нагоняла.

— За всем этим стоит Сюй Иньлин, — наконец он не выдержал и выплеснул всю накопившуюся обиду и досаду, — почему ты не преследуешь её? Пацан из дао секты Девять областей был главной ударной силой, почему ты не погнался за ним? А девятый ученик Цзигаля, этот надменный ублюдок? Почему бы тебе не избить его? Зачем ты погнался за мной… за таким честным добряком, как я?!

— Хватит орать!

Голос Ван Баолэ был холоден. Оба с нечеловеческой скоростью мчались сквозь туман. Свист ветра хорошо слышали практики неподалеку, вдобавок туман вокруг них бурлил и клокотал. Похоже, даже туман не мог скрыть от остальных происходящее. Другие участники, которые находились неподалеку, пораженно поворачивали голову на звук, а потом в панике сбегали. Никто не хотел случайно оказаться у них на пути.

Исходящие из тумана эманации вселяли в их сердца страх. Вместе со свистом послышались вопли Чэнь Ханя. В них чувствовалось неподдельное отчаяние, поэтому другие избранные ускорились, чтобы убраться отсюда как можно скорее. К этому моменту Чэнь Хань уже лишился руки… Во время погони Ван Баолэ внезапно ускорился и мгновенно догнал его. Не сумев уклониться, ему пришлось взорвать правую руку, дабы кровавым туманом заблокировать атаку преследователя и получить временную прибавку к скорости.

Жертвование конечностями даровало дополнительную силу, однако у этой техники имелась и обратная сторона. Спустя какое-то время на практика накатывала сильная слабость, а с ней и чудовищная боль. Именно по этой причине Чэнь Хань и завопил.

После такой жертвы он смог набрать дистанцию. Правда отрыв был совсем небольшой. Ему хотелось проклинать всё на свете. После встречи с Ван Баолэ удача отвернулась от него.

«Как так вышло? Все же переживают прошлые жизни. Так почему этот ненормальный настолько силен? Кем он был в прошлых жизнях?!» — причитал Чэнь Хань.

Чэнь Ханю не без оснований казалось, что где-то он повернул не туда. Ведь до этого ему всегда улыбалась удача. От мысли о своих прошлых жизнях ему хотелось плакать.

«В первой я был солдатом. Меня раздавил один из членов божественного клана. Во второй я стал смертным, убитым ожившим мертвецом. В следующий раз я уже не был человеком, а цветком… Но даже это не переплюнуло четвертую жизнью… которую я прожил в виде бактерии в человеческих кишках! А ведь мне, Чэнь Ханю, в семь лет была ниспослана благодать самим патриархом. Впервые я родился под счастливой звездой. Моя культивация достигла стадии Вечной Звезды. Дабы попробовать пробиться на стадию Вселенной я переродился. В четырнадцать лет я нашел и соединился со фрагментом Небесного Дао… Потом была третья попытка. В двадцать один я подобрал ключ к пониманию естественного закона, что сделало меня намного сильнее… Для перехода на стадию Вселенной, несмотря на пролитые кровь и пот, мне пришлось попробовать еще раз. В двадцать восемь лет мне достался редчайшая святая кровь инеистого хлада, что качественно изменило мою душу… И теперь мне предстоит пережить еще одну жизнь. По моим расчетам, это должно случиться в тридцать пять лет, когда я обрету великое дао прошлой жизни. Мне исполняется тридцать пять в этом году…»

Чем больше Чэнь Хань об этом думал, тем сквернее становилось на душе. Какими бы сильными ни были злоба и обида, он ничего не мог сделать…

Вскоре вновь раздался грохот! Чэнь Хань пожертвовал второй рукой…

Погоня продолжалась. Когда догорела половина благовонной палочки воздух сотряс пронзительный крик Чэнь Ханя, ибо ему пришлось взорвать правую ногу. Следом пришел черед левой ноги, нижней части туловища. А потом и верхней. Час спустя от Чэнь Ханя осталась только голова. Он с непередаваемой обидой посмотрел на возникшего перед ним Ван Баолэ.

— Старший брат Баолэ… — промямлил Чэнь Хань.

— Не можешь сбежать? Что же ты не взрываешься? Давай, давай. Я подожду.

Ван Баолэ встретил взгляд Чэнь Ханя. Даже его культивация сейчас находилась в легкой дисгармонии. Погоня шла на сумасшедших скоростях, к тому же его жертва взрывами постоянно пыталась остановить его. Правда этим он только оттягивал неизбежное. Тем не менее погоня его вымотала. Поэтому сейчас Ван Баолэ не стал спешить.

Услышав предложение, Чэнь Хань чуть ли не плача выдавил:

— Старший брат… больше не могу взрываться…

— Почему это? — спросил Ван Баолэ, хотя прекрасно знал ответ на вопрос.

— Старший брат, у меня осталась только голова…

— Вот как. Либо ты сейчас скажешь то, что придется мне по вкусу, либо взорвешься.

— Старший брат, дядюшка-наставник, учитель, дедушка-наставник, дедушка, хозяин… я совершил ошибку! — завыл Чэнь Хань в надежде выторговать себе прощение.

Вот только Ван Баолэ не выглядел хоть сколько-нибудь довольным.

— Твои слова не пришлись мне по душе. Если не хочешь взрываться, я могу тебе помочь.

Ван Баолэ во вспышке возник рядом с головой. На его ладони вспыхнули кровавые магические символы. Алое сияние отразилось в глазах Чэнь Ханя. Магические символы трансформировались в кровавое море бесконечной ненависти. Ему казалось, что оно сейчас погребет его.

— Брат, дядюшка, папочка…

В критический момент Чэнь Хань перестал заботиться о том, чтобы как-то сохранить лицо. Его финальный крик был продиктован отчаянием. Он своими глазами видел, как другие практики совершили самоубийство, поэтому боялся стать следующим. Если он здесь умрет, то сможет ли вновь переродиться в реальном мире? Этого он не знал, но интуиция подсказывала… Если он покончит с собой здесь, то следующего шанса у него не будет. Его нервы были натянуты как струна. Когда с губ уже был готов сорваться крик, палец Ван Баолэ остановился в нескольких сантиметрах от лба Ван Баолэ.

— Как ты меня назвал?

Чэнь Хань, уже мысленно попрощавшийся с жизнь, вздрогнул, а потом отчаянно ухватился за эту соломинку.

— Брат? Дядюшка? Папочка?! Папочка, папочка, папочка!

Каждое слово он произносил всё громче. В итоге последнее он прокричал во всё горло. Давно забытое обращение разбередило в голове Ван Баолэ воспоминания о беззаботной молодости. После пережитого в прошлых жизнях как же было приятно стать чьим-то папочкой.

— Папочка, я не хотел. Малыш Хань виноват!

Заметив перемену в настроении Ван Баолэ, Чэнь Хань несказанно обрадовался. Он старался говорить как можно более искренне. Перед лицом смертельной опасности он добровольно открыл свою эссенцию, как бы принимая метку, которую Ван Баолэ собирался оставить на его разуме.

Теперь его жизнь оказалась в руках Ван Баолэ. Сперва он почувствовал облегчение, а потом в голову закрались менее веселые мысли.

«Только посмотрите. Чэнь Хань, знаменитый человек в этой жизни, чей удаче завидую даже небеса. Столько лет тяжелой работы… и что я получил взамен? Вместо сокровища неба и земли… я получил папочку…»

Размышляя об этом, он следовал за Ван Баолэ. Тот довольно быстро нашел свободное от тумана место. Чэнь Ханю же хотелось залиться горькими слезами… Игнорируя его, Ван Баолэ сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс, словно собирался так дождаться следующего дня. Парящий в воздухе Чэнь Хань не сдержался и заплакал.

«Посмотрите на меня, до чего докатился практик стадии Вечной Звезды, за что мне такое? Нельзя поддаваться отчаянию, в следующий раз я буду работать еще усерднее. Нет, я не могу себя обманывать. Почему, черт подери, этот сопляк из дао секты Девять областей смог сбежать? Почему после неудачного нападения ученик Цзигаля будет и дальше жить припеваючи? Надо сделать так, чтобы у них тоже появился папочка!»

Глаза Чэнь Ханя безумно горели. Раз он оказался в столь незавидном положении, пусть и остальные тоже страдают! Пока он скрежетал зубами и строил планы, шло время… вскоре в головах участниках вновь раздался голос старика.

«Пятый день, пятая жизнь!»

Баобао

В день моего рождения было облачно. Мама сказала, что в тот день небо объяло пламя, отчего оно превратилось в огненное море. В тот день погибло много моих сородичей. В тот день я появился на свет.

У меня нет имени. В табуне обходятся без них… какой в нём прок? Как оно может помочь тебе выжить в этом жестоком мире? Не знаю почему, но на нас постоянно охотятся, хоть мы сами никого не убиваем. Двуногие нападают на нас и сдирают шкуры, чтобы сделать из неё одежду.

Кровь можно смыть, но не запах смерти… Они отрезают наши рога в качестве трофеев. Мы такие слабые. Что хорошего в таких трофеях?

Двуногие пьют нашу кровь. Они верят, что она якобы излечивает от болезней. Но вонзенный в сердце кинжал выпускает всю кровь без остатка. Жизнь моего сородича в обмен на исцеление!

С рождения моим неизменным спутником был страх. Я всегда прятался и держался настороже, но этого было недостаточно… потому что в этом мире властвуют железо и двуногие, которые живут в городах за величественными стенами.

Возможно, двуногие проявляли такой интерес к табуну из-за меня. В отличие от остальных мой мех, рога и глаза были белее снега. Когда один из охотников меня заметил эта непохожесть сыграла с табуном злую шутку. Случившаяся беда помогла мне понять причину появления огня в небе, который воспламенил небо в день моего рождения. Это было оружие, способное уничтожить мир. Я знаю это, потому что не смог избежать судьбы. Накликанная мной беда заставила табун и мою мать бросить меня. Они боялись, что из-за меня их всех переловят и истребят.

Я хотел догнать их, но не посмел… С самого рождения я всегда был осторожен, поэтому старался не бегать очень быстро или издавать громкие крики, ибо звук бега привлекал двуногих.

После того как меня бросили, меня поймал двуногий, чьего имени я не знаю. Ему была не нужна ни пропахшая смертью шкура, ни тёплая кровь, а я сам. Живой. Он хотел подарить меня губернатору.

Сначала меня долго морили голодом, потом отправили в поместье губернатора, где я стал местной диковинкой. Иногда я думаю, что мне повезло. Я лишился свободы, табуна. Жить в неволе непросто, но мне не приходится прятаться, больше не надо убегать. К тому же здесь у меня появились друзья.

Мудреная годами обезьяна, задиристый тигрёнок и прекрасная лисичка. Остальные мне не нравятся, слишком уж они свирепые. Старая обезьяна, судя по морщинистой коже, явно прожил на свете много лет. Старая обезьяна любит сидеть на холме, скрестив лапы, и раскладывать вокруг себя камни. Каждый год в установленный день он собирает нас. По его словам, в этот день надо поздравлять его с днем рождения. Похоже, обезьяна попала сюда очень давно, поэтому он много знает и считается мудрейшим созданием внутреннего двора.

Тигренок не похож на него. Ему нравится драться, как будто он очень хочет стать негласным вожаком внутреннего двора. Благодаря ему меня здесь никто не обижает. К тому же ему очень нравится резвиться в воде. Как-то раз он мне сказал, что ему бы очень хотелось провести старость в озере у водопада.

Что до прелестной лисички… Хоть мы и друзья, но что-то мне в ней не нравится. Её прислали сюда уже после меня. Она любит раздаривать местным зверям волоски со своей шубки. Странное дело, все звери, получившие от неё подарок, становились очень счастливыми. Боюсь, однажды у неё не останется шерстки. Мне даже удалось раскрыть её секрет. Зверь с наибольшим количеством волосков вскоре тихо умирал. В любом случае мы друзья, поэтому мне не нужны такие подарки.

Со временем я начал думать, что внутренний двор станет моим домом, что однажды я стану таким же мудрым, как обезьяна… Но всё изменилось после того, как я встретил её. Маленькую девочку трех-пяти лет с милой мордашкой. Пухлощекая девочка очень старалась вести себя, как взрослая, но у неё не всегда это получалось. Но её глаза были ярче звёзд.

Её сопровождал мужчина с белыми волосами. Его наряд сильно отличался того, что носили остальные двуногие. Я не смог подобрать подходящие слова, чтобы описать его. Старая обезьяна сказал, что таких двуногих называют бессмертными. Никогда не слышал такого слова, однако губернатор, самый могущественный двуногий из тех, что я видел, задрожал и рухнул перед седовласым мужчиной на колени, словно раб. Потом губернаторы всех городов этого мира пали перед ним ниц… это многое говорило о седовласом двуногом.

— Моя дочь хочет написать книгу, поэтому я привел её сюда собрать материал.

Это седовласый сказал всем преклонившим колени губернаторам. Я понял, что такое «книга», но не совсем про «материал». Ничего страшного, старая обезьяна всё мне растолкует… К несчастью, хоть я не сводил глаз с девочки, та шла по внутреннему двору, совершенно не замечая меня.

Тогда я еще не знал, что это была наша первая встреча и начало долгой дружбы… Девочка, которая, как я думал, когда-нибудь исчезнет, весело прыгала по двору. Как вдруг она упала. Её отец не стал ей помогать. Он с теплотой наблюдал, как она поднялась и стала отряхиваться. Не знаю, что нашло на меня. Быть может, всему виной была её непорочность или же то, как, несмотря на все попытки сдержать слёзы, она всё равно тихонько заплакала.

К удивлению всех моих друзей и ужасу губернаторов, я подошел к ней и слизнул слезы с её щеки. Из-за шершавого языка ей стало щекотно, и она захихикала, а потом, с любопытством посмотрев на меня, стала гладить своей крохотной ручкой меня по голове. Это было очень приятно.

— Папа, мы можем забрать этого белого олененка?

Девочка повернула голову и вопросительно посмотрела на седовласого мужчину. Проследив за её взглядом, я увидел в его глазах отражение себя. Молодого белого оленя. Думаю, так на меня повлияло то загадочное оружие, сработавшее в момент моего рождения… Моё развитие просто остановилось. Я так и не стал взрослым оленем. Вот только во взгляде седовласого мужчины скрывалось что-то еще. Я так и не понял, что именно, но это и не важно. Потому что он согласно кивнул.

Впервые я смог покинуть внутренний двор. Перед уходом я попрощался со старой обезьяной и с сожалением сообщил, что, возможно, не смогу прийти на его следующий день рождения. На что тот отмахнулся и сказал, что мы обязательно встретимся снова. В этот момент в его взгляде появилась ранее невиданная глубина, словно он мог видеть далекое будущее. Но тогда я не придал этому значения. У старой обезьяны в последнее врем было плоховато со зрением.

Тигрёнок опять с кем-то дрался, поэтому у меня не получилось попрощаться, а лисичка заплакала. На прощание она хотела подарить мне волосок, но я отказался, поэтому она печально заскулила. Мне не было грустно, но я всё равно покинул внутренний двор вместе с девочкой и её отцом, а потом отправился в странствие по миру. Еще я получил имя.

— Белый оленёнок, теперь тебя будут звать… белый малыш!

Мне понравилось это имя. Когда я уже хотел кивнуть, её отец сказал:

— Не стоит.

— Почему?

Седоволосый мужчина промолчал, но девочка продолжала допытываться, пока тот не сдался.

— Потому что отцу не нравится слово белый[1].

Девочка задумчиво надула губки. Вскоре она придумала новое имя.

— Тогда Баобао.

С этими словами она обхватила меня за шею, продолжая что-то мило щебетать. Так у меня появилось имя. Теперь меня зовут Баобао.

___________________________

[1] Иероглиф произносится как «бай». — Прим. пер.

В трех чи над головой

Новое имя не слишком мне понравилось. Но мне нравилось, как она лучезарно улыбалась, как искрились её глаза, похожие на народившиеся луны, когда она называла меня по имени. С тех пор я сопровождал девочку и её отца. Вместе мы покинули мой дом. Весь этот мир, по словам девочки, был одной из множества планет. За её пределами лежала необъятная вселенная. Эта часть вселенной называлась Тай Хао, Великое Небо.

Девочка объяснила причину такого названия… она полагала, что Тай Хао был живописцем, поэтому хотела собрать здесь материал для своей книги. В её логике имелся изъян, но мне было всё равно. Главное, чтобы она была счастлива. Вместе мы пересекали горы и моря, любовались восходами и закатами, наблюдали, как день сменяет ночь.

В такие моменты она делилась со мной своими мечтами.

— Баобао, я хочу стать художницей.

Я удивленно посмотрел на неё. Насколько я помню, она всегда говорила, что хочет стать писателем.

— Я хочу своей рукой нарисовать вселенную со всем содержимым. Поэтому я хочу побывать в каждом уголке мира, дабы запечатлеть всё в деталях. Баобао, что думаешь? Как тебе эта мечта? Здорово я придумала?

Обхватив меня за шею, девочка звонко рассмеялась. Солнце медленно вставало на горизонте. Слегка щурясь от первых рассветных лучей, слыша девичий смех, я внезапно почувствовал волшебство момента. Будет здорово, если ей удастся запечатлеть этот и множество других прекрасных моментов. Поэтому я кивнул.

И снова мы пустились в путешествие по планете. Мы видели войны, уродство мира и его красоту… Однажды она сказала, что заберет меня с этой планеты, но перед уходом я попросил о небольшом одолжении. Последний раз повидать друзей.

В итоге мы вернулись в город, где произошла та судьбоносная встреча. Но там я не нашел ни старой обезьяны, ни бойкого тигренка, ни лисички. Война много лет назад стерла город с лица земли. Теперь на его месте лежали руины.

Мне стало немного грустно… похоже, мне уже не суждено увидеть тигренка, обезьяну и лисичку. Заметив, как я погрустнел, девочка посмотрела на отца. На седовласого мужчину, который всегда пугал меня. Он ненадолго задумался, а потом отвел нас в ближайший лес. Именно в нём я родился, но в тот момент эта мысль даже не пришла мне в голову, потому что я увидел друзей.

Тигрёнок стал королем леса и теперь занимал самое больше озеро с водопадом, где сидел в позе лотоса, словно двуногий. Я очень обрадовался, когда увидел, что лисичка не облысела. Её мех стал еще пышнее и ярче. Похоже, ей удалось исполнить свою мечту. Все жители леса уважали тигрёнка и считали его своим королем, но у каждого был волосок хитрой лисички. Старая обезьяна обосновался в сердце леса, на вулкане. Он сидел, скрестив лапы, в окружении размытых фигур. Кажется, они поздравляли его с днём рождения.

Не став тревожить их, я попрощался с ними издали, а потом вместе с девочкой и её отцом покинул планету. Нас ждало звёздное небо. С тех пор каждый день отличался от предыдущего. Мы путешествовали меж звезд от планеты к планете. Сталкивались с разными народами, узнавали об их странных обычаях.

На каждой планете оставался отпечаток моих копыт, смех девочки и наши воспоминания. Тогда казалось, что время было невластно над нами. Она оставалась юной девочкой, да и я тоже не менялся. Иногда, когда опускалась ночь, она под сенью звезд делилась со мной своими мечтами.

— Я не хочу быть художницей, хочу стать музыкантом!

— Музыкант теперь в прошлом, Баобао, теперь я хочу стать целителем. Буду лечить умирающих и облегчать страдания раненых!

— Целителем быть слишком тяжело. Баобао, может, лучше стать всеведущим ученым, как думаешь?

Каждый раз её захватывала новая идея. Не знаю, сколько времени мы странствовали. Когда мы посетили почти каждый уголок этой части вселенной её мечта вновь изменилась.

— Баобао, всё! Я решила! Я буду преследовать свою первую мечту. Хочу стать писателем. Главным героем моей книги… будешь ты!

«Я?»

Я удивленно посмотрел на девочку.

— Ага, ты. Имя этой вселенной надо изменить. Тай Хао звучит слишком неблагозвучно. Это никуда не годится. Мы назовем её… Баобао, мир Баобао, вселенная Баобао.

От радости девочка обхватила меня за шею и весело рассмеялась.

— Решено, это мир Баобао. Колыбельная для меня, Ван Ии!

Я облизал ей щеку, совершенно не придав значения этой фразе. Может, через несколько лет её мечта снова изменится. Вот уж не думал, что годы спустя, после исследования последней части вселенной, её мечта останется прежней. Она хотела написать простую история обо всём, что я увидел после нашей встречи. Будучи главным героем истории, я слушал её с большим интересом.

В такие моменты седовласый мужчина нередко стоял рядом и, с теплотой глядя на неё, нежно гладил по голове. Казалось, он был готов на всё, лишь бы она была счастлива. Тогда я думал, что идиллия продлится до самого конца… Как же я ошибался. Однажды, во время путешествия через звездное небо, она сидела на моей спине, как вдруг её тело стало холодным, как лёд.

Это не на шутку меня испугало, ибо я сталкивался с подобным, когда был маленьким и жил среди других зверей. Старая обезьяна объяснил мне, что это означало уход или близящуюся смерть.

В панике я остановился. Обмякнув, девочка соскользнула с моей спины. Обернувшись, я посмотрел на её бледное как мел лицо. Раз за разом я лизал её щеки в надежде разбудить, но та не реагировала. Когда я поднял голову на её отца, то увидел в его глазах скорбь.

При виде этого меня всего затрясло. Но тут… он взмахнул рукой и мягко коснулся головы девочки. Спустя какое-то время она приоткрыла глаза.

— Баобао, не шуми, — сонно пробормотала она, — спать хочется. Когда проснусь, обязательно с тобой поиграю, а пока… дай мне немного подремать.

Её голос становился всё тише и тише, пока она вновь не похолодела. Отец осторожно поднял девочку и с ней на руках куда-то пошел.

Глядя на его удаляющуюся спину, меня охватило необъяснимое чувство… словно я вот-вот чего-то лишусь.

«Ты заболела?..»

Я ошеломленно опустил голову и посмотрел на свою грудь. Внезапно я кое-что вспомнил. Моих сородичей истребляли не только из-за меха, но и за кровь, которая обладала целительными свойствами.

«Ведь точно! Моя сердечная кровь может исцелять болезни!»

С этой мыслью я вскинул голову и что есть мочи поскакал следом за удаляющейся фигурой. Он шел не очень быстро, да и шаг был не то чтобы очень широким, но я никак не мог догнать его. Я с тревогой наблюдал, как он уходит всё дальше и дальше. Я перебирал копытами так быстро, как мог. В детстве, когда меня бросила сородичи, я старался не бегать по лесу, поскольку боялся, что цокот копыт привлечет охотников. Но сейчас я не был тем забитым и пугливым олененком. Больше я не боялся. Моя сердечная кровь может исцелять. Я не хотел терять… её звонкий смех, который, казалось, был со мной всю жизнь.

Я скакал всё быстрее и быстрее, голова пустела. В ней осталась только одна мысль: догнать их во что бы то ни стало!

Мимо проносились планета, скопления звезд, а я всё бежал за удаляющимся мужчиной. Не знаю, сколько времени прошло, но в один момент звездное небо впереди стало расплываться. Как будто где-то там находился его край!

Я очень устал, голова отказывалась работать, а тело начало распадаться, но я без колебаний налетел на эту границу!

Сложно описать, что произошло дальше. В уши ударил ужасающий рокот, мою плоть разорвало, сознание разбилось, но в один момент я, казалось, пробился через барьер и достиг странного мира. А потом мне показалось… будто я увидел что-то в трех чи над своей головой…

В Бесконечном дао домене, на планете Фатум, Ван Баолэ посреди тумана открыл глаза.

— Что же я увидел…

Особая шестая жизнь

В глазах Ван Баолэ застыла растерянность. Такое случалось с ним после каждого пробуждения… только сейчас он просидел в оцепенении значительно дольше, чем в прошлый раз.

Час, два, три… Никто не посмел потревожить Ван Баолэ, пусть тот и был сам не свой. Это место участники негласно окрестили запретной зоной. Из тех, кто остался в испытании, одни находились слишком далеко, а другие обходили это место стороной.

Недавно здесь прошло ожесточенное сражение. Да и исходящее от Ван Баолэ давление заставляло решивших всё-таки подойти смельчаков в страхе повернуть назад.

Никто не нарушал его покой, клоны тоже хранили молчание. Даже Чэнь Хань, от которого осталась только парящая в воздухе голова, тоже не отвлекал Ван Баолэ от размышлений. Он, как и Ван Баолэ, погрузился в прошлую жизнь. Ему хотелось в отчаянии проклинать несправедливость судьбы, ибо она была капризной госпожой. На сей раз он стал вошью, живущей на тигре. Не так уж и плохо в сравнении с бактерией, обосновавшейся в чьих-то кишках. По его мнению, это был большой прогресс не только в размерах, но и в боевой мощи.

С этого момента Чэнь Хань поверил, что всё начало постепенно налаживаться. Больше всего он гордился тем, что вошь, в обличье которой он переживал прошлую жизнь, была уничтожена вместе со вселенной.

После пробуждения он не без удовольствия заметил, что в прошлой жизни научился мастерски прыгать и пить кровь. Он самоуверенно посмотрел на Ван Баолэ, но тут ему отчего-то стало не по себе. Где-то он уже сталкивался с похожей аурой. Но почему ему стало так неспокойно на душе? Откуда взялся этот страх?

«Эта аура… похожа на…»

У Чэнь Хань перехватило дыхание. Прошлую жизнь он провел на шкуре тигра. Хоть он и был вошью, у него имелось какое-никакое сознание, поэтому он знал, что помимо тигра на просторах внутреннего двора жили другие необычные животные. Один из этих экзотических зверей стал настоящей легендой!

Маленький олененок, покинувшим двор вместе с юной девочкой. Старая обезьяна постоянно делилась новостями о нём. Их слышал тигр, а значит, и вошь в его шерсти. По словам обезьяны, олененок побывал на бесчисленном множестве планет, прошел всю вселенную. Потом вселенная и её естественные законы стали называться в честь него.

В самом конце белый олененок поскакал к краю вселенной. Никто не знает, сколько лет занял путь, но он продолжал бежать, пока не налетел на границу и не исчез в море звезд. Оставленная после столкновения трещина спровоцировала уничтожение всей вселенной… Разыгравшаяся тогда буря прокатилась по всему звёздному небу. Именно она убила Чэнь Ханя.

«Не может быть…»

Будь у Чэнь Ханя тело, он бы поёжился. Давно он не испытывал такого шока. Теперь понятно, почему этот человек был таким сильным. Если его догадки верны… еще бы ему не быть сильным! По этой причине он не стал отвлекать Ван Баолэ. Сейчас он смотрел на него, как на сошедшего с небес бога. Вдобавок в нём проснулось лёгкое любопытство. Ему было интересно, если белым олененком действительно был Ван Баолэ, чего ему удастся достигнуть в этой жизни?..

«Отчего мне всё кажется каким-то ирреальным?»

Помимо любопытства Чэнь Ханя посетило и другое, менее понятное чувство. Его воззрения кардинальным образом менялись после каждой пережитой жизни. Теперь он считал, что эта жизнь пройдет не так, как все остальные. Папочка, которого он встретил в тридцать пять лет… на самом деле был уникальнейшим шансом из всех, что за все его жизни ему подбрасывала судьба.

Пока в голове Чэнь Ханя происходил сдвиг парадигмы, Ван Баолэ наконец стряхнул с себя остатки оцепенения. Дао синего ветра — естественный закон древней планеты — с рокотом ожил! Такая вспышка породила могучие волны. Они быстро затопили всё естество Ван Баолэ дао ветра — воплощением абсолютной скорости!

В обличье олененка он в погоне за девочкой проскакал вселенную до самого её конца. После пробуждения лишь часть той силы передалась ему, но и этого было достаточно для резонанса с дао ветра. Он достиг невероятных 98% быстрее, чем успела догорела благовонная палочка. Причем это было еще не всё.

Ван Баолэ медленно поднял голову. Его глаза были чисты, словно горный пруд, сам он, похоже, обрел просветление… ему наконец удалось сломать барьер и увидеть, что же находилось в трёх чи над головой!

Рука… Та самая рука, которая в бытность им членом клана божественных факельщиков нажала ему на лоб!

В тот раз он испытал шок. Увидев её во второй раз, его захлестнуло чувство намного более сильное, потому что он смог её рассмотреть. Это была иллюзорная, размытая рука. Она казалась самой таинственной иллюзией этого мира, глядя на которую, человек не начинал сомневаться, где была реальность, а где морок.

Одного взгляда хватило, чтобы сознание белого олененка разбилось. Но именно взгляд на руку позволил дао голубых облаков в теле Ван Баолэ войти в резонанс следом за дао ветра! Облака изменчивы, подобны иллюзии!

В этот же миг дао голубых облаков достигло резонанса в 98%!

Впервые озарение прошлой жизни позволило ему установить резонанс сразу с двумя естественными законами! Благодаря этому его культивация рванула вверх. Она не пересекла рубеж великой завершенности. Впрочем, это не имело серьезного значения.

Такой прогресс превосходил все его прошлые достижения. Увиденная им рука, казалось, создала иллюзию с ранее полученными озарениями.

Пять поколений. Замкнувшийся круг, подобный карме!

Причиной всему… была девочка по имени Ван Ии, которая хотела написать книгу. Так случилось, что он был главным героем вплоть до следующей жизни, где он стал ребенком — крохотным винтиком в огромной машине, чья задача заключалась в убийстве бога. Утопая в бесконечной ненависти, он снова встретил её… Тогда она, быть может, не вспомнила о белом олененке. Из-за брошенных ей в последний момент слов он стал мечом, который ничего не помнил, пока его не окропили кровью. Всю жизнь он находился в неведении, а в следующей стал мертвяком, рожденным во тьме. Мертвецом, ищущим свет в звездном небе…

Она была с ним с начала до самого конца, пока не исполнилось его желание. В следующей жизни он стал гигантом из клана божественных факельщиков, чья работа заключалась в освещении мира. В этой жизни её не было, но увиденная им рука… породила непредсказуемый результат.

В полной тишине Ван Баолэ достал фрагмент маски и долго на него смотре. В голове раз за разом звучали слова Ли Ван’эр.

«Бог в трёх чи над твоей головой…»

Ван Баолэ надолго закрыл глаза. Когда он разомкнул веки… из них исчезли любые намеки на удивление и растерянность. Он не собирался принимать на веру всё, что видит, испытывает и слышит! Он доверял только самому себе! Своим суждениям.

В данный момент вся его теория строилась на информации из одного источника, чего было явно недостаточно.

«Не знаю, что произойдет в следующий раз. Смогу ли я обрести озарение?..»

В глазах Ван Баолэ разгорелся странный свет. Он слишком долго провел в забытье после пробуждение, поэтому текущий день уже подошел к концу. И снова в его голове раздался голос, пропитанный временем.

«Шестой день, шестая жизнь!»

Пришли сила притяжения и чувство погружения. Всё было так же, как и всегда. Туман начал медленно закручиваться в вихрь. Вот только сознание Ван Баолэ не стало как в прошлый раз таять…

Почему-то его сознание оставалось кристально ясным, хоть и близилось начало шестой жизни. По неизвестной причине для него она так и не наступила. В сознании Ван Баолэ воцарилась тьма.

Бескрайняя, непроглядная, холодная, мрачная тьма.

Спи

Было так холодно, будто он оказался без одежды на заснеженном поле посреди зимы. Пронизывающий ветер продирал до самых костей. Казалось не только тело, но и душа медленно деревенели. Хоть сюда попало одно сознание, этот всепроникающий холод делал все ощущения более яркими.

Холод порождал одиночество. В окружающей тьме Ван Баолэ сохранял ясность сознания. Чем дольше это продолжалось, тем тоскливее ему становилось.

Нет ни звуков, ни света. Вокруг пустота, а в ней одинокая фигура Ван Баолэ.

День, месяц, год, столетие, тысячелетие… в холоде, в темноте, в одиночестве.

Ван Баолэ не знал, сколько времени прошло. Быть может, в этом месте вообще отсутствовала концепция времени. Он не мог ничего изменить, не мог ни на что повлиять. Ему оставалось только ждать. Незаметно мыслительная деятельность в голове Ван Баолэ стала сходить на нет. Всё его естество впало в некую летаргию, словно погружаясь в глубокий сон. Пока из тьмы не пришла могучая сила. В следующий миг она закрутилась вокруг Ван Баолэ в водоворот, а потом вырвала его сознание из прошлого.

После резкого пробуждения его разум дрогнул. Разлепив глаза, он увидел клубящийся вокруг туман, стоящих вокруг клонов и парящую голову Чэнь Ханя в окружении путеводного света. Он вернулся… в место испытаний планеты Фатум.

В глазах Ван Баолэ разгорелся странный огонёк. Пока он прокручивал в голове произошедшее, его брови медленно сходились к переносице. Шестая жизнь оказалась весьма странной. Со всех сторон его окружала тьма, сам он не мог двигаться, однако его сознание оставалось кристально ясным. Это могло означать только одно… он не попал в шестую жизнь.

«Может… у меня не было шестой жизни?» — с сомнением подумал Ван Баолэ.

Сложно сказать, почему это вообще произошло. Насколько он понимал, это было невозможно, а значит, существовало какое-то другое объяснение.

«Или силы путеводного света недостаточно?»

Ван Баолэ критически осмотрел себя. Его путеводный свет был довольно ярким. В несколько раз ярче, чем у Чэнь Ханя. Вряд ли причина была именно в нём.

«Возможно, чем дальше я захожу, тем выше сложность. Неужто мой предел… это шесть жизней?»

Ван Баолэ прищурился. Он отказывался в это верить. К сожалению, в данный момент у него было слишком мало информации. Быстро успокоившись, он с таинственным блеском в глазах посмотрел на Чэнь Ханя.

Почему-то ему вспомнился Тёмный сон — божественная способность Тёмной секты. Она могла затянуть другого человека в неотличимый от реальности сон. Пожелай он это сделать прямо здесь и сейчас, с текущей культивации ему будет непросто выстроить мир сновидений, ибо это требовало прекрасного понимания естественных законов. Но что, если не строить собственный мир сна, а попробовать заглянуть в чужой. Не для того, чтобы контролировать его или мешать, а просто взглянуть на него собственными глазами.

С текущей культивацией Ван Баолэ и магическим законом дао планеты вполне реально погрузиться в такой сон. С этим способом у Ван Баолэ него могло что-то да выйти. У него уже руки чесались попробовать, к тому же в случае Чэнь Ханя не требовалось особой подготовки… ибо он носил его метку.

Рассматривая Чэнь Ханя, им всё сильнее завладевала новая идея. Наконец он выполнил магические пассы обеими руками. В теле вспыхнуло тёмное пламя, а потом окутал его. Наконец повинуясь движению пальцев призрачное пламя тонкой нитью проникло в Чэнь Ханя. В следующий миг парящую голову оплело тёмное пламя.

— Спи… — тихо проговорил Ван Баолэ.

В этот же миг тело начало подстраиваться под происходящее. Если быть точным, то это происходило скорее на телесном, а на духовном уровне. Не полное изменение, а что-то вроде имитации, запечатления. Правда не естественного закона… а души Чэнь Ханя!

Это напоминало облачение себя в духовную одежду, схожей по частоте с Чэнь Ханем. Таким образом он в каком-то смысле уподобится ему, дабы установить связь и резонанс.

Впервые он одновременно применил силу дао планеты и тёмные искусства. Поначалу у него ничего не получалось, но где-то к седьмой попытке Ван Баолэ наконец скорректировал магию. Его голову сотряс рокот.

И тут туманный мир перед его глазами превратился… в зеленую равнину и ползущего по ней Чэнь Ханя.

— Спаривание! Спаривание! Спаривание! — раз за разом глухо повторял он.

Всё это показалось Ван Баолэ странным. Из-за того, что он наблюдал за всем из глаз Чэнь Ханя, он не видел его обличья. Он лишь видел зеленую равнину и мог примерно оценить скорость Чэнь Ханя… От полученных выводов он почувствовал, как подступает головная боль.

«В каком обличье Чэнь Хань провел эту жизнь? Чего он так медленно ползет и почему кричит про спаривание?..»

Удивление Ван Баолэ продлилось недолго. Внезапно началось землетрясение, но почему-то равнина стала изгибаться, словно морская волна. В следующий миг засвистел ветер… земля вздыбилась, словно строптивый конь. Завизжавшего Чэнь Хань сдул этот порыв ветра.

В полете Чэнь Хань был слишком напуган, чтобы обратить внимание на мир вокруг, но Ван Баолэ отчетливо увидел… что равнина на деле оказалась огромным зеленым листом.

Лист был шириной в тридцать метров, а дерево, на котором он рос, выглядело поистине гигантским. Он не смог разглядеть его верхушку, настолько оно было высоким.

Небо находилось слишком высоко, чтобы его можно было увидеть. Да и свет был буквально слепил глаза. Вокруг росло немало зеленых растений весьма немаленьких размеров. Что интересно, они росли не из земли, а из пустоты. Словно в звездном небе непонятно как вырос целый лес.

Ван Баолэ наконец удалось разглядеть отражение Чэнь Ханя в капле росы. Он увидел… гусеницу! Будь она яркого цвета, то хотя бы была ядовитой, но тельце Чэнь Ханя имело бледный зелено-желтый окрас, что совершенно не внушало страха.

«Прошлая жизнь Чэнь Ханя странная…» — не без удивления подумал Ван Баолэ.

Вспомнив о своих прошлых жизнях, он мог только посочувствовать ему. Быть может, его сочувствие стало чем-то вроде благословения, ибо Чэнь Хань упал не в пустоту, а на другой лист. Вскоре он вновь начал карабкаться вверх и кричать…

Ван Баолэ долгое время за ним наблюдал. Хоть ему и было смертельно скучно, он не хотел уходить, продолжая терпеливо ждать. Он стал свидетелем превращения наконец наевшейся гусеницы в куколку.

Это разожгло в сердце Ван Баолэ пламя интереса. И снова он принялся наблюдать. Когда его терпение почти подошло к концу, кокон открылся. Оттуда выбралась красивая бабочка и запорхала крыльями.

Вместе с Чэнь Ханем в воздух поднялось десятки миллионов бабочек. Их было настолько много, что они, казалось, окрасили мир во все цвета радуги. От этого зрелища захватывало дух.

Бабочки были всех возможных расцветок, к тому же их окутывало бледно-голубое свечение. Влетев в стаю бабочек, Чэнь Хань восторженно закричал:

— Спаривание! Спаривание! Спаривание!

Чэнь Хань в обличье бабочки летал между листьями и вопил что есть мочи. Ван Баолэ начало подташнивать, однако он продолжал изучать окружающий мир глазами Чэнь Ханя. Как вдруг… откуда-то сверху послышался до боли знакомый голос.

— Папа, посмотри, какие красивые бабочки.

Перепуганный Чэнь Хань

От этого голоса сознание Ван Баолэ содрогнулось. Чэнь Хань и остальные бабочки в страхе разлетелись в разные стороны. В этот момент Ван Баолэ увидел глазами Чэнь Ханя огромное человеческое лицо в залитом светом небе. Почти половину небосвода заслонило бледное лицо юной девочки. Та с любопытством разглядывала бабочек. Стоящий рядом с ней седовласый мужчина тоже повернул голову в сторону стаи разноцветных бабочек.

Небо на деле оказалось огромным стеклянным куполом. При виде двух людей он сосредоточился и увидел… позади них комнату! Девичью комнату!

«Что за?..»

Ван Баолэ был потрясен до глубины души. Как вдруг глаза седовласого мужчины опасно сверкнули.

— Хм?

Стоило ему холодно фыркнуть, как в сознании Ван Баолэ как будто загрохотал небесный гром. В эту же секунду сознание Ван Баолэ выбросило обратно в тело, которое сидело в позе лотоса на планете Фатум. Он резко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух. В его глазах застыло неподдельное изумление.

«Я же просто наблюдал, никуда не вмешивался, не пытался что-то изменить… всё это случилось в шестой жизни, так почему… меня раскрыли?! Несправедливо! Что вообще такое прошлая жизнь? Действительно ли это то, о чём все думают?!»

Ван Баолэ с трудом прогнал из головы подозрения. Он не хотел слишком глубоко копать. В данный момент ситуация находилась вне его контроля, поэтому у него было и так достаточно тем для размышлений. Он понятия не имел, почему в шестой жизни не оказалось ничего, кроме непроглядной тьмы. Сейчас у него не было ответа на этот вопрос, однако он точно знал одно.

«Не стоит ломать над чем-то голову, пока не соберется достаточно фактов. В противном случае… ты будешь ничем не лучше безумцев!»

Хоть Ван Баолэ старался не думать о произошедшем, получалось у него из рук вон плохо. Ему почему-то вспомнился пассаж из древней хроники семьи Се Хайяна. В нём некий могущественный практик прошлого утверждал, что этот мир… был ненастоящим!

«Этот мир… та еще задачка!»

Разум Ван Баолэ дрогнул. Почему-то он больше не решался посмотреть вверх. Не смел взглянуть на то, что находилось в трёх чи у него над головой. Долгое время он приводил мысли в порядок и старался прогнать из головы тревоги.

Наконец он сделал глубокий вдох и поднял голову. Над ним клубился туман. Больше ничего. Пару вдохов спустя он опустил глаза на фрагмент маски, который достал из-за пазухи. Так ничего и не сказав, он убрал его. При этом его глаза загадочно блестели.

Через два часа Чэнь Хань вздрогнул и разлепил глаза. Будучи слегка не в себе после пробуждения, он не почувствовал на себе взгляда Ван Баолэ. Какое-то время спустя голова вздрогнула и заметила, что на неё смотрит Ван Баолэ.

— Папочка, ты уже проснулся? Я сам только пришел в себя, я не… — выпалил Чэнь Хань, но тут Ван Баолэ прервал его.

— Что ты видел в шестой жизни? — негромко спросил он.

— Эм?

Чэнь Хань слегка растерялся и застенчиво заморгал.

— Эм… папочка, шестая жизнь немного отличалась от предыдущих. Я родился кем-то крайне незаурядным, практически всемогущим, способным накрыть своим взором весь мир! Голос в моей голове рассказал мне о будущем. Путь к нему будет ухабистым, но если я не сверну и продолжу идти по нему, то меня точно ждет светлое будущее! Первую половину жизни прошла в постоянной борьбе. Я терпел несправедливости и тяготы, видел, как меняется мир…

Смущение Чэнь Ханя и содержание рассказа заставило Ван Баолэ нахмуриться. Его жизнь прошла не столько в борьбе, сколько в постоянном ползании… Что до несправедливостей, видимо имелся в виду ветер, который сдувал Чэнь Ханя с листьев. Что до тягот… Ван Баолэ не запомнил ничего подходящего под это описание. Под изменчивостью мира тот похоже подразумевал постоянную смену листьев.

Выражение его лица менялось, пока он наконец не спросил:

— Ты был насекомым?

— Как можно!

Голова Чэнь Ханя слегка затряслась, словно от возмущения.

— Папочка, в прошлой жизни я был необычным животным. На девятый день я перекинулся в летающее существо с радужной окраской и воспарил к небесам! — с гордостью заявил Чэнь Хань.

— Мне нужна правда.

Под взглядом Ван Баолэ Чэнь Хань задрожал.

— Папочка, ты невысокого обо мне мнения, я…

Чэнь Хань сделал вид, что обиделся, но глубоко в душе он был потрясен. Как Ван Баолэ вообще узнал, что в прошлой жизни он был насекомым? Подозрительно.

Только он собрался скормить Ван Баолэ очередную сказочку, как вдруг тот закрыл глаза и коротко сказал:

— Последний шанс.

Чэнь Хань понял, что шутки кончились.

— Папочка мудр! — выпалил он. — Малыш Хань ничего не может скрыть от папочки. Я сейчас понял, что в шестой жизни действительно был жуком.

Несмотря на нервозность, Чэнь Хань постарался показать свою покладистость.

— Я был гусеницей. Мои старания окупились, когда я превратился в бабочку. Оставшуюся жизнь я счастливо провел в компании других бабочек… а потом отмеренный мне срок подошел к концу.

Ван Баолэ слегка нахмурился.

— Вот как? Ты не видел, что находится по другую сторону неба?

— По другую сторону неба? — Чэнь Хань вопросительно посмотрел на Ван Баолэ. — Папочка, я не улетал далеко, да и меня не особо интересовало, что там находится. Всю жизнь я провел в лесу…

Сердце в груди Ван Баолэ пропустило удар. Сомнений не было. Чэнь Хань не врал, но как тогда объяснить всё то, что он видел его глазами? Либо каждый видел что-то своё, либо воспоминания о том, что находилось по ту сторону неба были полностью стерты из головы Чэнь Хань, бабочек и всего живого.

«Какая странная шестая жизнь… от этого еще интереснее, что меня ждет в следующей!»

Закрыв глаза, Ван Баолэ дал Чэнь Ханю понять, что разговор окончен. Ожидание Чэнь Ханю давалось не так легко, как Ван Баолэ. Его всё еще сотрясала мелкая дрожь. Ван Баолэ казался ему живым воплощением бога. По-другому нельзя объяснить, откуда он узнал о деталях его прошлой жизни. В голове вновь всплыли слухи о белом олененке. Несмотря на благоговейный трепет, он нутром чувствовал какой-то подвох.

«Может, во время рассказа я где-то прокололся, поэтому он и догадался обо всём? Этот парень ненормальный монстр, но даже он не должен знать про мою прошлую жизнь. Должно быть, он обдурил меня, чтобы потешить своё самолюбие! Не верю, что он будет знать обо всем и в следующий раз!»

Пока Чэнь Хань размышлял, шестой день подошел к концу. Наступил седьмой. Звуки, белый туман и сияние путеводного света… всё было как обычно. Начав проваливаться куда-то, сознание Ван Баолэ тем не менее оставалось ясным. Оно вновь оказалось в холодной тьме. Пусть он и был готов к этому, его сердце всё равно бешено застучало.

«Снова?»

Ван Баолэ провел какое-то время в непроглядной, холодной тьме, а потом открыл глаза. Его окружал туман, Чэнь Хань уже погрузился в прошлую жизнь. Неудивительно, что в глазах Ван Баолэ проступили сомнения.

«У меня что, всего пять жизней?»

Долгое время Ван Баолэ размышлял над новой проблемой, пока снова не посмотрел на Чэнь Ханя. Отбросив колебания, он с решимостью подумал:

«Пусть мне снова придется на это смотреть, что еще остается?»

Ван Баолэ принял решение. Несколько магических пассов, и Чэнь Ханя окутало тёмное пламя. Когда оно растаяло в нём, а Ван Баолэ вошел с ним в резонанс, его сознание во вспышке перенеслось… в необычайно абсурдный мир.

Течение времени

Небо было прозрачным. По другую его сторону находился покров. Это было понятно исключительно благодаря вышитому на нём рисунку… солнца.

Рисунок был исполнен весьма посредственно. Вместо идеального круга солнце было овальным, чем-то напоминая огромную зимнюю тыкву. Вдобавок всюду виднелись стежки, словно пришивший эту заплатку постарался исправить положение. Правда в итоге… ничего не вышло.

Солнце, чья форма напоминала тыкву, обладало странной силой. Исходящие от него свет и жар проходили через прозрачное небо и достигали земли, где всё поросло разноцветными грибами. Причем росли они очень плотно. С высоты птичьего полета невозможно увидеть, где заканчивалось это грибное море. Складывалось впечатление, будто в этом мире не было ни гор, ни морей, только заросшая грибами равнина.

Похоже, луны в этом мире не было, поэтому с наступлением ночи весь мир погружался в кромешную тьму. Под покровом темноты у бесчисленного множества грибов открывались глаза.

— Стемнело!

— Ведьма спит!

— Ха-ха, можно повеселиться!

— Тише ты, если разбудишь чертовку, нам всем крышка!

— Верно-верно. Она настоящая ведьма. Своими глазами видел, как она забрала маленького опёнка несколько дней назад…

— Какого именно? Знаешь, сколько здесь маленьких опят?

Можно подумать, что грибы разговаривали между собой, но на самом деле почти все просто размышляли вслух, отчего стало донельзя шумно. А потом грибы один за другим начали выкапываться из земли. Отрастив ноги и руки, они со смехом стали играть друг с другом, рыхля без того перекопанную землю.

Одним из них был Чэнь Хань! На фоне других грибов он совершенно не выделялся: землистого цвета, с коричневой шляпой. Ван Баолэ, вошедший в резонанс с его душой, про себя вздохнул.

«Каждое следующее перерождение всё зауряднее и скучнее. Похоже, в нашей жизни ему немного повезло, хотя на самом деле он живое воплощение заурядности!»

В этот момент Чэнь Хань подал голос.

— Может, это был не маленький опенок. Я видел, как ведьма похитила красного маховика. Господа из клана опят, забрали не одного из вас!

Посчитав, что он сказал это недостаточно громко, Чэнь Хань запрыгнул на шляпки других грибов в надежде, что его заметят сородичи. Ван Баолэ было непросто за этим наблюдать. Через его глаза он видел огромную толпу грибов. Эти коротышки показались ему слишком шумными, поэтому он хотел получше изучить небо. К сожалению, Чэнь Хань не смотрел на небо, поэтому Ван Баолэ пришлось довольствоваться тем, что есть.

Когда его терпение начало таять. Внезапно в укрытый мглой мир пролился свет. Свет с неба. Большинство коротышек в панике втянули руки и ноги, закопались в землю и перестали двигаться, превратившись в обычные грибы. А Чэнь Хань и грибы понаглее просто застыли. В этот момент в грибном мире повисла абсолютная тишина.

К счастью, оцепеневший Чэнь Хань посмотрел на небо, поэтому Ван Баолэ сумел увидеть, что край покрова был сдвинут. За ним он увидел глаз.

— Кого будем сегодня есть… так-так, кто тут себя плохо ведет…

Ван Баолэ сразу же узнал голос. Одновременно с этим он заметил, как все грибы вокруг задрожали от страха. Божественное сознание Ван Баолэ дрогнуло, однако его не удивил ни глаз, ни знакомый голос. В каждой жизни он всегда встречал её.

Цвет этих глаз, этот голос он ни с чем не спутает. Это была Ван Ии. Только вот сейчас её голос показался ему еще более юным. В нём не чувствовалось ни капли злости, лишь детский восторг. Её угроза звучала скорее мило, чем угрожающе… но грибы в силу скудного интеллекта посчитали, что наступил конец света.

Быстро выяснилось, что сегодня Ван Ии была не в настроении собирать грибы. Она полностью сняла покрывало, отчего стало очень светло. Теперь Ван Баолэ увидел мир снаружи!

Это была та же комната, что он видел в прошлый раз. Внутреннее убранство почти не изменилось. Однако её отца, седовласого мужчину, нигде не было видно. Сама Ван Ии действительно стала еще моложе.

Её волосы были собраны в два пучка. Сжимая в одной руке покрывало, она надула губки. Выглядела она очень мило.

— Вышить луну, что тут сложного? Папа сказал, что у меня не получится. Хм, на свете нет ничего, с чем бы не справилась Ии! Верно я говорю?

Девочка опустила глаза на грибы внизу. Те боялись пошевелиться, но после вопроса они согласно зашумели. Нестройный хор их голосов скорее напоминал негромкий гул.

Ван Баолэ не смотрел ни на грибы, ни на довольную Ван Ии. Его божественное сознание вылетело наружу, чтобы осмотреть комнату. Он хотел выбраться наружу! После пережитого в шестой жизни Чэнь Ханя больше всего на свети он хотел именно этого.

Очевидно, это было неосуществимо. В данный момент он не мог это сделать, что не помешало изучить комнату. Она была обставлена довольно просто, на полу валялись игрушки. Ничего необычного.

Тут он вновь услышал, как Ван Ии сказала:

— Палящее солнце, Течение времени, Предрассветный Час[1]… какие же они сложные. Я выучила Палящее солнце, но как работает Течение времени? А Предрассветный Час так вообще невозможно освоить. Папа может ими пользоваться, но он такой один. Не верю, что на свете есть кто-то еще, способный постичь Течение времени и Предрассветный Час!

Необычная тональность в голосе Ван Ии привлекла внимание Ван Баолэ. Божественное сознание переключилось с комнаты на девочку.

«Лапуля… что с тобой случилось…» — подумал Ван Баолэ.

Вскоре у него дрогнул разум, ибо, побурчав немного, Ван Ии опять попыталась использовать магическую технику… Называлась она Течение времени. Руки Ван Ии, казалось, сплетали невидимые нити, которые насильно меняли магический закон, делали невидимое материальным. По пространству стала распространятся рябь. Там, где она проходила, время как будто текло быстрее. Когда она добралась до грибного мира, чувство быстротечности времени стало сильнее. Казалось, прошли годы.

«Это магический закон… времени!» — понял Ван Баолэ.

Он знал, что среди магических законов мира самые загадочные повелевали пространством и временем. Мастеров, владевших этими законами, было совсем немного, но каждый считался всемогущим. Что до практиков, отведенного им срока обычно не хватало, чтобы постичь эти два магических закона. Они были чрезвычайно сложны, да и их изучение чуть ли не считалось запретным. Особые планеты пространства и времени встречались даже реже, чем дао планеты!

За всю свою жизнь Ван Баолэ прикоснулся к этому запретному знанию благодаря Тёмному сну, который мог частично считаться частью магического закона времени.

Ван Баолэ больше не видел ничего вокруг себя. Его божественное сознание и душа… сосредоточились на нитях магического закона времени в руках Ван Ии!

Девочка раз за разом пыталась их сплести, но ничего не выходило. Ван Баолэ продолжал наблюдать. Он сам не заметил, как вокруг появились едва заметные эманации… очень слабого резонанса с нитями в руках Ван Ии!

— Аргх, ничего не выходит. Ненормальная магия. Её невозможно выучить!

Пока Ван Баолэ постигал увиденное, Ван Ии вновь не сдержалась и .

_______________________________

[1] Созданные Ван Линем техники. — Прим. пер.

Желаю

— Нет, если на свете и есть кто-то, способный постичь Течение времени и Предрассветный Час. Этого человека зовут Ван Ии!

Приняв решение, Ван Ии мило напрягла скулы.

— Продолжу тренировку завтра!

С этими словами она закрыла покрывалом небо. И снова в грибном царстве воцарилась тьма. С приходом темноты грибы опять зашумели.

— Ведьма наконец ушла!

— Ну и жуть. Нам надо начать вести хронику. К примеру, в таком-то году, такого-то месяца, такого-то числа пришла пожирательница грибов и взмахом руки забрала часть наших братьев!

— Нет необходимости. Меня не покидает ощущение, что среди нас появится герой, который заменит бессмертного бога, женится на ведьме и достигнет пика грибной жизни!

— Ха-ха, не смущайте меня. Раз все возлагают на меня такие надежды, я, маленький опёнок, приложу все силы!

Чэнь Хань в обличье гриба рассмеялся. Помимо него нечто подобное выкрикнуло немало других грибов. Вскоре среди них разгорелся ожесточенный спор относительно кандидатуры героя.

Ван Баолэ совершенно не интересовало, что делал Чэнь Хань. Отгородившись от внешнего мира, он сосредоточился на постижении магического закона времени. Эманации вокруг него были совсем слабыми, однако они достаточно долго не исчезали. Без возможности наблюдать за работой Ван Ии постичь хитрости закона времени было куда сложнее. Даже с помощью техники запечатления дао планеты. Даже ей было трудно идеально запечатлеть столь сложный магический закон.

По этой причине Ван Баолэ пришлось остановиться. Он принялся ждать возвращения Лапули. Вот только время шло, а она всё не приходила. Словно Ван Ии забыла о своём обещании продолжить тренировку. Грибы вокруг Чэнь Ханя усохли и погибли. Даже когда из спор выросли новые Ван Ии не подняла покрывало.

Ван Баолэ не знал, как в прошлом сложилась судьба Чэнь Ханя, однако в его присутствии под влиянием просветления о магическом законе времени грибная оболочка в отличие от остальных не постарела и не погибла.

Это открытие взбудоражило Ван Баолэ. Если его теория верна, и произошедшее с Чэнь Ханем было как-то связано с ним… тогда магический закон времени может изменять прошлые жизни! Менять то, что уже произошло!

Он не мог до конца осмыслить значимость этого открытия, но он понимал, что… эта сила способна сотрясти весь мир. С новым знанием Ван Баолэ с нетерпением ждал возвращения девочки. Когда в грибном царстве вокруг Чэнь Ханя уже росли его правнуки Ван Баолэ наконец дождался Ван Ии.

За Чэнь Ханем уже давно закрепилась репутация неумирающего грибы. Собратья считали его героем, да и он сам так думал… Не последнюю роль в этом сыграл и шепот, который время от времени он слышал у себя в голове. Поэтому с открытием полога он тут же открыл глаза и посмотрел вверх, после чего неподвижно застыл.

Его глазами Ван Баолэ наконец увидел Ван Ии. Сегодня девочка почему-то не стала практиковать технику Течение времени. Покрасневшими глазами она посмотрела на грибы.

— Несколько дней назад к папе пришел страшный дяденька, — тихонько пробормотала она, — они о чём-то поругались. Я сумела подслушать немного. Похоже ему не понравились папины методы… Он хочет убить вас всех… Папа прогнал его. Но не бойтесь, я не дам вас в обиду!

Ван Ии стиснула зубки и принялась рыться в разбросанных по комнате игрушках. Похоже, она что-то искала.

Её слова шокировали Ван Баолэ. Грибы не особо поняли, что сказала девочка. К тому же их воспоминания постоянно стирались, поэтому не было особой разницы, услышали бы они её или нет. Но это не относилось к Ван Баолэ. Девочка ненарочно поделилась любопытной информацией. Новые сведения шли вразрез с выведенной им теорией относительно этого места.

«Что за чертовщина творится в этом мире?»

Пока Ван Баолэ пытался справиться с изумлением, Ван Ии наконец нашла то, что искала. Выпрямилась она с небольшой бутылочкой в руках.

На Ван Баолэ как будто вылили ушат ледяной воды.

«Это же…»

Ему стало не по себе. Эту бутылочку он сразу же узнал, хотя ему всё равно было трудно поверить в такое совпадение. Именно она сейчас лежала в бездонной сумке истинной сущности в реальном мире. Бутылочка для загадывания желаний!

Пока Ван Баолэ таращился на бутылочку, девочка покрепче стиснула её своими маленькими ручонками. Её глаза сияли решимостью.

— Это подарок красивого дяденьки. Он сказал, что я могу загадать любое желание, и бутылочка исполнит его. Желаю, чтобы с вами всё было хорошо. Чтобы никто вас не тронул!

С этими словами она подняла бутылочку над головой. В этот момент могло показаться, будто потолок разверзся. Загадав желание, девочка швырнула бутылочку. Снаружи сгустилась аура внешнего мира, отчего всё мироздание, казалось, содрогнулось. Брошенная бутылочка стала стремительно уменьшаться в размерах, пока в радужном луче света не растаяла в пространстве, слившись с мирозданием.

За такое короткое время Ван Баолэ узнал слишком много. Разверзшийся потолок и бурлящая там аура манили его. Ему очень хотелось отправить туда божественное сознание, чтобы хотя бы одним глазком увидеть этот мир. Вот только у Чэнь Хань были несколько иные планы. Он действительно поверил в то, что действительно был героем, поэтому, задрав шляпку повыше, закричал во всё горло.

— Ведьма, выходи за меня. Я герой грибного народа, которому суждено жениться на ведьме, заменить бессмертного бога и достигнуть пика грибной жизни…

Остальные грибы возбужденно загудели. У Ван Баолэ, наоборот, появилось дурное предчувствие. Что до Ван Ии в вышине, она посмотрела на Чэнь Ханя, словно на дурачка. Она не успела ответить… позади неё беззвучно возник седовласый мужчина. Похоже, он почувствовал эманации бутылочка для загадывания желаний.

На его глазах бутылочка была выброшена в мир, а потом он услышал крик Чэнь Хань… Стоило ему взглянуть на гриб, как он увидел прячущегося внутри него Ван Баолэ.

— Опять ты!

Вокруг гриба мгновенно сгустилась незримая сила, способная истребить всё сущее. Её целью был Ван Баолэ. Будь у него материальная оболочка, то у него бы волосы на голове встали дыбом. Его естество пронзило чувство страшной опасности. Сознание начало трескаться. В критической ситуации Ван Баолэ инстинктивно раскинул божественную волю.

«Просветленный… Узник дао небес. Всему сущему должно пережить немыслимые треволнения… Дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли… Чти путь культивации!»

Дао сутра. Когда он продекламировал её. Ветер, грозящийся уничтожить его до самого основания, внезапно стих. Ван Баолэ воспользовался этой заминкой, чтобы сбежать. Разорвав связь с Чэнь Ханем, он резко открыл глаза…

Он вернулся на планету Фатум. После такого путешествия его начало бить крупная дрожь. Изо рта брызнула кровь, а культивация и плоть оказали на грани коллапса. Ощущение было такое, будто тело, включая органы и конечности, хотели сбежать от него. От тела отделялись микроскопические частички плоти. Капельки крови, словно кучка маленьких человечков, стала разбегаться в разные стороны.

Хоть с чем-то подобным Ван Баолэ сталкивался впервые, он осознавал, что седовласый мужчина не стал доводить дело до конца. Он лишь выбросил его из прошлой жизни. Но даже такое он мог не пережить. Никакая пилюля не могла сейчас помочь ему. Чувствуя скорый конец, Ван Баолэ без колебаний вытащил из сумки бутылочку для загадывания желаний.

— Желаю, чтобы все мои раны зажили! — из последних сил пытаясь не дать телу распасться на части, выдавил Ван Баолэ.

Я — герой

Стоило Ван Баолэ загадать желание, как стекло раскалилось. Обычно загадочная бутылочка не срабатывала, но в этот раз она, видимо, решила сделать исключение. В любое другое время Ван Баолэ пришел бы в восторг, но сейчас едва теплящимся сознанием он даже не понял, получилось у него или нет. Из прошлой жизни его легким дуновением ветра выбросил отец Ван Ии. Несмотря на это, его ситуация была катастрофической… Разница в силе была поистине гигантской!

К счастью, бутылочка для загадывания желаний обладала поистине мистической силой. Как только стекло нагрелось, сосуд раскинул странное давление. Внезапно оно стянулось к центру. Туда, где находился Ван Баолэ. Похоже, в нём таилась сила, способная дать отпор могуществу отца Ван Ии. Давление создало некое подобие замкнутого пространства вокруг Ван Баолэ. Под его влиянием собиравшиеся сбежать капельки крови были вынуждены вернуться в тело. Отделившиеся частички плоти давление впечатало обратно в тело.

Давление действовало на его конечности, внутренние органы, плоть и кровь. Благодаря этому разрывающее его изнутри энергия начала ослабевать. Он напоминал рассыпающегося каменного голема, которого оплела могучая сила, не позволив развалиться и восстановив повреждения. В следующий миг последняя частичка плоти вернулась на место. Раскалённая бутылочка быстро остыла, а ниспосланное ей давление мгновенно исчезло.

Дрожа всем телом, Ван Баолэ медленно открыл глаза. Поначалу он не мог понять, где находится. Когда к нему вернулась ясность рассудка он в панике осмотрел себя. Удостоверившись, что всё в порядке, он с облегчением выдохнул.

— Чуть не… — его голос дрогнул.

У него всё внутри сжалось при одной мысли об отце Ван Ии.

— Человек, способный создать дао сутру…

Ван Баолэ резко повернул голову и посмотрел на Чэнь Ханя. Его глаза уже были открыты, правда взгляд был расфокусирован, словно его душа пока еще была где-то очень далеко. Когда Ван Баолэ загадал желание, Чэнь Хань уже пришел в себя, но эта прошлая жизнь отличалась от предыдущих, поэтому он до сих пор не вышел из ступора.

При взгляде на него Ван Баолэ заскрежетал зубами. Не стань он кричать про женитьбу на Ван Ии и пик грибной жизни, тогда у Ван Баолэ появился бы шанс отправить божественное сознание в небо и узреть мир снаружи. Хотя удержи Чэнь Хань себя в руках, седовласый в любом случае бы появился, но Ван Баолэ всё равно был расстроен и зол на своего болтливого сына. Хотя… Чэнь Хань повел себя таким образом из-за эксперимента Ван Баолэ, который повлиял на течение прошлой жизни. Всему виной было его постоянное нашептывание у него в голове.

Использование своеобразного гипноза он посчитал неудачей, но, судя по результату, всё вышло… почти идеально. Несмотря на это, Ван Баолэ считал, что в произошедшем всё равно было немало вины Чэнь Ханя. Поэтому-то он и скрежетал зубами.

Чэнь Хань вздрогнул. Его взгляд прояснился. Первым, что он увидел, был Ван Баолэ, чьё выражение лица не предвещало ничего хорошего.

— Папочка?

— Что случилось в этой жизни? Выкладывай, — отведя глаза, негромко потребовал Ван Баолэ.

Он хотел узнать, действительно ли его эксперимент удался. Действительно ли у Чэнь Ханя стерлась часть ключевых воспоминаний, как в прошлый раз. Чем дольше длилась пауза, тем сильнее нервничал Чэнь Хань. Он только проснулся и еще не успел отойти от пережитой блистательной жизни. На вопрос Ван Баолэ он моргнул, не совсем поняв, почему тот это спрашивает. И снова он решил, что его папочка был одним из тех ненормальных, кто любил совать свой нос в чужую жизнь.

— Папочка, что до моей седьмой жизни, — осторожно начал он, — не обижайся на то, что я сейчас скажу. Полагаю, ты тоже там был. Не знаю, слышал ли ты про героев…

Чэнь Хань тщательно подбирал слова из страха разозлить Ван Баолэ. Одновременно с этим ему очень хотелось покрасоваться. Предположительно, Ван Баолэ тоже был там. Одним из грибов. Поэтому он должен был слышать легенду о герое. При упоминании «героя» у Ван Баолэ дёрнулось веко.

«Он наверняка был одним из моих правнуков…» — решил Чэнь Хань при виде выражения лица Ван Баолэ. Теперь его еще сильнее распирало от гордости.

— Папочка, седьмую жизнь я могу описать одной фразой… жениться на ведьме, заменить бессмертного бога и достичь пика жизни святого!

Ему не стоило это говорить. Потухшее в глазах Ван Баолэ пламя раздражения внезапно вспыхнуло с новой силой. Чэнь Хань был слишком поглощен собой, поэтому не заметил этого.

— Это моя миссия. С рождения я понял, что отличаюсь от остальных. Всеми любимый. Всеми поддерживаемый. Голос в голове нашептывал, что я был рожден под счастливой звездой. Мне было суждено повести мой народ за собой, разбить оковы их страданий и достичь непревзойденного величия!

Скулы Ван Баолэ напряглись, а на лицо как будто упала тень, когда он услышал про некий голос, который что-то нашептывал Чэнь Ханю.

— Во имя исполнения предназначения я прилежно учился и тяжело тренировался. Когда наступил конец света я выкрикнул эти слова что было сил. Мой клич вызвал жалость у мира. Хоть мне и не удалось жениться на ведьме, я стал вечным героем своего народа и достиг пика своей жизни!

— Пика грибной жизни! — мрачно поправил его Ван Баолэ.

Чэнь Хань залился смехом.

— Папочка, так ты тоже был грибочком. Если подумать, в прошлой жизни ничего не было, кроме грибов. Наверняка ты слышал обо мне. Ха-ха, скажи, кем ты был: маленьким опёнком, маховиком, паутинником, рядовкой, зеленушкой?

Ван Баолэ холодно фыркнул и резко вскинул руку. Смех Чэнь Хань тут же оборвался. Когда пальцы Ван Баолэ сжались вокруг его головы, он взмолился о пощаде.

— И действительно… кем же я был?

— Папочка, я оговорился. Ты был бессмертным богом! Бессмертным богом!

— Бессмертным богом? — прищурившись, осторожно переспросил Ван Баолэ.

— Тот, кто присматривал за ведьмой, ты разве потом его не видел? Снизошедший бессмертный бог, похоже, что-то искал. Потом появился второй. Завязалась драка. Тогда-то наш грибной мир и был уничтожен.

Чэнь Хань выложил всё как на духу. Он по-своему воспринял задумчивость Ван Баолэ. Он решил, что его папочка прожил короткую жизнь гриба, поэтому не дожил до этих событий. Куда ему до великого героя. От этой мысли его охватило чувство собственного превосходства.

«Ха, в этой жизни удача на стороне Ван Баолэ, а мне она немного изменила. Попади мы в прошлую жизнь, то я бы заставил малыша Ле упасть на колени и назвать меня папочкой».

Пока Чэнь Хань фантазировал, Ван Баолэ размышлял над его словами. Некоторые воспоминания, судя по всему, были стёрты, но большая часть уцелела. Что до того, что искал отец Ван Ии… это мог быть он сам или бутылочка для загадывания желаний. Хотя это не особо вписывалось в картину событий.

Что до второго бессмертного бога и их драки, которая разрушила мир. Ван Ии вроде бы упоминала, что к её отцу заходил какой-то свирепый дядя. В тишине он достал фрагмент маски и вновь мысленно позвал.

«Лапуля».

Прождав какого-то время и не дождавшись ответа, он убрал маску за пазуху.

«Я обыскал всю Федерацию, но других фрагментов маски нигде нет. Может… это зацепка?»

Ван Баолэ отложил эту проблему до лучших времен, хоть он и чувствовал, что нащупал ответ. В одной автобиографии высокопоставленного чиновника была фраза на этот случай.

Иногда ты думаешь, что понимаешь некоторые вопросы… другие на самом деле просто хотят, чтобы ты так думал! Прийти к правильному выводу непросто. Нужно раз за разом проверять свою теорию. Только так можно найти истину!

С этой мыслью Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться. Мысленно он вернулся к увиденной в прошлой жизни технике… Течение времени!

«В сравнении с загадками этого мира я верю… в собственную силу!»

Течение времени

«Уходят годы, прямо как танец солнца и луны… они двигаются вперед, пока наконец не приходят к стартовой точке…»

Ван Баолэ в позе лотоса размышлял об увиденной во время тренировок Ван Ии технике Течение времени. Вот только магический закон оказался чрезвычайно сложным. Вдобавок Ван Ии в полной мере не владела Течением времени, поэтому в лучшем случае он увидел лишь часть истинной техники. Более того, ему удалось всего один раз понаблюдать за тренировкой Ван Ии. В тот день он неоднократно пытался обрести просветление, но у него так ничего и не вышло.

В силу этих причин озарение о Течении времени ускользало от Ван Баолэ. Ему было очень далеко до того, чтобы использовать истинную технику. Всё-таки это был магический закон времени. Ничего сложнее Ван Баолэ в своей жизни не видел!

Даже его наставник и Чэнь Цинцзы не владели техниками, которые по праву могли называться «абсолютным дао». Во всём Бесконечном дао домене вряд ли есть хоть один человек, способный использовать настоящее Течение времени.

Хоть Ван Баолэ не знал пределов могущества божественных императоров, во время постижения техники Течение времени глубоко в душе он чувствовал, стоит этой магии заработать в полную силу, как весь Бесконечный дао домен с его мириадами систем, звезд; всё сущее вне зависимости от уровня культивации и силы… в мгновение ока вернется к исходной точке. Эта техника ничем не отличалась от перезапуска мира.

Если кто-то в Бесконечном дао домене освоит такую божественную способность, то в этом мире больше не будет прошлых жизней. Другими словами, техника Течение времени находилась на вершине пирамиды магических законов. По этой причине, хоть Ван Баолэ и получил далекое от идеального озарение, оно всё равно сильно на него повлияло.

Его культивация практически сразу пробилась на великую завершенность стадии Планеты. Пока он не достиг пика, но это было не столь важно. Ключевые изменения произошли во всех его естественных законах. Ранее 98% резонанса установили дао алой крови, голубых облаков, синего ветра, пурпурного пожирания и белого света. Для этих пяти законов это был предельный резонанс. Но после получения им озарения… резонанс поднялся еще на один процент!

Что до дао оранжевой музыки, зеленой флоры, а также черной смерти, они, подобно дао желтого пламени, быстро достигли 90% резонанса. Одновременное усиление сразу девяти древних планет изменили Ван Баолэ… на качественном уровне!

Его боевая сила вышла пределы текущей культивации. Теперь она уже не умещалась в рамках Планеты, ибо на этой стадии на него практически не действовали девять естественных законов. Если противник попытается использовать против него любой из них вкупе со всей доступной мощью, тогда более 90% атаки на Ван Баолэ просто не подействует.

С другой стороны, благодаря Ван Баолэ эти девять естественных законов стали больше, сильнее! Таким образом еще не достигнув Вечной Звезды его боевая мощь находилась на уровне этой стадии! При использовании других естественных законов их сила будет находиться на обычном уровне, однако дао планета Ван Баолэ могла запечатлевать другие магические законы, что закрывало его последнюю слабость.

Отныне практикам, недавно поднявшимся до стадии Вечной Звезды, стоит опасаться Ван Баолэ. Разницу в культивации легко перекрывало мастерство во владении естественными законами!

Самое интересное, что это была не самая важная часть улова Ван Баолэ. Он очень хотел обрести озарение о магическом законе времени. Пусть ему удалось понять совсем немного об этом магическом законе, даже на таком уровне он понимал всю необычайность его эссенции.

Ван Баолэ не заметил, как в центре его лба возникла пурпурная метка. Она одновременно казалась реальной и иллюзорной. С достаточным могуществом практик мог увидеть в этой постоянно меняющейся метке присутствие эманаций магического закона времени. Только скрытая в них сила времени простиралась совсем недалеко. Около десяти вдохов. Против часовой стрелки.

Именно это и расстроило Ван Баолэ. Насколько он мог судить, в случае успешной культивации Течения времени в случае трансформации метки из иллюзорной в реальную вселенная будет перезапускаться. Сейчас же у него было только десять вдохов.

Другими словами, он может повлиять на время, чтобы всё вокруг него повернулось вспять. Эта техника была такой страшной из-за её высокого уровня и возможности воздействовать на практиков с глубочайшей культивацией. Её сила не поддавалась описанию.

Он был разочарован своим результатом, поскольку знал истинную природу Течения времени. Практики Бесконечного дао домена, узнай они об этом, были бы шокированы. Эта информация могла переполошить Бесконечный клан. Даже десять тысяч входящих в него кланов.

Именно это было самой ценной частью улова Ван Баолэ.

«Вечная звезда. На них, думаю, я смогу повлиять. Сможет ли техника что-то сделать всемогущим практикам Звездного Домена… тут я уже не так уверен».

Глаза Ван Баолэ блеснули. Стоило ему медленно поднять правую руку, как та затуманилась. Потом она полностью исчезла и возникла в месте, где находилась десять вдохов назад. После этого небольшого эксперимента Ван Баолэ слегка нахмурился. Он поднялся и направился к Чэнь Ханю. В следующий миг он схватил парящую в воздухе голову.

— Папочка! — от испуга взвизгнул Чэнь Хань.

В этот момент метка у Ван Баолэ на лбу провернулась, после чего он исчез вместе с Чэнь Ханем. Голова снова оказалась в воздухе, а Ван Баолэ теперь сидел в позе лотоса на прежнем месте!

У Ван Баолэ участилось дыхание, а в глазах появился загадочный блеск.

«Эта магия… сильнее, чем я думал!»

Что до Чэнь Ханя, он растерянно затряс головой, а потом искоса посмотрел на Ван Баолэ. Он почувствовал, будто бы произошло нечто странное. Что именно случилось он не знал, однако его охватило странное чувство. Покосившись на Ван Баолэ и убедившись, что тот медитирует в позе лотоса, он выбросил эту странность из головы.

Этого косого взгляда Ван Баолэ хватило, чтобы подтвердить свою теорию. Этот магический закон был поистине ужасающим. Немного подумав, он взмахом руки достал летающий меч, что напугало Чэнь Ханя. Когда Ван Баолэ переломил его, он подумал, что с его папочкой творится что-то неладное.

Как вдруг метка у него на лбу сверкнула. К удивлению Ван Баолэ, сломанный меч исчез. Покрутив головой, он наконец понял, в чём было дело. И действительно… в бездонной сумке лежал тот самый меч, который он недавно сломал. Целехонький.

«На предметах работает. Интересно, сработает ли на ранах?»

В глазах Ван Баолэ разгорелось яркое пламя. Чэнь Хань в стороне не разделял его энтузиазма. Он предположил, что во время поиска просветления Ван Баолэ слегка повредился головой. После возвращения он стал вести себя странно. Зачем ломать меч, убирать обломки, прикидываться удивленным, а потом доставать вытаскивать из сумки новый?

«Черт подери. Что за уличные фокусы? Совсем крыша поехала, а?» — презрительно пробурчал Чэнь Хань у себя в голове. В слух же он выкрикнул:

— Папочка потрясающий!

Хотя он мог бы и промолчать, ибо Ван Баолэ позабыл о присутствии здесь второго человека. Точнее его головы. Попытка подлизаться сыграла с Чэнь Ханем злую шутку. Стоило Ван Баолэ обернуться на звук, как у Чэнь Ханя оторвало ухо. Возможно, меч нанес удар слишком быстро или же дело было в замедленной реакции. Пару вдохов спустя Чэнь Хань завопил и хотел зажать руками рану, но тут вспомнил, что у него нет рук…

— Папочка, это моя вина. Пожалуйста, прости меня!

— Хватит шуметь, — негромко сказал Ван Баолэ.

Магический закон времени был приведен в действие, отчего метка у него на лбу снова сверкнула… только её силы оказалось недостаточно. Это слегка удивило Ван Баолэ. Быстро раскрутив культивацию и задействовав девять древних планет, он смог заставить её заработать на десятый вдох.

Отрубленное ухо вернулось на место, летающий меч оказался перед ним. После этого он развернулся и вернулся в руку Ван Баолэ. Пока Чэнь Хань растерянно крутил головой, Ван Баолэ задумался.

«Я только получил озарение о магическом законе времени. Быть может, дело в недостаточном мастерстве? Иначе, в чем причина его слабости… что-то тут не клеится. Всё-таки сила магического закона пронизывает всё сущее, я просто перенаправил её».

Нахмурившись, Ван Баолэ какое-то время безуспешно ломал голову над новой проблемой. Эта загвоздка никак не сгладила его радости от понимания магической техники.

«Эта техника не идет ни в какое сравнение с оригинальным Течением времени, поэтому ей лучше подойдет название Течение времени! Скоро восьмая жизнь… не знаю, будет ли она у меня. Если меня опять окружат тьма и холод, то я просто проникну в жизнь Чэнь Ханя!»

Шло время… в головах обоих наконец прозвучал сухой голос старика.

«Восьмой день, восьмая жизнь!»

Взять кисть и начать творить

С первыми звуками голоса Ван Баолэ в позе лотоса сделал глубокий вдох. Он хотел узнать, почему Чэнь Хань в отличие от него снова и снова отправлялся в прошлые жизни. Этот вопрос уже долгое время не давал ему покоя.

Пришло время восьмой жизни. Видя, как туман закручивается в спираль, и чувствуя, как сознание куда-то погружается, он пробормотал:

— Надеюсь, на этот раз всё будет по-другому. Больше никакой пустоты…

Ван Баолэ закрыл глаза и перестал сопротивляться силе извне. Его сознание утонуло в туманном вихре. И снова… он почувствовал знакомый холод. Сердце Ван Баолэ оборвалось. Он остался в сознании, поэтому, раскинув божественное сознание, он с сокрушенным вздохом посмотрел на знакомую темноту.

«Черт…»

Ван Баолэ не стал опускать руки. Он попробовал расширить область действия божественного сознания. Несмотря на это, результат был всегда один.

Холод. Тьма. Одиночество.

Ван Баолэ уже хотел сдаться, как вдруг… его сознание дрогнуло, а потом неожиданно появилось чувство погружения!

«Это чувство…»

Не успел Ван Баолэ как-то отреагировать, как естество затопил оглушительный звук, подобный раскату грома. В этот же миг его сознание исчезло и рассеялось! Сложно сказать, когда сознание вновь собралось воедино. Он забыл своё имя, забыл о попытках получить просветление в прошлых жизнях. Забыл всё. Он не мог открыть глаза, пошевелить пальцами. Не знал ни где находился, ни откуда взялся. Он чувствовал только пронизывающий до самых костей холод, способный сковать льдом не только плоть, но и душу. Веки были опущены, посему он видел лишь бескрайнюю тьму.

Было еще одно чувство… боль! Всеобъемлющая боль накатывала на него подобно штормовым волнам. Как будто кто-то раз за разом вонзал острый клинок ему в мозг. Он хотел закричать, но не мог. Хотел вырваться, но тело не слушалось.

В этой холодной тьме он испытывал невыносимые страдания. Его сознание дрожало. Тьма и боль стали новой константой… казалось, что это никогда не закончится. К счастью, интенсивность ощущений не возрастала.

Неизвестно, сколько это продолжалось. Пытка медленно изматывала Ван Баолэ. Со временем он заметил, что боль как будто стала постепенно ослабевать. Что интересно, ему не показалось. Вместе со спадающей болью слабело и его сознание. Его постепенно одолевала сонливость.

Так продолжалось до полного исчезновения боли. В этот момент сознание Ван Баолэ окончательно уснуло… похоже, на этом всё закончилось.

Ван Баолэ на планете Фатум вздрогнул и открыл глаза. В этот раз в них не было растерянности, только задумчивость. Какое-то время спустя с его губ сорвался негромкий вздох. Чувство погружения и рассеивания сознания не отличались от того, что он испытывал при переходе к первым пяти жизням.

«Это означает… что прошлые жизни я пережил успешно. Предшествующие этой жизни оказались немного необычными…»

Ван Баолэ склонил голову на бок. В его глазах танцевало таинственное пламя. По коже пробежали мурашки, когда он вспомнил пережитое. Восьмая жизнь дала ему зацепку.

«Шестая и седьмая жизни почему-то не начались. По непонятной причине целых два поколения я провел во сне… Хотя не совсем во сне, а чём-то вроде комы, во время которой я чувствовал только холод и тьму! Кома длительностью в две жизни явно связана с болью в восьмой. Какая рана… способна принести такие страдания? Выходит, во время комы я восстанавливался? Когда раны зажили я стал белым олененком в пятой жизни?»

Ван Баолэ с задумчивым видом помассировал лоб. Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, пелена, скрывающая правду о прошлых жизнях, мире и Ван Ии, рассеивалась. С другой, чем больше он выяснял, тем больше становилось вопросов.

Ван Баолэ покосился на Чэнь Ханя. Его глаза вспыхнули решимость. Пальцы быстро сложились в необходимые магические пассы, после чего его тут же окутало тёмное пламя, а душа вошла в резонанс. В мгновение ока… перед глазами Ван Баолэ предстал немыслимый мир.

Небо находилось настолько высоко, что его невозможно было ясно увидеть. Несмотря на размытость, он мог сказать, что оно было неоднородного древесного цвета, причем при взгляде на него внутри возникало приятное, теплое чувство.

Солнце тоже находилось очень далеко, поэтому его тоже не получалось рассмотреть. Оно дарило свет и тепло этому миру. Здесь действительно было тепло. Что до земли, она была белого цвета.

Ван Баолэ заметил вдалеке гигантские силуэты. Окружающий пейзаж, к сожалению, был слишком размыт. Еще он почувствовал присутствие по-настоящему жутких аур, испугавших даже его. Сколько он ни искал глазами, ему не удалось найти их источник. Почему-то его посетило чувство дежа-вю, хотя он почти не сомневался, что никогда раньше ничего подобного не видел.

«Две прошлые жизни прошли в комнате Ван Ии. Интересно, где я сейчас нахожусь?»

Ван Баолэ пытался попытке понять, куда его занесла нелегкая. Да и найти Чэнь Ханя не помешало бы… Того нигде не было видно. Ван Баолэ это показалось странным. Сколько он ни пытался, у него не получалось найти следы Чэнь Ханя в этом странном мире. Словно его никогда не существовало. Размытость окружения вызывало у Ван Баолэ легкий дискомфорт.

Как будто его взгляд заслоняла пелена, не давая увидеть мир, несмотря на все его старания. Как если бы близорукий человек снял очки. Именно так сейчас себя чувствовал Ван Баолэ.

Долгое время Ван Баолэ был вынужден с этим мириться, ибо само собой это состояние не проходило. Однажды он увидел падающую с неба колонну. Присмотревшись, он понял, что ошибся. Это была не колонна, а писчая кисть! Кончик явно обмакнули в чернила. Ван Баолэ стало не по себе. Еще он увидел детскую ручонку, держащую кисть. К сожалению, он не успел детально её рассмотреть. Кисть опустилась на землю и стала выводить корявого человечка…

Когда маленький человечек был нарисован с неба послышался смех. В этот момент в рисунок как будто вдохнули жизнь, ибо он выкарабкался из земли.

Ван Баолэ пораженно за этим наблюдал. Кисть снова опустилась, чтобы нарисовать человечка. Похоже, хозяину кисти очень нравилось рисовать. День за днем рисовались всё новые человечки. Однажды сердце Ван Баолэ пропустило удар, когда он увидел, как по какой-то причине кисть дрогнула, отчего нарушились пропорции человечка.

Одна нога у него была длиннее другой. Как только этот рисунок был готов, Ван Баолэ ощутил ауру Чэнь Ханя. В этот же миг размытость исчезла. Теперь смог ясно видел окружающий мир!

Небо древесного цвета оказалось никаким не небом, а деревянным потолком. Белая земля на самом деле была листом бумаги. Высокие силуэты вдалеке были игрушками. Вместо солнце под потолком висел кристалл, освещающий всю комнату. Кисть держала… маленькая девочка. На вид ей было меньше трех лет!

Божественное сознание сразу же раскинулось в стороны, но он не успел ничего толком увидеть, ибо всё его внимание приковала к себе поднятая кисть. Именно она нарисовала Чэнь Хань и подарила ему жизнь. Сознание Ван Баолэ оторвалось от Чэнь Хань и перепрыгнуло на чернила на кончике кисти! Чем выше поднималась кисть, тем сильнее содрогалось сознание Ван Баолэ. Кисть взмыла в воздух, унеся его из этого бумажного мира!

«Выбрался! " — с небывалым азартом подумал Ван Баолэ.

Одним глазком

Покинув лист бумаги, сознание Ван Баолэ окутало небывалое чувство облегчения. Как будто ему удалось сбросить железные оковы. Словно исчезла гора, придавившая его душу. Приятное чувство освобождения застало Ван Баолэ врасплох.

«Откуда это чувство облегчения?..» — пораженное подумал он.

Вместе с чувством облегчения его сознание стало как будто невесомым. Теперь оно воспринимало окружающий мир острее. Одновременно с этим началось колебание естественных и магических законов. Сознание Ван Баолэ содрогнулось. Установленный с естественными законами резонанс дестабилизировался и словно бы начал стираться!

Похоже, естественные и магические законы бумажного мира отличались от тех, что царили за его пределами. Точнее сказать, в реальности эти законы были более совершенными. Отсюда и такая реакция магических и естественных законов Ван Баолэ, когда его сознание перескочило на кисть.

Возникшие импульсы напоминали раскаты небесного грома, которые раз за разом раздавались в сознании Ван Баолэ. Его разум задрожал и слегка растерял фокус. К счастью, девять древних и одна дао планета, несмотря на мощность этого импульса, замедлили атаку. Он понимал, что под таким натиском естественные и магические законы долго не продержатся.

Благодаря этой короткой заминке Ван Баолэ получил возможность осмотреть комнату. Знакомый интерьер. Во время двух прошлых жизней Чэнь Ханя, он уже бывал здесь. Это была… комната Ван Ии!

Внутренне убранство немного отличалось от того, что он видел прошлые два раз. На сей раз он покинул место своего изначального появления, поэтому раскинутым божественным сознанием смог подменить больше деталей. Помимо присущей любой комнате мебели и большого количества игрушек, он заприметил шкафы, на чьих полках лежали жемчужины разных размеров. От них струился мягкий свет. Он не понял, для чего они были нужны.

Среди них стояли флаконы с пилюлями и эликсирами, отчего в комнате витал аромат лекарственных трав. В помещении не было окон, поэтому выглянуть наружу было нельзя. Единственным выходом служила плотно закрытая дверь.

Ван Баолэ принялся анализировать увиденное. Божественное сознание расходилось во все стороны в надежде пробиться через стены комнаты и увидеть внешний мир. Вот только комната находилась под защитой какой-то оградительной магии, поэтому его божественное сознание при столкновении растаяло, как брошенный в кипящую воду кусочек масла.

У Ван Баолэ сердце оборвалось. Он не хотел переусердствовать из страха, что всё может закончиться, как в двух прошлых жизнях. Опустив голову, он посмотрел на покинутый лист белой бумаги. Внизу он с удивлением обнаружил книгу!

На её странице было нарисовано множество маленьких человечков. Именно эту страницу он недавно покинул!

«Эта книга…»

Удивленный Ван Баолэ уже собрался внимательно её изучить, как вдруг… рядом с ним раздался голос.

— Как ты выбрался?

Ван Баолэ инстинктивно обернулся на голос и увидел Ван Ии с писчей кистью в руке. Она была еще меньше, чем в их прошлую встречу. Девочка с любопытством смотрела на кончик своей кисти, но ему казалось, будто она смотрела на него. Можно сказать, что в этот момент их взгляды встретились!

Под её взглядом Ван Баолэ почувствовал себя странно. Он бы и рад ей всё объяснить, только он не знал, откуда начать!

— Почему ты молчишь? Странно, что ты вообще смог покинуть лист бумаги… Как тебя зовут? Ты выбрался, чтобы поиграть с Ии?

В её глазах угадывались любопытство и интерес.

— Я… хотел посмотреть, что снаружи, — тихо признался Ван Баолэ.

— Снаружи? Здесь? Или там?

Девочка мотнула головой в сторону двери.

— Там…

Глядя на Ван Ии, Ван Баолэ указал на дверь божественной волей.

— Мама сказала, что снаружи поджидают монстры, которые едят маленьких детей. Ты такой слабый, малыш. Если ты туда отправишься, то уже не вернешься, — искренне сказала девочка, а потом нашла среди игрушек куклу обезьяны.

— Зачем тебе туда? Вот кукла. Можешь с ней поиграть.

Обезьяна показалась Ван Баолэ смутно знакомой. Внезапно он вспомнил, что она была похожа на старую обезьяну из прошлой жизни. Пульсация естественных и магических законов нарастала. Ван Баолэ уже с трудом держался. Он понимал, что долго не протянет, поэтому, отведя взгляд, раскинул божественную волю.

— Я хочу выбраться наружу… и взглянуть на мир.

— Хм…

Девочка слегка огорчилась, а потом нерешительно перевела взгляд с двери на писчую кисть.

— Одним глазком? — шепотом спросила она.

— Одним глазком!

— Ладно, если ты соврал — навеки вруном станешь.

С этими словами девочка поднялась и вместе с кистью засеменила к двери. Ван Баолэ сгорал от нетерпения. Девочка уже хотела толкнуть дверь, как вдруг потеряла равновесие и упала, задев стоящий рядом шкаф. С полки прямо ей на голову упала маленькая кукла лисички.

При виде упавшей куклы, Ван Баолэ оцепенел. Не успел он её рассмотреть, как девочка схватила её.

— Лисичка, ты такая непослушная. Хоть ты и ударила меня, но ты мне всё равно нравишься.

Девочка поцеловала куклу и захихикала. Похоже, она уже забыла о своём обещании открыть дверь и показать Ван Баолэ, что за ней скрывается. Слегка расстроенный Ван Баолэ уже хотел напомнить ей об этом… но тут из-за двери раздался мягкий голос.

— Ии, чему ты так обрадовалась. Расскажи маме.

В этот момент закрытая дверь распахнулась, впустив в комнату солнечный свет. В проеме стояла красивая женщина средних лет в длинном голубом платье. Она присела рядом с девочкой и нежно погладила её по голове.

— Мама, непослушная лисичка ударила меня по голове, но я преподала ей урок. Мам, могу я немного поиграть снаружи? — Девочка мило улыбнулась.

Элегантно одетая красавица, похоже, обладала исключительной аурой. Её присутствие действовало на окружающих успокаивающе. После просьбы девочки в глубине её глаз появилась печаль. Её пальцы стали еще нежнее гладить девочку по голове. Та не заметила печали в глазах матери, но Ван Баолэ сразу её почувствовал. Сейчас он не стал думать об этом, ибо все его мысли были сосредоточены на мире, что ждал впереди.

Когда женщина открыла дверь и присела рядом с девочкой, Ван Баолэ с кончика кисти смог увидеть внешний мир через открытую дверь.

Зеленая трава, голубое небо, яркое солнце. Мир был прекрасен, полон красок. Он необъяснимым образом манил его. Звал к себе. Сознание Ван Баолэ заколыхалось, а потом в нём поднялось неодолимое жаление. В мгновение ока сознание сорвалось с кисти. И помчалось прямиком в открытую дверь.

Пролетев через дверь, Ван Баолэ лишь краем глаза посмотрел на Ван Ии с матерью, ибо он был одержим идеей увидеть внешний мир. Наконец он прошел через дверь и оказался… снаружи!

Когда сознание оказалось за пределами комнаты… красивая лужайка исчезла. Теперь на её месте был пустырь. Солнце почернело, а небо из голубого стало серым. Все красоты и краски мира померкли. Теперь на месте идиллического пейзажа лежали руины.

«Это… это…»

Сознание Ван Баолэ задрожало. Он инстинктивно обернулся к комнате, из которой только что вылетел. Увиденное поразило его до глубины души!

Двойное дно

Когда Ван Баолэ обернулся, вместо дома он увидел… огромный гроб! Причем не деревянный. Гроб был вырезан из изысканного и блестящего как жемчуг кристалла. Даже в давящей тьме ничто он сиял так же ярко, как звезды.

Яркость свечения не позволила Ван Баолэ разглядеть, кто лежал в гробу, однако он ни капли не сомневался, что в нём действительно кто-то находился! Был ли это мужчина или женщина… он затруднялся сказать. При виде гроба Ван Баолэ захлестнуло неописуемое изумление. Оно накрыло его сердце, подобно огромной штормовой волне.

В любом случае сейчас он думал не об этом. Он надеялся увидеть за пределами дома истинный облик мира, но перед ним предстал лишь безрадостный пейзаж. Кто мог предсказать, что, покинув лист бумаги и комнату Ван Ии, он увидит гроб!

Всё это произвело на Ван Баолэ неизгладимое впечатление. Его божественное сознание постепенно разрушалось, словно не могло выдержать такого потока информации. Увиденный пейзаж не был статичным. Он постоянно менялся.

По пустоте за гробом внезапно пробежала рябь. Из неё беззвучно появилась кроваво-красная сколопендра длиной в триста метров. Она ловко запрыгнула на крышку гроба. Встав половиной туловища на дыбы, существо угрожающе зашевелило множеством своих конечностей и усиками на голове. Своими тусклыми глазами насекомое посмотрело на Ван Баолэ.

Когда их взгляды встретились, у Ван Баолэ в голове раздался пронзительный писк. Сколопендра внезапно рассыпалась на множество маленьких копий. Облепив весь гроб, маленькие сколопендры сползались на крышке в бугор, пока не получилось лицо!

Причудливое лицо не было похоже ни на мужское, ни на женское, что показалось Ван Баолэ странным. Тем не менее почему-то оно показалось ему необъяснимо знакомым. При взгляде на Ван Баолэ… лицо загадочно улыбнулось.

«Это…»

Разум Ван Баолэ дрогнул. Мысли спутались, божественное сознание пришло в смятение. Внезапно в голове раздался негромкий вздох. За ним последовал голос.

«Баолэ, то, что ты видишь… не обязательно является истиной…»

Голос принадлежал ни отцу Ван Ии, ни виденной им недавно красивой женщине, ни лицу из скопления сколопендр. Голос находился совсем рядом. Он раздался из фрагмента маски. К нему обратилась взрослая Ван Ии.

Её голос пролился на его душу, подобно целебному бальзаму, усмирив хаос в голове Ван Баолэ и частично вернув ему трезвость рассудка. Он не успел задать вопрос, ибо естественные законы этого мира и белого листа отличались от того, к чему он привык в реальности. Ван Баолэ какое-то время сопротивлялся, но сейчас он оказался на пределе. От гроба повеяло могучей силой притяжения, которая стала затягивать божественное сознание Ван Баолэ.

Притяжение было слишком сильным, чтобы Ван Баолэ мог оказать хоть какой-то отпор. В этот же миг его потащило к гробу. К счастью, по мере его приближения гроб и скопление многоножек постепенно трансформировались в дверь. В итоге он пролетел через неё в комнату Ван Ии. В мгновение ока его сознание вернулось на страницу в книге.

Воссоединение с бумагой истощило его сознание. Не выдержав такого, оно стало медленно рассеиваться. Сложно сказать, когда Ван Баолэ вернулось достаточно сил, чтобы открыть глаза. Увиденное ни капли не походило на белый бумажный мир. Со всех сторон его окружал туман. Неподалеку парила голова Чэнь Ханя.

Вернувшись на планету Фатум, он попытался успокоиться после пережитого. Тем не менее у него из головы никак не уходило увиденное. Слекга задрожав, он растерянно покачал головой.

Глазами Чэнь Ханя он узрел несколько прошлых жизней. Только он начинал думать, что вот-вот нащупал ответ, как вдруг новая загадка переворачивала всё с ног на голову, что тут же расшатывало его и без того довольно шаткую теорию. Из раза в раз одно и то же.

Сначала он думал, что мир реален, но всё указывало на книгу. Потом он предположил, быть может, мы живем в этой книге, но вскоре выяснилось, что она находится в комнате маленькой девочки. Попав в комнату, ему показалось, что вот она-то находится в реальном мире. Оказалось, что она была окружена сдерживающими чарам, изолированная от всего и вся. Понадеявшись увидеть истину за пределами комнаты, он бросился наружу, но там его поджидало ничто. В пустоте он обернулся и увидел, что мой мир на самом деле оказался гробом. Он поверил, что гроб был ответом, но следом появилась сколопендра и то странное лицо!

Всё это из раза в раз заставляло его ставить под сомнение трезвость своего рассудка. Лапуля же так и вовсе намекнула… что увиденное могло быть не совсем правдой.

«Что за черт? Дьявол, что происходит? Весь пройденный здесь путь… был слишком гладким, слишком невероятным, словно кто-то специально это подстроил, чтобы потом показать мне всё это. Последнее, что я увидел… показалось мне ненастоящим. Как будто у всего этого есть двойное дно. Что означают руины, гроб, кровавая сколопендра и то странное лицо, в которое сложились насекомые?»

Ван Баолэ долгое время молчал. Спустя какое-то время он с сомнением посмотрел на туман. После всего случившегося ничего удивительного, что он стал скептически относиться к так называемым прошлым жизням. Поэтому он достал из-за пазухи фрагмент маски.

«Лапуля, дай мне ответ!»

В прошлый раз Лапуля промолчала, но сейчас после долгой паузы раздался тихий вздох.

«В моей памяти полно пробелов, но я уверена, что через шестьдесят восемь лет у тебя появится возможность узнать часть правды!»

«Шестьдесят восемь?»

Ван Баолэ оцепенел. Нечто подобное говорила и Ли Ван’эр. Через шестьдесят восемь лет его у себя ждал патриарх её секты.

«Но…»

«Не спрашивай, Баолэ, больше не задавай вопросов. Голова раскалывается…»

Ван Баолэ уже хотел задать еще один вопрос, но, услышав стон Лапули, у него сердце ёкнуло. Он подумал о юной девочке в бытность им белым олененком, о девушке в белом наряде — хозяйке дьявольского меча, о мертвячке, которая вместе с ним смотрела на небо, когда он был живым мертвецом… Негромко вздохнув, он не стал мучить её расспросами. Вместо этого он закрыл глаза и воскресил в памяти всё, что произошло с ним за последние несколько дней, все озарения… в этом состоянии он просидел достаточно долго.

«Что правда, что ложь, где двойное дно… Из-за этого знания можно лишить себя жизни! В любом случае мой план не изменился. Моя культивация слишком маленькая, руки слишком слабы, моей силы недостаточно… посему такие грандиозные вещи, связанные с самим мирозданием, должны беспокоить сильных мира сего. Пешкам на этой глобальной доске нет смысла пытаться решить столь серьезные вопросы. Что бы это всё это ни значило… изменить этого я не могу! Поэтому не имеет значения, увидел ли я правду или ложь. Касается ли это меня или нет. Всё это находится вне моего контроля! Вместо того чтобы изводить себя почем зря, не лучше ли попытаться стать сильнее. Только тогда я смогу увереннее стоять на ногах и зайти намного дальше. Что до будущего… кто посмеет сказать, что видит его четко и ясно?»

Во взгляде Ван Баолэ промелькнула решимость. Принятое решение не повысило его культивации, но твердость помыслов заставила Ван Баолэ почувствовать, как будто его тело стало чище. В этот момент он почувствовал, как владение Течением времени стало немного лучше, словно последнее путешествие в прошлую жизнь помогло ему чуть лучше понять магический закон времени.

Интуиция не обманула его. Понимание Течения времени действительно стало лучше. Предыдущие десять вдохов возросли до двадцати!

В этот момент Чэнь Хань… пришел в себя.

Знакомое чувство

Чэнь Хань какое-то время приходил в себя после пробуждения. Мысленно он уже был готов к тому, что его ненормальный папочка снова начнет задавать вопросы. По его мнению, Ван Баолэ слишком уж нравилось совать нос в личную жизнь других. Хотя нельзя не признать наличие у него определенного таланта в этой области. Долгое время он ожидал вопроса, но Ван Баолэ не проронил ни звука, что заставило Чэнь Ханя занервничать.

Так и не услышав от Ван Баолэ вопросов, Чэнь Хань немного помялся, а потом решил взять инициативу в свои руки.

— Папочка!

— Что такое?

Ван Баолэ открыл глаза и искоса посмотрел на Чэнь Ханя.

— Я проснулся.

— Ясно.

Разумеется, Ван Баолэ сразу почувствовал, что Чэнь Хань проснулся, но после принятия решения его больше не интересовало, что случилось с ним в мире белой бумаги. Сейчас все его мысли занимало Течение времени. Вот почему он не стал ничего у него спрашивать. Чэнь Ханю отчего-то стало неспокойно на душе. Долгое время он держался, пока наконец не выдержал.

— Папочка, — сухо покашляв, сказал он, — этот раз был особенным. Ты никогда не угадаешь, в какой мир я попал. Даже я не до конца понял, где побывал… мир творения, вот откуда я вернулся. Необычайное место!

Ван Баолэ не обратил внимания на сказанное. Он всё еще пытался осмыслить технику Течение времени. Безразличие Ван Баолэ вынудило Чэнь Ханя попробовать еще раз.

— Я уже не помню, был ли ты там или нет, папочка. Посему ты можешь не знать, насколько талантливым и уникальным меня сделала длань творца. В моём присутствии всех охватывал трепет, у некоторых начинали дрожать колени. Жаль, что мой разум не до конца пробудился. Окажись там нынешний я, то под моей властью оказался бы весь клан. Весь мир…

Ван Баолэ начала утомлять его болтовня, поэтому он вышел из медитативного транса и с ноткой раздражения заметил:

— Одна нога короче другой.

В этой фразе не было ничего особенного, но в голове Чэнь Ханя как будто прогремел раскат грома. Судя по изменившемуся выражению лица, он не мог поверить своим ушам.

«Невозможно, совершенно невозможно! Небеса, неужто этот ненормальный знает всё?»

Один или даже два раза он еще мог списать такую осведомленность на совпадение, но три раза подряд… У него волосы на голове встали дыбом. Выглядел он так, словно увидел привидение. Долгое время он ошеломленно смотрел на Ван Баолэ, не зная, что сказать.

Когда догорела благовонная палочка с его губ сорвался тяжелый вздох. Он никак не мог понять, как Ван Баолэ узнал его секрет. Как будто он видел произошедшее в прошлой жизни его глазами. Ван Баолэ оказался более загадочным человеком, чем он изначально предполагал. Что интересно, эта таинственность породила в его душе страх.

«Что-то тут не так!»

Чэнь Хань всё-таки был избранным, видавшим виды практиком, пережившим не одно перерождение. Неудивительно, что он заподозрил неладное. Вот только даже он не мог предположить, что Ван Баолэ входил в резонанс с его душой и таким образом становился свидетелем происходящего в его прошлой жизни. Он мог прийти только к самому логичному на его взгляду выводу. Должно быть, Ван Баолэ обладал необычайным статусом в мире его прошлой жизни.

— Так и знал! В мире, где я был бабочкой, папочка был огромным деревом! — вырвалось у Чэнь Ханя.

Стоило ему это сказать, как выражение лица Ван Баолэ слегка изменилось. Получив подтверждение, как он думал, своей теории, у него округлились глаза.

— В грибном мире ты… — его голос сорвался, — был ведьмой в небе! Небеса, ведьмой? Невероятно?

Чем больше он об этом думал, тем больше убеждался в своей правоте. Лицо Ван Баолэ потемнело. Это лишь убедило его в том, что он напал на след. Внезапно Чэнь Ханю стало дурно. Он думал, что женится на ведьме и достигнет пика грибной жизни. Теперь понятно, почему этот ненормальный преподал ему урок. Кто бы мог подумать…

— В мире творения… теперь я понял. Ты был писчей кистью!

— Заткнись, сам ты кисть!

Ван Баолэ ожег Чэнь Ханя взглядом. Сначала он позволял ему высказывать свою безумные теории, но тот слишком увлёкся.

— Ты настолько много взрывался, что тронулся умом?

Ван Баолэ невольно задумался, не дать ли Чэнь Ханю восстановиться. Тот судорожно вдохнул. Раздражением Ван Баолэ явно пытался скрыть стыд, а значит, он точно напал на правильный след.

«Он действительно ненормальный. Неудивительно, что белый оленёнок смог расколоть вселенную. В сравнении со мной этот парень на совершенно другом уровне… Меня, меня… создал он! Небеса, теперь понятно, почему он просит называть его папочкой!»

Это открытие поразило Чэнь Ханя, ведь оно объясняло, почему тот требовал называть его папочкой. Ощутив благоговейный трепет, он был вынужден согласиться с таким обращением. Всё-таки в него вдохнул жизнь сидящий перед ним папочка.

Ощутив на себе странный взгляд Чэнь Ханя, Ван Баолэ тоже почувствовал себя странно. В один момент тот, похоже, что-то понял и притих, однако Ван Баолэ не покидало чувство, что это было затишье перед бурей.

По этой причине он одарил его суровым взглядом и решил не давать ему возможность восстановиться. В противном случае рано или поздно дойдет до того, что ему придется опять взорвать какую-нибудь часть тела. После такого он окончательно превратится в дурака.

Тем не менее нельзя не признать полезность Чэнь Ханя. Благодаря его балабольству Ван Баолэ сам не заметил, как оправился от пережитого в прошлой жизни. Да и его настроение улучшилось. Хоть Чэнь Хань и оказался немного глуповатым парнем, иметь глупенького сына было не так уж плохо.

— Через два дня испытание закончится, — сказал он, — что планируешь делать после дня рождения?

— Куда папочка, туда и я. Малыш Хань больше ни на шаг не отойдет от папочки! — без задней мысли выпалил Чэнь Хань. — Папочка, не сочти за дерзость, но я предлагаю… перед отъездом поймать нескольких моих братьев и сестер, дабы они поняли важность семейных уз. Всё-таки, папочка, ты дал им жизнь, и теперь они должны отдать свой сыновий долг!

На предложение Чэнь Ханя Ван Баолэ ответил молчанием.

— Как по мне, у нас очень большая семья. В этой жизни я сделаю всё в моих силах, чтобы как можно больше братьев и сестер вернулись к моему папочке. Если так подумать, то всё связано кармой. Судьба уже предопределена.

Свою речь Чэнь Хань сопровождал тяжелыми вздохами. А вот Ван Баолэ пораженно смотрел на парящую голову. Как ни странно, но он вроде бы говорил искренне. Тем не менее Ван Баолэ всё равно слегка смутился. В этот момент голос, доносящийся как будто из глубин времен, вновь раздался в головах оставшихся участников.

«Девятый день, девятая жизнь!»

В этот же миг туман вокруг них закрутился в вихрь. Сознание Ван Баолэ начало тонуть. И вновь всё его естество пронзила боли. Причем в этот раз она была даже острее, чем в прошлый раз. Ему было так больно, словно ему нанесли смертельную рану. Боль разрывала не только плоть, но и душу. Он никак не мог собрать воспоминания вместе, словно они превратились в груду мелких фрагментов у него в голове.

Почти девяносто процентов фрагментов были неполными. Он не мог понять, что они из себя представляли. Лишь малая часть остались относительно целыми, но их окутывала некая загадочная сила, не позволявшая четко их увидеть. Среди множества фрагментов семь-восемь оказались относительно ясными. Ван Баолэ увидел в них… огромную кроваво-красную сколопендру!

Ван Баолэ позабыл, кем являлся. Он словно в забытье смотрел на кровавую сколопендру. Внезапно его сознание зарокотало, словно оно вступило в конфликт с ясными воспоминаниями. Противостояние усиливалось. Когда рёв в голове стал нестерпимым, Ван Баолэ задрожал. Ловя ртом воздух, он резко открыл глаза.

Вокруг клубился туман. Из прошлой жизни он вернулся на планету Фатум.

«Теперь только образы…»

После случившегося у Ван Баолэ еще гудела голова. Не успел он собраться с мыслями, как рядом раздался голос.

— Папочка, и ты? У тебя нет девятой жизни?

Ван Баолэ повернул голову к парящей голове Чэнь Ханя. Его путеводный свет стремительно таял. Судя по бессилию в голосе Чэнь Ханя, его погружение в прошлую жизнь провалилось!

Я спешу

— Папочка, твои глаза! — вскрикнул Чэнь Хань.

Когда Ван Баолэ посмотрел на Чэнь Хань, у того сузились зрачки. Потом он поменялся в лице и почувствовал, как на голове волосы зашевелились.

— А?

На Ван Баолэ накатила смертельная усталость. Пусть погружение в прошлую жизнь закончилось довольно быстро, тем не менее оно всё равно сильно измотало его. Удивленно покосившись на Чэнь Ханя, Ван Баолэ взмахом руки сотворил перед собой зеркальную поверхность. К его несказанному удивлению, в глазах его отражения пряталась кроваво-красная сколопендра.

— Это…

Ван Баолэ резко закрыл глаза. Спустя какое-то время он осторожно приоткрыл их. Образ сколопендры поблек. Похоже, скоро он исчезнет. Чэнь Хань всё еще опасливо на него поглядывал. При виде насекомого в глазах папочки его душа затряслась, словно она встретила своего естественного врага. Ощущение было такое, будто под её взглядом всё его естество может мгновенно рассыпаться на мелкие кусочки.

Хоть Ван Баолэ и пришел в норму, сердце Чэнь Ханя всё еще держал в своих тисках страх. Наконец он решил осторожно сменить тему.

— Папочка, — неуверенно сказал он, — моего путеводного света было достаточно, но у меня всё равно ничего не вышло.

Ван Баолэ был не в настроении разговаривать. Все его мысли занимали кровавая сколопендра и увиденное в прошлой жизни. Он коротко кивнул Чэнь Ханю, а потом вновь закрыл глаза. При виде этого Чэнь Хань больше не стал его отвлекать и отлетел в сторонку. Еще раз взглянув на него, ему стало слегка не по себе. Почему-то ему показалось, будто с Ван Баолэ было что-то не так.

Что до самого Ван Баолэ, ему потребовалось много времени, чтобы привести мысли в порядок. Только после этого он воскресил в памяти фрагменты воспоминаний из прошлой жизни. Пусть ясных образов и было всего восемь. Даже после пробуждения их содержимое шокировало Ван Баолэ. Причиной тому был не только фигурировавший в них образ кровавой сколопендры… было кое-что еще!

Первый образ… показал ему часть огромной вселенной с неисчислимым количеством звёзд и планет, населенными множеством рас. Верховным правителем с безграничной властью был божественный клан!

В этом клане состояло бесчисленное множество богов, но однажды божественный факельщик сошел с ума и убил всех. В этом образе Ван Баолэ заметил кровавую сколопендру. Та лежала среди звёзд, издали наблюдая за кланом божественных факельщиков! Это потрясло его до глубины души.

Второй образ оказался не менее удивительным. В звёздном мире, где властвовали живые мертвецы, Ван Баолэ увидел мертвяка, который постоянно смотрел на небо. Еще он увидел молоденькую девушку, что всегда сопровождал его. Эта сцена должна была наполнить его сердце теплом, но тут он увидел кровавую сколопендру. Огромное насекомое злобно взирала на них с неба!

«Это же…» — подумал Ван Баолэ. У него стала часто вздыматься грудь.

Следующим был третий образ. В обличье жуткого демонического оружия он поедал одного хозяина за другим, пока не встретил девушку. Образ показал момент, когда он убил свою хозяйку.

Ван Баолэ увидел, что в момент, когда меч пронзил тело девушки, всё внезапно стало цвета свежей крови. Вокруг них свилась огромная кроваво-красная сколопендра.

Четвертый образ был об избранном Чэнь Яне, о его жизни, полной боли, отчаяния и ненависти ко всему живому, к самому миру. Там тоже за всем незаметно наблюдала кровавая сколопендра.

Следующий фрагмент показал пятую жизнь Ван Баолэ в образе белого олененка, который путешествовал среди звезд в компании маленькой девочки. Вездесущая сколопендра была тут как тут. На сей раз она выглядел так, будто сдерживала себя. Ван Баолэ сразу понял причину такого поведения. Дело было в сопровождавшем их отце девочки.

«Кровавая сколопендра. Что она означает?..»

У Ван Баолэ участилось дыхание. Ему было интересно, что покажет шестой фрагмент. Всё-таки в шестой жизни его окружали лишь холод и тьма. Может, в нём будет показан… мир бабочек? Но тут разум Ван Баолэ содрогнулся, ибо он увидел не мир бабочек, а звёздное небо!

В нём находилась необычная планета. Её необычайность заключалась в постоянном сжатии и расширении. Она сокращалась, словно настоящее сердце!

Лежащая на ней сколопендра с шипением поглощала планету. Когда этот звук достиг разума Ван Баолэ, его сердце пронзила чудовищная боль.

Ван Баолэ затрясло, он был окончательно сбит с толку. Откуда взялся этот образ?

Тем не менее он стиснул и взглянул на следующий фрагмент воспоминаний. Лазурный океан. Бескрайний, чистый. Как вдруг в нём появилось красное пятно, которое быстро стало расползаться во все стороны. Со временем море высохло, явив лежащую на дне свирепую сколопендру кроваво-красного цвета!

«Этот образ. Почему?» — Ван Баолэ был окончательно сбит с толку.

Наконец он взглянул на последний фрагмент воспоминаний. В нём повторялась сцена того, как он выбрался за пределы дома. Тогда он пролетел в дверь и, обернувшись, увидел кровавую сколопендру. Только во фрагменте воспоминаний перспектива изменилась. Теперь он с крышки гроба взирал на самого себя!

В этот момент воспоминание оборвалось. Ван Баолэ резко открыл глаза и закашлялся кровью. Бледный как простыня он пытался унять дрожь.

«Почему… в последнем фрагменте я стою на крышке гроба и вижу себя. Это же была кровавая сколопендра. Что-то тут не клеится! — изумленно подумал он. — Еще более странным теперь выглядит девятая жизнь. Судя по хронологии, её я прожил раньше остальных, тогда почему во фрагментах воспоминаний показаны мои последующие жизни? Как в ней могло появиться то, что еще не произошло?»

Ван Баолэ внезапно поднял голову. Его глаза ярко блестели.

«Мне кто-то мешает!»

Это объяснение напрашивалось само собой. Только так можно объяснить нарушение хронологии событий. Если судить по восьмой жизни, главным подозреваемым была кровавая сколопендра!

Ван Баолэ тяжело задышал. По мере погружения в прошлое он потихоньку приоткрывал завесу тайны. После увиденного он сразу захотел взглянуть на девятую жизнь других!

«Жаль, что Чэнь Хань не смог погрузиться в девятую. Ничего. Кому-то явно это удалось!»

С этой мыслью Ван Баолэ вскочил на ноги. Не успел Чэнь Хань спросить, в чём дело, как тот нырнул в туман и куда-то помчался.

«До начала десятого дня еще четырнадцать-шестнадцать часов. Времени должно хватить!»

Мчась сквозь туман, Ван Баолэ раскинул божественное сознание и принялся искать других участников. В этом месте радиус божественного сознания был ограничен, но Ван Баолэ не был обычным практиком стадии Планеты. Его культивация находилась на пике великой завершенности, а истинная мощь давно вышла за пределы этой ступени. К тому же установленный в первых нескольких жизнях естественными законами резонанс, а также магический закон времени, казалось, могли позволить Ван Баолэ полностью игнорировать установленные здесь ограничения.

Испытание проходило на планете Фатум. Ограничивающая участников сила была беспредельной. Божественное сознание Ван Баолэ раскинулось намного дальше, чем следовало, но тут туман стал давать отпор. Ограничивающая сила резко возросла, чтобы загнать Ван Баолэ в прежние рамки.

Растущие сдерживающая сила и гнёт подавили божественное сознание Ван Баолэ. После пары секунд колебаний он нахмурился и наконец сказал:

— Старая обезьяна, я спешу!

Происхождение руки

Не успело стихнуть эхо слов Ван Баолэ, как давления в тумане перестало расти. Пару вдохов спустя ограничивающая сила схлынула, словно море во время отлива. Она не рассеялась. Просто в ней образовался проем, куда и проскользнуло божественное сознание Ван Баолэ. Оттуда оно разошлось во все стороны.

Ван Баолэ на пару мгновений примерз к месту, явно не ожидая такой уступчивости. На всякий случай он решил попробовать договориться с хозяином этого места. На случай неудачи у него имелись и другие способы по поиску участников. Кто бы мог подумать, что это сработает.

Ван Баолэ понимал значимость случившегося, но сейчас у него были дела поважнее. Об этом можно поразмыслить, когда всё закончится. Накрыв ладонью кулак и поклонившись туману, он обнаружил божественным сознанием несколько потенциальных целей.

В этот момент девятую жизнь переживали более тридцати человек. Ван Баолэ не был знаком с ближайшим участником, но уже сталкивался с тем, кто находился немного дальше. Сюй Иньлин! Вполне логично, что Ван Баолэ проигнорировал ближайшего к себе практика и с ураганной скоростью помчался к старой знакомой. Пусть она и находилась дальше, путь до неё займет от силы вдох-два больше.

Сюй Иньлин оказалась весьма хитрой особой. В отличие от остальных она искала озарение не на свободном от тумана участке. Вместо этого она переживала прошлую жизнь прямо в тумане. Не имей божественное сознание Ван Баолэ такого широкого радиуса действия или обыскивай он только открытые участки, то ему вряд ли удалось бы обнаружить Сюй Иньлин. В то же время она позаботилась, чтобы сделать место для погружения в прошлую жизнь относительно безопасным.

Принятые меры не укрыли её от божественного сознания Ван Баолэ. Да и задержать они его не могли. По мере приближения к Сюй Иньлин на ходу он хлестко бил рукой перед собой. Каждый раз после этого в тумане раздавался звук падения чего-то тяжелого. Иногда к нему примешивался треск разрушенных магических формаций. Окажись в мире испытания практик, чьё божественное сознание простиралось так же далеко, как у Ван Баолэ, то он бы увидел, как один за другим падают на землю подконтрольные Сюй Иньлин практики, и как рвутся нити магических формаций.

Это продолжалось тридцать вдохов. Непроницаемый, по мнению Сюй Иньлин, защитный периметр был прорван. Вскоре он возник перед сидящей в позе лотоса девушкой, которая переживала прошлую жизнь.

В глазах Ван Баолэ не вспыхнуло пламя желания, какое обычно появлялось у мужчин при виде такой обворожительной красавицы.

Он быстро выполнил серию магических пассов, слой за слоем запечатывая пространство вокруг Сюй Иньлин. Особое внимание он уделил её дао планете, вызвав иллюзию собственной. Закончив, он сел в позу лотоса. В этот же миг рядом с ним возник клон — защитник дао.

В его глазах разгорелось тёмное пламя. Стоило ему открыть рот, как из него вырвался призрачный огонь, накрыв обоих. Благодаря пламени Ван Баолэ применил Тёмный сон и изменил частоту своей души, чтобы войти в резонанс с душой девушки.

Поскольку проделывал нечто подобное Ван Баолэ не в первый раз, тридцать вдохов спустя он вздрогнул… перед его глазами предстал странный мир! Здесь не было ни земли, ни неба. Лишь пузыри, парящие в пустоте. Они были разных размеров и цветов. Некоторые были прозрачными, другие покрывали трещины.

Их было настолько много, что не удавалось увидеть, где это море сфер заканчивалось. Причем они не были статичными, а находились в постоянном движении, повинуясь каким-то своим законам. Несмотря на затуманенность части пузырей, в остальных можно увидеть размытые силуэты.

Практики, смертные, свирепые звери, растительность, причудливые существа. Среди них были заурядные и экстраординарные особи. Тем не менее между ними шла ожесточенная борьба. Судя по всему, каждый пузырь скрывал в себе множество историй. Целый мир.

«Это…»

Ван Баолэ не ожидал такого. Осмотрев пузыри в зоне видимости, он почувствовал знакомый запах.

Запах сновидений!

Ван Баолэ кое-что смыслил в этом, ибо изучал Тёмный сон. К тому же с помощью этой техники умел входить в прошлые жизни других людей.

Тщательно всё обдумав, он пришел к весьма очевидному выводу.

«Это всё… сновидения! Девятая жизнь — это мириады снов. Сложно сказать, это пузыри со снами всего живого в мире… или множество снов одного человека».

Ван Баолэ, будучи весьма сведущим в этом вопросе, быстро понял суть того, что предстало перед его глазами. Вот почему он так быстро оправился от шока. Для начала он изучил пузырь, где сейчас находился.

Это был сон Сюй Иньлин.

В нём она в обличье самой заурядной рыбки бездумно плавала в реке с очень спокойным течением. Единственной примечательной деталью была её любовь находиться поближе к поверхности, словно она хотел увидеть надводный мир. К сожалению, у неё ничего не получалось. Несмотря на постоянные неудачи, она не оставляла попыток.

Понаблюдав немного за рыбой, Ван Баолэ собрался уйти, но тут… во сне Сюй Иньлин он увидел лису. Эту лисичку он уже видел. Он познакомился с ней в жизни белого олененка. Похожая игрушка упала на голову Ван Ии.

Появление лисы заставило Ван Баолэ остановиться. С берега она понаблюдала за резвящейся в воде рыбой, а потом её глаза странно блеснули. Лиса лапой поймала Сюй Иньлин! Маленькая рыба отчаяно барахталась, но это не помогло ей вырваться.

Лисичка облизалась. Когда она уже собиралась вцепиться зубами в добычу, Ван Баолэ сказал:

— Отпусти её.

Лиса замерла, а потом повернула голову на голос. Зверь и человек долгое время смотрели друг другу в глаза. Наконец лисичка издала недовольный звук и чуть крепче сжала в лапах рыбу.

— Хм?

В его голове таилась сила магического закона, техники Течение времени. Маленькая лисичка задрожала. Недовольство в её крохотных глазах сменилось страхом. Рыба выскользнула из ослабленных лапок и нырнула в воду, а потом в страхе помчалась прочь от берега.

Глядя на следы когтей на её чешуе, Ван Баолэ покачал головой. Он вмешался, потому что попал сюда с помощью Сюй Иньлин. Смерть приведет к окончанию девятой жизни. Если она проснется, то пробудится и он.

Выбросив рыбу из головы, сознание Ван Баолэ пустилось в путь. Пару мгновений спустя он оказался снаружи пузыря Сюй Иньлин. В пустоте он двинулся к самому центру мира пузырей!

Только Ван Баолэ не видел, как оставленная в мире сновидений рыбка, несмотря на раны от когтей, подплыла к поверхности и посмотрела в направлении, куда улетел Ван Баолэ. Похоже, она поняла, что именно он спас её.

Даже узнай об этом Ван Баолэ, он бы не придал этому значения. Сейчас он хотел только одного. Найти источник снов. Убедиться, действительно ли им была комната Ван Ии.

Эта теория не подтвердилась. Ван Баолэ выяснил, что пузыри в пустоте кружились вокруг вихря. Правда в нём скрывалась не комната Ван Ии, а кристальный гроб! На его крышке всё еще сидела огромная сколопендра. Стоило Ван Баолэ посмотреть на неё, как жуткое насекомое подняло голову и улыбнулось ему.

«Скрыто в тебе, разве нет… Я найду тебя и буду наблюдать. Если ты мне подойдешь… я выберу тебя!»

В сознании прогремел раскатистый голос. Именно его он слышал в мире божественного клана факельщиков, когда перед самой смертью появилась рука!

«В следующий раз я выберу тебя!»

Карма маленькой лисички

Звуки голоса с небывалой силой встряхнули сознание Ван Баолэ. В этот момент он, похоже, что-то понял. В его голове нашлось место не только мириадам мыслей, но и сомнениям. Всё это передалось в божественное сознание, после чего стало божественной волей, которая устремилась к кровавой сколопендре.

«Что ты такое?!»

Божественная воля была способна передать даже его подозрения относительно девятой жизни Ван Баолэ и полнейшее непонимание происходящего. Его охватило странное чувство, если он задаст вопрос, это существо не сможет не ответить! Это чувство было необъяснимым. Практически инстинктивным.

И действительно, как только Ван Баолэ направил божественную волу, кровавая сколопендра приняла форму лица. Было трудно понять улыбалось оно или нет. Странно посмотрев на Ван Баолэ, лицо медленно открыло рот.

— Задай этот вопрос кто-то другой, он бы не получил ответа… но его задал ты. Так почему бы не ответить. Я…

Ван Баолэ был предельно сконцентрировать, ибо чувствовал, что вот-вот получит ответы на все вопросы. Когда кровавая сколопендра уже хотела продолжить… в пустоте позади Ван Баолэ появилась могучая сила. Окутав сознание, она потащила его назад. Этой силе было невозможно сопротивляться. Что бы Ван Баолэ ни делал, вырваться не получалось. Ему ничего не оставалось, как наблюдать за удаляющейся сколопендрой. Его унесло настолько далеко, что у него не получилось разобрать её ответ!

«Проклятье!»

Нечасто Ван Баолэ по-настоящему завладевал гнев. Он был так близок к тому, чтобы получить ответы. Неудивительно, что вмешательство внешней силы привело его в ярость. Вот только его гнев никак не повлиял на держащую его силу притяжения. Пролетев мимо огромного числа пузырей, неведомая сила затянула его обратно в сон Сюй Иньлин. И соединила… с маленькой рыбкой!

Вот только с прошлого раза кое-что изменилось. Тельце рыбы неподвижно лежало на берегу… в него были вонзены лисьи когти, оборвавшие жизнь Сюй Иньлин! По этой причине сознание Ван Баолэ и вернулось сюда.

Пока его сознание не рассеялось, он успел увидеть лисичку. Похоже, она вернулась к реке, поймала Сюй Иньлин, умертвила её когтями, а потом по-звериному улыбнулась то ли Сюй Иньлин, то ли вернувшемуся в неё сознание Ван Баолэ.

В следующий миг Ван Баолэ пришел в себя на планете Фатум. Рядом сидела Сюй Иньлин. Вокруг них клубился туман. Его открывшиеся глаза сияли жаждой убийства, да и выражение лица не сулило ничего хорошего. Похоже, еще немного и весь этот гнев выплеснется наружу!

Наконец его взгляд остановился на уже пробудившейся Сюй Иньлин. От его взгляда у неё мороз пробежал по коже. Её охватил необъяснимый страх. Первой реакцией было желание сбежать, как вдруг она резко побледнела. Оказалось, что наложенная на неё печать не давала ей пошевелиться. Вдобавок её культивация тоже не могла вращаться. Сюй Иньлин в панике попробовала одну из своих секретных техник, чтобы установить связь с расставленными в округе практиками, находящимися под её контролем. К своему ужасу, в радиусе действия техники никого не оказалось.

Ни одна из очевидных и секретных мер безопасности, оставленных ей на случай появления других практиков, тоже подавала признаков жизни. У неё сердце ушло в пятки. Как Ван Баолэ вообще сумел найти её?

На этот вопрос у неё не было ответа, зато она знала, что встреча с ним может закончиться для неё крайне плачевно. Ибо она сделала еще одно открытие. Её дао планета почему-то тоже не отзывалась. Давление чужой дао планеты могло означать только одно… сопротивление было бесполезным!

Пока она судорожно пыталась понять, как выпутаться из этой щекотливой ситуации, мрачный как туча Ван Баолэ посмотрел на неё. Его взгляд, казалось, мог поглотить всё. Как будто он не мог полностью удержать жажду убийства и зловещую ауру в узде. Не трудно представить, что её ждет, если он полностью утратит контроль.

Прошло немало времени, прежде чем Ван Баолэ смог взять жажду убийства под контроль. Про себя он поклялся воздать по заслугам лисе, что помешала ему узнать правду.

— Маленькая лиса, я уже знаю, что ты… Цзы Юэ!

Ван Баолэ не был глупцом, ибо такие обычно не заходят далеко по пути культивации. Как он мог не угадать личность лисицы по имеющимся намекам?

Хоть жажда убийства и была взята под контроль, зловещая аура никуда не делась, отчего Сюй Иньлин задрожала словно осиновый лист. К страху примешалось удивление, когда она услышала, что сказал Ван Баолэ. В его словах её поразили две вещи: упоминание лисицы, убившей её во время прошлой жизни, а также имя. Имя её загадочной наставницы! Шок помог мозгу Сюй Иньлин сбросить оцепенение.

— Ван… старший брат Ван… — голос Сюй Иньлин дрожал.

Она даже попыталась изобразить некое подобие улыбки, дабы не выглядеть так жалко.

— Замолчи! — рявкнул Ван Баолэ.

Не успела она сказать хоть что-то внятное, как он ожег её ледяным взглядом. Сюй Иньлин сглотнула комок в горле. Больше она не проронила ни звука. Её била крупная дрожь… но странное дело, несмотря на это, глубоко в душе она чувствовало необъяснимое возбуждение!

Словно, чем выше опасность, чем грубее с тобой обращаются, чем больше твоя жизнь находится во власти другого, тем сильнее она заводилась. Смесь страха и возбуждения даже вызвала у неё характерную физиологическую реакцию.

В таком состоянии она вспомнила о том, что произошло в прошлой жизни. Сейчас она смотрела на своего спасителя. Она была почти уверена, что именно он пришел ей на помощь, когда рыбку поймали.

Сюй Иньлин была весьма смышлёной девушкой. Действия и слова Ван Баолэ сразу навели её на правильную мысль. Должно быть, он использовал какую-то совершенно немыслимую магию. Причем он не только попал в её прошлую жизнь, но и даже смог повлиять на неё.

Сейчас девушка чувствовала настоящую гремучую смесь из изумления, страха и возбуждения. У неё заалели щеки, что не ускользнуло от внимания Ван Баолэ. Он нахмурился. Сейчас он был не в самом лучшем расположении духа. При виде пунцовой Сюй Иньлин в его глазах промелькнуло отвращение. Он поднял руку, собираясь свести с ней счеты… но тут Сюй Иньлин, терпя эту сладкую и в то же время мучительную пытку, почувствовала грозящую ей опасность.

— Старший брат Ван, — пролепетала она, — я могу помочь найти мою наставницу Цзы Юэ.

— Правда?

Ван Баолэ слегка прищурился. Ему не требовалось повышать голос. Во время девятой жизни он был так близко к тому, чтобы узнать тайну мира, поэтому его голос звучал слегка иначе. В нём чувствовалось давление, которого не было раньше. Если быть точным, то в его голосе совсем слабо ощущались дао божественного клана, живого мертвеца, дьявольского меча, ненависти, а также… белого олененка! Было еще одно, более глубокое дао, обретенное им после того, как он почти сумел выбраться из мира.

Когда эти слова достигли ушей Сюй Иньлин, её опять затрясло. Девушку не покидало ощущение, стоит ей соврать, и Ван Баолэ не потребуется убивать её, она просто сама умрет на месте!

Это было всего инстинктивное чувство. Всё было у неё в голове. Но Сюй Иньлин не собиралась рисковать. Одно то, что инстинкты так себя повели, показывало, что Ван Баолэ за последние девять дней вынес из прошлых жизней куда больше неё.

— Я не посмею обмануть старшего брата Вана!

Ван Баолэ долгое время мрачно смотрел на Сюй Иньлин, отчего её дрожь усиливалась. Наконец он отвернулся и закрыл глаза, перестав обращать на неё внимание.

Избежав катастрофы, Сюй Иньлин почувствовала небывалое облегчение. Как только спало напряжение на неё внезапно накатила слабость. В то же время больше она не пыталась сдерживать возбуждение. В один момент она по неосторожности чуть полностью не отдалась этому чувству. Её глаза постепенно затягивала пелена.

«Может, ей нездоровиться?»

Ван Баолэ легки движением кисти сотворил над головой Сюй Иньлин шар ледяной воды. В следующий миг шар лопнул, окатив девушку с ног до головы.

Некто по фамилии Сунь

Почти всем знакомы ощущения от обливания ледяной водой. Сначала вода обжигает кожа, а потом практически сразу это чувство сменяется покалыванием от холода. Сюй Иньлин издала пронзительный крик. Тумана в её глазах испарился. Придя в себя, она задрожала. К сожалению, без доступа к культивации она не могла высушить мокрые волосы. При взгляде на Ван Баолэ в е поднялось противоречивое чувство, отчего она долго молчала, пытаясь в нём разобраться.

— Если пришла в себя, приведи культивацию в порядок. Скоро десятый день. Тебе придется в неё погрузиться! — негромко потребовал Ван Баолэ.

Сюй Иньлин не могла не подчиниться, поэтому покорно кивнула. Ван Баолэ слегка ослабил наложенную печать, когда облил её ледяной водой. Наличие сдерживающих чар никак не помешает ей погрузиться в прошлую жизнь.

Воцарилась тишина. Сюй Иньлин не решалась заговорить первой, а Ван Баолэ размышлял о кровавой сколопендре, поэтому ему было не до разговоров. Ему не удалось услышать, что та сказала из-за вмешательства лисы. Однако первая половина их разговора дала ему немало намёков.

«Есть две вероятности… Во-первых, несмотря на вмешательство противной стороны, хронология моих прошлых жизней не была нарушена. Увиденное в последней жизни было следствием пережитого в предыдущих прошлых жизнях. Противная сторона превратилась в руку, а после моего убийства была произнесена та фраза. Другая возможность… сколопендра специально спутывает карму. Словно клещ, она присосалась к моим изначальным воспоминаниям, что заставило меня подумать, будто бы ту фразу сказало именно её воплощение… хотя на самом деле она преследует совсем иные цели!»

С такими фактами на руках сложно установить истину. Оба варианта имеют равное право на жизнь. Тем не менее Ван Баолэ больше заботило то, что сколопендра сказала в самом начале.

«Скрыто во мне? О чем она? О Лапуле? Бутылочке для загадывания желаний? Или о чём-то другом, чего я пока не знаю?»

И снова у него не было ясного ответа. В любом случае не без помощи Сюй Иньлин он немного приподнял завесу тайны этого мира. Похоже, еще немного, и он докопается до правды.

«Остался еще один шанс…»

Ван Баолэ слегка прикрыл веки. Он понимал, что испытание близилось к своему завершению. Осталась десятая жизнь. Может, у него были одиннадцатая, двенадцатая и даже восемьдесят девятая, но это испытание не позволяло их пережить, поэтому следующий день в некотором смысле был последним.

С этой мыслью Ван Баолэ критически осмотрел себя и поднял руку. В ней тут же возник камень. Его ему вручил преподобный Тянь Фа, который у него выторговал его наставник патриарх Бушующее пламя.

«Может, для меня это не последняя жизнь…»

Ван Баолэ задумался о том, как обратился к старой обезьяне, после чего действующая здесь ограничивающая сила перестала на него действовать. В свете этого факта, быть может, «возможность», про которую говорил наставник, и была подарком, что преподобный Тянь Фа сделал ему при их встрече.

«Старая обезьяна — это преподобный, лисица — это Цзы Юэ, кто тогда… маленький тигр?» — задумался Ван Баолэ. Он мог назвать несколько кандидатов. Пока он не был до конца уверен, поэтому в будущем это надо будет выяснить.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и попытался прогнать лишние мысли из головы. Закрыв глаза, он раскрутил культивацию, чтобы в нужный момент находиться на пике формы. Два часа спустя… в последний раз в головах оставшихся участников состязания раздался голос старика.

«Десятый день, десятая жизнь!»

Перед глазами Ван Баолэ по-прежнему клубился туман. Даже чувство погружения не появилось. Сюй Иньлин, с другой стороны, окутал мягкий путеводный свет, что позволило ей отправиться на поиски озарения.

«Если она может, так почему у меня не выходит?»

Ван Баолэ нахмурился. К сожалению, он никак не мог нащупать это чувство, да и насильно погрузиться в прошлую жизнь было очень трудно. Долгое время он молчал. Путеводный свет постепенно померк. Со вздохом он взмахнул рукой, собираясь использовать Тёмный сон, дабы войти в жизнь Сюй Иньлин.

В этот момент… кристалл, подаренный преподобным Тянь Фа, внезапно ярко вспыхнул. Это свечение повлияло на тускнеющий путеводный свет. Он вспыхнул с новой силой. Еще никогда он не был таким ярким, превратившись в настоящее море света, которое окутало Ван Баолэ.

Как только это произошло, разум Ван Баолэ дрогнул. Туман у него на глазах закрутился в вихрь. Следом появилось и чувство, будто он тонет! Он испытал неподдельный шок, ибо на этот раз чувство было намного сильнее. Сложно сказать, сколько времени прошло… наконец сознание Ван Баолэ исчезло!

Здесь не было ни холода, ни тьмы, ни боли. Стоял ясный день. Под прохладным бризом раскачивались ветви раскидистых плакучих ив, свисающих над берегом реки. По водной глади расходилась легкая рябь. Кольца, расходящиеся от лодки выше по течению, при столкновении с этой рябью порождали маленькие волны, которые порождали другие волны.

Кто-то громко пел. Не нужно вслушиваться в слова песни, чтобы понять, насколько поющий её рыбак был счастлив. Напеваемая им мелодия сливалась с гулом людских голосов, доносящиеся с обоих берегов реки. Время от времени оттуда доносились крики зазывал, разговоры и смех прохожих, кукаренканье петухов и лай собак. Все эти звуки смешались в приятный городской гул.

В чайной на берегу реки за столом спал молодой человек в наряде, какие обычно носят кабинетные ученые. Худой, с непримечательной внешностью. Шум разбудил его. Несмотря на то, что он только проснулся, его взгляд был кристально чист. Потянувшись, он слегка стукнул дощечкой из черного дерева по столу стол. Раздался характерный стук дерева о дерево.

Молодой человек притворно кашлянул. Часть чайной находилась под открытым небом, хотя она была довольно небольшой. Весь зал можно было легко окинуть взглядом. Молодой человек заметил, что почти все места были заняты, тем не менее он принял изящную позу.

— Сяо’эр, все в сборе? — громко спросил он.

— Все в сборе, господин Сунь, вы наконец проснулись. Все уже собрались, но не стали вас будить, решив немного подождать.

Сяо’эр в чайной был смекалистым. Он тут же поспешил к столу с полотенцем на плече и большим чайником в руках. Протерев несколько раз стол, он с угодливой улыбкой наполнил чашку молодого человека. Посетители за другими столами громко рассмеялись, когда молодой человек проснулся.

— Господин Сунь, мы здесь уже очень давно. А вы только проснулись. Вы ведь расскажете историю?

— Господин Сунь, история будет?

— Да, господин Сунь, в прошлый раз вы остановились на самом интересном месте. Мне жуть как хочется услышать, чем закончилась драка тех двух важных шишек за место бессмертного.

Толпа загудела, отчего атмосфера в чайной стала довольно оживленной. Молодой человек покашлял и повернул голову к последнему говорившему.

— Старших? Каких еще старших? Их называют всемогущими!

— Верно-верно, господин Сунь, не томите, все заждались.

Молодой человек не без гордости окинул взглядом чайную, потому вновь стукнул черной дощечкой по столу. Покачав головой, он приступил. При этом его выразительный голос таил в себе некий шарм, способный завлечь слушателей.

— В прошлый раз я поведал вам, что до гибели дао домена Безбрежных Просторов, миллионы эонов назад… за пределами сих неба и земли, в глубинах бескрайнего, далекого и чуждого звездного неба жили двое всемогущих первородного поколения, что боролись между собой за позицию Бессмертного! Вам стоит знать, что Дао связано с судьбой, вселенная и звезды зиждутся на извечных законах. Вне зависимости от ранга Бессмертного, Бога, Дьявола, Демона и Призрака, все уважают только одного… Бессмертного, первого среди них, способного сокрушить всё! Вот почему борьба этих двоих была поистине грандиозной. Звуки их поединка достигали даже самых дальних уголков вселенной. Сколько звёзд был уничтожено — не счесть. Несметное количество магических законов пали. Мириады небес и земель… всё это было уничтожено, а потом всё началось сначала. Снова и снова они вступали в борьбу. И каждый раз всё начиналось сызнова.

Молодой человек покачал головой. Рассказ изливался из его уст, подобно реке. Никто из присутствующих никогда раньше не слышал эту легенду. Тем не менее его необычный голос и стук черной дощечки, похоже, создавали в головах собравшихся невероятные образы. Люди были настолько захвачены историей, что никто не заметил, как сгустились сумерки.

— …Однако же всемогущий, именующий себя Ло, использовал трюк, обратив пустоту в темницу, вот только он не ожидал, что его соперник прибегнет к мистической магии более высокого порядка… тот неожиданно решил, что во всём виноваты мириады небесного дао, и обязал их вступить в битву…

Молодой человек заметил, что слушатели ловят каждое его слово. Не без гордости он стукнул черной дощечкой по столу.

— Если хотите услышать еще, вы знаете, где меня найти. Господа, Сунь проголодался, но сначала пойду промочу горло. Завтра в полдень буду ждать вас здесь.

Молодой человек со смехом поднялся из-за стола, забрал серебряные монеты из рук слуги, после чего накрыл ладонью кулак и поклонился сгорающим от любопытства слушателям. Наконец он размеренным шагом вышел из чайной, негромко что-то напевая. В чайной слышали удаляющийся стук его шагов и эхо песни.

Дьявол одержим реинкарнацией,

Демона доля запечатать Небеса меж Морем и Горой,

Неведомый, кто дал начало Вечной Воле,

Полубог-полубессмертный, перевернувший всё вверх дном.

Сунь Дэ

Молодой человек растворился в толпе. Люди, собравшиеся в чайной ради истории, немного повздыхали и стали обсуждать рассказанное. Хоть история оборвалась на самом интересном месте, атмосфера была в чайной стала более оживленной.

— Думаю этот всемогущий по фамилии Ло в конце-концов победит. Превратить весь мир в темницу. Даже в голове не укладывается. Уж слишком это невероятно!

— Не будет такого. Сразу видно, что этот Ло тот еще типчик, второй обязательно победит!

— Господин Сунь уже две недели рассказывает историю. Почему он только сейчас упомянул об этом. Как зовут второго всемогущего?

— Какая разница. Впечатляет другое, насколько же у господина Сунь богатое воображение. Так долго рассказывать столь захватывающую историю… не каждому такое под силу.

— Верно подмечено, хозяин. Откуда вообще взялся этот господин Сунь?

Во время столь бурных обсуждений у посетителей то и дело пересыхало горло, поэтому Сяо’эр только и успевал, что заваривать чай. Хозяин заведения широко улыбался. Услышав вопрос, он покашлял, а потом подлил себе в чашечку ароматный напиток.

— Господин Сунь, дайте-ка подумать. Чудаковатый малый. Он как-то обмолвился, что сдал экзамен на степень цзюйжэнь[1], однако его не особо прельстила карьера чиновника. Этот человек хочет пересечь тысячи гор и рек, посмотреть, как живет простой люд, наблюдать за тем, как солнце сменяет луну в небе. В конечном счёте он хочет составить историческую летопись этого столетия. Путь этого почтенного проходил через эти места. Когда он заехал в моё заведение, я сразу смекнул, что такой шанс упускать нельзя. Мне пришлось попотеть, чтобы убедить его задержаться здесь на какое-то время. Вам чертовски повезло услышать его историю. В будущем сможете пересказывать её своим детям и внукам.

Люди в зале восхищенно посмотрели на хозяина заведения. Обсуждение сюжета истории затянулось до позднего вечера. С появлением новых посетителей они начали постепенно расходиться.

Тем временем господин Сунь вернулся на постоялый двор. Люди в общей зале кивали ему и добродушно приветствовали его. Хозяин, завидев его, тут же подскочил к нему.

— Господин Сунь, вы вернулись. Чего желаете откушать?

— Три твоих фирменных блюда.

Молодой человек по фамилии Сунь с улыбкой кивнул хозяину постоялого двора и направился в свою комнату. Закрывая дверь, он услышал, как тот громко отдает приказы на кухне. Оказавшись в уединении, его грациозность и изящество испарились. Развалившись в кресле и закинув одну ногу на стол, словно какой-нибудь кабацкий драчун, он отложил черную дощечку и вытащил из кармана серебряник, а потом немного покрутил её в руках и даже попробовал на зуб. Убедившись, что это действительно серебро, он заметно повеселел.

— Кто бы мог подумать, что работа рассказчика приносит столько денег. Народ здесь сплошь простаки. Отличное место!

Молодой человек по фамилии Сунь довольно улыбнулся. Его глаза ярко блестели. Теперь он стал размышлять, как сшибить с местных побольше денег.

Его настоящее имя было Сунь Дэ. Вопреки тому, что сказал хозяин чайной, он не имел степени цзюйжэнь. Будучи родом из столицы, у него имелось образование, но он уже давно понял, что его голова была не предназначена для серьезной умственной работы. Это не значило, что он вел бесчестный образ жизни, однако он был завсегдатаем в игорных домах да увеселительных заведениях. С таким образом жизни он промотал немалые богатства семьи. Вдобавок он провалил несколько государственных экзаменов. Что там цзюйжэнь, он не имел даже степени сюцай[2]. На деле он мог лишь называться туншэн[3].

Задолжав воротилам игорного бизнеса немало денег, он не мог оставаться в столице, поэтому ему пришлось покинуть родной город. В дороге его единственным спасением стал хорошо подвешенный язык. Приехал сюда он с можно сказать налегке. Все его пожитки составляла одежда, что была на нём, да почти пустая дорожная сумка.

Наконец ему улыбнулась удача, когда он добрался до этого маленького уездного городка. В первый день здесь ему приснился мистический мир. Всё утро он размышлял над эти сном, а потом направился в ближайшую чайную, чтобы поделиться этой историей. Не думал он, что из приснившегося ему сна получилась такая захватывающая сказка. Наконец ему пригодился хорошо подвешенный язык. Оказалось, что он умел захватывать внимание слушателей.

Хозяин чайной увидел в этом отличную возможность подзаработать. Они быстро нашли общий язык. Так и родилась легенда о странствующем ученом. В итоге они договорились, что хозяин чайной заплатит за его комнату. Взамен ему нужно будет каждый день рассказывать истории в чайной.

Прошло уже две недели. Рассказываемая им история прославила его на весь городок. Со славой у него появились и деньги, что сделало его жизнь весьма комфортной.

«Я не знаю, сколько еще продлится истории из сна. Надо сбавить темп, чтобы денежки продолжали течь», — моргнув, подумал Сунь Дэ.

Вскоре в дверь постучали. Он быстро спрятал серебряную монету, убрал ногу со стола и выпрямил спину.

— Войдите.

В комнату вошел слуга с подносом. На нём стояли дымящиеся тарелки и кувшин с вином. Расставив яства на стол, он поинтересовался, не нужно ли гостю еще что-нибудь. Когда он наконец ушел, Сунь Дэ расслабился и принялся за еду. Опустошив тарелки, он с довольным видом похлопал себя по животу.

— Хороший городок, народ простой и честный. Да и женщины в этих краях что надо. Тонкая талия, которую запросто можно обхватить одной рукой. Да и свободной рукой есть за что ухватиться. Ох, эти сельские простушки, так и хочется их всех съесть… Жаль я здесь недавно, пока не стоит наведываться в увеселительные заведения и игорные дома…

Сунь Дэ потер руки. Он терпел слишком долго, поэтому решил со временем постепенно вернуться к игре.

«Самое важное увидеть продолжение истории».

С этой мыслью Сунь Дэ разделся, смахнул с одежды дорожную пыль и аккуратно сложил её, а потом лег в постель. Постепенно он погрузился в сон о загадочных и мистических событиях.

Ежедневный пересказ Сунь Дэ своих ярких снов медленно приближал историю к кульминации.

«Борьба этих двоих разрушила эту фальшивую темницу. Мириады небесных дао пали. Неописуемая буря захлестнула всю вселенную… Потом всемогущий, осудивший небесное дао, использовал грандиозную магию. Он породил бесчисленное множество воплощений в бесчисленном множестве миров. Ло тоже сотворил несметное количество воплощений. Это было нечто большее, чем реинкарнация. Из поколения в поколение всё живое пробуждалось из забытья и продолжало бесконечную битву.

В реке времени эти двое вездесущи. Их борьба — нескончаема. Иногда это обычная схватка насмерть, иногда они принимают вид зверей, которые пытаются поглотить друг друга. Время от времени они превращаются в практиков, ставящих в бесконечной войне на кон целые домены, словно фишки в какой-то игре!

Множество избранных преображались благодаря им. Сколько легенд и баллад сложили об этих двоих… Воплощения этих двоих всегда связывала карма. Не способные полностью пробудиться, они иногда становились мужем и женой, отцом и сыном, учеников и наставником, иногда братьями… После великого множества эонов и появления дао домена Безбрежных Просторов и Бесконечного дао домена наступил ключевой момент. После стольких эпох и треволнений наконец пришло время определить победителя в их борьбе!»

История Сунь Дэ подошла к своей кульминации. Слава о сказителе обошла уже весь уездный городок. Теперь не только чайная была забита до отказа, даже снаружи толпились люди. За каких-то несколько месяцев азартный игрок, опустившийся на самое дно, наконец чего-то достиг в жизни.

Неудивительно, что ему стали приходить приглашения от богатых семей уезда. Сунь Дэ в одночасье превратился в местную знаменитость. Еще больше его обрадовал интерес к его персоне со стороны одной из зажиточных семей, которая не занимала высокого положения и не имела наследников. Их заинтересовал его известный на весь уезд рассказчик, да еще и сдавший государственный экзамен. Выяснив, что он не женат, глава семейства задумался о том, чтобы предложить ему руку своей дочери. Он попросил у него восемь знаков[4], чтобы удостовериться, что перед ним не мошенник.

Что до его дочери. Фарфоровая кожа. Притягательная внешность. Она по праву могла считаться девушкой из высшего общества. При виде красавицы у Сунь Дэ расширились зрачки, а сердце бешено забилось в груди. Он понимал, что не носил звания цзюйжэнь. Если кто-то захочет проверить его биографию, то обман вскроется. Правда на это уйдет какое-то время. Сунь Дэ тщательно всё обдумал и объявил, что собирается вернуться в свой родной город и жениться.

Когда новость облетела город его постоянные слушатели забеспокоились, ибо история была еще не закончена. Глава богатой семьи, желающий выдать за Сунь Дэ свою дочь, тоже забеспокоился. Уговоры членов семьи и друзей, а также нежелание упускать такой шанс, вынудили его предложить ему руку дочери без проверки биографии.

Получив такое предложение, Сунь Дэ почувствоал себя рыбой, добравшейся до воды. В день свадьбы, набравшись на пире, он поднял вуаль невесты и посмотрел на самое красивое личико на свете. Его сердце обуяло пламя. В тот день Сунь Дэ подумал, что принял самое верное решение в своей жизни. Под влиянием алкоголя Сунь Дэ нырнул в омут с головой…

Что до его лжи, это безусловно его беспокоило, но он был заядлым игроком. Он решил, что сейчас можно рискнуть. Пока его история будет достаточно захватывающей, даже если правда вскроется, ничего страшного не произойдет.

__________________________

[1] Вторая из трёх учёных степеней в системе государственных экзаменов кэцзюй при дин. Мин и Цин. — Прим. пер.

[2] Студент. Первой из трёх учёных степеней в системе государственных экзаменов кэцзюй при дин. Мин и Цин. — Прим. пер.

[3] Ученик. Человек, который при дин. Мин и Цин готовился к вступительным экзаменам на звание сюцай. — Прим. пер.

[4] Восемь [циклических] знаков служат для обозначения года, месяца, дня и часа рождения человека. — Прим. пер.

Всевышний страшится бессмертного

Сунь Дэ совершенно не зря боялся, что обман может вскрыться. После свадьбы он продолжил рассказывать свою историю. Тем временем глава семейства всё-таки получил сведения из столицы. В тот день было сказано немало гневных слов, но свадьба уже состоялась. Вдобавок известность Сунь Дэ вышла за пределы городка. Теперь о нём знали даже в соседних уездах.

Глава семейства пришлось смириться с этим. Он даже задействовал связи и потратил немало денег, чтобы скрыть фальшивый статус новоиспеченного зятя. Обман дорого обошелся Сунь Дэ. Жители города безмерно уважали его, а вот дома положение было незавидным. Понимая свою вину, он стоически принял их порицание. Жена стала иначе к нему относиться. Даже когда она кричала и хмурила брови, ему она всё равно казалась очень красивой. Сунь Дэ любил свою жену до беспамятства. Ему повезло жениться на такой красавице. Так повезти может один раз в несколько жизней.

Заботясь о своем тесте и прекрасной жене, Сунь Дэ хотел начать жизнь с чистого лица. Сломать в себе зависимость от азартных игр. Мысленно он поклялся больше никогда не ходить в казино и увеселительные заведения. Он даже взялся за книги. После окончания истории он планировал еще раз попробовать сдать государственный экзамен кэцзюй, дабы сделать ложь правдой. Несмотря на оставленный всей этой истории осадок, такое рвение пришлось тестю по душе, а вот его супруга была не столь благосклонна. Она стала вести себя с ним еще грубее. Презрение в её глазах иногда перерастало в отвращение.

Сунь Дэ не переживал из-за этого. Покуда он будет искренним, рано или поздно отношение жены изменится, и она снова станет такой же, как во время их медового месяца.

В день, когда его история подошла к концу. Судьба ему изменила.

— Даже неисчислимое множество эонов имеют начало и конец. В начале и в конце рождается и умирает дао, вселенная гибнет, звёзды гаснут… это первый цикл! Ранее я упоминал всемогущих. С окончанием первого и началом второго цикла их борьба вошла в свою финальную фазу. Ло потерпел поражение и потерял практически все свои воплощения, отчего чаша весов в борьбе за позицию Бессмертного качнулась в пользу его противника. Только тогда тот назвал своё имя… Древний бессмертный!

В чайной Сунь Дэ вновь хлопнул черной дощечкой по столу. Звук удара дерева о дерево был слышен даже на улице. Хоть сегодня собралось огромное количество народу, звук не потонул в шуме голосов, ибо все слушали сказителя очень внимательно и старались не разговаривать.

«В начале второго цикла первый эон прозвали Бесконечный дао домен. Второй позже назвали дао домен Безбрежных Просторов… между этими двумя дао доменами в начале второго цикла разгорелась война. Начало войны не имело никакого отношения к двум всемогущим, а вот конец был напрямую с ними связан. Ибо в их борьбе за позицию Бессмертного наступил поворотный момент!

Казалось, Древний бессмертный одержал победу, но он недооценил Ло! Тот уже расставил фигуры на столе. С начала их борьбы неисчислимое множество эонов были предопределены. Такой долгоиграющий план и превращение пустоты в темницу были нужны для того, чтобы Древний бессмертный признал Небесное Дао виновным, что спровоцировало конец неисчислимого множества эонов, переведя их борьбу на уровень мириад воплощений. В разных мирах воплощения Ло со временем пришли в упадок и стали одним за другим погибать. Казалось, что в борьбе за позицию Бессмертного победа была на стороне Древнего… но всё это было частью плана Ло!

Ло выжидал… окончания первого цикла, ибо после его завершения Древний бессмертный уверился в своей победе. Вот почему он ждал этого шанса весь цикл. Этот шанс наступил после окончания первого цикла и начала войны двух дао доменов во втором! Ло погиб, Древний бессмертный воплотился, а потом к нему стали возвращаться мириады частичек божественной воли!

Не успели они окончательно вернуться, как вдруг произошло нечто неожиданное! Ло… не сгинул. Хоть его воплощения были уничтожены, карма уцелела. Братская любовь, любовь между мужчиной и женщиной, любовь наставника к своему ученику, родительская любовь. Благодаря карме между своими воплощения и Древним, благодаря неразрывной связи этих двоих, Ло хотел завладеть его телом!

Бесчисленные эоны, весь план длиной с цикл… всё это было не ради позиции Бессмертного. Ло с самого начала нацеливался… на тело и душу Древнего бессмертного! Цели этих двоих коренным образом отличались. Вся эта грандиозная стратагема, план, простершийся на целый цикл… как после такого Древний мог оставаться непобежденным? Возвращение божественной воли Ло использовал для своего воскрешения. Но Древний тоже был не так прост. Хоть он и потерпел поражение из-за козней врага, хоть возвращение божественной воли было не остановить, хоть Ло грозился завладеть его телом и душой, а потом воскреснуть, ему удалось скрыться. Одна прядь божественной воли не вернулась. Она расколола пустоту и сбежала… на поле боя Бесконечного дао домена и дао домена Безбрежных Просторов!

Его бегство дало Ло захватить тело и душу Древнего, вот только душа была неполной. Это же относилось к оспариваемой позиции. После такого он не мог считаться истинным Бессмертным. Став одним целым с Древним, Ло, сам того не понимая, сделал частичку души Древнего бессмертного своим единственной изъяном! К сожалению, частичка души была слишком повреждена. Даже в таком катастрофическом положении, с одной лишь прядью души, всемогущий до того, как рассудок оставил его, пробудился и прибегнул к грандиознейшей магии. Взяв за основу начало второго цикла и установив предельным сроком его окончание, он наслал страшное проклятие!

Проклятие на Ло. Если он погибнет, Древний продолжит существовать. Ежели смерть настигнет Древнего — это приведет к кончине Ло! Проклятие будет действовать вплоть до окончания второго цикла, посему с тех пор появилось изречение… Всевышний[1] страшится Бессмертного. Позиция истинного Бессмертного… всё еще свободна!»

Сунь Дэ вновь ударил черной дощечкой по столу. От этого стука завороженные слушатели вздрогнули.

— Однако это не конец истории!

Сунь Дэ почти неслышно вздохнул. Всё это явилось ему во снах. Казалось, он сам пережил множество жизней по ходу течения этой истории.

«Первым эоном цикла стал Бесконечный дао домен. Обладая огромной силой, они могли начать войну на истребление против дао домена Безбрежных Просторов. Они были уверены в победе. Так и вышло. Дао домен Безбрежных Просторов переживал свой золотой век, тем не менее он всё равно потерпел сокрушительное поражение. Населявшие его люди были истреблены. С тех пор они обречены скитаться по безбрежным просторам, вроде легендарных призрачных девяти преисподних. Попадающим туда живым людям доводилось слышать нескончаемые крики и леденящий душу вой.

Бесконечный дао домен одержал великую победу, но у них не было будущего. После бегства частички души Древнего бессмертного весь дао домен и Ло, которого преследовало сокрушительное ничто, были запечатаны вместе с осколком души Древнего бессмертного и превратились в древний каменный монумент. По легенде, он навеки заперт где-то в сердце звёздного неба!

Ло не смог уничтожить Древнего, не посмел соединиться с проклятым осколком его души. Он мог подождать… окончания второго цикла, а потом поглотить последний фрагмент души, стать завершенным и стать единственным Бессмертным! Однако один за другим стали появляться люди. Дьявол, одержимый реинкарнацией, Демон, чья доля запечатать Небеса меж Морем и Горой, Неведомый, кто дал начало Вечной Воле, Полубог-полубессмертный, перевернувший всё вверх дном!»

Тихий голос Сунь Дэ стих. На этом его история, почерпнутая из снов, подошла к концу. В чайной повисла тишина, подобно тому, как мир затихает, перед грозой. Наконец Сунь Дэ с негромким вздохом взял черную дощечку и опять стукнул ей по столу. В этот раз звук был даже более звонким, чем обычно. Его услышали все, кто находился в зале и снаружи чайной.

В глазах собравшихся еще стоял туман. Им потребовалось какое-то время, чтобы полностью прийти в себя после столь грандиозной истории. Сунь Дэ тоже слегка поник. Поклонившись слушателям, он молча вышел из чайной.

По улице маленького городка бездумно шел сказитель. Эта ленеда закончилась, но его история только началась. Пока он не знал, чем будет зарабатывать на хлеб. Не знал, как не упасть в глазах местных жителей, что сделать, чтобы вернуть расположение жены. Он был в отчаянии. Потому что… он увидел конец истории две недели назад. С тех пор ему больше не снились сны.

Сунь Дэ находился на грани паники. Похлопав по карманам, он достал черную дощечку и нежно провёл по её поверхности пальцами.

«Раз снов больше нет, я создам свою собственную историю. Я всё еще могу получить учёное звание. Жизнь наладится. Сунь Дэ, ты сможешь!»

Сунь Дэ набрал полную грудь прохладного воздуха. Его глаза сияли надеждой.

Тяжелые грозовые тучи над его головой зарокотали. Внезапно на щеку Сунь Дэ упала холодная капля… очень холодная. Хлынул ливень. Казалось, дождь собирался смыть все его надежды и мечты.

______________________________

[1] Полное имя «Всевышнего» Ло Тянь — Небесная Сеть. — Прим. пер.

Попрошайка

С тех пор, как Сунь Дэ рассказал историю о борьбе Древнего и Ло, прошло тридцать лет. Немалый срок, почти половина жизни простого смертного. За столько времени многое изменилось в маленьком уездном городке. Родившиеся во время рассказа истории дети уже успели вырасти, жениться и обзавестись собственными. Другие за годы состарились. А некоторые так и вовсе умерли.

Неизменным оставался только сам город с разномастными домами, городскими стенами, магистратом, а также… той самой чайной. В некоторых местах на стенах облупилась краска, где-то потрескалась плитка, но в целом чайная почти не изменилась. В кровле некоторых домов частично отсутствовала черепица, крепостная стена явно давно не ремонтировалась, да и в магистрате поубавилось вывесок… В чайной уже давно не выступал знаменитый сказитель.

В соседнем уездном городке было куда больше людей, лавок, башен на городских стенах, барабанов в магистрате, больше слуг в чайных… а под мостом Восточного города пряталось больше попрошаек.

К стене прислонился седовласый нищий в грязных лохмотьях. Грязь у него на руках уже превратилась в твердую корку. Ими он держал дощечку из черного дерева. Старый попрошайка отрешенно смотрел на небо. Его глаза были мутными, будто бы он ослеп, сам он был весь в грязи… но на морщинистом лице не было ни одного пятнышка. Как будто чистое лицо было для него последним бастионом порядочности.

Нищий с чистым лицом как не вписывался в компанию грязных попрошаек, так и не мог сойти за горожанина и влиться в толпу на улице. Хотя ему, похоже, было всё равно.

Когда небо затянули свинцовые тучи старик издал странный горловой звук, одновременно похожий и на смех, и на всхлипывание. Опустив голову, он поднял со стола дощечку из черного дерева, а потом положил её на место. Звук получился почти такой же звонкий, как и много лет назад.

— В прошлый раз я поведал вам, что до уничтожения дао домена Безбрежных Просторов, бесчисленное множество эонов назад за пределами сих неба и земли, в глубинах бескрайнего, далекого и чуждого звездного неба жили двое всемогущих первородного поколения. Они боролись между собой за позицию бессмертного! Видя, что всемогущий Ло схватил правой рукой Небесное Дао и уже собирался разрушить его, Древний совершил нечто еще более невероятное. Он обратил время вспять…

Несмотря на не самую приятную внешность, у попрошайки был очень выразительный голос. Он покачивал головой, словно самолично переживал эту историю, словно его мутные глаза видели не проходящих мимо людей, которым не было до него никакого дела, а посетителей чайной, что затаив дыхание слушали его.

Стоило ему заговорить, как другие нищие недовольное забрюзжали. Тем не менее он снова стукнул дощечкой по столу, покачал головой и продолжил рассказывать историю.

— Старик, уже третий десяток лет пошел, как ты рассказываешь одну и ту же историю. У тебя другой нет?

— Сунь, не мешай спать. Если не заткнешься, напросишься на взбучку.

Недовольный гул становился всё громче, пока к старику не подошел мужчина. Судя по заляпанному грязью наряду, тоже нищий. Он схватил седовласого за грудки и свирепо на него посмотрел.

— Старик Сунь, ты всё еще пытаешься прикидываться тем самым господином Сунем? Я же предупреждал тебя не мешать мне спать… похоже, тебе пора найти другое место для ночлега!

Своими замутненными глазами старый попрошайка посмотрел на схватившего его мужчину.

— Смельчак, я и есть господин Сунь, известный по всему миру цзюйжэнь, я…

— Ты сумасшедший!

Мужчина замахнулся для удара, но тут вдалеке кто-то негромко крикнул.

— Отпусти его!

Обернувшись на звук, нищие увидели, что к ним неспешно идет старик с ребенком пяти-шести лет на руках. При виде старика мужчина тут же отпустил седовласого.

— Неужто это помещик Чжоу, — льстиво сказал он, — доброго здравия, господин.

— Отойди от него.

Помещик Чжоу достал из кармана несколько медяков и бросил нищему. Мужчина ловко их собрал, а потом с заискивающей улыбкой отошел в сторону. Проигнорировав его, помещик Чжоу с тяжелым вздохом посмотрел на старого попрошайку. Тот, так и не встав, без особого успеха попытался разгладить свой наряд, а потом поднял черную дощечку и ударил ей по столу.

— Господин Сунь, если у вас есть время, не могли бы вы рассказать о давно ушедших эонах, о Ло и финальной битве с Древним? — мягко попросил помещик Чжоу.

Старый попрошайка приподнял веки. Окинув мутным взглядом помещика, он улыбнулся.

— Хо, это же Сяо’эр. Все в сборе?

Помещик Чжоу рассмеялся. Этот вопрос напомнил ему о далекой молодости. Наконец он ответил:

— Господин Сунь, все в сборе, мы вас заждались.

Он опустил ребенка на землю, а потом рукавом протёр стол. Седой попрошайка расплылся в счастливой улыбке.

И снова раздался стук дерева об дерево.

— В прошлый раз я поведал вам…

Старик заметно оживился. Как будто он снова вернулся в далекое прошлое. Во времена, когда жизнь казалась безоблачной. Помещик Чжоу, похоже, тоже предавался приятным воспоминаниям.

Один рассказывал, другой слушал. С наступлением сумерек помещик тяжело вздохнул и посмотрел на небо. Погода портилась. Сняв с плеч накидку, он укутал в неё бедняка, оставил ему несколько серебряных монет, а потом повел ребенка домой.

— Дедушка, кто этот попрошайка? — издали послышался детский голосок.

— Это господин Сунь. Когда-то твой дедушка работал в чайной. В то время не было никого, кого бы я уважал больше него.

— Почему он сидит здесь? Почему не пойдет домой?

— Господин Сунь всегда мечтал обойти весь свет, дабы своими глазами увидеть, как живет простой народ. Быть может, он притомился в пути и решил немножко тут отдохнуть.

В самом конце голос старика надломился.

Постепенно их голоса становились всё тише и тише, пока полностью не стихли. Старик не видел, что укутанный в накидку попрошайка задрожал. Его глаза были закрыты, но ему всё равно не удалось удержать слёзы. Каждая капля оставляла на чистом лице горячую дорожку.

Ударил гром. По мостовой забарабанили капли дождя. Ливень был настолько холодным, что дрожащий попрошайка медленно разлепил глаза. Он взял со стола деревянную дощечку и нежно погладил её. Эта вещица с самого начала была его неизменным спутником.

Проводя пальцами по слегка шершавому дереву, старик поднял глаза к небу. Много лет назад, когда он закончил историю, тоже пошел дождь.

Тридцать лет назад, как и сейчас, шел холодный дождь. Холодный, словно сама судьба. По завершении истории Ло и Древнего ему больше ничего не снилось, поэтому он решил придумать свою. Про демонов, вечность, полубогов и полубессмертных. К сожалению, они получались не такими захватывающими. Интерес слушателей стал быстро угасать, пока на его выступления вообще перестали приходить горожане.

Ни одна из его историй не заимела успеха. Когда его карьера сказителя пошла под откос, обстановка дома стала еще хуже. Зять был им недоволен, жена презирала. Как тут не впасть в уныние? Его единственной надеждой были государственные экзамены. Но и их он провалил.

Под ударами судьбы Сунь Дэ совсем отчаялся. От безысходности он вновь вернулся к истории про Древнего и Бессмертного. На время его жизнь наладилась. К сожалению, спустя семь лет даже такая интересная и волнительная история всем приелась. За столько лет её услышали все горожане и начали пересказывать в соседних городках… это и стало концом для Сунь Дэ.

Он остался без средств к существованию. Мало-помалу его слава угасала, а с ней таяли последние капли уважение, что к нему испытывали члены семьи. Его супруга уже давно воротила от него нос. В один момент она стала приводить в дом другого мужчину, совершенно его не стесняясь. Благодаря помощи отца она разорвала их брак и еще раз вышла замуж.

Бывшие родственники не забыли, как Сунь Дэ провёл их перед свадьбой, поэтому они избили его, сломали ему обе ноги и выкинули за ворота. В тот день тоже шел холодный дождь.

Лишившись семьи, дела жизни, гордости, ног. Лишившись всего, он заплакал под дождём. Такой жестокий удар судьбы он уже не смог стерпеть. С тех самых пор даже разум стал его врагом. Когда-то он был известен, обожаем. Из самого уважаемого человека в городе он превратился в пустое место. Какой человек может выдержать подобное и при этом не сойти с ума?

Тронувшись умом, он какое-то время жил благодаря щедрости своих старых поклонников. Слушая его, они время от времени ностальгически вздыхали. Но и их поток со временем иссяк. Так он и стал нищим. Попрошайкой, что живет в своём собственном мирке и рассказывает истории.

Не раз он думал, что смерть вот-вот заберет его, но что-то в нём противилось этому чувству. Он будет бороться… пока с ним будет его верная дощечка из черного дерева.

Поглаживая дощечку, Сунь Дэ заметил, что сегодня дождь был даже холоднее обычного. В такие моменты ему казалось, будто на всем белом свете остался только он один. Его взгляд затуманился, а в голове зазвучали голоса.

— Господин Сунь, хотя бы одну главу.

— Да, господин Сунь, уж больно хочется послушать. Не томите.

— Милейший, мы уже заждались. Но я знаю, что это того стоило!

В окружении знакомых людей и голосов Сунь Дэ улыбнулся. Его тело медленно остывало. Кожа синела. Похоже, эта улыбка будет для него последней.

Как вдруг в толпе размытых силуэтов он отчетливо разглядел двоих. Одним был мужчина средних лет с белоснежными волосами и печальными глазами. С ним была маленькая девочка в красном платьице. Несмотря на яркий наряд, она была совсем бледной и даже слегка просвечивала, словно в любой момент могла рассеяться как дым на ветру. Эти двое присели рядом и посмотрели на него.

— Почтенный, пожалуйста, спасите мою дочь. Прошу вас. Ван готов заплатить любую цену!

У Сунь Дэ на глазах, мужчина выпрямился, а потом низко ему поклонился.

Черная дощечка

В глазах беловолосого мужчины притаилась глубокая печаль, а в голосе чувствовались искренность и беззвучная мольба. Похоже, он был готов ради дочери отдать всё, что у него было. Заплатить любую цену. Чего бы от него ни потребовали, он сделает всё без малейших колебаний! Даже если ради неё придется пожертвовать собственной жизнью!

Маленькая девочка в красном платьице подле него была бледной как простыня. Взгляд был какой-то безжизненный. Её тело время от времени становилось полупрозрачным, а потом снова материальным. Вдобавок её пронизывала аура смерти. При виде неё на ум приходило только сравнение с призраком.

Сунь Дэ, старый попрошайка, не знал, что сказать. Почти всю свою жизнь он влачил жалкое существование. Зачем этот человек искал его? Неужто думает, что он способен кого-то спасти?

— Ничем не могу помочь, — устало прошептал Сунь Дэ.

Веки как будто налились свинцом. Холод уже проник в кости, отчего его начала бить мелкая дрожь. Казалось, будто из него утекали последние силы, даже язык перестал слушаться.

Седовласый мужчина молчал. Медленно подняв голову, он долгое время не сводил глаз со старика. Потом он посмотрел на дочь и снова на старика. Похоже, он принял решение.

— Почтенный, — мягко сказал он, — Ван может рассказать вам пару историй. Не желаете послушать?

— Историй?

Сунь Дэ оцепенел. Услышав знакомое слово, он собрался с силами, покрепче сжал дощечку из черного дерева и посмотрел на седовласого мужчину. В его замутненных глазах разгорелся крохотный огонёк интереса.

— Эта история произошла множество эонов назад во втором цикле. История о Берсерке, о Судьбе… Она берет своё начало в племени берсерков. Она о дедушке, Сяо Хуне, о пути до самого конца через снег и ветер. Об обещании идти до тех самых пор, пока волосы не поседеют…

Слушая неспешный рассказ загадочного гостя, Сунь Дэ, казалось, будто видел человека, который неутомимо искал правду и ложь. Утопая во лжи, он отчаянно боролся от смерти к жизни. Сколь много будет циклов жизни и смерти… в отсутствии одного человека.

— Все люди пьяные, трезв только я один. Все люди трезвы, пьян только я один. В чём между ними разница? Есть ли она? Когда дао достигает абсолюта, остаешься только ты, когда дао достигает абсолюта, ты теряешь себя. Есть ли между ними разница? Что реально, что нет? Всё это перемены сердца. Всему виной одержимость. Когда одержимость достигает абсолюта, тогда может быть произнесено лишь одно слово. Дьявол! Посему я зову эту историю… сказ про Дьявола. В самом конце он отрубает один палец Всевышнего! Ради своей одержимости Дьявол отказался от реинкарнации!

Сунь Дэ поёжился. При этом в его глаза вернулся живой блеск. Эта история оказалась намного интересней всех придуманных им рассказов про Дьявола. Седовласый мужчина надолго замолчал.

— Главная тема второй части истории тоже одержимость, — наконец тихо сказал он. — Началась она на планете Сузаку, в стране под названием Чжао…

Вторая история была куда богаче на детали, чем первая. В ней шла речь про одного человека, чей клон раз за разом отправлялся в прошлое, пока он переживал одну и ту же жизнь. Всё ради того, чтобы найти способ воскресить свою жену!

Схватка с богом, борьба с бессмертным. Безумие, ибо небо позволило ей умереть. Желание любой ценой вернуть её.

— Покорность — смертность, непокорность — бессмертие…

— Полубог-полубессмертный, перевернувший всё вверх дном, — внезапно в рассказ вклинился Сунь Дэ.

Его глаза стали блестеть еще ярче. У него слегка покалывало кожу, пока он слушал эту великолепную историю. Из-за огромного количества деталей она получилась крайне захватывающей.

— Этот человек тоже отрубил палец Всевышнего!

После этого седовласый мужчина снова надолго замолчал.

— Третья часть истории произошла меж Девяти Гор и Морей. Она про ученого, который бросил бутыль со своими устремлениями, а потом ушел на путь демона.

Это была история жизни ученого, о его путешествии через горы и моря, его борьбе, отчаянии и безумии, сделавшим его демоном, о жутком хохоте, что мог заставить даже души задрожать в страхе. О жизни в компании холода и ненависти, оставленными Безбрежными Просторами, дрейфующим фрагментом дао домена Безбрежные Просторы.

— Он как-то сказал, что его жизнь подобна жизни Демона, желающего запечатать небо. Он тоже отрубил палец Всевышнему, а потом зашел еще дальше и сам стал Всевышним. Пережив его жизнь, он вместе с другими… сразил Всевышнего!

В этой истории был куда меньше подробностей, чем во второй, но даже этого Сунь Дэ было вполне достаточно. Его глаза воодушевленно сияли.

— С самого начала Демону было суждено запечатать небо меж Горами и Морями! — пробормотал он себе под нос. — А что c Неведомым, кто породил Вечную волю? Какова его история?

Чуть задыхаясь, Сунь Дэ посмотрел на седовласого мужчину.

— Почтенный, эту историю… я не могу поведать.

И снова надолго воцарилась тишина. Сунь Дэ хранил молчание. Он покрепче сжал выпавшую из рук деревянную дощечку и надолго задумался. Какое-то время спустя он кивнул, будто что-то понял.

— Что еще вы можете рассказать. Есть что-то еще?

— Моя дочь поражена недугом, даже я не могу излечить её. Я обращался ко многим… однажды мне сказали, что этот недуг может исцелить только Бессмертный! В поисках следов Бессмертного я обыскал все эоны второго цикла, проверил каждый отрезок времени, пока однажды не нашел каменный монумент! Я не побоялся последствий и переплавил часть этой стелы, использовал проклятие эонов и наконец вошел в легендарное место. Бесконечный дао домен, где запечатан легендарный Бессмертный. Там я раскрыл одну тайну о Бесконечном дао домене, о Бессмертном! Почтенный, в обмен на этот секрет я прошу помочь моей дочери!

В глазах седовласого появился загадочный блеск. Сунь Дэ слегка приподнял голову. Его помутневшие глаза тоже странно сияли. Долгое время он молчал, пока наконец не сказал:

— Я правда хочу его узнать, но не могу никому помочь, — в его голосе чувствовалась горечь. — Никакой я не почтенный. Обычный рассказчик историй…

— Почтенный, вам нужно только согласиться, — стоял на своем беловолосый.

Сунь Дэ вздохнул.

— Ладно, я согласен!

Седой мужчина сделал глубокий вдох. Даже ему не удалось полностью сохранить невозмутимость. Его глаза восторженно заблестели. Поднявшись, он еще раз низко поклонился Сунь Дэ.

— Благодарю вас, почтенный. Мне удалось выяснить, что это место ненастоящий Бесконечный дао домен! В начале второго цикла в первом эоне родился Бесконечность, вот только это ненастоящий Бесконечность. Истинный находится за пределами цикла!

Стоило ему это сказать, как Сунь Дэ охватила неконтролируемая дрожь. Он сам не понимал, почему дрожит. Словно где-то в теле и душе пробуждалось сознание. Мир стал расплываться, искривляться. Седовласый мужчина и маленькая девочка исказились, словно весь мир начал разрушаться прямо у него на глазах! Словно утопающий за соломинку… инстинктивно он вцепился в дощечку из черного дерева. За вещь, которая была с ним всю его жизнь. Быть может, он сжал её слишком сильно, но на дереве появились трещины. Будь это тело живого человека, то сейчас ему было бы очень больно.

Что до Сунь Дэ, к сожалению, перед тем, как мир перед его глазами полностью разрушился, пробуждающая волна в его душе достигла предела. Спящему сознанию не удалось очнуться. Вместо этого оно начало рассеиваться.

По-настоящему… рассеиваться.

Это была не смерть, а вечное слияние с небом и землей. Незадолго до того, как сознание Сунь Дэ полностью исчезло, его посетило озарение. Возможно, рассеивающееся сознание было фрагментом души Древнего из его истории.

Срок насланного проклятия на второй цикл подходил к концу. Его сознание так никогда и не пробудится. Древний проиграл, ибо фрагмент его души всё забыл. С самого начала он так ни разу по-настоящему не пробудился.

С другой стороны, Древний победил, потому что седовласый мужчина рассказал ему о поверженном Всевышнем. Тут он вспомнил, что гость не рассказал ему историю про Вечную волю.

«Нет смысла уже об этом думать. Подумай о себе. Всю жизнь я рассказывал историю. Кто бы мог подумать… что она была обо мне».

Сунь Дэ улыбнулся. Когда его тело рассеялось и стало частью мира, деревянная дощечка, свидетель всей его жизни, тоже исчезла. Потрескавшаяся дощечка, готовая в любой момент рассыпаться на куски, провалилась в пустоту.

В окружении тьмы и холода она всё падала и падала…

Жизнь за жизнью трещины на ней постепенно затягивались. Пока шло заживление в ней происходили невиданный доселе трансформации.

Со временем непроглядную тьму пустоты разогнал свет, в мертвую тишину звездного неба вернулись звуки. В этом новом мире черная дощечка стала огоньком. Крохотный шарик света оказался в лесу ничем не примечательной планеты, где растаял в животе лани, которая уже собиралась родить.

Пробуждение

Время продолжало свой неспешный ход. Сколько прошло часов, дней, лет — неизвестно, но сознание Ван Баолэ не просыпалось. Тем не менее на планете Фатум только подходил к концу десятый день. Последний этап испытания длился уже двадцать два часа. До конца оставалось всего два.

Среди оставшихся участников некоторым удалось успешно пережить десятую жизнь. Пока Ван Баолэ не пробудится, испытание не закончится, а туман не рассеется. Он еще не пришел в себя, поэтому испытание продолжалось.

Напротив него сидела Сюй Иньлин. Даже умение держать себя в руках не помогло ей скрыть бушующие внутри эмоции. Изумление быстро переросло в ужас, а под конец её и вовсе охватил благоговейный трепет.

У неё не получилось получить озарение десятой жизни, поэтому она всё это время была в сознании. Разумеется, она не могла заглянуть в десятую жизнь Ван Баолэ. Кружащих вокруг сидящего в позе лотоса Ван Баолэ эманаций ей вполне хватило.

Поначалу его аура практически не ощущалась, отчего Сюй Иньлин показалось, будто перед ней сидит не живой человек, а мертвец. Хотя было бы неправильно назвать его мертвецом. Куда лучше его описывало слово «неодушевленный».

Ей Ван Баолэ почему-то стал казался не человеком, а предметом, что не могло не удивить девушку. Без четкого представления о содержимом жизни Ван Баолэ она могла только строить догадки. Правда долго ей гадать не пришлось. От сидящего словно неодушевленная кукла Ван Баолэ внезапно повеяли новые эманации.

Изменения были совсем слабыми, но очень отчетливыми. В неодушевленном объекте как будто зародился чудесный свет, быстро переросший в ослепительное сияние. Туман вокруг них сотряс рокот, похожий на приглушенные раскаты грома. Если присмотреться, то становилось очевидно, что туман закручивался в вихрь вокруг Ван Баолэ. Словно появившаяся нём аура повлияла на весь туманный мир и даже затронул планету Фатум. Как именно… Сюй Иньлин не знала. Однако у неё под ногами задрожала земля.

Удивление в сердце Сюй Иньлин сменилось испугом. Она даже представить не могла, какой должна быть прошлая жизнь, чтобы так повлиять на реальность. Как вдруг у неё округлились глаза. Всё её естество подобно штормовым волнам затопило неописуемое изумление.

Потому что усиление ауры Ван Баолэ заставило задрожать не только туман, но и небо с землей.

Выражение лица Ван Баолэ исказилось в гримасе, его скулы напряглись, тело задрожало, словно он испытывал невыразимые страдания. Но не это так поразило Сюй Иньлин, а кое-что ещё. Прямо у неё на глазах на коже Ван Баолэ появились трещины, которые сетью стали расползаться по коже. Как будто… его тело сдавливала чудовищна сила. Еще немного и его раздавит.

Несмотря на это, сияние Ван Баолэ усиливалось, пока он не превратился в сосредоточие света. Настолько яркое, что Сюй Иньлин пришлось отвернуться из-за рези в глазах. У неё всё внутри сжалось. Тем временем трещин становилось всё больше, а сияние — всё ярче. И тут в нём снова что-то изменилось Ван Баолэ.

От этой ауры Ван Баолэ у Сюй Иньлин мурашки пробежали по коже, а потом голова опустела. Словно все её мысли вытеснила эта непостижимая аура! Внезапно она почувствовала себя простой смертной, оказавшейся в присутствии небожителя. Её охватило неодолимое желание пасть перед ним ниц.

С дао планетой Сюй Иньлин обладала крайне высоким статусом, но в этот момент все её регалии были забыты. Аура Ван Баолэ достигла неописуемого уровня! К счастью, когда догорела благовонная палочка аура стала медленно возвращаться обратно в его тело. Наконец всё пришло в норму. В Ван Баолэ появились признаки жизни. Трещины исчезли.

Только Сюй Иньлин немного пришла в себя, как у неё опять холодок пробежал по спине, а тело охватила неконтролируемая дрожь. После пробуждения она обнаружила себя, стоящей на коленях… словно только что преклоняла голову перед кем-то.

«Не… не…»

Сюй Иньлин не осмелилась даже подумать, почему очнулась в такой позе. Интуиция подсказывала, что ей лучше запрятать увиденное в самый дальний уголок души. Ибо она понимала, что её дао планета обладала надменным характером. Даже могучая планета Ван Баолэ не слишком превосходила её в плане статусности. Однако её планета бледнела на фоне недавней ауры Ван Баолэ. Всего пару мгновений назад вокруг него, казалось, собралась воля всего мира.

Такое чувство было ей в новинку. Оно было инстинктивным. По-настоящему испугало и восхитило её другое… ей как будто удалось узреть центр вселенной!

— Я не стану об этом думать, не стану… — пробормотала Сюй Иньлин.

Её всё еще сотрясала дрожь. Как вдруг Ван Баолэ пробудился. Он чувствовал себя так, словно произошел раскол вселенной, отчего даже пустота затуманилась. Неизвестно, сколько времени это длилось, но однажды… сознание вернулось в тело.

Открывшиеся глаза поначалу застилала пелена. Он не видел ни тумана, ни Сюй Иньлин. Перед его взором до сих пор стояли картины из жизни Сунь Дэ, а также бесконечная тьма и пустота. Он видел всё не глазами Сунь Дэ, а дощечки из черного дерева — предмета, с которым рассказчик никогда не расставался. Сколько раз он видел, как Сунь Дэ расплывался в улыбке, когда слышал звонкий звук от удара им по столу. Сунь Дэ была рассказана история Ло и Древнего. Он был с ним, когда ему сломали ноги и выбросили за порог. Видел, как его слезы смешиваются с каплями дождя. Слышал его полный отчаяния вой.

Он был с Сунь Дэ, когда он превратился в безумного старика, цепляющегося за последние крохи гордости… Пока не пришли отец с дочерью. Пока седовласый не рассказал продолжение истории. Пока его не сжали настолько сильно, что он раскололся. Пока он не стал свидетелем того, как рассеялся последний фрагмент души Древнего.

Когда Сунь Дэ исчез, в этот самый миг, сущность фрагмента, казалось, передала что-то. Ван Баолэ долгое время молчал, пока тяжело не вздохнул. Его взгляд наконец прояснился.

«Переданы одержимость упрямства и сожаления, о которых не сказал Древний… Дьявол, отказавшийся от реинкарнации во имя своей одержимости, Демон, чья судьба запечатать небеса меж Морем и Горой, Неведомый, кто породил Вечную волю, Полубог-полубессмертный, перевернувший всё вверх ногами».

До самого пробуждения Ван Баолэ не знал, что десятую жизнь провел не в обличье рассказчика историй Сунь Дэ, а дощечки из черного дерева в его руках. Еще он узнал нечто переворачивающее всё с ног на голову. Вне зависимости от того, был ли этот мир фальшивым или настоящим, что бы ни говорили книги или песни, на самом деле… мир был ничем иным, как каменным монолитом. Теперь он знал, что Бесконечность не был настоящим.

Хоть ему и удалось многое выяснить, многие ответы так и остались нерешенными. К примеру, где находился настоящий Бесконечность? Как Ван Ии была связана с его прошлыми жизнями? И что за сколопендру он встретил? Какое будущее его ждет?

Чувствовал он себя крайне странно. С одной стороны, ему удалось узнать правду о мире, с другой, увиденное в прошлых жизнях не могло не тревожить.

«Дощечка из черного дерева…» — с легкой горечью подумал он. Ван Баолэ.

Быть может, он родился в результате банальной случайности. Никакой он не сын госпожи Удачи.

«Что с того?»

Наконец в глазах Ван Баолэ разгорелось пламя. Нет смысла беспокоиться о прошлых жизнях. Есть только эта жизнь. И в ней его зовут… Ван Баолэ! Эта мысль прочно закрепилась у него в голове. Глаза засияли еще ярче, словно культивация вошла в резонанс с его волей. Внезапно из тела послышался рокот. На него снизошел дар озарения из последней жизни!

Его культивация рванула вверх. Но тут Ван Баолэ посетила неожиданная мысль.

«Что-то тут не так! Почему я не помню, как появился в руках Сунь Дэ?»

Конец испытания

Ван Баолэ поменялся в лице. Со всплеском культивации в теле его разум стал кристально чист. Он прокрутил в голове всё, что видел в прошлой жизни, но так и не смог найти ни намека на то, как и при каких обстоятельствах он встретился с Сунь Дэ. Словно… в самый ранний момент прошлой жизни он уже находился в руках Сунь Дэ!

Из этого напрашивалось два возможных вывода. Либо дело в крайней заурядности той жизни. До обретения каких-то зачатков сознания и ауры он просто ничего не помнил. Либо…

«Между мной и Сунь Дэ. Хотя нет. Нет ли между мной и фрагментом души Древнего… великой кармы? Тогда становится понятно, почему после того, как Сунь Дэ рассеялся, лишь я унаследовал его волю!»

От этой мысли сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Точного ответа на этот вопрос у него не было. От размышлений его отвлекло бурление культивации. В следующий миг она с рокотом взмыла прямиком на великую завершенность стадии Планеты! Истинную великую завершенность, в одном шаге от стадии Вечной Звезды.

Как только он выберет новый курс, найдет подходящий метод и всё необходимое для прорыва, то сможет подняться на новую стадию культивации и присоединиться к поистине могущественным практикам.

Стоит сказать, что в Бесконечном дао домене людей на стадии Планеты только с натяжкой можно назвать сильными практиками. Только на стадии Вечной Звезды ты становился поистине могущественным. Большинство цивилизаций основывали и возглавляли именно патриархи стадии Вечной Звезды.

Цивилизация Первозлато, которая пыталась убить Ван Баолэ, была сильнейшим игроком в секторе, где находилась Земля. У них было всего три практика Вечной Звезды. После перехода на новую стадию культивации благодаря дао планете, чьи естественные законы достигли практически предельного резонанса, Ван Баолэ встанет в один ряд с опытнейшими экспертами стадии Вечной Звезды.

Что до Звездного Домена… любой из них известен далеко за пределами своих владений, каждый может заставить предводителей цивилизации Первозлато сжаться от страха и на коленях просить о пощаде.

Секретная техника Запечатывание звезд совершила прорыв со второго на третий уровень. Причем еще немного и будет завершен и третий уровень, что позволит ему войти на четвертый.

На третьем можно начать запечатывать бессмертные планеты. Как только в созвездии божественного быка их станет десять тысяч, его мощь будет способна сотрясти весь мир.

Испытание стало для Ван Баолэ настоящим подарком небес. На третьем уровне ему уже было тесно. При желании он может быстро пересечь его и заполучить силу четвертого. Но четвертый… выстилал дорогу к стадии Вечной Звезды. Эта магия не подразумевала возможность запечатывания особых планет, но для Ван Баолэ с дао планетой не было ничего невозможного.

Это было одной из причин, почему патриарх Бушующее пламя решил передать ему эту секретную технику. Если и вправду удастся запечатать десять тысяч особых планет в созвездии, даже Ван Баолэ не знал, какова будет сила этого божественного быка! Что интересно, Ван Баолэ уже давно выяснил, что его дао планета могла запечатывать своих особых собратьев. Глубоко в душе он уже видел путь, ведущий к стадии Вечной Звезды. Выложить из огромного числа особых планет лестницу для его дао планеты… и превратить её из планеты в звезду! Превратить её в звезду с неизменным дао!

За многие века из-за редкости дао планет никому не удалось совершить нечто подобное за исключением основателя Бесконечного клана.

Раньше Ван Баолэ мог о таком только мечтать, но сейчас, после пережитого в прошлых жизнях, он внезапно осознал, что это было не так уж и невозможно! С друзьями на Кладбище звёзд заполучить десять тысяч особых планет было вполне реально.

От этой мысли в глазах Ван Баолэ разгорелось необычайно яркое пламя. Хоть он так и не смог понять, как повстречал Сунь Дэ в самой последней жизни, ему повезло узнать часть правды о мире. У него оставалось еще немало вопросов, но в одном он был уверен.

«Нужно постоянно пытаться стать сильнее. Только так можно найти своё место под солнцем. Какая разница, что случится в будущем, что произошло в прошлом? Настоящее… вот, что поистине важно. Что до следующей жизни, какой она будет… это уже не в моей власти!»

Глаза Ван Баолэ буквально горели. В результате прорыва секретной техники Запечатывание звезд его окружило могучее давление.

Этот мир фальшивка? Вселенная всего лишь каменный монолит? Бесконечный ненастоящий? Какое это отношение имеет ко мне? Я душа предмета, белый олень, сосредоточие ненависти, дьявольское оружие, живой мертвец, член божественного клана, я… Ван Баолэ!

Эта мысль, казалось, вошла в резонанс с небом и землей. На всей планете Фатум прогремел приглушенный раскат грома. Даже звёздное небо за её пределами зарокотало. Разум огромного числа практиков на планете дрогнул. Никто не понял, что произошло. Преподобный Тянь Фа, сидящий в позе лотоса над кратером, внезапно открыл глаза. Уголки его губ изогнулись в довольной улыбке. В глазах старика промелькнуло изумление.

Ван Баолэ не знал, что творилось в мире снаружи. С новообретенной решимостью в его сердце как будто вспыхнул свет. Аура тоже как будто стала плотнее. Вслед за ростом культивации и переходу секретной техники Запечатывание звезд на новый уровень усилилась еще одна уникальная божественная способность.

Одно из ключевых заклинаний Патриарха Бушующее пламя. Проклятие пламенеющего духа. В прошлом Ван Баолэ мог похвастаться совсем скромными успехами в постижении проклятия. Он мог им воспользоваться, но в крайне ограниченной форме. Ему недоставало жизненной силы. После десяти жизней в нем сосредоточилось достаточно жизненной силы и воспоминаний, чтобы совершить одни крохотный шаг!

Пусть это был всего лишь один шаг… даже патриарх Бушующее пламя не смог добиться полного совершенства. Ибо использование всей силы проклятия пожрет всю его жизненную силу без остатка. Даже несмотря на относительно скромный успех, в руках Ван Баолэ эта магия могла стать сильнейшим козырем, потому что эта секретная техника не имела ограничений по собственной и вражеской культивации.

Простой смертный может проклясть бессмертного, если сможет заплатить необходимую цену! Ценой была жизненная сила и ненависть. Последнего у него было не так много, но жизненной силы имелось вдосталь. Именно эта внушающая ужас магия прославила патриарха Бушующее пламя!

Можно сказать, что с нынешней силой практики начальной ступени Вечной Звезды были не соперниками для Ван Баолэ. За всю долгую историю Бесконечного дао домена такие практики великой завершенности стадии Планеты не то что бы совсем не встречались, но были так же редки, как перья феникса и рога цилиня.

Ван Баолэ ни капли не удивила возросшая мощь. Всё-таки он прожил немало ярких жизней, так почему бы этой тоже не быть яркой.

«В истории отца Ван Ии Дьявол ради свое одержимости отказался от реинкарнации. Если почтенный смог с безумной одержимостью от смерти достичь жизни, я тоже могу от небытия достичь… бытия! Однозначно!»

Глаза Ван Баолэ блестели. Как только он поднялся, часы пробили полночь. Десятый день подошел к концу. Туман взбаламутило, а потом он стал отступать. Всего за семь-восемь вдохов весь туман… затянуло в бутыль из тыквы-горлянки. В следующий миг сосуд возник в руках преподобного Тянь Фа.

По мере стягивания тумана место испытания съеживалось. Когда всё прояснилось… левиафаны, люди на них и даже восемьдесят девять проекций на островах посмотрели вверх, из жерла вулкана внизу послышался рокот. Все смотрели на появившихся в воздухе Ван Баолэ и еще нескольких избранных, кому удалось пережить десятую жизнь.

— Поздравляю пятерых собратьев даосов с прохождением испытания. Теперь вы можете занять свои места. Банкет начинается! — торжественно объявил старый слуга преподобного Тянь Фа, глядя на Ван Баолэ и других победивших избранных.

В итоге в финал вышли не десять человек, как предполагалось в начале, а только пятеро избранных!

Разное отношение

Силуэты пятерых практиков окончательно прояснились. Теперь все могли увидеть, кто прошел испытание.

— Это они!

— Девятый ученик божественного императора Цзигаля. Наглец, каких поискать. Этот парень украл мой путеводный свет. К тому же он относится ко всем, как к червякам. Его все недолюбливают, но он слишком силен, поэтому ему до сих пор всё сходило с рук.

— Син Цзинцзы… какая зловещая аура. Не думал, что у него получится выбиться в финалисты.

— Гляньте, Ван Баолэ!

Зрители и выбывшие участники оживленно обсуждали победителей. Теперь у жерла вулкана стало весьма шумно. Среди пяти победителей двое были прославленными практиками. Девятый ученик божественного императора Цзигаля и седьмое дитя дао секты Девять областей. Остальные были не так известны. Ван Баолэ, хоть и бросался в глаза, по мнению зрителей, уступал в силе девятому ученику. Да и в сравнении с седьмым дитя дао он был не так знаменит.

Что до оставшихся финалистов, с одним Ван Баолэ познакомился на Кладбище звёзд. Им был парень с огромным мечом и зловещей аурой по имени Син Цзинцзы. Вторым оказался… Се Хайян.

Старый слуга и преподобный Тянь Фа еще находились на острове над кратером. По периметру кромки расположились тридцать девять левиафанов. Практики у них на спинах взирали на пятерку в воздухе с нескрываемой завистью. В глазах некоторых угадывалась ненависть и другие более сложные эмоции.

Их зависть можно понять. Нельзя пережить десять жизней без толики удачи. Такому любой будет завидовать. Тем, кому не повезло на испытании, влились в толпу зрителей, откуда, бессильно скрипя зубами, смотрели на победителей. Что до ненависти. Не могли только пятеро из ста тысяч пережить все десять жизней. Очевидно, у большей части претендентов силой отобрали путеводный свет. Из-за этого они выбыли и сейчас с ненавистью смотрели на финальную пятерку.

Среди практиков в небе, приковавших к себе взгляды всех собравшихся, ярче всех сиял девятый ученик божественного императора Цзигала. Благодаря принадлежности к Бесконечному клану, что само по себе возвышало его над остальными, и имени наставника он оказался в центре всеобщего внимания.

Практики внизу считали Ван Баолэ и седьмого дитя дао секты Девять областей достойными определенного внимания, однако они не верили, что этим двоим удастся затмить девятого юного господина, ученика божественного императора.

Далее произошло нечто, чего никто из зрителей не ожидал увидеть. Когда пятерка окончательно материализовалась и пришла в себя, они первым делом увидели друг друга. В этот же миг человек, что сейчас был на уме у всех собравшихся и представлялся всем лидером избранных, девятый ученик божественного императора Цзигаля, поменялся в лице. Он обнаружил себя стоящим рядом с Ван Баолэ. Внезапно тот ему улыбнулся.

У него всё внутри задрожало, а с губ чуть не сорвалось проклятие. Ван Баолэ оказался очень опасным практиком. Перед его глазами промелькнула сцена их панического бегства. В тот момент все заговорщики надеялись, что Ван Баолэ погонится за кем-то другим. Поменявшись в лице, он инстинктивно отлетел от Ван Баолэ.

Нечто похожее произошло и с седьмым дитя дао секты Девять областей. Он судорожно втянул в легкие воздух, а потом тоже отлетел подальше от Ван Баолэ, словно надеялся, что так окажется в безопасности.

Се Хайян и Син Цзинцзы не шелохнулись. Поведение дитя дао и девятого ученик божественного императора шокировало практиков внизу.

— Что происходит?

— Если я всё правильно понял, девятый ученик божественного императора и дитя дао из секты Девять областей сторонятся Ван Баолэ?

— Может, они поцапались во время испытания и получили от Ван Баолэ на орехи?

Ван Баолэ с легким прищуром посмотрел на девятого ученика божественного императора и дитя дао секты Девять областей. Под его взглядом оба занервничали. Ван Баолэ нисколько не удивился тому, что этим двоим удалось пережить все десять жизней. Син Цзинцзы тоже был не так уж плох. А вот увидеть здесь Се Хайяна он совсем не ожидал.

Кивнув Син Цзинцзы и Се Хайяну, Ван Баолэ неспешно направился к девятому ученику божественного императора Цзигаля. Лицо бедолаги снова перекосило. С утробным рычанием он снова отлетел назад.

— Ван Баолэ…

Не успел он закончить, как Ван Баолэ за несколько шагов как-то умудрился пересечь разделяющее их расстояние. Возник он прямо перед девятым юным господином.

Старый слуга уже хотел остановить их, но тут преподобный Тянь Фа рядом с ним негромко покашлял. Услышав это, пожилой практик стадии Звездного Домена покорно склонил голову и не стал вмешиваться.

Девятый ученик с рычанием стал выполнять магические пассы, но всё было без толку. Ван Баолэ с размаху ударил его кулаком. Это был самый обычный удар. Только в нём таилась сила, способная потрясти небо и всколыхнуть землю. Вокруг девятого ученика божественного императора пространство покрылось трещинами, поднялся ураганный ветер.

Он не мог сопротивляться подобному. Его защиту разорвало, словно она была сделана из бумаги. Когда удар достиг цели, у него изо рта брызнула кровь. Его отшвырнуло на несколько сотен метров.

Сплевывая кровь, он с ужасом обнаружил, что его оплели нити естественных законов. Причем они принадлежали не ему. Их источником был Ван Баолэ, а точнее его девять древних планет!

Нити внезапно стали видимыми. Они свивались внутри и снаружи тела, усугубляя его раны. Им удалось пошатнуть основание древней планеты, заставив её потускнеть. На её поверхности даже появились трещины.

У девятого ученика божественного императора душа ушла в пятки. На его бледном лице проступили изумление и ужас. Тем не менее он всё равно в ярости закричал:

— Ты…

— Этот удар плата за подлое нападение во время испытания. Еще одно слово… и я убью тебя! — мрачно взглянув на него, негромко сказал Ван Баолэ.

Девятый ученик божественного императора покрылся холодной испариной. Задрожав под влиянием чужой жажды убийства, он тут же проглотил уже готовы сорваться с языка слова.

Потеряв к нему интерес, Ван Баолэ перевел взгляд на седьмое дитя дао секты Девять областей, отчего тот резко побледнел. Тот был человеком решительным. Только Ван Баолэ посмотрел в его сторону, как он понял, что у него не получиться ни защититься, ни увернуться от атаки. Поэтому он без промедления ударил себя кулаком в грудь. Послышался хруст. Похоже, грудная кость треснула. С такой серьезной травмой ему стало тяжело стоять. С его губ закапала кровь, но ему было плевать.

— В тот раз другие ввели меня в заблуждение. Тем не менее я признаю свою вину. Надеюсь, собрат даос простит меня.

Его травма выглядела серьезной. Правда удар не повредил его основание. Пара целебных пилюль, и он придет в норму. Весьма хитро. Особенно с учетом того, что в девяти случаях из десяти удар Ван Баолэ расколол бы его планету. Такое уже не получится исправить целебными пилюлями.

Такая решимость седьмого дитя дао секты Девять областей заставила Ван Баолэ прищуриться и внимательно посмотрел в глаза соперника. Наконец он отвел взгляд и на глазах огромной толпы ошеломленных практиков выбрал один из десяти островов, где не было проекций. Вместо того чтобы сесть, он повернулся к центру архипелага, накрыл ладонью кулак и низко поклонился преподобному Тянь Фа.

— Преподобный, а вы не изменились. Желаю вам долголетия самих небес.

Старый слуга нахмурился. Только он хотел отругать его за столь неуместное поздравление, но слова застряли в горле, ибо сидящий в позе лотоса преподобный Тянь Фа внезапно поднялся и тоже накрыл ладонью кулак! Старый слуга и остальные практики пораженно уставились на хозяина этого места.

Ван Баолэ больше ничего не сказал. Накрыв ладонью кулак еще раз, он сел в позу лотоса. Его место внезапно затуманилось, а потом ослепительно вспыхнуло. Луч света достиг облаков, присоединившись к столбам света остальных островов. Син Цзинцзы и Се Хайян наконец сбросили оцепенение и спикировали к незанятым островам. По приземлению они накрыли ладонью кулак и поздравили преподобного.

В небо ударили еще два луча света. Дрожащий девятый ученик божественного императора Цзигаля и бледное дитя дао секты Девять областей молча выбрали места и сели.

На все остальные поздравления севший на место преподобный Тянь Фа лишь кивал и улыбался, хотя в первый раз старик поднялся и даже накрыл ладонью кулак в ответ на поздравление Ван Баолэ. Разница в отношении к нему и ко всем остальным была такой же огромной, как разница между небом и землей!

Щёлк

Финалисты расселись по местам. Из-за Ван Баолэ на празднике воцарилась странная атмосфера. В центре внимания должен был находиться виновник торжества, преподобный Тянь Фа, однако большинство практиков на спинах левиафанов сейчас смотрели на Ван Баолэ. Среди них были и те, кто приехал просто засвидетельствовать своё почтение, и те, кто участвовал в испытании. Сюй Иньлин и восстановившийся Чэнь Хань были в числе последних. Эти двое знали куда больше других гостей.

«Папочка достоин своего звания. Он свиреп и могуч!»

Чэнь Хань в чувствах вздохнул. Он в очередной раз убедился в том, что ему повезло встретить в этой жизни папочку.

Сюй Иньлин охватила неконтролируемая дрожь. Перед её мысленным взором вновь возникла сцена того, как Ван Баолэ переживал десятую жизнь. В тот момент ей показалось, будто он стал центром мира. Девушка учащенно задышала и слегка зарделась. Чем сильнее она нервничала, тем больше возбуждалась…

За Ван Баолэ наблюдали не только практики на левиафанах, примостившихся на краю кратера, но и Син Цзинцзы и Се Хайян на островах.

Се Хайян довольно быстро справился с потрясением. Всё-таки среди присутствующих он лучше всех знал Ван Баолэ. Ученик божественного императора и дитя дао секты Девять областей смотрели на Ван Баолэ, как на заклятого врага. Нетрудно догадаться, что произошло.

Се Хайяну удалось дойти до финала не только благодаря своим способностям. Не последнюю роль сыграла удача. В начале испытания его забросило довольно далеко от других участников, поэтому ему почти никто не мешал.

«Мне еще далеко до дядюшки-наставника Баолэ. Он стал еще опаснее. Если судить по недавней атаке, за столь малый срок он стал намного сильнее. Немыслимый рост по меркам большинства практиков!»

Се Хайян тяжело вздохнул. Мысленно он поклялся, что и впредь будет помогать ему по мере сил. Тогда ему точно удастся спасти отца из той передряги, в которую тот угодил.

Что до парня в черном халате, он тоже находился под впечатлением от увиденного. При взгляде на Ван Баолэ в его глазах вспыхнуло желание сражаться без каких-либо намеков на враждебность. Словно почувствовав настрой хозяина, огромный демонический меч у него за спиной слегка завибрировал. От неожиданности Син Цзинцзы вздрогнул.

Их связывали своего рода узы, поэтому он сразу понял, что меч задрожал не от предвкушения драки, как обычно бывало, когда он вытаскивал его из ножен, а от страха!

«Почему он дрожит? Мой демоничекий клинок чего-то боится?»

Это открытие ошарашило Син Цзинцзы.

Ван Баолэ привлек внимание не только прибывших на планету гостей… с других островов за ним наблюдали проекции, которых, казалось, не существовало. Стоило преподобному Тянь Фа ответить на приветствие Ван Баолэ, как они повернулись к нем и принялись рассматривать. Раньше эти проекции казались Ван Баолэ непостижимыми, недоступными пониманию, но сейчас после пережитого его разум стал работать по-другому. Теперь при виде проекций с его губ сорвался ностальгический вздох.

Старый слуга подле преподобного Тянь Фа с сомнением поглядывал на Ван Баолэ. Пришла пора объявлять начало праздника, поэтому старик не успел как следует обдумать, почему этот гость вызывал у него такие двойственные чувства.

— Да начнется пир! — взмахнув рукавом, объявил он.

В небе заиграла чудесная музыка. Чарующая, неземная мелодия зазвучала в каждом уголке планеты Фатум. Все, кто слышал её, забывали о своих заботах, полностью отдаваясь этой божественной песне. Похоже, мелодия обладал волшебной силой. Один за другим в небе появлялись красавицы. Настоящие феи. Они приземлились на острова и почтительно расставили на столах блюда с волшебными плодами и кувшины с ароматным вином.

Не были забыты и остальные гости. Их щеки стал ласкать прохладный бриз. Ветер принес с собой неземную мелодию, а потом перед ними тоже возникли фрукты и вино. Немного гнетущая атмосфера после инцидента с Ван Баолэ вновь стала праздничной. Один за другим практики поднимались в воздух, накрывали ладонями кулаки, а потом вручали подарки и поздравляли преподобного Тянь Фа

Преподобный улыбался. Время от времени проекции на островах поднимали бокалы за его здоровье. Ван Баолэ тем временем размышлял о проекциях на соседних островах. Со старым мировосприятием сейчас ему бы даже в голову не пришло, что эти проекции могли быть иллюзорными.

«Может, они не иллюзия?..»

Ван Баолэ слегка прищурился и огляделся. Гости веселились, пили и ели. Когда его взгляд скользнул по проекциям, те посмотрели на него, а потом с улыбкой подняли чаши. Ван Баолэ в ответ поднял свою в молчаливом тосте, а потом немного отпил вино. Наконец его взгляд остановился на сидящем в позе лотоса преподобном Тянь Фа.

Их взгляды встретились. Глядя в эти мудрые глаза, Ван Баолэ впал в легкий транс, словно он вернулся в мир белого олененка. В памяти воскрес образ двора резиденции мэра города. На небольшом холмике сидела старая обезьяна в окружении диковинных зверей, которые поздравляли его с днём рождения.

— Сколько лет, сколько зим, — сбросив оцепенение, прошептал Ван Баолэ.

Настолько тихо, что его никто не услышал. Разумеется, кроме преподобного Тянь Фа. Его губы изогнулись в многозначительной улыбке, а потом беззвучно зашевелились. Эти слова предназначались исключительно Ван Баолэ.

— С возвращением.

Ван Баолэ улыбнулся и больше не стал ничего говорить. Преподобный тоже с улыбкой покачал головой и отвернулся. Праздничный банкет растянулся на целый день. Когда закатное солнце окрасило горизонт в оранжевый… со спины огромного змея в небо поднялась знакомая Ван Баолэ.

— Ли Ван’эр, ученица секты Звездолунье, от имени патриарха я бы хотела поздравить преподобного с днём рождения. Времена года сменяют друг друга, время безостановочно движется. Пусть вы будете неизменным, подобно луне. Возвышенным, словно солнце. Пусть ваше долголетие будет таким же бесконечным, как у звёздного неба. Как страницы Книги судьбы. Нет таких, кто бы был достоин.

Говорившей была Ли Ван’эр в своём воздушном, словно облако, платье. Из-за маски гости не могли увидеть её идеальное лицо, обрамленное длинными волосами, которые слегка колыхались на ветру. Она была самим воплощение изящества. Незабываемая женщина.

Поздравление было под стать ей. За этими простыми словами скрывался глубокий смысл. Особенно в последней фразе.

Страница в Книге судьбы символизирует одну жизнь. А под недостойными подразумевалось отсутствие наследников.

Ван Баолэ поднял голову на Ли Ван’эр, а потом перевел взгляд на преподобного Тянь Фа. В его глазах появился загадочный блеск. Почему-то поздравление рассмешило старика. Сложно сказать, почему он рассмеялся. Может, его обрадовало само поздравлении, либо дело было в человеке, которого представляла Ли Ван’эр.

— Почему твой патриарх не приехал? — наконец спросил преподобный.

— Патриарх находится в уединении. Он выйдет через шестьдесят восемь лет.

Ли Ван’эр почтительно поклонилась.

— Тогда зачем всё это?

Преподобный покачал головой и сделал большой глоток вина. Ли Ван’эр в воздухе еще раз поклонилась ему. Стрельнув глазами в сторону Ван Баолэ, она вернулась на спину огромного змея.

Пока Ван Баолэ анализировал их разговор, с другого левиафана сорвался следующий практик. Неизвестный был с ног до головы завернутый в черную ткань, поэтому было трудно определить его пол. Стоило ему заговорить, как Ван Баолэ резко повернул голову и посмотрел на задрожавшую Сюй Иньлин.

— От лица матриарха Цзы Юэ безымянный раб хотел бы поздравить преподобного с днём рождения. Обстоятельства помешали хозяйке явиться сюда лично, поэтому она отправила меня сюда с поздравлениями и вопросом. Матриарх сказала, что к ней скоро вернутся воспоминания. Ей бы хотелось узнать, когда именно?

— Через шестьдесят восемь лет! — невозмутимо ответил преподобный Тянь Фа.

— Благодарю, преподобный. Матриарх приказала забрать с собой одного из гостей.

С этими словами человек в черном одеянии посмотрел на Сюй Иньлин в толпе. Ей стало тяжело дышать. Задрожавшая девушка, словно послушная кукла, поднялась и направилась к загадочному гостю. Её движения были какими-то скованными, неестественными. Во взгляде читалась идущая внутри борьба. Она с беззвучной мольбой посмотрела, на остров, где сидел Ван Баолэ.

Преподобный Тянь Фа слегка нахмурился, но не стал вмешиваться. Немного подумав, Ван Баолэ осторожно поставил чашу на стол. В самый последний момент чаша с вином, казалось, превратилась в дощечку из черного дерева. Эта метаморфоза продлилась всего мгновение. Однако же, стоил ей коснуться стола, как раздался звонкий, неземной звук!

Щёлк!

Человека в черном затрясло. Внезапно он рассыпался клубами тумана, которые быстро рассеялись между небом и землей. Сюй Иньлин в воздухе закашлялась. К ней вернулся контроль над телом. В благодарность она накрыла ладонью кулак и низко поклонилась Ван Баолэ.

Не чествовать бога

— Спасибо за помощь, собрат даос.

Эхо её благодарности еще не успело стихнуть, а практики на спинах всех левиафанов уже во все глаза таращились на Ван Баолэ. На их лицах застыло недоумение. Многие так и вовсе примерзли к месту. Звук удара по столу породил неописуемую силу, способную повлиять на сами магические законы. У услышавших этот звук у практиков задрожали души. От простого стука загадочный человек, завернутый в черную ткань рассеялся, словно дым на ветру.

Такое не могло не потрясти собравшихся. Часть гостей теперь взирали на Ван Баолэ с благоговейным трепетом, а часть с сомнением.

— С этим Ван Баолэ… что-то не так!

— Почему меня не покидает ощущение, что испытание что-то с ним сделало. Даже его аура как будто изменилась!

— Хоть Ван Баолэ и раньше был сильным, я почти ему уступал. Сейчас мне уже так не кажется. Такое ощущение, будто я смотрю не на ровесника, а на могущественного старейшину моей секты. Только вот его культивация не находится на их уровне!

— Одним ударом ранить ученика божественного императора, взглядом заставить дитя дао секты Девять областей склонить голову, удостоиться ответного приветствия от преподобного, а потом еще этот звук… всё это указывает на то, что в прошлых жизнях он обрел нечто за гранью нашего понимания!

Произошедшее удивило не только гостей, стук дерева о дерево застал врасплох даже Ван Баолэ. Он пораженно посмотрел на лежащую на столе руку. В голове тем временем проносились обрывки воспоминаний из прошлых жизней. Внезапно его посетило озарение. Нынешний он находился в особом состоянии. После просветления первых пяти жизней можно сказать, что его душе полностью вернулась.

Не будет преувеличением сказать, что она стала бессмертной. Ибо смерть — это не конец. Будет и следующая жизнь. Просто сменятся роли. Весь мир подобен усыпанной кубиками площадке. Каждую жизнь ты что-то из них строишь. Созданная тобой конструкция неминуемо рушится, и ты начинаешь сначала. У тебя в распоряжении те же кубики, только расставляешь ты их по-другому.

Если в этом мире он решит не позволять загрязнять себя любой кармой, то даже не с самой высокой культивацией никто не сможет убить его. У такого безразличия есть цена. Ему придется пассивно наблюдать за подъемами и спадами в мире, его изменениями, угасанием звезд. Молча ждать окончания этой жизни, наблюдать за исчезновением всего живого, словно бог, взирающий на всё свысока!

Это путь, жизненный выбор.

Эхо удара дерева о дерево пронзило сознание Ван Баолэ, позволив ему прозреть.

— Этот путь… подходит ли он мне?

Ван Баолэ закрыл глаза. Сейчас на Ван Баолэ смотрело множество людей, включая проекции на островах, а также… преподобный Тянь Фа.

Глаза восьмидесяти девяти проекция загадочно блеснули. Сами они на мгновение затуманились. Настолько быстро, что никто из гостей этого не заметил. Никто, кроме преподобного Тянь Фа. Старик слегка нахмурился, при этом в его глазах как будто бы промелькнула растерянность. Его губы оставались неподвижными, но в голове Ван Баолэ прозвучали слова, переданные божественной волей.

«Знаешь, после возвращения не будет преувеличением назвать себя богом, когда-то всё было по-другому».

«Знаю, что душа не умирает, а дух перерождается…» — спокойно ответил Ван Баолэ.

«Раз тебе это известно, раз ты знаешь часть ответа, так почему позволяешь загрязнять себя кармой? Посмотри на меня. Я безразличен к миру, карме меня не коснуться. Я лишь бесстрастно наблюдаю за переменами. Осталось подождать шестьдесят восемь лет. Потом жизнь начнется сначала. Не это ли лучший исход? Самый правильный выбор?»

Ван Баолэ молча обдумывал сказанное. Никто не слышал их разговора, да и вряд ли бы кто-то понял содержимое их беседы, подслушай он их. Только Ван Баолэ мог понять преподобного. Но он не желал соглашаться с ним. Это чувство было сродни желанию в шестой, седьмой, восьмой и девятой жизнях вырваться за пределы мира и увидеть, что находится снаружи.

Он не хотел прожить жизнь в неведении. Прошлые жизни закончились, поэтому там ему уже не удастся нащупать ответ, но в этой у него это получится. Пусть… его не покидало предчувствие, что ему придется заплатить огромную цену, если он не выберет дорогу безразличия ко всему, из бога станет смертным и пойдет другим путем.

«Старая обезьяна, ты снова и снова празднуешь своё день рождение. Это доказательство того, что ты действительно существуешь. Живешь. Жил ли ты по-настоящему хоть когда-то?» — с помощью божественной волей спросил Ван Баолэ.

Преподобный Тянь Фа долго не отвечал.

«Ты знаешь, эта жизнь немного отличается от предыдущих восьмидесяти девяти. Предчувствую, если эта жизнь падёт, то всё действительно исчезнет бесследно, прекратит своё существование. Ежели ты будешь не затронут кармой, то у тебя будет следующая жизнь».

«Существовать в качестве молчаливого наблюдателя? Нет, я бы хотел прожить свою жизнь без сожалений!» — Старик услышал решительный ответ Ван Баолэ.

«Не понимаю. Давным-давно я тоже не понял, зачем ты в той жизни расколол звёздное небо… Ты повлиял на маленького тигра и лисицу. Как и ты, они тоже решили уйти, но я не стану тебя останавливать».

Преподобный вздохнул.

«Благодарю».

Ван Баолэ кивнул, после чего старик отвел взгляд.

Во время беседы с Тянь Фа Ван Баолэ не замечал, что творилось вокруг. Он невозмутимо поднял чашу и отпил немного вина и наконец ответил Сюй Иньлин.

— Спускайся.

Это слово прозвучало не очень громко, однако его произнес Ван Баолэ. После продемонстрированной им магии Сюй Иньлин еще раз накрыла ладонью кулак и почтительно поклонилась. Ореол таинственности вокруг Ван Баолэ постепенно сгущался.

Его культивация даже рядом не стояла с могуществом проекций. Он даже не достиг стадии Вечной Звезды, но собравшимся здесь практикам казалось, что он сидел на своем месте. По праву находился в кругу этих людей. Это странное чувство в сердцах многих гостей быстро переросло в необъяснимый трепет.

Ван Баолэ сделал это не специально. Пережитое в десяти жизнях изменило его. С одной стороны, его культивация выросла, с другой, изменилось его мировосприятие.

Обезумевший божественный факельщик, покоривший звездное небо, живой мертвец, что смотрел на небо, необузданная ненависть дьявольского оружия… все они оставили на его душе свой отпечаток. Особенно на него повлияли две жизни. Белый олененок и та, когда он выбрался во внешний мир и увидел гроб.

Вот только весь этот опыт бледнел на фоне того, что он испытал в обличье деревянной дощечки в руках Сунь Дэ, фрагмента души Древнего, а также… после разговора с преподобным Тянь Фа, где Ван Баолэ сделал выбор.

Не надо быть лжебогом, переживающим реинкарнацию из поколения в поколение. Достаточно прожить эту жизнь ослепительно ярко!

Он убил человека в черном совсем не для того, чтобы спасти Сюй Иньлин. На самом деле Ван Баолэ хотел найти Цзы Юэ или заставить её саму прийти за ним!

«Не верю, что в девятой жизни, когда Сюй Иньлин была рыбкой, Цзы Юэ специально убила её, чтобы помешать мне услышать ответ. Это просто совпадение. Однако во всей этой истории со сколопендрой у меня осталась только одна зацепка… Цзы Юэ!»

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя. В прошлых жизнях его больше всего насторожило присутствие кровавой сколопендры. Может, это воплощение какой-то вещи, но куда вероятнее, что за ней стоит человек. Ван Баолэ ничего о ней не знал. Лапуля в маске тоже молчала. Ему нужно узнать как можно больше о кровавой сколопендре. Так почему бы не расспросить о ней Цзы Юэ?

Её культивация и методы вызывали опасение, однако Ван Баолэ, хоть и считал это начинание весьма опасным, не собирался упускать такую возможность. Кто знает, когда ему еще повезет напасть на след Цзы Юэ.

Будущее туманно. Связи в мире практиков, культивация, а также покровители помогут ему уменьшить риски. Вот почему Ван Баолэ посчитал, что ему выпала идеальная возможность.

«Цзы Юэ… покажется ли она?»

Ван Баолэ опустил глаза на грудь, где за пазухой халата лежал фрагмент маски.

«Ии, что думаешь?»

Образы будущего

«Чертов толстяк, не зови меня Ии, не надо со мной фамильярничать!»

В голове Ван Баолэ раздался женский голос. Услышав его, он расплылся в счастливой улыбке и внезапно понял, что этот мир — замечательное место. Похоже, что-то всё-таки изменилось.

«Ладно, как насчет Конфетка? Так лучше?»

«Ни стыда, ни совести!»

Ван Ии в маске фыркнула и замолчала. Такая реакция не только не вызвала у него раздражения. Скорее наоборот. Его улыбка стала еще шире. Подняв голову, он посмотрел на преподобного Тянь Фа. Тот тоже смотрел на него. При этом глаза старика загадочно блестели.

Недолго задержав взгляд, оба отвернулись. Тем временем празднование шло полным ходом. Звучала чарующая музыка, то и дело раздавались поздравления гостей. Эхо голосов и отзвуки музыки были слышны далеко за пределами вулкана. С восходом луны в небе планеты Фатум преподобный Тянь Фа начал давать наставления. Темой его рассказа было предопределение.

Его внимательно слушали гости и даже проекции. Только Ван Баолэ не слушал, потом что после многочасового молчания с ним вновь заговорила Лапуля. После обмена колкостями её голос стал чуть тише и серьезнее.

«Толстяк, ты действительно так считаешь?

«Считаю», — ответил Ван Баолэ.

«Ты бы хоть поинтересовался, о чём я спросила. Снова эти твои неискренние ответы».

«Мои путы слишком туги, в голове слишком много отвлеченных мыслей, поэтому я не могу стать бесстрастным, отрешенным от всего богом».

Ван Баолэ лучезарно улыбнулся. Его взгляд был кристально чист, прямо как у белого олененка.

«Почему?»

«Ради нас обоих», — мягко сказал Ван Баолэ.

Лапуля надолго замолчала. Наконец у него в голове раздался едва слышный шепот.

«Спасибо».

Ван Баолэ не стал ничего говорить, ибо рассказ преподобного Тянь Фа подошел к концу. Восходящее солнце уже окрасило в оранжевый горизонт. Пришло время самой главной части праздничного банкета.

— Юные друзья, подойдите к Книге судьбы и узрите грядущее!

Старый слуга преподобного вышел вперед. Что-то тихо обсудив с хозяином, он посмотрел на Ван Баолэ и остальных. Когда его взгляд остановился на Ван Баолэ, он неосознанно чуть подался назад.

Очевидно, «юными друзья» старый слуга назвал всех финалистов, кроме Ван Баолэ. Входя в окружение преподобного, он был бесконечно предан ему. Во время банкета он заметил, будто что-то изменилось между хозяином и Ван Баолэ. До испытания преподобный занимал главенствующее положение, а теперь они странным образом казались равными.

Это потрясло старого слугу, поэтому он инстинктивно не стал причислять его к «юным друзьям».

Ученик божественного императора Цзигаля, дитя дао секты Девять областей радостно встрепенулись. Похожим образом отреагировали Син Цзинцзы и Се Хайян. Они немало вынесли из прошлых жизней, но обретенные там озарения ни в какое сравнение не шли с шансом узреть отблески будущего. Всё-таки прошлое уже не изменить, а будущему, подобно податливой глине, можно придать любую форму.

Син Цзинцзы и Се Хайяна, они тоже с блеском в глазах смотрели на преподобного Тянь Фа. Только Ван Баолэ не проявил особого интереса. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он уже знал происхождение Книги судьбы, понимал, что на самом деле такое образы грядущего. В них отражались изменения будущего на пути судьбы всего живого в этой жизни.

С одной стороны, показанное было правдой, с другой, не совсем. Большинство людей не способны изменить направление своей судьбы, поэтому так называемые образы будущего станут для них реальностью.

С изменившимся мировосприятием Ван Баолэ никак не отреагировал на объявление слуги. Он лишь скользнул взглядом по радостным лицам других победителей. Ученик божественного императора Цзигаля встал первым. Не успело стихнуть эхо слов старого слуги, как он переместился к преподобному Тянь Фа.

Возникнув перед улыбающимся стариком, ученик божественного императора Цзигаля радостно поклонился, а потом сделал глубокий вдох. Только преподобный взмахнул рукавом, как перед ним возник древний фолиант. От него веяло невероятным могуществом.

Ученик божественного император незамедлительно положил руку на переплет Книги судьбы. В этот же миг его сильно затрясло. В глазах отразились неверие и ужас. Спустя каких-то три вдоха он не выдержал. Отшатнувшись, он отступил на несколько шагов. Всё еще дрожа, он резко обернулся и в страхе посмотрел на Ван Баолэ!

— Ты…

Он выглядел так, будто увидел нечто ужасающее. Это не могло не вызвать реакции у собравшихся. Гости зашумели, а Ван Баолэ слегка прищурился и ожидающе посмотрел на него.

Ван Баолэ был бы не прочь услышать продолжение, но ученик божественного императора Цзигаля лишь тяжело дышал. Накрыв ладонью кулак и поклонившись, он вытащил из сумки лист золотой бумаги и тут же порвал его. Из разорванной бумаги вырвался туман и окутал его. После этого он исчез.

— Что произошло?

— Переместился?

— Почему он в страхе посмотрел на Ван Баолэ?

— Тишина! — гомон толпы перекрыл рёв слуги преподобного Тянь Фа.

Хоть теперь на банкете вновь стало тихо, все без исключения гости сейчас поглядывали на Ван Баолэ. Он слегка нахмурил брови. Уж больно странной была реакция ученика божественного императора. Вполне возможно, он увидел что-то в образах будущего. Хотя было и другое объяснение.

«Этот парень ведь не пытается меня подставить?»

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, дитя дао секты Девять областей добрался до Книги судьбы, поприветствовал преподобного Тянь Фа, а потом положил руку на старинный переплет. Три вдоха спустя он, ёжась, тоже отпрянул от книги. Побледнев, он обернулся и посмотрел на Ван Баолэ. Он не успел ничего сказать, его опередил Ван Баолэ.

— Что ты увидел? — громко спросил он.

Дитя дао секты Девять областей несколько раз судорожно вздохнул, а потом ответил:

— Я увидел свою смерть. От твоих рук.

Не став оглядываться, он умчался в небо. Гости не знали, что и думать. Многие заметили, как у Ван Баолэ странно заблестели глаза.

Ван Баолэ не стал это комментировать. Син Цзинцзы поднялся со своего места и подошел к Книге судьбы. Его рука пролежала на фолианте пять секунд. Потом он поднял её и задумчиво посмотрел на небо. Коснувшись рукояти меча за спиной и искоса посмотрев на Ван Баолэ, он накрыл ладонью кулак и поклонился сначала преподобному, а потом неожиданно еще и Ван Баолэ. Только после этого он отбыл с банкета.

Вот это уже и вправду удивило Ван Баолэ. Ученик божественного императора и дитя дао могли просто устроить спектакль, чтобы очернить его, но Син Цзинцзы делать это было ни к чему.

Во время раздумий он скосил глаза на Се Хайяна. Тот тоже сгорал от любопытства. Согласно кивнув, он направился к Книге судьбы. Его время было хуже, чем у Син Цзинцзы. Он выдержал всего два вдоха. От увиденного у него странно засияли глаза. Под взглядами собравшихся практиков он тоже посмотрел на Ван Баолэ и отправил сообщение божественной волей.

«Дядюшка-наставник Баолэ, что-то не так… Не знаю, как описать увиденное. Это не похоже на образ будущего, а скорее на некое осознание. Однажды в будущем… ты перестанешь походить на себя самого».

«Интересно…»

В полуприкрытых глазах Ван Баолэ вспыхнуло пламя. Он переместился к Книге судьбы, но не стал класть на неё руку, а поднял голову на сидящего перед ней преподобного Тянь Фа. Накрыв ладонью кулак, он поклонился и искренне спросил.

— Преподобный, что они увидели?

— Сие мне не ведомо.

Старик покачал головой. Это была не ложь. Он действительно не знал будущего других людей.

— Тогда…

Пламя в глазах Ван Баолэ стало еще ярче. Его правая рука опустилась на переплет древнего фолианта. Но в самый последний момент между пальцев на долю секунды появилась затуманенная дощечка из черного дерева.

Щёлк!

Впервые в истории задрожал не практик, а сама Книга судьбы, словно она не могла выдержать подобного. От неё по всей планете Фатум стали расходиться волны эманации!

Ван Баолэ тем временем открылась картина будущего!

Не считается

На небе ни облачка. В солнечных лучах серебрились заснеженные шапки гор. На поверхности рек и морей танцевали блики. Этот мир казался поистине огромным. С какой высоты ни посмотри, складывалось впечатление, что у него нет конца.

Как если бы размеры мира определялись сознанием. Если ты считаешь мир маленьким, он таким и будет… начни воспринимать его очень большим, и тогда у него не будет границ.

— Странно здесь!

Ван Баолэ сощурился. Он уже понял, что больше не находился в кратере вулкана планеты Фатум. Книги судьбы нигде не было видно. Он стоял на вершине горы, которая своими размерами словно бросала вызов самому небу. Вокруг клубились облака, пронзительно выл ветер. Снег лежал даже на середине склона. Только он был не белым, а синим.

Синий снег, ревущий ветер, море облаков. Взгляд Ван Баолэ пробился сквозь облака, но даже тогда он не смог увидеть подножие. Без кристально ясного сознания Ван Баолэ подумал бы, что опять провалился в прошлую жизнь. Благодаря этой ясности образ будущего казалось ему весьма интригующим, ибо всё, что он видел глазами, чувствовал другими органами чувств, ощущал душой… говорило ему, что это реально!

Ветер, облака, снег, скала под ногами были настоящими. В ауре всего мира по ощущениям Ван Баолэ напрочь отсутствовала жизнь. Словно на планете вымерло всё живое.

Это тоже было реальным. Ван Баолэ слегка нахмурил брови и скользнул взглядом по морю облаков. Семь-восемь вдохов спустя он внезапно поменялся в лице и посмотрел куда-то вправо. В этот момент он увидел среди облаков в небе два силуэта… одним был преподобный Тянь Фа, другим, к его удивлению, оказался он сам!

— Шестьдесят восемь лет.

В небе прозвучал негромкий голос преподобного. Эти слова услышал не только Ван Баолэ, но и его копия, стоящая рядом со старика.

— Время вышло? — хрипло спросил другой Ван Баолэ.

Будь здесь посторонний, то он бы не понял значение этих слов. Однако здесь находился сам Ван Баолэ, поэтому он сразу заметил в своем голосе… сожаление и растерянность.

Не дав Ван Баолэ возможности увидеть и услышать больше среди в вышине, среди звезд вселенной, вспыхнул разноцветный свет. В нём растаяло всё, а потом он затопил весь Бесконечный дао домен, планету Фатум…

Что случилось дальше, Ван Баолэ не знал. В тот самый момент, как он увидел свет, всё вокруг исчезло. Стоило ему открыть глаза, как он услышал людское дыхание и почувствовал на себе взгляды тысяч пар глаз. Перед собой он увидел Книгу судьбы, от которой исходила сила отторжения. Наконец он поднял глаза от фолианта на преподобного Тянь Фа.

— Сколько меня не было?

— Девять вдохов, — спокойно ответил преподобный Тянь Фа.

Ван Баолэ нахмурил брови. Оглядевшись, он заметил тысячи практиков на спинах левиафанов на краю кратера. Те с любопытством рассматривали его. Даже Се Хайян внимательно смотрел на него, словно ему не терпелось узнать подробности.

Ван Баолэ не мог описать, что именно увидел. Ему явился простой образ будущего. Правда ему он не казался таким простым. Задумавшись над этим, он понял, что ему показали слишком мало. Поэтому он опустил глаза на Книгу судьбы. Он кожей чувствовал исходящее от неё отторжение, словно фолиант изо всех сил пытался оттолкнуть лежащую на переплете руку Ван Баолэ. Эта сила постепенно нарастала, пока Ван Баолэ медленно не поднял руку на несколько сантиметров от подрагивающей книги.

Старый слуга рядом с преподобным Тянь Фа уже хотел попросить его отойти, но Ван Баолэ опередил его.

— Это не считается, я не разглядел как следует. Попробую еще раз.

С этими словами его рука вновь стала опускаться к переплету. Книга судьбы задрожала, похоже, она отчаянно сопротивлялась, словно не хотела, чтобы Ван Баолэ коснулся её. Старый слуга колебался, а вот преподобный закрыл глаза, словно притворился, что ничего не видит. Однако гости прекрасно видели, как сопротивлялась книга, как пыталась оттолкнуть руку. То, что произошло дальше, порядком их удивило.

Ван Баолэ тоже чувствовал сопротивление Книги судьбы. Внезапно в его руке возникла дощечка из черного дерева. Сила, способная сломить любое сопротивление, разбило отторгающую силу Книги судьбы… позволив его руке лечь на фолиант.

Щёлк!

Книга судьбы несколько раз содрогнулась. Не имея другого выбора, она вновь захлестнула своими эманациями всю планету.

Мир перед Ван Баолэ изменился. В этот раз он увидел не один, а целую череду образов. Как будто Книга судьбы больше не хотела ничего скрывать, вывалив на него всё, что у неё было. Словно бы говоря ему: смотри сколько хочешь, но потом, пожалуйста, уйди.

Ван Баолэ увидел себя. В этом видении он решил остаться на планете Фатум после праздничного банкета преподобного Тянь Фа. Он наблюдал за закатами и рассветами, за изменениями на звёздном небе и мире. Он стал свидетелем смерти патриарха Бушующее пламя, уничтожения земной Федерации, увидел приход Тёмной секты, битву старшего брата Чэнь Цинцзы, божественного императора Бесконечного клана.

В следующие шестьдесят восемь лет оборвались и начались мириады жизней, погибли и родились планеты, цивилизации.

Планету Фатум посетило немало людей. Они наносили визит преподобному Тянь Фа. Он присутствовал на всех аудиенциях. На планете побывали патриарх Бушующее пламя перед смертью, Ли Ван’эр, вставшая на колени с мольбой в глазах, Чжао Ямэн и другие его знакомые. К сожалению, он устранился от мирской суеты, посему его не тронули их заботы.

Шестьдесят восемь лет спустя в небе вспыхнули разноцветные огни, растворив и поглотив всё. Ван Баолэ увидел себя вместе с преподобным Тянь Фа. Они поднялись над облаками и посмотрели на звёздное небо.

— Шестьдесят восемь лет.

— Время вышло?

— Это одновременно начало и конец.

— Тогда… увидимся в следующей жизни.

— Увидимся в следующей жизни.

Два силуэта над морем облаков накрыли ладонью кулаки и поклонились друг другу. В сиянии разноцветных вспышек они постепенно слились с пустотой.

Видение оборвалось. Ван Баолэ задрожал и медленно открыл глаза.

В тот самый момент, как он открыл глаза в другой части Бесконечного дао домена кое-что произошло. Секта Девять областей — первая в Святом домене еретического дао — занимала более ста тысяч планет. Известное на весь домен место. В системе под названием Небесная вода в позе лотоса сидел кто-то гигантский.

Его размеры были сопоставимы с целой звездой. Если присмотреться, то становилось понятно, что этот гигант и был звездой этой системы. От него исходили ужасающее тепло и ослепительный свет. По силе гигант превосходил самого могучего защитника дао Ван Баолэ. Хоть оба находились на стадии Вечной Звезды, один походил на факел, а другой был настоящим солнцем.

Гигант состоял в секте Девять областей. С помощью запретной техники он вобрал в себя множество звёзд. Поэтому всего с поздней ступенью Вечной Звезды он являлся вторым дитя дао секты.

Перед медитирующим в звёздном небе гигантом возник размытый силуэт пурпурной луны и превратился в иллюзорный образ женщины. Даже туманность образа не могла скрыть её красоту.

— Чун Ицзы, когда я научила тебя секретной технике, ты пообещал выполнить любую мою просьбу. Мне нужно кое-кого убрать!

Правильное обращение

Гигант медленно разомкнул веки. Его глаза напоминали две полыхающие звезды, отчего эту часть звёздного неба залил алый свет. Даже пространство задрожало. В его голосе отсутствовали эмоции. Чем-то он напоминал высохший колодце без ряби.

— Кого?

— Зовут Ван Баолэ. Его культивация находится на стадии Планеты, но боевая мощь уже достигла Вечной Звезды.

Женщина, появившаяся из образа пурпурной луны, улыбнулась. Её голос напоминал приятное журчание ручейка. Она вела себя так, словно её совершенно не беспокоило исходящее от гиганта давление. Сидящий в позе лотоса спокойный исполин долгое время рассматривал красавицу.

— Где? — негромко спросил он.

— На планете Фатум. Не советую нападать на него, пока он там. Он будет беззащитен, когда он покинет планету. Запомни: надо действовать быстро, ибо его наставника зовут Бушующее пламя!

Названное имя заставило второе дитя дао секты Девять областей слегка нахмуриться.

— Я могу наслать заклинание, чтобы запутать карму. Так патриарх Бушующее пламя не почувствует нападения на своего ученика.

Красавица ослепительно улыбнулась.

— Понял, — коротко сказал он. Очевидно, Чун Ицзы доверял этой женщине.

— Ни в коем случае не недооценивай его.

Женщина затуманилась. После её исчезновения в звёздном небе Чун Ицзы остался один. В глубине его глаз полыхало пламя.

«Не недооценивать какого-то практика стадии Планеты? Хочешь, чтобы этим занялась истинная сущность? Излишне. Десятой части моей силы хватит, чтобы мгновенно убить практика начальной ступени Вечной Звезды… Думаю, клона с третью силы хватит».

Чун Ицзы поднял правую руку, схватил её другой, а потом резко потянул. С мерзким хрустом рука оторвалась. Плывя в пустоте, она преображалась, пока не превратилась в интеллигентного мужчину средних лет с равнодушным выражением лица. Он развернулся и полетел в сторону планеты Фатум.

Тем временем в кратере вулкана Ван Баолэ открыл глаза. Он не обратил внимания ни на отторгающую силу, ни на дрожь Книги судьбы под своей ладонью. В его взгляде появилась невиданная доселе глубина, однако его брови всё еще были нахмурены.

— Ну как? — мягко спросил преподобный Тянь Фа.

— Не разглядел, надо попробовать еще раз, — честно ответил Ван Баолэ.

Преподобный Тянь Фа больше ничего не сказал. У его слуги задёргалось веко. Гости, разумеется, услышали просьбу и теперь недоуменно переглядывались. Сильнее всех на эти слова отреагировали не они, а Книга судьбы.

Древний фолиант пытался оттолкнуть руку Ван Баолэ, что явно намекало на наличие у него души. Услышав, что он хочет попробовать еще раз, книга возмущенно и угрожающе зарокотала. Потом из книги брызнул яркий свет, который принял форму мечей, чьи острия смотрели на Ван Баолэ!

Разозлившаяся книга не хотела подчиняться. В окружении яркого света Книга судьбы стала испускать могучую ауру. Настолько всеобъемлющую, что Ван Баолэ на её фоне показался зрителям жалким муравьем, которого вот-вот раздавят. Даже тридцать девять левиафанов взревели и недобро посмотрели на него. Гости больше не могли сдерживаться.

— Наглости Ван Баолэ не занимать. Как можно провоцировать великое сокровище?

— К Книге судьбы всегда относились с большим почтением. Ван Баолэ совсем не знает правил приличия!

— Неутолимая жадность. Книга судьбы снисходительно разрешила ему заглянуть в будущее еще раз, но этого ему показалось мало. Вместо благодарности он решил воспользоваться ей в третий раз…

В голосах этих людей чувствовалась зависть. Пару мгновений спустя произошло нечто, заставившее всех завистников замолчать и пораженно уставиться на человека перед книгой. Потому что… несмотря на попытки Книги судьбы подавить Ван Баолэ, тот с невозмутимым видом, словно древний фолиант не испускал сокрушительной ауры, поднял руку на несколько сантиметров, а потом резко опустил её.

Книга судьбы пришла в бешенство, словно оскорбленная молодая девушка. Несмотря на отчаянную борьбу, её загнали в угол. Она ничего не могла сделать, ибо рука Ван Баолэ обладала какой-то совершенно необъяснимой силой. Из-под такого давления нельзя вырваться, однако она могла просто отказаться сотрудничать.

Хоть рука Ван Баолэ и легла на ветхий перелет, рябь не появилась. Будь книга способна принять человеческий облик, то она одарила бы Ван Баолэ упрямым и в то же время разгневанным взглядом, а потом сказала, что даже угроза смерти не заставит её подчиниться.

Ван Баолэ даже бровью не повел. Он высвободил небольшую часть ауры ненависти из прошлой жизни, способную расколоть небо и землю. Гости находились слишком далеко, чтобы что-то почувствовать. Чего нельзя было сказать про Книгу судьбы. Старинный фолиант в страхе задрожал. Книга тут же перестала сопротивляться и угодливо накрыла рябью планету Фатум.

При виде этого преподобный Тянь Фа собрался что-то сказать, но в итоге промолчал и сочувственно посмотрел на Книгу судьбы.

С распространением ряби мир перед Ван Баолэ стал меняться. В новом видении он не увидел бескрайний мир. Всё было размыто. Ван Баолэ раздраженно нахмурился. Как вдруг совсем слабое сознание, прибывшее откуда-то извне, проникло в разум Ван Баолэ.

Оно не использовало слов, лишь беззвучно попыталось донести до него сильную обиду, как бы говоря: дело не в том, что оно не старалась. Ранее образ, показанный Книгой судьбы, был четким, потому что его будущее было просчитано на основе выбранного пути. Но сейчас всё было как в тумане, потому что Ван Баолэ выбрал другой путь. Книга судьбы явно испытывала некоторые трудности с просчетом этого варианта будущего.

— Ты уж постарайся! — попытался приободрить книгу Ван Баолэ.

Сознание обиделось еще сильнее, отчего мир вокруг стал еще туманнее. Ему потребовалось много времени, чтобы частично разогнать его и создать звёздное небо. В нём Ван Баолэ увидел боевой корабль. На палубе его копия разговаривала о чём-то с Се Хайяном.

Звёздное небо перед носом корабля внезапно покрылось рябью. В ней возник кто-то невидимый и сразу же бросился к кораблю. В этот же миг послышался рокот. Видение снова затуманилось.

Ван Баолэ слегка прищурился, а потом негромко скомандовал:

— Покажи еще раз!

Обиженное сознание, похоже, очень хотело выругаться, однако оно послушно запустило видение сначала. Ван Баолэ внимательно следил за звёздным небом, пока не появился невидимый гость.

— Останови!

Образ превратился в статичную картинку.

— Увеличь!

Когда сознание выполнило и эту команду, Ван Баолэ наконец смог изучить невидимку, вышедшего из пустоты. Он заметил отходящую от него пурпурную нить. Нить терялась где-то далеко в пустоте. Могло показаться, что у неё не было конца.

Рассматривая загадочную нить, Ван Баолэ отдал новый приказ.

— Отследи эту нить, продолжай расчёт будущего.

Царила тишина. Образ застыл. Чувство обиды, казалось, исчезло, а вот злость никуда не делась. Похоже, точка кипения была не за горами. Не трудно догадаться, на кого сознание выплеснет свой гнев. Ван Баолэ спокойно дал волю ауре ненависти из прошлой жизни. Пару вдохов спустя всё прекратилось.

Злость тоже исчезла. Всё вокруг пришло в движение. Образ, как было приказано, начал следовать за пурпурной нитью через пустоту, словно пытался отследить, где она заканчивается.

Ван Баолэ был крайне доволен результатом. Наконец он понял, как правильно обращаться с Книгой судьбы.

На сей раз никаких компромиссов

Видение, словно став объективом камеры, на огромной скорости мчалось сквозь звёздное небо. Ван Баолэ как будто смотрел на мир через видоискатель. Мимо проносились звёзды, скопления, мириады смутных теней живых организмов. Перед ним как будто проносилась история Бесконечного дао домена.

Пейзаж сменялся настолько быстро, что ему всё казалось смазанным. Так продолжалось довольно долго, пока они не остановились в сером участке космоса.

Здесь не было ни звёзд, ни цивилизаций. Только обломки старинных памятников и строений, причем они иногда становились иллюзорными, а потом вновь обретали материальную оболочку. При взгляде на них в душе возникало странное чувство.

Причем во внешнем виде обломков прослеживалось влияние разных архитектурных стилей. Не посети Ван Баолэ разные эпохи за время десяти прошлых жизней, то при виде этих руин он бы подумал: «Мало ли на свете архитекторов и направлений». Всё-таки звёздное небо поистине необъятно. Его населяет огромное множество народов. Вполне логично, что у каждого вида со временем сложится свой архитектурный стиль. По этой причине он не заметил бы в этих руинах ничего необычного. Правда он совсем недавно участвовал в испытании. Зрачки Ван Баолэ сузились. Похожие формы и стиль он уже видел… в прошлых жизнях!

Серое беззвёздное небо оказалось не таким простым, как могло показаться на первый взгляд! Ван Баолэ внимательно огляделся. Пурпурная нить уводила в сердце этого региона. Её конец находился слишком далеко, чтобы отсюда можно было разглядеть.

— Вперед! — спокойно приказал Ван Баолэ.

Образ послушно сдвинулся, но на границе загадочной серой области как будто натолкнулся на невидимую преграду, не позволившую пройти дальше!

— Где это мы… — немного подумав, тихо сказал Ван Баолэ. В его разум тонкой струйкой проникли эмоции измученного сознания.

«Стёрто?»

Ван Баолэ слегка удивил такой ответ Книги судьбы. Похоже, фолиант не знал, как назвать это место, поэтому объяснил это понятным для себя термином. Если судить по меркам книги, то это слово будет обозначать стёртые из-за ошибки текст или изображение…

Посмотрев на это под таким углом, Ван Баолэ, кажется, понял, что ему пыталась сказать книга. Тем не менее он немного удивился. Кто бы мог подумать, что в звёздном небе есть такие места.

Сомнений не осталось. Здесь прячется Цзы Юэ. Какое-то время он раздумывал над следующим шагом.

— Медленно облети это место.

Новая идея сработала. Облет вокруг границы помог Ван Баолэ примерно оценить размеры этой области. Вот только им не удалось замкнуть кольцо. Где-то на полпути видение вновь остановилось, словно натолкнулось на преграду.

«Опять что-то мешает…»

Это место казалось всё более странным. Потому что теперь на их пути стояло не серое беззвездное небо, а кажущаяся пустой часть космоса.

— Попробуй облететь с другой стороны!

После этой команды образ двинулся в обратную сторону, а потом попытался обогнуть серое беззвездное небо с другой стороны. Но и там на их пути встало пустое звездное небо. Причем незримый барьер по обе стороны находился в одной горизонтальной плоскости, подобно непроницаемой стене.

Серая область космоса соединялась с этой стеной, поэтому его «камера» не могла полностью облететь её. Невидимая стена напомнила Ван Баолэ о белом олененке. Долгое время он задумчиво рассматривал серое беззвездное небо.

— Возвращаемся!

Всё это время сознание как будто на него дулось, но этот приказ очень обрадовал его. Вернулись они заметно быстрее. Не успела догореть благовонная палочка, как они добрались до изначальной точки и исчезли.

На мгновение опустилась тьма. Ван Баолэ вновь вернулся на планету Фатум. Книга судьбы под его ладонью изо всех сил попыталась оттолкнуть его руку. В этот раз отторгающая сила была намного мощнее, чем в прошлый раз. Как будто всё это время фолиант копил силы. Ей удалось оттолкнуть руку Ван Баолэ на треть метра.

Сбросив руку с переплета, Книга судьбы, казалось, издала победный клич. Потом она затуманилась, словно собираясь улизнуть… Одновременно с этим из неё послышался свист. Этот звук до боли напоминал свист ветра. Но услышавшие её люди почему-то сразу подумали, что Книга судьбы ругнулась. Ч вей адрес… было понятно и без слов.

Гости притихли. Даже старый слуга с преподобным Тянь Фа молчали. Последний впервые видел, чтобы Книга судьбы вела себя так по-человечески.

«Неужто встреча с ним показалась ей такой пыткой, что она при первой же возможности решила сбежать?»

В следующий миг выражения лиц гостей вновь изменились. Многие теперь сочувственно смотрели вниз. Только Книга судьбы исчезла, как Ван Баолэ вновь опустил руку.

Под ней ничего не было. Пустое пространство. Но тут под рукой сама собой возникла Книга судьбы. И снова его ладонь лежала на её переплете. Книга судьбы явно такого не ожидала. Несколько вдохов она не двигалась, а потом сильно задрожала. Вздрагивая, она стала жалобно попискивать. Присутствующие не знали, что и думать.

Слуга преподобного собрался что-то сказать, но в итоге с его губ сорвался лишь вздох. Что до самого преподобного, у него дёрнулось веко, а потом он с лёгкой безысходностью посмотрел на Ван Баолэ.

Ван Баолэ проделал всё с таким невозмутимым видом, будто бы сейчас на него не смотрели все собравшиеся на праздновании гости и хозяева. У себя в голове он уже строил маршрут до серого беззвёздного неба. Наконец его глаза блеснули.

— Образ был нечетким, мне нужно взглянуть еще разок, — честно сказал он преподобному.

Стоило ему это сказать, как гости разразились криками.

— Он хочет взглянуть ещё раз?

— Я встречал немало задир. Но кого-то, кто издевается над книгами? Никогда!

— Посмотрите, до чего довели Книгу судьбы? Это же легендарный артефакт!

— Диво-дивное. Не думал я, что можно так смотреть образы будущего можно!

Пока люди возмущались, Книга судьбы стала очень громко выражать своё недовольство. После того, как её авторитет раз за разом попирался, она решила стоять до последнего. Её решимость была крепче камня. Она лучше умрет, чем покориться. Разумеется, Ван Баолэ почувствовал настрой книги.

«Ии, эта книга не слушается. Может, мне порвать её? Или отдать тебе на перевоспитание?» — мысленно он обратился к Лапуле.

После длинной паузы из фрагмента маски за пазухой Лапуля демонстративно фыркнула. Стоило ей это сделать, как Книга судьбы затихла. Тут уже преподобный Тянь Фа собрался что-то сказать. Но ему не потребовалось её уговаривать. Книга сама взлетела повыше, чтобы коснуться ладони Ван Баолэ. В момент контакта раздался характерный звук.

Шлёп!

Похоже, этого оказалось мало, чтобы продемонстрировать свою покорность. Она по своей воле несколько раз отодвинулась и вновь прильнула к ладони, отчего гости услышали еще несколько шлепков. Книга даже несколько раз услужливо потёрлась об его руку. Наконец из неё ударили невиданные доселе волны энергии. Они захлестнули планету, а потом и всю звёздную систему Перст судьбы.

Преподобный Тянь Фа так ничего и не сказал. У его слуги глаза на лоб полезли. Гости на спинах левиафанов от изумления поразевали рты.

— Святотатство.

— Небеса, как же я ошибался. Ван Баолэ, ты полностью уничтожил священный образ Книги судьбы!

«Что за чувство… как странно она себя ведёт. Вызывает определенные ассоциации…»

Ли Ван’эр издали странно покосилась на Ван Баолэ.

Повторное явление сколопендры

Практиков, прибывших на празднование дня рождения преподобного Тянь Фа, даже Ли Ван’эр, посетило странное чувство. Причиной тому был… Ван Баолэ. После испытания он не перестал удивлять. Сначала он ударил ученика божественного императора Цзигаля, потом дитя дао секты Девять областей ранил себя, чтобы заслужить его прощение, далее у всех появилось ощущение, будто ему было самое место среди проекций всемогущих. И наконец он одним щелчком заставил человека в черном исчезнуть.

Большинство гостей ожидали, что остаток праздника пройдет без происшествий, но Ван Баолэ и тут удивил всех. Он использовал Книгу судьбы совершенно не так, как другие финалисты. Да и сам фолиант под конец стал вести стал ластиться к нему, словно ищущий внимания щенок. Те, кому повезло присутствовать при этом, никогда не забудут самый странный день рождения в своей жизни.

Старый слуга при преподобном Тянь Фа остолбенело наблюдал за тем, как книга тёрлась об руку Ван Баолэ. Многие годы он считал фолиант чуть ли не священным, но сегодня эта вера сильно пошатнулась.

«Кто бы мог подумать, что у Книги судьбы есть и такая сторона…» — посетовал про себя старый слуга.

С появлением ряби мир вокруг Ван Баолэ изменился. До этого момента книга показывала видения будущего без особой охоты. Теперь же она проявила инициативу, поэтому Ван Баолэ даже не пришлось отдавать приказ. Поначалу видение было неясным, но вскоре оно прояснилось. Похоже, Книга судьбы с огромной скоростью производила расчеты, отчего довольно быстро перед Ван Баолэ стали возникать образы будущего.

Эти образы были совершенно не похожи на всё, что он видел раньше. Чрезвычайно подробные вплоть до самых мельчайших деталей. Не говоря уже о чёткости заднего фона.

Словно боясь, что Ван Баолэ не чего-то не поймет, Книга судьбы включила в видение даже себя. Над головой каждого человека имелись поясняющие надписи. Имя, происхождение, культивация, имеющиеся артефакты… Но не это шокировало Ван Баолэ. Его поразило, что в этих описаниях раскрывались секреты и информация о личных связях. Информация, о которой он даже не подозревал. Если смотреть на одного человека достаточно долго, то открывался даже его жизненный путь!

Ван Баолэ и подумать не мог, что книга способна на такое. В его голове сам собой всплыл образ особой сущности из земной Федерации. Сущности, способной двигать мир своим упорством и топить ледники своим трудолюбием… Мысленный эксперимент показал, что подобные расчеты поглощали очень много сил Книги судьбы. Когда ясная картинка стала затуманиваться, Ван Баолэ прогнал образ из головы и переключился на образы своего будущего.

Он видел подъем Тёмной секты, бесконечную войну, себя с культивацией Вечной Звезды и Звездного Домена. Всё это были обрывочные фрагменты, никак не связанные между собой. Сами образы ощущались иллюзорными. Это намекало на то, что это были лишь возможные, а не окончательные варианты будущего. Так он считал, пока ему не показали два образа. Их Ван Баолэ изучал дольше остальных.

В первом фигурировали патриархе Бушующее пламя, старший брат Чэньцзы и он сам. В этом образе старший брат и патриарх были ранены, однако оба бросились в безнадежную атаку в попытке спасти его. При виде искренней тревоги на их лицах у Ван Баолэ больно защемило в груди.

Во втором образе старший брат с серьезным видом передал ему черный кристалл.

— Младший брат, оставляю Тёмную секты на тебя.

На этой фразе видение обрывалось.

Всё вокруг постепенно расплывалось и затуманивалось.

Старший брат Чэнь Цинцзы. Ван Баолэ скучал по нему.

Эти видения не были лишь возможными вариантами будущего, однако Ван Баолэ и это вполне устроило. Перед уходом он внезапно вспомнил о реакции дитя дао секты Девять областей и ученика божественного императора.

— Позволь взглянуть на будущее, что ты показала ученику божественного императора Цзигаля и дитя дао секты Девять областей.

При других обстоятельствах Книга судьбы не стала бы выполнять такую просьбу, но сейчас, стоило Ван Баолэ закончить, как перед ним предстала сцена, показанная ученику божественного императора Цзигаля.

В ней он погиб во время конфликта внутри Бесконечного клана. Его смерть не имела к Ван Баолэ никакого отношения. Тем не менее этот образ позволит ему предотвратить кризис.

«Этот парень действительно пытался подставить меня. Хитрец сделал вид, будто бы увидел какие-то ужасные события, виновником которых являюсь я, чтобы настроить против меня как можно больше людей».

Фыркнув, он с мрачным выражением лица просмотрел видение дитя дао секты Девять областей. В нём тоже не было ни намека на него. Что интересно, дитя дао в этом образе тоже погиб, только не от его руки. Его убил старший брат!

«И этот туда же!»

Ван Баолэ взмахнул кистью. Ему было интересно увидеть, что книга показала Син Цзинцзы и Се Хайяну. От увиденного он слегка поменялся в лице. Будущее Син Цзинцзы не было связано с ним. Это же относилось и к Се Хайяну. Его друг сказал, что в видении он был сам на себя непохож. Куда уж там!

Ученик божественного императора и дитя дао намеренно пошли на обман. Их мотивы легко читались. Маловероятно, что Син Цзинцзы попытался бы ввести его в заблуждение. Что до Се Хайяна, ему так и вовсе незачем было так поступать.

Всё это показалось Ван Баолэ странным. Судить кого-то было преждевременно. Долгое время он размышлял, пока не посмотрел на затуманенный мир вокруг. На душе без причины стало неспокойно.

— Пойдем!

Сознание Книги судьбы содрогнулось. Ему хватило времени передать Ван Баолэ короткое сообщение. Похоже, сюда вторглось еще одно сознание. Книга не знала, откуда оно взялось. Подавив фолиант, оно проникло в это место! В туманном мире внезапно раздался едва слышный голос.

— Есть еще одно видение. Эта малышка не способна на такие расчёты, однако я могу показать тебе его. Хочешь взглянуть?

У Ван Баолэ волосы встали дыбом. Тяжело дыша, он стал озираться по сторонам. Ибо в этот момент сознание Книги судьбы сообщило ему, что сюда прибыло сознание из будущего. Только его так насторожило не предупреждение книги, а голос. Он был ему знаком!

Во время путешествия по прошлым жизням именно этим голосом с ним разговаривало лицо, состоящее из множества кровавых сколопендр.

— Что ты такое?

— Разве я не говорил? Повторяться я не стану. Так… каким будет твой ответ?

Ван Баолэ прищурился. Пару мгновений спустя его глаза холодно блеснули.

— Показывай!

Не успело стихнуть эхо его слов, как размытость исчезла. На её месте появилось звёздное небо. Теперь он не просто смотрел на события со стороны. На сей раз его естество слилось со звёздным небом, видением. Он сам стал его частью.

Он стоял посреди звёздного неба. Оглядевшись, он увидел… руку, что являлась к нему в одной из прошлых жизней. Руку, убившую божественного факельщика. Эта рука возникла из пустоты и потянулась к его лбу. В этот момент по звёздному небу прошелестел шёпот.

— Как мне назвать тебя, черная дощечка? Я вселюсь в тебя… это твоя судьба!

У Ван Баолэ загудела голова. Будучи готовым к чему-то подобному, он с ярким блеском в глазах прибегнул к своей сильнейшей техники. Магический закон времени был поистине уникальным, поэтому он повлиял даже на эту руку. Вот только она не поплыла назад, а остановилась! Но этого было достаточно!

Образ живого мертвеца внутри него зарычал на палец.

— Свет!

Образ дьявольского клинка тоже утробно зарычал.

— Рубить!

Следом был образ божественного факельщика, способного держать на своих плечах небесный свод.

— Рвать!

Потом пришел черед всепоглощающей ненависти. Образ избранного приглушенно прорычал.

— Кусать!

Внезапно из него вырвался белый олененок, чьи рога пробили пограничную стену мира. Маленькое животное налетело на приближающийся палец!

— Расколоть!

Отвести беду

Могло показаться, будто всё происходило очень медленно, но на самом деле события развивались крайне стремительно. Хоть Ван Баолэ и согласился увидеть еще одно видение, мысленно он был готов ко всему. Сознание кровавой сколопендры прибыло из будущего и подавило Книгу судьбы. Она явно неспроста сделала ему такое предложение. Должно быть, у неё были какие-то свои мотивы.

Между согласием и отказом практические не было разницы. Что бы ему ни противостояло, оно было абсолютно уверено в своих силах и смотрело на всё свысока. Однако оно решило поиграться с его судьбой. За этот мельчайший промах он мог зацепиться и попробовать выпутаться из этой опасной ситуации.

В случае неудачи… Ван Баолэ даже не хотелось думать о возможных последствиях. Слишком поздно бояться всё испортить. Использование техники Тающее время действительно… дало ему крохотный шанс на выживание. Всё-таки это великое дало отца Ван Ии. Эта магическая сила не была стеснена рамками этой части вселенной. К тому же благодаря просветлению прошлых жизней он смог, пусть и ненадолго, выбраться за пределы мира!

Тающее время не шло ни в какое сравнение с Течением времени, но в этом звёздном небе оно могло считаться техникой высшего калибра. Поэтому эта магия слегка повлияла даже на руку, чьё происхождение было окутано завесой тайны.

В этот же миг в теле Ван Баолэ появилось фантом живого мертвеца, после чего прозвучало слово «свет». Всю округу затопило ослепительное свечение. Пронзив пустоту, свет сделал мутный мир более четким, а потом ослепительный луч устремился к приближающемуся пальцу.

Разогнав тьму, луч воплощал собой безграничный свет. Однако в руке скрывалось ужасающее по своей силе дао. Хоть живой мертвец за целую жизнь подарил ему просветление о свете. Против руки этого было недостаточно.

Рука лишь стала чуть прозрачнее. Но это был лишь первый аккорд ответного удара Ван Баолэ. Вслед за светом из его тела вылетел фантом несравненного оружия. Сосредоточив в себе всю силу своей жизни, клинок со свистом рубанул вниз.

Море света, испускавшее сильные эманации, рассекло надвое. Клинок прошел сквозь сияние и поразил кончик пальца. Раздался треск. Кончик пальца слегка дрогнул. На нём появилась трещина!

От тела Ван Баолэ сразу же отделился фантом избранного, перекинувшегося в облако черного ци. Казалось, этот ци был сосредоточением ненависти. Ненависть к небу и земле, всему живому, звёздному небу. Ненависть ко всему, что видишь. Ко всему, что находится за гранью восприятия.

Черный ци в море света нёс в себе ненависть, бескрайнюю тьму… однако луч света вместе, не став отторгать черные следы скверны, с рокотом устремились к кончику пальца, куда пришелся удар меча. В момент контакта черный ци проник через трещину внутрь пальца, где принялся сеять разрушения!

Полупрозрачная рука помутнела. Это было еще не всё. Следующим был удар божественного факельщика. В его кулаке собрались сомнения о небе и земле, о реальности мира. Неописуемая свирепость, безумие и немыслимая боль в висках. Благодаря магии фантомов других поколений от места, куда угодил кулак, во все стороны стала расходиться паутина трещин, пока они не покрыли половину руки.

В этот же миг от Ван Баолэ отделился фантом белого олененка. С собой он принес растерянность, рожденную в одержимости неба и земли; одержимость, рожденную в растерянности неба и земли. Маленький олененок, ведомый своей одержимость, при жизни расколол звёздное небо. И сейчас он мчался прямо к пальцу… пока на полном скаку не налетел на него!

Пустоту, что сейчас наполняли свет, ненависть, безумие и злоба, сотряс мощный рокот. Рога разбились на мелкие куски, а сам олененок тоже рассеялся. Однако его атака не прошла даром. Покрытая трещинами рука наконец не выдержала и раскололась на части.

К сожалению, она не разбилась вдребезги!

От руки отвалились пальцы, а ладонь раскололась на три части. Несмотря на жуткий треск, рука не исчезла. Подобно разрубленной сколопендре, все её части самостоятельно стали заходить на Ван Баолэ с разных сторон!

Глаза Ван Баолэ ярко сверкнули. Пока к нему приближались восемь фрагментов руки, он закрыл глаза. Перед ним тут же возникла дощечка из черного дерева!

Она мгновенно увеличилась в размерах. Раньше её можно было держать одной рукой, но сейчас она стала высотой с человека. Словно это был гроб!

Возникшее прямо из воздух чёрное дерево источало ауру древности. Пустота, пальцы и части ладони под таким гнётом задрожали. Фрагменты руки как будто заколебались.

В момент их нерешительности Ван Баолэ слился с доской из черного дерева. Словно оказавшись в руке невидимого гиганта, она взмыла в воздух, а потом обрушилась… на восемь фрагментом руки!

Щёлк!

Вслед за этим звонким щелчком пустота начала разрушаться. Там, где проходили порожденные звуком волны, невооруженным глазом было видно, как пространство раскалывалось, словно обычное зеркало.

Разбитая на несколько фрагментов рука тоже серьёзно пострадала. Три фрагмента ладони мгновенно испарило. Четыре пальца, не выдержав нагрузки, тоже рассеялись. Уцелел только указательный палец. Тем не менее теперь его полностью покрыли трещины. Кончик затуманился, а потом оттуда высунулась иллюзорная сколопендра!

Её глаза светились пугающим светом. Когда она посмотрела на Ван Баолэ, ему показалось, будто бы насекомое довольно улыбнулось. Словно разрушение руки было не катастрофой, а хорошей новостью.

— Хорошо, очень хорошо. Ты не разочаровал… Сюда проникла лишь одна из множества моих мыслей, но ты сумел рассеять её… Тебе удалось изрядно меня удивить. Черная дощечка… Ты сумел разжечь мой интерес. Теперь мне еще любопытнее, узнать, откуда ты взялась… Очень любопытно. Грядет моё пробуждение. И тогда мы снова встретимся. Этот день наступит… уже совсем скоро.

С причудливым смехом иллюзорная сколопендра вместе с пальцем рассыпалась на клубы тумана. Как только туман исчез, окружающая его пустота полностью распалась.

Открыв глаза, Ван Баолэ увидел кратер вулкана на планете Фатум. Перед ним сидел преподобный Тянь Фа. Сияние Книги судьбы под его ладонью заметно потускнело. Ван Баолэ не заметил изумленного взгляда старого слуги преподобного. Спустя несколько вдохов после пробуждения он первым делом проверил Книгу судьбы. К счастью, сознание фолианта уцелело. Похоже, оно пробудилось одновременно с ним. Подняв голову, он посмотрел в глаза преподобному Тянь Фа.

— Сколько меня не было? — спросил он.

— Семь дней, — негромко ответил старик.

— Неделю…

Внезапно на него накатила слабость такой силы, что ему стало тяжело стоять. Однако в его глазах постепенно разгоралось пламя. Ему удалось избежать катастрофы. В случае неудачи в его тело вселилась бы чужеродная сущность. Вдобавок ему удалось выяснить кое-что интересное. Ученик божественного императора, дитя дао секты Девять областей, Син Цзинцзы и Се Хайян видели будущее. Вот только не своё!

Возвращение в предыдущую жизнь

Всё в мире имеет карму. За любой успех нужно заплатить. Размер платы может различаться, но избежать её нельзя. Ван Баолэ прекрасно это понимал.

За празднование дня рождения преподобного Тянь Фа он собрал впечатляющий урожай. Со средней ступени он за считанные дни поднялся до великой завершенности стадии Планеты.

Такая противоестественная удача имеет свою цену. Попытка Ван Баолэ выбраться за пределы мира и узреть истину наверняка породила сильную карму. В итоге ему удалось лишь частично исполнить задуманное и увидеть только часть правды о внешнем мире. Еще он повстречал… кровавую сколопендру, сидевшую на кристальном гробу.

Быть может, карма была рождена в момент, когда их взгляды встретились. Вот почему в жизни божественного факельщика появилась рука и прозвучали те слова. Возможно, их встреча была неизбежна. Тем не менее вмешательство кровавой сколопендры непредсказуемым образом изменило его прошлые жизни.

Тем не менее ему удалось заполучить слишком много. Вполне логично, что размер платы соразмерно возрос. Любой неосторожный шаг может обернуться для него катастрофой. Смерть не самый страшный исход, ибо враг желал вселиться в его тело.

Ван Баолэ закончил изучать образы будущего. Празднество подошло к концу. После банкета гости засобирались домой. Среди уезжающих не было Ван Баолэ. На время исцеления он решил остаться на планете Фатум.

Ему удалось предотвратить захват своего тела в видении будущего. Но какой ценой! Фантомы пяти прошлых жизней серьезно пострадали. Божественный факельщик, живой мертвец, дьявольское оружие, практик, полный ненависти, и белый олененок. Если не исцелить пять раненых фантомов, то за пределами планеты Фатум он может оказаться в опасности.

Его наставник, патриарх Бушующее пламя, выторговал ему возможность использовать кристалл. С его помощью в прошлых жизнях он получил огромное количество жизненной силы и стал намного сильнее. Больше это Ван Баолэ было не нужно, однако он не забыл слова, что напоследок сказала сколопендра!

«Моё происхождение…»

Ван Баолэ сидел в позе лотоса на вершине одной из гор планеты Фатум, вбирая в себя ци неба и земли. Он медленно открыл глаза. Перед его мысленным взором всё еще проносились сцены недавних событий.

Один вопрос не давал ему покоя. Что происходило до того, как он попал в руки Сунь Дэ. Ему никак не удавалось вспомнить. Лицо, собранное из множества крохотных сколопендр, тоже задалось вопросом о его происхождении. Поэтому Ван Баолэ столько времени и размышлял об этом.

У решения остаться была и другая причина, помимо желания залечить раны. После исцеления он планировал попросить преподобного Тянь Фа позволить ему еще раз взглянуть на прошлые жизни. Его не интересовали первый десяток, а оставшиеся семьдесят девять. Вселенная перезапускалась восемьдесят девять раз, поэтому он хотел увидеть себя на заре цикла.

Эта информация представляла огромную ценность. Зная своё происхождение, он мог понять, как в будущем противостоять алой сколопендре, решившей присвоить себе его тело.

От прощального взгляда сколопендры у Ван Баолэ появилось дурное предчувствие. Он нутром чувствовал страшную угрозу. Еще он боялся, что его культивации было недостаточно, чтобы справиться с предстоящими трудностями.

«Знание о моём происхождении поможет выбрать путь. Следуя ему, мне надо как можно скорее достичь максимального уровня культивации. Так, быть может, я смогу не дать кровавой сколопендре завладеть моим телом!»

Ван Баолэ закрыл глаза и сосредоточился на исцелении. Защитники дао и Се Хайян решили дождаться его. Правда им не позволили остаться на планете, поэтому сейчас они коротали время на корабле на орбите планеты.

Что до Ли Ван’эр, она тоже подумывала дождаться Ван Баолэ, но в итоге всё же решила уйти. Сюй Иньлин после мучительных колебаний отбыла вслед за ней. Чэнь Хань остался. Вместе с Се Хайяном он послушно дожидался Ван Баолэ на корабле.

Три месяца спустя благодаря духовной энергии планеты Фатум и помощи преподобного Тянь Фа Ван Баолэ наконец залечил раны! После исцеления его культивация стала более крепкой. Ван Баолэ приземлился на один из островов в кратере вулкана, где сел напротив преподобного Тянь Фа.

Старый слуга стоял неподалеку. Время от времени он со смесью эмоций в глазах поглядывал на Ван Баолэ.

Ни Ван Баолэ, ни преподобного это не беспокоило. Они смотрели друг другу в глаза.

— Твои раны зажили. Пора прощаться? — негромко спросил преподобный.

— Я пришел не только попрощаться, но и попросить об услуге.

Глаза Ван Баолэ были чисты, словно горный пруд. Словно догадавшись, о чём его хотят попросить, преподобный надолго замолчал. Ван Баолэ не торопил его.

Старый слуга в стороне тем временем ломал голову над невысказанной просьбой Ван Баолэ. У него сложилось стойкое ощущение, что этот разговор был недоступен для понимания посторонним.

После долгой паузы преподобный Тянь Фа вздохнул.

— Эта жизнь отличается от предыдущих, — признался он. — Тебе не обязательно уходить. Здесь ты будешь в безопасности.

— Я уже всё решил. Однако я прошу преподобного исполнить мою просьбу.

Ван Баолэ поднялся, накрыл ладонью кулак и низко поклонился старику. Преподобного охватили противоречивые эмоции. При взгляде на Ван Баолэ он как будто увидел смутный образ маленького олененка. Тот опасливо шел по двору, а потом с любопытством посмотрел на него.

— Не могу дать гарантии, что ты увидишь все прошлые жизни. Могу лишь собрать весь путеводный свет Книги судьбы и отправить твоё сознание в прошлое. Сколько ты увидишь? Что ты увидишь? Будет ли там опасно? На эти вопросы я не могу дать ответы. Хочу лишь напомнить: опасность прошлых жизней следствие загадочности нашего восприятия. Другими словами, если ты не увидишь опасность, быть может, она вовсе не появится. Никогда не забывай это.

Ван Баолэ молча его выслушал. Он сразу понял, что хотел сказать старик. Если бы он не выбрался во внешний мир и не увидел сколопендру, то та так и не появилась бы. Почему так случилось, Ван Баолэ не знал. Однако в одном он был абсолютно уверен. Лучше прожить ясную жизнь без сожалений, чем влачить своё существование в неведении и неопределенности.

— Пожалуйста, помогите мне!

Ван Баолэ набрал в легкие воздух и еще раз поклонился. Преподобный надолго закрыл глаза. Когда они наконец открылись, он взмахнул правой рукой. Внезапно из кармана Ван Баолэ вылетел кристалл, что преподобный подарил ему перед испытанием. Кристалл в окружении мягкого свечения завис в воздухе между преподобным и Ван Баолэ. В следующий миг из него брызнул ослепительный свет.

Преподобный выполнил магический пасс, отчего позади возникла Книга судьбы. Её страницы сияли жемчужным светом. Книга открылась с конца, а потом стали переворачивать свои страницы. Каждый раз преподобный Тянь Фа слегка вздрагивал.

У Ван Баолэ дрожала душа. Когда дошло до одиннадцатой страницы с конца Ван Баолэ поёжился, а потом его сознание начало тонуть. Оно погружалось, пока полностью не исчезло. Он остался сидеть в позе лотоса, только вот тело, казалось, покинула душа. Преподобный Тянь Фа напротив него закрыл глаза. От него во все стороны бил яркий свет. Весь мир вокруг, всю планета Фатум, теперь сотрясали мощные толчки.

Старый слуга пораженно наблюдал за всем со стороны. Он впервые видел нечто подобное. Его взгляд скользнул по преподобному, потом по Ван Баолэ, пока не остановился на Книге судьбы.

Её страницы всё еще медленно переворачивались.

79, 78, 77…

Каждый раз, как переворачивалась страница, преподобный Тянь Фа, не размыкая глаз, произносил:

— Семьдесят девятая, семьдесят восьмая, семьдесят седьмая…

Другой Сунь Дэ

Сколько раз этот мир переживал реинкарнацию? Сколько раз перезапускалась вселенная? Какие роли доставались людям после реинкарнаций и перезапусков? В каком состоянии находились пряди душ в разных мирах и жизнях?

До прибытия на планету Фатум Ван Баолэ этого не понимал. В его голову даже не закрадывались подобные вопросы. Пережитое в прошлых жизнях дало ему немало пищи для размышлений. Ему были нужны ответы. Он не хотел просто существовать, поэтому ему и не давали покоя вопросы о бытие.

Он хотел узнать правду. Его не устраивало из реинкарнации в реинкарнацию, из мира в мир, складывать что-то из кубиков. Не желал из раза в раз примерять на себя новые роли. Он хотел жить, чтобы понять.

После первых десяти жизнях ему было над чем подумать. Новые знания посеяли в его сердце сомнения. Правда сейчас всё это не имело значения. Пока его душа тонула, страницы Книга судьбы позади Книги судьбы продолжали перелистываться. С каждой страницей перед глазами Ван Баолэ возникали прошлые жизни. Вот только его тонущее сознание постепенно всё забывало. Когда оно полностью очистилось… раздался голос преподобного Тянь Фа.

«Семьдесят девятая…»

— Кто я… где я…

В чернеющей пустоте я услышал едва различимый шепот. Казалось, голос доносился из невообразимой дали, поэтому больше напоминал отдаленное эхо. Я не знаю, откуда пришел этот голос, почему задавал эти два вопроса.

Многократное эхо, казалось, никогда не стихнет. Я не услышал ответа. Похоже, никто не обратил внимания на голос. Сам я не знаю, как разговаривать, поэтому со временем мне начало казаться, что в этой чернеющей пустоте нет ничего, кроме этого голоса.

В окружении тьмы время течёт незаметно. Возможно, из-за эха я тоже начал задаваться вопросами: кто я и где нахожусь? Я очень долго размышлял, но так ни к чему не пришел. Размышления об этом только усиливают мою растерянность. Пока снова не раздался голос.

— Кто я… где я…

Знакомый голос. Я долго ждал, пока до меня дойдет эхо. Теперь я понял, что в самом начале услышал свой собственный голос. Похоже, я неизвестно сколько лет повторял эти слова.

Это открытие вызвало какую-то эмоцию. Я не знал, как описать её, поэтому продолжил размышлять. Много позже я наконец вспомнил подходящее слово.

Счастье!

Да эта эмоция называется счастье. Я был очень счастлив, потому что узнал происхождение голоса. Откуда я узнал о слове «счастье»? Теперь я стал размышлять над этой странностью. Мне так и не удалось получить ответ, ибо в окружающую меня тьму… откуда-то извне пролился свет!

Пролившись в пустоту, свет не исчез. Наоборот, изменилась пустота. Потом я увидел палец, который быстро разросся до целой руки.

Эта рука держала меня. Вскоре я увидел плечо, потом туловище и наконец молодого человека с закрытыми глазами. Я очень удивился, ибо этот молодой человек показался мне одновременно знакомым и чужим.

Не успел я как следует всё обдумать, по пустоте вокруг молодого человека прокатилась рябь.

С её появлением я увидел стол, а по соседству еще столы и стулья. Потом появилась чайная. В этот миг рябь разошлась еще дальше. Благодаря ей снаружи здания появились деревья, дома, река. Так продолжалось, пока не вышел маленький городок.

Рябь тем временем расползалась всё дальше. Я увидел небо, землю, другие городки, планету. Сначала мир был каким-то расплывчатым, но потом всё прояснилось.

Это был еще не всё. Я узрел звёздное небо за пределами планеты. В расходящейся во все стороны ряби возникло множество других планет. Теперь передо мной расстилалась вселенная, целый мир.

Следом пришла жизнь. Из ниоткуда стали появляться всевозможные живые организмы. Причем они возникали на положенных им местах. Среди них были мужчины, женщины, дети и старики. Разные виды, разные ауры. Однако всё живое оставалось недвижимым. Статичным.

Молодой человек неподвижно полулежал на столе. Вот только он сжимал меня настолько крепко, словно даже в момент гибели не выпустит меня из рук. Мне он не очень понравился.

Пока я размышлял над причиной этой неприязни, в мир вдохнули жизнь… всё живое внезапно пришло в движение.

На ветру закачалась листва, где-то неподалеку зашумела река, солнечный свет стал греть. В кронах деревьев зачирикали птицы, зазвучал смех, детский плач, крики зазывал. Звуки заполнили весь мир.

В чайной стало довольно шумно. В этот момент молодой человек, что сжимал меня, вздрогнул, разлепил глаза и поднял голову.

Тогда-то я и увидел его глаза. А точнее своё отражение в них. Дощечка из черного дерева. Его пальцы еще крепче сжали меня, а потом молодой человек высоко поднял меня и ударил по столу. Удар дерева о дерево получился очень звонким.

После этого жизнь пошла своим чередом. Я стал свидетелем жизни человека по имени Сунь Дэ. Он стал самым известным рассказчиком в уездном городке, женился на дочери из богатого семейства, получил богатое приданное. После свадьбы он перестал в чём-либо нуждаться. Он любил жену всю свою жизнь, пока не умер с улыбкой на устах в восемьдесят девять лет. Наследники не смогли вырвать меня из его одеревеневших пальцев, поэтому меня похоронили вместе с ним.

Хоть мне он и не особо нравился, не могу не признать, что его выступления показались мне увлекательными. Что до погребения, ничего страшного, потому что после его смерти мир исчез и вновь всё погрузилось во тьму. Моё сознание снова провалилось во темноту.

Пока я не услышал…

«Семьдесят восьмая».

Звуки этого голоса, казалось, породили водоворот, который засосал меня в пустоту, где не было места свету.

Я не могу ничего вспомнить. Мне не дает покоя один вопрос.

— Кто я… где я…

Эхо моего голоса долгое время гуляло по пустоте. Пока темноту не разогнал свет. Вновь передо мной возник мир. Первым появились пальцы, а следом спящий на столе молодой человек, что крепко держал меня.

Имя Сунь Дэ показалось одновременно знакомым и чуждым. У него сложилась весьма неплохая жизнь. Став известным рассказчиком, он не женился на дочери из богатой семьи, а вернулся в столицу, где и прославился. На старости лет его бросили в темницу, однако, если подумать, он прожил интересную и насыщенную жизнь. Что до меня… он никогда не выпускал меня из рук. К сожалению, после его смерти мир исчез. Я услышал чей-то голос.

«Семьдесят седьмая».

Этот голос затянул меня в пустоту, где я всё забыл. Потом свет еще не раз возвращался, а с ним мир и Сунь Дэ.

«Семьдесят шестая».

«Тридцать первая».

«Четырнадцатая».

«Третья».

Снова и снова я переживал целую жизнь. Снова и снова всё забывалось. В один момент я осознал странность происходящего, а потом совсем перестал удивляться, поскольку хотел понять. Я упорно продвигался вперед. После каждой жизни я забывал обо всём, что случилось. Забывал особые воспоминания о прошлых и грядущих поколениях.

Странно, откуда взялось это чувство? Почему у меня такое чувство, будто я это вспоминаю? Если не пойму — ничего страшного. Я буду доволен, пока остались нерассказанные истории. Истории, повествующие о разных жизнях Сунь Дэ.

Одно не дает мне покоя. Интересно, насколько сильно изменится история, когда придет черед нашей первой встречи?

Ты смеешь подавлять Бессмертного?

Сунь Дэ в третьей жизни показался мне очень интересным. Сначала всё было как обычно. Он прославился на весь городок благодаря истории о борьбе Древнего и Ло, но потом по удачному стечению обстоятельств во время выступления его заприметил проезжавший мимо практик. Так он попал в секту. С тех пор его жизнь стала ухабистой, но очень интересной.

На новом поприще, как по мне, он смог по-настоящему блеснуть своим талантом, обеспечивший ему стабильный рост. Колебания его души как будто раздражали мир, отчего на пути к вершине Сунь Дэ столкнулся с множеством треволнений.

Чаще всего это касалось… его секты. При мне Сунь Дэ сменил девяносто семь сект. Итог всегда был один. Их уничтожал могущественный противник. Иногда после его вступления секта не доживала до заката. Другим могли протянуть и три месяца.

Культивация Сунь Дэ была не очень высокой. Однако в мире практиков многие о нём слышали. Его неоднократно похищали практики-отступники. Они меняли его внешность и брали под контроль. Для чего — спросите вы? Его засылали во вражескую секту… в качестве живого оружия!

Несколько захвативших его сект просто не успевали закинуть его в стан врага и сами становились жертвами его необычайной «судьбы». После череды катастроф имя Сунь Дэ прогремело на весь мир практиков. Его начали обсуждать особенно бурно, когда «судьба» стала срабатывать еще быстрее. Катастрофа обрушивалась на секту практически сразу после его вступления. После таких необычных новостей имя Сунь Дэ зазвучало во многих уголках звёздного неба. Многие секты стали нести круглосуточную вахту.

Вариант его убийства, разумеется, рассматривался… правда никто не мог на это решиться из страха навлечь на свою голову катастрофу, которая убьет раньше, чем он успеет что-то сделать.

Показательный случай произошел с одним из практиков. Тот вполне имел право называть себя всесильным экспертом. Он долгое время готовился, собрал немало магических сокровищ, чтобы противостоять злому року, но так и не нанёс удар. Внезапно на него свалилось несколько тысяч метеоров. В результате этого нечастного случая он был серьезно ранен.

Другие, кто замышлял недоброе против Сунь Дэ, погибли при загадочных обстоятельствах. Одних убили молнии, другие поскальзывались и насмерть разбивались. Сложно представить, чтобы практик поскользнулся и умер… у Сунь Дэ это не укладывалось в голове. Даже мне эти истории показались уж слишком невероятными.

Спустя много лет необычайно захватывающая жизнь Сунь Дэ подошла к концу. Когда он умер от старости в своей постели, мне показалось, будто весь мир возликовал. Правда этот радостный крик был совсем тихим и длился одно короткое мгновение. Когда Сунь Дэ испустил дух, мир рассыпался прахом и обернулся в ничто.

Такое замечательное представление пришлось мне по вкусу. Даже зная, что к следующему разу всё забуду, я с нетерпением ждал нашей следующей встречи.

Наконец я услышал голос старика.

«Вторая».

В этот раз голос был каким-то ослабленным, словно говорившему с большим трудом далось каждое слово. Прежде чем я успел это обдумать, моё сознание засосало в чернеющую пустоту.

— Кто я, где я… — спросил я у пустоты, но та не ответила.

Я терпелив, поэтому вскоре… вновь узрел свет и Сунь Дэ. Для описания второй жизни этого человека слово «интересная» было совершенно недостаточно. Увиденное я смог описать лишь одним словом.

«Чудо!»

Жизнь Сунь Дэ красноречивее всего описывало слово чудо. Это было не преувеличением. Иначе как после окончания истории о борьбе Древнего и Ло в простом смертном по имени Сунь Дэ внезапно народилась неслыханная сила культивации.

Эта культивация была настолько ужасающей, что при виде неё любой, вне зависимости от жизни или уровня могущества, пришел бы в неописуемый ужас, ибо такая мощь могла уничтожить их мгновенно!

Если это не чудо, то откуда в Сунь Дэ взялась культивация? Покинув уездный городок, он практически каждый день находил артефакты и магические сокровища. Стоило ему подумать, как желаемое само собой возникало перед ним.

Как-то раз он пожелал встретить спутницу жизни. Как вдруг перед ним необъяснимым образом появилось множество девушек-практиков. Все до единой удивительным образом были влюблены в него…

Я видел, как он пожелал найти друга. В этот же день миллионы практиков были к его услугам. Они слетелись к нему с разных планет и при встрече дали клятву о том, что они отныне названные братья.

Однажды он при мне задался вопросом, почему у него нет врагов. В этот же миг весь мир, всё звездное небо, всё сущее ополчилось против него.

Такому всемогуществу, способности воплощать в реальность любое желание, даже я завидовал. И тогда я не утерпел и незаметно внушил Сунь Дэ мысль о том, что ему не помешал бы преемник. Как только он это пожелал… кровь в жилах всевозможных людей и нелюдей, населявших вселенную, стала испускать родственную ему ауру. Масштаб этого инцидента поражал воображение.

Сунь Дэ долго простоял перед возникшим гигантским деревом. Казалось, будто по жилам этого дерева струится его кровь, поэтому в некотором смысле это и был его преемник.

Сунь Дэ удивленно опустил голову и посмотрел на меня. Этой выходкой… я раскрыл себя. Во мне отсутствовала аура его линии крови, чего он не мог не заметить. Теперь его больше всего интересовал я. Сунь Дэ, способный крутить вселенной как вздумается, начал изучать меня.

В ход пошло всё. Заклинания, небесные молнии, мечи, огонь, печати, сила, способная стереть всю вселенную. Он перепробовал всё. Разумеется, мне это не особо понравилось!

Очевидно, ничего не сработало. Что бы он ни делал — всё было без толку. Во время экспериментов я заметил в его теле кое-что. Невероятно слабую остаточную душу. Она крепко спала и постепенно рассеивалась. Похоже, она могла пробудиться только при определенных условиях. Вот только соблюсти их было крайне трудно.

В осколке души я увидел две тончайшие нити. Черную и красную.

Первая уходила куда-то в пустоту. В неизвестность. Выглядела она крайне хрупкой. Словно могла порваться от легчайшего дуновения ветра. Это проклятье. Не знаю, как я это понял.

Меня насторожила красная нить. Это точно было не проклятье. Да и она выглядела органичной частью души. Несмотря на некоторую незавершенность, это была и не печать, наложенная откуда-то извне, а скорее нечто, что фрагмент души силой пытался заполучить и вобрать в себя.

Высокая позиция. Неимоверно высокая. Что именно за позиция… я не знал, но это было что-то знакомое. Быть может, я раньше об этом слышал?

Одно точно. Эта нить с первого взгляда мне не понравилась, потому что я чувствовал её ненасытность. Она представляла для меня угрозу.

Хоть она не пришлась мне по душе, немного подумав, я кое-что сказал Сунь Дэ.

«Эта нить будет всегда подавлена!»

Как только я это сказал, нить цвета крови в осколке души Сунь Дэ задрожала и стала сильно извиваться, словно сколопендра. Потом раздался пронзительны писк.

— Ты смеешь подавлять Бессмертного?

От писка алой нити весь мир тут же потрескался, а потом разбился на множество осколков. Они закрутились во всепоглощающий вихрь. Но моё сознание вернулось в пустоту. Там снова раздался дрожащий голос старика. Похоже, ему пришлось приложить титаническое усилие, чтобы из последних сил сказать…

«Первая!»

Первая

Тихий голос сорвался. Как будто ослабевший старик отдал последние силы, чтобы это слово прошло сквозь бескрайнюю вселенную, мириады веков, и достигло ушей Ван Баолэ в чернеющей пустоте.

Этот голос коснулся души, отчего по его сознанию пошла рябь. Поначалу она была очень слабой, но эхо голоса помогало ей постепенно усиливаться, пока Ван Баолэ не задрожал, а его сознание не пробудилось. Наконец открылись глаза.

Не было ни планеты Фатум, ни Книги судьбы, ни преподобного Тянь Фа… перед ним раскинулось звёздное небо! Яркий свет неисчислимого множества звёзд. Человеческим глазам не под силу увидеть, где заканчивалось это звёздное небо. Сложно сказать, сколько за годы здесь зажглось и погасло звёзд… но их было достаточно, чтобы назвать это место галактикой.

Такое зрелище не то, чтобы сильно удивляло. Хоть зрелище и завораживало, Ван Баолэ уже видел нечто подобное, когда путешествовал по Бесконечному дао домену. Вот только это звёздное небо отличалось от того, к чему он привык. Здешний космос был больше. Само оно казалось слегка замутненным.

Всё здесь пропитывала величественная аура времени. При взгляде на это звёздное небо в душе возникало чувство быстротечности времени, будто эти звёзды были свидетелями множества эпох. Ты чувствовал себя ничтожной пылинкой на фоне величия этого звёздного неба.

Ван Баолэ растерянно огляделся. Эхо голоса пробудило его сознание, но воспоминания вернулись к нему не до конца. Он помнил лишь, что преподобный Тянь Фа отправил его в прошлое. Казалось, всё произошло мгновенно. Только он позволил своему сознанию погрузиться в черную пучину, а теперь, спустя секунду, открыл глаза и увидел это звёздное небо.

Пока Ван Баолэ пытался собраться с мыслями, ему в голову бурным потоком хлынули воспоминания предыдуших семидесяти восьми жизней. Голову затопило огромное количество информации и образов. Воспоминания всё лились и лились, пока Ван Баолэ не вспомнил все семьдесят восемь жизней. Он задрожал и скривился как будто от боли. Ему было больно не от увиденного, а от самого объема воспоминаний. Ощущение было такое, будто его мозг сейчас лопнет от переизбытка информации.

— Сунь Дэ! Сунь Дэ! Сунь Дэ!!!

Ван Баолэ раз за разом выкрикивал имя человека, который был неизменным атрибутом всех семидесяти восьми жизней.

Во всех этих жизнях, не считая Ван Баолэ, всегда фигурировал Сунь Дэ. Правильнее сказать, что это он развивался, переживая одну жизнь Сунь Дэ за другой, в поисках направления и ключа.

«Инстинктивно искал ключ к пробуждению фрагмента души…»

Брови Ван Баолэ сошлись к переносице. От переизбытка воспоминаний его глаза покраснели. Получив и осмыслив их, он постепенно вернул себе трезвость рассудка. Наконец его глаза ярко засияли.

Теперь всё стало ясно! Осколок души Древнего, Сунь Дэ, пытался пробудиться во второй жизни. К сожалению, до семьдесят девятой жизни осколок души так и не нашел ключа к своему пробуждению. Он дождался прихода отца Ван Ии и её самой, но даже тогда ему не удалось пробудиться. В итоге он рассеялся и навеки растаял в мире.

После прекращения своего существования больше Сунь Дэ не реинкарнировал. Быть может, поэтому в последующей жизни не было ничего: ни жизни, ни звуков, ни света. Только мрак и тишина. Всё изменилось с приходом седовласого с пораженной недугом дочерью. Поэтому в восьмидесятой жизни текущей вселенной Ван Баолэ и увидел пузыри со сновидениями, когда погрузился в прошлую жизнь Сюй Иньлин. Это могло быть зарёй зарождения жизни. Слова, картинки, бабочки и все остальные — следствие роста и процветания жизни.

«Последние десять поколений этой вселенной создала Ван Ии и её отец…» — сообразил Ван Баолэ.

Теперь до него дошел смысл фразы про бога в трех чи над твоей головой. Ван Баолэ знал, чего добивался отец Ван Ии. Он хотел исцелить дочь. Поэтому они и создали всё живое в этой вселенной. Это было непосредственно связано с данным Сунь Дэ обещанием, перед тем, как в семьдесят девятой жизни он не прекратил своё существование.

Он пообещал отцу Ван Ии спасти его дочь.

С воспоминаниями от второй до восемьдесят девятой жизни Ван Баолэ знал всё это. Он понимал, что у него был перед Сунь Дэ не оплаченный долг.

Без наследия Сунь Дэ, которое было даровано ему в семьдесят девятой жизни, в звёздном небе, быть может, всё равно появилась бы дощечка из черного дерева. В ней появились инстинкты, но не зародилась бы истинная жизнь.

О происхождении кровавой сколопендры у Ван Баолэ имелись две теории. Какая была верной он не знал. Но правильным точно был… один из вариантов.

«Нескончаемая борьба Ло и Древнего за позицию Бессмертного во множестве жизней сплетало их карму. В конце концов Ло одержал победу, а Древнему удалось сбежать одним осколком души, отчего в позиции Бессмертного Ло закрался изъян. Вот только он не знал, что в осколке души теплилось частичка сознания Ло. Оно… по какой-то причине обрело самосознание».

«Это первая теория. Что до второй…»

Приводя мысли в порядок, Ван Баолэ подумал о рёве, что раздался из кроваво-красной нити, которая не понравилась ему во второй жизни.

«Ты смеешь подавлять Бессмертного?» — мысленно повторил Ван Баолэ и задумался на второй теорией.

«Другой вариант… кровавая сколопендра — не частичка сознания Ло. Она сама и есть то, за что боролись Ло и Древний. Позиция Бессмертного. Быть может, это одушевленный объект. Хотя, может, и нет, но при определенных условиях в ней зародилось сознание. Это не её истинный облик, кровавая сколопендра — это всего лишь символический образ!»

Ван Баолэ молчал. Обе теории звучали разумно и правдоподобно, поэтому он не мог решить, какая из них верная. Когда Ван Баолэ собрался обдумать всё еще раз… внезапно он кое-что почувствовал. Его сердце пропустило удар. Он поднял голову и вгляделся в мутное звёздное небо. Где-то далеко засиял свет.

Оно постепенно приближалось. Если присмотреться, то в этом огромном шаре света можно увидеть вселенную! Бесконечно большую вселенную в окружении поистине сокрушительной ауры. Она таила в себе мириады планет и звёзд. С её появлением Ван Баолэ обернулся и увидел позади зверя немыслимых размеров, похожее на кита. Бледный кит издал протяжную песню. По размерам он ничуть не уступал шару света. На его спине находился целый континент. С него взлетело множество практиков, плоть от плоти этого кита, отчего это существо обладало силой самого бога.

При встрече гигантского зверя со сферой света разразилась страшная война. Вся вселенная полыхала пламенем войны. В этот момент Ван Баолэ осознал, чему стал свидетелем во время первой жизни!

Начало второго цикла. Истребительная война между двумя вселенными. Между Бесконечным дао доменом и дао доменом Безбрежных Просторов. Война, произошедшая бесчисленное множество лет назад!

Оказавшись на поле боя, Ван Баолэ мог лишь бессильно наблюдать за сражением двух миров. Он видел смерть, безумие, жестокость. Видел всю войну.

И та и другая сторона обладали такой мощью, что Ван Баолэ стало не по себе. Ему вспомнились слова отца Ван Ии, которые тот сказал осколку души Древнего.

Этот Бесконечность ненастоящий Бесконечность!

Как только эта фраза прозвучала в голове Ван Баолэ, он увидел, что бледный зверь стал проигрывать. Практики на его спине упали на колени и стали молиться.

Объектом их поклонения была статуя! Статуя старика! Первого практика во всём дао домене Безбрежных Просторов! Абсолютной воли! У него нет имени. Все называют его… патриарх Безбрежные Просторы!

Три чи черного дерева

Ван Баолэ своими глазами видел, как практики на континенте, что находился на спине гигантского зверя, пали ниц перед статуей. Каменное изваяние старика внезапно облеклось в плоть и открыло глаза.

Биение сердца в его груди участилось, да и сам Ван Баолэ задрожал под влиянием появившегося резонанса.

«Это чувство…»

Ван Баолэ резко повернул голову. В другой стороне от гигантской сферы света находился Бесконечный дао домен. У него на глазах населявшие его практики тоже опустились на колени в молитве. В молитве… к вихрю! Неизвестно, что находилось по другую сторону этой воронки. Под взглядами молящихся практиков и патриарха Безбрежные Просторы на спине бледного кита… в вихре появилось что-то деревянное!

Это воодушевило практиков Бесконечного дао домена. В их глазах разгорелось фанатичное пламя. Самое яркое пламя полыхало в глазах сильнейших представителей этого дао домена.

Этот часть черного дерева по форме напоминала гроб. Хоть из вихря он показался лишь на полтора чи, земля континента Безбрежных Просторов задрожала. Гигантский кит протяжно взвыл. Казалось, его сейчас разорвет на куски. Даже на губах старого патриарха Безбрежные Просторы выступила кровь.

Когда гроб высунулся еще на полтора чи… Гигантский зверь Безбрежных Просторов немедленно погиб. Звёздное небо задрожало от его громогласного рёва. С открывшегося на его спине континент в воздух поднимались практики. Движимые отчаянием, они пошли в последнюю атаку, собираясь погибнуть вместе со своим домом.

Практики Бесконечного дао домена, участвовавшие в ритуале, не праздновали победу. Несмотря на фанатичное пламя в глазах, они сильно побледнели. Пламя их жизни потускнело, словно им пришлось отдать две трети жизненной силы на поддержание гроба из черного дерева.

К этому моменту они достигли предела. С их поддержкой гроб высунулся из вихря лишь на три чи. После этого им пришлось оборвать ритуал. С исчезновением вихря торчащая из него часть гроба отломилась.

После её падения могущественная сила пропала. Осталось только нежелание расставаться с неизвестным место по другую сторону вихря. Часть гроба превратилась в обычную, ничем не примечательную деревяшку. Ёжась, Ван Баолэ не сводил с неё глаз. Наконец он медленно поднял голову к месту, где недавно находился вихрь. В его разуме как будто загрохотали оглушительные раскаты грома. Похороненное где-то глубоко в душе нежелание расставаться поднялось на поверхность.

Война тем временем перешла в финальную стадию. Обезумевшие практики дао домен Безбрежных Просторов отчаянно бились с войском противника. Это было уже не сражение, а настоящая кровавая баня. Словно по полю боя катились гигантские жернова, перемалывающие плоть и кости сражающихся…

Резня продолжалась, пока не погибли все люди дао домена Безбрежных Просторов, пока их дом не превратился в руины, пока не повредилась статуя патриарха Безбрежные Просторы. Часть некогда величественного континента, словно призрак, уплыла в пучину космоса.

Война закончилась.

Бесконечный дао домен победил. Правда победа обошлась им очень дорого. Море света разорвало на части, а с ним и скрытую внутри вселенную. Однако со временем Бесконечный дао домен вберет в себя скрытую сущность дао домена Безбрежных Просторов и станет сильнее. Когда победители уже собрались пуститься в погоню за остатками сбежавшего дао домена Безбрежных Просторов… произошло нечто непредвиденное!

Тусклый пурпурный свет с черно-красным ореолом. Свет возник в глубинах звездного неба. И сейчас он быстро приближался с безумной скоростью. Ван Баолэ пытался понять, с чем черное дерево не желало расставаться, как вдруг в свечении он увидел смутно знакомую фигуру.

Это был… Сунь Дэ!

Как только Ван Баолэ его разглядел, свечение влетело в Бесконечный дао домен, который только одержал пиррову победу, и теперь сам находился на грани раскола. Вместо бесцельных блужданий тающее свечение, похоже, летело к конкретному месту. На грани исчезновения оно метнулось к упавшему куску деревянного гроба!

В следующий миг оно бесследно растворилось в черном дереве.

У Ван Баолэ бешено застучало сердце. В глубинах космоса, откуда прилетел пурпурный свет, звёздное небо обрушилось. Из разрыва вышло нечто гигантское. Немыслимых размеров гигант было трудно разглядеть в деталях. Словно его лицо было самим звёздным небом. Отчетливо можно было увидеть только глаза. Безразличные, лишенные эмоций.

В глаза бросались его руки. Несмотря на схожесть с человеком, руки были неестественно длинными, отчего он мог ими коснуться колен, пока стоял.

Исполин равнодушно посмотрел на искорёженный Бесконечный дао домен, словно это было муравьиное гнездо. Когда его взгляд остановился на куске черного дерева длиной в три чи, зрачки бесстрастного гиганта неожиданно сузились!

В его глазах промелькнули шок, растерянность и даже неверие. Долгое время он простоял на одном месте, пока не поднял руку, словно собираясь взять черную деревяшку. Пару мгновений спустя он заколебался и в итоге опустил руку.

После длинной паузы он вновь вскинул руку, но не чтобы забрать часть гроба. Он лишь коротко взмахнул пальцами.

— Печать! — глухо сказал он.

Стоило ему это сказать, как пространство вокруг Бесконечного дао домена начало покрываться рябью. Волны соединились в пузырь, который полностью запер дао домен. После этого он стал расплываться, словно погружаясь в само время. Похоже, этот пузырь навеки запечатает домен.

Гиганту, глядя на пузырь, отчего-то стало неспокойно. Он снова поднял левую руку и указал на пузырь.

— Палец моей левой руки — печать!

Указательный палец отломился и лучом серого света растаял в пузыре. В этот же миг пузырь помутнел, став напоминать ком грязи. Даже после этого исполин не ушел. Какое-то время он размышлял, пока снова не заговорил.

— Второй палец…

Гигант поднял руку и надолго замолчал. Наконец его глаза вспыхнули решимостью, словно он принял решение. Теперь казалось, будто его глухой голос звучит из глубин времен.

— … вся моя левая рука — печать!

Вся рука исчезла, а потом серый свет, казалось, накрыл всё звездное небо вокруг запечатанного Бесконечного дао домена. Вгрызающийся в земляной ком серый свет постепенно менял его. Когда весь серый свет звездного неба растаял в нём, он превратился… в огромный каменный монолит!

В душе Ван Баолэ разразилась буря. Каменный монолит, испуская неописуемое давление, медленно погружался в звёздное небо. Падал, тонул, словно хороня себя в непроглядной, бескрайней бездне.

Гигант без руки какое-то время наблюдал за погребением каменного монолита. В его взгляде читалось одиночество. Медленно развернувшись, он двинулся в сторону далеких звёзд. Перед его исчезновением в ушах Ван Баолэ раздался глухой голос.

— Я люблю второй цикл вселенной. Он мой. Знаешь, каково это чувствовать любовь?

Исполин сказал лишь это. После его ухода в звёздном небе Ван Баолэ остался совсем один. Он посмотрел на место, где утонул каменный монолит, а потом перевел взгляд в направление, куда ушел Ло.

Спустя много времени тишину нарушил его шепот.

— Откуда я… взялся?

Только эхо стихло, как звёздное небо перед его глазами расплылось, а потом и вовсе исчезло. Он вернулся на планету Фатум. Первым, что он увидел, была Книга судьбы и измученный преподобный Тянь Фа.

— Я уж было подумал, что ты не вернешься.

Отъезд

— Сколько меня не было?

Ван Баолэ, словно в забытье, посмотрел на преподобного Тянь Фа.

— Семьдесят девять дней.

Покрасневшие глаза, впалые щеки и осунувшиеся плечи. Преподобный Тянь Фа выглядел смертельно уставшим. Его аура потеряла былую стабильность. Всё это дало Ван Баолэ понять, что путешествие так далеко в прошлое отняло почти все силы старика.

Старый слуга подле преподобного выглядел даже более изможденным. Он сидел в позе лотоса с закрытыми глазами. Судя по всему, преподобный Тянь Фа не мог отправить Ван Баолэ в прошлое, полагаясь исключительно на собственные силы.

Книга судьбы теперь сияла совсем тускло. Она напоминала самую обычную книжку. Очевидно, на восстановление у неё уйдет много времени.

Хотя… для погружения в прошлые жизни он использовал Книгу судьбы в качестве медиума. Первоначальный толчок дала она, но продвижение вперед осуществлялось в основном за счет силы самого Ван Баолэ. Даже так один только стартовый толчок забрал почти все её силы.

С семьдесят девятой по вторую жизнь всё было хорошо, но в первой фигурировала невообразимо могущественная сущность. Ван Баолэ лишь чудом удалось продержаться до своего пробуждения.

Ван Баолэ не знал подробностей, но состояние артефакта и двух практиков дало ему примерное понимание ситуации. Сделав глубокий вдох, он поднялся, а потом с благодарностью в глазах накрыл ладонью кулак и трижды низко поклонился преподобному Тянь Фа, медитирующему слуге и Книге судьбы.

Даже три поклона не могли полностью передать его признательность. В этот раз он узрел слишком много в прошлых жизнях, поэтому все воспоминания смешались. Теперь он знал даже о самом отдаленным моментом прошлого, а также о положении дел в настоящем. Ему удалось выяснить почти всю правду.

Такой опыт изменил даже его ауру. Когда Ван Баолэ поднялся и три раза поклонился, его культивация просочилась наружу. Просветление прошлых жизней и следы минувших лет в теле Ван Баолэ толкнули культивацию еще выше. Она пробила границу стадии Планеты и вышла на невиданную доселе, уникальную стадию! Совершенно особенную, ибо ни один практик стадии Планеты никогда не достигал такой высоты. Произошедшее отразилось на древних, а также дао планете Ван Баолэ.

Резонанс древних планет и девяти естественных законов после возвращения из прошлых жизней пополз вверх, пока не достиг 99%. С таким уровнем резонанса их уже не совсем правильно называть древними планетами… технически они стали ближе к квази-дао планетам.

Эта совершенно беспрецедентная трансформация подняла боевую мощь Ван Баолэ на качественно новый уровень. Изменения затронули и его дао планету!

Дао планета ярко сияла в его душе. В первую очередь изменились её размеры. Хоть дао планета и занимала высочайшее место в иерархии планет, тем не менее она оставалась планетой, но сейчас… увеличившись в размерах, она стала больше рядовой звезды!

По крайней мере все встреченные им звёзды были меньше его дао планеты. Таящаяся в ней мощь потрясла. Если культивация практиков стадии Планеты была озером, то после достижения Вечной Звезды вода в нём становилась льдом, что многократно увеличивало силу человека. Культивация Ван Баолэ, который еще находился на стадии Планеты, оставалась водой. Изменилось её количество. Вместо озера его культивация стала напоминать огромное море.

Это море качественно уступало замерзшему озеру практика стадии Вечной Звезды, но объемы воды почти нивелировали разницу в качестве. Ледяное озеро, несмотря на всю его силу, рано или поздно будет уничтожено морем!

Ван Баолэ затруднялся определить свой нынешний уровень силы, но его истинным козырем была не культивация, а знания о мире, а также фантомы прошлых жизней! Вот почему он находился на совершенно уникальной ступени Планеты во всём мире каменного монолита!

Столь грандиозные достижения были бы невозможны без помощи преподобного Тянь Фа. После трех поклонов Ван Баолэ посмотрел в глаза измученному старику и мягко сказал:

— Спасибо.

Он не стал ничего обещать. Его благодарность исходила от самого сердца. Разумеется, преподобный Тянь Фа почувствовал в его голосе искренность.

— Береги себя, — с улыбкой сказал он.

Ван Баолэ кивнул и огляделся. Его божественное сознание раскинулось во все стороны, накрыв планету Фатум. Спустя какое-то время в его глазах промелькнули отблески будущего. Еще раз поклонившись преподобному, Ван Баолэ в луче радужного света со свистом умчался в небо!

Стоило ему подняться в воздух, как его окружили девять естественных законов квази-дао планет. Благодаря им и силе могучей да планеты он ярко засиял. В пустоте стали вспыхивать счастливые знамения, отчего стало казаться, будто он стал центром самого неба.

Преподобный Тянь Фа прошептал вслед удаляющемуся силуэту:

— На самом деле это я должен благодарить тебя. Ты помог мне… узнать о происхождении этого мира.

Ван Баолэ в небе услышал этот шепот. Ненадолго затормозив, он вновь начал набирать скорость. В полёте он размышлял над одним вопросом.

«Откуда я взялся?»

Перед мысленным взором Ван Баолэ возник вихрь, ведущий в неведомое место. Он хотел знать больше. В его душе поселилось едва ощутимое чувство, будто бы загадочное место по другую сторону вихря всегда взывало к нему.

На орбите планеты он увидел боевой корабль. Выбросив из головы лишние мысли, он полетел к носу судна.

Его божественное сознание проигнорировало защиту корабля, позволив ему увидеть Се Хайяна, Чэнь Ханя и остальных внутри. Вместе с ними на борту находились и защитник дао из скопления Бушующее пламя.

Пару вдохов спустя после прохода через корабль божественного сознание один за другим они стали меняться в лице.

— Кто здесь?!

С криками защитники дао Ван Баолэ, Се Хайяна и Чэнь Ханя выскочили наружу. Не распознав, кому принадлежит божественное сознание, они посмотрели на приближающегося Ван Баолэ, как на врага!

Всего корабль защищали более тридцати практиков Вечной Звезды. Помимо двух желтых планет, остальные владели мирскими планетами. Тем не менее их общая аура могла захлестнуть небо.

Несмотря на это, они поменялись в лице, ибо видели… только мчащуюся со стороны планеты Фатум ужасающую тень.

Они не видели истинного облика Ван Баолэ. Видимо из-за какой-то разницы в восприятии между ними они не могли разглядеть ни ауру, ни его внешность.

Они видели только иллюзорную звезду, превосходящую любую планету. Эта громадина внезапно появилась у планеты Фатум и теперь в окружении жуткой ауры приближалась к ним. Очевидно, это была не звезда, а всего лишь планета, но её давления хватило, чтобы напугать практиков стадии Вечной Звезды. Особенно, когда они увидел окружавшие её, словно луны, девять огромных иллюзорных планет, что делало давление еще невыносимее.

Зрелище оказалось настолько пугающим, что практики стадии Вечной Звезды рефлекторно привели в действие свои божественные способности.

Се Хайян и Чэнь Хань выглядели предельно сосредоточенными. К счастью, Ван Баолэ заметил своё необычное состояние, которое почему-то не позволяло другим ясно его увидеть.

— Это я, — остановившись, сказал он.

Ван Баолэ силой мысли подавил дао и квази-дао планеты за пределами своего тело, а потом использовал технику эссенции, чтобы другие смогли его увидеть. В следующий миг в глазах защитников дао появилось отражение Ван Баолэ.

— Юный господин?!

— Дядюшка-наставник Баолэ?

— Папочка?

Практики стадии Вечной Звезды из скопления Бушующее пламя, Се Хайян и Чэнь Хань воскликнули практически одновременно. Ошеломленно моргая, они во все глаза уставились на Вечной Звезды.

Не секрет, что испытание выдалось для Ван Баолэ очень урожайным. Да и на банкете он не старался держаться в тени. Но вернулся он в каком-то странном состоянии, не позволявшим другим увидеть его. Неудивительно, что в их душах разразилась настоящая буря эмоций.

Дерзкий

Инцидент на орбите планеты Фатум разрешился без кровопролития. Несмотря на необычайность Ван Баолэ, всем пришлось принять новую данность. Правда теперь все смотрели на него, как будто это был совсем другой человек.

Защитники дао из скопления Бушующее пламя вели себя с ним уважительно, но делали они это в основном из-за патриарха Бушующее пламя. Теперь всё изменилось. От его властной ауры и культивации практиков стадии Вечной Звезды охватил благоговейный трепет. Никогда в жизни они не встречали такого практика стадии Планеты, как Ван Баолэ. Человека с такой ужасающей аурой. Странное состояние, не позволявшее разглядеть его, заставило всех практиков стадии Вечной Звезды на корабле крепко задуматься.

Такое обычно случалось из-за огромной разницы в силе. К примеру, божественных духов нельзя просто увидеть, поскольку вокруг них искажались естественные законы. Попытка увидеть их сильно повлияет на практиков, кому не достает силы. Не в силах выдержать искажение естественных законов, от взгляда на них их сознание просто разобьется.

Ван Баолэ еще не достиг такого состояния, но определенные сходства прослеживались. Поэтому всем практикам Вечной Звезды сейчас было слегка не по себе.

Се Хайяна гораздо быстрее оправился от удивления. На обратном пути ему придется с удвоенным усердием обхаживать Ван Баолэ. Виной тому был новый попутчик. Чэнь Хань тоже очень быстро пришел в себя и назвал Ван Баолэ «папочкой», совершенно не обратив внимания на странные выражения лиц своих защитников дао.

Их маленькое соперничество было Ван Баолэ не интересным. Поднявшись на борт корабля, он глубоко задумался.

Откуда он взялся?

По первоначальному плану после праздничного банкета он должен был вернуться в скопление Бушующее пламя и отрапортовать об исполненном поручении. Потом он собирался вернуться в Федерацию, чтобы проверить родственников и друзей.

После увиденного в прошлых жизнях, после открытия страшной правды и в особенности после попытки чужеродной сущности вселиться в его тело… планы изменились. Несмотря на загадочное происхождение дощечки из черного дерева, которая в руках Сунь Дэ обрела истинное самосознание, Ван Баолэ не считал это гарантией того, что в его тело нельзя вселиться.

У него появилась догадка.

«Я дощечка из черного дерева, но дощечка из черного дерева… необязательно является мной! Она может реинкарнировать, но это не обязательно относится и ко мне… другими словами, я дух, рожденный внутри неё, поэтому меня можно стереть, как дух артефакта из какого-нибудь сокровища.

Стирание духа артефакта повреждает сокровище, но само по себе это на него не сильно влияет. Можно медленно менять его или же не менять вовсе, но поместить магический артефакт в особые условия, чтобы в нём родился новый дух артефакта… Однако рожденным духом артефакта одновременно буду я и не я».

Ван Баолэ пришел к такой теории благодаря опыту в переплавке артефактов. В этом вопросе он опирался на свою логику и суждения. Он понимал, что алчная сколопендра не оставит своих зловещих замыслов. Их встреча может произойти совсем скоро. Она точно попытается еще раз завладеть им подобно тому, как меняется дух артефакта в сокровище.

«Если считать дощечку из черного дерева магическим сокровищем, а прошлую жизнь — духом артефакта… в теории я должен уметь высвобождать немыслимую мощь куска черного дерева длиной в три чи! Явление каких-то трех чи гроба подавило всё живое в дао домене Безбрежных Просторов».

Ван Баолэ нахмурился. Он понимал, что в данный момент не мог управлять мощью дощечки из черного дерева.

По двум причинам. Во-первых, только истинная сущность в этой жизни смогла соединить в себе воспоминания из всех предыдущих. В прошлых жизнях он ни разу этого не делал: ни живым мертвецом, ни олененком, ни оружием. Поэтому Ван Баолэ надеялся, что в этой жизни существовал небольшой шанс обуздать силу дощечки из черного дерева.

Во-вторых, может показаться, будто его самосознание родилось очень давно, пережило немало жизней, но в сравнении с архаичной дощечкой из черного дерева он был даже не ребенком, а всё равно что новорожденным. Из-за этого овладение её силой — немыслимо трудная задача.

Сейчас важнее всего понять, как научиться контролировать дощечку из черного дерева, а также не дать кровавой сколопендре вселиться в его тело. Для исполнения обоих задач он не придумал ничего лучше, чем повысить свою культивацию! Став сильнее, ты можешь справиться со всеми трудностями.

«Подняться на стадию Вечной Звезды нетрудно, — решил Ван Баолэ. — Стоит мне пожелать, и я могу сделать это хоть сейчас. Правда такой прорыв будет, хоть и неплохим, но не самым идеальным».

Стадия Вечной Звезды виделась ему так: десять тысяч сияющих планет, подпирающих звезду. Ему было нужно больше планет. Особых планет.

«Нужно вернуться… на Кладбище звёзд!»

В его глазах вспыхнуло пламя решимости. Он тут же отправил Се Хайяну послание божественной волей, где указал координаты входа Кладбища звёзд, через который он попал туда в первый раз.

На месте ему не понадобиться ни квота, ни какой-то особый пропуск. Ван Баолэ верил, что бумажный человек на Кладбище звёзд почувствует его прибытие. Ибо подаренный им бумажный талисман Ван Баолэ отдал Чжао Ямэн перед отъездом из Федерации, как одно из сокровищ.

Се Хайян принялся исполнять поручение. По его приказу корабль сменил курс и с рокотом двинулся к указанному Ван Баолэ месту. Вскоре они покинули пределы системы Перст судьбы. Во время путешествия Ван Баолэ продолжал размышлять. Только уже над природой Ло!

— Я люблю второй цикл вселенной. Он мой! — пробормотал Ван Баолэ.

Сложно представить, чтобы такой безразличная, безэмоциональная всемогущая сущность могла сказать нечто подобное. Однако в его воспоминаниях четко отпечатались эти слова. Ло и вправду их произнес.

Это напомнило ему о рассказанных отцом Ван Ии историях. О Демоне, Дьяволе, Полубоге-полубессмертном. Каждая из них заканчивалась тем, что герой рассказа отрубал палец Ло, пока они не собрались вместе и не сразили его! Эти истории произошли где-то на временной линии после его первой жизни.

«Печать Ло на дощечке из черного дерева. Для неё он использовал палец, а потом без колебаний пожертвовал левой рукой. Почему? Он боится дощечки из черного дерева? Или он сделал это, чтобы защитить мир, который любит?»

Ван Баолэ не мог ответить на эти вопросы. Зачем-то ведь Ло спросил у него, знает ли он, каково испытывать это чувство. Внезапно в голове Ван Баолэ раздался голос Лапули.

«Толстяк, ты что, еще не отошел от увиденного. Слово любить зачастую означает обладать. Если ты любишь бабочек, что предпочтешь: наблюдать за тем, как они резвятся в воздухе или приколоть их иголкой и убрать под стекло?»

Тщательно обдумав слова Лапули, он мысленно произнес:

«Ни то, ни другое. Мне не нравятся бабочки, мне нравишься ты».

«Чертов толстяк, я тут серьезные вопросы с тобой обсуждаю!»

Лапуля негромко фыркнула.

«А я серьезно!» — покашляв, парировал он.

Он уже давно заметил, что от разговоров с Лапулей у него всегда поднималось настроение. Она каким-то непостижимым образом могла заставить его расслабиться и забыть о тревогах. Вот только их разговор бесцеремонно прервали.

Когда корабли покинули систему Перст судьбы, Ван Баолэ охватило необъяснимое чувство тревоги, отчего он инстинктивно задрал голову. Вдалеке в звездном небе неподвижно парил метеорит. На нём в позе лотоса сидел мужчина в черном наряде. У него на коленях лежал длинный меч.

От него исходили довольно мощные эманации. Он открыл глаза и посмотрел на флотилию кораблей так, словно не почувствовал присутствия Ван Баолэ. Его губы изогнулись в широкой улыбке.

— Ван Баолэ, — тем не менее надменно сказал он, — спасибо, что всё это время берёг свою голову. Пришло время с ней расстаться.

Туда-обратно

Говорившим был клон Чун Ицзы. Сюда он прибыл довольно давно, но не рискнул пересечь границу системы Перст судьбы. В итоге он решил дожидаться добычу здесь. Несмотря на внушительные размеры системы, по неизвестной причине у неё был всего один вход. Именно у него он и поджидал Ван Баолэ.

По его мнению, убить его не составит труда. Стоило опасаться только патриарха Бушующее пламя. Но он считал, что сможет быстро расправиться с Ван Баолэ, когда как его нанимательница запутает карму, что не позволит отследить его. Теперь ему предстояло… убить всех, чтобы избежать утечки информации.

Его не смутило присутствие других избранных. Их защитников дао с мирскими звёздами были лишь жалким сбродом. Если в мире практиков численный перевес всегда обеспечивал победу, то зачем тогда заниматься культивацией?

Его слова пропитывала заносчивость. Его требование действительно прозвучало очень высокомерно. Всех защитников дао на корабле охватило недовольство. Культивация незнакомца находилась на стадии Вечной Звезды. Они не могли понять, на какой именно ступени… но это было и не нужно. Флотилию защищало больше тридцати экспертов стадии Вечной Звезды. Против них выступал всего один человек. На их стороне было численное преимущество. К тому же с ними был Ван Баолэ с его ужасающей аурой. Хоть слова незнакомца пришлись им не по вкусу, никто не волновался. Се Хайян уже хотел ответить, но кое-кто его опередил.

— Папочка, этот наглец слишком много о себе мнит. Позволь сыну поймать его для тебя!

На наглое заявление медитирующего практика первым отреагировал не Ван Баолэ, а его сын… Чэнь Хань. Он буквально кипел от гнева. Не дав Ван Баолэ возможности хоть что-то сказать, он взмахнул рукой и громко скомандовал:

— Господа защитники дао, не могли бы вы схватить этого наглеца и привести на допрос к папочке!

Дитя дао школы Семь духов сопровождали семеро защитников дао. Каждый обладал мирской звездой, однако их секретные техники были весьма неплохи. Семеро экспертов согласно кивнули и ринулись в бой. С палубы корабля они помчались к сидящему в позе лотоса клону Чун Ицзы.

Как только семеро бросились в бой, незнакомец ехидно ухмыльнулся и посмотрел вверх. В этот же миг из звездного неба у него над головой брызнул пурпурный свет, накрыв его, весь флот и обширное пространство вокруг него. Как будто кто-то привел в действие магическую формацию. Печать, изолировавшая любые ауры, часть кармы и скрыло это место от любопытных глаз снаружи… как бы отрезав его от остального звёздного неба.

Не успели семеро среагировать, как округу накрыл пурпурный барьер. Чун Ицзы рассмеялся. В его глазах вспыхнула жажда убийства. Он подпрыгнул, отчего метеорит под ним раскололся на множество мелких фрагментов, которые с пугающей скоростью полетели к кораблям. Сам он молниеносно подскочил к семерым нападавшим.

В следующий миг между ними завязался бой. Защитники дао Чэнь Ханя закашлялись кровью. Удары незнакомца отбрасывали их, словно тряпичные куклы!

— Слишком слабые!

Чун Ицзы с диким хохотом устремился к кораблю с Ван Баолэ на борту. Его глаза кровожадно сияли. Его зловещая аура вспыхнула с небывалой силой. Его план был прост: сначала убить Ван Баолэ, завершить задание, а потом избавиться от свидетелей.

Ван Баолэ спокойно невозмутимо смотрел на Чун Ицзы из корабля. Он не сдвинулся с места, чего нельзя сказать о его защитниках дао. Они без лишних слов бросились наперерез Чун Ицзы.

Чун Ицзы в полной мере показал свою силу. Хоть культивация клона находилась на начальной ступени Вечной Звезды, даже против более десятка практиков стадии Вечной Звезды он просто поднял меч и рубанул им сверху-вниз. Удар высвободил ужасающую силу, отчего более десяти практиков стадии Вечной Звезды задрожали и отступили.

— Мирское дао. Чем такая звезда отличается от какого-нибудь цыпленка?

Чун Ицзы рассмеялся. Его противники поменялись в лице.

— Земная вечная звезда!

Звёзды подразделяются на пять классов: небесный, земной, черные, желтый, мирской. Среди них мирской считается слабейшим, потом идет желтый и черный. Земной считается редким. Небесные же встречаются так же редко, как перья фениксов и рога цилиней.

Эксперт со звездой земного класса мог без труда расправиться с практиками Вечной Звезды одной с ним культивации. Чун Ицзы со смехом двинулся к Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, тебя никто не спасёт. Мне давно было интересно посмотреть, что у дао планет внутри!

Чэнь Хань находился в нескольких сотнях метров от корабля Ван Баолэ.

По лицу Се Хайяна что-то промелькнуло, но потом к нему вернулась невозмутимость. Чэнь Хань как будто не беспокоило нападение. Скрестив руки на груди, он с презрением посмотрел на нападавшего.

Что до Ван Баолэ, в его глазах разгорелся крохотный огонёк любопытства. Ему очень хотелось испытать свою новую силу. До этого момента ему было не на ком поупражняться. И тут кто-то сам явился по его душу, что не могло не вызвать у него интереса.

Разумеется, больше всего его заинтересовал барьер пурпурного света. В одном из видений Книги судьбы он видел похожую сцену. Правда фолиант показал ему немного другую картину, но в целом обстоятельства были схожи.

«Цзы Юэ…» [1]

Ван Баолэ слегка прищурился. Внезапно иллюзия дао планеты возникла за пределами его тела, а потом разрослась до таких размеров, что вышла за пределы корабля. От крохотного огонька она выросла до размеров обычной планеты. При виде сферы Чун Ицзы снова рассмеялся.

— Это всё?

В его голосе чувствовалось разочарование. Чун Ицзы покачал головой, но тут ему пришлось остановиться, потому что огромная сфера раздулась до размеров половины звезды.

— Интересно.

У Чун Ицзы заблестели глаза. Со смехом он прибавил ходу. В ста метрах от цели по его лицу промелькнуло удивление, ибо размеры планеты теперь были сопоставимы с обычной звездой.

— Замечательно, просто замечательно. Всё интереснее и интереснее!

Такие размеры никак не помешали Чун Ицзы, однако его глаза азартно и воинственно засияли. Даже смех стал громче. Он преодолел еще тридцать метров и остановился в семидесяти от Ван Баолэ. Это была его третья остановка. Из его глаз исчез восторг, сменившись непониманием.

— Что это такое? — моргая, прошептал он.

Планета продолжала расти. Она превосходила обычную звезду уже в три раза. Но самое ужасающее было другое. Её рост не прекращался. У него на глазах она достигла пятикратного размера звезды, потом десятикратного. Тогда-то и послышался ужасающий рокот.

Словно в маленькой звездной системе, вокруг огромной дао планеты кружили девять древних планет. Эти спутники излучали естественные законы звездного неба, способные всколыхнуть весь мир.

Издали эта величественная дао планета напоминала око космоса. И сейчас оно смотрело на крохотного Чун Ицзы. Весь его боевой азарт как ветром сдуло.

Чун Ицзы не смог скрыть охватившую его дрожь. Могущество магического закона дао планеты и её спутников внушало ужаса. Их сила искажала пространство вокруг него, заставляло кровь бурлить в жилах и вызывало неконтролируемую дрожь.

— Это точно… планета? — вырвалось у Чун Ицзы.

Непонимание в его глазах наконец сменилось ужасом. Внезапно он развернулся на месте, а потом перелил почти всю свою силу в скороть и бросился бежать без оглядки!

____________________________________________________________________________________

[1] Цзы Юэ можно перевести как пурпурная луна. — Прим. пер.

Слегка онемела

«Черт подери, черт её дери! С чего она взяла, что он на стадии Планеты?! Никогда не видел такую ненормальную планету!»

Клон Чун Ицзы улепетывал так, что пятки сверкали. За одно мгновение он отлетел от Ван Баолэ на триста метров. Он даже не пытался хоть как-то сохранить лицо. Словно не он совсем недавно вел себя нагло и сыпал самоуверенными требованиями. Словно кто-то другой ни во что не ставил Ван Баолэ.

Объяснялось это очень просто. Клон являлся частью истинной сущностью. Если с ним что-то случится, это отразиться и на истинной сущности. У клона всё внутри похолодело, шестое чувство било тревогу. Сейчас он проклинал себя за медлительность.

Как можно быть таким невезучим? Вначале он ощущал себя страшным серым волком, который вломился в дом к маленькой девочке и запер дверь, чтобы не дать ей сбежать. Вот только беззащитная девочка на поверку оказалась крепко сбитым охотником…

«Произошла какая-то ошибка. Как так вообще получилось?» — мысленно взвыл Чун Ицзы.

Теперь он уже жалел, что не пришел сюда лично. Истинная сущность без труда расправилась бы с Ван Баолэ. Клон же обладал лишь тридцатью процентами её могущества. Как с таким количеством силы убить человека с такой ненормальной планетой?..

От бессильной ярости он заскрежетал зубами, проклиная на чем свет стоит свою нанимательницу. Именно она сказала, что он находится всего лишь на стадии Планеты. Быстро набрав скорость, он за несколько мгновений успел отлететь на внушительное расстояние.

Защитники дао ничуть не удивились такой резкой перемене. Более того, они предвидели подобную реакцию. Чэнь Хань так и вовсе буквально надулся от гордости.

— Тебе хватило наглости напасть на папочку? — почти сплюнул он. — Ты что, головой ударился? Ты разве не знаешь, папочка всегда будет папочкой!

От этих слов Се Хайян почему-то почувствовал себя не в своей тарелке. Дело было не в Ван Баолэ, а в презрительном тоне Чэнь Ханя. По его мнению, новенький потерял всякую совесть, никогда не упуская возможности заработать несколько очков. Пристало ли так вести себя практику? Ему, человеку благородному, было противно находиться в обществе таких людей.

Фыркнув, Се Хайян выдал свою самую восторженную улыбку, а потом почтительно поклонился Ван Баолэ и во всё горло прокричал:

— Поздравляю дядюшку-наставника с очередным достижением. Бесконечный дао домен ждет сильная встряска. Хайян благодарит судьбу за то, что она свела нас вместе. Мне крупно повезло встретить тебя. Дядюшка-наставник, позволь мне до конца дней путешествовать вместе с тобой и внимать твоим наставлениям.

Услышав пламенную речь Се Хайяна, Чэнь Хань напрягся и холодно покосился на него. Ему этот парень казался совершенно отвратительным. Они были одного пола, но чтобы так расшаркиваться перед его папочкой. Мотивы этого парня явно были нечисты. Холодно фыркнув, он решил продолжить восхваление Ван Баолэ, но тут клон Чун Ицзы, уже почти скрывшись из виду, внезапно с грохотом налетел на невидимую стену.

Звук удара разошелся по звездному небу вместе с едва видимой рябью. Чун Ицзы хотелось заплакать, но слёз не было. У него кружилась голова, перед глазами слегка плыло. Он всмотрелся в пустое пространство перед собой, но ничего не увидел. А вот божественным сознанием ему удалось разглядеть… пурпурный барьер.

Печать не позволяла карме просочиться наружу, а также изолировала эту часть космоса от остального звёздного неба. По плану этот барьер должен был не дать Ван Баолэ сбежать и не позволить патриарху Бушующее пламя узнать о нападении на его ученика. Этот же барьер стал клеткой и для Чун Ицзы. Для снятия печати требовалось время… Очевидно заказчица не ожидала, что так всё обернется, поэтому барьер и остался на месте.

Клону Чун Ицзы хотелось ругнуться. Ван Баолэ, показав все свои планеты, с интересом посмотрел на застывшего нападавшего.

— Закрыл дверь, а про ключ забыл? — негромко поинтересовался он.

Клон Чун Ицзы поёжился и медленно обернулся. Из-за планет он видел лишь смутные очертания Ван Баолэ. Пару вдохов спустя его глаза внезапно ярко засияли. Пару мгновений назад он в панике пытался сбежать, но сейчас он снова преобразился. Теперь он напоминал острый меч, готовый в любой момент поразить цель. Из его тела послышался рокот, да и сам он вспыхнул жаждой битвы. Защитники дао стадии Вечной Звезды резко поменялись в лице.

Клон Чун Ицзы больше не вел себя надменно или нагло, больше не пытался сбежать. Он был предельно спокоен. Его окутала аура, присущая исключительно сильнейшим мира сего. Почти касаясь спиной барьера, он посмотрел в сторону планет и Ван Баолэ.

— Я был небрежен. Ван Баолэ, я бы хотел уйти. Больше я не собираюсь связываться с тобой. Не усложняй всё.

С изменением ауры и тембра голоса остальные почувствовали, что не стоит провоцировать Чун Ицзы. Защитники дао с тревогой посмотрели на планеты и Ван Баолэ.

Ван Баолэ молча поднял правую руку и резко толкнул пространство в направлении клона Чун Ицзы. Его планета слегка задрожала и засияла. Её свет принял форму огромной иллюзорной ладони. Девять квази-дао планет тоже вспыхнули. Их свет влился в иллюзорную ладонь, став пятью пальцами.

Ладонь, способная сотрясти само небо, несла в себе силу магического и естественных законов. Когда она обрушилась на Чун Ицзы, тот выгнул бровь и рванул в сторону. И снова его выражение лица изменилось. Невозмутимая маска дала трещину. Теперь он снова держался уверенно, прищуренные глаза опасно и даже свирепо поблескивали.

— Интересно! Мне действительно не стоило присылать клона лишь с крохотной частью моей силы. Ты достойное того, чтобы по твою душу явилась истинная сущность… ты уверен, что хочешь драться со мной до последней капли крови?!

Чун Ицзы покрепче стиснул рукоять меча. Его глаза горели пугающей жаждой битвой! Иллюзорная ладонь приближалась к Чун Ицзы. Тот резко вскинул меч и с приглушенным рычанием рубанул им наискось!

Его звезда слилась с мечом, а потом клинок в окружении ужасающей ауры столкнулся с ладонью! Звука столкновения не было. Поразительный ци меча растаял в ладони, словно кусочек льда в воде…

— Это всё?

Ван Баолэ разочарованно посмотрел на Чун Ицзы. Аура последнего вновь изменилась. Ему удалось выдавить из себя кривую улыбку.

— Собрат даос Ван, это какое-то недоразуме… — как-то неуклюже попытался оправдаться он.

Не успел он закончить слово «недоразумение», как Ван Баолэ покачал головой. Иллюзорная ладонь с рокотом двинулась дальше. Он не стал давать Чун Ицзы ни единого шанса. Невзирая на попытки клона к сопротивлению, в следующий миг ладонь схватила клона.

Без малейших колебаний он сжал пальцы, чему вторила иллюзорная рука… Чун Ицзы не успел даже закричать. Огромные пальцы раздавили его. Когда Ван Баолэ разжал пальцы сгусток дыма в иллюзорной руке тут же рассеялся.

— Слишком слабый!

Ван Баолэ слегка покачал головой. Остальные, наоборот, пораженно уставились на него. Однако он даже не обратил на это внимание. Ван Баолэ с разочарованным видом опустил руку и слегка потряс кистью… Рука немного онемела и слегка побаливала.

Тем не менее Ван Баолэ не показал этого, ибо после планеты Фатум ему понравился примеренный образ несравненного, всемогущего эксперта. К сожалению, здесь было слишком мало свидетелей. Однако он решил и дальше вести себя подобным образом, поэтому он совершенно спокойно отозвал планеты, вернулся на корабль и флегматично отдал приказ.

— В путь.

Прибытие истинной сущности

Когда огромная иллюзорная рука раздавила клона Чун Ицзы, в Святом домене еретического дао, а точнее у входа в секту Девять областей, парящий в космосе гигант Чун Ицзы — практик стадии Вечной Звезды — открыл глаза! В глазницах полыхало нестерпимо горячее пламя. Огонь выплеснулся наружу и затопил звёздное небо вокруг него.

Пустота горела. Пространство искривлялось. Левая рука Чун Ицзы в мгновение ока усохла, от лица отлила кровь. Он не закашлялся кровью, но его аура как будто посерела. В глазах застыло удивление, а по лицу как будто пробежала тень.

— Клон погиб? — нахмурившись, сказал он.

Чун Ицзы помрачнел. К сожалению, из-за печати, блокировавшей божественное сознание экспертов стадии Вечной Звезды, он не мог выяснить обстоятельства гибели клона. Его смерть повлияла на него, поскольку клон был его неотъемлемой частью.

В последнем образе, присланным клоном, Ван Баолэ отбыл с планеты Фатум на корабле в сопровождении семи-восьми защитников дао стадии Вечной Звезды.

— На корабле Ван Баолэ прятался могущественный эксперт? Или среди его защитников дао нашелся человек с необычайными способностями. Или ему помог преподобный Тянь Фа?

Чун Ицзы не знал деталей, но чувствовал, что третий вариант был наименее вероятным. Скорее всего, среди телохранителей его цели прятался сильный боец. Что интересно, идея об убийстве клона самим Ван Баолэ даже не пришла ему в голову. Нет смысла принимать во внимание фантастические сценарии.

— Патриарх Бушующее пламя очень любит своего ученика…

Чун Ицзы холодно хмыкнул. При взгляде на иссохшую руку в его глазах вспыхнула жажда убийства.

— Посмел уничтожить моего клона? Я так это не оставлю. Патриарх Бушующее пламя силён, но и у меня есть наставник!

Чун Ицзы медленно поднялся. Звёздное небо вокруг зарокотало, словно из-за возросшего давления. Пространство, не выдержав этого, стало покрываться крохотными трещинами.

Появилось множество нитей естественных законов. По мере их свивания вокруг Чун Ицзы его аура постепенно наливалась силой, пока не достигла запредельного уровня.

Чун Ицзы находился на поздней ступени Вечной Звезды, причем он обладал земной звездой, благодаря чему мог похвастаться действительно сокрушительной боевой мощью. Практик с чёрной звездой, но на великой завершенности Вечной Звезды, ничего не мог ему сделать. Его многолетнее затворничество как раз преследовало цель пробиться на великую завершенность. До цели оставалось совсем немного.

Успех будет подобен прыжку карпа через врата дракона. Его ждёт головокружительный рост силы. Тогда в секте Девять областей появится еще один всемогущий эксперт Вечной Звезды! Не последнюю очередь во всём этом играла борьба среди детей дао секты. Тот, кто станет первым дитя дао, в будущем унаследует секту Девять областей.

— В такой ответственный момент уничтожил моего клона…

Глаза Чун Ицзы холодно заблестели. Если бы не долг, то он не стал бы так рисковать. Но теперь он лишился клона, если не разрешить этот конфликт, то его дао сердце никогда на найдет покоя. А это в свою очередь может негативно сказаться на развитии его культивации.

— Ладно, просто заберу дао планету. Может, она на что-то сгодится.

С этими словами Чун Ицзы прошел через врата секты Девять областей. В следующий миг он оказался в безбрежном звёздном небе. Несколько раз проведя рукой перед собой, он произвел какие-то расчеты. Наконец он задрал подбородок, сделал широкий шаг, а потом помчался к месту, где погиб клон!

Тем временем в другой части звёздного неба корабль Ван Баолэ с огромной скоростью шел к Кладбищу звёзд. Оно находилось довольно далеко, поэтому путешествие займет какое-то время. Флотилия находилась ближе к Кладбищу звёзд, чем между к Чун Ицзы, пусть тот и летел быстрее. Корабли постепенно приближались к цели.

Две недели спустя впереди замаячили смутные очертания… чего-то большого и белого. Насколько Ван Баолэ помнил, это была бумажная область, а точнее бумажное звёздное небо.

На границе корабли остановились. Чэнь Хань и Се Хайян с любопытством выглянули наружу. Ван Баолэ сошел с корабля и долгое время разглядывал белое пространство. Из уважения к хозяевам он оставил своих людей и корабли снаружи, а сам переступил границу бумажного мира.

Стоило ему вступить на новую территорию, как под его ногой вздыбились волны, отчего эта часть звёздного неба стала напоминать бумажное море. Ван Баолэ с невозмутимым видом двинулся дальше. За несколько дней он добрался до центра бумажного скопления. Именно здесь в прошлом остановился корабль Кладбища звёзд. Окинув взглядом пустоту, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и отвесил один единственный поклон.

— Добрый друг прибыл с визитом. Прошу у императора звездопада разрешения войти.

Он и вел себя, как могущественный эксперт. После пережитого в прошлых жизнях его душа и мировосприятие преобразились, ибо отныне он свысока взирал на весь мир каменного монолита. К тому же Ван Баолэ тонко чувствовал момент, когда такое поведение было к месту, а когда нет.

Сейчас, например, такое поведение было уместным. Низкопоклонство вероятно произведет на хозяев этого места не самое лучшее впечатление.

После одного поклона он принялся спокойно ждать. Дюжину вдохов спустя во всём белом звёздном небе раздался голос с отпечатком многих веков.

— Входи!

Всё пространство вокруг забурлило мощными эманациями. Эта часть звёздного неба, словно огромный лист бумаги, стала раз за разом складываться пополам. В ходе бесконечного складывания ширина белого региона постепенно уменьшались, однако росла высота. Это немного противоречило здравому смыслу. Се Хайяна и Чэнь Хань вместе с остальными потрясенно наблюдали за всем со стороны. С каждым днём загадка, коей был Ван Баолэ, становилась всё сложнее.

Все знали, что Кладбище звёзд не впускало практиков из внешнего мира, у кого не было приглашения. Даже всемогущие эксперты Звездного Домена не могли ничего с этим поделать. Если им не позволят войти, им придется уйти ни с чем.

Ван Баолэ прибыл сюда без приглашения, но его всё равно сразу пропустили. Это лишь укрепило веру Се Хайяна в него. Чэнь Ханя распирало от гордости. Всё-таки он был верным сыном этого человека.

Испытывая решимость и гордость, они ненароком покосились друг на друга.

— Хм!

— Фр-р!

Оба быстро отодвинулись друг от друга. Пока бумажное звездное небо раз за разом складывалось пополам… вдалеке из пустоты вышла истинная сущность Чун Ицзы. Такого гиганта сложно не заметить, однако ни Се Хайян, ни остальные почему-то никак не отреагировали на его появление. Словно они ничего не увидели.

Сложенная бумага достигла немыслимой высоты, а потом вспыхнула жемчужным светом. После этого она растаяла в звёздном небе. Чун Ицзы слегка прищурился.

Он сразу заприметил Се Хайяна и других практиков, а также небольшую флотилию кораблей. Среди эскорта Ван Баолэ не было никого, кто бы мог убить его клона. Это изрядно его озадачило.

— Убийца моего клона покинул флотилию? Или это был какой-то эксперт Кладбища звезд? Интересно… — пробормотал себе под нос Чун Ицзы.

Ещё раз окинув взглядом Се Хайяна, Чэнь Ханя и остальных, он потерял к ним интерес. Сама идея их поимки для проведения Поиск души претила ему. Гордыня не позволяла ему опускаться до такого. К тому же он не хотел получить ответ раньше времени.

Ему нравились такие задачки. Только они привносили краски в серую и монотонную жизнь. Слегка улыбнувшись, Чун Ицзы сел в позу лотоса прямо в звёздном небе. Он верил, что Ван Баолэ рано или поздно выйдет с Кладбища звёзд. Тогда эксперту, убившему его клона, придется показать себя.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Согласен

Когда сложенная во много раз бумага исчезла из звёздного неба, мир перед глазами Ван Баолэ внезапно изменился. Раньше здесь находилось бескрайнее бумажное море. В отличие от прошлого раза оно было не черным, а белым. Небо, солнце, птицы… всё, как и во время прошлого визита, было сделано из бумаги.

Воля всего мира, исходящая от неба, земли и всего живого, мягко окутала Ван Баолэ, словно была рада его возвращению. Бумажное море разразилось фонтаном брызг, как будто хотело выразить свою благодарность. От такого радушного приема у Ван Баолэ потеплело на душе.

— Добро пожаловать на Кладбище звёзд!

Ван Баолэ обернулся. Еще секунду назад позади ничего не было, но теперь там красовался корабль. У весла стоял его старый знакомый. Рулевой тоже повернул голову и посмотрел на гостя.

— Сколько лет, сколько зим.

С этими словами Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился. Бумажный человек изобразил некое подобие улыбки и тоже накрыл ладонью кулак. Взявшись за весло, он поплыл дальше, а плавно подвел судно к гостю.

Мягкий ветерок слегка трепал волосы Ван Баолэ. В нём он почувствовал нежность, ликование, что не могло не вызвать улыбку. По возвращении на Кладбище звёзд он сразу ощутил благосклонность мира. Здесь он чувствовал себя в безопасности. Свободным.

Расположившись на палубе, он достал бутылку духовно-ледяной воды и окинул взглядом бумажное море, а потом стал пить небольшими глотками.

— Как можно позволять дорогому гостю пить в одиночестве.

Ван Баолэ не успел сделать и пары глотков, как вдруг откуда-то снизу раздался голос. Из пенистых волн поднялся бумажный человек и неспешно взошел на борт. Подойдя к Ван Баолэ, он протянул ему руку.

Бумажные люди были очень похожи, но Ван Баолэ научился более-менее различать их. Этот бумажный человек, первый император Империи звездопада, в прошлом жил в его бездонной сумке. Когда Ван Баолэ покинул Кладбище звёзд с дао планетой, великий император решил остаться на дне бумажного моря у только что запечатанного зеркального вихря.

При виде протянутой руки Ван Баолэ с широкой улыбкой поднялся, отвесил поклон и протянул бутылку духовно-ледяной воды.

Сделал он это с таким видом, будто не боялся, что его бумажный друг может намокнуть. Достигнув такого уровня могущества, как у императора, тело превращалось в обычную оболочку. Одновременно важную и не очень важную вещь.

И действительно, откупорив бутылку, первый император сделал большой глоток. Он уже хотел выдохнуть, как после глотка крепкого алкоголя, но тут выражение его лица изменилось. Сначала он с подозрением покосился на бутылку в руках, а потом на Ван Баолэ.

— Что это? Такое сладкое.

— Вкусно, правда ведь? Обожаю этот напиток. Его делают только в Федерации. Называется духовно-ледяная вода, — с готовностью сообщил Ван Баолэ.

Несколько вдохов спустя бумажный человек попробовал воду еще раз. Немного покатав её на языке, он отставил бутылку в сторону и сказал:

— Ты рано.

— Полагаю, мой визит не стал для вас сюрпризом? — с улыбкой поинтересовался он.

— В день твоего ухода у меня появилось предчувствие, что ты еще вернешься, чтобы исследовать вихрь на дне бумажного моря.

Ван Баолэ молча посмотрел на бумажное море. Водоворот на дне был одной из целью его визита. Он хотел убедиться, тот ли это вихрь, что он видел во время первой жизни, откуда показалась часть гроба из черного дерева. Однако он не планировал входить в него. Сейчас ему было необходимо совершить прорыв. На стадии Вечной Звезды можно будет его исследовать.

Немного помявшись, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак перед первым императором.

— Младший хотел бы попросить великого императора и Империю звездопада призывать особые планеты… для моего прорыва на стадию Вечной Звезды! — почтительно попросил Ван Баолэ, после чего ожидающе посмотрел на императора.

— Не проблема. Сколько тебе нужно? — отмахнулся бумажный император.

Ван Баолэ оказал империи неоценимую услугу, к тому же от одной мысли о его происхождении императору каждый раз становилось слегка не по себе. Разумеется, он не станет отказывать такому человеку. Всё-таки у Кладбища звёзд было огромное количество особых планет. Подарить несколько — пустяк.

— Эм, мне потребуется… около десяти тысяч, — слегка смущённо прошептал Ван Баолэ.

Первый император молча поднял бутылку духовно-ледяной воды и сделал большой глоток.

— Это точно нужно для прорыва на стадию Вечной Звезды?

— Я хочу украсить созвездие десятью тысячами особых планет, тем самым изменив дао планету. Тогда она эволюционирует до звезды!

Ван Баолэ понимал дерзость своей просьбы. Отдать почти девяносто процентов запасов Кладбища звёзд… на такое трудно согласиться, поэтому добавил:

— Если я что-то могу сделать, просто скажите. Если моя просьба невыполнима, я готов принять столько, сколько вы готовы отдать…

— Я могу распоряжаться тысячей… Десять — совсем другое дело. Нынешняя империя больше мне не принадлежит. Я хочу тебе помочь, но решение не за мной. Скоро здесь будет император, спроси у него.

Переложив ответственность, первый император бумажных людей покашлял и посмотрел куда-то вдаль. Всё-таки у Ван Баолэ был нестандартный характер. Он мастерски умел вызывать у других головную боль.

Пока Ван Баолэ размышлял, какие аргументы привести при разговоре с императором, вдалеке показалось более сотни бумажных людей. Возглавлял их нынешний владыка Империи звездопада. Вокруг него бурлила пугающая аура стадии Звездного Домена. Приземлившись на корабль, он одарил Ван Баолэ едва заметной улыбкой.

Улыбнувшись в ответ, Ван Баолэ немного помялся и повторно озвучил свою просьбу. Когда он закончил, император неуверенно посмотрел на своего предшественника. Долгое время он молчал. Как бы сильно ему не хотелось этого делать, но Ван Баолэ придется отказать.

Но тут… безоблачное небо зарокотало, словно началась гроза, а потом кто-то как будто сорвал белый покров, явив черный небосвод!

Там один за другим вспыхивали огни, пока не зажглись планеты всех уровней. Небо, усыпанное более миллионов планет, породило волю, которая накрыла всё Кладбище звёзд. Эта воля трансформировалась в слово в головах двух императоров и Ван Баолэ.

«Согласен!»

С приходом воли императоры снова переглянулись. Нынешний правитель немного смутился.

— Баолэ, не вини меня за нерешительность, это действительно…

— Хватит мяться. Позволь мне сказать, — перебил его первый император. — Мы с радостью выполним твою просьбу. Ван Баолэ, ты оказал огромную услугу всей империи. Десять тысяч? Даже требуйся тебе сто тысяч, мы бы постарались помочь!

Первый патриарх, будучи уже в весьма почтенном возрасте, умел быстро подстраиваться под изменчивую ситуацию. Как только мир дал своё согласие, он тут же разразился пафосной речью и пожурил своего преемника.

— Всё будет, как сказал патриарх.

Нынешний император вымученно улыбнулся и торжественно поклонился первому императору империи. Выпрямившись, он покашлял и взмахнул рукой.

— Баолэ, это звёздное небо — твоё. О большем не проси. Я лишь надеюсь, если тебе однажды хватит сил и удачи войти в вихрь, возьми с собой старика! — с напускным величием произнес он.

Ван Баолэ моргнул, а потом радостно поблагодарил обоих и серьезно кивнул. Больше он не стал ждать. Сделав глубокий вдох, он помчался к звездному небу!

Собравшиеся здесь бумажные люди видели не человека, а настоящую комету. В полете позади него появилась дао планета. Она стремительно увеличивалась в размерах. В считанные мгновения она достигла ужасающих размеров. Девять иллюзорных древних планет на её орбите с ликованием и надеждой растворились в звёздном небе вместе с Ван Баолэ.

Сияющие там планеты тут же потускнели, словно не хотели соперничать с дао планетой. Они приветствовали гостей и постарались подавить свой восторг, словно обладали зачатками сознания. Похоже, они понимали… пришел их шанс. Шанс трансформироваться в нечто большее!

Прежде чем полностью растаять в звездном небе Ван Баолэ громко объявил:

— Прошу вас засвидетельствовать этот момент. Сегодня Ван взойдет на стадию Вечной Звезды!

В ответ мириады планет восторженно засияли!

Десять тысяч планет возвращайтесь

«Эх, если бы девушки приходили в такой же восторг от пары слов. Вот было бы здорово!» — внезапно Ван Баолэ посетила странная мысль.

В звёздном небе он смотрел на мириады восторженно сияющих планет. Чтобы не разрушить образ несравненного эксперта, который он начал культивировать после того, как побывал в прошлых жизнях, он загнал эту мысль в дальний закоулок разума. Внешне он оставался спокойным, словно горный пруд. Словно увиденное в прошлых жизнях помогло ему полностью уйти от мирской суеты.

Но он забыл, что Лапуля любила подслушивать его мысли. Когда Ван Баолэ драматично вздохнул, у него в голове кто-то фыркнул.

«Ради этого ты хочешь стать президентом Федерации?»

От неожиданности Ван Баолэ вздрогнул и чуть не вышел из образа. С негромким вздохом он проворковал:

«Миллион влюбленных до беспамятства девушек — это, конечно, неплохо, но они лишь служат фоном для моей дао планеты. Лапуля, для меня ты… навеки будешь дао планетой!»

«Тьфу на тебя!» — рассерженно бросила Лапуля.

Хоть девушка и сердилась, Ван Баолэ заметил едва заметные изменения в тембре её голоса. Слегка покашляв, он с торжественным видом сел в позу лотоса и сосредоточился на вращении культивации. Его глаза загадочно засияли. Лапуля, понимая важность момента, не стала его отвлекать. Она стала наблюдать за тем, как культивация Ван Баолэ постепенно набирает скорость.

Потребовалось всего четыре вдоха, чтобы культивация совершила полный оборот, потом это время сократилось до одного вдоха. Тело Ван Баолэ превратилось в огромную печь, излучающую сильный жар, который затем поглощала дао планета рядом с ним. Из-за этого яркость её сияния постепенно нарастала. Девять древних планет вокруг неё вбирали часть этого жара, отчего тоже светились ярче.

«Этого недостаточно…»

В проницательных глазах Ван Баолэ разгорелось пламя предвкушения. До скопления Бушующее пламя он не особо понимал суть стадии Вечной Звезды. Благодаля помощи в культивации и наставлениям патриарха Бушующее пламя, а также нго обширной библиотеке древних манускриптов и книг, он стал намного лучше понимать устройство стадии Вечной Звезды.

Звезды подразделялись на небесные, земные, черные, желтые и мирские. Большой удачей уже считалось получение звезды третьего класса, что звались черными. К примеру, среди его защитников дао был эксперт с черной звездой. Он занимал весьма необычное положение в скоплении Бушующее пламя.

Во время нападения Чун Ицзы, казалось, он потерпел поражение. Но в отличие от остальных он почти не пострадал. Такой была сила черной звезды. Что до земного класса… они встречались еще реже. Чун Ицзы как раз находился на этом уровне. Всё-таки он являлся вторым дитя дао первой секты Святого домена еретического дао. Одно это показывало редкость такого типа звёзд. Если посмотреть на всё скопление Бушующее пламя, быть может, когда-то у них был эксперт с земной звездой, но сейчас…

— Его нет, — прошептал Ван Баолэ.

С ситуации в скоплении Бушующее пламя он переключился на звёзды небесного класса. Они считались немыслимой редкостью во всём Бесконечном дао домене. За этим явно скрывался какой-то секрет, ибо только члены императорского рода Бесконечного клана обладали небесными звёздами!

Вне зависимости от класса звёзды, будь то небесная или мирская, способ перехода на эту стадию культивации никак не менялся. Требовалось найти звезду подходящего уровня, соединить со своим телом и естеством, что спровоцирует прорыв и превратит тело в звёздную систему.

Неспроста стадию Вечной Звезды еще называют стадией звёздной системы!

Что до имеющейся у практика планеты, после прорыва она становится первой планетой новой системы. Тем не менее разница между планетами разного класса хоть и существовала, но она не напоминала непреодолимую пропасть. Различия обычно проявлялись в ходе дальнейшей культивации.

Звёзды можно сравнить с сосудами. Если мирская была всего лишь чашкой, а чёрная — огромным кувшином, то небесная достигала размеров целого озера. Чем выше класс звезды, тем больше звёзд можно добавить в ходе последующей культивации.

В каком-то смысле практики Вечной Звезды, помимо собственных техник, могли поглощать звёзды, чтобы завершить свою трансформацию.

При достижении высшей точки галактика превращается в бесконечно величественный Звездный Домен. В этот момент практик переживает прорыв культивации и переходит на новую стадию.

«Мне не нужен ни один из этих типов звёзд… Я хочу нечто более редкое. Легендарную дао звезду!»

У Ван Баолэ ярко блестели глаза. Для достижения задуманного требовалось не только обладать дао планетой, но и огромной удачей. Только так появлялся крошечный шанс достичь чего-то столь невероятного…как превращение дао планеты в вечное дао!

Только первый патриарх Бесконечного клана много лет назад сумел добиться этого. После него никому не удалось повторить этот подвиг. Всё-таки на свете было слишком мало дао планет. Шансов превратить её в нечто большее выпадало еще меньше. Поэтому не существовало какого-то общеизвестного способа это сделать. В таком вопросе приходилось полагаться на собственную интуицию и опыт.

На пути сюда Ван Баолэ пытался что-то придумать. Например, он беспрерывно раскручивал культивацию всё быстрее и быстрее, потому что из всех изученных им методов прорыва этот способ имел самые высокие шансы на успех.

Быстрая циркуляция культивации сделала его тело похожим на огненный шар, излучающий сильный жар. Эманации его планеты достигли критических значений… словно почувствовав близость прорыва.

В голове Ван Баолэ стремительно проносились мысли, но он не колебался. Скорость циркуляции неумолимо росла. Сначала за один вдох культивация совершала полный круг, потом три круга, следом пять и наконец десять. В этот момент Ван Баолэ понял, что это был его предел.

Его дао планета под влиянием безумной циркуляции культивации настолько разогрелась, что небесный свод Кладбища звезд, казалось, загорелся и заалел. Наблюдавшие за его прорывом бумажные люди поменялись в лице.

Ван Баолэ стало немного тревожно, ибо не мог поднять скорость вращения культивации выше десяти оборотов за вдох. К тому же он не мог долго поддерживать такое состояние. Тревогу вызывало другое. Почему-то он не чувствовал ни единой эманации грядущего прорыва.

«Инстинкты подсказывают, если я сожгу собственную дао планету, поглощу её силу, то смогу совершить прыжок. Но я не хочу ни сжигать её, ни поглощать!»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Внезапно рядом с ним возник фантом живого мертвеца. Следом появились и остальные его воплощения из прошлых жизней, включая белого олененка. Разлетевшись в стороны, они одновременно влетели в дао планету, растаяв в ней. Та задрожала и зарокотала, словно получив дополнительную энергию. От неё с новой силой хлынули жар и свет.

Небесный свод Кладбища звезд залил ярчайший свет, превратив ночь в день. Во время этого мощнейшего всплеска Ван Баолэ смутно ощутил присутствие скрытого барьера из-за связи с дао планетой, позволявшей ему чувствовать всё, что с ней происходит!

Этот барьер сковывал дао планету, не позволял ей перейти на новую ступень. В этом он был похож на границу вселенной. Дао планета должна совершить прыжок карпа через врата дракона, чтобы перейти эту границу и успешно совершить прорыва!

Он нутром чувствовал, что сжигание и поглощение дао планеты поможет ему в этом. Сжигание планеты даст ему больше силы для прыжка, а уменьшение её размеров вследствие поглощения облегчит этот прыжок. Но он не хотел идти на это!

Ван Баолэ внезапно задрал голову. Его серьезные и торжественные слова прогремели на весь небосвод.

— Планеты в этом небе… кто готов вместе со мной пройти через всю галактику, дабы узреть истинное звездное небо?

На его вопрос миллион планет восторженно вспыхнули. Их свет стал нестерпимо ярким. Теперь небо Кладбища звезд сияло мириадами ярких огней. Среди всего этого великолепия десять тысяч планет светились особенно ярко. Это были особые планеты.

Ван Баолэ с упрямством в глазах поднял правую руку и мягко сказал:

— Возвращайтесь на своё законное место!

Стоило ему это сказать, как миллион планет оглушительно зарокотали и устремились к Ван Баолэ. Быстрее всех оказались десять тысяч особых планет. В мгновение ока они обогнали остальных и окружили Ван Баолэ. Они выстроились таким образом, чтобы не подпустить других. Одновременно с этим они сосредоточили свою силу в лучах звездного света. Их ослепительный свет растаял в дао планете Ван Баолэ!

В тот самый миг, как свет десяти тысяч особых планет соединился с дао планетой, она не только увеличилась в размерах, её аура и энергия достигли такого уровня, что большинство бумажных людей внизу обомлели.

Ван Баолэ, похоже, держал всё это нагромождение планет на своих плечах. Судорожно ловя ртом воздух, он выполнил серию магических пассов, а потом приглушенно прорычал:

— Пришло время Запечатывания звёзд!

Полубог

В тот самый момент, как Ван Баолэ произнес эти слова… десять тысяч особых планет вернулись на своё законное место и соединились с дао планетой! Ван Баолэ поднялся и развел руки в стороны. Перед ним возникло огромное созвездие. По форме оно напоминало быка. Крошечное созвездие быстро выросло до таких размеров, что у свидетелей происходящего округлились глаза. С рокотом созвездие заслонило больше половины звёздного неба. Остальным, за исключением особых планет, пришлось отодвинуться, чтобы дать созвездию раскрыться. Любой в мире бумаги мог поднять голову и увидеть вместо звездного неба это созвездие.

Дао планета Ван Баолэ в самом его центре полыхала, словно гигантская печь! Десять тысяч особых планет были частью этого грандиозного действа. Они как будто возвращались на свои законные места в созвездии, повинуясь каким-то особым законам. Пару мгновений спустя бык ярко засиял. Теперь в нём стало прослеживаться сходство с божественным быком, хотя образ всё еще был немного размытым!

Глаза божественного быка были закрыты, словно он крепко спал. Тем не менее от него всё равно исходила аура, способная переполошить всё Кладбище звёзд. Воинственная, героическая аура. Когда бык разомкнёт глаза, она станет поистине сокрушительной!

— Это…

Первый великий патриарх Кладбища звёзд сощурился. Нынешний правитель бумажного мира рядом с ним поменялся в лице при виде созвездия божественного быка.

— Такая давящая мощь… это проекция Звездного Домена?

Они переглянулись и увидели в глазах друг друга удивление.

Не успели они толком осмыслить происходящее, как небо вновь трансформировалось. Ван Баолэ с предвкушением в глазах задействовал технику Запечатывание звезд. С первой на третью, а потом на четвертую… наконец она с треском пробилась на пятую ступень!

После каждого прорыва сияние божественного быка усиливалось на треть! Размытое созвездие быстро прояснялось. Когда техника Запечатывание звезд достигла апогея, десять тысяч особых планет заменили все точки в созвездии божественного быка. Астероиды, ранее замененные обычными планетами, а потом и их бессмертными разновидностями, уступили место новым планетам. От этого созвездие божественного быка ослепительно вспыхнуло.

Свет залил всё звездное небо, заставил всё сущее потускнеть, навеки запечатлел себя в глазах свидетелей и даже перекрыл свечение печи, коей была дао планета! Всё Кладбище звёзд утопало в этом ярком свечении.

Ван Баолэ трясло. Он в одиночку довел технику Запечатывание звезд до такого состояния, дабы включить в созвездие особые планеты. Ему это далось нелегко. Особенно трудно стало после того, как он воспользовался шансом и поднял её до пятой ступени.

После всего этого Ван Баолэ всё равно чувствовал, что этого недостаточно. Дао планета была слишком тяжелой. Если он хочет толкнуть её к прорыву… нужно зайти еще дальше!

«Похоже, нужно довести технику Запечатывание звезд до шестой ступени!»

В глазах Ван Баолэ разгорелось странное пламя. Сделав глубокий вдох, он заставил дао планету, что сейчас являлась ядром созвездия, начать с рокотом вращаться. Помимо невероятной силы от неё повеяло эманациями магического закона, а от её спутников — эманациями естественных законов.

Это позволило дао планете вновь ослепительно вспыхнуть, затмив сияние созвездия. Как будто в него кто-то вставил новый яркий источник света, отчего сияние всего созвездия, осененное этим благословением, стало еще ярче.

Косвенно это усилило технику Запечатывание звезд. Яркость созвездия вновь возросла. Энергия десяти тысяч особых планет и их дао собрата сфокусировалась на созвездии божественного быка, позволив ему ослепительно засиять. В этот момент что-то загрохотало. Произошел беспрецедентный прорыв на… шестую ступень!

В небе загромыхало. Казалось, сейчас разверзнутся небо и земля, галактика. В умах всего живого Кладбища звезд раз за разом повторялся этот оглушительный грохот.

Как только техника Запечатывание звезд поднялась до шестой ступени, божественный бык содрогнулся и открыл глаза. Из них брызнул свет множества звёзд. Этот свет накрыл всё живое. Бумажных людей начала бить мелкая дрожь.

Тем временем божественный бык, словно живой, задрал голову и издал звук, сотрясший весь бумажный мир!

— Мууу!

За пределами Кладбища звезд истинная сущность божественного быка спала на орбите главной планеты скопления Бушующее пламя. Как только созвездие издало этот звук, бык проснулся и вгляделся в чернеющий космос. Его глаза странно поблескивали. Рядом с ним возник патриарх Бушующее пламя и проследил за его взглядом.

— Не ожидал, что мой ученик так скоро решится на прорыв!

Сложно сказать, кому принадлежал этот сухой, старческий голос. Быку или старику. Он звучал как будто отовсюду. Старшие братья и сестры Ван Баолэ на главной планете подняли головы и посмотрели на небо. Пустота была не помехой для их взглядов. Они узрели величественный вихрь снаружи. Он образовался на месте, где находился вход на Кладбище звёзд.

Вихрь появился из-за попытки Ван Баолэ совершить прорыв. Возникнув из ничего, он, к несказанному удивлению Се Хайяна и остальных, стал беззвучно захватывать звёздное небо. Никто не знал истинной причины его возникновения, но они нутром чуяли, что тут не обошлось без Ван Баолэ.

— Это всего лишь переход на стадию Вечной Звезды. В таком грандиозном представлении нет нужды… — пробормотал Се Хайян.

— Умолкни, — прервал его Чэнь Хань, — папочка мудр и могущественен. Что ты, заурядный человечек, вообще понимаешь? Ты ничего не знаешь о его происхождении. Если я расскажу, ты обмочишь свои штаны. Мой папочка… отец всего сущего!

Чэнь Ханя тоже поразил загадочный вихрь, но слова Се Хайяна заставили его броситься на защиту репутации папочки. Его защитники дао позади один за другим стыдливо опускали головы. По возвращении с планеты Фатум их юный господин стал совсем другим. Раньше он никогда так не унижался.

— Твоего папочки здесь нет. На кой-черт ты продолжаешь целовать ему зад?! — раздраженно бросил Чэнь Хань.

— Заурядны человечек!

Чэнь Хань скрестил руки на груди и презрительно фыркнул.

В глазах Чун Ицзы, тайно поджидавший свою жертву неподалеку, промелькнуло удивление. Он повернул голову и посмотрел на медленно раскручивающийся вокруг вихрь, а потом перевел взгляд на вход Кладбище звёзд, где исчез Ван Баолэ. Помимо удивления его охватило дурное предчувствие.

«Аура треволнения… что происходит?»

Кладбище звёзд сотрясало не слабее, чем внешний мир. Небо и земля поменялись в цвете, изменилось направление ветра, облака поплыли в обратную сторону, поднялся невообразимый грохот.

Первому императору стало трудно дышать.

— Прорыв со стадии Планеты может накликать треволнение?! Формация. Скорее!

Нынешний император и его свита тут же раскинули во все стороны свою культивацию. Магическая формация империи пришла в движение, отчего небо всего Кладбища звёзд слой за слоем стал накрывать белый покров. Что до Ван Баолэ, его энергия достигла критической отметки. Все условия были соблюдены. Спустя несколько вдохов Ван Баолэ поднял голову, набрал в легкие воздух и низким голосом отдал приказ.

— Дао планета, доверься мне. Пробей пустоту и возвысься до вечного дао!

После этих слов Ван Баолэ взмахнул обеими руками. Дао планета и девять спутников взмыли до темени божественного быка!

Голова быка была высоко поднята, его глаза сверкали. И вновь раздался ужасающий по своей силе рёв. В нём чувствовалась дикая, необузданная мощь. Встрепенувшись, он с Ван Баолэ на спине и дао планетой на голове бесстрашно поскакал вперед. К звездному небу. К невидимому барьеру. Словно карп, желающий перепрыгнуть врата дракона!

Жители Кладбища звезд, невольные свидетели происходящего, на всю жизнь запомнят эту сцену! Запомнят, могучего, неостановимого быка, несравненную дао планету, практически превратившуюся в красное солнце у него на голове. Как он безумно и бесстрашно мчится к краю свет! Запомнят человека в белом халате, стоящего на его спине со сложенными за спиной руками. Развевающиеся на ветру волосы, спокойный взгляд, царственная осанка. В этот момент они видели не практика, а настоящего полубога!

Вечное дао

Глядя на этого полубога, никто не посмел бы сказать, что когда-то он был толстяком. Все видели меж небом и землей лишь высокую, подобно горе, статную, словно раскидистый дуб, фигуру. Ткань халата хлопала на ветру. Под ногами сияли огни созвездия быка с дао планетой на голове. Благодаря помощи божественного быка и дао планеты он на глазах присутствующих в длинном луче радужного света… помчался к небесному своду!

Всё выше и выше!

В этот момент небо поменялось в цвете, забурлили облака, а потом на всё Кладбище звёзд загрохотали раскаты грома. Рокот перекрыл рёв божественного быка. Дао планета буквально на глазах краснела. Как будто внутри работала огромная печь, изрыгающая языки пламени. Температура дао планеты выросла настолько, что бумажным людям стало казаться, будто они смотрят на настоящее… солнце!

У жителей Кладбища звезд перехватило дыхание. Творящееся в небе потрясло практиков до глубины души. Божественный бык постепенно набирал скорость. Сияние дао планеты тоже усиливалось. Пламя внутри неё разгоралось. Наконец величественный бык достиг самого края неба. В следующий миг он как будто на что-то налетел! Словно на его пути стоял невидимый барьер, не позволявший дао планете совершить прорыв и не дававший божественному быку совершить прыжок. После этой неожиданной остановки Ван Баолэ со спины божественного быка вгляделся в пространство перед собой.

Пусть барьер был невидимым, но он чувствовал его. Еще он ощущал исходящее от него отторжение. Словно это была печать или некая подавляющая сила.

«Небеса не желают, чтобы дао стало вечным, отсюда и эти ограничения…»

Опасения Ван Баолэ подтвердились.

«Но… вся моя подготовка нужна лишь для того, чтобы сломить этот запрет!»

В глазах Ван Баолэ танцевали искры. Только он поднял обе руки высоко над головой, как в божественном быке начала собираться могучая сила. Часть её выплескивалась наружу в виде давления. Передние копыта быка слегка подогнулись, словно под ними была не пустота, а твердая земля. Похоже, он готовился к рывку!

«Решающий момент! Легенды и байки о дао планетах похожи. Во всех говорится, что нужно, подобно карпу, перепрыгнуть врата дракона и пробиться через ограничения звёздного неба!»

Первый патриарх Кладбища звезд и нынешний правитель империи мрачно переглянулись. Оба обладали невероятной культивацией, но даже они только слышали предания. Своими глазами они никогда не видели трансформацию дао планеты. До сегодняшнего дня.

У них на глазах Ван Баолэ резко опустил руки и тихо приказал:

— Возвысься!

Божественный бык задрожал, а потом с поистине ужасающим рёвом налетел на невидимую преграду. На барьер небесного свода!

В головах всего живого на Кладбище звёзд раздался беззвучный грохот. Незримый барьер начал трескаться. В следующую секунду он разбился. Грохот от обрушения барьера многократным эхом прокатился по всему небу. Огромный божественный бык с дао планетой в эпицентре прыгнул!

Это был еще не конец. Пока нарастала яркость свечения и температура дао планеты… на их пути внезапно возник еще один барьер! Другими словами, они пробились не через барьер, а только через первый его слой!

С обрушением первого слоя и появлением ряби барьер больше не мог оставаться невидимым. Теперь Ван Баолэ и все остальные наконец смогли увидеть его!

«Тут не один слой…»

Ван Баолэ нахмурился. С силой божественного быка его божественное сознание быстро достигло барьера. Он тут же почувствовал, что на пути к прорыву его дао планеты стоит барьер с миллионом слоёв! Миллион стен, не пропускающих никого и ничего, подавляющих звёздное небо. Словно миллион естественных законов соединились в гигантскую печать!

Не зря говорят, что удача оживляет ум. Не без помощи дао планеты и своего текущего состояния Ван Баолэ посетило озарение. Прорыв дао планеты… можно считать успешным после пролома первого слоя. Не обязательно разбивать весь миллион. Теперь достаточно пожелать, и дао планета на божественном быке трансформируется в вечное дао!

Такое вечное дао можно считать выходом за рамки… но это не предел возможного!

Просветленный Ван Баолэ чувствовал, с каждым разбитым слоем барьера дао планета будет становиться сильнее, а её потенциал увеличиваться!

«Сейчас узнаем, где мой предел!»

Во взгляде Ван Баолэ появилось упрямство и желание бороться. Дальше размышлять смысла не было. Он сделал глубокий вдох. Культивация вырвалась из его тела и растаяла в божественном быке, отчего тот ослепительно засиял. С безумным рёвом бык с дао планетой вновь… протаранил стену!

И вновь на весь мир прогремел грохот разбившегося барьера. Издали божественный бык вместе с дао планетой стали радужным лучом, который один за другим разбивал слои барьера!

Три, десять, тридцать, пятьдесят, сто, триста, десять сотен, полторы тысячи! На этой цифре бык не остановился. Три тысячи, пять тысяч… Бычий рёв и треск разбивающихся барьеров смешались в безумную какофонию. Ближе к шести тысячам бык стал замедляться. Но потом, словно обретя второе дыхание, пробился до девять тысяч триста девяносто седьмого слоя!

Под конец божественный бык потускнел. Из последних сил он протащил дао планету через несколько сотен слоёв, пока не добрался до отметки в десять тысяч. После этого его энергия иссякла.

— Десять тысяч? Как я могу остановиться на этом?! — прокричал Ван Баолэ небу.

Левой рукой он коснулся дао планеты, по размерам не только не уступавшей, а даже превосходящей большинство звёзд. Свободной рукой он выполнил серию магических пасов. В следующий миг рядом с ним возник фантом живого мертвеца. В луче ослепительного света он на огромной скорости влетел в барьер. С его необычайной силой он пробился еще десять тысяч слоёв! При виде такой разрушительной мощи у многих затряслись колени.

Когда свет погас, Ван Баолэ с дао планетой двинулись вперед, пока они снова не уперлись в барьер. Следом появились дьявольский меч, божественный факельщик, а также сосредоточие ненависти. Под их натиском барьер трескался и разрушался.

Тридцать тысяч слоёв, сорок тысяч, пятьдесят тысяч…

Вслед за ними появился белый оленёнок. Ярко сверкая, он с наскока ударил рогами в барьер. Ему удалось снести еще тридцать тысяч слоёв.

Восемьдесят тысяч слоёв. По мере разрушения барьера дао планета Ван Баолэ увеличивалась в размерах. Она даже не походила на звезду. Вместо этого она стала напоминать необычайное небесное тело в виде скопления звёзд!

— Финальный аккорд!

Ван Баолэ трясло. Глаза безумно поблескивали. Правой рукой он поднял появившийся в ней фантом дощечки из черного дерева. В его голове пронеслась вся её жизнь. В этот момент он резко опустил её вниз!

Небо отозвалось неслыханным доселе рокотом. Оставшиеся девятьсот тысяч слоёв завибрировали, словно высвобождалась неописуемая сила. Она-то и стала рвать барьер, словно тот был сделан из бумаги!

Сто тысяч, двести, триста, четыреста, шестьсот тысяч…

— Давай!

Ван Баолэ с покрасневшими глазами прорывался вперед. Сила дощечки из черного дерева, подобно острому клинку, разрезала всё на своём пути.

Семьсот тысяч, восемьсот тысяч.

В итоге он добрался почти до самого конца. Осталась последние десять тысяч слоёв. Остаточная сила дощечки просто взорвала оставшиеся десять тысяч слоёв. Невидимая печать из миллиона естественных законов… разбилась вдребезги!

Ван Баолэ тут же накрыло просветление. Сейчас множество законов не могли заслонить его взор, мириады дао не могли накрыть тенью его сердце! В этот момент сияние и жар дао планеты достигли апогея, отчего пропал и свет, и тепло! Она стала черной дырой, способной поглощать звёзды!

Культивация с треском пробилась со стадии Планеты на стадию Вечной Звезды! Уникальную, доселе невиданную… стадию Вечной Звезды!

Есть что-нибудь выпить?

Можно сказать, что на стадии Вечной Звезды практик оказывается в полушаге от присоединения к когорте бессмертных всемогущих. Хотя в Бесконечном дао домене проживало много практиков этой стадии, большинство из них обладали желтыми звездами. Тем не менее эти люди могли в одиночку нести на себе бремя защиты целой звёздной системы. Про практиков с высококлассными звёздами и говорить нечего.

Чун Ицзы с земной звездой являлся вторым дитя дао секты Девять областей из Святого домена еретического дао. Он был живым доказательством того, насколько много силы дает звезда высокого класса. Что до небесных звезд, только ими владели только представители императорского рода Бесконечного клана. С ней на средней ступени практик мог убить Чун Ицзы… сделать это будет непросто, но много сил такая дуэль не отнимет.

Это была одна из основных причина доминирующего положения императорского рода Бесконечного клана многие поколения.

Ван Баолэ больше не вписывался в установленные рамки. С оценочной точки зрения он превзошел небесный класс и достиг легендарного вечного дао. С точки зрения значимости произошедшего ему удалось превратить дао планету в настоящую черную дыру!

Беспрецедентность случившегося затрудняла оценку его нынешнего уровня силы. Ван Баолэ сам пока еще не знал пределов своих возможностей. В одном он был уверен. Теперь он мог сразить клона Чун Ицзы одним ударом пальца.

«Сегодня я не стал неуязвимым, но в мире осталось не так уж много людей, кто может убить меня».

Ван Баолэ поднял голову и в чувствах вздохнул. Ничего удивительно, что после такого впечатляющего прорыва его посетила столь самонадеянная мысль.

Пока Ван Баолэ предавался самолюбованию, бумажные люди внизу никак не могли прийти в себя. От вихря, образовавшегося у входа в Кладбище звезд из-за прорыва Ван Баолэ, повеяло эманациями треволнения. Скорость его вращения возрастала. В рокочущем вихре то и дело сверкали всполохи нарождающихся внутри молний.

В один момент эти молнии вырвались наружу. Казалось, они точно знали, где находится вход на Кладбище звёзд. Неисчислимое множество ослепительных молний вырывалось из вихря и устремилось ко входу Кладбища звезд.

У Чун Ицзы бешено застучало сердце. От увиденного его охватили удивление и неуверенность. Его эмоции бледнели на фоне того, что испытывали жители Кладбища звезд. У них на глазах в небе появились молнии. Каждая несла в себе разрушительную ауру. Они без предупреждения обрушились на магическую формацию, защищавшую Кладбище звезд.

Поднялся невообразимый грохот. Небо потускнело. Магическая формация искривилась. Казалось, началось разрушение мира.

Ван Баолэ посмотрел на сверкающие в вышине молнии.

— Ван Баолэ, это треволнение небес. Тебе нужно приготовиться. Магическая формация империи не сможет долго его сдерживать! — прокричал первый патриарх.

Правитель империи рядом с ним выполнял магические пассы для укрепления формации. Они не могли напрямую ему помочь, потому что не хотели идти против естественных законов и воли всего Кладбища звёзд. Они могли только выиграть ему немного времени магической формацией.

— Не нужно их сдерживать. Я уже не тот, что был раньше, — негромко отозвался Ван Баолэ.

И снова он сложил руки за спиной и, словно всемогущий эксперт, невозмутимо посмотрел в небо. Оба императора переглянулись, а потом своей магической силой открыли в магической формации проём. Туда незамедлительно ринулись молнии, как если бы каждая обладала сознанием!

Молний не интересовало ни Кладбище звёзд, ни её обитатели. Их целью был только Ван Баолэ. Молний были чрезвычайно быстрыми и многочисленными. В первой волне их набралось несколько десятков тысяч.

На губах Ван Баолэ играла едва различимая улыбка. Он поднял руку и указал на приближающиеся молнии. Вечная звезда позади него не испускал ни света, ни тепла. Она напоминала огромную черную дыру.

Молнии с треском искривились и полетели в другую сторону. Вместо Ван Баолэ их унесло в черную дыру, которая просто поглотила их.

— Это всё? — негромко спросил Ван Баолэ.

В следующий миг через проём в формации в бумажный мир влетели десятки тысяч молний. Их постигла та же судьба. Видя, как черная дыра поглощает молнии, Ван Баолэ вздохнул, а потом со скучающим видом посмотрел на первого патриарха.

— Есть что-нибудь выпить?

У первого императора задергалось веко. Ван Баолэ сильно изменился с их первой встречи. То, как он строил из себя могущественного эксперта, вызывало в нём необъяснимое желание задать ему взбучку. Чтобы подавить этот импульс ему потребовалось какое-то время.

— Это только авангард, — наконец сказал он, — дальше будет хуже.

— Правда?

Ван Баолэ улыбнулся. Похоже, даже молнии снаружи барьера оскорбило такое пренебрежение. В следующий раз в атаку пошли больше ста тысяч молний. Их цвет и аура изменились. В результате они взорвались вокруг Ван Баолэ, а потом их всех поглотила черная дыра.

Ван Баолэ покачал головой, спрятал слегка почерневшие пальцы в широких рукавах, а потом с видимым усилием сказал:

— Всё еще скучно.

Не успело стихнуть эхо этих слов, как раздался ужасающий рокот. Несколько сотен тысяч молний вспыхнули снаружи барьера. Помимо увеличения численности часть из них приняла форму заточенных клинков. Выглядел каждый образчик крайне внушительно. Пройдя через проём в барьере, искрящийся дождь обрушился на Ван Баолэ.

У Ван Баолэ волосы зашевелились на затылке. Не дав ему времени среагировать, молнии взорвались еще на подлете. Поднялся чудовищный грохот. Огромное количество клинков, сотканных из электричества, разбились и стали едой для чёрной дыры. Через семь-восемь вдохов все клинки исчезли.

Чуть позже бумажные люди разглядели Ван Баолэ в небе. Несмотря на всклокоченные волосы и боль во всём теле, он со спокойной улыбкой взирал на небо, словно это его совсем не беспокоили. Небо постепенно успокаивалось. Тем не менее он чувствовал душевный подъем. По его мнению, нужно отыграть роль всемогущего эксперта до конца.

С улыбкой взглянув на прореху в барьере, он негромко сказал:

— Эти молнии треволнения не так уж плохи. Даже немного щекотно. Что вы еще можете?

Первый император даже не стал это комментировать, а вот нынешний правитель империи странно покосился на Ван Баолэ. Они видели Ван Баолэ насквозь, чего нельзя сказать об остальных бумажных людях. Их уже готовые сорваться крики так и не прозвучали, ибо высоко в небе прогремел оглушительный раскат грома, всколыхнувший весь мир!

Ван Баолэ не видел, как вихрь треволнения снаружи кладбища звёзд отреагировал на провокацию. Быстро съежившись, он превратился в огромный электрический палец.

Се Хайян и остальные, не в силах сопротивляться такой мощи, в панике отступили. Даже Чун Ицзы был вынужден отлететь подальше. От увиденного у него всё внутри похолодело. Обернувшись, он увидел, что этот жуткий электрический палец уже наполовину исчез в Кладбище звёзд.

«Что там вообще произошло? Прибыло треволнение молний, а потом оно даже сгустилось в ужасающую эссенцию…» — в страхе подумал Чун Ицзы.

Тем временем электрический палец полностью исчез на Кладбище звёзд. Он было подумал отправиться следом, чтобы увидеть всё своими глазами, но быстро прогнал эту предательскую мысль.

На Кладбище звёзд Ван Баолэ, всё еще в образе могущественного эксперта, царственно поднял голову и увидел… электрический палец, заслонивший практически всё небо. Его затрясло, шестое чувство забило тревогу. Этот палец был смертельно опасен.

«Черт подери… я на это не…»

Отличная подпитка

Ван Баолэ поменялся в лице при виде электрического пальца, заслонившего половину неба. Его инстинкты забили тревогу. Он уже знал, что его изначальным обличьем была дощечка из черного дерева длиной в три чи. Если верить видениям прошлых жизни, то какой-то жалкий электрический палец не сможет даже поцарапать его изначальную оболочку.

Нерушимость дощечки из черного дерева не обязательно распространялась на сущность, рожденную внутри. Это были два совершенно разных понятия.

Когда естество затопило чувство смертельной опасности… Ван Баолэ почувствовал, будто электрический палец в вышине мог полностью стереть его с лица земли!

Годы спустя после уничтожения дощечка, быть может, вновь обретет сознание. Но он уже будет не таким как прежде.

Ван Баолэ запаниковал. Похоже, он слишком нагло себя вёл. Как иначе объяснить нашествие беспрецедентного треволнения молний после перехода на стадию Вечной Звезды!

«Может, это расплата за использование бутылочки для загадывания желаний?»

Последнее загаданное желание обошлось без последствий. Неудивительно, что при виде электрического пальца он заподозрил неладное.

Более вероятным виновником был прорыв его дао планеты. Во всём Бесконечном дао домене никто не мог похвастаться подобным достижением. Ван Баолэ подозревал, что основатель Бесконечного клана, хоть и тоже возвысил свою дао планету, наверняка не пробил миллион слоёв барьера.

Всё-таки для пролома семидесяти-восьмидесяти тысяч слоёв потребовалась вся сила этой и прошлых десяти жизней. Можно сказать, что это было пределом для любого. Другие практики вряд ли бы прошли дальше ста тысяч слоёв.

Ван Баолэ удалось совершить столь значимое достижение только благодаря дощечке из черного дерева, чья сила не поддавалась описанию.

Ван Баолэ не без оснований полагал, что он, возможно, был единственным человеком во всём мире каменного монолита, кому удалось сделать дао планету вечной!

«Как будто внутри каменного монолита есть сила, из-за которой на нём появилась трещина… Не стоит сбрасывать со счетов и бутылку. Она явно подлила масла в огонь… Вот почему треволнение молний достигло таких масштабов!»

Ван Баолэ учащенно задышал. С осознанием серьезности происходящего он напрочь позабыл о своём образе могущественного эксперта.

«Лапуля, помоги!»

Обернувшись, он во всё горло прокричал:

— Первый император, пожалуйста, выиграйте мне немного времени!

Про себя он начал декламировать дао сутру. Бумажные люди пораженно уставились на огромный палец, сотканный из молний. Два императора мрачно переглянулись.

В прошлом Ван Баолэ спас Кладбище звёзд, поэтому они не могли просто стоять и смотреть, как их благодетель погибает. Пока они решали, что делать, воля всего мира, собравшаяся между небом и землей, приняла решение за них.

Магическая формация в небе стала противостоять огромному пальцу. Первый император и нынешний правитель империи понимали, что вмешательство может породить карму между Кладбищем звёзд и Ван Баолэ. Тогда треволнение молний вполне может сделать своей целью не только его, но и всех их.

На такое они могли пойти только в самом крайнем случае. Сейчас из чисто практических соображений они не могли помочь. Изнутри их снедала тревога. Внезапно в глазах первого императора что-то не промелькнуло.

— Баолэ, ныряй в бумажное море, — прокричал он, — попробуй добраться до запечатанного вихря!

Ван Баолэ без промедления сорвался с места. В следующий миг наверху что-то громко затрещало. Магическая формация попыталась закрыться, чтобы остановить палец. Вот только у неё ничего не вышло. С оглушительным треском гигантский палец, словно воплощение самих небес, начал опускаться на Ван Баолэ.

Времени размышлять не было. Продолжая декламировать дао сутру, Ван Баолэ спикировал к бумажному морю. Он летел настолько быстро, что пару мгновений спустя исчез среди волн.

Преследующий его палец не сбавлял скорость, однако его размеры быстро уменьшались. Когда он достиг длины в триста метров, то стал выглядеть, как обычный палец. И сейчас он мчался к бумажному морю.

Как только его кончик коснулся моря, электрические сполохи с умопомрачительной скоростью разошлись по всей морской глади. Сопровождал это чудовищный треск. Казалось, молнии сейчас просто сожгут море.

Бумажное море заклокотало, небо и земля поменялись в цвете. Бумажные люди из страха не решались приблизиться. Ван Баолэ, отчаянно мчась ко дну, затылком чувствовал, как его нагоняет могучая сила молний и грома. Вздрогнув, он заставил культивацию вращаться еще быстрее.

Несмотря на это, электрический палец оказался еще быстрее. Постепенно он сокращал дистанцию.

Триста метров, сто пятьдесят метров. Когда осталось чуть больше тридцати метров Ван Баолэ побледнел. Он уже много раз продекламировал дао сутру, но отец Ван Ии так и не появился. Тревожный знак. К счастью, впереди уже показалось морское дно. Там Ван Баолэ увидел зеркальную печать, лежащую на ней женщину, а под ней вихрь, ведущий в неизведанное!

«Первый император неспроста привел меня сюда. Должно быть, это судьба!»

Ван Баолэ стиснул зубы. Преследующий его палец преодолел рубеж в тридцать метров и продолжил нагонять его. Когда электричество стало рвать его кожу, Ван Баолэ про себя взревел и вновь увеличил скорость. Преодолев последний отрезок пути, он достиг… зеркальной поверхности печати.

Обернувшись, он не увидел ничего кроме пальца. Он заслонил ему обзор и отразился в зеркале у него под ногами.

Несмотря на присутствие печати, палец даже не замедлился. Когда он уже почти достиг Ван Баолэ… внезапно из вихря под печатью повеяло поглощающей силой. Она оказалась настолько мощной, что даже с печатью могла воздействовать на окружающий мир.

Электрический палец задрожал, а потом прямо на глазах начал искривляться. Из него насильно вырывало молнии, которые затем затягивало в печать, откуда они уже попадали в вихрь! Как будто палец был сделан из пыли, а сила притяжения — сильным ветром!

У Ван Баолэ расширились зрачки. При виде неспособности ужасающего по своей мощи пальца противостоять силе притяжения у него бешено застучало сердце.

«Богатство и почёт добиваются в риске!»

С налитыми кровью глазами Ван Баолэ выполнил обеими руками серию магических пассов. Позади него появилась черная дыра. Поднялся рокот. Палец из-под печати всасывал в себя вихрь. Остатки доставались звезде Ван Баолэ.

В треволнении молний таилось бесчисленное множество естественных законов, аура неба и земли. Вот только Ван Баолэ удалось поглотить лишь крохотную часть этой силы. Дрожа, он пытался увеличить объемы поглощаемой энергии…

Стараниями Ван Баолэ и вихря электрический палец продержался около дюжины вдохов. Он постепенно затуманивался и уменьшался в размерах, пока не рассыпался пеплом и не исчез.

В сравнении с тем, сколько вобрал в себя вихрь под печатью, Ван Баолэ достались жалкие крохи. Меньше десяти процентов. Но такого количества энергии оказалось достаточно, чтобы стабилизировать культивацию. Хоть он и только поднялся на Вечную Звезду, но уже крепко стоял на ногах на новой стадии.

«Отличная подпитка!» — радостно подумал Ван Баолэ.

Катастрофа была успешно предотвращена. Только он собрался отправиться к поверхности… как произошло нечто неожиданное!

В вихре под печатью появилась плотная аура и сгустилась в два равнодушных глаза, которые посмотрели на Ван Баолэ через вихрь и печать! Ван Баолэ задрожал!

Владыка Бесконечности

Ван Баолэ била крупная дрожь. Душа, казалось, заледенела. Потому что в ауре глаз, появившихся в вихре под печатью, чувствовалось не только безразличие, но и ужасающая злоба.

Злобная аура повлияла даже на Ван Баолэ, который пережил огромное число прошлых жизней. Пары глаз было достаточно, чтобы он задрожал как осиновый лист. Будь то Ло, древний или отец Ван Ии… скрытая в вихре аура, к его несказанному удивлению, почти не отличалась от них.

Пугающая природа этой ауры позволило ей повлиять на Ван Баолэ, несмотря на присутствие печати. Он боялся сделать даже один шаг вперед. В итоге он медленно повернулся и посмотрел себе под ноги.

Стоило ему это сделать, как в вихре забурлил пурпурный туман. Он не просочился через печать, но глаза стали более отчетливыми. Ван Баолэ смутно услышал чьи-то шаги. Они доносились из вихря.

Ван Баолэ нервно сглотнул. Он несколько раз про себя продекламировал дао сутру, но отец Ван Ии так и не появился. Глядя на пурпурные глаза и слыша чью-то поступь, он осторожно сказал:

— Почтенный… почтенный Сюй, моя фамилия Ван!

Шаги внезапно стихли. Спустя какое-то время из-под печати раздался низкий, леденящий душу голос.

— Ты знаешь меня?

— В прошлый раз я имел честь лицезреть почтенного вместе с моим тестем, — почтительно сообщил Ван Баолэ.

Он ответил без колебаний, даже не покраснев, словно и вправду так считал. В этот момент он полностью взял на себя роль зятя.

Накрыв ладонью кулак, он низко поклонился. Звука шагов не последовало, но в глазах внутри вихря появился странный блеск.

— Неужто все практики Бесконечного дао домена такие бесстыжие? Пусть место, где ты сейчас находишься, и второстепенный мир Бесконечного дао домена.

Глаза закрылись и вновь послышались шаги. В этот раз они стали удаляться от вихря. У Ван Баолэ сузились зрачки. После такого откровения он не мог не спросить.

— Почтенный, вы сказали, что я живу во второстепенном Бесконечном дао домене. Что это значит? Разве это не настоящий Бесконечный дао домен?

— Малыш, не забивай себе голову. Когда я, Сюй, увидел тебя, то сразу понял, что ты уже всё знаешь. Хотя ничего страшного не произойдет, если я тебе расскажу. Бесконечный дао домен, помимо главного, имеет множество разбросанных по вселенной, словно семена по полю, второстепенных миров. Ты находишься в одном из них.

Прогремевшие подобно раскату грома слова разбудили воспоминания Ван Баолэ из прошлых жизней. У него участилось дыхание.

— Почтенный, пожалуйста, скажите, как попасть в настоящий Бесконечный дао домен?

Шаги всё еще удалялись. Ван Баолэ уже было подумал, что так и не получит ответ. Туман в вихре полностью рассеялся, как вдруг у него в голове раздался голос.

«Когда в твоём Бесконечном второстепенном мире пробудится клон императора».

— Что за император? — тут же спросил Ван Баолэ.

Его сердце пропустило удар. После длинной паузы в его голове раздался ответ. Настолько тихий, что Ван Баолэ было подумал, что ему показалось.

— Владыка Бесконечности! — шепотом повторил Ван Баолэ.

Это были два последних услышанных им слова. Теперь у него в голове роилось множество мыслей.

«Бесконечный дао домен имеет множество второстепенных миров. Получается, в начале второго цикла первым был рожден второстепенный Бесконечный дао домен?.. Почтенный Сюй говорил о вселенной на всех уровнях. Тогда вселенная, где произошли первый и второй циклы, всего лишь одна из множества? Раз так, насколько силён Бесконечность? Император — владыка Бесконечности… должен быть могущественен. Что до упомянутого клона императора. Может ли такое быть, что второстепенные миры связаны с его культивацией таким образом, что ему нужно было разослать множество клонов, дабы они могли один за другим вырасти? Если почтенный Сюй сказал правду, то кто клон император в мире каменного монолита?»

От всех этих мыслей у Ван Баолэ начала болеть голова. Сегодня ему удалось сделать чрезвычайно важное открытие. Неудивительно, что он слегка запутался. Ван Баолэ не мог поручиться за правдивость полученной информации, но интуиция подсказывала, что загадочный Сюй наверняка сказал правду.

Ван Баолэ слегка прикрыл веки. Его родной мир таил слишком много загадок. Кровавая сколопендра, седовласый и его дочь Ван Ии, древние руины, печать Ло и его изначальная оболочка — дощечка из черного дерева, прибывшая из другого вихря. Теперь он почти не сомневался, что дощечка в прошлой жизни появилась из другого вихря.

— Не стоит забывать про событие, которое произойдет через 68 лет, — прошептал Ван Баолэ.

Он поднял голову и попытался задвинуть тревожные мысли в дальний уголок сердца. Стоит сосредоточиться на главном. Сейчас его главным врагом было стремительно тающее время.

«Вечной Звезды недостаточно… нужно как можно скорее стать еще сильнее!»

С ярким блеском в глазах он в луче радужного света помчался к поверхности. Взбаламутив море, он в фонтане бумажных брызг взмыл в воздух.

С высоты Ван Баолэ сразу увидел первого император, нынешнего правителя империи и его свиту.

— Премного благодарен, почтенный. Спасибо, ваше величество.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Накрыв ладонью кулак, он низко поклонился обоим правителям империи. В цветастых словах не было нужды, ибо он никогда не забудет сделанного ими. Ван Баолэ понимал, что без помощи Кладбища звезд прорыв на новую стадию культивации не прошел бы так гладко. Без них он, скорее всего, не пережил бы этот день, поэтому он был безмерно им благодарен.

При виде Ван Баолэ целым и невредимым оба бумажных человека с облегчением выдохнули. Обменявшись с ними парой слов на прощание, Ван Баолэ внезапно помчался в небо. Ему был не нужен корабль. У самой границы магическую формации империи он обернулся и поклонился людям внизу.

— Если в будущем вы окажетесь в нужде, Ван сделает всё, чтобы вам помочь!

Повернувшись к границе неба, Ван Баолэ сделал шаг вперед. Его окружила черная дыра. В следующий миг она исчезла вместе с ним.

— Похоже, во внешнем мире скоро будет рождена новая легенда! — глядя на небо, с предвкушением сказал правитель империи.

— Это уже нас не касается. Дао планета Ван Баолэ поднялась здесь до вечной звезды. Благоволения мира достаточно. Если в будущем он возвысится, мы пожнем плоды сегодняшнего решения. В противном случае, в беспочвенных надеждах толку нет.

Первый император покачал головой и отвел глаза от неба. С ростом культивации черная дыра Ван Баолэ, казалось, слилась с пустотой. Появился он уже в звёздном небе за пределами Кладбища звезд.

Там же возникло и многократно сложенный лист бумаги. По мере его разворачивания звездное небо заполоняла белизна. В центре огромного листа Се Хайян и остальные увидели… Ван Баолэ!

Белый наряд, черные волосы и глаза, в которых были заключены сами звёзды. Тень подобна яркой луне, тело подобно обжигающему солнцу! С его появлением у практиков загудела голова. Они с благоговейным трепетом взирали на него. Внезапно Чэнь Хань что было сил закричал:

— Поздравляю, папочка. Поздравляю с достижением стадии Вечной Звезды!

— Прими мои поздравления, дядюшка-наставник. Одним махом подняться на стадию Вечной Звезды. Такой скрытый талант надо еще поискать. Отныне среди звезд не осталось мест, куда бы не мог отправиться дядюшка-наставник!

После поздравления Чэнь Ханя и Се Хайяна Ван Баолэ едва заметно улыбнулся, словно видавший виды мастер. Окинув взглядом толпу, он посмотрел в кажущееся пустое звездное небо.

— Извини, что заставил ждать, — обратился он к пустоте.

В следующий миг как будто кто-то сорвал покрывало, явив осанистого, величавого гиганта. В глаза которого угадывались намеки на страх.

Чун Ицзы!

Серьезный Чун Ицзы

Несмотря на разделяющее Ван Баолэ и Чун Ицзы расстояние, их взгляды встретились.

— Ван Баолэ? — с ноткой неуверенности в голосе спросил Чун Ицзы.

Насколько ему было известно, Ван Баолэ находился на стадии Планеты и сейчас только поднялся на начальную ступень Вечной Звезды. Пусть они теперь находились на одной стадии культивации, ему было всё равно, покуда это не поздняя ступень. Вот только этот человек… по необъяснимой причине пугал его. Ни один из ранее встреченных им противников не казался ему настолько опасным.

От одного взгляда на этого человека ему стало слегка не по себе. Похожую реакцию вызывал первое дитя дао, но даже она бледнела на фоне того, что он испытывал сейчас. По этой причине Чун Ицзы не мог с уверенностью сказать… что практик перед ним действительно носил имя Ван Баолэ.

— Чун Ицзы?

Ван Баолэ узнал с ходу его узнал, потому что похожей аурой обладал убитый им клон. Аура была очень слабой, но Ван Баолэ этого вполне хватило.

Се Хайяна и остальные только сейчас осознали, что всё это время неподалеку кто-то прятался. При виде гиганта у них сузились зрачки и кровь отлила от лица. Когда до них дошло, что сюда заявилась истинная сущность Чун Ицзы, у них холодок пробежал по коже.

В Святом домене еретического дао многие слышали это имя второго дитя секты Девять областей, которая занимала лидирующие позиции в Святом домене еретического дао. В ней состояло больше десяти экспертов Звездного Домена. С такой силой они могли поставить на колени любую секту святого домена!

По слухам, старый патриарх секты сумел пробиться со Звездного Домена на уровень девяти божественных императоров Бесконечного клана. На стадию Вселенной!

Главенствующая секта Святого домена еретического дао была известна на весь Бесконечный дао домен. Второе дитя дао этой организации был достаточно знаменит, чтобы о нём знали в Святом домене отступнического учения, а также многочисленные кланы и императорский род из центральной территории.

Он заслуженно носил звание избранного. В отличие от избранных, которых чрезмерно опекали и растили, словно комнатные растения, сила Чун Ицзы была выкована в горниле множества сражений. Он достиг таких высот самостоятельно, вымостив себе дорогу наверх телами поверженных врагов.

Чун Ицзы нередко отправлял в мир своих клонов, поэтому мало кто мог похвастаться тем, что хоть раз видел истинную сущность.

Ван Баолэ не стал представляться кем-то другим, отчего у Чун Ицзы сердце пропустило удар. Хоть ему и не хотелось в это верить, но этот человек действительно звался Ван Баолэ. В его сердце смешались гнев и непонимание. Чун Ицзы разозлило то, что его отправили убить Ван Баолэ, не предоставив ему всей информации. Отсюда и его неуверенность. Он без какой-либо веской причины нажил такого опасного врага. Теперь всё встало на свои места… его клона убил не какой-то загадочный эксперт, а сам Ван Баолэ.

После потери клона он уже не мог уйти… Придя сюда, он просто обязан дать бой, ибо бегство негативно отразится на его сердце дао.

«Цзы Юэ, будь ты проклята!» — прорычал про себя Чун Ицзы.

По его мрачному лицу нельзя было сказать, что глубоко в душе ему хотелось рвать и метать. После оклика Ван Баолэ он накрыл ладонью кулак и коротко поклонился.

— Собрат даос Баолэ, полагаю, вышло недоразумение. Ты случайно не знаешь женщину по имени Цзы Юэ…

Он говорил медленно и, казалось, даже искренне. Было в его голосе что-то необычное, что заставляло людей внимательно его слушать. После упоминания имени Цзы Юэ он сделал небольшую паузу, отчего остальные невольно замерли в ожидании продолжения. Как вдруг у него холодно блеснули глаза. В этот же миг он резко поднял голову и бросился вперед.

Он двигался настолько быстро, казалось, по космосу мчался не человек, а метеор. В следующий миг он оказался рядом с Ван Баолэ. Во вспышке света в его руке появился огромный белый меч, которым он наотмашь рубанул по Ван Баолэ.

Всё произошло слишком быстро. Мгновением ранее Чун Ицзы, еще находясь довольно далеко, искренне пытался разрешить конфликт, а в следующий в окружении кровожадной замахнулся над ним мечом. Окажись на месте его жертвы кто-то другой, то, даже заподозри он неладное, у него бы не получилось вовремя увернуться. Пусть это был не смертельный удар, но он гарантировано ранит противника.

Чун Ицзы недооценил Ван Баолэ. На своем веку он отправил на тот свет немало умелых бойцов, но, когда дело касалось сражений, Ван Баолэ, переживший множество жизней, обладал невообразимо богатым опытом.

Когда Чун Ицзы ринулся к нему, Ван Баолэ поднял руку. Сила Вечной Звезды в его теле приняла форму облака, которое молниеносно сгустился в палец перед Ван Баолэ. Если приглядеться, то в нём прослеживалось определенное сходство с пальцем треволнения молний. После достижения Вечной Звезды Ван Баолэ слегка скорректировал Облачный палец, взяв за прообраз электрический палец.

С его появлением мир вокруг них внезапно изменился. Эта сокрушительная мощь обрушилась на Чун Ицзы, который надеялся внезапной атакой застать Ван Баолэ врасплох.

Атака туманным пальцем пришлась прямо в кисть Чун Ицзы. Все услышали оглушительный звук удара. Чун Ицзы, шатаясь, стал пятиться. Ван Баолэ слегка покраснел. При взгляде на противника у него восторженно заблестели глаза.

— А ты неплох!

После прорыва Ван Баолэ вновь перестал понимать пределы своих возможностей. Какая удача, что здесь его поджидал Чун Ицзы. Видный практик с отличной культивацией и боевым чутьем. Идеальный боец. Такой человек как нельзя лучше подходил для испытания его новообретенной силы. Поэтому Ван Баолэ было очень интересен этот поединок.

Встряхнув руками, он бросился следом за отступающим Чун Ицзы. В полете он прищурился. В отступлении Чун Ицзы было что-то странное. В следующий миг Ван Баолэ уже летел в противоположную сторону. Из-за огромной скорости обоих маневров на месте, где он сменил направление, остался остаточный образ.

Как только он полетел в обратную сторону, шатающийся Чун Ицзы внезапно поднял голову и утробно зарычал. Позади него появился образ черной ящерицы длинной. Гигантский монстр раскрыл свою огромную пасть и прыгнул вперед, а потом с пугающим щелчком его челюсти сомкнулись на остаточном образе Ван Баолэ.

Рокот прокатился по звёздному небу. На месте остаточного образа, казалось, теперь отсутствовала часть звёздного неба.

— Притворщик!

Взгляд Ван Баолэ посуровел. Будь он послабее, то ему бы больше нравились слабые противники. Поединки против безмозглых соперников не очень веселые, зато шансы на победу всегда очень высокие. Для описания Ван Баолэ подходили разные слова, но только не «слабый». Ему нравилось драться с нестандартными практиками, чей боевой стиль менялся на ходу.

К примеру, не заподозри Ван Баолэ неладное, то на нём бы сомкнулись челюсти ящерицы. Это бы его не убило, но полученные раны разрушат его образ всемогущего эксперта. Этот трюк противник явно подготовил заранее, что не могло не впечатлять.

Увернувшись, Ван Баолэ с невозмутимым видом провел рукой перед собой. И снова в Чун Ицзы помчался Облачный палец. Тот скривился. Его отступление действительно было обманным маневром. Последняя атака должна была ранить душу, а также впрыснуть в противника особый необнаружимый яд!

Даже Ван Баолэ, быть может, не почувствовал бы попавший в него яд. Под конец схватки Чун Ицзы планировал использовать божественную способность, чтобы привести в действие яд.

Чун Ицзы использовал эту тактику против более сильных противников, что случалось время от времени. За множество сражений он нередко переворачивал ситуацию в свою пользу, за что его ненавидели практики, которые использовали силовой стиль ведения боя. Что до Ван Баолэ, Чун Ицзы внезапно понял, что этот парень был сделан из другого теста. С ним будет непросто сладить!

Тотальная доминация

Во время отступления глаза Чун Ицзы ярко блеснули. Стоило ему взмахнуть руками, как позади него с рокотом возникла звезда! Чун Ицзы находился на поздней ступени со звездой земного класса, что делало его действительно могущественным практиков стадии Вечной Звезды.

Другой практик, но уже из какой-нибудь мелкой фракции, не имел бы доступа к ресурсам для поддержки развития культивации земной звезды. Однако дитя дао секты Девять областей никогда не испытывал нужды. Он уже довел свою звезду до пика поздней ступени. Один её вид внушал страх в сердца его врагов!

Если сравнить обычную звезду с озером, то у Чун Ицзы было море. Пусть оно и не было бескрайним, его масштабы превосходили привычные всем озера. В то же время божественная способности Чун Ицзы не перестала работать с появлением звезды. В следующий миг он растаял в величественной звезде позади.

После слияния из звезды раздался ужасающий рокот. Её форма внезапно изменилась. По мере уменьшения в размерах её сила концентрировалась. Сначала появилась голова, потом руки и ноги. Наконец перед Ван Баолэ возник сияющий гигант высотой тридцать тысяч метров!

У него было лицо Чун Ицзы. Из него били свет и жар, отчего звездное небо вокруг стало зыбким. Из-за этого он напоминал сошедшего с небес бога. Облачный палец перед ним испарился, словно был не сосредоточением силы культивации, а обычным облаком водяного пара!

Се Хайяна и остальные под присмотром защитников дао чудом сумели спастись. Отлетев на безопасное расстояние, они пораженно уставились на место сражения.

Гиганту противостояла одинокая фигура. Испарение Облачного пальца только распалило интерес Ван Баолэ. Подняв голову на гиганта, он одарил его взглядом, в котором читалось сильное желание драться. Внезапно исполин с рёвом шагнул вперед, а потом с размаху ударил кулаком по месту, где стоял Ван Баолэ.

Звёздное небо раскололось. Неописуемо разрушительная сила наконец получила выход. Когда она затопила звёздное небо, Ван Баолэ очень захотелось улыбнуться. Императорские латы внутри него тут же пережили метаморфозу. В этот же миг его затопила сила культивации. Теперь в нём кипела сила Вечной Звезды!

Его физическая сила была настолько высокой, что пространство перед ним покрылось рябью. Внешне он почти не изменился, однако скрытая в теле сила достигла ужасающего уровня. Когда гигант шагнул вперед, он ушел в сторону, а потом молниеносно бросился навстречу огромному кулаку!

Всё это произошло в считанные мгновения. Кулачище гиганта встретил с маленький кулак Ван Баолэ. Со стороны он напоминал богомола, пытавшегося лапками задержать колесницу. В момент удара раздался оглушительный грохот, а потом во все стороны ударили мощные волны. Однако в результате этого столкновения попятился не Ван Баолэ, а гигант!

Чун Ицзы закачался. Судя по выражению лица, он не мог поверить в случившееся. Он знал, что Ван Баолэ был силён, поэтому с самого начала планировал ранить его божественную душу, чтобы избежать прямого столкновения силы их культиваций. Этот план с треском провалился. Ему пришлось явить свою звезду. Он усилил себя до предела. Таким образом крепость тела и боевая мощь достигли абсолюта. Сделал он это, чтобы установить тотальную доминацию над противником.

Если Ван Баолэ попытается использовать божественные способности своей техники культивации, тогда они оба окажутся именно в той позиции, в которой ему было нужно. Поднятая защита поможет ему какое-то время сопротивляться божественным способностям, в то время как взвинченной до предела силой он в случае попадания ранит Ван Баолэ.

Только он не ожидал, что Ван Баолэ тоже прибегнет к грубой силе… Ему даже показалось, что в этом плане он превосходил его. Чун Ицзы быстро отступил. Он уже жалел, что согласился на убийство Ван Баолэ.

Точка невозврата уже пройдена, ему придется довершить начатое. Пожелай он остановить бой, Ван Баолэ не отпустит его. Скривившись, он выполнил магические пассы и девять раз подряд хлопнул ладонью по груди. Каждый раз его скручивало в приступе кровавого кашля.

— Секретная техника девяти путей, третье заклинание!

Капли крови, плавающие в пустоте, быстро соединились в девять клонов! По силе ни один не уступал истинной сущности. Это была одна из девяти секретных техник секты Девять областей. На короткое время она могла преодолеть естественные ограничения и сотворить из ничего девять клонов, равных истинной сущности!

Внезапно звёздное небо содрогнулось под влиянием высвобожденной энергии. Чун Ицзы и девять его клонов с кровожадным кличем кинулись на Ван Баолэ!

— Сдохни!

— Как интересно! — восхитился Ван Баолэ. Его глаза загорелись жаждой битвы.

Вместо того, чтобы уклониться, он выполнил серию магических пассов. Одна за другой позади него стали появляться планеты! Десять тысяч особых планет выстроились в созвездие. В самом его центре вращалась внушительных размеров черная дыра. Вокруг неё кружили девять огней! Ослепительные, словно звезды!

— Девять!

Ван Баолэ взмахнул рукой. Десять тысяч особых планет в созвездии тут же померкли. Остались сиять только девять. Их свет собрался вокруг Ван Баолэ в девять слепящих силуэтов!

Это были девять древних планет Ван Баолэ.

После его перехода до стадии Вечной Звезды… они тоже возвысились до звезд благодаря благословению дао планеты. Сияющие силуэты были сотканы не только из света. В них таилась сила естественных законов. Эти девять силуэтов были порождением естественных законов. Похоже, они обладали разумом. Сначала они поклонились Ван Баолэ, а потом рванули наперерез клонам Чун Ицзы. В следующий миг между ними завязался бой.

От места их сражения по звездному небу с рокотом расходились волны энергии. Чун Ицзы всё еще мчался вперед. Больше он не дрался одними кулаками. Теперь в его руках появилось золотое копье. Покрепче сжав древко, он полетел еще быстрее.

Тем временем в ладони Ван Баолэ возникла рукоять… только не его божественного оружия, а возникшего из пустоты длинного меча! Это оружие… было одним из прошлых воплощений Ван Баолэ. Воплощение ненависти, оборвавшее множество жизней, ненавидящее само небо. Когда пальцы Ван Баолэ сжали рукоять, оружие ненависти, казалось, ожил! На клинке появился глаз!

Внимательный человек смог бы заметить едва уловимое сходство этого ока с глазами Ван Баолэ. Оружие переполняла воля к борьбе, желание показать всем свою решимость сражаться. С пронзительным боевым кличем Ван Баолэ прыгнул на Чун Ицзы. В полете он поднял меч над головой и со всей силы рубанул им вниз.

Клинок рассек звездное небо, его ненависть сотрясла небеса!

Клинок просто распорол звездное небо перед Ван Баолэ. Оставив в пространстве огромную прореху, клинок продолжил двигаться в сторону Чун Ицзы! Неописуемая ненависть вырвалась в звездное небо отчаянным, заунывным плачем всего живого. Истинная сущность Чун Ицзы, принявшаяся на себя основной удар, задрожала. Его выражение лица резко изменилось. Он нутром чувствовал грозящую ему смертельную опасность. Как будто на него надвигалась внушающая ужас буря!

Десятой доли моей силы хватит, чтобы поставить тебя на место

— Это…

Чун Ицзы скривился. Натренированные с годами инстинкты во всю били тревогу. Клоны, созданные секретной техникой, задрожали. Сейчас в голове Чун Ицзы осталась только одна мысль. Увернуться от этого клинка. Хотя делать это ему не хотелось. Всё-таки он находился на поздней ступени Вечной Звезды. Тем не менее предчувствие катастрофы и тревога победили гордость. Он молниеносно отскочил назад.

Одновременно с этим он со всей силы метнул в Ван Баолэ своё золотое копье. Оружие золотистой молнией стремительно приближалось к Ван Баолэ. К сожалению, хоть он среагировал очень быстро и почти не колебался… было уже слишком поздно!

Другими словами, как только Ван Баолэ достал своё оружие — воплощение всепоглощающей ненависти — всё было решено. Этот удар не получится заблокировать, от него не увернуться. Он обязательно достигнет цели.

Копье с треском разбилось вдребезги на множество золотых осколков прямо перед Ван Баолэ. Части копья разлетелись во все стороны.

— Почтенный государь [1] только поднялся на начальную ступень Вечной Звезды и продемонстрировал только треть своей силы. Чун Ицзы, если это всё, на что ты способен, я разочарован.

Ван Баолэ испытывал душевный подъем. В этом поединке, если не считать козырей, он выкладывался на все сто процентов. Однако он настолько вошел в роль могущественного эксперта, что эти слова сами собой сорвались с языка. А по лицу промелькнула тень разочарования, которую он даже не попытался скрыть.

В действительности у него внутри всё кипело, сила Вечная Звезда клокотала. Он был абсолютно спокоен не из-за наличия какого-то невидимого барьера… а из-за смертоносного оружия, что рассекло золотое копье с такой скоростью, не позволявшей проследить за траекторией клинка.

Накопленная за прошлую жизнь ненависть, острота самого клинка, а также благословения вечного дао и созвездия… с ними для него как будто не существовало твердыни, которую нельзя было бы сокрушить!В следующий миг клинок достиг отступающего Чун Ицзы, не дав тому шанса хоть что-то сделать. Тот резко поменялся в лице. Его тело, словно огромная гора, раскололось и стало падать.

Грохот стоял такой, что можно подумать, будто звёздное небо обрушилось. Гигантское тело Чун Ицзы было разрублено надвое у всех на глазах. Одна половина обратилась в пепел, другая мгновенно съежилась, но не распалась, а трансформировалась в человеческий силуэт.

Закашлявшись кровью, Чун Ицзы отступил еще дальше. В это время девять клонов Ван Баолэ вспыхнули, а девять квази-дао звёзд выплеснули свою силу, войдя в почти идеальный резонанс с естественными законами.

Алая кровь, оранжевая музыка, желтое пламя, зеленая флора, голубые облака, синий ветер и пурпурное пожирание. Все они были способны сотрясти небо и всколыхнуть землю. Среди них были еще ци черной смерти и бесконечного света.

Девять квази-дао звёзд заставили клонов Чун Ицзы задрожать. Один за другим они стали отступать, кашляя кровью. Чун Ицзы обладал очень глубокой культивацией, поэтому даже их поражение не могло сильно навредить истинной сущности. Когда клонов разорвало в клочья, эссенция покинула поверженные оболочки и вернулась к отступающему гиганту Чун Ицзы.

После слияния аура истинной сущности слегка дрогнула. Она быстро стабилизировалась, однако это сильно сбило его ритм боя. Отлетев на безопасное расстояние, он в страхе покосился на жуткий меч, а потом чуть ли не зарычал.

— Это начальная ступень Вечной Звезды? Треть силы? Будь ты проклят… лживый актёришка!

Несмотря на бурлящие внутри эмоции, Чун Ицзы быстро нацепил маску спокойствия. Уголки его губ приподнялись в некоем подобии улыбки, словно недавняя неразбериха с клонами и удар мечом по истинной сущности была лишь прелюдией, прощупыванием почвы.

— Интересно. Ван Баолэ, раз ты пережил разминку, отведай двадцать процентов моей силы. Я покажу тебе, что такое настоящая сила!

«Двадцать процентов силы? Разминка? И это говорит человек, который недавно кашлял кровью. Лицемер!»

Ван Баолэ про себя холодно усмехнулся, однако внешне он оставался невозмутимым.

— Почтенный государь не любит издеваться над слабыми. Тридцать процентов слишком много. Чтобы поставить тебя на место хватит и десятой доли моей силы!

Культивация Ван Баолэ кипела, работая на сто двадцать процентов.

«Какой нахал. Во время боя ему пришлось призвать созвездие. После этого он смеет заявлять, что использовал всего лишь треть своей силы. У этого Ван Баолэ совсем атрофировалось чувство стыда?» — презрительно подумал Чун Ицзы.

В такой ситуации любой мог бравировать своей силой. Вспыхнув силой культивации, он мягко сказал:

— Десять процентов. Ладно, мне хватит и половины, чтобы остановить твою магию!

Свидетелями этой словесной дуэли были Се Хайяна, Чэнь Хань и их сопровождающие. Первоначальный шок уже спал, теперь они странно косились на этих двоих.

Даже Чэнь Хань — искусный подхалим — растерялся, не зная, что сказать. Се Хайян попытался скрыть бессилие во взгляде. Ни с того ни с сего на него навалилась необъяснимая усталость. Практики стадии Вечной Звезды молчали, хотя на самом деле им было что сказать…

«Эти двое не дерутся. Они что, пытаются выяснить, у кого шкура толще?»

Каждый по-своему отреагировал на происходящее. Тем временем Чун Ицзы раскрутил свою культивацию до предела. Позади него вновь появилась величественная звезда. На ней поблескивали символы. Символы магической формации!

Каждый скрывал в себе огромную силу. Любой из них мог одним прикосновением уничтожить практика стадии Планеты. Чун Ицзы понимал, что Ван Баолэ повелевает не одним и даже не двумя естественными законами. Он на своей шкуре испытал их невероятную мощь, поэтому пытаться победить его этими законами было бессмысленной затеей. У него был другой план. Подавить противника силой бесконечной магической формации.

По мановению руки магические символы в формации загорелись, а потом заполонили звездное небо, полностью окружив Ван Баолэ и его клонов и заперев в смертоносной формации!

— Малая техника, истребляющая формация!

Огромная формация стала сходиться к Ван Баолэ. Чун Ицзы не забыл сопроводить атаку комментарием. Он выставил всё так, будто бы использовал чуть ли одну из слабейших техник в своём арсенале.

«Не стыдно?»

Ван Баолэ нахмурился. Такие трюки не вызывали у него ничего, кроме презрения.

— Магическая формация?! — спросил он.

Ван Баолэ покачал головой и стал складывать пальцы в магические пассы, а потом развел руками. Культивация растеклась по всему телу. Созвездие позади зарокотало и засияло еще ярче. Свет всего мира бледнел на фоне этого ослепительного сияния!

Чем ярче становились точки созвездия, тем сильнее на их фоне выделялась черная дыра в самом центре. Стоило Ван Баолэ взмахнуть руками, как магический закон вечного дао вырвался в мир!

— Из трех тысяч техник сей почтенный государь использует лишь одну. Её хватит, чтобы разобраться с тобой!

Се Хайяна, Чэнь Ханя и защитников дао стадии Вечной Звезды невольно передернуло. Теперь уже все чувствовали необъяснимую усталость.

Магический закон бумаги Ван Баолэ уже действовал. Сначала он повлиял на звёздный свет вокруг вечного дао, превратив его в бумагу, а потом со всей силой обрушился на бесконечное море магических символов Чун Ицзы.

Звездное небо захлестнул грохот. Множество магических символов прямо на глазах стали превращаться в бумажные талисманы! Издалека эта часть звездного неба стала напоминать бумажное море! В самом центре стоял Ван Баолэ. На его лице было написано безразличие. Изо всех сил сдерживая дрожь в теле, он указал рукой на Чун Ицзы. Тот тоже до последнего сохранял невозмутимость, хотя бурлящие в нём эмоции, казалось, могли достичь самых высоких небес.

— Поставьте его на место!

________________________________

[1] Обычно используется в легендах или фантастических произведениях в качестве обращения, которым сами себя называют обладающие огромной силой и властью персонажи. — Прим. пер.

Боевой топор Вечной Звезды

По команде море магической формации вздыбилось, словно собиралось захлестнуть небо и землю. Бумажные талисманы начали с треском разбиваться друг об друга. От удара талисманы рвались на множество мелких кусочков. Это отнимало у Ван Баолэ много сил. Всё-таки это был один из козырей Чун Ицзы, человека с земной звездой, что было всего на две ступени ниже, чем у него. Однако… культивация поздней ступени Вечной Звезды неплохо нивелировала разницу в классе звезд. Он не мог полностью преодолеть эту пропасть. Тем не менее Ван Баолэ приходилось прилагать неимоверные усилия для контроля моря.

Культивация Ван Баолэ вращалась с огромной скоростью. Созвездие вечного дао потемнело. Он хотел узнать, насколько дао планета, ставшая вечной звездой, соотносилась с остальными из звездного неба Бесконечного клана.

Пока вокруг сталкивались бумажные талисманы Ван Баолэ выполнил обеими руками магические пассы и практически прорычал:

— Подавление!

Как только был отдан приказ море бумажных обрезков зарокотало. Они в мгновение ока соединились в бумажные мечи, которые помчались в сторону поменявшегося в лице Чун Ицзы. Со стороны эта атака выглядела очень впечатляюще. Множество бумажных мечей, источая пугающую силу, стремительно приближались к Чун Ицзы.

Ни с того ни с сего у него заблестели глаза. После пары магических пассов вечная звезда позади него ослепительно вспыхнула и застучала, словно огромное сердце. Сердцебиение повлияло на бумажные мечи. Первая волна, находящаяся ближе всех, мгновенно рассыпалась и превратилась обратно в магические символы. Тем не менее из-за трансформации в бумагу они после возвращения в прежнюю форму растеряли свою силу.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Терпя растущий откат, он мрачно посмотрел на противника, вновь поднял руки и толкнул пространство перед собой. Созвездие вновь ярко засияло. Вторая и третья волны бумажных мечей с возросшей скоростью и усилившейся аурой помчались к Чун Ицзы.

Вечная звезда Чун Ицзы постепенно набирала силу, разрушая бумажные мечи в полете. Вот только их было слишком много. Сила дао звезды делала их еще опаснее, что позволило им наконец пробиться через заслон вечной звезды Чун Ицзы и добраться до него самого.

— Ван Баолэ!

У Чун Ицзы покраснели глаза. Больше ему не было дело бахвальства, да и прикидываться невозмутимым стало трудно. Атаки Ван Баолэ раз за разом заставляли его чувствовать угрозу. Особенно пугал его бумажный закон, с которым было очень тяжело сладить. Поэтому в критический момент Чун Ицзы свирепо взревел и бросился назад. Выставив перед собой правую руку, он с безумным блеском в глазах схватил свою вечную звезду.

— Девять путей, постоянные перемены!

Вечная звезда исказилась. Прямо на глазах собравшихся она стала менять форму. Казалось, держащая её рука Чун Ицзы стала черной дырой, поглощающей звезду!

События развивались стремительно. В мгновение ока искаженная звезда превратилась в красный боевой топор! Оружие в плане ауры и силы во много раз превосходило брошенное им золотое копье. Со звездой в руке и безумием в глазах он ударил топором по дождю бумажных мечей. В этом топоре были сосредоточены звезда, вся его культивация и боевая мощь.

В этот момент звездное небо как будто раскололось. Рокот был слышен далеко от места сражения. Казалось, ткань пространства распорол своими когтями демоническое божество!

Топор ничуть не уступал оружию Ван Баолэ. С началом этой атаки все бумажные мечи перед ним закачались и разбились, а их останки рассеялись! Подобная судьба постигла не только мечи перед Чун Ицзы. Остальные тоже не выдержали такого гнёта. Удар топора разрывал всё больше бумажных мечей. Звездное небо искривлялось и искажалось, пока не осталось ни одного бумажного меча.

Бледный Ван Баолэ посмотрел на противника и в особенности на его топор! Сжать вечную звезду относительно небольшое оружие… Чун Ицзы явно использовал сложнейшую божественную способность. Он не мог сбежать, был обязан продолжать бой, обезглавить Ван Баолэ. Вот почему он… нанес столь могучий удар, пусть это и обошлось ему очень дорого.

В противном случае практик поздней ступени Вечной Звезды проиграет какому-то новичку с начальной ступенью. Пусть у одного была звезда земного класса, а второй обладал её дао разновидностью, он, дитя дао секты Девять областей, не мог смириться с подобным. Это обязательно оставит след на его сердце и повлияет на грядущий прорыв культивации!

По этой причине после первого удара топора и уничтожения бумажных мечей Чун Ицзы с покрасневшими глазами снова замахнулся им и нанес второй удар в сторону Ван Баолэ!

Такая скорость не дала Ван Баолэ шанса контратаковать. Второй удар топора распорол звездное небо, квази-дао звезды Ван Баолэ задрожали. Они недолго продержались. Не в силах поддерживать работу клонов, они превратились в яркие огоньки и растаяли в теле Ван Баолэ.

Истинная сущность выдержала большую часть силы топора. В уголках губ Ван Баолэ показалась кровь. Сам он при этом отступал, пока не преодолел несколько тысяч метров. Только тогда он остановился. Его кишки как будто скрутило в тугой узел. Созвездие у него за спиной опасно подрагивало. Самое странное, что он не выглядел расстроенным. Скорее наоборот, его глаза сверкали воодушевлением.

— Чун Ицзы, это уже немного лучше. Ты достоин того, чтобы я использовал сорок процентов силы!

— Ван Баолэ, завязывай! Может, хватит притворяться? Хватит ломать комедию! Думаешь только ты умеешь бахвалиться? Раз мне больше не нужно использовать силу культивации, я зарублю тебя этим топором! — не в силах это терпеть, выкрикнул Чун Ицзы.

Из его тела вырывалась аура, словно выпущенный воздух из воздушного шара. Он занес топор над головой. Оружие на мгновение застыло и немного потускнело. У Ван Баолэ блеснули глаза. Воспользовавшись этой заминкой, он с помощью силы культивации трансформировался в гиганта. Исполин обладал ужасающей мощью… это был образ из прошлой жизни.

Божественный факельщик.

Массивный представитель клана божественных факельщиков бросился на Чун Ицзы. Тот терпел мощный откат. Его лоб покрывала испарина. Зачерпнув оставшуюся силу, он ударил топором в третий раз!

Когда топор поразил божественного факельщика Ван Баолэ, оружие завибрировало, а образ был разорван на части. Из него выплеснулась неописуемая ненависть — образ из другой прошлой жизни. Не сбавляя скорость, сосредоточие ненависти продолжило атаку.

Топор вновь завибрировал. Изо рта Чун Ицзы брызнула кровь. Второй образ Ван Баолэ тоже был разрублен его безумным ударом. Чун Ицзы не ожидал, что после фантома второй жизни неожиданно появился еще один. Маленький олененок!

Сразу после своего появления олененок ударил головой по топору Чун Ицзы. В следующий миг рога столкнулись с лезвием топора.

Всё произошло очень быстро. Появление образов из трёх прошлых жизней Ван Баолэ поразило Чун Ицзы. Особенно налетевший на него белый олененок. От него ему не удалось отбиться. Боевой топор достиг предела. Могучее оружие и олененок с оглушительным грохотом распались на части!

Чун Ицзы пронзительно закричал. Брызнула кровь. Его культивация резко просела, а его самого отшвырнуло назад словно тряпичную куклу. Грохот от удара прокатился по звездному небу. Несмотря на тяжелые раны, он ни с того ни с сего залился смехом.

— Ван Баолэ, я знаю, что одна из сильнейших техник учения Бушующего пламени поглощает жизненную силу, но моя секта Девять областей тоже знает толк в проклятиях. Сегодня мы узнаем, готов ли ты поставить на кон свою жизнь. Перенесение ран. Девять путей… Проклятие одной участи!

Противостоять проклятию

Как только Чун Ицзы заговорил из него в звёздное небо с рокотом вырвалась поистине сокрушительная аура. В его глазах вспыхнул коварный огонёк.

Его прическа была растрепана, тело покрывали страшные раны, ци ослаб, да и сам он был донельзя бледен. Даже звезда позади стала размытой. Изнутри его сотрясали болезненные спазмы, кости во всём теле ломило, плоть как будто кто-то рвал на части.

Окажись на его месте кто-то другой, то он бы не выдержал такой пытки. Чун Ицзы как-то держался. Более того, уголки его губ изогнулись в некоем подобии улыбки.

— Как думаешь, почему я так отчаянно сражаюсь? Почему совсем себя не жалею, а?

С этими словами Чун Ицзы сделал шаг навстречу Ван Баолэ. Стоило ему сделать шаг, как из ран повалил пурпурный ци, который затем сгустился в магические символы. Они сияли столь же коварно, как его глаза.

При виде этого Ван Баолэ слегка прищурился. В следующий миг всё тело начало саднить. Не трудно догадаться, что произошло. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять… болели те места на коже Ван Баолэ, где у Чун Ицзы находились раны!

— Как думаешь, почему после уничтожения моей божественной способности я прибегнул к еще более разрушительной магии вопреки цене, которую пришлось заплатить за её использование?

Чун Ицзы с хохотом сделал еще один шаг вперед. Теперь пурпурный ци вытекал не только из его ран. Он просачивался через кожные поры, рот, нос, уши и рот. Из внутренних органов, костей и плоти! Окутавший Чун Ицзы пурпурный ци сотрясал пространство, само звёздное небо.

Ван Баолэ почувствовал, как покалывание на коже переросло в острую боль. Внутренние органы, плоть и кости тоже начали нестерпимо болеть.

— Ты действительно думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс победить? Думаешь, сможешь поставить меня на место?

Чун Ицзы рассмеялся и сделал третий шаг. Половина размытой звезды позади внезапно поменялась в цвете. Пурпур стремительно вытеснял изначальный цвет звезды.

Ван Баолэ не на шутку встревожился. Чувство опасности пронзило всё его естество. В его прищуренных глазах что-то вспыхнуло. Он чувствовал дрожь своего созвездия. На нём начали появляться крохотные трещины.

«Чун Ицзы… коварства не занимать!»

Ван Баолэ был предельно серьезен. С тех пор, как старший брат Чэнь Цинцзы забрал его с Земли, он многое пережил. Участвовал во множестве масштабных сражений и дуэлей. Но за всё это время мало кому удалось произвести на него впечатление. Сегодня Чун Ицзы попал в эту небольшую горстку людей.

С самого начала поединка Чун Ицзы расставлял ловушку. Малейшая оплошность с его стороны, и он бы угодил в этот капкан. Хоть он и вжился в роль могущественного эксперта, ему ничего не стоило взять и прекратить притворяться. Причем он не почувствовал ни капли стыда.

Умение менять планы на ходу и необычайная сила делали из Чун Ицзы опасного противника. Ван Баолэ впечатлило то, как после первой неудачи он быстро изменил стратегию. Его новой тактикой стала магия под названием… Проклятие общей судьбы.

Это колдовство… действовало по принципу зеркала. Оно могло отразить все полученные раны обратно в противника. Другими словами, чем больше у тебя ран, тем хуже придется противнику.

Если хочешь использовать проклятие, то надо довести себя до крайне плачевного состояния. Только так можно победить. На первый взгляд складывалось впечатление, будто это была магия взаимного уничтожения, однако на самом деле у неё имелось особое свойство, быстро исцеляющее практика сразу после использования проклятия. Таким образом можно повернуть даже самую безнадежную ситуацию в свою пользу.

«Всё что произошло вплоть до этого момента вполне могло быть частью замысла Чун Ицзы. Проклятие было запасным планом на случай, если не удастся быстро добиться победы, так получается? Неужто он боится моего вечного дао? Или страшится моих естественных и магических законов?»

В глазах Ван Баолэ появились сомнения. На коже из ниоткуда появлялись раны, из которых потекла кровь. Внутренние органы как будто разрывало на части. Созвездие позади затуманилось и потускнело. С ним творилось то же самое, что с Чун Ицзы.

— Интересно. Ты не можешь не знать о репутации учения Бушующее пламя. Нет таких людей, кто бы не слышал про наши проклятия. Ты знаешь, что их использование забирает жизненную силу. И тем не менее всё равно решил посостязаться со мной? Неужто ты думаешь, что Вану не хватит жизненной силы, чтобы проклясть тебя?

Ван Баолэ словно не замечал кровоточащих ран и страшной боли. Как будто его не заботило потускневшее созвездие. В действительности он еще не пустил в ход все свои козыри. Он использовал больше двадцати-тридцати процентов силы, хоть и заявлял обратное, однако у него еще остались проекция божественного быка, дао сутра и имманентные ножны. Всё это еще ждало своего часа.

После перехода на стадию Вечной Звезды Ван Баолэ хотел выяснить пределы своей силы. Для этого требовалась не столько груша для битья, сколько точильный камень, чтобы заточить его, словно клинок. По мнению Ван Баолэ, Чун Ицзы практически идеально подходил на эту роль!

Он подозревал, что противнику удалось как-то скрыть это нападение от глаз патриарха Бушующее пламя. Вот только сейчас ему была не нужна помощь старика. Этот бой мог закалить его.

— Отлично… давненько я не прибегал к проклятиям. Некоторые могут подумать, что я никакой не ученик прославленного патриарха Бушующее пламя.

Ван Баолэ внезапно рассмеялся. У учения Бушующее пламя было проклятие. Называлось оно Проклятие пламенеющего духа! Его основой служила жизненная сила. Безграничная жизненная сила. Но куда важнее была… неиссякаемая ненависть!

С улыбкой Ван Баолэ поднял левую руку. Её тут же оплели черные нити. В следующую секунду вся рука почернела и покрылась неровностями! Эта чернота скрывала в себе неиссякаемую ненависть, которая выплеснулась в звездное небо, исказив его. Се Хайян вдалеке поменялся в лице. Он больше не видел Ван Баолэ, только безумную, неиссякаемую ненависть в его левой руке!

Это была не просто злоба оружия, но и безумие божественного факельщика, упорство живого мертвеца, ненависть ко всему живому и неутолимое желание расколоть саму пустоту! Не все обиды прошлых жизней воплотились в этой руке. Даже пяти хватило хватило, чтобы стереть самоуверенную улыбку с лица Чун Ицзы.

Не успел он хоть что-то сделать, как жизненная сила Ван Баолэ с рокотом забурлила! Чего-чего, а жизненной силы у него было вдосталь. Потому что дерево символизирует жизнь, а в прошлой жизни Ван Баолэ был дощечкой из черного дерева длиной в три чи.

Стоило ему мысленно пожелать, как в потускневшем созвездии появилась иллюзия дощечки из черного дерева. В этот же миг из Ван Баолэ выплеснулась жизненная сила.

Следом он поднял правую руку. Вся вырвавшаяся наружу жизненная сила растворилась в ней. Теперь левая рука стала сосредоточием ненависти, а правая — жизни. Сложив пальцы вместе, он резко поднял голову и, глядя на Чун Ицзы, спокойно произнес:

— Проклятие пламенеющего духа!

От этих слов звездное небо зарокотало. Жизненная сила и ненависть Ван Баолэ тут же начали истончаться. Что до Чун Ицзы, из его горла вырвался изумленный возглас.

— Эта ненависть, жизненная сила… невозможно!

Он молниеносно рванул назад, но было уже слишком поздно. Пурпурный ци вокруг него закипел и вышел из-под контроля Чун Ицзы. Закрутившись в спираль, он сгустился в три черных кинжала, украшенных множеством черепов. Оружие беззвучно сорвались с места. Их острия были направлены на бывшего хозяина!

Образ божественного императора

Три кинжала, сотканные из черного ци, выглядели прямо как настоящие. Лезвия и эфес украшали разномастные черепа. И сейчас они жутко выли. Посторонние не могли услышать этого, но это не касалось Чун Ицзы. Этот звук обрушился на его сознание, подобном кузнечному молоту. Хоть он и был практиком поздней ступени Вечной Звезды, у него всё равно потекла кровь из глаза, носа и ушей. Его начала бить мелкая дрожь. Он не мог увернуться!

Первый кинжал с невообразимой скоростью вонзился ему в грудь. После этого он сразу же распался клубами черного ци и растаял под кожей. Как только в тело Чун Ицзы проник черный ци из его горла вырвался душераздирающий вопль. Прямо на глазах его плоть стала усыхать. Если бы его действие ограничилось только этим. Пару мгновений спустя усохшая плоть стала… таять на глазах!

Отступающий Чун Ицзы оставил за собой дорожку из капелек черной крови, разлетающихся по звездному небу. В конце концов Ван Баолэ противостоял уже не Чун Ицзы, а настоящий… скелет!

Се Хайян и Чэнь Хань, наблюдавшие за всем с безопасного расстояния, невольно поёжились и тяжело задышали. Они стали свидетелями ужасающей мощи проклятия Ван Баолэ. Оно было поистине жестоким и бесчеловечным.

Чун Ицзы находился на поздней ступени Вечной Звезды, являлся вторым дитя дао секты Девять областей. Он обладал не только высокой культивацией, но и чрезвычайно крепким физическим телом. Хоть во время боя он получил немало тяжелых ран, до этого момента они не угрожали его жизни. Больше ему о них не придется беспокоиться. Ибо на костях не осталось плоти. Это показывало, насколько страшным проклятием владел Ван Баолэ. Оно игнорировало силу физического тела. С помощью ненависти и жизненной силы просто уничтожало его!

Очевидно, это была лишь первая ласточка. Проклятие пламенеющего духа Ван Баолэ еще не закончилось. Оставшись без плоти и крови, Чун Ицзы перестал кричать. Тем временем до него добрался второй кинжал. Не дав ему ни увернуться, ни защититься, он вонзился в него.

Черный ци начал растекаться уже по костям, отчего скелет быстро почернел. Следом кости… начали разлагаться! Божественную душу Чун Ицзы пронзила неописуемая боль. Раскинь кто-нибудь божественное сознание, то он бы услышал леденящие душу вопли.

Могло показаться, будто это заняло много времени, но на самом деле всё произошло в считанные мгновения. От Чун Ицзы в звездном небе осталась только божественная душа.

Без физического тела у неё не осталось вместилища. Такой ужасающей мощью обладало проклятие. Третий кинжал, несущий в себе огромное количество черного ци, под вой черепов уже мчался к божественной душе Чун Ицзы.

К счастью, Чун Ицзы тоже был не лыком шит. В момент смертельной опасности божественная душа без колебаний разделилась на дюжину копий. В попытке спастись от третьего кинжала душа растаяла в потускневшей звезде.

Сразу после этого звезда начала затуманиваться, словно собиралась исчезнуть, но третий кинжал Проклятия пламенеющего духа не прекратил погоню. За мгновение до перемещения он вонзился в звезду.

Удар прервал готовящуюся телепортацию. Одновременно с этим звезда не смогла помешать кинжалу пустить внутрь себя черный ци. Прямо на глазах она начала чернеть. Внутри ци сгущался в черные кинжалы, которые затем попытались поразить прячущуюся внутри душу Чун Ицзы.

Божественная душа Чун Ицзы дрожала. Его переполняли отчаяние и безумие. Откуда ему было знать, что Ван Баолэ окажется настолько сильным? Он обладал не только могучими естественными и магическими законами, крепким физическим телом и опасными божественными способностями. Его проклятие… по-настоящему пугало. Теперь он понял, почему среди девяти секретных техник секты, проклятия котировались очень высоко, но в рамках Бесконечного дао домена они не имели устрашающей репутации.

Хоть проклятие секты Девять областей и были весьма опасными… они не шли ни в какое сравнение с тем, чем располагало учение Бушующее пламя.

С одной стороны, патриарх Бушующее пламя долгое время ни с кем серьезно не конфликтовал, с другой, его последователи редко покидали пределы скопления Бушующее пламя. Чун Ицзы немало наслышан о проклятиях этого учения, но он не воспринимал их всерьез. И сегодня ему пришлось заплатить за это страшную цену. Сегодня он на собственной шкуре узнал, что такое настоящее проклятие!

— Я не хочу умирать! Я не могу умереть!

Божественная душа Чун Ицзы находилась на грани безумия. Внутри его собственной звезды его вот-вот нашпигуют черными кинжалами. Он чувствовал, что проклятие способно уничтожить его до основания. Если кинжалы поразят его, ему не удастся спастись, даже если секта в будущем воскресит его. Потому что проклятие будет преследовать его из жизни в жизнь. Будет его вечным мучителем, ибо оно оставляет своё клеймо на самом естестве. Единственный способ избежать подобной участи — снять проклятие!

— Ван Баолэ!!! — взревел Чун Ицзы.

Его глаза безумно блестели. Похоже, он принял какое-то решение, потому что в следующее мгновение божественная душа съежилась и превратилась в свернутый свиток.

Ван Баолэ впервые столкнулся с чем-то подобным. В одном древнем манускрипте, который он нашел в библиотеке патриарха, описывался схожий феномен.

— Техника божественной души?

В Бесконечном дао домене существуют секретные техники, которые может использовать только божественная душа. Любая из них обладает странной, уникальной силой.

Чун Ицзы действительно использовал против него одну из таких техник. Ван Баолэ настороженно наблюдал, как божественная душа во вспышке превратилась в настоящий свиток, который затем резко развернулся!

На нём было изображено звездное небо. Среди мириад искрящихся звезд стоял человек в сером халате. Стоя спиной к художнику, он наблюдал за звездным небом.

Хоть он и стоял спиной к внешнему миру, стоило свитку развернуться, как из него выплеснулась неописуемое давление. Ужасающий гнёт сдавил космическую пыль, магические и естественные законы, всё живое, само звездное небо!

— Ван Баолэ, я раздавлю тебя, даже если для этого потребуется пожертвовать половиной божественной души!

Произнес божественной волей Чун Ицзы из свитка-картины. Се Хайян и остальные зашлись в приступе кровавого кашля. Его, Чэнь Ханя и их защитников дао придавило к палубам кораблей. Суда протяжно заскрежетали. Лишившись духовной силы, они начали падать. К счастью, они находились довольно далеко от эпицентра, поэтому давление не расплющило их, а вот Ван Баолэ находился совсем близко. У него онемело всё тело. Казалось, его сейчас разорвет на куски, однако давлению не удалось полностью сковать его.

Потому что в созвездии находились девять квази-дао звезд и одна вечная дао звезда.

Дао звезда возвышалась над всеми, как она могла так легко покориться?

Мгновением позже сумрачный свет девяти квази-дао потускнел, а вот вечное дао вспыхнуло черным свечением. Казалось, в пространстве разверзлась черная дыра. Дрожащий Ван Баолэ с трудом поднял голову и посмотрел на развернутый свиток-картину.

«Образ божественного императора?»

Удушающее, ужасающее давление, превосходящее всё, что он ощущал в присутствии экспертов стадии Звездного Домена… такой силой обладали только те, кто находился выше. На стадии Вселенной.

Стоило Ван Баолэ посмотреть на картину, как изображенный на ней человек начал медленно оборачиваться, словно тоже хотел взглянуть на него. Чем дальше поворачивалась его голова, тем невыносимее становилось давление. Рокочущее звездное небо во некоторых местах покрылось трещинами и стало разрушаться.

«Интересно. Это один из моих излюбленных приемов. Впервые кто-то решил использовать против меня моё же оружие. Посмотрим, насколько силен божественный император в сравнении с моим тестем!»

Несмотря на сильную дрожь, глаза Ван Баолэ буквально сияли. Мысленно он начал декламировать дао сутру!

«Просветленный… узник дао небес… всему сущему должно пережить немыслимые треволнения… дабы покинуть глубокую темницу — хватит одной лишь мысли… чти путь культивации!»

Хочет сбежать?

Пока Ван Баолэ мысленно декламировал дао сутру, человек на свитке-картине Чун Ицзы уже стоял вполоборота, что позволило увидеть часть его лица. Это был мужчина средних лет, с высокой переносицей и кустистыми бровями. Стоило Се Хайяну и остальным посмотреть на него, как их скрутило в приступе кровавого кашля. Их разум чуть не разбился, словно зеркало.

Глаза мужчины на картине сияли невероятной силой, отчего звездное небо вокруг свитка рокотало. Давление резко возросло и породило незримую рябь. По мере её расползания по звездному небу пространство трескалось и разрушалось.

Звездное небо рассыпалось на части, словно стекло. С оглушительным скрежетом и треском боевые корабли, на которых находились Се Хайян и остальные, смяло. К счастью, масштабы схватки Ван Баолэ и Чун Ицзы вынудили их отлететь на, как им казалось, безопасное расстояние. После уничтожения кораблей они снова закашлялись кровью, но потом всё же смогли стабилизировать культивацию. Благодаря своим секретным техникам им удалось быстро отлететь еще дальше. Только оказавшись очень далеко, они наконец остановились и в ужасе посмотрели назад.

В отличие от них Ван Баолэ находился прямо перед свитком-картиной, поэтому на него обрушился основной удар. С появлением незримой ряби, созданной давлением, его начала бить крупная дрожь. Дао звезда позади замерцала сумрачным светом, словно пыталась дать отпор, да и его физическое тело еще сопротивлялось благодаря дощечке из черного дерева. А вот душа не могла выдержать давление стадии Вселенной. Пусть это и была всего лишь проекция… Ван Баолэ чувствовал себя так, будто его вот-вот раздавит небосвод!

Дао сутра срабатывала не сразу. Её сила прибывала с небольшой задержкой. Но даже относительно небольшое опоздание станет для Ван Баолэ серьезным испытанием. Можно сказать, что этой божественной способностью Чун Ицзы вышел за пределы стадии Вечной Звезды. Она вполне могла подействовать даже на эксперта Звездного Домена. Чун Ицзы явно пришлось заплатить за это огромную цену!

Не будет преувеличением сказать, что эта техника могла убить практически любого практика стадии Вечной Звезды. Но не Ван Баолэ. Его сильно трясло, созвездие позади оказалось на грани раскола, даже его душа находилась в одном шаге от уничтожения. И всё же его глаза сияли небывалой жаждой битвы.

Примененная Чун Ицзы техника превзошла самые смелые прогнозы Ван Баолэ. Но и у него в рукаве было припрятано немало тузов. Помимо дао сутры в прошлой жизни во время нахождения на планете Фатум… он получил просветление об истинной магии!

Когда человек на картине наполовину повернулся, когда в звездное небо пришло сокрушительное давление, Ван Баолэ хрипло выкрикнул:

— Тающее время!

Выполнив магические пассы, он указал пальцем на свиток-картину! Звездное небо в направлении, куда указывал его палец, содрогнулось. Туда начала стекаться загадочная сила, как будто там собирались естественные законы вселенной, ведомые магическим законом времени! Снизошло само время.

Двадцать вдохов против часовой стрелки!

Окажись здесь настоящий эксперт стадии Вселенной, то магия Ван Баолэ на него бы не подействовала. Одного взгляда практика такого калибра хватит, чтобы разбить его технику, а с ней стереть с лица земли его тело и душу. Но сейчас ему противостояла всего лишь проекция… Ему вряд ли удастся отмотать двадцать вдохов против такого противника, но вернуться на три-пять вдохов было вполне реально.

С началом техники Тающее время осколки разбившегося звездного неба стали возвращаться на место. Израненное космическое пространство исцелялось. Плавающие в пустоте капельки крови Се Хайяна и остальных стали поплыли обратно. Они тоже стали двигаться в обратную сторону против своей воли.

Это не так впечатляло, как-то, что произошло с силой, которая грозилась раздавить душу Ван Баолэ. Она потекла обратно к свитку-картине, на которой был изображен стоящий вполоборота мужчина…

Большего Тающее время Ван Баолэ достичь не смогло. Оно повлияло на звездное небо, на всех окружающих, на магические и естественные законы, даже на давление… но не подействовало на человека на картине! Всё-таки ему, практику Вечной Звезды, противостояла проекция эксперта стадии Вселенной. Произошедшее потрясло бы любого всемогущего практика этого поколения. Вряд ли хоть кто-то поверил бы в реальность произошедшего, окажись они здесь.

Потому что ничего подобного почти никогда не случалось в Бесконечном дао домене. Практик стадии Вечной Звезды сумел дать отпор проекции практика на стадии Вселенной. Это само по себе было сродни чуду!

Это показывало не столько силу самого Ван Баолэ, сколько могущество магического закона. Техника Ван Баолэ превзошла силу божественной способности эксперта Вселенной. Если как следует задуматься, то это по-настоящему пугало!

Несмотря на рокот, человек на картине почти никак не отреагировал. Издав носом слегка удивленный звук, он, похоже, решил полностью повернуться, чтобы как следует рассмотреть Ван Баолэ. Вот только было уже слишком поздно. Техника Ван Баолэ обращала время вспять, однако она действовала не на всю вселенную, а лишь на отдельную его часть. За пределами радиуса её действия время шло с обычной скоростью.

Когда человек на картине собрался обернуться… прибыла неописуемая сила дао сутры!

Эта аура происходила не из этого звездного неба. Не принадлежала этой вселенной. Казалось, она прибыла сюда из далекого звездного неба. Словно спящий бог где-то очень далеко внезапно открыл глаза и обратил свой взор на Бесконечный дао домен, на окрестности планеты Фатум, где развернулось сражение двух практиков, на свиток-картину, в которую превратился Чун Ицзы, на изображенного на ней человека!

Звездное небо захлестнул грохот. Всё вокруг сотрясала мощная вибрация. На поле боя всё застыло. Се Хайян и остальные потеряли сознание, а мужчина на картине внезапно оцепенел! Больше он не пытался повернуться! Он выглядел по-настоящему удивленным. Всё выглядело так, будто его пригвоздило к месту. Ощущаемое им чувство опасности было как никогда реальным.

Случившееся привело Ван Баолэ в восторг. Со странным блеском в глазах он посмотрел на человека на картине, оказавшимся перед дилеммой. Несколько вдохов спустя мужчина на картине неожиданно начал очень медленно поворачиваться обратно!

«Вот как?»

Глядя на картину, Ван Баолэ моргнул. Полностью отвернувшись, мужчина не остался стоять, а пошел в сторону изображенного на полотне звездного неба. Он постепенно удалялся… пока не исчез с картины!

«Сбежал?»

Ван Баолэ какое-то время смотрел на опустевшую картину. Произошедшее породило сильнейший откат. Из-за него свиток начал разрушаться. Изнутри раздался душераздирающий вопль божественной души.

Наконец Ван Баолэ вновь увидел душу Чун Ицзы. Она уменьшилась на девяносто процентов. Ослабленная до предела душа тут же потеряла сознание. Как только стих вопль она погрузилась в кому.

В следующий миг её схватил Ван Баолэ. Забросив душу в бездонную сумку, Ван Баолэ сделал несколько глубоких вдохов. Сила дао сутры стремительно рассеивалась. Он заметил, что их поединок привлек внимание немалого количества чужеродных аур. Все они безмолвно наблюдали за ними. Обернувшись в сторону места, откуда прибыла аура, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Премного благодарен, тесть!

Се Хайян и остальные медленно приходили в себя. Услышав, что он сказал, они резко обернулись и пораженно уставились на него. Сжавший их сердца ужас лишил их голоса. Ван Баолэ тем временем разгладил халат, тайком проглотив несколько целебных пилюль, а потом направился к своим людям в уже ставшим привычным для него образе могущественного эксперта.

Он окинул взглядом растрепанных Се Хайян, Чэнь Ханя и защитников дао, а потом негромко сказал:

— Никому не говорите про моего тестя. Нам пора возвращаться в скопление Бушующее пламя.

С этими словами Ван Баолэ сложил руки в замок и двинулся в путь. Се Хайян и Чэнь Хань пораженно переглянулись и поспешили за ним. Защитники дао с благоговейным трепетом посмотрели вслед Ван Баолэ, а потом тоже полетели за ним.

В пути Чэнь Хань внезапно повернул голову и мысленно задал вопрос еще не пришедшему в себя Се Хайяну.

«Скажи… этот зять. Как мне теперь называть его?»

Гибель Расколотой луны

Се Хайян был слегка не в себе, поэтому ответил не сразу. Чэнь Хань тоже погрузился в раздумья. Пока он размышлял над вопросами этикета… на оставленном позади поле боя появилось множество аур.

Если бы схватка Ван Баолэ и Чун Ицзы закончилась быстро, то они бы не привлекли к себе внимание. Однако их бой затянулся. Оба использовали могучие божественные способности, поэтому всемогущие практики не могли не обратить на это внимание. Пусть Цзы Юэ и спутала карму, чтобы скрыть нападение Чун Ицзы, но она не могла утаить происходящее ото всех. С появлением аур остаточная энергия, оставленная сражением, быстро рассеялась.

В полной тишине хозяева аур пораженно посмотрели вслед уходящему Ван Баолэ! Их встревожила его способность отматывать время назад, а также воля, прибывшая из невообразимой дали. Эта воля не принадлежала Бесконечному дао домену. Ужасающая сущность, испугавшая проекцию практика стадии Вселенной и заставившая его сбежать. И этого монстра Ван Баолэ во всеуслышание назвал своим тестем.

Пару мгновений спустя ауры исчезли. Новость о схватке Ван Баолэ и Чун Ицзы распространялась быстрее лесного пожара. Уже неделю спустя, пока группа Ван Баолэ возвращалась в скопление Бушующее пламя, практически все крупные секты и семьи Святого домена еретического дао уже обо всём знали.

В разных частях святого домена можно было услышать похожие разговоры.

— Второе дитя дао секты Девять областей Чун Ицзы проиграл дуэль и попал в плен Ван Баолэ?!

— Ван Баолэ что, поднялся до стадии Вечной Звезды?

— Слышал, во время их драки один призвал проекцию стадии Вселенной, а другому на помощь пришло что-то из-за пределов домена!

Получения Дао планеты и события на планете Фатум прославили Ван Баолэ. За ним уже какое-то время пристально следили крупные игроки святого домена. Его последняя схватка только прибавила ему известности.

Истории о невероятной дуэли гуляли не только по Святому домену еретического дао. Он даже стал известен в Святом домене отступнического учения.

Тем не менее произошло еще кое-что, потрясшее весь Святой домен еретического дао. Патриарх Бушующее пламя верхом на божественном быке прибыл к воротам секты Девять областей.

Не став даже спешиваться, он громко прокричал:

— Секта Девять областей, как вы посмели тронуть моего ученика… вы зашли слишком далеко!

После этих надменных слов его культивация выплеснулась наружу. Он обращался к четырем патриархам секты Девять областей! Те одновременно атаковали, но старик сумел в одиночку сокрушить их! Они находились на стадии Звездного Домена, вот только им противостоял патриарх Бушующее пламя. После короткой стычки пострадал не старик, а четверо патриархов.

Потом он одним ударом ладони разбил висящий на входе знак, где было написано название секты! Драка у порога секты вынудила основателя секта Девять областей покинуть многолетнее уединение, чтобы прогнать патриарха Бушующее пламя.

Когда старика вынудили отступить над входом в секту Девять областей разгорелось ужасающее пламя, пронизанное проклинающей силой.

— Девять путей, старый ты хрыч, только попробуй меня хоть пальцем тронуть! Может, другие и боятся тебя, но только не я. Попробуй что-нибудь выкинуть, давай! Неужто ты думаешь, что я не смогу проклясть тебя! Я берег это проклятие тысячи лет. Ты действительно хочешь стать его жертвой?

На надменные слова патриарха Бушующее пламя основателю секты Девять областей было нечего сказать. Хотя ему очень хотелось ругнуться, сейчас он был бессилен. Любой другой на его месте тоже не смог бы сладить с этим безумцем. Способность утащить с собой на тот свет практически любого эксперта была той еще головной болью.

Проклятие патриарха Бушующее пламя было непроста известно на весь Бесконечный дао домен. Если вынудить старика прибегнуть к нему… то это станет страшной катастрофой для всей секты Девять областей.

В итоге основатель секты Девять областей не рискнул ранить патриарха Бушующее пламя. Он был вынужден только прогнать его. К тому же патриарх Бушующее пламя в чем-то был прав. Чун Ицзы напал на его ученика с явным намерением убить. Хоть последнему удалось победить и даже взять их дитя дао в плен, старик пришел сюда, дабы потребовать объяснений.

Случившееся потрясло жителей Святого домена еретического дао. Об отношении патриарха Бушующее пламя к своим ученикам ходили легенды. Теперь ни у кого не осталось сомнений относительно статуса его ученика Ван Баолэ. Мало кто захочет связываться с ним, ибо тогда за тобой придет его безумный наставник. Практик, способный из мести утащить с собой в преисподнюю эксперта стадии Вселенной.

Секта Девять областей была вынуждена смириться со случившимся. Им пришлось отказаться от идеи спасти божественную душу своего дитя дао. На этом конфликт между Ван Баолэ и Чун Ицзы был исчерпан.

Патриарх знал, когда остановиться. Он не стал больше ничего требовать и отправился домой.

Этот год стал по-настоящему богат на события для Святого домена еретического дао. К дуэли Ван Баолэ и Чун Ицзы, а также нападению патриарха Бушующее пламя на секту Девять областей… прибавилось еще одно важное событие! Оно затмило и поединок Ван Баолэ, и выходку его наставника. Причина проста. Это событие имело огромное значение не только для Святого домена еретического дао, но и для всемогущего гегемона… Бесконечного клана!

Чэнь Цинцзы собирался выбраться из-под печати! Несколько лет назад божественный император Расколотая луна использовал восемь треножников первозданного хаоса в качестве ядра и силу десятков миллионов систем, чтобы огромной магической формацией подавить и убить Чэнь Цинцзы.

В прошлом между ними явно должно было что-то произойти, чтобы божественный император решился на столь дерзкое нападение. В этом его поддержала часть Бесконечного клана. Несмотря на длительную подготовку, он не ожидал, что в таком невыгодном положении Чэнь Цинцзы использует Небесное Дао Тёмной секты. Выбравшись из магической формации, он не сбежал. Вместо этого он обернул её против создателя — божественного императора Расколотая луна, а также большого числа его людей. Теперь уже они оказались заперты.

Потом началась резня. Из воспоминаний людей один за другим стали исчезать подручные божественного императора. Такая техника тотального уничтожения была дурным знаком. Поэтому все секты и Бесконечный клан придавали сражению, развернувшемуся на границе Святого домена еретического дао и Бесконечного клана, огромнейшее значение.

Бесконечный клан и могущественные секты понимали, что это сражение должно рано или поздно подойти к концу. Расколотая луна оказался пойман в свою же ловушку, поэтому их схватка могла закончиться самым неожиданным образом. У сильных мира сего еще оставалось время, пусть и немного. Еще было время всё взвесить, просчитать и что-то придумать.

Сразу после инцидента в секте Девять областей кое-что произошло! Жизненная лампа божественного императора Расколотая луна в Бесконечном клане стала тускнеть, как будто могла погаснуть. Одновременно с этим из памяти людей стали стираться воспоминания о божественном императоре.

Пламя еще не погасло, но выводы напрашивались неутешительные… Расколотая луна находился на грани гибели. Бесконечный клан судорожно пытался разработать план действий, хоть они и не были до конца готовы. Вдобавок в самом клане было много разногласий, поэтому они не могли прийти к единому мнению.

Одновременно с этим все крупные секты и семьи Бесконечного дао домена наблюдали за местом, где Чэнь Цинцзы дрался с Расколотой луной. Эти секты и семьи отправили к границе поля боя своих избранных. Потому что гибель божественного императора, практика с невероятной культивацией, вызовет извержение естественных законов и просветления дао, а также всплеск ужасающей по своей плотности духовной энергии.

Из этой ситуации любой практик мог извлечь для себя пользу. Чем выше скрытый талант, тем больше будет урожай.

Помимо самого божественного императора, бойцы и генералы, служащие под его началом, тоже станут отличной подпиткой. Бесконечный клан, хоть и хотел бы это предотвратить, не мог остановить все великие семьи и секты.

Поединок Ван Баолэ и Чун Ицзы быстро затерялся на фоне этих событий. О нём практически перестали говорить. Всё внимание было сосредоточено на сражении Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна!

Возвращение

Пока весь Бесконечный дао домен ждал развязки конфликта Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна, Ван Баолэ вместе с Се Хайяном и Чэнь Ханем добрались до границы скопления Бушующее пламя. Путешествие прошло без происшествий. За это время Чэнь Хань и Се Хайян ввели Ван Баолэ в курс дела относительно последних событий в Святом домене еретического дао. От них он узнал, что патриарх Бушующее пламя заявился к воротам секты Девять областей, побил четырех патриархов, дав понять, что не станет терпеть дальнейшие провокации. Тем самым старик обезопасил его от проблем в будущем. Это тронуло Ван Баолэ. Глубоко в душе он полностью признал старика своим наставником. Узнав о близящемся конце схватки Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна, он долгое время переваривал эту новость.

На границе скопления Бушующее пламя Чэнь Хань решил попрощаться. Ему очень не хотелось уходить, но из его дао школы Семь духов уже пришло несколько сообщений с приказом немедленно вернуться. Проводив Ван Баолэ до скопления Бушующее пламя, Чэнь Хань вцепился в его бедро с таким видом, словно не хотел расставаться.

— Папочка, — закричал он, — твоё дитя должно вернуться в дао школу. В моё отсутствие береги себя и не забывай о своём сыне. Се Хайян не очень хороший человек, поэтому папочке стоит быть осторожнее! И еще. Когда папочка навестит дедушку-наставника, передай ему от меня мои наилучшие пожелания. В будущем, когда моя культивация вырастет, я лично навещу его, чтобы выразить своё почтение!

Чэнь Хань даже не посмотрел на помрачневшего Се Хайяна. Отступив на несколько шагов, он опустился на колени и отдал земной поклон. После этого он каждый шаг шагов оборачивался и кланялся Ван Баолэ. Наконец он скрылся из виду.

— Дядюшка-наставник, у этого Чэнь Ханя в голове сплошь дурные помыслы. Он очень коварен. Будучи избранным, он совершенно не заботится о своей репутации. Он либо по-настоящему уважает и ценит дядюшку-наставника, либо лишь делает вид, чтобы в самый неподходящий момент вонзить кинжал в спину! — провожая Чэнь Ханя взглядом, Се Хайян про себя фыркнул и шепотом поделился с Ван Баолэ своим мнение.

Он знал, что не нравился Чэнь Ханю. Чувство неприязни было взаимным. По мнению Се Хайяна, любой, кто угрожал его позиции в окружении дядюшки-наставника, был врагом. Особенно сейчас, когда схватка Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна близилась к своему завершению. Се Хайяну придется с удвоенным усилием прислуживать Ван Баолэ.

Ван Баолэ покашлял и посмотрел в сторону, куда улетел Чэнь Хань. Про себя он вздохнул. За время совместного путешествия он привык к своему льстивому сыну. С его уходом больше никто не будет звать его папочкой. Ему будет этого не хватать.

«Дети вырастают и в конечном итоге должны выпорхнуть из гнезда», — подумал Ван Баолэ, поглаживая подбородок.

Сказав Се Хайяну несколько успокаивающих слов, он повел своих людей в скопление Бушующее пламя. Привычный жар, знакомое звездное небо. От всего этого Ван Баолэ ненадолго впал в транс. Он отсутствовал не очень долго, но по его внутренним ощущения как будто прошли годы.

До этого путешествия он был практиком стадии Планеты. Вернулся он уже на стадии Вечной Звезды. Раньше он почти ничего не слышал о Бесконечном, а теперь знал о нём практически всё. До ухода он считал себя самим собой. Теперь, после пережитого в прошлых жизнях, он знал о своём истинном происхождении.

Можно сказать, что из этого путешествия Ван Баолэ вернулся совершенно другим человеком. Оказавшись дома, он ненадолго ушел в себя. У главной планеты Бушующее пламя он заметил вдалеке божественного быка. Выбросив из головы лишние мысли, он накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Приветствую, почтенный Яньлин!

Божественный со вздохом кивнул. Окинув Ван Баолэ взглядом, он расхохотался.

— Вернулся целым и невредимым. Ты сильно изменился.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Только он хотел что-то сказать, как с главной планеты в их сторону вылетел размытый силуэт.

«Малыш шестнадцатый, — пришло мысленное сообщение, — ты наконец вернулся. Старший брат так по тебе соскучился!»

Говорившим оказался коротышка, пятнадцатый брат Ван Баолэ.

— Приветствую, пятнадцатый старший брат, — со смехом поздоровался Ван Баолэ.

Вместе с ним прибыли другие его старшие братья и сестры. Среди них он не заметил сестрицы-наставницы, но остальные братья и сестры тепло ему улыбались. Такая забота не могла не тронуть Ван Баолэ. Вместе с ними он направился к планете, весело болтая и смеясь.

Наконец Ван Баолэ был вынужден попрощаться. Он хотел навестить старшего брата и сестрицу-наставницу. Сперва он отправился к пещере бессмертного последней. При виде почтительно застывшего в дверях Ван Баолэ сестрица-наставница улыбнулась и пригласила его внутрь. Получив от неё несколько советов о культивации стадии Вечной Звезды, он откланялся и направился ко второму старшему брату.

Из-за культивации божественное дао горящих благовоний тот крепко спал. Ван Баолэ какое-то время постоял у пещеры бессмертного, но на его приветствие так никто и не ответил. Перед уходом он накрыл ладонью кулак.

Пришло время навестить патриарха Бушующее пламя. В главном дворце в позе лотоса медитировал старик в окружении моря шипящего пламени. Казалось, его аура могла накрыть весь звездный предел. Ван Баолэ сделал глубокий вдох, отвел полы халата в сторону и опустился на колени.

— Ученик приветствует наставника!

После приветствия медитирующий патриарх медленно открыл глаза. В этот же миг всё скопление Бушующее пламя зарокотало, словно глаза открыл божественный дух!

— Не зря я отправил тебя на планету Фатум. Сделал дао планету вечной, Баолэ, ты не разочаровал наставника. Отличная работа!

Его голос был подобен грому. У Ван Баолэ загудела голова. Полученные в бою с Чун Ицзы раны мгновенно зажили! Его затрясло, когда тело захрустело, а потом из пор стали выделяться частички пурпурного ци. Патриарх Бушующее пламя изгнал из него остатки проклятия Чун Ицзы.

Ван Баолэ мог исцелиться даже без его помощи, просто для этого потребовалось бы больше времени. Теперь он был полностью здоров. Тело ощущалось практически невесомым, кристально чистым.

— Спасибо большое! Наставник, насчет секты Девять областей…

— Больше они тебя не побеспокоят. Ты всё правильно сделал. В будущем безжалостно пресекай на корню любые похожие провокации. Убивай без колебаний. Учение Бушующее пламя никого не боится. Я всегда держу проклятие под рукой. Им я могу забрать с собой на тот свет даже божественного императора стадии Вселенной!

Патриарх Бушующее пламя говорил спокойно, но его лицо буквально светилось от гордости. Ван Баолэ было приятно слышать, что на наставника можно положиться. Взмахом руки он достал остаточную душу Чун Ицзы.

— Наставник, эта душа…

— Пустяки, сам решай, что с ней делать, — отмахнулся патриарх, а потом внимательно посмотрел на него: — Слышал о твоем старшем брате. Что планируешь делать?

На обратом пути Ван Баолэ посвятил немало времени тому, как поступить. Он решил поделиться со стариком своими соображениями.

— Я планирую отправиться к месту сражения Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна.

— Чтобы увидеть старшего брата? — Патриарх Бушующее пламя выгнул бровь.

— Я бы хотел встретить старшего брата, когда тот выберется наружу, а также получить просветление, чтобы повысить культивацию и добиться прорыва! — серьезно ответил Ван Баолэ.

Это действительно был его план.

— Ты только совершил прорыв… к чему такая спешка? — после небольшой паузы спросил патриарх.

— Наставник, в прошлых жизнях я кое-что увидел… Поэтому я как можно скорее хочу стать сильнее! — тихо признался Ван Баолэ.

Патриарх надолго замолчал. Наконец он вздохнул.

— В схватке Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна слишком много переменных. Различные клики внутри императорского рода Бесконечного клана обычно ни о чем не могут договориться, но сейчас они точно не допустят гибели одного из божественных императоров. Точнее, не дадут ему погибнуть просто так. В Бесконечном клане некоторые хотели бы смерти Расколотой луны, другие уповают на то, что он выживет, но больше всех… хотели бы одни махом избавиться от него и Чэнь Цинцзы. Тёмная секта долгие годы скрывалась ото всех. Сомневаюсь, что в такой ситуации они станут сидеть сложа руки. Хоть поединок этих двоих — это настоящий подарок небес для вас, молодых. Пока там всё спокойно, но в любой момент может начаться та еще кутерьма, а значит, будет опасно. Многие семьи и кланы отправили туда своих избранных… вот только не тех, на кого главы семей и сект возлагают самые большие надежды. Что мы получаем… редкую возможность, сопряженную с огромным риском. Баолэ, ты точно хочешь туда отправиться?

Опека

Ван Баолэ ответил не сразу. Сначала он поднялся, сложил руки за спиной в замок, задрал подбородок и с безмятежным видом, присущим могущественным экспертам, негромком сказал:

— Редчайшая возможность… огромный риск. В этом мире ничего не достается за просто так. Страшные опасности, предстающие перед нами возможности. Это и делает жизнь такой интересной.

Патриарх Бушующее пламя моргнул и с подозрением покосился на Ван Баолэ. Ученик стал странно себя вести. Прямо перед наставником он сложил руки за спиной и стал строить из себя всемогущего эксперта.

Старик про себя фыркнул и выпрямил спину. Полыхающее позади пламя накрыло всё скопление Бушующее пламя. Он незаметно преобразился, став напоминать древнего левиафана, на фоне которого любой могущественный эксперт выглядел мелкой букашкой.

— Отлично сказано.

От такого на лбу Ван Баолэ выступили бусины пота. Образ могущественного эксперта стал для него уже чем-то привычным. Как вдруг его возвышенный настрой как ветром сдуло. С угодливой улыбкой он негромко начал:

— Наставник, на самом деле… Я думаю, что мой старший брат Чэнь Цинцзы пытается подать мне знак.

— Знак?

Патриарх Бушующее пламя прищурился и слегка подался вперед. Вспомнив о попытках ученика сойти за могущественного эксперта, он быстро взял себя в руки и вновь сел ровно. Его аура вновь ярко вспыхнула, окружив его ореолом, словно настоящего святого.

Из-за рези в глазах Ван Баолэ невольно потёр их.

— Верно, — негромко подтвердил он, — знак. Я не до конца уверен, но думаю, что старший брат Чэнь Цинцзы, если он и вправду может убить божественного императора Расколотая луна, не хочет, чтобы во внешнем мире это почувствовали. К тому же после его смерти все вокруг получат небывалый шанс. Я тут подумал, может, старший брат Чэнь Цинцзы хочет, чтобы я пробрался внутрь? Знаки могут мне только мерещится. Если я отправлюсь туда, мало кто посмеет встать у меня на пути, зная о могуществе моего наставника. К тому же на моей стороне будет старший брат… Поэтому мне кажется, что там мне улыбнется удача.

Ван Баолэ постарался объяснить своё видение ситуации. К такому выводу он пришел на пути к скоплению. У него имелось тёмное пламя, тёмный артефакт, да и сам он являлся тёмным дитя, поэтому Небесное Дао Тёмной секты не сможет ослабить его. Наоборот, он будет чувствовать себя там как рыба в воде. Даже если на место событий заявится Тёмная секта, ему, скорее всего, ничего не будет угрожать.

Ван Баолэ не стал говорить об этом вслух, но это было и не нужно. Старик и так это подозревал. Немного подумав, он не мог не признать, что в словах ученика имелось здравое зерно.

«Так он хочет намекнуть моему драгоценному ученику отправиться туда, дабы получить благословение? Какой коварный тип этот Чэнь Цинцзы. Хочет загнать меня в угол? Совсем недавно я помог моему любимому ученику получить благословение на планете Фатум. Так не пойдет… нужно придумать, как помешать Тёмной секте наложить лапы на моего воспитанника!»

Патриарх Бушующее пламя оказался на перепутье. Прищурившись, он внимательно посмотрел на ученика.

— Баолэ, это всего лишь твои догадки. Если всё окажется не так, как ты думаешь, тебе будет грозить страшная опасность. Боюсь, что Бесконечный клан может провести жертвенный ритуал в месте сражения Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна. Еще они могут попытаться тайком помочь ему или запечатать обоих. Вариантов много. В любом случае они точно не станут сидеть сложа руки. Что до тех, кому вся эта ситуация не нравится. Они не могут помешать избранным десятков тысяч кланов и сект отправиться туда. Если они попадут под горячую руку твоего старшего брата, тогда… у него появится много новых врагов в лице сект и кланов погибших избранных! Теперь ты понимаешь, почему соваться туда — плохая идея!

Патриарх Бушующее пламя тщательно подбирал каждое слово. Всё сказанное было чистой правдой. Однако Ван Баолэ уже всё решил. Не успел он хоть что-то сказать, как его наставник уже всё понял. Словно прочитав его мысли, он сухо покашлял и добавил:

— По мере роста культивации скорость её развития замедляется. Как твой наставник может не знать таких очевидных вещей. И всё же, Баолэ, если ты хочешь как можно скорее повысить культивацию совершенно не обязательно посещать место гибели божественного императора. Есть и другие способы. К примеру, повысить силу твоей Федерации, что в свою очередь поднимет уровень твоей культивации. Если ты поднимешься с начальной до средней ступени Планеты, то это приведет к увеличение силы Солнечной системы, что в свою очередь отразится и на тебе, — с улыбкой объяснил патриарх.

Ван Баолэ задумчиво склонил голову.

— Скопление Бушующее пламя переплавил наставник, поэтому его нельзя передать Солнечной системе, но Бесконечный дао домен огромен, поэтому с твоей культивацией существует множество способов добыть больше звезд для усиления твоей родной системы.

Ван Баолэ не мог с этим не согласиться.

— Учитель, усиливать цивилизацию, мою родную систему, можно бесконечно? Или есть какие-то пределы?

— И да, и нет. Слияние со звездой извне происходит не сразу… Для создания большого скопления тоже требуется время. В итоге система может стать звездным доменом. Тогда и произойдет прорыв твоей культивации, — нехотя объяснил патриарх.

— Наставник, можно ли это как-то ускорить?

Ван Баолэ нахмурил брови и с надеждой посмотрел на старика. Долгое время патриарх Бушующее пламя молчал. Наконец он тяжело вздохнул.

— Отправляйся к своему старшему брату. Не стану утверждать, что у нас нет способов ускорить скорость слияния звезд и перехода к Звездному Домену. Просто для этого требуется помощь Небесного Дао. Не стоит рассчитывать на поддержку Бесконечного Небесного Дао. Остается только Небесное Дао Тёмной секты.

Патриарха Бушующее пламя охватило бессилие. Чэнь Цинцзы непостижимым образом сумел обставить его, даже не присутствуя здесь лично. Чувство было не из приятных. Он поднял руку и пальцами как будто что-то вытащил из пустоты. Взявшийся из ниоткуда шарик света устремился прямиком к Ван Баолэ. Внутри него скрывался листок.

Зеленый листок с черными полосками. Несмотря на довольно заурядный вид, стоило Ван Баолэ взглянуть на него, как у него содрогнулся разум. Божественное сознание с небывалой силой забило тревогу. Казалось, стоит этому листу извергнуть свою силу, и его божественное сознание будет в этот же миг уничтожено.

Ван Баолэ поменялся в лице и как следует присмотрелся. В этом листе таилось огромное количество черного ци. Ещё он почувствовал безумие и услышал эхо рёва у себя в голове. Это помогло ему понять природу этого листа.

Это было… проклятие!

Он сразу почувствовал в нём что-то знакомое. Оно стояло намного выше Проклятия пламенеющего духа. Оно явно было частью культивации патриарха Бушующее пламя. Или же листок являлся частью проклятия, которое старик хранил долгие годы. Проклятия, способного утащить вместе с ним на тот свет божественного императора.

— Наставник…

Ван Баолэ учащенно задышал и посмотрел на патриарха Бушующее пламя.

— Раз ты отправляешься в столь опасное место, наставник проводит тебя туда и останется ждать снаружи. Я лишь могу снабдить тебя чем-нибудь для самообороны. Этот листок скрывает в себе проклятие твоего наставника. Он может убить всемогущего эксперта Звездного Домена. Я бы мог дать тебе сотни тысяч кусочков этого проклятия, но боюсь, что ты потеряешь голову и станешь вести себя безрассудно. По этой причине я даю тебе лишь один. Бери пример со своего наставника. Эта штука куда действеннее, пока ты её не используешь. Не убивай, устрашай!

Патриарх Бушующее пламя сказал всё это с таким невозмутимым видом, будто действительно мог сотворить сотни тысяч подобных листов… Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он чувствовал лишь сокрушительную мощь культивации своего наставника. Приняв подарок, он низко поклонился:

— Спасибо, учитель!

— Ступай, отдохни. Через три дня я провожу тебя туда!

Патриарх Бушующее пламя взмахнул кистью. Мягкая сила подхватила Ван Баолэ и вынесла его за пределы залы. После его ухода старик, морщась от боли, сделал несколько судорожных вдохов. Мысленным взором он заглянул в свою душу. Там скрывалось черное растение. Раньше их было десять, теперь стало девять.

— Проклятие тысячелетнего листка, немало же мне пришлось вложить в своего ученика, — пробормотал старик со вздохом, а потом с подозрением добавил: — Что-то не так. Уж больно всё удачно складывается. Как только мой ученик повысил культивацию, Чэнь Цинцзы вплотную приблизился к убийству божественного императора Расколотая луна. Причем в данных обстоятельствах только благословение Небесного Дао может помочь возвысится. Нет, Чэнь Цинцзы может прикончить божественного императора, но загадывать так далеко он точно не способен… К тому же сейчас его бой с Расколотой луной в самом разгаре.

Патриарх Бушующее пламя почесал затылок. Что-то всё равно не давало ему покоя.

— Не может же этот парень задумать что-то недоброе против моего ученика?

Долгое время спустя патриарх Бушующее пламя резко поднял голову. В этот момент его глаза ослепительно блеснули. Всё скопление Бушующее пламя сильно задрожало.

— Надеюсь, что я просто себе накручиваю… Если Тёмная секта посмеет хоть пальцем тронуть моего ученика, я убью тебя Чэнь Цинцзы. Даже если для этого мне придется использовать проклятие, которое я берег больше десяти тысяч лет!

Техника звёздного касания

Ван Баолэ не до конца понимал мотивы патриарха Бушующее пламя. В отличие от старика он ни капли не сомневался в старшем брате. Во всем Бесконечном дао домене за исключением друзей и старшего поколения практиков Федерации он доверял только патриарху Бушующее пламя и старшему брату Чэнь Цинцзы.

«Если я начну сомневаться в старшем брате, который всё это время заботился обо мне, кому тогда я вообще могу доверять?»

Ван Баолэ с легкой улыбкой покинул главный дворец патриарха. В разговоре с наставником он был предельно откровенен. Он действительно считал, что такими были истинные намерения его старшего брата. Даже если он себе и накручивал, хоть он так и не считал, ему действительно хотелось отправиться к месту сражения старшего брата с Расколотой луной.

— Времени всё меньше. Нужно как можно быстрее повысить культивацию и стать сильнее… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

В глубине его глаз танцевало пламя. Патриарх Бушующее пламя не стал расспрашивать его ни о кровавой сколопендре, ни о просветлении прошлых жизней, ни о правде об этом мире. Сам Ван Баолэ тоже не стал ничего рассказывать. Иногда знание… становится тяжелым бременем.

Ван Баолэ не хотел накликать беду на скопление Бушующее пламя. Не хотел, чтобы из-за него здесь произошла катастрофа.

— Наставнику и так нелегко, не хочу еще больше его печалить…

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Вместо того чтобы отправиться в свою резиденцию, он решил заглянуть к божественному быку. Он решил посвятить свободное время его изучению, чтобы сделать свою технику Запечатывание звезд более совершенной.

Божественный бык открыл глаза, посмотрел на прибывшего Ван Баолэ, а потом снова закрыл их. Он дал своё молчаливое согласие, позволив Ван Баолэ наблюдать за собой. Сутки спустя, когда Ван Баолэ всё понял и ушел, бык приоткрыл глаза и еле слышно пробормотал:

— Что этот малец увидел на планете Фатум… он старается вести себя как обычно, но я то вижу, что он одержим идей как можно быстрее повысить свою культивацию?

Наконец Ван Баолэ отправился в свою резиденцию. По прибытии он первым делом погрузился в медитативный транс. Доведя свою эссенцию, дух и энергию до пика, он открыл глаза. Они сияли загадочным светом.

Его культивация достигла стадии Вечной Звезды. Поединок с Чун Ицзы позволил ему примерно понять пределы своих возможностей.

«Моей нынешней силы достаточно, чтобы сокрушить любого практика с земной звездой поздней ступени Вечной Звезды. Её вполне хватит, чтобы разобраться и с практиком на великой завершенности Вечной Звезды. Что до небесного класса, которыми славятся практики императорского рода Бесконечного клана, в данный момент моя культивация не дотягивает до тех, кто находится на великой завершенности. В лучшем случае я сейчас нахожусь на одном уровне с поздней ступенью небесной звезды».

Ван Баолэ критически осмотрел себя и слегка прищурился.

«Но я могу раздавить любого практика с земной звездой, пока он находится на стадии Вечной Звезды! Я собираюсь на место сражения старшего брата и божественного императора Расколотая луна, куда уже стекаются избранные из разных семей и сект Бесконечного дао домена…»

Ван Баолэ задумался о своем арсенале и, в частности, обо всех своих козырях. К силе дао сутры всё еще стоило прибегать только в самый критический момент. Вдобавок у него имелось созвездие божественного быка. Хоть в бою с Чун Ицзы до этого не дошло, он не сомневался, что созвездие в форме божественного быка могло потрясти сами небеса.

«Фантомы пяти жизней, Облачный палец и Око кошмара. Возможно, еще Тёмное пламя… этот огонь может творить настоящий чудеса на поле боя! Что до Императорских лат… они требуют новой переплавки».

Ван Баолэ открыл бездонную сумку, чтобы проверить оставшееся у него магическое оружие.

«Тёмный артефакт нельзя доставать без веской причины. Соединенное с императорскими латами божественное оружие можно использовать, как любое другое магическое оружие. Еще есть Галактический лук. Что до остального оружия… от запасов мало что осталось».

Взмахом руки Ван Баолэ достал длинный лук. Пробежав по его поверхности пальцами, он убрал его обратно в сумку.

«Чуть не забыл о бутылочке для загадывания желаний… эта штука слишком непредсказуемая!»

Ван Баолэ покачал головой. Мысленным взором он взглянул на имманентные ножны, которые уже давно хранились внутри собственного тела!

Они выглядели довольно обычно, даже заурядно, но стоит их вытащить, то они смогут разрубить всё на свете.

«Вдобавок мне нужно в ближайшее время… обзавестись техникой культивации для стадии Вечной Звезды!»

Отозвав божественное сознание от имманентных ножен, Ван Баолэ крепко задумался. Прошло не очень много времени, прежде чем он позвал Лапулю, но та то ли спала, то ли прикидывалась спящей, поэтому ответа он не получил.

«Ладно, я сам могу всё решить!»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Ему не нужно искать новые техники культивации, потому что он уже знал две! Одной его обучил патриарх Бушующее пламя… секретная техника Пламенеющего духа!

Она включала в себя не только проклятие, но и технику культивации для стадии Вечной Звезды. Если культивировать её по всем правилам, то практик может достичь стадии Звездного Домена. Со временем её сила станет по-настоящему невероятной.

Ключевыми элементами этой техники культивации были жизненная сила и ненависть. Всё, что он получил в прошлой жизни, подходило для заложения фундамента, но, чтобы что-то на нём построить, нужны жизненная сила и ненависть уже из этой жизни.

Вторую технику культивации Ван Баолэ выучил в Тёмном сне, который перенес его в Тёмную секту прошлого, где во время изучения древних свитков и фолиантов он приметил одну полностью сохранившуюся технику! Называлась она Техника звёздного касания.

Это была не самая традиционная техника культивации стадии Вечной Звезды из тех, что находились в распоряжении Тёмной секты. В работе, где она описывалась, стояла пометка «запретная». Её не рекомендовали к культивации для большинства практиков секты. Ученикам секты советовалось лишь изучить её, чтобы применить полученные знания при культивации более традиционных техник культивации.

Причиной тому была порочная природа Техники звездного касания. Культивация этой противоестественной техники навлекала беду. Практика отвергало Небесное Дао, его подавляло само звездное небо. Под этим гнётом само его естество стиралось с лица земли.

Противоестественность техники заключалась в том, что культивирующий её практик мог указать на любую звезду и сделать её своей. Стоит ему коснуться её, как она превратится в крохотную сферу, растворится в божественном сознании и станет частью тела практика.

Живая или мертвая звезда, переплавленная или нетронутая людьми… для этой техники это не имело значения. Она могла даже похитить звезду, которой уже владел другой практик. По этой причине эта техника и считалась запретной.

Всё-таки во всём Бесконечном дао домене действует закон сохранения энергии. И в жизни, и в смерти всё, что находится в дао домене распределяется между теми, кто населяет его. Разумеется, распределение вряд ли назовешь справедливым. Те, кому удается получить больше всех, могут бесконечно перерождаться. Однако всё, чем они владеют, принадлежит дао домену. Можно сказать, что практики обладают лишь правом на пользование. Небесное Дао, с другой стороны, закон, созданный коллективным сознанием, делает доктрину Бесконечного клана общепринятой нормой.

«Небесное Дао — это закон. Тёмная секта — закон предыдущего поколения. Бесконечное Небесное Дао — закон нынешней эпохи…»

Полуприкрытые глаза Ван Баолэ засияли пониманием. Он отдавал себе отчет в том, что Техника звёздного касания… шла против устоявшегося закона небес. После переплавки ей звезд практик не получал право пользоваться их силой. Он становился их владельцем. Это можно расценить, как кражу, а такое не могло остаться безнаказанным. Такой смельчак будет изгнан. Вытравлен из полотна мироздания, все следы о нём будут стёрты. Это равносильно тотальному уничтожению тела и души.

Правда у этой техники имелось неоспоримое преимущества… с ней культивация и сила росли с невообразимой скоростью. Без знаний, полученных в прошлых жизнях, Ван Баолэ никогда бы не выбрал эту технику культивации. Но сейчас, чувствуя, как тает драгоценное время, он был вынужден признать, что эта техника лучше всего ему подходила, ибо только она могла помочь ему быстро стать намного сильнее.

«Уничтожение тела и души, истинная гибель… но возможно ли действительно уничтожить мою истинную форму — дощечку из черного дерева? Может ли быть уничтожен Бесконечный дао домен? Стереть мою волю в данный момент совсем несложно. Но если я не стану сильнее, то даже без попытки Бесконечного дао домена уничтожить меня кровавая сколопендра поглотит меня!»

Он внезапно рассмеялся.

— За дело!

С огоньком в глазах он без колебаний выбрал Технику звёздного касания в качестве своей основной техники культивации. Как только он принял решение изнутри его тела послышался рокот.

Десять тысяч особых планет, а также девять квази-дао звезд и, конечно же, вечная дао звезда задрожали, словно их обхватили невидимые руки, а потом оторвали от первоистока… разорвали нерушимые узы, связывающие их с Бесконечным дао доменом!

Теперь у них сменился владелец.

С разрывом уз планета Бушующее пламя задрожала, а с ней и всё скопление. За его пределами ситуация была еще хуже. Казалось, в черных глубинах звездного неба раздался тихий рёв, полный неописуемой ярости!

Поле боя божественного императора

Техника звёздного касания может сделать любую звезду твоей вопреки законам Небесного Дао. Она действует на самом фундаментальном уровне. После трансформации звезда лишается предыдущего истока, словно никакой связи между ними никогда не было. После такого она больше никак не будет относиться к вселенной Бесконечного дао домена.

Даже после смерти Ван Баолэ трансформированные магией звезды не вернутся в лоно домена! Если только погибнет не только душа, но и истинная сущность — дощечка из черного дерева, подавившая дао домен Безбрежные Просторы. Но это было невозможно.

При любом раскладе Ван Баолэ оставался в выигрыше. Его ситуация отличалась от практиков далекого прошлого, кто в тайне культивировал эту технику. Они тоже похищали небесные тела, но после уничтожения их тела и души небеса могли забрать то, что принадлежало им по праву. Пусть и сделать это будет довольно нелегко. Но случай Ван Баолэ… был совсем иным.

Когда Ван Баолэ принял решение и применил Технику звёздного касания, скопление Бушующее пламя и звездное небо за её пределами захлестнул рокот. Патриарх и его ученики-клоны пораженно повернули головы. Даже божественный бык поднял голову и посмотрел в сторону резиденции Ван Баолэ.

— Эта аура… чувство разрыва. Как будто что-то вырвали из вселенной Бесконечного дао домена…

Ничего подобного бык никогда не чувствовал. Практикам, не достигшим определенного уровня культивации, было очень трудно это ощутить. Во всём скоплении Бушующее пламя только патриарх Бушующее пламя обладал достаточной силой, чтобы это заметить. Что до остальных, они почувствовали, как скопление Бушующее пламя начала сотрясать вибрация, правда они не знали, что её вызвало.

За границами скопления пространство искажалось. Были затронуты естественные законы Бесконечной вселенной. Ван Баолэ сделал своими много небесных тел Техникой звездного касания, но в масштабах целой вселенной похищенное было песчинкой в пустыне.

Это не прошло незаметно, но скорее напоминало короткую вспышку боли после того, как у человека вырывают волосок.

Ван Баолэ тоже что-то почувствовал. Зная о загадочной природе техники, он настороженно ожидал реакции мира. Когда ничего не произошло, он с облегчением выдохнул. Потом он внимательно осмотрел себя. Сомнений не было… его десять тысяч особых планет, девять квази-дао звезд, и вечная дао звезда неуловимым образом изменились.

Его охватило чувство единения. Раньше между ними существовала связь, но теперь чувство было такое, будто они стали единым целым. Эти небесные тела теперь были неотделимы от его тела, как плоть и кровь.

Повышение силы оказалось не столь заметным, а вот в плане крепости они перешли на совершенно иной уровень.

Произошедшее заставило Ван Баолэ задуматься. В итоге следующие два дня он посвятил культивации и постижению Техники звёздного касания.

Оставшиеся до отъезда три дня незаметно подошли к концу. Пришло время отправляться к месту сражения Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна. Патриарх Бушующее пламя согласился лично проводить его туда. Утром третьего дня в голове Ван Баолэ раздался голос наставника.

«Баолэ, пора в путь!»

Ван Баолэ открыл глаза и набрал полные легкие воздуха. Стоило ему сделать шаг, как он растворился в воздухе. В следующий миг он возник в небе главной планеты Бушующее пламя, где его уже ждал патриарх Бушующее пламя.

— Простите за беспокойство.

Патриарх Бушующее пламя внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Он не стал спрашивать об инциденте двухдневной давности. Вместо этого он коротким движением кисти притянул к себе Се Хайяна откуда-то с планеты.

Сразу после появления Се Хайян почтительно поприветствовал патриарха и Ван Баолэ. При этом в его взгляде чувствовалась нервозность и предвкушение.

— Хайян, объясни своему дядюшке-наставника принцип работы треножников твоего отца. Как только Чэнь Цинцзы выберется наружу, оскорбление, которое нанес твой отец, будет забыто.

Последние несколько дней Се Хайян место себе не мог найти. Всё-таки конфликт Чэнь Цинцзы привлек внимание всей Бесконечной вселенной. Он хотел обсудить свою проблему с Ван Баолэ, но тот всё это время находился в уединении. Сделав глубокий вдох, Се Хайян накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Дядюшка-наставник, я знаю всё о работе треножников первозданного хаоса. Я расскажу всё без утайки.

Только Ван Баолэ собрался что-то сказать, как патриарх Бушующее пламя рассмеялся.

— Путешествие займет какое-то время. Обсудите всё по пути.

Патриарх Бушующее пламя взмахнул рукавом, отчего вокруг вспыхнуло пламя. Божественный бык вдалеке взревел и поскакал к звездам. Патриарх Бушующее пламя схватил Ван Баолэ с Се Хайяном и парой шагов перескочил на спину скачущего быка.

Божественный бык снова взревел. Его шкуру окутало пламя, которое накрыло всё скопление Бушующее пламя. Он телепортировался за пределы скопления вместе с Ван Баолэ, Се Хайяном и патриархом, а потом помчались через пространство и время к месту, где шло сражение Чэнь Цинцзы и божественного императора.

Звездные системы на их пути содрогались от страха. Практики из встречающихся им на пути сект и кланов пораженно замирали, а потом почтительно кланялись. Никто не смел проявить неуважение.

Таким уважением пользовались всемогущие стадии Звездного Домена. Божественный бык мчался вперед, не разбирая дороги. Если у него на пути оказывалась звезда, он просто таранил её.

Ван Баолэ про себя вздохнул. Увиденное еще сильнее распалило в нём желание стать сильнее. Се Хайян, с другой стороны, воспринимал происходящее несколько спокойнее. Всё-таки в семье Се было несколько практиков стадии Звездного Домена, да и сам он за свою жизнь немало повидал. К тому же сейчас у него были заботы поважнее, поэтому вместо того, чтобы глазеть по сторонам, он негромко рассказывал Ван Баолэ о принципах работы треножников.

Его отец сделал их для божественного императора Расколотая луна. Их можно считать настоящим сокровищем, способным подавить всё на свете. Однако у таких артефактов имелись никому неизвестные особенности. Благодаря Се Хайяну Ван Баолэ теперь тоже знал о них. Быть может, эти знания ему не пригодятся или же они могут изменить всё.

Божественный бык неутомимо скакал сквозь звездное небо. Место сражения находилось намного дальше, чем Кладбище звезд и планета Фатум. Чтобы добраться туда придется пересечь весь Святой домен еретического дао, почти половину Бесконечной вселенной. Реши Ван Баолэ отправиться туда в одиночку, то ему пришлось бы добираться туда несколько лет. Со скоростью божественного быка это время сократилось до двух недель.

На исходе первой половины месяца Ван Баолэ впервые покинул Святой домен еретического дао и оказался в пустынном регионе между Святым доменом еретического дао и Бесконечным святым доменом! Эту сравнительно небольшую область, словно шрамы, испещряли пространственные разломы. Здешняя аура была очень хаотичной, что делало это место непригодным ни для культивации, ни для жизни. Поэтому это место стало своего рода пограничной зоной.

Вот только… сражение Чэнь Цинцзы и божественного императора Расколотая луна развернулось именно здесь. Из-за этого сюда стекались практики из разных семей и сект. По прибытии сюда Ван Баолэ и остальные увидели множество силуэтов, которые прилетели сюда со всех концов света.

Большинство знали патриарха Бушующее пламя, поэтому благоразумно убирались с пути скачущего быка с сидящим на его спине стариком. В итоге они добрались до границы поля боя без особых происшествий.

Ван Баолэ прищурился. Впереди огромную область затягивал плотный серый туман. Снаружи парило бесчисленное множество магических сокровищ и ездовых чудовищ. Среди артефактов были и перевернутые горы, и огромные статуи, и планеты, похожие на сферы воды.

Что до ездовых чудовищ, их было ещё больше. Огромные черепахи, шерстяные шары и другие еще более странные создания. На артефактах и ездовых зверях находилось огромное количество людей. Здесь собралось больше десяти миллионов практиков.

Лучи радужного света постоянно вылетали и влетали в затянутую туманом часть звездного неба.

Здесь царила крайне оживленная атмосфера. Помимо патриарха Бушующее пламя с разных сторон продолжали прилетать ездовые чудовища и магические сокровища. Прибывшие практики отправлялись к серому туману.

— Сколько народу!

Ван Баолэ вскочил и огляделся. Казалось, здесь собрались люди из всех сект и кланов вселенной. Среди них попадались даже практики, совсем не похожие на людей.

— Многовато, согласен. Разобрали все хорошие места. Но это не проблема. Раз я здесь, то им придется потесниться для моего ездового зверя!

Патриарх сказал всё это, сидя на спине божественного быка. Стоило этим словам сорваться с его губ, как старый бык оглушительно взревел. Его необычайная мощь Звездного Домена раскинулась во все стороны, отчего представители многих семей и кланов нахмурились.

— Бушующее пламя, этот псих здесь!

— Опять будет рассказывать про своё проклятие? Разве ему не стыдно каждый раз угрожать забрать противника на тот свет проклятием, которое он хранит тысячи лет?!

— Не повезло. С таким человеком стыдно водиться.

Даже обсуждая старика в подобном ключе, многие секты и кланы в округе всё равно расступились. Се Хайяна очень вдохновила демонстрация силы быка и патриарха Бушующее пламя, а вот Ван Баолэ странно покосился на наставника. Во время путешествия он немало размышлял кое о чём…

«Наставник совершенно невероятный актер. Время от времени катать на себе — это одно, но везти самого себя две недели и угрожающе мычать в ответ на собственные слова… он не устал?»

Утвердить свой авторитет

Даже Ван Баолэ морально устал. Пусть и совсем немного. В скоплении Бушующее пламя все растения, животные и птицы, даже небо у них над головой, не говоря про старших братьев и сестер… были его наставником. Божественный бык, служащий ездовым зверем, тоже не был исключением. Наставнику, судя по всему, нравилось возить самого себя. Заставь он его денно и нощно сторожить свою дверь, бык бы счел это за честь.

«К счастью, у учеников наставника нет партнеров, иначе…»

Перед мысленным взором Ван Баолэ возникла нездоровая сцена. В этот самый момент божественный бык повернул голову и уставился на Ван Баолэ. Сидящий у него на спине патриарх тоже обернулся и внимательно посмотрел на него.

Ван Баолэ поёжился. Только он собрался нарушить тишину, как патриарх Бушующее пламя громко сказал:

— Баолэ, в последнее время ты стал отлынивать от культивации. У божественного быка уже какое-то время болит живот. Если в этот раз не совершишь прорыв, я знаю, кому придется отправиться туда и как следует всё почистить.

— Наставник… — промямлил Ван Баолэ, когда понял, какое наказание заработал.

Патриарх Бушующее пламя остался глух к невысказанной мольбе ученика. Он хлопнул божественного быка по спине. Тот поскакал вперед, не огибая и не уворачиваясь от магических сокровищ и ездовых зверей, которые прибыли сюда задолго до них. Их хозяева, хоть и про себя сыпали проклятиями, благоразумно отводили свой транспорт с дороги.

Божественный бык проскакал по открывшемуся пути с окраины прямо к затянутому серым туманом звездному небу. Ближе всего к аномалии находились секты, известные на все три святых домена, вроде секты Девять областей. Здесь расположились более сотни могущественных сект и семей. Их магические сокровища и ездовые чудовища выглядели куда внушительнее, чем у сект, которые находились на периферии. Излучаемая ими сила внушала в сердца людей трепет.

Ван Баолэ увидел воздушного змея, сделанного из нефрита, огромный колокол, который испускал черный туман, металлический куб. На каждом в позе лотоса медитировало большое количество практиков. Каждый обладал высокой культивацией, причем среди них сидели даже эксперты стадии Звездного Домена.

Можно сказать, что здесь Ван Баолэ смог увидеть большую часть практиков этой стадии. У любой могущественной семьи или секты был эксперт стадии Звездного Домена. Большинство находились на начальной ступени, уступая в могуществе патриарху Бушующее пламя. И всё же от испускаемой ими ауры у Ван Баолэ всё равно волосы встали дыбом.

Увиденное потрясло не только Ван Баолэ, но и Се Хайяна. Патриарх Бушующее пламя лишь фыркнул и направил быка к колоколу, испускавшему черный туман.

— Мне приглянулось это место. Убирайся, пока цел!

Десятки практиков, сидящие на колоколе, вышли из медитативного транса и открыли глаза. Большинство находились на стадии Планеты, пять-шесть уже достигли Вечной Звезды. При виде патриарха Бушующее пламя верхом на божественном быке они поменялись в лице.

Внутри колокола кто-то презрительно фыркнул. В следующий миг от него отделилась сущность, принявшая форму старика с меткой черного огня на лбу. Гневно посмотрев на патриарха Бушующее пламя, он прорычал:

— Бушующее пламя, что ты удумал?

— Тебе хватило наглости назвать меня по имени. Что я удумал, спрашиваешь? Хочу загнобить тебя!

В глазах патриарха Бушующее пламя вспыхнул пугающий огонёк. Бык с пугающей скоростью поскакал прямо к черному колоколу.

— Ты не посмеешь! — выкрикнул старик с черной меткой.

Тем не менее он выполнил серию магических пассов, отчего огромный колокол закачался. Издаваемый им звук напоминал не столько колокольный звон, сколько рычание монстра.

— Не посмею? Черт подери, веришь или нет, но дедушка заявится в твою Секту поглощения ци и обрушит на тебя целую гору проклятий, которые я приберегал десятки тысяч лет!

Представители других сект, став свидетелями конфликта, отвели свои сокровища и ездовых животных в сторону. Скрывающиеся внутри всемогущие на стадии Звездного Домена нахмуривали брови.

— Что тут забыл Бушующее пламя, этот разбойник?

— Каждый раз он ведет себя крайне надменно и при этом использует одни и те же угрозы.

— Ничего не поделаешь, связывать с ним себе дороже!

Старик с черной меткой в окружении людей из разных семей и сект скривился. Бык даже не думал сбавлять скорость, поэтому ему ничего не оставалось, как стиснуть зубы и взмахом рукава снять с места своё магическое сокровище и отвезти его на несколько десятков тысяч метров.

— Бушующее пламя, мы собрались здесь, чтобы помочь молодым получить благословение. К чему все эти угрозы? Если ты не думаешь о себе, то подумай хотя бы о своём ученике. Там, в сером тумане, ты уже не сможешь его защитить!

Голос старика, создавшего колокол из черного тумана, был мягким, почти женственным. Он окинул недобрым взглядом по Ван Баолэ и Се Хайяну.

У одного из практиков, медитировавшего на колоколе, особенно ярко заблестели глаза. Средних лет, на пике средней ступени Вечной Звезды, в одном шаге от поздней. Этот человек вместе со стариком вызывающе смотрели на Ван Баолэ с Се Хайяном.

— Угрожаешь?

Патриарх Бушующее пламя ухмыльнулся. В окружении зловещей ауры, он тоже посмотрел на Ван Баолэ с Се Хайяном.

— Вы двое, как ответите на эту провокацию?

У Ван Баолэ дёрнулось веко. Только он собрался ответить, как Се Хайян покашлял, накрыл ладонью кулак и поклонился патриарху Бушующее пламя с Ван Баолэ. Наконец он повернулся к старику перед черным колоколом и улыбнулся.

— Почтенный, моя фамилия Се, дедушка-наставник всё верно расслышал? Вы нам угрожаете?

— Се?

Старик у колокола поёжился. Его секта была не из этих мест, а из Бесконечного святого домена, поэтому они почти ничего не знали об учениках патриарха Бушующее пламя.

— Да, благодаря семье Се, а точнее моему отцу, который лично создал девять треножников первозданного хаоса, божественный император Расколотая луна запер здесь почтенного Чэнь Цинцзы.

Се Хайян с улыбкой указал на серый туман. Стоило ему это сказать, как практики из разных семей и кланов, следившие за конфликтом, прищурились. Старик у колокола из черного тумана слегка поменялся в лице.

Ван Баолэ про себя вздохнул. Се Хайян мог без задней мысли бравировать могуществом своей семьи, Ван Баолэ немного ему завидовал. По его мнению, этого всё равно было недостаточно. Можно зайти с козырей и сказать, что Чэнь Цинцзы внутри магической формации — его старший брат… Эти слова потрясут всех без исключения, но поверят ли ему? Он боялся, что тогда наставнику придется использовать проклятие, которое он хранил более десяти тысяч лет.

Еще он заметил, что после заявления Се Хайян многие теперь ожидающе смотрели на него.

«Учитель всего лишь делает это для того, чтобы мы могли утвердить свой авторитет, показать себя», — со вздохом подумал он и покачал головой.

Сойдя с божественного быка в звездное небо, он указала пальцем на колокол из черного тумана, а точнее на сидящего там мужчину, который с вызовом на него смотрел.

— Мне не нравится, как ты на меня смотришь? Иди сюда. Чтобы разобраться с тобой… мне нужно всего три вдоха.

В окружении всех этих людей аура Ван Баолэ стала не такой, как обычно. Она ощущалась более грозной, властной. Патриарх Бушующее пламя рассмеялся, а вот старик у колокола нахмурился. Сидящий на колоколе мужчина поднялся и холодно хмыкнул.

— Три вдоха, чтобы разобраться со мной? Смешно!

Он накрыл ладонью кулак и поклонился своему патриарху Звездного Домена.

— Старец Чжоу, позвольте ученику убить этого наглеца!

Старик у колокола хмуро покосился на ухмыляющегося патриарха Бушующее пламя, а потом на Ван Баолэ.

— Тренировочного боя достаточно. Незачем зазря кровь проливать!

— Тренировочный бой? Неинтересно.

Ван Баолэ отрицательно мотнул головой и направился обратно к быку. Патриарх Бушующее пламя снова расхохотался.

— Секта поглощения ци, вам бы сменить название на секту трусливых обжор!

— Бушующее пламя!

Глаза старика у черного колокола холодно блеснули, а потом он мрачно процедил:

— Хочешь помочь своему ученику утвердить авторитет, дабы после увиденного остальные, когда придет время отправляться в серый туман, не стали с ним связываться. Интересный способ дать ему больше времени на получение просветления. Раз ты так уверен в этом ребенке, мне тоже интересно посмотреть, на что способен твой ученик с культивацией начальной ступени Вечной Звезды.

Повернувшись к ученику, Старец Чжоу сказал:

— Ло Чжи, если ты не сможешь убить его. То я не отпущу тебя в туман за благословением!

Стоило старику это сказать, как названный им ученик соскочил с колокола и с умопомрачительной скоростью помчался к Ван Баолэ.

Практик по имени Ло Чжи сорвался с места настолько быстро, что на колоколе из черного тумана еще был виден его остаточный образ. Летя к Ван Баолэ, он вспыхнул культивацией пика средней ступени Вечной Звезды.

Этот человек, казалось, превратился в звезду. От него во все стороны расходились потоки ци, отчего звездное небо вокруг искривлялось и рокотало. Его пальцы складывались в магические пассы, пока не произошел новый всплеск энергии. В иллюзии звезды позади возник иллюзорный образ огромной ящерицы. Оглушительно шипя, это существо принялось высасывать энергию неба и земли. Могучее создание, казалось, могло пожрать звездное небо.

Такое ощущение появилось у всех неспроста. Это действительно был зверь, пожирающий ци, одно из самых могущественных чудовищ ушедшей эпохи. Это был тотемный зверь секты Секты поглощения ци. В секте практиковали культивацию, вдохновляясь этим чудовищем.

Ло Чжи довел технику культивации Секты поглощения ци до появления образа Пожирателя ци, что показывало его весьма незаурядный талант. Если он не был сильнейшим избранным секты, то явно входил в когорту лучших её представителей.

Всплеск ауры сотряс звездное небо. Этот практик уподобился звезде. Что до чудовища позади, оно издало оглушительный рёв, отчего у многих зазвенело в ушах, а потом бросилось к Ван Баолэ, который уже собирался запрыгнуть обратно на божественного быка.

Собравшиеся здесь практики из разных сект и кланов с интересом наблюдали за развитием событий.

Когда противник оказался совсем рядом, Ван Баолэ внезапно остановился и обернулся. При этом его глаза холодно сверкнули.

— Первый вдох!

С этими словами он поднял правую руку. За спиной Ван Баолэ разверзлось огромное око. Его аура могла сотрясти небо и всколыхнуть землю. Этот черный глаз внезапно открылся, явив причудливый зрачок. Казалось, будто это был глаз какого-то демона. И сейчас он смотрел прямо на мужчину средних лет.

Секретная техника Око кошмара!

Как только глаз открылся, порожденная им сковывающая сила обрушилась на разум практика стадии Вечной Звезды. Его затрясло, кровь отлила от лица, а тело стало как будто ватным. Ему показалось, будто в этом взгляде таилась эссенция, способная пригвоздить к месту вообще всё. Неожиданно для себя он понял, что под этим взглядом его божественная душа оцепенела.

От этого его разум опустел, словно он упал ненадолго потерял сознание.

«Плохо дело!»

Практик средних лет резко поменялся в лице. Времени что-то придумывать у него почти не осталось. Теплящейся частичкой сознания он сумел запустить божественную способность. Образ пожирателя ци у него за спиной в этот же миг взорвался. В результате выплеснулся большое количество хаотичной энергии, что помогло ему прийти в себя.

Ван Баолэ совершенно не заботило, находился ли его противник в сознании. После Ока кошмара он с недобрым блеском в глазах взмахнул пальцами.

— Второй вдох!

Как только пальцы опустились вниз позади Ван Баолэ возникла дао звезда, а вместе с ней девять квази-дао звезд. Потом появились десять тысяч особых планет. Все они одновременно исторгли из себя естественные законы. Множество тончайших нитей оплели тело практика средней ступени Вечной Звезды!

Око кошмара воздействовало на разум, подавляя божественную душу, а нити естественных законов атаковали физическое тело! Противник Ван Баолэ просто не мог выдержать двойного натиска. Хоть ему удалось стряхнуть оцепенение, его тело связывали нити. Наблюдавшие за всем практики из разных семей и сект нахмурились. Старик у черного колокола так и вовсе поменялся в лице.

Такая реакция была вполне ожидаемой. Бесконечный дао домен был слишком большим, поэтому новости из, к примеру, Святого домен еретического дао доходили туда с опозданием. Как только мужчину средних лет оплели десять тысяч нитей естественных законов, Ван Баолэ взмахнул пальцами в третий раз.

— Третий вдох!

Десять тысяч особых планет выстроились в созвездие. В его центре находилась вечная дао звезда и девять квази-дао звезд вокруг неё. Созвездие в форме божественного быка задрало голову и издало рёв такой силы, что у всех вокруг загудела голова. В этот же миг бык проскакал над головой Ван Баолэ и с немыслимой скоростью помчался вперед. Издали созвездие мало чем отличалось от настоящего божественного быка. Его аура находилась на пике Вечной Звезды. Его шкура полыхала огнём, который мог испепелить всё. Похоже, этот бык собирался протаранить связанного нитями практика!

По лица невольных свидетелей происходящего пронеслось удивление. Старик у колокола из черного тумана скривился и подался вперед, словно он собирался спасти своего ученика. Но тут патриарх Бушующее пламя со смехом поднял руку и рубанул ей вниз.

Невидимая сила сгустилась в ладонь. Та незамедлительно ударила по старику. После удара тот закачался, а потом, кашляя кровью, отступил. Из-за этого у него не получилось выручить ученика своей секты. Тем временем на глазах присутствующих полыхающее созвездие божественного быка прошло сквозь Ло Чжи из Секты пожирания ци.

Оковы на теле и разуме не позволили ему уклониться. Да и сил дать хоть какой-то отпор у него не осталось. Сначала дотла сгорела его физическая оболочка, потом смерть настигла божественную душу. В ужасающем пламени не уцелело ничего! Бык полностью уничтожил и тело, и душу!

Повисла гробовая тишина. Все смотрели на Ван Баолэ. Он действовал быстро, четко и безжалостно. Весь бой действительно занял всего три вдоха!

За какие-то три вдоха человек на начальной ступени убил практика средней ступени Вечной Звезды. Это не могло не потрясти собравшихся здесь людей. Даже жители Святого домена еретического дао, кто слышал о его поединке с Чун Ицзы, обалдело уставились на него. Всё-таки одно дело услышать и совсем другое увидеть всё собственными глазами. К тому же победить Чун Ицзы это не то же самое, что убить практика средней ступени Вечной Звезды за три вдоха!

— Серьезный конкурент!

— Дао звезда… Слышал о человеке из Святого домена еретического дао, кому удалось возвысить дао планету… Ван Баолэ, вроде бы?

— Дао звезда… становится всё интереснее и интереснее.

Всё внимание избранных из могущественных семей и сект у самой границы серого звездного неба было сосредоточено на Ван Баолэ. Произошедшее крепко отпечаталось в их памяти.

Среди них были практики, чьи тела пронизывала аура пяти элементов. Другие носили доспехи, чья сила могла сотрясти сами небеса. Вокруг некоторых кружили сферы кровавого ци. Одни находились на грани иллюзии и реальности, отчего было трудно понять настоящие ли они. Вторые обладали аурой, схожей с божественным духом. От одного взгляда на них глаза начинало саднить.

Здесь собралось слишком много сект и семей, поэтому сосчитать всех избранных было не так-то просто. Однако среди тех, кто называл себя избранным, не было ни одного слабака. Сила многих выходила за рамки установленный их культивацией.

И сегодня в их поле зрение попал Ван Баолэ. Неудивительно, что в глазах некоторых промелькнул страх. Весь этот бой Ван Баолэ держался очень расслабленно. Кто знает, сколько еще у него осталось козырей?

Оказавшись в центре внимания, Ван Баолэ совершенно спокойно повернулся к патриарху Бушующее пламя, а потом накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Наставник, ученик не посрамил вас.

— Отличная работа, мой мальчик. Ты чисто сработал. В прошлом твоя сестрица-наставница пострадал от рук Секты поглощения ци, этих цепных псов Бесконечного клана.

Глаза патриарха Бушующее пламя напоминали две льдинки. Ван Баолэ резко поднял голову. Его взгляд тоже похолодел. Он подозревал, что сестрица-наставница не просто «пострадала»… её убили.

Ван Баолэ обернулся и посмотрел на помрачневшего старика у колокола из черного тумана. Потом его взгляд скользнул по стоящим на самом колоколе практикам, пока не остановился на молодом парне с культивацией стадии Вечной Звезды.

— Мне не нравится, как ты на меня смотришь? Иди сюда. Я разберусь с тобой за два вдоха, — с этими словами он указал на него пальцем.

Молодой парень побледнел.

— Сопляк, не испытывай судьбу! — гневно процедил старик у колокола.

Ван Баолэ слегка выгнул бровь.

— Наставник, кажется, этот старик мне угрожает.

Патриарх Бушующее пламя покашлял, а потом взмахнул рукавом. Возникшая из ниоткуда буря прогнала старика еще дальше. Его затрясло, глаза налились кровью.

Ван Баолэ не обратил на это никакого внимания. Его наставник ничего не боялся, да и у него имелись веские причины ненавидеть их, поэтому и он ничего не боялся. В худшем случае придется отправиться на поиски старшего брата. И снова его палец указал на ученика Секты поглощения ци.

— Боишься? Можете нападать всем скопом. Так я смогу убить вас всех себе на потеху.

— Ты!!!

Десятки практиков на колоколе, сотканном из черного тумана, стали один за другим вскакивать с места. Они буквально кипели от гнева, но никто не решился напасть.

Не иметь себе равных

Ван Баолэ показал себя во всей красе, убив Ло Чжи, сильнейшего среди учеников Секты пожирания ци, всего за три вдоха. Такого человека стоило опасаться. Учеников было несколько дюжин. Вместе у них были неплохие шансы убить его, но в бою некоторые из них наверняка погибнут.

Хоть они и не являлись сильнейшими избранными Секты поглощения ци, за время культивации все обретали те или иные благословения, многим нередко везло. К тому же они с надеждой смотрели в будущее. Как в такой ситуации они могли не рискнуть?

С другой стороны, решись они на нападение, то у них всё равно не получилось бы убить Ван Баолэ. Даже в Бесконечном дао домене знали о том, что патриарх Бушующее пламя оберегает своих учеников как зеницу ока. Сопровождающий их старик секты оказался не чета патриарху. Он не мог победить его. Поэтому-то он и чувствовали такую горечь. Несмотря на клокочущий внутри гнев, они никак не отреагировали на провокацию Ван Баолэ.

— Что такое? Даже толпой боитесь напасть?

Ван Баолэ вопросительно выгнул бровь и рассмеялся. Он действительно хотел, чтобы ученики этой секты напали на него все вместе. Раз он уже убил одного из них… лучше полностью выкорчевать проблему. Не стоит давать шанса этим ребятам напасть на него исподтишка в сером тумане.

Здесь собрались многие секты и кланы из Бесконечного дао домена. Он показал им частичку своей силы, но в этом не было ничего плохо. Скорее наоборот. Это было актом устрашения. Теперь в сером тумане другие практики дважды подумают, прежде чем к нему соваться. Что до победы против множества учеников секты, Ван Баолэ на этот счет не беспокоился. Он был уверен в себе. Хоть их и было несколько дюжин, он не сомневался, что сможет убить большинство и тяжело ранить уцелевших.

«За моей спиной стоит наставник. Внутри ждет неуязвимый старший брат. Кого мне бояться?»

Аура Ван Баолэ стала плотнее. Взмахом руки он вызвал божественное оружие. Его он наставил на учеников Секты пожирания ци на черном колоколе.

— В Секте поглощения ци состоят одни трусливые цыплята? Если не хотите драться с папочкой, так и скажите!

На шеях учеников Секты пожирания ци вздулись вены. Старик, кого прогнал патриарх Бушующее пламя, внезапно заговорил. Он даже не пытался скрыть жажду убийства в голосе.

— Такая самоуверенность. Вам разрешили напасть всем вместе, почему вы еще стоите?!

Старик выполнил серию магических пассов. Черный колокол задрожал и уменьшился размеров ладони, а потом устремился к звездному небу, излучая давление. Сделал он это чтобы вынудить их броситься в бой. Если Ван Баолэ не выстоит, то ему на помощь придет патриарх Бушующее пламя. После слов старика ученик его секты взревели и в лучах радужного света бросились на Ван Баолэ.

Половина нападавших находилась на стадии Планеты. Все достигли великой завершенности. Да и это были совсем не рядовые ученики. Остальные уже являлись практиками стадии Вечной Звезды. Они не могли похвастаться культивацией пика средней ступени Вечной Звезды, некоторые уже добрались до средней ступени, а шестеро располагались чуть ниже — на начальной ступени.

Такая группа могла убить любого практика из слабой секты или семьи. Даже Ло Чжи в схватке с ними точно бы погиб. Представители других сект и семей, избранные этого поколения, не сводили с них глаз. За стычку, продлившуюся три вдоха, Ван Баолэ показал свою силу. Вполне ожидаемо, что им было любопытно посмотреть и на этот бой. Многим было интересно, покажет ли Ван Баолэ в этом бою другие козыри.

У всех на глазах ученики Секты пожирания ци пошли в атаку. Ван Баолэ улыбнулся. Вместо отступления он бросился им навстречу. В этот же миг он исчез в яркой вспышке. Возник он прямо перед практиком на великой завершенности стадии Планеты. Зажатое в его правой руке божественное оружие рассекало пространство, словно это была водная гладь. За собой оно оставляло настоящую рябь.

Раздался душераздирающий вопль. Противостоящий ему практик был обезглавлен. Из раны фонтаном брызнула кровь, а потом тело объяло пламя. Голова не смогла спастись, поэтому она сгорела вместе с телом дотла. Огонь испепелил даже божественную душу. В мгновение ока был сражен один практик!

Ученики Секты пожирания ци тоже были не лыком шиты. Пока Ван Баолэ разбирался с одним из них, остальные под предводительством нескольких практиков Вечной Звезды использовали имеющиеся у них божественные способности и сокровища. Ослепительный свет волной покатился к Ван Баолэ.

Даже если совместная атака не убьет Ван Баолэ, то точно тяжело ранит его. На глазах всех присутствующих магическое сияние заклинания и артефактов уже почти накрыло Ван Баолэ с головой. Ему было некуда бежать, да и увернуться уже не получится. Но тот почему-то негромко хохотнул.

Из его тела послышался рокот. Это был не самоуничтожение. Он просто разбился на десять клонов, которые разлетелись в разные стороны. Одно это не могло потрясти зрителей, однако сразу после разделения десять копий внезапно взорвались, превратившись в облака тумана, которые начали быстро разрастаться.

Туман соединился в огромную сеть, поэтому посланные заклинания и магические артефакты учеников Секты пожирания ци прошли сквозь прорехи в сети. Свидетели происходящего прищурились, а вот ученики Секты пожирания ци изменились в лице.

Практик с самой высокой культивацией средней ступени Вечной Звезды тут же выкрикнул:

— Всем быть начеку!

Не успело стихнуть эхо этих слов, как туман ринулся к ученикам Секты пожирания ци. Причем чрезвычайно быстро. Ученики отчаянно пытались избежать контакта с туманом, но для практиков на великой завершенности стадии Планеты всё было кончено.

В мгновение ока туман Ван Баолэ просочился в них через нос, уши, рот и глаза. Потом зазвучали душераздирающие вопли. Жертвы тумана стремительно усыхали, пока их не разорвало на части!

В звездном небе одновременно распустились более дюжины кровавых цветков. Из кровавых ошметков учеников Секты пожирания ци, погибших в результате этой атаки, вытекли струйки тумана и вновь соединились в десять копий Ван Баолэ. Они с диким смехом вспыхнули светом естественных законов и кинулись на оставшихся практиков.

Наблюдавшие за всем представители разных сект и семей пораженно разинули рты. Многие избранные вскочили со своих мест. В их глазах застыли страх и изумление. Даже старик из Секты пожирания ци с трудом верил своим глазам. Всё произошло слишком быстро. У Ван Баолэ был очень странный стиль ведения боя, который производил сильное впечатление.

Старик чувствовал, что оставшимся ученикам его секты не победить Ван Баолэ. Времени что-то придумывать не было, поэтому он выполнил двойной магический пасс, чтобы остановить Ван Баолэ. Патриарх Бушующее пламя с хохотом атаковал, дабы не дать старику спасти своих учеников. Тем временем десять копий Ван Баолэ уже добрались до выживших. Началась резня!

Леденящие душу вопли, грохот сотрясали пространство. Ученики Секты пожирания ци погибали один за другим. Наконец старик не выдержал.

— Собратья даосы, если вы так и будете стоять и смотреть, то Бушующее пламя один за другим начнет избавляться от вас!

На этот призыв откликнулось чуть больше дюжины практиков стадии Звездного Домена. Над головой патриарха Бушующее пламя появились размытые силуэты. В попытке подавить патриарха они атаковали одновременно.

— Бушующее пламя, прекрати.

— Пусть молодые обмениваются опытом. Зачем вести себя так агрессивно?

— Смеете угрожать мне? Ученик, не прекращай убивать. Устрой для старика кровавое представление. Покажи, что на твоей стадии культивации ты неуязвим! — проревел патриарх Бушующее пламя с божественного быка.

Его вновь окутали устрашающие ауры и пламя. Огонь принял форму огромной руки, которая ударила вверх!

Звездное небо содрогнулось и покрылось рябью. Десять клонов Ван Баолэ убили выбранных учеников Секты пожирания ци, соединились в истинную сущность, которая рванула к оставшимся восьмерым практикам.

Появилась вечное дао в окружении квази-дао. Среди ослепительно сияния звезд Ван Баолэ напоминал демона!

— Умрите!

Прибытие божественного императора

«Умрите!»

Одно слово, от которого раскалываются горы и содрогаются небеса. В окружении созвездия Ван Баолэ не использовал божественные способности. Он просто сжал пальцы в кулак. В удар он вложил силу особых планет, девяти квази-дао звезд и вечной дао звезды.

В этот же миг эта сила вырвалась наружу. Благодаря Технике звёздного касания эта сила полностью принадлежала ему, поэтому он мог увеличивать её плотность практически бесконечно. За одно мгновение она достигла пика. Удар напоминал обрушение целой галактики на одного человека.

Практик стадии Вечной Звезды издал леденящий душу вопль. Его разорвало на куски. Божественная душа не смогла сбежать и тоже погибла. Ученик из Секты пожирания ци погиб телом и душой.

Это было только начало. В Ван Баолэ клокотала сила, поэтому он нанес еще три удара кулаком! Каждый отправлял на тот свет одного противника!

От трех практиков начальной ступени Вечной Звезды из Секты пожирания ци остались только облака кровавого тумана. Трое выживших практиков затравлено озирались.

Лишившись боевого духа, они хотели бежать, но тут один из них закричал:

— Ван Баолэ, мы тебе и в подметки не годимся. Вместо того чтобы задирать слабых, отправляйся в серый туман и убей нашего третьего брата, что на великой завершенности Вечной Звезды. Если, конечно, не трусишь?

Зрачки Ван Баолэ сузились. Он понимал, что на краю области, затянутой серым туманом, собрались избранные из самых именитых сект и семей. Туман накрыл большую площадь, поэтому исследующие его люди постоянно возвращались, чтобы восстановить силы. Вполне логично, что сейчас там находился кто-то из Секты пожирания ци.

— Великая завершенность Вечной Звезды?

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Он хотел догнать наглеца, но ему приходилось учитывать положение патриарха Бушующее пламя. Против его наставника выступали более десяти экспертов Звездного Домена. На посланной стариком и божественным быком огромной руке уже появились трещины. В данный момент примерно тридцать процентов его силы уходило на поддержание жизни учеников и всего живого в скоплении Бушующее пламя.

Патриарх Бушующее пламя чувствовал, что долго не продержится, поэтому он, сидя на спине божественного быка, ощерился, словно загнанный в угол зверь, взревел:

— Решили все вместе меня прижать? Так хотите испить из чаши с проклятими, которую дедушка приберегал тысячи лет? Думаете, я боюсь смерти? Я ничего не боюсь. Раз вы так хотите, так узрите же моё проклятие!

Эксперты Звездного Домена из разных сект почувствовали первые признаки головной боли. Им нехотя пришлось ослабить напор. Почувствовав это, патриарх Бушующее пламя не на шутку разошелся.

— Если вы вынудите меня, то выплеск уничтожит не только вас, но и все собравшиеся здесь секты и кланы, — еще громче прокричал старик, — Боюсь ли я вас? Сейчас узнаете!

Вокруг патриарха Бушующее пламя стала свиваться аура проклятия. Звездное небо исказилось. Казалось, сейчас произойдет нечто ужасное.

Экспертам стадии Звездного Домена стало не по себе. Собравшиеся здесь представители разных фракций побледнели. Даже Ван Баолэ оцепенел. Он надеялся, что наставник не всерьез решил использовать проклятие, достаточно их просто припугнуть…

Как только в мир пролилась сила проклятия, в вышине звездного неба кто-то беспомощно покашлял.

— Бушующее пламя, не надо впадать в крайности. Не стоит использовать своё знаменитое проклятие из-за такой мелочи.

Как только голос стих, кто-то как будто сорвал невидимую вуаль. В пустоте над серым звездным небом появилось около сотни кораблей в боевом построении.

Они отличались от судов собравшихся здесь семей и кланов. Внешне они напоминали золотых жуков, поэтому флотилия напоминала рой насекомых.

— Бесконечный клан!

Во многих сектах и семьях нашлись практики, которые не сдержались и выкрикнули название этого клана. Ван Баолэ тоже сразу узнал корабли. Они действительно принадлежали Бесконечному клану. Один такой он видел на древнем мече из позеленевшей бронз, только у этих была другая аура. Любой из золотых жуков испускал настолько жуткую ауру, что ему было даже больно на них смотреть. Над роем насекомых парило три силуэта.

Их окутывало слепящее золотое свечение, не позволявшее толком их разглядеть. Были видны лишь смутные контуры. К тому же от них исходила энергия, способная повлиять на всю вселенную. Если как следует присмотреться, то становилось понятно, что только один из трех сияющих силуэтов, тот, что находился в центре, был источником этой страшной энергии. Двое других оказались не такими яркими, но, пока они находились втроем, это было не так заметно.

Это же касалось испускаемого главным силуэтом эманаций. Они потрясали воображение. Казалось, они могли уничтожить естественные законы, изменить магические законы, повлиять на время и пространство и сокрушить все собравшиеся здесь семьи и секты. На их фоне практики Звездного Домена напоминали новорожденных детей. Разрыв в силе был слишком огромен.

Двое силуэтов по бокам были заметно слабее того, кто стоял в центре. С появление троицы практики стадии Звездного Домена оставили патриарха Бушующее пламя в покое, а потом почтительно поклонились. Члены всех семей и сект тоже уважительно поприветствовали их.

— Приветствуем божественного императора!

— Добро пожаловать, светлый князь!

«Божественный император!»

У Ван Баолэ загудела голова. Окинув взглядом окрестности, он понял, что уже не успеет прикончить оставшихся учеников Секты пожирания ци. По этой причине он вернулся на спину к божественному быку. Тем не менее его сердце продолжало учащенно биться.

Он заметил, что из роя золотых насекомых поднимаются струи ядовито-синего дыма и растворяются в сером тумане. Очевидно, это продолжалось уже довольно много времени. Изначально Бесконечный клан не хотел, чтобы все увидели это, но проклятие патриарха Бушующее пламя вынудило их вмешаться.

«Неужто наставник специально всё это устроил. Чтобы все могли увидеть, что делает Бесконечный клан?» — ошеломленно подумал Ван Баолэ.

В глазах патриарха Бушующее пламя тем временем разгорелся огонёк, который никто не мог увидеть. Для вида он продолжал строить из себя человека, которому нечего терять.

— Божественный император Черный цветок, в знак уважения перед тобой я не стану выпускать в свет проклятие, которое хранил тысячи лет. Однако Секте пожирания ци лучше бы убраться отсюда. От одного взгляда на них меня охватывает раздражение!

Ван Баолэ тайком утер выступивший на лбу пот. Он беспокоился за наставника. Его учитель был по-настоящему бесстрашным человеком. На стадии Звездного Домена не каждый мог разговаривать с экспертом Вселенной в таком тоне. Похоже, он действительно не врал насчет способности своего проклятий утащить на тот свет практика стадии Вселенной, пусть и ценой собственной жизни.

Божественный император Черный цветок вдалеке негромко вздохнул. Вся эта история у него уже в печенках сидела. Бесконечный клан поставил его во главе этой операции. Всё это время он командовал магической формацией. Именно он решал держать ли её скрытой или на виду у всех. Когда сюда заявился патриарх Бушующее пламя он сразу решил не показываться.

Кто мог предположить, что старик не удержит свой темперамент в узде и выплеснет в мир силу проклятия. Если он сегодня окончательно свихнется и действительно нашлет эту жуткую магию, то она может зацепить и его. Всё-таки он прятался неподалеку.

Насколько пагубным окажется действие проклятие он не знал… сложно сказать, сможет ли оно убить его.

Таким было проклятие патриарха Бушующее пламя. Загадочное и пугающее. В итоге ему пришлось самолично вмешаться. В это же время он был очень недоволен поведением Секты пожирания ци. Из всех людей на свете они решили поругаться с этим безумцем! Они не могли не знать о затаенной им обиде на их секту. Так зачем было огрызаться? Раз старик сказал вам убраться, почему бы просто не уступить?

— Секта пожирания ци, вон отсюда, — негромко приказал божественный император Черный цветок.

Старик из Секты пожирания ци, хоть и состроил гримасу, глубоко в душе испытал облегчение. Почтительно поклонившись, он собрал оставшихся учеников и отбыл. Что интересно, он как будто забыл про тех, кто еще находился в сером тумане.

После их ухода божественный император Черный цветок внимательно посмотрел на патриарха Бушующее пламя. По взмаху его руки на пространство вокруг флотилии вновь опустилась завеса, скрыв её от посторонних глаз.

Патриарх Бушующее пламя прищурился. Внезапно в голове Ван Баолэ раздался голос.

«Когда найдешь старшего брата, скажи ему, что за ним должок. Я помог ему узнать, какого божественного императора сюда прислали, и что они задумали!»

Проникнуть в серую область

«Старый лис!»

После слов патриарха Бушующее пламя, Ван Баолэ почувствовал, что этоn эпитет не очень точно описывал наставника. Хотя вряд ли человека, который любит кататься на самом себе, это сильно обеспокоит.

Более того, Ван Баолэ напал на этих людей, потому что действительно считал, будто наставник хочет помочь ему установить авторитет. Несмотря на некоторый скепсис, ему даже в голову не пришло, что наставник преследовал совсем другую цель.

«Если подумать, то это имеет смысл. Бесконечный клан неспроста прячется. Они не хотят, чтобы другие узнали, что они замышляют, но поднятый наставником шум вынудил их раскрыть свои планы».

Ван Баолэ с толикой восхищением посмотрел на патриарха Бушующее пламя. Теперь он узнал, что было нужно наставнику. Заметив восхищение во взгляде ученика, патриарх Бушующее пламя покашлял, а потом гордо задрал подбородок. Он был очень доволен собой.

Божественный бык прищурился и по-звериному улыбнулся.

— Дорогой ученик, теперь ты знаешь, насколько могуч твой наставник, — сказал патриарх Бушующее пламя.

— Наставник поистине могуч. Наставник способен сотрясти небеса. Ученик надеется когда-нибудь обрести хотя бы десятитысячную часть вашего могущества. Раньше я думал, что уже был на верном пути, но увиденное открыло мне глаза. Мне еще далеко до вас. Наставник, в знак моего восхищения примите мой поклон! — в чувствах сказал Ван Баолэ, а потом поклонился патриарху Бушующее пламя.

Патриарх Бушующее пламя повеселел, а божественный бык несколько раз довольно тряхнул головой.

— Не расстраивайся, если будешь усердно работать, то этот день обязательно наступит.

Бушующее пламя похлопал ученика по плечу, а потом взглянул на серое звездное небо.

— Посмотри туда. Раскинь божественное сознание и направь его в пелену, а потом скажи, что ты обнаружил.

Радостный патриарх Бушующее пламя хотел напоследок дать Ван Баолэ несколько советов.

Ван Баолэ окинул взглядом серое звездное небо. Сразу по приезду сюда он заметил практиков, курсирующих между временной стоянкой и туманной областью. Из этого он сделал несколько выводов. Что-то в серой области звездного неба было не так. Похоже, обычные практики не могли находиться там слишком долго. Время от времени им приходится возвращаться, чтобы восстановить силы. Вот почему между стоянкой и туманом было такое оживленное движение.

По словам ученика Секты пожирания ци внутри находился их третий брат. Его время еще не вышло, поэтому он пока не вернулся. Если долго наблюдать за этой странной область, то легко заметить, чем больше туда входило практиков, тем ярче становился окрас тумана.

Несмотря на сделанные ранее наблюдения, Ван Баолэ всё равно раскинул божественное сознание в сторону серого звездного неба. В момент контакта Ван Баолэ задрожал. Он почувствовал сильное отторжение и давление.

— Эм?

Прищурившись, он сконцентрировался. Встреченное им отторжение было не очень сильным. Стоило его божественному сознанию попробовать углубиться, как сила отторжения усилилась. В то же время по реакции других практиков, входящих в этот регион, он понял, в чем была разница.

По мере углубления в серую область изгоняющая сила действовала на практиков по-разному. Некоторые практики стадии Планеты почти никак не реагировали на эту силу, а вот часть людей на Вечной Звезде возвращались явно вымотанными, словно нахождение внутри очень изматывало.

«Оно повышается в зависимости от уровня культивации. Чем выше культивация, тем сильнее отторжение. Или здесь стоит ограничение на определенный уровень культивации?»

Ван Баолэ поспешил поделиться своими наблюдениями с наставником.

— Туда не могут войти практики стадии Звездного Домена. Что до людей на стадии Планеты, им проще туда попасть, но очень опасно там находиться. Вечная Звезда — самая подходящая стадия культивации для того, чтобы там находиться!

Патриарх Бушующее пламя с улыбкой посмотрел на серое звездное небо. Долгое время он молчал.

— Ты прав, — наконец сказал он, — отторгающая сила определенно присутствует. Что до практиков Звездного Домена, войти туда… не то чтобы невозможно, но очень непросто! По этой причине множество родов Бесконечного клана, когда до них дошли вести, только на словах не хотели прибытия сюда избранных из всех этих сект и кланов. На самом деле они рассчитывали на это. Чем больше людей войдет в серое звездное небо, тем хаотичнее станет сила кармы. Когда карма погрузится в хаос, тогда жертвенный ритуал пройдет наиболее гладко. Опасность здесь вполне реальная. Поэтому Бесконечный клан не стал никого приглашать. Все эти люди собрались здесь с их молчаливого согласия. Тогда в смерти этих избранных нельзя будет обвинить Бесконечный клан. Однако различные секты и семьи возглавляют тоже не дураки. Они всё понимают, но соблазн слишком велик, чтобы от него отказаться. Вот почему так всё сложилось.

Патриарх Бушующее пламя в неторопливой манере объяснил причину, по которой здесь собрались все эти люди.

— Сила кармы? — Ван Баолэ вопросительно посмотрел на наставника.

— Как думаешь, зачем Бесконечный клан подавляет всё, что находится снаружи? — Патриарх Бушующее пламя улыбнулся. — Разумеется, не для того, чтобы спасти Расколотую луну. Сделать это будет ох как не просто. Если Черный цветок не вмешается в их поединок. Но решится ли он на такое? Вряд ли. Поэтому их задача извлечь как можно больше пользы из смерти божественного императора Расколотая луна. К примеру… самоуничтожение!

Патриарх Бушующее пламя прищурился, а Ван Баолэ сразу стал серьезнее.

— Бесконечный клан страшится Чэнь Цинцзы, но насколько опасен может быть один человек? Всё изменилось с восстановлением Небесного Дао Тёмной секты! Поднимающийся от флотилии дым — это хороший знак. Это сила Небесного Дао Бесконечного клана. Они пытаются использовать его, чтобы подавить Небесное Дао Тёмной секты. Это не только поможет Расколотой луне дольше продержаться, но и даст силу для самоуничтожения в самый критический момент. Таким образом Небесное Дао Тёмной секты не восстанет и, может быть, Чэнь Цинцзы будет тяжело ранен. Мне всегда казалось, будто Чэнь Цинцзы удит рыбу. Не понятно только, какую именно, — пробормотал патриарх Бушующее пламя.

Эти слова заставили Ван Баолэ надолго задуматься.

Божественное сознание остановилось у самого края серого звездного неба. Только он хотел отозвать его, как изнутри пришел зов. Как только Ван Баолэ почувствовал его, у него загорелись глаза. Божественное сознание не вернулось, наоборот, оно двинулось дальше. Патриарх Бушующее пламя заметил это, но не стал его останавливать.

Божественное сознание перешло границу региона, но без физической оболочки ему было трудно продвигаться вперед. Пара сотен метров далась ему с большим трудом. Как только оно достигло трехсот метров, зов неожиданно стал отчетливее. В голове Ван Баолэ раздался знакомый голос.

«Приди… младший брат. Приди ко мне».

У Ван Баолэ заблестели глаза.

— Раз ты так хочешь пойти, ступай, — сказал патриарх Бушующее пламя и ободряюще посмотрел на своего ученика. — Не бойся, если что-то пойдет не так просто воспламени подаренный мной листок. Наставник здесь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось!

Старик потрепал Ван Баолэ по голове.

— Спасибо, наставник!

Ван Баолэ был тронут такой заботой. Накрыв ладонью кулак и поклонившись, он молниеносно соскочил с божественного быка и устремился к серому звездному небу. Се Хайян немного помялся, но потом всё-таки последовал за ним.

«Дядюшка-наставник, не забудь замолвить словечко за моего отца «, — мысленно попросил он.

В следующий миг Ван Баолэ со смехом влетел в серое звездное небо. Внутри скрывались девять огромных треножников первозданного хаоса. Восемь формировали кольцо, а один находился в самом центре. Казалось, это был отдельный мир. В нем находился молодой человек в белоснежном халате простого кроя с длинными волосами с флягой с вином в руке. Вокруг него кружил зеленый деревянный меч. Молодой человек сделал большой глоток из фляги и с улыбкой посмотрел куда-то вдаль.

— Младший брат идёт.

В отдалении тут же раздался душераздирающий вопль. Там вокруг кого-то клубился черный туман. По силуэту в нем безошибочно угадывался представитель Бесконечного клана. Черный туман разъедал его плоть. К этому моменту у него осталось около трети.

— Чэнь Цинцзы, убей меня! Убей!

Чэнь Цинцзы еще раз отпил из фляги.

— Ещё не время, — с улыбкой сказал он.

Эксклюзивный подарок старшего брата

«Я волнуюсь!»

Ван Баолэ ворвался в серое звездное небо. Ему не терпелось добраться до старшего брата. Сейчас уже стало понятно, что его анализ ситуации оказался верен.

Чэнь Цинцзы специально сделал так, чтобы о скорой кончине божественного императора Расколотая луна узнали в мире снаружи. Старший брат не только пытался поймать кого-то на крючок, но и подать ему знак, чтобы он поторопился.

— Старший брат, в следующий раз, когда попытаешься дать мне знак, не мог бы ты давать более очевидные намеки, чтобы я успел среагировать!»

В сером звездном небе Ван Баолэ ускорился. Он чувствовал, что впереди его ждет какой-то совершенно невероятный приз, поэтому летел так быстро, как мог. Ему жутко хотелось поскорее получить этот подарок.

«Божественный император…»

Ван Баолэ невольно облизал губы.

«Забыл спросить у наставника, сколько в божественном императоре звездных доменов, вечных звезд и планет? Может, практики такого калибра равноценен маленькой вселенной?»

Эта мысль еще сильнее распалила Ван Баолэ. Любой другой человек смог бы поглотить поток эмоций дао естественного закона, остающийся после смерти божественного императора, что давало шанс получить просветление. Но он отличался от остальных. Он культивировал запретную Технику звёздного касания. Она позволяла сделать небесное тело по-настоящему твоим. Хотя культивация этой техники могла навлечь страшную катастрофу, Ван Баолэ не испытывал страха.

«Я притягиваю, присваиваю, касаюсь!»

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем ярче у него блестели глаза. Быть может, ему удастся подняться до стадии Звездного Домена.

«Может, это уже перебор, но подняться на пару ступеней вполне реально».

Постепенно Ван Баолэ удалялся от границы серого звездного неба. Вот только туман затягивал слишком большую область. С текущей скоростью ему придется еще долго лететь, чтобы добраться до центра.

Со временем Ван Баолэ успокоился. Он понимал, что в таком деле не стоит спешить. В противном случае его ретивость могла привести к непредсказуемым последствиям.

«Не надо спешить. Старший брат и наставник здесь. Подарок никуда не денется, да и меня не убить».

Ван Баолэ покашлял и раскинул божественное сознание вокруг себя. В пути он отметил несколько интересных моментов. Во-первых, люди. В сером звездном небе собралось много практиков, причем большинство из них вели себя весьма загадочно. Они замечали друг друга с большого расстояния, а потом спешно улетали в другую сторону, словно они что-то искали. Эти избранные из разных сект и семей искали, чем здесь можно было поживиться.

«Миллионы людей…»

Ван Баолэ прищурился, когда вдалеке пролетели семь-восемь размытых силуэтов. Заметив его, несколько из них остановились, но потом, взвесив риски, решили полететь дальше. Потом пришла изгоняющая сила. По мере углубления в серое звездное небо она усиливалась. По прикидкам Ван Баолэ, без средств противодействия этой силе он в лучшем случае протянет здесь около пяти дней. После этого ему придется вернуться, чтобы отдохнуть.

Потому что дело не ограничивалось изгоняющей силой. Еще была плотная аура смерти, которая вместе с силой отторжения, постепенно проникала в тело. Если позволить этим силам долгое время разъедать тело и душу, это может закончиться смертью!

Аура смерти действовала на всех практиков. Некоторые секты владели защитной магией для такой ситуации, которая бы позволяла дольше здесь находиться. Но полностью здешнюю энергию нельзя нейтрализовать.

Даже Бесконечному клану было трудно творить здесь, что вздумается. Можно сказать, что во всём Бесконечном дао домене только члены одной организации чувствовали себя здесь как рыба в воде. Практики Тёмной секты! Потому что источником изгоняющей силы была магическая формация, а аура смерти появилась из Небесного Дао Тёмной секты, которое воскресил Чэнь Цинцзы!

Ван Баолэ чувствовал, как под кожу просачивается ци смерти. Вот только от этого у него живо заблестели глаза. Ци смерти не представлял для него угрозы. Скорее наоборот, он благотворно влиял на него.

Стоило ему тайком вобрать немного, как его культивация закрутилась быстрее. Тёмное пламя по своей воле стало извиваться, словно от радости. Самому Ван Баолэ тоже стало хорошо на душе.

«Какое замечательное место!»

Обрадованный Ван Баолэ хотел продолжить поглощать ци, но тут он поменялся в лице. Где-то неподалеку появилась опасность. По серому звездному небу струился зеленый дым, одновременно иллюзорный и реальный. Этот дым расползался во все стороны, словно пытался дать отпор ци смерти.

Когда Ван Баолэ вобрал в себя ци смерти в его сторону тут же устремились три-четыре струйки зеленого дыма. Почувствовав в дыме угрозу для своей божественной души, Ван Баолэ мрачно отступил.

«Этот зеленый дым… поднимался от кораблей Бесконечного клана. Наставник говорил, что это часть их Небесного Дао. Почему эта штука враждебно настроена только ко мне? В тела других избранных тоже проникло немного ци смерти…»

Во время отступления Ван Баолэ наблюдал за поведением зеленого дыма, хотя глубоко в душе он уже знал ответ. Небесное Дао не проявляло интереса к остальным, потому что ци смерти проникал в них естественным образом. В отличие от них он целенаправленно вбирал его в себя. Отсюда и враждебность Бесконечного Небесного Дао.

У него было еще одно объяснение. Возможно, такое отношение было обусловлено культивацией им Техники звёздного касания.

Ван Баолэ почувствовал первые признаки головной боли. Быстро всё обдумав, он решил, что справится с тремя-четырьмя струйками зеленого дыма. Если их будет больше, тогда он окажется в серьезной опасности.

«Если силенок хватит, давай сразу тридцать-пятьдесят!»

Ван Баолэ фыркнул. В итоге он перестал поглощать ци смерти. Только тогда зеленые струйки дыма рассеялись. Ци смерти мог повысить его культивацию, усилить тёмное пламя, но ему не хотелось привлекать к себе внимание Небесного Дао, поэтому ему ничего не оставалось, как просто смотреть на этот манящий ци. От такого он немного погрустнел.

«Надо что-то придумать…»

В путешествии через серое звездное небо Ван Баолэ пытался придумать, как обойти это ограничение. Помимо Небесного Дао и множества людей он заметил кое-что ещё. Ему постоянно встречались большие и малые завихрения. Это не могло не привлечь его внимание.

У каждого завихрения медитировало по одному или по несколько практиков. В некоторых случаях рядом с ними избранные сражались между собой.

После внимательного изучения одного завихрения Ван Баолэ понял причину такого интереса. Они состояли из плотного ци смерти, а также осколков дао воли естественных законов разной силы.

— Это места гибели могущественных практиков! — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Сосчитать завихрения в сером звездном небе было невозможно. Но они явно образовывались на месте, где погибли подручные Расколотой луны. Либо их убил старший брат, либо их прикончил ци смерти.

«Под началом божественного императора служит многочисленные легионы».

С этой мыслью Ван Баолэ быстро подлетел к небольшому завихрению, где сражалось восемь практиков. Летя с умопомрачительной скоростью, он рубанул рукой вниз. На сражающихся практиков как будто обрушилась буря. Сначала они задрожали, потом закашлялись кровью и в страхе уставились на него. Никто не посмел остаться у завихрения. Все быстро отлетели на безопасное расстояние.

При виде такой покладистости Ван Баолэ не стал гнаться за ними. Он сел в позу лотоса в завихрение и попытался обрести просветление. Хоть он попытался погрузиться в медитативный транс, просветление не пришло. Имманентные ножны, долгое время спящие внутри него, внезапно задрожали. Остаточный естественный закон в завихрении тонкой струйкой проник в его тело и растворился в ножнах.

Артефакт вспыхнул, а потом поглотил осколок естественного закона.

«Ого!»

Ван Баолэ слегка опешил. Только он хотел проверить ножны, как выражение его лица изменилось. После поглощения уцелевшей части естественного закона в освободившуюся в завихрении пустоту хлынул ци смерти. За ним последовало еще больше зеленого дыма. Ему удалось насчитать больше сорока прядей!

Недовольство Небесного Дао

«Это шутка какая-то?!»

У Ван Баолэ округлились глаза. С нечленораздельным криком он бросился бежать. В этой ситуации ему некого было винить, кроме себя. Он накаркал, когда потребовал у Небесного Дао отправить против него тридцать-пятьдесят прядей дыма. И вот они действительно пришли по его душу…

Его сердце пропустило удар. Его испугали всего три-четыре струйки дыма. Хоть от них и можно было отбиться, он всё равно чувствовал в них серьезную угрозу. Всё-таки это была овеществленная сила Небесного Дао, Бесконечного закона. Для него Техника звёздного касания была преступной. Вдобавок сам он являлся тёмным дитя. Если сила Бесконечного Небесного Дао проникнет в него, то она сразу об этом узнает и признает в нём выжившего члена почти низведённой под корень секты, что властвовала в прошлой эпохе. Уцелевший солдат поверженной армии. Именно так он будет выглядеть в глазах Бесконечного клана.

«Практикующий запретную технику и член секты, что некогда была их заклятым врагом…»

На лбу Ван Баолэ выступила испарина. Он стремглав полетел прочь от завихрения. Несмотря на высокую скорость, вакуум, образовавшийся в завихрении, с поистине умопомрачительной скоростью притянул к этому месту пряди Бесконечного Небесного Дао. Они окружили Ван Баолэ настолько быстро, что тот просто не успел сбежать из завихрения. Не дав ему ни шанса, они накинулись на него с рокотом, который напоминал похоронный набат.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Его душа оказалась на грани исчезновения. От отчаяния он уже хотел позвать на помощь наставника или старшего брата, но тут имманентные ножны, поглотившие остаточные естественный закон, внезапно засияли. От них повеяло силой притяжения. Скорость нитей Бесконечного Небесного Дао возросла. Не успел Ван Баолэ толком разобраться, что произошло, как они вонзились в его тело.

«Черт подери, меня так просто не возьмешь!»

Из горла Ван Баолэ вырвался отчаянный крик. В следующий миг у него расширились зрачки, а потом он с подозрением осмотрел себя.

Нити Небесного дао прогрызли себе дорогу через плоть к имманентным ножнам, после чего те в один миг поглотили их. Более сорока нитей в теле Ван Баолэ полностью испарились. Причем это произошло настолько быстро, что он бы ничего не заметил, не оставь они после себя ноющую боль во всём теле. В противном случае Ван Баолэ бы подумал, что ему всё это привиделось.

«Пропали?»

Ван Баолэ ошарашенно посмотрел на свои имманентные ножны. Как только божественное сознание коснулось их, они вспыхнули могучей энергией. Во выплеске содержалась не только мощь самих ножен, но и отзвук остаточного естественного закона и сила Бесконечного Небесного Дао. Эти три силы странным образом сплелись вместе. С имманетными ножнами в качестве ядра эта амальгама растеклась по всему телу Ван Баолэ. Сначала зажили все полученные им раны, а потом плоть, словно пересохшая земля, начала впитывать эту силу, словно она была благодатным дождем.

Это потрясло Ван Баолэ до глубины души. Не став спешить, он внимательно следил за изменением состояния своего тела. Наконец в его взгляде появилось неподдельное изумление.

«Мои имманентные ножны эволюционируют… Остаточный естественный закон и сила Бесконечного Небесного Дао спровоцировали их эволюцию! К тому же аура имманентных ножен благотворно повлияла на моё физическое тело. Она сделала его еще крепче! Для меня это место — настоящая земля обетованная! Теперь понятно, почему старший брат позвал меня сюда. Не только для того, чтобы помочь вобрать силу божественного императора. Еще он хотел отдать мне тёмный ци этого места. Старший брат предвидел, что Бесконечный клан принесет с собой силу своего Небесного Дао… Бесконечное Небесное Дао, вот что пытается поймать на крючок старший брат!»

Ван Баолэ наконец всё понял.

«По-другому и быть не может, — радостно подумал он, — я действительно умен. Спасибо тебе, старший брат!»

Ван Баолэ от души рассмеялся. Он был тронут и в то же время испытывал гордость. Вместо того чтобы искать завихрения, он на месте стал раскручивать тёмное пламя внутри себя, чтобы поглотить окружающий его ци смерти.

Пару мгновений спустя ци смерти стал с рокотом стекаться к нему и просачиваться в тело через уши, нос, глаза и рот. Тёмное пламя от этого разгоралось всё ярче. Хоть Ван Баолэ остался на начальной ступени Вечной Звезды, он чувствовал, что его сила поднялась на совершенно новый уровень.

В сердце серого звездного неба в окружении восьми треножников Чэнь Цинцзы неспешно смаковал вино. Внезапно он опустил флягу и присмотрелся к ци смерти вокруг себя.

«Кто-то вбирает его… помимо меня только младший брат может поглощать силу Небесного Дао Тёмной секты».

Пространство рядом с Чэнь Цинцзы покрылось рябью. Из пустоты возникла черная рыба размером с ладонь. Несмотря на скромные размеры, было в ней что-то необычное. Когда рыба закричала на него, Чэнь Цинцзы поспешил её успокоить.

— Знаю, знаю. Ты переживаешь из-за того, что кто-то поглотил немного ауры? Младший брат не какой-нибудь чужак. Да и сколько он может вобрать в себя? Не беспокойся.

Черная рыба это не успокоило, поэтому она снова завопила.

— Он слопал даже твою еду? Ну-ну, не нужно быть такой жадиной. Тебе нравится лакомиться энергией Бесконечного Небесного Дао, но это еще не значит, что она нравится младшему брату. Может, ему просто любопытно? К тому же он не сможет вобрать в себя слишком много.

После заверения Чэнь Цинцзы черная рыба нехотя замолчала и медленно рассеялась. Тем временем за пределами периметра, очерченного треножниками, Ван Баолэ поглощал ци смерти. Вокруг него вились десятки зеленых нитей. Наведясь на цель, они устремились прямо к нему.

— Идите сюда, мои хорошие!

Ван Баолэ надменно задрал подбородок. Стоя на месте, он позволил нитям подойти вплотную. Ближайшая к нему проникла под кожу, где тут же взорвалась. Ван Баолэ затрясло, губы окрасились кровью, в глазах помутнело.

«Почему вы не вобрали её?»

Имманентные ножны оказались весьма темпераментными. Он позволил нити Небесного Дао проникнуть внутрь себя, но ножны не шелохнулись. Они даже не посмотрели на нить в теле Ван Баолэ.

У него всё внутри похолодело, ибо к нему спешили оставшиеся нити. С диким воплем он бросился бежать. Больше он не пытался поглощать ци смерти. Ценой невероятных усилий ему удалось не дать себя поймать. После продолжительной погони нити Бесконечного Небесного Дао позади медленно рассеялись.

«Что происходит?»

Ван Баолэ хотел заплакать, но слёз не было. Он посмотрел на исчезающие нити Бесконечного Небесного Дао, потом божественным сознанием ощупал ци смерти и наконец осмотрел себя.

После поглощения имманентными ножнами более сорока прядей его культивация не сдвинулась с места, но физическое тело закалилось. В нём появились первые признаки готовящегося прорыва.

«Ци смерти переплавляет культивацию, нити Небесного Дао укрепляют физическое тело…»

У Ван Баолэ покраснели глаза. Вокруг буквально валялись сокровища. Достаточно просто протянуть руку. Вспомнив обстоятельства, при которых ножны сработали, он пустился на поиски нового завихрения.

В скором времени Ван Баолэ нашел одно. Это был немного больше предыдущего. Рядом с ним кто-то медитировал, но за кровавой пеленой, застилавшей глаза, Ван Баолэ не видел ничего, кроме завихрения. Он пулей бросился к нему.

Сидящий внутри завихрения мужчина в самом расцвете сил с культивацией поздней ступени Вечной Звезды открыл глаза. Только он собрался что-то гневно выкрикнуть, как вдруг Ван Баолэ вспыхнул силой культивации.

Техника Око кошмара, пряди естественных законов и образ божественного быка нанесли молниеносный удар! Сидящий в завихрении практик поменялся в лице. Из уголков его губ потекла кровь. В глазах застыло изумление. Отлетев назад, он не стал продолжать драку. Вместо этого он с обиженным видом полетел искать новое завихрение.

«Кто этот парень?!»

Он не узнал Ван Баолэ, но прекрасно почувствовал скрытую в атаке пугающую силу. К счастью, здесь буквально на каждом углу лежало что-то ценное. Не желая тратить время, он одарил Ван Баолэ раздраженным взглядом, а потом быстро скрылся из виду.

Ван Баолэ был не в настроении за ним гнаться. Со смесью предвкушением и настороженности он сел в позу лотоса и вобрал остаточный естественный закон. В этот же миг имманентные ножны поглотили все осколки естественного закона вокруг него. Следом к нему со всех сторон устремились семьдесят смертоносных прядей.

При виде такого количества нитей у Ван Баолэ волосы встали дыбом. Усилием воли он заставил себя остаться на месте. Он хотел посмотреть, поглотят ли ножны нити на этот раз.

Это был опасный эксперимент, но Ван Баолэ был обязан попробовать. Семь-восемь нитей проникли в тело Ван Баолэ. Пару мгновений спустя у него загорелись глаза.

«Как и ожидалось!»

Имманентные ножны быстро поглотили попавшие в тело нити. Ван Баолэ был настолько этим обрадован, что совершенно не заметил возникшую неподалеку черную рыбу. Та посмотрела на него с таким недовольным видом, будто Ван Баолэ и вправду крал её еду.

Моё

Черная рыба не заметила, что спящий долгое время в бездонной сумке ослик внезапно пошевелил носом, словно учуял нечто чрезвычайно вкусное. Изысканный деликатес…

Ван Баолэ был слишком обрадован тем, что имманентные ножны поглотили нити Бесконечного Небесного Дао, чтобы это заметить. У него на глазах поглощенные ножнами нити растворились в теле. Долго ждать извержения ножен не пришлось. Это напоминало откат, усиливший каждый аспект его физического тела. Приятное чувство ещё сильнее обрадовало Ван Баолэ. Особенно, когда он осознал, насколько стал сильнее.

«Теперь я понял, — с блеском в глазах подумал он, — мои имманентным ножнам сначала нужно поглотить остаточный естественный закон, прежде чем они смогут впитать нити Бесконечного Небесного Дао. Возможно, от объема поглощенного естественного закона зависит, сколько они смогут проглотить нитей. Отлично. Одно жаль, весь этот ци смерти…»

Ван Баолэ моргнул и огляделся, а потом раскинул тёмное пламя и стал изо всех сил тянуть ци к себе.

Ци смерти забурлил. Ван Баолэ в одночасье превратился в маленькую черную дыру, к которой стекался ци смерти. Проигнорировав более двухсот нитей, которые уже на всех парах мчались к нему, он со всей возможной скоростью пустился наутек. В этот же миг он утихомирил тёмное пламя и перестал поглощать ци.

Хоть за ним и гналось около двух сотен смертоносных нитей, со временем ему удалось стряхнуть их с хвоста. Оказавшись в полной безопасности, Ван Баолэ больше не мог скрывать самодовольство.

«А я умен, раз придумал тактику съел-беги. Что вы мне сделаете?!»

Ван Баолэ рассмеялся. С блеском в глазах он принялся искать новое завихрение. У него за спиной из пустоты вновь выплыла черная рыба. Обида в её глазах стала еще явственнее. Казалось, она скрежетала зубами. Умей здесь кто-то читать по губам, то он бы уловил поток нелестных эпитетов вроде «бесстыдник», «воришка, «проходимец».

Одновременно с этим маленький ослик, мирно спавший в бездонной сумке Ван Баолэ, всё чаще неосознанно принюхивался.

Так началось путешествие Ван Баолэ по дорогие фортуны. С необычайно высокой скоростью он быстро перелетал от одного завихрения к другому. Его интересовали и большие, и малые завихрения. Сначала он сокрушал всех практиков в округе техникой Око кошмара, потом спускал на них образ божественного быка. Одних он убивал, а тех, от кого избавиться не получалось, просто прогонял. Он выглядел настолько угрожающе, что никто не хотел с ним связываться.

К сожалению, этого оказалось недостаточно. Часть тех, кого Ван Баолэ прогнал, стали околачиваться неподалеку, поэтому ему пришлось устроить небольшую чистку. После этого больше никто не приближался к выбранному им завихрению.

Теперь он мог беспрепятственно вбирать остаточные естественные законы и нити Бесконечного Небесного Дао. В перерывах между закалкой физического тела он иногда поглощал ци смерти.

В сером звездном небе как будто завелся сом. Постоянно в движении. Постоянно что-то ест. Постоянно сеет повсюду хаос. Причем его деятельность становилась всё заметнее и заметнее.

Некоторые избранные оказывались слишком упертыми. Даже потерпев поражение, они собирались вместе и возвращались, чтобы посмотреть, как именно Ван Баолэ поглощает завихрения. Ведь после него те исчезали.

Ван Баолэ был не в том настроении, чтобы обращать на них внимание. Заняв завихрение, он просто использовал силу дао звезды, чтобы скрыть происходящее от посторонних глаз.

Чем сильнее стараешься что-то скрыть, тем больше оно привлекает внимания. Ван Баолэ блокировал обзор остальным избранным, а те в свою очередь принялись строить догадки. Но Ван Баолэ было плевать.

«Снаружи наставник с его устрашающим проклятием. Внутри меня ждет старший брат, способный убить божественного императора. Кого мне бояться? Эту землю обетованную старший брат создал специально для меня. Шныряющие здесь избранный, считай, грабят меня!»

Ван Баолэ охватил праведный гнев, отчего его аура стала даже более властной.

Что до избранных из разных сект и семей, несмотря на гнев и недоверие, они ничего не могли поделать. На них постоянно давил ци смерти, постепенно вытягивая из них силы. Ван Баолэ изначально был очень сильным и, похоже, тоже находился под влиянием ци смерти, но на него он действовал как будто не так сильно, как на них.

Никто не мог составить ему конкуренцию. Неудивительно, что Ван Баолэ постепенно вёл себя всё наглее и наглее. Благодаря поглощению остаточных естественных законов и нитей Бесконечного Небесного Дао его физическая сила поднялась на новую высоту, а культивация перешла на среднюю ступень Вечной Звезды.

Поглощение ци смерти также крайне благотворно сказывалось на нём. Ци никак не влиял на культивацию, однако отлично закалял божественную душу. Теперь она по силе превосходила души практиков одной с ним культивации.

От такого изобилия у Ван Баолэ глаза постепенно наливались кровью. В какой-то момент он сместил фокус исключительно на большие завихрения.

В сером звездном небе самые крупные завихрения образовывались на месте гибели сильнейших подручных Расколотой луны, а именно божественных королей!

«Надо сосредоточиться на самых больших. Самые крупные наверняка самые вкусные!»

Ван Баолэ в отличном настроении полетел вглубь серого звездного неба, игнорируя встречаемые по пути маленькие завихрения. В его поле зрение попадали только завихрения среднего размера. После их поглощения он вновь принимался за поиски более крупных разновидностей.

Всё это время за ним незаметно следовала черная рыба. Словно ограбленная молоденькая девушка. Она чувствовала обиду, но предпринять что-то против вора не решалась. Не желая уходить, ей ничего не оставалось, как следовать за ним и скрежетать зубами. Маленький ослик стал принюхиваться еще чаще. Даже его веки начали подрагивать, словно он инстинктивно пытался пробудиться…

Шло время. С появлением Ван Баолэ серое звездное небо всё больше погружалось в хаос. Ци смерти истончался. Нити Бесконечного Небесного Дао редели даже быстрее.

Бесконечный клан в мире снаружи заметил это. Однако в сравнении с общим количеством ци и Небесного Дао потери были настолько несущественными, что они не предали этому значение. Пока… несколько часов спустя Ван Баолэ, забравшись довольно глубоко в серое звездное небо, не задрожал. В его глазах отразилось сияющее завихрение вдалеке!

По размерам оно в несколько раз превосходило самое большое завихрение, что Ван Баолэ удалось поглотить. Он не мог даже полностью охватить его взглядом. В нём по меньшей мере тридцать практиков в разных местах завихрения пытались получить просветление.

Тем не менее завихрение величественно сияло, несмотря на большое количество практиков, пытавшихся получить просветление. Здесь наверняка погиб кто-то особенный!

«Должно быть, здесь погиб подчиненный Расколотой луны. Думается, это был совсем непростой божественный король!» — радостно подумал Ван Баолэ.

Имманентные ножны задрожали от нетерпения. После поглощения большого числа остаточных естественных законов и нитей Небесного Дао их теперь испещряла сеть тончайших кровеносных сосудов. Теперь ножны казались красными. Даже их аура изменилась. Стоит дать смертоносной ауре ножен выход, как небеса и земля содрогнуться от их мощи!

«Моё, это всё моё!»

Чувствуя неодолимое желание имманентных ножен, люди в завихрении стали казаться Ван Баолэ грабителями.

«Бессовестные разбойники, грязные воришки! — мысленно возопил Ван Баолэ. — Всё это старший брат оставил для меня!»

С этой мыслью он бросился к завихрению. Преследующая его черная рыба задрожала. Похоже, она тоже что-то кричала про разбойников и воришек.

Встревоженное создание испарилось и возникло… у центрального треножника в сером звездном небе. Рядом с Чэнь Цинцзы. Сразу после появления рыба стала гневно кричать и жаловаться. Причем во время её монолога она то увеличивалась, то уменьшалась в размерах, словно таким образом пыталась показать размеры поглощенных Ван Баолэ завихрений.

Чэнь Цинцзы уже собирался подняться и направиться к окутанному черным туманом божественному императору. Появление черной рыбы удивило его. Выслушав её, он неодобрительно покачал головой.

— Это мой младший брат, я понимаю. Тут не о чем волноваться. Его способность поглощать имеет пределы.

Издаваемый черной рыбой звуки становились всё жалостливее. В один момент она начала надуваться, словно хотела показать последнее обнаруженное Ван Баолэ завихрение.

Чэнь Цинцзы вздохнул. Про себя он подумал, что Небесное Дао Тёмной секты оказалось тем еще скупердяем. Его младший брат поглотил чуток ауры, что тут такого?

Не став ждать, пока жалобщик закончит, он во вспышке прошел сквозь печать и сказал:

— Ладно, ладно, сначала я наложу печать на Расколотую луну. Я помогу тебе остановить его, когда он выберется.

Выросшая до внушительных размеров, черная рыба прекратила расти. Сначала она обиженно посмотрела в сторону Расколотой луны в тумане, а потом туда, где бесчинствовал Ван Баолэ. Существо издало крик, очень похожий на людское ругательство…

Поглощаю

Пока черная рыба сыпала проклятиями, Ван Баолэ, наоборот, пребывал в отличном настроении. С радостным блеском в глазах он на огромной скорости полетел к огромному завихрению, оставляя за собой радужный след.

Даже ему было понятно, что захватить это завихрение вряд ли удастся так же легко, как все предыдущие. В сером звездном небе завихрения таких размеров встречались крайне редко. Всё-таки они образовывались на месте гибели божественных королей Бесконечного клана. Вместе с божественным императором Расколотая луна убивать Чэнь Цинцзы пришли семнадцать божественных королей. Другими словами, в сером звездном небе не могло быть больше семнадцати таких завихрений.

Из-за такой редкости в них искали просветление прославленные избранные из видных семей и сект. Среди них не было лучших из лучших, практиков первого эшелона этого поколения. Однако эти люди находились на ступеньку ниже, в одном шаге от когорты лучших.

Почувствовав приближение Ван Баолэ, восемь человек, находившиеся на почтительном расстоянии друг от друга, чтобы не мешать друг другу получать просветление, открыли глаза. Двое из восьми принадлежали к Бесконечному клану: парень и девушка, причем довольно молодые. На лбу обоих красовалась метка язычка пламени. Их глаза сияли настоящей силой.

Помимо них в центре завихрения лежала огромная черепаха. По какой-то причине она не стала принимать человеческое обличье. Выйдя из медитативного транса, существо приподняло веки. Змеиные глаза сияли холодным, бессердечным светом.

Ещё двое мужчин и женщина носили роскошные халаты. Вроде бы обычные люди, если бы не растущие у них на спине крылья. Одни были птичьими, вторые сотканы из черного тумана, а третьи напоминали крылья летучей мыши. Несмотря на внешние различия, их окутывала невероятная аура!

Самой примечательной оказалась последняя пара. Из головы девушки торчали маленькие белые рожки, а в центре лба поблескивала золотая чешуйка. У неё была точеная фигура и милая мордашка. Что до мужчины, верхняя часть тела была человеческой. Красивый, статный, словно бог. Образ портила нижняя часть. Ниже пояса всё покрывал вязкий мускус, мерзкие нарывы и щупальца. Зрелище не из приятных.

Этот практик одновременно воплощал в себе безукоризненную красоту и страшное уродство, отчего при взгляде на него у любого начинало чаще биться сердце.

Эти люди и нелюди сейчас смотрели на Ван Баолэ. Молодой человек с птичьими крыльями за спиной находился ближе всего к нему. Окинув его холодным взглядом, он негромко сказал:

— Проваливай!

— Сам проваливай! — тут же проревел в ответ Ван Баолэ.

От его рёва звездное небо исказилось и покрылось рябью. Молодой человек, поменявшись в лице, начал вставать…

Было уже слишком поздно. Ван Баолэ распорол пустоту, а потом испарился. Возник он прямо перед парнем с птичьими крыльями и с размаху ударил его кулаком. Тот вскинул руки, чтобы защититься от удара. Его культивация поздней ступени Вечной Звезды выплеснулась наружу. Крылья на спине широко раскрылись, а потом сложились перед ним. Они стали второй преградой на пути кулака Ван Баолэ.

Раздался оглушительный хлопок. Крылатый практик оказался довольно сильным. Удар Ван Баолэ не убил его, вместо этого он задрожал. Складывалось впечатление, будто так он пытался погасить импульс от удара Ван Баолэ.

В следующий миг Ван Баолэ с удвоенной скоростью и силой ударил ногой, расколов пустоту. Удар пришелся точно в пах.

Удар с такой неожиданной стороны было очень трудно предсказать. Нанес его Ван Баолэ чисто инстинктивно. Лицо крылатого парня позеленело, на губах появилась кровь. В итоге ему пришлось отступить.

— Я Шан Юйцзы из дао секты Лазурное перо, кто ты такой? Как смеешь нападать на меня!

Когда крылатого парня вынудили отступить остальные практики в завихрении резко помрачнели. Пятеро даже поднялись и раскрутили культивацию.

«Эм?»

В глазах Ван Баолэ промелькнуло удивление. Он давно не использовал этот приём. В прошлом он только и делал, что бил противникам в пах, поэтому ему было хорошо знакомо чувство в момент удара.

Крылатому пареньку явно досталось, но ощущение от удара было какое-то не такое.

«У них другое строение!»

Ван Баолэ не придал этому большого значения. Во вспышке он вновь ринулся в атаку.

— Шан Юйцзы, ты украл принадлежащее мне великое сокровище, — прокричал он. — Как ты мог не знать, что я не погиб во время той страшной катастрофы? Я не только не погиб, но нашел более совершенное благословение. Сегодня нас снова свела судьба, я заберу то, что принадлежит мне по праву, и побью тебя!

Как только Ван Баолэ прокричал, поднявшиеся в завихрении люди оцепенели. Сначала они посмотрели на Ван Баолэ, потом на Шан Юйцзы. Они не стали садиться, но и не стали ничего предпринимать.

— Я покусился на твое сокровище?

Шан Юйцзы ожидал чего угодно, но только не обвинений в свой адрес. Он действительно нередко проделывал то, в чём его обвиняли. Хоть Ван Баолэ показался ему незнакомым, он всё равно невольно попытался вспомнить, где мог с ним встретится.

Стоило ему погрузиться в омут воспоминаний, как Ван Баолэ снова бросился на него с кулаками. В результате столкновения они пролетел через всё завихрение. Остановившись, Шан Юйцзы закашлялся кровью. Глубоко внутри он чувствовал сильнейшую обиду. С боевым кличем он попытался контратаковать, но ничего не вышло. Натиск Ван Баолэ был слишком силен.

Когда они оказались на другой стороне завихрения, Шан Юйцзы обратился к мужчине и женщине из Бесконечного клана.

— Я готов отдать десять капель Эликсира бессмертного вознесения. Собратья даосы, помогите утихомирить этого безумца. У него что-то не так с головой.

После такого предложения никто не остался равнодушным. Быстрее всех среагировал молодой человек из Бесконечного клана, который находился ближе всех.

— Если не уберешься отсюда, я тебя утихомирю! — с ярким блеском в глазах выкрикнул он.

— Да пошел ты!

Ван Баолэ отшвырнул Шан Юйцзы ударом кулака, потом вызвал иллюзию божественного быка и послал её на практика Бесконечного клана.

Изначально он хотел напасть только на одного из них, чтобы занять его место. Раз вмешался еще один, он прогонит и его.

Практик из Бесконечного клана выполнил магические пассы, чтобы защититься, но при виде быка он поменялся в лице. Он рванул назад, явив своё истинное тело. Лишившись одной головы и трех рук, он с тревогой посмотрел на противника. У женщины из Бесконечного клана заблестели глаза. Она без колебаний присоединилась к схватке.

Теперь ему противостояло сразу три оппонента. Остальные слегка поменялись в лице. Трое нахмурились и отлетели назад, решив не участвовать в потасовке. Погрузившаяся в хаос аура затруднила получение просветление, поэтому они отлетели еще дальше, а потом и вовсе улетели.

Эти трое не хотели попусту растрачивать энергию культивации. Еще двое, несмотря на легкое удивление, предпочли проигнорировать происходящее. Погрузившись в медитативный транс, они вновь стали искать просветление, словно неподалеку не развернулся бой могущественных практиков. Они не хотели, чтобы им мешали. К тому же им было лень участвовать в драке. Одной из них была черепаха, вторым оказался красавец с ужасающей нижней частью тела. Грохот у завихрения не стихал ни на секунду.

Спустя всего тридцать вдохов из горла Шан Юйцзы вырвался душераздирающий крик. Ван Баолэ вырвал его крылья, после чего тот без оглядки сбежал. Два его товарища из Бесконечного клана ретировались, кашляя кровью.

— Хватило же наглости… украсть моё благословение!

Разобравшись с троицей, Ван Баолэ не стал их преследовать. Вместо этого он холодно фыркнул и нашел себе место в завихрении, где сел в позу лотоса. Что до двух оставшихся практиков, он не стал их трогать.

«Чуть позже им в любом случае придется убраться!» — подумал Ван Баолэ.

По взмаху кисти он затуманил пространство вокруг себя. Эта завеса была нужна для того, чтобы никто не узнал, что он делает. Его культивация стала быстро вращаться и испускать силу притяжения!

Имманентные ножны внутри сильно задрожали. В этот же миг многократно возросла сила притяжения. Она накрыла всё завихрение, отчего-то дрогнуло. Все остаточные естественные законы с громким рокотом стали стягиваться к сидящему в центре Ван Баолэ.

Великая черепаха и практик, сочетающий в себе красоту и уродство, одновременно открыли глаза и пораженно уставились на него.

— Что происходит?

— Он довольно силён, но слишком уж наглый. Собрат даос Северное небо, почему бы на не объединиться и не прогнать его? — невозмутимо предложил красавец.

— Почему бы и нет!

Глаза черепахи холодно сверкнули. Как вдруг снаружи завихрения кое-что произошло… Там появлялось больше нескольких сотен зеленых нитей!

Спокойный Черный цветок

— Почему бы и нет… постой!

Большая черепаха сделала глубокий вдох и сосредоточено посмотрела на зеленый дым.

— Что происходит?

Уродливый красавчик при взгляде в пустоту за пределами завихрения задрожал.

— Нити Бесконечного Небесного Дао! — вырвалось у него при виде множества зеленых нитей.

От увиденного у обоих быстро застучало сердце. Они знали, что в сером звездном небе при особых обстоятельствах можно было частично ощутить присутствие нитей Небесного Дао. В последние несколько дней они даже сталкивались с ними. Поэтому им не требовалось рассказывать о страшной силе этих нитей. Любая из них представляла серьёзную угрозу. Даже маленький рой таких нитей мог запросто их убить.

Пока ты не провоцируешь нити Бесконечного Небесного Дао, они не станут нападать. Со временем избранные свыклись с их постоянным присутствием. Сегодня им впервые довелось увидеть сразу несколько сотен нитей. Раньше они видели не больше одной-двух за раз. Стараясь унять внутреннюю дрожь, они поднялись со своих мест. Выглядели они напрочь сбитыми с толку.

Под действием поглощающей силы в имманентные ножны стекалось огромное количество остаточных естественных законов, отчего красный цвет самих ножен и их ци меча становился всё насыщеннее.

У себя в голове Ван Баолэ услышал гул. Большие объемы ауры были возвращены ему в виде отката, отчего его физическое тело стало сильнее и крепче. В то же время количество зеленых нитей с нескольких сотен перевалило за тысячу!

В головах большой черепахи и уродливого красавчика как будто загрохотал гром. У них бешено стучало сердце не только от удивления, но и от страха.

— Что, черт подери, здесь происходит!

— Больше тысячи…

У них всё внутри похолодело. Первой мыслью было бежать, но их со всех сторон окружали нити. Они боялись пошевелиться, о чём вскоре пожалели… Довольно быстро количество нитей выросло до нескольких тысяч. Причем новые продолжали пребывать. У обоих душа ушла в пятки. Они тут же посмотрели в сторону Ван Баолэ… сомнений не оставалось, именно он вызвал всё это.

— Что этот парень сделал?

— Безумец, он что, совсем не боится смерти?!

Большая черепаха поёжилась. Уменьшившись в размерах, она предприняла попытку сбежать в луче яркого света. По мнению черепахи, не стоило здесь задержаться. Очевидно, вскоре зеленых нитей станет еще больше. Вдобавок ей показалось, будто эти нити Бесконечного Небесного Дао были чем-то раздражены. Казалось, они в любой момент могли наброситься на неё. Даже такое могучему существу было страшно…

Уродливый красавчик тоже выглядел напуганным. Сначала он сплюнул немного крови, а потом сам превратился в кровавый туман и тоже поспешил убраться от этого места подальше.

Черепаха и человек использовали разные техники для бегства от зеленых нитей. К счастью, их целью были не эти двое, а Ван Баолэ, поэтому обоим удалось без проблем сбежать.

Тем временем нитей набралось уже около пяти тысяч. Выбравшись наружу, два практика отлетели на почтительное расстояние и переглянулись. Обоим не хотелось пропускать кончину безумца.

Завихрение, где находился Ван Баолэ, всё еще оглушительно рокотало. Какое-то время спустя он выпил его досуха. Все остаточные естественные законы были поглощены имманентными ножнами. Эти ножны вбирали в себя энергию, словно потрескавшаяся земля, жаждущая живительного дождя. В следующий миг завихрение превратилось в черную дыру, куда с безумной скоростью стало затягивать несколько тысяч нитей Бесконечного Небесного Дао!

Издали сцена производила неизгладимое впечатление. Не последнюю роль тут сыграли размеры завихрения. Благодаря этому к нему притягивало даже те нити, что находились довольно далеко. Черепаха и практик почувствовали, как у них по коже пробежал холодок.

Далее произошло нечто еще более невероятное!

Несколько тысяч зеленых нитей Бесконечного Небесного Дао проникли в тело Ван Баолэ. Вопреки ожиданиям, Ван Баолэ не погиб… Как только в нём растворился рой нитей он задрожал, а потом из него выплеснулась сокрушительная аура — манифестация физической силы!

По мере поглощения имманентными ножнами «высохшая земля» постепенно насыщалась влагой. В результате отката была высвобождена плотная аура. Тело Ван Баолэ захрустело и загудело. Оно пробилось на новую ступень. На среднюю ступень Вечной Звезды. Причем на этом рост не остановился. В одно короткое мгновение Ван Баолэ вобрал пять тысяч нитей, однако со всех сторон продолжали прибывать новые. Их число стремительно приближалось к десяти тысячам.

Черепаха и уродливый красавчик примерзли к месту. Они пораженно переглянулись, словно не могли поверить своим глазам.

— У меня галлюцинации, этот парень… поглощает силу Небесного Дао?

— Это точно иллюзия. Никогда не слышал о человеке, способном на такое. Силу Небесного Дао можно поглотить для помощи в культивации только по достижении уровня божественного императора. Это какая-то особая техника или он сам воплощение божественного императора?

Оба снова сосредоточили внимание на Ван Баолэ. Из их глаз исчезла растерянность, однако они всё равно выглядели так, будто смотрели на привидение. Они заметили, что поглощающая сила завихрения стала ослабевать. Без неё сюда перестали слетаться нити Бесконечного Небесного Дао.

Большая черепаха поёжилась и внезапно бросилась бежать. Вперед её гнал страх. Не имело значение, как загадочный практик это сделал: с помощью особой техники или из-за того, что был воплощением божественного императора. Таким людям нельзя переходить дорогу. Если она задержится здесь, то этот человек может решить заставить его навеки замолчать. Уродливый красавец не отставал. Он тоже без оглядки бежал от завихрения.

У них за спиной возникла черная рыба. Причем в сравнении с прошлым визитом она была как будто сильно раздута. В глазах существа застыла тревога. Из пасти раздавался звук, похожий на свист… Она напоминала запаниковавшего щенка, у которого отобрали миску с едой.

Наконец она не выдержала и молниеносно бросилась вперед. Выбравшись за пределы завихрения, она принялась поедать зеленые нити, словно пыталась превзойти Ван Баолэ в каком-то негласном состязании.

Не отрываясь от еды, черный рыба то и дело косилась на завихрение. Там в сидящего в позе лотоса Ван Баолэ проникали зеленые нити. Её оппонент показывал весьма неплохие результаты.

Раньше зеленые нити напоминали вёртких насекомых. Когда они чувствовали, что собираются в одном месте, то незамедлительно разбегались. Да и сама рыба побаивалась вести себя очень нагло, поэтому довольствовалась теми крохами, что ей удавалось тайком стянуть. Ей приходилось расстилаться перед бесстыжим Чэнь Цинцзы, потому что он мог собрать для неё эти зеленые пряди. Но теперь нити больше не обращали на неё никакого внимания. Ей удалось проглотить больше сотни.

«Неужто этот мелкий воришка даже лучше Чэнь Цинцзы?» — задумалась рыба, продолжая радостно глотать зеленые пряди.

Безостановочное поглощение гигантской рыбой и крохотным человеком зеленых нитей повлияло и на мир за пределами серого тумана. В скрытой от посторонних глаз стотысячной флотилии один за другим начинали дрожать золотые жуки. Испускаемый ими зеленый дым стал истончаться.

На это обратил внимание божественный император Черный цветок, сидевший в позе лотоса в пустоте. Он открыл глаза, но не смог увидеть, что творилось в сером тумане. Небесное Дао было слишком хаотичным. Ему удалось разглядеть только завихрение в сером тумане, которое поглощало Бесконечное Небесное Дао.

«Небесное Дао Тёмной секты… смеет так нагло пожирать нити Небесного Дао. Ничего страшного, если нам удастся убить его, то магическая формация тут же расколется. Любопытно, сколько это ослабленное Небесное Дао сможет в себя вобрать?»

— Слушай мою команду, повысьте объем ауры Небесного Дао, пусть Небесное Дао Тёмной секты лопнет! — невозмутимо приказал Черный цветок.

Вкусно

Стоило божественному императору Черный цветок отдать приказ, как сотни тысяч кораблей с помощью неизвестной техники Бесконечного клана повысили скорость экстракции ауры из своего Небесного Дао. От этого цвет дыма, который уносило в сторону серого звездного неба, стал еще насыщеннее. Там клубы дыма ауры Бесконечного Небесного Дао беззвучно распадались на множество зеленых нитей, которые стали расползаться во все стороны.

Чем больше зеленого дыма растворялось в сером звездное небе, тем сильнее менялся его цвет. Как будто в серую краску кто-то пролил зеленую. Такими темпами скоро всё звездное небо полностью позеленеет.

Собравшиеся в этом регионе практики неожиданно для себя заметили, что звездное небо постепенно менялось в цвете. От них было скрыто всё, что делал Бесконечный клан, иначе происходящее произвело бы на них даже более сильное впечатление, потому что каждый клуб дыма таил в себе силу естественных законов всего Бесконечного дао домена.

Только практики уровня божественного императора могли использовать ауру Небесного Дао для культивации, остальным это было недоступно. Слишком силён был откат. Однако все понимали его ценность.

«Что-то не так…»

Патриарх Бушующее пламя хмуро посмотрел на область, затянутую серым туманом. Сразу заметив перемены в его цвете, он поднял голову и мрачно посмотрел на пустой участок звездного неба, где прятался Бесконечный клан. Он не знал, что творилось внутри, но, судя по переменам, как только серое звездное небо окрасится в зеленый произойдет раскол магической формации.

Это повлечет за собой замену Небесного Дао Тёмной секты, что осенит божественного императора Расколотая луна столь необходимым ему сейчас благословением. С ним у него появится шанс вырвать зубами победу, хоть сейчас Чэнь Цинцзы и находился всего в шаге от неё.

«О чём думает Чэнь Цинцзы?..» — мысленно спросил себя патриарх Бушующее пламя.

Что интересно, не он один задавался подобным вопросом. Защитники дао из многих семей и сект, видя перемены в звездном небе, тоже размышляли над этим.

Пока всемогущие практики пытались разгадать новую головоломку в главном треножнике, располагавшемся в сердце постепенно тускнеющего серого звездного неба, крики божественного императора Расколотая луна звучали всё отчаяннее.

— Чэнь Цинцзы, вместо убийства ты подверг меня этой пытке. Ты обернул магическую формацию против меня, превратив треножники в девять тёмных треножников. Всё это для того, чтобы переплавить меня и обратить в Тёмную секту. Это невозможно!

— Расколотая луна, ты хватит фантазировать.

Губы Чэнь Цинцзы тронула тень улыбки. Сев в позу лотоса в черном тумане, он выполнил правой рукой несколько магических пассов, отчего внутри тела божественного императора Расколотая луна что-то громко загрохотало. После каждого раската в пленника проникало огромное количество черного тумана. Похоже, на самом деле имела место быть некая трансформация.

— Рыбка, которую я пытаюсь выудить, не так проста.

Чэнь Цинцзы слегка прищурился. В этот момент его глаза загадочно блеснули. В следующий миг блеск исчез. С прежней улыбкой он продолжил выводить пальцами узоры.

Крики не стихали!

В другой части серого звездного неба огромное завихрение вокруг Ван Баолэ начало рассеиваться. Множество зеленых нитей быстро соединялись с телом Ван Баолэ, делая его всё крепче и крепче. Спустя какое-то время Ван Баолэ открыл глаза. Они ярко сияли. Чувствуя невероятную силу во всём теле, он божественным сознанием взглянул на имманентные ножны. Те излучали поистине впечатляющую ауру.

«Настоящая земля обетованная!»

Ван Баолэ жадно облизал губы и осмотрелся. Стоило ему приоткрыть рот, как тёмное пламя внутри взвилось вверх. В этот же миг он сделал вдох. Казалось, в округе прогремел приглушенный раскат грома. С разных сторон огромные объемы ци смерти устремились к нему, исчезая под кожей. От такой подпитки его душа задрожала.

Невидимая черная рыба тоже поёжилась. Из её рта вырвался беззвучный крик, которого Ван Баолэ не услышал. Черная рыба считала появление здесь Ван Баолэ удачным стечением обстоятельств, однако испытываемая ей тревога вышла на совершенно новый уровень.

Поглощение им ци смерти было равносильно пожиранию её собственной плоти… Неудивительно, что она очень забеспокоилась. В тусклой вспышке она исчезла и возникла в черном тумане неподалеку от Чэнь Цинцзы, но тот был слишком поглощен переплавкой Расколотой луны, поэтому не обратил на неё никакого внимания.

Черную рыбу захлестнула обида. К счастью, Ван Баолэ не стал забирать слишком много. Тем не менее почти сразу его окружили десятки тысяч зеленых нитей.

При виде такого количества нитей у Ван Баолэ жадно заблестели глаза. Он пулей полетел прочь. Нити в свою очередь погнались за ним. Когда же он унял бушующее тёмное пламя, они со временем рассеялись.

Проделав нечто подобное не один и не два раза, Ван Баолэ действовал крайне уверенно. И снова он отправился на поиски огромного завихрения. Он игнорировал малые завихрения, пока наконец не нашел место смерти очередного божественного короля. Это завихрение ничуть не уступало в размерах предыдущему. В нём Ван Баолэ заметил больше дюжины практиков из прибывших к серому звездному небу сект и семей.

— Ну и наглость! Украсть моё благословение!

Ван Баолэ даже не подумал сбавить скорость. Сидящие в завихрении практики все как один были выдающимися представителями своих семей, сект и кланов, но для Ван Баолэ они были всё равно что дети. Они находились на совершенно разных уровнях.

Его оценка была не так уж далека от истины. Среди практиков множества сект и кланов Ван Баолэ уже вышел за рамки второго эшелона практиков и по праву занял место в первом. И даже в нём он находился на вершине.

В полете его аура разлилась во все стороны, сила физического тела зарокотала. Сердца около дюжины людей дрогнули при виде внезапной атаки Ван Баолэ. Не успело сгореть и половины благовонной палочки, как он отправил на тот свет шестерых из них. Остальные в страхе бежали.

Потеряв интерес к сбежавшим практикам, Ван Баолэ расположился в позе лотоса в самом центре завихрения. Втянутые им осколки естественных законов незамедлительно попали внутрь имманентных ножен, где стали их частью.

Ножны тут же стали тёмно-бордового цвета, как будто в них накапливалась кровь. Излучаемый ими свет пробивался наружу, поэтому издали Ван Баолэ напоминал сияющий алым светом жутковатый силуэт.

Потом пришел черед зеленых нитей… Они бросились на него со всех возможных сторон. Их количество перевалило за десять тысяч. И сейчас все они пытались добраться до Ван Баолэ.

«Ко мне, мои хорошие!»

Ван Баолэ открыл глаза, но не стал уклоняться. Его тело напоминало черную дыру, затягивающую в себя огромное множество зеленых нитей. Вскоре на месте событий появилась и черная рыба. Она присоединилась к пиршеству, причем она ничуть не уступала ему в скорости. Обоим досталось примерно по пятьдесят процентов. Пожирая нити, рыба гневно поглядывала на Ван Баолэ. Из-за её особой природы, Ван Баолэ пока не ощущал её присутствия.

Пока рыба злобно косилась на него, Ван Баолэ совершил прорыв физического тела! В мгновение ока он перешел со средней на позднюю ступень Вечной Звезды!

В результате прорыва изменились и его имманентные ножны. Их сила притяжения резко возросла, что повлияло на собравшиеся здесь зеленые нити. Шаткий баланс между ним и черной рыбы сдвинулся на десять процентов в его пользу! Выпученные глаза рыбы отражали весь спектр испытываемых ей эмоций: от обиды до настоящего гнева.

«Есть мою плоть, воровать мою еду — это одно, но поглощать больше меня?! А-а-а!»

Черная рыба слегка обезумела. Её глаза налились кровью и стали свирепо поблескивать. Наплевав на установленные Чэнь Цинцзы правила, она возникла за спиной у ничего не подозревающего Ван Баолэ и широко раскрыла пасть.

Ван Баолэ оказался прямо между её челюстей. Она начала сводить их, намереваясь проглотить Ван Баолэ!

В этот критический момент внезапно раздался едва слышный звук.

— Иа!

Рыбалка

Вместе с этим звуком из бездонной сумки Ван Баолэ высунулась голова маленького ослика. Несмотря на закрытые глаза, он сморщил носик и молниеносно повернул голову в сторону кажущимся пустым пространства позади хозяина. Его челюсти сомкнулись вокруг пустоты, однако в этот же миг его зубы разбились вдребезги, а тело чуть не разорвало на куски. С жалостливым криком он нырнул обратно в бездонную сумку.

От крика Ван Баолэ открыть глаза. В мгновение ока он испарился и возник далеко от места медитации, после чего с подозрением осмотрелся. Его божественное сознание накрыло округу, но не обнаружило ничего необычного.

«Что здесь происходит?..»

Ван Баолэ нахмурился. Продолжая поглощать зеленые нити, он отправил божественное сознание в бездонную сумку. Выяснилось, что ослик серьезно пострадал. Несмотря на разорванное брюхо, малыш по-прежнему крепко спал. В его теле Ван Баолэ увидел ауры зеленого и черного цвета. Эти два цвета кружили внутри него, восстанавливая и трансформируя его.

Что до Пятерочки… он тоже крепко спал. В итоге Ван Баолэ не удалось обнаружить хоть что-то странное.

«Что ослик сожрал на этот раз? — задумался Ван Баолэ. — Одновременно похоже на ци смерти и зеленые нити…»

Ему очень хотелось поглотить ауру Бесконечного Небесного Дао для чего требовалась полная концентрация его сил, поэтому он не мог долго оставаться в бездонной сумке. Отозвав божественное сознание, он с удвоенным усердием принялся вбирать в себя зеленые нити, тем самым укрепляя своё тело.

С уходом божественного сознания Пятерочка и ослик, которые вроде бы спали, резко открыли глаза и посмотрели друг на друга.

— Полезному приёму я тебя обучил? Ну как? Вкусная оказалась рыбина?.. — погладив живот, негромко поинтересовался Пятерочка.

— Иа! — лениво отозвался ослик.

Похоже, его совершенно не беспокоил тот факт, что у него был разорван живот. Высунув язык, он довольно облизался.

«Храбрости этому зверю не занимать. Посмел съесть… что вообще это было такое… неужто он сожрал всесокрушающее Небесное Дао…»

Пятерочка молча покосился на живот маленького ослика и тоже невольно облизал пересохшие губы. И снова рука сама собой погладила живот… Он тоже проголодался.

«Может это всё-таки не Небесное Дао? Можно ли это вообще есть?..»

Чем больше Пятерочка об этом думал, тем сильнее сомневался в правильности своей интерпретации событий. Его взгляд, казалось, прошел сквозь стенки бездонной сумки, позволив ему увидеть расплывчатый силуэт, что улепетывал от Ван Баолэ с поразительной скоростью. И снова он облизал губы.

Пятерочка смотрел вслед отчаянно кричащей черной рыбе. Если присмотреться, то становилось понятно, что её хвост стал несколько короче…

«Проклятье, что за это монстр? Как он может меня видеть? Он даже укусил меня. А-а-а-а! Ему совсем жить надоело?»

Черная рыба вернулась к центральному треножнику, где принялась жалостливо выть у самой кромки тумана. Отсутствие ответа еще сильнее расстроило её. После нескольких кругов вокруг тумана ей ничего не оставалось делать, как вернуться к Ван Баолэ.

Больше она не подплывала к нему слишком близко. С одной стороны, её уже один раз укусили, с другой, она смутно ощущала на себе чей-то алчный взгляд. Поэтому ей пришлось довольствоваться только зелеными нитями. Казалось, она пыталась выместить на них всю свою злость и обиду. Стараниями человека и рыбы зеленых нитей вскоре не осталось.

— В путь!

Ван Баолэ с довольным видом полетел дальше. Вот только глубоко внутри он был предельно насторожен. Недавний инцидент показал, что поблизости пряталось нечто незримое.

«Не стоит недооценивать избранных из всех этих сект и семей… Лучше сбавить темпы поглощения ци смерти. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание».

С этой мыслью Ван Баолэ ускорился. Следующие несколько часов он перемещался от одного большого завихрения к другому. На месте он убивал медитирующих там практиков и прогонял их более расторопных собратьев. Причем его нападения были настолько стремительными и жесткими, что практикам приходилось бежать от него без оглядки. Теперь имя Ван Баолэ нередко стало срываться с уст всех встреченных избранных Святого домена еретического дао.

— Ван Баолэ?

Этот ненормальный совсем обезумел. Он сделал свою дао планету вечной, а потом отделал Чун Ицзы. Зачем еще издеваться и над нами?

— Он продолжает заявлять, что завихрения принадлежат ему. Ещё бы сказал, что божественный император и Чэнь Цинцзы его родня!

— Черт, он уже здесь. Бежим отсюда!

Всё серое звездное небо погрузилось в хаос благодаря дерзким нападениям Ван Баолэ. Он захватывал все встречаемые большие завихрения, где поглощал огромное количество зеленых нитей. Его поведение казалось безрассудным, но на самом деле он очень осторожно подходил к процессу поглощения нитей.

Прежде чем приступить к делу он накрывал культивацией всю округу. Этот прием помогал ему скрыть происходящее от всех практиков второго эшелона, однако существовали кто-то вроде старой черепахи и уродливого красавчика, которые по одним лишь намекам могли сделать определенные выводы.

Правда это не особо беспокоило Ван Баолэ. Нечто подобное будет трудно долгое время скрывать от остальных. Получив редчайшую возможность, Ван Баолэ не особо переживал из-за этого, поскольку у него за спиной стоял старший брат Чэнь Цинцзы.

Вместо беспочвенных переживаний, которые свяжут тебя по рукам и ногам, проще просто продолжать поглощать энергию, дабы как можно скорее совершить прорыв физическим телом с Вечной Звезды на Звездный Домен!

Заработав себе дурную репутацию, ему было достаточно просто приблизиться к большому завихрению, чтобы медитирующие там практики в панике разбежались. Это заметно ускорило дело. Благодаря постоянной подпитке физическое тело уверенным темпом двигалось от поздней ступени к великой завершенности Вечной Звезды.

Любой другой на его месте ужа давно бы совершил прорыв, но Ван Баолэ культивировал Технику звёздного касания, что позволяло сделать небесные тела по-настоящему твоими. Поэтому каждая звезда или планета, по сути, являлась его клоном. Это было главной причиной такого медленного развития физического тела. Но каждый шажок в верном направлении приводил к поразительным результатам.

Что до поглощения ци смерти, Ван Баолэ не удержался и вобрал в себя немного, после чего полностью прекратил на какое-то время. Черная рыба меж тем всё сильнее злилась.

Больше всех из этой ситуации вынесли ни культивация Ван Баолэ, ни физическое тело, а имманентные ножны. Багровые ножны покраснели настолько, что у них появился тёмно-пурпурный блеск.

От одной лишь ауры ножен сердце Ван Баолэ пропустило удар. Очевидно, в них теперь таилась неописуемая сила.

Не были забыты и ослик с Пятерочкой. Те настолько громко ворчали и жаловались друг другу, пока он поглощал одно завихрение за другим, что их невозможно было не услышать. Так Ван Баолэ узнал, что эти двое проснулись.

— Глупый ослик, поумерь аппетиты. Если ты будешь так часто есть, эта штука никогда не придет!

— Иа!

— Не иакай тут мне, никчёмное создание. Держи себя в руках, иначе ты спугнешь её!

Из их разговора он выяснил, что эти двое тайком подъедали зеленые нити. Он не стал их за это корить. Ослик с Пятерочкой уже давно не ели, а он настолько увлекся, что напрочь забыл об их существовании. Чтобы хоть как-то загладить вину, он позволил им и дальше безобразничать. Всё-таки здесь было настолько много зеленых нитей, что ему одному не справиться. Его заинтересовало другая часть их разговора.

— Что вы опять задумали? О ком идет речь?

Ослик и Пятерочка оцепенели. После длинной паузы ослик робко ответил:

«Иа!»

«Очень вкусная рыбка?» — удивился Ван Баолэ.

Его божественное сознание пронеслось мимо Пятерочки. Тот задрожал и раболепно пролепетал:

«Папочка, мы рыбачим…»

Ван Баолэ нахмурился. Он сразу вспомнил о неожиданном появлении ослика и его разорвавшемся животе. Неужто, какая-то рыба тайно преследовала его и пыталась навредить. Может, она и сейчас где-то неподалеку.

«Нужна моя помощь?» — спросил с помощью божественного сознания Ван Баолэ.

«Папочка, продолжай поглощать ци смерти. Мне кажется, рано или поздно у чертовой рыбины лопнет терпение», — отозвался приятно удивленный Пятерочка.

— Иа!

Ослик с блеском в глазах согласно закивал головой.

«После поимки каждый получит по десять процентов, оставшиеся восемьдесят вы преподнесете мне, как старшему, в знак уважения!»

Тон Ван Баолэ не допускал возражений. Пятерочка и ослик немного помолчали, а потом сокрушенно кивнули. Ван Баолэ был бы не прочь увидеть, что за рыба оказалась настолько храброй, чтобы преследовать его и исподтишка напасть.

Еще он понял, почему, несмотря на огромное количество зеленых нитей, ему удалось поглотить не так уж и много. Раньше он думал, что нити сами собой рассеивались, но теперь всё встало на свои места… Вероятнее всего, их съела рыба.

«Покушаешься на моё благословение?»

Во взгляде Ван Баолэ промелькнуло недовольство. Другие эмоции пришлось скрыть из-за начавшейся рыбалки. Сделав вид, будто никакого разговора не состоялось, он продолжил странствовать по серому звездному небу, поглощая всё больше и становясь всё сильнее. Большие завихрения стали встречаться ему всё реже, пока он вообще не перестал их находить. Он рыгнул с таким видом, будто только что закончилось обильное застолье, и теперь ему хотелось запить. Открыв рот, он сделал глубокий вдох. В этот же миг к нему устремился ци смерти!

Смятение

С самого начала Ван Баолэ контролировал скорость поглощения ци. Он не вбирал в себя слишком много, забирая только ци смерти в ограниченном радиусе от себя. Укрепление тела, разума и души дарило незабываемые ощущения.

Поглощение ци смерти, привлекающее зеленые нити, позволило Ван Баолэ сделать своё физическое тело намного сильнее. Еще он размышлял об ослике и Пятерочке. Похоже, оба обладали способностью поглощать зеленые нити. Если он окажется в ситуации, где его жизни будет угрожать опасность, лучше будет просто выкинуть этих двоих из сумки. С их талантами они вероятнее всего уцелеют.

Причина, по которой он не вбирал в себя слишком много, была проста. Во время рыбалки нельзя прилагать слишком много усилий. Удить надо неспешно, осторожно, терпеливо, чтобы постепенно измотать добычу и заставить совершить какой-то глупый поступок, после чего ловким движением вытащить её из воды.

«Интересно взглянуть на рыбу, которой хватило смелости напасть на меня исподтишка!»

Ван Баолэ про себя фыркнул. Поглощая ци смерти вокруг себя, он постепенно взвинчивал темп, увеличивая радиус, чтобы вобрать больше ци. Его божественная душа от такого бурного потока ци смерти сильно дрожала. Приятное чувство усиливалось, а вместе с ним усиливалась и сама душа. Это отразилось и на культивации. Она тоже начала постепенно повышаться.

Для практика культивация, душа и физическое дело были одновременно разделены и объединены в единое целое. Поэтому укрепление души и физического тела косвенно приводило к росту культивации. Поскольку это влияние было не совсем прямым, культивация росла довольно медленно, но это было не столь критично. Стараниями Ван Баолэ к нему стекалось всё больше ци смерти. Вокруг него образовался настоящий вихрь из ци.

Черная рыба неподалеку с трудом держала себя в руках. Её так и подмывало наброситься и проглотить Ван Баолэ, но недавний укус посеял в её сердце семена страха. Она боялась приблизиться. Когда Ван Баолэ принялся поглощать огромные объемы ци смерти она чуть не свихнулась.

Ци смерти был её плотью и кровью. В её глазах Ван Баолэ поглощал не просто какую-то энергию, а часть её самой.

Её терзали сомнения. Одна часть мозга говорила ей напасть, а другая, наоборот, убеждала проявить терпение.

«Нельзя к нему приближаться. Этот парень и раньше поглощал мою ауру. В худшем случае он еще немного тут попирует, а потом прекратит. Я выдержу!»

Наконец черная рыба приняла решение. Терпеливая часть её разума всё же взяла верх над импульсивной стороной.

В сером звездном небе ни черная рыба, ни Ван Баолэ не собирались уступать. Ван Баолэ прождал какое-то время, но рыба так и не появилась. Вокруг него собралось немало зеленых нитей, часть из них уже мчались в его сторону.

«Папочка, что нам делать? Надо вобрать за раз побольше, тогда рыба наверняка появится!»

«Иа!»

Пятерочка и маленький ослик начали немного нервничать. Особенно последний, из пасти которого бесконтрольно текла слюна.

«Глупые. В рыбалке спешка только всё портит!» — холодно заметил Ван Баолэ.

Выбросив несносную парочку из головы, он начал отрываться от зеленых нитей. Одновременно с этим он взвинтил скорость поглощения ци смерти.

Тут же уровень ци смерти в округе слегка понизился. После этого Ван Баолэ со всей возможной скоростью ретировался. Его преследовал целый рой зеленых нитей.

«Эй, вы двое, рыба нас преследует?» — мысленно спросил он.

«Папочка, рыба еще здесь. Чувствую, она где-то неподалеку!» — выпалил Пятерочка, а ослик согласно кивнул.

Ван Баолэ стало чуть спокойнее. Мерзкая рыбина оказалась очень осторожной.

«Осмотрительность — это не так страшно. Будет намного хуже, если она сбежит!»

Губы Ван Баолэ тронула едва заметная улыбка. Он поглощал ци смерти всё быстрее и быстрее. Преследующей его черной рыбе всё сложнее было держать себя в руках.

«Ещё на закончил? Проклятье, почему он не останавливается?!»

У черной рыбы покраснели глаза. И снова в её голове развязалась борьба между двумя крайностями. По итогам их конфронтации рыба задрожала. Она больше не могла сдерживаться. Грязному воришке явно было мало похищенного ци. Он поглощал всё больше и больше…

До этого момента он вобрал немало ци, однако ему, похоже, совершенно не хотелось останавливаться. Это вывело рыбу из себя. Она хотела вернуться к Чэнь Цинцзы, но тот уже несколько раз отмахнулся от её жалоб. В налитых кровью глазах рыбы появился недобрый блеск.

«Если он не остановится, я сожру его!» — решила рыба.

Ван Баолэ тем временем улепетывал от десятков тысяч зеленых нитей, попутно поглощая ци смерти… У него на лбу выступила испарина, внутри всё похолодело. Даже ослик с Пятерочкой дрожали. Позади собралось слишком много нитей, однако рыба так и не появилось, что заставило парочку засомневаться в себе.

Ван Баолэ про себя ругнулся. Правда он не собирался так легко сдаваться. Хоть количество нитей стремительно росло, что не могло не пугать, его божественная душа благодаря ци смерти становилась всё сильнее. Сладкая мука.

«Еще колеблется? Хватит мяться!»

Ван Баолэ тоже запаниковал. Его глаза безумно сверкали. Он подозревал, что чаша терпения загадочной рыбы, вероятно, уже переполнилась. Ему оставалось лишь терпеливо ждать. Если так дальше пойдет, он вряд ли долго протянет. Ему нужно обставить всё так, чтобы противник решил, будто ему представился отличный шанс для удара.

Эта мысль укрепила решимость Ван Баолэ. С рёвом он выполнил серию магических пассов. Тёмное пламя внутри него разгорелось с пугающей силой, породив чудовищную силу притяжения. В её поле действия попал весь ци смерти в округе. В этот раз он дал волю тёмному пламени, силе культивации, чтобы разогнать силу притяжения до предела. От этого весь ци смерти поблизости с безумной скоростью устремился к нему.

За один раз он поглотил столько же ци смерти, сколько ему удалось вобрать за всё время нахождения в сером звездном небе.

Черная рыба взбесилась. Из её пасти вырвался крик, словно она больше не могла контролировать себя. Словно импульсивная часть разума полностью подавила рациональную часть.

Даже после такого ему показалось, что этого может быть недостаточно. Поглощение такого количества ци смерти сделало Ван Баолэ мишенью для огромного числа зеленых нитей. За ним гналось не меньше семидесяти тысяч. Это была игра с огнём. У ослика и Пятерочки душа ушла в пятки.

Внезапно Ван Баолэ с пронзительным криком закашлялся кровью. Выглядело всё так, будто он подавился едой. Эта заминка дорого ему обошлась. Зеленые нити быстро сократили дистанцию, отчего Ван Баолэ побледнел и собрался дать дёру…

В этот момент у черной рыбы недобро блеснули глаза. Они во вспышке исчезла и возникла у него за спиной, уже собираясь открыть пасть!

Одновременно с этим Пятерочка и ослик прокричали в голове Ван Баолэ.

«Папочка, сзади!»

«Иа! Иа!»

Когда эти крики прозвучали у Ван Баолэ в голове, рыба увидела маленького ослика и какого-то жалкого мальчишку, а также подавившегося маленького воришку.

При виде этой троицы глаза рыбы восторженно сверкнули. Она широко открыла пасть, собираясь проглотить всех разом!

Уже распробовав деликатес, ослик тоже изо всех сил открыл пасть. В этот момент его форма изменилась, став напоминать черную дыру. Пятерочка претерпел более радикальную трансформацию. Его тело полностью исчезло. Остался только огромный открытый рот, из которого капала слюна.

Самый необычная реакция была у маленького воришки. Он в мгновение ока разбился на десятки тысяч образов, которые попытались впиться в неё зубами. Потом рыба увидела живого мертвеца, странное оружие, сосредоточие ненависти и белого олененка. Они тоже широко открыли рты.

Черная рыба на мгновение оцепенела, а потом задрожала от страха. Её добыча оказалась даже более свирепой, чем она сама!

Маленький ослик не боялся смерти! Его страшил только голод. Ради вкусной еды он без колебаний был готов расстаться с жизнью.

В последний раз, когда он пытался что-то съесть, ему разорвало живот. Однако он всё равно изо всех сил раздвинул челюсти, а потом резко сомкнул их. В следующий миг только заживший живот снова взорвался. На сей раз пострадал не только желудок. Конечности вместе с хвостиком испарило. Их участь разделили шея и половина головы, однако ослик словно не чувствовал боли. Уцелевшая часть головы буквально светилась от удовлетворения. Такой была цена за нечто совершенно невероятное. Оставшаяся часть головы теперь испускала ауру, похожую на ту, что исходила от черной рыбы.

Что до Пятерочки, его тоже не пугала смерть. Возможно, раньше этот страх присутствовал, но после порядком затянувшейся голодовки, он был готов съесть всё что угодно. Сейчас ему было уже всё равно было ли это нормальной пищей или нет. Сгодится всё. Если бы не удачное стечение обстоятельств, то он вполне мог не стерпеть и позариться на маленького ослика. Поэтому он сомкнул челюсти со всей силой, что ему была доступна. Его тело почему-то не разорвало на части, однако у него изо рта вырвалось внушительное облако кровавого тумана. Вот только его глаза засияли, словно его тело только что получило дополнительный заряд энергии.

Ван Баолэ, как и его спутники, тоже не боялся смерти. Когда он выяснил, что Пятерочка с ослом пытаются рыбачить, ему тоже захотелось полакомиться рыбкой. Тщательно всё взвесив, он пришел к выводу, что тоже мог попробовать её съесть. Всё-таки его истинное тело было неумирающей, вечной дощечкой из черного дерева. Вряд ли какой-то рыбе удастся уничтожить его… Выяснив местоположение невидимой рыбы, Ван Баолэ изо всех сил впился зубами в место, куда укусили ослик и Пятерочка.

Благодаря воплощениям небесных тел ему удалось откусить намного больше, чем ослику и Пятерочке. В эту же секунду ему показалось, будто он укусил что-то склизкое. У Ван Баолэ округлились глаза. В его тело попал неописуемо плотный сгусток ци смерти. В нём таилось неисчислимое множество естественных законов, мириады дао неба и земли и несметная воля.

Всего лишь от одного укуса у Ван Баолэ загудела голова, а из тела послышался треск, словно его меридианы вот-вот лопнут. Из тела непроизвольно выплеснулся ци и кровь. Казалось, его тело в любую секунду разорвет на части!

Так чувствовала себя не только истинная сущность, но и все звездные воплощения. Часть воплощений, не выдержав нагрузки, просто взорвались, но потом они восстановились и поглотили разлетевшиеся в разные стороны частицы. Тени прошлых жизней тоже переваривали съеденное, взяв на себя часть нагрузки Ван Баолэ.

«Я… что-то проглотил!» — в голове Ван Баолэ промелькнула шокирующая мысль. Как следует её обдумать у него не было времени.

Клоны небесных тел то разрушались, а потом снова восстанавливались, только это не относилось к девяти клонам квази-дао звезд. В отличие от остальных они стали быстро увеличиваться в размерах. Несколько вдохов спустя впитанная энергия спровоцировала взрыв, после которого одна из них стала квази-дао вечной звездой!

Следом похожую трансформацию пережили еще три. В скором времени они во взрыве превратились в вечные звезды. Это был еще не конец. Вслед за ними оставшееся, вплоть до девятой, квази-дао возвысилось до вечных звезд!

Тёмное пламя с громким шипением разгорелось с такой силой, словно в него забросили горючее топливо. Теперь оно могло сотрясти небеса. Метаморфоза наконец добралась до божественной души, позволив ей пробиться с начальной до средней ступени Вечной Звезды. Рост не прекратился, пока она не достигла поздней ступени Вечной Звезды!

Его культивация в данный момент находилась на начальной ступени Вечной Звезды, физическое тело и божественная душа — на поздней ступени. Неудивительно, что трансформация последних спровоцировала рост культивации. Как только девять квази-дао возвысились до вечных звезд, культивация начальной ступени Вечной Звезды поднялась до средней ступени.

Ван Баолэ был в состоянии шока. Он знал, что его культивация росла значительно медленнее, чем у других практиков. Слишком массивным был фундамент, на котором стояла его культивация. Для прорыва ему нужно трансформировать большую часть планет внутри себя. Делая их всех вечными звездами, нужно создавать скопление за скоплением, пока не получится полноценный звездный домен, ядром которой будет вечное дао. Тогда он по праву сможет называться всемогущим практиком Звездного Домена. После прорыва его сила многократно возрастет, что будет выгодно отличать его от остальных экспертов этой стадии!

Ван Баолэ испытал сильнейший шок как раз потому, что знал обо всём этом. Между тем он услышал чей-то тихий плач… размытый силуэт мчался сквозь пустоту в надежде сбежать отсюда.

Ему удалось разглядеть только силуэт, но этого было вполне достаточно, чтобы понять… беглецом была рыба, у которой отсутствовала половина тельца. Хоть ему очень хотелось броситься в погоню, рыба двигалась чрезвычайно быстро. После прорыва культивации Ван Баолэ стал чувствовать, будто объелся жирной пищей. После обильного застолья неплохо бы и попить. Что напомнило ему о духовно-ледяной воде. Стоило ему потянуться за ней, как он заметил вьющуюся неподалеку зеленую нить.

— Эм?

Почему-то она показалась ему… чем-то освежающим. Вместо бутылки он схватил нить и забросил в рот. Его глаза тут же заблестели.

«Какая вкуснотища. Хрустящая и слегка сладковатая!»

Ван Баолэ облизал губы и выбросил из головы все мысли о погоне. Раз он не может поймать рыбу, почему бы не поохотиться на зеленые нити.

Послышался характерный хруст, когда он принялся за добычу. Необычайный вкус привел Ван Баолэ в восторг, на что незамедлительно среагировали ослик с Пятерочкой. Пятерочка был более-менее в порядке, поэтому выскочил наружу и принялся за еду, а вот от нервничающего ослика осталось лишь пол головы. У него не было рта, чтобы нормально поесть. Он даже не мог подать голос. В итоге он тоже выбрался наружу и стал биться головой о зеленые нити, буквально забивая их в себя…

Троица была слегка не в себе. Пока они пожирали зеленые нити, Ван Баолэ услышал, как недовольно загудели имманентные ножны.

«Молчи, вы и так много съели, теперь мой черед!»

Ван Баолэ подавил их, а потом с блеском в глазах вернулся к поеданию зеленых нитей.

«Эти штуки вкуснее духовно-ледяной воды!»

В самом сердце серого звездного неба, у центрального треножника, где в черном тумане переплавлялся божественный император, возникла черная рыба. Словно ребенок, которого обидели во дворе, она в слезах сбежала домой. Она кружила вокруг черного тумана, не прекращая навзрыд реветь. Её вой становился всё громче, пока не задрожал главный треножник, а Чэнь Цинцзы не открыл глаза. Выглянув за пределы тумана, он удивленно выгнул бровь. В следующий миг он переместился наружу.

— Неужто пришел божественный император Бесконечного клана? Или они прислали Небесное Дао? Очень смело с их стороны! Посметь ранить Небесное Дао Тёмной секты!

В голосе Чэнь Цинцзы звучал металл. Глаза горели жаждой убийства. Уж слишком жалкий вид был у кружащей у его ног рыбы. Она лишилась половины тела, причем на краю плоть была неровной, словно в неё кто-то вцепился зубами. Это еще сильнее разозлило Чэнь Цинцзы.

— Кто тебя ранил? Я изловлю наглеца. Тогда ты сможешь отплатить им той же монетой!

Слова Чэнь Цинцзы тронули черную рыбу. У неё на глазах навернулись слезы. Наконец она стала кричать, словно хотела что-то рассказать. Одновременно с этим она трансформировалась сначала в ослика, потом в молодого паренька и после небольшой заминки в целую армию людей, каждый из которых носил лицо Ван Баолэ. Потом все эти фигуры вновь соединились в черную рыбу.

Рассказывая свою слёзную историю, она совершенно не заметила, как постепенно менялось выражение лица Чэнь Цинцзы. Сначала он был мрачнее тучи, когда появилась толпа Ван Баолэ выражение его лица стало каким-то странным, а потом он и вовсе сухо покашлял.

— Ладно, это всего лишь пару укусов. От такого еще никто не умирал! И вот из-за такой мелочи ты отвлекла меня от важного дела? Больше не беспокой меня по пустякам. Мне нужно закончить переплавку Расколотой луны!

Чэнь Цинцзы отвернулся и исчез в черном тумане. Рыба примерзла к месту. В её глазах застыло непонимание, словно она не знала, как на это реагировать.

Негодяи

Окажись здесь человек, способный читать потаенные мысли людей, то при взгляде на черную рыбку у него бы в голове прозвучало следующее.

«Разве ты не согласился помочь? Не ты ли говорил, что готов поймать злодея и позволить мне откусить от него кусочек? Куда подевался твой гнев?»

Маленькая рыба долгое время находилась в растерянности. Наконец она с душераздирающими криками вновь принялась кружить вокруг черного тумана. Её выходка не возымела желаемого эффекта. Сообразив, что на неё больше никто не обращает внимание, рыба в расстроенных чувствах отправилась выпустить пар.

Из черного тумана вышел Чэнь Цинцзы. Рыба с её проблемами была той еще головной болью. Откуда ему было знать, что Ван Баолэ откусит половину черной рыбы. В таком жалком состоянии на неё было больно смотреть.

«Если так дальше пойдет, младший брат ведь не слопает рыбу целиком?..»

У Чэнь Цинцзы дёрнулось веко. Вероятность такого исхода была очень высокой, поэтому он, массируя переносицу, накрыл серое звездное небо божественным сознанием. От увиденного… он невольно поморщился, а потом беспомощно вздохнул.

В звездном нее он увидел поглощающих ци смерти Ван Баолэ, маленького ослика и какого-то молодого парня, который старательно делал вид, что ничего не ест, однако он не раз и не два проглатывал слюну.

Что до ослика, его голова восстановилась, но нижняя челюсть исцелилась не до конца, поэтому слюна стекала прямо в звездное небо.

Ван Баолэ, хоть и не пускал слюни, выдавал яркий блеск в глазах и время от времени сглатываемая комок в горле. Всё это недвусмысленно намекало на то, что троица в данный момент больше ни о чём не могла думать, кроме рыбалки.

— Не может же она быть такой глупой? Рыбу недавно жестоко покусали, на кой-черт еще раз соваться туда? — пробормотал Чэнь Цинцзы себе под нос.

У него резко сузились глаза, когда позади ничего не подозревающей троицы… возникла черная рыба. Похоже, она что-то затевала.

Чэнь Цинцзы был вынужден пересмотреть свою оценку. Черная рыба и вправду оказалась… не такой уж смышленой. Несмотря на это, она оставалась Небесным Дао, поэтому он покашлял и был вынужден Ван Баолэ прядь божественной воли. Тот тем временем отчитывал Пятерочку и ослика.

— Вы двое, попридержите коней!

— Осёл, сделай что-нибудь со своей слюной. Если повсюду будут плавать твои слюни, думаешь, рыба решится заявиться сюда еще раз? Пусть даже она не особо блещет умом. Пятерочка, сделай что-нибудь со слюнями ослика. Если мы ничего не поймаем, я использую вас двоих в качестве наживки!

Пятерочка и маленький ослик переглянулись и состроили страдальческие гримасы, но протестовать не стали. Оба про себя подумали, что Ван Баолэ слегка перегибал палку.

Пятерочка не стал возмущаться. Подскочив к ослику, он со вздохом прижал нижнюю челюсть ослика к верхней. Ван Баолэ фыркнул. Только он хотел продолжить выговор, как вдруг выражение его лица изменилось. В голове раздался голос Чэнь Цинцзы.

«Младший брат, хватит вбирать ци смерти и заглядываться на черную рыбу. Это Небесное Дао нашей Тёмной секты. Позже я отведу тебя туда. Там ты сможешь наестся до отвала».

«Старший брат?»

Ван Баолэ было приятно снова услышать голос старшего брата, однако сказанное заставило его виновато кивнуть. Он косо посмотрел на рыбачащих ослика с Пятерочкой, а потом пнул обоих.

— Вы что творите? — сквозь зубы прошипел он. — Рыба и так настрадалась, а вы хотите поймать её еще раз? В вас осталась хоть капля человечности? Где ваше сострадание? Это уже чересчур!

Такая резкая смена настроения озадачила ослика с Пятерочкой.

— С самого начала мне совершенно не хотелось это делать. Вы двое шантажировали меня. Заставили это сделать. Мне очень стыдно, что я так нечестно поступил с черной рыбкой Баобао! Слушайте сюда, я пришел в себя. Я больше не могу идти этой преступной дорогой. Отныне рыбка Баобао мне как брат. Любой, кто посмеет обидеть её, будет иметь дело со мной. Этот наглец станет моим заклятым врагом!

Ван Баолэ говорил громко и уверенно. Пятерочка и маленький ослик задрожали, но больше всех его слова потрясли прячущуюся неподалеку черную рыбу. До этой пламенной тирады она буквально скрежетала зубами от ярости, но его слова заставили её задрожать. Они действительно её тронули.

Рыба чувствовала себя человеком, с которым чрезвычайно несправедливо обошлись, однако она не могла ни в ком найти ни понимания, ни поддержки. И тут кто-то внезапно погладил его по голове и одарил своим теплом. Понял его боль и во всеуслышание объявил, что любой, кто посмеет тронуть его, станет его врагом.

В такой ситуации любой был проникся сказанным, даже если бы этим человеком был недавний враг. Черная рыба была тронута вдвойне в силу своей неопытности. Больше она не злилась на Ван Баолэ, не желала ему отомстить, скорее наоборот, теперь она смотрела на него с теплотой.

Дай рыбке время, быть может, она бы придумала, как отреагировать на это, но Ван Баолэ собирался ковать, пока горячо. Взмахом правой руки он вызвал половину собранных недавно зеленых нитей, которыми планировал перекусить.

— Маленькая рыбка Баобао, не злись. Иди сюда. Прими их в качестве моих извинений. Отныне мы с тобой братья. Я больше не стану поглощать ци смерти. Если кто-то оскорбит тебя, я помогу тебе.

Рыбка в своём укрытии колебалась. Ван Баолэ терпеливо ждал. Рыба так и не появилась, поэтому он достал еще больше зеленых нитей и тепло улыбнулся. Он пытался выглядеть максимально дружелюбно.

— Маленькая рыбка Баобао, я совершил ошибку. Прости меня. Я помогу тебе наестся этих нитей до отвала!

Возможно, рыбку убедили сладкие речи Ван Баолэ, или её привлекли зеленые нити, или у неё было что-то не так с головой… Тем не менее вскоре вдалеке появился крохотный силуэт черной рыбы. Та с опаской смотрела на Ван Баолэ. При виде рыбы у Пятерочки и ослика расширились зрачки. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга неподдельное восхищение.

«Может, он просто нас провёл. Может, всё это представление было нужно только для того, чтоб выманить рыбку? Потрясающе, у меня нет слов!»

«Иа, иа, иа, иа!»

Пока Пятерочка и маленький ослик пораженно делились впечатлениями, черная рыбка быстро подплыла, проглотила все зеленые нити, а потом так же быстро отплыла назад, откуда настороженно покосилась на человека. Убедившись, что опасности нет, она испарилась. Похоже, рыба не собиралась так легко ослаблять бдительность. Когда Ван Баолэ достал новые зеленые нити, она возникла рядом с ним, но не стала сразу уплывать. Поедая нити, она непонимающе рассматривала на Ван Баолэ.

Пятерочка и ослик подобрались, как будто хотели накинуться и впиться в неё зубами. Рыбку охватил страх и ярость. Ван Баолэ среагировал молниеносно. Прежде чем она успела хоть что-то сделать, он заслонил маленькую рыбку собой, а потом двумя точными ударами отправил Пятерочку и ослика в полёт.

— Бесстыдники, не перегибайте! У вас осталась хоть капля совести? Я же сказал, что теперь маленькая рыбка Баобао мне как брат, а значит, по старшинству она выше вас. Забудьте о том, чтобы её съесть!

Пятерочка и ослик посмотрели на Ван Баолэ так, словно тот спятил. К полнейшему недоумению в их глазах примешивалась обида.

Черная рыба на мгновение оцепенела. Посмотрев на Ван Баолэ, она чуть не расплакалась, словно нашла давно потерянного родственника. С радостным криком она подплыла вплотную к Ван Баолэ и покосилась на ослика с Пятерочкой. Вся ненависть, которую она испытывала к Ван Баолэ, теперь была направлена только на этих двоих.

Оказывается, они были во всём виноваты. И действительно первым её укусил ушастый монстр, от которого осталась только голова.

— Рыбка не плачь.

Ван Баолэ с нежной улыбкой осторожно погладил маленькую рыбку. Не забыл он и одарить гневным взглядом Пятерочку с осликом.

— Маленькая рыбка такая милая… чтобы такого больше не было!

Пятерочка потерял дар речи. Ослик ошеломленно уставился на хозяина. Чэнь Цинцзы всё еще устало массировал переносицу.

Большой

Ван Баолэ странно посмотрел на маленькую рыбу, которая явно наслаждалась тем, что её гладили. При взгляде на Пятерочку и ослика он стиснул зубы.

«Старший брат…» — мысленно позвал он.

Чэнь Цинцзы у центрального треножника был не в настроение вести светские беседы, но его позвал младший брат. Как он мог не ответить?

«Что такое?» — с ноткой бессилия в голосе спросил он.

Услышав старшего брата, Ван Баолэ оживился и поспешил озвучить свой вопрос.

«Старший брат, это точно Небесное Дао нашей Тёмной секты? Уж больно оно глупое. Эта рыба только и думает что о еде. В будущем эту глупую рыбу будет очень легко обмануть».

Чэнь Цинцзы со вздохом потёр глаза.

«Она еще дитя… по меркам твоей Федерации этой рыбе около трёх-пяти лет. Не требуй многого от маленького ребенка. В таком возрасте она в основном думает только о еде. Впредь не обижай её…»

Больше Чэнь Цинцзы не хотел тратить время на болтовню. Выбросив этот инцидент из головы, он вернулся к переплавке божественного императора Расколотая луна. Что до Ван Баолэ, он почувствовал легкий укол вины. Как будто он обвел вокруг пальца маленького ребенка простой конфетой.

— Пятерочка и ослик, эти негодяи перешли черту!

Ван Баолэ для верности пнул их еще раз. Оба со смесью обиды и тревоги посмотрели на него. В глубине души они поносили его на чем свет стоит, но внешне старались никак не выдавать свои мысли. Ван Баолэ читал их, словно раскрытую книгу, поэтому взмахом руки отправил обоих обратно в бездонную сумку. Убрав их с глаз долой, он избавился от напоминания того, что на самом деле он откусил самый жирный кусок рыбки.

Маленькая рыба была очень тронута такой заботой. Теперь она смотрела на Ван Баолэ с неподдельной теплотой. Один раз она даже игриво покружила вокруг него.

«Как дитё малое…»

Выражение лица Ван Баолэ стал несколько странным. Покашляв, он мягко сказал:

— Маленькая рыбка Баобао, пойдем со мной. Братец угостит тебя вкусной едой.

Черная рыбка от радости закружилась вокруг Ван Баолэ еще быстрее.

— Ты знаешь, где находятся большие завихрения? — моргнув, спросил Ван Баолэ.

Рыбка всяко лучше него ориентировалась в сером звездном небе. После долгих поисков он так и не нашел ни одного большого завихрения, поэтому решил спросить у неё.

Маленькая рыбка остановилась и задумалась. Внезапно у неё засияли глазки, а потом она надулась. Такая резкая метаморфоза удивила Ван Баолэ. При взгляде на огромную рыбу, чьи размеры превосходили все встреченные им завихрения, его внезапно накрыло озарение.

— Хочешь сказать, что знаешь, где найти завихрение таких размеров? — радостно спросил он.

Чудовищных размеров рыба утвердительно кивнула. Секунду спустя она вернулась к своей прежней форме, а потом куда-то полетела. Ван Баолэ с довольной улыбкой полетел следом. Очевидно, старший брат не хотел, чтобы он поглощал ци смерти. Чтобы как-то приманить зеленые нити нужно найти завихрение, образовавшееся на месте гибели могущественного практика. Вдобавок таящаяся там энергия сделает имманентные ножны сильнее, что в свою очередь укрепит его физическое тело.

Даже съев довольно много зеленых нитей, он не почувствовал особого эффекта. Они просто были очень вкусными. К тому же внутри тела их поглощали имманентные ножны.

Вывод напрашивался сам собой. Ключом ко всему были завихрения. В данный момент он спешил к одному из них. Рыбка и её спутник летели очень быстро. Однако завихрение находилось довольно далеко, поэтому ей показалось, что Ван Баолэ летел слишком медленно.

Черная рыба остановилась и что-то прокричала Ван Баолэ. Одновременно с этим она несколько раз проплыла вокруг него. Любой другой человек ничего бы не понял, но Ван Баолэ, имея за плечами богатый опыт «общения» с осликом, примерно понял намерения рыбы.

— Хочешь отвезти меня туда?

На вопрос Ван Баолэ рыбка отреагировала уверенным кивком.

— Хорошая рыбка!

Внезапно со смехом запрыгнул на спину рыбе. Та незамедлительно сорвалась с места и помчалась вперед в десятки раз быстрее, чем раньше. Перед глазами Ван Баолэ на мгновение всё расплылось. Казалось, будто рыба прошла сквозь ткань пространства и возникла в месте, пронизанным плотным ци смерти!

Перед ним предстало неимоверно огромное завихрение. Даже описание рыбы уступало тому, что он увидел здесь. Оно в десять раз превосходило последнее найденное им завихрение. От места, где остановилась рыбка, он не смог полностью охватить его взглядом.

Особенно Ван Баолэ обрадовало полное отсутствие других людей. Раскинув божественное сознание, он какое-то время внимательно прочёсывал окрестности. Наконец его глаза засветились пониманием.

Это место находилось в сером звездном небе и при этом как будто бы в другом измерении, которое накладывалось на реальность. Грандиозные размеры завихрения недвусмысленно давали понять, что погибший здесь великий практик явно обладал культивацией, способной всколыхнуть небо и землю. Он превосходил других практиков Звездного Домена. Вот почему его смерть разорвала пустоту и создала это изолированный пространственный карман. Вот почему это место было непросто отыскать. Пока никому из из собравшихся здесь практиков не удалось сюда попасть. Более того, без помощи черной рыбы даже Ван Баолэ вряд ли бы сумел отыскать дорогу сюда.

«Большой куш!»

Обрадованный Ван Баолэ тут же подлетел к завихрению. В него тут же ударила изгоняющая сила огромного числа остаточных естественных законов, которые таились в завихрении. Чем сильнее его отталкивало, тем шире становилась улыбка Ван Баолэ. Его ножны с рокотом ожили. Начав поглощение, он сделал шаг вперед. Несмотря на гнёт, он медленно вошел в завихрение, где сел в позу лотоса и закрыл глаза. Всё его внимание переключилось на имманентные ножны.

Имманентные ножны восторженно вспыхнули кроваво-красным светом. Словно голодный зверь, они стали притягивать и поглощать огромное множество осколков естественных законов.

Шло время. Невероятные по своей природе остаточные естественные законы растворялись в имманентных ножнах Ван Баолэ. Десять процентов, двадцать, тридцать… От такого ножны стали полностью пурпурными и теперь постепенно чернели. Их аура становилась более пугающей.

По мере уменьшения количества остаточных естественных законов завихрение разрушалось. По этой же причине здесь собралось много зеленых нитей. Не прошло много времени, прежде чем их число достигло несколько десятков тысяч.

У черной рыбы возбужденно блестели глаза. Глядя на зелены нити, она как будто то и дело проглатывала слюну.

Ослик и Пятерочка тайком сбежали из бездонной сумки и тоже завороженно разглядывали зеленые нити. У обоих при этом изо рта текли слюни.

Пока троица уже рисовала у себя в голове предстоящее пиршество, Ван Баолэ вобрал семьдесят процентов остаточных естественных законов в завихрении. Потом он преодолел отметку в восемьдесят процентов. Наконец до конца ему осталось всего десять процентов.

Внезапно раздался мощнейший рокот. Зеленых нитей уже набралось сто шестьдесят тысяч, причем к завихрению продолжали прибывать новые. В один момент их число превысило двести тысяч.

Половина имманентных ножен полностью почернела. Когда Ван Баолэ вобрал последние десять процентов остаточных естественных законов… всю округу затопил оглушительный грохот. Эхо докатилось до самых отдаленных уголков серого звездного неба.

Завихрение, где сидел Ван Баолэ, превратилось в огромную черную дыру, чья сила притяжения прорвалась во внешний мир. Количество зеленых нитей достигло почти трехсот тысяч. С оглушительным рокотом они рванули к Ван Баолэ. Его затрясло, потому что они проникали в него слишком быстро.

В то же время за пределами серого звёздного неба корабли огромной флотилии Бесконечного клана закачались. Невооруженным глазом было видно, что жуки стремительно чахли, словно из них высасывали энергию!

Божественный император Черный цветок удивленно приподнял бровь, а потом нахмурился и внимательно посмотрел в сторону охраняемого им серого звездного неба. Ему мало что удалось разглядеть, но одно было точно: объем ци смерти сильно просел. На это Черный цветок презрительно фыркнул.

— Ещё трепыхается? Поддайте жару!

Девять треножников

По приказу божественного императора Черный цветок многотысячная армада кораблей загудела. Находящиеся на борту практики принялись еще усерднее черпывать ауру Небесного Дао. Та клубами густого зеленого тумана растворялась в сером звездном небе.

Ван Баолэ тем временем тоже не сидел сложа руки. У него сложился своего рода цикл. В него беспрерывно проникали зеленые нити, потом они растворялись внутри имманентных ножен, что в свою очередь увеличивало силу его физического тела. Ван Баолэ впал в некое подобие транса.

В такой ситуации Пятерочка и маленький ослик не могли оставаться спокойными, однако не посмели ворваться в массу зеленых нитей. Вместо этого они старательно объедали нити на границе массивной паутины.

Черная рыба поначалу действовала схожим образом. Покосившись на ослика с Пятерочкой, она презрительно отвернулась и нырнула в шевелящуюся массу нитей, где за раз проглотила сто тысяч штук!

Ослик и Пятерочка не могли так просто это оставить, поэтому тоже подняли ставки. Сложно сказать, какую технику использовал Пятерочка, но его тело превратилось в маленькую воронку, поглощающую зеленые нити.

Ослик оказался более оригинальным. Он не мог превратиться в воронку, но после поглощения Небесного Дао Тёмной секты и Бесконечного клана его тело стало особенным. К этому моменту он восстановил больше половины своего тела, поэтому смог принять форму огромного блина. Все накрытые этим плоским блином зеленые нити бесследно исчезли.

Можно сказать, что каждый использовал уникальную технику, позволявшие им с огромной скоростью поглощать зеленые нити. Однако на Ван Баолэ приходилось примерно пятьдесят процентов поглощенных нитей, на рыбу около тридцати, а ослик с Пятерочкой довольствовались десятью процентами каждый.

Хоть результат парочки сильно уступал черной рыбе и в особенности Ван Баолэ, вокруг было слишком много зеленых нитей. Черная дыра, в которую превратилось завихрение, излучал неописуемую силу притяжения. Под её влиянием огромная масса зеленых нитей стала уменьшаться прямо на глазах.

Ван Баолэ слегка встревожился. Его физическая сила соотносилась с поздней ступенью Вечной Звезды. До великой завершенности оставался один крохотный шажок. Однако он понимал, что огромное количество небесных тел сказывалось и на физическом теле. С каждой взятой высотой следующая становилась круче. К примеру, имманентные ножны сейчас поглотили почти сто тысяч зеленых нитей. Испускаемая ими аура усилила физическое тело, но до настоящего прорыва было еще далеко.

К счастью, вскоре черная дыра притянула к себе огромное количество свежих нитей. За это стоило поблагодарить божественного императора Черный цветок. Приближение нового роя нитей воодушевило Ван Баолэ и трех его сообщников.

Корабли армады Бесконечного клана снаружи снова закачались. Божественный император Черный цветок поднялся с места. В его взгляде появились сомнения. После секундного колебания, он стиснул зубы.

— Отказываюсь верить. Увеличить напор!

От многотысячной флотилии повалило еще больше зеленого тумана. В сером звездном небе он превращался в мириады зеленых нитей, которые незамедлительно устремлялись к месту, где сейчас находился Ван Баолэ.

Пространство вокруг Ван Баолэ затопил оглушительный рокот. Сотни тысяч нитей быстро приближались. Ослик и Пятерочка алчно посмотрели на них, а маленькая рыбка радостно сделала несколько замысловатых пируэтов.

Несмотря на внушительные размеры завихрения, его сила медленно таяла. Наконец Пятерочка наелся. Ему требовалось время, чтобы переварить зеленые нити, поэтому пришлось на время перестать их поглощать. Переведя взгляд с зеленых нитей на ослика с рыбой, он почувствовал, как в нём с новой силой вспыхнул дух соперничества. Ему не хотелось им уступать.

«У этих обжор не животы, а какие-то бездонные бочки!» — бессильно заключил Пятерочка.

Черная рыба являлась Небесным Дао, что хоть как-то объясняло её аномальный аппетит, а вот маленький ослик ничем подобным не мог похвастаться, однако он тоже продолжал есть. Это обстоятельство не могло не шокировать. Особенно его поразило форма, которую принял ослик. Плоский блин напоминал прохудившееся во многих местах одеяло. Казалось, если он не остановится, то его просто разорвет на части. И всё же ослик явно не собирался уступать…

«Он что, совсем смерти не боится?!» — мелькнула у него мысль.

Ослик находился на пределе, однако это ничуть не убавило его аппетиты. Даже когда большая часть блина распалась, он продолжал поглощать нити.

Это удивило даже черную рыбку. При взгляде на ослика в её глазах появился страх и настороженность.

Когда догорела благовонная палочка блин полностью распался. С душераздирающим криком остатки отлетели назад. Наконец ослик перестал поглощать зеленые нити. Пятерочка и черная рыбка почувствовали облегчение. Что интересно, к этому моменту рыба тоже достигла своего предела. Она не могла бесконечно есть.

Теперь пировал один Ван Баолэ. Благодаря установившемуся циклу, где имманентные ножны поглощали нити, а затем напитывали Ван Баолэ, от его тела исходила всё более сокрушительная аура. Усиление ауры ясно показывало, что его физическое тело движется от поздней ступени к великой завершенности Вечной Звезды.

«Мало. Слишком мало!»

У Ван Баолэ покраснели глаза. Его культивация быстро вращалась, звезды позади переживали метаморфозу. Растущая мощь божественной души влияла на имманентные ножны, а точнее на их силу притяжения. Из-за этого в нём растворялось еще больше зеленых нитей, что делало физическое тело сильнее благодаря обратной связи. Вот только завихрение не могло вечно поддерживать этот процесс. Час спустя огромная черная дыра вокруг сидящего в позе лотоса Ван Баолэ стала медленно рассеиваться.

Вместе с ним исчезала и сила притяжения. Когда её не стало… зеленые нити разлетелись в разные стороны и начали растворяться в пустоте. Ван Баолэ с рёвом бросился следом и стал одну за другой выхватывать нити прямо из пустоты.

Этот метод оказался куда менее эффективным. Хоть он и выложился на все сто, ему удалось собрать не так уж много нитей.

«Еще чуть-чуть!»

Покрасневшие глаза Ван Баолэ сияли пугающим светом. Его охватило раздражение, когда стало ясно, что до прорыва на великую завершенность его могучему физическому телу осталось совсем немного.

«Нужно около семидесяти, может, восьмидесяти тысяч нитей!

Ван Баолэ не считал, сколько нитей вобрал, но, по его прикидкам, до прорыва оставалось чуть меньше ста тысяч!

Он, конечно, мог нарушить запрет старшего брата и вобрать ци смерти, чтобы по его душу явились новые зеленые нитти, но теперь он знал, что этот ци был силой Небесного Дао Тёмной секты. Черная рыбка с самого начала была не очень сильной. Если он снова начнет поглощать ци смерти, это еще сильнее её ослабит.

По этой причине Ван Баолэ старался держать себя в руках. С растущей досадой в сердце он покосился на ослика с Пятерочкой. Исходящие от него ужасающие эманации и пронзительный взгляд немного напугали Пятерочку, ослика и черную рыбку.

Спустя довольно много времени Ван Баолэ нехотя успокоился и резко посмотрел вглубь серого звездного неба. Насколько он понял, здесь больше не осталось мест, где бы он мог вобрать достаточно зеленых нитей. На маленькие завихрения ему не хотелось размениваться. С ними рост будет идти слишком медленно.

— Следуйте за мной. Мы отправляемся в самый центр! — с блеском в глазах приглушенно сказал он.

Его физическое тело стало настолько сильным, что пустота вокруг него искривлялась. Сделав шаг, он прошел сквозь пространство и вернулся в серое звездное небо, после чего направился к центру региона в сопровождении мощного рокота!

Пятерочка, ослик и черная рыбка немного помялись, но всё же последовали за ним. Вчетвером они быстро добрались до центральной области серого звездного неба. По прибытии Ван Баолэ первым делом увидел… неописуемо гигантский треножник, способный потрясти небо и всколыхнуть землю.

Полыхающее в нём пламя сотрясало пространство волнами чудовищного жара. Причем треножников было… девять! Восемь составляли круг, внутри которого находился еще один! В восьми треножниках горел огонь, а в центральном клубился черный туман!

У восьми треножников собралось более сотни практиков. Они добрались сюда раньше Ван Баолэ. Некоторые получали просветление, другие сражались между собой. Но тут они все отложили свои дела и посмотрели на Ван Баолэ. Сюда не могли добраться слабые практики, поэтому собравшиеся придавали большое значение каждому новоприбывшему!

Почувствовав на себе взгляд всех этих людей, Ван Баолэ понял, что эти люди могли считаться сильнейшими избранными мириад сект и семей этого поколения!

Стать сильнее

Под взглядами огромного количества людей Ван Баолэ прищурился и посмотрел на треножники во внешнем периметре. Четыре из них были заняты. По одному практику на каждый. Он не разглядел лиц этих людей, однако чувствовал присутствие вокруг них более десяти сосредоточий культивации великой завершенности Вечной Звезды. Это явно были защитники дао.

Двое принадлежали к Бесконечному клану. Что до двух других, хоть они и не принадлежали к Бесконечному клану, назвать их слабыми было нельзя.

Более дюжины людей окружали огромного серебряного дракона с поразительной аурой, который с закрытыми глазами оплел треножник. Другой окружали пять древних мечей. Их невероятная сила пяти элементов волнами расходилась во все стороны.

У оставшихся четырех треножников было не так спокойно. К моменту прибытия Ван Баолэ за них шла ожесточенная борьба. Силы были примерно равны, поэтому никто не мог одержать победу.

Появление Ван Баолэ совсем ненадолго заинтересовало сражающихся. Вскоре они вернулись к взаимному уничтожению друг друга. В пылу сражения никто не стал присматриваться. Большинство ограничились проверкой божественным сознанием, после чего потеряли интерес к практику средней ступени Вечной Звезды.

Хотя физическое тело Ван Баолэ находилось на поздней ступени Вечной Звезды, собравшиеся здесь практики обладали поразительными талантом, культивацией и физическим телом.

Культивация средней ступени Вечной Звезды, тело — на поздней ступени. Такое было недостойно их внимания. Их собственной культивации и знаний оказалось недостаточно, чтобы разглядеть скрытую за фасадом средней ступени Вечной Звезды огромное количество звёзд. Почти никто не почувствовал, что тело с поздней ступени Вечной Звезды обладало сокрушительной силой. Всё благодаря Технике звёздного касания и огромному количеству небесных тел.

Некоторые всё же сумели заметить намёки. Из четырех практиков, захвативших по одному треножнику, двое раскинули божественную волю и сообщили обо всём своим защитникам дао.

«С этим человеком что-то не так».

«Не провоцируйте его, этот человек не глупец. Он не станет к нам лезть!»

За исключением этих двоих больше никому не удалось заметить ужасающей силы Ван Баолэ, поэтому они быстро отвернулись и продолжили драться. И вновь округу затопил грохот сражения.

От такого Ван Баолэ нахмурился. Се Хайян достаточно рассказал ему о треножниках. При виде расположения треножников и, почувствовав исходящую из самого центра слабую ауру старшего брата, он сразу всё понял. Места у восьми треножников лучше всего подходили для получения просветления. После смерти Расколотой луны восемь практиков, кто занял наиболее выгодное положение, получат самый большой урожай из-за связи всех треножников.

Если занять самое удачное место у треножника не получится, то можно что-то получить, даже находясь чуть дальше. Только урожай будет куда скромнее.

Здесь собралось более сотни практиков. Каждый являлся избранным второго эшелона своих сект и кланов, в одном шаге от того, чтобы присоединиться к первому эшелону. Поэтому им было очень важно получить это благословение.

Если бы не внушительная компенсация, никто бы не стал бы отдавать эту возможность другим. Практики, что заняли лучшие места у четырех треножников, находились в сопровождении защитников дао, обладали высоким статусом и могли сокрушить собратьев силой культивации. Вдобавок они явно немало заплатили, чтобы занять эти места.

С оставшимися четырьмя треножниками никто не смог провернуть подобный трюк, поэтому там воцарился хаос.

Ван Баолэ видел ситуацию несколько иначе. Он не жаждал смерти божественного императора Расколотая луна для получения благословения. Ему были нужны… остаточные естественные законы.

Поглощение большого количества осколков естественных законов может создать силу притяжения достаточной силы, чтобы приманить Бесконечное Небесное Дао. В восьми треножниках он с удивлением обнаружил остаточные естественные законы!

— Похоже, я слегка припозднился…

В глазах Ван Баолэ полопались капилляры. До великой завершенности Вечной Звезды физическому тело оставался крохотный шажок. Неудивительно, что его охватила легкая тревога. Стоило ему скользнуть взглядом по сражающимся, как в его глазах вспыхнула жажда убийства. Он рванул к треножнику, за которую сражались больше десяти практиков. Настолько быстро, что он стал походить на полыхающий метеор.

Его появление здесь не прошло незамеченным, поэтому, когда он устремился к одному из треножников, сражающиеся там практики сразу заметили это. Одним был мужчина средних лет с культивацией великой завершенности Вечной Звезды. Отступив после удачного удара оппонента, он гневно посмотрел в сторону приближающегося Ван Баолэ. Его глаза засияли, а рука резко схватила пространство и потянула на себя.

— Смерти ищешь? Твои ци и кровь послужат на благо моей божественной души!

Культивация великой завершенности Вечной Звезды создала огромную звезду, которая соединилась с практиком. Взмах руки таил в себе сокрушительное давление, которым он попытался схватить Ван Баолэ.

В следующий миг перед Ван Баолэ возникла огромная ладонь. Когда пальцы стали сжиматься вокруг него, тот презрительно фыркнул. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он на огромной скорости протаранил ладонь.

Звездное небо сотряс грохот. Аура ладони и её внешний вид были крайне внушительными. В момент столкновения с Ван Баолэ она, не выдержав нагрузки, мгновенно разбилась!

Из горла мужчины вырвался пронзительный крик. Его руку разорвало на части, в глазах застыло изумление. Он хотел нанести еще один удар, но было слишком поздно. Ван Баолэ прошел сквозь разбитую ладонь и возник прямо перед ним. Даже не посмотрев на него, он нанес удар наотмашь. Удар ладони, способный убить практика Вечной Звезды.

Надменный мужчина не успел даже закричать. Удар уничтожил физическое тело, божественную душу, всё его естество. Сражающиеся неподалеку избранные пораженно уставились на него.

— Что произошло?

— Один удар ладони… отправил на тот свет практика на великой завершенности Вечной Звезды?

— Ну и силища!

Даже аура четверых практиков, занявших лучшие места, несмотря на присутствие защитников дао, дрогнула. Четыре пары глаз не мигая посмотрели на Ван Баолэ.

Уроженцы Святого домена еретического дао наконец узнали Ван Баолэ.

— Т-т-ты… Ван Баолэ! — дрожащим голосом пролепетал один.

— Хозяин дао планеты. Ван Баолэ. Человек, победивший Чун Ицзы!

Ван Баолэ не обратил внимания на их возгласы. Для него не существовало ничего, кроме треножников. Не сбавляя скорость, он помчался к выбранному треножнику.

Бьющиеся за неё практики при виде мчащегося к ним Ван Баолэ с налитыми кровью глазами, которые не предвещали им ничего хорошего, поменялись в лице. Интуиция говорила им уходить, но гордыня не позволяла так просто сдаться.

Один из них, выходец из Святого домена отступнического учения, молодой парень с жестокими глазами, практически зарычал.

— Драться за другие треножники будет намного сложнее, чем объединиться и разобраться с наглецом!

В такой ситуации слабые практики, быть может, дали бы слабину, но здесь собрались настоящие избранные. Их буквально окружила кровожадная аура, глаза засияли желанием сражаться. Борьба за другие треножники была очень ожесточенной. Если они присоединяться, то им будет очень трудно заполучить самое выгодное место. Всё-таки людей было довольно много, куда больше, чем свободных мест.

Куда выгоднее объединиться и вместе расправиться с новичком!

Среди более дюжины практиков только трое решили отступить, остальные в лучах радужного света пошли в атаку на Ван Баолэ. Над ними взвилась аура великой завершенности Вечной Звезды, вокруг вспыхнули божественные способности и магические сокровища, а также сила естественных законов. Огромная искрящаяся волна покатилась прямо на Ван Баолэ.

Эти люди были ничуть не слабее Чун Ицзы. Некоторые даже слегка превосходили его в силе. Совместное нападение практиков такого калибра выглядело крайне впечатляюще.

Вот только… этого было недостаточно!

Дядя, помоги мне

Этого действительно было мало. Культивация подразделяется на развитие души, культивации и физического тела. Три разных аспекта, которые так или иначе влияют друг на друга. Усиление одного из них приводит к росту остальных. Вот только мало кто мог одновременно развивать все три аспекта. Способные на такое считались по-настоящему могущественными практиками.

Ван Баолэ шел именно этой дорогой. Его божественная душа достигла поздней ступени Вечной Звезды, физическое тело находилось на той же ступени, в одной ступени от великой завершенности Вечной Звезды. Культивация уступала этим двум аспектам, находясь на средней ступени Вечной Звезды.

С тех пор как он подрался с Чун Ицзы, его боевая мощь выросла. Причем не на какой-то ничтожный процент, а в несколько десятков раз. Он мог одним ударом уничтожить тело и душу человека на великой завершенности Вечной Звезды. Поэтому противостоящие Ван Баолэ практики, хоть и считались в своих семьях и сектах избранными, в его глазах таковыми не являлись.

Не сбавляя ходу, Ван Баолэ столкнулся с дюжиной практиков. За мгновение до контакта он призвал Око кошмара. Взгляд глаза заморозил души и пригвоздил их к месту. Иллюзия десяти тысяч планет и образ божественного быка с рокотом устремились вперед. Казалось, камни раскалывались и небеса содрогались, словно на это место обрушилась страшный катаклизм. Магические сокровища разбились, заклинания рассеялись, а самих практиков отшвырнуло назад, словно пушечные ядра. Пока они кашляли кровью на них налетел божественный бык.

Оглушительный грохот захлестнул округу. У оставшихся практиков глаза округлились от изумления. Не дав им шанса что-то предпринять, Ван Баолэ возник перед одним из отступающих практиков, перед девушкой с довольно симпатичным лицом. Вот только сейчас его искажала гримаса ужаса.

— Ты… — только и успела выкрикнуть она.

Прежде чем она смогла сказать что-то еще, Ван Баолэ равнодушно ударил кулаком. Её разорвало на части, а он во вспышке переместился к следующему противнику, которого ударил уже ногой. Одной физической силы поздней ступени Вечной Звезды было мало для такого, но у него имелось огромное количество планет и Техника звёздного касания. Благодаря этому в плане грубой силы он превосходил многих практиков на одной стадии культивации.

После удара противник пронзительно закричал. В следующий миг его разорвало на части. Из останков тела вылетела душа, вот только ей было не суждено сбежать. Она тоже взорвалась.

В разгар боя глаза Ван Баолэ холодно блеснули. В короткой вспышке он разбился на три образа. Троица выбрала своей целью по практику, чья сила превосходила Чун Ицзы. Оказавшись достаточно близко, они атаковали их кулаками. Никакой магии, божественных способностей или артефактов. В данный момент сильнейшим оружием Ван Баолэ было его собственное тело, поэтому он нанес всего лишь три поистине сокрушительных удара.

Трое практиков закашлялись кровью. Они не устояли и взорвались. Из обрывков плоти выскочили души и бросились наутек. На себе они несли нечто странное: тёмную деревянную статуэтку, черный нож и чешуйку. Эти предметы испускали ауру Звездного Домена. Это были защитные обереги, которые им вручили в их семья и сектах. Хоть они не принадлежали к первому эшелону, чтобы вступить в него им оставалось сделать малюсенький шажок, поэтому секты приняли меры, чтобы обезопасить их божественные души.

После уничтожения физического тела эти странные сокровища, погасив смертоносную силу Ван Баолэ, рассеялась. Три перепуганных души в панике сбежали. Им чудом удалось вырваться из лап смерти.

Ван Баолэ прищурился и холодно фыркнул. Его целью были остаточные естественные законы, гоняться и убивать их в его планы не входило. Что до остальных, после такой демонстрации они отошли назад. На них Ван Баолэ даже не посмотрел в их сторону. Никто из практиков мириад сект и семей не посмел остановить его.

С момента прибытия Ван Баолэ прошло всего несколько мгновений. Стычка закончилась очень быстро. За одну атаку Ван Баолэ раскидал всех оппонентов, убил двоих и заставил трех избранных, находящихся в одном шаге от первого эшелона, задействовать спасительные обереги Звездного Домена, дабы не погибнуть. Хоть отступившие практики видели, что Ван Баолэ направляется к треножнику, глубоко в душе они боялись, что может произойти что-то непредвиденное.

— Я больше не буду бороться за этот треножник! — объявил один из них.

— Я тоже сдаюсь!

— Собрат даос Ван, это недоразумение. Я не буду претендовать на этот треножник.

Остальные тоже поспешили заверить Ван Баолэ в том, что произошло недопонимание. Все понимали, что он был слишком силён. По силе он не уступал практику, который только что поднялся на стадию Звездного Домена. Причем он в каком-то смысле был даже опаснее и свирепее.

Связываться с таким безумцем было всё равно что заигрывать со смертью. Довольно быстро оставшиеся не удел практики присоединились к сражению за другие треножники.

Конкуренция за три оставшихся треножника стала еще ожесточеннее, но Ван Баолэ было плевать. Вокруг выбранного им треножника никого не осталось. Хоть за ним наблюдало множество пар глаз, никто не смел приблизиться.

Немало практиков неприкрытой завистью наблюдали за ним. Очевидно, Ван Баолэ показал всем, насколько был опасен. Его величественная аура производила неизгладимое впечатление.

Избранные мечтали оказаться на его месте, но им было не под силу это сделать. Вполне логично, что их изнутри будет жечь зависть.

Страх или зависть… Ван Баолэ было всё равно. Он хотел только одного: совершить прорыв физического тела с поздней ступени на великую завершенность Вечной Звезды.

Как только Ван Баолэ вступил на треножник, он почувствовал огромное количество остаточных естественных законов еще до того, как сел в позу лотоса. Имманентные ножны с надеждой загудели.

«Этот идеально подойдет!»

У Ван Баолэ радостно заблестели глаза. Только он хотел сесть в позу лотоса и поглотить их, как от треножника вдалеке, который занимал один из представителей Бесконечного клана, полыхнуло мощными эманациями.

Прокатившаяся волна вынудила защитников дао Бесконечного клана вспыхнуть силой культивации, дабы совместно подавить её. Из треножника раздался чей-то голос.

— Дядя, помоги мне.

Голос оказался достаточно громкий, чтобы Ван Баолэ услышал его. Почему-то он показался ему смутно знакомым. Повернув голову на звук, он увидел в занятом Бесконечном клане треножнике маленькую девочку. Она засияла, словно хотела удрать, но тут её схватила огромная иллюзорная рука и затащила обратно в треножник.

— Собрат даос Ван, давай не будем друг другу мешать.

Как только рука придавила маленькую девочку к треножнику над ней сформировалась иллюзорная фигура. Она напоминала молодого человека в золотом халате. Настоящий красавец, в чьих глазах, казалось, искрились звезды. Он, как и многие из собравшихся здесь, находился на великой завершенности Вечной Звезды. Вот только он явно был сильнее остальных.

Он принадлежал к императорскому роду Бесконечного клана, а значит, его звезда была не земного класса, а небесного. Ибо только Бесконечный клан мог обеспечить своих членов столь ценными звездами.

При взгляде на него у Ван Баолэ слегка защипало глаза. Спустя мгновение в них разгорелось пламя, а сам он нахмурился. Он успел рассмотреть девочку. Она была из Тёмной секты. В прошлом он встречался с ней на Кладбище звезд.

«Старший брат здесь. Может, помочь ей?» — с сомнением подумал Ван Баолэ.

Ему было интересно, почему девочка назвала его дядей. Поднявшись из треножника, он посмотрел на практика из Бесконечного клана вдалеке.

— Отпусти её.

Молодой человек молчал. Его защитники дао нахмурились и мрачно покосились на Ван Баолэ. Несмотря на недавнюю демонстрацию силы, глубоко в душе они считали, что их принц был ничуть не слабее.

Несколько вдохов принц Бесконечного клана молчал. Наконец он, слегка прищурившись, посмотрел на Ван Баолэ.

— Ты действительно хочешь стать моим врагом? — спросил он.

Схватка с принцем

Глаза Ван Баолэ слегка сузились, когда он посмотрел на принца. Он знал кое-что об устройстве Бесконечного клана. Так называемый императорский род состоял из потомков божественных императоров. Сколько в данный момент в Бесконечном клане было божественных императоров, Ван Баолэ не знал. Судя по количеству присланных сюда защитников дао, этот принц не находился на самой вершине пищевой цепочки в своём роду, но и мелкой сошкой его нельзя назвать.

«Может, он потомок Расколотой луны или в его жилах течет кровь Черного цветка, что ждет снаружи. Или же он принадлежит к роду какого-то другого божественного императора?»

Ван Баолэ слегка нахмурился, ибо чувствовал исходящую от принца угрозу. Не попади он в серое звездное небо и не добудь скрытое здесь благословение, то в поединке с принцем у него было бы не так много шансов на победу. Всё-таки небесные звезды стоял даже выше земных. Они уступали дао звездам, однако это компенсировалось культивацией великой завершенности Вечной Звезды. Со статусом принца он имел доступ к большому количеству ресурсов, поэтому находился не так уж далеко от стадии Звездного Домена.

Такого человека будет совсем непросто убить. В схватке с ним будет очень легко увязнуть. К тому же у него наверняка полно техник и оберегов для защиты собственной жизни.

«Возможно, он пришел сюда, чтобы получить благословение и вступить на Звездный Домен?»

В голове Ван Баолэ на огромной скорости проносились мысли. Внезапно он улыбнулся, а его глаза воинственно заблестели.

— Стать твоим врагом?

С этими словами Ван Баолэ сорвался с места. Он двигался настолько быстро, что в одно мгновение добрался до треножника, где находился принц из Бесконечного клана. Не имело значения будут они врагами или нет. Ван Баолэ являлся тёмным дитя, его старший брат держал в плену божественного императора, а значит, и ему рано или поздно предстоит сразиться с Бесконечным кланом. Вдобавок его наставник, патриарх Бушующее пламя, тоже на дух их не переносил. Вражда Ван Баолэ с Бесконечным кланом была предопределена самой судьбой!

По этим причинам Ван Баолэ ни секунды не колебался. Старший брат находился в центральном треножнике, чего ему бояться?

Ван Баолэ редко обманывала интуиция. Эта девочка точно была из одной с ним секты. Сценарий, где в случае опасности старший брат по какой-то причине не вмешается, ему совершенно не хотелось рассматривать. Как и другой, где он спасает совершенно не того человека.

В следующий миг Ван Баолэ расколол пустоту. Сразу после появления он сжал пальцы в кулак и со всей силы ударил.

Звездное небо, казалось, задрожало. Защитники дао, охранявшие треножник, где находился их принц, бросились вперед и одновременно атаковали в попытке остановить Ван Баолэ. Мгновением позже произошло столкновение.

Стоящий на треножнике принц Бесконечного клана внезапно взмахнул кистью. В правой руке тут же возникла прядь черного ци, который затем сгустился в пять бамбуковых дощечек. Одну из них принц тут же переломил. Как только он это сделал, пустота вокруг Ван Баолэ искривилась. Среди ряби материализовалось по меньшей мере десять тысяч бамбуковых дощечек. Они с огромной скоростью устремились к Ван Баолэ.

Зрачки Ван Баолэ слегка сузились. Вспыхнув силой физического тела, он всё равно нанёс удар кулаком!

Принц Бесконечного клана с холодным блеском в глазах негромко сказал:

— Взорвитесь!

Как только эти слова сорвались с губ принца, более десяти тысяч бамбуковых дощечек на подлете к Ван Баолэ взорвались, породив настоящий ураган энергии. Когда ураган накрыл Ван Баолэ, защитники дао дали волю всей силе своей культивации.

Грохот поднялся невообразимый. Защитники дао задрожали и поменялись в лице. В них ударила по-настоящему могучая сила, разбросав в разные стороны. Буря взорвавшихся бамбуковых дощечек слегка усложнила дело, но Ван Баолэ с его невероятным физическим телом смог продолжить наступление. Игнорируя всех защитников дао, он смотрел только на принца Бесконечного клана, словно хотел убить только его.

Взгляд принца оставался бесстрастным. Когда Ван Баолэ снова пошел в атаку, он переломил еще одну бамбуковую дощечку. В этот же миг Ван Баолэ остановился. В пустоте вокруг него появилось еще больше бамбуковых дощечек. Пятьдесят тысяч.

После их взрыва поднялась еще более масштабная буря. Защитники дао тоже не сидели сложа руки. В ход пошли божественные способности, магические техники и артефакты.

Оглушительные звуки сражения слышали все находящиеся здесь практики. На лицах многих проступило удивление. Сила принца действительно поражала. Из уголков губ защитников дао текла кровь. И снова им пришлось отступить. Они как будто пытались остановить не человека, а древнего монстра. Отступать было унизительно, но натиск был слишком сильным, поэтому монстр продолжил двигаться к цели.

— Глупец! — бросил принц Бесконечного клана.

Глубоко внутри он почувствовал облегчение. Такая бездумная отвага делала даже действительно сильного человека предсказуемым, а значит, куда менее опасным. Сокрушить его будет нетрудно.

Сразу после появления его противник начал действовать с позиции силы. Как он и думал, заносчивость была неотъемлемой частью его характера. За свою жизнь ему довелось прикончить несколько похожих на него людей.

Ван Баолэ тем временем мчался к нему, словно безумец. Принц же со смехом переломил оставшиеся три бамбуковые дощечки. В мгновение ока Ван Баолэ окружило около ста тысяч бамбуковых дощечек, которые тут же взорвались!

Его накрыло чудовищная буря. Более дюжины защитников дао ехидно ухмыльнулись. Они приняли истинную форму членов Бесконечного клана, отчего их аура стала по меньшей мере в два раза мощнее. Очевидно, ранее они использовали лишь часть своей силы. Но больше скрывать её не было смысла. Теперь на Ван Баолэ шел в атаку отряд настоящих демонов. Они обрушили на бурю и находящегося внутри Ван Баолэ всю свою силу!

Принц Бесконечного клана сошел с треножника и поднял правую руку. Перед ним сформировалась большая каменная печать. Её-то он и отправил в сторону окруженного бурей и защитниками дао Ван Баолэ

Во взгляде принца промелькнуло презрение. Когда он сошел с треножника, чтобы атаковать… из бури раздался спокойный голос.

— Дурак! Наконец ты вылез. Бумажный закон!

Все думали, что Ван Баолэ во время боя полностью отдался ярости, но сейчас он был абсолютно спокоен. Его глаза загадочно блестели. Один взмах рук, и позади него возникла дао звезда. Бумажный закон с рокотом был приведен в действие.

Магический закон вечной дао звезды, благословение девяти вечных квази-дао звезд и сила десяти тысяч особых планет помогли бумажному магическому закону достичь абсолюта!

От Ван Баолэ во все стороны стала расходиться едва уловимая магическая волна. Всего, чего оно касалось, превращалось в бумагу!

Буря превратилась в множество бумажных обрезков. Защитники дао задрожали и изумленно посмотрели на себя. Их плоть превращалась в бумагу!

Этой участи не избежали ни каменная печать, ни принц Бесконечного клана. Вздрогнув, он хотел отступить, но было уже слишком поздно. Сквозь него прошла уже волна. Его тело прямо на глазах… стало превращаться в бумагу.

Звездное небо побелело. Из бури бумажных обрезков вышел Ван Баолэ. Его ярость и безумие как не бывало. Он был спокоен, словно горный пруд.

— Кто теперь глупец? — невозмутимо спросил он у принца.

Одновременно с этим он вскинул руку. Вспыхнувшее пламя жадно принялось за бумагу!

Волосы дыбом

— Кто теперь глупец?

У принца Бесконечного клана сузились зрачки. Он не успел ответить. Даже эмоции не успели отразиться на лице. Как только из Ван Баолэ вырвалось пламя и поползло во все стороны, принца взревел во всё горло. Его иллюзорная звезда и истинное тело пережили метаморфозу, но это не могло остановить бумажный закон, только задержать. Половина его тела уже обратилась в бумагу вместе с одной головой и тремя руками.

Принц был человеком решительным. В момент страшной опасности две головы прикусили языки и сплюнули немного крови. Та сгустилась в кроваво-красный кинжал, который он нацелил не на Ван Баолэ, а на самого себя!

Когда алый кинжал вонзился в принца Бесконечного клана округу озарил багряный свет. Лезвие полностью отсекло пораженную бумажным законом плоть. Одним молниеносным движением оружие отсекло три руки.

Страдальческий крик принца Бесконечного клана прервал приступ кровавого кашля. Избавившись от бумажной плоти, он смог отступить. В полёте он проглотил целую горсть целебных пилюль, отчего плоть быстро усохла. Пожертвовав еще одной рукой и головой, он отрастил отсеченную плоть. Это восстановление дорого ему обошлось.

Такое не прошло для него бесследно. Его аура ослабла, да и сам он стал бледен как простыня. И всё же ему удалось уцелеть. Что до остальных… защитники дао не обладали той же решимостью, что и их принц. Да и пламя Ван Баолэ распространялось очень быстро. На глазах принца и не участвовавших в драке практиков буря бумажных обрезков вспыхнула, словно сухостой от искры. Огонь не пощадил и защитников дао из Бесконечного клана. В мгновение ока они превратились в бумажных людей, поэтому они вспыхнули вместе с бумажными обрезками. Пару мгновений спустя от них остался только пепел!

Больше дюжины защитников дао погибли телом и душой!

— Ван Баолэ!

Маска невозмутимости принца дала трещину. Его идеальная прическа растрепалась, сам он тоже выглядел весьма плачевно. Противник действовал слишком стремительно.

Все его защитники дао были мертвы. Сам он лишь чудом не присоединился к ним. Это был серьезнейший удар по его самолюбию. Он думал, что загонял противника в ловушку, а оказалось, что это он угодил в расставленный им капкан.

Вся недавняя бравада и безрассудство были обычным притворством. С самого начала этот чертов парень специально прикидывался вспыльчивым и свирепым, чтобы он проглотил наживку. Это позволило Ван Баолэ быстро сокрушить его, не истратив много энергии. В противном случае, окажись они равны, затянувшийся бой мог привести к цепочке непредсказуемых последствий.

Наконец принц всё понял. Вот только это понимание не принесло ему облегчения. Скорее наоборот, ему хотелось рвать и метать. Он потерпел сокрушительное поражение. Погибли все защитники дао, он серьезно пострадал, его аура сильно ослабла. От ран даже его культивация понизилась с великой завершенности до поздней ступени Вечной Звезды. Всё из-за одного просчёта.

Пока он безуспешно пытался взять себя в руки, свидетели произошедшего пораженно примерзли к месту. Ван Баолэ был очень силен и безжалостен! В сражении за треножник он действовал с позиции силы, как настоящий тиран, но действительно безжалостным его никто бы не назвал. После поединка с принцем Бесконечного клана зрители поменяли своё мнение на этот счёт.

У многих сердце забилось быстрее. Теперь они по-настоящему опасались Ван Баолэ.

«Могучая культивация, расчетливый ум…»

«За фасадом безрассудного драчуна скрывается опасный и безжалостный человек…»

«Святой домене еретического дао породил такое чудовище!»

Помимо сражающихся практиков даже три могущественных избранных, занявшие треножники, смотрели на него, как на опасного противника. Их тоже потрясло увиденное. Одним из них был иллюзорный образ серебряного дракона. Когда дракон посмотрел на него в треножнике внизу возник женский силуэт. Её взгляд тоже был направлен на Ван Баолэ.

Пять элементов, кружившие вокруг другого треножника, превратились в пять древних мечей. В нём в позе лотоса медитировал молодой человек. После такого он открыл глаза.

Последний треножник занимал Бесконечный клан. Возглавлял их тоже молодой практик, чья манера держаться и аура были под стать принцу. Судя по всему, он и поверженный Ван Баолэ принц принадлежали к разным родам.

Ван Баолэ не особо волновало, что он оказался в центре всеобщего внимания. Он повернул голову на крики и посмотрел на бледного принца Бесконечного клана.

— Это не то имя, которое тебе можно произносить когда вздумается!

В следующий миг он исчез. Принц переменился в лице и без колебаний кинулся в сторону второго принца Бесконечного клана. К сожалению, в плане скорости он уступал Ван Баолэ. Он не успел улететь далеко, как рядом с ни искривилась пустота. Оттуда вышел Ван Баолэ и с размаху ударил кулаком.

— Не ты ли хотел убить меня?

Голос Ван Баолэ был пугающе спокойным. После удара во многих местах у принца лопнула кожа. Из ран брызнула кровь. Не став дожидаться ответа, Ван Баолэ нанес еще один удар.

— Не ты ли назвал меня глупцом?

Этот удар был мощнее предыдущего. Причем настолько, что принца Бесконечного клана отшвырнуло назад. Послышался характерный хруст ломающихся костей. Теперь его тело лишь чудом держалось вместе.

— Не тебе ли хватило наглости выкрикнуть моё имя?

В глазах Ван Баолэ вспыхнула жажда убийства. Одним шагом он сократил дистанцию. Подняв ногу, он собрался раздавить принца. Как вдруг с другого треножника раздался холодный голос второго принца Бесконечного клана.

— Собрат даос, можно ранить, но не убивать.

Ван Баолэ даже не повернулся на голос, притворившись, будто он ничего не услышал. Обратившийся к нему практик ограничился лишь устным предупреждением, останавливать его он не стал. Будучи членами одного клана, он не мог не высказаться в защиту собрата, однако защищать его был совершенно не обязан.

Разумеется, Ван Баолэ прекрасно это понимал. В противном случае второй принц намного раньше включился в конфликт. Что интересно, это была одна из причин, почему он в начале повел себя, как безбашенный берсерк.

От удара ноги израненного принца Бесконечного клана разорвало на части. Божественная душа в остатках тела использовала какую-то неизвестную технику. От неё полыхнуло чудовищной силой, которая оттолкнула Ван Баолэ.

Божественная душа принца издала пронзительный крик. Её окутал клубок черного ци. В нём душа бросилась бежать из серого звездного неба.

— Ван Баолэ!!!

Кричащая божественная душа не заметила, что ей наперерез уже двигались черная рыба, ослик и вороватого вида юноша. Их глаза недобро поблескивали. Он был такой не один. За исключением Ван Баолэ ни один практик стадии Вечной Звезды не заметил троицу. Слишком сильно их потрясло нападение Ван Баолэ.

Ван Баолэ потерял интерес к беглецу. Один шаг, и он уже стоял на вершине треножника, где в заточении томилась девочка из Тёмной секты. Взмахом руки он снял печать. Девочка радостно вскочила на ноги и посмотрела на него с обожанием в глазах.

— Дядя, ты потрясающий.

— Я не твой дядя.

Покосившись на девочку, Ван Баолэ почувствовал ауру Тёмной секты. Тем не менее он не стал ослаблять бдительность. Мысленно он позвал старшего брата.

«Старший брат, что здесь делает эта девчушка?»

«Какая девчушка?» — в голове Ван Баолэ тут же раздался встречный вопрос.

«Эм? Девочка из Тёмной секты прямо передо мной».

Это слегка сбило Ван Баолэ с толку.

«Перед тобой? Рядом с тобой никого нет…»

У Ван Баолэ сузились зрачки. Оглядевшись, он не никого не нашел. Маленькая девочка как сквозь землю провалилась. Ван Баолэ пораженно стал крутить головой. Он заметил, что никто из собравшихся не выглядел удивленным, словно с самого начала они не видели маленькой девочки. Словно всё, что произошло, было иллюзией!

Странная девочка

Ван Баолэ нахмурился. Творилось что-то очень странное. Крутя головой в тщетной попытке найти девочку, он чувствовал, как у него волосы шевелятся на затылке. Божественное сознание тоже не обнаружило следов юной девочки. И вновь он мысленно позвал, только не старшего брата, а Лапулю.

Странное дело, Лапуля почему-то не отвечала. В любой другой день её молчание ни капельки бы его не расстроило, но сегодня ему отчего-то стало неспокойно на душе. К счастью, Пятерочка, маленькая рыбка и ослик уже возвращались после нападения на божественную душу принца Бесконечного клана. Они еще не добрались до треножника, но Ван Баолэ издали почувствовал их приближение.

— Пятерочка, ослик, ко мне! — тут же приказал он.

Под настороженными взглядами собравшихся несносная парочка быстро подлетела к Ван Баолэ. Маленькая рыба тоже подплыла к нему, правда никто этого не увидел. Проигнорировав её, Ван Баолэ подошел к Пятерочке с осликом и послал им мысленное сообщение.

«Перескажите всё, что случилось с того момента, как мы добрались до треножников!»

По лицу Пятерочки промелькнуло удивление, ослик же с любопытством посмотрел на хозяина.

«Ну же, не тяните!»

В голосе Ван Баолэ слышалось раздражение. При виде сурово сдвинутых бровей Пятерочка без промедления всё выложил.

«Папочка, после твоего прибытия сюда человек с закрытыми глазами попытался остановить тебя. Ты прихлопнул его, словно букашку, а потом отправился к треножнику, за который боролось больше дюжины практиков. Никто из них не подозревал о невероятной силе папочки, поэтому ты без труда сокрушил их. Выжившие в страхе бежали. После этого папочка остался у треножника один. Больше никто не хотел связываться с папочкой, ибо все поняли, что он неуязвим!»

«Иа!» — поддакнул ослик.

«А потом?» — хмуро спросил Ван Баолэ.

«Потом? Принц Бесконечного клана, которого мы поймали, безрассудно спровоцировал папочку. В ярости ты преподал ему урок».

Пятерочка странно покосился на Ван Баолэ.

«В чём именно заключалась эта провокация?» — не унимался Ван Баолэ.

«Эм? Он просто вышел из треножника и начал подначивать папочку».

Пятерочка нутром чуял, что Ван Баолэ неспроста всё это спрашивает. Творилось нечто очень странное. Немного помолчав, он внезапно спросил:

«Всё из-за маленькой девочки?»

«Какой еще девочки?» — опешил Пятерочка.

Ослик слегка разинул рот. От их реакции Ван Баолэ стало слегка не по себе. Пятерочка, может, и мог соврать, но ослик не мог его обмануть. Их разумы были связаны, поэтому он примерно понимал, о чём думает его питомец.

Всё было именно так, как рассказал Пятерочка. Что здесь произошло? Ван Баолэ, кажется, уже знал ответ. Либо все оказались во власти иллюзии, либо в неё провалился он один. В любом случае никто не видел маленькую девочку. Даже всеведущий Чэнь Цинцзы, по его словам, впервые услышал о ней. Это обстоятельство по-настоящему пугало.

Сильное чувство опасности заставило Ван Баолэ насторожиться. Желание увеличить культивацию стало еще сильнее. Несколько вдохов спустя он вскочил и притянул занятый недавно треножник. В обоих захваченных треножниках одновременно забурлила энергия.

Остаточные естественные законы бурным потоком хлынули к Ван Баолэ. Они растворялись в его теле, где их жадно поглощали имманентные ножны.

Вокруг Ван Баолэ образовалась воронка, которая начала быстро разрастаться. Это даже повлияло на остальные семь треножников. Практики неподалеку поменялись в лице. Внезапно в ушах Ван Баолэ и в звездном небе вокруг раздался звонкий, серебристый смех.

Ван Баолэ резко открыл глаза. Он не увидел смеющегося, но заметил одну странность. В глазах собравшихся практиков: как сражающихся за треножники, так и тех, кто уже захватил себе один, появился странный, искаженный свет, словно некая загадочная сила незаметно оплела всех этих людей.

Даже Пятерочка с осликом оказались в её власти. Их глаза сияли сумрачным светом. Только маленькая рыбка продолжала в своей обычной манере кружить вокруг него, ничего не замечая.

При виде странного света в глазах практиков, Ван Баолэ быстрым взмахом руки забросил Пятерочку и ослика в бездонную сумку, а потом попытался докричаться до старшего брата. На его зов… никто не ответил, словно его что-то блокировало.

«Дядя, расслабься. Я тебя не трону. Просто мне скучно… здесь погибло слишком мало людей».

В девичьем голосе промелькнула нотка предвкушения. Когда он раздался у Ван Баолэ в голове, у избранных мириад сект и семей глаза налились кровью. Они посмотрели на Ван Баолэ, как на заклятого врага, и по-звериному зарычали. В следующий миг они, словно свора диких волков, ринулись на него.

Три практика были заметно сильнее остальных! Женщина из треножника, где он видел иллюзию серебряного дракона, молодой мужчина в окружении древних мечей пяти элементов и оставшийся принц Бесконечного клана.

Эта троица находилась на великой завершенности Вечной Звезды. Среди них только принц был счастливым обладателем небесной звезды. Остальные, хоть и не могли похвастаться чем-то подобным, владели крайне особенными звездами. Они не уступали звездам небесного класса.

Как только они пошли в атаку, звездное небо сотряс рокот. Остальные тоже спешили за ним с безумными криками и кровожадными воплями на устах.

«Что здесь происходит?!»

События развивались слишком стремительно. Всё перевернулось с ног на голову, стоило появиться маленькой девочке. Даже Ван Баолэ со всей своей немаленькой силой был потрясён. Он еще не достиг такого уровня, чтобы в одиночку сокрушить всех этих избранных. Всё-таки практически все находились на великой завершенности Вечной Звезды, причем сила троих выходила за рамки этой ступени культивации. Неудивительно, что Ван Баолэ без задней мысли рванул в противоположную от них сторону.

Практически сразу место, где он недавно стоял, пронзили древние мечи пяти элементов. Иллюзорный серебряный дракон с рёвом полоснул когтями. Следом за ними обрушилась волна божественных способностей, магических техник, способных свернуть горы и осушить моря.

Увернувшись от шквала атак, Ван Баолэ отступил к центральному треножнику.

— Кто ты, черт возьми, такая? — прогремел его раскатистый голос.

Старший брат явно находился внутри, но он почему-то никак не отреагировал на крик. У Ван Баолэ всё внутри похолодело.

— Дядя, никто не видит, что здесь происходит. Можешь смело убивать. Слишком мало смертей. Все такие осторожные. Скука. Дядя, я уверена, ты справишься. Что до того, кто я такая… дядя, ты сам что думаешь?

Девочка странно рассмеялась. Услышавшие смех практики еще сильнее озверели. Несколько даже запустили самоуничтожение и со всей возможной скоростью помчались к Ван Баолэ.

Скривившись, он был вынужден отступить еще дальше. К счастью, между ним и двумя треножниками еще не оборвалась связь. От них к нему продолжало поступать огромное количество остаточных естественных законов. При виде налитых кровью глаз противников Ван Баолэ холодно фыркнул. Имманентные ножны внутри него с громким треском усилили силу притяжения. Поток остаточных естественных законов проникал в них с безумной скоростью. Черные как смоль ножны практически незаметно стали меняться. Дальнейшая подпитка может сделать их прозрачными.

Имманентные ножны были козырем Ван Баолэ. Только они, по его мнению, могли переломить ситуацию. Поэтому он и не прекращал поглощение естественных законов. Таящийся внутри ножен ци меча становился всё более ужасающим.

Не забыл он и про дао сутру. Однако она действовала совсем недолго. К тому же она больше подходила для устрашения, чем для устранения врагов!

Уворачиваясь от атак обезумевших практиков, Ван Баолэ изо всех сил вбирал в себя остаточные естественные законы. Зеленые нити в звездном небе благодаря превосходящей силе смогли проигнорировать установленную блокаду и проникнуть внутрь. Причем их число стремительно росло…

Тридцать тысяч, пятьдесят тысяч, сто тысяч, двести тысяч…

Прорыв физического тела

Количество зеленых нитей росло, но треножники не могли сформировать завихрение, если не вобрать остаточные естественные законы полностью. Без завихрения сила притяжения не появится, а значит, поглощение осколков займет много времени. При других обстоятельствах Ван Баолэ это бы устроило. Однако сейчас он угодил в крайне необычную ситуацию. Избранные мириады семей и сект полностью свихнулись и теперь пытались убить его.

У Ван Баолэ холодно заблестели глаза. Он увернулся от очередного залпа божественных способностей. Попутно он поднял скорость поглощения остаточных естественных законов, отчего угольно-черные ножны внутри постепенно становились полупрозрачными.

«Дядя, когда догорит палочка благовоний — время выйдет. Ты уж постарайся, — раздался у него голове девичий голос. — Как только закончится время покров, которым я всё здесь накрыла, лопнет, словно пузырь… бабах! Такое ты вряд ли переживешь».

Девочка игриво захихикала. Вот только в смехе Ван Баолэ почувствовал угрозу. Он нутром чувствовал, если не выберется из этого места за отведенное время… ему несдобровать.

«Голову мне морочит?»

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло ледяное пламя. Ему нужно было во что бы то ни стало выяснить личность девочки. Нельзя с уверенностью утверждать, что эта была та самая девочка, которую он встретил на Кладбище звезд. Первым делом он исключил Цзы Юэ. Несмотря на её могущество, вряд ли старший брат не почувствовал бы её присутствия, поэтому крайне маловероятно, что под личиной девочки скрывалась Цзы Юэ.

Ван Баолэ быстро отмел и кровавую сколопендру. Пока он размышлял и поглощал естественные законы, практиков одолевало безумие. Особенно женщину, трансформировавшуюся в серебряного дракона. С ней было совсем непросто справиться. Она создала длинную серебряную нить, которой попыталась оплести Ван Баолэ.

Молодой парень с пятью древними мечами оказался не менее опасным противником. Он то и дело запускал в него пять своих мечей с разных направлений. Оружие было способно вспороть саму пустоту. Принц Бесконечного клана по силе немного уступал этим двоим, но его культивация была очень высокой, в одном шаге от Звездного Домена.

Атаки этих троих вынуждали Ван Баолэ отступать. Дело не в том, что он не мог дать им бой. Если он ввяжется в схватку с этими тремя, то им на помощь быстро подоспеют остальные практики великой завершенности Вечной Звезды. Тогда он вряд ли устоит!

«Быть может, старший брат заподозрит неладное из-за моих вопросов…»

Ван Баолэ прищурился. Как только троица ринулась на него, он выполнил магические пассы. Позади возник образ божественного быка и с рёвом поскакал им навстречу.

Немыслимый рокот мог сотрясти небо и землю. Пространство покрылось сильной рябью. Практики закашлялись кровью и были вынуждены попятиться.

На эту атаку Ван Баолэ потратил немало сил. Слегка побледнев, он спешно отступил. Поглощение остаточных естественных законов ещё не закончилось, однако он решительно оборвал связь с одним треножником и сосредоточил все силы на втором, что позволило ему повысить скорость поглощения. Стиснув зубы, он затопил имманентные ножны остаточными естественными законами. Он чувствовал, как им поглощались осколки естественных законов из треножника. Чтобы вобрать все ему потребуется около тридцати вдохов.

«Тридцать вдохов!»

Глаза Ван Баолэ покраснели. При виде новой атаки позади него возникло огромное Око кошмара.

— Застыньте!

Гигантский глаз у Ван Баолэ за спиной резко открылся. Из него брызнул сумрачный свет. Сияющая волна остановила нападавших. Разум Ван Баолэ тотчас пронзила острая боль. Техника Око кошмара работала на пределе возможностей, ибо ей приходилось держать слишком много людей.

Око кошмара стало покрываться трещинами, похоже, долго ему не продержаться. Ван Баолэ это не особо беспокоило. Как только противники были обездвижены… на тело Ван Баолэ наложились фантомы. Девять квази-дао звёзд перекинулись в клонов, которые покинули истинную сущность и отправились убивать.

Более десяти тысяч особых планет созвездия тоже превратились в клонов. Они проигрывали в силе клонам квази-дао звезд и истинной сущности, однако на их стороне было число. Хоть они и не могли сокрушить избранных, им было по силам окружить Ван Баолэ защитным кольцом, чтобы потянуть время.

Мгновением позже избранные мириад сект и семей сбросили оцепенение, насланное Оком кошмара. Сражение возобновилось. Вокруг грохотали взрывы, но клоны не расцепляли кольцо, выигрывая ему время. Тем временем он поглотил уже семьдесят процентов остаточных естественных законов.

Его глаза напоминали две льдинки. Обезумевшие практики буквально излучали кровожадность, но сейчас в нём клокотала не менее сильная жажда убийства. Потому что он заметил, как троица сильнейших практиков начала теснить девять клонов квази-дао звёзд. Клоны взрывались один за другим, но потом их фрагменты вновь собирались вместе. Каждое уничтожение клона приводил к появлению нескольких новых трещин на звезде. Если падёт звезда, то Ван Баолэ серьезно пострадает.

Что до многотысячной армии клонов планет, многих из них уже не стало. Практики мириад сект и семей окончательно сошли с ума. Каждое их самоуничтожение забирало с собой несколько клонов особых планет.

В сердце Ван Баолэ нарастала жажда убийства. Имманентные ножны, словно почувствовав опасность, взвинтили скорость поглощения естественных законов. Восемьдесят, девяносто процентов…

Когда в треножнике осталось десять процентов осколков у многотысячного заслона из клонов произошел мощный взрыв. Семь-восемь избранных мириад сект и семей одновременно прибегли к самоуничтожению. В стене клонов образовалась брешь.

Ван Баолэ про себя продекламировал дао сутру. В следующий миг в брешь хлынули обезумевшие практики, но тут на них снизошла сила дао сутры. Дюжина человек на острие атаки задрожали. Остальные практики позади тоже не смогли сдержать дрожь.

Клоны воспользовались замешательство противника и пошли в контратаку. Этого времени хватило, чтобы Ван Баолэ вобрал последнюю часть остаточных естественных законов из треножника!

Стоило ему вобрать все остаточные естественные законы, как в треножнике образовалось завихрение. Подобно черной дыре оно начало притягивать зеленые нити. Десять тысяч, двадцать тысяч, тридцать тысяч…

Рой нитей, миновав пустоту, достиг треножника, откуда перетекли в тело Ван Баолэ. За них тут же принялись имманентные ножны. Благодаря обратной связи росла его физическая сила.

К моменту, когда сила дао сутры рассеялась, Ван Баолэ вобрал больше восьмидесяти тысяч нитей. Его физическое тело зарокотало и совершило прорыв на великую завершенность Вечной Звезды.

Физическая сила уровня великой завершенности Вечной Звезды сама по себе была чем-то невероятным, а тело Ван Баолэ еще благословляло своей силой огромное количество небесных тел. Неудивительно, что его прорыв сотряс небеса. Девять квази-дао звезд вместе с уцелевшими особыми планетами ослепительно засияли.

Всё больше особых планет распадались на части. Их фрагменты быстро соединялись, словно хотели собраться в новые небесные тела.

— Пришло время для контратаки!

Глаза Ван Баолэ опасно сверкнули. Продолжая поглощать зеленые нити, он поднялся на ноги и сделал шаг вперед!

Звездное небо под его ступней раскололось, пустота искривилась. Ван Баолэ возник перед двумя избранными и ударил обоих кулаком!

Тёмная секта вечна, тело императора не может

Два избранных, несмотря на культивацию великой завершенности Вечной Звезды, уступали по силе Ван Баолэ. Его физическое тело и божественная душа были невероятно крепки. Их силу дополнительно усиливала культивация, поэтому даже без божественных способностей он одной грубой силой мог расколоть небосвод.

С мерзки звуком обоих избранных разорвало на части. В последний момент они почувствовали, будто на них обрушилась неописуемая сила. Потом всё почернело. Они даже не почувствовали боли. Их физические оболочки были уничтожены, а следом ужасающая мощь Ван Баолэ стерла с лица земли божественные души.

Не сбавляя скорость, Ван Баолэ налетел на следующего избранного мириад сект и семей, мужчину в самом расцвете сил, чьи глаза застилала пелена безумия. Его попытка увернуться не увенчалась успехом. Ван Баолэ на огромной скорости столкнулся с ним, моментально его убив. Только он собрался продолжить атаку, как вдруг три сильнейших практика, сражавшихся с девятью клонами квази-дао, внезапно затуманила загадочная сила. Это позволило им стряхнуть клонов и переместиться к Ван Баолэ.

Испуская удушающую жажду убийства, они начали заходить на него с трех разных сторон Женщина в форме огромного серебряного дракона сверкнула рубиновыми глазами. Лапы дракона сложились в магические пассы, отчего он тут же стал алого цвета. Кроваво-красное существо с жутким рёвом попыталось сдавить Ван Баолэ, словно змея.

На коже юноши с древними мечами пяти элементов вздулись вены. Пять мечей неожиданно разделились на десять, а потом на двадцать копий. Очень быстро мечи размножились до нескольких тысяч и дождём обрушились на Ван Баолэ.

Принц Бесконечного клана без колебаний принял истинное обличье. Теперь любой мог увидеть три его головы и шесть рук. Пожертвовав двумя руками, он сотворил огромную ладонь над Ван Баолэ.

Эти трое были выдающимися практиками. Любой мог сокрушить избранных так называемого второго эшелона внешнего мира и даже большинство представителей первого многих сект и кланов. Мало кто мог сравниться с этими тремя в силе.

Одержимая троица для убийства Ван Баолэ использовала всё, что у них было. С физическим телом на великой завершенности Ван Баолэ мог противостоять этим троим, но где-то здесь скрывалась загадочная девочка, отчего-то возжелавшая его смерти.

Сощурившись, Ван Баолэ под влиянием циркуляции ци незамедлительно отступил. Троица бросилась следом. Алый дракон попытался свернуться в кольцо вокруг него, несколько тысяч мечей стремительно приближались. Ван Баолэ неожиданно сменил направление и с возросшей скоростью помчался вперед. Отступление и скоростное наступление под влиянием циркуляции ци открыло для Ван Баолэ небольшое окно. Против врагов с холодной головой на плечах у него бы вряд ли это получилось. К счастью, ему противостояли безумцы.

В следующий миг он скоростным рывком увернулся от нескольких тысяч мечей и обогнул алого дракона. Его целью была ладонь принца Бесконечного клана. Оказавшись рядом, он с боевым кличем ударил по ней кулаком. Невероятная физическая сила и вернувшиеся клоны звезд и планет сделали этот удар настолько мощным, что он мог всколыхнуть землю и сотрясти небо.

Пустота содрогнулась. Звездное небо, казалось, обрушилось. Ладонь принца Бесконечного клана разбилась на множество мелких осколков, а сам он закашлялся кровью. Удар Ван Баолэ отправил его в полет на многие сотни метров, где он ударился об пустоту. Об невидимый барьер!

За спиной принца пустота покрылась трещинами. Похоже, там действительно находилась какая-то стена. И от удара она повредилась.

Прищурившись, Ван Баолэ рванул туда, как вдруг шестое чувство забило тревогу. Он совершил поворот под нереальным углом, оттолкнулся от пустоты и стрелой полетел в противоположную сторону. Одновременно с этим он без колебаний достал лист и с силой сдавил его.

Этот лист ему подарил патриарх покровитель. В нём таилось проклятие, коего страшились даже небеса. Стоило ему кинуться назад и сдавить лист, как место, где секунду назад находилась его голова, молниеносно рассекла черная нить. Из пустоты вышла маленькая девочка, но ту её уже поджидала ужасающая сила листа. Послышался рокот. Девочку сильно затрясло, её лицо скривилось в гримасе, а со зрачками начало твориться что-то неладное. В глазах любого человека обычно по одному зрачку, но сейчас у девочки их стало по меньшей мере восемь на каждый глаз. От одного взгляда на неё ставилось не по себе.

С появлением новых зрачков на лице девочки отразилась боль, а из горла вырвался леденящий душу крик. Вот только казалось, будто кричали сразу несколько человек.

— Тёмная секта достойна смерти!

— Уничтожить Тёмную секту!

— Тёмная секта, Тёмная секта, естественный закон каменной стелы… не может существовать в этом мире!

— Почему не может поколение моей Тёмной секты странствовать по миру каменной стелы. Без нас этому миру будет трудно выжить!

— Тёмная секта вечна. Тело императора сложно отыскать, оно не может появиться… Как этому миру вернуться?

— Вернись! Возвратись!!! Я чувствую зов. Бесконечность вернулся. Возвращение в Бесконечность!

Разные голоса, несущие в себе память и безумие давно ушедших лет, примешались к голосу девочки. Её лицо всё сильнее искривлялось в гримасе. Тело то увеличивалось в размерах, то вновь съеживалось. Когда в каждом глазе множество зрачков соединились в один, девочке, казалось, вернулся контроль.

Придя в себя, она тут же переместилась к раненому Ван Баолэ принцу Бесконечного клана и растворилась в нём. Тот издал душераздирающий вопль. Плоть на месте уничтоженной им самим головы закипела… в следующий миг у него отросла новая. Вот только не его, а маленькой девочки!

Вместо двух взорванных рук отросли маленькие девчачьи ручки. Тряхнув головой, девочка взяла принца под полный контроль, а потом одарила Ван Баолэ угрюмым, холодным взглядом. За всей этой холодностью скрывался страх.

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Впервые он услышал, чтобы кто-то произнес «мир каменной стелы». Об этом надо как следует поразмыслить. Только в более спокойной обстановке. Как только девочка пришла в себя, он заметил, что лист немного потускнел.

Увернувшись от алого дракона и дождя мечей, Ван Баолэ полетел ко второму треножнику. Там он без промедления начал поглощать хранящиеся внутри остаточные естественные законы. Имманентные ножны можно было вынуть, однако он сомневался в том, что сможет убить ими девочку. Выбраться отсюда тоже виделось ему непростой проблемой. Но это не имело значения. Имманентные ножны были больше, чем просто козырь. Если продолжить поглощать осколки, то ножны могут стать полупрозрачными, а значит, их мощь еще больше возрастёт.

Во время бегства к нему стекались остаточные естественные законы. Он снова вызвал клонов, чтобы создать из них защитный периметр. Сам он поднял скорость поглощения.

В глазах принца Бесконечного клана под управлением девочкой неожиданно появились сомнения.

— Отправляйтесь туда и взорвите себя!

Более пятидесяти выживших практиков, за исключением серебряного дракона и юноши с мечами, ринулись на Ван Баолэ и его клонов. Семь-восемь человек на острие атаки покорно сгинули во взрыве собственной культивации.

Пока грохотали взрывы серебряный дракон и юноша с древними мечами пошли в атаку. Серия взрывов неплохо проредила строй клонов. Ван Баолэ у них за спиной нахмурился.

«Не буду двигаться, тогда — всё! Если пойду в атаку, то буду одновременно атаковать ножнами и листом!»

Глаза Ван Баолэ холодно сверкнули. Он пытался поглотить как можно больше остаточных естественных законов. Их количество в треножнике быстро сокращалось: сорок процентов, тридцать процентов, двадцать… Где-то на десяти процентах глаза маленькой девочки в теле принца Бесконечного клана зловеще блеснули. Во вспышке она возникла совсем рядом с Ван Баолэ.

Ван Баолэ резко повернул голову и позволил кровожадности проявиться во взгляде. В следующий миг он достал лист, а его имманентные ножны полыхнули чудовищной аурой!

Ожесточённый бой

Стоило Ван Баолэ достать лист, а имманентным ножнам полыхнуть аурой, как девочка, возникшая рядом с ним, странным образом затуманилась, словно она и вправду испугалась. Переместившись подальше, она с опаской посмотрела на Ван Баолэ. Тот встретил её взгляд. При этом в его прищуренных глазах горело свирепое пламя.

— Испытываешь меня? Тогда тебя ждет разочарование. Я могу не один раз использовать силу листа, — внезапно сказал Ван Баолэ.

Защитный заслон из клонов прогибался под натиском подрывающих себя практиков. Самоуничтожение такого количества практиков представляло угрозу даже для Ван Баолэ с физическим телом на великой завершенности Вечной Звезды. Не будь здесь маленькой девочки, то он смог бы сокрушить толпу. Но пока ему стоило проявлять осторожность. Глядя на девочку, он держался настороже и продолжал поглощать осколки естественных законов из второго треножника. Когда последние десять процентов растаяли в его теле — образовалось завихрение. К нему начало стягивать зеленые нити.

Во взгляде маленькой девочки промелькнула жажда убийства. Она снова испарилась. Казалось, она слилась с зелеными нитями, дабы не позволить Ван Баолэ вычислить её местоположение.

При виде этого Ван Баолэ просто достал лист и оставил его парить над головой. Ослепительное сияние листа накрыло всю округу. Возросшее давление вынудило девочку снова отступить. Когда он она возникла вдалеке, её глаза безумно сверкали.

Тем временем в тело Ван Баолэ бурным потоком вливались нити. Имманентные ножны жадно их пожирали, постепенно трансформируясь. Уже половина ножен стала полурозрачной.

«Когда они будут полностью просвечивать, воля меча сможет сотрясти небо и всколыхнуть землю!»

Ван Баолэ чувствовал это. После поглощения нитей он, не теряя времени, взмахом руки приказал всем клоном вокруг него двинуться к следующему треножнику.

Почему бы просто не вобрать все остаточные естественные законы и из третьего треножника? Придется пожертвовать многими клонами, однако поглощаемые имманентными ножнами нити в силу обратной связи усилят физическое тело и позволят ему восстановить потери. Ему вряд ли удастся выстроить даже шаткий баланс, чтобы поддерживать одно количество клонов. С другой стороны, это позволит ему выиграть время. Ван Баолэ был убежден: текущее развитие событий играло ему на руку. Чем дольше это будет продолжаться, тем сильнее станет физическое тело. Причем он не верил, что старший брат не заметит творящегося прямо у него под носом. Возможно, ему даже не придется придумывать, как выпутаться из этой ситуации. В любой момент старший брат мог прийти на выручку.

«В такой ситуации не мне надо беспокоиться!»

Глаза Ван Баолэ ярко блеснули. Он не мог не признать, что эта странная девочка обладал действительно необычными божественными способностями. Но больше похвалить её было не за что. Самая большая слабость противника — недостаточное количество силы.

«Пока у неё нет силы убить меня одним ударом, какую бы цель она ни преследовала, у неё ничего не выйдет!»

Ван Баолэ холодно фыркнул. Поглощение остаточных естественных законов шло уверенными темпами. Довольно быстро он опустошил половину третьего треножника. Обратная связь между ножнами и телом делала его всё сильнее и сильнее!

Великая завершенность Вечной Звезды не являлась пределом для физического тела. По мере увеличения его силы… физическое тело всё ближе подбиралось к стадии Звездного Домена.

Девочка с растущей тревогой наблюдала за Ван Баолэ издали. Беспрерывный рост его силы представлял проблему. В её глазах вновь появилось множество зрачков.

— Убить его! Найдите самый жуткий образ в его сердце, воссоздайте его и убейте!

— Это тёмное дитя этого поколения. Его смерть поставит крест на надеждах Тёмной секты!

— Нет, не провоцируйте судьбу Тёмной секты!

— Я нашел то, что страшит его больше всего!

— Убить! Умертвить! Сгноить!

Когда зазвучало сразу множество голосов, принц Бесконечного клана взвыл от боли под влиянием эмоций маленькой девочки. Зрачки в её глазах вновь наложились друг на друга. Внезапно девочка открыла рот, обнажив ряд покрытых слизью острых зубов, и закричала во всё горло.

Этот крик породил невидимую глазу рябь. Дойдя до Ван Баолэ, она заставила его задрожать. Даже божественная душа дрогнула. Однако обезумевшие практики, осаждающие защитный заслон из клонов, тоже задрожали, а потом начали спешно отступать.

Почему-то они потеряли интерес к клонам Ван Баолэ. Вместо этого они полетели к принцу Бесконечного клана. Дальше произошло… нечто странное! Около тридцати оставшихся практиков, включая девушку-дракона и юношу с множеством мечей, казалось, окончательно лишились свободы воли. Словно безвольные куклы, они подлетели к принцу Бесконечного клана, в чьем теле обосновалась девочка. При прикосновении к нему они соединились с ним!

Их плоть, божественные души и даже культивация сливались воедино. За несколько вдохов больше тридцати практиков стали частью принца Бесконечного клана. На теле принца появилось множество нарывов. При это его аура усилилась. Когда с ним соединились все практики, принц превратился в настоящее чудовище! Монстра вытянутым телом и десятком рук и ног. Отдаленно он напоминал человеческую сколопендру!

Нарывы на его теле созревали, пока не превратились в безжизненные пары глаз. С леденящим душу воем, существо подобралось и с огромной скоростью бросилось к Ван Баолэ.

Слишком быстро!

Длинная сколопендра, порожденная маленькой девочкой, налетела на заслон из клонов. Часть она сожрала, но куда больше были просто уничтожены. Монстр щелкал челюстями чрезвычайно быстро, поэтому вскоре добрался до потрясенного Ван Баолэ!

— Сколопендра?

Ван Баолэ поднял руку. Лист патриарх Бушующее пламя тотчас накрыл его сияющим барьером. После удара барьер затрещал и покрылся трещинами, однако он устоял. Впервые что-то смогло остановить сколопендру, в которую превратилась девочка. Ван Баолэ, еще в легком состоянии шока, хотел использовать имманентные ножны, но в последнюю секунду передумал. Он решил отступить. На ходу он выполнил серию магических пассов и указал пальцем на лист.

— Печать!

Одно слово, и сияющий барьер изогнулся таким образом, чтобы полностью накрыть сколопендру. К сожалению, печать вряд ли долго продержится. Разъяренный монстр начал яростно биться о стену темницы.

«Это не кровавая сколопендра из моих воспоминаний! Каким-то образом она увидела страхи в моём сердце и превратилась в нечто похожее…»

Ван Баолэ отступал. И снова шестое чувство во всю било тревогу. Анализировать происходящее не было времени. Поглощая зеленые нити, он взмахнул рукой. Пока противник был заперт печатью, он притянул третий, четвертый и пятый треножники, откуда начал с безумной скоростью поглощать остаточные естественные законы.

«Скорее. Нужно как можно быстрее сделать ножны прозрачными!»

Ван Баолэ принялся вращать культивацию на пределе возможностей, чтобы вытянуть имманентные ножны. Но и этого оказалось мало, поэтому он с размаху ударил себя ладонью в грудь. Благодаря внешнему и внутреннему воздействию ему удалось вытащить их из тела. В ослепительном сиянии перед ним наконец появились имманентные ножны!

С их появлением остаточные естественные законы словно с ума посходили. Без промежуточного звена в виде тела Ван Баолэ ножны стали поглощать остаточные естественные законы еще быстрее.

В то же время беспрецедентная сила притяжения начала собирать зеленые нити. Тридцать тысяч, восемьдесят тысяч, сто тысяч, двести тысяч, триста тысяч… Так продолжалось, пока всю округу не заполонили нити!

Сокрушительное притяжение

Из трех треножников с безумной скоростью вырывались остаточные законы и стекались к Ван Баолэ, а точнее к имманентным ножнам перед ним! Практически шестьдесят процентов их поверхности теперь просвечивали. При этом внутри продолжали расти ужасающие эманации. Чувствуя это, девочка в обличье монстра, сшитого из множества практиков, еще отчаяннее начала биться об печать листа.

Грохот не стихал ни на секунду. Из-за поглощения остаточных естественных законов сюда пребывало всё больше зеленых нитей. Довольно быстро их число достигло четырехсот тысяч.

От такого количества нитей часть звездного неба окрасилась в зеленый. Маленькая девочка, запечатанная листом, всё больше нервничала. С диким воем она пыталась отчаянно выбраться. Печать покрывалась трещинами. Под таким натиском она долго не простоит.

Зрачки Ван Баолэ слегка сузились. Он понимал, что печать разобьется быстрее, чем имманентные ножны станут полупрозрачными. В таком случае будет непросто использовать его сильнейшую атаку. У него остался лишь один способ: протянуть достаточно долго, чтобы выбраться из этого странного места и получить помощь от старшего брата.

«Возможность, конечно, мне выпала отличная, но сколько же головной боли!»

Ван Баолэ вздохнул. Головой он понимал, что сейчас было не самое лучшее время, чтобы давать волю эмоциям. Выполнив магические пассы, он указал на имманентные ножны. Их гул стал еще громче. Теперь они поглощали осколки на предельной скорости. На большее Ван Баолэ был неспособен. С усилением гула остаточных естественных законов в округе стало заметно меньше.

Вскоре в третьем треножнике ничего не осталось. Ван Баолэ поглотил всё. В следующий миг от треножника повеяло силой притяжения, которая стала затягивать к ножнам зеленые нити.

Теперь энергия, переходящая по незримой обратной связи, стала почти осязаемой. Клубы пурпурного тумана отделялись от ножен и проникали в Ван Баолэ через поры на коже, уши, глаза, нос и рот. Его затрясло, сила физического тела великой завершенности Вечной Звезды стала вновь карабкаться вверх!

Несмотря на присутствие слова «завершенность», в реальности это была лестница с сотней ступеней. Из-за сложностей при увеличении культивации на этой стадии, взяв первую ступень, практик мог сдаться в любой момент. Неважно, сколько он прошел: одну или сто ступенек великой завершенности, он мог на любой из них подняться на стадию Звездного Домена.

Обычно практик проходил около дюжины ступеней, чтобы после прорыва получить больше силы. В теории, чем больше ты проходишь ступенек, тем выше будет твоя боевая мощь после прорыва. Однако высокая сложность отпугивала большинство людей. С древних времен по нынешний день считанные единицы проходили весь путь. Ныне физическое тело Ван Баолэ благодаря Небесному Дао получило уникальнейшую возможность перескочить с первой ступеньки сразу на десятую. Причем на этом его подъем не закончился.

Его тело испускало могучее давление, которое могло подавить всё в звездном небе вокруг. Следом от него ударила мощная волна. Грохот не стихал. Стекающиеся со всех концов звездного неба зеленые нити напитывали тело Ван Баолэ. Вдобавок они помогали имманентным ножнам быстрее поглощать остаточные естественные законы.

Спустя дюжину вдохов четвертый треножник тоже опустел. Рожденная из-за этого сила притяжения затронула еще больше нитей Бесконечного Небесного Дао.

Больше! Быстрее!

Цикл за циклом тело Ван Баолэ становилось сильнее. На печати листа множились трещины. Девочка внутри печати была сама не своя от тревоги. Она всё прекрасно чувствовала. Тело Ван Баолэ с каждой секундой становилось сильнее, а постепенно становящиеся прозрачными ножны перед ним пугали даже её. Причем чувство опасности только усиливалось.

За короткое время сила ножен достигла такой концентрации, что у неё всё внутри похолодело, но Ван Баолэ этого было мало. Несмотря на дрожь девочки, он с покрасневшими глазами продолжал безумными темпами поглощать энергию.

— Недостаточно! — негромко прорычал Ван Баолэ.

В этот же миг в пятом треножнике не осталось осколков естественных законов. Возросшая сила притяжения стянула сюда более миллиона зеленых нитей. Ненасытные ножны беспрерывно вбирали их!

Ножны стали полупрозрачными на семьдесят процентов и быстро приближались к отметке в восемьдесят процентов. Физическое тело благодаря обратной связи поднялось уже выше тридцатой ступеньки!

Мало кто мог достичь такого уровня культивации. Еще меньше практиков могли похвастаться такими результатами, когда речь заходила о физическом теле. Всё-таки культивация тела обычно идет немного медленнее культивации!

Ван Баолэ всё равно упорно работал. Его глаза налились кровью, но ему всё равно казалось, что имманентным ножнам всё еще не хватает силы.

Девочка в обличье монстра всё еще сопротивлялась… правда уже не так активно. Словно она чувствовала, что печать листа в какой-то степени… давала ей определенную защиту.

Когда естество девочки пронзило чувство опасности, четыре из пяти пустых треножника излучали настолько мощную силу притяжения, что сюда каждый вдох десятками тысяч стали слетаться зеленые нити. Скорость поглощения имманентных ножен тоже возросла. За несколько мгновений они опустошили последний треножник.

Теперь шесть треножников превратились в черные дыры. Благодаря им море зеленых нитей начало расти. Сто тысяч, двести тысяч, триста тысяч… шестьсот тысяч!

Имманентные ножны стали полупрозрачными на девяносто процентов… Тело перескочило с тридцатой ступеньки на семидесятую. Такая физическая мощь потрясала воображение. Теперь практику начальной ступени Звездного Домена вряд ли удастся уничтожить его. Не будет преувеличением сравнить его тело с божественным оружием!

В этот момент девочка перестала сопротивляться. Тяжело дыша, она один за другим принялась выполнять магические пассы. Она готовила защиту!

Нити Бесконечного Небесного Дао растворялись в Ван Баолэ, словно капли дождя в пересохшей земле. После такого уровень Бесконечного Небесного Дао во всем сером звездном небе заметно просел.

Корабли Бесконечного клана снаружи больше не могли скрываться от посторонних глаз. Место, где находилась флотилия, покрылось рябью, а потом все собравшиеся практики из мириад сект и семей смогли увидеть их. Что интересно, количество кораблей сокращалось. Все видели, как одно за другим взрывались суда, словно они не могли выдержать нагрузку. Такое потрясло даже закалённых практиков.

Причем дело не ограничилось несколькими кораблями. Частота взрывов постепенно росла. За дюжину вдохов выражение лица божественного императора Черный цветок несколько раз изменилось. Из более чем ста тысяч кораблей флотилии взорвались больше тридцати тысяч судов.

Все были настолько потрясены, что не смогли сдержать криков.

— Что происходит?

— Какая-то беда?!

— Неужто Расколотая луна умер?

— Думаю, это вышел Чэнь Цинцзы!

Божественный император Черный цветок был мрачнее тучи. Он не почувствовал смерти Расколотой луны, но логически рассудил, что произошедшее было делом рук Чэнь Цинцзы. Должно быть, он что-то сделал внутри и теперь готовился выйти.

В глазах Черного цветка появилась неуверенность. Только он собрался отдать новый приказ… как тридцать процентов оставшихся судов задрожали и покрылись трещинами. Из серого неба ударила невиданная доселе сила притяжения. Теперь она высасывала ауру Небесного Дао прямо из кораблей во внешнем мире. Как будто их противник внезапно стал хозяином положения.

Физическое тело высшего дао

На самом деле он не стал хозяином положения. Одно хорошо: после поглощения огромного количества остаточных естественных законов ножны Ван Баолэ стали полностью полупрозрачными. Если не приглядываться, это было непросто заметить. В то же время ножны, став полупрозрачными, теперь излучали во все стороны силу притяжения.

В мгновении ока более миллиона зеленых нитей в округе, казалось, лишили собственной воли и понеслись к ножнам. Произошедшее отразилось даже на внешнем мире. Столь могучая сила притяжения одновременно притянула столько нитей, что корабли Бесконечного клана снаружи оказались дестабилизированы. Словно во время перетягивания каната соперник внезапно стал тянуть с удвоенной силой. Другая сторона не могла после такого устоять на ногах.

Это и стало причиной разрушения кораблей. В то же время имманентные ножны за раз поглотили миллион зеленых нитей, что стало отличной подпиткой для Ван Баолэ. Плотная энергия позволила ему перескочить с семидесятой ступеньки на девяностую. Причем это был еще не конец. Подъем продолжался: девяносто третья, девяносто четвертая, девяносто пятая…

Рост был настолько стремительным, что Ван Баолэ не успел толком осознать, как тело достигло сотой ступеньки!

От его плоти повеяло древней аурой. Его как будто покрывали магические символы из забытых времен, словно звуки самих небес. Они отделились от него и окружили его. С ними Ван Баолэ стал походить на истинного небожителя. Древняя аура и ужасающее давление исходили от его тела, искривляя пустоту вокруг и вызывая дрожь звезд. Казалось, это место с трудом выдерживало такую мощь. Всё из-за ста ступенек!

Теоретически это был предел великой завершенности Вечной Звезды. Достижение этого рубежа культивацией было очень непростой задачей. Физическим телом — еще сложнее. Но сложнее всего довести до такого состояния душу. Без чрезвычайно редких, находящихся на грани исчезновения сокровищ неба и земли это было практически невозможно!

В Бесконечном дао домене над мириадами сект и семей стояли древние, прославленные секты с богатой историей. Их было совсем немного, но Бесконечный клан относится к ним по-особенному. Одной из таких была семья Се.

В таких древних сектах избранные избирались в первый эшелон по трем критериям: силе культивации, души и физического тела. Им требовалось находиться выше девяностой ступеньки великой завершенности Вечной Звезды. К примеру, достигшее предела физическое тело Ван Баолэ… без сомнений потрясет всех, если об этом узнают посторонни!

Это даже шокировало запертую под печатью девочку. Она обалдело уставилась на окруженного магическими символами Ван Баолэ. Чувствуя исходящее от него чудовищное давление, она не смогла удержаться от дрожи.

— Играет по-крупному… — пробормотала девочка.

В её глазах вновь появилось множество зрачков.

— Физическое тело высшего дао!

— Немыслимо. С древних времен до нынешних дней физическое тело высшего дао считалось мифом. Чем-то недостижимым!

— Верно, это невозможно. Дабы получить физическое тело высшего дао недостаточно сокровищ неба и земли. Пусть аура Небесного Дао сильна, одной её мало, чтобы сделать финальный шаг!

— В теории это возможно, если тело изначально противостоит воле небес. Но тогда это нельзя назвать прорывом, а возвращением!

Когда зазвучали разные голоса, Ван Баолэ поднял голову. Его тело достигло необычайно высокого уровня силы. Но важным было не это. Намного важнее убить маленькую девочку и вырваться из этого странного места!

В следующий миг зрачки в глазах девочки сузились. В глазах Ван Баолэ вспыхнуло холодное пламя. Вскинув левую руку, он схватил имманентные ножны! Пальцы правой руки как будто легли на торчащую из ножен невидимую рукоять. В следующий миг Ван Баолэ послал божественной волей приказ вернуться листу.

Лист, находясь на пределе, загорелся и рассеялся. Вот только он не исчез. Всё-таки это было проклятие патриарха Бушующее пламя. Струйкой тумана оно вернулось к Ван Баолэ, где снова превратилось в листок, который незамедлительно отправился в бездонную сумку.

Что до маленькой девочки, та с жуткой гримасой закричала. Несмотря на страшную опасность, она не сбежала. Вместо этого она бросилась к Ван Баолэ с неописуемой скоростью, оставив позади остаточный образ. Её скорость и сила потрясали. На её теле появлялись размытые силуэты. Всё больше и больше. Когда их стало больше сотни, девочка, сконцентрировав всю их силу в огромную пасть, чтобы одним махом сожрать Ван Баолэ!

Взгляд Ван Баолэ был холоднее льда. Он мысленно представил, как медленно выдвинул незримый меч из ножен. Его руки при этом в точности повторили нужные движения.

Один цунь!

Он выдвинул меч всего на один цунь! Мир вокруг содрогнулся. С рокотом вместе с чудовищным давлением появился ослепительный свет. Мчащаяся к нему девочка в ужасе завизжала, когда её накрыл луч света. Словно, комок снега, брошенный в кипящую воду, она начала таять!

И всё же девочке оказалась крепким орешком. Хоть её тело и таяло, она не позволила ему распасться. Терпя страшную боль, она продолжала упорно прорываться вперед с открытой пастью. Еще немного и челюсти сомкнутся на Ван Баолэ.

Ван Баолэ спокойно выдвинул лезвие на два цуня! Рокот, сотряс небо и землю, словно пришла сила, способная стереть всё что угодно с лица земли. Бьющий из ножен цвет изменил цвет звездного неба вокруг. В покрытой рябью пустоте девочка наконец не выдержала. С оглушительным треском она взорвалась!

После взрыва вновь появились практики из разных сект и семей. Они находились без сознания. Среди них был и принц Бесконечного клана, в чьё тело вселилась маленькая девочка. Только его сотрясала дрожь. Две головы были уничтожены. Оставшееся тело разорвало на части. Клочки плоти как будто пытались сбежать от смертоносного ци меча. Возникшая из них маленькая девочка была бледнее простыни. С диким визгом она бросилась бежать что есть мочи.

— Ты не Ван Баолэ, ты не практик, ты не жизнь из этой эпохи. Что-то не так… Ты ничто! Тебя не существует в мире каменной стелы! Кто ты такой?!

Ван Баолэ слегка прищурился. Только он собрался еще немного выдвинуть меч, как вдруг его губы изогнулись в улыбке. Пространство позади убегающей девочки внезапно распорол ци меча. Высунувшаяся из прорехи рука схватила девочку за голову и рванула её на себя.

— Не ожидал я, что с восстановлением Небесного Дао Тёмной секты пробудится и древняя воля! Младший брат, это мой просчёт!

С первыми звуками голоса Чэнь Цинцзы отгороженное девочкой от остального мира пространство разрушилось, словно кто-то разбил невидимый барьер, явив привычное серое звездное небо! А также стоящего над центральным треножником человека, которого Ван Баолэ не видел уже очень давно. Чэнь Цинцзы!

— Баолэ приветствует старшего брата!

Ван Баолэ поднял на него глаза, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился. К этому моменту только три треножника еще функционировали. Остальные были опустошены, поэтому от них не было никакого толку. В пустоте плавали потерявшие сознание практики мириад сект и семей. В сознании находились только Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы!

— Ты возмужал…

Печальными глазами Чэнь Цинцзы посмотрел на Ван Баолэ. Внезапно что-то промелькнуло по его лицу, а потом его глаза заблестели.

— Баолэ, — со смехом сказал он, — старший брат поймал большую рыбку. Не желаешь вместе отобедать?

— Как я могу отказать старшему брату! — ответил Ван Баолэ с улыбкой.

Бесконечное Небесное Дао

Глядя на старшего брата, Ван Баолэ догадывался о какой крупной рыбе идет речь. Скорее всего, это был не божественный императора, а кое-что другое.

— Бесконечное Небесное Дао? — почти неслышно спросил Ван Баолэ.

В это время за пределами серого звездного неба всё погрузилось в хаос после разрушения больше половины кораблей. Практики мириад сект и семей смотрели на флотилию с опаской и недоверием. Многие стали отступать, явно не желая быть втянутыми в предстоящий конфликт. Посланные избранным в сером звездном небе послания остались без ответа. От них уже долгое время не было вестей. Хотя в этом не было ничего странного. Всё-таки эта часть мира изолировала магическая формация. И всё же то, что сейчас происходило с Бесконечным кланом, не могло их не встревожить.

Возглавляющий флотилию божественный император Черный цветок угрюмо взирал на серое звездное небо внизу. Он отчетливо почувствовал исчезновение большого количества ауры Бесконечного Небесного Дао. Видел он и разрушение кораблей своей флотилии. Последние события частично расстроили его планы.

Изначально он планировал использовать ауру Бесконечного Небесного Дао для нейтрализации магической формации и оказания давления на возрожденное Небесное Дао Тёмной секты. В своем первоначальном состоянии Бесконечное Небесное Дао могло породить давление. Пусть оно и не могло добиться результатов мгновенно, ему было по силам ослабить магическую формацию. Проникновение ауры Бесконечного Небесного Дао в серое звездное небо могло помочь загнанному в угол божественному императору Расколотая луна.

Это была первая часть плана Бесконечного клана. Вторая заключался в том, чтобы забросить наживку и посмотреть, кто клюнет. Они неспроста оцепили это место, заперев внутри возрожденное Небесное Дао Тёмной секты и Чэнь Цинцзы. Всё для того, чтобы попробовать выманить выживших членов Тёмной секты, которые всё это время старательно прятались.

В Бесконечном клане верили, чем сильнее раздуть этот конфликт, тем выше шанс привлечь сюда уцелевших членов Тёмной секты. Вдобавок существовала и третья часть плана: разжечь пламя ненависти к Тёмной секте. Ради этого они и позволили всем собравшимся здесь сектам, семьям и кланам послать в серое звездное небо своих избранных, не забыв сообщить о возможных рисках. Бесконечный клан небезосновательно полагал, что внутри их ждёт смерть. Чем больше народу погибнет, тем больше будут ненавидеть Тёмную секту, а значит, воскресить её будет практически невозможно…

Исчезновения огромного количества ауры Бесконечного Небесного Дао затруднило выполнение первых двух частей плана. Насчет третьей пока можно было не беспокоиться.

«Проклятье, что там происходит?» — мрачно подумал Черный цветок.

Только он хотел отдать новый приказ, как вдруг раздался рёв. Казалось, он прозвучал из самого сердца звездного неба. Звук отозвался эхом в сердцах и головах практиков мириад сект и семей. Их божественные души задрожали.

Случившееся повлияло даже на божественного императора Черный цветок. Он почувствовал, как на уцелевших кораблях начала собираться ужасающая аура. Поменявшись в лице, он во всё горло прокричал:

— Убирайся!

После крика Черного цветка рёв повторился, словно не желая подчиняться. Однако в конце концов он нехотя отступил. Устрашающая аура, собирающаяся на кораблях, стала постепенно рассеиваться.

Тем временем в сером звездном небе Чэнь Цинцзы, поднявший голову вместе с Ван Баолэ, слегка нахмурился.

— Баолэ, ты ещё можешь поглощать?

— Конечно! — с улыбкой заверил Ван Баолэ.

Он поспешил к седьмому треножнику. В полете он коротким движением кисти приманил восьмой. Имманентные ножны перед ним ослепительно вспыхнули. Остаточные естественные законы в двух треножниках бурным потоком хлынули к ним, словно прорвало плотину. Могучее физическое тело позволило ему поглощать их быстрее прежнего. Спустя всего десять вдохов в седьмом и восьмом треножниках не осталось ни одного осколка естественных законов.

Оба треножника тут же превратились в две черные дыры. Под влиянием их жуткой силы притяжения поредевшее море нитей задрожало. Казалось его сейчас выкачают досуха. И снова оставшиеся нити Бесконечного Небесного Дао потянуло к сердцу серого звездного неба.

В мгновение ока прибыло сначала сто тысяч, потом двести, триста, четыреста, пятьсот тысяч… пока не собрался миллион! И действительно их пытались выкачать досуха!

Сразу после прибытия зеленые нити устремлялись к имманентным ножнам Ван Баолэ, а те в свою очередь жадно их пожирали. Даже в глазах всемогущего Чэнь Цинцзы появился намёк на восхищение при взгляде на ножны Ван Баолэ. Отвернувшись, он вновь посмотрел куда-то вверх. Словно его взгляд мог пройти сквозь это звездное небо и достичь мира снаружи.

Пока имманентные ножны Ван Баолэ пожирали нити Бесконечного Небесного Дао, пугающая аура, которую прогнал Черный цветок, отозвалась даже более оглушительным рёвом, чем раньше. И снова звук как будто доносился из глубин звездного неба.

Следом на корабли Бесконечного клана снизошла леденящая кровь аура. Черный цветок скривился. Прежде чем он успел что-то сказать… в сером звездном небе Ван Баолэ взмахом руки выпустил на волю рыбку, ослика и Пятерочку. При виде огромного числа зеленых нитей троица пришла в восторг. Разлетевшись в три разные стороны, они, словно черные дыры, принялись пожирать нити.

Из-за этого нити стали исчезать еще быстрее. Один миллион быстро превратился в восемьсот тысяч, потом в пятьсот. Когда их осталось триста тысяч мир снаружи накрыл оглушительный грохот. Несмотря на все крики Черного цветка, ужасающая аура не отступала. Словно не боясь последствий, она накинулась на корабли Бесконечного клана.

Причем она становилась всё сильнее. С ней росло и давление. Всем практикам пришлось отступить. Внезапно они увидели… как корабли Бесконечного клана, не выдержав такого, рассыпались на части. Из разрушенных кораблей поднялась внушающая ужас аура. В мгновение ока она собралась над разрушенной флотилией в гигантский образ!

В гигантского золотого жука!

Золотой цвет обычно ассоциируется со святостью, но жуткий вид и бесстрастные глаза жука производил обратный эффект. От него исходил удушающий кровавый смрад, словно монстр недавно пировал принесенные ему жертвами. Рядом с ним люди чувствовали себя неспокойно.

Жук до боли напоминал типичный корабль Бесконечного клана. Такая схожесть легко объяснялась тем, что все корабли Бесконечного клана произошли от этого золотого жука, ибо он был Небесным Дао Бесконечного клана.

В далеком прошлом оно пожрало Небесное Дао Тёмной секты, а ныне довлело над всем Бесконечным дао доменом и владело бесконечным количеством магических и естественных законов. Небесное Дао!

Здесь находилось не истинная сущность, а лишь её частичка. Тем не менее даже она обладала невероятной силой. Проигнорировав предупреждения Черного цветка, огромный золотой жук зажужжал и нырнул в серое звездное небо. Черный цветок поменялся в лице и поспешил следом.

В сердце серого звездного неба у Чэнь Цинцзы блеснули глаза.

— Поймал! Баолэ, за мной!

Чэнь Цинцзы со смехом сгрёб Ван Баолэ и скрылся в центральном треножнике. Пятерочка и ослик последовали за ними. Что до черной рыбки, её глаза в страхе забегали. С другой стороны, она была не прочь испытать судьбу. Внезапно из пустоты высунулась рука Чэнь Цинцзы и затащила в треножник.

Как только Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы оказались в центральном треножнике, туман вокруг забурлил. Прибыло Бесконечное Небесное Дао!

Великая трансформация Расколотой луны

Как только Ван Баолэ попал в треножник вместе с Чэнь Цинцзы — у него перед глазами на мгновение всё расплылось, а потом он увидел внутри отдельный мир. Серое небо и земля, вокруг ни гор, ни рек, ни растений… только облако чрезвычайно густого черного тумана! Изнутри доносились лязг железных цепей, тяжелое дыхание и раскаты грома. От исходящего оттуда давления у Ван Баолэ перехватило дыхание.

С появлением Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы тяжелое дыхание в тумане на пару секунд стихло, а потом раздался жалостливый вопль:

— Убей меня! Убей! Убей!!!

У Ван Баолэ загудела голова. Дрожь охватила не только его самого, но и культивацию. Ноги стали подгибаться.

Ван Баолэ не составило труда догадаться, кто кричал из тумана.

«Божественный император Расколотая луна!» — с блеском в глазах заключил Ван Баолэ.

Он знал, что в Бесконечном клане осталось всего пять божественных императоров. Если не считать предтечу, то из четырех императоров двое находились здесь. Расколотая луна взаперти, а Черный цветок снаружи. Они находились на вершине иерархии Бесконечного дао домена. Каждый мог поставить на колени любую секту или семью. Неспроста за ними закрепилась репутация всемогущих практиков.

Чтобы такая большая шишка молила о смерти? Одно это показывало, насколько у него был невероятный старший брат.

Давным-давно Ван Баолэ узнал, что старший брат убил божественного императора, но тогда для него это была всего лишь набор слов. Ныне его культивация находилась на достаточно высоком уровне, чтобы понять всю ужасающую природу божественных императоров. Теперь та история стала казаться ему по-настоящему шокирующей.

«Культивация старшего брата действительно находится только на Звездном Домене?»

Ван Баолэ искоса посмотрел на Чэнь Цинцзы. В этот самый миг в сером звездном небе снаружи треножника туман вспенился. С оглушительным рокотом снизошла устрашающая аура. Этот всплеск сформировал вихрь, который стал надвигаться к центру серого звездного неба. Уцелевшие зеленые нити радостно слетались к вихрю и соединялись с ним.

Из вихря раздался яростный рёв. Похоже, Бесконечное Небесное Дао по количеству вернувшихся нитей поняло весь масштаб потерь.

Вместе с рёвом из вихря выплеснулось огромное количество естественных и магических законов. Они накрыли серое звездное небо неким подобием сети. При контакте с ней ци смерти быстро рассеивался. По мере его испарения туманное звездное небо постепенно прояснялось. Перепуганные практики хотели сбежать, но под гнётом Бесконечного Небесного Дао сделать это было совсем непросто. Стоило кому-то докоснуться до естественных или магических законов, как их тут же высасывало досуха.

Небесное Дао не знало жалости!

В ярости оно было даже более жестоким, чем обычно. Для него всё живое виделось едой, поэтому то выжившим практикам было тяжело сбежать.

Даже Черный цветок, кричащий что-то вслед Небесному Дао, ничего не мог сделать. Они понесли тяжелые потери, и теперь, когда противник был совсем рядом, Бесконечное Небесное Дао обезумело и позволило ярости управлять собой.

Это была одна из причин, почему Черный цветок не хотел никого сюда пускать. Если Небесное Дао начнет убивать направо и налево, то будет много жертв. Потери были не критичны для Бесконечного клана, но они негативно скажутся на подготовленном ими план. Но теперь было уже поздно. Серое звёздное небо стремительно истончалось. Скрывавший всё туман рассеивался. Наконец практики снаружи увидели устроенную резню Бесконечным Небесным Дао.

При виде творящегося безумия у всех практиков свирепо блеснули глаза. К сожалению, им ничего не оставалось, как хранить молчание.

Тишину во внешнем мире прорезал оглушительный рёв Бесконечного Небесного Дао. В образе вихря оно мчалось к центральному треножнику. По прибытии естественные и магические законы окружили треножник. Плавающие там без сознания избранные оказались в опасности. К счастью, Черный цветок подоспел вовремя. В противном случае количество жертв стало бы еще выше.

«Проклятье!» — ругнулся Черный цветок.

Ситуация выходила из-под контроля. Да, им удалось нанести существенный ущерб магической формации, однако они всё сильнее отклонялись от первоначального плана.

«Почему так случилось? Куда подевалась львиная доля ауры Бесконечного Небесного Дао?»

Черный цветок совсем не нравилось такое сильное отклонение от плана. Так сложилось из-за загадочного исчезновения ауры Бесконечного Небесного Дао. Не случись этого, то Бесконечное Небесное Дао не пришло бы в такую ярость!

Тем временем в центральном треножнике Чэнь Цинцзы, смотревший куда-то вверх, громко рассмеялся. В его глазах танцевали искорки. Стоило ему взмахнуть рукой, как облако черного тумана съежилось прямо на глазах стоящего рядом Ван Баолэ и понеслось… прямо к черной рыбе!

Когда туман растаял в черной рыбе, та сразу же раздулась, а на месте, где недавно клубился черный туман, остался закованный цепи человек. В следующий миг последняя капля тумана исчезла в черной рыбке. Став совсем немаленькой, она во все стороны испускала нити естественных и магических законов. Внешне они ничем не отличались от естественных и магических законов Бесконечного Небесного Дао. Различия крылись в их эссенции.

Появившиеся нити немедленно подавили естественные и магические законы Ван Баолэ. Избежал подавления только магический закон времени, скрытый в Тающем времени, а также сила дао звезды. Девять квази-дао звезд и десять тысяч особых планет потускнели. В то же время тёмное пламя разгорелось ярче. Оно волной прокатилось по всему телу Ван Баолэ, достигнув звезд и планет… В этот момент, казалось, эссенция их магические и естественные законы была заменена, что позволило им восстановиться!

Ван Баолэ отчетливо чувствовал, как сменялось всё просветление о божественных и магических законов Бесконечного дао домена. Но не чувствовал признаков слияния. Как будто Небесное Дао Тёмной секты и Бесконечности не могли ужиться вместе. Словно в человеке могли находиться магические и естественные законы только одного Небесного Дао.

Их взаимное неприятия и последовавший конфликт заставили разум Ван Баолэ дрогнуть. Только он собрался выбрать, как вдруг имманентные ножны закачались. Они как будто подавили противоборствующие Небесные Дао, заставив их как-то ужиться в теле Ван Баолэ.

Всё это произошло в считанные мгновения. Когда Чэнь Цинцзы чуть повернул голову, чтобы посмотреть на Ван Баолэ, в его глазах появился загадочный блеск. Комментировать произошедшее он не стал. Вместо этого он поднял руку и выполнил магический пасс, после чего указал пальцем на Расколотую луну.

— Великая трансформация! Дао магия!

Расколотая луна взвыл, словно раненый зверь. На его коже проступила чернота. Невооруженным глазом было видно, как она распространяется по телу. Вместе с этим вокруг него усиливалась аура Тёмной секты.

— Небесное Дао Тёмной секты, лестница выстроена, почему бы тебе не вернуть всё на круги своя! — выкрикнул Чэнь Цинцзы.

Ставшая намного сильнее рыбка с радостным звуком помчалась к Расколотой луне и нырнула в его лоб, словно в озеро. Вопли божественного императора стали еще пронзительнее. Его трясло. Чернота расползалась по коже всё быстрее. В этот момент с оглушительным звуком в небе показался огромный золотой жук. Пока он находился снаружи треножника. С угрожающим шипением он выплюнул огромное количество зеленых нитей, которые устремились в треножник… к Расколотой луне!

Бесконечное Небесное Дао могло позволить божественному императору умереть, но не могло дать допустить его трансформацию, ибо это повлечет повреждения на самом фундаментальном уровне.

При виде этого Чэнь Цинцзы не только не занервничал, скорее наоборот, он расхохотался.

— Баолэ, твоё благословение здесь!

Замысел Чэнь Цинцзы

Чэнь Цинцзы громко рассмеялся. По взмаху его рукава Ван Баолэ откинула назад могучая сила. Его отбросило прямиком к Расколотой луне. Несмотря на давление божественного императора, пока он переживал трансформацию и его естественные законы разбивались на осколки… рядом с ним было безопаснее всего. Эти естественные законы станут отличным топливом для имманентных ножен.

Во время трансформации выделялось огромное количество ци смерти. Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух. Ему повезло оказаться рядом в самом начале трансформации. Сложно сказать, что с ним произойдет по её окончании. Но одно точно: это было величайшее благословение. Его просветление возрастет, божественная душа и культивация станут сильнее!

К этому моменту Ван Баолэ уже частично раскусил замысел старшего брата Чэнь Цинцзы! На его крючок попало Бесконечное дао. Оно было нужно ему, чтобы напитать им дао Тёмной секты. Тогда оно возвысится и станет нерушимой скалой в Бесконечном дао домене. Это будет равносильно сосуществованию великих дао в Бесконечном дао домене.

Как только это будет сделано, законы Тёмной секты будут как и раньше подавлены, но скрывающиеся представители Тёмной секты смогут выйти на свет, ибо будут находиться под защитой дао.

Хотя Бесконечный клан оказался достойным противником, уничтожившим дао, Тёмная секта выжила. В случае истинной гибели она возвысится и сольется с Бесконечным дао доменом. Совершить подобное одновременно легко и чрезвычайно трудно.

Ван Баолэ шокировала глубина замысла старшего брата. Он не ожидал от него такого безумного плана. Потому что с возрождением дао Тёмной секты оно возвысится и станет частью дао домена. Ещё одним дао. Помимо поглощения силы Бесконечного дао старшему брату надо было придумать способ, как погрузить дао Тёмной секты в ничто. Для этой крайне непростой задачи… и была нужна великая трансформация божественного императора Расколотая луна!

Пожертвовать божественным императором, чтобы возвысить дао Тёмной секты! Рано или поздно об этом узнают. И тогда эта новость потрясет весь Бесконечный дао домен. Насколько Ван Баолэ мог судить, сначала старший брат хотел трансформировать Расколотую луну, дабы нанести мощный удар по Бесконечному дао. Это было нужно для того, чтобы заставить его проявить себя. Затем он принесет жертву Расколотую луну, тем самым завершив возвышение.

«Настоящий гений!»

У Ван Баолэ слегка участилось дыхание, когда он прокрутил в голове все воспоминания о старшем брате. Похоже, этот план был придумал им очень и очень давно! Притворял он его в жизнь постепенно, шаг за шагом: сначала ослабить Бесконечный клан, потом дать Расколотой луне возможность напасть. Однако в результате атаки божественный император из охотника превратится в жертву. Угроза его смерти привлечет внимание Бесконечного клана, который обязательно попытается спасти его.

«Возможно, снаружи сейчас… прячутся практики Тёмной секты!»

От этой мысли Ван Баолэ нахмурился. Он был уверен в этой теории процентов на восемьдесят-девяносто. Всё-таки этот план был слишком важен для Тёмной секты. Даже с абсолютной уверенностью в способностях старшего брата они не могли не учесть вероятность того, что Бесконечный дао домен даже спустя столько лет будет готов к их ответному ходу.

Слушая душераздирающие вопли Расколотой луны, Ван Баолэ пытался всё это осмыслить. Внезапно он задрал голову и с ярким блеском в глазах посмотрел вверх. В вышине золотой жук, манифестация Бесконечного дао, с яростным шипением исторг огромное количество дао силы в попытке остановить трансформацию Расколотой луны.

В следующий миг небо над золотым жуком покрылось рябью. Там появилась массивная фигура… божественного императора Черный цветок. Его взгляд упал на Чэнь Цинцзы.

— Чэнь Цинцзы! Бесконечный клан немного припозднился. Стоит ли продолжать?

Голос Черного цветка напоминал оглушительные раскаты грома. Слова как будто несли в себе силу естественных и магических законов. Превратившись в тончайшие нити, они попытались опутать Чэнь Цинцзы.

Бесконечное дао, как будто усилившись, зашипело еще громче. Аура жука попыталась противодействовать трансформации. Расколотая луна задрожал. Трансформация стала замедляться, как будто что-то пыталось обратить происходящее вспять.

— В прошлом я совершил непоправимое. Это моё искупление, — печально отозвался Чэнь Цинцзы.

Сделав глоток вина из фляги, он выполнил магический пасс свободной рукой. Деревянный меч подле него ярко вспыхнул. Ослепительным росчерком, распоровшим пространство вселенной, он умчался к Черному цветку. Чэнь Цинцзы рассмеялся и взмыл в воздух.

«Разделенные, круговорот судьбы и реинкарнации остановился…

Желание познать причины жизни, в настоящей жизни принимающий…

Желание познать плоды жизни, в настоящей жизни трудящийся…»

Вслед за балладой, несущей в себе отпечаток давно ушедших лет, Ван Баолэ внезапно отчетливо услышал радостные крики, смех и рыдание.

Чэнь Цинцзы, нараспев читая тёмную балладу, неспешно двинулся к Черному цветку. Еще не успело стихнуть эхо, а он уже покинул треножник. Снаружи тотчас просвистел меч. Серое звездное небо рассекло надвое. Черный цветок был вынужден отступить.

— Чэнь Цинцзы, — мрачно сказал он, — Тёмная секта мертва, этого не изменить. Бесконечность вернется, ты-то должен это знать.

Чэнь Цинцзы отпил еще вина. Покачав головой, он с безумным блеском посмотрел на него.

— Хватит болтать!

Чэнь Цинцзы улыбнулся и вновь рубанул мечом в сторону Черного цветка. Звездное небо содрогнулось. Всё вокруг задрожало. Практики мириад семей и сект бросились бежать. Росчерк меча вынудил божественного императора явить своё истинное тело. Тем временем Чэнь Цинцзы продолжал идти на него. Шаг за шагом.

Тёмная ткань халата негромко шуршала. В руке фляга из тыквы-горлянки с вином! Будь Чэнь Цинцзы женщиной, то он бы воплощал собой элегантность и непревзойденный талант.

Началась великая битва.

Пока снаружи шло сражение двух титанов Ван Баолэ привел в действие треножник. Как только Черный цветок отвлекся, подавляющее действие Бесконечного дао исчезло из тела. Трансформация Расколотой луны продолжилась.

Процесс трансформации двигался медленно, но он хотя бы не стоял на месте. Из тела Расколотой луны полился поток дао, который быстро поглощал Ван Баолэ. Часть осколков естественных законов растворялись прямо в имманентных ножах.

Сила Бесконечного дао изначально поддерживала Расколотую луну, но Ван Баолэ своим вмешательством оттянул часть на себя.

В этот же миг Ван Баолэ затрясло. Божественная душа, культивация и физическая сила стали расти! Ему выпала не просто редкая возможность, а шанс, который бывает раз в жизни. Всё-таки перед ним великая трансформация уничтожала божественного императора. При этом от него исходил поток дао.

Вдобавок идущее противостояние двух всемогущих практиков уплотняла разлетающиеся естественные законы. Незримо сталкивались естественные и магические законы. Поблизости находился только Ван Баолэ. За короткое время он вобрал огромное количество естественных законов. Ничуть не меньше он обрел и просветления.

Божественная душа быстро достигла пика Вечной звезды. Культивация тоже уверенно приближалась к этой отметке. Рост силы культивации и души породил бессмертную энергию. Дао звезда, девять квази-дао звезд и множество особых планет в теле переживали метаморфозу.

Показались созвездие и фантомы прошлых жизней. Они присоединились к поглощению энергии… вместе с иллюзорной дощечкой из черного дерева. Её смутные очертания были едва видны.

«Одни махом поднять божественную душу, культивацию и физическое тело на Звездный Домен. Об этом мечтают все… но мало кому это удается!»

Ван Баолэ выпала поистине уникальная возможность, поэтому он собирался во что бы то ни стало довести дело до конца.

Что-то не так

С подъемом силы божественной души, культивации и физического тела Ван Баолэ окончательно уверился, что ему выпала поистине уникальная возможность. Еще он понимал, что такая благодать вряд ли продлится долго!

Трансформация божественного императора Расколотая луна завершилась на шестьдесят процентов. Несмотря на невысокую скорость, небо уже успело покрыться трещинами. Обезумевшее Бесконечное Небесное Дао яростно атаковало с другой стороны. Без многократного усиления Чэнь Цинцзы треножника Бесконечное Небесное Дао уже давно пробилось бы внутрь.

«В случае нападения Небесного Дао не я буду его главной целью…» — попытался убедить себя Ван Баолэ.

Он скорректировал работу имманентных ножен. Два закона Небесного Дао в его теле были готовы к использованию в любой момент. Подавив одно и сделав главенствующим другое, ему стало заметно спокойнее.

Помимо поглощения и роста силы он размышлял еще кое о чём… как выбраться отсюда. Насколько он мог судить, сюда тайно прибыли другие члены Тёмной секты. К тому же он не верил, что Бесконечный клан прислали только одного божественного императора. Следовательно, скоро здесь разгорится сражение небывалых масштабов.

Хоть ему и выпала уникальная возможность, если вовремя не убраться, он окажется в самой гуще событий, поэтому стоит заранее подготовить пути отхода. Пока он размышлял над этим, в его разум проникла струйка божественного сознания. Её источник, крохотный листок, находился в бездонной сумке.

«Мой смышленый ученик, такая возможность выпадает раз в жизни. Используй её на полную. Наставник найдет способ вытащить тебя из этой заварухи! Твой старший брат — недостойный сын[1]. Возрождение Тёмной секты потребует его полной отдачи, у него банально не останется сил спасти тебя. Но наставник, самый близкий тебе человек, обо всём позаботится».

Услышав голос патриарха, Ван Баолэ улыбнулся. От его внимания не ускользнул выпад старика в сторону старшего брата, но он решил не заострять на этом внимания. Согласно кивнув, он сделал успокаивающий вдох и продолжил поглощать выплескивающуюся из Расколотой луны энергию.

Стоял невообразимый рокот. Сражение снаружи накалялось. Божественный император Черный цветок был могущественным практиком, но он, похоже, немного уступал Чэнь Цинцзы в силе!

Это было связано с мастерством самого Чэнь Цинцзы и присутствием Небесного Дао Тёмной секты. Тёмная магия вносила свою лепту. Масштабы сражения между двумя гегемонами в звездном небе постепенно росли. Пространство вокруг них напоминало растрескавшееся стекло. К этому времени трансформация божественного императора достигла семидесяти процентов. Из души Ван Баолэ послышался рокот — знак достижения ей великой завершенности Вечной Звезды.

В это же время барьер не выдержал напора Бесконечного Небесного Дао. С треском в защите образовалась дыра. Огромный золотой жук превратился в море света и попытался просочиться внутрь. В этот момент в пустоте кто-то холодно фыркнул. Словно из ниоткуда в небе над треножником возникло семь фигур.

Все носили черные халаты. Каждый излучал плотный ци смерти. Их с шипением окутало тёмное пламя, а потом они пошли в атаку в попытке остановить Бесконечное Небесное Дао.

Бесконечное Небесное Дао взревело. Панцирь у него на спине раскрылся, откуда со смехом выбрался мужчина в императорском халате и с короной на голове. Его культивация угрожающе клокотала. Она превосходила Вечную Звезду и даже Звездный Домен. Судя по ауре, этот человек был немного сильнее Черного цветка!

— Божественный император Монаршая гора! — хрипло воскликнул кто-то из семерых.

Однако загадочные люди в черных нарядах не отступили, а продолжили полномасштабную атаку. С их вмешательством барьер треножника получил время, чтобы закрыть брешь. Когда брешь уже почти затянулась, Бесконечное Небесное Дао взревело и во вспышке разбилось на более мелкие клоны. Невзирая на цену, оно пробилось внутрь через почти затянувшуюся прореху!

Семеро практиков в черных халатах пытались остановить его, но им помешал божественный император Монаршая гора. Сражение снаружи разгорелось с новой силой.

Ван Баолэ же пытался прийти в себя после увиденного. Его потрясло не только появление здесь второго божественного императора, но и аура семерых практиков. Их буквально пронизывала плотная аура глубокой древности и Тёмной секты.

«Они всё-таки появились!»

Ван Баолэ тяжело задышал, правда сейчас было не самое удачное время, чтобы предаваться праздным размышлениям. Во внутренний мир треножника успел проскользнуть маленький золотой жук, созданный Бесконечным Небесным Дао. Ван Баолэ без колебаний начал циркуляцию имманентных ножен, дабы подавить все законы Небесного Дао Тёмной секты и полностью сделать себя частью Бесконечного Небесного Дао.

В результате изменилась его аура, отчего мчащийся к нему жук Бесконечное Небесное Дао на мгновение замедлился. Потом он с умопомрачительной скоростью полетел не к Ван Баолэ, а в сторону божественного императора. Словно жук больше ничего не видел, кроме Расколотой луны. В считанные мгновения он достиг цели и растворился в его теле. Там он вступил в противоборство с Небесным Дао Тёмной секты.

Ван Баолэ подавил ауру, правда он не знал, будет ли в этом хоть какой-то толк. Однако результат его вполне устроил. После секундного колебания он раскинул подавляющую силу ножен и вновь принялся за поглощение.

Расколотая луна закричала еще громче из-за столкновения двух Небесных Дао внутри тела. Из него стало выплескиваться еще больше потоков дао и остаточных естественных законов. Будучи членом Тёмной секты, Ван Баолэ с блеском в глазах стал управлять ножнами таким образом, чтобы поглощать ауру Бесконечного Небесного Дао.

Тут же повысилась скорость роста трех аспектов силы Ван Баолэ. Физическое тело уже достигло сотой ступеньки великой завершенности. Его не покидало чувство, будто физическое тело аккумулирует силу… для прорыва с Вечной Звезды на Звездный Домен. Небесные тела в созвездии поблескивали. Они эволюционировали, как и фантомы прошлых жизней. Но тут Ван Баолэ почувствовал, что исходящие от Расколотой луны потоки дао стали истощаться.

После слияния с золотым жуком в теле божественного императора началось сражение двух Небесных дао. Будь их силы равны, тогда вряд ли кто-то смог бы определить победителя в этой жестокой схватке. Это позволило бы Ван Баолэ вобрать максимальное количество энергии. К сожалению, Небесное Дао Тёмной секты только возродилось, поэтому уступало в силе противнику.

Его теснили прямо на глазах. Ци смерти в теле божественного императора Расколотая луна отступало. Совсем недавно оно занимало семьдесят-восемьдесят процентов тела, но теперь ему приходилось сдавать позиции: пятьдесят процентов, сорок, тридцать, двадцать…

На десяти процентах Небесное Дао Тёмной секты не стало сдаваться, попробовав в отчаянии дать отпор. У божественного императора Расколотая луна затрепетали веки. Похоже, он вот-вот придет в себя.

У Ван Баолэ всё внутри похолодело. При этом такое развитие событий показалось ему странным. Насколько он понял, старший брат многие годы вынашивал этот план. Неужто он не учел таких очевидных вещей? К сожалению, это был не сон. Всё происходило на самом деле. Однако были и хорошие новости. Небесное Дао Тёмной секты вспыхнуло, словно собралось дать решающий бой. Внезапно снаружи треножника на всё звездное небо прогремел чей-то голос.

— Чэнь Цинцзы, ты проиграл.

В звездное небо сошел трехголовый, шестирукий силуэт, сотканный из света. Вместе с ним пришло ужасающее давление.

— Божественный император Ясный свет!

— Все трое здесь. Как интересно. Судя по всему, сюда должен явиться и ваш первый патриарх.

Несмотря на улыбку, Чэнь Цинцзы скривился.

— Предтече нет нужды являться сюда лично. Нас троих достаточно, чтобы сокрушить тебя и остатки Тёмной секты, — негромко сказал Ясный свет.

Он указал рукой на треножник и толкнул ладонью пространство. Звездное небо содрогнулось. Всё затопил ужасающий рокот. Семь практиков в черных халатах задрожали, закашлялись кровью и взорвались. В то же время восстановившийся барьер разбился вдребезги.

— Небесное Дао, почему ты не поглотило дао Тёмной секты в теле Расколотой луны. Сделай это! Пусть он пробудится!

Как только барьер разбился, золотой жук радостно зажужжал и без колебаний кинулся к Расколотой луне. Глаза существа свирепо блестели.

Расклад сил неожиданно изменился. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Почему-то его не покидало ощущение, будто что-то здесь было не так!

______________________________

[1] Сложный оборот, использовавшийся в романе «Путешествие на запад». Проблема в двойном значении. Его используют, чтобы отругать кого-то, в прямом смысле говоря, что человек недостойный сын. Еще персонаж произведения использовал эту фразу для самокритики. Тогда эта фраза меняет смысл с ругательства на признание собственных пригрешений. — Прим. пер.

Природа Небесного Дао

Всё не могло быть так просто. Чэнь Цинцзы не мог быть столь беспечным. Его план не мог обернуться катастрофой!

Провал еще можно оправдать, если бы старший брат импровизировал, но Чэнь Цинцзы явно вынашивал этот замысел многие годы. Как он мог не знать, что Бесконечный клан бросит все силы в попытке его остановить? Неужто он думал, что враг действительно пришлет всего одного божественного императора?

Это не укладывалось у Ван Баолэ в голове. Пока он ломал голову над этой загадкой, Чэнь Цинцзы снаружи явно нервничал. Во вспышке он рванул к треножнику, но на его пути возник Черный цветок. Ясный свет в звездном небе презрительно усмехнулся и указал рукой на Чэнь Цинцзы. Даже кто-то столь могущественный, как Чэнь Цинцзы, не смог сбежать. Под гнётом врага он впервые с начала боя закашлялся кровью.

Тем временем золотой жук — Бесконечное Небесное Дао — стремительно приближался к Расколотой луне. В нём бурлила целая палитра чувств: свирепость, злоба, жадность и восторг. По прикидкам Ван Баолэ, если никто не вмешается, жук через секунду проникнет в тело божественного императора.

— Нет!!! — закричал Чэнь Цинцзы в звёздном небе.

Вторую попытку прорваться снова испортили Чэнь Цинцзы и Ясный свет. Одновременной атакой они вновь подавили Чэнь Цинцзы, заставив его еще раз закашляться кровью.

Бесконечное Небесное Дао растворилось в теле божественного императора Расколотая луна. У пробитой защиты треножника находился божественный император Монаршая гора. В этот момент он, похоже, с облегчением выдохнул. Сам он не участвовал в схватке с Чэнь Цинцзы. Его задача: не допустить непредвиденных осложнений. Пока всё шло гладко. Монаршая гора ухмыльнулся и проник в треножник, где направился к Расколотой луне. Он чувствовал, что последние десять процентов ци смерти в теле собрата стремительно рассеивались.

Этот процесс казался неостановимым. Под неописуемым гнётом Небесное Дао Тёмной секты могло в любую секунду исчезнуть. В этот самый момент Ван Баолэ кое-что понял. При взгляде на старшего брата, который находился не в самом лучшем положении, он быстро загнал эту мысль в дальний уголок разума. Вдобавок теперь он старался даже не смотреть Расколотую луну.

Ему в голову пришла дерзкая теория. Если она подтвердится, тогда ей можно будет объяснить всё.

Как только Ван Баолэ посетило озарение, ци смерти в теле Расколотой луны перестал дрожать, словно его подавили до такого состояния, что за жизнь цеплялись последние крохи. Сомкнутые веки перестали дрожать и медленно открылись!

Идущий к нему божественный император Монаршая гора внезапно прищурился, а потом резко поменялся в лице. Он хотел отпрянуть, но было уже слишком поздно. С губ Расколотой луны сорвался вздох.

— Жаль, что предтеча Бесконечность не пришел. Еще обидно, что сюда явилась не истинная сущность Монаршей горы.

Не успело стихнуть эхо этих слов, как Расколотую луну озарил росчерк меча длиной с целую галактику. Звездное небо содрогнулось. Всё вокруг загрохотало. Сверкающий росчерк рассек ошалевшего божественного императора Монаршая гора. Он был настолько ярким, что на миг затопил звездное небо светом, затмившим собой всё. В нём таилась неописуемое дао, а также естественные и магические законы… словно в этот удар меча была вложена сила целой вселенной. Хотя правильнее сказать, что в него была вложена сила Небесного Дао Тёмной секты!

Росчерк сотряс звездное небо. Дрожащий Монаршая гора во все глаза уставился на Расколотую луну.

— Ты не… — выдавил он.

Ему было не суждено закончить эту фразу. Его тело с оглушительным грохотом взорвалось. Божественный император погиб! Правда смерть настигла не истинную сущность, а дао тело. Тем не менее последствия для Монаршей горы будут самыми серьезными. Разрушение дао тела высвободило огромное количество магических и естественных законов. Ван Баолэ от радости тяжело задышал. Его глаза ярко блестели.

В теле открывшего глаза Расколотой луны осталось крохотная частичка ци смерти. Как вдруг она вспыхнула и вступила в борьбу с Бесконечным Небесным Дао. Золотой жук в страхе зажужжал. Он хотел выбраться из Расколотой луны, но сделать это было невозможно.

Во внешнем мире существовали места, где у него было преимущество, но тело Расколотой луны явно не входило в этот список. Прямо на глазах Расколотая луна стал поглощать его. Небесное Дао не сколько поглощали, сколько пожирали!

«Теперь я понял!»

Глаза Ван Баолэ отражал бушующие внутри эмоции. Произошедшее потрясло не только его, но и божественных императоров Черный цветок и Ясный свет. Оба незамедлительно отступили. В глазах обоих застыла растерянность. Мгновением позже они всё поняли и скривились. Со всем их опытом им не удалось скрыть своё изумление. Они перевели взгляд с подавленного ими Чэнь Цинцзы на Расколотую луну, который неспешно шел по треножнику.

— Ты не Расколотая луна!

— Разумеется, я не Расколотая луна. — спокойно согласился Расколотая луна.— Я Чэнь Цинцзы!

Сразу после этого его лицо преобразилось. Он трансформировался в Чэнь Цинцзы. Оппонент двух божественных императоров тоже пережил метаморфозу. Под личиной Чэнь Цинцзы скрывался одряхлевший Расколотая луна с безжизненными глазами. Однако его тело переполнял ци смерти.

— В то же время я и Небесное Дао!

Стоило Чэнь Цинцзы это сказать, как его аура ярко полыхнула. Энергия затопила звездное небо, сметая всё со своего пути. У него на лбу появилась метка черной рыбы! Выражение лиц Черного цветка и Ясного цвета изменилось.

— Всё ненастоящее… Несколько лет назад на меня напал Расколотая луна. В итоге я обратил его в Тёмную секту и разыграл спектакль, чтобы заманить сюда вас и Бесконечное Небесное Дао. Что до возрожденного Небесного Дао… эта рыбка совсем не та, кем кажется. Это всего лишь обездушенная прядь, которую я создал. Истинное Небесное дао пробудилось в моём теле. Я и есть Небесное Дао Тёмной секты. Эмиссар печати Бесконечного клана и сего мира в этом поколении. Всевышний пал, но дело Тёмной секты всё еще живет: мир каменной стелы должен быть усмирен, как прежде. Изначально я хотел заманить сюда загадочного предтечу Бесконечного клана. Мне очень хотелось узнать, действительно ли он Бессмертен или же… хотя какая разница? Он, к моему глубокому сожалению, не явился.

От тихих слов Чэнь Цинцзы оба божественных императоров поменялись в лице. У Ван Баолэ бешено застучало сердце. Он отвел взгляд от людей снаружи и полностью сконцентрировался на поглощении потоков дао из тела божественного императора Монаршая гора.

Его культивация стремительно росла, тело становилось сильнее. Даже душа крепла. Первой прорыв совершила культивация. С усилением души и тела это далось ей относительно легко. Все особые планеты созвездия стали вечными звездами. Культивация с рокотом поднялась со средней ступени на позднюю ступень Вечной Звезды.

После прорыва божественная душа под влиянием потоков дао перешла с поздней ступени на великую завершенность Вечной Звезды. Всего две-три ступени, но это была великая завершенность!

Наконец физическое тело достигло критической точки. Весь мир, казалось, содрогнулся, когда из него ударила чудовищная сила Звездного Домена физического тела! Поднялся такой грохот, будто штормило океаны и рушились горы.

Наконец Ван Баолэ открыл глаза.

Встретить

Ван Баолэ резко открыл глаза. В них как будто потрескивали молнии. Бесформенная сила естественных и магических законов Бесконечного Небесного Дао незримо прибыла и оплела его тело, превратившись в древние руны, которые впечатались в плоть. Это Небесное Дао признало Звездный Домен и относящиеся к нему естественные законы. Только в теле Ван Баолэ скрывалась не только аура Бесконечного Небесного Дао, но и Небесное Дао Тёмной секты, поэтому мгновением позже на нём отпечатались естественные и магические законы Небесного Дао Тёмной секты.

Под влиянием двойного благословения внутри Ван Баолэ поднялся рокот. От него волнами стала исходить чудовищная сила, созданная ци и кровью. Пустота вокруг покрылась трещинами, словно одно его присутствие влияло на порядок вещей в звездном небе. В этом и заключалась ужасающая природа практиков Звездного Домена.

Большинство из них отдают предпочтение культивации, а затем уже занимаются божественной душой. Что до физического тела, мало кто достигает совершенства в этом аспекте. Что до влияния на порядок вещей в звёздном небе, культивация способна его нейтрализовать.

Ван Баолэ — обратный пример. Его культивация только достигла поздней ступени Вечной Звезды, а божественная душа находилась на великой завершенности, в одном шаге от Звездного Домена. Дальше и раньше всех пробилось физическое тело, что породило определенный дисбаланс. Вдобавок магические и естественные законы двух Небесных Дао плохо уживались в его теле. Любой другой на его месте не выдержал бы их противостояния внутри себя. Его ждала бы неминуемая смерть. Но имманентные ножны Ван Баолэ могли подавлять их и нейтрализовывать. Они тут же заработали и с грохотом подавили силу двух Небесных Дао, чтобы они могли слиться и сосуществовать.

Это частично избавило его от этой скрытой опасности. Покрывающееся трещинами звездное небо — следствие прорыва — вряд ли получится быстро скрыть, если только культивация Ван Баолэ не поднимется или его не прикроет кто-то из могущественных экспертов.

Один из таких экспертов очень быстро нашелся. Сразу после перехода физического тела на Звездный Домен, как только оно начало влиять на пустоту вокруг… появился патриарх Бушующее пламя. Подаренный листок позволил старику найти своего ученика. На выручку пришла не истинная сущность, а поток божественной воли. Окутав его, она нивелировала вызванное прорывом влияние на окружающее пространство.

Здесь собрались практики мириад сект и семей, большинство из них находились очень далеко. К тому же ослепительный росчерк перевернул ситуацию и потряс всех, кому довелось его увидеть. Поэтому никто не обратил на Ван Баолэ внимания. Даже два божественных императора.

Ослепительно сияющий Чэнь Цинцзы приковывал к себе всё внимание. Благодаря помощи патриарха Бушующее пламя прорыв Ван Баолэ, несмотря на всю его грандиозность, остался незамеченным.

В следующий миг пустота вокруг Ван Баолэ искривилась, и он бесследно исчез. Его перенесло из треножника прямо к патриарху Бушующее пламя. Там же находился и Се Хайян. Он пораженно посмотрел сначала на Ван Баолэ, а потом на Чэнь Цинцзы вдалеке. Он никогда не сомневался в том, что Ван Баолэ был знаком с Чэнь Цинцзы, однако даже в самых смелых мечтах он и подумать не мог, что эти двое окажутся настолько близки. Не догадайся он после всего о принадлежности Ван Баолэ к Тёмной секты, то его имя было бы не Се Хайян.

После перемещения Ван Баолэ потребовалось пара секунд, чтобы прийти в себя. Первым делом он сел в позу лотоса и погрузился в себя. Что до остальных практиков в сером звездном небе, их семьи и секты нашли способ проникнуть в серый туман и тайком их спасли.

Слишком много всего произошло. Несмотря на всю потенциальную пользу, находиться здесь было слишком опасно.

— Старый бык, почему бы тебе не увезти нас отсюда?

Заметив, насколько его ученик быстро соображает, а также отметив его спокойствие после перемещения, старик едва заметно улыбнулся. Широко взмахнув рукавом, он шлепнул божественного быка по крупу. Тот послушно поскакал вдаль. Ван Баолэ моргнул. Ему очень хотелось сказать, что наставнику совершенно необязательно было шлёпать божественного быка или что-то ему приказывать. Ведь бык был…

«Может, наставник запамятовал?» — сухо покашляв, предположил Ван Баолэ.

Со спины скачущего быка Ван Баолэ посмотрел на старшего брата на поле боя позади. Величественного, устрашающего.

— Не оглядывайся. Твой старший брат, этот недостойный сын, затеял слишком большую игру. Сделать себя Небесным Дао… Между Тёмной сектой и Бесконечным кланом вновь разгорится война. Хоть ты и принадлежишь к Тёмной секте, ты еще и мой ученик. Это карма… Её прикосновений невозможно избежать, но наставник может дать тебе путь отхода. Безопасное пристанище.

Пока старик говорил, Ван Баолэ молчал.

— Надо ли говорить, что я живу на свете уже очень долго. Приятно стать свидетелем чего-то столь интересного. Надеюсь, твой старший брат Чэнь Цинцзы сможет вывести Тёмную секту. Тогда твой наставник сможет дать волю копившемуся гневу.

Патриарх Бушующее пламя с улыбкой покачал головой, но тут его кустистые брови сдвинулись к переносице.

— Есть одна небольшая проблема. Хочется верить, что никто не обратил на тебя внимания, но если так подумать, то шансы этого стремятся к нулю. Скорее всего, тебя раскрыли. К счастью, сейчас Чэнь Цинцзы находится в центре внимания, поэтому до тебя никому нет дела. По возвращении в скопление Бушующее пламя немедленно отправляйся в уединение. Посмотрим, посмеет ли Бесконечный клан явиться к моему порогу и потребовать выдать тебя!

— Наставник…

Ван Баолэ поднялся и низко поклонился патриарху Бушующее пламя. Его одолевало чувство вины. Он не имел права вмешиваться в выбор старшего брата. К тому же из этой вылазки он и так получил немало, но даже ради такого ему не хотелось жертвовать секретом. К сожалению, ничего нельзя уже было сделать. Ван Баолэ был готов к тому, что тайна вскроется.

Еще Ван Баолэ ждал… ждал Чэнь Цинцзы! Он верил, старший брат обязательно придет, чтобы рассказать ему всё, что не успел во время их разговора в сером звездном небе. Однако его непоколебимая вера в него слегка пошатнулась. Потому что новости о его слиянии с Небесным Дао и статусе воплощения Небесного Дао по непонятной причине оставили у Ван Баолэ на душе непонятный осадок. В природе этого странного чувства даже сам Ван Баолэ не до конца разобрался.

Правда долго ему мучиться не пришлось. Две недели спустя после бегства с поля боя божественный бык всё еще скакал к скоплению Бушующее пламя. Медитирующий у него на спине патриарх Бушующее пламя внезапно открыл глаза. Они полыхнули ярким светом. Бык под ним резко затормозил, а потом окутал пространство вокруг себя обжигающим пламенем.

«Чэнь Цинцзы?»

Ван Баолэ тоже что-то почувствовал далеко в звездном небе. Естественные и магические законы, принадлежащие Небесному Дао Тёмной секты, внутри его тела оживились. Из пустоты вышла знакомая фигура, а потом неспешным шагом подошла к морю пламени божественного быка.

Длинные волосы, зеленый халат, фляга с вином, деревянный меч. На лбу Чэнь Цинцзы красовалась метка черной рыбы!

— Собрат даос Бушующее пламя, спасибо тебе, что позаботился о тёмном дитя моей секты.

Чэнь Цинцзы с улыбкой накрыл ладонью кулак и поклонился патриарху Бушующее пламя. Тот лишь скривился и фыркнул. Чэнь Цинцзы это ничуть не смутило.

Посмотрев на Ван Баолэ, он мягко сказал:

— Баолэ, хочешь отправиться со мной в Тёмную секту? Закончим путешествие, которое в прошлый раз нам пришлось прервать.

Тёмная система

Ван Баолэ молчал. В его голове проносились сцены недавнего сражения. После встречи старший брат мог в любой момент рассказать ему правду. Ван Баолэ не держал на него зла за то, что тот не стал этого делать. Всё-таки дело касалось Тёмной секты, поэтому осторожность старшего брата была вполне понятной. К тому же в последней вылазке он собрал внушительный урожай. Существовал шанс, что секрет раскрыли, но его статус тёмного дитя в любом случае не получилось бы вечно хранить в тайне. Более того, всё это время старший брат всячески опекал его. Перед уходом он и вовсе оставил с ним истинную сущность.

Как ни посмотри, тут не к чему было придраться. И всё же Ван Баолэ не покидало странное чувство, будто бы это был совсем не тот старший брат, с которым их развела судьба годы назад. Ван Баолэ не понимал природу этого чувства. Единственное объяснение… слияние с Небесным Дао сделало старшего брата более грозным и менее эмоциональным.

«Возможно, всё дело в контрасте».

Ван Баолэ задумался о патриархе Бушующее пламя. Его наставник был настоящим, живым. Он видел и чувствовал это. Что до его старшего брата, это чувство было менее ясным. В любом случае Ван Баолэ не испытывал недоверия к Чэнь Цинцзы. Он всё еще доверял ему, помня о том, что произошло в Федерации.

Довольно быстро Ван Баолэ принял решение и повернулся к патриарху Бушующее пламя. Старик хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.

— Наставник, — мягко сказал Ван Баолэ, а потом накрыл ладонью кулак и отдал ему земной поклон. Он больше ничего не сказал, но патриарх Бушующее пламя и так всё понял.

— Не забудь наш разговор, — с тихим вздохом напомнил он, — скопление Бушующее пламя — твой путь отхода.

Ван Баолэ кивнул. Он не мог вернуться в скопление Бушующее пламя, ибо не хотел вмешивать наставника в конфликт Тёмной секты с Бесконечным кланом. На нём было клеймо Тёмной секты. Его, как тёмное дитя, связывала с этой сектой великая карма. Её не избежать. От неё не укрыться.

Ван Баолэ хотел стать сильнее! В скоплении Бушующее пламя у него не будет возможности это сделать. В любой момент за ним может явиться кровавая сколопендра. Тогда Ван Баолэ придется сразиться с ней. Ван Баолэ твердо в это верил в силу многих причин.

Поднявшись, он посмотрел притихшего Се Хайян, а потом повернулся к Чэнь Цинцзы.

— Старший брат, магическую формацию Расколотой луны создала семья Се. Не мог бы ты закрыть на это глаза, а?

Губы Чэнь Цинцзы тронула тень улыбки. Увидев его согласный кивок, Се Хайян чуть не потерял сознание от радости.

— Семья Се не имеет к произошедшему никакого отношения.

От этих слов у Се Хайяна чуть ноги не подогнулись. Теперь он еще сильнее будет поддерживать Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы. Внутри него бурлили эмоции. Последовав за Ван Баолэ, он не ожидал, что Чэнь Цинцзы перевернет ситуацию с ног на голову и превратит себя в Небесное Дао.

Такого могущественного человека стоит опасаться даже его семье. Возможно, ему даже придется отказаться от наследования за отцом и отстраниться от своей семьи. Никто добровольно не станет влезать в конфликт Бесконечного клана и Тёмной секты.

— Младший брат, в путь.

Уладив всё, Чэнь Цинцзы улыбнулся. Ван Баолэ отвесил поклон патриарху Бушующее пламя, а потом соскочил со спины божественного быка в море пламени, откуда направился к Чэнь Цинцзы.

Старик печально провожал своего ученика взглядом. Почему-то ему вспомнились другие его ученики. Между ним и Бесконечным кланом была непримиримая вражда, вот только он не мог отомстить. Его проклятье было больше инструментом устрашения, нежели реальным оружием. Ему хотелось рискнуть всем и дать ему волю. Пусть он умрет, но с ним на тот свет отправится божественный император.

Но его руки связывало слишком многое: еще живой второй ученик и теперь… Ван Баолэ. Он хотел защитить Ван Баолэ. Если его ученик всерьез вознамерился присоединиться к Тёмной секте, то он поможет ему и рискнет своей жизнью в надежде забрать божественного императора Бесконечного клана. По глазам Ван Баолэ было видно, что тот этого не хотел.

Глядя след удаляющемуся Ван Баолэ, он внезапно послал Чэнь Цинцзы мысленное сообщение.

«Он действительно относится к тебе, как к старшему брату… Чэнь Цинцзы, что бы ты ни планировал, какую бы цель ни преследовал, только попробую пожертвовать моим учеником. Тогда я наплюю на собственную гордость и соединю своё проклятие с Небесным Дао Бесконечного клана!»

Ван Баолэ ничего не услышал, но идущий рядом Чэнь Цинцзы остановился.

«Я тоже считаю младшего брата своим единственным членом семьи. Я никогда не пойду против своего сердца».

В голове патриарха Бушующее пламя раздался тихий ответ Чэнь Цинцзы. Слегка улыбнувшись Ван Баолэ, тот широко взмахнул рукавом. В клубах черного тумана появилась огромная рыба с антрацитовой чешуей. С беззвучным рёвом она унеслась вдаль.

Патриарх Бушующее пламя наблюдал за ними, пока она не растаяла в черноте звездного неба. Долгое время он просто смотрел в пустоту. Лицо старика осунулось. Глаза застилала печаль. Казалось, он в одночасье постарел еще сильнее.

При виде патриарха таким Се Хайян тихонечко сказал:

— Дедушка-наставник, Баолэ ушел, но я остался…

— Ты…

Патриарх Бушующее пламя прищурился и громко фыркнул.

— А ну цыц!

По взмаху его руки божественный бык взревел и поскакал в сторону скопления Бушующее пламя. Се Хайян у него на спине от обиды понурил голову. Патриарх Бушующее пламя и Ван Баолэ с Чэнь Цинцзы скрылись где-то среди звезд. Сражение божественных императоров подошло к концу. Новость о случившемся разносили по миру возвращающиеся домой практики мириад сект и семей.

Небесное Дао Тёмной секты, возрождение Чэнь Цинцзы и его статус Небесного Дао Тёмной секты. Эти вести распространились по Бесконечному дао домену быстрее лесного пожара. Все секты и семьи были не на шутку встревожены. Те, кто ничего не слышал о Тёмной секте, постарались разузнать как можно больше об этой загадочной организации. Остальные получили все основания для тревоги.

Большинство сект отгородили себя от внешнего мира великими магическими формациями в надежде, что их не затронет начавшаяся буря.

Расколотая луна погиб, Монаршая гора лишился дао тела, Ясный свет и Черный цветок ничего не смогли сделать Чэнь Цинцзы. Из пяти великих божественных императоров, похоже, только предтеча Бесконечного клана мог что-то противопоставить Чэнь Цинцзы.

Многие годы никто не видел этого загадочного предтечу. Издревле всем командует один из его трупов. Его дао имя Цзигаль. Именно он представлял предтечу.

В Бесконечном дао домене наступило затишье, как всегда бывает перед бурей. Рыба Небесного Дао, в которую превратился Чэнь Цинцзы, была одновременно реальной и иллюзорной. Она несла Ван Баолэ не в сторону трех великих доменов, а в пустоту… всё глубже и глубже.

Если принять звездное небо за лист бумаги, то на лицевой стороне находились три святых домена, а вот на обратной располагался… бездна преисподней. Рыба Небесного Дао везла Ван Баолэ в бездну… к месту, где все эти годы жили выживших из Тёмной секты! К Тёмной системе!

Молчание старшего брата

Людей разделяет жизнь и смерть, мир делит инь и ян. Даже если Бесконечный дао домен — это мир каменной стелы, запечатанный дланью Всевышнего, он будет разделён схожим образом. В противном случае во всём будет присутствовать некая несовершенность, всё сущее внутри не будет вскормлено, мириады дао не смогут существовать вечно. Они не смогут сформировать цикл, не останутся неизменными, не будут работать.

Чэнь Цинцзы привел Ван Баолэ в адскую бездну. В царство мертвых Бесконечного дао домена. У этого места много названий: тартар, глубокая тень, преисподняя, бездна. От легенды к легенде это место меняет своё название. Но в Тёмной секты его предпочитали называть… Тёмный мир.

Если подумать, это место было изнанкой звездного неба. Здесь действовали те же естественные и магические законы Бесконечного Небесного Дао. Правда тут они были немного слабее, чем в мире живых.

Тёмная секта никогда не прекращала своего существования. Десятки тысяч лет существование этого места хранилось в тайне. За столько лет насыщающее пространство Бесконечное Небесное Дао довольно сильно истончилось. Вдобавок Чэнь Цинцзы — воплощение Небесного Дао Тёмной секты — разделил корону с Бесконечным Небесным Дао. Отныне в Бесконечном дао домене стало сразу два Небесных Дао. В результате в Тёмном мире не осталось ауры Бесконечности. Всё здесь окутывала густая аура Небесного Дао Тёмной секты.

Тёмный мир, хоть и был размером с мир живых, не мог похвастаться таким же количеством звезд и скоплений. В глаза сразу бросалась не имеющая ни конца ни края река.

Эта река мертвых пересекала весь Тёмный мир. В ней сверкало множество огней. Причем они располагались настолько плотно, что их было невозможно сосчитать. В её глубинах огней таилось еще больше. От одного взгляда на эту гигантскую реку любой практик чувствовал себя крошечным муравьем.

В центре реки находилась… одна единственная звезда! Совершенно гигантская, однако она не парила в воздухе, а подобно острову частично утопала в реке мертвых, позволяя её водам омывать себя.

— Эта тёмная звезда в далеком прошлом была одной из трех тысяч великих дао Тёмной секты. Только её получилось сберечь.

У реки мертвых Чэнь Цинцзы принял истинный облик. Ван Баолэ рядом с ним изо всех сил пытался не показать изумления, хотя внутри у него бушевали эмоции.

Еще на подлете он увидел исполинскую реку и почувствовал исходящий от неё ужасающий ци смерти. В этом месте его собственный естественный закон Бесконечного Небесного Дао оказался полностью подавлен. Он не мог использовать даже крошечную его каплю. Магический закон Небесного Дао Тёмной секты, наоборот, очень сильно оживился. Он растёкся по всему телу, отчего тёмное пламя разгорелось с новой силой. Оно выплеснулось за пределы тела и сформировало море сумрачного огня.

— Тёмная звезда? — тихо переспросил Ван Баолэ, переведя взгляд с огромной реки на звезду. При взгляде на неё он сразу почувствовал древнюю ауру. Ещё он ощутил присутствие множество сосредоточий ауры Тёмной секты.

— Давным-давно Бесконечность восстала и пошла войной на Тёмную секту. В той войне из трех тысяч великих дао почти все были разбиты. Потом погибло Небесное Дао, — неспешно шагая к звезде в реке, рассказывал Чэнь Цинцзы. — За годы я использовал всё, что только мог, но сумел восстановить одно великое дао. Я даже вытащил его тень из потока времени и соединил со звездой, тем самым вернув в мир.

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Дальнейший путь они проделали в полной тишине. Один шел впереди, другой — следом. Река и звезда были всё ближе. Их прибытие не осталось незамеченным. Практики Тёмной секты на звезде проверили их могучим божественным сознанием, после чего к ним навстречу полетела внушительная делегация.

— Баолэ, ты знаешь, в чём заключается миссия Тёмной секты? — словно не заметив летящих к ним людей, мягко спросил Чэнь Цинцзы.

Ван Баолэ сперва хотел кивнуть, но в итоге е покачал головой.

— Наша Тёмная секта… всего лишь исполнитель естественных законов.

— Чьих? — спросил Ван Баолэ.

— Бесконечный дао домен — это лишь каменная стела. Она была создана из длани всемогущего откуда-то извне. Наша Тёмная секта блюдет естественные законы этого всемогущего. Тёмная секта существовала множество эпох, но она слилась с естественными законами и стала тайно контролировать их. Только в этой эпохе… когда эти законы расшатались, Тёмная секта была раскрыта. Мир узнал о ней.

Последовавшее за этим уничтожение секты открыло дорогу к возвышению Бесконечности. Что до миссии Тёмной секты… она заключается в поддержании печати. Наша задача сделать так, чтобы она никогда не была сломана, чтобы ни одна живая душа… не выбралась за её пределы!

В голосе Чэнь Цинцзы появились ностальгические нотки. После негромкого вздоха он спокойно заметил:

— Смотрю, тебя не сильно удивило это откровение.

Ван Баолэ посмотрел на старшего брата. Странное чувство на душе усилилось.

— Во время визита на планету Фатум мне удалось узнать некоторые секреты этого мира, — тихо объяснил он. — Я знаю, что Всевышний пал. Поэтому миссия Тёмной секты так важна?

— В этом смысл существования нашей Тёмной секты, — внимательно глядя на Ван Баолэ, спокойно ответил Чэнь Цинцзы и перевел тему: — Баолэ, хочешь стать сильнее?

Ван Баолэ навострил уши. Вместо вопросов он ожидающе посмотрел на старшего брата.

— Путь к силе лежит через поглощение огромного количества ци смерти. Есть и другой способ… поднятие уровня Федерации. Благодаря обратной связи рост силы твоей цивилизации может в кратчайшие сроки помочь тебе достичь вершины.

Чэнь Цинцзы указал пальцем на реку мертвых.

— Знаешь, что находится в реке мертвых?

— Останки всего сущего за бесчисленные годы, — предположил Ван Баолэ.

— Не совсем. Река мертвых таит в себе не только остатки всех, кто жил с возникновения мира каменной стелы, но и следы прошлого. Если точнее, то в реке мертвых похоронено всё, что когда-либо существовало на свете. Пылинки истории. Помимо бескрайнего ци смерти, который тебе нужен, еще есть осколки цивилизаций прошлых эпох. Каждый фрагмент после слияния со звездой Федерации сделает её больше, а значит, вырастет и уровень цивилизации. Ты хочешь стать сильнее… всё, что тебе нужно, находится прямо перед тобой, — почти равнодушно поведал Чэнь Цинцзы.

Вылетевшие им навстречу практики были уже близко. Делегация насчитывала несколько тысяч человек, причем несколько десятков излучали ауру Звездного Домена.

В любое другое время Ван Баолэ не преминул бы рассмотреть их, но сейчас всё его внимание было сосредоточено на реке мертвых. Нахмурившись, он внезапно спросил:

— Старший брат, что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Мне нужна помощь. Достать из реки мертвых кое-что.

Чэнь Цинцзы не стал скрывать свои мотивы. Ван Баолэ поднял глаза на старшего брата.

— Почему я?

— В реке мертвых очень опасно. Небесное Дао может немного нейтрализовать её, но только тёмное дитя может разомкнуть печать реки мертвых, чтобы туда попасть.

Ван Баолэ молчал. Практикам со звезды осталось лететь меньше трех километров. Вздохнув про себя, Ван Баолэ шепотом спросил:

— Ты просишь меня о помощи как старший брат или как Небесное Дао?

— А это важно?

— Очень, — отрезал Ван Баолэ.

Чэнь Цинцзы не успел ответить на вопрос. Практики с Тёмной звезды остановились в нескольких сотнях метров от них. Больше десяти стариков впереди пронизывала древняя аура. Они сразу же опустились на колени перед Чэнь Цинцзы. На Ван Баолэ они даже не посмотрели.

— Приветствуем вас, глава секты! — почтительно поздоровались они.

Остальные вслед за ними тоже опустились на колени. От их оглушительного приветствия задрожала сама пустота. Ван Баолэ увидел уважение и фанатичное пламя в их глазах. Еще он заметил, как молодые практики недобро поглядывают в его сторону.

Чувствуя их враждебность, Ван Баолэ слегка покачал головой. Вместо старшего брата или прибывших практиков он посмотрел на мир вокруг. Его вера слегка пошатнулась.

«Быть может, мне здесь не место».

Чувство принадлежности

Чувство принадлежности к чему-либо довольно сложно ясно объяснить. Обычно ему придают особое значение те, кому не достает чувства безопасности. У Ван Баолэ никогда не было с этим проблем. В день вступления на путь культивации он был по-настоящему счастлив. На этом тернистом пути он постепенно раскрывал правду о мире, пестовал культивацию, больше узнавал о собственной сути. Чем дальше он заходил, тем безрадостнее становился путь.

Особенно тяжело ему дались изменения, произошедшие со старшим братом. Ему не нравился нынешний Чэнь Цинцзы. В его взгляде время от времени проступала теплота, но он отчетливо чувствовал холодность и безразличие, сокрытые глубоко внутри.

Небесное дао не знает жалости.

Ван Баолэ раньше слышал эту фразу, но только сейчас понял её истинный смысл.

Хоть Ван Баолэ только приехал, он уже хотел покинуть Тёмную секту и вернуться в скопление Бушующее пламя или на Землю к родителям в Федерацию. Головой он понимал, что не мог так просто сойти с пути, ибо его связывали незримые путы и цепи.

Вот только он ясно видел этот мир, знал о наступлении через несколько десятков лет ужасающей катастрофы. Совсем скоро всё обратится в прах. И тогда он, скорее всего, перестанет быть собой.

Ван Баолэ не хотел этого. К сожалению, он мог лишь изо всех сил бороться в попытке противостоять неумолимым переменам.

«Я очень хочу… расколоть этот мир на части одним ударом меча! Смерть — конец всех проблем… тогда-то всё станет явным!»

Ван Баолэ про себя вздохнул. Казалось, будто он угодил в гигантскую паутину. Ему хотелось разорвать её, но сейчас это было ему не по силам.

Будучи поглощенным внутренними переживаниями, Ван Баолэ не обращал внимания на косые и даже враждебные взгляды людей вокруг. Почему-то ему вспомнился наставник из Тёмной секты и всё, что произошло в Тёмном сне.

«Посмотри на всё еще раз, ещё раз. Всё-таки члены Тёмной секты видят во мне чужака. Их враждебность вполне понятна», — попытался убедить себя Ван Баолэ.

Чэнь Цинцзы и встретившие его практики полетели к Тёмной звезде. В пути практики Тёмной секты то и дело поглядывали на Ван Баолэ. Может, поначалу они не догадались о его статусе, но сейчас внутри него полыхало сильное тёмное пламя. Такое они просто не могли не заметить. Будучи членами секты, они прекрасно понимали, что символизирует тёмное пламя.

Последние сомнения рассеялись, когда он оказался неподалеку от реки мертвых. По её поверхности прошла сильная рябь, а через пустоту прокатился шум волн, словно река приветствовала Ван Баолэ.

У него на лбу проступила метка.

Метка тёмного дитя.

Её появление невозможно контролировать. Ван Баолэ ощупал свой лоб, но ничего не сказал. Что до практиков Тёмной секты вокруг, они тоже хранили молчание. Враждебность во взглядах молодых людей стала еще явственнее. Чэнь Цинцзы тоже не проронил ни звука.

Ван Баолэ вместе с членами секты в полной тишине пересекли реку мертвых. Тёмную звезду впереди окутывала древняя аура. Под влиянием реки или звезды ци смерти здесь был намного плотнее, причем он служил своего рода защитой.

Без знания определенной техники нельзя пройти через эту защиту. Практики из Тёмной секты владели ей, а Чэнь Цинцзы воплощал собой Небесное Дао. Ван Баолэ по понятным причинам не мог её знать. В итоге барьер не пропустил его. Он посмотрел на остановившихся по другую сторону завесы людей. Никто не разговаривал. Все молча смотрели на него в ожидании, что он сделает.

Ван Баолэ покосился на Чэнь Цинцзы. Почувствовав на себе его взгляд, тот слегка улыбнулся. В этот момент Ван Баолэ кое-что понял. В старшем брате преобладало Небесное Дао.

Небесное Дао не знает жалости. В то же время Небесное Дао справедливо. Всё это часть естественных законов. В Тёмной секте он должен утвердить себя в качестве тёмного дитя и собственными силами заслужить всеобщее одобрение. Вот только они не знали, что статусом тёмного дитя его наделил наставник в Тёмном сне, а также его бывший старший брат. Ему не было дела до Тёмной секты. За исключением этих двух людей в его сердце не было ни одного тёплого воспоминания о секте.

«Посмотри еще раз… еще раз…» Взгляд Ван Баолэ был спокоен.

Стоило ему поднять правую руку и коснуться барьера, как физическая сила зарокотала. Тёмное пламя зашипело. Метка на лбу ярко вспыхнула. Защита тут же искривилась и постепенно смягчилась. Один шаг, и Ван Баолэ оказался по другую сторону завесы. Практики Тёмной секты нахмурились. После поклона Чэнь Цинцзы они повели их дальше.

Чэнь Цинцзы кивнул Ван Баолэ, но тот нацепил бесстрастную маску и последовал за остальными. Наконец он увидел Тёмную звезду.

Серая земля, черное небо. В этом мрачном мире он увидел величественные дворцы, расположенные таким образом, чтобы получилась огромная магическая формация. Она расходилась на все четыре стороны света, но такое Ван Баолэ было не в новинку. В Тёмном сне он видел нечто похожее.

Всё было как в Тёмном сне: резиденция, где он жил, площадь, плотно забитая практиками Тёмной секты. Их было около миллиона. В этой Тёмной секте стояли девять огромных статуй. Глаза Ван Баолэ скользили по ним, пока не остановились на последней. На ней он надолго задержал взгляд. Он остановился, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

«Наставник», — мысленно произнес он.

Эта статуя изображал его наставника из Тёмного сна. Мин Куньцзы. Он до сих пор помнил конец Тёмного сна. Тогда старик вздохнул и мягко сказал ему:

— Прислушивайся к своему сердцу…

Ван Баолэ закрыл глаза. Открыв их, он посмотрел на Чэнь Цинцзы вдалеке. Их взгляды ненадолго встретились, а потом старший брат отвел глаза.

— Баолэ, мне нужно время, прежде чем я смогу дать ответ, который ты хочешь услышать.

— Ради старшего брата и себя я в любом случае вступлю в воды реки мертвых, поэтому ты можешь не спешить, но я хотел бы услышать ответ до того, как отправлюсь в реку, — накрыв ладонью кулак, тихо сказал Ван Баолэ.

Он был не в настроении оценивать реакцию местных практиков, которые почему-то его невзлюбили. Он направился ко вратам Тёмной секты. Некоторые практики секты нахмурились, словно им Ван Баолэ виделся чужаком. Покосившись на Чэнь Цинцзы, они не стали ничего говорить. Некоторые их собратья про себя усмехнулись. Потому что защитная формация Тёмной секты находилась не только на границе звезды. Врата защищали тысячи разных формаций. Даже будучи тёмным дитя, без знания правильной техники всё, что тебя ждет, это унижение.

То, что произошло дальше, потрясло многих присутствующих. Ван Баолэ спокойно пролетел сквозь врата. Его путь должны были преградить защитные формации, но он просто выполнил короткий магический пасс одной рукой. Он прошел сквозь магические формации, будто бы знал это место как свои пять пальцев. Словно он вернулся домой. Пройдя через врата, он направился прямиком… к Дворцу тёмного дитя!

Никто не заходил туда с момент его восстановления. При виде того, куда направился Ван Баолэ, молодых практиков ожгла злость. Одновременно с этим они чувствовали легкую растерянность… По действиям Ван Баолэ складывалось ощущение, будто он прожил здесь много лет.

— Это место некогда было его домом, — равнодушно глядя Ван Баолэ вслед, Чэнь Цинцзы ответил на невысказанный вопрос.

При этом в его взгляде к равнодушию примешивалась толика тепла, но оно быстро исчезло, уступив место холоду.

— Река мертвых откроется через месяц. В этот раз вы должны… добыть останки тёмного владыки. Только контролируя реку мертвых, моя Тёмная секта сможет вновь установить порядок в мире и всё запечатать!

Посмотри еще раз

Ван Баолэ сейчас не думал о том, что старшему брату понадобилось выудить из реки смерти. Он бродил по Тёмной секте. Всюду чувствовалась сдерживающая магия, но знакомые виды заставили его вспомнить обо всём, что произошло в Тёмном сне.

Он заходил в величественные залы, проходил мимо отвесных скал и ручьев, видел неясный свет реинкарнации между небом и землей, кожей ощущал потоки дао, наполняющие это место. Казалось, он даже видел размытые силуэты собратьев учеников из Тёмного сна. Все в секте носили даосские халаты и выглядели крайне серьезно, но на их губах то и дело расцветали улыбки. То и дело звучал смех. Некоторые забирали души с небес, другие же возвращали их обратно в круговорот. Виток за витком всё больше собратьев по секте, занимаясь культивацией, поддерживали работу Небесного Дао, изучали прошлые жизни душ и рисовали лица мертвеца тем, кто должен был скоро переродиться.

— Тёмная секта… — едва слышно сказал Ван Баолэ.

Остановившись на краю скалы, Ван Баолэ посмотрел на горизонт. Он как будто мог видеть наставника и старшего брата, поделившегося с ним секретом о девушке, которая станет его возлюбленной в следующей жизни.

— Это был всего лишь сон, но на моей душе остался нестираемый отпечаток.

Ван Баолэ тихо вздохнул и обернулся. Волшебная иллюзия рассеялась, силуэты исчезли. Остались только незнакомые ему ученики секты, которые даже не пытались скрыть враждебность. Их отношение было вполне понятным. Они не знали, что столь важный для них статус тёмного дитя ничего для него не значил.

«Без наставника и старшего брата… что меня вообще связывает с Тёмной сектой?»

Ван Баолэ покачал головой. Глубоко в душе он уже знал ответ на этот вопрос. Пусть сейчас в нём властвовали эмоции, пока что он не мог сдаться. С очередным вздохом он посмотрел вглубь Тёмной секты. Он чувствовал на себе чей-то взгляд с тех самых пор, как пришел сюда. За ним неотступно следовал чей-то ци.

Кому он принадлежал? Ван Баолэ не знал, однако чувствовал сильные эманации тёмного пламени на другом конце пряди ци. В плане плотности и чистоты он во много раз превосходили его собственный. Единственное, чего не хватало незримому наблюдателю, так это одобрения.

Речь не об одобрении старшего брата Чэнь Цинцзы, потому что Ван Баолэ чувствовал его присутствие в тёмном пламени загадочного практика. Ему не хватало одобрения Обелиска тёмного дитя, а также кого-то уровня наставника Ван Баолэ. Одного из девяти великих старейшин секты.

«Довольно молод… Неужто это тёмное дитя, которое было выбрано сектой до моего прихода?»

Размышляя об этом, Ван Баолэ направился вглубь Тёмной секты. К месту, где он жил во время Тёмного сна. Неподалеку Дворца тёмного дитя располагался здание поскромнее. В Тёмном сне главный дворец был резиденцией старшего брата, когда как он жил в боковом дворце. Поэтому в реальности он направился к боковому дворцу.

Защитные меры на пути расходились в стороны после пары магических пассов. Дело не в невероятном могуществе Ван Баолэ, просто установленная здесь защита и ограничения были практически полной копией того, что он видел в Тёмном сне. Возможно, именно по этой причине Тёмная секта казалась Ван Баолэ одновременно знакомой и чужой.

Всё вокруг было ему знакомом, чуждым оно казалось… из-за пережитого давным-давно во сне. Всё-таки то был всего лишь сон старшего брата. Всё ощущалось не таким, как прежде. Всё менялось слишком быстро. Быть может, старший брат с самого начала это планировал, когда начал притворять шаг за шагом свой план.

«Слияние с Небесным Дао, восстановление Тёмной секты».

Ван Баолэ молча зашел в боковой дворец. Внутренне убранство практически не изменилось. Сев в позу лотоса, он закрыл глаза и погрузился в медитативный транс.

Незаметно пролетела неделя. Ван Баолэ ни разу не покинул боковой дворец. Он не стал знакомиться с местными практиками. Вместо этого он был погружен в собственный Тёмный сон, в постижение тёмных искусств. Практики Тёмной секты тоже не выказали желания знакомиться с ним. В момент прибытия вместе с Чэнь Цинцзы все члены секты на звезде получили возможность рассмотреть его, но никто по-настоящему не знал его.

По прошествии недели ко дворцу Ван Баолэ наконец пришел первый практик Тёмной секты. Им оказался молодой парень в черном халате с необычайно суровыми чертами лица. От него исходили крайне сильные эманации тёмных искусств. Больше всего их исходило из центра его лба… где красовалась метка тёмного пламени.

Её наличие указывало на статус кандидата тёмного дитя — квази-дитя Тёмной секты. По правилам секты в каждом поколении было несколько таких учеников. Они находились в подчинении у тёмного дитя, а между собой они постоянно соперничали. Дело в том, что Тёмной сектой управляли девять великих старейшин, каждый стоял во главе династии. У каждой имелось своё тёмное дитя. Этим девятерым приходилось соперничать между собой за право быть признанным Небесным Дао и Обелиском. Как только имя одного из них будет выгравировано на камне… этот человек станет истинным тёмным дитя. Тёмным владыкой следующего поколения.

Именно по этой причине Ван Баолэ и удостоился такого холодного приёма. Потому что он был чужаком. Для них он не являлся законным членом какой-то из линий крови, однако являлся тёмным дитя. Девять линий крови вернули себе толику былого величия. Неудивительно, что их тёмные дети были недовольны. Однако никто не посмел и слово сказать Чэнь Цинцзы. Всё-таки он обладал крайне высоким статусом, временно замещая тёмного владыку. Но теперь Чэнь Цинцзы и Небесное Дао стали едиными. Наивысшей сущностью. Хоть никто не решался озвучить ему своё недовольство, многие были враждебно настроены по отношению к Ван Баолэ. Провокация была неизбежна.

Молодой человек пришел к резиденции Ван Баолэ именно за этим. Постояв какое-то время снаружи, он холодно процедил:

— Я Кунь Линцзы из главного дворца. Мне давно не доводилось сталкиваться с практиками из мира живых. Слышал, собрат даос прибыл к нам оттуда. Надеюсь, ты не откажешь мне в дуэли. Хочу убедиться, насколько сильны жители внешнего мира!

Ван Баолэ медитировал в позе лотоса внутри. Слегка приоткрыв глаза, он увидел снаружи молодого человека. Его культивацию великой завершенности Вечной Звезды трудно назвать заурядной. Аура ощущалась очень стабильной. Если бы он не смог попасть в первый эшелон, то запросто занял место в первых рядах второго.

— Не интересно, — негромко отозвался Ван Баолэ и закрыл глаза.

— Эм?

У парня снаружи слегка блеснули глаза.

— Не интересно или страшно? С таким характером, боюсь, вы, уважаемый, не достойны носить титул тёмного дитя этой эпохи. Раз такое дело, то я не прочь взглянуть на что вы способны.

Парень с ухмылкой двинулся к дверям дворца. Он уже поднял руки, собираясь распахнуть их, как вдруг изнутри раздался спокойный голос.

— Лучше тебе не пытаться открыть эту дверь.

В словах не чувствовалось ни холода, ни угрозы, но молодой человек всё равно вздрогнул. Интуиция подсказывала, это была не пустая угроза, поэтому он замер. Пока он колебался, в пустоте позади появились семь-восемь потоков божественного сознания. В них ощущались эманации Звездного Домена. Их присутствие придало пареньку уверенности. С холодной улыбкой он толкнул правой рукой двери. Внутри в позе лотоса сидел Ван Баолэ.

Ван Баолэ слегка нахмурился и про себя вздохнул. Разумеется, он тоже заметил потоки божественного сознания. Еще четыре-пять прятались, причем в них присутствовала схожая аура тёмного пламени, что и у этого паренька. Это явно были кандидаты в тёмное дитя нынешней Тёмной секты.

Всё больше и больше практиков обращали свой взгляд на боковой дворец. Ван Баолэ чувствовал присутствие вдалеке невероятно могучего и древнего божественного сознания, похожего на то, что было у его наставника патриарха Бушующее пламя.

И снова… как в первый день в Тёмной секты он ощутил на себе взгляд. Словно кто-то в самом сердце секты открыл глаза и посмотрел на него. Взгляд отчего-то казался слегка алчным, как будто смотрящий не до конца контролировал себя. В следующий миг чувство, что на него кто-то смотрит, исчезло. Ван Баолэ всё меньше нравилась Тёмная секта.

«Посмотри еще раз, посмотри еще раз», — подумал Ван Баолэ.

Обратное течение

— Чего молчишь?

Пока Ван Баолэ был погружен в собственные мысли, кандидат в тёмное дитя, распахнувший двери дворца правой рукой, усмехнулся. Он заметил, что теперь за ними наблюдали многие старейшины секты. Во время этого визита он представлял не себя, а первого брата. Человека, которого он уважал больше всего на свете.

Среди кандидатов в тёмное дитя, по его мнению, только первый брат был действительно достоин этого звания. С ним во главе они точно вернутся в мир живых и возвысят секту надо всеми. С такими убеждениями он просто не мог принять Ван Баолэ за своего. Особенно с учетом признания его Небесным Дао и ученичества у девятого старейшины в Тёмном сне. Этого было мало, чтобы убедить его.

Не последнюю роль играла и ненависть к практикам из мира живых. По мнению паренька, других кандидатов в тёмное дитя и многих членов секты, Ван Баолэ не мог стать тёмным дитя, поскольку всю жизнь прожил под властью Бесконечного клана.

Это и стало причиной для провокации. Прощупывания почвы. Он хотел разозлить Ван Баолэ, заставить его атаковать. Как только это произойдет уже будет неважно кто действует с позиции морального превосходства или на чьей стороне правда. Они находились в Тёмной секте, Ван Баолэ был здесь чужим.

Какой бы логикой, принципами и естественными законами Ван Баолэ ни руководствовался, в случае нападения следящий за происходящим старейшины точно остановят его.

«Я просто хочу смешать с грязью его имя, чтобы он от стыда сбежал обратно в мир живых!»

С недобрым блеском в глазах кандидат в тёмное дитя хмуро посмотрел на Ван Баолэ. Тот, выгнув бровь, встретил его взгляд. Снаружи дворца вроде бы больше никого не было, но он чувствовал множество потоков божественного сознания, следящих за развитием событий. И снова он про себя вздохнул.

Что интересно, он понимал чувства этих людей. На пути в Тёмную секту он размышлял о том, как его примут. Он не рассчитывал на высокий статус или положение. Ему хотелось ощутить чувство принадлежности к Тёмной секте, прямо как в Тёмном сне. Но сон всегда оставался сном.

Возможно, главным виновником падения Тёмной секты был Бесконечный клан, однако, по его мнению, в секте наверняка хватало и других проблем, которые и привели к её разложению и последующему смещению Бесконечным кланом.

Ныне Тёмная секта скрывалась в преисподней. Их образ мыслей и поведение были следствием узости мышления. Статус тёмного дитя его почти не интересовал, но для них это было нечто очень важно. Более того, Ван Баолэ благодаря своему изобретательному уму и множеству трюков в арсенале мог со временем заслужить их доверие и стать полноправным членом Тёмной секты, если бы не грядущая катастрофа и не кровавая сколопендра, которая ждала своего часа, чтобы вселиться в его тело.

У старшего брата было достаточно времени разобраться с Тёмной сектой. Возможно, именно по этой причине он привел его сюда. Он хотел, чтобы Ван Баолэ вступил в борьбу с тёмными детьми, которые получили его одобрение. Победитель станет следующим главой секты и с его поддержкой развяжет войну. Но у Ван Баолэ не было ни лишнего времени, ни желания ввязываться в местные дрязги. Даже в случае успеха это не тот путь, которым он хотел следовать.

И вновь Ван Баолэ задумался о том, как быстро поднять культивацию и стать сильнее. Дело было не только в силе. Он был вынужден признать, что испытывал особые чувства к Тёмной секте из-за созданной в Тёмном сне кармы. Вот почему он колебался.

Отказаться от статуса тёмного дитя или же поступить так, как сказал старший брат, и по-настоящему присоединиться к Тёмной секте. После слияния с Небесным Дао старший брат изменился. Причем трансформация произошла не медленно и незаметно, а стремительно и совершенно неожиданно. Вот почему он раз за разом повторял про себя «посмотри на всё еще раз». Он ждал ответа старшего брата.

Ван Баолэ покачал головой и провел рукой перед собой. Физическая сила соединилась с мощью божественной души. Дальнейший всплеск культивации не нанес молодому практику вреда, ибо он использовал Тающее время. Совсем тихо зазвучала музыка дао. Время обернулось вспять на двадцать вдохов. Открытые створы затворились, а молодой практик из Тёмной секты задрожал и возник снаружи перед дворцовыми дверьми. Словно ничего не произошло. Вокруг сплетались магические законы времени, поэтому паренек не запомнил, как открыл дверь. Стоя у входа во дворец, он стряхнул оцепенение, а потом ухмыльнулся.

— Не интересно или страшно? С таким характером, боюсь, вы, уважаемый, не достойны носить титул тёмного дитя этой эпохи. Раз такое дело, то я не прочь взглянуть на что вы способны.

Он в точности повторил слова, сказанные перед тем, как открыть дверь. На сей раз практики, следящие за происходящим с помощью божественного сознания, чуть не задохнулись от изумления. Даже старейшины отправили поток божественной воли, чтобы остановить кандидата в тёмное дитя. Тот не понял, что произошло, а вот все остальные видели всё ясно и чётко.

Те, кто ничего не увидели, оказались в замешательстве. Те, кто могли видеть карму, были потрясены до глубины души.

— Время?

— Перемотка времени?! Эта божественная способность… уже не просто магическая техника, а манифестация воли дао!

В глубинах Тёмной секты признанный всеми тёмным дитя, не спускающий глаз со дворца, прищурился и посерьезнел.

Пока зрители пытались осмыслить увиденное, повисшую тишину нарушил властный голос.

— Уходи!

Кандидат в тёмное дитя поменялся в лице, спешно отвесил поклон и ретировался. Потоки божественного сознания многих практиков тут же исчезли. Даже загадочное тёмное дитя, признанное остальными, отвело глаза от дворца.

Снаружи дворца вновь стало тихо. Короткий порыв ветра, прибывший из пустоты, сгустился в клона. Тот открыл дверь и зашел внутрь.

— Старший брат.

Ван Баолэ поднял глаза на вошедшего Чэнь Цинцзы.

— Баолэ, тебе ведь здесь не нравится, верно? — спокойно взглянув на Ван Баолэ, спросил Чэнь Цинцзы.

— Ты хочешь, чтобы я что-то достал из реки мертвых?

Ван Баолэ ответил вопросом на вопрос.

— Останки тёмного владыки. Моё физическое тело пока еще может держать в себе Небесное Дао, но ему не хватает основы. Для этого мне и нужны останки тёмного владыки, чтобы сделать из них дао клона, которого я смогу контролировать, — его голос был глубоким, проникновенным. — С бесконечной силой душ в реке мертвых я верну былое величие Тёмной секте.

Чэнь Цинцзы не сводил глаз с Ван Баолэ.

— Старший брат может дать ответ на мой вопрос?

Ван Баолэ кивнул. Он смотрел Чэнь Цинцзы прямо в глаза. Этот ответ многое для него значил. Чэнь Цинцзы молчал. Повернувшись, он посмотрел через открытые двери на улицу.

— В реке мертвых помимо шанса повысить культивацию ты еще сможешь отыскать великое сокровище… Диск возносящий миры! Этот предмет может привести к источнику дао домена и повысить уровень цивилизации. Если найдешь его, то после слияния твоя Федерация будет расти не по дням, а по часам. Благодаря этому вырастет и твоя культивация.

— Премного благодарен, старший брат, но я всё еще хочу услышать… твой ответ.

Пути разошлись

— Баолэ, ты знаешь, что такое Небесное Дао?

Чэнь Цинцзы повернул голову и посмотрел на далекое небо. В его голосе проступили эмоции. Не став дожидаться ответа, он продолжил, словно разговаривал сам с собой.

— Небесное Дао неживое, а племя, секта или собрание воли всего живого в рамках одной группы единомышленников. Когда это племя становится главенствующей силой в мире, оно может сформулировать естественные и магические законы. Все, кто не будет им повиноваться, объявляются мятежниками, которых следует истребить. Когда всё живое начинает следовать новым порядкам, воля племени становится Небесным Дао.

Чэнь Цинцзы говорил настолько тихо, что Ван Баолэ с трудом разбирал слова.

Ван Баолэ молчал. Сам он мало что знал о Небесном Дао, однако после увиденного в прошлых жизнях по этому вопросу у него сложилась своя теория.

— Небесное Дао Бесконечного клана именно такое. Это воля всех членов клана. Её носитель — одно из дао тел предтечи Бесконечного клана. Это же относится к Тёмной секте. Оно воплощает в себе общую волю всех практиков Тёмной секты. Носителем раньше служил тёмный владыка, его физическое тело. Эта мистическая фигура из тех далеких времен, когда еще здравствовала Тёмная секта.

Ван Баолэ лишь частично был согласен с видением истории Чэнь Цинцзы.

— Насколько я могу судить, тёмный владыка был создан из одного пальца Всевышнего, что до остальных четырех, они породили магические и естественные законы, небо и землю, а из ладони была создана эта часть вселенной. Таково происхождение моей Тёмной секты. Наша миссия — поддерживать печать и не позволять ничему живому выбраться наружу. Однако на деле это проявляется в контроле над реинкарнацией, чтобы в мире существовали жизнь и смерть, чтобы никто не мог жить вечно. Дабы у них не было жизненной энергии для трансценденции. Так продолжалось… пока Всевышнего, возложившего на нас эту миссию, не покинули последние капли жизни. Это положило начало закату Тёмной секты, а Бесконечный клан, наоборот, начал набирать силу. Хотя правильнее будет сказать, что Бесконечный клан возродился.

Бесконечный клан жаждет вечной жизни, трансценденции, потому что так можно сломать печать. Как только это произойдет Бесконечный клан… полностью возродится. Тогда ими будет установлена связь с настоящим Бесконечным доменом, далеко во внешнем мире, и тем самым станет возможным возвращение. Возвращение Бесконечном клане ничего не значит… но это идёт против миссии нашей Тёмной секты.

Чэнь Цинцзы покачал головой и уже хотел продолжить рассказ, как вдруг Ван Баолэ тихо сказал:

— Всё из-за Бессмертного. Миссия Тёмной секты не в том, чтобы не допустить возвращение Бесконечного клана. Задача секты: не дать Бессмертному сбежать.

После небольшой ремарки Ван Баолэ у Чэнь Цинцзы ярко засияли глаза. Он надолго замолчал. Когда он вновь заговорил, то больше не касался этой темы, вместо этого он дал ответ, который хотел услышать его младший брат. После этого Чэнь Цинцзы развернулся и вышел.

Глядя вслед удаляющемуся старшему брату, Ван Баолэ кое-что вспомнил. Если бы много лет назад, когда он еще был практиком стадии Овладения Душой, на них во время путешествия за пределы Федерации не напал Расколотая луна, то он так и остался лежать в гробу. Проснулся бы он уже на Тёмной звезде. Тогда, быть может, исход был бы совсем другим.

Тогда старший брат был с ним мягок, а сам он еще вёл себя заносчиво и самонадеянно. Развивайся события по этому сценарию, то он точно бы занял прочное положение в Тёмной секте. Противодействие местных практиков, возможные соперники? Не существует неразрешимых проблем.

Но теперь… старший брат был прав, потому что Тёмную секту в прошлом вытеснил Бесконечный клан. Предательство старшего брата так или иначе повлияло на карму. Раскаяние, словно ядовитая змея, многие годы отравляло его разум. Поэтому старший брат стал одержим идеей искупить вину, всё исправить и вернуть Тёмной секте утраченное величие. Ради этого он, наплевав на цену, соединился с Небесным Дао. Это решение не было ошибочным.

У нынешней Тёмной секты была своя правда. Эти бедолаги практически не имели контактов с внешним миром, поэтому все эти годы жили славой давно ушедших дней. Они не хотели ни просыпаться, ни признавать, что живут в плену иллюзий. Их переполняли злость и нежелание мириться с суровой реальностью. Все эти мысли и эмоции переплелись в их головах в тугой узел, породив безумие.

Только безумец может быть достаточно бесстрашен, чтобы подняться с колен и остервенело сражаться до последней капли крови! Поэтому нельзя сказать, что хоть кто-то в Тёмной секте ошибался.

У Ван Баолэ тоже была своя правда. Его трепетное отношение к Тёмной секте разбилось о безжалостную реальность. Уважение и тёплые чувства к старшему брату растоптало Небесное Дао. У него не было времени покорять нынешнюю Тёмную секту. Он хотел стать сильнее, чтобы пережить надвигающиеся катастрофы. Он не хотел связывать себя с Тёмной сектой без эмоциональной привязки. Так было правильно.

К тому же глубоко в душе он понимал, что с самого начала шел против всего, за что боролась Тёмная секта. Против всего, на чём зиждилась их идеология. Именно Тёмная секта не давала сбежать Бессмертному. Вот только он являлся… наследником воли Бессмертного.

Возможно, старший брат это чувствовал. Вряд ли он знал об этом до слияния с Небесным Дао, но теперь точно начал что-то подозревать. Отсюда и такая внезапная перемена.

Возможно, старший брат на самом деле был растерян, хотя старался этого не показывать. Возможно, если бы он отказался от наследия Бессмертного и погони за будущим, закопал в самом дальнем уголке сердца желание выбраться из этого мира, чтобы посмотреть на то, что находится по другую сторону, и вместо этого сосредоточился на исполнение миссии Тёмной секты… тогда Чэнь Цинцзы вновь стал бы старшим братом.

Главное следовать велениям своего сердца. Ван Баолэ задумался о словах наставника, сказанные им в Тёмном сне. С этой мыслью он посмотрел вслед старшему брату вдалеке. В голове еще звучал его ответ.

«Когда-то я стал твоим старшим братом, беззаветно, но теперь… я Небесное Дао. Нет ничего важнее Тёмной секты. На сей раз тебе… придется уйти».

Ван Баолэ тяжело вздохнул и низко поклонился уходящему старшему брату Чэнь Цинцзы.

— Старший брат, Баолэ сделает всё, чтобы добыть останки тёмного владыки. После этого… береги себя, — прошептал Ван Баолэ.

Чэнь Цинцзы вдалеке остановился. После длинной паузы он пошел дальше. Тёмный сон. Пара братьев-учеников. Один согнулся в поклоне, другой постепенно растворялся вдали. Ни один не смотрел на другого, но всё видела самая высокая статуя в Тёмной секте. Девятая по счёту. Она видела всё: медленно идущего человека, пока тот окончательно не скрылся из виду, и второго, согнувшегося в поклоне. Когда он наконец поднял голову, двери во дворец закрылись.

Пути разошлись.

За следующие две недели Ван Баолэ не проронил ни звука. Однажды после заката снаружи прозвучал горн. Звук был похож на заунывный плач. Река мертвых вдалеке забурлила. Звук волн был слышен во всей преисподней. Его услышали все практики секты. Ван Баолэ открыл глаза.

— Река мертвых…

Ван Баолэ открыл двери и спокойно выглянул наружу. Первое, что он увидел, были вылетающие из Тёмной секты и собирающиеся в небе силуэты. На краю небес парило огромное размытое лицо старшего брата.

Лицо взглянуло вниз на Тёмную секту, практиков и Ван Баолэ.

— Река смерти открывается, ученики… Надежда на возвращение Тёмной секте былого величия находится в ваши руках.

— Тёмная секта!

— Тёмная секта!

— Тёмная секта!!!

В ответ на слова огромного лица практики секты внизу принялись во всё горло скандировать название своей секты. Их переполняла небывалая решимость.

Ниспослать силу Небесного Дао

— Тёмная секта…

С дворцовых ступеней Ван Баолэ со вздохом посмотрел на множество силуэтов в небе и на величественное лицо старшего брата. Ему потребовалось какое-то время, чтобы полностью скрыть эмоции.

Решение принято, больше нельзя колебаться. На сей раз карма исчезнет, да только в высохшем колодце уже не может появиться рябь.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Его постепенно окутывала умиротворённость. Жизнь — изменчивая штука. Невозможно полностью избежать сожалений. Очень сложно быть идеальным. В таком случае куда мудрее будет превратить сожаления в приятные воспоминания и беречь их.

«Итак… во-первых, надо добыть останки тёмного владыки для старшего брата. Во-вторых, найти Диск возносящий миры, а также поднять культивацию!»

Ван Баолэ был настроен предельно серьезно. Всё громче шумела река мертвых и кричали практики Тёмной секты в небе. Шум волн со временем перекрыл людские крики, породив своего рода зов, который окутал всех практиков. Ван Баолэ не стал исключением, он тоже почувствовал призыв реки мертвых. Если быть точным, то этот призыв представлял собой резонанс с тёмным пламенем в теле практика. Казалось, все дао Тёмной секты произошли из этой реки.

Огромное лицо Чэнь Цинцзы в небе скользнуло глазами по практикам секты. Его взгляд задержался на задумавшемся Ван Баолэ.

— Река мертвых, откройся! — гулко прогремел его голос, когда он отвёл взгляд.

Стоило ему это сказать, как река мертвых еще громче зашумела. В это же время практики секты взмыли в небо. Расколов пространство, они со свистом помчались за пределы Тёмной звезды. Ван Баолэ спокойно сделал шаг вперед и оказался в воздухе. На третий шаг он уже находился за пределами Тёмной звезды над рекой мертвых.

Рядом с ним ни души. Остальные практики Тёмной секты сбились в толпу на некотором отдалении от него, откуда собирались войти в реку мертвых. В их рядах было больше десяти стариков, чья аура внушала трепет. Эксперты Звездного Домена Тёмной секты. Одного полностью окутывала воля дао. Ван Баолэ даже показалось, что в этом плане он немного превосходил патриарха Бушующее пламя без учета проклятия. Сила этого человека могла сокрушить всё вокруг, отчего в реке под ним особенно сильно штормило.

Среди членов секты стоял практик в маске, полностью скрывавшей лицо. Судя комплекции, это был мужчина. От него исходили мощные эманации. Он находился в одном шаге от Звездного Домена. Самой примечательной деталью было не это, а тёмное пламя. Этот ужасающий огонь полыхал с невероятной силой. Причем он даже не пытался его скрыть, позволяя ему гореть со всей возможной силой, отчего другие практики поглядывали на него с восторженным блеском в глазах.

Ван Баолэ сразу догадался, кем являлся этот человек. Загадочный практик в маске смотрел сквозь толпу прямо на него. Ван Баолэ спокойно встретил его взгляд и сразу же почувствовал исходящую от него враждебность. Это лишь подтвердило его догадки. Именно человек в маске стоял за недавней провокацией.

Раз этот человек не явился сам, значит это точно… самое признанное тёмное дитя Тёмной секты на сегодняшний день.

Его враждебность была вполне понятной. Раньше такое отношение только раззадорило бы Ван Баолэ. Он бы попытался сломать его и заставить называть себя папочкой. Но сейчас всё это не имело значения. Теперь он хотел помочь старшему брату добыть останки тёмного владыки и тем самым исполнить обещание. Поэтому он проигнорировал враждебность и скрытый вызов во взгляде человека в маске, а потом опустил глаза на бурлящую реку внизу.

Он смутно увидел мириады лиц в водах реки мертвых. При взгляде на людей наверху их глаза полыхнули обжигающей ненавистью и злобой. Их переполняла злоба оттого, что их заперли здесь. Ненависть сжигала их из-за того, что Тёмная секта не позволяла им переродиться.

Благодаря тёмному пламени глаза Ван Баолэ засияли таинственным светом. Ему удалось разглядеть смутные очертания множества душ в реке. От них куда-то вглубь реки мертвых уходили едва заметные нити.

Сами души свирепо скалились, но они были марионетками, за чьи ниточки дергает кто-то другой. Пока кукловод не трогает их, они вольны делать, что вздумается. Стоит ему потянуть за них, и они будут послушно исполнять его команды.

«Эти нити…»

Ван Баолэ прищурился и попытался заглянуть в бездну. К сожалению, у него ничего не вышло, но определенные выводы он всё равно сделал.

«Возможно, существует еще одна причина, зачем старшему брату понадобились останки тёмного владыки. Потому что кукольник, в чьих руках находятся нити всех этих душ, скорее всего, и есть тёмный владыка. Хоть он и умер, но карма не исчезла. Больше нет воли, которая могла бы управлять этими душами. Из-за этого они заперты здесь и не могут выбраться наружу».

Пока Ван Баолэ размышлял над этим, Чэнь Цинцзы появился над толпой практиков, парящих над рекой мертвых. Без лишних слов он вскинул руку. У него на лбу проступила метка черной рыбы, а с ней пришла сила Небесного Дао. Стоило ему опустить руку, как возникшая из ничего огромная длань опустилась на реку мертвых.

Звездное небо содрогнулось. Пустота задрожала. Небесное Дао достигло пика великого дао. У Ван Баолэ и остальных загудела голова. Души в реке мертвых в страхе сжались, а потом бросились бежать, надеясь найти спасение в глубинах реки мертвых. В то же время… длань оставила на реке мертвых огромный отпечаток. Он увеличивался в размерах, пока не стал десятки тысяч метров в ширину. После этого рост прекратился. От отпечатка во все стороны расходились высоченные волны. Зрелище было впечатляющим.

Это был еще не конец. Размеры отпечатка больше не увеличивались, чего нельзя сказать о его глубине… с рокотом он опускался всё ниже: несколько тысяч метров, десятки тысяч метров, сто тысяч метров, сотни тысяч метров…

В глубину отпечаток достигал почти пятисот тысяч метров. Это потрясло всех присутствующих, ибо они видели уже не просто отпечаток, а тоннель. Ведущий вниз проход! В конце тоннеля ничего не было видно, словно дно реки мертвых находилось гораздо ниже.

— Небесное Дао установлено наполовину, — объявил Чэнь Цинцзы, взмахнув рукавом. — Теперь вся надежда на вас и тёмных детей. Вам надо пронести силу Небесного Дао дальше и в два раза удлинить проход!

Практики Тёмной секты и несколько кандидатов в тёмное дитя, включая паренька, который недавно приходил к Ван Баолэ, хором выкрикнули:

— Как прикажете!

Человек в маске молча кивнул. Юнога, который пытался вызвать Ван Баолэ на дуэль и опробовал на себе силу Тающего времени, первым вылетел из толпы и поклонился Чэнь Цинцзы.

— Прошу ниспослать силу Небесного Дао!

Чэнь Цинцзы кивнул. По взмаху руки на лбу юноши появилась метка. Его затрясло, а тёмное пламя внутри с шипением вспыхнуло, словно в него забросили сухих дров. Лицо паренька скривилось в гримасе боли. Казалось, еще немного и его разорвет на части. Однако он показал себя незаурядным практиком. Терпя боль, он с рёвом поднял обе руки над головой, сконцентрировал тёмное пламя и наставил ладони на отпечаток ладони глубиной пятьсот тысяч метров.

В мгновение ока тёмное пламя создало маленькую ладонь, которая опустилась вниз и углубила тоннель. Гигантский отпечаток стал глубже еще на двадцать тысяч метров! С губ молодого человека брызнула кровь. Еле держась на ногах, он нашел в себе силы с вызовом посмотреть на Ван Баолэ. Когда собратья отвели юношу в сторону на его место пришел следующий кандидат в тёмное дитя.

— Прошу ниспослать силу Небесного Дао!

Слегка неловко

Второй кандидат в тёмное дитя оказался немного слабее. Ему удалось углубить проход на десять тысяч метров. Ван Баолэ понял, почему они попросили старшего брата о помощи.

Река мертвых в глубину достигала миллиона метров. Расстояние немаленькое, но в рамках звёздной системы это было совсем немного. Даже по меркам маленькой системы такое расстояния считалось ничтожным. Но это была река мертвых. Углубиться в неё на миллион метров невероятно сложно. Чэнь Цинцзы не хватило силы, чтобы пробиться так глубоко. Даже с естественными законами и Небесным Дао удалось пройти только половину пути.

Вторую половину работы придется сделать практикам Тёмной секты. Разумеется, не каждый мог поучаствовать. Помочь могли только тёмное дитя. Часть бремени берут на себя кандидаты в тёмное дитя, признанных различными династиями.

«Как только будет признано тёмное дитя, он будет связан судьбой Тёмной секты. Возможно, только со статусом тёмного дитя можно взвалить на свои плечи Небесное Дао этой эпохи и пробиться до самого дна».

Пока Ван Баолэ размышлял об этом, еще четыре кандидатов тёмное дитя один за другим вышли из толпы. Лучший результат среди них: тридцать тысяч метров. Пока было не с чем сравнить, это производило сильное впечатление. Вполне понятно, почему эти практики перед тем, как вернуться в толпу, смотрели на Ван Баолэ. Пусть не все пытались бросить ему вызов, но Ван Баолэ почувствовал во взгляде каждого нескрываемую враждебность. Они явно хотели увидеть, насколько Ван Баолэ сможет удлинить тоннель.

Ван Баолэ был слишком занят изучение реки мертвых, чтобы обращать внимание на эти подначки. Пока он рассматривал реку, пятое потенциальное тёмное дитя вышло вперед.

Это была единственная девушка-практик среди кандидатов с обычной, даже заурядной внешностью. Однако она оказалась единственной, кто не выказал ни капли враждебности по отношению к Ван Баолэ.

Её результат заставил Ван Баолэ прищуриться. Шестьдесят тысяч метров! После такого многие практики принялись ошеломленно перешептываться.

— Так глубоко!

— Достойный выбор старейшины. Слышал, вторая сестра и первый брат могут связать свои судьбы и стать дао спутниками.

— Обычно вторая сестра редко появляется на людях. Кто бы мог подумать, что её тело будет настолько сильно пронизано судьбой секты. Один человек, но с силой сразу троих.

Тёмное пламя этой девушки было чистым и плотным. Её связь с Тёмной сектой впечатляла не меньше. Ван Баолэ видел, насколько глубоко она углубила тоннель. Свою роль в этом сыграли культивация и тёмное пламя, но куда больше на результат повлияла… незримая судьба.

Чем сильнее судьба и больше карма, тем глубже получится пробиться! Первые пять человек сумели углубить отпечаток ладони с пятисот тысяч метров до отметки в шестьсот пятьдесят тысяч метров. Еще четверо, включая Ван Баолэ, ждали своей очереди. Вот только им придется как-то пройти целых триста пятьдесят тысяч метров.

Ван Баолэ заметил, что от проделанного на девушку накатила легкая слабость. Она поклонилась Чэнь Цинцзы. Тот удостоил её ответным кивком в отличие от других кандидатов в тёмное дитя.

Перед уходом девушка почувствовала на себе взгляд Ван Баолэ. Посмотрев на него, она отвернулась и с бесстрастным выражением лица вернулась к практикам тёмной секты.

«Она… не использовала всю свою силу!» — Ван Баолэ слегка прищурился. Он не сомневался, что и старший брат это заметил. Что до остальных, сложно сказать заметили ли они хоть что-то. Ван Баолэ из эманаций тёмного пламени сумел вычленить несколько намёков.

Тем временем вышли еще двое кандидатов в тёмное дитя. Получив силу Небесного Дао, они совместно углубили отпечаток ладони на пятьдесят тысяч метров. Теперь тоннель уходил в реку мертвых на семьсот тысяч метров.

До нужной глубины оставалось еще триста тысяч водной толщи! Многие члены Тёмной секты занервничали. Некоторые поглядывали на человека в маске, на главную надежду Тёмной секты. Практик в маске постоял несколько вдохов, а потом вышел вперед и поклонился Чэнь Цинцзы. От силы Небесного Дао он слегка задрожал, а тёмное пламя внутри него вспыхнуло с небывалой, дикой силой.

Выплеск такой силы быстро затмил всё, что недавно показывала девушка. Причем сила всё нарастала. Когда она достигла пика, человека в маске окутал настоящий ураган. Практики Тёмной секты пришли в такой восторг, что не смогли сдержать криков.

— Первый брат!

Пока звучали крики, едва различимый силуэт в урагане поднял правую руку. Перед тем, как приступить, он посмотрел на Ван Баолэ. Не заметив ни капли эмоций, он быстро отвернулся. Пару вдохов тишины, и он резко опустил руку в сторону отпечатка ладони на реке мертвых.

Огромная ладонь возникла в воздухе над рекой. Нависнув прямо над отпечатком, она стала с оглушительным рокотом опускаться всё ниже и ниже.

Человек в маске не зря пользовался уважением всех учеников. Не зря считался надеждой всей секты. Не зря Чэнь Цинцзы признал его избранным Тёмной секты этого поколения. По способностям он на порядок превосходил всех остальных. Действительно выдающийся практик.

Отпечаток начал углубляться: пятьдесят тысяч, шестьдесят тысяч, семьдесят тысяч, восемьдесят тысяч, девяносто тысяч метров. Где-то на девяносто семи тысячах давление начало ослабевать. Однако практик в маске не собирался так просто сдаваться. Из урагана послышался утробный рёв.

Его тело внезапно увеличилось в размерах. Тёмное пламя снова выплеснулось наружу и вместе с ураганом соединилось с огромной ладонью. Дополнительный приток силы помог ему продвинуться с девяносто семи тысяч на сто десять тысяч метров. Пройдя сто сорок тысяч метров, энергия полностью иссякла. Практик в маске после такого неимоверного усилия зашатался и утер кровь в уголках губ. Его аура стала нестабильной.

Стоило ему зашататься, как рядом возникло четыре практика стадии Звездного Домена. Они подхватили его, не дав упасть, и помогли стабилизировать ауру. Похоже, могущественные практики Тёмной секты возлагали на него большие надежды.

После такой впечатляющей демонстрации силы толпа учеников загудела.

— Сто сорок тысяч метров!

— Вот это да. Первый брат секты нынешней эпохи. Тёмное дитя этого века!

— Остальные кандидаты все вместе ему в подметки не годятся. С таким первым братом Тёмную секту ждет светлое будущее!

Практически все ученики Тёмной секты радостно что-то кричали. Довольно быстро радость сменилась тревогой. Потому что даже после подвига первого брата до нужной глубины оставалось еще сто шестьдесят тысяч метров.

Все, не сговариваясь, повернулись в сторону Ван Баолэ. Практик в маске, опираясь на плечо могущественного эксперта, молча кивнул ему.

Ван Баолэ перевел взгляд с практика в маске на девушку, а потом с улыбкой покачал головой. Выйдя вперед, он остановился над пропастью в форме ладони, откуда посмотрел на Чэнь Цинцзы и отвесил низкий поклон. Стоило старшему брату взмахнуть пальцем, как вокруг Ван Баолэ появилась сила Небесного Дао. Она просочилась в его тело, но тот не успел вобрать её в себя. В мгновение ока вся сила бесследно исчезла в имманентных ножах.

Ван Баолэ заморгал.

— Эм… старший брат, можно еще раз? — неловко попросил он и натянуто улыбнулся.

Чертог тёмного владыки

Практики Тёмной секты странно покосились на Ван Баолэ. Особенно несколько кандидатов в тёмное дитя. Они вышли из медитативного транса и во все глаза уставились на Ван Баолэ, словно не особо поняли, что сейчас произошло.

И действительно… сейчас Ван Баолэ производил несколько иное впечатление. Им он виделся холодным, горделивым и молчаливым человеком, в чьём присутствии мурашки пробегают по коже. Но теперь в нём чувствовалась едва заметная неловкость. Это было трудно описать словами. Как будто во время написания картины у художника резко изменился стиль. С традиционной, даже старомодного пейзажа он перескочил на нечто авангардное…

Это застало многих врасплох. Но всё это отходило на второй план на фоне того, что произошло с силой Небесного Дао. Многие из присутствующих были готовы поклясться, что видели, как она снизошла, но мгновением позже бесследно исчезла. Когда до них дошел смысл произошедшего, они посерьезнели.

Ван Баолэ было неловко. Очень неловко. Он настолько проникся атмосферой, что напрочь забыл об имманентных ножах, которые никогда не отказывались от Небесного Дао. Они молниеносно поглотили частичку силы Небесного Дао, которую даровал Чэнь Цинцзы. Из-за этого он не мог углубить отпечаток ладони в реке мертвых, поэтому ему пришлось с натянутой улыбкой попросить старшего брата ещё раз.

Чэнь Цинцзы бесстрастно посмотрел на Ван Баолэ, но за каменной маской скрывалось легкое бессилие. Под сосредоточенными взглядами собравшихся он взмахнул рукой еще раз и указал на Ван Баолэ.

Культивация Ван Баолэ тут же сдавила имманентные ножны, а сам он мысленно прорычал:

«Только попробуйте, я предупредил!»

Возможно, сработала угроза. Возможно, культивация сделала своё дело. Но на этот раз имманентные ножны постарались держать себя в руках, чтобы не поглотить силу Небесного Дао. Сила извне затопила тело Ван Баолэ, став топливом для тёмного пламени. Огонь внутри него ярко вспыхнул.

Пламя загорелось с небывалой силой. Выплеснувшись из тела в мир, оно с шипением расползлось с сотни до десяти тысяч метров в диаметре.

Практики секты поменялись в лице и попятились. Что бы они ни думали о Ван Баолэ, при виде огромного моря пламени у них перехватило дыхание. Даже кандидаты в тёмное дитя с трудом скрыли удивление. Девушка, скрывающая свою силу, прищурилась. Глаза первого брата в прорезях маски ярко засияли.

На глазах ошеломленной толпы пламя Ван Баолэ взвилось в небо. Казалось, сюда снизошел сам тёмный бессмертный. Потом пришло давление. Всесокрушающая энергия заставила воды реки мертвых отхлынуть от тоннеля в виде отпечатка пальцев.

В бурлящих водах появились призраки и беззвучно закричали, глядя на Ван Баолэ. На лицах усопших застыл ужас вперемешку с изумлением. Казалось, исходящее из тела Ван Баолэ давление пыталось подавить всю реку! Может, это и было преувеличением, но люди вокруг сейчас думали именно об этом.

— Невозможно!

— Даже будь он тёмным дитя, как может тёмное пламя стать настолько сильным?!

— Его культивацию можно увидеть. Судя по ней, такое должно быть ему не под силу. Неужто… он связан великой судьбой с Тёмной сектой? Великой кармой?!

Толпа практиков секты загудела. Ван Баолэ сразу почувствовал разницу. Сила Небесного Дао была чем-то вроде топлива, благословения для его тёмного пламени, позволяющее пользоваться им практически без ограничений. Из реки мертвых внизу стал исходить почти неразличимый зов.

Этот зов повлиял на саму его душу, тёмное пламя, породив тягу и резонанс. Это было главной причиной такого мощного выплеска тёмного пламени.

Прежде чем остальные успели что-либо понять, Ван Баолэ с загадочным блеском в глазах посмотрел на реку мертвых, откуда исходил зов, а потом указал рукой в сторону провала глубиной в восемьсот тысяч метров.

С появлением огромной ладони над бурлящей рекой мертвых пустота задрожала. Тёмное пламя потекло из тела Ван Баолэ и моря прямо в неё.

Могло показаться, будто всё это заняло много времени, но на самом деле прошли считанные мгновения. Ладонь на глазах всех собравшихся увеличилась в размерах до практически десяти тысяч метров в диаметре. Казалось, это тёмное пламя могло испепелить души всего живого!

— Дави!

По команде Ван Баолэ ладонь тёмного пламени обрушилась на реку мертвых. В следующий миг она наложилась на отпечаток ладони на реке и стала опускаться дальше! Довольно быстро она опустилась на глубину в восемьсот тысяч метров. Из тоннеля раздался приглушенный рокот, а потом во все стороны стали разлетаться призраки. Оставленный дланью Небесного Дао тоннель стал углубляться: девятьсот тысяч, девятьсот пятьдесят тысяч, миллион метров! Вот только это был не конец. Никто не знал, насколько глубоко могла опуститься эта ладонь. По достижении отметки в миллион метров в ладони Ван Баолэ осталась энергия, которую ей некуда было выплеснуть, поэтому она ударила не вглубь, а вширь: десять тысяч метров, двадцать тысяч метров, тридцать тысяч метров.

Словно и этого было мало, расширение продолжалось вплоть до семидесяти тысяч метров. В этот момент с громким рокотом высвобожденная сила начала рассеиваться.

Практики секты, включая кандидатов в тёмное дитя, первого брата в маске и даже могущественных практиков старшего поколения, пораженно застыли. Они смотрели на Ван Баолэ так, словно увидели дьявола во плоти.

— Это… это…

— Это какая-то ошибка…

— Как это возможно!

Углубление было намного проще горизонтального расширения, ибо каждый метр здесь равнялся миллиону метров вглубь. Хотя это была не совсем верная формула расчета, но произошедшее ясно показало ужасающую мощь Ван Баолэ под благословением. С такой кармой и судьбой он мог обойти всех кандидатов в тёмные дети, причем с огромным отрывом.

Даже Чэнь Цинцзы внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Когда ладонь Ван Баолэ рассеялась, река мертвых успокоилась. Теперь все смогли увидеть, что находилось в конце тоннеля, расширенного на семьдесят тысяч метров.

Может, это было и не дно реки мертвых, но там находилась огромная гора. На вершине высилась гигантская статуя мужчины. Хоть он был изображен сидящим, почему-то создавалось впечатление, будто он смертельно устал. Голова была опущена, поэтому его лицо не получалось разглядеть. Однако от него исходила чрезвычайно плотная аура смерти, словно он являлся один из источников реки смерти.

У его ног располагался храм весьма заурядного вида. Единственной необычной деталью был его цвет… всё здание было иссиня-черным.

— Мифический… чертог тёмного владыки! — дрожащим от восторга голосом пробормотало несколько практиков из старшего поколения Тёмной секты.

Останься позади

«Чертог тёмного владыки…»

Продавив ладонью реку мертвых, он почувствовал, как из тела исчезла сила Небесного Дао. К счастью, недовольство имманентных ножен ему удалось подавить в зародыше. Как ни странно, Ван Баолэ даже не устал. Склонив голову, он посмотрел вниз на огромную гору, статую и черное строение.

О тёмном владык он почти ничего не слышал. Даже в Тёмном сне он добыл сущие крохи информации. Тёмный владыка являлся лидером Тёмной секты и стоял выше девяти великих старейшин. Это всё, что ему удалось узнать.

В ходе многолетнего уединения управление сектой фактически перешло старейшинам. В конце великой войны первым обезглавили тёмного владыку. Какой ценой… Ван Баолэ даже знать не хотел. Из того, что ему впоследствии удалось узнать, Бесконечный клан уничтожил Небесное Дао Тёмной секты вместе с тёмным владыкой. Потом появилось Бесконечное Небесное Дао и состоялось генеральное сражение против девяти династий великих старейшин Тёмной секты. В результате битвы все династии прекратили своё существование. В той бойне выжил лишь каждый десятый член династии. Слава Тёмной секты померкла, а сама она стала историей. Бесконечный клан возвысился и стал новым хозяином дао домена. Их Небесное Дао распространилось по всему домену, став новым законом.

По прибытии в преисподнюю старший брат раскрыл ему секрет… тёмный владыка появился из пальца Всевышнего.

«Палец Всевышнего. Возникает вопрос… кому хватило сил убить созданного из него сущность?»

С задумчивым видом Ван Баолэ вспомнил истории, услышанные в прошлых жизнях. Истории из внешнего мира. Истории, которые позволили ему понять, что существовали люди, чья невероятная сила позволила им отсечь пальцы Всевышнему. По ним можно судить о силе самого тёмного владыки и того, кому удалось его повергнуть.

«Предтеча Бесконечного клана, которого опасается даже старший брат, быть может, это тот самый клон? Или кровавая сколопендра?»

Пока Ван Баолэ был погружен в себя, Чэнь Цинцзы с таинственным блеском в глазах отдал приказ.

— Отправляйтесь в чертоги тёмного владыки и добудьте его останки. Время ограничено. Тоннель простоит не больше шести часов!

Практики Тёмной секты с небывалой решимостью помчались к тоннелю в реке в виде отпечатка ладони. Сотни тысяч размытых силуэтов, словно шквал метеоров, исчезли в провале. Кандидаты в тёмное дитя и первый брат в маске отправились туда вместе с ними.

Если представить, что чертог находится в отдельном мире, где небо выглядит как бурлящие речные воды, то члены тёмной секты пробились через небосвод и проникли в этот мир.

Ван Баолэ присоединился к остальным. Летя по тоннелю глубиной в миллион метров, он чувствовал, как усиливается резонанс и зов по мере приближения к чертогу. На другом конце тоннеля его ожидал новый мир! Хотя правильнее сказать, что это был пузырь внутри реки мертвых. В этом огромном пузыре ничего не было… кроме исполинской горы.

Из-за пузыря всё вокруг было каким-то серым. Здесь даже было трудно отличить верх от низа. Вполне возможно где-то в реке таились и другие пузыри, но сейчас было не самое удачное время, чтобы об этом думать.

Оказавшись в этом мире, Ван Баолэ уже хотел направиться к чертогу тёмного владыки, как вдруг перед ним выросло четыре старика. Они не проронили ни звука, ограничившись коротким кивком.

Один обладал культивацией Звездного Домена, трое находились на великой завершенности Вечной Звезды. Их попытка остановить Ван Баолэ была чисто символической. Пожелай он пройти, то эти четверо вряд ли смогут остановить его.

Ван Баолэ хмуро покосился на четверку. Когда он решил просто облететь их, эксперт Звездного Домена тихо вздохнул.

— Собрат даос, пожалуйста, отдохни здесь. Члены Тёмной секты дальше справятся сами. Спасибо тебе за помощь, собрат даос.

Ван Баолэ остановился и вновь посмотрел на преградивших ему путь практиков. За их спинами практики Тёмной секты сбились вокруг первого брата в маске. Вместе они исчезли внутри храма у подножья статуи.

Ван Баолэ всё было предельно понятно. В любой организации, находится ли она в упадке или в расцвете, всегда идут внутренние конфликты. Судьба, карма и тёмное пламя в созданной им ладони — всё это видели практики Тёмной секты. Но даже так он для них оставался чужаком. Поэтому в силу верности своей секте и с точки зрения выгоды они будут на стороне тёмного дитя в лице первого брата. Особенно сейчас, когда проход был открыт. Добыть останки тёмного владыки для Небесного Дао всё равно, что совершить величайший подвиг и получить щедрую награду.

Вполне понятно, почему они хотели не подпускать Ван Баолэ к чертогу. Не продемонстрируй он огромную силу, то они, быть может, повели себя по-другому. Но увиденное недавно их напугало. Они были обязаны остановить его.

С другой стороны, теперь ни для кого не были секретом статус Ван Баолэ и судьба, связывающая его с сектой. Хоть старик с культивацией Звездного Домена был вынужден встать у него на пути, сделал он это с тяжелым сердцем. Поэтому-то вместо угроз он повел себя с ним довольно вежливо.

Всё делалось во имя Тёмной секты, но не все делали это исключительно из эгоистических побуждения.

Сердце Ван Баолэ продолжало размеренно биться. Мгновением позже он молча кивнул. Его задача добыть останки тёмного владыки для старшего брата. Если получится сделать это самостоятельно — замечательно, но он вполне мог принять и исход, где кто-то другой найдет их.

При виде такой спокойной реакции на трех практиков стадии Вечной Звезды тоже нахлынуло непростое чувство. Старик на стадии Звездного Домена еще раз вздохнул. Больше он не стал ничего говорить, но на его лице как будто прибавилось морщин. На сей раз он низко поклонился Ван Баолэ.

Впятером они сели в позу лотоса снаружи чертога. Вместо разговоров Ван Баолэ принялся рассматривать огромную статую. Отсюда он смог изучить лицо тёмного владыки. Заурядное лицо без каких-либо приметных черт. Выделялись только глаза. Во взгляде статуи чувствовалось особое настроение.

«Сожаление…» — понял Ван Баолэ.

Именно сожаление он увидел во взгляде статуи. Внезапно он услышал приглушенный грохот из чертога вперемешку со звуками сражения и криками.

Ван Баолэ повернулся на звук. Четверо практиков рядом с ними переглянулись. Снаружи не было понятно, что творилось внутри.

Постепенно толчки звучали всё чаще и глуше, словно люди внутри забирались всё дальше. Через два часа глухой рокот внезапно стих.

В чертоге воцарилась гробовая тишина. Четверо практиков поменялись в лице. Предводитель с культивацией Звездного Домена так и вовсе достал нефритовую табличку и надолго сконцентрировался на ней. Спустя какое-то время он покосился сначала на Ван Баолэ, а потом на чертог, после чего поднялся. Скрежеща зубами, он жестом приказал троим следовать за ним.

Ван Баолэ не сдвинулся с места. У него на глазах четверо практиков Тёмной секты скрылись в чертоге. И снова зазвучал грохот, а потом вновь опустилась гробовая тишина. До закрытия прохода оставалось меньше четырех часов. Внутри явно было куда опаснее, чем предполагалось изначально. Сложно сказать, выжил ли внутри хоть кто-то.

Ван Баолэ со вздохом поднялся и неспешно зашагал к чертогу. У входа он на пару вдохов остановился… а потом вошел внутрь!

Уста, глаза, душа да мясо на костях

В конце тоннеля, ведущего ко дну реки смерти, высилась огромная гора со статуей мужчины с опущенной головой, словно он смотрел в бездну. От статуи исходила плотный ци смерти, словно это был источник реки смерти.

Под статуей стоял храм, чьи стены были окрашены в черный. Ван Баолэ открыл деревянные двери и уверенно вошел внутрь вопреки поджидающей внутри опасности. Ван Баолэ не мог не зайти. Он должен сделать это не ради себя, а ради старшего брата. Ради дружбы, что некогда была между ними, ради уплаты долга.

Опасно там или нет — неважно. Ван Баолэ считал, что был обязан войти и исполнить свой долг. Его шаг был уверенным и твердым. Как только он переступил порог и оказался внутри храма… то оказался в совершенно другом мире.

Могло показаться, будто не было никакой разницы между тем, что находилось внутри и снаружи. Но только изнутри становится понятно, насколько странным было это место. За дверью дно реки смерти заполнял ци смерти, когда как внутри скрывался… совершенно другой мир. Огромный и в то же время крохотный. Большим он казался, потому что его не удавалось целиком охватить взглядом. Божественное сознание тоже не могло полностью его накрыть. Маленьким он казался по совершенно другой причине. В этом таинственном мире не было ничего, кроме занимавшего полмира женщины в красном и стоящего перед ней ряда кукол.

Среди этих тусклых истуканов только три-пять испускали свет. В этом пустом мире звучало женское пение.

«Уста, глаза, душа да мясо на костях,

Калейдоскоп сверкающих иллюзий,

Сколь много тёмных древ…

Уста, глаза, душа да мясо на костях,

Стенания и плач звенят в моих ушах,

Не достает лишь маленького тигра…»

У этой песни был странный, рваный ритм, отчего она больше напоминала реквием. Услышав её, Ван Баолэ застыл. В его глазах промелькнула растерянность. Мгновением позже он силой воли подавил её, однако песня по-настоящему шокировала его. Содержание песни немного пугало.

У него на глазах женщина невероятных размеров в красном платье, распевая песню, держала в руках несколько сияющих кукол. Похоже, именно она сотворила с ними это.

Ван Баолэ сразу узнал угодивших в её лапы людей. Это были практики Тёмной секты, который зашли сюда до него. Здесь присутствовали не все, где-то две трети от изначальной группы. Все практики глубоко спали, позволяя женщине производить над собой различные манипуляции.

Что до женщины, она напоминала порождение кошмара. У неё не было носа и одного глаза. Окровавленные губы едва заметно шевелились, пока она напевала свою песню.

Культивация Ван Баолэ заработала в полную силу. Эта женщина представляла серьезную угрозу. Причем эта угроза никак не была связана с Небесным Дао. Чувство опасности пришло из самой его души. В присутствии этой женщины его душа задрожала сама собой, словно желая показать ему… впереди ждёт страшная опасность! Особенно, когда Ван Баолэ увидел, что служит материалом для кукол женщины в красном платье. Она держала в руках практика великой завершенности Вечной Звезды, который недавно вошел в чертог.

Прямо на глазах Ван Баолэ огромная женщина беззаботно оторвала ему голову. В этот момент на тело практика наложилось множество фантомов. Среди них были смертные, практики, звери и растения. Не побывай Ван Баолэ на планете Фатум, то он никогда бы не понял значения увиденного. Но после пережитого он безошибочно определил, что эти фантомы были прошлыми жизнями практика.

«Что это за существо, способное манипулировать эссенцией души? Оторванная голова — это истинная эссенция того человека!»

Крови не было, словно практик превратился в неодушевленный объект, который собрали с помощью загадочной техники. Его голову женщина в красном приладила к другой кукле. Обезглавленное тело практика было разорвано на части. Руки, ноги и другие части тела были прикреплены к другим куклам.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Прежде чем он определился с планом действий… песня женщины в красном внезапно оборвалась. Уголки её губ приподнялись в подобии улыбки. Единственный глазом она посмотрела на Ван Баолэ.

— Уста, глаза, душа да мясо на костях, — радостно проепела она и указала на Ван Баолэ пальцем.

Он хотел увернуться, но всё произошло слишком быстро. Его разум затопил рокот. В следующий миг он с ужасом осознал, что лишился контроля над телом. Нетвердым, каким-то деревянным шагом он направился к женщине в красном. Он остановился среди множества кукол. Сознание тем временем проваливалось в глубокий сон. Мир перед его глазами постепенно расплывался.

Шло время. Песня женщины в красном становилась всё веселее и веселее. Она не стала брать оцепеневшего Ван Баолэ, хотя время от времени она на него поглядывала. Как только кукла вспыхивала она с довольным видом брала её, ломала и приделывала части тела к другим куклам.

Сознание Ван Баолэ отключилось. Когда темнота спала, он обнаружил, что находится не в храме. Пейзаж был до боли знаком. Голая равнина без какой-либо растительности. В звездном небо у него над головой сияла огромная голубая планета.

«Земля?»

Внезапно кто-то толкнул Ван Баолэ в плечо. Этот человек тоже был ему знаком… Цзинь Дуомин из Федерации!

— Что насчет сделки? — нетерпеливо спросил Цзинь Дуомин.

— Какой еще сделки?

Ван Баолэ был сбит с толку. Цзинь Дуомин удивленно посмотрел на Ван Баолэ, а потом, пробормотав под нос что-то нелестное, потерял к нему интерес и ушел.

Ван Баолэ постепенно возвращалась память. Глядя ему вслед, он вспомнил, что получил в Дао академии эфира право посетить Луну, дабы достичь Возведения Основания.

«Точно, Возведение Основания!»

Разум Ван Баолэ дрогнул, а глаза ярко заблестели. Осмотрев окрестности культивацией великой завершенности Конденсации Ци, он двинулся в путь. Ему то и дело попадались местные обитатели. К примеру, загадочные лунные духи с кровожадной аурой. Их Ван Баолэ старательно обходил стороной.

В пути ему периодически встречались знакомые. Ван Баолэ полностью уверился в реальность этого мира, поэтому не чувствовал подвоха в происходящем.

Тем временем в реке мертвых внутри храма подле огромной статуи женщина в красном заметила, как вспыхнул до этого тусклый истукан Ван Баолэ, словно он наконец созрел. Одноглазая женщина с довольным видом схватила Ван Баолэ за голову и потянула…

В результате начали появляться прошлые жизни Ван Баолэ: божественный факельщик, живой мертвец, олененок, сосредоточие ненависти. Фантомы прошлых жизней появлялись один за другим, пока не возник образ дощечки из черного дерева. Она проявилась благодаря божественной способности женщины в красном… Вот только при виде дощечки великанша от изумления перестала тянуть!

В мире, куда провалился Ван Баолэ, он уверенно приближался к Возведению Основания, как вдруг его затрясло. Пустота вокруг тоже покрылась рябью, словно сюда снизошла некая сила. Причем она тянула не в сторону земли у него под ногами, как следовало бы гравитации, а в звездное небо. Сила сомкнулась прямо у него на шее.

Странно, но загадочная сила начала тянуть, но почему-то передумала и не сломала ему шею. Со временем всё улеглось. Ван Баолэ потряс головой и осторожно ощупал шею.

«Кто тянет меня за шею?»

В следующий миг мир вновь заходил ходуном. Тянущее чувство вернулось. На этот раз оно было намного сильнее!

Тянущее чувство

«Кто?»

Ван Баолэ в страхе бросился бежать, но всё было тщетно. Несколько вдохов спустя тянущее чувство вновь появилось.

— Я вижу тебя! Хмпф, так это был ты! — слегка дрожащим от страха голосом выкрикнул он.

Хрясь. Тянущее чувство опять накатило.

— Бесстыжий подлец! А ну появись! Папочка покажет тебе, где раки зимуют!

Тянущее чувство вновь появилось. Ван Баолэ начал сходить с ума. Времени прошло совсем немного, но кто-то уже раз двадцать пытался его тянуть за шею. Мир вокруг трескался, словно он вот-вот разобьется. Ван Баолэ, веря в реальность происходящего, не на шутку испугался.

Тем временем в храме на дне реки мертвых глаза женщины в красном зловеще засияли. Одной рукой она держала Ван Баолэ, а другой пыталась оторвать голову. С утробным рычанием она не оставляла попыток: десять, двадцать…

На двадцать седьмой раз раздался звук, но не отрываемой головы. Звук раздался из куклы, в которую он превратился. Похоже, ей удалось вырваться из странного состояния. По непонятной для женщины причине кукла неожиданно бросилась наутек, словно больше не находилась под её контролем. Она вернулась на своё изначальное место, а потом задрожала. В этот момент Ван Баолэ пришел в себя и открыл глаза.

На него волной нахлынули воспоминания о лунном мире. Ван Баолэ скривился. Похоже, он угодил в иллюзию. Быстро отступив, он с недоверием себя ощупал. С ним ничего не случилось, только шея немного ныла. Стоило ему поднять голову, как он увидел женщину в красном платье. Судя по налитым кровью глазам, она была очень рассержена и явно не собиралась мириться со случившимся.

Ван Баолэ бросился бежать. Дао сутра уже была готова сорваться с его губ. Имманентные ножны заработали в полную силу. Но тут из глаза женщины в красном брызнул мистический свет. Ван Баолэ тут же застыл. Глаза затянула пелена растерянности. Он вновь стал куклой. На этот раз он не вернулся в строй, а встал прямо перед женщиной в красном платье, удостоившись её особого внимания.

Больше её не интересовали другие куклы. Даже когда одна из них загоралась, женщина не обращала на неё внимание. Она не сводила глаз с Ван Баолэ в ожидании, когда тот вспыхнет.

Ван Баолэ забросило в новую иллюзию. В Системе божественного ока его преследовала внушительная флотилия боевых кораблей. Командовала ими женщина — лидер легиона Черный дракон. С носа флагмана она с кровожадным блеском в глазах смотрела за убегающей жертвой.

На одно короткое мгновение в глазах Ван Баолэ проступила растерянность, а потом он вновь полетел дальше. Несмотря на все его усилия, противник нагонял.

«Проклятье, они украли то, что принадлежит мне!» — раздосадовано подумал Ван Баолэ.

Звездное небо без причины зарокотало. На него опустилась могучая сила. Ощущение было такое, будто на шее сомкнулись две огромных руки и со страшной силой потянули. Тем не менее им не удалось сломать шею или оторвать ему голову.

«Знакомое чувство…»

В чёрном храме на дне реки смерти женщина в красном запрокинула голову и в ярости взревела. Её глаз был налит кровью. Она поднялась и изо всех потянула в надежде оторвать голову Ван Баолэ, который затуманивался и превращался в дощечку из черного дерева…

Сколько она ни пыталась, как сильно ни старалась, ничего не получалось сделать дощечке из черного дерева. Словно божественная способность не могла уцепиться за её эссенцию. Упирайся всё только в божественную душу, то Ван Баолэ давно бы отправился к праотцам. Но дело было в эссенции. Даже если река мертвых пересохнет, дощечка из черного дерева Ван Баолэ останется, правда рожденная ей божественная душа истлеет.

С дикими криками женщина в красном изо всех сил тянула. Ван Баолэ внутри иллюзии постоянно чувствовал, будто кто-то хочет оторвать ему голову. В его взгляде появились намеки на внутреннюю борьбу. Причем с каждой секундой она только усиливалась. Наконец взгляд полностью прояснился.

«Эм?»

Ван Баолэ склонил голову на бок и огляделся. К нему вернулись воспоминания. Он вспомнил, что зашел в храм на дне реки мертвых, где повстречал ужасающую великаншу в красном.

«Тогда настоящий я…»

У Ван Баолэ ярко блеснули глаза. Не успел он закончить мысль, как шею начало слегка саднить, а потом мир вокруг рассыпался на мелкие кусочки. Казалось, кто-то хлопал его по шее. Несмотря на практически полное отсутствие боли, мир не выдержал и раскололся. Сознание Ван Баолэ вернулось в реальность.

Он сразу же сорвался с места, краем глаза заметив женщину с покрасневшим от ярости глазом. Еще он увидел больше десяти кукол. Сложно сказать, сколько времени они сияли, но их почему-то не тронули…

Ван Баолэ это показалось странным. Женщина в красном была настроена добиться желаемого, поэтому глаза Ван Баолэ вновь помутнели. В следующую секунду он оказался на Кладбище звезд. Вместе с другими избранными он пытался не дать убить себя вернувшимся воплощениям умерщвленных ими людей. Пробежав несколько шагов, он остановился. Один вдох, и он полностью пришел в себя.

Возможно, после двух успешных попыток бегства ему удалось так быстро выпутаться из паутины иллюзии. Сразу после пробуждения пришло тянущее чувство. Ван Баолэ не обратил на него внимание. Почесав шею, он задумался.

«Смотрю она особо умом не блещет… Её техника иллюзий очень уж слабая. Она совсем на меня не действует. Мне интересна природа этой техники. Она показывает мне воспоминания, тем самым влияя на прошлые жизни. Возможно ли увидеть образы прошлых жизней в этой иллюзии? Если да… неужто я смогу заново всё пережить? Может, мне удастся увидеть больше! Или узреть воспоминания, о существовании которых я даже не подозреваю?»

Ван Баолэ понимал, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, поэтому он не особо надеялся. Какое-то время он исследовал иллюзию. За это время его шею пытались оторвать больше тридцати раз. Он начал привыкать к этому. Каждый раз, когда в шее возникало неприятное чувство, он поворачивал её таким образом, чтобы сгладить неудобство. Наконец мир с треском разбился.

Придя в себя, Ван Баолэ не стал убегать. Он остался на месте и ожидающе посмотрел на женщину с налитым кровью глазом.

В ответ на эту провокацию женщина в красном взревела и вновь использовала свою магию. Ван Баолэ вернулся в серое звездное небо к старшему брату Чэнь Цинцзы, откуда он очень быстро вернулся, а потом попал в жизнь божественного факельщика. Дальше было зловещее оружие, практик, ставший сосредоточием ненависти, живой мертвец, олененок…

Каждый раз Ван Баолэ приходил в себя. Каждый раз он всё сильнее восхищался силой божественной техники несмышлёной женщины. При этом внутри всё сильнее нарастало предвкушение.

«Может, это действительно возможно?»

Ван Баолэ вернулся в реальность и вновь взглянул на разгневанную женщину в красном.

— Ещё раз!

Запрокинув голову, она взревела и подняла правую руку. Похоже, она больше не хотела использовать магию. Промедление встревожило Ван Баолэ. Презрительно усмехнувшись, он закатил глаза, а потом неспешно полетел прочь.

Из глаза женщины зловеще брызнул алый свет. Она резко опустила руку. Именно этого и хотел Ван Баолэ… с довольным видом он вновь отправился в иллюзию.

Удача

«Какая наивная», — обрадовался Ван Баолэ.

После нескольких успешных попыток бегства из иллюзий в новой он практически сразу пришел в себя. Оглядевшись, он не удержался от зевка.

Это была не прошлая жизнь навроде той, что он пережил в шкуре маленького олененка. В этот раз его со всех сторон окружала чернеющая пустота без звезд и аур. Царство бескрайней тьмы, холода и тишины.

«Здесь…»

Хоть Ван Баолэ и ожидал, что всё сработает, хоть он уже бывал в прошлых жизнях, но его всё равно изумила божественная способность женщины в красном. По его мнению, иллюзия получалась более правдоподобной, когда в её основе лежит какие-то события и конкретные сцены из прошлой жизни. Одну из них он провел во сне в бескрайней пустоте. Женщина в красном сумела воссоздать даже это.

Это потрясло Ван Баолэ до глубины души. Первым делом он осмотрел себя. Как и во время посещения образов прошлых жизней он был… дощечкой из черного дерева. Со всех сторон его обступала чернеющая пустота. Стояла звенящая тишина. Ван Баолэ осторожно осмотрелся. Ему выпал бесценный шанс изучить здесь всё, ибо в прошлый раз он львиную долю времени находился без сознания.

К сожалению, сколько Ван Баолэ ни пытался что-то увидеть, ему ничего не удалось разглядеть в пустоте. Раз за разом в шее появлялось тянущее чувство, но Ван Баолэ не обращал на это внимание.

После тридцати попыток Ван Баолэ со вздохом бросил изучать пустоту. Вполне возможно в тех жизнях, которые он провел в пустоте, не было ничего особенного, поэтому он возлагал свои надежды на последующие.

Вскоре тянущее чувство вернулось. Пустота начала рассыпаться — признак скорого окончания иллюзии. Наивная дурочка в очередной раз не смогла сделать из него куклу.

В рассыпающемся мире Ван Баолэ пораженно обернулся и всмотрелся в пустоту вдалеке. Ему удалось разглядеть смутные очертания нити дао. Прежде чем он успел рассмотреть её как следует, пустота с треском разбилась вдребезги. Проснувшись, он увидел налитый кровью глаз женщины. Наивная дурочка, как её окрестил Ван Баолэ, тяжело дышала от едва сдерживаемой ярости.

«Что я только что видел?»

Проигнорировав её, Ван Баолэ нахмурился и прокрутил в голове последние мгновения в иллюзорном мире. Женщина, не в силах контролировать себя, оглушительно взревела. Рёв породил настоящую бурю, оторвав Ван Баолэ от размышлений. Он недовольно покосился на великаншу.

— Нельзя потише?

Женщина исступленно закричала громче прежнего. Дрожащей рукой указав на Ван Баолэ, она вновь забросила его в иллюзию. На сей раз женщина в красном не стала пытаться оторвать Ван Баолэ голову. Вместо этого она засунула его в рот и попыталась раскусить!

Ван Баолэ резко проснулся в иллюзорном мире. У него заныла шея еще до того, как он успел осмотреться. Тянущее чувство сменилось режущим, как будто кто-то пытался отрезать ему голову невидимым ножом.

Очевидно, это тоже не сработало. Ван Баолэ почесал шею и перестал обращать на новое чувство внимание. Осматриваясь и прокручивая в голове последние мгновения из прошлой иллюзии, он аккуратно раскинул божественное сознание и принялся наблюдать.

Чувство, будто его режут ножом, посетило его больше дюжины раз. Наконец Ван Баолэ мельком увидел в пустоте нить дао.

«Там!»

Эта находка воодушевила Ван Баолэ. Его сознание погналось за нитью дао. Странное дело, несмотря на все попытки догнать её, нить оставалась неуловимой. Она то появлялась, то исчезала. В один момент оказывалась прямо перед ним, а в следующий в совершенно другом месте.

Ван Баолэ занервничал. Божественное сознание стало двигаться еще быстрее. Он даже использовал божественную способность, чтобы расщепить его и попробовать зайти на нить с разных сторон. Это не сработало. Ему было трудно не то что подобраться к нити близко, даже разглядеть её как следует не получалось.

На тридцать пятое появление невидимого ножа мир рассыпался на части. Женщина в красном находилась на грани безумия. Ван Баолэ по пробуждении заметил щербины на одном из зубов у неё во рту.

Его волосы и шея были измазаны в чем-то вязком. После увиденного в иллюзии Ван Баолэ даже не заметил этого. Сразу после пробуждения в его разуме разразилась буря. Он с удивлением понял, что его божественное сознание незаметно для него с нескольких ступеней великой завершенности Вечной Звезды перескочило где-то на тридцатую!

Такой ненормальный рост слегка пугал. У Ван Баолэ ярко заблестели глаза. Словно не понимая, что женщина в красном делала с ним, он с нетерпением посмотрел на неё и даже накрыл ладонью кулак.

— Почтенная, благодарю вас…

Ван Баолэ не успел закончить фразы. Женщина в красном не могла стерпеть такую провокацию. Она встала и попыталась схватить Ван Баолэ. Её жертва благодарно кивнула и даже не попыталась уклониться. Наоборот, он добровольно полетел к ней в руку. В следующий миг он вернулся в иллюзорную пустоту, где опять стал искать нить дао.

В этот раз тянущее чувство сменялось режущим, а потом ему даже показалось, будто его что-то сдавливает. Божественное сознание разделилось на целый рой копий. Благодаря этому ему на одно мгновение удалось ясно и чётко рассмотреть нить дао. Её истинный облик!

Это была… отсечённая рука! Её пронизывали неописуемые естественные и магические законы, а также неисчислимое множество потоков великого дао, превосходящих всё на свете. От одного взгляда на неё в душу Ван Баолэ хлынул поток информации. В этот же миг все фрагменты божественного сознания, созданные для охоты на нить, взорвались. Сама божественная душа едва уцелела.

Пустота вокруг него разбилась. В реальности Ван Баолэ не стал даже посмотреть на женщину в красном. Он сразу же закрыл глаза и попытался запомнить полученное в иллюзии, прежде чем хоть что-то успеет рассеяться. Его начала бить крупная дрожь. Божественная душа в миг поглотила и переварила полученную информацию. Это укрепило его собственное дао и запустило неограниченную эволюцию. От этого божественная душа мгновенно восстановилась и поднялась с тридцатой ступеньки выше девяностой!

Ван Баолэ трясло. В открывшихся глазах ярко полыхало пламя. При взгляде на женщину в красном у него внутри всё перевернулось вверх дном. Он догадывался, кому принадлежит рука. Удивляло другое. Женщина в красном смогла воссоздать её в своей иллюзии.

«Может, дело в схожести источника?»

Пока Ван Баолэ строил теории, женщина в красном платье тяжело дышала. Она балансировала на грани безумия, настолько сильной была её ярость. Глядя на Ван Баолэ, она не прекращала кричать. После нескольких секунд колебаний она подняла руку, но указала не на Ван Баолэ, а в сторону… Там появилась воронка. Выход.

Похоже, она больше не собиралась вести эту игру и решила прогнать надоедливого гостя. Такого Ван Баолэ не ожидал. Его охватила тревога. Как он мог взять и просто отказаться от такой невероятной возможности? В голове быстро завращались шестерни. В какой-то момент у него расширились зрачки. Ему в голову пришла идея.

Посмотрев на женщину, он громко позвал:

— Эй, простофиля, иди сюда! — с этими словами он поманил пальцами.

В этот момент Ван Баолэ воплощал собой само презрение и надменность. Женщина в красном с трудом подавила гнев. Покосившись на Ван Баолэ, она сдержалась и стала демонстративно его игнорировать.

Ван Баолэ не на шутку встревожился. Он попробовал еще несколько тактик, но всё было без толку. Женщина в красном не поддавалась на его провокации. В какой-то момента она начала терять терпение. По мановению её пальца из воронки повеяло силой притяжения. Несмотря на огромную силу культивации, Ван Баолэ не мог ей сопротивляться.

У него покраснели глаза. С диким воплем он изо всех сил оттолкнулся ногами и прыгнул. Он хотел приземлиться перед женщиной в красном, где стояли столь любимые ей куклы. План заключался в том, чтобы сделать вид, будто он хочет забрать их с собой.

Великанша больше не могла сдерживаться. Она встала в полный рост, захлестнув аурой пространство вокруг себя. Мир вокруг задрожал и стал покрываться трещинами, словно не мог выдержать такую мощь. Даже сердце Ван Баолэ пропустило удар. Неужто он перегнул палку?

Великанша в луче алого света внезапно помчалась к Ван Баолэ… Раздался грохот. Он вновь потерял сознание!

В следующий миг он увидел нечто совершенно невероятное… Множество практиков распростертые ниц, огромный ствол дерева медленно опускается в вихрь, ведущий неведомо куда!

Силуэт

Всё было в точности так, как в образе прошлой жизни, который Ван Баолэ видел на планете Фатум. Между Бесконечным дао доменом и дао доменом Безбрежных Просторов шла война на уничтожение. Последние бросили в бой все силы и использовали секретную технику, чтобы пробудить статую патриарха в надежде, что она поможет им победить врага.

Жители Бесконечного дао домена распростёрлись ниц перед звездным небом и нараспев читало сложное заклинание. Казалось, они то ли молились, то ли призывали что-то. В ходе молитвы в звездном небе вспыхивало всё больше молний. В один момент они, казалось, заполонили собой всю пустоту. В самом их центре появилась прореха, вокруг которой образовалось завихрение.

Эту аномалию можно сравнить с прорехой, потому что в этом месте со звездным небом было что-то не так, словно его вспороли ножом. Сравнение с завихрением напрашивалось из-за огромного числа естественных и магических законов, которые в результате постоянных столкновений порождали дисбаланс и нечто, похожее на бурю. Словно световое гало оно постепенно расширялось, пока издали не стало напоминать завихрение!

Исходящая из него всесокрушающая сила покрывала звездное небо рябью. Даже вселенная потускнела. Завихрение испускало такое давление, словно воплощало собой нечто запредельно высокое, словно им был рождён вселенская пустота дао домена. Космическое пространство не могло выдержать такой гнёт. Казалось, еще немного и давление расколет его.

Это потрясало до глубины души!

Разум Ван Баолэ задрожал. В видении прошлой жизни он уже видел это, но тогда его культивация и сила были не чета нынешней. Отличие от того раза были существенными. Сейчас он находился в иллюзии, однако его разум был кристально чист, поэтому он мог в любой момент решить уйти.

Не прошло много времени, прежде чем он увидел огромное бревно, медленно выдвинувшееся из завихрения. Один, два, три чи.

Хватило всего трёх чи, чтобы дао домен Безбрежные Просторы пал, статуя патриарха раскололась, зазвучали крики, полные невыразимых страданий и отчаяния. Мириады живых организмов разорвало на части, множество жизней были стерты с лица земли. Это была не кровавая резня, их просто настигла смерть!

От этой сцены у Ван Баолэ душа ушла в пятки. Головой он понимал, что выпавший ему шанс мимолетен. Несмотря на невероятную природу божественной способности женщины в красном, способной воссоздать всё это, видение явно не продлится долго. Ибо даже такая магия не сумеет долго показывать то, что не должно быть увиденным.

Поэтому Ван Баолэ подавил бушующий внутри ураган эмоций и без колебаний решился на то, что ему не удалось сделать в прошлый раз. С огромной скоростью он помчался вперед. Благодаря предельной силе физического тела, божественной души и культивации он, словно метеор, пересекал охваченное войной звездное небо. Его цель… торчащий из завихрения на три чи ствол черного дерева!

Знакомое, тёплое чувство нарастало внутри по мере приближения к завихрению. Иллюзорный мир к этому моменту уже не казался таким стабильным. Появилась едва уловимая тряска. Через несколько вдохов она переросла в мощные толчки. Секунду спустя началось разрушение!

Ван Баолэ разобрал в поднявшемся грохоте крик, прозвучавший как будто из пустоты. Голос был знакомый… кричала женщина в красном.

«Иллюзия долго не продержится!» — мелькнула в голове Ван Баолэ тревожная мысль, пока он со всей возможной скоростью мчался к завихрению.

Невооруженным глазом было видно, как внизу рассыпается космическое пространство. Будто невидимая рука стирала само бытие. Сначала исчез поверженный дао домен Безбрежных Просторов, потом Бесконечный дао домен. Весь мир стремительно обращался в ничто.

Ван Баолэ рвался вперед что есть силы. За ним по пятам следовал разваливающийся на части мир. Когда стирающая всё сила почти нагнала его… он добрался до завихрения! Стоило ему сделать шаг вперед, как он перенесся сквозь завихрение к разлому. Внутри у него всё поплыло перед глазами, словно его окутал плотный туман, не позволявший хоть что-то увидеть. Как будто разлом являлся входом, но из-за разницы естественных, магических законов и дао двух миров или вселенных без полной адаптации Ван Баолэ видел лишь отражение луны в воде!

В этот момент стирающая сила добралась до него. Пустота, даже завихрение… всё вокруг исчезло. Во всём иллюзорном мире остался только разлом. Но и он не продержится долго. Не из-за слабости разлома, а по обратной причине. Потому что его сила была слишком велика. Это выходило за пределы способностей женщины в красном. Ибо есть вещи, которые нельзя видеть. К примеру, смертный не может узреть бессмертного бога. Поскольку всё здесь не предназначено для глаз кого попало… разлом с треском схлопнулся!

В момент его исчезновения Ван Баолэ находился внутри. Его глаза не успели привыкнуть к новой обстановке, поэтому он не мог ясно видеть. Всё равно что пытаться любоваться цветами в очень туманный день.

В разломе Ван Баолэ увидел смутные очертания другой вселенной. Здесь не было звезд, только парящие в позе лотоса размытые фигуры разных размеров. Мужчины и женщины, стар и млад. Среди них были даже причудливые монстры. Всего их было сто восемь. Все излучали ауру, способную всколыхнуть небо и землю. Они медитировали с закрытыми глазами. В их телах, казалось, скрывались населенные, живые миры. В этой огромной вселенной над сотней с лишним силуэтов высился еще один. Настолько громадный, что даже вместе сто восемь человек не достигали даже одной десятой его размеров.

Словно император, он излучал властную ауру. Его глаза были открыты, поэтому он посмотрел прямо на Ван Баолэ. Под его взглядом его затрясло. Казалось, ему в мозг и божественную душу вонзили острый нож. Его глаза округлились, а потом опустилась тьма. Мир покрылся рябью и разбился.

В черном храме на дне реки мертвых, где находилась женщина в красном, сознание Ван Баолэ вернулось в тело. Его тут же скрутило в приступе кровавого кашля. Из ушей и носа текла кровь. Даже из глаз капали кровавые слёзы. Кожа была покрыта тонкими разрывами, словно в любому момент может лопнуть. Шатаясь, он начал пятиться. При этом из него струился алый туман. Этот туман сгустился в женщину в красном платье.

— Кто ты такой? Кто ты такой? — завизжала она.

Фраза «тяжело пострадала» даже частично не описывала её текущее состояние. Она кашляла кровью. Её тело с трудом держалось вместе. Прикрыв единственный глаз рукой, она быстро отступила. Словно ей больше были не нужны куклы. В следующий миг она исчезла из этого мира.

С её исчезновением мир затуманился. В следующий миг вернулся… истинный облик этого места. Обычный храм в честь богини в красном платье. Вот только статую богини у дальней стены испещряли трещины. Из глаз, ушей, носа и рта тонкими струйками стекала кровь. На полу перед статуей зиял проход.

Что до Ван Баолэ, он находился у входа. Его грудь часто вздымалась. На полу впереди лежало множество практиков Тёмной секты. Судя по эманациям ауры, они скоро проснутся.

Какое-то время спустя Ван Баолэ сумел немного успокоиться. Причиной его состояния был не переход тела, души и разума на великую завершенность Вечной Звезды, а то, что ему удалось увидеть.

Он не ослеп, но глаза жутко болели. Из них всё еще текли слезы вперемешку с кровью. Всё из-за того, что гигант посмотрел на него. В самый последний момент он кое-что увидел… в центре лба великана было вбито черное дерево. Очень знакомое… черное дерево!

Женщина?

«На самом деле… это деревянный шип?»

Ван Баолэ негромко вздохнул. Ему было тяжело успокоиться. Хоть он и очень хотел узреть прошлое, увиденное оставило на его душе странный осадок. Причиной тому было его происхождение.

«Я что, деревянный шип?»

Мысль не из веселых, но Ван Баолэ быстро прогнал её из головы и задумался об увиденной сотне огромных фигур.

«Каждый обладает необъятной культивацией, выходящей за рамки воображения. Стадию назвать не возьмусь… к тому же внутри них скрывается целый мир».

Сто восемь загадочных фигур почти не поддавались описанию, но одно он знал точно: их мощи хватит, чтобы сокрушить всё на свете!

Властная аура под стать императору, что натолкнуло Ван Баолэ на мысль.

«Император…»

Он был на семьдесят-восемьдесят процентов уверен, что самая большая фигура была легендарным Императором, а место, где находился он и сто восемь всемогущих, должно быть, был истинным… Бесконечный дао доменом.

«Мир каменной стелы, где я живу, это место рождение и трансформации клона Императора». [1]

Ван Баолэ узнал об этом сравнительно недавно. Еще ему удалось выяснить, что без появления Древнего Бессмертного и наложения печати Всевышним ценой целой руки этот Бесконечный дао домен уже давно бы вернулся. Печать Всевышнего породила карму, обрубив связь между этим Бесконечным дао доменом и его основной части. Пока Тёмная секта в роли эмиссара поддерживала печать, мир раз за разом перезапускался, постепенно стирая следы Бесконечности и делая печать более крепкой. Если бы не изъян Всевышнего, то Бесконечный клан в этом мире каменной стелы никогда не смог бы восстановиться. Всевышний хотел запереть здесь не Императора, а Древнего Бессмертного, но именно из-за этого… была рождена карма с этим всесильным Императором.

Ван Баолэ не знал, кто из этих двоих был сильнее. С другой стороны, он знал, что Всевышний пал, поэтому все сравнения потеряли смысл. Его интересовал только черный шип во лбу Императора!

Откуда взялся этот кусок дерева? Почему его смог вызвать Бесконечный домен? После продолжительных размышлений Ван Баолэ в голову пришла смелая теория.

«Может ли такое быть, что Император расщепил свой дух на множество частей, чтобы в далеком будущем собрать этих клонов вместе… и всё это для того, чтобы дать отпор шипу из черного дерева у себя во лбу? Вот почему на зов домена пришел этот шип из черного дерева… своего рода помощь самому себе?»

Ван Баолэ немного помассировал ноющие виски. Он знал слишком мало. Из имеющейся информации он выжал максимум, хотя подтвердить теорию пока было невозможно. Тем не менее на данный момент этого было ему достаточно.

Он чувствовал, как медленно приоткрываются тайны мира, вселенной и истинного Бесконечного дао домена. Нужно просто продолжать идти своей дорогой и совершенствовать дао. И тогда наступит день, когда он узнает всю правду, получит ответы на все вопросы и раскроет загадку своего происхождения!

«Узнать о своем происхождении необходимо, но важнее другое… я хочу прожить свою собственную жизнь!»

В слегка прищуренных глазах Ван Баолэ тускло вспыхнули. Выбросив лишние мысли из головы, он мысленно коснулся своей души. Она достигла великой завершенности Вечной Звезды. Как и физическое тело, по достижении сотой ступеньки она находилась на квази-стадии Звездного Домена.

Такой обстоятельный и крепкий фундамент встречался в Бесконечном дао домене так же часто, как перья феникса и рога цилиня. Неслыханное дело, чтобы сразу три аспекта были доведены до совершенства.

С одним практик мог стоять в одном ряду лучшими представителями первого эшелона мира практиков. Два аспекта считались чуть ли не чудом. Новость о появлении такого практика обязательно потрясет весь Бесконечный дао домен. Но чтобы сразу три… большинство считало такое мифом, глупыми вымыслами!

Взятия божественной душой сотни ступенек подарило чувство, будто он может совершить прорыв в любой момент и освоить множество естественных и магических законов. Это подействовало на него успокаивающе. Культивация не претерпела сильных изменений, но благодаря качественному развитию физического тела и души даже без занятий культивацией она вырастет сама собой лет через десять.

«Но это довольно медленно», — решил Ван Баолэ и переключил внимание на покрытую трещинами статую.

На его лице проступило странное выражение, а глубоко внутри появились непонятные эмоции. Ему стоило поблагодарить глупую женщину в красном. Без её помощи он бы никогда столько не узнал.

Переведя взгляд на забытых ей кукол, он заметил, что среди них были не все, кто зашел в храм. Не хватало пять-шесть экспертов Звездного Домена. Не стоит исключать их кончину, хотя куда вероятнее ему виделся другой сценарий: они использовали неизвестную ему технику, чтобы попасть на следующий этаж.

Что до кандидатов в тёмное дитя, он чувствовал в них жизненную силу, а значит, они скоро придут в себя. Только он хотел отвернуться, как вдруг с его губ сорвался нечленораздельный звук. С блеском в глазах он присмотрелся к пареньку, который пытался спровоцировать его. Рядом стоял человек в маске!

«Он тоже попался?» — удивленно подумал Ван Баолэ.

Этот практик в маске был самым сильным среди тёмных детей. Насколько он мог судить, кто-то вроде него должен иметь достаточно козырей в рукаве, чтобы не попасть в такую ловушку.

Ван Баолэ прищурился. Не хватало двух кандидатов в тёмное дитя. Одной из них была девушка, которой удалось неплохо углубить тоннель. На второго человека Ван Баолэ раньше не обращал внимания. Задумавшись, он не смог вспомнить хоть что-то примечательное о пропавшем практике. Он запомнил только то, что это был мужчина средних лет. Больше ничего.

— Хм?

Это немного его удивило. Он подошел к практику в маске, который скоро должен пробудиться. При виде превращение куклы в человека из плоти и крови Ван Баолэ внезапно снял маску.

«Женщина?»

Он и подумать не мог, что кандидатом в тёмное дитя с наибольшим признанием, его главным противником, окажется женщина. Вопреки культивируемому ей образу мужчины на поверку она оказалось весьма миловидной особой.

«К чему весь этот маскарад?»

Ван Баолэ стало любопытно, очень любопытно. Взгляд невольно опустился ниже. Он чуть пододвинулся, чтобы получше рассмотреть формы, но не стал давать волю рукам. Это действительно была женщина, правда понять это по внешнему облику было непросто.

«Нет…»

В голове Ван Баолэ роилось множество теорий. К примеру, это может быть лишь ширмой, а настоящим тёмным дитя был кто-то другой. Или это был не тот, кого он видел снаружи. Внутри храма произошла подмена.

Или же простофиля в красном своей божественной способностью изменила попавших ей в лапы практиков. Все эти мысли пронеслись у него в голове в мгновение ока. Он быстро вернул маску на место и мгновенно оказался перед статуей. Очистив разум, он сделал шаг вперед.

«Бессмысленно забивать себе этим голову, надо помочь старшему брату и как можно скорее добыть останки тёмного владыки!»

В следующий миг Ван Баолэ исчез.

______________________________________

[1] Высокочтимый Бесконечность, Владыка Бесконечность и Император. Под этими именами, насколько я понимаю, автор подразумевает одно лицо. — Прим. пер.

Друг

Если посмотреть сверху вниз, то невозможно увидеть подножье горы, на которой расположился чертог тёмного владыки. Статуя стоит на самой вершине горы поистине чудовищных размеров. Разумеется, храм тоже находится на вершине.

Мир, где скрывалась женщина в красном, после раскола иллюзии действительно находился внутри храма. В настоящем храме не нашлось ничего примечательного. Пройдя через проем, Ван Баолэ попал на следующий этаж. От увиденного его сердце пропустило удар. Это тоже был отдельный, замкнутый мир. Его создали в виде закрытого грота!

На потолок пещеры, куда он попал, была наложена странная божественная способность, отчего оно выглядело как небо.

Между небом и землей существовала граница, но невооруженным глазом её было трудно увидеть. Божественным сознанием он почувствовал незримый барьер в нескольких сотнях тысяч метров.

Внизу… раскинулись горы, в долинах и ущельях между ними пролегали реки. Только здесь не было ни души. В центре этого мира высилась стела. На вершине было вырезано три слова. На языке Тёмной секты.

«Гробница тёмного владыки».

Это был могильный камень. У Ван Баолэ чаще застучало сердце при виде тотема, стоящего позади. Тотем изображал перевернутую башню-пагоду. Она была закопана глубоко в горе, причем на её вершине проглядывались очертания какого-то строения, похожего на храм, а над ним возвышалась статуя.

Перевернутая башня этаж за этажом уходила вглубь горы. На самом нижнем уровне был изображен гроб. На нём были вырезан глаз. При взгляде на него Ван Баолэ сразу почувствовал, как тяга и зов стали сильнее. Но не это стало причиной участившегося сердцебиения. Его взволновало изображение первого этажа перевернутой башни. Среди гор и рек была нарисована стела, а рядом крохотный человечек и черная рука позади него. Несмотря на некоторую отдаленность, всё выглядело так, будто она хотела схватить его.

При виде человечка Ван Баолэ отскочил назад как ошпаренный. Пытаясь успокоиться, он еще раз накрыл весь мир божественным сознанием и посмотрел на надгробье. Не трудно догадаться, что тотем схематично изображал устройство гробницы тёмного владыки. Он находился на первом этаже перевернутой башни, а значит… крохотный человечек на этой схеме символизировал его!

Это была лишь догадка, но, если она окажется верной… Ван Баолэ настороженно осмотрелся. Острота чувства была взведена до предела. Если эта странная штука отражает происходящее внутри башни, тогда, где рука?

«Плохи дела!»

Ван Баолэ был начеку. С момента его появления в этом загадочном мире не прозвучало ни звука. Даже текущая в реке вода не шумела.

Ван Баолэ оставил здесь прядь божественной воли, после чего отправился исследовать окрестности. По пути он постоянно осматривался в поисках входа на следующий этаж. Несмотря на обстоятельные поиски, ему не удалось найти дверь. С другой стороны, он обнаружил кое-что интересное: три отпечатка ладони шириной в десять тысяч метров. В центре каждого он обнаружил труп.

Тела совсем иссохли, словно их эссенцию, жизненные силы и плоть поглотили. Лиц было уже не разобрать, но по нарядам и ауре Ван Баолэ установил, что при жизни они состояли в тёмной секте. Это напомнило ему о практиках, кому удалось сбежать из иллюзии женщины в красном. Судя по всему, этим троим на этом этаже изменила удача.

Ван Баолэ скрупулезно изучил тела и установил причину смерти. Божественные души этих троих кто-то полностью поглотил. Без божественной души они превратились в высушенные трупы. Похоже, плоть и кровь этих троих поглотила сама земля! В ходе осмотра Ван Баолэ почувствовал исходящий от земли рядом с телами, пусть и слабый, но запах крови. От этого мир казался еще более неестественным.

В глазах Ван Баолэ танцевали язычки холодного пламени. Во время поисков выхода он внезапно поменялся в лице. Прядь божественной воли у стелы заметила изменения на тотеме. На первом этаже крохотный человечек покинул каменную стелу и сейчас находился примерно в том же месте, где стоял настоящий Ван Баолэ. Черная рука тем временем подобралась немного ближе! Вдобавок вместо одной его теперь окружали десять.

Ван Баолэ нахмурился.

«Хотите напугать меня?»

Тёмное пламя внутри Ван Баолэ с громким шипением загорелось. Из его глаз полился свет. Вот только даже особым зрением он не смог ничего увидеть. Абсолютно ничего!

Не сдвинувшись с места, Ван Баолэ слегка раскрутил имманентные ножны. Его затопил монструозный ци меча, после чего он снова мрачно окинул взглядом окрестности. И снова ничего. Прядь божественной воли у стелы увидела на тотеме нечто совершенно удивительное.

Крохотного человечка окружали уже не десять черных ладоней, их стало намного больше. Тесно сбившиеся ладони затуманились и десять вдохов спустя Ван Баолэ насчитал несколько десятков тысяч.

Они были повсюду. Казалось, они соединялись… в более внушительную ладонь неподалеку от Ван Баолэ. Странное дело, он не чувствовал опасности. Без пряди божественного сознания он бы даже не заметил, что вокруг происходит что-то необычное.

Огромная ладонь, которую увидело божественное сознание напомнило ему об оставленных на земле отпечатках, где он нашел трех могущественных практиков Тёмной секты.

«Нет, тут точно что-то не так!»

Ван Баолэ хмуро посмотрел в сторону, где осталась каменная стела. Его мучили сомнения. Если это место действительно такое опасное, зачем ставить тотем с предупреждением? В этом не было никакого смысла… если только его не установили здесь из недобрых побуждений, чтобы запутать и подтолкнуть пришедших сюда к чему-то ужасному.

«Это могила тёмного владыки. Я тёмное дитя. Остальные принадлежат к Тёмной секте. Вдобавок во мне еще есть аура Небесного Дао. По логике здесь не должно быть опасно, ведь нас объединяет принадлежность к одной секте! С женщиной в красном этажом выше явно что-то случилось. Всё-таки живые существа склонны меняться по прошествии огромного количества лет. Но это место уже часть самой гробницы…»

Ван Баолэ заколебался. Быть может, нужно взглянуть на проблему под другим углом.

— Проверяет чистоту намерений? — после длинной паузы прошептал Ван Баолэ.

Такое тоже возможно. Всё здесь призвано проверить чистоту сердца вошедшего. Если прийти сюда с добрыми намерениями, то тебе не должно прийти, что в этом месте может быть опасно. В противном случае тебя захлестнут страх и паника.

Прядью божественной воли он увидел, как множество черных рук практически объединились в гигантскую ладонь. С блеском в глазах Ван Баолэ оборвал связь с прядью божественного сознания и низко поклонился в направлении каменной стелы вдалеке.

— Досточтимый Тёмный владыка, ученик Ван Баолэ пришел сюда от имени Небесного Дао, дабы забрать ваши останки. Дерзкая просьба, понимаю, но это необходимо для возвращения Небесному Дао былого величия, для продолжения миссии Ло. Без вашей помощи, патриарх, мы не справимся.

Несколько мгновений он стоял с согнутой спиной. Выпрямившись, он стал вести себя так, словно никаких черных рук вокруг не было. Сначала он успокоил культивацию с имманентными ножнами, а потом невозмутимо двинулся вперед.

Один шаг, два, сто, тысяча, десять тысяч, сто тысяч… Ван Баолэ выбрался из кольца черных рук, не повстречав угрозы. Пустота перед ним покрылась рябью. Пару мгновений спустя перед ним возникла сияющая дверь. Как только в глаза ударил свет Ван Баолэ почувствовал облегчение. Ему даже показалось, будто из пустоты прозвучал неясный голос. Тихий, словно удар сердца.

Проводник душ

«Голос?»

Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Произнесенное загадочным голосом слово подтвердило его догадки. Еще разглядывая надгробие, он задался вопросом, кто возвел гробницу для погребения тёмного владыки? Явно не сам владыка, хотя и такую возможность исключать нельзя. Однако Ван Баолэ всё равно считал зодчими его потомков. Прозвучавший голос не только частично подтвердил теорию Ван Баолэ, но и придал ему уверенности.

Все эти мысли пронеслись у него в голове за одно мгновение. Очистив разум, он в последний раз окинул взглядом этаж и вошел в сияющий проём. Перед его глазами всё расплылось. В следующий миг перед ним предстал новый мир. Над головой нависали хмурые тучи, всюду клубился туман. Вдалеке он увидел очертания надгробья. Из-за тумана он не мог как следует рассмотреть его, но оно сильно напоминало стелу с первого этажа.

В тумане кружило множество призраков. Эти неспокойные духи объединились в своего рода государства. Ван Баолэ насчитал семь объединений с некоторой иерархией, на вершине которой стоял призрачный король.

Три призрачных королевства сражались между собой, отчего туман буквально клокотал. Оттуда доносились отчаянные вопли и свирепые крики.

Ван Баолэ слегка нахмурил брови. В гробнице тёмного владыки почти всё казалось ему странным. Складывалось впечатление, что это было не просто место для погребения останков.

— Иллюзии в храме, завязанные на воспоминаниях. Потом проверка чистоты намерений. Почему гробница тёмного владыки устроена подобным образом?

Долгое время Ван Баолэ молчал. В один момент у него заблестели глаза. Хоть он увидел совсем немного, среди множества возможных вариантов один выглядел наиболее правдоподобным.

«Назначение этого места… выбор…»

Ван Баолэ с легким прищуром долгое время наблюдал за призрачными королевствами в тумане. Это место явно было создано очень давно. Призрачные королевства воевали между собой, словно это были государства простых смертных. Только у их войны не было ни начала, ни конца. Туман не мог скрыть происходящее от глаз Ван Баолэ, чего нельзя сказать о находившихся внутри духах. Находясь вдалеке от их суеты, Ван Баолэ взирал на происходящее, словно бог. Его брови всё сильнее сдвигались к переносице. Он никак не мог понять, как решить эту задачку. В итоге он просто вошел в туман, чтобы посмотреть на семь призрачных королевств вблизи.

Куда бы он ни направился, ни один призрак не мог почувствовать его присутствие. Ван Баолэ, словно гость из другого мира, бродил по этому призрачному царству.

Он искал выход и попутно изучал мир духов. Ван Баолэ не нужно специально что-то здесь менять. Всё-таки на происходящее лучше всего смотреть с точки зрения некой высшей силы. Другие ученики тёмной секты вполне могли решить поставленную неизвестными зодчими загадку, но сделать это будет очень и очень трудно. Сила безусловно важна для божественности, но ментальность, образ мышления имеют куда более существенное значение. Спокойствие, беспристрастность ко всему, отсутствие эмоций, отрешенность, никакой злокозненности. На словах звучит легко, но на деле всё совершенно не так.

Что до Ван Баолэ, увиденное в прошлых жизнях и уникальный опыт, полученный на планете Фатум, позволили ему достичь полной отрешенности. На планете Фатум он мог бросить всё и остаться там, чтобы бесстрастно наблюдать тем, как загораются и гаснут звезды. Всё, что ему нужно будет делать, так это наблюдать и вести хронику.

После отбытия с планеты Фатум он не мог взять и просто прийти в себя. Слишком сильно на него повлияло произошедшее. Он старательно делал вид, будто ничего не изменилось. Но на самом деле его притворство было подобно нисхождению бога в мир смертных. От божественности к заурядности.

Вот почему Ван Баолэ не составило труда переключиться. Когда его разум сбросил оковы мирской суеты, он почувствовал, что весь мир, небо и землю, сами души и бескрайний туман… переполнял бесконечный плач. Плач, который пронизывала скорбь, мольба, желание что-то рассказать…

Ван Баолэ остановился и окинул взглядом туман. Он чувствовал эманации душ. Его сердце постепенно начало понимать.

«Причина этого плача — реинкарнация, бесконечный круговорот смертей и пробуждений. Скука и тоска. Это место испытывает учеников тёмной секты. Смогут ли они исполнять миссию секты и отправлять души в цикл реинкарнации».

Ван Баолэ сел в позу лотоса. Тёмное пламя внутри него стало быстро разгораться. При этом с его губ сорвалось едва слышное:

— Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…

Стоило ему это сказать, как тёмное пламя выплеснулось за пределы тела и затопило весь призрачный мир. В небе оно соединилось с туманом, превратившись в огромную фигуру. Этот силуэт было плохо виден, но в нём чувствовалась властность, словно он мог сокрушить всё и всех, словно мог заменить собой реинкарнацию.

Появление гигантской фигуры застало сражающихся духов врасплох. Задрав головы, они задрожали. Даже призрачные короли сейчас смотрели на небо и тоже дрожали, но их глаза сияли предвкушением.

Пока мириады душ взирали на небо, Ван Баолэ в позе лотоса продекламировал следующую строчку.

— Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь…

От этих слов душ охватил озноб. Ван Баолэ открыл бездонную сумку. Во вспышке появились черный халат, лодка и весло-фонарь. Халат упал на плечи Ван Баолэ, капюшон скрыл лицо, черная лодка примостилась у него под ногами, а весло с фонарем зависло перед ним и стало само грести.

Это же произошло с огромной фигурой в небе. На его плечи лег халат, а потом появились лодка с веслом. Теперь он уже не выглядел таким туманным.

Тёмное пламя разгоралось. Казалось, совсем скоро этот гигант станет вихрем. И тогда их мир содрогнется. В глазах множества душ разгоралось пламя желания. Семь призрачных монархов опустились на колени в знак уважения. Их примеру последовали и остальные души.

Мир задрожал. Ван Баолэ произнес третью строчку. Эти слова эхом отозвались в сознании всех душ.

— Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь…

Проводник душ!

Небо и землю захлестнул рокот. Силуэт Ван Баолэ, сидящий на тёмной лодке, постепенно прояснялся. Казалось, он из иллюзии становился материальным. Стоило ему указать рукой на призрачный мир, как тёмное пламя с шипением трансформировалось в реку мертвых.

Созданная Ван Баолэ река по своим размера ни в какое сравнение не шла с той, что находилась снаружи. Но у них была общая аура. Её появление породило зов, а потом тягу. Распростершиеся ниц призраки один за другим взлетали в небо и исчезали в реке мертвых.

В момент слияния их лица теряли четкие очертания и затуманивались. Тела медленно превращались в призрачный свет. Растворившись в реке мертвых, они стали огнями, раскрасив её яркими точками и сделав похожей на галактику.

Все души королевства исчезли в реке. За ними вскоре последовали жители второго, третьего, четвертого и пятого государства…

К этому моменту Ван Баолэ уже била мелкая дрожь. Тёмное пламя не могло выдержать такое, как будто он не мог удержать души всех семи королевств. Однако он чувствовал, что происходящее здесь будет иметь значение, когда он попытается забрать останки тёмного владыки.

Так и не открыв глаза, Ван Баолэ вспыхнул ярким светом. Аура тёмной секты окутал его, словно саванн. Высвобожденная аура растаяла в весле, а точнее в висящем на цепи фонаре.

Тускнеющий фитиль заискрился. В следующий миг он загорелся, залив светом два оставшихся королевства. Их души тоже растаяли в реке мертвых.

Мир опустел! И тут появились сияющий врата!

Ван Баолэ медленно открыл глаза. К нему пришло понимание. Поднявшись, он вместе с рекой мертвых и душами семи королевств прошел в сотканные из света проём!

Образ наставника

Много лет назад в Тёмное сне суровый Мин Куньцзы во время одной из их бесед тепло посмотрел на Ван Баолэ. Сегодняшней темой была культивация.

— Баолэ, мальчик мой, что нужно делать после техники Проводник души?

— После использования Проводника душ нужно прислушаться к сердцу дао реинкарнации Небесного Дао, нарисовать душе лицо мертвеца, определить судьбу и вытянуть нить кармы. После этого можно послать её Небесному Дао на суд. В случае одобрения душа начнет новую жизнь. Если одобрение не будет дано, значит, ученик Тёмной секты недостаточно искусен.

— Хорошо.

Ван Баолэ открыл глаза. За сияющими дверьми лежал мир третьего этажа. Бесконечные белые облака, находящиеся отдельно друг от друга. Ему сразу бросился в глазах торчащий из пышных облаков утёс. На нём стоял старинный низкий стол с кистью для письма.

Кисть для написания Лица мертвеца.

Это напомнило ему об обучении в Тёмном сне. Как же давно это было. Теперь он понял, почему могила тёмного владыки казалась ему такой странной.

— Потому что это место не только гробница, но и место испытаний и передачи наследия, — прошептал Ван Баолэ.

Он повернулся и посмотрел на мириады душ, а потом молча направился к утёсу и сел за стол. И снова он закрыл глаза. Казалось, он мысленно вернулся в прошлое, погрузился в воспоминания. Спустя довольно много времени Ван Баолэ открыл глаза. По мановению его левой руки облака забурлили и потекли в реку, где стали растворяться в душах. Ван Баолэ посетило чувство, словно он уже видел эти лица.

Стоило его пальцам коснуться кисти, как огонек души выплыл из реки мертвых и завис над столом перед ним. Ван Баолэ был предельно спокоен и сосредоточен, словно он вернулся в прошлое, когда жил в Тёмной секте.

Нарисовать лицо мертвецу. Сделать это непросто. Еще сложнее не допустить ни одной ошибки. Одна оплошность может повлиять на будущее души. Любой инцидент может повлиять на дао сердце. Эгоизм в таком деле недопустим. К примеру, его старший брат свернул на кривую дорожку из-за собственного эгоизма.

Ван Баолэ не знал, сможет ли сделать это. Всё-таки с тех пор, как он в последний раз рисовал лица мертвецам, прошло очень много времени. К тому же их пути с Тёмной сектой разошлись.

«Это еще и карма».

Ван Баолэ покачал головой, сделал успокаивающий вдох и взялся за работу. Постепенно проступали очертания: сложение, лицо, пол. Его рука была тверда. Хоть навыки слегка заржавели, сейчас он был подобен отрешенному богу. Во время таинства Ван Баолэ незаметно стал мягкими волнами излучать обволакивающие волны дао.

Сие дао — Небесное Дао. Сие дао — дао Тёмной секты.

Снаружи этого мира, за пределами огромной реки мертвых, раздался мягкий вздох. Только его никто не мог услышать. Никто, кроме Чэнь Цинцзы, стоящего у реки мертвых. Этот звук раз за разом эхом повторялся в его душе.

Чэнь Цинцзы, казалось, мог видеть всё, что происходит в гробнице тёмного владыки, включая стычку в храме. От его внимания не ускользнуло, что после ухода Ван Баолэ спящие практики секты проснулись и отправились на следующий этаж.

У него на глазах на первом этаже перевернутой башни Ван Баолэ окружило огромное количество сосредоточий жажды убийства. Достаточно много, чтобы стереть его душу с лица земли. После одного поклона Ван Баолэ перестал сопротивляться и показал чистоту своих намерений. Злые духи тут же исчезли.

Когда Ван Баолэ покинул первый этаж, больше половины из добравшихся до первого этажа практиков секты погибло. Их намерения были нечисты.

На следующем этаже — Проводник душ, на третьем Ван Баолэ стал рисовать лица мертвецам, отчего с губ Чэнь Цинцзы вновь сорвался тихий вдох.

Ван Баолэ действительно был надеждой Тёмной секты на возрождение. Только он оказался способен вывести души всех семи королевств. Никто не мог оставаться отрешенным и бесстрастным, молча рисую лица мертвецам. Его младший брат оказался сильнейшим. Вот только… их пути разошлись. Поэтому он мог лишь вздыхать, пока не увидел на нижних этажах двоих, женщину с мужчиной. Продвижение вперед явно давалось им с большим трудом. Первой была кандидатка в тёмное дитя, которая умело скрывала свою силу. Идущий с ней мужчина не ощущался кандидатом в тёмное дитя. На глазах Чэнь Цинцзы эти двое, казалось, сливались друг с другом.

— Запретная техника Инь-ян. После слияние можно стать великим дао. Не хочет оставаться в резерве, отсюда и эта магия, но ей не достает… судьбы!

Чэнь Цинцзы перевел взгляд на последний этаж гробницы тёмного владыки. Подле гроба в позе лотоса медитировал туманный силуэт. Его древняя аура пронизывала весь этаж. Словно почувствовав взгляд Чэнь Цинцзы, он открыл глаза и посмотрел на него, несмотря на разделявшие их стены гробницы.

— Наставник… мне нужны останки тёмного владыки, но вы отказались отдать их мне. Если к вам придет младший брат, быть может, вы согласитесь? — почти неслышно прошептал Чэнь Цинцзы.

Гробницу стерег наставник Чэнь Цинцзы и Ван Баолэ. Мин Куньцзы!

Ван Баолэ не волновало, сколько времени у него уйдет на рисование лиц мертвецам. Наблюдают ли за ним или нет, ему было всё равно. Он даже не обратил внимания на спустившихся на этаж членов секты. Ему в голову не пришло, почему после прихода на третий этаж вокруг него еще кружили души. Хотя он смог приманить все души семи королевств этажом выше.

Всё это не имело значения.

Второй это этаж или нет, мир душ продолжал существовать. В глазах прибывающих сюда практиков при виде Ван Баолэ проступала настороженность. Даже появление новых утёсов и облаков не хватило, чтобы отвлечь Ван Баолэ. Для него не существовало ничего, кроме лиц мертвецов.

Штрих за штрихом. Он рисовал душам лица согласно посещавшим озарению, пока река мертвых не исчезла. Теперь его окружали мириады огней — души с нарисованными лицами, поэтому остальные не могли смотреть на него из-за слепящего света. В душах членов секты при виде окружающей его божественность занялся настоящий ураган эмоций.

Ван Баолэ тем временем медленно приходил в себя.

— Далее определить судьбу.

Только Ван Баолэ это сказал, как перед ним сами собой разверзлись врата света. Он повел за собой все души. Теперь в них не чувствовалось ни капли ци смерти. Вместо него их переполняла жизненная сила.

За всё это время он ни разу не обернулся. Он чувствовал две пары глаз: одни где-то в вышине, другие под ногами. Он догадывался, кто наблюдал за ним сверху, но понятия не имел, кто мог прятаться внизу.

С каждым этажом зов и тяга становились сильнее, отчетливее. Войдя в сияющие врата, он оказался на следующем этаже. На сердце всё сильнее становилось чувство, будто он приближался к чему-то очень знакомому.

Просветление

«Тепло…»

Ван Баолэ остановился. По прибытии он даже не стал осматривать следующий этаж. Как бы он ни выглядел, Ван Баолэ было всё равно. Потому что он понял, гробница тёмного владыки — это испытание, выбор и наследие. С самого начала её задача заключалась в том, чтобы позволить прибывшим пройти через весь цикл жизни в Тёмной секте.

Этим путем Ван Баолэ прошел еще в Тёмном сне, а теперь это происходило наяву. Он добровольно вошел сюда, потому что увиденное здесь помогло ему вспомнить о тех далеких событиях еще раз. О той прекрасной поре его жизни.

Ван Баолэ чувствовал теплоту, исходящую снизу. В его голове вновь прозвучал тот едва слышный голос, отчего в глазах промелькнуло неверие.

— Знакомо… — пробормотал Ван Баолэ.

Глубоко в душе он знал ответ, но он отказывался в него верить. Теплота и знакомое чувство породили в его сердце могучие волны. Эти волны взбаламутили воспоминания, вернув его в прошлое, в самый длинный сон. В сон, который изменил его жизнь.

Остановившись, Ван Баолэ опустил голову. Его взгляд, казалось, прошел сквозь земную толщу и достиг самой глубокой точки этого мира. Благодаря тотему он знал о нахождении там гроба. С текущей культивацией он не смог его увидеть, но перед мысленным взором почему-то всё равно встала ясная картина. В ней на самом последнем этаже сидел человек из его воспоминаний. И сейчас он смотрел на него с тёплой улыбкой на устах.

У Ван Баолэ чаще забилось сердце. В голове роились всевозможные мысли. Глаза слегка покраснели. Он никогда в живую не видел наставника, который оказал такое огромное влияние на его жизнь. Который всегда был с ним добр.

Ученичество длиной в жизнь начатое в Тёмном сне. От наплыва эмоций Ван Баолэ опустился на колени и отдал земной поклон человеку из своих воспоминаний.

«Хорошо…»

В голове Ван Баолэ раздался тихий голос. Наконец Ван Баолэ сделал глубокий вдох и поднялся. В его взгляде появилась твердость, а душа буквально расправила крылья.

Ван Баолэ не беспокоила потеря старшего брата после слияния с Небесным Дао. Не волновало и то, что Тёмная секта отвергла его. Это вызвало у него лишь вздох. Еще меньше его тревожил путь, которым ему рано или поздно придется пройти. Путь, идущий наперекор идеологии Тёмной секты. Ему не хотелось думать о будущем, ибо может наступить день, когда ему придется пойти против собственного старшего брата. Все эти беспокойства рассеялись, потому что сейчас он хотел только определить судьбу душам с нарисованным лицом мертвеца, притянуть карму и подарить им реинкарнацию.

Всё из-за взгляда наставника. Как и в Тёмном сне наставник проверяет его работу.

Под этим тёплым взглядом Ван Баолэ осмотрелся. Этот этаж отличался от предыдущих. В небе парил чудовищных размеров компас. Его покрывало несметное количество магических символов. Каждый символизировал разную судьбу, а внутри располагались десятки тысяч кругов. Каждый следующий был больше предыдущего. Таким образом получался диск.

Путем вращения дисков вычислялась судьба. Поскольку магические символы каждый вдох передвигались было невозможно получить две одинаковых судьбы. Положение магических символов ни разу не повторялось, поэтому компас охватывал… все возможные судьбу сущего.

Испытание этого этажа — определение судьбы мириад душ семи королевств. Ван Баолэ нужно следовать направляющей руке Тёмной секты, заменить собой Небесное Дао и дать этим душам принадлежащую им судьбу.

Ошибка недопустима. Любой огрех мог повлиять на последующую жизнь души. Для него это могло быть мелочью, но для души на кону стояла вся её жизнь. Допускаемые ошибки также повлияют на работу компаса. Если их будет слишком много, тот прекратит вращаться. Это затронет даже Небесное Дао.

На про этот этап в Тёмном сне Ван Баолэ выслушал не одно и не два предупреждения наставника. Вот только ему во время сна не довелось поучаствовать в этом таинстве. Он видел, как это делают наставник со старшим братом.

— Никаких эгоистичных мыслей или корысти, — прошептал Ван Баолэ, глядя на то, что находилось под компасом.

Вместо тумана под громадиной раскинулось черное море. Иногда над ним вспыхивали пурпурные молнии, отчего море выглядело пугающе и в то же время величественно. Из воды на несколько десятков тысяч метров торчали колонны. Настолько высокие, что они достигали дна. Эти колонны были… башнями судьбы.

Ученики Тёмной секты обычно садились на похожие колонны, дабы почувствовать судьбу Небесного Дао и определить судьбу души.

Ван Баолэ упрямо посмотрел на колонны, а потом двинулся к ближайшей. Призраки с нарисованными лицами больше не излучали ци смерти следовали за ним. Он шел неспешно, но всего за три шага оказался на колонне, где вновь поклонился.

— Наставник, пожалуйста, проверьте!

С этими словами, Ван Баолэ приподнял полы халата и сел в позу лотоса, после чего спокойно посмотрел на парящий в небе компас. Тёмное пламя в его теле мгновение позже ярко вспыхнуло. Метка дитя дао на лбу засияла. Компас судьбы в небе незамедлительно зарокотал, словно метка была к нему ключом.

С рокотом диски пришли в движение. Каждый вращался со своей скоростью. Высвобожденная в результате аура судьбы растеклась во все стороны, пока не накрыла весь мир.

Перед сидящим в позе лотоса Ван Баолэ кружили пряди душ. Каждую прядь он притягивал с предельной сосредоточенностью, ибо понимал, насколько это было важно. Он поднял правую руку и сжал пальцы, схватив часть ауры судьбы, которое Небесное Дао через компас хотело подарить душе в новой жизни.

Эта аура души имела цвет. Серый.

Ван Баолэ поймал серую прядь. В ходе внимательно изучения он установил, что в ауре судьбы не было никаких проблем, что она соответствовала его сердцу дао и эссенции души. Но куда важнее было отсутствие в ауре души лазеек или следов вмешательства. Не найдя их, он соединил ауру с душой.

После этого наступил самый ответственный шаг. После слияния ауры судьбы с первой душой Ван Баолэ задрожал. Его глаза затуманились. За одно короткое мгновение он, казалось, пережил всю предстоящую жизнь души. Он испытал семь эмоций, шесть страстей, гнев, счастье, печаль, осознание, восторг.

Это был самый сложный шаг в определении судьбы. Лично пережить все, чтобы удостовериться в отсутствии изъянов. Такое способно сломить даже самых сильных духом. Если позволить эмоциям повлиять на себя, то выполняемая тобой работа будет падать в качестве. По прошествии времени и с увеличением количества душ члены секты всё сильнее оказываются во власти чужих эмоций. Рано или поздно они ломаются. От такого можно даже тронуться умом.

Такова судьба Тёмной секты.

В ходе исполнения миссии Небесного Дао частично затерялся её истинный смысл. На самом деле ученики Тёмной секты сами того не понимая… искали Бессмертного. Если его не найти, он будет навеки запечатан. В случае обнаружения… он будет запечатан до приход Всевышнего.

Большинство учеников секты об этом даже не подозревали. Ван Баолэ теперь понял это, но ему было всё равно. Он хотел лишь блестяще выполнить работу и показать результат наставнику.

Вскоре в его взгляде появилась растерянность. Он заметил, что души с определенной им для них судьбой по завершении жизни всегда испытывали сожаление, замешательство.

— Словно марионетки. Почему так? Потому что всё предопределено, потому что жизнь упорядочена…

Брови Ван Баолэ медленно сдвигались к переносице. В один момент он погрузился в собственные мысли. Во взгляде человека, наблюдавшего за ним сверху, проявились непростые эмоции. Наблюдающий за ним снизу смотрел на него с надеждой.

Дао

— Наставник, что такое дао? — как-то раз спросил Ван Баолэ в Тёмном сне.

— Тебя слушаются ноги? Ты можешь идти, куда пожелаешь? Двигаться вперед, назад, влево или остаться на месте? Даже изувеченные могут идти выбранной им дорогой, верно?

— Конечно.

— Это и есть дао.

— Наставник, я не понимаю… — растерянно сказал Ван Баолэ.

— Если сзади и по бокам опасность, куда ты пойдешь? — мягко спросил наставник. При это его глаза сияли глубочайшей мудростью.

— Разумеется, вперед!

— Дорога свободна?

— Эм, должна быть свободной.

— Если ты можешь пойти своей дорогой, ты свободен?

— Свободен.

— Это и есть дао. Когда ты действительно поймешь значение слова «свобода», тогда поймешь истинный смысл твоего дао.

Отчего-то Ван Баолэ вспомнил о давнем разговоре с наставником. В то время он думал, что всё понял, но потом понял, что нет. До спуска в гробницу тёмного владыки он снова думал, что понял смысл того разговора. Стоило ему сесть в позу лотоса, как к нему пришло осознание: он ничего не понял.

В момент определения судьбы он задумался. Казалось, ему удалось уцепиться за ускользающую мысль.

«В чём именно заключается миссия Тёмной секты?» — мысленно спросил себя Ван Баолэ.

На поверхности всё выглядело просто. Разделение Небесного Дао на инь и ян, на жизнь и смерть. Создание в мире цикла жизни и смерти, баланса. Чтобы ничто живое не могло жить вечно, ничто не могло навечно остаться мертвым. Прямо как в тёмной песне.

«Зная, что случилось в прошлом, ныне страдающий есмь…»

Сделанное добро в прошлых жизнях, удача жизни текущей, совершенное зло во время прошлых перерождений, горечь из жизни нынешней. Обуславливающие дхармы прошлых жизней влияют на нынешнюю. Это был никакой не цикл. Из-за этого живое теряет надежду, поэтому и есть следующая строчка песни.

«Зная, что грядет в будущем, ныне трудящийся есмь…»

Твори добро в этой жизни — обретешь счастье в следующей. Твори в этой жизни зло — в следующей будет ниспослана горечь. Исход следующей жизни должен зависеть от нынешней. Но судьба не неизменна. Взять, к примеру, Ван Баолэ. Из-за пряди самой первой души он находился под пристальным вниманием судьбы. Однако его судьба была неполностью предопределена. Всегда оставалась крохотная возможность. Маленький шанс. Если удастся уцепиться за него, то можно изменить жизнь.

Всегда можно найти оставленные знаки, которые могут привести к изменению судьбы.

В действительности перед всем живым лежит множество судеб. Всё зависит от того, куда ты направишься. Но вне зависимости от того, какой путь изберешь, из этой игры невозможно вырваться. Небо и земля подобны шахматной доске, а всё живое не более чем игральные фигуры.

Такой была миссия Тёмной секты. Если попытаться копнуть глубже, то за пределами шахматной доски находился божественный дух[1] по имени Всевышний. Именно он сотворил каменную стелу из своей руки. Линии на его руке сплели судьбу, плоть и кровь вылепили Небесное Дао. Ничему не сбежать из-под печати. Всевышний запечатал всё живое, вселенную.

Это породило борьбу, сопротивление, нежелание мириться. С этой точки зрения Тёмная секта была права. Вот только всё живое, а также Бесконечный клан… тоже были правы.

Кто был неправ? Ван Баолэ не хотел ни давать оценку, ни думать об этом, потому что на третьем этаже до него дошел смысл миссии Тёмной секты.

Прощение!

Если бы не Всевышний или Тёмное дао я бы нарисовал себе лицо мертвеца, определил собственную судьбу, переродился, а потом, разумеется, отошел в мир иной… Тёмная секта не способна спланировать судьба всего сущего. Вместо того чтобы держать всё внутри под контролем, людям позволяется думать, что им удалось изменить их судьбу, хотя ими всё еще управляют… лучше прибавить судьбе одну неизвестную. Неизвестный путь[2], никем не контролируемый, полный бескрайних возможностей.

Пусть незаурядные выделяются из общей массы. Пусть простой люд живет спокойной жизнью. Дао, почему оно должно быть только одно?

Быть может, Всевышний… неправ. С миром каменной стелы он просчитался, а во внешнем мире совершил еще более фатальную ошибку. Он хотел защищать, но стал управлять. Поэтому те выдающиеся люди отрубили его пальцы, чтобы пойти своей новой дорогой.

Отсюда и первая строчка песни.

«Когда небо и земля разделятся, круговорот судьбы остановится…»

Всевышний хочет лишь продолжить круговорот судьбы, когда тот остановится в каменной стеле и мире снаружи. Хочет, чтобы круговорот судьбы никогда не прекращался.

Хочет контролировать его — ладно. Хочет защитить его— пускай. Это всё неважно. Важно другое… его дао ошибочно.

Ван Баолэ внезапно открыл глаза. Он не знал, было ли все эти идеи правильными. Быть может, это он ошибался. Однако это не имеет значение, ибо это было его пониманием дао.

Прощение.

Тут и крылось важное различие с дао старшего брата. Раньше оно заключалось в общеизвестной миссии секты, а потом поменялось на глубинную цель. Похоже на дао наставника. Но имелись и отличия, потому что его дао раньше воплощало собой глубинную миссию, а теперь поверхностную цель секты.

«Услышанная от отца Ии история и увиденное в прошлых жизней посеяло в моей душе сомнения. Всевышний кажется очень несчастным. Он как будто пытается что-то защитить, но на деле лишь контролирует, рождая бесконечные сопротивление и борьбу. А потом я побывал в иллюзии женщины в красном и увидел те сто восемь силуэтов…»

Ван Баолэ догадывался, почему Всевышний жаждет контроля…

Возможно, он прибыл из пустоты, где ему довелось увидеть сто восемь фигур. Или он был врагом того мира. Или он покинул место своего рождения и пошел своей дорогой, пока не превратился во вселенную и не стал поистине всемогущим!

«Так или иначе я пришел к этой мысли. Даже если ошибаюсь, я не буду об этом сожалеть!»

Внезапно Ван Баолэ широко взмахнул рукой. Души вокруг него разлетелись во все стороны. Компас судьбы в небе стал вращаться с небывалой скоростью.

Серые пряди ауры судьбы падали вниз и сливались с душами, отчего последние начинали испускать сильные эманации духа и судьбы… вот только их судьба была незавершенной. Ибо ей не доставало кармы.

Проводник душ, Лицо мертвеца, судьба и притягивание кармы! Из этих четырех шагов Ван Баолэ опустил последний. Так судьба душ будет определена, но карму они создадут сами. Все выборы кармы символизируют изменения судьбы. Если изменения будут продолжаться, то они выйдут за рамки установленной судьбы!

Простить всё, позволить всё!

— Это путь, которым я следую… — прошептал Ван Баолэ.

С ясным, чистым взором он медленно поднялся. Небо и земля отозвались рокотом! Все души вокруг него сами изберут свою карму. Судьба существует, но будущее не определено. В окружении множества душ под оглушительные раскаты в небе море внизу забурлило и разверзлось.

Разлом в море рос. Пройдя через этаж, где следовало притянуть карму, он дошел до самой глубокой части гробницы тёмного владыки. Там стоял гроб. Перед ним в позе лотоса сидел старик!

Он поднял голову и, в чувствах вздохнув, посмотрел на Ван Баолэ. В этот момент в его глаза сияли удовлетворением.

— Ты всё понял?

— Ученик понял!

Ван Баолэ низко поклонился.

— Есть свобода физическая. К примеру, те, кого выпускали после отбытия наказания в моём родном городке, всегда говорили, что с этого момента они свободны. Есть свобода разума. Свобода от сомнений — это вольготно наблюдать за небом и землей, обрести безмятежность.

— Сделать тело свободным, освободить разум от сомнений. Это моё дао. Это мой выбор!

[1] Божественный дух или пуруша — согласно индуистской мифологии, существо, из тела которого была создана Вселенная. — Прим. пер.

[2] Иероглиф [道] имеет множество значения. Среди них дорога, путь или дао. — Прим. пер.

Погаснет лампа — не станет человека

— Еще несовершенно.

На последнем этаже гробницы тёмного владыки сидящий в позе лотоса старик улыбнулся. Минули века, но его улыбка оставалась такой же теплой, как помнил Ван Баолэ. Его взгляд достиг сердца ученика. Тяготящие Ван Баолэ не первый год тяжелые думы рассеялись. На их место пришли мир и покой.

— Наставник…

Ван Баолэ взглянул на фигуру, сидящую в самой глубокой части гробницы тёмного владыки. Его губы тронула тень улыбки. Вместо того чтобы узнать причину несовершенности, он поднялся и неспешным шагом отправился к разлому в черном море. Через него он переместился на следующий этаж, который разорвало от полученного Ван Баолэ просветления. Этаж, предназначенный для притягивания кармы, оказался запятнан аурой Ван Баолэ, поэтому он прошел сразу на следующий.

Он шел к наставнику. Наконец он добрался до последнего этажа гробницы и не остановился перед ним. Он даже не посмотрел на гроб, не обратил внимания на двух практиков, мужчину и женщину, которые встретились ему по пути. Те в свою очередь при встрече с ним уставились на него со смесью удивления, настороженности и упрямства. Всё это не имело значения, потому что для Ван Баолэ не существовало никого, кроме наставника.

Остановившись в нескольких метрах перед улыбающимся наставником, Ван Баолэ откинул полу халата и с благодарностью, уважением, умиротворенностью опустился перед ним на колени. Каждое движение было неспешным, выверенным, искренним.

Мин Куньцзы продолжал тепло улыбаться. В его глазах отражались внутренние переживания и восхищение, а еще… глубоко затаённая боль.

— Иногда я немного жалею, что привел тебя в Тёмный сон. Быть может, мне не стоило этого делать, — со вздохом признался Мин Куньцзы, глядя на ученика.

Он видел тщательно скрываемую Ван Баолэ усталость, боль, растерянность и наконец его дао.

— Наставник, ученик ни о чём не жалеет.

Ван Баолэ поднял голову и улыбнулся. Мин Куньцзы покачал головой. Его аура теперь ощущалась даже более древней, но взгляд стал мягче. От всех переживаний и сожалений у него на лице прибавилось морщин.

Казалось, он хотел погладить Ван Баолэ по голове, но в итоге не стал этого делать. Вместо этого он отодвинулся в сторону и поднял голову. Его взгляд прошел сквозь гробницу тёмного владыки, реку мертвых и достиг пустоты… где ждал еще один его ученик.

В этот момент из взгляда старика исчезла теплота. На её место пришли сложные эмоции, печаль, но больше всего было безысходности. Его ученик согнул спину в низком поклоне. Наконец Мин Куньцзы с тяжелым вздохом опустил голову.

— Ты пришел забрать останки тёмного владыки для старшего брата? — мягко спросил он у Ван Баолэ.

— Они очень нужны ему. Я хочу помочь, — также мягко ответил Ван Баолэ.

Мин Куньцзы улыбнулся. Внимательно посмотрев на Ван Баолэ, он кивнул.

— Забирай.

— Премного благодарен, наставник!

Ван Баолэ поднялся и поклонился. Спуск на самый последний этаж гробницы прошел гладко. Ему не только удалось добыть для старшего брата останки тёмного владыки, но и увидеть наставника, хотя он думал, что тот погиб.

Его сердце обрело покой. Теперь он уже не был так уверен в своем решении покинуть секту. Пусть их дао отличалось… но он чувствовал, что должен остаться, ибо ему не хотелось бросать наставника и старшего брата.

С этой мыслью Ван Баолэ направился к гробу. Пара кандидатов в дитя дао неподалеку сейчас смотрели на него. Из пустоты над рекой мертвых Чэнь Цинцзы тоже смотрел на него. Даже члены секты, которым удалось выжить и добраться сюда, тоже смотрели на него!

Ван Баолэ словно не замечал всех этих взглядов. Наставник смотрел на него с ностальгией и болью в глазах. Болью скорой разлуки.

Мин Куньцзы не рассказал, что Чэнь Цинцзы приходил к нему задолго до Ван Баолэ. Вот только старик ему отказал. А потом сюда пришел Ван Баолэ. Он не хотел говорить об этом, не хотел провоцировать конфликт между Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы.

Оба были его учениками. Одного он взял под своё крыло в реальности. С юных лет тот учился у него, но в конце концов предал и обрёк себя на жизнь полную боли. Чтобы вырваться из пучины страданий и вины он ушел в другую крайность, соединившись с Небесным Дао.

Второй стал его учеником в Тёмном сне. Мин Куньцзы позволил ему прожить целую жизнь во сне. И сегодня он явился к нему воплоти. Ныне он ищет своё дао, но его первоначальные стремления с тех давних пор не изменились.

«Так… тоже неплохо».

С этой мыслью Мин Куньцзы закрыл глаза. Он не хотел, чтобы его самый юный ученик увидел, как он исчезает.

Опыт обострил чувства Ван Баолэ куда сильнее, чем полагал Мин Куньцзы. В нескольких шагах от гроба он внезапно остановился. Его охватили сомнения. Интуиция подсказывала… что-то было не так. Правда он не знал, в чём именно было дело, поэтому посмотрел на наставника.

С первого взгляда он не заметил ничего странного. В следующее мгновение его глаза едва заметно блеснули. Аура имманентных ножен и сила фантомов прошлых жизней сконцентрировалась в его глазах, отчего те засияли… но даже после этого ничего не изменилось.

Почувствовав взгляд Ван Баолэ, Мин Куньцзы открыл глаза и с теплотой в голосе спросил:

— Что такое?

До гроба оставалось меньше пары метров, но внутренний голос говорил ему не подходить. Он всмотрелся в лицо наставника и спросил:

— Наставник, вы что-то мне недоговариваете? Если я заберу останки тёмного владыки, с вами ничего не случится?

Мин Куньцзы улыбнулся.

— Дитя, даже в Тёмном сне ты не был таким подозрительным. С чего такой вопрос? Я не тёмный владыка, какой влияние на меня могут оказать его останки? Не медли, забери их.

Ван Баолэ какое-то время молчал.

— Наставник, — вы сказали, что моё дао несовершенно. Как мне это исправить? — внезапно спросил он.

— Сначала сделай дело. Потом наставник всё расскажет.

Мин Куньцзы негромко хохотнул и закрыл глаза. Ван Баолэ, нахмурившись, перевел взгляд с наставника на гроб тёмного владыки. Пару вдохов спустя он хлопнул по бездонной сумке. В этот же миг в его руке возникла… маленькая бутылочка!

Бутылочка для загадывания желаний!

— Желаю глаза, способные узреть истину!

Мин Куньцзы резко открыл глаза. Его взгляд в одночасье стал серьезным, потому что… бутылочка для загадывания желаний раскалилась добела. Только тепло растаяло в теле Ван Баолэ, как у него в глазах заискрились черные молнии.

Мир перед глазами Ван Баолэ изменился! Гробница тёмного владыки осталась прежней. Гроб тоже никуда не делся. Изменился наставник. До этого он казался обычным человеком из плоти и крови, а теперь слегка просвечивал… это было духовное тело!

С гробом его связывали три духовных нити. Внутри лежали три духовных лампы, которых он раньше не видел.

Если погасить духовные лампы, то можно открыть гроб! Если погасить духовные лампы, Мин Куньцзы не станет!

Печальный вздох

Мин Куньцзы не сказал Ван Баолэ правду. В гробнице находилось не его физическое тело. Старик действительно погиб на войне много веков назад, но благодаря тайной связи между ним и тёмный владыкой он возродился здесь. Потом он наслал Тёмный сон, где принял Ван Баолэ в ученики. К сожалению, у всего есть своя цена. После гибели возродилось лишь божественное тело Мин Куньцзы. С тех пор его миссией перестало быть возвращение Небесного Дао секты на главенствующее место. Отныне он стерег гробницу тёмного владыки.

Никому не позволено нарушать покой владыки. Ученики Тёмной секты не были исключением. Их приход сюда был равносилен святотатству! Попытка забрать останки тёмного владыки приведет к истинной гибели Мин Куньцзы. Однако после его смерти гроб тёмного владыки откроется сам собой.

Приди сюда любой другой человек, ему никогда бы не удалось заполучить останки. Хоть от Мин Куньцзы осталось только духовное тело, в прошлом он занимал позицию девятого великого старейшины Тёмной секты. Его культивация была поистине монструозной, сила — неисчерпаемой. Божественные императоры ничего не могли ему сделать. Что уж говорить о нынешней Тёмной секте.

Даже Чэнь Цинцзы, его ученик, не сумел забрать их, потому что Мин Куньцзы следовал своим принципам и предназначению. Он не мог так просто от всего этого отказаться.

Его единственной слабостью был Ван Баолэ! Он немного жалел, что взял его в ученики, ибо видел какие страдания это ему принесло, какой груз ему пришлось нести на своих плечах. Его сердце как будто сжимали невидимые тиски. Лишь одно приносило ему успокоение: первоначальные устремления ученика не изменились.

Со временем в его сердце червем прогрызло себе дорогу чувство вины, поэтому только Ван Баолэ заставить его печально вздохнуть. Он просто не мог отказать своему самому младшему ученику. Ради него Мин Куньцзы был готов пойти против собственного дао. Он сделал выбор… помочь своему ученику.

Всё это прекрасно понимал Чэнь Цинцзы. До слияния с Небесным Дао, быть может, он бы не пошел на столь бессердечный поступок. После него он в первую очередь стал Небесным Дао, а потом уже Чэнь Цинцзы. Вот почему он послал в гробницу Ван Баолэ.

Мин Куньцзы не хотел говорить об этом плане, да и Чэнь Цинцзы ничего ему не сказал.

Ван Баолэ поёжился. Бутылочка для загадывания желаний позволила ему узреть истину. Она раскрыла для него этот секрет. В считанные мгновения в его голове появились все ответы.

В глазах Ван Баолэ полопались капилляры. Он резко задрал голову и посмотрел вверх. Впервые ему удалось увидеть человека, который всё это время за ним наблюдал. Такой знакомый и в то же время такой чужой! Ни непринятие его Тёмной сектой, ни то, что сделал один из экспертов секты у входа в храм, не задели его за живое. Но сейчас… кое-кто перешел черту.

В его глазах полыхало пламя гнева. Не в силах поверить открывшейся правде, он приглушенно прорычал, а потом с заметным усилием спросил:

— Старший брат, это правда?

Чэнь Цинцзы промолчал. Ван Баолэ мрачно рассмеялся и попятился, как вдруг прогремел голос его наставника.

— Баолэ!

Ван Баолэ застыл. Ему пришлось повернуться к наставнику. Правда теперь его сердце переполняла горечь, которой он не мог дать выхода.

— Ты недавно спросил меня, почему твоё дао несовершенно. Я отвечу на твой вопрос, — сказал Мин Куньцзы. Взгляд старика потеплел, его морщинистое лицо буквально сияло добротой. — Ты постиг собственное дао, однако сердце дао неустойчиво. Души в этом месте иллюзорны, нереальны. Тебе же нужна настоящая прядь… настоящая душа. Я эта прядь, эта душа, подготовленная для тебя. Пришла пора перейти грань. Мы с тобой ученик и наставник, связавшие свои судьбы в великом сне. Пришло время этому сну закончиться. Здесь, в этой гробнице.

Ван Баолэ не мог скрыть бьющую его мелкую дрожь. Его глаза покраснели. Вернувшись на место, он посмотрел на наставника. Наконец в его глазах появилась решимость. Он покачал головой.

Перейти грань… раньше в Тёмной секте так называли смерть. Даже если перерисовать лицо мертвецу, изменить судьбу и вернуть душу в цикл реинкарнации… в новой жизни это будет уже не его учитель. Другие могли этого не понимать, но Ван Баолэ, тёмное дитя, прекрасно знал, что даже после реинкарнации, даже со схожей эссенцией, это будет другой человек.

На свете нет двух одинаковых цветков.

Ван Баолэ не раз рисовал лица мертвецам и отправлял души в цикл реинкарнации. С другими он мог быть беспристрастным, но у него рука не поднимется сделать это с наставником! Его наставник может прожить бесчисленные годы, а переход грани равносилен… убийству!

— Наставник, мне не нужны останки тёмного владыки! — прокричал Ван Баолэ.

От напряжения у него на шее вздулись вены. Стоило ему отойти, как несколько десятков членов секты, наблюдавшие за всем издали, решили действовать.

Слабейшим среди них был практик великой завершенности Вечной Звезды. Возглавляли их три эксперта Звездного Домена. И сейчас они на огромной скорости мчались… не к Ван Баолэ, а к гробу!

Они хотели потушить духовные лампы. Хоть члены секты и не знали, как именно этого сделать, они верили, что достаточно будет открыть гроб и лампы сами погаснут. В любое другое время они не пошли бы на такое, собственными ушами услышав отказ. Но сегодня Мин Куньцзы дал своё согласие.

При виде летящих людей в глазах Ван Баолэ вспыхнула жажда убийства. Впервые с момента спуска в преисподнюю. Культивация закрутилась, физическая сила Звездного Домена заклокотала, божественная душа великой завершенности Вечной Звезды, казалось, рычала.

Разбившись на несколько десятков копий, Ван Баолэ бросился наперерез группе практиков. В небе над гробом прогремела серия взрыво. Ван Баолэ впервые показал членам секты свою истинную мощь. Практически девяносто процентов членов секты от столкновения с клонами Ван Баолэ закашлялись кровью и были отброшены назад. На их лицах застыло изумление.

Даже три эксперта Звездного Домена, хоть на их губах не проступило ни капли крови, задрожали. Ван Баолэ сумел отбросить их на несколько десятков метров силой физического тела и души.

— Не вынуждайте меня начать убивать!

Волосы Ван Баолэ растрепались. В уголках губ виднелась кровь. Всё-таки ему пришлось схватиться с огромной толпой в одиночку. Хотя он не пострадал, его глаза сияли жгучей жаждой убийства.

Он прошел от желания добыть останки тёмного владыки для старшего брата до попытки не дать Тёмной секте их заполучить. И то, и другое были одержимостью!

Только с одержимостью в сердце человек может заниматься культивацией. Иначе как можно бросить вызов звездному небу?

Культивация Ван Баолэ выплеснулась с новой силой. По взмаху руки позади него возникло созвездие и появилось множество магических сокровищ. Мин Куньцзы в стороне негромко вздохнул и посмотрел на своего второго ученика высоко в небе.

— Чего ты… на самом деле добиваешься?

Теснимых практиков секты одолевали непростые эмоции.

— Тёмное дитя, почему ты так…

Один из экспертов стадии Звездного Домена наконец вслух признал статус Ван Баолэ. Правда в его голосе без труда угадывалась горечь.

— Я понимаю, тебе тяжело, но всё это ради возрождения Тёмной секты. Вдобавок девятый старейшина дал своё согласие… — добавил второй.

— Тёмное дитя, позволь нам помочь тебе завершить великое дао. После этого я признаю главенство тёмного дитя! — закончил последний эксперт стадии Звездного Домена.

— Нет!

Ван Баолэ выполнил магические пассы одной рукой. Созвездие позади трансформировалось в образ божественного быка. От его ауры окружающий мир закачался. Как вдруг кто-то неподалеку холодно фыркнул.

Там стояли два человека: женщина, которая скрывала свою силу, и её спутник — кандидат в тёмное дитя, кажущийся несуществующим. В полете два луча радужного света стали сливаться в один. Соединялись не только лучи, но и их тела. Слияние не продлится долго, где-то три-пять вдохов. Радужные лучи стали единым целым, инь слился с ян. Перед Ван Баолэ возник бесполый человек, ни мужчина, ни женщина. Культивация этого андрогина поднялась с великой завершенности Вечной Звезды до Звездного Домена. Теперь она пугала даже больше аур трех экспертов.

Не теряя ни секунды, этот практик указал на Ван Баолэ пальцем.

— Ничто не помешает возрождению Тёмной секты. Ван Баолэ, ты незаслуженно носишь звание тёмного дитя, поэтому я заберу ключ к великому возрождению Тёмной секты!

Стой

— Черт тебя дери! — прорычал Ван Баолэ, как только на него напало объединенные техникой Инь-ян два кандидата в тёмное дитя.

Его глаза застилала кровавая пелена. От яростного крика, казалось, даже краски мира слегка поблекли. Пустота снаружи покрылась рябью. Даже реку мертвых над гробницей начало штормить. Ван Баолэ вместо уклонения сделал шаг навстречу противнику. Огромный, словно гора, устрашающий, словно ураган. Он нанес удар.

В следующий миг произошло столкновение. Объединенный техникой Инь-ян практик обладал огромной силой. До слияния мужчина с женщиной находились на великой завершенности Вечной Звезды, обладали неплохой боевой мощью и потрясающим скрытым талантом. Объединение не просто сложило их силу, а повысило её экспоненциально, сделав ауру поистине устрашающей.

Божественная душа в мгновение ока достигла сотой ступени Вечной Звезды, а потом поднялась еще выше. На Звездный Домен. Физическое тело показало чуть более скромные результаты. Оно перешло на Звездный Домен с тридцатой ступеньки великой завершенности Вечной Звезды. Только культивация не пробилась на Звездный Домен, однако она перешла рубеж в тридцать с небольшим ступеней Вечной Звезды.

Во внешнем мире такой человек по праву будет считаться одним из сильнейших избранных. Редчайшим экспертом своего поколения. Не говоря уже про изнанку мира, где обосновалась Тёмная секта. Он бы носил титул сильнейшего избранного, не появись здесь Ван Баолэ. Вот только даже столь впечатляющего роста было недостаточно, чтобы превзойти Ван Баолэ. С одной стороны, он обладал могучим физическим телом, с другой, он никогда не боялся трудностей, всегда прокладывал новый путь. Им двигала бескомпромиссная одержимость.

После столкновения Ван Баолэ, задрожав, попятился на несколько метров. Его противник, состоящий из двух практиков, отлетел больше чем на десять. В уголках губ андрогина показалась кровь. Это был первый обмен ударами между ними. И Ван Баолэ одержал верх благодаря могучему физическому телу. Хоть культивация отставала от двух других аспектов, это компенсировалось благословением дао звезды. Что до божественной души, она еще не поднялась до Звездного Домена. Несмотря на всё это, с точки зрения грубой силы у него было преимущество.

Андрогин заметил, что божественная душа и культивация противника немного отставали в развитии, а значит, божественные и магические техники Ван Баолэ будут немного слабее физических атак. Отступив, он выполнил серию магических пассов. Его окутала серая аура. Она сгустилась позади него в лотос с двенадцатью лепестками.

— Ван Баолэ, хоть ты и избранный, тебе не выстоять под моим дао серого лотоса!

Цветок начал вращаться. Его лепестки опадали. На месте, где приземлялся лепесток, вырастала даосская пагода. Несмотря на серый цвет стен, пагоды поднялись в воздух и вспыхнули всеми цветами радуги. Этот свет нес в себе множество магических и естественных законов.

Эти естественные и магические законы происходили из Небесного Дао Тёмной секты. Этот человек сейчас парил в пустоте далеко от места событий. Именно из-за него у Ван Баолэ так болело в груди. Его старший брат не сдвинулся с места, но это было и не нужно. Будучи Небесным Дао, для проецирования воли не требовались какие-то активные действия. В разноцветном сиянии даосские пагоды стали опускаться вниз. Их пронизывала поистине чудовищная сила. И сейчас они собирались сокрушить Ван Баолэ.

Ван Баолэ поднял голову. Сейчас он находился на пике физической силы. Из него выплеснулись мощные эманации ци и крови, которые быстро закрутились в настоящий рокочущий вихрь, способный расколоть землю и осушить моря.

— Даосские пагоды… ты даже не знаешь, что есть дао!

Глаза Ван Баолэ полыхнули жаждой убийства. Пальцы правой руки сжались в кулак. Его он обрушил на опускающиеся пагоды.

Один удар, два, три… За один вдох Ван Баолэ нанес семь ударов!

Каждый приходился по пагоде. Грохот поднялся невообразимый. Ван Баолэ вложил всю свою силу. На его руках и шее вздулись вены. Сила ци и крови, казалось, заслонила собой небеса. Одна за другой пагоды рассыпались на множество мелких кусочков. После седьмого удара не осталось ни одной!

Из-за вибрации пустота наверху искривилась, а высокие волны в реке мертвых превратились в высокие валы. Схватка этих двоих выходила за рамки поединка двух практиков Звездного Домена. Любой удар Ван Баолэ мог убить практика начальной ступени Звездного Домена. Андрогин тоже не отставал, показав всем свой козырь в виде даосских пагод.

Их сила потрясала!

Члены секты, кому совсем недавно пришлось схватиться с клонами Ван Баолэ, поменялись в лице. Маски невозмутимости трех стариков на стадии Звездного Домена тоже дали трещину.

Им всем Ван Баолэ виделся настоящим монстром, который под гнётом даосских пагод, словно сорвался с цепи. Вот только… это был предел физического тела Ван Баолэ. Пять оставшихся пагод продолжали опускаться в окружении сокрушительной ауры.

Зрители оказались правы и в то же время ошиблись. Это был не предел Ван Баолэ. Пусть его божественная душа и культивация были недостаточно хороши, но у него было нечто ничуть не хуже. Просветление из прошлых жизней.

В следующий миг на Ван Баолэ наложился фантом божественного факельщика. С рёвом он отделился от тела и помчался к одной из пагод. Следом удар нанесли живой мертвец, оружие, сосредоточие ненависти и величественный фантом, превратившийся в белого олененка.

Фантомы пяти поколений налетели на последние пагоды практически одновременно. На реке мертвых поднялись огромные валы. В гробнице тёмного владыки земля заходила ходуном от высвобожденной силы.

Все двенадцать даосских пагод были разбиты!

В андрогина ударил откат. Пока он кашлял кровью в центре его лба появилась алая линия, будто кто-то полоснул его мечом. Вот только это был не след от клинка, а знак начавшегося разъединения двух практиков. Всё-таки их слияние не было совершенным. Пока их культивация находится на Звездном Домене… в используемой ими технике Инь-ян останется изъян. Андрогин кашлял кровью. Разрез на лбу тем временем краснел. Отступив на триста метров, он разбился на два размытых силуэта: женщину и мужчину. Оба с непримиримым блеском в глазах посмотрели на Ван Баолэ.

Тот отступил где-то на тридцать метров к своему наставнику Мин Куньцзы, где его скрутило в приступе кровавого кашля. Он не был ранен. Причиной приступа было физическое изнеможение. Сила души и культивации тоже находились почти на нуле, но он всё еще мог сражаться!

— Наставник, я не стану забирать останки тёмного владыки! — тяжело дыша, пообещал Ван Баолэ.

При взгляде на Мин Куньцзы его глаза засияли решимостью. Старик же посмотрел на ученика со смесью печали и удовлетворения. Наконец он кивнул и уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но тут из внешнего мира до них донесся чей-то вздох. Человек в пустоте неспешно зашагал к реке мертвых, к гробнице тёмного владыки. Шаг за шагом.

Река мертвых сама собой расступалась перед ним. От его поступи задрожали стены гробницы. У него под ногами распускались черные лотосы.

С его появлением все члены секты, включая кандидатов в тёмное дитя, которые объединились в одного человека, опустились на колени. В глазах этих людей горело фанатичное пламя. Головы почтительно опущены.

Ван Баолэ задрал голову и посмотрел на приближающийся силуэт. Внутри бушевали чувства: нерешительность, растерянность, робость.

— Чэнь Цинцзы, остановись!

Затонуть

Чэнь Цинцзы молчал. Взгляд Мин Куньцзы оставался неизменным. Он тоже хранил молчание. Находящиеся здесь практики Тёмной секты так и не подняли головы. Будучи невольными участниками этих событий, они не могли принять в них активное участие. Только два практика, которые соединялись в андрогина, еще упрямились. Но после взгляда в сторону Ван Баолэ оба тоже склонили головы.

У Ван Баолэ на шее вздулись вены. Его сильно трясло. Тщетно пытаясь вырваться, он беззвучно зарычал. Из его тела послышался треск, словно разбивалась невидимая печать. Пару вдохов спустя Чэнь Цинцзы кивнул.

— Если учитель так хочет, тогда я обещаю, что не стану останавливать, мешать или запечатывать его, если он захочет покинуть мир каменной стелы!

— Хорошо.

Мин Куньцзы улыбнулся и перевел взгляд с Чэнь Цинцзы на Ван Баолэ. При виде того, как ученик пытался отчаянно вырваться, взгляд старика потеплел.

— Не печалься, — тихо прошептал он, — учителю повезло дожить до нынешней эпохи. Я уж и сам не знаю, сколько лет эта остаточная душа сторожит могилу. Мои мысли всё чаще путаются. Я устал… позволь мне уйти! Учитель заслужил освобождение. Мой главный ученик приведет Тёмную секту к славе и унаследует её миссию после моего ухода. Мой младший ученик сможет завершить своё дао. Отныне его будут связывать меньше нитей кармы. Фрукт свободы висит совсем низко, к тому же он получит право уйти. От этого мне радостно на душе.

Мин Куньцзы рассмеялся. Его смех становился всё громче и громче, пока не зазвучал во всех уголках гробницы тёмного владыки. Когда пространство покрылось рябью, ученики Тёмной секты отошли на почтительное расстояние. Тем временем одна из трех ламп души в могиле тёмного владыки… потухла!

Ван Баолэ беззвучно закричал. Он не мог остановить его. Ему оставалось лишь смотреть. После первой лампы наставник стал просвечивать. Когда погасла вторая Мин Куньцзы затуманился…

Пламя третьей лампы померкло. Мин Куньцзы… исчез.

— Наставник!!! — в отчаянии закричал Ван Баолэ.

С исчезновением Мин Куньцзы к нему вернулся контроль над телом. Рвущийся из сердца крик наконец нашел выход. Этот крик даже частично не отразил нахлынувшие на него горе и безумие. Переместившись к наставнику, он попытался схватить его за рукав… но пальцы схватили пустоту.

— Тающее время!

Глаза Ван Баолэ покраснели. Сейчас он не думал ни о практиках Тёмной секты, ни о Чэнь Цинцзы. Он хотел лишь всё изменить. Тающее время заработала, но почему-то магия не подействовала. Несмотря на способность отматывать время на двадцать вдохов назад, эта магия не смогла даже на мгновение вернуть образ наставника. Но Ван Баолэ не мог отступить.

— Тающее время.

— Тающее время!

— Тающее время!!!

Чэнь Цинцзы наконец посмотрел на Ван Баолэ, раз за разом пытавшегося повернуть время вспять своей магией. В глубине его глаз скрывалась боль и внутренняя борьба. Но уже в следующую секунду вернулась твердость. Отвернувшись от Ван Баолэ, он взмахнул пальцем в направлении гроба тёмного владыки.

Со скрежетом крышка медленно отодвинула в сторону незримая сила. Когда гроб полностью открылся, оттуда вырвалась мощнейшая аура смерти. Изнутри брызнул яркий свет, а потом над ним воспарил мертвец. Уцелела только верхняя часть тела, хотя и оно истлело до костей. Каждая частичка тела мертвеца излучала эманации дао. В каждой пряди дао скрывалось неисчислимое количество мутных магических символов.

Этот мертвец был самой святой реликвией. Не существовало ничего ценнее!

Скелет неспешно поплыл по воздуху к Чэнь Цинцзы. Практики Тёмной секты задрожали от переполняющего их восторга. Их глаза горели пламенем желания и надежды. Ван Баолэ даже не посмотрел на останки. Он стоял на месте, где исчез наставник, и словно заведенный пытался вернуть его техникой Тающее время.

Ему было очень тяжело использовать столько сложной магии. Пустота в радиусе пары метров вокруг него искривилась, отчего его стало трудно разглядеть. В этом месте течение времени шло совершенно не так, как во всём остальном мире. Всё из-за многократного применения Тающего времени.

— Это точно возможно! Тающее время часть закона времени. Оно обязательно сработает! — пробормотал Ван Баолэ, продолжая выполнять магические пассы.

Его совершенно не интересовали останки тёмного владыки — священная реликвия Тёмной секты. Его не волновало, что они совсем скоро окажутся в руках старшего брата. Стоило Чэнь Цинцзы коснуться останков, как те в яркой вспышке растворились в его руке. В этой части пустоты преисподней появилась рука. Сначала из неё ударил свет черного, потом белого цвета, а следом целая палитра всевозможных цветов. Ослепительно.

Разноцветный свет залил всего Чэнь Цинцзы. Следом пришла аура неба и земли. Пока она набирала силу у Чэнь Цинцзы над головой формировался огромный вихрь. Завихрение раскинулось на всю преисподнюю. Каждый практик секты мог его увидеть. Судя по всему, все члены секты могли войти в него. Это был проход, ведущий в мир живых. В Бесконечный дао домен!

Преисподняя содрогалась. Реку мертвых штормило. Казалось, всё теперь было подвластно воле Чэнь Цинцзы.

Почувствовав разницу в себе и в Небесном Дао, Чэнь Цинцзы стал спокойнее. Из его позы пропала напряженность. Взглянув еще раз на Ван Баолэ, он развернулся и направился к выходу. За ним вереницей последовали практики Тёмной секты. Их переполнял энтузиазм, восторг и решимость. Только парочка, которая использовала технику Инь-ян, отчего-то медлили. Перед выходом из гробницы тёмного владыки мужчина внезапно оторвал свою руку и превратил её в черный ци, который с огромной скоростью устремился к Ван Баолэ у пустого гроба!

Рука в полете породила крохотное создание. Точную копию кандидата в тёмное дитя. Его окружала жажда убийства, но вот скорость была не очень высокой. Осознав, что Небесное Дао не собирается его останавливать, крохотный человечек внезапно ускорился и помчался к покрытому рябью месту, где стоял Ван Баолэ. Он на полном ходу влетел прямо в рябь, ибо хотел воспользоваться состоянием Ван Баолэ. Стоило ему попасть внутрь, как его затрясло ее до того, как он успел нанести удар. Он угодил в область, где время текло обратную сторону. В следующий миг человечек вновь превратился в руку, а та трансформировалась в черный ци. Дальше ци обратился в капельку крови, а потом и вовсе исчезла. Как будто её стерли.

В этот момент был обрезан на корню исток кармы. Она полностью исчезла внутри преисподней.

Затрясся и закашлялся кровью не только кандидат в тёмное дитя, но и его партнерша по технике Инь-ян. Его душа затуманилась после случившегося.

Что до остальных членов секты. Многие нахмурились, но Чэнь Цинцзы продолжал идти, даже не попытавшись остановить его. Люди видели лишь эманации дао вокруг него.

Нападавший был о себе слишком высокого мнения, ибо думал стать новым тёмным дитя секты с помощью техники Инь-ян. Как вдруг у него округлились глаза. Он не успел ничего сказать. В мгновение ока его душа и тело были уничтожены. Стёрты Небесным Дао. После такого он не сможет даже вернуться в цикл реинкарнации.

Чэнь Цинцзы продолжал неспешно идти к выходу в окружении музыки дао, величественной ауры. Вокруг него дрожала пустота, сама преисподняя рокотала. Завихрение над ним было поистине гигантским.

Позади осталась стоять одинокая взлохмаченная фигура. Бледные щеки, покрасневшие глаза. Он с одержимостью повторял технику Тающее время. Чэнь Цинцзы постепенно удалялся, пока не покинул реку мертвых. После этого вода с ужасающим грохотом затопила гробницу. Усыпальница затонула. Оказалась изолирована от всего мира.

В этот момент Чэнь Цинцзы произнес кое-что настолько тихо, что никто не смог его услышать.

— Я должен быть прав!

Перековка магических законов

Река мертвых оглушительно шумела, словно двигалась вместе с завихрением в пустоте. Наконец все практики достигли Тёмной звезды. Человек в вышине царственной походкой уходил всё дальше и дальше.

Только после его ухода река мертвых стала успокаиваться. Высокие волны сошли на нет. Попрятавшиеся от страха души вернулись. Они раз за разом опасливо поднимались к поверхности, словно прощупывали почву. Долгое время спустя зазвучало пение. Пение душ.

В их голосах звучали все семь эмоций и шесть страстей, желание жить, нежелание умирать. Это было обычное состояние реки мертвых. Такой она была до того, как в неё вступили практики Тёмной секты. Можно даже сказать, что это было спокойное состояние реки мертвых.

Не таким спокойным местом сейчас была Тёмная звезда. Из похода вернулись не все. После вылазки в храм из каждой сотни в лучшем случае вернулись десятки. Тяжелые потери для секты, однако Небесному Дао удалось заполучить останки тёмного владыки, поэтому оставшиеся в секте практики встретили выживших радостными криками и улюлюканьем. Их голоса были слышны даже за пределами родного мира.

— Восстанем!

— Слава!

— Перекроим мир каменной стелы!

Крики были слышны за пределы звезды. Звук расходился по пустоте и растворялся в завихрении, где медленно обретал очертания силуэт. Это был никто иной как Чэнь Цинцзы. Возможно, теперь его было бессмысленно называть данным именем. Правильнее звать его Небесное Дао Тёмной секты… новым тёмным владыкой!

Долгое время он стоял на самом краю завихрения. Наконец он сел в позу лотоса, перестав что-то бормотать себе под нос. Стоило ему закрыть глаза, как выплеснулась воля дао и потекла в мир живых на другой стороне завихрения.

В этот же миг эксперты стадии Звездного Домена мириад сект и семей Бесконечного дао домена что-то почувствовали. Где бы они ни находились, чем бы ни занимались, у них появилось дурное предчувствие. Вместе с участившимся сердцебиением в голове прозвучало далекое эхо.

«Сегодня реинкарнация возвращается в мир. Магические законы перекованы. Естественные законы перекованы. Отныне живые будут жить, а мертвые останутся мертвыми. Пепел к пеплу, прах к праху. Смерть ждёт тех, кто избегает реинкарнации. Смерть ждёт тех, кто пытается спасти свою жизнь! Смерть ждёт тех, кто незаконно возвращает души с того света! Смерть ждёт тех, кто не чтит тёмное дао!

Эта короткая речь прозвучала в головах всемогущих стадии Звездного Домена подобно небесному грому. В следующий миг громогласный голос сотряс весь Бесконечный дао домен. Практики даже не успели среагировать, как вдруг в каждом клане и семье Бесконечного клана… произошло одно и то же. Засверкали молнии, сулящие смерть, а потом беззвучно появилась туча в форме черной рыбы.

В них потрескивали не совсем обычные молнии. В них была заключена сила, способная расколоть землю и сотрясти небо. Потому что они представляли собой… кару Небесного Дао.

Кару Небесного Дао Тёмной секты.

Даже эксперты Звездного Домена не смогут выдержать такого удара. Молнии прошли сквозь пустоту, сквозь все барьеры, магическую защиту и поразили цели. Все те, в кого попали молний, погибли телом и душой.

Каждая фраза неспроста начиналась со слов «смерть ждёт тех». Жертвами небесного грома оказались люди, чьей жизненный срок подошел к концу, но кто насильно продлил свою жизнь. После смерти такие практики воскрешались с помощью силы Бесконечности.

В одно мгновение ока погибло больше тысячи практиков Звездного Домена. Черные рыбы, появившиеся в разных частях Бесконечного дао домена, стали настоящим кошмаром. Весь домен встал на уши.

В пустоте раздалось жужжание. У черных рыб стали собираться золотые облака. Они принимали форму жуков. Бесконечное Небесное Дао, похоже, хотело дать бой Небесному Дао Тёмной секты.

Происходящее затронуло не только Святой домен еретического дао и Святой домен отступнического учения, но и центральный регион Бесконечного клана. Там появилось еще больше огромных облаков в форме рыб. Они нависали почти над всем Бесконечным кланом. Из туч шквалом обрушился град молний. Их цель — воскресшие практики Бесконечного клана. Огромное количество молний объединились в искрящийся столб электричества, который ударил в самое сердце Бесконечного клана. В место, где под защитной множества сдерживающих формаций, стоял… Треножник реинкарнации Бесконечного клана!

Зеленый треножник был частично иллюзорным. Именно в нём находилась эссенция всех душ умерших дао домена. С помощью этого треножника Бесконечный клан мог воскрешать умерших. Кого пожелает.

Когда искрящийся столб электричества обрушился на Бесконечный клан, откуда-то раздался рёв.

— Чэнь Цинцзы!

— А ты смелый!

Несколько божественных императоров разозлила такая наглость. Они попытались остановить атаку, но в ответ искрящийся столб во все стороны ударил молниями. Контратака оказалась настолько мощной, что божественные императоры закашлялись кровью и отступили. Некоторые даже получили ранения.

И всё же божественные императоры находились на самом пике могущества в мире практиков, поэтому им удалось не дать молниям попасть в треножник реинкарнации. В этот момент в звездном небе Бесконечного клана возникла огромная рука. После быстрой трансформации она принесла безграничный ци смерти в Бесконечный дао домен. С оглушительным рокотом она попыталась раздавить треножник реинкарнации Бесконечного клана!

Рука двигалась очень быстро. Её давящая аура могла подавить мириады дао. При виде неё несколько божественных императоров поменялись в лице. Потому что сила дао в этой руке превосходила их собственную, а значит они не могли заблокировать её. Мощь руки была выше уровня божественных императоров.

Огромная рука почти достигла треножника реинкарнации, как вдруг внутри кто-то холодно хмыкнул. Оказалось, что в нём в позе лотоса медитировал древний старик. Из-за его спины лучился золотой свет. Там возник образ золотого жука. Небесное Дао обычно вело себя крайне надменно, но в присутствии старика оно было похоже на послушного щенка. Жук даже немного дрожал от благоговейного трепета.

Холодно фыркнув, старик открыл глаза и наставил палец на опускающуюся громадину. Звездное небо начало трескаться. При столкновении огромная рука разбилась, но и палец стал туманным.

Ставшие свидетелями этого практики Бесконечного клана разразились радостными криками. Божественные императоры с уважением посмотрели на старика. Обычно они вели себя надменно, словно стояли над всеми, но при виде старика все поклонились.

— Предтеча!

Этот старик был первым патриархом Бесконечного клана. В прошлом он стоял у истоков возвышения Бесконечного клана. Именно он уничтожил сильнейшего человека Тёмной секты.

Предтеча даже не посмотрел в сторону членов своего клана. Его взгляд был направлен на звездное небо. В пустоте беззвучно возникло огромное завихрение. Старик, казалось, смог заглянуть в него и увидеть сидящего в позе лотоса человека, а у него за спиной… величественную реку мертвых.

— Сегодня тебе не удастся уничтожить треножник реинкарнации Бесконечного клана, — медленно сказал Предтеча. Его голос нёс на себе отпечаток прожитых веков.

— Неважно. Отныне любая воскрешенная им душа будет наказана. Таков новый закон мира каменной стелы! — ответил размытый силуэт в завихрении.

После этого повисла тишина. Оба молчали. Практики вокруг них даже боялись дышать. Они нервничали, ибо никто не знал, что случится дальше. После длинной паузы Предтеча внезапно улыбнулся.

— Чэнь Цинцзы, Всевышний пал. Практик извне проделал брешь в мире каменной стелы. Теперь она хрупка. Миссию твоей Тёмной секты невозможно исполнить. Ты должен знать, что я не та душа, что ищет Тёмная секта. Позволь мне уйти. И тогда это место… станет твоим.

— Нет, — мрачно отрезал тёмный владыка из завихрения.

Лицо наставника

Хотя Тёмная секта ещё не окончательно пришла в мир, тёмное дао вновь действовало, магические законы перекованы, естественные законы переписаны. В результате на провинившихся обрушилась кара. Это потрясло весь Бесконечный дао домен. В отличие от Тёмной звезды и мира живых на дне реки мертвых была совсем другая атмосфера. Там царили печаль и безумие.

— Тающее время! Тающее время! Тающее время!!!

В гробнице тёмного владыки Ван Баолэ стоял на коленях на том самом месте, откуда исчез его наставник Мин Куньцзы. Будучи одержимым желанием совершить невозможное, отмотать время назад и вернуть душу наставника, он напрочь потерял счет времени.

Сколько раз была использована техника Тающее время? Он давно сбился со счета. Из-за нагрузки он всё сильнее бледнел. Покрасневшие глаза очень хотелось потереть, как будто в них попал песок. Внезапно он сложился пополам и закашлялся кровью. Шатаясь, он попятился на несколько шагов. Он отчаянно пытался разглядеть во временной ряби силуэт наставника, но тот так и не появился.

Ван Баолэ молчал. Головой он понимал, что некоторые вещи ему не под силу повернуть вспять. Душа наставника, связанная с гробом тёмного владыки, рассеялась. На такое не может повлиять даже закон Тающего времени.

— Лапуля, помоги мне… — с горечью прошептал Ван Баолэ.

«Не могу. Баолэ, не печалься. Подумай, есть ли другой путь?»

Ван Ии давно ему не отвечала, но сейчас, чувствуя, как Ван Баолэ плохо, больше не могла отмалчиваться. Быть может, Течение времени могло всё исправить. Но она чувствовала, что её отец покинул этот мир.

— И ты не можешь… — пробормотал Ван Баолэ.

Рвущая сердце тоска стала почти невыносимой. Рябь от использованного Тающего времени ещё искажала пространство, но и она со временем стала рассеиваться. В этот момент Ван Баолэ поднял голову.

Затопившая тоннель речная вода не давала ничего увидеть, но ему всё равно как будто удалось узреть за её пределами расплывчатый силуэт своего бывшего старшего брата. Спустя какое-то время Ван Баолэ отвел взгляд. Он понимал, почему наставника сделал такой выбор. Понимал выбор старшего брат. Если подумать, в их решениях не было ничего неправильного. Они просто поступили по-другому. Хотя это никак не помогало ему их понять.

Чэнь Цинцзы следовал за своим дао. Путем по приведению Тёмной секты к славе. Но ценой этому была гибель души наставника и его окончательная смерть. Ван Баолэ знал, что наставник со старшим братом были неправы. Наставник был слишком мягкосердечным. Он не хотел застать тот момент, когда один его ученик пойдет на другого. Другой ошибкой было желание помочь обоим достичь их целей ценой собственной жизни.

«Я тоже допустил ошибку. Не стоило спускаться в реку мертвых».

Ван Баолэ устало опустился на землю. Долгое время он просто сидел, пока у него не заблестели глаза.

«Есть один способ…»

В правой руке возник сосуд. Бутылочка для загадывания желаний. В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя надежды. Сделав глубокий вдох, он тихонько сказал:

— Желаю… воскресить наставника!

Бутылочка осталась холодной. Ничего не произошло. После долгой паузы он перефразировал желание.

— Желаю… вернуться во время, когда душа наставника была еще жива.

И снова загадочный сосуд никак не отреагировал. Ван Баолэ свесил голову на грудь и закрыл глаза. Когда догорела половина благовонной палочки он открыл глаза и с тяжелым сердцем посмотрел на артефакт.

— Почтенный, — прошептал он, — если вы и вправду не можете вернуть наставника, пожалуйста, дайте мне шанс хотя бы… нарисовать ему Лицо мертвеца!

Стекло в руке Ван Баолэ осталось холодным. Он не почувствовал ни капли знакомого тепла. На всякий случай он решил подождать. Когда он уже собрался бросить безнадежное дело, бутылка в его руке внезапно завибрировала, словно обладала сознанием. Словно проводник, она переслала из невообразимой дали в разум Ван Баолэ короткую фразу.

«Теперь ты мне должен».

Голос был едва различим. Благодаря сосуду он смог достичь мира каменной стелы и гробницы тёмного владыки. Внезапно она раскалилась, причем до беспрецедентного уровня. Тепло вырвалось из сосуда и проникло в руки Ван Баолэ. У него бешено застучало сердце. Бутылочка для загадывания желаний ослепительно сияла. Её свет изменил магические и естественные законы. В пустоте стала материализовываться прядь дао души. Она собиралась из тончайших духовных нитей, которые недавно рассеялись. У него на глазах невозможное стало возможным. Пока в сердце Ван Баолэ бушевала буря, нити сплелись в духовный шарик!

Такие вещи не могут долго существовать. Он явно совсем скоро исчезнет. Это была остаточная душа наставника! Если точнее, то шарик куда точнее описывало слово «эссенция души». Потому что в нём не было наставника, это была лишь душа с его отметиной.

Согласно доктрине Тёмной секты, такой душе надлежало нарисовать лицо согласно инструкции Небесного Дао и отправить её в цикл реинкарнации. Только эта остаточная душа отличалась от остальных. Она… рассеивалась. Сила бутылочки для загадывания желаний замедлила этот процесс, тем не менее просуществует шарик недолго.

Судя по скорости рассеивания, он исчезнет, когда догорит благовонная палочка. При виде сферы в глазах Ван Баолэ появилась влага. Он осторожно взял её и прошептал:

— Наставник…

Ван Баолэ на мгновение закрыл глаза. С ностальгией в глазах он дрожащими руками принялся осторожно выводить очертания лица для этой души.

Брови, глаза, нос, рот.

В каждый росчерк он вкладывал эмоции. Каждый росчерк нес в себе воспоминания. Он рисовал не следующую, а текущую жизнь.

До исчезновения старик хотел для него безоблачного будущего. Чтобы наставник мог спокойно покинуть это место. Их встреча произошла в великом сне. Всё его ученичество прошло во сне. К их следующей встрече от него осталось только духовное тело, которое вскоре не стало…

Наконец Ван Баолэ нанес последний штрих. По щекам бежали горячие слезы. При взгляде на душу, которая выглядела точь-в-точь как наставник, Ван Баолэ опустился на колени. Один земной поклон, второй… девятый.

«Спасибо за всё, наставник!»

Душа медленно открыла глаза и с любовью посмотрела на Ван Баолэ. На губах старика расцвела улыбка.

— Хорошо.

В следующий миг душа начала затуманиваться, словно её стирали из ткани бытия. Ван Баолэ поднял голову. Глядя на то, как медленно исчезает наставник, он навзрыд заплакал. В голове почему-то прозвучало старое напутствие учителя. Его он дал ему перед окончанием сна.

«Во всём прислушивайся к своему сердцу…»

— Прислушивайся к своему сердцу, — всхлипывая, прошептал Ван Баолэ.

Рядом с ним возникла Лапуля. Ей было больно видеть Ван Баолэ таким. Мягко подойдя к нему, она осторожно принялась гладить его по голове.

— В жизни будут происходить вещи, о которых мы потом жалеем. Этого не изменить. Баолэ, ты отлично справился. Ты сделал всё, что мог.

— Всё, что мог… — пробормотал Ван Баолэ.

На него ни с того ни с сего навалилась страшная усталость.

— Ты сделал всё, что было в твоих силах. А теперь спи. Тебе надо отдохнуть, — мягко сказала Лапуля и положила его голову к себе на колени. Нежно гладя её, она тихонько запела.

Это была очень приятная песня. Она дарила тепло, комфорт, умиротворение. Ван Баолэ сейчас чувствовал себя простым смертным, продирающимся сквозь буран в одной рубахе да тканных штанах. Бьющая его крупная дрожь постепенно начала отступать. Его окутывало тепло. Со временем все звуки стихли. Осталось только тихое пение Лапули.

Ветерок неслышно дует,

Птички тихонько поют,

Мой малыш, не переживай,

Глазки закрывай и засыпай.

Снежинки кружат на ветру,

Слёзы по щекам бегут,

Мой малыш, не печалься,

Проснись и счастливо улыбайся…

Неясный путь

Время продолжало свой неспешный ход. Тишину гробницы тёмного владык нарушало лишь тихое пение. Колыбельная заглушила печаль и отогнала усталость Ван Баолэ. Чувствуя тепло, безопасность и умиротворенность, он крепко заснул.

Река мертвых, казалось, была живой, ибо песня Ван Ии успокоила волны. Множество душ умерших тоже утихомирились. Их отчаянные крики стихли.

Сложно сказать, было ли дело в колыбельной, но на Тёмной звезде тоже всё улеглось. Воцарилась тишина, словно всё небесное тело погрузилось в сон.

Тишина и покой окутали реку мертвых и всю преисподнюю. В пустоте звучал тихий голос Ван Ии, эхом разносящийся по этому безжизненному миру.

Ветерок неслышно дует,

Птички тихонько поют,

Мой малыш, не переживай,

Глазки закрывай и засыпай.

Снежинки кружат на ветру,

Слёзы по щекам бегут,

Мой малыш, не печалься,

Проснись и счастливо улыбайся…

В этом мягком голосе напрочь отсутствовала враждебность или жесткость. Он был текуч, словно вода, и мягок, словно легкий бриз. Пение достигло центра бескрайнего вихря над преисподней. До разума сидящего там в одиночестве человека.

Он напоминал титана, держащего на плечах звездное небо. Властителя бескрайней пустоты. Его сердце не испытывало эмоций, как вдруг до него донеслось тихое пение. Он медленно открыл глаза и посмотрел вниз на реку мертвых.

Прошло десять дней, следом тридцать, а потом сто…

Ван Баолэ проснулся. Разлепив глаза, он растерянно посмотрел вверх и увидел знакомое лицо. В её глазах он увидел нежность. В голове еще звучало эхо услышанной колыбельной.

Ему приснился сон. В нём Солнце не пробивал насквозь древний меч из позеленевшей бронзы. В этом сне не было никакого конфликта в Федерации. Не появились ни духовная энергия, ни практики.

В этом сне он остался маленьким толстяком, обычным жителем маленького городка. Ему удалось поступить не в самый лучший университет. После выпуска он кое-как смог устроиться на работу, влюбиться, потерять работу и возлюбленную. За годы он стал не таким толстым, но груз прожитых лет давал о себе знать.

Со временем он женился и завел ребенка. Он жил жизнью простого человека. Заработанных денег хватало на еду и одежду, но он и не стремился разбогатеть. Во всей этой обыденности и рутине он позабыл давние мечты и годы славной молодости. Он стал замкнутым и молчаливым человеком, бездумно бредущим по дороге жизни. Любое несчастье он встречал как старого доброго друга. Его душа старела быстрее бренной плоти.

Со временем он постарел. Волосы поседели. Лежа на больничной койке и глядя в потолок, он размышлял о своей жизни. В его воспоминаниях остались не только сожаления. Были и родители, и дети, и друзья… прекрасные люди, разделившие с ним эту тяжелую дорогу

Среди них была и его первая любовь, и бывшая жена, и люди, которым он был благодарен, и те, кто вызывал у него грустный вздох, и друзья, которые, как он думал, не оставят его до самой смерти.

В самом конце перед мысленным взором пронеслись картины с самых юных лет вплоть до седых волос. Наконец он закрыл глаза. Это был конец, но тут перед его глазами вспыхнул свет. От него исходило приятное тепло. Этот огонёк позволил Ван Баолэ уцепиться за что-то. Всю жизнь он провел в поисках чего-то. Также было в прошлой, также случилось и в этой.

Возможно, он искал человека, на кого можно опереться. Или пытался познать себя, отыскать истинное я. Весьма противоречиво. Прямо как его желание вернуть наставника. Оно было одновременно верным и ошибочным. Потому что это только он думал, что если вернуть наставника, то всё будет хорошо. Это было его желание. Он даже не подумал о желаниях учителя. Не учел ни его усталости, бессилия и нежелание видеть конфликт двух своих учеников.

В похожем ключе он считал своё дао совершенным, полным. Неопределенность судьбы, нежелание вмешивать карму, позволить простым людям жить мирной жизнью, а выдающимся прожить необычайную жизнь. Всё это были его собственные мысли.

Реинкарнация необходима, но судьба и карма не столь важны. В итоге он пришел к тому, что во всём… надо прислушиваться к своему сердцу.

«Наставник сказал, что моё дао несовершенно, потому что я думал, что дао позволит мне стать свободным… Но на самом деле моё дао, быть может, и есть сама свобода».

Ван Баолэ долгое время вглядывался в лицо девушки.

— Красивая песня, — мягко сказал он.

— В детстве, когда мне было грустно, мама клала мою голову на колени и напевала эту песню… — тихо ответила Лапуля.

Ван Баолэ знал историю Ван Ии. Он понимал, какую трагедию ей пришлось пережить в детстве, какую боль испытать. Ныне же вместе с ним путешествовал всего лишь осколок её души.

— Спасибо, — прошептал Ван Баолэ. Он медленно сел, а потом поднялся. На лице Ван Ии расцвела улыбка.

— Малыш Баолэ, — гладя его по голове, сказала она, — пообещай, что будешь больше радоваться и улыбаться.

Внимательно посмотрев на Ван Баолэ, она растаяла и лучиком лазурного света растворилась в маске у него за пазухой.

— Больше радоваться и улыбаться… обещаю.

Спустя какое-то время он улыбнулся. Не рассмеялся, а именно улыбнулся. По-настоящему. С искренней улыбкой на устах Ван Баолэ поклонился месту, где в последний раз видел наставника, а потом покинул гробницу тёмного владыки. С улыбкой он вошел в реку мертвых и двинулся в путь.

Он не пытался выбраться из реки мертвых. Осталось одно незаконченное дело. Ему нужно найти здесь Диск возносящий миры. Это великое сокровище поможет Федерации стать сильнее. И оно хранилось где-то в реке мертвых.

В этот раз безграничный ци смерти в речной воде благотворно влиял на божественную душу Ван Баолэ. Он раскинул своё сознание. Имманентные ножны внутри загудели. Со всех сторон к нему стекались пряди ци смерти и сразу же растворялись внутри него. Чем дольше он шел, тем сильнее становилась концентрация ци смерти. Его душа, поглощая эту энергию, двигалась к Звездному Домену. Это повлияло на его культивацию. С поздней ступени она стала подниматься к великой завершенности Вечной Звезды.

Его техника Запечатывание звезд тоже не простаивала без дела. Десять тысяч особых планет медленно трансформировались в вечные звезды. Когда они все станут вечными звездами это будет означать, что культивация Ван Баолэ достигла предельной точки великой завершенности Вечной Звезды.

Тогда одной силой мысли он сможет бесконечно расширить созвездие и создать звездный домен! Тогда он достигнет стадии Звездного Домена! Практиком Звездного Домена, какого еще свет не видывал! Потому что ядром его Звездного Домена будет дао звезда, девять магических законов и тысячи особых звезд с их законами… Совершенный Звездный Домен.

Улыбка не сходила с губ Ван Баолэ. Впереди он увидел руины. Из них выплыли злые духи и бросились на него. С улыбкой на устах он прошел через руины. С улыбкой на устах он рубил духам головы. Иногда он поднимал голову и смотрел на завихрение преисподней, а точнее на сидящего в нём человека. Всё это время он искреннее улыбался.

«Больше радоваться и улыбаться».

Свобода физическая. Свобода разума.

Ван Баолэ понимал, что еще не достиг полного просветления, но был очень близок. Он чувствовал себя хорошо, к тому же ему очень нравилось улыбаться. С улыбкой он шел через руины, погребенные под толщей реки мертвых.

Архитектура разрушенных зданий постоянно менялась. Некоторые стили он видел во время посещения прошлых жизней.

Время от времени ему встречались злые духи. Они отличались от тех душ, что жили ближе к поверхности. Несмотря на таящуюся внутри злобу, они обладали зачатками сознания. Они питались душами мертвецов для поддержания некоего подобия жизни. При обычных обстоятельствах они покидали руины только в поисках пропитания, однако всех забредших сюда духов встречали свирепыми оскалами.

Аура Ван Баолэ показалась этим духам чрезвычайно вкусной. С его появлением их глаза алчно заблестели. Ими двигали инстинкты, поэтому они не умели мыслить рационально. В реке мертвых началась резня. Ван Баолэ с улыбкой спускался всё глубже и глубже.

Оказалось, что место, где стояла гора с храмом, находились не на дне реки мертвых. Можно сказать, что оно располагалось недалеко от дна. На этой глубине среди руин плавали останки того, что осталось от эпохи божественных факельщиков. Множество статуй, разрушенные дворцы, среди которых сновали духи, похожие на божественных факельщиков.

Несмотря на нахлынувшие воспоминания, Ван Баолэ не сбавил шаг. Чем больше он убивал, тем реальнее становилась его улыбка. Высвобождаемый после гибели злых духов ци смерти растворялся в его теле, отчего душа приближалась к стадии Звездного Домена, а культивация переходила с поздней ступени к великой завершенности Вечной Звезды.

Метка техники Запечатывание звезд сияла всё ярче. Хоть образ божественного быка не показывался, невооруженным глазом было видно, исходящие от метки эманации дао. Их достаточно, чтобы сокрушить рядового эксперта Звездного Домена.

Особые планеты прямо сейчас менялись. Семьдесят процентов стали вечными звездами. Они испускали могучие эманациями. Теперь Ван Баолэ производил поистине невероятное впечатление. Оставшиеся тридцать процентов стремительно эволюционировали.

Что до самого Ван Баолэ, то он постепенно ускорялся. Только впереди появлялись руины, как он за один шаг оказывался в них. Божественная душа раскинулась во все стороны, подавив злых духов. В то же время он чувствовал приближение Диска возносящий миры.

Божественная душа и физическое тело двигались в унисон. Злых духов мгновенно сокрушала энергия его души. Но не всех духов получалось подавить. Обыскав больше половины руин божественного клана в реке мертвых, ему начали встречаться более сильные духи.

Всё это время Ван Баолэ продолжал улыбаться. Его физическое тело было таким же опасным, как божественное оружие. Куда бы он ни направился, всюду за ним следовала смерть!

Поиски в руинах эпохи божественных факельщиков привели его к новой территории. В прошлом он уже видел нечто подобное, когда оказался в шкуре живого мертвеца. С божественной душой на великой завершенности и изменениями в статусе он не чувствовал дискомфорта. С горящим тёмным пламенем это место для него ничем не отличалось от любой другой точки во внешнем мира. Вдобавок здесь его смертоносность только возросла.

Ван Баолэ с улыбкой сомкнул пальцы на шее гниющего мертвеца, который надеялся наброситься на него сзади. От легкого нажатия тело и душа мертвеца были уничтожены. И снова он как ни в чем не бывало двинулся дальше. Вперед.

Долгое время он шел, пока не остановился впервые с начала путешествия. Потому что впереди он увидел место, растревожившее давние воспоминания. О том времени, когда он искал свет.

— Какое совпадение… — с улыбкой сказал Ван Баолэ.

После проверки божественной душой он развернулся и пошел в другую сторону. Как вдруг с рёвом из руин выпрыгнул гниющий мертвец и кинулся к Ван Баолэ. Несмотря на всю их непохожесть, Ван Баолэ почувствовал с покойником небольшое родство. Ему даже показалось, что он смотрит на отражение самого себя.

Его улыбка стала еще искреннее. Взгляд, казалось, прошел сквозь реку мертвых и достиг мира снаружи.

— Нельзя мешать, останавливать, запечатывать и беспокоить!

Стоило Ван Баолэ это сказать, как мертвец перед самым прыжком задрожал, словно его пригвоздило к месту некая сила. Даже с рекой мертвых произошло нечто подобное. Вода в ней лишилась права двигаться. Всё остановилось. Лишь Ван Баолэ продолжал искренне улыбаться.

После долгой паузы вокруг Ван Баолэ прогремел голос.

— Помочь найти Диск возносящий миры?

— Давай, — без малейших колебаний ответил Ван Баолэ.

В следующий миг река мертвых вновь пришла в движение. Образовались турбулентные потоки, а со дна ударил свет. Сияние быстро приближалось, пока не остановилось перед Ван Баолэ.

Это был компас с отломанным углом. Артефакт выглядел сломанным. Хотя проверка божественным сознанием и особым зрением тёмного пламени показала, что компас излучал неописуемую жизненную силу. Она почти никак не влияла на сущее, однако явно сможет оказать существенное воздействие на звезды.

— Спасибо.

Ван Баолэ с улыбкой кивнул. Компас он попытался соединить со своим созвездием. Это было ему по силам, однако, когда дело касалось эволюции планет, полученный артефакт оказался не столь впечатляющим, как он думал. Это значит, что Диск никак не влияет на культивацию. Ему в руки попало великое сокровище. Тем не менее оно подходило только для повышения уровня цивилизаций.

По этой причине Ван Баолэ потерял к компасу интерес и забросил его в бездонную сумку. Вместо того чтобы уйти, он двинулся дальше…

Голос больше ничего не сказал. Божественная воля постепенно рассеивалась, пока не покинула это место. В этот момент место в руинах, которое заставило Ван Баолэ остановиться, и мертвец растаяли, словно дым на ветру.

Несмотря на получение Диска, Ван Баолэ продолжил спуск. После останков цивилизации живых мертвецов он побывал в руинах мира магического меча, а потом посетил то, что осталось от дома сосредоточия ненависти. Наконец он добрался до разрушенного мира белого олененка.

Это место действительно находилось на дне реки мертвых. Ноги утопали в толстом слое ила. Здесь Ван Баолэ остановился. Дело не в том, что он не хотел исследовать это место, просто тёмное пламя достигло здесь своего предела.

По пути своего предела достигла и божественная душа. До прорыва оставалось совсем немного, но Ван Баолэ усилием воли подавил его. Он не хотел поднимать душу до Звездного Домена в реке мертвых. Что до культивации, она продолжала расти. Девяносто процентов особых планет полностью трансформировались в вечные звезды. Созвездие ярко вспыхнуло по достижении культивации великой завершенности Вечной Звезды.

Ци смерти в реке мертвых почти перестал на него действовать, потому что ему было нужна сила Бесконечного Небесного Дао, естественных и магических законов мира живых. Только так его можно будет нейтрализовать.

— Тогда в путь.

Ван Баолэ всё еще улыбался. Он развернулся и зашагал… к поверхности реки мертвых. Всё быстрее и быстрее, пока он не превратился в луч радужного света, пролетел сквозь водную толщу, и не выбрался из реки мертвых.

Он не стал ни останавливаться, ни просить местных практиков открыть ему проход в мир живых. Вместо этого имманентные ножны внутри него внезапно засияли. Ци меча сгустился в руке в клинок, которым он разрубил пустоту преисподней и прошел через получившуюся прореху.

С самого начала до конца он улыбался. С самого начала до конца он ни разу не обернулся…

В звездном небе позади кое-кто полуприкрытыми глазами пристально за ним наблюдал. Не увидев, как разошлись пути!

Возвращение

Бесконечный дао домен.

Собиралась буря. С приходом Небесного Дао Тёмной секты и переделкой магических и естественных законов практически все жители Бесконечного дао домена оказались под угрозой.

Множество крохотных цивилизаций задействовали свои сильнейшие защитные формации в надежде оградить себя от хаоса, который скоро захлестнет звездное небо.

Цивилизации средней руки по-разному отреагировали на произошедшее. Некоторые предпочли самоизоляцию. Но большинство решило воспользоваться ситуацией и атаковали более слабых соседей. Они нападали ради ресурсов, чтобы пережить надвигающую катастрофу. Увеличенные запасы ресурсов и возросшая сила повышали их шансы на выживание.

Никто не знал, кто одержит победу. Бесконечный клан или Тёмная секта. При наличии определенной квалификации в этих двух могущественных силах ты получал право наблюдателя. В этот список входили Бесконечный святой домен, Святые домены отступнического учения и еретического дао. Особенно последний, потому что Чэнь Цинцзы больше всего действовал в этом святом домене, поэтому в этом регионе было немало сторонников Тёмной секты. Из-за чего обстановка там была особенно хаотичной.

Солнечная система, где находилась Федерация, была неприметной точкой на карте Святого домена еретического дао. Даже по меркам малых цивилизации она ничем не выделялась. Хоть она находилась довольно далеко от всех крупных игроков домена, за ней всё равно пристально наблюдали.

Благодаря мечу из позеленевшей бронзы, репутации Ван Баолэ и защите патриарха Бушующее пламя ни одна цивилизация не посмеет их тронуть. В результате начавшийся хаос почти не затронул Федерацию. Местные условия хорошо подходили для культивации. После слияния со звездой Божественного ока в Федерации увеличилось не только население, но и количество могущественных практиков.

Теперь на стадии Зарождения Души человек больше не считался сильным экспертом. Только на стадии Овладения Душой практик мог занимать некоторые высокие посты в Федерации. Что до настоящих тяжеловесов, для попадания в эту категорию требовалось достичь бессмертия. Губернатор Марса и президент несколько лет назад совершили прорыв на стадию Планеты. Старый глава Дао академии эфира не отстал от них. С его скрытым талантом и ресурсами он находился на средней ступени Планеты, прямо как Чжао Ямэн.

Помимо них еще несколько человек достигли стадии Планеты: бывший мэр города Эфир, ныне стоящий во главе Марса, вице-президент Линь Ю, даос Османтус, а также избранный из Дао конгрегации безбрежных просторов. Последний прорыв вызвал немало разговоров, ибо речь шла о патриархе семьи Цзинь и корпорации Трилунье.

Вместе с двумя практиками цивилизации Божественное око на страже человечества стояло девять экспертов такого калибра. Для непосвященного человека они являлись сильнейшими практиками Федерации. С точки зрения боевой мощи патриарх секты Карающая длань, который плёл заговоры против Ван Баолэ, был сильнейшим благодаря культивации великой завершенности Планеты. После объединения его родной звезды с Федерацией он оказался здесь заперт.

Не стоит забывать и про старшее поколение Дао конгрегации безбрежных просторов. Они вдалеке от любопытных глаз исцеляли полученные на войне раны где-то на древнем мече из позеленевшей бронзы. Не стоит их недооценивать, особенно патриарха стадии Вечной Звезды.

Несмотря на сравнительно невысокий уровень, Федерация обладала внушительной боевой мощью. Что до остальных, вроде одноклассников Ван Баолэ и людей старшего поколения, а также бывших старейшин внешней секты Дао конгрегации безбрежных просторов, большинство находились на стадии Бессмертия. Не очень близко к стадии Планеты, но и не очень далеко.

Дао академии постоянно поставляли Федерации свежую кровь. Улучшившиеся условия для культивации напрямую отразились на качестве выпускников. В сравнении с временами, когда Ван Баолэ сам был студентом, нынешний уровень культивации учащихся заметно вырос. К примеру, во времена Баолэ со стадией Возведения Основания человек мог выпуститься из своего учебного заведения. Теперь планку подняли до стадии Создания Ядра. Минимальный порог для преподавания был установлен на стадии Зарождения Души.

Федерации не хватало только времени. Будь у человечества хотя бы тысяча лет для стабильного развития, то его многократно возросла. У него появилось бы много практиков стадии Планеты. Поглощая звезды других цивилизаций, Федерация бы переступила границы среднего уровня.

Всё это стало возможным благодаря Ван Баолэ. Инициированное им слияние со звездой цивилизации Божественное око дало человечеству столь необходимый толчок.

Пока Федерация набирала силу, в Святом домене еретического дао неподалеку от места, где в Систему божественного ока напала армия цивилизации Первозлато, беззвучно образовался разлом. Оттуда повеяло ци смерти.

Под влиянием чужеродной энергии пространство вокруг начало стареть, разрушаться и искривляться. Причем это затронуло довольно большой участок космоса.

Вскоре из разлома неспешно кто-то вышел. Длинные волосы, белоснежный халат, эманации дао, глаза, сверкающие ярче звезд, и легкая улыбка на губах. Ван Баолэ вернулся из преисподней!

— Что-то отторгает меня?

По возвращении Ван Баолэ сразу почувствовал отторжение, исходящее от звездного неба. Поначалу оно было почти неощутимым, но спустя какое-то время стало весьма существенным. Имманентные ножны внутри него пришли в движение. За ними последовало тёмное пламя, магические и естественные законы Тёмной секты, сосредоточенные в теле. Потом имманентные ножны сделали поворот в сторону Бесконечного Небесного Дао.

Сила второго дао затопила Ван Баолэ и помогла его телу и душе в миг адаптироваться к Бесконечному Небесному Дао. В эту же секунд чувство отторжения испарилось. Однако обступившее его со всех сторон давления не сразу исчезло. Вокруг него собрался золотистый туман, который затем сгустился в пару глаз. Эти холодные глаза сурово посмотрели на Ван Баолэ.

Бесконечное Небесное Дао!

Оно было вездесущим. Перед Ван Баолэ возникла одна из множества прядей его сознания, однако могучее давление было вполне реальным. Любой другой практик на месте Ван Баолэ задрожал бы от страха.

Сгущение силы Небесного Дао переполошило подконтрольные цивилизации Первозлато миры. К тому же разлом появился не так далеко от территории самой цивилизации Первозлато. Из звездного неба прибыли потоки божественного сознания. Превратившись в лица, они посмотрели на Ван Баолэ вдалеке. Среди них были весьма могущественный практик — в одном шаге от Звездного Домена. Похоже, приславший его человек находился очень далеко. Звездное небо вокруг лица искривлялось, словно его присутствие в какой-то степени влияло на естественные законы. Правда это не затронуло место, где находилось Небесное Дао.

Несколько потоков божественного сознания узнали Ван Баолэ. У них злобно заблестели глаза.

Ван Баолэ даже не посмотрел в сторону божественного сознания экспертов цивилизации Первозлато. На его губах всё еще играла легкая улыбка.

— Послушай, — обратился он к Небесному Дао и развел руки, словно пытаясь показать миролюбивость своих намерений, — я не желаю тебе зла, никуда не вторгаюсь. Я просто вернулся домой.

В ответ золотистый туман забурлил. Давление возросло. В тумане начали потрескивать молнии. Похоже, сейчас Ван Баолэ казнят.

— Давай всё обсудим, я просто хочу домой.

Ван Баолэ вздохнул. Небесное Дао еще сильнее забурлило. Изнутри послышался едва различимое жужжание. Туман трансформировался в огромный рот, в котором сверкали золотые молнии. Раскрытая пасть стала смыкаться вокруг Ван Баолэ. На что тот сокрушенно покачал головой. С имманентными ножнами внутри он тоже открыл рот. В этот же миг перед ним возник внушительных размеров зёв. На его фоне немного бледнело даже Небесное Дао. Эта пасть с неописуемой скоростью проглотила туман Небесного Дао.

Туман надменного Небесного Дао сам попал в пасть, после чего жуткий зёв вернулся на место и испарился. Всё еще улыбаясь, Ван Баолэ облизал губы.

— Нет так нет.

Ван Баолэ посмотрел на пятящиеся потоки божественного сознания могущественных практиков цивилизации Первозлато, на чьих лицах застыло изумление и страх.

— Вы хотите что-то сказать?

Дорога в будущее

— Собрат даос Ван…

Божественные сознания экспертов цивилизации Первозлато пятились. Даже патриарх их цивилизации, который в прошлом хотел уничтожить Федерацию, но получил на орехи от патриарха Бушующее пламя, испытал непередаваемый шок.

Он узнал Ван Баолэ. Раньше он побаивался его из-за патриарха Бушующее пламя, но всё изменилось. Теперь его пугал сам Ван Баолэ. Кто мог предположить, что человек не на стадии Звездного Домена, далеко отстающий от него в плане культивации, сможет проглотить Небесного Дао!

Пусть сюда пришла лишь крохотная частичка, она оставалась Небесным Дао. На его месте даже с воспламенением божественной души он бы не смог ничего сделать Небесному Дао. Потому что он культивировал понимание естественных и магических законов, происходящих из Бесконечного Небесного Дао. Небесное дао в противовес великому дао могло мгновенно стереть все магические и естественные законы. Не будет преувеличением сказать, что Небесное Дао могло в одночасье полностью забрать культивацию практика и превратить его в простого смертного.

По этой причине не существовало дураков, не испытывающих трепет перед Небесным Дао и не боящихся идти против него. Но Ван Баолэ не только пошел против Небесного Дао, но и поглотил его. Всё произошло слишком быстро.

Когда до всех дошел смысл случившегося… их пробил холодный озноб. Патриарха Первозлато с культивацией в одном шаге от Звездного Домена затрясло.

— Собрат даос, — осторожно начал он, — прошлые конфликты были недоразумением. С тех пор, как патриарх Бушующее пламя взял собрата даоса в ученики, наша цивилизация не проявляла к вам агрессии…

— Ты о том конфликте? Можно сказать, он был предназначен мне судьбой, поэтому я даю вам редчайшую возможность присоединиться к Федерации, что скажете?

Ван Баолэ выгнул бровь и посмотрел на бывшего оппонента.

Без вмешательства патриарха Бушующее пламя к этому моменту от Федерации не осталось бы камня на камне. Да и он сам давно бы погиб.

Эксперты цивилизации Первозлато восприняли предложение без особого энтузиазма. Их охватил гнев. Всё-таки никто не хочет стать придатком другой цивилизации. Пусть Ван Баолэ и был силён, но намного ли его хватит? К тому же его защищал всего лишь патриарх Бушующее пламя.

С возвращением Тёмной секты наступили непростые времена. В данный момент у цивилизации Первозлато было много вариантов. Вполне логично, что они не собирались так просто сдаваться.

— Собрат даос!

Пока эксперты цивилизации Первозлато кипели от гнева, их патриарх мрачно посмотрел на Ван Баолэ.

— За тот случай я признаю свою вину. Цивилизация Первозлато готова предоставить компенсацию. На этом всё!

— Компенсацию? Разве она не была выплачена еще тогда? Сейчас мне ничего не нужно. Ван не пытается на вас давить. Я действительно предлагаю вам отличную возможность. Не хотите? Ну и ладно.

Ван Баолэ покачал головой. Это была не ложь, хоть он и не испытывал особой любви к цивилизации Первозлато. Он думал об их звезде, но в космосе обитало огромное число цивилизаций. По плану Ван Баолэ Первозлато должна соединиться с Федерацией. Первозлато понесет некоторые потери, но это будет лучшее решение в текущих условиях. Потому что он мог быть единственным человеком во всём Бесконечном дао домене, кто обладал силой и квалификацией остаться в грядущем конфликте нейтральным!

Противная сторона располагала могущественными экспертами, но они слишком тесно были связаны с Бесконечным кланом. Слишком сильна была ненависть к Тёмной секте. Слишком застарелой вражда. Они не могли так просто от этого выйти из драки из-за разницы в дао.

Только Тёмная секта не могла остановить, мешать или запечатывать Ван Баолэ. Благодаря имманентным ножнам, позволявшим поглощать Небесное Дао, покровительству патриарха Бушующее пламя, Бесконечный клан тоже не станет идти против него в присутствии более серьезного врага в лице Тёмной секты.

Куда важнее другое… Ван Баолэ чувствовал, что с началом вторжения Тёмной секты их естественные и магические законы всё лучше встраивались в Бесконечный дао домен. Не пройдет много времени, прежде чем во всём домене воцарится хаос не только в мириадах сект и семей, но и в цивилизациях больших и малых размеров.

Потому что великое дао придет в хаос. Произойдет столкновение Небесных Дао Тёмной секты и Бесконечного клана. В итоге под ударом окажется всё живое. Практики Бесконечном дао домене или Тёмной секты, всем будет сложнее использовать магические и естественные законы. Их изначальная мощь просядет. Насколько будет зависеть от каждого конкретного человека и складывающейся на поле боя ситуации.

Только Ван Баолэ обладал магическими и естественными законами Небесных Дао обеих сторон. Вне зависимости от того, как повернется война, насколько сильно спутаются законы, только он почти не пострадает. Более того, он может поднять свою боевую мощь еще где-то на тридцать процентов.

Он прекрасно знал, что после подъема культивации и божественной души на уровень физического тела, он перейдет на Звездный Домен с сотой ступеней всех трех аспектов. Тогда его по праву можно будет называть всемогущим практиком. Он сможет убить практика начальной и средней ступеней Звездного Домена. С экспертом поздней ступени будет сладить не так просто, но и его ему удастся подавить. Настоящий бой ему смогут дать только люди на великой завершенности Звёздного Домена.

Если дать ему время, то по достижении тремя аспектами средней ступени Вечной Звезды… с восьмидесятипроцентной вероятностью сможет схватиться с кем-то уровня божественного императора. С этого момента он станет одним из гегемонов Бесконечного дао домена, а Солнечная система — землей обетованной. Безопасной гаванью в хаосе войны, куда будут стремиться другие цивилизации.

Если прибавить к этому патриарха Бушующее пламя, то Бесконечному клану и Тёмной секте придется считаться с Солнечной системой.

Таков был план Ван Баолэ. Стать гирей на другой чаше весов.

Покачав головой, Ван Баолэ без лишних слов развернулся и пошел прочь. Такая реакция поразила практиков цивилизации Первозлато. Даже их патриарх заколебался. От последних новостей у него на душе было неспокойно. Готовящаяся война между двумя гигантами делала любые прогнозы бессмысленными.

Цивилизация была не крупным игроком домена, но и не мелкой рыбешкой. Любая ошибка могла поставить их в затруднительное положение. Вероятнее всего по итогам от их мира останется выжженная пустыня.

— Грядет катастрофа, — внезапно крикнул патриарх вслед Ван Баолэ, — несмотря на защиту Бушующего пламени, силы и культивации собрата даоса недостаточно, чтобы что-то предлагать Первозлату…

— Недостаточно, чтобы что-то предлагать?

Ван Баолэ остановился и кинул взгляд в сторону цивилизации Первозлато. Под их контролем находилось более сотни рукотворных звезд. С легкой улыбкой он поднял руку. Имманентные ножны внутри начали вращаться. Сила Небесного Дао Тёмной секты и Бесконечного клана одновременно получили свободу. Из его тела вырвалась черная и белая ауры. Слияния не произошло. Они нивелировали и одновременно дополняли друг друга. Одна сила закрывала недостатки другой.

Следом от Ван Баолэ отделился ци меча имманентных ножен. Этот ци смешался с чернотой и белизной. Звездное небо с рокотом задрожало. Внезапно рассеялась чудовищная сила, отчего ци меча расширился с одного метра до тысячи, потом десяти тысяч, ста тысяч, миллиона метров… В цивилизации Первозлато практики пораженно поразевали рты. Ци меча казался бесконечным. Похоже, он действительно мог накрыть всю цивилизацию Первозлато.

— Ван Баолэ!!!

Крики людей перекрыл гневный и в тоже время нервный крик патриарха Первозлато. В следующий миг великая магическая формация цивилизации Первозлато, их главная защита, была прорвана. Она не разбилась, но из-за разницы естественных и магических законов защита потеряла свою эффективность. В этот миг ужасающий ци меча опускался к звезде цивилизации Первозлато. Как вдруг он внезапно остановился, а потом стал возвращаться к источнику. Это было похоже на перемотку времени.

Ци меча уменьшился в размерах и растворился в теле Ван Баолэ. Даже не повернув головы, он вновь пошел дальше. Брошенная им напоследок фраза раз за разом повторялась в головах замолчавших практиков цивилизации Первозлато.

— Еще недостаточно, чтобы что-то предлагать?

Возвращение домой

Пока эхо слов Ван Баолэ гуляло по пустоте, он ушел. Его длинные волосы развевались, полы халата элегантно колыхались. Каждый его шаг оставлял в пространстве легкую рябь, словно звездное небо стало озером. Куда бы он ни направился, за ним следовала музыка дао. Над его головой можно было разглядеть смутные очертания дао звезды, таящей в себе великий магический закон. Еще над ним кружили девять дао звезд поменьше. Семь тысяч вращающихся над ним более мелких звезд были едва различимы.

Всё это видели эксперты цивилизации Первозлато. Им казалось, что они смотрят не на практика, а на бескрайнее звездное небо. Увиденное произвело на них неизгладимое впечатление. Даже на патриарха Первозлато. Нет сомнений, что меч может сотрясти небеса, а уходящий вдаль человек был поистине свободен.

Это заставило патриарха переосмыслить сказанное Ван Баолэ. Он действительно сделал цивилизации Первозлато выгодное предложение. Только вот выгоду надо воспринимать не в прямом смысле. Он хотел соединить цивилизацию Первозлато с Солнечной системой и поставить их под её контроль. С возвышением Солнечной системы они, как подчиненные, тоже выиграют. В этом и крылась выгода сделанного предложения.

В любое другое время патриарх Первозлато не стал бы даже рассматривать его. Но на горизонте маячил призрак войны. На душе патриарха Первозлато было неспокойно. Не от того, что он стал свидетелем ужасающей силы ци меча Ван Баолэ, а потому что увидел, как тот вдалеке взмахом руки призвал к себе зверя! Это был не свирепый зверь или дух, а какое-то ранее невиданное им создание. Маленький ослик.

После призыва Ван Баолэ сел на него, поднял руку и высвободил прядь ауры Небесного Дао Тёмной секты. Его он бросил ослику, словно морковку. Потом он призвал ауру Бесконечного Небесного Дао и швырнул его ослу. Маленький ослик пришел в неописуемый восторг. С радостными криками он поскакал с Ван Баолэ на спине, унося его всё дальше и дальше.

Даже после исчезновения вдали парочки патриарх Первозлато никак не мог оправиться от шока. Его глаза превратились в узкие щелки, словно он увидел призрака. Он уже начал сомневаться в вынесенных ранее суждениях. Быть может, внешность была обманчива.

— Ест… силу… Небесного Дао? Небесное Дао Тёмной секты и Бесконечного клана… Небеса, что за диковинный зверь?

«Может быть… только не говорите мне…»

В голову ошарашенного патриарха Первозлато пришла смелая, почти фантастическая идея. Она постепенно оттесняла все остальные мысли. Маленький ослик заставил патриарха пересмотреть своё решение. Стиснув зубы, он вернулся вместе с остальными домой, где вызвал всех учеников и экспертов цивилизации к себе. Начался тайный совет, который определит будущее цивилизации Первозлато.

Ван Баолэ оставил цивилизацию Первозлато далеко позади. При взгляде на довольного ослика он с улыбкой покачал головой. Этот небольшой спектакль был частью его плана. Цивилизацию Первозлато можно захватить и силой, но в этом не было никакого смысла. Их цивилизация казалась большой, но силовое присоединение выйдет слишком уж хлопотным. Это того не стоило. Лучший исход — убедить пойти на это добровольно.

Вот почему он сделал им предложение, а потом потряс их до глубины души маленьким осликом. В глазах практически всех практиков… только Небесное Дао может пожирать другое Небесное Дао.

Ван Баолэ тоже поглотил его, однако в их головах уже сложился его образ, поэтому это произвело не такое впечатление, как поедание Небесного Дао осликом. Поэтому они приняли его питомца за Небесное Дао. До слияния с Чэнь Цинцзы Небесное Дао Тёмной секты воплощала черная рыба, Бесконечного клана — золотой жук.

«Неплохая идея вылепить из ослика Небесное Дао».

Ослик почувствовал на себе взгляд Ван Баолэ. При виде улыбки хозяина животное поежилось. Осёл чувствовал необъяснимые перемены в хозяине. От его улыбки ему стало немного страшновато, поэтому он стал вести себя очень покладисто.

— Поехали домой.

Ван Баолэ погладил ослика по голове и закрыл глаза. Наличие на спине наездника ничуть не расстроило ослика. Вопрос был в другом. Переквалификация из питомца в ездовое животное повысила или понизила его статус? Однако глубоко в душе он чувствовал некоторую подавленность. Немного проскакав, он понял, что Пятерочка всё еще находился в бездонной сумке. Эта мысль внушала оптимизм. Похоже, он был всё ещё полезен. С воодушевленным криком он прибавил скорость. После съедения по его меркам большого количества Небесного Дао он стал единым с магическими и естественными законами, превратившись в едва видимый луч, который нёсся прямиком… к Солнечной системе.

Цивилизация Первозлато находилась далеко от колыбели человечества, на просторах девятнадцатого региона Святого домена еретического дао. У старого Ван Баолэ путешествие заняло бы несколько сотен лет. Но сейчас столько времени не потребуется.

Со скоростью ослика, превратившегося в луч естественных и магических законов, путь займет всего месяц. Четыре недели спустя Ван Баолэ открыл глаза и увидел знакомую звездную систему. При виде Солнца у него на душе потеплело. Стоило ему взглянуть на торчащий из звезды бронзовый меч, как огромное оружие содрогнулось.

Солнце тоже едва заметно вспыхнуло. Практики Дао конгрегации безбрежных просторов пораженно открыли глаза. Исключением не стали находящиеся в уединении старейшины. Среди них был тот, кого выследил и уничтожил Ван Баолэ. Без физической оболочки его божественная душа ослабла, а полученные на войне раны усугубились. Звали его Цин Линцзы, практик Вечной Звезды. В его взгляде проступила неуверенность.

Его наставник… всемогущий эксперт Звездного Домена преподобный Звездный порхатель тоже вышел из медитативного транса и открыл глаза. Божественное сознание накрыло всю Солнечную систему, но не обнаружило Ван Баолэ…

«Его раны слишком серьезны».

В прошлом Ван Баолэ был вынужден использовать несколько своих козырей, чтобы договориться с преподобным. Сейчас же он мог видеть его. Судя по эманациям, когда-то его культивация находилась на поздней ступени Звездного Домена, но теперь откатилась на начальную ступень.

Как оказалось древний меч из позеленевшей бронзы, где располагалась Дао конгрегация безбрежных просторов, был даже более невероятным, чем Ван Баолэ изначально полагал. С высоты текущих знаний и с силой божественной души он чувствовал, что сила древнего меча была… поистине невероятной!

— Древний Вселенский меч, — прошептал Ван Баолэ.

От имманентных ножен внутри него и гигантского меча вдалеке повеяло чувством тоски. Словно одного слова Ван Баолэ достаточно, чтобы клинок вошел в ножны.

Ван Баолэ отвел взгляд. От его тела отделилось совсем немного эманаций дао. В этот же миг божественное сознание преподобного Звездный порхатель, которое ранее ничего не обнаружило, тут же засекло Ван Баолэ. При виде его культивации поток божественного сознания дрогнул.

Ван Баолэ с улыбкой накрыл ладонью кулак и отвесил поклон. После короткой паузы исцеляющиеся практики пораженно уставились на преподобного Звездный порхатель, когда их всемогущий патриарх поднялся и поклонился звездному небу.

После обмена приветствиями Ван Баолэ не стал ничего говорить. Он уже искал глазами родную планету. При виде Земли на него накатила ностальгия. На душе потеплело. Его губы тронула легкая и в то же время тёплая улыбка.

— Я дома.

Ван Баолэ потрепал ослика по загривку. Почувствовав желание хозяина, он понёс его к дому.

Ван Баолин

Пожелай Ван Баолэ сохранить своё возвращение в тайне, никто в Солнечной системе не смог бы его обнаружить. Причиной тому был не заоблачный уровень культивации, а наличие в имманентных ножах большого объема силы Небесного Дао. Одновременно с этим его физическое тело поднялось на Звездный Домен благодаря обратной связи с ножнами, поглотившие Небесное Дао. Поэтому оно могло называться дао телом.

Даже преподобный Звездный порхатель из Дао конгрегация безбрежных просторов не заметил бы его, не раскрой он себя.

Пока что больше никто не знал о возвращении Ван Баолэ. Отпустив ослика, он отправился в город Эфир… домой. Из-за статуса Ван Баолэ Федерация с большой заботой относилась к его родителям. Скромность их жилища была обманчива. На самом деле вокруг дежурила круглосуточная охрана. К тому же они получали от правительства целебные пилюли. Несмотря на слабый талант к культивации, пожилая чета достигла стадии Создания Ядра, что существенно продлило им жизнь.

Они выглядели намного моложе своих лет… вдобавок у них в доме появилась высокая и стройная девушка лет семнадцати-восемнадцати. Семейное сходство было очевидным. Её кровь буквально пела ему. Ван Баолэ остановиться.

«Эм…»

Ван Баолэ странно покосился на родительский дом. Впервые после возвращения из преисподней его улыбка слегка померкла.

«Они уже немолоды… — подумал Ван Баолэ, — меня не было больше десяти лет. И что я вижу? У меня появилась младшая сестра».

Они были с ней одной крови, а значит, это точно была его младшая сестра. Её волосы были выкрашены в пёстрые цвета. При виде панковского наряда Ван Баолэ нахмурился.

В доме его младшая сестра склонила голову и с кислым выражением лица выслушивала нагоняй от матери. Похоже, её отчитывали за какую-то провинность.

Спустя какое-то время изнутри послышался недовольный возглас. Дверь, перед которой стоял Ван Баолэ, резко распахнулась. Его младшая сестра выскочила на улицу, не забыв со злости хлопнуть дверью. Рассерженная девушка не заметила стоящего у них во дворе хмурящегося человека.

Божественным сознанием Ван Баолэ заметил за воротами несколько молодых людей и девушек одного возраста с его сестрой. Все приехали на одноместных спидерах, работающих на духовных камнях. Завидев его сестру, они засвистели и замахали руками.

Ван Баолэ покачал головой и разгладил халат. Внутри мать Ван Баолэ всё еще злилась. Его отец заварил чашечку чая и попытался успокоить жену.

— Баолин своевольное дитя, но в глубине души она хорошая девочка…

— Замолчи. Всё из-за того, что ты с ней слишком мягок. Только посмотри во что она выряжается! Как тут не волноваться?

— Ладно, ладно. Молчу, — покачав головой, дипломатично сказал отец Ван Баолэ.

— Что до тебя, каждый день, выходя на улицу, передо мной все расстилаются. Больше десяти лет бесконечной лести. Ты не устал? Да еще и Баолэ. От этого маленького проказника давно нет вестей.

Тираду матери Ван Баолэ прервал короткий стук в дверь. Оба от неожиданности вздрогнули. Глаза отца Ван Баолэ заблестели. Они прекрасно знали о мерах безопасности их дома. Их круглосуточно охраняли правительственные практики. О любом госте их предупреждали заранее, поэтому никто не мог просто прийти без приглашения и постучать в их дверь.

Даже нынешний президент федерации У Мэнлин, мама Чжао Ямэн, не была исключением, не говоря уже о людях рангом ниже. Поэтому последние годы родители Ван Баолэ отвыкли от внезапных визитов.

— Кто?!

Отец Ван Баолэ попытался воспользоваться нефритовой табличкой. Убедившись, что никто не заблокировал связь, он посмотрел на дверь. Его жена несколькими пассами привела в действие магическую формацию, защищающую дом. Но тут встревоженная чета услышала мягкий голос из-за двери. Знакомый голос.

— Пап, мам, я вернулся.

За дверью стоял Ван Баолэ. Он мог спокойно пройти через защиту, однако предпочел постучать. Дверь настежь распахнулась. На пороге возникли плачущие родители. Они не могли поверить своим глазам.

— Баолэ…

Ван Баолэ почувствовал легкий укол вины. После поступления в Дао академию эфира он проводил с ними очень мало времени. Каждый раз он отправлялся в путешествие на годы, десятилетия. С точки зрения сыновьего долга Ван Баолэ вел себя не так, как подобает хорошему сыну.

При виде родителей его окутало тепло. Ван Баолэ сделал глубокий вдох, но не стал заходить в дом. Вместо этого он опустился на колени и склонил голову перед плачущими родителями. Его мать тут же подбежала к нему и крепко обняла.

— Как же хорошо, что ты вернулся. Как же хорошо…

Её муж утёр слезы и тоже обнял Ван Баолэ. Чуть отодвинувшись, он как следует рассмотрел сына. Тот слегка изменился. Несколько раз повернув голову Ван Баолэ, он крикнул жене:

— Женщина, наш ребенок вернулся, почему ты еще не на кухне?

С возвращением Ван Баолэ его мать напрочь позабыла о недавнем скандале. Она затащила Ван Баолэ в дом. При этом она буквально сияла. Ни капли не обидевшись на слова мужа, она тем менее отправилась на кухню. Вскоре оттуда повеяло ароматом тушеного мяса в соевом соусе. В детстве Ван Баолэ обожал это блюдо.

После столь длинной разлуки Ван Баолэ немного растерялся. Как себя вести с ними, что говорить?

— Пап, у меня появилась младшая сестра?

— Баолэ, насколько ты приехал?

Сын с отцом задали свои вопросы практически одновременно. Последний слегка смутился. Всё-таки у его сына неожиданно появилась младшая сестра. Будучи уже в преклонном возрасте, он почувствовал легкое смущение.

— Я задержусь здесь на какое-то время. Если мне вновь придется уехать, то я обязательно вернусь… — чтобы сгладить неловкость с улыбкой ответил Ван Баолэ.

— Давно бы так. Как можно жить где-то там далеко? Что до твоей сестры… она настоящий дьяволёнок. Тебе стоит поговорить с ней, быть может, тебе удастся вбить ей в голову немного здравого смысла.

Отец Ван Баолэ покашлял и перевел разговор с семьи на то, как за последние годы изменилась Федерация. Человечестве двигалось по верному вектору развития. Но были и сложности. Ван Баолэ ожидал это.

Вскоре ужин был готов. Как в старые добрые времена отец, мать и сын сели за стол. Видя их добрые взгляды, слушаю истории про всякие пустяки, Ван Баолэ как будто закутывался в тёплое одеяло. В нём зрело чувство, которое не посещало его уже очень давно.

Ван Баолэ полностью расслабился. На душе стало как-то легко. Так продолжалось пока пожилая чета не завела разговор о его младшей сестре.

— Баолэ, твой отец прав, твоя сестра совсем от рук отбилась. Тебе нужно с ней поговорить! Я иногда даже жалею, что мы решились на второго ребенка. Слишком уж с ней непросто.

С этими словами мать Ван Баолэ положила ему на тарелку большой кусок мяса. На Ван Баолэ нахлынули эмоции. Что интересно, до возвращения он не ожидал найти дома нового члена семьи. Он невольно раскинул божественное сознание на всю Землю. С его помощью он увидел свою младшую сестру, которая в компании молодых людей и девушек гоняла по улицам восточной части города Эфир.

Аура дао и пустота

Глубоко за полночь.

Ван Баолэ пропадал больше десяти лет, поэтому во время совместного ужина эмоции родителей напоминали раскачивающиеся качели. Виной тому была долгая разлука и его невероятная культивация. Он пытался держать её в узде, но полностью скрыть её не получалось. Поэтому он неосознанно влиял на окружение.

Это же касалось жизненной силы. В этом плане Ван Баолэ превосходил девяносто девять процентов практиков. Он всё еще отличался от Небесного Дао, но разница уже была не столь велика. Всё-таки в физическом плане он стал обладателем дао тела. Божественная душа достигла пика Вечной Звезды. От десяти тысяч планет — части его культивации — семьдесят процентов стали вечными звездами. По меркам Федерации Ван Баолэ излучал энергию более семи тысяч звезд.

Это делало его сверхчеловеком. Боевая мощь тоже находилась на настолько высоком уровне, что он мог уничтожить все небесные тела в радиусе действия божественного сознания. Не говоря уже про имманентные ножны, способные вызвать вибрацию Вселенского меча Дао конгрегации безбрежных просторов, и поглощенную силу Небесного Дао, которая стала частью ядра культивации и многократно его усиливала.

Истинная сущность Ван Баолэ была поистине могущественной. В его присутствии было трудно долго находиться. Если бы не потрясающее физическое тело, то он не смог бы долго сдерживаться исходящую из себя энергию. Тогда таящаяся внутри сила выплеснулась бы в мир.

Ничто уже не будет как прежде. Поэтому ему следовало соблюдать осторожность. Одно его присутствие влияло на родителей, чья культивация находилась всего лишь на стадии Создания Ядра. Хоть он и сдерживал львиную долю своей силы, они в его присутствии быстро вымотались. Чтобы прийти в себя им нужно хорошо поспать.

Взмахом кисти Ван Баолэ усыпил родителей и осторожно перенес их в спальню. Там он накрыл их защитным куполом, а потом вложил в каждого по частички собственной эссенции. В этих крохотных огоньках не было даже одной миллионной его эссенции. Дело не в нежелании дать больше. Просто больше его родители не смогут вобрать в себя.

Закончив, Ван Баолэ зашел в комнату, которую родители держали специально для него. Он никогда толком не жил в этом доме, но она была обставлена прямо как комната из его детства. Всюду лежали детские игрушки, на стенах висели знакомые плакаты. С каждым предметом его связывали воспоминания. Ван Баолэ окинул взглядом комнату. У него на душе потеплело.

— Я дома… — прошептал Ван Баолэ, проведя ладонью по кровати.

На ней ни пылинки. Похоже, родители постоянно здесь прибирались, словно ожидали, что их сын в любой момент может вернуться.

Он расположился на кровати в позе лотоса и посмотрел через окно на яркую луну в небе. Его постепенно окутывал покой. При этом исходящая от него аура дао постепенно затопила весь дом, а потом и весь город Эфир. Никто из жителей не заметил, как весь город погрузился в странное состояние.

Ци уплотнился. Растения в городе закачались, словно от радости, и стали расти быстрее. Животные и насекомые задрожали и с благоговейным трепетом посмотрели в сторону, где находился дом Ван Баолэ. Похоже, на них снизошло благословение ауры дао.

Что до духовной энергии… простые вещи, которые раньше не производили духовной энергии, под влиянием ауры стали трансформироваться. Теперь они сами излучали духовную энергию, наполняя ей город Эфир.

Аура дао Ван Баолэ не остановилась на одном лишь городе. Она быстро достигла Дао академии эфира. Все студенты в её стенах этой ночью испытали ускорение роста культивации.

Птицы и звери притихли. На одном из островов академии огромная Алмазная обезьяна уже спала. Внезапно могучий зверь открыл глаза и словно в забытье посмотрел в сторону горящих огней города Эфир.

В огромном озере, на котором стояла академия, косяки огромных рыб радостно стали резвиться в воде. Лежащий на глубине озера огромный змей тоже зашевелился. Открыв глаза, он посмотрел вверх на города Эфир.

Аура дао продолжала растекаться по миру. Она прошла через Дао академию эфира и дошла до моря чудовищ. Живущие в лесах и горах монстры задрожали от страха. В самом сердце моря монстров несколько королей пораженно прижались к земле.

В корпорации Трилунье, в нескольких сектах, дао академиях других городов, в президентском дворце… повсюду шли метаморфозы. Всё живое интуитивно чувствовало происходящее, но в голову не закрадывалось никаких подозрений. Словно разум нарочно душил все мысли об таинственной трансформации в зародыше. Как будто это было совершенно обычным делом.

В корпорации Трилунье патриарх семьи Цзинь на стадии Планеты, У Мэнлин в президентском дворце или другие тяжеловесы Федерации, даже старик Ли Ханвэнь из Дао академии эфир ничего не заметили.

Когда аура дао накрыла Землю, планета затуманилась, превратившись в мираж. В то же время видимая глазу духовная энергия начала выплескиваться с планеты в звездное небо. Аура дао достигла Марса и Линь Ю, Венеры и даоса Османтуса, других планет… она накрыла всю Солнечную систему.

Во всей системе происходила загадочная трансформация. Ван Баолэ, казалось, сливался с Солнечной системой. Он чувствовал жизненную силу радующихся Солнце и Божественное око, рост всего живого, трансформацию Федерации. Патриарха секты Карающая длань, находящегося в уединении, исцеляющихся экспертов старшего поколения Дао конгрегация безбрежных просторов. Всё это Ван Баолэ чувствовал своим сердцем. Ощущая, как Солнечная система становится сильнее, Ван Баолэ обнаружил три странных аномалии.

Одна находилась на Земле, вторая на Плутоне и последняя на Юпитере.

Три двери. Двусторонних портала. Ранее Ван Баолэ не заметил их, но сейчас всю Федерацию наполняла его аура дао, поэтому он видел и чувствовал всё.

Сначала он отправился на Юпитер. Маленькое завихрение было непросто обнаружить. Оно скрывалось в тумане. Божественная воля сгустилась в копию Ван Баолэ на границе тумана. Его глаза напоминали две льдинки. Стоило ему поднять руку, как между пальцев появился ци меча имманентных ножен. Его он метнул в завихрение.

Место по другую сторону портала он уже видел, но никогда сам там не бывал. Повсюду лежали руины разных цивилизаций. В сердце руин в позе лотоса сидела женщина. В её открывшихся глазах застыли неверие и ужас. Молния, в которую превратился ци меча, была нацелена прямо ей в лоб.

Поменявшись в лице, она резко отскочила назад и выполнила магические пассы. Перед ней выстроилась толпа фантомом мужчин и женщин. Они приняли на себя удар. После того как фантомам удалось её рассеять из Федерации сквозь немыслимое расстояние до этого мира дошли слова Ван Баолэ.

— Убирайся!

— Ван Баолэ?! Невозможно!

У неё бешено застучало сердце. Даже практик стадии Звездного Домена вряд ли бы смог обнаружить оставленное ей в Федерации завихрение. Эта техника была одним из её козырей. И всё же кто-то сорвал покров и обнаружил её укрытие. Она уже собиралась оборвать связь с завихрением, но Ван Баолэ оказался быстрее. Он схватил завихрение, запечатал его и поместил в бездонную сумку.

— Цзы Юэ… — он почти выплюнул это имя.

Ван Баолэ только вернулся в Федерацию и не хотел уходить так скоро, поэтому на какое-то время он оставил противника в покое. Посланная молния позволила её выследить.

Клон Ван Баолэ исчез. В следующий миг он возник на Плутоне. На краю провала. С глубины на поверхность поднимался ци смерти. Ван Баолэ указал рукой на провал. Оттуда тут же послышался раскатистый рокот. Началось обрушение.

— Кто смеет покушаться на око Тёмной секты. Назови своё имя, моя Тёмная секта… — раздался гневный голос.

— Ван Баолэ!

Как только Ван Баолэ назвался в рушащемся провале всё стихло.

Интеграция с Первозлатом

Когда провал почти завалило с глубины раздался голос. В нём чувствовался благоговейный трепет.

— Приветствую, тёмное дитя, — говоривший осторожно подбирал слова. — Пожалуйста, прости меня. Я немедленно разорву связь с тёмной скважиной.

— Я не твоё тёмное дитя, — негромко поправил его Ван Баолэ.

Не дав загадочному голосу возразить, он взмахом рукава полностью обрушил провал. Теперь могло показаться, что на Плутоне никогда его не было. Он не стал здесь надолго задерживаться. Клон переместился в сердце моря чудовищ на Земле посреди каких-то руин. Там он нашел торчащие из земли гигантские кости. Осмотрев их, Ван Баолэ развернулся и пошел прочь.

Печать на руинах была идеальной, но благодаря возросшей культивации Ван Баолэ смог видеть множество туннелей, похожих на тот, каким Ли Ван’эр попала в секту Святого домена отступнического учения.

Раньше он думал, что запечатал все лазейки. Оказалось, существовали места, где не было печати. Но теперь наличие печати или её отсутствие не имело значения. Ван Баолэ решил оставить всё как есть, вспомним об обещании встретиться через сорок лет.

С исчезновением клона истинная сущность, сидящая на кровати дома, открыла глаза. В этот раз раскинулась аура дао. Она отличалась от божественного сознания. Последнее могло лишь наблюдать, а аура дао растворилась во всей Солнечной системой. Он увидел множество старых друзей, почувствовал мысли всего живого.

Культивация Чжао Ямэн выросла. Чжоу Сяоя осталась скромной, миловидной девушкой. Уровень её культивации, а также Ду Минь, Лю Даобиня и Линь Тяньхао находился на стадии Овладения Душой. На фоне Чжао Ямэн их результаты на поприще культивации были довольно скромными.

«Сложно сказать, какая культивация сейчас у Кун Дао и Чжо Ифаня. Они сейчас в секте вместе с Ли Ван’эр».

Ван Баолэ покачал головой. Аура дао позволила ему почувствовать присутствие тайных объединений, набирающих силу в Федерации. Они в основном хотели бороться за расширение своих прав в Федерации. Некоторые тайно поддерживали цивилизацию Божественное око. Несмотря на царящий мир, в Федерации не прекращалась внутренняя борьба. Никуда не исчезли трения между фракциями. Но это не интересовало Ван Баолэ.

Ни в одном обществе не могло существовать единого мнения по какому-либо вопросу. Где бы ни собрались разумные существа, там будут возникать конфликты и борьба. Это было даже хорошо. Главное, чтобы никто не переходил определенных границ.

Выяснилось, что замыслы определенных сил в цивилизации Божественное око вышли за рамки допустимого. У Ван Баолэ холодно блеснули глаза.

«Замышляют что-то против моей младшей сестры?»

Во внешнем мире Ван Баолэ убивал без жалости, без колебаний. Он жестоко обходился с другими. И еще суровее обходился с самим собой. Если кто-то в Федерации, в его родном доме, попытается перейти черту, то он не проявит ни капли милосердия только потому, что противник слабее его.

Его родители ничего не знали, многие старые друзья тоже ничего не подозревали. Раскинутая аура дао позволила Ван Баолэ кое-что ясно увидеть. Кто-то действительно замышлял недоброе против его сестры. Хотя истинной целью был он. Заговорщики планировали воспитать в его сестре дух бунтарства. Вдобавок незаметная работа велась и с её друзьями. Они пытались найти человека, кто бы смог соблазнить её.

Стояла ли за этим вся цивилизация Божественное око? Или это был замысел одного человека? Или группы лиц? Для Ван Баолэ это значение не имело. Само наличие заговора разожгло в его душе кровожадное пламя.

Перед его мысленным взором предстала картина: молодежь на своих спидерах гоняла по восточной части города Эфир. Парни и девушки выкрикивали странные лозунги и надменно улыбались. Быстрее всех была его младшая сестра. Стоило ей проехать импровизированную финишную прямую, как к ней подскочило около двадцати молодых людей. В надежде заслужить её внимание они что-то наперебой пытались ей сказать. Только один парень с гордым видом остался стоять в стороне. Как заметил Ван Баолэ, его сестра украдкой бросила в его сторону взгляд. При этом её сердцебиение слегка участилось.

Эта надменная невозмутимость могла одурачить этих детей, но не Ван Баолэ. Это был всего лишь фасад, за которым скрывалась нервозность и глубоко скрытый холод. Благодаря ауре дао Ван Баолэ увидел несколько связывающих юношу нитей. Большинство из них были тусклыми. Одна уводила куда-то высоко. В звездное небо, к одной из планет цивилизации Божественное око.

Ван Баолэ было неохота проверять к кому именно вела эта нить. Отвернувшись, он послал сестре мысленное сообщение.

«Возвращайся домой. Я жду!»

Ван Баолин гордо подняла голову и тряхнула волосами. В окружении молодых людей она сияла, словно драгоценная жемчужина. Отбросив мотоциклетный шлем, она уже хотела что-то сказать, как вдруг у неё в голове раздался голос Ван Баолэ. Вздрогнув, девушка одеревенела. От её лица отлила кровь. Этот голос она слышала впервые в жизни, но что-то в её крови подсказало ей, кому он принадлежал.

Ван Баолэ.

Это имя она слышала на протяжении всей жизни. С самых юных лет она знала, что именно из-за этого человека их семья обладала особенным статусом в Федерации и Солнечной системе. Она не боялась отца с матерью, но испытывала неописуемый трепет перед старшим братом, хоть ни разу в жизни с ним не встречалась.

Самоуверенность Ван Баолин как ветром сдуло. Слегка дрожа, она быстро забралась на спидер и умчалась вниз по улице. Она даже не попрощалась. Её приятели, оставшиеся позади, не успели ничего толком понять, а она уже исчезла за поворотом.

Ван Баолин неслась по улицам с пустой головой. Добравшись до дома, она нервно застыла на пороге. Слегка трясущейся рукой она медленно открыла дверь. В гостиной сидел одновременно знакомый и чужой человек. Стоило дверям открыться, как Ван Баолэ поднял голову и внимательно посмотрел на младшую сестру. Он хотел убедиться, что девушка не была частью заговора против него. Его опасения не подтвердились. Его младшая сестра не таила в себе какой-либо кармы. Её действительно зачали и воспитали его родители. Под его взглядом бедняжка побледнела еще сильнее и стала нервно переминаться с ноги на ногу. Стоя в дверях, она не знала, что сказать.

— Заходи, садись, — негромко предложил Ван Баолэ.

— Ох.

Ван Баолин кивнула и послушно села. Её голова была слегка опущена, да и сама она не сказала ни слова. Окажись здесь родители, они бы не поверили своим глазам. Их дочь еще никогда не вела себя так покладисто.

При виде страха в глазах девушки Ван Баолэ слегка покачал головой. У его сестры был довольно заурядный скрытый талант. Только он хотел что-то сказать, как вдруг выгнул бровь и посмотрел куда-то вверх. На звездное небо.

Его взгляд достиг края Солнечной системы. За её границей раскрылось огромное завихрение. Из него бил яркий лиловый свет. Портал вел в цивилизацию Первозлато.

В свечении показался силуэт патриарха Первозлато. По прибытии в Солнечную систему он почтительно накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Это правитель цивилизации Первозлато. Я бы хотел увидеть почтенного Вана. Мы обсудили ваше предложение и пришли к решению. Я прошу почтенного дать цивилизации Первозлато шанс возвысится. Для этого мы готовы присоединиться к Федерации и сражаться за почтенного!

Речь прибывшего патриарха Первозлато прозвучала на всю Солнечную систему. У могущественных практиков в разных уголках мира учащенно забилось сердце. Они тут же послали божественное сознание к месту, откуда прозвучал голос.

— Цивилизация Первозлато?

— Та, что когда-то пыталась вторгнуться в цивилизацию Божественное око?

— Что им здесь нужно?

— Почтенный Ван… неужто…

Потоки божественного сознания пересеклись, позволив экспертам обсудить происходящее. В голосах многих чувствовались удивление и настороженность. К их порогу действительно заявилась цивилизация Первозлато. Причем весьма эффектно. Патриарх и завихрение в звездном небе у него за спиной символизировали превосходство мощи цивилизации Первозлато над Солнечной системой.

После слияния с цивилизацией Божественное око в Федерации стали намного лучше понимать устройство Святого домена еретического дао. Как они могли не знать о Первозлато? Цивилизации, которая пыталась захватить Божественное око. Теперь они были в курсе, что цивилизация Первозлато — первая секта девятнадцатого региона Святого домена еретического дао с сотнями подконтрольных миров.

Настоящий гегемон девятнадцатого региона. У них отсутствовал эксперт Звездного Домена, однако их патриарх был в одном шаге от этой стадии. С магической формацией Первозлато она могла противостоять кому-то на стадии Звездного Домена.

Столь могущественная фракция добровольно попросила присоединиться к ним… Эксперты Солнечной системы не могли не заподозрить неладное.

Глава Марса Линь Ю, руководитель Венеры собрат даос Османтус и патриарх секты Карающая длань из цивилизации Божественное око поспешили к границе Солнечной системы. Великая магическая формация беззвучно заработала. У Мэнлин, Ли Ханвэнь, патриарх семьи Цзинь посмотрели божественным сознанием за пределы солнечной системы. Чжао Ямэн на Меркурии тоже открыла глаза, задумчиво посмотрела в сторону владыки цивилизации Первозлато, а потом покосилась на Землю.

Многие пораженно раскинули божественное сознание и посмотрели на Землю. Любому было ясно, что представитель цивилизации Первозлато почтительно обратился к некоему почтенному Вану. Это потрясло многих. Потому что им в голову сразу пришел только один человек. Ван Баолэ, покинувший Федерацию более десяти лет назад!

«Он вернулся?» Этот вопрос посетил почти всех экспертов Федерации.

Патриарх Звездного Домена из Дао конгрегации безбрежных просторов хранил молчание, а его ученик Цин Линцзы не знал о возвращении Ван Баолэ. Последнему было слегка не по себе. На его сердце еще лежала тень после прошлой встречи с Ван Баолэ.

Все эксперты цивилизации Божественное око благоговейно опустили головы. Для них Ван Баолэ являлся императором. Даже глава секты Карающая длань со вздохом склонил голову. Многие в Федерации тоже об этом подумали и пришли в восторг. У президента У Мэнлин полегчало на душе. Ли Ханвэнь искренне улыбнулся. Линь Ю и даос Османтус тоже очень обрадовались. Нашлись и те, кого одолевало чувство вины. Эти люди занервничали.

Ван Баолэ сидел в гостиной родительского дома вместе с младшей сестрой. Он всё прекрасно чувствовал, но не стал ничего предпринимать, позволив людям Федерации самим установить контакт с гостем.

Этот случай может стать отличным опытом для Федерации. Если всё пройдет хорошо — замечательно. Если переговоры провалятся — нужно будет просто двигаться дальше. В этот момент он просто распространил ауру дао по Солнечной системе. Она закружилась вокруг склонившегося в поклоне патриарха Первозлато. Это был знак того, что он всё видел. Поздоровавшись, он отозвал ауру дао и посмотрел на сидящую напротив Ван Баолин. Почувствовав на себе взгляд брата, девушка инстинктивно выпрямила спину. Судя по напряженной позе, она нервничала.

— Родителям не нравится, как ты одеваешься, — негромко сказал Ван Баолэ. Проблему Ван Баолин было совсем нетрудно решить.

— Я сменю её. В будущем больше не буду такое носить, — выпалила Ван Баолин.

Ван Баолэ кивнул и выдвинул следующее требование.

— Хватит беспокоить родителей. Постарайся больше с ними не спорить.

— Я больше не буду с ними спорить. Буду вести себя как паинька, — с ноткой обиды в голосе сказала Ван Баолин. Она пыталась не заплакать. — А если они будут неправы? Могу ли я обсудить это с тобой?

Ван Баолэ ненадолго задумался. Младшая сестра явно побаивалась его.

— Конечно, — Ван Баолэ хохотнул и с улыбкой погладил её по голове.

— Правда?

У Ван Баолин загорелись глаза.

— Правда, но постарайся не волновать родителей.

Ван Баолин хотела победно вскинуть руку, но при взгляде старшего брата вжала голову в плечи и послушно кивнула. Видя, что на столе было пусто, она быстро достала бутылку духовно-ледяной воды и поставила перед Ван Баолэ. При взгляде на любимый напиток у Ван Баолэ на душе потеплело.

— Тебе он нравится? — внезапно спросил он.

По взмаху руки Ван Баолэ в гостиной материализовался фантом молодого паренька, на которого заглядывалась его сестра. Ван Баолин чуть покраснела, явно засмущавшись, но в итоге кивнула.

Ван Баолэ долго молчал. Каждая ситуация требовала определенного подхода. В прошлом он бы попытался задушить их отношения в зародыше и подобрать ей более достойного кандидата. Но теперь его статус изменился. Он не будет вмешиваться в любовные дела младшей сестры. К тому же чувства молодых людей изменчивы. Кто знает, что произойдет в будущем? Он не станет вмешиваться в её дела, но это не значит, что он останется в стороне.

В следующий миг аура дао нашла юношу, который только вернулся домой. Ван Баолэ интересовала нить кармы, уходящая куда-то в звездное небо. Взмахом руки он обрезал её. На другом конце разрушенной нити в позе лотоса медитировал практик средних лет. Внезапно он поменялся в лице. Он даже не успел встать. За одно мгновение он сдулся, словно проколотый шар, превратившись горстку пепла. Это произошло не только с ним. Более дюжины практиков с разной культивацией рассыпались прахом в разных частях цивилизации Божественное око.

Один человек с культивацией стадии Бессмертия показался Ван Баолэ знакомым, но он не смог вспомнить его имени. Насколько он помнил, этот практик был учеником патриарха секты Карающая длань. В панике тот попытался объясниться, но так и не успел. Смерть настигла его быстрее.

В момент гибели этого человека глава секты Карающая длань находился за пределами Солнечной системы, где встречал вместе с членами Федерации патриарха Первозлато. Внезапно он задрожал. Над его головой возникла тень божественной души. Аура дао мгновенно отсекла ей руку! Изо рта патриарха брызнула кровь. Качаясь, он в страхе посмотрел в сторону голубой планеты, а потом низко поклонился.

«Не он за этим стоял, но знал обо всём и позволил заговорщикам действовать. За это я отрубил твоей душе руку, лишив тебя двадцати процентов силы культивации. Пусть это будет уроком для остальных!»

В голове главы секты Карающая длань раздался голос, от которого у него мурашки пробежали по спине. Остальные практики, даже патриарх Первозлато, удивленно и в то же время задумчиво посмотрели на него.

— Собратья даосы и дорогой гость, не обращайте внимания. Мой ученик сделал нечто преступное. Поэтому я, как его учитель, взял на себя вину.

Чжао Ямэн и Чжоу Сяоя

Патриарх Первозлато прищурился, когда услышал объяснение главы секты Карающая длань. Чтобы практик в одном шаге от стадии Вечной Звезды добровольно согласился понести наказание? Нечасто такое услышишь. Да и способ наказания показался ему весьма необычным. Он знал только одного человека, кто мог повлиять на великое дао частичкой ауры дао. Имя ему было Ван Баолэ.

«Похоже, я снова недооценил его. Этот Ван Баолэ… оказался даже сильнее, чем я думал!»

Улыбка патриарха Первозлато стала шире. Теперь он еще сильнее уверился в правильности принятого на совете решения. Практики Федерации вроде Линь Ю, Османтуса или Цин Линцзы пораженно застыли. Произошедшее подтвердило их подозрения.

У Мэнлин и Ли Ханвэнь в сопровождении других практиков вместо того, чтобы отправиться на поиски Ван Баолэ, направлялись к Юпитеру на встречу с патриархом Первозлато. Эти двое уже почти не сомневались, что Ван Баолэ вернулся. Время от времени они искоса поглядывали на Землю. Все понимали, если Ван Баолэ действительно вернулся, он находится в городе Эфир.

Ван Баолэ не было дело ни до Карающей длани, ни до людей, кто поглядывал на Землю. Его воля дао отсекла карму юноши, отчего того затрясло. У него на лбу выступил пот, а глаза затравленно забегали.

«Я не стану вмешиваться в ваши отношения, но только попробуй сделать моей сестре больно. Я предупредил».

В голове юноши раздался одновременно знакомый и незнакомый голос. Он слышал его впервые, однако за свою недолгую жизнь он посмотрел слишком много видео с Ван Баолэ, поэтому голос и показался ему немного знакомым. В Федерации Ван Баолэ практически обожествляли.

Передав послание, Ван Баолэ отозвал ауру дао. Это была сущая мелочь. Если младшей сестре нравился этот паренек, он не станет её разубеждать. Что думал молодой человек не имело особого значения. Ван Баолэ обрубил карму. Если сестра когда-нибудь устанет от него, он будет свободен. Но до этого момента над его жизнью будет посвящена Ван Баолин.

Это может показаться слишком самонадеянным, но высокий статус не мог не влиять на его образ мыслей. Больше Ван Баолэ не хотел забивать себе этим голову. Погладив сестру по голове, он мягко сказал:

— Открой дверь, у нас гости.

От радости разум Ван Баолин был еще слегка затуманен. Услышав просьбу, он вскочила и побежала к двери. Открыв её, она увидела знакомое лицо.

— Старшая сестра Сяоя! — удивленно вскрикнула Ван Баолин.

На пороге стояла Чжоу Сяоя! Её культивация достигла Бессмертия, но характер остался таким же мягким.

По спине каскадом ниспадали длинные волосы. Когда она зашла ткань её длинной юбки слегка зашелестела. Коснувшись головы Ван Баолин, она посмотрела на сидящего в гостиной человека.

— Когда ты вернулся? — тихо спросила Чжоу Сяоя.

Она подошла к Ван Баолэ, расплавила складку на лацкане халата и села рядом с ним. Баолин моргнула и поставила перед гостьей еще одну бутылку духовно-ледяной воды. При этом она с интересом разглядывала брата и Чжоу Сяоя. Она, конечно же, знала о чувствах старшей сестры Сяоя к своему брату. Она заходила к ним практически каждый день. Чаще, чем она сама появлялась дома…

— Только что.

Ван Баолэ тепло улыбнулся и слегка виновато посмотрел на Чжоу Сяоя, словно хотел извиниться. К чувству вины примешивались и более сложные эмоции. Чжоу Сяоя, похоже, почувствовала это. С улыбкой покачав головой, она, словно член семьи, старшая сестра и жена, завязала разговор с Баолин.

С первого взгляда было видно, что Баолин очень нравится Чжоу Сяоя. Судя по их разговору, они были очень близки. Сцена двух мило беседующих девушек наполнила сердце Ван Баолэ теплом. Внезапно он поднял голову и посмотрел в сторону двери. Баолин заморгала. Она ничего не заметила, но из-за родственных уз догадалась, что надо пойти открыть дверь.

— Старшая сестра Ямэн!

В дверях стояла стройная и высокая женщина с горделивой осанкой. Она излучала тепло, женственность и отвагу, чем-то напоминая обжигающее солнце. В её присутствии многие люди чувствовали свою неполноценность.

Звали её Чжао Ямэн!

Почувствовав возвращение Ван Баолэ, она сразу же поспешила сюда. Ей пришлось прилететь на Землю с другой планеты, поэтому Чжоу Сяоя немного её опередила.

Первым, что она увидела, были сидящие рядом Ван Баолэ и Чжоу Сяоя.

— Старшая сестра Ямэн.

Чжоу Сяоя поднялась и мягко поздоровалась. Чжао Ямэн с улыбкой потрепала Баолин по голове. На приветствие Чжоу Сяоя она ответила улыбкой и села с другой стороны от Ван Баолэ.

— Цивилизация Первозлато пришла на поклон. Твоих рук дело, Баолэ? Как мы их тут устроим? Когда будет слияние с Солнцем?

В отличие от Чжоу Сяоя она заговорила о насущных делах Федерации. Во время беседы она рассказала ему об уязвимостях Федерации, которые ей удалось обнаружить за годы. Поделилась с ним своими опасениями относительно тайных сил, строящих заговоры в цивилизации Божественное око и скорого пробуждения могущественных экспертов Дао конгрегации безбрежных просторов.

Такая деловитость отличала её от Чжоу Сяоя. И снова Ван Баолэ почувствовал укол вины. Каждый ответ он подбирал очень тщательно. Чжоу Сяоя притихла и слушала. Она не участвовала в беседе, хотя ей и не требовалось что-то говорить. Вместо этого она стала нежно массировать ему две точки за ушами, став молчаливым участником их разговора.

Сидящая неподалеку Ван Баолин заслонила приоткрывшийся рот ладошкой. У неё ярко заблестели глаза. Её еще не оставил благоговейный трепет перед старшим братом, но ей было очень интересно, как он разберется сразу с двумя девушками.

Она не знала, что в этот самый момент… позади Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн возник силуэт. Это была Лапуля, Ван Ии. Она с легкой улыбкой посмотрела на двух девушек, а потом одарила дразнящей улыбкой Ван Баолэ.

«Баолэ, эти две девушки прождали так долго. Ай-яй-яй, кого же ты выберешь? А ведь еще есть Ли Ван’эр. Или ты хочешь остаться сразу с тремя? Что ж, мой отец в своё время…» — под конец Ван Ии закашлялась и не стала продолжать, но она смотрела на него так, словно одобряла всё это.

У Ван Баолэ слегка заболела голова. Впервые после возвращения из преисподней он не знал, что делать. Его разум напоминал зеркальную гладь озера, по которой внезапно пошла рябь. Особенно ему на нервы действовало присутствие младшей сестры, которую он совсем недавно отчитывал. Та сидела напротив него и с интересом ждала, как он поступит.

Почувствовав на себе взгляд брата, Баолин вжала голову в плечи. Толики суровости в глазах брата оказалось достаточно, чтобы она всё поняла.

— Я иду спать.

Она поднялась и театрально зевнула. После чего с неохотой ушла из гостиной.

Время продолжало свой неспешный ход. Ван Ии продолжала нашептывать ему всякие глупости. Близился рассвет, поэтому Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн попрощались и ушли. После их ухода Ван Баолэ вздохнул. У него в сердце сплелось слишком много эмоций. Даже зная чувства обеих, он не мог их принять.

Он сам не знал, что готовит будущее. В мире каменной стелы происходило слишком много событий. Он не знал, как справиться с надвигающейся бурей. Потому что он всё еще был слишком слаб.

— Нужно время, — пробормотал Ван Баолэ.

Когда он посмотрел вверх, его взгляд уже был спокоен. На Юпитере У Мэнлин, Ли Ханвэнь и остальные обсуждали с патриархом Первозлато условия и требуемые шаги для слияния их звезд.

— Надеюсь, во время слияния с Федерацией моя культивация и душа поднимутся до Звездного Домена!

Ван Баолэ опустил голову. В его руке возник компас с отколотым углом.

Диск возносящий миры.

Семь дней переплавки небесного тела

Внешне Диск возносящий миры совершенно не походил на легендарный артефакт. Хотя вещица безусловно была очень древней. На поверхности имелись странные бурые отметины, похожие на застарелую кровь. Однако с аурой всё вроде было в порядке. Принюхавшись, Ван Баолэ почувствовал только запах дерева.

Справа у компаса отсутствовал уголок шириной в палец. Скол появился под влиянием внешней силы. Из-за этого диск потрескался. Причем на компасе виднелись глубокие и поверхностные трещины. По этой причине артефакт казался ещё более древним.

— Диск возносящий миры, — прошептал Ван Баолэ.

У компаса, быть может, имелось много функций, но Ван Баолэ знал только об одной… повышение уровня цивилизации. Он не особо понимал принцип его работы, но подозревал наличие внутри некоей скрытой сущности, способной повысить силу цивилизации, добавить из ниоткуда эссенцию и чем-то вроде скрещивания, которое практикуют в ботанике, помочь цивилизации возвысится.

Использовать артефакт несложно — нужно просто соединить его со звездой. Немного подумав, Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на Солнце. Он не спешил с объединением компаса со звездой. Всё-таки его он добыл в реке мертвых. Для надежности сначала надо как следует изучить его, а потом решать, что с ним делать.

«С цивилизацией Первозлато уровень Федерации возрастет…» — подумал Ван Баолэ. Закрыв глаза, он погрузился в медитативный транс.

Незаметно пролетела неделя.

Все семь дней к нему беспрерывно приходили люди. Глава Дао академии эфира Ли Ханвэнь, президент У Мэнлин, вице-президент и губернатор Марса Линь Ю, даос Османтус. От патриарха семьи Цзинь из корпорации Трилунье до людей из цивилизации Божественное око и нервничающего Цин Линцзы из Дао конгрегации безбрежных просторов.

Все высокие чины Федерации так или иначе побывали у него в гостях. Характер визита зависел от гостя и отношения к нему Ван Баолэ. Ли Ханвэня, У Мэнлин и еще несколько человек он встретил как подобает младшему по возрасту. Остальных он удостаивал улыбки. Несмотря на всю его доброжелательность, только Ли Ханвэнь и У Мэнлин не нервничали в его присутствии.

Недавно прибывший патриарх Первозлато тоже зашел к нему с визитом. С Ван Баолэ он был предельно вежлив, не позволяя себе дерзких высказываний. Это произвело на высокопоставленных членов Федерации неизгладимое впечатление.

Публично и неофициально Ван Баолэ обладал высочайшим статусом во всей Федерации. Некоторые практики начали за глаза называть его патриархом.

Патриархом Федерации!

Новый титул быстро вошел в обиход. Никто не высказался против, потому что за всё, чем сейчас владеет Федерация, она была обязана Ван Баолэ. Он являлся движущей силой, стоящей за объединением с Дао конгрегацией безбрежных просторов и Божественным оком. И теперь с его легкой руки к ним скоро присоединится цивилизация Первозлато, что только прибавит ему политического веса.

В нынешней Федерации Ван Баолэ до сих пор не исполнил свою детскую мечту стать президентом. Да это было уже и не важно.

Когда поток посетителей иссяк, Ван Баолэ оставил клона с родителями, а сам направился к звезде. Раньше он не мог даже приблизиться к Солнцу, но теперь оно ничем не отличалось от сада на заднем дворе его дома. С одной стороны, изменилась его культивация, с другой, он контролировал звезду цивилизации Божественного ока. После его соединения с Солнцем Ван Баолэ овладел второй звездой.

Когда он сел на нём в позу лотоса, Солнце вспыхнуло. Пока он занимался культивацией, цивилизация Первозлато и Федерация обсуждали детали будущего объединения.

Слияние произойдет через две недели. За это время предстояло многое сделать: размежевать территорию после интеграции, решить, что делать с сотнями цивилизаций, которые находились в подчинении у Первозлато, и определить место самого Первозлато в Федерации. Всё-таки в масштабах Федерации цивилизация Первозлато была поистине гигантской. Без Ван Баолэ человечество при слиянии с таким гигантом было бы отодвинуто на второй план. Однако же цивилизация Первозлато добровольно шла на уступки, предложив полностью объединить их звезду с Солнцем и передать сотни малых цивилизаций людям.

Совсем скоро малые цивилизации будут находиться в подчинении не у Первозлата, а у Федерации. Их звездные системы окружат Федерацию и станут частью большого звездного скопления. В то же время двадцать процентов территории Федерации будет разделено и передано Первозлату.

Такие условия были очень невыгодны цивилизации Первозлато. После слияния Федерация очень сильно расширит свою территорию. Однако Первозлато не выказывало по этому поводу недовольства, наоборот, они были обеими руками за объединение. Любому ясно, что Первозлато ни во что не ставила Федерацию, они хотели связать себя с Ван Баолэ.

С полной кооперацией гостей работа шла быстро. Две недели спустя подготовка была завершена. В назначенный день по всей Федерации объявили о начале присоединения цивилизации Первозлато. В этот момент Ван Баолэ разбился на сотню клонов и отправил их в разные точки на границе Солнечной системы, чтобы не допустить непредвиденных осложнений. Истинная сущность осталась на Солнце для проведения слияния.

Вскоре все жители Федерации увидели в небе новую звезду. Намного больше Солнца. Прояснившись, эта звезда в окружении множества объектов поменьше стала двигаться в сторону Солнца, словно под воздействием какой-то силы притяжения. Это продолжалось четырнадцать дней. За первую неделю температура в Солнечной системе сильно выросла, да и уровень духовной энергии взлетел до небес. Граждане могли наблюдать за происходящим через магическую формацию Солнечной системы. Она транслировала всё в реальном времени.

Народ положительно воспринял эту новость, потому что после слияния с цивилизацией Божественное око уровень жизненной силы и культивации очень вырос. Это же произошло и в Дао конгрегации безбрежных просторов. Те даже с большим энтузиазмом ждали нового слияния. По завершении интеграции несерьезные раны заживут мгновенно, а исцеление более серьезных повреждений пойдет заметно быстрее.

Естественные и магические законы мира каменной стелы вне зависимости правления Тёмной секты или Бесконечного Небесного Дао таило в себе дао. Слияния цивилизаций повышало их уровень. Благодаря обратной связи это отражалось и на их жителей. На жизненной силе, скрытом таланте и культивации.

На заре новой недели звезды Федерации и Первозлато соприкоснулись. От обоих небесных тел исходило огромное количество туманных сгустков. Обе звезды подавлялись патриархом Первозлато и Ван Баолэ. Издалека Солнце казалось совсем крохотным на фоне звезды Первозлато, но в процессе слияния именно оно поглощало гиганта, а не наоборот. Объединение растянулось на неделю.

За это время в Федерации произошли невиданные доселе изменения. Произошедшее потрясло всех без исключения. Границы мира человечества расширились более чем в десять раз! Изначальные миры цивилизации Божественное око и Федерации, более дюжины планет, испытали стократный рост уровня духовной энергии.

Температура в звездном небе достигла огромных значений, однако все планеты находились под защитой Ван Баолэ, поэтому простые люди не пострадали. С ростом духовной энергии и температуры всю Солнечную систему затянуло марево.

В затуманенном пространстве стали появляться смутные очертания духов. Они не обладали сознанием, но появились естественным образом. Они родились из духовной энергии и по этой причине имели совершенно разное обличье. При виде кружащих в звездном небе духов многие пораженно застывали на месте.

Планеты цивилизации Первозлато стягивались к предназначенным для них местам в Солнечной системе. Появление затуманенных небесных тел как будто погрузило всю Солнечную систему в бурю. Вновь произошел всплеск духовной энергии.

Все в цивилизации Божественное око, граждане Федерации и практики Дао конгрегации безбрежных просторов задрожали. Из разных частей мира происходили вспышки ауры. Это был прорыв. Возвышение!

На седьмой день звезда Первозлато полностью соединилась с Солнцем, отчего-то увеличилось в несколько сотен раз. Теперь у Федерация имела под своим контролем сотни планет и столько же малых цивилизаций с десятками разных планет в каждой.

С большого расстояния Солнечная система теперь выглядела иначе. На её месте теперь медленно вращалось множество сияющих туманных спиралей! В Святой домен еретического дао практики во многих семьях и кланах почувствовали что-то странное и повернули головы в сторону… Солнечной системы!

Удержание диском

После слияния с Первозлатом уровень Федерации возрос! Естественные и магические законы Небесного Дао ширились, заполняя пространство. Пурпурные молнии одна за другой прорезали пустоту. Любой, кто сейчас смотрел на небо, мог увидеть захватывающую дух картину кружащих в звездном небе пурпурных змеев.

Все практики, будь то люди Дао конгрегации безбрежных просторов или жители цивилизации Божественное око, почувствовали, как внутри них забурлила жизненная сила. Благодаря обратной связи их культивация рванула вверх. По всей территории Федерации появлялись вспышки прорывов культивации.

В цивилизации Божественное око глава секты Карающая длань поднялся с великой завершенности Планеты на Вечную Звезду. Он готовился к прорыву много лет, поэтому на территории цивилизации Божественное око его уже ждала бессмертная планета.

С этой планетой и полученной духовной энергии из обратной связи его культивация воспламенилась и успешно переступила рубеж стадии Вечной Звезды. Большое количество практиков цивилизации Божественное око тоже испытали рост культивации. Трое поднялись до стадии Планеты.

Дао конгрегация безбрежных просторов затопил рёв. Девять человек стадии Планеты взревели во всё горло и покинули секретную палату для медитации. Их раны полностью зажили.

Цин Линцзы тоже исцелился и вернулся на среднюю ступень Вечной Звезды. Патриарх Звёздный порхатель обладал чрезвычайно глубокой культивацией. К тому же он очень сильно пострадал на войне. По этим причинам он не исцелился, но почувствовал заметное улучшение своего состояния.

Наиболее впечатляющие результаты показали практики Солнечной системы. Их культивация поднялась до среднего уровня дао конгрегации и Божественного ока.

Чжао Ямэн, Ли Ханвэнь, У Мэнлин, Линь Ю, патриарх семьи Цзинь, собрат даос Османтус. Эти шестеро практиков стадии Планеты почувствовали, как в них хлынула духовная энергия и жизненная сила. Средняя ступень, поздняя ступень Планеты… пока Ли Ханвэнь, не без оснований считающийся одним из самых талантливых практиков человечества, первым не совершил прорыв на стадию Вечной Звезды. За ним вскоре последовали Чжао Ямэн и Линь Ю.

У Мэнлин, патриарх семьи Цзинь и даос Османтус остановились на поздней ступени Планеты. Были и другие прорывы культивации. Тринадцать бессмертных воспользовались этим шансом, чтобы перейти на стадию Планеты.

Рост боевой мощи трех фракций, появления в их рядах новых практиков стадии Планеты и экспертов стадии Вечной Звезды вылилось в яркое сияние, которое разлилось по звездному небу Федерации.

Более впечатляющие результаты человечества легко объяснялись тем, что с самого начала именно Федерация была главенствующей силой. Они были истинными хозяевами этого кусочка звездного неба, поэтому культивация её практиков и выросла больше всех.

Самый большой урожай собрал Ван Баолэ. Если местные практики являлись хозяевами этой части звездного неба, то Ван Баолэ был тем, кто отдает им приказы.

Повышение жизненной силы после интеграции с Первозлатом благотворно сказалось на божественной душе. Она поднялась до девяностой ступени великой завершенности Вечной Звезды и продолжила расти. Девяносто третья, девяносто шестая… девяносто девятая ступень!

По достижении сотой ступени божественная душа задрожала. Долгое время сдерживаемая энергия прорыва наконец получила выход. Она достигла Звездного Домена.

Теперь физическое тело и душа Ван Баолэ находились на стадии Звездного Домена. Только культивация пока еще оставалась на великой завершенности Вечной Звезды. Фундамент его культивации был слишком массивным, поэтому только слияние с Первозлатом не могло помочь ему совершить прорыв культивации. Однако из-за перехода души на Звездный Домен его боевая мощь кратно возросла.

Ван Баолэ на Солнце открыл, а потом снова закрыл глаза. Он напоминал бога, сидящего в позе лотоса в самом центре Федерации. Рокот прорывов ни на секунду не стихал в звездном небе. Многие эксперты сект и семей Святого домена еретического дао могли почувствовать, что происходит на огромном расстоянии от них. И сейчас территория Федерации, к их несказанному изумлению, увеличилась в сотни раз! Они не видели это своими глазами, не могли они послать туда и божественную волю. Они просто почувствовали это в дао звездного неба.

Большинство сект и семей потрясло случившееся. Отныне в Святом домене еретического дао появилась новая сила, что не могло не пугать. Великие секты домена, вроде Девяти областей, отреагировали куда спокойнее. Десятки практиков стадии Планеты и несколько на стадии Вечной Звезды… звучит весьма неплохо. С такими силами Федерация может стать властителем девятнадцатого региона или даже подняться еще выше, но для выхода на большую арену им недостает экспертов наивысшего калибра!

По мнению секты Девять областей, боевая мощь Ван Баолэ находилась на уровне Вечной Звезды. Воочию они ничего не увидели, лишь почувствовали расширение далекой звездной системы. Куда больше их беспокоили патриархи Бушующее пламя и Звездный порхатель. Им казалось, что именно эти два старика являлись стержнем новой Федерации. Оба были весьма могущественными, но один не мог без очень веской причины использовать своё проклятие, а другой получил на войне серьезные ранения. Секта Девять областей и другие великие секты имели экспертов стадии Звездного Домена, поэтому ими новая угроза расценивалась как минимальная.

Разумеется, было еще две причины, почему они без энтузиазма отреагировали на произошедшее. Во-первых, началась война в Бесконечном дао домене. Надвигалась буря. Никто не знал, удастся ли её пережить. Во-вторых, в секте Девять областей прекрасно понимали, что рост силы в результате слияния цивилизаций имел ряд недостатков, к тому же таким способом нельзя бесконечно наращивать свою мощь.

Дело в нестабильности. Маленькая цивилизация не доставила бы проблем, но человечество соединилось с огромной цивилизацией Первозлато. Это как если бы змея проглотила слона. Её может разорвать на куски, да и на переваривание такой туши уйдет много времени. К тому же таким образом легко достичь перенасыщения, отчего в дальнейшем поглощение новых цивилизаций станет невозможным. Всё-таки подняться до уровня великой секты было крайне непросто.

Федераций был сделан лишь первый шаг, но с таким ненадежным фундаментом вся воздвигнутая на ней конструкция может обрушиться от достаточно сильного порыва ветра.

Ван Баолэ тоже это понимал. Главным противником его амбиций было время. Очевидно, он не ограничится цивилизацией Первозлато. Даже слияния со столь массивной державой оказалось недостаточно для поддержания роста его культивации. Вдобавок он с самого начала не особо рассчитывал на цивилизацию Первозлато. На самом деле он планировал возвысить Федерации не в ходе слияния с Первозлатом, а при помощи Диска возносящего миры.

Функции диска были шире того, что обозначалось в его названии. Этим великим сокровищем можно подавить судьбу, чтобы исключить нестабильность и сделать вознесение цивилизации совершенным. Причем у него практически не было ограничений!

Другими словами, с Диском расширение и присоединение новых цивилизаций к Федерации могло проводиться практически без ограничений! Новая Федерация потрясла многие семьи и кланы. Великие секты лишь слегка удивились.

Ван Баолэ на Солнце накрыл божественным сознанием всю многократно увеличенную Солнечную систему и взмахнул правой рукой.

— Всё сущее есть дао. Возносящий диск есть скадхи[1]. После этого… фундамент моей Федерация подавит звездное небо, дабы она никогда не раскололась и не пала!

Ничем не примечательный компас взмыл ввысь. Поднявшись над Солнцем, он с рокотом увеличился в размерах. Чем больше становился Диск, тем сильнее он начинал просвечивать. Через пару вдохов по площади он не уступал новой Федерации. Компас стал полностью прозрачным, невидимым невооруженным глазом. Диск спроецировал вниз подавляющую силу.

С рокотом новая Солнечная система, потерявшая баланс из-за стократного увеличения, стала стабилизироваться. Через обратную связь хлынуло еще больше духовной энергии. Культивация всего живого вновь поползла вверх!

___________________________________________________

[1] Скадхи — понятие из индийской философии. Буквально «объединение», а именно объединение дхарм. — Прим. пер.

Всеобщее изумление

С появлением Диска возносящего миры звездное небо зарокотало. Из артефакта в Солнечную систему выплеснулось огромное количество духовной энергии. Она закаляла небесные тела. Планеты сияли, а пламя звезды струями бил во все стороны. Подавляющая сила сдавливала космос. Казалось, всё застыло в самый удачный момент. В давлении еще чувствовалась защитная сила, делающая Солнечную систему центром вселенной!

Еще более удивительным было то, как Солнечная система, казалось, превратилась в черную дуры и теперь засасывала в себя духовную энергию со всего звездного неба Святого домена еретического дао. В мгновение ока с ужасающим рокотом в Диск полились прибывающие со всех сторон огромные объемы духовной энергии, после чего она становилась аурой Федерации, частью её естеством!

Уровень духовной энергии в Солнечной системы достиг небывалого уровня. Энергии было настолько много, что она сгущалась в непроницаемый туман. На каждой планете появилось по несколько духовных жил, а потом пошел дождь, насыщенный беспрецедентным количеством духовной энергии.

Такая трансформация не могла оставить Святой домен еретического дао равнодушным. Во многих сектах и кланах, кто следил за Федерацией, раздавались удивленные вздохи. Даже могущественные практики разных систем не смогли сохранить невозмутимость. Они не могли увидеть ни Федерацию, ни Солнечную систему с помощью божественной воли, однако почувствовали нечто странное на уровне дао: в их звездных системах просел уровень духовной энергии. У многих от такого перехватило дыхание.

— Нет, творится что-то очень странное. Уровень нашей духовной энергии падает. Похоже, она утекает к Федерации.

— Слияние с Первозлатом дестабилизировало их. Она едва держалась вместе. Как же так вышло, что их система смогла так быстро стабилизироваться и вобрать её в себя?

— Что за артефакт поглощает духовную энергию и держит мир Федерации настолько крепко, что она стабилизировалась?!

Подобные вопросы звучали во многих сектах и семьях, даже в секте Девять областей и четырех других великих сектах. Последние считались сильнейшими организациями всего Святого домена еретического дао. До этого они лишь немного удивились, но теперь многие их эксперты поменялись в лице.

Они были осведомлены не хуже более мелких сект, возможно, даже лучше. После стабилизации ауры Федерации пять великих сект сразу поняли, что именно произошло.

— Какое-то великое сокровище, способное подавлять судьбу и стабилизировать мир. Такие артефакты встречаются так же редко, как перья фениксов и рога цилиней. Уникальное сокровище!

— Согласно нашим записям, артефакты такого уровня можно пересчитать по пальцам одной руки. Если не считать тех, что уже имеют хозяев, по свету разбросано не больше трех таких сокровищ!

— Колокол зарождающегося духа, Траурная хоругвь дао и Диск возносящего миры. Тут задействовано одно из них. Вряд ли это Диск. Этот поистине легендарный артефакт может подавить вселенную. По слухам, во время поединка тёмного владыки и предтечи Бесконечного клана он разбился на куски. По этой причине владыка и погиб.

В разных кланах и семьях, включая пять великих сект, практики растерянно переговаривались.

Новая Солнечная система помогла культивации Ли Ханвэня достичь новых высот: с начальной до средней ступени Вечной Звезды. Кому-то такой скачок мог показаться незначительным, однако по сложности переход всего на одну ступень был сопоставим с дюжинами, если не сотнями прорывов практиков стадии Планеты.

Чжао Ямэн тоже взошла на среднюю ступень Вечной Звезды, а Линь Ю достиг пика начальной ступени Вечной Звезды. Что до У Мэнлин, Османтуса и патриарха семьи Цзинь, они тоже испытали подъем культивации. Двое оказались на начальной ступени Вечной Звезды.

В итоге из шести экспертов пятеро достигли Вечной Звезды, только патриарх семьи Цзинь немного отстал, но с его ресурсами он рано или поздно тоже достигнет этой стадии.

Тринадцать человек, поднявшиеся на стадию Планеты, перешли на среднюю ступень. Более дюжины практиков благодаря Диску пробились на стадию Планеты. Еще больше произошло прорывов культивации у практиков рангом ниже.

Глава секты Карающая длань цивилизации Божественное око вплотную подобрался к поздней ступени Вечной Звезды. В любое другое время столь резкое повышение культивации сделало бы её нестабильной. Всё-таки слишком быстрый рост культивации имел ряд недостатков. Однако повышение уровня жизненной силы разрешило большую их часть. К тому же использование такого могущественного сокровища не только повысило практикам культивацию, но и сделало её чрезвычайно стабильной.

Дао конгрегация безбрежных просторов не стала исключением. Старейшины один за другим покидали палату для медитации полностью здоровыми. Преподобный Звездный порхатель с блеском в глазах заметил, что восемьдесят процентов полученных ран зажили. От нахлынувших эмоций он тяжело задышал.

В то же время цивилизация Первозлато была отдающей стороной в слиянии с Солнечной системой. Все их практики и жители подконтрольных им миров ничего не получили из объединения. Более того, их эссенция заметно ослабла. Культивация некоторых расшаталась, а жизненная сила частично увяла. Народу цивилизации Первозлато, разумеется, такое пришлось не по вкусу. Они чувствовали обиду и беспомощность.

Даже патриарх Первозлато немного пожалел о принятом решении. Жители его цивилизации разделяли его мысли… Но тут приток духовной энергии в Диск возносящий миры передался и им через установленную обратную связь!

Очень быстро восполнились потери в культивации практиков цивилизации Первозлато. Те, кто лишился части жизненной силы, почувствовали приток свежих сил. Культивация всех практиков поползла вверх. Им досталось не так много, как Дао конгрегации безбрежных просторов и Божественному оку, поскольку они только присоединились, но этого хватило, чтобы люди в цивилизации Первозлато и сотнях подконтрольных им миров пришли в восторг.

Радость патриарха Первозлато не знала предела. Даже небольшой обратной связи с цивилизацией Первозлато хватило, чтобы его изначально безнадежно застопорившаяся культивация начала подъем к Звездному Домену. Теперь ему до прорыва оставалось полшага. Его боевая мощь достаточно возросла, чтобы он мог с натяжкой составить конкуренцию полноценному практику начальной ступени Звездного Домена. Важным было другое. Это вселило в патриарха надежду и оптимизм. Он посмотрел в сторону звезды человечества на сидящий в позе лотоса силуэт. Глубоко в душе он больше не сомневался в правильности решения присоединиться к Федерации.

Будучи хозяином легендарного артефакта, Ван Баолэ получил из случившегося больше всех. Двадцать-тридцать процентов собранной духовной энергии растаяло в Солнечной системе. Остальное досталось ему. Его культивация достигла пятой ступени великой завершенности Вечной Звезды.

Вскоре она поднялась до четырнадцатой-пятнадцатой ступени. Духовная энергия закрутилась в вихре вокруг Солнца.

Ван Баолэ был предельно сосредоточен на одной мысли. Он хотел совершить прорыв культивации, чтобы перейти на стадию Звездного Домена сразу тремя аспектами и стать одним из сильнейших людей этой стадии во всём Бесконечном дао домене. Чтобы его боялись даже божественные императоры!

«В этот раз я перейду на Звездный Домен!»

Взгляд Ван Баолэ был тверд. Стоило ему выполнить несколько магических пассов, как в него бурным потоком хлынула духовная энергия.

Чистота сердца дао

Что есть Звездный Домен?

Раньше, до достижения стадии Планеты, Ван Баолэ думал, что это неизмеримо высокая стадия. Уровень, которого мечтали достичь все практики на свете.

С получением дао звезды и переходу на стадию Вечной Звезды мнение по этому вопросу поменялось. В его понимании стадия практически ничем не отличалась от реального звездного домена во вселенной, который включает в себя объединение звездных систем. Количество этих самых систем варьировалось, что влияло на размер звездного домена. Что делало возможным их классификацию. При переносе на отдельно взятых людей этот принцип трансформировался в стадию Звездного Домена.

Сейчас он снова поменял мнение. Причиной тому стали просветление, полученное на планете Фатум, а также слёзы и земной поклон, отданный в глубинах реки мертвых. Звездный Домен, по его мнению, представляет собой не просто скопление звезд внутри живого существа, а нечто другое.

Дао!

Поиски собственного дао, желание довести его до самой вершины, до самого конца. Пока оно не достигнет великой завершенности… в этом заключалась суть практика Звездного Домена.

Каждый Звездный Домен таил в себе разные дао. Некоторые имели одно, другие — несколько. Из-за этого сложно отличить слабого от сильного, ибо всё зависит от глубины понимания дао. К примеру, патриарх Бушующее пламя смешивал дао проклятий и пламени. Нечто похожее Ван Баолэ наблюдал и у других практиков Звездного Домена.

Большинство считает, что на свете существует всего три тысячи великих дао. Но это не совсем правда. Их больше трех тысяч, ибо число дао не фиксировано. Точное число Ван Баолэ вряд ли бы взялся назвать, но он точно знал, что следует дао свободы.

Свободы физической и свободы разума. Его дао сердце было чистым и незамутненным.

«Хорошо».

Ван Баолэ на Солнце едва заметно улыбнулся и закрыл глаза. Он продолжал вбирать стягиваемую Диском со всего Святого домена еретического дао энергию. Она была призвана не напитать десять тысяч небесных тел в теле Ван Баолэ, чтобы они все стали вечными звездами. Они уже прошли этот этап и достигли так называемой великой завершенности Вечной Звезды. Духовная энергия зажигала десять тысяч небесных тел в теле Ван Баолэ. Таким образом все дао этих звезд найдут своё место в его сердце.

Это поможет ему воплотить в жизнь своё потаенное желание… достичь свободы и быть ничем не связанным. Чтобы быть свободным Ван Баолэ должен стать сильнее остальных. Чтобы быть ничем не связанным просветление Ван Баолэ должно быть глубже, чем у остальных. Переход от первой ступени великой завершенности Вечной Звезды к сотой — это его погоня за свободой.

К этому моменту культивация достигла пятнадцатой ступени и продолжила расти. Закрутившаяся в вихрь духовная энергия накрыла уже всю Солнечную систему и продолжала расширяться. За несколько вдохов она заполнила половину новой территории человечества.

Могущественные практики Святого домена еретического дао, кто следил за происходящим, почувствовали присутствие не только подавляющей силы великого сокровища, но и ауру Ван Баолэ.

— Ученик патриарха Бушующее пламя!

— Это точно его аура. Он переходит на Звездный Домен!

— Это не так важно, как великое сокровище, которое удерживает Солнечную систему вместе. Вот что важно!

— Грядет война между Бесконечным кланом и Тёмной секты. Если удастся захватить великое сокровище, быть может, нам удастся уцелеть в надвигающейся буре.

В разных сектах многие были вынуждены прогнать из головы недобрые мысли после того, как они увидели силу Федерации. Но в пяти великих сектах и в Святом домена еретического дао появление невероятно ценного сокровища разожгло в сердцах практиков пламя желания.

Даже зная о покровительстве патриарха Бушующее пламя, они всё равно использовали секретные техники своих семей и сект. Уникальная магия сделала так, что божественное сознание получило раскинулось очень и очень далеко. Они хотели собственными глазами увидеть великое сокровище.

Не будь целью известнейший артефакт или сила противной стороны отличалась от предполагаемой, то они бы десять раз подумали, прежде чем что-то делать. Даже несмотря на сильное желание заполучить Диск.

В следующий миг снаружи Солнечной системы исказилось пространство. К границе с разных сторон прибыли сгустки божественной воли.

Секретные техники крупных сект позволили им увидеть в Солнечной системе Диск возносящий миры. После небольшой паузы они разразились удивленными криками. Из сгустков божественной воли послышалось тяжелое дыхание.

— Это… это же…

— Диск возносящий миры! Разве этот легендарный артефакт не был разбит? Как такое возможно?!

— Диск! Возвышающий! Миры!

Это взбудоражило экспертов секты Девять областей. В секте присутствовала ауры больше дюжины дао Звездного домена. В остальных четырех великих сектах произошло то же самое. Ауры были взбаламучены.

Диск возносящий миры был слишком желанной добычей.

У могущественных практиков сект сердце стало биться быстрее. В этот же миг патриарх Звёздный порхатель в Дао конгрегации безбрежных просторов открыл глаза. Его божественная воля ударила за пределы Солнечной системы сдерживающей силой.

Внезапно кто-то холодно фыркнул где-то очень далеко, но звук раздался в головах экспертов великих сект, попавших сюда с помощью секретных техник. В звуке скрывался огонь и проклинающая сила. Это был патриарх Бушующее пламя.

Звёздный порхатель был обычным практиком Звездного Домена, но патриарх Бушующее пламя таким не являлся. Он холодно фыркнул, отчего сердца многих экспертов пропустило удар. Ожидалось, что патриарх Бушующее пламя может появиться. Но одно дело предполагать и совсем другое воочию его увидеть.

В то же время в разуме Ван Баолэ прозвучал голос патриарха Бушующее пламя.

«Баолэ, не беспокойся ни о чём. Любое нападение остановит твой наставник. Хочу посмотреть, кто посмеет помешать моему ученику совершить прорыв?!»

«Наставник… не стоило», — открыв глаза, с теплотой ответил Ван Баолэ.

Божественная воля экспертов из разных сект и семей Святого домена еретического дао собралась на границе системы. Несмотря на обретение просветления, как Ван Баолэ мог их не заметить? К тому же он ожидал их появления.

Ван Баолэ прекрасно понимал ценность Диска возносящего миры. Подъем уровня Федерации и его собственной культивации переполошит Святой домен еретического дао. Разумеется, многие захотят всё лично проверить или даже помешать ему. Но он не мог вечно бояться этого и топтаться на месте. Он хотел использовать этот шанс, чтобы показать себя всем этим силам Святого домена еретического дао.

Его авторитет определит статус Федерации и будет ли Ван Баолэ свободен. Вдобавок у него были резервы для перехода на стадию Звездного Домена на случай непредвиденных осложнений. К тому же у Диска возносящего миры отсутствовал уголок.

Почувствовав неуверенность в сгустках божественной воли и услышав заверения наставника, Ван Баолэ и дал такой странный ответ.

«Ты уверен?» — спросила божественная воля старика.

«Не до конца, но если наставник может, то я бы попросил задержать их на несколько месяцев?»

«Хорошо!»

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. От него повеяло аурой дао. Она быстро затопила Солнечную систему, что позволило колеблющимся сгусткам божественной воли воочию увидеть его истинное тело. В этот же миг они задрожали!

«Божественная душа на сотой ступени Звездного Домена! Физическое тело на сотой ступени Звездного Домена! Культивация на великой завершенности… Неужто он хочет довести и её до сотой ступени?

«Неслыханное дело! Легендарное тело изначального дао».

«Если у него всё получится, то он будет сильнейшим на Звездном Домен. Выше будут только божественные императоры. Коли ему удастся подняться до средней ступени… он сможет сразиться с ними!»

«Он хочет стать новым гегемоном Святого домена еретического дао?»

Нападение других территорий

Каждый практик Звездного Домена владычествует над отдельно взятым регионом! Известно, что в секте Девять областей состояло более десяти практиков Звездного Домена, однако на самом деле всё было не так просто. Это же касалось и экспертов великой завершенности Звездного Домена.

Всего практиков Звёздного Домена у пяти великих сект было около пятидесяти! Если собрать вместе экспертов этого уровня из других сект и семей домена, то вряд ли удастся намного превысить это число! Поистине ужасающая сила, способная внушить ужас всему живому в Святом домене еретического дао. Это, конечно, не уровень Бесконечного домена, который являлся центральным в их мире, но по мощи они не уступали Отступническому учению.

Только в Святом домене еретического дао не было божественного императора. Лишь патриарх Бушующее пламя по силе вплотную приблизился к уровню божественного императора благодаря своему проклятию. К сожалению, ценой за использование проклятия была его жизнь, поэтому, хоть старик и мог технически называться практиком уровня божественного императора, свой главный козырь он мог использовать всего один раз.

В теории против него могла сработать другая тактика: одновременное нападение нескольких практиков на великой завершенности Звездного Домена, но никто не хотел рисковать. В силу этих факторов патриарх Бушующее пламя считался сильнейшим практиком Святого домена еретического дао.

Сегодня всё изменилось. Аура дао Ван Баолэ поразила экспертов всех этих сект до глубины души. Потому что легендарное тело изначального дао многие считали недостижимым. Совершенство в виде ста ступеней одного из аспектов делало из человека величайшего избранного из всех избранных, настоящего монстра.

Сразу три аспекта… такое шло против воли самих небес. Как ни посмотри на это: и с точки зрения истории мира, и через призму собственного опыта, ответ получался одинаковым. С телом изначального дао на начальной ступени Звездного Домена человек мог сражаться с кем-то на великой завершенности. По сути, он был непобедим в рамках этой стадии культивации. Если такой человек взойдет на среднюю ступень Звездного Домена, то он сможет дать бой практически бессмертным божественным императорам.

По этой теории на поздней ступени он без труда сможет победить божественного императора, правда убить эксперта такого уровня всё равно будет очень непросто.

Если тело изначального дао достигнет великой завершенности Звездного Домена, то при столкновении с божественным императором кровь последнего прольется среди звезд. Он будет убит!

Даже бывший брат Ван Баолэ Чэнь Цинцзы не был способен на такое, пока находился на Звездном Домене. В лучшем случае он мог лишь одержать победу над божественным императором. Двое убитых им императоров находились на одном с ним уровне культивации. В преисподней его культивация в тайне от внешнего мира перешла на уровень божественного императора.

Увидев собственными глазами направление, в котором двигался Ван Баолэ, большинство практиков Святого домена еретического дао потеряли дар речи. Многие сгустки божественной воли полагались на секретные техники, чтобы добраться сюда. Потрясенные появлением патриарха Бушующее пламя, сильнейшего человека домена, они один за другим начали возвращаться.

Они боялись, что в случае успешного прорыва им можно будет не беспокоиться о войне между Тёмной сектой и Бесконечным кланом, ибо к ним явится разозленный Ван Баолэ, чтобы отомстить.

Риск был слишком велик. Диск возносящий миры не стоил того, чтобы наживать себе столь могущественных врагов в такое непростое время. Пусть этот компас и являлся полумифическим артефактом, никто не мог сейчас сказать, принесет ли он им спасение или погибель.

Большинство представителей различных сект и семей предпочли отступить, а вот пять великих сект, включая Девять областей, не могли так просто уйти! Что интересно, без информации о теле изначального дао Ван Баолэ они всё равно, тщательно всё взвесив, попытались бы захватить артефакт. Даже присутствие Бушующего пламени не отбило у них это желание.

Появление тела изначального дао еще сильнее разожгло в них желание убивать. Ведь если Ван Баолэ совершит прорыв, то с ним и патриархом Бушующее пламя Федерация перекроит устоявшийся порядок Святого домена еретического дао.

Девять областей, четыре великих секты и даже более слабые кланы и семьи окажутся в опасности. Под угрозой будет их будущее.

Из-за ворот секты Девять областей старческий голос изрёк эдикт дхармы.

— В девятнадцатом регионе находится порочная цивилизация. По приказу секты Девяти областей весь этот район будет уничтожен!

Одна за другой вспыхивали ауры, пока их не набралось четырнадцать. Все находились на Звёздном Домене. Одна испускала эмнанации великой завершенности Звездного Домена. Именно она первой полетела в сторону Федерации!

Помимо Девяти областей другие великие секты тоже отправили своих экспертов стадии Звездного Домена к Федерации.

Что до мириад сект и семей, они не могли похвастаться такой скорость.

Темноту Святого домена еретического дао озаряли ослепительные лучи радужного света. Одни летели сквозь космос, вторые проделывали разломы в пространстве, третьи путешествовали на магических сокровищах. Все постепенно приближались к Федерации.

Около дюжины практиков Звездного Домена из секты Девять областей собрались вместе. С ними были девять огромных цепей. Они символизировали девять великих дао секты. Их сила потрясала воображение. В других частях звездного неба появились топор, способный разрубить небеса, метеорит размером с целую звездную систему, алый треножник гигантских размеров и иллюзорный гигант высотой с настоящую звезду. Всё это было воплощения великих дао этих сект.

Такое не могло не привлечь внимания Святого домена отступнического учения и Центрального бесконечного домена. Последние заинтересовались, но не стали сломя голову бросаться в гущу событий, потому что за каждым их движением наблюдала Тёмная секта. Стоит им открыться, как противник тут же воспользуется этим. Тогда разгорится война, к которой полностью не были готовы ни одна из сторон.

Святой домен отступнического учения находился очень далеко. Между двумя доменами лежало огромное пустое пространство. К тому же их вмешательство могло быть истолковано неправильно, а это в свою очередь могло привести к войне. По этой причине они тоже предпочли остаться в стороне.

В итоге оба домена внимательно наблюдали за тем, как эксперты Звездного Домена подбираются к границам Федерации.

Преподобный Звездный порхатель из Дао конгрегации безбрежных просторов пару вдохов хранил молчание. Потом он поднялся и поклонился медитирующему Ван Баолэ и вышел за пределы Солнечной системы. Там он сел в позу лотоса. В этот момент у него за спиной возник огромный силуэт, напоминающий бога.

В стороне от него раздался чей-то заливистый смех, а потом пустоту затопило пламя. Из полыхающего моря огня вышла женщина в доспехах. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. На губах играла ухмылка. Она тоже села в позу лотоса на границе Солнечной системы.

— Младший брат, не бойся. Сестра защитит тебя.

Это была сестрица-наставница Ван Баолэ, а точнее клон патриарха Бушующее пламя. Её культивация тоже находилась на стадии Звездного Домена.

Следом за ней появился горящий божественный бык. От его рёва задрожали звезды.

— Малыш, старый бык поможет тебе!

Ван Баолэ улыбнулся, но на самом деле ему очень хотелось вздохнуть. Наставник как обычно переигрывал…

Не успела его улыбка погаснуть, как с другой стороны повеяло аурой горящих благовоний. Там из пустоты вышел мужчина средних лет. Он одновременно казался иллюзорным и материальным. Улыбнувшись сидящему в позе лотоса Ван Баолэ, он тоже сел и скрестил ноги. Сила горящих благовоний всколыхнул звездное небо. Это был единственный настоящий старший брат Ван Баолэ. Второй по старшинству. Он культивировал дао горящих благовоний.

Ван Баолэ не мог подняться, но у него на душе потеплело. Окинув взглядом всех прибывших, он закрыл глаза. Культивация уже перешла с пятнадцатой ступени к пятидесятой ступени к великой завершенности Вечной Звезды!

Залезть в кипящий котёл

Пятьдесят четвертая ступень!

На полпути к сотой ступени у Ван Баолэ засияли глаза. Его сознание накрыло всю Солнечную систему. Он чувствовал присутствие четырех сосредоточий могучей культивации. За пределами мира человечества тоже собирались недостижимые для него в прошлом ауры. Судя по всему, эксперты Звездного Домена направлялись к Солнечной системе.

Скоро у границ Федерации разгорится война. Два других домена с помощью особой магии будут внимательно следить за происходящим.

К крошечной Федерации были прикованы взгляды всех крупных сил Бесконечного дао домена. В третьей по силе секте Девятиглавый феникс из Святого домена отступнического учения девушка с колокольчиком сидел в позе лотоса подле учителя. Глядя на всё это, она в тщетной попытке скрыть тревогу старалась сохранять невозмутимость.

Дао школа Семь духов, считающаяся второй по силе в Святом домене отступнического учения, тоже следила за развитием событий. В загадочной секте Звездолунье через магическую формацию на Федерацию смотрели Кун Дао, Чжо Ифань и Ли Ван’эр. Перед горным водопадом секты Звездолунье в позе лотоса сидел размытый силуэт. Его глаза были плотно закрыты, но божественное сознание пронеслось по реке звезд до Федерации.

Се Хайян с отцом уже вернулись домой. Они и другие знакомые Ван Баолэ в разных частях Бесконечного дао домена тоже держали руку на пульсе событий.

Когда культивация Ван Баолэ уже добралась до пятьдесят восьмой ступени… за пределами Солнечной системы космическое пространство покрылось рябью. Из пустоты зазвучала музыка великого дао. Невооруженным глазом было видно, как трескается и разрушается ткань звездного неба.

Из разлома в пустоте показалось девять черных цепей — овеществленное великое дао секты Девять областей. На них стояли больше десяти практиков Звёздного Домена. На последней прибыл старик в белом халате с культивацией великой завершенности Звездного Домена. Казалось, он одним своим присутствием подавлял естественные и магические законы. Внутри и снаружи Солнечной системы по космическому пространству прошла рябь. Даже Ван Баолэ на мгновение приоткрыл глаза и посмотрел в его сторону.

Сидящий в позе лотоса второй брат, защитник дао Ван Баолэ во время этого прорыва, медленно открыл глаза и спокойно взглянул на цепи великого дао, а также на прибывших с ним экспертов Звездного Домена.

— Остановитесь, — негромко потребовал он.

По взмаху руки космос позади него искривился. Там начали один за другим появляться разноцветные пузыри разных размеров. Каждый скрывал в себе мир. Это был фундамент дао второго брата. Королевство горящих благовоний. Если присмотреться, то каждый из этих пузырей был населен мириадами живых существ. Одни медитировали, другие раболепно растянулись на земле. Их поклонение порождало огромный объем силы горящих благовоний — источник могущества второго брата.

Приказ остановиться прозвучал одновременно со взмахом кистью. С появлением пузырей сила горящих благовоний приняла форму магических символов, таящих в себе неограниченную мощь. Они полетели навстречу цепям, чтобы остановить их.

С рокотом сила веры в магических символах столкнулась с девятью цепями. Удар отозвался резонансом в умах всего живого. Цепи закачались, а больше десятка практиков Звёздного Домена бросились на второго брата.

Прогремели взрывы. Второй брат слегка побледнел и затуманился. По взмаху руки пузыри вновь соединились в горящую палочку благовоний. Дым от горящих благовоний встал на пути нападающих. Хоть второму брату и удалось их задержать, он едва ли мог долго противостоять дюжине противников Звёздного Домена.

Старик в белом халате мрачно окинул взглядом округу. Пока он ничего не предпринимал. В то же время в трёх точках вокруг Солнечной системы пространство покрылось рябью. Огромный гигант вместе с несколькими практиками Звёздного Домена вышел к позиции сестрицы-наставницы. Этот исполин был иллюзорным отражением дао. Несколько экспертов синхронно выполнили магические пассы, отчего гигант вспыхнул силой и нанес удар кулаком. Сестрица-наставница заблокировала удар, но из уголков её губ потекла кровь. Тем не менее она не отступила.

Звездному порхателю пришлось еще тяжелее. Ему противостоял невероятный треножник. Испускаемое им давление поражало. Кашляющего кровью преподобного быстро начали теснить.

Меньше всех должен был беспокоиться божественный бык, но его противником стал одновременно топор, способный разрубить небеса, и огромный метеорит. Воплощения дао сразу двух сект, которые входили в пятерку сильнейших во всём домене. С ними сюда пришло больше дюжины практиков Звездного Домена. Божественный бык был необычайным существом, но даже ему пришлось несладко.

Какое-то время звездное небо сотрясал грохот от столкновения великих дао с защитниками Ван Баолэ. Однако не все участвовали в сражении.

Старик в белом халате из секты Девять областей так и не сдвинулся с места. Четверо старейшин оставшихся великих сект тоже пока выжидали. Все пятеро сидели в позе лотоса в разных частях поля боя и внимательно наблюдали за ходом сражения. Они не включатся в конфликт, пока свой ход не сделает Бушующее пламя.

Ван Баолэ прищурился и продолжил поглощать духовную энергию из диска. Его культивация уже достигла шестидесятой ступени. На таком этапе он больше не мог держать культивацию в узде, поэтому её аура пролилась во внешний мир. Сражающиеся на границе Солнечной системы практики Звёздного Домена не могли её не чувствовать.

В глазах старика в белом халате что-то промелькнуло. Он внимательно посмотрел на Ван Баолэ в Солнечной системе и на практически невидимый Диск возносящий миры. Не ускользнуло от его внимания и отсутствие у него уголка.

— Собратья даосы, — обратился он к четырем экспертам других сект, — если вы будете и дальше осторожничать, то упустите свой шанс. Когда всё закончится сожалеть будет поздно.

Четверо практиков на поздней ступени Звездного Домена из разных сект ненадолго задумались.

— Три пути, ты слишком мнительный, — возразил один из четырех старейшин. — Всемогущие сущности нашей секты делают всё возможное. Если секта Девять областей первой создаст прорыв, тогда мы с радостью возглавим нападение.

— Именно!

— Божественный бык — ездовой зверь Бушующего пламени. Необычайно опасный зверь, думаешь, с ним будет так просто сладить?

Старик из секты Девять областей холодно фыркнул. И дураку ясно, что четверо старейшин хотели загребать жар чужими руками. Его секта в этом плане от них почти не отличалась. Никто не хотел нападать первым на Солнечную систему, ибо это сделает их целью для удара патриарха Бушующее пламя.

До такого высокого уровня культивации глупцы обычно не доживали. Каждый из них был старым хитрым лисом своего поколения.

Старик в белом принял решение.

— Если вы четверо согласны, то я буду главной силой по сдерживанию Бушующее пламя. Почему бы вам не подождать, пока наши всемогущие сущности закончат, а потом атаковать?

После небольшой паузы старейшины сект кивнули и издали эдикты дхармы. В следующий миг старого быка, сестрицу-наставницу и преподобного накрыл оглушительный грохот. Первой была прорвана позиция Звездного порхателя. Кашляя кровью, он отступил. Три размытых силуэта помчались к Солнечной системе. На самой границе они налетели на какую-то невидимую преграду.

Внутрь системы их не пустила защита Диска возносящего миры. Она была сродни магической формации, которая временно не пропускала практиков в Солнечную систему.

Троица молча переглянулась и атаковали магическую формацию. За всё это время никто ни разу не упомянул отколотый угол. Дело не в том, что они были очень невнимательными. С первых своих секунд здесь все заметили брешь в Диске возносящего миры. Но это было слишком очевидной ловушкой, куда не сунется ни один осторожный человек.

Снаружи Солнечной системы вновь зазвучал грохот. Звёздный порхатель вместе с сестрицей-наставницей и вторым братом отступили, поэтому к атаке на барьер Диска возносящего миры присоединялось всё больше людей.

«Недостаточно».

Глаза Ван Баолэ едва заметно блеснули. Культивация тем временем поднялась на шестьдесят четвертую ступень. Похоже, его что-то беспокоило. Сложно сказать, какую магическую технику он использовал, но скорость поглощения энергии увеличилась.

Тем временем у границы Солнечной системы собрались практики Звездного Домена из разных сект. В этот момент у старика в белых одеждах сверкнули глаза.

— В Диске возносящем миры есть брешь, приказываю вам занять её!

Починка диска

После предложения старика в белых одеждах эксперты из разных сект, которые только что прибыли из разных частей Святого домена еретического дао, нахмурились. Никто не спешил выполнять приказ.

«Хм?»

Старик в белом нахмурился и посмотрел в сторону восьмерых практиков стадии Звёздного Домена. На пару мгновений они забыли о дыхании. Не каждый мог выдержать взгляд эксперта великой завершенности Звёздного Домена.

— Почтенный Три пути, могу ли я задать вопрос? Стоит ли ожидать появления патриарха вашей благородной секты? — решился задать вопрос практик средней ступени Звездного Домена.

— Он может явиться в любой момент!

Старик в белом нахмурился. В последнее время стало гулять много слухов о патриархе Девять путей. Болтали, что по силе он не дотягивал до уровня божественного императора, что сильно злило секту. Сколько они ни пытались, у них не получалось найти источник этих слухов.

В руке старика возникла простая нефритовая табличка. Стоило её сжать, как во все стороны разлилась мощная аура дао. Аура дао превосходила Звездный Домен. Она находилась на стадии Вселенной, что соответствовало уровню божественного императора. У старика в белых одеждах свирепо блеснули глаза.

— Почему брешь всё еще не занята?!

Практик средней ступени Звездного Домена как воды в рот набрал. У него на лбу выступил холодный пот. О стадии Вселенной патриарха секты Девять областей ходило много слухов. Некоторые утверждали, что патриарх секты умер во время медитации. Другие полагали, что его сокрушила Тёмная секта, потому что он вернулся с того света. Поэтому он и не покидал пределов секты.

Это обсуждали по всему Святому домену еретического дао. Неудивительно, что собравшиеся здесь практики из разных сект были потрясены до глубины души.

Некоторые всемогущие эксперты, способные читать знаки, получили неясные ответы относительно смерти во время медитации. Даже сейчас с появлением из нефритовой таблички ауры дао они не до конца поверили старику, но и не хотели рисковать.

Стиснув зубы, практик средней ступени Звездного Домена поклонился.

— Следуйте приказу!

С решимостью и кровожадным блеском в глазах он посмотрел в сторону Солнечной системы. Он бросился вперед первым. Остальные не могли не последовать за ним. Группа из семи человек быстро добралась до места и приземлилась у скола на диске. В данный момент артефакт накрывал всю Солнечную систему.

Семеро немедленно атаковали диск силой культивации Звездного Домена. От этого прозрачный Диск проявился и сильно завибрировал. Преподобного Звездного порхателя, сестрицу-наставницу, второго брата и старого быка всё еще теснили. Они не могли помешать им. Пять великих сект, включая Девять областей, были слишком ими заняты, поэтому на атаку барьера Диска возносящего миры отправилось по одному-два человека от каждой. Остальные пока выжидали.

В Солнечной системе, судя по эманациям, культивация Ван Баолэ почти достигла семидесятой ступени. Его аура стала еще более впечатляющей. Вот только пока собралось слишком мало людей.

Ван Баолэ про себя вздохнул. У Диска возносящего миры был отколот уголок, что делало его несовершенным. Пытайся Ван Баолэ подняться до обычной стадии Звездного Домена, тогда слияния диска с Федерацией оказалось бы достаточно для поддержания прорыва. Будь он не один, энергии артефакта всё равно бы хватило. К сожалению, его прорыв требовал в сотни раз больше энергии, чем переход на новую стадию культивации обычного практика Звездного Домена.

Ван Баолэ не был уверен в успехе затеи. По этой причине он и делал всё настолько открыто, совершенно не таясь. Ему было нужно привлечь к себе внимание. Побудить различные секты и семьям Святого домена еретического дао действовать. Либо из-за Диска возносящего миры, либо в попытке помешать ему. Ему было нужно, чтобы они пришли сюда и ступили на диск.

Ван Баолэ был уверен, что может использовать их жизненную силу и на короткое время максимально приблизить этот великий артефакт к своему первоначальному состоянию. Таким образом он сможет получить недостающую часть силы диска во время прорыва.

По возвращении в Федерацию Ван Баолэ детально изучил Диск возносящий миры. Ему удалось обнаружить одну особенность артефакта. Магию, способную всколыхнуть вселенную. При её использовании отколотый угол диска… был самым опасным местом!

Сестрица-наставница, второй брат, старый бык и преподобный Звездный порхатель не могли остановить супостатов. К тому же они не пытались заманить их туда. Тем не менее Девять областей и четыре великих секты не стали рисковать. Вместо себя они отправили на разведку практиков Звездного Домена из других сект.

Пройдет время и они узнают достаточно, чтобы все его усилия пошли прахом. К тому же Ван Баолэ знал, что поврежденный диск мог помочь ему подняться до семидесятой ступени. Всё-таки состояние артефакта сильно влияло на его способности после интеграции.

«Моя идея проста. Даже без помощи наставника эти люди не стали бы рисковать, но итог будет одним…» — с легким сожалением подумал Ван Баолэ.

У отколотого куска диска сейчас находились семь практиков Звездного Домена и еще шестеро в других его частях. Тринадцать человек. Все на начальной ступени, кроме одного практика. Он обладал культивацией средней ступени Звёздного Домена.

«Будь здесь еще на десять человек больше…»

Ван Баолэ прищурился. Барьер над отколотым куском рокотал. Семеро практиков Звёздного Домена атаковали со всей силы, поэтому защита постепенно поддавалась.

Внезапно у практика средней ступени Звездного Домена округлились глаза. Он что-то увидел. Поменявшись в лице, он хотел отскочить назад. Но Ван Баолэ был готов. Его глаза холодно блеснули. Колебаться больше нельзя. Он поднял руку и указал на диск.

— Поворот!

Диск, накрывавший всю Солнечную систему, внезапно перевернулся. Вместе с ним перевернулся весь мир. Старик в белом из секты Девять областей и старейшины четырех великих сект поменялись в лице и резко поднялись со своих мест. Другие практики Звёздного Домена во все глаза уставились на звездную систему.

Шестеро практиков начальной ступени Звездного Домена из пяти великих сект затуманились. Они не успели дать отпор или убежать. Эти люди просто испарились. Их переместило прямо в отсутствующий угол диска.

— Так и знал! Ловушка!

— Проклятье!

Люди из пяти великих сект услышали приглушенный рокот. Шесть перемещенных людей вместе с единственным практиком на средней ступени Звездного Домена в панике попытались сбежать. Но тут…

— Печать!

Ван Баолэ сидел в позе лотоса на Солнце. Его глаза свирепо блеснули. Диск возносящий миры окутала запечатывающая сила, которая могла на короткое время изолировать попавших в неё практиков.

— Ван Баолэ!

Снаружи и за пределами отколотого уголка послышались крики. Старик в белых одеждах из секты Девять областей, а также старейшины поздней ступени Звездного Домена из четырех великих сект бросились к диску. В этот момент в звездном небе вспыхнуло пламя. В языках пламени появился патриарх Бушующее пламя. Взмахом руки он остановил их.

— Бушующее пламя, как ты смеешь! Патриарх Девять путей не даст тебе спуску! — выкрикнул старик из секты Девять областей.

— Не даст спуску? С помощью дао формации секты можно на короткое время достигнуть стадии Вселенной. Думаешь, этот якобы божественный император рискнет явиться сюда? Только я обладаю силой божественного императора в Святом домене еретического дао. В прошлый раз твой блеф сработал. Неужто ты думаешь, что у тебя получится запугать меня еще раз?

Патриарх Бушующее пламя усмехнулся. Про себя он подумал, что всё сказанное им только подкинет дров в костёр слухов.

Недавние слухи, заполонившие весь Святой домене еретического дао, разумеется, были его рук делом…

Пока патриарх Бушующее пламя сражался с пятью старейшинам великих сект, Ван Баолэ мрачно произнес:

— Жертва!

Стоило этим словам сорваться с его губ, как из Солнечной системы и Диска возносящего миры пришла чудовищная сила притяжения. Поскольку остальные части диска находились в сносном состоянии, место с отколотым уголком стало основной целью этой силы.

На лицах тринадцати практиков Звездного Домена застыл ужас. Они безумно стали биться об печать в надежде выбраться. Вот только у них ничего не вышло.

В следующий миг они задрожали. Из их макушки, ушей, глаза, носа и ушей. Из каждой клеточки тела, кости, сосуда и божественной души стала выделяться эссенция. Сила притяжения сгущала её в белый туман, который отправлялся прямиком к пустующему углу артефакта!

Эссенцию отбирали насильно, поэтому сам процесс приносил неописуемые страдания. От их криков кровь стыла в жилах.

Прямо на глазах собравшихся здесь людей они усыхали, их души хирели. Жизненная сила, культивация и каждую крупицу их естества… засосало в легендарный артефакт!

Отсутствующий угол физически не восстановился. Тем не менее в нём появились иллюзорные нити. Их переплетение постепенно затягивало брешь, медленно возвращая его к первоначальному состоянию.

Культивация Ван Баолэ рванула вверх!

Семидесятая ступень, семьдесят пятая, восьмидесятая, восемьдесят пятая… девяностая ступень. Его волосы колыхались, напоминая реку звезд. Его божественная душа казалась гигантской. Она резонировала с дао. Физическое тело резонировало со звездным небом. Наконец он достиг девяносто пятой ступени великой завершенности Вечной Звезды!

Сто

Культивация поднялась до девяносто пятой ступени Вечной Звезды. Более дюжины практиков стадии Звёздного Домена на диске отчаянно взвыли. Их плоть усыхала, пока они не превратились в пыль, которая затем разлетелась по космосу.

Их плоть, жизненная сила, божественные души, культивация были принесены в жертву, дабы заполнить пустующий угол артефакта. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы полностью заделать брешь. Ибо заполнение отколотого угла восстановит Диск и сделает его по-настоящему цельным. Только сделать это неимоверно трудно.

По прикидкам Ван Баолэ, для этого надо пожертвовать куда больше практиков Звёздного Домена. Разумеется, если под рукой есть божественный император, готовый принести себя в жертву, он тоже сгодится.

Существовал и другой способ. Найти бесценное сокровище неба и земли или душу, таящую в себе особую ауру всего мира каменной стелы.

Среди всего этого богатства методов легко выполнимых не было. После изучения Диска возносящего миры Ван Баолэ придумал более изящное решение. Вместо настоящего заделывания бреши он создаст иллюзорную паутину из большого количества духовной энергии и душ. Она заполнит пустоту, отчего диск хотя бы будет казаться цельным.

Всё это ради поддержки артефакта во время прорыва на Звездный Домен. Но на девяносто пятой ступени великой завершенности Вечной Звезды Ван Баолэ почувствовал, как диск начал слабеть.

Принесенные в жертву практики заделали лишь шестьдесят процентов отколотого угла.

«Какая жалость!» — сокрушенно подумал Ван Баолэ.

Произошедшее потрясло до глубины души практиков из разных сект и семей снаружи Солнечной системы.

— Это… это…

— У него нет сердца!

— Всемогущих экспертов Звездного Домена сделали агнцами на заклание только для того, чтобы заделать брешь. Ван Баолэ слишком жесток.

В голосах сбитых с толку людей угадывался страх. Старик в белых одеждах из секты Девять областей прищурился. Сцена принесения в жертву практиков потрясла и его. Пока он рассматривал Солнечную систему, четверо старейшин поздней ступени Звездного Домена быстро отступили.

Патриарх Бушующее пламя, холодно хмыкнув, не стал их останавливать. Сестрица-наставница Ван Баолэ, его второй ученик и божественный бык собрались подле него. Преподобный Звездный порхатель немного помялся, но потом тоже подлетел и поклонился ему. Патриарх с улыбкой кивнул, а потом мрачно посмотрел в сторону старика в белом и четырех старейшин.

— Что же вы стоите? Вперед, мы не будем вам мешать.

Старик из секты Девять областей нахмурился. Либо они предпринимают очередную попытку с риском попасть под действие силы притяжения диска, либо остаются на месте, что приведет к патовой ситуации. Непростая дилемма.

Четверо старейшин тоже угрюмо покосились на него. Они ожидали ловушки, но никто и подумать не мог, что посланных туда людей принесут в жертву. К счастью, своими обострёнными чувствами они могли отчетливо видеть сидящего в позе лотоса на Солнце Ван Баолэ. Даже после ритуала его культивация не стала совершенной. Можно сказать, они добились поставленной задачи.

— Ван Баолэ, если ты согласишься на два условия, мы откажемся от попыток заполучить диск. Святой домен еретического дао поддержит возвышение Федерации. Мы заключим союз и пакт о ненападении, — внезапно предложил старик в белых одеждах. Не дав Ван Баолэ шанса ответить, он продолжил: — Во-первых, ты больше не будешь аккумулировать силу совершенства и прямо сейчас пробьешься на Звездный Домен. Во-вторых, следующие десять тысяч лет Федерации больше не будет расширяться и останется в своих границах! В-третьих, ты будешь подчиняться приказам совета Святого домена еретического дао. В случае вражеского нападения мы будем действовать сообща! На этих трёх условиях Федерация получит место в совете и окажется под защитой Святого домена еретического дао. В случае отказа… мы сделаем всё, чтобы уничтожить твою Федерацию!

Звездное небо затопила аура великой завершенности Звёздного Домена. Остальные практики секты Девять областей тоже дали волю своей ауре. Космическое пространство задрожало. Девять цепей великого дао опутали всю Солнечную систему. Другие великие секты тоже не сидели без дела. Огромный треножник зарокотал, гигант взревел, топор и метеорит исторгли из себя невероятную силу, способную заморозить всё в Солнечной системе.

Более пятидесяти практиков Звёздного Домена тоже дали выход своей энергии. Казалось, от их совокупной мощи расколется звездное небо. На ткани космического пространства даже появились трещины.

Патриарх Бушующее пламя слегка помрачнел. Божественный бык и главная ученица были его клонами. Только второй ученик сохранял невозмутимость. Его взгляд оставался твердым. Что до Звездного порхателя, он слегка выгнул бровь, будто бы что-то прикидывал у себя в голове. О чём именно он думал, никто не знал. Правда в конечном итоге он занял боевую стойку.

Патриарх Бушующее пламя видел, что обе стороны были готовы драться, поэтому послал мысленное послание божественной волей.

«Баолэ, пришло время и мне проявить немного безрассудства. Используй свой лучший план. Может, мне пожертвовать часть культивации, чтобы завершить заполнение бреши?»

«Наставник нисколько не безрассуден, ведь вы пришли сюда, чтобы помочь мне. Благодарю за заботу. Ученик немного просчитался, в этом нет вашей вины!»

Ван Баолэ поднялся и отдал один единственный поклон своему наставнику. Выпрямившись, он покосился на экспертов великих сект. При этом в его глазах на мгновение промелькнула жажда убийства. Он рассчитывал на появление этих сект, но без них ничего бы не изменилось.

«Немного не дотягивает…»

Во взгляде Ван Баолэ появилась решимость. Он был не из тех, кто может передумать в последний момент. Ему действительно требовалась помощь наставника, однако это никак на не повлияет на старика. Он просто на какое-то время будет заперт в Федерации. Этого времени хватит, чтобы найти альтернативу.

«Наставнику нет нужды затыкать брешь самому, — Ван Баолэ отправил послание божественной волей. — Достаточно привести сюда скопление Бушующее пламя и закрыть брешь в Диске возносящий миры. Из-за этого уровень духовной энергии в скоплении просядет где-то на полгода. Но ученик обязательно найдет замену и выпустит скопление Бушующее пламя. Потерянная духовная энергия будет возмещена, однако на шесть месяцев, пока скопление Бушующее пламя будет закрывать брешь, боюсь, наставник будет заперт в Федерации. Ученик…»

«Всего-то?»

Патриарх Бушующее пламя рассмеялся. Похоже, просьба ученика его ничуть не смутила. Старик вытянул руку в направлении пустоты и сжал пальцы. Из ничего возникла огненная сфера. Её он небрежно бросил в сторону бреши в диске.

Сфера чрезвычайно быстро летела к бреши. В полёте она с рокотом стала увеличиваться в размерах. Она всё росла и росла, пока не достигла размеров бреши. Среди языков пламени можно было увидеть огромное скопление.

Скопление Бушующее пламя.

Старик в белом халате и остальные оцепенели. Они, может, и хотели бы остановить патриарха, но это было выше их сил. В следующий миг… огненная сфера обрушилась на брешь. От удара задрожала вся Солнечная система. Из сферы тем временем вырвалась невероятная духовная энергия. Из неё образовывались тончайшие нити, которые в мгновение ока переплелись и полностью заполнили отсутствующий угол диска! Он не был восстановлен на материальном уровне, но теперь пустой угол хотя бы был чем-то заполнен!

После этого Диск возносящий миры зарокотал, а культивация Ван Баолэ перешла с девяносто пятой ступени на девяносто шестую.

Потом на девяносто седьмую. Следом на девяносто восьмую. Затем на девяносто девятую. И наконец на сотую!

Волосы Ван Баолэ красиво развевались. Его аура рвалась вверх. Глаза ослепительно сияли. Внезапно он обратился к притихшей толпе.

— С какой стати вы ставите мне условия, когда как их должен диктовать я? Сегодня Ван поднимется на Звездный Домен!

После этих слов звездное небо захлестнул грохот, исходящий из тела Ван Баолэ. Великое дао задрожало. Вся Солнечная система была едина с ним. Мириады естественных и магических законов безумно забурлили!

Третий шаг

За пределами Солнечной системы огромный образ божественного быка стоял на реке звезд. Казалось, этот гигант подпирал саму пустоту. Мог сотрясти весь Святой домен еретического дао. Источником этой силы был не сам иллюзорный конструкт, а медитирующий на его спине в позе лотоса Ван Баолэ. Он был облачён в лазурный халат. Лазурный, словно небо — символ свободы. Длинные волосы развевались, подобно извилистой дороге — символу свободы. Брови напоминали клинки, глаза таили в себе звездный свет, каждую клеточку тела пронизывала аура дао. В то же время огромный по площади космос звездного домена в теле сделал так, что стало казаться, будто идол дхармы превзошел бога и стал парагоном.

В момент произнесения им небольшой речи он достиг стадии, где каждое слово было законом.

— Вы не свободны!

Стоило ему это сказать, как естественные и магические законы снаружи Солнечной системы стали один за другим трансформироваться в нити дао. Одновременно с этим они меняли расположение и объединялись друг с другом.

По велению великого дао и воли Ван Баолэ они перековывались в цепи, которые сковывали всех практиков. В этот момент находящееся здесь Бесконечное Небесное Дао поблекло. Небесное Дао Тёмной секты тоже рассеялось. Осталось только одно великое дао Ван Баолэ!

В мире каменной стелы эта сила выходила за пределы Звездного Домена. Это был уровень Вселенной!

Практики Девяти областей, четыре великих или других более слабых объединений испытали непередаваемый шок. Сковавшие их цепи оказались невероятно тяжелыми. Казалось, будто у них похитили нечто, что всегда по праву принадлежало им, отчего они стали чувствовать скованность. Даже их движения стали каким-то заторможенными.

Это было лишение свободы и всех физических сил! Но это был ещё не конец.

Ваш разум скован!

Эта фраза породила настоящую бурю, захлестнувшую звездное небо. Пустота исказилась, как будто её что-то покорёжило. Находящиеся здесь практики задрожали. Казалось, их подавила незримая сила, как будто еще одна цепь запечатала их божественную душу, волю и сознание!

Их лишили свободы воли, отняли ауру и разум!

Практики не могли пошевелиться, их души тоже оказались обездвижены. Разум этих людей опустел. Выглядело это так, будто для них остановилось время.

Ван Баолэ тем временем выставил перед собой руку с раскрытой ладонью, а потом сжал пальцы в кулак. Звездное небо содрогнулось, пустота разбилась. Будто бы десятки звездных доменов оказались запечатаны и теперь с оглушительным треском покрывались трещинами, словно они вот-вот расколются. Рука Ван Баолэ стала звездным небом, поэтому сжимаемые в кулак пальцы сдавили всех собравшихся здесь практиков.

Семь-восемь практиков начальной ступени Звездного Домена не выдержали. Ван Баолэ ещё не до конца сжал пальцы, но запечатывающие цепи внутри и снаружи сдавливали настолько сильно, что их просто разорвало на части. Они погибли телом и душой.

Кожа остальных постепенно покрывалась трещинами… Однако эти люди были экспертами Звёздного Домена, к тому же здесь их собралось довольно много. К тому же с ними был старик на великой завершенности Звёздного Домена, ещё четверо находились на поздней ступени. Сразу после смерти нескольких практиков старик задрожал, а потом из его тела вырвалась необузданная сила. В момент выплеска он как будто загорелся. Обычно это означало воспламенение культивации и божественной души.

Временно подняв таким образом культивацию, он с трудом вырвался из цепей и во всё горло закричал:

— Если вы не воспламените дао своих сект, вы не уйдете отсюда живыми!

Девять цепей великого дао его секты загорелись и обрушились на идола дхармы Ван Баолэ. В это же время старейшины четырех великих сект, видя горящего старика и понимая, что на кону была их собственная жизнь, стиснули зубы и тоже воспламенили культивацию. Им пришлось возжечь и воплощения дао своих сект. Огромный треножник, метеорит, топор и гигант вспыхнули.

Четверо объятых пламенем старейшины проревели приказ. Треножник тут же обрушился на Ван Баолэ, следом был метеор. Потом удар нанес топор и рычащий гигант. Последний просто налетел на него!

Это было еще не всё. В момент удара дао великих сект по Ван Баолэ в пяти точках Святого домена еретического дао послышался рокот. Там располагались штаб-квартиры этих сект! Они внимательно следили за ходом развития событий. Когда Ван Баолэ сделал свой ход, отчего их эксперты оказались на грани гибели, как они могли сидеть сложа руки? Официально отправленные к Солнечной системе люди были одними из их сильнейших представителей.

В следующий миг эссенция этих пяти сект вспыхнула. Каждая породила руку, сотканную из звездного света и ауры дао. Из пяти разных точек домена они помчались к полю боя на границе Солнечной системы. Вместо атаки Ван Баолэ они схватили своих практиков в попытке вытащить их из этой передряги.

— Солнечная система не проходной двор! — холодно изрёк идол дхармы.

Проигнорировав атаки великих дао сект, он затуманился и переместился на большое расстояние. И снова была поднята рука и сжались пальцы. Сила тела, культивации и божественной души сплелись воедино. Удар кулаком был нацелен на магические руки, пытающиеся унести практиков великих сект подальше от Солнечной системы. Пять рук задрожали и без промедления объединились в более впечатляющий конструкт! Новая рука встретила удар Ван Баолэ своим.

Столкновения двух кулаков вызвал оглушительный грохот! Звёздное небо задрожало, великое дао зарокотало. По меньшей мере тридцать процентов практиков закашлялись кровью. Ударная волна разорвала их тела на клочки и стерла в порошок их души. Этих людей настигла окончательная смерть.

Эссенция пяти великих сект, объединившись в одну огромную руку, обладала огромной силой. В результате удара погибла часть практиков из разных сект, однако большинство уцелели. Дрожащая рука вместе с ними быстро исчезла в звездном небе.

Глядя вслед отступающим, Ван Баолэ слегка сощурился. Непредсказуемое перемещение идола дхармы позволило ему выйти из-под удара пяти великих дао. И сейчас объятые пламенем воплощения приближались к нему, чтобы сокрушить его. Цепи, огромный треножник, гигант, топор и метеор заходили с разных сторон.

За мгновение до столкновения Ван Баолэ негромко сказал:

— Тающее время.

Техника Тающее время воплощала собой дао времени, не принадлежащее миру каменной стелы. С культивацией Звездного Домена время обвернулось вспять на несколько десятков вдохов. Горящие дао пяти великих сект попали под действие магии. Сначала они потухли, а потом начали двигаться назад.

Прежде чем они успели улететь, Ван Баолэ взмахом руки подавил воплощение пяти великих дао и забросил их в отсутствующий угол диска, который сейчас занимало скопление Бушующее пламя. Запечатывание их там сильно снизило нагрузку на скопление Бушующее пламя, ибо воплощения пяти дао взяли на себя часть нагрузки.

Это потрясло практиков не только в Солнечной системы, но и всех, кто наблюдал за конфликтом: представителей мириад сект и семей, находящихся в разных частях Святого домена еретического дао, практиков различных сил Святого домена отступнического учения. У многих от страха сорвался голос.

— Это не Звездный Домен!

— Это сила божественного императора!

— Как такое возможно?

Удивились не только они. В разных сектах и семьях Центрального бесконечного домена, а также в Бесконечном клане увиденное повергло многих в шок. Медитирующие в позе лотоса практики открыли глаза и прищурились.

— Это настоящий… третий шаг?

Даже в далекой преисподней чей-то взгляд прошел сквозь пустоту и остановился на Солнечной системе.

Нисхождение великого дао

— Ван Баолэ!

Старик в белом халате Девяти областей и старейшины четырех великих сект резко поменялся в лице. Их переполняла жажда убийства. Всё закончилось бы иначе, реши они снизить давление. Но их нажим вынудил Ван Баолэ совершить прорыв с великой завершенности Вечной Звезды, что показывало его серьезный настрой.

Его слова стали искрой, которая разожгла пламя гнева в сердцах пятерых экспертов Звёздного Домена. Видя грядущий прорыв, они переглянулись. Больше никто не колебался. Вместе они помчались к рокочущей Солнечной системе.

Патриарх Бушующее пламя хотел остановить их, но тут из звездного неба пришел голос Ван Баолэ.

«Наставник, не надо им мешать. Возвращайтесь в Солнечную систему и отдохните. Пусть делают, что хотят. После прорыва я нанесу визит в их секты».

Патриарх Бушующее пламя со смехом дал знак своим ученикам, быку и Звездному порхателю отступить в Солнечную систему. В этот момент атака пяти экспертов достигла цели. С оглушительным лязгом девять цепей великого дао оплетали Солнечную систему, словно запечатывая её. Гигант схватил топор, способный разрубить небеса. После слияния силы двух сект он нанес удар по барьеру Диска возносящего миры. От такого страшного удара артефакт и Солнечную систему несколько раз тряхнуло. Промятый барьер не разбился и быстро вернулся к первоначальному состоянию. Одновременно с этим на щит с грохотом обрушился метеорит. Границу Солнечной системы вогнулась, но атака не пробила барьер. Следом к нападению присоединились десятки практиков Звездного Домена. Божественные и магические способности волной разбились об Солнечную систему.

Диск возносящий миры являлся великим сокровищем. Несмотря на отсутствующий фрагмент, воздвигнутая артефактом защита поразила атакующих до глубины души. Быстро проломить барьер у них явно не выйдет.

В этом заключалась разница между старым и нынешним Ван Баолэ. На своём веку он многое пережил. Богатый опыт оставил на нём свой отпечаток. Он часто действовал бескомпромиссно, часто рисковал. Но что касалось каких-то фундаментальных вещей… у него всего был четкий план!

Конфликт слегка отклонился от плана, но это касалось только его расчётов по культивации. Что до мер безопасности, Ван Баолэ был уверен в них на девяносто процентов.

Он даже не смотрел на практиков разных сект, которые отчаянно пытались пробиться в Солнечную систему. Его не волновали ни тряска, ни колебания из-за непрекращающегося шквала атак. Их погасят практики Федерации. Ван Баолэ был сосредоточен только на прорыве. Его культивация достигла сотой ступени великой завершенности Вечной Звезды. Без колебаний он дал накопившейся энергии выход.

Пустоту прорезал невидимый луч света, символизирующий культивацию Ван Баолэ. По мере роста он натыкался на незримые стены. При контакте с лучом они мгновенно разбивались, не в силах остановить его.

По догорании благовонной палочки его аура дао и культивация стали сильнее. Волосы Ван Баолэ красиво развевались. От него исходило благоухающий аромат. Вокруг него проявили себя естественные и магические законы. Над ним возникало нечто, похожее на сети. Их было очень много. Под ногами всё рокотало. Он находился в самом центре Солнечной системы. Вся система вращалась вокруг него.

Скорость движения небесных тел постепенно росла, как и вращение естественных и магических законов. Звездное небо захлестнул беспрецедентный по своим масштабам рокот. Наконец из тела Ван Баолэ послышался треск.

Десять тысяч небесных тел стали вечными звёздами. В самом сердце находилась дао звезда, которую окружали еще девять. Вокруг них вращались еще десять тысяч звезд. После превращение в вечные звезды они увеличились в размерах, отчего звездное небо внутри него стало быстро вращаться! Размеры этого космоса поражали воображение, потому что он вмещал в себя более десяти тысяч систем. Каждая обладала весьма внушительной силой и размерами. Во время эволюции особых звезд одно за другим появлялись завихрения… пока они не объединились в теле Ван Баолэ в звёздный домен!

Иллюзорная божественная душа, ослепительно сияющее тело были готовы. В момент перехода культивации на Звездный Домен три аспекта объединились.

Божественная душа, физическое тело и культивация стали едиными!

Больше не существовало чистой силы божественной души, физического тела или культивации. Произошло слияние. Теперь каждое движение Ван Баолэ будет нести в себе силу божественной души, физического тела и культивации.

В этот же миг аура дао выплеснулась в мир. Она приняла форму невероятного божественного быка. Настолько большого, что он не поместился в пределах Солнечной системы.

Даже истинный божественный бык слегка померк на фоне этой громадины. Словно она была настоящим быком. На его спине возник Ван Баолэ. Там он сел в позу лотоса и закрыл глаза. Исходящие от него волны дао разошлись по всему Святому домену еретического дао.

Это сильно повлияло на естественные и магические законы домена. Все системы, все небесные тела и всё звездное небо едва заметно задрожали. В душах практиков поднялась настоящая буря. В головах всего живого Святого домена еретического дао, казалось, прозвучал голос.

«Моё Дао — свобода!»

Стоило этим словам прозвучать в головах всего живого, как практики у границ Солнечной системы оцепенели и прекратили атаку. Те, кто отступал, и те, кто остался, все поменялись в лице.

— Музыка великого дао, невозможно!

Старик в белом халате побелел. Несмотря на всю выдержку, у него всё равно вырвалось:

— Только по достижении уровня божественного императора всё сущее слышит музыку великого дао. Ты… ты только поднялся до Звездного Домена, как это вообще возможно?! Даже с легендарным дао телом невозможно такого добиться… если только уровень твоей жизненной силы не находится выше или на уровне божественного императора. Только так можно объяснить музыку великого дао при переходе на стадию Звездного Домена. Ты что-то скрываешь. Ты никакой не Ван Баолэ, не практик Федерации. Кто ты такой?!

У старика в белом халате, похоже, слегка помутился рассудок. Старейшины четырех великих сект от изумления потеряли дар речи. Им всем стало не по себе. Знай они заранее, что прорыв Ван Баолэ будет сопровождаться музыкой великого дао, их ноги бы тут не было.

Музыка дао означает, что это дао записано на самом нижнем уровне магических законов вселенной, а значит, является частью Небесного Дао, поэтому оно не может никак на него влиять. Это был фундамент всего сущего!

Обладание таким дао… в каком-то смысле равнялось обладанию силой божественного императора с культивацией стадии Вселенной. Эта стадия имела такое название, потому что на ней в телах практиков скрывалась целая вселенная. Вот почему их называли божественными императорами. С силой бога и могуществом императора практиков стадии Вселенной невозможно ни увидеть, ни сокрушить, ни победить.

При взгляде на идола дхармы позади Ван Баолэ практики из разных сект домена почувствовали резь в глазах, словно еще немного и из них пойдут кровавые слёзы. Потрясенные увиденным, нападающие один за другим стали отступать.

У патриарха Бушующее пламя тоже глаза на лоб полезли. Он невольно перевел взгляд с Ван Баолэ на своих клонов: первую ученицу и старого быка.

— Я выпестовал божественного императора?

— Старый выпендрежик! — прокомментировал бык.

— Бык! — воскликнула сестрица-наставница Ван Баолэ.

— Наставник могуч… — немного подумав, тихо сказал второй ученик.

Пока патриарх Бушующее пламя пораженно пялился на самого младшего ученика, силы пяти великих сект отступали. Идол дхармы размером с Солнечную систему медленно приоткрыл глаза.

— Вы не свободны! Ваш разум скован!

Наставник могуч

В глазах патриарха Бушующее пламя стояла растерянность. У него не получалось осмыслить, почему его ученик после перехода на Звездный Домен смог использовать магию божественного императора. У старика имелись определенные подозрения, но все эти теории казались уж слишком невероятными. Почему-то ему вспомнился один давным-давно услышанный слух.

Практики Федерации по всей Солнечной системе, наоборот, пришли в восторг. Они мало что знали о стадии Звездного Домена, поэтому ничего не заметили. Они видели лишь несравненную силу Ван Баолэ. Но преподобный Звездный порхатель, глава секты Карающая длань и патриарх Первозлато были осведомлены куда больше простых людей. Глубоко внутри них занялась настоящая буря эмоций. Глава секты Карающая длань судорожно втянул в легкие воздух. Все мысли о неповиновении и возможном мятеже против человечества в миг испарились.

У Звездного порхателя неподалеку ярко блестели глаза. Несмотря на дрожь во всём теле, он понимал гораздо больше остальных, потому что однажды лично видел парагона из внешнего мира. Святая дочь секты Ван Ии была его дочерью. Ему был известен секрет. Практики в этой вселенной были несовершенны. Хоть снаружи мира каменной стелы стадии культивации носили другие названия, кое-что оставалось неизменным. Шкала оценки с первого по пятый шаг.

В прошлом он узнал, что практики Звездного Домена находились на третьем шаге, а божественные императоры на четвертом. Но из-за несовершенности дао они сильно уступали практикам из внешнего мира. Различия крылись и в индивидуальном понимании дао, что иногда могло выливаться в разницу в целую стадию. Существовали исключения, но даже они оботставали минимум на ступень. Такие выдающиеся люди неспроста считались лучшими из лучших в этой вселенной. Но даже они не могли достичь уровня Ван Баолэ.

На стадии Звездного Домена он управлял великим дао на уровне божественного императора. У этого могло быть только одно объяснение…

«Неужто Ван Баолэ осенён особой удачей и благословением, из-за чего завершил великое дао и по-настоящему перешел на третий шаг?»

Патриарх Первозлато был изумлён не меньше, чем Звездный порхатель. Он был несказанно горд своей прозорливостью. Решение присоединиться к Солнечной системе, пожалуй, было самым лучшим из тех, что он принимал в жизни.

В Святом домене отступнического учения семнадцатый сын дао школы Семь духов восторженно прошептал:

— Папочка, это точно папочка. Подожди немного, скоро я совершу прорыв культивации и приду к тебе на поклон…

В секте Звездолунье пожилой патриарх перевёл взгляд с водопада на небо. Туда, где находилась Федерация. Он в чувствах вздохнул, его губы тронула тень улыбки.

— Условленный день уже совсем близко…

Население Бесконечного дао домена посетила одна и та же мысль. На вершину пантеона силы их мира взобрался ещё один человек. Звали его Ван Баолэ.

В момент его триумфа на весь Бесконечный дао домен идолом дхармы снаружи Солнечной системы, заточив великое дао пяти сект в диске, посмотрел вслед сбежавшей магической руке. Из-под нахмуренных бровей опасно свернули глаза.

— Уплаченной ими цены недостаточно, — негромко сказал Ван Баолэ.

Сжав пальцы в кулак, он молниеносно нанёс четыре удара в направление, куда скрылись беглецы. Каждый удар нёс в себе объединенную мощь тела, души и культивации. Четыре размытых образа кулака, переполненный невероятной силой великого дао, были нацелены на все великих секты, кроме Девяти областей.

С их запредельной скоростью они в считанные мгновения достигли штаб-квартир великих сект, а точнее их главных врат. В разных частях звездного неба зазвучали удивленные и перепуганные крики.

Четыре великих секты использовали всю имеющуюся у них силу. Их эссенция была задействована до предела. В момент удара иллюзорных кулаков по воротам множество зданий в сектах обрушились, многих практиков затрясло. Даже звезды, казалось, задрожали и сместились со своих орбит. В результате по их звездному небу прокатилась настоящая буря.

С исчезновением кулаков аура дао Ван Баолэ затопило космос в районе четырех великих сект. Когда эта сила проникла в тела практиков, они почувствовали, как их души сдавили тиски. Чем выше культивация, тем сильнее было давление.

Эти четыре удара были предупреждением Ван Баолэ для четырех сект. Демонстрацией намерений.

Ван Баолэ посмотрел в сторону секты Девять областей. Сегодня он хотел заявить о себе. Четырех ударов явно недостаточно. Мало просто обрушить такой же на Девять областей. Ведь он хотел по-настоящему всех запугать. И сделает он это в родном мире секты Девять областей.

Когда четыре иллюзии кулака умчались вдаль, он взмахнул рукой в сторону Солнечной системы. Из раздувшегося до чудовищных размеров солнца теперь торчал крохотный кончик бронзового меча. По взмаху его руки по звезде прошла сильная вибрация. В следующий миг меч, уже лежал в ладони Ван Баолэ.

Подняв его, он дал волю культивации и силе ножен, а потом рубанул в сторону секты Девять областей. Ци меча размером со звёздную систему, оставляя за собой пронзительный свист и разрывы пространства, умчался к секте Девять областей.

Стоило Ван Баолэ опустить руку, как бронзовый меч исчез и вернулся на место. У практиков Дао конгрегации безбрежных просторов земля ушла из-под ног. Пустоту у главной планеты секты Девять областей распорол ужасающий ци меча. Он был нацелен на находящиеся на планете главные врата.

Звёзды дрожали, словно их тоже вот-вот разрубят надвое. Огромное число практиков секты Девять областей закашлялись кровью, но тут из центра секты послышался чей-то вздох. Возник огромный силуэт, окутанный аурой Вселенной. Гиганта встретил ци меча Ван Баолэ своей ладонью.

С грохот его пальцы разорвало на куски. Такой ценой ему удалось рассеять ци меча. Вырвавшаяся аура дао Ван Баолэ породила давление. Ещё она принесла с собой его голос, прогремевший в звёздном небе секты Девять областей.

— Я вас предупредил!

Голос вместе с аурой дао бурей обрушились на секту Девять областей и снесли горные врата. Планета, казалось, заходила ходуном. Часть её поверхности была уничтожена в ходе атаки, рассыпавшись на множество астероидов и метеоров.

После долгой паузы всемогущий патриарх стадии Вселенной наконец изрёк:

— Собрат даос, уйми свой гнев. Я признаю вину секты Девять областей. Мы сами накликали на себя эту беду.

В его голосе чувствовались усталость и груз прожитых лет. В Святом домене еретического дао повисла тишина. До многих только сейчас дошло… что баланс сил изменился.

Проигнорировав ответ секты Девять областей, идол дхармы Ван Баолэ повернулся к патриарху Бушующее пламя и низко поклонился.

— Наставник.

У старика загорелись глаза. Выпятив грудь, он с улыбкой принялся поглаживать бородку.

— Баолэ, — кивнув, сказал он, — отличная работа. Как твой наставник, я доволен твоим прогрессом. Бык и вы двое, в будущем вам нужно лучше стараться. Хватит валять дурака целыми днями!

— Это станет для нас уроком, наставник. В будущем мы будем усерднее работать и внимательнее слушать ваши наставления, чтобы как можно скорее достичь уровня младшего брата.

Сестрица-наставница с теплотой посмотрела на Ван Баолэ. При взгляде на патриарха Бушующее пламя в её глазах разгорелось фанатичное пламя. К сожалению, оно было напускным…

Старый бык тоже высказался.

— Чем лучше себя показывает ученик, тем лучше выглядит наставник!

Второй брат какое-то время молчал, а потом тихо сказал:

— Наставник могуч…

Ван Баолэ удивленно заморгал. У него на душе потеплело. Накрыв ладонью кулак, он ещё раз поклонился.

— Премного благодарен, учитель. Не хотите погостить в моём родном городке?

Патриарх Бушующее пламя раскатисто рассмеялся и согласно кивнул. Его идол дхармы уменьшился до размеров обычного человека. Именно он будет сопровождающим патриарха Бушующее пламя. На пути к Земле старика почтительно встречали эксперты всех фракций Федерации. Радостный смех патриарха был слышен во всём звездном небе.

В Солнечной системе вернулись мир и покой. Образ божественного быка, созданный божественной способностью Ван Баолэ, парил над миром человечества, внушая страх всему звёздному небу. Истинная сущность Ван Баолэ на Солнце с улыбкой закрыла глаза.

Он отправил идола дхармы с наставником не из неуважения. Просто он совсем недавно поднялся на стадию Звездного Домена. Ему нужно время, чтобы разобраться с полученным просветлением и стабилизировать культивацию.

Вопрос

В сущности, определение истинного уровня цивилизации на основе прогресса отдельно взятого человека было весьма затруднительным занятием. В мире почти нет абсолютных истин, поэтому, когда практик практически достигает пика, цивилизация тоже переживает сильный подъём. Именно так произошло с Федерацией и Ван Баолэ!

Его культивация достигла только Звездного Домена, однако, если судить по недавней битве с пятью великими сектами, его боевая мощь находилась на уровне божественного императора. Многих поразила его удар по четырем великим сектам, но больше всего крупных игроков Бесконечного дао домена изумил и напугал меч, которым он атаковал секту Девять областей. Великое сокровище. Вселенский меч из позеленевшей бронзы. В удар Ван Баолэ вложил всю свою силу, культивацию и мощь души, а также мощь великого сокровища. Его удар смог ранить человека на стадии Вселенной. Эксперта уровня божественного императора.

Культивация патриарха секты Девять областей была не без изъяна, однако на территории своей секты с помощью особой техники он мог подняться до стадии Вселенной. После того как в результате столкновения с росчерком меча ему оторвало пальцы, несколько божественных императоров Бесконечного клана решили приглядывать за Ван Баолэ.

Всё-таки за пределами секты Девять областей их патриарх становился обычным практиком великой завершенности Звездного Домена, когда как Ван Баолэ не был скован такими ограничениями и в любой точке звездного неба представлял угрозу для божественных императоров.

Вместе с ним возвысилась и Федерация, потому что за ней стоял не только Ван Баолэ, но и патриарх Бушующее пламя. Наставник с учеником не вызвали бы такую озабоченность у сильных мира сего, не существуй угрозы со стороны Тёмной секты. Бесконечный клан рьяно оберегал свою главенствующую позицию, поэтому они вполне могли бы попытаться сокрушить патриарх с Ван Баолэ до того, как они начнут представлять реальную угрозу.

За это придется дорого заплатить, но Бесконечный клан никогда не пасовал перед трудностями в случае крайней нужды. Вот только сейчас они находились в шаге от войны с Тёмной сектой. Конфликт между двумя могущественными фракциями грозился захлестнуть весь Бесконечный дао домен. По этой причине Бесконечный клан не решился действовать. Они просто не могли позволить себе нанести превентивный удар.

Любой их вылазкой незамедлительно воспользуется Тёмная секта. Бесконечный клан был вынужден занять пассивную позицию. Вероятность их полного уничтожения повысилась на два-три процента.

Если человек или организация способны качнуть чашу весов не в твою пользу, значит, он находится в неприступной позиции. Именно в ней находилась Федерация. Поэтому Бесконечный клан быстро выразил своё хорошее расположение новой силе, о чём они объявили на весь дао домен. Они не стали оспаривать новый статус Федерации, прислали в качестве подарков огромное количество ресурсов и в довесок признали её сильнейшей сектой Святого домена еретического дао. Разумеется, это было сделано не просто так.

Они хотели спровоцировать другие секты Святого домена еретического дао на агрессию в сторону Федерации. В особенности Девять областей, поскольку их репутация пострадала сильнее всего. Это был своего рода отвлекающий маневр. Всё-таки Бесконечный дао домен мог выдержать возвышение Федерации. Но не более.

Им даже не хотелось думать о будущем. Об унификации всего Святого домена еретического дао. Ибо существовала вероятность того, что впервые в истории весь домен может объединиться под властью одной силы.

По крайней мере, до окончания войны с Тёмной секты, Бесконечный клан был готов пойти на определенные уступки, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Такая практика вязалась с текущими интересами Бесконечного клана. От них постоянно приезжали послы. Секты Святого домена отступнического учения тоже отправили своих экспертов с подарками.

Прошедшее сражение потрясло все секты Святого домена еретического дао. Визитёров и доброжелателей было очень много, но почти никто не попросил разрешить присоединиться к Федерации. Семьи и секты святого домена не хотели переходить дорогу крупным игрокам, предпочтя остаться в стороне.

Ван Баолэ всё это не интересовало. Он взвалил всю работу на плечи президента Федерации У Мэнлин и остальных. Пока клон сопровождал патриарха Бушующее пламя, истинная сущность стабилизировала культивацию на Солнце.

Ван Баолэ заметил, что рост силы после перехода на Звездный Домен превзошел даже самые оптимистичные прогнозы. Это слегка озадачивало. Вскоре у него появилось несколько теорий.

«Такое могло произойти по трём причинам. Либо всё дело в моём изначальном теле — дощечке из черного дерева, либо в бессмертном наследии Древнего, либо из-за того, что во время посещения прошлых жизней я покинул пределы мира каменной стелы и обрел там просветление. В случае последней теории главный подозреваемый Тающее время».

— Закон Времени. Тающее время, — прошептал Ван Баолэ.

Разумеется, он знал, что оно не принадлежало к дао каменной стелы. Такая невероятная сила противоречила воле неба. В то же время в чём именно заключалось бессмертие наследие тоже было не очень понятно. Это мог быть шанс, квалификация или подтверждение. Он не мог с уверенностью сказать, что именно.

Что до дощечки из черного дерева, Ван Баолэ вспомнил, что в реке мертвых увидел деревянный шип в центре лба Императора!

«Я всё ближе подбираюсь к правде… Моё изначальное тело — деревянный шип в настоящем Бесконечном дао домене, так зачем оно было прислано сюда? В эту вселенную? Часть плана Императора по спасению самого себя? Или у меня есть другая миссия… Изначально Всевышний хотел запечатать этот Бесконечный домен, но при виде моего изначального тела он вложил в печать не палец, как планировал, а всю руку! Действительно ли печать предназначалась Древнему?»

В глазах Ван Баолэ разгоралось пламя. Его посетила смелая мысль.

«Может, он запечатал не только Древнего, но и меня, а также… клона Императора!»

Ван Баолэ подумал о Чэнь Цинцзы. Он утверждает, что хочет поддерживать печать и не допустить, чтобы кто-то выбрался за её пределы? Тогда почему он сделал для него исключение? Раньше Ван Баолэ думал, что дело было в их наставнике Мин Куньцзы. Но теперь не был так уверен.

«Может ли такое быть, что вся эта история про печать, дабы не выпустить остаточную душу Древнего и не позволить бессмертному наследию покинуть этот мир, это всего лишь ширма. А настоящая миссия… держать взаперти клона Императора! Пока клон не может выбраться… истинный Император остается несовершенным. Допустим Император разослал по всему свету множество клонов, тогда этот… должен быть последним. Если моя теория верна, то моё попадание в этот мир не входило в планы Императора…»

Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем больше убеждался в том, что печать на мире каменной стелы должна была помешать возвращению клона Императора. Что до него… Увиденное в реке мертвых указывало на то, что он был врагом Императора.

«Неужто я забыл о миссии по уничтожению клона Императора. Чтобы тот остался неполным? Тогда откуда взялась сколопендра? Может, она часть Бессмертного? Или она настоящий клон Императора? Или это ещё одна фигура, которую выставил на доску клон Императора?»

У Ван Баолэ голова пухла от всех этих теорий. Чем больше становилось информации, тем сильнее он сомневался.

«Допустим, что я шип из черного дерева, тогда возникает вопрос. Тот шип, что я видел, обладает сознанием и сам вонзился в Императора. Или кто-то всадил его ему в голову? В первом случае сознание того шипа из черного дерева это моё сознание. Во втором случае, кто управлял мной? Кто использовал меня против Императора?»

Долгое время Ван Баолэ просидел в полной тишине. Внезапно он улыбнулся.

«Бессмысленно ломать над этим голову. Надо двигаться вперед. Когда-нибудь я всё узнаю! Неплохо бы придумать, как освободить наставника из вынужденного заточения в Федерации. Нужно найти что-нибудь, чем заполнить отсутствующий угол Диска возносящего миры».

Ван Баолэ глубоко задумался. В конце-концов у него ярко заблестели глаза.

«Есть подходящая сущность… Во всём мире каменной стелы это душа несет в себе ауру неисчислимых лет. Я сталкивался с ней почти во всех прошлых жизнях. Моя старая знакомая… Цзы Юэ!»

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел за пределы Солнечной системы в глубины звездного неба.… В это же время в преисподней некто проследил за взглядом Ван Баолэ. Его длинные волосы каскадом ниспадали по спине. На коленях лежал деревянный меч.

Этим человеком был Чэнь Цинцзы.

«Младший брат, это настоящий пир для тебя!»

Большая беда Цзы Юэ

Ван Баолэ из Федерации и Чэнь Цинцзы из преисподней смотрели в одну точку звёздного неба. В Бесконечном дао домене имелось место, скрытое даже от глаз всемогущих практиков. Прячущийся там человек ни с того ни с сего задрожал.

Там в позе лотоса сидела неописуемой красоты женщина по имени Цзы Юэ. Её тело было туманным, как будто внутри томилось огромное количество душ. Они находились в движении, отчего её облик и лицо постоянно менялись. То она становилась молодой девушкой, то седой старухой, то оказывалась женщиной в самом расцвете сил. Лица ни разу не повторялись, словно в её теле скрывалось несметное количество душ.

Вне зависимости от внешности лицо оставалось напряженным. Из глаз не исчезала тревога. Когда оно сменилось на красавицу, её глаза ярко блеснули. Судя по выполняемым ей магическим пассам, она проводила какие-то расчёты. Окажись здесь посторонний, то он увидел бы раскинувшееся вокруг Цзы Юэ небо без звезд. В черноте среди космической пыли и ауры давно ушедших времен плавали на удивление хорошо сохранившиеся архаичного вида здания. Судя по старинной архитектуре, они не принадлежали к этой эпохе.

Руины простирались очень далеко, занимая территорию целой галактики. Причем по мере удаления от центра пейзаж менялся, словно это место состояло из множества колец, где каждое следующее было шире предыдущего.

Каждое такое кольцо состояло из руин разных эпох. Что интересно, нигде не было ни намёка на жизнь. Казалось, здесь не было ничего, кроме реликтов прошлого. Издалека это безмолвное место напоминало огромное неподвижное завихрение.

Это место существовало не на территории Бесконечного дао домена, ибо руины были всеми забытой свалкой истории. В эту Бездну попадало всё, что не соответствовало естественным и магическим законам текущего поколения преисподней и мира живых. За годы в Бездне поселились хаотичные эманации.

Когда пронизывающие пространство эманации и хаос достигают определенной концентрации случается разрушительная буря. Она превращала часть руин в первобытную питательную энергию, которая распространялась по всему Бесконечному дао домену. Распыляясь по звездному небу, она становилась базисом для создания звезд и духовной энергии. Можно сказать, что это место было неотъемлемой частью вселенной. Пусть оно и работало по своим законам.

Даже до разрушительных штормов здесь было не место ни живым, ни мертвым. Случайно забредший сюда путник заражался аурой этого места, отчего он сходили с ума и вскоре умирал. Погибшие здесь люди становились частью этого места.

Даже эксперты Звездного Домена не являлись исключением. С помощью особых техник и культивации великой завершенности Звездного Домена они могли провести здесь немного времени ничего не опасаясь. Разумеется, на стадии Вселенной ситуация была несколько лучше, но даже эксперт такого калибра будет подвержен влиянию этого места. Причем со временем оно будет только усиливаться.

Поэтому это место было не так легко обыскивать, что делало его идеальным укрытием. Правда только для тех, кто обладал особой душой. На некоторые души не действовала тлетворная энергия и хаос. Это место не только не представляло для них угрозу, но и было чем-то вроде земли обетованной.

Именно такой душой обладала Цзы Юэ. Она ни на что не могла здесь влиять, однако хаотичная энергия сделала её дао звёздного семени завершенным. После ухода из Федерации много лет назад к ней вернулась часть воспоминаний из прошлых жизней. По ним она нашла дорогу сюда.

Пока её культивация росла, она дёргала за ниточки с помощью рассеянных семечек. Одновременно с этим здесь она была практически в полной безопасности. Пока она прячется среди руин, даже божественный император будет вынужден вскоре свернуть её поиски, ибо даже он не мог долго здесь находиться.

Вот почему за годы дао звёздного семени Цзы Юэ распространилось по многим сектам трех доменов. Такое не могло остаться незамеченным, но знавшие об этом эксперты ничего не могли с этим поделать.

После угрозы Чэнь Цинцзы Цзы Юэ бежала, однако страх не полностью овладел ей. Тем не менее за годы её три раза накрывал приступ сильной паники. Впервые это случилось, когда Ван Баолэ использовал Книгу судьбы, чтобы найти её на планете Фатум. Второй случай произошел, когда из Федерации разошлась аура дао Ван Баолэ. Цзы Юэ незамедлительно сменила укрытие и как следует подготовилась к появлению незваных гостей, но сейчас… её вновь охватило чувство опасности. Её стала бить мелкая дрожь.

Спустя какое-то время она закончила расчёты, подняла голову и настороженно куда-то посмотрела.

— Большая беда? — прошептала она.

Она прищурилась и после нескольких магических пассов рубанула ладонью по груди. Её охватила дрожь, а потом она разделилась на три копии. Одна осталась сидеть в позе лотоса, а остальные разлетелись в разные стороны. Первая из бежавших копий превратилась в пылинку, а вторая растаяла в пустоте.

Тем временем в Солнечной системе истинная сущность Ван Баолэ поднялась на ноги и спокойно шагнула вперед. Под его ногой по космической пустоте пошла рябь. Выглядело это так, будто кто-то срывал тряпку с занавешенной картины. За ней оказался совершенно другой пейзаж… мир руин. Бездна.

Ван Баолэ дважды выслеживал примерное местоположение Цзы Юэ. Сегодня он принял решение поймать её, поэтому без колебаний вошел в покрытый рыбью портал. В этот же миг он испарился.

Патриарх Бушующее пламя, гуляя по городу Внутренняя чаша, дивился необычайностью мира смертных Федерации. Помимо Ван Баолэ, его сестрицы-наставницы, второго брата и старого быка, превратившегося в здорового мужчину, их сопровождали Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн.

Две эти девушки были для старика всё равно что невестки его ученика. Чем больше он проводил времени в их обществе, тем больше они ему нравились. Сестрица-наставница иногда шутливо комментировала рассказ Ван Баолэ во время их прогулки. В их небольшой группе царила гармоничная атмосфера. Патриарх Бушующее пламя чувствовал себя главой семейства, который взял младшее поколение под своё крыло. Иногда он давал Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн советы по культивации, иногда раскатисто смеялся.

У него при себе было полно сокровищ, поэтому довольно быстро обе девушки получили от него в подарок несколько дюжин артефактов. Ван Баолэ с улыбкой за всем этим наблюдал. Как только истинная сущность покинула систему, патриарх резко остановился и посмотрел сначала на солнце, а потом на Ван Баолэ.

— Ушел?

— Надо позаботиться о паре мелочей, — с улыбкой заверил Ван Баолэ.

— Незачем было оставлять со мной идола дхармы.

В голосе патриарха Бушующее пламя чувствовалось легкое беспокойство.

— Ничего страшного. Ни о чём не волнуйтесь, наставник.

Ван Баолэ слегка поклонился и продолжил экскурсию по городу смертных. Они спокойно растворились в толпе. Все в стране знали Ван Баолэ в лицо, однако каждый проходящий мимо горожанин видел вместо него другого человека. Никто не мог его узнать.

Пока они гуляли, пустота за пределами Бездны искривилась. Из возникшей ряби вышел настоящий Ван Баолэ. Его великое дао вошло в контакт с местными естественными и магическими законами. В руинах загрохотали взрывы, засверкали молнии. Даже кольца стали медленно вращаться, словно прибытие Ван Баолэ взбудоражило всю Бездну!

Еще не пробудилась

Бездна представляли собой гигантское по площади астрономическое образование, состоящее из десятков колец. Здесь не было ничего, кроме плавающих в багровом свечении космической пыли и руин. При попадании в глаза этого света они начинали слезиться, а потом просто лопались.

Сияние только казалось багровым. На самом деле в неё смешалось экстремальные цвета, которые не мог разобрать человеческий глаз. Вдобавок в нём таилась информация бесчисленных эпох. Этот свет мог сильно повлиять даже на разум практика стадии Звездного Домена. Но Ван Баолэ мог ничего из этого не бояться. Прищурившись, он окинул взглядом бескрайние руины. Пространство заполняла аура дао, пока он глазами пытался найти что-нибудь подозрительное.

С появлением Ван Баолэ у Цзы Юэ, сидящей в центре багровой Бездны, сузились зрачки. На лице против её воли проступило изумление. Её шокировала культивация Ван Баолэ. Она не ожидала, что та вырастет настолько быстро. Интуиция подсказывала: ей грозит страшная опасность.

Ещё больше её шокировала реакция Бездны на появление Ван Баолэ. Нечто подобное случалось только во время разрушительной бури. В остальное время здесь царила гробовая тишина. Но сейчас хаотичные, беспорядочные эманации внутри Бездны находились в шаге от того, чтобы выйти из-под контроля. Всё из-за того, что сюда пришел Ван Баолэ.

«Какой это уровень культивации? Он… он ведь не вспомнил свои прошлые жизни?»

Цзы Юэ задрожала. Она вспомнила не так уж и много из прошлых жизней, но одна сцену навсегда врезалась в память. В первых нескольких жизнях она пыталась поймать рыбу в реке, как вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд, который исходил из самой пустоты. От этого воспоминания её до сих пор невольно пробирала дрожь.

Уже потом она тщательно проанализировала это воспоминание и пришла к выводу, что взгляд должен был принадлежать Ван Баолэ. Во всяком случае, ей так казалось.

Она попыталась проверить эту теорию с помощью Чун Ицзы, но этот эксперимент закончился неудачей. Намек, который мог бы помочь ответить на этот вопрос, она получила, когда почувствовала ауру дао.

А сейчас, увидев всё собственными глазами, побелевшая Цзы Юэ поняла, что все её подозрения оказались верны. Она чувствовала, что её техника Три судьбы была нестабильной. Задрожав, она попыталась сбежать, но тут…

Ван Баолэ на границе Бездны негромко сказал:

— Слишком шумно!

Эти слова эхом прокатились по Бездне. Они достигли всех колец, отчего те завибрировали еще сильнее. В каждом появились иллюзорные образы. В большинстве случае это были дощечки из черного дерева, но встречались и воплощения прошлых жизней Ван Баолэ: божественный факельщик, оружие, сосредоточие ненависти, живой мертвец, белый оленёнок. Эти воплощения, повторили слова Ван Баолэ.

Внезапно вся Бездна, хаотичные естественные и магические законы в ней застыли, словно Ван Баолэ мог одним словом утихомирить хаос! Потому что он стяжал дао свободы и отвержения оков.

Благодаря своей душе Ван Баолэ лично пережил все жизни с самого первого мига создания вселенной. Поэтому плотность души достигла ни с чем не сравнимого уровня! Потому что с самого зарождения вселенной в каждой жизни существовал Ван Баолэ! Вот почему воплощения его жизней могли подавить Бездну, заставить всё задрожать под тяжестью опыта, накопленного за бесчисленное множество поколений. Использовать дао, чтобы уничтожить сам хаос!

В Бездне скапливалось всё, что отвергли естественные и магические законы Небесного Дао. Но оно не могло отвергнуть дао Ван Баолэ. Вне зависимости от причины он был всемогущей сущностью. Царящий здесь хаос перед ним стал вести себя смирно. Из-за поистине сокрушительного давления, на которое был способен только бог!

В руинах всё улеглось. Теперь их пронизывали только одни эманации. Аура дао Ван Баолэ. Исходили они не от тела, а от разума. Аура дао Ван Баолэ делала их невидимыми. С их помощью он сразу заметил залитую багровым светом область в самом центре. В прошлый раз его божественная воля навелась на это же место.

— Нашел.

С этими словами Ван Баолэ сделал шаг вперед. Казалось, будто немыслимое расстояние сжалось до нескольких сантиметров. Он мгновенно пересек все кольца и оказался в центре Бездны. Прямо перед Цзы Юэ. Девушка издала какой-то нечленораздельный звук. Её руки уже складывались в магических пассах. Тончайшие магические нити попытались оплести Ван Баолэ. Сотни тысяч нитей, распарывая пустоту, приближались к Ван Баолэ со всех сторон на манер сети!

На каждой нити появилось по фантому небесного тела. В трех главных доменах: Бесконечном, Еретическом дао и Отступническом учении сотни тысяч практиков, избранных и членов старшего поколения разных сект и семей вне зависимости от того, где они находились и чем занимались, без предупреждения начало трясти. Они одновременно сели в позу лотоса. Их щеки покраснели. Отдаленное эхо достигло укрытия Цзы Юэ. Эти люди были носителями звездных семян Цзы Юэ!

Источник некоторых нитей находился не в трех внешних доменах, а в разных кольцах Бездны.

На кону была её жизнь, поэтому Цзы Юэ пустила в ход свой козырь. Как только техника дао звёздного семени была приведена в действие, противником Ван Баолэ стала не она одна, а сотни тысяч людей. Нити были насыщены огромным числом естественных и магических законов этой и прошлых жизней. Они несли в себе почти половину дао, которое существовало с момента возникновения вселенной.

Эта сила выходила за пределы Звездного Домена. Дао Цзы Юэ в некотором смысле стало завершенным во вселенной с дефектным великим дао. Она не дотягивала до божественного императора, но обладала тем, чего страшились даже они.

Глаза Ван Баолэ слегка сузились, но не более того. В другом месте он захотел бы подавить Цзы Юэ. Для этого ему понадобилось бы соединиться с идолом дхармы и бросить в бой все силы. Но здесь в этом не было необходимости.

Это место подходило Цзы Юэ, но Ван Баолэ чувствовал себя здесь как рыба в воде. Он нёс в себе куда больше истории мира каменной стелы, чем Цзы Юэ. Чем больше груз времени, тем выше у тебя здесь власть!

— Подавление! — почти неслышно приказал Ван Баолэ.

Он толкнул ладонью пространство перед собой, на что руины отозвались мощным рокотом. Все образы Ван Баолэ тут же повторили этот жест.

Пока кольца с рокотом вращались, позади Ван Баолэ возникла дощечка из черного дерева. Величественная, грозная.

Ладонь опустилась. Пришло давление. Из горла девушки вырвался истошный вопль. Сотни тысяч нитей перед ней стали рассыпаться на части. Вместе с нитью погибало и небесное тело, а значит, практики, пораженные звёздным семенем в трех доменах, сначала начинали кашлять кровью, а потом превращались в горстку праха.

Они были давно мертвы, но благодаря Технике звёздного семени Цзы Юэ жили в качестве её кукол. Те, кто не обратился в прах, усохли. Их ауры высосала Цзы Юэ. Сейчас при взгляде на неё становилось не по себе. Её лицо перекосила свирепая гримаса. Из неё била чудовищная пурпурная аура. Она стала целым небом на пути ладони Ван Баолэ. Но и это не помогло!

Ладонь Ван Баолэ продолжала опускаться. Нити рвались одна за другой. Крик Цзы Юэ становился всё громче. Под её ногами была пустота, но теперь она как будто стала твердой, словно гранитный пол. Ей было некуда бежать. Негде спрятаться. Её тело стало медленно разрушаться.

Лица мириад душ быстро сменяли одно другое. Они с пугающей скоростью погибали. Наконец от сотен тысяч нитей ничего не осталось. Когда аура Цзы Юэ сильно ослабла в её глазах проступил ужас. Ладонь Ван Баолэ остановилась над головой перепуганной девушки.

— Маленькая лисичка, ты еще не проснулась?

Цзы Юэ задрожала. Она осторожно подняла голову и посмотрела сквозь пальцы на нависшего над ней человека. Ван Баолэ был слегка затуманен, ибо таил в себе бесконечное великое дао, подобно грозному и загадочному владыке неба и земли. Она не могла разглядеть его лицо… только глаза. Глаза из её воспоминаний.

Страх, отпечатанный на душе в прошлой жизни, нахлынул на разум Цзы Юэ подобно приливной волне. К ней вернулась часть воспоминаний.

Она стоит на полке в комнате какой-то маленькой девочки, откуда с интересом наблюдает, как та рисует. Однажды что-то крошечное выбралось из её рисунка. Вместе с этим крохой девочка направилась к двери. Ей стало интересно, поэтому тряхнув головой, она свалились с полки девочке на голову. Во время удара она смогла ясно увидеть крохотное существо. После этого удара она, казалось, попала в другой мир.

Пробуждение

— Ко мне… возвращаются…

Дрожащая Цзы Юэ смотрела через пальцы на размытый силуэт, таящий в себе небесную мощь. На её разум накатывали волны. Слова Ван Баолэ обрушились на неё, подобно огромному камню в тихую гладь озера, породив сильные волны. Её голову заполнили образы, похороненные в дальних уголках разума.

Она увидела себя в виде куклы, которую девочка положила на полку в своей комнате. Не было ни жизни, ни ауры, ни мыслей. Она даже не поняла, когда обрела сознание. С тех пор она рассматривала девочку и других кукол, вроде маленького тигра или старой обезьяны.

Они все наблюдали, пока не наступил день, когда девочка не перенесла их в мир своих рисунков. Там они обрели реальную жизнь и стали первыми божественными душами мира… В отличие от других душ она по непонятной причине никогда не чувствовала себя в безопасности. Может, дело в долгом одиночестве, может, всему виной был загадочный человек, чей взгляд снился ей в кошмарах. В любом случае она никогда не расслаблялась, ибо не чувствовала себя в безопасности.

Она всегда боялась, что её просто сотрут. Движимая этим страхом, она раздавала всем свои волоски в надежде так сберечь свою жизнь. Эта привычка глубоко укоренилась в её характере. Менялись миры, вселенная раз за разом перезапускалась, но она никогда не изменяла себе.

В отличие от старой обезьяны, её и маленького тигра ждала неотвратимая реинкарнация. После пробуждения она забывала почти обо всём. Исчезали хранимые в памяти образы. Она помнила только две вещи: в этой вселенной небезопасно и сложившуюся за годы привычку.

Что до дао звёздного семени, она вспомнила, что получила эту технику культивации не у убитого ей возлюбленного. Ту даосскую магию Дао конгрегацию безбрежных просторов обнаружила в загадочных руинах, в одной пещере бессмертного… правда она не могла вспомнить в какой жизни это произошло.

Одно воспоминание приоткрыло завесу тайны. Дао звёздного семени было её творением!

— Я вспомнила… — пробормотала Цзы Юэ.

В этой вселенной она много раз пробуждалась, но никогда к ней не возвращались все воспоминания.

— Ты… тот самый. Еще ты был белым олененком и душой в комнате госпожи, которая вышла через дверь!

Цзы Юэ повесила голову и вообще перестала сопротивляться. На языке появился привкус горечи. Ван Баолэ спокойно убрал руку, огляделся, а потом негромко сказал:

— Раз ты вспомнила прошлые жизни, готова отдать мне половину накопленных лет?

— Только половину?

Цзы Юэ ошарашенно уставилась на Ван Баолэ. Она думала, что теперь-то ей точно конец. После возвращения воспоминаний она больше не хотела бороться. Кто-нибудь другой попытался бы сбежать, но она понимала, что против этого человека ей ничто не поможет.

Ни тогда, ни сейчас.

— Через сто лет ты будешь свободна, — пообещал Ван Баолэ.

У Цзы Юэ перехватило дыхание. У неё появилась надежда. Сделав глубокий вдох, она склонила голову.

— Почему сто?

Ван Баолэ не ответил. Он продолжал буравить её взглядом в ожидании ответа. Пару мгновений спустя Цзы Юэ вздохнула. Она подняла руку и схватила пальцами пустоту. Сбежавшая часть, превратившаяся в пылинку где-то в руинах, струей пурпурного тумана вернулась к ней. Струя тумана закружилась вокруг неё.

Выражение лица Ван Баолэ оставалось непроницаемым. Он продолжал терпеливо ждать. Когда туман сделал третий круг, Цзы Юэ приняла решение. Пурпурный туман тут же проник под кожу, став частью её. Она стала более материальной, а её аура и культивация рванули вверх.

— Как прикажешь, — тихонько сказала Цзы Юэ.

Ван Баолэ ничего не сказал. Он всё-так же смотрел на Цзы Юэ, отчего девушка снова притихла. Спустя какое-то время она стиснула зубы и выполнила еще пару магических пассов. Не прошло много времени прежде, чем вернулась прятавшаяся в пустоте третья жизнь. Под суровым взглядом Ван Баолэ она тоже растворилась в теле Цзы Юэ.

Её аура приобрела более внушительный вид, а божественная душа вновь стала цельной.

Цзы Юэ не хотела рисковать, особенно когда имеешь дело с Ван Баолэ. Она не думала, что у неё вообще есть хоть какие-то шансы, потому что он, по сути, уже стал её внутренним демоном. К тому же сто лет не такой уж долгий срок. Цзы Юэ верила, что Ван Баолэ не станет её обманывать, поэтому и она не стала ничего от него скрывать. Вот почему у него на глазах она вернула и соединилась с двумя своими жизнями. Сделав глубокий вдох, Цзы Юэ поклонилась Ван Баолэ.

— Пойдем.

Ван Баолэ отвернулся и зашагал прочь. Он даже не стал связывать или запечатывать её. С таким отношением Цзы Юэ еще меньше хотелось создавать ему проблемы. Она молча поплелась за ним. Вместе они миновали кольца Бездны. Стоило Ван Баолэ сделать шаг за её пределами, как под ногами пространство покрылось рябью.

В ней можно было увидеть Солнечную систему. Когда Ван Баолэ уже хотел войти в портал, Цзы Юэ наконец решилась задать вопрос.

— Почтенный, старая обезьяна на планете Фатум? Как у него дела? Где маленький тигр, ты не знаешь?

— У старой обезьяны всё хорошо, у маленького тигра всё тоже неплохо, — спокойно ответил Ван Баолэ.

Цзы Юэ посмотрела через портал на далекую Солнечную систему. В следующий миг из ряби в Солнечной системы вышли двое. Сначала Ван Баолэ, потом Цзы Юэ.

— Почтенный, что мне делать?

Цзы Юэ этот разговор явно тяжело давался. Покрутив головой, она посмотрела в сторону Луны.

— Тебе нужно закрыть брешь в Диске возносящем миры.

— Пока я буду это делать, мне нельзя будет уйти?

— Да.

Ван Баолэ кивнул.

— Почтенный, не мог бы ты дать мне время… чтобы посетить Луну, — тихо попросила Цзы Юэ.

Ван Баолэ внимательно посмотрел на Цзы Юэ. Наконец он кивнул. С благодарностью поклонившись ему, она полетела к Луне. Высокая культивация позволила ей добраться до спутника Земли за несколько вдохов.

У Луны она в нерешительности остановилась. Долгое время она просто стоял на месте, пока не решилась спуститься на поверхность… к гигантскому мертвецу снаружи пещеры. К своему мужу.

В пещере царила тишина. Гигант крепко спал, но с появлением Цзы Юэ его глаза, казалось, приоткрылись, словно он что-то почувствовал. Его приглушенный рёв постепенно нарастал, пока не задрожала земля. Очевидно, гигантский мертвец должен был вот-вот проснуться. Поднявшаяся в пещере буря ударила во все стороны.

Цзы Юэ слышала рёв, чувствовала вибрацию земли. Наконец она прошептала:

— Прости.

Стоило ей это сказать, как землетрясение прекратилось. Рёв стих, буря тоже улеглась. Долгое время стояла тишина, пока из пещеры не раздался вздох.

— Уходи, не желаю видеть тебя в этой жизни.

Заделать диск

Гигант не желал видеть её в этой жизни.

Ван Баолэ наблюдал за всем, сидя в позе лотоса у бреши в Диске возносящем миры. Он знал историю жизни гигантского мертвеца. Этот человек раньше был надеждой Дао конгрегации безбрежных просторов, как первое дитя дао. В итоге он пал от рук Цзы Юэ. Желая заполучить технику культивации дао звёздного семени, она без колебаний и жалости убила его. Но этим она не ограничилась. Она запечатала гиганта и обрекла его тело и душу на вечные муки. Такой ценой ей была унаследовано дао звёздного семени. Он просто полюбил не того человека.

Причина, почему Цзы Юэ повела себя так, заключалась в том, что к ней вернулись воспоминания, поэтому теперь она знала, что всё это было кармой. Дао звёздного семени было её собственным творением. Она создала его в прошлой жизни. Впоследствии из-за него она столь жестоко обошлась с возлюбленным. Вот почему она извинилась.

Разумеется, у всего этого могло быть и другое объяснение. Цзы Юэ намеренно устроила этот спектакль, чтобы разжалобить Ван Баолэ и как-то скостить срок.

Ван Баолэ не интересовали детали, ибо они не имели значения, потому что в этом мире вне зависимости от чистоты сердца не существовало идеальных людей. Какая разница, что испытывала ли она вину или нет. Для Ван Баолэ будет достаточно, если она заполнит пустующую часть диска.

Цзы Юэ тоже это понимала, поэтому попросилась на Луну без каких-либо скрытых мотивов. Возвращалась она с камнем на сердце. Ей пришлось приложить все силы, чтобы привести мысли в порядок. По возвращении она поклонилась Ван Баолэ.

— Почтенный, я готова.

— Хорошо.

Ван Баолэ кивнул и вывел пальцем узор. Внезапно из бреши Диска возносящего миры поднялась могучая волна энергии. Она закрутилась в вихрь, в котором постепенно материализовалась огненная сфера с множеством звёзд внутри. Она воплощала собой скопление Бушующее пламя. Из неё вырвалось множество нитей. Эти нити прошли сквозь вихрь и раскинулись во все стороны, словно сеть.

Цзы Юэ стало слегка не по себе. Пока она не передумала, Ван Баолэ приманил сферу к себе. Её тут же окутала могучая сила и вырвала из огромной сети и вихря, после чего она приземлилась ему на ладонь.

В этот же миг из бреши по Солнечной системе пошла волна ряби. Даже снаружи было видно, что Солнечная система сотрясала вибрация. Как будто что-то в ней вышло из равновесия. Всё живое тут же это почувствовало. Многих испугала подобная тряска. К счастью, Ван Баолэ был готов. Аура дао раскинулась во все стороны и слегка сдавила Солнечную систему, временно нивелировав негативные последствия от дисбаланса.

«Цзы Юэ, чего стоишь? Прыгай!» — голос Ван Баолэ прогремел у девушки прямо в голове.

Её сердце пропустило удар, а во взгляде проскользнула неуверенность. Она понимала, что было уже поздно бежать, поэтому ей ничего не оставалось, как еще раз поклониться Ван Баолэ.

— Надеюсь почтенный сдержит обещание.

Больше Цзы Юэ не колебалась. Она молниеносно прыгнула прямо в вихрь. Составляющие сеть нити в месте, где их связь со скопление Бушующее пламя было оборвано, внезапно что-то почувствовали и устремились прямо к Цзы Юэ.

Сотни тысяч нить очень быстро добрались до девушки. Вонзившись в её кожу, они сразу же установили связь с божественной душой. Лицо Цзы Юэ исказила гримаса. Боль была чудовищной, но у неё была особенная душа. Она несла на себе груз неисчислимых лет. Поэтому божественная душа выдержала. Более того, она быстро адаптировалась к новым условиям и позволила присоединиться к себе новым нитям.

Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы. В один момент их стало невозможно сосчитать, пока… оплетенная нитями Цзы Юэ не опустилась вглубь вихря. После этого буря в звездном небе начала сходить на нет.

По Солнечной системе прошла новая волна ауры завершенного Диска возносящего миры. В то же время в Солнечную систему выплеснулась духовная энергия. Она появилась словно из ниоткуда и быстро заполонила всё звездное небо.

Это был результат обратной связи. Причина, почему так произошло, заключалась в самой Цзы Юэ. Она лучше подходила для заполнения недостающего фрагмента диска, чем скопление Бушующее пламя. Артефакт восстановился не полностью, но был как никогда к этому близок.

Эту энергию Ван Баолэ вручную направил в скопление Бушующее пламя, которое сейчас выглядела как горящая сфера. Она какое-то время подавляла диск, поэтому приток энергии поможет ей восстановить силы и даже приумножить их. Закончив, Ван Баолэ обернулся и посмотрел на стоящего посреди пустоты патриарха Бушующее пламя.

— Наставник.

Ван Баолэ поклонился и послал ему скопление Бушующее пламя. Старик уже довольно долго стоял здесь. Он сразу почувствовал возвращение Ван Баолэ и изменение в отсутствующем уголке великого артефакта. Ученик сдержал слово. Поймав трансформированное скопление Бушующее пламя, старик отчего-то заколебался. Пару мгновений спустя он бросил горящую сферу.

Шарик в луче радужного улетел в звездное небо. Стоило патриарху Бушующее пламя сложить пальцы в магическом пассе, как шарик стал с грохотом увеличиваться в размерах. Сфера достигла размеров звезды, но при этом она оставалась планетой. Даже без присоединения к Федерации она могла находиться в Солнечной системе. Если приземлиться на неё, то становилось понятно, что это был портал в скопление Бушующее пламя.

— Кхм, мне тут понравилось, поэтому я остаюсь. Баолэ, я оставлю скопление Бушующее пламя здесь, ты не против? Не волнуйся, когда придет время я соединю скопление с Солнечной системой. От этого будет не особо много проку лично тебе, но остальные испытают подъем культивации. Эх, мы, старики, не любим создавать проблемы вам, молодым.

Патриарх Бушующее пламя несколько раз покашлял и ожидающе посмотрел на Ван Баолэ. Тот с улыбкой накрыл ладонью кулак.

— Если наставнику здесь нравится, ученик совсем не против, чтобы вы остались в Федерации.

Патриарх Бушующее пламя с довольным видом рассмеялся. Он не мог покинуть Федерацию. Это место имело для Ван Баолэ огромное значение. Старик никогда не признается, но глубоко в душе два оставшихся у него ученика были самыми близкими ему людьми на всём белом свете. Ради них он и собирался остаться, чтобы охранять это место. Старик нутром чувствовал, что ему придется рано или поздно использовать проклятие. И лишь надеялся, что ему удастся пустить в ход свой главный козырь в самый подходящий момент для своего ученика.

Хоть патриарх Бушующее пламя больше не был привязан к Солнечной системе, он всё равно захотел остаться, дабы стать одним из столпов и тем самым повысить совокупную мощь человечества. С ним их статус в Святом домене еретического дао достигнет небывалых высот. Девяти областям это может прийтись не по вкусу, но в ближайшее время они не станут лезть на рожон…

Две недели спустя в мир живых из преисподней прибыла река мертвых. Она возникла в звездном небе Центрального бесконечного домена. Река мертвых и Тёмная звезда внушали трепет. С неё сошла армия Тёмной секты.

Сражение между Бесконечным кланом и Тёмной сектой началось! Это стало началом катастрофы, которой было суждено захлестнуть весь Бесконечный дао домен!

Численность божественных императоров

Началась война.

Появление реки мертвых и противостояние двух Небесных Дао в мире каменной стелы привело к тому, что все естественные и магические законы всего Бесконечного дао домена стали беспрерывно сталкиваться друг с другом.

Противоборство Небесных Дао повлияло на движение небесных тел в космосе. Множество цивилизаций были уничтожены. В звездном небе всё чаще поднимались бури. Весь мир каменной стелы погружался во мрак хаоса.

Тёмная секта, символизирующая смерть, вела несметные орды душ людей, поколениями погибавших в разных цивилизациях. Эта необузданная сила вступила в бой со всеми силами альянса Бесконечного клана. По всему звездному небу шли сражения. Бои не прекращались ни на секунду.

Всё звездное небо из-за взаимного отторжения Небесных Дао во многих местах мира раздавалось эхо треска, как будто разрушалось пространство. Ещё больше это влияла на практиков. Конфликтовали магические и естественные законы, поэтому все практики, культивирующие Бесконечное Небесное Дао, больше не могли получать просветление о дао. Их культивация тоже погрузилась в хаос.

Если Бесконечное Небесное Дао падёт, их культивация лишится источника. Даже переход культивации на Небесное Дао Тёмной секты не поможет избежать повреждения фундамента. Несмотря на нежелание святых доменов еретического дао и отступнического учения принимать участие в войне, несмотря на то, что основной удар пришелся по центральному домену, заключенные в незапамятные времена договоры и флуктуации дао вынудили их присоединиться к войне.

Очевидно, великие секты не пойдут в первых рядах на войну между двумя гегемонами, поэтому малым сектам и цивилизациям пришлось сцепить зубы и отправиться в центральный домен, где их ждали поля боя, пропитанные смертью и кровью.

Только секты и семьи с экспертом стадии Вселенной обладали достаточной силой, чтобы на первых порах оставаться в стороне. Но не все фракции с таким защитником заняли выжидательную позицию. Из-за определенных кармических связей некоторые силы решили вступить в войну. Одной из них была семья Се. Эта великая семья возвысилась, потому что в далекой войне прошлого поставила на Бесконечный клан. И снова в звездном небе появился патриарх семьи Се. Он решил сражаться.

Война постепенно набирала обороты. Основные боевые действия велись на территории центрального домена, поэтому еретическое дао и отступническое учение не так пострадали, но в войне принимало участие огромное количество малых кланов, семей и сект. По космосу постепенно распространялось опустошение. Если война затянется, то она рано или поздно окажет своё тлетворное влияние даже на два домена.

Что до Солнечной системе, в Святом домене еретического дао осталось не так много мест, которые могли бы считаться безопасной гаванью. Мир человечества обладал являлся таковой по двум причинам. Во-первых, её охраняли Ван Баолэ с патриархом Бушующее пламя, оба обладали огромной силой. Во-вторых, она находилась под защитой Диска возносящего миры.

Бесконечный клан не хотел просто так провоцировать их, а бывший статус Ван Баолэ сделал его неприкасаемым для Тёмной секты. Поэтому хаос войны не затронул Солнечную систему. Там жизнь шла своим чередом.

— Моё дао — свобода. Моими единственными оковами… остается мир каменной стелы. Значит мой следующий шаг — это разбить пустоту. Таков путь.

Ван Баолэ беседовал с патриархом Бушующее пламя в своём старом доме в Новограде. Он налил чай и подал дымящуюся чашку наставнику.

Пустота символизировала море звезд, вселенную. Пробить пустоту всё равно, что пробить реку звезд или перезапустить звёздное небо. У этой фразы было еще одно значение. Уйти.

Патриарх Бушующее пламя задумался. Они были в доме не одни. При разговоре присутствовали Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн. Поодаль в позе лотоса сидел второй брат. Его было трудно разглядеть, поскольку тот занимался культивацией. В другом углу расположилась сестрица-наставница, которая внимательно смотрела на ослика и Пятерочку.

Ослик скрежетал зубами. Сложно сказать, откуда в нём взялась такая храбрость. Быть может, всё из-за того, что он съел слишком много ауры Небесного Дао. Казалось, он чуть ли не парил над полом. Выглядел он при этом так, словно хотел предостеречь не связываться с ним. Что до Пятерочки, он держался настороже и выступал против сестрицы-наставницы единым фронтом с ослом.

— Интересно, эта кроха на самом деле Небесное дао. А этот малыш… явно не из этого мира. Баолэ, позволь мне их препарировать? С кого бы начать первым…

Слыша, как сестрица-наставница цокает языком, шерстка ослика встала дыбом, а сам он ощерился. У Пятерочки заблестели глаза. Похоже, он что-то прикидывал в уме. Услышав цокот язык, Ван Баолэ повернул голову и слегка улыбнулся, а потом вновь вернулся к разговору с наставником.

Рядом с сестрицей-наставницей возник старый бык и тоже с интересом посмотрел на несносную парочку. При появлении быка ослик поёжился, а Пятерочка посерьезнел. Наконец он принял решение и подошел к сестрице-наставнице с быком. Покашляв, он с заискивающим видом обратился к ним:

— Почтенные, я знаю этого ослика как облупленного. Могу помочь вам в его препарировании!

Пятерочка развернулся на пятках, и вместе с быком и сестрицей-наставницей посмотрела на маленького ослика. Выглядел он при этом донельзя серьезно. Глаза сверкали, словно острые клинки.

Ослик окаменел. Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн не удержались от смеха. Даже губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Он знал, что наставник просто играет с осликом и Пятерочкой. Относительно маленького ослика у него тоже имелись определенные догадки.

«Пятерочка — это ключ…»

Ван Баолэ из-под нахмуренных бровей покосился на Пятерочку, а потом перевел взгляд на наставника. Налив ему ещё чая, он негромко спросил:

— Наставник, сколько на сегодняшний день в Бесконечном дао домене экспертов Вселенной? Сколько людей обладают схожей силой, но при этом не находятся на этой стадии?

Ван Баолэ не знал таких деталей. Всё-таки он совсем недавно поднялся на эту стадию. Патриарх Бушующее пламя в силу своего опыта был куда более осведомлён в этом вопросе.

— Стадия Вселенной. Такое название ей дали в Святых доменах еретического дао и отступнического учения. В Бесконечном клане используется термин «божественный император». Разумеется, эти два понятия зачастую разделяют. Но фактически это одно и то же.

Патриарх поднёс чашку к губам и сделал небольшой глоток. Ему очень нравилось отвечать на вопросы учеников.

— Давай сперва обсудим центральный домен. У Бесконечного клана сейчас четыре божественных императора. Ты всех их видел. Монаршая гора, Ясный свет, Черный цветок и наконец Цзигаль. Последний не так прост, как может показаться на первый взгляд. Недавно мне удалось узнать, что он клон изначального патриарха, предтечи Бесконечного клана. Выходит, что у Бесконечного клана всего четыре божественных императора, но в центральном домене есть еще один человек на стадии Вселенной. Патриарх семьи Се. Святой домен отступнического учения странное местечко. Никто не знает, ни какая секта является сильнейшей, ни где та находится. Ставлю свою бороду, что у неё есть практик стадии Вселенной. Официально известно только о первом сыне дао школы Семь духов. Дао Моцзы. Этот безжалостный человек находится на стадии Вселенной. У остальных сект экспертов такого калибра быть не должно. Наш Святой домен еретического дао находится в куда более плачевной ситуации. Двадцать тысяч лет назад здесь жил эксперт на стадии Вселенной, но он скончался…

Патриарх Бушующее пламя замолчал на полуслове, словно не хотел касаться этой темы.

— Другими словами, в Бесконечном дао домене всего семь практиков стадии Вселенной, — подвёл итог старик. — Что до старого хрыча из секты Девять областей. У себя дома он эксперт Вселенной, а за пределами секты — обычный практик великой завершенности Звездного Домена. Технически его боевая мощь находится на уровне Вселенной. По моим подсчётам в нашем мире живет девять человек на великой завершенности Звездного Домена с силой Вселенной. Ты, я и старый хрыч. Еще шестеро находятся в центральном домене и Святом домене отступнического учения. По трое в каждом. Вместе получается меньше двадцати человек. Все эти практики весьма известные люди. Может ли такое быть, что кому-то всё это время удавалось скрываться от мира? Вполне. Даже если такие и есть, их будет от силы пара человек. Точно не больше трех.

Цзи Уцзы

— Только и всего…

Ван Баолэ нахмурился. Его глаза невольно нашли сестрицу-наставницу, старого быка и Пятерочку, который переметнулся на другую сторону. Мысленно он послал наставнику вопрос.

«Учитель, вы когда-нибудь слышали об империи Черномирье?»

«Хм, — у патриарха Бушующее пламя сузились зрачки, — Баолэ, как ты узнал об империи Черномирье?»

«По воле случая. Наставник, с этой империей что-то не так?»

«Куда уж тут… в центральном домене действительно была империя, называемая Черномирьем. Довольно сильная страна. У них был патриарх Вселенной. Однажды он перестал слушаться Бесконечный клан, после чего империя самовольно вышла из альянса и стала независимой. Но потом…»

Патриарх Бушующее пламя внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

«Это произошло вскоре после победы Бесконечного клана над Тёмной сектой. С тех пор минуло много веков. Патриарха империи Черномирье лично обезглавил почтенный Бесконечность, а потом использовал Небесное Дао, чтобы стереть все упоминания о его империи. В результате мир забыл о некогда великом государстве. Насколько я понял, разбить эту печать можно только достижением всемогущества, а именно боевой мощи стадии Вселенной. Именно так я сорвал её со своего разума. Мне интересно другое… как ты узнал об империи Черномирье? После прорыва тебе мог рассказать об этом эксперт стадии Вселенной, что, как по мне, весьма сомнительно. Ты мог выяснить это и до прорыва, но тогда тут же всё забыл бы из-за недостаточно высокой культивации».

Стоило патриарху Бушующее пламя это сказать, как Ван Баолэ слегка прищурился. Находясь на стадии Звездного Домена, он обладал силой Вселенной. Его взгляд еще раз скосился в сторону Пятерочки. В голове всплыли слова, что тот сказал во время их первой встрече, а также сцена встречи с каменных патриархом звездной системы неподалеку от Божественного ока.

Каменный патриарх отпустил их после того, как он назвал имя старшего брата Чэнь Цинцзы, но потом Ван Баолэ начали мучать сомнения. Дело явно было не только в Чэнь Цинцзы, но и в Пятерочке, который тогда был с ним.

«Интересно. Наставник, мне нужно отлучиться и кое-что проверить».

Ван Баолэ сообразил, что его наставник не догадался об истинном статусе Пятерочки. Раз его могущественный учитель не смог это увидеть, значит, во всём Бесконечном дао домене способных на это можно пересчитать по пальцам. Раньше Ван Баолэ подозревал, что Пятерочка родился в совсем непростом мест, но такого он не ожидал.

Истинная сущность осталась на месте, а аура дао создала за пределами Солнечной системы идола дхармы. В следующий миг он растворился в пустоте космоса.

Патриарх Бушующее пламя заметил уход идола дхармы. Пятерочка, давивший на ослика, внезапно вздрогнул. Испытываемое им самодовольство сменилось неуверенностью. Он с легким чувством вины посмотрел вверх, за пределы Солнечной системы.

Идол дхармы Ван Баолэ тем временем на огромной скорости мчался сквозь космос. Каждый шаг перемещал его на огромные расстояния. В звездном небе сталкивались естественные законы двух Небесных Дао, поэтому культивация почти всех практиков оказалась подавлена. Ван Баолэ же почти ничего не чувствовал. С одной стороны, его культивация была слишком высокой, а тело стало целой вселенной. С другой, Небесное Дао Тёмной секты и Бесконечного клана, а точнее их магические законы, находились внутри Ван Баолэ. Можно сказать, что он воплощал собой их слияние, поэтому в каком бы плачевном состоянии ни было звёздное небе, он чувствовал себя прекрасно.

От него исходила поистине сокрушительная аура. Никто не мог почувствовать его присутствия, но ему не удавалось полностью скрыть давление, несмотря на все старания. Во множестве цивилизаций, через которые пролегал его путь, опускалась небесная мощь. Причем такая, что всё живое в ужасе белело и прижималось к земле.

На планетах блекли краски и тускнели звезды, когда Ван Баолэ проходил мимо. В то же время патриарх секты Девять областей открыл глаза и посмотрел из секретной палаты на звездное небо. Он почувствовал эманации идола дхармы Ван Баолэ. Для него боевая сила Вселенной была похожа на горящий в ночи факел.

На таком уровне любое действие влияло на Небесное Дао и звёздное небо. Такому человеку очень трудно спрятаться от других практиков своего уровня. Такая огромная сила была похоже на паутину. Попадающие в неё насекомые не вызывали особой вибрации, а вот если это будет птица… С достаточно крепкой паутиной её трепыхание может перевернуть вверх дном реки и моря.

В глазах патриарха секты Девять областей разгорелось пламя зависти, ненависти, злобы и обиды. Но он усилием воли подавил эти эмоции и закрыл глаза.

Ван Баолэ почувствовал взгляд патриарха, но никак на него не отреагировал. Могло показаться, что путь занял у него много времени, но в действительности на него ушло всего несколько вдохов. Когда патриарх секты Девять областей закрыл глаза, Ван Баолэ достиг места, где раньше располагалась цивилизация Божественное око. После ухода цивилизации Божественное око здесь ничего не осталось. В этом регионе не чувствовалось присутствие жизни.

Ван Баолэ не стал здесь задерживаться. Один шаг, и он возник… у системы, где когда-то повстречался с каменным патриархом. У него странно блеснули глаза. Это место изменилось с его последнего визита. Странное дело, но здесь тоже напрочь отсутствовала жизнь. Перед Ван Баолэ раскинулись руины. Среди несметного множества осколков планет не было ни одного каменного голема.

Раньше здесь была потухшая звезда, которую патриарх использовал в качестве маскировки. Она тоже пропала. Если быть точным, то, что от неё осталось, сейчас плавало в космосе.

Пока Ван Баолэ изучал систему, аура дао раскинулась во все стороны и почувствовала в осколках сильные эманации времени. Это место было уничтожено по меньшей мере сто тысяч лет назад, если не больше…

«С кем же я тогда встречался? — Ван Баолэ задумчиво склонил голову. — С иллюзией. Не может быть. Если подумать, существует только одно объяснение. Во время прошлого визита всё произошло на самом деле. Из-за неизвестного катализатора пространство и время спутались, что позволило мне повстречать каменного патриарха, который погиб много веков назад. Судя по его ауре и тому, что он узнал имя Чэнь Цинцзы, в то время старший брат обладал хорошей культивацией. Скорее всего, тогда империя Черномирье еще не существовала. В то время я не придал этим мелочам значения…»

Глаза Ван Баолэ ярко сияли, словно он нашел пространственно-временную аномалию. Это было не то, чтобы очень удивительно, но он точно помнил разговор с патриархом. Помимо этого, тот дал ему ценные материи для переплавки корабля.

Разговор произошел на самом деле. Ресурсы тоже были реальными.

Удивительное происшествие, как ни посмотри. Здесь было задействовано великое дао времени. Это дао было основой Тающего времени Ван Баолэ. Если он научится выносить материальные предметы из прошлого, то эта магия выйдет на запредельный уровень. Эта даосская магия будет даже более устрашающей, чем Тающее время.

Размышляя об этом, Ван Баолэ нахмурил брови. Потому что во всей этой истории самым важным был катализатор, по чьей вине всё это случилось. Ответ напрашивался сам собой.

Ван Баолэ закрыл глаза и мысленно воскресил разговор с Пятерочкой, который состоялся в пещере метеорита.

«Как тебя звать?»

«Национальный герб империи Черномирье — попугай, поэтому моё имя Цзи Уцзы. Можешь звать меня Пятёрочкой, папочка!»

Три вопроса

— Интересно.

Уголки губ Ван Баолэ слегка приподнялись. Идол дхармы исчез. В следующий миг он уже стоял у метеорита, где встретил Пятерочку. Метеорит тоже пропал. Словно его никогда не существовало. Несмотря на раскинутую ауру дао, Ван Баолэ не мог его найти, однако ему удалось найти слабый временной след.

Этот след был едва различим. Вероятно, даже божественный император не смог бы найти его. Только Ван Баолэ, культивирующий дао времени внешнего мира, которое было более полным, чем в каменной стеле, мог нащупать след.

— Становиться всё интереснее и интереснее.

С этими словами Ван Баолэ снова исчез. Истинная сущность тем временем сидела в своём старом доме с патриархом Бушующее пламя. Подняв голову и посмотрев на старика, он с улыбкой налил ему еще чая, а потом взял свою чашку. Во время глотка он слегка повернул голову, чтобы увидеть Пятерочку.

Пятерочка, что-то почувствовав, поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ. Когда их взгляды встретились, Пятерочка инстинктивно отпрянул, как от удара током и стыдливо потупил глаза. Выглядел он при этом так, словно вот-вот расплачется. Немного взяв себя в руки, он с заискивающим видом посмотрел на Ван Баолэ.

— Папочка… — едва слышно сказал он.

У Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн внезапно расширились зрачки. Пятерочка впервые обратился при них к Ван Баолэ таким образом. Обе растерянно переводили взгляд с Ван Баолэ на Пятерочку и обратно. Ван Баолэ слегка покашлял, а потом поставил чашку на стол.

— Ты принц империи Черномирье. Ван не достоин такого обращения.

Стоило Ван Баолэ это сказать, как Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн расслабились. Они понимали, что пришедшая им в голову мысль была совершенно абсурдной. Нахлынувшие эмоции быстро отступили, девушки успокоились, но теперь им стало любопытно. Их заинтересовала упомянутая Ван Баолэ империя Черномирье.

Когда Ван Баолэ заговорил про империю Черномирье, а Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн стали с интересом разглядывать Пятерочку, у сестрицы-наставницы сузились зрачки, а в глазах быка что-то незаметно промелькнуло. Кустистые брови патриарха Бушующее пламя сдвинулись к переносице.

Ослик не преминул воспользоваться ситуацией. Изо всех сил оттолкнувшись четырьмя копытами, он пулей выскочил на улицу. Оттуда он покосился на дом с таким видом, будто это был страшный капкан.

Под взглядами всех собравшихся Пятерочка поёжился. У него затряслась губа.

— Папочка, я тебе больше не нужен? Я что-то сделал не так? Скажи, что не так. Могу я исправиться, чтобы ты передумал?

— Пятерочка, ответь на три вопроса, — медленно сказал Ван Баолэ.

Он скользнул глазами по комнате, остановившись на Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн. Теперь он еще больше поверил в свою теорию. Если верить наставнику, то без достаточно высокой культивации Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн не могли запомнить название империи Черномирье. Но при взгляде на них становилось очевидно, что они уже слышали это название.

Это не ускользнуло от внимания и патриарха Бушующее пламя. Ученик с наставником переглянулись. Когда дрожащий Пятерочка кивнул, Ван Баолэ попробовал немного его успокоить.

— Пятерочка, нет смысла специально демонстрировать страх. Вне зависимости от ответов я не стану ничего с тобой делать. Всё-таки это частично твоя заслуга, что во время совместных странствий ослик трансформировался в то, кем является сейчас. ??

Во время конфликта цивилизации Божественного ока и Первозлато, последние взяли тебя, ослика и Ямэн в плен. Сделали они это, чтобы надавить на меня. Тогда ты должен был хотя бы частично раскрыть себя. Но ты увидел, что я и так справляюсь, поэтому не стал ничего делать.

Пятерочка перестал дрожать. Опустив голову, он ничего не сказал.

— Сам решай, отвечать ли на мои вопросы или нет, — уже мягче сказал Ван Баолэ. Он не пытался обмануть Пятерочку. Если тот не ответит на три вопроса, он не станет клещами вытягивать из него правду. Скорее наоборот, он попытается помочь ему, чтобы они расстались по-хорошему.

— Первый вопрос. Пятерочка, кто ты такой?

Второй, почему ты выбрал меня?

Третий, какую цель ты преследуешь?

Казалось бы, простые вопросы, но каждый имел скрытый смысл. ? Первый касался его личности. Настоящей личности, происхождения и многого другого. Ответ на этот вопрос во много зависел от настроя Пятерочки.

Второй вопрос как бы намекал Пятерочке признаться, что он с самого начала всё знал.

Третий вопрос поможет выяснить его конечную цель. На него можно ответить по-разному, причем подать информацию тоже можно разными способами.

Пятерочка долгое время хранил молчание. Наконец он со смесью эмоций посмотрел на Ван Баолэ. Кисло улыбнувшись, он со вздохом накрыл ладонью кулак и низко поклонился.

— Не зря я зову тебя папочкой. Я восхищен. Три вопроса кажутся пустяковыми, но, чтобы ответить на них, мне придется обнажить душу. Папочка, тебе нужны не ответы, а моя позиция. ???

Ван Баолэ с улыбкой кивнул.

Пятерочка невесело рассмеялся и подошел к Ван Баолэ с патриархом Бушующее пламя. Накрыв ладонью кулак и поклонившись им, он с тяжелым вздохом сел на пол.

— Папочка, меня действительно зовут Цзи Уцзы. Я и вправду из империи Черномирье. Просто не из этого времени. Если быть точным, я из прошлого. Во время гибели империи Черномирье меня отослали прочь.

Я выбрал папочку, потому что по твоему вопросу сразу понял, ты о многом здесь знаешь. После пробуждения я долго искал, пока однажды не почувствовал ауру папочки. Тогда-то я и решил показаться. Мне показалось, что мы были в чём-то близки. Словно я ждал именно тебя, хотя сам не особо понимал, откуда взялось это чувство.

Что до моей цели, ты задал похожий вопрос еще в самом начале. Я не врал тебе, не замышлял чего-то плохого. Я просто хочу попасть домой. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

— Империя Черномирье пала, — внезапно сказал патриарх Бушующее пламя.

— Дедушка-наставник Бушующее пламя… -Пятерочка спешно накрыл ладонью кулак. — Не знаю, как объяснить, поэтому просто перечислю несколько фактов.

Для начала мой родной мир называется Бесконечный дао домен, но в его истории нет упоминаний о Тёмной секты.

Империя Черномирье и вправду пала после объявления независимости. Её уничтожил человек, которого в моём Бесконечном дао домене называют… Императором.

Империя Черномирье пала, но мой отец, самодержец, не погиб. Я чувствую, что он ждёт моего возвращения.

Когда я только проснулся, то подумал, что это мой мир. Потребовалось время, чтобы понять… это не мой дом. Не знаю, как и почему я сюда попал. Пятерочка практически шептал.

Патриарх Бушующее пламя резко вскочил. На его лице было написано неверие. Ван Баолэ нахмурился. Не сводя глаз с Пятерочки, он внезапно вспомнил слова отца Лапули, сказанные в одной из прошлых жизней.

«Это ненастоящий Бесконечный дао домен».

Мириады

— Хочешь сказать, что в твоём мире есть Бесконечный клан, домен со схожим названием и империя Черномирье, но нет Тёмной секты?

Патриарх Бушующее пламя сощурился. Несмотря на всю выдержку, у него не получилось сохранить невозмутимость. В отличие от людей и сущностей, с которыми довелось познакомиться Ван Баолэ, патриарх Бушующее пламя родился в мире каменной стелы. Старик ничего не знал о настоящем Бесконечном дао домене.

Сам Ван Баолэ никогда не узнал эту страшную тайну, если бы не отец Ван Ии. На восклицание патриарха Бушующее пламя Пятерочка невесело рассмеялся.

— Патриарх, всё так. Этот Бесконечный дао домен очень похож на мой мир. Отличия кроются в событиях прошлого. Как будто у обоих миров была одинаковая история, пока не наступил переломный момент, где потоки времени разошлись. Я выходец из империи Черномирье, только не из той, что вы знаете. Я из другого Бесконечного дао домена.

Патриарх Бушующее пламя долгое время молчал. Наконец он произнес:

— Это… мир каменной стелы!

Это название он узнал от Ван Баолэ. Большинство сильнейших практиков мира культивации обладали острейшим чутьем. Из-за недостатка информации глубоко в душе патриарх Бушующее пламя не видел ничего страшного в том, что весь мир мог оказаться стелой. По словам Пятерочки, их мир был очень похож на тот, где он родился. Именно это потрясло патриарха. В обоих был Бесконечный клан и империя Черномирье… словно зеркальное отражение.

Чжао Ямэн и Чжоу Сяоя сидели неподвижно.

— Что насчет людей? Не могут же и люди быть одинаковыми, верно? — не удержалась от вопроса Чжоу Сяоя.

— Пока мне не удалось это выяснить, не должны… — тактично ответил Пятерочка.

Немного помявшись, он молча перевел взгляд с Ван Баолэ на ошеломленного патриарха Бушующее пламя.

— Ещё… я видел здесь практика стадии Вселенной. Меня не покидает ощущение, что они отличаются от экспертов этой стадии из моей вселенной, вроде моего отца…

— Эм?

Глаза патриарха Бушующее пламя блеснули. Под его взглядом Пятерочка поёжился и с натянутой улыбкой попятился на пару шагов.

— Дедушка-наставник, успокойтесь. Это всего лишь моё субъективное наблюдение, основанное на текущей культивации.

— Продолжай, — уже спокойнее сказал патриарх.

Пятерочка отчего-то мялся.

— Говори свободно.

Ван Баолэ жестом разрешил ему говорить. Пятерочка сделал глубокий вдох и наконец решился.

— В моем мире эксперты Вселенной, вроде моего отца, казались намного сильнее, чем местные практики, словно здесь люди на стадии Вселенной немного нестабильны, несовершенны. Здешняя стадия Вселенной больше похожа на отражение луны в воде, словно она…

— Фальшивая? — закончил за него патриарх Бушующее пламя, вспомнив об услышанном как-то раз слухе… якобы весь их мир был фальшивкой.

— Не стану утверждать, что она фальшивая. Могу сказать только одно: она незавершенная. Есть исключения. Однако я не чувствовал такого в культивации моего отца. Вдобавок она кажется более полной, чем мне доводилось здесь встречать. Практики из моего мира должно быть сильны!

Пятерочка странно покосился на Ван Баолэ.

— Баолэ, ты знаешь правду об этом мире?

Патриарх Бушующее пламя повернулся к Ван Баолэ. Тот тихо вздохнул. Он не знал, как объяснить словами некоторые моменты. Раскинув ауру дао, он просто коснулся разума наставника и передал ему всё, что знал о мире. Ван Баолэ рассказал всё. Умолчал он лишь о шипе из черного дерева.

После соприкосновения с аурой дао Ван Баолэ патриарха Бушующее пламя задумчиво уставился в одну точку. Наконец он тяжело вздохнул и прошептал:

— Не настоящий, но и не фальшивый. Вот оно как, вот оно как.

Старик осунулся, как будто это знание легло на его сердце тяжелым грузом. Даже с огромным опытом и культивацией ему требовалось время, чтобы переварить это. С очередным вздохом он исчез.

— Баолэ, мне нужно отдохнуть, — сказал он перед уходом.

Старый бык и сестрица-наставница ушли вместе с ним. Со стороны это выглядело так, будто эти двое решили проводить патриарха. Откровение слишком потрясло старика.

После ухода патриарха Бушующее пламя Пятерочка растерянно посмотрел на Ван Баолэ. Даже после рассказа тот остался спокоен. Всё-таки он уже давно об этом знал, поэтому история Пятерочки стала лишь очередным подтверждением имеющейся у него информации. Теперь он стал ещё лучше понимать устройство мира каменной стелы. Рассказ о родине Пятерочки дал ему необходимый контекст.

Бесчисленные годы назад в настоящем Бесконечном дао домене внешнего мира жила божественная душа по имени Император. Быть может, он был Бессмертным или даже кем-то выше. В любом случае его сила не поддавалась оценке. Никто не мог с ним соперничать. Вонзившийся ему в лоб шип стал ключом к его подавлению. Чтобы выбраться из этой непростой ситуации он разослал несметное число клонов, которые создавали Бесконечные кланы в бесчисленных множествах вселенных за пределами Бесконечного дао домена. Потом они один за другим возвращались, чтобы усилить его и дать ему надежду на спасение.

«Возможно, Древний и Ло вообще из разных вселенных, но потом на какое-то время попали на службу к этому Императору…»

Это совпадало с тем, что он видел в одном из видений в храме на дне реки мертвых. Величественный силуэт, сидящий в позе лотоса в звездном небе, в окружении фигур поменьше. Каждая из этих сущностей должна быть парагоном!

«Императора пригвоздили шипом, тем временем где-то далеко между Древним и Ло завязалась драка за Бессмертие…»

Культивация императора настоящей империи Черномирье была всесокрушающей в Бесконечном дао домене, поэтому он наверняка был одни из сидящих фигур. Он хотел свободы, но это желание дорого ему обошлось. Император сокрушил его. Вместе с ним была уничтожена вся империя. Предвидя кончину, владыка империи Черномирье забросил сына во временную формацию.

В результате Пятерочка угодил в нынешнюю эпоху мира каменной стелы. Ло пожертвовал пальцем, потом рукой, чтобы запечатать мир. Если прибавить к этому досточтимого Бесконечность в мире каменной стелы, ничего удивительного, что он не мог выбраться отсюда и был вынужден обретаться здесь.

«Возможно, под влиянием махинаций участников этой грандиозной игры это место стало ключевым для клонов Императора».

Ван Баолэ теперь видел ситуацию намного яснее. Он мог ошибаться, но точно знал, что шел по верному следу.

«Величайшая шахматная партия… а мир каменной стелы — это шахматная доска. С одной стороны доски сидит Император, с другой — Черномирье, Ло и все остальные… Я, клон Императора и, возможно, Пятерочка всего лишь фигуры на столе».

Ван Баолэ тихо вздохнул. Приведя в порядок мысли, он хотел поинтересоваться у Пятерочки, что именно создало временную аномалию. Всё-таки вне зависимости от обстоятельств могущество было основой всего. Но сегодня у него в голове роилось слишком много мыслей. В результате этого мозгового штурма его посетила безумная идея.

«Хм, почему мир каменной стелы был выбран в качестве игровой доски? Почему я здесь? Может ли такое быть, что это не единственная шахматная доска, а я такой не один… Все разосланные Императором клоны создали подобие Бесконечного дао домена в разных вселенных, а значит, должны быть и другие версии меня!»

От этой мысли у Ван Баолэ расширились глаза. Несмотря на высокую культивацию, эта мысль потрясла его до глубины души.

Император создал мириады клонов в мириадах миров. Мириады душ шипа породили мириады мыслей!

Дьявольская воля сколопендры

Нельзя сказать, что эта теория была совсем нереалистичной! В автобиографиях высокопоставленных чиновников как-то подмечалось, что так называемые совпадения чаще всего оказываются чьими-то хорошо замаскированными замыслами.

Почему мир каменной стелы стал шахматной доской? Какой бы невероятной силой или божественными способностями ни обладал Черномирье по могуществу он не мог сравниться с Императором. Однако ему удалось перенести своего отпрыска прямо к Ван Баолэ.

В мире каменной стелы он породил волю и сформировал свою собственную душу, а потом достиг текущего уровня могущества. Неужто всё это… всего лишь совпадение. Возможно ли, что в каждом из мириад миров, созданных клонами Императора, существует дощечка из черного дерева, потому что шип разослал мириады клонов себя в бесконечное множество миров.

Противостояние Императору никогда не прекращалось. Он считал себя особенным, но на самом деле… в каждом ложном Бесконечном дао домене существовала частичка истинного шипа из черного дерева!

От осознания этого факта у Ван Баолэ загудела голова. Звездный домен внутри него задрожал и едва заметно дестабилизировался. Из ушей, глаза, носа и рта тонкими струйками потёк туман, который затем поднимался к звездному небу.

В его голове нарастал рёв сотен голосов, сотрясающую саму его душу.

«Ты всего лишь один из бесчисленного множества копий! Твои успехи и неудачи ничего не значат! Выберешься ты или нет, тебя поглотит истинная сущность, ибо ты всего лишь крохотная частичка её воли!»

«Звучит абсурдно, но это правда!»

«Правда в том, как бы сильно ты ни трепыхался, всё будет зря. Битва между твоей истинной сущностью и Императором растянулась на бесчисленные эоны и мириады вселенных. Ты видел схватку Древнего и Бессмертного? В бесчисленных реинкарнациях, жизнь за жизнью, это сражение поистине всемогущих!»

«А что ты? Всего лишь частичка воли изначальной сущности!»

Разум Ван Баолэ затопили голоса. Им удалось повлиять даже на вселенную Звездного Домена внутри него, словно они хотели подорвать фундамент и уничтожить её.

Разрушение дао. О какой свободе может идти речь, когда ты всего лишь частичка воли кого-то другого. Так называемая свобода — это не более чем самообман. Глупый вздор!

У Ван Баолэ так гудела голова, будто в ней грохотал гром. В нём шла борьба, но не из-за того, были ли шепот правдивым, а по другой причине.

Что на него нашло?

«Нет, так нельзя. Откуда у меня вообще взялись такие мысли… Почему эти умозрительные заключения так сильно взволновали меня? Даже если всё это правда, они не могли так сильно повлиять на меня!»

Ван Баолэ трясло. Его лицо скривилось в гримасе. Валящий из носа, рта, ушей и глаз черный туман становился плотнее. Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, Пятерочка, ослик и второй брат при виде этой пугающей сцены резко поменялись в лице.

— Внутренний демон! — изрёк второй брат.

Будучи даосом, достигшим дао горящих благовоний, он обладал особым знанием. Внутренний демон пытался взять тело его младшего брата под контроль. В такой непростой момент второй брат подошел к нему и положил руку на плечо, чтобы хоть как-то разделить бремя. Как вдруг его затрясло, а потом он затуманился и попятился на пару шагов.

— Захват тела! — выкрикнул Пятерочка.

Он тоже обо всём догадался. Маска за пазухой Ван Баолэ сверкнула, а потом перед ним возникла иллюзия Лапули. С тревогой на лице она коснулась ладонью лба Ван Баолэ. В этот же миг она тоже задрожала и отпрянула.

Ни ей, ни второму брату не удалось помешать происходящему. Черный туман, бьющий из тела Ван Баолэ, всё сильнее сгущался у него над головой.

Ни с того ни с сего задул ветер. Патриарх Бушующее пламя, который ушел отдыхать, возник в комнате вместе с сестрицей-наставницей и старым быком. От увиденного они помрачнели. Глаза старика полыхнули гневом. Он наставил левую руку на Ван Баолэ. Мгновением позже у него расширились зрачки, а из горла вырвалось утробное рычание.

— Наглая дьявольская воля!

С этими словами сила его проклятия вырвалась в мир. Одновременно с этим он выполнил магические пассы и ударил пальцем в черный туман над Ван Баолэ.

Черный туман внезапно забурлил и стал окрашиваться в алый. В этот же миг внутри проступили очертания сколопендры. Она бросилась наперерез пальцу старика. От удара патриарх Бушующее пламя задрожал и отступил на три шага, однако его глаза продолжали холодно сиять. Он не сводил глаз со сколопендры в кровавом тумане. После столкновения сколопендра тоже немного отодвинулась назад. При взгляде на патриарха её глазки свирепо блеснули.

— Ты! — тон патриарха не сулил ничего хорошего.

Он узнал о существовании кровавой сколопендры после касания Ван Баолэ. Увидев её собственными глазами, он был готов в любую секунду вспылить. Патриарх Бушующее пламя видел, что кровавой сколопендры в действительности не существует, но между ней и Ван Баолэ существовала связь. Посторонний не мог уничтожить её. Только Ван Баолэ мог оборвать эту нить. Патриарх мог вмешаться только… с помощью проклятия! Если сила проклятие поможет ему забрать с собой сколопендру на тот свет… оно будет того стоить. Всё-таки, когда ты становишься старым, смерть перестает иметь значение, а Ван Баолэ был еще очень молод. Как он мог просто стоять в стороне, пока его ученик теряет контроль над телом?

Проклинающая сила патриарха насторожила кровавую сколопендру. За секунду до того, как он пустил её в ход, раздался хриплый голос.

— Спасибо, наставник, позвольте мне всё сделать самому, — просипел Ван Баолэ.

Его глаза покраснели, но взгляд был не замутнён. И сейчас он смотрел на сколопендру. Невооруженным глазом было видно, что насекомое задрожало и изумленно посмотрело на Ван Баолэ.

— Ты сам пробудился? Ты понял? Это выходит за рамки расчётов…

— Я хочу понять, — негромко сказал Ван Баолэ.

Его культивация забурлила. В этот же миг он нанес удар кулаком. Кулак втянул в себя духовную энергию Солнечной системы, словно став черной дырой, которая могла вспороть мироздание. Эта сила затопила кровавую сколопендру. Поскольку она на самом деле не существовала, посторонние не могли навредить ей, но Ван Баолэ связывала с ней карма, поэтому его удар представлял для неё реальную угрозу.

Под рокот культивации он достиг боевой мощи Вселенной мира каменной стелы. Кровавая сколопендра была разорвана на куски, туман начал рассеиваться. Но это не привело к её кончине. Здесь находилась всего лишь божественная воля.

За мгновение до исчезновения из тумана послышался голос:

— Интересно. Ван Баолэ, в следующий раз у меня точно всё получится!

Туман истаял. Всё пришло в норму. Патриарх Бушующее пламя и остальные тут же подбежали к нему и попытались привести в чувства. Когда на лице Ван Баолэ проступила усталость патриарх, Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн с тяжелым сердцем ушли. Только Пятерочка и ослик остались с Ван Баолэ.

При взгляде на далекое звездное небо с губ Ван Баолэ сорвался вздох. Он действительно хотел понять. Вне зависимости от того, были ли все недавние мысли правдой или нет, для него это не имело значения. Он оставался собой. К тому же мир каменной стелы вполне мог оказаться шахматной доской. Потому что в это мире произошли три ключевых события, изменивших мир. Появление здесь Древнего, что повлияло на эволюцию мира. Во-вторых, печать Ло, спровоцировавшая создание Тёмной секты, которая тоже изменила мир. В-третьих, созданный отцом Ван Ии разлом. Через него он с дочерью и попал сюда. После этого Лапуля нарисовала и описала всё живое, что повлияло на естественный ход вещей. Вот почему мир каменной стелы оказался в такой ситуации. Всё это просто невозможно повторно воспроизвести, поэтому этот мир должен быть уникален.

«Этот мир — мой якорь. Неважно, что правда, а что ложь. Я такой один!»

Во взгляд Ван Баолэ постепенно вернулось спокойствие.

— Пятерочка, — негромко сказал он нервничающему пареньку позади, — ты способен влиять на время вокруг себя, поразительным образом заставлять вещи из прошлого появляться в реальности. Я хочу обрести просветление, а для этого мне нужна твоя помощь. Взамен я сделаю всё возможное, чтобы отправить тебя домой, что скажешь?

Просветление

Ответ Ван Баолэ воодушевил Пятерочку, но из его взгляда не до конца исчезла грусть.

— Папочка, к чему все эти формальности. Не надо так. Я же не какой-нибудь чужак. Разделись с папочкой тревоги и стать маленьким кирпичиком в твоей культивации большая честь для меня. О таком я даже и мечтать не мог. Папочка, прошу тебя. Для тебя, быть может, это сущий пустяк, но для меня это возможность, которая выпадает раз в жизни. Я наконец могу исполнить свой сыновий долг.

Пятерочка говорил искренне, его глаза светились энтузиазмом. От его речи ослика начала подташнивать. Но Пятерочка считал сказанное непреложной истиной, словно не видел себя со стороны…

Если Ван Баолэ откажется, то это нанесет ему серьезное оскорбление. Всё-таки это было для него очень важно. Понять, как мыслит Пятерочка, было несложно. Ему сильно не хватало уверенности в себе. Любой бы вел себя так после перемещения во времени на многие века. Особенно, когда ты приходишь себя в странном, незнакомом мире.

По его мнению, ему нужно быть полезным. Только так он не останется один, не погибнет бесславной смертью. Его искренность брала за душу, блеск его глаз был способен растопить лёд. Ван Баолэ был погружен в собственные мысли, но после такого он невольно заморгал и посмотрел на Пятерочку и лежащего вдалеке ослика. Покашляв, он поднял руку.

Пятерочка быстро подскочил к нему и позволил пальцам коснуться своего лба. После небольшой заминки Ван Баолэ наконец сказал:

— Хорошо…

— Спасибо, папочка.

Пятерочка был тронут. Он как будто боялся, что Ван Баолэ может в любой момент передумать, поэтому послушно сел в позу лотоса. Этим он пытался показать, что готов без колебаний выполнить любой приказ Ван Баолэ.

Ослика от всего этого чуть не стошнило, но тут у него шерстка встала дыбом. Звериным чутьем он почувствовал опасность. Его посетило дурное предчувствие о возможной потере своего статуса, поэтому он прискакал к Ван Баолэ и сел перед ним. При этом, прямо как Пятерочка, он постарался изобразить покладистость.

— Иа-иа, иа-иа.

Ван Баолэ раздраженно цокнул языком и взмахом рукава отбросил ослика назад. Проигнорировав обиду в глазах растянувшегося на полу питомца, он сосредоточился на Пятерочке.

— Давай взглянем на твоё тело и разум.

Пятерочка скосил взгляд на обиженного ослика. Глубоко внутри он был рад и доволен своей быстрой реакцией. Заглянув в глаза папочки, он окончательно успокоился, а потом сосредоточил разум и раскинул силу, скрытую в теле. Этим особым магическим законом он овладел с переходом через временную формацию.

Этот магический закон не принадлежал ни этой вселенной, ни его родному миру. Он сам не знал, откуда тот взялся. Но он чувствовал, что этот магический закон делал его тело в некоторой степени неуничтожимым, бессмертным.

То, что появилось перед Ван Баолэ, вполне могло оказаться чем-то совершенно другим. Не тем, что представлял себе Пятерочка. Что до деталей, из проецированного им закона даосской магии папочка должен понять куда больше него.

Сделав глубокий вдох, он изо всех сил стал проецировать даосскую магию. Подул ветер. Вот только он был каким-то странным. Очевидно, ненастоящим, при этом он ощущался реальным. Ветер не влиял на материальные объекты, а на разум. По пространству пошла незримая рябь. Это привело в движение время в этой части мира. Вокруг них стали появляться едва различимые тени. Фигуры давным-давно стоявших здесь людей…

Увиденное потрясло Ван Баолэ. В его глазах разгорелось пламя. В этот же миг аура дао накрыла Пятерочку, чтобы изучить испускаемые им эманации естественного закона. Его дао звезда работала выше пределов своих возможностей. Он хотел запечатлеть закон даосской магии, однако это был слишком высокий магический закон, поэтому Ван Баолэ мог касаться и изучать его, но при попытке скопировать выяснилось, что с текущей культивацией это не получится сделать быстро. К счастью, Ван Баолэ и Пятерочке было некуда спешить.

Шло время. Жизнь Ван Баолэ вернулась в спокойное русло. Его клон проводил время с родителями, как прилежный сын. Иногда он навещал Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн. Что до идола дхармы, он, словно страж, сидел в позе лотоса в звездном небе снаружи Солнечной системы. Истинная сущность уже несколько месяцев находилась с Пятерочкой.

Скучающий ослик не знал, чем себя занять. Он оставил истинную сущность и нашел клона, который оставался с родителями. Там он превратился в щенка и стал вести себя как шелковый. Каждый день он делал всё, чтобы родители Ван Баолэ были счастливы…

При виде осла, виляющего хвостом в образе щенка, Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Его питомец уминал собачий корм за обе щеки. Всё это показывало, что Пятерочка и истинная сущность, чем бы они ни занимались, повлияли на поведение ослика.

Во время уединения Ван Баолэ слава Федерации распространилась по всему Святому домену еретического дао. Теперь о ней знали бесчисленное множество малых и крупных фракций. Многие пограничные секты и семьи в попытке найти безопасное место и спастись от войны начали присылать прошения о присоединении к Федерации. Они были готовы заплатить любую цену.

Ван Баолэ не участвовал в переговорах. У Мэнлин, Ли Ханвэнь, глава секты Карающая длань, патриарх Первозлато и остальные разбирались с просителями. Всё шло своим чередом. Сила Федерации росла день ото дня. Со временем нейтральный статус Федерации стал реальностью!

За исключением присланной делегации и подарков Бесконечный клан как будто не замечал Федерацию. Их дары должны были подтолкнуть другие силы к действию. Но при взгляде на тот случай становилось понятно, что они сделали это от бессилия. Из-за этого многие секты и семьи признали за Федерацией силу.

Все полгода уединения Ван Баолэ Бесконечный клан сражался с Тёмной сектой. Пламя волны разгоралось всё сильнее. Даже в Святом домене еретического дао стали случаться мелкие стычки. Но Солнечная система и окрестное звёздное небо были запретной зоной, куда не заходила Тёмная секта.

Многие секты и семьи считали это простым совпадением, пока конфликт Тёмной секты и Бесконечного клана не достиг Святого домена еретического дао. Когда война подступила к границам Солнечной системы ведущие преследование практики Тёмной секты внезапно остановились, а потом развернулись и полетели назад. Перед уходом они накрыли ладонью кулаки и поклонились Солнечной системе. Это потрясло все наблюдавшие за схваткой семьи и секты, дало пищу для размышлений и сподвигло на сбор информации. В результате всем заинтересованным фракциям удалось выяснить, что патриарх Федерации Ван Баолэ некогда был тёмным дитя прошлого поколения и младшим братом Небесного Дао Тёмной секты Чэнь Цинцзы. Вдобавок оба учились у одного наставника. Из-за разногласий Ван Баолэ отказался от статуса тёмного дитя и не стал участвовать в войне.

Вряд ли такую детальную информацию удалось раскопать шпионам и соглядатаям. Куда вероятнее, что кто-то специально слил эту историю. В любом случае связь Ван Баолэ с Тёмной сектой стала главной новостью Бесконечного дао домена.

Молчаливое согласие Бесконечного клан и отсутствие возражений со стороны Федерация сделали своё дело. Солнечная система оказалась в центре всеобщего внимания. Это легко объяснялось тем, что Федерация могла быть последним местом в мире, где можно пережить катастрофу!

За полгода уединения Ван Баолэ раз за разом использовал на Пятерочке магический закон своего дао, пока наконец это не принесло плоды!

«Тающему времени больше не подходит это название…»

Ты очень похож на моего отца

За всю свою жизнь Ван Баолэ не создал ни одной истинной божественной способности. Его творения в лучшем случае могли называться заклинаниями. Божественная способность — это даосская магия, естественные и магические законы, превращенные в струны, которые играют совершенно другую мелодию.

Как именно называлось дао Пятерочки? Ван Баолэ не имел права давать ему название. Тем не менее за шесть месяцев магический закон запечатление его дао звезды подарил ему множество озарений.

После успешного запечатления Ван Баолэ наконец понял, почему Пятерочка обладал неуничтожимым телом. Почему ни одна, даже самая страшная рана, не могла по-настоящему навредить ему. Потому что особое дао соединилось с его душой, глубоко втравилось в плоть и кости. Пятерочка всё время неосознанно вытаскивал себя из прошлого. Поэтому раны вне зависимости от тяжести ничего не значили. Даже смерть не могла повлиять на действие его дао. Оно мгновенно возникнет и заменит настоящее, а потом продолжит работу. Настоящее бессмертие…

Чем глубже было озарение Ван Баолэ, тем сильнее становилась дрожь. К сожалению, хоть он мог сделать оттиск, но не использовать его на себе. Как и его собственный магический закон запечатления, источник этого закона был завязан на Пятерочке. Если Пятерочка настигнет окончательная смерть, а его дао будет уничтожено, то другие смогут перенести его в своё тело. В противном случае никому не достичь уровня Пятерочки.

Уничтожение дао вместе с Пятерочкой на бумаге не выглядело сложной задачей. В момент убийства нужно просто отправиться назад во времени и обезглавить всех Пятерочек прошлого. Никто не должен выжить. Вдобавок атака должна уложиться в небольшое временное окно. Если пропустить хотя бы одного, то все образы прошлого мгновенно воскреснут. Такой же результат будет, если не уложиться в заданное время.

Выполнить оба условия очень и очень непросто. Нынешний Ван Баолэ не был способен на такое. К тому же он видел, что просветление об этом не принадлежало Пятерочке, а какому-то всемогущему с практически безграничной силой. Пожертвованная им часть жизненной эссенции и силы культивации оставила на Пятерочке отпечаток. Благодаря этому он стал единым с дао. Их связь была совершенной.

«Его величество Черномирье?» — подумал Ван Баолэ.

Это имя само пришло ему в голову после запечатления магического закона.

«Из этого можно сделать вывод о могуществе истинного Императора…»

Ван Баолэ прищурился. Пятерочка с его невысокой культивацией обладал естественным законом, делавшим его тело неуничтожимым. Если поставить на его место кого-то на стадии Вселенной, получится настоящий монстр. Но даже он проиграл Императору…

Ван Баолэ покачал головой. Вместо размышлений об этом он стал изучать запечатленное дао Пятерочки. Одновременно с этим он отпер место их уединения и отослал Пятерочку, который мог гордиться своим отцом.

Ван Баолэ начал соединять полученное озарение с Тающим временем в попытке создать… новую божественную способность. Раз источник этого дао нельзя получить, это был наиболее логичный шаг: соединить его с Тающим временем и найти другой путь.

— Название Тающее время больше не подходит. Может, стоит назвать его… Отражение времени, оно хорошо сочетается с моим дао, — пробормотал Ван Баолэ себе под нос.

Техника Тающее время объединялась с дао в теле Пятерочки, стирая все расхождения и находя точки соприкосновения. Два дао, которыми он не владел в полной мере, постепенно становились единым целым. Создавалось то, чего до этого никогда не существовало. Из ничего рождалось… дао!

— Отражение времени…

Прошло немало времени, прежде чем Ван Баолэ закрыл, а потом медленно открыл глаза. Он затуманился, а вместе с ним расплылось и пространство вокруг него. Пол у него под ногами стал озерной гладью, а сам он каплей, которая упала на эту зеркальную поверхность.

Кап.

После падения капли по воде пошли едва заметные круги. Колец было немного. Всего девять. Каждое символизировало… сотню лет.

Девять колец на воде, символизирующие девятьсот лет, изменили поверхность озера. На ней замелькали образы. Они сменялись настолько быстро, что простой смертный, взгляни он на них, не получил бы ни капли полезной информации из всей этой мешанины. От увиденного он бы ослеп, а потом его душа истаяла. Практик ниже стадии Планеты с высокой долей вероятно не пережил бы взгляда в этот омут. Всё-таки попадание в голову такого количества информации и образов мог выдержать только кто-то на стадии Вечной Звезды. Практик такого уровня не погибнет, но от такого точно серьезно пострадает. Всё это могло произойти от одного взгляда туда.

Если эту божественную способность использовать на практике Звездного Домена, ему не избежать коллапса. Не поможет даже защита могущественного артефакта. Эта божественная способность может убивать прошлые жизни. Без прошлого человек становился неполным. Как небо без луны. Какой бы полной луна ни была в воде, она останется отражением [1]. Как после такого дао может устоять?

Из-за этого Ван Баолэ назвал эту божественную способность Отражение времени! Само по себе Отражение времени являлось неполной божественной способностью и не могла считаться великим дао. Отражение времени было лишь половиной созданной Ван Баолэ божественной способности. Вторую половину он решил назвать… Цветочное зеркало [2].

Дао Цветочного зеркала заключается в зеркальном отражении. Из ряби в водах времени можно вытащить что-то из прошлого в настоящее. Объект не просуществует столько же времени, да и технически не будет считаться реальным, но в плане эссенции он ничем не будет отличаться от настоящего.

Цветок в зеркале тоже цветок.

Ван Баолэ спокойно посмотрел на водную гладь, а потом опустил руку вниз, зачерпнув песок, который лежал здесь более семисот лет назад. Своей рукой. Тактильно песок ощущался реальным. Даже божественная душа не нашла в нём отличий от настоящего песка.

«Интересно».

Ван Баолэ при взгляде на песок в руке слегка улыбнулся. Он не стал возвращать его в прошлое. Вместо этого он переплавил его в красную заколку. Подняв голову, он посмотрел в сторону далекой планеты Фатум. Наконец он опустил глаза на маску и тихо сказал:

— Есть вещи, из-за которых не стоит беспокоить досточтимого. Что скажешь, если я использую эту технику, чтобы отвести тебя к нему? Мне не нужно развеять сомнения, но мне нужна его помощь.

Перед ним возникла Лапуля. Впервые в её взгляде было так много эмоций: сомнение, неуверенность, противоречивость. Всё смешалось. Она не смотрела на него подобным образом ни когда Ван Баолэ достиг стадии Звездного Домена, ни когда он победил внутреннего демона. Сколько бы раз он ни удивлял её, она не одаривала его подобным взглядом.

— Ты… всё больше начинаешь походить на моего отца. Причем не только на него, но и на моего дядю. Ты… не знаю, как описать. Могу только сказать, что ты всё больше мне их напоминаешь, — тихо сказала Лапуля.

— Да?

Ван Баолэ смотрел на Лапулю с теплотой. На его губах играла легкая улыбка.

— При встрече с моим отцом тебе придется полагаться только на себя, ты справишься?

Лапуля не сводила глаз с Ван Баолэ, но тут по непонятной причине занервничала и потупила взор.

— За столько лет я уже сбился со счета, сколько раз звал своего тестя. Всегда хотелось увидеться с ним лично.

Улыбка Ван Баолэ стала шире. С появлением его ауры дао водная вновь возникла водная поверхность. Метод был прост. Хотя Отражение времени имело всего девять колец, а значит работало на девятьсот лет, с этой отметки можно использовать Цветочное зеркало, а потом снова первую технику. Дальность путешествия во времени… упиралось только в силу культивации.

Им предстояло отправиться в прошлое, чтобы встретиться с великим человеком.

Лапуля немного подумала и прошептала:

— Хорошо.

[1] Название техники ещё можно перевести как «Отражение луны в воде». Это выражение образно означает дхармы, мгновенно возникающие и исчезающие, но составляющие ощутимый поток бытия. — Прим. пер.

[2] Речь о металлическом зеркале в форме цветка водяного ореха. — Прим. пер.

Снова за старое

Услышав шепот Лапули, в уголках губ Ван Баолэ появились намеки на улыбку. Он вспомнил, как они любили подтрунивать друг над другом и свою жизнь в Федерации. Как уплетал куриные ножки на воздушном корабле Дао академии эфира. Как после поступления приобрел привычку бить людям в пах. Вспомнил свои высокие устремления.

На поприще похудения ему было чем гордиться, ибо он добился желаемого. Еще он вспомнил о своей детской мечте… стать президентом Федерации. Он не забыл всю тяжелую борьбу и тернистый путь, что ему пришлось пройти на пути к мечте. Не забыл он автобиографии высокопоставленных чиновников и работу в должности ректора на Марсе.

Прошлое напоминало вспышку, жизнь была похожа на сон.

Когда накатывает ностальгия люди зачастую в чувствах вздыхают, прямо как листок, который распускается весной, зеленеет летом, желтеет осенью и опадает зимой.

«Сам не заметил, как изменился… — подумал Ван Баолэ. — Я стал старше».

Ван Баолэ вздохнул. С тех пор, как он вступил в мир культивации незаметно пролетели годы. Прошло меньше двухсот лет, однако мало что изменилось. Он не был полностью уверен, сколько точно лет прошло. Дело не в том, что его с годами стала подводить память. С точки зрения мира практиков факт достижения им текущей культивации менее чем за двести лет само по себе было чудом. Но в его случае это не выглядело странно. Всё-таки по мере раскрытия тайн мира Ван Баолэ всё больше убеждался, что он отличается от населявших этот мир живых существ на фундаментальном уровне.

Воспоминания слегка затуманились по другой причине. Его характер изменился. Ему довелось пережить слишком много. Особенно на планете Фатум. Увиденное там перевернуло его мир с ног на голову. Ван Баолэ нередко чувствовал себя старым. Не телом или душой, а сердцем. По многим вопросам ему удалось рассеять сомнения, вот только полученные ответы были довольно пессимистичными. Из-за этого его юношеский запал угас.

«Цена за избавление от сомнений».

Ван Баолэ с усмешкой посмотрел на далекое звездное небо, а потом достал бутылочку для загадывания желаний и сжал её в руках, словно ребенок.

— Почтенный, хочу, чтобы к моему «я» вернулись энтузиазм и запал юности.

Сосуд остался глух к его просьбе. Вырвавшись из рук Ван Баолэ, артефакт с презрением вернулся обратно в бездонную сумку, если слово такое слово вообще применимо к неодушевленному предмету.

В кои то веки Ван Баолэ засмеялся. Даже если цвет листка меняется, он остается собой, тот мальчишка всё еще жил в его сердце.

«Так тоже неплохо».

Ван Баолэ взмахнул рукой перед собой, отчего по пространству пошла рябь. Она ширилась, пока под ним не проступила водная гладь. Он почувствовал себя каплей, которая упала в это озеро, пустив по воде рябь. Девятьсот лет. Время задолго до его рождения, но в этом не было ничего страшного. Отражение времени было его творением. Во всем Бесконечном дао домене вряд ли живет много людей, кто бы подходил на роль создателя лучше Ван Баолэ.

Его изначальное тело было свидетелем рождения этой вселенной. С момента становления стелы до нынешней эпохи. С начала времен до самого конца… оно существовало всегда.

Правой рукой он указал на водную гладь. Мир вокруг в это же мгновение изменился. Он вернулся на девятьсот лет назад. Вокруг пусто. И снова по водной глади пошла рябь. Девять колец. Ван Баолэ спокойно накладывал одно заклинание за другим, отчего мир раз за разом менялся, заходя всё дальше по реке истории. Неизвестное количество прыжков спустя он увидел рождение жизни в этой вселенной, а потом попал во вселенную божественных факельщиков. Потом было царство живых мертвецов, следом мир магического оружия, далее юдоль бесконечной ненависти. В спокойных глазах Ван Баолэ отражались эти образы. В один момент рядом с ним молча села Лапуля. Вместе они стали наблюдать за изменениями неба и земли.

В воде всё сменялись и сменялись образы, пока в ней не появился белый олененок с маленькой девочкой на спине. Перед ними стоял высокий седовласый человек. Отпечатка прожитых им лет было невозможно скрыть.

С его появлением Лапуля рядом с Ван Баолэ слегка вздрогнула. В этот же миг идущий по звездному небу мужчина в образе остановился. Стоило Ван Баолэ указать на образ рукой, как мир, где они находились вновь изменился. Они перенеслись прямо в образ. Прямо к седовласому мужчине, который стоял к ним спиной. Белый олененок закрыл глаза и вместе с девочкой глубоко заснул, словно некий магический закон не мог допустить того, чтобы они повстречали себя из будущего.

— Папа… — прошептала Лапуля.

Глядя на широкую спину, она едва заметно дрожала.

— Почтенный.

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился. Седовласый человек медленно повернулся. Это был мужчина средних лет с точёными скулами, интеллигентным лицом и мягким взглядом, как у старика.

Перед ним предстал парагон из внешнего мира, которого он видел в жизни рассказчика. Ван Баолэ знал, что он носил фамилию Ван, но спрашивать имя не стал. Это не имело особого значения. Важным было другое. Они вновь встретились в реке времени.

Седовласый мужчина с довольной улыбкой посмотрел на Ван Ии с Ван Баолэ, а потом мягко сказал:

— Выросла.

— Папа!

Лапуля не выдержала и в слезах бросилась к отцу в объятия. А потом разревелась словно ребенок. Ван Баолэ тактично отошел в сторону, чтобы не мешать воссоединению отцу с дочерью. Он подошел к спящему олененку.

На планете Фатум он пережил целую жизнь в теле этого олененка, но ему впервые довелось увидеть свою прошлую жизнь со стороны.

«Он выглядит счастливым».

Ван Баолэ улыбнулся. Он чувствовал, что олененок был по-настоящему счастлив. Как будто ничто не приносило ему столько счастья, как странствия вместе с Ван Ии.

Шло время. Ван Баолэ не вслушивался в разговор Ван Ии с отцом. Пожелай парагон с его культивацией скрыть от него их беседу, то он бы ничего не услышал. Поэтому он сам решил отрезать себя от окружающего мира.

Прошло много времени, прежде чем он услышал оклик.

— Юный друг.

В этом мягком голосе чувствовалась теплота. Ван Баолэ повернулся к Ван Ии и её отцу, а потом почтительно поклонился.

— Тесть может звать меня Ван Баолэ.

Ван Баолэ моргнул. У себя в голове он уже всё проанализировал. Обратившись к нему «тесть» он напрашивался на то, чтобы его выкинуло в реальность, но если промолчит, тогда точно упустит эту возможность. Поэтому он и решил попробовать. Быть может, парагон нехотя признает его. Всё-таки он был чрезвычайно хорош собой.

Ван Баолэ опустил голову и попытался успокоить себя: «Баолэ не боится. Это точно».

Тут до его ушей донесся голос отца Ван Ии. В этот раз он звучал по-другому.

— А ну-ка повтори.

Ван Баолэ моргнул…

Восемь наивысших дао

Ван Баолэ пару вдохов решал, стоит ли ему отвечать. Наконец он выдавил из себя:

— Если тесть желает, то можете звать меня Баолэ.

Ван Баолэ сам не понял, почему в нём проснулась такая храбрость. По завершении фразы он опустил голову и стал ждать реакции. Спустя какое-то время кто-то холодно фыркнул.

— Храбрости тебе не занимать, — скептически заметил отец Ван Ии, — если ты хочешь стать зятем этого Вана, то тебе придется пройти немало испытаний. Отныне ты не будешь обижать Ии. Можешь мне это пообещать?

Ван Баолэ так и не поднял головы. Однако требование показалось ему каким-то странным, поэтому он беззвучно раскинул культивацию. Белый олененок, малышка Ии у него на спине и парагон исчезли. Осталась только Лапуля. При этом она самодовольно улыбалась.

Ван Баолэ неуверенно отозвал силу культивации и пробормотал:

— Тесть, вы что-то путаете. Это она всегда обижает и третирует меня…

— Нахал, у моей дочери покладистый и мягкий характер, она третирует тебя, потому что…

Божественным сознанием Ван Баолэ видел, как Лапуля, давя улыбку, говорила с ним голосом отца. Как ей удалось это сделать, он не знал. Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Когда Ван Ии замолчала, он поднял голову и посмотрел на неё. Та прикрыла ладошкой рот и невинно захлопала ресницами.

— Ии, опять ты проказничаешь.

Ван Баолэ вздохнул. Лапуля не выдержала и заливисто засмеялась. Её глаза игриво блестели, улыбка ослепляла. Сейчас она выглядела еще обворожительнее. Ван Баолэ беспомощно огляделся.

— Твой отец ушел? Когда?

— Сам догадайся.

Лапуля одарила его полуулыбкой. У Ван Баолэ заболела голова.

— Хватит дурачиться, — пожурил её он, — мы же здесь по делу. Первую фразу точно сказал твой отец. Потом, я так понимаю, уже говорила ты.

— От меня ты ничего не узнаешь.

Лапуля ликующе улыбнулась. Наконец она подошла к понурому Ван Баолэ и похлопала его по плечу.

— Не забивай себе этим голову, — с улыбкой сказала она, — папа сказал, что не хочет встречаться с тобой. Если ты со своей нынешней культивацией продолжишь искать с ним встречи, то он не сможет полностью сдержать своё давление, а также гнёт пространства и времени. Это может повредить твоё великое дао. Еще он просил поблагодарить тебя. Он знал, зачем ты пришел. Возьми, — Лапуля протянула нефритовую табличку, — в ней находится то, что тебе нужно. Он просил передать, что будет ждать нас снаружи мира каменной стелы. Ещё…

Лапуля сделала небольшую паузу.

— Напоследок папа сказал, что дает эту нефритовую табличку не в знак благодарности. Настоящий подарок ждет тебя на моей родине. Он отведет тебя туда и откроет для тебя одного Мост Попирающий Небеса. Не знаю, что именно это значит, но на моей родине только папа смог по нему пройти. Он сказал, что это начало великого дао. Вот ещё что, перед уходом он оставил наказ заботиться обо мне, холить, лелеять, любить и не обижать меня. Это всё. Я передала всё.

Покосившись на Ван Баолэ, Лапуля покашляла и передала ему нефритовую табличку. Ван Баолэ был немного сбит с толку. Взяв нефритовую табличку, он какое-то время обдумывал сказанное. Внезапно его глаза странно блеснули. Он не знал, что такое Мост Попирающий Небеса, но по неизвестной причине это название взбаламутило его ауру дао. Словно эти слова могли вызвать резонанс дао.

«Попирающий Небеса… это не достижение небес и не вознесение на небо. Слово попирание таит в себе неописуемую тиранию, оно больше похоже на трансценденцию».

— Ждет нас снаружи…

Ван Баолэ задумчиво склонил голову. Насчет последнего наказа, он не верил, что парагон мог сказать нечто подобное. Должно быть, его добавила Лапуля, но Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. При взгляде на нефритовую табличку аура дао просочилась внутрь. Прежде чем он успел увидеть содержимое… в его голове раздался голос, оставленный божественной волей.

«В жизни Вана, за исключением начала пути, когда мне приходилось изучать техники других, я создал большую часть своих божественных способностей: техники веры, Предрассветный час, Течение времени, Дао сна, Отпечаток кармы, а также Древнее дао Нет бессмертных и много других. Все они несут в себе моё собственное дао. Их можно культивировать, но не освоить в полной мере. Потому что в конце каждого из этих великих дао стою я, их источник. Пока я существую, никто не может использовать их, чтобы достичь Попрания Небес. Они подходят Ии, потому что её будущее ограничено, но не для тебя.

За свою жизнь я повидал бесчисленное множество божественных способностей. Не так уж много смоли по-настоящему впечатлить меня. Одну технику я не могу забыть даже с моей нынешней культивацией. Она до сих пор вызывает у меня восхищение. У неё отсутствует исток, её не занимает ничья воля. Если ты овладеешь этим дао, то сможешь превратить его в другое дао! Называется оно… Восемь наивысших дао! Металл, дерево, вода, огонь, земля. Пять элементов являются фундаментом. Ты можешь превратить их в наивысшие дао металла, дерева, воды, огня и земли. На этом этапе ты сможешь создать малую формацию. Чтобы достичь совершенства в восьми наивысших дао тебе придется постичь самостоятельно ещё три ступени. Коли тебе это удастся, то сколько бы лет ни прошло, никто не сможет тебе ничего сделать! Ты уже постиг часть Течения времени и можешь изучить моё дао Предрассветного часа. Однако помни: магией извне убийственна. Без понимая источник тебе по-настоящему не постичь её!»

У Ван Баолэ загудела голова, когда в неё хлынули знания о техниках Предрассветный час и Восемь наивысших дао. Он был не в силах больше поддерживать пространство и время в их текущем состоянии. Мир вокруг разбился.

Лапуля, как будто ожидая это, быстро нырнула в маску. В следующий миг мир стал слой за слоем разрушаться. Каждый раз его переносило на девятьсот лет. Так продолжалось, пока он не вернулся в Новоград. С его появлением на Марсе началось землетрясение. Исходящие от планеты волны затопили всю Солнечную систему. Несмотря на впечатляющий вид, они не представляли угрозы. Это была манифестация дао. Когда волны прошли через Солнечную систему, патриарх Бушующее пламя пораженно вскочил с места.

— Аура дао… похоже на наследие, но какая тираническая мощь. На её фоне я не опаснее перышка.

Патриарх Бушующее пламя тяжело задышал. Произошедшее поставило на уши всех экспертов Солнечной системы. Они поворачивали головы и с трепетом устремляли взор в сторону Марса. Когда волны дао выплеснулись за пределы Солнечной системы в Святой домен еретического дао… это вызывало колебание в естественных и магических законах Бесконечного дао домена. Патриарх секты Девять областей резко переменился в лице. В двух других доменах все практики Вселенной изумленно повернули головы в сторону далекой Солнечной системы.

— Что это за аура даосской магии… какая мощь!

Выражение лица предтечи Бесконечного клана, который, как некоторые подозревали, был клоном Императора, изменилось. В реке мертвых появилось лицо Чэнь Цинцзы. Он внимательно посмотрел на Солнечную систему.

Снаружи, в настоящем звездном небе, в пустоте парила древняя каменная стела. Камень покрывала сеть трещин! Как вдруг с хрустом на ней появилась еще одна.

Это привлекло внимание могущественных и свирепых духов. Множество пар глаз теперь наблюдали за каменной стелы. Однако никто не стал приближаться, потому что неподалеку от неё парил древний корабль.

На палубе сидел мужчина средних лет с белоснежными волосами. Казалось, он веками не сводил глаз со стелы. Уголки его губ поползли вверх, пока не получилась улыбка.

Дорога божественного императора

Стяжание дао. Ёмкое описание встречи с отцом Ван Ии в реке времен, а также первоначальных намерений Ван Баолэ. Это правда, что он воспользовался просветлением о даосской магии Отражение времени, чтобы попросить парагона о помощи. Потому что дальнейшая дорога на пути культивации после достижения им нынешнего уровня не то чтобы обрывался, но, сколько Ван Баолэ ни размышлял об этом, его не покидало ощущение, что путь мира каменной стелы больше ему не подходил.

Его Звездный Домен отличался от остальных. Пятерочка заметил, что его дао ощущалось более завершенным, чем у остальных. Поэтому выбор верного пути был критически важен. Дао свободы стало неотъемлемой частью его души, но для обретения большей свободы ему требовалось стать сильнее! Только тогда… он действительно станет хозяином своей судьбы. Вот почему он стяжал дао!

Во всем мире каменной стелы, возможно, только предтеча Бесконечного клана и Чэнь Цинцзы могли ему помочь. На помощь первого можно было не рассчитывать. Что до Чэнь Цинцзы, их пути разошлись, к тому же его дао небес и дао подземного мира были несовершенны. Как небо, которое не знает ничего, кроме ночи.

Дао проклятий патриарха Бушующее пламя достигло своего предела. Если бы не несовершенное дао мира каменной стелы и других факторов с таким талантом патриарх давно бы достиг стадии Вселенной. Но он застрял на великой завершенности Звездного Домена. Только при использовании проклятия, подтверждавшего дао, он достигал силы Вселенной.

В итоге Ван Баолэ решил обратиться за помощью к отцу Ван Ии. Их связывала договорённость из прошлой жизни. Именно по этой причине поколение за поколением он был связан с Ван Ии. Рано или поздно эта связь принесет плоды и Ван Ии полностью поправится. А пока отец Ван Ии, парагон из внешнего мира, будет его сильнейшим союзником!

«Возможно, не стань я искать с ним встречи, вскоре он бы сам нашел меня, — предположил Ван Баолэ. — Потому что в мире каменной стелы, если ты хочешь достичь стадии Вселенной, нужно быть готовым дорого заплатить».

Эту мысль Ван Баолэ не услышал где-то на стороне. Патриарх Бушующее пламя об этом ничего не знал. Он подозревал, что и остальные люди с силой Вселенной не очень хорошо понимали это. Только он слабо чувствовал это, потому что его дао было завершенным.

«Есть три способа. Первый сравним с загадыванием заветного желания. Космическое пространство внутри будет постепенно расширяться, пока не достигнет предельного размера. Когда соберется судьба можно совершить прорыв на стадию Вселенной. Минимальным пределом по меньшей мере должен быть один домен. Что до принципа… тут всё будет похоже на горящие благовония второго брата! За примерами далеко ходить не нужно. Патриарх секты Девять областей, Дао Мо Цзы из дао школы Семь духов явно использовали этот метод. Как по мне, другие способы лучше. В Святом домене отступнического учения встречаются и рыбы, и драконы. Но вот что странно, единицы осеняются императорской судьбой, которая позволяет без проблем совершить прорыв на стадию Вселенной. В нашем домене дела обстоят по-другому. Есть наставник, долгое время здесь действовал Чэнь Цинцзы. Возможно, есть объяснение, почему накопленной судьбы патриархом из секты Девять областей недостаточно, отчего он может использовать силу Вселенной только в стенах своей секты. Должна быть причина, почему секта Девять областей так сильно хотела помешать мне. Боюсь, мой прорыв закрыл эту возможность для патриарха секты Девять областей. Его культивация навеки останется в этом состоянии. Что до наставника, его родина была уничтожена, что подобно коллапсу дао основания. Этот путь не для меня. Такой метод прорыва имеет много недостатков. С ним ты запираешь себя в мире каменной стелы. Если выбраться наружу, то ты просто увянешь, как сорванный дао фрукт. Культивация будет падать, пока ты не станешь простым смертным. Как будто на ней появится блок.

Есть второй способ. Добровольно стать марионеткой Небесного Дао и одолжить у него бесконечное множество естественных и магических законов, чтобы пробиться на стадию Вселенной. Став марионеткой Небесного Дао, ты лишаешься свободы волы и больше не будешь в ответе за свою жизнь. Несколько божественных императоров из Бесконечного клана явно пошли этим путем. Насколько могу судить, этот способ мало чем отличается от первого, однако при наличии судьбы, если использовать её для получения силы Небесного Дао, прорыв пройдет куда проще. После этого возрастет боевая мощь. К тому же, если Небесное Дао покинет мир каменной стелы, они могут уйти вместе с ним. Третий способ, пожалуй, самый лучший, если мы говорим про мир каменной стелы. Нужно превратиться в Небесное Дао!»

У Ван Баолэ заблестели глаза.

«Будучи Небесным Дао, для тебя перестают существовать границы. Помимо Чэнь Цинцзы, боюсь, предтеча Бесконечного клана тоже пошел этой дорогой. Возможно, Небесное Дао Бесконечного клана это одна из его инкарнаций!»

Ван Баолэ постепенно приводил разрозненные факты в единую систему.

«Для дао, которое стяжаю я, есть четвертый способ! Культивировать дао истинной вселенной внутри мира каменной стелы, потом выбраться наружу и подтвердить его. Таким образом можно ступить на стадию Вселенной. Тогда ничто не будет меня сдерживать. Я стану свободным, ничем не связанным!»

Долгое время Ван Баолэ молчал, пока внезапно не рассмеялся. Отложив размышления над высокими материями, он достал нефритовую табличку и осторожно заглянул внутрь.

Уединение продолжалось. Только теперь он постигал Восемь наивысших дао и даосскую магию Предрассветный час. Его путь в будущее и козырь, который пригодится в бою.

В поисках просветления незаметно пролетел год. Пожар войны между Бесконечным кланом и Тёмной сектой полыхал всё ярче. Больше половины центрального домена превратилось в зону боевых действий. Божественные императоры несколько раз нанесли удары по вражеским силам. Это означало, что ставки постепенно повышаются. Тёмная секта наконец показала бойцов уровня божественных императоров помимо Чэнь Цинцзы.

На их стороне сражались три божественных императора. Это были не практики Тёмной секты, а покойники из реки мертвых. Чэнь Цинцзы какой-то особой техникой наделил их невероятной культивацией. За это наверняка пришлось дорого заплатить, но их появление сильно повлияло на баланс сил.

Одного мертвеца звали Сумрачный мудрец, второй носил имя Император костей. Последнего превратили в старика из духа дерева, которые сажают на могилах. Звали его Погребальный дух. Но не это потрясло весь Бесконечный дао домен, а поединок Сумрачного мудреца с божественным императором Ясный свет. Под конец боя тот воскликнул:

— Это ты?! Безбрежный лунный свет?!

Этого божественного императора Чэнь Цинцзы убил тридцать тысяч лет назад. Это показывало, что он с давних пор готовился к войне за возвышение Тёмной секты. В Бесконечном клане сразу вспомнили обо всех божественных императорах, которые погибли в звездном небе за время их господства. Кто знает, скольких еще Чэнь Цинцзы вытащил с того света? Многих такая перспектива по-настоящему пугала. К счастью, помимо Императора костей и Погребального духа больше сюрпризов не было, поэтому Бесконечный клан немного успокоился, но каждый день строились новые догадки и выдвигались теории относительно происхождения этих двоих. Всё-таки новые божественные императоры не могли взяться из воздуха. Трое практиков такого калибра должны были оставить свой след на страницах истории. Осталось их найти!

Стычки божественных императоров еще не достигли Святого домена еретического дао. Присоединившиеся к Федерации малые цивилизации и секты выступали её глазами и ушами, постоянно присылая сведения о ходе войны. Патриарх Бушующее пламя отправил отряд в центральный домен. Не для участия в войне, а чтобы у них там были свои глаза и уши. Им поручили следить за обстановкой на поле боя.

Стерегущий Солнечную систему идол дхармы знал об этом, но ход войны его не интересовал истинную сущность. Ван Баолэ с головой был погружен в изучение Восьми наивысших дао и Предрассветного часа!

Первым ему удалось понять не Восемь наивысших дао, а Предрассветный час!

Семя дао

Возможно, это небо, но в мире есть лишь пустота. Возможно, это космос, но во вселенной есть лишь бескрайняя тьма. Ни света, ни единого проблеска. Ничего. Существует только непроглядная бездна. Кроме черного других цветов нет. Здесь холодно. Под стать царящей тут атмосфере.

Ван Баолэ уже доводилось ощущать нечто подобное. На планете Фатум после прошлой жизни белого олененка он оказался в окружении холода и чернеющей пустоты. Сложно сказать, сколько времени он там провел. Когда холод стало невозможно выносить, а чернота — совершенно непроглядной, ему стало казаться, будто весь мир двигался к неминуемому концу. В этот момент он увидел свет. Яркая точка распустилась, словно цветок, где-то очень далеко, а потом превратилась в ослепительный луч света. Он нёс в себе неописуемую силу, отчего казалось, будто он мог разогнать всю тьму мира. Изгнать и смести всё со своего пути.

Это Ван Баолэ тоже уже видел. Будучи дощечкой из черного дерева в одной из прошлых жизней, он стал свидетелем похожей сцены. Так выглядело создание новой вселенной, но сейчас рождалась не новая вселенная. Занималась заря!

Сияющий диск медленно поднимался в непроглядной бездне. Еще больше света хлынуло в накрытый мраком мир и бескрайнюю пустоту. Не имело значения, разгоняло оно или сжигало тьму. Вместе с солнцем пришла аура, поднимающая боевой дух и вызывающая желание неуклонно двигаться вперед. Из-за этого во тьме мира разгорелся бессмертный свет, негасимое пламя. Этот свет начал рвать тьму на части, теснить и занимать её место.

Пылающий алый диск поднимался всё выше. В звездном небе, мире и пустоте угольная чернота, словно нечистая сила или свора злых демонов и порочных созданий, стала распадаться. Фрагмент за фрагментом тьма разрушалась и исчезала. Словно в мир пришла праведная аура, способная стереть с лица земли всё зло. В ней не чувствовалось ничего порочного… она казалась грозной, величественной, могущественной!

Со всех сторон зазвучал рокот и рёв. Алый диск парил очень высоко, но теперь мир был очищен. От увиденного у задрожавшего Ван Баолэ бешено застучало сердце. После изгнания ночи из разума Ван Баолэ образ с алым солнцем начал расплываться. Однако в его сердце надолго отпечаталась картина встающего солнца, которое разгоняет тьму бездны. Под влиянием исходящей от него аура и озарения Ван Баолэ надолго погрузился в просветление.

Через несколько дней Ван Баолэ и прошептал:

— Это Предрассветный час, изгоняющий ночь.

В глубине души он восхищался отцом Ван Ии, создателем такой впечатляющей даосской магии. Хотя техника Предрассветный час в некотором смысле выходила за рамки даосской магии. Она была ближе к вере, чем к магии…

— Техника веры? — шепот Ван Баолэ был едва слышен.

Это название он услышал из послания нефритовой таблички отца Ван Ии. Об это он знал ровным счётом ничего и не станет копать глубже, потому что отец Ван Ии сказал: техники других можно использовать для убийства, но их нельзя постичь.

Техника Предрассветный час, казалось, не была предназначена для того, чтобы отнимать жизни. Вот только сделанные Ван Баолэ выводы и полученное просветление говорили об обратном. Полученная техника была чрезвычайно смертоносным оружием. Даже проклятие патриарха Бушующее пламя сильно уступало ему. Они находились на совершенно разных уровнях. Проклятие было таинственной магией, но слишком уж тёмной. Предрассветный час, с другой стороны, воплощал собой праведную ауру неба и земли, способную сокрушить всё на свете!

«Быть моим врагом всё равно что быть тьмой ночи!»

Сквозь Ван Баолэ как будто прошел разряд тока. От этой мысли у него начала покалывать кожу. Как следует осмыслив эту фразу, она начала казаться даже более тиранической и кровожадной, чем могло показаться на первый взгляд.

Это позволило Ван Баолэ больше узнать об отце Ван Ии. Он уже понял, что этот человек подтвердил своё дао, пройдя по залитому кровью пути культивации. На своём веку он отнял несчётное количество жизней.

Получение просветления о технике Предрассветный час, по его мнению, было связано с озарением из прошлых жизней. Но самым важным элементом было полученное наследие. Оно представляло собой признание права, чтобы вместить чужеродное дао в мир каменной стелы!

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. У себя в голове он изучал технику Предрассветный час под разными углами. Раз за разом мысленно симулируя её в голове, он удерживал себя от порыва постичь её. Открыв глаза, он не стал искать её исток.

«На текущем уровне в качестве смертоносного оружия мне её вполне хватит»

Ван Баолэ с решительным видом вновь взял нефритовую табличку. Его интересовали Восемь наивысших дао. Сейчас ему требовалось углубить своё просветление и найти дорогу в будущее.

— Моё дао свободы. Восемь наивысших дао станут защитниками моего дао! — негромко сказал Ван Баолэ и стал мысленно растворяться в Восьми наивысших дао.

Пока он медленно затуманивался перед ним возникла водная гладь. Тишину нарушил звук падения в воду капли. Эхо раз за разом повторялось. По водной глади тем временем пошли девять колец, а Ван Баолэ еще сильнее затуманился.

Быстро достичь просветления о технике Восемь наивысших дао нельзя. Исток этой техники залегал слишком глубоко, её происхождение было слишком внушительным. Даже Ван Баолэ не мог в сжатые сроки изучить её.

В мире каменной стелы у него осталось не так уж много времени. Для обретения озарение о Восьми наивысших дао Ван Баолэ использовал Отражение времени, чтобы вернуться в прошлое. Путешествуя между прошлым и настоящим в потоке времени, для него время как будто остановилось. В этой вечности он мог искать озарение о дао.

Сто, двести, триста лет… Тысяча, две, три тысячи лет…

После восьми использований Отражения времени Ван Баолэ инстинктивно почувствовал, что не просто прошел сквозь время, но и углубил своё понимание. Теперь он нащупал лимитации техники. Если он просто пойдет дальше, то предел будет находиться намного дальше во времени. К примеру, он мог добраться до эпохи маленького олененка и даже дальше. Но культивировать в прошлом… восемь раз были пределом. К счастью, восьми раз было более чем достаточно.

Затуманенный Ван Баолэ постепенно прояснялся. В его открывшихся глазах без труда угадывался отпечаток времени. В этот момент он прошел восемь кругов. Семь тысяч двести лет полных лет.

— Так вот, что такое Восемь наивысших дао, — прошептал Ван Баолэ.

Из его глаз исчез отпечаток времени. От тела стали исходить едва ощутимые эманации пяти элементов. В зрачках возник образ огромного дерева, бушующих волн, полыхающее неба, могильный курган и оружия всего сущего. Пять стихий лежали в основе Восьми наивысших дао: высшее дао дерева, высшее дао воды, высшее дао огня, высшее дао металла, высшее дао земли.

Пять ступеней надо завершить по очереди, дабы довести их культивацию до совершенства. Ему нужно найти пять великих сокровищ, связанных с этими элементами, и превратить в семена дао. Чем выше будет их качество, тем выше поднимется Ван Баолэ. Семена дао превосходили дао основание!

— Первым мне нужно культивировать… высшее дао дерева!

В глазах Ван Баолэ разгорелось яркое пламя. Ни один предмет на свете, относящийся к этой стихии, не мог превзойти его истинное тело… шип из черного дерева.

Высшее дао дерева идеально подходило Ван Баолэ!

Древесное семечко

— Шип из черного дерева, явись!

Глаза Ван Баолэ загадочно сияли. По взмаху кисти перед ним возникла иллюзорная и неимоверно древняя дощечка из черного дерева. После мысленного приказа она подплыла к нему. Будучи всего размером с ладонь, своей аурой она тем не менее искажала естественные и магические законы. Брови Ван Баолэ немного сдвинулись к переносице.

— Всего лишь проекция из прошлой жизни, — изрёк он. — Как явить истинное тело и завершить основание семечком дао.

Ван Баолэ схватил иллюзорную дощечку из черного дерева и приложил ко лбу, чтобы встряхнуть божественную душу и заставить появиться изначальное тело шипа из черного дерева.

Стоило иллюзорной дощечке коснуться кожи, как по его телу пробежала дрожь, следом появились наложенные друг на друга образы. Казалось, нечто, состоящее из эссенции, вот-вот должно было отделиться от его тела.

В марсианском небе заклокотали тучи, землю начали сотрясать сильные толчки. У всех жителей планеты бешено застучало сердце. Они невольно подняли головы и посмотрели на небо. Среди них были Лю Даобинь, Линь Ю и другие практики Федерации, кто сейчас находился на Марсе. В вышине они увидели размытые очертания чего-то продолговатого, похожего на многократно увеличенную деревянную дощечку сказителя. Сразу после её появления в небе на Марс опустилось давление, сдвинувшее траекторию движения планеты. Свидетели произошедшего вне зависимости от культивации не смогли сдержать дрожи.

С других планет Солнечной системы, включая Землю, практики увидели огромное дрейфующее в космосе бревно, которое опускалось на Марс. Прежде чем кто-то успел закричать, образ исчез. Гигантский объект в марсианском небе испарился, словно его никогда и не существовало. Давление тоже пропало, оставив пустоту в сердцах людей.

Пока жители Марса пытались понять, что именно произошло, Ван Баолэ в Новограде слегка побледнел и закачался. Многократно наложенные образы вернулись в тело. Иллюзорная дощечка из черного дерева прошла сквозь голову и возникла у него за спиной. Ван Баолэ немного поморщился, но всё равно не удержался от смешка.

— Шип из черного дерева в той же степени я, что и я — шип из черного дерева. Раз так, какой смысл вообще вызвать его?

Ван Баолэ покачал головой и привел мысли в порядок.

— Нужно сделать себя семечком и стать истоком высшего дао дерева!

С этими словами он поднял обе руки и стал выполнять магические пассы согласно тому, что ему удалось понять из техники культивации в нефритовой табличке. Из его тела вылетел магический символ. Пальцы Ван Баолэ складывались в магические пассы всё быстрее и быстрее. Количество рун росло. В какой-то момент его руки стали двигаться настолько быстро, что превратились в два размытых пятна. Число магических символов достигло нескольких сотен тысяч. Вокруг Ван Баолэ кружил настоящий рой сверкающих рун.

Тем не менее он не прекратил, наоборот, стал выполнять магические пассы еще быстрее. Окажись кто-то поблизости, то он бы увидел неподвижно сидящего Ван Баолэ. Настолько быстро двигались его руки.

После достижения отметки в миллион магических символов их количество продолжило расти: три миллиона, пять миллионов, восемь миллионов. Когда их стало десять миллионов, они полностью скрыли Ван Баолэ. Не держи он их в узде, к этому моменту они бы уже покрывали добрую половину планеты. В данный момент они не покидали пределов палаты для уединения. Нередко на один магический символ накладывалось по тысяче собратьев. К этому моменту, несмотря на высокую культивацию, Ван Баолэ слегка вспотел. Его глаза сияли небывалым светом. Он не знал, как другие культивировали Восемь наивысших дао, как переплавляли семена дао, но его не покидало ощущение, что выбранный им способ был уникальным.

На первый взгляд этот метод выглядел очень опасным. Всё-таки создание семени дао в чем-то походило на переплавку артефактов. В случае неудачи… магический артефакт обычно повреждался. Но Ван Баолэ был готов поспорить, что его изначальное тело не пострадает. Он даже не подозревал, что во время переплавки не только на Марсе, но и во всей Солнечной системе растения, живые существа, связанные с древесным элементом, практики, кто культивировал дао этого атрибута, одновременно задрожали.

Растения и деревья сами собой закачались, словно почувствовали зов. Культивация практиков, которые следовали дао дерева, заклокотала. Они машинально повернулись к Марсу, как будто там находилась их святыня. Сильнее всего отреагировал даос Османтус. Сотрясаемый сильной дрожью, он рухнул на колени. Его культивация позволила ему явственно ощутить, что на Марсе появилось нечто неописуемое. Источник всей древесной стихии. Поднимающаяся из-за горизонта аура.

В следующий миг всё живое в Солнечной системы, связанное с этим элементом, вздрогнуло. Аура, которая вызвала у них желание пасть ниц, исчезла. Растения больше не раскачивались, практики растерянно озирались. На Марсе Ван Баолэ била крупная дрожь. Один из магических символов рассыпался.

Разрушение одного вызвало каскадный эффект. Остальные тоже разбились. Ван Баолэ побелел, его божественная душа стала нестабильной. Чтобы прийти в себя потребуется время. Прислушавшись к своему телу, он выяснил, что дело было в истощении божественной души. Всё остальное было в порядке.

«Как я и думал, — прищурившись, подумал он, — моё изначальное тело находится за гранью воображения. Даже провал переплавки не может навредить ему. Создание семени дао непростой процесс, однако с таким телом я могу сколько угодно биться об эту стену. Если переплавка остальных семечек дао для Восьми наивысших дао будет такой же неимоверно сложной, то в будущем мне предстоит найти подходящие для них великие сокровища. Однако переплавка всё равно может провалиться. После создания семечка дао дальнейшая культивация включает в себя постижение этого дао до наивысшего состояния. Сам процесс не такой уж замысловатый, но его надо повторить для всех восьми дао».

Во время отдыха божественной души Ван Баолэ нашел решение.

«С дао дерева я разберусь сам. Для остальных дао… придется собрать мастеров переплавки со всех концов Солнечной системы и заставить их работать».

Почувствовав, что душа восстановила достаточно силы, Ван Баолэ вновь стал выполнять магические пассы. Так прошло три месяца. Растительность и практики, культивирующие стихию дерева, множество раз чувствовали подъем ауры, которая вызывала у них неодолимое желание боготворить её. Со временем стало понятно, что это было следствием культивации патриарха Солнечной системы. Каждый раз их культивацию охватывала дрожь, но со временем они адаптировались к этим вспышкам ауры.

Однажды после более сотни попыток аура Ван Баолэ, влияющая на всё, что имело связь с древесной стихией, затопила не только Солнечную систему, но и вышла за её пределы. Она стала расползаться по Святому домену еретического дао. Где бы она ни появлялась, всё во множестве систем и планет, что было хоть как-то связано с атрибутом дерево, охватывали дрожь и непередаваемый страх.

Аномальная аура бурей очень быстро накрыла весь Святой домен еретического дао, переполошив мириады цивилизаций, семей и кланов.

Они заметили, что вся растительность тянулась в одну сторону. В сторону Солнечной системы.

Одновременно с этим все связанные с атрибутом практики вне зависимости от ранга почувствовали необычайную дрожь своей культивации. В их разуме как будто возникло сознание. Это сознание показалось им истоком их культивации. Поэтому практики из множества разных сект в неодолимом порыве, прямо как растения, невольно поклонились далекой Солнечной системы. Более того, естественные и магические законы Святого домена еретического дао тоже подверглись влиянию ауры. Они стали искажаться. Небесное Дао Бесконечного клана материализовалось и пронзительно завизжало. В глазах воплощения смешались страх и гнев, потому что оно чувствовало, как её частично лишают власти. Как она передается кому-то другому!

Так продолжалось чуть больше недели. На восьмой день в сражения Бесконечного клана и Тёмной секты наступило временное затишье. Обе стороны конфликта переключили своё внимание на Солнечную систему. На исходе восьмого дня к всеобщему изумлению там появилась невиданная доселе аура, требующая поклонения всего, что было связано со древесной стихией.

Эта аура вихрем захлестнула весь Святой домен еретического дао. В этот момент все практики, культивирующие дерево, задрожали. Они чувствовали вдалеке… присутствие истока их культивации!

Вся растительность Святого домена еретического дао отчаянно тянулась туда, словно там появился парагон! Небесное Дао Бесконечного клана издало отчаянный вопль, хотя со стороны он больше походил на треск. Из естественных и магических законов Святого домена еретического дао внутри него… пропал один из пяти элементов. Дерево!

Древесный элемент в Святом домене еретического дао отныне принадлежал одному человеку. Ван Баолэ. Причем это была всего лишь стадия создания семечка дао. Не трудно представить, что произойдет, если ему удастся довести элемент дерева до наивысшего состояния. Тогда будь то центральный домен или домен отступнического учения… древесный элемент будет принадлежать только ему!

Апостазия

Могущественных экспертов во всём мире затрясло. Особенно в Святом домене еретического дао. Растительность и практиков, культивирующие древесный атрибут, сотрясала сильнейшая дрожь.

Ван Баолэ в своем убежище в Новограде открыл глаза. Его окружало огромное количество магических символов. И сейчас они сходились к нему, словно его тело притягивало их на манер черной дыры. Под её влиянием магические символы ослепительно вспыхивали и растворялись под кожей.

После сотен провальных попыток Ван Баолэ впервые не допустил ни одной ошибки при создании десяти миллионов магических символов. Внутри него они не исчезали, а соединялись в семечко дао, которое относилось к древесной стихии. Это был первый шаг в создании дао основания, требуемого для культивации Восьми наивысших дао.

На десяти процентах он стал чувствовать всю силу стихии дерева Святого домена еретического дао. Это состояние было похоже на то, что он испытал в прошлых жизнях на планете Фатум. Чувство божественности. Потому что он ощущал присутствие растительности всего Святого домена еретического дао, а та в свою очередь установила с ним неразрывную связь. Её можно использовать в любое время и сделать любую травинку или дерево своими глазами и клоном.

В то же время все практики, культивирующие дерево, превратились у него в голове в множество огоньков. Он мог предрешить судьбу этих людей одной силой мысли. Среди них попадались заурядные и тусклые огоньки. На них он влиял в меньшей степени в сравнении с яркими образчиками. Чем ярче был огонёк, тем сильнее было влияние Ван Баолэ. Вплоть до того, что он мог воздействовать на их мысли. Позволить им жить или приказать умереть. И они охотно выполнят приказ. В некотором смысле их судьбу связала еще одна нить фатума. Так случилось, потому что Ван Баолэ стал истоком дао всех этих практиков. Чем больше они культивировали, тем теснее становилась их связь с Ван Баолэ. Тем больше было его влияние. Если исток поразит зло, то и культивирующих эту стихию практиков постигнет такая же участь.

Таково дао! Таково всемогущество! Такова божественность!

Если ты культивируешь моё дао, то тебе придется считать меня хозяином и служить верой и правдой!

Это поразило Ван Баолэ до глубины души. Он наконец понял значение слов отца Ван Ии. Чужую магию можно использовать для убийства, но её нельзя постичь! Ибо ты никогда не можешь быть уверен, что за истоком культивируемого тобой дао никто не стоит. Есть ли у него сознание, добр ли он или нет. Всё это неизвестно, поэтому все практики с самых первых шагов в мире культивации отдаются… в руки судьбы.

Разумеется, при средней культивации лучше не пытаться обрести глубокое просветления. Тем, кто достиг определенных высот на поприще культивации, кто прошел длинный путь в поисках просветления, не сбежать от этого до конца жизни!

Это был секрет мира практиков. Жестокая реальность культивации. Звездное небо было пастбищем!

Дао звёздного семени Цзы Юэ в каком-то смысле просто использовало великий магический закон настоящего звездного неба. Хотя они находились на совершенно разных уровнях.

Дыхание Ван Баолэ слегка участилось. Прокрутив в голове свою жизнь, у него похолодело всё внутри, а сердце застучало еще быстрее. Чем больше он узнавал о великом дао, тем больше уважал и страшился его. Однако его сердце дао не дрогнуло. Его вера в дао свободы только укрепилась. Он наконец достиг границы высшего магического закона вселенной и отныне по праву мог называть себя всемогущим! Только сейчас Ван Баолэ понял, каким ужасающим могуществом обладал отец Ван Ии.

— Мир каменной стелы незначительное место. Снаружи лежит по-настоящему безграничная вселенная. Может, там даже Император эту пустяковая фигура, но у меня нет сомнений, что все эксперты там достигли абсолюта, став истоком одного или нескольких великих дао. Именно сила истока дао является фундаментом всего, — заключил Ван Баолэ.

Он знал, что его дао дерева пока лишь достигло границы великого дао вселенной, однако оно уже обладало непредсказуемой силой. Если довести его до абсолюта, то эта сила будет по-настоящему внушать ужас.

— Я не могу довести древесный атрибут пяти стихий до абсолюта, где бы он стал настоящим истоком. Таким оно может быть только внутри мира каменной стелы. За его пределами в сравнении с древесным дао в великих магических законах вселенной моё дао дерева будет не больше тонюсенькой веточки на фоне раскидистого дуба. Велики дао пяти элементов… за бесчисленные века обязательно должны были найтись сущности, которые заняли их и стали истоком…

Глаза Ван Баолэ странно блеснули. Он наконец понял, почему в нефритовой табличке Восьми наивысших дао была запись о другой загадочной даосской магии. Называлась она… Апостазия![1]

Так называемые Восемь наивысших дао это представляли собой последовательность трех групп. В одной было пять дао, во второй два, а в третьей всего одно. Первые пять представляют собой нечто аморфное, следующие два символизируют положительное и отрицательное наивысшие дао одного истока, а последнее является переменной!

В случае первых семи великих дао практик подбирается как никогда близко к истоку, но не достигает его. Что похоже на пересечение пропасти по тонкой веревке. Потому что совершить Апостазию так же тяжело, как перевернуть небо вверх дном. Всё-таки в случае, когда культивации чужого дао достигает значительного уровня, можно попытаться отказаться от даосской магии и уничтожить культивацию, но даже тогда тебе всё равно не спастись. Потому что тело практика, его божественная душа и даже отпечаток на эссенции будут незаметно меняться под влиянием культивируемой даосской магией других.

Это жизнь, ведущая к смерти, к отсутствию контроля!

Если Ван Баолэ по совету из нефритовой табличке достигнет Апостазии, то ему удастся избежать этой опасности. В самый последний момент он может сжечь семь дао и использовать их в качестве топлива. Таким образом можно открыть дорогу к восьмому дао. Подобно тому, как ты медленно накапливаешь опыт. Восьмое дао — это ядро техники Восемь наивысших дао, потому что именно это совершенное великое дао будет полностью принадлежать практику.

«Теперь понятно, почему отец Ван Ии сказал, что у истока Восьми наивысших дао нет хозяина. Потому что вариантов истока этого дао может быть огромное количество. Никто не может овладеть всеми этими истоками сразу».

Ван Баолэ в чувствах вздохнул. Ему потребовалось время, чтобы успокоиться.

«К счастью, на данный момент моё постижение даосской магии не достигло абсолюта…»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Древесное семечко внутри него внезапно начало вращаться. От него отделилась аура дао. Сам он заглянул в себя, чтобы увидеть истоки всех своих техник культивации. Ван Баолэ видел своё тело и душу, а также множество тончайших нитей. Они символизировали все техники культивации или божественные способности, которые он выучил за свою жизнь.

Понимание большинства из них оказалось весьма поверхностным. Считанные единицы он понимал значительно лучше, к примеру, Проклятие пламенеющего духа, а также магические законы его дао звезд.

Десять тысяч нитей исходили из его созвездия, а точнее из особых звезд. В их плотном скоплении все нити за исключением одной… были оборваны и закольцованы, словно не имели истока.

Ван Баолэ нахмурился. Тщательно изучив их, он пришел к выводу, что все эти нити были обрезаны одновременно. Поразмыслив над этим, он, кажется, понял, что случилось. Время, когда это произошло, и остаточная аура указывали на то, что их обрезал отец Ван Ии.

Единственная целая нить появилась совсем недавно. Нить дао дерева была толстой и крепкой, поднимаясь в пустоту, словно исполинское дерево. Ван Баолэ понятие не имел, где она заканчивалась. Однако он чувствовал отсутствие воли в находящемся в пустоте истоке. Это не означало, что тот был свободен. Более вероятно, что исток древесного дао не был занят существом, у которого присутствовало сознание. Это прекрасно укладывалось в теорию Ван Баолэ. Всё-таки пять элементов наивысшего дао являлись фундаментом мироздания. Если бы их истоки занимали живые существа, то вселенная находилась бы в постоянном хаосе.

Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он всё еще не отозвал ауру дао. Только он хотел подняться на ноги, как вдруг выражение его лица изменилось. Его посетила фантастическая идея.

«А если мое изначальное тело, шип из черного дерева, который вонзен в лоб Императора… является истоком древесного дао, одного из пяти великих элементов?»

[1] Апостазия — это отступление от религиозных догматов и предание дао. — Прим. пер.

Провокация

Ван Баолэ задумчиво приподнял бровь. Выведенная им теория имела право на существование, но была крайне маловероятной. Будь он изначально одним из пяти элементов вселенной, разве потратил бы столько времени и сотни попыток, чтобы создать древесное семечко?

«К тому же, если моё изначальное тело действительно один из пяти элементов, кто смог взять его и вонзить в лоб Императору? Зачем вообще использовать исток древесной стихии против него? В теории истоки пяти элементов должны быть трансцендентны, ибо являются фундаментальными компонентами магических законов вселенной. Вряд ли они обладают собственным сознанием. Сомневаюсь, что кто-то смог бы хоть что-то им сделать. Если только вмешательства извне не было, а истоки пяти элементов действуют на каких-то базовых инстинктах, потому что Император представляет для них угрозу?»

У Ван Баолэ в голове теперь роились сотни мыслей. Наконец он усмехнулся. Теория не казалась слишком абсурдной, впрочем, ему было относительно всё равно. В итоге он пока оставил её в категории предположений.

«Древесное семечко создано. Это дао мой первый успех. Его создание можно считать начальной ступенью. Теперь надо продолжать получать озарение, пока древесная стихия отступнического учения и центрального домена не станет частью моего древесного истока. Это уже будет средней ступенью. Если объединить всё это вместе, то я достигну совершенства».

— Мне нужно совершенство, — прошептал Ван Баолэ.

Он всё еще находился в уединении. Его понимание истока стихии дерева углублялось. Работа с дао дерева не сильно повлияло на культивацию, но его боевая мощь значительно выросла.

С одной стороны, при использовании даосской магии Предрассветный час благодаря её тиранической природе мир содрогнётся.

С другой стороны, его сила возрастала по мере углубления понимания дао. Ван Баолэ коснулся порога одного из вывших магических законов вселенной. Любое его слово, действие и даже взгляд несли в себе ауру дао. Что до более точной оценки, ему еще не доводилось скрещивать мечи с практиками стадии Вселенной, поэтому ему не с чем было сравнить.

«Не к спеху…»

Ван Баолэ едва заметно улыбнулся, закрыл глаза и вновь отправился на поиски озарений о дао дерева. Следом за этим вся растительность в Святом домене еретического дао вновь закачалась. Практиков, культивирующих дао дерева, всё сильнее охватывал благоговейный трепет.

Даже во время поиска просветления его сознание, казалось, разбилось на множество частей, проникло во всю растительность и стало наблюдать за течением времени. Оно появилось внутри сердец практиков, культивирующих эту стихию, чтобы с помощью их восприятия отследить все следы даосской магии во внешнем мире. Можно сказать, что сейчас Ван Баолэ стал вездесущ.

Шло время. Война распространялась всё дальше по центральному домену. Накал сражений нарастал, как и их последствия. Схватки Император костей, Погребального духа, Сумрачного мудреца, Ясного света, Черного цветка и Монаршей горы случались всё чаще. Воплощение Небесного Дао Тёмной секты сделало реинкарнацию невозможной. Мертвые больше не воскресали с помощью Бесконечного Небесного Дао, поэтому потери день ото дня только росли. В реке мертвых появлялось всё больше душ.

Чем дольше шла война, тем сильнее становилась Тёмная секта. Бесконечный клан вёл себя странно. Зная о растущем преимуществе противника, они всё равно продолжали посылать людей на убой. Обе стороны, похоже, сознательно оттягивали начало генерального сражения и что-то готовили противнику.

Раз даже Бесконечному клану приходилось непросто, то Святые домены отступнического учения и еретического дао не могли выжить в одиночку. Во-первых, большое количество сект и семей были вынуждены присоединиться к войне. По приказу Бесконечного клана некоторые могущественные эксперты тоже включились в конфликт. Нашлись и те, кто пытался отсрочить неизбежное. По ним Бесконечный клан без колебаний нанес молниеносный удар. После такого принуждения к сотрудничеству напуганные секты отправили на поля сражений своих людей. К счастью, сила Федерации и пяти великих сект или семей каждого святого домена позволяла им всё еще занимать нейтральную позицию. Но по мере накала конфликта будет оставаться всё меньше фракций, способных противостоять давлению воюющих сторон.

На фоне других сект Федерация держалась особняком. Она обладала наибольшей свободой действий. Из-за Ван Баолэ отправленных на разведку практиков Федерации не трогал ни Бесконечный клан, ни Тёмная секта. Похоже, они специально их избегали.

Прошло ещё три года. За это время количество сект в Святом домене еретического дао сильно уменьшилось. Сражения между Тёмной сектой и Бесконечным кланом теперь происходили и на территории Святого домена еретического дао. Полгода назад здесь впервые сошлись в бою Император костей и Черный цветок. Во время схватки они зашли глубоко в Святой домен еретического дао, что повлияло на множество цивилизаций и потрясло весь домен.

Патриарх Бушующее пламя не мог это так оставить. Глава секты Девять областей тоже использовал особую технику и послал ауру дао, которая обрушила давление на Черный цветок и Императора костей. Под этим гнётом оба посмотрели в сторону Солнечной системы. Черный цветок прищурился, а вот во взгляде Императора костей промелькнуло презрение.

— Несмотря на стук в главные ворота, никто не вышел. Похоже, чем дальше, тем трусливее становится дао лорд Федерации.

Возможно, эти двое поняли друг друга без слов. Оба хотели провести небольшую проверку. Несмотря на давление патриарха Бушующее пламя и главы секты Девять областей, между ними вновь завязался бой. Двигались они чрезвычайно быстро. И сейчас они как будто бы случайно приближались к границе Солнечной системы.

Ван Баолэ много лет находился в уединении. Он никогда лично не появлялся перед могущественными экспертами мира каменной стелы, поэтому Бесконечный клан хотел его проверить. У Императора костей явно имелась причина, почему он согласился на это временное сотрудничество, чтобы испытать Солнечную систему вместе с недавним врагом.

Глава секты Девять областей не стал им мешать, предпочтя понаблюдать за всем со стороны. Патриарх Бушующее пламя где-то в Солнечной системы нахмурился. Только он хотел подняться, как вдруг… В Святом домене еретического дао вся растительность потянулась, словно море острых клинков, в сторону звездного неба. От неё стала исходить жажда убийства. Вырвавшиеся из них тончайшие нити растворились в пустоте. Практики, культивирующие силу дерева, задрожали. В центре их лба возник вихрь. Из него вылетели невидимые нити и устремились в космос.

Ведущие бой Император костей и Черный цветок находились очень близко к Солнечной системе, но тут идол дхармы Ван Баолэ, который сидел в позе лотоса снаружи медленно поднял руку. Со всего звездного неба к ней слетались нити. Они соединялись друг с другом, пока не получился огромный палец, сотканный из множества нитей дао дерева.

По размерам палец многократно превосходил звезду, которая была не больше его кончика. Это было сосредоточие всей силы дерева Святого домена еретического дао. И сейчас этот палец внезапно двинулся на Императора костей и Черный цветок.

Оба помрачнели и резко разлетелись в разные стороны. Словно позабыв об их поединке, они одновременно нанесли удар. Позади Императора костей возник шокирующий образ костяного змия. За спиной его противника распустился черный лотос с пятнадцатью лепестками. Из каждого торчало искривлённое гримасой лицо. В следующий миг три силы столкнулись.

Наблюдавшие за схваткой с помощью разных техник всемогущие эксперты в разных частях Бесконечного дао домена оцепенели. Божественной волей они видели, как палец дао дерева столкнулся с силами двух экспертов Вселенной. В момент контакта пустота вокруг обрушилась. Костяной гигант отступил. Черный лотос исчез, а его хозяин бросился бежать.

Сложно сказать, кто вышел из этого противостояния победителем. Когда палец остановился, огромный идол дхармы Ван Баолэ открыл глаза.

— Чэнь Цинцзы, почтенный Бесконечность, Ван требует объяснений!

Не успело стихнуть эхо его слов, как сбежавший за пределы Святого домена еретического дао Император костей вздрогнул. Из пустоты рядом с ним вышел Чэнь Цинцзы, а потом с ничего не выражающим лицом рубанул по нему рукой, не дав возможности объясниться. Тело древнего практика было разрублено надвое. В следующий миг оно восстановилось, но этот удар явно очень ослабил Императора костей. При взгляде на Чэнь Цинцзы от страха язык перестал его слушаться. Чэнь Цинцзы кивнул в сторону Святого домена еретического дао, а потом увел с собой в пустоту Император костей.

Вторая сторона конфликта никак не отреагировала на требование, поэтому Черный цветок сбежал в пустоту и вернулся в Бесконечный клан. Ван Баолэ, много лет просидевший в уединении на Марсе, поднял голову.

— Похоже, пора отправиться в небольшую прогулку.

Выход

Во время уединения Ван Баолэ углубил своё просветление о культивации дао дерева. Попутно он строил планы относительно следующего шага. Многое зависело от того, какое великое сокровище, подходящее для оставшихся элементов, он найдет первым. Годы затворничества Ван Баолэ через своих соглядатаев в Святом домене еретического дао в виде растительности и практиков, культивирующих дао дерева, собирал информацию. В домене действительно имелось сокровище, подходящее под его нужды. Ван Баолэ не смог выяснить его название, но оно относилось к элементу воды. Хранилось это великое сокровище… в секте Девять областей.

Насколько Ван Баолэ мог судить, с помощью этого проводника дао глава секты Девять областей пытался совершить прорыв со стадии Звездного Домена на Вселенную. Ценность этого сокровища не поддавалась описанию. Не стоит забывать, что для патриарха секты Девять областей оно было фундаментом его дао.

В Святом домене еретического дао не нашлось ничего подходящего для дао огня. Его наставник использовал пламя, но после тщательного анализа Ван Баолэ заключил, что пламя проистекало из проклятия, нежели из своего собственного дао. Тёмное пламя принадлежало к чужому дао, да и его исток был весьма ограничен. Не самый удачный кандидат.

В беседе с наставником Ван Баолэ услышал от него одну любопытную легенду. По его словам, в Святом домене отступнического учения существовало некое пламя. Оно многие годы крепло и разрасталось. Некоторые даже хвастались, что видели его собственными глазами, но старик не слышал, чтобы кто-то наложил на него руки.

Ван Баолэ предполагал, что пламя из истории могло оказаться не совсем тем, что себе представляли люди. Освоенный им огонь, тёмное пламя и то, с чем он столкнулся в прошлых жизнях, заставили его надолго задуматься над дао пламени. Что до дао металла, в Святом домене еретического дао отсутствовал предмет, несущий в себе это дао. Но у Ван Баолэ была зацепка. Вела она в Святой домен отступнического учения. И наконец последнее дао земли. Возможно, из-за связи между землей и деревом, Ван Баолэ слабо чувствовал… присутствие подходящего ему предмета в Бесконечном клане.

В данный момент Федерация держалась нейтралитета. Ему был нужен серьезный повод, чтобы присвоить себе предметы, несущие в себе дао. Это навело его на мысль о причине появления здесь Императора костей и Черного цветка. Поведение первого слегка удивило Ван Баолэ, а вот последнего — ни капельки.

Прибытие двух божественных императоров прямо к его порогу можно посчитать провокацией. Это дало Ван Баолэ удобный повод. Вспомнив о реакции Чэнь Цинцзы, Ван Баолэ тихо вздохнул. Со своей культивацией и опытом он не мог не понять, что Император костей действовал по указке его бывшего брата. Возможно, он преследовал какую-то цель или пытался таким образом помочь ему. В нынешней ситуации произошедшее в некотором смысле развязало Ван Баолэ руки.

Мгновением позже сидящий в космосе идол дхармы медленно поднялся и зашагал к далеким звездам. За ним наблюдало множество пар глаз. Глава секты Девять областей, Дао Мо Цзы из Святого домена отступнического учения, а также Бесконечный клан с Тёмной сектой. Все могущественные практики мира каменной стелы сейчас смотрели на Ван Баолэ.

Под взглядами всех этих людей величественная фигура Ван Баолэ продолжала идти вперед, постепенно уменьшаясь в размерах. Проходя мимо территории секты Девять областей, он уже был размером с обычного человека. Внезапно он остановился. Глава секты Девять областей скривился и незамедлительно раскрутил культивацию. Великая формация его секты тоже заработала в полную силу. Ван Баолэ стал испускать давление, накрыв им всё скопление секты Девять областей.

Практики внутри задрожали от страха, но Ван Баолэ даже не посмотрел на секту. После короткой паузы, к несказанному облегчению многих, он прошел мимо и остановился к границы Святого домена еретического дао. Он никогда по-настоящему не покидал родной святой домен. Тем не менее его взгляд оставался спокойным. Казалось, он о чём-то задумался. Наблюдавшие за ним эксперты нахмурились.

В Святом домене отступнического учения Дао Мо Цзы из дао школы Семь духов, глядя на Ван Баолэ, пробормотал:

— Насколько ты силен… сейчас?

Он не до конца понял итоги авантюры Императора костей и Черного цветка. Всё выглядело так, будто Ван Баолэ победил. Либо божественные императоры просто вовремя отступили. Что до деталей, только непосредственные участники той стычки могли сказать больше.

В секте Звездолунье перед водопадом в позе лотоса медитировал старый патриарх. Внезапно он открыл глаза. Судя по их блеску, он был в предвкушении. Нечто подобное произошло в центральном домене. Патриарх семьи Се с прищуром посмотрел в сторону Бесконечного клана, а потом перевел взгляд на погруженного в собственные мысли Ван Баолэ у границе Святого домена еретического дао.

В Бесконечном клане тоже не оставили это без внимания. Черный цветок в несвойственной ему манере ушел в затвор и оборвал всю связь с внешним миром. Что до почтенного Бесконечность, с ним тоже не было связи. Как будто он занимался чем-то очень важным и не хотел, чтобы ему мешали. Даже божественный император Цзигаль, клон, не знал в чём было дело.

У патриарха семьи Се имелись определенные догадки. Ясный свет и Цзигаль тоже ожидали, что Чэнь Цинцзы из Тёмной секты воспользуется этой ситуацией. Ослепив карму, он нанесет удар.

Ясный свет помрачнел и немедленно отправил божественному императору Монаршая гора призыв как можно скорее возвращаться с поля боя, что пришлось тому не по вкусу.

Монаршая гора противостоял Тёмной секте. Армия под предводительством Погребального духа сражалась с силами альянса у реки мертвых. На поле боя сверкали божественные способности. Даосская магия сотрясала пустоту. В сражении участвовало три эксперта со стороны Бесконечного клана. Два из них находились уровне квазибожественного императора. Один являлся даосом из бараньего племени. Баран с черной шерстью жил на свете с момента раскола неба и земли. Это свирепое создание давно бы уже поднялось до стадии Вселенной, если бы не определенные обстоятельства.

Второй была женщина. На её черном платье было вышито множество глаз разных размеров. От одного взгляда на неё у людей начинали путаться мысли. Она являлась матриархом Сообщества колдовского ока. Болтали, что давным-давно она была глазом могущественного эксперта прошлой эпохи. С тех времен уцелело только око.

Эти поистине ужасающие практики были очень близки к стадии Вселенной и обладали силой божественных императоров. Оба заметили колебания божественной воли, когда Монаршая гора получил послание. Тот повернулся к ним и сказал:

— Он всего лишь дитя. Ясный свет слишком осторожен.

Монаршая гора считал Ван Баолэ не более чем мелким насекомым. Не останови его в тот раз Чэнь Цинцзы, то он бы нанес удар своей божественной волей.

— Ван Баолэ? — после долгой паузы спросила матриарх Колдовское око.

Не ответив ей, Монаршая гора резко повернул голову и всмотрелся в черноту космоса. Черный баран и матриарх прищурились, явно что-то почувствовав. Погребальный дух из Тёмной секты тоже обернулся и слегка поменялся в лице. Все четверо смотрели… на границу Святого домена еретического дао. Ван Баолэ сделал шаг и переступил в центральный домен. Божественная воля ауры дао ураганом пронеслась по всему домену. Он почувствовал присутствие Монаршей горы и других экспертов на поле боя. Еще он услышал, что они обсуждали его. Спокойный, словно горный пруд, он сделал второй шаг. Его целью… было поле боя!

Палец Тающего времени

У реки мертвых в центральном домене альянс Бесконечного клана сражался с армией Тёмной секты. Поле боя заливала кровь и озаряли вспышки божественных способностей. Пространство пронизывали эманации даосской магии.

Когда Ван Баолэ сделал шаг, разум Монаршей горы, даоса барана, матриарха Сообщества колдовского ока и Погребального духа из Тёмной секты дрогнул. Все четверо сейчас смотрели в одну точку. В отличие от трех экспертов Бесконечного клана Погребальный дух ощущал всё намного острее, ибо его тело являлось деревом, которое сажают на могилах, а значит на него влияло древесное дао.

Пусть дао дерева Ван Баолэ накрывало только Святой домен еретического дао, дошедшая до Погребального духа аура дао всё равно сильно подавила его. Это не стало для него сюрпризом. Как ни странно, но на свете жило не так уж много людей, кто бы распознал исток еще во время стычки Ван Баолэ с Черным цветком. Другие божественные императоры ничего не почувствовали, потому что не культивировали дао дерева. А вот древесное дао Погребального духа помогло ему сразу понять причину столь спешного бегства Черного цветка. Потому что Черный цветок тоже культивировал древесное дао!

Черный лотос с пятнадцатью лепестками, несмотря на свою причудливую природу, не мог просто взять и изменить свою эссенцию. Черный цветок находился на стадии Вселенной, но столкновение с Ван Баолэ потрясло его до глубины души. Такое не могли почувствовать и тем более понять люди, никак не связанные с этой стихией.

Погребальный дух, понимая это, ни секунды не колебался. С появлением ауры дао он немедленно отступил. Инстинкты кричали ему не приближаться к Ван Баолэ. Вместо человека он видел вихрь. Если подойти к нему слишком близко, тебя засосет. Причем в этом вихре скрывалась аура истока его дао.

Такое давление было естественным, как некая верховная сила. Находясь по иерархии ниже, он чувствовал бессилие. Из этой ситуации было два выхода: либо он предаст своё дао, либо Ван Баолэ должен умереть. В противном случае это давление не только не исчезнет, но и со временем станет только сильнее.

«Думаю, Черный цветок чувствовал себя точно так же!»

Пока он отступал, Монаршая гора с недобрым блеском в глазах взирал на звездное небо. В месте, куда он смотрел, пространство пошло рябью, а потом оттуда неспешно вышел длинноволосый человек, облаченный в белый халат. Сначала все увидели лишь размытый силуэт, но, стоило ему ступить на поле боя, как они увидели Ван Баолэ кристально ясно.

Его аура дао разошлась во все стороны. Солдаты армий по обе стороны поля боя, несмотря на разницу в Небесном Дао, поменялись в лице и начали отходить. Несмотря ни на что, пять элементов являлись частью фундаментального мироустройства. Погребальный дух просто чувствовал всё это намного отчетливее. Увидев всё собственными глазами, его охватило неконтролируемое желание выразить почтение. К счастью, глубокая культивация и помощь Тёмной секты помогли подавить этот порыв. Он полетел еще быстрее.

При виде этого Монаршая гора слегка нахмурился. Что до барана и матриарха, у них сузились зрачки. Появление Ван Баолэ было не таким уж и странным. Но по прибытии сюда пространство затопили могучие эманации… ни баран, ни матриарх не были способны на такое.

Еще больше этих двоих и Бесконечный клан потрясло то, что произошло пару вдохов спустя. Звездное небо прорезал печальный вой. Этот звук эхом отозвался в головах всех участников сражения. Пустота стала искривляться. Из ряби выбрался огромный золотой жук, источающий чудовищную мощь. Его сила была настолько велика, что у всего живого задрожали души. Ибо это было Небесное Дао Бесконечного клана.

Оно прибыло в ответ на появление Ван Баолэ. Глаза жука безумно поблескивали. Насекомое буквально излучало ненависть и злобу. Жук зажужжал на Ван Баолэ, словно обвиняя его в похищение у него власти над древесным дао.

— Расшумелся! — холодно сказал Ван Баолэ, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Оглядевшись, он поднял руку и указал пальцем на жука.

Небесное дао, которое другие воспринимали чуть ли не как бога, для Ван Баолэ было не более чем вскормленным кем-то питомцем. Другие ничего не могли ему сделать, однако это не относилось к нему. Древесное семечко в плане статуса подняло Ван Баолэ на небывалую высоту. Одно движение его пальца, и тут же появилось давление, вынудившее Небесное Дао отступить. Жук продолжал жужжать, но его глаза затравленно бегали.

Эта сцена произвела глубокое впечатление на практиков двух армий. Особенно на барана и матриарха Колдовское око. Они не могли понять, почему в присутствии этого человека у них, квазибожественных императоров, бешено застучало сердце. Даже перед лицом Монаршей горы они не чувствовали себя подобным образом. Во всём Бесконечном дао домене такую реакцию вызывали у них только Чэнь Цинцзы и высокочтимый Бесконечность.

Пока они пытались успокоить бешено бьющееся сердце, Монаршая гора с кровожадным блеском в глазах сделал шаг вперед и затуманился. В следующий миг он возник перед Ван Баолэ и нанес удар ладонью. У него за спиной возник высокий горный пик. Культивация рокотала. Во все стороны ударила воля дао стадии Вселенной, казалось, они изолировала это место от остального звездного неба. Здесь дао Монаршей горы достигало предела, а дао остальных оказывалось под сильнейшим гнётом.

— Желторотый юнец!

Ван Баолэ спокойно посмотрел на противника. Он не стал уворачиваться от атаки. Вместо этого он взмахнул правой рукой. За пределами его тела трансформировалось древесное дао. Его влияние распространилось на окрестности. Несколько сотен тысяч практиков задрожали. Из них стали выделяться зеленые нити.

Даосская магия дерева. Поскольку дерево являлось одним из пяти основных элементов, большинство практиков за свою жизнь так или иначе сталкивались с ним. Любое соприкосновение с дао оставляет следы, если, конечно, полностью не обрезать с ним связь, как произошло в случае Ван Баолэ. В противном случае он мог поставить эти клейма древесного дао себе на службу.

Стоило немного потянуть, как зеленые нити сотен тысяч практиков начали стягиваться к Ван Баолэ. Перед ним они закрутились в вихрь, который попытался оплести ладонь Монаршей горы и огромный горный пик у него за спиной. На какое-то время Монаршая гора оказался скован. Холодно фыркнув, он испарил гору и приготовился к очередной атаке, но тут Ван Баолэ, сделав один шаг, растворился в пустоте.

Баран и матриарх в панике бросились бежать, вот только они спохватились слишком поздно. Ван Баолэ материализовался у места, где недавно находился баран и равнодушно указал пальцем на пустоту. Там никого не было, пока с губ Ван Баолэ не сорвались два слова:

— Тающее время.

У барана сердце ушло в пятки. Несмотря на огромнейшую культивацию, сейчас она ощущалась какой-то скованной. Вокруг него время исказилось и начало двигаться в обратную сторону, неся его на место, где он находился несколько дюжин вдохов назад!

Палец Ван Баолэ продолжал опускаться вниз, пока не коснулся лба барана!

Бах!

Смертоносное Отражение времени

Технику Тающее время воочию увидели божественные императоры. При виде этой мистической силы находящийся довольно далеко Погребальный дух всё равно поменялся в лице. Он внимательно следил за схваткой. Монаршая гора выглядел крайне мрачно. За поединком следили другие божественные императоры, патриарх семьи Се, Дао Мо Цзы, патриарх секты Звездолунье, а также глава секты Девять областей.

Увиденное потрясло всех могущественных людей Бесконечного дао домен. Всё-таки даос баран была далеко не слабаком, ибо он мог драться на уровне Вселенной. Он не дотягивал до настоящего эксперта этой стадии, однако попытка тяжело ранить его или убить может обойтись слишком дорого практику Вселенной. Но теперь выяснилось… дао времени Ван Баолэ могло совершить настоящее чудо.

Скалывалось впечатление, что время находилось под контролем Ван Баолэ, что тот был способен управлять им. По этой причине барана затрясло, а потом потащило к пальцу Ван Баолэ. Зверь издал оглушительный рёв, отчего у него на голове выросло два витых черных рога, словно он собрался боднуть Ван Баолэ. Всё-таки он обладал силой Вселенной. Хотя в данный момент её оказалось недостаточно. Дико ревя и харкая кровью, баран ценой потери черных рогов вырвался из смертельного капкана и ускакал вдаль. Не останавливаясь, не оглядываясь. Он бежал.

Наблюдателей шокировал такой исход. Один из сильнейших экспертов с силой стадии Вселенной не рискнул блокировать атаку пальца Ван Баолэ. Это могло быть какой-нибудь хитростью, но кто мог сказать, что еще было припрятано в рукаве у Ван Баолэ. У практиков такого уровня обычно было много козырей.

Глаза Монаршей горы кровожадно блестели. Вырвавшись из пут нитей древесного дао, он хотел броситься к Ван Баолэ, но тот взмахом руки вызвал еще. Пока они стягивали божественного императора по рукам и ногам, он переместился к матриарху Колдовске око, которая успела сбежать довольно далеко.

— Ван Баолэ!

— Ты смеешь обращаться ко мне по имени? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Матриарху этот тихий, вкрадчивый голос показался громче самого сильного раската грома. Бледная как простыня женщина превратилась в колдовской туман и бросилась наутек. Внутри тумана скрывался покрасневший глаз. Казалось, его взгляд мог прошить пустоту насквозь. Звездное небо между колдовским туманом и Ван Баолэ обрушилось. После разрушения пространства глаз покраснел еще сильнее. Во время бегства он разбил пустоту, а потом как будто стал погружаться во времени и пытаться исчезнуть!

С губ Ван Баолэ сорвался тихий вздох. Впервые ему довелось увидеть в мире каменной стелы нечто, отдаленно похожее на магию времени. Увиденное разбудило в нём любопытство. Вместо Тающего времени он надавил рукой на пространство в направлении, куда скрылся колдовской глаз. Была приведена в действие магия Отражение времени. По пространству пошла рябь, как будто капля упала в зеркальную гладь озера. Сотни лет обернулись вспять, после чего Ван Баолэ ступил в неё.

Сто лет назад в центральном домене беглянка не бросила попыток скрыться. Мгновением позже из пустоты вышел Ван Баолэ. Одно движение пальцем, и колесо времени сделало очередной поворот. Две сотни лет назад матриарх всё еще спасался бегством, но тут она что-то почувствовала. К сожалению, уворачиваться было поздно, из пустоты высунулась рука и нажала ей на лоб.

Пятьсот лет, три тысячи, восемь тысяч, двадцать тысяч лет назад…

— Кто ты такой?!

В реке времени матриарх, чья культивация еще не достигла Вселенной, в отчаянии кричала. Рука вытащила из её лба налитый кровью глаз. В этот критический момент время вновь сдвинулось. В этот раз в эпоху, когда звездное небо принадлежало Тёмной секте. Время продолжало отматываться назад, пока не достигло самого начала этой вселенной. Око из прошлой вселенной парило в звездном небе. Его внутренняя жизненная сила постепенно просыпалась, пока из звездного неба не высунулась рука и не схватила его.

Под влиянием ауры дао Ван Баолэ всё пространство вокруг задрожало. Среди тех, кто следил за этой драматичной схваткой, некоторые вскочили на ноги. Прошло всего двадцать вдохов, но в действительности гораздо больше. Из покрывшегося рябью пространства появился Ван Баолэ. Он ни капли не изменился. Даже выражение лица осталось прежним. Только… в его руке был зажат древний глаз.

Он возник перед местом, где растворилась матриарх Колдовское око. Пространство искривилось, а потом оттуда вывалилась беглянка. Закашлявшись кровью, она подняла глаза и в ужасе посмотрела на Ван Баолэ. Кто-то другой, возможно, не понял бы, что именно произошло, но она культивировала дао времени, поэтому как никто другой понимала, насколько ужасающий перед ней стоит человек. Ей пришлось пережить погоню по реке времени. Она сбилась со счету, сколько раз её убил гнавшийся за ней Ван Баолэ. А потом, в момент зарождения текущей вселенной, пока её воля еще не успела родиться, человек перед ней похитил око.

Всё было бы не так страшно, просто забери он его. Всё-таки это произошло в прошлом, но Ван Баолэ каким-то образом перенес око в настоящее. Её ядро! А ядро внутри неё стало иллюзорным… словно оно стало фальшивкой в сравнении с тем, что было зажато в его руке.

Это дао времени было слишком сложным для постижения. Она не могла понять его. После такого ничего удивительного, что Ван Баолэ стал казаться ей самым страшным человеком на свете.

— Хоть тебе явно недостает манер, но ты еще на что-то годишься. Будешь служанкой, — крутя око в руках, небрежно бросил Ван Баолэ.

Матриарх с горечью опустила голову и согнулась в поклоне.

— Как прикажете, юный господин.

Ван Баолэ потерял к матриарху интерес, как будто она была недостойна его внимания. Вместо неё он посмотрел на опутанного нитями Монаршую гору. На самом деле тот уже освободился, но демонстрация дао времени настолько его напугала, что он так и не решился пошевелиться.

Его культивация находилась на стадии Вселенной, а противник лишь обладал боевой мощью этого уровня. Тем не менее он не был уверен в исходе их поединка! Если точнее, в нём не осталось ни капли уверенности!

— Собрат даос Монаршая гора, разве мы враждуем? Я пришел сюда, чтобы получить объяснение, — спокойно сказал Ван Баолэ.

Монаршая гора долгое время молчал. Наконец у него за спиной из искаженного пространства вышел… божественный император Ясный свет. При взгляде на Ван Баолэ в его глазах отразился страх.

В следующий миг вдалеке возникли другой эксперт стадии Вселенной по прозвищу Сумрачный мудрец. Теперь и Погребальный дух, кому удалось сбежать из заварухи, спроецировал свою ауру на поле боя.

Ясный свет и Монаршая гора молчали. Наконец последний одарил Ван Баолэ холодным взглядом, а потом тихо сказал:

— Собрат даос Ван, я бы хотел увидеть другие твои божественные способности.

— Как пожелаешь!

С легкой улыбкой он разжал пальцы правой руки. На его ладони разгорелось солнце. В звездное небо и пустоту брызнул свет… но все увидели не свет, а кромешную тьму!

Опустившуюся на мир тишину нарушил спокойный голос Ван Баолэ.

— Предрассветный час.

Апофеоз

В исполнении Ван Баолэ Предрассветный час немного отличался от даосской магии отца Ван Ии. Эта техника предназначалась для убийства, но в руках парагона, в первую очередь из-за его дао, она ощущалась более значительной, безбрежной. Имела неосязаемую глубину и скрытый смысл.

Ван Баолэ специально удерживал себя от постижения истока Предрассветного часа, поэтому в его технике отсутствовала многогранность, глубина. Но даже в таком состоянии Предрассветный час представлял собой устрашающее зрелище. Потому что Ван Баолэ объединил её с Оком кошмара и всеми смертоносными техниками, что ему удалось собрать за жизнь.

Такое совмещение с техникой Предрассветный час, основанное на законе резни, позволило Ван Баолэ довести эту даосскую магию до доступного ему предела. До абсолютной смертоносности!

Звёздное небо, очевидно, не накрыл саванн темноты, но всем присутствующим показалось, будто мир потонул в непроглядной тьме. Не зря ведь говорят, что самое тёмное время перед рассветом. Поражены были не только участники сражения. Божественный император Цзигаль из Бесконечного клана, патриарх семьи Се, Дао Мо Цзы из дао школы Семь духов, глава секты Девять областей и все остальные, кто обладал достаточной квалификацией, чтобы наблюдать за сражением, испытали неподдельный шок.

Их поразило Тающее время, а потом ещё больше изумило Отражение времени. Но даже две столь впечатляющие техники бледнели на фоне Предрассветного часа. В сердцах тех, кто видел, что происходит, поднялась настоящая буря эмоций. Казалось, на мир надвигалась страшная опасность, ужасающая катастрофа, грозящая всему живому.

Погребальный дух и Сумрачный мудрец, могущественные эксперты Тёмной секты, поменялись в лице и без промедления бросились бежать. Что до Ясного света и Монаршей горы, их маски невозмутимости тоже дали трещину. Когда Ясный свет решил атаковать вместе с товарищем, тот внезапно выкрикнул:

— Ясный свет, это мой бой!

Божественный император Монаршая гора, пусть и находился на начальной ступени, был очень гордым человеком, потому что за всю историю Бесконечного клана ему удалось быстрее всех подняться до стадии Вселенной. Этот властный человек культивировал дао горы. Одновременно безыскусное и ужасающее дао. Следуя этому всесокрушающему дао, он не мог принять ничью помощь в драке с Ван Баолэ. Его гордость, дао и характер не позволили ему это сделать.

— Жалкий червяк на стадии Звездного Домена!

Глубоко в душе Монаршая гора был потрясен, но он тщательно скрывал это. К тому же гордыня не давала ему опустить голову. После выкрика он поднял руки. Его культивация Вселенной вырвалась наружу. В смолисто черном небе в этот же миг появилась гора! Святая гора могла сокрушить всё на свете. Даже звездное небо не могло выдержать её волю. Эта гора казалась необъятной. Вместе с собой она принесла подавляющую силу. Все почувствовали, как на них опустилось могучее давление. Даже звездное небо вокруг горного пика начало трескаться. Причем сеть трещин быстро расползалась.

Это был козырь Монаршей горы. Не даосская магия или божественная способность, а идол дхармы! Монаршая гора в идоле дхармы свирепо оскалился. Его тело служило ядром горы, делая её более величественной. Внутри идола дхармы находилось дао тело Монаршей горы!

Стержень жизни!

В этот момент произошло извержение его культивации. Весь центральный домен захлестнула вибрация. Река мертвых забурлила. Системы огромного множества цивилизаций, казалось, накрыла буря. Отовсюду доносился рокот. На поле боя под влиянием этой колдовской силы образовалось что-то вроде незримой впадины, отчего магические и естественные законы накренились.

Тем временем идол дхармы взмыл ввысь. В темноте звездного неба, в месте, где стояла Ван Баолэ, внезапно появился свет! Если сравнить звездное небо с морем, то этот свет напоминал первый проблеск рассвета на морской глади! Если сравнить его с миром, то он напоминал первый рассветный лучик, пробившийся из-за горизонта! Если отбросить метафоры, то это был тот самый момент, когда всё сущее вселенной впервые узрело свет!

Только луч света пронзил тьму, как всё звездное небо задрожало, словно чернота заклокотала под влиянием света. Вот только луч был не один. Следом появился второй, третий. Из одной точки в разные стороны ударяло всё больше и больше лучей света. Посреди рассеивающейся тьмы звездного неба… забрезжил рассвет.

Поднимающийся из-за незримого горизонта сияющий диск по своим размерам превосходил любую звезду. Пока показалась только часть, однако в лучах его света тьма звездного неба искажалась и рассеивалась. Даже идол дхармы Монаршей горы не имел права быть свидетелем этого рассвета и подъема солнца.

Тьма отступала. Свет наполнял вселенную. Идол дхармы Монаршей горы зарокотал, словно он стал препятствием для рассветных лучей. Когда солнце уже почти поднялось из-за горизонта, святая гора больше не могла этому противиться. На ней появилась трещина, потом еще и еще, пока их число не перевалило за десять тысяч.

У Монаршей горы покраснели глаза. Культивация в его теле рокотала в тщетной попытке не дать горе развалиться. Но тьма рано или поздно рассеется. Солнцу было суждено взойти.

Когда солнце полностью вышло из-за горизонта и воспарило над звездным небо… святая гора, а точнее идол дхармы Монаршей горы, раскололась на части. Дао тело божественного императора внутри закашлялось кровью. Он хотел бежать, но было уже слишком поздно. Солнечный свет залил звездное небо и пролился прямо на него.

— Уничтожение!

Голос Ван Баолэ отозвался многократным эхом. Накренившиеся естественные и магические законы центрального домена разбились. Казалось, всё живое в пустоте зарыдало. Залитый светом Монаршая гора пытался вырваться, но всё было тщетно. Его дао тело прямо на глазах таяло!

Будучи человеком гордым, он не закричал, даже не смотря на ужасающую боль! Он смотрел прямо на Ван Баолэ. При этом его глаза безумно сверкали, словно перед смертью он хотел запечатлеть детальнейший образ Ван Баолэ в своей божественной душе.

Божественный император Ясный свет не мог просто стоять и смотреть на гибель товарища. В этот критический момент он подобрался, а потом из него брызнул яркий свет. Он неспроста носил такое имя, ибо культивировал дао света.

Вся сила его культивации получила выход. В ослепительной вспышке он возник перед Монаршей горой за мгновение до окончательного расщепления его дао тела. Развернувшись, он схватил божественную душу и вместе с ней бросился бежать.

В это же время клон Бесконечности, божественный император Цзигаль, появился в звездном небе, но не на пути света, а перед Погребальным духом и Сумрачным мудрецом, которые уже хотели остановить беглеца. Стоило ему поднять руку и рубануть ладонью, как раздался оглушительный грохот. Оба эксперта Тёмной секты были вынуждены остановиться.

Ясный свет успел унести божественную душу. Всё, что осталось от Монаршей горы. Цзигаль тоже отступил. Они не обменялись даже парой слов. Отступив на безопасное расстояние, оба без колебаний поспешили прочь с поля боя.

Погребальный дух и Сумрачный мудрец бросились за ними в погоню. Ван Баолэ остался стоять на месте. Он не стал продолжать атаку. Всё-таки он еще не достиг стадии Вселенной. Использовать Предрассветный час было не так уж и легко. В ближайшее время он не сможет применить его во второй раз.

Не вмешайся Ясный свет, то он бы точно убил Монаршую гору. С другой стороны, это мог быть не самый выгодный для него исход. Судьба Монаршей горы не имела для него особого значения. После уничтожения идола дхармы и дао тела осталась только божественная душа. Лишившись восьмидесяти процентов силы культивации, он перестал представлять угрозу.

Даже после случившегося он не сжег все мосты с Бесконечным кланом. Эта схватка показала его истинную боевую мощь и станет уроком для остальных. Такой итог его более чем устраивал. Ему предстоит еще лучше освоить Восемь наивысших дао.

Проводив взглядом божественного императора Ясный свет, Ван Баолэ раскинул божественную волю и с её помощью негромко сказал:

«Собратья даосы, мне, право, неловко».

Пару вдохов спустя патриарх семьи Се прислал ответ:

«Собрат даос, если будет время, загляни в семью Се! Думаю, наша беседа будет очень интересной!»

«Собрат даос из Федерации великодушно не стал убивать божественного императора. Дао школа Семь духов поддерживает тебя, Бесконечному клану надо бы объясниться за ту выходку!» —высказал своё мнение Дао Мо Цзы из Святого домена отступнического учения.

Ван Баолэ спокойно накрыл ладонью кулак и сделал шаг. В следуюищй миг он уже стоял у границы между центральным и родным доменом. Еще один шаг, и он вернулся домой.

Этот бой причислил его к числу богов!

Общий исток великого дао

Не будет преувеличением назвать этот бой сражением богов, хотя Ван Баолэ обладал лишь силой стадии Вселенной. После перехода на стадию Звездного Домена он подавил силы несколько великих сект, включая главу секты Девять областей, но тогда Бесконечный клан всё еще не видел в нём серьезной угрозы. Даже Дао Мо Цзы из дао школы Семь духов придерживался такого же мнения. Всё-таки в центральном домене и отступническом учении были и другие практики квазистадии Вселенной.

Баран и матриарх Колдовское око как раз находились на этом уровне. Оба были крайне сильны, практически на самом пике, но они не могли называться практиками стадии Вселенной. За Ван Баолэ следили более внимательно только из-за его дао, которое почему-то казалось более полным, чем у других. Именно это было причиной особого отношения. Но всё ограничивалось повышенным вниманием. Всех беспокоила его связь с патриархом Бушующее пламя. Всё-таки один практик квазистадии Вселенной это не то же самое, что два таких эксперта.

На начальной ступени Ван Баолэ привлек внимание крупных игроков, но по-настоящему в Бесконечном домене стали опасаться его после создания древесного семечка, лишившее Бесконечный клан контроля над дао этого элемента. Этот инцидент переполошил весь Бесконечный дао домен. Такое неслыханное событие не могло не привлечь внимания сильных мира. Некоторые увидели новый путь для возможного прорыва.

По этой причине Ван Баолэ по значимости в их глазах превзошел даже патриарха Бушующее пламя. С тех пор он стал самым приметным практиком Святого домена еретического дао. Закрепись за ним статус самого известного практика домена, то он бы пользовался большим уважением со стороны других экспертов. Вот только Ван Баолэ много лет провел в уединении, что не могло не породить множество слухов. Люди начали сомневаться. Нарастающий скепсис вылился в попытку Черного цветка провести небольшую разведку боем.

Осознав это, Ван Баолэ решил в качестве акта устрашения продемонстрировать свою силу. Ни одна из фракций не предполагала, что они получат куда больше, чем рассчитывалось. Показанная сила не только поразила, но и жутко напугала их. Сродни тому, как во время рыбалки никто не ожидает, что на крючок попадается акула!

Тающее время удивила, Отражение времени поразила воображение, а последняя техника Предрассветный час… превзошла самые смелые ожидания, когда абсолютное дао света чуть не убило божественного императора!

Стоит понимать, что практики квазистадии Вселенной могли в порыве отчаяния утащить настоящего божественного императора с собой на тот свет. Причем успех не был гарантирован. Существовала вероятность того, что эта безрассудная атака, ценой жизни атакующего, только тяжело ранит божественного императора.

Ван Баолэ же показал… что мог убить практика такого калибра, ничем не пожертвовав! Это в корне всё меняло. Больше Ван Баолэ не мог считаться практиком квазистадии Вселенной. Он находился на уровне настоящей стадии Вселенной, причем его боевая мощь уже вышла за рамки начальной ступени! Вот почему закончившаяся схватка по праву могла называться сражением богов!

После этого поединка практики Вселенной всего Бесконечного дао домена стали считать его равным себе и теперь даже побаивались, что он уже превзошел некоторых из них. По уровню боевой мощи Ван Баолэ стоял в одном ряду с экспертами средней ступени.

Во всем Бесконечном дао домене жило всего два практика такого калибра. Цзигаль и Дао Мо Цзы! Они относились ко второй группе. Черный цветок, Погребальный дух, Сумрачный мудрец и остальные на начальной ступени принадлежали к третьей группе. Что до поздней ступени, в этой группе тоже было всего два человека: Бесконечность и Чэнь Цинцзы. Патриарх семьи Се находился в одном шаге от поздней ступени, поэтому он принадлежал ко второй группе и технически мог претендовать на место в первой. Сила Ван Баолэ превосходило начальную ступень, поэтому он гарантировано попадал во вторую группу.

Это происшествие поставило на уши все семьи и секты Бесконечного дао домена. Особенно те, что находились в Святом домене еретического дао. Те, кто в своё время нанесли Федерации оскорбление, сейчас тряслись от страха. Но хуже всего сейчас было… Черному цветку! На собственной шкуре ощутив мощь древесного дао Ван Баолэ, он старался не показывать вида, но глубоко внутри у него всё сжалось от страха. Поэтому после возвращения в Бесконечный клан он ушел в затвор и отрезал себя от связи с внешним миром. Всё потому, что он больше не мог подавлять культивацию. Это было не чувство грядущего прорыва. Казалось, что она сама собой утекала за пределы его тела. Словно Ван Баолэ стал водоворотом истока. После соприкосновения с ним его дао небывалым образом оживилось. Его становилось всё сложнее контролировать, но не это было самое страшное. Больше всего пугала засевшая в голове навязчивая мысль: желание отправиться к Ван Баолэ и пасть перед ним ниц. Оно напоминало зернышко в его сердце, которое всё глубже пускало корни.

«Нет! Эта мысль появилась у меня в голове не после сражения, а до него. Поначалу она была совсем незаметной. Всё, от самой идеи проверить Ван Баолэ вплоть до её реализации, было делом рук… поселившейся у меня в голове мысли!»

Черный цветок побледнел. Достигнув такого высокого уровня культивации, он просто не мог долго находиться в плену заблуждений. Он не мог не понять истинной причины.

«Общий исток великого дао!»

Черный цветок скривился. Его культивация относилась к дао дерева. Он надеялся, что даже после перехвата контроля над ним у Небесного Дао, это не окажет на него влияния. Всё-таки Ван Баолэ еще не достиг стадии Вселенной. Он даже полагал, что в случае победы над ним в бою у него появится шанс завладеть великим дао. Для него стало настоящим откровением факт того, что эта идея поселилась у него в голове довольно давно. Теперь кое-что прояснилось. Когда древесное дао противника стало истоком он уже был подвержен влиянию. В ходе драки и после соприкосновения с дао это влияние усилилось.

«Я не могу так просто сдаться!»

Черный Цветок поморщился. У него на шее и лбу вздулись вены, пока он пытался подавить собственную культивацию и чужеродные мысли. Ему казалось, будто в нём поселился внутренний демон. Что интересно, это название было вполне точным. После создания древесного семечка Ван Баолэ мог становиться внутренним демоном для всего живого, следующего его дао. Черный цветок не ошибся в своём анализе. Ван Баолэ посылал в голову Черного цветка, который находился в центральном домене, все эти мысли. Из-за культивации стадии Вселенной его было не так-то просто контролировать. С другой стороны, именно глубокие культивация и понимание дао… сделали его бегство невозможным.

Незаметное влияние Ван Баолэ во время уединения сделало своё дело. Божественный император добровольно пришел к своему невидимому кукловоду. Но без помощи Чэнь Цинцзы урожай Ван Баолэ не был бы столь впечатляющим. В этой схватке он сумел взять совершенно новую высоту.

В Святом домене еретического дао Ван Баолэ почувствовал сопротивление Черного цветка. Повернув голову, он слегка улыбнулся, а потом, крутя в руках глаз, вернулся на Марс. Там он взмахом руки вызвал матриарха Колдовское око. Судя по напряженной позе, она нервничала. Обворожительная красавица с благоговейным трепетом опустилась перед ним на колени, чтобы показать свои манящие формы во всей красе. В присутствии кого-то более сильного такой была её инстинктивная реакция.

— Служанка рада видеть юного господина.

— Отправляйся в Бесконечный клан и от моего имени потребуй у них объяснений.

— Как прикажете, юный господин! — прошептала Колдовское око.

В следующий миг она растворилась в пустоте.

Святая земля Федерация

Каких именно объяснений хотел Ван Баолэ матриарх не знала и не решилась спросить. Она даже позволила себя помечтать. Всё-таки квазистадия Вселенной делала её весьма ценной. Если владыка Бесконечного клана включится в игру, быть может, с его помощью ей удастся выбраться из этой передряге и получить свободу. Правда она не была до конца уверена, что это сработает, ибо её ядро находилось в руках Ван Баолэ.

В компании тяжелых дум она отправилась в путь. Когда женщина исчезла, Ван Баолэ поднял голову и куда-то посмотрел. Какое-то время спустя у него сузились зрачки. Он не стал требовать в качестве компенсации конкретный предмет. Его интересовало великое сокровище Бесконечного клана, которое, как он думал, относилось к дао земли. Заполучить его задача не из простых. Для начала требовалось всё как следует рассчитать. По прибытии в центральный домен он сразу натолкнулся на Монаршую гору, причем по итогам их схватки он не стал его преследовать, позволив тому уйти. Сделал он это не просто так.

Монаршая гора следовал дао горы. Горы и земля были очень похожи. Если проследить до источника, скорее всего, окажется, что это тоже часть дао земли.

«Тяжело ранен. Осталась только божественная душа. В любое другое время это не было бы так страшно, но сейчас они сражаются с Тёмной сектой. Потеря одного божественного императора может дорого им обойтись. Бесконечный клан нужно срочно что-то делать, поэтому, как мне кажется, они попытаются исцелить его, соединив его с каким-нибудь великим сокровищем со схожим дао».

Спокойный взгляд Ван Баолэ совершенно не выдавал его мыслей. Найдись кто-то, способный заглянуть ему в голову, то он бы от испуга схватился за грудь. Всё якобы началось с внедрения посторонней мысли в голову Черному цветку, подтолкнувшей его на нападение, что позволило Ван Баолэ в гневе явиться в центральный домен. Поскольку Черный цветок находился в уединении, он тяжело ранил Монаршую гору, дабы показаться всем свою силу. Умение рассчитывать на много шагов вперед впечатляло.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Этот план был в его голове с самого начала или же он придумывал его на ходу? На всём белом свете только он знал ответ на этот вопрос.

Истина не имела особого значения. Куда важнее было другое… Ван Баолэ наполовину достиг поставленной цели, поэтому его не особо заботил результаты переговоров Колдовского ока. Что бы Бесконечный клан не предоставил в качестве компенсации, он всегда может высказать своё неудовольствие, а потом из нейтральной силы стать более активной.

«Пока идёт война у обеих сторон есть определенная черта, которую они не переходят. Можно попробовать узнать, насколько далеко я могу зайти в противостоянии с Бесконечным кланом».

Ван Баолэ закрыл глаза и погрузился в медитативный транс. Истинная сущность на Земле открыла глаза и направилась в резиденцию патриарха Бушующее пламя. Он хотел обсудить с наставником несколько вопросов. Вскоре после их разговора было объявлено о начале совещание союза сил Федерации. На Землю прибыли могущественные эксперты со всех подконтрольных человечеству территорий.

Шло время. В ходе совещания вернулась Колдовское око. Возвращалась домой матриарх с тяжелым сердцем, но как-то повлиять на исход переговоров она не могла. Во время визита в Бесконечный клан она ни разу не видела предтечу Бесконечность. Может, он отсутствовал, может, он не хотел ухудшать без того натянутые отношения с Ван Баолэ.

В итоге она вернулась в Солнечную систему с камнем на душе и большим количеством даров. Это была компенсация Бесконечного клана. Победа Ван Баолэ над Монаршей горой заставила их с ним считаться, особенно с учетом угрозы со стороны Тёмной секты. Поэтому Бесконечному клану пришлось всё это стерпеть. К тому же Ван Баолэ отчасти был прав.

Позиция морального превосходства редко хоть чем-то помогала слабым, но оказывала чудодейственный эффект, когда ей пользовались сильные мира сего. Вдобавок он получил приглашение патриарха семьи Се и поддержку Дао Мо Цзы из дао школы Семь духов, что находилась в Святом домене отступнического учения.

В Бесконечном дао домене назревал раскол. Если его не получится подавить в зародыше, остается только терпеть и тянуть время. Силовой вариант… в текущей ситуации выглядел невыполнимым. К тому же он требовал определенной смелости и решимости. Без прямого приказа предтечи ни один божественный императора в Бесконечном клане не возьмет на себя такую ответственность.

Такой была нынешняя ситуация.

На седьмой день после возвращения Колдовского ока по предложению патриарха Бушующее пламя на совещании было вынесено решение по одному вопросу. Солнечная система отделяется от Святого домена еретического дао, номинально выходит из альянса Бесконечного клана, и становится навечно нейтральной.

Отныне она будет называться святой землей!

О появлении святой земли Федерация объявили на всю вселенную. Она с распростертыми объятиями принимала все желающие присоединиться к ней семьи, секты и цивилизации.

Эта новость всколыхнула весь Бесконечный дао домен. Во многих сектах и семьях поначалу не поверили своим ушам. Такого рода отделение почти никогда не случалось. Но если хорошо подумать, то Федерация действительно обладала подобной квалификацией. В это непростое время за Федерацией стоял один из сильнейших практиков дао домена, а также патриарх Бушующее пламя и Колдовское око. Не говоря уже про великое сокровище Диск возносящий миры. Ничего удивительного, что такая сила решила выйти из-под влияния Бесконечного клана.

Пока новость будоражила умы, многие малые семьи и некрупные секты тайно начали вести переговоры с Федерацией. Но большинство организаций Святого домена еретического дао предпочли подождать и посмотреть, что из этого выйдет. Очевидно, многовековое иго Бесконечного клана оставило свой отпечаток в сердцах старейшин и патриархов разных сект и семей, поэтому они и не спешили с решением. Никто не мог позволить себе оказаться целью гнева взбешенного Бесконечного клана.

Первое время великие секты Святого домена еретического дао колебались, но потом глава секты Девять областей решил воспользоваться возможностью. Он выпустил заявление, где публично осудил поведение Федерации. Несколько великих сект тоже высказали своё порицание. А вот центральный домен никак не комментировал произошедшее. Ясный свет вывел возглавляемые им силы из битвы с Тёмной сектой. Часть своих людей он поставил на границе со Святым доменом еретического дао!

В это же время откуда-то из Бесконечного клана вышло поистине ужасающее давление божественной воли и прошло через Святой домен еретического дао. Где бы оно ни проходило, звезды как будто затухали, а всё живое начинала бить дрожь. Наконец оно обрушилась на Солнечную систему. Территории человечества затопил рокот, как будто вот-вот начнут раскалываться планеты. Идол дхармы Волю поднял голову и посмотрел в сторону, откуда прибыла божественная воля. Он смутно чувствовал, что на другом краю звездного неба, в столице Бесконечного клана, на него холодно смотрел некто, сравнимый с богом.

— Досточтимый Бесконечность, — прищурившись, тихо сказал Ван Баолэ.

— Не переходи черту, Ван Баолэ. Ты действительно думаешь, что я настолько занят, что не выкрою время, чтобы убить тебя? — из божественной воли раздался холодный голос.

Бесконечный клан не стал публично комментировать отделение, однако реакция Ясного света и присланная предтечей божественная воля быстро остудила пыл многих цивилизаций, вынудив их остановить переговоры с Федерацией.

После этого могло показаться, будто Федерация осталась совсем одна, но всё случившееся соотносилось с прогнозом Ван Баолэ.

Полуприкрытые глаза Ван Баолэ задумчиво блестели.

«Всего лишь предупреждение? Похоже, я еще не пересек черту».

Пройти девятью дао

«Секта Девять областей публично осудила Федерацию! Остальные великие секты тоже активизировались. Похоже, они решили сделать ставку на Девять областей. Божественная воля предтечи Бесконечного клана угрожает мне…»

От улыбки Ван Баолэ кровь стыла в жилах. Выяснилось, что объявление независимости Федерации не довело противника до точки кипения. В противном случае Бесконечный клан не ограничился бы предупреждением, а атаковал всей своей сокрушительной силой, дабы подавить смуту в зародыше. Если так посмотреть, то решение сделать Федерации навеки нейтральной, определенно возымело эффект.

«В таком случае придется продолжить раскачивать лодку. Чэнь Цинцзы помог мне из принципа… надо ответить услугой за услугу».

Ван Баолэ ощутил внутри себя древесное семечко. Оно стало полноценной частью его естества. Если ты хочешь свершить нечто поистине великое, достичь необходимого уровня… уже недостаточно одной культивации. Нужны просветление и слияние с другими силами древесного дао.

«Есть другой способ. Сформировать семена дао остальных четырех элементов. Когда все пять будут готовы, и они замкнуться в цикл, то породят эффект сифона. После такого мне не придется больше довольствоваться моим святым доменом. Я стану истоком для пяти элементов и в центральном домене, и в отступническом учении! Дао земли придется подождать. Остальные дао тоже пока труднодостижимы, но у меня под боком лежит великое сокровище стихии воды».

Глаза Ван Баолэ засверкали необычайно ярко. Он смотрел в сторону секты Девять областей. С нынешней культивацией и соглядатаями в виде растительности и практиков, культивирующих древесное дао, он отчетливо чувствовал, что в этой секте хранилось нечто, что могло вместить в себя дао воды. Что именно это был за предмет он не знал, но ошибки быть не могло.

«Секта Девять областей!»

Пару вдохов спустя во взгляде Ван Баолэ появилась решимость. Девять областей и другие великие секты открыто критиковали его, Ясный свет выставил на границе своих людей и в довершении ко всему предтеча прислал послание с угрозой. Если остановиться сейчас, то весь набранный импульс сойдет на нет.

Если ты хочешь ответить ударом на удар, хочешь проверить, насколько далеко можно зайти, то нужно ковать железо, пока горячо. Показать всем, что с тобой шутки плохи. Только так можно одновременно показать врагу зубы и помочь Чэнь Цинцзы, перетянув на себя часть давления. Вдобавок это поможет Монаршей горе быстрее получить великое сокровище для восстановления культивации.

«Если всё делать открыто, то это уже не назовешь заговором. Пусть даже предтеча Бесконечного клана всё поймет. Что он сделает с этой информацией? Всё будет так, как я хочу, если, конечно, у меня не поменяются планы».

Больше Ван Баолэ не колебался. Он не стал отправляться туда лично. Вместо него идол дхармы снаружи Солнечной системы поднялся и шагнул вперед. Из-под его ноги во все стороны по пустоте пошла рябь. Идол дхармы уменьшился до размеров обычного человека и исчез. Возник он рядом с территорией секты Девять областей.

Когда по звездному небу путешествует практик Вселенной всё живое в округе инстинктивно замирает. Могущественные эксперты с куда более острым чутьем сразу всё почувствовали. Особенно сейчас, когда Ван Баолэ даже не пытался скрываться, многие сразу узнали о том, что он куда-то направился.

Глава секты Девять областей не стал исключением. Его открывшиеся глаза свирепо блеснули. Один пасс правой рукой, и великая магическая формация секты Девять областей заработала в полную силу. Звездное скопление перед Ван Баолэ превратилось в огромное завихрение. Внутри него скрывались девять цепей. Сияя золотым светом и излучая смертоносность, они извивались, словно драконы. На каждом звене поблескивало множество магических символов. Одновременно с этим все ученики секты и практики из подконтрольных им семей внутри скопления сидели в позе лотоса, напитывая силой культивации магическую формацию. Эксперты Звездного Домена секты вылетали один за другим, излучая чудовищное давление и непередаваемую враждебность.

Патриарх Девять путей впервые за много лет открыл магическую формацию и покинул место уединения. Белый халат и седые волосы создавали образ мудрого отшельника. В глазах потрескивали молнии. От него во все стороны по пространству, казалось, расходилась рябь, похожая на морские волны. Между его бровей виднелась метка в виде капли.

Сразу после открытия врат секты в их скоплении открылись четыре огромных сияющих двери. Эти порталы вели в разные уголки Святого домена еретического дао. Оттуда стройными шеренгами стали выходить бойцы четырех великих сект. С ними пришли эксперты Звездного Домена и патриархи сект. Объединение сил пяти великих сект усилило магическую формацию. Следом за цепями появились гигант, боевой топор, огромный треножник и метеорит.

Это было еще не всё, что приготовила секта Девять областей. Глава секты Девять областей в одиночку никогда бы не решился публично осудить действия Федерации. Раз он это сделал, значит, ему была обещана помощь. Любой человек с головой на плечах мог догадаться, кто именно её пообещал. Божественный император Ясный свет, стоящий снаружи границы.

Как только Ван Баолэ заявился в гости к секте Девять областей, Ясный свет решительно повел войска клана в Святой домен еретического дао.

Взгляды всех сильных мира сего были обращены к секте Девять областей. В дао школе Семь духов Дао Мо Цзы резко вскочил с места. Судя по задумчивому взгляду, он что-то рассчитывал у себя в уме. Патриарх секты Звездолунье приоткрыл глаза. При этом они мрачно блеснули. Человек, стоящий во главе семьи Се, хранил молчание, но пальцы его правой руки складывались в магические пассы, которые почему-то не порождали колдовскую силу. Однако окажись кто-то рядом, то он бы испытал неподдельный шок. Это была старая привычка патриарха семьи Се. Все знали, что во время принятия серьезных решений он всегда так делал. Чем быстрее двигались его пальцы, тем серьезнее было принимаемое решение. Сейчас его кисть превратилась в размытое пятно.

Цзигаль выглядел крайне мрачно, а Черный цветок покрасневшими глазами следил за местом предстоящего сражения из-под печати. Сильнейшие практики Тёмной секты тоже наблюдали.

Можно сказать, если раньше главным событием эпохи была война между Тёмной секты и Бесконечным кланом, то теперь появилось кое-что поинтереснее… Ван Баолэ!

Всё было тихо, пока он находился в уединении. Стоило ему выйти, как мир начали сотрясать одно громкое событие за другим. Ни одно его действие не казалось случайным, как будто он преследовал одному ему ведомую цель. Это-то и пугало многих в мире каменной стелы.

Под взглядами всемогущих экспертов всего мира перед армией под предводительством божественного императора Ясный свет из пустоты вышла Колдовское око. У неё на душе кошки скреблись, лицо искривляла гримаса, но она не могла не явиться на этот бой. У неё в голове повторялся разговор с Ван Баолэ.

«Останови Ясный свет!»

«Юный господин, я не могу. Если, конечно, вы не вернете мне ядро. Тогда мне хватит сил, чтобы сразиться с божественным императором». «

«Мне это не нужно. Твоя задача не подпускать его ко мне двадцать вдохов. Этого хватит».

«Двадцать вдохов…»

Колдовское око стиснула зубы. При виде Ясного света она тут же раскрутила культивацию, исказив время вокруг и создав печать. Глава секты Девять областей не сводил глаз с Ван Баолэ у границ своей территории.

— Ван Баолэ, зачем ты явился сюда? Если ты переступишь границу моей секты… тебя ждет бой не на жизнь, а на смерть!

В глазах Ван Баолэ разгорелось загадочное пламя. Он сделал шаг вперед и вступил в область действия магической формации. Его раскатистый голос прогремел на весь окрестный космос:

— Девять путей из секты Девять областей, сегодня Ван пришел, чтобы убить тебя и забрать кое-что!

Дао воды

Ван Баолэ сам не понял, когда заметил, что изменился. Он стал менее импульсивным и более спокойным. Возможно, дело было в постижении дао свободы. Либо это произошло после перехода на Звездный Домен. Ему не удалось сбросить все цепи, но перед ним хотя бы забрезжила надежда. Возможно, после многих лет культивации он наконец понял истинный смысл этого слова. Была ли эта перемена к добру или к худу… Ван Баолэ не знал. Одно для него осталось неизменным: люди, которых он всем сердцем любил и ценил. С другой стороны, постепенно в нём крепли отчужденность и безразличие ко всем остальным. Эти две крайности выставляли Ван Баолэ в глазах посторонних крайне равнодушным, отрешенным человеком. Что есть… то есть. Ван Баолэ шагнул в магическую формацию секты Девять областей. Стоило его ноге ступить в область действия формации секты Девять областей, как та вместе с девятью цепями, метеоритом, гигантом и треножником загудела.

Вибрация распространилась на всю территорию секты Девять областей, отчего практиков на разных планетах сильно затрясло. Огромное число воинов пяти великих сект закашлялись кровью. Их глаза сияли ненавистью. Ван Баолэ чувствовал на себе множество таких взглядов, но не стал ничего говорить. Он не забыл, что сделали эти секты во время его прорыва. После того как они поддержали Бесконечный клан, их судьба была предрешена.

Тем не менее Ван Баолэ был человеком принципов. У него тоже имелись определенные границы, которые он старался не переступать. После второго шага он не стал раскидывать силу своей культивации на практиков пяти сект. Вместо этого он сконцентрировал её на магической формации и пяти воплощениях дао. В этот момент всё звездное небо зарокотало. Метеорит раскололся, гигантский треножник разбился, боевой топор и гигант продержались не многим дольше. После их взрыва пришел черед дао секты Девять областей. Девять цепей тоже разбились.

После уничтожения воплощений дао пяти великих сект магическая формация под таким гнётом стала разваливаться на части. Перед Ван Баолэ образовался огромный проём, который хозяева формации при всём желании не могли заделать. Через него он увидел огромное множество практиков пяти сект.

Прошло всего три вдоха!

Ван Баолэ с непроницаемым лицом сделал третий шаг. Пройдя через прореху, он оказался внутри владений секты Девять областей. Стоило ему войти, как пять оставленных позади остатков воплощений дао стараниями сект вновь сгустились и объединились в длань великого дао. Ту самую, что появлялась у Солнечной системы.

Невероятно величественная рука таила в себе силу, способную потрясти небеса. И сейчас она потянулась из магической формации к Ван Баолэ. В это же время раздался приглушенный рёв. Более двадцати практиков стадии Звездного Домена из пяти великих сект взяли Ван Баолэ в кольцо. Они воспламенили свою культивацию, чтобы использовать против Ван Баолэ сильнейший козырь.

Издали от такого невольно захватывало дух. Двадцать экспертов и длань великих дао создали смертоносную формацию вокруг Ван Баолэ. Такое могло сработать на практиках квазистадии Вселенной, но не на настоящих божественных императоров. Убить последних было совсем непросто.

Позади двадцати практиков Звездного Домена пятеро древних стариков пережили метаморфозу. Что касается патриархов четырех великих сект они не достигли квазистадии Вселенной, но были крайне могущественными людьми стадии Звездного Домена. Каждый использовал резервы своих сект, чтобы на время получить убийственную силу.

Пятым в их группе был не Девять путей, а подконтрольный его секте мертвец. Откуда они его взяли — загадка. Его боевая мощь оказалась крайне впечатляющей. Впятером они, будучи готовыми убивать, наслали вторую волну давления.

Ван Баолэ обложили со всех сторон. Ему будет очень трудно вырваться из окружения и избежать катастрофы. Но секта Девять областей выложила еще не все карты на стол. Очевидно, они очень хорошо подготовились. Мириады практиков пяти сект сели в позу лотоса и стали декламировать какой-то текст, похожий на заупокойную молитву. Она казалась техникой воскрешения, но в действительности была посвящена смерти. Это секретная техника секты Девять областей могла порождать силу, схожую с горящими благовониями второго брата Ван Баолэ, убивая людей силой мысли.

Её суть заключалась в сборе жажды убийства всех участников и превращение её в веру, которой можно сокрушить и уничтожить любого. Пока практики пяти сект нараспев декламировали сутру… с разных сторон к Ван Баолэ стекался серый туман и закручивался вокруг него в вихрь. Рокот в звездном небе не стихал ни на секунду. Вышедший из места для уединения глава секты Девять областей с меткой в виде капли на лбу прищурился и резко поднял руку. В этот же миг из пустоты к нему потекла вода, а потом затвердела в ледяное копье!

Голубой лёд был практически прозрачным. Оружие состояло из дао льда и хранило в себе не только силу великого дао, но и культивацию главы секты Девять областей. Пока оно его не бросил, но исходящие от него эманации и аура по-настоящему пугали. Колдовское око неподалеку про себя решила, что смогла бы выдержать удар этого копья только ценой неимоверных жертв. Всё-таки у себя дома патриарх Девять путей являлся практиком стадии Вселенной. Сотворённое им ледяное копье находилось в боевой готовности, но тот почему-то не спешил его использовать. Чем дольше он ждал, тем сильнее становилась угроза. Тот, казалось, почти не двигался. Как только он увидит возможность, то небо и земля расколются!

Прошло десять вдохов. Смертоносная сила была готова сорваться с цепи. Окруженный со всех сторон Ван Баолэ холодно посмотрел на врагов. Сила древесного семечка рассеялась во все стороны. В этот же миг среди армий пяти великих сект по меньшей мере семьдесят процентов поёжились. На них дао дерева оставило не такой сильный отпечаток. На двадцать процентов солдат оно повлияло куда сильнее. В их глазах не было ни намека на борьбу. Они просто сменили сторону. Среди них нашлось даже четыре практика стадии Звездного Домена, а также один из пяти патриархов.

Никто не ожидал предательства, но, судя по их немного скованным движениям, эти люди потеряли контроль над телом и разумом. В этот момент раздался оглушительный раскат грома, а потом мир погрузился во тьму.

«Предрассветный час!»

Глава секты Девять областей знал о козыре Ван Баолэ, поэтому тут же бросил ледяное копье. Всё поле боя затопил жуткий свист. Ледяное копье окружал радужный свет, аура великого дао и сила стадии Вселенной. И сейчас оружие, способное пронзить всё на свете, летело к Ван Баолэ.

Копье потонуло в опустившейся на мир тьме, а потом из тела Ван Баолэ стали бить яркие лучи. Свет накатывал, словно бушующие океанские волны. Длань, созданная из дао пяти великих сект, не смогла устоять под натиском волн света и разбилась на части. Практики стадии Звездного Домена сейчас сражались с предателями. В царящем хаосе шестеро были стерты с лица земли слепящим морем света. Не лучше были дела и у четырех патриархов с марионеткой. Один погиб, другой переметнулся на сторону врага. Трое выживших, кашляя кровью, отступили. Остальные члены пяти великих сект при виде света подумали, что настал конец времен.

Только ледяное копье в луче радужного света продолжало прорываться сквозь тьму. Полыхая мощнейшей жаждой убийства, оно рвалось к Ван Баолэ.

Именно этого шанса ждал глава секты Девять областей. Все их приготовления и маневры преследовали одну цель: заставить Ван Баолэ использовать свой козырь, чтобы тот открылся для удара.

— Вода рождает дерево. Влага — мать деревьев. Ван Баолэ, мне интересно посмотреть, что же ты сделаешь со своим дао дерева, чтобы уничтожить меня!

Старик расхохотался. Его глаза кровожадно сияли. Он уже давно хотел расправиться с Ван Баолэ. Более того, старик чувствовал, если ему удастся убить Ван Баолэ и поглотить его дао, то он станет практиком стадии Вселенной на территории своей секты и за её пределами! Причем его культивация Вселенной будет необычной!

Спасибо

Глава секты громко расхохотался. Ледяное копье вспыхнуло, а потом от него повеяло аурой дао воды. Он культивировал великое дао льда, связанное с дао воды единым корнем. С всплеском ауры дао захваченные под контроль практики задрожали, словно власть древесного дао внутри них пошатнулась. Особенно сильно преобразилось ледяное копье. В окружении ауры дао его острие рассекало тьму, словно горячий нож масло. Похоже, даже встающее позади Ван Баолэ солнце не могло остановить его. Потому что все практики пяти сект, эксперт Звездного Домена, уцелевшие патриархи не жалели сил, чтобы вновь сгустить останки пяти великих дао сект.

Вся сила пяти сект стала незримыми оковами, которые опутали все звездное небо вокруг Ван Баолэ. На его тело, душу со всех сторон обрушилось давление. На мгновение ему показалось, будто тело и душа заледенели. При виде направленного прямо в центр своего лба копья выражение лица Ван Баолэ ни капли не изменилось. Покосившись на каплю на лбу главы секты, он улыбнулся.

— На самом деле я немного слукавил. Я пришел сюда, чтобы кое-что забрать.

Улыбка Ван Баолэ стала шире. Когда острие вот-вот должно было вонзиться ему в лоб, он растворился в покрывшемся рябью пространстве. Он стал упавшей в озеро каплей воды.

По водной глади пошла рябь… так действовала магия Отражение времени. Голубое копье со свистом пролетело мимо. Давящая сила огромного числа практиков в миг стала неэффективной. Время пошло в обратную сторону. Следуя за рябью на воде. Круг за кругом.

— Если я что-то вижу, оно может стать моим, — тихий голос Ван Баолэ прозвучал как будто из глубин времен.

Он действительно обвел главу секты Девять областей вокруг пальца. Разумеется, он знал о связи между дао дерева и воды. Для него не стали неожиданностью и расставленные врагом ловушки. Его ложь должна была заставить главу секты Девять областей беспокоиться за собственную жизнь. Для Ван Баолэ его смерть или уничтожение секты не имело первостепенного значения. Ему было нужно кое-что другое. Чтобы заполучить эту вещь одного ощущения её присутствия было недостаточно. Ему требовалось увидеть её собственными глазами, запомнить ауру. Чтобы использовать Цветочное зеркало и похитить её из прошлого.

Сражение всемогущих отличается от поединков обычных практиков. Культивация его противника достигала стадии Вселенной на территории своей секты, но от этого он не переставал быть практиком стадии Звездного Домена. С точки зрения магической силы, он еще не достиг столь высокого уровня.

Ван Баолэ отличался от него тем, что сила его культивации и сознания опережала общепринятые стандарты. Разница между ним и главой секты Девять областей заключалась в его осознании дао и понимании им истока даосской магии вселенной. Разница в глубине просветления являлась ключевым фактором в сражениях поистине могущественных практиков.

Ни вода, порождающая дерево, ни дерево, угнетающее землю, ни пять стихий, которые порождают, противостоят одно другому и дополняют друг друга, не имеет значения. На этом уровне состязание в магической силе отличалось от того, к чему все привыкли. Нужно полностью перестроить мышление. Глава секты Девять всё еще мыслил привычными категориями и действовал силовыми методами, когда как Ван Баолэ оперировал на совсем другом уровне.

Местом действия оставался Святой домен отступнического учения. Скопление всё еще принадлежало секте Девять областей. Полем боя всё еще выступали врата секты. Всё оставалось прежним, но при этом ощущалось другим. Словно в невидимой реке времени Ван Баолэ шел против течения.

Один шаг равнялся сотне лет. Что странно, во время этого он стоял на месте, двигалось время вокруг него. Сменялись годы, тысячелетия. Шаг за шагом. Когда Ван Баолэ уже сбился со счета количества использований техник Отражения времени… он наконец дошел до точки, где почувствовал знакомую, чрезвычайно слабую ауру. Если бы Ван Баолэ не увидел метку на лбу главы секты Девять областей, он никогда не смог обнаружить эту ауру, полагаясь исключительно на собственные органы чувств.

— Оно здесь, — прошептал Ван Баолэ и остановился.

Внизу в реке времени он увидел скопление секты Девять областей годы назад. Группа из семи-восьми практиков возвращалась домой. За собой они тянули огромную глыбу. Странная природа этого льда не позволяла поместить её в бездонную сумку. Поэтому им пришлось сковать её магической цепью и по старинке потащить домой.

Голубой лёд был практически прозрачным, поэтому был отлично виден заключенный в нём человек. Во льду был запечатано тело мужчины в доспехах без каких-либо признаков жизни. Он был мертв. Его личность и происхождение оставалось тайной. Но даже беглого взгляда на него хватало, чтобы понять, это был совсем непростой человек.

Мужчина не заинтересовал Ван Баолэ. Его интересовал только запечатывающий его лёд.

«Вот оно».

Уголки губ Ван Баолэ чуть приподнялись. Стоило ему указать рукой на реку времени, как та забурлила. Образ в ней исказился, как будто в том времени появилась огромная рука, схватила глыбу и исчезла вместе с ней до того, как практики успели хоть что-то понять. Мертвец внутри не интересовал Ван Баолэ. Вытянутая из реки времени глыба стремительно таяла. Пару вдохов спустя в руке Ван Баолэ остался крошечный каплевидный кристаллик размером не больше ногтя. Рассмотрев его как следует, Ван Баолэ надолго задумался.

— Похож на слезу, — пробормотал Ван Баолэ.

Вместе со слезой он вышел из реки времени. В этот же миг ему в уши ударил пронзительный свист. Этот звук издавало летящее ледяное копье!

Он вернулся в настоящее время в кольцо практиков пяти великих сект. Копье стремительно приближалось, но на его лице не дрогнул ни единый муску, а вот главу секты Девять областей перекосило.

— Что… что ты сделал?!

Глава секты задрожал. Из его рта брызнула кровь. Он судорожно стал ощупывать лоб. Метка в виде капли не исчезла, но она отчего-то сильно померкла. Из руки Ван Баолэ теперь исходила похожая аура. Под её влиянием копье полетело еще быстрее. В считанные мгновения голубое копье… вонзилось в руку Ван Баолэ, а потом растворилось в кусочке голубого льда у него в кулаке. Каплевидный кристалл засиял заметно ярче. А вот метка на лбу главы секты Девять областей потускнела, да и сам он побледнел. При взгляде на Ван Баолэ его культивацию охватила неконтролируемая дрожь. Он невольно попятился, а Ван Баолэ с голубым кристаллом шагнул вперед. В следующий миг он вышел за пределы окружения и стоял прямо перед пятящимся главой секты.

— Ван Баолэ, ты…

Старик был белее мела. Еще ни разу в жизни он так не паниковал. Когда Ван Баолэ поднял левую руку и нажал ему на лоб, тот застыл как истукан, не в силах ни увернуться, ни дать отпор. Разум затопил ужасающий рокот. Последним, что он услышал, был голос Ван Баолэ.

«Спасибо тебе».

Отличное представление

После нисхождения Небесного Дао Тёмной секты, а точнее Чэнь Цинцзы, в Бесконечный дао домен стало невозможным воскрешение. Новый порядок распространялся на Бесконечный клан и союзные с ним секты.

Контроль над воскрешением лежал в сути конфликта Бесконечного клана и Тёмной секты. В противном случае в этой войне не было бы смысла. Небесное Дао Тёмной секты строжайшим образом обеспечивало исполнение установленного порядка. Чэнь Цинцзы использовал для этого почти всю свою власть. Небесное Дао Бесконечного клана тоже обладало немалым могуществом, но этого было недостаточно.

В результате погибшие на войне умирали по-настоящему. Не будет преувеличением назвать это гибелью тела и исчезновением дао. К примеру, в момент, когда пальцы Ван Баолэ коснулись лба главы секты Девять областей, тот он погиб телом и душой, его дао исчезло!

Ведись сражение обычными методами, то против объединенной мощи пяти великих сект и с подавлением дао воды древесной силы Ван Баолэ было бы трудно использовать Предрассветный час. Глава секты на своей территории обладал могуществом стадии Вселенной, и всё же это не спасло его от гибели.

В этом сражении Ван Баолэ использовал уловку. Сначала он подавил козыри сект Предрассветным часом, а потом достал из реки времени ядро дао главы секты. Извлеченная кристальная капля была иллюзорной, но иллюзия может быть превращена в нечто реальное так же, как слабость в силу. В каком-то смысле это похоже на правду и ложью. Если сделать ложь достаточно убедительной, чтобы все в неё поверили, тогда она станет правдой. С другой стороны, правда может оказаться ложью. На вещи реальные и иллюзорные тоже распространяется этот же принцип. Когда ложная мысль становится сильнее реальности, что тогда реально? Что нереально?

На этот вопрос сложно ответить, но Ван Баолэ доказал эту теорию техникой своего дао. Иллюзорная слеза явно подавила и ослабила главу секты Девять областей. Настолько, что он спустился с полноценной стадии Вселенной до её квази версии. Практика на этом уровне Ван Баолэ мог убить без каких-либо сложностей!

Главу секты Девять областей затрясло. В самый последний момент он с трудом приоткрыл глаза и в последний раз посмотрел на Ван Баолэ. Говорить он не мог, в легкие как будто залили жидкий свинец. У него перед глазами всё поплыло. Плоть, эссенция, душа, ци исчезали. Старик на глазах дряхлел, словно каждое мгновение для него равнялось десятку тысяч лет. Плоть превратилась ветхий пергамент, а потом обратилась в прах, который рассеялся у главных ворот секты Девять областей.

На поле боя повисла гробовая тишина. Практики секты Девять областей оцепенело смотрели на место гибели своего предводителя. Они не могли поверить своим глазам. Сложно сказать, кто первым нарушил тишину, но следом за ним зазвучали сотни голосов.

— Патриарх!

— Глава!!!

Члены секты повернулись к месту, где погиб патриарх, и опустились на колени. Их горю не было предела. Патриарха не стало. Погиб человек, который своими руками превратил маленькую секту в одну из главных сил целого домена. Для каждого ученика его смерть стала сильнейшим ударом. За стенами секты его считали жестоким и ненавидимым многими подлецом, но члены секты видели в нем заботливого бога, который защищает их. И сегодня бог пал. Страж был сражен в бою. Их вера потерпела крах.

Для всех этих людей как будто померк свет. Как они могли теперь с оптимизмом смотреть в будущее? Все ученики секты Девять областей чувствовали горечь. Их скорбные лица ни капельки не разжалобили Ван Баолэ. Ведь в случае победы старика секта Девять областей не стала бы жалеть ни его, ни человечество.

— Таков мир культивации!

Ван Баолэ посмотрел на силы объединенную армию. Под его тяжелым взглядом практики четырех великих сект опустили головы, боясь смотреть ему в глаза. Их патриархи были настолько напуганы, что их начала бить крупная дрожь.

— Вы готовы служить? — негромко спросил Ван Баолэ.

— М-мы… готовы служить!

Четыре патриарха почувствовали облегчение. Вместе с учениками своих сект они пали ниц, чтобы отдать земной поклон Ван Баолэ. В окружении коленопреклоненных фигур Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на звездное небо. В момент гибели патриарха секты Девять областей в пустоте за пределами территории секты Девять областей слепящий луч света резко остановился.

Божественный император Ясный свет! Слепящий свет мешал разглядеть его лицо, но не трудно догадаться, куда он смотрел. Прямо на Ван Баолэ внутри скопления впереди.

— Ван Баолэ! — практически прорычал он.

Ясный свет опоздал. Колдовское око сделала всё возможное, чтобы задержать божественного императора на двадцать вдохов. Этого времени Ван Баолэ хватило, чтобы исполнить задуманное.

— Если через три вдоха ты не уберешься, я убью тебя! — холодно предупредил Ван Баолэ.

— Раз.

— Ты!

Божественный император лучился ярким светом. Его аура с рокотом рвалась наружу, но в глазах застыла неуверенность. Глубоко в душе ему было страшно. Когда он уже собирался ответить, Ван Баолэ произнес:

— Два!

От взгляда этих холодных глаз Ясный свет поёжился. Он чувствовал жажду убийства и знал, что Ван Баолэ не только мог убить его, но и был достаточно смелым, чтобы действительно это сделать. Ему не хотелось показывать слабину, вот только у него остался еще один вдох времени, чтобы безопасно покинуть Святой домен еретического дао.

— Верни мою служанку.

Стоило Ясному свету сорваться с места, как Ван Баолэ выдвинул новое требование. Ясный свет без колебаний взмахнул рукавом. Оттуда вылетела женщина. Колдовское око буквально еле дышала. Несмотря на ослабленное состояние, она ожгла своего пленителя испепеляющим взглядом. Эта ненависть стала ключом к раскрытию внутреннего потенциала. В этот же миг она молниеносно набросилась на божественного императора и вцепилась зубами в правую руку.

Всё произошло слишком быстро. Ясный свет был слишком сосредоточен на Ван Баолэ, опасаясь удара в спину, поэтому нападение избитой до полусмерти женщины застало его врасплох. Вдобавок Колдовское око обладала силой практика стадии Вселенной. В силу всех этих причин ей удалось откусить половину ладони Ясного света. С губ божественного императора сорвался приглушенный стон. От ъ лица отлила кровь.

— Ты! — не своим голосом проревел Ясный свет.

От боли у него слегка помутилось в голове. Колдовское око показала себя свирепой волчицей. Вместо бегства она осталась на месте.

— Что я? — прожевав и немного придя в себя, она резко осадило его. — Посмеешь убить меня на глазах моего господина?

Ясный свет был вне себя от ярости, но в итоге, сжав зубы, полетел прочь. Потому что перед ним и Колдовским оком появился размытый силуэт Ван Баолэ, собиравшийся сказать «три». С диким рёвом Ясный свет бросился бежать что есть мочи.

Глядя вслед убегающему божественному императору, Ван Баолэ передумал атаковать. Глаза Колдовского ока загадочно блестели. Она никогда не видела, чтобы божественный император убегал, поджав хвост, словно побитая собака. Кто бы мог подумать, даже лишившись части руки, Ясный свет лишь зарычал и не стал нападать на неё. Не из страха перед ней, а из-за человека, что заслонил её собой.

В её глазах разгорелось фанатичное пламя. Впервые в жизни её посетило странное, неизведанное чувство. Прислушавшись к нему, она тут же благоговейно преклонила колени

— Покорная слуга рада видеть юного господина.

— Отличное представление.

Ван Баолэ повернул голову и скользнул взглядом по застывшей в земном поклоне женщине. Ей явно удалось немного его впечатлить. Почувствовав толику восхищения во взгляде юного господина, она буквально надулась от гордости. При этом она еще выше выпятила попу.

Создание семечка дао воды

Если поединок Ван Баолэ с Монаршей горой можно приравнять к сражению за право называться богом, то конфликт с пятью великими сектами, в ходе которого он убил главу секты и заставил остальных присягнуть ему на место, было борьбой за титул владыки!

Владыки Святого домена еретического дао!

В этот момент в святом домене оппозиция против Ван Баолэ прекратила своё существование. В огромном домене множество семей, сект и цивилизаций стали считать Ван Баолэ… настоящим императором! Преклонившие головы четыре великих секты сработали быстрее всех. Их делегации уже были в пути, чтобы продемонстрировать свою покорность новому владыке. Что до секты Девять областей… после смерти их лидера, чтобы навеки не исчезнуть с карты, им пришлось отправиться на поклон в Солнечную систему, в Федерацию, к Ван Баолэ.

В то же время именно эта секта стала первой из пяти великих, кто по своей инициативе попросил включить свою территорию в Солнечную систему. Такой исход был ожидаем, но скорость, с которой они сделали это предложение, показывало, что во главе секты остались люди с холодной головой на плечах. Остальные великие секты, поняв откуда дует ветер, тоже выступили с похожими просьбами.

Не каждая организация или цивилизация могла присоединиться к нынешней Солнечной системе. Ван Баолэ не интересовала политика, поэтому он оставил разбираться с просителями президента Федерации. Культивация У Мэнлин не дотягивала до уровня верхушки пяти великих сект, но она была крайне умелым политиком. Ни одна из великих сект не смогла выбить из неё какие-то дополнительные уступки. К счастью, они были морально к этому готовы. Несколько женщин с культивацией Звездного Домена сразу нашли общий язык. Развитие Солнечной системы шло гладко. У Мэнлин давно уже считала Ван Баолэ своим зятем, поэтому в первую очередь ей учитывались его желания.

После возвращения Ван Баолэ взялся за изучение слезы. Перед этим он предложил, чтобы каждая секта занялась переплавкой необходимых ему компонентов, о чём тут же распорядилась У Мэнлин и поставила это требование первым в списке условий.

Ван Баолэ не беспокоило, что по характеру переплавки удастся что-то выяснить, потому что ядром останется он. От сект требовалась лишь помощь. Даже если они станут обсуждать увиденное, им не удастся воссоздать процесс.

Вскоре мастера по переплавке из всех семей и сект Святого домена еретического дао взялись за работу. Ван Баолэ на Марсе в огромных количествах поступали незавершенные руны.

С возвышением Солнечной системы солдаты центрального домена и Святого домена отступнического учения ни разу не ступили на территорию Святого домена еретического дао. Относительно этого региона больше не поступало военных приказов.

Это заметно стабилизировало положение Ван Баолэ в Святом домене еретического дао. Всё больше людей при мысли о нём охватывал благоговейный трепет. В Солнечной системе стало еще оживленнее. Практически каждый день в сердце территорий человечества прибывали делегации послов, дабы засвидетельствовать своё почтение.

Отношения Ван Баолэ с некоторыми людьми и организациями не были ни для кого секретом, поэтому эти секты сделали Дао академию эфира святой землей. Похожий статус получил и город Эфир. Чжоу Сяоя и Чжао Ямэн эти семьи и секты завалили подарками. Просто для того, чтобы познакомиться с ними.

Чжао Ямэн это быстро надоело, поэтому она ушла в затвор и отрезала себя от связи с внешним миром. Чжоу Сяоя проявила себя с неожиданной стороны. Она мастерски решала возникающие вопросы, со всей тщательностью планировала каждый визит и лично выбирала ответные дары. Даже те, кому не повезло лично с ней встретиться, уходили довольными.

При поддержке Первозлата и Божественного ока, а также присоединяющихся цивилизаций статус Федерации, как святой земли, больше не требовал признания других. Если она не могла носить столь почетный титул, ни одно место в домене не имело права так называться.

Ван Баолэ вновь отгородился от мира. По мере изучения найденного кристалла он всё больше убеждался в том, что ему в руки попала всего лишь слеза! Каждый раз, как он отправлял внутрь божественное сознание, то чувствовал эмоции вроде радости и печали, но потом и они пропали. После этого в ней остались спокойствие и равнодушие.

«Это слеза… кого-то из истинно всемогущих?»

Глаза Ван Баолэ странно блестели. Он чувствовал в слезе могучую жизненную силу и следы одержимости… как будто эта слеза родилась из-за любви. Насколько он мог судить, такая слеза-эссенция не могла быть всего одна, но вряд ли их было больше трех. Ибо в них таилось безграничная аура дао.

«И снова что-то из внешнего мира», — разглядывая слезу, заключил Ван Баолэ.

Во время размышлений выражение его лица внезапно изменилось. Он почувствовал рядом с собой похожие эманации. Проследив их, он, к большой неожиданности для себя, обнаружил источник. Небольшая бутылочка… для загадывания желаний!

Сосуд сам по себе завибрировал, но не стал излучать тепло, как обычно случалось при загадывании желаний. Это навело Ван Баолэ на интересную мысль. Быть может, история, скрытая в этой бутылке, была связана кармой с этой слезой. Ван Баолэ прищурился. Ему показалось, будто он услышал из сосуда едва различимый вздох.

— Оказывается, третья слеза здесь…

Ван Баолэ встрепенулся и резко вскочил.

— Приветствую, почтенный, — сказал он и низко поклонился бутылочку.

Этот голос Ван Баолэ слышал на дне реки мертвых. Он был ему должен.

Долгое время стояла тишина, пока из артефакта не раздался тихий голос:

— Использую эту слезу с пользой… так ты уплатишь свой долг.

Ван Баолэ с серьезным видом накрыл ладонью кулак и еще раз низко поклонился. Убрав бутылочку, он вновь посмотрел на слезу у себя на ладони. Загадочный блеск в его глазах стал еще ярче. Он не знал, откуда взялась эта слеза, но теперь стало понятно, что это была совсем непростая вещица.

«Что тогда с мертвецом-марионеткой?»

В подконтрольном мертвеце, который появился во время схватки с сектой Девять областей, он не заметил ничего странного. Вряд ли он что-то пропустил. Более вероятной ему казалась другая теория. Мертвец пытался поглотить жизненную силу из капли и тем самым воскреснуть. По неизвестной причине… у него ничего не вышло. Что именно пошло не так Ван Баолэ не знал, да и у него имелись более насущные вопросы, поэтому он привел мысли в порядок и сосредоточился на главном.

Он достал незаконченные руны, которые со всего домена присылали мастера по переплавке, и стал выполнять магические пассы, чтобы создать семечко воды!

Переплавка была неимоверно сложной. Требование по количеству магических символов могло заставить даже самых опытных мастеров поседеть. Причем любая ошибка могла привести к частичному повреждению слезы. Предмет был совершенно невероятным, но он уступал его собственному телу.

После трех неудачных попыток Ван Баолэ достал бутылочки для загадывания желаний.

— Желаю, чтобы провал переплавки никак не вредили слезе!

Он не стал напрямую просить об успехе. Вряд ли его желание исполнят, да и после недавнего разговора кое-что изменилось. Поэтому он даже не стал пробовать. Вместо этого он пожелал, чтобы со слезой ничего не случилось. Это показывало его настрой. И это сработало. Пару вдохов ничего не происходило, а потом бутылочка окутала теплом слезу. При виде этого Ван Баолэ сухо покашлял. Он понимал, что немного сжульничал, поэтому снова поднялся и поклонился.

Шло время. Даже при поддержке огромного числа практиков Святого домена еретического дао переплавка несколько десятков раз закончилась провалом. Три месяца спустя… Тысячи магических символов проникли в слезу, отчего та стала постоянно светиться и превратилась в семечко, таящее в себе дао воды! Весь Святой домен еретического дао затопил рокот. Существа и люди, связанные с этим дао, задрожали. Воплощение Небесного Дао Бесконечного Небесного Дао взвыло. Оно лишилось власти над водной стхией в Святом домене еретического дао!

Лорд еретического дао

Святой домен еретического дао.

Бесконечное Небесное Дао полностью потеряло власть над магическими законами дерева и воды на территории Святого домена еретического дао. Казалось, оно лишилось только двух, но вода и дерево дополняли друг друга, поэтому последнее достигло абсолюта. Не будет преувеличением назвать древесное дао безграничным. К этому моменту Ван Баолэ успешно сформировал семечко дао воды. Он отчетливо чувствовал его присутствие, а также всех в Святом домене еретического дао, кто был связан со стихией дерева. Вне зависимости от длительности занятий культивации они оказались под его полным контролем. Силой мысли он мог с помощью крохотной частички древесной стихии уничтожить любого.

Теперь он еще сильнее уверился, что в своём нынешнем состоянии могучая сила дерева могла подавить любую магию. Дао воды было не менее могущественным, но ему не доставало поддержки, поэтому, не считая чуть более слабых божественных способностей, оно, скорее, выступало истоком, которое делает дерево сильнее.

Ван Баолэ понимал, как только он сцепит семечко дао металла, откуда происходит дао воды, то оба его текущих дао станут безгранично могущественными. Пять элементов не только взаимно сочетаются и противостоят друг другу, они еще создают перемножение и обратное последовательное угнетение. По этой причине укрепление дао воды сделает дао дерева ещё сильнее и величественней. По этому принципу дао дерева, порождающее огонь, сделает дао огня совершенно невероятным в момент создания его семечка.

«Восемь наивысших дао… неудивительно, что пять выступают фундаментом. Дело не только в этом, но и в эффекте взаимного дополнения и антагонизма, а также взаимного перемножения и угнетения. Неразрывный цикл. Когда я доведу пять элементов до совершенства…»

Глаза Ван Баолэ загадочно блеснули. Даже он не взялся бы сказать, насколько после такого возрастет его могущество! Причем это будет всего лишь фундаментом для Восьми наивысших дао. В момент создания последнего из пятерки вся накопленная сила катапультирует Восемь наивысших дао на небывалую высоту.

«Для столь стремительного взлёта мне предстоит многое сделать!»

Ван Баолэ прищурился и взмахнул рукой. Сидящий в позе лотоса в космосе огромный идол дхармы открыл глаза и слегка толкнул Солнечную систему. От толчка Солнечная система зарокотала и покрылась рябью. В ней материализовался огромный диск, накрывавший все владения человечества. В отсутствующем уголке огромного артефакта в позе лотоса сидела Цзы Юэ. Что-то почувствовав, она подняла голову, а потом опустилась на колени.

— Откройте границы, да начнется присоединение миров!

Негромкий голос Ван Баолэ эхом разнеся по всей Солнечной системе и окрестному звездному небу. Лидеры и народы всех цивилизации, попросивших о присоединении, пришли в восторг. Президент У Мэнлин, а также высокопоставленные члены альянса смогли наконец отдать ожидаемый столь многими цивилизациями приказ.

В мгновение ока более восьми тысяч цивилизаций разных размером вспыхнули на территории Святого домена еретического дао. Пять огней сияли ярче остальных. Ими были пять великих сект, куда еще входили Девять областей!

Очерчивающий границы диск стал чем-то вроде маяка. Когда его открыл Ван Баолэ он начал притягивать к Солнечной системе цивилизации из разных частей домена. Первой прибыла секта Девять областей. Они совершенно не колебались, ибо хотели присоединиться первыми. Потом появились оставшиеся великие секты, следом остальные восемь тысяч цивилизаций.

Солнечная система превратилась в огромную воронку, куда стягивались тысячи цивилизаций. Она расширялась во все стороны с поистине чудовищной скоростью. Любая другая цивилизация не выдержала бы такой экспансии. От такого она сама прекратила бы своё существование. Однако могущественный диск поддерживал ядро Солнечной системы и не допускал его разрушения. В итоге расширение шло очень гладко.

После присоединения пяти великих сект и более восьми тысяч цивилизаций Солнечная система совершила качественный скачок. Всё живое в альянсе почувствовало, как у них резко возрос уровень жизненной силы. Больше всего в этой ситуации выиграл Ван Баолэ. Вот только его культивация была слишком высокой, фундамент залегал слишком глубоко, поэтому даже поглощение огромного количества миров незначительно повлияло на рост его личной силы.

Хоть рост культивации шел относительно медленно, Ван Баолэ постепенно приближался к пику начальной ступени Звездного Домена.

Под взглядами всех в центральном домене и отступническом учении более восьми тысяч цивилизаций полностью соединились с Солнечной системе. Она стала размером с целый Святой домене еретического дао.

Из тела Ван Баолэ послышался рокот, сотрясший Святой домен еретического дао. Идол дхармы ослепительно сиял и быстро увеличивался в размерах, пока не стал по-настоящему гигантским. Ослепительный исполнил теперь излучал чудовищное давление. Звездное небо внутри него тоже разрослось до немыслимых размером. Наконец истинная сущность на мгновение открыла глаза, а потом снова их сомкнула. Его волосы всё росли и росли, застилая красную планету, а потом и часть Солнечной системы, красиво развеваясь в космосе. Что до культивации, она совершила прорыв на среднюю ступень Звездного Домена!

В момент прорыва многократно усилилось давление Ван Баолэ на Солнечную систему, которая утопала в ослепительном сиянии. Патриарху дао школы Семь духов пришлось отвернуться, божественным императорам стало трудно дышать, а их предтеча слегка нахмурился. Пятерочка в Солнечной системе дрожал как осиновый лист.

— Третий шаг средняя ступень… судя по всему, ему суждено… Попрать Небеса! — с благоговейным трепетом в голосе прошептал он.

Солнечная система увеличилась до невероятных размеров. Давление Ван Баолэ потрясло всё живое. У него в голове проносились мириады мысли. Он чувствовал ужасающую силу. Стоит ему пожелать, и звездное небо захлестнет доселе невиданная буря. Мысль о лежащей впереди дороге Восьми наивысших дао быстро остудила его пыл.

Тщательно всё обдумав, он всё равно пришел к выводу, что после доведения до совершенства пяти элементов, быть может, всё равно останется хозяином дао дерева. Потому что это дао фундаментально отличалось от остальных.

«Окажется ли это правдой или нет, думаю, скоро узнаем».

Из его глаз брызнул свет. Под его влиянием семена дао воды и дерева в его теле ожили. В этот же миг бесчисленное множество практиков, существ, растений на мириадах планет по всему Святому домену еретического дао задрожали. Водоемы зашумели, сущности, связанные с водой, затрясло. Растения закачались, моря зашторило, практики вне зависимости от культивации пали ниц. Их поклон был адресован Солнечной системе. Все они свидетельствовали своё почтение. Пиетет.

Где-то там лежало… святое для них место. Высшая точка их жизни. Источник дао.

В этот момент всё живое благоговейно преклонили колени. Небесный свод склонил голову в знак покорности. Звездное небо покрылось бесконечной рябью.

Святой домен отступнического учения, Бесконечный клан, Тёмная секта наблюдали. Весь Бесконечный дао домен наблюдал за появлением божественного императора еретического дао. Наблюдал за дао дерева и воды, способными потрясти мироздание. Весь мир стал свидетелем невиданного доселе события… рождения лорда еретического дао!

— Отныне Святой домен еретического дао находится под моей защитой! — на глазах всего мира неспешно объявил Ван Баолэ.

Его слова прогремели по всему миру, отозвался эхом в душах всего живого, растений, рек, морей всего Святого домена еретического дао.

— Лорд дао!

К одинокому голову быстро присоединились другие.

— Лорд дао!

— Лорд дао!

Вскоре на всех планетах, во всех цивилизациях зазвучал этот крик. От каждого практика, растения, дерева, реки или океана!

Сегодня Ван Баолэ по праву стал полноправным хозяином Святого домена еретического дао!

Утвердить авторитет

— Теперь пришло время утвердить авторитет.

Никто не мог прочитать мысли Ван Баолэ. С его уровнем культивации на это были не способны ни предтеча Бесконечного клана, ни его бывший старший брат Чэнь Цинцзы. Они не могли ни прочитать, ни тем более предугадать его дальнейшие действия.

Каждый всемогущий на этом этапе обретал полный контроль над собственной судьбой. Окружающие могли лишь анализировать его поступки и строить догадки. В этом деле им больше не помогут ни магические, ни божественные способности. В этом заключалась разница между простым практиком и всемогущим. Поэтому Ван Баолэ и сказал это. Когда его голос прокатился эхом по всему Святому домену еретического дао. Всё живое охватило неописуемое желание сражаться, словно они и вправду могли подняться на зов и пойти на войну во славу Ван Баолэ.

Патриарх дао школы Семь духов из Святого домена отступнического учения не терпелось это увидеть. Он не видел в Ван Баолэ врага. Не стоит забывать, что семнадцатый сын из его секты был с ним знаком. Раньше это его только злило, но теперь он был даже рад этому обстоятельству.

“Семнадцатый из моей секты стал сыном Ван Баолэ, пусть и названным, но это дает нам преимущество над остальными сектами”.

По этой причине он видел в Ван Баолэ естественного союзника, ибо их цели совпадали. Они оба хотели избавиться от Бесконечного клана. Патриарх дао школы Семь духов уже давно искал возможность сбежать из-под пяты Бесконечного клана, но не мог сделать это в одиночку. Хотя он находился на стадии Вселенной и считался одним из сильнейших людей мира, но у Бесконечного клана было слишком много божественных императоров, которых возглавлял загадочный предтеча. Поэтому он был вынужден годами жить под их властью. Будучи практиком стадии Вселенной, он не мог мириться с этим.

С появлением Тёмной секты он получил призрачную надежду, а последние события с участием Ван Баолэ сделали её более реальной, поэтому он с нетерпением ждал, когда тот ввяжется в бой с Бесконечным кланом и откроет неизведанные ранее возможности. Теперь он не будет просто сидеть и наблюдать. Он планировал сделать свой ход, как только представится шанс.

За Ван Баолэ наблюдал еще один человек. Патриарх секты Звездолунье. Он следил за событиями в мире, сидя в позе лотоса у водопада. В глазах старика не было ни радости, ни печали, но если присмотреться, то где-то глубоко скрывалось предвкушение.

Тем временем голос Ван Баолэ дошел и до Бесконечного клана. Божественные императоры поменялись в лице. Особенно Ясный свет. Его разум и душу, казалось, накрыли штормовые волны, а в восстановленная рука больно заныла. Из горла вырвался крик:

— Плохо дело, где Черный цветок…

Божественный император Цзигаль растворился в воздухе и возник в месте уединения Черного цветка. В это же время тот безумно взревел. После создания семечка дао воды Ван Баолэ древесная сила чуть не лишила его контроля над собственным разумом. Потом Ван Баолэ совершил прорыв, что стало очередным невидимым ударом. Этого хватило, чтобы его отчаянное сопротивление было окончательно сломлено.

Всклокоченный Черный цветок вскочил на ноги, словно хотел броситься к выходу из палаты для уединения. Словно хотел сбежать из Бесконечного клана и отправиться на поклон в Святой домен еретического дао.

Цзигалю пришлось приложить все свои силы, чтобы остановить его. Всё-таки он был клоном патриарха Бесконечного клана. В плане культивации он превосходил Черного цветка. Его стараниями обезумевший божественный император немного пришел в себя. Вот только влияние Ван Баолэ залегало очень глубоко. Полностью избавиться от него будет непросто. Хоть Черный цветок частично вернул себе контроль над разумом, его положение было шатким. К счастью, вскоре на помощь Цзигалю пришел божественный император Ясный свет. Дрожащий Черный цветок побелел. Можно сказать, что ему с огромным трудом удалось подавить внутреннего демона, но тут Цзигаль снова поменялся в лице.

— Монаршая гора…

Стоило этим словам сорваться с его губ, как глаза Ясного света блеснули. Его взгляд пересек реку звезд и достиг Монаршей горы, который сидел в позе лотоса в отдаленной системе Бесконечного клана. Ему уже удалось восстановить половину потерянного тела. Физическое тело Монаршей горы уничтожил Ван Баолэ. Божественная душа тоже получила ранения, но сейчас было ясно, что он получил сильнейшее лекарство. Не только физическое тело было заново вылеплено, но и культивация теперь излучала более сильные эманации, чем раньше.

Когда культивация полностью восстановится, его боевая мощь будет выше той, что была у него до ранения. Но сейчас, когда Ясный свет и Цзигаль обернулись и посмотрели в сторону Монаршей горы, Ван Баолэ на Марсе спокойно поднялся и шагнул в сторону звездного неба. Стоило сделать шаг, как он затуманился. Появился он за пределами Святого домена еретического дао, в центральном домене, а точнее в Бесконечном клане, где среди звезд медитировал Монаршая гора.

Это место находилось в тылу территории Бесконечного клана. Ни одна из сект или семей не посмела бы без повода заявиться сюда, но сегодня… Ван Баолэ одним шагом пересек бескрайние космические пространства и без спроса вломился сюда.

Его появление здесь всколыхнул весь центральный домен. Причиной тому было столкновение великих дао. Воздействие воды и дерева Ван Баолэ на весь домен.

Множество практиков Бесконечного клана задрожали, словно что-то вытягивало из них силу воды и дерева. С нисхождением Небесного Дао Бесконечного клана это прекратилось. Однако за те несколько вдохов влияние двух дао распространилось на Бесконечный клан и даже на великую магическую формацию их линии крови, что позволило Ван Баолэ без проблем сюда попасть.

Монаршая гора по праву носил титул божественного императора. Почувствовав что-то, он поднял голову. При виде Ван Баолэ выражение его лица изменилось. Цзигаль и Ясный свет тоже помрачнели, вот только они не могли бросить Черный цветок. Только он с трудом подавил внутреннего демона, как у того ни с того ни с сего взялись новые силы. Одновременно с этим он почувствовал зов. Два божественных императоры делали всё возможное, чтобы сохранить его разум, поэтому они не могли броситься на выручку к Монаршей горе.

— Ван Баолэ! — поднявшись, процедил Монаршая гора.

Его глаза безумно горели. Он обладал горячим темпераментом, поэтому, даже зная о грозящей опасности, он не стал убегать. Вместо этого он выбрался из моря звезд и в образе огромной горы надвинулся на Ван Баолэ.

— Монаршая гора, ты достоин моего восхищения, — спокойно сказал Ван Баолэ.

Он нечасто сталкивался с божественными императорами Бесконечного клана, но Монаршая гора обладал своеобразным характером. С такой гордыней и упорством он был достоин звания могущественного практика. Против такого сильного соперника Ван Баолэ использовал дерево, рожденное из воды. Хоть оно уступала Предрассветному часу и была не такой впечатляющей, как исток дао дерева. Взмах руки, и всё звездное небо отозвалось рокотом. Нити иного древесного атрибута одна за другой появлялись из пустоты и соединялись в ладонь. Ей он нанес удар по огромной горе.

От внимания Ван Баолэ не ускользнуло появление эманаций Небесного Дао Тёмной секты в Бесконечном клане.

— Чэнь Цинцзы, — прорычал кто-то вдалеке, — ты действительно хочешь сегодня устроить решающее сражение?!

Ван Баолэ ничего не сказал, но его взгляд стал более проникновенным, а ладонь полетела еще быстрее и стала даже более разрушительной. Культивация стадии средней ступени Звездного Домена раскинулась во все стороны. Дао воды и сила истока дао дерева достигли апогея. Благодаря эффекту перемножения древесное дао на мгновение затмило свет всего звездного неба. В следующий миг ладонь дао дерева обрушилась на Монаршую гору.

Звездное небо зарокотало. Из места удара волнами выплескивалась чудовищная по своей разрушительности сила. Там, где проходили эти волны, трескалось звездное небо и содрогался Бесконечный клан.

Первым не выдержал огромный горный пик, созданный Монаршей горой. Склон горы вспороли трещины. В следующий вдох их стало еще больше. Наконец величественная гора, способная подавить всё живое, разбилась вдребезги! Размытый силуэт выбрался из обломков. Истекая и кашляя кровью, он попытался отступить. Его тело оказалось на грани разрушения. Он с трудом удерживал плоть вместе. Но в глазах Монаршей горы стояли горечь и нежелание сдаваться!

Потепление

Гордыня не давала божественному императору уступить. Не позволяла признать поражение. Потому что в его глазах Ван Баолэ занимал более низкое положение. Всё-таки он пока находился только на стадии Звездного Домена. Хоть ему и было известно немало секретов мира каменной стелы, хоть и понимал, что Ван Баолэ отличался от остальных, но он не мог два раза подряд смириться с поражением. Особенно сейчас, когда физическое тело восстановилось благодаря подаренному предтечей великому сокровищу, сделавшее его дао более совершенным. Его культивация тоже повысилась. Соединение с этим сокровищем открыло перед ним новую дверь, за которой лежала неизведанная дорога. Он находился на грани того, чтобы нащупать путь к прорыву. Но сейчас всё обратилось пеплом, потому что скорость роста Ван Баолэ не укладывалась ни в какие рамки. В прошлой схватке он мог сражаться на одном с ним уровне, но сейчас всё решила одна божественная способность!

Ладонь древесного дао несла в себе безграничную силу. Его дао горы пока сопротивлялось, но оно не сможет долго противостоять этой чудовищной силе. Несмотря на нежелание сдаваться, он уже чувствовал горечь неминуемого поражения.

— Это не моя судьба!

Монаршая гора печально рассмеялся. Из его глаз исчезло безумное пламя. Он застыл в звездном небе, как будто забыв о том, что нужно защищаться. Потому что он уже понял, насколько огромным был разрыв между ним и Ван Баолэ.

Пару вдохов спустя он прогнал эти невеселые мысли из головы. Он видел, как из фрагментов его почти полностью распавшегося тела брызнул тёмно-желтый свет. Хоть свет фрагментов и отличался от звездного, они кружили в космосе, сияя так же ярко, как звезды.

Прямо как жизнь. Не совершенная, но всё равно прекрасная. Вот почему… было жалко умирать!

Сумрачная пелена исчезла из глаз Монаршей горы. Запрокинув голову и расхохотавшись, он загорелся и бросился на Ван Баолэ, словно мотылек на пламя.

Ван Баолэ спокойно наблюдал за приближением божественного императора. Он видел, как глаза противника сначала потускнели, а потом вновь ярко вспыхнули. Ещё он почувствовал его желание умереть.

— Ван Баолэ, — яростно закричал кто-то вдалеке, — если ты посмеешь убить моего божественного императора, я уничтожу твою Федерацию!

Не успело стихнуть эхо этих слов, как Небесное Дао Тёмной секты заклокотало, словно Чэнь Цинцзы нанес удар по пустоте. Грохота не было. И снова голос предтечи Бесконечного клана прогремел в пустоте.

— Чэнь Цинцзы, гибель Монаршая гора станет началом полномасштабной войны!

— Пускай, — спокойно отозвался Чэнь Цинцзы.

По пустоте пошла рябь, отчего содрогнулся весь Бесконечный клан. Ван Баолэ хранил молчание. Глядя на Монаршую гору, кометой летящего на него, он шагнул ему навстречу. Одного шага хватило, чтобы пересечь всё разделяющее их расстояние. Прежде чем тот успел что-то сделать, он поднял руку и указал на него пальцем.

— Тающее время.

Не Отражение времени, а именно Тающее время. Не для того, чтобы погрузиться в реку времени, а чтобы перенести Монаршую гору на десять вдохов назад!

При поддержке истока дао воды техника Тающее время сработала вместе с выплеском древесного дао. Всё вокруг, казалось, заполнила аура дао. Божественного императора понесла назад незримая сила. Только Ван Баолэ не подхватил текущий в обратную сторону поток времени. Вместо этого он сделал еще шаг. Он возник в месте, где стоял Монаршая гора до того, как броситься в самоубийственную атаку. Его рука была уже чуть отведена назад. В следующий миг он вонзил ладонь в грудь Монаршей горе и сжал пальцы.

Струящийся из тела божественного императора охристый свет замерцал. В момент удара рука Ван Баолэ стала черной дырой, втянувшей в себя весь этот свет. Не избежал этой участи и источник этого тёмно-желтого света внутри Монаршей горы.

Всё это произошло быстрее искры, выбиваемой ударом об кремень. Мгновением позже Ван Баолэ вытащил руку из груди Монаршей горы. После этого тот стал сдуваться, словно проколотый шар. Его плоть стремительно обращалась в пепел, пока не осталась только божественная душа. Она со смесью сложных эмоций посмотрела на руку Ван Баолэ.

В ней было что-то зажато. Желтоватый фрагмент обожжённой глины размером с ладонь! Этот черепок испускал безграничные эманации, отчего любой взглянувший на него человек видел мир с небом и землей. Целое звездное небо!

Его аура обладала схожим истоком с аурой вселенной. Почувствовав её, Ван Баолэ прищурился. Он был морально готов ко всему, но увиденное всё равно потрясло его. Ибо в момент контакта черепка с кожей он понял, откуда он взялся. Происхождение этого кусочка глины превзошло все его самые смелые прогнозы.

Можно сказать, что он пришел сюда, чтобы утвердить свой авторитет, но это было лишь номинальной целью. Ширмой. На самом деле его целью с самого начала был именно этот черепок. Всё это было частью его замысла. Первым шагом плана стала первая стычка с Монаршей горой. В тот раз ему удалось тяжело его ранить. Гора являлся божественным императором с впечатляющим характером и скрытым талантом. Уничтожение физической оболочки вынудило предтечу найти способ восстановить её. К счастью, дао горы и земли обладали одним истоком, а значит, предтеча наверняка воспользуется великим сокровищем дао земли, чье присутствие ощущал Ван Баолэ.

Всё сложилось именно так, как предсказал Ван Баолэ. Вот почему он использовал давление от прорыва, чтобы попасть сюда. Для него стало неожиданностью, что великое сокровище дао земли оказалось даже лучше, чем он ожидал. Предмет, способный резонировать со всей вселенной. Предмет, при взгляде на который люди видели небо, землю и мир. Им могла быть только каменная стела, что запечатывала вселенную!

Ему в руки попал материал, из которого она была изготовлена. Если точнее, у него в руке лежала часть стелы!

Ван Баолэ затруднялся сказать, где Бесконечный клан раздобыл её. Под наплывом эмоций он покрепче сжал черепок. Стоило ему поднять голову, как он увидел озадаченного божественного императора.

— Почему ты не убил меня?

Ван Баолэ ничего не ответил. Он повернул голову и посмотрел в пустоту. Дело могло быть в том, что он невольно проникся к Монаршей горе уважением, либо всему виной был Чэнь Цинцзы. В любом случае он решил сохранить противнику жизнь.

«Чэнь Цинцзы, в чём твой замысел?» — с беззвучным вздохом подумал он.

— Почтенный Бесконечность, — сказал он, — Ван пришел не для того, чтобы утвердить авторитет, а за объяснениями, почему Бесконечный клан без причины вторгся в мою Федерацию и пытался помешать объединению еретического дао. Сегодня я получил его сам. Если сей факт раздосадовал почтенного, вы всегда знаете, где меня найти. Мой Святой домен еретического дао… остается нейтральным.

С этими словами Ван Баолэ накрыл ладонью кулак, поклонился и пошел прочь. Когда его силуэт растворился вдали, а аура Небесного Дао Тёмной секты истаяла, почтенный Бесконечность в Бесконечном клане скривился.

«Чэнь Цинцзы… Ван Баолэ…»

Его глаза сияли жаждой убийства, но он усилием воли подавил её.

«Еще не время… скоро, уже совсем скоро!»

Спустя какое-то время Бесконечность взмахнул рукавом в сторону тусклой божественной души, отчего та исчезла. Сам он закрыл глаза.

В Святом домене отступнического учения патриарх секты Девять областей разочарованно вздохнул. Он был готов сорваться с места в любой момент, но сражение так и не началось.

Ван Баолэ был готов. Дойдя до Святого домена еретического дао, он обернулся и посмотрел на центральный домен.

«Бесконечность… чего ты ждешь?»

Ван Баолэ нахмурился. Его взгляд переместился в сторону прохода в звездное небо Тёмной секты.

«Чэнь Цинцзы, выпадет ли мне в этой жизни еще один шанс… назвать тебя старшим братом».

Из-за наставника он разорвал отношения с Чэнь Цинцзы. Та история до сих пор тяжелым грузом висела у него на сердце. Но потом Чэнь Цинцзы несколько раз помог ему. Ван Баолэ не был настолько черствым, чтобы продолжать игнорировать его.

Наконец он с тихим вздохом направился к Солнечной системе. У входа в Тёмную секту, куда он недавно смотрел, из пустоты вышел размытый силуэт. Чэнь Цинцзы в черном халате с неизменным деревянным мечом и флягой с вином. Его взгляд был направлен в сторону Святого домена еретического дао. Сквозь ледяную маску пробилась тёплая улыбка.

— Теперь, когда ты вырос и можешь защитить себя, я спокоен. Теперь… мой черед! — прошептал Чэнь Цинцзы.

Стоило ему посмотреть в сторону Бесконечного клана, как улыбка погасла, а в глазах разгорелось ужасающее леденящее пламя!

Копить силы (Часть 1)

Какую цель преследовал Чэнь Цинцзы, о чём он думал… Ван Баолэ не мог заглянуть ему в голову, поэтому мог лишь гадать. Однако его не покидало смутное ощущение, будто Чэнь Цинцзы пытался что-то сделать или доказать.

С тихим вздохом Ван Баолэ вернулся в Солнечную систему. После слияния на её огромной территории стали жить более восьми тысяч цивилизации. Количество звезд на её территории приближалось к десяти тысячам. Однако эти звезды, даже те, что принадлежали пяти великим сектам, были связаны с главной… Солнцем!

Солнце, каким его помнило человечество на протяжении всей своей истории, исчезло. На его месте теперь сияла звезда размером с целую звездную систему. Своим светом оно озаряло огромные территории. Причем внутри него полыхало практически черное пламя. Исходящее от него давление ужасало. Настолько сильное, что к нему не могли подойти слишком близко даже практики стадии Вечной Звезды. У них всё внутри сжималось от страха при виде полыхающего гиганта. Люди слабее могли смотреть на солнце только с очень большого расстояния. Приблизиться могли только эксперты Звездного Домена, чтобы вблизи искупаться в его сиянии. Да и они могли это сделать лишь с большим трудом.

Во всем Святом домене еретического дао только три человека обладали достаточной культивацией, чтобы ступить на Солнце. Патриарх Бушующее пламя и Колдовское око находились на квазистадии Вселенной, поэтому с использованием всей своей силы они могли какое-то время провести на звезде. Ван Баолэ был единственным, кто мог не только продолжительное время там находиться, но и заниматься культивацией. Место его уединения перенеслось с Марса на Солнце. Неудивительно, что звезду тут же нарекли дворцом дао.

Резиденцией лорда дао!

После совершения прорыва культивации Ван Баолэ уничтожил физическую оболочку Монаршей горы и умудрился вернуться целым и невредимым из Бесконечного клана. Сам клан не стал публично комментировать случившееся, что только укрепило без того высокую репутацию Ван Баолэ в Святом домене еретического дао. Теперь местные считали его почти что богом.

Секты и семьи этого святого домена шокировало случившееся. Человечество получало всё больше прошений о присоединении. Под руководством лорда дао Ван Баолэ Святой домен еретического дао оставался нейтральным. Больше его практики не участвовали в войне Бесконечного клана. Даже после этого Бесконечный клан ничего не сказал.

Время продолжало свой неспешный ход. Конфликт Тёмной секты и Бесконечного клана продолжался. Всю войну стороны и так сражались не на пределе своих возможностей, а теперь внимательный наблюдатель мог заметить постепенное падение накала сражений. Словно обе стороны к чему-то готовились!

Это заметил не только Ван Баолэ, но и глава дао школы Семь духов, а также другие патриархи из одного с ним домена. Всё стало особенно очевидно, когда стычки между Тёмной сектой и Бесконечным кланом пошли на спад. Это напоминало затишье перед бурей. Снижение интенсивности боевых действий породило чувство напряжение и подавленности среди всех, кто был достаточно внимателен, чтобы это всё заметить.

«Неужто на горизонте маячит великая битва?»

Ван Баолэ сидел в позе лотоса, откуда с Солнца он смотрел в сторону Бесконечного клана. Вокруг него кружили мириады магических символов силы дао земли. Они со всех сторон окружили сосуд для дао земли у него над головой, который он добыл у Монаршей горы. Глиняный черепок.

После вылазки в Бесконечный клан Ван Баолэ издал новый эдикт. По его приказу все мастера переплавки Святого домена еретического дао вновь стали переплавлять для него заготовки магических рун. Каждый провал стоил ему огромного количества рун. Не будь Ван Баолэ хозяином Святого домена еретического дао с его несметными богатствами, он вряд ли смог бы позволить себе такое расточительство. Всё-таки каждая попытка требовала прорвы ресурсов.

Для Ван Баолэ, лорда дао святого домена, эти потери были далеки от катастрофических. Намного больше его беспокоила череда провалов. Со временем он заметил, что глиняный черепок стал несколько нестабильным.

«С каждой сотней неудача нестабильность сокровища будет расти».

Это поколебало уверенность Ван Баолэ в том, что попавший ему в руки артефакт некогда был частью каменной стелы. Никакое количество неудачных переплавок в теории не могло повредить части вместилища всего их мира. Но он вполне мог ошибиться в своём анализе. С ростом количества неудачных попыток этот глиняный черепок продолжит дестабилизироваться вплоть до частичной потери качества. Тогда высок шанс того, что он большен не сможет служить сосудом для дао.

«Восемь наивысших дао. Культивировать их непросто и крайне затратно».

Ван Баолэ тяжело вздохнул. Несмотря на огромную власть и доступ к неограниченным ресурсам, при мысли о потерях у него всё внутри сжималось. Но другого пути не существовало. Ему было необходимо семечко дао земли. В случае успеха оно не сможет создать цикл перемножение и обратного угнетения, а также взаимосочетания и противостояния с дао воды и дерева, но значительно поднимет его боевую мощь.

Крепость дао земли сделает защиту Ван Баолэ неимоверно прочной. Прародитель камня, гор, земной тверди — сила крайне внушительная. В сравнении с ним дерево и вода являются более мягкими стихиями, пусть последнее включает в себя лёд. Насколько Ван Баолэ мог судить, боевая мощь дао земли будет по-настоящему впечатляющей.

Теперь Ван Баолэ считал, что Монаршая гора, не говоря уже о Черном цветке, которого осаждал внутренний демон, стали практически бесполезны. Что до Ясного света… с нынешней силой убить его будет несложно. Только с Цзигалем ему еще не довелось скрестить клинки. Еще в Бесконечном клане он убедится, что тот действительно был клоном предтечи Бесконечности. Его боевая мощь поражала. В схватке с ним он не рассчитывал на разгромную победу. Скорее всего, их силы были равны.

«После завершения дао земли, Цзигаль перестанет представлять угрозу!»

Ван Баолэ слегка прикрыл веки. У себя в голове он уже давно классифицировал экспертов экспертов Бесконечного дао домена в соответствии с их силой.

«Предтеча Бесконечность и Чэнь Цинцзы сильнейшие. Вероятно, они находятся на великой завершенности Вселенной. За ними идет патриарх семьи Се, следом Цзигаль и глава дао школы Семь духов. Это пик средней ступени Вселенной, в одном шаге от поздней. Что до меня… я на одной ступени с Черным цветком, Ясным светом и остальными. На начальной ступени».

Ван Баолэ задумчиво склонил голову. На душе было неспокойно. Он чувствовал, как вселенную заполняет аура тёмного дао. Её растущая концентрация намекала, что Тёмная секта почти завершила свои приготовления. Бесконечный клан явно не сидел сложа руки. Сейчас они тоже копили силы. Если так дальше пойдет, то уже совсем скоро начнется великая битва между Тёмной сектой и Бесконечным кланом.

В сражении такого масштаба сложат головы бесчисленное множество практиков обеих армий. Будут поглощены законы Небесных Дао. Тогда же произойдет главная схватка между Чэнь Цинцзы и предтечей Бесконечность.

Ван Баолэ в своем нынешнем состоянии не мог принять участие в этой великой битве. Несмотря на разлад с Чэнь Цинцзы, глубоко в душе он всё равно не хотел, чтобы тот проиграл. Ван Баолэ не сможет спокойно смотреть, как погибает и исчезает человек, который когда-то был ему близок.

Создать семечко дао земли никак не получалось. С древесным дао не возникло проблем благодаря изначальному телу Ван Баолэ. С дао воды ему помогло благословение бутылочки для загадывания желаний. При создании семечка дао земли ему приходится полагаться только на себя. Даже он не знал, сколько попыток может уйти на это.

— Такими темпами я не успею. Прежде чем Чэнь Цинцзы и предтеча сцепятся в решающей схватке, мне надо что-то придумать, — переплавляя семечко дао земли, пробормотал Ван Баолэ.

Его глаза ярко блеснули. Какое-то время спустя он внезапно выполнил магический пасс и указал пальцем в сторону Бесконечного клана.

— Черный цветок!

Горе Черного цветка (Часть 2)

Черный цветок чувствовал себя крайне скверно. Решение отправиться в Святой домен еретического дао, чтобы проверить истинную силу Ван Баолэ, привело к настоящей катастрофе. Никогда в жизни он оказывался настолько близко к смерти. Последствия этого решения оказались настолько ужасающими, что с тех пор он был сам не свой.

Под влиянием древесного дао Ван Баолэ в его душе поселился внутренний демон. С обычным демоном, пытающимся завладеть твоим телом, можно справиться, но внутреннему демону оно было совсем ни к чему. Он постоянно что-то нашептывал ему, путал мысли. Дошло до того, что у него в голове родилась идея отправиться к Ван Баолэ, чтобы преклонить перед ним колени.

Эта идея набирала силу. Из раза в раз она пыталась полностью завладеть им. Черному цветку обычно давалось время горения одной благовонной палочки, чтобы подавить её. Божественный император нутром чуял, стоит ему хоть раз проявить слабину, и он перестанет быть собой. Физически он не изменился, душа тоже осталась прежней, но его сознание совершило разворот сто восемьдесят градусов. Он хотел любой ценой сбежать из Бесконечного клана и отправиться к Ван Баолэ на поклон. Пасть ниц перед противником. Тому достаточно отдать приказ. Даже если это будет стоить ему жизни, он незамедлительно его выполнит. Потому что Ван Баолэ был для него истоком. На свете не было никого важнее него.

Ему не нравились подобные мысли, поэтому он боролся с самим собой вдали от посторонних глаз. Создание Ван Баолэ семечка дао воды и прорыв культивации чуть не лишили его контроля. Благодаря помощи Цзигаля и Ясного света он смог с облегчением выдохнуть, но грызущая тоска со временем стала невыносимой. Потому что он понял… ему вряд ли удастся в корне переломить ситуацию. Если Ван Баолэ, конечно, внезапно не умрёт, защита его разума рано или поздно будет сломлена. Это был лишь вопрос времени. Но он не мог убить себя, поэтому вся надежда была на предтечу. Вот только внутренний демон дао дерева оказался весьма необычным. Даже предтеча не мог быстро избавиться от него. Чтобы сделать это быстро требовалось заплатить огромную цену.

Тёмная секта стояла у самого их порога, поэтому Бесконечный клан находился в постоянной боевой готовности. В такой ситуации предтеча не мог изгнать его внутреннего демона. Именно это и было причиной его скверного настроения.

— Ван Баолэ!!!

В секретной палате Черный цветок с огромным трудом подавил назойливые мысли и тяжело задышал. Его одежда промокла от пота, прическа растрепалась. Сейчас он представлял собой жалкое зрелище. У него было время горения половины благовонной палочки на отдых, а потом его ждал очередная схватка с демоном. Каждый раз эта небольшая передышка воспринималась им зарей жизни. Духовный рассвет помогал ему раз за разом вступать в борьбу с внутренним демоном. Каждый раз он проклинал Ван Баолэ самыми страшными проклятиями, чтобы хоть как-то выпустить накопившуюся злобу.

— Ван Баолэ, я убью тебя! Причем я не ограничусь тобой. Я вырежу твоих родных и друзей, сотру с лица землю твою цивилизацию!

Черный цветок и раньше кричал нечто подобное, но сегодня его голос звучал как-то странно. На Солнце Ван Баолэ выполнил магический пасс. В этот же миг слова нового проклятия застряли у Черного цветка в горле, а сам он переменился в лице. Внутренний демон внезапно атаковал.

— Слишком рано!

Черный цветок в панике попытался подавить его, но он слишком устал после предыдущей схватки и не успел восстановить силы. Ещё больше его напугал характер атаки. В этот раз тактика демона изменилась. Раньше он действовал пассивно, руководствуясь инстинктами, словно им никто не управлял, но сейчас Черный цветок был готов биться об заклад, что его вела чья-то воля.

Это всё меняло. Внутренний демон стал намного наглее. На шее Черного цветка вздулись вены. Из горла вырвался утробное рычание. Несмотря на всё это, в его глазах постепенно разгоралось фанатичное пламя, разум тоже сдавал позиции.

— Помогите! — только и успел выдавить дрожащий Черный цветок.

Цзигаль и Ясный свет почувствовали неладное и сразу же переместились в секретную палату. При виде состояния Черного цветка оба с мрачной решимостью навалились на внутреннего демона всей своей мощью. Цзигаль, даже будучи клоном Бесконечности, обладал собственной волей. В плане эссенции он был почти неотличим от основателя Бесконечного клана, но его не стоило воспринимать, как простого клона. У него имелась своя духовная мудрость, причем крайне могучая, поэтому внезапная атака внутреннего демона быстро пошла на спад.

Черный цветок обмяк. Его лицо больше не искажала гримаса боли. Из глаз внезапно потёк черный ци, который сгустился у него на лбу в крошечное лицо.

Лицо Ван Баолэ.

— Кто мешает вернуться адепту Вана?!

Голос Ван Баолэ принес с собой незримый гнёт. Ясный свет резко поменялся в лице и попятился, а Цзигаль нахмурился.

— Лорд еретического дао, — он почти выплюнул этот титул, — Бесконечный клан не стал требовать объяснения за инцидент с Монаршей горой. Может, хватит испытывать наше терпение?

— Божественный император Цзигаль? Так вот кто не дает верному адепту воссоединиться с объектом своей веры.

Глаза Черного цветка таинственно блеснули, когда он посмотрел на Цзигаля. Встретив его взгляд, Цзигаль рассеял давление.

— Черный цветок один из божественных императоров Бесконечного клана, а не член твоего культа! — чеканя каждое слово, процедил он.

Пару вдохов спустя крохотное лицо улыбнулось. Когда оно заговорило произошло нечто совершенно необычайное.

— Ты…

Это слово произнесло не только лицо на лбу Черного цветка, но и кто-то очень далеко. В Святом домене еретического дао. Говоривший сидел в позе лотоса снаружи Солнечной системы. Это был гигантский идол дхармы Ван Баолэ.

— Что-то…

Второе слово. Доносящийся из звездного неба голос как будто стал ближе. Одним шагом идол дхармы переместился прямо к границе Святого домена еретического дао.

— Имеешь…

Голос больше не звучал не из Святого домена еретического дао, а из центрального домена. Ясный свет скривился, а в глазах Цзигаля вспыхнула жажда убийства.

— Против?

Последняя часть фразы напоминала раскат грома, прогремевший прямо в Бесконечном клане. Цзигаль затуманился и куда-то переместился. Возник он в звездно небе Бесконечного клана, где он увидел вдалеке неспешно шагающего идола дхармы.

— Ван Баолэ! Это Бесконечный клан. Ты снова пришел без приглашения, — взорвался Цзигаль. — Так ты понимаешь значение слова «нейтралитет»?

Хоть он и был клоном предтечи Бесконечного клана, у него имелась собственная воля. Кипя от гнева, он позволил жажде убийства выплеснуться наружу. В одном он был прав. Ван Баолэ не первый раз за эти полгода вломился в Бесконечный клан. Поэтому их желание его убить было вполне понятным.

— Я здесь только для того, чтобы забрать моего адепта, — могучий голос идола дхармы напоминал раскаты грома. — Что до нейтральности, как я и сказал, если Бесконечный клан не выпустит моего адепта, тогда можете забыть о ней. Я пойду войной на Бесконечный клан!

Выслушав его, Цзигаль поморщился. На самом деле даже он не понимал, о чём думала его истинная сущность. Почему она оттягивала главное сражение, почему позволяла Ван Баолэ расти и крепнуть? Дошло до того, что Ван Баолэ стал провоцировать Бесконечный клан. Это было унизительно. И сегодня он пригрозил им войной. Всё-таки в текущей обстановке так называемый нейтралитет был чем-то невозможным.

Все эти вещи имели для Бесконечного клана огромное значение, но истинную сущность почему-то не заботил престиж. Словно его совсем не беспокоили потеря ими репутации и возможные последствия в виде новых очагов восстания.

«Глупая истинная сущность!»

Глаза Цзигаля полыхали сильнейшей жаждой убийства. Качнувшись, он внезапно рванул к Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, если тебе так не терпится умереть, то я легко могу это устроить!

В это самое время в ядре окраинной планеты Бесконечного клана в позе лотоса сидел предтеча. Его морщинистые брови слегка приподнялись, после чего он спокойно скользнул взглядом по клону и Ван Баолэ. Похоже, ни тот, ни другой для него не представляли никакого интереса. Старик перевел взгляд на далекое звездное небо.

— Почти готово, скоро можно поднимать занавес. Я дал тебе столько возможностей, Чэнь Цинцзы. Ты что, еще не готов? Почему ты не делаешь свой ход? Не могу дождаться.

Гибкость (Часть 3)

Предтеча Бесконечного клана готовился к величайшей партии в истории. К игре великого дао. Поэтому он и закрывал глаза на выходки Ван Баолэ, хоть это било по репутации Бесконечного клана и показывало их слабость… Ни то, ни другое его не беспокоило. Это совершенно не имело значения!

Ван Баолэ, это жалкое дитя, встал на необычайный путь культивации. Чувствовалось влияние извне, да и его происхождение вызывало вопросы. Тем не менее во всём этом не было ничего выходящего за рамки. Дао Ван Баолэ потрясало, но оно не было гибким, как будто он следовал проторённой дорогой. Если план сработает, всё это не будет иметь значения.

Бесконечный клан не представлял никакой ценности, всё-таки это была ненастоящая Бесконечная вселенная. Бесконечный клан мог помочь только в одном: сделать дао завершенным. Теперь ему это было не нужно. Что до чувств и переживаний за клан, он давно отсёк и поместил их в собственного клона, а они, как известном, расходный материал. Вместилище его эмоций одновременно являлось и не являлось им.

«Для меня важнее всего… выбраться. Чэнь Цинцзы, я жду не дождусь, когда ты нанесешь удар».

Предтеча, известный под именем досточтимый Бесконечность, сидел в позе лотоса. Его полузакрытые глаза ярко светились. Он ждал очень, очень долго. Эта ловушка была расставлена им в незапамятные времена.

«Тёмный владыка первого поколения не оправдал ожиданий. Я дал ему шанс, а он всё равно не справился. Но Чэнь Цинцзы, ты… моя надежда. Чувствую, у тебя всё получится».

Бесконечность улыбнулся и медленно закрыл глаза. Он чувствовал, уже скоро Чэнь Цинцзы сделает свой ход. Тем временем в центральном домене идол дхармы шагнул навстречу бросившемуся в атаку Цзигалю. Культивация божественного императора бурлила, мощное давление волнами расходилось от него во все стороны. В полете он превратился в радужный луч света, который летел к Ван Баолэ. Настолько быстро, что ему потребовалось мгновение, чтобы добраться до цели. В этот момент из него выплеснулась энергия. Она превратилась в девять образов мечей. Каждый таил в себе силу, способную всколыхнуть небо и землю. Более слабый божественный император назвал бы такую атаку своим козырем.

Когда он ринулся в бой, идол дхармы изрёк:

— Дао металла?

Ван Баолэ прищурился. Это была его первая схватка с Цзигалем. До этого момента он ничего не знал о его дао. Он лишь чувствовал, что противник был очень силен. Сейчас они вроде бы были равны.

— Не похоже.

Идол дхармы с блеском в глазах сжал пальцы правой руки в кулак и с размаху ударил. Вместе с мощью древесной стихии в звездное небо пришла безграничная жизненная сила. Мириады растений и деревьев встали стеной на пути девяти мечей. В следующий миг раздался грохот. Древесная стена распалась, а девять мечей, хоть и потускнели, продолжили полёт с прежней скоростью. И снова безграничная сила дерева стала соединяться в одной точке. Рассеянные частички энергии сплелись в огромную ладонь, которая обрушилась на девять мечей. От грохота можно было оглохнуть. Древесная ладонь развалилась. Девять мечей не могли выдержать две таких атаки подряд, поэтому они взорвались. В облаке осколков девять оставшихся прядей дыма изогнулись, как змеи перед ударом, а потом рванули к Ван Баолэ.

«Дыхание дао!»

Дым, туман и ауры могли называться дыханием дао! Глаза Ван Баолэ превратились в узкие щелки. Он тотчас отступил, на ходу взмахнув левой рукой. Перед ним возникло огромное море, чьи волны покатились навстречу струйкам дыма. Под оглушительный шум прибоя дым не исчез, а рассеялся на множество крохотных частичек, которые могли пройти сквозь невидимые человеческому глазу прорехи в волнах.

При виде такой необычной техники глаза Ван Баолэ блеснули. Он без колебаний указал на них пальцем.

— Лёд!

Казалось, внезапно задул северный ветер, принесший на своих крыльях леденящий холод. В мгновение ока бушующие волны обратились в лёд, способным запечатать всё на свете, включая крохотные частички внутри. Очевидно, такая ледяная печать была не абсолютной. Дыхание дао могло пройти даже сквозь неё. Лёд лишь немного замедлил его.

Ван Баолэ этого было вполне достаточно. Его глаза сияли столь же ярко, как возникшие по взмаху рукава у него за спиной звезды. В самом центре созвездия находилась ослепительно сияющая дао звезда. Её особый магический закон был приведен в действие Ван Баолэ.

Дао запечатления!

К нынешнему уровню культивации Ван Баолэ хорошо изучил особое дао своей дао звезды. Глубоко в душе он считал его чрезвычайно полезным.

Особенно после получения им звания лорда дао. С раскинутой аурой дао он мог наблюдать за всем сущим. Дао запечатления скопировало множество просветлений о дао, но оно всё равно уступало дао дерева и воды. На их фоне сила запечатления казалась слишком слабой. К тому же, полагаясь на него, он мог использовать только одно дао за раз. Оно казалось неэффективным, но Ван Баолэ глубоко в душе считал, если использовать это дао с умом, то можно добиться поистине невероятных результатов. К примеру, сейчас он использовал магический закон не для того, чтобы запечатлить дыхание дао Цзигаль, а чтобы пустить вход давным-давно скопированный магический закон!

Металл… пяти элементов!

Ван Баолэ не нашел великое сокровище для помещения в него дао металла, не создал семечко металла, однако он запечатлел огромное количество других дао. Включая дао металла. Между имеющимся у него дао и тем, что было ему нужно, лежала огромная пропасть, да и эта сила в лучшем случае считалась заимствованной, но сейчас это было не очень важно.

Метал порождает воду, вода порождает дерево и является его истоком. С магическим законом металла сила истока может сильно возрасти. Благодаря незримому эффекту перемножения самое могущественное дао дерева Ван Баолэ… станет еще сильнее! Как только древесное дао усилится, он сможет создать другое дао!

Когда заработал скопированный магический закон металла, дао воды вырвалось из Ван Баолэ и повлияло на древесное дао. Вокруг него выросли мириады деревьев и растений. Они заполоняли звездное небо Бесконечного клана, а также влияли на всю растительность их планет. Из горла Ван Баолэ вырвалось приглушенное рычание. Девять струек дыма Цзигаля наконец пробились через обледеневшее море и устремились к Ван Баолэ. Растения и деревья в звездном небе закачались. Их движение породило… ветер!

В космосе неоткуда было взяться ветру, но под влиянием даосской магии он появился! Дао ветра!

Техника запечатления могла создать дао ветра, правда далеко не такое сильное, как два его других дао. Это дао ветра было необычным, ибо появилось из силы дерева. В следующий миг в звездном небе перед Ван Баолэ разразилась буря. Прямо на пути девяти струек дыма.

Звездное небо затопил рокот. Струйки дыма рассеялись, а с ним и дао ветра. В глазах побледневшего Цзигаля застыло неверие. Он думал, что Ван Баолэ прибегнет к магии времени или к ужасающему дао света, которому проиграл Монаршая гора. Но он не ожидал, что Ван Баолэ пойдет наперекор его расчетам.

Оказывается, что дао можно использовать подобным образом. Давно он не испытывал такого потрясения. Бесконечность на далекой планете внезапно открыл глаза. Даже его маска невозмутимости дала трещину. Потому что с запечатлением дао Ван Баолэ перестало быть закостенелым. Вместо своих обычных трюков он в качестве основания использовал воду, рождающее дерево, тем самым показав небывалую гибкость!

Полномасштабная война (Часть 4)

Досточтимый Бесконечность впервые за долгое время испытал шок. Он позволил Ван Баолэ расти, чтобы тот в нужный момент занял своё место на шахматной доске. Что же пошло не так?

«Ничего страшного… это лишь питательная энергия, только и всего».

Бесконечность едва заметно покачал головой и перестал следить за внешним миром. Вновь закрыв глаза, он принялся ждать финального розыгрыша этой грандиозной партии.

На поле битвы в Бесконечном клане Цзигаль с жуткой гримасой был вынужден отступить. При взгляде на Ван Баолэ в его голове в считанные мгновения пронеслись сотни мыслей. Пальцы правой руки быстро складывались в магические пассы новой божественной способности. Ван Баолэ тоже не терял времени даром. Когда божественный император уже хотел использовать против него новое заклинание, он в мгновение ока переместился и возник прямо перед ним, навязав тому ближний бой.

Два бойца в звездном небе с грохотом сталкивались, разлетались, маневрировали. За несколько вдохов они успели обменяться тысячами ударов. В местах их столкновения на ткани космического пространства оставались трещины и даже провалы. Интенсивность их схватки поражала воображение. Чем быстрее они разлетались, тем выше становилась их скорость при сближении. Без достаточно высокого уровня культивации сторонний наблюдатель не увидел бы сражающихся, только не понятно почему появляющиеся трещины и проломы в пространстве. Человеку несведущему могло показаться, что грядет конец света.

В бой пошло даже дао времени. Они одновременно сражались в настоящем и прошлом. Такое не могло не повлиять на Бесконечный клан. К счастью, часть культивации Монаршей горы уже восстановилась. Вместе с Ясным светом им пришлось приложить все силы, чтобы не дать остаточной энергии посеять страшные разрушения в их клане.

«Как ему удалось стать таким сильным?!»

Внутри у Монаршей горы всё сжалось. Он с нескрываемым изумлением смотрел на идущую дуэль. За каких-то шесть месяцев Ван Баолэ, казалось, стал во много раз сильнее, чем раньше. Когда догорела благовонная палочка, Ван Баолэ и Цзигаля вновь смогли увидеть зрители. Оба успели получить ранения.

Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Внезапно он ослепительно вспыхнул. Из него вырвалась сила техники Предрассветный час. Звездное небо почернело. В этой непроглядной тьме, казалось, утонул и Цзигаль. Сияние Ван Баолэ усиливалось, как будто в этой темноте вставало солнце, разгоняя и разрывая в клочья мглу.

С началом техники звездное небо зарокотало. Цзигаль слегка поменялся в лице, но его глаза свирепо сияли. Молниеносным движением он вытащил зеркало. Незатейливое зеркало явно было очень древним. Стоило ему достать артефакт, как тот улетел к нему за спину и резко увеличился в размерах. Зеркальная поверхность отразила свет, порожденный встающим солнцем Ван Баолэ.

Это зеркало явно было больше, чем просто отличным артефактом. В противном случае оно не смогло бы отразить Предрассветный час. И всё же такое не прошло для него бесследно. Отражая рассветные лучи, зеркало подрагивало и покрывалось трещинами. И всё же ему удалось отразить свет!

В звездном небе теперь сияло сразу два солнца. Словно два рассвета боролись за главенство. Вся тьма звездного неба рассеялась в мгновение ока, а потом сияние двух солнц стало пожирать друг друга!

Ван Баолэ впервые столкнулся с таким способом противодействия своей технике. Он скривился, когда понял, что отраженное в зеркале солнце обладало точно такой же силой, как и его собственное. Он даже увидел в нём себя. Его сердце учащенно забилось, ибо он ни с того ни с сего почувствовал на коже жар, как будто оказался под палящим солнцем. Всё выглядело так, будто зеркало не только отражало свет, но и получаемый урон. Урон, нанесенный зеркалу, отражался на него, что также относилось к повреждениям, нанесенных ему зеркалом. Своего рода цикл. Чувствуя, что раны постепенно усугубляются, Ван Баолэ присмотрелся к зеркалу. Сеть трещин на нём, кажется, постепенно затягивалась. Взмахом руки он тут же прекратил Предрассветный час.

«Причудливое зеркало. Дело не в Предрассветном часе, а в моей культивации. Она не может поддерживать технику. В случае прямого противостояния техники с артефактом, думаю, зеркало разбилось бы первым!»

Только Предрассветный час прекратился, как Цзигаль тут же убрал зеркало. На его лице ни кровинки. Использование зеркала явно очень тяжело ему далось. Он со смесью сложных эмоций посмотрел на Ван Баолэ. Головой он понимал, что убить противника вряд ли получится. Тут Ван Баолэ был с ним солидарен. Цзигаль оказался куда могущественнее, чем ожидалось. В его распоряжении находились неплохие даосские заклинания, не говоря уже о дао металла и дыхании дао. Последнее оказалось совершенно необычайным. Но самым странным оружием в его арсенале по праву могло считаться зеркало.

«Эта штука… что это за сокровище такое? Нельзя ли использовать его в качестве сосуда для дао?»

Ван Баолэ на время задвинул эту мысль в дальний уголок разума и огляделся. Его приход сюда не сильно поможет Чэнь Цинцзы, поэтому истинная сущность в Федерации открыла глаза. Они таинственно блестели. Аура дао раскинулась во все стороны, заполонив весь Святой домен еретического дао.

— Бесконечный клан препятствует возвращению одного нашего адепта. Секты и кланы Святого домена еретического дао… мы идем на Бесконечный клан войной!

Отданный приказ переполошил весь Святой домен еретического дао. До объединения, отдай такую команду сильнейшая секта домена Девять областей, многие не послушались бы. Часть из них не стала бы спешить выполнять приказ. Но сегодня картина была совершенно другой. Множество организаций в Федерации незамедлительно откликнулись на призыв. Что до остальных сект, они тоже не колебались. Могущественные эксперты вели огромные армии в сторону центрального домена.

Практики стадии Вселенной могли раскидывать ауру дао на огромные расстояния. Такой переполох, пусть и на другом конце звездного неба, вызывает возмущение ци, поэтому не прошло и пары вдохов с момента отдачи Ван Баолэ приказа, как Цзигаль обо всём узнал. Прежде чем он успел хоть что-то сделать в центрально домене произошло возмущение ци. В месте, где находилась река мертвых!

Из шумящей реки вылетело три эксперта стадии Вселенной. Следом за ними огромное количество практиков и существ, обитавших в мутных речных водах. На сей раз их было гораздо больше, чем во время прошлых стычек. Похоже, противник бросил в бой все силы.

Цзигаль помрачнел.

— Собрат дао Се, пожалуйста, сделай что-нибудь!

— Собрат даос Цзигаль, у меня имеются определенные договоренности с предтечей. Время еще не пришло, к тому же я и сам не хочу участвовать в этой сваре, — раздался из звездного неба спокойный ответ.

— Ты!!!

Цзигаль заскрежетал зубами. Только он хотел ругнуться, как произошло еще кое-что! Патриарх дао школа Семь духов из Святого домена отступнического учения поднялся со своего места. Его глаза сияли как никогда ярко. Момент, которого он ждал еще не наступил, но он больше не хотел ждать. Он видел, что Ван Баолэ и секта Чэнь Цинцзы готовились нанести удар.

«В таком случае… надо присоединиться. Если проторчу тут еще немного, то умру со скуки!»

Патриарх дао школы запрокинул голову и взревел. Мощным прыжком он добрался до звездного неба, а потом, словно гигант, зашагал к Бесконечному клану. Дао школа Семь духов тоже получила от него приказ.

— Ученики, мы отправляемся на войну с Бесконечным кланом. Это восстание!

Огромное количество практиков поднялось в воздух над дао школой Семь духов, после чего они поспешили следом за своим предводителем в центральный домен. Учеников переполняла жажда убийства. Вместе с ними в поход отправилось немало семей из Святого домена отступнического учения. Множество армий практиков сейчас пересекало звездное небо!

Ясный свет поёжился, Монаршая гора помрачнел, Цзигаль нахмурился. Практики Бесконечного клана тем временем готовились к сражению.

Святой домен еретического дао пошел на них войной, Отступническое учение подняло бунт. Тёмная секта тоже выдвинула войска.

Началась полномасштабная война!

Прибытие

Святой домен еретического дао объявил войну. Отступническое учение выдвинуло войска. Тёмная секта тоже наступала. Бесконечный клан оказался перед лицом невиданной доселе катастрофы. Несмотря на массивные резервы и всемирную гегемонию, даже им будет трудно противостоять сразу трём армиям. Особенно без предтечи. Тот так и не появился. В итоге перевес по экспертам уровня божественных императоров оказался не на стороне Бесконечного клана. Черный цветок не мог драться, Монаршая гора был очень ослаблен. Оставшимся в строю Ясному свету и Цзигалю предстояло сразиться не только с Ван Баолэ и главой дао школы Семь духов, но и с тремя практиками стадии Вселенной из Тёмной секты. Двое против пятерых!

О практиках стадии Звездного Домена и говорить не стоило. У противника и тут был численный перевес. От такого расклада Цзигаль стал мрачнее тучи. В отличие от Бесконечности, он искренне переживал за свой клан. И сейчас в нём бушевали эмоции.

В этот непростой момент Цзигаль прокричал звездному небу:

— Истинная сущность!

Ответа не последовало. Цзигаль мрачно рассмеялся. Его налитые кровью глаза безумно заблестели. С шипением он превратился в облако тумана и отправился за головой Ван Баолэ. Ясный свет и Монаршая гора понимали, что наступил момент, который решит дальнейшую судьбу Бесконечного клана. Они поспешили следом за ним.

«Сначала надо избавиться от Ван Баолэ!»

Эта мысль пришла в голову всем троим. Всё-таки у них еще оставалось время до прибытия сил Отступнического учения и Тёмной секты. Не каждый практик стадии Вселенной мог на манер Ван Баолэ использовать дао дерева и воды, а также проходить сквозь магическую формацию Бесконечного клана. Поэтому перед ними стояла задача как можно быстрее избавиться от самого проблемного противника. Если им удастся подавить или тяжело ранить его до прибытия Тёмной секты с Отступническим учением, то текущий кризис можно будет предотвратить.

Их патриарх не показывался, однако угроза его присутствия была более чем действенной.

Все эти мысли в считанные мгновения пронеслись в голове Цзигаля и двух других божественных императоров. В лучах радужного света они мчались к цели. Ван Баолэ, разумеется, ожидал чего-то подобного. Прищурившись, он рванул в противоположную от них сторону. Похоже, он не собирался сражаться лоб в лоб с тремя божественными императорами. В это нет необходимости. Нужно лишь выиграть достаточно времени. Ван Баолэ в считанные мгновения принял решение. С магией Отражение времени он шаг за шагом отступал, оставляя за собой рябь на ткани бытия и ауру дао времени, пока не вошел в реку времени.

Цзигаль, Ясный свет и Монаршая гора, бурля силой культивации, тут же нырнули в реку времени следом за ним.

Звездное небо Бесконечного клана тем временем затопил рокот. Этот звук постепенно распространялся по всему миру. Наблюдатели потеряли Ван Баолэ, Цзигаля и двух божественных императоров из виду. Тем не менее то тут, то там в Бесконечном клане в пространстве появлялась рябь и раздавался приглушенный грохот. В некоторых местах космическое пространство просто рушилось.

Такая апокалиптическая картина не на шутку испугала многих в Бесконечном клане. Дальше ситуация только усугубилась. Снаружи клана внезапно послышался глухой звук ударов. Кто-то четыре раза ударил по их великой магической формации. Это было дело рук главы дао школы Семь духов и трех практиков стадии Вселенной из Тёмной секты. Они добрались до места, но с наскока пробить великую магическую формацию было невозможно. Никто из них не жалел сил. Под их яростным натиском защитный барьер Бесконечного клана прогибался и искривлялся.

Когда догорела палочка благовоний, внутри Бесконечного клана открылся вихрь, откуда вывалилась божественная душа Монаршей горы. Тусклая, изломанная, пристыженная. Эта душа явно знавала лучшие времена. После бегства из вихря её правая рука просто взорвалась.

Из захлопывающегося портала выбрались слегка смущенный Ван Баолэ и излучающий жажду крови Цзигаль. Несмотря на раны, он остервенело преследовал беглеца. Следом за ними из вихря выскочил Ясный свет. Его сразу же скрутило в приступе кровавого кашля. Физическую оболочку чуть не разорвало на куски.

Не трудно догадаться, что в реке времени они втроем напали на Ван Баолэ. В результате Ясный свет с Монаршей горы получили тяжелые ранения, но им удалось достаточно долго отвлекать противника, чтобы Цзигаль нанес удар. В итоге ему удалось ранить Ван Баолэ.

— Ван Баолэ! — кровожадно прорычал Цзигаль и прибавил скорости.

Ван Баолэ нахмурился. По силе он находился на одном уровне с Цзигалем. Ясный свет и Монаршая гора нарушили этот хрупкий баланс. И всё же он не сомневался, что сможет выиграть достаточно времени до прибытия подкрепления. Прямо во время бегства Ван Баолэ взмахнул правой рукой перед собой.

— Дао воды!

Все практики Бесконечного клана, кто культивировал дао воды, задрожали. Ощущение было такое, словно воля их дао ни с того ни с сего стала стягиваться к одной точке. В этой точке, разумеется, находился Ван Баолэ. Он мгновенно исцелил часть полученных ран. Сжав пальцы в кулак, он атаковал сидящего у него на хвосте Цзигаля, а потом отдал второй приказ.

— Дао дерева!

На сей раз к нему стала стекаться древесная сила. Звездное небо, казалось, стало твердой землей, откуда пробивалась растительность. Новая сила исцелила незашившие раны, после чего он вновь пустился в бегство.

Защитная магическая формация Бесконечного клана тем временем всё сильнее проминалась. В одном месте барьер прохудился сильнее, чем где бы то ни было. Эту уязвимую точку совместно атаковали глава секты Девять областей и три практика стадии Вселенной из Тёмной секты.

— Истинная сущность!

Отчаявшийся Цзигаль не выдержал и еще раз позвал свою истинную сущность. На этот раз досточтимый Бесконечность, сидящий на далекой планете в позе лотоса, открыл глаза и взглянул на поле боя. Перед его очами предстал осаждающие магическую формацию глава секты Девять областей с тремя практиками, а также тянущий время Ван Баолэ. Если он сделает ход, то первой целью станет Ван Баолэ. Чтобы убить его потребуется время, но ему не составит труда тяжело его ранить. В этом случае гарантировано появится Чэнь Цинцзы и нападёт на него. Предтеча с нетерпением ждал этой схватки, но ему было нужно, чтобы Чэнь Цинцзы атаковал с полной уверенностью в победе, а не был вынужден подстраиваться под обстоятельства. Между этими двумя сценариями существует огромная разница.

«Чтобы придать Чэнь Цинцзы уверенности, чтобы предстоящий спектакль был более убедительным… Дела у Бесконечного клана должны складываться не лучшим образом».

Безэмоциональные глаза Бесконечности напоминали две льдинки. Сомкнув веки, он не стал отвечать на отчаянные мольбы Цзигаля. С горькой улыбкой тот окутал себя светом. Сияние постепенно нарастало, но сам он прямо на глазах усыхал. Похоже, это была какая-то очень затратная божественная способность, выкачивающая жизненную энергию в обмен на магическую силу. Почувствовав угрозу, Ван Баолэ без колебаний нырнул в реку времени. В этот же миг Цзигаль поднял правую руку, как вдруг она взорвалась. Частички плоти и крови соединились в алебарду. С ней наперевес он устремился прямо к Ван Баолэ.

На огромной скорости он влетел в реку времени. С оглушительным звуком река ненадолго рассеялась. На её месте появился кашляющий кровью Ван Баолэ. С кровожадным блеском в глазах Цзигаль уже хотел наброситься на него, но тут прогремел взрыв, который перекрыл даже звук исчезновения реки времени. Где-то вдалеке главе дао школы Семь духов и трем практика стадии Вселенной удалось пробиться через уязвимое место в великой магической формации Бесконечного клана.

Возвращение черного цветка

Множество иллюзорных фрагментов барьера разлетелись по Бесконечному клану, словно осколки разбившегося стекла. Глава дао школы Семь духов принял на себя основной удар, а потом проник на территорию врага. Сразу по прибытии он запрокинул голову и расхохотался. Глава дао школы был массивным, хорошо сложенным мужчиной с пепельными волосами. Он буквально лучился пугающей энергией и давлением. Очевидно, его дао было как-то связано с физическим телом. Из-за этого он напоминал не столько практика, сколько свирепого зверя в человечьем обличье.

— Собрат даос Ван, а вот и я!

Глава дао школы Семь духов со смехом зашагал к Цзигалю. На ходу он схватил правой рукой пространство и резко потянул на себя. Звездное небо перед ним исказилось, а потом из ниоткуда появилась огромная шипастая булава. Размахнувшись, он обрушил оружие на Цзигаля.

— Цзигаль, познакомься с моей булавой!

Хохочущий глава дао школы Семь духов производил неизгладимое впечатление. У Ван Баолэ странно заблестели глаза. Он подозревал, что тот стяжал дао… силы! Воспользовавшись заминкой, он оторвался от Цзигаля. Его преследователь недовольно скривился, словно брошенные в его адрес слова показались ему крайне унизительными.

Булава, покрытая острыми шипами, выглядела крайне грозно. Причем от неё даже исходила кровожадная аура, а вокруг кружило множество душ усопших. Оружие, несущее в себе невероятную ауру дао, распороло звездно небо.

С появлением главы секты Девять областей Цзигалю, хоть ему этого совершенно не хотелось, пришлось переключиться на незваного гостя. Тем временем через дыру в барьере прошли три практика стадии Вселенной из Тёмной секты. В окружении загробной ауры они ринулись к Цзигалю. Как вдруг пустоту прорезало оглушительное жужжание. На поле боя снизошло Небесное Дао Бесконечного клана.

Огромный жук полетел наперерез трём экспертам стадии Вселенной. До сражающихся Цзигаля и главы дао школы Семь духов донеслись грохот и жужжание. Неподалеку завязалось серьезное сражение. Что до их поединка, оба бойца за несколько мгновений взвинтили темп и мощность своих атак до предела. Хоть Цзигаль получил ранение в схватке с Ван Баолэ и потратил много сил во время погони, им уже был приведен в действие один из козырей. В данный момент он излучал слепящий свет. Хоть он уже потратил алебарду, на создание которой ушла одна рука, у него выросло еще две головы и дополнительные руки, являющиеся, по сути, дополнительными источниками энергии. Он атаковал яростно и стремительно, словно хотел любой ценой убить главу дао школы Семь духов.

В сердце Бесконечного клана шли ожесточенные бои. Исходящие от сражающихся эманации вышли далеко за поле боя и затронули планеты Бесконечного клана.

Ван Баолэ за мгновение стабилизировал культивацию, а потом с прищуром посмотрел на главную планету Бесконечного клана. Пару вдохов спустя он обогнул сражающихся и поспешил к ней. В звездном небе, принадлежащем Бесконечному клану, находилось бесчисленное множество небесных тел. Вполне логично, что с таким количеством систем у них будет много главных планет. Ван Баолэ действовал по наитию. Интуиция вела его к месту, где находилась секретная палата Черного цветка.

Раз уж его отношениям с Бесконечным кланом пришел конец, он ни за что не упустит его. Всё-таки Черный цветок являлся практиком стадии Вселенной. По мнению Ван Баолэ, ему немного недоставало силы, но в нынешних условиях только глупец будет разбрасываться экспертами с боевой мощью божественного императора.

Ван Баолэ был чрезвычайно быстр. В считанные мгновения он приземлился на нужной планете. Практики Бесконечного клана не могли остановить его, а возведенная защита продержалась чуть больше десяти вдохов. Потом он просто прошел сквозь защитный периметр и возник на вершине горы. Стоило ему приземлиться, как гора отозвалась протяжным рокотом, а потом просто обратилась в пыль. Вибрация пошла дальше, вызвав землетрясение. Ван Баолэ в небе не заботил разрушающийся мир, он смотрел куда-то в сторону.

— Черный цветок, почему бы тебе не выйти и не поздороваться?

В магической формации на планете, куда спустился Ван Баолэ, в позе лотоса сидел человек. Секретную палату заливал ослепительный свет. Черный цветок отчаянно сражался против внутреннего демона. Как вдруг он вздрогнул. Магическая формация внезапно ожила. Барьер из чистого света мог блокировать божественную волю. Его перед уходом возвели Цзигаль с Ясным светом, чтобы Черный цветок смог своими силами справиться с демоном. Но тут его мучитель стал нападать еще яростнее. На коже Черного цветка вздулись вены. Он явно боролся из последних сил. Из ушей, глаз, носа и рта повалила черный ци.

— Я… нет…

Черный цветок сцепил зубы, не в силах связать даже несколько слов. Он весь взмок от пота, но продолжал бороться. Магическая формация всё еще ослепительно сияла, как и его купол. Но всё изменилось, когда Ван Баолэ обратился к нему. Через тело Черного цветка как будто прошел разряд тока. Черный ци сгустился перед ним в человеческий силуэт, вот только не Ван Баолэ. Напротив него стояла его копия, только у неё почему-то была аура Ван Баолэ. Этот был внутренний демон Черного цветка.

Сотканный из тумана фантазм зловеще расхохотался, а потом рассыпался на клубы тумана и попытался проникнуть в Черного цветка. Тот отчаянно этому мешал, но туман всё равно просочился под кожу. В следующий миг его дрожь сошла на нет, а голова безвольно упала на грудь. Более дюжины вдохов спустя Черный цветок поднял её. Его глазам вернулась ясность. Взмахом руки он развеял купол и разбил магическую формацию, словно это были какие-то оковы. Смахнув со своего наряда пыль, он поднялся.

— Знай я с самого начала, то не стал бы так сопротивляться… Кто бы мог подумать, что воссоединение с великим дао дарует такой приятно взбудоражит меня.

Черный цветок довольно рассмеялся. Только он хотел покинуть секретную палату, как вдруг возникли иллюзорные цепи. Они сковывали его по рукам и ногам. Очевидно, они были нужны для того, чтобы не выпустить его отсюда.

Черный цветок хмуро покосился на цепи, а потом вспыхнул силой культивации. Энергия стадии Вселенной ударила во все стороны. Под её натиском цепи начали одна за другой рваться. Следом обрушилась секретная палата. В дыре на потолке виднелось небо. Посмотрев вверх, Черный цветок сделал глубокий вдох и взмыл ввысь. Стоило ему сделать шаг, как он испарился и возник в тысяче метров от Ван Баолэ. Он не стал сразу приближаться к нему. Сначала он привел свой наряд в порядок и только потом направился к Ван Баолэ. Остановившись в пяти метрах от него, он опустился на колени.

— Черный цветок приветствует лорда дао.

При виде Черного цветка Ван Баолэ улыбнулся.

— В звездном небе идет сражение, — медленно сказал он, — не хочешь к ним присоединиться?

Черный цветок недолго думал над ответом.

— Пусть мы много лет были собратьями даосами, но рано или поздно произошло бы столкновение наших дао. Это неизбежно.

— Отлично!

Ван Баолэ улыбнулся. Вдвоем они в лучах радужного света полетели к идущему в космосе сражению. Появление вместе с Ван Баолэ Черного цветка заставило всех сражающихся нахмуриться. Особенно Цзигаля и Ясного света. Лица этих двоих скривились в жуткой гримасе.

Бесконечность идёт

Присоединение к сражению Черного цветка ещё сильнее качнуло весы в пользу нападавших. С главой дао школы Семь духов, который заставил Цзигаля воспламенить себя, было непросто сладить. Божественный император давно не испытывал такого унижения. Даже с изначальным телом с тремя головами и шестью руками он растерял больше половины своей силы.

Ситуация Монаршей горы и Ясного света была еще хуже. Первый был почти выведен из боя. Его божественная душа стала очень тусклой, словно в ней не осталось сил, чтобы продолжать сражаться. Его собрат находился в схожем положении. В бой против троих экспертов стадии Вселенной из Тёмной секты он вступил уже раненным. Ему удалось сохранить физическую оболочку, но божественная душа выглядела не лучше, чем у Монаршей горы. Вернувшийся с Ван Баолэ Черный цветок незамедлительно вступил в бой. Причем его целью был не Монаршая гора или Ясный свет, а Цзигаль!

Того всё это время теснил и изматывал глава дао школы Семь духов. Включение в их дуэль третьего участника не сулило ему ничего хорошего. Черный цветок, совершенно не сдерживаясь, пустил в ход даосскую магию и божественные способности дао дерева. Не стоит забывать и про экспертов стадии Вселенной из Тёмной секты. Они неожиданно переключились с Монаршей горы и Ясного цвета на Цзигаля. При виде врагов, заходящих на него с трёх сторон, на него нахлынуло отчаяние. Потому что Ван Баолэ пока еще ничего не предпринял. Исходящая от него угроза стала последней каплей. Он держался из последних сил. Бежать было некуда.

В этот критический момент Цзигаль с горьким смехом запрокинул голову и возопил:

— Истинная сущность!

Что могло быть важнее выживания Бесконечного клана? Он прекрасно понимал, если истинная сущность не придет, то его ждёт смерть. Вместе с ним из звездного неба будет стерт и Бесконечный клан. Всё-таки к их границам приближались армии Тёмной секты и двух соседних доменов. Им потребуется какое-то время, чтобы добраться до места, но рано или поздно они будут здесь. И тогда Бесконечный клан прекратит своё существование. Все упоминания о них будут стёрты.

Ван Баолэ предельно настороженно следил за окружением. Его культивация была раскинута во все стороны. Если предтеча Бесконечного клана решит появиться, то сделать он должен в самое ближайшее время. Только Ван Баолэ об этом подумал, как пронзительный крик Цзигаля прервал приступ кровавого кашля. От изначальных трёх голов осталась одна. Из шести рук ему пришлось пожертвовать пятью. В таком состоянии он не смог удержать культивацию от падения со средней на начальную ступень Вселенной.

После такого ему стало еще труднее отбиваться от наседающих врагов. Через несколько вдохов физическое тело Цзигаля в ужасающем взрыве разорвало на куски. Из вражеского кольца божественной душе будет трудно спастись.

Только её собрался схватить ухмыляющийся глава дао школы Семь духов, как вдруг кто-то негромко вздохнул. В прозвучавшем на всё звездное небо вздохе чувствовалось легкое бессилие. Из искривившегося космического пространства высунулась монструозных размеров полупрозрачная рука. Её пальцы стали сжиматься вокруг вторгшихся на территорию клана практиков.

Глава дао школы Семь духов поменялся в лице. Культивация забурлила, подняв его боевую мощь на тридцать процентов. Очевидно, в поединке против Цзигаля он намеренно приберегал силы на случай непредвиденных событий. Практики Тёмной секты придерживались похожей тактики. Все трое резко взвинтили уровень своей боевой мощи и быстро нырнули в сторону.

С пронзительным свистом все разлетелись в стороны. Огромная рука сгребла Цзигаля вместе с Монаршей горой и Ясным светом, а потом утащила их в пустоту. В следующий миг звездном небе возник досточтимый Бесконечность. С каждым шагом старик из иллюзии становился более материальным. Он всё шел и шел, пока не остановился в нескольких сотнях метров от сильнейших практиков сил вторжения. Выглядел он крайне мрачно. Причем к беспомощности в глазах примешивалась жажда убийства.

— Вы перегнули палку!

— Предтеча Бесконечность!

Прищурившись, Ван Баолэ возник рядом с главой дао школы Семь духов. Позади них стояли Черный цветок и три практика стадии Вселенной из Тёмной секты. Все шестеро мрачно взирали на стоящего неподалеку досточтимого Бесконечность. Манеры бессмертного и облик даоса — такое впечатление производил старик. Седые волосы Бесконечности едва заметно колыхались, а сам он вообще не испускал эманаций. Однако Ван Баолэ и остальные чувствовали давление. Им казалось, будто они смотрят в непроглядную пучину. Он был подобен черной дыре, способной поглотить их. Любой, кто подойдет слишком близко, лишится эссенции, ци и души.

«Это подавление великого дао! Не знаю, что у старика за дао. Никогда не видел его!» — мысленно сказал Ван Баолэ мрачный глава дао школы Семь духов.

Ван Баолэ едва заметно кивнул. Он тоже это почувствовал. На самом деле сегодня он впервые встретился с предтечей Бесконечного клана лицом к лицу. В прошлый раз тот прислал лишь прядь божественной воли с угрозой.

Давление оппонента заставило дао дерева и воды завибрировать. В отличие от последнего первое ещё сопротивлялось.

«Великое дао предтечи Бесконечного клана может подавить моё дао воды, но не дерева. Его покорить оно не может».

Ван Баолэ внимательно изучал Бесконечность в надежде увидеть хотя бы намек на ауру, чтобы понять, какое дао тот культивирует. Пока шестеро смотрели на старика, тот тоже окинул их взглядом. Трое экспертов Тёмной секты ни капли его не заинтересовали. Его взгляд ненадолго задержался на главе дао школы Семь духов и еще дольше на Ван Баолэ.

— Дао дерева и воды, но тебе не спрятать клейма Тёмной секты. Как мне называть тебя, Ван Баолэ? Лорд дао из Святого домена еретического дао или же тёмное дитя? — со вздохом спросил Бесконечность.

— А есть разница? Мне куда интереснее узнать о дао досточтимого Бесконечность. Какое оно? —ответил вопросом на вопрос Ван Баолэ.

Никто не удивился. Ни глава дао школы Семь духов, ни трое экспертов Тёмной секты. Им явно было известно о статусе Ван Баолэ.

— Моё дао…

Бесконечность поднял голову и с легкой улыбкой посмотрел куда-то вдаль.

— Сейчас вы на себе познаете его силу.

Бесконечность небрежно поднял руку и слегка надавил на пространство в направлении шестерых практиков. От этого нажатия звездное небо содрогнулось. В пустоте зазвучали приглушенные раскаты. Часть звездного неба, казалось, наложилась сама на себя. Будто возник еще один пространственный слой, подавивший всё, что оказалось в зоне его действия. Вот только этот слой был не один. Слои накладывались друг на друга, пока их число не перевалило за тридцать.

Более тридцати незримых вселенных наложились друг на друга и породили неописуемое давление. Оно могло расплющить всё на свете. Обратить любой предмет в пыль.

Первыми отреагировали трое практиков стадии Вселенной. Их затрясло. Сумрачный мудрец сплюнул кровь, а из тела Император костей послышался хруст. Физическое тело последнего так и вовсе разорвало на части. Он быстро воссоздал его заново, но теперь на его осунувшемся лице застыла гримаса страха.

Глава дао школы Семь духов перестал нахально улыбаться. Его культивация работала в полную силу, чтобы противостоять этой силе. Ван Баолэ тоже почувствовал, как на его душу и тело навалилась немыслимый гнёт, сдавив его со всех сторон. Семечко дао воды внутри него загудело. Его поддержка подняла крепость семечка дао дерева до небес.

— Дао пространства! — сквозь зубы прорычал глава дао школы Семь духов.

Схватка с бесконечностью

Могущественный предтеча Бесконечного клана на одно короткое мгновение стал воплощением дао пространства. Высшего дао вселенной, как и дао времени. Простые практики, кто пытался получить о нём просветление, даже с небывалой удачей могли лишь грезить о нём.

Бесконечность выглядел как обычно. Как будто для него не составляло большого труда держать великое дао под контролем. Как будто он делал это инстинктивно. Всё это подкреплялось культивацией великой завершенности Вселенной. Ван Баолэ и остальные были крайне сильны, но сейчас излучаемое им давление грозилось в любую секунду их раздавить. К счастью, таящаяся внутри безграничная сила дао дерева помогала Ван Баолэ противостоять давлению. Оно всё равно казалось ему практически невыносимым, с другой стороны, он хотя бы сопротивлялся.

Это же можно сказать и о главе дао школы Семь духов. Несмотря на бледность лица и дрожь во всём теле, воинственное пламя не потухло в его глазах. Огромная булава в его руке загудела, словно она отражала нежелание главы дао школы Семь духов сдаваться. Трем практикам стадии Вселенной пришлось несладко под гнётом предтечи. Потому что каждый из них обладал фатальным изъяном. Они не были живыми. Их благословением воскресил из реки мертвых Чэнь Цинцзы. Так они вернулись в мир живых. В таком случае сложно избежать… недостатка эссенции. Это не так заметно, когда противником выступает практик одного уровня культивации, но против подавления великого дао пространства могущественного Бесконечности их изъян стал особенно явным.

Особенно тяжело пришлось Погребальному духу. Хоть он и был сильнее Императора костей, его изначальное тело было увядшим деревом. Это не изменилось даже после воскрешения, поэтому он пал первым. Он практически сразу восстановился, но его эссенция получила непоправимый урон.

После демонстрации могущества Бесконечности Цзигаль и Ясный свет пришли в восторг. Во взгляде Монаршей горы появилось что-то неуловимое. Некая скрытая глубоко усталость. Он устал от этой войны, но ничего не мог изменить, поэтому хранил молчание.

В действительности все эти события произошли быстрее, чем из-под кресала вылетает искра в момент удара об кремень. Атака Бесконечности ранила Ван Баолэ и остальных. Вокруг всё грохотало. Наложенные друг на друга пространственные слои усиливали давление. В этот критический момент Ван Баолэ с покрасневшими глазами прорычал:

— Нам надо действовать сообща!

— Вместе!

Глава дао школа Семь духов стиснул зубы. Он с трудом поднял руку. Зажатая в ней булава ослепительно засияла. Трое практиков стадии Вселенной тоже вспыхнули. Издали шестеро напоминали светлячков, летящих к досточтимому Бесконечности, который походил на яркую луну. Казалось, они пошли в свой последний, самый блистательный рывок. Первым лучом света была Ван Баолэ.

Дао дерева Ван Баолэ выплеснулось наружу. Вокруг стала пробиваться трава и распускаться цветы, причем растительность появлялась не только в текущем пространстве, но и распространялась на остальные пространственные слои. Устрашающая растительность едва заметно раскачивалась. В этот момент из него выплеснулось дао воды, принеся с собой безграничную силу. В то же время Ван Баолэ двинулся вперед. Правой рукой он резко провел перед собой.

— Предрассветный час!

Техника была приведена в действие вместе с движением руки. Мир погрузился во тьму.

— Предрассветный час? — из темноты раздался голос Бесконечности. В нём чувствовался намек на интерес. Очевидно, он уже давно присматривался к этой технике.

Непроглядная тьма содрогнулась. Это было не видно глазу, но прекрасно ощущалось божественным сознанием. Казалось, тьма превратилась в занавес, который с обратной стороны пыталась разорвать ни с чем не сравнимая сила. С ужасающим треском прямо во тьме, созданной Предрассветным часом, образовалась огромная прореха. По ту сторону этого занавеса тьмы стоял Бесконечность!

— Это всё?

Бесконечность выглядел разочарованным, как вдруг его глаза блеснули. Потому что, стоило ему распороть тьму, как ударили первые лучи техники Предрассветный час. Прошлое использование техники Цзигаль отразил древним зеркалом, поэтому сейчас Ван Баолэ вместе с ней задействовал дао звезду. Рокочущее небесное тело исторгло дао запечатления, а вместе с ней и скопированную даосскую магию.

Магический закон дао света.

Это дао Ван Баолэ соединил с Предрассветным часом и поднимающимся солнцем, чтобы повысить его мощь. В результате на Бесконечность обрушилась настоящее море слепящего света. Это был еще не конец. Троим практикам стадии Вселенной несмотря на то, что они оказались под сильнейшим давлением, благодаря морю света и собственной силе удалось сбросить его с себя и освободиться.

Погребальный дух трансформировался в немыслимых размеров могильное дерево. На его ветвях раскачивались повешенные, а ветки и ствол покрывали желтые руны. Внезапно руны оторвались от коры, а мертвецы открыли глаза и пронзительно завизжали. Порожденная деревом буря покатилась на Бесконечность, который только что вспорол черноту ночи.

Император костей принял форму огромного костяного меча. С сокрушительной энергией и губительной аурой клинок рубанул в сторону Бесконечности.

Сумрачный мудрец выполнил магический пасс обеими руками. Всё его тело тут же наводнил пурпурный ци. В конечном счете он превратился в фиолетовый дым, струйки которого устремились к Бесконечности.

Что до главы дао школы Семь духов, он со свирепым блеском в глазах взревел и прыгнул вперед. Без того огромная булава в его руке стала еще больше, словно в ней была заключена сила, способна разрывать небеса и раскалывать землю. Позади него возникло более тридцати расплывчатых пятен, похожих на человеческие силуэты. Когда они наложились на истинную сущность стало понятно, что каждая выглядела точь-в-точь как глава школы. Среди них самая низкая культивация находилась на уровне великой завершенность Звездного Домена, а семеро достигли стадии Вселенной! Пусть только на начальной стадии, это всё равно было крайне впечатляюще.

Даосская магия главы дао школы Семь духов фокусировалась на прошлых жизнях. Перерождаться и начинать культивацию с самого начала. Глава школы реинкарнировал более тридцати раз. Каждый раз он достигал крайне высокого положения, а семь раз даже всходил на стадию Вселенной. Накопленный за столько попыток опыт помог ему подняться в этой жизни до пика средней ступени Вселенной. В результате этого всплеска энергии его боевая мощь взлетела до небес. И сейчас он, словно ураган, летел на Бесконечность.

В то же время солнце Предрассветного часа, казалось, вот-вот поднимется из-за горизонта и разгонит тьму. Рассветные лучи, подобно острым клинкам, пронзали пространство. Можно сказать, что все прибегли к своим сильнейшим козырям. С рокотом многослойное пространство стало разрушаться, словно не могло выдержать дао шестерых практиков.

При виде рушащихся пространственных слоев по лицу Бесконечности скользнула тень. Даже он не мог так просто отмахнуться от шести объединившихся практиков такого калибра.

— Вы удостоились права узреть моё второе дао.

Говоря это, Бесконечность выставил руку перед собой и снова толкнул пространство.

— Сила!

Стоило этим словам сорваться с его губ, как его рука увеличилась до немыслимых размеров. Она могла накрыть звездное небо, подобно руке бога. И сейчас она опустилась вниз.

Прибытие

Огромная ладонь! Из неё била ни с чем не сравнимая энергия. Таящееся в ней дао был неописуемо свирепым. Дао силы представляло собой абсолютную мощь. Оно могло уничтожить абсолютно всё, что существует на свете. Клинок Императора костей первым достиг цели. Стоило ему рубануть по ладони, как лезвие завибрировало, а потом стало покрываться трещинами. К счастью, в этот момент подоспел Погребальный дух. Руны и висельники вместе с самим деревом столкнулись с гигантской ладонью.

Небо затопил оглушительный грохот. Множество рун просто разбилось вдребезги, висельники с жутким воем обращались в прах и дым. Даже могучий ствол могильного дерева чуть было не раскололся надвое.

Очевидно, Император костей и Погребальный дух не могли вдвоем сокрушить эту могучую ладонь. На их счастье, в этой схватке принимали участие и другие. Причем остальные тоже пустили в ход свои козыри. Пурпурные струйки дыма не стали атаковать в лоб. Вместо этого они несколько раз оплели единственный палец и попытались разъесть его. Под влиянием колдовского дыма на пальце тут же появились тёмные пятна.

Ладонь досточтимого Бесконечность, несмотря на всю свою сокрушительную мощь, немного растеряла импульс. Трое практиков стадии Вселенной из Тёмной секты были готовы заплатить любую цену, чтобы хотя бы замедлить огромную ладонь. Объединив усилия, на короткое мгновение это им удалось. В этот же миг, пока еще не стихли грохот взрывов и рокот, вперед вырвался глава дао школы Семь духов с тридцатью расплывчатыми клеймами позади и внушительной булавой наперевес. Удар пришелся в ладонь, а точнее в палец, который опутали пряди пурпурного дыма Сумрачного мудреца.

Более тридцати печатей позади превратились в клонов. С клокочущей культивацией они один за другим стали наносить удары. Всё это показывало, насколько глава дао школы Семь духов был силён. Полагаясь на собственную силу, он в одиночку дал отпор замедленной ладони Бесконечности.

Главу дао школы Семь духов трясло, на лбу и шее вздулись вены, его культивация яростно бурлила, а из тела послышался характерный хруст, однако ладонь Бесконечности не продвинулась ни на дюйм. Указательный палец сильно задрожал. Тлетворное влияние прядей пурпурного дыма было очевидным. Причем к пятнам на пальце прибавились отметины от ударов предыдущих жизней главы дао школы Семь духов. В итоге палец изогнулся под странным углом, как будто еще немного и он сломается.

Это был еще не конец. Черный цветок, который появился как будто из ниоткуда, с рычанием внезапно превратился в черный лотос. Цветок тут же завял. Получившийся в результате яд проник в изогнутый палец Бесконечности, отчего тот стал разъедаться еще быстрее.

Все произошло в мгновение ока. В момент удара Черного цветка Ван Баолэ тихо зарычал. Дао запечатления соединило свет с встающим солнцем Предрассветного часа. Когда солнце полностью поднялось, мириады его лучей породили море, способное всколыхнуть небо. И сейчас это море надвигалось на тьму и ладонь Бесконечности. Оно еще никогда не сияло столь ослепительно. Море света вобрало в себя все источники света. Казалось, оно могло очистить или стереть с лица земли всё что угодно. Свет вместе с монструозной аурой наконец добрались до ладони Бесконечности.

Звук от их столкновения был слышен во всем звездном небе Бесконечного клана. На множестве планет начались землетрясения, мириады существ навсегда лишились слуха. Огромная порция звездного неба обрушилась. Во всём Бесконечном клане дрожали звезды. Казалось, в центральном домене наступил конец света. Особенно так казалось в непосредственной близости от места, где сражались всемогущие практики. Ладонь Бесконечности закачалась. Похоже, она оказалась на грани тотального очищения и того, чтобы начать пропускать через себя свет. Но тут Бесконечность холодно фыркнул. Его ладонь в эту же секунду сжала пальцы!

Звездное небо взбаламутило. Эхо этого внеземного звука было слышно далеко за пределами места сражения. Всё вокруг затрещало по швам. Ван Баолэ закашлялся кровью и зашатался. На него как будто навалилась сила, способная стирать горы в пыль и осушать моря. Она вторглась в его тело и стала уничтожать жизненную силу. Такой натиск с силой откинул его назад, после чего он снова закашлялся кровью. Хоть семечко дао воды и оказалось подавлено, дао дерева всё еще работало. В этот критический момент дао запечатления изменилось со света на дао металла.

Металл порождает воду. Благодаря этому ему с трудом удалось восполнить увядшую волю дао воды, вновь заставив его течь, вернув к жизни, дабы оно наполнило собой дао дерева. Вдобавок оно с огромной скоростью начало восстанавливать жизненную силу. Вторгшейся в него разрушительной силе теперь противостояла энергия восстановления. Слой за слоем последней удалось погасить её.

Глава дао школы Семь духов был совсем плох. Его отшвырнуло назад, словно пушечное ядро. Потом его скрутило в жутком приступе кровавого кашля. Огромная булава разбилась вдребезги, а её фрагменты обратились в пыль. Тем не менее множество реинкарнаций делали его крайне необычным человеком. Его раны были очень серьезными, разрушительная энергия уничтожала его жизненную силу. На один короткий миг его глаза по-звериному полыхнули. Нажав пальцем на центр лба, он резко провел им вниз. Его тело разделилось надвое, а потом оттуда выпрыгнула его чистая копия. Выглядело это так, будто он не сбросил кожу, а сорвал с себя наряд. Его новая версия была заметно моложе, однако аура оставалась такой же внушительной. Молодая копия главы дао школы всё еще была ранена, но всё было уже не так критично.

Этот метод отличался от восстановления дао дерева Ван Баолэ, но результат был схожим. Оба исцелили самые серьезные повреждения и могли снова драться. Подобным, к сожалению, не могли похвастаться три практика стадии Вселенной из Тёмной секты. Костяной клинок, в который превратился Император костей, был полностью уничтожен. Оставшаяся эссенция соединилась в человека, но пару вдохов спустя он едва заметно покачал головой, печально посмотрел на звездное небо и закрыл глаза. В следующий миг он распался на части и растворился среди звезд.

Практик стадии Вселенной погиб!

Его участь разделил и Погребальный дух. Все его руны разбились, висильники превратились в горстки праха. Массивный ствол, словно шрамы, изрезали трещины. Оно не смогло даже перевоплотиться в человека. Раздался лишь горький вздох, а потом дерево раскололось на части и окончательно погибло. Только Сумрачный мудрец, несмотря на потерю большей части пурпурных прядей, сумел вернуть себе прежний облик. Одолеваемый непростыми эмоциями, он хранил молчание.

Черному цветку повезло чуть больше. В самый последний момент его сгрёб Ван Баолэ. Вытащив его из-под удара, он отпустил его. Черный цветок всё равно получил серьезные ранения, но его жизни ничего не угрожало. При взгляде на Бесконечность Ван Баолэ увидел в его глазах неподдельный ужас.

Их противник был слишком силен! Он в одиночку сражался против шестерых. Одной ладонью он уничтожил двоих из них и тяжело ранил остальных, но и ему пришлось заплатить. Ладонь, созданная дао силы, исчезла. Правый рукав его наряда превратился в лохмотья, а указательный палец изогнулся под неестественным углом. Он был сломал!

Крови не было, но одного взгляда хватало, чтобы понять, палец не может регенерировать. Бесконечность нахмурился и поднял голову. Его глаза сияли загадочным светом.

— Восстановление пяти элементов, Сброс оболочки семени дао, Призрачный яд, — глядя на Ван Баолэ, главу дао школы Семь духов и Сумрачного мудреца, сказал предтеча. — К сожалению, будь вы посильнее, тогда, быть может, я бы потерял больше, чем просто палец.

С мрачным блеском в глазах Бесконечность уже собрался сделать шаг, но тут застыл и посмотрел вверх.

— Наконец-то ты пришел!

По звездному небу с шумом катилась река мертвых. На её волнах кто-то стоял. Длинные волосы, черный халат, фляга и деревянный меч. Чэнь Цинцзы!

Битва Чэнь Циня

Шумящая река мертвых, казалось, разделила звездное небо надвое. В клокочущей ауре смерти можно было увидеть смутные очертания несметных орд душ усопших. Перед рекой мертвых звездное небо Бесконечного клана, словно источник слепящего света, сияло безграничной жизненной силой, которая противостояла смерти. С одной стороны находился мир Бесконечности, с другой стороны лежала преисподняя.

У Чэнь Цинцзы над головой из ауры смерти сгустилась огромная черная рыба. Её пронзительный взгляд был направлен на Бесконечность. В то же время рядом со стариком в звездном небе Бесконечного клана с жужжанием появился золотой жук и враждебно посмотрел на черную рыбу. Они были естественными врагами, ибо присягнули на верность разным сущностям.

— Досточтимый Бесконечность.

— Чэнь Цинцзы.

Они были хорошо знакомы. Взгляды обоих, казалось, несли в себе реальную силу. Звездное небо задрожало. Космическое пространство вспарывали трещины, словно его что-то рвало на части.

Ван Баолэ, глава дао школы Семь духов и Сумрачный мудрец без промедления переместились подальше. Они понимали, что дальше бой будут вести уже не они, а Чэнь Цинцзы. Судя по невеселому выражению лица, на душе Ван Баолэ было неспокойно. Про себя он вздохнул. На самом деле ему ничего не надо было делать, но в итоге он всё равно ввязался в эту историю, чтобы создать для Чэнь Цинцзы возможность для удара.

Обе стороны конфликта набирали силу, но, по логике, тот, кто первый нанесет удар, окажется в невыгодном положении. Особенно плохо будет, если кто-то в результате пострадает. Из-за Ван Баолэ, главы дао школы Семь духов и Темной секты Бесконечности пришлось закончить приготовления раньше срока. Хоть его рана была не смертельной, но произошедшее с пальцем уже не обратить вспять. Им удалось его сломать.

Это было лучшее из того, что могли сделать Ван Баолэ и остальные. К тому же они таким нехитрым образом проверили боевую мощь Бесконечности. В теории это должно было помочь Чэнь Цинцзы составить четкий план.

«Это всё, что я могу сделать».

Ван Баолэ продолжал отступать вместе с остальными. Тут до них донесся голос, несущий на себе отпечаток веков.

— Чэнь Цинцзы, долго же мне пришлось тебя ждать.

Бесконечность не беспокоило бегство троицы. Отныне для него не существовало никого, кроме Чэнь Цинцзы. После тёмного владыки Чэнь Цинцзы был вторым по важности человеком на свете.

Чэнь Цинцзы смотрел на досточтимого Бесконечность. Он догадался, что Ван Баолэ специально спровоцировал старика, чтобы открыть для него возможность и немного выбить противника из колеи. Что интересно, это действительно помогло ему заметить, что Бесконечность явно преследовал какую-то цель. К тому же им удалось частично ослабить старика, что позволило оценить примерные границы его возможностей.

Что до загадочной цели, Чэнь Цинцзы практически не сомневался, что его визави очень хотел сразиться. Он бы даже сказал, что старик как будто бы спешил.

«Хочет воспользоваться мной, чтобы покинуть мир каменной стелы…»

Чэнь Цинцзы оказался весьма проницательным. Даже догадавшись обо всём, он всё равно решил драться. Не приди сегодня сюда Ван Баолэ и остальные, чтобы испытать силу его противника, он бы всё равно не стал избегать конфронтации, потому что накопленная им мощь уже достигла предела. Если он не пустит её в ход, то никогда не сможет во всём разобраться. Схватка с Бесконечностью стала для него навязчивой идеей.

«Это моё дао!»

От этой мысли его глаза засияли, а сердце затопило желание сражаться. Качнувшись, он сорвался с места. Черной молнией распоров пространство, он помчался прямо к Бесконечности. Старик улыбнулся. При этом в его глазах заплясали радостные искорки. Он неспешно двинулся вперед, но каждый шаг отзывался раскатистым рокотом и слой за слоем накладывал дао пространства.

С нисхождением каждого нового слоя звездное небо как будто застывало. Путь Чэнь Цинцзы теперь преграждали дюжины наложенных друг на друга слоёв дао пространства. Вот только они совершенно не действовали на самого старика. Более того, он еще быстрее стал выполнять магические пассы. Количество наложенных друг на друга пространственных слоёв перевалило за сотню.

Тем временем черная рыба Тёмной секты и золотой жук Бесконечного клана с пронзительным звуком ринулись навстречу друг другу. Вместо ближнего боя они атаковали благословением своих магических и естественных законов. Звездное небо и великие дао содрогнулись. Незримое столкновение разных магических и естественных законов вызвало могучие волны энергии, которые прошли через весь Бесконечный дао домен. Святые домены еретического дао и отступнического учения тоже сотрясла мощнейшая вибрация.

Зрачки Ван Баолэ сузились. Как, впрочем, и у главы дао школы Семь духов с Сумрачным мудрецом. Всё еще отступая, они не сводили глаз со сражающихся.

Чэнь Цинцзы с характерным треском несся сквозь звездное небо в черной молнии. Несмотря на безумную скорость, Ван Баолэ удалось разглядеть развевающиеся волосы и хлопающие полы халата. Острие зажатого в правой руке деревянного меча было направлено вперед.

Изначально невидимые пространственные слои могли остановить Ван Баолэ и остальных, но не меч Чэнь Цинцзы. В момент контакта с деревянным острием незримая преграда рассыпалась. Не имело значения, сколько их было: одна, дюжина, сотни. Деревянный меч со свистом пробил их все.

Чэнь Цинцзы прошил наложенные друг на друга пространственные слои, достиг Бесконечности и рубанул по нему мечом. Бесконечность расхохотался. Воинственное пламя в его глазах полыхало как никогда ярко.

— Чэнь Цинцзы, надеюсь, ты меня не разочаруешь!

Стоило Бесконечности поднять руку, как навстречу деревянному мечу ударило дао силы. Старческая ладонь увеличилась до немыслимых размером и превратилась в ту самую ладонь, с которой сражались Ван Баолэ и остальные. Рука, способная заслонить звездное небо, приняла на себя удар меча Чэнь Цинцзы.

После оглушительного удара деревянный меч завибрировал. Несмотря на исполинские размеры, ладонь внезапно задрожала, однако она тут же попыталась сдавить в кулак Чэнь Цинцзы вместе с его оружием.

В этот самый момент брызнул ослепительный свет. Деревянный меч прошил ладонь насквозь.

Брызнула кровь. Ладонь была уничтожена.

Спокойный Чэнь Цинцзы замахнулся мечом и рубанул в направлении шеи Бесконечности. Он двигался слишком быстро!

Последняя атака была настолько молниеносной, что её было невозможно парировать. Всё выглядело так, что Бесконечность просто не успеет увернуться. На глазах пораженного Ван Баолэ и остальных Чэнь Цинцзы вместе с мечом пронесся мимо Бесконечности.

В нескольких сотнях метров у него за спиной черная молния исчезла. На её месте возник Чэнь Цинцзы. Выражение его лица не изменилось, но взгляд больше не был спокойным. Он смотрел на лишившегося руки старика. В последний момент траектория движения клинка изменилась под влиянием какой-то загадочной силы Бесконечности, поэтому он лишился не головы, а только правой руки.

Отрубленную руку после отделения от тела стала разрушать проникшая внутрь губительная сила. Что до Бесконечности, он неожиданно отрастил новую руку.

— Не зря я ждал этой схватки столько лет. Чэнь Цинцзы, ты не подвел меня!

Губы Бесконечности изогнулись в безжалостной улыбке. Его смех становился всё громче и громче. Эхо этого смеха расходилось по звездному небу. Пустота буквально вибрировала и трескалась.

Из-за этого смеха у Сумрачного мудреца чуть не открылись подавляемые им раны. Глава дао школы Семь духов и Ван Баолэ резко помрачнели.

Деревянный меч (Часть 2)

Чэнь Цинцзы был невероятно силён, ибо мог одним ударом меча рассечь дао пространства и ладонь дао силы. Пусть последняя и лишилась пальца, отчего больше не была совершенной. Деревянным мечом он отсёк правую руку Бесконечности — одно это показывало, почему все боялись Чэнь Цинцзы. Но Бесконечность оказался даже более невероятным. Истинное тело членов Бесконечного клана имело три головы и шесть рук. Потеря одной руки обычна ослабляла их, но аура Бесконечности не только не потускнела, она стала даже сильнее. Смех старика стал еще громче.

— Ты не похож на своих соплеменников, — мрачно взирая на Бесконечность, заметил Чэнь Цинцзы.

— Конечно. У членов Бесконечного клана нет истинного тела. Виденные тобой три головы и шесть рук не более чем манифестация божественной способности линии крови. Причем она нужна не для подмены судьбы, а для запечатывания! Чэнь Цинцзы, позволь мне увидить пределы твоих возможностей. Покажи свою истинную силу, сними все мои печати!

Хохочущий Бесконечность сгорал от предвкушения. В этот самый миг из его головы брызнул яркий свет. Казалось, из-за горизонта поднималось солнце, только его свет был не таким тёплым и приятным, как это обычно бывает. Старик превратился в источник света всей вселенной, даруя людям чувство небывалой святости. Это было дао света!

«Сколько дао в запасе у Бесконечности?»

Ван Баолэ прищурился, а глава дао школы Семь духов помрачнел. Стоило им посмотреть на старика, как тот развёл руки. Море света стало расходиться от него во все стороны.

— Стоит отдать должное твоему младшему брату, его Предрассветный час подал мне идею, как еще можно использовать дао света!

Бесконечность расхохотался. Бьющий из него свет нес в себе ауру, способную всколыхнуть небо и землю. И её целью был Чэнь Цинцзы.

Глаза Чэнь Цинцзы холодно блеснули. Он не стал уворачиваться. Вместо этого он внезапно отпустил меч и этой же рукой выполнил магический пасс и указал пальцем на парящее оружие.

— Вторая форма!

Два незамысловатых слова, но их произнес Чэнь Цинцзы. Деревянный меч неожиданно стал просвечивать, словно перестал быть материальным. Свет теперь проходил сквозь него. Артефакт никак не пытался остановить свет в силу изменившейся природы и мог вместить в себя всё что угодно.

В этот же миг прозрачный деревянный меч прошел через море света. Оружие было нацелено на Бесконечность. Дао света тоже стремительно приближалось к Чэнь Цинцзы.

Дуэль велась на немыслимых скоростях. Даже Ван Баолэ с главой дао школы Семь духов с трудом могли разглядеть, что происходит. Мгновением позже звездное небо сотряс ужасающий звук. В месте столкновения двух сил как будто образовался провал в пространстве, на месте которого открылась черная дыра. На мгновение могло показаться, что все магические законы перестали действовать. Чэнь Цинцзы и Бесконечность ничего не могли с этим сделать. Но море света оказалось необычайным. Когда оно достигло Чэнь Цинцзы, тому пришлось отступить. Тем не менее он всё равно утонул в свечении, но тут из него ударил черный ци, пропитанный самой смертью. Этот ци вступил в борьбу со светом. Чэнь Цинцзы на мгновение остановился, а потом вместо бегства бросился вперед.

Он буквально раздвигал море света с помощью ци смерти, что позволяло ему продвигаться вперед. Его скорость была даже выше, чем у деревянного меча. Он в мгновение ока догнал его и схватил за рукоять. Находясь сравнительно недалеко от Бесконечности, он полетел с мечом на перевес ещё быстрее!

Это потрясло всех невольных свидетелей дуэли. Чэнь Цинцзы поначалу как будто не мог справиться с морем света, а потом неожиданно перевернул ситуацию с ног на голову. Даже сердце Бесконечности пропустило удар.

«Он что-то скрывает!» — мелькнула у него в голове мысль.

Чэнь Цинцзы с деревянным мечом в руках приближался. И снова он без колебаний рубанул им по шее Бесконечности. Всё еще прозрачный деревянный меч просвистел быстрее, чем в первый раз. Очевидно, прозрачность оружия не являлось второй формой, о которой объявил Чэнь Цинцзы. Тот явно что-то скрывал. Это же можно было сказать и о деревянном мече в его руках.

Звездное небо озарила яркая вспышка от росчерка меча. Чэнь Цинцзы пролетел мимо Бесконечности, оставив за собой фонтан крови, бьющий из шеи, и отлетевшую в сторону голову. Это было еще не всё. Чэнь Цинцзы, не оборачиваясь, отвел меч за спину и нанес тысячу ударов. Каждый таил в себе силу, способную потрясти само небо. Все удары пришлись по обезглавленному Бесконечности.

Почему-то удары по достижении цели оказались не столь разрушительными, как в момент их нанесения. Причиной тому были опустившиеся пространственные слои, которые левой рукой вызвал Бесконечность. Похоже, именно эта рука была источником, по велению которого сотни слоев наложились друг на друга, чтобы сформировать барьер. Однако же так просто остановить смертоносную атаку Чэнь Цинцзы было нельзя. Сотни наложенных друг на друга слоев были разорваны в клочья, а вместе с ними и левая рука старика.

Только после этого ужасающая атака Чэнь Цинцзы сошла на нет. Бесконечность тем временем успел набрать приличную дистанцию. На месте отрубленной головы и левой руки заклубился черный ци, который отрастил потерянные голову и руку.

Вокруг выросшей левой руки теперь потрескивали молнии, причем её аура стала даже сильнее. Но всё это бледнело с тем, что произошло с головой. Стоило второй голове появиться, как пустота зарокотала, а звездное небо содрогнулось от неописуемо порочной и тёмной воли или дьявольскому ци. Это дьявольское дао оказалось сильнее прошлого дао света.

С новой головой аура Бесконечности изменилась. Его волосы разметало во все стороны, лицо скривилось в дикой гримасе, а сам он стал излучать неописуемое зло. Испускаемый им черный ци, похоже, мог тлетворно влиять на умы.

— Интересно!

Губы Бесконечности изогнулись в гнусной ухмылке. Судя по мрачному выражению лица Чэнь Цинцзы, тот уже понял суть дао Бесконечности. Что интересно, Ван Баолэ и глава дао школы Семь духов тоже обо всём догадались.

Каждая из трёх голов и шести рук Бесконечности скрывала в себе великое дао. Первая голова была вместилищем дао света, а вторая, очевидно, была более дьявольской, что намекало на дао мрака. Одна из отрубленных Чэнь Цинцзы рук хранила дао силы, другая — дао пространства. Отрощенная стариком рука, судя по молниям, воплощала в себе дао грома. Но всё это было не столь важно. Куда важнее было другое: после потери руки или головы с культивации Бесконечности как будто спадал замок, отчего он становился только сильнее. Если так будет дальше продолжаться, его сила поднимется до небес, что сделает победу над ним практически невозможной.

Ван Баолэ хранил молчание. Как вдруг он сорвался с места. Глава дао школы Семь духов сцепил зубы и поспешил следом. Они не планировали сражаться. Пусть их помощь и будет совсем небольшой, они больше не могли стоять в стороне.

— Просто наблюдайте!

Чэнь Цинцзы жестом остановил их. При взгляде на Бесконечность его глаза холодно сверкнули. Взмахнув рукой перед собой, он произнес:

— Третья форма!

Убивать всю жизнь

Еще до слияния с Тёмным дао Чэнь Цинцзы на протяжении всей жизни занимался культивацией. Причем культивировал он не тёмное дао. Что интересно, после предательства Тёмной секты он отринул тёмное дао и многие годы не прикасался к нему. Можно сказать, с самого начала пути культивации он был верен лишь одному… дао меча! Что воплощал собой лежащий в его руке деревянный меч. Всю жизнь он следовал пути меча, одному дао.

Даже после слияния с тёмным дао он лишь позаимствовал его силу. Дао меча было для него всем. Деревянный меч, его неизменный спутник, в стародавние времена был простой деревянной дощечкой. Если точнее ритуальной таблички. Когда-то он увидел душу предназначенной ему судьбой жены. Ей он нарисовал лицо мертвеца. Это была её ритуальная табличка[1].

Тот давний случай мог быть досадной случайностью или же результатом злонамеренного заговора. Ныне это уже было неважно. Ведь невесомая прядка будущей реинкарнации, которой было суждено стать его женой, исчезла. Он предал Тёмную секту. Хотя сделал он это не только по этой причине. Гибель души его суженой стала последней каплей, после которого прорвало плотину. Многие годы он подавлял в себе эти эмоции, не в силах избавиться от них. Тот случай просто стал искрой, вызвавшей пожар. Вот почему он пошел на предательство. Он отправился в Бесконечный клан, где долго простоял перед ритуальной табличкой, которая когда-то служила вместилищем души его суженой. В итоге он забрал её. С тех пор при нём всегда был деревянный меч.

Оружие прослужило ему верой и правдой вплоть до сегодняшнего дня. Даже он не до конца понимал, что это было за дао. Может, это действительно было одно из дао меча, потому что он владел тремя формами. Их он получил в результате просветления.

Первая форма — материальная оболочка деревянного меча, способная бесконечно сражаться. Несокрушимая. Вторая форма — трансформация души. С многократным всплеском силы можно было наплевать на любое дао и уничтожить всё что угодно. Третья форма пока лишь существовала в голове Чэнь Цинцзы. Он ни разу не являл её миру. Он называл её… воспоминаниями.

Несмотря на название, она не имела ни малейшей связи со временем. Хоть третья форма ни разу не была явлена миру, она появлялась в сердце каждый раз, когда его жажда убийства достигала неописуемого уровня.

— Это должно быть дао убийства, — пробормотал Чэнь Цинцзы, не сводя глаз с деревянного меча.

У него на глазах подрагивающий меч слой за слоем покрывался корой, а потом ударившая из него волна сотрясла звездное небо и заставила Бесконечность поменяться в лице. Из меча сочилась неописуемая жажда убийства. Способная всколыхнуть весь мир, заставить звезды задрожать, а вселенную помутнеть!

— В воспоминаниях всей моей жизни… остались только убийства! — прошептал Чэнь Цинцзы.

Он даже смотрел на противника. Его вниманием полностью завладел деревянный меч, который он осторожно держал в руках. Шаг вперед, взмах меча. Рожденный во взмахе росчерк на мгновение погрузил звездное небо во тьму, где кроме него не осталось других источников света.

— Что это?.. Дао меча? — вырвалось у изумленного Бесконечности. — Нет! Дао убийства? Нет!

На досточтимого Бесконечность впервые с начала дуэли с Чэнь Цинцзы нахлынуло чувство небывалой опасности. Даже со второй головой дьявольского ци и возросшей боевой мощью он пошел не на противника, а стал отступать.

— До присоединения к Тёмной секте мои родители стали жертвами войны. Я присоединился к секте, чтобы научиться искусству убивать…

Словно не замечая выражения лица Бесконечности, Чэнь Цинцзы продолжал как будто разговаривать сам с собой. Тем не менее его тихий голос резонировал с великим дао, разносясь эхом по всей округе. Даже черная рыба и золотой жук — Небесные Дао двух сект — задрожали и в страхе сжались. Оба существа чувствовали необъяснимую угрозу.

— Обучившись этому искусству, я начал убивать! Истребил батальон, вырезал армию, уничтожил страну и похоронил их с родителями.

Чэнь Цинцзы говорил медленно и довольно тихо, но каждое его слово несло в себе давящий гнёт самих небес. Это вынудило Небесное Дао обоих сект бежать. Бесконечность тоже попытался увернуться, но он не смог полностью избежать удара. Когда он сделал третий шаг, росчерк ци меча настиг его. Когда в ушах засвистело Бесконечность вскинул правую руку. Она тут же затуманилась. Клубы тумана явно свидетельствовали о начале трансформации, вот только старик не успел явить скрытое в ней дао. Ци меча был быстрее. В следующий миг слепящая дуга отсекла руку. Оторвавшийся обрубок разорвало на куски.

От острой боли Бесконечность скривился. Вокруг новой руки засвистел ураганный ветер. Бесконечность всё еще чувствовал, что ему грозит страшная опасность, поэтому вновь попытался отступить.

— Потом я встретил учителя. Удостоившись милости учиться у него, я оставил нож мясника[2] и присоединился к секте. В Тёмной секте я переплавлял души мертвых. Стал настоящим святошей. Я даже пошел на реинкарнацию Небесного Дао, но на самом деле… это всё еще было убийство, просто в этот убить пришлось душу!

Чэнь Цинцзы улыбнулся, но это была пустая, бесцветная улыбка. Деревянный меч и жажда убийства в его словах сковали звездное небо льдом. После очередного взмаха меча Бесконечность пронзительно закричал. Рожденный новой рукой ураганный ветер тоже был повержен!

— Что, черт возьми, это за дао?!

У Бесконечности волосы зашевелились на затылке. Он чувствовал, что Чэнь Цинцзы погрузился в какое-то очень странное состояние. Тот находился здесь и в то же время где-то очень далеко.

Божественные способности Бесконечности не действовали, а каждый удар меча противника таил в себе неописуемую угрозу.

— Я устал от этого. С окончательной смертью моей суженой мне захотелось перевернуть свою жизнь вверх дном. Поэтому я предал Тёмную секту. В той битве я убивал бывших собратьев по секте и вторгшихся практиков Бесконечного клана. Я думал, что после той войны перестану убивать. Кто мог предсказать, что во вселенной Бесконечного клана у меня еще остались воспоминания: о Тёмной секте, младшем брате, наставнике. Воспоминания подобны отраве. Словно ядовитые насекомые они пожирали всё, что у меня было. Единственный выход из этой ситуации… убивать!

Чэнь Цинцзы выглядел совершенно спокойно, но от его слов у людей мурашки забегали по коже.

Ци меча всё бил и бил. В этот критический момент Бесконечность выполнил магический пасс обеими руками. Из шести рук у него остались две. Вокруг одной потрескивали молнии, а другая напоминала черную дыру, хранящую в себе всепожирающую волю. Во время магических пассов раздался раскат грома, сотрясший небеса. Дьявольский ци принял форму призрака, подобно дьявольскому богу низошедшему в мир. Возникнув у него за спиной, он стал излучать сокрушительное давление. Именно он принял на себя удар. Каждый росчерк меча отрубал кусок фантома. Бесконечность продолжал отступать. При этом его глаза сияли безумием.

— Я уничтожил многих. Из Бесконечного клана, божественных генералов, божественных императоров. Я убивал сотни, тысячи, десятки тысяч лет. Но почему моё сердце всё еще отравлено? Почему я всё еще помню? Чтобы соединиться с Небесным Дао Тёмной секты я убил мириады душ, чтобы достичь пика дао, убил наставника… и теперь собираюсь снова умерщвлить мир живых, уничтожить всё, что стоит у меня на пути и убить… Императора Бесконечность!

Чэнь Цинцзы внезапно поднял голову и вскинул деревянный меч. Его жажда убийства достигла неописуемого уровня. Настолько большого, что звездное небо стало покрываться трещинами, словно не могло этого выдержать. Чэнь Цинцзы резко рубанул мечом вниз. Еще более массивный и яростный ци меча мгновенно достиг цели и поразил фантома Бесконечности. Ци меча прошел сквозь распавшегося призрака и поразил шею старика.

Голова дьявольского дао лопнула. Левую руку грома разорвало на куски. Правая рука пожирания тоже была отрублена. Его тело развалилось на части!

Опустившуюся на звездное небо тишину нарушил шепот Чэнь Цинцзы.

— Меня зовут Чэнь Цинцзы. Можешь сказать, каково моё дао?

Сантиметр за сантиметром от деревянного меча откалывались кусочки. Эти фрагменты кружили вокруг него в каком-то причудливом танце. Казалось, они пытались сложиться в цветок лотоса.

[1] В Китае используют деревянные прямоугольные таблички, чтобы чтить память о предках и усопших. Обычно они устанавливаются на алтари. — Прим. пер.

[2] Эта половина фразы «Оставить нож мясника и тотчас же стать буддой». Её используют, когда человек раскаивается и исправляется. — Прим. пер.

Владыка (Часть 4)

В звездноv небе еще долго не стихало эхо.

— Меня зовут Чэнь Цинцзы. Можешь сказать, каково моё дао?

Вместе с эхом лотос распался, а фрагменты деревянного меча медленно стали разлетаться в разные стороны. Сложно сказать, о чём думал Чэнь Цинцзы, глядя на уплывающие осколки своего оружия. Возможно, он предавался воспоминаниям.

— Это… это…

Глава дао школы Семь духов был бледнее мела. У него в голове царил хаос. Он неосознанно начал пятиться. Даже находясь очень далеко от Чэнь Цинцзы, он не чувствовал себя в безопасности.

Могущество Чэнь Цинцзы казалось чем-то невообразимым, ибо оно выходило за пределы возможного. Более того, он не мог понять, какому дао следовал этот человек! Оно напоминало дао меча и при этом не казалось таковым. Еще его можно принять за дао убийства, но интуиция подсказывала ему, что это было не так. Неизвестность стала основной причиной, почему сердце главы дао школы Семь духов было готово выпрыгнуть из груди.

Сумрачный мудрец испытывал похожие эмоции. Хоть Чэнь Цинцзы и символизировал Небесное Дао Тёмной секты, его всё равно охватила дрожь, словно в его присутствии он из практика стадии Вселенной превратился в обычного смертного.

Ван Баолэ услышал, как Сумрачный мудрец тихо пробормотал:

— Слишком ужасен!

Сам Ван Баолэ глубоко задумался. Другие не могли разглядеть истинной сути дао Чэнь Цинцзы, но он хотя бы видел его часть.

«Это не дао меча или убийства, а воспоминания… воспоминания о прошлом, которые создают дао без цели. В конце он спросил, каково его дао?..»

Ван Баолэ про себя вздохнул. Впервые он узнал подробности непростой жизни Чэнь Цинцзы. Быть может, в его жизни не существовало радости.

В звездном небе воцарилась тишина. Чэнь Цинцзы долгое время хранил молчание. Он поднял голову и посмотрел на место, где был уничтожен Бесконечность.

— Выходи. Я знаю, что ты еще жив.

Стоило Чэнь Цинцзы это сказать, как на месте предположительной гибели Бесконечности пространство искривилось. Из ниоткуда возникло множество иллюзорных образов. В мир с громоподобным рокотом выплеснулась тираническая, императорская воля, способная сотрясти небо и землю. Во время выплеска в скоплении объединяющихся образов появился силуэт досточтимого Бесконечности. Вот только теперь он выглядел совершенно иначе!

Он был облачен в длинный желтый халат, голову венчала императорская корона. Грозное выражение лица внушало трепет, при этом он не показывал ни гнева, ни злости. Властная аура, присущая императору, стала сильнее, более выраженной. Он ничего не делал, ничего не говорил, однако почему-то создавалось впечатление, что он находился в своих владениях. Казалось, при взгляде на него всё сущее должно склонить головы.

Это была последняя голова Бесконечности! Головы света и тьмы были уничтожены, а также все шесть рук. Но осталась ещё одна, последняя голова. В ней тоже таилось его финальное дао.

Императорское дао!

В этом дао находилась его эссенция. Оно брало начало… от Императора!

Первым не выдержал Сумрачный мудрец. У него зазвенело в ушах, а потом он потерял сознание. Его тело само собой опустилось на колени. В этот же миг он обратился в пепел, который рассеялся по космосу.

Глава дао школы Семь духов била крупная дрожь. Он чувствовал в досточтимом Бесконечности могущество самих небес. Когда оно опустилось ему на плечи, у него в голове прогремел властный голос.

«На колени! На колени! На колени!!!»

Глава дао школы Семь духов взревел. Его глаза налились кровью. Похоже, он пытался дать отпор давлению и воле. Тем не менее его ноги всё равно медленно сгибались. Под одеждой патриарха бугрились мышцы, но он всё равно не мог это остановить. Будучи человеком безжалостным, вместо того чтобы покорно принять свою судьбу, он хищно улыбнулся. В следующий миг извержение культивации разорвало его ноги в клочья. Пока из обрубков текла кровь, он вопреки немыслимому гнёту Бесконечности поднял голову.

Что до Ван Баолэ, у него на лбу пульсировали вены, в глазах полопались капилляры. На этом всё. Он не опустился на колени, потому что позади него возникла дощечка из черного дерева.

Его гордыню никогда не сломить Бесконечности! Истинное тело никто не может растоптать, тем более досточтимый Бесконечность! Он никогда не преклонит колени ни перед кем на всём белом свете, кроме родителей и наставников!

Эта сцена привлекла внимание Бесконечности. Впервые с начала поединка с Чэнь Цинцзы он посмотрел на Ван Баолэ, правда лишь вскользь, а потом снова переключил своё внимание на Чэнь Цинцзы.

— Ты действительно клона Императора!

— Чэнь Цинцзы, что это было за дао? — внезапно спросил Бесконечность.

— Это было не дао.

Чэнь Цинцзы едва заметно покачал головой, но не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он снял с пояса флягу с вином и сделал большой глоток.

— Бесконечность, — негромко сказал он, — один старый друг хочет повидаться с тобой.

— Хм?

Бесконечность прищурился. Только он собрался задать вопрос, как у него сузились зрачки. По взмаху руки Чэнь Цинцзы река мертвых зашумела и потекла к нему. В итоге позади него образовался водоворот. Оттуда сквозь рокот и шум волн пробился заунывный то ли вой, то ли рёв. От этого звука на душе становилось тревожно.

— Бесконечность! Тебе не выбраться! Миссия моей секты состоит в том, чтобы никого не выпустить из мира каменной стелы! Даже если я умру, моё наследие продолжит существовать. Сколько бы поколений не сменилось, тебе не удастся сбежать!

Следом за голосом из воронки позади Чэнь Цинцзы медленно поднялась огромная фигура. От неё тоже исходила императорская аура.

— Тёмный владыка[1]? — вырвалось у главы дао школы Семь духов.

Ван Баолэ тоже пораженно примерз к месту. Тёмное пламя внутри него разгорелось с небывалой силой. При взгляде на водоворот он увидел человека в пурпурной императорской мантии и короне. Несмотря на бледную кожу и пронизывающий всё тело ци смерти, он испускал немыслимые по своей силе волю и давление.

Ван Баолэ видел его раньше! В глубинах реки мертвых в гробу покоились останки тёмного владык. Их забрал Чэнь Цинцзы. А теперь выяснилось, что мертвец ожил! Это была не совсем настоящая жизнь, ибо она работала не на жизненной силе, а на ци смерти. Но для Тёмной секты этого было достаточно.

— Тёмный владыка! — прищурившись, медленно сказал Бесконечность.

[1] Этот иероглиф еще можно перевести как «император». — Прим. пер.

Три поклона тёмного владыки

Ван Баолэ наблюдал за всем издали. Прищурившись, чтобы получше рассмотреть фигуру вдалеке, он окончательно убедился, что из реки мертвых вышел тот же человек, чьи останки лежали в гробу на дне реки мертвых.

Нет сомнений, что Чэнь Цинцзы использовал либо какое-то великое сокровище, либо попирающую законы небес технику, чтобы оживить его. Что интересно, давление воскрешенного владыки ничуть не уступало Бесконечности. Всё это указывало на то, что это был козырь Чэнь Цинцзы.

Пока Ван Баолэ разглядывал тёмного владыку, тот вышел из реки мертвых. Он безразлично и в то же время сосредоточенно посмотрел на Бесконечность, а потом низко ему поклонился! От простого поклона Бесконечность отчего-то сильно переменился в лице, а потом начал пятиться.

Ван Баолэ это показалось подозрительным. Ибо тёмный владыка тоже являлся своего рода царственной особой, поэтому за его поклоном явно скрывалось что-то странное.

Его подозрения практически сразу подтвердились. Стоило тёмному владыке поклониться Бесконечности, как река мертвых зашумела, а её воды стали особенно неспокойными. В мгновение ока всё звездное небо центрального домена затопил тёмный ци, способный крошить камень и осушать моря. С его появлением местная аура изменилась. Теперь она походила на ту, что наводняла преисподнюю. Всё живое задрожало от страха. Слабые существа просто потеряли сознание, но даже у тех, кто обладал большой силой, на сердце стало неспокойно. Даже глава дао школы Семь духов не стал исключением. Он побледнел и бросился бежать что есть мочи. Только Ван Баолэ благодаря разбушевавшемуся внутри тёмному пламени не чувствовал дискомфорта в новом загробном звездном небе, наоборот, ему стало более комфортно.

Заметив, что у главы дао школы Семь духов сдали нервы, он взмахом кисти окутал его львиной долей своего тёмного пламени. Это помогло ему частично вернуть себе самообладание. Повернувшись к Ван Баолэ, он без слов поблагодарил его, а потом в страхе оглянулся.

— Тёмный владыка…

Главу дао школы Семь духов одолевали непростые эмоции, потому что у него на глазах один поклон тёмного владыки преврати всё звездное небо в тёмный домен. Большая часть тёмного ци была направлена на Бесконечность и лишь двадцать процентов на всё живое, но даже так живым было очень трудно выдержать его.

Разница в силе была слишком большой.

Когда тёмный владыка разогнул спину весь тёмный домен затопил оглушительный рокот. Как будто кто-то сконцентрировал восемьдесят процентов тёмного ци в одной течке и обрушил его на Бесконечность. В Это немыслимое давление, казалось, несло в себе не только мощь ци, но и тяжесть всего домена. Против такой безумной мощи не могли выстоять даже практики стадии Вселенной. Бесконечность задрожал, его желтый императорский наряд заколыхался, а из глаз брызнул яркий свет.

— Три поклона тёмного владыки! Сколько лет прошло, с тех пор как я в последний раз их видел! В тот раз у меня получилось убить тебя, удастся и сейчас!

После этих слов культивация Бесконечности с чудовищным звуком вырвалась наружу. Императорская воля достигла немыслимого уровня. Наконец он сделал шаг вперед.

— Всё, на что падёт взгляд очей моих, это владения империи!

Стоило ему сделать шаг, как под ногой возник чарующий, пёстрый образ. Он всё расширялся и расширялся, пока не занял всё звездное небо Бесконечного клана, а потом и весь центральный домен. От образа веяло наивысшей императорской силой и тираническим могуществом. С большой высоты становилось понятно, что на образе была изображена страна, а точнее карта страны!

В этот момент карта империи столкнулась с тёмным ци. Досточтимый Бесконечность вскинул руки. Созданная им карта империи взмыла из-под его ног и встретила давление тёмного ци, напирающий сверху, а сама при этом стала давить на тёмный домен внизу.

Звездное небо исказилось. В центральном домене всё погрузилось в хаос, пространство буквально содрогалось. Эта битва вышла далеко за рамки классического магического поединка. Это было уже состязание аур, конфронтация императорской воли и воли смерти.

Ван Баолэ незамедлительно отступил. Будь здесь просто тёмный ци, то всё было бы в порядке, но императорская воля Бесконечности и порожденные ей эманации заставили его душу сжаться от страха.

Только Чэнь Цинцзы продолжал спокойно смотрел на всё это со слегка опущенной головой. Если присмотреться, то можно было заметить, будто он как будто находился где-то далеко. Словно он о чём-то глубоко задумался. Среди участников этого сражения произошла перестановка. Теперь это была не битва между ним и Бесконечностью, а между стариком и тёмным владыкой.

В следующий миг всё звездное небо задрожало. Тёмный домен, порожденный первым поклоном, подавила императорская карта. Тёмный владыка сохранял невозмутимость. По-прежнему глядя на досточтимого Бесконечность, он вновь поклонился.

Второй поклон тёмного владыки!

В тёмном домене внезапно родился свет, как будто вспыхнула звезда. Этих ярких точек на императорской карте становилось всё больше. Тусклый свет напоминал тёмное пламя или сияние тёмной лампы. Точки света стали вспыхивать одна за другой, расцветая… в цветки!

От черных цветов исходила плотная аура смерти. На их лепестках виднелись искаженные гримасами призрачные лица. Следом зазвучал странный смех. Никто точно не мог сказать, кто смеялся: женщины, мужчины, старики или дети. Причем смех звучал как будто со всех сторон сразу.

«Загробный цветок!»

У Ван Баолэ сузились зрачки. Он никогда не видел такой цветок, но читал о нём в древних манускриптах, пока находился в Тёмном сне.

В тексте говорилось, что в секте растут цветы, которые, по легенде, были трансформированы божественной душой первого тёмного владыки секты. Они цветут десять тысяч лет и столько же увядают. В момент между концом цветения и началом увядания растение высвобождает колоссальную силу, способную потрясти божественную душу.

Сила цветов была не такой потрясающей, как её описывали в легенде, но даже так с ней стоило считаться. Несмотря на более скромную силу, сейчас расцвели триллионы загробных цветков. Причем цикл цветения и увядания был ускорен. Не успели цветы расцвести, как они тут же завяли!

Из пожухлых цветков вырвалась не поддающаяся описанию сила. Эта ужасающая сила обрушилась на императорскую карту. Та несколько раз дрогнула, а потом на ней стали появляться трещины. Следом послышался громкий треск, после чего она рассыпалась на части.

Подавляющая тёмный домен сила исчезла, позволив ему вновь занять доминирующее положение. Повсюду возникал тёмный ци, а также загробные цветки, которые сначала распускались, а потом увядали. Порожденная ими сокрушительная сила ударила по досточтимому Бесконечность.

Скривившись, тот вновь был вынужден отступить. Правой рукой он рубанул перед собой. Желтый халат и императорская корона ослепительно вспыхнули. Пока свечение сдерживало губительную энергию царственная фигура в самом центре надменно задрала подбородок. Прозвучавшие из её уст слова были громче самого страшного раската грома.

— Императорский эдикт. Сей мир не загробное царство. Государь не склонен шутить.

Вслед за приказом от Бесконечности повеяло волей дао. Она оказалась настолько тиранической, что ей было по сила обернуть даосскую магию вспять, изменить магические законы, повлиять на звездное небо и полностью перековать заново его структуру. Космос исказился, а потом загробные цветки исчезли, словно их стёрли!

Это коснулось не только тёмного ци в звездном небе, но и силы тёмного пламени. Даже того, что сейчас полыхало внутри Ван Баолэ. Их исчезновение было видно невооруженным глазом!

Тёмный владыка не стал исключением. Его аура ослабла. Он медленно стал обращаться в прах. У Ван Баолэ перехватило дыхание, но тут тёмный владыка с тихим вздохом поклонился Бесконечности еще раз.

В третий раз!

Решение Чэнь Цинцзы

Сразу после поклона Бесконечность сильно затрясло, а потом из его рта брызнула кровь. Ван Баолэ перестал понимать, что вообще происходит. К счастью, это никак не повлияло на его органы чувств. После третьего поклона тёмного владыки появилась сила, превосходящая его понимание. Она была способна влиять на всё сущее. Именно она тяжело ранила Бесконечность.

Досточтимый Бесконечность серьезно пострадал. Исчезновение тёмного ци из этой части звездного неба было отсрочено. Причем его плотность вновь начала увеличиваться. Ци брался не из пустоты. Его источником было тело Бесконечности!

— Вот это поклон так поклон!

Скривившись, Бесконечность попытался отступить, но во время бегства он всё равно не смог сдержать кровавый кашель. К тому же из него постоянно выделялся монструозный тёмный ци.

Первый поклон превратил мир в преисподнюю, второй вызвал цветение загробных цветков, а третий вывернул жизнь и смерть наизнанку. Последним поклоном тёмный источник был насильно помещен в цель, чтобы перековать врага по образу и подобию Тёмной секты. Тёмный владыка уже использовал этот приём. В прошлый раз у него почти получилось. Почти. Сегодня он предпринял новую попытку.

В теле Бесконечности клокотал тёмный ци, его кожа усыхала прямо на глазах. Воля смерти внутри него уже поборола жизненную силу, похоже, трансформация его души была неизбежной. Только третий поклон явно дорого ему обошелся. До этого момента тёмный владыка частично обратился прахом, но дезинтеграция перекинулась на остальную часть его тела. Владыка медленно рассыпался на части, а прах уносило прочь.

С каждой секундой тёмного владыку было всё труднее разглядеть. Очевидно, он долго не протянет, но в его глазах отсутствовали эмоции. Он продолжал просто смотреть на Бесконечность, словно был готов использовать дарованный шанс на воскрешение, чтобы утащить Бесконечность с собой на тот свет. Для него этого было достаточно.

Бесконечность чувствовал тёмный источник внутри себя, как он трансформировал его жизненную силу, а также тёмный ци, который затопил каждый уголок его тела.

— Тёмный владыка, если это всё, на что ты способен… тогда ты до сих пор мне не ровня.

Стоило ему это сказать, как императорский халат порвался. Лоскуты желтой ткани разлетелись во все стороны. Корона на его голове тоже сама собой разбилась. Без императорских регалий он остался в простом белом наряде. Странное дело, императорская воля не только не померкла, она стала даже сильнее.

— Аз есьм императора. Извечный. Бессмертный, — спокойно изрёк Бесконечность.

Золотой жук, сражавшийся с черной рыбой, зажужжал на всё звездное небо. Обратившись в чистый свет, он сияющей волной помчался к Бесконечности. В этом море света каждый лучик нём в себе даосскую магию. Все магические и естественные законы Бесконечного дао домена растворились в старике. Благодаря им императорская воля в мгновение ока взмыла до небес.

Императору должно править миром! Императору должно контролировать реку звезд! Императору должно подчинить себе всё и вся!

Будь то дао, дхарма или закон… всё, что отражалось в его глазах, собралось в нечто совершенное. Из Бесконечности ударил ослепительный свет. Это было не дао света, а собрание великого множества дао, мириад техник, культиваций и аур. Тёмный ци в его теле тут же оказался подавлен. Что до тёмных источников, которые были посеяны в нём третьим поклоном, они тоже быстро увяли. Они были готовы в любую секунду полностью рассеяться, что завершило бы очищение тела старика. Но тут обращающийся в прах тёмный владыка, который с трудом сохранял человеческие очертания, искоса посмотрел на Чэнь Цинцзы. Тот опустил голову, явно о чём-то задумавшись. Наконец владыка сделал глубокий вдох и с решимостью в глазах поклонился Бесконечности.

В четвертый раз!

Невиданный доселе… четвертый поклон! Правда на сей раз ему удалось лишь наполовину согнуть спину. Из тела тёмного владыки послышался жуткий хруст, как будто разрушались его внутренности. Он еще быстрее стал превращаться в прах. От него ничего не осталось, кроме праха, но в самый последний момент можно было увидеть… что он успел завершить поклон!

В звездном небе прозвучало тихое эхо, несущее в себе отпечаток многих веков.

— Запечатать императора!

Первое слово означало именно наложение печати, а не вступление на престол[1]. От этих слов Бесконечность начала бить крупная дрожь. Когда он поднял голову, то увидел со всех сторон неведомо откуда взявшийся прах. Ведомый несгибаемой волей, прах окружил его.

Бесконечность попытался сбежать и даже исторг из себя мириады дао, но ни то, ни другое не помогло против следующего за ним праха. Поток праха взял его в кольцо, а потом соединился в огромный магический символ. При взгляде на этот магический символ душа уходила в пятки.

Печать!

— Смехотворно!

Лицо Бесконечности исказила жуткая гримаса. Его глаза блеснули. Только он хотел использовать императорский закон, как вдруг река мертвых в звездном небе внезапно потекла в его сторону. Приближение немыслимо величественной реки заставило Бесконечность поменяться в лице. Воды реки стали вливаться в созданную печать!

Магический символ ярко вспыхнул, словно он внезапно ожил! Печать, которую тёмный владыка создал ценой своей жизни, после слияния с тёмной рекой наполнилась невероятной, выходящей за все возможные рамки силой. Именно по этой причине Бесконечность настолько резко поменялся в лице. Но дело было не только в печати и реке мертвых. Стоящий в звездном небе Чэнь Цинцзы наконец поднял голову, а потом и руку.

В ней ничего не было, но Бесконечности показалось, будто он увидел едва различимый образ деревянного меча, появившийся из тела Чэнь Цинцзы.

— Всё кончено, — едва слышно изрёк Чэнь Цинцзы.

Он высоко поднял руку, а потом спокойно опустил её вниз. Бесконечность зарычал и стал изо всех сил вырываться. Его глаза светились неверием и нежеланием сдаваться. Но все его попытки вырваться оказались тщетными. В следующий миг ци меча, способный распороть звездное небо надвое и разрубить звездный домен, прошел точно между бровей Бесконечности.

На лбу дрожащего старика появился разрез. Подняв голову, он пораженно посмотрел на Чэнь Цинцзы, вот только уголки его губ едва заметно приподнялись. Правда намек на улыбку тут же исчез, потому что его тело просто взорвалось и превратилось в горстку праха, который разлетелся по округе и растаял в звездном небе. Из места взрыва вылетели нити естественных и магических законов. Под рёв черной рыбы Тёмной секты они устремились прямо к ней.

Досточтимый Бесконечность пал. Небесное Дао Бесконечного клана было повержено. Теперь в звездном небе воцарилось Небесное Дао Тёмной секты, поэтому бесхозные магические и естественные законы потянулись к черной рыбе. Похоже, та собиралась поглотить их.

— Постой!

От увиденного намека на улыбку Бесконечности у Ван Баолэ всё внутри похолодело. Даже не попытайся старик улыбнуться перед смертью, Ван Баолэ всё равно бы посетили сомнения.

Схватка с Бесконечностью прошла чересчур гладко. Убить его оказалось слишком легко. Кто-то другой увидел бы полную перипетий и неожиданных поворотов дуэль, но Ван Баолэ не покидало чувство, будто старик поддавался. Это чувство только усилилось при виде нитей магических и естественных законов.

— Всё в порядке, я раскусил его замысел. План его, но есть ещё и я. Как же долго я ждал момента, чтобы узнать о моём дао… что оно такое. Баолэ, береги себя, — мягко сказал Чэнь Цинцзы, глядя на Ван Баолэ.

По взмаху его руки черная рыба, Небесное Дао Тёмной секты, открыло рот и втянуло в себя магические и естественные законы. Мириады нитей с громоподобным грохотом исчезли у неё во рту!

[1] Иероглиф 封 переводится одновременно как «запечатать» и «даровать» титул или владение. — Прим. пер.

Возвращение преисподней

Бесконечность погиб!

Небесное Дао Бесконечного клана пало!

В этот момент все члены Бесконечного клана во вселенной задрожали. Из них как будто исчезала незримая аура. Бесконечность являлся предтечей всего Бесконечного клана. Можно сказать, что он и был Бесконечным кланом! Он же создал и придал форму их Небесному Дао, сделав его одновременно инструментом и в каком-то смысле божественным оружием. Поэтому после его смерти в головах у всех без исключения членов Бесконечного клана воцарился хаос. Падение Небесного Дао лишило членов клана всех благословений судьбы. Они были свергнуты со своего высокого трона, превратившись в простолюдинов.

Что до Цзигаля, к моменту гибели Бесконечности от него осталась только ошарашенная божественная душа. Он хотел что-то сказать, но не успел. Божественная душа обратилась в прах, который рассеялся по вселенной.

Бесконечный клан перестал существовать!

После гибели Небесного Дао нити естественных и магических законов исчезли пасти рыбы. Порыв несуществующего ветра разметал волосы Чэнь Цинцзы. От него исходила величественная аура. Его давление стало даже более ужасающим, чем у Бесконечности. И сейчас оно опустилось на вселенную. Давление привело к появлению незримой ряби. Она накрыла пространство в центральном и двух соседних доменах, все секты и кланы, пустоту звездного неба. Весь мир!

Мир каменной стелы как будто вернулся во времена правления Тёмной секты. К тому моменту, когда магические и естественные законы находились в услужении тёмных искусств. Когда те занимали главенствующую позицию.

Культивация всего живого пережила небольшую метаморфозу, но произошедшие в мире фундаментальные изменения требовали от них действий. Если они сами не перестроятся, то пошатнут основы своей даосской магии. Аура смерти в мгновение ока затопила мир каменной стелы. Скрытая в ней сила реинкарнации вновь оказалась под контролем Тёмной секты. Сегодня в звездное небо вернулись пастухи души.

Главу дао школы Семь духов затрясло. За его помощь в этой войне он удостоился особого благословения судьбы Тёмной секты. Потерянные в бою ноги мгновенно отросли под влиянием тёмного ци. Его культивация тоже с рокотом рванула вверх: со средней на позднюю ступень Вселенной. Он достиг уровня патриарха семьи Се!

Что до Черного цветка, хоть он и принадлежал к Бесконечному клану, его всё равно напитал тёмный ци. Его раны полностью зажили, а культивация возросла. Монаршая гора и Ясный свет были ослаблены еще до поражения предтечи, а после его гибели у них не осталось сил для сопротивления. Тёмный ци трансформировал обоих против их воли.

Ван Баолэ, за исключением Чэнь Цинцзы, получил самое щедрое благословение. Весь мир каменной стелы теперь переполнял тёмный ци. Практически всё, что культивировал Ван Баолэ было так или иначе связано с естественными и магическими законами Бесконечного Небесного Дао, который сегодня пал. В то же время дао воды и дерева, а также естественные законы металла, огня и металла по взмаху руки Чэнь Цинцзы отделились от общего скопления нитей и устремились к Ван Баолэ.

Магические законы пяти элементов находились во власти Небесного Дао. Когда нити проникли в Ван Баолэ, дао воды и дерева вспыхнули необычайно ярко. Раньше он командовал деревом и водой лишь на территории Святого домена еретического дао, а теперь его власть распространилась на весь мир каменной стелы, что само по себе было чем-то невероятным.

У трёх других дао Ван Баолэ не создал семечек, однако он всё равно обрёл контроль. Это было сродни получению разрешения. С ним будет значительно проще получить необходимую квалификацию. Можно сказать, что теперь процесс создания семян для этих трёх дао пройдет более гладко. Как запрыгнуть на поезд, несущийся в земли безграничных возможностей, что до билета… с этим можно разобраться позже.

Всё это привело к головокружительному росту культивации. Ван Баолэ поднялся до пика средней ступени Звездного Домена. Тёмное пламя внутри него вырвалось наружу. При виде этого ужасающего пламени даже глава дао школы Семь духов неподалеку не потерял самообладание. Даже с культивацией поздней ступени Вселенной он всё равно пришел бы в ужас и попытался убраться от этого жуткого огня как можно дальше. Казалось, что это пламя символизировало собой одни из величайших законов мира каменной стелы.

Всё это бледнело на фоне того, что произошло с Чэнь Цинцзы. Его культивация взмыла до небес. Поглощение Небесного Дао Бесконечного клана, а также всех естественных и магических законов за исключением пяти элементов довело Небесное Дао Тёмной секты до абсолюта. Даже без дао пяти элементов оно поднялось на самую вершину!

Аура Небесного Дао или Чэнь Цинцзы накрыла весь мир каменной стелы. Эта аура могла обращать горы в пыль и осушать моря. Его культивация изначально находилась на запредельном уровне, но теперь вместе с извержением энергии, когда аура взбаламутила всё звездное небо, она пробилась на великую завершенность Вселенной!

Раздавшийся рокот, напоминающий биение сердца, сотряс мир до основания. Этот звук исходил из груди Чэнь Цинцзы и гремел в головах всего живого. Похоже, в Чэнь Цинцзы нарождалась некая сила, выходящая за пределы мира каменной стелы. Вот только совершить следующий скачок будет крайне непросто. Пока звучал рокот, напоминающий сердцебиение, аура Чэнь Цинцзы клокотала и бурлила, отчего весь мир каменной стелы ходил ходуном. Однако сама аура не очень возросла.

Глаза Чэнь Цинцзы таинственно сияли. Несмотря на то, что эта попытка завершилась неудачей, он чувствовал, если ему удастся полностью поглотить Бесконечное Небесное Дао, тогда сбросить держащие его оковы будет куда легче.

— Что лежит… за стадией Вселенной? — пробормотал Чэнь Цинцзы.

Он не стал пробовать еще раз. Вместо этого он повернулся к Ван Баолэ. Тот находился под впечатлением от услышанного сердцебиения, однако, почувствовав на себе взгляд Чэнь Цинцзы, поднял голову, а потом молча поклонился.

Чэнь Цинцзы тоже молчал, но глубоко в его глазах сиял загадочный свет. У него на душе потеплело.

— Младший брат, — он вздохнул, — за свою жизнь я сделал много всего, что не могу однозначно назвать правильным или неправильным. Моя жизнь — сплошь убийства да разочарования. Я очень устал. Я знаю, что Бесконечность задумал позаимствовать моё тело. Хочет ли он вселиться в меня или добиться какой-то другой цели, мне не столь важно… Потому что я хочу воспользоваться этим желанием, дабы узнать, каково моё дао. В то же время я хочу продолжать блюсти миссию Тёмной секты. Я не забыл слов, что наставник сказал перед смертью. Я знаю, кто ты такой и откуда взялся. Раз тебе суждено уйти, то я, твой старший брат, использую особую технику, чтобы запечатать все силы, которые могут помешать тебе покинуть этот мир. Не зря ведь мы с тобой… братья-ученики. Я не знаю, получится ли у меня, но даже в случае неудачи, думаю, это даст тебе шанс выбраться отсюда в будущем. Ты спровоцировал Бесконечный клан на конфронтацию, чтобы позволить мне увидеть силу Бесконечности, поэтому я помогу тебе увидеть, какие опасности и препятствия поджидают во внешнем мире.

«Возможно, мы расстаёмся навсегда».

Последнюю фразу Чэнь Цинцзы не произнес вслух. Глядя на склонившегося в поклоне Ван Баолэ, он улыбнулся. Упрямой улыбкой, в которой не было сожалений. Отвернувшись, он посмотрел в глубины звездного неба, а потом сел в позу лотоса и закрыл глаза. Он принялся всеми силами вбирать в себя поглощенное Небесное Дао Бесконечного клана.

«Когда полностью поглощу его, тогда я, Чэнь Цинцзы, сломаю мир и найду своё дао!»

Попрание небес

Ван Баолэ молча посмотрел в глаза Чэнь Цинцзы. У него в голове в этот момент галопом неслись мысли. В конечном итоге он лишь тихо вздохнул. Его мнение насчет смерти наставника не изменилось, но ему нечего было возразить на слова старшего брата. В итоге ему ничего не осталось, как накрыть ладонью кулак и поклониться Чэнь Цинцзы. После этого Ван Баолэ отвернулся и зашагал по звездному небу к Святому домену еретического дао. Он понимал, что после прорыва старший брат отправится на поиски дао.

Внутри мира каменной стелы рано или поздно приходишь к мысли, что для дальнейших поисков нужно покинуть родной мир, дабы увидеть звездное небо снаружи. С текущей культивацией Ван Баолэ не мог этого сделать, к тому же его их с Чэнь Цинцзы дао отличались. Пять элементов еще не достигли совершенства, да и выбор Чэнь Цинцзы мог привести к непредсказуемому результату. Было слишком много неизвестных переменных. Может, у него получится пробить стену, а поиски дао увенчаются успехом. С другой стороны, всё вполне может закончиться… непредсказуемым образом.

Как бы это ни закончилось Ван Баолэ не мог перестать беспокоиться, однако он понимал, что его тревоги были бессмысленными. Желание найти дао полностью овладело им Чэнь Цинцзы. Он твердом принял решение.

— Желаю… удачи, — прошептал Ван Баолэ и следующим шагом растворился в пространстве.

После его ухода глава дао школы Семь духов низко поклонился Чэнь Цинцзы и тоже двинулся в обратный путь. В центральном домене остался только Чэнь Цинцзы. Сидящего в позе лотоса в пустоте человека постепенно скрыла река мертвых.

Шло время. Двадцать восемь лет промелькнули словно вспышка.

Небольшой срок по меркам мира каменной стелы, однако за это время всё сильно изменился! Бесконечный клан был свергнут. Их гегемония осталась в прошлом. Покоренные и порабощенные ими секты и кланы наконец освободились от их тиранического владычества. Остатки Бесконечного клана собрались на родной планете — всё, что осталось от некогда огромной империи. В этот непростой момент патриарх семьи Се взял их под своё крыло. За исключением этого случая глава семьи никак не принял участие в конфликте. Во время сражений последних лет и поединка двадцать восемь лет назад он предпочел остаться в стороне. Несмотря на пассивность позиции, семья Се не пошла ко дну вместе с Бесконечным кланом и не приобрела новых территорий за счет старых союзников.

Их владения постоянно уменьшались. Поскольку глава их семьи предпочел не вмешиваться, Ван Баолэ, глава дао школы Семь духов и Тёмная секта, новая ярчайшая звезда на небосводе, не стали усложнять ему жизнь.

Что до Тёмной секты, за двадцать восемь лет они стали главенствующей сектой мира каменной стелы. В плане влияния они ничуть не уступали Бесконечному клану. В разных регионах мира теперь нередко можно было увидеть учеников секты в черных халатах, на лодках переправляющих души мертвых. В мир вернулась реинкарнация, а в Тёмную секту — тёмные искусства. Началась эра мира и спокойствия.

По возвращении в Святой домен еретического дао Ван Баолэ теперь уже не так часто уходил в затвор. После получения власти над пятью элементами формирование семечка дао земли шло довольно бодро. Несмотря на высокую скорость, создать нечто столь сложное в одночасье нельзя. Тем не менее с новообретенной властью он мог больше не бояться повредить вместилище дао в случае неудачной переплавки. Этого было вполне достаточно. Ван Баолэ чувствовал, что семечко дао земли скоро будет готово.

Последние двадцать восемь лет Федерация процветала. Хотя по меркам звездного неба не прошло даже полвека, Федерация всё равно стала гегемоном Святого домена еретического дао и умудрилась глубоко пустить корни в сердца всего живого. Статус лорда дао Ван Баолэ не изменился.

Что до Святого домена отступнического учения, там тоже появилась новая сила. Глава дао школы объединил весь свой святой домен и тоже удостоился титула лорда дао.

Только секте Звездолунье держалась особняком. Она являлась самым загадочным местом Святого домена отступнического учения. Даже дао школа Семь духов с неохотой признавала Звездолунье. Всё-таки подавляющее большинство знало лишь о Семи духах, но не о Звездолунье. Но Ван Баолэ не забыл о приглашении их патриарха. До назначенной даты оставалось двадцать один год. Совсем скоро.

Последние двадцать восемь лет Ван Баолэ много путешествовал. В разных местах святых доменов еретического дао и отступнического учения он пытался найти великие сокровища для дао металла и огня. К сожалению, ему не удалось отыскать ни то, ни другое. Что до бывшего центрального домена Бесконечного клана за все эти годы Ван Баолэ побывал там трижды.

Каждый раз он останавливался у реки мертвых и вглядывался в её мутные воды. Он видел на дне размытый человеческий силуэт. Каждый раз он долгое время молча стоял перед рекой, а потом кланялся и уходил. Вот только он ни разу не заметил, как сидящий на дне реки мертвых человек слегка приоткрывал глаза и провожал его взглядом.

На двадцать девятый год после победы патриарх Бушующее пламя отгородился от мира, чтобы снова попытаться пробиться на стадию Вселенной. Ван Баолэ тоже ушел в затвор после почти трех десятилетий, проведенных с семьей. С просветлением о дао земли он чувствовал, ещё немного и семечко будет готово.

Время как будто стало идти быстрее. Прошел еще один год. С войны минуло уже тридцать лет. Наконец Ван Баолэ, находящийся в уединении, внезапно открыл глаза. Он даже не посмотрел на кружащие магические символы почти готового семечка дао земли. Вместо этого он поднял голову и посмотрел в сторону центрального домена. На человека, сидящего на дне реки мертвых.

Глава дао школы Семь духов, патриарх семьи Се, а также предводитель секты Звездолунье тоже посмотрели в сторону реки мертвых.

Воды реки мертвых стали неспокойными. Из грохочущих волн вырывалась ужасающая аура. Настолько могучая, что она могла лишить сознания всё живое. Практически сразу после появления аура исчезла, а река мертвых успокоилась. Из её глубин медленно поднялась фигура.

На водной глади теперь стоял человек в черном халате с длинными волосами. К поясу были приторочены фляга и деревянный меч. Ван Баолэ и остальные эксперты мира оцепенели. Они ничего не видели. Раньше Чэнь Цинцзы выглядел крайне грозно, но от него исходили едва ощутимые эманации культивации. Теперь они полностью пропали, он ничем не отличался от простого смертного. Его обычно лицо теперь не казалось таким суровым. В глаза вернулась мягкость.

Поначалу он показался им обычным смертным, но мгновением позже их охватило чувство, будто они смотрят на бога. Неописуемо загадочного, немыслимо могущественного. Даже уровень его культивации был для них загадкой.

Рядом с Ван Баолэ возникла Лапуля. На её лице тоже застыло неверие.

— Попрание Небес? — пробормотала она. — Не похоже…

Ван Баолэ не обратил особого внимания на её слова. Это было неважно. На него внезапно накатила печаль. Он знал, что после прорыва Чэнь Цинцзы отправится на поиски дао. Вот только поиски дао могли свести его в могилу. За пределами их мира ждала неизвестность.

Ван Баолэ переместился из Святого домена еретического дао прямиком к реке мертвых. Остановившись, в сотне метров от Чэнь Цинцзы, он с тяжелым сердцем на него посмотрел, а потом тихо спросил:

— Ты действительно уходишь?

Чэнь Цинцзы повернул голову и взглянул на Ван Баолэ.

— Младший брат, — он улыбнулся, — я отправлюсь первым, чтобы заглянуть за край света. Ради тебя и себя я хочу прожить жизнь без сожалений! Не верю в судьбу, но, если ничего не выйдет, не горюй обо мне. Потому что… это моё дао!

Старший брат

Глядя на Чэнь Цинцзы, Ван Баолэ молчал. У каждого своё дао. Если кто-то хочет стяжать дао или ради него пожертвовать жизнью, никто не имеет права судить этот выбор. Вдобавок на таком уровне культивации… это не только поиск дао, но и стремление реализовать цель жизни!

Всё-таки ему нужно сделать решающий шаг, дабы взглянуть на звездное небо на той стороне, увидеть реальный мир, узреть результаты всех этих лет культивации, узнать… что он на самом деле ищет и каково его дао?

По этому вопросу Ван Баолэ испытывал противоречивые чувства. Но вместо тысяч слов у него в голове прозвучал лишь тихий вздох.

— Младший брат, можешь снова назвать меня старшим братом?

Увидев борьбу на лице Ван Баолэ, губы Чэнь Цинцзы тронула тень улыбки. Очень теплой улыбкой. Он понимал, что там, за чертой, могло произойти всё что угодно… не факт, что там его ждёт смерть вместе с гибелью дао. Он не страшился смерти, ни о чём не сожалел, кроме одного… ему хотелось еще раз услышать слова, от которых у него теплело на душе. Слова, которые позволяли ему почувствовать, будто ему было ради чего жить.

Гибель наставника поставила точку на их отношениях. Связывающие их узы были разорваны. Ван Баолэ уже очень давно не называл его старшим братом, поэтому он и хотел услышать эти два слова перед уходом.

Ван Баолэ приоткрыл рот, но слова почему-то застряли в горле. В итоге он так ничего и не сказал. Вместо этого он резко ударил себя ребром ладони в центр лба. От удара его всего затрясло. Весь тёмный ци вокруг забурлил, звездное небо, казалось, завибрировало. К вибрации вскоре примешалась аура Ван Баолэ. С её появлением позади него возникли фантомы предыдущих жизней. Сначала громадный божественный факельщик, потом живой мертвец, следом волшебный клинок, далее сосредоточие ненависти и наконец белый олененок.

Величественная аура фантомов прошлых жизней становилась всё сильнее и сильнее. Каждый таил в себе безграничную силу. Любой мог распороть пустоту звездного неба и смести все преграды со своего пути.

С ростом культивации и углублением постижения пяти элементов фантомы прошлых жизней тоже становились сильнее. Извержение колоссальной энергии всколыхнуло всё звездное небо. Ван Баолэ слегка поклонился. При этом он стал медленно складывать ладони вместе. Хоть он и был должен это сделать, давалось ему это явно непросто. Однако его руки совершенно не дрожали. По мере сближения ладоней фантомы прошлых жизней медленно накладывались друг на друга.

Когда его ладони соприкоснулись, пять фантомов объединились в клубок хаотичной энергии, который принял форму… дощечки из черного дерева!

В отличие от прошлых случаев, когда Ван Баолэ демонстрировал своё истинное тело, эта дощечка была не иллюзорной, а настоящей! Правда даже с нынешней весьма достойной культивацией Ван Баолэ не мог полностью явить её. Ему удалось материализовать лишь десять процентов, остальные девяносто были иллюзией.

Пусть дощечка из черного дерева была реальной лишь на десять процентов, но её появление вызвал приход ужасающей ауры. Настолько массивной, что она накрыла весь мир каменной стелы. Глава дао школы Семь духов в Святом домене отступнического учения удивленно выгнул бровь, а потом помрачнел. В запретной зоне секты Звездолунье на утесе подле водопада в позе лотоса сидел патриарх. Он открыл глаза и посмотрел на звездное небо.

— Уже совсем скоро… — пробормотал себе под нос патриарх секты.

Аура позади Ван Баолэ тем временем стала более грандиозной. Все его тело превратилось в исток, отчего весь мир каменной стелы заходил ходуном. Всё живое во всех уголках мира почувствовала нестерпимое желание пасть ниц.

Чэнь Цинцзы находился к нему ближе всех, поэтому принял на себя удар первым. Могучая аура ничуть не уступала его собственной. Ему даже пришлось попятиться на несколько шагов. С ярким блеском в глазах он посмотрел на Ван Баолэ и дощечку из черного дерева.

Он знал о его происхождении, но одно дело знать и совсем другое увидеть всё собственными глазами. Увиденное произвело на него впечатление. Догадавшись, что задумал Ван Баолэ, на его лице отразились сложные эмоции.

— Младший брат, ты…

Не успел он закончить, как Ван Баолэ развел ладони. Правой рукой он потянулся к материализованной им дощечке из черного дерева, а потом без лишних слов схватил её и попытался разломить. От натуги у него на шее и лбу вздулись вены. Ценой неимоверных усилий ему удалось отломить маленький кусочек размером с палец от той части дощечки из черного дерева, которая была материальной!

Это была лишь одна сотая дощечки из черного дерева, но из-за её немыслимо высокого статуса даже такой крохотный кусочек являлся великим сокровищем, попирающим небеса.

Дощечку не может уничтожить сила извне. Только он сам… поэтому ему и удалось отломить от неё кусочек. Разумеется, последствия этого решения будут крайне серьезными. Колебания ауры Ван Баолэ стали чрезвычайно сильными, а сам он побледнел. К счастью, эффект не был перманентным. Дерево обладало силой регенерации, поэтому с достаточным количеством времени и удачей Ван Баолэ вполне мог восстановиться.

Сейчас он без колебаний схватил деревянную палочку. Посмотрев на Чэнь Цинцзы, он бросил её прямо тому в руки. Это всё, что Ван Баолэ мог сделать. Он не мог просто стоять и смотреть, как Чэнь Цинцзы уходит во внешний мир. Он чувствовал таящуюся там опасность, поэтому отдал ему часть дощечки из черного дерева.

Ключевая способность палочки заключалась в подавлении судьбы. Если использовать её на себе, то она могла подавить божественную душу. Но так лишь казалось, на самом деле она её защищала. Если в итоге его вылазка закончится провалом… быть может, даже после коллапса божественной души удастся сберечь истинный дух и оставить возможность для реинкарнации.

Чэнь Цинцзы взмахом руки вернул палочку Ван Баолэ.

— Младший брат, мне это не нужно!

— Я не дарю её тебе, а даю на время. Не забудь вернуть её.

Ван Баолэ движением кисти отправил палочку Чэнь Цинцзы. Спустя какое-то время тот тихо вздохнул. Крепко сжав деревянную палочку, он внимательно посмотрел на Ван Баолэ, а потом внезапно сказал:

— Младший брат, если после моего ухода звездное небо однажды окрасится в алый… значит у меня ничего не вышло. Кровавое звездное небо — это результат трансформации моего дао крови. В нём будет находиться прядь божественной воли. В ней ты найдешь… послание от меня. Прощай, младший брат. В мире каменной стелы есть жизнь и смерть, как инь и ян. Весь мир так устроен. Есть свет, а есть тьма. Знаешь, почему наставник взял в ученики только нас двоих? Некоторые вещи делая я, дабы не отягощать тебя ни тяжелым знанием, ни бременем. Если я потерплю неудачу, значит, старшему брату не достало умения. Дальше тебе придется… идти одному. Младший брат… прощай.

Чэнь Цинцзы продолжал смотреть на Ван Баолэ, который стоял с опущенной головой. Казалось, он чего-то ждал. Но так и не дождался. Его глаза как будто потускнели. Чэнь Цинцзы зашагал к пустоте. Шаг за шагом. Печальный, одинокий. Когда он уже был готов исчезнуть… Ван Баолэ резко поднял голову. Никогда в жизни он не кричал так громко.

— Старший брат! Возвращайся живым!

Чэнь Цинцзы вздрогнул. Наконец он услышал два заветных слова. Он не стал оборачиваться, но эхо его заливистого смеха еще долго гуляло среди звезд. В этом смехе не было сожалений. Были лишь беззаботность и упрямое желание добиться своего.

Ещё один шаг. Он шагнул в пустоту.

По ту сторону врат

Что есть небытие?

Многие думают, что знают ответ на этот вопрос, но мало кто может увидеть или почувствовать его. Небытие не является ни пустотой, ни замутненностью, ни ирреальностью. Небытие — это нижний слой звездного неба. Можно сказать, что это был своего рода барьер немыслимых размеров, где царит непроглядная тьма. Однако отсутствие свет не означает, что ты ничего не видишь.

Это место наполнено воспоминаниями всего сущего, поэтому его можно сравнить с океаном коллективного бессознательного. Теоретически здесь можно увидеть жизнь каждого живого организма, правда образы ограничивались только теми, кто был уже мертв. Воспоминаний ещё живых здесь нельзя увидеть, если ты только не взглянешь на самого себя, хотя на практике это никто не проверял.

Здесь хранилось слишком много воспоминаний, поэтому практически никто среди живых не мог раствориться в этом бескрайнем море. Оно просто отторгало недостойного. Поэтому в восприятии людей в небытие ничего не было. Так работали инстинкты самосохранения. Но Чэнь Цинцзы был не таким, как все. Он не мог назвать свой нынешний уровень культивации, но знал, что в этом ничто, если захочет, может увидеть воспоминания всего живого.

Жизни других людей не сильно его интересовали. Он не хотел находиться здесь дольше необходимого или изучать чьи-то воспоминания особенно с учетом того, что там не было ни следа Бесконечности. Это лишь подтвердило его догадки.

Бесконечность на самом деле не погиб.

Это было неважно, потому что Чэнь Цинцзы раскусил план Бесконечности. Даже зная о хитроумном замысле старика, он всё равно хотел уйти. Он вполне мог и остаться в мире каменной стелы, но попытка избежать конфронтации не поможет ему в будущем. Вдобавок его сердце лишится тяги к поиску дао.

Что грядёт, то обязательно наступит. Что случится, то случится.

— Младший брат, ты — свет, я — тьма. Если у меня всё получится, секрет Бессмертного навеки исчезнет, всю карму я понесу на своих плечах. Если ничего не получится и я погибну… — Чэнь Цинцзы замолчал и слегка опустил голову. — Это сделает тебя полным!

Глаза Чэнь Цинцзы светились упрямой надеждой на светлое будущее. Его силуэт всё глубже погружался в ничто. Шаг за шагом он ступал по воспоминаниям прошлого, опускаясь на дно звездного неба и постепенно удаляясь всё дальше. Это был стяжание дао, а также путешествие в поисках ищущего сердца.

После первого же шага по пустоте пробежала рябь. В ней Чэнь Цинцзы увидел образ деревни, охваченной пожаром. Перед одной из горящих лачуг сидел худощавый мальчик лет семи-восьми в рваной и заляпанной грязью одежде. Он плакал навзрыд. Несмотря на юный возраст, к всепоглощающим бессилию и смятению постепенно примешивалось нарождающаяся ненависть.

В сумерках вдалеке маячили силуэты. Солдаты. Хотя при взгляде на форму их отряд было легко перепутать с разбойничьей шайкой. С ехидными и даже гнусными ухмылками они возвращались обратно в горы. На колыхающемся на ветру знамени извивалась черная змея.

Образ оборвался. Чэнь Цинцзы закрыл глаза и сделал второй, потом третий шаг. Под его ногами дважды возникали образы. Второй показал столицу государства смертных. В коридорах императорского дворца валялись бездыханные тела. Оставшиеся в живых стражники обступили молодого человека. Их было больше, они полностью окружили его, но почему-то дрожал не он. У солдат от страха подгибались коленки и тряслись руки.

Молодой человек шел по коридору, вынуждая стражников пятиться назад, пока их спины не уперлись в массивные двери. За ними молодой человек увидел зал для аудиенций. В центре на небольшом возвышении стоял массивный богато изукрашенный трон. На нём сидел бледный как простыня мужчина. За спинкой трона на стене висел большой гобелен, на котором была изображена черная змея. В следующий миг знамя объяло пламя. Стражники погибли вместе со своим правителем!

В третьем образе он увидеть огромную секту. Старик в пурпурном халате из-под своих кустистых бровей смотрел на согнувшегося в поклоне паренька.

— Как твоё имя?

— Чэнь Цин.

— В будущем тебя будут звать Чэнь Цинцзы, а ты будешь обращаться ко мне «наставник».

Голос старика действовал успокаивающе. Молодой человек поднял голову. Позади старика он увидел огромный камень, стоящий у входа в секту. На нём черной краской были выведены два иероглифа. Тёмная секта.

— Наставник…

Чэнь Цинцзы открыл глаза и посмотрел на образ, возникший после третьего шага. Спустя какое-то время он сделал еще три. Он увидел себя в роли пастуха душ Тёмной секты. В следующем образе наставник привел в секту нового ученика. Эманации, исходящие от младшего брата, показались ему особенными. Почему-то он чувствовал необъяснимое родство… словно они уже когда-то встречались.

— Он — свет, я — тьма. Наставник, миссия Тёмной секты заключается в том, чтобы не дать Бессмертному сбежать, но с вами она изменилась. Теперь мы пытались не выпустить все сущности. Навязанная вами новая цель миссии была защитой и своего рода уступкой. Уступкой для меня и младшего брата. Потому что он не только у него есть наследие Бессмертного. Я тоже наследие Бессмертного, ибо оно не едино! Вы, как и я, устали от этой вечной стражи… Даже в самом конце вы пытались помочь, взаимно уничтожив два своих сознания. Младший брат об этом не знает, а я не хотел, чтобы он нёс эту тяжелую ношу.

Бормоча всё это себе под нос, Чэнь Цинцзы продолжал идти.Шаг, следом еще и ещё. Наконец он увидел множество сумрачных душ. Свет у него в глазах померк, а вместе с ним и не стало Тёмной секты. Он увидел себя сеющим смерть. Такой близкий и одновременно чужой.

Были и другие знакомые образы. Убийство божественного императора и Бесконечности. Истребление тысяч рас. Чэнь Цинцзы продолжал идти, пока мимо проносились картины из его жизни. Наконец в последнем образе Ван Баолэ во всё горло закричал:

— Старший брат! Возвращайся живым!

— Хорошо, — прошептал Чэнь Цинцзы и пошел дальше.

У края небытия он сделал последний шаг, после чего ничто содрогнулось. Возникшее неописуемое давление сгустилось в огромную ладонь, которая попыталась остановить Чэнь Цинцзы. Это была воля всего мира каменной стелы. Рука Всевышнего! От ладони исходили немыслимые эманации тёмного ци.

— Я — Небесное Дао Тёмной секты, тёмный владыка этого поколения, блюститель наивысшей воли миссии мира каменной стелы! — завидев ладонь, внезапно объявил Чэнь Цинцзы.

Из его тела с рокотом вырвался тёмный ци, а в центре лба проступил символ черный рыбы. Обе ауры, кажется, происходили из одного истока. Долгое время ничего не происходило, но потом ладонь наконец рассеялась. За ней появились древние каменные врата.

Чэнь Цинцзы долго простоял перед ними, а потом взмахнул рукавом. От этого жеста каменные створы стали медленно открываться. Удивительно, но за ними лежало ничто. В этой безграничной пустоте неимоверно далеко зияла трещина. Как будто кто-то снаружи силой пробил её.

«Мир каменной стелы разделен на три слоя. Первый — ядро. В нём находится звездное небо. Второй слой — это внутренние стены, за дао вратами которых лежит ничто. Я сейчас между ядром и внутренними стенами. Что до третьего слоя… это трещина во внешней стене!»

Чэнь Цинцзы прищурился. Он внезапно что-то заметил… мимо врат пронеслась массивная кроваво-красная тень. Потом были и другие. При внимательном изучении эти тени оказались продолговатыми усиками, которые росли на ком-то живом. Этот кто-то был настолько огромен, что одни его усики могли полностью заслонить обзор человеку.

Вдруг послышалось чьё-то угрожающее шипение. Этот пугающий звук мог пробить божественную душу насквозь, уничтожить всё живое. Услышь его кто-то ниже стадии Вселенной, то его божественная душа тут же бы разбилась вдребезги.

— Бесконечность, это ведь ты здесь притаился. Ты действительно… планировал вселиться в моего младшего брата? Истинный император!

Император

Чэнь Цинцзы nитул Император понимал двояко. С одной стороны, в миссии Тёмной секты содержалось большое количество сведений, среди которых упоминался «Император». После слияния с Небесным Дао он узнал много нового. Император был истинным Владыкой Бесконечностью. По слухам, его божественная воля разделилась на сто тысяч копий и рассеялась по сотням тысяч вселенных, где они создали столько же дао доменов. Каждый Бесконечный дао домен произошел от этой божественной воли.

До мира каменной стелы это был еще сравнительно молодой Бесконечный домен. Можно сказать, что он только появился на свет. Так уж вышло, что волею случая этот домен стал местом, где развернулось множество удивительных событий. Слишком часто в судьбу этого мира вмешивались.

Сначала после битвы между Всевышним и Древним за Бессмертие, последний попытался укрыться здесь. Настигнув его, Ло превратил свою руку в печать, создал Тёмную секту и возложил на них задачу: не выпускать Бессмертного и запечатать его на многие поколения.

Не погибни Всевышний, быть может, в мире каменной стелы до сих пор ничего бы не изменилось. Однако с его кончиной порученная им миссия стала деревом без корней. Оно и так увядало, а теперь оно полностью высохло, что отразилось на мире каменной стелы. Это вылилось в восход Бесконечного клана. Вдобавок в досточтимом Бесконечности пробудилась часть воспоминаний истинной сущности. К тому же пошатнулась, а потом и вовсе изменилась воля дао наследника миссии Тёмной секты. Это привело к разногласию между Чэнь Цинцзы и наставником Ван Баолэ. Это привело к уничтожению Тёмной секты. После победы Бесконечный клан вновь стал владыкой мира каменной стелы.

Без Чэнь Цинцзы или без обретения Ван Баолэ воспоминаний, хотя даже в случае пробуждения последнего его телом всё равно бы овладели, тогда мир каменной стелы разделил бы судьбу остальных дао доменов. Как и в случае сотни тысяч других досточтимый Бесконечность на пике могущества клана полностью пробудился и поглотил бы весь дао домен, испытав нечто вроде нирваны. Превратив его в дао фрукт, он бы расколол пустоту и вернулся к истинной сущности Императора. Этого не случилось, а значит, в этом Бесконечном дао домене что-то пошло не по плану.

Эти сведения Чэнь Цинцзы выудил из Небесного Дао Тёмной секты. У него был и другой источник информации… наследие Бессмертного. Оказалось, что их было два.

Древний после бегства в мир каменной стелы понимал, что Ло рано или поздно отыщет его. Поэтому попав во владения Бесконечного клана он отсёк божественную волю и разделил своё наследие Бессмертного на две части: свет и тьму.

Свет превратился в несгибаемую волю. Тьма сбежала в реинкарнацию, где превратилась в ауру Бессмертного с частью его знаний, а потом бесследно исчезла. Годы спустя наследие тьмы Бессмертного пробудилось в Чэнь Цинцзы, чтобы он смог как можно скорее отомстить Королевству черной змеи. Потом его заметил Мин Куньцзы. По велению замысловатой воли дао он стал его учеником.

Воспоминания Бессмертного в наследии тьмы пробудились в Чэнь Цинцзы после уничтожения Тёмной секты вместе с сожалениями о всех тех, кого он лишил жизни. С тех пор он знал, кем на самом деле является. Теперь он знал правду о происхождении мира каменной стелы и даже догадался о статусе наставника. Одновременно с этим он осознал… наставник хотел запечатать не его, а императора.

Из вернувшихся воспоминаний наследия Бессмертного он узнал о Древнем и Ло, а также вселенной, откуда они пришли. Когда-то её называли Изначальной вселенной пустого дао. Изначальная вселенная пустого дао безгранична. За всю её немыслимо долгую историю в ней родилось сто восемь всемогущих. Каждый своим могуществом, способен потрясти само мироздание. Каждый создал собственный мир. Среди них был один, кто прошел через всю изначальную вселенную и подавил пустое дао… звали его Император!

Император был непобедим. Его неизменным спутником всегда был попугай. Долгие годы он правил Изначальной вселенной пустого дао. Впоследствии волей Императора она стала называться Бесконечный дао домен!

Древний и Ло в то время один за другим достигли наивысшей точки в своих изначальных мирах, но здесь их всё равно поставили на колени. Многие годы Император пытался совершить последний шаг в своей культивации, но в итоге его настиг откат. Шип из черного дерева прошил пустоту и вонзился прямо ему в лоб, погрузив культивацию Императора в хаос. В этот момент его крепкая хватка, держащая неисчислимые века Изначальную вселенную пустого дао, ослабла.

Древний и Ло, поскольку разыскиваемое ими дао находилось не в Изначальной вселенной пустого дао, использовали всю свою культивацию, чтобы сбежать. После бегства либо из-за накрывшего Императора треволнения, либо в силу случайности оба обрели наследие Бессмертного. За него между ними завязалась борьба невообразимых масштабов. Потом Древний оказался запечатан, хоть он получил большую часть наследия Бессмертного и превзошел Ло в культивации. Куда Ло отправился дальше Чэнь Цинцзы не знал.

Может, он вернулся в Изначальную вселенную пустого дао, чтобы дать бой Императору. Чэнь Цинцзы не мог с уверенностью сказать. Но из наследия Бессмертного он выяснил, что после поглощения большей части Бессмертного Ло наверняка породил бесценную Кровь мироздания. Эта уникальная субстанция… может очень пригодиться стоящему на более высокой ступени культивации. Для сущностей одного с ним уровня эта кровь может стать чудодейственным целительным снадобьем.

— Император…

Чэнь Цинцзы смотрел через каменные врата на проносящиеся мимо алые тени. Его глаза ярко блестели. Ему не составило труда догадаться, кто именно ждал его на той стороне. Наследие и аура снаружи не оставляли никаких сомнений. Стоило Чэнь Цинцзы сказать всего одно слово, как кровавые тени снаружи стали двигаться заметно быстрее. В следующий миг по ту сторону врат появился огромный глаз. Заслонив собой всё, око через проем посмотрело на Чэнь Цинцзы.

Желто-черный глаз излучал холод и беспощадность. Он был настолько большим, что через каменные врата была видна лишь малая его часть. Окажись кто-то по другую их сторону, то он бы увидел немыслимых размеров кроваво-красную сколопендру, которая, сложившись кольцами, лежала в пустоте. Из-за неё даже чернота пустоты казалась слегка красноватой. Исходящая от неё аура не поддавалась описанию. И сейчас это огромное чудовище смотрело на каменные врата.

— Хочешь рискнуть и выйти?

Сокрушительная божественная воля обрушилась прямо на душу Чэнь Цинцзы.

— Окажись здесь твоя истинная сущность, я, быть может, и засомневался. Но ты лишь прядь божественной воли. Чего мне бояться? — неспешно ответил Чэнь Цинцзы.

Кровавая сколопендра снаружи каменных врат внимательно посмотрела на Чэнь Цинцзы, а потом жутковато рассмеялась.

— Ты знаешь о моей истинной сущности и всё равно хочешь выйти. Ничего удивительного, что рассеянные мной семена не могут превратить это место во фрукт дао. Стоит признать, Ло — сильнейший практик из тех, с кем доводилось встречаться моей истинной сущности. Он обрел большую часть наследия Бессмертного, но всё равно проиграл мне. Я забрал Кровь мироздания, а он сбежал зализывать раны. К несчастью, он всё равно погиб. В любом случае он успел наворотить дел, за что истинная сущность его до сих пор ненавидит. Извне никто не может попасть внутрь, даже те, кто наблюдают за этим местом издали. Раньше мне приходилось лишь гадать, но после прихода сюда всё встало на свои места. Оказалось, что он трансформировал это место ценой своей правой руки. Вот почему из 100,000 частиц воли дао истинной сущности вернулось только 99,999 фруктов дао. Только из этого домена… не вернулась частица воли дао. Остальные миры превратились во фрукты дао. В каждом древесный исток был сокрушен и уничтожен. Этот мир уникален… поэтому истинная сущность и прислала прядь божественной воли на разведку. Кто мог предположить, что я встречу практика вроде тебя, кто несет волю миссии Ло и часть наследия Бессмертного. Если дать тебе и дальше расти, разве это не приведет к появлению нового Ло? Истинная сущность знает, хоть Ло и погиб, благодаря особенностям происхождения его звезды новый Всевышний уже бродит по свету. И сейчас он наблюдает за этим местом. Если вы встретитесь… как думаешь, что произойдет, а?

Сколопендра вновь расхохоталась.

Тринадцать лет

Хохот сколопендры Чэнь Цинцзы встретил холодным спокойствием. Благодаря своей культивации он чувствовал присутствие судна в пустоте по другую сторону разлома. На палубе корабля в позе лотоса кто-то сидел. Эта фигура казалась безбрежным океаном. Из-за немыслимой силы он не мог подойти к их миру слишком близко. Если истинное тело пройдет через трещину, то весь мир каменной стелы в эту же секунду расколется и будет уничтожен до основания.

За их миром из глубин звездного небо наблюдали и другие. Но они не заинтересовали Чэнь Цинцзы. В одном взгляде он правда почувствовал смешанные эмоции. Судя по исходящим волнам, он заподозрил, что это мог быть тот самый новый Ло, о котором говорила сколопендра, а точнее божественная воля Императора. Тем не менее это не имело значения.

Божественная воля Императора явно слишком долго пряталась здесь, поэтому она и оказалась такой словоохотливой. Ей явно было известно очень и очень много. В любом случае рассказ сколопендры стал недостающим кусочком мозаики, который отсутствовал в наследии Чэнь Цинцзы.

Ранее он раскусил план досточтимого Бесконечность. Правда не сильно отличалась от его собственной теории. Старик специально проиграл и соединился с ним, чтобы с его помощью покинуть мир каменной стелы. Он хотел, чтобы его привели к божественной воле своей истинной сущности.

«Но у меня тоже… есть план. Ты воспользовался мной, чтобы выбраться, а я — тобой, чтобы достичь моей конечной цели», — подумал Чэнь Цинцзы. Его глаза таинственно блеснули.

Сделав шаг, он прошел через врата! Каменные створы с грохотом закрылись у него за спиной. Пустоту по ту сторону врат затопил оглушительный рокот. На глазах у таинственных наблюдателей там развернулась эпическая по своим масштабам битва.

Никто в мире каменной стелы не мог её увидеть. Только владыки снаружи мира каменной стелы видели, как развивается схватка. Ван Баолэ только чувствовал, будто что-то происходит. Причем он был такой не один. Всё живое мира каменной стелы ощущало это. Во всех частях звездного неба: в центральном домене, еретическом дао, отступническом учении — пространство заполонили сильные волны. Реверберация этих волн породила свет. Разноцветные лучи беззвучно сталкивались в звездном небе. Практики с культивацией ниже Звездного Домена боялись к приблизиться к этому странному свету, ибо он мог уничтожить их на месте.

Эксперты стадии Звездного Домена могли недалеко залететь в захваченное этим светом звездное небо. И лишь на стадии Вселенной человек мог не бояться его, однако мгновенное перемещение через домены стало невозможным.

Загадочный феномен изолировал друг от друга разные регионы мира каменной стелы. Смертные и рядовые практики оказались в замешательстве. Только практики достаточно высокого уровня понимали причины произошедшего.

— Старший брат…

Ван Баолэ, сидя в позе лотоса на Марсе, посмотрел на озаренное огнями небо, а потом со вздохом закрыл глаза и вернулся к слиянию с семечком дао земли. Всё шло своим чередом.

Минуло десять лет. До встречи с патриархом секты Звездолунье оставалось девять лет. Звездное небо всё еще находилось во власти загадочного света. Причем за эти годы его яркость лишь возросла. Порождаемое им давление заперло и всех вплоть до практиков стадии Звездного Домена на своих планетах. Впервые людей посетило чувство, что звездное небо может обрушится. Это тяжелым грузом давило на сердца всего живого.

В то же время начали слабеть магические и естественные законы Небесного Дао Тёмной секты. Это тревожило Ван Баолэ. К счастью, продлилось это совсем недолго. Давящее чувство со временем исчезло, а сила Небесного Дао вернулась на прежний уровень.

Свет, наоборот, изменялся еще быстрее. Звездное небо превратилось в настоящее сияющее море, где разноцветные лучи света продолжали сталкиваться и уничтожать всё на своем пути. Ныне только практики стадии Вселенной могли путешествовать среди звезд. Разумеется, те, кто обладал лишь боевой мощью уровня Вселенной, могли совсем недолго находиться в космосе.

Ни улучшение обстановки в мире, ни восстановление силы Небесного Дао не уняли тревогу Ван Баолэ. Это произвело обратный эффект, поэтому три года спустя, пока еще шло формирование и слияние семечка дао земли с истинной сущностью, идол дхармы покинул Солнечную систему и отправился к планете Фатум. Перед уходом он забрал… меч из позеленевшей бронзы. На планете он нашел медитирующего в позе лотоса преподобного Тянь Фа. Он снова встретился со старой обезьяной. Та сидела перед книгой судьбы.

— А вот и ты, — в голосе обезьяны чувствовался отпечаток веков.

— Почтенный, я бы еще разок хотел воспользоваться книгой.

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился. Старая обезьяна долгое время молчала. Наконец по взмаху руки Книга судьбы взмыла в воздух и приземлилась перед Ван Баолэ. С поклоном приняв фолиант, он убрал егов сумку и двинулся дальше.

После перехода через границу между Святыми доменами еретического дао и отступнического учения он почувствовал на себе чей-то взгляд. Из этого домена за ним кто-то наблюдал. Он подозревал главу секты Звездолунье, ибо место, откуда исходил взгляд принадлежало именно этой секте. До встречи оставалось еще шесть лет. Бессмысленно идти туда раньше срока, однако Ван Баолэ всё равно накрыл ладонью кулак и отвесил поклон.

«Патриарх секты Звездолунье, Ван хотел бы одолжить у вас великое сокровище!»

Отправленное божественной волей послание недолго оставалось без ответа. Вскоре со стороны секты Звездолунье примчался ослепительный луч света. Когда свет погас, Ван Баолэ в руки упал свиток. Он не стал его разворачивать. Невероятной ауры артефакта было для него более чем достаточно. Поблагодарив его поклоном, он вновь двинулся в путь. Следующей остановкой была дао школа Семь духов. После нескольких дней в гостях у главы школы он отправился дальше. В его сумке лежала огромная шипастая булава. Это оружие было жизненным истоком главы школы. Необычайно могущественный артефакт. После перехода его владельца на новую ступень культивации булава стала по-настоящему устрашающим оружием.

С этими сокровищами Ван Баолэ покинул Святой домен отступнического учения и взял путь к центральному домену. Он планировал нанести семьи Се визит. За всё время странствий по миру он никогда не бывал у них в гостях. По прибытии к их родовой планете в звездном небе его уже ждал патриарх семьи Се в лазурном халате. Его сопровождал Се Хайян. Благословение патриарха позволило ему ступить в звездное небо, несмотря на недостаточно высокую культивацию. При виде Ван Баолэ по его лицу пронесся целый ураган эмоций. Вздохнув про себя, он накрыл ладонью кулак и низко ему поклонился. Ван Баолэ ответил на приветствие и перевел взгляд на патриарха семьи Се.

Вместо седовласого старика, как Ван Баолэ себе его представлял, перед ним стоял мужчина в самом расцвете сил.

— Я знаю, что привело сюда собрата даоса, — негромко сказал патриарх и взмахнул рукавом.

Возникшая в пустоте наполовину сгоревшая пурпурная палочка благовоний поплыла к Ван Баолэ. Испускаемое ей давление превосходило даже шипастую булаву, однако совсем немного уступало Книге судьбы.

Ван Баолэ принял её обеими руками, как велит этикет, еще раз поклонился патриарху и двинулся прочь. Се Хайян с главой семьи провожали его взглядом. Когда его силуэт скрылся из виду, Се Хайян тихонько вздохнул.

— Наша первая встреча как будто произошла целую жизнь назад. Патриарх, зачем Ван Баолэ одолжил у нас великое сокровище. Что он собирается с ним делать?

Патриарх долго не отвечал. В итоге он лишь сказал:

— Он отправляется в небытие. Хочет сам всё увидеть.

Снова у порога

Патриарх семьи Се оказался прав. После визита Ван Баолэ обо всём догадался не только он, но и преподобный Тянь Фа, глава дао школы Семь духов с патриархом секты Звездолунье сразу. Среди могущественных экспертов мира каменной стелы, кого беспокоил исход схватки, Ван Баолэ переживал сильнее всех.

Всё живое могло спокойно дождаться окончания схватки. Всемогущие могли лишь терпеливо ждать, но Ван Баолэ все эти годы не находил себе места. Снедаемый постепенно растущей тревогой, он больше не мог ждать.

Он был готов на всё, чтобы своими глазами увидеть это сражение.

Ван Баолэ понимал, что с нынешней культивацией, даже достигни он пика средней ступени Звездного Домена, что равнялось боевой мощи этой же ступени стадии Вселенной, между ним и Чэнь Цинцзы всё равно будет лежать огромная пропасть.

Чэнь Цинцзы после слияния с досточтимым Бесконечностью достиг запредельного уровня могущества. Трезво оценивая свои силы, Ван Баолэ решил одолжить у сильных мира сего великие сокровища.

Меч из позеленевшей бронзы. С этим оружием в руках можно распороть пустоту. Булава Семи духов, чей удар может всколыхнуть звезды и разрушить любые барьеры! Книга Судьбы — вместилище закона времени, хранилище воспоминаний вселенной, способное подавить любую волю! Другой загадочный артефакт, свиток Звездолунья, Ван Баолэ не стал разворачивать, но он чувствовал в нём невообразимую ауру. Если открыть его в решающий момент, то он запечатает всё! Благовония семьи Се таили в себе абсолютную судьбу благоденствия и процветания. Неудивительно, что семья Се поднялась до текущих высот и до сих пор здравствовала. Всеохватность судьбы была крайне важна!

Пять легендарных артефактов мира каменной стелы придали Ван Баолэ уверенности. Он без колебаний направился к краю звездного неба. Из нынешней плоскости бытия невозможно добраться до края света. К примеру, во время поисков Цзы Юэ он побывал в месте, которое теоретически находилось на краю мира. Но сегодня Ван Баолэ держал путь не туда. Он хотел добраться не до края вселенной в привычном смысле этого слова, а до места, где пустота была расколота, чтобы там разбить этот слой звездного неба и вступить в бескрайнее ничто, откуда уже начать искать край света.

Несмотря на пронизывающий звездное небо свет, не позволяющий всему живому путешествовать по космосу, Ван Баолэ раскрутил культивацию до предела и взвинтил скорость. Ему удалось достичь своего обычного предела скорости. Везде, где он пролетал, космос покрывался трещинами, через которые проглядывала лежащая на другой стороне пустота.

Ван Баолэ решительно нырнул в один из таких разломов и оказался в пустоте. Шестое чувство подсказывало, что это место было не совсем настоящим. Всё-таки на свете жило не так уж мало людей, кто мог попасть сюда. От любого удара практика стадии Вселенной ткань пространства рвалась. За ней лежало так называемое ничто. Даже практики стадии Звездного Домена были способны на такое. Это доказывало, что ничто по другую сторону звездного неба это далеко не край света.

«Должно быть, существует множество подобных слоев пустоты под звездным небом».

Ван Баолэ был свидетелем ухода Чэнь Цинцзы несколько лет назад. Ему не удалось понять, что именно тот сделала, но увиденное тогда дало ему несколько идей. Вероятно, ему следует полагаться на достаточное количество жизненной силы, а также на Небесное Дао и миссию наследия, чтобы действительно пробить пустоту и пройти дальше.

Ван Баолэ не мог этого сделать, поэтому ему придется сделать ставку на грубую силу. На этой точке в рассуждениях он вызвал неимоверно острый меч из позеленевшей бронзы. Им он рубанул перед собой. После удара ткань пространства разошлась в сторону, как море, расступившееся перед пророком. Ван Баолэ без промедления бросился туда. На огромной скорости он миновал бесчисленное множество слоев, но его всё еще окружало пустота.

«Этого мало…»

По взмаху руки в ней материализовалась шипастая булава Семи духов. Из неё раздался свирепый рёв тысяч чудовищ. В пустоту внизу ударили ослепительные лучи света. Под натиском этого света пространство начало рушиться. Вкупе с древним мечом из позеленевшей бронзы пространство стало разрушаться еще быстрее. Ван Баолэ полетел дальше. В этом похожем на туман ничто было сложно судить, сколько слоев пространства он прошел.

Ван Баолэ достал палочку благовоний патриарха семьи Се. Горящие благовония наполнили ничто незримой силой судьбы. Дым сгустился в пурпурное копье и прошил пустоту. Провал в пустоте стал еще глубже. Попеременно используя три сокровища, Ван Баолэ продолжал спуск.

Так прошло два года! Чэнь Цинцзы одним шагом переступил в море коллективного бессознательного всего сущего. Вот только Ван Баолэ не мог так сделать, поэтому ему пришлось прибегнуть к менее изящному способу. Два года упорного продвижения вперед с помощью трех сокровищ наконец принес плоды. С оглушительным грохотом немыслимо толстое ничто наконец разбилось перед Ван Баолэ.

В следующий миг он оказался на краю света. В мире каменной стелы именно здесь находилось истинное небытие. Со всех сторон его окружала чернота. Тем не менее сознанием Ван Баолэ увидел здесь воспоминания всего сущего. Хотя на них можно было не смотреть. Стоило ему оказаться здесь, как со всех сторон к нему стали стекаться колоссальные объемы информации и воспоминаний. Эти не поддающиеся описанию невидимые потоки закручивались в спираль вокруг Ван Баолэ. Хотел он того или нет, но немыслимое количество воспоминаний сами собой проникали в его разум.

Даже с весьма неплохой культивацией его голова не могла без последствий вместить такой объем информации. Вероятнее всего, такой удар просто смоет его душу, разум и тело. Причем подобная судьба ожидала не только Ван Баолэ, но и любого другого практика. Из всех жителей мира каменной стелы только Чэнь Цинцзы, поднявшийся на совершенно иной уровень, мог без страха здесь находиться.

Всё-таки это место являлось последней печатью, оставленной Ло!

К счастью, Ван Баолэ очень хорошо подготовился. Только в него хлынули воспоминания, как он полностью закрыл свою божественную волю и достал Книгу судьбы. Первая контрмера не слишком ему помогла, а вторая оказалась чрезвычайно эффективной. Сразу после появления она стала вбирать в себя воспоминания всего живого вместо Ван Баолэ.

Книга судьбы записывала в себя всё. Хоть фолиант после подмены сильно завибрировал, окружающее его свечение ни капли не потускнело. Ван Баолэ прищурился. С книгой в руках он медленно зашагал вперед. Благодаря артефакту у него под ногами не появлялись образы. Пройдя девять шагов, он увидел впереди древние каменные врата. Они парили посреди ничто!

Массивные створы были закрыты, поэтому он не смог увидеть, что лежало по ту сторону врат. При виде ворот Ван Баолэ вздрогнул как от разряда тока. Его посетило озарение.

«За этими вратами сражается старший брат! Его противник…»

Перед мысленным взором Ван Баолэ предстал образ, увиденный на планете Фатум. Когда ему удалось выбраться за пределы мира, он увидел обвившую каменную стелу сколопендру!

Его глаза ярко засияли. Только он хотел сделать еще один шаг, как спереди на него, словно буря, налетела массивная божественная воля.

«Стой!»

После приказа перед Ван Баолэ возникла рука настолько большая ладонь, что она заслонила собой всё небытие. Рука Всевышнего.

Раскрыть глаза

«Не позволяет выйти. Не значит ли это, что она не пускает никого извне?» — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Глядя на огромную руку и чувствуя сокрушительное давление, он был вынужден отступить. После одного взгляда на эту громадину он почувствовал неимоверно древнюю ауру. По мнению Ван Баолэ, даже у Чэнь Цинцзы была не такая сильная аура. Вот только… рука казалась древом, лишенным корня. За этой ужасающей аурой скрывался упадок.

«Потому что Ло пал…» — понял Ван Баолэ.

Если он захочет уничтожить эту руку, то с достаточным количеством времени и упорства это теоретически было возможно. Вот только с высокой долей вероятности он погибнет раньше, чем это рука окончательно сгниет. Если он не будет осторожным, то во время противостояния с ней его божественная душа может погибнуть. Тратить на это время было бессмысленно. Всё-таки эта огромная рука защищала их мир от вторжения извне.

Ван Баолэ всерьез задумался. Лучший выход из этой ситуации: добиться у руки разрешения пройти.

«Старший брат слился с Небесным Дао Тёмной секты и тем самым унаследовал миссию Ло. По этой причине рука и пропустила его».

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он понял, какой способ использовал Чэнь Цинцзы. Что интересно, в прошлом он сам планировал провернуть нечто подобное.

Спустя какое-то время Ван Баолэ внезапно поклонился Книге судьбы. Теперь он был абсолютно уверен, что книга, старая обезьяна, тигрёнок и Цзы Юэ не принадлежали этому миру. В изначальном мире каменной стелы не существовало ни их судьбы, ни их самих. Всё изменилось после того, как отец Лапули пробил брешь в каменную стелу.

Парагон был слишком могущественным. Мир каменной стелы не выдержал бы его присутствия, поэтому он не мог сам явиться сюда. Вряд ли ему было какое-то дело до уничтожения маленького мирка, однако он не мог допустить, чтобы воскрешение Ван Ии провалилось. Поэтому он и не стал лично нисходить в их мир. Вместо этого он послал туда Ван Ии в форме даосской магии времени. Под влиянием его техники времени одноименный закон изменил судьбу самого мира каменной стелы. Часть власти, принадлежащей самой вселенной, были переданы Ван Ии.

Это позволило ей без проблем попасть в сравнительно недавно запечатанный мир. Звездное небо внутри изменилось, изначальный Бесконечный клан прекратил своё существование. Всё сущее превратилось во временные точки и растворилось в мире каменной стелы. После обретения личности в это мире девочка, наделенная силой творца, стала рисовать. Первая жизнь в этом мире были чернильными кляксами на листе бумаги. Старая обезьяна, маленький тигр, лисичка, белый олененок и многие другие…

В каком-то смысле Лапуля, Ван Ии, всегда могла покинуть этот мир, потому что в бесконечном количестве реинкарнаций она всегда обладала властью творца мира каменной стелы. Ныне она не имела этой власти, однако её статуса всё равно был чрезвычайно высоким.

Мысли выстроились в стройную теорию, логика была предельно ясна. Ван Баолэ низко поклонился и мысленно позвал Лапулю. Долгое время ничего не происходило. Наконец перед ним со вздохом возникла Лапуля в белоснежном платье. Покосившись на немыслимых размеров руку и ощутив чудовищное давление, она перевела взгляд на Ван Баолэ.

— Ты уверен? — несколько вдохов спустя спросила она.

— Уверен. Лапуля, пожалуйста.

Ван Баолэ был предельно серьезен. С накрытой ладонью кулаком он отвесил низкий поклон.

— В этих каменных вратах мне в лучшем случае удастся ненадолго открыть маленький просвет, — тихо призналась Лапуля.

Ван Баолэ, так и не разогнув спины, молчал. Какое-то время спустя Лапуля вновь вздохнула. В её глазах появилась сочувствие. Больше она не пыталась разубедить его. Девушка повернулась к огромной руке и взмахом рукава притянула к себе Книгу судьбы. Фолиант буквально задрожал от радости. Пальцы Лапули нежно пробежали по ветхим страницам.

— Давно тебя не видела.

Книга судьбы загудела и на мгновение ослепительно вспыхнула. В этой вспышке появилась писчая кисть, которая приземлилась прямо в изящную девичью ладонь. Это была кисть творения. Преподобный не мог использовать её. Во всём мире каменной стелы только Лапуля могла призвать её. Помимо метки творца на ней стояло еще и клеймо её отца.

— В звездном небе мира каменной стелы я практически никак не могла помочь тебе. Здесь я кое-что могу. Раз ты просишь… я помогу тебе.

Лапуля была настроена серьезно. Она медленно подняла руку с зажатой в ней кистью и плавно провела ей перед Ван Баолэ. Росчерк что-то сделал с его аурой. От него стали исходить монструозные эманации. Внезапно от Ван Баолэ повеяло аурой Небесного Дао Тёмной секты, даже характер жизненной силы изменился. Теперь она стала неотличимой от жизненной силы Чэнь Цинцзы. Он стал наследником миссии Тёмной секты и одним целым с Небесным Дао.

После такого Лапуля слегка побледнела, однако ей удалось совершить нечто невероятное. Ван Баолэ был потрясен до глубины души. Огромная рука впереди остановилась как будто от неуверенности. Несколько вдохов спустя она медленно рассеялась. Перед Ван Ии и Ван Баолэ возникли древние каменные врата.

— Спасибо.

При виде бледной Лапули Ван Баолэ почувствовал укол вины.

— Поблагодаришь меня позже.

Лапуля с улыбкой посмотрела на внушительные врата. К ней вновь вернулась серьезность. Она неспешно подняла кисть. На этот раз её начала бить мелкая дрожь, что явно намекало на то, насколько сложным будет следующий мазок кистью.

После второго росчерка каменные врата задрожали. Кисть в руке Лапули не выдержала и рассыпалась фонтаном искр, которые вернулись в книгу. Сияние фолианта потускнело, а щеки Лапули приобрели нездоровую бледность. От перенапряжения девушка зашаталась. Ван Баолэ тут же подхватил её.

— У тебя один вдох, — быстро сказала Лапуля.

В этот же миг каменные створы приоткрылись. На один вдох, а потом врата вновь закроются. Один вдох — это совсем немного времени, но этого было вполне достаточно. Божественная воля Ван Баолэ просочилась через просвет. Он хотел собственными глазами увидеть, что творилось по ту сторону врат. Сначала перед ним предстало бескрайнее ничто, а потом неописуемых размеров кроваво-красная сколопендра, обвившаяся вокруг Чэнь Цинцзы. Похоже, она поглощала его! Чэнь Цинцзы был бледнее смерти. Судя по закрыты глазам, он потерял сознание.

Появление божественной воли Ван Баолэ заставило сколопендру резко повернуть голову. В этот момент её хватка на жертве слегка ослабла, отчего у Чэнь Цинцзы затрепетали веки. Одного вдоха хватило, чтобы Ван Баолэ успел бросить в ничто предмет. До того, как божественную волю отрезало от истинной сущности, та успела превратиться в божественную способность. Брошенным предметом оказался свиток патриарха Звездолунье, а божественной способностью был… Предрассветный час.

Неизвестно, что произошло дальше. Створы с грохотом сомкнулись. Но за миг до этого Ван Баолэ показалось, будто бы глаза Чэнь Цинцзы, которого крепко держала и поглощала сколопендра, внезапно открылись.

Тем временем за пределами мира каменной стелы сидящий в позе лотоса на одиноком корабле человек тоже открыл глаза.

— Ии…

Человек без души

Ван Баолэ не увидел, чем всё закончилось. Каменные створы плотно закрылись. Ещё звучащее в ушах Ван Баолэ эхо казалось ненастоящим. Вслед за этим звуком извне, подобно буре, на древние врата налетела могучая сила.

Бабах!

В момент удара по каменным вратам пространство вокруг них дестабилизировалось, как будто по нему стали гулять штормовые молны. Материальные и в то же время неосязаемые. Одна за другой появлялись трещины, что порождало еще больше хаоса. С нынешней культивацией Ван Баолэ не мог долго здесь находиться, поэтому ему пришлось отступить как можно дальше. После этого ему будет крайне непросто вернуться. Хаос продолжал свирепствовать, сильно затрудняя путь ко вратам.

Ван Баолэ был вынужден пуститься в обратный путь. Миновав ничто, край света, пустоту, он вернулся в ядро мира каменной стелы… в дао домен. Когда он ступил на территорию бывшего центрального домена Бесконечного клана весь мир содрогнулся. Похоже, вспыхнула оставшаяся на нём частичка ауры извне.

К счастью, в этой ауре отсутствовала враждебность, да и она была всего лишь отзвуком. Её появление затронуло весь дао домен, но колебания довольно быстро прекратились. Всё пришло в норму. Тем не менее у всего живого в дао домене бешено застучало сердце. Глава дао школы Семь духов, патриарх семьи Цзинь и остальные практики Вселенной ощутили всё намного острее. В их глазах появилось замешательство.

— Только что…

Ван Баолэ в звездном небе посмотрел куда-то вдаль. Мысленно он всё еще стоял перед каменными вратами посреди ничто, где увидел, как Чэнь Цинцзы оплела огромная кроваво-красная сколопендра. Внезапно у него в голове раздался голос. Поначалу он подумал, что ему показалось.

«Мой отец».

В голосе Лапули чувствовалась тоска и грусть. Ван Баолэ ничего не сказал. Разгоревшийся свет в его глазах померк. Он знал, что отец Лапули ждал снаружи мира каменной стелы. Войти в их мир он не мог, ибо одно его присутствие приведет к разрушению каменной стелы, что помешает воскрешению Лапули. По этой причине он будет ждать снаружи. Что до схватки Чэнь Цинцзы со сколопендрой, его содействие будет весьма ограниченным.

Ван Баолэ всё еще было тревожно на душе. С его губ сорвался тихий вздох. Он сделал всё, что мог. Долгое время он простоял в тишине, а потом направился в Святой домен еретического дао.

Осталось только ждать. Что сделано, то сделано.

Ван Баолэ грызли сожаления. Постепенно его всё сильнее захватывала навязчивая идея.

«Я слишком слаб!» — подумал он.

Одним шагом он переместился к Марсу. После возвращения идола дхармы истинная сущность открыла глаза. Немного подумав, он вернулся к переплавке семечка дао земли.

Жизнь в мире каменной стелы вновь пошла своим чередом. Воцарился мир и покой. Буря разноцветного света никуда не делась. Из-за неё никто ниже стадии Вселенной не мог попасть в звездное небо. Это и стало главной причиной, почему конфликты в мире сошли на нет.

Что до Ван Баолэ, он делал всё, что было в его силах. Поскольку его ничего не отвлекало, переплавка семечка дао земли постепенно близилась к завершению. Оно было готово почти на девяносто процентов.

Три года спустя процесс достиг отметки в девяносто восемь процентов. В тот день он неожиданно вздрогнул. Это был не знак окончания создания семечка дао земли. Его сердце пропустило удар, а потом отчего-то быстро застучало. Как будто пара невидимых рук проникло в его тело и схватило саму душу. Чувство было такое, словно его окунули в ледяную воду.

Стоило ему поднять голову, как из ничто в звездное небо Святого домена еретического дао проникла прядь божественной воли. Она добралась до Марса и растворилась в душе Ван Баолэ.

«Баолэ, у меня не получилось…»

Это было началом послания, записанного в божественной воле. Дальнейшее его содержимое вызвало в душе Ван Баолэ невиданную доселе бурю, способную всколыхнуть всё от самой глубокой преисподней до высочайшего неба. У него внутри всё клокотало. Когда эмоции достигли пика, они повлияли на саму душу. Его охватила пронзительная печаль.

Во всей Солнечной системе, Святом домене еретического дао и даже за его пределами всему живому ни с того ни с сего стало грустно.

Ван Баолэ била крупная дрожь. Он поднял голову и посмотрел на звездное небо. Когда он поднял голову, то увидел ослепительно яркое и прекрасное звездное небо. Так оно выглядело уже не один десяток лет. И сейчас свет медленно тускнел, а с ним исчезало давление, а значит, ослабевала сила, не позволяющая практикам находиться в звездном небе.

На звездное небо надвигалось кровавое зарево. В мгновение ока алое свечение ужасающей волной прокатилось по всему миру каменной стелы. Казалось, будто кто-то накрыл всё звездное небо багровым покрывалом, отчего весь мир на мгновение окрасился в алый.

Небо цвета крови символизировало гибель старшего брата. Все жители мира каменной стелы почувствовали это. Помимо опечаленного Ван Баолэ, глава школы Семь духов, патриарх семьи Се, лидер секты Звездолунье и другие практики Вселенной из Тёмной секты хранили молчание. Они не получили послание божественной воли Чэнь Цинцзы, но по увиденному сразу обо всём догадались.

Алое звездное небо пронизывало неописуемое зло. Красный свет искривлялся и изгибался, пока не появилась огромная сколопендра. Её шипение было слышно во всех уголках мира. Всё живое задрожало от страха, настолько сильным было излучаемое ей зло. Население всего мира инстинктивно страшилось кровавого звездного неба.

— Небо изменилось… — открыв глаза, изрёк патриарх секты Звездолунье.

Он сидел перед водопадом в запретной части секты. На планете Фатум преподобный Тянь Фа со вздохом опустил голову. Патриарх семьи Се немедленно издал эдикт дхармы, запрещающий членам семьи посещать внешний мир.

Что до Ван Баолэ, его одолевала сокрушительная печаль. Глядя на кровавое небо, он поднял руку, словно хотел что-то поймать. К сожалению, ему не удалось остановить исчезновение пряди божественной воли старшего брата.

В своём прощальном послании он не ограничился парой фраз. Его Чэнь Цинцзы заготовил на случай неудачи. Он рассказал Ван Баолэ всё. Даже про свет и тьму Бессмертного. Помимо этого, он сообщил Ван Баолэ координаты, где лежал оставленный ему прощальный подарок.

Очевидно, он не хотел возлагать на Ван Баолэ тяжелое бремя, поэтому не отдал его перед уходом. Чэнь Цинцзы надеялся решить всё самостоятельно. К несчастью, у него ничего не вышло.

Рука Ван Баолэ безвольно упала на колено. Он настолько пал духом, что не заметил, как пальцы сами собой сжались в кулак. Не заметил он и того, как рядом возникла Лапуля. Она просто села рядом, надеясь своим присутствием хоть немного подбодрить его. Не услышал он и хрипоты собственного голоса, который звучал как скрежет камня о камень.

— Старший брат…

Два слова пропитанные неописуемой тоской и печалью. Не успело стихнуть эхо его голоса, как за краем света каменные врата посреди небытия медленно отворились. Оттуда вышли два человека.

Первый был невероятно красивым юношей в алом халате. Только глубоко в его глазах таилось страшное зло. Цвет его халата совпадал с тем, что затопил мир каменной стелы. Как будто именно он был его источником. В уголках его губ появился намек на улыбку.

— Кто-то зовет тебя, — обернувшись, сказал он.

За ним шел не кто иной, как Чэнь Цинцзы! Человек без души!

За порогом

Тот же наряд, привычный профиль. Ничего не изменилось, кроме выражения лица и взгляда. На лице апатия, из глаз исчез живой блеск, словно это был не человек, а ходячий труп.

Будь здесь кто-то из поистине всемогущих, то при взгляде на Чэнь Цинцзы с помощью божественной воли он увидел бы обвивающую вокруг Чэнь Цинцзы огромную сколопендру. Существо наполовину уже слилось с телом Чэнь Цинцзы.

Это напомнило Ван Баолэ видение, которое видел в Книге судьбы на планете Фатум. Только вместо него сколопендра пыталась овладеть телом Чэнь Цинцзы. Судя по всему, от того страшного сценария его спас старший брат.

— Кто-то зовет тебя, почему не отвечаешь? — с улыбкой спросил юноша в алом халате.

Его глаза зловеще поблескивали. Он обращался к Чэнь Цинцзы, но выглядело это так, будто бы он разговаривал сам с собой.

— Ой, совсем забыл, что ты нынче сам не свой.

Юноша рассмеялся. Внимательный человек мог заметить, смех и улыбки были лишь фасадом. В глубине глаз юноши скрывалось что-то жутковатое. Пройдя через врата, он обернулся и посмотрел через них наружу. Его взгляд преодолел ничто за пределами врат и достиг огромной трещины, за которой на него мрачно взирал человек на корабле.

Глядя на него, юноша прищурился и помахал рукой. Каменные створы медленно закрылись, отгородив внутренний мир от внешнего и разорвав зрительный контакт этих двоих. Когда он повернул голову перед ними из ничто возникла огромная ладонь.

— Стой!

— Ладонь Ло! Может, пропустишь меня?

Юноша поднял глаза на огромную ладонь и восхищенно присвистнул. В следующую секунду он волной алого тумана накрыл всю ладонь. Когда грохот стих ладонь осталась на месте. Кровавый туман распался и вернулся ко входу к вратам, где вновь соединился в юношу в красном халате.

На его губах всё еще играла улыбка, но теперь она была не такой веселой. У его глаз появился красноватый отлив. Опустив их вниз, он увидел зияющую на груди жуткую рану, которая постепенно затягивалась.

— Чэнь Цинцзы, эх, Чэнь Цинцзы, доставил же ты мне хлопот ударом, нанесенным ценой жизненной силы, но его недостаточно, чтобы остановить меня.

Из глаз юноши брызнул алый свет. Он снова рассыпался клубами красного тумана. На сей раз треть проникла внутрь Чэнь Цинцзы через глаза. Оставшийся туман превратился в огромную кроваво-красную сколопендру, которая оплела ладонь Ло.

— Ло пал. Как долго ладонь без истока сможет удерживать меня?

Пока сколопендра стягивала ладонь, глаза Чэнь Цинцзы, казалось, вспыхнули тусклым алым светом. В них как будто разгорелось пламя. Он молча зашагал к ядру миру. Правая рука Ло проигнорировала Чэнь Цинцзы.

Сражение тем временем продолжалось. Рука Ло не только не выпускала наружу жителей мира каменной стелы, но и не впускала никого извне.

Чэнь Цинцзы, лишившись души и попав под контроль кровавой сколопендры, прошел через ничто и вступил в ядро мира каменной стелы. В дао домен. Практически сразу, как он оказался здесь, звездное небо окрасилось в цвет крови. Образовавшееся завихрение накрыло весь мир каменной стелы. В центре рокочущей воронки стоял Чэнь Цинцзы. Ткань его халата ни с того ни с сего побагровела. Апатичное выражение лица исчезло. К нему вернулась живость. Вот только выражение лица стало каким-то нездоровым, злым. Особенно сильно изменились его глаза. Вместо тусклого света из них теперь лилось багровое свечение.

— Наконец я здесь.

Юноша в алом едва заметно улыбнулся губами Чэнь Цинцзы. Внезапно он поднял голову вверх, откуда на него смотрело четыре пары глаз.

— Двое-трое на поздней ступени, интересно, и на десерт…

Юноша в теле Чэнь Цинцзы прищурился и перевел взгляд на Солнечную систему. В этот момент Ван Баолэ вздрогнул и печально посмотрел на старшего брата в другой части звездного неба.

— Ты.

Одержимый Чэнь Цинцзы расхохотался.

— Баолэ, я ведь твой старший брат, отчего ты меня не встречаешь?

Его голос эхом отозвался в голове Ван Баолэ на Марсе. Чтобы скрыть печаль ему пришлось закрыть глаза. Снова их открыв, он бросил все силы на переплавку семечка дао земли.

— Ну-ну, малыш, я приберегу тебя напоследок.

Юноша в алом, всё еще хохоча, критически осмотрел тело Чэнь Цинцзы. Довольный результатом, он вгляделся в кровавую воронку, где истинная сущность сражалась с ладонью Ло. Такая эпическая битва может продолжаться очень долго. Это было не очень важно. У его собственного тела были проблемы, что сделало невозможным полный захват Чэнь Цинцзы. У него получилось слиться лишь с частью божественной воли. Однако этого хватит, чтобы закончить все дела в мире каменной стелы.

— Теперь нужно переплавить всё живое мира, создать духа крови, который сделает мою божественную волю сильнее и залечит раны. Этот малец — вторая половина Бессмертного… последняя прядь души, соединившаяся с частицей черного шипа. Он должен быть уничтожен!

Одержимый юношей в алом Чэнь Цинцзы широко улыбнулся. Бормоча что-то себе под нос, он взмахнул перед собой руками. В результате манипуляций в его правой ладони возникла кровавая сфера размером с кулак. С ней он зашагал по звездному небу. Рукой он словно бы случайно указал на далекую систему.

Кровавая сфера тотчас умчалась туда. Пару вдохов спустя там всё загрохотало. Из сердца системы брызнул алый свет, а потом послышались крики. В отчаянии кричали миллионы душ. Всего за десять вдохов их цивилизация была уничтожена. Звезды, планеты, всё живое подверглось уничтожению.

Окажись кто-то в этой системе, то он бы увидел, как гаснут звезды, раскалываются планет и погибает всё живое. Получившиеся в результате мириады кровавых нитей слетелись к юноше, скрывающемся под личиной Чэнь Цинцзы. Перед ним они соединились в кровавую сферу. После поглощения целой цивилизации сфера стала немного темнее.

— Недурно.

Рассмеявшись, он пошел дальше. Следующие десять дней он путешествовал по звездному небу, всюду неся смерть и разрушения. От его руки погибали не только малые, но и крупные цивилизации. Всё живое и всё внутри них превращалось в кровь, насыщая жуткую сферу.

Он начал свое путешествие с бывшего центрального домена, поэтому вскоре добрался до места, где влачили жалкое существование остатки Бесконечного клана. Его не остановило то, что когда-то они были его кланом. Скорее наоборот, в его алых глазах затанцевали радостные искорки. Он потратил на Бесконечный клан больше времени, чем требовалось, ибо хотел более тщательно их переплавить.

После его ухода в мире каменной стелы не осталось Бесконечного клана. Его появление и творимые разрушения поставили весь мир на уши. Ни патриарх семьи Се, ни глава дао школы Семь духов, ни лидер секты Звездолунье, ни Ван Баолэ ничего не предпринимали.

Они хранили молчание, но было понятно… грядет новая буря!

Отсечь судьбу

Сильные мира каменной стелы бездействовали, ибо события развивались слишком стремительно. К тому же никто не знал, чем это всё закончится. Грядущая схватка на смерть будет очень и очень тяжелой, поэтому они готовились.

Патриарх семьи Се, люди из Тёмной секты, глава дао школы Семь духов, а также Ван Баолэ прекрасно понимали, что пришедший в каменную стелу юноша в шкуре Чэнь Цинцзы в данный момент являлся страшнейшим врагом их мира. Если его не остановить, то мир каменной стелы ждет неминуемый конец. Никто не хотел умирать, мало кто хотел стать свидетелем уничтожения своей секты или семьи, поэтому они будут драться. Они должны любой ценой победить.

Три дня спустя, пока одержимый Чэнь Цинцзы бродил среди звезд, патриарх семьи Се первым закончил свои приготовления. Юноша в алом, захвативший тело старшего брата Ван Баолэ, направлялся как раз в сторону территорий его семьи, поэтому патриарх со вздохом испарился с главой планеты и возник перед молодым человеком в одежде цвета крови.

Звездное небо искривилось и покрылось рябью. Одержимый Чэнь Цинцзы остановился и зловеще улыбнулся патриарху семьи Се.

— Культивируешь дао судьбы? Интересно.

Патриарх семьи Се ничего не ответил. Из его глаз внезапно брызнул яркий свет. Без лишних слов он взмахнул руками. Пурпурный туман судьбы покинул его тело, а потом собрался перед его глазами. Через него он посмотрел на незваного гостя. Встретившись взглядом с врагом, патриарх семьи Се вздрогнул. Он действительно культивировал дао судьбы. Не пожалев сил, он всмотрелся в судьбу противника. Алая судьба символизировала катастрофу. Он узрел невероятно величественную кровавую сколопендру, способную сожрать всё звездное небо. Весь дао домен.

Так называемую судьбу крайне сложно описать, но она в каком-то смысле похожа на удачу. Тех, кто осенен судьбой процветания, ждёт успех во всех начинаниях. Остальные, к кому судьба не столь благосклонна, будут оступаться даже на ровной дороге. Неудачи будут преследовать их всюду. На голову с неба будет постоянно что-то падать. Они могут даже захлебнуться в чашке с водой.

Патриарх семьи Се следовал дао судьбы. Вот почему его семья просуществовала столько веков и дожила до сегодняшнего дня. Дело было и в его решении в далеком прошлом помочь Бесконечному клану. Очевидно, в то время их судьба была сильнее, чем у Тёмной секты.

В недавнем конфликте он не встал на сторону досточтимого Бесконечности, ибо увидел упадок их судьбы. Он не хотел идти против неудачливой судьбы, потому что это шло вразрез с его дао.

Сейчас, пусть это и шло против его дао, патриарх семьи Се, несмотря на испытываемый шок, поднял правую руку и сотворил из пурпурных клубов судьбы длинный меч. Клинок обрушился прямо на голову его врага.

— Удар! Удар судьбы!

Эту атаку невозможно увидеть невооруженным глазом, ибо она была нацелена на саму судьбу противника. Юноша, захвативший тело Чэнь Цинцзы, не сопротивлялся. Он продолжал улыбаться патриарху семьи Се, позволив клинку поразить судьбу. В следующий миг с его судьбой ничего не произошло, а сотворенный из пурпурного тумана меч патриарха как будто ударился об неразрушимую стену. С громким звуком оружие разбилось на множество мелких фрагментов. Патриарха накрыл откат. Он закашлялся кровью. Его эссенция ци и дух сильно ослабли.

— Будь ты на четвертом шаге, то этот удар действительно смог бы разрубить мою судьбу. Но ты, жалкий червяк с третьего шага, посмел поднять руку на меня?

Губы юноши изогнулись в презрительной ухмылке. Стоило ему сделать шаг вперед, как кровавый туман перед ним сгустился в сколопендру, которая готовилась одним махом проглотить патриарха.

Глаза ослабшего главы семьи Се неожиданно холодно блеснули. Коротким движением кисти он достал палочку благовоний и вонзил в звездное небо перед собой, после чего выполнил несколько пассов обеими руками. Его глаза тут же стали пурпурного цвета.

— Похищение удачи! — прорычал он.

Не успело стихнуть эхо, как множество фрагментов разбитого меча ослепительно вспыхнули. Они застыли, а потом прямо на глазах превратились в лилово-черных жуков. С громким жужжанием голодные насекомые со всех сторон накинулись на юношу. Насекомые оказались очень быстрыми и проворными. Они в мгновение ока добрались до судьбы. Пока они пожирали её, благовония патриарха семьи Се быстро сгорали.

— Эм?

Юноша в алом наряде застыл и слегка нахмурился. Казалось, он собирается отмахнуться от насекомых рукой, но вместо этого он почему-то ударил рукой куда-то в сторону. В том месте из пустоты выскочил чей-то силуэт. От него веяло культивацией стадии Вселенной. Это был Черный цветок. Он явно всё это время прятался, чтобы в критический момент нанести удар исподтишка. Когда его раскрыли ему ничего не оставалось делать, как бросить все силы на защиту.

Тело Черного цветка не выдержало удар, но он был крайне суровым человеком. Несмотря на потерю тела, он пустил в ход божественную способность. Он превратился в пасть, сотканную из черного дыма, и проглотил правую руку Чэнь Цинцзы. В этот самый миг с другой стороны звездное небо кто-то вспорол. Оттуда показалась рука, сжимающая огромную шипастую булаву, которая ударила по юноше в алом.

Из прорехи вышел глава дао школы Семь духов и с рёвом ударил кулаком по своему оружию. От этого артефакт стал еще сильнее и больше. Эти двое атаковали одновременно. Судьбу их противника пожирал рой жуков. Палочка благовоний перед патриархом семьи Се почти догорела.

Тем не менее юноша в алом был невероятно могущественен. Шипастая булава таила в себе колоссальную силу, однако он поднял левую руку и просто поймал её.

— Это всё? — ехидно спросил голосом Чэнь Цинцзы юношей в алом.

Огромная пасть, созданная Черным цветком, распалась. Божественная душа не успела сбежать. Юноша в алых одеждах просто всосал её. Пока он жевал, остальные слышали душераздирающие вопли Черного цветка. Стоило ему сжать пальцы другой руки, как шипастая булава не выдержала и раскололась. Одновременно с этим из его глаза ударил красный свет. Луч света поразил центр лба главы дао школы Семь духов. Его охватила сильная дрожь. Судя по всему, внутри него шла борьба. Юноша испарился и возник перед патриархом семьи Се. Его глаза вновь странно засветились. Второй луч света предназначался патриарху. Он хотел овладеть и его телом.

Прежде чем свет успел достичь цели, глава семьи Се оскалился и прошипел:

— Догори!

Благовонная палочка перед ним стала тут же сгорела. Тёмно-фиолетовые жуки, облепившие судьбу юноши в алых одеждах, пронзительно зажужжали и тоже загорелись. Из-за них загорелась и судьба юноши. Тот нахмурил брови, но так и не успел ничего сделать. В следующий миг древний меч из позеленевшей бронзы разрубил пустоту. Оружие было не только невероятно острым, но и вмещало в себя магические законы дао металла, а также силу дерева и воды.

Метал порождает воду, что усиливает дао воды. Вода порождает дерево, что поднимает силу дао дерева до небес. После этого дао огня, рожденное дао звездой, создается… из дерева! Ибо дерево порождает огонь!

Эта многослойная сила была поистине всесокрушающей. Древний бронзовый меч рубанул по судьбе юноши в алом! Рукоять меча держал вышедший из пустоты идол дхармы Ван Баолэ!

Четверо могущественных практиков мира объединились, чтобы нанести этот удар! Судьба обжигающего пламени внутри и огонь четырех сосуществующих элементов снаружи сделали возможным… удар по судьбе, способный сразить сами небеса!

Великий человек

В плане культивации юноша в теле Чэнь Цинцзы сильно превосходил Ван Баолэ с сотоварищами и даже досточтимого Бесконечность.

Всё-таки их противником был Чэнь Цинцзы, чья культивация была близка к четвертому шагу, со скрытой внутри божественной душой Императора. Она, конечно, не достигла четвертого шага, но точно находилась очень близко к нему. Практически на пике.

Поэтому в схватке с таким врагом Ван Баолэ, глава школы Семь духов и патриарх семьи Се понимали, что им не удастся победить. Возможно, будь времени больше, у них мог появиться крохотный шанс, но к этому моменту их противник поглотит все цивилизации дао домена. Мало кому удастся избежать уничтожения. Вот почему они были обязаны драться сейчас.

Им предстояло выбрать тактику предстоящего сражения. Это был ключевой момент. Патриарх семьи Се предложил бить не по противнику, а по его судьбе!

Судьба нематериальна и загадочна. В силу необычности природы мало кто беспокоится о её защите. Если судьба юноши в алом окажется подавлена и отсечена, его разум и тело не пострадают, но в каком-то смысле он больше не сможет и шагу сделать в мире каменной стелы.

Всё-таки даже у несравненных и всемогущих экспертов без счастливой судьбы всё пойдет наперекосяк. Неудача будет преследовать его во всём, а у его противников, наоборот, всё будет получаться. Существовала и другая причина атаки именно на судьбу. Без неё отторжение магических и естественных законов мира каменной стелы начнет беспрерывно расти. Мир не отторг его только потому, что он спрятался в теле Чэнь Цинцзы. После отсечения судьбы высока вероятность того, что его защита потеряет львиную долю своей эффективности.

В итоге было решено атаковать всем вместе! Быть может, невероятно высокая культивация сделала юношу в алом беспечным. После удара бронзового меча пожирающее судьбу пламя взвилось и раскинулось еще дальше. Его температура тоже возросла. За один короткий вдох десятая часть судьбы сгорела. Отторжение естественных и магических законов мира каменной стелы усилилось. Но культивация юноши была слишком высокой. Из его глаз брызнул алый свет. Его судьба была объята пламенем и постепенно сгорала, он не растерял ни капли самоуверенности. Он поднял правую руку, но не на порабощаемого им патриарха семьи Се, а на Ван Баолэ.

— Мне даже не пришлось искать тебя. Ты сам явился ко мне!

Налитая кровью рука юноши, вселившегося в тело Чэнь Цинцзы, стремительно приближалась к Ван Баолэ. Когда-то этот человек был очень близок Ван Баолэ, но сейчас перед ним стояла лишь пустая оболочка без души. Однако ему всё равно было тяжело драться против него.

«Старший брат».

Ван Баолэ загнал эмоции в дальний уголок сердца. Он был готов нанести удар, как вдруг юноша в алом поменялся в лице. Грудь распорол вертикальный разрез. Казалось, будто что-то случилось с плотью, но в действительности это было делом рук божественной души. Внутри Чэнь Цинцзы завязалась борьба. Это потрясло завладевшего его телом юношу в красном наряде.

— Чэнь Цинцзы, твоё божественное сознание не исчезло? Невозможно!

Ван Баолэ тоже пораженно уставился на старшего брата. В это же время из одержимого Чэнь Цинцзы вырвалась божественная воля.

— Я уже мертв, поэтому могу не сдерживаться. Я принял меры предосторожности на случай гибели. Как я, Чэнь Цинцзы, даже после смерти могу позволить кому-то завладеть моим телом! Перед последней битвой я оставил метку на своём теле. В случае победы ничего не произойдет, но в случае поражения, если противник попытается вселиться в меня, назад дороги не будет!

Прядь божественной воли Чэнь Цинцзы оставил перед уходом. Его тело покрылось множеством магических символов серого цвета. От них исходили эманации разложения. В то же время плоть стала хиреть и усыхать. Похоже, это был необратимый процесс.

Впервые на лице юноши в алом появился страх. Он пытался вырваться, хотел спасти свою божественную душу, но тело Чэнь Цинцзы стало для неё тюрьмой, поэтому ей пришлось гнить вместе с плотью.

Во взгляде Ван Баолэ сквозила печаль. Тем не менее он стиснул зубы и прыгнул вперед. Вскинув меч, он с безумным блеском в глазах зачерпнул всю имеющуюся у него и меча силу, чтобы нанести этот удар. Семечко дао земли было еще не готово, но сейчас оно ему не требовалось.

Магические законы бронзового меча и четыре элемента сконцентрировались на клинке, который стремительно опускался на юношу в алом.

— Чэнь Цинцзы!!! — безумно взвыл юноша.

Он не мог двигаться. Божественная душа, перекинувшись обратно в кровавую сколопендру, отчаянно извивалась. Несмотря на отчаянное сопротивление, половина божественной души, которую юноша поместил в тело Чэнь Цинцзы, не могла быстро покинуть разлагающуюся темницу. Проступили держащие её цепи. В этот самый момент меч из позеленевшей бронзы достиг цели.

Захваченное юношей в алом тело Чэнь Цинцзы разорвало на части вместе с божественной душой. Каждый кусочек плоти цепко держал фрагменты разбитой божественной души, не позволив им сбежать. Вместе с частичками разлагающейся плоти истлевали и осколки божественной души.

Когда прах растаял в пустоте… из лба главы дао школы Семь духов и патриарха семьи Се вылетело два лучика света. В звездном небе они соединились в юношу. Только теперь он сильно просвечивал. Сразу после появления на него навалилась отторгающая сила магических и естественных законов мира каменной стелы, отчего без того иллюзорное тело еще больше помутнело. Перед полным исчезновением его глаза сверкнули мрачной решимостью. Переводя взгляд с одного нападавшего на другого, он не мог не признать, что самонадеянность стала причиной его поражения.

Он не ожидал, что патриарх семьи Се достигнет таких высот в постижении дао судьбы. По сути, он находился чрезвычайно близко к четвертому шагу. Второй неожиданностью стали горящие благовония. Кто мог предсказать, что перед тем, как полностью погаснуть, они породят такое пламя судьбы. Еще он не ожидал такого подавления от главы дао школы Семь духов, а также удара Ван Баолэ. В особенности атаки последнего. Сила Ван Баолэ застала его врасплох. Из-за него судьба стала гореть быстрее. Но не это стало последним гвоздем в крышку его гроба, ибо он был уверен, что сможет обернуть всё вспять.

Вот только он совершенно не ожидал, что Чэнь Цинцзы, чьё тело он захватил после расправы над ним, спрятал в себе скрытую ловушку. Чтобы избежать обнаружения он, должно быть, запрятал её очень глубоко. От этих мыслей юноша в алых одеждах ещё сильнее помрачнел. Правда больше он не испытывал к своим противникам презрения. Теперь он сосредоточился.

— В этот раз я был беспечен, но мне не потребуется много времени, чтобы вернуться. Игры кончились. В следующий раз вам несдобровать!

Пока эхо этих слов стихало, алый силуэт всё сильнее затуманивался. Наконец он полностью растворился в пустоте. Только после этого патриарх семьи Се и глава дао школы Семь духов смогли с облегчением выдохнуть. Оба повернулись к опечаленному Ван Баолэ. Долгое время никто не решался заговорить.

— Чэнь Цинцзы был великим человеком! — наконец тихо сказал патриарх семьи Се.

На самом деле глубоко в душе оба винили во всём Чэнь Цинцзы. Именно из-за его поражения на их мир напали гораздо раньше, чем ожидалось. Но совершенный им подвиг развеял их недовольство.

Ван Баолэ закрыл глаза и запрятал печаль в дальний уголок сердца. Открыв их, он с ноткой скорбной торжественности в голосе сказал:

— Да, старший брат был великим человеком!

Сделать всё возможное

Рождённый для величия, но погибший героем. Чэнь Цинцзы!

Глава дао школы Семь духов молча поклонился месту, где совсем недавно стоял Чэнь Цинцзы. Патриарх семьи Се с нечитаемым выражением лица тоже низко поклонился.

Черный цветок находился в Солнечной системе. В сражении участвовал его идол дхармы, а истинная сущность осталась на Марсе. Уничтожение идола дхармы сильно на него повлияло, но не настолько, чтобы он оказался одной ногой в могиле. Бледный как мел, он повернулся к далекому полю боя и поклонился.

Поклон великому человеку и погибшему герою! Прощальный поклон Чэнь Цинцзы!

Без последнего козыря Чэнь Цинцзы Ван Баолэ и остальные всё равно могли выиграть, но победа далась бы им очень дорого. Они ослабили непобедимого врага, что может изменить ход конфликта.

Благодаря Чэнь Цинцзы божественная воля Императора была уничтожена. На время они оказались в безопасности, но Ван Баолэ, патриарх семьи Се и глава дао школы Семь духов нутром чувствовали, что истинный Императора был где-то рядом. Следующая их конфронтация будет еще ожесточеннее. Но пока они заработали себе небольшую передышку. Это может никак не повлиять на исход конфликта, а может изменить всё.

В любом случае выигранное Чэнь Цинцзы время было на вес золота. Уничтожение части божественной воли Императора ослабило их противника, поджидающего на другой стороне. У Ван Баолэ и остальных появился шанс.

— Мне нужно время, — внезапно сказал Ван Баолэ. — Культивируемая мной техника называется Восемь наивысших дао. Первые пять — это Техника пяти элементов. Дао воды и дерева достигли совершенства, дао дерева недавно тоже достигло этого состояния. Нужно еще дао огня и металла. Когда пять элементов станут совершенными моя боевая сила достигнет своеобразного пика. Я окажусь на уровне старшего брата до его ухода. Но я не знаю, хватит ли мне времени.

Ван Баолэ испытующе посмотрел на патриарха семьи Се и главу школы Семь духов.

— Я владею даосской магией судьбы. Придется собрать всех членов семьи, дабы привести её в действие. Сила этой магии превосходит даже мою собственную, но нужно три года, чтобы всё подготовить, а после применения меня не станет. Из моей семьи выживет в лучшем случае каждый десятый, — медленно сказал патриарх семьи Се.

— Прошлые жизни — это специализация дао школы Семь духов. Задействовав эту силу всей школой, можно семь раз усилить боевую мощь на время горения семи благовонных палочек. Когда время выйдет, моя душа отлетит в мир иной, а дух рассеется, — со вздохом хрипло сообщил глава школы.

Как и патриарх семьи Се, он посмотрел на Ван Баолэ. Оба понимали, что в предстоящем сражении не они будут принимать решения. Вся надежда была на Ван Баолэ. Вот только им придется заплатить слишком большую цену. С другой стороны, если они не пойдут на жертву, мир каменной стелы будет уничтожен вместе с их сектами. Если они будут бороться, то у них появится хотя бы крохотная надежда. Поскольку это касалось их самих и их организации, они смотрели на Ван Баолэ в ожидании его решения.

Ван Баолэ ненадолго закрыл глаза. Открыв их, он сказал:

— Я не уверен на сто процентов, но постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Глава дао секты и патриарх семьи Се переглянулись, но не стали ничего говорить. Внезапно издали до них донесся чей-то голос.

— Про меня не забывайте! Я десять тысяч лет придерживал Проклятье пламенеющего духа. Какой бы высокой ни была культивация противника… моё проклятие подействует!

В пустоте появился знакомый силуэт. Патриарх Бушующее пламя! Это была не истинная сущность. Старик прислал клона. Судя по выражению лица, он был настроен весьма серьезно. После его появления в глазах патриарха семьи Се и главы дао школы Семь духов появился странный блеск.

Патриарх Бушующее пламя еще не достиг стадии Вселенной, но его проклятие было известно на весь мир. Ещё он был известен… как наставник Ван Баолэ. Даже учитель был готов драться, чтобы выиграть больше времени, что оставляло Ван Баолэ меньше лазеек.

Глава дао школы Семь духов и патриарх семьи Се боялись, что после всех их жертв Ван Баолэ не станет вносить свой вклад, а просто попытается использовать их, чтобы сбежать с помощью какой-нибудь техники.

Желание патриарха Бушующее пламя участвовать подтолкнуло их к принятию решения. Вот только они были не одни. Когда глава школы и патриарх решились до них из пустоты донесся чей-то вздох.

— Небесное Дао Тёмной секты пало, Небесное Дао Бесконечного клана мертво, но я могу воспламенить себя и ненадолго заменить Небесное Дао, дабы подавить чужака. Помогу всем, чем смогу.

Возникшие в пустоте крохотные огоньки белого света собрались перед присутствующими в книгу. На ней в позе лотоса сидел пожилой практик… преподобный Тянь Фа.

Грядущая катастрофа касалась всего мира каменной стелы. Раса, принадлежность к секте или цивилизации перестали иметь значение.

— Раз так всё сложилось, давайте попытаемся. Если всё получится, надеюсь, что собрат даос не забудет сделанный мной вклад и поможет сохранить наследие моей школы.

— Защити мою семью, уцелевшие капли линии крови.

Озвучив свои просьбы, глава школы Семь духов и патриарх семьи Се откланялись. Им предстояло многое сделать, чтобы подготовиться. Преподобный Тянь Фа тоже поклонился. Могло показаться, что он смотрел на Ван Баолэ, но в действительности он куда больше времени провел, рассматривая стоящую рядом с ним Ван Ии, которая была невидима для посторонних. После поклона он тоже исчез.

В звездном небе остались только Ван Баолэ и патриарх Бушующее пламя.

— Наставник, вы…

— Ничего не говори. Не могу же я хранить проклятие до момента, когда от мира каменной стелы ничего не останется? Остальные могут сдаться, но ради моего ученика я готов это сделать!

Старик непринужденно отмахнулся рукой.

— Баолэ, не бойся бороться!

— Не бойся бороться… — прошептал Ван Баолэ.

Долгое время он был погружен в собственные мысли, пока его глаза не засияли свирепой решимостью. После его поклона оба одновременно шагнули вперед и растворились в пустоте. Одним шагом они переместился в Солнечную систему. Истинная сущность на Марсе открыла глаза. К свирепой решимости идола дхармы примешались более сложные чувства.

Он сам не заметил, как простой студент Дао академии эфира превратился в одного из сильнейших людей мира. Прошлое казалось сном. Одновременно иллюзорным и реальным.

«Наставника не стало, старший брат погиб, Тёмная секта уничтожена, Бесконечный клан тоже прекратил своё существование. Теперь патриарх Бушующее пламя планирует использовать проклятие и заплатить за это самую страшную цену. Другие тоже собирались сделать всё, чтобы дать бой Императору».

— Император…

В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя кровожадности. Испытываемые им эмоции повлияли на семечко дао земли перед ним. Внезапно его создание завершилось. В следующий миг семечко дао стало излучать безграничные естественные и магические законы дао земли. С их появлением всё в Солнечной системе и Святом домене еретического дао задрожало.

Небесного Дао больше не существовало, поэтому передачи прав на законы не произошло, однако приобретенная Ван Баолэ власть заставила всех существ Святого домена еретического дао, связанных или культивирующих дао земли, задрожать и поклониться в сторону места, где находился Ван Баолэ. Даже их сердца дао дрогнули.

Землетрясение на планетах нарастало. Звезды сияли как никогда ярко. С Марса поднялась невиданная доселе аура, способная поставить на колени весь Святой домен еретического дао.

— Император, в грядущей схватке я уничтожу твою божественную волю, а потом сотру с лица земли настоящий Бесконечный мир и разделаюсь с тобой! Если уж Ван берется за дело, то сорняк будет вырван с корнем. Это мой дао обет! — прошептал Ван Баолэ.

В звездном небе, казалось, загрохотал гром. Рокот захлестнул почти весь дао домен, словно гром был свидетелем клятвы. Он докатился до края света и прозвучал в голове юноши в алом наряде, который сражался с рукой Ло.

— Ван Баолэ!

Патриарх Звездолунье

Пока Император собирал части себя, посланной им божественной воле было поручено очень важное задание. По этой причине ей была дарована внушительна сила, сравнимая с четвертым шагом.

На таком уровне силы мало кто во всей вселенной мог посоперничать с этой божественной волей. Этого будет более чем достаточно, чтобы выполнить порученное задание в последнем мире.

Юноша в алом тоже так считал. По изначальному плану он хотел в скором будущем пробиться через каменные врата, ворваться внутрь и всей своей силой подавить руку Ло, после чего уничтожить в ядре мира каменной стелы последнюю прядь души шипа из черного дерева. Но его планы нарушило внезапное появление Чэнь Цинцзы. Между ними завязался бой. Ему удалось одержать победу и овладеть телом Чэнь Цинцзы. Но потом тот пожертвовал своей жизненной силой, дабы тяжело ранить его. Эта рана до сих пор не зажила.

Полученная рана понизила боевую мощь божественной души, что привело к снижению культивации. В результате он больше не мог постоянно находиться на четвертой ступени. Однако захват тела Чэнь Цинцзы дорого ему обошелся, но и дал немало. Ему больше не требовалось силой пробиваться через каменные врата. В теле Чэнь Цинцзы он мог спокойно войти и безопасно миновать руку Ло. Это позволит ему выполнить задание гораздо раньше, чем планировалось. Разумеется, при условии, что всё пройдет гладко. Вот только он совершенно не ожидал, что Чэнь Цинцзы сможет скрыть от него в своём теле капкан. Заманив его в эту ловушку, ему удалось уничтожить тридцать процентов его божественной воли!

Культивация юноши в алых одеждах опустилась ниже четвертого шага. Из-за ран теперь она находилась на пике третьего шага. К счастью, с падением Всевышнего его рука лишилась истока. Её силы истощались, что сильно упростило работу юноши. Даже после падения культивации она не сможет надолго задержать его. Но он всё равно был мрачнее тучи. С одной стороны, мир каменной стелы подготовился к нападению, с другой, в нём жил Ван Баолэ. Изначально он ни капли не сомневался в своей победе. Последние события изрядно пошатнули эту уверенность.

— Чэнь Цинцзы!

Юноша в алом от злости заскрежетал зубами. С его появлением всё пошло наперекосяк. Невозможное стало возможным!

«Нужно поспешить, нельзя дать ему и дальше расти!» — решил юноша.

Во время очередной атаки он превратился в кровавую сколопендру. Схватка между ним и рукой Ло накалилась до предела. Остаточная энергия от их столкновений покрывала пустоту рябью. Причем она доходила даже до сердца мир — дао домена. Магические и естественные законы домена стали нестабильными.

На Марсе Ван Баолэ скрыл жажду убийства из глаз и успокоился. Пришло время соединиться с сияющим семечком дао земли. После объединения Ван Баолэ затопила сила дао земли. Между дао земли, дерева и воды внутри Ван Баолэ не сложилось цикла взаимного порождения, но его дао звезда, способная воссоздать мириады дао, парой поворотов создало дао огня. В этот же миг внутри его тела вспыхнула аура.

Вода порождает дерево, дерево порождает огонь, огонь порождает землю! Три настоящих и одно иллюзорное дао пяти элементов!

— Из Восьми наивысших дао я довел до предела три.

Ван Баолэ задумался над следующим шагом. Ему не хватало дао металла и огня. Насчет них у него уже имелись идеи. Не найдя ничего более подходящего, Ван Баолэ подумывал поместить дао металла в древний меч из позеленевшей бронзы. Меч, хоть и был сокровищем уровня Вселенной, всё равно немного не дотягивал до трех других вместилищ дао.

Что до дао огня, у него было два варианта: тёмное пламя и проклятие, которому научил его наставник. Но ни тот не другой не были оптимальными вариантами. Будь у него больше времени, он бы попробовал отыскать что-то более подходящее. Но время поджимало, поэтому Ван Баолэ мысленно готовил себя к тому, что придется использовать бронзовый меч и проклятое пламя, чтобы довести до совершенства пять элементов.

— Перед тем, как начать, мне нужно посетить секту Звездолунье!

Глаза Ван Баолэ таинственно блеснули.

«Девятнадцатого июля 68 лет спустя патриарх приглашает тебя на смотровую скалу секты Звездолунье!»

Много лет назад это приглашение передала ему Ли Ван’эр. До назначенной даты оставалась неделя. С их разговора минуло уже шестьдесят восемь лет. Ван Баолэ вздохнул. За эти годы он сильно изменился. Его боевая мощь вышла на качественно новый уровень, но он не стал парагоном.

В то время наставник был ещё жив. Как и старший брат. В то время он не знал, чего от него хотел глава секты Звездолунье, а также почему он выбрал настолько странную дату. В то время он не знал, что за человек стоял за приглашением, не говоря у же о том, что произойдет в мире каменной стеле шестьдесят восемь лет спустя.

Теперь его сила достигла пика мира каменной стелы, наставника не стало, а вместе с ним и старшего брата. Теперь он понял, почему было выбрано именно такая дата. С помощью какой-то невероятной божественной способности патриарх мог видеть будущее. Глубоко в душе он уже почти не сомневался, кем именно был глава секты Звездолунье.

С тихим вздохом Ван Баолэ вновь закрыл глаза. Следующую неделю он провел в медитативном трансе. На седьмой день идол дхармы снаружи Солнечной системы поднялся и шагнул в сторону Святого домена отступнического учения. После перемещения он сделал еще один шаг. В этот раз он появился в месте, которое не могли ни увидеть, ни почувствовать божественной волей практики ниже стадии Вселенной. В этом кажущимся пустым звездном небе стояли два человека. Они явно давно его ждали.

— Ученица секты Звездолунье Ли Ван’эр приветствует лорда дао. Патриарх приказал встретить и проводить лорда дао в секту.

— Ученик секты Звездолунье Чжо Ифань приветствует… лорда дао.

— Ифань…

Взгляд Ван Баолэ остановился на Чжо Ифане, при этом его губы растянулись в улыбке. Давно он так искренне не улыбался. При виде старых друзей на него накатили воспоминания. После долгой паузы Ван Баолэ подошел и обнял Чжо Ифаня. Тот обрадовался и тоже крепко его обнял.

Два брата наконец встретились после долгой разлуки. Ли Ван’эр улыбалась в сторонке. Она не стала мешать их воссоединению, но, когда они стали вспоминать былые деньки, тихо сказала:

— Баолэ, патриарх ждёт.

При взгляде на девушку Ван Баолэ охватили непростые эмоции. Тем не менее он подошел к ней и тоже обнял. Отстранившись, он полностью успокоился. Следуя за Ли Ван’эр и Чжо Ифанем, он шагнул в пустоту перед собой. Стоило ему сделать этот шаг, как звездное небо изменилось. Перед ним предстала огромная голубая планета.

На самом деле ему не требовались провожатые, ибо он мог одним взмахом руки сорвать скрывающую планету завесу. Однако делать этого он не стал. Будучи гостем, он следовал за Ли Ван’эр и Чжо Ифанем. Еще одним шагом они переместились в небо голубой планеты.

Всё покрывали густые леса, вдали вздымались высокие горны хребты. Внизу серебрились реки. Величественные моря доходили до самого горизонта. Шпили пагод блестели на солнце.

— Добро пожаловать в секту Звездолунье, — негромко объявила Ли Ван’эр.

Ван Баолэ ограничился коротким кивком. Его взгляд скользил по окрестностям, пока он не увидел горный пик, на вершине которого спиной к нему сидел человек. Он сидел на скале у водопада. Шум воды, разносясь по округе, приятно ласкал слух, подобно музыке дао. Ван Баолэ сделал третий шаг и возник на скале рядом с сидящим практиком.

— Ты пришел.

Говоривший был очень стар, однако его голос не растерял силы, способной распороть небеса. Когда он повернул голову, Ван Баолэ увидел незнакомое морщинистое лицо.

— Моя фамилия Сюй. Кличут меня Лиго. По приказу моего повелителя я оберегаю… юную госпожу.

Правда

— Ты маленький тигр? — спросил Ван Баолэ у старца.

— И да, и нет, — хрипло ответил патриарх секты Звездолунье. — Я сопровождал повелителя многие годы. Когда-то был дьяволом, а потом и духом меча. Я пережил неисчислимое множество эпох, путешествовал по небу и реке звезд, пока не пожелал умереть. Собрав остатки нетленной божественной воли, я вошел в этот мир вместе с юной госпожой, дабы оберегать её. К слову, много лет назад мы встречались на твоей родной планете. Я немного изменил магию сделанной тобой куклы, придал ей некоторую изюминку. Полагаю, это помогло тебе в начале пути культивации.

— Много лет назад? — задумчиво протянул Ван Баолэ.

Спустя какое-то время он взмахом рукава достал из бездонной сумки автоматона, которого не использовал уже много лет. Это был первый созданный им автоматон. На протяжении многих лет он подвергался постоянным модификациям.

— Да, та самая кукла, — с легкой улыбкой подтвердил патриарх Звездолунье.

Ван Баолэ странно покосился на старика. Упомянутая им «изюминка» заставила автоматона творить неописуемо гнусные вещи. Его жертвы наверняка до сих пор по ночам мучают кошмары. Извращенная природа автоматона никак не вязалась с образом многомудрого старца, сложившегося у него в голове при взгляде на патриарха Звездолунье.

Ван Баолэ неосознанно попятился и настороженно посмотрел на старика.

— Собрат даос, тебе нечего бояться. При жизни я бы мог дать тебе бой, но после смерти и реинкарнации божественной воли, хотя я и достиг третьего шага, больше я тебе не соперник.

Патриарх секты Звездолунье сказал это будничным тоном. Взмахом руки он сотворил два молитвенных коврика перед ногами Ван Баолэ.

— Пожалуйста, присядь.

Ван Баолэ внимательно изучил коврики. После проверки божественной воли он убедился, что в них нет ничего подозрительного, и сел в позу лотоса. У него в голове роились мысли. Теперь он окончательно понял, почему получил приглашение, а также суть связывающей их кармы.

Шестьдесят восемь лет назад его пригласили сюда, на смотровую скалу. Он думал, что догадался, кто именно скрывался под личиной патриарха Звездолунье, но сегодня выяснилось, что он был одновременно прав и неправ.

Он полагал, что под именем патриарха Звездолунье скрывался маленький тигр. К его удивлению, маленький тигр оказался очередной маской, за которой прятался кое-кто другой. Поэтому сделанное шестьдесят восемь лет назад приглашение предназначалось не столько ему, сколько Ван Ии.

Не трудно догадаться, кем был упомянутый стариком повелитель. Им наверняка был отец Ван Ии. Появившаяся из маски Лапуля лишь подтвердила его подозрения.

— Дядюшка Сюй… — едва слышно сказала Ван Ии и поклонилась патриарху секты Звездолунье. Старик долгое время не сводил глаз с Ван Ии. Его улыбка становилась всё теплее и теплее.

— Ии, время пришло.

Ван Ии открыла рот, словно хотела возразить, но в итоге так ничего и не сказала. От увиденного на душе Ван Баолэ стало неспокойно. Патриарх секты Звездолунье перевел взгляд с Ван Ии на Ван Баолэ. Поднявшись, он накрыл ладонью кулак и отвесил ему поклон.

— Собрат даос, примите мою благодарность за то, что оберегали юную госпожу.

— В благодарностях нет нужды, — мягко ответил Ван Баолэ.

При взгляде на Ван Ии его взгляд потеплел. Можно сказать, что она всю жизнь была его верной спутницей. С их первой встречи много лет назад до сегодняшнего дня.

Набрав полную грудь воздуха, Ван Баолэ спросил:

— Позвольте спросить, почтенный, зачем вы попросили о встрече?

Он хотел узнать, что произойдет по истечении шестидесяти восьми лет. Согнувшийся патриарх секты Звездолунье так и не убрал ладонь с кулака.

— Сюй пригласил собрата даоса по трём причинам. Во-первых, чтобы засвидетельствовать возвращение юной госпожи, сделать её божественную душу целой, подготовиться к финальному воскрешению, а также завершить подготовку к последнему шагу.

Патриарх секты Звездолунье взмахнул рукавом. Пустота искривилась, а потом из ниоткуда возникли крохотные осколки. В небо ударили лучи света, отчего вся округа, казалось, утонула в слепящем свечении. Источником этого света были осколки. Сияющие фрагменты в воздухе между Ван Баолэ и патриархом быстро соединились в половину маски!

При виде маски у Ван Баолэ немного участилось дыхание. Из-за пазухи он достал свою. Его половина тут же вспыхнула. Свет был настолько ярким, что слепил глаза. Две половины маски притягивались друг к другу под влиянием невидимой силы, пока они не соединились, и маска не стала целой! В ней не было ни единого изъяна, как будто она никогда не разбивалась. Её окутала невероятная аура. Священная и в то же время незыблемая. Испускаемое ей давление повлияло на секту Звездолунье, звездное небо и даже весь Святой домен отступнического учения.

— Маску сотворил мой повелитель. В момент создания она казалась целой, но в действительности она с самого начала была надломлена. Покрыта невидимыми глазу трещинами, разделившими её на семнадцать фрагментов. Каждый хранит в себе осколок души, который может напитать остаточную душу юной госпожи. Если придет день, когда маска станет по-настоящему целой без трещин, то осколки души юной госпожи объединяться и тем самым завершат воскрешение! Чтобы сделать её целой требуется использовать особую технику, а для неё нужен редчайший ингредиент… бессмертная кость! Только полноценный Бессмертный может сформировать в своем теле бессмертную кость. Поэтому, во-вторых, я бы хотел попросить собрата даос как можно скорее объединить наследие Бессмертного и стать истинным Бессмертным. До этого момента юная госпожа останется со мной. Я позабочусь о сохранности маски, пока буду ждать от вас новостей.

Ван Баолэ внешне сохранял невозмутимость, но в глубине его глаз что-то едва заметно промелькнуло. Он не был глупцом. Наоборот, с таким богатым жизненным опытом за плечами он обладал необычайно острым умом, поэтому сразу почувствовал, патриарх что-то недоговаривает. Правда он не знал, что именно утаивал его собеседник, да и спрашивать ему не хотелось. Он слегка прикрыл веки, чтобы не позволить патриарху прочитать эмоции по его глазам. Несмотря на проницательный ум и внимательность, старик ничего не заметил.

— В-третьих, хотелось бы обсудить награду…

Патриарх секты Звездолунье не успел договорить. Его оборвала Ван Ии.

— Дядюшка Сюй, не надо обманывать его.

Патриарх секты Звездолунье осёкся и посмотрел на Ван Ии.

— Я не хочу ничего от него скрывать, дядюшка Сюй, скажите ему правду, — тихонько попросила Ван Ии.

Если прислушаться, то можно заметить, что у неё немного дрожал голос. Она боялась посмотреть Ван Баолэ в глаза. Понурив голову, она прошла мимо Ван Баолэ и патриарха Звездолунье, а потом стала растворяться в парящей маске. Стоящая к нему спиной девушка вся сжалась от страха, одиночества и желания где-нибудь спрятаться. Она хотела сбежать, словно не хотела становиться свидетелем того, что произойдет дальше.

Ван Баолэ поднял полуприкрытые веки. При взгляде на маску он негромко вздохнул.

— Неужто одна бессмертная кость может заделать все трещины и сделать маску целой?

Из маски не раздалось ни звука. Патриарх секты Звездолунье тоже какое-то время молчал. Переведя взгляд с маски на Ван Баолэ, на его лице как будто прибавилось морщин.

— Мне понадобиться твоя судьба, — признался патриарх Звездолунье.

Предельные прошлое, будущее, свобода

На слова патриарха Звездолунье Ван Баолэ ничего не сказал. Парящая в воздухе маска слегка подрагивала. Ван Баолэ не видел, что внутри маски Лапуля забилась в угол и обхватила руками ноги, зарывшись лицом в колени. Сжавшуюся в комочек девушку сотрясала дрожь.

— Судьба… — пробормотал Ван Баолэ.

С тех пор, как Ван Баолэ узнал о миссии Тёмной секты и увидел всю глубину познании патриарха семьи Се о судьбе, которые тот продемонстрировал в последнем сражении, он тоже мог считаться весьма сведущим человеком в этом вопросе.

Так называемая судьба — это прошло и будущее человека. Если человеческую жизнь представить в виде прямой, то это и будет судьба.

Будучи тёмным дитя, Ван Баолэ определял судьбу для других людей, поэтому как никто другой понимал, что означает потеря судьбы. Начало и конец линии исчезают, остается лишь точка. Исчезновение начала означает потерю прошлого. Исчезновение конца — будущего.

Он прекрасно понимал, чтобы получить судьбу прошлого человека нужно всегда быть рядом, дабы собственными глазами увидеть это самое прошлое.

— Вот оно как оказалось, — прошептал Ван Баолэ, вспомнив все свои прошлые жизни. Внезапно рассмеявшись, он поинтересовался у патриарха Звездолунье. — Что-нибудь ещё?

Старик немного помолчал, а потом отрицательно покачал головой.

— Только это. Что до награды, думаю, ты уже получил её от повелителя, но я могу выполнить еще одно желание…

— Ты можешь сразиться с Императором?

Ван Баолэ спокойно посмотрел на патриарха Звездолунье.

— Я лишь реинкарнированная божественная воля, призванная защищать юную госпожу. Против такого врага я бессилен что-либо сделать, — патриарх тихо вздохнул и виновато покачал головой.

— Ладно, что насчет великих сокровищ дао металла и огня? — ни капли не расстроившись, спросил Ван Баолэ.

— Есть кое-что, — пробормотал патриарх и начал взглядом что-то искать. Спустя какое-то время он схватил пальцем пустоту. В его руке внезапно материализовались три серебряные монеты. Каждая весом в один лян. Внешне ничем не примечательные, но если посмотреть на них божественной волей, то взгляду открывалась невероятно плотная аура.

— Это сокровище я давным-давно тайно обменял у человека по фамилии Чжоу в старшем мире. Я могу отдать их тебе.

Патриарх секты Звездолунье про себя вздохнул. Он понимал, что Ван Баолэ не воспримет правду спокойно, но юная госпожа попросила его быть с гостем откровенным. Ему непросто всё это давалось. Глубоко внутри старик чувствовал вину.

По взмаху его руки три монеты полетели к Ван Баолэ. Поймав серебро, он даже не посмотрел на него и просто забросил в бездонную сумку. Он поднялся с коврика и поклонился патриарху Звездолунье.

— Благодарю за помощь с автоматоном и за то, что присмотрели за Ли Ван’эр и Чжо Ифанем.

С этими словами он отвесил второй поклон. Напоследок он краем глаза посмотрел на парящую в воздухе маску, после чего развернулся и пошел прочь.

Знаю, почему ты появилась в моих прошлых жизнях. Знаю, почему ты всегда была рядом в этой. Знаю, почему так называемая судьба — это предопределенный путь. Знаю, что всё это начальный отрезок линии судьбы. Теперь судьба моего прошлого принадлежит тебе.

Я не жалуюсь, не виню тебя, не боюсь. Спасибо, что помогла мне подняться, когда я был белым олененком. Спасибо, что утешала меня в мою бытность воплощением ненависти. Спасибо за кровь, пожертвованную тобой волшебному клинку. Спасибо, что приглядывала за живым мертвецом. Спасибо, что обняла меня, когда умер наставник.

Спасибо.

Спасибо за то, что из жизни в жизнь была моей спутницей. Судьбу прошлого ты забрала. Судьбу будущего отдам я сам. После этого у меня не останется ни прошлого, ни будущего. Не страшно.

С каждым шагом улыбка Ван Баолэ становилась шире. Десять шагов спустя его мысли стали кристально чисты. Наполнявшая его невероятная аура дао вырвалась наружу.

— Прошлое — это дао. Оно подобно смерти! — с улыбкой прошептал Ван Баолэ.

У него над головой образовались едва заметные эманации, способные всколыхнуть небо. Следом за ними появилась река. Полноводная, бескрайняя. Она заслонила собой всё звездное небо и соединила Ван Баолэ с его концом. Исток этой реки находился не в мире каменной стелы, а за его пределами. Эта река таила в себе естественный закон. Он был связан со временем, но в то же время являлся чем-то иным. Он содержал в себе всё, что произошло с Ван Баолэ.

Этот новый естественный закон был не про смерть или время. Это было дао, созданное в результате слияние и принадлежащее ему одному! Дао, хранящее прошлое Ван Баолэ. Если какому-нибудь практику будущих поколений повезет постичь это дао, то рост культивации будет напрямую зависеть от того, насколько далеко ему удастся зайти по пути прошлого Ван Баолэ. Потому что этот естественный закон, это дао, создал Ван Баолэ. Его прошлое.

Патриарх Звездолунье на смотровой скале поменялся в лице. Подняв голову, он удивленно посмотрел на небо.

— Рождается новый закон? Постигает дао, дабы узреть истину?

На другом конце ничто юноша в алом наряде, сражающимся с рукой Ло, на мгновение застыл как вкопанный. Резко повернув голову, он уставился на огромную реку, которая пересекала ничто и уходила куда-то в сердце мира каменной стелы.

— Это…

Сердце юноши бешено застучало. Снаружи мира каменной стелы сидящий в позе лотоса на одиноком корабле человек медленно поднял голову. Выражение его лица всегда оставалось неизменным. Но сейчас на одно короткое мгновение оно изменилось.

Ван Баолэ тем временем сделал еще один шаг вперед.

— Будущее есть дао. Оно подобно жизни! — пробормотал он себе под нос.

Над ним появилась еще одна река естественного закона. Иллюзорная река тоже была одновременно связана со временем и являлось чем-то другим. Нескончаемые волны символизировали непредсказуемость переменен будущего. Истоком был сам Ван Баолэ. Никто не знал, где заканчивается река. Это дао принадлежало лишь ему. Его будущее!

Две иллюзорные реки оглушительно рокотали. Одна проистекала извне в мир каменной стелы. У неё не было истока, но устье соединялось с Ван Баолэ. Другая иллюзорная река проистекала из мира каменной стелы. Где она заканчивалась — неизвестно, но истоком был Ван Баолэ.

Две реки, пролегающие через весь мир, казались единым целым. Обе соединялись с Ван Баолэ.

— Когда я получил просветление о тёмном дао, то отказался определять судьбу для реинкарнации душ и отдал её в их руки, дабы они могли свободно следовать собственному дао. Это совпадает с моим дао. Быть свободным человеком без прошлого и будущего. Живущий только сегодняшним днем.

Ван Баолэ беззаботно улыбался. По взмаху его руки внезапно появилась третья иллюзорная река. Река, где он был её началом и концом. Свободный, вольный…

— Свободный, — пробормотал патриарх секты Звездолунье.

— Свободный, — пробурчал скривившийся юноша.

— Свободный, — едва слышно сказал человек на лодке во внешне мире.

— Свободный… Внутри маски Лапуля подняла голову. Несмотря на бегущие по щекам слезы, она улыбнулся.

— Постичь дао, обладать дао. Два шага, чтобы стать ничем не связанным. Свободным!

Ван Баолэ взмахнул рукавом и одним шагом вошел в звездное небо. Его культивация напоминала извергающийся вулкан. Сердце дао… постигло дао!

Свободный бессмертный

Постижение дао, дабы узреть истину, можно назвать свободой!

Тело ничем не сковано, разум свободен от сомнений. Это тоже можно считать свободой! Но Бессмертный тоже… свободен!

Прошлое Ван Баолэ неизменно, будущее непредсказуемо. Даже если и так… что с того? Именно из-за этого его просветление было гораздо яснее. Он превратил прошлое в естественный закон и трансформировал будущее в магический закон. Таким образом они будут существовать меж небо и землей в качестве его дао основания, требуемого для воскрешения Ван Ии.

Я могу отдать тебе судьбу. По своей воле! Отныне мне нужно лишь настоящее. Человеку вольному, безмятежно странствующему по свету, не нужно ни прошлое, ни будущее. Для него существует лишь то, что предстает перед его очами. Настоящее.

На сердце Ван Баолэ опустились спокойствие и безмятежность. Длинные волосы красиво развевались, аура дао пронизывала пространство вокруг. Культивация под влиянием просветления тотчас рванула вверх. Со средней ступени она поднялась на позднюю ступень Звездного Домена. Но на этом она не остановилась.

Прорывы культивации тех, кто имел право называться всемогущими практиками своего поколения, происходили не под влиянием накопленной энергии, а благодаря постижению сути неба и земли, вселенной, естественных законов и себя самого. Понимание дао. Путь познания! По достижении полного просветления открывается дверь к постижению дао!

Ван Баолэ постиг дао!

Потерянное прошлое, отринутое будущее. Оба стали его дао и озарили сердце светом, позволив увидеть собственное дао и укрепить волю.

Пока он шел вперед, аура дао становилась всё плотнее. Во время её циркуляции стали появляться первые признаки качественного изменения, словно она из ауры дао становилась чем-то совершенно особенным.

За метаморфозой Ван Баолэ собственными глазами наблюдал патриарх секты Звездолунье. От увиденного он испытал непередаваемый шок. Он никогда не видел Бессмертного. Но за жизнь дважды чувствовал нечто подобное. От повелителя, отца Ван Ии. Одна половина Полубога-полубессмертного обладала похожей аурой. Вторым был человек, который когда-то тоже шел путем Бессмертного, но потом встал на путь Демона.

— Это… Бессмертный? — пробормотал патриарх секты Звездолунье. — Это Бессмертный?!

Ответом на этот вопрос был уходящий вдаль Ван Баолэ. Волосы колыхались на ветру, окутывающая его аура дао изменялась. В этот самый момент Ван Баолэ остановился. Он стоял спиной к патриарху секты Звездолунье. Его дао сердце заливал свет просветления, а в голове всплыла мысль.

«Дерево в качестве дао судьбы. Вода в качестве дао источника. Металл в качестве несгибаемого дао. Земля в качестве дао подавления. Огонь в качестве дао разрушения. С пятью элементами в качестве фундамента постичь прошлое и будущее, дабы создать новое дао. Всё это только ради того, чтобы быть свободным и ничем не скованным!»

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Следующим шагом он перенесся прямо в звездное небо. Аура дао завершила трансформацию, став… Бессмертной аурой!

С рождением этой ауры позади Ван Баолэ проступили смутные очертания дощечки из черного дерева! Её аура нарастала и смешивалась с новой. В ходе слияния их всё сложнее было отличить друг от друга. Под влиянием этой ауры звездное небо поблекло. Мир каменной стелы содрогнулся. Всё живое оцепенело. Юноша в алом наряде, который посреди ничто сражался с рукой Ло, впервые за долгое время задрожал. В его глазах проступили намеки на панику, чего обычно никогда не бывало.

Причиной тому была не только в бессмертная аура, а то, что нарастало позади неё. Эта новая аура, казалось, полностью пробудилась. Аура… черного дерева!

Снаружи мира каменной стелы парила одинокая лодка. Сидящий на ней человек улыбнулся. В его глазах разгорелось пламя предвкушение.

— Скоро… время почти пришло, — прошептал он.

В звездном небе за пределами секты Звездолунье стоял Ван Баолэ с развевающимися волосами. Внутри него циркулировала бессмертная аура. Отчего-то он казался размытым. Где бы он ни проходил… под его ногами трескалась ткань мироздания. Словно мир больше не мог выдержать тяжести его присутствия. Последним человеком, кому удалось достичь такого уровням, был Чэнь Цинцзы.

— Не бойся, — с легкой улыбкой мягко прошептал Ван Баолэ. Он пытался успокоить… не живого человека, а мир каменной стелы. — Я не причиню тебе вреда.

Голос Ван Баолэ действовал успокаивающее. Трещины под его ногами стали медленно затягиваться. Сотрясающая мир дрожь поутихла, но потом он почувствовал в нём нежелание расставаться. Как будто звездное небо чувствовало, что Ван Баолэ надолго здесь не останется.

— Я буду держать ауру под контролем, дабы она не достигла уровня, когда ты не сможешь её выдержать. Подожди немножко. Скоро я переплавлю дао металла и огня, а потом заберу тебя с собой.

Под влиянием мягкого голоса Ван Баолэ дрожь звездного неба со временем прекратилась. Между человеком и миром сложилась определенная близость. Со всех сторон к Ван Баолэ стеклась судьба и окутала его, словно одеяло. Судьба всего мира каменной стелы. Пока она наполняла его, он поднял голову. Его взгляд прошел все преграды и достиг юноши в алом, который всё еще дрался с рукой Ло на краю света. В этот момент глаза Ван Баолэ напоминали две льдинки.

— Не к спеху.

В следующий миг из взгляда исчез холод и Ван Баолэ вновь стал спокоен, как горный пруд. Даже сейчас он не был до конца уверен, удастся ли ему убить юношу в алом наряде. Делать этого сейчас он не планировал. Ему была нужна абсолютная уверенность.

Потому что его дао только внешне выглядело завершенным. Несколько ключевых элементов нуждались в полировке. Во-первых, дао металла, во-вторых, дао огня, и наконец дао Бессмертного.

Ван Баолэ получил просветление о дао Бессмертного, доказательством чего служила аура вокруг него. После слияния воли и дао она воплощала собой совершенство. Но в каком-то смысле оно было не до конца совершенно.

«Насколько я могу судить, старший брат оставил мне еще одно дао Бессмертного. Своего рода наследие дао. Должно быть, это прядь бессмертного огня. Пламя может расплавить пять элементов и стать вместилищем для дао».

Ван Баолэ на мгновение закрыл глаза. В следующую секунду он взмахну рукавом. В его руке возникли три серебряные монеты. Взглянув на них с текущей культивацией, Ван Баолэ увидел в совершенно обычном металле неописуемую ауру. От монет буквально веяло кармой. Почему-то эта аура показалась ему похожей на ту, что испускала бутылочка для загадывания желаний. У них был один источник.

— Это чья-то карма? — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Аура дао совершила поворот. Как вдруг с его ладони во все стороны разлетелись мириады магических символов. Они заполнили всё звездное небо. Эти руны были нужны ему для переплавки семечка дао. Пальцы правой руки Ван Баолэ сжал в кулак, отчего тот превратился в черную дыру. С оглушительным рокотом, похожим на раскаты грома и грохот волн, все магические символы слетелись к кулаку Ван Баолэ и растворились в монетах. Один за другим они растворялись в них, стремительно их меняя. Всю округу пронизывала судьба.

С текущей культивацией на создание семечка дао металла у Ван Баолэ не ушло много времени. Всё было кончено, когда догорела половина палочки благовоний. Когда Ван Баолэ разжал пальцы, на ладони лежало семечко дао металла!

Мир каменной стелы вновь задрожал. В этот момент все планеты, цивилизации, живые организмы, связанные с дао металла, а также руды, магические артефакты и оружие задрожали вместе с миром. Потому что появился исток одного из пяти элементов. Исток металла!

Культивация Ван Баолэ рванула вверх. Она оказалась на грани прорыва. Мир каменной стелы не мог выдержать подобного, поэтому Ван Баолэ усилием воли подавил готовящийся прорыв и не позволил энергии выплеснуться во внешний мир.

Ему пришлось закрыть глаза. Если он их откроет, то это приведет к расколу звездного неба и уничтожению неба и земли. Концу… мира каменной стелы.

— Теперь надо забрать прощальный дар старшего брата.

Ван Баолэ так и не открыл глаза. Зрение было ему ни к чему. Он и без него мог видеть всё сущее. Сделав шаг вперед, он растворился в пустоте.

Знак бессмертного

Некоторые люди не могут ясно видеть даже с открытыми глазами. В их разуме слишком много барьеров. Тумана. По этой причине они не могут ни узреть, ни почувствовать искру жизни. Быть может, на то у них есть какие-то свои причины. Или же всё дело в сложившемся положении вещей и держащих их оковах.

Таких людей подавляющее большинство. Нельзя сказать, что это делало их несчастными, однако они не были свободными. Кто-то из них знает, а кто-то понятия не имеет, что жизнь представляет собой духовную культивацию. Помимо этого, нужно постоянно искать озарение, получать просветление, дабы достичь полного постижения. Но есть и те, кто в ходе жизни со временем переходят в совершенно иное состояние. С закрытыми глазами они сознанием могут кристально ясно видеть мир. Их чувства остры. Они способны не только видеть, но и прозревать суть вещей. Они видят в искрах жизни более насыщенные краски. Перед ними они предстают более прекрасными. Таких людей тоже немало.

Ван Баолэ раньше принадлежал к первой категории, а теперь перешел во вторую. На новой дороге он дошел до конца. Он не только достиг глубокого понимания, но и состояния кристально чистого разума.

Перед его мысленным взором проносились воспоминания всей жизни, размытые силуэты. Идя по звездному небу с закрытыми глазами, Ван Баолэ тихо сказал:

— Жизнь и вправду есть одна большая история о культивация. Культивация сердца, собственной природы и себя самого.

На его губах играла искренняя, невинная, умиротворенная улыбка. Волосы развевались при ходьбе, а сам он выглядел свободным и ничем не скованным. Шаг за шагом он шел к месту, где старший брат оставил прощальный подарок. Его глаза были закрыты, ибо они были ему не нужны. Да и он не мог их открыть. В данный момент он не мог назвать уровень своей культивации. Может, он находился на великой завершенности Звездного Домена. Может, чуть выше, на так называемой стадии Вселенной. Или же он достиг чего-то совершенно нового.

До него во всем мире каменной стелы такого уровня достигал только его старший брат. Пусть он не до конца понимал, насколько высоко поднялась его культивация, но в одном сомнений не было. Стоит ему открыть глаза, как подавляемая им культивация сорвется с цепи. Такой невообразимой мощи мир каменной стелы просто не выдержит.

— Подожди немножко.

Ван Баолэ как будто разговаривал сам с собой, а, может, он обращался к пустоте. Ещё один шаг, и он растворился в звездном небе. Возник он на другом конце Святого домена отступнического учения. В богом забытом уголке звездного неба, где не было ничего, кроме нескольких планет и множества астероидов. Под влиянием загадочной силы они сформировали огромный астероидный пояс.

Если посмотреть на него сверху, то становилось понятно, что много лет назад эти астероиды были частью… одной немыслимо гигантской планеты или метеора. По неизвестной причины это небесное тело раскололось, после чего его фрагменты сформировали пояс астероидов.

Кто-либо другой, даже на стадии Вселенной, не смог бы обнаружить божественным сознанием здесь ничего подозрительного. Этот пояс ничем не отличалось от тысяч похожих образований в звездном небе. За годы сюда забредали практики, но никто не нашел здесь ничего интересного, что полностью развеяло ореол таинственности.

Ван Баолэ же видел мир несколько иначе. Внутри и снаружи пояса астероидов действительно не было ничего ценного, но он заметил след ауры бессмертного! Настолько слабый, что его не заметил бы практик стадии Вселенной. Даже досточтимый Бесконечность не знал об этом месте. До обретения просветления Ван Баолэ, как и все до него, тоже ушел бы ни с чем, несмотря на наличие у него части наследия Бессмертного. После просветления, когда аура дао превратилась в ауру бессмертного, Ван Баолэ смог ощутить здесь присутствие ауру схожего происхождения.

Долгое время Ван Баолэ прислушивался к своим ощущениям, пока наконец не сказал:

— Старший брат действительно очень талантлив.

Здесь действительно не было ничего спрятано, потому что в этом не было необходимости. Ценность представлял сам пояс астероидов. Много лет назад здесь раскололась не планета или метеорит, а магический символ!

Раскол магического символа привел к появлению пояса астероидов. Каждый астероид был его частью. Причем за годы они сильно отклонились от своей первоначальной позиции. Словно кто-то сломал собранный пазл, а потом тщательно перемешал все кусочки.

Если кому-то удастся правильно их собрать, тогда у него получится магический символ. Но без знания, как он выглядел изначально, эта задача была невыполнимой. .

Аура бессмертного была практически неощутимой. Если кто-то сможет почувствовать её, то ему удастся узреть истинный вид магического символа. Из-за этих ограничений получить наследие Чэнь Цинцзы мог только Бессмертный со схожим истоком. ??????????

Почувствовав всё это, Ван Баолэ немного подумал, а потом медленно поднял правую руку и коротко взмахнул кистью, указав пальцем на пояс астероидов. Слабая аура бессмертного мгновенно собралась в его руке. Когда она растворилась под кожей, в его голове появился образ магического символа. В этот же миг звездное небо покрылось рябью, как будто в нём разгорелось невидимое пламя, испускающее немыслимый жар.

Окружающее пространство искривлялось, словно воздух под палящим солнцем в пустыне. Потом пришло ужасающее давление.

Спустя какое-то время Ван Баолэ с размаху ударил кулаком в сторону астероидного пояса. Его кулак пришелся по пустому пространству, однако пояс разбился, а астероиды разлетелись в разные стороны.

Божественная воля Ван Баолэ накрыла каждый астероид. Под её управлением они стали соединяться вместе, восстанавливая магический символ, образ которого засел у него в голове!

Грохот сталкивающихся астероидов был слышен во всем Святом домене отступнического учения. Всё живое, населяющее домен, пораженно задрали головы. Глава дао школы Семь духов поменялся в лице. У него загудела голова. Хоть он и находился на стадии Вселенной, у него бешено застучало сердце. Причем не только у него. Патриарх Звездолунье, несмотря на монструозную культивацию, тоже почувствовал, как быстро застучало сердце.

Такая реакция была не следствием враждебности. Это был чистейший инстинкт. Словно простой смертный оказался перед лицом бога, который должен был вот-вот пробудиться!

Не смотри на бога! Не оскорбляй его! Не сопротивляйся ему!

Дао основание пяти элементов

Казалось, эти астероиды с древних времен плавали в пустоте на дальнем рубеже Святого домена отступнического учения. И сейчас они с рокотом слетались в одну точку и быстро соединялись друг с другом. На их фоне Ван Баолэ казался крохотной песчинкой. Но, если присмотреться и прислушаться к своим чувствам, то Ван Баолэ напоминал ни с чем не сравнимое солнце, словно он был повелителем всего сущего, по взмаху руки которого эти гигантские глыбы вставали на своё изначальное место.

Его сила ужасала. Могучие эманации затопили весь Святой домен отступнического учения. Всё живое, населявшее домен, задрожало. У огромного числа практиков учащенно забилось сердце. Тем временем астероиды постепенно соединялись в магический символ. Он был подобен огню. Видимый глазу, осязаемый, способный испепелить всё на свете, всеобъемлющий. Его величественная аура могла потрясти любого на стадии Вселенной.

Размеры руны производили неизгладимое впечатление. Её буквально пропитывала многовековая аура. С её появлением в пустоте вокруг стало ощущаться движение времени. Стоящий перед магическим символом Ван Баолэ, казалось, утонул в этой туманной реке времени.

Ван Баолэ ни разу не открыл глаза. Однако это не помешало ему обрести просветление из оставленной руны.

— Этот магический символ оставил мне старший брат, — наконец прошептал он.

Магический символ в космосе ни капли не отличался от образа в его разуме! В этот момент вибрация перекинулась со Святого домена отступнического учения на два остальных домена. Весь мир каменной стелы буквально рокотал. Всё живое и неживое дрожало. Потому что эта сила превосходила всё, что когда-либо существовало в мире каменной стелы.

Эта сила была невероятно древней. Она не принадлежала этому эону! Именно из-за неё в стародавние времена сражались Древний и Всевышний. Наследие Бессмертного. Оно выглядело, как магический символ огня, потому что символизировало передачу знаний[1]. Наследие Бессмертного!

Этот магический символ излучал плотную бессмертную ауру. Ван Баолэ она показалась до боли знакомой. В этом магическом символе он как будто бы увидел смутный силуэт старшего брата, но это вызвало у него лишь тяжелый вздох.

— Пламя. Семечко последнего из пяти элементов!

Чувствуя перед собой невообразимо гигантский магический символ, Ван Баолэ провел рукой перед собой. От этого скрепленный из астероидов магический символ завибрировал. Его поверхность стали пересекать трещины, пока громадина с оглушительным грохотом не разбилась.

В этот момент из груды осколков вылетели золотистые нити и устремились прямо к Ван Баолэ. Всё это произошло в считанные мгновения. Нити сплелись в небольшой магический символ над ладонью Ван Баолэ. Золотое сияние руны напоминало свет горящего пламени.

Мир каменной стелы затрясло еще сильнее. Золотая руна огня слегка покачивалась, словно очень хотела слиться с Ван Баолэ. Его аура на одно короткое мгновение дао сама собой раскинулась во все стороны, словно она была одним целым с руной. Они явно пытались объединиться.

Чувствуя кожей ладони жар золотого пламени, Ван Баолэ долгое время молчал. Спустя какое-то время его пальцы медленно сжались вокруг руны бессмертного огня. Стоило ему взять её, как золотая руна растворилась в ладони, а оттуда нити растеклись по всему телу. Перед мысленным взором Ван Баолэ возникло четыре образа.

На первом сквозь угольно-черное звездное небо на огромной скорости мчался яркий лучик. За ним гнался чудовищных размеров гигант, при взгляде на которого душа уходила в пятки. Лицо исполина не выражало эмоций. Вскоре огонёк добрался до поля боя. Он не медлил ни секунды. Ускорившись, огонёк сменил курс и попытался скрыться на поле боя. Там он вспыхнул и незаметно разделился на две части! Одна половина сияла всё так же ярко, другая была тусклой и трудно различимой на фоне звездного неба. Когда половины разлетелись в разные стороны, образ оборвался.

Следом Ван Баолэ увидел второй. В нём тусклый огонёк долгое время прятался в бескрайнем звездном небе. Когда в мире каменной стелы стала появляться жизнь огонёк растворился во взрослом человеке, испытав нечто наподобие реинкарнации. С тех пор тусклый огонёк пережил не одну реинкарнацию. Иногда он был человеком, иногда растением или духом. Вереница его воплощений всё тянулась и тянулась, пока в конце второго видения в ничем не примечательной деревне не родился мальчик. При рождении его нарекли Чэнь Цинь.

На Ван Баолэ накатила грусть. Со вздохом он стал смотреть третье видение, повествующее о создании Тёмной секты. Он увидел сидящего в позе лотоса старшего брата. Однажды блеск его глаз неуловимым образом изменился. Этот тусклый свет было крайне сложно заметить. Чем-то он напоминал блеклое сияние того самого огонька, который когда-то отделился от своей яркой половины.

Последний образ долго не начинался. Наконец появился Чэнь Цинцзы. Стоя к Ван Баолэ спиной, он рассматривал астероиды. На этом образ прекратился.

В них не прозвучало ни одного слова, но Ван Баолэ всё понял. Лучик света и гигант в первом образе были Древним и Ло. Древний сбежал в Бесконечный дао домен, который впоследствии запечатал Ло. Вот только он не заметил, как огонёк разделился на две части: одну яркую, другую тусклую.

Яркий огонёк воплотился в рассказчике. После судьбоносной встречи с Ван Баолэ он передал наследие ему. Тусклое наследие пережило множество реинкарнаций, пока не пробудилось в нынешней эпохе в памяти Чэнь Цинцзы. Возможно, это стало причиной предательства им Тёмной секты. Всё-таки Тёмная секта существовала ради одной цели: не выпустить Бессмертного. Однако их наставник внёс свои коррективы. Под его руководством Тёмная секта сделала своей задачей никого не выпустить из мира.

Сложно сказать, было ли это сделано намеренно или нет, но его решение привело к разладу с Бесконечным кланом.

— Наставник взял себе двух учеников. Оба были наследием Бессмертного, — тихо произнес Ван Баолэ.

Он многое выяснил, но их наставник явно знал гораздо больше. Быть может, старик хотел саботировать порученную Тёмной секты миссию.

— В итоге наставник выполнил желание старшего брата, что сподвигло того уйти, дабы принять на себя ожидающую меня катастрофу. Он даже был готов выполнить моё желание.

Ван Баолэ вздохнул. Теперь всё стало на свои места. Было еще немало всего, чего он не знал, но мелкие детали больше не имели значения. Важным было другое… он тоже хотел уйти. Ради мира каменной стелы, наставника, старшего брата, Лапули, всех остальных и себя самого.

— Скоро битва.

Его глаза всё еще были закрыты. От него во все стороны ударила свирепая аура. Стоило ему поднять руку, как между пальцев пробился ослепительный свет огненной руны. Семечко дао огня, одного из пяти элементов, начало принимать форму.

После его создания сила Ван Баолэ еще больше возрастет. Семечки дао пяти элементов Восьми наивысших дао превосходят потуги других людей, кто пытался создать похожую даосскую магию!

Его дао металла вмещало в себя предмет, принадлежащий парагону из внешнего мира и нес в себе его всесокрушающую веру. Дао воды в слезе таило любовь и упорство, уцелевшие с незапамятных времен до нынешней эры. Происхождение этой слезы покрывала завеса тайны. Выяснить хоть что-то информации оказалось крайне трудно. Дао земли было частью мира каменной стелы. В каком-то смысле правильнее сказать, что оно было частью Ло! Дао огня пока принимало форму. Это было наследие Бессмертного. Фантастическое по самой своей природе.

О дао дерева и говорить не стоило. Оно было первым среди остальных дао. Дао его судьбы. Глубоко в душе Ван Баолэ подозревал, что его истинное тело, возможно, действительно было истоком дерева, одного из пяти элементов, вселенной снаружи!

Это было наивысшее дао основание!

[1] Иероглифы [薪火] имеют два значения: пламя и передача факела знаний от учителя к ученику, т. е. наследие. — Прим. пер.

Грядет схватка

Не преувеличение назвать это дао основание наивысшим. В данный момент этому несравненному дао основанию не хватало только наследия Бессмертного. Скоро оно сгустится в дао семечко огня, тогда пять элементов Восьми наивысших дао будут полностью готовы.

Звездное небо сотрясал рокот. Всё вокруг дрожало. Волосы и полы халата Ван Баолэ развевались, хотя здесь не было ветра. Он излучал свет столь яркий, что, даже будь его глаза открыты, брызнувший из них свет оказался бы тусклее этого свечения.

Над раскрытой ладонью танцевало золотое пламя. Если присмотреться, то становилось понятно, что это пламя состояло из множества золотистых рун. Они постоянно накладывались друг на друга и соединялись. Когда эти магические символы объединяться в один… будет рождено семечко дао! От одного к множеству. От множества к одному. В этом была вся суть семечка дао огня!

Если оценить процесс формирования семечка от одного до десяти, то оно уже находилось на третьей ступени и стремительно приближалось к четвертой. Аура Ван Баолэ продолжала усиливаться. Культивация клокотала всё яростнее. Сила божественной души росла. Аура бессмертного тоже достигла пика. Каждый аспект его естества становился всё сильнее, напоминая при этом извергающийся вулкан.

Пустота вокруг него достигла предела. После прорыва культивации она, похоже, не могла выдержать Ван Баолэ даже с сомкнутыми очами. По космосу змеились трещины. При виде покрывающегося трещинами пространства Святого домена отступнического учения патриарх секты Звездолунье изменился в лице. Глава дао школы Семь духов пораженно задрал голову к небу.

— Мир не выдержит!

Ширящиеся и множащиеся трещины заставили Ван Баолэ действовать. В этот критический момент он нажал пальцем себе на лоб.

— Печать!

В этот же миг оба его уха оказались запечатаны.

Органы восприятия являются мостом между божественной душой и внешним миром. Раз закрытых глаз оказалось недостаточно, он решил запечатать уши. Это помогло подавить растущую ауру и не дало большому её количеству выплеснуться во внешний мир. С треском разломы в пространстве начали медленно затягиваться. Однако формирование семечка дао бессмертного пламени всё равно создавало настолько мощные волны энергии, что Святой домен отступнического учения стал напоминать разбушевавшееся море.

Планеты сотрясали землетрясения. В головах всего живого стоял гул. Происходящее повлияло даже на космическую пыль, которая до этого спокойно плавала в пустоте. Со временем волны перекинулись со Святого домена отступнического учения на два других домена.

Патриарх семьи Се, который находился в уединении в центральном домене, сразу что-то почувствовал. Он резко повернул голову и с удивлением посмотрел в направлении, где находился Святой домен отступнического учения. Исходящие оттуда эманации, затопившие всё звездное небо, растревожили даже его дао судьбы.

— Это Ван Баолэ!

Патриарх семьи Се сделал глубокий вдох. Из его взгляда со временем исчезло удивление. Теперь он был настроен предельно серьезно, однако с его губ всё равно сорвался тихий вздох. О текущем уровне культивации Ван Баолэ он мог только мечтать. Патриарх знал, что относительно своего дао он уже давно топчется на месте, поэтому его вздох был не столько сокрушенным, сколько вздохом облегчения. Потому что ему больше не нужно жертвовать собой, чтобы завершить магическую формацию судьбы. Появился человек куда более подходящий для предотвращения грозящей миру каменной стелы катастрофы. Если Ван Баолэ не справится, тогда даже ценой собственной жизни патриарх ничего не сможет сделать.

Если творящееся в мире так повлияло на него, то об остальных практиках центрального домена и говорить не приходится. Практически все почувствовали внутри себя сильные флуктуации. Исходили они от пламени жизни. Всё-таки пламя бывало как материальным, так и нематериальным. В определенной степени пламя жизни тоже являлось частью стихии огня.

Разница между пятью элементами кажется очевидной, но по мере приближения к пику эта разница размывается, а потом у них и вовсе появляется много общего. Этот же принцип распространяется и на великое дао, и на культивацию.

Пока в центральном домене все рокотало, а Ван Баолэ создавал семечко дао огня, клон Императора, сражающийся посреди ничто с рукой Ло, вновь превратился в юношу в алом наряде. Выражение его лица изменилось. Он не мог не заметить исходящую из мира каменной стелы ауру.

Его сердце пропустило удар при первых признаках ауры бессмертного в Ван Баолэ, а сейчас, ощутив пламя и то, что оно в себе скрывало, его пронзил неподдельный ужас. Настолько сильный, что это отразилось на его лице.

— Если так дальше пойдет, то этот мир не удастся поставить на колени и завершить возвращение. Больше нельзя терять время!

Юноша скривился. Глубоко в душе нарастала несвойственная ему тревога, однако глаза свирепо засияли. Распавшись на облака кровавого тумана, он вновь налетел на руку Ло.

Аура Ван Баолэ тем временем расползалась по миру, вызывая дрожь в сердцах всего живого. Семечко продолжало формироваться. Сорок процентов, пятьдесят, шестьдесят. Приближение конца процедуры вновь привело к ситуации, когда ткань бытия мира каменной стелы стала трескаться. Причем не только вокруг Ван Баолэ, но и в Святом домене отступнического учения, а также центральном домене, накрытом его аурой.

Практики обоих доменов пораженно уставились на небо, инстинктивно почувствовав неладное. Чувство надвигающейся катастрофы с каждой секундой становилось только сильнее.

— Звездное небо… звездное небо сейчас расколется!

— Что, черт возьми, тут творится? Почему небо в трещинах?!

Пока всё живое Святого домена отступнического учения пыталось понять, что происходит, Ван Баолэ вновь поднял руку.

— Печать!

В этот раз он запечатал нос. Из имеющихся у человека органов восприятия внешнего мира[1] были запечатаны все, кроме одного. Этим ему удалось приостановить разрушение мира. Однако бурлящая аура в его теле теперь по-настоящему внушала ужас. Причиной тому крайне крепкое дао основании, которое вдобавок ко всему достигло немыслимого уровня!

И теперь его аура накрыла весь центральный домен и стала просачиваться в Святой домен еретического дао. Семечко дао к этому моменту было готово на семьдесят процентов! Святой домен еретического дао был фундаментом для Ван Баолэ. Там многие годы находилась Солнечная система. Когда аура бессмертного огня добралась до этого домена, практики не запаниковали. Они сели в позу лотоса и позволили эманациям омыть себя. В глазах этих людей полыхало фанатичное пламя.

Юноша в алых одеждах находился на грани помешательства. Сложно сказать, что за магическую технику он использовал, но она дорого ему далась. Невероятная сила в виде кровавой метки с рокотом обрушилась на руку Ло, отчего та сильно затряслась.

Воспользовавшись этой заминкой, юноша в луче багрового света промчался мимо и полетел сквозь ничто в ядро мира каменной стелы.

— Ван Баолэ, я обязан во что бы то ни стало уничтожить тебя. Не имеет значения, сколько магических символов истинной сущности мне придется использовать против руки Ло, я не могу позволить тебе и дальше существовать!

В луче света проступило лицо юноши. Его глаза сияли безумием и непередаваемой жаждой убийства. Багровый луч со свистом мчался к звездному небу мира каменной стелы.

Ван Баолэ медленно поднял голову. Его уши, глаза и нос были запечатаны, но это никак не повлияло на его восприятие мира. Он чувствовал, что бессмертное пламя было готово на восемьдесят процентов. Еще он чувствовал приближение к миру каменной стелы ужасающего кровавого ци.

[1] Имеется в виду семь «окон» тела или отверстий в голове человека: глаза, уши, ноздри и рот. — Прим. пер.

Завершение пяти элементов

«Идёт».

С запечатанными глазами, ушами и носом сознание Ван Баолэ всё равно покрывало весь мир каменной стелы. Им он чувствовал ужасающий ци крови, который на огромной скорости летел сквозь ничто к ядру мира.

Сознанием он увидел, что этот ци принял форму огромной сколопендры. Глаза жуткого насекомого полыхали безумием и жаждой убийства. Оно прорывалось через пустоту. Любой, кто посмеет встать у неё на пути, будет разорван на куски. Патриарх семьи Се, глава дао школы Семь духов, а также лидер секты Звездолунье тоже что-то заметили. Почувствовав кровавый ци, они помрачнели, а потом одновременно переместились из своих мест для уединения.

К этому моменту семечко дао огня Ван Баолэ было готово на восемьдесят процентов. Чтобы закончить его потребуется еще время. Вдобавок он чувствовал, что наложенные на органы чувств печати почти достигли предела, хотя еще одно окно его тела не было запечатано.

Даже полное запечатывание не поможет подавить рвущуюся наружу энергию и растущую культивацию. Мир каменной стелы не выдержит такой силы и расколется.

Ван Баолэ сохранял невозмутимость. Он долгое время готовился к созданию огненного семечка, поэтому никак не мешал культивации расти. Более того, он позволил семечку и дальше формироваться, отчего культивация бурлила всё сильнее.

Вскоре его аура накрыла Святой домен еретического дао. Вместе с этим доменом весь мир каменной стелы был укрыт его аурой.

Еретическое дао, отступническое учение, центральный домен. Аура Ван Баолэ была всюду. Все живые существа, культивирующие магический закон огня, сжались от страха, потому что у дао их культивации появился исток. Для них не существовало ничего выше, ибо он представлял собой их абсолютное дао.

Звездное небо содрогнулось. Пространство в мире каменной стелы покрылось рябью. Семечко дао пламени перед Ван Баолэ сформировалось на девяносто процентов. Осталось еще десять.

Культивация Ван Баолэ вновь поползла вверх. Из-за этого пространство вновь стали вспарывать огромные трещины. На сей раз это происходило уже по всему миру. Многие задрали головы и пораженно уставились на небо. Казалось, будто надвигался конец времен. Было очевидно, что мир каменной стелы расходился по швам. В столь ответственный момент Ван Баолэ снова нажал себе пальцем на лоб.

От прикосновения он вздрогнул. Множество фантомов наложились на него, а потом неожиданно разошлись от него в разные стороны. Эти десять человек были клонами Ван Баолэ.

Техника истока!

Унаследованная у Чэнь Цинцзы божественная способность, которую он давным-давно освоил, вполне могла в этот критический момент сыграть решающую роль.

Разделение бремени культивации.

В следующий миг после использования Техники истока истинная сущность больше не могла подавлять культивацию. В это же время культивация десяти тел истока тут же вспыхнула. За несколько вдохов она достигла уровня времен, когда Ван Баолэ еще не достиг стадии Свободного Бессмертного. Все десять дао клонов достигли этого уровня.

При виде этой сцены любой бы испытал неподдельный шок. Боевая мощь любого из клонов внушала ужас. Всё-таки до постижения свободы и отвержения оков Ван Баолэ находился на пике силы мира каменной стелы. Клоны разделили культивацию истинной сущности. Одно это показывало, насколько невероятной стала его культивация.

У истинной сущности всё еще были запечатаны органы чувств. После распределения части культивации давление на мир каменной стелы ослабло. Трещины на ткани бытия стали затягиваться.

Мир каменной стелы в каком-то смысле напоминал пузырь. Беспокоиться нужно не только о количестве воздуха, но и об острых объектах внутри. Вроде отца Ван Ии или самого Ван Баолэ. Они напоминали острые мечи, чья длина превышала объем пузыря. Они могли запросто проткнуть его.

Если разломать мечи на несколько частей, то его длина уменьшится. Несмотря на их возросшее количество, мир каменной стелы мог с трудом их выдержать. Но даже у такого плана есть предел. Между культивацией внутри и снаружи мира существовала разница. Вот почему отец Ван Ии всё еще не мог войти. Из-за разницы в уровне силы мир каменной стелы не мог выдержать даже простого клона.

В этот момент тела истока Ван Баолэ разлетелись по пустоте. Воля божественного императора в образе клона с грохотом пробила барьер между ничто и ядром миром каменной стелы. Как только она попала в центр мира, звездное небо искривилось. Глава дао школы Семь духов первым вышел навстречу врагу. Выглядел он крайне мрачно. Его шипастая булава молниеносно обрушилась на юношу в алом.

Его оружие выглядело иначе. Вокруг навершия кружило бесчисленное множество многократно сжатых небесных тел. Благодаря этому её мощь настолько возросла, что пространство вокруг неё буквально рябило.

В это же время из пустоты выскользнул решительно настроенный патриарх семьи Се. Стоило ему выполнить магические пассы, как техника судьбы внутри него стала вращаться. Перед ним возникла палочка благовония. Как только они загорелись, испускаемый ими дым струями устремился к юноше в алом.

Безграничная судьба в дыме могла убивать, сокрушать и запечатывать!

Могло показаться, что события развивались крайне медленно, но на самом деле прошло всего мгновение, а троица уже схлестнулась в бою.

— С дороги! — раздраженно прошипел юноша в алом.

Попав в мир каменной стелы, он отчетливо ощутил эманации Ван Баолэ. Они виделись ему ослепительно полыхающим костром во мраке ночи. При виде этого немыслимо яркого пламени в душе ошарашенного юноши зародилось непривычное чувство приближения катастрофы. На её фоне бледнел даже кризис, устроенный Чэнь Цинцзы.

По этой причине юноша не колебался. Взмахом руки он использовал свой козырь, превратившись в бурю и ударив алым ветром во все стороны. Шипастая булава разбилась, струи тумана судьбы разорвало на части. Глава дао школы и патриарх семьи Се закашлялись кровью, они не смогли остановить юношу. Однако их попытка не была бессмысленной. Как только они отступили, звездное небо рассек сияющий клинок, сотканный из чистого света. Озарив звездное небо, он обрушился на юношу в алом.

Приближающийся клинок вынудил юношу резко отступить, но полностью увернуться от него было нельзя. Сияющий меч разрубил его надвое, но половинки быстро срослись вместе. Патриарх секты Звездолунье с мечом в руках помрачнел.

— Этот меч… выглядит знакомо, — вырвалось у пришедшего в себя юноши. Резко подняв голову, он с безумным блеском в глазах посмотрел на патриарха секты Звездолунье. — Но этого недостаточно.

Этот рёв прозвучал в головах всех его противников. Юноша перекинулся в кровавую сколопендру. В новом облике он кинулся на троицу. Звездное небо затопил рокот, когда схлестнулись практики стадии Вселенной.

Создание семечка огня приближалось к завершению. Границы пропитанных аурой Ван Баолэ доменов отступнического учения и еретического дао, а также центрального домена стали трескаться. Аура заполняла все, даже самые удаленные уголки.

Культивация рванула вверх. Аура стала безграничной и величественной. Что до клонов, они окружали истинную сущность, словно луны планету. Выглядела их формация впечатляюще.

Семечко пламени всё еще формировалось: девяносто один процент, девяносто три, девяносто пять. Наконец оно достигло отметки в девяносто девять процентов!

Оружие

Весь мир каменной стелы ходил ходуном. Звездное небо угрожающе рокотало. Сражение клона Императора и дао Ван Баолэ порождали хаотичные эманации.

Создание семечка оказывало на мир колоссальное влияние. В душе юноши креп страх. Ему не давало покоя чувство надвигающейся катастрофы. По этой причине он начал драться еще яростнее в попытке пробиться через трех патриархов и помешать Ван Баолэ совершить прорыв. Глава дао школы Семь духов и патриарх семьи Се вряд ли бы смогли остановить его, но бок о бок с ними сражался лидер секты Звездолунье. Его меч таил в себе невероятную силу. Неудивительно, что даже юноша в алом опасался его, пусть силы оружия и было недостаточно, чтобы убить его. Троица пустила в ход всё, что у них было, чтобы остановить его. И им это удалось, юноша завяз в бою с ними.

Вынужденное промедление только усиливало его тревогу. Окончательно отдавшись на волю безумию, кровавя сколопендра зашипела. В этом шипении ощущалось непередаваемое зло. Звездное небо мира каменной стелы покраснело. Поднялся невообразимый грохот. Накал схватки возрос.

На другом конце Святого домена отступнического учения формирующееся семечко дао огня бессмертного достигло критической отметки. Появление нового истока не только поставит под его контроль магический закон огня, но и будет означать достижение пятью элементами совершенства. Последующее за этим извержение энергии будет намного сильнее, чем-то, что происходило после создания каждого отдельного семечка. Семена дао поднимутся на совершенно новый уровень.

Именно это и делало последние проценты таким трудными, а также невозможным сформировать его мгновенно.

Несколько пар глаз следили за происходящим в мире каменной стелы. Ван Ии в секте Звездолунье виновато смотрела на Ван Баолэ. Противоречивые эмоции в её сердце сплелись в плотный клубок, однако глаза сияли решимостью. Опустив их на кажущуюся иллюзорной нефритовую табличку, она крепко сжала её в руке. Нефритовая табличка постоянно затуманивалась и искривлялась, словно существовала вне времени.

— Папа, на душе кошки скребутся. Если он… — Лапуля ненадолго замолчала, — ты сможешь что-то сделать?

В бескрайней вселенной за пределами мира каменной стелы парила одинокий корабль. Сидящий на нём человек поднял голову. В глазах промелькнули сложные эмоции. В итоге он вздохнул.

— Ты точно решила?

— Папа, это моё решение.

На этом человек на корабле закрыл глаза. Из разных частей великой вселенной несколько пар глаз тоже следили за миром каменной стелы. Похоже, происходящие внутри события сильно их заинтересовали.

— Оружие… скоро примет форму.

Неизвестно, кто в звездном небе это пробормотал, но этот голос эхом раздался в разуме повелителя. Некоторые из наблюдателей молчали, другие вздыхали. Наконец человек на корабле открыл глаза и холодно фыркнул.

— Собрат даос Ван, нас почти ничто не связывает, но это… ведь всё ради нас, почему ты противишься? — вновь попытался старик.

— Умолкни!

Взгляд человека на корабле был холоднее льда, голос острее бритвы. Всего одно слово, достигшее далекого уголка великой вселенной, казалось, обрушило там само пространство. Хриплый голос старика резко стих.

Человек на корабле поднял голову. Он не обратил никакого внимания на обрушение звездного неба. Его взгляд был сосредоточен на поврежденной каменной стеле. Долгое время он молча рассматривал громадину.

— У меня перед тобой должок, поэтому я убью любого, кто попытается использовать тебя и твою судьбу.

Когда эти слова сорвались с губ человека на корабле, клон Императора использовал свой козырь, превратившись в море крови, которое волнами хлынуло во все стороны. Патриарх семьи Се закашлялся кровью. В этом столкновении он и глава дао школы Семь лишились физической оболочки. К счастью, патриарх секты Звездолунье своевременным вмешательством не дал сколопендре уничтожить их дух и помешал душам отойти в мир иной.

У юноши в алом не было времени добивать их. Больше всего его сейчас беспокоил кое-кто другой. В форме кровавого моря он пронесся мимо троицы и устремился в Святой домен отступнического учения, где находился Ван Баолэ. Двигался он настолько быстро, что в мгновение ока пересек весь центральный домен, застилая за собой звездное небо багровой краской. Всё живое чувствовало, как мир наполняется давящим кровавым ци.

Почва на планетах усыхала и трескалась, жизнь увядала. Мир каменной стелы перекрашивался в новый цвет. Снаружи была прекрасно видно, как его стремительно покрывал алый цвет.

Мир напоминал раскалённый в печи кирпич, который в любой момент мог треснуть. Стали множиться трещины, что лишь распалило интерес тех, кто следил за миром каменной стелы. Человек на корабле поднял руку.

Клон Императора в образе кровавого моря захлестнул всё аурой разложения. Утихомирив в себе безумие, он в окружении неописуемо кровожадной ауры пронесся через центральный домен и достиг Святого домена отступнического учения. Возник он перед сидящим в позе лотоса Ван Баолэ, который создавал посреди космоса семечко дао огня!

— Умри!

Его голос больше не был похож на человеческий. И раздался он в головах всего живого. Море крови приняло форму огромной ладони больше самого звездного неба. Населявшие Святой домен отступнического учения люди задрали головы и увидели в небе немыслимых размеров алую ладонь, заслонившую небо. У них душа ушла в пятки от страха. Никто не мог проронить и звука. Всех била сильная дрожь.

Невероятных размеров ладонь приближалась к сидящему Ван Баолэ. Она двигалась чрезвычайно быстро. В одно мгновение она покрыла разделяющее их расстояние, а потом пальцы начали сжиматься в кулак. Казалось, она хотела растереть в порошок не только его, но и звездное небо, а с ним и половину Святого домена отступнического учения.

Пока еще не стихло эхо голоса клона Императора… Ван Баолэ поднял голову и спокойно произнес:

— Огонь.

Семечко дао огня бессмертного было готово! В момент завершения семечко ослепительно вспыхнуло и создало огненный цветок, повлиявший на весь мир каменной стелы. Любое настоящее и иллюзорное пламя мира затрепетало, словно хотело поклониться. К западу от него пламя взвилось настолько высоко… что теперь почти не уступало по размерам руке.

— Земля.

Ван Баолэ еще не закончил. Стоило ему произнести второе слово, как к северу от него выросла кажущаяся одновременно иллюзорной и настоящей массивная стела. С её появлением во всем мире каменной стелы начались землетрясения. Все предметы и люди, связанные с этим элементом, задрожали и пали ниц. Даже планеты изменили свои траектории, как будто мир каменной стелы внезапно ожил!

— Металл.

Третье слово. Всё оружие на свете, а также магические законы завибрировали. Невероятно пронзительный звон металла напоминал… безумный крик целого мира.

К югу от него возникла серебряная монета! Совсем небольшая, но на металле появился образ человека с размытым лицом. Он носил свободный даосский халат. На рукавах были вышиты символы в виде стилизованной алхимической печи. Сразу после этого аура металла с небывалой силой изверглась в мир.

Попрание небес

В этот момент естественные законы огня, земли и металла вспыхнули, породив немыслимое давление, которое накрыло всё звездное небо. Юноша в образе огромной кровавой руки, чьи пальцы уже почти сомкнулись вокруг Ван Баолэ, задрожал.

Рука, казалось, заслонила собой звездное небо и весь мир. Но неподалеку от Ван Баолэ её скорость неожиданно снизилась. В момент появления дао металла она и вовсе застыла на месте, не в силах продолжить атаку. Как будто между ней и Ван Баолэ возник невидимый глазу барьер. Пустота застыла, поэтому рука оказалась в непростой ситуации: идти вперед и отступать было одинаково плохо.

Юноша в алом наряде скривился. Патриарх семьи Се вместе с двумя товарищами, погнавшиеся за ним с центрального домена, прищурились. Они не стали приближаться, оставшись наблюдать за всем издалека. Однако глубоко внутри них клокотали эмоции, а их самих била мелкая дрожь.

Их охватила дрожь не только от вида руки, в которую превратился юноша в алом, но и от внушающей ужас ауры Ван Баолэ. От этой ауры весь мир каменной стелы стал содрогаться, словно не мог выдержать её тяжести. Однако Ван Баолэ был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало эмоций. Он слишком долго ждал этого дня.

На западе полыхало бессмертное пламя, на севере высилась немыслимо высокая стела, на юге парила серебряная монета, чья аура сотрясала саму вселенную. Это было еще не всё. В следующий миг Ван Баолэ с закрытыми глазами совсем тихо произнес четвертое слово.

— Вода!

К востоку от Ван Баолэ возникла слеза. Она была совсем крошечной, но в момент её появления во всем мире повысилась влажность, а следом пришло чувство неописуемой печали. Это повлияло на настроение всего живого. Все, культивирующие магический закон воды, реки, моря и всё, что было связано с водой, забурлило.

Сила дао воды пришла в звездное небо и сгустилась в огромное размытое лицо. Непонятно кому оно принадлежало: мужчине или женщине. Ясно были видны только мириады водяных жгутиков, похожих на волосы. В уголках глаз этого загадочного лица поблескивали слезы.

Дао воды заставило огромную руку задрожать, а потом она стала рассеиваться, словно не могла выдержать такую мощь. Юноша внутри поменялся в лице. От осознания того, что его козырь ничего не смог сделать противнику, безумный блеск в его глазах стал еще явственнее, а изо рта раздался то ли свист, то ли шипение. Исполинская рука искривилась и преобразилась в сколопендру. Насекомое с шипением набросилось на Ван Баолэ. На сей раз её аура оказалась даже более впечатляющей, чем раньше. Рвущаяся со свистом сквозь пустоту огромная сколопендра издали напоминала бритвено-острый меч со сколопендрой в виде сердечника! В результате трансформации юноше удалось предотвратить распад. Набрав скорость, он вновь помчался к Ван Баолэ.

Тот всё еще стоял с закрытыми глазами, хотя ему совершенно не требовалось видеть противника. Сознанием показывало ему всё, что творилось вокруг. Сообразив, что к нему приближается меч, он произнес пятое слово.

— Дерево!

Дао дерево являлось эссенцией дао Ван Баолэ. Его фундаментальным дао, а также его истинным телом. Оно тут же заняло восток, запад, север и юг, а также появилось в центре. Там, где он стоял, возникло огромное черное дерево.

Небо поменялось в цвете, звезды замерцали. Немыслимая, необузданная сила заняла свое место в качестве истока. Во время всплеска энергии иллюзорное черное дерево стало реальным. Оно одновременно напоминало дощечку из черного дерева Ван Баолэ и невероятно древний черный шип. Многовековая аура превосходила четыре других ауры, словно черное дерево… существовало с самого начала времен. Вечность!

Звездное небо захлестнул оглушительный рокот. Юноша в алом издал пронзительный рёв, достигший самых высоких небес. Сколопендра, превратившаяся в меч, вспыхнула багровым светом в попытке перекрыть свечение Ван Баолэ. Она продолжала рваться вперед в надежде поразить его.

Бешено бьющиеся сердца всего живого, казалось, стучали в унисон. Дао пяти элементов было готово. Культивация Ван Баолэ изверглась, подобно вулкану.

Его культивация, казалось, достигла некоего предела. Когда послышался треск его аура дао уже заполняла каждый уголок мира каменной стелы.

Пять элементов… великая завершенность. Основа Восьми наивысших дао было полностью готово.

Нынешний уровень культивации не имел значения для Ван Баолэ. Как человек без прошлого и будущего, живущий только сегодняшним, его больше не интересовали такие вещи. Острие кроваво-красного меча оказалась зажатым между его указательным и средним пальцами.

Стоило ему слегка напрячь руку, как по мечу прошла мощная вибрация. От пальцев Ван Баолэ по клинку побежали трещины, пока оружие с оглушительным треском не разбилось.

Фрагменты меча превратились в части сколопендры, а потом распались на алый туман. Клубы утекли назад и собрались в юношу. Закашлявшись кровью, бледный как мел паренек недоверчиво посмотрел на противника. Мгновением позже его вновь захлестнуло безумие.

— Попрание Небес?! В этом мире не может появиться попирающий небеса. Всё-таки ты не более чем фрагмент души черного дерева. Хоть ты и пробудился… твоя связь с этим миром слишком крепка. Если его не станет, ты останешься без истока, без корня, а значит, тебя ждет смерть!

Во время этой речи юноша в алом вскинул руки. С рокотом в пустоте позади него раскрылась алая воронка. В ней скрывалась пара глаз, которые медленно приоткрылись. Хоть веки совсем немного приподнялись, во взгляде сквозили холод и властность, словно всё, что он видел было лишь иллюзией и просто не существовало.

Этот извечный, старый, как само время, взгляд, казалось, прибыл сюда из невообразимой дали. Всё живое в мире каменной стелы оцепенело, словно жизнь потеряла свою силу. Мир с оглушительным треском вновь стал покрываться трещинами, подобно хрупкой яичной скорлупе. Ещё немного и она разобьется и всему придет конец. Всё из-за полуприкрытых глаз в воронке.

— Император… — прошептал Ван Баолэ.

Он неспешно поднялся. В окружении металла, воды, огня, земли и невероятно огромного и могучего дао дерева он сделал шаг вперед и резко рубанул рукой перед собой. В этот же миг звездное небо исказилось. Всё было как будто обращено вспять. Звезды и вселенная исчезли. Вокруг теперь была лишь пустота.

Это было не ядро мира каменной стелы, а его второй слой.

— В чем смысл? Это место обречено. Мир каменной стелы будет разрушен. Осколок души черного дерева, интересно будет посмотреть, что ты теперь будешь делать!

Юноша гомерически расхохотался. Глаза в воронке приоткрылись еще больше. В этот момент Ван Баолэ поднял голову. Пять элементов стали вращаться вокруг него, затуманивая его. Внезапно по ничто прокатился голос.

— Реинкарнации пяти элементов!

Сражение реинкарнаций начинается

Мир каменной стелы не мог выдержать всей силы Ван Баолэ, не говоря уже о поединке с клоном самого Императора. Ван Баолэ не знал, как клону удалось проникнуть сюда и разрушить при этом мир. Видимо, юноша использовал какую-то особенную секретную технику. Дело могло быть и в его связи с изначальным миром под названием Бесконечный дао домен, который в незапамятные времена был трансформирован в мир каменной стелы. Если вернуться к самому началу, когда Бесконечный дао домен сражался с дао доменом Безбрежные Просторы, этот мир был рождён одной из сотни тысяч фрагментов воли Императора.

В стародавние времена Древний попытался спрятаться в хаосе идущего между ними сражения. Потом Ло ценой своей правой руки наложил на это место печать, превратив в каменную стелу. Несмотря на эту метаморфозу, по своей сути этот мир всё еще считался фрагментом воли Императора. Возможно, это было главной причиной, почему с появлением клона Императора ядро их мира не раскололось.

Неважно, является это правдой или нет. В любом случае схватка между ним и клоном Императора не могла произойти в реальном мире. Ван Баолэ не мог допустить раскола мира каменное стелы, поэтому их противостояние будет поединком душ, божественной воли и ауры дао. Такая схватка может показаться ненастоящей, но в неё будет возможно включить реинкарнацию.

Открыть мир в иллюзии, создать в нём реинкарнации и решить в них исход конфликта. Такую незаурядную силу Ван Баолэ обрел после доведения пяти элементов до совершенства. На такое были способны только поистине всемогущие, вроде Древнего и Всевышнего. Их поединок тоже растянулся на бесчисленное множество реинкарнаций. В итоге Древний проиграл и был вынужден бежать.

Сегодня произойдет повторение той битвы. По взмаху руки Ван Баолэ дао дерево, металла, воды, огня и земли вырвались наружу и сформировали огромное завихрение посреди ничто. Оно могло поглотить всё на свете, включая клона Императора. В мгновение ока его засосало в завихрение.

Клон Императора в образ молодого юноши не хотел сражаться в реинкарнации. Если даже ценой собственной жизни ему удастся уничтожить мир каменной стелы, тогда он сможет лишить силу Ван Баолэ корня. Это приведет к её увяданию, после чего она не сможет больше влиять на пробуждение его истинной сущности.

К сожалению, он упустил самый удачный момент для атаки, к тому же сейчас его форма была далека от идеальной. Всё это помешало ему устоять перед лицом реинкарнации пяти элементов Ван Баолэ. В результате его против воли затянуло в водоворот реинкарнаций.

Проанализируй он всю цепочку событий с самого начала, то понял бы, что нападение старшего брата Ван Баолэ стало одним из переломных моментов, после которого всё вышло из-под контроля. Не выйди Чэнь Цинцзы наружу раньше ожидаемого срока и не пожертвуй он собой ради того, чтобы ранить его, то сейчас он, быть может, не оказался бы в столь незавидной ситуации. Возможно, это не повлияло на исход конфликта или же стало последней соломкой, склонившей чашу весов не в его пользу. К сожалению, было уже слишком поздно об этом думать. В головах живого мира каменной стелы, даже Патриарха семьи Се и его товарищей, как будто грохотал гром. Они застыли, словно их души подчинила некая сила.

Взгляда истинного Императора через воронку хватило, чтобы весь мир на короткое время застыл. Окаменели даже магические и естественные законы. Только патриарх секты Звездолунье и Ван Ии, будучи чужаками, сохранили трезвость рассудка и могли наблюдать за схваткой.

Правда самого поединка они не видели, лишь рокочущее завихрение. Однако по вспышкам молний, которые иногда были кроваво-красного цвета, иногда насыщенные аурой пяти элементов, они могли понять, какая из сторон в данный момент одолевала другую.

В данный момент проигрывал алый цвет. Аура пяти элементов расползалась по завихрению, а потом его накрыли образы пяти элементов, способные подавить всё на свете. Ярче всех сияла слеза, вмещающее в себя дао воды. Постепенно в завихрении проступило размытое женское лицо.

Это произошло, потому что дао реинкарнации пяти элементов создало пять миров. По одному на каждую стихию. Мир иллюзии и в то же время реальный.

Первым раскрылась реинкарнация дао воды. Мир в этой реинкарнации представлял собой бескрайний океан. Вздымающиеся на нём пенные валы, казалось, могли достичь небес. Посреди этого океана высилась статуя. Ноги этого немыслимо огромного изваяния достигали морского дна. Вода доходила ей до пояса, а верхняя часть как будто держала на своих плечах небосвод. Обеими руками статуя сдавливала извивающуюся сколопендру.

У этого колосса было лицо Ван Баолэ. Его глаза были закрыты, но выражение лица было более грозным и властным, чем в реальности. В небе раз за разом звучали раскаты грома, волны оглушительно шумели. Пойманная статуей Ван Баолэ сколопендра издала пронзительный звук, сотрясший весь мир. Из неё вырвалась необузданная сила. Всё её массивное тело как будто покрылось острыми шипами, после чего она обвилась вокруг руки статуи. Вонзающиеся в руку шипы оставляли на ней белые следы.

Статуя с безразличием взирала на появляющейся белые отметины. Даже когда от ран стали расходиться трещины, она оставалась бесстрастной. Она продолжала тянуть в сколопендру в разные стороны, словно хотела разорвать её.

— Ван Баолэ!

Чудовищная боль сводила сколопендру с ума. С шипением она стала вырываться еще яростнее. Во все стороны от нее разливался кроваво-красный туман. Под его влиянием менялась вода. Даже статуя стала крошиться. Но кровавой сколопендре немного не хватило сил. Когда её божественная способность окрасило море в цвет крови и разъела статую на девяносто процентов, её тело не выдержало. Массивные каменные руки разорвали её надвое.

От надрывного крика зазвенел воздух. Разорванная сколопендра, оказавшись между жизнью и смертью, продемонстрировала необычайную способность. Воспользовавшись плачевным состоянием статуи, обе половины её тела рассыпались на множество крохотных кусочков в тот самый момент, как каменный исполин смог развести руки в стороны. Часть осыпалась в море, часть сбежала в пустоту.

Частицы сколопендры разлетались, потом расщеплялись и снова разлетались. Так повторялось раз за разом, пока их количество не достигло астрономической цифры. За короткое время им удалось заполнить почти весь мир реинкарнации дао воды.

Тлетворное влияние сколопендры, казалось, лишило статую жизненной силы. Не в силах сделать хоть шаг, она начала оседать на дно. Когда над поверхностью осталась только голова… закрытые всё это время глаза внезапно открылись.

Из-за новой ауры весь мир пришел в смятение. Атмосфера в мире резко изменилась. Звездное небо зарокотало. Вселенная задрожала. Всё это произошло только из-за того, что у статуи открылись глаза, а также произнесенных ей на весь мир трех слов.

— Тебе не сбежать.

Подавление дао огня

Мир стихии воды простирался до самого горизонта. Технически у него не было границ, потому что всё здесь было иллюзорной реинкарнацией. Всё здесь создал магический закон воды: море, ледники, дождь и многое другое. После того как юношу в алом в образе сколопендры разорвали на части всё это стало меняться. Части тела юноши рассыпались на множество фрагментов, которые продолжили расщепление. В результате их количество быстро перестало поддаваться подсчетам. Они заполонили весь мир дао воды. Практически сразу они начали превращаться в разнообразных существ. Вместе с ними в мир дао воды пришла жизнь.

В морской пучине теперь плавали левиафаны, рыбы, креветки и планктон. На дне среди выросших водорослей сновали разнообразные морские гады. В небе кружили птицы, на ледниках появились животные и даже люди. Не говоря уже о растительности. Мир стремительно насыщали новые краски. Вот только возникшая в мире дао воды жизнь вне зависимости от вида и формы обладала единой волей, желавшей уничтожить это место. Выбраться отсюда, разрушить здесь всё и стереть реинкарнацию дао воды, дабы обратить поражение в победу.

Мир дао воды заполнила жизнь, как только огромная статуя, которая уже полностью ушла под воду, произнесла три слова.

«Тебе не сбежать».

В мире стало гулять эхо, постепенно нарастая и звуча всё чаще, отчего начинало казаться, будто этим словам вторит всё живое на свете. В момент, когда зазвучало эхо этих слов, мир наводнила новая жизнь. На свете появилось еще больше рыбы, других морских гадов, левиафанов, птиц, животных и людей. Растений выросло еще больше и возникли невидимые глазу существа. Всё это появилось во всех регионах мира как будто-то из воздуха. Созданные юношей в алом живые существа сразу же набросились на них!

С самой высокой точки мир всемогущий, способный видеть даже самые микроскопические объекты, увидел бы, что в мире дао воды началась полномасштабная война за влияние. Происходящее называлось войной, потому что всё живое сейчас сражалось друг с другом.

В море рыбы разрывали креветок, а те поедали планктон. Рыбы покрупнее пожирали своих более мелких собратьев, а они в свою очередь становились добычей левиафанов. Водоросли переплетались, рвали и поглощали друг друга. В небе на смерть дрались птицы. На ледниках и континентах животные рычали, растения угрожающе шумели. Сама жизнь, казалось, пронзительно кричала.

Всюду шла борьба за выживание, где победители пожирали проигравших. Куда ни посмотри, на земле и в небе, даже самые микроскопические живые организмы убивали.

За один миг хищник разрывал зверька поменьше, а потом ему в шею впивались зубы монстра. В следующую секунду огромная рука гиганта превращала этого монстра в бурую лужу на земле. Потом на великана налетело черное облако каких-то насекомых, которые принялись кусать и пожирать его плоть. В итоге от него не осталось даже обглоданных костей. Черный рой прожил не долго. Его уничтожил внезапно начавшийся дождь. Дождь шел недолго. Капли дождя попали на существо, окутанное пламенем. Выплеснувшееся из него море огня испарило всю воду.

Казалось, происходящему не было ни начала ни конца. Жизнь в мире дао воды стремительно таяла. После каждой схватки всегда звучали три слова, эхом разносясь по миру.

«Тебе не сбежать».

За относительно небольшое время эта фраза прозвучала в мире дао воды бесчисленное множество раз. Со временем эхо голосов слились воедино, став напоминать глас Небесного Дао.

«Тебе не сбежать».

Эти слова были подобны проклятию. В мире дао воды ряды живых существ, созданных юношей в алом, редели. Жизнь, сотворенная Ван Баолэ, тоже уменьшилась, однако он всё еще обладал весомым преимуществом над противником.

Тем временем окрашенная в алый морская вода постепенно возвращалась к первоначальному виду. Даже утонувшая статуя медленно поднималась с морского дна. Когда среди бушующих волн уже должны были показаться глаза каменного изваяния, а глас мира почти достиг крещендо, живые организмы, созданные кровавой сколопендрой, в унисон взвыли. Этот вой мог всколыхнуть землю и сотрясти небо.

В то же время оставшиеся в живых существа, порожденные кровавой сколопендрой, почувствовали угрозу и взорвались облаками багряного дыма. Множество струек дыма разной толщины стеклись к одной точке в небе, где объединились в сколопендру. С шипением насекомое изогнулось таким образом, чтобы закусить собственный хвост. В получившемся кольце образовалось завихрение, где скрывались очи истинного Императора.

Взгляд этих глаз нес в себе неописуемую мощь. Под тяжестью этого взгляда весь мир задрожал, словно не мог выдержать его. Порожденная Ван Баолэ жизнь мгновенно распалась. Оставшиеся от неё нити растаяли в статуе. С их помощью её голова полностью поднялась над водой. Глаза статуи были открыты, и сейчас она встретилась взглядом с Императором в небе.

Столкновение взглядом выплеснуло в мир волну ужасающей силы. Где бы она ни проходила, небесный свод рушился, ледники трескались, море вскипало. Часть мира дао воды лопнула, как мыльный пузырь. Сколопендра в мгновение ока алым лучом света рванула туда. Каменная статуя Ван Баолэ вся покрылась трещинами. Противостояние с Императором не прошел для неё бесследно. Когда сколопендра уже хотела сбежать из мира… прозвучал глубокий, раскатистый голос Ван Баолэ.

— Пять элементов… огонь!

После этих слов разрушение мира дао воды было обращено вспять, а потом его затопил огонь. Вечный, неугасимый. В полыхающем пламени чувствовалась неописуемая по своей силе воля Бессмертного. Эта воля была мимолетной, с неуловимым намеком на свободу. Она полностью окутала собирающуюся сбежать сколопендру. Мир тем временем пережил метаморфозу. Вместо воды в море теперь полыхало пламя. Ледники превратились в вулканы. Небо стало цвета огня и теперь оно давило на кровавую сколопендру. Дабы сокрушить её.

Издали это выглядело так, будто на неё падало небо. Словно оно хотело раздавить её. В вышине виднелся огромный магический символ, на котором проступило лицо Ван Баолэ.

— Тебе не сбежать.

Стихия земли

Небесный свод сотрясала дрожь. Небо с магическим символом жутко рокотало. Он падал вниз, словно хотел раздавить всё, что находилось на земле. Где бы она ни пролетала, пространство разрушалось. Треск стоял невообразимый. Невооруженным глазом было видно, что мир как будто съеживался. Если падение магического символа не прекратится, то небо рано или поздно соприкоснется с землей и раздавит всё, что окажется между ними… Например, кровавую сколопендру. Это показывало неистощимость воли тиранического дао. Сопротивляться ей бесполезно. Убегать или сражаться с ней тоже нет смысла.

Таким был мир дао огня. Магический символ продолжал падать, таща за собой небесный свод. Внизу всё было объято пламенем. К немыслимому жару примешалась аура бессмертного. Море пламени не поддавалось контролю, а аура свободного бессмертного действовала умиротворяюще.

Противоречащие ауры смешивались. Мир дао огня стал искривляться еще сильнее, однако в результате этих трансформаций давление на кровавую сколопендру удвоилось. На неё давил небесный свод, а также полярность моря огня и ауры бессмертного. Небо оказывало давление на плоть, а противоречие огня и ауры на саму душу.

В отличие от мира дао воды воплощения всего сущего кровавой сколопендры не могло выжить в мире, который постоянно искривлялся и был полон противоречий.

— Черт, черт, черт!

В этот непростой момент кровавая сколопендра запрокинула голову и взвыла. Во вспышке она превратилась в красного гиганта, чьё лицо искажала жуткая гримаса. С рёвом исполин поднял обе руки и попытался остановить падающее небо. Ему пришлось погрузиться в море пламени. Когда его ноги достигли дна, огненное море зашипело, земля задрожала, небесный свод остановился.

Из тела красного гиганта послышался хруст, похоже, держать на своих плечах небосвод было очень непросто. Однако пока он держал его. В его теле вспыхнул алый свет, а дао силы стало еще явственнее. Гигант хотел перейти в контратаку и поднять небесный свод на место.

Лицо в рокочущем небе с магическим символом прояснялось. Взглянув на гиганта, он негромко сказал:

— Открыть нос!

Как только он это сказал, лицо Ван Баолэ на магическом символе втянуло воздух через ноздри. Небо и земля отозвались рокотом, сильный ветер в мгновение ока трансформировался в бурю. Стоило подняться ветру, как пламя взвилось еще выше. Наконец в нём не утонул весь мир.

Снятие одной из печатей высвободило из магического символа могучую силу. В момент, когда вспыхнул свет, давящая сила резко возросла. Ревущий гигант сопротивлялся изо всех сил. Вот только его силы постепенно таяли. Через несколько вдохов рокочущее небо опустилось еще ниже. Под таким давлением гигант был вынужден согнуться.

Вокруг полыхало море огня. Температура росла. Ещё немного и это место превратится в алхимическую печь для переплавки. На коже гиганта становилось всё больше трещина. В один момент их стало настолько много, что они покрыли всё его тело. С душераздирающим криком гигант взорвался. Под гнётом небесного свода его разорвало на куски.

Магический символ в небе, приобретя невероятный импульс, смял пустоту, всё живое и наконец с оглушительным грохотом обрушился на море пламени на земле.

Это было еще не всё. Когда небо и земля встретились, они стали напоминать сложенные вместе два куска растянутой кожи. На их поверхности образовался пузырь. Его было нельзя ни раздавить, ни расплавить. Удивительно, но он становился всё больше и больше!

Если ему удастся пробиться через небо и землю, то окажется, что за этим нарывом скрывалась кровавая воронка. Юноша в алом несколько раз уже использовал этот козырь.

Взгляд сквозь пространство.

В сравнении с двумя прошлыми применениями техники глаза в воронке на сей раз были сильно затуманены. Но даже так сила этого взгляда внушала ужас. Миру дао огня было трудно выдержать этот взгляд. Небо и земля стали трескаться, словно не могли долго скрывать его.

— Всего лишь клон и взгляд кого-то очень и очень далеко. Это ты называешься силой? — со вздохом спросил Ван Баолэ.

Небо и земля находились на грани полного разрушения. В пустоте возникла иллюзорная фигура Ван Баолэ. Оттуда он взглянул на соединившиеся небо с землей и растущий нарыв, готовый в любую секунду лопнуть.

Не успело стихнуть эхо слов Ван Баолэ, как небо и земли мира дао огня разорвал лопнувший внутри нарыв, явив кровавую воронку. Во все стороны разлетелись фрагменты, а воронка стала с огромной скоростью увеличиваться в размерах, словно хотела в ответ накрыть собой Ван Баолэ.

Слепящее багровое свечение озарило пустоту и даже отразилось в ядре мира каменной стелы. Всё живое в звездном небе от страха примерзло к месту. Патриарх секты Звездолунье и остальные, кто следил за схваткой, на секунду забыли о дыхании. Даже в глазах тех, кто наблюдал за всем из мира снаружи, разгорелось пламя интереса.

Кровавая воронка разрасталась слишком быстро. Ван Баолэ на её фоне выглядел крохотным муравьем. Наблюдавшие за ходом сражения всемогущие сконцентрировались. Ван Баолэ покачал головой. В его до этого спокойных глазах промелькнула своевольная искорка.

— Как долго продержится взгляд истинной сущности Императора?

С этими словами он указал рукой на растущую воронку и резко сжал пальцы.

— Пять элементов… земля!

Он резко опустил руку. Разлетевшиеся в разные стороны фрагменты мира дао огня мгновенно слетелись обратно, после чего собрались воедино. Вот только уже не в небо и землю мира дао огня, а в нечто новое. Фрагменты со свистом слетались и скреплялись вместе, быстро формируя каменную стелу, которая должна была скрыть в себе воронку! Багровая воронка расширялась очень быстро, но стела строилась еще быстрее!

Количество строительных блоков на границе воронки стремительно увеличивалось. Возрастала скорость, с которой они складывались вместе. Тридцать процентов, пятьдесят, семьдесят, девяносто и наконец сто процентов! Кровавая воронка полностью исчезла. Теперь на её месте в пустоте высилась… стела! Мир дао земли был завершен!

— Придется снова её обуздать!

Снаружи мира дао земли Ван Баолэ снял печать со своих ушей. В луче радужного света он умчался к стеле и проник в таящийся внутри неё мир.

Предполагаемое треволнение

В мире дао земли бушевали страшные бури. Здесь не было неба и земли. Весь мир застилал желтый песок. Созданная юношей кровавая воронка неистово рокотала. В ней то и дело вспыхивали багровые молнии. Она вращалась очень быстро, словно хотела пробиться через песок и расколоть мир.

Она была источником скверны, которая пыталась расползтись по всему в мире. Даже воздух вокруг неё искривлялся. Из неё исходили пугающие эманации. Настолько сильные, что они могли стереть с лица земли эксперта стадии Вселенной из мира каменной стелы. Окажись здесь патриарх семьи Се и остальные, они бы не смогли даже приблизиться к ней. От одного взгляда они лишились бы рассудка, а потом их сознание просто угасло.

Смотреть на неё так же опасно, как на бога. Потому что очи в воронке принадлежали Императору… богу. Но даже так юноше в красном не мог сбежать. Вездесущий песок не позволял воронке улизнуть, что только усиливало тревогу тревога юноши. Потому что в мире дао земли был еще один бог. Ван Баолэ.

Мир дао земли был не только песок, но и галька. Каждая песчинка, каждый камушек несли в себе волю хозяина мира. В вышине появилось лицо Ван Баолэ. Похоже, он хотел сокрушить кровавую воронку и похоронить её в земле.

Небо затопил рокот. Сопротивление воронки вызвало содрогание всего сущего. Во время землетрясения часть камней взмыла в воздух и сложилась в человеческую фигуру. В Ван Баолэ. Исполин взглянул на воронку внизу. При это его глаза сияли, словно ему было ведомо недоступное знание.

Ван Баолэ понимал, если бы не взгляд императора, то со своей текущей силой он без проблем сокрушил юношу, его клона. Всё-таки паренек находился далеко не в самой лучшей форме. В ходе стычки Чэнь Цинцзы удалось его ранить. Быстро такие раны не заживают. В таком состоянии его можно победить и даже убить. Однако даже Ван Баолэ опасался взгляда из воронки. Один неверный шаг и миру каменной стелы придет конец. Не такой ценой Ван Баолэ хотел убить юношу в красном.

Ван Баолэ лишился прошлого и будущего. Больше ему не хотелось ничего терять. Более того, на текущем уровне культивации он уже слабо ощущал связь с миром каменной стелы. Эта связь уходила в далекое прошлое к истинной сущности. Во время сражения с дао доменом Безбрежных Просторов их противник — Бесконечный дао домен — призвал из своего оригинала его истинное тело. С тех пор они были крепко связаны. Это была техника Императора. Его способ восстановиться. По этой причине разрушение мира каменной стелы очень сильно отразится на Ван Баолэ.

Существовала и другая причина, почему разрушение мира было недопустимо. Каменная стела являлась единственной нитью, ведущей к Императору!

Бесчисленное количество эпох назад Император чуть не погиб от черного шипа, вонзившегося ему в лоб. Тем не менее он придумал способ, как спасти себя: разделить волю на сто тысяч прядей и разослать их, словно семена, по великой вселенной.

Эти пряди божественной воли породили сто тысяч миров, названых впоследствии Бесконечными дао доменами. Каждый из них выполнил ритуал по призванию черного дерева, превратив торчащий изо лба Императора шип в сто тысяч копий и привязав каждый к одному из ста тысяч Бесконечных дао доменов. Цель этих манипуляций заключалась в разрушении подавляющей силы черного дерева.

План оказался успешен. За исключением мира каменной стелы остальные 99,999 прядей воли сотворили Бесконечные дао домены. В них появились Бесконечные кланы, а также досточтимые Бесконечность, которые впоследствии поглощали мир. В каждом из них возникала одна сто тысячная часть силы черного дерева.

Досточтимые Бесконечность после слияния с миром отправлялись в истинный Бесконечный дао домен. Они возвращались к Императору, дабы напитать его и помочь ему оправиться от раны. Одновременно с этим черный шип у него во лбу постепенно ослабевал. Если хотя бы один из ста тысяч Бесконечных дао доменов не вернется, тогда Император, находясь всего в одном шаге от успеха, не сможет окончательно разобраться с шипом у себя во лбу.

Попытка силой избавиться от черного дерева, быть может, не убьет его, но он точно не сможет подняться на новый уровень могущества… это было причиной, почему его пригвоздило черным шипом. В каком-то смысле шип из черного дерева мог считаться треволнением. Таким, с которым приходится сталкиваться, когда кто-то желает достичь по-настоящему высочайшего уровня.

Треволнение черного дерева!

Если Император преодолеет треволнение, то он сможет совершить прорыв. К несчастью, мир каменной стелы спутал ему все карты. Шансы пройти треволнение сильно снизились.

В мире каменной стелы в какой-то момент всё пошло не по плану. Сначала появились Ло и Древний. Потом отец Ван Ии, что добавило еще больше переменных в и так непростое уравнение. Разумеется, здесь действовали и другие силы, чьи мотивы были неизвестны. В результате эволюция мира каменной стелы отклонилась от пути, определенным ей божественной волей Императора.

Вот почему Ван Баолэ смог достичь таких высот. По этой же причине было рождено его сознание. Император понял это, поэтому сюда лично явился его клон, юноша в алом наряде, с миссией вернуть всё в изначальное русло. Если ничего не получится, ему надлежало уничтожить мир каменной стелы, чтобы оборвать кармическую связь между этим местом и Императором.

Разрыв кармической связи приведет к провалу треволнения Императора, но если этого не сделать, то из-за связи с истинной сущностью эта нить станет смертельным изъяном Императора. Вот почему появление Ван Баолэ так повлияло на юношу в алом. Поражение будет иметь катастрофические последствия вне зависимости от того, что он сделает.

Ван Баолэ казался всего лишь оружием, чья задача заключалась в том, чтобы не допустить прохождение Императором треволнения и создать у него изъян. Хотя Ван Баолэ не до конца понимал карму, он уже наполовину разобрался в ней. Для него уничтожение мира каменной стелы было недопустимым исходом.

Ему нужно постоянно ослаблять силу взгляда истинной сущности Императора, пока та окончательно не исчезнет. Для этого неплохо подходили реинкарнации пяти элементов. После этого Император не сможет больше влиять на мир каменной стелы. Тогда-то он сокрушит и убьет юношу в алом.

Его противник понимал всё это куда лучше него, поэтому он хотел любой ценой сбежать из мира дао воды и огня. Это был единственный выход. Либо его сокрушит Ван Баолэ, либо он вырвется из реинкарнаций пяти элементов и уничтожит мир каменной стелы, тем самым застраховав себя от провала. Даже если истинная сущность не пройдет треволнение, у неё хотя бы не появится уязвимости. Больше всего он сожалел о решении повременить с уничтожением мира каменной стелы. Надо было сделать это гораздо раньше. Причиной тому была надежда истинной сущности на прорыв. Поэтому он не хотел прибегать к крайней мере без необходимости. Именно из-за нежелания уничтожать мир каменной стелы всё и зашло так далеко.

Ван Баолэ, прищурившись, поднял правую руку, отчего весь мир дао земли задрожал. Песчинки песка начали собираться перед ним в огромную руку. Исполинская ладонь заслонила небо, а потом стала опускаться на алую воронку.

Обернуть карму вспять

Ван Баолэ понимал, что мира дао земли не хватит, чтобы одолеть юношу в алом. Впрочем, он и не планировал этого делать в этом мире. План состоял в том, чтобы постепенно ослабить силу очей Императора. Когда это произойдет, тогда юноше и придет конец.

«В этой битве я могу победить».

По взмаху руки Ван Баолэ песчинки и камни, соединившиеся в немыслимых размеров ладонь, обрушились на рокочущую воронку. Звук удара сотряс небо и землю. Кровавая воронка дрожала под гнётом огромной ладони дао земли Ван Баолэ. Очевидно, юноша в алом не собирался так просто сдаваться. Вместе с его рёвом воронка вспыхнула. Взгляд императора стал еще интенсивнее. Сразу стало понятно, что ладонь, созданная Ван Баолэ из дао земли, не только сильно дрожала, но и распадалась. Под взглядом Императора песчинки и камушки беспрерывно обращались в пыль.

Когда огромной ладони дао земли не стало, пугающий взгляд наконец достиг Ван Баолэ. Его тут же затрясло. Перед мысленным взором возникли два образа. В первом посреди непроглядной тьмы в позе лотоса сидел кто-то неимоверно огромный. От него исходило ужасающее давление. Его подбородок был горделиво задран, а глаза напоминали две вселенные. Под взглядом этих холодных глаз казалось, будто на тебя смотрит бог!

Другой образ показал багровую воронку с юношей с растрепанными волосами, свирепой гримасой и безумным блеском в глазах. Один образ появился в левом глазу Ван Баолэ, второй в правом, а потом они наложились друг на друга.

В этот же миг из тела Ван Баолэ раздался пугающий рокот. Божественная душа и сознание были атакованы неописуемой силой. На грани разрушения оказались не только они, но и весь мир дао земли. Всё вокруг них находилось в одном шаге от полного распада. Глаза в воронке зловеще блестели. Юноша делал её всё больше и больше, словно готовился сбежать, как только мир будет разрушен.

Внезапно Ван Баолэ поднял левую руку и прошептал.

— Техника истока!

Пустота вокруг него покрылась рябью. Из неё один за другим стали выходить его точные копии. Этих клонов он создал, чтобы распылить и немного ослабить давление своей культивации на мир. Пришедшие на помощь клоны сияли ярче солнца. В окружении слепящего света они бросились к расширяющейся воронке внизу.

Вновь поднялся невообразимый рокот. При виде клонов юноша внутри алой воронки поменялся в лице. Он был полностью сосредоточен на ментальной битве с Ван Баолэ. Ему даже пришлось использовать секретную технику, чтобы усилить мощь взгляд истинной сущности. Ему было нужно одним махом перевернуть ситуацию в свою пользу, поэтому он не мог позволить себе отвлечься.

Вполне понятно, почему появление клонов так обеспокоило его. Будь дело только в них, он бы разобрался с ними и вновь сосредоточился на Ван Баолэ, дабы тот сломался под взглядом истинной сущности. Но с появлением клонов культивация Ван Баолэ резко рванула вверх. Всё-таки они выступали своего рода печатями. И сейчас он снял их. Стоило печатям спасть, как его окутал неописуемо яркий свет. Казалось, во всем мире больше не осталось других источников света.

Сила света повлияла даже на юношу в алом. Он не мог держать на Ван Баолэ взгляд истинной сущности и на секунду потерял его из виду.

Этой заминки хватило, чтобы перед глазами Ван Баолэ всё прояснилось. Его всё еще держал в своих цепких лапах страх, но взгляд не предвещал юноше ничего хорошего. Правой рукой он молниеносно провел перед собой.

— Пять элементов… металл!

После этих слов ничего не произошло. Даже распад мира дао земли не прекратился. При виде отсутствия каких-либо изменений в глазах юноши появился загадочный блеск. Излучаемая им сила возросла.

— Ван Баолэ, похоже твоя стихия металла не способна проявить себя предо мной! — выкрикнул юноша.

Алая воронка разметала отправленных Ван Баолэ клонов и снова увеличилась в размерах. Взгляд истинной сущности Императора вновь породил леденящее душу давление. Разрушение мира дао земли ускорилось. Похоже, ещё немного и он расколется.

— Ты просто не понимаешь… сути моего дао металла.

Несмотря на разрушение мира и ликование юноши, голос Ван Баолэ оставался совершенно спокойным. Его правая рука опустилась вниз. Он не рубанул по пространству, не выполнил магический пасс, однако, стоило руке опуститься, как юноша внутри воронки побледнел.

— Это…

Он так и не закончил фразу. Появились серебряные лучи. Настолько много, что их количество не поддавалось подсчету. Бесчисленное множество лучей били со всех сторон прямо в воронку. Рядом с ней они сплетались в два немыслимо огромных серебряных меча. Если точнее, то в острие и рукоять меча, по середине которого находилась сама воронка. В месте, где воронка соединялась с острием и рукоятью появилось по трещине.

Трещины постепенно росли, пока к воронке продолжали стекаться серебряные нити, формирующие меч. Когда оружие было готово, послышался жуткий хруст. Как будто воронку разрубили надвое.

Это было еще не всё. Разрубив воронку, только что созданный серебряный меч взмыл в воздух и устремился к Ван Баолэ. В полете он уменьшился до обычных размеров, чтобы Ван Баолэ мог взять его в руку. Он поднял опущенную руку с мечом, после чего оружие рассыпалось на множество серебряных нитей, которые стали рассеиваться.

Эта сцена произвела бы на любого неизгладимое впечатление. Происходящее казалось нелогичным, но если посмотреть на последовательность событий в обратном порядке, тогда у всего сразу появлялся смысл.

Поднять руку, создать меч, перерубить воронку надвое и рассеять меч.

Мир дао металла был причудливым местом.

— Мой мир дао металла еще можно назвать… кармой.

Ван Баолэ опустил глаза на разрубленную надвое воронку. Его глаза сияли загадочным светом, словно ему было известно сокровенное знание.

Словом постановить дао

Не успело стихнуть эхо слов Ван Баолэ, как из разрубленной надвое воронки на весь мир прогремел оглушительный раскат грома. Между двумя воронками с треском вспыхивали алые всполохи.

Раскаты грома постепенно усиливались. Очи Императора воронке были ударом меча разделены. Им же высунувшееся из неё лицо юноши было рассечено ровно посередине. С ростом числа молний воронки отчаянно пытались соединиться в одну. Наблюдавший за этим Ван Баолэ поднял голову и посмотрел куда-то вдаль. Смотрел он не на созданный им мир, а за пределы каменной стелы.

Один мимолетный взгляд было практически невозможно заметить, ибо мгновение спустя он вновь сосредоточил свое внимание на воронке. Его глаза сверкали, словно две льдинки. Он понимал, что уже использовал четыре реинкарнации дао пяти элементов. Осталось только дао дерева — его эссенция, дао основание и сильнейшее оружие в арсенале. Поэтому он хотел подгадать момент, чтобы реализовать весь потенциал дао дерева. Четыре других стихии ослабили взгляд Императора настолько, что теперь он не обладал столь же сокрушительной мощью, как в начале поединка.

Пришло время для дао дерева.

В следующий миг, пока две алые воронки ещё тянулись друг к другу, Ван Баолэ поднял правую руку. Весь мир тут же отозвался рокотом. Позади него выросло массивное дерево. Дерево жизненной эссенции. Шип из черного дерева!

Это угольно-черное дерево испускало ауру настолько древнюю, что начинало казаться, будто она зародилась бесчисленные годы назад. До начала времён. Она могла повлиять на пустоту и саму вселенную. С ней всё как будто вернулось на много эонов назад, в незапамятные времена.

С появлением черного дерева во все стороны начали с треском бить черные молнии. Постепенно они становились всё больше и больше, пока полностью не заслонили собой небо. Звездное небо превратилось в искрящееся море.

При взгляде наверх становилось понятно, что молнии излучали серьезную угрозу, а черное дерево в окружении потрескивающих молний испускало давление, способное всколыхнуть небо и сотрясти небо. Испускала первозданную силу, рожденную в начале жизни вселенной, способную созидать и уничтожать.

На фоне огромного черного дерева и жутких антрацитовых молний Ван Баолэ выглядел незначительной деталью, словно его и вовсе не существовало. Сторонний наблюдатель при взгляде на него пришел бы к выводу, что все его естество слилось с черным деревом.

Черное дерево было им, а он являлся черным деревом.

Ужасающая мощь сотрясала небо с землей и даже ничто мира каменной стелы. Всё живое в дао домене сбросило с себя оцепенение после того, как на них пал взгляд Императора. Все чувствовали себя так, будто каждый лично узрели бога, и теперь у них на душе разразилась настоящая буря. Вне зависимости от уровня культивации и уровня жизненной силы всех охватила сильная дрожь.

Выплеснувшая из мира каменной стелы аура не осталась незамеченной. Все во внешнем мире, кто наблюдал за ходом событий, стали серьезнее. В это время стоящий перед черным деревом Ван Баолэ несколько вдохов молчал, пока наконец медленно не опустил поднятую руку.

Стоило руке опуститься, как пустота содрогнулась от ужасающего грохота. Каменная стела задрожала. Черное дерево позади него, вокруг которого беспрерывно сверкали молнии, медленно двинулось в сторону алых воронок. Вблизи складывалось именно такое впечатление, но с большого расстояния становилось понятно, что черное дерево имело форму шипа. И сейчас он под треск молний мчался к юноше. Неостановимый, непобедимый. Невозможно увернуться.

Объединяющиеся воронки не могли выдержать подобного. Ужасающее давление заставило их задрожать и помешало объединению двух половин. На обоих воронках начали появляться трещины.

Глаза юноши с рассеченным лбом затравленно забегали. Он нутром чувствовал страшную опасность и холодное дыхание самой смерти на своем затылке. Как будто он в обличье простого смертного оказался на голой равнине вдалеке от жилья в самый разгар земли. Холод пробирал до самых костей. Воспоминания истинной сущности пробудились. В его разуме возникла сцена того, как давным-давно черный шип подавил его истинную сущность.

— Тебе не подавить меня во второй раз! — безумно проревел он.

Юноша понимал, что времени на восстановление воронок не было. Он указал рукой на разрубленную надвое воронку и превратил их в две отдельных сущности. Теперь отдельно друг от друга вращалось не половины, а две отдельные воронки. Что до него самого, он тоже решился разделиться на две части. Пока они сгущались, в двух алых воронках появились очи истинной сущности Императора.

Юноша был готов заплатить любую цену. Постепенно проступали смутные очертания огромного лица, похожего на лицо досточтимого Бесконечность и юноши в алом наряде. Это была истинная форма Императора. Черты лица были размыты, однако глаза сияли неугасающей силой. Эхо рёва юноши в алом еще гулял в воздухе. Огромное лицо Императора открыло рот, словно собиралось закричать на шип из черного дерева, но в итоге получился беззвучный крик.

От этого рёва, в который была вложена вся его сила, небесный свод раскололся. Казалось, он сражался не на жизнь, а на смерть. Неудивительно, что шип из черного дерева задрожал. Однако это не остановило его. Только в тридцати метрах ото лба он затормозил, будучи заблокированным могучей аурой Императора.

— Подавление!

Как только черный шип остановился Ван Баолэ снял печать со всех окон своего тела: глаз, ушей, носа и рта. Все клоны истока окружили его, сконцентрировали свою силу и вторили ему. Небо и земля отозвались рокотом. Звездное небо потрескалось. Черный шип пробился сквозь давление лица Императора и поразил его. Однако в этот момент огромный лик затуманился и превратился в юношу в алом наряде. Больше он не напоминал безумца.

— Аз есмь Император, — спокойно объявил он, — сильнейший во всей вселенной. Я — начало всех естественных законов. Сразивший меня обречет себя на гибель!

Его короткая речь состояла из восемнадцати слов. После каждого лицо Императора тускнело. С последним словом глаза Императора засияли небывалым светом. Лицо пожертвовало всю свою силу, поэтому его глаза потускнели.

Восемнадцать слов обладали неописуемой мощью. Мир каменной стелы содрогался. Происходящее затронуло даже великую вселенную снаружи. Среди бесконечных естественных законов, похоже, появился еще один. Им была эта фраза. Эти слова соединились с десятью тысячами дао, что отразилось на мире каменной стелы. А мир каменной стелы едва заметно повлиял на этот естественный закон.

Эти слова были не просто законом… они постановили дао!

Структура и форма

Между провозглашением закона и постановлением дао существует коренная разница. В первом случае закон кажется вездесущим, но в действительности до провозглашения он уже существовал в мире. Во втором случае дао с самого начала создается из ничего, а потом силой присоединяется к остальным, после чего оно становится вечным. Эти две концепции схожи с основателем и преемником. Они во многом похожи, но на самом деле они фундаментальным образом отличаются.

Когда юноша словом постановил дао, весь мир каменной стелы содрогнулся. Рожденный из ничего естественный закон стал проникать извне в мир реинкарнации дао дерева Ван Баолэ. Мир реинкарнации дао дерева затопил рокот. Шип из черного дерева, остановившийся в тридцати метрах ото лба Императора, закачался. Как будто он не мог выдержать подобного гнёта. Края шипа начали трескаться и разрушаться. Щепки разлетались во все стороны и испарялись. За несколько вдохов шип потерял около восьмидесяти процентов своего объема.

Из-за разрушения дерева окружающая пустота покрылась рябью. При взгляде на шип из черного дерева язык не поворачивался назвать его гигантским. Теперь он больше напоминал деревянную палку, причем не в форме шипа, а простого куска дерева. При этом он продолжал разрушаться. Такими темпами это черное дерево совсем скоро распадется на части и прекратит своё существование.

Любой сторонний наблюдатель при виде того, как развиваются события, пришел бы к выводу, что Ван Баолэ начал проигрывать. Кризис был настолько серьезным, что теперь на кону стояла его жизнь. Всё-таки черное дерево являлось его истинным телом. Если его не станет, Ван Баолэ будет крайне непросто продолжить существовать.

Всё перевернулось с ног на голову слишком быстро. В предыдущих стихийных мирах Ван Баолэ всегда обладал преимуществом, но в мире дао дерева юноша повернул ситуацию в свою пользу. Тут явно что-то не клеилось. Если что-то произойдет, это будет по меньшей мере странно. Как ни странно, всё именно к этому и шло. Юноша в алом с лицом Императора внезапно заговорил.

— Ван Баолэ, ты всего лишь осколок души. Тебе не победить. Знаешь, а я ведь ждал реинкарнации твоего дао дерева. По этой причине ни в одном из четырех миров я не использовал божественную способность, постанавливающую словом дао. Я хотел увидеть, как ты прибегнешь к этой реинкарнации, как ты уверишься в своем успехе, как ты… будешь полностью уничтожен. Я победил!

Юношу, чьё лицо трансформировалось в лицо Императора, одолевала чудовищная слабость, но в его глазах не было ни намека на безумие. Теперь он выглядел абсолютно спокойно.

Словно его безумие было не более чем притворством. В самом начале поединка он почувствовал, что культивация Ван Баолэ выросла, после чего бросился в мир каменной стелы. Его нападение, казалось, было продиктовано отчаянием, но на самом деле он всё это время действовал с холодной головой. Спокойно выжидал, пока Ван Баолэ не прибегнет к дао дерева, пока он использует своё сильнейшее дао дерева, дабы одним махом превратить поражение в победу.

Происходящее в мире дао дерева после слов юноши в алом произвело в мире снаружи эффект разорвавшейся бомбы. Прячущиеся в великой вселенной наблюдатели слегка потеряли самообладание. Из-за давления этих людей звездное небо вокруг каменное стелы стало искажаться и искривляться, словно не в силах выдержать такой гнёт. Постепенно пространство искривлялось всё сильнее. Похоже, взгляды всех этих всемогущих подталкивали каменную стелу к коллапсу.

Неожиданно неподалеку от отца Ван Ии раздался хриплый голос старика, звездное небо вокруг которого совсем недавно обрушилось.

— Мусор.

В голосе, эхом прокатившемся по пустоте, сквозили холодный гнев и даже отвращение. Снаружи мира каменное стелы возник старик в длинном пурпурном халате. Его кожа слегка просвечивала. Похоже, он был един со звездным небом, как вдруг оно слегка отторгло его.

Его лицо было трудно разглядеть, но он явно был не очень доволен развитием событий. Старик повернулся к одинокому кораблю и взглянул на отца Ван Ии.

— Собрат даос Ван, раз уж так вышло, мы не можем не воспользоваться ситуацией.

Отец Ван Ии на корабле поднял голову. Его глаза холодно сверкали. На лице каменная маска, отчего он казался спокойным и даже апатичным. Хоть сейчас Ван Баолэ проигрывал и мог в любой момент погибнуть, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он ничего не сказал, потому то внезапно прозвучал еще один голос. Леденящий душу, пропитанный жаждой убийства. Раздался он из мира каменной стелы.

— Кого это ты назвал мусором?

Отец Ван Ии ни капли не удивился. Он лишь скосил взгляд в сторону каменной стелы. А вот старик в пурпурном халате повернулся и ошарашенно застыл. В следующий миг его глаза превратились в узкие щелки.

На парящей в звездном небе огромной стеле возникло лицо. Лицо Ван Баолэ. Старик был готов поклясться, что Ван Баолэ находился в реинкарнации дао дерева, где он попался в ловушку Императора и находился в одном шаге от гибели. Так почему исходящая от огромного лица аура была даже сильнее, чем у человека в мире дао дерева. Более того, она была настолько могучей, что смогла потрясти даже его.

— Ты…

Старик поменялся в лице.

— В реинкарнации дао дерева сражается всего лишь его клон, — бесцветно сообщил отец Ван Ии. — Ты полагал, что он бросил в бой против Императора все силы, но оказалось, что оружие, как ты его называешь, или юный друг, как называю его я, явно кое о чем догадался. Поэтому он решил порыбачить, причем наживкой стал клон императора. Он хотел выудить рыбу покрупнее, которая угрожает его свободе. Собрат даос Цзю, твой замысел оказался не таким идеальным, как ты думал.

После слов отца Ван Ии лицо старика потемнело. Глядя на Ван Баолэ, он никак не мог поверить своим глазам.

— Не верю. В подавленном состоянии Император крепко спит, но его врожденная божественная воля явно не то, чему могут противостоять простые люди. Даже орудию древесного истока, пусть и осколку его души, потребуется использовать всю свою силу! По этой причине у тебя просто не должно остаться сил, чтобы появиться снаружи, пока ты подавляешь божественную волю Императора. Ты…

Не дав старику закончить, лицо Ван Баолэ оборвал его.

— Ты… что?

Казалось, он взмахнул рукой. Реинкарнация дао дерева возникла, словно жемчужина, в космосе снаружи мира каменной стелы. Пустота тут же покрылась рябью и пришла в движение, оплетая мир реинкарнации дао дерева. От увиденного сердце старика пропустило удар. С его стороны происходящее виделось несколько иначе. Клокочущая пустота принимала форму огромной ладони.

Пустота не оплела мир дао дерева, а сжала его в кулак, не оставив ни единой возможности для сопротивления. Огромный кулак возник снаружи миру каменного монумента. Прямо перед стариком. Кулак был поистине гигантским. К тому же от него исходили эманации невообразимо древней ауры, а также чрезвычайно плотной жизненной силы откуда-то изнутри.

— Рука Ло? Ты… ты переплавил каменную стелу? — воскликнул поменявшийся в лице старик.

Не связывайся со мной

Большинство людей понятия не имели, как появился мира каменной стелы, но Ван Баолэ и парагонам снаружи был известен этот секрет.

Это место трансформировала рука Ло. Изначально мир был стабилен, но после кончины Ло, еще известного как Всевышний, печать лишилась истока. Подобно дереву без корня она начала увядать. Из-за этого правая рука Ло потускнела и лишилась своей изначальной силы. Вот почему Ло явно мог дать бой истинной сущности Императора, но его рука едва ли могла остановить клона Императора. В результате тому даже удалось проскользнуть мимо неё.

Всё указывало на то, что рука Ло больше не обладала жизненной силой. Но высунувшаяся из мира каменной стелы огромная рука казалась старику совершенно другой. Не такой как ладонь, которую он видел, пока наблюдал за всем издали. Она больше не выглядела блеклой и слабеющей. Теперь её буквально переполняла жизненная сила. Исходила она явно не от павшего Ло, а от Ван Баолэ. Вот почему старик не удержался от вскрика. Единственный способ добиться такого эффекта… переплавить мир каменной стелы. Только после переплавки можно стать частью каменной стелы и соединиться с рукой Ло, дабы поддерживать её жизненной силой.

Сердце старика облепил липкий страх. Он не страшился культивации Ван Баолэ, ибо четвертого шага было недостаточно, чтобы испугать его. Его напугал статус Ван Баолэ, а также его попытка выудить рыбу покрупнее.

«Треволнение дерева», — мелькнула в его голове мысль.

Старик прищурился. О происхождении черного дерева ему было известно более чем достаточно. Оно представляло собой квинтэссенцию дао дерева, одни из пяти изначальных истоков, рожденных в Великой вселенной. Высшая точка дао дерева и исток всего живого, культивирующего это дао. Манифестация треволнения.

Пять изначальных истоков не обладали сознанием. Другими словами, им было практически невозможно обрести истинное сознание. Они никак не влияли на культивирующих их практиков. Ими управляли инстинкты, что выливалось в истребляющее треволнение для тех, кто пытался нарушить фундаментальную логику вселенной.

За всю историю Великой вселенной истребляющее треволнение было вызвано лишь единожды. Сделал это Император.

Если Император успешно преодолеет треволнение, тогда всё сущее в великой вселенной, даже её парагоны, должно будет склонить перед ним головы. Делать всемогущие этого, конечно же, не хотели, поэтому старик и убедил остальных объединиться.

С другой стороны, если у Императора ничего не получится, и он падет, тогда мириады дао внутри него вернутся в мир. Любой, достигший ранга парагона, сможет обрести просветление. Быть может, среди них появится новый Император.

В итоге под руководством старика был разработан план по использованию древесного орудия. Поскольку Ло запечатал этот мир своей рукой, было решено именно здесь воплотить план в жизнь.

По изначальному замыслу Ван Баолэ должен был стать оружием, которое сразит Императора. Если у него всё получится, то Император не пройдет треволнение и падёт. В случае провала в Императоре по крайней мере появится фатальный изъян, который не позволит ему достичь совершенства. Более того, их столкновение вполне может привести к его кончине.

Одновременно с этим в силу особенности природы истока дерева ему было практически невозможно обрести истинное сознание, поэтому старик принял определенные меры предосторожности на случай потери контроля. Это являлось основной причиной, почему он не обращал внимание на рост Ван Баолэ. Для него он был всего лишь орудием. Даже если у него и появится сознание… его развитие рано или поздно упрется в потолок, поэтому ему не о чем было беспокоиться. Ведь выбранное им орудие было не совсем настоящим. Даже встань он прямо напротив него, то ему бы не удалось увидеть его. Как будто они существовали в разных плоскостях бытия.

Всё изменил дочь парагона. Будь это любой другой всемогущий, то всё было бы в порядке, но этот обладал незаурядными силой и статусом. Другие парагоны, кого убедил старик, неожиданно для него с неохотой смирились с действиями этого человека.

Это было первым отклонением от плана. Вторым стал незапланированный рост могущества древесного орудия. Он даже использовал клона Императора в качестве наживки, чтобы увидеть его!

У старика внутри бушевали эмоции. Он осознал, что план вышел из-под контроля. Больше они не контролировали древесное орудие.

«Невозможно… Бессмертный. Это Бессмертный!»

Старик сделал глубокий вдох. Внезапно его посетила одна мысль. При взгляде на лицо Ван Баолэ на каменной стеле в его глазах промелькнули трудночитаемые эмоции. Он понял причину потери контроля.

В великой вселенной с древних времен существовало наследие Бессмертного. Его план можно представить в виде жестких рамок, которые практически невозможно сломать, но они столкнулись с Бессмертным… свободным и ничем не связанным. В столкновении этих двух парадигм вторая очевидно будет сильнее.

«Бессмертный этой великой вселенной… наконец-то. Что именно он такое?»

Старик молчал. Отец Ван Ии и Ван Баолэ тоже хранили молчание. Высунувшаяся из мира каменной стелы рука Ло казалась старику огромной, переполненной жизненной силой. Вот только Ван Баолэ видел её иначе. Рука Ло испускала не эманации жизненной силы, а тёмный ци. Ужасающе плотный ци. Потому что этот тёмный ци пережил метаморфозу, ибо Ван Баолэ обрел просветление не только о пяти элементах.

Три из восьми наивысших дао он постиг до доведения до совершенства пяти стихий. Инь, ян, а после них свободу.

Наивысшее Инь, наивысшее Ян, наивысшая Свобода!

Наивысшее Ян пока оставляло желать лучшего. Ван Баолэ в силу объективных причин было трудно постичь его, поэтому наивысшая Свобода тоже не достигла совершенства. Однако он освоил наивысшее Инь. Это было слияние дао смерти и силы Тёмной секты. Такой поворот не смог предугадать ни старик, ни юноша в алом. Культивация Ван Баолэ состояла не из пяти дао, а из шести с половиной. Последней половиной могло считаться дао Свободы!

Шесть с половиной дао позволили его сильнейшему клону сражаться с юношей. Из-за половины дао Свободы Ван Баолэ засомневался в собственном происхождении. Он хотел узнать, как много людей следили за этим сражением. Сколько пытались повлиять на него. Он хотел узнать, откуда взялась его истинная форма — черное дерево, потому что не хотел доверять тому, что говорят другими. В итоге он решил выяснить всё самостоятельно.

Он использовал клона Императора в качестве наживки, чтобы посмотреть, кто на неё клюнет. Ему хотелось взглянуть на всё собственными глазами, как уже было с Книгой судьбы преподобного Тянь Фа. В одной из прошлых жизней он пытался увидеть, что находится снаружи мира. В этой жизни ничего не изменилось. Он хотел узреть истину. Посему истинная сущность Ван Баолэ тайно переплавила мир каменной стелы.

Вне зависимости, чем закончится эта авантюра, кое-что останется неизменным. Мир каменной стелы был его корнем, поэтому он должен был в первую очередь взять над ним контроль.

И сейчас он увидел всё собственными глазами.

Тишину внезапно нарушил смех Ван Баолэ. На глазах старика он поднял руку Ло с зажатым в ней миром реинкарнации дао дерева. Раздался отчетливый щелчок. Всего лишь хруст, но от этого звука начинала дрожать душа. Казалось, он раздался из глубин вселенной, а потом прокатился по всем её необъятным просторам. Сердце старика пропустило удар. Остальные, кто наблюдал издалека, посерьезнели.

Разлом реинкарнации.

— Клон был нужен тебе мертвым? Пожалуйста. Отныне больше не связывайся со мной, — мрачно процедил Ван Баолэ.

Его лицо исчезло с каменной стелы вместе с рукой Ло. Поднялся рокот, а потом по пространству пошла рябь. Вместо каменной стелы… в звездном небе теперь высилось огромное черное дерево!

Без сожалений

Подними голову, но в трёх чи над головой не будет бога. В ладони шириной в три цуня лежит целый мир.

Ван Баолэ поднял голову, а потом опустил её, чтобы посмотреть на мир на своей ладони. Перед его очами предстал весь мир каменной стелы. Он видел каждый уголок, все живых существ, знакомых и друзей, родственников, учителя, подруг и тех, кто когда-то враждовал с ним. Видел своё прошлое, а также… ограниченное будущее в мире каменной стелы. Но в конечном итоге всё это было записано в книгу.

Истинными, непреложными словами.

Возможно, Книга судьбы таилось была чем-то большим, чем просто книгой. За её пределами, быть может, ждали страницы куда больше. Впрочем, это не имело значения. Куда важнее было другое… оставленные на страницах эмоции, в которых хранились воспоминания о его жизни.

Воспоминания вереницей образов проносились сквозь его разум. От самого рождения до сегодняшнего дня. Яркие эмоции, битвы, тяготы и печали. Образ за образом.

Давным-давно в кают-компании воздушного корабля пухлый юноша лакомился куриными ножками. В то время его главной целью в жизни было похудение. Когда-то он мечтал стать президентом Федерации, а его главным жизненным ориентиром были автобиографии высокопоставленных чиновником.

Много ли времени прошло с той поры, как он перестал худеть? Много ли времени прошло с той поры, как он забыл о своей мечте мечту? Много ли времени прошло с той поры, как автобиографии высокопоставленных чиновником навсегда остались пылиться в бездонной сумке?

— Много ли времени прошло с той поры, как я перестал быть собой? — пробормотал Ван Баолэ и плавно взмахнул правой рукой перед собой.

Этот взмах рассеял образы. Этот взмах затуманил воспоминания. Этот взмах похоронил всё, что когда-то произошло. В это же время взмах разогнал густой туман перед ним. В расколотой пустоте, казалось, прогремел звук нового горна. Этим взмахом он посеял новую надежду. В бушующем пламени был похоронен бессмертный феникс, перерожденный из юности. Сожжение крыльев было добровольным, ибо с достаточной целеустремленностью он всё равно мог взмыть в небо!

Он хотел быть свободным!

Ван Баолэ поднял голову и взмахнул рукой еще раз. Пустота перед ним исчезла. Даже созданное им черное дерево испарилось. Перед ним предстало то, что он многие годы мечтал увидеть… Великая вселенная.

Истинный мир! Вселенная, где он может пережить нирваническое перерождение, а также преследовать новые устремления.

Звездное небо бездонно, звезды ослепительно сияли. Каждый уголок вселенной пронизывали мириады естественных и магических законов. В отличие от мира каменной стелы законы были более строгими, а дао… более цельными.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Если быть точным, он втянул в себя не ауру, а отпечатки дао из Великой вселенной. Отпечатки, созданные естественными и магическими законами, после вдоха растворились в его теле. Казалось, они вошли в резонанс со скрытыми внутри него дао.

Внезапно дао пяти элементов вспыхнули внутри его тела, словно становились всё более совершенными, постепенно формируя огромный вихрь вокруг него. Во время медленного вращения он становился всё больше и величественнее. Ван Баолэ твердо решил добровольно принял их в себе.

Издали всё это выглядело, как духовное море. Из него на Ван Баолэ молча взирала Ван Ии. Стоящие рядом с ней патриарх секты Звездолунье, старая обезьяна и лиса тоже не сводили с него глаз. В отличие от остальных глазки лисицы сияли благоговейным трепетом.

Никто не разговаривал. Лиса не решалась заговорить, старая обезьяна закрыла глаза, а вот старик из секты Звездолунье о чём-то задумался. Что до Лапули, она не знала, что сказать. Это была их первая встреча после расставания. Ей так и не удалось подобрать правильные слова, поэтому она ничего не сказала.

Вихрь духовного моря вращался в тишине. За его пределами парил одинокий корабль. В глазах сидящего на нем мужчины угадывалась нервозность. Пусть он был всемогущим с огромной культивацией даже по меркам парагонов, пусть его взгляд мог запечатать само звездное небо, в первую очередь он был отцом.

Чтобы спасти свою дочь, он был готов бесчисленное множество лет терпеливо ждать. И сейчас наступил момент истины… он, как обычный человек, очень переживал. Ибо он знал, что наступил решающий момент. Долгие годы он ждал, но теперь, когда всё близилось к завершению, каждый вдох казался длиною в вечность.

Время тянулось невыносимо медленно. Когда догорела половина благовонной палочки, Ван Баолэ в центре духовного моря уверенно поднял голову. Исходящая от него аура стала неустойчивой. Это не выглядело, как перемежение всплесков и затуханий. Она была подобна облакам, подобна ветру. Свободному не нужны слова, при взгляде на него ты всё чувствовал сердцем.

Дао пяти элементов в его теле соединились с отпечатками дао Великой вселенной. Похоже, они переживали метаморфозу. Дао мира каменной стелы было несовершенным. Ван Баолэ удалось довести их до абсолюта и даже в прошлой жизни добраться сознанием до Великой вселенной, получив благословение из внешнего мира, но в сравнении с истинными дао Великой вселенной его собственные содержали в себе изъяны. И сейчас эти изъяны стремительно исправлялись. Пустоты заполнялись. Ему больше не нужно было подавлять культивацию. Она полыхнула невероятной силой.

Причем это было извержение не к пику, а к основанию. Пять элементов, фундамент, становился всё крепче и тяжелее. Невероятно массивный фундамент сделал испускаемые дао наивысшего прошлого эманации более устрашающими. Это же произошло с эманациями наивысшего будущего. Инь и ян.

Сторонний наблюдать насчитал бы шесть с половиной дао, но в действительности их было восемь с половиной.

Важным было другое. Ван Баолэ чувствовал, как освобождается. Так называемая свобода на самом деле была его аурой бессмертного. С ростом мощи его основание пробилось на совершенно новый уровень.

Пространство пронизывала аура бессмертного. Волосы Ван Баолэ развевались на ветру, в белоснежном халате он казался верхом элегантности и изящества. Сторонние наблюдатели чувствовали в его ауре намеки на трансцендентность.

Она казалась нечеловеческой.

— И действительно, не человек, — пробормотал Ван Баолэ и поднял голову.

Он впервые посмотрел на девушку после долгой разлуки, которая сопровождала его на протяжении всех жизней. При взгляде на лицо Ван Ии он сразу понял, что у неё на сердце эмоции сплелись в тугой узел, и широко ей улыбнулся. Его белозубая улыбка буквально слепила. Однако в ней чувствовалась непередаваемая нежность.

— Я здесь, чтобы спасти тебя.

С этими словами Ван Баолэ мягко взмахнул рукой. Этим жестом он подарил своё прошлое. Подарил своё будущее. Подарил свою… судьбу. Это было частью сделки с её отцом, но он сделал это по доброй воле.

Без жалоб. Без сожалений.

Премного благодарен

Как Ван Ии была ранена? Что могло случиться? Почему даже её могущественный отец, который по праву носил звание парагона, не смог её исцелить? Почему помочь мог только Бессмертный? У Ван Баолэ не было ответов на эти вопросы, но определенные догадки имелись.

«Возможно, это как-то связано с Ло», — предположил он.

Правды он никогда не узнает, если только отец Ван Ии сам ему не расскажет. Ван Баолэ не верил, что его появление в мире каменной стелы было случайностью. Потому что, не появись здесь Ван Ии с отцом, то даже в мире каменной стелы трансформированном рукой Ло ему было бы очень трудно одержать победу над божественной волей Императора. Скорее всего, он бы кончил, как старший брат Чэнь Цинцзы.

Если и существовал крохотный шанс на победу над божественной волей Императора, то после неё он никогда бы не смог свернуть с определенного ему пути орудия в чужих руках.

Можно сказать, что наиважнейшим переломным моментом, помимо трансформации рукой Ло каменной стелы, было прибытие Ван Ии с отцом. Ван Баолэ отказывался верить, что этих двоих ничего не связывало с Ло.

Он уже знал, что после победы над Древним Ло отправился в настоящий Бесконечный дао домен, где погиб от руки Императора. Может ли такое быть, что Ло, собрав большую часть Бессмертного и тем самым достигнув пика могущества, решил спрятать катализатор.

Этот катализатор был связан с загадкой недуга Ван Ии и позволил её отцу, искавшему Бессмертного, спустя бесчисленное множество лет найти это место. Поэтому через несколько лет Император начал в тайне претворять в жизнь новый план.

Правда это или нет, Ван Баолэ не знал. Впрочем, это не имело особого значения. Относительно исцеления Ван Ии он не испытывал сожалений. После взмаха руки он слегка вздрогнул, а потом затуманился. Вскоре на него наложился силуэт Ван Баолэ. Только он был намного моложе. Если присмотреться, то можно было увидеть, как он из малыша вырос до молодого человека. Одновременно с этим он хранил в себе все его прошлые жизни. Как будто всё из этой временной точки собралось в этом юноше. Прошлое «Я» затуманилось и сгустилось в шарик черного света.

Ван Баолэ покосился на черную сферу, символизирующую прошлое. Долгое время он просто смотрел на неё, пока его губы не изогнулись в улыбке. После второго знака рукой над головой возник иллюзорный меч. Древний меч из позеленевшей бронзы, когда-то пронзивший Солнце. Когда весь мир каменной стелы оказался в его ладони, меч тоже изменился.

— Разруби, — тихо приказал Ван Баолэ.

После приказа бронзовый меч рубанул вниз и рассёк прошлое «Я» надвое. Казалось, что клинок прошел сквозь пустоту, но лезвие разрубило Ван Баолэ и всю карму прошлого.

От прогремевшего раската грома содрогнулось звездное небо. Вихрь в звездном небе остановился. Ван Баолэ едва заметно вздрогнул. Когда он оглянулся, то осознал, что связь между ним и прошлым была оборвана. Взмахом руки оно превратилось в луч черного света и устремилось прямо к закусившей нижнюю губу Ван Ии. Ван Ии хотела увернуться, но ноги не слушались. Со стороны казалось, что она была здесь во плоти, но на самом деле всё её естество находилось в жемчужине. Когда луч черного света оказался совсем близко, девушка исчезла, а на её месте появилась жемчужина. Черный свет растворился в ней. В следующий миг она разбилась.

Под влиянием питательной энергии постепенно формировалось тело из плоти и крови. В конечном итоге перед ним возникла небывалой красоты реальное тело Лапули. Прекрасная, безукоризненная. Словно сошедшая с картины, которой недоставало жизни.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. На него тотчас наложился еще один силуэт. Вскоре появилась вторая фигура и вспыхнула белым светом. Это было его будущее «Я». В нём мелькали иллюзорные образы. Одни навевали грусть, другие, наоборот, были радостными. В некоторых он стоял, как утес, над небесным куполом. В других был погребен в глубинах преисподней. По мере появления всё новых образов сияние фигуры усиливалось.

На «Я» будущего Ван Баолэ смотрел не так долго. Складывалось впечатление, что прошлое волновало его куда больше будущего. Отведя взгляд, он поднял руку и снова опустил её. Меч повторил движение руки, перерубив его будущее.

Ван Баолэ снова вздрогнул и слегка побледнел. Он быстро пришел в себя, но после всех этих манипуляций его щеки впали, а сам он сильно похудел. Стоило ему поднять голову, как будущее «Я» лучом жемчужного света ударило в истинное тело Лапули. Медленно растворяясь в её теле, свет медленно возвращал в девушку жизнь.

Ван Баолэ с улыбкой посмотрел на Ван Ии. Он видел, что его будущее и прошлое переплелись в теле девушки, но не стали смешиваться.

Девичье сознание, похоже, отчаянно пыталось остановить этот процесс и исторгнуть их из тела.

— Душа, довольно.

Со счастливой улыбкой он медленно сложил ладони вместе.

— Судьбу…

Это слово прозвучало в тот самый момент, как его ладони соприкоснулись. Прошлое и будущее внутри Ван Ии вспыхнули и в мгновение ока объединились. Два луча света, черный и белый, смешались. В итоге получился не серый цвет, а нечто пёстрое, яркое и прекрасное. Потому что это была его судьба.

Судьба была не чем-то неизменным или постоянным. Два соединившихся цвета переполняла одержимость Ван Баолэ. Именно она поддерживала жизненную силу и делала её еще плотнее. Вдобавок в ней чувствовалась аура бессмертного.

— …отдаю тебе, — закончил Ван Баолэ.

Ван Баолэ произнес эти слова едва слышным шепотом. Ван Ии окутал радужный свет. В этот момент в ней появились эманации души. Патриарх секты Звездолунье неподалеку сам не до конца понимал, что сейчас чувствовал. Тяготящие его всё это время мысли чуть притупила радость, когда он почувствовал эманации души. Юная госпожа… скоро пробудится.

Старая обезьяна и лисичка не проронили ни звука. Обезьяна смотрела на Ван Баолэ, то и дело тяжело вздыхая, а лисица находилась в состоянии шока. После более чем дюжины вдохов эманации души Ван Ии стали заметно сильнее, однако она не пришла в себя. Так воскрешение и вовсе может сойти на нет. Патриарх секты Звездолунье немного запаниковал.

— Не хочет просыпаться…

Ван Баолэ едва слышно вздохнул. Его взгляд потеплел, когда он посмотрел в пустоту позади Ван Ии и увидел медленно приближающееся судно с одинокой фигурой на носу.

— Повелитель!

Патриарх секты Звездолунье, завидев судно, тут же согнул спину в низком поклоне. Обезьяна с лисичкой тоже склонили головы.

Одним шагом человек сошел с корабля. Кивнув патриарху, обезьяне и лисице, он подошел к Ван Ии и мягко коснулся её лба.

— Ии, ты еще не проснулась?

Девушка дёрнулась. Её ресницы затрепетали, а потом из уголков глаз потекли слезы. Прошло немало времени, прежде чем она наконец открыла глаза. Первым, на кого она посмотрела, был не её отец, а человек в белых одеждах. Её отца это не обидело. С любовью погладив её по голове, он повернулся к Ван Баолэ. Его рука обняла кулак, а потом он почтительно поклонился спасителю своей дочери.

— Премного благодарен, собрат даос.

— Не стоит благодарности, почтенный. Я, пожалуй, пойду.

Склонив голову, Ван Баолэ развернулся и двинулся прочь. Сейчас он казался как никогда одиноким. Человек без прошлого, без будущего. Когда-то у него был старший брат, но и он погиб. У него больше ничего не осталось, кроме мира на ладони.

Глядя ему вслед, Ван Ии едва заметно дрожала. Она хотела что-то сказать, но её опередил отец.

— Баолэ, — негромко позвал он, — я спас душу твоего старшего брата Чэнь Цинцзы до того, как она обратилась в ничто. Она уже достаточно напитана, поэтому спрошу: ты хочешь лично нарисовать ему лицо мертвеца и отправить в следующую жизнь?

Ван Баолэ вдалеке застыл. Он повернулся и посмотрел на отца Ван Ии. Дрожа всем телом, он низко ему поклонился.

— Премного благодарен, почтенный!

Беседы о дао

Голос Ван Баолэ дрогнул. Накатившие на него эмоции не поддавались описанию словами. Он был бесконечно благодарен. За жизнь Ван Баолэ повстречал не так уж много людей, которые оставили отпечаток на его жизни. Больше всего на него повлиял старший брат.

Первая встреча, крепкая дружба, разлад и наконец примирение. Всё, что произошло за эти годы, связало их крепкими узами, сделало двух соучеников настоящими братьями и создало множество воспоминаний.

Они были не только собратьями-учениками, но и собратьями даосами. Людьми одних принципов, единомышленниками.

Слова отца Ван Ии потрясли его. Потерять и снова обрести. Это очень сильное чувство накрывает человека подобно урагану. Лишившись прошлого и будущего, он ничего не сказал, но в глубине души поднималась новая волна. Как будто по зеркальной поверхности озера пошла рябь. Словно с со склонов обледеневшей горы сошел снег.

После поклона Ван Баолэ отец Ван Ии взмахом кисти послал ему небольшую сферу с уцелевшей душой. Шарик медленно подплыл и завис перед ним. При взгляде на него Ван Баолэ как будто перенесся назад в прошлое. Внутри клубился разноцветный туман, но, несмотря на пестроту и плотность, он не смог скрыть медитирующую внутри в позе лотоса душу Чэнь Цинцзы.

Его глаза были закрыты, как будто он крепко спал. Многоцветный дым вокруг, казалось, напитывал его душу. Каждый раз, как сквозь него проходила струйка его тело прямо на глазах крепло. Ван Баолэ уже видел нечто похожее. Душа Ван Ии была заключена в точно такой же жемчужине. Очевидно, это было великое сокровище, ибо только оно могло обладать настолько невероятной силой, чтобы предотвратить распад души. Более того, оно еще могло напитывать и оживлять её.

Что до разноцветного дыма внутри, с нынешней культивацией Ван Баолэ видел таящиеся в каждой струйке магические и естественные законы, а также практически безграничную жизненную силу. Если быть точнее… семь дао. Семь дао, вытянутые из вселенной, чтобы исцелить душу Чэнь Цинцзы.

Одно это показывало, что создатель жемчужины высоко ценил того, кому была дорога эта душа. Долгое время Ван Баолэ смотрел на жемчужину с душой внутри Чэнь Цинцзы, а потом осторожно взял её и растворил в руке, где хранился мир. Подняв голову, он накрыл ладонью кулак и еще раз поклонился отцу Ван Ии.

— Мир каменной стелы несовершенен. Чтобы это исправить потребуются многие годы тяжелой работы. Будущее души твоего старшего брата после реинкарнации в мире каменной стелы будет ограничено. У него есть семечко дао, поэтому его потенциал практически неограничен, — неспешно пояснил отец Ван Ии. — Ему нужен более совершенный мир, более всестороннее дао. К примеру, мой родной мир.

Ван направился к одинокому кораблю. Следом за ним старая обезьяна, лисица и патриарх Звездолунье. Осталась стоять только Ван Ии. Она смотрела на Ван Баолэ, как будто хотела что-то сказать.

— Ии.

Прежде чем она успела хоть что-то сказать, её окликнул отец. Ван Ии понурила голову и поплелась к кораблю. Взобравшись на борт, она наконец нашла в себе смелость заговорить.

— Толстяк, — крикнула она, — ты идешь или нет?

Прозвище всколыхнуло воспоминания о былых деньках. Лапуля очень давно так его не называла. Пару вдохов спустя Ван Баолэ широко улыбнулся.

— А места хватит?

Несмотря на вопрос, он подошел к кораблю и запрыгнул на борт. По звездному небу пошла рябь, когда судно медленно двинулось в путь. В эту же секунду пространство вокруг искривилось. Пейзаж за бортом быстро менялся. Мимо проносились фантастичные образы звезд, планет и вселенной.

— Это Великая вселенная…

Ван Баолэ сидел на одиноком корабле. При взгляде за борт в его глазах появился загадочный блеск. Он прекрасно понимал, что медлительность корабля была обманчивой. При достижении немыслимой скорости становилось невозможно понять, двигаешься ли ты медленно или быстро. Не имея ничего для сравнения, самостоятельно определить это было нельзя.

Словно прочитав мысли Ван Баолэ, сидящий на носу отец Ван Ии не стал оборачиваться, но всё же бесцветно заметил:

— Ты обрел лишь частичное просветление. Можешь попытаться снова. Что есть… движение?

Ван Ии моргнула, подавив непростые эмоции на сердце. С задумчивым видом она посмотрела на звездное небо за бортом. Ван Баолэ слегка растерялся. Сначала он тоже выглянул за борт, а потом перевел взгляд на корабль. Как вдруг в его глазах промелькнул шок. Он обнаружил, что с самого начала судно под ним вообще не шелохнулось.

— Движется… не корабль, а вселенная вокруг!

Пробормотав это себе под нос, Ван Баолэ резко поднял голову и изумленно посмотрел на сидящего к нему спиной отца Ван Ии. У него в голове не укладывалось, на каком уровне надо находится, чтобы вокруг тебя двигалась вселенная, позволяя тем самым достичь неописуемой скорости.

— Скорость практика имеет пределы, поэтому рано или поздно приходит понимание, что можно просто подняться выше, дабы взглянуть на проблему под другим углом. Тогда-то ты поймешь, что заниматься культивацией очень легко.

Эти слова услышал не только Ван Баолэ, но и Ван Ии. Девушка озадаченно наморщила носик, словно не до конца поняла смысл сказанного, а вот у Ван Баолэ ярко заблестели глаза. Перед ним как будто открылась новая дверь. У него загудела голова. Дао пяти элементов заклокотало. Дао прошлого и будущего пустовало, но тут оно превратилось в черно-белый свет, который накрыл зияющую дыру с двух сторон.

Неважны ни пять элементов, ни прошлое и будущее, ни тёмный инь или святой ян. Попытка придать им значение есть следствие узости мышления. Истинная культивация это…

— Всё и вся может быть мной использовано! — подняв голову, тихо сказал Ван Баолэ.

— Быть истоком есть основа Попрания Небес. Когда ты поймешь смысл того, что сейчас сказал, ты достигнешь пятого шага.

Отец Ван Ии обернулся. При виде непонимания на лице Ван Ии он про себя вздохнул, а при взгляде на Ван Баолэ в его глазах мелькнуло одобрение.

— Что насчет шестой ступени? — тут же спросил Ван Баолэ.

— Шестой?

Отец Ван Ии вгляделся в пустоту. Его глаза при этом напоминали бездонные колодцы.

— По достижении пятого шага каждый всемогущий делает шестой шаг по-своему. Одни посредством создания вселенной сами себе определяют величину шестой, седьмой, восьмой и девятый шаг. Слишком броско, мне такие не нравятся. Кто-то трансформируется в мир, дабы защитить своё сердце дао. Все продолжают жить, но лишь он может исчезнуть. Но пока истории о нём передают из уст в уста, он продолжит существовать. Будет жить в прошлом и культивировать вечность. Кто-то кладет в основу своего истока истребление. Без тотального уничтожения его дао будет несовершенным. Но чем оно незавершеннее, тем больше он будет хотеть реинкарнировать и воскресать, постепенно забираясь всё дальше и дальше в бесконечных поисках. В противовес этому можно довести карму до поистине легендарного уровня и жить в будущем. Без начала и без конца.

— А император? — подумав, спросил Ван Баолэ.

— Император, — Отец Ван Ии улыбнулся. — Если сравнить Великую вселенную, состоящую из бесчисленного множества вселенных, со столом, то кто-то хочет выяснить, как он был сделан, кто-то желает уничтожить, а кто-то пытается завладеть его прошлым или будущим. В этой аналогии Августейший Император хочет сам стать этим столом. Отвадить желающих изучить его, остановить мечтающих уничтожить, прогнать тех, кто решил захваить его прошлое и будущее. Еще он хочет поглотить всех этих людей и сделать их частью себя.

Ван Баолэ нахмурился. После небольшой паузы он всё же решился спросить:

— Почтенный, а чего хотите вы?

Астральный континент бессмертных

— Я? — Отец Ван Ии улыбнулся. — Попробуй сам догадаться.

Ван Баолэ задумчиво нахмурился. Он не ожидал, что уважаемый отец Ван Ии, который всегда казался ему очень серьезным человеком, покажет себя с такой стороны.

— Перевернуть стол?

Услышав такой ответ, Ван Ии покосилась на Ван Баолэ, а её отец разразился хохотом. Похоже, исцеление дочери благотворно сказалось на его настроении. Отсмеявшись, он отвернулся от сидящих позади молодых людей. Но тут Ван Ии и Ван Баолэ услышали следующее.

— Если бы ты не смог излечить и воскресить Ии и это можно было сделать, перевернув стол… тогда стол был бы мной перевернут. Я бы зарубил любого, кто посмеет встать у меня на пути. Даже Императора на пике могущества, реши он остановить меня… Хоть я никогда не сражался с ним, кто сказал, что мне не удастся убить его? Моё дао… только в эмоциях.

Ван Баолэ задумчиво посмотрел куда-то вперед. Сказанное взбаламутило его эмоции. Его невольно посетил вопрос, что бы сделал он сам.

«Убил бы всех, кто угрожает моей свободе», — решил Ван Баолэ, при этом его глаза ярко засияли.

В этом плане его выбор был схож с ответом отца Ван Ии. Ему было всё равно стол это или нет. Плевать, кому он принадлежит. Он хотел только одного… быть ничем не связанным, быть свободным. Очевидно, Император стал препятствием на его пути. Как бы то ни было, они противостояли друг другу. Даже если Ван Баолэ сдастся, то Император после пробуждения сокрушит его. Потому что истинное тело Ван Баолэ… уже стало чуть ли не главным препятствием на пути реализации дао Императора.

С тех самых пор, как Император возжелал стать Великой вселенной, как эссенция дерева в виде шипа поразило его в центр лба, как началось треволнение черного дерева… между ними была посеяна карма. Прошествие бесчисленного множества лет не смыло эту карму. Вместо этого она стала плотнее и крепче, потому что, хоть годы и шли, сражение между ними ни на секунду не прекращалось.

Сопротивление истинной сущности Императора, сотня тысяч прядей божественной воли, всё это было частью их противостояния.

«Если не убить Императора, мне никогда не стать свободным».

Ван Баолэ слегка прикрыл веки. В этот момент из его глаз пропал блеск, а потом он и вовсе их закрыл. Сидящая рядом Ван Ии не особо поняла смысла их разговора. Она поняла все до единого слова по отдельности, но после объединения их в осмысленные фразы получилось нечто слишком проникновенное и глубокое. От недоумения девушка захлопала ресницами.

Похожим образом она чувствовала себя и раньше. Во время путешествия с родителями ей слишком часто доводилось испытывать такое чувство. В прошлом она всегда была одна, поэтому сравнить было не с кем, отчего это чувство было не настолько сильным. Это лишь усиливало ореол загадочности вокруг её родителей. Любой другой на её месте тоже ничего бы не понял. Так она считала. Но теперь всё слегка изменилось.

С её излюбленной напускной надменностью она не смогла долго это терпеть. Видя, что Ван Баолэ закрыл глаза, она сделала вид, что обрела просветление и тоже их закрыла.

Пока Ван Баолэ размышлял над дао в словах отца Ван Ии и пытался лучше постичь собственное дао, у Ван Ии, закрывшей глаза, в голове было пусто. Всё это не ускользнуло от внимания её отца. Про себя он лишь вздохнул. Он одолевали два противоречивых чувства: легкая беспомощность и желание побаловать её.

Тем временем мимо корабля бесконечной вереницей проносились образы. Движение вселенной достигло такой точки, что стало почти незаметным. Сложно сказать, сколько времени прошло. Казалось, прошел всего один вдох и при этом целое столетие.

Миновав мириады малых миров Великой вселенной, скорость корабля начала постепенно снижаться, пока всё не пришло в норму. Ван Баолэ внезапно услышал.

— Мы на месте.

Ван Баолэ тут же открыл глаза и осмотрелся. Даже с культивацией и железной волей его всё равно потрясло увиденное. От изумления у него округлились глаза. Звездное небо необязательно наполнено только звездами да планетами. Перед его очами предстал… немыслимых размеров континент. Он был слишком огромен. Мир каменной стелы был всего лишь одной десятитысячной этого гигантского континента. Что интересно, он не стоял на месте, а с огромной скоростью двигался сквозь пустоту. Из-за этого его грани казались расплывчатыми, туманными.

Вокруг него вращались очень много небесных тел разных размеров. За долгие годы странствий по звездному небу их всех поймал этот огромный континент.

В то же время от этого исполинского континента исходила неописуемая жизненная сила. Он казался лесным пожаром, окрасившим ночное небо в алый и озаривший светом вселенную. От одного взгляда на него, от исходящей из него неописуемой жизненной силы и от хлынувшей в него информации у Ван Баолэ загудела голова.

Одно это не могло так потрясти Ван Баолэ. Его шокировали девять невероятно особых звезд, вращающихся вокруг огромного континента. Они были подобны Солнцу и даже превосходили его, подавляли другие звезды и нависали над континентом. Каждая казалась Ван Баолэ равной ему, а в двух он так и вовсе почувствовал слабую угрозу.

В центре этой формации солнц стояла немыслимо огромная статуя. К его изумлению, она изображала… сидящего на носу отца Ван Ии. Всё это по-настоящему шокировало. Не меньшее впечатление на Ван Баолэ произвели… одиннадцать огромных мостов перед статуей!

Каждый следующий был больше и выше предыдущего. Они были подвешены в пустоте и существовали где-то между реальностью. Издали из-за их расположения они напоминали лестницу, способную потрясти небо и землю. От одиннадцати мостов исходила архаичная аура, словно они появились вместе с небом и землей, вместе со вселенной. Вот только на них не было ни одного отпечатка, которое обычно оставляет ход времени. Их пронизывал звездный свет, не оставляя при этом следов.

Про эти мосты знало всё живое в Великой вселенной. Их слава гремела на весь мир.

— Это Мосты попирающие небеса. Давным-давно они были разрушены. Позже я их восстановил. Вместо девяти их стало одиннадцать. Пройдя девять из них, можно достичь Попрания Небес. Каждый следующий мост добавляет один шаг в культивации.

Голос отца Ван Ии пронизывали естественные законы. Одиннадцать мостов вдалеке ослепительно вспыхнули, словно приветствовали его возвращение.

Пока Мосты попирающие небеса сияли, а Ван Баолэ пытался переварить увиденное, сидящая рядом Ван Ии тихо сказала:

— Толстяк, добро пожаловать в мой дом. Астральный континент бессмертных.

Два года

Незнакомый космос, непривычное звездное небо. Другая земля, чуждый мир. В вышине ослепительно сияли девять солнц, однако их жар не превратил гигантский континент в выжженную пустыню. Сезоны сменялись здесь как обычно. Астральный континент бессмертных был настолько огромным, что на него вообще не могли повлиять девять солнц. Он был поистине вечным, а солнца неизменно вращались вокруг мира.

Увиденное заставило Ван Баолэ пересмотреть свое понимание мира каменной стелы. Быстро выяснилось, что Астральный континент бессмертных был поделен на семьдесят два региона. В каждом находилось восемь тысяч областей разных размером.

Крупные области превосходили по размерам мир каменной стелы, а более мелкие могли достигать половины размеров его родного мира. Не будет преувеличением сравнить континент с безграничным звездным небом.

Каждая область насчитывала более сотни больших городов. Эти крупные поселения напоминали гигантских чудовищ. Причем их внешний вид ни разу не повторялся. Если кто-то пробудит их от глубокого сна, то всё мироздание содрогнётся. По легенде каждый из этих монстров на самом деле был жив. Их живьем изловили местные эксперты, а потом запечатали на Астральном континенте бессмертных и превратили в города.

В таком невероятном мире жили и другие живые существа. Пытаться их сосчитать будет очень и очень непросто. Если выйдет, то получится астрономическая цифра. С богатством жизни и духовной энергии практики здесь встречались гораздо чаще, чем в родном мире Ван Баолэ. Вследствие этого тех, кто достигал уровня всемогущих, тоже появлялось немало. За долгую историю этого мира всемогущих постепенно становилось всё больше.

Самым показательным примером были девять солнц в небе.

— Девять великих эмпиреев, — пробормотал Ван Баолэ.

Он находился на одном из горных пиков первого региона. Неподалеку от города одной из его многочисленных областей.

С тех пор, как он прибыл на Астральный континент бессмертных, прошло уже два года. Два года назад его с Ван Ии привез сюда её отец. На континенте его пригласили погостить в дом Ван Ии. На ничем не примечательную гору, на вершине которой находился проход в скале. В этой пещере бессмертного скрывался целый мир. Это был дом Ван Ии.

Ван Баолэ познакомился с матерью Ван Ии. Она оказалась очень приятной женщиной с мягким характером и добрым взглядом. К Ван Баолэ она отнеслась очень тепло, а при взгляде на него вместе с Ван Ии её взгляд приобретал особенную мягкость. Еще Ван Баолэ узнал, что Ван Ии была не единственным ребенком в семье. Её старший брат много лет назад сбежал из дома, чтобы набраться опыта во внешнем мире.

Это напомнило Ван Баолэ о его родителях и младшей сестре. К счастью, они тоже были здесь. Пусть и в мире у него на ладони, но они находились в безопасности.

Какое-то время Ван Баолэ пожил у Ван Ии, а потом, тактично отказавшись от предложения её матери задержаться, отправился на поиски подходящего места для реинкарнации старшего брата. Вдобавок он хотел попутешествовать и своими глазами увидеть загадки и чудеса этого мира.

Перед уходом его остановил отец Ван Ии.

— Нынешний ты обладаешь квалификацией для Попрания Небес, у тебя есть такая сила, но твоих сердца дао и одержимости недостаточно. Когда закончишь приготовления — найди меня. Я открою тебе путь к Попранию Небес.

Ван Баолэ низко поклонился, попрощавшись с горой, пещерой и семьей Ванов, после чего отправился в мир. Вот только Астральный континент бессмертных оказался слишком большим. Даже с текущей культивацией он вряд ли успеет посмотреть его за два года, поэтому путешествие больше напоминало любование пейзажами на скаку. После беглого изучения нового мира где-то десять месяцев спустя он нашел подходящее место для реинкарнации старшего брата. Там он лично нарисовал лицо мертвеца для души прошлой жизни старшего брата. С помощью своей даосской магии он открыл реинкарнацию и послал её в лежащий у подножья горы город.

В силу загадочных процессов, происходящих в утробе, воспоминания из прошлой жизни вернутся ему только по достижении определенного уровня культивации. Но Ван Баолэ никуда не спешил. Он день за днем проводил на вершине горы за размышлениями. Его духовное сознание постоянно было направлено на город. На дом одной зажиточной семьи.

Каждый раз находя ауру реинкарнации старшего брата в теле будущей матери, его собственная аура медленно стабилизировалась. Похоже, это успело стать для него некой константой и своего рода успокоением.

Одновременно с этим он постигал дао Астрального континента бессмертных.

На бескрайних просторах континента он насчитал десятки невероятных завихрений энергии. Сильнейшими из них были девять солнц в небе. Каждое обладало силой Попрания Небес. Его внимание привлекли два из них. Ван Баолэ ощущал в них угрозу. Остальные завихрения были разбросаны по разным уголкам мира. Их культивация находилась не на четвертом шаге, а на пике третьего, квази-четвертом.

Были и исключения. Сильнейшее завихрение, как ни странно, парило не в небе. Ван Баолэ ощутил его присутствие где-то на севере континента. Его сила ничуть не уступала сильнейшему солнцу. Этот человек явно находился на четвертом шаге.

«Десятое?» — Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на девять солнц в небе.

Живущих на просторах Астрального континента бессмертных всемогущих окружали поразительные отпечатки дао. Казалось, они поглощали дао вселенной вместе с просветлением. Это и было причиной возникновения завихрений.

Ван Баолэ уже давно понял, что так называемые практики стадии Вселенной из мира каменной стелы, на Астральном континенте бессмертных считались практиками третьего шага. Но людей на третьем шаге… на континенте жило немало.

Глядя на девять сияющих солнц в небе, он догадывался, что в глазах этих всемогущих тоже выглядел завихрением! В некотором смысле его культивация уже достигла четвертого шага. Хотя в его рамках между ними еще имелась определенная разница. Ему не хватало только благословения вселенной. Достичь конца дао и стать его истоком. Вот, что такое четвертый шаг.

Так называемое благословение было ни чем иным, как амплификацией, что позволяло всем в Великой вселенной ниже шестого шага увеличить свою силу. Сделать это можно множеством способов. Например, пройти по Мосту попрания небес.

Ван Баолэ знал, как только он пройдет по этому мосту, его культивация и боевая мощь обязательно возрастут. Причем очень сильно. С другой стороны, отец Ван Ии был прав. Его сердце дао и одержимость были еще не готовы.

Он хотел провести время со старшим братом. Еще немного пожить старой жизнь. Хотел побыть с родителями в мире на ладони, не считая счастливых и беззаботных деньков. Провести время с Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, Ли Ван’эр… и Лапулей.

Всё это были причины его несовершенства. Но Астральный континент бессмертных подарил ему чувство опоры. Здесь всё казалось возможным. Вдобавок местные жители не проявляли в его сторону неприязни. С одной стороны, он был здесь гостем. С другой стороны, его привез сюда Ван, к тому же он спас жизнь Ван Ии. Посему воля континента и многие сильные практики с самого начала относились к нему крайне благожелательно.

За последние два года, помимо частых визитов Ван Ии, к нему заглядывало немало экспертов континента. Даже солнца с неба. Каждый так или иначе находил повод для визита. Что интересно, глаза всех без исключения гостей многозначительно поблескивали. Словно они смотрели на будущего зятя.

Особенно отличился тот, чье появление сопровождалось проливным ливнем и сильным ветром…

Однажды ясное небо внезапно затянули тёмные тучи, а потом пошел дождь. Звук дождя перекрыл голос кого-то вдалеке.

— Разве мелочное Небесное Дао Астрального бессмертного не отругало тебя в прошлом? Все эти годы, стоит мне появиться, как ты встречаешь меня ливнем!

Промокнуть до нитки

Такой голос был под стать герою. Сквозящие в нём тиранические нотки невозможно было скрыть. Словно одно его слово могло заставить землю дрожать. Под проливным ливнем меж шел человек. Рослый, хорошо сложенный мужчина носил пурпурный императорский халат, правда его голову не венчала корона. Волосы были распущены и свободно ниспадали на плечи. Он создавал впечатление человека непринужденного, который поступает как ему вздумается. Несмотря на грубые черты лица, его глаза напоминали звезды. После встречи с ним люди запоминали только эти глаза, забывая об остальных деталях его образа.

Хоть он и шел сквозь дождь, ни одна капля не намочила его халат. Даже если бы лило как из ведра, его наряд всё равно остался сухим.

Как ни странно, но это было Ван Баолэ не под силу. На нынешнем уровне культивации Ван Баолэ мог справиться даже с незримой небесной мощью, не говоря уже о дожде. Даже практик стадии Возведения Основания мог блокировать обычный дождь. Но капли этого дождя… несмотря на работающую культивацию и изоляцию от внешнего мира, всё равно беззвучно проходил через все барьеры.

Это никак было не связано с силой, а в разнице уровня культивации. Из этого следовало, что рослый мужчина, который за последние два года не раз наведывался к нему, находился не на четвертом шаге!

Ливень был крайне необычным. При взгляде на гору издалека становилось понятно, что дождь шел в радиусе нескольких сотен метров вокруг горы. За пределами этого круга стояла ясная погода.

В итоге наряд Ван Баолэ быстро намок. Мокрые волосы слиплись на лбу. Бороться с этим было бессмысленно.

Ван Баолэ познакомился с этим человеком год назад. Попав тогда под дождь, Ван Баолэ глубоко задумался, но в итоге не стал пытаться блокировать его. Сейчас же, завидев рослого мужчину, он поднялся и поклонился.

— Приветствую, почтенный Сыту.

Капли дождя стекали по его щекам к подбородку, оставляя за собой влажные дорожки. Часть падала на землю, часть стекала ему за шиворот.

Мужчина рассмеялся. Подойдя к Ван Баолэ, он по-медвежьи его обнял.

— Ха-ха, Толстячок, вот мы и снова свиделись.

— Прошел всего месяц… — с улыбкой напомнил Ван Баолэ.

Мужчина выпустил его из своих крепких объятий, а потом вытер лицо тыльной стороной ладони и тряхнул рукой.

— Месяц срок немаленький. Ладно, Толстячок, в прошлый раз я специально тебе поддался. В этот раз жалеть тебя не стану, — объявил здоровяк.

Взмахом руки он достал доску для игры в шахматы и, словно боясь упустить инициативу, тут же схватил камень и сделал ход.

Ван Баолэ улыбнулся. Почтенный Сыту за последние два года навещал его семь раз. Во время первого визита между ними состоялся короткий разговор. Могло показаться, будто он пришел просто для того, чтобы своими глазами увидеть гостя. Перед уходом он как бы невзначай спросил… умеет ли Ван Баолэ играть в шахматы.

Ван Баолэ не умел. В мире каменной стелы у шахмат были другие правила. Однако он был заинтригован, поэтому согласился попробовать. При следующей встрече его новый знакомый был преисполнен энтузиазма, а Ван Баолэ настроен учиться. Во время обучения игре… он неожиданно выиграл.

Возмущенный Сыту потребовал переигровку. Так состоялась их вторая, третья, а потом и четвертая встреча. Каждый раз Ван Баолэ одерживал победу.

Череда побед даже ему казалась невероятной. Возможно, он обладал врожденным талантом к этой игре или же почтенный Сыту играл крайне скверно. В итоге они встретились семь раз.

В данный момент Ван Баолэ как будто не замечал текущие по щекам капельки дождя. Он взял камень и поставил его на доску и принялся терпеливо ждать. По прошлым играм он знал, что почтенный Сыту был очень неспешным игроком.

Эта партия ничем не отличалась от предыдущих. Когда догорела палочка благовоний, Сыту наконец сделал ход. Ван Баолэ не торопил его. Поставил свой камень, он снова стал ждать.

Так прошло три дня…

Когда почти всё игровое поле было заставлено камнями, Сыту стал ещё дольше размышлять над своим ходом. Ван Баолэ вытер рукавом лоб, а потом, что-то почувствовав, тихо сказал:

— Почтенный, вы снова сделали ошибочный ход.

Сыту долгое время разглядывал доску. Он колебался, словно не знал, что делать. Мало-помалу выражение его лица менялось, пока он разочарованно не посмотрел на небо.

— Может хватит? Сгинь!

Небо зарокотало, облака забурлили. Ван Баолэ показалось, что небо находилось в отличном настроении. Вдоволь повеселившись, облака рассеялись. Наконец дождь прекратился.

Ван Баолэ привел в движение культивацию. Одежда и волосы тут же высохли. Поднявшись, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился оппоненту.

— Спасибо за игру, почтенный.

Здоровяк надул губы и взмахом руки убрал доску с камнями.

— Я сегодня не в самой лучшей форме. Пойду вздремну. Как проснусь, мы еще сыграем.

Мужчина встал, потянулся и явно засобирался домой.

— Почтенный очень добр, я безмерно вам признателен.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и отвесил ещё один поклон.

— Очень добр? — слегка растерянно переспросил здоровяк.

— Почтенный, вам нет нужды дальше прикидываться. Я всё понял во время вашего второго визита.

В глазах Ван Баолэ не было ни намека на обман. Он говорил искренне.

— И что же ты понял? — удивленно спросил здоровяк.

— Почтенный навещал меня семь раз. Каждый раз шел дождь. Этот дождь совсем необычный, ибо способен смыть злобу, разрешить карму, воодушевить и успокоить разум. Если бы я до сих пор не понял, какое добро делает для меня почтенный, как вы пытаетесь помочь мне с сердцем дао и одержимостью, то был бы недостоин играть с вами в шахматы. Эффект этого дождя и вправду поразителен. Теперь я стал намного спокойнее. Вдобавок за эти два года моё понимание дао сильно углубилось. Я, кажется, понял, как мне реализовать моё сердце дао.

С этими словами Ван Баолэ ещё раз поклонился. Он буквально излучал искренность. После такой пламенной тирады здоровяк растерянно заморгал.

— Верно, — сухо покашляв, подтвердил он. — Верно! Ай-я, мальчик мой, от тебя ничего не утаить. Я старался не подавать виду, но ты быстро меня раскусил.

Здоровяк покашлял, при этом глубоко в его душе поднималось странное чувство. Однако внешне он никак этого не показывал. Вместо этого он расхохотался и сделал вид, будто всё так и было. Выражение его лица было нечитаемым.

— Премного благодарен, почтенный. За свою проницательность мне стоит благодарить Ии, в моём родном мире она постоянно помогала мне подобным образом, — признался Ван Баолэ.

Маска невозмутимости здоровяка наконец дала трещину. Он неосознанно покосился в сторону горы, где жила семья Ванов, и пробурчал что-то себе под нос. Еще раз покашляв, он собрался что-то сказать, но тут… до них из города неподалеку долетел едва слышный детский плач.

Детский плач потонул в звуках многолюдного города. Если не вслушиваться, то его невозможно услышать. Но божественное сознание Ван Баолэ постоянно следило за городом. Услышав плач, он вздрогнул и резко обернулся. В одной из семей города родился малыш.

«Старший брат…»

Долгое время Ван Баолэ смотрел в сторону города, пока на его губах не расцвела улыбка.

Монах

Незаметно прошло пять лет. Один городов первой области издалека напоминал огромную улитку, чья божественная мощь буквально пропитывала воздух. На раковине улитки стоял город. Казалось, она обладала собственной силой притяжения, но живущие на ней люди ничего не замечали. Им город казался совершенно обычным. Небо в вышине выглядело так, как и всегда.

Появление нового даосского храма в таком большом городе не привлекло особого внимания. Всё-таки сам храм был весьма скромным, хоть такого рода учреждения и имели большое значение для многих людей.

На Астральном континенте бессмертных большинство семей отправляли своих детей по достижении ими определенного возраста в даосские храмы, дабы те научились азам культивацией. Для этого континента культивация давно стала неотъемлемой частью жизни. Как в мире каменной стелы детей отправляли учиться в дао академии, здесь их посылали в даосские храмы.

Даосские храмы отбирали детей, проверяли скрытый талант юных кандидатов и распределяли их по сектам в зависимости от способностей. Чем он выше, тем лучше будет секта. Таким образом они вносили свою лепту в развитие Астрального континента бессмертных. По континенту гуляло немало вдохновляющих историй успеха, поэтому каждый год дети подходящего возраста съезжались в города, где имелись даосские храмы, чтобы пройти обучение.

Можно сказать, что даосские храмы были воротами в мир культивации для большинства практиков. Всё-таки практически все даосские храмы на континенте построили крупные секты. Там обучали настоящим техникам культивации. Даже практики предпочитали отправлять своих потомков в даосские храмы. Исключением были случаи, когда родители обладали серьезными ресурсами и силой.

Каждый даосский храмам обладал своими преимуществами и недостатками. Обычно всё определялось по количеству взращенных воспитанников. Чем прославленнее был даосский храм, тем охотнее родители посылали туда своих детей.

В городе на панцире улитки пять лет назад без особой помпы открылся даосский храм. Вот только спустя два года из первой группы воспитанников, присланных этим храмом, несколько дюжин неожиданно попали в первую секту этой области. Этим даосский храм заработал себе хорошую репутацию во всех окрестных землях.

В каждой области Астрального континента бессмертных располагалось множество сект, а также восемь тысяч городов. С таким огромным населением первая секта области ежегодно проводила строжайший отбор потенциальных учеников, да и набирала она их не очень много.

Вот почему зачисление сразу нескольких десятков воспитанников привлекло внимание людей. Настоящую сенсацию произвела другая новость. Вскоре стало известно, что тех, кого не выбрала первая сетка, разобрали три сильнейших секты. Из этого следовало, что процент зачисления равнялся ста процентам, чем другие храмы не могли похвастаться.

Пошли слухи, что изначально всех воспитанников этого даосского храма хотела забрать первая секта, но остальные были резко против, поэтому детей поделили.

Дополнительную известность даосскому храму принесла новость об одном ребенке того легендарного набора. Даосский священник этого храма лично передал его в несравненную великую секту Сокровенные Небеса, сильнейшую организацию первого региона. Это по-настоящему удивило очень многих людей.

Следующие два года во время набора этим даосским храмом воспитанников многие родители пытались пристроить в него своих детей. Всё больше практиков пыталось выяснить, откуда взялся этот даосский храм.

Этот храм был весьма необычным. В других обычно трудилось по три-пять монахов, а в этом работал всего один. Если точнее, в этом храме был всего один учитель. Звали его монах Ван. Никто не знал ни его имени, ни откуда он взялся, ни уровня его культивации. Этот человек был окутан завесой тайны. Даже самые любопытные ничего не могли про него раскопать. Словно все, кто хоть что-то о нём знал, избегали разговоров о нём. Если кто-то и узнавал что-то об этом загадочном человеке, потом он предпочитал об этом не распространяться. Это лишь сгущало окружающий его ореол тайны.

Этим таинственным монахом, конечно же, был Ван Баолэ. Пять лет назад он почувствовал рождение старшего брата. Спустившись с одинокой горы в город, он приобрел резиденцию неподалеку от его дома, где и основал даосский храм. Он понимал значимость этих учреждений для Астрального континента бессмертных, поэтому планировал дождаться, когда старший брат немного подрастет, чтобы лично просветить и научить его тёмным искусствам.

Что до других детей, он просто плыл по течению. Распределение его воспитанников три года назад между тремя лучшими сектами наделало немало шума. Ван Баолэ понимал, что патриархи этих сект знали о его статусе и хотели посеять немного хорошей кармы. О главе великой секты Сокровенные Небеса и говорить не стоило. Он находился на четвертом шаге и являлся одни из девяти солнц в небе. Он явно руководствовался похожей логикой.

Этот инцидент нарушил размеренность его жизни, но Ван Баолэ не особо расстроился. Прибыв на Астральный континент бессмертных, он был не против посеять здесь немного кармы.

Отослав всех детей после очередной лекции, Ван Баолэ в даосском халате поднял голову и умиротворенно посмотрел на растущую за воротами его маленького храма фирмиану. Зелено-красная листва шумела на ветру. Порывы то и дело срывали листочки и, словно их притягивал даосский храм, большинство падало во дворе возле Ван Баолэ.

Не обращая внимания на падающие листья, Ван Баолэ продолжал смотреть куда-то вдаль, словно наблюдал за одной семьей.

Осенний ветер приносил на своих крыльях не только прохладу, но и смех играющих в какую-то игру детей. Слушая детский смех, взгляд Ван Баолэ лучился теплотой. Метелкой он мягкими движениями смел опавшие листья в угол двора. Шуршание метлы по камням действовало умиротворяюще. Едва различимая аура дао в теле Ван Баолэ стала более спокойной и умиротворенной.

Дни сменяли друг друга. Осень постепенно уступала свои права зиме. Одним тихим вечером Ван Баолэ расчищал двор от первого снега, как вдруг, что-то почувствовав, поднял голову. Раздался стук. За храмовыми воротцами стояла молодая пара. Оба нервничали. Женщина держала вручаемый при посвящении дар, а её муж держал за руку пятилетнего ребенка.

— Монах Ван, моё имя Чэнь Юньло. Мой сын Чэнь Цин хотел бы присоединиться к даосскому храму и пройти обучение. Надеюсь, почтенный монах не откажет в помощи.

Когда воротца открылись, Ван Баолэ увидел молодую пару с ребенком. Муж с женой низко поклонились Ван Баолэ. Мальчик во все глаза уставился на него. В его взгляде без труда угадывалось любопытство. Похоже, он хотел что-то спросить, но отец потянул его за руку и заставил поклониться.

Ван Баолэ отвернулся, уклонившись от поклона мальчика. Посмотрев в его большие глаза, он тепло ему улыбнулся. Его тихий шепот услышал только мальчик.

— Буду счастлив обучать тебя в этой жизни.

Эта жизнь

Ван Баолэ сказал это настолько тихо, что ни Чэнь Юньло, ни его жена ничего не услышали. Мальчик же удивленно посмотрел на него. Он услышал каждое слово. Смысла сказанного он не понял, но на душе отчего-то потеплело. Одновременно знакомое и непривычное чувство.

Тепло быстро переросло в жар, наполнив его тело и душу. Это было похоже на первый теплый денек после долгой зимы. Словно одно присутствие этого монаха дарило ему чувство безопасности и успокоение. Словно он очень скучал по стоящему перед ним человеку и хотел быть рядом с ним.

Чэнь Юньло и его жена прочитали атмосферу и почувствовали благожелательный настрой Ван Баолэ. Тепло повлияло даже на них. Обрадовавшись, они с благодарностью поклонились, а потом ушли вместе с сыном. Перед уходом мальчик, которого за руку держал отец, повернулся и три раза поклонился. На третий поклон мальчик больше не мог терпеть.

— Почтенный монах, мы не встречались раньше? — громко спросил он.

Его неожиданный вопрос заставил родителей занервничать. Но ни суровый взгляд отца, ни то, как мать начала нервно мять край своего наряда, не заставили его отвернуться. В ожидании ответа он продолжал смотреть на монаха.

— Мы встречались, — Ван Баолэ улыбнулся.

А про себя он добавил: «В прошлой жизни».

— Понятно.

Мальчик растерянно потупил глаза, но долго над этим голову он не стал. Всё-таки он был еще ребенком. После извинений родителей и тёплой улыбки Ван Баолэ семья из трех человек отправилась домой. Со стороны удаляющейся четы ветер принес едва слышные слова Чэнь Юньло о том, что дома сына ждет выговор.

Небо заволакивали облака. Усилившийся снегопад укрыл весь город белоснежным покрывалом. Молодая пара с ребенком быстро растворились в снежной пелене. У ворот даосского храма остался стоять Ван Баолэ с метелкой в руках. При взгляде на небо его улыбка стала шире. Пока мир вокруг медленно исчезал под снежным покровом, его тело и душа, подобно цветку весной, пробились из-под снега.

Снегопад не прекращался целый месяц. Для смертных некоторых миров такой длинный снегопад мог стать настоящей катастрофой, но для Астрального континента бессмертных это было в порядке вещей.

Непрекращающийся снегопад никак не помешал обучению детей. Каждое утро дети приходили в даосский храм, чтобы послушать наставления монаха. Среди них был и Чэнь Цин.

Ему нравилось другие дети, сидящие за соседними столами, но еще больше ему нравился добрый монах. Содержание лекций Ван Баолэ мало чем отличались от того, что преподавалось в других даосских храмах. Все они были посвящены пониманию культивации. Такие сложные концепции непросто объяснить маленьким детям так, чтобы они поняли. Однако от него постоянно исходила аура дао. Под её влиянием дети всё равно не могли понять всё, что он говорил, но сказанное без их ведома навсегда отпечатывалось в их памяти. В будущем, когда они приступят к культивации, эти озарения и аура дао станут их путеводным светом.

В сердце Чэнь Цин этот свет сиял особенно ярко. Ему казалось странным, что другие дети не понимают, о чём говорит монах. В отличие от них он понимал каждое слово доброго монаха.

За ежедневными лекциями незаметно пролетел год. Чэнь Цину исполнилось шесть. В сравнении с остальными детьми с нового года Чэнь Цин стал постоянно задавать вопросы. На каждый терпеливо отвечал добрый монах. При этом его глаза одобрительно сверкали.

От этого Чэнь Цин с нетерпением ждал начала занятий культивацией. Одновременно с этим он всё лучше чувствовал ауру дао. Другие дети тоже извлекали из их бесед пользу.

— Почтенный монах, откуда в мире взялась духовная энергия?

— Потому что у тебя и меня, у всех растений, животных в мире есть души, поэтому и у вселенной есть… душа. Аура душ и есть то, что мы называем духовной энергией.

— Почтенный монах, что такое дао?

— Дао несущественно. Когда ты, Чэнь Цин, отправляешься домой, ты можешь пойти разными путями. Они отличаются друг от друга. Если дао также различно, тогда самым главным становится возвращение домой. Посему дао, насколько я его понимаю, это путь, который ты выбираешь после того, как находишь точку, куда хочешь попасть.

— Почтенный монах, а если выбрать такую точку без пути?

— Тогда просто проложи свою дорогу домой, — внимательно посмотрев на Чэнь Цин, мягко ответил Ван Баолэ.

Чэнь Цин глубоко задумался. У него осталось еще много вопросов. За следующий год он получил на них ответы. На день рождение семилетний Чэнь Цин обрел духовное начало. Основной целью обучения детей было получение ими духовного начала. Казалось, юный Чэнь Цин уцепился за ниточку дао вселенной и сделал её частью себя.

Обычно большинство детей обретают одухотворение во время обучения в даосском храме. Не имеет значения, когда это произойдет: раньше или позже. Это ничего не скажет о скрытом таланте воспитанника.

Одухотворение Чэнь Цин немного отличалось от остальных. За два года обучения Ван Баолэ поместил в его сердце тёмное дао. Что он выберет в будущем будет зависеть только от него.

На день рождения Ван Баолэ вручил Чэнь Цин подарок. Девять иллюзорных солнечных сфер, а также иллюзорную метку, похожую на луну. Они медленно стали кружить вокруг мальчика. На дворе стояла зима, прямо как в тот день, когда он с родителями впервые оказался у ворот храма. Как и в тот раз сегодня выпал первый снег в году.

Чэнь Цин рассмотрел девять солнц и лунную печать, а потом вопросительно посмотрел на Ван Баолэ.

— Выбери одно. Это будет твой первый путь дао в этой жизни.

Чэнь Цин молча огляделся и нерешительно снова посмотрел на Ван Баолэ.

— Могу я пойти по вашим стопам?

Ван Баолэ улыбнулся и погладил Чэнь Цин по голове.

— Скоро мне нужно будет кое-что сделать, — ласково сказал он, — поэтому выбери что-то и дождись моего возвращения.

Чэнь Цин радостно кивнул. Из девяти солнц и лунной печати он схватил последнюю.

— Тогда я выбираю её.

Внезапно в небе кто-то раскатисто расхохотался. Сыту в вышине неспешно спускался вниз, словно по лестнице. В облаках позади него угадывались очертания девяти туманных силуэтов. Со вздохом они кивнули Ван Баолэ и испарились.

Мощным прыжком Сыту покрыл оставшееся расстояние и приземлился рядом с Ван Баолэ и Чэнь Цином, а потом снова расхохотался.

— Баолэ, у мальчугана глаз наметан. Тут он превосходит даже тебя. Я уже много лет не беру учеников. В прошлом я отбраковывал половину желающих, а оставшихся брал без особой охоты. Мне довелось даже поучить парагона.

Громкий смех Сыту был заразительным. Ван Баолэ тоже засмеялся. Потом он уже с серьезным выражением лица поклонился ему.

— Премного благодарен, почтенный.

— Пока я здесь, можешь ни о чём не беспокоиться. Чэнь Цин, пойдем.

Сыту взмахом рукава сгреб Чэнь Цина и взмыл в небо.

— Почтенный монах… — в небе раздался неуверенный голос.

Даосский храм постепенно уменьшался. Однако махающего ему доброго монаха всё еще было хорошо видно.

— Мальчонка, не переживай. Твоему младшему брату нужно кое-что сделать. По моим прикидкам, он быстро обернется, — с улыбкой заверил его Сыту.

— Мой младший брат? — опешил мальчик.

— Ага, я не могу стать твоим первым наставником, разве только частично, потому что ты личный ученик, кого Ван Баолэ взял от имени своего наставника. Он согласен, чтобы ты стал его старшим братом. Вот почему, мой юный друг, тебе придется работать не покладая рук.

Чэнь Цин впал в легкий ступор. Когда он наконец пришел в себя, город окончательно скрылся из виду. Они улетали всё дальше и дальше.

Припорошенный снегом даосский храм остались внизу. Ван Баолэ провожал взглядом старшего брата, пока тот не превратился в крохотную точку и не скрылся в облаках. Падающие с неба снежинки, казалось, падали прямо на сердце Ван Баолэ, порождая волны, которые затопили его душу.

Улыбка Ван Баолэ становилась всё теплее и теплее. Развернувшись, он двинулся в противоположную сторону. Сначала один шаг, потом еще и еще…

В прошлой жизни ты заслонил меня собой, чтобы уберечь от ветров и дождей. Когда я начал заниматься культивацией, холодный ветер не смог превратить мою плоть в лёд, а дождь коснуться души. Что бы я ни делал, куда бы ни отправился, ты всегда был где-то там высоко, молча наблюдая за мной. В моменты опасности ты протягивал мне руку из пустоты, позволяя спокойно идти дальше. Позволяя, быть счастливым.

Потому что я твой младший брат, а ты мой старший брат.

Ты всегда казался мне огромным раскидистым деревом. Чаще я видел в тебе не старшего соученика, а наставника. Настоящего старшего брата.

До сих пор не могу забыть нашу первую встречу. Ты был облачен в зеленый халат, в руке держал флягу с вином, из-за пояса торчал деревянный меч, твои волосы красиво развевались на ветру. Ты был похож на остро заточенный клинок, на бессмертного, отгородившегося от мирской суеты. На человека совершенно необычайного.

Никогда не забуду нашу последнюю встречу. Твой халат стал черным, вино во фляге помутнело, деревянный меч покрывали пятна. Всё как будто поблекло. На моих глазах ты растворился в пустоте. Я знал, что ты отправился на поиски своего дао, но и ещё, чтобы проверить гибельный путь, который ожидал твоего никчемного брата.

Тогда я невольно задумался о своем пути культивации. Ты любил и защищал меня. Был добр ко мне и всегда улыбался.

Чэнь Цин, Чэнь Цин.

«В этой жизни я буду защищать тебя. В этой жизни я приведу тебя к дао. В этой жизни я останусь твоим младшим братом».

Замкнуть круг

Шел между небо и землей, сквозь четыре сезона, через жизнь. Ван Баолэ шаг за шагом продвигался вперед. Чем дольше он шел, тем больше его сердце и душу обволакивали мир и покой. Тем проникновеннее становился его взгляд.

Шло время. Пурга сменилась на ветер с дождём. Солнце в небе уступило место луне. Ночь вступила в свои права. Ван Баолэ не знал, сколько областей, регионов, гор и морей пересек, но однажды он увидел мост.

Представший перед ним мост был поистине гигантским. Способный сотрясти небо и землю. На мосту из иссиня-черного кирпича были вырезаны примитивные узоры, неизвестные письмена, а также изображения мифических зверей, отчего казалось, что его создала сама вселенная. Несмотря на не очень изящный вид, от конструкции веяло наивысшей тиранической аурой!

Аура била ему в лицо, подобна порывам шквального ветра. Голова стоящего перед мостом Ван Баолэ загудела. Казалось, этот ветер пришел из глубокой древности, окутав Ван Баолэ и унеся его в незапамятные времена. Ветер принес на своих крыльях звуки цянской флейты. Хотя больше это напоминало не музыку, а чей-то заунывный плач.

Ван Баолэ увидел, как на мосту появились фигуры. Большинство из них являлись практиками, чья сила потрясала небо и землю. Они появлялись на мосту с разными интервалами, в разное время, а потом начинали идти по мосту.

— Это…

Долгое время они шли по мосту, а потом исчезали. Глядя на мост, Ван Баолэ пробормотал себе под нос.

— Мост попирающий небеса.

Вот только эти три слова произнес не он, а человек, возникший рядом с ним. Седой отец Ван Ии в своём неизменном белоснежном халате. Подняв голову, он спокойно посмотрел на Мост попирающий небеса, а потом перевел взгляд на склонившегося в поклоне Ван Баолэ.

— Баолэ, ты готов отправиться туда?

Ван Баолэ немного подумал и отрицательно покачал головой.

— Почтенный, прошу вас подождать еще немного. Моё сердце дао и одержимость почти готовы.

— Хорошо, буду ждать тебя здесь.

Отец Ван Ии внимательно посмотрел на Ван Баолэ и коротко кивнул, после чего сел в позу лотоса перед мостом и закрыл глаза. Отвесив поклон, Ван Баолэ тоже сел в позу лотоса. Сначала он поднял руку и взглянул на мир на ладони, а потом медленно сомкнул глаза.

Его душа вернулась в родной мир. Будучи младшим братом, он должен отплатить старшему брату за доброту. Таким было намерение Ван Баолэ. Его принцип. Помимо этого, он был еще и сыном. Исполнять сыновий долг было не менее важно. Тело Ван Баолэ осталось сидеть перед мостом, а душа вернулась в мир на ладони, мир каменной стелы. В Солнечную систему. На Землю.

Его родители постарели. Хоть катастрофа, чуть не уничтожившая каменную стелу, почти не затронула Федерацию, время всё равно взяло своё. В волосах родителей появилась седина, а лица избороздили морщины. Возвращение Ван Баолэ очень обрадовало пожилую чету. Его сестра успела выйти замуж и теперь вела тихую жизнь. Из-за статуса брата к ним никогда не будут относиться, как к простым людям, но в целом его родня была счастлива. Ван Баолэ было отрадно слышать, что у родителей и сестры всё было хорошо.

Время, казалось, замедлилось. В мире каменной стелы Ван Баолэ превратился в обычного смертного. Он сопровождал родителей на финальном отрезке их жизненного пути. Летели дни, седины в волосах родителей становилось всё больше, пока однажды они не взяли его за руку. Отец тяжело вздыхал, мама что-то раз за разом устало повторяла. Под успокаивающие слова сына пожилая пара медленно закрыла глаза.

Ван Баолэ мог перевернуть небесный чертог и сделать так, чтобы его родители жили вечно в мире каменной стелы. Однако его предложение было встречено отказом. Такова была воля родителей. Они хотели прожить эту жизнь в тишине и покое, а после реинкарнации начать новую. Каждый человек имеет право распоряжаться своей жизнью. Пусть он, как их сын и хотел другого, ему не стоило пытаться навязать им свою волю. Так не поступают настоящие сыновья.

Его мама попросила только об одном: после реинкарнации вновь встретить своего мужа. Она хотела по-разному влюбляться из жизни в жизнь и навсегда остаться вместе. В самом конце отец Ван Баолэ тоже хотел что-то сказать, но сурового взгляда жены хватило, чтобы он послушно закрыл глаза.

Это не смерть, а начало нового путешествия. Поэтому не печалься, а помолись за нас.

Глаза Ван Баолэ застилала пелена слёз, но он улыбался. Он лично нарисовал им лицо мертвеца, сделав так, чтобы они и в новой жизни поженились, и отправил их в цикл реинкарнации. Как и со старшим братом он стал ждать, когда родители переродятся. При взгляде новорожденных он тепло улыбнулся.

Что до младшей сестры, он тоже оставил выбор за ней. Всё будет так, как она пожелает. После этого на сердце Ван Баолэ воцарился покой.

Он неспешно брел по улицам города Эфир. Из-за пасмурной погоды почти все горожане попрятались по домам. Весь мир сегодня казалось немного туманным. На улице, затянутой дождливым маревом, Ван Баолэ уже хотел перейти дорогу, как вдруг остановился и обернулся. Из-за поворота вышла прекрасная незнакомка в белом платье и с красным полосатым зонтиком в руке.

Их взгляды встретились. Три вдоха спустя Ван Баолэ улыбнулся девушке, накрыл ладонью кулак и низко поклонился. Загадочная незнакомка опустила зонтик, явив своё прекрасное лицо. Этой девушкой оказалась Ли Ван’эр. Не обращая внимания на дождь, она поклонилась Ван Баолэ на другой стороне улице. После поклонов каждый пошел своей дорогой.

Ван Баолэ покинул город и направился к Дао академии эфира. В дальней части академии на горе была разбита небольшая аллея с персиковыми деревьями. Во время цветения, как сейчас, здесь было особенно красиво.

Дождь неожиданно прекратился, словно не хотел ему мешать. Но внезапно поднялся проказливый ветер. Подняв опавшие лепестки с земли, он закрутил их в причудливом танце вокруг миловидной девушки. Казалось, ветер боролся за её внимание и не хотел уходить.

Среди кружащих в воздухе лепестков персикового дерева Ван Баолэ подошел к ней и загляну в её невинное и красивое лицо. Эта встреча пробудила давние воспоминания, ибо перед ним стояла Чжоу Сяоя.

— Ты уходишь? — почти неслышно спросила Зайка.

— Да, — мягко ответил Ван Баолэ, — хотел попрощаться.

Чжоу Сяоя какое-то время молчала, а потом наконец сказала:

— До встречи, еще увидимся.

— До встречи.

Ван Баолэ с улыбкой поклонился, однако он не накрыл ладонью кулак. Вокруг всё еще кружились лепестки. Покинув аллею, он попрощался с патриархом Бушующее пламя и со старыми друзьями. Наконец он добрался до красивой горы, расположенной в полярной области мира.

Падающие с неба снежинки искрились на солнце, отчего это место казалось священным. На вершине горы стоял деревянный домик. На его крыше и окнах собралось столько снега, что издали могло показаться, будто он был облачен в свадебное платье.

В этом доме в позе лотоса с непоколебимым выражением лица медитировала девушка. Казалось, будто культивация стала её неизменной дорогой в жизни.

Звали её Чжао Ямэн.

Когда пришел Ван Баолэ, она открыла глаза. На её безукоризненном лице подобно цветку расцвела прекрасная улыбка.

— Баолэ, — тихо спросила она, — кто такой даосский партнер?

— Культивация — это одинокий путь. Нам нужны спутники, с кем можно пройти до самого конца, наставники, друзья и возлюбленные, дабы рядом был кто-то родной, с кем можно разделить чувства и мысли, — с улыбкой ответил Ван Баолэ.

— Хорошо.

Чжоу Сяоя улыбнулась скромной улыбкой. В её глаза при этом пришел покой.

— Хорошо.

Ван Баолэ с улыбкой сел рядом с Чжао Ямэн и закрыл глаза. Когда они открылись, он находился уже не на Земле. Он вернулся на Астральный континент бессмертных. Повернув голову, он взглянул на сидящего неподалеку отца Ван Ии. После путешествия глаза Ван Баолэ как никогда ярко сияли.

— Почтенный, извините, что так долго. Я готов.

Совершенное дао

Сидящий у Моста попирающего небеса отец Ван Ии медленно открыл глаза и спокойно кивнул Ван Баолэ. Так и не встав с места, он взмахнул рукой в направление огромной конструкции. Небо изменилось, облака ветер понес в обратную сторону. Раскаты в вышине были слышны во всех уголках мира. В это же время висящий в воздухе Мост попирающий небеса лучезарно засияла. Рядом с ним возник иллюзорный монолит, который быстро обрёл материальную форму.

Архаичная аура стала еще плотнее. Чувство течения времени ощущалось куда явственнее. Когда аура прокатилась через всё пространство… образовался вихрь. Неописуемых размеров. Казалось, он заслонил собой небосвод. Вот только… стоит кому-то поднять голову и посмотреть вверх, то он ничего не увидит. Небо будет выглядеть как обычно. Словно всё это было ненастоящим.

Оказавшись в центре невидимого вихря Ван Баолэ быстро привел мысли в порядок и стал разглядывать проступающие на каменном монолите слова. Странные письмена были ему незнакомы. Ван Баолэ никогда не сталкивался с таким языком. Вот только при взгляде на загадочные символы, у него в голове появились слова на понятном ему языке, словно он на инстинктивном уровне мог понимать их.

«Мост попирающий небеса, дао уничтожения пустоты, неумирающая душа, всё живое пади ниц».

Двенадцать слов. Каждое излучало ни с чем не сравнимую ауру, потрясшую Ван Баолэ до глубины души. Ветер крепчал. Вихрь постепенно набирал обороты. Одновременно с этим архаичная аура тоже усилилась. Двенадцать слов гремели у него в голове, а небо с землей содрогались от оглушительных раскатов. Как вдруг с другой стороны вихря возник еще один каменный монумент с более впечатляющей аурой. С его появлением на всем Астральном континенте бессмертных началось землетрясение. На нём были выведены еще двенадцать слов.

«Чти парагона, трепещи реинкарнация, дух вселенной, десять тысяч дао отдайте земной поклон!»

При виде нового монумента с двенадцатью словами сердце Ван Баолэ пропустило удар. Казалось, он увидел образ знакомого мужчины, который много лет назад взмахнул перед этим мостом рукой. После взмаха он вобрал в себя загадочную силу вселенной и превратил её в каменный монумент, а потом пальцем написал эти слова.

Каждое слово вызывало дрожь небесного свода. Когда было написано последнее… звездное небо затопил ярчайший свет, а вселенная превратилась в штормовое море. В этот момент написавший эти слова человек обернулся. Перед Ван Баолэ предстал не кто иной, как отец Ван Ии.

На этом видение оборвалось. Ван Баолэ судорожно втянул в легкие воздух и покосился на сидящего рядом отца Ван Ии. Тот был абсолютно спокоен. Всё это напомнило Ван Баолэ приезд сюда. Как он впервые увидел Астральный континент бессмертных и одиннадцать мостов в вышине.

— Мост обрушился давным-давно, но я его восстановил. Вместо девяти мостов их стало одиннадцать. Пройдёшь девять из них и сможешь попрать небеса, — спокойно объяснил отец Ван Ии.

Спустя какое-то время Ван Баолэ отвернулся и вновь взглянул на первый мост. Его глаза ярко сверкали. Без лишних слов он поднялся и направился к первому мосту. Двигался он не очень быстро. Чтобы дойти до огромной конструкции потребовалось всего шесть шагов. С седьмым его нога ступила на первый мост.

Как только это произошло перед глазами Ван Баолэ всё пошло рябью. Он отчетливо почувствовал, что его тело и душа поднялись на новый уровень. Со всех сторон к нему стягивались магические законы неба и земли, а также ауры множества дао. Они прибывали со всех сторон, из вселенной и даже из моста у него под ногами.

Пока они слетали к нему, Ван Баолэ посетили совершенно новые ощущения. Объединение с мириадами законов и дао вызвало у него в разуме настоящую бурю. В этой буре он с немыслимой скоростью познавал все магические законы. Пять элементов стали более совершенными, а его аура еще внушительнее. Ауры дао постоянно сталкивались внутри его тела и сливались с пятью элементами.

От этого по всему телу разливалось тепло. Он почувствовал области в своём теле, которые раньше не замечал. Скрытые в них холодные как лёд изъяны мало-помалу таяли под влиянием тепла, отчего во всём теле нарастал жар. Раньше он думал, что был совершенен, но на самом деле в теле и душе оставались изъяны. Как будто ему чего-то не хватало. И сейчас эти пустоты быстро заполнялись.

Ван Баолэ стоял на первом мосту с закрытыми глазами абсолютно неподвижно. Так продолжалось, пока не догорела палочка благовоний. Наконец Ван Баолэ привык к проникшим в него аурам дао и законам. Когда он открыл глаза, в них отразилось звездное небо. Аура стала сильнее. Намного сильнее!

В плане ощущений разница между нахождением на мосту и за его пределами была очевидной. До того как его нога коснулась моста, он был сильным и при этом чем-то ограниченным. На мосту он постиг законы и слился с мириадами аур дао. Казалось, они не имели ни начала, ни конца. Выходит, они стали сильнее!

Ван Баолэ посмотрел на мост под ногами. В его глазах промелькнуло удивление.

— Это… Мост попирающий небеса? — пробормотал он себе под нос.

Его глаза ярко блеснули. Он сделал шаг, а потом еще и еще. Каждый шаг испытываемое им чувство усиливалось, а просветление углублялось. Тело расслаблялось. Даже душа становилась с каждым шагом всё более просветленной.

Его шаг постепенно ускорялся, отчего ауру становилась всё внушительнее. У края первого моста окружающая его аура стала поистине сокрушающей. Она оказала влияние на вихрь, заставив его вращаться еще быстрее.

Дар первого моста, заключающийся в изменении законов неба и земли, а также поддержке мириад аур дао, оставил на разуме Ван Баолэ нестираемое клеймо. Но самое важное было другое. В теле Ван Баолэ установилась гармония, как будто он стал совершенным.

Таким был первый Мост попирающий небеса. Он был создан для того, чтобы позволить практику заранее прочувствовать все законы и ауры дао. Пусть только мельком, но и этого было достаточно, чтобы помочь практику развить в себе волю дао. Наподобие того, как нечто ограниченное становится безграничным. Что до Ван Баолэ первый мост оказал ему еще одну услугу… залатал дао!

Ван Баолэ родился в мире каменной стелы. Дао и магические с естественными законами были несовершенными. Ему удалось довести их до абсолюта, до кажущегося совершенства, и даже укрепить их в Великой вселенной, но в конце концов он вернулся в мир каменной стелы, поэтому на фундаментальном уровне в нём остались мелкие изъяны, которые непросто исправить за короткое время.

Пройдя первый мост, он обрёл тело и душу дао. Стал совершенными!

На краю моста Ван Баолэ начала бить мелкая дрожь. При взгляде вдаль он увидел впереди второй мост, а за ним ждали другие, плавно изгибаясь дугами. Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ сошел с первого моста и направился ко второму!

Желать что-то сказать, но промолчать

На втором, третьем и всех последующих мостах можно было увидеть стоящих людей. Чем дальше, тем меньше становилось иллюзорных фигур. На девятом их стояло всего десять, на десятом — двое, а на последнем, одиннадцатом… всего одна!

Эти силуэты были затуманены. На дальних мостах их было ещё труднее рассмотреть. Глядя на них, Ван Баолэ понял, что эти силуэты, тени дао, оставили те, кто когда-то прошел по мосту.

«Отныне на этом мосту останется и моя тень дао», — решил Ван Баолэ, пока он в луче радужного света летел к следующему мосту.

Расстояние между первым и вторым мостом не выглядело большим, но это ощущение было обманчивым. На самом деле они находились на внушительном удалении друг от друга. Вдобавок между ними этот отрезок пути пронизывало дао пространства. Даже с высокой культивацией Ван Баолэ потребовалось несколько дней, чтобы добраться до места.

По мере приближения второй мост прояснялся. В сравнении с первым этот был заметно больше. Причем по размерам он превосходил его в несколько раз. На его фоне Ван Баолэ должен был казаться крохотной песчинкой, но испускаемая им аура была даже более внушительной, чем та, что исходила от второго моста. Потому что он отличался от практиков, кто ступал на второй мост. Сами они не могли попирать небеса, ибо для преодоления последнего рубежа им требовалась помощь моста. Но Ван Баолэ был не таким. Его сила уже находилась на уровне Попрания Небес. Благословение моста было нужно только для повышения боевой мощи.

Стоящий перед вторым мостом Ван Баолэ мог сотрясти небо и всколыхнуть землю. После прохода по первому мосту его совершенная аура стала резонировать со вторым, что породило громкий рокот.

— Действительно необычно.

Сидящий в позе лотоса отец Ван Ии поднял глаза на Ван Баолэ. В этот момент они одобрительно заблестели. У него появилась компания. Рядом стояла Ван Ии. Она тоже наблюдала за Ван Баолэ у второго моста. Вот только в её глазах читалась тревога.

— Пап, — она повернулась к отцу, — второй мост…

— Второй мост не доставит ему проблем, — ответил он, — еще не пришло время для благословения, которым я хочу его наделить.

Отец Ван Ии вздохнул. Пока отец с дочерью разговаривали, Ван Баолэ вступил на второй мост. Его тело тут же загудело, словно в нём назревала сила. Эта сила пришла внезапно и прошла сквозь него, словно хотела проверить достоин ли стоять на этом мосту.

Божественная воля второго моста накрыла душу Ван Баолэ. Оно пыталось выяснить, были ли его тело, душа и дао совершенными. Ван Баолэ слегка нахмурился. Ему не нравились такого рода проверки, но сейчас он был гостем на Астральном континенте бессмертных. К тому же мост был совершенно невероятным строением, местным священным объектом.

Хоть это пришлось Ван Баолэ не по вкусу, он подавил недовольство и позволил мосту изучить себя. Но с началом проверки от моста вскоре повеяло отторгающей силой. Ван Баолэ чувствовал, что его дух, тело и дао были совершенными. По причине того, что он не являлся практиком Астрального континента бессмертных, у него не было квалификации для становления попирающим небеса. Отторгающая сила моста ударила ему в правую ногу в попытке оттолкнуть её.

— Эм?

Ван Баолэ выгнул бровь. Его нога не сдвинулась с места, словно была сделана из камня. Он повернул голову и посмотрел на семью Ванов у первого моста.

— Почтенный, этот мост…— Ван Баолэ осёкся.

— Если что-то стоит на пути, как поступить? — спокойно спросил отец Ван Ии.

— Уничтожить!

У Ван Баолэ на мосту свирепо сверкнули глаза.

— Если кто-то не признает, как поступить? — снова спросил отец Ван Ии.

— Усмирить!

Ван Баолэ не колебался. В этот же миг блеск его глаз перерос в настоящее пламя.

— Почтенный, я понял. Ранее я не успел кое-что сказать, если я случайно обрушу мост, пожалуйста, не вините меня.

Отец Ван Ии разразился хохотом. Его смех эхом прокатился по окрестностям. Эти слова явно его развеселили. Давно он так не смеялся.

— Если у тебя получится, не проблема.

У Ван Ии расширились зрачки. Похоже, эта ситуация навеяла ей неприятные воспоминания. Она схватила отца за рукав, словно хотела остановить, но, услышав его ответ, она немного помялась, но так ничего не сказала.

Только отец Ван Ии сказал «не проблема», как аура Ван Баолэ вспыхнула. Он повернулся. Проигнорировав отторжение, он поставил правую ногу на мост. Несмотря на возросшее давление и силу отторжения, похожую на штормовые волны, он беззаботно пошел по нему. Как будто всё это никак на него не влияло.

От каждого шага мост содрогался, как будто идущий по нему Ван Баолэ своей поступью подавлял его. Под его ногами стали появляться трещины! Одновременно с этим отторгающая сила моста, словно огромные жернова, переплавляли доведенные до совершенства первым мостом тело, душу и дао Ван Баолэ.

Его аура постепенно становилась всё более величественной и всеобъемлющей. Более могущественной. Дошло до того, что это привлекло внимание людей на Астральном континенте бессмертных.

Простые люди, пересекая мост, должны проявлять уважение. Выдающиеся люди могут усмирить мост.

Если ты не примешь меня, я тебя усмирю. Если будешь мешать, я тебя уничтожу!

Что есть свобода? Это не витание в облаках или попытки всегда идти на компромисс. Только абсолютная сила может привести к абсолютной свободе! Вот что такое свобода. Вот что такое Бессмертный!

В поднявшемся рокоте гигантская фигура Ван Баолэ появилась в небе Астрального континента бессмертных. Всё живое могло видеть его и мост у него под ногами. Вот только громадный мост казался лишь… фоном.

Хоть мост и не хотел мириться с этим, сделать ничего было нельзя. Аура Ван Баолэ становилась всё более невероятной, однако мост не собирался сдаваться. От него всё еще исходила отторгающая сила.

Но в этот момент весь Астральный континент бессмертных возник перед божественным сознанием Ван Баолэ. Это было уникальное благословение божественного сознания, благословение разума. Если точнее, благословение воли.

Чем больше радиус действия божественного сознания, тем больше информации получает практик. Тем более крепкая воля нужна, чтобы поддерживать стабильность разум. Облик континента изменился. Семьдесят два региона превратились в гигантов, облаченных в золотые доспехах, которые мрачно взирали вверх. В их телах с рокотом вращались по восемь тысяч вселенных.

В каждой вселенной находилось по сто восемь разномастных монстров. И сейчас они рычали на Ван Баолэ, хотя их рык больше напоминал жалкий скулеж. Похоже, они почувствовали божественную волю Ван Баолэ. Они как будто молили его освободить их и дать им свободу.

Тем временем в городах Астрального континента бессмертных начались землетрясения. Мириады практиков покинули свои дома и с благоговейным трепетом посмотрели на огромного Ван Баолэ в небе. Земля у них под ногами сотрясали всё более мощные толчки. В каждом городе появился образ чудовища, который завыл на небо.

Нечто подобное было для местных жителей не в новинку, поэтому вскоре зазвучали крики.

— Кто-то… кто-то попирает небеса!

— Наконец мне довелось увидеть собственными глазами попрание небес!

— Кто это? Почему его лицо мне не знакомо?

За годы практики Астрального континента бессмертных несколько раз становились свидетелями похожей сцены. Однако длились они обычно недолго, поэтому мало кто успевал вовремя среагировать.

Во всех уголках континента раздавались похожие вопросы.

Ван Баолэ не обращал внимания на переполох внизу. Он почувствовал всю мощь своего божественного сознания. Его поступь становилась всё увереннее, да и сам он шел всё быстрее и быстрее в окружении клокочущей на пределе ауры. Глаза как никогда ярко сияли, а душа буквально парила от восторга. Только он хотел взреветь что есть мочи… как мост у него под ногами с оглушительным грохотом развалился.

Всё живое Астрального континента бессмертных в этот же миг… притихло. Свирепые монстры перестали выть. На их мордах отразился ужас. Сжавшись от страха, они теперь боялись даже дышать.

Ван Баолэ почесал голову и виновато посмотрел на отца Ван Ии у первого моста. Он явно чувствовал себя слегка неловко.

— Почтенный…

Отец Ван Ии немного помолчал и вздохнул:

— Тебе действительно удалось его сломать.

Что до Ван Ии, она моргнула, покашляла, но так ничего не сказала.

Прислушайся к своему сердцу

— Эм, почтенный, я не специально… — виновато сказал Ван Баолэ.

По его мнению, мост обрушился, потому что он обрадовался и пошел слишком быстро. Произошедшее было ужасным недоразумением. Кто мог знать, что второй мост окажется настолько хрупким?

Что интересно, дело было не в слабости конструкции моста, а в том, что боевая мощь Ван Баолэ давно превзошла четвертый шаг. Отторжение моста вызвало инстинктивную реакцию его тела и души дать отпор, что по итогу привело к конфронтации. Противостояние с Ван Баолэ… привело к обрушению моста.

— Не останавливайся!

Отец Ван Ии вздохнул и взмахом руки повернул время вспять для обломков моста. Каменные фрагменты полетели в обратную сторону и в считанные мгновения собрались в новый мост! Издали второй мост в небе всё еще казался величественной и грандиозной конструкцией. Вблизи всё тоже выглядело как обычно, как будто мост никогда и не разрушался. Но вот при более детальном рассмотрении можно было почувствовать, что аура моста стала несколько слабее.

По ощущениям Ван Баолэ восстановленный мост был настроен против него куда меньше, чем предыдущая версия. Словно его подавили, и теперь он сдерживал свою силу, позволяя Ван Баолэ стоять на себе.

На сей раз Ван Баолэ стал наступать на него аккуратнее. Поднимал ногу и осторожно ставил на поверхность моста. Убедившись, что мост не развалится еще раз, Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Вдалеке его ждал третий мост. Только он собрался сойти со второго моста, как вдруг… его затрясло. Внезапно возникшая в сердце мысль стала стремительно расти.

Эту мысль вызвало то, что он увидел впереди. Невероятный Мост попирающий небеса, будь то третья, четвертая, восьмая, девятая или одиннадцатая часть, стал иллюзорным. Мосты удалялись всё дальше и дальше, отчего он чувствовал себя незначительным, крошечным человечком. Расстояние между ним и мостами беспрерывно увеличивалось. Словно мосты в одночасье превратились в огромные неприступные горы. Да и он сам находился слишком далеко.

Он хотел остановиться. Не мог контролировать этот порыв. Это желание многократно усилилось и превратилось в сильнейший импульс, пронзивший всё его тело. В чем-то это было похоже на поведение тех, кто способен найти тысячу причин, чтобы ничего не делать. И сейчас Ван Баолэ превратился именно в такого человека.

Казалось, ему что-то на ухо шептали сотни голосов. Они убеждали его прекратить, повернуть обратно, сдаться и отринуть путь Попрания Небес.

Ван Баолэ стоял на краю второго моста. Он мог сойти с него, но почему-то так этого и не сделал. Словно ему мешал невидимый барьер, не позволявший сделать решающий шаг. Отец Ван Ии под первым глазам поднял глаза вверх. Дочь рядом явно переживала. Что интересно, за происходящим наблюдали немало людей с Астрального континента бессмертных.

— Прислушайся к своему сердцу… — негромко посоветовал отец Ван Ии.

Он прекрасно знал, что это было испытание моста. По этой причине он и настаивал на том, чтобы Ван Баолэ лишил свое сердце дао изъянов. Если не пройти этот тест, то никакая сила и даже самая высокая культивация не помогут ему пройти дальше по этому мосту.

Долгое время ничего не происходило. Наконец Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на третий и все последующие мосты, а потом опустил глаза на край второго у себя под ногами.

— Моё сердце хочет свободы. Чего ещё мне желать?

С этими словами он сделал шаг, тем самым сойдя со второго моста, и направился в сторону третьего вдалеке. После первого же шага пространство вокруг него покрылось едва заметной рябью. После второго она усилилась. После ещё двух третий мост вдали затуманился. Казалось, будто эта часть мира стала иллюзорной. Однако это не остановило Ван Баолэ. Закрыв глаза, он пошел дальше.

Пятый, шестой, седьмой шаг…

Его окружение всё сильнее расплывалось. К восьмому шагу всё окончательно испарилось и обратилось в ничто. Исчезли даже звуки. Казалось, всё застыло. В полной тишине Ван Баолэ сделал девятый шаг и как будто прошел через незримую мембрану, а спустя какое-то время из одного мира в другой. И снова всё как будто остановилось. В этот же миг со всех сторон на него налетело множество голосов. Из-за их бормотания Ван Баолэ остановился. Гул голосов постепенно усиливался. Теперь они звучали не только вокруг него, но и у него в голове, стремительно формируя образы.

Помимо звука вокруг его глаз собиралось всё больше света, причем его яркость тоже усиливалась. Складывалось впечатление, что перед его глазами появляются ослепительно прекрасные образы. Ему в нос ударил знакомый запах тушеного мяса, а также слегка сладковатый аромат духовно-ледяной воды.

Это пробудило дремлющие в нём воспоминания. Даже с закрытыми глазами он чувствовал, что находится в воспоминаниях. Воздушный корабль, поступление в Дао академию эфира. Только сейчас Ван Баолэ понял суть испытания третьего моста. Этот мост проверял его сердце дао, превращая воспоминания во внутренних демонов. Если его сердце дао непоколебимо, то он сможет пойти дальше. Идти, несмотря на проносящиеся перед мысленным взором манящие образы. Если им не удастся сломить его, то он сможет пройти по третьему мосту.

Стоит ему открыть глаза, как у него в голове поднимутся настоящие штормовые волны. Тогда его шансы преодолеть третий мост существенно снизятся.

В приятных образах Ван Баолэ вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Какая сейчас эра? Такие внутренние демоны… вчерашний день. Это испытание подходит для тех, кто не достиг четвертого шага, но на меня это не подействует.

Ван Баолэ был слегка разочарован. Он уже хотел покачать головой и двинуться дальше, несмотря на образы, но, подняв ногу, его внезапно посетила идея.

«Раз этот мост может воскрешать воспоминания, то он в чем-то схож с Книгой судьбы и той статуей. Интересно, могу ли я воспользоваться его силой?»

Очень соблазнительная мысль. Немного подумав, он на глазах Ван Ии, её отца и наблюдателей с Астрального континента бессмертных… вернулся назад на девять шагов. А потом вновь прошел девять шагов вперед.

Похоже, этого ему показалось мало. Поэтому он еще раз сходил туда-сюда. Посещающие его образы менялись. Сначала были прошлые жизни мира каменной стелы, потом он увидел сражение Бессмертного и Древнего много веков назад. Он даже увидел нисхождение черного дерева и сцену появления шипа из черного дерева в Изначальной вселенной пустого дао. Но и этого Ван Баолэ было мало.

Он хотел увидеть самые потаенные воспоминания истинного тела!

Ван Ии странно косилась на него, её отец лишь бессильно пожал плечами. Наблюдатели с Астрального континента бессмертных не знали, что и думать. Внезапно Ван Баолэ остановился и широко улыбнулся.

— Готово.

Его глаза открылись. Перед ним предстала не картина воздушного корабля, держащего путь в Дао академию эфира, а бескрайняя вселенная. Причем это место не выглядело, как её центр, больше напоминая окраину. Всё потому, что вдалеке виднелась огромная дыра.

Если сравнить вселенную с шаром, то внутри лежало безграничное, практически бесконечное звездное небо, где находились не только Астральный континент бессмертных, но и Император. Тогда дыра вела… за пределы вселенной.

Происхождение

— Здесь.

Осмотревшись, Ван Баолэ прищурился. При этом его глаза ярко блеснули. Его нынешняя культивация была весьма неплохой. Что до представшей перед глазами сцены, он намеренно сделал так, чтобы вытащить этот образ в настоящее время. Его сознание было кристально чистым. Он понимал, что всё это произошло бесчисленное множество лет назад и до этого момента таилось в пучине памяти.

Если быть точным, образы таились в воспоминаниях истинной формы. Воспоминания истинного тела — шипа из черного дерева — напоминали реку. Что до него, ему удалось пробудить только её конец. Поэтому воспоминания его собственного сознания были лишь каплей в море в сравнении с тем, чем обладало истинное тело. Однако с ростом культивации он получил право отправиться по временной линии в прошлое и увидеть эти древние воспоминания.

В этом деле отличным подспорьем стал Мост попирающий небеса. Он значительно упростил ему работу.

Перед ним предстало невероятно древнее воспоминание. К сожалению, он почувствовал, что сила Мост попирающий небеса достиг предела своих возможностей. Больше он не мог отмотать время назад.

С тех пор, как Ван Баолэ выбрался из мира каменной стелы и добрался до Моста попирающего небеса, куда лучше стал понимать суть вселенной и Астрального континента бессмертных. Возможно, эта вселенная когда-то имела имя, но со временем оно было забыто. Ныне её называли просто Великой вселенной. Она казалось невообразимо гигантской. В этой безграничной вселенной Астральный континент бессмертных был лишь крошечной точкой, как и Изначальная вселенная пустого дао, где обитал Император. В ней находились и родные миры Бессмертного с Древним, а также миры других всемогущих сущностней. Могло показаться, будто любой из них был полноценной вселенной, но в действительности они были частью чего-то большего. Великой вселенной.

Что интересно, у Великой вселенной были границы. Находясь в гостях у Ван Ии, Ван Баолэ расспрашивал её отца и изучал древние трактаты и манускрипты Астрального континента бессмертных. Из них он узнал о существование границы Великой вселенной. За пределами этой части Великой вселенной находилась другая Великая вселенная.

«Вселенная, в которой мы находимся, подобна листу на озерной глади. Помимо этого листа и величественного озера есть и другие листья. Причем на границе каждого листа находится практически неразрушимая стена. Барьер».

Это Ван Баолэ поведал отец Ван Ии. Больше они об этом не говорили, но Ван Баолэ не покидало ощущение, что отец Ван Ии не только покинул их лист и побывал в озере, но и посетил другие листы.

«Барьер…»

Ван Баолэ задумчиво поднял голову и посмотрел на дыру в звездном небе. Очевидно, там находилась граница их вселенной. Дыра явно появилась в результате удара либо изнутри, либо снаружи.

«Тогда почему я проследил воспоминания истинного тела именно до этого момента? Почему появился именно этот образ? — Dан Баолэ прищурился. — Может ли такое быть, что эта дыра как-то связана с моим истинным телом? Или по его вине эта дыра и появилась? Тогда, что получается… моё истинное тело пробило барьер изнутри вселенной или из-за её пределов?»

Ван Баолэ больше не мог оставаться спокойным. Эта мысль вызвала в его голове настоящую бурю. Он мысленно потянулся к дыре. Божественное сознание устремилось к ней, но тут всё его естество пронзило чувство страшной опасности. Это вынудило его отступить. При этом на его лице проступило удивление.

Его посетило чувство, будто по ту сторону дыры поджидала ужасающая опасность. Однако Ван Баолэ не собирался так просто отступать. Немного подумав, он с решимостью в глаз поднял правую руку и резко рубанул ей вниз.

— Тающее время!

С нынешнем уровнем культивации техника Тающее Время стала намного сильнее. Слишком могущественной. С рокотом появилась река времени и накрыла собой всю округу. С ней возникло множество образов, показывающий этот регион.

С помощью Моста попирающего небеса Ван Баолэ добрался до воспоминания истинного тела из глубокой древности, что самостоятельно у него вряд ли бы получилось сделать. Сила моста достигла предела, поэтому не могла помочь ему еще дальше углубиться в прошлое. Но сам Ван Баолэ тоже был не лыком шит. Благодаря технике Тающее время о смог еще больше углубиться в прошлое.

В сравнении с мощью моста его техника была куда менее впечатляющей. Если с помощью моста он прошел девяносто процентов пути, то техника помогла преодолеть последние десять. Ключевые десять процентов.

Когда сила Тающего времени достигла максимума, когда сам Ван Баолэ затуманился, когда стало почти невозможно терпеть, он перестал понимать, как далеко в прошлое ушла река времени Тающего времени. Долгое время образ не менялся, как вдруг… что-то изменилось. Неожиданно дыра исчезла!

Затуманенного Ван Баолэ было практически невозможно разглядеть. Когда он увидел это, то сразу же воспрянул духом. Стоило ему сосредоточиться, как весь мир заслонил собой этот образ. В месте, где раньше находилась дыра, какое-то время ничего не происходило, а потом появилась рябь, следом трещины. Ван Баолэ не успел толком ничего разглядеть. В следующий миг оттуда раздался оглушительный грохот, похожий на звук раскола самих небес.

Потрескавшееся пространство обрушилось, разметав во все стороны фрагменты ткани бытия. В этом месте появилось огромная дары. У Ван Баолэ всё похолодело внутри, когда он увидел по ту сторону дыры огромное красное дерево, которое и пробило отверстие.

Дерево был слишком большим. Окружающее его красное свечение окрасило всё звездное небо в красный. В цвет крови. В следующий миг с немыслимым грохотом огромное дерево пробилось через дыру в Великую вселенную и по инерции полетело в сторону далекой пустоты. После его проникновения в мир мириады дао Великой вселенной зарокотали, словно хотели слиться и стать частью этого дао. Алое свечение огромного дерева быстро рассеялось, а оно само стало полупрозрачным, словно собиралось раствориться в звездном небе.

«Из-за пределов Великой вселенной?!»

У Ван Баолэ бешено застучало сердце. В его округлившихся глазах застыло неверие. У него даже перехватило дыхание. С возросшими культивацией и концентрацией такие перепады настроения стали для него редкостью. Когда огромное дерево полностью проникло в Великую вселенную и полетело дальше, оно стало полупрозрачным, что и позволило ему разглядеть внутри огромного дерева… тело.

Мертвец быстро распадался, словно дерево сливалось с дао и звездным небом, а он с деревом, в котором покоился.

Черное дерево оказалось не стволом или деревянным шипом, а гробом! Настоящим гробом с мертвецом внутри! Через дыру в Великую вселенную в нём прибыл загадочный покойник.

У Ван Баолэ загудела голова. Образ просуществовал всего мгновение и растаял. Когда всё пришло в норму, он уже стоял на третьем мосту. Только не в начале, а в самом конце.

По его лицу проносились эмоции, дыхание стало прерывистым.

«Я пробудившееся сознание черного дерева или перерожденный мертвец?»

Одиннадцать солнц

Благодаря силе Моста попирающего небеса и технике Тающее время Ван Баолэ смог извлечь из глубины времен этот образ. Увиденное потрясло его до глубины души. Как после такого он мог оставаться спокойным?

До этого разум и чутье подсказывали ему, что он произошел из огромного черного дерева — источника дао дерева Великой вселенной. Однажды его использовали в качестве оружия. В виде шипа из черного дерева он прибыл в Изначальную вселенную пустого дао и вонзилось в лоб Императора. Всё это время Ван Баолэ находился без сознания. Хотя правильнее сказать, что его сознание ещё просто не родилось. Много позже Император в попытке дать отпор разослал сто тысяч прядей божественного сознания. Это же произошло и с шипом из черного дерева. Это стало поворотным моментом в этой истории, ибо сто тысяч шипов из черного дерева во всех порожденных частичками Императора мирах породили сто тысяч прядей сознания. Ван Баолэ был одной из них, а теперь, вероятно, стал единственным.

По этой причине он обладал определенной квалификацией для изучения природы своей истинной сущности. Вот только он и подумать не мог, что ему удастся обнаружить нечто столь ошеломительное. Трактовать сделанное открытие можно было разными способами.

«Если я сознание пробудившегося черного дерева, что тогда за мертвец лежит в гробу? Если я не сознание пробудившегося черного дерева, а перерожденный мертвец, тогда… кто я такой?»

Ван Баолэ хранил молчание. С текущим мировосприятием он редко оказывался сбитым с толку, но сейчас на его лице было написано непонимание. Стоя на конце третьего моста, он смотрел на звездное небо. Вот только он не видел ни Моста попирающего небеса, ни пространства, ни времени. Перед его мысленным взором ещё стоял медленно таящий образ огромного гроба из черного дерева. Как будто он всё еще находился в видении.

По мере того, как гроб от него удалялся, тот становился более прозрачным. Когда он начал быстро растворяться в пустоте, стенки гроба стали просвечивать еще больше, что позволило лучше разглядеть рассеивающегося внутри мертвеца.

Это еще больше смутило Ван Баолэ. Потому что взгляд всемогущего практика — это один из инструментов восприятия мира. Установленный зрительный контакт похож на незримую нить.

Стоило их глазам встретиться, как из гроба повеяло чем-то непередаваемо знакомым. Причем это чувство у него вызвал не только сам гроб, но и тающий внутри него мертвец. Это было похоже на взгляд на отражение в зеркале.

По внешним признакам о мертвеце нельзя сказать ничего конкретного. Судя по строению тела, это явно был мужчина. Через установленную связь ему передались сильные эмоции. Сожаление и печаль. Эти эмоции мертвеца растаяли в сердце Ван Баолэ. Если сравнить человеческое сердце с озером, то сожаление и печаль были подобны капле чернил. Упав в озере, они породили на его поверхности рябь, затронувшая не только его сердце, но и душу.

У него на глазах гроб из черного дерева полностью растворился в звездном небе. Когда мертвец внутри растаял, гроб, казалось, запечатался и превратился в кусок черного дерева. Но это черное дерево как будто установило тесную связь с этой вселенной, превратившись в прядь истока великого дао.

На этом моменте воспоминание стало расплывчатым, а потом и вовсе оборвалось. Ван Баолэ в полной тишине остался стоять на третьем мосту.

Отец Ван Ии тоже хранил молчание. В глубине его глаз полыхало загадочное пламя. Его дочь непонимающе посмотрела на Ван Баолэ, а потом перевела взгляд на отца.

— Пап, — тихо просила она, — Ван Баолэ, он… что случилось?

— Он… сумел удивить даже меня, — признался её отец.

— Удивить?

Ван Ии не поверила своим ушам. Она знала о положении отца в Великой вселенной и о его весьма сдержанной манерой говорить. Вот почему ей на секунду показалось, что она ослышалась, когда отец признался, что его что-то удивило, а потом добавил:

— Он напомнил мне кое о ком.

Продолжать мысль отец Ван Ии не стал, потому что Ван Баолэ, сбросив ступор, сошел с третьего моста и направился к четвертому. Шаг за шагом.

Четвертый мост был всё ближе. Ван Баолэ шел всё быстрее, замешательство в его глазах постепенно рассеивалось.

«Если я сознание черного дерева… отлично. Если перерождение неизвестного мертвеца… тоже неплохо. Всё это мелочи! Прошлое и будущее подарено Ии. Посему на вопросы: кто я такой, откуда взялся и что могу… ответ один. Я Ван Баолэ. Моё дао свободы! — подумал Ван Баолэ. — В таком случае зачем забивать себе этим голову!»

К этому моменту он уже преодолел разделяющее два моста расстояние. Пока на Астральном континенте бессмертных грохотали раскаты грома, он остановился у начала четвертого моста. В его глазах не осталось ни намека на растерянность. Взгляд стал тверже. В них полыхало неугасимое пламя.

«Вот как прислушаться к внутреннему голосу, вот как вступить на мост в небе!»

У начала четвертого моста Ван Баолэ сделал глубокий вдох. В душе не осталось сомнений. Казалось, его разум очистился, а сердце преисполнилось решимостью. В следующий миг он уверенно шагнул вперед и вступил на четвертый мост.

Он как будто стал во много раз выше, в его поступи не чувствовалось неуверенности. Аура вновь изверглась в мир. Мост в небе стал казаться всему живому Астрального континента бессмертных лишь фоном, ибо всё их внимание приковывал к себе вновь появившийся в небе силуэт.

Когда он двинулся вперед, аура усилилась, став более впечатляющей, чем раньше. Раскаты грома на Астральном континенте бессмертных нарастали. Наконец он достиг конца четвертого моста. Излучаемые телом эманации искривляли пространство вокруг, а бьющий из него свет постепенно нарастал.

Это смутно напоминало рождение нового солнца Астрального континента бессмертных. Восемь из десяти светил континента потускнели, словно не могли больше соперничать с величием нового солнца.

Это переполошило весь Астральный континент бессмертных. Пока практики пытались вернуть себе дар речи, Ван Баолэ одним шагом пересек огромное расстояние и оказался сразу на следующем мосту.

В окружении слепящего света он направился к другому концу пятого моста. По мере возрастания яркости свечения всё очевиднее становилось рождение одиннадцатого солнца Астрального континента бессмертных. Когда Ван Баолэ достиг конца пятого моста, весь континент тряхнуло.

Мириады свирепых зверей взревели. В головах практиков поднялся гул. Одиннадцатое солнце озарило мир своим ослепительным светом.

— Этот юноша не так прост! — прошептал отец Ван Ии. Его глаза уже не блестели, а глаза одобрительно сияли. — Ты прислушался к своему сердцу… теперь подтверди своё дао!

Подтвердить дао

Мост попирающий небеса с момента своего создания всегда окутывал необычайный ореол таинственности и величия. В конце концов в Великой вселенной было не так уж много объектов, способных засвидетельствовать стадию Попрания Небес. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ничего удивительного, что Мост попирающий небеса считался одним из величайших строений вселенной. Более того, этот он был совершенно особенным. Он мог не только засвидетельствовать культивацию Попрания Небес, но и выступить в качестве линзы. Мост благословляет вступившего на него практика, их дао и мириады дао, формируя резонанс, чтобы те, кто сможет пройти по нему, многократно повысили свою силу.

Никто не знает, каким образом мост это делает, но даже существуй люди сведущие, им было бы крайне сложно воспроизвести механику его работы. Только один человек был способен на это. Отец Ван Ии. Он восстановил разрушенный мост и добавил к нему еще два. Способности старого моста изумляли, а свойства нового так и вовсе не укладывались в голове.

Во всей Великой вселенной отец Ван Ии лучше всех понимал устройство и механику работы Моста попирающего небеса. Он прекрасно знал, что первый мост позволял практику получить озарение о всех дао вселенной. Это было сродни открытию новой двери. Нужно это для того, чтобы стать более совершенным. Чтобы взойти на первый мост требуется обладать определенной квалификацией.

Со второго всё меняется. Только те, в чьих жилах течет кровь жителя Астрального континента бессмертных, обладают правом по нему пройти. В каком-то смысле второй мост оценивал кандидата. Из этого следовало, что порог прохождения был схожим.

По этой причине Ван Баолэ встретил отторжение. Любой другой чужак из-за пределов Астрального континента бессмертных не смог бы пройти дальше, но Ван Баолэ был человеком необычайным. Поэтому под тяжестью его поступи и воли мост даже ценной обрушения не мог остановить его. Ему пришлось уступить, признать его право и открыть ему путь к истинному возвышению к Попранию Небес.

Это было первым чудом Моста попирающего небеса. Прислушайся к своему сердцу. Только с сердцем дао без изъяна можно взойти на второй мост и пройти по нему к третьему. Только тот, чьё сердце дао твердо, может пересечь третий мост к четвертому.

С совершенным сердцем дао и крепким фундаментом можно достичь возвышения и пройти по четвертому до пятого моста.

Ван Баолэ всё это сделал. Мощь его культивации заметно выросла после пересечения нескольких мостов за раз. Это же касалось его боевой мощи и ауры, которые стали более пугающими. Можно сказать, что он стал другим. До и после мостов в плане культивации кардинально ничего не изменилось, однако новый Ван Баолэ не смог бы безоговорочно победить старого, но у него бы вышло подавить его. Потому что старый мог рассчитывать только на собственную силу, а новый Ван Баолэ получил благословение мириад дао, резонирующих с Великой вселенной, а также мог поставить всю их силу себе на службу. Пусть это и была заёмная сила, которую он мог принудительно использовать. Тем не менее это уже выходила за рамки четвертого шага. Это была сила пятого шага.

Даже исток дао Великой вселенной может быть сокрушен заёмной силой мириад дао Великой вселенной. Не каждый, кто поднялся на пятый мост, способен на такое. Обычно на пятом мосту над Астральным континентом бессмертных поднимается новое солнце. Таких людей называют великими эмпиреями. Не четвертый шаг, но очень и очень близко к нему.

Ван Баолэ обладал слишком крепким основанием, поэтому пятый мост привел к несколько другому результату. Над Астральным континентом бессмертных не только встало одиннадцатое солнце, но и его сияние достигло невообразимой силы. Вот почему отец Ван Ии и сказал, что он не так прост. Он лично переделал Мост попирающий небеса, поэтому как никто другой знал об особенностях каждой его части.

Совершенство тела и разума для первого, обладание квалификацией для второго или требования для трёх следующих мостов. Всё это было не более чем возвышением фундамента, сублимацией. Чем массивнее фундамент практика, тем выше ему удастся возвыситься.

На этой стадии эффект линзы уже работал в полную силу. Возвышение основания, амплификация силы… всё это требовалось для мощнейшего рывка на следующих мостах.

Первые пять моста накапливали потенциал. Следующие шесть возносили на небо! Размер накопленного потенциала напрямую влияет на силу вознесения!

«Сначала прислушаться к своему сердцу, потом подтвердить дао. Ван Баолэ, покажи мне, сколько мостов тебе удастся пройти».

При взгляде на Ван Ии на пятом мосту в глазах отца Ван Ии разгорелся огонёк предвкушения.

Пришло время подтвердить дао!

Ван Баолэ поднял голову и сделал шаг вперед. Весь пятый мост тотчас зарокотал. Ван Баолэ, находясь между пятым и шестым мостами, ослепительно сиял. Теперь он понял, как ему пройти по Мосту попирающему небеса.

— Металл! — с блеском в глазах прошептал Ван Баолэ.

Стоило ему это сказать, как из него вырвался магический закон металла. Больше он не был невидимым. Теперь он выглядел как бесчисленное множество золотых нитей, которые мгновенно заполонили пространство вокруг него. При взгляде на них издали они производили неизгладимое впечатление. Судя по всему, они сплетались во что-то. В серебряные монеты.

Они были отлиты из серебра, однако из них бил золотой свет. У тех, кто смотрел на этот свет, всё начало расплываться перед глазами. Правда сила размытия варьировалась от человека к человеку. Вселенная задрожала. Мириады магических законов металла завибрировали, войдя в резонанс. Это напоминало благословение, которое сделало магический закон металла Ван Баолэ более всеобъемлющим.

Ван Баолэ сделал шаг через пустоту и возник посередине шестого моста! Из него вновь вырвалась аура. Сила магического закона металла, казалось, переживала возвышение. Серебряные монеты мгновенно растаяли и стали частью тела Ван Баолэ.

Небо и земля зарокотали. По вселенной пошла рябь. За пределами Астрального континента бессмертных образовался огромный вихрь. Всемогущие эксперты Великой вселенной прислали издалека пряди божественной воли, чтобы понаблюдать за происходящим.

На глазах неисчислимого множества пар глаз и прядей божественной воли Ван Баолэ в центре шестого моста едва заметно нахмурился и посмотрел себе под ноги. Он обнаружил, что по неизвестной не может оторвать ногу от моста.

— Дао металла. Я не настоящий исток, а значит, оно не может помочь мне пересечь мост. Ну и ладно.

Глаза Ван Баолэ сверкнули. Стоило ему взмахнуть рукой перед собой, как всё, небо и весь Астральный континент бессмертных затопил водяной пар. С большого расстояния было видно, что он принял форму капли или слезы.

С появлением водяного пара с рокотом снизошел магический закон воды. В одно мгновение слеза растаяла и, подобно монетам, растворилась в Ван Баолэ, что позволило ему поднять ногу.

С середины шестого моста он переместился прямиком в центр седьмого!

— Пришла пора дао земли!

Возвышение

Благодаря дао металла и воды им был пройден шестой мост. Дело не в их слабости, а в уровне просветления. Ван Баолэ еще не достиг ими уровня истока. Что интересно, дао пяти элементов практически невозможно довести до этого уровня. Это идет против естественных законов Великой вселенной.

Пять элементов лежат в основе логики Великой вселенной. Чем-то подобным не могут управлять простые практики. В лучшем случае их можно довести до состояния, которого удалось добиться Ван Баолэ: вроде бы превратить их в исток. Правда в один из множества, а не в один единственный. Разница между этими двумя состояниями точно такая же, как между ложным и истинным истоком.

Ван Баолэ, забравшись по мосту так далеко, прекрасно это знал, поэтому это ничуть его не удивило. В пустоте между шестым и седьмым мостами он поднял руку и резко рубанул ей перед собой. С рокотом снизошло дао земли.

Возникший неподалеку каменный монумент быстро превратился из иллюзии в нечто материальное. Во все стороны разлился естественный закон дао земли, на что небо отозвалось оглушительными раскатами грома. Камень растаял точно так же, как расплавился металл, и растворился в Ван Баолэ, став его частью. В то же время он распался на множество нитей, разлетевшихся по вселенной, словно связав вместе истоки земли Великой вселенной. Как будто с одной стороны находилось озеро, а с другой море. Отличия крылись в размерах и глубине. Стоило появиться каналу, как по нему в озеро хлынула морская вода. Это не только сделает озеро больше, но и со временем приведет к тому, что эти два водоема станут единым целым.

Это и есть подтверждение дао!

Так произошло с дао металла и воды. Это же случилось с дао земли!

В результате дао земли Ван Баолэ разрасталось и напитывалось извне. И снова его ноги больше ничего не сковывало. С притоком новых сил он пошел дальше. Десять, сто, тысяча метров…

Естественные законы дао земли Великой вселенной гудели, поддерживая его, растворяясь в нем, делая его силуэт в небе выше, массивнее и более пугающим!

В пути из него беспрерывно била аура. Одиннадцатое солнце Астрального континента бессмертных становилось всё ярче. Множество пар глаз следили за идущим к седьмому мосту человеком, когда его нога ступила на него, сияние нового солнца континента достигло пика. Все те, кто сейчас смотрел на силуэт Ван Баолэ в небе, не удержались и закричали.

— Седьмой мост!

— Он… дошел до седьмого моста!

Невольные зрители происходящего были потрясены до глубины души. Глаза Ван Баолэ на седьмом мосту ослепительно сияли. Он чувствовал гул металла, воды, земли, самого Моста попирающего небеса и того, как стихии стремительно соединялись с его телом.

Это было не только слияние, но и трансформация.

Из дао пяти элементов мира каменной стелы они превращались… в пять элементов Великой вселенной! Теперь он явственно чувствовал, что эти три дао больше не были отделены друг от друга. Его пять элементов интегрировались в пять элементов Великой вселенной, становясь одним из истоков.

Они и не будут единственными, однако это можно считать пределом того, чего может достичь практик. Его культивация преобразилась, ибо теперь он не просто понимал дао металла, воды и земли, не только владел их силой, но и силой трех элементов Великой Вселенной. Вся она оказалась в его власти.

— Какой хороший мост!

Глаз Ван Баолэ сияли всё ярче. Нет такого человека, кому бы не нравилось становиться сильнее. Ван Баолэ, разумеется, не был исключением. Он хотел стать сильнее, чтобы быть свободнее. На середине седьмого моста он снова рубанул рукой перед собой, когда заметил, что позаимствованная им сила начала истощаться.

— Дао огня!

Как только эти два слова сорвались с его губ, вокруг него вспыхнуло пламя. Ему не было ни конца, ни края. Вот только от него шел не ужасающий жар, а аура бессмертного, в которой таилось наследие. Потому что бессмертное пламя — это наследие!

Это пламя стало одним из множеств дао огня. Сразу после своего появления оно вошло в резонанс с пламенем Великой вселенной, объединив их всех воедино, точно так же, как это произошло с другими дао пяти элементов.

Куда ни посмотри, море пламени полыхало на мосту, в небе и далеком космосе. Даже такое яркое пламя не могло скрыть фигуру Ван Баолэ, словно пламя служило лишь фоном, подчеркивая его величие. После полного слияния с огненным морем Ван Баолэ двинулся к оконечности седьмого моста.

Шел он не очень быстро, но поступь его была тверда. Бьющая наружу культивация тоже не стихала. На глазах огромного числа людей он почти добрался до края моста. Осталось сделать всего один шаг!

Мост попирающий небеса обладал определенной особенностью. На любой из мостов можно подняться и пройти по нему, но для каждого требовался совершенно разный уровень силы. Неудивительно, что во взглядах наблюдателей появилась серьезность.

Их серьезность была бессмысленной. Потому что Ван Баолэ не остановился на краю седьмого моста. Сделав последний шаг, следующим он ступил в пустоту и пошел к восьмому мосту. На Астральном континенте бессмертных изумленные люди принялись кричать.

— Скоро дойдет до восьмого!

— Сколько… сколько мостов он сможет пройти?

Предвкушение во взгляде отца Ван Ии стало еще явственнее. Все великие эмпиреи Астрального континента бессмертных чувствовали нечто похожее. Это же относилось и к Ван Баолэ. Сейчас он находился в пустоте между седьмым и восьмым мостами. При взгляде на громадную конструкцию вдалеке он прошептал:

— Если металл, огонь, вода и земля помогли мне пересечь два моста. Сколько я смогу пройти при поддержке дао дерева? — Ван Баолэ вскинул обе руки над головой и едва слышно сказал: — Дао дерева!

От звука его голоса семь оставленных позади мостов закачались. Складывалось впечатление, будто эти мосты не могли выдержать опустившийся гнёт. Даже восьмой мост задрожал. Только девятый практически никак не отреагировал на произошедшее.

На Астральном континенте бессмертных поднялся ужасающий рокот. Рёв бесчисленного множества зверей стих, потому что в этот момент небо, казалось, искривилось. Потому что по звездному небу пошла рябь, а на просторах Великой вселенной задрожало пространство.

Всемогущие практики со всех концов вселенной сосредоточили свою божественную волю на континенте. Они отчетливо увидели в звездном небе нечто огромное. По размерам оно ничуть не уступало Астральному континенту бессмертных. Это было немыслимых размеров дерево.

От него расходились мириады нитей, сплетаясь в паутину размером с целую вселенную, делая дерево неотъемлемой её частью. Каждая дао нить этой паутины представляла собой естественный закон! Само дерево было угольно-черным, словно гроб!

С появлением дерева звездное небо захлестнуло неописуемое давление, а также сожаление и печаль.

— Единственный исток дерева во вселенной! — изрёк отец Ван Ии.

Девятый мост

В этот момент звездное небо за пределами Астральном континенте бессмертных накрыла немыслимо огромная сеть. Настолько большая, казалось, она затянула всю великую вселенную и дотянулось до каждого её уголка. Эта сеть состояла из естественных законов. Несмотря на разную толщину нитей, каждая являлась естественным законом. Черное дерево в огромной сети было лучше всего просматривалось с Астрального континента бессмертных. Невооруженным глазом был виден даже древесный узор на его поверхности. Испускаемое им давление было настолько сильным, что у любого, взглянувшего на него, голова наливалась свинцом.

Тем не менее нити естественных законов, сплетенные в огромную сеть, не могли соперничать с черным деревом. На их фоне оно выглядело еще величественнее. И сейчас черное дерево с ужасающим рокотом медленно опускалось, словно хотело соприкоснуться с Астральным континентом бессмертных.

Свидетели происходящего испытали непередаваемый шок, многих начала бить мелкая дрожь. Исключением не стали даже могущественные солнца Астрального континента бессмертных. В появившемся над их континентом черном дереве они чувствовали страшную угрозу, а с началом его падения это чувство стало еще сильнее. Если черное дерево упадет на Астральный континент бессмертных, то весь их мир тотчас станет угольно-черным.

— Это… это…

— Нужно не дать этому дереву упасть!

По всему Астральному континенту бессмертных звучали похожие призывы. Даже Сыту, который играл с Ван Баолэ в шахматы, возник рядом с отцом Ван Ии. Выглядел он крайне серьезно.

Тем временем два солнца Астрального континента бессмертных, чьё сияние превосходило даже свет Ван Баолэ, покинули свои пещеры бессмертного и мрачно посмотрели на небо. Давление было поистине ужасающим. Они тоже видели в дереве большую угрозу и понимали, что столкновение его с Астральным континентом бессмертных не пройдет бесследно.

На всем континенте только два человека не потеряли самообладания. Одним был отец Ван Ии. Он совершенно спокойно взирал на черное дерево в вышине.

— К сожалению… несовершенно, — прошептал он.

— Несовершенно?

Сыту пораженно уставился на отца Ван Ии. С его культивацией черное дерево в небе казалось ему настоящим. В то же время оно виделось ему единым целым без единого изъяна или несовершенства.

— Да, это всего лишь проекция. Иллюзия, которая только выглядит настоящей, — объяснил отец Ван Ии.

— Проекция… — изумленно пробормотал Сыту.

Тем временем в пустоте между седьмым и восьмым мостами Ван Баолэ про себя вздохнул. Это черное дерево было порождением его истока дерева, поэтому он прекрасно видел, что громадина, нависшая над Астральным континентом бессмертных, была ненастоящей.

Именно он был вторым человеком, кто не потерял голову. Благодаря неразрывной связи с черным деревом он мог всё это почувствовать, чего нельзя сказать об отце Ван Ии. Тот даже бровью не повел, несмотря на развернувшееся перед ним пугающее зрелище.

— Если это всего лишь проекция, тогда… где оригинал?

После этого вопроса Сыту у первого моста задумался. Внезапно он поднял голову и всмотрелся в звездное небо. Его взгляд, казалось, мог достичь невообразимой дали.

— Там, — негромко сказал отец Ван Ии.

Ван Баолэ всё еще между двумя мостами тоже обернулся и, повинуясь наитию, вгляделся во тьму Великой вселенной. Стоило ему посмотреть туда… как он увидел в звездном небе безграничный красный туман. Этот туман бурлил, словно находился там целую вечность. Казалось, он всегда находился в движении. В нём угадывались очертания ста восьми фигур. Каждая ощущалась массивной, невероятной, а также таила в себе разное звездное небо.

Эти сто восемь фигур стояли в некой формации. При взгляде на них сверху становилось понятно… что она напоминала человека. В центре этого человеческого силуэта, в даньтяне, в самом сердце алого тумана было место, куда не мог пробиться ни взгляд, ни божественное сознание, словно оно было изолировано от остального мира.

Там находился… еще одна фигура. Сто девятая!

Этот человек медитировал в позе лотоса, будучи окутанным алым туманом. Только у лба туман был достаточно редким, чтобы можно было увидеть… торчащий из центра лба шип из черного дерева.

Излучаемая шипом сила искажала пространство вокруг, поэтому туман и был разрежен в этом месте. Тем не менее туман, похоже, не собирался сдаваться и раз за разом пытался затянуть прореху. Возможно, именно его постоянное бурление в самом центре и создавало ощущение, что этот туман в этой части звездного неба бесконечно клокотал.

«Там моё истинное тело!»

На Астральном континенте бессмертных Ван Баолэ отвернулся и через несколько вдохов вновь поднял глаза. Теперь они сияли небывалой решимостью. Подняв ногу, он резко опустил её вниз. Поднятие ноги увеличило скорость падения проекции черного дерева. Рокот усилился. Жители Астрального континента бессмертных на секунду забыли о дыхании. Стоило Ван Баолэ опустить ногу, как проекция черного дерева обрушилась на их континент, на Мост попирающий небеса, на голову Ван Баолэ.

Начавшееся землетрясение было уже не иллюзией. Обрушилось небо, раскололась земля. Мириады людей во всё горло закричали от страха, но в момент контакта черного дерева с Ван Баолэ… оно беззвучно растворилось в его теле! Очевидно, Ван Баолэ на фоне черного дерева выглядел ничтожной песчинкой, поскольку оно по размерам не уступало Астральному континенту бессмертных. Но сейчас, словно что-то обмануло глаза и органы чувств, ибо гигантское дерево вопреки ожиданиям мгновенно соединилось с Ван Баолэ.

В следующий миг Ван Баолэ завершил шаг. Им он пересек пустоту, весь восьмой мост и даже пустое пространство между восьмым и девятым мостами, после чего оказался прямо на девятом мосту! Причем не в его начале, а в самом конце!

Когда Ван Баолэ возник на дальнем конце девятого моста, это переполошило всех на континенте. Тут же зазвучали крики.

— Девятый мост!

— Одним шагом прошел мост!

— Причем не один, а с седьмого сразу на девятый!

Пока люди внизу обсуждали произошедшее, Ван Баолэ на девятом мосту очень хотелось разочарованно вздохнуть. Появилась лишь проекция черного дерева, а не оно само. По этой причине он не смог одним махом перескочить сразу к концу одиннадцатого моста. Ему пришлось остановиться здесь.

Впереди он чувствовал незримое препятствие, которое будет очень трудно преодолеть. Из-за неё сделать следующий шаг будет неимоверно трудным.

— Пап, он собирается остановиться? — тихонько спросила Ван Ии у первого моста.

— Он еще не получил мой дар. Останавливаться ещё рано.

Отец Ван Ии с самого начала до конца оставался совершенно спокойным.

Дар

Девятый мост считался священным. Жители Астрального континента бессмертных испытывали по отношению к нему благоговейный трепет, потому что за многие века только четыре человека прошли по нему: владыка Астрального континента бессмертных и три сильнейших эмпирея. И теперь появился ещё один!

Тем временем одиннадцатое солнце Астрального континента бессмертных вновь ослепительно вспыхнуло, залив своим ярким светом весь мир. Ван Баолэ в окружении этого света стоял на краю девятого моста. Его глаза сверкали как никогда ярко. Он чувствовал вокруг себя сильнейшее сопротивление. Он как будто бы примерз к месту и не мог сделать ни единого шага. Похоже… его путь по Мосту попирающему небеса закончится здесь.

— Я здесь не остановлюсь! — прошептал Ван Баолэ.

Он медленно поднял голову. В его глазах внезапно разгорелся таинственное пламя. Словно капля чернил упала в воду и быстро растеклась во все стороны. В этот же миг его глаза почернели, а потом от него повеяло аурой смерти. С её появлением стало казаться, будто Ван Баолэ не стало. Будто на краю моста стоял не человек, а мертвец!

Ци смерти снова забурлил. Из пор на коже Ван Баолэ стал сочиться черный туман, неся с собой разложение, смерть. Это был тёмный инь Ван Баолэ!

В этот момент в головах всех всемогущих, кто наблюдал за Ван Баолэ, поднялась буря, потому что в небе над девятым мостом черный туман сгустился в огромную статую. Она выглядела точь-в-точь как Ван Баолэ за исключением черного наряда и сурового выражения лица. Его лицо напоминало холодную маску, не выражающую эмоций. В одной руке он держал книгу. Фолиант излучал жуткую ауру, отчего казалось, будто он мог повелевать смертью в мире.

— Воплощение дао смерти!

— По легенде, если полностью овладеть дао смерти и стать одним из истоков, то ты можешь воплотиться… в тёмного владыку!

— Это тело тёмного владыки?

Пока практики Астрального континента бессмертных пораженно рассматривали статую… изваяние, сотканное из черного тумана, подняло ногу и сделало шаг. Небо и земля содрогнулись. По Великой вселенной разошлась сильная рябь. От этого шага всё вокруг задрожало. Головы огромного множества людей, кто наблюдал за происходящим, загудели.

Этот шаг был подобен переходу от смертного к бессмертному, завершению четвертого шага и появлению признаков пятого!

Потускневшее небо разразилось оглушительными раскатами грома. Ветра понесли облака в обратную сторону. Прозвучал характерный треск, который не смог перекрыть даже рокот неба. Статуя сошла с девятого моста и остановилась в пустоте между ним и десятым мостом.

Сделанный шаг, похоже, израсходовал всю энергию и больше туман не мог поддерживать форму статуи. Её как будто рассеял порыв ветра. Наконец она распалась на клубы тумана, явив находившегося внутри Ван Баолэ.

— Четвертый шаг завершен?

Стоя между двумя мостами, Ван Баолэ оставался абсолютно спокойным. Он заглянул в себя, чтобы изучить своё состояние. Нынешний он мог одни ударом пальца уничтожить старого себя. Разница в силе стала слишком большой. Старый он владел Восемью наивысшими дао, что технически могло считаться четвертым шагом. Вот только дао дерева было истоком из-за его истинной сущности. Что до остальных дао, они лишь казались истоками, но в действительности обладали лишь собственной силой.

Нынешний Ван Баолэ сделал дао металла, земли, воды и огня истоком. Пусть они стали одними из многих относящихся к пяти элементам истокам. Пусть существовали другие, кто разделял их с ним, но на этом этапе он стал практиком, кому удалось достичь пика пяти элементов.

Обычно никто не мог единолично пользоваться пятью стихиями. Но Ван Баолэ мог, когда дело касалось дао дерева. Его дао тёмного инь было связано с дао смерти Великой вселенной, а воплощение являлось тёмным владыкой. В результате на четвертом шаге он мог сокрушить практически всех практиков на этом шаге!

Другие в лучшем случае были лишь одним истоком, но Ван Баолэ являлся истоком сразу пяти дао, не говоря уже про истинный исток дерева. Поэтому те, кто находился на четвертом шаге, в поединке с ним только ждало только поражение.

Можно сказать, что Ван Баолэ стал сильнейшим человеком четвертого шага. Но это был еще не конец его пути. В пустоте Ван Баолэ поднял голову и взглянул на десятый мост. На нынешнем уровне он смог увидеть не только его, но и три стоящих на нём силуэта.

Этих людей он встречал раньше. Двое, стоящих у начала десятого моста, являлись сильнейшими эмпиреями, в которых Ван Баолэ почувствовал опасность, когда прибыл на Астральный континент бессмертных.

На середине моста стоял Сыту. Его партнер по игре в шахматы. На краю моста никого не было, как не было и на последнем одиннадцатом мосту.

У этого могло быть два объяснения. Либо никому не удалось зайти так далеко, либо человек прошел их всех, поэтому он не оставил после себя фантома. В любом случае сейчас Ван Баолэ увидел, что дальше середины десятого моста никого не было.

— Могу ли я пройти десятый мост?

Ван Баолэ нахмурился. Он знал, что девятый мост символизировал четвертый шаг, а десятый… пятый шаг культивации!

Если ты ступишь на него, то можешь считаться практиком пятого шага, середина будет означать половину пути. В его конце пятый шаг будет считаться законченным. Однако Ван Баолэ чувствовал неуверенность. Почти все его дао были использованы.

Осталось еще дао святого ян, вот только у него не было для него вместилища. Это же касалось и его дао свободы.

— Жаль…

Ван Баолэ едва заметно вздохнул, но тут сидящий у первого моста отец Ван Ии сказал:

— Баолэ, иди дальше.

У Ван Баолэ блеснули глаза. Когда он двинулся дальше, его аура изменилась. Тёмный инь рассеялся. Вместо него от него полыхнуло сильной жизненной силой жизни. Полная противоположность дао тёмного инь… дао святого ян.

Святейшее дао, величественная воля. Оно пришло с неба в виде слепящего сияния, подавив весь остальной свет мира. Могучая жизненная сила смела все эманации смерти. К сожалению, это была лишь иллюзорная воля без оболочки, подобно дереву без корня, подобно реке без истока. Это была поверхностная сила.

Среди Восьми наивысших дао помимо свободы это дао не имело вместилища. Ван Баолэ не удалось найти его в мире каменной стелы, поэтому у него не получилось сделать его совершенным.

Когда снизошло дао святого ян, отец Ван Ии у первого моста медленно поднял руку. В ней появился камень неправильной формы размером не больше ладони. Тем не менее его окружала величественная аура. Несмотря на скромные размеры, он казался безграничным. Если приглядеться, то можно разглядеть на нём множество поблескивающих меток. Похоже, из похожего камня состоял Мост попирающий небеса.

— Когда я возводил одиннадцатый мост, у меня остался камушек… отдаю его тебе. Сделай его вместилищем для своего дао!

Говоря это, отец Ван Ии взмахнул кистью. Камень моста в луче яркого света умчался к Ван Баолэ. Оказавшись рядом, он тут же соединился с ним! Ван Баолэ сильно затрясло. Началось извержение дао святого ян.

Направление

Дао тёмного инь можно назвать наивысшим инь. Оно принадлежит к дао смерти мира. Во бесконечном множестве эонов среди огромного многообразия титулов тех, кто им управляет, есть оди особенный. Тёмный владыка. Повелитель смерти, укротитель реинкарнации, уничтожитель судьбы, разрушитель дао.

Как и великие дао пяти элементов, дао смерти не может иметь только один исток. Даже если появится всемогущий практик, поднявший культивацию дао до предела, он станет одним из множества истоков.

В данный момент дао тёмного инь Ван Баолэ было именно таким. С благословением и усиливающим эффектом Моста попирающего небеса он насильно соединился с дао смерти Великой вселенной.

Это напоминало объединение двух водоемов, находящихся на разной высоте. Дао тёмного инь Ван Баолэ стало одним из истоков. Это же произошло с дао святого ян.

Изначально эти дао не имели вместилища, поэтому были пустыми. Внешне грозные, но с бестелесным содержимым. Когда отец Ван Ии подарил ему камень… всё изменилось. Сам по себе этот камень был чем-то совершенно особенным. Из такого камня был сделан одиннадцатый мост и была восстановлена его разрушенная часть. Одного этого более чем достаточно, чтобы понять экстраординарность природы этого камня.

Прохождение одиннадцатого моста подтвердит культивацию шестого шага. Если взглянуть на Великую вселенную, то людей на этом шаге окажется не так уж и много. Любой, достигший этого шага, вступает в борьбу за титул владыки Великой вселенной. Из этого несложно сделать вывод о том, насколько бесценный дар получил Ван Баолэ.

Необычайная природа камня делала его прекрасным вместилищем для дао Ван Баолэ.

— Сокровище шестого шага для вместилища пятого шага… — заметил Сыту и покосился на сидящего рядом отца Ван Ии. Его глаза блеснули потаенным знанием. — Транжира! Не думал, что ты решишься на такое. С этой штукой его пятый шаг будет стабилен. В противном случае малец вряд ли вообще сможет его сделать.

Сыту вздохнул. Он всё больше поражался великодушию сидящей рядом роковой звезды, за чьим подъемом к вершине могущества он наблюдал собственными глазами. Подарен был не просто камень моста, а культивация на следующий шаг!

Бесчисленное множество практиков мира могли только мечтать о таком даре!

— У меня должок, поэтому подарок вполне заслуженный. К тому же… — Отец Ван Ии поднял глаза на Ван Баолэ в пустоте между девятым и десятым мостом. — Ранее он находился между четвертым и пятым шагом. Рождение в мире каменной стелы сделало его культивацию несовершенной. Причиной тому несовершенство законов и дао, поэтому его сила не могла достичь полагающегося ей уровня. И теперь он поднялся этой стадии, так к чему скупость.

Сыту задумчиво кивнул. Что интересно, при первой встрече с Ван Баолэ он сразу подмелит странность его культивации. В тот момент он находился на границе между четвертым и пятым шагом. Из-за несовершенства дао он не мог показать соответствующую этому уровню боевую мощь. Мост попирающий небеса исправил этот изъян… наделив его силой, соответствующей четвертому шагу. А теперь он еще получил камень моста.

Сыту не составило труда представить, что вскоре в Великой вселенной к небольшой группе всемогущих на пятой ступени присоединится еще один человек!

— Пятый шаг… всё и вся может быть тобой использовано.

Сыту сказал это тихим шепотом. Ван Баолэ в пустоте между мостами во время слияния с мостом излучал неописуемо яркий свет. Неописуемая жизненная сила стекалась к нему с половины Великой вселенной. Его крайне внушительная аура с громоподобным рокотом рвалась наружу.

В небе над головой Ван Баолэ… возник иллюзорный мост! Внешне он ничем не отличался от Моста попирающего небеса. Его могучая аура вызвала в головах всего живого Астрального континента бессмертных настоящую бурю.

Чувствуя завершенность дао святого ян, Ван Баолэ поднял голову и понял, что это был не Мост попирающий небеса. Несмотря на внешнее сходство, он предназначался не для благословения, как настоящий Мост попирающий небеса. Он служил вместилищем и связывающей нитью. Держать в себе дао святого ян и одновременно соединять его с дао жизни Великой вселенной.

Как и в случае с дао смерти, дао жизни невозможно владеть единолично, но с помощью камня моста и установленной связи его дао святого ян стало одним из истоков. Достижение дао совершенства наполнило душу Ван Баолэ чувством беспрецедентной силы. Казалось, весь мир перед его глазами изменился, перестав казаться реальным и приобретя некоторую иллюзорность.

— В конце дао всё пусто? — пробормотал Ван Баолэ.

Он шагнул в сторону десятого моста. Висящая над ним иллюзия моста постепенно снижалась. Когда иллюзия растворилась в нём, аура Ван Баолэ вспыхнула с новой силой. Окруженный пятью элементами, а также зависимыми друг от друга жизнью и смертью… Ван Баолэ одним шагом пересек пустоту и оказался в начале десятого моста! Не став там задерживаться, он одним махом пересек половину моста. Там он хотел сделать еще один шаг, но у него не получилось поднять ногу.

— Предел… — заметил Ван Баолэ.

Небо и землю ревут. Небесный купол искривился. По звездному небу расходилась рябь. В этот момент всё живое должно склонить головы. Во всех уголках Великой вселенной только те, кто находился на одном с ним шаге или выше, могли поднять голову и увидеть его. Остальные не обладали достаточной квалификацией.

«Пока я не могу пройти десятый мост».

Ван Баолэ молчал. Он чувствовал, что сильно изменился. До этого моста он мог управлять только дао пятью элементов, жизни и смерти, но теперь всё и вся во вселенной, все дао мира могли были к его услугам. Его контроль над ними был неидеальным, однако любой практик четвертого шага в схватке с ним познает горечь поражения. Причем он сокрушит их не только силой культивации, но и дао. Чувствуя произошедшие внутри изменения, Ван Баолэ впервые кристально ясно ощутил собравшиеся здесь со всех концов вселенной потоки божественной воли. Он поднял голову и посмотрел на звездное небо Великой вселенной.

Он увидел в неимоверной дали континент, похожий на Астральный континент бессмертных. Там кто-то стоял. Этот некто едва заметно кивнул ему. От него исходило неописуемая аура судьба, вот только не его собственная. Казалось, само естество этого человека было частью дао судьбы Великой вселенной.

В другой стороне Ван Баолэ увидел лист бумаги, от которого веяло сильнейшей кармой. На ней в позе лотоса сидел молодой мужчина в нарядном халате. Он улыбнулся ему. Ван Баолэ сразу же почувствовал, что он был как-то связан с вместилищем его дао металла.

Еще он увидел человека, в чьих глазах угадывались сложные эмоции, как будто при взгляде на него ему хотелось вздохнуть. Таких людей было немного. Он насчитал восемь.

Изучив их одного за другим, Ван Баолэ перевел взгляд на центр Вселенной, где ничего нельзя было увидеть из-за плотного красного тумана. Он блокировал не только взгляд, но и карму. Но он не мог заблокировать исходящее оттуда знакомое чувство.

— Моя истинная сущность там.

Император… Бесконечный дао домен или Изначальная вселенная пустого дао.

Глядя в ту сторону, Ван Баолэ чувствовал, что ему нужно отправиться туда. Шестое чувство подсказывало: достаточно сделать всего один шаг, чтобы сразу оказаться в скрытой красным туманом звездном небе.

Удаляющиеся силуэты

Эта часть звездного неба была изолирована от всего остального мира. Веками никто не мог попасть туда, словно это была запретная область Великой вселенной. Но сейчас Ван Баолэ при взгляде туда почувствовал присутствие чего-то знакомого. Причем у этого чувства было сразу два источника. Стоило ему закрыть глаза, как его посетило предчувствие. Достаточно сделать всего один шаг, и его тело с душой растворятся в ней.

Это будет полное слияние. Если он сделает шаг туда, то станет частью этой области звездного неба.

Посетившее его чувство имело два источника. Оно безошибочно мог отследить их, словно обладал точными координатами. Одно исходило от его истинной сущности, а другое от ставшего частью него мира каменной стелы.

Когда-то его родной мир назывался Бесконечным дао доменом. Его сотворил одна из сотни тысяч прядей божественной воли Императора, поэтому в каком-то смысле мир каменной стелы и находящийся внутри императорский клон являлись частью самого Императора.

По первоначальному плану Императора рожденные во множестве Бесконечных дао доменах воплощения его божественной воли должны были слиться с доменами, а потом вернутся и соединяться с ним, истинной сущностью. Чем-то это напоминало сбор мозаики из отдельных кусочков.

Это был ключ к возрождению Императора. Но Ван Баолэ стал непредвиденным фактором, спутавшим ему все карты. Тем не менее между ним и Императором всё еще существовала прочная связь. Из-за этого было довольно трудно определить статус Ван Баолэ. Он не только являлся прядью божественной воли черного дерева, но еще и частью настоящего Императора.

Долгое время Ван Баолэ стоял на десятом мосту. Открыв глаза, он прогнал из головы желание сделать шаг. Если он отправится туда, то это будет равносильно объявлению о себе во всеуслышание. Это могло привлечь внимание Императора. Как если бы разжечь костер тёмной ночью. В ночной тьме свет костра слишком хорошо видно.

Лишнее внимание ему ни к чему, ибо оно может привести к печальным последствиям. Хоть Император и спал, его инстинкты никуда не делись. Ван Баолэ не был уверен, что самонадеянный приход туда не приведет в действие какой-то скрытый механизм. Спящий Император в попытке всё исправить вполне может пожрать его и сделать частью себя.

По этой причине безопаснее всего проникнуть в Изначальную вселенную пустого дао самым скрытым из возможных способов.

С этой мыслью Ван Баолэ опустил голову. Стоящая на десятом мосту фигура стала медленно затуманиваться. Одновременно с этим рядом с Ван Ии, её отцом и Сыту кто-то материализовывался. Размытие и материализация происходили в одно и то же время, словно одна рука с кистью стирала его, а другая кистью синхронно выводила очертания в другом месте.

Это не выглядело совсем уж необычно, но в действительности во всей Великой вселенной на такое были способны немногие. Для этого требовалось использовать несколько дао, включая пространство, время, жизнь, смерть и по меньшей мере шесть воплощений дао, каждый из которых должен обладать силой истока. Применение всех эти дао для такого кажущегося простым перемещения… легко это мог сделать только кто-то на пятом шаге.

Четвертый шаг подразумевает овладение истоком дао. Пятый позволяет использовать все дао вселенной.

Ван Баолэ на мосту испарился и возник у первого моста. После своего появления он сделал глубокий вдох, а потом накрыл ладонью кулак и низко поклонился отцу Ван Ии.

— Огромное спасибо, почтенный!

Судя по всему, Ван Ии хотела что-то сказать, но при взгляде на отца и дядюшку промолчала. Что до Сыту, он с улыбкой посмотрел на Ван Баолэ с Ван Ии. Негромко покашляв, он тоже воздержался от комментариев.

Отец Ван Ии был как всегда спокоен. Стоило ему взглянуть на Ван Баолэ, как тот почувствовал, будто его видят насквозь. Он изрядно удивился, но быстро пришел в себя и не стал пытаться заблокировать чужой взгляд.

Спустя какое-то время отец Ван Ии коротко кивнул.

— Когда отправляешься? — поинтересовался он.

Этот вопрос казался неожиданным, но Ван Баолэ сразу понял, что его спросили, когда он отправится в Изначальную вселенную пустого дао.

— В скором времени, — немного подумал, ответил он.

— Как ты собираешься туда попасть? — не унимался отец Ван Ии.

— У меня есть друг, если взгляну на него сейчас, то можно будет увидеть, что кто-то отправил его из Изначальной вселенной пустого дао с помощью техники пятого шага. После такого не мог не остаться след. Пройдя по нему, думаю, что смогу пробраться туда.

Ван Баолэ не стал ничего скрывать и поделился своим планом.

— Техники других ненадежны.

Отец Ван Ии покачал головой. Чуть подумав, он взмахнул правой рукой. Из пустоты возникла синяя нефритовая табличка, которая, повинуясь движению его пальцев, улетела к Ван Баолэ. Тот поймал её и вопросительно посмотрел на отца Ван Ии.

— С помощью этой техники дао сновидений ты сможешь войти туда. Практики могут в определенной степени воплотить сны в реальность. Она хорошо подойдет для скрытого проникновения и маскировки внутреннего ци. Тот, кто сейчас находится в Изначальной вселенной пустого дао, самый могущественный человек, родившийся в первую эпоху. В сравнении с ним я и все остальные… всего лишь новички. Когда мы только обретали просветление, он уже крепко спал. Спит он и поныне. Что до его вселенной, я никогда не бывал там. Вас связывает карма, поэтому вмешательство других ни к чему не приведет. Это ваше дело. Твоё дао. Поэтому тебе нужно разрешить всё самостоятельно. В случае успеха ты станешь свободным.

С этими словами отец Ван Ии поднялся и пошел прочь. Сыту снова улыбнулся Ван Баолэ. Только он собрался что-то сказать, как вдруг его окликнул отец Ван Ии.

— Сыту, вино уже согрелось. Не опаздывай, иначе оно остынет.

Услышав это, Сыту со смехом пошел следом за отцом Ван Ии. У первого моста остались стоять Ван Баолэ и Ван Ии.

— Баолэ… — едва слышно сказала Ван Ии.

— Лапуля, не хочешь со мной прогуляться?

Ван Баолэ с улыбкой взглянул на Ван Ии. На её губах постепенно расцвела улыбка, и она кивнула.

— Куда хочешь пойти?

— Хочу повидать старшего брата.

— Я составлю тебе компанию.

Мост попирающий небеса вновь стал выглядеть как обычно. Жители континента возвращались к своим делам. Многие до сих пор не пришли в себя от увиденного, но все знали, что попрание небес подошло к концу.

Они не видели, как в закатных лучах два силуэта медленно удалялись от первого моста. Казалось, эту сцену нарисовал талантливый художник.

Багряно-золотистые цвета делали картину тёплой, а древний Мост попирающий небеса позади Ван Ии и Ван Баолэ служил прекрасным фоном.

Эти двое шли не очень близко друг к другу, словно были друзьями, но чем дальше они уходили в закат, тем сильнее сближались их тени… пока они не соединились в одну.

Два силуэта постепенно удалялись всё дальше и дальше.

Дао сновидений

В тридцать девятой области семнадцатого региона Астрального континента бессмертных находятся сотни государств. Можно сказать, что каждый город области по факту является королевством. Королевство обычно возглавляет монарх. Раз есть монарх, значит, есть и принц.

Сорок третий город тридцать девятой области называлась страной Чжао. В сравнении с другими королевствами… у них всегда был только один король. Сколько бы лет ни прошло, сколько бы ни сменилось правителей, король никогда не менялся. Правители из поколения в поколение восходили на трон, однако они никогда не меняли эту традицию и с огромным уважением относились к его величеству.

Даже в случае вторжения других государств, после чего обычно происходила смена правящего клана, если новоиспеченный правитель не желал скоропостижно скончаться, он оставлял название Чжао и всё возвращалось на круги своя.

Недаром с древних времен в этом городе бытовала поговорка: «Лучше пойти наперекор императорскому клану, чем гневить дом Сыту».

Резиденцией короля и была домом Сыту. По площади он совсем немного уступал дворцу текущего правителя. Кованые ограды, искусная резьба по нефриту во внутренней отделке, множество охранников и еще больше служанок. Особенно много ему прислуживало певиц и танцовщиц. Король этой страны очень ценил музыку и танцы, поэтому певиц и танцовщиц было даже больше, чем стражников и прислуги. В королевской резиденции в коридорах постоянно встречались прекрасные и грациозные девушки.

Сейчас хозяина не было дома, однако по коридорам всё равно гуляло эхом музыки и смеха. Танцующие девушки и музыканты развлекали сидящего в главном зале юношу. Эта комната напоминала зал для аудиенций императорского дворца. Потолок поддерживал девяносто девять огромных колонн с вырезанными на них золотыми драконами, которые словно змеи их обвивали. Выглядели они как живые. Если подойди достаточно близко, то можно услышать тихий рык.

Пол был выложен самым лучшим бессмертным нефритом. Исходящий от него бессмертный ци наполнял всё помещение. Не меньшее впечатление производили драгоценные жемчужины в пастях драконов. Их свет не только разгонял тьму просторного зала, но и нес в себе невероятную ауру. Всего одна такая жемчужина, попади она во внешний мир, стала бы объектом вожделения бесчисленного множества практиков. Но в этом дворце их использовали как простые лампы.

В со вкусом обставленной зале с беспомощным видом сидел юноша в роскошном наряде. Хмуря брови, он медитировал в богато украшенном самоцветами кресле. По обе стороны от него стояло две шеренги стражников с хорошей культивацией. Выглядели они крайне серьезно. Судя по всему, они внимательно следили за молодым человеком. Похоже, стоит ему сказать всего одно слово, как они без колебаний обнажат оружие и начнут убивать.

Перед юношей и двумя шеренгами стражи выступали сотни очаровательных танцовщиц. В зале звучало прекрасное пение, играла чарующая музыка. Всё здесь буквально кричало о невероятном богатстве хозяина.

Несмотря на прекрасную музыку и гипнотизирующий танец, юноша всё равно хмурил брови. При виде этого стоящий вперед страж повернулся к танцорам и музыкантам.

— Следующие!

После приказа артисты поклонились и спешно покинули зал. Им на смену пришла новая группа девушек, похожих на сошедших на землю фей, которые продолжили петь и танцевать.

С губ юноши сорвался тяжелый вздох. Звали его Чэнь Цин. Приведя его сюда, Сыту обучил его божественной способности. У неё не было названия, но по словам Сыту для начала надо выдержать мирские испытания, прежде чем обрести одухотворение.

Со второго дня начались испытания. Редчайшие вина, лучшая еда со всех концов света, красавицы каких поискать, безграничные богатства, которые невозможно потратить даже за всю жизнь, власть одним словом определять судьбы миллионов. Всё, о чём другие могут только мечтать, лежало у его ног в ожидании, когда он начнет культивацию…

Пока в главном зале шла столь необычная культивация… никто не заметил появление Ван Ии с Ван Баолэ. Лица обоих при виде творящегося в зале приобрели несколько странное выражение.

— Баолэ, культивация твоего старшего брата… немного необычная.

Ван Баолэ не знал, что сказать. Немного поразмыслив, он без особой уверенности попробовал дать своё объяснение.

— Думаю, почтенный Сыту неспроста это всё устроил. Должно быть, таким образом он хочет проверить его сердце дао.

— Что это я слышу в твоем голосе? Неужели зависть? — как бы между делом заметила Ван Ии.

— Всё это мимолетно, фальшиво.

Ван Баолэ умиротворенно улыбнулся. Его глаза скользили по танцовщицам, певицам и музыкантам, пока не остановился на юноше. В этот момент его взгляд потеплел. Спустя довольно много времени он отвернулся, сделал глубокий вдох и пошел прочь.

— Пойдем.

— Ты не хочешь поздороваться? — удивилась последовавшая за ним Ван Ии.

— Для встреч всегда найдется время.

Ван Баолэ с улыбкой вышел из главного зала. Ван Ии тоже улыбнулась, напоследок посмотрела на сидящего позади юношу, а потом вышла следом за Ван Баолэ.

Когда они ушли, юноша по имени Чэнь Цин резко поднял голову и посмотрел на дверь. Там никого не было, но его посетило чувство, будто кто-то очень важный для него сейчас вышел через неё.

Ван Баолэ вместе с Ван Ии отправились путешествовать по Астральному континенту бессмертных. Они побывали в горах на востоке, откуда наблюдали за восходом солнца. Полюбовались закатом у моря на западе. Оттуда они двинулись на север. В северных лесах они нашли вьюнок под названием духовный плетенец. На равнине где-то на юге они отыскали семена цветка под названием дрёмопут.

Наконец они вернулись туда, откуда начался их путь. К началу Моста попирающего небеса. Ван сплел из духовного плетенца венок и осторожно надел его на голову Ван Ии.

— Береги себя. Ведь тебе принадлежат моё прошлое и будущее, предопределенное судьбой.

Ван Ии долгое время молча смотрела на него, а потом кивнула. Когда тот махнул рукой, она развернулась и пошла прочь. Пройдя десять шагов, девушка остановилась и обернулась. Ван Баолэ уже сидел в позе лотоса к ней спиной. Несколько дюжин шагов спустя она вновь обернулось. Ничего не изменилось.

Она предпринимала попытки после сотни, тысячи, десяти тысяч шагов. Она продолжала раз за разом оборачиваться, пока силуэт вдалеке окончательно не исчез из виду. Ван Ии тихонько вздохнул, коснулась венка из духовного плетенца у себя на голове и пошла дальше, пока не скрылась вдали.

У первого моста в позе лотоса остался сидеть Ван Баолэ. В его руке был зажата нефритовая табличка с божественной способностью. Эта магия относилась к дао сновидений.

Практикам третьего шага техника дао сновидений покажется мистической и трудной для понимания. На четвертом шаге она выглядит гораздо проще. Что до экспертов пятого шага, которые могут использовать все существующие дао, им хватит одного мгновения, для её культивации.

Спустя всего миг Ван Баолэ обрел просветление. Смутное чувство медленно обволакивало его. Оно было ирреальным, словно он засыпал, словно проваливался в сон.

Мир сновидений выглядел, как звездное небо. В нём клокотал красный туман, где скрывались сто восемь вселенных. В одной из них… начался его сон.

Город сновидений

Жители бесчисленного множества цивилизаций и звездных систем Великой вселенной даже и не мечтали попасть в место, куда отправился Ван Баолэ. Можно сказать, что практически девяносто девять процентов ныне живущих даже не подозревали о существовании в их вселенной региона под названием Изначальная вселенная пустого дао. Потому что она была слишком древней. Её историю можно проследить к возникновению самой Великой вселенной. Неудивительно, что это место было окутано ореолом тайны.

Небольшой процент древнейших цивилизаций, появившихся на заре истории Великой вселенной, хранили в своих древних манускриптах скудные упоминания об этом месте. Если сопоставить все древние хроники старейших народов, то из обрывочных данных можно составить весьма расплывчатый портрет владыки Изначальной вселенной пустого дао.

С появлением вселенной он был рожден первым. В звездном небе один за другим появлялись всемогущие, но всех их сокрушили, после чего они оказались в его власти.

Император был поистине могущественен. Неуязвим. Безумный тиран.

Изначальная вселенная пустого дао была похожа на тюрьму. Проигравшие ему парагоны оказались заперты в ней на всю жизнь. Они были вынуждены по его приказу сплести вселенные и создать звездное небо. Всего их было сто восемь. Будучи сплетенными воедино, они стали частью владыки Изначальной вселенной пустого дао.

Никто не знал, почему владыка Изначальной вселенной пустого дао запечатал сто восемь могущественных парагонов рожденных в его вселенной. Существовало много теорий, но большинство сходилось во мнении, что это было как-то связано с его техникой культивации.

Правду знали считанные единицы.

В старинных книгах разных цивилизациях можно найти описания Императора и его Изначальной вселенной пустого дао. Но все эти записи были сделаны в более позднюю эпоху, когда Император сошел с ума и захотел расплавить фундаментальные законы Великой вселенной, что спровоцировало нисхождение Треволнения дерева. Одного из пяти элементов.

Та история с годами стерлась из памяти людей. Все забыли о существовании Изначальной вселенной пустого дао. С тех пор только люди на пятом шаге… на том самом шаге, когда становятся доступными все существующие дао, знали об этом месте и его истории.

Правда даже им приходилось наблюдать издалека за центром Великой вселенной, где находится Изначальная вселенная пустого дао. Потому что там не было ни естественных, ни магических законов, ни меток дао. Ничего. Эта часть вселенной казалась абсолютно пустой.

Те, кто могли его обнаружить, были способны найти и некоторые намеки… за многие века с тех пор, как Император столкнулся с Треволнением дерева, никто не вышел оттуда живым. Ни одна живая душа.

Непроницаемый красный туман, словно стеной, отгораживал это место от всего остального мира. Все те, кто заходил в него, исчезали. Мало кто из тех, кто пришел после Императора, могли войти и выбраться оттуда живыми. Им Изначальная вселенная пустого дао виделась логовом древнейшего всемогущего. Особого смысла входить туда не было, да и драться никому не хотелось, потому что с началом сражения Великая вселенная может перестать существовать.

Ван Баолэ отправился с Астрального континента бессмертных в древнюю и загадочную Изначальную вселенную пустого дао с помощью особой техники дао сновидений. Поскольку она происходила из дао сновидений, переход с её помощью отличался от перемещения в традиционном смысле этого слова. Магия одновременно казалось реальной и иллюзорной. После активации техники сознание Ван Баолэ помчалось по звездному небу. Когда оно окунулось в красный туман в клубящемся вокруг Изначальной вселенной пустого дао что-то изменилось.

Вместо увиденного на Мосту попирающего небеса образа гиганта, сотканного из вселенных, которые сплели сто восемь парагонов, он увидел множество звезд, объединенных в созвездия.

Перед ним раскинулось несметное количество звезд, словно он смотрел на ночное небо планеты Земля. Вот только большинство из них были совсем тусклыми, как будто могли в любой момент потухнуть. Лишь небольшая часть продолжала слабо сиять. Если присмотреться, то становилось понятно, что всего пять звезд сияли как прежде.

Ван Баолэ слегка заколебался. На какое-то время он сосредоточился на своем восприятии. Культивируя дао сновидений, он примерно понял, что за звезды перед ним находились.

«Дао сна позволило мне войти сюда. Я нереален, всего лишь прядь сознания, поэтому у меня нет ни слуха, ни тактильных ощущений. Я даже не вижу внешний мир. Эти так называемые звезды ненастоящие… это сновидения. Каждая звезда — это сон живого существа. Чем ярче, тем стабильнее мир сновидений. Чтобы действительно попасть в Изначальную вселенную пустого дао мне сперва нужно проникнуть в сон. Найти в мире сновидений спящего и разбудить его. Как только он проснется, сон оборвётся. В этот момент иллюзия и реальность переплетутся, тогда я и смогу по-настоящему сюда попасть».

Во время размышлений прядь сознания Ван Баолэ летела мимо тусклых звезд. Их он отмел в первую очередь. Такие сны могли в любой момент разбиться. В них у него будет слишком мало времени на поиск хозяина, да и точно определить его местоположение будет непросто. Если сон разобьется, все его труды пойдут насмарку, ибо вмести со сном рассеется и прядь его сознания.

Выбор Ван Баолэ пал на пять самых стабильных звезд. Раскинув сознание, он хотел выгадать идеальный момент для проникновения, но тут он что-то почувствовал. Его внимание переключилось на звезды, которые он мысленно отнес во вторую категорию. Они не выглядели тусклыми, но всё равно казалось, что их свет скоро истает.

Что-то в одной из них показалось Ван Баолэ знакомым.

«Аура Пятерочки?»

В свете звезды, мимо которой пронеслось сознание, он почувствовал ауру Пятерочки. Хозяин сна как-то был с ним связан. Если точнее, то в его сне жил Пятерочка.

Ван Баолэ крепко задумался. В итоге он отказался от надежных звезд и отправил сознание в сторону звезды, откуда исходила аура Пятерочки. В следующий миг он растворился в ней.

Сложно сказать, сколько времени прошло. Может, всего один вдох, может, целая жизнь. Потерянное осязание постепенно возвращалось к нему. Ван Баолэ почувствовал кожей дуновение прохладного ветра. Потом он начал чувствовать запахи. Воздух был свежим, чуть влажным, как после дождя. Следом вернулся слух. Он услышал шаги, стук капель и миллионы других звуков тихих и громких.

Наконец Ван Баолэ открыл глаза. Солнце, пробивающееся из-за туч медленно клонилось к горизонту. Дождевая вода собиралась на земле в маленькие лужи. Горожане с зонтиками спешили по улице мимо него в попытке укрыться от дождя.

Мир перед его глазами медленно прояснялся. Наконец в его сознании отразился густонаселенный город. Даже несмотря на дождь, на улице было очень оживленно.

Он стоял посреди улицы с зонтиком из промасленной бумаги. Какое-то время спустя Ван Баолэ выставил свободную руку под дождь и сразу почувствовал кожей холод. Он поднял голову и посмотрел на огромный императорский дворец вдалеке, на котором возвышалось огромное изваяние попугая.

— Империя Черномирье, — прошептал Ван Баолэ.

Чей это сон?

Слово Черномирье Ван Баолэ услышал много лет назад от Пятерочки. С тех пор он пытался найти это загадочное государство. Империя с таким названием когда-то существовала в мире каменной стелы, только это было ненастоящее Черномирье. И сегодня круг замкнулся. Он нашел истинную империю Черномирье.

Глядя на статую, императорский дворец вдалеке и снующих по влажным от дождя улицам людей, Ван Баолэ что-то почувствовал. Среди прохожих были одиночки, парочки, прячущиеся под зонтиком, и даже те, кто бежал под дождем без него. Ему на глаза попалась даже влюбленная парочка, счастливо прогуливающаяся под дождем.

На этой улице уличный торговец не свернул свой лоток и даже в дождь зазывал к себе покупателей. В окне одного из павильонов стояла певица, прикрывающая лицо веером. В одном из дворов вдалеке женщина, схватив за ухо своего заупрямившегося ребенка, отчитывала его. Ниже по улице прошла группа городских стражников.

Валяющийся в переулке пьянчуга быстро отрезвил ледяной дождь, однако подниматься с земли он не стал. Вместо этого он, что-то пробурчав себе под нос, перевернулись на другой бок. В толпе карманники ловко подрезали кошельки у зазевавшихся горожан. Из павильона, где в окне можно было увидеть девушку с веером, вышел раскрасневшийся мужчина. Судя по дорогому наряду, зажиточный торговец.

Всё это успело отразиться в глазах Ван Баолэ, прежде чем он их закрыл. Разум постепенно заполнил уличный гул, шаги, стук капель о крыши, смех детей, играющих на улице. В отдаленном уголке разума набирала силу мысль о том, насколько же многогранной была жизнь.

Всевозможные звуки и образы были тщательно вплетены в этот мир и нашли своё отражение в разуме Ван Баолэ, стоявшего на улице с зонтиком из промасленной бумаги. Открыв глаза, он увидел перед собой ребенка, чьи волосы были заплетены в косички. Отчего-то ему захотелось тяжело вздохнуть. Мальчик играл в догонялки с друзьями. Он промок до нитки, но всё равно продолжал радостно улыбаться. Даже после того, как ребенок подскользнулся на скользкой брусчатке и упал в лужу, он тут же вскочил и со смехом побежал дальше.

Пробежав пару шагов, он краем глаза заметил Ван Баолэ. Возможно, дело было в том, что пока весь мир находился в движении, только он неподвижно стоял на месте. Это было немного странно, поэтому мальчик и с любопытством посмотрел на него своими ясными глазами. Показав ему язык, он побежал за друзьями.

Когда мальчик скрылся за поворотом, Ван Баолэ улыбнулся. Он понимал, что всё это не более чем сном кого-то из Изначальной вселенной пустого дао. Невероятно реалистичным сном. Пусть весь мир сновидений состоял из одного города, но в нём достоверно выглядела каждая деталь: от горожан до самого последнего камня на мостовой.

— Только сильная одержимость может создать такой правдоподобный сон, — пробормотал Ван Баолэ, глядя на дворец вдалеке.

Помимо одержимости человек ещё должен обладать невероятной силой. Только так город с дворцом могли получиться неотличимыми от реальных. В такой правдоподобной иллюзии легко потеряться, потому что понять, что реальное, а что нет… было практически невозможно.

В империи Черномирье вряд ли жило много способных на это людей. Божественная воля Ван Баолэ прокатилась по окрестностям. В императорском дворце, похоже, находилась аура спящего. Она оказалась очень сильной. Даже с нынешней культивацией Ван Баолэ она всё равно показалась могучей. Личность спящего разгадать было не так уж и сложно. Всё указывало на то, что им был отец Пятерочки, император Черномирье!

— Это сон императора Черномирье? — неуверенно предположил Ван Баолэ.

Насколько он мог судить, император Черномирье действительно был способен на такое. Создать город с дворцов, а потом населить их живыми людьми. Вот только это был далеко не предел. Насколько Ван Баолэ понимал пятый шаг, император Черномирье мог сотворить не просто город, а целое звездное небо.

Во время размышлений Ван Баолэ с зонтиком в руках неспешно двинулся по улице в сторону дворца. Все прохожие, мимо которых он проходил, мгновением позже полностью о нём забывали. В мире сна действовали свои законы. Прибытие Ван Баолэ не нарушило их работы. Появление незваного гостя не прекратило сон.

Миновав хитросплетение городских улочек и большую дорогу, он добрался до императорского дворца, откуда взглянул на статую попугая. На мгновение ему показалось, будто бы огромная птица посмотрела на него сверху-вниз.

Ван Баолэ надолго задумался. Наконец он отвел глаза и сделал шаг. В этот же миг он испарился и возник в главном зале имперского дворца. Здесь император Черномирье, похоже, оборудовал свой кабинет. Среди гор бамбуковых свитков, сваленных на длинном резном столе, Ван Баолэ увидел высокого мужчину. Он сидел в дальнем его конце.

Это был император Черномирье. Под тканью простого черного халата бугрились массивные мускулы. Нависая над столом, мужчина в полной тишине внимательно изучал один из бамбуковых свитков. Вот только внутри него, казалось, бушевала разрушительная буря. Ему достаточно взглянуть на тебя, чтобы перед тобой разрушилось само пространство.

Дао этого человека было слишком пугающим, тая в себе слишком невероятные естественные законы. Оно напоминало огромный всепожирающий вихрь.

На его фоне вихрь, коим Ван Баолэ тоже являлся, выглядел чуть менее впечатляюще, однако его силы хватало, чтобы чужой вихрь никак на него не повлиял.

За исключением императора Черномирье и Ван Баолэ в главном зале никого не было. Стояла звенящая тишина.

Ван Баолэ не проронил ни звука с момента появления. Наблюдая за императором Черномирье, он чувствовал исходящую от него ужасающую силу.

— Тебе не стоило приходить, — внезапно сказал император.

Небо снаружи отозвалось раскатом грома, а тучи на мгновение озарила вспышка молнии. Ван Баолэ нахмурился, но ничего не сказал. Вместо этого он повернул голову. За дверью главного зала стоял молодой человек в дорогом наряде. Одной ногой он уже переступил порог, но голос мужчины за столом пригвоздил его к месту.

— Отец, я…

Этим юношей был Пятерочка, правда его аура отличалась от тех, что Ван Баолэ видел у других жителей города. Её духовные колебания были более сильными.

— Брысь отсюда, — не дав Пятерочке закончить, холодно приказал император Черномирье. При этом он даже не поднял глаз от свитка.

— Отец, я… я хочу выйти, не хочу здесь больше торчать, я…

— Прочь! — уже громче приказал Император Черномирье. Небо оглушительно зарокотало.

Пятерочка побледнел и инстинктивно попятился. Задыхаясь от гнева, покрасневший юноша покосился на Ван Баолэ и вышел. Брови Ван Баолэ чуть сильнее сдвинулись к переносице. Провожая его взглядом, он чувствовал, будто этот паренек слегка не вписывался в этот мир.

Пока Ван Баолэ смотрел вслед уходящему Пятерочки, у него за спиной раздался голос, предвещавший ничего хорошего.

— Что бы ни привело тебя сюда, собрат даос, тебе здесь не рады. Так и будешь стоять или уберешься восвояси?

Император Черномирье за столом медленно поднял голову и мрачно посмотрел на Ван Баолэ. В его глазах, казалось, танцевали молнии.

Ван Баолэ встретил взгляд императора и снова нахмурил брови. Изначально он полагал, что этот сон принадлежал императору Черномирье. Увиденное подтвердило его теорию… духовные эманации Пятерочки оказались сильнее, чем у остальных живых существ.

«Чей это сон?»

Немного подумав, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился императору Черномирье.

— Прошу прощения.

С этими словами он вышел. Император Черномирье не сводил глаз с Ван Баолэ, пока тот не исчез, после чего опустил голову к бамбуковому свитку и застыл.

Тем временем за пределами дворца в неприметном переулке пьяный мужчина, который проснулся от дождя, а потом перевернулся на другой бог, во сне пробормотал:

— Почему опять идет дождь, не мешай мне спать, черт подери…

Благословение и проклятие

Смолистые тучи, казалось, стали еще гуще, но дождь почему-то не перерос в ливень. Как будто в облаках сидел бессмертный и выжимал из туч влагу, не прикладывая при этом чрезмерных усилий. Издали стена дождя напоминала жемчужный занавес, создавая чарующую атмосферу. Город утопал в дымке, отчего казался миражем, чем-то иллюзорным в реальности.

Солнце клонилось к горизонту. Сквозь тучи пробивались редкие багряные лучи. В озаренных ими частях города вечерело как обычно, а в местах, куда солнечный свет не доставал, сумерки как будто сгущались быстрее.

Горожане на улицах почему-то не стало меньше. Прохожие, лоточник, дети. Всё было в точности так, как в момент, когда Ван Баолэ открыл глаза. В боковой аллее всё еще храпел пьянчуга. Похоже, ему снился очень приятный сон.

«Интересно».

Ван Баолэ неспешно шел по улице, ведущей от дворца к центру города. По его лицу ничего нельзя было прочесть, только глаза задумчиво поблескивали.

«Этот сон, похоже, имеет второе дно».

Ван Баолэ остановился и посмотрел на дворец императора Черномирье. С нынешней культивацией он сразу увидел, что с ним было что-то не так. От него исходило не так уж много духовных эманаций.

Складывалось впечатление, будто всё вокруг было создано по шаблону, заранее предписанное поведение и слова. Такими были жители этого города, таким же был император Черномирье. При беглом взгляде они вели себя, как обычные люди, но стоит присмотреться и станет понятно, что они лишь симулировали жизнь.

«Только Пятерочка…»

С этой мыслью Ван Баолэ сделал всего один шаг и растворился в воздухе. Переместился он в одну из боковых зал дворца, где обнаружил задыхающегося от гнева и обиды Пятерочку. Стоило Ван Баолэ взглянуть на юношу, как тот резко поднял голову и произнес:

— Тебе не стоило приходить.

Не успело стихнуть эхо его слов, как исходящие от него духовные эмананации бесследно исчезли. Теперь он ничем не отличался от императора Черномирье. Гневные искорки в его глазах потухли. На их место пришло спокойствие.

Ван Баолэ слегка прищурился. Проигнорировав трансформацию Пятерочки, он выбросил руку в сторону его макушки. Духовные эманации юноши превратились в поток сознания. И сейчас он быстро ускользал.

Ему удалось поймать этот поток сознания, но в следующий миг он растворился прямо у него в руках. Ван Баолэ нахмурился.

«Единственный цвет на черно-белой картине? Тот, в кого вселяется этот поток сознания, начинает излучать духовные эманации, как нормальный человек. Хозяин этого сна одновременно является владельцем этого потока сознания!»

Немного подумав, Ван Баолэ решил подняться в небо. Пары шагов хватило, чтобы покинуть дворец и оказаться над городом. С высоты птичьего полета он пытался проследить, куда улетел поток сознания. Ему удалось найти его практически сразу. При взгляде на спящего в переулке пьянчугу у него блеснули глаза.

Когда Ван Баолэ уже хотел сделать следующий скачок, все жители города, вне зависимости от того, чем они занимались, задрали головы к небу. Лоточник, играющие на улице дети, простые горожане… все они смотрели на Ван Баолэ в воздухе.

— Тебе не стоило приходить.

— Тебе не стоило приходить.

— Тебе не стоило приходить.

Голоса горожан со всех концов города слились в настоящий рёв. От него даже воздух задрожал. Этот рёв был подобен буре, которая сотрясла небо и землю.

На пути божественной воли Ван Баолэ возникло могучее препятствие. Вместе с ним появилось неописуемая сила отторжения. Исходила она от всего живого этого мира. Их объединенная воля, казалось, заменила Небесное Дао, естественные законы. Это привело к тому, что мир начал отвергать Ван Баолэ.

Нахмурившись, Ван Баолэ медленно поднял руку, чтобы сокрушить незримую преграду, но тут из аллеи, где валялся пьянчуга, раздался кашель. После кашля мир тотчас вернулся в норму. Люди словно позабыли о том, что кричали, и вернулись к своим делам.

Тем временем пьянчуга в переулке с трудом разлепил глаза. Стоило им открыться, как капли дождя застыли в воздухе, как и все люди, которые только пришли в себя. Горожане неподвижно стояли посреди улицы, лоточник застыл у своего прилавка, где показывал покупателям товар. Играющие дети замерли во время игры в догонялки.

В глазах Ван Баолэ разгорелось загадочное пламя. Он сошел с небес прямо в переулок. Остановился он перед пьянчугой, который к этому моменту уже полулежал, опершись спиной о стену.

Спутанные волосы, заспанное лицо. От него за версту разило алкоголем. За этим неряшливым образом скрывался человек как две капли воды похожий на императора Черномирье.

Взгляд Ван Баолэ прояснился. Теперь он знал ответ. Перед ним сидел настоящий император Черномирье. Это был его сон. Что до человека во дворце, он просто создал еще одного себя. Разумеется, тот император был ненастоящим.

Пьянчуга прислонился головой к каменной стене, подобрал лежащую на земле флягу с вином и сделал небольшой глоток. Ван Баолэ в нос ударил сильный запах перегара.

— Тебе, что нечем заняться, кроме как будить людей? Если бы не аура моего никудышного бесхребетного сынка, то я бы уже давно тебя вышвырнул.

— Почтенный, мне пришлось вас побеспокоить.

Ван Баолэ спокойно накрыл ладонью кулак.

— Пришел сюда, чтобы найти хозяина сна. Собираешься через этот сон проникнуть в Изначальную вселенную пустого дао?

Мужчина потряс флягу. Не услышав плеска вина, он отшвырнул её в сторону.

— Надеюсь вы мне поможете.

Ван Баолэ ни капли не удивился такой осведомленности. Для кого-то столь могущественного, как император Черномирье, достаточно одного взгляда, чтобы всё понять.

— Темнеет, — ни с того ни с сего сказал пьянчуга и закрыл глаза.

— Эм?

Ван Баолэ собирался спросить, к чему это он, как вдруг у него сузились зрачки, а выражение лица изменилось. Божественная воля прокатилась по городу. Последние лучики заходящего солнца, пробивающиеся из-за туч, погасли. Мир немного потускнел. Именно в этот момент жители города вновь ожили.

Вот только теперь они были не похожи сами на себя. Делящая зонтик парочка внезапно начала ругаться. При этом их лица исказили злобные гримасы. Играющие на улице дети набросились друг на друга с кулаками. Лоточник внезапно выхватил из-за пазухи нож и вонзил в руку стоящего рядом с прилавком покупателя. Даже певица в павильоне озверела, став лишь отдаленно напоминать человека. Такая метаморфоза затронула всех в городе. Днём здесь было тихо и спокойно, а с наступлением ночи город превращался в пандемониум.

Со всех сторон зазвучали визг, вопли, ругательства и безумные крики.

Днём здесь царила благость, ночью открывалась отвратительная изнанка города. Ночью здесь царило зло.

На душе Ван Баолэ стало слегка неспокойно. Он не понимал, что могло твориться в голове человека, чтобы придумать город, где смешались добро и зло.

— В этом сне каждого посещают добрые и злые мысли.

Пьяница так и не открыл глаза, поэтому казалось, будто он бормочет всё это во сне. Непонятно откуда в его руке появилась новая фляга с вином.

— Если хочешь попасть в Изначальную вселенную пустого дао через меня, тогда ответь на один вопрос. Как думаешь… я добрый или злой? Если угадаешь, я проснусь и позволю тебе пройти в Изначальную вселенную пустого дао. Ошибешься, тогда надеюсь, что ты сам уйдешь… всё-таки не стоило тебе сюда приходить.

Ван Баолэ долгое время молча разглядывал пьянчугу, а потом взглянул на дворец вдалеке.

— Считаешь себя добрым, значит добрый. Злым, значит, злой. Ты находишься в миге между этими крайностями.

Пьянчуга так и не поднес флягу к губам. Рука застыла на полпути. Какое-то время он молчал, пока медленно не открыл покрасневшие глаза. И снова он посмотрел на Ван Баолэ. В его взгляде угадывались не поддающиеся описанию эмоции.

— Это действительно ты… — пробормотал пьянчуга.

С горькой улыбкой он рубанул рукой перед собой. Казалось, лопнул пузырь. Мир, где находился город, затуманился и начиная с границ стал исчезать. Ван Баолэ нахмурился. Слова Императора показались ему немного странными.

— Почтенный, что вы имеете ввиду?

Пьянчуга не ответил. Он продолжал улыбаться и смеяться, пока мир вокруг расплывался. Его улыбка не погасла, даже когда начала исчезать его переулок. Его смех таил в себе горечь и что-то более сложное.

— Изначально я был гостем, который не вернулся. Мутное вино помогало терпеть тяготы пути. Мне чертовски повезло встретить тебя. Ты одновременно благословение и проклятье…

— Почтенный?

Ответ пьяницы только усилил странное чувство в сердце Ван Баолэ. Весь город вместе с переулком исчез, как и сам пьяница. Перед самым исчезновением он внезапно поднял глаза на Ван Баолэ и спросил:

— У меня есть еще один вопрос. Что насчет тебя? Ты хороший, злой или где-то посередине?

Смышленый

После слов пьяницы что-то промелькнуло в глазах Ван Баолэ, однако вместо ответа он остался спокойно наблюдать за исчезновением мира и породившего его человека. Весь город, как будто находился в пузыре, который неожиданно лопнул, а его содержимое слилось с пустотой.

Когда сон и реальность переплелись, техника дао сновидений в Ван Баолэ заработала. Воспользовавшись моментом, он закрыл глаза. Тем временем у Моста попирающего небеса на Астральном континенте бессмертных в позе лотоса сидел Ван Баолэ. Он постепенно расплывался, словно был частью картины, откуда его постепенно стирали.

Другой Ван Баолэ в Изначальной вселенной пустого дао медленно открыл глаза. Его тело постепенно облекалось плотью и кровью. Поморгав, он понял, что теперь находился не во сне.

Перед собой он увидел странный мир. Небесный купол как будто был объят пламенем. Бесконечно небо, казалось, было залито кровью. Оно всем своим видом излучало неописуемое зло. Внизу раскинулась бесплодная равнина без малейших признаков жизни. Даже в руинах, попавшихся ему на глазах, не чувствовалось присутствие жизни. Казалось, здесь просто не было места жизни.

В этом мире царили запустение и засуха. Даже ветер был каким-то неприятным и колючим. Чувствуя его кожей, Ван Баолэ казалось, будто он рассеивается.

«Ветер здесь… таит в себе особенный естественный закон. Похоже, он поглощает мою жизненную силу».

Чувствуя всё это, Ван Баолэ молча окинул взглядом окрестности. Потом его божественная воля с рокотом раскинулась во все стороны. Он хотел понять, куда попал. Из-за давления этой вселенной Ван Баолэ, несмотря на высокую культивацию, мог накрыть божественным сознанием лишь её часть. Тем не менее с текущим радиусом действия он мог накрыть им весь мир каменной стелы. В поле действия божественного сознания мир как будто вообще не менялся. За время поисков ему не удалось обнаружить ни намека на жизнь.

Ван Баолэ прищурился, взмыл в воздух и полетел вперед. Четыре часа спустя он нахмурился. Ранее он узнал, что в Изначальной вселенной пустого дао находилось сто восемь всемогущих, трансформировавших вселенные. Должно быть, он сейчас находится в одной из них. За четыре часа беспрерывного полета даже с подавленным божественной волей он мог пересечь целую вселенную, не говоря уже о части какого-то континента.

За всё время нахождения здесь ему не удалось отыскать хоть что-то заслуживающее внимание, он даже не добрался до границы континента. Всё живое, казалось, вымерло.

«Странно всё это. Здесь не должно быть жизни, тогда… что за огни я видел в предыдущем дао сновидений?»

Ван Баолэ какое-то время рассматривал землю у себя под ногами, а потом поднял глаза на алое небо. Раз у континента нет ни конца ни края, он решил полететь вверх.

С этой мыслью Ван Баолэ рванул к багровому небу. Но и оно оказалось крайне необычным. Оно тоже оказалось бескрайним. Как бы высоко Ван Баолэ ни поднимался. Вокруг него продолжал сиять алый свет. Выбраться из него он не мог. Казалось, мир, куда он попал, был поистине безграничным, поэтому из него было так трудно выбраться.

В конце алый свет стал настолько плотным, что превратился в туман. Но даже после этого он всё равно остался взаперти и не мог выбраться.

Ван Баолэ продолжал хмурить брови. Его глаза сияли холодным светом. После небольшой паузы он поднял руку, что вызвало извержение Восьми наивысших дао из тела. С текущими сквозь него пятью элементами он собирался силой прорваться наружу. Но тут скулы Ван Баолэ напряглись. Божественное сознание что-то обнаружило. Всё это время оно напоминало озерную гладь. Как вдруг по ней внезапно пошла рябь от брошенного камня.

Божественная воля Ван Баолэ тут же сфокусировалась на источнике новых эманаций. Своим сознанием он увидел в красном тумане силуэт, который очень быстро приближался. Неизвестный оказался довольно странным. В плане скоростью между ними лежала огромная пропасть, но даже с нынешней культивацией Ван Баолэ не мог разглядеть его лицо.

Сознанием он почувствовал, будто этот человек излучал радость. Она оказалась настолько заразительной, что сквозь божественное сознание проникла в его сердце.

Следом за первым силуэтом следовали еще два. Они тоже были затуманены. Ван Баолэ они показались даже более сверхъестественными, чем радостный человек… потому что его преследовали не совсем люди. Ван Баолэ чувствовал, что преследователи были одновременно настоящими и иллюзорными. В материальной форме они принимали очертания людей, в иллюзорной полностью исчезали. Оставались только две мелодии. Одна стремительная, другая размеренная. Обе зазвучали у него в голове.

Ван Баолэ какое-то время с прищуром наблюдал за погоней. В один момент он осознал, что эти трое совсем скоро покинут область действия его божественной воли. С блеском в глазах он сделал шаг вперед и растворился в воздухе. Его появление прямо между преследователями и жертвой было слишком внезапным. Беглец при виде него разинул рот, а его преследователи ошалело уставились на него.

Здесь по какой-то причине он невооруженным глазом увидел трех людей. Парочка гналась за бледным молодым человеком. Несмотря на невзрачную внешность, при взгляде на него затопившая сердце Ван Баолэ радость в несколько раз умножилась.

За ним гнались двое угрюмых мужчин средних лет, от которых веяло непередаваемым высокомерием. Парочка казалась более свирепой, чем их жертва. Внезапное появление Ван Баолэ застало их врасплох, но они не сбавили скорость. Две фигуры затуманились, а потом и вовсе исчезли. Теперь к нему мчались две мелодии. Было очевидно, что они летели в сторону Ван Баолэ.

— Что это за божественная способность? — полюбопытствовал Ван Баолэ.

Вопрос был адресован бледному беглецу. Одновременно с этим у него в ушах зазвучала музыка. Она как будто пыталась захватить контроль над его телом. Вдобавок в нём появилась еще одна странная сила, которая собиралась взорваться и утопить его.

Это изрядно удивило Ван Баолэ. Он подавил силой культивации две пряди музыки, а потом, видя, как они трепыхаются, словно черви, проверил их сознанием. Беглец, очевидно, понятия не имел, с кем повстречался, поэтому про себя фыркнул.

«При встрече с певцами из Города жаждущих слушать он позволил музыке окружить себя. Должно быть, это один из только что пробудившихся древних. Как же глупо. Кто вообще задает такие вопросы при первой встрече. Разве кто-то ответит на них честно?»

Молодой человек холодно хмыкнул. Он без особого энтузиазма посмотрел на Ван Баолэ, как будто чувствовал, что непонятно откуда взявшийся человек непременно умрет. Отвернувшись, он приготовился сбежать.

Пролетев несколько десятков метров, две пряди позади него внезапно остановились! Юноша инстинктивно повернул голову. От увиденного у него округлились глаза.

— Ты… ты… ты…

В его глазах отразился Ван Баолэ, который пальцами одной руки сжимал две пряди нот. Он с интересом разглядывал их и крутил в руках. Две пряди нот в его руке дрожали, словно жутко его боялись. В попытке вырваться они выли, отчего мелодия изменилась.

Две пряди нот свирепо обрушились на его бездонную культивацию, а потом задрожали. Первая мысль была бежать. К сожалению, они осознали свою ошибку слишком поздно.

Ван Баолэ поднял голову, заметив, что спасающийся бегством юноша остановился.

— Что это за божественная способность? — ему и вправду было интересно.

Две пряди нот в его руке отчаянно пытались вырваться. Юноша сделал успокаивающий вдох. Немного помявшись, он послушно ответил:

— Почтенный, это практики из Города жаждущих слушать, они культивируют технику звука. Любой звук, который можно услышать, они способны культивировать. После доведения культивации до определенного уровня они могут воплощаться в звук, существовать вечно, быть бессмертными.

Ответ юноши был очень подробным.

Дух императора

— Город жаждущих слушать?

Ван Баолэ задумался. Этот мир в Изначальной вселенной пустого дао отличался от того, с чем ему пришлось столкнуться до этого. Особенно странной выглядела культивация, позволяющая превращаться в музыку. В мире каменной стелы жили похожие практики, правда совсем немного. Тем не менее на фундаментальном уровне они отличались от местных жителей.

— После доведения культивации до определенного уровня тело превращается в иллюзорную музыку.

Столь необычные естественные и магические законы заинтриговали Ван Баолэ, а вот в вечную и бессмертную жизнь он не поверил. Сложно сказать почему бледный юноша приглянулся ему. Либо из-за подробного ответа, либо по какой-то другой причине. Наполнявшей его сердце радости, как будто стало еще больше.

Это слегка удивило Ван Баолэ. Немного прикрыв веки, он продолжал крутить в руках две пряди нот. Музыку исказил их отчаянный вой. Силой культивации он прогнал из сердца чужеродную радость, а потом спросил:

— Что насчет тебя?

Юноша замешкался. Инстинкт самосохранения заставил его выбросить из головы не самые лестные мысли о загадочном человеке.

— Я принадлежу к одной из побочных ветвей Племени радости. Я культивирую дао радостных эмоций, что позволяет мне буквально излучать и наполнять ей сердца людей вокруг. Эта техника культивации на самом пике позволяет стать владыкой радости. Он способен наполнить весь мир безумной радостью.

— Дао радости?

Ван Баолэ хотел расспросить его поподробней, но тут красный туман вокруг них забурлил. Где-то вдалеке прогремел оглушительный раскат грома. Этим дело не ограничилось. В клокочущей алой пелене блеснула золотая сеть. Похоже, она со всех сторон сходилась к ним.

— Что происходит? — с блеском в глазах спросил у юноши Ван Баолэ.

Спасенный им паренек ошарашенно закрутил головой.

— Может, еще один эксперт Города жаждущих слушать явился по мою душу. Хотя вряд ли. Что-то не припомню, чтобы у них был кто-то, культивирующий раскаты грома. Даже если такие и есть, их бы не послали за мной. За исключением еще спящих древних в Некрополе нет жизни. Может, пробудился ещё один?

Юноша не врал, но такое объяснение ни капли не прояснило ситуацию. Потому что древние пробуждались достаточно редко. Встретить одного было настоящей удачей, но, чтобы сразу двух… такое было почти невозможно.

Ван Баолэ, будучи человеком опытным, с достаточно широким кругозором, по реакции юноши понял, что тот и вправду находился в замешательстве. Убрав две пойманные пряди нот и схватив юношу, он попятился, чтобы выйти из зоны поражения сети.

Сделал он это потому, что нутром чувствовал исходящую со стороны, где прогремел раскат грома, угрозу. С его огромной культивацией мало что на свете могло заставить его почувствовать опасность. Странное дело, приближающиеся раскаты грома как будто почувствовали, что Ван Баолэ начал отступать. Они резко набрали скорость и зазвучали еще громче. Внезапно из клубящегося тумана вылетело черное копье, вокруг которого потрескивали пурпурные молнии. Нацелено оно было на Ван Баолэ.

Копье, казалось, было способно смести со своего пути любое препятствие. Оно летело настолько быстро, что оставляло позади остаточные образы. В нём была заключена ужасающая сила. Сила, способная уничтожить дао. Излучаемая им разрушительная воля находилась на уровне пика четвертого шага.

Оружие достигло Ван Баолэ и грозилось прошить его насквозь. К счастью, одно копье не представляло для Ван Баолэ опасности. Из него внезапно вырвалась сила Восьми наивысших дао. Он выбросил вперед левую руку и поймал жуткое копье! Несмотря на угрожающее гудение и агрессивные попытки вырваться, Ван Баолэ держал древко железной хваткой.

Замахнувшись как следует, он метнул его туда, откуда оно прилетело. Причем его контратака была более мощной и стремительной. Копье со свистом исчезло в багряном тумане.

Мгновением позже раздался грохот. Следом из тумана вышел человек в белом халате и маске. В тумане позади него поблескивала золотая сеть.

Ван Баолэ нахмурился. Схваченный им юноша во все глаза уставился на человека в белом. Похоже, он что-то вспомнил, потому что у него затравленно забегали глаза.

— Дух императора! — взвизгнул он. — Небеса, это же… Дух императора!

— Что ещё за дух императора? — тотчас спросил Ван Баолэ.

— Духи императора — легендарные апостолы Небесного Дао, бессмертные и неуничтожимые. Вот только они без веской причины не посещают мир. Что-то тут не так. Что должно было произойти, чтобы сюда явился дух императора? По слухам, они существуют только с одной целью: уничтожать чужеродные дао…

Внезапно юноша осекся и резко повернулся к Ван Баолэ. В его глазах застыло изумление.

— Ты… ты не древний? Ты чужак?

«Убивают чужаков? бессмертные и неуничтожимые?» — задумался Ван Баолэ, не сводя глаз с практика в белом халате и маске, идущего в сопровождении раскатов грома. Сам он не стал уклоняться.

Из тумана со свистом вылетело копье, брошенное Ван Баолэ. В сравнении с первым броском оно гораздо быстрее летело к человеку в белом наряде. Заметив приближающееся оружие, тот попытался увернуться, но было слишком поздно. Копье с хрустом вонзилось ему в грудь. От удара его разорвало на куски.

Юноша отупело уставился на останки человека в белом. Ван Баолэ не спешил праздновать победу. Потому что дух императора на четвертом шаге не мог вызвать у него чувство опасности, а значит, причиной его тревоги было что-то другое.

После смерти человека в маске дурное предчувствие не ослабло, а наоборот, стало немного сильнее. Вдох спустя у него резко сузились зрачки. Дух императора не был полностью уничтожен… его останки соединялись в нечто новое. В двух духов императора!

Оба были похожи как две капли воды. Оба находились на пике четвертого шага!

Под маской

Разделились надвое?»

У Ван Баолэ слегка сузились зрачки. Довольно скоро выяснилось, что это было не разделение одного духа на две половины, ведь тогда два духа императора не должны были остаться на пике четвертого шага. Произошедшее больше напоминало… призыв.

После смерти одного призываются двое. В таком случае с высокой долей вероятности гибель этих двоих приведет к появлению четырех новых духов. Вот как они заработали репутацию бессмертных и неуничтожимых.

«Но они немного отличаются от обычных практиков пика четвертого шага».

Пока Ван Баолэ задумчиво разглядывал двух духов императора, юноша, культивирующий дао радости, дрожал как осиновый лист. После визита на Астральный континент бессмертных Ван Баолэ, имея богатый опыт за плечами, имел неплохое представление о четвертом шаге, поэтому он сразу увидел в духах изъян. Они лишь выглядели, как кто-то на четвертом шаге, хотя фактически были копиями. Не имея души, они были ближе к куклам или инструментам, чем к людям, поэтому, несмотря на силу четвертого шага, между ними и настоящими экспертами такого калибра лежала пропасть.

Любой практик четвертого шага с Астрального континента бессмертных мог сокрушить их. О Ван Баолэ и говорить не стоило.

«Более того, в условиях такого призыва невозможно по-настоящему зваться вечным».

Несмотря на сделанные выводы, Ван Баолэ не спешил объявлять о себе на всю Изначальную вселенную пустого дао. Без достаточного количества информации об этом странном месте он не хотел раскрывать себя. Он прекрасно понимал, что попал в эту вселенную при помощи техники дао сновидений. Можно даже сказать, что он проник сюда тайком. Секретность была нужна, чтобы Император не прознал о его появлении здесь и плане по рассечению связывающей их кармы.

По мнению Ван Баолэ, Император крепко спал, поэтому шансы на успех его затеи были достаточно высоки. План состоял в том, чтобы соединиться с шипом из черного дерева и нанести смертельный удар до того, как Император обнаружит его. Такой план, несмотря на кажущуюся простоту, требовал от него умело подстраиваться под ситуацию. В конце концов скрытность была важным элементом плана, как и разведка обстановки.

Когда эти мысли пронеслись у Ван Баолэ в голове, духи императора подняли головы и бросились на него. Тот незамедлительно отступил. Причем с такой скоростью, что он моментально покинул этот район и растворился в кровавом тумане у себя за спиной, в котором проступили очертания золотой сети.

Культивация Ван Баолэ заработала в полную силу, однако он не прорвался через золотую сеть, а остановился сразу после контакта с ней. Одного прикосновения хватило, чтобы проверить предел её прочности. Если сфокусировать всю культивацию в одну точку и добавить Восемь наивысших дао, то можно будет быстро порвать её и сбежать.

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули, а потом он неожиданно ринулся навстречу двум духам.

— Ты, ты… хочешь с ними схватиться? Почему ты не убегаешь? — не своим голосом закричал юноша, которого Ван Баолэ до сих пор не отпустил.

В его понимании духи императора были сродни богам. Им нельзя противиться, любое проявление неуважение равносильно святотатству. Они символизировали Небесное Дао мира. Несмотря на это, схвативший его храбрец решил пойти против них.

Нахлынувший на него страх вынудил его закричать. Его вопль неприятно резанул слух, поэтому Ван Баолэ божественной способностью спрятал его в рукаве. В следующий миг он столкнулся с духами императора.

С рокотом снизошел естественный закон дао воды. Всё вокруг покрылось рябью и расплылось. Оба духа одеревенели, словно кровь в их жилах и даосская магия потекли в обратную сторону. Тут их и настигла смерть. Правый палец Ван Баолэ с такой скоростью ударил в маски двух духов, что за ним остался остаточный образ. От удара обе маски разорвало на части вместе с головами владельцев.

Ван Баолэ поморщился. Он хотел разбить маски, чтобы увидеть лица противников, но оказалось, что они были неотделимы от их лиц.

«Ладно».

Ван Баолэ холодно фыркнул и взмахнул рукой. Поднявшееся давление смяло духов. Из перемолотых костей и плоти появились четыре духа императора.

В прорезях их масок виднелись пустые глаза. Не проронив ни звука, они бросились на Ван Баолэ.

Вскоре их стало восемь, потом шестнадцать, потом тридцать два. Удары Ван Баолэ были одновременно плавными и смертоносными. Чем больше он убивал, тем сильнее его брови сдвигались к переносице,

Наконец количество противников достигло шестидесяти четырех. У Ван Баолэ немного участилось дыхание. Духи императора сильно не дотягивали до настоящих практиков пика четвертого шага, поскольку у них не было души, что делало их ближе к ожившим артефактам, чем к людям. С другой стороны, численный перевес имел колоссальное значение. Во внешнем мире они бы не только наводили ужас на всю вселенную, но и могли уничтожить любую могущественную фракцию.

Во всех регионах Великой вселенной, включая Астральный континент бессмертных, жило менее дюжины настоящих практиков четвертого шага. Культивация Ван Баолэ находилась на пятом шаге, но у него в душе всё равно было неспокойно. Более того, с каждой минутой это чувство усиливалось. Всему виной была устроенная им бойня.

Инстинкты Ван Баолэ забили тревогу, когда количество духов возросло до шестидесяти четырех. Он смутно ощутил, что где-то очень далеко появился намек на ауру. Похоже, её владелец крепко спал, но сейчас у него слегка задрожали веки. Если так и дальше будет продолжаться, то он вполне мог пробудиться.

Почувствовав эту ауру, Ван Баолэ сразу понял… это был Император. Именно его он и искал!

«Так не может больше продолжаться!»

В результате проверки пределов деления духов императора выяснилось, что их число без проблем могло перевалить за сотню. Еще он пытался понять, сколько должно произойти расщеплений, прежде чем Император проснется. Получив необходимую информацию, Ван Баолэ решил отступить.

Когда он с размаху налетел на золотую сеть, та тут же порвалась. Десятки духов императора бросились за ним. Тот, что находился на острие атаки, добрался до него первым и занес кулак для удара.

Глаза Ван Баолэ блеснули. Стоило ему взмахнуть рукой, как кончики пальцев вспыхнули белым светом, просвечивая сквозь бумагу. Удар пришелся прямо в центр лба духа императора.

Это был естественный закон бумаги.

Ван Баолэ пришла в голову идея. Раз маску нельзя снять, почему не превратить её в бумагу? Снизошел естественный закон бумаги. Маска гонящегося за ним духа императора истончилась и превратилась в тонкий лист. Больше он не мог держаться на лице и слетел, обнажив лицо. Когда Ван Баолэ увидел его, у него в голове как будто прогремели сотни тысяч раскатов грома.

Это лицо, хоть оно не выражало эмоций и было очень бледным, выглядело точь-в-точь… как его собственное!

Три плана

В голове Ван Баолэ как будто поднялась настоящая буря. С накопленным за многие годы опытом и глубокой культивацией мало что могло его удивить. Но такого… такого он совершенно не ожидал. Неудивительно, что у Ван Баолэ ошарашенно застыл. Дух императора выглядел точь-в-точь как он. Скрывающаяся за маской личность выбиоа у Ван Баолэ землю из-под ног.

Вот только сейчас не было времени размышлять об этом. Как только маска обратилась в бумагу и обнажилось лицо одного из духов, Ван Баолэ рванул назад к золотой сети. С оглушительным треском золотая сеть была порвана, после чего он молниеносно проскочил через прореху и вырвался за её пределы.

Он двигался на предельной скорости, поэтому в следующий миг исчез в красном тумане снаружи. Следом он полностью подавил культивацию, чтобы не излучать ауру. Это позволило ему скрыть своё присутствие. Погнавшиеся за ним духи императора неподалеку от сети потеряли его след. Не сумев засечь его ауру, они какое-то время поискали его, а потом один за другим исчезли в красном тумане.

После маскировки ауры Ван Баолэ, не сбавив ходу, продолжал мчаться сквозь алый туман, как будто к конкретной цели. Ему никак не получалось прогнать из головы образ духа императора с его лицом.

«Тут что-то не так! Для начала… по моим наблюдениям, духи императора находятся на неполном четвертом шаге. Точнее будет назвать их марионетками, чьим истоком является сам Император. Из этого следует, что духи императора должны быть частью Императора. Это объясняет такое количество практиков четвертого шага. Всё-таки с могуществом Императора у него вышло разделиться на сто тысяч прядей божественной воли, которые впоследствии породили сто тысяч дао доменов Безбрежных Просторов… такое количество марионеток не просто совпадение. На вопрос, почему они носят моё лицо, есть два возможных объяснения».

Слегка прищуренные Ван Баолэ ярко блеснули.

«Чтобы дать отпор треволнению дерева, одного из пяти элементов, Император разослал пряди воли, после чего те создали сто тысяч дао доменов. За исключением мира каменной стелы все остальные выполнили свою задачу, превратившись во фрукты дао. Каждый такой плод — это один из духов императора. Мы похожи как две капли воды, потому что, если бы не цепочка непредвиденных событий, то я тоже должен был стать одним из них. Они — это я. И наоборот, я — это они».

Ван Баолэ молчал. Теория выглядела стройной, но по какой-то причине в голову так и лез еще один вариант.

«Истинное тело Императора, как оно выглядит? Будет ли он точной копией меня?»

Ван Баолэ не решался слишком долго думать об этом. Спустя какое-то время он тяжело вздохнул.

«Второй вариант слишком фантастический. Он не должен быть правдой… не может ей быть!»

Ван Баолэ ненадолго закрыл глаза. Когда он их открыл, то посетившая его дерзкая мысль была загнана в дальний уголок разума. Взмахом руки он вызволил из рукава паренька, культивирующего дао радости. Поначалу тот выглядел растерянным, но вспомнив, что недавно произошло, поменялся в лице и стал в страхе озираться. Не обнаружив духа императора, он на миг оцепенел, а потом с облегчением выдохнул. В следующую секунду у него глаза на лоб полезли, когда он увидел, что Ван Баолэ был цел и невредим.

— Почтенный…

— Расскажи-ка мне об этих древних и о том, как попасть в мир, откуда ты родом, — взглянув на юношу, бесцветно сказал Ван Баолэ.

Спокойный голос произвел на юношу обратный эффект. Только сейчас до него окончательно дошло, что перед ним был не один из пробудившихся древних, а кто-то из мира снаружи. Причем этот кто-то был ужасающе могущественным. Одного его взгляда может хватить, чтобы покончить с ним.

Юноша не стал ничего утаивать. Он старательно гнал из головы посторонние мысли. С подобострастный выражением лица он выложил всё, что знал.

Он ничего не знал ни о Изначальной вселенной пустого дао, ни о том, что снаружи этот мир выглядел, как сто восемь вселенных. Всю жизнь он считал, что существует только один континент. Безграничный континент. Немногие могли похвастаться тем, что им удалось добраться до его края. Вот только мир был не совсем один. С самых юных лет ему рассказывали, что мир был поделен на три плана.

Первый назывался Царство сна.

Второй план назывался Мир.

Третий носил название Некрополь.

Он жил во втором плане. Первый, по его словам, был местом из преданий. Сам он там никогда не был, однако упомянул, что именно там обитали духи императора. Со слов юноши, они сейчас находились где-то между вторым и третьим планом. Внизу лежал Некрополь. Упомянутые им ранее древние приходили именно оттуда.

О третьем плане гуляло много легенд. Самая расхожая повествовала о далеком прошлом. Когда-то Некрополь выглядел совершенно иначе. Мириады дао на его просторах буквально пели, всемогущих было так же много, как облаков. В результате неизвестной катастрофы этот план погрузился в забвение. Так и появился Некрополь. Он стал склепом не только для цивилизаций, но и для практиков прошлого.

От большинства остались лишь кости, но некоторые уцелели и погрузились в глубокий сон. С тех пор кто-то из них время от времени пробуждался, покидал Некрополь и отправлялся странствовать по второму плану. Таких принято называть древними. Каждый из них обладал огромной силой.

— В итоге эти древние стали третьей силой в Мире. Мы называем её… Город древней эры. Им противостоит еще две. Семь главных столпов соответствуют семи основным чувствам: радость, гнев, печаль, задумчивость, скорбь, страх, испуг. Вторая сила состоит из Шести великих городов страстей: слух, обоняние, зрение, вкус, осязание, ума.

— Почтенный, я практик дао радости Семи чувств. Преследующие меня певчие из Шести желаний. Они практики Город жаждущих слушать! Владыка дао радости оказался сокрушен повелителем жажды слушать, поэтому нас осталась лишь бледная тень былого величия. Люди из побочных ветвей вынуждены скрываться и выживать. Как выбраться отсюда и попасть во второй план? Сделать это несложно, достаточно использовать даосскую магию культивируемого нами естественного закона, после чего магический закон откроет дорогу.

Остановившись на полуслове, юноша исподлобья покосился на своего пленителя. Ван Баолэ испробовал много техник, но так и не смог покинуть туман. Оказалось, что здесь действовали другие магические и естественные законы, поэтому они и не могли указать ему путь.

Пока Ван Баолэ размышлял, юноша мысленно взвешивал за и против. Наконец он с стиснул зубы и продолжил:

— Почтенный, чтобы попасть во второй план нужно обладать подходящим естественным законом. Я могу отделить прядь дао радости и превратить его в семечко для вас. С его помощью вы сможете постичь это дао.

Радость

Такая инициативность показывало, что юноша был весьма неглупым. Он сразу понял, что с человеком, который мог поймать двух певчих и не получить ни царапины в стычке с духом императора, не стоит шутить. Стоит ему пожелать, и его жизнь трагически оборвется. В любой момент из-за какой-нибудь мелочи он может расстаться с жизнью. Ситуация была крайне непредсказуемой. Очевидно, его пленитель хотел добраться до второго плана мира, но средств, чтобы туда попасть у него не было. Любой бы на его месте первым делом решил просто поглотить, переплавить или вселиться в него.

На месте этого человека он бы поступил именно так. Разница в силе была настолько огромной, что сопротивление было бессмысленным. Не будет преувеличением сказать, что даже попытка самоуничтожения перед лицом столь могущественного практика ни к чему бы не привела.

Не став ждать, пока решение примут за него, юноша проявил инициативу и предложил свой вариант. Раз уж он решил играть в эту игру, надо доигрывать до конца. Одновременно с этим он искренне верил, что такого могущественного человека не беспокоила судьба пленника. Ему было главное решить проблему. Неважно, каким способом это придется сделать.

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Он читал юношу, как открытую книгу. За такую смекалистость ему стоило отдать должное. Тем не менее он не стал сразу отвечать. Вместо этого он коротко взмахнул правой рукой в сторону пустоты. После взмаха юноша, культивирующий дао радости, остолбенел, ибо почувствовал, как от загадочного практика повеяло новыми эманациями. Они смыли из его сердца тревогу и наполнили его радостью. От изумления у него округлились глаза.

Прежде чем он успел подобрать подходящие слова, Ван Баолэ с помощью дао запечатления позаимствовал дао радости, а потом сделал шаг к пустоте. Он надеялся с помощью этой силы попасть на второй план. Стоило Ван Баолэ поднял ногу, как он затуманился. Ещё немного и он растворится в пространстве. Внезапно его выражение лица изменилось. Его нога уже почти опустилась, но он по какой-то причине решил не делать шаг. Он медленно отвел её и поставил на место.

В тишине он задумчиво всмотрелся в пустоту. Только что он успешно сымитировал дао радости, объединил его со своим телом. Во время шага он почувствовал барьер между планами. Его посетило чувство, если он сделает шаг, то попадет внутрь второго плана. Всё, как сказал юноша.

Барьер представлял собой нечто вроде врат Мира. К нему подходило тринадцать ключей: семь чувств и шесть страстей. Тринадцать естественных законов. Что до того, как туда попадали древние, у Ван Баолэ имелись определенные догадки.

Ему удалось с помощью дао запечатления заполучить один из ключей, но здесь, в Изначальной вселенной пустого дао, оно было несовершенным. За мгновение до совершения шага он насторожился. Интуиция подсказывала, если он это сделает, то порожденные в результате шага эманации привлекут еще больше духов императора. Намного больше, чем раньше.

«Вполне возможно явятся сотни или даже тысячи духов императора».

На вопрос о причинах появление духов императора у Ван Баолэ было только одно объяснение. Дело было в дао из внешнего мира. В Изначальной вселенной пустого дао действуют четырнадцать естественных законов. Тринадцать относятся к семи чувствам и шестью страстям, а последний культивируют древние. Что именно это было Ван Баолэ не мог точно сказать, однако догадывался, что этот закон должен быть как-то связан с дао линии крови, затрагивающую исток.

Вне зависимости от эпохи в жилах рожденных есть капелька особой крови. Она позволяет им после пробуждения свободно передвигаться по миру. Любой другой магический закон, не входящий в четырнадцать, расценивается Изначальной вселенной пустого дао как чужеродный, что провоцирует появление духов императора.

Они не только являются кем-то вроде богов, но и еще выполняют роль стражей. Насколько Ван Баолэ мог судить, до полной сотни тысяч духам императора не хватало всего одного человека. Выходит, если кому-то по силам справиться с таким количеством экспертов на пике четвертого шага, то этот человек может сразу отправиться к спящему Императору.

Ван Баолэ не знал, был ли на такое способен отец Ван Ии. Сам он с текущей культивацией точно не мог этого сделать.

Поразмыслив как следует, Ван Баолэ кивнул юноше. Тот усилием воли подавил поднявшуюся в сердце бурю из-за появления эманаций радости, а потом сделал глубокий вдох и быстро отделил от себя прядь магического закона радости. Не побоявшись последствий, он создал из пряди красное семечко, которое медленно выплыло из его груди.

После отделения семечка на него накатила сильная слабость, однако он ни капли не колебался. Послав семечко дао радости Ван Баолэ, он решительно оборвал с ним связь. Ван Баолэ крепко зажал семечко двумя пальцами. При этом в его глазах разгорелось загадочное пламя. Когда его зрачки расширились, семечко радости увеличилось в размерах. Оно то уменьшалось, то снова увеличилось. Это повторялось много раз, пока он наконец не увидел в сердцевине магического семечка радости… особый магический символ. Выглядел он как улыбающееся лицо.

Проникнув туда сознанием, Ван Баолэ услышал смех множества людей, почувствовал радость неба и земли, всего сущего, отчего он впал в некий транс. Мгновением позже семечко дао радости исчезло, полностью растворившись под кожей. После этого Ван Баолэ сделал глубокий вдох, закрыл глаза и на пару мгновений задумался.

Когда он их открыл, от него исходило еще больше эманаций радости, чем раньше. В его присутствии так и хотелось счастливо улыбнуться. Реакция ослабленного юноши была особенно показательной. Он застыл как дурак, а потом расплылся в улыбке. Похоже, он не мог противиться этому чувству. Из его тела как будто полностью ушло напряжение, культивация тоже затихла. Даже испытываемая к пленителю настороженность сошла на нет.

При виде этого по спине Ван Баолэ пробежал холодок.

«Радость, одно из семи чувств, кажется мягкой, но на самом деле это властная, довлеющая эмоция. Доведенное до совершенства, это дао может заставить всё живое сойти с ума. Где бы оно ни появилось, любой может в нём заплутать».

С этой мыслью Ван Баолэ схватил ухмыляющегося юношу, который уже потерял сознание от переизбытка чувств и нырнул в алый туман. В этот раз его инстинкты не забили тревогу. Юноша в его руках тут же исчез в красном тумане. Пройдя через барьер, они появились в совершенно новом мире. Раскинувшийся перед Ван Баолэ пейзаж был похож на прекрасную картину.

Войти в мир

Голубое небо, тёмная земля. На зеленеющем склоне горы колыхалась трава и шумел листва. С её вершины смотрел вдаль человек. Его длинные волосы и полы халата развевались на ветру, создавая образ легкости и изящества.

В ложбине у подножья примостилась деревенька. Небольшая, всего несколько десятков бревенчатых домиков. В такой скромной деревушке жило меньше сотни душ. Народ жил сплочено, поэтому здесь царила гармония. Казалось, в воздухе буквально витала радость. Несколько ребятишек со смехом бегали по деревенским улицам и время от времени исподтишка поглядывали на горный пик.

Сидящий на вершине человек перевел взгляд с горизонта на деревню внизу и пробормотал себе под нос:

— В дао радости преобладают добрые намерения.

Внезапно он почувствовал чьё-то приближение. Вскоре позади раздался голос.

— Почтенный, дети из деревни собрали для вас полевых цветов. Они хотели сами их принести, но им не хватило храбрости.

Говорившим оказался юноша, которого Ван Баолэ поймал в алом тумане. С букетом свежесрезанных цветов в руках он застыл в почтительном ожидании. Сидящий на вершине горы человек едва заметно улыбнулся. С началом культивации дао радости он стал чаще улыбаться. Излучаемая им радость стала более заразительной. Даже юноша, несмотря на опыт в таких вещах, в его присутствии мечтательно улыбнулся.

— Поблагодари их за меня.

Человек на вершине горы взмахнул рукавом. Букет цветов взмыл в воздух и приземлился ему на колени. Одновременно с этим он подавил магический закон радости. Юноша пришел в себя, быстро поклонился и поспешил вниз по склону.

На пути к деревне он неоднократно поворачивал голову и бросал взгляд на силуэт позади. Вокруг сидящего мужчины колыхалась трава, вот только ветер уже стих. При виде этого он в чувствах вздохнул. Сам он не знал, действительно ли этот человек обладал невероятным скрытым талантом или просто сильной предрасположенностью к дао радости, однако факт оставался фактом: его новый знакомый всего за несколько месяцев культивировал магический закон и волю радости до такого уровня, что мог наполнить ей всё живое.

Это был не высший уровень культивации, но в их ветви только великий старейшина был способен на такое.

Человеком на вершине, конечно же, был Ван Баолэ. Он жил на втором плане Изначальной вселенной пустого дао уже несколько месяцев. Всё это время он подавлял свою ауру, не позволяя ни пряди магических законов внешнего мира просочиться наружу. В плане постижения дао радости он мог похвастаться отличными результатами.

За эти несколько месяцев он разобрался и полностью понял, как был устроен мир. Здесь действительно существовало всего четырнадцать естественных законов. Семь чувств и шесть страстей, а также исток магии древних. Поэтому здесь были разрешены только эти четырнадцать естественных законов. Использование любых других дао, отличных от них, спровоцирует появление духов императора.

Это он выяснил опытным путем. Если духов соберется слишком много, то его положение здесь станет совсем скверным. Потому что существовал реальный шанс пробудить ото сна Императора.

Ван Баолэ не планировал использовать магию из внешнего мера без самой крайней необходимости. По этой причине по прибытии на второй план несколько месяцев назад он обосновался здесь и заменил собственные техники на дао радости.

Четырнадцать естественных законов мира появились здесь не случайно. Если верить юноше, в этом мире действовали три крупные фракции: Семь чувств, Шесть страстей и Город древней эры. Кое-что Ван Баолэ понял только после прихода сюда… а именно суть и причины конфликта между Семью чувствами и Шестью страстями.

Когда-то в мире властвовали Семь чувств, но однажды Шесть страстей восстали и свергли их. После того мятежа Шесть страстей объявили охоту на членов Семи чувств. С тех пор прошло много лет. Ныне от Семи чувств, а точнее семи их ветвей, практически ничего не осталось. Например, владыка учения радости потерпел поражение и был запечатан повелителем Города жаждущих слушать. Остальные практики Семи чувств разбежались по свету и старались не привлекать к себе внимание.

Что до Шести желаний, они крепли и набирались сил, пока не стали гегемоном этого Мира. Всё бы ничего, но была у этой фракции одна странность. Шесть страстей образовывали не шесть, а пять городов. Владык желаний тоже было не шесть, а пять.

Города жаждущих думать не существовало, точнее его не было в этом мире. По слухам, гуляющим среди представителей Шести желаний, Повелитель дум пока еще не прибыл.

Подробностей этой истории Ван Баолэ не удалось выяснить. Он знал только то, что знало большинство жителей мира. Еще он немного разузнал о культивации повелителей Шести желаний. Каждый должен находиться практически на пятом шаге или даже сильнее, потому что помимо статуса повелителей желаний они ещё были известны, как императорские отпрыски.

Эту информацию Ван Баолэ почерпнул из древних свитков и из разговора с местным великим старейшиной. С ним он встретился во время визита в деревню у подножия горы несколько месяцев назад.

У этого мира с древних времен был всего один бог. И его имя состояло всего из одного слова.

Император!

Духи императора — стражи этого бога, а повелители желаний были его учениками. Бог крепко спал, изредка просыпаясь, поэтому для жителей мира он был всесильным, неприкасаемым. Пока бог спал всем миром управлял его защитник дхармы. По статусу он стоял выше детей Императора. Его культивация… неизмерима. По словам старейшины, давным-давно повелители семи чувств решили бросить защитнику дхармы вызов, но потерпели сокрушительное поражение. Полученные в той схватке раны дали шанс Шести желаниям упрочить своё положение.

Выслушав эту истоырию, Ван Баолэ еще меньше захотел спешить. Так называемым богом был Императором, что до его защитника дхармы… сложно сказать, был ли он очередным клоном императора, но, судя по всему, он явно значительно превосходил по могуществу духов. Вплоть до того, что он мог называться вторым после Императора.

В итоге он решил понаблюдать и стать полноценной частью этого мира. Только так у него появится шанс предстать перед Императором, соединиться с шипом из черного дерева и разрешить связывающую их карму.

«Может, сто восемь вселенных Изначальной вселенной пустого дао, что я видел из внешнего мира, ненастоящие? На самом деле они полностью ассимилировались и стали единым целым?»

Ван Баолэ с задумчивым видом закрыл глаза и погрузился в постижение естественного закона дао радости.

Над миром, в легендарном первом плане под названием Царство сна, не существовала разделения на день и ночь. Среди многочисленных руин лежали мертвецы. Воздух здесь пронизывал запах смерти и разложения.

Посреди развалин высилась огромная статуя попугая. На птичьей голове в позе лотоса сидел человек. Его черный халат с капюшоном был настолько большим, что его полы свисали до середины статуи. Похоже, он сидел здесь бесчисленное множество лет. Как вдруг он медленно приподнял голову. Взгляд из-под капюшона был направлен куда-то вниз, как будто он что-то искал.

Долгое время он просидел с открытыми глазами, но так и не нашел желаемое. И вновь его очи сомкнулись.

Женщина в черном

Сидящий на вершине горы Ван Баолэ поднял голову и слегка прищурился. Он заметил что-то в небе. Его посетило смутное чувство, будто мимо него прошел поток божественной воли. Ей не хватало живости, отчего казалась какой-то механической. Похоже, она искала любые намеки на естественные законы из внешнего мира.

Ван Баолэ изнутри и снаружи пронизывала аура магического закона радости. За несколько месяцев на втором плане он надежно спрятал свои естественные законы внешнего мира. За это ему стоило благодарить культивацию пятого шага. Поскольку ему были доступны всё многообразие дао, он мог манипулировать ими на тончайшем уровне, что позволило ему идеально скрыть их присутствие. На четвертом шаге, будучи лишь истоком дао, его связь с ним будет слишком глубокой, чтобы полностью скрыть от посторонних.

«Изначальная вселенная пустого дао похожа на глубокий омут…»

Ван Баолэ опустил голову, закрыл глаза и вернулся к медитации. Семечко дао радости внутри него пустило корни и постепенно росло. Шло время. Три месяца спустя естественный закон дао радости Ван Баолэ сделал еще более совершенным. Жители деревни внизу оказались на удивление радушными людьми, словно культивация дао радости делала людей добросердечными. Это было как-то связано с эссенцией естественного закона.

Эту доброту Ван Баолэ признавал. Но в Изначальной вселенной пустого дао она не являлась доминирующей чертой характера. Подобно факелу в ночи, которому никогда не суждено полностью разогнать мглу. Этот свет всегда буде считаться чем-то чужеродным во тьме.

Именно такой была эта деревенька. Однажды ночью несколько дней спустя Ван Баолэ всё еще сидел на вершине горы. Ни с того ни с сего он открыл глаза и взглянул на далекую горную гряду. В тусклом лунном свете он увидел лишь тени, бросаемые деревьями. Вот только… в горах отчего-то стало слишком тихо. Возможно, именно поэтому до него донеслось едва слышное пение.

«Перерождение невозможно…

Стоящая спиной фрейлина…»

Голос был женский. В нём чувствовалась затаённая обида, некая странность и даже подавленность, как будто ей очень хотелось выплеснуть эти эмоции и закричать, но почему-то она не могла этого сделать.

Услышав пение, Ван Баолэ вздрогнул. Его сердце стали медленно сжимать невидимые тиски, словно хотели раздавить его и порвать присоединенные к нему вены и артерии, а потом вырвать его у него из груди.

Внезапно горы вдалеке, скрытые в непроглядной тьме, стали полупрозрачными. Тусклый лунный свет прошел сквозь них, отчего он смог увидеть намного больше. В прояснившейся ночи он увидел женщину в длинном черном платье с тёмными волосами до плеч. Она неторопливо спускалась по горному склону с низко опущенной головой. Вопреки ожиданиям она выглядела большой даже на фоне горы.

Несмотря на скрывающие лицо волосы, можно было увидеть, как по щекам стекают капли крови. Вокруг неё парило несколько сотен размытых силуэтов. Иногда они превращались в музыку, а потом снова перекидывались в людей. Вместе с женщиной они направлялись к деревне, рядом с которой обосновался Ван Баолэ.

Пение становилось всё громче.

«Погубить влюбленность, поднять пыль…

Кто ждёт чьего возвращения…»

Там, где падали капли её крови, полупрозрачная гора окрашивалась в алый, растительность увядала. Ненависть в её голосе становилась всё явственнее, а подавляемые эмоции готовы были выплеснуться в любую секунду.

У Ван Баолэ загудела голова. Закон дао радости внутри него мгновенно рассеялся. Прищурившись, он посмотрел на женщину в черном. Его знаний об этом мире хватило, чтобы сразу понять личность загадочной дамы — практик Города жаждущих слушать только на совсем другом уровне в сравнении с теми, кого он повстречал в алом тумане. Те двое были всего лишь несколькими строчками нотами. Им было далеко до полноценной музыки. Но здесь он услышал не только музыку. У неё ещё были слова. Песня повлияла на его разум. Из этого можно сделать вывод, что женщина была могущественным представителем Города жаждущих слушать.

«Ищет меня? Или хочет уничтожить деревушку подле горы?»

Глаза Ван Баолэ холодно сверкнули. Практики одной из ветвей учения радости в низине у подножья горы тоже проснулись. Вслед за ликующими криками пришла воля радости и разлилась во все стороны. Как будто тьма со всех сторон обступила сияние одинокого факела, но пламя отказывалось гаснуть и продолжало изо всех сил цепляться за жизнь.

Воля радости запустила какую-то перемещающую технику. С окраины деревни поднялась стена мягкого света, постепенно накрывая поселение сияющим куполом. Одна из прямых ветвей учения радости, пусть и ослабленная за годы гонений, сохранила магию для защиты в случае появления угрозу. Перемещение с помощью воли радости было одним из таких заклинаний.

Когда стены света соединились в купол, началось перемещение. Вот только прибывшая к их деревне певчая из Города жаждущих слушать оказалась слишком могущественной. Её странное, полное ненависти пение влияло на жителей деревни. У практиков учения радости сжалось сердце, а сами они побледнели. Похоже, из них буквально вытягивалась жизненная сила.

Это повлияло и на их магический закон радости. Начавшееся перемещение не могло завершиться мгновенно. Под натиском губительной песни световой барьер начал разрушаться.

Ван Баолэ негромко вздохнул. За полгода жизни на горе деревенские жители хорошо к нему относились, поэтому вне зависимости от того, пришла ли эта женщина за ним или чтобы уничтожить деревню, у него не было причин оставаться в стороне.

Когда сияющий купол искривился, Ван Баолэ перевел взгляд на медленно идущую к деревне женщину в черном. Стоило ему улыбнуться, как из него с рокотом вырвался естественный закон радости. Он породил незримые волны, которые понесли во все стороны воодушевление. Там, где проходили волны, вновь зеленели завядшие растения, окрашенные кровью горы как будто кто-то отмыл. Даже небо и земля возвращались к своему первоначальному цвету.

Женщина в черном вдалеке резко впечатала ногу в горный склон. Семь-восемь певчих, кружащих вокруг неё, не смогли сдержать улыбок. Их песня прервалась, а потом… с улыбками на устах были уничтожены телом и душой. Этой заминки хватило, чтобы сияющий над деревней барьер установил канал. Перемещающая формация тут же с рокотом открылась.

Пока практики деревни телепортировались, женщина в черном остановилась и медленно подняла голову. В лунном свете сквозь просветы в спутанных волосах можно было увидеть лицо… из её глаз, уголков губ, носа и ушей текла кровь, а на шее чернела зарубцевавшаяся рана.

Её глаза напоминали глубокие темные омуты. Казалось, что в них кто-то двигался. Женская фигура, как у оперной певицы. Она танцевала и пела. Её песня была пронизана подавленностью и ненавистью.

«Ночной дождь зол, осенние лампы…

Освятили пустую сцену…

Те, кто должен прийти, не пришли…

Те, кто должен здесь быть, отсутствуют…»

Семечко дао

Её голос буквально сочился ненавистью и озлобленностью. Эта ненависть был лейтмотивом песни, но по какой-то причине она влияла и на реальность. Всю округу затопило чувство подавленности. Люди стали судорожно ловить ртом воздух, пока перед глазами представали сцены из ночных кошмаров. И снова пики горного кряжа стали полупрозрачными, а потом принялись странным образом искажаться, словно весь регион незаметно трансформировался в некое подобие сцены.

Главное действующее лицо на этой сцене — женщина в черном — истекала кровью. Её глаза излучали ненависть, а в голос сквозила злоба. Певчие Города жаждущих слушать выглядели очень мрачно. Они делали всё возможное, чтобы музыка звучала громче и более пронзительно.

Одновременно с этим песня повлияла на деревню в перемещающей магической формации. Судя по затуманенным силуэтам жителям деревни, телепортация скоро завершится. Пение невидимой рукой схватило их и вырвало из перемещающей магии. Многие практики, культивирующие радость, стали медленно проясняться. Не пройдет много времени, прежде чем почти завершившееся перемещение будет обернуто вспять.

Растительность вокруг сцены мгновенно завяла. Всё вокруг затопила аура смерти. Словно этой сцене было не место в этом мире, а пение не стоило слышать живым.

Из-под полуприкрытых век холодно блеснули глаза Ван Баолэ. Вот только его губы изогнулись в улыбке. Лучезарной, полной жизнерадостности и оптимизма улыбкой. Она была заразительной, влияя на всех, кто находился здесь. Пожухлая растительность на горе, где он сидел, вновь расцвела. Этот эффект распространялся всё дальше и дальше, приближаясь к месту, где на сцене стояла женщина.

Воля радости, излучаемая улыбкой и его сердцем, волнами растекалась во все стороны. Естественный закон дао радости символизировал веселье, счастье, беззаботность. Такой простой и одновременно с этим невероятно глубокий.

Эти эмоции кажутся простыми, потому что все способны их испытывать. Но с годами, по мере обретения опыта, радость незаметно сходит на нет. Нередко говорят, что нет ничего искреннее детской улыбки. Этот постулат соответствует сути эссенции дао радости. И сейчас Ван Баолэ, словно ребенок, искренне улыбался, совершенное не стесняясь счастья.

Женщина в черном платье замедлила шаг, а потом остановилась в сотнях метров от Ван Баолэ. Казалось, будто великанша высотой с целую гору не может пройти дальше. На лице, скрытом спутанными волосами, проступили признаки борьбы.

Певчие из Города жаждущих слушать пытались последовать за ней, но они не могли противостоять лучезарной улыбке Ван Баолэ. Когда в них проникла воля радости, они вернулись из состояния нот и заулыбались. Лишившись сил, они камнем рухнули вниз, где остались неподвижно лежать, но на их губах продолжала играть довольная улыбка.

При виде этого Ван Баолэ задумчиво склонил голову набок. Издали творящееся в этих горах казалось крайне причудливым. Иллюзорная сцена из гор и леса разделилась на две части между женщиной в черном и Ван Баолэ. Они были стержнем противоборствующих доменов.

В результате их противостояния пространство постоянно искажалось. Пение загадочной женщины было необычным, но между ней и Ван Баолэ всё ещё лежала огромная пропасть. Если бы не отказ Ван Баолэ от использования магических законов внешнего мира, а точнее настоящей силы, то он смог без труда убить женщину в черном. Хотя и с просветлением о местном естественном законе, полученном всего за несколько месяцев, это было возможно. Поэтому исход столкновения был очевиден.

Практики, прибывшие вместе с женщиной из Города жаждущих слушать, один за другим погибали с улыбкой на устах. В деревне подле горы перемещение возобновилось с новой силой. Её жители вновь стали затуманиваться. Сообразив, что перемещение вот-вот состоится, женщина в черном внезапно вздохнула. Вслед за вздохом прозвучал не просто текст. Мелодия поднялась на несколько тонов. В этом вздохе чувствовались подавленность, ненависть и злоба. Нарастание мелодии, казалось, знаменовало кульминацию песни.

«Те, кто должен прийти, не пришли…

Те, кто должен здесь быть, отсутствуют…

Те, кто должен любить, не любят…»

Всплеск ненависти и злобы сделал так, что сформированная из гор иллюзорная сцена обрела материальную оболочку, как будто здесь появилась настоящая сцена. Вокруг женщины в черном возникли таинственные фантомы, которые кружились в прекрасном танце. И тут она наконец сделала еще один шаг навстречу Ван Баолэ. Это была необыкновенная, волнующая сцена.

Вокруг женщины небо потускнело, а вокруг неё завяла вся растительность. В головах людей поднялся невообразимый гул, а потом они один за другим лишались жизни.

Улыбка сидящего на вершине горы Ван Баолэ ни капли не изменилась. Вздох долгое время эхом звучал в его сердце, пока в сознании не возник образ свадебного платья.

«Песня, рожденная из сердца. Возможно, её название Свадебное платье».

Ван Баолэ покачал головой и поднялся. Больше он не собирался здесь оставаться. Перемещение деревни было уже не остановить. Он был вынужден признать, что без своей силы, победит одним магическим законом радости, который он изучал несколько месяцев, у него вряд ли получится. Одним им сокрушить женщину в её текущем состоянии будет крайне трудно.

Её ненависть и злоба полностью вплелись в песню, сделав её крайне причудливой. После этого у неё получилась истинная музыка. Это наводило на мысль… что она стояла лишь на ступеньку ниже владыки Города жаждущих слушать. С практиком такого калибра он не хотел контактировать дольше необходимого. Даже не взглянув на женщину в черном, он зашагал в сторону неба, словно собирался уйти. Но тут глаза его соперницы полыхнули неописуемой ненавистью. Песня внезапно изменилась. Больше в ней не было перепадов, осталась лишь одна нота.

Это было подобно рёву, визгу, пронзительному крику!

Сцена не смогла этого выдержать. От пронзительного звука она с треском раскололась. Чудом выжившие певчие из Города жаждущих слушать оказались не крепче. Один за другим они с душераздирающими воплями погибали. Их разрывало на части. Творящиеся разрушения и смерти как будто напитали силой женщину в черном. Пронзительный крик пробил некий барьер, заставив небо и землю померкнуть.

Впервые с момента её появления Ван Баолэ позволил эмоциям отразиться на лице. Он остановился и повернул голову. При этом его глаза странно засияли.

«Это что…аура семечка дао?»

Пробуждение защитника дхармы

Ван Баолэ был весьма сведущ в вопросе применения семян дао. В мире каменной стелы при культивации Восьми наивысших дао он использовал вместилища. Если точнее, то великие сокровища разных естественных законов считались лишь заготовками, чтобы стать полноценным семенами в них следовало поместить дао.

И всё же после пронзительного крика женщины в черном Ван Баолэ показалось, будто бы рядом находилось не просто заготовка, а настоящее семя дао.

«Она идеальный кандидат для вместилища дао и магического закона слуха. После слияния она превратилась в семечко дао! Оно не могло появиться в ней само собой. Должно быть, это техника… кто-то собственноручно поместил его в неё!»

В глазах Ван Баолэ появился странный блеск. Многолетний опыт и глубокая культивация позволили ему увидеть некоторые намеки буквально с первого взгляда. В эту женщину было что-то помещено… она была не более чем живой печью для переплавки. Человеческий треножник для взращивания семечка дао.

Среди всех практиков жаждущих слушать только один человек явно обладал достаточным могуществом, чтобы устроить всё подобным образом. Повелитель слуха. Он был самым вероятным кандидатом. Безусловно в их городе жили и другие практики, но сделавший это должен обладать самой высокой культивацией среди них.

«Любопытно».

Мысли галопом неслись в голове Ван Баолэ. Не будет преувеличением назвать такое семечко дао бесценным сокровищем. Некоторые в теории могли соединить его с собой и тем самым поднять понимание магического закона до невообразимого уровня. Если Ван Баолэ удастся заполучить его, то со временем он сможет пошатнуть позиции самого повелителя слуха и стать истоком магического закона слуха. Семечко дао было подобно ключу. Ключу к истоку.

«Но не стоит забывать о рисках…»

Во взгляде Ван Баолэ промелькнула неуверенность. Попытка сокрушить женщину и переплавить семечко дао всего с несколькими месяцами просветления о местном магическом законе вряд ли закончится успехом. Ему придется использовать свою собственную силу, чтобы победить её. Но это сопряжено с двумя рисками.

Первый заключался в том, что кто-то из Города жаждущих слушать превратил эту женщину в живую печь для переплавки семечка дао. Имени этого человека Ван Баолэ не знал, но это явно был какой-то высокопоставленный практик. Похищение плода дао породит между ними смертельную карму. Создатель семечка наверняка в ярости отправится на его поиски. Это было рискованно, но Ван Баолэ не особо волновался на этот счет. Куда больше его беспокоила другая опасность.

Обнаружение духами императора, а также пробуждение Императора. Но ему буквально на блюдце принесли семечко дао. Оно могло стать вторым фактором для интеграции с Миром. В его глазах появилась решимость.

Казалось, что прошло много времени, но в действительности все эти мысли пронеслись у него в голове в считанные секунды. Пару вдохов спустя после принятия решения он с блеском в глазах посмотрел на облаченную в черное женщину. Техника Восемь наивысших дао зарокотала внутри его тела. В результате пронзительный крик женщины с перекошенным лицом превратился в осязаемую ноту. Эта нота выглядела, как магический символ и одновременно женский силуэт со спины. При взгляде на неё человеческий разум буквально тонул в ней, словно в омуте. И теперь эта нота со свистом приближалась к нему, излучая разрушительную ауру.

Нота, похоже, захотела вобрать его в себя, поэтому устремилась прямо к центру его лба. В полете из неё вырвалось множество щупалец, которые попытались вгрызться ему под кожу. В этом звуке Ван Баолэ слышал не только ненависть и злобу, но и радость, смех, плач, пение птиц и звуки животных. Более того, к ним примешивались даже звуки неодушевленных предметов. Все они слились в чарующий шум мироздания, который приближался к Ван Баолэ.

Кто-то другой точно бы струсил, потеряв себя в магическом законе звука, но ему противостоял Ван Баолэ. С такой высокой культивацией одно семечко дао не могло сломить его душу.

Когда нота почти добралась до его лба, Ван Баолэ поднял правую руку. Она тут же наполнилась силой магического закона земли, после чего он поймал ноту голыми пальцами. Сторонний наблюдатель увидел бы только, как Ван Баолэ схватил руками пустоту. Но всего миг спустя между его пальцев появилась вырывающаяся нота, которая до этого была невидима для посторонних. Она хотела сбежать, но пальцы держали её крепко, а магический закон земли действовал сродни печати.

Тем временем пронзительный крик женщины в черном резко оборвался, а саму её испарило, словно сдуло ураганным порывом ветра. После её исчезновения горная гряда тотчас вернулась к своему первоначальному виду. Ван Баолэ больше не колебался. С нотой в руках он тут же рассеял магический закон земли и наполнил себя радостью. Но было слишком поздно.

В тот самый миг, как он использовал собственную силу, с самых высоких небес снизошла божественная воля. Только Ван Баолэ затопил магический закон радости, как его со всех сторон окружили духи императора. В небе прогремел раскат грома. Ветер понес облака в обратную сторону. Засверкали черные молнии. Казалось, на мир вот-вот обрушится ярость небес.

«Как быстро!»

Ван Баолэ поменялся в лице. Драться с духами императора было бессмысленно, поэтому он без промедления бросился бежать. В глазах духов в разрезах белых масок не было ни намека на эмоции. В лучах радужного света они погнались за ним. Везде, где они пролетали, небо и земля трескались. Птицы и прочая живность дрожали от страха. Происходящее переполошило даже сильнейших практиков этого мира. Но не это было самой большой проблемой Ван Баолэ. У него всё внутри похолодело, когда на него из другого мира сверху опустился чей-то взгляд.

В первом плане на голове статуи попугая в позе лотоса сидел мужчина в черном халате. Внезапно он открыл налитые кровью глаза. Если присмотреться, то за краснотой и безумием в них скрывалась некая бездумность, словно он был не совсем живой. Но тут от него ударила поистине ужасающая аура. С началом её извержения весь первый план захлестнула буря, которая принял форму огромной руки. Грозовая длань стала опустилась на второй план. Её аура могла потрясти небо, землю и всё живое.

Слияния дао

Ван Баолэ рассекал небо второго плана. Внезапно он задрал голову и посмотрел куда-то вверх. В этот самый миг у него учащенно застучало сердце. Небесный купол практически не изменился. Появляющиеся на нём трещины были следствием прибытия на второй план духов императора. Именно давление его преследователей разрушало ткань мироздания.

Сердце Ван Баолэ неспроста учащенно стучало. Направив силу культивации в глаза, он на мгновение увидел в небе нечто новое. У него над головой как будто началась гроза, причем грозовые тучи опускались всё ниже и ниже. Прищурившись, он ощутил, что эта буря была не совсем обычной. Она имела форму гигантской руки. Испускаемое ей давление оказалось настолько сильным, что даже у него всё внутри похолодело.

«Это не сила пятого шага!»

Это напомнило Ван Баолэ легенду, рассказанную великим старейшиной одной из ветвей учения Радости. Легенду о защитнике дхармы. О том, кто стоял даже выше божественных сынов. Защитнике, стерегущем спящего бога…

«От этой ауры даже мне не по себе. Хотя есть в ней что-то смутно знакомое. Правда чувство не похоже на то, что вызывает Император. Остается только одно объяснение… защитник дхармы! Культивация шестого шага…»

Ван Баолэ вздохнул. Однако он не сожалел о сделанном выборе. Приобретение семечка дао для более тесной интеграции с миром станет отличным подспорьем для его планов. Впрочем, об этом стоит поразмыслить в более спокойно обстановки.

Перед ним тотчас возникла река времени, куда он без промедления нырнул. Использование магических законов внешнего мира грозило серьезными последствиями. Вот только за ним уже велась погоня, поэтому даже с ними для него мало что изменится.

Оказавшись в реке времени, он исчез и в следующий миг появился в другом времени. С этого момента Ван Баолэ начал мелькать в разных временных промежутках второго плана. Культивация духов императора уступала его собственной, поэтому им приходилось полагаться на численный перевес. Однако, когда Ван Баолэ не стал с ними сражаться и убивать, а пустился наутек, тут-то и обнажились их недостатки.

Они не могли поймать его.

Чуть больше дюжины перемещений в реке времени позволили Ван Баолэ оторваться от преследователей. Огромная рука человека с первого плана, похоже, могла игнорировать время. Даже после погружения в реку времени она продолжила существовать. Она находилась одновременном в каждом временном отрезке.

После нескольких десятков прыжков Ван Баолэ помрачнел. Он снова поднял глаза на небо и увидел, опускающуюся к нему руку, сотканную из грозовых туч и молний. Судя по всему, она планировала его поймать.

«Это, конечно, шестой шаг. Неужто он думает, что сможет победить меня одной этой рукой?»

Ван Баолэ изначально не хотел вступать в открытую конфронтацию. От одной мысли о том, что ему придется на полную использовать магические законы внешнего мира, ему становилось тревожно на душе. Но эта рука прицепилась к нему как клещ. С таким неутомимым преследователем бегство не имело смысла. Чтобы снова спрятаться ему для начала следовало уничтожить руку. После этого можно будет воспользоваться заминкой, пока за ним не пришлют новую божественную способность, и замаскировать себя.

В глазах Ван Баолэ появилась решимость. Больше он не будет убегать. При виде несущейся к нему огромной руки в его взгляде появилась воинственность. Восемь наивысших дао внутри него заработали в полную силу. Он поднял руку. Перед ним возникли фантомы серебряных монет, слезы, магический символ пламени, каменный монумент. Каждый сам по себе мог заставить небо и землю задрожать. Только исток дерева был бесполезен. В Изначальной вселенной пустого дао он старательно подавлял силу дерева. Пяти элементам не доставало одного, но тут инь и ян Ван Баолэ, а также сила тёмной смерти создали образ, похожий на Мост попирающий небеса. Это был ненастоящий мост, но в этот момент его сила достигла невообразимого уровня.

Такой фундамент собрал вокруг себя силу мириад дао вселенной, чтобы создать свою сеть естественных законов. Когда они объединились в небе возник огромный силуэт. Это было тело дао Ван Баолэ.

Тело, порожденное мириадами дао, с размаху ударило кулаков по приближающейся руке. Этот кулак нёс в себе силу пятого шага, отчего течение в реке времени развернулось вспять. В момент контакта с грозовой дланью река времени не выдержала и взорвалась, а вместе с ней тело дао похожая участь постигла Ван Баолэ и грозовую длань. Три сосредоточия невероятного могущества просто взорвались.

Поднялся невообразимый грохот. Тело дао Ван Баолэ распалось, но и грозовая длань была уничтожена. Река времени разбилась на множество фрагментов. Человек на голове попугая с блеском в глазах поднялся и наклонился, посмотрев вниз с первого плана на второй. Стоило ему наклониться, во множестве осколков реки времени промелькнуло отражение Ван Баолэ. Мгновением позже он оказался в настоящем, только в другой части второго плана. Горный кряж теперь находился очень и очень далеко.

Ван Баолэ был бледен как простыня, но взгляд оставался спокойным. Он быстро довел циркуляцию магического закона радости до предела, заполнив им каждый уголок своего тела, дабы избавиться от любых намеков на магические законы внешнего мира. И всё же чувство опасности, исходящее с неба, не исчезло, поэтому он без колебаний достал семечко дао магического закона слуха и приложил его ко лбу.

Когда оно растворилось под кожей, внутри него как будто началась буря. Однако на его лице не дрогнул ни единый мускул. В следующий миг он нырнул под землю. Оказавшись на огромной глубине, Ван Баолэ сел в позу лотоса и неподвижно застыл. Словно он и вправду был погребен заживо, аура в его теле оказалась полностью подавлена. В то же время радость и слух, два естественных закона, вступили в противоборство внутри него. Они казались несовместимыми, словно огонь и вода. Следы их борьбы Ван Баолэ тоже умело скрыл от окружающего мира. Ни капли энергии не покинуло его тело.

С неотступно следующей за ним рукой Ван Баолэ мог попробовать сделать нечто подобное, но у него бы вряд ли получилось полностью замести все следы своего присутствия. После её уничтожения у него появилось небольшая возможность, чтобы спрятаться. Её Ван Баолэ создал для себя сам.

Пока два магических закона сражались внутри Ван Баолэ, в небе второго плана медленно проступали очертания огромного лица. Царственные черты лица, красные глаза. Оно казалось одновременно безучастным и в то же время яростным, словно буря. Тем не менее взаимоисключающие эмоции не создавали в его образе дисгармонию.

С появлением лица все могущественные практики второго плана пораженно задрали головы к небу. При виде лица в облаках они низко поклонились.

Ван Баолэ из своего укрытия не мог увидеть лицо. Для всемогущих, коим он являлся, даже короткий взгляд порождал карму, поэтому он не знал, как выглядит его противник. Но глубоко в душе он знал ответ на этот вопрос.

«Во время техники дао сновидений кто-то вошел в сон… защитник дхармы бога… император Черномирье».

В небесном своде наконец полностью проступило лицо… императора Черномирье.

Независимый клон

Император Черномирье, каким Ван Баолэ запомнил его по встрече во дворце, появился в небе. Его царственное лицо было начисто лишено эмоций, однако внутри кроваво-красных глаз скрывалась бушующая буря. Возможно, это было следствием пресыщенности жизнь или подавляемого безумия. В любом случае эти эмоции не пробивались сквозь каменную маску. Быть может, в силу именно этой противоречивости сердца могущественных практиков всего второго плана содрогнулись.

На втором плане жило достаточно много по-настоящему сильных практиков. Представители Семи чувств, Шести страстей, а также загадочного Города древней эры, но всех их мог сокрушить император Черномирье, чей уровень культивации находился не ниже шестого шага. Он стоял выше божественных сыновей, ибо был защитником дхармы. В каком-то смысле он символизировал величайшие естественный закон мира. И сейчас он взирал с неба на всё живое, словно искал кого-то. Когда догорела благовонная палочка, лицо потеряло след Ван Баолэ и медленно растаяло.

На первом плане мужчина сел на прежнее место на голове попугая, скрестил ноги и закрыл глаза.

С исчезновением лица в небе духи императора, привлеченные Ван Баолэ, тоже испарились. Всё постепенно приходило в норму. Когда из-за горизонта пролились первые рассветные лучи всё вернулось на круги своя. Жизнь продолжила свой неспешный ход. Практики продолжали заниматься культивацией. Но после случившегося на втором плане атмосфера неуловимо изменилась. Обыватели, очевидно, не могли знать точной причины такой перемены, однако могли примерно догадаться о том, что случилось.

Появление духов императора и защитника дхармы могло означать только одно… в их мир пришел чужак. Для второго плана это было редкостью, но нельзя сказать, что такого отродясь не случалось. Среди местных практиков нередко обсуждался этот инцидент. Высказывались всевозможные догадками.

Тем временем в неизвестной части Города жаждущих слушать в разгар утра заиграла цитра. Гневная, непримиримая мелодия окутала весь город, отчего небо над ним внезапно затянули тучи, а потом пошел дождь. Даосской магией было разослано сообщение многим практикам города. В нём обещалась щедрая награда.

Она будет выплачена нашедшему черную актрису! Ту самую женщину в черном, кого Ван Баолэ подавил и убил, чтобы заполучить семечко дао.

Это поставило весь город на уши. Большое количество певчих отбыло из города и отправилось на поиски. В результате установившийся на втором плане баланс слегка пошатнулся.

Над миром постепенно сгущались тучи. Где-то в глуши второго плана вместо массивных горной цепи раскинулась бескрайняя пустыня. Только вот песок был не привычного желтого цвета, а фиолетового. Пустыня, напоминающая пурпурное море, казалась бесплодной и в то же время жуткой и причудливой.

Забредающие сюда путники сразу чувствовали витающий в воздухе запах крови. На втором плане это место называли Пурпурный путь.

По слухам, несколько лет назад здесь был убит могущественный практик. Её кровь пропитала песок, отчего тот приобрел фиолетовый оттенок. Здесь чувствовалось сильное возмущение энергии. Практики ощущали, будто пустыня влияет на их культивацию.

Здесь и вправду царило запустение, но сюда всё равно заглядывали могущественные практики в поисках чего-то ценного. Поиски не увенчались успехом. Пустыня не таила в себе никаких сокровищ. Поэтому здесь и было безлюдно.

В сердце пурпурной пустыни в позе лотоса неподвижно сидел Ван Баолэ. Он с головой ушел в постижение дао радости и магического закона слуха. Такое слияние теоретически можно ускорить, однако в процессе форсированного объединения могли закрасться изъяны, поэтому Ван Баолэ никуда не спешил, позволяя двум магическим законам вести затяжную войну в собственном теле.

Первый раз использование магии из внешнего мира спровоцировало появление духов императора, во второй раз показался уже защитник дхармы. Он понимал, если использует свою силу в третий раз или его ауру вновь обнаружат, то ему уже не удастся спастись. Его нынешней культивации не хватит, чтобы дать бой защитнику дхармы, да и он не преследовал цели победить всех в Изначальной вселенной пустого дао.

«Нужно решить две проблемы. Во-первых, найти способ добраться до Императора. Во-вторых, защитник дхармы…»

Сидящий глубоко под землей Ван Баолэ медленно открыл глаза. В них танцевало яркое пламя.

«Император Черномирье… его сон, финальная трансформация и вопрос…»

Вопросом о добре и зле поначалу показался Ван Баолэ странным. Со временем это чувство стало только сильнее. Вопрос казался очень простым, но на самом деле ответ был далеко не так прост, как может показаться.

Ван Баолэ опустил глаза вниз и почувствовал в нижней части живота столкновение двух сил. Немного подумав, он принял решение. Раз ему нельзя раскрывать свою истинную сущность, самой лучшей стратегий будет остаться в тени, создать клона и послать его в мир вместо себя.

Вот только после обнаружения простого клона всё равно можно будет отыскать истинную сущность. Всё дело в кармической связи между ними, а значит, нужно создать такого клон, у которого такая связь будет отсутствовать.

В каком-то смысле это равносильно сотворению самодостаточного клона. Независимость — палка о двух концах. С одной стороны, он будет весьма полезен, с другой стороны, с такого рода клонами всегда существует угроза мятежа. К счастью, с пятым шагом Ван Баолэ мог подавить любой бунт.

Какое-то время он размышлял, а потом закрыл глаза. В следующий миг поверх него наложился еще один силуэт. Со временем клон сформировался и растворился под землей. Вскоре на краю пустыни появился одинокий силуэт.

Худощавый, не очень высокий. Внешне он ни капли не был похож на Ван Баолэ. Аура тоже разительно отличалась. В плане культивации он находился на стадии Зарождения Души. Правда во взгляде сквозил какой-то неестественный холод. Если всмотреться в них, то можно было увидеть тщательно скрываемую жестокость и желание убивать, словно в его теле была заключена сила расколоть мир.

Этот клон Ван Баолэ был уникальным. Он создал его по образу и подобию духов императора… независимый и в то же время не проявляющий особых эмоций. В какой-то степени он был очень похож на духов императора, но были и отличия. Как осуществлялся контроль над духами было неизвестно, потому что Император спал, в то время как этот «дух» Ван Баолэ был независимым. Им никто не управлял.

— Отныне я новый Ван Баолэ.

Покинув пурпурную пустыню, клон холодно фыркнул и двинулся дальше.

Стать друзьями

«Новый Ван Баолэ?»

Сидящий глубоко под пурпурной пустыней Ван Баолэ улыбнулся. Его ни капли не встревожило столь смелое заявление. Клон был действительно независим от прошлого Ван Баолэ. Их не связывала карма. Посему естественные законы радости и слуха пронизывали не только истинную сущность, но и клона. Но всё это не имело значения. Два естественных закона принадлежали второму плану. Карма не в счет.

Между ними существовала лишь одна тайная связь — решимость покончить с кармой Императора. Этого было достаточно.

«С более сдержанным характером и решимостью убивать для него, быть может, откроются ранее закрытые двери».

Ван Баолэ проводил взглядом клона, а потом закрыл глаза. Для него успех клона будет идеальным исходом, если он потерпит неудачу — ничего страшного не произойдет. В теории в данный момент проблема сокрытия магических законов внешнего мира была полностью решена.

Полное слияние магических законов радости и слуха завершилось. Теперь он мог выбраться в мир и не беспокоиться о том, что кто-то его найдёт.

Пока истинная сущность придавалась размышлениям, клон направлялся к краю пустыни. В отличие от Ван Баолэ, старавшегося не привлекать к себе внимания, клон без страха излучал культивацию стадии Зарождения Души, чтобы повысить скорость полёта. Пока у него не было конкретной цели. Клон не знал, куда хотел попасть. Мир был огромным, чуждым ему местом. По этой причине он решил найти местного практика и как следует его расспросить.

С этой мыслью Ван Баолэ ускорился. Поиски заняли четыре дня. За время блужданий он не встретил ни одного практика. На пятый день пурпурный песок внизу немного пожелтел. Начала появляться растительность.

Окинув взглядом окрестности, Ван Баолэ уже хотел полететь дальше, как вдруг заметил что-то справа. В виднеющихся вдалеке джунглях чувствовалось присутствие остаточных магических эманаций. Скосив взгляд в ту сторону, он сменил направление. На подлете к лесу раздался пронзительный свист.

Ноги Ван Баолэ не сдвинулись с места, он лишь отклонился в сторону верхней частью туловища. Краем глаза он заметил пронесшуюся мимо тень. Когда она приземлилась на крону одного из деревьев неподалеку стало понятно, что это был худощавый мужчина в черном наряде. Его культивация находилась на средней ступени Зарождения Души. Присев на ветке, он сияющим зеленым светом глазами посмотрел на Ван Баолэ.

— Кто ты такой?

— Я практик Город древней эры, — спокойно ответил Ван Баолэ, не став называть своего имени. С блеском в глазах он посмотрел на старика.

— Город древней эры? Здесь таким как ты не место, убирайся, да побыстрее, — немного резко сказал старик.

Он прищурился и облизал губ. Ван Баолэ холодно перевел взгляд с него на заросли. Из чащи за ним наблюдало еще три пары глаз. Причем эти люди явно были настроены не очень дружелюбно. Вдобавок он учуял что-то странное. Больше всего это напоминало аромат жарящегося на костре мяса. Даже такой едва уловимый запах раззадорил в Ван Баолэ аппетит, как будто это желание было зашито где-то у него в подкорку.

Должно быть, эти люди сторожили какую-то диковинку. Окажись здесь кто-то другой, то он бы наверняка захотел разузнать побольше, но Ван Баолэ это не заинтересовала.

— Дайте мне карту окрестностей. Потом я уйду, — вновь переведя взгляд на собеседника, выдвинул своё условие Ван Баолэ.

Старик в черном нахмурился. Такая необычная просьба слегка удивила его. Он пару секунд буравил Ван Баолэ взглядом, а потом швырнул ему нефритовую табличку. Поймав и проверив её божественной волей, Ван Баолэ развернулся и пошел прочь. Не успел он пройти и пары десятков метров, как из чащи позади раздался зычный голос.

— Собрат даос из Города древней эры. Нас вместе свела сама судьба. Почему бы тебе не остаться и разделить с нами её дар?

Не успело стихнуть эхо этих слов, как старик в черном прищурился и возник прямо на пути Ван Баолэ. Он двигался настолько быстро, что там, где он недавно стоял, еще таял его остаточный образ.

— Как это понимать?

Ван Баолэ остановился. Несмотря ни на что, он сохранял невозмутимость.

— Никак, просто хочу подружиться.

Ван Баолэ ответил не старик, а один из трех практиков, выскочивших из засады. Все трое оказались мужчинами в самом расцвете сил. Двое находились на начальной ступени Зарождения Души, а ответивший Ван Баолэ человек испускал ауру поздней ступени.

Он с маслянистым блеском в глазах посмотрел на Ван Баолэ. По тому, как он жадно облизал губы, становилось очевидно, сделанное предложение было лишь предлогом.

Тем не менее выражение лица Ван Баолэ ни капельки не изменилось. Он коротко кивнул. В этот же миг он с умопомрачительной скоростью сорвался с места. Четверо практиков не успели толком понять, что происходит, а он уже стоял вплотную к старику. Одной рукой он схватил его за шею и попытался сломать её. Одновременно с этим левое колено впечаталось ему в пах.

Характерный хруст перекрыл истошный вопль старика. Всё, что находилось ниже шеи, разорвало на части. Эта же участь постигла зарожденную душу. В руках Ван Баолэ осталась только голова. Повернувшись к остолбеневшей троице, он бросил её главарю.

— При первой встрече друзья обычно делают друг другу подарки. Я спешу, поэтому не успел приготовиться. Пусть эта голова будет моим подарком.

Двое практиков начальной ступени Зарождения Души невольно попятились и боязливо покосились на Ван Баолэ. Убить практика стадии Зарождения Души за одно мгновение. С таким человеком шутить не стоило.

Сердце предводителя группы на поздней ступени пропустило удар. Нацепив подобострастностную улыбку, он накрыл ладонью кулак.

— Собрат даос слишком учтив. Мне по душе этот подарок. На полянке неподалеку готовится редкий деликатес и ждёт вино! Пойдем.

Ван Баолэ не сдвинулся с места. На его губах играла полуулыбка.

— Чтобы стать друзьями надо обменяться подарками, — бросив взгляд на шею двух сообщников главаря, негромко заметил он. — Где же мой?

Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, оба побледнели и снов попятились и раскрутили свою культивацию начальной ступени Зарождения Души до предела.

Человек на поздней ступени Зарождения Души поменялся в лице. Сердце бешено застучало в груди. Мысленно он спросил себя, смог бы он убить кого-то на средней ступени Зарождения Души столь же быстро. Нет. А вот встреченный ими человек был способен на это, поэтому он был ему не соперником.

Тем не менее это они устроили засаду. Если ничего не сделать, то их тела останутся гнить под сенью деревьев. Прищурившись, он с большой неохотой взмахнул рукой. Между пальцев появилась пластина.

— Это пропуск в Город обжорства. По нему можно пройти еще два раза. Тебя устроит такой подарок?

Город обжорства

Ван Баолэ скользнул взглядом по пластине, но не стал ничего спрашивать. Стоило ему поднять руку, как та подлетела к нему и приземлилась на раскрытую ладонь. Убрав её, он перевел взгляд на заросли, откуда доносился загадочный запах.

Практик поздней ступени Зарождения Души немного расслабился, когда Ван Баолэ забрал пропуск. Однако он не стал ослаблять бдительности.

— Собрат даос, прошу.

С этими словами он жестом пригласил Ван Баолэ идти первым, поскольку боялся подставить ему спину. Два практика начальной ступени Зарождения Души разошлись в стороны. Больше они не излучали агрессию. Вместо этого они держались настороже. Ван Баолэ было всё равно. Он направился к источнику запаха. Практик поздней ступени Зарождения Души и двое его подельников последовали за ним. Когда они добрались до места наконец стало понятно, что именно было источником этого экзотического запаха.

На поляне стоял лазурный треножник высотой с взрослого мужчину. Судя по ауре, он был довольно древним. Его стенки покрывали магические символы и изображения животных. Казалось, они обладали каким-то сакральным смыслом. Вдобавок из треножника то и дело раздавались приглушенные звуки. Как будто кто-то могущественный бился об стенки в попытке выбраться. Но покинуть треножник было непросто, поэтому артефакт продолжал переплавлять его. Именно в результате переплавки получался запах, сводящий людей с ума.

На поляне виднелись следы прошедшего сражения. В траве валялось несколько тел. Увиденное заставило Ван Баолэ приподнять бровь. Когда он пришел сюда, его божественная воля раскинулась во все стороны. Она прошла и сквозь треножник, после чего он почувствовал внутри золотые нити, похожие на волосы или усики какого-то существа. Они-то и варились в треножнике. Возможно, в него изначально налили чистую воду, но теперь даже невооруженным глазом было видно, что она приобрела легкий золотистый оттенок, да и аромат постепенно становился всё насыщеннее.

— Это…

Ван Баолэ, несмотря на богатые знания истинной сущности, не смог с первого взгляда определить, что именно это было такое. Однако он чувствовал, этот отвар мог напитать его физическое тело, причем эффект будет весьма действенным. Ему подобного рода вещи казались заурядными, но для людей на стадии Зарождения Души они ничем не отличались от настоящих сокровищ.

Пока Ван Баолэ рассматривал большой треножник, за ним наблюдал практик поздней ступени Зарождения Души. Он заметил, что новый знакомый не выказал какой-то реакции, словно увиденное не разожгло в его сердце пламя алчности.

Мысленно он жалел о том, что остановил его, когда тот собирался уйти. Оказалось, что они натолкнулись на настоящего убийцу. Мысленно приободрив себя, он взмахнул рукой. Из бездонной сумки вырвался луч голубого света. В нём находилась кукла, похожая на юного служку при каком-нибудь даосском храме. Зачерпнув немного отвара из треножника, он подал медную миску Ван Баолэ.

— Собрат даос, это очень питательный отвар. Попробуй.

По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. Приняв миску, он поднёс её к губам и сделал небольшой глоток. На истинную сущность уже давно не действуют ни проклятия, ни яды. Это же можно сказать и о его клоне.

Отвар наполнил его желудок теплом, которое затем разлилось по всему телу. У Ван Баолэ невольно заблестели глаза. Отвар почти на него не подействовал, однако он оказался чрезвычайно вкусным.

— Еще одну, — облизав уголки губ, потребовал Ван Баолэ.

Сердце практика поздней ступени Зарождения Души сжалось, однако он позволил служке наполнить миску до краев еще раз. Пока мальчонка прислуживал Ван Баолэ, он набрал себе отвара и сел рядом. Двое практиков начальной ступени могли лишь стоять в стороне и сглатывать слюну.

Так они и сидели, каждый с миской в руках. Пока они наслаждались отваром Ван Баолэ как бы между делом задавал вопросы. Поскольку он представился практиком Города древней эры практик поздней ступени Зарождения Души не показалось это странным, да и вещи, про которые он спрашивал, не были каким-то особым секретом, поэтому смысла скрывать что-то не было, ибо это могло вылиться в конфликт.

Через час золотые щупальца внутри треножника были полностью переплавлены. Жидкость внутри стала золотого цвета. Вдвоем они выпили восемьдесят процентов отвара, к тому же Ван Баолэ получил, что хотел. К примеру, он выяснил, что даже его новые знакомые не знали, чем именно были эти золотые нити, которые местные называли необыкновенными щупальцами. Им было известно, что эти организмы считались деликатесом Город обжорства. Каждый месяц на продажу выставлялось ограниченное количество, вдобавок для получения права их покупки требовалось выполнить миссию города.

Содержимое треножника они не купили, а отняли силой. Поскольку долго хранить эти щупальца было нельзя и приготовить их можно лишь заданным способом, им пришлось действовать быстро. Они сварили их прямо на месте гибели их прошлых хозяев. Вот почему и притягательный аромат так слабо ощущался за пределами поляны.

Ещё Ван Баолэ кое-что прояснил о городском пропуске. В сотне тысяч километров отсюда стоял Город обжорства. Один из семи крупнейших городов мира. Городские ворота не держали на замке весь год, однако ко всем пребывающим предъявлялись строгие правила. При въезде и выезде из города требовалось предъявить пропуск. Каждый такой пропуск имел ограничение по количеству посещений и по времени нахождения в стенах города. Если ты пройдешь по нему в город и не покинешь его в заданное время, тебя ждет наказание. После использования всех попыток следовало выполнить миссию, чтобы пополнить пропуск, иначе ты лишишься права прохода.

— Город обжорства — это настоящий рай для практика, — объяснил практик поздней ступени Зарождения Души. — Если у тебя есть деньги, то ты можешь попробовать там самые невероятные блюда. Каждое из них благотворно повлияет на культивацию. Особенно во время Праздника чревоугодия. Его проводят в первый день каждого месяца. Каждый раз его с нетерпением ждут горожане. Достаточно просто вдыхать запахи, чтобы напитать силой божественную душу. А ведь точно, он как раз сегодня. К сожалению, у меня еще остались дела, поэтому туда уже не успею…

Рассказ нового знакомого заинтересовал Ван Баолэ. Даже он невольно проникся уважением к Городу обжорства. Видя, что отвар почти закончился, он поднялся и попрощался, а потом, удивительное дело, просто ушел. Когда Ван Баолэ скрылся из виду, практик поздней ступени Зарождения Души с облегчением выдохнул. Два его подельника тут же подскочили к треножнику и зачерпнули себе отвара. При виде того, сколько его осталось, они поморщились. Одно хорошо, им хотя бы что-то перепало. Прикончив остатки отвара, троица убрала треножник и спешно покинула поляну.

Ван Баолэ тем временем летел по небу прямиком к Городу жаждущих есть. Любой другой практик на его месте добирался бы туда не один день, но для Ван Баолэ расстояние в сто тысяч километров было не таким уж серьезным, пусть для преодоления такой дистанции и требовалось время. Не стоит забывать про различные напасти и препятствия на пути.

Для Ван Баолэ это не было проблемой. Пару часов спустя впереди замаячил… город поразительных размеров! Издалека он напоминал огромный треножник. Городской шум был слышен далеко за его пределами. Самой приметной деталью был столб сизого дыма над городом. Он собрался в огромное тёмное облако, где время от времени раздавались раскаты грома и вспыхивали молнии. Но грозовая туча не могла испортить праздничного настроения в городе. Судя по шуму и гаму там шло какое-то грандиозное мероприятие.

В очереди снаружи стен толпились практики. Все хотели как можно скорее попасть в город.

«Город обжорства».

Прищурившись, Ван Баолэ помчался к городу.

Праздник чревоугодия

При виде города вдалеке Ван Баолэ слегка прищурился и в следующий миг возник посреди очереди перед воротами. Из города доносились ароматы готовящейся еды, от которых начинали течь слюни. Дыхание многих практиков в толпе было слегка учащенным. На Ван Баолэ запахи действовали не так сильно, но они пробудили воспоминания истинной сущности. Те самые, когда он был молод и любил плотно поесть.

Ван Баолэ невольно коснулся пальцами бездонной сумки. К сожалению, запасы духовно-ледяной воды давно подошли к концу.

«Чего-то мне всё-таки не хватает…»

Ван Баолэ со вздохом посмотрел в сторону городских ворот, рядом с которой дежурили стражники. Его интерес вызвал сияющий на въезде в город барьер. Там явно работал какой-то магический артефакт.

При пересечении ворот он проверяется наличие пропуска, а также количество оставшихся посещений. Те, у кого всё в порядке, спокойно могут попасть в город. Правда находятся и те, кто любят ловить рыбу в мутной воде. Все эти хитрецы без исключения отлавливаются. Стража выбрасывает таких людей за ворота.

После световой завесы и тех, кому давали от ворот поворот, он стал разглядывать стражников в богато украшенных доспехах. Их пунцовые лица намекали на то, будто они съели что-то настолько тонизирующее, что не успели это переварить. Стража вела себя крайне заносчиво. При взгляде на столпившихся у ворот людей на их лицах проступало презрение.

Ван Баолэ неплохо разбирался в людях поэтому понимал, что стражники вели себя подобным образом из-за сильного чувства принадлежности и гордости за свой город. Теперь ему еще сильнее захотелось посмотреть этот диковинный город.

Люди довольно быстро проходили проверку, поэтому вскоре пришла очередь Ван Баолэ. Он без колебаний ступил под сияющий барьер. В этот момент он почувствовал, как в пластину у него в сумке проникла прядь божественной воли.

— Семь дней, один раз.

Раздался холодный, безэмоциональный, механический голос. Похоже, он принадлежал артефакту в городских воротах. Ван Баолэ понял, что на осмотр города у него всего неделя. Вдобавок он мог еще один раз посетить его.

«Интересно».

Пройдя через световую завесу, Ван Баолэ оказался в городе. В нос ударила какая-то невероятная смесь запахов, а в уши — людской гул, причем и запахи и шум были как будто в несколько раз усилены.

Перед ним раскинулся огромный город. Люди в пёстрых нарядах с радостными криками шли по главной дороге. В глаза сразу же бросалась комплекция этих людей. Все были очень толстыми. Толстяк перед Ван Баолэ был настоящей горой плоти, прям как он сам в свой не самый лучший период жизни.

Толстяк шел по улице не сам, его несли несколько десятков практиков в цветастых нарядах. С обеих сторон над улицей возвышались массивные здания, вдоль которых толпились люди. Они аплодировали, кричали и улюлюкали пёстрой процессии.

Во время парада люди в цветастой одежде время от времени кидали в толпу кулинарные деликатесы: мясо, фрукты, овощи, целебные пилюли и много других яств. Люди хватали еду прямо в воздухе и с жадностью запихивали в рот.

Празднование казалось очень оживленным, но было во всём этом какая-то неправильность. Потому что за исключением пёстрой процессии люди по обе стороны улицы… были худыми как хворостинки, с впалыми щеками и голодными, покрасневшими глазами. Они с какой-то безумной одержимостью запихивали в себя еду.

В драке за куски мясо некоторые были готовы пойти на крайние меры. Но даже после смерти человек не падал. Поскольку толпа была очень плотной, мертвец оставался болтаться в ней. От такого зрелища мурашки пробегали по коже. Казалось, все здесь сошли с ума.

За процессией следовало огромное количество тощих людей. Они кричали и дрались за еду. В итоге в её хвосте сформировалась огромная толпа. Подобно змее она неотступно следовала за парадом.

Ван Баолэ нахмурился. В таком бедламе почти никто не обратил на него внимания. Даже присоединись он к толпе, ни один практик не посмотрел бы в его сторону.

Четыре часа он двигался в людском потоке и просто наблюдал. По мере продвижения процессии толпа становилась всё больше. Возможно, в параде уже принимали участие миллионы людей. Даже у Ван Баолэ от такого гвалта начала кружиться голова. Про других участников и говорить не стоило. Большинство не могли противостоять пьянящей, дезориентирующей атмосфере. С нарастающим головокружением они теряли себя и, как будто поддавшись массовому психозу, начинали вести себя как безумцы. К разбрасываемым деликатесам Ван Баолэ не притронулся. Интуиция подсказывала ему… с едой было что-то не так. Спустя четыре часа процессия внезапно остановилась, радостные крики стихли. Опустилась тишина.

Ван Баолэ раскинул божественную волю. С её помощью он увидел, что группа во главе процессии остановилась перед огромным алтарем. Со всех улиц, сходящихся к алтарю, пришли похожие процессии во главе с горой плоти и несметным множеством пришедших следом оголодавших людей. Похоже, здесь собрались все гости и граждане города.

На пустой алтарь внезапно пролился луч света. В нём проступили очертания массивного человека. Это был настоящий гигант ростом в несколько тысяч метров. Но у людей загудела голова и бешено застучало сердце не из-за внушительных размеров. Поражала испускаемая им аура и давление. В сравнении с обычными людьми главы процессия могли называться горами плоти, но на фоне гиганта даже они больше напоминали детей.

В некотором смысле исполин на алтаре больше не мог называться человеком, ибо был горой плоти, доведенной до абсолюта! От этой горы мяса исходили эманации пика пятого шага и всесокрушающее давление.

— Приветствуем владыку желания!

Восемь толстяков во главе процессий хором поприветствовали его. Остальные в безумном порыве тоже принялись рвать глотки. На скандирование толпы гора плоти на алтаре немного подняла руку, а потом опустила её. Все звуки тут же стихли. В это же время в воздухе беззвучно появилось бесчисленное множество золотых нитей.

Именно ими совсем недавно Ван Баолэ лакомился в лесу. Усики слабо шевелились и выглядели одновременно удивительно и ужасающе.

Открылись как нельзя кстати

С появлением золотых щупалец Ван Баолэ услышал, как многие сглотнули слюну, и почувствовал безумными темпами захватывающий город жуткий голод. Словно при виде золотых щупалец никто не мог сопротивляться соблазну. По мере того, как голод одолевал людей, практик на алтаре, чья голова была погребена в горе плоти, казалось, улыбнулся, а потом слегка приоткрыл рот и вдохнул.

Сразу после этого людской голод устремился прямо ему в рот. Сцену пожирания им голода никто не видел, потому что он вбирал в себя нечто бестелесное, незримое. Но истинная сущность Ван Баолэ была чрезвычайно могущественной, что сказалось на силе восприятия его клона. По этой причине он прекрасно всё видел. От увиденного он нахмурился.

«Устроить празднество, чтобы для культивации вобрать чужое желание обжорствовать».

Ван Баолэ задумчиво рассматривал огромную гору плоти на алтаре. После поглощения большей части желания обжорствовать гигант с довольным видом остановился. После него за остатки принялись предводители восьми процессий. Желания обжорствовать в округе поубавилось, но вскоре огромную площадь затопило новое. Похоже это желание было практически бесконечным.

Пока люди жаждут набить своё брюхо, они будут порождать незримое желание. Но вторая волна истощила людей на площади, как физически, так и ментально. Если присмотреться, то миллионы людей вокруг алтаря после второй волны немного похудели, но сами они находились в каком-то болезненном экстазе. Они как будто не замечали ни упадка сил, ни истощения.

«Этот город пожирает людей!»

У Ван Баолэ ярко блеснули глаза. Пока горы плоти во главе процессий пожирали желание, гигант на алтаре взмахнул рукой. Золотые щупальца тотчас разлетелись во все стороны.

— Мой народ, да начнется пир. Наслаждайтесь!

Из горы плоти раздался чарующий голос, повлиявший на весь город. Практически все тут же сошли с ума и принялись кричать во всё горло.

— Набьем брюхо!

— Набьем брюхо!

— Набьем брюхо!!!

Миллионы обезумевших людей бросились в погоню за щупальцами. От центральной площади по городу начал распространяться хаос. Ван Баолэ продолжал следить за алтарем. Огромная гора плоти постепенно растворилась в воздухе. Следом за ней растаяли и практики в цветных нарядах и возглавлявшие их толстяки.

«Такой безумный город отлично подходит, чтобы залечь на дно».

Ван Баолэ в толпе размышлял о том, как лучше всего встроиться в этот мир. Установленные в Городе обжорства безумные правила навели его на мысль устроить здесь своё укрытие. Другие города находились очень далеко, к тому же он не знал, окажутся ли они достаточно подходящими для его целей.

В данный момент Город обжорства был наиболее оптимальным вариантом для Ван Баолэ.

«Если я хочу здесь укрыться, надо закрепиться в городе».

По пути к главной площади Ван Баолэ заметил обилие всевозможных заведений, хотя большая их часть представляла собой рестораны, но в некоторых из них можно было остановиться на ночлег.

Его задача разжиться местной валютой и время от времени выполнять миссии для увеличения срока нахождения в городе. Тогда всё будет в порядке. В качестве валюты здесь использовались духовные камни, но летающие по городу золотые щупальца явно представляли куда большую ценность.

С этой мыслью Ван Баолэ переместился на угол далекой улицы. Схватив пролетающее мимо золотое щупальце, он забросил его в сумку и двинулся дальше. Поимка щупалец вызывала у многих трудности, но Ван Баолэ без труда наловил более сотни.

Во время охоты он отмечал, насколько безумие овладело жителями города. Из-за столь ценной добычи на улицах то и дело вспыхивали схватки не на жизнь, а на смерть. Он даже стал свидетелем драки, где восемь тощих людей с покрасневшими глазами просто поубивали друг друга.

Сильный пожирает слабого. Сейчас это было главным правилом города. Со временем в воздухе появился сладковатый запах крови, что лишь подстегивало безумие людей. Из-за этого еще летающие по городу щупальца всё сильнее окрашивались в цвет крови.

Ван Баолэ такие щупальца не нравились, поэтому он намеренно пропускал их. Несмотря на это, алое щупальце само подлетело к нему, когда он шел по улице. За ним гнались несколько десятков тощих людей с покрасневшими глазами. Излучая кровожадную ауру, они бросились к Ван Баолэ.

Среди них были трое на стадии Зарождения Души. Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Только он хотел контратаковать, как вдруг кровавое щупальце кто-то схватил. Дверь одной из лавок приоткрылась и оттуда высунулась рука обтянутая бледной кожей.

В следующий миг рука с добычей исчезла за дверью, после чего та медленно приоткрылась. За ней стоял невысокий толстячок, который уже успел забросить щупальце в рот. Прожевав и проглотив его, он посмотрел на застывших на улице людей.

— Господа, вы хотите остаться на ночь или просто отобедать? — с улыбкой спросил толстячок.

Застывшие посреди улицы преследователи опасливо покосились на толстяка. Мгновением позже они развернулись и пошли обратно.

— А вы, господин, хотите остановиться или пообедать?

Не обратив внимания на сбежавших практиков, толстяк улыбнулся Ван Баолэ. При этом в его глазах вспыхнул потаенный свет. Ван Баолэ удостоил его мимолетного взгляда, после чего тоже развернулся, собравшись идти дальше. Но тут толстячок молниеносно подскочил к нему и перегородил дорогу. На его губах продолжала играть улыбка.

— Господин, раз вы уже здесь, так почему бы не зайти? Нигде в городе вы не отведаете такой вкусной стряпни. Семейный рецепт!

Тем временем дверь в его заведение слегка приоткрылась. Почему-то никто не зажег лампы, поэтому внутри царила кромешная тьма. Изнутри послышалось сдавленное сопение, словно дверной проем был пастью, ожидающей еды.

— Предлагаешь зайти? — наклонив голову, спросил Ван Баолэ.

Толстячок с улыбкой кивнул. Он не мог скрыть переполняющего его энтузиазма. При виде этой сцены проходящие по улице люди ускоряли шаг в надежде как можно быстрее уйти отсюда.

— А если я откажусь? — с любопытством поинтересовался Ван Баолэ.

— Тогда я очень расстроюсь.

С лица толстячка не сходила улыбка.

— Ладно.

Ван Баолэ кивнул. Толстячок, похоже, очень надеялся, что он заглянет. Будет невежливо отказаться, поэтому он направился к двери. Толстячок крикнул в сторону двери:

— Народ, мы открыты.

Улыбаясь от уха до уха, он жестом предложил гостю войти. Среди толпящихся в конце улицы людей были приезжие, вроде Ван Баолэ. От увиденного им стало не по себе. Они знали, что во время празднества самым опасным местом была ни площадь с владыкой желаний, куда сходились все процессии, ни обезумевшие люди, сражающиеся между собой, а городские заведения. В обычное время любой зашедший внутрь являлся клиентом. Но в день Праздника чревоугодия сами посетители становились… угощением.

Поскольку Ван Баолэ был обращен к ним спиной, никто не заметил, что на его губах играла едва заметная улыбка, а в глазах танцевали кровавые искорки. Толстячок понятие не имел, кого пригласил в своё заведение…

— Открыты, это уж точно.

Ван Баолэ с улыбкой исчез в непроглядной тьме ресторана.

Отсутствующий хозяин

Когда Ван Баолэ зашел в ресторан, чья дверь походила на разверзшийся зёв зверя, перед его глазами на мгновение потемнело, словно он прошел через какую-то завесу. Внутри в не очень большой зале стояло восемь столов. Из-за праздника внутри не было никого, кроме Ван Баолэ, управляющего и повара. Управляющей оказалась женщина. Её отличную фигуру и округлости отлично подчеркивало откровенное платье. Она воплощала собой идеальный образ соблазнительной зрелой женщины.

Она сидела на столе, закинув одну ногу на другую. Её глаза слегка светились красным светом, а язык то и дело кокетливо пробегал по полным губам. При виде Ван Баолэ в дверях она не удержалась от развратного смеха.

— Ах, в Праздник чревоугодия к нам заглянул такой аппетитный юноша.

Рядом с управляющей стоял уродливый карлик. Он был не таким округлым, как заманивший Ван Баолэ толстяк за дверью, но с такой отталкивающей внешностью и свирепым взглядом любой, кто впервые встречал его, невольно вздрагивал. В дальней части залы, на кухне, стоял здоровяк с крохотными глазами. В его руке был зажат окровавленный нож. Маленькие глазки на фоне огромного лица напоминали крошечные пуговицы. Верзила громко пыхтел, словно едва сдерживал себя. А при виде Ван Баолэ он сглотнул комок в горле.

Оказавшись в компании таких странных людей Ван Баолэ успокоился. С легкой улыбкой он поинтересовался:

— Ресторан что, закрыт? Где же другие гости? И еще, вашему заведению случайно не нужен хозяин?

— Хозяин? — управляющая рассмеялась. — Юный господин такой забавный. Сегодня мы пополняем запасы. Разумеется, ресторан закрыт. Но ты так приятно пахнешь, словно вкусный ингредиент, поэтому для тебя сделано исключение.

С этими словами женщина пнула карлика.

— Чего рот раззявил, убери ингредиент в кладовку. Не вздумай испортить его, за целый заплатят гораздо больше.

Карлик ухмыльнулся. Его глаза зловеще блеснули. Оставив позади свой размытый силуэт, он бросился к Ван Баолэ. Вместе с ним на него кинулся и здоровяк с ножом.

Тем временем за дверью толстячок больше не мог сдерживаться. У него алчно заблестели глаза. Облизав губы, он покосился на толпу в конце улицы, ухмыльнулся и зашел в ресторан. Дверь медленно за ним закрылась.

Люди в толпе понурили головы и стали расходиться. Но тут кое-что произошло. После исчезновения толстячка за дверью прошло пять-шесть вдохов, поэтому толпа не успела рассосаться. Внезапно люди на улице услышали громкий стук из-за закрытой двери. Словно кто-то отчаянно бил по ней в тщетной попытке сбежать. Не успевшие далеко уйти прохожие обернулись на звук. В глазах гостей города проступил страх. Они сразу в красках представили себе, что творилось внутри. Должно быть, заманенный туда молодой человек в отчаянии молотил кулаками по двери. Бедолага явно пытался выбраться на улицу, но дверь не поддавалась. Даже если ему удастся выломать дверь, его затащат обратно в ресторан.

Со стороны всё выглядело именно так, как они себе представляли. В один момент дрожащая под ударами дверь распахнулась. Из дверного проема кто-то вывалился. Невольные свидетели происшествия во все глаза уставились на ползущего по земле человека. Многие от изумления примерзли к месту, а другие так и вовсе принялись тереть глаза, словно не хотели верить увиденному.

Они оказались одновременно правы и неправы. Как и ожидалось, даже если выломать дверь беглеца затащат внутрь. Ошиблись они в том, кто именно будет пытаться бежать.

Из ресторана пытался выползти не забредший туда по глупости молодой человек, а толстячок. Тот самый, который еще совсем недавно презрительно улыбался. Насмешливую улыбку как ветром сдуло, да и от презрения не осталось и следа. На измазанном кровью лице застыл ужас. Страх был настолько велик, что даже пересилил голод. Со стороны по его лицу это было особенно хорошо заметно.

Как будто внутри ресторана поджидал оживший ночной кошмар. И сейчас он мог думать лишь о том, как бы выбраться и сбежать как можно дальше. Внезапно из проема высунулась рука с чистой, алебастровой кожей, схватила толстячка за волосы и потащила обратно.

— Спасите! Помогите! — в отчаянии взвыл толстячок.

Его глаза затравленно забегали. Толстячок в отчаянии скреб ногтями брусчатку в тщетной попытке спастись. На улице был отчетливо слышен мерзкий скрип. Вот только разница в силе была слишком большой, поэтому его с силой затащили внутрь.

В следующий миг дверь с грохотом захлопнулась. Все звуки внутри стихли.

У свидетелей произошедшего мороз пробежал по коже. Внутри ресторана действительно творилось что-то ужасное, поэтому они поспешно ушли.

Пока охота на золотые щупальца постепенно подходила к концу, Ван Баолэ в ресторане сидел за столом. Перед ним стояла миска каши. Зачерпнув её ложкой, он неспешно положил её в рот.

Карлик перед ним успел лишиться глаза, половины руки. Несмотря на сломанные ноги и сильную дрожь, он танцевал. Он то прыгал, то кружился на месте, словно циркач. После каждого прыжка из ран на пол брызгала кровь, а всё тело пронзала нестерпимая боль. Любому при виде этого жуткого танца стало бы не по себе.

Здоровяк сидел на полу, как будто у него отказали ноги. Он ритмично бил себя руками по пузу, отчего жир на животе забавно колыхался. Похоже, его задачей было отстукивать ритм на этом импровизированном музыкальном инструменте. Вот только у него на пузе зияла рана. Каждый удар по нему делал её чуточку больше, а лицо здоровяка становилось всё бледнее и бледнее, словно из него постепенно уходила жизнь.

Управляющая больше не напоминала обворожительную и в то же время развязную обольстительницу. Она бессильно сидела на полу перед измазанным в крови толстячком. Оба дрожали и по очереди отвешивали друг другу пощечины. Шлепки были своего рода аккомпанементом для ритма, отбиваемого поваром.

Управляющая и толстячок били со всей силы, поэтому у них до неузнаваемости распухли лица. Даже шеи были вывихнуты под каким-то странным углом. Выглядело это довольно жутко.

И всё же эти четверо не пытались сопротивляться. Время от времени при взгляде в сторону Ван Баолэ, спокойно лакомящегося кашей, у них в глазах проступал практически животный страх, словно они находились в одной комнате с чудовищем. Спустя довольно много времени Ван Баолэ наконец отложил ложку. Каша ему очень понравилось.

— Ну так что, вашему заведению случайно не нужен хозяин?

Четверо неистово закивали.

Такое радушие местных вызвало у Ван Баолэ улыбку. Окинув взглядом ресторан, он в чувствах вздохнул. Отныне в этом городе у него появилось своё дело.

— Про какие ингредиенты вы недавно упоминали? — утерев уголки губ, Ван Баолэ повернулся к четырем практикам. Они были слишком запуганы, поэтому охотно ответили на все вопросы Ван Баолэ.

Под так называемыми ингредиентами они подразумевали не людей. Даже в Городе обжорства случаи каннибализма были большой редкостью. Всё было куда проще. Их соблазнила его аура радости.

Клон отсоединился от истинной сущности, поэтому ничего удивительного, что его пронизывала аура радости. Для практиков этого города такая аура казалась вкуснее любого самого изысканного блюда. От её запаха у них буквально слюнки текли. Вот почему они так жадно облизывали губы. Они собирались переплавить Ван Баолэ особой техникой, извлечь эссенцию ауры радости и удовлетворить свой голод.

Хотя ауру можно было и продать её. Причем хорошие деньги предлагали не только за радость, но и за другие семь чувств. В Городе обжорства они считались несравненными деликатесами.

Четверо практиков в ресторане и подумать не могли, что добыча окажется волком в овечьей шкуре и в мгновение ока одолеет их всех. Особенно сейчас… во время ответов на вопросы этого воплощения самых страшных ночных кошмаров они заметили на его лице тень сожаления.

У незадачливой четверки сердце затрепетало в груди. Заметив их выражение лица, Ван Баолэ покачал головой.

— Вот оно как. Признаюсь, не этого я ожидал. Жаль…

Взгляд Ван Баолэ скользил по побитым им практикам, пока не остановился на толстячке. Несмотря на распухшее и окровавленное лицо, его кожа оставалась белой и весьма нежной на вид. Под его взглядом все четверо побледнели, а внутри у них всё похолодело, ибо они догадывались, о чём сейчас сожалел этот человек.

«Небось сожалее, что ингредиент не человеческая плоть…»

«Он точно сейчас об этом думает!»

«Сумасшедший!»

Особенно несладко пришлось толстячку, ведь именно на него положил глаз Ван Баолэ. У него из горла рвался полный отчаяния крик. От страха у него забегали глаза.

Незадачливая четверка переглянулась. Их всех сотрясала крупная дрожь. Теперь их статус уравнялся. Управляющая, повар и карлик стали узниками. Неудивительно, почему на их лицах застыла гримаса ужаса.

На улице смеркалось. Праздник подошел к концу. Шум и суета сходили на нет. В окнах многих лавок и ресторанов загорался свет. Они не открылись, но огней в городе, словно звезд на небе, становилось всё больше и больше.

С наступлением ночи атмосфера в ресторане стала более напряженной. Возможно, их напугал взгляд и сожаление в глазах Ван Баолэ. Четверо практиков, включая управляющую, била крупная дрожь. В их голосах чувствовался неподдельный страх. Заикаясь, они рассказали всё, что знали.

Ван Баолэ получил более полное представление о Городе обжорства. Всё же он мог сложить информацию из четырех источников. Пусть он и был здесь чужаком, после разговора с ними он стал разбираться в местных порядках куда лучше. К примеру, практики, имеющие право на постоянное проживание в Городе обжорства, могли быть выходцами из любого другого города. Даже Города древней эры. Немало людей оттуда получили право проживать в Городе обжорства.

Только получить это право не так просто. Требуется внести существенный вклад в благополучие города. Многие стремились заполучить его, поскольку жизнь в городе несла в себе много плюсов. Внутри городских стен культивация будет расти сама собой. Да и местная еда помогала в её развитии. Одновременно с этим после открытия своего заведения, владение им само по себе является ключом для доступа к просветлению… о магическом законе обжорства.

Этот закон лежит в основе жизни в Городе обжорства и является отличительной чертой тех, кто правит им. Что до его постижения, всё начинается с разнообразной еды. Чем богаче выбор в заведении, чем оно популярнее, чем больше людей мечтают сюда попасть, тем больше плодов пожинает его хозяин.

— Приезжие в Город обжорства могут улучшать свою культивацию, поедая различные блюда. Но для культивации магического закона обжорства требуется вбирать в себя чужие мысли о еде, — голос управляющей дрожал.

Ван Баолэ обдумал сказанное, а потом задал следующий вопрос. Его интересовала сложившаяся среди местных практиков иерархия.

В каком-то смысле город мог считаться одной большой сектой с бесчисленным количеством учеников. Хотя большинство из них считались кем-то вроде учеников внешней секты. Владельцы заведений относились к внутренней секте. Таких учеников в Городе обжорства называли насытившимися. Ученики внешней секты, располагающиеся ниже насытившихся, подразделялись изголодавшихся призраков и голодных бедняков. Первых было больше всего. Именно их Ван Баолэ видел во время праздника. Толпы безумцев, от которых остались кожа да кости. Те, кто выглядел немного лучше, относились ко второй группе.

Эти два типа практиков в некотором смысле являлись главным источником энергии культивации магического закона обжорства.

Иерархическая структура подразумевала, что над насытившимися тоже кто-то стоял. Такие люди назывались безбедными. Такие люди обычно настолько развили свое понимание магического закона обжорства, что для культивации им переставало хватать заведения, поэтому большинство нанимали обслугу для увеличения притока ауры обжорства.

Некоторые из таких участвовали в праздничной процессии.

На следующей ступени иерархии уже находились высокопоставленные практики по меркам Города обжорства. Их называли адептами-мясоедами. Немногие могли довести культивацию магического закона обжорства до столь высокого уровня. На весь город их было всего несколько десятков. Из-за особенностей культивации эти адепты обычно круглый год находились в уединении и редко выходили в свет.

В отличие от них стоящая над ними группа практиков появлялась на людях намного чаще. Они уступали лишь владыке желаний. Звали их лорды обжорства. Ван Баолэ видел, как одного несли во главе праздничной процессии. Каждый из них обладал ужасающей силой четвертого шага.

На вершине находился всего один человек. Основатель города, исток магического закона обжорства, тот, кто снизошел на алтарь во время праздника, огромная гора плоти… владыка желаний.

— С точки зрения структуры наш город действительно является сектой, только вот у неё не так много правил.

Услышав это, Ван Баолэ пришурился.

Совместимость

Несмотря на сходство Города обжорства с сектой, здесь не действовали привычные для таких организаций законы, поэтому это место идеально подходило для того, чтобы спрятаться. К тому же Ван Баолэ заметил, что в городе не было никого, кого можно было считать врагом. Теоретически любой странник при наличии достаточной квалификации мог попасть в город, поэтому его населяла весьма разношерстная публика.

Местным такая открытость была на руку, так как в город постоянно приезжали чужаки. Еда была лишь инструментом для культивации. Чем больше людей будут хотеть обжорствовать, тем больше приобретут практики, культивирующие магический закон обжорства.

Такая необходимость приводила к кажущемуся хаосу в городе, но в местных порядках чувствовался определенная упорядоченность. Человеческая жизнь здесь ничего не стоила. Во главе угла стояла способность защитить себя.

«Как интересно».

Ван Баолэ улыбнулся. Ему начал немного нравиться этот город. Но самым главным было то, что у него здесь появилось своё дело.

— Где же катализатор этого заведения?

Ван Баолэ с прищуром посмотрел на женщину с распухшим лицом. Теперь она уже не выглядела, как обворожительная красотка. Как она могла отказать ему? Сразу после вопроса она хлопнула себя по груди. Её окутал свет, который сгустился в иллюзорную пластину. На ней было выбито множество рун, плотно сплетенных вместе. При взгляде на неё у человека невольно просыпался аппетит, словно это был вкуснейший деликатес.

Даже толстячок, карлик и повар, несмотря на жалкий вид, при виде пластины тяжело задышали. Похоже, они изо всех сил старались держать себя в руках. Очевидно, долго они не продержатся. Если пластину не убрать, они совсем скоро потеряют остатки самообладания и бросятся на неё, словно голодные звери.

Скользнув по ним взглядом, Ван Баолэ задумался, а потом взмахом руки приманил иллюзорную пластину, отчего все присутствующие в ресторане невольно подались в его сторону. Взяв её в руку, у него блеснули глаза. Он почувствовал, что этот катализатор на самом деле был намного меньше и тоньше семечка дао.

В сравнении с настоящим семечком попавшая ему в руки пластина была крохотной его частью. Одной десятитысячной. Поэтому её куда правильнее назвать нитью дао. Но даже её хватит, чтобы прикоснуться к магическому закону обжорства и получить квалификацию для культивации и постижения. Если представить магический закон в виде полноводной реки, то эта нить была небольшим её притоком. Из-за хрупкости и ограниченности этого притока уровень поглощения ауры будет не очень высоким.

Что до управляющей, без катализатора она ослабела. Ван Баолэ чувствовал, что в ней больше не было катализатора, но благодаря многолетней культивации этого магического закона она всё равно могла продолжить постигать его. Только происходить это будет медленнее и не так эффективно.

«Похоже, культивация этого мира основана на семенах дао. Это же относится и к постижению дао магических законов».

Ван Баолэ вспомнил магические законы радости и слуха, которые ничем не отличались от закона обжорства. Немного поразмыслив, он ударил себя рукой в грудь. Зажатая в ней пластина растворилась под кожей. Проплыв по телу до даньтяня, она трансформировалась в небольшой вихрь размером с ноготь. С появлением вихря его тут же охватило чувство сильного голода. Словно он смог съесть за один присест целую гору еды. Если еды рядом не окажется, то он вполне мог попытаться утолить голод поглощением жизненной силы практиков.

Это чувство было тяжело взять под контроль. Оно было настолько сильным, что простые люди буквально сходили с ума, но Ван Баолэ пока мог держать себя в руках. Погладив себя по животу, он подавил голод, поднял голову и с полуулыбкой посмотрел на управляющую. Под его взглядом её еще сильнее затрясло, а во взгляде появилось неверие. Она плюхнулась на колени и стала биться головой об пол. От страха у неё язык прилип к нёбу.

Отдав катализатор, глубоко в душе она надеялась как-то перевернуть свою незавидную ситуацию. По этой причине она специально не стала рассказывать про побочные эффекты объединения с катализатором. Всё-таки чужаки, которые никогда не сталкивались с ними, не знали, к чему может привести слияние. Это был своего рода секрет Города обжорства.

Когда управляющая объединялась с ним в прошлом, хоть она и не полностью подготовилась, её всё равно накрыл откат, поэтому она считала, каким бы сильным ни был человек перед ними, у него вряд ли получится безопасно слиться с ним, а значит, это будет самый удачный момент для нападения. Но она и подумать не могла, что ужасающий, по её мнению, откат никак не подействует на их противника. Её надежды на освобождение рухнули. И теперь под взглядом Ван Баолэ ей завладело невероятное сильное желание выжить.

— Приберитесь здесь. Завтра мы открываемся.

Ван Баолэ поднялся и взмахом кисти наложил на божественные души четверых практиков незримые путы, после чего направился на второй этаж. На первом располагался ресторан, на втором жилые покои. Прежде чем открыть дверь главной спальни он внезапно сказал:

— Мне нравится музыка. Сегодня вы будете петь до рассвета.

С этими словами он открыл дверь и зашел внутрь. Когда его фигура исчезла наверху, четверо дрожащих людей внизу переглянулись. В глазах друг друга они увидели беспомощность. Внезапно карлик подскочил к толстячку и с размаху залепил ему пощечину.

Толстячок отлетел к стене. Не успел он прийти в себя, как здоровяк безжалостно ударил его ногой. Изо рта толстячка брызнула кровь, а сам он отлетел к противоположной стене.

— Ты совсем слепой. Как ты мог привести сюда такого монстра?

Толстяк выглядел неважно. Глубоко внутри он был возмущен подобным обвинением, но парировать его ему было нечем. Всё-таки именно он заманил Ван Баолэ в ресторан.

— Повар прав, ты действительно слепец.

Толстячок пытался подняться, но тут он поменялся в лице. Времени уворачиваться не было. Управляющая возникла рядом с ним и вонзила палец прямо ему в правый глаз, вырвав его из глазницы. Рвущийся из горла крик так и не прозвучал. Карлик у него за спиной зажал толстячку рот с такой силой, что тот не смог издать ни звука. Глазное яблоко управляющая положила в рот карлику.

— Уведи его и преподай урок.

На фоне рассвирепевших повара и карлика управляющая была воплощением спокойствия. Посмотрев в сторону лестницы, она со вздохом принялась петь. Правда голос её слегка дрожал. В песне чувствовались негодование и легкая беспомощность.

Этажом выше в позе лотоса медитировал Ван Баолэ. Он не чувствовал ни злорадства, ни радости от победы. Лишь равнодушие. В ненормальном мире, где властвуют одни лишь желания, нужно быть более жестоким, чем все остальные.

Услада

Пение звучало всю ночь. Ранним утром следующего дня двери ресторана распахнулись, впустив в помещение солнечный свет. Полы, столы и стулья были натерты до блеска. На них ни единого пятнышка.

Посетителей встречала весьма колоритная парочка. Один бледный с хромотцой. Во рту он что-то жевал, но не проглатывал. Второй когда-то был лоснящимся толстяком. За ночь он сильно похудел, к тому же, лишившись глаза, он пребывал не в самом лучшем расположении духа. На кухне в дальней части ресторана кто-то стоял спиной к дверям, поэтому его лицо нельзя было разглядеть. Однако оттуда доносился едва уловимый запах крови, а также раздавались звуки, похожие на удары тесаком. Что до обворожительной управляющей, она явно знавала лучшие дни. Её голос стал каким-то хриплым, а улыбка была вымученной. Это весьма удивило завсегдатаев, но никто не стал забивать себе этим голову.

Посетители рассаживались по местам, заказывали привычные блюда и беседовали. К полудню поток посетителей возрос. Свободными остались четверть столиков. Среди гостей были как жители Города обжорства, так и приезжие. Казалось, это был очередной размеренный денек из жизни города. Видимо в непраздничные дни творящийся в городских стенах хаос и безумие было не так-то просто разглядеть.

Никто не обратил особого внимания на состояние управляющей и других работников ресторана. Несколько приезжих, осторожно зайдя в ресторан и расположившись за столиками, время от времени косились в сторону толстячка и карлика. В любой другой день парочка не стерпела бы бросаемых в свою сторону любопытных взглядов, но сегодня они демонстрировали небывалую сдержанность. Они разносили тарелки и молча возвращались на место.

Это вызвало искреннее недоумение среди приезжих. Некоторые накануне видели, как Ван Баолэ заманили в ресторан, поэтому они из любопытства решили заглянуть сюда утром. Ведь после праздника рестораны Города обжорства перестали представлять угрозу.

При виде состояния работников заведения приезжие оторопели. Теперь стало понятно, что виденный ими накануне молодой человек оказался совсем не так прост, как им показалось. Их всем не давал покоя вопрос: раз персонал ресторана остался в живых, неужто им удалось взять того юношу числом и упрятать в кладовку, как очередной ингредиент для блюд?

Пока они размышлял над этим, двери второго этажа распахнулись. В проеме показался Ван Баолэ. Со второго этажа он посмотрел на обеденный зал внизу. Его появление привлекло внимание посетителей. Как жители города, так и приезжие задрали головы. При виде Ван Баолэ они опустили глаза к тарелкам. Карлика начала бить сильная дрожь. Он с удвоенным усердием стал разносить тарелки. Что до толстячка, он как заведенный принялся натирать столы, а управляющую, как будто ударили током. Опустив голову, она тщательно и в то же время быстро рассчитывала посетителей. Даже звуки с кухни как будто стали громче.

Понаблюдав за работой ресторана, Ван Баолэ сделал глубокий вдох и почувствовал ауру обжорства. Она буквально пропитывала воздух и стекалась к нему. Его охватило чувство небывалого удовлетворения. Ван Баолэ очень заинтересовала культивация этого магического закона.

Несмотря на всю её странность, такой способ ему очень понравился. К сожалению, аура обжорства была не очень плотной. Ван Баолэ поглотил её за пару вдохов. Весьма скромный результат. Во время праздника у алтаря её концентрация достигла невообразимого уровня.

«Если магический закон обжорства довести до абсолюта, то им можно управлять всем живым… потому что страсти — это неотъемлемая часть самой жизни. Семь чувств и шесть страстей именно такие…»

Чувствуя вращения крохотного вихря обжорства в даньтяне, он скрылся на втором этаже. После его ухода карлик, повар, толстячок и управляющая с облегчением выдохнули. За время работы ресторана Ван Баолэ еще раз появился на балкончике второго этажа, поглотил ауру и вернулся в свои покои.

С наступлением ночи ресторан закрылся. За весь день новый хозяин не проронил ни звука, поэтому ночь для незадачливой четверки прошла неспокойно.

Шли дни. Ван Баолэ уже чуть больше недели владел рестораном. Каждый день он появлялся на балкончике, вбирал аура обжорства и исчезал. Четверка под его началом поначалу нервничала, но со временем привыкла к этому. На девятый день, когда они уже решили, что им ничего не угрожает, Ван Баолэ появился на первом этаже. Тут-то они снова занервничали.

— Я недоволен вашей работой, — сев на стул, негромко сообщил Ван Баолэ, — а точнее тем, как тут ведутся дела.

Карлик принялся нервно жевать, толстячок потупил взгляд, повар покосился на управляющую, а та с обидой в голосе попыталась оправдаться.

— Господин, дела в последние дни идут в гору…

Не дослушав её, Ван Баолэ взмахом руки достал бездонную сумку и бросил её на стол.

— Завтра, начинайте предлагать это посетителям.

С этими словами Ван Баолэ поднялся и направился к лестнице. Когда он ушел, карлик и остальные переглянулись, а потом столпились вокруг стола и с интересом заглянули в сумку. Внутри лежали маленькие бутылочки. Каждая была наполовину наполнена какой-то жидкостью.

— Это…

Повар с любопытством откупорил одну и, принюхавшись, отпил немного. У него резко расширились зрачки, а уродливое лицо расплылось в глупой улыбке. Его глаза как будто затянула пелена. При виде такой реакции карлик с толстячком тоже схватили по бутылочке и опустошили их, а потом тоже начали глупо улыбаться. У управляющей заблестели глаза. Она тоже решила попробовать. После крохотного глотка у неё перехватило дыхание.

— Кисло-сладкая, пузырится. Но самое главное… в этой воде содержится аура радости!

Это была духовно-ледяная вода. Ван Баолэ сидел в своих покоях с похожей бутылкой в руках. После очередного глотка у него странно заблестели глаза. Изначально он планировал держаться тише воды, ниже травы, но по мере постижения магического закона обжорства он всё отчетливее понимал, что ему не удастся решить свою проблему, прячась в тени. Если у него получится твердо встать здесь на ноги и заполучить больше ауры обжорства, то это очень ему поможет. Поэтому он смешал ауру собственного магического закона радости с духовно-ледяной водой, получив тем самым новый напиток.

Для Города обжорства блюда из семи чувств были не такой уж и редкостью. За исключением трех-пяти именитых заведений, где их подавали круглый год, остальные рестораны лишь время от времени предлагали столь изысканные яства.

Всё-таки представители фракции Семи чувств находились в бегах, поэтому их было не так просто отыскать. К тому же на культивирующих магический закон радости охотились певчие. За годы многих истребили, что поставило эту ветвь опальной фракции на грань исчезновения. С каждым годом практики дао радости встречались всё реже и реже.

Даже в случае поимки пленный не сможет сделать то же, что и Ван Баолэ, который благодаря глубине своего постижения обладал практически неисчерпаемой аурой.

Вполне очевидно, что с появлением в продаже духовно-ледяной воды этот ресторан быстро приобретет известность.

В глазах управляющей, карлика и остальных разгорелось пламя.

Хит

Ван Баолэ мог бесконечно создавать духовно-ледяную воду, вот только управляющая и остальные об этом не знали. Хоть у них и блестели глаза, все четверо видели понимали, что этот товар ярко вспыхнет и подобно падающей звезде быстро погаснет. Они даже не стали всерьез обдумывать возможность долгосрочных продаж чего-то с семью чувствами. Всё-таки в Городе обжорства всего три-четыре известнейших ресторана на постоянной основе торговали ими. За такими заведениями обычно стояли лорды обжорства.

Можно сказать, что только лорды обладали в городе достаточной властью, чтобы постоянно снабжать свои заведения снедью с семью чувствами и при этом не бояться того, что их бизнес попытается кто-то отобрать. По этой причине карлик, управляющая и остальные даже представить себе не могли, какую бурю обрушит на ресторан духовно-ледяная вода.

В отличие от них Ван Баолэ всё просчитал. Именно над этим планом он просидел всю неделю. Иногда, чтобы спрятаться не обязательно держаться в тени. В некоторых ситуациях вместо это лучше набить себе достаточно высокую цену. Продажа духовно-ледяной воды было первым этапом плана.

Ночь прошла спокойно. На следующее утро ресторан вновь открыл свои двери. Постоянные посетители с удивлением заметили, что управляющая и остальные работники за ночь успели привести себя в порядок. Больше они не выглядели растрепанными. Скорее наоборот, теперь они даже немного светились энергией. С их лиц не сходила улыбка.

Карлик и толстячок навязчиво предлагали каждому гостю попробовать духовно-ледяную воду. Стоила она не очень много, поэтому некоторые практики соглашались на уговоры. После одного глотка все без исключения сначала ёжились, потом у них расширялись зрачки, а следом, не в силах скрыть захлестнувшее их пьянящее чувство, они начинали ухмыляться.

Другие посетители при виде такой реакции из интереса тоже заказывали новый напиток. Спустя какое-то время некоторые с шумом выдохнули.

— Естественный закон одного из семи чувств!

— Это что… аура радости?

— Этот напиток насыщен аурой радости. Я уже чувствую… поразительный эффект на культивации!

Ван Баолэ заметил, что в этом мире семи чувств и шесть страстей являлись антагонистами. Их несовместимость проявляется во время поглощения и слияния. Для каждой из сторон эффективнее всего поглощать именно энергию противника, поскольку она усиливает их культивации лучше всего.

По этой причине Семь чувств были вынуждены скрываться. Однако за годы их всё равно почти полностью истребили. Вполне логично, что после дегустации таинственного напитка его продажи резко подскочат. Прошлой ночью после обсуждения четверо работников ресторана решили продавать её ограниченным количеством.

С одной стороны, они не знали о том, что вода могла производиться в неограниченных количествах. С другой, цель этого напитка породить как можно больше ауры желания. Их ресторан не первым в городе попробовал тактику с ограниченными продажами.

Счастливым покупателем, кто захотел купить вторую бутылку, быстро объяснили установленное правило. Люди разочарованно качали головой, но все понимали, что в такой ситуации придется проявить терпение.

По завершении дня можно было констатировать локальный успех, но из-за малого количества воды и недостаточной известности заведения произведенный ей ажиотаж был весьма скромным. Другие заведения ничего не заметили. Но если всё больше воды будет скапливаться за плотиной, рано или поздно её прорвет. Популярность духовно-ледяной воды росла по схожему принципу.

Следующие десять дней на продажу выставлялось по сто бутылок. По городу пошла молва о новом напитке. Любой, кто пробовал его хотя бы раз, мечтал сделать это снова, поэтому вскоре у ресторана с ночи стала формироваться очередь.

Такие очереди в некотором смысле были самой лучшей рекламой. Толпа у входа в ресторан вызывала у прохожих вполне логичное любопытство. Семь-восемь дней спустя количество людей в очереди перевалило за сотню. Внушительная толпа запустила цепную реакцию. Заведения по соседству стали выяснять причину ажиотажа, потому что аура желания в толпе с каждым днём становилась всё сильнее. Такое они не могли игнорировать.

Бойкая торговля позволяла Ван Баолэ поглощать ауру обжорства. Естественный закон обжорства очень быстро рос в его теле.

Управляющая, карлик, толстяк и повар тоже не остались в обиде. Они лишились заведения, но с такой питательной водой, которую они пили каждый день, их культивация росла быстрее, чем до того, как Ван Баолэ стал хозяином ресторана.

Насилием можно заставить людей подчиняться, но куда лучше использовать взаимную выгоду. Тогда люди по своей воле начнут исполнять приказы. По прошествии пары недель незадачливая четверка перестала ненавидеть Ван Баолэ. Скажи он сейчас, что собирается оставить их, они бы всеми силами попытались его удержать. Взаимовыгодное сотрудничество сделало из них даже более преданных стражей, чем Ван Баолэ.

Растущая популярность их ресторана сильно ударила по продажам соседних заведений. Однако их хозяева справедливо считали, что нового напитка надолго не хватит. Многие рестораны в прошлом проделывали подобный трюк. В лучшем им удавалось растянуть запасы на месяц.

В итоге они решили занять выжидающую позицию и пока ничего не предпринимать против популярного ресторана. По прошествии месяца духовно-ледяная вода не закончилась, а очередь у входа насчитывала более тысячи человек. Новый продукт постепенно набирал всё больше популярности в Городе обжорства.

Другие заведения больше не могли сидеть сложа руки. Первыми не выдержали управляющий и сотрудники ближайшего ресторана. На глазах у столпившихся на улице людей они вскрыли дверь и ворвались внутрь. Из-за закрытой двери не раздалось ни звука. До самого утра оттуда ни разу не прозвучало звуков борьбы.

В час открытия гордо улыбающийся толстячок распахнул дверь и вышел на улицу. Практики, прождавшие всю ночь, с облегчением выдохнули. Внутри ресторана помимо персонала находились новые лица. Ими были те, кто ворвался в ресторан прошлой ночью. Выглядели они ослабленными и напуганными.

После этого инцидента… ресторан Ван Баолэ расширился. Соседний ресторан по никому неведомой причине решил объединиться с ним и стать одним целым. Эта новость потрясла практиков в очереди и стала для хозяев других заведений, которые пока только обдумывали план действий, грозным предупреждением. Им стоит хорошо подумать, прежде чем что-то предпринимать.

Прошел еще месяц. Духовно-ледяная вода стала живительным дождем, оросившем Город обжорства. В восточном квартале народ только о ней и болтал. Наконец крупный ресторан восточного квартала положил глаз на восходящую звезду.

— Отправь им сообщение. Либо они выдадут ингредиенты естественного закона радости и рецепт, либо… не доживут до завтра.

Тело желания

Ночью собравшаяся на первом этаже ресторана четверка выглядела очень серьезно. Обольстительная управляющая, карлик и остальные нервно поглядывали на стол, где лежала чешуйка. По другую сторону стола стояли четыре человека: двое мускулистых верзил, молодой человек в наряде управляющего и старик. Все четверо с кислым видом то и дело косились в сторону второго этажа. Прошлой ночью именно они вломились в ресторан. После обстоятельной беседы с Ван Баолэ они решили присоединиться к их бизнесу и добровольно предложили своё заведение в качестве плацдарма для продажи духовно-ледяной воды. Но сейчас они явно нервничали. Причиной тому была лежащая на столе чешуйка. Судя по всему, она символизировала что-то важное.

— На нас положил глаз Кровавая чешуя…

— Кровавая чешуя стоит выше насытившихся. С чего вообще безбедный положили глаз на такой мелкий ресторан?

— Проблем с ними не оберешься. Не стоит забывать, что их покрывает адепт плоти!

Обсуждение велось полушепотом. Взгляды в сторону второго этажа бросались всё чаще. Когда тревога стала проскальзывать даже в их голосах, двери второго этажа открылись. В проеме стоял Ван Баолэ.

При виде Ван Баолэ люди внизу опустились на колени и склонили головы.

— Доброго здравия, хозяин.

По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. Пока он неспешно спускался по лестнице, исходящая от него аура заставила восемь человек внизу поёжиться. Однако никто не рискнул поднять головы. Стоя на коленях, они увидели лишь его обувь, когда он остановился перед ними. С одной стороны, их действительно переполнял благоговейный трепет, с другой, давление Ван Баолэ было слишком сильным. В его присутствии им стало трудно дышать, а на их культивацию как будто сдавили тески.

Это началось с тех пор, как Ван Баолэ поглотил катализатор второго ресторана. По мере продажи духовно-ледяной воды количество народу на улице становилось всё больше и больше. Остановившись перед своими работниками, Ван Баолэ не стал ничего говорить. Взяв чешуйку со стола, он направился к выходу. Уже в дверях он наконец сказал пару слов.

— Посмотрим, кто не доживет до завтра.

С этими словами Ван Баолэ вышел на улицу. После его ухода оставшиеся внутри работники наконец нашли в себе силы поднять голову. У них на лбу проступила холодная испарина. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга страх.

— Что за культивация у хозяина… откуда он вообще взялся?

— Мурашки по коже. А ведь прошло всего пару месяцев. Почему при взгляде на него меня не покидает ощущение, что я смотрю на лорда обжорства?

— Народ, мы не знаем ничего о прошлом хозяина. Возможно, нам наконец выпал шанс заявить о себе на весь город! Когда хозяин разберется с кровавой чешуей, мы точно приглянемся одному из лордов…

Управляющая жадно провела языком по губам. Её глаза сияли как никогда ярко. Похоже, она полностью уверовала в нового хозяина. Остальные ничего не сказали, но и в их глазах разгорелось пламя амбиций. В тиши закрытого ресторана они стали дожидаться новостей.

Ван Баолэ не обратил внимания на обстановку в ресторане. Сейчас он шел по ночным улицам Города обжорства. Изредка из какого-нибудь здания раздавалось чавкание, но, когда мимо проходил Ван Баолэ, этот звук резко обрывался, словно обедающий схватился за шею, дабы не издать ни звука. В тени иногда вспыхивали чьи-то глаза. Стоило им взглянут на Ван Баолэ, как они тут же исчезали, словно скрытые в тенях боялись быть сожранными.

Всё это было из-за тела Ван Баолэ, которое испускало пугающую ауру. Подобно вихрю, оно затягивало в себя всю окрестную ауру желания обжорствовать. Объединение с другим рестораном изменило вихрь внутри него, сделав его ещё внушительнее. В результате поглощения ауры желания в нём родился черный кристалл — результат трансформации естественного закона. Он заменил все естественные законы внешнего мира и стал сильнейшим оружием Ван Баолэ.

«Я назову это состояние… телом желаний».

Не проявляя эмоций, он неспешно шел по улице. С высоты птичьего полета можно было увидеть, что вместо него по ней двигался огромный черный вихрь. Подобно человеческому желанию он постоянно расширялся, заставляя живущих неподалеку практиков склонять головы, как будто те пытались отдать дань уважения проходящему мимо богу.

Постепенно аура Ван Баолэ становилась всё сильнее и сильнее. Черный вихрь тоже выглядел устрашающе. Он самого начала знал куда шел… в конце улицы стоял четырехэтажный дом, сверкающим золотой и яшмой. В нём располагался роскошный ресторан.

На третьем этаже медитирующий в позе лотоса практик средних лет внезапно открыл глаза. У него были огненно-рыжие волосы, а коже покрывала чешуя, что делало его больше похожим на монстра, чем на человека. Несмотря на звериную внешность, его взгляд был чист. И сейчас он смотрел в окно. Благодаря силе культивации он увидел, как к ресторану приближается ужасающий черны вихрь. Сначала он слегка изменился в лице, потом у него сузились зрачки, а дыхание участилось.

Только он собрался встать, как вдруг в вихре возникла пара глаз. В них не было ни намека на человеческие эмоции. Они казались двумя омутами. Под взглядом этих глаз у практика на третьем этаже загудела голова. Мир перед его глазами начал расплываться, поэтому он пропустил момент, когда вихрь, который находился на дальнем конце улицы во вспышке переместился прямо к дверям ресторана.

Роскошное здание тотчас было накрыто черным ци из вихря. Под его влиянием дверь с треском сантиметр за сантиметром покрывалась трещинами. Наконец она не выдержала и сорвалась с петель, улетев в обеденный зал.

Оживший ночной кошмар, сотканный из черного тумана, переступил порог. Стоило его ноге ступить на половицы, как от неё по полу заструился черный ци. Угольно-черные пряди, словно призраки, опутали находящихся внутри людей. Несколько десятков работников ресторана поменялись в лице, когда туманные путы подняли их к самому потолку. Сколько они не пытались вырваться, как бы они не кричали, помощь не пришла. Когда воплощение преисподней подошел к ним, воздух в обеденном зале ресторана зазвенел от душераздирающих криков. Схваченные люди вспыхнули, словно сухие ветки. В итоге от них не осталось ничего, кроме пепла. Похоже, внутри них воспламенилось желание.

Эхо предсмертных воплей отправилось гулять по улицам. Все окрестные жители задрожали и с страхе склонили головы.

Встать на ноги

— Мне здесь нравиться.

Из черного тумана раздался раскатистый смех Ван Баолэ. Переступив порог, он остановился на выломанной двери. Черный ци с безумной скоростью растекся по первому этажу, пронизывая разложением всё на своему пути. Одновременно с этим в нём, казалось, разгорелось зеленое пламя.

Пока на первом этаже полыхал пожар, Ван Баолэ поднялся по лестнице. Ступени под его ногами превращались в пепел, но ресторан всё еще стоял. Во внешних стенах и фундаменте ни намека на трещины.

Второй этаж был отведен под гостевые комнаты. Стоило Ван Баолэ подняться туда, как все двери с треском распахнулись. Из комнат выскочили люди с кровожадно поблескивающими глазами и бросились на Ван Баолэ. Прежде чем они успели добраться до него, струящийся из Ван Баолэ черный туман жутковато искривился. Один за другим из него вырастали туманные призраки, которые кидались на практиков. Все, через кого проходили эти призраки, с душераздирающими криками начинали усыхать, пока от них не оставалось ничего, кроме праха.

С десяток призраков, беззвучно визжа и источая ауру желания, прошерстили второй этаж, а потом один за другим стали возвращаться к Ван Баолэ.

«Если довести магический закон обжорства до определенного уровня, то можно создавать собственных кошмаров желания. Если забросить их в какой-нибудь младший мир, они способны превратить его склеп».

Ван Баолэ покачал головой. По взмаху его руки второй этаж полностью сгнил. Сам он направился на третий. Весь этаж занимали всего три комнаты. После атаки кошмаров желания от трех комнат остался только пепел. Оказалось, что в них в позе лотоса медитировали три практика.

Два старика и человек, чью кожу покрывала алая чешуя. Два старика поёжились. Казалось, будто они отчаянно пытались открыть глаза, но почему-то не могли этого сделать. Они ничего не могли противопоставить надвигающимся кошмарам желания. Призраки жадно накинулись на них и стали просачиваться внутрь через рот, уши, нос и поры на коже.

С приходом Ван Баолэ на третий этаж у чешуйчатого практика на чешуйке в центре лба вспыхнул магический символ. Он смог оказать хоть какой-то отпор. С трудом разлепив веки, он явил налитые кровью глаза. Вот только при взгляде на Ван Баолэ в них отразился страх.

— Это твоё? — негромко спросил Ван Баолэ и достал взятую со стола своего ресторана чешуйку. По взмаху его руки она зависла в воздухе.

Чешуйчатый практик задрожал. Ему было трудно даже поднять глаза к потолку. Когда он всё же попытался это сделать… с четвертого этажа ресторана раздался вздох.

— Собрат даос, ты зашел слишком далеко. Уходи и я закрою глаза на этот досадный инцидент.

Перекрытие между третьим и четвертым этажом затуманилось… этажом выше кто-то стоял. Внешне фигура мало чем от него отличалась. Сосредоточение темноты, похожее на вихрь, внутри которого угадывались смутные очертания сидящего в позе лотоса человека. Пара глаз в вихре смотрела прямо на Ван Баолэ.

От клокочущей тьмы отделились десятки кошмаров желания. Голодная свора с воем устремилась к Ван Баолэ. Кошмары Ван Баолэ подняли головы, а потом кинулись им наперерез с такой яростью, словно это были их заклятые враги. Ван Баолэ никак не отреагировал на слова незнакомца. Он даже не удосужился ему ответить. Судя по всему, чешуйчатый практик на третьем этаже почувствовал облегчение. Но тут парящая в воздухе чешуйка, словно острый шип, вонзилась прямо ему между глаз. Он даже не успел закричать. В этот же миг его тело и душа были уничтожены.

От такой наглости человек на четвертом этаже рассвирепел.

— Смерти ищешь? — грозный голос напоминал раскат грома.

Когда человек на четвертом этаже встал, вихрь вокруг него раскинулся во все стороны, сделав его гигантом высотой в шестьдесят метров. Причем абсолютно черным. Его со всех сторон окружал черный туман и ужасающая аура. Казалось, такой колосс мог удержать на своих плечах небосвод. И сейчас он обрушил правую руку на Ван Баолэ.

В момент удара эманации желания вырвались из его тела, повлияв на округу. Многим жителям города, чьи дома находились неподалеку, стало не по себе. Всё больше людей обращали внимание на ресторан.

— Это же адепт плоти!

— Адепт плоти атакует!

Тем временем в разных частях города появились гиганты высотой более трехсот метров. Иллюзорные горы плоти излучали немыслимое давление. И сейчас они смотрели в сторону четырехэтажного ресторана.

С их появлением все звуки в городе тут же стихли, потому что это были восемь лордов обжорства.

Когда они взглянули на ресторан, адепт плоти уже нанес удар. Его ладонь с грохотом пробила пол, полностью разрушив ресторан. Наконец она почти достигла головы Ван Баолэ. Но дальше продвинуться она не смогла! Под ладонью неподвижно стоял Ван Баолэ. Держали ладонь порожденные им кошмары желания.

— Теперь видимо мой черед сказать «смерти ищешь»?

Вихрь вокруг Ван Баолэ тоже стал резко увеличиваться в размерах: тридцать, шестьдесят, девяносто, сто двадцать метров. По мере его расширения рука гиганта отодвигалась всё дальше. Её хозяин, похоже, хотел её убрать, но тут на ней сомкнулись пальцы Ван Баолэ. Повернув голову, он посмотрел на перепуганного адепта плоти.

— Ты…

Адепт плоти не успел закончить. Ван Баолэ открыл рот и со всей силы вдохнул. Это выглядело так, будто бурю засасывало в черную дыру, коей был рот Ван Баолэ. Магический закон обжорства покинул его и устремился к Ван Баолэ.

— Смело! — низким голосом сказала одна из иллюзий лорда обжорства.

Гигант указал рукой в сторону Ван Баолэ и сжал пальцы. Краски потускнели, ветра понесли облака в обратную сторону, небо поменялось в цвете и приняло форму огромной руки, которая попыталась схватить его. В этот момент лорд с северо-запада холодно рассмеялся и поднял руку. Новая ладонь в небе тоже нанесла удар.

— То Линцзы, не вмешивайся в дрязги адептов.

— Чжоу Хо, как ты смеешь мешать меня?!

С рокотом в небе столкнулись две руки. Пока они сражались, Ван Баолэ высосал энергию адепта плоти. Из-за этого черный вихрь рассеялся, явив старика одной ногой в могиле. Отшвырнув его в сторону, он вырос до ста пятидесяти метров и посмотрел на небо.

Он молча накрыл ладонью кулак и поклонился выручившему его лорду обжорства. На обратном пути Ван Баолэ стал уменьшаться в размерах, пока не превратился в обычного человека. Количество следящих за ним практиков не только не уменьшилось, наоборот, любопытных взглядов стало больше.

Ни одна сила на свете не может быть монолитной, особенно в таком месте, как Город обжорства. Внутренние конфликты и фракционная борьба были неизбежными.

В таком месте Ван Баолэ нужно показать свою ценность. Духовно-ледяная вода была весьма ценным ресурсом, но куда важнее был сильный магический закон желания. Оба фактора находились в его распоряжении. Он станет мишенью для некоторых людей, но найдутся и те, кто будет к нему благосклонным.

Мастер Льдистый дух

Ночью в Городе обжорства никто не мог сомкнуть глаз. Схватка с адептом плоти переполошила всех в городе. Неизвестный вломился в ресторан Алая чешуйка и сокрушил опытного адепта плоти Юнь Линцзы. В ходе поединка не произошло ничего необычного. Более ужасающий магический закон желания смел Юнь Линцзы практически с одного удара. После поражения эссенция магического закона в его теле поглотил победитель, сделав хозяина Алой чешуйки инвалидом.

Это наделало много шума. Многие практики города не могли поверить своим ушам, ибо адепты плоти воспринимались ими как кто-то недосягаемый. В хаотичном Городе обжорства верховенствует право сильного, поэтому они пристально стали следить за новым практиком. Адепты плоти не стали исключением. Они тоже взяли новичка на заметку. Особенно показательным было участие в ночном конфликте двух лордов обжорства. Один хотел наказать выскочку, а другой, наоборот, помешать ему это сделать. Оба нанесли по простому удару, но сам факт вмешательства экспертов такого уровня вызвал во всем городе землетрясение.

Сильнее всего отреагировали управляющая и её товарищи по несчастью. Их сердца как будто накрыла огромная волна, чуть не погребя их под собой. Они знали, что хозяин был могущественным человеком, но ни одному из них не могло даже в голову прийти, что он окажется настолько силён, чтобы не только победить адепта плоти, но и заставить вмешаться лордов обжорства.

Когда силуэт Ван Баолэ появился на улице, ведущей к ресторану, их охватил благоговейный трепет. Все восемь человек с фанатичным пламенем в глазах рухнули на колени и отдали ему земной поклон. Не обратив внимания на их выходку, Ван Баолэ спокойно вошел в ресторан и поднялся по лестнице на второй этаж. Когда за ним захлопнулась дверь восемь работников ресторана, распластавшиеся на улице, один за другим подняли головы. На их лицах был написан неподдельный восторг.

— Мы взлетим… на самый верх!

От переизбытка чувств им стало трудно дышать. В глазах друг друга они видели восторженные искорки. После этой стычки напиток радости станет настоящим хитом Города обжорства, а их ресторан на гребне этой волны точно достигнет небывалой популярности. В процессе многих наверняка заинтересует личность владельца столь успешного ресторана.

У управляющей горели глаза. Войдя в ресторан и поднявшись на второй этаж, она почтительно опустилась на колени перед дверью.

— Хозяин, — негромко сказала она, — если гости начнут спрашивать ваше имя, что мне им ответить?

Управляющая явно мыслила на несколько шагов вперед. Хоть они и знали его имя, в этой ситуации оно не особо подходило, публике нужно более броское прозвище, которое не только добавит ресторану популярности, но и поможет им лучше вести дела.

После длинной паузы с другой стороны раздался ответ.

— Мастер Льдистый дух. И вот еще что: завтра отправьте лорду обжорства Чжоу Хо тысячу бутылок духовно-ледяной воды.

Управляющая согласно закивала, а потом спешно вернулась на первый этаж, где собрала остальных работников ресторана. Им предстояло многое обсудить. Ван Баолэ был из тех владельцев, которым не хотелось контролировать каждый шаг подчиненных, поэтому он отдал управление рестораном им на откуп и оставил им большую свободу при принятии решений.

На следующее утро у входа собралось несколько тысяч практиков. Некоторые из них были завсегдатаями, занимавшие очередь каждое утро, но куда больше пришло тех, кого потрясли недавние события. Эти люди надеялись собственными глазами увидеть хозяина. Пока они ждали в очереди, входная дверь распахнулась. Из ресторана вышел карлик, толстячок и остальные. Они не стали как обычно впускать посетителей. Вместо этого они с гордо поднятой головой сняли вывеску и повесили на её место новую. Встав по двое слева и справа от неё, они окинули взглядом толпу с таким видом, будто бы они были высоченными гигантами, взирающими на копошащихся у ног муравьев.

Столпившиеся на улице люди сразу же увидели выбитые на табличке три больших слова. Торговый дом льдистого духа!

При виде надписи толпа притихла в ожидании того, что произойдет дальше. Толстячок, несмотря на потерю глаза, надулся от гордости и торжественно объявил:

— С сегодняшнего дня устанавливаются новые правила продажи духовно-ледяной воды. Отныне она больше не продается самым расторопным. Вместо этого будет проводиться лотерея. Каждый час будут выбираться десять счастливчиков.

Толпа отозвалась негодующим гулом. Но большинство из присутствующих не были дураками, ибо понимали, что новый метод продажи затруднит покупку духовно-ледяной воды, но сделает её намного популярнее.

Теперь у ресторана будут постоянно толпиться люди. Несколько дней назад такое объявление вызвало бы народный гнев, но после дуэли прошлой ночью Торговый дом льдистого духа имел полное право так себя вести. Проигнорировав возмущение толпы, толстячок вернулся в ресторан, а карлик, что-то жуя, начал раздавать билеты желающим.

С введение нового метода продаж толпа у входа не только не уменьшилась, спустя какое-то время она увеличилась в размерах. В толпе нередко звучало новое имя Ван Баолэ. Не без помощи толстяка и карлика люди узнали, как зовут загадочного хозяина ресторана.

— Мастер Льдистый дух.

— Нового адепта плоти кличут мастер Льдистый дух!

Шум снаружи никак не мешал Ван Баолэ. Скорее наоборот, огромное количество людей, мечтавших заполучить духовно-ледяную воду, порождали очень много желания. Пока Ван Баолэ сидел в позе лотоса в своих покоях, сияние черного кристалла внутри вихря магического закона обжорства постепенно усиливалось.

Прошло несколько дней. За это время духовно-ледяная вода стала настоящей городской сенсацией, выйдя за пределы восточного квартала. Теперь среди потенциальных покупателей были и практики из других кварталов. Хоть некоторые и считали выше своего достоинства стоять в очереди, большинство, купивших духовно-ледяную воду, влюблялись в чудесный напиток с первого глотка. Неудивительно, что вскоре он стал главным хитом Города обжорства.

Новое имя Ван Баолэ тоже было на слуху. В одночасье он стал настоящей звездой города.

В один из дней лорд обжорства Чжоу Хо прислал своего управляющего в Торговый дом льдистого духа. Чжоу Хо пригласил Ван Баолэ через три дня принять участие… в Празднике чревоугодия и вечернем банкете.

Прошлое

Раз в месяц в Городе обжорства проводится Праздник чревоугодия. С момента основания города не было ни месяца, чтобы праздник не проводился. Дело не только в приверженности традициям, но другой его целью было поддержание большого населения в городе. Не зря ведь ради него стекались практики со всех концов света в город. Большое количество людей отвечало интересам могущественных практиков, культивирующих магический закон обжорства.

Большинство ауры обжорства доставалась владыке желания, но лордам обжорства и адептам плоти тоже немало перепадало. Такие привилегии были уделом избранных. Только при наличии определенной квалификации можно беспрепятственно поглощать эту ауру.

Можно сказать, что в этом городе безбедные и насытившиеся в действительности были расходным материалом. Их смерть, пока не начнет гибнуть слишком много, никого не будет заботить. На бумаге эти практики были средним классом, но, если подумать, то они мало чем отличались от людей самого низкого ранга.

В Городе обжорства помимо владыки желаний по-настоящему важное положение занимают лорды обжорства и адепты плоти. Первые внушают ужас своим могуществом, но крайне малочисленны, вторые весьма сильны и имеют большой потенциал для роста.

Относительно адептов плоти лорды обжорства старались перетягивать на свою сторону независимых, либо жестко подавлять тех, кто служил другим лордам. Технически адепт плоти мог дорасти до лорда обжорства, но шансы на это были не очень высокими. С другой стороны, все восемь лордов обжорства получили свои титулы именно таким образом, поэтому перетягивание адептов на свою сторону рассматривалось ими как долгосрочные инвестиции.

К сожалению, в Городе обжорства уже много лет не рождался новый лорд обжорства. Чжоу Хо руководствовался одному ему ведомыми причинами, когда решил помочь Ван Баолэ. Всё-таки тот только что поднялся до адепта плоти. В Городе обжорства никому нет дела до твоего происхождения, во главе угла стоит глубина культивации магических законов. К тому же Ван Баолэ показал себя человеком, который понимал правила игры. Тысяча отправленных им бутылок духовно-ледяной воды для кого-то уровня лорда обжорства были не очень ценным подарком, но его намерения были предельно ясны.

По этой причине он и получил приглашение в особняк лорда и вместе разделить ауру обжорства. Если Ван Баолэ согласится, то он свяжет себя с Чжоу Хо.

Разумеется, Ван Баолэ не стал отказываться. У него был план. По его мнению, если он хочет действительно интегрироваться во власть, то ему нужно занять высокое положение. В данный момент он еще не достиг желаемой цели, поэтому это можно считать первым шагом на пути к цели.

Ван Баолэ очень заинтересовал магический закон обжорства. В то же время он выяснил, что у него, похоже, был особый скрытый талант к культивации семи чувств и шести страстей. Будь то радость или обжорство, он постигал их с какой-то нечеловеческой скоростью.

«Может, это как-то связано с уровнем моей культивации?»

У этой аномалии было несколько возможных объяснений. Дело могло быть в культивации… Что до другого объяснения, когда Ван Баолэ о нём подумал, у него заблестели глаза.

После ответа управляющему, который лично передал приглашение Чжоу Хо, прошло три дня. Праздник чревоугодия начался. За время нахождения Ван Баолэ в городе это был уже четвертый праздник. Если не считать свой первый день в городе, следующие два праздника он провел у себя в покоях. Он выжидал. В четвертый раз ему предстояло принять в нём участие уже в несколько другой роли.

Ранним утром в воздухе уже витала праздничная атмосфера. Когда на улицах зазвучали радостные крики и хлопки. Из восьми резиденций лордов обжорства подчиненные вынесли восемь массивных гор плоти. И снова они пошли тем же маршрутом, как в первый день Ван Баолэ в городе. Пока они двигались по улице в разных частях города во вспышках испарялись люди и возникали в процессиях разных лордов обжорства. Это были адепты плоти, а также безбедные. Каждый присоединялся к процессии лорда обжорства, которому он служил.

Людской гул постепенно нарастал. Всё больше горожан и практиков, вдохновленные атмосферой праздника, присоединялись к гулянью. Ван Баолэ тоже переместился из своего ресторана прямо в праздничное шествие Чжоу Хо. Тот сразу же почувствовал его появление. Голова на вершине горы плоти слегка наклонилась. Ван Баолэ почувствовал на себе взгляд пары проницательных глаз.

Ван Баолэ поднял глаза и встретил его взгляд. От Чжоу Хо валил жар, как от раскаленной печи, что само по себе поражало. Это заставило Ван Баолэ по-новому взглянуть на естественный закон обжорства. Накрыв ладонью кулак, он поклонился. Чжоу Хо с улыбкой кивнул, но ничего не сказал.

Во время парада Ван Баолэ отчетливо почувствовал, что на него смотрят. За ним наблюдали четыре практика, один старик и трое мужчин, чья аура очень сильно походила на его собственную. Судя по колебаниям эманаций магического закона, эти четверо, как и он, являлись адептами плоти. Совершенно спокойно встретив их взгляд, Ван Баолэ одарил каждого коротким кивком. Они немного опасались нового адепта плоти, поскольку он получил это звание убив одного из них. С другой стороны, у Ван Баолэ казался человеком незлобивым, поэтому они тоже ему кивнули. После обмена приветствиями они вновь включились в шествие.

В городе царила праздничная атмосфера. Толпа тоже была распалена до предела. Наступил ключевой момент торжества. После прибытия лордов обжорства к центральному алтарю… явился владыка желания. На алтаре материализовалась гора плоти чудовищных размеров. В первый раз Ван Баолэ стоял далеко от площади где-то в толпе. Сейчас у него было почти самое лучшее место во всём городе. Ближе к алтарю находился только Чжоу Хо и остальные лорды.

В такой близости от алтаря он куда явственнее почувствовал плотность магического закона обжорства. Эта гора плоти превратила себя в его источник и поэтому могла влиять на весь город. Причем владыка явно себя сдерживал. Насколько Ван Баолэ мог судить, если человек на алтаре перестанет держать ауру в узде, то она мог в мгновение ока… превратит весь второй план в царство обжорства.

Этого еще не произошло, потому что другие владыки желания не потерпят это и не позволят этому случиться.

«Пока этот владыка не умрет, никто из ныне живущих не может довести культивацию магического закона обжорства до такого уровня. Изначальная вселенная пустого дао поразительное место. В таком крохотном мире… живёт столько могущественных людей».

Разглядывая гору плоти на алтаре, Ван Баолэ прищурился. Этот гигант обладал немыслимой силой и мог даже потягаться в силе с его истинной сущности.

«Возникает вопрос. Как здесь появились магические законы семи чувств и шести страстей. Точнее сказать, откуда они взялись?»

Хоть Ван Баолэ и задал себе этот вопрос, он уже знал ответ.

«Император».

Шэнь Лудао

Разгадка была предельно проста. Очень вероятно, что источником семи чувств и шести страстей был Император. Эмоции крепко спящего бога приняли форму семи эмоций, а желания стали шестью страстями. Они заполнили весь мир, изменив и повлияв ан всё. Его тираническая мощь вытеснила все другие магические законы, оставив только семь чувств и шесть страстей. Были и исключения, вроде частично признанного Город древней эры, но в остальных случаях здесь запрещалось использовать магические законы извне. В противном случае за тобой явятся духи императора.

Ван Баолэ еще раз внимательно взглянул на гигантскую гору плоти. По взмаху толстой руки во все стороны разлетелись золотистые щупальца, на что толпа отозвалась громоподобным рёвом и сильнейшей аурой обжорства. Наконец он отвел взгляд.

Испускаемую людьми ауру с шумом проглотил владыка желаний. Оставив примерно сорок процентов, он исчез. После его ухода у восьми лордов маслянисто заблестели глаза. Магический закон обжорства внутри них тут же закрутился и стал втягивать в себя ауру. Ван Баолэ в первый раз попал на праздник, еще не культивируя этот магический закон, поэтому тогда он не заметил деталей.

Сейчас он ясно видел, как восемь лордов обжорства превратились в черные дыры. Самая маленькая была шириной в три сотни метров. Больше всех оказался Чжоу Хо, его вихрь был шириной в семьсот метров. Все восемь лордов жадно затягивали в себя ауру обжорства. Вскоре к ним присоединились стоящие рядом адепты плоти.

Размеры их вихрей были куда скромнее: от десяти до семидесяти метров. Разница в скорости поглощения ауры была колоссальной. Ван Баолэ прищурился и сделал глубокий вдох.

Кристалл магического закона обжорства внутри него заискрился. Порожденная им сила притяжения приняла форму сорокаметрового вихря. С первыми прядями ауры обжорства у Ван Баолэ заблестели глаза. Он чувствовал стремительный рост силы магического закона.

Ауру на площади он поглощал не так быстро, как энергию сокрушенного им адепта плоти. С другой стороны, втекающая в него аура была более мягкой и плотной, поэтому сегодня его урожай будет больше того, что ему удалось получить в ресторане чешуйчатого практика. Как будто он пил какой-то тонизирующий напиток. По мере поглощения магический закон становился чище и более грозным.

У Ван Баолэ засияли глаза. Он решил больше не сдерживаться. В следующий миг вихрь увеличился на десять метров, а потом перевалил за семьдесят метров в диаметре.

Это был не предел, но Ван Баолэ не хотел заходить слишком далеко, поэтому не стал позволять вихрю слишком разрастись. Несмотря на его сдержанность, многие адепты плоти обратили на него внимание. Когда размер его вихря достиг семидесяти метров, у адептов плоти сузились зрачки. Даже в глазах лордов обжорства появился загадочный блеск.

Что интересно, помимо Ван Баолэ только один адепт плоти мог похвастаться вихрем схожих размеров. Им был лысый здоровяк, который служил лорду обжорства, чей вихрь был больше семисот метров в диаметре. У него отсутствовали волосы не только на голове, но и на лице. Даже бровей не было. Остальные практики восхищенно на него поглядывали. С бóльшим почтением они относились только к лордам обжорства.

Заметив необычайно большой вихрь, он холодно взглянул на Ван Баолэ. В этот момент у него ярко сверкнули глаза.

«Это Шэнь Лудао. На тебя обратил внимание самый вероятный кандидат на место девятого лорда обжорства».

Когда Ван Баолэ покосился на лысого практика в его ушах раздался чей-то голос. Говорившим оказался еще один адепт плоти под началом Чжоу Хо. Сказав это, он широко улыбнулся.

«Он хочет поглотить тебя, — продолжил улыбающийся адепт плоти. — В Городе обжорства действует запрет на схватки между адептами, служащим разным лордам. Правда существует два исключения из этого правила… я расскажу тебе больше во время банкета сегодня вечером».

Ван Баолэ молча кивнул и перевел взгляд с Шэнь Лудао на площадь. Лысый практик тоже отвел взгляд. По мере поглощения ауры её концентрация на центральной площади планомерно падала. Когда она закончилась, жители и гости города с рёвом бросились на охоту за щупальцами.

На этом для лордов и адептов праздник подошел к концу. Что до Ван Баолэ, сегодня ему предстояло принять чью-то сторону. Перед уходом Чжоу Хо многозначительно на него посмотрел.

Ван Баолэ молча накрыл ладонью кулак и поклонился, а потом отбыл вместе с остальными адептами плоти. Скоро должен был начаться вечерний банкет Чжоу Хо.

Адептам разрешалось приводить своих подчиненных. Ван Баолэ решил взять с собой управляющую. По такому случаю она надела лучшее платье. Нервничающая красотка принесла с собой заранее приготовленный подарок.

С наступлением ночи, пока на улице люди убивали друг друга, в ярко освещенном банкетном зале поместья Чжоу Хо люди весело болтали и смеялись. Здесь собрались все служащие ему безбедные. В толпе сновали слуги, подавая гостям изысканные яства и напитки. Все те, кому повезло сюда попасть, этой ночью могли себе ни в чем не отказывать. Погреба ломились от еды и вина.

Управляющая впервые оказалась на мероприятии такого уровня. Это был для неё совершенно новый опыт. Ван Баолэ же отнесся к происходящему без особого интереса. Прибыв на место, он оставил свою спутницу веселиться, а сам направился в другую часть банкетного зала, где его сразу же обступили восемь человек. Потом к нему подошел адепт плоти, который рассказал ему на площади о Шэнь Лудао. С его появлением остальные адепты и безбедные оставили их наедине.

— У алтаря было не очень удобно говорить. Я даже не представился. Меня зовут Чжунхай Цзы.

Заглянув Ван Баолэ в глаза, адепт плоти улыбнулся. Ван Баолэ взял с подноса слуги чашу с вином и негромко сказал:

— Собрат даос Чжунхай, ты упомянул про два исключения, когда один адепт плоти может напасть на другого. Не мог бы ты рассказать о них?

Чжунхай Цзы явно хотел поладить с Ван Баолэ.

— Первое исключение — это твой случай, Мастер Льдистый дух. Новые адепты плоти обычно сразу попадают под защиту лордов обжорства, которые хотят переманить их на свою сторону, поэтому им кое-что сходит с рук. Второе исключение… В критический момент прорыва никто не будет мешать другим адептам поглощать друг друга. Однако Шэнь Лудао, хоть еще и не достиг пика, по слухам, не показывает своей истинной силы. Тебе стоит быть с ним поосторожнее, — внимательно посмотрев на Ван Баолэ, предупредил Чжунхай Цзы.

Праздничная охота

— Всё-таки появление в городе девятого лорда обжорства соотносится с интересами нашего повелителя.

Чжунхай Цзы продолжал улыбаться Ван Баолэ.

— Вот как. Раз ему так хочется, чтобы появился девятый лорды обжорства, так почему не позволить какому-нибудь случайному адепту плоти поглотить толпу практиков. Даже если он и не будет совершенным, с такой подпиткой у него получится совершить прорыв. Полагаю, существует причина, почему городе до сих пор не появился девятый лорд обжорства?

Ван Баолэ вопросительно приподнял бровь.

— Поглощение безусловно приносит адептам огромную пользу… но у всего есть предел. Если представить весь путь до лорда обжорства прямой в сто метров, то после прохождения девяносто девяти преодолеть последний метр будет немыслимо трудно. Поэтому делать это надо в самый критический момент. В момент прорыва. Благодаря полученной энергии можно завершить сгущение кристалла пожирания.

Вместо Чжунхай Цзы ответил другой адепт плоти. Им оказался подошедший к ним старик. Улыбнувшись Ван Баолэ, он продолжил:

— В противном случае мы бы сейчас не стояли здесь и не беседовали. Адепт плоти — живое воплощение силы, но главное не терять бдительность, чтобы не стать чьим-то обедом. — Старик покачал головой и в чувствах вздохнул. Подняв глаза на Ван Баолэ, он внезапно сказал: — Чжунхай Цзы забыл про еще одно исключение, когда разрешаются убийства между адептами… охота великого пира!

При упоминании охоты Чжунхай Цзы поменялся в лице и резко повернул голову к старику.

— Этой традиции положили конец восемь лордов. Неужто они…

— Верно, до меня дошел слушок, что охоту планируют воскресить.

Старик едва заметно кивнул. Пока Ван Баолэ слушал их, у него в глазах появился странный блеск. Люди неподалеку от них слегка побледнели.

— Так называемая праздничная охота проводилась в городе каждый год, — объяснил старик. — По приказу владыки желаний участники отправлялись в первый план. Там они охотились на древних чудовищ и добывали ингредиенты.

Этот мир поделен на три плана. На первом крепким сном спит бог, на втором живут люди, а на третьем древлют древние и обитают древние чудища.

В сравнении с пробудившимися древними те, кто еще не проснулись на первом плане, зачастую не обладают каким-либо сознанием. Они походили на ходячих мертвецов. Вдобавок там живут и плодятся загадочные монстры. Несмотря на опасности первого плана, древние звери считались высококлассными ингредиентами. Даже знаменитые золотые щупальца были впервые обнаружены на первом плане. Владыка желаний поймал их и нашел способ воссоздавать в неограниченных количествах.

Другая опасность исходила от недружелюбно настроенных практиков Города обжорства. В охоте не принимают участие лорды обжорства, поэтому сильнейшими участниками являются адепты плоти. В городе им запрещено убивать друг друга, но в нижнем плане про этот запрет быстро забывают.

Во всей этой истории у лордов обжорства есть свои интересы. От количества добычи их адептов напрямую будет зависеть ширина их собственной власти.

Хаотичная природа охоты делает бессмысленными попытки посчитать соотношение получаемой выгоды и потерь. Эти две величины явно не равны. Вероятно, охота приносит больше вреда, чем пользы. Поскольку лорды обжорства не любят терять силу и влияние, они выступили против проведения охоты. Спустя много лет по неизвестной причине они передумали. Неожиданная смена ими позиции сильно встревожила многих адептов плоти.

— Традицию решили возобновить, потому что у владыки желания появилось предчувствие о скором появлении в городе девятого лорда обжорства. Большинство верит, что им станет Шэнь Лудао, а также в то, что охоту разрешили специально для него.

Когда старик закончил, в голове Ван Баолэ и остальных гостей прозвучал властный голос. В банкетный зал прибыл мужчина в длинном пурпурном халате. Даже оставаясь спокойным, он выглядел крайне грозно. Внешне он был вылитой копией горы плоти Чжоу Хо. По исходящим от него эманациям магического закона обжорства присутствующие сразу догадались, кто именно почтил их своим присутствием.

— Приветствую, лорд обжорства!

Старик, Чжунхай Цзы и еще два адепта плоти неподалеку поприветствовали его. Остальные практики на банкете склонили головы. Ван Баолэ накрыл ладонью кулак. Он с первого взгляда разглядел в прибывшем человеке клона. Очевидно, истинная сущность Чжоу Хо была слишком могущественной, чтобы лично являться сюда, поэтому на празднество пришел клон.

Пусть это и был всего лишь клон, но он испускал могучее давление и резонанс магического закона. Правда на Ван Баолэ это не оказало никакого эффекта.

— Я собрал вас всех на этом пиру, чтобы сделать объявление.

Клон скользнул глазами по Ван Баолэ и его собеседникам, а потом перевел взгляд на двух других подошедших адептов плоти.

— Праздничная охота начнется через месяц. Я надеюсь на первом плане вы все в первую очередь будете думать о своей безопасности. Что до тебя, мастер Льдистый дух, остерегайся Шэнь Лудао. Сегодня у центрального алтаря он избрал тебя одной из своих жертв.

Чжоу Хо внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Жертв?

Ван Баолэ улыбнулся. При этом у него ярко блеснули глаза. Словно прочитав его мысли, Чжоу Хо лишь прищурился и больше не стал ничего говорить. Когда он расположился на почетном месте, пир официально начался. Грациозные служанки и статные слуги разносили угощения и напитки. Плотность ауры обжорства в банкетном зале росла. Даже в сравнении с тем, что недавно творилось на площади, заполняющий особняк Чжоу Хо черный ци выглядел ничуть не хуже.

Желание в форме черного ци было невероятно плотным, однако практики в городе не решались подойти к особняку слишком близко. Потому что они не смогут себя контролировать. Их тело будет заражено, после чего они в мгновение ока усохнут.

Здесь могли находиться только практики, развившие магический закон до определенного уровня, и те, кто пришел вместе с ними. Остальные полностью потеряют себя. Такой была сила этого магического закона.

Пиршество продлилось недолго. Вместе с окончанием праздника и наступлением сумерек хаос на улицах стал постепенно сходить на нет. К этому моменту подошел к концу и банкет. Пока гости расходились, Ван Баолэ нашел управляющую и вместе с ней попрощался с Чжоу Хо, который всё еще сидел за столом.

— Хороший подарок. Он пришелся по вкусу лорду.

Ван Баолэ в ответ улыбнулся. В качестве подарка он передавал лорду обжорства сорок процентов духовно-ледяной воды своего ресторана. Чжоу Хо смерил взглядом Ван Баолэ. После пары секунд колебаний он предельно серьезно сказал:

— Твое происхождение неважно. Даже если ты культивировал магический закон радости, это не имеет значения. В том случае, если у тебя нет врагов за пределами Города обжорства. Если ты сможешь стать девятым лордом обжорства, чьё появление почувствовал владыка, тогда твои враги станут врагами Города обжорства. Потому что ты будешь символизировать магический закон обжорства.

На этом Чжоу Хо замолчал. На лице Ван Баолэ не дрогнул ни один мускул. Накрыв ладонью кулак, он направился к выходу. На улице идущая рядом управляющая не заметила, как, несмотря на темень, у него блеснули глаза. На мгновение в них промелькнуло любопытство.

«Девятый лорд обжорства?»

Начало охоты

Ван Баолэ не особо хотел становиться лордом обжорства. Его первоочередная задача заключалась в постижении магического закона обжорства, но еще важнее было понять Императора.

С тех пор, как он выяснил, что семь чувств и шесть страстей произошли от Императора, ему пришла в голову идея. Если он постигнет все семь чувств и шесть страстей… что тогда произойдет?

«Император проснется? Или же он уже никогда не сможет разомкнуть век?»

Ван Баолэ нахмурился. Шагая по улице ночного города, он поднял голову к небу. Его взгляд не смог пробиться сквозь небесный свод и показать ему первый план. Тем не менее он чувствовал… где-то там за ночным небом в позе лотоса медитировал бог. Ван Баолэ вглядывался в черноту неба, пока не дошел до Торгового дома льдистого духа.

После Праздника чревоугодия торговый дом начал развиваться более динамично. Ресторан остался стержнем бизнеса, пока торговый дом стремительно расширялся. Лавки и рестораны один за другим переходили под их контроль после визита управляющей или кого-то из его подчиненных. Спустя всего месяц на улице восточного квартала, где стоял ресторан Ван Баолэ, остался одно заведение. Торговый дом льдистого духа.

Все остальные заведения присоединились к нему. Некогда скромный никому не известный ресторанчик под предводительством Ван Баолэ встал в один ряд с самыми именитыми заведениями города. Расширение ресторана и популярность духовно-ледяной воды, которая стала настоящим хитом Города обжорства, многократно повысили плотность ауры желания. Магический закон обжорства Ван Баолэ каждый день напитывался чудовищным количеством энергии. Никто не знал, насколько далеко Ван Баолэ развил его. Тем не менее всех, кто забредал в район, где находился торговый дом, охватывало неуемное желание поесть.

Необычайность этого места не могла не привлечь внимания восьми лордов обжорства. Они лишь проверили его, но не стали чинить препятствия. Возможно, дело было в грядущей охоте. Потому что за этот месяц такую трансформацию можно было наблюдать не только в ресторане Ван Баолэ, но и в тринадцати других районах города. Правда разница была только масштабе. Во всех случаях это было делом рук адептов плоти.

Очевидно, все адепты посчитали предстоящую охоту чрезвычайно важным событием, поэтому они решили как следует подготовиться. Некоторые предпочли действовать скрытно, но большинство весь месяц расширялись, дабы получить как можно больше ауры обжорства.

Ван Баолэ безусловно заслуживал отдельного упоминания, но троим удалось затмить даже его. Одни из них был Шэнь Лудао. У него не было ресторана, но он служил сильнейшему лорду обжорства. Именно он передал ему все свои заведения, чтобы тот мог целый месяц поглощать ауру обжорства. Другими словами, месячный объем ауры, получаемый лордом обжорства, полностью достался Шэнь Лудао. Стоит учесть, что в отличие от адептов плоти, лордам требуется её во много раз больше. Любой адепт готов отдать левую руку, чтобы получить столько.

Помимо Шэнь Лудао в городе нашлись еще два экстраординарных практика. Один не пользовался большой известностью. Он годами находился в уединении, поэтому о нём почти ничего не знали. Стоило ему выйти в свет, как он тут же породил настоящий вихрь ауры обжорства масштабом с целый город. Это заставило многих в Городе обжорства выгнуть бровь.

Такого трудно добиться даже лордам обжорства. Такой властью обладает только владыка желания. Неудивительно, что загадочный практик стал героем множества сплетен и пересудов. Большинство сходилось во мнении, что этот человек и был причиной, почему владыка разрешил провести праздничную охоту. Довольно быстро стало известно имя таинственного практика. Его настоящее имя было Фэн Ди.

Что до последнего практика, его вспышка была самой тусклой из трех, однако людей привлек его статус. Он являлся сыном первой жены лорда обжорства То Линцзы. Звали парнишку Чэн Линцзы.

За этой троицей и Ван Баолэ весь месяц внимательно следил весь город. Подавляющее большинство считало, что новым лордом обжорства станет кто-то из них.

Новый Праздник чревоугодия был не за горами. Только этот будет отличаться от всех остальных. В нём не приняли участие адепты плоти. Восемь процессий лордов обжорства как обычно достигли центральной площади, где появился владыка желания. На его появление толпа отреагировала радостным рёвом. Гигант на алтаре поднял руку к небу. В этот же миг послышался раскат грома. Весь мир задрожал. Над городом разверзлась огромная туманная воронка. Она быстро расширялась и прояснялась.

Пару вдохов спустя все жители города увидели гигантский черный вихрь. В этой рокочущей и озаряемой вспышками молний круговерти проступали очертания другого мира.

Большинство никогда раньше не видели ничего подобного. По ту сторону вихря лежала черная земля. Казалось, она была пропитана кровью. Всё было размыто, поэтому никто не смог разглядеть, как выглядят стоящие там руины, однако всех посетило стойкое ощущение, будто по ту сторону воронки лежал оставшийся после битвы могильник. Казалось, сам воздух там пронизывала смерть и отчаяние. Причем настолько сильные, что они даже просочились через вихрь в город.

Впервые с начала праздника радостные крики на площади стихли. Из мира-склепа через постепенно растущую воронку в мир попал рёв. От этого звука у многих душа ушла в пятки. Подобно ауре он ворвался в Город обжорства через воронку, отчего у горожан загудела голова. В мертвом мире появилась массивная гниющая рука. Она пыталась пролезть через вихрь до второй план. По мертвой плоти ползали черные насекомые. Из-за них аура мертвеца казалась более ужасающей.

Внезапно огромная гора плоти на центральном алтаре холодно фыркнула. Этот звук повлиял на руку мертвеца. Черные жуки громко зажужжали, а потом принялись безумно пожирать мертвую плоть, как будто кто-то разжег в них неутолимый голод. Причем они не ограничились только мертвечиной. Жуки не брезговали и себе подобными.

Жуткая рука исчезла, так и не добравшись до второго плана. В итоге осталась только рой насекомых, которые продолжали пожирать друг друга. Гиганту на алтаре сделал вдох и всосал их всех разом. Оцепеневшая от страха толпа слышала только чавканье. Одновременно с этим в них тоже разгорелся сильнейший голод.

Проглотив жуков, владыка негромко заговорил, но его голос был слышен на весь город.

— Грандиозное пиршество начинается. Адепты плоти можете отправляться, остальным вход туда воспрещён!

Любишь играть в прятки?

Эхо ещё не успело стихнуть, а во многих частях города медитирующие практики открыли и снова закрыли глаза. Одни нервничали, вторые находились в волнительном ожидании. С нетерпением поднявшись, они полетели к вихрю в небе. Лучи радужного света в небе привлекли внимание горожан у алтаря. В толпе зазвучали крики.

— Это Шэнь Лудао!

— Фэн Ди!

— Вон Чэн Линцзы!

Галдящий народ на центральной площади особенно внимательно следил четырьмя лучами света. Они всем своим видом приковывали к себе взгляды. В одном из них летел лысый здоровяк. Хоть он и был крупным человеком, в физическом плане он отличался от гор плоти, коими являлись лорды обжорства. Этот человек буквально излучал необычайную силу.

Статного мужчину в желтом халате звали Шэнь Лудао. В этот момент людям начало казаться, будто в его теле действительно скрыта печь[1]. Чувство было такое, будто загорелось небо. Остальные адепты плоти под таким гнётом не могли с ним соперничать.

Его аура не подействовала только на трёх практиков. Одним был человек, чьи размеры ничуть не уступали лорду обжорства. Эта гора плоти была облачена в белый халат. От него исходила властная аура, способная всколыхнуть небо и землю. Позади него парило огромный нимб, испещренный сложными рунами. От него не исходили волны жара, как от печи, к тому же излучаемые им сильнейшая жизненная энергия разбудила страшный аппетит в людях внизу. Этот человек прославился совсем недавно. Имя ему было Фэн Ди.

Что до оставшихся двоих, одним был юноша. Даже на фоне таких экстраординарных личностей он выглядел необычно. Худой, словно оголодавший волчонок, впалые щеки и странная улыбка, которая, казалось, никогда не покидала его губ. Идя по небу, он поглядывал на других адептов плоти и жадно облизывал губы, словно из последних сил сдерживал себя.

Последним, разумеется, был Ван Баолэ. В отличие от остальных он ничем особенно не выделялся. Ни худой, ни толстый. У него за спиной не парил нимб, в теле не полыхала печь. В целом он не производил особого впечатление. Вот только его саванном окутывала леденящая аура, которая растекалась от него во все стороны.

Леденящий холод, казалось, мог затушить пламя в печи, подавить жизненную силу и сокрушить всё на свете.

На фоне этой четвёрки остальные адепты плоти выглядели не столь впечатляюще. Подобно звездам, чей свет затмили сияющие в небе полумесяцы. Но они в любом случае не могли отказаться от участия в охоте в честь великого пиршества. Сейчас им ничего не оставалось как стиснуть зубы и лететь к вихрю. На пути туда они объединялись с другими практиками, с которыми были дружны. Всё-таки путешествовать по первому плану по одиночке будет очень опасно, поэтому вполне логично заключить временный союз, чтобы повысить свои шансы на выживание.

На глазах людей внизу на улицах и площадях адепты плоти в лучах света слетались к вихрю. Первым до него добрался Шэнь Лудао. Обернувшись и посмотрев на людей позади, он хищно ухмыльнулся Фэн Ди и Ван Баолэ, а потом без колебаний прошел через воронку. Следующим был Фэн Ди с нимбом за спиной. Проигнорировав вызывающий взгляд Шэнь Лудао, он влетел в вихрь с непроницаемым лицом, сложенными за спиной руками и даже более впечатляющими эманациями жизненной силой.

Остались Ван Баолэ и изголодавшийся юноша Чэн Линцзы. Они добрались до вихря практически одновременно. В момент перехода Чэн Линцзы улыбнулся Ван Баолэ.

— Отец отпустил меня туда и позволил съесть тебя. Но мне нравится играть в прятки… так что постарайся как следует спрятаться.

С этими словами Чэн Линцзы облизал губы и сделал шаг в сторону портала. Он высказал эту угрозу без какого-либо стеснения. Остальные адепты плоти не решались приблизиться. Им этот паренек показался жутким и уж слишком чудным.

Восемь лордов обжорства никак не отреагировали. Только отец Чэн Линцзы по имени То Линцзы, чьей попытке унизить Ван Баолэ помешал Чжоу Хо, с одобрением посмотрел на отпрыска. Ему понравилась такая надменная прокламация намерений. Чэн Линцзы был сильнейшим из его потомком. Даже если ему не удастся стать новым лордом обжорства, другие участники охоты из страха перед ним не посмеют убить его сына. Даже новый лорд обжорства не решится на такой опрометчивый поступок.

Что до мастера Льдистый дух, он признавал за ним силу, но его сын был сильнее, поэтому беспокоиться было не о чем.

Когда слова изголодавшегося юноши услышали остальные, Ван Баолэ, до этого момента не обращавший внимания на всё, что творилось вокруг, остановился у самого вихря. Выгнув бровь, он испарился и возник позади Чэн Линцзы. Тот изменился в лице, а Ван Баолэ выбросил вперед руку в попытке схватить его.

— Наглости тебе не занимать. Напасть до начала охоты? Совсем жить надоело?

То Линцзы у алтаря с холодным блеском в глазах поднял руку над головой и сжал пальцы. В этот же миг в вышину с рокотом устремилась возникшая в воздухе огромная рука. Чжоу Хо, нахмурившись, решил вмешаться, но тут на него обрушилась сокрушающая волна энергии. Её источником был сильнейший лорд обжорства. В результате Чжоу Хо задрожал и не смог остановить нападение.

Огромная рука То Линцзы на всех парах мчалась к Ван Баолэ, но он почему-то даже не посмотрел на неё. Он всё еще тянул руку к Чэн Линцзы.

— Глупец!

Чэн Линцзы злобно усмехнулся. Из него вырвалась аура обжорства, а сам он вырос до восьмидесяти метров. Вместо попытки уклониться он открыл рот и попытался сожрать Ван Баолэ. С такими размерами не будет преувеличением сказать, что он мог проглотить его целиком. Его глаза безжалостно блестели. Всё-таки сзади к Ван Баолэ приближалась рука его отца. По мнению Чэн Линцзы, если его недруг выживет, он будет тяжело ранен, а ему удастся поглотить хотя бы часть его магического закона обжорства.

— Добровольно принести себя на блюдечке, надо же! — надменно воскликнул Чэн Линцзы.

Его глаза сияли как никогда ярко. Мгновение позже произошло нечто… отчего его затрясло, а чуть глаза не выкатились из орбит. Ван Баолэ дал волю еще более ужасающей ауре. Его противник почувствовал, как рокочущий магический закон обжорства подобно буре выплеснулся из тела Ван Баолэ. Он стал расти. Тридцать метров, пятьдесят, семьдесят, девяносто метров.

Мгновением позже в небе появился гигант высотой почти в сто метров, напоминающий титану, на чьих плечах зиждется небосвод. Его не менее впечатляющая правая рука сокрушила защиту ошеломленного юноши… и сомкнулась у него на шее.

— Нравится играть в прятки?

[1] Его имя буквально переводится как «Дао печи». — Прим. пер.

Цин Янцзы

В голосе Ван Баолэ сквозил лёд. Оцепенел не только юноша, но и все в Городе обжорства. Даже То Линцзы, нанесший удар, впервые позволил эмоциям проявиться на лице. Глаза Чжоу Хо, как и других лордов обжорства, ярко сверкнули. Ситуация изменилась слишком быстро. Даже То Линцзы не успел среагировать. Ван Баолэ молниеносно схватил Чэн Линцзы, резко дернул на себя, а потом швырнул его себе за спину в сторону приближающийся руки, словно паренек был тряпичной куклой.

Он провернул всё настолько ловко, что у То Линцзы покраснели глаза. Он тотчас отвел руку, но его любимый сын всё равно налетел на неё. С громким хрустом часть его тело разорвало на куски. Кровь испарило в алый туман. Хриплый вопль перерос в бульканье, потому что пальцы Ван Баолэ вновь сомкнулись у него на шее. Израненный юноша от пронизывающей всё тело боли била крупная дрожь.

Ван Баолэ проигнорировал скривившегося То Линцзы и со всей силы сжал пальцы. Схваченный им Чэн Линцзы просто надулся и лопнул. Из него выплеснулось огромное количество энергии магического закона обжорства, которую незамедлительно вобрал Ван Баолэ.

Чэн Линцзы был адептом плоти, поэтому у него имелись козыри. После поглощения Ван Баолэ части магического закона, оставшийся неожиданно сгорел. В следующий миг в стороне от вихря пространство искривилось. Из пустоты возник человек. Только это был уже не юноша, а мужчина. После случившегося он еще сильнее похудел и стал бледнее мела. Его аура сильно ослабла. При взгляде на Ван Баолэ у него в глазах промелькнул практически животный страх.

— Хм?

Ван Баолэ с легким удивлением поднял глаза на Чэн Линцзы. Как вдруг он испарился и переместился к нему. Вот только Чэн Линцзы, словно перепуганный кролик, среагировал мгновенно. Только Ван Баолэ исчез, как он сам переместился к вихрю. Он не стал искать спасения у отца. После их короткой стычки он понял, что его противника не остановит даже лорд обжорства. Он нутром чувствовал… его убьют до того, как отец успеет что-то сделать.

Времени воспользоваться спасительными оберегами у него не было, поэтому у него оставался только один выход: сбежать в вихрь и спрятаться на другой стороне.

Его понимание ситуации оказалось абсолютно верным. В этот же миг в пустоте между Ван Баолэ и алтарем Города обжорства заполонило множество кошмаров желаний. Реши Чэн Линцзы сбежать к отцу, ему бы пришлось как-то пройти через них.

— Интересно, мне тоже нравится играть в прятки. Поэтому постарайся как следует спрятаться.

Ван Баолэ прищурился. Что интересно, с силой из внешнего мира он мог бы с одного удара сокрушить кого-то уровня Чэн Линцзы и не позволить ему сбежать. Вот только местные конфликты его не особо заботили. Пока он возвращался к вихрю, за ним наблюдало множество потоков божественной воли. Глаза То Линцзы полыхали жаждой убийства. После первого удара он больше не стал атаковать. Не потому что не хотел этого делать. Просто со стороны алтаря поднялось давление владыки желания и мягко опустилось на него.

То Линцзы оказался запечатан. У него не осталось сил для продолжения атаки. В итоге он не смог дать выход жгущей его изнутри жажде убийства. Ван Баолэ с прищуром опустил взгляд на гору плоти, развалившейся на алтаре, чья аура могла сотрясти небо и всколыхнуть землю.

— Стань лордом обжорства. Отринь прошлое. Если у тебя не получится, по возвращении я лишу тебя магического закона обжорства, — с загадочным блеском в глазах медленно изрёк владыка желания.

От звука его голоса небо потускнело, поднялся ветер, забурлили облака. Весь мир задрожал. Ван Баолэ был вынужден отдать владыке желания должное. По силе он не уступал его истинной сущности. Немного подумав, он кивнул и полетел к вихрю. Мгновением позже он исчез.

Следом за ним потянулись остальные адепты плоти. Выглядели они невесело. Когда последний человек переместился на другой план, владыка желания вновь поднял руку. Огромный вихрь в небе стал медленно исчезать. Безбедные и насытившиеся должны были тоже участвовать, но владыка желаний в последний момент решил включать их в охоту.

Сейчас его взгляд был устремлен в небо, на постепенно исчезающий вихрь. Внезапно он улыбнулся.

— Он ли это…

Ниже второго плана Мира в Изначальной вселенная пустого дао клубится плотный туман. Еще ниже располагается первый план. Могильник. Там похоронены мириады миров Изначальной вселенной пустого дао, множество эпох, несметные орды живых мертвецов. Их сознание спит крепким сном. Возможно, им не суждено проснуться. Однако они продолжают скитаться по первому плану, движимые другими желаниями.

«Владык желания… понял кто я такой».

Ван Баолэ в неба посмотрел вниз на мир-склеп. До самого горизонта растянулась черная земля. Аура смерти была настолько плотной, что превратилась в леденящий холод, пробирающий до самых костей. Но он чувствовал глубоко под землей… неисчислимое множество источников ауры. Среди них были как яркие светила, так и совсем тусклые огоньки.

Слабые ощущались не сильнее смертных, а сильные… у Ван Баолэ на мгновение сузились зрачки. Благодаря силе божественного сознания истинной сущности пятого шага он смог заглянуть в недра этого мира. Глубоко под землей он ощутил присутствие более девяти десятков статуй. Их аура была очень похожа на стражей, которые в прошлом преследовали его. Это позволило ему наконец понять, куда делись фигуры, которые окружали Императора в Изначальной вселенной пустого дао.

Ван Баолэ поднял голову и вгляделся в алый туман у себя над головой.

— Источников ауры под землей не сто восемь… но если прибавить семь чувств и шесть страстей…»

Спустя довольно много времени Ван Баолэ вздохнул.

«Выходит, с высокой долей вероятности владыка желания из Города обжорства, который раскусил меня, является одним из ста восьми боевых генералов?»

Это шло вразрез с ранее сделанными Ван Баолэ выводами. Он думал, что культивация владыки желания Города обжорства находилась на одном уровне с истоком семи чувств и шести эмоций Императора. По этой теории владыки были кем-то вроде независимых клонов.

«Изначальная вселенная пустого дао… непроста, совсем непроста».

Ван Баолэ прищурился и резко схватил пустоту. Из пустоты внезапно возникла черная волос. Похоже, она пыталась незаметно оплести Ван Баолэ, но тот поймал её и потянул на себя. Из пустоты вывалилось огромное количество черных волос. Это напоминало прорыв плотины, из которой хлынула не вода, а чернила. Наконец стало понятно, что было их источником — женская голова. Появившись из пустоты, она с ожгла Ван Баолэ взглядом, пропитанным неописуемой ненавистью.

— Цин Янцзы, ты Цин Янцзы!!!

Холм

— Цин Янцзы?

Ван Баолэ вопросительно посмотрел на нападавшую. Это была всего лишь голова, однако на ней отсутствовали следы разложения, поэтому её красота не померкла даже спустя годы. Давным-давно эта женщина была настоящей красавицей. К сожалению, кое-что не меняется, но только не люди. В её глазах осталась только ненависть, которая прошла через жизнь и смерть, сквозь бесчисленные годы и достигла Ван Баолэ в настоящем.

— Цин Янцзы, ты Цин Янцзы!

Пронзительный визг больно резал слух. Черные волосы, словно ядовитые змеи, пытались оплести Ван Баолэ. Он слегка нахмурил и холодно фыркнул. Магический закон обжорства внезапно разошелся от него во все стороны. В этот же миг волосы как будто приобрели независимую волю, а потом под влиянием магического закона обжорства набросились на собратьев и принялись жадно их пожирать.

Некоторые даже покусились на женскую голову, но на неё это никак не повлияло. Казалось, таящаяся в ней ненависть была настолько сильна, что она заменила собой всё. Ничто не могло её затмить. Эта ненависть ударила в Ван Баолэ.

— Цин Янцзы, ты Цин Янцзы! — продолжала верещать женщина.

Ван Баолэ во вспышке возник над головой и резко выбросил руку. Внезапно на голову с рокотом обрушилась чудовищная сила, превратившаяся в свору кошмаров желания. Голову пригвоздило к пыльной земле внизу. Сколько она ни старалась вырваться, у неё ничего не получалось.

Количество волос оставалось всё меньше. Однако её истошные крики ничуть не ослабли. Она всё кричала и кричала. Со временем у Ван Баолэ появилась теория. Быть может, это были единственные слова, которые она знала.

Ван Баолэ в сомнении посмотрел на прижатую к земле голову. Приблизившись, он приложил палец ко лбу визжащей женщины в попытке найти её божественную душу.

«Нет души?» — опешил Ван Баолэ.

Внимательно присмотревшись к голове, он не обнаружил следов божественной души. Всё выглядело так, будто голова жила и говорила на одной лишь ненависти.

«Или ей управляет чья-то воля. Просто я не могу её почувствовать».

Ван Баолэ окинул взглядом окрестности, а потом, игнорируя вопли женщины, во вспышке умчался в небо.

— Цин Янцзы, ты Цин Янцзы!

Эхо её криков постепенно становилось всё тише. Когда вопли окончательно стихли, Ван Баолэ взмахнул рукой. Пригвоздившие голову кошмары желания тотчас испарились. В освобожденной голове, чьи глаза полыхали ненавистью, что-то изменилось. Пламя ненависти постепенно угасало, пока в глазах не осталось ничего, кроме пустоты. Она взмыла в воздух и стала бесцельно блуждать по округе. Так продолжалось до тех пор, пока в вышине не появился длинный луч радужного света. В пустых глазах женщины вспыхнул свет, а с ним вернулась и ненависть.

— Цин Янцзы, ты Цин Янцзы!

И вновь воздух зазвенел от пронзительного крика. Голова устремилась к практику в небе. На лице адепта плоти отразилась паника, когда он неожиданно почувствовал сзади чье-то присутствие. Увернуться он не успел. Черные волосы схватили его и утянули к голове женщины, после чего она проглотила его.

За миг до гибели на лице перепуганного адепта плоти промелькнуло замешательство. Похоже, он так и не понял, почему его назвали Цин Янцзы.

Свидетелем убийства стал другой адепт плоти, который гнался за погибшим. По его коже пробежал холодок, а потом он резко помчался в обратную сторону. После его бегства голова еще какое-то время пожевала, а потом к неё вновь вернулась апатия. Она медленно поплыла по воздуху, не заметив, как один из её волосков отделился от головы и упал на землю, где превратился в туманного кошмара желания. Кошмар какое-то время понаблюдал за головой, а потом беззвучно исчез.

К этому моменту Ван Баолэ, продолжая исследовать первый план, улетел очень далеко от места их первой встречи. Внезапно выражение его лица слегка изменилось.

«Она кричит это при виде любого человека…»

Ван Баолэ не знал то ли плакать то ли смеяться. На самом деле во время их недавней встречи даже ему стало не по себе от запредельной ненависти, пронизывающей её голос. Не став забивать себе голову загадкой личности Цин Янцзы, Ван Баолэ вернулся к изучению ландшафта внизу. Он искал проход под землю.

Его культивация и подсказывала, что любая точка мира могла сдать входом, но этот могильник был очень странным местом. Ван Баолэ чувствовал здесь хаотичную волю. Если она обратит на него внимание, всё может закончиться худо. По этой причине он искал слабое место.

Для кого-то уровня Ван Баолэ обнаружить искомое место не составило большого труда. Спустя пару дней странствий по миру ему уже порядком надоел однообразный пейзаж, но тут он нашел холм, где находилось уязвимое место.

Сам холм был угольно-черного цвета. По структуре он напоминал вулкан, вот только в его жерле не было пламени. Однако от него под землю уходил канал. Ван Баолэ уже хотел подлететь ближе, как вдруг у него сузились зрачки. Он поднял руку и надавил на пространство перед собой. Земля обрушилась, а потом из неё появился трубка длиной в тысячу и шириной в несколько десятков метров. Она тут же устремилась к Ван Баолэ.

После контакта с его рукой загадочный объект резко уменьшился в размерах и упал на землю. В это же время холм задрожал и неожиданно… медленно пополз! При более внимательно осмотре этот холм оказался никаким не холмом, а живым существом. Длинная трубка, которую любой путник принял бы за шахту, на самом деле была его пастью, которая была закопана глубоко в землю для убедительности.

И сейчас странное существо видело в Ван Баолэ угрозу. Холмоподобное создание хотел уползти, но его огромное тело было не очень подвижным. Его отступление, при котором земля ходила ходуном, выглядело крайне впечатляюще, правда улепетывал монстр не очень быстро.

«Каких только тварей не встретишь в Изначальной вселенной пустого дао. Кто здесь только не живет», — удивленно подумал Ван Баолэ и с блеском в глазах полетел следом за холмом.

С его культивацией он не понял, что холм был живым. Одно это говорило о феноменальной способности этого существа к маскировке. Особенно с учетом того, как только зверь снялся с места, найденное им уязвимое место исчезло. Теперь тот пятачок земли было ничуть не слабее, чем где бы то ни было еще.

Спикировав вниз, он приземлился на холм. Чудовище пришло в ярость. Земля заходила ходуном. Монстр хотел еще раз нанести удар хоботом, но тут Ван Баолэ позволил пролиться в мир капельке эссенции истинной сущности. Холмоподобный монстр задрожал. Больше он не смел пошевелиться.

Бросить взгляд

Касаемо истинной сущности Ван Баолэ, нельзя сказать, что во вселенной не существует монстров, способных представлять для него угрозу. Однако встречались они невероятно редко. Такого рода чудовища обладают зачатками интеллекта, поэтому они вряд ли станут биться с Ван Баолэ на смерть в ситуации, где на кону не будет стоять их выживание.

Пусть на первом плане находился всего лишь клон, уступающий истинной сущности в силе, однако он мог одной заемной у настоящего Ван Баолэ аурой подавить противника. Это был вполне логичный выбор для клона в подобной ситуации.

«Истинная сущность уснула, оставив меня разгребать проблемы. Вполне логично, что я буду пользоваться силой его ипостаси».

Ван Баолэ, стоя на черном холме, холодно фыркнул. Когда он опустил глаза, они сверкнули, словно две льдинки. Холодный блеск смешался с давлением, отчего холмоподобный монстр задрожал еще сильнее. Когда-то давно он, быть может, и обладал интеллектом, но годы взяли своё. Теперь он мало чем отличался от спящих, живущих на одних инстинктах. Но даже так где-то глубоко внутри сохранился инстинкт самосохранения. И сейчас, в момент страшной опасности, он перехватил контроль.

Практически сразу, как холмоподобный монстр задрожал, его тело размякло и превратилось из холма в лужу грязи.

— Чего растешься, вставай! Мне нужно, чтобы ты вскрыл могильник, — слегка нахмурившись, потребовал Ван Баолэ.

Испуганный холмоподобный монстр не мог не исполнить этот приказ. Ибо слово этого человека сейчас для него были законом. Дрожа всем телом, он вонзил хобот в землю в попытке пробиться им как можно глубже.

Божественная воля Ван Баолэ раскинулась во все стороны. Благодаря ей он увидел, что холмоподобный монстр очень старается. Его хобот мог пробурить где-то две тысячи метров земной толщи. Судя по всему, монстр очень хотел показать свою полезность, поэтому неведомым образом он уменьшился в размерах, чтобы удлинить его вдвое. В итоге она достигла отметки в шесть тысяч метров.

Ван Баолэ был приятно удивлен. В следующий миг он нырнул в прорытую шахту и опустился на глубину в шесть километров. Стоило его ногам коснуться земли, как со всех сторон его окружила воля из множества разрозненных источников. Эта энергия напоминала огромные валы во время океанского шторма.

Разрозненные пряди воли по одиночке не представляли угрозы, но здесь их было слишком много. Заполонив всё пространство, они объединились в силу, которая была способна уничтожить любую душу. Такая мощь потрясла Ван Баолэ. В его голове стали проноситься воспоминания множества душ. Ни разу он не увидел полного образа, лишь неразборчивые фрагменты. Однако даже такие фрагменты воспоминаний шквалом атаковали его божественную душу.

Несмотря на своё могущество, Ван Баолэ затерялся в этих воспоминаниях. К счастью, это продлилось всего лишь мгновение. На его лбу и шее вздулись вены. Он пережил первую волну. Магический закон обжорства циркулировал по его телу, искривляя пространство вокруг него. Эта рябящая область стала утёсом в окружении бушующих волн моря чужеродной воли.

«Сколько же здесь похоронено…»

Ван Баолэ поморщился. Он чувствовал, что кружащих вокруг прядей воли было во много раз больше, чем всех живых людей в мире каменной стелы. Причем они пробурили только шесть километров. Ван Баолэ чувствовал, что глубже находится море воли гораздо плотнее и свирепее.

«Глубже… сложно сказать, сколько еще нужно копать».

Ван Баолэ прищурился. Он не стал действовать необдуманно. Здесь, похоже, работал магический закон обжорства. Когда он задействовал его на полную мощность, ему удалось достичь определенного баланса. Покалывание, начавшееся с появлением моря воли, исчезло.

Ван Баолэ смог немного перевести дух. Он заметил одну особенность у магического закона обжорства. При использовании его против людей могло показаться, будто он влияет на их плотские желания, вызывая голод, но в действительности он воздействовал… на волю и душу. Другими словами, магический закон обжорства мог противостоять морю чужеродной воли, подобно источнику скверны, загрязняющей всё, что прикасалось к ней.

В этом плане сопротивление чужеродной воли оказалось на удивление слабым. Несмотря на численный перевес, она проигрывала магическому закону обжорства, словно это был её естественный враг. Со временем натиск полностью прекратился.

Достигнув баланса, Ван Баолэ немного подумал и продолжил спуск. Его продвижение было не очень быстрым. По тридцать метров за раз. Пройдя таким образом чуть больше двух тысяч метров, он остановился на отметке в восемь километров с небольшим. Ван Баолэ поёжился, противостоять чужеродной воле было всё труднее.

Установленный магическим законом обжорства баланс рушился, ибо плотность и свирепость моря чужеродной воли в сравнении с прошлой атакой сильно возросла. На этой глубине Ван Баолэ сделал еще одно открытие, среди множества прядей воли стали появляться те, что принадлежали практикам четвертого шага. Каждая такая божественная воля обладала характером. Вдобавок они не только наносили могучие удары, но и могли похвастаться большой численностью.

«Уйти или же попытаться прорваться, чтобы взглянуть на всё одним глазком?»

Перед лицом ужасающего моря воли Ван Баолэ заколебался. Пару мгновений спустя его глаза ярко засияли.

«Зайдя так далеко, как можно повернуть назад? Хочу увидеть, что скрывается под землей. Почему столько людей Изначальной вселенной пустого дао уснули? Какие секреты они хранят?»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Из него вырвался магический закон обжорства. Продолжая раскручивать его со всей возможной скоростью, он пулей устремился вниз на глубину в девять километров! В следующий миг он добрался до отметки в семнадцать километров. Это был предел его возможностей. Продвижение дальше будет не разумным риском, а настоящим самоубийством.

Даже без самоубийственных прорывов море чужеродной воли давило с такой яростью, что в гудящей голове Ван Баолэ спутались мысли. К счастью, могущество истинной сущности помогло ему сохранить рассудок в этом хаосе. Он быстро огляделся, а потом с округлившимися глазами рванул обратно.

Несмотря на его бегство, потревоженное море воли собралось в волну и покатилось за ним, словно хотело вобрать в себя. Ван Баолэ прорывался к поверхности что есть мочи. За ним по пятам следовало ужасающее море чужеродной воли. Когда сознание Ван Баолэ оказалось на грани распада, он добрался до первоначальной шахты, которую прорыв холмоподобный монстр. Море воли ринулось вслед за ним.

— Останови его! — крикнул Ван Баолэ.

Рыбалка

С рёвом холмоподобный монстр дал волю всей своей силе. Именно в этот момент это существо продемонстрировало всю свою необычайность. Ему удалось изолировать море воли, правда из-за недостатка сил продлилась блокада всего мгновение. Его хобот не выдержал. Во все стороны брызнула кровь, когда отросток разорвало на части.

Одного мгновения для Ван Баолэ было более чем достаточно. Сбросив давление со своего разума, он пулей рванул через рушащийся тоннель к поверхности. Снаружи, игнорируя слабость в теле, сильнейшую головную боль и ощущение, будто его душу рвало на части, он схватил холмоподобного монстра и мощным рывком вытащил из земли.

Это создание не обладало сознанием, но оно очень помогло ему. Быть может, он хотел отблагодарить его за это или же строил на него какие-то планы, но в любом случае он не мог не спасти его.

После столкновения с морем сознания и чудесного спасения холмоподобный монстр взвыл от боли, но тут земля внизу с оглушительным рёвом вздыбилась. Казалось, из провала в земле доносились крики всего живого в мире. Земля вздулась, а потом на ней проступили очертания пронзительно кричащего лица. Казалось, земля была огромной печатью, под которой в заключении томился демон. И сейчас этот демон проснулся и стал давить лицом на печать в попытке сломать её, дабы вырваться наружу.

Если присмотреться к лицу, то становилось ясно, что движение губ не соответствовало тому, что слышали уши. Судя по всему, лицо пыталось сказать.

«Спаси меня… спаси меня… спаси меня…»

В небе парил бледный Ван Баолэ вместе со спасенным им холмоподобным монстром. При взгляде вниз на его лице проступили трудночитаемые эмоции, но уже в следующий миг он во луче света умчался прочь от этого места. Лицо на земле еще долго кричало. Со временем оно вернулось обратно под землю, и всё пришло в норму.

Долгое время Ван Баолэ летел по небу, пока наконец не отпустил холмоподобного монстра. Он оставил на нём метку обжорства, с помощью которой тот сможет залечить свои раны. Сам он сел в позу лотоса под сенью засохшего дерева и погрузился в восстановительный транс.

Два часа спустя он открыл покрасневшие глаза. Физически он был в порядке. Во время вылазки под землю пострадала его душа, да и сам он был ментально истощен. Главной проблемой было опустошение магического закона обжорства. Он напоминал тусклое пламя свечи, которое могло погаснуть от любого дуновения ветра.

Ван Баолэ кисло улыбнулся.

«Сложно сказать, выиграл ли я что-то из этой авантюры, или проиграл, или вообще вышел в ноль…»

Ван Баолэ вздохнул. В его глазах застыла растерянность и более сложные эмоции. Ему удалось лишь мельком взглянуть на то, что находилось глубоко под землей, но после появления жуткого моря чужеродной воли ему пришлось спешно ретироваться. Однако он увидел немало странного, а именно человека в подземной пещере. Разглядеть его не удалось, поэтому он даже не мог сказать мужчина это был или женщина. Судя по исходящей от него ауре, истинная сущность находилась на одном с ним уровне.

Другими словами, увиденный им человек достиг по меньшей мере пятого шага. Загадочный практик не сидел в позе лотоса, а парил в воздухе. Причем от него отходили сотни щупалец черного цвета. Внешне они мало чем отличались от золотых щупалец из Города обжорства.

Они не выглядели неотъемлемой его частью, а казались чем-то чужеродным, подсаженным кем-то со стороны. Один их конец был погружен в его тело, а другой утопал стене или полу пещеры. Сложно сказать, насколько глубоко они уходили под землю. Щупальца ритмично сокращались. Судя по направлению движения мышц, они что-то выкачивали из этого всемогущего. Куда отправлялось добытое — неизвестно.

Став свидетелем этой сцены, Ван Баолэ, несмотря на размытость лица всемогущего, отчетливо увидел, как у него открылись глаза. Его губы тоже начали двигаться. Правда голос был бесполым.

— Спаси меня…

Ван Баолэ закрыл глаза. Эхо тех слов всё еще звучало у него в голове. Этот голос ускорил разрушение божественного сознания во время его бегства из пещеры.

«Жаль истинной сущности здесь нет…»

Какое-то время спустя Ван Баолэ открыл глаза. За время медитации у него созрело множество теорий. Какая из них была верной он сказать не мог. При этом он очень хотел получить ответ.

«Надо попробовать еще раз!»

Глаза Ван Баолэ блеснули. Он ненадолго опустил голову. Когда он снова поднял её, его глаза сияли свирепостью.

«Нужно как можно скорее восполнить резервы магического закона обжорства. Он странным образом влияет на мою сопротивляемость подземной воле».

Это напомнило Ван Баолэ о пареньке, которому нравилось играть в прятки. Его новый знакомый был ещё слишком неопытным. Во время их стычки у вихря он даже не заметил, как Ван Баолэ незаметно поместил на него печать с прядью божественной воли.

Изначально Ван Баолэ не планировал сразу же отправиться на его поиски, но сейчас он придется как нельзя кстати. Похоже, их игра в прятки совсем скоро подойдет к концу. Сидящий под скрюченным деревом Ван Баолэ беззвучно испарился, словно зола на ветру.

Тем временем на дне мутного пруда где-то на первом плане лежала маленькая рыбка. Во всем пруду она была единственным живым существом. Её жизненная сила была тщательно скрыта. Сама она не двигалась, чтобы её было как можно труднее обнаружить. Этой рыбкой был Чэн Линцзы.

Он был тяжело ранен и теперь до жути боялся Ван Баолэ, поэтому вместо исследования первого плана нашел этот мутный пруд, превратился с помощью техники линии крови в маленькую рыбу и залег на дно. Пока он мысленно проклинал Ван Баолэ на чем свет стоит, его грызла тревога.

«Сукин сын, ты у меня еще попляшешь. Когда мы вернемся с охоты, я превращу твою жизнь в ночной кошмар!»

Чэн Линцзы ненавидел Ван Баолэ всей душой. Из-за него он не только лишился возможности стать лордом обжорства, но и оказался в незавидной ситуации. Его врагом теперь был не только Ван Баолэ, но и остальные адепты плоти. Пусть его отцом и был лорд обжорства, сейчас он был настолько слаб, что вряд ли кто-то при встрече с ним устоит перед соблазном. Всё-таки его магический закон обжорства был очень плотным.

«Мастер Льдистый дух, если я выберусь из этой передряги, то воздам тебе сторицей! Нет, моя месть будет в тысячу раз сильнее! В десять тысяч раз!»

Маленькая рыбка мысленно сыпала проклятиями, как вдруг перед ней появилась нить. Она опустилась с поверхности воды прямо к его рту. При виде того, что было привязано к её концу, рыбка оцепенела.

Благодетель

«Какой ублюдок решил здесь порыбачить?!»

Маленькая рыбка хотелось кричать. Сердце бешено застучало, однако она не решалась уплыть. Внезапно с поверхности до дна долетел мягкий голос.

— Не клюет только мертвая рыба!

Несмотря на мягкость голоса, у рыбы загудела голова. Голос превратился леденящую жажду убийства, отчего рыбка задрожала, словно испуганное дитя. Как она могла не узнать… голос мастера Льдистый дух. Он нашел его!

Услышав неприкрытую угрозу, Чэн Линцзы почувствовал неописуемую обиду и горечь. Его так и подмывало броситься в драку, но инстинкт самосохранения быстро подавил этот порыв. В глубине души появилась мысль… если он не клюнет — ему крышка, а если вцепится в крючок, то у него появится крохотный шанс на выживание.

От одной мысли об этом у него всё внутри сжалось. Крючок перед ним пару раз нетерпеливо качнулся. Спустя десять вдохов крючок стал подниматься к поверхности.

— Похоже, у нас тут мертвая рыба, — мрачно заключил кто-то на поверхности.

В этот же миг весь пруд затопила ужасающая жажда убийства. Чэн Линцзы со страху принял решение и с негодованием укусил крючок. В то же время по какой-то причине он вспомнил одну крылатую фразу.

«В воде не видны рыбьи слёзы».

Клюнувшую рыбку рывком вытянули на поверхность. Когда она с брызгами вылетела из пруда, образовавшиеся в уголках глаз слезы смешались с капельками воды. Несмотря на пелену перед глазами, она увидела мастера Льдистый дух, который с удочкой сидел на берегу пруда. На его губах играла полуулыбка.

Не дав ему времени что-то сказать, он взмахнул удочкой и ловко схватил рыбу свободной рукой. Крючок еще торчал из рыбьей пасти. Из ладони вырвалась сила притяжения, которая в мгновение ока окутала рыбу. В следующий миг магический закон обжорства Чэн Линцзы заработал и неконтролируемым потоком устремился в руку Ван Баолэ. В результате поглощения стала расти сила магического закона Ван Баолэ, делая его более совершенным.

Рыбка прямо на глазах теряла влагу. Спустя пару вдохов она усохла. В её глазах застыли страх и обида. Выглядела она крайне жалко. Аура рыбки ослабла. Когда пламя, символизирующее её жизни, чуть не погасло, сила притяжения внезапно исчезла. Сквозь туман в голове прорвался голос.

— У тебя есть способ поиска других адептов плоти?

У него в голове как будто прозвучал глас небес, подобный сладкому нектару. Усохшая рыба как будто увидела свет в кромешной тьме. Получив надежду, она задрожала и резво выпалила:

— Есть! Есть!

Ван Баолэ удовлетворенно кивнул и разжал пальцы. Рыба с характерным шлепком упала на землю. Мгновение спустя в грязи уже валялся юноша. Он был настолько ослаблен, что не мог даже ходить. При взгляде на Ван Баолэ он от страха весь сжался.

Ван Баолэ скосил глаза на растянувшегося на земле Чэн Линцзы. Когда он подошел к нему, бедолагу затрясло еще сильнее. Его без того бледное лицо стало еще белее. Казалось, еще немного и он окончательно утонет в пучине страха.

— Я…

Прежде чем трясущийся юноша успел что-то сказать, подошедший к нему Ван Баолэ мягко нажал пальцем ему на лоб. От страха юноша одеревенел, но тут у него резко расширились глаза. Он почувствовал, как прядь магического закона обжорства Ван Баолэ проникла под кожу и немного напитала его ослабленное тело. Растраченная сила тоже частично восстановилась. Теперь он мог хотя бы летать.

Ван Баолэ сделал это, потому что ему был нужен помощник для поиска других адептов плоти. Тем не менее произошедшее потрясло юношу до глубины души. Его охватило непередаваемое чувство благодарности. Ему хотелось отблагодарить его за помощь и за то, что он не стал убивать его.

Его охватили неподдающиеся описанию эмоции. В душе постепенно нарастало чувство, которое он не мог контролировать. После того как недавний противник поделился с ним магическим законом обжорства, он больше не мог ненавидеть этого человека. Вместо злобы его затопило тепло. Теперь он хотел всей душой угодить ему.

Заметив изменившееся выражение лица, Ван Баолэ несколько раз моргнул.

— Бесёнок, почему мы еще не ищем адептов плоти? — очень мягко спросил он и погладил юношу по голове.

Под его рукой юноша вздрогнул и учащенно задышал.

— Сию минуту! — выкрикнул юноша.

Хоть его и одолевала слабость, он почувствовал небывалый душевный подъем. Оглядевшись, он поднял руку и с силой ударил себя по голове. От удара у него выпучились глаза. Магический закон обжорства в нём заколебался. Вместе с ним внутри заструились ци и кровь. Его глаза покраснели, и тут он резко посмотрел на северо-запад.

— Благодетель, там один из адептов плоти моего отца. Я отведу вас туда.

Ван Баолэ с улыбкой положил руку ему на плечо. В этот же миг они испарились и полетели на северо-запад. Когда догорела благовонная палочка, Ван Баолэ с юношей добрались до места. Там они стали свидетелями погони. Адепт плоти, служащий То Линцзы, убегал от массивного человека, который с нечитаемым выражением лица спокойно шел следом за ним. Эта гора плоти носила белый халат и излучала тираническую силу. У неё за спиной сиял огромный нимб, покрытый замысловатыми рунами.

От его ужасающих ци и крови небо, казалось, окрасилось в алый. Это был Фэн Ди. Человеко, которому благоволил владыка желания. Почти сразу после их появления Фэн Ди остановился и перевел взгляд на Ван Баолэ. До этого он буквально излучал спокойствие, но сейчас в его взгляде появилась серьёзность. В этот момент нимб у него за спиной вспыхнул. Спасающийся бегством адепт плоти задрожал, а потом незримая сила потащила его назад, пока на голове не сомкнулись пальцы Фэн Ди.

Принявшись поглощать добычу, он с прищуром посмотрел в глаза Ван Баолэ.

Подавление

Их взгляды встретились. Глаза Фэн Ди кровожадно горели. Что до Ван Баолэ, у них, скорее, был маслянистый блеск. Причиной тому была невероятная плотность магического закона обжорства в теле оппонента. Пока они рассматривали друг друга, пойманный Фэн Ди адепт плоти во всё горло завопил от боли. От его истошных воплей юноша рядом с Ван Баолэ поёжился. Он мог лишь ему посочувствовать.

— Это мой адепт плоти, — внезапно сообщил Ван Баолэ.

— Твой?

Фэн Ди нахмурился. Под влиянием его эмоций ци и кровь внутри него стали еще внушительнее. Нимб у него за спиной засиял еще ярче. Уголки его губ слегка приподнялись в злой усмешке. Он схватил адепта плоти за руку и с силой сдавил. Душераздирающие вопли пленника внезапно оборвались.

Весь магический закон обжорства внутри него вместе с жизненной силой поглотил Фэн Ди, после чего тот бросил к ногам Ван Баолэ усохший труп.

— Раз он твой, могу отдать его в обмен на руку, — облизав губы, медленно сказал Фэн Ди.

Ван Баолэ расхохотался и широко улыбнулся. Он даже не взглянул на брошенного мертвеца. Чем дольше он смотрел на Фэн Ди, тем шире становилась его улыбка. Клон с самого начала считал себя не таким, как Ван Баолэ. Истинная сущность была беспринципным человеком, у которого не существовало разумных границ. Его любовь к самоуправству и некоему самодурству нередко вызывала у других презрение. Не зря многие считали его человеком без чести.

Главным отличием от него клон считал наличие у себя принципов. Без прямых провокации или нанесения оскорблений он не станет усложнять жизнь другим. Поэтому ему просто нужно подтолкнуть этого человека к провокации. Тогда его ответная реакция не будет идти вразрез с принципами. Вот почему он сказал то, что сказал. Фэн Ди, с какой стороны ни посмотри, не разочаровал.

Внезапно Ван Баолэ сорвался с места. Фэн Ди прищурился и испарился. В момент его исчезновения рядом возник Ван Баолэ. Раздался приглушенный вскрик. В следующий миг вдалеке во вспышке материализовался Фэн Ди. Он сильно побледнел, а в глазах застыло неверие. У него отсутствовала одна рука, а из раны в предплечье хлестала кровь.

В другой стороне посреди искривившегося пространства стоял Ван Баолэ с оторванной рукой. На его губах всё еще играла улыбка. Рука, источающая черный ци, стала на глазах усыхать, пока не превратилась в горстку праха.

Плотность магического закона подарила Ван Баолэ чувство небывалого удовлетворения. Облизав губы, он посмотрел на Фэн Ди, как на редчайший деликатес.

Фэн Ди стало трудно дышать, лицо скривилось в гримасе. Его сердце еще никогда так учащенно не билось. Он начал свой маневр до того, как противник сдвинулся с места, однако тот всё идеально просчитал. Накрывшее его давление не просто лишило его культивацию эффективности, оно сокрушило её. Не действуй он решительно, то, возможно, не отделался бы только рукой.

— Подавление ипостаси… — вырвалось у бледного Фэн Ди. Вперив в него взгляд, он воскликнул: — Кто ты такой?

Губы Ван Баолэ тронула тень улыбки. Вместо ответа он вновь бросился на Фэн Ди. В этот же миг тот взревел во всё горло. Больше он не стал уворачиваться, потому что это было бессмысленно. Что до бегства, чтобы сбежать от такого опасного противника нужно обладать удачей самого дьявола. В противном случае ему не уйти. По этой причине он не стал отступать, а с рёвом дал волю своим ци и крови. Вырвавшись из его тела, они сгустились в кровавый туман, по форме напоминающий огромную пасть. Раскрытый зёв рванул вперед и сомкнул челюсти.

Пустота исказилась и потрескалась. Одно это показывало, насколько опасной была эта техника. Вот только против Ван Баолэ она оказалась не очень эффективной. Оказавшись в поле действия секретной техники, а именно в пасти, сотканной из кровавого тумана, Ван Баолэ резко поднял голову и вдохнул полной грудью.

Вдоха хватило, чтобы кровавый туман с рокотом распался на пряди магического закона обжорства. Их и вдохнул в себя Ван Баолэ, отчего его собственный закон стал более величественным.

От увиденного у Фэн Ди кровь застыла в жилах. От щек отлила кровь, а выпученные глаза чуть не выкатились из орбит. В панике он бросился назад. Нимб у него за спиной кусочек за кусочком разрушался. Такой ценой ему удалось значительно повысить свою скорость.

Они находились на совершенно разных уровнях!

— Хочешь сбежать?

Глаза Ван Баолэ сверкнули. Он незамедлительно бросился в погоню, причём настолько быстро, что пространство на его пути буквально рвалось. В мгновение ока он нагнал Фэн Ди. Тот поменялся в лице, когда увидел руку оппонента в опасной близости от себя.

У Фэн Ди на лбу вздулись вены. В такой критической ситуации он действовал без колебаний. Разрушающийся нимб у него за спиной разбился. Высвобожденная энергия придала ему дополнительную скорость. Оторвавшись, он стал выполнять магические пассы какой-то секретной техники. Сила его ци и крови окружила его защитным покровом.

Ван Баолэ слегка нахмурился. Без лишней спешки он поднял руку. Та никак не изменилась, но его глаза потемнели.

— Сюда!

Стоило ему это сказать, как из ладони вырвалась сила притяжения. Она накрыла всю округу и со всех сторон окружила Фэн Ди.

— Мастер Льдистый дух!

У Фэн Ди всё внутри заледенело. Он потерял способность двигаться. Казалось, множество невидимых нитей оплели его и медленно стали тащить к Ван Баолэ. В это же время он лишился контроля над ци, кровью и магическим законом. Теперь они утекали к Ван Баолэ.

Со стороны Ван Баолэ напоминал сошедшее на землю божество, чья длань могла смести с пути любые препятствия. Как бы Фэн Ди ни старался, у него не получалось вырваться. Его массивное тело стремительно усыхало!

Чэн Линцзы неподалеку чувствовал небывалый восторг, словно не Ван Баолэ, а он поглощал энергию Фэн Ди.

— Мастер Льдистый дух, я ученик владыки желания. Если убьешь меня, то уже никогда не найдешь пристанища в Городе обжорства! — срывающимся голосом прокричал перепуганный Фэн Ди.

Его заносчивость как ветром сдуло. Ван Баолэ же продолжал улыбаться. Как вдруг у него сузились зрачки, а сам он резко отлетел назад.

Ситуация неожиданно изменилась!

Перст падшего бога

Небесный свод поменялся в цвете. Из забурливших облаков высунулись черное щупальце прямо над головой Фэн Ди и Ван Баолэ, который поглощал побежденного соперника. Оно приземлилось прямо между ними. Сила притяжения была поистине чудовищной, но щупальце опустилось, словно невесомое перышко. Похоже, сила притяжения никак на него не влияла.

Ощутив ауру, сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он немедленно прекратил поглощение большей части энергии Фэн Ди, а потом рванул назад. Теперь из облаков торчало уже четыре щупальца. Одно из них обрушилось на место, где совсем недавно стоял Ван Баолэ, другое устремилось к отчаявшемуся Фэн Ди. Тот словно потерял способность к сопротивлению, поэтому черное щупальце в мгновение ока оплело его.

Четвертое выбрало своей целью дрожащего Чэн Линцзы. Ошеломленный юноша, как и Фэн Ди, находился в ступоре, поэтому даже не попытался защитить себя. Еще секунда и щупальце коснется и его. Но паренек был еще нужен Ван Баолэ, поэтому он подскочил к нему, схватил за плечо и вытащил его из-под щупальца в самый последний момент, после чего вместе с ним помчался дальше.

Пока Ван Баолэ с Чэн Линцзы спасались бегством с места событий, черные щупальца просто зависали в воздухе. Казалось, им было всё равно, потому что из облаков появлялись всё новые щупальца. Их становилось всё больше… с четырех их количество возросло до нескольких сотен

Одно щупальце оплело Фэн Ди. Его тело иссушалось гораздо быстрее, чем при поглощении Ван Баолэ. Спустя дюжину вдохов от него остался только сморщенный труп. Если присмотреться, то каждое из появившихся щупалец крепко обвивали иссушеные тела. Ни одна из жертв не двигалась.

Наряды погибших еще не истлели. По фасону, крою и ткани становилось понятно, что они не принадлежали к одной эпохе. Из рокочущих облаков продолжали высовываться новые щупальца. Правда уже не так резво как в начале. Ван Баолэ и Чэн Линцзы к этому моменту успели уйти достаточно далеко. При виде такого большого количества щупалец у Ван Баолэ ярко засияли глаза.

Вытащенный им из передряги юноша со временем пришел в себя. В его глаза вернулся осознанный блеск, а бьющая его мелкая дрожь сменилась настоящей паникой.

— Останки падших богов!!!

— Падших богов? — Ван Баолэ повернулся к трясущемуся юноше.

Чэн Линцзы поспешил ответить. Так называемые падшие боги, насколько он понимал, были могущественными экспертами древней эры. Некоторые погибли в войне богов, других с годами настигла смерть. Каждый из них обладал немыслимой силой уровня владыки желания или даже выше. Эти всемогущие, возможно, ещё могут спать где-то на первом плане, но, по слухам, с тех давних времен уже никого не осталось. Только их конечности время от времени появляются на первом плане.

— Отец как-то рассказывал, что среди падших богов были неимоверно могущественные люди, что-то на уровне спящего в нашем мире Бога-императора. Он подозревает, что глубокий сон Бога-императора как-то связан с этими богами.

Чэн Линцзы рассказал всё, что знал. Из-за разницы восприятия Ван Баолэ понял из сказанного гораздо больше, чем юноша при разговоре с отцом. Прищурившись, он посмотрел на черные щупальца. Среди клубящихся туч над ними он разглядел очертания огромного пальца. Пусть это и был всего лишь палец, в диаметре он достигал трех тысяч метров. Черные щупальца оказались растущими из него волосами.

«Сильнее, чем моя истинная сущность…» — заключил Ван Баолэ.

Он не знал, кому принадлежал палец, но догадывался, что это мог быть одни из ста восьми генералов. При жизни он, должно быть, обладал неописуемым могуществом, ибо один его палец посмертно вводил практиков в ступор, тем самым давая ему беспрепятственно поглотить их. Этим объяснялось оцепенение Фэн Ди и Чэн Линцзы.

Ван Баолэ это не затронуло благодаря силе ипостаси его истинной сущности. Пусть настоящий Ван Баолэ уступал владельцу пальца, но разница в силе была не очень большой. По этой причине палец представлял угрозу и для Ван Баолэ, но опасность была не очень серьезной. Потому что он чувствовал, что в облаках находился только палец.

— Одновременно с этим останки падших богов считаются одним из ключевых блюд Города обжорства… у которого нет аналогов!

Чэн Линцзы учащенно дышал. Во время рассказа он не смог скрыть появившегося алчного блеска в глазах.

— Едят мертвечину? — Ван Баолэ поморщился.

— Нет, благодетель, как простые блюда, так нечто столь изысканное… не надо есть. Из них надо поглощать хранящуюся в них божественную ауру. Боги пали, но их аура еще живет. Её поглощение вызывает стремительный рост магического закона, — поспешил объяснить Чэн Линцзы.

Ван Баолэ задумчиво наклонил голову набок. Он не удержался и посмотрел в сторону. Туда, где находился второй план, словно его взгляд мог пробиться сквозь любую преграду. Если проследить за ним, то становилось понятно, что он смотрел на место, где находилось укрытие истинной сущности.

В его голове сама собой появилась недобрая мысль: «Моя истинная сущность может считаться богом. Выходит, я могу поглотить и его ауру?»

К счастью, благоразумие взяло верх, поэтому он быстро прогнал дурную мысль из головы. Наконец он перевел взгляд с неба на облака, за которыми скрывался палец падшего бога. У него на глазах палец стал подниматься за облака. Черные щупальца медленно потянулись за ними. Всё выглядело так, будто они собирались продолжить свои скитания по миру.

Юноша поменялся в лице, когда его благодетель сорвался с места и подлетел к ближайшему черному отростку. Схватив щупальце, он обрушил на него давление своей ипостаси.

Завязалось противостояние. Ван Баолэ затрясло, но глаза продолжали загадочно сиять. Он чувствовал неописуемую ауру внутри пальца, чьим естественным продолжением было черное щупальце. Только после физического контакта он смог почувствовать её.

Щупальце выступило чем-то вроде моста между ним и пальцем. Магический закон обжорства в теле Ван Баолэ внезапно обезумел, словно больше всего на свете хотел поглотить ауру этого пальца.

Повесить

Оба походили на два вихря: один громадный, а другой небольшой. Причем оба хотели поглотить друг друга. В плане силы Ван Баолэ даже рядом не стоял с пальцем. Всё-таки на первом клане находился всего лишь клон. По логике после контакта с черным щупальцем Ван Баолэ должен был разделить судьбу Фэн Ди и лишиться всей своей жизненной силы. Всё-таки его вихрь был куда скромнее. Но его истинная сущность обладала немыслимым могуществом. Пусть даже он немного уступал владельцу пальца, когда тот был еще жив, но фактически они находились почти на одном уровне. По этой причине одного пальца было мало, чтобы убить Ван Баолэ.

В итоге сформировался хрупкий баланс. Защита ипостаси истинной сущности не позволила пальцу поглотить Ван Баолэ, однако сила притяжения никуда не делась. Что до Ван Баолэ, он не собирался сдаваться. Благодаря защите ипостаси сила притяжения не влияла на него. Более того… он постепенно поглощал источаемую ауру через установленную между ними связь. За этому ему пришлось заплатить потерей контроля над телом. Но палец падшего бога тоже не мог двигаться, поэтому при взгляде на небо можно было увидеть странную и в то же время невероятную сцену…

Среди облаков виднелись сотни неподвижных черных щупалец, которые держали высушенные трупы. Одно из них держал неподвижный Ван Баолэ. Только облака бурлили вокруг них.

Чэн Линцзы оцепенело наблюдал за тем, как тучи вместе с щупальцами медленно уносятся вдаль. У него в голове все мысли перепутались. При виде Ван Баолэ, не отпускающего одно из черных щупалец, у него невольно вырвалось:

— Бесстрашный!

Сначала ему захотелось удрать, но немного подумав, он скрепя сердце решил следовать за черными щупальцами на почтительном расстоянии в надежде, что мастер Льдистый дух придет в себя.

Незаметно прошло три дня. На первом плане всё еще шла охота. После гибели Фэн Ди, временного выбывания Ван Баолэ и Чэн Линцзы из борьбы, остался только один охотник. Шэнь Лудао. Пока что ему сопутствовала удача. На пути ему ни разу не встретился практик, кто бы мог представлять для него угрозу. Все встреченные им адепты плоти, коих было немало, погибали. После поглощения магического закона обжорства от них оставалась горстка праха. Таким образом магический закон обжорства в его теле становился всё плотнее и плотнее. Его добыча в виде ингредиентов была чрезвычайно обильной. За последние несколько дней ему удалось немало найти. Хотя его находки нельзя назвать бесподобными ингредиентам, их качество было очень высоким. Если принести их в Город обжорства, то они пригодятся в качестве дополнительного источника энергии при переходе на уровень лорд обжорства.

— Осталось найти адепта моего уровня, поглотить его и стать лордом обжорства!

Шэнь Лудао с огромной высоты равнодушно рассматривал землю внизу. На первом плане осталось больше десятка адептов плоти, но большинство из них прятались. Рыскать по миру в поисках их нор — бессмысленная трата времени. Даже если он поглотит их всех, ему будет непросто совершить безупречный прорыв. Для этого ему нужно изменить не количественный, а качественный показатель магического закона обжорства. Ничто не сравнится с поглощением магического закона равного ему по силе человека.

— Странно, куда подевались Фэн Ди и мастер Льдистый дух…

Шэнь Лудао нахмурился. Его целью были эти двое, ибо он не собирался связываться с Чэн Линцзы. Всё-таки его отец был лордом обжорства. Он не сомневался, что по результатам охоты сам станет лордом обжорства, но ему не хотелось наживать себе такого врага.

Следующие два дня Шэнь Лудао рыскал по первому плану. Поиски не приносили плодов, из-за чего он постепенно терял терпение. Его всё чаще посещали сомнения. В один момент он внезапно завис в небе и резко посмотрел куда-то в сторону. Вдалеке бурлили облака и клокотало давление. На грани видимости он смог разглядеть несколько сотен черных щупалец. Торчащие из облаков щупальца медленно двигались в его сторону. Их скорость была не очень быстрой, но испускаемое ими давление поражало.

— Падший бог!

В его глазах появился маслянистый блеск. Разумеется, он знал об их невероятной ценности. Тем не менее он взял себя в руки и подавил жадность в сердце. Уже собравшись улететь, краем глаза он заметил кое-что среди щупалец. Стоило ему присмотреться, как у него ярко заблестели глаза. Он увидел Ван Баолэ, держащегося за одно из щупалец!

«Вот и он!»

По лицу Шэнь Лудао промелькнуло удивление. При виде сморщенных трупов, зажатых щупальцами, он не понял, почему Ван Баолэ еще не высосали досуха. На их фоне Ван Баолэ слишком сильно выделялся.

В голове Шэнь Лудао роились мысли. Для начала он решил проверить щупальца божественным сознанием. Практически сразу он обнаружил среди мертвецов Фэн Ди.

«Вот где погиб Фэн Ди».

Это насторожило Шэнь Лудао, но он не хотел отступать. После смерти Фэн Ди остался только Ван Баолэ. Больше никто не сможет помочь ему совершить прорыв. Как следует подумав, Шэнь Лудао перевел взгляд с щупалец в небе вниз, а потом во вспышке света переместился к следующего за ними Чэн Линцзы.

Чэн Линцзы тотчас поменялся в лице. Он не удержался и посмотрел на Ван Баолэ в вышине.

— Чэн Линцзы, ни разу не видел тебя таким ослабленным, — негромко заметил Шэнь Лудао.

Он не хотел провоцировать других лордов обжорства, но Чэн Линцзы был не сильнее цыпленка, поэтому он не представлял для него ценности. По этой причине ему даже в голову не пришло поглотить его.

— Я не трону тебя, но ты должен мне объяснить, что там происходит… — Шэнь Лудао указал рукой на черные щупальца.

— Фэн Ди нашел мастера Льдистый дух, — хрипло сказал, — завязалась драка, но Фэн Ди оказался сильнее. Он знал, как контролировать палец падшего бога, вынудив Льдистого духа уйти в глухую оборону. Я тайно следил за ними всё это время. В один момент наступил переломный момент. У меня на глазах Льдистый дух оказался на грани поражения, а Фэн Ди уже был готов праздновать победу. С пальцем падшего бога под контролем он ураганом смерти пронесется по всему первому плану.

В голосе Чэн Линцзы угадывалась горечь. У Шэнь Лудао сузились зрачки. Он перевел взгляд с Ван Баолэ на Фэн Ди, который сейчас напоминал мумию. В его глазах появились сомнения.

— Фэн Ди взял под контроль палец падшего бога? С чего тогда он выглядит так, будто у него нет ауры…

— Мне почём знать? Его ведь лично выбрал владыка желания. У него в рукаве явно припрятано немало козырей. Аж злость берет от мысли, что владыка может быть настолько предвзятым.

Чэн Линцзы заскрежетал зубами.

Неверная оценка

После объяснения Чэн Линцзы Шэнь Лудао нахмурился и посмотрел на Ван Баолэ и несколько сотен качающихся в небе черных щупалец, которые держали сморщенные трупы. Наконец он опустил глаза на Чэн Линцзы и холодно фыркнул. Он почти сразу раскусил обман. Очевидно, этот парень любил загребать жар чужими руками, а именно использовать его против Фэн Ди. Тем не менее с его стороны не последовало какой-то особой реакции, потому что это полностью совпадало с его собственными целями.

Что до козней Чэн Линцзы, они ничто перед лицом абсолютной силы. Не будь он членом семьи лорда обжорства, то вряд ли бы пережил встречу с ним. Вдобавок Чэн Линцзы как будто пытался помочь мастеру Льдистый дух, что не ускользнуло от внимания Шэнь Лудао. Это его слегка озадачило. Как такое вообще было возможно? Сам он не видел схватки Чэн Линцзы и мастера Льдистый дух, однако слышал, что последнего атаковал отец паренька, а значит, отношения между ними должны быть крайне напряженными, если не враждебными.

С другой стороны, он тоже был участником охоты. Из рассказов других адептов плоти он составил более-менее полную картину случившегося у вихря в их мире. Какой бы ни была причина, он не считал, что Чэн Линцзы и мастер Льдистый дух могут объединиться.

Сейчас, изучая щупальца в небе, Шэнь Лудао пришел к выводу, что с высокой долей вероятности Фэн Ди и Чэн Линцзы заключили союз и вместе напали на мастера Льдистый дух. Он прибыл сюда уже после их победы. Чэн Линцзы явно не был рад такому повороту событий, поэтому решил стравить его с Фэн Ди. В идеале он должен был убить его.

Все эти мысли пронеслись у Шэнь Лудао в голове за одно мгновение. В следующий миг он уже с огромной скоростью летел к черным щупальцам. Глядя вслед Шэнь Лудао, Чэн Линцзы про себя усмехнулся.

«Величайший обман — это всегда смесь правды и лжи. Всегда нужно оставлять в своих словах достаточно изъянов, чтобы остальное человек додумал самостоятельно и мог восполнить пробелы. Таким образом не я ему вру, мы как бы вместе принимаем участие в конструировании лжи, которая призвана ввести его в заблуждение».

Чэн Линцзы почувствовал прилив гордости. По его мнению, мало кто на свете мог с ним сравниться. При этом он не позволял эмоциям отразиться на лице. Глядя на сморщенное тело Фэн Ди, он старательно изображал едва сдерживаемую ненависть. Шэнь Лудао в небе не мог этого не заметить. Увиденное лишь подтвердило его догадки, поэтому он отозвал оставленную с Чэн Линцзы прядь божественной воли и упрямо посмотрел на иссушенное тело Фэн Ди.

Отсутствующая аура делала его похожим на настоящего мертвеца. Однако на основе ранее сделанных выводов он, хоть и поглядывал на Ван Баолэ, почти всё своё внимание сосредоточил сначала на Чэн Линцзы, а потом на Фэн Ди.

Внезапно Шэнь Лудао взмахнул рукой. От него ударили незримые эманации. Первая волна разошлась во все стороны, а последующие, повинуясь движению пальцев Шэнь Лудао, сгустились в черную сферу.

От шара поднимались клубы густого дыма, а изнутри доносился шипением, как будто он обладал разумом. Его Шэнь Лудао швырнул в сторону черных щупалец. В полете он надувался, пока не превратился в черного муравья, который с угрожающим шипением рванул к черным щупальцам. Не коснись Ван Баолэ пальца падшего бога, то муравья схватили бы щупальца, как только он оказался достаточно близко. Но сейчас силу пальца вбирал в себя Ван Баолэ благодаря могуществу ипостаси истинной сущности. Поэтому муравей не заинтересовал щупальца. Чэн Линцзы внизу внимательно следил за тем, как муравей ловко лавировал между ними и всё ближе подбирался к Фэн Ди. Шэнь Лудао в очередной раз убедится в правильности своей теории.

«Его душа действительно покинула тело и с помощью какой-то неизвестной мне технике вселилась в палец падшего бога. Если я смогу научиться ей…»

Глаза Шэнь Лудао алчно заблестели. Больше он не колебался. Черный муравей под его контролем обрушился на тело Фэн Ди. После столкновения черный муравей с грохотом взорвался. Культивация Шэнь Лудао была весьма неплохой. До звания лорда обжорства ему оставалось совсем немного. По этой причине он использовал всю силу секретной техники. Прогремевший взрыв был невероятным.

Первым его разрушительная сила достигла тела Фэн Ди. Ранее из него выкачали душу, эссенцию, плоть и кровь, оставив пустую оболочку. В нём осталась какая-то сила, но установленный Ван Баолэ баланс при поглощении силы пальца падшего бога сделал так, что щупальце не могло манипулировать телом. В итоге Фэн Ди в мгновение ока испепелило дотла.

Немало щупалец с зажатыми в них трупами постигла та же участь. Без контроля они оказались в схожем состоянии, что и тело Фэн Ди.

У Шэнь Лудао сузились зрачки, а сердце громко застучало. Он не ожидал, что всё пройдет так гладко. Фэн Ди погиб слишком легко. Даже палец падшего бога тоже оказался весьма податливым.

Все эти странности дали ему несколько намеков. Несмотря на искусность сконструированной Чэн Линцзы лжи, он как будто проснулся. Его охватило дурное предчувствие. Скривившись, Шэнь Лудао хотел сбежать, но тут Ван Баолэ, который всё это время неподвижно держал щупальце, внезапно открыл глаза и посмотрел прямо на него.

Когда их глаза встретились, Шэнь Лудао поменялся в лице. В голове как будто загрохотал гром. Потому что он увидел, как десятки уцелевших щупалец теперь жутковато извивались вокруг Ван Баолэ, словно он был их хозяином. Больше всего его шокировал палец среди облаков. Исходящее от него давление усиливалось… причем его целью, судя по всему, был он.

— Не Фэн Ди управляет останками падшего бога, а ты! Чэн Линцзы, храбрости тебе не занимать! — прорычал Шэнь Лудао.

Он поспешил ретироваться, но щупальца вокруг Ван Баолэ как будто обезумели и рванули следом за ним. С земли за всем с восторгом наблюдал Чэн Линцзы. Когда Ван Баолэ проснулся, его охватила такая радость, что из глаз чуть не потекли слезы.

— Благодетель, — прокричал он, — поздравляю с окончанием уединения, подчинением останков падшего бога и победе в охоте!

Не волнуйся

Слова Чэн Линцзы еще больше выбили Шэнь Лудао из равновесия. Текущая ситуация никак не укладывалась у него в голове. Разве эти двое не ненавидели друг друга? Как так вышло, что они теперь заодно?

Ранее он тайком проверил Чэн Линцзы. Ему не удалось обнаружить ни следа внешнего контроля, а значит, он действовал по собственной воле. Шэнь Лудао помимо недоумения чувствовал страх. Ему пришлось выбросить из головы мысль о поглощении Ван Баолэ. Сейчас он мог думать только о том, как подальше сбежать от этого чудовища. Потому что он собственными глазами видел, что ужасающий палец падшего бога находился под его контролем. С ним и так было непросто сладить, а вместе с пальцем Ван Баолэ стал практически неприкасаемым. Только безумец станет драться с ним.

Он уже собрался дать дёру, но тут черные щупальца окружили его. Ещё немного и они схватят его. В этот момент Шэнь Лудао показал свою истинную силу. Во время схватки с Ван Баолэ Фэн Ди в отличие от него попытался дать отпор щупальцам, но в действительности он был не так уж силён. Но Шэнь Лудао был слеплен из совсем другого теста. Много лет он считался сильнейшим адептом плоти и самым талантливым практиком города.

В окружении черных щупалец его лицо скривилось в жуткой гримасе, а из горла вырвался то ли рык, то ли рёв. В этот же миг из его тела ударила волна жара. Словно его тело превратилось в огромную печь или солнце. Казалось, сейчас из-за этого невероятного жара небо охватит настоящее пламя.

Несмотря на необычайность щупалец, из-за столкновения Ван Баолэ с падшим богом они потеряли свою подавляющую силу. В следующий миг их накрыл жар и небесное пламя. Они не сгорели, однако частично ослабли как в плане скорости, так и силы. Шэнь Лудао воспользовался этим, чтобы пробиться через блокаду.

Как Ван Баолэ мог позволить ему сбежать? Его глаза засияли проникновенным светом. Он был доволен мастерской игрой Чэн Линцзы. Ведь если бы первый удар был нанесен не по Фэн Ди, а по нему, то это, конечно, не убило его, но разрушило установленный между ним и пальцем баланс. Тогда бы возросла сила притяжения пальца падшего бога, что явно было не нужно Ван Баолэ. К тому же не стоит забывать об охваченном жадностью Шэнь Лудао, который мог учудить что-то еще. Случись обстоятельства именно так, то Ван Баолэ оказался бы в весьма щекотливой ситуации. Но Чэн Линцзы запутал Шэнь Лудао, отчего тот напал на Фэн Ди и уничтожил большую часть щупалец. Это нарушило баланс, но уже не в пользу пальца падшего бога, а Ван Баолэ.

Воспользовавшись открывшейся возможностью Ван Баолэ исторг из себя силу притяжения. Он не смог полностью высосать энергию пальца падшего бога. Ему удалось вобрать по меньшей мере пятую её часть, тем самым восстановив растраченные резервы магического закона обжорства, а также достигнув пика силы адепта плоти. Благодаря этом он обрел право частично управлять пальцем падшего бога.

Ван Баолэ с довольным видом посмотрел вслед убегающему Шэнь Лудао. Его глаза сияли, пока он поглощал ауру пальца падшего бога, хотя ему больше были по нраву адепты плоти. Их не только проще победить, но и процесс поглощения их энергии не такой комплексный. Ван Баолэ чувствовал, если поглотить магический закон обжорства Шэнь Лудао, то он прорвется за границу текущего магического закона и выйдет на уровень лорда обжорства.

Лорды обжорства, сильнейшие после владыки желания практики магического закона обжорства, в некоторой степени являлись истоками. Насколько Ван Баолэ мог судить, после повышения до лорда… всё будет по-настоящему, он разделит всё с магическим законом, станет его неотъемлемой частью. Поэтому в случае его гибели магический закон на какое-то время ослабнет.

В итоге повышение до статуса лорда обжорства действительно сделает его частью Города обжорства. Именно поэтому перед охотой он и услышал те слова от владыки желания.

«Раз так…»

Ван Баолэ слегка прищурился и посмотрел на палец падшего бога в облаках. Потом он перевел взгляд на Шэнь Лудао. К этому моменту тот практически скрылся. С нынешним уровнем контроля он не мог заставить палец погнаться за беглецом. Если же его отпустить, то он наверняка улетит, после чего его будет непросто найти. Однако… он всё еще обладал определенной квалификацией. Он всегда мог отыскать палец позже, поэтому на принятия решения ему не потребовалось и пары вдохов.

В следующий миг он отпустил черное щупальце и по собственной воле прекратил поглощение энергии пальца падшего бога. Одновременно с этим он сделал шаг вперед. На месте, где он стоял, таял его остаточный образ. Шэнь Лудао во время бегства внезапно поменялся в лице. Он тут же со всей силы ударил волна жара, отчего пространство вокруг него покрылось рябью. Казалось, что бы ни возникло рядом с ним, оно будет обращено в пепел. Но жар не был совершенной защитой. Из искривляющегося пространства высунулась рука и нажала Шэнь Лудао на лоб.

Небо оказалось на грани обрушения. От оглушительного грохота весь мир задрожал. Шэнь Лудао во всё горло закричал. Он лишился контроля над своим телом. Его отшвырнуло даже с большей скоростью, чем во время бегства. Он разбился об землю с таким грохотом, словно с неба упал не человек, а метеор. Вокруг места падения образовался глубокий кратер.

Ван Баолэ остался парить в воздухе. Его волосы развевались на ветру, глаза таинственно сияли. Он перевел взгляд с Шэнь Лудао, который валялся на дне кратера, на палец падшего бога, но не нашел его. Палец к этому моменту успел скрыться. Как только Ван Баолэ отпустил щупальце палец падшего бога полетел дальше. Хоть он и потерял его из виду, он смутно чувствовал его. В данный момент он куда-то быстро двигался.

«За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Волноваться не о чем».

Ван Баолэ пробежал языком по губам. В следующую секунду он уже стоял рядом с ямой, откуда посмотрел на лежащего Шэнь Лудао. Израненное тело. Струйки крови стекали из уголков губ. При взгляде наверх в его глазах проступили ужас и неверие. Он хотел подняться, но тут из пустоты возникли десятки кошмаров желания Ван Баолэ и пригвоздили его к земле.

Слияние

Множество прядей воли, скрывающиеся под землей, были очень опасны, ибо могли влиять на сознание. В результате приземления вокруг Шэнь Лудао образовался глубокий кратер. Мириады прядей поднялись из земли, отчего их можно было увидеть невооруженным глазом. Они угрожающе извивались вокруг него, словно хотели залатать яму и вернуть всё к первоначальному виду. Но ни Ван Баолэ, ни Шэнь Лудао не обратили внимания на эту странную сцену. Первому было всё равно, потому что разрозненной воли было слишком мало, чтобы заставить его напрячься. Шэнь Лудао это не волновало по другой причине. Он не видел особой разницы в том, чтобы быть похороненным заживо или стать подпиткой для магического закона Ван Баолэ.

Когда адепт плоти присоединяется к охоте, он отдает себя в руки судьбы. Таким был не только Шэнь Лудао, но и все остальные адепты, которые стали его жертвами. Он явно не ожидал так закончить. Внутри не осталось ничего, кроме горечи.

— Между нами нет вражды… у тебя есть, что сказать напоследок? — глядя на дно ямы, спокойно спросил Ван Баолэ.

— Последнее слово? Нет, но у меня есть одна просьба, мастер Льдистый дух. Раз ты зашел так далеко, то стань сильнейшим лордом обжорства. Такова моя просьба. Это всё, о чём я прошу! — с трудом прохрипел из себя Шэнь Лудао.

— Разумеется!

Ван Баолэ кивнул, на что Шэнь Лудао хрипло рассмеялся.

— Тебе не нужно ничего поглощать. Я помогу тебе на пути к титулу сильнейшего лорда обжорства.

С этими словами Шэнь Лудао широко открыл глаза. Из него вырвался магический закон обжорства и заструился прямо к Ван Баолэ. Он отдал его добровольно. Со стороны магический закон напоминал плотную струю смолистого дыма. В нём скрывалась сильнейшая аура обжорства, способная повлиять на окружающий мир и распалить во всём желание. Этот дым приближался к Ван Баолэ. Он не стал уворачиваться, позволив ему окутать себя и проникнуть внутрь через глаза, уши, рот, нос и поры на коже. Внутри дым объединялся с магическим законом обжорства.

Кристалл в его даньтяне с треском увеличивался в размерах. Внутри него множились черные нити. Почувствовав это, Ван Баолэ сел в позу лотоса. Кошмары желания вылетели из ямы и окружили его со всех сторон. Эти защитники дхармы кружили вокруг него настолько быстро, что его стало невозможно разглядеть. На месте, где он сидел, теперь рокотал огромный вихрь, причем он поднимался всё выше и выше. Глубокая яма, где лежал Шэнь Лудао, затягивалась. Через пару вдохов, когда вихрь сотряс весь мир, от кратера не осталось и следа.

Чэн Линцзы вдалеке поспешил к своему благодетелю. При виде вихря у него восторженно загорелись глаза, ибо он чувствовал, с какой ужасающей скоростью растет аура его спасителя. Такими темпами совсем скоро должен родиться лорд обжорства.

— Скоро у нашего города появится девятый лорд обжорства!

Чэн Линцзы учащенно задышал. Преисполненный благоговейного трепета, он сел в позу лотоса и, словно бдительный страж, стал следить за округой. Он посчитал, если постарается как следует, то может заработать дополнительные очки. По возвращении в Город обжорства у него будет сразу два покровителя: отец и благодетель.

С двумя лордами обжорства ему будет нечего бояться в Городе обжорства. Он сильнейшим по силе человеком в городе после лордов обжорства. С этой мыслью, Чэн Линцзы почувствовал, что ему улыбнулась удача. С довольным видом он на время прорыва стал защитником дхармы Ван Баолэ.

Незаметно прошло три дня. За это время первоначальный восторг Чэн Линцзы сменился нервозностью. На третий день у него на сердце разыгралась буря, а глаза чуть не выпали из орбит. Потому что на второй день вихрь Ван Баолэ достиг масштабов вихря его отца. Можно сказать, что теперь он ничем не отличался от других лордов обжорства.

Сейчас должен быть достигнут уровень ауры, когда появляется подавляющий магический закон лорда обжорства, но почему-то этого не произошло. Помимо ужасающей природы самого закона главная сила лорда обжорства заключается в том, что он является одним из истоков. Такая сила может подавить всех практиков, культивирующих этот закон. Вот что означало быть лордом обжорства, но в случае Ван Баолэ, хоть его аура и достигла нужного уровня, давление не появилось. Это означало… что прорыв завершился неудачно.

— Что-то не так.

Чэн Линцзы испугался. Он не мог поверить своим глазам. Сам он никогда не видел прорыва человека до уровня лорда обжорства, с другой стороны, его отец был одним из них. До прихода сюда он услышал и увидел достаточно, чтобы сейчас начать переживать, ибо он очень хорошо понимал механику прорыва. По логике… Ван Баолэ уже должен был совершить его.

— Если только его скрытый талант настолько силён, что общепринятый максимум для него даже близко не предел! В таком случае… хватит ли ему для прорыва магического закона обжорства Шэнь Лудао?

Чэн Линцзы слегка поменялся в лице, когда из вихря в его сторону ударила прядь черного ци. Она растворилась у него во лбу, отчего тот задрожал. Магический закон обжорства, который поглотил Ван Баолэ, к его несказанному удивлению, полностью восстановился и даже стал лучше.

Кое-что изменилось. Попавший в него магический закон обжорства нес на себе клеймо Ван Баолэ. Другими словами, это был подарок, который могли забрать в любой момент.

«Ступай. Собери оставшихся адептов плоти. Мне не нужно их убивать, но мне потребуется половина их закона обжорства!» — голос Ван Баолэ раздался в голове у Чэн Линцзы.

Чэн Линцзы стала бить мелкая дрожь. Он знал, что правильно прочитал ситуацию. Прорыв благодетеля отличалась от того, что пережил его отец. Это означало, что после успеха благодетель превзойдет по силе отца и большинство лордов обжорства!

Чэн Линцзы тотчас вскочил и выкрикнул «слушаюсь», а потом поспешил на поиски других адептов плоти. Даже без напоминания со стороны Ван Баолэ он переживал, ибо понимал, что должен исполнить приказ как можно скорее.

— Теперь наши судьбы тесно сплетены. Успех благодетеля — мой успех!

Покрасневшие глаза Чэн Линцзы безумно блестели. Во время полета он выжимал из себя всю возможную скорость. Отец научил его одной секретной техники для поиска. И сейчас он без колебаний использовал её.

Лорд обжорства (Часть 4)

В Городе обжорства осталось около двадцати процентов адептов плоти. Остальные отправились на охоту на первый план. Половину из них выследил и поглотил Шэнь Лудао. Да и в самом первом плане таилось немало опасностей. В итоге Чэн Линцзы своей секретной техникой обнаружил всего шестерых. Они были не самыми сильными среди адептов плоти, но каждый обладал особым заклинанием для сокрытия своего присутствия. Несмотря на это, никому не удалось полностью скрыться от магии Чэн Линцзы.

Этой секретной технике его научил отец, лорд обжорства. Её основное назначение — поиск адептов плоти. До прихода сюда он планировал с её помощью искать и поглощать их по одному. Даже если по итогам охоты он не станет лордом обжорства, его урожай будет крайне обильным. Вот только всё пошло не по плану. Теперь секретная техника работала на благо Ван Баолэ, причем он выполнял его приказ по своей воле. Человеческое сердце — потёмки. Если долго мять его, словно глину, кто знает, что в итоге получится…

Покрасневшие глаза Чэн Линцзы скользили по округе, пока не остановились на неприметном месте внизу.

— Даю тебе шанс добровольно пойти со мной, — внезапно сказал он, — отдай половину магического закона обжорства моему благодетелю, и я сохраню тебе жизнь.

Несколько вдохов стояла тишина. Потеряв терпение, Чэн Линцзы спикировал вниз и схватил что-то рукой. В этот же миг от него словно испуганный кролик отскочил размытый силуэт, а потом бросился бежать. Чэн Линцзы холодно фыркнул. Погоня заняла около десяти вдохов. Когда он вновь поднялся в воздух… в его руках была зажата веревка. Другой её конец связывал руки бледному адепту плоти. Огромная разница в силе не позволила ему долго сопротивляться. Теперь его повели куда-то, словно пленника.

Чэн Линцзы показал себя отменным охотником. За два дня ему удалось найти пятерых адептов плоти и взять их живыми. Остался последний. С ним кое-что пошло не по плану.

И снова Чэн Линцзы рассматривал равнину далеко внизу. Это место было особенным, ибо равнину испещряли впадины, наполненные алой водой. В этом районе концентрация чужеродной воли была намного выше, что мешало работе его секретной техники. Он лишь чувствовал присутствие где-то здесь адепта плоти. Если перевернуть здесь каждый камень, то его можно будет отыскать. С его культивацией на это уйдет слишком много времени, ведь ему будет сильно мешать чужеродная воля.

Его план оказался под угрозой, поэтому Чэн Линцзы обернулся и с прищуром посмотрел на связанных адептов плоти.

— Изначально для нужд благодетеля мне было нужно шесть адептов плоти. Тогда вашим жизням ничего не будет угрожать. С таким количеством людей магического закона обжорства будет достаточно, поэтому нет смысла убивать вас. Однако… если мы не досчитаемся одного, ничего гарантировать не могу. Поэтому у вас время, за которое сгорает палочка благовоний. Если не найдете его, вы знаете, что вас ждёт.

Чэн Линцзы взмахом рукава снял с пленников путы, после чего добавил:

— Я всегда держу слово. Можете мне не верить и попробовать сбежать. Либо вас убьёт это место, либо это сделаю я, если, конечно, вам не удастся вернуться в город, в чём я сильно сомневаюсь.

Чэн Линцзы сел в позу лотоса прямо в воздухе и закрыл глаза. Время пошло. Пятеро бледных практиков переглянулись. В глазах друг друга они увидели лишь бессилие. Они боялись провоцировать Чэн Линцзы. Вдобавок вернуться в город они тоже не могли, поэтому им оставалось только поверить ему в надежде, что тот не нарушит слово.

В его словах имелся смысл, чем меньше бремя каждого из них, тем больше у них будет шансов выжить.

Стиснув зубы, они понурили головы и полетели прямо к водоемам внизу. Во время поисков на такой большой территории они пустили в ход все свои техники. Большинство людей, кто мастерски умел прятаться, имели много общего. Поэтому с ситуацией, которая для одного Чэн Линцзы была неразрешимой, вполне могли справиться отправленные им вниз практики. Когда догорела благовонная палочка, Чэн Линцзы открыл глаза, ибо внизу раздался крик.

— Нашел!

Он растворился в воздухе. Пару дюжин вдохов спустя в воздух поднялась группа уже из семи человек: тюремщика и шести пленников. Пока пойманные им практики опасливо озирались, Чэн Линцзы вел их к месту уединения Ван Баолэ. На закате они добрались до места. Шестеро адептов уже какое-то время слышали ужасающий рокот где-то вдалеке. Когда они своими глазами увидели огромный вихрь, который пронизывал плотный магический закон обжорства, у них от лица отлила кровь. Кто находился внутри вихря они не видели.

— Стоять!

Связанные адепты послушно остановились. Чэн Линцзы с ярким блеском в глазах потащил пленников к вихрю. Осторожно приблизившись к буре, он опустился на колени. Из свирепого и безжалостного тюремщика он превратился в покладистого подчиненного.

— Благодетель, я привел оставшихся адептов плоти.

— Очень хорошо.

Раздавшийся из вихря голос напоминал раскат грома, всколыхнув всю округу. Из бури высунулось шесть туманных цепей, которые быстро оплели пленников. Их магический закон обжорства забурлил и потек сквозь цепь прямиком к вихрю. Чэн Линцзы не требовалось отдельно что-то говорить. Он вновь послал свой магический закон обжорства в сторону вихря, на что Ван Баолэ довольно улыбнулся.

Прорыв достиг критической точки. Аура уже превзошла обычного лорда обжорства, но в другом аспекте он всё еще немного уступал им. Приток большого объема магического закона обжорства всё изменил.

Когда догорела благовонная палочка, почти семьдесят процентов магического закона обжорства шестерых адептов растворилась в вихре. Как вдруг оттуда послышался приглушенный рокот, а потом вихрь начал сгущаться в невероятное тело ростом в триста метров. По мере уменьшения вихря оно разрасталось в размерах: четыреста, пятьсот, шестьсот метров…

Наконец оно выросло до тысячи метров. Вихрь исчез, а в небо ударило давление лорда обжорства, на что оно отозвалось раскатистым грохотом. Казалось, меж небом и землей появился настоящий колосс, чьё лицо было затуманено!

— Приветствую, лорд обжорства! — во всё горло прокричал Чэн Линцзы.

Ослабленные адепты плоти опустились на колени и тоже поприветствовали его. Гигант ростом более тысячи метров медленно опустил голову. Его лицо прояснилось. У гиганта было лицо Ван Баолэ, который едва заметно улыбался.

Девятый лорд обжорства.

Поиски

Кристалл обжорства растаял и заполнив каждый уголок исполинского тела Ван Баолэ. Он поменял структуру тела и стал неотъемлемой его частью. Во время слияния у Ван Баолэ загудела голова. Его божественная воля тянула какая-то странная сила. Она поднималась всё выше и выше. Пробившись сквозь алые облака, она добралась до второго плана.

На этом её путь не закончился. На втором плане её продолжила тянуть вверх загадочная сила. В вышине, на самом краю неба, она пробилась через многослойный барьер и попала… в руины другого мира. В нём Ван Баолэ увидел нечто массивное, сидящего в позе лотоса человека размером с гигантскую гору. Несмотря на размытость лица на её вершине, он увидел черный шип, торчащий из центра лба. Именно эта гора притягивала к себе силу божественной воли Ван Баолэ.

Либо силы притяжения было недостаточно, либо силы божественной воли Волю оказалось слишком мало, чтобы находиться здесь, ибо в момент, как перед Ван Баолэ предстал гигант, у него так загудела голова, что божественная воля просто рассеялась. Когда он резко открыл глаза, то увидел перед собой безжизненный пейзаж первого плана. В воздухе еще звучало эхо поздравления Чэн Линцзы и остальных. При взгляде в небо его глаза таинственно заблестели.

«Это… Император…»

Ван Баолэ заглянул внутрь себя. Кое-что изменилось. Теперь магический закон обжорства идеально соединился с ним. Отныне они стали неразделимы. В таком состоянии он стал гораздо лучше понимать магический закон обжорства. В представлении Ван Баолэ этот закон был похож на пирамиду. На самой вершине сидит владыка желания, но не он был главным его истоком.

«Главный исток — это Император… Владыка желания должно быть самой толстой ветвью дерева, коим является главный исток! Вот только главный исток спит крепким сном, поэтому теперь всем верховодит самая толстая ветвь», — размышлял Ван Баолэ, изучая свой магический закон обжорства.

У культивации семи чувств и шести страстей Императора были и недостатки, вроде подавления и незримого влияния. Существовали и положительные стороны. К примеру, возможность подобраться поближе к Императору. В чем-то это напоминало игру, в которой не существовало правильных и неправильных поступков, только разные пути.

Что до лордов обжорства ступенью ниже, они тоже были ветвями этого дерева. Став одним из них, Ван Баолэ понял, что росли они не из ветви владыки обжорства, а из ствола, который находился в глубоком сне. В сравнении с владыкой желания ветви лордов обжорства были несравненно меньше.

«С повышением до лорда обжорства моя божественная воля устремилась в небо, где показала мне Императора. Если я стану вторым человеком после владыки желания в остальных шести страстях, то я тоже смогу прямо как сейчас узреть Императора».

Ван Баолэ задумчиво нахмурил брови. Во вспышке он уменьшился в размерах до обычного человека. Его глаза скользнули по Чэн Линцзы и остальным адептам, которые пожертвовали часть магического закона для его прорыва. Шестеро дрожащих практиков с благоговейным трепетом взирали на него. Они прекрасно понимали, что с появлением нового лорда обжорства им больше не нужно отдавать свой магический закон, а значит, и прощаться с жизнью.

В отличие от них Чэн Линцзы буквально распирало от радости. Судя по горящим глазам, он был рад даже больше самого Ван Баолэ.

Ван Баолэ это нисколько не удивило. Он уже давно перебрал воспоминания истинной сущности, поэтому такого рода люди были для него не в новинку. Истинная сущность превращала их разум в кашу, тем самым формируя у них патологическую зависимость.

«У истинной сущности нет ни стыда, ни совести!» — посетовал Ван Баолэ.

Он не считал, что превратил разум Чэн Линцзы в кашу. Просто его поступки нашли отклик в сердце парнишки, заставив его восхищаться им и сделав из него незаменимого помощника. С этой мыслью Ван Баолэ посмотрел на Чэн Линцзы. Для него не было ничего приятнее, чем похвала в глазах Ван Баолэ. От восторга у него мурашки пробежали по коже.

— Благодетель, мы возвращаемся? — восторженно спросил Чэн Линцзы.

— Рано.

Ван Баолэ покачал головой. Посмотрев вдаль, он медленно закрыл глаза и погрузился в себя. На первом плане помимо становления лордом обжорства у него было еще две задачи. Во-первых, найти скрывшийся палец падшего бога, который поможет ему усилить магический закон обжорства. Ему не хотелось упускать такую возможность. Во-вторых, он хотел спуститься под землю, ведь в прошлый раз у него ничего не получилось. Ему хотелось взглянуть на человека, который просил о помощи.

Палец был полезен для его магического закона, а загадочный практик под землей мог раскрыть ему несколько секретов Императора.

До получения статуса лорда обжорства он не мог расправить здесь крылья, но теперь ситуация изменилась. Теперь Ван Баолэ был куда больше уверен в успехе при поиске пальца и исследованию подземелья.

«Сначала найду палец падшего бога».

Ван Баолэ закрыл глаза и медленно раскинул божественную волю в сторону места, куда подсказывало сердце. Несколько вдохов спустя он открыл глаза.

— Чэн Линцзы, подожди с остальными здесь.

Ван Баолэ сделал шаг вперед. В этот же миг он растворился в воздухе. Появился он в небе в другой части мира, откуда устремился в облака с туманом. Красный туман мог разъедать материю, но после рассеивания Ван Баолэ магического закона эта сила на него не влияла. Теперь она благотворно сказывалась на нём.

С губ Ван Баолэ сорвался вздох. У него появились новые догадки относительно происхождения этого тумана. Из-за недостатка информации трудно было утверждать наверняка, поэтому Ван Баолэ прогнал эти мысли из головы. В тумане он двигался очень быстро, стремительно приближаясь к цели, чьё присутствие он чувствовал где-то впереди.

Когда догорела благовонная палочка, Ван Баолэ остановился и всмотрелся в густой туман перед собой, а потом взмахнул рукавом. Порыв ураганного ветра разогнал большую часть туман. В оставшейся дымке он смог разглядеть смутные очертания пальца падшего бога, который он искал. Громадина неподвижно парила в воздухе. Только отходящие от неё черные щупальца медленно раскачивались из стороны в сторону.

Даже с большого расстояния палец казался гигантски. Его давление тоже было невероятным.

«Нашел!»

Ван Баолэ облизал губы. Магический закон обжорства с рокотом забурлил. Его тело стало увеличиваться в размерах. Пару вдохов спустя в сторону пальца уже шел настоящий гигант.

Зов (Часть 1)

С его появлением палец падшего бога, казалось, пробудился. Свисающие с него черные щупальца резко распрямились, отчего он стал походить на ежа. Обращенные к Ван Баолэ щупальца ударили настолько быстро, что пространство на их пути покрылось трещинами. Они с пронзительным свистом приближались к нему, чтобы пронзить его насквозь.

У Ван Баолэ ярко сияли глаза. По взмаху правой руки магический закон обжорства в его теле накрыл давлением палец падшего бога. В следующий миг черные щупальца, будто обладая сознанием, изогнулись и принялись пожирать друг друга. Воспользовавшись хаосом, Ван Баолэ в облике многометрового гиганта сделал шаг вперед и появился на огромном пальце, после чего с размаху ударил по нему кулаком. Звук удара напоминал раскат грома.

Ударная волна разошлась во все стороны кольцом, вырвав из пальца большинство пожирающих друг друга щупалец. Одновременно с этим красный туман вскипел. Но самым важным было то, что произошло с самим пальцем. После удара, который нёс в себе грубую силу и мощь магического закона обжорства, палец просел на несколько тысяч метров.

Это был не конец. Со странным блеском в глазах Ван Баолэ нанес еще один удар. За ним последовало еще три! Каждый увеличивал скорость падения пальца. После пятого тот с умопомрачительной скоростью пробился сквозь туманную завесу и рухнул на черную землю.

От падения такой громадины началось землетрясение, а в воздух поднялся фонтан комьев земли. На месте падения на равнине образовалась огромная впадина. Многие черные щупальца были оторваны от пальца, поэтому после его падения они дождем осыпались на землю. Но палец был не так прост. Даже под шквалом ударов Ван Баолэ, которые спустили его с небес на землю, даже лишившись огромного числа щупалец, сам он остался цел и невредим. Излучаемое им давление вступило в борьбу с Ван Баолэ, на что он лишь холодно хмыкнул.

Сила ипостаси истинной сущности обрушилась на палец, пока рассеянный им магический закон обжорства безумными темпами пожирал его ауру. Такого рода аура была чрезвычайно полезной подпиткой для магического закона. Благодаря ему закон Ван Баолэ стал еще сильнее, а сам он вырос на сто пятьдесят метров.

Ван Баолэ облизал губы и ударил кулаком еще раз. Борьба между ними становилась всё более ожесточенной. Когда его кулак обрушился на палец в одиннадцатый раз, тот выгнулся, словно собираясь сделать щелчок. Как только он распрямился Ван Баолэ выдержал удар. Правда его всё равно подбросило в воздух. Палец внезапно поднялся в воздух и сделал выпад в сторону Ван Баолэ. Скорость пальца была запредельной, сила — невероятной. Казалось, он был готов пробить в небе дыру лишь бы добраться до Ван Баолэ.

Рост Ван Баолэ приблизился к отметке в тысячу двести метров, но на фоне пальца он всё равно казался не таким большим. Уклониться от удара было возможно, но он понимал, что тогда палец нырнет в алый туман, после чего даже он бы не взялся сказать, сколько времени займут новые поиски. Поэтому он с мрачным выражением лица остался на месте.

Сначала он развел руки в стороны, а в момент контакта с рычанием схватил кончик пальца. Палец протащил его в небо, пробившись через алую завесу. У Ван Баолэ на шее вздулись вены. Как только у него перед глазами струился алый туман, он почувствовал дрожь. Каждую клеточку его тела пронзила боль. Пока в его ушах свистел ветер, рассеянный им магический закон обжорства, словно кислота, разъедал ауру пальца.

В ходе поглощения он увеличился в размерах еще на шестьдесят метров. В небе, посреди алого тумана, палец впервые немного усох. Поглощение медленно ослабляло его.

Когда палец замедлился, Ван Баолэ с рёвом пустил в ход всю свою силу. Он замахнулся им и швырнул вниз. Оглушительный грохот был слышен на много километров окрест. Чэн Линцзы и остальные неподалеку, разумеется, услышали его. Они даже увидели падение пальца вдалеке. Потом у них на глаза с неба как будто сошел бог, который схватил палец и впечатал его в землю.

Чэн Линцзы даже виду не подал. Всё-таки он уже видел схватку Ван Баолэ с пальцем. А вот его спутники не смогли сохранить самообладание. Они побледнели, как будто увидели привидение. Каждый из них служил лорду обжорства, поэтому они не по наслышке знали об их силе. Но они понимали, что палец падшего бога из руин первого плана был сильнее их повелителей. И теперь у них на глазах новоиспеченный лорд обжорства схватил его и впечатал в землю. От этой сцены у них бешено застучало сердце.

На глазах ошеломленных адептов плоти Ван Баолэ безжалостно лупил по пальцу кулаками, швырял и поглощал его. Под таким напором тот медленно съеживался. Ван Баолэ, с другой стороны, вырос до полутора километров.

Палец падшего бога внезапно вспыхнул кроваво-красным светом. В этот же миг Ван Баолэ поменялся в лице, нутром почуяв опасность, однако сдаваться он не стал и продолжил поглощать ауру.

Издали было видно, как из раны на пальце повалил плотный черный ци. Он стекался к Ван Баолэ и растворялся в нем. Алый свет пальца по мере распространения черного ци становился всё ярче. Кровавый туман в вышине неожиданно забурлил, словно алый свет пальца взывал к нему. Среди клубов тумана появились очертания чего-то гигантского. Из-за облаков и тумана вышла ладонь шириной в несколько тысяч метро. Своей тенью она накрыла всю округу!

Ван Баолэ резко посмотрел вверх. Его выражение лица изменилось, ибо он узнал эту руку. Пойманный им палец когда-то был её частью.

«Черт подери, тебе хватило наглости еще и на помощь позвать…»

У Ван Баолэ всё внутри похолодело. Отпустив палец, он поспешил покинуть место схватки. Во время бегства огромная ладонь стала опускаться, чтобы поймать его! Сморщенный палец воспарил над землей и тоже погнался за Ван Баолэ!

Вероломный (Часть 2)

Ван Баолэ внезапно поменялся в лице. Когда рука стала опускаться к нему, он со всей возможной скоростью рванул из-под тени на свет. Вот только давление гигантской длани было слишком сильным. Порожденная им буря заставила его пошатнуться. Не оборачиваясь, он помчался дальше. Преследующий его палец объединился с огромной рукой. Место, где палец был разрублен, постепенно затягивалось.

Это не ускользнуло от внимания Ван Баолэ. Ему пришлось прибавить ходу. После присоединение пальца ладонь неспешно сжалась в кулак. Соединившиеся пальцы как будто достигли какого-то консенсуса, ибо они вновь разошлись в стороны, после чего рука ещё быстрее погналась за Ван Баолэ.

«Это какое-то издевательство!» — мысленно посетовал Ван Баолэ.

С одним пальцем он ещё мог справиться, но против целой ладони без истинной сущности у него не было никаких шансов. Он боялся, что совсем скоро его нагонят и поглотят.

Ситуация не из простых, но он не жалел, что поддался жадности. Не зря говорят, что богатства и почёт добиваются в риске. Отпусти он палец, то никогда не смог бы усилить свой магический закон обжорства, что позволило ему набрать шестьсот метров роста.

Несмотря на скверное положение, Ван Баолэ был доволен. В луче радужного света он, убегая от руки, пролетел мимо Чэн Линцзы и остальных. Адепты плоти пораженно уставились на Ван Баолэ. Почувствовав источаемую ладонью ярость, у них кровь отлила от лица. Они переглянулись. В глазах друг друга помимо изумления от силы Ван Баолэ они прочитали невысказанный вопрос.

Неужто новый лорд обжорства сложит здесь голову?

Даже фанатичная вера Чэн Линцзы в Ван Баолэ слегка пошатнулась. Глядя на позорное бегство своего благодетеля, он открыл рот, но так и не смог подобрать подходящих слов.

Ван Баолэ чувствовал, как подступает головная боль. Он был чрезвычайно быстр, но ладонь ничуть не уступала ему в скорости. Судя по всему, сама она никогда от него не отстанет. Даже когда он нырнул в туман, она последовала за ним. Ниже туманного слоя в небе она тоже не отстала. Складывалось впечатление, что она будет гнаться за ним целую вечность.

Несколько раз ладонь загадочным образом ускорялась и после рывка сжимала пальцы. Каждый раз она ловила лишь воздух, но такие её попытки всё сильнее выводило Ван Баолэ из себя.

«Так не может больше продолжаться. Чем дольше продолжается погоня, тем опаснее будет моё положение…»

Ван Баолэ с тревогой посмотрел вниз. В глазах на мгновение вспыхнула внутренняя борьбы, но секунду спустя она сменилась решимостью. Во вспышке света он сменил направление и спикировал вниз. Раз он не мог оторваться от ладони ни на большой, ни на малой высоте, то остался только один путь. Под землю!

«Посмотрим, сможет ли ладонь отбиться от моря чужеродной воли под землей!»

Ван Баолэ летел вниз настолько быстро, что после контакта с землей он без малейшей паузы погрузился на большую глубину. Огромная рука, его неутомимый преследователь, с грохотом обрушилась на землю и стала погружаться в неё, словно горячий нож в масло. Погоня продолжалась. Вскоре Ван Баолэ погрузился на шесть километров. Разрозненная воля на этой глубине была очень опасной, однако Ван Баолэ не сбавил скорость. Чувствуя у себя за спиной огромную ладонь, он продолжил спуск.

На глубине в двенадцать километров Ван Баолэ, рассеяв магический закон обжорства, понял, что сейчас чувствовал себя намного спокойнее, чем при первой вылазке. В то же время он заметил, что преследующая его ладонь под влиянием моря чужеродной воли немного замедлилась, да и между пальцами возникла некая дисгармония.

Это немного приободрило Ван Баолэ. Когда он пробился на глубину более чем в пятнадцать километров до него донесся едва слышный зов о помощи.

— Спаси меня… спаси меня…

Зов обладал странной силой, от которой волосы встают дыбом. Магический закон обжорства внутри Ван Баолэ заклокотал, а сам он почувствовал себя плохо. Хорошая новость заключалась в том, что пальцы огромной ладони пришли в еще большее замешательство, словно они могли в любой момент разделиться. Стиснув зубы, Ван Баолэ поспешил на голос.

Ван Баолэ уже спускался под землю. Только в другой части мира. Зов был своего рода маяком, на чей свет сейчас двигался Ван Баолэ. Подземная пещера была всё ближе и ближе.

Когда догорела благовонная палочка, голос стал четче. Теперь он действовал на Ван Баолэ. У него загудела голова. К счастью, магический закон обжорства в этой ситуации действовал крайне эффективно, сдерживая негативное воздействие и оберегая рассудок Ван Баолэ. Следующая за ним ладонь не могла похвастаться чем-то подобным. Из-за влияния чужеродной воли дестабилизация пальцев достигла пика. Внезапно они отделились от ладони.

Пять пальцев и ладонь разделились в разные стороны. При виде их отступления Ван Баолэ с облегчением выдохнул и мысленно посетовал, что сморщенному пальцу удалось улизнуть.

— Он ждёт меня! — прошептал он.

Ван Баолэ задумался. В итоге он не стал возвращаться, а продолжил двигаться на зов. Изначально он планировал попасть туда. Он очень хотел увидеть, поэтому не было никакого смысла возвращаться.

Стоило догореть благовонной палочке, как Ван Баолэ достиг точки, после которой не смог больше терпеть. В этот момент стена земли резко закончилась. Дальше лежала просторная пещера.

В ней парил силуэт, из чьего тела во все стороны расходились щупальца. Они постоянно сокращались, высасывая жизненную и духовную силу, после чего переправляли её в неизвестное место. Разрозненная воля здесь была невероятно волатильной. Голова Ван Баолэ так разболелась, казалось, сейчас она просто взорвется. Покрасневшими глазами он посмотрел на человека в пещере.

— Спаси меня…

В воздухе парил жутко худой мужчина. Кожа да кости. Однако испускаемое им давление ничуть не уступало истинной сущности Ван Баолэ на пике силы. Похоже, загадочный мужчина заметил Ван Баолэ. Его глаза медленно открылись, явив двойные зрачки. Этими странными глазами он посмотрел на Ван Баолэ, но уже в следующий миг, разглядев его как следует, он прищурился. Его жутко затрясло. Ни с того ни с сего он стал излучал ужасающую ненависть.

— Император, ты вероломный подлец без чести и совести.

Возвращение (Часть 3)

Голос человека в пещере обладали такой силой, что у Ван Баолэ бешено застучало сердце и загудела голова, а сам он невольно отпрянул, как от удара. К счастью, магический закон обжорства и сила ипостаси истинной сущности позволили ему и дальше находиться здесь. После того, как ему в лицо ударила эта сила и безумствующее море чужеродной воли, в его глазах полопались капилляры.

— Протри глаза! Это я то император? — глядя на парящего в воздухе человека, прохрипел Ван Баолэ.

Парящий в воздухе человек скривился от боли. Внезапно в его налитых кровью глазах появилась капля ясности. Долгое время стояла тишина, как вдруг он внезапно рассмеялся.

— Ты не он, ха-ха, ты не он… интересно, очень интересно!

— Хватит говорить загадками! — с трудом держась, выдавил из себя Ван Баолэ.

— Подойди ближе, я всё тебе расскажу.

Выражение лица загадочного мужчины изменилось. Он попытался изобразить некое подобие улыбки. У Ван Баолэ раскалывалась голова. Он осторожно осмотрел парящего человека с головы до ног, а потом холодно фыркнул и развернулся к выходу. Человек позади неожиданно закричал и бросился следом за ним. Вот только он был узником в этой пещере. После пары метров щупальца, торчащие из его тела, натянулись, словно цепи. Не в силах покинуть темницу, он мог лишь бессильно рваться на волю и кричать.

— Коварный, презренный подлец!

Ван Баолэ остановился. Повернув голову, он мрачно посмотрел на вырывающегося человека. Интуиция подсказывала, что под землей первого плана скрывались десятки, если не сотни таких пещер. Насчет их назначения у него тоже имелись догадки. Еще раз внимательно посмотрев на узника, Ван Баолэ отвернулся и двинулся дальше. По мере ослабления внешнего давления его скорость росла. Вскоре он оказался на поверхности, откуда воспарил над землей. С воздуха он посмотрел вниз. В этот момент в его глазах разгорелось загадочное пламя.

«Стражи императора выглядят точь-в-точь, как истинная сущность. Этот человек назвал меня Императором… как интересно».

Ван Баолэ слегка нахмурился. Долгое время он молчал, пока на его губах не проступила холодная ухмылка.

«Отбросим бред этого сумасшедшего, судя по состоянию, очевидно, что трезвость его рассудка находится под большим вопросом. Сам он запечатан там, как какой-то источник энергии».

В Федерации существовал вещица со схожим назначением. Батарейка!

Насколько Ван Баолэ мог судить, узник был не чем иным как, батарейкой. Торчащие из его тела щупальца высасывали из него энергию. В других подземных пещерах наверняка находились не менее могущественные практики. И всё же их всех низвели до состояния источников энергии.

Куда уходила выкачиваемая энергия догадаться не трудно. Она явно поступала Императору.

«Служащие ему сто восемь всемогущих были запечатаны. Он превратил их в батарейки, чтобы поддерживать своё исцеление и противостоять шипу из черного дерева… Поэтому Изначальная вселенная пустого дао и превратилось в столь печальное место. Выходит, если отключить батарейки, исцеление Императора прекратится?»

Ван Баолэ задумался. В конечном итоге он отказался от этого плана. В нём было две неизвестных переменных. Во-первых, Император после такого наверняка проснется раньше времени. Во-вторых, отношение к нему запечатанного под землей безумца. Ван Баолэ боялся, что другие всемогущие, которых заключили в подземные темницы, могил повести себя точно также. Вдобавок он не был уверен ещё кое в чем.

«Какая связь между мной и императором?»

Сколько Ван Баолэ ни ломал голову, он всегда приходил к одному выводу. Это было невозможно. На этой охоте он раздобыл немало зацепок. Вот только новая информация породила еще больше вопросов. Спустя довольно много времени Ван Баолэ тряхнул головой. Пазл пока не складывался. Ему нужно больше зацепок, чтобы нащупать ответ.

Задвинув все эти мысли в самый дальний уголок сердца, он поднял голову и осмотрелся. В следующий миг он умчался в луче света к горизонту. Вскоре он нашел Чэн Линцзы и остальных. Что до сбежавшего пальца, Ван Баолэ был бы рад отправиться на его поиски, но после слияния с ладонью оставленная им метка исчезла. Теперь будет проще найти иголку в стоге сена, чем палец в таком огромном мире. Поэтому ему пришлось забыть о нём. После встречи с Чэн Линцзы и остальными он сделал глубокий вдох, рассеял магический закон обжорства, после чего сгустил его в дао волю, которая умчалась в небо. Таким способом можно было покинуть первый план и попасть в Город обжорства. Вот только, хоть адепты плоти и могли овладеть этой техникой, использовать её могли только лорды обжорства.

В противном случае адептам нужно было ждать, пока город сам откроет проход. Сконцентрированный Ван Баолэ магический закон обжорства вызвал раскатистый рокот в небе. Облака медленно закручивались в спираль, пока в вышине не появилась огромная воронка.

В ней смутно угадывался Город обжорства.

Пока очертания города прояснялись, сила притяжения из воронки повлияла на магический закон Ван Баолэ и остальных адептов плоти. Их всех оторвало от земли. В воздухе они уже своими силами в лучах радужного света полетели к воронке в небе. Мгновением позже они исчезли.

За ними с приглушенным рокотом стала закрываться воронка. Но за мгновение до этого черная земля внезапно вспучилась. Каждый бугор принял форму лица. Десятки лиц молча смотрели на закрывающуюся воронку. Когда та уже практически захлопнулась, Ван Баолэ, что-то почувствовав, посмотрел вниз. На мгновение их взгляды встретились.

Зрачки Ван Баолэ внезапно сузились. Только он хотел получше присмотреться к лицам, как воронка закрылась, а сам он покинул мир. Воронка перенесла его… на второй план. Он оказался над Городом обжорства. Вокруг него тут же с оглушительным звуком возникла аура лордов обжорства. Вслед за этим появилась еще более могучая аура кого-то стоящего выше них.

— Добро пожаловать, девятый лорд обжорства!

В небе раздался приглушенный голос. Мир перед глазами Ван Баолэ наконец прояснился. Он увидел кривящегося То Линцзы и ошеломленного Чжоу Хо, а также остальных лордов. Наконец его взгляд остановился на массивной фигуре позади них. На гигантской горе плоти. На владыке желания.

— Приветствую вас, владыка желания!

Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и поклонился.

Свободен (Часть 1)

— Отлично!

После кивка Ван Баолэ огромный владыка желания едва заметно кивнул. Его глаза странно блестели. Чжоу Хо и остальные тоже накрыли ладонями кулаками перед Ван Баолэ.

Хоть То Линцзы и скривился, в его глазах появилась неуверенность, когда увидел, как его сын спокойно встал рядом с Ван Баолэ. Пусть его аура и была слабой, главное, что он был невредим. Его потомок уцелел и сумел вернуться, что само по себе показалось ему странным. Ещё больше вопросов вызывало фанатичное пламя в глазах Чэн Линцзы, когда тот смотрел на Ван Баолэ.

То Линцзы заставил себя ненадолго забыть о неприязни к Ван Баолэ и с мрачным видом поклонился в ответ.

Ван Баолэ не было никакого дела до То Линцзы, не говоря о том, удастся ли Чэн Линцзы убедить отца поставить на их конфликте крест. С текущим уровнем магического закона обжорства Ван Баолэ мог не бояться почти всех лордов обжорства. Среди них только двое были достойны особого внимания: размер тела обжорства одного достиг полутора километров, а другой во время праздника стал выше двух тысяч метров.

Ван Баолэ вежливо ответил на приветствия. При это его глаза скользили по лордам обжорства. Тем временем горожане, сообразив, что сегодня у города появился девятый лорд обжорства, разразились криками, которые со временем переросли в громогласное приветствие. Рёв тысяч глоток не стихал очень долго. В городе уже много лет не появлялось нового лорда обжорства, поэтому обретение Ван Баолэ нового титула стало невероятно важным событием. Владыка желания громко объявил о начале внеочередного Праздника чревоугодия.

Эта новость переполошила весь город. Больше всех случившемуся были рады люди из Торгового дома льдистого духа. Карлик, который всё ещё жевал глаз, впервые вместо ненависти к толстячку почувствовал нечто совершенное новое. Благодарность. Теперь он считал, что во время пресловутого «инцидента» толстячок поступил абсолютно правильно. По сути, им как снег на голову свалился лорд обжорства. Работники торгового дома, как его верные последователи, тоже возвысились, став людьми самого лорда обжорства.

Вполне понятно, почему карлик был очень доволен. Выплюнув глазное яблоко, он отдал его своему младшему компаньону. Тот обрадованно поспешил засунуть глаз в пустую глазницу.

В Городе обжорства начался внеочередной Праздник чревоугодия. Ван Баолэ же получил приглашение от владыки желания.

— Мастер Льдистый дух, пойдем со мной.

По взмаху толстой руки владыки желания пространство покрылось рябью. Гора плоти и Ван Баолэ растворились в воздухе. С городской площади они переместились в загадочный особняк владыки. Эта величественная пагода стояла в сердце города. Здание одновременно казалось настоящим и иллюзорным, словно оно одновременно находилось в здесь и где-то еще.

Иллюзорный аспект пагоды располагался на главном городском алтаре, а его физическое воплощение представляло собой другой слой пространства, которое накладывалось на город.

В немыслимо огромной пагоде стоял гигантский бронзовый треножник. Судя по бульканью, в нём круглый год что-то варилось. Источаемый им приятный аромат чувствовался даже на улице.

Других украшений или мебели в помещении не было. После перемещения владыка желания сел в позу лотоса над треножником и посмотрел вниз на Ван Баолэ, который встал подле громадины.

Массивный треножник сразу привлек внимание Ван Баолэ. От него исходила аура незапамятных времен, словно этот предмет существовал на свете целую вечность. Исходящий из него приятный аромат невозможно было скрыть. При взгляде на парящего над треножником владыку желания, он снова накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Шесть магических законов желания исходят от бога, — пророкотала гора плоти. — Вот только бог спит, поэтому я и остальные из моего поколения ныне отвечаем за магические законы. Но ты… мне нет дела до твоего происхождения, откуда ты прибыл, какие цели преследуешь. Раз ты стал лордом обжорства и соединился с магическим законом обжорства, отныне… ты неотъемлемая его часть.

От слов громадной горы плоти бульканье в треножнике стало немного громче. Поднимающийся из него пар скрыл владыку желания. Стоило Ван Баолэ как следует присмотреться, как у него сузились зрачки. Потому что он увидел, как окутанное туманом тело владыки желания исторгло из себя капельку крови, которая упала в треножник. Варево в нём забурлило с небывалой силой, а аромат стал ещё насыщеннее.

— Владыка, вы… — вырвалось у Ван Баолэ.

— В этом треножнике обжорства покоится моя истинная сущность. Мы с тобой похожи, ведь я тоже клон, — признался владыка желания, рассматривая Ван Баолэ.

Тот смолчал. Еще во время отправки их на первый план он уже подозревал, что владыка смог по крайней мере частично раскусить его маскарад. Сказанное им сейчас подкрепило эту уверенность. Пока он молчал, гора плоти, парящая над треножником, будничным тоном сказал кое-что еще. От этих слов Ван Баолэ стало не по себе.

— Недавно духов императора что-то переполошило. Даже защитнику дхармы пришлось вмешаться. После тех событий с верхнего плана поступил новый эдикт. В наш мир тайно вторгся чужак. Мне и другим владыкам желания приказали проверить свои владения и официально пообещать награду за его поимку иноземца. Знаешь, какую награду мне приказали пообещать?

Владыку желания скрывал туман, однако он не сводил глаз с Ван Баолэ.

— Свободу! — не став дожидаться предположения Ван Баолэ, владыка сам ответил на свой вопрос.

Когда стихло эхо, надолго повисла гробовая тишина. Наконец владыка желания иронично рассмеялся.

— Свобода… даже смешно, что на это купится кто-то вроде владычицы жажды слушать, этой дурочки, которая ни черта не понимает. Во всем мире она, пожалуй, ревностнее всех пытается найти загадочного чужака. Однако, будучи владыкой желания, она обладает острым чутьем, когда дело касается внешнего мира, поэтому стоит ей встретить иноземца, как она сразу всё поймет. Ей даже не надо ловить его, достаточно призвать духов императора и защитника дхармы. Этого будет достаточно, чтобы получить награду. Быть может, ты знаешь, как обмануть такое чутье?

Владык желания прищурился. Молчание подчиненного в течение всего разговора немного сбило его с толку.

— Перевоплотиться в одно из желаний, подобно тому, как я возвысился до лорда обжорства, — спокойно сказал Ван Баолэ.

— Это одно из решений. Есть и другое. Владычица жажды слушать получила серьезные раны, поэтому ей пришлось превратиться в бессознательную музыку, чтобы исцелиться, поэтому она какое-то время не могла обнаружить аномалию.

Всё это время владыка желания не сводил глаз с Ван Баолэ. Стоило ему замолчать, как у него ярко заблестели глаза. Похоже, он очень хотел услышать ответ Ван Баолэ. Хоть им не был поставлен вопрос, он верил, что его собеседник понял, о чем шла речь.

Надежда (Часть 2)

— Даруемая свобода? Я бы предпочел получить надежду.

Ван Баолэ пару мгновений молчал, а потом поднял голову и посмотрел на владыку желания, парящего над треножником. Разумеется, он понял скрытый смысл сказанного. Сначала его собеседнике рассказал о награде, который обещал верхний план, потом объяснил своё отношение к ситуации и сделал предложение.

Всё это было базисом для их возможного сотрудничества. Возможно, владыка не до конца был уверен в своих выводах относительно его происхождения, но он явно о многом догадывался. Такого рода кооперация была опасна для главы города, но в целом риски были не слишком большими. В худшем случае его подавят более могущественные силы. Если же всё удастся… он обретет истинную свободу.

Ван Баолэ тоже кое-что подозревал относительно личности и статуса некоторых владык второго плана. Он полагал, что они являлись частью группы, состоящей из ста восьми всемогущих. Большинство запечатали и превратили в батарейки, чья энергия поступала на первый план. Некоторые оказались более сговорчивыми и подчинились, поэтому вместо печальной участи своих собратьев они практически навсегда лишились свободы.

Одни потеряли надежду, вторые были готовы довольствоваться малым, а в сердцах третьих всё ещё горело пламя в ожидании, пока подвернется удачная возможность.

Ван Баолэ всё это понимал, поэтому не мог обещать ничего конкретного. Он мог лишь дать надежду. Он верил, что за бесчисленные годы его нахождение здесь может подарить единственную и самую большую надежду. Вот почему Ван Баолэ спокойно ждал ответа владыки желания.

Затянувшуюся тишину нарушил тяжелый вздох.

— Празднество скоро начнётся. Оно подготовлено специально для тебя, пойдем со мной.

Владыка города вместо ответа решил сменить тему. Поднявшись, он неспешно взмахнул рукой, после чего пространство перед ним затуманилось. В следующий миг Ван Баолэ вместе с владыкой желания переместился из резиденции в воздух над центральным алтарем города.

Первым, что они услышали, был оглушительный рёв толпы. Площади и улицы были забиты горожанами. На текущем уровне магического закона он отчетливо чувствовал ауру обжорства в толпе практиков.

Эта аура представляла огромную ценность для магического закона обжорства, особенно после того, как владыка желания взмахом рукава достал множество золотых щупалец. Вокруг него забурлила аура обжорства.

«Приступай!»

В ушах Ван Баолэ раздался голос владыки желания. У него ярко сверкнули глаза. Не став больше церемониться, он дал волю своему магическому закону обжорства. Его тело резко увеличилось в размерах. В этот же миг он стал гигантом ростом более полутора километров. Вокруг него образовался вихрь, который стал с огромной скоростью всасывать в себя ауру обжорства.

Под влиянием силы притяжения аура бурным потоком стекалась к нему, а потом растворялась в вихре и его теле. Его магический закон медленно укреплялся. Так продолжалось, пока горела благовонная палочка. Потому что этот праздник был организован специально для Ван Баолэ. Когда догорела благовонная палочка, владыка желания не забрал себе ни капли ауры. Остальные лорды обжорства тоже ничего не сделали. В отличие от владыки города все восемь лордов пережили настоящий шок.

Чжоу Хо оцепенел, у То Линцзы на лбу проступила испарина. Остальные лорды обжорства были напуганы. Только двое из них, чей рост превышал полторы тысячи метров выглядели немного спокойнее. Но и в их глазах угадывались страх и настороженность. Вихрь шириной в полтора километра по-настоящему потряс их.

Диаметр в триста метров считался минимумом для лорда обжорства, а этот перевалил за полтора километра. Это означало, что магический закон Ван Баолэ превзошел многих лордов обжорства. Одним махом он поднялся с адепта плоти на совершенно новую высоту. Пока каждый из лордов думал о своем, Ван Баолэ за время горения одной благовонной палочки поглотил около тридцати процентов ауры обжорства. Дело не в том, что он не хотел забрать всё. В бытность адептом плоти те небольшие объемы ауры благотворно на него влияли, но после возвышения до лорда обжорства ему будет трудно переварить так много.

По этой причине праздник проводился всего раз в месяц. Всё-таки ауру обжорства требовалось переварить. В отличие от лордов обжорства остальные практики поглощали ауру напрямую.

После него за дело взялся владыка желания. Он поглотил половину оставшейся ауры, после чего остатки вобрали лорды обжорства. На этом праздник для Ван Баолэ закончился.

После ухода владыки города лорды один за другим прислали Ван Баолэ приглашение. Он не стал замыкаться в себе. Несколько дней спустя он заглянул к Чжоу Хо, а потом по его совету побывал в гостях у остальных лордов. Не обошел своим вниманием он и То Линцзы. Отношение недавнего противника кардинально изменилось. Он не только вел себя вежливо, но и поблагодарил за помощь с Чэн Линцзы. Между ними произошел конфликт, когда он был адептом плоти, но Чэн попытался их примирить. К тому же сила Ван Баолэ пугала То Линцзы, поэтому визит прошел приятно для обеих сторон.

В то же время духовно-ледяная вода стала неотъемлемой частью кухни Города обжорства. Во время расширения Торговый дом льдистого духа ни разу не повстречал на свое пути препятствий. После повышения Ван Баолэ до лорда обжорства возникла необходимость заново поделить город. Его сила и добродушие сыграли не последнюю роль в том, что остальные лорды, пусть и нехотя, но отдали часть своих владений. В итоге в Городе обжорства появилась девятая сила.

Дележка земли закончилась через две недели. Мастер Льдистый дух стал в городе могучей силой. Помимо восьми врат были сконструированы еще одни.

Ван Баолэ передал все заботы об управлении владениями Чэн Линцзы. Управляющая, карлик и все остальные, как его первые последователи, тоже получили повышение. Они занимались разными делами в городе, хотя всё еще были фанатично преданы ему. Преимущества у такой службы были огромными. В плане культивации они получили доступ к большим объемам ауры обжорства. Такими темпами они сами скоро станут адептами плоти.

Всё сложилось крайне удачно. Ван Баолэ наконец смог твердо встать на ноги в городе. Но он понимал, что спокойствие и благополучие были недолговечны. Потому что его не покидало чувство, откуда-то из второго плана к городу приближалось нечто зловещее.

И снова интуиция не подвела его. Посреди ночи в Городе обжорства зазвучала меланхоличная мелодия…

Жажда слушать близко (Часть 3)

Внезапно в головах всех жителей Города обжорства зазвучала мелодия, отчего большинство практиков впала в транс. Когда горожане оцепенели, со стороны резиденции сильнейшего лорда обжорства раздался рёв. Этот звук напоминал оглушительный раскат грома. Вот только он породил не звуковую волну, а всколыхнул силу желания во всех практиках. Эта сила схлестнулась с жаждой слушать.

Магические законы находились на одном уровне, отличия обычно крылись в силе людей, кто их использовал. Большинство практиков в Городе обжорства пришли в себя, но остались и те, на чьих лицах проступила меланхолия. С кривой улыбкой они с размаху ударили себя кулаком между бровей, после чего их головы и сердца разрывало на части.

Сидящий в позе лотоса Ван Баолэ открыл глаза и мрачно выглянул наружу. В ночном небе парили десятки тысяч практиков в белых халатах. Эти люди казались иллюзорными. Иногда они превращались в ноты, иногда снова становились людьми. По земле медленно шли двенадцать высоких фигур. Каждого вместе с певчими переполняло нечто странное. Каждый обладал собственной законченной мелодий, а окружающие их практики выступали аккомпанирующим оркестром. Ещё дальше в небе парила какая-то искаженная масса.

При взгляде на неё у Ван Баолэ в голове зазвучал смех, плач, жалобный вой и пронзительные крики. Эти звуки как будто издавало всё живое. Ко всей этой какофонии примешивалась музыка. Казалось, в этой искаженной массе присутствовал магический закон слуха.

Эти люди пришли… из Города жаждущих слушать!

Нетрудно догадаться, кем была огромная искаженная масса… владыкой желания из Города жаждущих слушать! Ответная реакция Города обжорства не заставила себя ждать. Лорды обжорства надулись до настоящих гор плоти и взмыли в небо. Адептов плоти осталось не так уж и много, но другие практики с налитыми кровью глазами, в которых читался лютый голод, исторгли из себя сильнейшую ауру обжорства.

В резиденции главы города огромный бронзовый треножник медленно менялся, пока не стал виден сидящий в нём человек. Это был владыка желания Города обжорства.

— Обжорство, аура чужака здесь, отдай его мне. Мы можем разделить его!

Ван Баолэ нахмурился, когда из искаженной массы в воздухе раздался звук, похожий на глас всего сущего. Голос был слышен по всей округе. В ответ на предложение искаженной массы владыка желания в треножнике презрительно ответил:

— Разделить его? Почему не тебя?

Искаженная масса отреагировала пронзительным звуком. В следующий миг армия практиков Города жаждущих слушать снаружи затянула песню и двинулась к городским стенам. Множество практиков города поднялись в воздух. Именно они встретили незваных гостей. Завязался бой. Более десяти высоких людей с завершенной мелодией остановили адепты плоти.

Чжоу Хо, То Линцзы и все остальные лорды бросились в атаку. Сильнейший из них схватился сразу с тремя противниками снаружи города. Пока шла резня… Ван Баолэ ничего не предпринял. Он ждал.

Ждал ответа владыки желания.

Ждать пришлось недолго. С началом сражения искаженная масса с воем пробилась в Город обжорства и устремилась прямиком к огромному треножнику. Огромная гора плоти устремилась ей навстречу. После столкновения с искаженной массой прогремел оглушительный взрыв. В небо изверглись сразу два магических закона.

При виде этого Ван Баолэ затуманился и испарился. Он переместился за пределами города к высокому практику интеллигентной внешности, похожего на кабинетного ученого. Его сопровождали служки. Его песня напоминала какой-то священный текст. Везде, где её было слышно, действовала подавляющая и запечатывающая сила.

Завидев Ван Баолэ, ученый взмахнул рукой. Священная песня стала более ужасающей, но Ван Баолэ лишь усмехнулся. Внезапно он увеличился до размеров настоящего гиганта, чей рост превысил полтора километра. В таком образе он нанес удар кулаком.

Удар пришелся по пустому пространству, как вдруг все в свите ученого поменялись в лице и свирепо оскалились, словно они многие дни ничего не ели и вцепились в глотки товарищам.

Ван Баолэ тем временем продолжил атаку. Высоченный гигант стал всепожирающий вихрь, который налетел на ученого. Его противник не смог сохранить невозмутимость. Дело не в том, что он никогда не дрался с лордом обжорства, просто этот отличался от всех, с кем ему доводилось встречаться. Этот был свирепее, вдобавок он без малейших колебаний налетел на него своим телом. С громким звуком ученый распался, превратившись в незримую музыку. Похоже, он пытался отступить. В следующий миг вихрь, в который превратился Ван Баолэ, поглотил пространство, где он недавно стоял, а вместе с ним и часть неба.

— Хочешь сбежать?

В вихре появилось лицо Ван Баолэ. Его глаза загадочно сияли, а язык невольно пробежал по губам. Хоть противник и сбежал, ему удалось поглотить часть ауру жажды слушать. Он был приятно удивлен, когда выяснилось, что магический закон слуха оказался отличным топливом для его собственного закона.

После вспышки он пустился в погоню. Нечто похожее творилось по всему полю боя. Где-то побеждал магический закон обжорства, где-то верх одерживали певчие. Поглощение других и насыщение силой чужого магического закона свой собственный было не чем-то уникальным или свойственным только Ван Баолэ.

По установленным правилам не допускалось помещать в тело два разных закона. В случае появления второго более слабый поглощается более сильным. По этой причине с самого начала завязался столь жесткий бой.

Небо и земля буквально содрогались от схватки двух владык желания. Недавно глава Города обжорства признался, что был всего лишь клоном. Ван Баолэ наконец нагнал ученого и поглотил его. В этот момент в небе раздался оглушительный рёв. Тело владыки желания, накрытое искаженной массой, внезапно разорвало.

Его коллапс потряс практиков Города обжорства. Ван Баолэ нахмурился. На душе появилось недоброе чувство. Потому что он заметил, как в искаженной массе появилось красивое женское лицо. Она скользила взглядом по полю боя, пока её глаза не остановились на Ван Баолэ.

— Нашла!

Дать слово (Часть 4)

«Всё из-за трусости истинной сущности. Как та сука вообще меня нашла?!»

От взгляда женщины у Ван Баолэ всё внутри похолодело. Его начала бить мелкая дрожь. Он незамедлительно рванул назад. В его сердце вспыхнул гнев, уж слишком истинная сущность была бесхребетной.

Женщина в искаженной массе нездорово улыбнулась. В следующий миг она уже хотела броситься к Ван Баолэ, но тут со стороны парящего над городом бронзового треножника послышался оглушительный треск. Мгновением позже он неожиданно исчез. Возник он перед искаженной массой, прямо перед женским лицом.

Во все стороны растекся чарующий аромат кипящего варева. Из треножника высунулась бледная рука, похоже она варилась в отваре бесчисленное множество лет.

— Ты, ты был проклят Богом и превращен в ингредиент его любимого блюда. Обречен вечно вариться в кипящем отваре. Ради какого-то чужака ты пытаешься противиться проклятию? Ты ведь понимаешь, что потеряешь еще больше человечности. Совсем из ума выжил? — завизжала женщина.

При виде бледной руки она резко поменялась в лице. Похоже, эта рука очень её пугала, поэтому она без колебаний отлетела назад. От неё повеяло эманациями, как будто она пыталась призвать духов императора и защитника дхармы. Неожиданно эманации рассеялись. Бледная рука, высунувшаяся из треножника, с силой ударила в небо. Пространство с рокотом покрылось трещинами. Казалось, небо над городом и за его пределами затянула паутина. Это было похоже на какую-то блокаду.

— Мерзкая ведьма, ты никогда мне не нравилась! — проскрипел кто-то из треножника.

Пальцы бледной руки внезапно схватили что-то. Воздух вокруг искаженной массы сгустился. Та попыталась вырваться, но ничего не вышло, а потом её и вовсе потащило к треножнику.

— Ты и вправду обезумел!

Лицо женщины исказила жуткая гримаса. Её глаза сияли ненавистью.

Она дала волю магическому закону слуха. Зазвучал глас всего сущего, музыка мироздания, звуки всех вещей. Под их натиском изолированное пространство начало демонстрировать первые признаки коллапса. Видя, что блокада вот-вот падет, находящийся в треножнике человек неожиданно расхохотался.

— Таков мой ответ.

Эти выспренные слова Ван Баолэ услышал ясно и чётко. У него загорелись глаза. Бледная рука оторвалась от тела и умчалась в небо. Воспламеняя на своём пути воздух, она стремительно приближалась к женщине, словно костяная стрела, пока не вонзилась в центр её лба.

Мир сотряс душераздирающий вопль. Будь то глас сущего, музыка мироздания или звук мириад вещей… все они резко изменились. Не выдержав такого удара, искаженная масса была разорвана на части, а остатки её взорвались.

Сражающиеся практики из Города жаждущих слушать не могли поверить своим глазам. После взрыва искаженной массы они лишились присутствия духа и обратились в бегство. К этому моменту Ван Баолэ наконец нагнал ученого. Сокрушив его, он поглотил ауру магического закона, как вдруг в голове раздался голос.

«У этой ведьмы три тела. Это было одно из них. Уничтожение любого отразится на остальных, вынудив их погрузиться в восстановительный сон… Мастер Льдистый дух, чтобы помочь тебе мне пришлось пожертвовать рукой. За это ты подаришь мне надежду. В этой сделке ты ничего не теряешь! Времени у тебя совсем немного. Скоро блокада спадет и сюда явятся духи императора вместе с защитником дхармы. Если не уйдешь сейчас, боюсь, ты будет не суждено выбраться из города».

Услышав хриплый голос у себя в голове, Ван Баолэ сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на треножник. Стоило ему развернуться на месте, как он растаял в воздухе. После его исчезновения резня продолжилась. После отступления армия Города жаждущих слушать не досчиталась половины бойцов. Когда догорела половина благовонной палочки, блокада распалась.

Под аккомпанемент раскатов грома с неба спустились люди в белых масках. Испускаемое ими давление накрыло весь город. Все практики и даже лорды обжорства в страхе склонили головы. Позади людей в белых масках они увидели ничего не выражающее лицо. Его глаза скользили по городу, пока не остановились на треножнике. Огромный бронзовый треножник не шелохнулся, но оттуда раздался смех.

— Давно не виделись!

— Проклятие!

Всего одно слово, и варево в треножнике яростно вскипело, словно кто-то настолько сильно поднял жар, что стенки треножника покраснели добела, а кипящее варево, казалось, превратилось в кипящую магму. Находящийся внутри владыка желания испытывал нечеловеческие страдания. Несмотря на такую пытку, он продолжал смеяться. В его смехе чувствовалась едва сдерживаемая боль. Но сила веры поддерживала его, поэтому он не позволил себе закричать от боли.

— Такая твердая воля. Как ты мог тогда покориться?..

Эти слова оказались куда действеннее пытки. Владыка желания перестал смеяться, а потом взревел:

— Черномирье! Ты…

Даже самая страшная пытка не могла принести ему столько боли, сколько эти слова. Лицо в небе холодно фыркнуло. Вниз обрушилась страшная сила, подавив огромный треножник. Настолько могучая, что треножник камнем рухнул вниз, а после падения стал погружаться под землю. В итоге он был погребен под огромной толщей земли.

— Во тьме больше всего ждёшь рассвета. Раз ты хочешь надеяться, тешь себя иллюзиями во тьме, — негромко изрекло лицо.

Его слышал только владыка желания в треножнике. Даже не взглянув на остальных жителей города, лицо в небе исчезло. Духи императора в луче радужного света умчались за облака. Какое-то время ничто не нарушало тишину. Практики Города обжорства лишились дара речи. Только на лицах лордов обжорства играла целая гамма чувств. Переглянувшись, они не стали ничего говорить. Только Чэн Линцзы выглядел подавленным. Он упрямо вглядывался вдаль, словно надеялся увидеть там кого-то.

К этому моменту Ван Баолэ успел уйти довольно далеко от городских стен. После этого инцидента его маска невозмутимости дала трещину. Сейчас он на всех парах спешил к месту, где спала истинная сущность!

«Владыка желания, я обязательно сдержу данное слово!»

Встреча старшего и младшего (Часть 1)

Хотя Ван Баолэ не знал, что именно произошло в Городе обжорства после его ухода и какое наказание понёс владыка желания, но определенные догадки у него имелись. Всё-таки искаженная масса, в которую превратилась владычица жажды слушать, воплощала в себе глас всего сущего, представляющий волю защитника дхармы. Желая заполучить объявленную им награду, она пришла в Город обжорства. Но владыка желания обжорствовать не просто пошел на провокацию, а стал активно ей мешать. За помощь Ван Баолэ ему придется дорого заплатить. Защитник дхармы наверняка жестоко его наказал.

В последний момент владыка желания дал Ван Баолэ свой ответ.

«Возможно, в далеком прошлом он предпочел подчиниться, потому что тогда не видел надежды».

Эмоции в сердце Ван Баолэ сплелись в тугой клубок. За время проведенное здесь, он составил более-менее полную картину устройства этого мира. На первом плане некогда всемогущие сущности были превращены в батарейки. Они обречены целую вечность влачить жалкое существование и погружаться всё глубже в пучину отчаяния, пока из них выкачивают энергию. С другой стороны, нашлись и люди вроде владыки желания обжорствовать, владычицы жажды слушать и остальных. Они предпочли подчиниться. Так они обрели свой текущий статус, вот только у покорности была своя цена. Они утратили свободу и, быть может, нечто большее.

Размышления об этом привели летящего в небе Ван Баолэ к мысли о бронзовом треножнике. Владык желания обмолвился, что его истинная сущность… была в нём заперта.

«Возможно, это тоже было частью уплаченной им цены».

Ван Баолэ тихо вздохнул, прекрасно понимая, что его появление стало для владыки желания, который когда-то раболепно склонил голову и стал владыкой желания, лучиком надежды в кромешной тьме.

Он стал искрой, которая разожгла в сердце немыслимо могущественного человека желание бороться и поставить на кон своё будущее.

«Владычицу жажды слушать такая идея не прельстила. Что до остальных владык, сложно сказать, что у них на уме…»

Ван Баолэ летел всё быстрее и быстрее. За следующие три дня он оставил позади густые леса, высокие горы и широкие равнины. К полудню четвертого перед его глазами предстала пустыня. С прошлого раза она осталась всё такой же безжизненной и необитаемой.

Даже Ван Баолэ, будучи отдельной личностью, но частью истинной сущности, не чувствовал здесь ни малейших следов её присутствия. Раз он ничего не заметил, то другие и подавно не найдут здесь ничего странного. Ни одна живая душа не знает, что под этой пустыней спит настоящий бог, чья сила не уступает могуществу владыки желания.

— Истинная сущность тот еще трус. Если он назовет себя вторым экспертом на свете по маскировке, никто не посмеет присвоить себе первое место, — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Он остановился у самого края пустыни. В глубине его глаз вспыхнул огнёк. После нескольких секунд размышлений он обернулся и посмотрел в сторону Города обжорства, а потом перевел взгляд на пустыню. Туда, где, как он помнил, находилась истинная сущность. Долгое время он молчал.

«Хотя я не до конца выполнил план истинной сущности… не могу выбросить из головы мысль. Допустим, истинная сущность изменит план, откажется от клона и вберет меня в себя. Сложно сказать, признает ли тогда она данное мной обещание лорду обжорства?»

Ван Баолэ покачал головой и отступил на пару шагов. Сев в позу лотоса у края пустыни, он нажал пальцем себе на лоб. Внезапно он вздрогнул, а потом от него отделились кошмары желания. Когда они обступили его, он выполнил магические пассы обеими руками, а потом сложил ладони.

— Объединение!

Десятки кошмаров слились в шевелящуюся черную массу. Она искажалась, пока не приняла форму точной копии Ван Баолэ. Это существо полностью состояло из кошмаров желания. За исключением жутковатых красных глаз оно ничем не отличалось от Ван Баолэ. Похоже, их цвет был следствием подавляемого безумия. Сделав несколько шагов к создателю, он опустился перед ним на колени.

Зрачки Ван Баолэ слегка сузились. Правой рукой он мягко нажал между бровей конструкта. Треть его воли растаяла в нём. Красный свет в глазах потух, теперь они стали ясными и чистыми. После этого кошмар поднялся и умчался в пустыню.

Глядя вслед своему творению, Ван Баолэ медленно закрыл глаза. Вокруг него появился едва заметный вихрь. Сила магического закона обжорства была призвана защитить его от любых внешних угроз.

Одна часть Ван Баолэ осталась медитировать у кромки пустыни, а другая управляла кошмаром желания, который двигался к месту, где пряталась истинная сущность.

Пару часов спустя в кошмар остановился в центре пустыни. Порыскав по окрестностям, он ударил ногой по земле. Струйки черного тумана просочились сквозь песок и стали расползаться в разные стороны. Двигался туман чрезвычайно быстро. Спустя чуть больше дюжины вдохов они добрались до вырытой под землей пещеры, где в позе лотоса кто-то сидел.

От него не исходило ауры, тем не менее это была не иллюзия. В его присутствии становилось трудно дышать, словно здесь сидел настоящий бог. Это была истинная сущность Ван Баолэ.

Струйки тумана стеклись в одну точку, где соединились в кошмара желания. Сидящий в позе лотоса Ван Баолэ медленно открыл глаза. Казалось, в них танцевали молнии. Под его взглядом кошмар желания не смогла оказать ни малейшего сопротивления, поэтому истинная сущность увидела его насквозь.

«Как и следовало ожидать от клона с независимой волей. Немного же ему потребовалось времени, чтобы усвоить важный урок: не приходи на встречи лично».

Истинная сущность улыбнулась.

— Что заставило тебя вернуться? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Стоило ему отвести взгляд, как исчезла сила, которая со всех сторон сдавила кошмара желания. Попятившись на несколько шагов, он посмотрел на истинную сущность со смесью настороженности и более сложных эмоций.

— Я поднялся до лорда обжорства в одноименном городе и стал частью магического закона обжорства… — хрипло начал кошмар желания.

Внезапно он поменялся в лице. Он хотел удрать, но было уже слишком поздно. Услышав всего одну фразу, истинная сущность резко подняла голову, выбросила руку вперед и сжала пальцы. Кошмар желания тотчас рассыпался на клубы тумана. Скрытую волю клона схватил Ван Баолэ и приложил к своему лбу. Не для поглощения, а чтобы детально изучить.

В следующий миг он увидел всё, что пережил клон с момент создания вплоть до сегодняшнего дня. Спустя какое-то время в глазах истинной сущности разгорелось загадочное пламя. Он взглянул на волю клона у себя на ладони.

— Ты жаждешь свободы?

Баолэ наоборот (Часть 2)

— Не перегибай!

Разгневанная воля клона хотела вырваться, но против истинной сущности все попытки сопротивляться были тщетными. Ван Баолэ не шелохнулся. Продолжай буравить взглядом сгусток воли у себя на ладони, он задал вопрос еще раз:

— Отвечай, ты хочешь свободы?

— Свобода — это чушь. Её надо добиться самому, а не получить в виде подачки! — практически прорычала воля клона.

— Раз ты это понимаешь, значит, ты не совсем безнадежен. Так что? тебе нужно время, чтобы подумать? — прищурившись, уже тише спросил Ван Баолэ.

Воля клона задрожала. Больше она не пыталась вырваться.

Повисла тишина. Воля клона поняла, о чём говорит истинная сущность. Прокрутив в голове всё, что с ним произошло, он наконец ответил.

— Ты хочешь сказать, всё это было спектаклем?

— Было ли это спектаклем, не могу сказать, но не кажется ли тебе, что владычица жажды слушать действовала слишком неосмотрительно? Её попытка призвать защитника дхармы, похоже, провалилась, вот только у неё же осталось еще два тела, которые остались за блокадой. Может, они и не могли попасть в город, но почему они не вызвали стража?

Слова истинной сущности заставили волю клона глубоко задуматься.

— Вполне возможно, что это два владыки желания организовали спектакль специально для тебя и стража.

Голос истинной сущности был совершенно спокоен. Сказанное слегка пошатнуло уверенность воли клона.

— Если это действительно спектакль, то его цель вынудить меня добровольно прийти в Город жаждущих слушать.

Истинная сущность ненавязчиво подтолкнула волю клона к тому, чтобы всерьез рассмотреть этот вариант. Он не мог не признать, что такая интерпретация событий вполне имела право на жизнь.

— Что именно происходит… не узнаешь, пока не отправишься туда сам, — с улыбкой сказала истинная сущность.

— Ты ведь не просто так пришел сюда. Тебе нужно семечко дао жажды слушать и моя помощь в подавлении магического закона обжорства, чтобы тот не поглотил жажду слушать. Тогда она сможет спокойно вырасти и сбалансировать другой закон, дабы они могли мирно сосуществовать. В это я могу тебе помочь.

Истинная сущность взмахнула рукой. Кончики пальцев слегка вспыхнули. Из них зазвучала музыка, пока сияние не приняло форму ноты. Когда руна засияла в пещере прозвучал мягкий звон, как будто на колокольчик мерно падали капельки воды. Этот звук пробуждал что-то скрытое в человеческом сердце. Нота подлетела к воле клона и растворилась в нём.

Она таила в себе подавляющую силу. Это было нужно для того, чтобы временно запечатать инстинкт магического закона обжорства после возвращения воли к клону. Эта подавляющая сила не скрывала в себе скрытых крючков, которыми истинная сущность могла бы контролировать его. Иначе существовал риск быть обнаруженным.

— Итак, план остается прежним?

Воля клона раскинула божественную волю.

— Всё по-прежнему.

Истинная сущность кивнула воле клона. В этот же миг она отлетела назад и рассыпалась на струйки тумана, после чего просочилась в потолок.

«Он стал довольно осторожным, но в плане интеллекта пока еще мне уступает. Чтобы получить хорошее оружие, его нужно как следует заточить».

Глядя на исчезающую волю клона, Ван Баолэ улыбнулся. Его веки уже почти сомкнулись, как вдруг он резко открыл глаза и внимательно посмотрел на место, где недавно стояла воля клона.

«Хм, обманный маневр владык желания не кажется таким уж искусным. Насколько я знаю себя, я бы вряд ли купился. Тогда почему 4 клон так легко клюнул? — Ван Баолэ нахмурился, а потом снова улыбнулся. — Любопытно. И вправду любопытно. Кто бы мог подумать, клон решил провести меня».

Кошмар желания клона, выбравшись из-под земли, очень быстро поднялся в небо. Он сжигал себя в обмен на скорость, словно за ним гнался сам дьявол. Обратный путь занял время горения одной благовонной палочки. Когда кошмар выгорел на восемьдесят процентов, он наконец выбрался из пустыни и налетел на медитирующего Ван Баолэ. После соприкосновения лбами его затянуло внутрь тела.

Вскоре клон вздрогнул, резко открыл глаза и сделал глубокий вдох.

«Истинная сущность очень опасна. Но в этот раз мне удалось добиться желаемого».

Глубоко в глазах Ван Баолэ вспыхнуло пламя. Как он мог не заметить всего того, о чем ему рассказала истинная сущность? Но он не думал, что его создатель окажется столь снисходителен. Насколько он понимал, такое было ему не свойственно.

У независимости клона были как преимущества, так и недостатки. Поэтому при встрече с оригиналом он хранил молчание, чтобы не раскрыть слишком много. Он старался казаться не таким сообразительным, как истинная сущность. Только так он мог избежать пересечения красной черты Ван Баолэ.

«Истинная сущность слишком проницательна. Больше такой трюк против неё не пройдет».

Ван Баолэ молча поднялся и долго смотрел на безжизненную пустыню, пока наконец не умчался вдаль в луче света.

«Будет лучше, если я сюда больше не вернусь. Что до порученной миссии, разумеется, я её выполню. Насколько я себя знаю, не исключено, что он может отпустить клона и сделать его по-настоящему свободным».

Во время размышления об этом он успел улететь довольно далеко от пустыни. Отыскав относительно безопасное место, он сел в позу лотоса и окутал себя подавляющей силой, которую принесла воля. Она тотчас накрыла магический закон обжорства. Оживший в нём закон повел себя, как строптивая лошадь, на которую пытались надеть сбрую. Со временем он успокоился.

За следующие несколько дней Ван Баолэ полностью подавил магический закон обжорства и открыл глаза. Несмотря на одолевающую его слабость, они ярко сверкали.

«Следующий шаг. Слияние с семечком дао».

Ван Баолэ осторожно нащупал ноту, оставленную с волей, а потом медленно начал вливать в неё духовное сознание. Когда разум полностью слился с нотой, у него в голове зазвучал мерный звон.

Этот чарующий звук мог увлечь любого человека. Выражение лица Ван Баолэ смягчилось, даже окружающее пространство слегка изменилось. Звон из его разума как будто пролился в реальный мир. Долгое время он звучал в пустоте.

Время как будто стало двигаться медленнее. На утро восьмого дня, когда рассветные лучи разогнали ночную мглу и коснулись кожи Ван Баолэ, он открыл глаза.

Мир звуков (Часть 3)

Мир перед ним ни капли не изменился, но по неизвестной причине Ван Баолэ видел его… нечетко. Проблема крылась не в глазах. Дело в том, что его зрение заменил слух.

Крутя головой, Ван Баолэ слышал, как по небу плывут облака, тихо свистит ветер, шелестит трава. Как из почвы пробиваются ростки, утробно рокочут недра, почти беззвучно копошатся насекомые. Сам мир, казалось, издавал звуки, но они были каким-то смазанными. Ван Баолэ не мог разобрать, что слышал. Тем не менее он чувствовал, что мир стал другим.

Даже после того как он закрыл глаза, картина мира у него в голове практически не изменилась. Поступающая информация не зависела от глаз или божественной воли. Было достаточно пары ушей. Всё это стало возможным благодаря ноте в даньтяне. Там же находился кристалл другого магического закона.

Будучи истоком, нота своим появлением во много раз обострила слух Ван Баолэ, подняв его на совершенно иной уровень. Стоит ему пожелать, и он сможет услышать собственную ноту, а её звук наполнит всё вокруг. В поле её действия он будет обладать абсолютным контролем.

— Это магический закон слуха? — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Он открыл глаза и прислушался к ощущениям, прежде чем подняться. Пару мгновений спустя он уже находился в небе.

«Обретение ноты — это шаг в бурлящую реку магического закона слуха. Пришло время наведаться в Город жаждущих слушать и всё выяснить».

Ван Баолэ нахмурился. Сейчас его самой главной задачей было поднять магический закон слуха до уровня закона обжорства. Он хотел узнать, удастся ли ему исполнить план истинной сущности после овладения двумя магическими законами.

«Если не получится, надо найти способ освоить третий магический закон, — с блеском в глазах решил Ван Баолэ в небе. — Видел, как некоторые после доведения магического закона слуха до определенного уровня могли превращаться в магию звука… достигать иллюзорного состояния. Сложно сказать, когда я стану способен на это. Да и ещё магический закон радости…»

Это напомнило ему о семи чувствах. Он обладал всеми воспоминаниями истинной сущности, поэтому знал о конфликте магических законов слуха и радости.

«Старейшина одной из уцелевших ветвей радости предположил, что их исчезнувший повелитель потерпел поражение в схватке с владычицей жажды слушать».

Ван Баолэ не давал покоя один вопрос. Если шесть страстей произошли от Императора, значит, он являлся источником и семи чувств. Тогда почему они находятся в состоянии вражды?

Во время путешествия Ван Баолэ размышлял о других владыках желания. Ему удалось кое-что разузнать во время визитов к лордам обжорства. Во всем втором плане их было семеро.

Помимо Города древней эры остальные поселения принадлежали шести владыкам желания. Назывались они Город обжорства, Город жаждущих слушать, Город прикосновений, Город любования, Город запахов. Пять владык желания из пяти городов ныне правили вторым планом. Только о Городе древней эры было почти ничего не известно, поэтому лорды обжорства почти его не упоминали. Однако они немало рассказали о шестом городе… Городе помыслов1!

Они делали упор на нём в своих рассказах из-за дуалистичной природы владыки помыслов, ибо он одновременно существовал и не существовал.

В пользу первой версии говорило наличие магического закона помыслов. Это признавали пять других владык желания. Противники этой теории резонно утверждали, что ни одна живая душа не видела практика, который бы культивировал магический закон помыслов.

Даже Город помыслов появлялся в мире в определенное время, а потом исчезал, словно мираж. Неспроста его считали загадочным местом. Многие считали, что так происходило, потому что владыки помыслов попросту не существовало.

На этом рассказы лордов обжорства обычно обрывались. Они сами хотели бы знать больше.

«Завеса тайны, скрывающая Изначальную вселенную пустого дао, потихоньку приоткрывается».

Ван Баолэ полетел еще быстрее. Он выкинул из головы построенную цепочку рассуждений. Надо сосредоточиться на задаче.

Где находится Город жаждущих слушать он не знал. Да ему и не требовалось это знать. К нему его вел магический закон слуха. Во время полёта его внешность и аура постепенно менялись. Он преобразился в красивого юношу. Его аура постепенно сплелась с магическим законом слуха. Теперь при встрече ни один лорд из Города обжорства не признает в нём знакомого.

День быстро подошел к концу. С наступлением ночи Ван Баолэ не сбавил скорость. Насколько он мог судить, в таком темпе ему потребуется где-то месяц, чтобы добраться до Города жаждущих слушать. Спешить было некуда. В дороге он мог привыкнуть к новому магическому закону.

В один момент Ван Баолэ внезапно прищурился. Его уши сами собой едва заметно шевельнулись. Он услышал шуршание. Как будто шаркали сотни, если не тысячи, пар ног. Ван Баолэ тотчас испарился и возник уже в другом месте. Оттуда он во все стороны раскинул божественную волю. Даже в большом радиусе она не обнаружила ничего странного. Однако он всё еще слышал звук. И теперь он явно удалялся от него.

«Что происходит?»

Даже раскинутая часть силы ипостаси истинной сущности не дала никаких результатов. Он так и не смог обнаружить источник странного звука. Ни глазами, ни божественной волей он ничего не видел. Однако уши слышали шарканье ног. У Ван Баолэ появилась идея. Снять подавление с магического закона обжорства. К счастью, шуршание постепенно стихало. Острый слух подсказывал, что издающее этот звук существо находится где-то впереди.

У него в голове невольно сложился образ чего-то похожего на огромную гусеницу. Покрытое волосками насекомое перебирало своим ножками, постепенно уползая всё дальше.

«Изначальная вселенная пустого дао…»

Это место не переставало его удивлять. Когда он думал, что понял хоть что-то, сразу случалось нечто непостижимое, выбивающее у него почву из-под ног. Отличным примером была эта ситуация. Он угодил в неё из-за магического закона слуха. Именно он позволил ему услышать и прикоснуться к другой грани этого мира.

Названия городов изменены на более звучные. Повелитель дум изменен на владыку помыслов.↩︎

Во тьме ночи (Часть 1)

«Необычный закон…»

Ван Баолэ провел рукой по пустоте перед собой. Он столкнулся с чем-то, чего раньше не мог ощутить другими органами чувств. Сам он не сдвинулся с места, но его пальцы как будто что-то перебирали в пространстве. Казалось, его рука превратилась в бабочку, порхающую в пустоте. Когда догорела благовонная палочка, пальцы Ван Баолэ всё еще мягко двигались в воздухе, как вдруг у него блеснули глаза. До его ушей донеслось хлопанье крыльев. Звук исходит откуда-то спереди. Вот только впереди ничего не было. В отличие от глаз уши говорили ему, что к нему медленно приближается крылатое существо. Если судить по громкости хлопанья крыльев, это создание было не очень большим. Если точнее, то оно было совсем крошечным. Причем крылья явно были больше тела. В полете оно едва заметно поднимало пыль, что позволило Ван Баолэ построить в голове смутный образ бабочки.

Бабочку явно привлекла его рука. Она медленно подлетела и приземлилась к нему на палец. Почувствовав, как на палец что-то село, Ван Баолэ с загадочным блеском в глазах поднёс руку к лицу. На пальце никого не было, но он отчетливо чувствовал, что на нём кто-то сидел. Его слух стал очень острым.

«Интересно, что нужно сделать, чтобы её увидеть…» — задумался Ван Баолэ.

Ответа на этот вопрос у него не было. Возможно, в этом ему мог помочь магический закон зрения.

«Возможно, после культивации магических законов шести страстей можно по-настоящему увидеть скрытую изнанку мира… истину».

От размышлений его оторвал новый звук. По характеру звука он понял, что какое-то существо обнажило клыки, собираясь напасть на него. У Ван Баолэ ярко сверкнули глаза. Сразу, как появился звук, он схватил двумя пальцами кажущееся пустым пространство. Судя по встреченному ими сопротивлению, он попал в цель. Слух подтвердил его догадку. Двумя пальцами он держал бабочку, которая недавно приземлилась ему на руку. Не успела бабочка толком выпустить клыки, как она обмякла. Зажатое пальцами тельце стало холодным. Оно лишилось всех признаков жизни.

«Всё равно можно убить…»

Ван Баолэ отбросил невидимую бабочку, а потом пригляделся к пальцам. На одном из них осталось крохотное черное пятнышко. Причем чернота расползалась по коже, словно яд вызывая онемение. К счастью, этот токсин оказался Ван Баолэ по зубам. Незримый магический закон слуха подействовал на черноту. Сначала она поблекла, а потом полностью исчезла.

«Интересно».

Ван Баолэ посмотрел вдаль. Туда, где в месяце пути стоял Город жаждущих слушать. В голове невольно промелькнула мысль. Быть может оставшийся путь будет не таким уж и скучным. С этой мыслью он вновь помчался по тёмному небу в луче яркого света. Ночь позади него превратилась в плащ, а яркий месяц стал вышитым на нём гербом. Словно принц ночи он со свистом летел сквозь темноту.

Это была первая ночь с тех пор, как он создал магический закон слуха. Ночи в этом мире всегда были тёмным, но эта отличалась от всех остальных. Ван Баолэ почувствовал это сразу после захода солнца. Ни его глаза, ни божественная воля не позволяли увидеть истину, а магический закон слуха даровал ему особое восприятие. Он слышал хлопанье крыльев, что само по себе было обычным делом. Всё-таки он находился в небе. Вот только еще до него доносился шум морских волн.

Похоже, в небе мира, который воспринимался им через магический закон слуха, находилось море, где не только шумели волны, но и плескалась рыба. Она с характерным звуком выпрыгивала из воды, чтобы выписывать красивую арку, а потом упасть обратно в море. Но всё это бледнело на фон того, что еще он услышал при помощи магического закона слуха. Из моря доносилось дыхание. Могучее, раскатистое, словно ураган.

Поначалу Ван Баолэ принял звук за обычный шторм. Вскоре пришло осознание, что шквальный ветер не звучал подобным образом. Буря не имеет подъемов и спадов, ведь ветер свистит практически беспрерывно. Источником такого звука могло быть всё что угодно, но интуиция Ван Баолэ подсказывала, что это дышал кто-то невероятно гигантский. Судя по всему, то, что магический закон слуха выставил как шум моря, на самом деле было слюной, перекатывающейся во рту этого левиафана.

Открытие шокировало Ван Баолэ. Особенно, когда он представил размеры гиганта. Инстинктивно он спикировал вниз, подальше от жуткого дыхания и шума моря. Дальнейший путь он решил продолжить пешком. К сожалению, удивительные приключения этой ночи не закончились после приземления. На земле он услышал уже другой звук. Как будто что-то тяжелое тащили по земле и при этом пытались обогнать его.

Пять раз он слышал чьё-то чавканье. Каждый раз звук появлялся совсем близко. У него мурашки пробежали по спине, когда он снова услышал раскатистое дыхание в небе и шарканье огромного количества ножек. Кажется, левиафан в небе изменил курс и теперь летел в его сторону.

Существа на земле тоже никуда не исчезли. Они неотступно следовали за ним, источая злобу, которую можно было почувствовать даже из другой плоскости бытия. Они чего-то ждали. Ван Баолэ выглядел лакомой добычей. Подобно факелу в ночи он привлекал к себе внимание всевозможных тварей, прячущихся во тьме.

Магический закон обжорства был запечатан, тем не менее Ван Баолэ всё равно чувствовал вокруг присутствие незримых созданий, ибо они не могли подавить в себе голод. Причем аура их голода была настолько плотной, что Ван Баолэ несколько раз чуть не поддался соблазну и не снял печать, чтобы вобрать её магическим законом.

Не сделал он этого из-за чьего-то дыхания, пощекотавшее ухо.

— Милый мальчик, где твоя песня? Уж больно хочется послушать. Ну давай же, спой что-нибудь. Если ты не споёшь, как было обещано, я тебя съем…

Фью (2)

Ван Баолэ ничего не сказал. Рядом с ним никого не было, но судя по огромному количеству звуков это не совсем соответствовало истине. На требование загадочного голоса он лишь холодно фыркнул и во вспышке умчался вдаль. Причем настолько быстро, что в мгновение ока пробил звуковой барьер. Но звуков вокруг становилось всё больше. Дыхание в небе неумолимо приближалось. Шарканье множества ног тоже неотступно следовал за ним. Всё это недвусмысленно намекало на то, что ситуация была крайне серьезной.

Жутковатый голос всё никак не унимался:

— Милый мальчик, где твоя песня? Учти я могу потерять контроль над собой. Даю тебе ещё один шанс…

Кто-то жадно сглотнул слюну. В этот момент Ван Баолэ остановился, потому что почувствовал впереди еще одно огромное существо, ставшее стеной у него на пути. С губ Ван Баолэ сорвался вздох. Он больше не стал противиться желаниям того, кто ему противостоял. Всё-таки стоит дать волю магическому закону обжорства, чтобы устроить кое-кому неприятности. Ему не составит труда быстро выпутаться из этой передряги. Ему было слегка не по себе… от его главной ноты. Что интересно, с момента создания он так ни разу не явил её миру. Ибо он нутром чувствовал, что это может повлиять на его настроение. Ему в голову закрались подозрения, что истинная сущность специально отдала её. Если он не воспользуется ей в данной ситуации, всё может не очень хорошо. Пока Ван Баолэ молчал, магический закон слуха внутри него ожил. Он наполнил тело Ван Баолэ и выплеснулся во внешний мир в виде звука.

— Фью…

В следующий миг лицо Ван Баолэ потемнело, однако он вытерпел неприятное чувство. После демонстрации магического закона слуха все окружившие его незримые твари оцепенели.

— Что это за песня такая?..

Шепчущий ему на ухо голос изменился. Теперь он звучал… недоверчиво.

— Может, я плохо расслышал? Давай ещё раз.

Ван Баолэ скривился. Собравшись с духом, он вновь раскачал главную ноту внутри себя и издал…

— Фью…

Повисла гробовая тишина. Атмосфера странным образом изменилась. Словно все невидимые глазу существа, чьё присутствие нельзя почувствовать без магического закона слуха, внезапно притихли.

— Ещё разок? — еще раз потребовал жутковатый голос.

У Ван Баолэ на лбу вздулись вены. Давно он не чувствовал себя так мерзко. Он и так, терпя сильный дискомфорт, два раза издал свою главную ноту, но голос всё не унимался. Его требование повторить оскорбляло принципы Ван Баолэ.

Он считал себя не таким, как истинная сущность. Оригинал был беспринципным, кровожадным и задиристым человеком, но сам он не делал ничего плохого и всегда только отвечал ударом на удар. И теперь он чувствовал, что пришло время дать сдачи.

— Ещё? Ещё, мать твою?! — в ярости вскричал Ван Баолэ.

Магический закон обжорства зарокотал и вырвался из его тела, отчего он стал гигантом ростом более тысячи двухсот метров, окутанного пугающей аурой. Пришло ужасающее давление, а потом десятки кошмаров желания бросились в разные стороны. Гигант поднял свою огромную ручищу и попытался схватить пространство, сжав пальцы в кулак и ударив им вниз. Земля треснула. Чувствуя, что он еще недостаточно спустил пар, Ван Баолэ вновь с размаху ударил кулаком по земле. Он всё бил и бил, пока на земле не образовалась глубокая воронка. Только тогда он остановился.

В то же время он быстро поглощал силу магического закона слуха, отчего острота его восприятия росла. Он слышал всё больше новых звуков. Похоже, сущности, которые собрались вокруг него, при виде высвобожденного им магического закона обжорства бросились наутек. Ван Баолэ помрачнел ещё сильнее. Он тут же запечатал магический закон обжорства. В этот же миг он уменьшился до размеров обычного юношей.

Его расстроило то, что главная нота магического закона слуха уменьшилась на десять процентов. Причем он понятия не имел, изменит ли это как-то звук. Но всё случившееся оставило у него неприятный осадок. Он переступил через себя и несколько раз издал этот звук. С его характером… такое просто не могло не вывести из себя.

Это навело его на мысль о гнусности истинной сущности. В мире, открывающимся с помощью магического закона слуха, нашлись существа, которые сделали из него посмешище. От этого ему стало еще противнее. Несколько раз с силой ударив ногой по земле, он почувствовал себя чуточку лучше.

Внезапно Ван Баолэ слегка зевнул и посмотрел вниз. Там трепыхался обрывок черной нити. В ней таился магический закон слуха. Этого Ван Баолэ не ожидал. Схватив черную нить, он растворил её в ладони, после чего она объединилась с главной нотой внутри него.

«Может, так культивирую магический закон слуха?»

У Ван Баолэ заблестели глаза. Оказалось, что черная нить лишь частично восстановила потраченный магический закон. С точки зрения эффективности это было не очень выгодно.

«Первым использованием магического закона обжорства я разогнал окруживших меня странных существ, но в таком случае я должен потратить меньше, чем получить».

С этой мыслью Ван Баолэ не терпелось попробовать, поэтому он двинулся дальше. С помощью магического закона слуха он наблюдал за округой. Одновременно с этим он пытался выглядеть как можно безобиднее. Он стал факелом в ночи, который должен привлечь внимание тварей, живущих в другой плоскости бытия.

«Ещё…»

В глазах Ван Баолэ танцевал огонёк нетерпения. Он пожалел, что так поспешил, ибо это могло спугнуть здешних существ. Как он усилит магический закон слуха, если эти создания не решатся к нему подойти.

— Я надеюсь, что они не умеют общаться между собой… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ.

Под конец ночи у Ван Баолэ заблестели глаза. Он снова услышал… приближение голоса.

Прибытие (3)

Раннее утро. С первыми лучами рассвета из леса вышел Ван Баолэ, поглаживая живот, как после плотного ужина. На его губах играла довольная улыбка. Позади него в чаще валялось много сваленных деревьев, словно какой-то велика обрушил на лес град ударов ужасающей силы.

Приманив достаточно много незримых существ, Ван Баолэ дал волю магическому закону обжорства и устроил настоящее пиршество. Создания, чьё присутствие можно почувствовать только с помощью закона слуха, оказались довольно странными. С одной стороны, по отдельности они были весьма сильны, но оказалось, что в образе воплощения обжорства с ними было не так уж сложно справиться.

Всё-таки магический закон слуха и обжорства находились на одном уровне, однако лорд обжорства, по сути, являлся одним из истоков своего закона. В итоге, когда он становился воплощением обжорства, противостоять ему мог только певчий с законченной песней. По этой причине местная живность стала обедом для Ван Баолэ. Поглощаемые им при этом черные нити не только восполняли утраченную силу магического закона, но и усиливали его. В результате вторая нота была уже наполовину готова.

В распоряжении Ван Баолэ имелся только такой простой и грубый метод культивации магического закона слуха. В Городе жаждущих слушать наверняка найдется много более изощренных техник, которые облегчат культивацию закона.

На его губах играла довольная улыбка. Магический закон обжорства принес ему обильный урожай. Теперь высота его тела обжорства достигла почти двух тысяч ста метров. Такими размерами мог похвастаться только сильнейший лорд обжорства.

Довольный Ван Баолэ двинулся навстречу поднимающемуся из-за горизонта солнцу. Навострив уши, он шел в спокойном темпе, словно хотел привлечь новых существ из мира звуков. Магический закон слуха беспрерывно работал. Он не хотел пропустить ни одного звука в округе.

К полудню Ван Баолэ так ничего и не услышал. Он задумчиво склонил голову, но глубоко в душе уже знал ответ.

«Неужели вчера я убил слишком много здешних тварей? Сомневаюсь. Вчера днём я тоже ничего не слышал. Странные звуки появились с наступлением темноты. Только тогда я узнал о существовании мира звуков. Возможно, днём плоскость бытия, где живут существа мира звуков, изолирована от этого мира. И только с наступлением темноты два мира пересекаются, после чего практики магического закона слуха могут услышать их. Скоро стемнеет, тогда всё и узнаем».

Следующие несколько часов Ван Баолэ шел по безжизненной равнине. Когда свет окончательно померк и в небе появилась яркая луна, Ван Баолэ с помощью магического закона слуха услышал вой ветра. Это был не ветер из его мира. Ветер выл в другой плоскости бытия. Его могли почувствовать только те, кто обладал магическим законом слуха.

Ветер принес с собой какие-то хлопья, похожие на хлопковые шарики. Когда они коснулись его стало понятно, что это были споры, которые попытались пустить в него корни. Кожа Ван Баолэ оказалась слишком прочной, поэтому они оторвались от него и полетели дальше.

Губы Ван Баолэ растянулись в улыбке. Светлое время суток ему нравилось куда меньше, чем ночь, когда в мир вторгались мириады новых звуков. Более двадцати дней он смаковал каждую ночь.

Несколько недель, что Ван Баолэ был в пути, он каждый день с нетерпением ждал заката и наступления ночи. В темноте он становился факелом, который привлекал к себе скрывающуюся в ночи живность мира звуков, а потом превращался в лорда обжорства и устраивал пир.

После всех этих пиршеств внутри него теперь находилось пять главных нот. Тело обжорства перевалило отметку в два с половиной километра. Теперь он являлся сильнейшим лордом обжорства.

Не обошлось и без трудностей. Дважды он попадал в переделки. Первый случай произошел одиннадцать дней назад. Свет в ночи привлек поистине ужасающее существо. Магический закон слуха не позволил ему увидеть истинный облик монстра, но его сила сформировала у него в голове размытый образ мертвеца, приросшего к арфе. Куда бы покойник ни направился, его всегда сопровождала музыка, которая рвала плоть и испаряла кровь. Даже в образе воплощения обжорства ему пришлось заплатить немалую цену, чтобы сбежать от этой твари.

После побега он тщательно проанализировал этот эпизод. В итоге он пришел к выводу, что ему повстречалось не создание, которое родилось в мире звуков, а погибший давным-давно певчий. При жизни его культивация явно была очень высокой. Однако он погиб в мире звуков, после чего труп претерпел метаморфозу и уподобился истоку. Магический закон обжорства Ван Баолэ находился на уровне лорда, вот только он не мог долго им пользоваться, иначе тот примется пожирать его собственный магический закон слуха. Это стало основной причиной его бегства. Ведь если мертвец загонит его в угол, то ему придется долгое время поддерживать состояние воплощения обжорства, что в конечном итоге приведет к полному поглощению магического закона слуха. Даже в случае победы над монстром это будет пиррова победа. Это заметно остудило пыл Ван Баолэ.

Три дня назад он столкнулся с другой угрозой. Сначала послышался свист, а потом всё сущее в мире звуков неодолимо потянуло к источнику этого звука. Ван Баолэ с ужасом осознал, что даже он не стал исключением. Как будто этот свист обладал властью над его душой и сердцем, мог контролировать всё на свете. Чтобы сбежать от жуткого звука ему пришлось использовал силу ипостаси истинной сущности и могущество лорда обжорства.

После очередного позорного бегства Ван Баолэ наконец отказался от идеи дальше поглощать незримых существ и укреплять магический закон слуха. Он чувствовал, что ему стоило как можно скорее добраться до Города жаждущих слушать, дабы раскрыть секреты магического закона. По крайней мере ему нужно больше узнать о мире, который открывает для него этот магический закон. Только так он сможет культивировать его наиболее эффективно.

Если он и дальше будет скитаться по миру, то рано или поздно попадет в переплёт, из которого не сможет выпутаться. Тогда все его труды пойдут насмарку. Либо магический закон слуха истощится, либо полностью исчезнет.

Ван Баолэ не хотел так рисковать, поэтому после некоторых раздумий вновь взял курс на город. Пять дней спустя вдалеке показался город. В глаза сразу бросилась его необычная форма. Он имел форму уха, словно здесь был похоронен гигант, а на поверхности осталось торчать только его ухо.

Это был Город жаждущих слушать.

Знакомый город (1)

Ван Баолэ впервые в жизни увидел Город жаждущих слушать. Однако он немало слышал о нём. В Городе обжорства гуляло много слухов об этом месте. Разумеется, Ван Баолэ слышал, о чём болтают люди. Болтали, что под городом похоронен гигант, торчащее из-под земли ухо люди оборудовали под город. Другие говорили, что никакого гиганта нет, а ухо принадлежало неизвестному всемогущему. Якобы давным-давно его отрубил бог, после чего оно упало сюда.

На подступах к Городу жаждущих слушать Ван Баолэ увидел нечто совсем другое. Невооруженным глазом было видно, что ухо вырезали то ли из глины, то ли из камня. Благодаря силе магического закона слуха, пронизывающей воздух, он услышал доносящийся из города пронзительный вой. Как будто там целую вечность кого-то пытали. Но из-за этого крика магический закон слуха стал более оживленным, словно он стимулировали его.

«Что-то не то».

Выражение лица Ван Баолэ изменилось. Как следует прислушавшись, он понял, что в его выводы закрался изъян. Сперва ему показалось, будто кричал кто-то один, вскоре стало понятно, что из города доносились крики бесчисленного множества голосов. Все вопли слились воедино, породив один единственный крик.

Звук доносился как будто бы из Города жаждущих слушать, но в действительности это было не совсем так. Он звучал отовсюду.

«Город жаждущих слушать похож на огромный приемник, принимающий голоса всего сущего второго плана! — Ван Баолэ тяжело вздохнул. После этого открытия он помрачнел. — Если точнее, к этой загадочной грани мира прикоснуться только практики, культивирующие магический закон слуха. Это могут услышать только они».

Ван Баолэ нахмурился, разглядывая город странной формы. Издалека он не мог толком увидеть, что творилось в городе. Всё было размыто. Казалось, его скрывал плотный слой тумана. Ван Баолэ предположил, что так действовала городская магическая формация. Несмотря на легкую неуверенность, он не стал сбавлять скорость. Городу жаждущих слушать был всё ближе.

В отличие от Города обжорства у этого не было врат. Казалось, что город был открыт для всех. В него мог войти любой желающий и так же беспрепятственно выйти. Прибывшему Ван Баолэ не стал никто мешать. Он не почувствовал эманаций магической формации.

Он заметил, что ничто не мешало и другим людям, которые толпами входили и выходили из города. Это выглядело странно, учитывая, что это был один из крупнейших городов второго плана. Ван Баолэ смешался с толпой и без каких-либо проблем вошел в город.

Его даже немного удивила та легкость, с которой ему удалось проникнуть в город. Стоило ему пройти через туман, как до ушей донеслись привычные для города шум и звуки голосов. Ему в лицо ударил порыв горячего воздуха. От того увиденного он примерз к месту.

Первым, что он увидел, были высокие здания, а также снующие по дорогам летающие машины. Снаружи город скрывала завеса, поэтому он смог увидеть всё только сейчас. У остолбеневшего Ван Баолэ округлились глаза. Всё здесь до боли напоминало ему Федерации. Если быть точным, то всё выглядело практически идентично.

Небоскребы, летающие машины, яркие огни. Город выглядел современно и футуристично. На мгновение Ван Баолэ показалось, будто он вернулся в Федерацию. Если бы не прохожие на улицах, чьи наряды отличались от того, что было принято носить в Федерации, он не распознал бы обман.

«Как такое возможно…»

Дыхание Ван Баолэ участилось. Он шел по улице и разглядывал до боли знакомые здания, прохожих, пролетающие мимо машин. Всё здесь выглядело не так, как в Городе обжорства. Словно эти города принадлежали разным цивилизациям.

Сбитый с толку Ван Баолэ остановился и посмотрел на высокое здание. Проекция на стене изображал женщину в воздушном платье, сотканным из перьев. Обворожительная красотка обладала чарующим голосом. Её пение трогало тончайшие струны человеческой души. Гигантская проекция выглядела как живая. Продолжая петь, она шла между домами, словно и вправду существовала. Как будто улица была её сценой. Сделав очередной шаг, она прошла сквозь Ван Баолэ.

Он молча взглянул на небо, а потом пошел дальше. Для начала он планировал найти гостиницу, после чего отправиться исследовать город. Немного пройдя по улице, он заметил, как здание неподалеку ярко вспыхнуло. Изображение изменилось, словно кто-то перехватил сигнал.

В нём появился огромный концертный зал. На сцену один за другим выходили члены оркестра. Голос за кадром переполняли эмоции.

— Дамы и господа, граждане Города жаждущих слушать, с гордостью сообщаю вам, что наши переговоры с сектой Гармонирующий полумесяц наконец увенчались успехом. Они позволил своей избранной дать живой концерт со своим оркестром. Взгляните, первой на сцену выходит девушка в пурпурном платье. Избранная небесами из секты Гармонирующий полумесяц Юэ Линцзы!

Под звуки закадрового голоса сияющие проекции одного высокого здания за другим начинали транслировать концерт. Прохожие останавливались у ближайших экранов, чтобы поглазеть. Ван Баолэ не стал исключения. Из толпы до него долетали обрывки разговоров.

— Кто бы мог подумать, концерт секты Гармонирующий полумесяц.

— Это одна из трех великих сект города. Мало кто из учеников этой секты даёт публичные выступления!

— Такое не часто увидишь!

— Такие выступления для меня и остальных действительно редчайшая возможность. Если удастся получить из представления просветление и собрать собственную ноту. С ней можно присоединиться к секте!

Пока толпа гудела, Ван Баолэ взглянул на оркестр в сияющем экране. В особенности на женщину в пурпурном платье, которая вышла вперед. Она была очень красивой, но это была неприступная, холодная красота. Если присмотреться, то становилось понятно, что она одновременно была нереальной и материальной. Похоже, она могла в любом момент стать мелодией и разлететься во все стороны.

Люди позади были листьями дерева, а стволом, стержнем этого оркестра, была девушка в пурпурном платье. Но самым важным было другое. Ван Баолэ почувствовал ауру, схожей с той, что ощутил при встрече с певчей в белом. Он сразу понял, что это была аура семечка дао.

Три великих секты (3)

«Это семечко дао?»

Ван Баолэ слегка нахмурил брови. До прихода сюда у него в голове сложилась определенная картина мира, но увиденное заставило его задуматься.

«По логике семечек дао не может быть слишком много».

Ван Баолэ продолжил наблюдать с нечитаемым выражением лица. Если в Городе жаждущих слушать окажется больше трех-пяти семечек дао, тогда это точно будет проблемой. Любой другой практик не смог бы сделать четкие выводы на основании имеющейся информации, но Ван Баолэ благодаря опыту и могуществу истинной сущности сразу понял, что это было устроено кем-то специально. О целях организовавшего всё человека догадаться не трудно… чужие тела отлично подходили для насыщения собственного дао. По сути, люди с семенами дао были ничем иным, как живыми печами для переплавки.

Пока устроившему это практику не нужны семена, человеческим сосудам нечего опасаться, но стоит ему пожелать, и они мгновенно зачахнут, а семена дао покинут их усохшие остовы и вернутся к создателю.

«Надо поискать другие семена дао. Тогда всё прояснится».

Пока он размышлял, концерт начался. Заигравшая мелодия наполнила весь Город жаждущих слушать. Это был настоящий пир для ушей. Даже Ван Баолэ был вынужден признать, что мелодия была очень красивой. У него на душе посветлело, а губы сами собой растянулись в улыбке. Она всполошила ауру радости внутри него. На него как будто вылили ушат холодной воды. В глубине глаз вспыхнул загадочный свет.

«Радость и слух связаны».

Теперь Ван Баолэ стал более внимательно смотреть концерт. К этому моменту тот медленно размывался, словно музыканты постепенно превращались в потоки нот. Под их аккомпанемент закон звука женщины в пурпурном наряде стал насыщеннее, заразительнее. Ван Баолэ видел, как женщина тоже постепенно становилась мелодией, растекаясь по всему Городу жаждущих слушать. Мелодия буквально гипнотизировала слушателей. Некоторые так и вовсе садились в позу лотоса в надежде поймать просветление.

«Это что, один из способов культивации магического закона слуха?»

Ван Баолэ с любопытством разглядывал людей на улице. Его внимание привлек молодой парень с глупой улыбкой неподалеку. Он прошел сквозь толпу завороженных людей и мягко похлопал его по плечу. Через ладонь он впрыснул в тело парнишки немного ауры радости.

Использование ауры таким образом не могло повлиять на врагов, однако создавало благоприятное впечатление и вызывало доверие. Разум юноши наполняла мелодия, поэтому он не оказал сопротивления, что позволило ауре радости беспрепятственно проникнуть ему в голову.

Под действием внушения юноша вырвался из тенёт музыки и посмотрел на потревожившего его Ван Баолэ. Он должен был разозлиться, но почему-то стоящий рядом незнакомец очень располагал к себе, поэтому он подавил недовольство и терпеливо спросил.

— Собрат даос, в чём дело?

— Друг, меня зовут Сюань Мин. Я только прибыл в город и сразу заметил, как все слушают музыку и получают просветление. Услышав эту мелодию, меня охватила радость и желание сплясать. Я не хотел тебя потревожить, надеюсь, ты не в обиде на меня?

Ван Баолэ по-доброму улыбался. Благодаря ауре радости он буквально излучал доброжелательность. После внушения и незаметного влияния ауры юноша не расстроился из-за того, что Ван Баолэ ему помешал. В итоге они вместе стали смотреть концерт, попутно беседуя.

Через полчаса представление завершилось. Обоим очень понравилось. Когда люди начали расходиться, юноша с радостью принял предложение перекусить, после чего они сели в кафе неподалеку. Парнишка немного жалел, что они не познакомились раньше.

Ван Баолэ узнал, что юноша был жителем Города жаждущих слушать, но в силу недостаточности квалификации не присоединился к городским сектам, поэтому был вынужден работать в концертном зале. По работе ему приходилось сталкиваться с множеством людей, поэтому он знал все последние городские сплетни. От него Ван Баолэ узнал о трёх великих сектах.

Одной из них была секта Гармонирующий полумесяц. Остальные назывались Печальная цитра и Дао мелодики. Три великих секты обладали огромным влиянием в городе. Выше них стояла только владычица жажды слушать.

О культивации магического закона слуха Ван Баолэ выудил из нового друга общую информацию. Во время культивации магического закона главную роль играло просветление. Недавнее представление являлось испытанием секты Гармонирующий полумесяц. Если человек мог собрать ноту из играемой музыку, то он получал право присоединиться к секте.

— К сожалению, шансы получить просветление зависят от удачи и скрытого таланта. Я много раз слышал выступления учеников трёх великих сект, но до сих пор не преуспел.

Юноша с грустью покачал головой. Ван Баолэ попытался его утешить, подлив ему в бокал вина. Тот схватил его со стола и залпом осушил до дна.

— Сюань Мин, ты здесь совсем недавно, поэтому послушай мой совет. Если ты присоединишься к одной из трех великих сект, то тебя ждет светлое будущее. Советую тебе для начала здесь освоиться, а потом послушать выступления учеников трех сект. При культивации магического закона слуха просветление всему голова.

Юноше понравился Ван Баолэ, поэтому его совет был искренним. Ван Баолэ кивнул и задал еще парочку вопросов. Постепенно он получил общее представление о культивации магического закона. К примеру, культивация заключалась в создании завершенной песни, но всё не ограничивается одной. Если верить юноше, то всемогущие эксперты трех великих сект создали две, три и даже больше композиций.

В любом случае главная нота была крайне важна. Её наличие является обязательным условие для доведения до совершенства собственной песни. Нужно добавлять ноты и время от времени заменять их, пока не получится подходящая для тебя мелодия. Что касается финальных штрихов, три великих секты пошли разными путями. Гармонизирующий полумесяц сосредотачивался на тексте, Печальная цитра предпочитала делать упор на эмоциях в музыке. Для этого им была не нужен вокал. Дао мелодики ставило во главу игра естественные звуки. Они использовали звуки всего сущего, не ограничиваясь только привычными инструментами. Годилось всё что угодно, дабы получить звуки природы.

Итог у всех сект был один — превращение практиков в ноты и слияние с небом и землей.

«По легенде, существует уровень выше. Подарить миру ранее неслыханный звук… Эта стадия, как говорят, находится ближе всего к уровню владычицы желания».

С приходом ночи (часть 3)

Из этого разговора Ван Баолэ выяснил много нового. Помимо информации о трёх великих сектах он узнал об условиях вступления и иерархии практиков Города жаждущих слушать. Поскольку они находились на втором плане, системы культивации шести страстей имеют много общего.

Большинство практиков города, к примеру, звались шумными. Они были аналогом изголодавшихся призраков из Города обжорства. Низший класс был самым многочисленным. У них не было главной ноты, но имелись другие шумы, которые не считались звуками. Юноша, с которым Ван Баолэ познакомился, был как раз из таких. Он мечтал однажды вступить в секту, но мало кому из шумных удавалось это сделать.

На ступеньку выше располагались нотоносцы. Практики этой категории уже создали главную ноту и дальше совершенствовали культивацию. Они могли присоединиться малым и более крупным музыкальным труппам Города жаждущих слушать. В данный момент Ван Баолэ находился на этом уровне. После более месяца охоты в дикой местности количество нот увеличилось с одной до восьми, а это считалось пиком для нотоносцев.

Выше, по словам юноши, стояли мелодисты. Так называемые мелодии — это незавершенные композиции. Такие практики обладали правом открыть собственную студию или основать маленькую труппу, поэтому они считались сильными. Даже в труппах средней руки они могли быть главными членами, но в трёх великих сектах это было лишь началом пути.

Тех, кто стоит выше, малым и средним труппам было трудно заманить к себе, ибо большинство служили трём великим сектам. Называли они композиторами. Они смогли довести свою мелодию до полноценного песни. Дальнейшие их пути расходились. Они ступали на путь выбранной ими секты, ибо каждая обладала своим особым набором техник. Вот кто такие композиторы. Все люди на этой ступени считались могущественными представителями города. В трех великих сектах они обладали определенной властью.

Практики следующих двух рангов являлись высокопоставленными представителями магического закона слуха. Одни звались симфонисты, вторые — дирижеры. Первые не просто создали собственную песню, а полноценную симфонию, состоящую из нескольких частей. Даже в трёх великих сектах состояло не так много таких экспертов.

Возглавлявшая недавно прошедший концерт девушка в пурпурном платье относилась к симфонистам, как и женщина в белых одеждах, с кем Ван Баолэ довелось столкнуться в прошлом. Симфонистами были и высокие практики, с которыми Ван Баолэ дрался в Городе обжорства. Причем ему даже удалось убить одного. Их главным отличительным признаком было наличие собственного оркестра.

Это же относилось и к дирижерам, только всё было несколько сложнее. У них не только имелся роскошный оркестр, но они еще должны уметь играть все свои симфонии. В каждой из трех великих сект только один человек способен на такое. Они уступают по силе только владычице желания Города жаждущих слушать.

За беседой с юношей день незаметно подошел к концу. Небо побагровело. Закатные лучи окрасили улицы города в алый. Вот только никто не любовался красивейшим закатом. Ван Баолэ заметил, как многие посетители кафе повставали со своих мест, а люди на улице ускорили шаг. Вдалеке он увидел людей, стремительно покидающих город. Остались только те, кто жил в гостинице, или, как юноша, были гражданами города.

При виде задумчивости на лице Ван Баолэ юноша, осушив последний бокал вина, улыбнулся.

— Сюань Мин, ты только приехал в город, поэтому тебе стоит знать об одной местной особенности. Днём здесь царит благодать, но с наступлением темноты… не покидай свою комнату. Что бы ты ни услышал снаружи… не открывай дверь и не выходи!

С этими словами юноша поднялся, еще раз улыбнулся и вышел из кафе. Ван Баолэ тоже поднялся и посмотрел вслед новому другу. Спустя какое-то время он вновь сел за стол и отпил вино. Когда он поставил бокал на стол, у него на руке вспыхнула нота. От мягкого прикосновения к ней она издала простенький звук, похожий на звук удара, словно что-то упало или было поставлено на твердую поверхность. Глядя на ноту, Ван Баолэ почувствовал себя немного странно. Это была новая нота. Во время концерта она незаметно для него появилась в теле. То, что другим казалось крайне сложной задачей, для него было чем-то обыденным.

Звук был немного необычным, но это хотя бы был не «фью». Бальзам на израненную душу Ван Баолэ.

«Использовать эту ноту для присоединения к секте Гармонирующий полумесяц…» — мелькнула у него в голове неуверенная мысль.

Взмахом руки убрав ноту, он поднялся наверх в свой номер.

Выбранное им кафе располагалось на первом этаже гостиницы. Снаружи постепенно сгущались сумерки, небо темнело. Стоя у окна, он стал свидетелем необычного зрелища. Множество людей буквально бежали по улицам в попытке добраться до укрытия до темноты. Когда солнце скрылось за горизонтом, на тёмных улицах не осталось ни души.

Тишина окутала мир, словно одеяло. Из кафе внизу не доносилось ни звука. Даже огни были погашены. В городе теперь царствовали тишина и темнота.

Ван Баолэ прищурился. Помня последнее напутствие юноши, он принялся ждать. Наконец его глаза ярко сверкнули. Он кое-то услышал. Голос. Кто-то тихо шептал, поэтому не получалось разобрать слова. К шепоту примешивался рокот земли, чьё эхо пошло гулять по пустым улицам.

Это напомнило ему о необжитых территориях, которые он пересек на пути сюда. Ночь была вотчиной мира звуков. Подойдя вплотную к окну, он вгляделся во тьму. Внезапно похолодало, а прямо перед ним отчетливо послышалось… дыхание. Оно доносилось из-за окна, как будто кто-то на другой стороне прижался к стеклу и смотрел на Ван Баолэ.

Вокруг по-прежнему было темно. В тишине дыхание слышалось особенно хорошо.

Когда дыхание стало громче, Ван Баолэ выгнул бровь и негромко сказал:

— Убирайся!

Вот только за окном никого не было.

Живущие в ночи (часть 4)

Когда Ван Баолэ приказал незваному гостю за стеклом убраться, дыхание резко прекратилось, но в следующую секунду раздался звук, как будто кто-то начал скрести ногтями по стеклу. Ван Баолэ нахмурился. В городе он не мог действовать так свободно, как за его пределами. Магический закон обжорства был крепко запечатан. Не стоит афишировать его наличие. Взглянув на пустоту за окном, он фыркнул и вернулся на место, где сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс.

Кто бы ни скребся снаружи, прекращать он явно не собирался. Со временем зазвучали удары, словно невидимка от недовольства таким отношением Ван Баолэ стал бить по стеклу.

От ударов вся комната содрогалась. В такой обстановке Ван Баолэ не мог медитировать. Вибрация проходила через его тело, вызывая неустойчивость магического закона слуха. Наконец он открыл глаза, подошел к окну и мрачно выглянул наружу. Когда он встал, удары и дыхание стали громче.

— Жить надоело, а?

Губы Ван Баолэ растянулись в хищной улыбке. Внезапно он распахнул окно, схватил что-то на улице и затащил внутрь, после чего не глядя забросил в рот. Жуя загадочного гостя, он закрыл окно.

В комнате какое-то время раздавался хруст и душераздирающий вой. Ван Баолэ, ещё усерднее заработав челюстями, с непроницаемым лицом сел в позу лотоса. Вой слабел, пока в один момент совсем не стих. Наконец всё пришло в норму. Больше не было ни стуков, ни скрежета, ни дыхания.

В долгожданной тишине Ван Баолэ с довольным видом закрыл глаза и вновь погрузился в медитативный транс. Остаток ночи прошел без происшествий.

Когда Ван Баолэ пришел в себя, за окном всё вернулось в норму. По улицам между высокими зданиями сновали люди. К городскому шуму примешивалась доносящаяся издалека музыка. Жизнь шла своим чередом.

Это вновь напомнило Ван Баолэ о Федерации. С тяжелым вздохом он направился к лестнице. Когда он спустился в ресторан на первом этаже, то сразу заметил кое-что странное. В зале обедали такие же как он постояльцы гостиницы. Их сноровисто обслуживали официантов. Посетители вели себя как обычно, чего нельзя сказать о работниках ресторана. Они нервно косились на Ван Баолэ, причем в их глазах легко читался благоговейный трепет.

«Слышали ночью крики из моего номера?»

Пока Ван Баолэ скользил взглядом по официантам, те молниеносно опускали глаза в пол. Не успел он выйти на улицу, как его остановил мужчина средних лет в сопровождении нескольких сотрудников. Он был хорошо одет и явно много времени уделял внешнему виду. С Ван Баолэ он повел себя очень вежливо и проявлял завидный энтузиазм в разговоре. После непродолжительной беседы он предложил Ван Баолэ переселиться в номер получше.

Ван Баолэ не стал отказываться или спрашивать, отчего ему выпала такая честь, ибо он догадывался, в чём было дело. После разговора он прошел мимо рассыпавшегося в любезностях мужчины и отправился на прогулку по городу.

Первым, что Ван Баолэ услышал, был свист проносящихся мимо летающих машин. Он был погружен в свои мысли. Ему казалось, будто он находился не в Изначальной вселенной пустого дао, а в Федерации. Куда-то шли небольшие колонны людей с транспарантами. По улицам сновали горожане. В городе царил мир и покой. Умиротворяющая атмосфера окутывала людей, словно мягкое одеяло.

К полудню Ван Баолэ принял решение. Он присоединится к секте Гармонирующий полумесяц с имеющейся у него нотой. Вот только довольно быстро выяснилось, что он не мог найти в городе их штаб-квартиру.

Накануне юноша не упомянул, где их искать, а Ван Баолэ не стал спрашивать. Всё-таки Город жаждущих слушать был не таким уж большим, разумеется, почти все горожане должны знать, где находятся три великих секты.

Он полдня рыскал по городу, но так и не нашел ни одной. Такое показалось Ван Баолэ странным. Особенно после ответов нескольких прохожих. Оказалось, что они понятия не имели, где их искать.

«Все в Городе жаждущих слушать знают о существовании трех великих сект, но почему-то мало кто знает их адрес. Неужто секта Гармонирующий полумесяц и город находятся в разных плоскостях бытия? Или днём её просто невозможно увидеть?»

Задумчивый Ван Баолэ вернулся в ресторан своей гостиницы. К нему сразу же подскочил улыбчивый официант, чтобы показать новую комнату. Уже сделав шаг в комнату, Ван Баолэ внезапно сказал:

— Попроси управляющего зайти.

Официант кивнул и пулей умчался вниз. Спустя какое-то время стоящий у окна Ван Баолэ услышал стук. По взмаху его руки дверь отворилась. В коридоре стоял всё тот же мужчина в идеально подогнанном наряде. На его губах играла улыбка.

— Почтенный, могу я войти?

— Прошу.

Ван Баолэ обернулся и тоже улыбнулся. Управляющий зашел, затворил за собой дверь и стал терпеливо ждать, что скажет гость. Такая учтивость обычно располагала к себе людей. Ван Баолэ, окинув его взглядом, удовлетворенно кивнул.

— Как мне вступить в секту Гармонирующий полумесяц? — Ван Баолэ не стал ходить вокруг да около.

Подобострастная маска управляющего дала трещину. Он внимательно посмотрел на Ван Баолэ и осторожно сказал:

— Для этого нужна уникальная для этой секты нота…

Не дав ему закончить, Ван Баолэ взмахнул рукой. На ладони заискрилась нота. От увиденного управляющий тяжело задышал. У него даже заблестели глаза.

— Скажи, где находится секта Гармонирующий полумесяц, — продолжал гнуть своё Ван Баолэ.

— Почтенный, секта Гармонирующий полумесяц расположена в городе, но найти её нельзя, потому что её и две другие великие секты можно отыскать только ночью. В тёмное время суток большинство практиков не смеет показываться на улице, но для могущественных практиков слуха — это счастливейший час. Коли почтенный желает присоединиться к секте Гармонирующий полумесяц, достаточно просто выйти на улицу ночью. Нота в вашей руке сама приведет вас к ним.

Ван Баолэ задумался. Всё оказалось в точности так, как он думал. Кивнув, он уже хотел попрощаться, но тут управляющий немного помялся и наконец решился.

— Почтенный, вам не нужен личный слуга? Каждому, кому удается стать членом одной из трех великих сект, по правилам разрешается иметь слугу. Помимо заботы о ваших каждодневных нуждах он получает право заниматься культивацией в секте. Наш господин готов предложить своего наследника. Из него получится хороший слуга. За это мы готовы заплатить ту цену, которая вас всенепременно устроит, — негромко предложил управляющий.

— Обладатель такой гостиницы не может найти в городе достаточно сильного человека, кому был бы нужен слуга?

Ван Баолэ смерил взглядом управляющего.

— У нашего господина… много отпрысков, — смущённо признался управляющий.

С наступлением ночи

Ван Баолэ не согласился на предложение взять личного слугу, но и не стал отказываться. Всё-таки он еще не присоединился к секте Гармонирующий полумесяц. После вступления у него будет время взвесить все за и против, после чего принять решение.

День медленно клонился к концу. После ухода управляющего Ван Баолэ сел в позу лотоса и глубоко задумался.

«Три великих секты появляются только ночью…»

Ван Баолэ хмуро выглянул в окно. Снаружи уже сгущались сумерки. Похоже, ночь хотела как можно скорее вступить в права. Приход сумерек беззвучно принес в комнату мир и покой. Городской шум почти стих, поскольку прохожих на улице становилось всё меньше. Когда тьма поглотила остатки света — наступила ночь. Как и днём ранее внутри гостиницы и на улицы повисла звенящая тишина.

После длительной медитации Ван Баолэ поднял голову и открыл глаза, после чего вышел в коридор. Открывать окно он не стал. В этом не было нужды. Возможно, многим действительно не стоит выходить на улицу ночью, но Ван Баолэ всё путешествие по диким землям охотился на существ магического закона слуха. Поэтому на тёмных улицах города он чувствовал себя как дома. Разумеется, если он не столкнется с невероятно могущественными тварями из мира звуков. К счастью, такие монстры встречались крайне редко.

Распахнул дверь он с непроницаемым лицом. На улице раздался смех. Он выбросил руку вправо и что-то схватил. Смех резко оборвался.

— Мне не нравится такой мерзкий смех. Впредь держи рот на замке.

Ван Баолэ повернул голову направо и сказал всё это пустоте. В его руке ничего не было, однако она всё равно слегка задрожала, словно схваченный невидимка закивал головой. Ван Баолэ с довольным видом разжал пальцы.

Он ведь не убийца. К тому же пойманная им сущность была еще слишком юной и наверняка застрянет в зубах, поэтому он отпустил её.

— Я человеком благоразумный.

Идя по коридору, он чувствовал присутствие практиков в других номерах, но они не покидали свои комнаты. За исключением Ван Баолэ никто не стал открывать дверь, словно ночью в гостинице делать это строго воспрещалось. Он нарушил негласное табу. Выйдя через главную дверь, он остановился. На безлюдной улице он услышал лишь тихое завывание ветра в ночи.

Колючий ветер неприятно щипал кожу и продирал до костей. Тихая ночь обычно действовала на людей успокаивающее, но было в опустившейся на город тьме что-то зловещее, отталкивающее.

Ван Баолэ было всё равно. Ему пришлось чуть усилить печать на магическом законе обжорства, ибо тот заклокотал, явно желая получить свободу и начать пожирать всё вокруг. Немного его успокоив, Ван Баолэ двинулся вниз по улице. Со временем до него начало доноситься копошение. Он затылком чувствовал невидимые пары глаз, которые разглядывали его из темноты.

Стоило им приблизиться, как Ван Баолэ прищурился. По взмаху руки на ладони возникла тускло сияющая нота. По улица разнесся тихое эхо. От света и звук создания ночи впали в легкое замешательство. Вместо наглого броска на человека, они принялись выжидать подходящего момента для удара.

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось, но ему очень хотелось презрительно фыркнуть. Если бы он не желание вступить в секту Гармонирующий полумесяц, из-за чего ему не хотелось раскрывать себя раньше времени, то все эти твари стали бы его обедом.

Игнорируя растущее число звуков, Ван Баолэ посмотрел на ноту. После добавления в неё пряди божественной воли он почувствовал смутный зов, словно его потянуло куда-то.

«Секта Гармонизирующий полумесяц…» — подумал Ван Баолэ.

Он на огромной скорости помчался по улице на зов. Незримые сущности, словно призраки, преследовали его. Причем их количество постоянно росло. Словно он был фонарем, чей свет привлекал всех, кто скрывался в ночи.

Нота у него на руке медленно тускнела. Что интересно, он слышал дыхание, а точнее звук, как будто со всех сторон ему дули на руку. Словно кто-то пытался задуть её, словно простую свечу.

Зловещая аура нарастала по мере угасания ноты. Похоже, загадочные сущности, снующие вокруг, только и ждали момента, когда она потухнет. Любой другой на его месте запаниковал бы, но Ван Баолэ лишь слегка нахмурился. Он продолжал идти по улице с таким видом, словно всё было в порядке. К звуку дыхания прибавился топот. Чем громче он становился, тем тусклее становилась нота.

В глазах Ван Баолэ вспыхнуло недоброе пламя. Если так дальше пойдет, то нота скоро погаснет, а без доказательств его не примут в секту Гармонирующий полумесяц. По этой причине он остановился и уже хотел убрать ноту, как вдруг выражение его лица изменилось. Вдалеке темноту прорезал свет четырех покачивающихся фонарей. Они медленно приближались к нему.

Когда они оказались достаточно близко, он увидел четырех изможденных людей. Эти тощие носильщики несли на плечах красный свадебный паланкин, из-за шторки которого торчала рука. Даже в темноте белоснежная кожа, казалось, слегка светилась. Она медленно покачивалась в каком-то хаотичном ритме, словно её хозяин пребывал в прекрасном настроении. Когда паланкин проносили по цветочному мосту, Ван Баолэ услышал, как кто-то внутри что-то напевал про себя.

Тёмная ночь, безлюдный город, одинокий красный паланкин.

У Ван Баолэ заблестели глаза. С появлением паланкина он услышал вокруг себя множество звуков, словно преследующие его сущности в страхе разбежались от паланкина. Но Ван Баолэ не чувствовал внутри украшенного паланкина ни капли ауры, присущей практику.

«Это не практик… носильщики тоже не люди».

После пары секунд колебаний Ван Баолэ отошел в сторону, чтобы пропустить паланкин. Носильщики, проходя мимо, даже не посмотрели на него. Пассажир паланкина тоже не обратил на него внимания, ибо рука продолжила раскачиваться из стороны в сторону.

В момент, когда паланкин оказался напротив него, порыв ветра немного откинул невесомую ткань, позволив Ван Баолэ увидеть, что внутри паланкина никого не было. Торчащая из-за шторок рука оканчивалась обрубком, откуда капала пурпурная кровь. Когда Ван Баолэ это увидел, украшенный паланкин внезапно остановился.

Секта Гармонирующий полумесяц

Паланкин остановился напротив Ван Баолэ. Слишком близко. Торчащая из-за шторок рука приподнялась вверх. Ван Баолэ увидел алебастровую кожу, изящные пальчики, покрытые алым лаком ногти. Казалось, она принадлежала настоящей красавице, цветущей орхидее. И сейчас она медленно потянулась к Ван Баолэ. Выражение его лица не изменилось, но глаза холодно блеснули. Он не хотел привлекать к себе лишнее внимание, когда город находился под властью магического закона слуха.

Тем не менее сущности во тьме и загадочный пассажир паланкина почему-то проявили к нему особый интерес. Он просто хотел, чтобы паланкин просто пронесли мимо. У него не было ни малейшего желания заглядывать внутрь, однако, кто бы ни скрывался внутри, желания Ван Баолэ её не сильно интересовали.

Неудивительно, что Ван Баолэ потерял терпение. Не став больше таиться, он холодно взглянул на руку, которая тянулась к нему. Изящные пальчики были не только очень красивы, но и выглядели крайне аппетитно. Во всяком случае у него сложилось именно такое впечатление.

Его губы медленно растянулись в улыбке. С жутковатой ухмылкой он больше не выглядел как обычный человек. Теперь он напоминал злого духа. С карикатурной улыбкой и ледяным блеском в глазах он посмотрел на руку, чьи пальцы были в считанных сантиметрах от его лица.

Когда они уже почти коснулись его… он открыл рот. Рука остановилась. После короткой паузы она медленно вернулась на прежнее место. Четверо носильщиков понесли украшенный паланкин дальше, пока тот не скрылся вдали. Провожая его взглядом, Ван Баолэ продолжал улыбаться. Он схватил правую руку и полностью накрыл ладонью ноту, чтобы погасить льющийся из неё свет и заглушить издаваемые ею звуки.

Появление паланкина распугало сущностей, скрывающихся во тьме, но после его исчезновения они вновь тяжело задышали. Вокруг Ван Баолэ послышался топот, как будто незримые существа хотели наброситься на него.

Стало как будто темнее, словно мгла сгустилась из-за этих странных существ, окружив Ван Баолэ стеной. Тьма поглотила его. В следующий миг накрывшая Ван Баолэ мгла забурлила, словно внутри завязалась борьба и кто-то пытался вырваться наружу. Причем смолистый сгусток вспучило не в одном месте, а по всему периметру. Вот только бежать было уже слишком поздно. Борьба постепенно сходила на нет. Не успела сгореть благовонная палочка, как густая тьма рассеялась, словно на неё вылили кадку чистейшей воды, которая смыла чернила. Пару вдохов спустя на улице вновь стоял Ван Баолэ.

Жутковатая улыбка пропала, однако он невольно провел языком по губам, словно смакуя послевкусие.

«Неплохо».

Ван Баолэ вытер уголки губ рукавом и двинулся в путь. Он снова шел на зов ноты, правда кое-что изменилось. Теперь он мчался по улице в полной тишине. До его ушей не доносилось ни звука, ни шороха. По улице гуляло лишь эхо его шагов.

Скрывающихся в ночи сущностей не было слышно, потому что в этом районе их не осталось.

Ван Баолэ не знал, сколько времени шел по городу. Наконец он услышал чужие шаги и дыхание. Впереди показались три громадных вулкана. Подобно колоссам они возвышаясь над городом. Время от времени из жерл вырывались клубы густого дыма, который столбом поднимался к небесному куполу. По склонам огненными реками стекали потоки лавы.

Издали казалось, что эти вулканы находились не очень далеко. На самом деле путь до них был неблизкий. Зов, который чувствовал Ван Баолэ, исходил от второго вулкана. Ему удалось разглядеть смутные очертания массивных зданий на склоне. Вот только они были странной формы и сложены из необычного черного материала.

«Секта Гармонирующий полумесяц».

При взгляде на второй вулкан в голове Ван Баолэ сами собой прозвучали эти три слова. С первого взгляда он определил, что эти вулканы принадлежали трём великим сектам Города жаждущих слушать.

«За столько времени я уже должен был выйти за пределы город, но почему-то я всё еще не покинул его пределов».

Ван Баолэ перевел взгляд с вулкана на улицу и стоящие по обе стороны дома. Свой путь он начал практически от центра города. Именно там располагалась его гостиница. Не став забивать себе этим голову, он поспешил ко второму вулкану. Почти сразу он услышал со всех сторон приглушенный рёв и вой. Похоже, неведомые сущности из мира звука стремительно к нему приближались в попытке не дать ему добраться до вулкана.

Это было неподходяще место для использования магического закона обжорства, поэтому Ван Баолэ взмахом ладони вновь заставил проявиться ноту. Правда её сила была практически полностью израсходована. В тусклом свете ноты под аккомпанемент слабого рокота он стрелой летел к вулкану.

В свете от текущих по склону рек лавы Ван Баолэ стал отбрасывать тень. Она искривлялась, словно принадлежала не ему, а жуткому кошмару. К счастью, в теле клона находилась печать истинной сущности. После её усиления искривленная тень пришла в норму.

Свет огня явно был смертелен для созданий ночи. Слух Ван Баолэ резанули пронзительный визг. Преследующий топот стал отставать.

Пару вдохов спустя он добрался до вулкана. Все шумы тотчас стихли. Какое-то время Ван Баолэ простоял на месте. Выражение его лица медленно менялось. Он больше не слышал странных звуков в ночи. Не чувствовал приближения невидимых существ. Словно здесь ночь была лишена всех тех странностей, что творились в городе. Но не это поразило его. Хоть он добрался до вулкана… к нему не подошел ни один ученик секты Гармонирующий полумесяц. При этом он чувствовал, что снаружи и внутри горы находилось множество пещер. В доброй трети присутствовала аура практиков.

«Никому нет дела? — Ван Баолэ посетила предательская мысль. — Неужто, любой вошедший присоединяется к секте и может заниматься культивацией сколько душе угодно?»

Ещё какое-то время задумчиво простояв на месте и так и не дождавшись представителя секты, он направился прямиком к вулкану. У подножья горы он увидел пустую пещеру бессмертного. После короткой заминки он всё же решил войти в неё. Стоило ему оказаться внутри, как сзади раздался раздался спокойный голос.

«Поздравляю, теперь ты член секты Гармонирующий полумесяц».

Странная секта

Услышав голос, Ван Баолэ обернулся и мрачно посмотрел на вход в пещеру бессмертного. Там медленно сгущался иллюзорный силуэт девушки в дорогом наряде. Вот только её лицо не выражало эмоций, а в глазах отсутствовал живой блеск. С опытом в переплавке артефактов Ван Баолэ с первого взгляда понял, с кем имел дело.

Дух артефакта. Это был не живой человек, а конструкт великой магической формации секты Гармонирующий полумесяц. После приветственных слов она бросила ему бездонную сумку.

— Все ученики после вступления получают такую сумку. Внутри лежит именная пластина. С её помощью можно беспрепятственно покинуть, а потом вернуться в секту, — монотонно сообщила девушка, а потом медленно растаяла в воздухе.

За всё это время Ван Баолэ не проронил ни звука. Его брови слегка сдвинулись к переносице. Секта Гармонирующий полумесяц показалась ему очень странной. Кто бы мог подумать, что здесь не проверяют новоприбывших. Это противоречило базовой логике. Ни в одной из известных ему сект так не поступали.

Немного подумав, Ван Баолэ поднял с пола бездонную сумку и внимательно изучил её. Как и ожидалась, она была совершенно обычной, поэтому он открыл её. Внутри лежало три предмета: униформа секты в виде черного халата с белой оторочкой, нефритовая табличка и удостоверяющая пластина, вырезанная из какого-то кристалла.

Пробежав по ним глазами, он сперва достал нефритовую табличку, покрутил её в руках, а потом направил внутрь прядь божественной воли. В следующий миг ему в разум бурным потоком хлынула информация. Её было настолько много, что Ван Баолэ потребовалось какое-то время, чтобы её осмыслить. Когда догорела половина благовонной палочки, он отозвал божественную волю и отложил нефритовую табличку. Теперь в его глазах появился таинственный блеск.

«Вот оно что».

Информация из нефритовой таблички развеяла большую часть сомнений Ван Баолэ. Вулкан действительно служил вратами секты. К тому же в ней состояло не так много учеников. Менее десяти тысяч. Несмотря на малочисленность, они были не очень дружны. Большинство круглый год творили музыку в уединении, некоторые уходили в путешествие в поисках вдохновения.

Вот почему на горные врата выглядели такими безлюдными. Всё-таки… сейчас стояла ночь. Пусть свет лавы защищал от опасностей внешнего мира, за пределами безопасной зоны не все чувствовали себя столь вольготно, как Ван Баолэ. Не все могли спокойно поглощать ночных сущностей. Вдобавок здесь присутствовали смертные, вроде личных слуг, но с их силой они были в безопасности только в пещере бессмертного. Даже под защитой света вулкана опасность подстерегала их и внутри горных врат. Все практики здесь обладают определенной силой, поэтому получающееся при создании музыки звучание зачастую смертельно опасно.

По этой причине слугам безопаснее всего находится в пещерах бессмертного.

У секты Гармонирующий полумесяц не так много внутренних правил. Ученикам предоставляется большая свобода. Среди информации в нефритовой табличке нашлось и объяснение необычного способа посвящения в ученики, который наверняка вызвал вопросы не только у него. Секта Гармонирующий полумесяц не проводила привычных вступительных испытаний, ибо в них не было нужды.

Наличие ноты, принадлежащей секте, являлось первой частью теста. Способность кандидата добраться до секты ночью и при этом не погибнуть было второй его частью. Все, кому удалось добраться до вулкана с нотой, автоматически становились учениками секты Гармонирующий полумесяц.

«Какая странная секта…» — подумал нахмурившийся Ван Баолэ.

Помимо ответов на некоторые вопросы в нефритовой табличке хранилась уникальная для секты Гармонирующий полумесяц техника культивации. У секты, в отличие от многоуровневых методов других сект, была всего одна техника. Называлась она Укрепление голоса.

Название недвусмысленно намекало на культивацию существующих нот, чтобы они постоянно находились в активном состоянии и обладать высокой громкостью. Других методов культивации не существовало.

Нужно самостоятельно обрести просветление из сущего, пока не будет создана собственная музыка. Какой она в итоге получится — неизвестно. Несмотря на наличие от примерного направления, всё зависело от шанса. Особенную важность здесь играло восприятие.

«Если сравнивать с Федерацией… то местные композиторы умеют играть свою музыку?»

Ван Баолэ пришел к выводу, что он хорошо впишется в сообщество практиков этой секты. В отличие от композиторов Федерации заключалось только в том, что им, освоившим все ноты, требовалось вдохновение, а для их воспроизведения — музыкальные инструменты.

Что до практиков секты Гармонирующий полумесяц, им нужно везение для обретения звук всего сущего. Причем подходили не только привычные ноты, вроде звуков грома, дождя, но и звук мириады вещей. Практики секты Гармонирующий полумесяц должны превратить полученные в результате просветления звуки в собственный магический закон.

Первые создают музыку путем комбинирования изученных нот, музыка вторых — в большинстве случае коллекция сопоставимых звуков всего сущего. Первые играют её на инструментах, вторые таинственным образом превращаются в закон звука. В то же время в мире партитуры считаются невероятно ценными. Можно сказать, что для практиков Города жаждущих слушать они являются дао. Местные партитуры — это не просто нотные записи, созданные композиторами Федерации. Звук всего сущего определял содержимое нотной последовательности, которые во многом разнились. Отличительной особенностью секты Гармонирующий полумесяц можно считать использование вокальных партий.

В этом две великих секты отличались от них. С помощью нефритовой таблички Ван Баолэ кое-что узнал о секте Трагичная цитра. Практики этой секты были прожженными убийцами с резкими, пронзительными голосами. Дао мелодики была самой загадочной из трех сект. В ней состояло очень мало практиков, которые составляли ядро секты. В нефритовой табличке о ней рассказывалось совсем немного.

Отсортировав в голове полученную информацию, Ван Баолэ надолго задумался, а потом достал кристальную пластину и без колебаний заклеймил божественной волей. С клеймом пластина несколько раз вспыхнула, а потом погасла. С ней в руках он мог покинуть горные врата, когда пожелает, а потом мог вернуться на гору.

«Пластина для перемещения».

Ван Баолэ покрутил её в руках, а потом облачился в черно-белый халат и вышел из пещеры. Он хотел немного побродить по секте. Стоило ему выйти на улицу, как ему в уши ударил звук, от которого задрожала душа, а он остановился и огляделся. Неподалеку он увидел окровавленную фигуру, скованную множеством железных цепей. Узник медленно поднимался к вершине вулкана. Где бы он ни проходил, за ним следовали печальная мелодия, тревожащая сердца многих людей в пещерах бессмертных.

Странная нота

Происходящее переполошило многих жителей пещер бессмертного. Из них на склон стали выходить люди. Мужчина, звякая железными цепями, добрался до вершины вулкана и прыгнул в жерло. После его прыжка печальная песнь стихла.

— Могущество закона старшего брата Ши Линцзы… возросло, — услышал Ван Баолэ низкий голос.

Это сказал мужчина, вышедший из пещеры неподалеку. С его губ сорвался тяжелый вздох, пока он мечтательно смотрел на вершину горы. При этом в его взгляде угадывались и другие, более сложные эмоции. Его обволакивал тончайшая вуаль тумана, откуда раздавался едва слышный искристый звон, удивительным образом действующий на человеческое сознание. Серебристый звон отзывался в головах людей вокруг эхом.

Этот практик явно заметил Ван Баолэ. Отведя глаза от вершины вулкана, он кивнул ему, а потом без лишних слов вернулся в пещеру бессмертного. Ван Баолэ тоже ничего не сказал. После небольшой паузы он пошел дальше. Остаток ночи прошел за изучением секты. К рассвету он успел посетить большую часть территории и вернулся домой.

С уходом ночи мир менялся. Вулкан медленно затуманивался, а город, который с приходом ночи растянулся практически до бесконечности, стремительно съеживался на глазах Ван Баолэ. С восходом солнца Город жаждущих слушать неожиданно изменился. Вулкан исчез. Ван Баолэ, стоящий напротив пещеры бессмертного, неожиданно для себя оказался на улице. Прямо в центре Города жаждущих слушать в окружении высоких зданий.

Ван Баолэ как в забытье покрутил головой. Необычайность места, где находились три великих секты, произвела на него определенное впечатление. Ван Баолэ достал кристальную пластину и поместил в неё прядь божественной воли, после чего почувствовал, как артефакт ожил. Его заполнила перемещающая магия, но почему-то телепортация не началась. Как будто пластина не могла установить координаты для перемещения.

«Днём нельзя пользоваться этой пластиной. Интересно, что произойдет, если я останусь в пещере бессмертного до самого рассвета?»

Слегка заинтригованный Ван Баолэ направился обратно в гостиницу. На городские улицы тем временем постепенно возвращалась жизнь. Покинувшие свои жилища горожане, завидев Ван Баолэ, почтительно склоняли головы и кланялись. Он удивленно выгнул бровь, а потом опустил глаза на новый наряд. Это ответило на его невысказанный вопрос.

В ресторане на первом этаже черно-белый халат сразу бросился в глаза персоналу. Теперь они стали вести себя с ним еще вежливее. Не успел Ван Баолэ расположиться у себя в номере, как в дверь постучали. При виде черного халата с белой оторочкой управляющий тяжело задышал. Преисполненный энтузиазмом, он пообещал не взимать плату за постой, а также спросил, не хочет ли Ван Баолэ надолго здесь остановиться. Получив согласие, он переселил Ван Баолэ в один из трех самых просторных номеров на верхнем этаже.

— В номерах по соседству живут уважаемые бессмертные из секты Гармонирующий полумесяц и Трагичная цитра. Для всех бессмертных, кто решает надолго поселиться в гостинице, мой господин кое-что подготовил. Если возникнет нужда, уважаемый бессмертный, можете вызвать меня в любое время, — с теплотой в голосе объяснил управляющий.

Перед уходом он оставил бездонную сумку. Ван Баолэ был крайне доволен новым жилищем. Этот номер был намного просторнее предыдущего. В нём было всё необходимое. Даже секретная палата для культивации.

В бездонной сумке он нашел нефритовую табличку. Достаточно зажать её в руке, чтобы купить продающиеся в городе товары. Причем Ван Баолэ не нужно тратить свои деньги, все расходы на себя взяла гостиница. Куда интереснее выглядел второй и последний предмет, лежащий в сумке.

Партитура. В Городе жаждущих слушать они ценились на вес золота. Такой подарок показывал, насколько сильно владелец ресторана хотел снискать расположение учеников трех великих сект. Видя такую искренность, Ван Баолэ не стал менять место жительства. К тому же сейчас его главной заботой была не гостиница, а секта Гармонирующий полумесяц.

«Теперь надо определить путь развития магического закона слуха».

Ван Баолэ сидел в позе лотоса в секретной палате. По взмаху руки перед ним появились девять нот. При взгляде на ноты Ван Баолэ почувствовал первые признаки головной воли. Пронесшаяся через них божественная воля породила у него в голове странный звук.

Фью, фью, фью, фью, фью, фью, фью, фью… бац.

«У других продолжительные и звонкие звуки и мелодии. Их приятно слушать даже в одиночестве. Почему у меня не так?»

Нахмурившись, Ван Баолэ было задумался о создании композиции вокруг главной ноты. Вот только она слишком резала слух. Что с ней делать он понятия не имел.

«Может, стоит сменить главную ноту?»

Всё еще пребывая в сомнениях, он достал подаренную управляющим партитуру. После проверки её божественной волей у него в голове зазвучала музыка. Именно так их использовали. Практик, обладающий силой магического закона слуха, с помощью божественной воли мог услышать записанную в партитуре мелодию. С одной стороны, это служило точкой опоры и задавало направление при создании практиком собственной музыки. С достаточным количеством нот было возможно создать практически идеальная имитацию.

В некоторой степени это могло считаться божественной способностью. С другой стороны, партитура позволяла практикам получить просветление. Просветление о собственной ноте. Эти два фактора и делали их такими ценными. Что до Ван Баолэ, у него в голове зазвучала мелодия. Он поразился остроте восприятия им магического закона слуха… потому что внутри него появилась десятая нота. Причем процесс ещё не завершился. Вскоре возникла одиннадцатая. Ван Баолэ с удивлением для себя обнаружил, что у него стало на пять нот больше.

С девяти их количество возросло до четырнадцати. Удивление вскоре спало, а лицо приобрело странное выражение. Все пять нот звучали одинаково.

Фью.

«Так больше не может продолжаться».

Перед его мысленным взором невольно предстала сцена. В ней он успешно довел культивацию магического закона слуха до обретения способности превращаться в звук. Куда бы он ни направился, за ним всюду следовало…

Фью, фью, фью, фью, фью…

У него мурашки пробежали по коже. Он быстро прогнал жуткий образ из головы. Тем временем снаружи темнело. Ночь медленно пожирала остатки света. Ван Баолэ так и не придумал выход из сложившейся ситуации.

«Неважно. Надо изучить больше нот. На свете их полно. Ещё будет время создать свою музыку. В данный момент мне нужно просто собирать ноты!»

Ван Баолэ выглянул в окно. На улице уже стемнело, поэтому он воспользовался кристальной пластиной. В этот раз перемещающая сила сработала как надо. Она накрыла Ван Баолэ, а уже в следующее мгновение он очутился у горных врат секты Гармонирующий полумесяц.

Абсолютный звук

Горные врата ни капли не изменились. Но сейчас всё выглядело несколько лучше, чем в прошлый раз. Очевидно, в начале ночи в секту вернулся не только Ван Баолэ. Вокруг него один за другим возникали размытые силуэты. Выше на склоне во вспышках тоже появлялись люди.

Сегодня их было немного больше, чем вчера. Большинство практиков секты вели замкнутый образ жизни. Редкие ученики перекидывались парой слов с товарищами по секте.

Ван Баолэ с непроницаемым лицом вернулся в свою пещеру бессмертного, где продолжил изучать магический закон слуха. Культивация и просветление постепенно росли. Незаметно пролетел месяц.

Ван Баолэ не безвылазно сидел в пещере. Иногда он гулял по территории секты. Практики Гармонирующего полумесяца вели себя неприветливо, но Ван Баолэ всё равно познакомился с соседом благодаря естественному закону радости.

Звали его Чэнь Лин. В плане культивации магического закона слуха он находился на дне иерархии секты Гармонирующий полумесяц.

Из разговора с ним он наконец узнал более детальную информацию о секте. В частности, о двух избранников секты.

Юэ Линцзы и Ши Линцзы. Первую Ван Баолэ видел во время её выступления в Городе жаждущих слушать. Вторым был окровавленный практик, которого он увидел после присоединения к секте.

Два гордых дитя неба, баловня судьбы, довели культивацию магического закона слуха до очень высокого уровня. Они достигли уровня симфонистов. Во всей секты не было никого, кто бы не знал о них. Над ними стоял глава секты, достигший пика в магическом законе слуха. Глава поднялся до уровне звуков небес, однако он большую часть времени проводит в уединении и редко появлялся на людях. Фактическим управлением сектой занималась Юэ Линцзы.

В секте Гармонирующий полумесяц ниже трех лидеров находились пятеро великих старейшин. Каждый завершил собственную композицию и обладал определенной властью в секте. Мелодисты являлись ядром секты. Их насчитывалось несколько сотен. Нотоносцы составляли основную массу учеников. В таком звании находились девяносто процентов членов секты. Ван Баолэ и Чэнь Лин относились к ним. Что до шумных в секте было не так много, ибо такие люди очень быстро поднимались до нотоносцев. В противном случае они не смогли бы ночью дойти до горных врат и вступить в секту.

Знание о структуре секты не особо помогало в культивации, но позволило ему определиться с дальнейшим планом действий.

За месяц культивации его настроение окончательно испортилось. Хоть у него появилось четырнадцать нот, что довело их количество почти до тридцати. Однако за исключением ноты, чей звук походил на стук, все остальные звучали как «фью».

Ван Баолэ одолевало бессилие. Он не знал, как решить эту проблему, несмотря на отличный талант, когда дело касалось просветления о магическом законе слуха. В противном случае он бы не создал столько нот в столь сжатые сроки. Но его скрытый талант был какой-то неправильный.

«Отказываюсь верить».

Ван Баолэ скривился. В его глазах застыло нежелание мириться с этим фактом.

«Чтобы получить больше нот, нужно посетить мир магического закона слуха».

С этой мыслью он отбросил колебания. Покинув пещеру бессмертного, он взмыл в воздух. В следующий миг он растворился в ночи.

Мир слуха был последней надеждой Ван Баолэ. В мире, полным странных сущностей, он мог получить просветление о других нотах. Полный решимости, он мчался сквозь ночь, пока секта не осталась далеко позади. Убедившись в отсутствии практиков в окрестностях, он прибегнул к испытанному ранее способу и стал поглощать всех, кто находился вокруг него.

После поглощения он запечатал магический закон обжорства. Насытившийся закон слуха создал внутри него новую ноту. Изо дня в день история повторялась. Он действовал очень осторожно. Сила магического закона слуха укреплялась, пока внутри него одна за другой появлялись новые ноты.

Сам Ван Баолэ день ото дня только мрачнел. Полтора месяца спустя Ван Баолэ стоял посреди равнины в окружении испаряющихся ночных сущностей. Он чувствовал появление шестьдесят седьмой ноты. Стоило ему коснуться её божественной волей.

Фью…

Услышав знакомый звук, Ван Баолэ передернуло. Долгое время он молчал.

«В этом точно виновата истинная сущность! Почему у меня не получается постичь другие ноты? Не могу же я чувствовать только одну ноту!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и внезапно схватил что-то в пустоте. Он почувствовал что-то склизкое в руке, словно это была рыба. Хоть он и не видел её, что-то похожее на рыбу точно было зажато в его руке. Незримое существо отчаянно трепыхалось, но Ван Баолэ не ослаблял хватки. Ему было всё равно, что он поймал. Задействовав ноту в своём теле, он позволил ей прозвучать, тем самым породив силу закона слуха и передав его загадочному существу в руке.

Когда прозвучало «фью», странное существо сильно затрепыхалось, потом на мгновение напряглось и наконец пришло в норму. Ван Баолэ от этого скривился ещё сильнее. Хотя это была не первая попытка использовать ноту магического закона слуха, он всё равно разочарованно вздохнул. После присоединения к секте Гармонирующий полумесяц и разговора с Чэнь Лином он знал, что другие практики могли убить существо такого уровня использованием своей главной ноты и силой магического закона слуха.

В его случае от звука существо только напрягалось. На этом всё.

Ван Баолэ пришлось выбросить из головы несбыточную мечту о постижении множества разных нот. С холодным блеском в глазах он принялся накладывать и спрессовывать более шестидесяти нот в своем теле! Если силы одной недостаточно, то он добавит ещё одну. Не хватит этого, тогда он добавит десять или даже сто.

Ван Баолэ отринул общепринятый путь. Теперь он хотел проверить, можно ли складывать одну ноту сотни или тысячи раз, чтобы получить более чистую ударную силу.

С этой мыслью одна нота наложилась на своего собрата, потом к ним прибавилось ещё десять. Так продолжалось пока в нём не осталось только две ноты.

Одна была стуком «бац». Вторая представляла собой шестьдесят шесть сложенных вместе ненормальных нот.

«Посмотрим, насколько сильнее она стала!»

Ван Баолэ с прищуром посмотрел на зажатое в руке невидимое существо, а потом мягко направил сжатую ноту.

Фью!

Звук не изменился. Но теперь в нём появилось что-то неописуемое. Стоило ей прозвучать, как Ван Баолэ увидел мерцание в руке. Проступил смутный силуэт трепыхающегося у него в руках существа. Он действительно держал в руках уродливую рыбу, чью тушку покрывало множество глаз.

В следующий миг все глаза рыбы выпучились… а потом они лопнули! С уже опостылевшим ему звуком «фью» плоть разорвало на куски.

Музыка индиго

В глазах Ван Баолэ танцевали сполохи. Он неотрывно смотрел на растекающуюся по руке голубую кровь и оставшиеся на ней ошметки мяса. Всё это просуществовало лишь мгновение, а потом исчезло. С ладони всё исчезло. Причем мир вокруг никак не изменился. Осталось только чувство, будто бы здесь дул ветер.

Ван Баолэ опустил голову и пригляделся руке. Долгое время он молчал, пока наконец не рассмеялся.

«Интересно. Кто бы мог подумать, что шестьдесят шесть наложенных друг на друга нот окажутся такими сильными. Мне показалось или был пробит какой-то барьер, скрывавший от меня загадочный мир слуха».

Ван Баолэ не думал, что получившийся звук окажется достаточно мощным, чтобы пробить незримую завесу. С имеющимися у него знаниями он уже примерно знал ответ. Сложенные вместе ноты с точки зрения чистой мощи были весьма сильны, но простой ноты явно было недостаточно, чтобы расколоть завесу. Недавно он что-то увидел по причине того, что сжатый звук обрел совершенно новое свойство. Сродни человеческому таланту, который по мере развития обрастает новыми характеристиками, сложение вместе нот качественно их изменяло, позволяя проламывать завесу.

«В таком случае теперь я буду следовать этому пути магического закона слуха…» — мысленно решил Ван Баолэ.

Звук был не очень приятным и отличался от мелодий других практиков секты Гармонирующий полумесяц. Ван Баолэ подозревал, что ничего подобного не было и в двух других великих сектах. Только это не имело значения. Пока силы было достаточно его всё устраивало. Всё-таки магический закон слуха проявлял себя по-разному. Покуда ты можешь его культивировать и повышать его силу, всё было в порядке.

«Неважно!»

Размышляя об этом, Ван Баолэ неосознанно раскрутил ноту внутри себя и услышал знакомый звук. Раньше он неприятно резал ему слух, но теперь показался ему не таким уж и противным. Приободрённый Ван Баолэ вновь стал рыскать в ночи. Он продолжал постигать новые ноты и накладывать их друг на друга.

«Не знаю, насколько могучим получится звук, когда я наложу друг на друга сотни, тысячи или даже десятки тысяч нот».

Ван Баолэ не терпелось это проверить. Он открыл для себя, что магический закон слуха требовал от других адептов удачи в поиске просветления и времени. Но он мог без особых хлопот получить просветление и иногда даже уничтожать загадочных существ. При этом внутри него формировалась нота.

Прошел ещё месяц. Ван Баолэ прожил в Городе жаждущих слушать уже около полугода. Хотя большую часть времени он проводил в секте Гармонирующий полумесяц. Причем не только ночью, но и днём. Он провел небольшой эксперимент практически сразу после присоединения. Если остаться в пещере бессмертного после заката, то перемещение обойдет тебя стороной. Даже днём условия для культивации в пещере оставались прежними.

В гостинице, где у него был снят номер, он почти не появлялся. Он редко пересекался с управляющим и ещё реже с двумя соседями по этажу. Это ничуть не удивило управляющего. Ему было не впервой иметь дело с учениками трех великих сект. Такие люди обычно вели замкнутый образ жизни и не любили, когда их беспокоят.

Пусть встречались они довольно редко, управляющий блестяще справлялся со своими обязанностями: регулярно присылал ресурсы для культивации и даже приобретенные партитуры отправлялись Ван Баолэ и двум практикам, с которыми он никогда не встречался.

Такая поддержка со стороны управляющего и стоящего за ним хозяина гостиницы очень нравилась Ван Баолэ, поэтому после возвращения в номер несколько дней спустя он решил обсудить сделанное ему предложение.

Вскоре перед номером Ван Баолэ уже стоял управляющий ресторана. Сделав глубокий вдох, разгладив наряд и убедившись, что на ткани нет ни пятнышка, он осторожно постучал. Внутри сидел Ван Баолэ с небольшим кувшином вина в руках.

— Входи, — негромко разрешил он.

Открылась дверь. Управляющий поклонился и вошел, после чего отвесил еще один поклон Ван Баолэ.

— Ваше преподобие.

Большинство жителей города обращались к членам трех великих сект подобным образом. Иногда использовалось обращение «досточтимый бессмертный». В Городе жаждущих слушать проживало немало практиков, но члены трех сект находились на недосягаемом для них уровне, поэтому и отношение было особенное.

Достав из-за пазухи бездонную сумку, управляющий положил её на стол. Ван Баолэ улыбнулся ему, а потом проверил содержимое божественной волей. Внутри лежали незавершенные партитуры. Их собрали в свете заключенных договоренностей.

Поскольку они были неполными и к тому же копиями, их цена была не слишком высокой. Всё-таки они не имели огромной ценности для практиков, поскольку использовались в основном в качестве вспомогательных материалов. С оригиналом практику могло повести получить просветление о скрытых в нём нотах. С репликой шансов на успех было мало.

Правда это правило не распространялось на Ван Баолэ. В прошлом он выменял одну такую у соседа по имени Чэнь Лин. Из полученных обрывков он обрел просветление о нотах. Вот почему управляющему было поручено собрать столько копий незавершенных партитур. При виде улыбки Ван Баолэ управляющий моргнул.

— Ваше преподобие, мне бы не удалось собрать так много без помощи моего господина… — негромко сказал он.

— Я тщательно обдумаю твое предложение насчет личного слуги, — кивнув, пообещал Ван Баолэ.

— Насчет слуги… — управляющий замялся. — Мой господин хотел бы попросить об одолжении, ваше преподобие. В мире магического закона слуха обитают странные рыбы под названием Музыка индиго. Их кровь очень питательна для кого-то вроде меня и других шумных. Она отлично сочетается с техникой Укрепление голоса. К сожалению, такая рыба встречается не очень часто. Надеюсь, вы не сочтете за труд поймать одну, коли она повстречается вам в будущем…

Мой господин готов предоставить вам в качестве награды еще больше незавершенных партитур.

— Музыка индиго?

Ван Баолэ моргнул.

— Именно так. Эту рыбу легко отличить от остальных. Вся её тушка покрыта глазами, — поспешил объяснить управляющий.

— Очень ценная? — Ван Баолэ приподнял бровь.

— Не то чтобы очень. Её кровь действует только на шумных. Я никогда не стал бы обманывать вас, ваше преподобие, но эта порода рыб действительно редкая, к тому же они еще очень юркие, поэтому их трудно поймать. Вот почему они так ценятся в мире смертных.

Ван Баолэ задумался. Уничтоженная им рыба многократно наложенной нотой выглядела именно так, как описывал управляющий. Он кивнул и попытался вспомнить, где именно нашел её.

Ловить рыбу голыми руками (Часть 1)

Ван Баолэ согласился не из-за неполных партитур. По его мнению, он кардинально отличался от оригинала наличием принципов. В сравнении с ним истинная сущность была беспринципным, бессовестным человеком. Их даже нельзя сравнивать. Принципы являлись чуть ли не смыслом существования клона. Не зря он придавал им огромное значение.

Размышляя об этом, он про себя отметил, что уже достаточно долго прожил в Городе жаждущих слушать. Помимо секты Гармонирующий полумесяц он какое-то время проводил в гостинице, чей загадочный хозяин постоянно помогал ему с жильем, информацией и партитурами. А как известно, за добро надо платить добром.

Всё это было частью игры хозяина гостиницы, целью которой было заслужить расположение и наладить хорошие отношения. Ван Баолэ считал, раз ему протянули руку помощи, он тоже мог время от времени делать что-то в ответ.

«Истинная сущность сразу бы отказалась. Даже согласись он, это было бы сделано по каким-то низменным причинам. Пфф, такое достойно только презрения!»

Ван Баолэ охватило чувство превосходства, поэтому он горделиво задрал подбородок. Управляющий напротив не понял, почему гость ни с того ни с сего надулся от гордости. Правда его это не особо касалось, да и спрашивать он не рискнул. Получив согласие Ван Баолэ, он прогнал из головы сомнения и с благодарной улыбкой низко поклонился.

— Премного благодарен, ваше преподобие.

Он достал бездонную сумку из красной ткани, подходящую для хранения странных сущностей. Такие были и у Ван Баолэ, но обычно он ими не пользовался, предпочитай пожирать всех пойманных существ на месте. Положив сумку перед Ван Баолэ, управляющий убедился, что у него не осталось вопросов, а потом с уважением откланялся и осторожно закрыл за собой дверь. Такая учтивость очень нравилась Ван Баолэ.

«Помогу им собрать несколько рыбин».

Ван Баолэ закрыл глаза и воскресил в памяти место, где поймал Музыку индиго. Осталось дождаться темноты. С заходом солнца город вновь опустел. Шум на тёмных улицах стих. Ван Баолэ открыл глаза и достал кристальную пластину секты. Прядь божественной воли запустила телепортацию. Сначала он затуманился, а потом испарился.

Появившись у горных врат, он не стал заходить в секту. От врат он двинулся в противоположную сторону, дав волю свету собственной ноты. В ночи разгорелся факел. После нескольких месяцев исследований города он стал отлично ориентироваться в нём ночью. Ему не требовалось искать нужное место, потому что он точно знал, куда идти. Он направлялся к месту, где как-то поймал рыбу под названием Музыка индиго.

«Это место довольно далеко, но мне спешить некуда».

Быстро продвигаясь вперед, Ван Баолэ заставил ноту в своём теле засиять еще ярче. Вскоре он услышал отдаленный треск. К этому звуку примешивались другие. Судя по всему, к нему приближались какие-то незримые сущности мира звука.

Ван Баолэ никак на это не отреагировал. Он чувствовал себя здесь как рыба в воде. Любой другой человек, дерзнувший отправиться исследовать этот мир, столкнулся бы с множеством опасностей. Практики, культивирующие магический закон слуха, могли не зажигать свою ноту, дабы остаться в безопасности. В случае встречи с поистине могущественными созданиями… такая мера вряд ли поможет.

По пути в Город жаждущих слушать Ван Баолэ сталкивался с существами, которых предпочел обойти стороной. В самом городе такая встреча у него состоялась лишь единожды. Месяц назад он столкнулся с украшенным алым паланкином. После той злополучной ночи он больше ни разу не видел его.

Он не обращал внимания на снующих вокруг странных существ. Со временем их количество увеличилось, отчего он почувствовал затылком ветер, словно кто-то за спиной зачем-то дул на него. Ван Баолэ моргнул и огляделся. Убедившись, что всё было в порядке, он внезапно погасил свет своей ноты.

В этот самый миг следующие за ним создания ночи больше не могли сдерживать голод. Они незамедлительно набросились на него. Вот только их поджидал хищно ухмыляющийся Ван Баолэ. Его улыбка была какой-то карикатурной. Неестественной. Стоило ему сделать глубокий вдох, как со всех сторон послышался визг и рёв. Обступившие его сущности были мгновенно им проглочены.

Усердно работая челюстями, Ван Баолэ вновь разжег ноту и двинулся в путь. Магический закон обжорства медленно рос, а нарождающаяся нота глубоко внутри косвенно усиливала магический закон слуха. Это напоминало своего рода цикл, отчего Ван Баолэ всё больше нравилось это место. Час спустя он внезапно остановился и незаметно кивнул.

«Это здесь».

В этом районе он столкнулся с рыбой под названием Музыка индиго. Сейчас он просто заставил ноту вспыхнуть со всей возможной силой, чтобы привлечь на свет как можно больше мотыльков. Долго ждать не пришлось. Выражение его лица едва заметно изменилось. Он выбросил руку в сторону и почувствовал что-то склизкое между пальцами. Растопырив их, он схватил верткое создание и крепко сжал. Он поднёс добычу поближе и убедился, что это действительно была рыба.

«Попалась».

Ван Баолэ не мог увидеть пойманное существо. При этом он не хотел использовать свой неприятный звук, чтобы это проверить. Не став забивать себе этим голову, он забросил добычу в сумку, прошел еще немного, снова поймал что-то склизкое и тоже закинул в бездонную сумку.

После поимки шести рыб он всё же решил словить еще парочку на всякий случай. Ему показалось немного странным, что здесь водилось столько рыбы, но переживать по этому поводу он не стал. Нота внутри него светилась всё ярче.

Забравшись подальше, он заметил седьмую рыбу. Только он поднял руку, чтобы поймать её, как в ночи появился яркий свет. Причем сияние было намного ярче, чем у него. И оно быстро приближалось. До его ушей донеслось чье-то презрительное фырканье.

— Человек?

— Эм?

Ван Баолэ вопросительно приподнял бровь и посмотрел на свет. Впервые он повстречал ночью практика магического закона слуха.

Звук цитры (Часть 2)

Стоило Ван Баолэ поднять голову, как огненный шар с шипением сократил дистанцию. От него бил яркий свет, которого, правда, было недостаточно, чтобы распороть завесу и увидеть скрытый от глаз мир магического закона слуха. Тем не менее его сила производила неизгладимое впечатление. Даже рыба в руке Ван Баолэ несколько раз дернулась, словно не могла стерпеть такой жар. В следующий миг она усохла, а потом её аура исчезла.

Ван Баолэ хмуро отбросил усохший труп и равнодушно взглянул на приближающийся огненный шар. Внутри угадывались смутные очертания человека. Судя по ширине плеч, это был мужчина. Его длинные волосы полыхали, словно были объяты пламенем. Вокруг него быстро испарялась влага, отчего земля начинала трескаться.

Загадочные существа мира звука быстро разбежались, словно этот человек немного пугал их. Их можно было понять. Своим присутствием этот человек иссушил Музыку индиго, что явно намекало на немалую силу. Вдобавок, когда он оказался достаточно близко, Ван Баолэ услышал мелодию, состоящую из десятков нот. От этой музыки так и веяло чем-то древним. Эпохами, что давно стерлись из памяти людей.

«Архаичный стиль секты Трагичная цитра!»

Ван Баолэ уже какое-то время являлся членом секты Гармонирующий полумесяц. Из разговоров с соседом он кое-что узнал о двух других великих сектах.

По мелодии он быстро понял, к какой секте принадлежал этот практик. Тот тоже явно заметил его, поэтому приземлился неподалеку.

— Гармонирующий полумесяц.

Глаза человека в огне холодно блеснули. Он слегка ускорил шаг, а исходящий от него жар возрос. Ритм играющей мелодии тоже ускорился.

«Молодой мастер магического закона слуха».

Ван Баолэ невольно сравнил его с Ши Линцзы. Сравнение было не в пользу объятого огнем практика. Однако он был в несколько раз сильнее его соседа Чэнь Лина, ибо этот человек уже создал собственную мелодию. В музыке чувствовалось присутствие особых атрибутов. Должно быть, по этой причине он и чувствовал жар.

Ван Баолэ не было до него никакого дела. Согласно его принципам, пока его не провоцируют, он не станет трогать других. Он никогда не обижал других без повода. Покашляв, он попятился, чтобы избежать конфронтации.

— Хочешь сбежать?

Объятый пламенем практик перегородил ему дорогу. Снаружи огненного шара возникло иллюзорное лицо юноши. Он мрачно окинул взглядом Ван Баолэ.

— Помимо тебя здесь есть ещё кто-то из секты Гармонирующий полумесяц? — с нескрываемой агрессией спросил он.

В его голосе чувствовалась неприкрытая жажда убийства и надменность. Раскинув божественную волю, он проверил окрестности. Кроме найденного им человека здесь никого не было, поэтому он немного расслабился.

— О?

При виде легкой нервозности в глазах юноши Ван Баолэ вопросительно приподнял бровь и посмотрел в направление, откуда тот пришел. Поймав здесь столько рыбы, он, кажется, догадывался, в чём было дело. Либо здесь покоилось сокровище, либо паренек делал здесь что-то интересное. До этого момента он находился на границе этого рыбного места, поэтому паренек не показывался. Но стоило ему забраться достаточно глубоко, как он незамедлительно пришел по его душу.

С этой мыслью Ван Баолэ моргнул и внезапно сказал:

— Я тут один. Теперь ты скажи, есть ли тут кто-то из секты Трагичная цитра?

Юноша проигнорировал вопрос. Он видел перед собой не равного себе, а всего лишь практика, только что создавшего свою ноту. Такие люди для него были не многим лучше червей. Несмотря на спокойствие встреченного им практика, юноша был уверен, что сможет без труда убить его. Раскинутая во все стороны божественная воля подтвердила его слова. Рядом никого не было. В глазах юноши разгорелось недоброе пламя.

— Ты оказался не в то время, не в том месте. Мне придется убить тебя.

Юноша указал рукой на Ван Баолэ. Шипящее вокруг него пламя под звуки архаичной мелодии внезапно хлынула вперед. Музыка несла в себе разрушительную силу, и направлена она была против Ван Баолэ.

Везде, где проходило пламя, трескалась земля, ночная мгла искривлялась. В следующий миг Ван Баолэ исчез в бушующем огне. Юноша равнодушно посмотрел на пожар, а потом развернулся, собираясь уйти. Нет смысла ждать, пока его испепелит дотла. Из этого огня нет спасения.

— Ты так и не ответил мне, есть ли здесь еще кто-то из секты Трагичная цитра?

Только юноша сделал шаг, как за спиной раздался голос. От неожиданности тот поменялся в лице, резко обернулся и всмотрелся в созданный им пожар. Потрескивало пламя, играла старинная мелодия, способная сокрушить всё на свете, но в этом инферно стоял человек. Ни обжигающий огонь, ни музыка не могли ничего ему сделать.

Перед ним ярко сияла нота. Она не издавала звука, но её сила была столь велика, что ни огонь, ни древняя мелодия не могли подобраться к ней достаточно близко.

У юноши сузились зрачки. Без колебаний он затуманился и перекинулся в древнюю мелодию, чьё настроение и аура заставляли чувствовать других сильнейший жар. Переполняемый жаждой убийства звук обрушился на ноту Ван Баолэ.

Фью!

В момент столкновения нота Ван Баолэ наконец издала звук. Мелодия из далекого прошлого, в которую перекинулся юноша, дрогнул и неожиданно рассыпалась. Воздух прорезал душераздирающий вопль. Мелодия стремительно обращалась вспять, пока на её месте не появился перепуганный юноша. В глазах бедняги застыло неверие.

— Что это за нота такая?

После удара мелодии об ноту Ван Баолэ почувствовал легкое покалывание, отчего он немного расстроился. Причина крылась не в болезненном ощущении, а в мелодии оппонента. Он почувствовал в ней магический закон слуха.

«Почему моя нота не такая?..» — Ван Баолэ в очередной раз посетовал на неказистость собственной ноты. Божественной волей он вновь коснулся её.

Фью!

Этот звук прозвучал во второй раз. Во все стороны неожиданно ударила звуковая волна. Лицо юноши сильно перекосило. Выпучив глаза, он попытался сбежать, вот только было уже слишком поздно. Как и в случае с рыбой… звук «фью» просто разорвал плоть на части. Во все стороны брызнула кровь. Юноша погиб телом и душой.

В опустившейся тишине Ван Баолэ вздохнул. Его путь магического закона слуха с самого начала отличался от общепринятых стандартов. Покачав головой, он подошел к останкам юноши из секты Трагичная цитра и с блеском в глазах взмахнул рукой. Помимо бездонной сумки покойного из останков к нему полетела нота. Ван Баолэ ловко поймал её и осторожно проверил. Прозвучал долгий, приятный и мелодичный звук. Ван Баолэ сильно задрожать.

Небесные звуки Музыки индиго (Часть 3)

«Звук цитры!»

У Ван Баолэ загорелись глаза. Он вновь проверил ноту в руке божественной волей. Когда у него в голове вновь прозвучал приятный звук цитры он слегка поёжился от восторга.

«Магический закон слуха!»

«Фью» с самого начала казалось Ван Баолэ похожим на пердеж. Сила при взаимном наложении получалась более чем достойная, но почему звук не мог более мелодичным? Или печальным? Или хотя бы похожим на то, что было у других практиков? Вот только изменить его он не мог. За последние полгода все постигнутые ноты звучали одинаково. Он уже распрощался с идеей сочинить собственную музыку, но сейчас в его сердце вновь разгорелась надежда.

«Может ли такое быть, что мне больше всего подходит секта Трагичная цитра?!»

Ван Баолэ тут же поместил ноту в тело, а потом открыл бездонную сумку убитого им ученика и принялся в ней копаться. Из ценного там нашлось только две партитуры, а также нефритовая табличка с пластиной. Из них его больше всего заинтересовала нефритовая табличка. Достав её и отправив внутрь прядь божественной воли, он пару мгновений задумчиво простоял на месте, а потом у него заблестели глаза.

«Секта Трагичная цитра. У них в почете только старинные мелодии, отражающие в сердце события давно ушедших времен. Их дао несет на себе печать древности, а сами они представляют себя струнами…»

Их техника культивации выглядела не очень сложной. Всё-таки главным аспектом магического закона слуха оставалось просветление. Три великих секты просто выбрали разные пути достижения одной цели.

Ван Баолэ быстро понял главную технику культивации секты Трагичная цитра. При взгляде на две партитуры он увидел только старинную мелодию без слов. Отсутствие вокала было одним из отличительных особенностей этой секты.

Больше всего Ван Баолэ обрадовался от того, что первая постигнутая им нота в обеих партитурах была звуком цитры, непохожим на всё, что у него было. Разумеется, потом всё пошло по-старому. Просветление создало внутри еще пять звуков «фью», но Ван Баолэ всё равно довольно улыбался.

Он наложил полученные звуки «фью» на старые, но не стал с ними долго возиться. Вскоре зазвучала приятный звук, как будто кто-то играл на цитре. Ван Баолэ расплылся в улыбке и направился в сердце региона, где обитали рыбы под названием Музыка индиго. Именно оттуда пришел убитый им юноша.

Ван Баолэ хотел узнать, что же там может быть такого особенного, ради чего практик секты Трагичная цитра был готов пойти на убийство. Насколько ему было известно, три великих секты имели общие корни и весьма тесно сотрудничали. Случались и трения, но до убийств редко доходило. Тем не менее юноша без колебаний решился на убийство. Тут явно было что-то нечисто. Добравшись до места, он, к своему удивлению, не нашел ничего странного или загадочного. Единственной странностью, что могла сойти за аномалию, было количество рыб. Здесь их было очень много. Причем они почему-то не уплывали отсюда.

Это показалось ему необычным. Так и не найдя ничего подозрительного, он немного пораскинул мозгами и сел в позу лотоса, чтобы понаблюдать за этим местом.

Близился рассвет. Ничего не выяснив за остаток ночи, Ван Баолэ нахмурился и прищурился. Только он хотел встать, как в предрассветных сумерках что-то услышал. Музыку, похожий на игру на цитре. Если прислушаться, то она начинала казаться звуком всего сущего. Сердце Ван Баолэ пропустило удар. Он чувствовал присутствие здесь массивных косяков рыб. Их скорость отчего-то возросла, пока они кружили вокруг этого места.

Со временем издаваемый ими звук услышал и Ван Баолэ. Удивительно, но на границе ночи и дня рыбы стали вести себя по-другому. Услышанный Ван Баолэ звук был следствием столкновений рыб друг с другом. Ночью такого не происходило, но сейчас ими будто что-то овладело. Их столкновения порождали природный, небесный звук.

Ван Баолэ задрожал. Его накрыло просветление, причем гораздо сильнее, чем раньше. Одновременно с этим в его теле одна за другой появлялись ноты. Он не стал проверять их, ибо был слишком захвачен нахлынувшим на него чувством. Окажись здесь кто-то, способный видеть мир магического закона слуха, то его глазам открылась бы прекрасная картина.

На ней в позе лотоса медитировал Ван Баолэ. Его длинные волосы едва заметно колыхались, а ветру. Казалось, будто он находился на дне морском, поскольку вокруг него сновала рыба. Их чешуя отражала свет постепенно светлеющего неба, отчего они буквально искрились.

Такого рода просветление не могло длиться слишком долго. С приходом рассвета кружащие вокруг Ван Баолэ косяки рыб исчезли.

Когда он открыл глаза, то обнаружил себя у городской стены в восточной части Города жаждущих слушать. Его глаза сияли просветлением. Ему потребовалось достаточно много времени, чтобы прийти в себя

«Сто девять!»

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и недоверчиво посмотрел на ноту в своём теле. Помимо семидесяти одного «фью» внутри него появилось две ноты, чей звук напоминал удар по струнам цитры. К ним прибавилось сто девять сияющих нот, полученных в результате просветления.

Такой результат превзошел всё, что он показывал за последние полгода. Задрожав, он понял, почему практик секта Трагичная цитра хотел убить его. На его месте он бы тоже попытался устранить свидетеля.

«Кто бы мог подумать, что косяки этих рыб окажутся такими особенными…»

Он тяжело вздохнул. Поднявшись, он направился обратно к гостинице. По пути, он проверял божественной волей созданные ноты.

Фью, фью, фью, фью…

Знакомый звук подпортил настроение Ван Баолэ. В какой-то момент у него внутри всё онемело. После более полусотни «фью» у него в голове прозвучал звук цитры. Сладостный звук заставил его застыть у двери в гостиницу. С довольным вздохом он вернулся в свой номер и задумался об услышанной недавно ноте.

«Сто восемь фью и один звук цитры. Ничего страшного, не нужно жадничать».

Ван Баолэ проигнорировал все «фью». Он без задней мысли сложил их с другими нотами. Что до звука цитры, он мысленно отложил их в сторону, словно они были драгоценным сокровищем. При взгляде на них он почувствовал, что сделал шаг в сторону создания завершенной мелодии.

«Нельзя, чтобы кто-то прознал о том месте. Я убью любого, кто узнает секрет!»

Его глаза холодно сверкнули. Он задумался, удастся ли ему прогнать всех рыб в другое, более безопасное место.

«Боюсь, что нет. Иначе бы тот парень из секты Трагичная цитра давно бы это сделал».

Другой украшенный паланкин (Часть 4)

Пока Ван Баолэ упивался тремя звуками цитры, две сотни «фью» внутри него наложились друг на друга. Из-за этого пространство вокруг него искривилось, словно его окружило силовое поле, что само по себе было необычно. Ван Баолэ, разумеется, это заметил. Взглянув на рябь в воздухе, он убрал его. Всё его внимание было сосредоточено на трех звуках цитры. К сожалению, такого количества недостаточно, чтобы составить мелодию.

«Не имеет значение, с моим скрытым талантом к просветлению можно посетить то место еще несколько раз и собрать новые звуки цитры».

Эта мысль вновь разожгла в его сердце надежду на получение собственной мелодии. Его охватила необъяснимая уверенность. После встречи истинной сущности с женщиной в красном он считал магический закон слуха музыкой. После прибытия в город и вступления в секту Гармонирующий полумесяц это мнение не изменилось.

При создании музыки кто-то полагался на опыт. Кому-то просто везло. Но ни одна из мелодий не повторялась. Причем сам аспект их уникальности казался Ван Баолэ очень привлекательным. Несмотря на весьма острый ум, клон не проводил у себя в голове параллели между тягой к уникальности и желанием обрести независимость.

В некотором смысле он хотел доказать, что мыслил независимо, обладал своим характером и во всех смыслах отличался от истинной сущности. Именно это было причиной, почему он так хотел написать свою музыку. Да и ему самому очень хотелось узнать, какая музыка выйдет из-под его пера.

В стремление к этому идеалу Ван Баолэ не стал сразу отдавать управляющему рыбу. Если станет известно, сколько он поймал, то это непременно вызовет множество вопросов. Это шло вразрез с придуманным им планом. Тем не менее он дождался следующей ночи и снова испарился из номера. От горных врат секты Гармонирующий полумесяц он во вспышке переместился в другое место.

Вел себя он очень осторожно. Убедившись в отсутствии хвоста и напрочь забыв об исследовании мира звука, он помчался к рыбному месту. Он двигался очень быстро, поэтому вскоре оказался там. Однако останавливаться он не стал. Вместо этого он вновь растаял в воздухе, после чего уже оттуда вновь вернулся к рыбному месту. Такие меры предосторожности показывали, какое значение Ван Баолэ придавал найденному месту. По пути туда он не обращал внимания на встреченных сущностей мира звука.

На месте он сел в позу лотоса в том же месте, где накануне получил просветление. Подавив свою ауру, он принялся ждать. Спустя какое-то время ему показалось, что принятых мер недостаточно, поэтому он зарылся под землю и полностью скрыл себя. В новом укрытии он стал с нетерпением ждать рассвета.

Ночь прошла спокойно.

Всё-таки ночь длинна. Большинство практиков трех великих сект львиную часть времени проводят в уединении. Можно считать большой удачей встречу с теми одиночками, кто отправляется скитаться в ночи. За все ночные вылазки он повстречал только практика секты Трагичная цитра.

Ван Баолэ спокойно дождался рассвета. Рыбы вновь оживились. Зазвучали небесные звуки. Ван Баолэ тотчас выбрался из-под земли, сел в позу лотоса и начал искать просветление. Под влиянием музыки в нём одна за другой рождались ноты, что не могло его не обрадовать. Естественный закон радости, к его несказанному удивлению, начал медленно расти.

Его визиты сюда продолжались целый месяц. Каждый день Ван Баолэ встречал рассвет в компании рыб. Он даже попытался перегнать их в другое место, но эта затея с треском провалилась. За месяц мимо этого района пролетали практики. Они замечали Музыку индиго, но никто не стал дожидаться рассвета, поэтому необычайность этого места так и осталась секретом.

Более того, дважды сюда наведывались практики секты Трагичная цитра. Ван Баолэ подумывал что-то сделать, но в итоге решил не трогать их. Если загадочным образом умрет несколько практиков одной секты, ему вряд ли удастся сохранить секрет этого места. Несмотря на несколько инцидентов, месяц в целом прошел спокойно. Количество древних нот Ван Баолэ практически достигло сорока. Из них он уже мог собрать свою мелодию. Именно это он и сделал. С некоторым трудом, но ему всё же удалось создать настоящую мелодию.

При её проигрывании он растворялся в звуках цитры. В ней чувствовалась тяга к свободе и одержимость Ван Баолэ. У него появилась мечта сделать эту мелодию совершенной. Полноценной композицией. И с помощью магического закона слуха переделать её в симфонию.

— Название я уже придумал. Она будет называться «Свобода»!

Ван Баолэ с нетерпением ждал этого дня. Что до звуков «фью», он перестал их считать. Каждый день их количество возрастало где-то на сотню, после чего они складывались с остальными. Сейчас их было уже более трех тысяч.

Звуки цитры занимали все его мысли, поэтому у него всё не доходили руки проверить несколько тысяч наложенных друг на друга нот. Да и подходящего противника не попадалось.

Спустя месяц рыбы, похоже, достигли отведенного им срока и начали погибать. Словно их предназначение заключалось в порождении звуков небес. За месяц это истощило их, поэтому многие столкновения оканчивались их смертью.

Бесчеловечный и в то же время приятный слуху звук. В этот день пришедший сюда Ван Баолэ не нашел косяков рыб. Он сразу понял, что выпавшая ему редкая возможность подошла к концу.

«Какой странный мир магического закона слуха…»

Оставшись в одиночестве, Ван Баолэ про себя в чувствах вздохнул. Он ещё немного поискал рыб, но так ничего и не нашел. Покачав головой и решив вернуться в секту, он внезапно что-то услышал. В этом холодном, жутковатом голосе чувствовалась затаенная обида и скорбь, словно в старину девушку выдали замуж за человека, которого она не любила. Казалось, девушка в свадебном паланкине вкладывала все свои потаенные эмоции в эту песню.

Услышав пение, Ван Баолэ прищурился и посмотрел в сторону. Там он увидел красный паланкин, который медленно несли четыре настолько худых человека, что их можно было назвать живыми скелетами.

Ван Баолэ заметил нечто странное. В прошлую их встречу из-за шторок торчала правая рука, которая покачивалась в каком-то странном ритме. Сейчас же из паланкина… торчала левая рука. Такие же изящные, словно вырезанные из нефрита, пальчики. Такие же ногти цвета крови. Всё-такая же зловещая рука.

Паланкин медленно приближался.

Следы радости (Часть 1)

«Это тот самый паланкин?»

Ван Баолэ внимательно посмотрел на медленно приближающийся паланкин. Из-за шторок торчала левая рука. Она вздымалась и опускалась в такт движению паланкина, что заставило Ван Баолэ глубоко задуматься. Пока он размышлял, украшенный паланкин сокращал дистанцию. Когда тот оказался совсем близко, Ван Баолэ равнодушно взглянул на него, а потом посторонился.

Он буквально кожей чувствовал зловещую ауру паланкина. Эта штука была чрезвычайно опасной. Он сам был не промах, но ему не хотел подвергать себя излишнему риску. Пусть он и ушел с дороги на несколько десятков метров, это не помогло избежать конфликта. Красный паланкин внезапно сменил направление и двинулся в его сторону, как будто целенаправленно двигался к нему он.

Ван Баолэ выгнул бровь и еще немного попятился. Это тоже не помогло. Осознав, что паланкин не отстанет, он остановился. При этом его взгляд с каждой секундой становился только холоднее. Этот паланкин повел себя точно так же, как в прошлый раз. Стоило Ван Баолэ остановиться, как он затуманился, а потом возник рядом с ним. Уже почти поравнявшись с ним, паланкин внезапно остановился на расстоянии вытянутой руки.

В этот раз он был обращен к Ван Баолэ другим бортом, из-за шторок которого торчала рука. В такой близости от паланкина Ван Баолэ учуял слабый запах крови. В первый раз вроде такого не было. Внимательный глаз сразу заметил бы капающую кровь из трещин в досках. Украшенный седан оставлял за собой дорожку из кровавых капель.

Быть может, это была кровь пассажира паланкина. Или же она принадлежала практикам, кому не повезло столкнуться с ним и стать его жертвой.

В момент остановки паланкина глаза Ван Баолэ засверкали, словно льдинки. И снова он попытался отойти от паланкина. Пространство вокруг исказилось. Сколько бы он ни пытался пятиться, паланкин всегда оставался рядом.

«Поймал меня?»

Ван Баолэ прищурился. Больше он не стал отступать. Его божественная воля раскинулась во все стороны и показала, что в окрестностях ни души. В его взгляде появился какой-то опасный блеск, причем с каждой секундой он становился всё явственнее.

Рука в остановившемся паланкине перестал раскачиваться. Указательный палец потянулся ко лбу Ван Баолэ. От руки повеяло какой-то странной силой. Ван Баолэ сразу почувствовал, как ноты магического закона слуха оказались подавлены, словно их у него отобрали. Мысли в голове замедлялись. Веки начали тяжелеть. Он почувствовал сонливость.

В прошлую встречу с паланкином его магический закон слуха был совсем слабым, поэтому он почти ничего не почувствовал. Сейчас чужеродное воздействие ощущалось намного острее. Похоже, враг умел подавлять магический закон слуха.

«Хм?»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову на бок, но его глаза всё еще холодно сияли. Печать на магическом законе обжорстве сорвалась. Его губы изогнулись в карикатурной улыбке. Покрашенный алым лаком ноготь таинственно сиял. Когда палец оказался совсем близко, Ван Баолэ внезапно открыл рот. Причем настолько широко, что могло показаться, будто он собирался проглотить паланкин целиком. И действительно, он подался вперед, словно и вправду хотел это сделать.

Когда он сомкнул челюсти, палец наконец коснулся его. От касания Ван Баолэ задрожал. В него проникло смертельное проклятье. Оно устремилось вглубь тела, чтобы уничтожить его душу и естество. Второй свой магический закон Ван Баолэ довел до уровня лорда обжорства. Причем культивировал его он довольно долго. Он уступал владыке желания, но стоял выше всех остальных лордов обжорства.

О могуществе истинной сущности и говорить не стоило. Проклятье оказалось невероятно смертоносным, но даже такой силы не хватит, чтобы убить Ван Баолэ. В итоге проклятье вынудило его лишь попятиться и закашляться кровью. Кровь была осквернена проклинающей силой.

Отступив, Ван Баолэ резко поднял голову. Покрасневшими глазами он внимательно посмотрел на алый паланкин. Тот качался. В некоторых местах на дереве появились глубокие отметины. Если присмотреться, то становилось понятно, что это были следы от зубов.

Кто бы ни находился внутри, этот загадочный человек почувствовал, что с Ван Баолэ будет непросто сладить. Рука медленно вернулась на место, паланкин вновь взмыл в воздух и его двинулся дальше.

Ван Баолэ хмуро провожал его взглядом. Пару вдохов спустя он принял решение. Вместо того чтобы пойти своей дорогой, он погнался за ним. Во время погони его облик стремительно менялся, а вместе с ним и аура. Полная трансформация в случае чего убережет его от опознания практиками трех великих сект. Погнаться за паланкином он решился из-за его необычайной природы. Но была и другая, более важная причина. После поражения проклятием он ощутил собственный закон радости. Тот неожиданно оживился и как будто вспыхнул.

«Может подавить магический закон слуха. Может всколыхнуть ауру магического закон радости. Это не тот паланкин, рука другая. Если сложить всё это вместе, то возможных вариантов остается не так уж и много. Какой бы ни был ответ… он будет связан с повелительницей радости!»

Ван Баолэ не забыл, что после прибытия на второй план старейшина деревни рассказал ему про повелительницу радости. Из-за ценности для магического закона слуха она стала целью владычицы жажды слушать. Главной силой, уничтожившей основные силы племени радости, были практики магического закона слуха.

Повелительница радости, как одна из представительниц семи чувств, оказалась запечатана владычицей жажды слушать где-то в городе! Где именно она находилась — загадка. Каким образом её держали в заточении никто тоже не знал. Одно было точно. Если повелительница радости останется под печатью, то магический закон радости со временем исчезнет из мира.

Шесть украшенных паланкинов (Часть 2)

В стане шести страстей к Ван Баолэ хорошо отнесся владыка желания обжорствовать, а вот владычица жажды слушать, можно сказать, была его врагом. В любом случае у всех них был общий враг. Семь чувств.

Насколько Ван Баолэ мог судить, связь с Семью чувствами поможет ему намного лучше понять мир и добиться цели, ради которой он пришел сюда.

— Семь чувств и шесть страстей… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ, следуя за кровавым паланкином.

Он хотел выяснить, куда тот направлялся. Но еще больше ему хотелось узнать… был ли запечатанный внутри человек связан с повелительницей радости! Из-за загадочной природы паланкина на пути ему не повстречалось ни одного создания ночи. Обычно они не отходили от него, но сейчас, похоже, старались держаться от паланкина как можно дальше. Никто из них не нашел в себе смелость приблизиться.

Тем временем паланкин разогнался до умопомрачительной скорости. Покрываемое расстояние между вспышками становилось всё больше. Обычный практик на месте Ван Баолэ наверняка бы отстал. К счастью, он был кем угодно, но точно не обычным человеком. Но даже ему было очень тяжело догнать его. Он мог лишь поддерживать определенную дистанцию.

За пол ночи алый паланкин ни разу не остановился. Ван Баолэ начало казаться, будто он бесцельно кружил по миру. Почему кружил? В один момент он заметил, что они уже не в первый раз проходят через одно и то же место. Похоже, они действительно ходили кругами.

Это заставило Ван Баолэ пересмотреть ранее сделанные выводы. От размышлений его оторвал вспыхнувший в ночи алый свет. Прищурившись, он увидел, что с другой стороны алого паланкина в пустоте разгорелся свет. В кровавом сиянии появился еще один паланкин. В отличие от первого из-за шторок второго не торчало руки.

Паланкин слегка покачивался, поэтому в момент, когда порыв ветра слегка откинул в сторону шторки, Ван Баолэ увидел внутри чью-то ногу! Женскую ногу. Атмосфера не располагала к любованию девичьими прелестями, но в сердце Ван Баолэ почему-то поднялась настоящая волна радости. Словно ножка буквально источала манящий людей шарм. К счастью, магический закон обжорства и слуха вкупе с силой ипостаси истинной сущности помогли ему быстро прийти в себя. Однако его дыхание всё равно немного участилось.

Потому что появление второго паланкина подтвердило его теорию. У него на глазах второй паланкин размытой тенью беззвучно последовал за первым. Полчаса спустя он увидел третий. Такие же выкрашенные в красный цвет доски и мумии в качестве носильщиков. В третьем паланкине скрывалась ещё одна нога.

Ван Баолэ прищурился и продолжил преследование. Со временем появились еще два паланкина. В четвертом была правая рука, а в пятом туловище, облаченное в длинное багровое платье. Не хватало только головы.

«Осталась еще голова, а значит, и шестой паланкин».

По лицу нельзя было прочесть эмоции Ван Баолэ. По мере появления новых паланкинов он чувствовал, как аура радости всё сильнее бурлит. За время погони он отмел практически все возможные объяснения, пока не осталось одно.

«В этом украшенном паланкине… находится повелительница радости! Она обладает неразрушимым телом, поскольку принадлежит к одному из семи чувств. Поэтому после победы владычица жажды слушать разделила её на шесть частей. Части тела поместили в разные паланкины. Каждый явно является могущественной печатью. Так повелительница радости была полностью запечатана. Выяснилось, что части её тела могут подавлять магический закон слуха и пробуждать ауру магического закона радости. Вот оно как».

К такому выводу пришел Ван Баолэ. У него получилась весьма логичная версия событий. Он был уверен, что очень близко приблизился к правде. Другими словами, это была лишь теория, пусть и очень правдоподобная.

Алые паланкины появляются только ночью. А ночь — время магического закона слуха, что удваивало подавляющую силу. Повелительницу удерживала в заточении печать украшенных паланкинов и мощь мира магического закона слуха. Из такой тюрьмы практически невозможно сбежать. Что до посторонних, они не могут чувствовать магический закон слуха, поэтому им будет очень тяжело что-то сделать. Даже если кому-то удастся прорвать завесу, ему придется несладко в схватке с практиками магического закона слуха. Да и еще на их территории.

«Радость — одно из семи чувств. Если она запечатана здесь, не возьмусь сказать, где могут находиться остальные повелители».

Ван Баолэ покачал головой. До рассвета оставалось меньше получаса, однако он продолжал следовать за паланкинами. Должны же они где-то остановиться? Вдобавок шестой паланкин так и не появился. Насколько он мог судить, в шестом, самом важном паланкине, покоилась голова.

Ван Баолэ тенью следовал за ними до самого рассвета. Когда из-за горизонта должны были пробиться первые лучи солнца и разрушить владычество ночи, Ван Баолэ увидел шестой богато украшенный паланкин.

Последний паланкин появился из пустоты. Вот только несли его не мумии, а живые люди в черных халатах с потухшими глазам. Никто из них не разговаривал. Каждый шаг иссушал тела четверки, словно паланкин выкачивал из них жизненную силу для поддержания печати.

Главным отличием от остальных паланкинов было присутствие практика в черном халате с белой оторочкой, который сидел на нём в позе лотоса с закрытыми глазами. Этого человека Ван Баолэ уже видел!

Ши Линцзы!

Один из двух детей дао секты Гармонирующий полумесяц, стоящий в одном ряду с Юэ Линцзы. Оба считались могущественными представителями магического закона слуха. На вид ему было около тридцати-сорока. На его руках виднелись раны, причем по характеру разреза складывалось впечатление, что их нанес не кто-то другой, а он сам. Капельки крови срывались с запястий и падали на паланкин, отчего алый цвет становился более насыщенным. Более красивым. Как будто за свой цвет паланкин был обязан крови.

При виде Ши Линцзы перед мысленным взором Ван Баолэ предстала сцена, увиденная несколько месяцев назад. День, когда он впервые увидел Ши Линцзы. Его покрывали раны, но аура была как никогда сильна. Под аккомпанемент прекрасной музыки он шаг за шагом шел к вершине вулкана. Ставшие свидетелем этой сцены ученики почтительно склоняли перед ним головы.

«Ши Линцзы…»

Ван Баолэ застыл. Ши Линцзы, сидящий на шестом паланкине, медленно открыл глаза и холодно взглянул на Ван Баолэ.

Рассвет был уже близко.

Заурядный звук (Часть 3)

Когда Ши Линцзы открыл глаза, четверо носильщиков одновременно подняли головы и уставились на Ван Баолэ. С опаской поглядывая на Ши Линцзы, он застыл на месте. Он ясно чувствовал ужасающий уровень магического закона слуха Ши Линцзы. Во всей секте никто не мог с ним сравниться, кроме загадочного главы и Юэ Линцзы. Последняя не уступала ему, но и не превосходила в силе.

В Городе обжорства Ши Линцзы носил бы звание лорда обжорства. Этот магический закон Ван Баолэ поднял до очень высокого уровня, но он понимал, если ему не удастся мгновенно убить этого человека, тогда о маскировке придется забыть. Смена внешности и наряда безусловно помогут. С другой стороны, способность выходить ночью, когда властвует магический закон слуха, определенно станет для посланных за ним ищеек важной зацепкой. В итоге он наживет себе лишних проблем. Всё-таки он имеет дело не с каким-то случайным практиком, а могущественным представителем магического закона слуха.

Ещё один немаловажный факт: пока только близился рассвет. Ван Баолэ будет трудно мгновенно убить его. Вот почему после такой неожиданной встречи Ван Баолэ даже не подумал о том, чтобы что-то предпринять. Под тяжелым взглядом Ши Линцзы он решил отступить. Раз он не мог драться, то будет глупо провоцировать этого человека на конфронтацию.

Стоило Ван Баолэ попятиться, как вдруг Ши Линцзы на паланкине внезапно заговорил.

— Недостаточно окроплять кровью паланкин. Раз ты сам сюда пришел, придется пустить тебе кровь. Сэкономит мне порядочно сил.

Ши Линцзы смотрел на Ван Баолэ, как на потенциального покойника. Для него статус или принадлежность к секте оказавшегося у него на пути человека не имели никакого значения. Пока он поддерживал магическую формацию алого паланкина, большинству хватало ума обходить его за версту. Тех, кто подойдут слишком близко, вне зависимости от причин, ждёт смерть.

Такое негласная договоренность сложилась между дао детьми трех великих сект. Разумеется, он знал, что паланкины подавляли повелительницу радости. Что интересно, все шесть детей дао трех сект знали об этом и о том, что владычица жажды слушать лично наложила печать, но поддержка магической формации была возложена на них. Делали они это по очереди.

Чтобы повелительница радости не сбежала, они регулярно проверяли паланкины и окропляли их кровью, чтобы их алый цвет не поблек. В этот раз была его очередь. Он жертвовал собственную кровь, что скажется на его предстоящем прорыве, поэтому делал он это без особой охоты. И тут как нельзя кстати он повстречал праздношатающегося человека, да и еще явно скрывающего свою истинную личность. Он просто не мог отпустить его.

В следующий миг по взмаху его руки заиграла музыка. Её переполняла жажда крови. С первых же нот окружающая их ночь стала искривляться и меняться. У песен секты Гармонирующий полумесяц были вокальные партии, но на уровне Ши Линцзы ими становились его слова. Его голос идеально сочетался с музыкой, порождая многократное эхо. В итоге образовалась настоящая буря, которая с рокотом ударила по Ван Баолэ.

Неподалеку от него в ней появилось что-то, похожее на оружие. Меч. Музыка была подобна звуку меча, несущего смерть. Вдобавок в ней чувствовалась сильная воля меча.

— Это Ода мечу.

При виде сгустившегося меча Ван Баолэ сохранил мрачное спокойствие. В сравнении с этим человеком убитый им практик из секты Трагичная цитра был не ярче светлячка на фоне полной луны. Музыка Ши Линцзы была не только завершенной, но и была написала в его собственном стиле.

Буря приближалась. Меч в ней, неся в себе жажду убийства, вонзился Ван Баолэ в грудь. Всё произошло слишком быстро. Ван Баолэ резко отскочил назад, лезвие вспороло его халат. Однако он успел наполнить себя магическим законом обжорства и в следующее мгновение рассеял его. Это помогло дать отпор мечу. К тому же мощь ипостаси истинной сущности помогла ему сравнять свою силу с силой меча. Вот почему он не сильно пострадал. Воспользовавшись ситуаций, он прибавил ходу и помчался прочь.

Небо тем временем начало светлеть. Занимающийся рассвет, а также та скорость, с которой Ван Баолэ дал волю и скрыл магический закон обжорства, не позволили Ши Линцзы распознать в нём практика другого города. Его мысли занимало нечто другое. Ван Баолэ вопреки ожиданиям выстоял против Оды мечу. От такого в его глазах разгорелось загадочное пламя.

— Интересно.

С этими словами он взмахнул рукой еще раз. К Оде мечу прибавилась вторая композицией. Как ни странно, они гармонично дополняли друг с друга. Аура жажды убийства стала более ужасающей, а потом появился длинный однолезвийный меч дао.

— Вторая. Ода дао!

Зрачки Ван Баолэ сузились. Теперь он понял, что это были части симфонии магического закона слуха.

Симфония состоит из нескольких законченных композиций. Они отличались друг от друга, но обладали одним истоком, поэтому могли порождать поразительную силу. После сочинения симфонии исполнение одной композиции за другой может сотрясти небо и всколыхнуть землю.

«Этого я и хочу добиться!»

У Ван Баолэ горели глаза. Солнечный свет из-за горизонта постепенно разгонял ночную мглу. Внезапно у него в голове мелькнула мысль. Почему бы не попробовать немного запутать противника, чтобы его было труднее выследить. Одновременно с этим он проверит свою музыку. Отступая, он взмахом руки начал проигрывать песню под названием «Свобода». Ту, что состояла из нескольких дюжин нот и исполнялась на цитре в архаичном стиле.

— Секта Трагичная цитра?

Ши Линцзы сразу распознал древнюю мелодию. Его губы слегка изогнулись в презрительной улыбке. Спрыгнув с алого паланкина, он последовал за Ван Баолэ. Ода дао всё еще играла. Мгновением позже она схлестнулась с архаичной песней Ван Баолэ. Против Оды дао музыка Ван Баолэ продержалась всего миг. Потом она разбилась, словно была сделана из хрупкого стекла. Ван Баолэ поморщился, а прозвучавшие за спиной слова Ши Линцзы так и вовсе заставили его скривиться.

— Заурядная. Вплоть до последней ноты. Это что, шутка какая-то?

Ши Линцзы сделал шаг вперед, движениями руки повелевая Одами меча и дао. Их слияние положило начало более масштабной буре. Казалось, еще немного и она накроет Ван Баолэ и уничтожит его тело с душой.

Рассветные лучи всё больше теснили ночь, но музыка Ши Линцзы, казалось, замедлила таяние мглы в области вокруг них. Ситуация выглядела опасной. Вот только Ван Баолэ не чувствовал, будто находится в опасности. Напротив, презрение в голосе и жестокость слов оппонента стали пятой, раздавившей его мечту. Всё-таки в создание этой мелодии он вложил столько труда, поэтому его ожег стыд, который быстро перерос в злость.

«Заурядный? Папочка, покажет тебе, что такое заурядный звук!»

Ван Баолэ рассердился не на шутку. Мир услышал звук более трех тысяч сложенных вместе нот.

Фью!

Необычное звучание

Фью.

Сам по себе звук не обладал огромной силой. Со стороны он звучал так, будто кто-то пустил газы. Но если довести его мощь до абсолютно — всё изменится. Наложение друг на друга более шестидесяти «фью» позволяло частично вспороть незримую завесу. Ныне он объединил более трех тысяч. Даже Ван Баолэ не знал, насколько мощной будет нота.

Все его мысли занимало желание создать собственную композицию из звуков цитры, а потом составить из неё целую симфонию. В погоне за мечтой он совершенно потерял интерес к звукам «фью», который даже ему казался похожим на пердеж.

Ши Линцзы мог по-настоящему почувствовать эту ноту. Всё-таки практик из секты Трагичная цитра она не так давно разорвала на куски. Правда нынешняя нота была не чета предыдущей.

Небо посветлело, а остатки ночи, искаженные Ши Линцзы, из последних сил держали позиции. В этот самый миг раздосадованный Ван Баолэ дал полю скрытой внутри ноте.

Фью.

Казалось, это была всего одна нота, но на самом деле в звуке содержалось собой более трех тысяч наложенных друг на друга нот. Остатки мглы между ним и Ши Линцзы были моментально разорваны. Радиус атаки был настолько велик, что она молниеносно прошла сотни метров и продолжила расширяться. Насколько далеко она зайдет, сложно сказать, однако ночь вокруг них рассеивалась.

В глазах Ши Линцзы проступило изумление. Прежде чем он успел что-то сделать, «фью», казалось, чуть не обрушило небо и землю. Первыми удар на себя приняли Оды мечу и дао. Первой с грохотом разбилась музыка Оды мечу. Её участь вскоре разделила Ода дао. Вот только на этом «фью» не остановилось. Ши Линцзы задрожал. Изумление теперь отражалось не только в его глазах, но и на лице. Бросившись назад, он тут же перекинулся в музыку. В иллюзорной форме он надеялся не попасть под удар ужасающей ноты.

После трансформации в воплощение музыки его наконец настиг звук фью. Везде, где проходили звуковые волны, небо блекло, мир как будто тускнел, всё изменялось. Музыка, в которую превратился Ши Линцзы, распалась. Похоже, его силой вернуло в изначальную форму. На лице был написан ужас, а потом его скрутило в приступе кровавого кашля.

Ощущение было такое, будто на него обрушилась огромная масса воздуха. Лишившись иллюзорной формы, он стал отступать.

«Это… это…»

Мысли в голове Ши Линцзы путались. Он никогда не сталкивался с чем-то подобным. Чтобы трансформировать его в человека из воплощения музыки другие обычно полагались на внешние силы, изменяли форму своей магической техники или пускали в ход сложную подавляющую мелодию. Но быть сметённым одной нотой… Такое произошло с ним впервые.

На этом его унижения не закончились. Ван Баолэ с рёвом отправил в ноту божественную волю. И снова прозвучал звук фью. Ши Линцзы поменялся в лице. Инстинкты предупредили о приближении страшной опасности. Это чувство было ему непривычно. Ему даже не верилось в реальность происходящего. Стоило ему выполнить магические пассы, как зазвучала музыка.

Против Ван Баолэ он использовал только две части симфонии. Всего она состояла из десяти. Его жизни угрожала опасность, поэтому он бросил в противника их всех без каких-либо колебаний. Громко зазвучала музыка. Каждая мелодия порождала разное оружие. После столкновения они одна за другой рассыпались.

Мало кто мог поспорить с Ши Линцзы в плане глубины понимания магического закона слуха, поэтому ценой разрушения симфонии нота Ван Баолэ была нейтрализована. Только нота Ван Баолэ могла прозвучать больше одного-двух раз.

— Ещё раз! — прорычал Ван Баолэ.

Фью прозвучало в третий раз. Ши Линцзы, чья музыка была бита оппонентом, задрожал. С его губ вновь брызнула кровь. У него покраснели глаза, когда он почувствовал, будто его снова сдавил огромная масса воздуха. Несмотря на смертоносность ноты, её опасность бледнела на фоне чувства стыда. Трудно описать словами… насколько сильно его унизили. Причем схватка еще даже не закончилась. Ночь практически сдала позиции рвущемуся из-за горизонта утру. Ши Линцзы и Ван Баолэ почувствовали перемещающую силу. Хотят они того или нет их скоро телепортирует. Ван Баолэ, наплевав на совесть и честь, продолжил атаковать.

— Тебе конец! — проревел он.

И снова раздался звук «фью», потом ещё и еще. За схватку прозвучало восемь звуков подряд.

Фью, фью, фью, фью, фью…

Ши Линцзы не мог уклониться. Четвертое фью вызвало у него кровавый кашель. С налитыми кровью глазами он с воем бросился к Ван Баолэ. В воздухе его накрыло пятое и шестой фью. Его оттеснило назад, наряд разорвало на куски, волосы спутались. Словно безумец он вновь дал волю своей музыке, как будто собираясь ринуться в очередную атаку, но тут его достигли седьмое и восьмое фью. В результате его отшвырнуло назад на несколько сотен метров, словно пушечное ядро.

— А-а-а-а-а-а!

Ценой огромных усилий Ши Линцзы смог затормозить. Ещё никогда он не чувствовал себя таким опозоренным. Даже его внутренние органы болели, аура ослабла, но жажда убийства и гнев полыхали ярче любого костра. Эмоции бурлили в нём настолько сильно, что он был готов пожертвовать жизнью и даже задействовать козырь, который долгие годы придерживал для борьбы за титул первого дитя дао.

Только было уже слишком поздно. Покрывало ночи над местом, где они находились, разорвало вставшее солнце. Больше они не имели права здесь находиться. Ши Линцзы вместе с Ван Баолэ как будто стерло. Оба исчезли.

В северной части просыпающегося города, далеко от ресторана, один из из ухоженных садов задрожал от полного ярости крика.

— Неважно кто ты, я найду и убью тебя!

Этот крик прогремел на весь Город жаждущих слушать. Многие жители города поменялись в лице и посмотрели в сторону, откуда прозвучал крик. Некоторые даже узнали голос Ши Линцзы. Эти люди удивились куда больше остальных.

— Что стряслось с Ши Линцзы?

—Он чуть ли не задыхается от ярости. Давненько такого не было…

Объявление о розыске (Часть 1)

Большинство из тех, кто узнал голос Ши Линцзы, являлись либо детьми дао других сект, либо могущественными практиками города. И те, и другие недоуменно повернули головы на крик. В одном из высотных зданий в западном районе города яростный крик услышала женщина. Пурпурное платье подчеркивало стоическое и даже холодное выражение её лица. Изгиб бровей, полнота губ, разрез глаз, каждая деталь в ней была изящной и утонченной. При виде этой писанной красавицы перехватывало дух.

Юэ Линцзы была одной из двух детей дао секты Гармонирующий полумесяц. В плане магического закона слуха она превосходила даже Ши Линцзы и считалась второй после всемогущего главы секты. Повернув голову на звук, её аккуратные брови сошлись к переносице.

— С чего он так взбесился? — недоуменно сказала она.

В другом районе города дети дао секты Трагичная цитра тоже повернули голову в направлении, откуда раздался крик Ши Линцзы, а потом переглянулись. Оба могли похвастаться необычайной красотой. Переоденься они в женскую одежду, многие девушки просто умерли бы от зависти. В отличие от остальных великих сект с их конкуренцией между детьми дао эти двое жили в мире и согласии. Нередко они выходили в свет в компании друг друга.

Утро застало их в павильоне. Один перебирал струны цитры, а другой, подперев подбородок рукой, внимательно за ним наблюдал и наслаждался музыкой. Прогремевший снаружи крик Ши Линцзы сбил человека с цитрой с ритма и заставил его нахмуриться. При виде нахмуренных бровей его компаньона второй красавец помрачнел, а потом поднялся и направился к двери.

— Ты куда? — тихо спросил человек с цитрой.

— Врезать ему.

Тем временем практик в сером халате сидел во дворе своего дома. Деревяшкой он постукивал по фарфоровой чаше. По всему двору были разбросаны куски фарфоровой посуды. Целых осталось не так уж и много, но мужчине в сером было всё равно. Он продолжал стучать по фарфору, чтобы услышать звук, как тот разобьется. Похоже, он пытался запечатлеть этот звук в своем сердце.

Вопль Ши Линцзы нарушил и его концентрацию. В итоге он с недовольным выражением лица отложил деревяшку.

Это был один из двух детей секты Дао мелодики по имени Цзун Хэнцзы. В городе он был весьма известен, чего нельзя сказать про второго дитя дао. Тот многие годы находится в уединении, поэтому считанные единицы в секте Дао мелодики что-то о нём знали. О представителях сект Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц и говорить не стоит. Все знали лишь его имя. Инь Си.

Раз практики трех великих сект услышали крик Ши Линцзы, Ван Баолэ тоже не стал исключением. Телепортация происходила не по четким координатам, поэтому его переместило в случайное место, далеко от Ши Линцзы. Первым делом он сменил наряд и внешность, а потом спокойно пошел по улице. Не обратив внимания на крик Ши Линцзы, он холодно фыркнул себе под нос.

«Какого черты ты кричишь? В следующий раз мой звук снова спустит тебя с небес на землю!»

Его настроение было испорчено. Мелодию, над которой он столько работал, втоптали в грязь. Он чувствовал себя родителем, чей ребенок не нравился соседям и прохожим. Однако он не мог не признать, что по уровню магического закона слуха действительно уступал симфонии Ши Линцзы. Всё-таки его противник являлся одним из истоков этого закона.

«Более трех тысяч фью. Если это тебя не убьет, тогда их станет тридцать тысяч!»

В глазах Ван Баолэ появился опасный блеск. По прибытии в гостиницу он вызвал к себе управляющего и отдал ему обещанную рыбу. Музыка индиго в сумке стала какой-то вялой, многие успели погибнуть. Осталось несколько дюжин. Управляющий особым артефактом проверил сумку. От количества рыбы внутри у него округлились глаза.

— Так… так много!

Проигнорировав изумленного управляющего, Ван Баолэ не очень дипломатично пробасил:

— Передай своему хозяину, что мне нужны неполные партитуры. Чем больше, тем лучше!

Сердце управляющего бешено стучало в груди. Он понимал всю ценность такого количества Музыки индиго. Это показывало силу сидящего перед ним человека. Всё-таки эту рыбу было не так просто поймать.

На просьбу Ван Баолэ он согласно затряс головой. Откланявшись, он незамедлительно связался с хозяином гостиницы. Тот подключил свои связи, чтобы начать сбор в городе неполных партитур для Ван Баолэ.

Первую партию партитур доставили в номер Ван Баолэ до наступления темноты. Впервые за долгое время он не отправился к горным вратам секты, а остался дома. Он изучал партитуры и с какой-то безумной скоростью обретал просветление. Его талант к изучению магического закона слуха проявил себя во всей красе. Просветление было не настолько сильным, как в окружении рыб, но с неполными партитурами он по итогам мог получить даже больше нот. Разумеется, при условии достаточного количества партитур.

Незаметно прошло две недели. Ван Баолэ практически не выходил из номера. Вместо посещения секты он беспрерывно искал просветление. В нём одна за другой рождались ноты. Ежедневно ему присылали по несколько тысяч неполных партитур, поэтому скорость создания звуков фью достигла немыслимого уровня.

Теперь его главная нота представляло собой не три тысячи наложенных друг на друга звуков. Их стало восемь тысяч. Что до звуков цитры, возможно, дело было в недостаточной полноте партитур или в отсутствии небесных звуков, но за всё это время в нём не появилось ни одной такой ноты.

Ван Баолэ то и дело грустно вздыхал, но желание отправить Ши Линцзы на тот свет заставило его забыть о музыке цитры и сосредоточиться на наложении звуков фью.

За время его отсутствия Ши Линцзы разослал от имени секты Гармонирующий полумесяц объявление о розыске. Оно получилось весьма лаконичным. На нём был изображен Ван Баолэ в другом обличье. Причем художник настолько постарался, что изобразил его очень детально. Вплоть до мельчайших морщинок. Под портретом располагался короткий текст. Этот человек хорош в вульгарных, но странных звуках. Любой, кто встретит его, должен связаться с Ши Линцзы. В награду обещалась лично написанная им партитура.

Объявление о розыске наделало немало шума среди практиков трех великих сект. Всё-таки не каждый день представлялась возможность заполучать партитуру за авторством дитя дао. Две недели практики практически не оставались в секте. Каждую ночь они отправлялись на поиски преступника. Особенно секта Трагичная цитра. Ши Линцзы несколько дней назад даже сам порывался присоединиться к поискам. Но ему помешали, что не доставило ему много радости.

В любом случае о фальшивой личине Ван Баолэ знали практики всех трех сект. Можно сказать, он стал местной знаменитостью. Пока весь город искал его, Ван Баолэ закончил получать просветление из неполных партитур.

Ужасающая нота

За двадцать дней просветления он переплавил почти сто тысяч нот. Сложенных друг на друга нот стало пятнадцать тысяч. Такой уровень компрессии изменил саму её форму.

Изначально, нота парила в даньтяне, словно была материальным объектом, но теперь на её месте клубился туман. С первого взгляда не определить, что это была нота. И действительно это была нотная формация.

Ужас произошедшего заключался в другом. Спрессованные ноты, отделились от даньтяня Ван Баолэ и возникли у него в голове. При этом казалось, будто их не существует. Стоит ему послать прядь божественной воли, как нота мгновенно примет свою изначальную форму. Но не от этого Ван Баолэ захлестнул непередаваемый восторг. После появления ноты в голове вокруг него даже днем воздух покрывала невидимая глазу рябь. Искажение похоже выдавливало остальное пространство. После изучения феномена он выяснил, что искривление пространство произошло в результате пересечения мира магического закона слуха с реальностью.

Другими словами, он мог в любой момент попасть в мир звука. Даже днем. Достаточно просто пожелать.

Он подавил в себе импульс сразу же опробовать новую способность. Однако на небольшой эксперимент всё-таки решился, когда рассеял силу многократно наложенного звука. Искажение пространство усилилось, причем он всё еще стоял здесь, но другие не могли его увидеть. Словно он стал невидимкой.

Ван Баолэ испробовал этот трюк на управляющем. Тот и вправду не смог увидеть его. Потом он направился в здание по соседству. К своему удивлению, он выяснил, что находящиеся в них практики смотрели сквозь него.

Новообретенная способность потрясла Ван Баолэ до глубины души. Потому что… с наступлением ночи он в отличие от остальных практиков мог не только ощущать, но и входить в мир звука. Во время ночных вылазок Ван Баолэ мог лишь чувствовать и слышать мир звука. Увидеть он ничего не мог, как будто его скрывала какая-то завеса, вынуждая его бесцельно бродить по городу в надежде наткнуться на что-то интересное.

У Ван Баолэ быстрее забилось сердце. Трансформация наложенных друг на друга нот изменила кое-что ещё. Теперь в ночи он в каком-то смысле перестанет быть практиком, а станет частью мира магического закона слуха. Незримым существом.

«Что это за нота такая? Стоило мне довести её до такого состояния, как она уподобила меня невидимым существам. Вот так сюрприз».

У Ван Баолэ это не укладывалось в голове. Насколько ему было известно, по достижении закона определенного уровня практики трех великих сект могли трансформироваться в музыку. Правда такая форма отличалась от незримых существ мира магического закона слуха.

Практики в таком виде становились частью звука, что можно считать своего рода объединением с магическим законом слуха. Но они всё равно оставались внешней силой, которая лишь подстраивалась под этот закон. В результате сближения и частичного растворения в нём они достигают определенного уровня контроля. Во втором случае существа сами были магическим законом слуха!

После вступления в секту Гармонирующий полумесяц он узнал намного больше о так называемом мире, который можно было только почувствовать с помощью магического закона слуха. Он был порождением этого магического закона. Населяющие его странные существа позволяли убившим их практикам получить просветление о ноте, потому что сами являлись его неотъемлемой частью.

Люди были внешней силой, которая пыталась встроиться в магический закон, незримые существа сами были законом.

Ван Баолэ теперь сам убедился в этом. Что интересно, неосознанно выбранный им путь культивации вел его к превращению в магический закон слуха. Пока он еще стоял в начале дороги, но уже сейчас было видно, что он превосходил остальных. Когда он дойдет до конца пути, то станет магическим законом слуха. Тогда он сможет силой мысли определить судьбу владычицы жажды слушать, жить ей или умереть.

Шокированный этим откровением Ван Баолэ выглянул наружу. Ему очень хотелось проверить свою теорию на практике. Никогда не было такого, чтобы он с таким нетерпением ждал прихода ночи. Ему даже начало казаться, что днём время тянулось невыносимо временно.

С приходом ночи город накрыла тьма, поглотив последние остатки дня. Ван Баолэ с радостью вскочил со своего места. Он не стал использовать нефритовую пластину для перемещения. Вместо этого им была задействована скрытая в голове нота. Никакого звука не прозвучало. При этом он не стал сдерживать силу, искривляющую пространство. В следующий миг Ван Баолэ вздрогнул.

У него округлились глаза. Он не сдвинулся с места, однако мир вокруг изменился. Весь мир стал светлее. Планировка номера не изменилась, но внутреннее убранство Ван Баолэ стал видеть в виде линий. Между ними было много пробелов. В этих промежутках, казалось, находились слои некоего барьера, словно это было какое-то препятствие, но они не мешали обзору.

Ван Баолэ увидел, что город снаружи тоже превратился в линии. Зрелище было масштабным, как будто размеры города стали запредельными. По городу летали загадочные существа. Ван Баолэ увидел фигуру высотой в несколько сотен метров, чьи волосы развевались на ветру. Этот гигант медленно куда-то шел. Ещё он заметил стаю существ, похожих на сколопендр, чьи спины покрывали человеческие лица. Они взмывали вверх и быстро куда-то улетели.

В воздухе кружили много призраков. Некоторые вились вокруг зданий и стучали в окна, словно хотели забраться внутрь. Только у них ничего не получалось. В городе он увидел столько всего странного, что спустя какое-то время восторженно втянул в легкие воздух. Потому что его догадка подтвердилась.

— Осталась последняя проверка, — пробормотал Ван Баолэ.

Ван Баолэ открыл окно, чтобы выбраться на улицу. Снаружи уже поджидала призрачная сущность, но она не обратила на Ван Баолэ никакого внимания. Вместо этого она попыталась проскользнуть в окно, но Ван Баолэ схватил её и резко сжал пальцы. Её гибель не заинтересовала остальных невидимых существ.

Ван Баолэ пробежал языком по слегка пересохшим губам и взмыл в воздух. Его глаза ярко засияли. Вдалеке он увидел яркий огонёк, который летел куда-то на большой скорости. К нему слетались существа из мира звука. Словно светлячки на свет.

«Практик?»

Ван Баолэ нахмурился. На пути к огоньку он убивал загадочных существ этого мира, которые не успевали увернуться. Неподалеку от огонька он смог разглядеть… практика внутри. Судя по наряду, он принадлежал к секте Трагичная цитра.

Повелительница радости

Сун Сяо родился и вырос в Городе жаждущих слушать. В юношестве он вступил в секту Трагичная цитра. Возможно, именно безоблачное детство и отрочество сделали его самонадеянным молодым человеком. Хоть в секте Трагичная цитра развитие его культивации шло весьма бодро, среди соучеников нашлось немало тех, чья сила росла не по дням, а по часам. Это подгоняло его усерднее работать. Несмотря на проливаемые пот и слёзы, ему не удавалось сократить отрыв.

Когда дитя дао назначил за голову какого-то практика награду, он решил покинуть уединение и попытать удачу. Если он найдет разыскиваемого, то его жизнь может кардинально измениться. Многие в городе пришли к похожему выводу. Сун Сяо показал себя одним из самых упорных, ибо он выходил на поиски практически каждую ночь. При этом он внимательно изучал всех встреченных практиков. К примеру, сегодня только стемнело, а он уже находился на улице. Воспламененные им ноты должны были отпугивать загадочных существ из мира звука. И вновь он начал прочесывать окрестности.

С культивацией уровня мелодиста он мог не обращать внимания на большинство созданий ночи. У него было достаточно нот, чтобы в их сиянии не бояться за свою жизнь.

«Какие надоедливые твари. Они не будут нападать, но всё равно преследуют меня. Чертовы стервятники», — подумал Сун Сяо.

Что интересно, поначалу ему пришлось очень долго привыкать к чувству чьего-то незримого присутствия. Только вот он не знал, что в стан незримых сущностей затесался кое-кто еще. И прямо сейчас наблюдал за ним. Разумеется, это был Ван Баолэ. Он сидел на рыбьем скелете — одном из невидимых существ. Глаза неотрывно следили за молодым практиком в ожидании хоть какой-то реакции. Судя по её отсутствию, тот действительно его не видел.

«Мой культивация далеко увела меня с проторённой тропы», — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Подавив рвущуюся наружу радость, он похлопал ладонью по кости. Существо под ним задрожало и послушно выполнило отправленный божественной волей приказ. Костлявая рыба проплыла мимо Сун Сяо.

Возможно, это был порыв ветра или пола халата Ван Баолэ зацепила его, но Сун Сяо уставился в пустоту, а потом провел рукой по щеке.

— Что это? Чувство такое, будто по щеке провели тканью.

Сун Сяо пораженно закрутил головой. Он впервые столкнулся с чем-то подобным. Стоило ему опустить руку, как он, почувствовав что-то странное, посмотрел вниз. Его зрачки на мгновение сузились, а потом глаза резко округлились. На лице проступило изумление.

— Моя… моя бездонная сумка! Пропала!

Сун Сяо застыл как громом пораженный. Он долгое время простоял в оцепенении, пока не поднял голову к небу. Спокойное лицо исказила гримаса. В сердце разгорелось пламя ярости.

«Это не может быть существо из мира звуков. Во-первых, они боятся приблизиться, во-вторых, никогда не слышал, чтобы они промышляли воровством бездонных сумок. Должно быть, это практик, который пролетел мимо настолько быстро, что смог умыкнуть её! Да так, что я ничего не заметил. Точно, вот почему мне показалось, будто по щеке провели тканью!»

Сун Сяо был вне себя от гнева, но в следующую секунду на него как будто вылили ушат холодной воды. Он только сейчас понял, раз загадочный практик мог развить такую скорость, чтобы незаметно украсть бездонную сумку, значит, этот человек мог вспороть ему горло, и он не сможет даже почувствовать приближение угрозы.

От этой мысли Сун Сяо затрясло. Он стал в страхе озираться. Снаружи оказалось куда опаснее, чем он предполагал. Без колебаний он развернулся и полетел в сторону секты. Больше его не интересовал разыскиваемый человек. В мозгу осталась только одна мысль: как можно скорее вернуться в секту.

Это происшествие не стало единичным. Поскольку Ван Баолэ разыскивался, многие практики трех великих сект вышли на охоту, поэтому шанс повстречать кого-то во тьме были весьма высоки. Поскольку Ван Баолэ сам стал созданием мира звука, любой другой практик казался ему горящим во тьме факелом. Он мог почувствовать их присутствие за много километров. Зачастую ему даже не требовалось видеть их свет, хватало одного чутья, чтобы почувствовать их.

Пожелай он устроить резню, этой ночью пролились бы реки крови, но между ними не существовало вражды, поэтому он воздержался от нападения. С другой стороны, все эти люди искали его явно не из благородных побуждений, поэтому он не видел ничего преступного в отъёме их бездонных сумок.

Главной целью Ван Баолэ был Ши Линцзы. Всю ночь он пытался взять его след.

Во время поисков Ван Баолэ сделал удивительное открытие. Существа из мира звуков не обладали волей. Они бесцельно скитались по миру, а после встречи с практиком в них просыпался инстинктивный голод.

Странным было другое, эти существа не только не трогали Ван Баолэ, но и были восприимчивы к его божественной воле. Они оказались крайне послушными. Это сильно упростило ему поиски. Правда существовала вероятность того, что Ши Линцзы этой ночью не вышел на охоту. Ван Баолэ не нашел его. На найденном им красном паланкине его тоже не оказалось.

В мире звука паланкин выглядел совершенно по-другому. Вместо украшенного деревянного паланкина он увидел клетку из окровавленного железа. На запечатанной части тела мерно вспыхивали магические руны. Каждый раз вместе со светом из них вырывались ноты. Ноты из разных печатей смешивались в настоящую музыку.

Ван Баолэ молча изучил кровавую клетку, а потом покачал головой, явно собираясь уйти. Стоило ему развернуться, как в голове раздался голос.

«Ты… в тебе моя аура».

Ван Баолэ резко развернулся и посмотрел на клетку. Пару мгновений спустя он огляделся. Голос, казалось, раздался из окровавленной клетки и одновременно с этим со всех сторон. Проанализировав услышанное, он понял, что это был не один голос, а шесть.

— Повелительница радости? — неуверенно спросил Ван Баолэ.

— Я — повелительница радости, — прозвучало тихое эхо. — Ты особенный. Впервые в жизни вижу человека, кто сумел по-настоящему ступить в мир слуха.

— Владычица жажды слушать тоже так не может?

Ван Баолэ вопросительно приподнял бровь.

— Цепляясь за жизнь, она стала носителем магического закона слуха. Боюсь, её уже нельзя называть «человеком».

— Что насчет тебя? Разве ты не в этом мире? — немного подумав, спросил Ван Баолэ.

Голос тихо ответил:

— Моё сознание здесь, плоть в другом мире. Разве ты не видел?

Плодотворное сотрудничество

«Я видел…» — подумал Ван Баолэ.

Он про себя подумал, что видел все конечности. Даже туловище с головой. Правда от увиденного у него сложилось двоякое впечатление.

— Ты хочешь сказать, что со мной сейчас говорит твоё сознание?

Ван Баолэ отбросил посторонние мысли и сосредоточился на главном. Насколько он мог судить, появление здесь повелительницы радости было не случайным, она явно хотела поговорить с ним.

— Я прислала прядь божественной воли из любопытства. Не каждый день увидишь практика, который может войти в мир звука, — всё также тихо ответила повелительница одного из семи чувств.

Ван Баолэ скептически выгнул бровь. По прибытии на второй план он первым столкнулся именно с магическим законом радости, но его собеседница явно что-то недоговаривала. Некой близости с этим законом было недостаточно, чтобы он начал играть в её игру. Улыбнувшись, он вспыхнул и стал затуманиваться, словно хотел покинуть это место.

— Повелительнице радости всего лишь любопытно. В таком случае у нас будет время ещё поболтать. Как-нибудь в другой раз.

Ван Баолэ затуманивался, словно и вправду в любую секунду мог покинуть этот мир. Повелительница радости не проронила ни звука. В глазах вернувшегося во тьму ночи Ван Баолэ появились сомнения.

«Неужто, ей и вправду просто любопытно?» — неуверенно подумал он, но потом прогнал эту мысль из головы.

Пока он рыскал по миру в образе одного из незримых существ, ночь практически подошла к концу. Скоро рассвет. Ночная мгла уступила свои права свету утра. Ван Баолэ исчез. Возник он в Городе жаждущих слушать, после чего вернулся в гостиницу. Пусть у него не вышло отыскать Ши Линцзы, за эту ночь он собрал неплохой урожай.

Для начала он определился с направлением развития магического закона и знал о способности, которую тот даёт. Отныне он куда лучше понимал природу созданий из мира звуков. Что до повелительницы радости, Ван Баолэ подозревал, что та нашла его не из праздного любопытства. Её явно интересовало что-то другое.

«Она никуда не спешит, значит, и мне спешить не следует».

Ван Баолэ не стал зацикливаться на этом инциденте. Он напомнил управляющему продолжить поиски неполные партитуры, а сам сел проверять содержимое собранных добытых сумок.

С каждой новой сумкой его улыбка становилась всё шире. Все сумки принадлежали практикам трех великих сект, однако в них было немало вещей, доставшимся им от их семей. К примеру, Ван Баолэ насчитал тринадцать полных партитур. Что до их неполных версий, большинство из них были оригиналами, а не копиями. В довесок к ним в сумках лежали всевозможные артефакты и целебные пилюли. Такое богатство очень обрадовало Ван Баолэ.

Вытащив партитуры, он начал получать из них просветление и тем самым создавать ноты. Следующие десять дней Ван Баолэ каждую ночь превращался в незримое существо и отправлялся во внешний мир. Ни один из встреченных им практиков не смог сберечь свою бездонную сумку. Несколько принадлежали его прошлым жертвам…

Его бесчинства не остались незамеченными. Среди учеников трёх великих сект пошла молва об неуловимом воре. Его даже начали обсуждать в Городе жаждущих слушать.

— Слышали? Появился один чудной малый. У него очень высокая культивация, но его интересуют только бездонные сумки…

— Советую вам быть поосторожней. Мирные деньки закончились. Теперь среди нас рыщет вор.

— Большинство жертв этого грабителя из трех великих сект. Если его культивация и вправду такая высокая, на кой-черт ему сдались бездонные сумки?

Днём Ван Баолэ обедал на первом этаже гостиницы, поэтому слышал разговоры посетителей. Ночью в секте он становился свидетелем похожих бесед. Каждый раз он старался не подавать виду, словно разговор был не о нём, а о ком-то другом. Даже соседу, что жил неподалеку, он с печальным вздохом сообщил, что тоже пострадал от рук вора и выразил ему свои соболезнования.

Быть может, всему виной были слухи о воре или спада ажиотажа, который возник в начале поисков, но теперь по ночам на охоту выходило намного меньше практиков трех великих сект. Жизнь большинства вернулась в привычное русло. Добыча Ван Баолэ оскудела. В обличье незримого существа он мог за всю ночь встретить от силы три-пять практиков.

Несмотря на падение дохода, он был крайне доволен, потому что в украденных бездонных сумках лежало более пятидесяти партитур. Неполных партитур было еще больше, поэтому в результате просветления количество нот внутри него перевалило за пятнадцать тысяч. Теперь их было больше двадцати тысяч.

Каждый раз, как Ван Баолэ в образе незримого создания входил в мир звука, он чувствовал на себе взгляд. Этот взгляд он ощущал на себе и раньше. Причем наблюдатель даже не пытался таиться. За ним наблюдала повелительница радости. Правда после их знакомства она так ни разу не заговорила с ним. Так продолжалось до тех пор, пока однажды Ван Баолэ, будучи невидимкой, после долгих поисков так никого и не выследил. Тут у него в голове впервые за долгое время раздался голос повелительницы радости.

«Прямо к востоку от тебя ученик Дао мелодики. С твоей скоростью лететь тебе до него время, за которое сгорает палочка благовоний».

— Эм?

Ван Баолэ огляделся, а потом направился туда, куда его направил голос. Когда догорела благовонная палочка, он увидел огонёк. Двигался он с опаской, словно боялся, что его обнаружат. К сожалению, это не помогло. На него налетел порыв ветра в лице Ван Баолэ. Ученик Дао мелодики поменялся в лице и запустил руку за пазуху. Спрятанная там бездонная сумка исчезла.

Их первое сотрудничество прошло успешно. Со временем повелительница радости всё чаще давала ему подсказки. Каждый раз она сообщала ему о местоположении учеников трех великих сект. Но Ван Баолэ это не сильно беспокоило. Благодаря наводкам повелительницы радости его урожая снова стал расти.

Так не могло продолжаться вечно. Пару недель спустя на поиски ночью не вышел ни один ученик трех сект. Это обстоятельство немного расстроило Ван Баолэ. Ещё ему было интересно, почему за всё это время он так и не встретил ни Ши Линцзы, ни других детей дао, словно они сквозь землю провалились.

Повелительница радости, словно прочтя его мысли, ответила на невысказанный вопрос.

«Дети дао трех великих сект и другие подающие большие надежды ученики находятся в уединении. Они готовятся… к важному испытанию».

Ван Баолэ сидел на рыбьем скелете. Услышав это, он покрутил головой в надежде определить источник голоса, а потом спросил:

— Испытанию?

Промариновать

— Это испытание неимоверно важно для учеников трех великих сект, — негромко сказала повелительница радости.

Ван Баолэ был немногословен, поэтому он не стал расспрашивать её. Повелительница радости терпеливо ждала, но так и не дождалась вопроса. Ван Баолэ как ни в чём не бывало сидел на скелете рыбы. Он не выглядел, как человек, которого заинтересовала тема беседы.

— Тебе совсем не интересно? Не хочешь узнать, что за испытание и какова его цель?

Ван Баолэ опустил голову и постучал по кости. Получившийся звук отозвался в нём появлением новой ноты, после чего он наложил её на остальные и бесцветно ответил:

— Не интересно.

Повелительница радости надолго замолчала. Ван Баолэ тем временем хлопком дал понять рыбьему скелету, что надо лететь быстрее, чтобы найти как можно больше источников просветления. Наконец повелительница радости вздохнула.

— Хочешь узнать секрет владычицы жажды слушать?

— Говори, что хочешь, но не надейся, что тебе удастся завлечь меня в свои планы.

Ван Баолэ схватил существо, похожее на лягушку, и с размахом ударил по нему ладонью. Прозвучал звонкий шлепок. Повелительница радости сохранила остатки самоуважения. Видя, что Ван Баолэ не настроен на диалог, она умолкла. Так продолжалось всю ночь. Когда до рассвета оставалось около получаса она наконец не выдержала.

— Владычица жажды слушать не одна, — с бессилием в голосе сказала она, — на самом деле она состоит из трех клонов. Ты знаешь, кто ими является?

Похоже, повелительница радости использовала эту технику, чтобы побудить других задавать ей вопросы. Вот только ей не повезло встретиться с Ван Баолэ. За время их знакомства она примерно поняла его характер. Хоть вопрос был задан ей, но она не стала дожидаться, пока Ван Баолэ ответит.

— Тебе наверняка любопытно, они…

— Можешь не рассказывать… — вновь попытался Ван Баолэ, но повелительница радости, похоже, его не слушала.

— Это главы трех великих сект города.

После этих слов сердце Ван Баолэ пропустило удар. Тем не менее он продолжал делать вид, что вся эта беседа была ему не интересна. Перестав надеяться на хоть какую-то реакцию, повелительница радости продолжила:

— Три главы секты — это воплощения владычицы жажды слушать. У неё нет настоящего тела. Если объединить их вместе, то тогда появится её истинная сущность. Но из-за когда-то наложенных ограничений и проклятия её воплощения никогда не смогут соединиться воедино.

Повелительница радости, не ожидая, что Ван Баолэ включится в беседу, изменила своим привычкам и теперь вела не диалог, а монолог.

— Из-за тех же ограничений и проклятия, которые не позволяют появиться истинной сущности, её воплощения в некотором роде стали бессмертными. В чём-то это сродни вселению в чужое тело, только в её случае это намного эффективнее…

— Поэтому…

Во взгляде Ван Баолэ появились сомнения. Это слово само сорвалась с языка, о чём он тут же пожалел, хотя и был вынужден признать, что осведомленность повелительницы радости порядком его удивила.

Пожалел он о секундной слабости не зря, потому что повелительница радости, получив долгожданную реакцию, неожиданно замолчала. До рассвета и исчезновения Ван Баолэ она не проронила ни звука. По возвращении в ресторан Ван Баолэ почувствовал легкое бессилие. У повелительницы радости явно было не всё в порядке с головой. Чем больше ты уделяешь ей внимания, тем холоднее она начинает себя вести.

«Когда имеешь дело с такими людьми, нужно делать вид, будто тебе всё равно. Нельзя слушать её слишком внимательно…»

Ван Баолэ тихонько фыркнул. Такой бесхитростной тактикой его истинная сущность пользовалась ещё в детстве. Он же был намного сильнее истинной сущности, родись та здесь.

«Некоторых людей нужно как следует промариновать».

Больше к этой теме он не возвращался. Достав партитуры, он стал искать просветление. С приходом ночи он не вернулся к горным вратам, не покинул номер и не стал входить в мир звука. Впервые более чем за месяц он не посетил открытый им недавно мир.

Это не стало единичным случаем. На второй, третий и четвертый день он тоже остался в отеле. Так продолжалось какое-то время. За последние восемь дней Ван Баолэ ни разу не вошел в мир магического закона слуха. Он с головой ушел в постижение партитур. Пробившись через отметку в двадцать тысяч, он быстро нарастил итоговое количество нот еще на десять тысяч.

На исходе восьмого дня Ван Баолэ открыл глаза и ленивой походкой вышел на улицу, где слился с миром звука. Практически сразу на нём с разных сторон спешно сфокусировалась божественная воля. Почувствовав её, Ван Баолэ фыркнул и подозвал своё излюбленное транспортное средство — скелет рыбы. Она подплыла к нему и завиляла хвостом, словно приглашая Ван Баолэ располагаться поудобнее.

Стоило ему сесть, как затопившая пространство божественная воля донесла до него голос.

— Поэтому… дао клон владычицы жажды слушать после драки с владыкой обжорства серьезно пострадал. Исцеление с треском провалилось. Теперь мне кажется, что с высокой долей вероятности она попытается вселиться в новое тело. Разумеется, она будет выбирать среди лучших учеников трех великих сект. Вот для чего нужно испытание. Правда никто из членов сект не знает об этом.

В этот раз повелительница радости не стала тянуть и одним махом выложила всё, что его интересовало. В её голосе угадывались едва заметные нотки страха, словно она боялась, что Ван Баолэ в любой момент может уйти.

«На самом деле, если речь идет о повелительнице радости, пока мы говорим исключительно о женщинах, метод будет один и тот же», — покашляв, подумал Ван Баолэ.

Он тщательно проанализировал слова собеседницы. В девяти из десяти случаев его предположение окажется правдой. Взять ту же певчую в белом, с которой столкнулась его истинная сущность. В ней он обнаружил семечко дао. Юэ Линцзы из секты Гармонирующий полумесяц тоже носила его в себе, ибо Ван Баолэ почувствовал в ней похожую ауру. Ши Линцзы вроде бы тоже испускал похожую ауру.

Семена дао не были чем-то повсеместно встречающимся. По логике их не должно быть так много. Следовательно, если их поместили в такое количество людей, значит, что-то тут было нечисто.

На этот вопрос Ван Баолэ уже знал ответ. Повелительница радости лишь подтвердила его догадки.

«Дети дао трех великих сект и следующие за ними избранные… всех их владычица жажды слушать превратила в человеческие печи для переплавки».

Три вопроса

От услышанного Ван Баолэ на мгновение прищурился. Это подтвердило его догадки, однако он всё равно изрядно удивился. Живая печь для переплавки представляла собой сосуд, который культивируется таким образом, чтобы идеально подойди создателю.

С таким же успехом можно вырастить много клонов. В случае ранения нынешнего тела достаточно просто вселиться в другое. Насколько Ван Баолэ мог судить, хоть подходящих под эти критерии практиков вряд ли было слишком много, он не сомневался, что в трех великих сектах в эту группу входили не только дети дао.

«Их явно больше десяти».

Ван Баолэ нахмурился. Поначалу он планировал не дать владычице жажды слушать исцелиться. Если одна из её сущностей обретет тело, тогда с силой трех воплощений она сразу же раскусит его маскировку, что поставит его в крайне невыгодное положение. Ещё он догадывался, почему повелительница радости поделилась с ним этой информацией. Всё-таки враг твоего врага — твой друг. Они в каком-то смысле были в одной лодке.

Ван Баолэ не хотел допустить восстановления владычицы жажды слушать. Это желание с ним разделяла повелительница радости.

Ван Баолэ немного помолчал, а потом с серьезным видом тихо сказал:

— Каков твой план?

Возможно, за целый месяц общения повелительница радости стала лучше понимать Ван Баолэ. Либо за время его отсутствия она слегка пересмотрела свою тактику поведения, либо на неё произвела впечатление серьезность его тона. В любом случае её тон тоже стал серьезным.

— Надеюсь, что ты сможешь занять на испытании первое место.

— И подарить владычице жажды слушать своё тело? — усмехнулся Ван Баолэ.

— Разумеется, нет! Если ты будешь выбран, то я помогу тебе обернуть магию вспять, когда владычица жажды слушать решит вселиться в тебя. В результате не она поглотит тебя, а ты её. Тебе выпадет шанс поглотить дао воплощение магического закона слуха! — на одном дыхании выпалила повелительница радости. — В случае успеха ты похитишь тридцать процентов силы магического закона и станешь вторым по силе практиком. Выше тебя будет только владычица жажды слушать! Вдобавок ты уже можешь входить в мир звука и превращаться в незримое существо… владычица жажды слушать ничего не сможет тебе сделать!

Сердце в груди Ван Баолэ застучало быстрее. Это был самый кратчайший путь, который позволит ему быстрее всего обрести силу магического закона слуха. Его магический закон обжорства тоже будет расти не по дням, а по часам. С их связанностью он может подняться на совершенно новую высоту.

Радужная картина было не такой уж безоблачной. В плане было слишком много неопределенности.

— У меня три вопроса. Во-первых, у меня нет семечка дао. Даже если я стану первым, воплощению владычицы жажды слушать вряд ли выберет меня. Откуда тебе знать, что она остановит свой выбор на мне, а не на каком-то ученике с семечком дао? Во-вторых, ты предлагаешь помочь. Якобы я смогу обратить поглощение в свою пользу. Как докажешь, что всё это не пустые слова? Может, ты просто пытаешься использовать меня? В-третьих, хочу знать, чего ты на самом деле добиваешься?

Задавая вопросы, Ван Баолэ смотрел на светлеющий горизонт. Ночь подходила к концу.

— Тщательно обдумай свои следующие слова, повелительница. Я никуда не спешу. Однако твой ответ решит, соглашусь ли я на эту авантюру или нет.

С этими словами Ван Баолэ поднялся, шагнул вперед и растворился в воздухе. После его ухода в мире звука раздался усталый вздох. Вздохнула повелительница радости. Она с самого начала знала, что убедить Ван Баолэ будет совсем непросто. По этой причине она и не стала сразу вываливать на него всю историю, а весь месяц скармливала ему информацию по крупицам в надежде разжечь в нём интерес. Заставить его самого начать расспрашивать её.

Этот подход приносил свои плоды до тех пор, пока восемь дней назад Ван Баолэ внезапно не исчез. Вот тогда она немного запаниковала. Такой шанс выпадает раз в жизни. Она не хотела упускать его. Ведь если Ван Баолэ согласится, тогда шансы на успешное выполнение её плана будут почти девяносто процентов. В случае его отказа они будут пятьдесят на пятьдесят.

Сказанные им напоследок слова заставили её глубоко задуматься. Вздох вырвался у неё сам собой. Она действительно взвешивала в голове варианты.

Вернувшийся в гостиницу Ван Баолэ тоже обдумывал прошедший разговор. Ему предстояло принять судьбоносное выбор. Прежде чем судить ответ повелительницы радости он хотел тщательно всё обдумать. Поэтому на следующий день он не вернулся в мир звука. Несколько дней он провел за размышлениями. Убедившись, что ситуация изучена со всех сторон, ночью пятого дня он вернулся в мир звука.

Не успел он перекинуться в незримое существо и войти в другой мир, как его накрыла божественная воля повелительницы радости.

— Во-первых, если ты займешь первое место, тогда тебя точно наградят пилюлей магического закона, — раздался у него в голове голос. — Такого раньше не случалось, поэтому, если тебя на наградят, значит, можешь не бояться, что в тебя вселяться. Тогда мы просто расторгнем сделку. Во-вторых, доказательства. Для начала я могу научить тебя секретной технике магического закона. Изучить её тебе придется самостоятельно. С твоим скрытым таланом и опытом у тебя не должно возникнуть трудностей. Понимаю, этого мало, чтобы доказать искренность моих намерений, поэтому я укажу тебе путь до места, где ты получишь доказательства! В-третьих, моя цель крайне прозаична. Я хочу вырваться на волю! Много лет назад меня запечатал владычица жажды слушать. До сих пор мне никогда не выпадал шанс сбежать, но сейчас её дао воплощение ослабло. Идеальный момент, чтобы попробовать. Если ты мне поможешь, то я вскрыть проблемные нарывы, что упростит мне побег из клетки. В моих словах ни капли лжи или полуправды. Может показаться, что я хочу использовать тебя, но ты тоже извлечешь из этой ситуации много полезного, поэтому я бы не сказала, что пытаюсь тобой манипулировать. Скорее, это своего рода сделка.

Повелительница радости говорила искренне. Потом божественная воля сгустилась в нефритовую табличку, которая зависла в воздухе перед Ван Баолэ. При виде нефритовой таблички он нахмурился. Ответ повелительницы радости не очень устроил его. Она, по сути, ничем не рискует, а он берет весь риск на себя. Если обращение вселения вспять закончится неудачей, ему конец.

Если ему удастся повернуть вспять захват своего тела и сделать всё так, как говорит повелительница радости, то два оставшихся воплощения не станут сидеть сложа руки и явятся по его душу. По итогам этой авантюры у него на спине появится огромная мишень. Что до повелительницы радости, она под шумок просто сбежит.

— Искренности недостаточно. Я пасс.

Ван Баолэ покачал головой и развернулся, явно собираясь покинуть мир звука. Парящая в воздухе нефритовая табличка полетела за ним. У него в голове вновь раздался голос повелительницы радости.

«Через неделю я продемонстрирую тебе свою искренность. После этого можешь дать мне свой ответ, хорошо?»

Повелители трех чувств

С рассветом произошло перемещение. Повелительница радости не ожидала ответа от Ван Баолэ. Она верила, что тот дождется её, ибо кризиса было не избежать, если он уйдет сейчас. В случае негативного исхода переговоров последствия несложно предвидеть. Если им удастся выстроить отношения на доверии, то в будущем оба выиграют.

В своем анализе повелительница радости не ошиблась. Вернувшись в гостиницу, Ван Баолэ сел в позу лотоса у себя в номере и задумался. Его уход намекал на отказ, но в действительно это было не так. Риск был слишком высок. Ради скромной выгоды не стоило ввязываться в эту авантюру. Краеугольным камнем всего было доверие. Он не поверил повелительнице радости. Вот только у него осталось не так уж много вариантов, что заставило его глубоко задуматься. В какой-то момент он подумывал о том, чтобы просто уйти.

Его нынешний магический закон слуха ещё не достиг финальной точки, хотя сила главной ноты уже потрясала воображение. Даже после ухода он сможет продолжить заниматься культивацией во внешнем мире. С достаточным количеством времени магический закон слуха будет доведен им до запредельно высокого уровня.

Представившаяся ему возможность поглотить воплощение владыки желания и одним махом взлететь на небо казалась крайне заманчивой. Вот почему Ван Баолэ колебался. Решение предстояло принять через семь дней после того, как повелительница радости ещё раз продемонстрирует ему искренность своих намерений.

«Если она не докажет свою искренность, я не стану делать столь рисковую ставку, а в ближайшее время покину город».

Ван Баолэ принял решение. Разобравшись с этой дилеммой, он решил потратить оставшееся время на поиск просветления. Незаметно пролетела неделя. Наступил оговоренный день. На закате Ван Баолэ открыл глаза. Они ослепительно сияли.

Сегодня Ван Баолэ выберет свою судьбу. Он считал грядущую встречу крайне важной. Мысленно убедившись в том, что он ничего не забыл, с наступлением ночи Ван Баолэ сжал пластину для перемещения и отправился к горным вратам секты Гармонирующий полумесяц, где забрал всё из пещеры бессмертного. После этого он на огромной скорости скрылся в ночи.

Убедившись, что за ним нет хвоста, он хотел перекинуться в невидимку и войти в мир звука, как вдруг у него сузились зрачки. Во мраке ночи впереди показался алый паланкин. Украшенный паланкин, казалось, специально искал Ван Баолэ. В один момент он находился очень далеко, а в следующий уже стоял рядом с ним. Торчащая из него рука повелительницы радости жестом попросила его следовать за ней. После этого паланкин двинулся дальше. Немного подумав, Ван Баолэ поспешил следом.

Следующие два часа пути брови Ван Баолэ всё ближе сходились к переносице. Он терял терпение. Наконец в темноте показались очертания какой-то постройки!

«Деревянный дом?»

У Ван Баолэ сузились зрачки. Впервые он увидел ночью какое-то рукотворное строение. Хоть с наступлением темноты Город жаждущих слушать увеличивался в размерах, из другой плоскости бытия он не видел зданий. Его глазам представали лишь линии да загадочные существа этого мира. И тут они наткнулись на настоящий дом.

Украшенный паланкин остановился. Изящный палец указал на строение, а потом паланкин снялся с места и скрылся в ночи. Похоже, он просто хотел привести Ван Баолэ сюда. Недолго постояв в нерешительности, он подошел к двери и с блеском в глазах мягко постучал.

Дверь со скрипом открылась. Внутри стоял стол, которым сидело две женщины. По комнате из угла в угол ходил мужчина. Одна женщина носила длинное голубое платье, которое идеально облегало её изящную фигуру. В глазах стояла скорбь. Причем даже аура навевала необъяснимую грусть и тоску. Сидящая напротив неё женщина слишком низко опустила голову, поэтому её лицо не получилось разглядеть. Её аура ощущалась даже более угрюмой. Последним человеком в комнате был высокий мужчина. Казалось, он мерил шагами комнату, чтобы хоть как-то держать в узде клокочущую внутри ярость. Та в любой момент могла вырваться из-под контроля.

При виде троицы Ван Баолэ сощурился. Магический закон обжорства внезапно прорвал печать. Тридцать тысяч нот тоже едва заметно загудели. Всё потому, что три человека в доме одновременно обернулись и посмотрели на него.

Высокий мужчина остановился и вперил свои налитые кровью глаза в Ван Баолэ, словно был готов взорваться, словно вулкан. А в гневе он был страшен. Излучаемые им эмоции заразили Ван Баолэ, отчего его сердце затопил неописуемый гнев.

Взгляд женщины в голубом платье был не менее интенсивным. Ван Баолэ морской волной накрыла скорбь, грозясь утопить его.

Самой странной оказалась последняя женщина. Стоило ей поднять голову и взглянуть на Ван Баолэ, как у него бешено застучало сердце. Его захлестнула неописуемая ненависть. Неконтролируемое чувство растекалось по нему, словно вода, вскрывая старые обиды и недовольства, привнося сумятицу в мысли, обматывая его паутиной.

Вспышка трех эмоций разделила Ван Баолэ на три части. Даже его аура поделилась натрое. К счастью, он мог положиться на силу ипостаси истинной сущности, поэтому за мгновение до коллапса он без колебаний вступил с ними в открытое противоборство.

Аура ипостаси застала троицу врасплох. Они частично взяли под контроль свои эмоции, признав статус Ван Баолэ. Что до их гостя, тот всё еще стоял в дверях снаружи. Он уже догадался, кем были эти люди. Только кто-то могущественный, достигший пятого шага, мог устоять против силы ипостаси истинной сущности. Эксперты такого уровня, да с такими сильными эмоциями. Ответ напрашивался сам собой.

— Повелитель гнева, повелительница скорби, повелительница ненависти!

Ван Баолэ не ожидал здесь встретить трех из семи повелителей чувств. Теперь он понял, почему повелительница радости всерьез рассчитывала выбраться из заточения. Воплощение владычицы жажды слушать было серьезно ранено. Если три повелителя одновременно что-то предпримут, то владычица даже после использования козыря, который у неё наверняка имеется, вряд ли сможет помешать побегу пленницы. Шансы на успех этой затеи были весьма высоки.

Именно так повелительница радости хотела продемонстрировать свою искренность. Показав повелителей трех чувств, она надеялась, что Ван Баолэ начнет ей доверять.

Проклятие владычицы жажды слушать

Дом и три человека внутри должны продемонстрировать искренности намерений повелительницы радости. Этой ночью три повелителя чувств не осмелятся что-то сделать из страха быть обнаруженными владычицей жажды слушать, поэтому во время этой встречи Ван Баолэ ничего не угрожало. Даже без ипостаси истинной сущности он мог избежать влияния на эмоции переходом в мир звука.

Ван Баолэ так и не переступил порог. С первого взгляда было понятно, что дом был своего рода карманным измерением внутри мира, где сейчас стоял он. Трое явно специально создали его и хорошо спрятали во мраке ночи, чтобы владычица жажды слушать не нашла их. Стоит ему войти, как он окажется во владении этих троих.

— Просто клон? Зная это, тебе не грустно?

— Интересно, слышал из-за тебя владыка обжорства схлестнулся с владычицей жажды слушать…

— Эх…

Три человека в доме заговорили одновременно. На сей раз ипостась защитила его эмоции от незримого влияния, которое несли в себе их слова.

— Какой широкий жест… — произнес Ван Баолэ.

Он получил подтверждение части слова повелительницы радости. Одно было точно, она точно хотела получить свободу. Подаренная ей нефритовая табличка изучалась им всю неделю. Он был вынужден признать, что техника в ней очень хорошо ему подходила. Возможно, обратить вселение было действительно можно. Очевидно, повелительница радости понимала беспокойство Ван Баолэ, как и трое людей в доме. Тот, что властвовал над гневом, обратился к нему.

— Мы втроем ответим на все твои вопросы.

Ван Баолэ изучающе посмотрел на троицу. Глубоко в душе он знал, что практики, достигшие таких высот могущества, не любили врать. К тому же ложью они пойдут против своего дао. Но на свете нет абсолютных истин, поэтому после короткой паузы Ван Баолэ заговорил.

— С вашим могуществом и эффектом неожиданности вы с вероятностью в процентов восемьдесят-девяносто можете освободить повелительницу радости. Зачем вам я?

— Тело повелительницы радости находится в ночи, а сознание в мире звука. Физическую оболочку мы вырвем из плена, а вот сознание… Мир звука — это территория двух воплощений владычицы жажды слушать, там мы будем слабее обычного. Поэтому шансы на успех пятьдесят на пятьдесят, — повелитель гнева сделал небольшую паузу. — Изначально я настаивал на силовом варианте. Может, у нас выйдет, может, нет. В любом случае стоит попытаться. Повелительница радости была со мной согласна, но с тобой наши шансы сильно повышаются. Нам нужно, чтобы ты поглотил дао клона владычицы жажды слушать, просто тянуть время недостаточно. Выигранное время нам не сильно поможет, а вот поглощение… Между дракой с нами тремя или попыткой помешать освобождению повелительницы радости её куда больше будет беспокоить собственная персона, а точнее возможная потеря могущества.

— С тобой у нас точно всё получится! — подытожила повелительница скорби.

— Как я могу быть уверен, что у меня выйдет поглотить дао воплощение владычицы жажды слушать? — спросил Ван Баолэ.

— Прежде всего, если она вселится в твое тело и тем самым исцелится, даже в случае побега повелительницы радости, мы окажемся в крайне невыгодном положении, когда она за нами погонится. Это не в наших интересах. По этой причине нам выгодно сделать всё, чтобы у тебя получилось поглотить её. Мы делаем это не столько для тебя, сколько для себя. Ситуация переворачивается с ног на голову. Не владычица жажды слушать будет мешать нам освободить повелительницу радости, а мы будем пытаться не дать двум оставшимся воплощениям прервать поглощение.

— Что до доказательств, мы можем дать тебе дао обет.

Голос повелителя гнева гремел на весь дом, словно гром. Ван Баолэ немного подумал и задал еще один вопрос.

— Как я могу быть уверен в том, что техника работает?

— При обращении вселения вспять ты не будешь один, мы будем рядом…

С этими словами повелитель гнева прижал пальцы к голове и как будто что-то вытащил изо лба. Прядь ослепительного гнева. По мановению его руки она трансформировалась в семечко дао!

Повелительницы ненависти и скорби тоже расстались с частью своих магических законов и сделали из них семена дао. Они даже разорвали связь с ними и стерли своё клеймо. Теперь три семечка были абсолютно чисты. Любой мог стать их хозяином и мгновенно овладеть силой трех магических законов

Это было ещё не всё. Стоило повелителю гнева взмахнуть кистью, как появилось дао семечко, излучающее ауру радости.

— Ты можешь вобрать в себя четыре семечка дао. С их помощью ты обернешь вспять попытку вселения в собственное тело, поглотишь и без помех подавишь без того раненное воплощение владычицы жажды слушать. С ними ты точно преуспеешь!

У Ван Баолэ заблестели глаза. После изучения подаренной техники он пришел к выводу, что с благословением магических законов из четырех семечек дао и еще двух законов обжорства и слуха ему удастся сломать сопротивление раненного воплощения владычицы жажды слушать. У неё практически не было шансов. Успех был гарантирован.

Такая самоотверженность четверки слегка пошатнула чашу весов в пользу повелительницы радости, однако Ван Баолэ не стал сразу соглашаться.

— Последний вопрос, — спросил он, — у владычицы жажды слушать много человеческих сосудов. Почему бы просто не выбрать тело? Зачем ждать испытания, чтобы вселиться в кого-то? К чему все эти сложности?

Это был ключевой вопрос. Даже сейчас Ван Баолэ не мог объяснить эту странность.

— Это проклятие на владычицу жажды слушать наложил бог. С тех пор она вынуждена вселяться только в сильнейшего ученика трех сект. Проклятие непреложно, ибо давным-давно она ради защиты этих самых учеником решила склонить голову перед богом. Он любит проделывать такое. Его восхищает непокорность, но ему нравится наблюдать за страданиями покорившихся. Владычица жажды слушать, чтобы защитить учеников, пошла на предательство собратьев. Ради них она склонила голову перед богом, за что тот обрёк её на вечные страдания и страшные муки, ибо ей придется пожирать жизни и души тех самых учеников, которых она оберегала многие годы. Таково её проклятие. Растоптать твою доброту, разорвать в клочья твою совесть… это и есть бог. Если ты явишься туда и докажешь свою силу, владычица жажды слушать будет вынуждена поглотить тебя, потому что другие дети дао в прошлых жизнях были теми самыми учениками, кого она пыталась когда-то защитить. С тех пор их осталось совсем мало, она пожрала почти всех.

От услышанного Ван Баолэ поёжился.

Переплавить чувства

Слова повелителя гнева напомнили Ван Баолэ о большом треножнике, где томился владыки желания обжорствовать. Как и в случае владычицы жажды слушать, он тоже был проклят и навеки заперт в нём. Всё это было делом рук Императора.

Ван Баолэ призадумался. Полученная здесь информация и то, что ему удалось узнать на первом плане, приоткрыли завесу тайны. Сто восемь генералов Изначальной вселенной пустого дао выступили против всемогущего Императора. По итогам той войны победил Император. Почти все бунтовщики были сосланы на первый план, где из них сделали источники энергии для поддержания и исцеления Императора.

Часть из них по разным причинам предали своих союзников и преклонила головы перед Императором. Это помогло им избежать участи собратьев. Они не стали батарейками, но их постигла участь не многим лучше. С тех пор они стали жить на втором плане, причем их свободу почти не ограничивали, однако… каждый получил от Императора проклятие.

Они беспрерывно вгрызались в их сознание, день за днем сжигали душу, откусывая от них по крохотному кусочку и приносили им немыслимые страдания. Возможно, именно это имел в виду повелитель гнева.

«Бог ценит непокорных, но предпочитает превращать жизнь покорившихся в ад…»

Ван Баолэ медленно поднял голову к небу. К первому плану, где нёс стражу защитник дхармы. До сих пор он лично не встречался с ним, но после нескольких непрямых столкновений им были сделаны определенные выводы.

Спустя довольно много времени Ван Баолэ тихо вздохнул. Внезапно ему захотелось расколоть этот мир. Не потому, что между истинной сущностью и Императором существовала карма, а по собственному желанию. Такой мир просто не должен существовать.

— Мы ответили на все твои вопросы. Теперь… мы ждём твоего ответа, — пробасил повелитель гнева.

Повелительницы ненависти и скорби посмотрели на Ван Баолэ. Внезапно он взмахнул рукавом. Четыре семечка дао без клейма поплыли от повелителя гнева прямо к нему. Повелитель гнева нахмурился, но не стал ему мешать. Две женщины за столом тоже не попытались его остановить. Они наблюдали за тем, как Ван Баолэ поймал подлетевшие к нему семена дао. Тщательно проверив и убрав их, он наконец сказал:

— По рукам.

Повелитель гнева кивнул. По взмаху его руки деревянный домик затуманился и стал постепенно исчезать. Пару вдохов спустя дом и три повелителя внутри полностью растворились во мраке ночи.

Ван Баолэ долго просто стоял в тишине. Наконец он развернулся и исчез, превратившись в незримую сущность. За всю ночь он не проронила ни звука. С приходом рассвета, когда солнечный свет, пробившийся из-за горизонта, разогнал ночную мглу и озарил собой мир, Ван Баолэ возник в своём номере. Такая точность была обусловлена загадочной природой его обличья. В мире, куда больше никто не мог попасть, он мог легко найти свою гостиницу.

Сразу после появления Ван Баолэ нахмурился. Подойдя к окну, он распахнул его и выглянул залитую солнечным светом улицу. Какое-то время спустя он закрыл его, вернулся в центр комнаты, где сел в позу лотоса, после чего взмахом руки накрыл себя ограждающей силой. Это было нужно для того, чтобы аура не просочилась во внешний мир. Только после этого он достал одно из четырех семечек дао. Его сразу же охватила неописуемая радость.

От семечка дао радости полыхнуло мощнейшей аурой. Восторженно поёжившись, Ван Баолэ не стал сразу вбирать его. Сперва стоило убедиться в отсутствии в нём изъянов. Силой ипостаси истинной сущности он подавил его. Несколько проверок не показали ничего подозрительного, поэтому он с силой его сжал. Семечко дао растаяло в ладони. После слияния с плотью и кровью его с рокотом затопила аура радости. К счастью, магические законы слуха и обжорства уже находились на весьма приличном уровне, да и в случае чего он мог подавить ауру силой ипостаси. Отсутствие клейма делало семечко очень чистым, что было чрезвычайно важно. В результате Ван Баолэ без проблем поглотил его.

Семечко дао без клейма само по себе было частью магического закона радости, поэтому любой мог без риска вобрать его в себя. Вдобавок Ван Баолэ уже обладал аурой радости и частичным просветлением относительно этого магического закона. В итоге слияние прошло гладко. В его море сознания появилась особая метка в виде улыбающегося лица. Если присмотреться, то становилось понятно, что это лицо принадлежало Ван Баолэ.

Существовала разница между семью чувствами и шестью страстями. Метки первых внешне напоминали человеческие лица, демонстрирующие разные эмоции, вторые выглядели иначе.

С появлением улыбающегося лица из Ван Баолэ раздался рокот. Магический закон обжорства порвал цепи и вырвался наружу. Это же произошло и с магическим законом слуха. Словно семь эмоций и шесть страстей дополняли друг друга. Они укрепились не слишком сильно, но Ван Баолэ чувствовал, что прогресс есть. Они становились сильнее каждую секунду.

С блеском в глазах он задумался, а потом достал второе семечко. На сей раз это было дао скорби. Оно тоже подверглось тщательной проверке. Не найдя в нём ничего подозрительного, Ван Баолэ соединил его со своим телом.

Его затрясло, но довольно быстро в море сознания появилось плачущее лицо. Укрепление остальных законов продолжалось маленькими рывками.

Ван Баолэ перевел дух. Пришел черед семечек дао гнева и ненависти. Когда в море сознания появились метки в виде ещё двух лиц… магический закон обжорства дважды рванул вверх. Похоже, он пробился через какую-то границу и вышел на совершенно новый уровень.

Ван Баолэ не мог перекинуться в тело закона, но он чувствовал, что рост гиганта уже перевалил за три тысячи метров. Магический закон слуха тоже показал отличный результат, но качественной трансформации его силы не произошло. Это слегка удивило Ван Баолэ. Немного подумав, он снял блокаду и с задумчивым видом вышел из номера. Первым делом он услышал гостиничный шум.

Сделав вдох, он испарился и возник на улице Города жаждущих слушать. Ему в уши ударил уличный гам, звуки голосов, свист проносящегося мимо транспорта. У него внутри всё загудело. С пугающей скоростью внутри него одна за другой стали формироваться ноты.

Десять, сто, тысяча…

Ван Баолэ затрясло. Теперь он понял, что дало ему укрепление магического закона слуха. Его восприятие мира вокруг многократно возросло, а с ним и скрытый талант к культивации!

Снова появился

«Мой скрытый талант и вправду настолько хорош?»

Ван Баолэ никогда не считал себя скромником, но иногда в голову всё равно закрадывались подобные вопросы. Что интересно, он не мог не начать сомневаться. За такое короткое время в нём появилось слишком много нот. Совсем недавно их было десять тысяч, теперь уже почти тридцать. В прошлом для их получения ему требовалось искать просветления, а сейчас он просто стоял на месте и слушал звуки улицы. При этом ноты возникали в нём, как грибы после дождя. Неслыханное дело.

Также он чувствовал себя на Земле до поступления в Дао академию эфира. В школьную пору он верил, что если будет старательно учиться, то обязательно сдаст итоговый тест на максимальный балл. Вот только экзамен наступил быстрее, чем он успел подготовиться. Когда перед ним положили экзаменационный лист в аудитории, ответы сами стали появляться в голове. Словно он написал этот тест…

Ван Баолэ вздрогнул. Его глаза ослепительно блеснули.

— Словно я написал этот тест, —пробормотал он себе под нос.

Он задумался о тех несчастных, кого на первом плане превратили в батарейки. О безумных и полных ненависти лицах, что он там видел. Ещё он вспомнил о лице под маской духа императора. Родившуюся тогда теорию он посчитал слишком нереалистичной. И вот она снова напомнила о себе.

«Невозможно!»

Непрошеную мысль Ван Баолэ сразу прогнал из головы. Постояв на улице еще немного, он вернулся в гостиницу. У себя в номере он распахнул окно, впустив в комнату уличный шум комнату. Так в нём продолжат появляться ноты. Когда их количество перевалило за сорок тысяч, скорость их формирования снизилась. Так продолжалось до темноты. В итоге в нём стало пятьдесят тысяч наложенных друг на друга нот. Он нутром чувствовал, что его боевая мощь достигла умопомрачительного уровня.

Пока он ещё не дотягивал до истинной сущности, но с таким просветлением о магических законах ему больше не стоило опасаться за свою жизнь во время атаки какого-нибудь владыки или повелителя.

«Если продолжить, то однажды я овладею всеми законами семи чувств и шести страстей. С такой высокой культивацией я…»

Ван Баолэ закрыл глаза и стал ждать ночи. С наступлением темноты Город жаждущих слушать опустел. Открыв глаза, Ван Баолэ растаял в воздухе. Он стал незримой сущностью, что позволило ему войти в мир звука.

Все здания вокруг превратились в линии. Снаружи гостиницы бесцельно бродили разномастные создания этого мира. Внезапно они задрожали. С появлением на улице Ван Баолэ они тотчас склонили головы, словно его аура вынудила их проявить покорность. В глазах Ван Баолэ вспыхнуло тусклое пламя. С бесстрастной маской он двинулся в путь. Незримые создания сжимались от страха из-за пятидесяти тысяч наложенных друг на друга нот.

Их реакция заставила Ван Баолэ задуматься. У него на пути в покрытой рябью пустоте лежала странное существо, похожее на черепаху. Оно боялось пошевелиться. Раньше невидимые существа обходили Ван Баолэ стороной, но черепаха почему-то не сбежала. Почувствовав его ауру, её охватил благоговейный трепет. Ван Баолэ вновь задумался о странностях этого места. Во время прошлых визитов сюда он смог научить их подходить к себе и даже немного контролировать. Сейчас он как будто получил в свои руки переключатель.

Стоило ему пожелать, как огромная гниющая черепаха, покрытая мерзкими пустулами, затуманилась, а потом стала исчезать, как будто её стирали. Она ни шевелилась и даже не думала сбежать. Ван Баолэ передумал, отчего исчезновение черепахи обратилось вспять. Подумав, он взмахнул рукой. Черепаха тут же сорвалась с места и умчалась вдаль, словно получила разрешение уйти.

«Как будто я могу здесь всем управлять».

После нескольких экспериментов Ван Баолэ подтвердил свою теорию, после чего направился в секту. Он не стал входить в мир звука, а просто пошел по тёмной улице. Причем он даже не зажег ноты в своем теле. В этом не было смысла, ибо к нему не слетались создания ночи. Как и в мире звука они не решались подойти к нему.

«Как интересно», — с улыбкой подумал Ван Баолэ.

Вулкан секты Гармонирующий полумесяц мягко сиял вдалеке. Ван Баолэ был вынужден признать, что операция в Изначальной вселенной пустого дао пока шла гладко. Истинная сущность находилась в укрытии глубоко под землей, скрыв свою ауру, пока на поверхности действовал клон, который постигал магические законы семи чувств и шести страстей.

Император ни разу не проснулся, да и защитник дхармы не обнаружил его. Он тем временем завел друзей и заключил сделку с владыкой обжорства. Можно сказать, что ему удалось твёрдо встать на ноги в Изначальной вселенной пустого дао.

Тем временем в мире каменной стелы в теле истинной сущности его бывшие возлюбленные и друзья постепенно повышали свою культивацию. Пусть он и ушел, его воля стала для них Небесным Дао. С благословением Небесного Дао его наставник совершил прорыв культивации. Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн и многие другие тоже стали сильнее. Вот только даже так они ничем не могли помочь против нынешнего врага Ван Баолэ.

В Астральном континенте бессмертных происходило нечто подобное.

Отец Ван Ии мог бы вмешаться, но у него не было причин этого делать. Он мог лишь наблюдать.

Вместе с остальными парагонами.

Ван Ии была одним из двух жителей Астрального континента бессмертных, кто больше всех переживал за Ван Баолэ. Почти каждый день она подолгу смотрела на Мост попирающий небеса, как будто тот мог донести её взгляд в немыслимую даль, в самое сердце звездного неба. В этот момент у неё в голове звучал их последний разговор.

«Пообещай, что вернешься».

«Обещаю».

Вторым был Чэнь Цинцзы. Воспоминания из прошлой жизни постепенно к нему вернулись. После занятий с Сыту он нередко поднимал глаза к небу. К Мосту попирающему небеса. Он знал, что Ван Баолэ прошел по нему, чтобы найти исток всего сущего. Он хотел помочь, но понимал, что от него будет мало толку.

Поэтому он мог лишь прошептать:

— Младший брат, когда мы увидимся вновь?

Подтверждение

Ночью полыхающий вулкан секты Гармонирующий полумесяц особенно бросался в глаза. Исполинские горы трех сект напоминали маяки. Ученики, кто вышел ночью на улицу, могли видеть их практически из любой части города.

В сектах рядовые члены секты оказывались в безопасности. Создания ночи боялись подойти к озаренным светом вулканам слишком близко. Так было всегда. Никто из нынешних учеников не помнил ни одного случай прорыва незримых существ на территорию сект. Даже в архивах отсутствовали упоминания о подобных инцидентах.

Территории трех сект являлись запретной зоной для невидимых существ. Ван Баолэ знал об этом, поэтому у подножья вулкана он остановился, не став заходить переступать границу.

«Интересно… как будут выглядеть три секты в мире звука?» — глядя на вулканы подумал он.

У него в голове эта мысль прозвучала не очень уверенно. Раньше он никогда близко не подходил к трём сектам в своём новом обличье. Оказавшись здесь, ему сразу захотелось провести небольшой тест. Убедившись, что вокруг не было ничего подозрительного, он растворился в воздухе. Казалось, он перестал существовать, но в действительности даже не сдвинулся с места. Мир вокруг него изменился, ибо он вступил в царство звуков.

В новом мире Ван Баолэ ясно увидел… истинный облик вулкана секты Гармонирующий полумесяц. От увиденного его охватила неконтролируемая дрожь. Вместо вулкана перед ним предстал… огромный черный гроб! Из щели в наполовину прикрытой крышки сочилась жуткая энергия и пожирающая сила.

Повернув голову, он взглянул на секты Трагичная цитра и Дао мелодики. Вместо гор там тоже высились гробы из черного камня. В них виднелись тысячи огней. Некоторые были очень яркими, другие — совсем тусклыми. Каждый огонёк символизировал практика.

У Ван Баолэ перехватило дыхание, когда он увидел в нёдрах секты Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц два огромных сосредоточия света. Если присмотреться, то становилось понятно, что вокруг них огоньки роились, словно были связаны с ними. Словно именно эти два ярких пятна были истоком их света.

Ван Баолэ удалось разглядеть два размытых силуэта, сидящих в позе лотоса внутри сосредоточений света.

«Владычица жажды слушать…»

Ван Баолэ насторожился. Увиденное напомнило ему о секрете владычицы жажды слушать, которым с ним поделилась повелительница радости. Владычицу разделили на три части. Каждая стала отдельным воплощением, возглавившим великую секту, что соотносилось с рассказом плененной повелительницы радости. Только в гробу Дао мелодики отсутствовало сосредоточение света, хоть и огоньков поменьше было довольно много.

Ван Баолэ долго разглядывал последний гроб. Наконец он смог увидеть сосредоточение света, находящееся в окружении огней. Правда оно было настолько тусклым, что его было почти невозможно увидеть. Скрытая там фигура излучала совсем слабую ауру.

Ещё Ван Баолэ выяснил, что сидящая в позе лотоса фигура была вылитой копией нападавшей на Город обжорства. Именно она тогда сошлась в поединке с владыкой обжорства.

«Семью чувств, вы меня не обманули».

Внезапно Ван Баолэ почувствовал угрозу. Фигуры, сидящие в гробах сект Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц, слегка приподняли головы. Ван Баолэ находился настороже, поэтому тотчас отвел взгляд и рванул прочь от гробов. В это же время могучая божественная воля из двух сект сосредоточилась не на Ван Баолэ, а широкой волной прочесала местность.

Всё это произошло в считанные мгновения. Отступающему Ван Баолэ не хватило времени, чтобы сбежать. К счастью, он среагировал очень быстро. В момент опасности он замедлился и трансформировался в незримое создание мира звука. Теперь он ничем не отличался от существ, населяющих ночь.

Сквозь него прошли две волны божественной воли. Отправившие их практики не обнаружили ничего странного, но тут с двух вулканов в воздух взмыли люди. Похоже, они отправились на поиски.

Ван Баолэ находился недалеко от секты Гармонирующий полумесяц, поэтому почти сразу увидел Ши и Юэ Линцзы. Девушка, нахмурив свои изящные брови, полетела в другую сторону, а вот Ши Линцзы направился прямо к Ван Баолэ.

При виде выражения его лица Ван Баолэ про себя фыркнул. При более благоприятных обстоятельствах он бы показал ему, что такое настоящая сила. Прогнав мысль о нападении из головы, он сделал вид, будто его, словно обычное незримое существо, заинтересовал Ши Линцзы. Он преследовал его, пока напряжение в двух вулканах не исчезло. Только после этого он решил оставить Ши Линцзы в покое.

Покинув мир звука, он вернулся в объятия ночи. Долгое время он решал, что делать дальше. В итоге было решено вернуться в секту Гармонирующий полумесяц перед рассветом. К вулкану он приблизился с явной опаской. Когда он ступил на горный склон, шестое чувство не забило тревогу. Только тогда Ван Баолэ с облегчением выдохнул. Он был вынужден признать, что действовал опрометчиво.

Владычица жажды слушать всё-таки была воплощением самого магического закона слуха. Пусть он и ступил в мир звука в новом облике, разница между ними всё еще была слишком большой. Тяжело вздохнув, он заключил, что силы семидесяти тысяч нот было недостаточно.

«Нужно продолжать усердно работать!» — решил Ван Баолэ и направился к своей пещере бессмертного.

Магическая формация у него за спиной загудела, а потом сквозь неё кто-то пролетел. Зазвучала музыка. Пронзительная, словно свист заточенного клинка. Нахмурившись, Ван Баолэ обернулся и увидел мрачного Ши Линцзы, который летел в сторону вершины вулкана.

Он сразу почувствовал на себе взгляд Ван Баолэ. Все ученики секты казались ему жалкими муравьями, поэтому он никогда не обращал на них внимания, поэтому он не обратил внимания на человека внизу.

Услышав музыку, Ван Баолэ преисполнился даже большей нелюбовью к Ши Линцзы.

«Мне ещё представится шанс показать тебе, насколько я велик!» — мрачно подумал Ван Баолэ.

Опустив голову, он зашел в пещеру бессмертного, где сел в позу лотоса и вернулся к поиску просветления о нотах. Семь чувств утверждали, что уже совсем скоро в трех великих сектах начнется испытание.

Время продолжало свой неспешный ход.

Всю следующую неделю Ван Баолэ почти не покидал пещеру бессмертного. Просветление о нотах стало продвигалось значительно лучше. Вдобавок он обнаружил, что и четыре магических закона значительно увеличили силу его восприятия и просветления.

В нём теперь находилось больше восьмидесяти тысяч наложенных друг на друга нот.

На восьмой день через нефритовые таблички ученики получили мысленное сообщение о начале испытания.

Начало испытания

Новости об испытании мигом облетели три великих секты. Событие было очень знаковым, поэтому некоторые ученики, годами не покидавшие уединение, решили сделать перерыв в культивации и поучаствовать. Потому что… это было не простое соревнование, а испытание, по результатам которого владычица жажды слушать возьмет себе ученика! Победитель получит право учиться у неё в статусе личного ученика. За всё время существования сект владычица жажды слушать всего три раза проводила подобное испытание.

Три личных ученика оставили нестираемый след в истории Города жаждущих слушать. Хоть каждый из них решил закрыть дверь жизни после постижения великого дао слуха, даже спустя много лет память об их деяниях осталась жить в сердцах практиков города. Для членов трех великих сект не было ничего почетнее статуса личного ученика владычицы.

С объявлением о грядущем испытании секты встали на уши. Все те, кто считал себя достойным участвовать, преисполнились энтузиазмом. За первое место человека наделяли статусом личного ученика, но и награда за второе с третьим была весьма привлекательной. Это же можно сказать и о более низких местах. Вознаграждение за попадание в десятку лучших было в разы больше, чем выгода от длительного нахождения в уединении.

В результате те, кто явно не претендовал на первое место, всё равно с нетерпением ждали начала испытания. Пока практики великих сект оживленно обсуждали новости, Ван Баолэ медитировал в пещере бессмертного. Открыв глаза, он посмотрел на нефритовую табличку. Мысленное сообщение из неё прозвучало прямо в голове, отчего у него блеснули глаза.

Без информации повелительницы радости он бы вряд ли сумел вычленить достаточно намеков из сделанного руководством секты заявления. К счастью, он уже всё знал. Слова повелительницы радости, слово порыв ветра, сдули окутывающий предстоящее событие туман и обнажили истинную природу испытания. Злодейскую природу.

«Все думают, что победитель становится личным учеником владычицы жажды слушать, но на самом деле она вселяется в тело бедолаги. Полагаю, три предыдущих личных ученика постигла одна участь. Чтобы никто ничего не заподозрил, пустили слух, якобы они решили уйти в затвор, отгородиться от мира. На самом же деле троица стала клонами владычицы жажды слушать. Сейчас именно они возглавляют три великих секты».

Ван Баолэ едва заметно покачал головой. В его сердце разгоралось решимость к борьбе. В отличие от остальных ему было нужно не столько первое место, сколько треть магического закона слуха! Он хотел, чтобы дао клон владычицы жажды слушать попытался вселиться в него, а потом перевернуть всё с ног на голову и вобрать уже его, напитав себя невероятной силой.

«После этого я всё еще буду уступать владычице жажды слушать по силе закона, но она ничего не сможет мне сделать, даже если очень захочет! Потому что разница в силе магического закона… станет не такой большой!»

В глазах мечтающего об этом Ван Баолэ буквально горело пламя. У этого пламени было имя. Амбиции. Он закрыл глаза и вернулся к постижению нот, чтобы как-то скоротать время. В объявлении упоминалось, что испытание начнется через две недели.

У красавицы Юэ Линцзы из секты Гармонирующий полумесяц учащенно забилось сердце. Она не была до конца уверена в своей способности одолеть всех остальных и занять первое место.

«Сложно сказать, насколько сильными стали старые практики, кто многие годы провел в уединении, но моим главным оппонентом будет Инь Си из Дао мелодики!»

У Дао мелодики имелось двое детей дао. Цзун Хэнцзы и Инь Си. Первый прослыл одержимым музыкой и имел хорошую репутацию, а второй был человеком загадочным, который не привлекал к себе внимания. Большинство людей знали лишь его имя, мало кто мог похвастаться тем, что лично его видел.

О двух детях дао последней секты и Ши Линцзы из своей она не беспокоилась. Девушка не сомневалась, что сможет сокрушить их. Единственной загвоздкой был Инь Си. В полной тишине Юэ Линцзы достала неполные партитуры и с легкой неуверенностью в глазах на них посмотрела.

Ши Линцзы тоже готовился к испытанию. В отличие от Юэ Линцзы, которая хотела непременно занять первое место, его мотивация для участия выглядела несколько иначе. Он надеялся, что испытание поможет ему найти своего визами. Насколько он знал, его противник был достаточно силен, чтобы претендовать на одно из первых десяти мест. Его не удастся найти только в случае, если тот будет сдерживаться.

«Если я найду этого ублюдка, то он пожалеет о том дне, когда решил меня унизить!»

Ши Линцзы холодно фыркнул. Головой он понимал, что особо надеяться на его появление не стоит. С высокой долей вероятности его визави не станет раскрывать себя. С другой стороны, если подлец решит сдерживаться или откажется участвовать, то это окажется ему на руку, ибо он как раз претендовал на хорошее место. Одно то, что его противник не будет участвовать, будет греть душу Ши Линцзы долгие месяцы.

Дети дао из других сект тоже готовились. Два красавчика из секты Трагичная цитра и одержимый музыкой Цзун Хэнцзы надеялись к началу подняться культивацию насколько будет возможно. Представители старшего поколения трех сект от них не отставали. Они тоже точили мечи, словно хотели во время испытания ослепить мир своим величием.

За подготовкой незаметно пролетели две недели. В назначенный день в трех великих сектах зазвенели колокола. Именные пластины всех учеников ярко засияли. В свечении чувствовалась перемещающая сила. Ученикам не требовалось записываться на испытание, достаточно послать прядь божественной воли в именную пластину, после чего их переместит к месту проведения испытания. Никто не знал, что из себя представляет испытание. Три прошлых раза участников переносило в секретное измерение, где их разными способами оценивали. Всё, что там творилось, было покрыто завесой тайны. Вот только для Ван Баолэ всё это не имело значения. Он покосился на нефритовую табличку в руке и ощутил присутствие внутри себя более сотни тысяч наложенных друг на друга нот, а также сочиненную им древнюю песнь. С блеском в глазах он отправил в пластину прядь божественной воли и тотчас растаял в воздухе.

Этой ночью в сердце одного из трех вулканов, принадлежащему Дао мелодики, в черном пламени сидел человек в позе лотоса. От скрытого в огне силуэта исходила совсем слабая аура, лицо искажала гримаса чудовищной боли, ссохшуюся кожу покрывали трещины, в некоторых местах она вообще сгнила. Похоже, тело находилось на грани коллапса.

Человек находился на последнем издыхании. Внезапно глаза открылись. Вот только они были не черными, теперь их покрывала какая-то белая пленка. Даже простое поднятие век приносило невыразимые страдания.

И всё же они всё равно открылись и посмотрели куда-то вперед.

Первый бой

Тело могло рассыпаться в любую секунду, пока в черном пламени собирало множество маленьких клеток. Ничем не примечательные. Внешне они напоминали пчелиные соты. Их было очень много и располагались они довольно плотно. Несмотря на скромные размеры, внутри они были гораздо больше, чем снаружи. Если присмотреться, то можно увидеть карманные измерения в каждой клетке. В каждой из них находилось по два практика трех великих сект.

Эти карманные измерения представляли собой арены для поединков. Горящий черным пламенем практик наблюдал за маленькими клетками. В одну из них переместился Ван Баолэ. Сразу после телепортации он раскинул во все стороны божественную волю и огляделся. Его глаза ярко блеснули. Он уже знал, куда попал.

«Закрытая арена?» — подумал Ван Баолэ.

Он оказался в огромной горной цепи. Размером с город Эфир. Смертных такие размеры могли впечатлить, но он мог с края переместиться в любую точку этого мира. Вряд ли организаторы решили устроить драку всех против всех в таком замкнутом пространстве. Объяснение могло быть только одно.

«Если посмотреть на это под другим углом, то это состязание, состоящее из множества этапов. Тот, кто дойдет до конца, будет избран…»

Ван Баолэ легко мог представить множество полей сражений, где будут проходить дуэли.

«С таким количеством участников здесь смешаются змеи и драконы. Интересно, кто будет моим первым противником?..»

Ван Баолэ прищурился и перекинулся в мелодию, после чего полетел прочь от горной цепи. Между четырьмя горными пиками рос густой лес. И сейчас в нём свистел ветер и громко шумела листва. Из-за шелеста листвы было сложно заметить ещё необычные звуки. Казалось, этот лес ничем не отличался от всех других, но каждый листочек был благословлен загадочной мелодией.

«Повезло. В первом же бою мне попалась подходящая арена…»

В шелесте листьев пряталась невидимая фигура. Слившись со звуком, она быстро двигалась сквозь лес. Этот практик принадлежал к секте Дао мелодики. Будучи представителем старшего поколения, его нельзя назвать слабым. Долгое время он пребывал в уединении, поэтому обладал немалым могуществом. Что интересно, среди участников таких было большинство.

«За многие годы уединения я добился больших успехов в магическом законе звука, чтобы стать учеником владычицы. Всё это может быть простой случайностью, но, как по мне, это происки судьбы. В этот раз я точно возвышусь назло всем остальным!»

В шелесте раздался немного хриплый голос. В нём угадывались радостные нотки. В то же время скорость тени в лесу всё росла и росла.

«Осталось дождаться оппонента. Когда он придет сюда, я быстро с ним расправлюсь. Он вряд ли заметит мой закон звука…»

Его скорость возрастала, отчего шелест листвы и свист ветра усилились. Каким бы быстрым ни был этот человек, каким бы сильным ни был ветер, каким бы громким ни был шелест листьев… он так и не встретил своего противника. Потому что… Ван Баолэ сейчас находился не в лесу. В образе мелодии он кружил вокруг гор. С высоты птичьего полета он с любопытством разглядывал лес внизу.

«Говорят, что практики Дао мелодики могут культивировать звуки всего сущего. И что я вижу? Этот может становиться шелестом листьев…»

Ван Баолэ был заинтригован, поэтому не спешил бросаться в бой. Вместо этого он решил какое-то время послушать. Что до невидимого практика Дао мелодики, Ван Баолэ в отличие от остальных был загадочным существом мира звуков, быть может, по этой причине он прекрасно видел снующего по лесу противника.

Хоть тот и находился в образе мелодии, Ван Баолэ видел его четко и ясно. Когда догорела благовонная палочка, он услышал достаточно. С его губ чуть не сорвался удивленный свист, ибо внутри себя он обнаружил несколько десятков новых нот.

«Это нормально?»

Ван Баолэ моргнул. Он не подходил слишком близко, предпочитая держаться на границе леса. Но вскоре его затопило удивление. Потому что даже на таком расстоянии внутри него появлялись ноты. Причем всё быстрее и быстрее. Практически каждый вдох появлялась новая нота. С такой же скоростью они рождались в окружении рыб Музыка индиго. Ван Баолэ не стал ничего предпринимать и сконцентрировался на постижении нот.

Так прошло два часа. Практик Дао мелодики терял терпение, что отразилось в звуках леса. Теперь лес гневно шумел, словно в преддверии бури.

«Похоже, он боится выйти, но какой в этом толк?!» — мрачно подумал он.

Практики Дао мелодики хотел презрительно сплюнуть. Противник не появился в самом начале, что дало ему время подготовиться, поэтому никакая маскировка ему не поможет. Он был уверен, что сможет найти его. С этой мыслью буря музыкальных нот рассеялись по лесу, словно морские волны. С рокотом они затопили всё поле боя.

«Сейчас узнаем, где ты прячешься!»

Практик Дао мелодики раскинул на поле боя божественную волю. Какое-то время спустя на его лице проступила неуверенность. Потому что в радиусе действия нот он не заметил ничего подозрительного. Как будто его одного забросили на арену.

— Это…

Он заколебался. Повторная проверка снова ничего не дала.

«Он слишком хорошо спрятался? — мелькнула у него в голове мысль. — Или мне просто не дали противника?»

Он долгое время не прекращал поисков, но так и не повстречал опасности. Он не мог поверить в случившееся, но всё равно оказался в растерянности.

«Неужто ему засчитали техническое поражение? В этом раунде у меня что, не будет противника?»

Придя к такой мысли, интенсивность его нот спала, отчего шелест листьев стал сходить на нет. Для него это ничего не значило, чего нельзя было сказать о Ван Баолэ, который прятался неподалеку. Ослабление шума ветра и листвы замедлило скорость получения им просветления.

Ван Баолэ считал себя человеком благоразумным. Хоть ему и не понравилось, как развивались события, он покашлял и вкрадчиво сказал.

— Кхе-кхе, собрат даос, мне не хватает ещё немного для просветления, может ещё разок?

— Кто здесь?!

У практика Дао мелодики всё внутри похолодело. У него в голове разразилась настоящая буря. Поменявшись в лице, он обернулся, но сзади никого не было. Вот только он был готов поклясться, что слышал кашель и чей-то голос.

Рука руку моет

Практик Дао мелодики не видел Ван Баолэ не потому, что тот был особенным, а из-за просветления в его магическом законе. Послушав его какое-то время, он сам уподобился его магическому закону слуха. Он стал частью шелеста листьев, как и его противник. Тот использовал всю свою силу и раскинул магический закон звука на всю арену, но так и не нашел стоящего неподалеку Ван Баолэ.

Стоило Ван Баолэ заговорить, как практик Дао мелодики поменялся в лице. Он старательно изучал магический закон слуха много лет, поэтому немало о нём знал. К нему сразу пришло понимание проблемы. В следующую секунду он рванул назад, а раскинутые во все стороны ноты вернулись к нему. Таким образом местонахождение Ван Баолэ стало чуть более очевидным. В любое другое время практик Дао мелодики не смог бы найти схожий с собой звук, но сейчас он был предельно сконцентрирован, поэтому заметил некоторые намеки.

— Оказывается, ты всё это время здесь прятался!

Практик Дао мелодики ожёг стыд. Во время бегства он указал рукой в сторону, где примерно находился Ван Баолэ. Закон звука тотчас породил громкий шум листьев. Даже деревья в лесу зашумели, породив могучие звуковые волны, которые обрушились на Ван Баолэ. Там, где они проходили, пространство искажалось.

Звуковые волны несли в себе разрушительную силу, призванную испепелить Ван Баолэ. Ван Баолэ не стал уклоняться. Вопреки ожиданиям у него загорелись глаза, ибо он обнаружил, что скорость возникновения новых нот достигла апогея. Три, пять, десять, двадцать. Ноты появлялись одна за другой. Поразительно.

«Что за дела?..»

Неожиданное, но очень приятное стечение обстоятельств. Несмотря на удар звуковой волны, Ван Баолэ не сдвинулся с места, позволив звуку обрушиться на себя. Издали безграничная музыка напоминала по форме листок дерева. И сейчас Ван Баолэ стоял в самом эпицентре жуткой энергии.

Его дыхание немного участилось. Несмотря на нахлынувшую радость, он не хотел спугнуть противника, иначе тот больше не сможет ему помогать. Поэтому он скривился от боли, сделав вид, будто чудом устоял под шквалом звука.

— Посредственность.

Практики Дао мелодики при виде его реакции почувствовал облегчение. Холодно фыркнув, он подумал, что за годы уединения он стал намного сильнее, чем раньше. Его противник каким-то образом смог спрятаться от него, но под его натиском он вряд ли устоит.

Преисполненный гордыней, он мрачно посмотрел на скривившегося от боли Ван Баолэ.

— Ты не протянешь и десять вдохов. Моли о пощаде и, быть может, я проявлю милосердие.

Его слова немного тронули Ван Баолэ. При этом он пожурил себя за скоропалительность выводов. Его противник вёл себя невероятно надменно, но в действительности не хотел убивать его.

«Неважно, раз он не хочет ничего плохого, то и я должен ответить тем же», — подумал Ван Баолэ и погрузился в просветление.

Десять вдохов спустя Ван Баолэ опять прикинулся, будто отчаянно сопротивляется звуковой волне. Практик Дао мелодики нахмурился. Ему всё это показалось немного странным. Любой другой на его месте уже давно бы взмолился о пощаде. Его оппонент каким-то образом сумел выдержать атаку. Его глаза ярко блеснули. Он не хотел усиливать напор, но не из нежелания убивать. Он просто не хотел расходовать лишние силы. Всё-таки он планировал не просто победить, а занять первое место.

При виде сопротивления Ван Баолэ он побоялся, если так и дальше пойдет, всё может закончиться крайне печально.

— Коли смерти ищешь, не обессудь, — процедил он.

Практик Дао мелодики наставил руку на Ван Баолэ и сжал пальцы. Призрачный образ листка, сотканный из звуков, внезапно начал скручиваться. Ван Баолэ находился внутри него. Похоже, листок должен был раздавить его насмерть. Практик Дао мелодики хищно улыбнулся и усилил напор. Вскоре у него стали медленно расширяться глаза. Чуть позже он сглотнул комок в горле, а потом тяжело задышал. На лице проступило полнейшее изумление.

Он не мог не удивиться. Раньше он не чувствовал это так ярко, но теперь в магический закон присутствовала часть его духовного сознания для контроля звука. Благодаря этому он почувствовал, что сотворенный им листок, как будто стал железным и не мог больше сжиматься. Появилось чувство, будто листок может распасться. В таком случае его противник не пострадает.

Что интересно, именно так всё и произошло. Листок, сотканный из звука, был крайне силен, но на Ван Баолэ он не действовал. В один момент стало очевидно, что спектакль большен не может продолжаться, поэтому он бессильно посмотрел на побледневшего практика Дао мелодики.

Один взгляд, казалось, разрушил последнюю надежду в его сердце. Практик Дао мелодики тяжело задышал и не оборачиваясь бросился бежать. В груди бешено застучало сердце. В голову закралась пугающая мысль.

В первом же бою ему попался один из экспертов трех великих сект.

«Слышал, что в трех великих сектах есть те, кто предпочитает не показывать свою силу… Черт, почему мне попался один из них?!» — пронеслась мысль в его воспаленном мозгу.

Практик Дао мелодики был очень быстр. Ван Баолэ лишь негромко вздохнул.

«Закон слуха слишком ослаб…»

Ван Баолэ покачал головой. Он просто хотел спокойно получать просветление о нотах. Не успел стихнуть вздох, как он слегка качнулся. Сотканный из звука листок тотчас разбился. Подняв голову, он посмотрел вслед улепетывающему практику Дао мелодики. Он взмахнул рукой. В итоги извержения сотни тысяч наложенных друг на друга нот не произошло. Они едва заметно дрогнули, но пространство перед ним с грохотом обрушилась. Похоже, мир-арена не мог выдержать подобной мощи, ибо вспоровшая пустоту черная трещина, словно змея устремилась следом за практиком Дао мелодики.

По лицу беглеца пронеслась целая гамма эмоций. У него на глазах пересекаемый черной трещиной мир-арена разрушался.

— Я сдаюсь!

В самый критический момент практики Дао мелодики закричал во всё горло. Он боялся, что промедление может стоить ему жизни.

Тёмная лошадка

Как только практик Дао мелодики закричал, распоровшая пустоту черная трещина перестала расти. Она остановилась в паре метров от него. Совсем рядом с лицом.

Практик Дао мелодики чудом избежал гибели. У него на лбу выступила испарина. Спина взмокла. От лица отлила кровь. Сам он при этом медленно затуманивался, пока не исчез из мира-арены.

После признания поражения участник покидает поле боя. Это одно из правил испытания. Что интересно, Ван Баолэ не стал убивать его даже в случае, если бы тот отказался сдаться. Жаль, что обретение им просветления, было прервано подобным образом.

«Какой пугливый. Я ведь просто хотел предложить скооперироваться для занятий культивацией, чтобы заиметь преимущество в испытании…»

Ван Баолэ разочарованно покачал головой. У него на глазах окрестные горы медленно расплывались, пока не превратились в океан. Вместо горных цепей и густого леса его теперь окружала вода. Он оказался на островке посреди океана. Высоко в небе над ним кружили птицы. Поле боя изменилось.

Не теряя времени, Ван Баолэ огляделся. После его появления птицы в небе опустили головы и с пронзительным клёкотом полетели на него. Это было еще не всё. Океанская вода забурлила. Оттуда выпрыгнула огромная рыба, которая попыталась проглотить Ван Баолэ. Одна голова рыбы была в тысячи раз больше самого Ван Баолэ. Её размеры поражали. Сотни птиц в небе, словно острые клинки, слетались к нему с разных сторон, чтобы отрезать все пути к отступлению. Второй этап испытания начался.

У кратеров трех великих сект собрались практики, выбывшие по результатам первого тура. Их взгляды были обращены на сияющую завесу внизу. Она состояла из множества сот. В каждой из них шло сражение. Половина сот в данный момент пустовала, а в оставшихся шли бои, за которыми могли наблюдать выбывшие.

Хоть участников и стало в два раза меньше, количество оставшихся поражало. Ван Баолэ находился в одной из ячеек, но какого-то особого интереса его персона не снискала. Всё-таки пока еще в испытании оставалось слишком много участников. Вполне логично, что зрители сделали выбор в пользу кого-то известного.

В итоге соты с детьми дао и другими ветеранами трех великих сект приковали к себе почти всё внимание. Представители разных сект не стесняли обсуждать происходящее.

— Готов спорить, это испытание закончится поединком Юэ Линцзы и Цзун Хэнцзы!

— Согласен, посмотрите на неё. Её магический закон слуха достиг такого высокого уровня, что вокруг неё дрожит само пространство. Даже изображение искажается!

— Вы забыли дитя дао по имени Инь Си. О нём почти ничего не известно, поэтому он пугает меня больше всех. Посмотрите на его арену. Стоит ему ступить на неё, как он сразу же побеждает!

— Ши Линцзы тоже хорош!

В толпе учеников трех сект, которые сейчас оживленно обсуждали кандидатов на победу, стоял первый противник Ван Баолэ. Судя по гримасе, он не ожидал проиграть так быстро. Но к стыду примешалось облегчение, когда он вспомнил монстра, с которым ему довелось столкнуться. Им было сделано интересное наблюдение. Никто, кроме него, не следил за ним.

«Это сильнейшая тёмная лошадка, — тяжело вздохнув, мрачно подумал он, — всех его оппонентов… ждет смерть!»

Раз он не смог победить, то никто не мог надеяться на победу. Практик Дао мелодики смотрел на ячейки завесы не так, как остальные. Его не интересовали другие. Только Ван Баолэ, за кем он наблюдал не мигая.

При виде рыбы, пытавшейся проглотить Ван Баолэ, и пикирующих морских птиц он презрительно усмехнулся.

— Кто бы это ни был, сейчас он поймет смысл слова «отчаяние»!

Возможно, так подействовали слова практика из Дао мелодики, но в ячейке, где находился Ван Баолэ, рыба в прыжке внезапно задрожала. Потом прозвучал мощный взрыв. Её разорвало на куски до того, как она приземлилась в воду. Её ошметки разлетелись во все стороны, а кровь брызнула в небо и окрасила море в алый. Из-за этого птицы тоже стали взрываться. Как будто их сдавила неописуемая сила. Даже изображение в его ячейке замерцало. Из-за высокой частоты вспышек их было сложно заметить, если специально не приглядываться.

Когда изображение прояснилось, Ван Баолэ с холодным блеском в глазах наставил руку на море и сжал пальцы. Тут же зазвучала музыка. Написанная им песня Свобода заиграла на весь остров. С первыми нотами мелодии океан разошелся в разные стороны, явив перепуганного человека. Бледный как мел мужчина, кашляя кровью, с ужасом посмотрел на своего противника.

В него ударил непередаваемый откат. Первый поединок закончился довольно быстро, поэтому он уже какое-то время поджидал здесь нового оппонента. За это время он успел трансформировать музыку в птиц и рыбу из расчёта, что засада повысит его шансы на победу. Во всяком случае он на это надеялся. Вот только он не ожидал, что так всё обернется…

Казалось, всё было кончено, как вдруг огромную рыбу и птиц разорвало на куски. Получившийся откат был непередаваемым. Большинство его главных нот просто распались. Сообразив, что сбежать не получится, практик открыл рот, но не успел ничего сказать. Парящий в воздухе Ван Баолэ с непроницаемым лицом взмахнул рукой. Разделенный океан с оглушительным рокотом обрушился на него с двух сторон всей своей мощью.

Не успев ничего сказать, он был погребен под толщей воды. В рокоте волн содержался магический закон Ван Баолэ. Причем его мощь была достаточно высокой, чтобы смести всё со своего пути.

— Ненавижу удары исподтишка, — процедил Ван Баолэ.

Пространство вокруг него покрылось рябью. Практик Дао мелодики на вершине вулкана судорожно втянул носом воздух. Его охватила легкая дрожь. Теперь он окончательно убедился, что чудом избежал страшной участи.

«Хорошо, что я не стал нападать на него со спины…» — порадовался он.

Произошедшее подтвердило его первоначальную мысль.

«Сильнейшая тёмная лошадка!»

Красный дьявол

Бои на аренах продолжались. Из-за большого количества участников сцены сражений сменялись очень быстро. По увиденному зрителям могли легко составить у себя в голове примерные правила испытания. У каждой ячейки, где находились участники, стоял номер, обозначающий количество побежденных противников. Испытание шло без перерывов для подведения промежуточных итогов, поэтому эти цифры определяли текущее место участника.

Очки проигравших приплюсовывались к счету победителя. По мере выбывания участников и исчезновения изображений из ячеек оставшиеся набирали сотни очков.

Наибольший интерес вызвали Инь Си, дитя дао секты Дао мелодика, а также Юэ Линцзы из секты Гармонирующий полумесяц. Инь Си, за кем многие пристально следили, заработал больше тысячи семисот очков. За ним шла Юэ Линцзы, уступая ему всего на двести очков. Остальные дети дао пока только перевалили за тысячу.

Ещё тысячу имели два никому не известных участника. Эти восемь человек оказались в центре всеобщего внимания. Что до Ван Баолэ, он уже провел немало боев, но пока не повстречал никого по-настоящему сильного, поэтому имел скромный счет в триста очков.

В отличие от восьми избранных, все, кого Ван Баолэ победил, после возвращения начинали вести себя как его первая жертва. Скрежеща зубами, они надеялись, что Ван Баолэ победит еще много народу или же найдется кто-то достаточно сильный, чтобы отомстить за них. Сам Ван Баолэ не знал свой счет, да и ему было всё равно.

«Главное ни разу не проиграть, тогда я точно дойду до финала», — подумал Ван Баолэ.

Каждый раз арена менялась, но он всегда использовал одну тактику: перекинуться в мелодию и полететь на разведку. Быть может, Госпожа удача благоволила ему, но до сих пор он сражался только с рядовыми практиками. Ни одна из дюжин схваток не длилась и минуты. После стольких дуэлей он заметил одну особенность. Практики трех сект умели отлично прятаться. Практически все, с кем ему довелось столкнуться, по прибытии на арену первым делом решали замаскировать себя.

Счет рядом с его ячейкой во внешнем мире со временем поднялся до пятисот. Правда на фоне других избранных это не было чем-то особо примечательным. Со временем Ван Баолэ потерял счет посещенным аренам. После перемещения он привык находить арену пустой, поскольку противники к моменту его появления успевали спрятаться.

Так продолжалось до тех пор, пока он не оказался на новой арене. Оглядевшись, он резко прищурился.

— Наконец кто-то пришел, — раздался женственный голос.

Говорящим оказался мужчина в наряде цвета свежей крови. Окружающий пейзаж резко контрастировал с его обликом. Они находились в руинах погибшей цивилизации. В царстве запустения, мертвой тишины и серости. Как будто тема этой арены специально пыталась подчеркнуть необычайность человека в красном.

Длинные черные волосы свободно ниспадали на плечи и едва заметно развевались на ветру. Он сидел в позе лотоса на полусгнившем поваленном дереве. В его руке была зажатая белая костяная флейта.

Когда их взгляды встретились, Ван Баолэ смог как следует его рассмотреть. Безупречное с мягкими изгибами лицо, которое куда большое подошло бы женщине, а не мужчине, женственная красота и ослепительный красный. Именно эти мысли первыми пришли в голову Ван Баолэ.

Он опустил глаза чуть ниже на флейту в руках противника. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять необычайность этого музыкального инструмента. Специально для практика магического закона слуха этот инструмент вырезали из кости незримого существа мира звука.

Обитающие в нём существа было практически невозможно увидеть. Очевидно, и кость одного из таких существ будет обладать похожим свойством. Вопрос в другом. Кто мог создать подобный инструмент? Ван Баолэ со способностью входить в мир звука был уникальным случаем, поэтому во всем городе на такое мог быть способен только владычица жажды слушать.

«У него инструмент, сделанный владычицей жажды слушать…» — заключил Ван Баолэ.

Из этого не трудно сделать вывод о том, кем был его противник.

— Дитя дао, — медленно произнес он.

Человек в красном одеянии действительно носил титул дитя дао секты Трагичная цитра. Пока что он просто сидел на поваленном дереве. Только крутил невидимую простому глазу флейту в руке. Он не обратил внимание на то, Ван Баолэ мог её видеть. Спокойно взглянув на него, он закрыл глаза и лениво бросил:

— Сдайся и можешь идти.

Ван Баолэ выгнул бровь. По взмаху руки он стал иллюзорным. Заиграла музыка, а сам он ринулся в атаку. Их поединок привлек немало внимания. За ним наблюдали многие практики трех великих сект. Соперник дитя дао не сдался, а бросился в атаку. Такое заставило многих покачать головой.

— Этот парень не умеет читать ситуацию.

— Это же Красный дьявол из секты Трагичная цитра. Он поднял магический закон слуха до запредельного уровня. Слышал, что его древняя песнь крови может призывать незримых существ, которые способны на скрытое убийство.

— Никакой интриги.

Люди негромко обсуждали бой и качали головами. Проигравшие Ван Баолэ практики обрадовались. Они вылетели из-за него, но никто не думал, что Ван Баолэ достанет сил победить дитя дао. Только первый, кто покинул турнир из-за Ван Баолэ, во все глаза уставился на проекцию. Его дыхание участилось.

«Тёмная лошадка. Всё решится в этой дуэли! Если он проиграет — это конец, но если победит, тогда тёмная лошадка бросит вызов самим небесам!»

Тем временем в разрушенном мире Ван Баолэ в образе мелодии летел прямо к Красному дьяволу.

— Раз уж ты переоцениваешь свои силы…

Красный дьявол внезапно открыл свои раскосые глаза. Они излучали холод и жажду убийства. По взмаху руки прозвучал звон металла, породивший невероятную волну. Пространство вокруг них искривилось в огромный вихрь. Мелодия Ван Баолэ тут же оказалась окружена!

— Позволь мне прервать твой путь здесь, — спокойно продолжил Красный дьявол.

Даже не посмотрев на противника, он поднялся, словно собирался уйти. Пусть его атака и была незамысловатой, но с силой его магического закона слуха противник никак не мог пережить её. Стоило ему отвернуться, как его отточенное за годы чутье забило тревогу.

Плеяда звуков

При первых признаках опасности за спиной Красного дьявола зазвучала стремительная, резкая мелодия, похожая на отчаянную борьбу за жизнь, на безумное желание вырваться из лап смерти. В этой части песни Свободы, по мнению Ван Баолэ, мелодия достигала крещендо, что делало её довольно смертоносной. Атака Красного дьявола, несмотря на статус дитя дао, не смогла сокрушить музыку Свободы Ван Баолэ.

В следующий миг Красный дьявол рубанул рукой, словно вспоров большую сеть. Страстная мелодия, казалось, приняла форму копья и на огромной скорости полетело дальше. Всё это произошло в считанные мгновения. Красный дьявол ни во что не ставил оппонента, но теперь у него сузились зрачки. Когда копье уже почти достигло цели, он затуманился и превратился в величественную мелодию, зазвучавшую на все руины.

Это была уже не просто песня, а полноценная симфония, состоящая из нескольких частей. С первыми нотами симфонии разрушенный мир окрасился в цвет крови. Такой была сила симфонии Красного дьявола. Называлась она Кровавое жертвоприношение.

Ужасающий цвет крови и алый свет породили багровый туман, затянувший и изолировавший огромное пространство вокруг них. Покрасневшее изображение в их ячейке не могло не привлечь внимания. На глазах учеников трех великих сект копье Ван Баолэ вонзилось в кровавую дымку. От удара оно разбилось на множество нот, которые полетели назад. В это же время в багровом тумане возник силуэт Красного дьявола. Он одарил Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Жить надоело?

Туман вокруг него забурлил и снова закрутился в большой вихрь. Пространство арены вновь начало искривляться. Похоже, мир стремительно приближался к коллапсу.

В рокочущем вихре появилось множество кровавых рукавов. Стоило им превратиться в руки как они тут же попытались схватить Ван Баолэ. Если присмотреться, то становилось понятно, что руки, вихрь и туман состояли из огромного множества нот. Эти ноты несли в себе силу магического закона слуха, поэтому могли менять форму. Что до мощи, Красный дьявол использовал их на полную. Зрители представился шанс узреть истинную мощь дитя дао.

Невероятное давление пришло со всех сторон. Ещё немного и Ван Баолэ утонет в крови, а потом его разорвут на части руки и сокрушит симфония…

Во внешнем мире практики трех сект затаили дыхание. Никто не ожидал такой контратаки от Ван Баолэ. Всё-таки мало кто из них мог отразить удар дитя дао и использовать свою смертоносную технику. Если кому-то это удастся, то он может смело называть себя избранным.

О Ван Баолэ никто ничего не знал, поэтому реакция людей было весьма предсказуемой. Вдобавок им хотелось увидеть, насколько сильным окажется Красный дьявол. Ни одна из его дуэлей не доходила до такой стадии. Его противники либо сразу сдавались, либо их сметало алой волной. Неудивительно, что теперь за их ячейкой наблюдало куда больше людей, чем раньше. Правда почти никто не надеялся на победу Ван Баолэ. Всё-таки разница между ними была слишком большой.

— Если этот парень не погибнет, то после этого боя станет знаменитостью.

— Как странно. Что-то не припомню его имени.

— Какая разница? Большинство из нас ведут замкнутый образ жизни. Если хочешь заявить о себе на все три секты, то просто доберись до вершины.

Пока зрители обсуждали дуэль, дыхание первого практика, кто проиграл Ван Баолэ, становилось всё тяжелее. Он сосредоточенно смотрел на ячейку, где шло ожесточенное сражение.

Всё окрасилось в алый. Кровавые руки уже почти облепили Ван Баолэ. В самый критический момент его глаза ярко блеснули. Он знал, что должен был стать очень сильным, но не знал насколько. Ему не так давно удалось войти в контакт с магическим законом слуха, но за исключением короткой стычки с Ши Линцзы он больше не сталкивался с детьми дао, поэтому не знал, на каком месте в иерархии находится.

В этой дуэли его свели с кем-то уровня Ши Линцзы. Только это дитя дао обладало большим количеством козырей, поэтому на нём можно будет проверить свой текущий уровень силы. Была и другая причина. Оппонент разбил его песнь Свободы, что немного разозлило Ван Баолэ. Его глаза сияли как никогда ярко. В окружении вихря и кровавых рук он слегка потревожил сотню тысяч наложенных друг на друга нот внутри себя.

«Для начала хватит половины».

Ван Баолэ прищурился и мысленно едва заметно коснулся нот. В этот же миг по ним пробежала дрожь, а потом вокруг Ван Баолэ раздался объемный звук.

Фью!

Всего лишь короткий звук, но тянущиеся к Ван Баолэ кровавые руки неожиданно затряслись. В следующий миг их разорвало на множество капель крови, которые потом трансформировались обратно в ноты.

Это был еще не конец. Вихрь кровавого тумана, грозящийся накрыть Ван Баолэ, постигла похожая участь. Не успел он сомкнуться вокруг него, как новый звук в мгновение ока распорол его. После этого он с громким свистом распался.

Сила нот ударила во все стороны от Ван Баолэ. Когда эта ужасающая звуковая волна достигла Красного дьявола, тот поменялся в лице. Несмотря на изумление, он быстро поднес флейту к губам, как будто собрался сыграть на ней. Это был особенный инструмент, как и издаваемый им звук, но секунду спустя его накрыла сила ноты Ван Баолэ.

Маленькая ячейка в мире снаружи замерцала. Наконец она не выдержала и разлетелась на куски! Зрители не увидели окончание дуэли. Практики трех великих сект застыли словно громом пораженные.

— Это…

— Что произошло?!

— Как так вышло?

Зрители не могли поверить своим глазам. Перед разрушением ячейки они успели увидеть искривившееся лицо Красного дьявола, которого скрутило в приступе кровавого кашля. Судя по выражению его лица, он не мог поверить в случившееся. Правда они не увидели, что зажатая в руке костяная флейта разбилась вдребезги!

Внезапно у жерла вулкана появился израненный человек с блёклой аурой. Открыв глаза, он ошеломленно уставился вниз. На место, где раньше находилась разбитая ячейка!

Абсурдный

В сердце вулкана Дао мелодики практик с тусклой аурой, которая могла исчезнуть в любую минуту долгое время смотрел сквозь на разбитую ячейку.

— Абсурдный звук? — раздался тихий голос. В глазах этого человека появился загадочный блеск. — Неужто на свете есть кто-то, способный постичь подобную ноту?

Спустя какое-то время он указал рукой на множество крохотных ячеек. Внезапно они поблекли. Только одна увеличилась в размерах в несколько раз и переместилась ближе к нему. В ней была изображена пустыня. Внезапно началась буря. Огромная пылевая стена соединила небо и землю. В этом безумии мелькнул силуэт… Ван Баолэ!

Ветер играл его длинными волосами, однако почему-то не трогал халат. На его наряде даже не было складок. Выглядел он немного сбитым с толку, словно не ожидал такого исхода прошлой дуэли. Повод для удивления действительно имелся. Ван Баолэ использовал только половину силы своих нот. Изначально он планировал постепенно наращивать мощь, чтобы проверить эффективность нот. Кто мог знать, что даже половины нот хватит, чтобы разрушить мир-арену.

«Либо я слишком силен, либо тот женоподобный парень слишком слабый?»

Ван Баолэ моргнул и посчитал, что не стоит слишком зазнаваться. Скорее всего, ему просто попался слабый противник. С этой мыслью он огляделся. С появлением Ван Баолэ практики трех сект снаружи, которые следили за ходом сражения, не выдержали и чуть ли не хором выкрикнули.

— Вон тот парень, кто победил Красного дьявола!

Остальные зрители из разных сект переключили своё внимание на ячейку Ван Баолэ. Прошлая ячейка разбилась в результате схватки Ван Баолэ с Красным дьяволом, поэтому никто не знал, чем она закончилась.

Появление Ван Баолэ в новой ячейке сразу приковало к нему множество взглядов. Особенно после того, как, проверив остальные ячейки, они не нашли в них Красного дьявола. Это могло означать только одно…

— Красного дьявола из секты Трагичная цитра… нигде нет!

— Может… он проиграл прошлую схватку?

— Если дитя дао проиграло, то победитель той дуэли возвысится над самими небесами!

Накал дискуссии нарастал. Красный дьявол так и не появился, поэтому зрители всё больше убеждались в своей правоте. Наконец кто-то из секты Трагичная цитра, знакомый с Красным дьяволом, достал нефритовую табличку и связался с ним. От него пришел короткий ответ.

«Я проиграл».

Стараниями практика из Трагичной цитры вскоре ученики других сект тоже узнали, что произошло. Дискуссии среди зрителей стали ещё жарче. Больше всех обрадовались те, кого Ван Баолэ выбил из испытания. Они чувствовали себя совершенно невероятно. Особенно первый его противник. От восторга его покрасневшие глаза буквально светились. Ему даже стало тяжело дышать.

«Сильнейшая тёмная лошадка смогла одолеть дитя дао. Вряд ли, конечно, он займет первое место. Думаю, ему по силам побороться за попадание в тройку лучших!»

Пока зрители возбужденно обсуждали состязание, Красный дьявол вернулся в свою пещеру бессмертного в секте Трагичная цитра. Долгое время он простоял в оцепенении. Бледное лицо в зеркале и ослабленная аура служили напоминанием его провала.

— Последняя нота… — с горечью пробормотал Красный дьявол.

Он был вынужден признать, что его спасло разрушение арены. Мир, в котором они находились, не выдержал и разбился до того, как нота достигла его. Его вместе с противником насильно переместило оттуда. Не случись этого, то его, скорее всего, уже не было бы в живых. Причем было бы уничтожено не только тело, но и душа.

От одной мысли о той жуткой ноте у него по коже пробежали мурашки. Помимо страха он испытывал недоумение. Сколько он ни ломал голову, но так и не смог понять, что за ноту против него использовали. Причем она достигла какого-то запредельного уровня силы, что делало её крайне пугающей. По его мнению, она уже не могла считаться просто нотой… потому что его костяная флейта не выдержала и просто раскололась.

Пока он предавался невеселым мыслям и ломал голову над этой загадкой, в пустыне, где появился Ван Баолэ, возник ещё один человек и с ужасом посмотрел на противника и чудовищную бурю, соединившую небо и землю. Этим человеком был новый соперник Ван Баолэ. Будучи участником испытания, он не знал счёта Ван Баолэ, но его до глубины души потрясла трансформация арены.

Ван Баолэ он никогда раньше не встречал. С другой стороны, кто-то, способный вызвать нечто подобное в мире-арене, явно был ему не по зубам… Ему хватило одного взгляда на Ван Баолэ и бурю позади, чтобы у него волосы встали дыбом. В итоге сразу после прибытия на арену он без колебаний сдался. После исчезновения противника Ван Баолэ вопросительно приподнял бровь. Он остался на месте в ожидании, пока его не перенесут на новую арену.

Испытание шло своим чередом. Следующие схватки Ван Баолэ показались ему однообразными и скучными. Единственное отличие от предыдущих дуэлей… противники стали сильнее. Кого бы против него ни выставили, ему хватало одного взмаха руки, чтобы закончить дуэль. Теперь он держал ноты в узде, чтобы не разрушать арену, но смести оппонента звуковой волной.

Зрителям поединки не казались монотонными и скучными. Практически все практики трех сект следили за Ван Баолэ. Даже Инь Си и Юэ Линцзы не вызывали такого ажиотажа. Всё-таки эти двое были и так известны, поэтому их победы никого не удивляли, а вот новичок… был тёмной лошадкой.

Над загадкой ноты, которую Ван Баолэ вызывал взмахом руки, никто особо не думал. Из-за ограничений звук с арен не воспроизводился, поэтому практики трех сект ничего не слышали. Они могли видеть только противника Ван Баолэ. Под атакой звуковой волны все до единого сначала менялись в лице, потом их охватывал гнев, следом страх, после чего они исчезали.

Ещё более странным была их дальнейшая реакция. После возвращения мрачные как туча проигравшие отказывались обсуждать ноту Ван Баолэ. Словно это было какое-то негласное табу. Вот только обида и безысходность в их глазах заставляла ещё активнее обсуждать загадочного практика.

— Что это за нота? Такая сильная!

— Должно быть это звук природы. Не забивайте себе голову. В противном случае она не была бы такой мощной.

— Я тоже думаю, что это какой-то естественный звук. Но поражение есть поражение. Все, кто с ним столкнулся, выглядят так, будто съели дерьма. С чего бы это?

Так это был ты

Испытание продолжалось. В нём приняло участие множество людей, но каждый раунд его покидало ровно половина. Со временем ряды практиков поредели до восьми человек!

Эти люди оказались в центре внимания! За ними наблюдали зрители из всех великих сект. Каждый прошел через множество дуэлей. Причем они не потерпели ни одного поражения. Таким образом они попали в четвертьфинал. По правилам испытания первое поражение становится для участника последним, после чего его переносит обратно во внешний мир. На этом его участие в испытании заканчивается.

До конца добрались только по-настоящему сильные представители трех сект. Личность пятерых не стала для зрителей откровением. Ими были дети дао трех великих сект: Ши Линцзы и Юэ Линцзы из секты Гармонирующий полумесяц, Цзун Хэнцзы и Инь Си из Дао мелодики. Секту Трагичная цитра представлял… Белый латник!

В испытании принимало участие двое детей дао из Трагичной цитры. Красный дьявол и Белый латник. Оба невероятно хороши собой. Даже их отношения не были ни для кого секретом. Они были не просто парой, а чем-то большим.

Красному дьяволу не повезло встретиться с Ван Баолэ. После его поражения дети дао в четвертьфинале не досчитались бойца. Среди восьми сильнейших участников его место занял Ван Баолэ.

Помимо них так далеко зашли еще два известных практика. Они не могли похвастаться тем, что победили дитя дао, однако им удалось забраться очень высоко. Одно это показывало, что они были не слабее детей дао.

На фоне безызвестности Ван Баолэ эти двое обладали определенной репутацией. Много лет они провели в уединении, поэтому о них в основном помнили только ветераны секты. Один принадлежал к секте Трагичная цитра, другой — к секте Дао мелодики. Когда-то давно они проиграли борьбу за титул дитя дао и поклялись взять своё. Из года в год они работали не покладая рук, чтобы сегодня превзойти всех.

На глазах зрителей трех сект маленькие ячейки объединились в гигантскую площадь. На ней высилось восемь массивных колонн. Внезапно их залил яркий свет. В сиянии возник Ван Баолэ и семь остальных участников.

При виде соперников на их лицах отразились разные эмоции. Ван Баолэ слегка прищурился. Он вновь увидел несравненную Юэ Линцзы, Ши Линцзы, который поглядывал на ветерана из секты Дао мелодика. Последний явно подозревал, что именно с этим учеником он сталкивался в прошлом. На двух колоннах стояли дети дао из секты Дао мелодики. Особенно бросался в глаза молодой человек в белом халате со сбритыми волосами и бровями. При взгляде на него человек начинал слышать у себя в голове элегантную старинную музыку.

Остальные поглядывали друг на друга. В особенности на Ван Баолэ. Чужака. Всё-таки ни один из них не встречал Красного дьявола, но тот почему-то не появился, что могло означать только одно… кто-то из присутствующих выбил его из испытания. Способного на такое человека не стоит недооценивать.

Сильнее всех в лице поменялся Белый латник из секты Трагичная цитра. Он с подозрением посмотрел на остальных. Красного дьявола среди них не было. Его сияющие словно льдинки глаза скользнули по Ван Баолэ и двум ветеранам, пока не остановились на Инь Си и Юэ Линцзы.

— Кто из вас выбил Красного дьявола?

По логике Белого латника, простые практики были им не чета, поэтому никто из них не мог одолеть Красного дьявола. Из этого следовало, что среди присутствующих главными подозреваемыми были Инь Си и Юэ Линцзы.

— Я его не встречал, — спокойно отозвался Инь Си.

Белый латник сразу же поверил ему. Хоть он и не знал его, но эксперту такого калибра не было смысла что-то скрывать, поэтому он одарил ледяным взглядом Юэ Линцзы.

— Я ни при чем, — холодно сказала Юэ Линцзы, проигнорировав враждебность Белого латника.

Её ответ заставил его нахмуриться. Ещё раз пробежав глазами по участникам, он посмотрел на Ван Баолэ и двух ветеранов. Жажда убийства в его глазах стала ещё отчетливее. Ветераны со скучающим видом молчали. Ван Баолэ, немного подумав, добродушно улыбнулся Белому латнику. Видимо, улыбка вышла очень искренней, потому что тот сосредоточился на ветеранах.

Прежде чем он успел что-то сказать, у Ши Линцзы из секты Гармонирующий полумесяц лопнуло терпение. Уставившись на ветерана из секты Трагичная цитра, он сквозь зубы прошипел:

— Это ты!

Могло показаться, будто он решил помочь Белому латнику, но только Ван Баолэ знал, в чём на самом деле было дело, поэтому продолжил с доброжелательной улыбкой наблюдать за представлением. Место, где стояли восемь колонн, отличалось от предыдущих арен. Его подготовили специально для восьми финалистов. К тому же распространение звука вовне теперь не ограничивалось магией.

Сцена, где Белый латник кровожадно буравил взглядом остальных участников, а Ван Баолэ добродушно улыбался, заставила учеников трех сект переглянуться.

— Этот парень…

— Прикидывается невинной овечкой. Кто бы мог подумать…

— Бесстыдник!

Разумеется, Ван Баолэ не слышал слов зрителей. C неизменной улыбкой он наблюдал за устроенной Белым латником сценой. Внезапно почувствовав что-то, он повернул голову и посмотрел Инь Си в глаза. В них он увидел необыкновенные эмоции.

«Этот человек… довольно интересный».

Их взгляды встретились всего на несколько вдохов. Совсем скоро должен был начаться следующий этап испытания. Колонны, на которых стояли оставшиеся участники, ярко сияли. Похоже, их свечение начало сливаться. Сияние Ван Баолэ объединялось со светом колонны Юэ Линцзы.

Окончание слияния ознаменует начало дуэли. Все подобрались, ибо понимали, что по итогам этого тура будет решено, кто пройдет в полуфинал.

Белому латнику, судя по всему, выпал Ши Линцзы. Внезапно он задрал голову и во все горло прокричал:

— Владычица, я готов отказаться от первого места в обмен на шанс схватиться с тем, кто победил Красного дьявола! Пожалуйста, не откажите в моей просьбе!

Просьба Белого латника взбудоражила зрителей. Они подались вперед в ожидании, как же ответит владычица. Даже остальным участникам было любопытно. Только Ван Баолэ тихонько вздохнул.

— Это жульничество, — пробормотал он.

Вскоре на весь мир прогремел голос.

— Да будет так!

Ван Баолэ бессильно наблюдал, как свет его колонны оторвался от сияния Юэ Линцзы и потянулся в сторону Белого латника. Слияние завершилось за одно мгновение.

— Так это был ты! — одарив Ван Баолэ испепеляющим взглядом, кровожадно прошипел Белый латник.

Глубоко благодарен за помощь

Оказавшись в центре внимания… Ван Баолэ слегка смутился, ведь он всё это время доброжелательно улыбался остальным участникам.

«В конце концов я не такой толстокожий, как истинная сущность», — мелькнула у него мысль при виде ощерившегося Белого латника.

С разрешением владычицы лучи колонн Ван Баолэ и Белого латника соединились быстрее остальных, породив огромный пузырь! Его стенки были прозрачными, поэтому Ван Баолэ увидел, что его изначальная соперница Юэ Линцзы оказалась в пузыре с одним из ветеранов.

Ван Баолэ с досады чуть не цокнул языком. Всё-таки Юэ Линцзы была самой красивой женщиной-практиком в Городе жаждущих слушать. Никто не мог сравниться с ней в плане внешности и голоса. Её завораживающее пение могло разжечь пламя даже в самом холодном сердце. Во время поединка её музыка в случае необходимости могла зачаровать всех слушателей.

Его новый противник на её фоне выглядел не так впечатляюще. Неудивительно, что Ван Баолэ немного расстроился. А вот зрители пришли в восторг. Куда интереснее наблюдать за схватками, где на кону стоит нечто больше, чем просто проход в следующий тур.

Хотя дуэли в трех других пузырях будут тоже весьма захватывающими. Юэ Линцзы и Ши Линцзы достались два ветерана, а Инь Си поставили против Цзун Хэнцзы из его секты. Вот только зрителям было куда интереснее наблюдать не за ними, а за дуэлью Ван Баолэ.

В этот момент все ученики трех сект неотрывно следили за одним из четырех пузырей, где стояли Ван Баолэ и Белый латник. На фоне последних событий в толпе вновь разгорелись дискуссии.

— Белый латник нашел на ком выместить злобу!

— Интересный будет бой. Главный вопрос: сможет ли тёмная лошадка свалить сразу двух титанов или же Белый латник сумеет отомстить!

— Мне всё еще интересно, как звучит музыка этой тёмной лошадки. В прошлом туре мы не могли её услышать.

На глазах учеников трёх сект Белый латник с кровожадным блеском в глазах посмотрел на Ван Баолэ. От него буквально повеяло холодом, словно он превратился в многовековой глыбу льда. И сейчас он бросился в атаку.

Зрителям пузыри представлялись не очень большими, но на самом деле внутри было даже больше места, чем в мирах-аренах. Белый латник двигался очень быстро, но недостаточно, чтобы добраться до Ван Баолэ до того, как тот успеет среагировать.

Со стороны противника Ван Баолэ услышал старинную мелодию. Звуки цитры переплетались вместе, порождая холод. Музыка повлияла даже на погоду внутри пузыря. Сначала на арене стало холодно, а потом, к всеобщему удивлению, пошел снег. Падающие с неба снежинки были необычной формы. Каждая состояла из нескольких нот. Небо всего мир заполонили снежинки-ноты!

Белый латник сразу решил зайти с козырей. С одной стороны, он пришел в бешенство от того, что его дао партнера выбили из испытания. Мужская гордость требовала убить Ван Баолэ на месте. Если на одной чаше весов будет первое место, а на другой счастье Красного дьявола, он без колебаний выберет второе. С другой стороны, победа над Красным дьяволом показывала, что человек перед ним тоже знал несколько трюков, поэтому он не стал недооценивать противника. По этой причине он решил смести соперника ураганной атакой.

После взмаха руки снежинки стали сталкиваться друг с другом. Получившийся звук эхом разносился по миру. Зрители не могли его слышать, но прекрасно всё видели…

— Мириады белоснежных миров!

— Одна из трех великих песен секты Трагичная цитра. Она очень древняя и, по слухам, крайне опасная!

— Белый латник… сразу пустил в ход древнюю песнь! Неожиданно!

Толпа загудела. Даже те, кто поддерживал Ван Баолэ, пораженно застыли. Только первый проигравший не дрогнул, словно ни капли не сомневался в победе Ван Баолэ. В пузыре, наполненном музыкой и снежинками, Ван Баолэ чувствовал себя несколько иначе. Белый латник оказался самым сильным представителем магического закона слуха из тех, с кем ему довелось встретиться.

Этот парень оказался сильнее Красного дьявола. Можно сказать, что он достиг очень высокого уровня владения магическим законом слуха.

«Похоже… нет смысла доставать мою коллекцию бесплатных партитур».

Ван Баолэ был вынужден принять реальность. Ему коллекция бесплатных партитур казалась не такой уж свирепой, к тому же из-за наличия в них эмоций они были не чета кружащему вокруг снегу и холодному ветру. С этой мыслью Ван Баолэ тихонько вздохнул и мягко коснулся скрытых внутри тела нот.

«Для начала половина!» — решил он.

Сто тысяч наложенных друг на друга нот сильно завибрировали.

Фью!

От Ван Баолэ во все стороны как будто ударил сжатый воздух. Снежинки мгновенно распадались при контакте с этой звуковой волной. Со стороны выглядело это так, будто Ван Баолэ оказался посреди бури. Этот ураган мгновенно уничтожил снежинки.

Внезапно начавшаяся буря изумила практиков снаружи. Белый латник тоже поменялся в лице. Ему показалось, будто в него ударила не просто аура, а нечто материальное. Снежинки вокруг него испарились, а его самого отбросило назад, после чего скрутило в приступе кровавого кашля.

Он был сильнее своего партнера, поэтому с покрасневшими глазами проревел:

— Ледяная цитра!

Стоило ему это сказать, как уничтоженные снежинки внезапно вновь восстановились и стали собираться перед ним в огромную древнюю цитру. Её дека состояла из снега, а струны были сделаны изо льда. Изысканный с жемчужным отливом инструмент испускал неописуемую ауру.

Взъерошенный Белый латник положил руки на ледяную цитру. Его глаза опасно засверкали, когда пальцы стали перебирать струны. Пузырь начал искажаться. Звуки цитры превратились в ледяные шипы, которые градом обрушились на Ван Баолэ.

— Эм?

Ван Баолэ приподнял бровь. Он снова потревожил ноты в своем теле. На этот раз на десять процентов больше.

Фью!

Ледяные шипы разбились, струны порвались, а Белый латник отлетел назад, словно в него ударило невидимое ядро. Толпа зрителей взорвалась криками. Может, дело было в телепатии или в чем-то другом… но на одно короткое мгновение Ши Линцзы, сражавшийся с одним из двух ветеранов, обернулся и посмотрел на пузырь Ван Баолэ. Кашляющий кровью Белый латник, его перекошенное лицо и то, как его отбросило назад, воскресили в его голове одно воспоминание. В следующий миг он перевел взгляд на Ван Баолэ и тяжело задышал. Его глаза налились кровью.

— Ты, ты… это был ты!

Приобретен семечка дао

Можно сказать, что Ши Линцзы был последним противником Ван Баолэ, кто действительно признал его. В прошлом туре все практики, кому не повезло встретиться с Ван Баолэ, прекрасно знали, с какой нотой им довелось столкнуться. Возможно, в них ещё не утихли эмоции. Может, им было трудно говорить об этом… В любом случае все как один хотели, чтобы эта нота продолжала сокрушать других. Как говорится, раз уж умирать, так всем вместе. До сих пор выбывшие участник, которые не дрались с Ван Баолэ, пребывали в неведении. Всех их заинтриговала загадка его ноты.

— Вот это рожа! Так и думал, что Ши Линцзы из одного с нами поколения!

— Во время поединка с ним мне тоже пришлось несладко. Какое облегчение.

— Почему-то я больше не испытываю ненависти к этому проходимцу. Теперь хочу, чтобы и остальные на своей шкуре почувствовали то, что довелось пережить мне!

Практики трех сект, проигравшие Ван Баолэ, довольно улыбались. Давящее чувство на сердце постепенно отступало по мере появления всё новых жертв. Так вышло, что проигравшие ему в самом начале практики чувствовали себя намного лучше, чем те, кого Ван Баолэ выбил на поздних этапах. Как будто бы в их небольшой группе формировалась своего рода иерархия.

При виде страдающего, как и они в своё время, дитя дао все эти люди воодушевились и теперь с нетерпением ждали развязки. Глубоко в душе они надеялись, что дитя дао разделит их участь и его изобьют до полусмерти.

— Жалко, что мы не увидим, как Юэ Линцзы вытрут пол…

— Я бы тоже на это посмотрел.

— Требую, чтобы она подралась с этим говнюком.

Обрадованные практики трех сект, кто проиграл Ван Баолэ, стали делиться своими потаенными желаниями. Тем временем пузырь содрогнулся от оглушительного звука, когда на волю вырвалась сила шестидесяти процентов нот. Она разорвала струны, сломала слепленный из снега инструмент, после чего превратилась во всесокрушающую ауру, которая заставила Белого латника поменяться в лице. Он пытался скрыть эмоции, но судя по выпученным глазам, бедолага не мог поверить своим глазам.

Фью!

Белый латник не смог увернуться. Он, конечно, попытался дать отпор надвигающейся силе, но это не очень помогло. Кровь сочилась даже через поры, отчего его белоснежный наряд стал кроваво-красным. В результате удара его впечатало в стену пузыря.

Глаза Ван Баолэ опасно сверкнули. Он незамедлительно ринулся в атаку. И слепому было видно, что противник намеревался убить его. Как он мог просто взять и отпустить его? Правая рука Ван Баолэ уже была наставлена на Белого латника, чтобы схватить его за шею. Но тут могучая сила снизошла на поле боя. Рука Ван Баолэ неожиданно натолкнулась на невидимую стену.

Пузырь задрожал и быстро затуманился. Наблюдавшие за всем снаружи люди хором ахнули. Пузырь, где дрались Ван Баолэ и Белый латник, как будто накрыла пелена, отчего они больше не могли увидеть, что творилось внутри.

После удара руки об барьер Ван Баолэ сильно затрясло. Он тотчас отступил на несколько десятков метров. Из уголка его губ тонкой струйкой стекала кровь. Наложенные друг на друга ноты внутри него, похоже, не желали так просто сдаваться и отчаянно рвались наружу, но Ван Баолэ крепко держал их в узде. По другую сторону барьера, рядом с Белым латником, возник смутный силуэт.

— Владычица, ученик не согласен!

Ван Баолэ утер пальцем кровь с подбородка. Он говорил уважительно, но в его голосе проскальзывали упрямые нотки, отчего он стал похож на жалующегося ребенка. По испускаемому туманным силуэтом давлению Ван Баолэ сразу понял, кто перед ним стоял… владычица жажды слушать!

Только он не знал, какой из клонов почтил его своим присутствием. Состроенная им упрямая и немного недовольная гримаса была ширмой, за которой пряталась нервозность. Загадочная фигура нажала пальцем на лоб Белого латника, после чего тот исчез. Перед уходом незваный гость обернулся и посмотрел на Ван Баолэ через барьер.

— Вот как? Не согласен, значит?

Туманный силуэт тихо произнес всего пять слова, но Ван Баолэ стала колотить крупная дрожь. Как будто этот голос обнажил все его секреты.

В нём чувствовалась сокрушительное давление. Если Ван Баолэ будет и дальше упрямиться, то на него снизойдет гнев самих небес и сотрет его с лица земли.

Ван Баолэ всегда считал умение читать ситуацию невероятно полезным, поэтому после короткой паузы он не стал козырять своей исключительностью, а тихо ответил:

— Ученик… согласен.

После такого ответа давление на него значительно снизилось. В Городе жаждущих слушать слово владычицы было законом. Все живущие здесь практики знали, что ни в коем случае нельзя ей перечить или оспаривать её решения. Реши Ван Баолэ как-то выделиться, думая, что может положиться на свой особый статус, то она бы просто раздавила его.

Вместо этого он склонил голову, что при общении с владычицей было в порядке вещей. После пропажи давления размытый силуэт растаял в воздухе. Накрывший пузырь туманная завеса стала рассеиваться. За секунду до полного исчезновения силуэт взмахнул правой рукой. Сквозь барьер пролетела нефритовая табличка и приземлилась прямо перед Ван Баолэ.

— Твоя награда.

С этими словами силуэт испарился. Ван Баолэ поднял нефритовую табличку, немного перевел дух и послал внутрь божественную волю. Внутри находилась только нота. Ослепительная нота, казалось, таила в себе звуки всего сущего.

«Семечко дао!»

Ван Баолэ безошибочно определи происхождение ноты. Этот талисман представлял собой дао семечко магического закона слуха. Одно из ключевых условий для того, чтобы в тебя вселилась владычица!

«Всё, как сказали повелители Семи чувств. Если на этом испытании я вырвусь вперед, то точно попаду в список потенциальных кандидатов. В случае отсутствия семечка дао мне просто дадут одно. Теперь у меня есть семечко дао. Следующий шаг: занять первое место!»

Несколько вдохов Ван Баолэ молчал, а потом неожиданно сжал нефритовую табличку. Семечок дао из неё растворилось в его теле, отчего его пробрала дрожь. Его собственная музыка в несколько раз усилилась и стала более завершенной.

В это же время наложенные друг на друга ноты задрожали и жадно кинулись на дао семечко, словно хотели поглотить его.

Изначально очень яркая нота семечка дао неожиданно затрепетала. Она напоминала девушку, оказавшуюся в тёмной аллее один на один с хулиганом. Парализованная страхом, она не сопротивлялась.

Ван Баолэ в панике поспешил остановить свои ноты, но им удалось урвать кусочек. Хоть ему удалось взять их под контроль, но ноте дао семечка теперь отсутствовал небольшой кусочек.

«Что за ноты я создал…»

Ван Баолэ почувствовал первые признаки головной боли.

Месть Ши Линцзы

«У неё не хватает кусочка, не может же она от этого лишиться своей силы?..»

Ван Баолэ огляделся. Затуманенные стенки практически пришли в норму. Туман спадал. Вскоре пузырь вновь станет прозрачным. Размышляя об этом, он с явной неохотой сжал свою песнь Свобода и попытался заделать ей прореху в ноте дао семечка. Она стала своего рода заплаткой. В следующий миг они объединились друг с другом, как будто между ними не было никакой разницы.

«В любом случае это не очень важно».

Ван Баолэ в последний раз посмотрел на ноту, а потом перестал о ней думать. Всё-таки она служила чем-то вроде пропуска. Это была её главная задача. С ним человек попадал в группу кандидатов, из которых владычица жажды слушать выберет новое тело. В далеком прошлом у человечества была похожая история про Троянского коня. Семечко дао тоже распахивало для владычицы жажды слушать ворота укрепленного города, коим являлось тело практика.

И теперь часть этого Троянского коня откусили. Если взглянуть на ситуацию под другим углом, это могла быть и хорошая новость.

Переключившись со своего тела на окружающий мир, он снова огляделся. Пузырь прояснялся. Практики трех сект затаив дыхание наблюдали за пузырем в ожидании, когда можно будет увидеть арену внутри. Когда они увидели внутри одного Ван Баолэ, то сразу же разразились криками.

— Победил?!

— Что там произошло? Я видел, как Белый латник упал и стал харкать кровью. Потом вся арена неожиданно затуманилась.

— Белый латник… проиграл!

— Это настоящая тёмная лошадка… Неужто он сможет побороться за первое место?

Обсуждение вышло куда горячее, чем в прошлый раз. Причем об этом поединке говорили во всех великих сектах. После этой дуэли Ван Баолэ навсегда отпечатался в памяти местных+. учеников.

Больше всех эта новость обрадовала тех практиков, кому Ван Баолэ дал почувствовать горечь поражения. Они всем сердцем хотели, чтобы он свое безумной нотой дошел как можно дальше.

Пока во внешнем мире ученики с жаром обсуждали прошедший поединок, схватки в трех оставшихся пузырях тоже подходили к концу. Первыми закончили Инь Си и Цзун Хэнцзы. Оба являлись детьми дао секты Дао мелодики. Они никогда не были хорошими друзьями, но их сила происходила из одного источника. Цзун Хэнцзы славился превосходным скрытым талантом и силой, а также одержимый законом звука в последнем аспекте он уступил Инь Си.

Во время дуэли Инь Си не использовал свою музыку. Вместо этого он поднял руки и расставил ноги пошире, а лицо приобрело необычное выражение. Сразу после этого бесконечным потоком зазвучали небесные звуки. Чем дольше Цзун Хэнцзы пытался атаковать, тем ярче становился горький привкус во рту. В самом конце Инь Си тихо вздохнул и взмахом руки дал волю музыке. Он использовал ранее сыгранную Цзун Хэнцзы мелодию.

— Невозможно! — с горечью вскричал Цзун Хэнцзы.

Это стало последней каплей. Он не мог понять, как противник так быстро смог выучить его мелодию? Никто не мог обладать настолько сильным скрытым талантом. В его головы закрались сомнения, породившие неуверенность, поэтому он решил сдаться.

Вторым полуфиналистом стал Инь Си. Изнутри пузыря он поднял голову и посмотрел на Ван Баолэ. Его глаза засверкали намного ярче, чем во время поединка с Цзун Хэнцзы. Они буквально светились.

Вскоре Юэ Линцзы тоже одержала победу. Противостоящий ей ветеран оказался хорошим бойцом, который занимался культивацией много лет, дабы поразить весь мир невероятной композицией, но этого оказалось мало. Для победы девушке хватило четырех частей симфонии.

С самого начала она выбрала себе единственного противника Инь Си. После победы она из своего пузыря с вызовом взглянула на него. Оказалось, что для него не она была главной целью, а какой-то неизвестный практик по имени Ван Баолэ. Мило насупившись, она перевела взгляд на него. На это Ван Баолэ искренне улыбнулся обоим. К этому моменту поединок в последнем пузыре подошел к своему завершению.

Ши Линцзы уступал Юэ Линцзы в силе, но он не являлся слабейшим среди детей дао, особенно будучи одержимым какой-то идеей. В результате он одолел своего противника и прошел в полуфинал.

Сразу после победы он развернулся на пятках и, прямо как Юэ Линцзы c Инь Си, стал, скрежеща зубами, буравить Ван Баолэ взглядом. Его глаза излучали жажду убийства. Он долгое время искал обидчика. Даже объявил за его голову награду, но так и не нашел его следов. Как только всё прояснилось, он наконец получил шанс как следует рассмотреть своего визави.

Его противник явно был силён, раз ему проиграл даже Белый латник. Только для Ши Линцзы это не имело значения, ибо он хорошо подготовился к этому моменту. Он верил, что заготовленные им меры гарантированно разрушат любой звук. У него внутри всё буквально клокотало от ярости и в то же время сердце трепетало в предвкушении.

Оказалось, что персона Ван Баолэ интересовала не только его, но и двух других детей дао. Практики трех великих сект напряженно следили за происходящим. Между ними разгорелась дискуссия.

— Сейчас начнется полуфинал. Интересно, как поделят оставшихся избранных…

— Судя по роже Ши Линцзы, он очень хочет сразиться с тёмной лошадкой. Хочет отомстить за Белого латника и Красного дьявола? Странно это всё. Когда это они успели стать такими хорошими друзьями?

— Вряд ли. Помните, как Ши Линцзы недавно объявил за чью-то голову награду. Все думали, что он спятил. Не может же…

Зрители на своих вулканах с энтузиазмом делились теориями. Тем временем четыре пузыря взмыли в воздух и во второй раз начали соединяться друг с другом! Пузырь Инь Си объединялся не с Юэ Линцзы, а с Ши Линцзы!

Ван Баолэ досталась Юэ Линцзы. У Ван Баолэ загорелись глаза. Всё-таки в прошлом раунде ему выпала девушка. Тогда сияние их колонн практически соединилось. Несмотря на вмешательство Белого латника, владычица жажды слушать, судя по всему, хотела, чтобы он сразился именно с ней. Поэтому во время слияния Ван Баолэ одарил хмурящуюся девушку широкой улыбкой. Когда их пузыри почти объединились в один… Ши Линцзы, чьи глаза были налиты кровью, сделал свой ход. Он знал о пропасти в силе между ним и Инь Си. У него не было шансов. В другое время поражение не имело бы значения, но сейчас он не хотел отступать. Не хотел, чтобы испытание закончилось до того, как он успеет отомстить. Им двигало только одно желание. Месть.

Помня, что в прошлом туре провернул Белый латник, Ши Линцзы в последний момент набрал в легкие побольше воздуха и закричал:

— Владычица желания, я готов отказаться от первого места за право сразиться с этим проходимцем!

Толпа зрителей тут же разразилась радостными криками.

Неглупый

Пока в мире снаружи царило оживление, никто не заметил, как после поражения Белый латник вернуло на гору секты Трагичная цитра. Он сразу направился в пещеру бессмертного Красного дьявола. Тот сидел в позе лотоса. Вопреки тому, что думали зрители, его прекрасное лицо буквально излучало умиротворение. Перед ним сияла проекция, которая транслировала матчи, но его она не особо интересовала. Когда в пещеру зашел Белый латник, он поднял голову и посмотрел на него.

Его дао партнер тоже выглядел необычайно спокойным. Словно безумец, дравшийся с Ван Баолэ, и человек, стоящий в дверях, были разными людьми. На его лице ни намека на негативные эмоции, словно поражение ничуть его не расстроило. Только глубоко в его глазах вспыхнула теплота, когда он посмотрел на Красного дьявола.

— Ты специально это сделал? — тихо спросил Красный дьявол.

— Я переживал за тебя. Боялся, что Инь Си и остальные не захотят выбить тебя, поэтому я планировал сделать это самостоятельно.

Губы Белого латника тронула тень улыбки. Подсев к Красному дьяволу, он стал нежно гладить его по голове.

— Я благодарен новичку. Раз ты в безопасности, у меня нет ни малейшего желания возвышать своё дао. Я просто хочу остаться с тобой, — тихо признался он.

Красный дьявол с улыбкой положил голову на плечо возлюбленного и шепотом сказал:

— Когда ты прилюдно отказался от награды, чтобы сразиться с ним, я сразу всё понял. Но наставница там…

— Она больше не наставница. Теперь она владычица желания, — поправил его Белый латник.

В пещере воцарилась тишина. Оба молча смотрели на проекцию, которая транслировала испытание.

— Ши Линцзы ведет себя, как глупец, но он, похоже, делает то же, что и ты, — подняв голову, заметил Красный дьявол.

— За столько лет в нашем положении невозможно не узнать правду. Если только он и все остальные не откажутся, тогда та крупица человечности, что осталась во владычице не станет принуждать нас.

Пока эти двое беседовали, пузыри Ван Баолэ и Ши Линцзы объединись в один. Между ними больше не осталось препятствий. Ши Линцзы буравил Ван Баолэ покрасневшими глазами. Глубоко в них скрывались гнев и обида, но по непонятной причине Ван Баолэ эти эмоции показались немного наигранными.

«Как любопытно. Сначала Белый латник, теперь Ши Линцзы…»

Ван Баолэ прищурился. У этой ситуации было два возможных объяснения, правда оба приводили к одному выводу. Во-первых, дети дао могут не знать об участи победителя испытания. Белый латник и Ши Линцзы настолько его невзлюбили, что ради мести отказались от возможности занять первое место. Только бы подраться с ним. Вот только о взаимной вражде не может быть и речи. Маловероятно, что ради мести человеку, которого они почти не знают, эти двое откажутся от шанса выиграть испытание.

Тогда остается только одно объяснение. Дети дао прекрасно знают, что ждёт победителя, и вполне логично не хотят становиться жертвами владычицы. Несмотря на негласную договоренность, они всё равно не доверяют друг другу. В каждом живет страх, что остальные могут протолкнуть его на первое место.

События прошлого тура дали Белому латнику удобный повод. Под предлогом мести он благополучно покинул турнир. Что до Ши Линцзы… высока вероятность того, что он преследовал такую же цель.

«Не менее интересным выглядит и список моих соперников. Похоже, владычица намеренно всё это подстроила. Что владычица, что её ученики… достойны сожаления».

Ван Баолэ тихо вздохнул. Жалость к этим людям не заставит его отказаться от плана. Прогнав все лишние мысли из головы, Ван Баолэ посмотрел на оскалившегося Ши Линцзы. Тот с крайне правдоподобной гримасой злобы и диким рёвом уже мчался к нему.

— Ты! Как же долго я тебя искал!

Ши Линцзы двигался не очень быстро. Выполнив магические пассы, он сотворил множество нот симфонии, которые трансформировались в иллюзорное оружие. Выглядело оно угрожающе. Ван Баолэ точно не знал, было ли это всё спектаклем. Однако во взгляде Ши Линцзы он прочел беззвучную мольбу.

«Быстрее, скорее, не медли…»

Ван Баолэ это не сильно пришлось по вкусу. Его как будто использовали. Выгнув бровь, он решил проверить свою теорию. Сначала он сделал несколько неуверенных шагов назад, а потом стал всё быстрее отступать.

— Человеку со статусом дитя дао не нужно отказываться от участия в испытании. Прошу владычицу засвидетельствовать мои слова. Я хочу сда…

Ван Баолэ не смог договорить. Пока он всё это говорил, у Ши Линцзы расширились зрачки. Чтобы не дать ему закончить фразу, он издал истошный вопль, словно налетел на невидимую стену. Из его рта брызнула кровь, а созданное им оружие разбилось, как и все вызванные им ноты. Пролетев внушительно расстояние, Ши Линцзы камнем рухнул на землю. Зрители тут же зашумели.

— Что это за техника?

— Этот парень необычайно силен!

— Он даже не коснулся его. Думаю, это только начало.

Ван Баолэ, разумеется, не слышал зрителей. От увиденного он лишился дара речи. Маленькой проверки хватило, чтобы подтвердить его гипотезу. Наблюдая за спектаклем Ши Линцзы, он слегка занервничал. Его противник с трудом встал на ноги и открыл рот, явно собираясь что-то сказать.

Ван Баолэ уже знал, что тот собирался сдаться. Холодно фыркнув, он потревожил скрытые в теле ноты и выпустил в мир часть их силы. В следующую секунду под пронзительное «фью» пустота вокруг Ван Баолэ искривилась, а потом сила нот океанской волной обрушилась на Ши Линцзы. Тот даже не успел закрыть рот. Удар могучей ауры отбросил его далеко назад. После приземления он закашлялся кровью. Со стороны он выглядел так, будто вот-вот потеряет над собой контроль.

Ван Баолэ всё это надоело, поэтому он громко сказал:

— В этом поединке я признаю…

Не успел он закончить, как Ши Линцзы задрожал, подавив рвущуюся наружу ярость, и во всё горло прокричал:

— Я сдаюсь!

Даже не самые смышленые зрители сразу заподозрили неладное и неуверенно переглянулись.

Дуэль

Стоило Ши Линцзы признать поражение, как его перенесло за пределы арены. Ван Баолэ прищурился и выглянул наружу. В глубине души он быстро нашел плюсы и минусы от участия в этом испытании. Как только он повторно убедился в правильности выбранного курса, в его глазах появился стальной блеск.

«Разницы между Ши Линцзы и Белым латником нет. Очевидно, оба не хотят занять первое место. Даже не появись я здесь, они всё равно попытались выбыть из испытания похожим образом. А вот Инь Си и Юэ Линцзы… всерьез нацелились на первое место».

Через стенку пузыря Ван Баолэ посмотрел на арену, где сражались два последних участника испытания. Он ничего не мог услышать, но по бурлящим там эманация было очевидно, что они сражались не в полную силу. Правда сосредоточенность в их глазах постепенно росла.

Похоже, их дуэль шла на двух уровнях. На физическом, где они обменивались ударами, и на ментальном. Во время драки они разговаривали с помощью мысле-речи. Содержания их беседы Ван Баолэ, разумеется, не слышал, однако он догадывался, что они пытались убедить друг друга не красть первое место.

«Эти двое не могут не знать о последствиях занятия первого места… но всё равно упрямятся».

Ван Баолэ со смесью непростых эмоций наблюдал за схваткой. Зрители снаружи не разделяли его мрачный настрой. Они странно переглядывались, но обсуждения сами собой стихли. Слишком быстрая капитуляция Ши Линцзы вызвала немало вопросов. Правда всё это не имело значения. Им никогда не узнать правду, поэтому большинство зрителей списало всё на помутнение разума Ши Линцзы и переключилась на ещё идущий бой.

Схватка накалялась. Всё больше музыки звучало на арене. Хоть никто ничего не мог услышать, их растущая скорость и влияние на стенки пузыря, когда его касались звуки, показывали, что накал поединка этих двоих достиг апогея. Что интересно, Инь Си, не сводя глаз с Юэ Линцзы, взмахнул рукой, после чего небесные звуки обрушились на девушку. Одновременно с этим он раскинул божественную волю.

«Юэ Линцзы, почему ты борешься за право пройти дальше?!»

«Первый брат, согласно очереди, сейчас… я должна стать воплощением наставницы».

Губы Юэ Линцзы превратилась в тонкую линию, а во взгляде появилась решимость. Инь Си молчал. В следующий миг его глаза засияли. Стоило ему поднять правую руку, как магический закон дао с оглушительным звуком вырвался из его тела. Практики на трёх вулканах чуть не оглохли.

В следующий миг множество нот Инь Си соединились перед ним в огромный палец. Он был иллюзорный, как будто находился одновременно в реальности и ирреальности. Словно он попал сюда не из этого мира и был как-то связан с таинственным царством звука. Палец обладал непередаваемым давлением, которое обрушилось на Юэ Линцзы. От такой скорости и напора девушка поменялась в лице. Она была не промах, но между ней и Инь Си всё равно имелась разница в силе. Очевидно, тот использовал против неё свой козырь. Очень затратный по энергии козырь.

В глазах Юэ Линцзы промелькнула печаль, но оно быстро сменилось упрямством. Вот только уйти из-под удара она не могла. Мгновением позже палец достиг цели. От удара её отшвырнуло к дальней стенке пузыря. С оглушительным звуком пузырь лопнул, а девушка в брызгах собственной крови вылетела наружу. Ученики трёх сект во все глаза уставились на место, где стояла арена. У них в голове как будто бушевала буря, но никто не проронил ни звука.

У Ван Баолэ сузились зрачки. Он не сводил глаз с Инь Си и с пальца, который одновременно был реальным и иллюзорным. Конструкт излучал яркий свет. Если присмотреться, то становилось понятно, что он полностью состоял из нот. Причем не из обычных нот, а звуков всего сущего. Уже было неважно, какие именно звуки его породили. Важным было другое… палец являл собой нечто вроде ключа, способного отпереть мир звука и высвободить часть его силы.

С точки зрения магического закона слуха человек с таким ключом находился практически на вершине иерархии практиков. Выше стоял лишь владычица жажды слушать. Никто не мог соперничать с кем-то подобным. Если не найдется человек, вроде Ван Баолэ, кто мог без проблем входить в мир звука когда захочет.

Их пути были во многом похожи. Различия крылись в подходе. Один произвел слияние звуков всего сущего, а второй многократно сложил вместе одну ноту, доведя её до абсолюта. Между этими подходами не существовало каких-то коренных различий. Просто Ван Баолэ уже достиг конца дороги, а Инь Си стоял у самого её начала.

«Возможно, будь у него больше времени… он бы достиг моего уровня».

Ван Баолэ со странным блеском в глазах посмотрел на Инь Си. После взрыва пузыря тот с невозмутимым видом поднял голову и встретил его взгляд.

В этот момент их взгляды встретились. В следующий миг Инь Си сорвался с места, оставив после себя остаточный образ. Пробившись сквозь пузырь Ван Баолэ, он моментально оказался внутри.

Выглядело это так, будто в порванный пузырь ворвалась сила извне. В следующую секунду прореха затянулась, а свет стал ярче, словно его прочность возросла. Ученики трех великих сект тяжело задышали. Они не сводили глаз с арены и стоящих там двух практиков. Пришло время решающей битвы.

Победитель станет прямым учеником владычицы. До сегодняшнего дня лишь трое удостоились подобной чести. Эти трое стали настоящими легендами. Правда в живую их никто не видел, но истории о них рассказывают в сектах до сих пор.

Слишком много людей верили, что однажды эти три легендарных практика покинут уединение. На глазах толпы Инь Си внезапно послала Ван Баолэ прядь божественной воли.

«Ты опоздал».

От неожиданности Ван Баолэ вздрогнул. Не успел он ответить, как Инь Си, не став ничего больше говорить, бросился к нему. Во время атаки он, казалось, превратился в свет и растаял в пальце, который продолжил лететь к Ван Баолэ.

Его аура могла сотрясти небеса. Казалось, этот палец может уничтожить всё на свете!

Переселение в новое тело

Сильнейший козырь! Очевидно, Инь Си больше не недооценивал силу Ван Баолэ. Он понимал, чтобы занять первое место одних пробных атак недостаточно… нужно атаковать всем, что у него есть. Ключ от мира звука был его лучшим козырем, сильнейшим дао. В момент атаки он растворился в нём. Со стороны казалось, будто он стал един со светом, но в действительности его тело больше не существовало. Оно оказалось между реальностью и миром звука.

Такой трансформации хватало, чтобы сокрушить практически любого практика, культивирующего магический закон слуха. Пузырь от такого начал трескаться. Даже зрители на трёх вулканах почувствовали тяжесть в голове. Их магический закон дестабилизировался. В следующий миг сотканный из света палец достиг Ван Баолэ. До контакта оставались считанные мгновения. В глазах Ван Баолэ появился странный блеск. После приезда в город он повидал немало практиков магического закона слуха, поэтому мог со всей ответственностью заявить, что Инь Си был сильнейшим из них.

«Его последняя фраза…»

С этой мыслью нахмурившийся Ван Баолэ поднял руку в сторону приближающегося пальца. Сотня тысяч наложенных друг на друга нот устроили невиданное доселе извержение. Всплеск немыслимой силы затопил округу рокотом, сформировав бурю, которая был способен уничтожить пузырь, мир-арену, место для испытания, ключ от мира звука и его создателя… Инь Си.

Палец сантиметр за сантиметром разрушался. Не в силах остановиться, он полностью распался, после чего Инь Си вышвырнуло обратно в реальность. Кашляя кровью, он посмотрел на противника. Было в его взгляде что-то странное. Надежда, горечь и нечто менее понятное.

Его взгляд недолго задержался на Ван Баолэ. Его накрыла буря, порожденная многократно наложенными друг на друга нотами. К счастью для него, Ван Баолэ не хотел убивать, поэтому Инь Си просто отбросило далеко назад, словно тряпичную куклу.

Поединок подошел к концу!

Прежде чем зрители успели закричать, испещренная трещинами и прорехами арена наполнилась светом перемещения. Ослепительный луч накрыл Ван Баолэ. В этот момент магия сработала. Ван Баолэ исчез из поля зрения зрителей и харкающего кровью Инь Си.

— Он прошел…

В сердце Инь Си явно кипела мешанина эмоций. Тем временем над территориями трех сект прогремел властный голос.

— Испытание закончено. Ван Ле удостоится чести стать личным учеником!

По приезду в Город жаждущих слушать Ван Баолэ взял себе псевдоним Ван Ле. Во всех великих сектах ученики тут же принялись с жаром обсуждать финал. Хоть большинство и смотрело испытание с самого начала и мысленно были готовы к победе Ван Баолэ… развязка всё равно произвела на них неизгладимое впечатление.

До сегодняшнего дня о Ван Баолэ никто ничего не знал, поэтому он стал идеальной тёмной лошадкой. Он взялся из ниоткуда, победил дитя дао и даже сокрушил Инь Си ужасающей мощью своей ауры. У людей это просто не укладывалось в голове.

Те, кто проиграл Ван Баолэ, тоже не верили в случившееся. Но к удивлению примешивалась изрядная доля восторга. Особенно радовался его первый оппонент. Его, похоже, победа обрадовала даже больше самого Ван Баолэ. Ему действительно улыбнулась удача, ведь он проиграл не какому-то безызвестному практику, а личному ученику владычицы. Это показывало, что он сам был не промах.

Пока ученики трех сект обсуждали испытание, дети дао смотрели на вулкан секты Дао мелодики, словно могли видеть сквозь камень. Разумеется, область в сердце вулкана была скрыта от их взора.

— Жаль.

— У этого Ван Ле невероятный скрытый талант. За всю историю ни в одной из трех сект не бывало столь выдающегося практика.

— Теперь клон владычицы жажды слушать будет восстановлен.

Только во взгляде Инь Си, который тоже смотрел на вулкан, отчетливо читалось предвкушение.

В сердце вулкана секты Дао мелодики во вспышке света возник Ван Баолэ. Ему в глаза ударил красный свет, а щеки обжег раскаленный воздух. Когда свет магии перемещения погас, Ван Баолэ увидел торчащий из камня пурпурный сталагмит, на котором в позе лотоса сидел человек в черном халате.

Судя по бледному лицу и спутанным волосам, загадочный практик был сильно ослаблен. В тех местах, где из-под ткани было видно кожу, она напоминала сморщенную кожицу фрукта. Медитирующую женщину окутывал плотный ци смерти. Она была подобна свечке, которую мог задуть даже слабый порыв ветра. В открывшихся глазах было почти не видно зрачков. Белые глаза излучали ауру смерти.

При взгляде на клона владычицы жажды слушать Ван Баолэ охватила смесь радости и нервозности. Первым делом он отвесил низкий поклон.

— Ученик приветствует владычицу.

— Подойди.

Скрипучий голос, казалось, доносился из тела ссохшейся фигуры, неся в себя необычайную силу, которая повлиял на разум Ван Баолэ. Из его глаз исчез живой блеск, а магический закон слуха взял тело под контроль и заставил идти вперед. Шаг за шагом. Пока он не оказался перед ссохшейся фигурой. Ему в нос ударил сладковатый запах разлагающейся плоти. На лице проступила борьба, да и тело пыталось сбросить контроль.

— Молодое тело… — проскрежетал клон.

Семечко дао в теле Ван Баолэ вышло из-под контроля, подавив сопротивление носителя. У клона от предвкушения заблестели глаза. Её дыхание стало тяжелым. Обтянутая пергаментной кожей костлявая рука… коснулась лба Ван Баолэ.

— Ты… принадлежишь мне.

Пока не стихло эхо, магический закон слуха в теле клона загудел самовольно проник через руку в тело Ван Баолэ, где с шумом в нём растаял. Когда сознание и всё естество клона соединилось с Ван Баолэ, тот внезапно пришел в себя. Больше он не выглядел, как послушная кукла. Вместо этого он загадочно улыбнулся. В глубине его глаз появился холодный блеск.

— Ошибаешься. Это ты… принадлежишь мне.

Ван Баолэ сказал это почти неслышно. Чужеродное сознание затрепетало. Клон владычицы жажды слушать попытался вернуться, но было уже слишком поздно.

Ван Баолэ использовал технику, которой его научила повелительница радости. С её помощью можно обратить переселение в другое тело против нападавшего. Уже собиравшееся сбежать сознание клона внезапно начало затягивать обратно.

Подавление

Обратной техники вселения Ван Баолэ научила повелительница радости. До начала операции он тщательно изучил её вплоть до мельчайших подробностей. Всё-таки его нельзя назвать обычным практиком. Истинная сущность могла похвастаться силой пятого шага. Клон не мог тягаться с чем-то подобным, но в плане знаний и остроты интеллекта они ничем друг от друга не отличались. Поэтому он обладал нужной квалификацией для анализа техники такого высокого уровня. Он немного доработал её, убрав лишние элементы и оставив только самую смертоносную часть. Теперь техника представляла собой дьявольский инструмент.

По изначальной задумке она немного напоминала поглощающее семечко Ван Баолэ. Вот только вместо превращения объекта в черную дыру… она, словно паразит, обращал силу жертвы против неё самой. Другими словами, Ван Баолэ заберет всё, когда дао воплощение попытается обосноваться в новом теле. Но это не очень ему понравилось. После тщательной переработки техника стала более прямолинейной… теперь она пожирала! Объединение с магическим законом обжорства изменило технику.

Пожирающая сила появилась внезапно. Причем притяжение было настолько сильным, что дао воплощение владычицы потащило назад, хоть оно и отчаянно упиралось.

«Ты смеешь?»

Разум Ван Баолэ больно резанул разгневанный голос. С ним говорило дао воплощение владычицы жажды слушать. Вместе с первыми звуками голоса в теле Ван Баолэ стала пульсировать отторгающая сила. Она исходила из находящегося внутри дао семечка. Оно одновременно являлось ключом и подтверждением квалификации. Ключ отпирал врата его тела для клона владычицы жажды слушать, поскольку они происходили из одного истока. И сейчас этот Троянский конь по приказу дао воплощения владычицы стал сопротивляться…

Отторгающая сила полностью накрыла волю Ван Баолэ. Дао воплощение дало серьезный отпор. Под натиском воля Ван Баолэ дрогнула. Тем временем отторгающая сила дао воплощения нацелилась на его ноту. Она хотела подавить и её, но тут сама сильно задрожала. До этого цельная нота внезапно лишилась крохотного участка, по краям которого виднелись следы зубов. Дао семечко задрожало. В следующий миг послышался треск, а потом оно разбилось. Находящийся внутри магический закон слуха растворился в плоти и крови Ван Баолэ.

Сознание дао воплощения владычицы жажды слушать как будто накрыли могучие волны.

«Это…»

«Я же сказал… теперь ты принадлежишь мне», — божественной волей ответил Ван Баолэ.

Он разгонялся. Набранный импульс уже напоминал невообразимо гигантский вал, готовый похоронить под весом морской воды волю дао воплощения владычицы. Готовый пожрать её.

«Глупец!»

Воплощение холодно фыркнуло. В следующую секунду бесконечный поток магического закона слуха дало начало мириадам звукам природы. Шквал всевозможных звуков схлестнулся с техникой Ван Баолэ.

Из тела Ван Баолэ послышался рокот. Две противоборствующие воли схлестнулись внутри него, словно солдаты на поле боя. Клон владычицы жажды слушать обладал третью силы истока магического закона слуха. Он бился как лев, поэтому Ван Баолэ не мог легко поглотить его.

«Не имеет значения».

После этих слов воплощение владычицы жажды слушать захлестнули сильнейшие эманации. Магические законы повелителей гнева, ненависти и скорби расцвели в теле Ван Баолэ, словно три прекрасных и в то же время ужасающих цветка. Магические законы четырех чувств, подобно острым клинкам, вонзились в сознание дао воплощения владычицы жажды слушать. Пока они вспарывали его, воплощение истошно завопило.

«Это ты!»

Катастрофа вот-вот должна была разразиться. Чувствуя это, дао воплощение владычицы жажды слушать попыталось использовать магический закон в качестве блока, чтобы попытаться улизнуть из его тела. Если удастся выбраться, то всё можно будет исправить. Но тут Ван Баолэ помимо уже задействованных законов слуха, радости, гнева, скорби и ненависти пустил в ход еще один… магический закон обжорства. С добавлением нового закона пожирающая сила стала свирепее. Сознание воплощения владычицы не могло вырваться. Раз оно не сумело выбраться, его совсем скоро сожрут.

«Слияние миров!»

Сознание воплощения владычицы жажды слушать растворилось в мире звука даже сильнее, чем это недавно сделал Инь Си! Это был её козырь. Ещё это означало, что она пытается повернуть ситуацию в свою пользу. Если ей удастся слиться с миром звука, никто не сможет ей навредить. Всё-таки, кроме неё, туда не могла попасть ни одна живая душа.

Дао воплощение владычицы растворило своё сознание с миром звуков. Но тут Ван Баолэ дал волю наложенным друг на друга нотам, а сам при этом тоже ступил в мир звука, где те с грохотом прогремели.

«Невозможно!»

Сознание дао воплощения владычицы жажды слушать задрожало. В происходящее было трудно поверить. Ранее она наблюдала за Ван Баолэ, поэтому знала об особой ноте. Но это было не совсем то же самое, что умение входить в мир звука. Насколько она могла судить, Ван Баолэ, подобно Инь Си, довел способность пока до базового уровня.

Тут она крупно просчиталась.

«Кто-то помог скрыть это от меня! Нет, это не кто-то со стороны, а твоя истинная сущность. Ты… тебе хватило наглости явиться в мой город!»

Дао воплощение, несмотря на шок, сразу раскусило истинную личину Ван Баолэ. В следующий миг сидящие в позах лотоса фигуры в недрах сект Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц открыли глаза. Оба в отличие от попавшего в переплет клона находились в отличном состоянии. Их аура поражала. Они сломали по нефритовой табличке, чтобы известить обо всём духов императора!

На втором плане далеко за пределами города стоял еще один огромный город. Звался он Городом любования.

Глубоко под центром города располагался подземный дворец. Там в пруду, наполненным кровью, в позе лотоса медитировал человек с длинными волосами. Вместо привычного халата он носил доспехи. Его лицо скрывал полумрак. Массивная фигура внезапно подняла руку в направлении неба и резко сжала пальцы. Это произошло в тот самый момент, как два клона раздавили нефритовые таблички.

Практик в доспехах схватил пальцами не воздух. Он раздавил посланные в первый план послания. После этого он открыл глаза. Помимо необычного красного цвета в них угадывался алчный блеск. Посмотрев в сторону Города жаждущих слушать, он пробормотал:

— Повелительница радости, я выполнил свою часть уговора. Теперь дело за тобой… жду не дождусь!

Грабеж

В сердце вулкана сект Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц два воплощений правительницы Города жаждущих слушать поменялись в лице. Оба тут же почувствовали, что отправленное вовне сообщение перехватили и уничтожили!

На втором плане людей, способных на такое, можно пересчитать по пальцам одной руки. Времени думать, кто мог это сделать, не было. Клоны вскочили и уже хотели отправиться к месту событий, но тут они снова поменялись в лице. Темноту ночи магического закона слуха вспороло три сосредоточия силы. Вторгшиеся ауры несли в себе… ужасающий гнев, непередаваемую скорбь и жгучую ненависть.

Три повелителя чувств.

Уже собравшиеся покинуть свои пещеры воплощения владычицы жажды слушать застыли на месте. Тем временем в кратере вулкана секты Дао мелодики техника Ван Баолэ достигла критической точки. Рёв дао воплощения владычицы жажды слушать должен был призвать на помощь оставшихся клонов. Это был её козырь. Но тут выражение её лица резко изменилось, а Ван Баолэ, наоборот, широко улыбнулся.

«Владычица, тебя ничто не спасет!»

Только дао воплощение владычицы жажды слушать поменялось в лице, как в город сотряс грохот. Практики трёх сект пораженно повернулись на звук. Прежде чем они успели хоть что-то сказать, тьму распорол луч света, изогнувшийся в арку. Из неё вышли практики Семи чувств и бросились в бой.

Началась резня!

Вулканы трех сект превратились в поля сражений. Воцарился хаос. Ситуация в сектах Гармонирующий полумесяц и Трагичная цитра была критической. В небе над ними два воплощения владычицы сошлись в бою с повелителями семи чувств. Сильнейшим был повелитель гнева. Он выбрал в противники главу секты Трагичная цитра. Повелительницы скорби и ненависти вместе напали на клона владычицы жажды слушать из секты Гармонирующий полумесяц. Их поединок был не менее напряженным. Но противники повелителя гнева и двух его спутниц не были главной целью… потому что она находилась в секте Дао мелодики. Вместе с Ван Баолэ.

Только после поглощения клона магический закон слуха владычицы будет разорвав на части, что сделает её несовершенной. Только так у повелительницы радости появится шанс… сбежать.

Многие годы пленница ждала, когда ей представится шанс выбраться из темницы.

Ван Баолэ всё это понимал, как и владычица жажды слушать, а также три повелителя чувств. Они вступили игру для того, чтобы задержать два воплощения и не дать им отправиться на выручку. Два воплощения владычицы жажды слушать очень нервничали. Вся их сила с рокотом выплескивалась в мир, но это не помогало. Даже чувствуй они, что третье воплощение стремительно слабело, стоящие на их пути повелители не пропустят их к нему.

В вулкане секты Дао мелодики воплощение истошно завопило. Остановить поглощение оно не могло, как не могло заблокировать магический закон слуха, который бурным потоком растворялся в теле Ван Баолэ.

У Ван Баолэ загадочно заблестели глаза. Этого дня он тоже ждал довольно долго, поэтому без колебаний пустил в ход всю свою силу. Не только магические законы семи чувств, но и мощь ипостаси истинной сущности, а также магический закон обжорства. Воплощение владычицы жажды слушать захлестнуло неописуемое отчаяние. Её сознание быстро рассеивалось, а магический закон слуха растворялся в теле Ван Баолэ.

Сначала она лишилась трети от своей части магического закона. Вскоре не стало уже половины. Процесс казался необратимым. Два воплощения, сражающиеся снаружи с тремя повелителями, отдали нервный и в то же время гневный приказ.

— Дети дао трех великих сект. Немедленно отправляйтесь к вулкану Дао мелодики и убейте изменника!

Стоило им это прокричать, шесть детей дао, которые сражались с силами вторжения вспыхнули силой культивации и бросились к вулкану секты Дао мелодики. Быстрее всех оказалась Юэ Линцзы. Щеки девушки были неестественно бледны, в глазах тревога. В радужном луче света она влетела в секту Дао мелодики. Следом за ней летели Ши Линцзы и Белый латник вместе с Красным дьяволом. Несмотря на мрачные выражения лиц, глубоко в душе они хотели помочь. Но помимо благородных мотивов из их сердец никуда не делись противоречивые эмоции.

Юэ Линцзы была крайне быстра, но она не первой добралась до места. Быстрее всех оказался Цзун Хэнцзы, ибо он был учеником секты Дао мелодики и уже находился в секте. С рёвом он уже собирался ворваться в вулкан, но тут перед ним кто-то возник. После его удара Цзун Хэнцзы закашлялся кровью и попятился.

— Инь Си!

Цзун Хэнцзы упрямо посмотрел на Инь Си. По его лицу ничего нельзя было прочесть. К этому моменту до них добралась Юэ Линцзы. От увиденного она остолбенела. Ей тоже Инь Си не дал проникнуть в вулкан.

— Первый брат, почему…

В голосе девушки чувствовались неверие и печаль. Наконец Красный дьявол и Белый латник тоже догнали её. В сердцах и головах троицы поднялась настоящая буря.

— Почему… вам не разрешено туда входить, — окинув взглядом собратьев, негромко сказал Инь Си.

— Но она наша наставница!

В покрасневших глазах Юэ Линцзы стояла боль.

— Тот, кто завладел телом ученика, подобно человеку, который вкусил плоть своего ребенка, больше мне не наставница! — отчеканил Инь Си.

— Но ведь ради нас наставнице много лет назад пришлось склонить голову перед ним. Чтобы защитить нас она позволила проклясть себя! — проревел Цзун Хэнцзы.

Его налитые кровью глаза безумно блестели. Инь Си промолчал. Судя по задумчивому виду, он погрузился в воспоминания.

— По этой причине я и решил объединиться с повелительницей радости. Дабы даровать наставнице… освобождение. Из года в год она не живет, а страдает.

С этими словами Инь Си взмахнул рукой. Его аура отрезала путь остальным! Тем временем в сердце вулкан противостояние воплощения и Ван Баолэ близилось к развязке. Сопротивление клона постепенно слабело. Плотность магического закона слуха в нём росла: пятьдесят, шестьдесят, семьдесят, восемьдесят, девяносто процентов…

Ван Баолэ дрожал. Магический закон слуха был не так уж плох. В момент установления связи с истоком он продолжал бурлить и расти. Мир звуков в его восприятии становился всё более отчетливым. Все слышимые им звуки теперь, казалось, обладали силой магического закона. Он ощущал даже магический закон слуха других практиков. Его не покидало чувство, стоит ему пожелать, и он сможет отобрать его у них.

Магический закон обжорства не давал такого чувства. Ибо в прошлый раз он стал всего лишь одной веточкой дерева, а сейчас нацелился на сам ствол. Исток. В случае успеха он сам станет истоком.

В следующий миг он вобрал весь магический закон!

Инь Си

Последние капли магического закона слуха воплощения владычицы растворились в теле Ван Баолэ. Клон перед ним задрожал, а потом вместе с волей воплощения в море сознания Ван Баолэ обратились в прах и навсегда покинули этот мир. Одно из трёх воплощений безвозвратно погибло. Вместе с ним треть магического закона слуха вышло из-под контроля владычицы жажды слушать. Но самое важное… она стала не единственным человеком, кто теперь управляет магическим законом. Ей пришлось разделить власть с Ван Баолэ.

Магический закон слуха Ван Баолэ был почти завершен. В некотором смысле он наполовину стал владыкой жажды слушать.

— Нет!!! — в отчаянии и гневе взвыли воплощения владычицы жажды слушать.

В результате отката оба закашлялись кровью. Тем временем Инь Си с печалью в глазах стоял между детьми дао и кратером вулкана секты Дао мелодики. После нескольких пробных атак те прекратили попытки. С горечью и какой-то растерянностью они взирали на своего собрата.

Из недр вулкана раздался голос, эхом прокатившись по всему миру звука.

— Печать радости, разомкнись!

Стоило Ван Баолэ это сказать, как в мире звука, который никто не мог увидеть, шесть окровавленных паланкинов одновременно закачались. Кровь на них быстро испарялась, а воздух вокруг напитывался запахом гнили. В один момент паланкины стали обычного цвета, а потом обратились в пепел.

Вскоре на свободу вырвались левая и правая рука, следом обе ноги и туловище… наконец, когда стих ветер, голова в последнем паланкине открыла глаза. Разбросанные по миру части тела мгновенно переместились к ней и соединились в старое тело!

Она действительно была несравненной красавицей с точёным, безупречным лицо. Повелительница радости в длинном красном платье, казалось, лишила весь мир красок. Остался только красный.

«Ещё не всё».

Сделав глубокий вдох, она подняла левую руку и посмотрела на ладонь. Все пальцы были на месте. Тем не менее она указала указательным пальцем куда-то в пустоту.

За пределами мира слуха изо лба Инь Си, преградившего путь к кратеру вулкана, вылетел палец и тут же растаял в воздухе. После исчезновения пальца Инь Си лишился части силы, но его взгляд не изменился. Он остался стоять на место, словно собирался довести свою миссию до конца.

Его звали не Инь Си.

У него сохранилось воспоминание, как много лет назад, прежде чем к нему вернулись воспоминания, его к себе вызывала владычица жажды слушать и запечатала в нём палец. После этого она дала ему второе имя.

Инь Си.

До сих пор он не забыл слова, которые владычица жажды слушать прошептала во время ритуала.

— Только с помощью силы радости, мой разум ненадолго обрёл ясность. Скоро он вновь утонет во мгле, и я уже не вспомню этот разговор. Ты… первый, кого я взяла себе в ученики. Как в прошлой жизни, так и в нынешней… Запомни: наступит день, когда ты пробудишься. Тогда прислушайся к своему сердцу. Запечатай меня, сокруши, уничтожь дух. Прошу тебя как наставница… я хочу быть свободной.

— Наставница…

Перед мысленным взором Инь Си возникла сцена, произошедшая давным-давно. Такое случалось и раньше, но его всё равно затрясло. Даже голос дрогнул. Только взгляд оставался твердым.

Что до пальца, после его исчезновения на территорию трех сект опустилась странная сила. Практики семи чувств тут же отступили к сияющим вратам. Их противники в лице учеников трех великих сект поёжились, а потом их губы сами собой растянулись в улыбке. На поле боя пришла радость. Повелители трех из семи чувств отошли, оставив позади скривившихся воплощений владычицы жажды слушать. Оба смотрели куда-то вдаль.

Ван Баолэ переместился за пределы вулкана. Оказавшись в небе, он увидел два воплощения владычицы жажды слушать. Те обернулись и одарили его испепеляющим взглядом. Вдалеке он увидел идущий к ним силуэт. Постепенно размытый образ прояснялся, пока не стало ясно, что сюда шла женщина неописуемой красоты.

— Повелительница радости! — синхронно вскрикнули воплощения владычицы жажды слушать. Их лица исказила гримаса гнева.

Того же нельзя было сказать о повелительнице радости. Будучи разделенной на шесть частей, она томилась в заключении, однако, похоже, после многовекового плена не испытывала ненависти к своей тюремщице. Однако её явно одолевали непростые эмоции.

— Ты забыла… в прошлом именно ты пригасила меня и попросила о помощи.

Ван Баолэ нахмурился, а владычица жажды слушать резко рассмеялась.

— Вздор!

После этого два воплощения неожиданно слились воедино. В этот же миг во все стороны ударила сила магического закона слуха. Близился рассвет, но после слияния клонов всё накрыл черный туман, тем самым продлив ночь. Прядь воли из верхнего плана как будто что-то почувствовала и совсем слабой волной проверило это место.

Это была последняя надежда повелительницы. Она хотела просто поднять тревогу. Не для того, чтобы поймать Ван Баолэ, а ради собственного выживания. Она понимала, что в нынешнем состоянии не справится с четырьмя повелителями чувств и вором, укравшим часть её власти над магическим законом. Если ничего не сделать, то она, скорее всего, не доживет до рассвета.

При других обстоятельствах она бы не испугалась, потому что эти четверо не станут её убивать. Вероятнее всего они просто её запечатают. Но с ними был Ван Баолэ. Впервые после обретения титула владычицы жажды слушать её сердце липкой паутиной облепил страх… за собственную жизнь. Поэтому она и попыталась предупредить первый план. Её сообщение могли перехватить, но творящиеся на втором плане странности не получится скрыть от вездесущих очей сущностей наверху.

Если ночь не прекратится в назначенный срок, то это точно заметят на первом плане. Быть может, тогда ей пришлют подмогу!

Можно сказать, что её план возымел определенный успех. Повелители чувств поменялись в лице. Только повелительница радости никак не отреагировала. С тихим вздохом она в луче света полетела к сияющим вратам. Трое её подельников поспешили за ней. От вулкана секты Дао мелодики в воздух взмыл Инь Си. С тяжелым сердцем посмотрев на насатавницу, он последовал за повелителями к вратам.

Ван Баолэ не ушел вместе с ними. Вместо этого он стал затуманиваться. Частично став владыкой жажды слушать, он мог без проблем покинуть это место.

Повелительница радости не стала звать Ван Баолэ, словно не могла увидеть его. Когда воля в небе стала усиливаться, она вместе с остальными практиками Семи чувств исчезла в портале.

Сияющая арка сжалась до линии и ударила в небо лучом света. Мрачная как туча владычица жажды слушать не сдвинулась с места. Она даже не попыталась их остановить. После исчезновения света она огляделась, чтобы убедиться, что Ван Баолэ тоже скрылся. После этого она наконец не выдержала и распалась на два клона. Оба выглядели крайне плохо, поэтому незамедлительно отправились к вулканам секты Трагичная цитра и Гармонирующий полумесяц для исцеления. В этот раз её состояние было критическим!

Город любования

Ван Баолэ было плевать, что станет с Городом жаждущих слушать. С помощью магического закона слуха он смог достичь головокружительной скорости. Теоретически в образе воплощения магического закона слуха он мог перемещаться везде, где существовал звук. Даже владычица жажды слушать не была способна на такое из-за проклятия. Её доля быть всего лишь послушной куклой, сосудом, который хранит магический закон. Ван Баолэ отличался от неё. Он по-настоящему владел им.

Несмотря на это, Ван Баолэ не мог находиться в такой форме слишком долго. Сбежал из города он именно в таком состоянии. Пару вдохов спустя он вернулся на безлюдные равнины второго плана. Уже светало. При взгляде на город вдали у него заблестели глаза. Время, проведенное там, оказалось крайне плодотворным.

«Однако повелительница радости и остальные всё равно провели меня».

Ван Баолэ фыркнул и нахмурил брови. Он понял, где крылся подвох, только после поглощения магического закона слуха воплощения владычицы жажды слушать. Если подумать, то исток даосской магии может отслеживать всех, кто практикует этот магический закон. Именно так повелительница радости нашла его. Из-за магического закона радости в его теле.

Части магического закона трех других повелителей даже после стирания воли всё равно позволяли им отследить его. Ведь он тоже вобрал их в себя. Это не было частью какого-то их хитрого плана, а лишь следствием естественного притяжения магических законов.

Ван Баолэ получил богатый урожай и целый ворох новых проблем. Теперь он не сможет скрываться от других так же эффективно, как в прошлом. Всё-таки раньше он обладал лишь законами обжорства и радости. Владыка обжорства не станет вредить ему, а повелительница второго закона была разрублена на куски и запечатана. Но теперь четыре повелителя чувств всегда знали, где он находится.

«Следующий на очереди…»

Ван Баолэ прищурился. Он собирался продумать свой следующий шаг, как вдруг резко обернулся и поменялся в лице. Позади него пустота искривилась. Во вспыхнувшем алом свете раздался заливистый смех.

— Повелительница радости!

С ледяным блеском в глазах Ван Баолэ посмотрел на красное сияние. Свет быстро сгустился в размытый силуэт. Почувствовав в ней только прядь ауры клона, лицо Ван Баолэ смягчилось, но глаза по-прежнему напоминали льдинки.

— Не нервничай. Смотрю, тебя ничуть не удивило то, что я нашла тебя через магический закон радости. Ты стал наполовину владыкой жажды слушать. Теперь ты и сам понимаешь, как я и другие истоки можем находить тех, кто культивирует наши магические законы.

Ван Баолэ поморщился, но обвинить повелительницу в жульничестве не мог. Она просто кое о чём умолчала. Однако он бы не назвал эту проблему совсем не стоящей внимания.

— Ты заявилась сюда не для того, чтобы продемонстрировать способность найти меня, верно?

Глаза Ван Баолэ опасно заблестели. У него еще остался козырь. В крайнем случае он мог отправиться к истинной сущности. С его способностями он мог решить эту проблему. Но без сильной нужды Ван Баолэ не хотел возвращаться к нему. Особенно сейчас, когда в его теле скопилось столько магических законов. Возможно, при следующей встрече истинная сущность в своей мудрости решит форсировать события и объединиться с ним раньше времени.

— Разумеется нет, — Повелительница радости улыбнулась. — Я крайне серьезно отношусь к нашему союзу. Полностью скрыть своё местонахождение тебе, к сожалению, не удастся… Советую отправиться тебе в Город любования. Если ты овладеешь магическим законом зрения, тогда легко сможешь изменить себя. Только так ты сможешь скрыться от остальных.

Повелительница радости едва заметно улыбнулась. После короткой речи она стала медленно таять. Перед тем, как полностью исчезнуть, она заглянула Ван Баолэ в глаза, где увидела неуверенность.

— Чтобы поймать крупную рыбу нужна большая наживка, — напоследок сказала она.

От её таинственных слов у Ван Баолэ блеснули глаза. Пока повелительница радости таяла, он мрачно взирал на неё. Когда она исчезла, он задумчиво склонил голову.

«Город любования… интересно».

Ван Баолэ задумался, почему владычица жажды слушать не сообщила обо всём на первый план после того, как у раскрыла его истинную личность. Вместо этого она продлила ночь в надежде, что наверху это заметят.

Ответ напрашивался сам собой. Сообщению не дали дойти до первого плана. Как это можно сделать он точно не знал, но догадаться было не трудно. Либо вмешался один из трех повелителей чувств, либо в ход пустили какой-то могущественный артефакт. Может, это было делом рук какого-то могущественного эксперта, о котором он ничего не знал.

Ван Баолэ мог только гадать. Из намеков повелительницы радости у него созрела одна теория. Ещё немного подумав, он неожиданно улыбнулся.

— Ни для вас, ни для меня поражение недопустимо. Но вот что интересно. Вы пока не знаете, что я не могу проиграть… — шепотом сказал он. — Будет весело.

В его глазах разгорелось таинственное пламя. В итоге он решил отправиться в Город любования. С его скоростью он мог добраться до Города любования за три дня, но путь занял целую неделю. Лишние четыре дня он готовился к вылазке. А точнее один из альтернативных путей на случай, если он ошибся в суждениях и возникнет необходимость всё переиграть.

Неделю спустя Ван Баолэ добрался до Города любования. Симметричный, начиная от городских стен и заканчивая самым невзрачным домом. Местная архитектура была совершенной. Даже пешеходы казались идеальными. Словно здесь собрали всех красавцев мира. В плане вида, устройства и даже атмосферы… этот город казался местом из легенд.

«Слово любование связано с глазами…»

Ван Баолэ с задумчивым видом вошел в город. Стоило ему пройти в ворота, как в центральной части города поднялись едва заметные эманации. Это произошло в величественном подземном мавзолее.

В одной из его палат находился кровавый пруд. В нём в позе лотоса сидел массивный человек в доспехах. Здоровяк поднял голову и открыл глаза. Зрачки в них были алого цвета.

— Наконец он пришел. Долго же я ждал этого дня. Слишком долго… Если интуиция меня не обманывает, то после его поглощения я смогу снять проклятие!

В глазах здоровячка появился алчный блеск. Медленно поднявшись, он сошел на берег. Его окружало тусклое алое свечение. За пределами кровавого пруда оно как будто стало усиливаться и порождать более сильные эманации.

Знакомый

Эманации здоровяка из кровавого пруда не могли почувствовать посторонние. Можно сказать, что никто на втором плане не знал о них. Потому что они были совершенно особенными…

После прихода в Город любования Ван Баолэ резко остановился и с подозрением посмотрел в сторону центра города. Он почувствовал очень странные эманации.

«Истинная сущность?» — предположил Ван Баолэ.

Опыт подсказывал, здесь было что-то не так. Эманации были практически неотличимы от тех, что испускал оригинал. Вот только не будь он абсолютно уверен в том, что истинная сущности никак не могла попасть в этот город, и не существуй между ними связи, то он бы на секунду поверил, что оригинал действительно как-то оказался здесь!

Пусть это и было исключено, похожесть эманаций выбило у него почву из-под ног. Глаза сузились. К счастью, эманации вскоре исчезли. После этого небольшого инцидента Город любования стал выглядеть более интригующе.

«Здесь… таится секрет…»

Глаза Ван Баолэ таинственно засияли. Идя по улице, он немного выделялся на фоне жителей города. На его счастье, здесь гостило немало практиков из других мест, поэтому на фоне прибывающих и покидающих город людей он не так бросался в глаза. Смеркалось. Ван Баолэ быстро нашел постоялый двор. В своей комнате он сел в позу лотоса и погрузился в медитативный транс. Замеченные эманации никак не выходили у него из головы.

«Если подумать, то что-то тут не чисто. Не может же истинная сущность быть здесь?»

Ван Баолэ нахмурился. Что-то не давало ему покоя, поэтому он как следует прислушался к назойливому чувству. Наконец в его глаза вернулось спокойствие.

«Невозможно!

Пока исключим эту теорию за несостоятельностью. Тогда возникает вопрос, кто породил эманации так похожие на то, что я чувствовал в присутствии истинной сущности?»

Ван Баолэ подошел к окну и хмуро выглянул наружу.

«В центре двух прошлых городов располагались резиденции владыки. Следуя этой логике, в сердце этого города живет владыка зрения? Если это действительно он, то почему чувство было настолько ярким?»

Ван Баолэ любовался небом, пока окончательно не стемнело. Всё это время он размышлял. В итоге им было решено всё проверить с утра. Приняв решение, он отвернулся от окна, как вдруг выражение его лица резко изменилось. Вновь появились знакомые эманации.

В этот раз чувство было такое, будто кто-то посреди ночи разжег на горе огромный костёр. Пока небо заливало зарево, он почувствовал появление волны. И она надвигалась на него. Ван Баолэ поменялся в лице. Попятившись, он растаял в воздухе. Телепортация перенесла его на много километров от постоялого двора. После перемещения здание, где он жил, превратилось в пепел.

С рокотом из облака пепла вылетел массивный мужчина. В окружении алого свечения он рванул к Ван Баолэ. Тот с прищуром посмотрел на него. Знакомая аура исходила от него, отчего ему на мгновение показалось, что истинная сущность просто изменила внешность.

— Чужак, давно же я тебя ждал! — взревел здоровяк.

С недобрым блеском в глазах он выбросил руку в сторону Ван Баолэ. Из него била чудовищная энергия, отчего он напоминал кипящий треножник невообразимых размеров. Шестое чувство Ван Баолэ забило тревогу. Противник отличался от всех ранее встреченных им повелителей и владык. Дело было не только в разнице магических законов, но и в физическом теле!

Давление физического тела сдавило Ван Баолэ, словно тиски. Его охватила дрожь. Вместе с ней в нём стремительной волной поднималось желание. Желание заполучить это физическое тело! Только давление было слишком сильным. Пусть культивация Ван Баолэ и была невероятно высокой, что делало его наполовину владыкой, он сразу понял, что не может тягаться со здоровяком в силе.

Совсем скоро он не сможет сопротивляться такому давлению. У него было три варианта. Для побега можно использовать силу магического закона слуха. Он верил, что с текущим давлением пока ещё мог сбежать от громилы. Но если не сделать это сейчас, то потом будет уже поздно.

Ещё он мог использовать заготовленные заранее пути бегства. Но при мысли о знакомых эманациях и желании завладеть телом у него покраснели глаза. Он не любил излишний риск, но в этот раз решился сделать ставку на третий вариант!

Стоило Ван Баолэ принять решение, как пальцы огромной руки владыки зрения сжались в кулак. Физическая сила в связи с магическим законом создала небесную сеть и накрыла ей Ван Баолэ.

В момент опасности Ван Баолэ утробно зарычал. Из него одновременно ударили магические законы слуха и обжорства. Физическая сила владыки зрения в результате столкновения задрожала. Выглядело это так будто силы были равны, но величественная энергия здоровяка не ослабевала. Физическая сила в новом извержении с ужасающей скоростью и напором достигла Ван Баолэ… и схватила его за шею.

В глубине глаз Ван Баолэ появилось невидимое для остальных пламя. Он перестал сопротивляться и позволил противнику поймать себя. В следующий миг его тряхнуло, а потом он растерял последние остатки силы для сопротивления.

— Слишком слабый! — сплюнул владыка зрения.

Схватив Ван Баолэ, он направился к своему подземному мавзолею. С его скоростью он промчался сквозь город, словно метеор, и ступил в палату, где находился кровавый пруд.

Ван Баолэ до глубины потряс вид кровавого пруда, ибо он почувствовал в нём знакомые эманации. Не дав ему время как следует всё рассмотреть, здоровяк швырнул его прямо в алые воды пруда. На Ван Баолэ тут же обрушилось уже знакомое давление.

— Ты позволил поймать себя. Хочешь взглянуть на кровавый пруд? Смотри сколько душе угодно. Я разрешаю.

В кровавом пруду Ван Баолэ выгнул бровь. Мрачно окинув взглядом алую воду, он почувствовал в себе желание. В этот же миг на него опустилась подавляющая сила. Он постарался не показать эмоций, но на его лицо как будто опустилась тень.

— Ты знал, что я приду в Город любования? — посмотрев на владыку зрения, спросил он.

Владыка зрения рассмеялся. По взмаху его руки со всех сторон к пруду сошлась сдерживающая сила. На него была наложена печать. После этого он с алчным блеском в глазах ступил в кровавый пруд.

— Разумеется, я заключил сделку с повелительницей радости. Я помог ей перехватить сообщение владычицы жажды слушать, а она прислала тебя ко мне!

Самоуничтожение (Часть 5)

— Ты, похоже, много обо мне знаешь…

Ван Баолэ мрачно посмотрел на владыку из кровавого пруда.

— Гораздо лучше, чем ты думаешь.

Владыка зрения сел в позу лотоса. После нескольких магических пассов на алой поверхности пруда стали появляться пузыри. Похоже, скоро она закипит.

— Если точнее, я почувствовал твою ауру, как только ты ступил в этот мир.

Владыка зрения с алчным блеском в глазах поглядывал на Ван Баолэ. Судя по всему, он пребывал в отличном настроении. Он чувствовал себя в безопасности, поскольку подготовился к этому моменту. Поэтому он был не против перекинуться с Ван Баолэ парой слов.

— Ты даже не представляешь, скольких трудов мне стоило заманить тебя сюда. Пришлось даже объединиться с повелительницей радости и помочь ей… всё ради тебя.

Выражение лица Ван Баолэ не изменилось, но сказанное слегка вывело его из равновесия.

— Из-за твоего тела?

Владыка зрения сощурился и многозначительно посмотрел на Ван Баолэ.

— Быстро же ты понял. Ты точно тот, кто нужен!

— Ты находишься в дисгармонии со своим телом.

Ван Баолэ не заметил этого раньше, но в нескольких метрах от владыки он наконец увидел, что его душа и плоть были в разладе… Чем-то этот громила напоминал человека в наряде на пару размеров больше.

— Интересно, — Владыка зрения улыбнулся. — Раз ты обо всём догадался, то просто скажу, что магический закон зрения — не я, а это тело!

— Поэтому тебе нужна кровь и плоть? Чтобы поддерживать его? — тут же спросил Ван Баолэ.

— Верно, это тело дисгармонирует с божественной душой. Они не могут быть единым целым, не могут порождать циркуляцию или какую-то активность, поэтому оно разлагается. Для предотвращение этого процесса требуется постоянно наполнять его жизненной силой. Но теперь ты здесь. Не могу толком объяснить, но чутье подсказывает, что ты хорошо подходишь. Поглотив тебя, я, возможно, навсегда решу проблему недостатка жизненной силы!

— Откуда тогда взялось это тело? — никак не унимался Ван Баолэ.

— Интересно? — Владыка зрения ухмыльнулся. Его глаза при этом загадочно засияли. — К сожалению, время вышло. Я знаю, что ты позволил поймать себя и у тебя много вопросов, но мне тоже было нужно потянуть время… теперь всё готово. Пора начинать.

Владыка зрения рассмеялся. Кровавый пруд забурлил. Вместе с пузырьками на поверхность поднимался ци крови. Одновременно с этим из него ударила немыслимая сила притяжения. Она пригвоздила Ван Баолэ к месту. Его затрясло, а потом из ушей, глаза, рта и носа потекла кровь. Она выделялась даже из пор на коже. Каждую каплю поглощал владыка зрения.

В столь непростой момент Ван Баолэ внезапно заговорил:

— Кое-кто мне сказал, чтобы поймать крупную рыбу нужна большая наживка. Вопрос только в том… кто из нас крупная рыба? Семью чувств могут найти меня, как и ты. Более того, ты немало сделал, чтобы доставить меня сюда. Если ты поглотишь меня, то остальные смогут найти тебя. Я всего лишь клон. Я могу проиграть… а ты уверен, что можешь позволить себе проиграть?

На небольшую тираду Ван Баолэ у Владыки зрения сузились зрачки. Он взмахом руки накрыл защитным куполом подземный мавзолей, но это не остановило ударивший с неба луч белого света. Прошив все магические формации и земную толщу, он упал на Ван Баолэ. Три магических закона семи чувств в его теле зарокотали. Одновременно со светом под землю прибыло три ауры.

Радость, скорбь, ненависть. Ауры трех повелительниц чувств. Тем временем под стенами Города любования появилась аура гнева. Повелитель гнева не стал входить, а взмахом руки создал из своего магического закона печать, которой накрыл весь город.

Всё произошло очень быстро. Судя по выражению лица, владыка зрения не ожидал подобного. Он попытался выскочить из кровавого пруда, но тут Ван Баолэ открыл глаза и вновь использовал технику, которая позволяла обратить захват тела против нападавшего.

В этот же миг от него повеяло ужасающей силой притяжения. При столкновении с силой владыки зрения оба задрожали и не могли сдвинуться с места. В другое время сила притяжения владыки подавила бы Ван Баолэ и поглотила его, но аура повелительницы радости и остальных сковала его, словно оковы.

Три повелителя чувств объединились с Ван Баолэ, что позволило ему перейти в наступление. Из горла владыки вырвался не поддающийся описанию рёв.

— Невозможно, я всё перекрыл. Никто не может отследить тебя и прийти сюда. Никто… ты, ты…

— Будь на его месте кто-то другой, тогда это действительно было бы невозможно, но он… другой, — мягко сказала повелительница радости.

Она посмотрела на Ван Баолэ, который уже привел в действие технику поглощения. Кровавый пруд вокруг них буквально кипел. Наконец она перевела взгляд на скривившегося владыку зрения и едва заметно поклонилась.

— Владыка зрения, я оскорбила тебя, но всё это… ради нашего освобождения.

С этими словами она взмахнула руками. Радость вместе с эмоциями других повелительниц накрыл владыку. Его выражение лица изменилось, мысли спутались, в голове воцарился хаос.

Ван Баолэ сконцентрировался на технике, отчего сила притяжения усилилась. Кровавый пруд выступал в качестве медиума, пока плоть и кровь владыки зрения трансформировались в кровавый ци, который окутал Ван Баолэ и исчезла в нём через нос, глаза, уши, рот и поры на коже.

Воодушевленный таким поворотом событий Ван Баолэ чувствовал, как его душа и всё естество стремительно набирают силу. Если попытаться более точно описать это чувство, то он становился всё более реальным!

Раньше он был клоном. Хоть он и мог независимо мыслить, его тело являлось частью истинной сущности. Но с притоком нового кровавого ци он чувствовал, как его наполняет собственная жизненная сила! Тридцать, сорок процентов…

Кожа владыки зрения сморщивалась. Он кричал, хотел вырваться, но всё было без толку. Тело у него на глазах истощалось и хирело. Шестьдесят процентов кровавого ци растворились в Ван Баолэ. Магический закон слуха тоже поглощался им в огромных количествах. Всё выглядело так, будто владыка лишился его безвозвратно.

Глаза здоровяка безумно засверкали. Стоило ему взреветь, как все сдерживающие чары вокруг мавзолея внезапно вспыхнули. В следующий миг они взорвались, уничтожив вместе с собой подземный мавзолей. Взрыв оказался настолько сильным, что в Городе любования началось землетрясение. Мавзолей находился в эпицентре этой бури. В результате подавление семи чувств и поглощение Ван Баолэ приостановилось.

Воспользовавшись замешательством врага, владыка зрения, словно загнанный в угол зверь, от отчаяния пошел на крайнюю меру… он взорвал и себя! И вновь небо огласил раскатистый грохот. Владыка зрения стараниями Ван Баолэ лишился шестидесяти процентов тела. Оставшаяся часть в момент взрыва разделилась на четыре части, которые стрелой вылетели из кровавого пруда, после чего разлетелись в разные стороны и тут же исчезли!

Занять чужое место

Ван Баолэ вобрал в себя шестьдесят процентов тела владыки зрения. То, что осталось, разделилось на четыре луча кровавого света, которые с огромной скоростью разлетелись в разные стороны.

Под прикрытием взрыва шансы на побег были весьма неплохи, но Ван Баолэ и три повелительницы чувств среагировали очень быстро. Каждый выбрал по лучу кровавого света и погнался за ним. Пару мгновений спустя они собрались у пруда. Все выглядели мрачно.

— Как и ожидалось от владыки зрения. После взрыва у него осталось всего четыре сгустка силы, тем не менее ему удалось бесследно исчезнуть. Но ему некуда бежать. Повелитель гнева изолировал город, поэтому он прячется где-то здесь, — мягко сказала повелительница радости и окинула взглядом своих спутников.

Повелительницы скорби и ненависти покачали головой. Ван Баолэ же слегка нахмурился. Во время преследования он пытался навестись на беглеца, но владыка зрения явно усвоил урок. С помощью неизвестной техники он сделал так, что никто не смог его отследить. Сейчас, когда ему требовалось время, чтобы переварить поглощенный магический закон зрения, он не стал бросать все силы на погоню и поиски, а ожидающе посмотрел на трех повелительниц.

— Повелительница радости, я требую объяснений, — медленно чеканя каждое слово, процедил Ван Баолэ.

— Ты слишком умен, поэтому я не стану тебе всё разжёвывать. Когда-то я действительно вступила в сговор с владыкой зрения. Он помог мне перехватить сообщение во внешний мир владычицы жажды слушать, а я направила тебя сюда. По сути, я не нарушила наш договор, ты действительно сам пришел сюда.

— Направила сюда? — с ничего не выражающим видом повторил Ван Баолэ.

— Верно, направила сюда. Владыка зрения находится в особом положении. В своей истинной форме он не может покинуть Город любования, — совершенно спокойно ответила повелительница радости.

— Из-за этого тела?

— Магический закон зрения совершенно особенный, потому что ни один практик не может им овладеть. На это способно только его тело. Тот, кто станет его хозяином, будет повелевать магическим законом. Этот человек будет владыкой зрения. Ты можешь спросить, откуда взялся нынешний владыка? Изначально он был учеником Бога-императора из верхнего плана. После гибели в битве выжила только душа. Император использовал каплю своей крови, чтобы вылепить ему тело. Из-за разницы в эссенции Император извлек магический закон зрения и поместил в новое тело, чтобы его ученик мог без проблем войти в него. Однако со временем, после того как Император ушел на покой, в созданном им теле появились изъяны. Замедление циркуляции, необходимость постоянно поглощать большое количество жизненной силы для поддержания жизни и состояние слияния. До сих пор он делал всё, что от него зависит, но этого было недостаточно. Потом появился ты. Это изменило всё. Не знаю причины, но догадываюсь, что поглощение тебя очень поможет его телу и увеличит срок его службы. Думаю, по этой причине он согласился сотрудничать со мной. Он не может уйти, поэтому ему была нужна помощь кого-то извне, чтобы заманить тебя сюда. Причина, по которой я решила помочь тебе, заключается в том… что наши цели совпадают.

Повелительница радости не стала ничего скрывать и рассказала ему всё, что знала. Ван Баолэ долгое время молчал. История повелительницы радости заполнила пробелы в рассказе владыки зрения. Вкупе с тем, что он уже знал, у него в голове сформировалась детальная картина происходящего.

Его не особо убедило заявление повелительницы радости о причинах, по которым она решила помочь ему. Она явно преследовало одной ей известные цели, но это было неважно. По-настоящему важно было другое. Ван Баолэ прищурился и заглянул в себя. Он отчетливо чувствовал, что сильно изменился.

В прошлом Ван Баолэ считал себя свободным, но в действительности был лишь сознанием. Как ни посмотри, физическое тело было связано с истинной сущность, но теперь эта связь очень сильно ослабла. В каком-то смысле его можно назвать независимым.

От чувства тесной связи с собственным телом у него таинственно заблестели глаза. Магический закон зрения кардинально отличался от обжорства и слуха. Закон зрения олицетворял красоту всего, что он видел. Ещё это означало, что он стал изменчивым.

Что интересно, он уже являлся истоком магического закона зрения, ибо чувствовал всех, кто культивировал его. Взмахом руки он мог превратить красоту в уродство и сделать нечто некрасивое прекрасным. Это же касалось и магических с божественными способностей.

«Нельзя повредить тело…» — подумал Ван Баолэ.

Это была одна из отличительных особенностей магического закона зрения… своего рода самообман и обман других. Внушать себе, что всё перед его глазами есть истина. В случае успеха, даже фальшь может стать реальностью.

Эта особенность позволит ему полностью скрыть себя. Так его не смогут найти повелители и владыки других магических законов.

«Очень интересный магический закон».

У Ван Баолэ блеснули глаза. В следующий миг он трансформировался в рослого и мускулистого владыку зрения. Повелительница радости и остальные с прищуром посмотрели на стоящего в окружении магических символов и ауры владыки зрения человека. На их лицах проступили разные эмоции. Не измени он свой облик прямо у них на глазах, они бы никогда не распознали обмана. Более того, с шестьюдесятью процентами магического закона слуха в теле он вполне заслуженно мог считаться владыкой зрения.

Ван Баолэ остался доволен трансформацией. Теперь он пуще прежнего хотел найти сбежавшие четыре луча света. Он был согласен с повелительницей радости. После самоуничтожения владыка зрения не мог уйти далеко. Он прятался где-то в городе.

Раз он прячется и не хочет показать лицо… тогда он просто займет освободившееся место владыки зрения.

— Ученики Города любования, внимание!

Ван Баолэ проигнорировал странные взгляды повелительниц и взмыл в воздух, откуда накрыл весь город божественной волей. В следующий миг практики, которых потрясло землетрясение, и те, кто пришел к месту, где обрушился подземный мавзолей, но не рискнули подойти слишком близко, пораженно задрали головы к небу. При виде владыки зрения с привычной аурой они почувствовали облегчение и опустились на колени.

— Приветствуем, владыка!

Окинув взглядом более ста тысяч коленопреклоненных учеников, культивирующих магический закон зрения, Ван Баолэ, кому они поклонялись, вспыхнул аурой. Он опустил голову и осмотрел город, словно король новые владения.

— Слушай мою команду. В городе скрываются четыре изменника. Они украли часть крови из подземного пруда и теперь прячутся где-то в городе. Ваша задача обыскать всё и найти их. Любую странность надлежит пресечь всеми возможными способами. Нашедшим предателей я единожды дарую просветление о магическом законе зрения!

Практики города разразились одобрительным рёвом. У многих восторженно заблестели глаза. Одновременно с этим в разных частях города четыре клона владыки зрения, скрежеща зубами, наблюдали за ним из своих укрытий. Они ненавидели его до мозга костей.

Чистейшая кровь

Четыре клона владыки зрения, хоть и ненавидели Ван Баолэ всей душой, ничего не могли ему сделать. Как и ожидал Ван Баолэ, они действительно не могли раскрыть себя. Без повелительниц трех эмоций они бы могли с ним разобраться и поглотить. Даже после взрыва скрывшимся клона будет очень трудно выбраться за пределы запечатанного города.

Вдобавок получившиеся после самоуничтожения владыки зрения клоны обладали частью его сознания… но они перестали быть единым целым. Можно сказать, что каждый представлял собой разбавленную версию разных черт характера владыки зрения и обладал обрывочными воспоминаниями об остальных. Среди них один воплощал твердость и решимость владыки зрения. У него сохранилось больше всего воспоминаний оригинала.

Из тёмного угла он хмуро взирал на Ван Баолэ в небе. Он был уверен, что какое-то время противник не сможет найти его с помощью, полагаясь исключительно на чутье. Выигранное время было ключом к возвращению ключа ци и крови.

«Не знаю, какие черты характера получили другие клоны, но на них полагаться нельзя. Их задача отвлечь этого чертового ублюдка. Главное определиться, как мне действовать. Хорошо, что я подготовился на случай непредвиденных осложнений».

Клон владыка зрения прищурился. Во вспышке он переместился из своего укрытия на дно колодца. Самого обычного городского колодца. Из него не исходило никаких особых эманаций, поэтому никто не подозревал, что он скрывал тайну. На его дне лежал запечатанный сосуд.

Когда клон владыки зрения появился рядом с сосудом, который запечатали и закопали много лет назад, с его губ сорвался тихий вздох. Это был одним из его козырей. Много веков назад, когда его учитель Император отгородился от мира, он обратил внимание на постоянную потерю жизненных сил. Ему требовалось постоянно её восполнять. Обдумав свою ситуацию, он пришел к неутешительному выводу. Если так будет и дальше продолжаться, то он будет постепенно слабеть, пока божественная душа и тело не станут полностью несовместимы. И тогда его вырвет из тела.

Это тело несло в себе магический закон зрения, поэтому тот, кто завладеет им, тотчас станет владыкой зрения. Из страха, что такое может случится в момент его слабости, в далеком прошлом он придумал способ, как в случае чего вернуть всё на круги своя.

Поэтому ценой истощения крови изначального тела, что сделало её менее активной и значительно увеличило требование в жизненной силе, он обратно конденсировал… каплю сущностной крови. По чистоте она была максимально близка к крови Императора.

Капля крови была выделена им из изначального тела, причем она вышла невероятно чистой. В результате у него появилось что-то вроде пульта управления, позволявшего контролировать тело. Этот козырь владыка хранил для себя, поэтому то он решил взорваться и сбежать. Хранить такое при себе было небезопасно, поэтому он спрятал сосуд здесь. Ни одна живая душа во всем городе знать не знала, что на дне неприметного колодца лежало невероятное сокровище.

Ему, будучи владыкой зрения, не требовалось стеречь это место, ибо он мог сделать так, чтобы люди не обращали на него внимания. С сосудом в руках он исчез в яркой вспышке.

Прошло три дня. Всё это время практики города увлеченно искали любые намеки на что-то подозрительное. Божественное сознание раз за раз волнами прокатывалось по улицам, но никто так ничего не нашел. Четыре клона как сквозь землю провалились.

Что до Ван Баолэ, эти три дня он полностью вобрал в себя магический закон зрения и ци с кровью. Теперь по силе он не уступал остальным владыкам и повелителям. Его сила была многогранной, ибо он культивировал сразу четыре из семи магических законов чувств. Пусть уровень мастерства был не очень высок, этого было достаточно, чтобы использовать их вместе.

В шести страстях ему удалось довести магический закон обжорства до очень высокого уровня. Он стал вторым человеком после владыки обжорства. Причем он освоил только тридцать процентов закона, но даже так это была весьма внушительная сила. Всё-таки она отделилась от истока.

Он также завладел шестьюдесятью процентами магического закона зрения, что сделало его владыкой зрения.

Объединенная магических законов придала Ван Баолэ уверенности, однако изредка посылаемые потоки божественной воли ничего не обнаруживали. Он не мог почувствовать присутствия четырех клонов. После слияния с кровью и магическим законом Ван Баолэ с каждым днём всё сильнее хотел найти их. Интуиция подсказывала, если он поглотит их, то сделает своё физическое тело более совершенным.

— Все четыре не нужны. Хватит двух-трех… — прошептал Ван Баолэ в кровавом пруду, закончив культивацию на сегодня.

Он уже собрался раскинуть божественную волю для очередной проверки, как вдруг поменялся в лице. В уши ударил пронзительный звук. Прозвучал он из его тела, а потом оттуда же ударила отторгающая сила. Поглощенные кровь и магический закон зрения стали отвергать божественную душу Ван Баолэ.

Душу Ван Баолэ частично вырвало из тела. Окажись у пруда кто-то еще, то он бы увидел божественной волей, как от сидящего там в позе лотоса здоровяка отсоединяется душа. У Ван Баолэ загудела голова. Отторжение пришло без предупреждения. И действовала эта сила очень быстро. Ван Баолэ хотел подавить её всей своей мощью, но что-то контролировало его тело. Казалось, оно по чьей-то указке отторгало душу. Если его не остановить, то это никогда не прекратится.

К счастью, нападение длилось всего два часа. Он пустил в ход всю свою силу. Бледный и взмокший от пота Ван Баолэ, тяжело дыша, резко поднял голову и раскинул божественную волю на весь город. Попытка найти нападавшего не увенчалась успехом.

— Владыка зрения, это и есть твой козырь? — мрачно сказал он.

Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Тем временем в древнем колодце где-то в Городе любования клон владыки зрения выглядел не многим лучше. Это место не выглядело, как типичное дно колодца, а больше напоминало небольшой подземный мавзолей. Он поместил сосуд в место, где изначально находился кровавый пруд.

— Не могу управлять… ни за что не поверю, что за какие-то жалкие дни ты стал контролировать это тело лучше крови самой моей сути! — У клона коварно засверкали глаза. — Жаль, что ты можешь использовать этот трюк только раз в день. Посмотрим, насколько тебя хватит!

Нашел

Спустя довольно много времени с лица Ван Баолэ сошла гримаса. Божественная воля не смогла найти противника, но его не покидало ощущение, если атаки продолжатся, то рано или поздно он найдет зацепку.

«Отторжение говорит о несовершенстве слияния…»

Ван Баолэ нахмурился и снова использовал технику повелительницы радости для укрепления слияния. Прошел ещё один день. В один момент Ван Баолэ внезапно открыл глаза и побледнел. В нём вновь расцвела отторгающая сила. В этот раз его божественную душу подавили еще сильнее, но ей всё равно удалось нивелировать треть этого гнёта и тем самым дольше продержаться.

Вместо двух часов борьба растянулась на четыре. Кто-нибудь другой на его месте не выдержал натиска, после чего душу вырвало бы из тела, но Ван Баолэ отличался от большинства людей, поэтому смог устоять даже спустя четыре часа.

Когда отторжение сошло на нет, Ван Баолэ чуть не упал навзничь. Лицо белое как мел, но глаза полыхали жгучим гневом, который невозможно скрыть. Божественная воля вновь стала искать супостата… но, как и всегда, ничего не нашла.

«Я могу искать его только во время приступа… Судя по времени нападения вчера и сегодня, завтра атака повторится примерно в это же время».

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Времени на праздношатание по городу не было. Он был всецело поглощен новым слиянием. Его не оставляло тревожное чувство. В случае продолжения атак время действия отторгающей силы возрастет до двадцати четырех часов. Столько времени он точно не протянет. И тогда его душу просто вырвет из тела, после чего он станет бестелесным духом. Поражение не только лишит его всех приобретений, но и всего, чем он владел.

Неприемлемый исход.

Вдобавок выяснилось, что после каждого нападения в кажущемся идеальным слиянии выявлялись изъяны. После их исправления его контроль над телом становился всё лучше.

«У этих нападений есть и светлая сторона!»

Закрыв глаза, Ван Баолэ сосредоточился на внутренней культивации. На следующий день в назначенное время он резко их открыл. Они сияли решимостью. Он был готов. Пару мгновений спустя на него вновь накатила отторгающая сила. С трудом держа оборону, он попытался раскинуть божественное сознание, но ничего не вышло.

Он понимал, что не может доверить это дело повелительнице радости и остальным. Только он мог почувствовать беглеца, но в своем нынешнем состоянии отвлекаться было нельзя. Подавив раздражение, он бросил все силы на подавление отторгающей силы. Спустя шесть часов Ван Баолэ наконец смог выдохнуть. Его очень беспокоило увеличение времени атаки. Если бы она возрастала на час, а не на два, тогда у него было бы больше времени.

Шесть часов борьбы утомили Ван Баолэ. Стиснув зубы, он вновь принялся укреплять слияние. На него напали и на четвертый, и на пятый, и на шестой, и на седьмой день…

Продолжительность атаки тоже росла. С шести часов она поднялась до четырнадцати. В результате у Ван Баолэ оставалось всё меньше времени на восстановление. К примеру, после седьмого нападения у него было десять часов, чтобы восполнить силы.

Были и положительные моменты. За семь дней Ван Баолэ довел слияние до пугающего уровня, во много раз превзойдя то, что он имел в первый день.

Во время каждой атаки он раз за разом пытался раскинуть божественную волю, однако в лучшем случае у него получалось накрыть ей совсем небольшую область. Он чувствовал, что где-то в городе прячется источник этой отторгающей силы. К сожалению, определить точное место не выходило. Он знал только одно: враг прячется в городе.

«Через два дня… я точно смогу найти его!»

Ван Баолэ стиснул зубы. Его глаза покраснели. Последняя неделя стала для него настоящей пыткой. Жажда крови в его душе стала практически нестерпимой. Сделав успокоительный вдох, он вновь взялся за дело. Нельзя терять время. На восьмой день отторгающая сила терзала его уже шестнадцать часов. За это время душа много раз чуть не покинула его тело. Но после многочасовой борьбы, когда сила отторжения рассеялась, Ван Баолэ внезапно вздрогнул, ибо почувствовал в теле смутный резонанс. Тончайшую нить, ведущую к источнику.

Похоже, после такого количества отбитых атак его тело лишилось части себя и раскрыло изначально принадлежащую ему эссенцию. Так Ван Баолэ почувствовал резонанс. Проще говоря, он ощутил зов. Словно тело желало полностью слиться с Ван Баолэ, но на пути к этой мечте осталось препятствие в лице владыки зрения. Всё-таки он слишком долго владел этим телом. Пусть Ван Баолэ и захватил его, оставленный ци и кровью след никуда не делся.

Эти следы и были препятствием на пути к полному воссоединению. Именно они порождали отторгающую силу. После множества нападения Ван Баолэ довел слияние до такого высокого уровня, что смог почувствовать резонанс.

«В следующий раз я тебя найду!»

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Закрыв их, он стал исправлять изъяны, которые раньше не замечал. Это не заняло много времени. В этот раз он справился быстрее, чем во все предыдущие. Два часа спустя он исправил все найденные несовершенства. После такого ощущаемый резонанс стал более явственным.

«Отторжение, ослабление…»

Ван Баолэ задумчиво наклонил голову на бок, а потом достал нефритовую табличку и побеседовал с повелительницей радости и остальными. После разговора он закрыл глаза и принялся ждать.

Настал девятый день. В теле Ван Баолэ вновь появилось отторжение. На сей раз оно было не таким сильным. Похоже, контроля Ван Баолэ над телом было достаточно для контроля отторгающей силы. Резко открыв глаза, он раскинул божественную волю. Оно быстро привело его к цели.

— Нашел!

Едва сдерживая рвущуюся наружу жажду убийства, Ван Баолэ поднялся и во вспышке испарился. Секунду спустя он посмотрел налитыми кровью глазами на древний колодец.

— Здесь!

Он без колебаний нырнул в него. Пролетев по шурфу, он оказался в подземном мавзолее. Первым делом он увидел вдалеке клона владыки зрения. Тот ожег его испепеляющим взглядом. Стоял он рядом с кровавым прудом, на поверхности которого стоял алый сосуд!

Наставник

Внешне сосуд не казался чем-то исключительным, однако из него тонкими струйками непрерывно вытекала особенная аура. Стоило Ван Баолэ оказаться в подземном мавзолее, как рядом с ним возникли сгустки ауры, которые быстро превратились в повелителей чувств. Их взгляды были направлены на клона владыки зрения.

Из-за магического закона зрения они больше не могли отследить Ван Баолэ, тем более увидеть в каком состоянии тот находится. По этой причине они не знали, что ему довелось пережить за последнее время, пока он сам им всё не рассказал.

Ван Баолэ прекрасно понимал, что противник не просто хотел выгнать его душу из тела. На его месте он бы подготовил смертельную ловушку на случай, если его найдут. Что интересно, Ван Баолэ в своем анализе был не так далек от истины. Враг не просто хотел разорвать связь между телом и душой. Ван Баолэ сопротивлялся настолько яростно, что клон стал готовить для него смертоубийственную формацию. Вот почему сейчас в его глазах не было ни намека на панику.

Прибывшая повелительница радости и остальные при виде подземного мавзолея и в особенности алого сосуда поменялись в лице.

— Эта… аура… — с тревогой прошептала повелительница радости.

— Кровь Императора!

— Невозможно, кровь Императора воплотилась в тело магического закона зрения. Откуда может взяться эта капля?!

По лицам повелителей чувств пронесся ураган эмоций. Они попытались скрыться, но было уже слишком поздно.

— Вы правильно догадались. Раз уж вы пришли сюда, не спешите уходить. Не хотите ли взорваться вместе со мной?!

Алый сосуд внезапно завибрировал. В следующий миг стенки с характерным звуком треснули. Через трещины просочилась могучая аура. Ужасающей волной, презирающей волю самих небес, она волной разошлась в сторону. Повелители чувств не на шутку испугались, словно происходящее воскресило в памяти болезненные воспоминания.

Ван Баолэ тоже поменялся в лице, только в глубине его глаз разгорелось загадочное пламя. Спустя всего секунду сосуд полностью покрылся трещинами, а потом разбился вдребезги. Заточенная внутри аура клубами кровавого тумана с огромной скоростью растеклась во все стороны и стала затапливать подземный мавзолей.

Повелители чувств попятились, словно не хотели, чтобы их коснулся алый туман. Только владыка зрения задрал голову к потолку и расхохотался. Беззаботно и в то же время безумно.

— Смерть, вас всех ждет смерть!

Ван Баолэ исчез в кровавом тумане, затопившим всё подземелье. Что до повелителей чувств, они среагировали очень быстро, но их всё равно задело немного кровавого тумана. Тем не менее им удалось сбежать из подземного мавзолея. У древнего колодца бледные повелители попытались как можно скорее изгнать проникший в тело алый туман. Только повелительница радости с тревогой посмотрела на колодец.

— Не смотри туда, в этот раз мы проиграли.

— Кто мог знать, что у владыки зрения, этого безумца, окажется капля крови Императора!

— Судя по всему, много лет назад он переплавил её из тела и приберег на черный день… Будь она у него в момент нападения, боюсь, в тот раз мы бы потерпели поражение.

Повелитель гнева и другие мрачно переглянулись.

— Я не была бы так уверена, — внезапно сказала повелительница радости.

Повелитель гнева не стал ничего говорить. Правда в изгибе губ и нахмуренных бровях угадывалось неодобрения.

Тем временем в мавзолее под древним колодцем из кровавого тумана звучал безумный смех клона владыки зрения. В клубящемся тумане от стен отделились размытые силуэты. Каждый выглядел точь-в-точь как владыка зрения. Судя по их блеклой ауре… это были оставшиеся клоны владыки. Второй клон был крайне коварен. Он разделился на сто частей и спрятал их всех. Раскусив план другого клона, он решил действовать и покончить со всем раз и навсегда.

В этот самый момент клоны, словно острые кинжалы, ворвались в туман и бросились на стоящего там Ван Баолэ, где начали отчаянно наносить удары. Хоть владыка зрения не думал, что кто-то мог выжить в тумане из крови Императора, однако всё равно приготовился к неожиданностям.

Со свистом клоны, словно клинки, достигли Ван Баолэ. Сначала послышалось шипение, а потом запах крови стал более выраженным.

— Как ни посмотри, оно не твоё. Никогда не будет твоим!

Клон решимости в стороне дико рассмеялся. Его глаза горели предвкушением. Он с нетерпением ждал гибели Ван Баолэ. Собранный здесь кровавый туман сформирует новое физическое тело, готовое для вселения.

После переселения в новое тело он перевернет ситуацию и вновь станет владыкой зрения. Больше он не беспокоился о повелителях чувств снаружи. Потому что после слияния без помощи Ван Баолэ он сможет одолеть повелителей Семь чувств в Городе обжорства. Если ничего не выйдет, он прорвется через печать повелителя гнева и призовет духов императора.

Случившееся далее не подтвердило теорию клона владыки зрения. Кровавый туман вокруг внезапно забурлил, разошелся к стенам мавзолея, а потом вновь сошелся к центру. Сгоравший от предвкушения клон внезапно поменялся в лице… потому что он увидел, как в клокочущем алом тумане возник силуэт. Из сосредоточия тумана кто-то вышел!

Острые клинки, которыми были клоны, превращались в кровавый ци и растворялся в нём. Тело магического закона не могло двигаться само по себе. Вдобавок оно не умело поглощать других клонов. Движение означало, что кто-то контролировал это тело!

— Это… это…

Клон владыки зрения не мог поверить своим глазам. Силуэт в кровавом тумане постепенно прояснялся. Алый туман стекался к нему и проникал внутрь через уши, глаза, нос, рот и поры на коже в виде кровавого ци.

Когда последняя капля тумана исчезла в силуэте, он остановился перед клоном владыки зрения. Его тело было полностью красным, даже волосы стали огненно-рыжими. Глаза напоминали раскаленные угли. От него исходила неописуемое давление.

Ван Баолэ.

Он спокойно посмотрел на остолбеневшего клона владыки зрения.

— Кто ты… кто, черт возьми, ты такой? Как ты смог поглотить кровь наставника?

Владыка зрения поёжился. Произошло нечто настолько невероятное, что он лишился дара речи. Ван Баолэ хранил молчание. Он поднял руку и надавил на лоб примерзшего к месту клона. Тот был настолько поражен, что даже не попытался увернуться.

От легкого нажатия клон владыки зрения поёжился, а потом прямо на глазах стал распадаться. Прежде чем его душа и тело окончательно исчезли… он помутневшими глазами посмотрел на Ван Баолэ. Его губы едва заметно зашевелились.

— Ты… наставник, — пролепетал он.

Только два слова. После чего клон владыки зрения растаял в воздухе. Оставшаяся после него плотный ци и кровь через правую руку проник в Ван Баолэ.

С самого начала до конца он не проронил ни звука. Долгое время он просто стоял на месте. С легким вздохом он развернулся и пошел прочь.

Схватка с гневом

Во вздохе чувствовались непростые эмоции. Ван Баолэ не хотел думать об открывшейся ему правде об этом мире, но раз за разом бьющие в лицо факты не позволяли ему избегать тяжелых мыслей.

«Истинная сущность до сих пор не знает об этом…»

Ван Баолэ выбрался из древнего колодца и возник высоко в небе. Он не обратил внимания на людей вокруг. На лицах большинства собравшихся на шум учеников застыло недоверие. Повелители семи чувств неуверенно поглядывали на него. Ни на них, ни на учеников владыки зрения он даже не посмотрел. Он стоял в воздухе и смотрел в сторону места… где находилась истинная сущность.

Сейчас он завидовал ей. Очень завидовал.

«Не знает. Быть может, счастье действительно в неведении».

С его губ сорвался тяжелый вздох. Представители Семи чувств неподалеку настороженно подобрались, но повелительница радости с проникновенным блеском в глазах посмотрела на него.

— Ты…

Первым заговорил повелитель гнева. Причем его голос напоминал раскат грома.

— Владыка зрения, — тихо закончил за него Ван Баолэ.

Прямые ученики, кто успел собраться у колодца, пораженно уставились на него, а потом опустились на колени. Их культивация была весьма неплохой. Все достигли определенного мастерства во владении магическим законом зрения. Некоторые даже находились на уровне лордов обжорства и детей дао из Города жаждущих слушать. Всего таких практиков было семеро: четыре женщины и трое парней.

Вне зависимости от внешности все имели безукоризненный вид. Особенно одна девушка. Красавица, каких поискать. Ван Баолэ был вынужден признать, что за всю свою жизнь не видел девушки прекраснее. Но её красота казалась какой-то фальшивой.

Именно эта ученица больше всех переживала. И беспокоилась она из-за Ван Баолэ. Скользнув взглядом по толпе учеников, Ван Баолэ посмотрел на повелителя гнева. Встретив его взгляд, даже кто-то столь могущественный, как повелитель гнева, вздрогнул. Спокойные глаза Ван Баолэ излучали непередаваемое давление. Это воскресило в его памяти болезненное воспоминание.

— Повелитель гнева, отдавай то, что не принадлежит тебе, — медленно потребовал Ван Баолэ.

Стоило Ван Баолэ это сказать, как повелительницы радости, скорби и ненависти пораженно застыли. Они одновременно повернулись и посмотрели на повелителя гнева. Тот сначала удивился, а потом гнев отразился в его глазах и на лице. Подавив недовольство, он стиснул зубы.

— Что ты хочешь сказать?

— Я сказал, — Ван Баолэ с невозмутимым видом двинулся к повелителю гнева, — что это не твоё… отдай.

Закончил фразу Ван Баолэ в метре от повелителя гнева. Ци и кровь в его теле породили алый свет, который накрыл всю округу и даже окрасил дневной свет багрянцем. Исходящее от него давление поразило повелительницу радости и остальных. Две её соратницы не могли понять, как Ван Баолэ умудрился выбраться из передряги в колодце и обзавестись такой невероятной аурой. От этой ауры… у них мурашки забегали по коже, ибо это была аура Императора.

— Ты!

Повелитель гнева слегка поменялся в лице. Изнутри его сжигал гнев, причем сейчас его пламя в сердце взвилось пуще прежнего. Немного попятившись, он зарычал.

— Не хочешь? Тогда я заберу это сам.

Ван Баолэ всё это время сохранял пугающее спокойствие. По взмаху правой руки кровавый ци взбурлил и создал бурю. Издалека она напоминала огромную алую руку. Ладонь несла в себе ци и кровь Ван Баолэ, но не пальцы. Большой был сотворен из магического закона обжорства, указательный из магического закона слуха, а средний из магического закона зрения.

Из трех аспектов Ван Баолэ достиг абсолютного истока в магическом законе слуха, в обжорстве он мог считаться наполовину истоком. Не главный исток, но это был практически пик.

Сила трёх пальцев сама по себе внушала ужас, не говоря уже про два оставшихся пальца, вместивших в себя четыре магических закона. В итоге сила длани превосходило семь чувств и шесть страстей!

При виде кровавой ладони повелитель гнева учащенно задышал. С боевым кличем он выполнил магические пассы. Появившаяся иллюзия свирепого дракона с рёвом бросилась на Ван Баолэ. Правда дракон напоминал богомола, пытавшегося остановить колесницу на полном ходу. Для его уничтожения хватит одного удара.

Не став ждать, пока повелительница радости и остальные вмешаются, Ван Баолэ накрыл кровавой ладонью шипящего дракона. Тот не смог ничего противопоставить такой силе. Алая ладонь тотчас раздавила его, а потом схватила опешившего повелителя гнева. Всё это произошло за несколько вдохов. В схватке с Ван Баолэ могучий повелитель гнева оказался не сильнее простого смертного. Ван Баолэ без труда сокрушил его.

Когда Ван Баолэ схватил противника, повелительница радости и остальные наконец пришли в себя и изумленно воскликнули:

— Пощады!

— Владыка зрения, это недоразумение!

Повелительница радости переместилась к Ван Баолэ. Сделав глубокий вдох, она с нечитаемым выражением лица поклонилась ему.

— Можешь ли ты дать ему шанс?

Спокойный как горный пруд Ван Баолэ проигнорировал двух повелительниц, но всё же обратил внимание на стоящую перед ним женщину.

— Хорошо.

Стоило Ван Баолэ это сказать, как огромная рука медленно расслабила пальцы. Освобожденный повелитель гнева тут же отскочил назад. Его трясло. Он посмотрел на Ван Баолэ с нескрываемым ужасом, словно и вправду верил, что его могли убить.

Бытовало мнение, что семь чувств и шесть страстей невозможно уничтожить, но Ван Баолэ испускал ауру Императора… способную стереть их всех с лица земли.

— Повелитель гнева, я жду!

Повелительница радости почувствовала облегчение и повернулась к повелителю гнева. Тот несколько мучительных вдохов молчал, а потом с горечью нажал пальцем между бровей. В следующий миг многослойная печать сошла, выпустив иллюзию. Она сразу же полетела Ван Баолэ.

Скрывающаяся под разбитой печатью иллюзия выглядела один в один… как владыка зрения. После поглощения крови Императора Ван Баолэ безошибочно мог определить, что повелитель гнева скрыл от него клона владыки зрения. Теперь от него не мог спрятаться ни один клон. По этой причине он сразу почувствовал в его теле знакомую ауру.

Схватив иллюзорного клона, Ван Баолэ слегка сжал пальцы. Фантом рассыпался на множество капелек крови и лучиков энергии, которые растворились в его теле. После этого Ван Баолэ приподнял бровь.

— Хм?

Что-то было не так. Ранее он поглотил кровь Императора и сразу ощутил ауру ещё двух клонов владыки зрения помимо двух уничтоженных им в колодце. Из этого он сделал вывод, что у него было всего четыре клона. Но теперь, после поглощения фантома, он заметил нечто странное. Этот клон нёс в себе слишком мало ци и крови. Даже не десять процентов от общей массы. Он больше напоминал одного из сотни уничтоженных им под землей клонов!

Кто я такой

После непродолжительных размышлений Ван Баолэ нащупал ответ. В подземном мавзолее он действительно столкнулся с двумя клонами. Одного он убил касанием и получил содержащиеся в нём десять процентов ци и крови. Что до второго, он разделились на множество частей и ворвался в кровавый туман, где он поглотил их одного за другим. Мысленно всех пересчитав, он понял, что их было не сто, а девяносто девять.

Второй клон оказался тем еще хитрецом. Отправил в атаку всех, кроме одного. В случае победы он получит всё. В противном случае спрятанный клон даст ему возможность оправиться от поражения и нанести новый удар.

Скрыться таким хитроумным образом у него не вышло. Последнему клону просто не повезло. Сложно сказать, когда его изловил повелитель гнева, но тот почему-то решил запечатать его в своём теле, дабы стереть любые намеки на его существование. Не поглоти Ван Баолэ кровь Императора, подарившую ему поразительное чутье, то он бы никогда не почувствовал подвоха.

— Это неполноценный клон. Я захватил его для изучения. Он не сильно тебе поможет. Насколько я могу судить, тебе еще предстоит поймать двух клонов…

Повелитель гнева отошел в сторону. После короткого объяснения он больше не проронил ни звука. Не окажись Ван Баолэ таким могущественным, он бы никогда не стал всё это рассказывать. Но теперь ситуация изменилась.

— Не хватает только одного, — негромко сказал Ван Баолэ.

Повелительница радости и остальные странно на него посмотрели, а он тем временем повернулся к коленопреклоненным ученикам. Те всё прекрасно видели, но старательно делали вид, будто не произошло ничего странного.

Семеро учеников поёжились. Даже самый распоследний дурак уже бы понял, что в их наставника вселились и только одному-двум клонам удалось сбежать. Но это не имело значения, ибо важным было другое. Человек, вселившийся в наставника, стал истоком магического закона зрения. Технически он имел право называться… новым владыкой зрения.

Несмотря на неоднозначность ситуации, никто не стал действовать опрометчиво. Они могли лишь опуститься на колени и склонить головы.

— Во имя добрых чувств давно ушедших дней, о которых мне ныне неведомо, я позволю тебе сохранить лицо. Выходи.

Ван Баолэ скользнул взглядом по семерым ученикам. Их затрясло еще сильнее, причем каждый явно был сбит с толку этим приказом. Пару секунд спустя Ван Баолэ вздохнул и характерным жестом притянул к себе самую красивую ученицу.

— Наставник, я…

Не дав ей возможности оправдаться, Ван Баолэ с силой сжал пальцы. Под давлением из глаз, ушей, носа и рта девушки высвобождался ци и кровь. Те превращались… во владыку желания. Он ожег Ван Баолэ взглядом, полным ненависти и в то же время отчаяния, ибо понимал, ему не сбежать. Только он не понял последнее высказывание Ван Баолэ.

По выражению его лица Ван Баолэ понял, что клоны владыки зрения не имели общих воспоминаний. Он не был хладнокровным убийцей, поэтому он не стал убивать девушку, а просто отбросил в сторону. Ци и кровь клона владыки зрения растаяли в нём.

Теперь Ван Баолэ заполучил девяносто процентов силы клонов владыки зрения. Оставшиеся десять процентов перестали иметь значение, особенно после поглощения крови Императора. Поиски последнего клона потеряли смысл.

Ему было любопытно, как последнему клону удалось сбежать из Города любования, потому что он перестал чувствовать его присутствие. Очевидно, клон уже был далеко за чертой города. Даже в случае поимки его не смогут использовать против него, потому что он отличался от прошлого владыки, который просто занимал это тело. Ван Баолэ же вобрал его в себя, полностью сделав ци и кровь своей.

Можно сказать, что вобранная капля крови в подземном мавзолее сделала Ван Баолэ другим. Связь между физическим телом и истинной сущностью стала не такой крепкой, как раньше. Сегодня он в каком-то смысле по-настоящему стал независимым.

Он практически полностью овладел магическим законом зрения. Вдобавок у него были и другие законы. В данный момент он имел полное право назвать себя владыкой. Причем по силе он превосходил остальных владык и повелителей.

Из всех присутствующих Ван Баолэ интересовала только повелительница радости.

— Нам надо поговорить, — медленно сказал он.

— Ладно.

Повелительница сделала глубокий вдох и коротко кивнула. В следующий миг оба исчезли. Они переместились к кровавому пруду владыки зрения. По взмаху рукава всё вокруг изменилось. Теперь они стояли в павильоне. Ван Баолэ сел за стол и оперся спиной об одну из колонн. В его руке возникла чаша с вином. Сделав большой глоток, он посмотрел на повелительницу радости, которая села напротив.

С этого ракурса повелительница казалось еще обворожительнее. Необыкновенная красота, словно она сошла с картины. Даже садясь за стол, она, словно само изящество, грациозно продемонстрировала свои женственные формы.

Повелительница радости повернула голову и встретила его взгляд.

— Кем ты была до того, как стала повелительницей радости?

— Одной из ста восьми божественных полководце, Лин Юэ, — с ностальгией в голосе тихо ответила повелительница радости.

— Ты знаешь, кто я такой? — после небольшой паузы Ван Баолэ задал еще один вопрос.

— Быть может, знаю. Быть может, нет. Но в одном я точно уверена: ты чужак, человек, которого разыскивают на первом плане. Я хочу объединиться с тобой, потому что мечтаю стать свободной.

Повелительница радости сказала это уверенным тоном.

— Как именно?

— Уничтожить первый план, истребить духов императора с защитником дхармы и убить Императора!

— Это будет непросто! — Ван Баолэ отпил вина и покачал головой.

— Ты знаешь, почему семь чувств присутствуют здесь в полном составе, а шести страстям не достает одной? — Повелительница радости не сводила глаз с Ван Баолэ. — Потому что сначала в мире появилась Мысль, которая затем разделилась на семь частей. Каждая превратилась в одно чувств… в семь чувств. Все те, кто доведет культивацию магических законов семи чувств до определенного уровня после слияния могут породить магический закон помыслов. Испокон веку никто не мог добиться этого, потому что все живые в мире прокляты. Все, кроме тебя! Как только будет рождена Мысль, врата верхнего плана с треском распахнутся! Когда это произойдет, мы ворвемся туда и убьем всех, кого сможем. Даже если мы все там поляжем, по крайней мере мы освободимся.

Ван Баолэ нахмурился. Долгое время он молчал. Его собеседница терпеливо ждала ответа. Наконец Ван Баолэ улыбнулся. Оба видели в глазах собеседника непростые эмоции.

Иногда в разговоре два человека всё понимают, но остаются вещи, которые нельзя произносить вслух. К примеру, он знал, что повелительница обо всём догадалась. Она знала правду, которую он не хотел признавать. Она понимала, что перед ней сидел всего лишь клон. Клон, который хотел обрести свободу. Он уже в каком-то смысле стал независимым, но теперь мечтает остаться таким навсегда.

— Над тобой нависает не гигантская гора, так почему бы… не побороться? — мягко сказала повелительница радости.

«Независимый клон Императора, независимый клон, независимый клон, — Ван Баолэ искренне улыбнулся, но в его глазах появилась легкая растерянность. — Но кто я такой?»

Глупый

Пока Ван Баолэ и повелительница радости беседовали в подземном мавзолее… по лежащей за много километров от города пустыни кто-то бежал. Силуэт не был затуманен, поэтому его можно было легко разглядеть. Окажись здесь Ван Баолэ, то он бы сразу признал в беглеце последнего клона владыки зрения. Сам клон понятия не имел, как ему удалось сбежать из запечатанного города. Повинуясь наитию, он просто попробовал пробиться через печать и неожиданно оказался на другой стороне. Печать никак не помешала ему. Поэтому он без колебаний сбежал. В бегах он находился второй день с момента, как владыка зрения взорвал себя.

Ни о чем из того, что произошло в Городе любования после его бегства, он не знал. Сейчас он не мог думать ни о чём, кроме мести. Он планировал положиться на статус ученика Императора, дабы вернуться на первый план и предупредить наставника. Тот без труда сможет подавить этот мятеж.

Посланные им ранее сообщения по непонятной причине не доходили. Сколько он ни пытался позвать кого-нибудь с верхнего плана, ничего не получалось. Это не убавило его решимости. Раз весточки не доходят, значит, он сам станет гонцом. С его статусом проблем возникнуть не должно.

Стоит сказать… поскольку клоны владыки зрения воплощали собой разные черты его характера, то этот унаследовал от оригинала глупую импульсивность. Потому что по изначальному плану он должен был долететь до конца неба. Вот только, пролетев внушительное расстояние, он так и не почувствовал первый план. Как будто он летал по кругу. Как вдруг он почувствовал ауру.

Его сердце учащенно забилось. Ошибки быть не могло. Это была аура наставника. Императора.

— Наставник покинул уединение?

Клона владыки зрения охватил неконтролируемый восторг. Он тотчас сменил курс и на всех парах полетел к источнику ауры. После длительного путешествия он прибыл в пустыню. Ему она показалось очень странной, а вот Ван Баолэ сразу бы её узнал. Именно здесь под песками скрывалась истинная сущность.

— Здесь. Наставник здесь, — радостно воскликнул клон.

В его глазах танцевали восторженные искорки.

«Чертовы Семь чувств, чертов чужак. Когда наставник выйдет, вам всем крышка!»

С этой мыслью клон владыки зрения расхохотался и полетел быстрее прежнего. Аура уводила куда-то под землю, поэтому он без колебаний последовал за ней… прямиком к месту, где находилась истинная сущность Ван Баолэ. Чтобы добраться до места его уединения у него ушло не очень много времени.

— Наставник, ученик пришел навестить вас! Наставник… Наставник… — радостно выпалил клон, но тут он осёкся и во все глаза уставился на сидящего в позе лотоса человека.

По его коже пробежали мурашки, а во взгляде появилось неверие. Сидящий перед ним Ван Баолэ открыл глаза и с любопытством посмотрел на гостя.

Повисла тишина. Хозяин пещеры и незваный гость молча смотрели друг на друга. В следующий миг клон с криком бросился бежать. Очевидно, он надеялся найти здесь наставника, а нашел истинную сущность того, кто похитил его тело.

Разумеется, улизнуть ему не удалось. Спасающегося бегством клона схватила ужасающая сила и потащила обратно, после чего на его шее сомкнулись пальцы Ван Баолэ. Клон взорвался. Оставшуюся от него ци и кровь вобрал в себя Ван Баолэ.

Истинная сущность сильно вздрогнула. Спустя какое-то время он полностью переварил поглощенного клона и открыл глаза. Внимательный человек смог бы заметить в его взгляде противоречивые эмоции и замешательство.

— Вот оно как…

Тем временем в Городе любования во время беседы с повелительницей радости Ван Баолэ хотел поднести к губам чашу с вином, но рука застыла на полпути. Он повернул голову и, чуть прищурившись, посмотрел куда-то вдаль. Истинная сущность стала какой-то другой. Магический закон зрения отчего-то взбудоражило.

С другой стороны, после того как он стал совершенным, магический закон зрения стал замкнутым кругом, на который не могут повлиять внешние факторы.

«Немного странно…»

В глазах Ван Баолэ появилось сомнение. В голову сама собой залезла одна глупая мысль.

«Может ли такое быть, что сбежавший клон нашел мою истинную сущность?»

Это не ускользнуло от внимания сидящей напротив повелительницы радости. С таинственным блеском в глазах она мягко спросила:

— Что случилось?

— Ничего, для Мысли о которой ты говоришь, требуются все семь чувств. Мне недостает трех.

Ван Баолэ повернулся к повелительнице радости.

— У меня они есть, — умиротворенным тоном сказала повелительница радости.

Семью чувств: радость, гнев, печаль, задумчивость, скорбь, страх и испуг. Четыре чувства Ван Баолэ уже получил. Радость, скорбь, гнев и ненависть. Касаемо повелительницы ненависти, на самом деле она повелевала печалью. В итоге остались магические законы задумчивости, страха и испуга.

В следующий миг повелительница радости взмахом руки извлекла из рукава три крохотных фиала и положила их на стол перед Ван Баолэ. Три сосуда были запечатаны, но Ван Баолэ, как следует присмотревшись, увидел в них три семечка дао. Они относились к тем магическим законам, которых ему не доставало.

При виде такой подготовленности Ван Баолэ внимательно посмотрел на повелительницу радости. Та, ничего не объяснив, поднялась из-за стола, поклонилась и покинула подземелье. Оставшись в одиночестве, Ван Баолэ даже не посмотрел на сосуды. Он облокотился на колонну и в тишине продолжил пить. Какое-то время спустя он улыбнулся.

— Истинная сущность не любит пить. Предпочитает только духовно-ледяную воду. Ему невдомек… что настоящий алкоголь гораздо вкуснее.

Движением кисти он заставил три фиала подняться в воздух и приземлиться к нему в ладонь.

— Если попробую. Что с того?

Три сосуда разбились. Семена дао в них ярко засияли и исчезли в теле Ван Баолэ, где их сразу же подавили ци и кровь Императора. Все намеки на остаточную волю были в мгновение ока стерты. Теперь это были чистые семена дао магических законов. Очищение оборвало все связи с истоком. Чистейшие дао семена соединились с телом Ван Баолэ, став тремя метками.

Четыре других метки отозвались эхом и стали ярче. Более того, аура Ван Баолэ с рокотом вырвалась наружу. Во время извержения семь меток стали сходиться к одной точке, словно хотели слиться воедино.

Повелительница радости на поверхности опустила голову и, сделав глубокий вдох, посмотрела в сторону подземного мавзолея. Её глаза горели предвкушением.

Шесть страстей

Слияние семи чувств создает одну из шести страстей. Помыслы представляют собой что-то особенное. Это сила страстного желания. В некотором смысле его следы можно найти в пяти других страстях. Из шести страстей именно помыслы считаются самыми таинственными, ибо могут разделяться на семь эмоций.

Желания рождаются из помыслов… их можно интерпретировать как жажду. Жажду славы и богатств. Жажда секса — это тоже желание, как и жажда любви. Если точнее, то сила желания толкает человека к свершениям, подстегивает двигаться к вершине. Ей подвержены практически все. Даже Ван Баолэ… жаждал стать свободным. Стать бессмертным. Даже такие мечты были желаниями. При обычных обстоятельствах их можно подавлять и держать под контролем, но в Изначальной вселенной пустого дао всё изменилось. Шесть страстей стали магическими законами!

Те, кто культивирует магические законы страстей, возможно, сами могли ими стать. Абсурдная, но правдивая мысль. Помыслы отличаются от остальных пяти страстей. Они более эфемерные, идеалистические.

В подземном павильоне Ван Баолэ сидел в позе лотоса с закрытыми глазами. В нём медленно объединялись семь меток. Во время слияния все его органы чувств были обращены вовнутрь. Он полностью сконцентрировался на культивации. Разумеется, с нынешним уровнем могущества он сразу же почувствует приближающуюся угрозу.

Шло время. В Городе любования жизнь вернулась в привычное русло. Подавляющее большинство практиков города не знали, что у них сменился владыка зрения. Те, кто знал правду, держали язык за зубами, потому что смена владыки никак не сказалась на самом магическом законе зрения. Новый владыка зрения стал его истоком.

Что до четырех повелителей чувств, они не стали задерживаться в городе. Один за другим они покинули его. У них было полно своих дел. Первым снялся с места повелитель гнева. Поражение от рук Ван Баолэ было болезненно им воспринято. Причем его сокрушили без каких-либо шансов, что больно ударило по его самолюбию.

После его ухода остальные повелители тоже отбыли. Последней в путь отправилась повелительница радости. В городе она то и дело с предвкушением в глазах поглядывала на место уединения Ван Баолэ. Потому что она чувствовала в центре города слабую, но в то же время знакомую ауру. Словно нечто, давно исчезнувшее, вот-вот должно было вернуться в мир.

«Когда появятся Помыслы, врата верхнего плана будут открыты. Император… ты изолировал первый план от второго, скоро эта печать станет бесполезной. Близится время нашей встречи».

Повелительница радости улыбнулась. Её улыбку было трудно описать словами. Уж слишком странной она была. В глазах девушки на мгновение вспыхнул тёмный свет. Развернувшись, она исчезла. Вот только повелительница не заметила… едва различимый силуэт в небе, который внимательно за ней наблюдал. От внимания загадочного наблюдателя не ускользнула даже вспышка тёмного света в её глазах.

Он носил черный халат с капюшоном, который скрывал лицо. Долгое время он просто стоял в небе, пока наконец не перевел взгляд с места, откуда переместилась повелительница радости, на Город любования.

— Прошло не так много времени. Мой клон смог так вырасти… Не отзови он сознание и не прояви я враждебности по отношении к нему, боюсь, он бы заметил меня сразу же, как я появился, — пробормотал себе под нос человек в небе.

Легким движением руки он откинул капюшон. Под ним скрывался Ван Баолэ. Настоящий Ван Баолэ.

Какое-то время он молча смотрел на город внизу. Сложно сказать, о чём он в этот момент думал, но во взгляде угадывались непростые эмоции. Словно он никак не мог принять решение по какому-то важному вопросу. Наконец он покачал головой, словно так и не нашел ответ.

Ни появление, ни уход истинной сущности клон не заметил, потому что слияние семи меток в его теле приближалось к критической точке. Оно завершилось на шестьдесят процентов.

На этом этапе слияние стало необратимым. Он чувствовал, как семь меток расщеплялись, а их фрагменты соединялись друг с другом, рождая новый магический закон.

Прошло десять дней, потом двадцать. Минул месяц. Слияние с шестидесяти продвинулось до девяноста процентов!

Хоть магический закон помыслов ещё не родился, но от него всё равно веяло аурой. Когда её концентрация достаточно сильно выросла, он начал влиять на весь второй план. В первую очередь это затронуло повелителей семи чувств. Они ясно чувствовали, как сила их магических законов постепенно слабеет, словно мелеющая река. Нечто похожее чувствовали и рядовые практики, культивирующие магические законы.

Казалось, будто все семь магических законов чувств изменялись. В отличие от простых практиков, повелители знали причину, поэтому не беспокоились, а лишь молча ожидали развязки. Хоть магические законы семи чувств в их телах увядали, однако их изначальные магические законы восстанавливались и выбирались из-под гнёта. Вдобавок происходящее влияло на весь мир второго плана. Небо потемнело. С раскатами грома тёмные тучи озаряли яркие всполохи.

Земля тоже во многих местах вздрагивала. Особенно в городах пяти страстей. Души многих практиков задрожали. Они как будто инстинктивно чувствовали, что должно что-то произойти.

Четыре владыки явственнее всех ощущали происходящее. Даже тяжело раненная владычицы жажды слушать внезапно открыл глаза и посмотрела в сторону далекого Города любования, а потом учащенно задышала. Находящийся в забытье владыка обжорства пришел в себя из-за новой ауры и тоже посмотрел в сторону, где стоял Город любования.

Владыки обоняния и осязания также заметили её. Они никогда не встречались с Ван Баолэ, однако новая аура потрясла их до глубины души. По мере слияния мир менялся. Даже на третий план пришли перемены. Под земной толщей в огромной сети пещер сморщенные мумии постепенно приходили в себя.

На тридцать девятый день метки семи чувств полностью соединились. В этот день в мире родился закон, которого не видели многие годы! Цвета в мире поблекли, ветра погнали облака в обратную сторону. Повелители чувств задрожали, четверо владык пришли в ужас. Всё живое в мире загудело. Мир содрогнулся.

Родился магический закон помыслов!

Сразу после его появления Ван Баолэ, как первый владелец, сразу же стал истоком, поскольку больше никто не культивировал его. Он стал владыкой помыслов! Из его тела изверглась яростная аура. Образовавшаяся в результате буря столбом взметнулась до небес.

Черномирье

Вихрь с пронзительным свистом, слышимым на много километров окрест, разорвал туманную завесу и незримую стену. Огромные белые врата появились как будто из пустоты.

От парящих в небе врат исходила архаичная аура, словно они существовали до сотворения мира. При взгляде на них можно было почувствовать всё величие и неотвратимость течения времени.

Следы крови на створках свидетельствовали о том, что за закрытие этих врат пришлось заплатить страшную цену. Ибо они вели на верхний план!

С их появлением на мир внизу опустилось непередаваемое давление. Под таким гнётом земли второго плана просели на целый метр! Здания в городах затрещали, словно могли обрушиться в любую секунду. Всё живое придавило к земле, будто на их плечи опустился вес целой горы. Даже кости натужно захрустели от возросшего давления. Такая величественная врат потрясла всех до глубины души.

Появление врат не осталось незамеченным на первом плане. Прибыла группа из девяти человек в белых халатах и масках. Их аура была не столь впечатляющей, как у повелителей и владык, но всё равно вызывала в сердцах людей благоговейный трепет. Потому что это были духи императора. Его стражи.

Их божественная воля сфокусировалась на мавзолее под Городом любования. Почувствовав её, сидящий там Ван Баолэ открыл глаза. Стоило ему это сделать, как в небе раздался оглушительный треск. Девять облаченных в белые наряды практиков у ворот в верхний план пронзительно закричали. Они были вынуждены отвернуться. Словно они не обладали достаточной квалификацией, чтобы смотреть на него.

В действительности всё так и было. Ещё до слияния магических законов семи чувств он стал истоком зрения. С магическим законом обжорства, четырьмя другими чувствами, независимым телом, по чьим жилам текла кровь Императора, он возвысился над остальными владыками и повелителями. Победить повелителя гнева не составило труда, а теперь он и вовсе создал магический закон помыслов. Став его владыкой, Ван Баолэ поднял свою силу до ранее невиданных высот. Потому что помыслы сами по себе были невероятно сильным магическим законом, ибо они состояли из семи разных чувств. Одно это показывало его пугающую мощь.

Сам Ван Баолэ не особо понимал, насколько возросло его могущество, поэтому был не прочь это проверить. Открытием глаз он смёл направленные в его сторону взгляды духов императора, а потом сделал шаг. Вот только он не исчез. Изменилось пространство вокруг него, при этом сам он остался на месте. Подобно смене сезонов подземный мавзолей поменялся на небо. На то место, где находились врата в верхний план.

У наблюдавших за ним повелителей семи чувств перехватило дыхание. Они сразу поняли, что это значит.

— Абсолютный контроль над миром и законами! — пробормотал себе под нос повелитель гнева.

От одного взгляда на Ван Баолэ у него больно защипало глаза, а сердце затопил благоговейный трепет. Повелительница жажды слушать, покинувшая уединение, думала примерно о том же. Несмотря на неоднозначное отношение к Ван Баолэ, глубоко в её душе разогрелось пламя предвкушения.

Похожие чувства испытывал и владыка обжорства. У него округлились глаза. Несмотря на жжение в них, он не отводил взгляд. Он хотел собственными глазами увидел, сыграет ли его ставка.

Под взглядами всех этих людей Ван Баолэ стоял у небесных врат. Он даже не посмотрел на прибывших духов императора. Вместо них он с некоторым сожалением разглядывал врата. Открыв их, он сможет попасть на первый план этого мира. Туда, где в уединении находился Император. Это была его главная задача, как клона.

«Не знаю, правильный ли выбор я сделал».

Ван Баолэ покачал головой. Девять духов императора рванули к нему с разных сторон. В полете они превратились в струи черного тумана, похожие на веревки.

— Разрыв!

Ван Баолэ не шелохнулся, а лишь вымолвил одно слово, но этого хватило, чтобы черные веревки начали сантиметр за сантиметром разрушаться, пока их не разорвало на части. Девять духов императора по отдельности уступали сильнейшим людям второго плана, но их группу одним словом не мог уничтожить ни один владыка или повелитель.

Случившееся поразило повелителей и владык мира. Однако духов императора невозможно по-настоящему убить. В следующий миг в атаке принимало участие уже восемнадцать человек. Всё происходило в точности так, как в битве с истинной сущностью. После уничтожения восемнадцати духов их стало тридцать шесть, потом семьдесят два, сто сорок четыре, двести двадцать восемь…

Горький привкус на языке Ван Баолэ становился всё сильнее. Лица окруживших его духов скрывали маски, хотя он знал, что за ними скрывается его лицо.

С легким вздохом Ван Баолэ дал волю крови Императора. Кровавым туманом она покинула его тело. Другим для победы над духами императора требовалось перемалывать и убивать их, но Ван Баолэ после слияния с кровью Императора больше этого не требовалось. Потому что он и духи императора обрели единый исток. Усиление этой общности привело к тому, что на него перестали действовать магические и божественные способности духов императора.

Магическая сила сотен духов обрушилась на Ван Баолэ сразу после того, как он исторг из себя кровавый туман. После шквальной атаки он не пострадал, словно на него напали тени. Как простые тени могли навредить человеку из плоти и крови?

После нескольких безрезультатных попыток, видя, как Ван Баолэ спокойно идет к небесным вратам, духи императора в панике начали самостоятельно делиться, чтобы повысить свою численность до нескольких тысяч, а потом и до десятков тысяч. Их становилось всё больше, пока люди в белых халатах не заполонили небо и землю. От атак настоящей армии духов императора захватывало дух.

Никто на втором плане не мог выдержать их натиска. И всё же им не удалось даже поцарапать Ван Баолэ. Бесполезной оказалась не только магия, они даже физически не могли его остановить. Ван Баолэ, переполненный ци и кровью, просто проходил сквозь них, словно их не существовало

Подойдя к вратам, несколько вдохов он простоял в полной тишине. С решимостью в глазах он поднял руки, явно собираясь распахнуть створы. Как вдруг в мире раздался тяжелый голос человека, явно пережившего немало невзгод.

— Ты точно всё обдумал?

Перед вратами медленно материализовалась фигура и взглянула на Ван Баолэ. Это была их первая встреча.

— Император Черномирье! — тихо сказал Ван Баолэ.

Проклятье трех желаний

Император Черномирье!

Отец Пятерочки, правитель империи Черномирье, один из ста восьми великих генералов, входящий в тройку сильнейших. На гербе его страны изображен попугай. По легенде, Императора испытывал особенные чувства к этой птице. Возможно, именно по этой причине Черномирье не запечатали, а превратили в защитника дхармы.

Черный халат, пепельные волосы, печать прожитых лет на лице и глаза, напоминающие глубокие омуты. Но присмотревшись, можно увидеть, что в них отсутствовал живой блеск присущий настоящему разуму.

Остановившись над вратами, он мрачно осмотрел Ван Баолэ с ног до головы. Тот поднял голову и встретился его взгляд. Повисла тишина. Весь второй план, казалось, застыл. Представители чувств и страстей издали наблюдали за этим незримым противостоянием. В их головах разразилась буря.

С появлением врат запечатанные многие годы воспоминания внезапно вернулись к ним. Воспоминания, запечатанные в их крови, позволили им понять… что эти врата вели на верхний план. Достаточно распахнуть створы, чтобы открыть путь на первый план. Тогда люди со второго плана смогут попасть в место из преданий. Туда, где крепким сном спит бог.

На глазах огромного числа практиков император Черномирье вновь заговорил. Его голос прогремел по округе подобно раскату грома и отозвался в ушах Ван Баолэ звоном.

— Ты точно всё обдумал? — повторил свой вопрос император Черномирье.

Его взгляд стал жестче. Ван Баолэ молчал. Другие вряд ли поняли смысл вопроса, но он частично уловил его суть и был слегка растерян. Пару вдохов спустя Ван Баолэ не словом, а делом решил показать императору Черномирье, что оно всё обдумал. Сорвавшись с места, он помчался прямо к императору Черномирье. Настолько быстро, что он оказался рядом с ним в мгновение ока. Движением руки он призвал к себе на помощь магический закон слуха. Когда он накрыл округу, эта немаленькая часть мира тотчас погрузилась во тьму. Ночь накрыла своим покровом и императора Черномирье.

Со стороны это выглядело крайне необычно. В десятках тысяч километров от эпицентра всё еще светило солнце, но в области вокруг Ван Баолэ царила непроглядная тьма, откуда зазвучали пронзительные крики и вой. Тьма не повлияла только на врата верхнего плана. Их по-прежнему видели сторонние наблюдатели, а Ван Баолэ с императором Черномирье исчезли во тьме. Потому что они ступили… в мир звука.

Всё вокруг них бесконечно увеличивалось в размерах. От каждого столкновения Ван Баолэ и императора Черномирье мир вздрагивал. Загадочные существа ночи с кровожадным шипением набросились вместе с Ван Баолэ на императора Черномирье, но тот напоминал каменный утёс, которого не могли сокрушить ни создания ночи, ни магический закон слуха.

Довольно скоро мир сотряс немыслимый по своей громкости рокот. Саванн тьмы вспороли изнутри, а потом он просто начал разрушаться. Из него выскочил Ван Баолэ. Последовавший за ним император Черномирье погнался за ним. Ван Баолэ внешне никак не показал, что его обескуражило уничтожение мира звука. Он с самого начала отдавал себе отчет, что нереально победить кого-то вроде Черномирье одним миром звука. Это было не что иное, как прощупывание оппонента.

Разумеется, была и другая цель. Пока саванн тьмы распадался, Ван Баолэ во время бегства поднял руку и резко рубанул ей вниз. Приведенный им в действие магический закон обжорства заставил его глаза тускло светиться, а его самого увеличил в размеров. Надувшись словно воздушный шар, он превратился в гиганта высотой более десяти тысяч метров.

Всплеск магического закона обжорства трансформировал кошмары желания в огромную пасть, которая должна была сожрать Черномирье.

Что до Ван Баолэ, он тоже открыл рот и попытался проглотить императора Черномирье.

Фрагменты мира звука перестали быть черными. Теперь они зловеще засветились… в результате территорию в десятки тысяч километров заняло сразу два желания. Пространство из-за этого стало каким-то вязким.

Даже император Черномирье не мог полностью игнорировать это. Холодно фыркнув, он поднял руку над головой и сжал пальцы. В небе над ним возникла огромная черная лапа размером с город. Высунувшись из облаков, она стала опускаться вниз, чтобы вонзить когти в тёмный саванн. От одного её вида перехватывало дух!

До непосредственного столкновения огромная пасть, состоящая из кошмаров желания, душераздирающе завизжало, словно они встретили своего злейшего врага. В следующий миг зёв просто распался, что повлияло на тело желания, коим сейчас был Ван Баолэ. Оно начало деградировать. Правда это никак не повлияло на боевой дух Ван Баолэ. Прищурившись, он с утробным рычанием выполнил магические пассы. Рядом с ним появилась гигантская иллюзорная рука! У неё было всего три пальца!

Это был козырь Ван Баолэ. Ци и кровь Императора сформировали ладонь, закон помыслов превратился в большой палец, закон слуха стал указательным, а обжорство — средним. Эта рука схлестнулась с когтистой лапой в небе и подавила её. Фрагменты мира звука и эманации магического закона обжорства как будто только и ждали этого. Одновременно вспыхнув, они, похоже, стали частью иллюзорной длани Ван Баолэ.

Со стороны это выглядело так, будто два магических закона стали плотью и кровью этой ладони, сделав её более величественной. Более реальной.

— Мир желаний, — пробормотал кто-то из повелителей чувств среди тех, кто наблюдал за схваткой.

Сказавший не ошибся. Освоив магический закон помыслов и несколько других законов, Ван Баолэ примерно понял, как эффективнее всего использовать эту силу. Это и был Мир желаний.

Амальгама разных страстей обладал немыслимой силой. Вот и сейчас… трехпалая рука схватила когтистую лапу в небе. Небо содрогнулись. Земля задрожала. На всем втором плане началась буря. В её эпицентре схлестнулись силы Ван Баол и император Черномирье. Грохот стоял невообразимый. Деревья с корнем вырывало из земли. Горы с треском рушились. Речную и морскую воду ужасающая сила взметнула вверх, отчего во многих районах второго плана пошел дождь.

Тем временем повелители семи чувств и несколько владык, которые наблюдали за сражением, резко поменялись в лице… потому что после столкновения двух титанов Ван Баолэ закашлялся кровью и быстро отступил. Черномирье остался стоять у ворот, спокойно глядя на Ван Баолэ. Он собрался погнаться за ним и уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, как вдруг его брови сошлись к переносице, а на лице внезапно появилось ещё три!

Как будто кто-то наложил ему на лицо полупрозрачные маски. Это были лица Ван Баолэ, только они изображали разные эмоции.

Жажду насытиться, жажду слушать, жажду размышлять.

Проклятье!

Семью чувств и шесть страстей

У магических законов было другое применение. Обычно владыки и повелители в совершенстве осваивали только один закон, но Ван Баолэ владел несколькими, поэтому в этой схватке использовал сразу три. Стержнем его магии был магический закон помыслов не только из-за своей природы, но и огромной силы. Даже император Черномирье задрожал и был вынужден прекратить погоню. Ему пришлось сесть в позу лотоса перед входом на первый план и закрыть глаза, чтобы исцелить полученные раны. Гигантские врата всё еще парили в воздухе, но только Ван Баолэ мог их открыть. Для этого сначала придется как-то миновать императора Черномирье. Причем Ван Баолэ уже был ранен, поэтому на какое-то время в схватке наступило затишье.

Что до других владык и повелителей, они были не чета императору Черномирье. Пусть его и прокляли, они всё равно не спешили ввязываться в бой. Весь второй план, казалось, затаил дыхание в ожидании того, что будет дальше. Вдалеке от места схватки возник бледный как мел Ван Баолэ. Из многочисленных порезов текла кровь, но он словно не замечал, что его тело напоминало потрескавшуюся фарфоровую куклу.

Порезы на коже затягивались, но исцеление шло очень медленно как из-за природы самих ран, так и из-за внешнего вмешательства. В результате наряд Ван Баолэ промок от крови, а его аура стала во много раз слабее.

— Вот ты какой… император Черномирье, — прошептал Ван Баолэ. — Но тебе тоже должно быть не до смеха, после моего тройного проклятья. Его непросто подавить.

Ван Баолэ осознавал, в каком положении находится. С одной стороны, надо было исцелиться, с другой он знал, что между ними лежала не такая уж и большая пропасть, но с текущим уровнем силы победить Черномирье не выйдет. Без победы открыть врата вряд ли получится.

«Мне нужно больше магических законов!»

Ван Баолэ с прищуром посмотрел в сторону Города запахов. Среди шести магических законов страстей он освоил четыре. Ему не хватало ещё два. Обоняния и осязания. Ранее Ван Баолэ полагал, что они ему не понадобятся, но последние события заставили его изменить это мнение.

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Игнорируя острую боль во всём теле, он вошел в мир звука. Из него он мог переместиться в любое место, где распространялся звук. Телепортацией он мгновенно пересёк огромное расстояние и оказался у Города запахов.

Только из пустоты вышел Ван Баолэ, как с громким рёвом выплеснулась аура, которая сгустилась на Городом запахов в огромного мужчину. Он носил черный халат, хотя сам как будто был соткан из тумана. Со своей позиции в небе он с тяжелым сердцем посмотрел на гостя.

Ван Баолэ за пределами города поднял глаза на владыку обоняния. Долгое время они молча смотрели друг на друга, пока владыка обоняния не опустил голову. Он своими глазами видел, как этот человек призвал врата, ведущие на верхний план. Видел его поединок с защитником дхармы. Против такого оппонента у него не было шансов.

Хоть Ван Баолэ и был ослаблен после стычки с императором Черномирье, он совершенно не хотел с ним драться. Наконец он взмахнул рукой. Пряди магического закона обоняния сорвались с его пальцев и полетели к Ван Баолэ. Нити в каждой из прядей несли в себе частицы магического закона обоняния. Владыка добровольно отказался от своего истока в пользу Ван Баолэ.

С притоком нитей порезы на коже Ван Баолэ начали заживать быстрее. Магический закон изменил его ауру. Перемены повлияли на другие магические законы в его теле, отчего они все забурлили. Какое-то время спустя владыка обоняния, отрезавший от себя половину силы истока, от усталости осунулся. Ван Баолэ, наоборот, почти исцелился. Его аура тоже стабилизировалась.

— Премного благодарен, — глухо сказал Ван Баолэ, а потом накрыл ладонью кулак и поклонился.

— Не за что.

Владыка обоняния покачал головой и напоследок одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом. Туманный силуэт медленно растаял в воздухе. Долгое время Ван Баолэ рассматривал Город запахов, а потом испарился. Следующей точкой назначения был Город прикосновений.

В нём все желания строились на осязании. Это был последний магический закон, но его владычица оказалась не столь сговорчивой, как владыка обоняния. Она не хотела отдавать магический закон. Сразу после появления Ван Баолэ почувствовал на щеках весенний бриз. Ветер принес с собой небывалое чувство комфорта, как вдруг что-то изменилось. В следующую секунду волна беззвучно попыталась проникнуть через кожу в душу, дабы лишить Ван Баолэ сил.

— Зачем всё это?

Ван Баолэ покачал головой. Будь это его первый день на втором плане, тогда он бы не смог ничего сделать владычице. Но за время проведенное здесь он сильно изменился. Он сумел ранить защитника дхармы, значит, расправиться с владычицей не составит труда. Не говоря о том, что он теперь владел сразу пятью магическими законами.

Стоило ему схватить порыв ветра рукой и резко сжать пальцы, как воздух зашипел. В следующий миг в башне владычицы где-то в Городе прикосновений медитирующая в позе лотоса женщина открыла глаза и тут же скривилась. Она уже хотела встать, но тут её зрачки сузились, потому что она не смогла пошевелиться. Перед ней уже стоял Ван Баолэ. Его рука легла ей на голову.

— Я заберу только семьдесят процентов силы магического закона, — негромко сказал Ван Баолэ.

Из ладони повеяло силой притяжения. Владычица под его рукой задрожала. Сила её магического закона напоминала стремительно иссушающуюся реку. Когда догорела благовонная палочка, владычицу осязания накрыла волна усталости. К лицу Ван Баолэ вернулись краски, да и раны на теле полностью зажили. Теперь в нём появился магический закон осязания. В этот момент шесть магических законов внутри его тела одновременно зарокотали!

На втором плане еще никому не удавалось овладеть магическими законами семью чувств и шести страстей! Но сегодня такой человек нашелся.

Небо поменялось в цвете, земля зарокотала. По всему миру небосвод озаряли яркие миражи. Все законы задрожали, практики стали ёжиться от холода. Даже растительность, дикие животные… всё сущее почувствовали…

Родился бог. Бог второго плана!

Ван Баолэ молча закрыл глаза, чтобы ощутить, как сливаются вместе шесть магических законов. Их объединение породило черный туман, который мягко окутал его.

Эта чернота — исток всех страстей.

Ты точно всё обдумал?

— Исток страстей… — прошептал Ван Баолэ.

Хозяйка башни, поёжившись, поднял на него глаза. В непосредственной близости от него она куда яснее чувствовала исходящие от него эманации. Настолько сильные, что их высвобождение лишит её разума и в мгновение ока уничтожит её тело и душу.

«Почему Император создал мир семи чувств шести страстей. Если точнее, почему Император поместил сюда свои чувства и желания?»

Долгое время Ван Баолэ молчал. Наконец он поднял черные глаза на небесный свод. Почему-то в его голове вновь прозвучал вопрос, который уже дважды задал ему император Черномирье.

«Ты точно всё обдумал?»

Ван Баолэ хотел ответить так же, как и всегда, но так и не открыл рот. Так и не произнес ответ вслух. С задумчивым видом он опустил голову на свои руки. В следующий миг из ладоней стал сочиться черный туман. Когда он собрался в сферу от неё повеяло неодолимым желанием. Одновременно с этим туманный шар начал вырываться из рук Ван Баолэ. Владычица осязания неподалеку от увиденного поёжилась.

Долгое время Ван Баолэ изучал сферу, а потом вернул её обратно в тело, после чего одним шагом покинул Город прикосновений. После его ухода владычицу осязания наконец покинуло напряжение, однако страх и тревога в её глазах никуда не делись.

— Ужасающая аура, мурашки по коже, а этот черный туман…

Бормоча себе под нос, владычица обхватила себя руками, чтобы подавить дрожь. Ван Баолэ к этому моменту уже находился за пределами города. Сейчас он чувствовал, что в этом мире достиг вершины могущества. Нынешний он мог сокрушить императора Черномирье и распахнуть врата первого плана. Можно сказать, что он достиг одной из главных целей в Изначальной вселенной пустого дао. Осталось найти место уединение Императора и разорвать карму между ними. Тогда он станет свободным.

По какой-то причине он всё ещё испытывал неуверенность. Пытаясь разобраться в себе, он долгое время бесцельно бродил по второму плану, пока не добрался до пустыни.

«Кто бы мог подумать, что я приду сюда».

Ван Баолэ растерянно окинул взглядом бескрайнюю пустыню. По глазам можно было понять, что его что-то тревожило. Здесь пряталась истинная сущность. Он чувствовал исходящую из-под земли ауру. Судя по всему, истинная сущность уже почувствовала его появление.

Клон и истинная сущность. Один на поверхности, другой глубоко под землей. Один опустил голову, другой поднял её. Казалось, их взгляды встретились.

Оба молчали. Спустя какое-то время Ван Баолэ на поверхности внезапно улыбнулся. В следующий миг он исчез под землей и возник в пещере, где уединилась истинная сущность. Впервые после рождения клон во плоти пришел к своему создателю.

Прошло три дня. Никто, кроме Ван Баолэ, не знал содержания разговора с клоном. Три дня спустя из пустыни вышел Ван Баолэ. Остановившись на границе, он опустил голову и тяжело вздохнул. После небольшой паузы он с решимостью в глазах взмыл в небо.

Сидящий в пещере под пустыней человек невесело вздохнул. В этом тихом вздохе чувствовались сложные эмоции… и даже немного необъяснимой растерянности.

Во второй план мира пришел ветер перемен. Ван Баолэ вернулся к вратам в небе. Семь чувств и шесть страстей второго плана следили за каждым его шагом. В Городе древней эры сильнейшие среди живущих там древних не хотели иметь ничего общего с этими двумя фракциями, но сейчас они тоже открыли глаза и посмотрели на небо.

На глазах у всех этих людей Ван Баолэ медленно приближался к огромным вратам. Когда он подошел достаточно близко, сидящий перед ними в позе лотоса император Черномирье медленно открыл глаза и холодно посмотрел на него. Из трех проклятых лиц осталось всего одно. Да и оно сильно истончилось.

— Стой!

Выражение лица императора Черномирье стало медленно меняться. Впервые он выглядел не столько мрачно, сколько серьезно. Ван Баолэ покачал головой, но останавливаться не стал. Черномирье был всё ближе.

Когда между ними осталось меньше тридцати метров Черномирье неожиданно указал пальцем на Ван Баолэ. Пустота вокруг него исказилась. С оглушительным рокотом снизошла неописуемая сила, которая трансформировалась в иллюзорного попугая. Похоже, фантомная птица, хотела накрыть Ван Баолэ собой.

Ван Баолэ даже бровью не повел. По взмаху его руки с пальцев сорвались струйки черного тумана и закружились вокруг него. Стоило попугаю коснуться их, как он тут же почернел. При этом блеск его глаз стал более живым. Источником этой живости было желание!

Попугай резко повернул голову и с пронзительным клекотом неожиданно бросился на императора Черномирье. Посуровев, тот выполнил магические пассы двумя руками, после чего указал пальцем на попугая. В этот же миг тот сгорел и обратился в ничто. Часть черного тумана ему не удалось стереть своей божественной способностью. Словно голодный зверь, туман продолжил лететь к нему.

Глаза императора Черномирье немного странно сверкнули при виде тумана. Сложно сказать, какие эмоции он сейчас испытывал. Вместо уклонения он почему-то закрыл глаза. Еще мгновение и черный туман коснется его. Как вдруг струйка черного тумана остановилась в трех цунях от его лба.

Струйка черного ци явно сопротивлялась, но сжавшая её сила не позволяла ей рассеяться. Её держал не император Черномирье, а Ван Баолэ.

Последний с непроницаемым лицом неспешно шел к противнику. Что-то почувствовав, Черномирье открыл глаза и внимательно посмотрел на него. Ван Баолэ встретил его взгляд. Какое-то время спустя он тихо сказал:

— Почтенный Черномирье, я всё тщательно обдумал.

Император Черномирье встал, а потом молча развернулся и пошел прочь. Похоже, всё это время он ждал этих слов. Ван Баолэ долго смотрел ему вслед… Наконец он перевел взгляд на огромные врата, ведущие на первый план, а потом с решимостью в глазах подошел к ним и мягко коснулся правой рукой.

Не став распахивать их, он повернул голову и скользнул взглядом по миру, где увидел множество знакомых лиц, пока наконец не увидел пустыню. После этого он закрыл глаза. Стоило ему их открыть, как они ярко засверкали. В этот же миг он со всей силы толкнул одну из створ!

Врата первого плана… открылись!

Воспоминания Императора

В головах всех на втором плане разразилась буря. В их понимании верхний план был обителью, где спал Бог. И сегодня ведущие туда врата медленно отворились. Через проем между створами вырвался гнилостный ветер, принеся на второй план ауру разложения.

Ветер был очень сильным, словно раньше два мира были изолированы друг от друга, но теперь врата открылись, что породило взаимный ток воздуха между ними. От ветра с первого плана у Ван Баолэ волосы встали дыбом. В это же время магические законы второго плана начали беззвучно перетекать через трещину на первый план. Причем врата были приоткрыты совсем чуть-чуть.

Ван Баолэ надавил посильнее, отчего проем стал шире. Когда врата были полностью открыты, второй план затопил рокот. Началось землетрясение. Даже горы задрожали. Внутрь проникли взгляды любопытствующих. Ещё удивительнее было частое дыхание. Дыхание всего живого второго плана.

Один за другим в воздух взмывали силуэты. Владыки обжорства, слуха, обоняния, осязания и другие. Одиннадцать человек мчались к небу. Город древней эры покинуло три человека. Их ауру буквально пропитывало время, но культивация ничем не уступала владыкам. Они последовали за ними к вратам.

Ван Баолэ в вышине первым вошел в открытые им врата. На первом плане его встретили бескрайние руины и пыль… Угольно-черная земля, стальное небо. Среди бесчисленного множества разрушенных строений валялись кости. В этом блеклом мире царила тишина и пахло смертью.

Вдалеке виднелась огромная статуя. Судя по всему, она стояла в самом центре первого плана. Этот величественный монумент напоминал о былом величии этого мира. Облаченная в доспехи статуя, казалось, подпирала небосвод. Голова была обращена куда-то в сторону, но лицо отсутствовало.

Ван Баолэ молча изучал новый мир, как вдруг позади раздался свист. Один за другим сюда прибывали повелители семи чувств, владыки желаний и практики Города древней эры. При виде разрухи и запустения они какое-то время молчали. Наконец кто-то сказал:

— Оказывается… это место пришло в упадок.

— Первый план… некогда святая земля…

Выражение лиц собравшихся разнились. Даже владычица жажды слушать опустошенно смотрела на руины. Её била мелкая дрожь. Все те, кто отдался на волю эмоциям, не заметили, как через распахнутые врата беззвучно просачивалось всё больше магических законов семи чувств и шести страстей. От врат они растекались по всему миру.

Только Ван Баолэ это заметил. Проигнорировав прибывших, он полетел к статуе. Нигде в этом мире он не чувствовал жизни. Кроме статуи. Там он ощущал резонанс. Что-то очень знакомое. Как будто там находился другая его сущность.

Остальные обратили внимание на уход Ван Баолэ, но сейчас большинство были погружены в собственные мысли. Некоторые тоже отправились на поиски мест из своих воспоминаний. Только повелительница радости внимательно посмотрела вслед Ван Баолэ. В глубине её глаз тлел огонёк. Никто, кроме неё самой не знал, о чём она думает.

Магические законы семи чувств и шести страстей всё больше проникали в этот мир. Ван Баолэ вдалеке внезапно повернул голову и посмотрел назад, а потом с непроницаемым лицом перевел взгляд на статую и полетел дальше. Вскоре он добрался до исполина, подпирающего небосвод. Казалось, эта статуя стоит здесь бесчисленное число лет. Архаичную ауру дополняло едва ощутимое давление, способное сокрушить любого. Но на Ван Баолэ почему-то не подействовало давление, словно оно ничего не могло ему сделать.

Он прислушивался к своим чувствам, а потом подлетел ко лбу статуи. Шестое чувство подсказывало… там находиться вход. Эта статуя служила местом для уединения Императора.

— Наконец-то мы встретимся, — прошептал Ван Баолэ, идя к статуе.

Без каких-либо проблем он исчез в центре лба статуи. Со всех сторон его обступила тьма, словно он прошел через какой-то барьер. При переходе он не почувствовал опасности. В первую же секунду через него прошла волна, словно проверяя его личность. Завершив проверку, она медленно рассеялась.

— Ты тоже ждёшь меня? — тихо сказал Ван Баолэ.

Перед ним лежал мир. Пейзаж ничем не отличался от того, что он увидел на первом плане. Ван Баолэ прищурился. Руины, кружащая в воздухе пыль… вдалеке знакомая статуя. Правда у этой статуи на месте лица вместо гладкой поверхности появились едва заметные контуры. Да и руины вокруг, если как следует присмотреться, немного отличались от тех, что он видел. Как будто они были немного древнее других развалин.

«Слой за слоем…»

Ван Баолэ направился к статуе. Стоило ему сделать всего шаг, как он услышал голос. Разобрать, что он говорит было невозможно, но его хватило, чтобы сильно взбудоражить магический закон слуха внутри Ван Баолэ.

С блеском в глазах Ван Баолэ сделал ещё шаг. После этого зазвучали другие голоса. Это напоминало шепот множества людей. Любому, кто слышал это, становилось не по себе, но Ван Баолэ владел законом слуха и даже стал его истоком, поэтому мог игнорировать их. Поэтому он прошел ещё три шага. На шестом выражение его лица слегка изменилось, потому что к шепоту прибавились звуки природы, щебет птиц, рычание животных, шуршание насекомых, словно они населяли весь мир. Звуки всего сущего слились в силу достаточно могущественную, чтобы уничтожить тело и душу человека на месте.

Даже Ван Баолэ пришлось какое-то время постоять на месте, чтобы к ней привыкнуть, а потом, полагаясь на магический закон слуха, чтобы подавить этот назойливый шум, он сделал седьмой шаг. Всего за семь шагов он добрался до лба статуи. На этот раз перемены в его лице были куда заметнее. Потому что… звук в его ушах стал другим.

Его было невозможно подавить. Звуки всего сущего вновь слились в один голос, тем самым вернувшись к началу. У него в ушах вновь зазвучал чей-то шепот, но он не мог понять, о чем этот человек говорит. Однако сила магического закона слуха позволила ему понять, что говорившей была женщина!

Словно женский голос вместил в себе всё сущее, но теперь голоса всего живого объединились и вновь зазвучали. Женский голос нёс в себе безграничную силу. Из-за этого шепота Ван Баолэ начало трясти, как будто тело не могло выдержать подобного и грозилось распасться. Подавление магического закона слуха почти перестало действовать. В критический момент глаза Ван Баолэ сверкнули. Ци и кровь вскипели и подавили силу этого шепота.

Благодаря этому он смог сдвинуться сделать шаг и успешно раствориться во лбу статуи. В этот же миг шепот стих. Перед Ван Баолэ предстала вереница образов. Словно всё до этого было испытанием, а теперь он получил заслуженную награду. От увиденного у него загудела голова. Потому что он уже видел некоторые из них.

На первом образе было изображено странное звездное небо. В нём шла погребальная церемония. Сущности и люди немыслимого могущества, находящиеся разных частях этого звездного неба, склонили головы в знак уважения перед усопшим.

Эта сцена потрясла Ван Баолэ до глубины души. В Великой вселенной звездное небо выглядело иначе.

— Место за пределами Великой вселенной…

Ван Баолэ перевел взгляд на второй образ. В центре звездного неба в гробу из черного дерева кто-то лежал. При виде мертвеца Ван Баолэ начала бить крупная дрожь, а при виде черного гроба у него задрожала душа. Ибо усопший выглядел точь-в-точь, как он. Лежал он в его гробу из черного дерева.

Ван Баолэ потребовалось время, чтобы прийти в себя. Сделав глубокий вдох, он посмотрел на третий образ.

В нём черный гроб был отправлен в звездное небо. Похоже, таков был обычай это вселенной. Мириады поколений всемогущих взглядом провожали уплывающий вглубь вселенной гроб.

Годы черный гроб летел сквозь звезды, минуя одну вселенную за другой, пока однажды… не добрался до знакомого Ван Баолэ места. Великой вселенной. От удара в стенке вселенной была пробита брешь, через которую смог пролететь гроб.

Это была Великая вселенная из незапамятных времен. Тогда в ней отсутствовала жизнь. Даже звезд еще не существовало. Она напоминала пустой пузырь. Мертвец в гробу по прошествии лет или по какой-то особой причине, медленно сгнил до того, как гроба не стало. Плоть и кровь покойника стали одним целым с деревом.

Гроб лишился способности лететь дальше, поэтому он остановился в этой вселенной-пузыре. Годы спустя он стал частью Великой вселенной, полностью растворившись в ней. С его исчезновением в пустой Великой вселенной была рождена первая эссенция.

Эссенция дао дерева.

Первый росток жизни

Образ медленно остановился и рассыпался на множество фрагментов, которые растаяли прямо перед Ван Баолэ. Когда образ исчез, он вновь увидел знакомый пейзаж. Всё тот же усеянный руинами первый план. Вдалеке стояла статуя, подпирающая своими плечами небосвод. Вид был практически тот же самый, что и прошлые два раза. Только в этот раз отпечатки, оставленные временем, были глубже…

Первый план казался Ван Баолэ нереальным, словно он ни разу по-настоящему не заходил в статую. Словно он угодил в петлю. Но увиденные образы были слишком реальными. Ван Баолэ долгое время просто стоял в тишине.

«Воспоминания Императора… раз появился слух, значит, будут и другие. Очевидно, после каждого прохода через лоб статуи мне буду являться новые образы с воспоминаниями».

Ван Баолэ поднял голову. Глубоко в его глазах забрезжил потаенный свет. Подняв ногу, он сделал шаг вперед и сразу же учуял слабый аромат, появившийся из ниоткуда.

— Что за запах?

Ван Баолэ прищурился. Он освоил магический закон обоняния и даже частично стал его истоком. Тем не менее он не стал легкомысленно воспринимать происходящее. Всё-таки в прошлый раз он с трудом преодолел кризис, несмотря на мастерское владение магическим законом слуха. Поэтому он осторожно сделал второй шаг.

В этот же миг аромат стал сильнее, словно к нему примешались другие запахи. От этого пьянящего аромата у него слегка закружилась голова. Он почувствовал, будто парит.

На лице Ван Баолэ не дрогнул ни один мускул. Магический закон обоняния в его теле стал быстро циркулировать по телу, поэтому он сделал третий, четвертый и пятый шаг… запахов становилось всё больше. На первом он почувствовал что-то смутное, на пятом — аромат стал настолько чарующим, что из приятного стал мерзким. В нём теперь появилась тошнотворная сладость.

Этот запах вызывал рвоту после первого же вдоха. Настолько мерзкий запах должен был вывернуть человека наизнанку. Даже магический закон обоняния не мог полностью подавить это чувство.

Ван Баолэ помрачнел. Во время попытки сделать шестой шаг у него запершило в горле. Каждая клеточка его тела, казалось, обрела собственную волю. Запах был настолько манящим, что плоть хотела отделиться от него. К счастью, Ван Баолэ был настроен крайне решительно, к тому же у него была весьма неплохая культивация. В схватке с новым чувством ему с трудом удалось установить баланс.

Среди множества запахов он внезапно учуял нечто особенное. Запах человеческого тела. Казалось, кто-то невидимый возник рядом с ним и придвинулся очень близко, потому что этот запах буквально обволок его. Но одного этого было мало. Ван Баолэ уже поднял ногу для седьмого шага, как вдруг прозвучал смех.

«Голос?»

У Ван Баолэ сузились зрачки. Происходящее не совпадало с его первоначальным анализом. К запахам примешались звуки. Смеялась та самая женщина, чей шепот он слышал совсем недавно.

«Это так пахнет её кожа?»

Ван Баолэ с усилием сделал седьмой шаг. Только нога коснулась земли, как смех стал четче, а аромат сильнее. Обволакивающий аромат превратился в нити гибельной силы, который хотели затянуть его в бездну.

Ван Баолэ чувствовал, будто тонет. Вместе с этим его жизненная сила истощалась. Смех и запах почему-то показались Ван Баолэ немного знакомыми, но он никак не мог понять, отчего так подумал. Но это было не столь важно. Ван Баолэ с суровым блеском в глазах вонзил ноготь в центр лба и провел пальцем вниз, распоров кожу. Магический закон осязания многократно усилил острую боль во лбу. Подобно приливной волне небытия, она смыла магический закон обоняния с Ван Баолэ.

Почувствовав легкость в теле, Ван Баолэ наконец сделал шаг и вошел в статую. В следующий миг магические законы исчезли. Перед ним вновь возникли образы с воспоминаниями. Он без промедления посмотрел на первый образ.

Великая вселенная бесчисленные годы назад. Времена, когда вселенная была еще совсем молодой. Не было ни жизни, ни звезд. Только ничто. После рождения первой эссенции дао дерева… древесное начало принесло ряд изменений в Великую вселенную.

Постепенно рождались звезды, появлялась материя и другие зачаточные формы эссенции. С рождением первой звезды в Великой вселенной… появилась первая жизнь. Ей стал осколок души.

Хотя будет неправильно назвать её появление рождением, потому что она с самого начала находилась в черном гробу. После его превращения в эссенцию дао дерева от него отделился этот осколок души. У него не было ни воспоминаний, ни сознания. По бескрайним просторам вселенной скиталась душа, ведомая одними лишь инстинктами.

На этом первый образ оборвался. Ван Баолэ вздрогнул как от удара током. Он сразу понял, что этим осколком души, первой жизнью в Великой вселенной… был Император.

На второй образ Ван Баолэ посмотрел уже не так спокойно. В нём всё еще был изображен осколок души. Бесчисленные годы он скитался по пустоте. Звезд становилось всё больше. Один за другим появлялись магические законы и эссенции. Однажды осколок обрел сознание. После этого он долгое время провел в забытье. На этом его бесцельные странствия подошли к концу. Он решил заниматься культивацией.

На начальном этапе не было никаких техник. Душа, полагаясь на инстинкты, просто размеренно дышала. Со временем даже она перестала понимать, насколько далеко продвинулась, но тут во вселенной родилось второе живое существо.

Попугай.

Возможно, не попади сюда гроб из черного дерева, то первым в Великой вселенной родился бы попугай. Вместо соперничества они многие годы прожили в мире и согласии. Они как никто другой знали друг друга. Культивация остаточной души в какой-то момент достигла предела. Достигнув чего-то похожего на бутылочное горлышко бутылки.

Доведение культивации до предела вернуло ей часть воспоминаний. В конце образа остаточная душа упала на колени посреди звездного неба, схватилась за голову и взвыла от боли.

— Кто я? Где я? Откуда я? Это не мой родной край? Почему сердце шепчет, что кто-то ждет меня где-то там? Что есть нечто важнее жизни, что мне нужно закончить… Не могу вспомнить… не могу… почему… почему я не могу вспомнить?

Другой

Всё выглядело точь-в-точь как на первом плане. Над головой нависали свинцовые тучи, под ногами угольно-черная земля, но развалины не выглядели так, будто появились в незапамятные времена. В мире даже ощущались крупицы жизненной силы, но Ван Баолэ не стал отправляться изучать их.

По его лицу проносились сложные эмоции, пока он молча изучал окрестности. Из воспоминаний Императора ему показали две сцены. Когда тело положили в гроб и отправили в путешествие сквозь звезды, пока тот не достиг Великой вселенной, после чего стал древесным дао и дал начало первой жизни.

В ходе культивации эта жизнь обрела сознание и частично вернула себе воспоминания. Но он не смог вспомнить ни кто он, ни откуда появился, ни что за миссию ему надлежало исполнить.

Ван Баолэ не мог понять боль, которую тот испытывал, но глядя осколок души, непростые эмоции у него в сердце сплелись в тугой клубок.

— Это моё изначальное тело… — прошептал Ван Баолэ.

Долгое время он размышлял. С тяжелым вздохом он поднял голову и помчался к статуе. Руины его не особо интересовали. Вместо семи шагов он решил просто долететь туда как можно скорее. Для него сейчас не было ничего важнее воспоминаний Императора. Абсолютная истина. Именно эти знания он желал заполучить больше всего на свете.

Барьер из желаний не опоздал из-за того, что Ван Баолэ решил ускориться. Стоило ему сорваться с места, как перед ним возникла сцена, которая одновременно казалась иллюзорной и реальной.

Летающий корабль с логотипом Дао академии эфира на борту из его воспоминаний. Он увидел знакомые лица: родителей, Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, наставника… а потом и всю Федерацию, других людей. Всё.

Так действовал магический закон зрения. Образ не было идеальным, ибо создавался на основе воспоминаний, отчего это немного напоминало реинкарнацию, где тесно переплелись реальность и иллюзия. В итоге путешествие Ван Баолэ против его воли было поделено на семь частей.

В первой части пути он увидел свой дом в Федерации. Ван Баолэ молча прошел мимо родителей.

Во второй части пути Чжао Ямэн в домашней одежде улыбнулась и поманила его рукой, словно хотела что-то прошептать ему на ухо. Ван Баолэ не проронил ни звука и пошел дальше.

На третьем в позе лотоса сидел наставника. Он истекал кровью, словно его разрывала сила проклятия, и ему срочно требовалась помощь. Ван Баолэ вздрогнул, но всё равно молча прошел мимо умирающего наставника.

У него слегка покраснели глаза. На четвертом отрезке пути он увидел Лапулю. Она тоже посмотрела на него. Закрыв глаза, Ван Баолэ прошел мимо и оказался в пятой секции. Она представляла собой длинную дорогу. На ней Ван Баолэ увидел множество разных миров. Всех их ждал один конец от рук сотни тысяч прядей божественной воли Императора.

Переживая сто тысяч жизней, шаг Ван Баолэ постепенно замедлялся, словно его оставляли силы. Тем не менее он добрался до шестой части пути.

Здесь всё выглядело крайне странно. Черный космос без звезд. Впереди высилось гигантское дерево. Исходящая от него аура потрясала воображение. Одной её было достаточно, чтобы всколыхнуть всю вселенную. С раскидистых ветвей свисали фрукты. Исходящие от них эманации делала их похожими на планеты. Вот только плоды покрывали черные пятна, похожие на глаза. Их поразила какая-то болезнь. Ещё от них тончайшими струйками исходил смолистый ци. Гигантское дерево увядало…

Ван Баолэ увидел стоящего на нём человека. Тот был обращен к нему спиной, поэтому он не смог увидеть его лицо. Загадочный человек, похоже, что-то говорил дереву. Ван Баолэ находился довольно далеко, поэтому не мог его расслышать. Но его не покидало чувство, что он мог в мгновение ока оказаться рядом с ним, стоит ему пожелать. Он не только увидит лицо этого человека, но и услышит, что тот говорит. Но Ван Баолэ сдержался. Было в стоящем к нему спиной человеке что-то знакомое, как и в огромном дереве, на котором тот стоял.

«Это Император перед смертью, а дерево — это его будущий гроб…»

Ван Баолэ закрыл глаза и стиснул зубы. На последний участок пути он вошел, не сумев успокоить бурю в душе. Потому что понимал, он смог удержать себя от того, чтобы остановиться, но ему не хватит силы воли… окажись здесь настоящий Император. Дабы выяснить всё, он остановится.

«Зрение…» — подумал Ван Баолэ.

Только он собрался миновать седьмой отрезок пути, как вдруг выражение его лица изменилось. Он оказался под дождем. В вечернем полумраке, едва разгоняемый далекими огнями, стояла незнакомая ему женщина с зонтиком. Ван Баолэ был уверен, что никогда раньше не видел её. Но было в ней что-то неописуемо знакомое. Он медленно двинулся по дороге, потому что выход из седьмого отрезка пути находился в конце улицы. Чтобы добраться туда ему придется пройти мимо женщины.

До носа Ван Баолэ долетел знакомый запах кожи, который не мог скрыть даже дождь.

«Она…» — удивленно подумал он.

Ранее он почувствовал именно этот запах, когда проходил через вотчину обоняния. Ван Баолэ молча подошел к женщине. Когда он проходил мимо, она внезапно подняла голову и загадочно ему улыбнулась.

Красивая улыбка, знакомый смех. Но не это заставило его задрожать. Его начала бить крупная дрожь, когда он заглянул ей в глаза. Они были абсолютно черными. Как цвет желаний…

В голове Ван Баолэ воцарилась сумятица, однако он не замедлил шага. Дорога исчезла. Наконец он миновал последний отрезок пути и оказался у статуи. Прежде чем войти он попытался подавить охватившее его смятение.

Стоило ему войти, как перед ним предстало то, что он так отчаянно желал. Воспоминания Императора. В этот раз их содержание буквально выбило у него почву из-под ног.

«Всё совсем не так, как я думал! Но оно кажется таким же… Так вот оно что. Вот в чем цель Императора! Выходит… я не могу называться его клоном…»

Ван Баолэ долгое время простоял на месте в компании тяжелых мыслей. Наконец он тихонько вздохнул.

«Император, хоть я и могу понять, что ты делаешь, но такой большой ценой гнаться за прошлым. Стоит ли оно того? Я не одобряю!»

Накликать треволнение

Ван Баолэ покачал головой и снова посмотрел на образ, сформированный из воспоминаний Императора. Судя по нахмуренным бровям, он всё ещё не разобрался в своих эмоциях. В образе первая жизнь после своего рождения в полном одиночестве занималась культивацией в Великой вселенной. К счастью, появился попугай, поэтому у неё появился компаньон.

Годы спустя Император добился невероятных результатов в культивации. Магические законы вселенной становились более всеобъемлющими, пока на свете не появились другие формы жизни.

На начальной стадии жизни вселенной Император с интересом наблюдал за новой жизнью. Он практически не вмешивался в их жизнь, однако его редкие появления всё равно оказывали огромное влияние на всё живое. Его образ постепенно становился стержнем религий зарождающихся цивилизаций, выстраиваемых новыми жителями вселенной… они называли его Богом.

Появлялось всё больше форм жизни, создавались новые цивилизации, с каждым новым поколением легенд о божестве становилось всё больше. В это же время Император время от времени направлял народы, отчего его техника культивации, подобно семенам, разносилась по новым цивилизациям. Сложно сказать в какой именно момент цивилизации Великой вселенной начали практиковать культивацию.

Шло время. Император был очень рад, что всё больше живых существ вселенной, за которыми он наблюдал, становилась практиками. Теперь он не чувствовал себя одиноким.

Настал день, когда в одной из цивилизаций родился могущественный практик. Он покинул пределы родного края и вышел в звездное небо. Это положило начало новой вехе. С тех пор одна цивилизацией за другой порождала могущественных экспертов.

Так появился первый человек, кто дерзнул бросить вызов Богу. Его наследие уходило корнями не к Императору, а к попугаю, который редко являл себя миру. Его звали Черномирье. Он проиграл, но решил пойти в услужение к Императору.

В последующие годы появлялись другие эксперты, которые бросали вызов Богу, но никто не преуспел. Все эти люди стали подручными Императора.

Если разделить историю Великой вселенной на три части, то в первой Император действительно был существом, приравненным к богу. В своём развитии он дошел до абсолютной точки.

Его люди, сто восемь генералов, обладали достаточным могуществом, чтобы безраздельно править целую эпоху. У каждого за плечами была своя история. Не исключением были появившийся много позже несравненный Ло, который впоследствии стал называться Всевышним, и многострадальный Древний.

Развивайся события по заданному курсу, то Бог-император повелевал бы Великой вселенной не только на начальном этапе, но и на двух других отрезках. Но к окончанию первого этапа Император восстановил еще одну часть воспоминаний.

Новые воспоминания не заставили его задаваться вопросом о своем происхождении и миссии, однако он вспомнил сцену собственной смерти и погребения. Если точнее, то воспоминание исходило из гроба и того, как он воспринимал внешний мир.

В этот момент Император осознал, почему его воспоминания не могут быть полностью восстановлены. Он был неполным. В гробу, соединившимся с телом из прошлой жизни, покоился еще один осколок его души.

В прошлой жизни Император, согласно древнему ритуалу, запечатал в гробу перед смертью своё тело и душу. По этой причине он не мог вспомнить всего, но его не покидало ощущение, что однажды он вновь воскреснет.

Древний ритуал не был завершен. Гроб с телом из его прошлой жизни столкнулся с особой вселенной. Эта Великая вселенная действительно была уникальной.

Гроб из черного дерева за бесчисленные годы путешествия по звездному небу повстречал немало вселенных, но ни с одной не произошло слияния. Эта Великая вселенная отличалась от остальных. Она стала одним целым с гробом, породив тем самым древесный исток. Это воскресило Императора. Вот только не полностью.

Для завершения воскрешение ему требовалась еще одна часть души, находящаяся в гробу из черного дерева, которая уже стала древесным истоком. Только после их объединения нарушенный ритуал пойдет по изначально задуманному сценарию. По этой причине Ван Баолэ не был клоном Императора. Если быть точным, то он, как и Император, являлся частью, отколовшейся от истока.

Однако из-за усиления и усложнения магических и естественных законов Великой вселенной, а также её особенностей, Император был прикован к ней. Он не мог силой разграбить её, а мог лишь дождаться, когда она войдет в третью, окончательную стадию жизни. За мгновение до её окончательного угасания он мог забрать другую часть души и вновь стать целым. Но Император не мог столько ждать. Поэтому он придумал другой способ.

Он хотел обмануть Великую вселенную, позволить ей познать вкус опасности. Страшнейшее треволнение мог породить… первый рожденный в ней закон. Эссенция дао дерева.

На этом образ оборвался. Под впечатлением от увиденного Ван Баолэ долгое время простоял на месте в полной тишине. Другие говорили, что Император настолько возгордился, что возжелал заменить собой волю Великой вселенной, посему ему пришлось пережить треволнение одного из пяти элементов, а именно дерева. Но последнее воспоминание помогло Ван Баолэ понять, что Императором двигала не гордыня. Он сделал всё это специально, ибо не хотел заменить собой волю Великой вселенной. С самого начала он хотел лишь одного… эссенцию дао дерева.

В прошлом Великая вселенная похитила гроб из черного дерева, силой превратив его в эссенцию дао дерева. Много позже Император разработал план, чтобы вызволить его и вновь сделать своим. Вот, как всё было на самом деле.

Какое-то время спустя Ван Баолэ тихо вздохнул. Чем больше он узнавал, тем сильнее становилось его замешательство. После того как образ растаял, он поднял голову и посмотрел на уже ставший знакомым пейзаж первого плана. Его взгляд становился всё более выразительным.

«Ещё три стадии… еще три воспоминания».

Ван Баолэ сделал глубокий вдох и сорвался с места. Он хотел как можно быстрее миновать эти три стадии и увидеть все воспоминания Императора. Стоило ему сдвинуться с места, как всё в мире неожиданно превратилось в еду. Причем от яств исходил такой вкусный аромат, что никто не мог устоять.

Это был магический закон обжорства. Его воплощение не казалось таким уж странным. Действительно странным было нахлынувшее на Ван Баолэ чувство… словно каждая часть его тела неожиданно стала вкуснейшим деликатесом.

Чтобы взять под контроль охвативший его голод потребуется огромное усилие над собой. В противном случае под влиянием магического закона обжорства можно не устоять и впиться зубами в собственную плоть.

Направить треволнение

Магический закон обжорства. После прибытия в Изначальную вселенную пустого дао Ван Баолэ первым полноценно освоил именно этот магический закон. Можно сказать, что глубже всего понимал именно его. Всё-таки на постижение магических законов слуха и зрения, а также помыслов он потратил не так много времени и сил.

Он вошел в контакт с магическим законом обжорства в самом начале своего пути в этом мире. Со временем он постиг каждый его аспект, пока не стал лордом обжорства. Можно сказать, что он чуть ли не лучше всех понимал этот закон. Он знал, что источником магического закона обжорства было желание утолить голод, а порождаемая им аура лучше всего насыщала культивацию этого магического закона. К примеру, на фестивале в Городе обжорства владыка и лорды неспроста делили ауру, которую создавали обезумевшие от города жители города.

Дыхание Ван Баолэ участилось, однако его взгляд остался тверд. Более того, с текущей культивацией и достижениями простой магический закон обжорства не мог так повлиять на него.

Что делало этот магический закон обжорства таким опасным… так это наложение желаний. Испытание, казалось, касалось только магического закона обжорства, но в действительности образы для зрения, чарующий аромат для обоняния и звук готовящейся еды довели мощь обжорства до немыслимого уровня.

Это затронуло даже Ван Баолэ, сделав его частью желания. После всех испытаний на это влияние у него уже был ответ.

— Сражение между желанием и разумом! — пробормотал Ван Баолэ.

Хоть он собрал все шесть страстей и превратил их в желания, у него в рукаве были припрятаны и другие козыри. В некотором смысле можно сказать, что он мог контролировать свои желания. На этом части пути должно было произойти извержение желаний Ван Баолэ. Начатое ими восстание могло подавить его здравый смысл, дабы желания управляли Ван Баолэ, потерявшего способность трезво соображать.

Такому он не мог позволить совершиться. В сознании Ван Баолэ желания были подобны свирепому зверю, а рассудок — клетке, в которой тот был заточен. Замок на ней был порождением разума. Стоит ему открыться, как он потеряет себя. Например, в момент всплеска магического закона обжорства эфемерная клетка внутри Ван Баолэ задребезжала. К счастью, он не был обычным человеком. Опыт, полученный в Федерации, и пережитое в мире каменной стелы позволили Ван Баолэ подняться от никому не известного юноши до своего нынешнего положения. Удача сыграла в этом не последнюю роль, но ключом ко всему были решимость и умение идти до конца.

Будь суров к другим… и абсолютно беспощаден к себе.

Таков был его характер, поэтому сейчас с холодным блеском в глазах он поднял правую руку и вонзил ноготь в лоб. В отличие от прошлого раза, этот разрез на коже получился очень глубоким. От скрежета ногтя по кости любой человек невольно бы поёжился.

Острая боль вкупе с благословением осязания подавили все желания. С ярким блеском в глазах он зашагал вперед. Яства больше не манили. Какой бы изысканной ни был еда, какое бы приятное бульканье не раздавалось из котелков, как бы вкусно она ни пахла… всё это растеряло свою привлекательность.

С каждым шагом Ван Баолэ выглядел всё спокойнее. Четвертый, пятый, шестой. На седьмой он поднял голову и увидел силуэт. Девушка с зонтиком с прошлого испытания.

Желание обжорствовать стало во много раз сильнее, отчего у Ван Баолэ немного покраснели глаза. Его так и подмывало вцепиться в неё зубами.

«Это только четвертая проверка, а я уже почти не могу сдерживаться. Если на пятом с осязанием и на шестом с помыслами всё будет ещё хуже…»

Ван Баолэ не хотелось об этом думать. Наконец он дал волю своей крови для подавления нахлынувших на него желаний. Не обращая внимания на женщину, он направился к статуе. Стоило ему войти в неё, как атакующие его чувства раздражители исчезли. Перед ним вновь предстало воспоминание Императора.

Этот образ, похоже, был продолжением того, что он увидел после прошлой проверки.

Император, придумавший способ призвать небесное треволнение, как следует подготовился для встречи с ним. В образе всё звездное небо затопил рокот. Над Изначальной вселенной пустого дао пустоту распорола огромная воронка. Исходящая из неё аура заставила всю Великую вселенную содрогнуться.

Вскоре оттуда показалось гигантское черное бревно. Оно стало опускаться в Изначальную вселенную пустого дао, принеся с собой архаичную ауру. Во время падения черное бревно уменьшалось в размерах. Пройдя через всю Изначальную вселенную пустого дао, оно уменьшилось до деревянного шипа, который хранил в себе безграничную силу, свет разрушения и ауру, способную переполошить всю вселенную. С этой аурой шип отправился вглубь Изначальной вселенной пустого дао к сидящему на вершине горы в позе лотоса человеку.

Волосы до пояса, пурпурный халат, внимательные глаза… вылитый Ван Баолэ. Только выражение лица было более суровым. Отрешенно глядя на мир, он выглядел, как человек, которому всё было безразлично. Но при виде шипа из черного дерева в его глазах появились эмоции.

В них разгорелось пламя неописуемого желания, сильнейшего предвкушения. Очевидно, он очень долго ждал этого момента. Чтобы поприветствовать шип Император поднялся и с рёвом воззвал к небесам.

В следующий миг вспыхнул черный свет. Шип из черного дерева со свистом возник перед Императором. Пронзив кожу в центре его лба, он уже хотел пробить его голову насквозь. Но тут пришла в движение культивация Императора. В итоге шип не пробил его насквозь, а вошел в плоть на семьдесят процентов, застряв прямо между бровей.

Хоть он и не вошел до конца, Император всё равно закашлялся кровью, а импульс впечатал его в землю. Вся Изначальная вселенная пустого дао заходила ходуном, словно оказалась на грани разрушения.

Лежащий в огромной яме Император покрывали трещины, словно он мог в любой момент разбиться, как фарфоровая кукла. Но он подготовился очень хорошо. За мгновение до гибели к нему с разных сторон стянулись ауры. Все сто восемь генералов послали ему свою жизненную силу.

Между разрушением и исцелением тела Императора установился определенный баланс.

— Теперь переплавка! Когда слияние будет окончено, ко мне вернутся воспоминания. Я вспомню, кто я такой, свою миссию…

Император сел в позу лотоса прямо на дне ямы и закрыл глаза.

Образ разбился, словно зеркало. Наблюдая за тем, как таят осколки образа, Ван Баолэ размышлял об увиденном. Ему внезапно захотелось узнать, что скажет Император, когда он пройдет через испытания всех шести страстей и найдет его истинное тело. Потому что теперь уже было ясно, что его план провалился.

«Особенность… Великой вселенной…»

Ван Баолэ задумчиво склонил голову на бок. Почему-то он сразу подумал о наследии Бессмертного?

Тайное бессмертное треволнение

Бессмертный — это особый тип дао. Будучи самой значительной переменной всего уравнения, именно он помог Ван Баолэ избежать поглощения. Именно он стал для Императора самой большой неожиданностью. Можно сказать, не окажись в Великой вселенной особого дао Бессмертного, то Ван Баолэ не был бы Ван Баолэ. Как и остальные девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять прядей божественной воли, отделившихся от Императора, он бы вернулся к нему. И тогда Император обрел бы то, что так отчаянно желал. Завершенность. Но так случилось, что всему помешал Бессмертный.

Он навсегда изменил жизнь и путь Ван Баолэ. В далеком прошлом, во время древесного треволнения, Ло и Древний воспользовались уединением Императора, чтобы сбежать из Изначальной вселенной пустого дао, как будто что-то в космической тьме взывало к ним. Иначе как объяснить, почему Ло и Древний после бегства нашли наследие Бессмертного. Эта находка стала искрой, которая дала начало пожару соперничество между ними.

Потом Древний спрятался, следом Ло превратил правую руку в печать, после чего вернулся в Изначальную вселенную дао пустоты, чтобы бросить вызов Императору, но тот даже раненный древесным треволнением всё равно победил.

Цепь этих событий запустило наследие Бессмертного. Размышляя об этом, Ван Баолэ не мог не заметить, что Великая вселенная по воспоминаниям Императора на начальном этапе как будто обладала уникальными особенностями. Ведь только в ней гроб неожиданно растворился и принял форму эссенции дао дерева.

Это помешало плану по воскрешению, поэтому Императору пришлось остаться здесь в ожидании того, к чему всё придёт.

«Может ли такое быть… что причина, почему вселенная даже на заре своего становления была особенной, заключалась в том, что она породила Бессмертного!»

В голове Ван Баолэ роились мысли. Если это правда, тогда многое обретало смысл. Особенность природы вселенной заключалась в том, что она являлась колыбелью Бессмертного.

Бессмертному, этому чрезвычайно особенному дао, было суждено родиться здесь, поэтому даже план кого-то столь могущественного, как Император из прошлой жизни, провалился.

Размышления об этом внезапно навели Ван Баолэ на мысль… призванное Императором небесное треволнение только на поверхности выглядело, как древесное треволнение, а в действительности это было секретное бессмертное треволнение.

Ван Баолэ молчал. Он не был взволнован, ибо чувствовал, что правда вскоре сама ему откроется. На все его вопросы будут даны ответы.

Ван Баолэ поднял голову и спокойно посмотрел на раскинувшийся перед собой первый план. Этот загадочный мир раскрывался перед ним слой за слоем, словно матрешка. Больше Ван Баолэ ничему не удивлялся. Его внимание привлекли были изменения руин в каждом мире.

Теперь из-за очередного сдвига времени складывалось впечатление, будто эти здания были разрушены совсем недавно. Более очевидными стали и следы присутствия жизни. Стоит Ван Баолэ тщательно поискать, и ему наверняка удастся кого-то найти. Но вся эта жизнь существовала лишь в этом мгновении времени. Но это не имело для него значения. Сейчас его интересовало кое-что другое.

Пока культивация циркулировала в нём на предельной скорости, он шагал к статуе вдалеке. Он шел очень осторожно, потому что с каждым новым испытанием атаки желаний становились всё свирепее. Если он не будет осторожен, то может сложить здесь голову.

Его не покидало ощущение, что в этот раз его ждет осязание. Без боли от осязания ему вряд ли удастся использовать прошлый метод для подавления желаний. Тут он не ошибся. После первого шага он почувствовал на коже легкий бриз, приятно холодил кожу.

Этот холод с пугающей скоростью проник в его сердце. У Ван Баолэ заблестели глаза. Магический закон осязания распространился по телу и устранил его.

«Это всего лишь первый шаг, а магический закон осязания уже находится на уровне владыки…»

С этой невеселой мыслью Ван Баолэ сделал следующий шаг. Пока он шел к статуе в ветерке появилось что-то новое. Ван Баолэ показалось, будто его кожу гладят множество крохотных рук. Вздрогнув, он холодно фыркнул и пошел дальше.

На третий шаг он услышал женский смех. Четвертый принес с собой аромат, на пятый — голод. Наконец он сделал шестой шаг. Рядом с ним возникла женщина с зонтиком. Она нежно провела по его шее своим изящным пальчиком.

Эманации пяти желания были намного сильнее, чем в прошлый раз. Уже на шестом шагу у него в голове царила каша. Дыхание стало прерывистым, глаза налились кровью, душа как будто погибала. Но глубоко в душе он был спокоен.

Потому что оказавшись на этом этапе Ван Баолэ уже придумал, как пробиться к выходу. Принцип был схожим с его прошлыми тактиками. Подавить желание желаниями. Вот почему в нём с рокотом забурлил магический закон помыслов. Страстное желание славы, богатства, секса, любви. Можно сказать, что шестое желание самое основополагающее и фундаментальное, присущее всему живому. В силу эфемерности природы его нельзя разделить, поэтому жажда, которую оно порождает, была поистине ужасающей.

В этот самый момент оно закипело в теле Ван Баолэ. Его лицо исказила гримаса, словно от сильнейшего желания, которое пришло из самых потаенных уголков тела. Перед этой сильнейшей жаждой желание прикосновения перестало казаться чем-то особенным. На свете ведь есть и такие люди, которые в погоне за своими амбициями, подавляют в себе все остальные желания.

И сейчас Ван Баолэ проделал нечто подобное. В этот же миг женский силуэт растаял. Аромат, голод, смех и чувство от прикосновения к коже исчезли. Подавив всё, Ван Баолэ сделал седьмой шаг. С этим шагом все желания обрушились на него с новой силой. Теперь они казались более необузданными, но под влиянием магического закона помыслов у Ван Баолэ покраснели глаза.

— Убирайтесь! — прорычал он.

Его слово было законом. Наседающие на него желания тут же рассыпались. Только помыслы оставались неописуемо сильными. Издали они напоминали полыхающий пожар, который невозможно потушить. Окутанный пламенем Ван Баолэ вошел в лоб статуи этого мира. Желания тотчас исчезли, а он узрел пятое воспоминание Императора.

Что-то не так

Новое воспоминание было продолжением четвертого. В результате махинаций в Изначальную вселенную пустого дао пришло небесное треволнение и превратилось в шип. Подручные по приказу Императора послали ему свою жизненную силу, что позволило ему пережить сильнейший удар древесного истока и попробовать объединиться с ним.

Его план состоял из двух этапов. Во-первых, позволить шипу вонзиться в лоб, чтобы его нельзя было достать или уничтожить, тем самым установив баланс. После этого начиналась вторая часть. Ван Баолэ уже частично догадался, в чем она состояла. Показанный образ подтвердил его догадки.

Вторая половина души Императора оказалась шипом из черного дерева. Полное слияния с ней сделает его завершенным и вернет воспоминания из прошлой жизни. Из-за особенности Великой вселенной он не смог вобрать её целиком. Нужно было разделить на множество маленьких частей и по очереди поглотить их. Так на свет появились сто тысяч прядей божественной воли и такое же количество шипов из черного дерева. Его копии разлетелись по свету, словно унесенные ветром семена, и породили сто тысяч дао доменов Безбрежных Просторов. За годы в них были рождены сто тысяч Императора. Один за другим появлялись на свет и Ван Баолэ. Во всех дао доменах повторялась одна и та же история. Судьба всегда сводила вместе Императоров и Ван Баолэ. Конфликт был неизбежен. Вот только истинная сущность Императора устроила всё таким образом, чтобы ни в одном из миров Ван Баолэ не удалось восстать и победить.

В этом заключался план Императора. Хоть Ван Баолэ уже знал большинство из того, что было показано в образе, у него на душе всё равно стало неспокойно. Он видел множество версий себя в ста тысячах дао доменов Безбрежных Просторов. Как они один за другим терпели поражения. Как дао домены превращались во фрукты и отправлялись через звездное небо к Императору… становясь духами императора.

Так произошло со всеми дао доменами, кроме одного, где события отклонились от предопределенного пути. Произошла случайность. Этой случайностью был Ван Баолэ.

Он был шипом из черного дерева. Одним из сотни тысяч превращенных душ оригинального шипа. Глобально он был лишь крошечным кусочком большой мозаики, но без одной части девяносто девяти никогда не стать сотней. По этой причине он был крайне важен для Императора.

Когда очередной образ растаял, выражение лица Ван Баолэ не изменилось. Он понимал, что сделанные им ранее выводы действительно могли оказаться правдой.

Великая вселенная была особенной из-за того, что являлась колыбелью Бессмертного. Почему он был особенным? Из-за наследия Бессмертного. Возможно, не появись эта переменная, Император давно бы уже претворил свой план в жизнь и вернул себе воспоминания прошлой жизни.

«Осталось последнее испытание».

Ван Баолэ со вздохом огляделся. Этот мир отличался от остальных. Вместо руин стояли целые здания… причем внешне они ничем не отличались от тех, что можно увидеть в Федерации.

Сперва ему показалось, что он вернулся домой. По улицам десятков тысяч городов сновали люди, создавая привычный любому городскому жителю шум. Можно сказать, что это был поистине гигантский мир. Вдалеке в окружении множества городов стояла статуя Императора, подпирая своими плечами небосвод. Из-за своих размером она сразу приковывала к себе внимание.

Окинув взглядом окрестности, Ван Баолэ наконец взглянул на статую. Предчувствие подсказывало… Император был уже совсем рядом.

«Зайдя в статую, я смогу увидеть… Императора».

Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Город внизу его не интересовал, ибо он знал, что пришло время испытания помыслов. Они были самым необычайным желанием. Здесь точно появятся остальные пять желаний, что серьезно повысит шансы погибнуть.

Ван Баолэ долгое время размышлял над планом действий. Наконец его глаза ярко сверкнули, и он сделал шаг вперед. Под ногами пространство покрылось рябью… Ван Баолэ слегка нахмурился и осмотрелся. После первого шага ничего не изменилось. Такого раньше не случалось. Немного подумав, Ван Баолэ сделал новый шаг, следом ещё три… На шестом шаге в мире так и не появились желания. Ничего не произошло. Глядя на статую впереди, Ван Баолэ, предвкушая скорую встречу с Императором, шагнул в седьмой раз и потом просто растворился во лбу огромного изваяния.

Ван Баолэ увидел не шестое воспоминание Император, а его самого! Тот явно не ожидал увидеть его здесь. Развернулась эпическая по своим масштабам битва, сотрясшую остальные все три плана мироздания и даже Изначальную вселенную пустого дао.

С оглушительным рокотом Изначальная вселенная пустого дао раскололась, а Император из-за ран, полученных после небесного треволнения, незавершенности и увядания… пал.

Ван Баолэ сокрушил Императора и разрубил соединяющую их карму. Он одержал победу. Вместо погони за воспоминаниями он выбрал свободную жизнь. Повелители семи чувств смогли избавиться от проклятий Императора. Одни решили последовать за Ван Баолэ, другие предпочли уйти. Выжившие практики с третьего плана тоже сделали свой выбор.

После исчезновения Изначальной вселенной пустого дао и Императора в Великой вселенной жизнь пошла своим чередом. Что до Ван Баолэ, он вернулся на Астральный континент бессмертных, чтобы увидеться с Лапулей и старшим братом. В его жизни неожиданно воцарился мир и покой.

Годы спустя, когда к старшему брату вернулись воспоминания из прошлой жизни, он с улыбкой сидел на свадьбе Ван Ии и Ван Баолэ. В тот день шел сильный ливень, поэтому церемонию было решено провести в помещении. Чжао Ямэн тоже пришла. Она тихонько сидела в углу в компании бутылок с вином.

Счастливый Ван Баолэ, обнимая жену, краем глаза заметил Чжао Ямэн. Вздохнув про себя, он постарался не думать о ней, ведь в его сердце было место только для одной женщины. Для Лапули. С ней он хотел провести всю свою жизнь и вместе состариться. Но по какой-то причине, несмотря на праздничную атмосферу, смущение Лапули и переполняющее его счастье, ему не давало покоя странное чувство… что-то было не так.

Фальшь

Ван Баолэ не мог понять, что именно было не так. Следующие несколько лет с тех пор, как его впервые посетило это чувство, в глазах окружающих он выглядел счастливым, но сегодня, стоя у окна и слыша, как по крыше барабанит дождь, он отчего-то оцепенел, неотрывно глядя в одну точку.

— Кажется, здесь всё еще что-то не так…

К нему подошла его жена. Обняв его и уткнувшись лицом ему в спину, Ван Ии мягко спросила:

— Баолэ, что это с тобой?

Ван Баолэ повернул голову и посмотрел на Ван Ии. Приятный запах её кожи казался таким знакомым. Как и её прикосновение, когда она накрыла его руку своей. Глядя такое знакомое лицо жены, он покачал головой.

— Ничего такого. Просто меня не покидает чувство, будто я что-то забыл…

— Не мучая себя. Ты ничего не забыл.

Ван Ии хихикнула. Такой знакомый смех. Ван Баолэ кивнул. На следующий день снова пошел дождь. Ван Баолэ ни с того ни с сего проснулся посреди ночи. Проверив спящую рядом жену и услышав шум дождя снаружи, он сел в постели, а потом вышел на веранду. И снова он оцепенело уставился в одну точку.

— Что-то точно не так, как будто… я слышал чей-то плач. Дождевые капли похожи на слезы.

Со скуки Ван Баолэ сжал пальцы так, словно ожидал, что в ней появится бутылка. Только ничего не произошло. В его бездонной сумке не нашлось духовно-ледяной воды. Похоже, он уже очень давно не баловал себя этим напитком.

Ван Баолэ долгое время просто смотрел на пустую ладонь. Наконец он вновь поднял голову и, несмотря на дождь, направился в город. Насколько он помнил, это место считалось святой землей Астрального континента бессмертных. Город был настолько большим, что даже в дождливую погоду на улице было немало людей, да и многие заведения были открыты.

На одной из улиц он приметил ресторанчик. Он собирался пройти мимо, как вдруг остановился и долгое время его разглядывал… пока не решился зайти.

— Хозяин, рисовое вино есть? — негромко спросил он.

— А как же.

Хозяин за стойкой улыбнулся и скрылся в двери у себя за спиной. Вернулся он с бутылью в форме тыквы-горлянки. Ван Баолэ принял бутыль, пару раз тряхнул его, а потом сделал большой глоток. Промочив глотку, он слегка нахмурился.

— Это действительно вкуснее духовно-ледяной воды, — негромко заметил он. — Теперь я вспомнил, что не так. Как я мог? Как мог забыть о нём… Как так вышло, что я забыл о своей тяге к свободе… Эта Ван Ии выглядит не так, как я помню.

Ван Баолэ едва слышно вздохнул. Повернув голову, он увидел в тускло свете уличного фонаря женщину с зонтиком из промасленной бумаги. В одежде Ван Ии. Ветер донес до его носа знакомый аромат. Даже смех показался ему знакомым. Но стоило ей поднять зонтик, как он увидел… незнакомое лицо.

Два человека под дождём не сводили друг с друга глаз, пока в образе Ван Баолэ не появились трещины. Когда тот начал разваливаться на части, он увидел, как глаза женщины почернели.

В следующий миг образ разбился. Когда туман перед глазами Ван Баолэ прояснился, он увидел, что стоит в небе первого плана. Он продвинулся всего на один шаг. После случившегося он очень долго простоял в полной тишине.

«Вот так помыслы».

Покачав головой, он сделал второй шаг. Сначала он вздрогнул, а потом надолго закрыл глаза. Когда они наконец открылись… в них угадывались противоречивые чувства. После второго шага он вновь куда-то провалился. Во второй раз всё сложилось иначе. После победы над Императором он не женился на Ван Ии, а продолжил искать свободу, пока не стал Свободным Бессмертным. Он жил в постоянных странствиях. Беззаботный, ничем не связанный. В один момент он проснулся и заподозрил неладное. Только тогда он очнулся от кошмара помыслов.

И снова надолго воцарилась тишина. Сделав глубокий вдох, он сделал третий шаг, потом четвертый, пятый и шестой… Каждый шаг давался ему всё сложнее. Каждый раз его затягивало куда-то. Каждый раз он думал, что уже прошел через всё.

На третий шаг встреча с Императором в статуе закончилась поражением Ван Баолэ. В результате его поглотили, а сознание навеки погрузилось во тьму. Казалось, он провел в ней целую вечность, пока не услышал смутный зов. Именно это помогло ему пробудиться.

В четвертый раз он тоже не смог победить, но ему удалось научиться сосуществовать с Императором. У него на глазах Император, следуя по пути прошлой жизни, покинул Великую вселенную. Он прибыл в необычную вселенную, завел странных друзей, но в конце концов ему не удалось до конца пройти по следам своей прошлой жизни. Хоть к нему и вернулись воспоминания, но от цели его словно отделяла непреодолимая стена. Ван Баолэ постарался вспомнить как можно больше. В итоге он обнаружил, что вернувшиеся Императору воспоминания всё еще оставались туманными у него в голове. Поэтому он пришел в себя.

На пятом шаге он снова преуспел. Сокрушив Императора, он вернулся не на Астральный континент бессмертных, а в мир каменной стелы, где стал жить в уединении где-то в глуши Федерации. Как очнулся Ван Баолэ не помнил. Ему запомнилось, что под конец он отчего-то не захотел примиряться и умирать. Это нежелание день за днём становилось всё сильнее, пока не разбило мир вокруг него.

В шестой раз он стал новым Императором, покинул Великую вселенную и отправился сражаться среди звезд… Так продолжалась, пока усталость не пропитала каждую клеточку тела. Тогда в его голову закрались подозрения. В этот момент он пришел в себя.

И снова он оказался на первом плане мира помыслов. Как же он устал. Долгое время он размышлял, а потом шагнул в седьмой раз. Этот шаг отличался от остальных. У лба статуи в позе лотоса его ждал человек. Черномирье.

— Позволь спросить последний раз. Ты точно всё обдумал? Ты собираешься туда войти?

После длинной паузы Ван Баолэ кивнул.

— Что бы ни случилось, я выдержу.

Черномирье внимательно посмотрел на него, а потом беззвучно растаял в воздухе. Когда он исчез, Ван Баолэ оказался у лба статуи. Ещё один шаг и он окажется внутри. Там он увидит шестое воспоминание Император. Увидит истинного Императора.

Пережитое заставило Ван Баолэ заколебаться. Не двигаясь с места, он пытался понять, осталось ли еще вокруг него желание помыслов. На это у него ушло немало времени. Наконец его глаза ярко засверкали. После всех этих погружений у него набралось достаточно опыта, чтобы утверждать… он не утонул в помыслах.

«Скоро на все вопросы будут даны ответы».

Ван Баолэ с ничего не выражающим лицом сделал шаг и вошел в лоб статуи!

Встреча

В статуе Ван Баолэ окружила знакомая чернота. В ней он услышал чьё-то размеренное дыхание. Словно где-то во тьме помимо него был кто-то ещё. Ван Баолэ молча посмотрел в сторону, откуда доносилось дыхание. Звук, казалось, звучал одновременно издалека и совсем близко.

Благодаря знакомым эманация и резонансу в крови для него не была секретом личность человека во тьме. Вот только тьма играла роль своего рода печати. Ван Баолэ мог видеть во тьме и в то же время нет.

Стояла звенящая тишина. Постепенно во тьме вырисовывался образ шестого воспоминания Император. В нём каждая из ста тысяч прядей божественной воли Императора создала по дао домену Безбрежные Просторы. Все исполнили свою миссию. Кроме одной.

Поглощая возвращающиеся пряди, Император залечивал свои раны. Полного исцеления не произошло, но Император, неплохо улучшив своё положение, понял, что выбрал правильный курс, поэтому он стал терпеливо ждать… последнюю часть души. Но та так и не появилась. Император мало-помалу терял терпение. Его начали одолевать тревоги, потому что за долгие годы катализа древесного треволнения у него появились трудности. В чем именно крылась проблема в воспоминании не упоминалось. Ван Баолэ было не суждено это узнать, словно эту часть намеренно вырезали.

Как бы то ни было, из-за этой проблемы Император постепенно слабел. В минуту его слабости вспыхнул мятеж. В Изначальной вселенной пустого дао восстали бывшие генералы Императора, ибо это был их единственный шанс вырваться из-под его контроля. Несмотря на сражение против древесного треволнения и загадочную проблему, Император всё равно оставался немыслимо могущественным, поэтому восстание было подавлено.

Во время подавления мятежа Император, который в одиночку вышел против генералов, выглядел несколько иначе. Не так, как они его запомнили. Его окутывал черный туман, да и действовал он с несвойственной ему жестокостью.

Большинство из сокрушенных Императором всемогущих генералов в образе были погребены под землей. Поставленная над ними магическая формация сделала из них бессмертный источник жизненной силы. Сродни батарейкам…

Каждый раз, как из них выкачивалась жизненная сила, образ заполоняли их искаженные гримасами лица. Параллельно с этим Ван Баолэ увидел процесс подавления семи чувств и шести страстей. От бульканья и вида огромного кипящего котла, куда был помещен принявший проклятие владыка обжорства, у него волосы зашевелились на затылке. Видел он и владычицу жажды слушать. Ради своих учеников она преклонила колени перед Императором. Наложенное на её проклятие обрекло её на вечные мучения.

Потом был владыка зрения и многие другие. Судьбу каждого Ван Баолэ увидел в образе. Император в видении вел себя жестоко и даже безумно. Окружающий его черный туман настораживал.

После подавления восстания Император использовал последние остатки сил, чтобы создать Изначальную вселенную пустого дао и три плана. Третий стал склепом. Помимо всемогущих, превращенных в батарейки, там многовековым сном спали эксперты рангом ниже. Когда-то эти люди служили под началом генералов.

Второй план был отдан на откуп магическим законам семи чувств и шести страстей, а также тем, кто добровольно преклонил голову перед Императором. Они стали повелителями и владыками желаний.

Наконец Император превратил сохранившуюся часть некогда святой земли в первый план. Эта часть мира была полностью отрезана от второго плана. Как будто её запечатали или изолировали. Практики семи чувств и шести страстей не могли попасть на первый план. Черномирье, будучи сильнейшим человеком Императора, после провального мятежа был назначен им защитником дхармы.

Сделав всё это, Император отгородился от мира на первом плане. С годами по второму плану стала гулять легенда о спящем боге… на этом образ застыл.

К этому моменту Ван Баолэ увидел большую часть воспоминаний Императора, поэтому более-менее точно мог сказать, что произошло дальше. Всемогущие на третьем плане, из кого сделали батарейки, хоть и могли считаться бессмертными, не могли выдержать бесчисленные годы выкачивания из них чудовищных объемов энергии… в результате кажущийся бесконечным источник начал пересыхать.

Это явно было связано с проблемой Императора. Потребность в огромном количестве жизненной силы для поддержания Императора привело к тому, что батарейки, не имея достаточно времени для восполнения сил, одна за другой стали погибать.

Ныне осталась одна десятая часть от изначального числа.

«Возможно, это связано и со мной…» — мелькнула у Ван Баолэ мысль.

Император не рассчитывал, что всё это произойдёт. Возможно, по изначальному плану он надеялся на возвращение всех прядей божественной воли до возможного восстания его подчиненных. Тогда даже в случае мятежа для завершения начатого ему бы не пришлось ждать, пока они начнут один за другим умирать. Но в силу непредвиденных обстоятельств Император и по сей день оставался несовершенным.

Ван Баолэ вновь услышал вдалеке чьё-то дыхание. Какое-то время он пытался привести в порядок мысли, пока наконец не провел рукой перед образом. Взмаха хватило, чтобы разбить образ на множество сияющих фрагментов. Разлетевшись в разные стороны, словно бабочки, они разогнали непроглядную тьму этого места.

В их свете Ван Баолэ увидел вдалеке огромную лестницу. В её конце кто-то поместил звездное небо. Оно было странным, ибо не принадлежало к Великой вселенной. Под звездной картой на вершине лестницы стоял огромный трон… на нём кто-то сидел. Одна рука на подбородке, спина откинута на спинку. Казалось, этот человек крепко спал. Тихий звук дыхания слабым эхом гулял по этому тихому дворцу.

Фрагменты, похожие на бабочек, достигли этого места и озарили его своим светом. Подняв голову, Ван Баолэ увидел, что на троне сидел седовласый человек в пурпурном халате. Его глаза были закрыты, но от поразительного сходства между ними становилось не по себе. При виде своей копии… Ван Баолэ захлестнули противоречивые чувства.

Они были одним целым. Он с Императором были новой формой жизни, рожденной в результате слияния плоти всемогущего существа и загадочного черного дерева.

Ван Баолэ долгое время не сводил с него глаз. Наконец по дворцу разнеслось эхо тихого вздоха. Сидящий на троне человек медленно открыл глаза. Они были чернее ночи!

Ничего плохого

В склерах не было ни капли белого цвета. Казалось, зрачки просто поглотили всё вокруг себя, сделав весь глаз абсолютно черным.

Черный цвет. Цвет желаний.

Дело было не только в этом. Когда Император открыл глаза… от него вверх взвились струйки черного тумана. Со стороны это выглядело так, будто Император был источником окружающей их черноты. Поразительно, но струйки черного тумана напоминали щупальца.

Зрачки Ван Баолэ сузились до размера крохотных точек. От Императора исходила плотная аура и эманации желаний. Эта аура превосходила всё, что он когда-либо чувствовал в присутствии владык и повелителей желаний. Даже если он объединит семь чувств, чтобы усилить шесть страстей, то получившийся исток будет бледной тень на фоне того, что предстало перед его глазами. Словно здесь находилось сосредоточие… желаний!

Открытие потрясло Ван Баолэ. Не успели смутные догадки сложиться в стройную теорию в его голове, как проснувшийся Император слегка опустил голову и со своего трона посмотрел на Ван Баолэ. От его взгляда сердце Ван Баолэ пропустило удар. Казалось, на него опустилась неописуемо тираническая сила, способная затопить его тело и поглотить всё на свете. К счастью, Ван Баолэ сам был не промах. Его глаза ослепительно сверкали. Он напоминал несокрушимый риф, об который тщетно разбиваются волны. Долгое время Император буравил его взглядом, пока с его губ не сорвался тихий вздох.

Вздох нёс в себе отпечаток времени, ушедших лет. И снова по дворцу надолго загуляло эхо. Ван Баолэ на секунду показалось, будто этот вздох прозвучал не сейчас, а достиг его ушей из далекого прошлого. Казалось, будто его собственная жизнь начала увядать.

— Я потерпел неудачу, ты пришел… слишком поздно.

Отпечаток времени во вздохе породил невидимые волны, которые прокатились по округе и достигли разума Ван Баолэ, отчего у того немного участилось дыхание.

— Стоило ли оно того? — внезапно спросил Ван Баолэ.

Его голос, подобно ураганному ветру, столкнулся c незримыми волнами. Дворец затопил рокот.

— Я внимательно следил за тобой. У тебя есть свои стремления… блаженная свобода. У меня они тоже есть. Всё было ради того, чтобы стать завершенным. Ради миссии прошлой жизни.

Император едва слышно шептал, но в этом дворце его голос обладал какой-то всепроникающей силой.

— Мы оба части прошлой жизни, но твой поиск — это поиск себя. Я же ищу исток. И ты спрашиваешь меня, стоило ли оно того?

Император медленно выпрямился и чуть подался вперед, продолжая смотреть на Ван Баолэ сверху вниз.

— У меня встречный вопрос. Непринятие прошлой жизни, стоило ли он того? Объединись со мной. Вместе мы продолжим следовать за прошлой жизнью. Что в этом плохого?

Во властном голосе Императора угадывались гневные нотки, словно он не мог понять, почему прядь души, которая стала Ван Баолэ, не вернулась раньше? Не перестала сопротивляться? Тогда, быть может, времени бы хватило.

Ван Баолэ молчал. Показанные воспоминания вкупе со всеми зацепками, которые ему удалось найти за жизнь позволил ему составить полную картину о своём происхождении. Он, как и Император, был частью души мертвеца из гроба. Оба обладали независимым сознанием, поэтому, несмотря на общее происхождение, пошли разными путями.

— Ты ищешь прошлое. Мне же нужно настоящее.

Ван Баолэ покачал головой и посмотрел на Императора.

— Это не значит, что ты неправ. Это же относится и ко мне. Принятое мной решение тоже нельзя назвать ошибочным. Но если посмотреть на цену, я не одобряю, потому что оно того не стоило.

Теперь надолго замолчал Император. Пока он смотрел на Ван Баолэ, в его черных глазах появились противоречивые эмоции. С тех пор, как к нему вернулось сознание, он всегда считал, что в Великой вселенной нет такого человека, кто способен разговаривать с ним на равных. Даже попугай не был исключением. Что до генералов, они были всего лишь его подчиненными. Только стоящий перед ним человек обладал необходимой квалификацией.

После долгой паузы Император снова вздохнул.

— Прошлое, настоящее. Теперь это уже не имеет значения. Изначально… если бы всё пошло по плану, то мы бы уже были одним целым и покинули Великую вселенную, чтобы вернуться к нашему первоистоку.

Во взгляде Императора угадывались растерянность и сожаление.

— Жаль, как же жаль… Думал, Великая вселенная была достаточно особенной. Но я не ожидал, что она окажется настолько уникальной, чтобы стать колыбелью для Бессмертного. Я бы не назвал моё поражение несправедливым. Я действительно хочу узнать, кто я такой, кто убил меня, но больше всего хочу вернуться домой. Тебе не понять, потому что в момент твоего рождения уже существовал целый мир. Тебе было с кем разделить печали и радости, ты был не один. Я же бесчисленные годы провел в полном одиночестве. Возможно, родись ты первым в те стародавние времена, то поступил бы точно так же. Но это уже неважно, потому что желание пробудилось.

Ван Баолэ потрясенно застыл. С последней мыслью Императора нельзя было не согласиться. Родись он первым, то поступил бы так же, как другая часть породившей их души. Ван Баолэ молча выслушал Императора. Когда тот закончил, его глаза блеснули, ибо он вспомнил, что часть воспоминаний была стерта. Та самая часть, касающаяся загадочной проблемы Императора. Из-за неё Изначальная вселенная пустого дао изменилась. Из-за неё были рождены семь чувств и шесть страстей.

— Что было дальше? — спокойно спросил Ван Баолэ.

Он хотел узнать, что за проблема появилась у Императора. У него имелись догадки, но он хотел знать точно. Император покачал головой и стал медленно поднимать правую руку. Давалось ему это с огромным трудом. Ван Баолэ увидел жгуты из черного тумана, опутывающие его руку, отчего ему пришлось приложить титаническое усилие, чтобы поднять её.

На кончике его пальцев собрался свет. Совсем тусклый. Едва пробиваясь из черного тумана, он наконец сгустился в крохотную сферу света, а потом отделился от его руки и подлетел к Ван Баолэ. Он отчетливо почувствовал ауру их общего истока. Интуиция подсказывала, что шарик света не представлял угрозу. В нём покоилось лишь воспоминание.

Долгое время он размышлял, как поступить. Наконец он коснулся светящейся сферы. У него загудела голова, а потом перед мысленным взором возник… образ.

Недостающая часть

Это было недостающее воспоминание!

План Императора частично сработал. Он накликал на себя древесное треволнение, после чего оно застряло у него во лбу. Далее отделил от себя сто тысяч прядей божественной воли, чтобы те один за другим поглотили такое же количество шипов из черного дерева. В итоге вернулись все пряди божественной воли, кроме одной. Из-за особенностей Великой вселенной и слияния с Бессмертным его план провалился на Ван Баолэ.

Душа, которая впоследствии стала Ван Баолэ, стала полностью независимой, что нарушило план Императора по объединению с ней. Будь у него больше времени, быть может, он бы придумал, как решить эту проблему. Находись он в нормальном состоянии, то смог бы отправиться за ним лично. В его голове принудительное объединение с прядью божественной волей выглядело бы, как привнесение порядка в хаос. Вот только непредвиденная ситуация произошла не только с Ван Баолэ, но и с Императором.

Ужасающей проблемой, о которой упоминал Император, были желания. Истина о шести страстях. На поверку оказалось, что воспоминания Императора восстановились не полностью. Пока к нему постепенно возвращались пряди божественной воли в его разуме один за другим появлялись осколки воспоминаний.

Обрывочные образы по отдельности не представляли ценности, поэтому ему пришлось собирать их воедино, что было весьма трудно. В конце концов осталась лишь горстка, которую у него еле-еле получались соединить во что-то стройное. В результате… Император однажды вспомнил человека. Женщину по имени Желание. Его не покидало ощущение, будто она была косвенно связана с его смертью в прошлой жизни.

У него появились смутные подозрения, что после смерти в стародавние времена женщина по имени Желание оставила на его теле несколько козырей. Она хотела контролировать его.

Эти скрытые лазейки многие годы никак себя не проявляли. Не подозревающий о них Император призвал древесное треволнение, что неимоверно его ослабило. Сила желаний, подобно ядовитой змее, долгое время ждавшей подходящего момента, стала беззвучно действовать.

Инцидент с Ван Баолэ на неизвестный срок отодвинул завершение поглощения Императором, отчего тот так и не смог стать завершенным. Вдобавок ему повторно бросил вызов вернувшийся Ло. Состояние Императора ухудшалось. Прячущиеся в нём желания тихо расползались по телу. Набрав достаточно силы, они нанесли удар!

Во время атаки желания, трансформировав силу семи чувств и шести страстей, оплели душу и плоть Императора. Разъедая и мучая его, они пытались захватить контроль. Это повлияло и на Изначальную вселенную пустого дао. В сердцах всех генералов вспыхнули желания, что и привело к мятежу.

По этой причине в Изначальной вселенной пустого дао и появились семь чувств и шесть страстей. Пока в Императоре шла борьба между желаниями и трезвостью рассудка, он взял Изначальную вселенную пустого дао в ежовые рукавицы. Те, кто некогда служил ему, подверглись пыткам и зверствам. Сдавшиеся оказались прокляты.

Причиной такого поведения Императора крылась в тяге высвободить желание! Если он этого не делать, то окончательно погибнет. Так появился третий план, мир-склеп, где покоились все поверженные им генералы. Мятежники были не просто похоронены под землей, но и превращены в источники энергии. Ему требовалось много жизненной силы, чтобы сражаться с желаниями.

Что до второго плана… этот мир он создал в качестве свалки для борьбы с собственными желаниями. Свалки его эмоций. Он раздал чувства и страсти тем, кто в ходе бунта решил сдаться. Таким образом они начали культивировать желания… дабы разделить с ним это бремя! Как если бы он создал другой исток и посылал желания к нему, чтобы сделать возможным своё восстановление.

На поверку оказалось, что Император намеренно изолировал первый план. Он хотел полностью запечатать второй план, чтобы желания внутри сформировали цикл и не проникали туда, пока он будет находиться в безопасности на первом плане.

В то же время печать второго плана не была двухсторонней. Желания со второго плана не могли попасть на первый, однако она ничуть не мешала им просачиваться с первого на второй.

Бесчисленные годы Император посылал туда растущие желания, с которыми не мог справиться. Таким образом он перекладывал часть бремени на второй план. Всё это время он не сдавался и выживал. Он надеялся однажды справиться с желаниями, чтобы вырваться из-под их контроля. Надеялся он и на возвращение последней части души, которая поможет ему вновь стать завершенным. Поэтому он не опускал руки, однако это совпадало помыслами. Чтобы не делать их сильнее, Император разбил помыслы на семь частей и отправил их на второй план в виде семи чувств. Этот план оказался не очень удачным.

С годами, несмотря на придуманные им методы по борьбе с желаниями, Император долгое время находился в ослабленном состоянии, отчего желания становились только сильнее. Как он ни старался избавляться от них, у него не получалось замедлить их рост.

Большую часть времени он находился в забытье. Моменты, когда его сознание прояснялось, случались всё реже. Тогда-то Император понял, что проиграл.

В свете его плачевного состояния, если Ван Баолэ добровольно не согласится на слияние, по своей воле не отдаст всего себя, любая мелочь не позволит Императору поглотить его. Насколько он мог судить, будучи под контролем желаний, даже в случае успешного поглощения последней части души подавить их будет очень трудно. Вот почему он был так откровенен с Ван Баолэ. Вот почему показал ему это воспоминание. Вот почему сказал ему… я потерпел неудачу, ты пришел слишком поздно.

Он проиграл не только судьбе, но и времени.

Как только врата первого плана распахнулись и туда хлынули магические законы желаний со второго плана… Император был обречен. По этой причине защитник дхармы Черномирье трижды задавал ему один и тот же вопрос.

«Ты точно всё обдумал?»

Вопрос был адресован одновременно Императору и Ван Баолэ. Хоть на него и ответил Ван Баолэ, для Черномирье они являлись одним и тем же человеком, поэтому он не стал вставать у него на пути и пропустил его.

Ван Баолэ одолевали противоречивые чувства. Он медленно убрал руку с сияющей сферы с воспоминанием и поднял голову. Вокруг человека на троне сгущался черный туман, пока полностью не скрыл его. В клокочущей черноте можно было с трудом разглядеть размытый силуэт Императора.

Повелительница радости

— Желание. Думаю, я встречался этой женщиной… — заметил Ван Баолэ.

— Вы действительно уже знакомы.

Голос окутанного черным туманом Императора изменился. Теперь к нему как будто примешался ещё и женский голос, отчего его эхо вызывало странное чувство. Потом голос Императора и вовсе стал женским.

Ван Баолэ был знаком этот голос. Его он слышал во время проверок шести страстей. Он же сопровождал его всю жизнь во время проверки помыслов. На лице Ван Баолэ отразилась смесь непростых эмоций. Он посмотрел на черный туман. Казалось, Император внутри дрожал. Туман начал расползаться во все стороны и медленно закручиваться в спираль. Странная звездная карта у Императора над головой тоже стала медленно двигаться.

Наконец Император перестал дрожать и погрузился в глубокий сон. В этот же миг из клокочущего тумана послышался смех. Над головой Императора, прямо под звездной картой, туман сгустился в женский силуэт! Она носила длинное платье цвета вороного крыла. Со смехом она приподняла свой зонтик, позволив Ван Баолэ увидеть одновременно знакомое и чуждое ему лицо.

Знакомой она показалась, потому что он уже видел её раньше. Незнакомой она казалась ему по другой причине. Появление этой женщины вызвало у него тихий, но полный непростых эмоций вздох.

— Как мне называть тебя? Желание или же повелительница радости? — негромко спросил Ван Баолэ.

Появившаяся здесь женщина выглядела точь-в-точь… как повелительница радости! Касаемо её предположительного статуса, явись она сразу после того, как Ван Баолэ прибыл на первый план, то он бы точно удивился, но после испытаний шести страстей, после всего пережитого, он уже знал, в чём заключалась проблема его второй половины.

В воспоминаниях Императора Ван Баолэ видел схватку с генералом по имени Лин Юэ[1] и то, как она стала повелительницей радости. Только это не совпадало с тем, что он сумел узнать.

Разглядывая сотканную из тумана женщину, Ван Баолэ задумался о знакомом смехе, который слышал во время испытания слуха, о запахе, который почувствовал во время проверки обоняния, и обо всех остальных случаях. О хмуром или улыбающемся лице во время погружения в помыслы. Он знал, кто она такая.

Именно она рассказала ему, как открыть врата первого плана. Она показала, как объединить семь чувств, чтобы они превратились в помыслы. Она отдала ему метки недостающих чувств. Можно сказать, что эта женщина была главной движущей силой, благодаря которой на свет появились помыслы. Её мотивы были очевидны.

После изоляции Императором первого плана от второго исток разделился на две части: одна в Императоре, а вторая была поделена на множество частей на втором плане. Чтобы действительно управлять Императором нужно соединить их вместе. Вот только она не могла собрать помыслы и открыть дверь на верхний план, но тут как нельзя кстати появился Ван Баолэ.

— Спасибо, что привел меня сюда. Не знаю, сколько бы мне пришлось ждать, прежде чем у меня накопилось достаточно силы желания для пролома печати со второго плана… — Парящая над Императором женщина, сотканная из черного тумана, улыбнулась. — В качестве награды разрешаю тебе звать меня как тебе угодно. В любом случае это уже не имеет значения.

Она внимательно посмотрела на Ван Баолэ. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Он холодно встретил взгляд Желания.

— Какой холодный взгляд… Тебе стоит поблагодарить меня, потому что без моей помощи ты бы повстречался с Богом-императором гораздо, гораздо раньше, когда бы тот заявился в твой мир, чтобы поглотить строптивый осколок души.

Глядя на Ван Баолэ, женщина продолжала улыбаться. Она не врала. Даже Ван Баолэ не мог не признать правоту её слов. Не столкнись Император со сложностями, тогда бы их слияние произошло намного раньше. Ему нечего было возразить.

— Нечего сказать? Значит, ты согласен… Маленький император, не думаешь ли ты, что тебе надо как-то отплатить мне? — Желание не удержалась и облизала губы. Чернота её глаз стала ещё гуще. — Не хочешь отдать мне свою душу в качестве оплаты, а? Я сольюсь с твоей божественной душой и с её помощью смогу повлиять на твою истинную сущность… Ты ведь жаждешь свободы? Как я уже говорила, добиться этого совсем нетрудно. Как только я объединю тебя с истинной сущностью, а потом добавлю подконтрольного мне Императора, тогда всё будет кончено. Что до тебя, клона осколка души, в этой игре ты ведь совсем незначительная фигура. Ты можешь выбрать свою жизнь и избранный путь, а я покину эту Великую вселенную с завершенным Императором.

Голос Желания ласкал слух. Казалось, она могла убедить кого угодно в чём угодно. Ибо в нём таилась сила, способная потрясать сердца и умы других. Ван Баолэ не стал исключением.

— Как?

Желание сразу почувствовала неуверенность Ван Баолэ. Её глаза почернели ещё больше.

— Ты пока ничего не предприняла, только говоришь. Не потому ли, что ты не уверена в победе? Или же твой контроль над Императором не так крепок, как ты хочешь показать? — неожиданно предположил Ван Баолэ.

Выражение лица Желания не изменилось, но в глазах что-то промелькнуло. Внезапно она подняла руку, но в этот самый момент Ван Баолэ испарился и возник в воздухе над лестницей. Прямо перед ней. Желание слегка поменялась в лице, а вот лицо Ван Баолэ оставалось бесстрастным. Сжав пальцы в кулак, он нанес молниеносный удар.

Ужасающая сила удара породила настоящую бурю, способную смести всё что угодно со своего пути. Желание инстинктивно отскочила, а потом движением кисти отдала приказ Императору. Тот взмахнул перед собой правой рукой.

Высвобожденная им необузданная аура приняла форму огромной ладони, чьи пальцы сомкнулись на Ван Баолэ, но тот растаял словно утренний туман. Настоящий Ван Баолэ появился рядом с Желанием.

— Смотрю ты не особо умеешь драться… с другими людьми.

Глаза Ван Баолэ напоминали льдинки. Стоило ему вскинуть руку, как в ней зажегся свет! Из сферы бил яркий белый свет… в ней Император заключил воспоминание.

В следующий миг Ван Баолэ обрушил кулак на сферу. От удара она разбилась фонтаном огней, разлетевшихся во все стороны. При контакте с ними черный туман как будто разъедало, отчего его противница снова поменялась в лице.

Важным было другое. После разбития сферы веки контролируемого ей Императора в гуще черного тумана внезапно задрожали! Истинная сущность и клон. Иногда даже без слов могли понять друг друга… понимание, рожденное из связи душ.

Всё это казалось вспышкой, таящей воспоминания…

[1] Юэ можно перевести как «желание». – Прим. пер.

Отсечение желаний

— Интересно, это и вправду культивация истинной сущности.

Когда Ван Баолэ начал действовать, при виде множества подавляемый Император огней неожиданно пришел в себя. У Желания сузились зрачки. Однако это её не особо обеспокоило. Неисчислимые годы Император находился в её власти. Её вера в нерушимость контроля была непоколебимой. Пусть он иногда приходил в себя, сделать что-то существенное не мог. И всё же она на всякий случай указала рукой на Императора, которого облепил черный туман.

Стоило ей надавить на пространство перед собой, как Императора затрясло. Веки перестали дрожать. Похоже, назревающее пробуждение было подавлено. После исчезновения эманаций подконтрольный ей Император на троне, казалось, потерял последние остатки сил и вновь погрузился в глубокий сон.

Тем временем туман вокруг него стал менять форму. В нём появилось множество искаженных разными гримасами лиц. Они быстро вгрызались в тело Императора, следом вылетали наружу, потом снова возвращались в него. Словно они делали из его тела логово.

Даже в глазах Ван Баолэ Император выглядел не более чем пустой оболочкой, внутри которой всё заполонила аура Желания.

— Твои трюки ничего не дадут… раз ты не хочешь отплатить мне, тогда мне придется силой забрать причитающееся мне по праву.

Желание улыбнулась. В черноте её полуприкрытых глаз разгорался тусклый свет. В следующий миг она открыла рот и сделала глубокий вдох. Мрачный как туча Ван Баолэ искоса посмотрел на заснувшего Императора, а потом быстро отступил, на ходу выполняя магические пассы. Сила магического закона слуха выплеснулась из его тела, затуманив его. Окружающее пространство тоже пришло в движение. Оно трансформировалось в мир звука. Ненадолго явив себя противнику, он молниеносно отлетел назад и исчез в созданном им мире.

— Тебе хватило наглости использовать магический закон желаний в моём присутствии?

Желание усмехнулась, причем небезосновательно. Она являлась истоком желаний. Семь чувств и шесть страстей — это её дао. И сейчас Ван Баолэ использовал принадлежащее ей дао. Такой подарок привел её в полный восторг. Однако она понимала, что этот Ван Баолэ не мог использовать ничего, кроме магических законов семи чувств и шести страстей. Ведь это был всего лишь клон.

— Позволь продемонстрировать… настоящие магические законы желаний, — с неизменной улыбкой сказала Желание.

По взмаху руки пространство перед ней стало похоже на водную гладь, по которой пошла рябь. Разошедшиеся по воздуху волны мгновенно рассеяли сотворенный Ван Баолэ мир звука. Это напоминало отсечение. Спасающийся бегством Ван Баолэ, успевший покрыть немалое расстояние в мире звука, немедленно был выброшен в реальность.

— Слух! — тихо произнесла повелительница.

Всего одно слово, но оно, казалось, собрало в себе слышимые и неслышимые звуки всей Великой вселенной. Всё это прогремело прямо здесь, прямо сейчас. Ван Баолэ скривился. Наложенные друг на друга ноты по взмаху рукава ударили могучей звуковой волной. К сожалению, между магическими законами лежала гигантская пропасть. После столкновения двух разных версий магических законов слуха ноты Ван Баолэ впервые разбились. Побледнев, он хотел снова отступить, как вдруг глаза Желания ярко засияли.

— Отсечение!

Ван Баолэ всего затрясло. Магический закон слуха в его теле вышел из-под контроля. Пробившись через его тело, он превратился в метку и улетел к его противнице. Когда метка растворилась под кожей, улыбка повелительницы желаний стала чуть шире.

— Зрение!

Магический закон зрения тотчас затянул глаза Ван Баолэ алой пеленой. Перед ними проносились образы, причем их было настолько много, что теперь он видел только их. Каждый, казалось, пытался заслонить ему обзор. Глаза налились кровью, однако Ван Баолэ не проронил ни звука. Во время отступления он быстро выполнял магические пассы для атаки магическим законом зрения. Только тот появился, как повелительница желаний вновь сказала:

— Отсечение!

В следующий миг Ван Баолэ поморщился от боли. Из уголков губ тонкой струйкой потекла кровь. Магический закон зрения, как и его собрат, покинул его тело и растворился в повелительнице желаний.

— Я не особо умелый боец, что с того? Я легко могу вернуть дарованную тебе силу.

Желание с улыбкой вновь взмахнула кисть и указала своим изящным пальчиком на Ван Баолэ.

— Вкус, отсечение! Обоняние, отсечение! Осязание, отсечение! Помыслы, отсечение!

Четыре приказа прозвучали, как неотвратимое проклятие. Как только эти слова сорвались с губ Желания… Ван Баолэ стала бить крупная дрожь. Магический закон вкуса был его силой обжорства. Как вдруг он во вспышке распался прямо в его теле. Осколки закона обжорства пробились через тело Ван Баолэ и вернулись к хозяйке. К Желанию.

Следующим было обоняние, которое тоже разбилось внутри его тела. Боль от отсечения магических законов наконец дала о себе знать. Лоб Ван Баолэ покрылся испариной. Сейчас его тело изо всех сил пыталось выдержать эту пытку.

Исчезновение осязания он вытерпел, но с огромным трудом. Всё-таки потеря магического закона осязания оказалась самой болезненной… но это не шло ни в какое сравнение с чувством утраты, которое накрыло его после потери магического закона помыслов. Казалось, источник силы, поддерживающий в нём жизнь, покинул его сердце. Ван Баолэ закашлялся кровью. Ещё никогда он не выглядел таким ослабленным.

Его культивация с пика шести страстей камнем рухнула вниз. В нём не осталось ничего, кроме тела, выплавленного из крови Императора.

— Ничего не осталось. Это хорошо, мне нравится такая чистота. Знаешь, почему я предложила тебе посетить Город любования? Потому что только после слияния с каплей крови Императора я могу использовать её как проводник… дабы сделать поглощение более гладким.

Желание рассмеялась. Её глаза казались сосредоточием злобы и алчности. Внезапно она сорвалась с места, на ходу превратившись в облако черного тумана. Впервые с начала их поединка она не отступала, как было у лестницы перед троном, а пошла в атаку. В мгновение ока она добралась до него и попыталась полностью накрыть его туманом.

Глаза ослабленного Ван Баолэ неожиданно холодно сверкнули. Он ждал этого момента!

Меня отныне рядом нет

Повелительница желаний, оставив за спиной лестницу с троном, помчалась вперед в образе черного тумана, из которого слабо пробивался цвет разных цветов. Каждый символизировал один из шести дао. Цвета смешивались, но не объединялись в один.

Свет принял форму шести лиц. Своими алчно сияющими глаза они посмотрели на Ван Баолэ так, словно хотели сожрать его.

— Всё кончено!

Одновременно прогремевшие шесть голосов буквально сочились злобой. Ван Баолэ резко поднял голову. Не успели его глаза холодно вспыхнуть, как вдруг… произошло нечто неожиданное!

Спящий на троне Император неожиданно поднял голову. В глубине его глаз разгорелось голубое пламя. Оно быстро заполонило оба глаза, отчего он стал выглядеть крайне необычно. В этот же миг он наставил руку на летящее к Ван Баолэ облако, а потом резко сжал пальцы.

Из тумана послышался душераздирающий вопль. Желание как будто схватила незримая сила, потому что она остановилась прямо перед Ван Баолэ. Тот пару раз моргнул и слегка прищурился. Его глаза так и не вспыхнули холодным светом.

— Император, тебе жить надоело? — вскричала Желание.

Стоило ей развернуться, как туман забурлил. Шесть лиц, сияющих разноцветным светом, завизжали. Казалось, они пытались вырваться из невидимых оков Императора. Пока они рвались на свободу, голубое пламя в глазах Императора угасало. Его рука стремительно усыхала. Вот только сидящий на троне Император словно не замечал этого. Полы его пурпурного халата и длинные волосы едва заметно колыхались. Голубое пламя в глазах пока ещё не погасло. Лазурный свет, казалось, повлияла на окружающий его туман, прорядив его в некоторых местах.

Императору даже стало немного лучше. Прищурившись, он внимательно посмотрел на Ван Баолэ.

— Я не смогу долго её держать, — внезапно сказал он. — Даже связанную её нельзя убить, потому что желания… вечны. Времени мало. Поговорим?

Император испытующе посмотрел на Ван Баолэ. Тот молчал. Переведя взгляд с вырывающейся Желания на Императора, он сделал небольшую паузу и потом кивнул. При виде утвердительного кивка Император счастливо улыбнулся.

— Мир снаружи. Там красиво? — с ноткой тоски в голосе спросил он.

— Неплохо, — медленно ответил Ван Баолэ.

— Неплохо…

Голубое пламя в его глазах тускнело, пока Желание отчаянно билась в путах.

— Каково это иметь спутников? Тех, кому не всё равно?

В глазах Императора появилось любопытство. Ван Баолэ ненадолго задумался.

— Ты ощущаешь себя живым. Чувствуешь, что хочешь продолжать жить.

Император надолго замолчал, словно смаковал ответ. Наконец он тихо спросил:

— Все эти годы ты был счастлив?

Ван Баолэ задумался. Повисшую тишину нарушало только эхо звуков борьбы Желания. Император терпеливо ждал ответа. На самом деле он уже какое-то время находился в сознании. Как только между Ван Баолэ и Желанием завязалась драка разлетевшиеся во все стороны яркие огоньки помогли ему прийти в себя. Благодаря этой силе он пробудился ото сна, но всё еще был слишком слаб. Поэтому даже в сознании ему потребовалось время, чтобы собрать в своем теле последние капли магической силы. Вот почему он делал вид, что крепко спит и якобы находится под чужим контролем.

Одновременно с этим он никак не мог ответить для себя на одни очень важный вопрос.

Когда повелительница желаний объявила о своём намерении вселиться и поглотить Ван Баолэ, его колебания ослабли. Глубоко в душе обретало очертание решение… он решил нанести удар, заковать Желание и задать три вопроса. Ответы на них были крайне важны для принятия им решения.

— В жизни были светлые и тёмные полосы, но я всё равно с надеждой смотрю в будущее.

Отвечая Императору, Ван Баолэ выглядел предельно серьезно.

— С надеждой смотришь в будущее… — тихо повторил Император.

Голубое пламя в его глазах блекло, но в них появился проблеск света, который постепенно становился ярче.

— Раз мой путь зашел в тупик… возможно, твой подойдет. Всё-таки из нас двоих должен хоть кто-то пройти избранным им путем.

Прошептав это, Император внезапно рассмеялся. Его смех становился всё громче и громче. Пока эхо его хохота гуляло по огромной обители внутри статуи, его глаза засияли столь же ярко, как солнце.

— Желание! — пророкотал Император.

Он оперся левой рукой на подлокотник и с трудом попытался встать, как будто даже в конце своего пути не хотел терять достоинство. Даже если это будет стоить ему жизни, он будет стоять. Будет готов достойно встретить любой удар судьбы.

— Не ты стояла за моей смертью в прошлой жизни, однако ты была одной из сил, которая помешала мне вернуть себе память. Кем я был в прошлой жизни уже неважно, но сейчас… Аз есмь Император. Первая искра жизни, рожденная в этой Великой вселенной! Бог бесчисленного множества цивилизаций! Я могу проиграть, но только самому себе!

Император с огромным трудом выпрямился. Когда его глаза вспыхнули, он указал перстом левой руки на Ван Баолэ.

— Ван Баолэ, ещё одна часть моего изначального тела. Вместо меня… продолжай идти по выбранному тобой пути, живи счастливо, не оставляй… надежду!

Император поднял голову и расхохотался. Из его глаз неожиданно вырвалось пламя. Оно перекинулось на лицо, шею и грудь, а потом полностью объяло его. В огне его душа, тело, естество… всё сконцентрировалось в одной точке. В ослепительный голубой кристалл. По мановению его руки он сгустился и умчался к Ван Баолэ!

В нём была заключена вся жизнь Императора!

Как сказал Император, он может проиграть, но только самому себе. Ибо он считал, что в этом мире, меж небом и землей, нет ни одной живой души, кому бы он мог проиграть. Раз поражение было неизбежным… он просто поможет другой части их общей сущности стать совершенной.

Пожертвовать собой ради успеха другого. Дальше тот пойдет, неся в себе отпечаток его жизни.

— Коли ты стремишься к будущему, дерзай! Если хочешь защитить близких и друзей, так защити их! Хочешь порвать с прошлым и продолжить идти своей дорогой, тогда… отсеки его. Отныне тебя ничто не связывает ни с прошлым, ни с Императором. Теперь ты… это ты!

Хохот Императора эхом прокатился по всей Изначальной вселенной пустого дао. Пока голубой кристалл летел к цели, объятый пламенем человек растаял и обратился в пепел, который медленно истаял!

С тех пор…

Три жизни будто краткий миг юдоли,

Три жизни вместе разделяя путь,

В дыханье ветра, в шаге каждом,

Меня отныне рядом нет.

Истинная сущность (1)

Императора не стало!

Первая искра жизни Великой вселенной погасла. Волна скорби из статуи прокатилась по всей Изначальной вселенной пустого дао. Повелители и владыки, обыскивающие первый план, потрясенно застыли. Их сердца затопила неописуемая печаль. Эта печаль не была связана с ненавистью между ними и Императором. Похоже она сама собой проникла в их сердца.

Это касалось не только их, но и всего живого на втором плане, а также похороненных на третьем. Печаль заполонила Изначальную вселенную пустого дао, мир снаружи и прошла через всю великую Великую вселенную, через триллионы планет разных цивилизаций. Вне зависимости от уровня культивации у всех, кто родился в Великой вселенной, сердце заныло в груди. Потому что это было не печаль живых, а горе самой Великой вселенной.

Хотя между ней и Императором сложились сложные отношения, охватившая всех печаль была всепроникающей. Она не исчезнет ещё очень долго. В обители внутри статуи Голубой кристалл быстро долетел до Ван Баолэ и растворился у него во лбу.

Началось… слияние!

Всё, что нес в себе Император, было несравненно величественным. Тем не менее, несмотря на общее происхождение Императора и Ван Баолэ, слияние не могло закончиться быстро. Потребуется какое-то время… Но именно времени Ван Баолэ сейчас больше всего не хватало. Потому что… оковы на Желании распались сразу после исчезновения Императора. Шесть лиц с жуткими гримасами отлетели к туману у трона, который удерживал Императора. Соединившись вместе, туман огромной тучей обрушился на Ван Баолэ.

— Хоть Императора больше нет, ты всё еще здесь… я могу взять под контроль и тебя!

У каждого из шести лиц был свой голос. Они соединились в один, отчего стало трудно различить, говорил ли мужчина, женщина или ребенок. Однако этот странный голос обладал необычайной силой. Она повлияла на скорость слияния голубого кристалла с Ван Баолэ. Черный туман в полете превратился в огромную пасть. Ничто не могло остановить приближающийся с огромной скоростью зёв. Шесть лиц, символизирующих разные желания, излучали безграничную силу.

Пасть была всё ближе… в следующий миг челюсти уже были готовы сомкнуться на Ван Баолэ, как вдруг его закрытые глаза резко открылись. Он холодно и в то же время сурово посмотрел на туман. Одновременно с этим он поднял обе руки.

— Попрание Небес!

Вслед за этими словами из него выплеснулась неподдающаяся описания сила культивации.

Бум, бум, бум!

Мерный бой сотряс обитель, статую, внешние планы мира. Одновременно с этим позади Ван Баолэ возникла иллюзия огромного каменного моста. От него веяло архаичной силой.

Мост попирающий небеса.

Он принес с собой в мир невероятную силу. Она смела подавляющую энергию Императора, отчего статуя, в которой они находились, распалась на части. Ван Баолэ и Желание вернулись во внешний мир. Извержение ауры Ван Баолэ продолжалось. От слабости к пятому шагу, а потом сразу к шестому! Между небо и землей стоял человек, чья аура могла подавить саму вечность!

Желание в образе тумана заклокотала. Свирепые гримасы лиц сменились изумление. Все шестеро одновременно вскричали:

— Ты не клон!

— Верно, я не клон!

Ван Баолэ в небе неспешно ответил Желанию. Он не соврал. Он действительно не был клоном. Перед открытием врат первого плана клон вернулся в пустыню, где в уединении ожидала истинная сущность. После встречи клона с оригиналом они целых три дня беседовали. В конце концов пустыню покинул не клон, а настоящий Ван Баолэ.

Именно он открыл врата первого плана, прошел через все испытания желаний, встретился с Императором и схлестнулся в бою с Желанием. За это время он ни разу не показал своей истинной силы, предпочитая пользоваться только магическими законами клона. Сделано это было для того, чтобы предотвратить ситуацию, которую будет трудно обратить вспять. Прямо как эту!

Глаза Ван Баолэ светились. Культивация напоминала извергающийся вулкан. Голубой кристалл соединялся с ним всё быстрее, отчего его аура становилась всё сильнее. Желание тем временем утробно рычала. Ван Баолэ оказался не клоном. Этого она совершенно не ожидала, потому что не знала его. Не последнюю роль в этом сыграли и имеющиеся у неё предубеждения. Её лицо превращалось в свирепую гримасу.

— Не клон, что с того? В конце концов ты всего лишь божественная воля, рожденная после смерти этого чертового человека. Даже ты… клон! В прошлом твою истинную сущность можно было убить… значит, это можно сделать и сегодня!

Желание с надрывом закричала. Клокочущий туман величественной волной затянул всё небо. В опустившейся темноте он принял форму поистине гигантского зёва, который попытался проглотить Ван Баолэ. Со стороны это напоминало попытку неба проглотить землю.

Ван Баолэ поднял голову на почерневшее небо и окружающую его пустоту, лишенную света. Он поднял праву руку и под рокот Моста попирающего небеса прошептал:

— Предрассветный час!

Сила Предрассветного часа с жутким звуком вырвалась в мир! Эта магия была слиянием техник Око кошмара и Резни, а также жаждой убийства его жизни. Будучи доведенной до совершенства Мостом попирающим небеса и благословленной культивацией, она достигла своего абсолютного пика. В мире, укрытым саванном тьмы, нет нужды ждать прихода ночи… магия сработала мгновенно!

Центр мира тьмы, где находился Ван Баолэ, прорезал луч света. Как если бы из-за горизонта в море пробился первый лучик света. Проблеск зари меж небом и землей! Если опустить метафоры, то это был первый луч света всего сущего в звездном небе, во вселенной

С приходом света тьма треснула. Небо и земля зарокотали. Мир захлестнул хаос. Вокруг этого лучика тьма буквально бурлила… пока один за другим не появились второй, третий, четвертый. С безграничной силой и решимостью никогда не поворачивать назад свет множеством лучей вспарывал темноту. В смолистом тумане Ван Баолэ… превратился в восходящее солнце!

Тьма искривлялась и искажалась. Там, куда приходил свет, она отступала и рассеивалась! Первым на себя удар принял черный туман в небе. Словно снежинки, падающие в кипящую воду, он таял, пока не обнажил шесть лиц. Сжигаемые солнечным светом, они отчаянно взвыли.

— Простая техника веры?

Дао пяти элементов (2)

Техника веры. Это название Ван Баолэ как-то услышал от отца Ван Ии. Им он описывал технику Предрассветный час. Когда эти же два слова прокричала Желание он ничуть не удивился. Всё-таки её происхождение покрывала завеса тайны. Казалось, она существовала и в то же время нет. В каком-то смысле она была рождена в сознании Императора.

За бесчисленные годы она вобрала в себя семь чувств и шесть страстей, порожденных тоской Императора по прошлой жизни, а также желание заполучить культивацию из прошлой жизни. Она объединила всё это и использовала Императора, как печь для переплавки, дабы поглотить, заместить собой и вырваться из оболочки!

Ван Баолэ никогда не видел такой формы жизни, но это никак не повлияло на его восприятие противницы. Он прекрасно знал… насколько она опасна. Это проявлялось в двух моментах. Во-первых, в её загадочной изменчивой природе. Во-вторых, в сложности полного её уничтожения.

«Но это не невозможно!»

У Ван Баолэ ярко сверкнули глаза. Техника Предрассветный час породила зарю, чей свет с рокотом растапливал тьму. Шесть лиц Желания истошно выли. Но в момент, когда ночь, казалось, почти сдала позиции, шесть ликов желания внезапно вспыхнули сумрачным светом.

— Шесть желаний, древний демон! — хором произнесли лица.

Ночь находилась на грани коллапса, как вдруг одно из лиц задрало подбородок и начало всасывать воздух. Это лицо символизировало магический закон слуха. В следующий миг весь мир задрожал. Изначальная вселенная пустого дао содрогнулась. Происходящее повлияло даже на внешний мир и всю Великую вселенную. Все звуки в ней фантастическими потоками со свистом стягивались к одной точке.

Благодаря звукам целой вселенной лицо надулось, а потом превратилось в настоящего гиганта высотой триста тысяч метров. Он напоминал огромного колосса, стоящего между небом и землей. Исходящее от него жуткое давление сотрясло небо и землю.

Следом за ним второе лицо тоже задрало подбородок и с безумным пламенем в глазах стало делать жадные глотки. Оно воплощало магический закон зрения. Его влияние распространилось на всю Великую вселенную. Мириады образов копировались, как будто создавая из множества кусочков картину Великой вселенной внутри лица. В оглушительном взрыве оно тоже превратилось в гиганта, чья сила был способна захлестнуть небо.

Лица обоняния, вкуса и осязания с рёвом вобрали в себя эмоции и желания всего живого Великой вселенной, что позволило им вырасти до трехсот тысяч метров. Их давления было достаточно, чтобы расколоть небосвод.

Наконец пришел черед… помыслам! Самого уникального и могущественного желания из шести! Поглощение ирреальных стремлений всего сущего. Дрожь небес достигла апогея. Последний гигант был даже могущественнее собратьев. Его рост достигал девятисот тысяч метров. Такая громадина просто не могла поместиться в обычном мире. Однако этот мир был результатом трансформации Изначальной вселенной пустого дао и слияния шести желаний, поэтому его нельзя назвать обычным.

Шесть исполинов повернули вспять ветра и течения. Под аккомпанемент рокота, сотрясавшего небо и землю, они бросились к остаткам ночи и восходящему солнцу Ван Баолэ. Они двигались с пугающей для их размеров скоростью. Шесть огромных рук заслонили собой небо и солнце. В следующий миг они достигли цели и коснулись друг друга!

В ужасающем грохоте Ван Баолэ показалось, будто ему противостояли желания всей Великой вселенной. Хоть Предрассветный час был крайне могущественной техникой, против такой силы её оказалось недостаточно. Стоит сказать, что Техника веры оставалось Техникой веры, магией экстраординарной мощи.

В следующий миг произошло столкновение. С оглушительным грохотом мир испытаний шести страстей развалился на части. Предрассветный час рассеялся. Но демоны шести желаний тоже пострадали. Пятеро ростом триста тысяч метров разбились, однако быстро восстановились. Правда после этого стали в два раза меньше! Это же произошло и с помыслами!

— Ван Баолэ!

В мире испытания шести страстей гиганты посмотрели на Ван Баолэ. В их глазах бушевали различные эмоции. И снова они с рёвом бросились вперед. Ван Баолэ слегка прищурился. Поглощение голубого кристалла у него во лбу пошло значительно быстрее. В его разуме не поднялось бури из-за разрушения Предрассветного часа. Спокойно подняв глаза на шесть гигантов, он указал на них пальцем.

— Восемь наивысших дао!

Предрассветный час был сильной техникой, но существовали и другие дао. Только Восемь наивысших дао по-настоящему относились к его великому дао, а также являлись техникой истока, которому он следовал. Стоило ему опустить палец, как небо и земля отозвались раскатистым рокотом. В мир снизошел один из фундаментальных магических законов, появившихся на заре формирования вселенной.

Магический закон металла.

Мириады бритвенно-острых аур возникли за спиной Ван Баолэ. Каждая могла распороть небо и землю, затопить всё кровожадной, необузданной, несгибаемой решимостью! Наконец золотой свет пролился на демонов шести дао! При виде золотистого сияния гиганты поменялись в лице, но секунду спустя они с разных сторон сошлись к одной точке. Исходящий от них туман смешался и породил образ.

Он был похож на гобелен, только более детальный, реальный и сложный. На нём был изображено нечто вроде ада. Искривленные горы напоминали острые кинжалы, моря как будто были охвачены пожаром. Мириады несчастных душ стенали и выли. Так выглядели желтые источники. Преисподняя.

— Подавление!

Шесть демонов желаний одновременно взревели. Гобелен становился больше, пока практически не превратился в настоящий мир. Он накрыл Ван Баолэ и столкнулся с сиянием его дао металла. Золотой свет пролился в этот образ, подобно каплям воды в кипящее масло. Образ мгновенно вспыхнул множество золотых точек. Там, где проходил свет, разрушались горы, высыхали моря, затихали отчаянные крики.

Даже сам гобелен, казалось, вот-вот порвется. Однако и золотые огни на нём тоже стремительно гасли. Всё-таки гобелен создали шесть демонов желаний, чья сила выходила за рамки возможного. В конечном итоге, когда золотые огни растаяли и исчезли, гобелен… не порвался.

На Ван Баолэ снова навалилось давление. Выражение его лица не изменилось, за исключением слегка приподнятой брови.

— Дао земли! — произнес он.

Образ звездного неба (3)

Не успело стихнуть эхо слов Ван Баолэ, как из него вырывалась плотная аура эссенции земли. Она была настолько массивной, что тут же сгустилась в иллюзию бескрайних земель. Иллюзия уходила далеко за пределы видимости. Что интересно, из внешнего мира исходила сила куда страшнее, словно Ван Баолэ стоял на краю Великой вселенной.

По взмаху руки на порванный гобелен с рокотом обрушилась земля, погребя его под собой. Сила земли могла похоронить всё на свете. В следующий миг погребенный гобелен стал покрываться разрывами. Наконец с оглушительным треском он порвался. Но схватка ещё не закончилась. После уничтожения гобелена вновь раздался голос Желания.

— Всё сущее!

Обрывки гобелена полетели в обратную сторону и снова объединились в новый образ… только не преисподней. Теперь он показывал всё сущее.

В так называемом образе всего сущего можно увидеть бесчисленное множество цивилизаций, планет, народов, живых существ… плотно покрывая каждый миллиметр гобелена! С первого взгляда это было неочевидно. Требовалось как следует присмотреться, чтобы увидеть на нём огромное количество микроскопических деталей. Новый гобелен сильно давил. Его напор оказался настолько сильным, что даже по лицу Ван Баолэ что-то промелькнуло.

Эссенция земли налетела на образ всего сущего в попытке похоронить и его, но после первой атаки она явно растеряла часть своей мощи. Образ всего сущего задрожал и покрывался трещинами, однако в результате их столкновения рассеялась именно эссенция земли.

— Дао огня!

Восемь наивысших дао состояло не только из металла и земли. Прищурившись, Ван Баолэ выполнил правой рукой магические пассы и вновь широко ей взмахнул. Звездное небо, весь мир тут же объяло пламя. Всё вокруг в один миг превратилось в море огня. Дао огня захватило небо и испепеляющей волной ударило в образ всего сущего.

Переполняемый чудовищной силой образ под натиском пламени мог в любую секунду сгореть дотла. Глаза демонов шести желаний безжалостно блеснули, словно им было мало простого паритета сил. От их рёва всё живое в образе неожиданно изменилось!

В этот же миг всё живое было во вспышке заменено… богами. Некоторые из этих богов действительно существовали. Других жители цивилизаций просто выдумали. В любом случае все они были невероятно сильными, к тому же их огромное число многократно усилило мощь образа.

Дао огня могло испепелить многое, но с появлением огромного числа богов в образе стал гаснуть. Хотя пламя продолжало сжигать богов, стало очевидно, что против эссенции огня они обладали определенным иммунитетом.

— Тогда… превратись в дао воды!

Глаза Ван Баолэ ярко блеснули. Пространство вокруг него заволок водяной пар, а потом затопил всё вокруг. Перед ним возникла капля воды. Всего лишь капля, но её хватит, чтобы опустить целую цивилизацию на дно морское. Следом… вторая, третья, четвертая капля. Довольно быстро вокруг Ван Баолэ собралось десять миллионов капель. Когда их стало невозможно сосчитать, он взмахнул рукавом в направлении образа с богами!

Раз огонь не мог сжечь образ, тогда его разорвет вода! Она способна сточить любой камень, проникнуть даже в самые крохотные щели. Её податливость была абсолютной. Падающие капли оставляли на образе не просто трещины. Они буквально разъедали его. Словно она уничтожала силу образа на самом фундаментальном уровне.

При виде этого демоны шести желаний одарили испепеляющим взглядом Ван Баолэ. Их глаза буквально сочились ненавистью, словно их бесконечно злил факт того, что противник дает отпор и не желает добровольно подпадать под контроль.

В голове Желания не осталось ни капли здравого смысла. Движимая ненавистью, шесть желаний истошно завизжали. Изъеденный образ с богами накрыл густой черный туман. И снова он изменился. Боги исчезли. Вместо них образ теперь состоял из пересекающихся линий. Сперва могло показаться, что это были годичные кольца, как у деревьев, но при детальном рассмотрении оказывалось, что это были не круги. Их расположение было слишком хаотичным. Они немного напоминали… линии на руке!

Ван Баолэ нахмурился. Аура гобелена кардинально изменилась. Образ с линиями руки опустился вниз. Ван Баолэ показалось, будто это была настоящая ладонь. Эссенция воды не смогла остановить её. За секунду до прорыва водяного заслона Ван Баолэ с загадочным блеском в глазах тихо произнес:

— Дао дерева!

Дао дерева было сильнейшим дао среди пяти элементов Восьми наивысших дао Ван Баолэ, потому что он являлся… дао дерева Великой вселенной. По взмаху руки у него над головой появился шип из черного дерева. Архаичный, пронизанный силой минувших веков и даже толикой аурой треволнения.

После второго взмахам шип вспыхнул ослепительным светом, а потом черной молнией ударил в отпечаток ладони настолько быстро, что достиг его всего за одно мгновение. В момент контакта стал виден образ гроба из черного дерева. Несмотря на впечатляющую ауру, ладонь не выдержала удара. Её разорвало на части. Прервалось даже слияние демонов шести желаний. Разъединенные демоны шести желаний безумно посмотрели на летящий к ним шип, как вдруг помыслы зарокотали. Остальные пять желаний без колебаний слетелись и растаяли в нём. Демон помыслов увеличился вдвое и взревел. Его тело затуманилось и само превратилось в образ.

Образ звездного неба! Точную копию звездного неба над троном Императора.

— Это звездное небо с родины Императора. Я скопировала его, отследив карму. Если ты уничтожишь его, то поступишься мечтой о родине. Вдобавок ты потеряешь координаты для возвращения туда. Посмотрим, достаточно ли ты жесток?

— Ребячество!

Ван Баолэ не дрогнул. После его слово сила шипа из черного дерева вспыхнула с новой силой. Его оружие устремилось к образу звездного неба! Способное смести любое препятствие, способное сокрушить всё, способное уничтожить всё!

Звездное кольцо сверкающее небо (1)

Образ звездного неба имел для Императора не меньшее значение, чем его собственная жизнь. Эти координаты — единственная зацепка, чтобы найти путь домой. Всё-таки он пролежал в гробу из черного дерева незнамо сколько лет и миновал за своё путешествие бесчисленное множество вселенных. Даже со всеми воспоминаниями найти среди такого многообразия вселенных свой родной дом будет совсем непросто. Звездное небо поистине необъятно. Стоит слегка ошибиться, и ты пройдешь в миллионах километров от нужного места.

По этой причине Император с таким трепетом относился к этому звездному небу. Но для Ван Баолэ этот образ ничего не значил. Ему не было дела до прошлого предыдущей жизни. Он и Императора желали абсолютно разных вещей. Поэтому ему и показалось ребячеством выбранный Желанием способ вывести его из равновесия. Не очень умно. Даже как-то по-детски. Если принять во внимание происхождение Желания, то её поведение не имело ничего общего со здравым смыслом. Ван Баолэ понимал её мотивацию, но эта тактика никак на него не подействовала.

В следующий миг шип из черного дерева вонзился в образ звездного неба. Его разрушительная сила ворвалась в него, гася звезды одну за другой. Образ закрутился, словно его пытались разорвать на части. Из уничтоженной незримой силы части вырвался плотный черный ци, который собирался вдалеке. Только не в помыслы, а в Желание!

На лице женщины в черном платье ни следа бледности. Её щеки сияли здоровым румянцем, словно схватка с Ван Баолэ ни капли её не измотала. Но в глазах притаились тьма и ненависть. Она упрямо смотрела на Ван Баолэ и рассеивающийся образ звездного неба.

В этот момент из голубого кристалла во лбу Ван Баолэ повеяло слабыми эманациями. Они не пытались захватить его тело. После трансформации своего естества в кристалл Император оставил в нём немного своих эмоций.

«Не хочешь терять…»

Ван Баолэ со вздохом взмахнул рукой. Осколки звездного неба собрались у него на ладони. Он сохранит их. После этого эмоции голубого кристалла окончательно исчезли. Скорость слияния возросла.

— Ты не перестаешь удивлять, — призналась Желание, буравя его взглядом. — Ты всего лишь осколок души, но тебе удалось подняться так высоко. Даже я ненароком помогла тебе избежать слияния с Императором. Дошло до того… что Император решил помочь тебе. Невольно задумываешься, а не оберегает ли тебе сама воля Великой вселенной?

Её глаза ещё сильнее почернели. Вместо ответа Ван Баолэ поднял голову и спокойно посмотрел на женщину в черном.

— Вот только всё это бессмысленно… твой родной мир не чета моему родному звездному небу. Твой мир подобен светлячку, мой столь же ярок, как полная луна…

В голосе Желания не чувствовалось презрения. Казалось, она просто констатировала факт.

— Кусочек звездного неба, где мы находимся… зовется Кольцом глубокой земли. Здешний пик культивации, которого ты можешь достичь, это девятый шаг. Но это предел только для Кольца глубокой земли. Это кольцо вмещает в себя множество дао доменов. Каждый такой домен состоит из огромного числа звездных доменов, а те в свою очередь насчитывают мириады вселенных. Однако я из Кольца сверкающих небес! Сила этого кольца тебе и не снилась.

У тебя был шанс встать под мой контроль и вернуться на Сверкающие небеса. Быть может, я бы смогла сохранить крупицу твоего сознания и подарить шанс на реинкарнацию на Кольце сверкающих небес, но теперь… можешь забыть об этом.

Желание покачала головой. Её черные глаза излучали неописуемый холод. Она указала пальцем на свой лоб. Из-под подушечки её пальца пошла разноцветная рябь. От центра её лба она расходилась во все стороны. Всего колец ряби было шесть, словно они символизировали силу шесть страстей. По мере их расширения Желание растворилась в ряби. В этот же миг мир стал другим.

Теперь землю покрывали руины, вдалеке вздымались горы. Небо и землю пронизывали духовные эманации умирающих. Мириады душ, казалось, ненавидели Ван Баолэ слепой ненавистью.

— Этой мой мир желаний… здесь ты встретишь свою смерть.

Из руин, далеких гор, неба и земли прозвучали голоса. Они собрались вместе в глас воли небес, породив особый магический закон. Похоже, его специально создали, чтобы засосать в себя Ван Баолэ. Всё перед глазами Ван Баолэ расплылось, словно мир медленно затуманивался, словно превращался во всепоглощающий вихрь.

Глаза Ван Баолэ холодно блеснули. Он почувствовал, как на его руках и ногах сомкнулись невидимые оковы. Казалось, его пыталась дестабилизировать сила откуда-то извне. Это повлияло даже на скорость слияния с голубым кристаллом.

— Интересно, — почти неслышно сказал Ван Баолэ, а потом с загадочным блеском в глазах провел рукой перед собой.

Как будто перед ним пролегала невидимая глазу река, чьё течение после движения руки обратилось вспять. Как будто время отматывалось назад… Течение времени!

Раз ты затянула меня в свой омут в этот момент, я вернусь назад во времени и уничтожу тебя там!

Река времени зашумела. Сила техники с рокотом обратила время вспять. Летели годы. Затуманенный мир менялся… пока не опустилась кромешная тьма!

Культивация Ван Баолэ и голубой кристалл Императора позволили ему довести силу Течения времени до абсолютного предела. Впервые перемотка времени… вернула его настолько далеко в прошлое. Во времена начала мятежа против Императора.

Непроглядная тьма мира расступилась. Со всех сторон раздавались непокорные крики. Вместо мира Желания его окружал огромный вихрь. В самом его центре в позе лотоса сидел гигант. Настоящий бог. Его окружили сотни людей с невероятной культивацией. Подобно острым клинкам, они бросились на сидящего в центре вихря бога.

В следующий миг тот открыл глаза. В глазницах не было ничего, кроме черноты. Он поднял голову, но вместо нападавших посмотрел куда-то далеко. В место посреди звездного неба, откуда за ним наблюдал Ван Баолэ.

— Больше не Император.

Ван Баолэ нахмурился. Течение времени всё равно оказалось затронутым миром Желания. Несмотря на то, что она отмотала время до древней эры, всё вокруг лишь казалась правдоподобным. Например, восстание против Императора произошло в незапамятные времена.

В ту эпоху Император находился не под полным контролем Желания, поэтому сумел создать три плана. Но сейчас… по улыбке, играющей в уголках его губ, и угольно-черным глазам Ван Баолэ понял, что этот Император уже был изменен Желанием.

Прежде чем Ван Баолэ успел что-то еще понять, Желание в облике Императора с полуулыбкой поднял руку и указала на него пальцем. Из её тела вырвался черный туман, который с рокотом затопил всю Изначальную вселенную пустого дао. Более сотни генералов в вихре оказались в опасности.

Глаза Ван Баолэ сверкнули, словно льдинки. Он понимал, что Течение времени подпало под попросторнее влияние, поэтому инициатива перешла в руки противника. Император, под личиной которого скрывалась Желание, стала намного сильнее себя из обители внутри статуи.

Даже более сотни генералов не остались нетронутыми. Здесь, в этот момент времени, у них не было ни единого шанса одолеть Желание.

Как только черный туман растекся во все стороны, Ван Баолэ неожиданно разделился на множество частей. Каждая устремилась к одному из генералов в вихре. Стоило им исчезнуть у них во лбу, как к глазам начинал возвращаться яркий, живой блеск.

Один за другим они приходили в себя. Они казались разобщенными и в то же время связанными, целыми. Стоило им ворваться в туман, как оттуда зазвучал ужасающий грохот. Это была необычайная битва. На одной стороне Император, измененный Желанием, с другой божественная воля Ван Баолэ, благословившая более сотни его генералов. Накал их сражение было невозможно описать словами.

Черный туман клокотал. Император медленно поднялся и одним шагом оказался в гуще сражения. Он указал рукой на первого попавшегося генерала с крокодильей головой. Сначала того затрясло, а потом разорвало на части. Он погиб телом и душой. Перед смертью частичка сознания Ван Баолэ внутри него рассеялась и беззвучно переместилась в другого генерала. Похоже, поднявшие мятеж генералы не могли выдержать даже одного удара своего повелителя.

Стоило ему открыть рот и со всей силы вздохнуть, как трое генералов побелели от страха. Их тела усохли, а души вырвало из тела, после чего их поглотил Император.

— Какой юркий.

Прожевав три души, Желание в Императоре рассмеялась. Три побежденных генерала не имели в себе божественной воли Ван Баолэ. Ему удалось спасти их в самый последний момент.

Резня продолжалась. Всё больше бойцов пробивалось сквозь туман и атаковало Императора своей магией. Она разбивалась об него, не причиняя вреда. Ни одно заклинание не дало хоть какого-то существенного результата.

От увиденного рассеянное по разным всемогущим сознание Ван Баолэ содрогнулось. Особенно, когда Император с издевательской ухмылкой вскинул руку и сжал пальцы. Звездное небо искривилось, а потом его захлестнули мощнейшие эманации. Вся Изначальная вселенная пустого дао превратилась в огромную руку, которая попыталась раздавить всех генералов разом.

— Дао тёмной смерти инь!

В момент опасности все части сознания Ван Баолэ использовали шестое из восьми наивысших дао. Дао смерти появилось после того, как ладонь раздавила генералов. Большинство из них превратились в кровавую кашу, как вдруг из останков погибших поднялись призраки, которые снова кинулись в бой.

К этому моменту Ван Баолэ отчетливо понимал, что ему будет трудно победить. Когда издевательская улыбка Императора стала ещё шире, частицы сознание Ван Баолэ одновременно вспыхнули. В следующий миг все генерал вне зависимости от того, были ли они ещё живы или уже стали духами, выполнили один и тот же набор магических пассов, а потом прорычали:

— Течение времени!

Этот момент времени не сработал, так почему бы не попробовать другой?

Все генералы под практически полным контролем частичек сознания Ван Баолэ применили технику. Река времени зашумела, и вновь её течение обернулось вспять. Мир стремительно затуманивался и обращался в ничто. В абсолютную черноту…

В следующий миг всё пришло в норму. В Изначальной вселенной пустого дао всё еще кружил вихрь с Императором внутри. Только теперь окружающие его генералы, которые сидели вокруг него в позе лотоса, больше не бунтовали.

Во лбу Императора отсутствовал шип из черного дерева! В вышине, на краю звездного неба, сверкало нечто грандиозное. Невероятные волны нарастали, готовые выплеснуться в любой момент!

Тем временем сидящий в центре Изначальной вселенной пустого дао Император открыл глаза, но они всё еще были во власти тьмы. Очевидно, он до сих пор находился под влиянием Желания, хоть Ван Баолэ переместился ещё глубже в прошлое. В этот раз Император смотрел не перед собой, а вверх. На край звездного.

— Не ожидала, что ты выберешь это время…

В этот момент прошлого… Император пытался пройти призванное им древесное треволнение! На краю звездного неба продолжала накапливаться безумная энергия. Аура Ван Баолэ продолжала наполнять пространство. В этот раз он превратился в себя настоящего. В шип из черного дерева… в древесное треволнение!

На краю звездного неба собиралась эпических масштабов буря. Поднявшийся рокот напоминал шепот самой вселенной.

Ослепительные молнии озарили выплывшее из-за края звездного неба огромное черное дерево. Одно его появление принесло неописуемое давление, накрывшее звездное небо и пригвоздившее к месту подконтрольного Желанию Императора. Когда его перекосило, Ван Баолэ божественной волей отдал команду… в этот же миг черное дерево с рокотом стало опускаться вниз к Императору!

Настолько быстро, что оно пересекло звездное небо в одно короткое мгновение. В полете оно становилось всё меньше, пока не превратилось в шип. Желание губами Императора истошно закричала. В эту же секунду всё затопил безграничный черный туман. Шип из черного дерева, ведомый волей Ван Баолэ, пробил туман и достиг Императора. И вонзился ему в лоб!

Погоня за новолунием (2)

Желание, превратившаяся в Императора, утробно зарычала, словно хотела дать отпор всей своей силой, но на сей раз Ван Баолэ, зная о её способности повлиять на Течение времени, выбрал момент времени из десятков тысяч возможных вариантов. Со скомпрометированным Течением времени для победы помимо собственной силы ему следовало положиться на происходящее в выбранный отрезок времени событие. Только так он мог сокрушить её.

В этот момент сила шипа из черного дерева могла уничтожить всё на свете. Причем благодаря общему происхождению с Ван Баолэ… Желание не cмогла дать ему отпор. В следующий миг её магический заслон разбился. Черный шип с оглушительным свистом вонзился в центр лба.

Из горла Императора вырвался душераздирающий крик. Из раны на лбу текла кровь. В смолисто-черных глазах появился пурпурный отлив. Перед ним рядом с черным шипом возник Ван Баолэ. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Похоже, он хотел полностью вогнать шип в голову, но тут в Императора хлынула жизненная сила его генералов. Скрывающаяся за его обликом Желание зловеще рассмеялась.

— В этот раз ты победил, но я не проиграла!

Плотный черный ци из раны на лбу попытался проникнуть в шип и в божественную волю Ван Баолэ. Действовал он крайне быстро. Если Ван Баолэ не откажется от идеи загнать шип поглубже в лоб, то тлетворный ци отрежет его от него.

Ван Баолэ не мог не согласиться с противницей. В этот раз он победил, но она ещё не проиграла. Шип не до конца вошел в голову, поэтому удар был не смертельным. В следующий миг Ван Баолэ с блеском в глазах бросил эту затею и оборвал связь с шипом, что не позволило вторгшейся силе Желания добраться до него. Мир снова стал затуманиваться.

Очевидно, он применил Течение времени в третий раз, чтобы отправиться ещё дальше в прошлое. К началу времен! Моменту, когда еще не существовало ни Изначальной вселенной пустого дао, ни звезд, ни цивилизаций, ни народов.

Великая вселенная представляла собой пузырь, бесцельно блуждающий в пустоте. Пока черный гроб, несущий в себе мертвеца, который не истлел даже спустя бесчисленные годы, не добрался до этого пузыря. Быть может, это было делом рук судьбы. Может, это просто случайность, но черный гроб попал прямо в этот пузырь. Сам по себе он был очень большим, поэтому удар гробом пустило по нему мощную вибрацию. Любой другой пузырь от такого удара лопнул бы, этот же лишь покрылся рябью… а потом дыра полностью закрылась. В результате столкновения скорость гроба сильно снизилась.

Медленно плывя по пустоте внутри пузыря, гроб внезапно затопил черный туман. Тот словно хотел, чтобы мертвец открыл глаза. Очевидно, в выбранный Ван Баолэ момент покойник не мог этого сделать. Пусть Желание и могла повлиять на Императора, провернуть этот же трюк с мертвецом она не могла.

— Черт, черт, черт!

Из тумана послышалось чертыханье. В нём проступили очертания женского лица, которое непреклонно посмотрело вверх… на крышку гроба, где появилось лицо Ван Баолэ!

— Даже в эту эпоху, что ты можешь мне сделать? Ты…

Желание практически шипела, но Ван Баолэ никак не обратил на это внимание.

— Эта Великая вселенная особенная… Не поверю, что тебе об этом неизвестно.

— Что ты хочешь сказать?!

При взгляде на спокойного как горный пруд Ван Баолэ у лица Желания появилось дурное предчувствие.

— Сладить с тобой несложно. Правда есть одно «но». Проблема кроется не в твоём могуществе. Я могу одолеть тебя без какого-либо труда. Император тоже. Ты проблемный противник… из-за твоего бессмертия и неуничтожимой природы. Что до того, кто косвенно повлиял на мою кончину в прошлой жизни, снимаю шляпу. Решение использовать желание, как изощрённо. Нечто столь мистическое так просто не развеешь. Если только не лишить весь мир желаний. Искоренить желания из всего упомянутого тобой Кольца глубокой земли. Ибо пока существует хотя бы одна крохотная частичка желаний, тебя невозможно уничтожить. Думаю, именно это стало причиной, почему другие всемогущие Великой вселенной не стали ничего предпринимать против тебя. С одной стороны, их бездействие можно объяснить нежеланием пачкать свою карму. Возможно, как ты и сказала, моя прошлая жизнь и ты действительно попали сюда из так называемого Кольца сверкающих небес… Поэтому наш конфликт можем решить только мы. С другой стороны, другие не могут уничтожить тебя, потому что ты желание Императора и в каком-то смысле моё желание, а твоя эссенция — это желание всего живого на свете…

Ван Баолэ говорил шепотом, не сводя глаз с лица Желания. При этом в них угадывались противоречивые эмоции.

— Что, черт подери, ты пытаешься сказать?! — прошипела Желание.

— Не знаю, что хочу этим сказать. Возможно, я хотел сказать всё это самому себе.

Ван Баолэ негромко вздохнул.

«Почему я не могу то же, что и Император?» — подумал Ван Баолэ. Непростые эмоции в его взгляде сменились решимостью.

— Я хочу сказать, что ты не вечна. Уникальность этой Великой вселенной заключается… в наследии Бессмертного. Посему хочу предложить тебе воочию увидеть… моё дао Свободы.

Плотная бессмертная воля расцвела в его божественном сознании. Стоило ей вырваться наружу, как мир внутри пузыря отозвался резонансом. От него как будто повеяло тоской по чему-то давно утраченному, а потом он начал сжиматься.

Бессмертная воля Ван Баолэ стала несравнимо ярким светом, несущим в себе немыслимую силу, его мечту о свободе, тягу к жизни, клятву защищать. Это очищающее сияние накрыло гроб и мертвеца с лицом Желания. Оттуда послышался душераздирающий крик. Однако свет становился всё ярче. Когда он наполнил всё пространство пузыря… лицо внутри гроба медленно рассеялось.

Какое-то время спустя свет потускнел. Тоска пузыря Великой вселенной стала невыносимой, поэтому он уменьшился в размерах. Мгновением позже… неимоверно огромный пузырь стал размером с гроб. Подобно пасти он просто проглотил его.

Во время поглощения мертвец внутри таял, пока не растворился в гробу. Лицо Ван Баолэ на крышке медленно закрыло глаза. Когда веки сомкнулись, он прошептал:

— Течение времени, возвращение…

Настоящее

В Великой вселенной на первом плане от статуи, созданной желаниями, откалывался кусок за куском. Пока не осталась лишь находившаяся внутри обитель. В просторном зале на вершине лестницы стоял трон. Пространство над ним теперь пустовало. Нависавшее над ним звездное небо разбилось. Теперь его нельзя было использовать как координаты.

Из реки времени у подножья лестницы неспешно вышел человек. Стоило ему выйти из реки, как та испарилась. Этим человеком был Ван Баолэ.

Голубой кристалл у него во лбу потускнел. Ци, кровь и душа Императора окончательно соединились с ним, после чего кристалл разбился, а его фрагменты со дребезгом осыпались на землю. Этот звук нарушил тишину обители.

— Мне благоволит Великая вселенная, потому что это колыбель Бессмертного. Причина такой благосклонности заключается в том, что именно я обрел его наследие. Или же… потому что я дал наследие Бессмертного этой Великой вселенной, когда та только формировалась? Временной парадокс.

Ван Баолэ покачал головой. Вместо размышлений над вселенскими парадоксами он обернулся и всмотрелся в пустоту. Собственный уровень культивации ему был неведом. Он знал лишь одно… он мог вылепить всё, что пожелает. Всё, кроме себя.

Его взгляд прошел через немыслимое пространство и достиг огромной пустыни на втором плане. Долгое время он просто смотрел на неё, пока на его губах не расцвела улыбка. Ещё раз покачал головой, он отвернулся и стал подниматься по лестнице. Ступенька за ступенькой. На вершине он окинул взглядом трон.

— Скажи, в каком настроении был Император, когда он запечатал это место и остался сидеть здесь в тишине и одиночестве… бесчисленные эпохи?

Никто не ответил.

— Молчишь? Твоё сознание скоро рассеется. Если так и будешь молчать, быть может, нам уже будет не суждено поговорить, — тихо сказал Ван Баолэ.

«Это же касается и тебя».

В голове Ван Баолэ внезапна раздался голос. Его пропитывали безумие и ненависть. Одновременно с этим из его тела стал выделяться плотный смолистый тумана. Желание. Она не погибла, а осталась в теле Ван Баолэ. В его сознании. Став с ним одним целым, как до этого было с Императором.

«Ещё немного и твоего сознания не станет. Ты, как Император, потерпел поражение!» — безумно кричала Желание в голове Ван Баолэ.

— Это не то же самое, — Ван Баолэ сел на трон. — Не я, а Император с самого начала хотел сокрушить тебя. Я знаю, что тебя не убить, однако мне по силам уничтожить твоё сознание и превратить тебя в чистое желание. Для меня это будет равносильно твоей гибели.

«Ты сумасшедший! Я ведь обещала, если ты добровольно подчинишься, то я вернусь с тобой на Сверкающие небеса и дам тебе шанс на реинкарнацию. Ради уничтожения моего сознания ты готов отказаться от вечности? Ты действительно готов зайти так далеко? Какого черты… ты удумал?»

— Я тоже этого не хочу, но Предрассветный час не может убить тебя, как и Дао пяти элементов, а также Дао жизни и смерти. Нас связывает слишком прочная карма, поэтому посторонние не станут вмешиваться. Остается только моя тяга к Свободе. Надо превратить её в безумие и обратить вспять твою попытку завладеть мной! Использовать ту самую технику, которой ты меня научила.

Ван Баолэ беззаботно улыбнулся. Его глаза медленно заполняли черные нити. Сознание Желания начало рассеиваться. Её аура слабела.

— Ты…

Казалось, ей было тяжело говорить.

— К тому же… Император смог пожертвовать собой, чтобы сделать меня совершенным. Того, кто одновременно является его частью и клоном. Так почему я не могу помочь моему клону… с независимой волей!

Ван Баолэ потерял интерес к ней. Он с непростыми эмоциями на сердце смотрел на второй план. Вскоре на их место пришло предвкушение.

— Я тоже так могу, — прошептал Ван Баолэ. — Моей изначальной целью было обрубить связь между мной и Императором, дабы развеять карму. Это бы помогло мне стать поистине свободным и ничем не связанным… стать Свободным Бессмертным! Таково моё дао. Раз я не могу реализовать его, тогда у него точно получится. Ван Баолэ…

Произнеся своё имя, он продолжал смотреть на второй план. Его глаза при этом сияли как никогда ярко. Сидящий в позе лотоса глубоко под пустыней человек открыл глаза. На нём было наложено четыре печати. Они не позволяли ему ни уйти отсюда, ни пошевелиться. Печати не только сковывали его, но и скрывали ауру.

В его глазах тоже угадывались противоречивые эмоции. Подняв голову, он, казалось, увидел истинную сущность в невообразимой дали.

— С тех самых пор, как мы разделились, ты хотел стать свободным.

В глазах Ван Баолэ, сидящего на троне, стало еще больше черных нитей.

— Император даровал тебе каплю крови, сделав твоё тело свободным. Я дал тебе душу, освободив твой разум. Отныне ты… это ты!

Шепот Ван Баолэ гремел в голове клона подобно настоящим раскатам грома. Его охватила сильнейшая дрожь.

— Надеюсь… у тебя всегда будет беззаботная жизнь.

От этих слов первая печать на теле клона разбилась. В него с рокотом хлынуло гигантское количество ци и крови, а также сила культивации.

— Надеюсь… ты всегда будешь жить свободно и счастливо.

Вторая дао печать сломалась, высвободив еще больше силы культивации.

— Надеюсь… ты всегда будешь верен своей первоначальной цели.

Третья печать разбилась!

— Надеюсь… тебя всегда будет осенять благодать.

Не стало четвертой печати! В клоне растворилась безграничная культивация Ван Баолэ, его дао, всё его естество. Его глаза налились кровь. Он понял, что делала истинная сущность.

— Напоследок я хочу сделать тебе еще один подарок.

Ван Баолэ откинулся на спинку трона. Цвет его халата изменился на черный. Нити практически полностью заполонили глаза. Но лицо оставалось умиротворенным, а в голосе чувствовалось нежелание расставаться.

— Ван Баолэ, — прошептал он, — это имя… я отдаю тебе.

От этих слов Великая вселенная зарокотала. Клон глубоко под пустыней хотел что-то сказать, но тут связь с истинной сущностью оборвалась. Следом пришла неописуемая по своей мощи сила, которая окружила его и переместила прочь из Изначальной вселенной пустого дао.

Перед тем, как связь между ними оборвалась, клон услышал у себя в голове ещё кое-что.

«И ты был прав… рисовое вино действительно вкуснее духовно-ледяной воды».

Бессмертный или нет? (4)

— Жизнь… — изрёк сидящий на троне человек в черном. — Ван Ии забрала моё прошлое и будущее. Ван Баолэ — настоящее. Даже даровал ему своё имя… интересно, интересно. Только это моё желание, я расстался с ним добровольно. С каких это пор я стал таким жертвенным и самоотверженным… до сих пор помню, как в детстве из-за конфеты я дал старосте прозвище. В итоге плоскодонка сошлась с Линь Тяньхао. Думаю, я ей нравился. Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, мир каменной стелы, Ван Ии и ещё Ли Ван’эр, как же жаль… как же жаль… Если так подумать, то я прожил грустную жизнь.

Человек в черном халате с улыбкой взмахнул рукой. В ней тотчас возникла бутылка духовно-ледяной воды. Покосившись на неё, он покачал головой и отбросил её в сторону. Ещё одно движение кистью, и в руке появился бутыль с рисовым вином, из которого он не преминул сделать большой глоток.

— Я родился на заре новой эпохи Федерации, когда в солнце вонзился меч из позеленевшей бронзы. В то время на моей родине свирепствовали монстры. В Федерации делали вид, что ситуация под контролем, но в действительности всё стремительно катилось в пропасть! После моего рождения Федерации встала с колен, благодаря мне под её стяг встали многие народы, от моей руки пал Бесконечность, мир каменной стелы в три цуня поместился на моей ладони, я прошел по Мосту попирающему небеса. Ныне Астральный континент бессмертных несет в себе моё дао! Император — это я, поэтому в каком-то смысле я был первой искрой жизни в Великой вселенной. Бессмертный, похоже, был отдан этой Вселенной именно мной. Если так подумать, я отдал слишком много.

Мужчина в черном халате рассмеялся и сделал очередной глоток.

— Эй, я ведь ещё не стал президентом Федерации!

Человек на троне на мгновение оцепенел, а потом отбросил пустую бутыль. Там со стуком укатилась вниз по лестнице.

— Я немного не удовлетворен.

Немного подумав, он ещё раз взмахнул рукой. На сей раз в ней материализовалась книга. На переплете красовалась надпись «Автобиография высокопоставленного чиновника». Движением пальцев он стер два последних слова. На их месте появилось новое «Баолэ». Но и этого ему показалось мало. Открыв последнюю страницу, он легким движением руки добавил строчку.

«В 3029 году н.э. величайший президент Федерации, хозяин Солнечной системы, повелитель мира каменной стелы, владыка Великой вселенной и автор сей книги появился на свет».

Перечитав строчку, мужчина в черном халате радостно рассмеялся, но в уголках его глаз поблескивала влага. Насмеявшись в волю, он поднялся с трона.

— Сознание будет ясным совсем недолго. Надо успеть сделать два дела.

Человек в черном размахнулся и бросил книгу в пустоту. Глядя на то, как фолиант плывет по звездному небу Великой вселенной, у него таинственно сверкали глаза. Он прекрасно понимал, что для уничтожения Желания надо обратить вспять вселение в тело. Это ему удалось, поэтому её сознание медленно рассеивалось. Желание — хаотичное и неупорядоченное чувство, поэтому ценой овладения им будет отказ от всего. Он должен стать сосудом, который вместит в себя желание.

Сохранить рассудок было возможно. Всё упиралось в цену. Ему потребуется целую вечность поглощать плотную жизненную силу бесчисленного количества живых существ, чтобы отсрочить свою гибель, как до него делал Император. Для всей Великой вселенной это станет настоящей катастрофой. Он не хотел этого. Не хотел превращаться в него, не хотел, чтобы другие видели его таким.

— Тихо прийти, тихо уйти…

Мужчина в черном тяжело вздохнул. Черные нити почти полностью затянули его глаза. После короткой паузы он сделал шаг вперед и растаял в воздухе! Мгновением позже он уже стоял в звездном небе за пределами Изначальной вселенной пустого дао. Вселенная на его появление отозвалась рокотом, как при виде смертельного врага! Даже пространство у него под ногами покрылось трещинами, словно Великая вселенная не могла выдержать такую мощь. Со всех концов света к нему слетелись могучие пряди божественной боли.

— Это твоя благодарность? — недовольно спросил человек в черных одеждах у воли Великой вселенной.

В следующий миг воля и враждебность пропали. Казалось по всей вселенной прокатился тихий вздох. Только тогда человек в черном удовлетворенно хмыкнул и, покачав головой, посмотрел вниз на Изначальную вселенную пустого дао.

— Во-первых, надо избавиться от этого места. Изначальная вселенная пустого дао больше не нужна.

Говоря это, он не пошевелил и пальцем. Его взгляда хватило, чтобы завихрение, коим была Изначальная вселенная пустого дао, рассеялось. Скрывающиеся внутри миры были разрушены, но всех, кто там жил, человек в черном перенес в безопасное место.

Ему не было дела до того, что случится с Великой вселенной после возвращения в её лоно могущественных экспертов древних эпох. Всё-таки ныне всё было не так как раньше. В глубинах Великой вселенной скрывались достаточно могущественные сущности, способные сладить с ними.

Изначальная вселенная пустого дао исчезла. На её месте теперь зияла дыра. Чернеющая пустота без звезд. Быть может, когда-нибудь здесь родятся светила и появятся новые цивилизации.

— Последнее дело… — пробормотал человек в черном.

Ещё немного и нити окончательно заполнят его глаза. Он осмотрелся и заметил сгустившиеся неподалеку пряди могущественной божественной воли. Игра в гляделки продлилась недолго. Со стороны прядей послышалось приглушенное стоны, словно их хозяева пострадали.

— Это вам в отместку за то, что строили против меня козни. Мне до вас нет особого дела, потому что карма разорвана. Теперь мы можем разойтись по-хорошему!

Сказав это, мужчина в черном вновь поднял голову.

— Почтенный Ван, — позвал он. — Мне не достает собственной силы, чтобы навсегда уйти в самовольное изгнание. Думаю, с вашей помощью всё получится. Почтенный, пожалуйста, помогите отправить меня в изгнание!

В пустоте послышался вздох. Отец Ван Ии беззвучно возник перед человеком в черном. Тот встретил взгляд седовласого мужчины и с улыбкой сказал:

— Вот оно как. Почтенный достиг пика Глубокой земли, не хватает только одного шага, чтобы вступить на Сверкающие небеса. Теперь понятно, почему вас нельзя запятнать кармой. В противном случае Сверкающим небесам не на что надеяться.

— Не совсем. Сверкающие небеса не имеют значения, но душа Императора не с Глубокой земли. В отличие от тебя, стоит её запятнать, и Глубокая земля принесет на Сверкающие небеса катастрофу. Таков договор между двумя кольцами. Ты и сам это знаешь.

Мужчина долгое время молчал, а потом широко улыбнулся.

— И всё же я прошу почтенного о помощи!

С этими словами он низко поклонился отцу Ван Ии. Тот долго молчал, а потом поклонился человеку в черном. Рядом с ним появились другие люди. Каждый обладал немыслимой по своей силе аурой. Мужчина в черном наряде скользнул по ним глазами. В каждом чувствовалась знакомая карма. Все они низко ему поклонились. В знак благодарности.

В следующий миг отец Ван Ии поднял руку и резко рубанул ладонью перед собой. Мужчина в черном со смехом тоже поднял руку, а потом со всей силы ударил себя в лоб. Его тело разбило пустоту. Силой двух всемогущих на самом пике Глубокой земли он был навеки… изгнан из Великой вселенной. Всё дальше и дальше… всё дальше и дальше…

В бесконечном изгнании его глаза полностью почернели.

— Я не стал Бессмертным, но у тебя получится.

Это были его последние слова. Мужчина в черном халате потерял сознание и превратился в туман желаний, обреченный вечно блуждать по безграничному океану звезд. Всемогущие снова согнули спины в безмолвном поклоне.

В звездном небе на неприметной планете бывший клон Ван Баолэ со слезами на глазах пытался унять дрожь в теле. Наконец он опустился на колени и склонил голову в земном поклоне…

Что за вздор

За свою жизнь Ван Баолэ никогда не преклонял голову перед другими. Исключением были его родители, благодетель и наставник… Но сейчас он со слезами на глазах рухнул на колени и отдал земной поклон человек в черном.

Он не знал, почему заплакал. Ведь он так мечтал о свободе. Только и думал о том моменте, когда обретет её. Сразу после отсоединения от истинной сущности он начал строить планы о том, как стать независимым от своего создателя. После успеха с семью чувствами и шестью страстями вместо первого плана он отправился в пустыню на втором плане Изначальной вселенной пустого дао, где истинная сущность пребывала в уединении.

Впервые он явился к ней лично. Изначально он хотел заключить сделку. Он был готов отправиться ради истинной сущности на верхний план, пойти на большой риск, зная о том, что сбежать оттуда будет почти невозможно, и побороться за своё будущее. Он не хотел всего на свете, лишь надеялся, что в случае успеха истинная сущность разорвет их карму… и он станет свободным. Дабы его жизнь принадлежала только ему. Распоряжаться своей жизнь — это первостепенное право. Те, кто контролируют свою жизнь, могут считаться свободными.

Истинная сущность не отказала, но и не согласилась на это предложение. К его несказанному удивлению, настоящий Ван Баолэ без предупреждения запечатал его четырьмя печатями. Потом извлек из него магические законы шести страстей и оставил в подземной палате, а сам поднялся на поверхность и покинул пустыню.

Растерянный Ван Баолэ под печатями долго ломал над этим голову, пока разум впадал в летаргию. Наконец он погрузился в крепкий сон… В один момент он услышал, как кто-то позвал его по имени. Открыв глаза, он посмотрел на далекий первый план. В сердце того мира он увидел истинную сущность. Своими словами тот снимал одну печать за другой. В нём растворялось огромное количество ци, крови, силы культивации и энергии души. От этого его затрясло… пока он не услышал фразу.

— Ван Баолэ, это имя… я отдаю тебе.

Эти слова были подобны печати, клейму. Именно имя отличает тебя от других людей. В некоторых народах оно, подобно душе, даруется при рождении, но не исчезает после смерти. Истинная сущность отдала ему. имя Ван Баолэ.

Получив имя, Ван Баолэ стал по-настоящему свободным. Он не испытывал особо теплых чувств ни к человеку в черном, ни к Императору. Между ними не осталось кармы. Всю негативную её часть взял на себя мужчина в черном, а всё хорошее досталось ему. И сейчас он должен быть счастлив, но почему-то его охватила не просто тоска, а давящая печаль.

Ван Баолэ опустился на камни. Его сотрясала крупная дрожь. Сложно сказать, сколько он простоял на коленях. В один момент позади него послышался тихий вздох. Ему на плечо легла тёплая рука.

— Баолэ, он человек достойный уважения. Не подведи его.

В этом мягком голосе сквозили печальные нотки. Обернувшись, Ван Баолэ увидел отца Ван Ии.

— Почтенный…

— Пойдем. Возвращайся со мной на Астральный континент бессмертных. Ии всё ещё ждет тебя, как и твой брат.

Отец Ван Ии покачал головой и зашагал к звездам. Ван Баолэ долгое время молчал. Взглянув на место, откуда был отправлен в изгнание человек в черном, он с тихим вздохом пошел по стопам отца Ван Ии. Два силуэта растворились вдали.

Шло время. Незаметно перед Ван Ии проносилась река времени. Он следовал за отцом Ван Ии до континента Астрального континента бессмертных. Ступив на его земли, он увидел девушку, которая ждала его. При виде теплоты и приятного удивления в глазах Ван Ии он понурил голову, чтобы избежать её взгляда.

Ему как-то раз и сказали, что время может всё изменить и излечить. Но к Ван Баолэ это как будто не относилось, потому что после прихода на Астральный континент бессмертных незаметно прошла половина шестидесятилетнего цикла. За эти тридцать лет его культивация достигла неописуемого уровня после разрыва кармы с человеком в черном, унаследования воли Бессмертного и обретения ци, крови и души.

На Астральном континенте бессмертных, за исключением отца Ван Ии, никто не знал, насколько далеко поднялась его сила. История о нём и истинной сущности стала секретом, о котором во всей Великой вселенной знали считанные единицы. Посвященные будут держать язык за зубами.

Поэтому Ван Ии все эти тридцать лет гадала, почему после возвращения Ван Баолэ избегал её. Ей так и не удалось разгадать эту тайну. Однако она не переживала. Она была готова подождать. Потому что его прошлое и будущее было с ней. А время всё шло. Отстраненность не исчезала. Ван Ии чувствовала, Ван Баолэ что-то гнетет. Именно из-за этого… он не выглядел счастливым. Она не знала, как утешить его, поэтому могла лишь молча наблюдать.

Ван Баолэ действительно был несчастен. Он надеялся, что со временем всё встанет на свои места. Что он смирится, но десятки лет спустя ничего не изменилось.

— Возможно, прошло ещё недостаточно времени… — пробормотал Ван Баолэ.

В одном из городов Астрального континента бессмертных, он забрел в небольшую таверну. Ему здесь нравилось, потому что тут бывал старший брат. Тёплые чувства к нему были зашиты в его душу. Этот город нравился ему только из-за этой маленькой таверны. Помимо рисового вина здесь подавали охлажденный напиток. Хозяин называл его духовно-ледяная вода.

Ван Баолэ знал, что это не совпадение. Всё тайком подстроил старший брат, ибо вкус был точно такой же как в Федерации. В таверне Ван Баолэ пил не вино, а духовно-ледяную воду. Хоть это и был безалкогольный напиток… он каждый раз всё равно напивался.

Этот визит ничем не отличался от других. Сидя за столиком у окна, Ван Баолэ лениво потягивал духовно-ледяную воду и наблюдал за городской суматохой. Со временем его глаза как будто затянула пелена. Когда стемнело к столику подошел молодой человек и без приглашения сел напротив.

— Баолэ, все эти годы я трижды спрашивал тебя, почему после возвращения ты выглядишь таким печальным, но ты мне не ответил.

Юноша откупорил бутылку алкоголя, сделал глоток, поставил её на стол и посмотрел на Ван Баолэ. Этим молодым человеком был его старший брат Чэнь Цинцзы. Двадцать лет назад он полностью вернул себе память.

Над столом надолго повисла тишина. Наконец Ван Баолэ заговорил:

— Если я скажу, что я не твой младший брат, что я ненастоящий Ван Баолэ, ты…

— Что за вздор! — оборвал его Чэнь Цинцзы. — Не знаю, что с тобой стряслось, но моё сердце, душа, интуиция и естество говорят, что ты мой младший брат!

Вспомнить о былом

Ван Баолэ не сводил глаз со старшего брата. Вместо ответа он отпил немного духовно-ледяной воды. Его рука немного дрожала.

— Баолэ, помнишь нашу первую встречу?

— Помню…

— До сих пор смешно при мысли о том, каким ты был пугливым мальчишкой. Достаточно было заставить двух огненных чудовищ убиться друг об друга, чтобы тебя напугать.

Ван Баолэ ностальгически улыбнулся. Сказанное напомнило ему о днях давно минувших. Уходящий день за окном сменился ночью. Поднявшаяся в небо луна посеребрила улицы своим бархатистым светом. Но и ночи со временем пришлось уступить место дню.

Ван Баолэ и Чэнь Цинцзы проговорили всю ночь о мире каменной стелы. Мало-помалу на Ван Баолэ накатывала ностальгия. С первыми лучами рассвета Чэнь Цинцзы поставил пустой кувшин и тихо вздохнул.

— Баолэ, ты скучаешь по наставнику?

— Да… — пробормотал Ван Баолэ.

— Я тоже. Давай вернемся в мир каменной стелы на место, где мы с ним попрощались. Навестим его.

Ван Баолэ посмотрел на старшего брата и утвердительно покачал головой. В следующий миг их столик опустел. Они переместились в мир каменной стелы. В гробницу Тёмной секты. В место, где исчез их наставник.

Оба молчали. Всё здесь выглядело до боли знакомым. Воспоминания сами собой лезли Ван Баолэ в голову. Наконец тишину нарушил тихий голос его старшего брата.

— Это место многое значит и для тебя, и для меня. Я не стану говорить здесь всякие глупости, — Чэнь Цинцзы заглянул Ван Баолэ в глаза и предельно искренне сказал: — Баолэ, что бы с тобой ни стряслось, для меня ты всегда будешь младшим братом…

Ван Баолэ промолчал. После длинной паузы он тяжело вздохнул и поклонился ему.

— Старший брат, я бы хотел навестить старых друзей..

— Ступай. Прогуляйся, полюбуйся миром, вспомни о былом.

Чэнь Цинцзы с улыбкой проводил взглядом удаляющегося Ван Баолэ. При этом в его глазах промелькнули противоречивые эмоции.

— Ты мой младший брат. Даже если ты только часть его… ты останешься моим младшим братом.

Идущий по звездному небу Ван Баолэ услышал шепот Чэнь Цинцзы. С его губ сорвался негромкий вздох. Подняв глаза на мир каменной стелы, он сделал ещё один шаг и перенесся в Солнечную систему. В маленький город Федерации под названием Феникс. Городок выглядел не так, как он запомнил. За годы он сильно разросся и стал выглядеть намного современнее. Однако некоторые ветхие здания сохранили в первозданном виде.

Одним из таких, к примеру, была школа. Занятия как раз закончились, поэтому ученики расходились по домам. Среди них были как совсем малыши восьми-девяти лет, так и уже подростки лет пятнадцати.

Эта старая общеобразовательная школа для детей от восьми до шестнадцати лет была альма-матер Ван Баолэ.

У главного входа он заметил утиравшего слезы со своих пухленьких щек паренька лет восьми, за ним по пятам следовала девочка с суровым выражением лица.

Покачав головой, Ван Баолэ сделал ещё один шаг. Теперь он стоял посреди пустого дома. Судя отсутствию пыли, за ним тщательно следили и поддерживали в идеальном состоянии. Спальня наверху выглядела точь-в-точь, как он запомнил. На полу игрушки, над кроватью плакаты, но больше всего бросались в глаза… две надписи, вырезанные в разное время. Судя по глубине бороздок, человек вырезавший их был настроен очень серьезно.

«Я хочу стать президентом Федерации!»

«Я хочу похудеть!»

При виде этих надписей губы Ван Баолэ растянулись в улыбке. Это напомнило ему о далеком прошлом. Однажды вечером после нагоняя от Ду Минь он поклялся стать высокопоставленным чиновником и президентом Федерации, после чего увековечил это обещание на стене.

Когда он чуть подрос отец отвел его в храм предков семьи Ван. Где в тусклом свете свечей зловещим голосом рассказал ему о семейном проклятие. Якобы все их предки, чей вес перешел за сто килограмм, умирали молодыми.

Всю ночь после этого Ван Баолэ, чей вес был девяносто девять килограмм, метался в постели. Ему приснился кошмар. В нём покойные предки звали его поиграть… Сон оказался настолько ярким, что после пробуждения он вырезал на стене вторую фразу. «Я хочу похудеть!»

— А я ведь не знаю, где родители. Что с ними стало…

От всех этих теплых воспоминаний Ван Баолэ стал чувствовать себя немного лучше. На губах вновь появилась улыбка. Последний раз взглянув на две надписи на стене, он развернулся и исчез.

Он телепортировался в другой земной город. В столицу Федерации. Огромнейший город с населением более ста миллионов человек. Жизнь в таком мегаполисе била ключом. Городская жизнь преобразилась благодаря прогрессу в изучении духовной энергии, а также теориями смешения технологий и культивации. Между высоченных небоскребов плотным потоком двигались летающие машины. Внизу по своим делам спешили люди. Их глаза искрились жизненной силой. Город напоминал восходящее солнце, полный света и счастья.

Ярче всех глаза светились у молодежи… но были среди них и бездельники. Например, по небу мчалась одна явно очень дорогая летающая машина. Судя по её скорости, она пыталась оторваться от восьми черных машин, которые преследовали её. Эта эффектная погоня закончилась, когда одной из них удалось перерезать ей дорогу.

Внутри сидел парнишка, одетый как городская шпана, но сейчас он с кислым выражением лица смотрел на девушку в черном платье, выбравшуюся из одной из преследовавших её машин. Она была очень красивой, но при взгляде на юношу её глаза стали холоднее льда.

Испуганный юноша не своим голосом закричал:

— Послушай меня, я честно её не знаю, вчера вечером…

Не став слушать его отговорки, девушка схватила его за ухо и бесцветно сказала:

— Дома всё объяснишь. Если твоя историю меня не устроит, то поедем в больницу. С врачом уже договорились.

Юноша поморщился от боли.

— В больницу? Договорились с врачом? Зачем это…

— Отрезать источник твоих проблем! — холодно бросила девушка.

Юноша оцепенел, а потом завыл громче прежнего, однако вырваться он не пытался. По его щекам текли слезы, а в глазах застыло легкое непонимание.

— Почему, почему в мои лучшие годы мне дали такую невесту… это нечестно. Я всегда чувствовал, что здесь что-то не так. Так не должно было случиться…

За размолвкой молодых наблюдал Ван Баолэ в небе. Схватившись за живот, он радостно расхохотался. Эти двое были реинкарнацией его родителей. Перед смертью отец тихонько попросил его устроить ему следующую жизнь… при этом он подмигнул сыну с явным намеком, чтобы тот понял, как именно надо это сделать. Мама в стороне холодно потребовала, чтобы они встретились ещё молодыми и провели вместе всю жизнь. Его отец переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать…

— Ничего не могу поделать, пап. Мама главнее всех в семье… желаю вам счастья.

Глядя на реинкарнацию своих родителей, Ван Баолэ улыбнулся. Отчего же тогда в его сердце нарастало одиночество?

Ты не он

Когда его родители скрылись из виду, Ван Баолэ покачал головой. Он уже хотел двинуться в путь, как вдруг кое-что вспомнил.

«Как я мог забыть… у меня ведь ещё есть младшая сестра!»

Ван Баолэ картинно ударил себя ладонью по лбу. Его божественное сознание раскинулось во все стороны. Вскоре оно обнаружило провинциальный город, где в интеллигентной семье жила трехлетняя девочка. При виде её огромных, невинных глаз взгляд Ван Баолэ потеплел. Взмахом руки он послал её крохотный огонёк.

«Не тревожься о родителях. Ты моя младшая сестра, поэтому я наделю тебя необычайной удачей. Тебе вернутся воспоминания из прошлой жизни, чтобы ты могла защитить маму с папой. В этой жизни… усердно занимайся культивацией».

Ван Баолэ долгое время смотрел на неё, пока не растворился в воздухе. Следующей остановкой был город Эфир, а точнее остров в центре озера, где располагалась Дао академия эфира. В Федерации этот остров считали не просто важным. Он обладал статусом святой земли.

На приличных размеров острове стоял всего один простенький дом, обнесенный забором. Такие сплошь и рядом встречаются в сельских районах. Внутри в позе лотоса сидела женщина. Похоже, она занималась культивацией. Что-то почувствовав, она медленно открыла глаза и улыбнулась, когда увидела улыбающегося человека на пороге.

— Вернулся?

На этом месте когда-то давно цвели персики. Именно здесь Ван Баолэ перед уходом попрощался с Чжоу Сяоя. Она же попросила его сказать перед уходом два слова. До свидания. Потому что «до свидания» означает, что они обязательно увидятся вновь.

— Я вернулся, Сяоя, — тепло сказал Ван Баолэ женщине в доме.

Это была Зайка. Прибыв на остров, Ван Баолэ возвел рядом еще один дом, где и поселился. Отношения между ними были исключительно дружескими. Он каждый день проводил с ней время. Вместе они встречали рассветы и закаты, радовались ветерку, любовались облаками на небе, бьющей ключом жизнью на земле и наблюдали за ростом Федерации.

В компании друг друга чувство одиночества в их сердцах приглушалось. Чжоу Сяоя даже стала чаще улыбаться, но годы неумолимо брали своё.

Вместе они провели шестьдесят лет. Волосы Чжоу Сяоя побелели. Она отказалась, когда Ван Баолэ предложил продлить ей жизнь. Её скрытый талант к культивации был довольно посредственным. В противовес этому она многого достигла в дао алхимии. Но у всего есть предел. Сама она не хотела продлевать свою жизнь какими-то другими способами, как будто это для неё не имело значения. Однако она не стала отказываться, когда Ван Баолэ предложил отправить её в цикл реинкарнации.

Прежде чем закрыть глаза, она села в кресло-качалку и с любовью посмотрела на Ван Баолэ.

— Баолэ, спасибо, что составил мне компанию. Все эти годы я была по-настоящему счастлива, но я вижу, тебя что-то печалит. Я никогда об этом не спрашивала, потому что понимала, ты по какой-то причине не можешь об этом говорить. Меня скоро не станет, теперь ты можешь сказать?

Ван Баолэ долго смотрел в глаза Чжоу Сяоя.

— Если я скажу, что я не тот Ван Баолэ, кого ты помнишь. Что я его клон, а настоящий Ван Баолэ исчез. Ты мне поверишь?

Чжоу Сяоя молчала несколько вдохов, а потом тихо ответила:

— Поверю. Все эти годы я чувствовала, что это одновременно ты и не ты. Кем бы ты ни был, я благодарна тебе за проведенное со мной время.

— Это мне стоит тебя благодарить, — Ван Баолэ покачал головой.

— Ты не понимаешь, — Чжоу Сяоя едва заметно улыбнулась и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. — Ты преследуешь отголоски его воспоминаний, хочешь исправить оставшиеся у него сожаления. Всё это ты делаешь инстинктивно, поэтому я благодарна тебе за то, что ты пришел…

Ван Баолэ простоял в нерешительности пару мгновений, но потом подошел к ней. Чжоу Сяоя мягко погладила его по голове.

— Все эти годы ты держал меня на расстоянии вытянутой руки, но для меня ты — это ты. Ты — Ван Баолэ. Надеюсь, ты станешь счастливым. Пообещай мне…

Её голос звучал всё тише, пока рука не упала с его головы, скользнув по щеке и оставив на коже последнюю частичку тепла. Чжоу Сяоя отправилась в цикл реинкарнации.

Она закончила свою жизнь без сожалений. Теперь её ждет новая жизнь. Может быть, годы спустя она достигнет достаточно высокой культивации, чтобы вспомнить своё прошлое.

Молча отправив её в новое путешествие. Ван Баолэ почти неслышно вздохнул. На острове посреди огромного озера появилась могила. Положив на неё букет цветов, он прошептал:

— Спасибо, что провела это время со мной…

Ван Баолэ ушел. За последние шестьдесят лет он повидался со многими старыми друзьями и отправил в последний путь немало людей. Он не навестил только одного человека, оставив её напоследок.

На вершине горы среди бесконечного снега и льда жила девушка. О ней ходили в Федерации, Солнечной системе и даже в мире каменной стелы.

В Федерации она обладал особым статусом, потому что была знакома с верховным владыкой и помогла человечеству возвысится. Потому что, по слухам, она была возлюбленной верховного владыки мира каменной стелы. Звали её Чжао Ямэн.

Её мать в прошлом управляла Марсом, а потом и вовсе стала президентом Федерации. Во время её правления Федерация испытала настоящий подъем. Её отец стоял у истоков духовной науки человечества. Он внёс огромный вклад в понимание духовной энергии. Ныне Чжао Ямэн являлась одним из духовных столпов Федерации, Солнечной системы и даже всего мира каменной стелы. За её жизнью следит огромное число людей, ей восхищаются миллионы… но она предпочитает жить в одиночестве. Нередко с этой заснеженной горы она смотрит куда-то вдаль. И сегодня, когда Ван Баолэ добрался до горы, он увидел одинокий силуэт.

— Ты не он, но я хочу узнать, что с ним произошло после его ухода… прошу тебя, расскажи мне.

Это было первое, что Чжао Ямэн сказала, заметив подошедшего Ван Баолэ. Её голос был не громче шепота. Ван Баолэ посмотрел на девушку, которую словно вылепили изо льда и снега. Кивнув, он сел прямо на снег. Кружащие вокруг него снежинки, казалось, пробуждали в нём воспоминания.

— Это длинная история… За годы я не раз и не два прокручивал её у себя в голове, пытаясь разобраться в ней. В конце концов я пришел к выводу, что эта история об искуплении и самопожертвовании. Об искуплении вины, пожертвовании собой и помощи другому…

Несколько дней спустя Ван Баолэ покинул заснеженную гору. Он ни разу не обернулся. Стоящий на вершине горы силуэт выглядел как никогда одиноко. Сложно сказать, о чём она думала, чего ждала. Ветер унес вдаль лишь тихий шепот, растаявший среди снежинок.

— Почему я встретила тебя в свои лучшие годы…

Идут годы

Ван Баолэ покинул мир каменной стелы и вернулся на Астральный континент бессмертных в Великой вселенной. В поступи появилась легкость, будто у него камень упал с души. По возвращении он выбрал гору, сел на вершине в позу лотоса и занялся культивацией. Довольно быстро он от неё устал.

Овладев бессмертной волей, он уже стал Бессмертным. Ему ещё не представился шанс сразиться с кем-то, поэтому он не знал пределов своего могущества. Правда это не имело значения. Важным было другое. Ему больше нравилось наблюдать за ныне живущими, чем заниматься культивацией. Выбранная им гора была очень высокой, а его божественная воля простиралась достаточно далеко. В итоге Ван Баолэ мог видеть всё.

Он пронаблюдал за Астральным континентом бессмертных… три сотни лет. За это время эти земли пережили взрывной рост. Изначально плывущий сквозь пустоту континент начал замедляться, пока окончательно не остановился. Он притягивал к себе всё больше планет и звезд, пока не сформировался новый звездный домен.

Где-то в то время Ван Баолэ присоединил к нему мир каменной стелы. Теперь на границе континента появился ещё один маленький мир. С его покровительством объединение прошло без каких-либо сложностей. Благодаря обмену знаниями мир каменной стелы тоже пережил ренессанс.

Годы всё шли. Ван Баолэ неподвижно просидел в позе лотоса целую тысячу лет, медленно превращаясь в каменное изваяние. За это тысячелетие старший брат и Ван Ии навещали его сотни раз. Отец последней пришел лишь единожды. Всего один раз за тысячу лет рядом с неподвижно сидящим Ван Баолэ встал отец Ван Ии. Не сказав ни слова, он понаблюдал с ним целый год за всем сущим, а потом со вздохом ушел.

Время продолжало свой неспешный ход. Тысяча лет, две… так продолжалось, пока не прошло десять тысяч лет. Старший брат продолжал навещать его каждые десять лет. Садясь рядом с изваянием, он пил вино и болтал обо всём, что придет в голову. Его культивация достигла запредельных высот. Он даже прошел через несколько пролетов Моста попирающего небеса.

Ван Ии тоже приходила раз в десять лет. Каждый раз она словно в забытье смотрела на изваяние Ван Баолэ. К противоречивым эмоциям в её глазах всё больше примешивалась усталость.

Ван Баолэ ни разу не сдвинулся с места. Изваяние наблюдало за переменами в небе и земле, за тем, как рушатся и вырастают новые горы, как пересыхают и появляются новые реки, за сменой поколений, за битвами людей, за исчезновением и рождением новых цивилизаций Великой вселенной.

За созерцанием бытия Ван Баолэ провел сто тысяч лет. Мир незаметно для него сильно изменился. Даже звездное небо стало другим. Мир каменной стелы и Астральный континент бессмертных стали единым целым.

Ван Ии последний раз навестила его, пока тридцать тысяч лет назад. Она выглядела изнурённой. Взглянув на изваяние, она тихо сказала:

— Отец всё мне рассказал. Больше я не буду приходить. Но не из-за случившегося с тобой. Отец отсылает меня в место под названием Кольцо сверкающих небес. Он сказал, что тебе известно это название.

Перед уходом она прошептала:

— Я продолжу ждать…

Двадцать тысяч лет назад попрощаться пришел уже старший брат. В тот день он изрядно набрался.

— Баолэ, — с его губ сорвался вздох, — почему ты никак не можешь понять…

Покачав головой, он тоже ушел. Как и Ван Ии, с того дня он перестал приходить. С тех пор, как Ван Баолэ сел на этой горе, минуло сто тысяч лет. Наконец во второй раз пришел отец Ван Ии.

— Собрат даос, я совершил прорыв, позволивший мне возвысится к Сверкающим небеса. Ии, твой старший брат и многие другие отправятся туда со мной. Если хочешь присоединиться, пожалуйста, приди в себя.

Изваяние не шелохнулось. Отец Ван Ии прождал ответа целый год, после чего ушел. Он покинул Астральный континент бессмертных, Великую вселенную, звездное небо и Кольцо глубокой земли.

Восемьдесят процентов жителей континента и семьдесят процентов жителей других цивилизаций Великой вселенной ушли вместе с ними. Вселенная в одночасье опустела.

Оставшиеся продолжали жить и развиваться. Рождались и умирали люди, расцветали и приходили в упадок цивилизации. Особое прошлое и сила позволили Астральному континенту бессмертных сохранить своё положение. Со временем он вновь стал доминирующей силой вселенной.

Практически все жители Астрального континента имели в своих родословных предков из Федерации. Два народа окончательно перемешались.

Сложно сказать, сколько лет прошло. Однажды к изваянию Ван Баолэ пришел человек. Его демонический ци мог заставить задрожать всю Великую вселенную. Долго время он просто стоял перед статуей, а потом отвесил низки поклон.

— За ту услугу… ты ничего не должен.

Этот человек тоже покинул Великую вселенную и Кольцо глубокой земли.

Много лет спустя явился ещё один гость, чья аура могла сотрясти мироздание. Между ними чувствовалось слабое родство, словно между изваянием и этим человеком существовала какая-то тончайшая связь.

— У меня непростые отношения с Ло. Ты был рожден в мире каменной стелы, порожденным его правой рукой. Можно сказать, что я в некотором смысле помог тебе. Если когда-нибудь ты решишь отправиться на Кольцо сверкающих небес, позаботься о нём, ладно?

Загадочный гость улыбнулся, а потом почтительно поклонилась.

Несколько лет спустя пришел ещё один человек. Его дьявольский ци мог окрасить всё звездное небо в цвет крови, озарить всю вселенную светом кровавой луны. Подойдя к статуе, он долгое время вместе с ней наблюдал за всем сущим. Так ничего не сказав, он поклонился и покинул Великую вселенную.

После ухода троицы во вселенной стало как-то тихо. Каждый из них увел с собой свои цивилизации. Теперь Великая вселенная опустела еще больше. Но так уж устроена жизнь: увядание сменяется цветением.

Нет лекарства лучше, чем время. Множество эпох спустя в Великой вселенной жизнь вновь забила ключом. Народы сражались между собой. В этом бесконечном разрушении открывались бесчисленные возможности.

Астральный континент бессмертных раскололся на сотни тысяч дрейфующих по вселенной планет и звезд. Изваяние Ван Баолэ так и осталось сидеть на горе одной из таких планет.

По мере прогресса цивилизаций и развития народов появлялось всё больше способов покинуть Великую вселенную и отправиться исследовать неизведанные земли.

Всё больше цивилизаций отправлялось в путешествие и вступало в контакт с другими звездными доменами. Жители Великой вселенной по кусочкам собирали информацию о том, что находилось за пределами их мира. Одна из таких историй заставила изваяние, неподвижно просидевшее тысячелетия, слега вздрогнуть.

Далеко-далеко от Великой вселенной один путешественник услышал любопытную историю. Якобы миллион лет назад мимо их домена проплыл загадочный континент. Всех, кто приблизился к нему, охватило неодолимое желание, отчего они теряли рассудок.

По следам слухов

Народ из того звездного домена верил, что на этом континенте крепко спит могущественное демоническое божество. Согласно древним хроникам, если смотреть на плывущий вдалеке континент достаточно долго, то твой разум заполонят образы всех самых потаенных желаний. Каждый человек видит что-то своё, но всех без исключений охватывало безумие, понуждающее их отправиться на континент, дабы воплотить свои желания в жизнь.

С тех пор прошел миллион лет, но тот случай оставил настолько глубокий след в народной памяти того звездного домена, что эту историю все эти годы передавали из поколения в поколение. Спустя века эта история не стерлась из памяти цивилизации. Вполне логично, что нечто столь фантастическое с годами из исторического факта превратилось в миф.

В одном из трактиров в звездном домене историю в шутку рассказал один практик. Так совпало, что её случайно услышал путешественник из Великой вселенной…

Что до самой Великой вселенной, где находился Ван Баолэ, информация, найденная в ходе исследования звездного неба, поступала туда непрерывным потоком. В основном сообщения посылали с помощью божественных способностей, но некоторые секреты гонцы сообщали только при личной встрече.

Каким бы методом ни пользовались практики, знали ли об этом все или лишь один человек… для всеведущего Ван Баолэ не существовало секретов. Любая тайна или мысль, пришедшая в голову живому существу в этой огромной вселенной… тут же становилась известна изваянию, коим был Ван Баолэ.

За бесчисленные годы Ван Баолэ стал един с Великой вселенной. Никто даже представить не мог, что здесь его воля главенствовала над волей вселенной. Частичка божественной воли такого сверхсущества таилась во всём живом на свете.

Когда кто-то из Великой вселенной услышал историю о загадочном континенте, Ван Баолэ едва заметно задрожал. Впервые за неизвестно сколько лет изваяние пошевелилось. Вся Великая вселенная, все планеты в ней задрожали. Произошедшее потрясло целые народы, во всех уголках мира в страхе закричали люди. Даже звезды на мгновение потускнели. Словно некий незримый свет затмил собой их свечение.

— Что случилось?

— Небеса, само небо как будто дрожит!

— Не только небо, весь космос, вся Великая вселенная!

Могущественные практики Великой вселенной из разных цивилизаций в панике пытались найти источник дрожи мироздания. Из древних руин и цивилизаций во все стороны раскинулись пять древних, немыслимо могучих аур, но даже им вскоре стало не по себе. Потому что они почувствовали ауру, находящуюся в душах всего живого, в каждом уголке мира, в каждой пылинке Великой вселенной.

Пока всё живое мира дрожало в страхе, на неприметной горе никому неизвестной планете изваяние дрожало всё сильнее. Пока с него осыпалась многовековая пыль, несколько сильнейших представителей нынешнего поколения, отчаянно пытаясь подавить растущий ужас, обыскивали Великую вселенную. Наконец они нашли планету, где увидели дрожащую статую. От увиденного у них во рту пересохло.

— Эта статуя… Я помню её. Она стояла здесь ещё до моего рождения!

Всемогущие побелели. Дрожь в статуе тем временем нарастала. Наконец её глаза медленно открылись.

В этот же миг небо и земля, звездное небо, живые существа, всё сущее застыло. Глаза изваяния постепенно светлели. Когда вся пыль, камень и глина опали на землю… на месте статуи остался стоять Ван Баолэ в черном халате. Выражение его лица было несколько странным. Долгое время простояв на месте, он закрыл глаза и о чем-то задумался.

Какое-то время спустя он вновь их открыл. Великая вселенная всё еще была статична, поэтому никто не услышал его шепота.

— Континент… миллион лет назад… везде, где он проходит, живые теряют разум и превращаются в одержимых желаниями демоном. Континент желаний…

Его глаза сияли всё ярче. Сомнений почти не осталось. Истинная сущность превратилась в этот континент. Даже если это не так, то этот континент точно как-то с ней связан.

Впервые за неисчислимые века Ван Баолэ услышал что-то об истинной сущности. Перед тем, как лишиться разума и стать вместилищем для желаний, оригинал попросил отца Ван Ии о помощи. В итоге он был отправлен в вечное изгнание и обречен бесконечно блуждать по звездному небу.

Ван Баолэ молча посмотрел вниз на свою правую руку. На ладони лежала светящаяся голубым светом жемчужина невероятной красоты.

Это была жемчужина душ. В ней покоились души всех его близких, старых друзей и подруг из Федерации и других мест… Души не могли бесконечно перерождаться, поэтому по достижению ими предела Ван Баолэ в самый последний момент помещал их в эту жемчужину, чтобы сберечь от окончательной гибели.

Его родители, младшая сестра, наставники, Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, Лю Даобинь и много кто еще… все они сейчас находись в жемчужине.

Она лежала в ладони Ван Баолэ сотни тысяч лет, пока он не пробудился и не разжал пальцы, явив её миру. Не сводя с неё глаз, он снова сжал жемчужину и растворил в своём теле. Потом он поднял голову, окинул взглядом цивилизации Великой вселенной и двинулся в путь.

После его ухода Великая вселенная вновь пришла в движение. Почти сразу во всех её уголках мира зазвучали крики, полные страха и благоговейного трепета. Больше всех испугались несколько сильнейших практиков этой эпохи.

Статуя пропала.

Они сразу поняли, что какая-то сущность из древних времен пробудилась. В панике они разослали приказы скрыть эту информацию от всего мира. Сами они постарались прогнать все мысли о случившемся из головы. Не искать источник, не пытаться что-то выяснить, не думать.

Любому дураку ясно, раз всемогущий из прошлой эры превратился на многие годы в статую, ему не понравится, если его побеспокоят. Ибо они ничего не могли противостоять ему, только лишь сделать так, чтобы жизнь в Великой вселенной и дальше шла своим чередом.

Каждый из них всерьез задумался. По возвращении домой они перерыли все древние хроники своих цивилизаций в попытке узнать хоть что-то о происхождении статуи. Несколько дней спустя один старик обнаружил поврежденную нефритовую табличку. От прочитанного у него округлились глаза и волосы встали дыбом!

— Боги ушли. Последний бог перед тем, как покинуть Великую вселенную вместе со своим народом, наказал оставшимся поклоняться этой загадочной статуе. Похоже, она стоит на этой горе с незапамятных времен. Перед уходом бог посетил её. Кто-то наблюдал за всем издалека и видел, как тот поклонился статуе на прощание.

Найденные сведения потрясли старика до глубины души. Будучи одни из пяти сильнейших люде Великой вселенной этой эпохи, кто прожил на свете дольше всех, он знал вещи, о которых простые люди даже не подозревали. К примеру, тысячи лет назад жили боги, чья сила могла легко расколоть саму Великую вселенную. Такое могущество вызывало благоговейный трепет, но казалось слишком фантастическим, поэтому сперва он подумал, что это чьи-то вымыслы. Когда его культивация поднялась достаточно высоко, он наконец уверовал, что такие боги действительно существовали. Ибо на пике четвертого шага он осознал, что так называемые боги были практиками, чья культивация достигла неописуемой высоты. Поистине великой силы. И всё же кто-то столь могущественный перед уходом попрощался с этой статуей. Одно это показывало, насколько необычной она была!

Старик по возвращении незамедлительно поделился этой информацией с остальными стариками из своего поколения, которые тоже пытались хоть что-то узнать о статуе. Они в свою очередь поделились с ним своими находками. После обмена сведениями они, кажется, нащупали ответ.

— В Великой вселенной когда-то существовало больше одного бога. Тем не менее каждый перед уходом попрощался со статуей. В некоторых хрониках упоминается, что она когда-то была практиком. По другим источником Бессмертным.

Чем глубже они копали, тем крепче их сердца зажимали тиски ужаса. В какой-то момент они прекратили поиски и стали в страхе ждать катастрофы. Год спустя так ничего и не произошло. Однако они не стали расслабляться. В отличие от них подавляющее большинство жителей Великой вселенной пребывали в неведении. Жизнь для них шла своим чередом.

Ван Баолэ, заставивший сильнейших мира сего дрожать от страха, прибыл к центру Великой вселенной. Раньше здесь находилась Изначальная вселенная пустого дао. Ныне на её месте раскинулась новая цивилизация. Разумеется, никто не заметил его появления. Ван Баолэ спустился на планету, которая выглядела, как Земля. По воспоминаниям он нашел место, где раньше лежала пустыня.

«Истинная сущность».

Ван Баолэ поднялся на самую высокую гору этого мира. Щеки обжег морозный ветер. Внезапно на него со всей силы навалилось одиночество.

— Все ушли… — пробормотал Ван Баолэ.

Великая вселенная потеряла для него всякое значения. Более того, ему стоило уйти давным-давно. Десятки тысяч лет созерцание жизни всего живого не помогли ему забыть об истинной сущности. Как она под пустыней запечатала его и ушла. Не забыл он и сцену, когда истинная сущность с улыбкой наделила его своим именем.

Похоже, он был одержим мыслями об этом.

— Возможно, я не хочу уходить. Не хочу просыпаться. Мне просто хочется, узнать хоть что-то об истинной сущности. Возможно, я надеялся, что во время десятков тысяч лет созерцания бытия увиденное сотрет тяжелые думы из сердца. И вот до меня дошел слух об истинной сущности. Даже спустя века я не смог забыть. Что же мне делать?

Постепенно на его губах расцветала улыбка. Блаженная улыбка свободного человека. После принятия решения из его тела ушло напряжение.

— Люди жадны до жизни.

Когда жизнь подходит к концу, их посещает мысль помочь другим. Так поступил Император. Осознав неизбежность поражения и собственную беспомощность, он решил помочь истинной сущности, возложив все свои надежды на неё.

Просветление истинной сущности оказалось глубже, чем у Императора. Когда стало понятно, что Желание невозможно уничтожить, он мог поглотить всё живое, дабы сохранить рассудок. Вот только он, предавая слишком большое значение сохранению лица, не стал этого делать, чтобы не предстать перед людьми в уродливом, отталкивающем обличье. Поэтому он решил пожертвовать собой ради клона.

Ван Баолэ поднял голову и улыбнулся. В руке возникла бутылка духовно-ледяной воды. После всего одного глотка он нахмурился.

— Невкусно, мне всё еще по нраву рисовое вино.

Выбросив бутылку, он снова взмахнул кистью. На этот раз появился кувшин с рисовым вином, из которого он сделал большой глоток и расплылся в довольной улыбке.

— Что до меня, моё понимание намного глубже, чем у Императора и истинной сущности. Я превосхожу их. У Императора не было выбора, как и у истинной сущности. А передо мной… лежит бесконечное множество возможностей! Я могу забыть об истинной сущности и стать настоящим Ван Баолэ. Ведь изначально я и есть Ван Баолэ. Могу стать свободным и ничем не связанным. Бессмертным! Или могу отправиться вслед за Ван Ии и остальными на Сверкающие небеса. Можно и не уходить, а блаженно странствовать по Кольцу глубокой земли. Из всех вариантов я выбрал тупиковый. Вот это.

Ван Баолэ рассмеялся. Опустошив кувшин, он отбросил его и призвал еще один, после чего осушил и его.

— Глупо, как же глупо!

Ван Баолэ раздавил кувшин пальцами, продолжая смеяться.

— Император и истинная сущность глупцы. Да и я ничем не лучше. Император мог помочь истинной сущности. Та могла помочь мне. Что если я… могу помочь тебе. Я устал от одиночества. Больше так не хочу. Истинная сущность, продолжай жить в одиночестве вместо меня.

Глаза Ван Баолэ сияли как никогда ярко. Он зашагал навстречу далекому миру. На его поступь Великая вселенная отзывалась рокотом. Он возник на краю Великой вселенной. Ещё один шаг, и он окажется за её пределами.

— Я сказал, что ухожу, — Ван Баолэ остановился и внезапно спросил: — Неужто Великая вселенная не хочеть меня проводить? Наследие Бессмертного можно считать моим подарком тебе, верно ведь? Давай, давай, я люблю рисовое вино. Великая вселенная, принеси мне вино всех живущих в тебе народов.

В следующий миг во всей Великой вселенной рисовое вино исчезло и собралось в жемчужину, которая возникла перед Ван Баолэ. Вдалеке появился мальчик. Робко посмотрев на Ван Баолэ, он поклонился ему.

Забрав жемчужину, Ван Баолэ со смехом сделал шаг вперед… за пределы Великой вселенной!

Долгожданная встреча с истинной сущностью

Если взглянуть на Кольцо глубокой земли сверху, то оно предстанет в виде колеса настолько огромного, что даже сильные мира сего не смогут подобрать подходящих слов, чтобы описать его. Слишком уж оно гигантское.

В нём располагается множество дао доменов, которые состоят из бесчисленных звездных доменов. Каждый звездный домен насчитывает мириады вселенных... Сложно представить существо или человека, способного обойти всё Кольцо глубокой земли. Это можно сделать только на пике культивации Кольца глубокой земли. На так называемом девятом шаге!

Даже в бесконечном множестве цивилизаций появление тех, кто сможет довести культивацию до этого уровня, было редчайшим событием. За долгую историю таких людей можно пересчитать по пальцам, ибо для их появления требуется несравненный талант, огромная удача и благосклонность судьбы.

Посему на Кольце глубокой земли из-за трансценденции каждая эра проходит под знаменем ожесточенного соперничества, смертоубийств и подтверждений дао. Всё это ради того, чтобы достичь пика Кольца глубокой земли и перейти на Ступень сверкающих небес.

Практически никто из ныне живущих не слышал об этой ступени. Только те, кто достиг немыслимого уровня культивации, может узреть за пределами Кольца глубокой земли... другое кольцо. Сверкающие небеса.

Ещё меньше знают, насколько велико Кольцо сверкающих небес или из чего состоит одноименная ступень. Сведущие в подобных вещах разбили звездный барьер и ступили на Сверкающие небеса.

Всё это ни капли не интересовало Ван Баолэ. Он путешествовал по звездным доменам Кольца глубокой земли с кувшином вина, созданным из жемчужины. Каждый раз вкус вина в нём был совершенно новый.

В пути он то и дело прикладывался к кувшину. Он был настолько расслаблен, что несколько раз даже начинал горланить песни. Пение разносилось по всему звездному домену. Живущие во вселенных люди разных народов, заслышав песню, цепенели, как будто слышали великое дао.

— Как весело!

Ван Баолэ рассмеялся и довольно рыгнул. Запах перегара затопил лежащий впереди звездный домен. Жители вселенных этого домена захмелели. Они не протрезвеют ближайшие десять тысяч лет. За это время никто в звездном домене не умрет, но они и не смогут проснуться. Вся жизнь замерла, но она не стала статичной. Просто все были мертвецки пьяны. Даже воля дао не стала исключением.

Этим людям ничто не угрожало, потому что никто извне ничего не мог учинить что-то недоброе. Стоит переступить границу звездного домена, как чужеземец заснет в пьяном ступоре.

Ван Баолэ окинул этот мир замутненным взглядом. На его губах играла беззаботная улыбка. В своих поисках он миновал еще несколько звездных доменов. Пока ему не удалось обнаружить ни одной зацепки, но его это не беспокоило. Спешить было некуда. Пока у него было чем промочить горло, путешествие не казалось таким уж плохим.

Время от времени Ван Баолэ делал остановки, чтобы развеяться. Он нисходил в некоторые цивилизации, чтобы понаблюдать за развитием народов. Иногда он даже вмешивался в естественный ход вещей, ускоряя развитие цивилизаций, возвышая некоторые народы своим благословением. Для него всё это было игрой.

Его шаг становился всё легче и пружинистее. Разумеется, на пути попадались и узколобые люди. Его ауры было достаточно, чтобы напугать всё живое в звездных доменах, которые её чувствовали. Однако встречались и глупцы, чьи гордыня и высокомерие не знали границ. Движимые недобрыми намерениями, они искали встречи с Ван Баолэ, который специально не испускал давление.

Большинство из них Ван Баолэ аннигилировал простой пощечиной. После удара от них ничего не даже крохотной капельки крови. Наиболее могущественные среди них удостаивались двух пощечин. Только один противник не погиб даже после трех ударов. Загадочная форма жизни в форме шипастого кактуса. По размеру он был не больше ладони, да и выглядел довольно заурядно. Тем не менее он был необычайно свирепым и кровожадным существом. Ван Баолэ встретил его, когда тот с необычайной скоростью бился в пузырь на начальной ступени великой вселенной.

Под его натиском пузырь безымянной вселенной разбился. Вся питательная энергия тут же была поглощена кактусом. Среди шипов появилось довольное лицо. Удивленный Ван Баолэ решил повнимательнее изучить это создание.

Раздраженный таким внимание кактус с умопомрачительной скоростью налетел на Ван Баолэ. От удара ладони множество его шипом сломались. С визгом он вновь попробовал атаковать, словно первая стычка его не убедила. Ван Баолэ из любопытства ударил его ещё раз. Теперь сломались не только шипы, на самом кактусе появились трещины.

Кактус оказался не очень смышлёным, поэтому он бросился в атаку ещё раз. Третий удар Ван Баолэ отправил его в полет в невообразимую даль. Сила удара была настолько чудовищной, что он пробил пустоту и бесследно исчез.

— Похоже, я чутка переборщил... выбросил его за стену Кольца глубокой земли.

Ван Баолэ посмотрел в сторону, куда улетел кактус, а потом, потеряв к нему интерес, продолжил путь. Сложно сказать, сколько времени прошло, но Ван Баолэ с кувшином в руках наконец дошел до нужного места. До звездного домена, мимо которого когда-то прошел континент желаний. После небольшой паузы он внезапно посерьезнел.

— Даже если прошел миллион лет, аура должна остаться...

Ван Баолэ сжал пальцами пустоту. Весь звездный домен исказился. Из ничего возник черный туман и подплыл к Ван Баолэ. Почувствовав знакомую ауру, он пробормотал:

— Истинная сущность, как ты сейчас выглядишь? Неужто ты стал континентом? Как-то некрасиво, не находишь?

Ван Баолэ улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Схватив прядь черного тумана, он определил направление и сделал шаг вперед. Этот шаг перенес его сквозь бесчисленное множество звездных доменов и сотни тысяч дао доменов в пустынную часть космоса. Здесь не было звезд и планет. Только гниющий континент, который медленно плыл по пустоте.

Его переполняли черный туман и аура желания. На его просторах высились руины давно сгинувших цивилизаций и государств. Вокруг кружили пойманные в его орбиту планеты. Но если присмотреться, то оказывалось, что континент имел форму лица, искаженного злобной и в то же время страдальческой гримасой. При виде лица Ван Баолэ охватили противоречивые эмоции.

— Истинная сущность...

Я отдам свою жизнь, чтобы ты проснулся

Давно... не виделись.

Ван Баолэ давно потерял счет времени. Слишком долго он просидел на горе в образе статуи. За сотни тысяч лет один за другим мир покидали боги и их народы. За такое количество времени вселенная пережила очень много периодов упадка и расцвета. Быть может, единственной константой оставалась истинная сущность.

Ван Баолэ мог давным-давно покинуть Кольцо глубокой земли и отправиться на Сверкающие небеса. Здесь его держала только истинная сущность. Пока он рассматривал континент в звездном небе, знакомое лицо пробудило в нём почти забытые воспоминания. Перед его мысленным взором потоком проносились образы давно минувших дней.

Спустя довольно много времени Ван Баолэ тихо вздохнул и отхлебнул вина из кувшина. Его глаза загадочно сияли. Он уже придумал, как вернуть рассудок истинной сущности. Желание невозможно уничтожить, но её можно... заместить. Что до придуманного им метода, он созрел у него в голове в ходе тысяч лет наблюдений за всем сущим.

— В этом мире у всего живого есть желания, но они не ограничиваются только слухом, вкусом, зрением, обонянием, осязанием и помыслами. В этом мире существуют шесть других желаний, — прошептал Ван Баолэ.

Он бесчисленные годы созерцал жизнь множества народов. Видел их желание оставить наследие, стремление всё познать и ответить на неразрешимые вопросы. Это желание Ван Баолэ назвал... тягой к знаниям. Погоней за неизведанным, желанием знать всё на свете.

Ещё он видел, как люди разных народов в расцвете лет хотели стать кем-то выдающимся, необыкновенным. Некоторые мечтали стать героями, другие хотели защитить страну и свой народ. Подобного рода желания оставались с ними всю жизнь. Долгое время Ван Баолэ наблюдал за ними, пока не дал этому название. Желание самовыражения. Ради себя, своего народа. Чтобы жизнь не казалась бессмысленной.

Помимо этих двух существовало другое не менее сильное желание. Оно напрямую связано с продолжением рода, физическим и духовным аспектом тела. Вожделение.

По наблюдениям Ван Баолэ это желание было совершенно особенным. Оно могло быть сладким мёдом или же горьким ядом, но в любом случае... бесчисленное множество живых существ преследовали его, даже когда горечь становилась невыносимой и ранила сердце. Но даже так глубоко в душе всё еще теплились надежды и мечты.

— Возможно, всё дело в том, что наша жизнь одинока, но нам претит одиночество.

Ван Баолэ подумал о четвертом желании, которое открыл во время наблюдения за всем сущим. Оно было похоже на желание самовыражения, но не до конца. Желание излить душу, своего рода тяга поделиться чем-то, скрытая в людских сердцах. Оно есть у Ван Баолэ и всего живого на свете.

Ван Баолэ назвал его... желание высказаться. Другим или самому себе. К примеру, Ван Баолэ сейчас чувствовал в себе желание высказаться.

— Есть ещё одно желание...

Он заметил, что вне зависимости от эпохи, народа или цивилизации рано или поздно наступала... беззаботная пора. Похоже, среди всех жизненных устремлений неизменным всегда была тяга к благоденствию и беззаботной жизни. Добивались ли этого люди собственными усилиями или силой целого народа, грабежом или завоеваниями... делали они это во имя комфортной жизни.

Всё живое без исключения стремилось к комфорту. Даже если перенестись в другой временной отрезок это желание никуда не денется. Поэтому Ван Баолэ назвал его желанием комфорта.

Что до последнего желания, оно, по мнению Ван Баолэ, проявлялось наиболее явно в людях на грани гибели или в тех, кто находился в смертельной опасности. Не все могут закрыть глаза и без сожалений отдаться в объятия смерти. Не все обладают властью над своими жизнями. Поэтому в момент кризиса в людях подобно пожару вспыхивает... желание жить. Это всеобъемлющее желание много раз вызывало в душе Ван Баолэ бурю во время его наблюдения за миром. В конце концов он назвал его просто желанием жить.

За тысячи лет созерцания мироздания Ван Баолэ пришел к выводу, что эта шестерка является фундаментальными желаниями жизни, а также ключами к возвращению рассудка истинной сущности.

Раз желания неистребимы, то их следует перенаправить, заменить... другими их проявлениями. Для этого очевидно требовался разум, поэтому после успешной замены, по мнению Ван Баолэ, истинная сущность вернется.

— Но всё это должна направлять сама истинная сущность. Поэтому сначала надо пробудить его сознание от глубокого сна.

Долгое время Ван Баолэ в тишине смотрел на континент в форме лица, пока наконец не шагнул вперед. По мере его приближения пойманные континентом звезды внезапно ярко засияли. Поднявшийся с континента черный ци стал растекаться во все стороны. Ничто из этого не могло остановить Ван Баолэ.

Ослепительно сияющие звезды не могли выдержать исходящее от него давления. Под жутким гнётом они раскололись на множество фрагментов, разлетевшихся во все стороны. Нечто похожее произошло и с черным туманом желания. Ему не удалось осквернить приближающегося Ван Баолэ, словно он был существом, им неподвластным. Но и ему было трудно стереть порожденный желанием черный ци. Для этого надо уничтожить всё живое на Кольце глубокой земли, дабы лишить желания источника. Только тогда этот черный ци навеки исчезнет.

В окружении черного ци желания Ван Баолэ дошел до места между бровей человеческого лица. По взмаху руки по всему континенту прокатилась бессмертная воля. Везде, где проходила эта воля, всё живое, трансформированное желанием, истошно завизжало. Казалось, оно испарялось. В мгновение ока оно было изгнано из руин всего континента.

Черный туман отступил и больше не расползался по миру, отчего окрестности стало видно значительно лучше, как и лицо, которым был континент.

— Истинная сущность... просыпайся!

Ван Баолэ сказал это совсем тихо. Несметное множество магических законов в пустоте звездного неба с рокотом взорвались в сердце континента. Поднялся неописуемый рокот. Его голос нес с собой бесконечные магические законы. Что интересно, с текущей культивацией Ван Баолэ мог пробудить всё живое на Кольце глубокой земли. Но не истинную сущность.

У него под ногами лишь задрожала земля. Она даже покрылась трещинами, но по-прежнему ни намека на пробуждение.

— Неужто всё еще не можешь проснуться? — шепотом спросил Ван Баолэ.

Желание здесь было слишком давящим. Его источником было всё живое Кольца глубокой земли. Ван Баолэ обладал достаточной силой, чтобы сокрушить всех живых, но его истинная сущность был не менее могущественной. Всё-таки после слияния с Императором оригинал стал почти совершенной формой жизни. В теории прийти в себя было невозможно.

Ван Баолэ поднял голову и посмотрел вдаль. Его взгляд был направлен туда, где находилась Великая вселенная. Он как будто увидел размытые лица родителей, наставников, Чжоу Сяоя, Чжао Ямэн, друзей и множество других аур.

— Император помог истинной сущности. А он помог мне. Ныне я самостоятельная личность. Слияние с истинной сущностью невозможно, поэтому пробудить его можно только одним способом. Жизнь за жизнь. Полностью рассеяться, дабы истинная сущность пришла в себя!

Ван Баолэ с улыбкой чуть сжал пальцы. В руке появился кувшин, который он осушил одним глотком. Он выпил почти всё вино в кувшине и выбросил его в пустоту за пределами континента. Следующим взмахом руки он призвал жемчужину душ. Внимательно посмотрев на неё, он отправил и её в звездное небо. Под конец он сделал глубокий вдох и рассмеялся.

Пока он смеялся, его тело начало гореть. Бессмертную волю, плоть, душу и всё естество объяло пламя. Всё звездное небо содрогалось. Рокот затопил звездный и дао домены. Всё Кольцо глубокой земли задрожало. Всё живое, народы и воли неожиданно охватила неконтролируемая дрожь, исходящая из глубин сердец. Бесчисленное множество глаз пыталось найти её источник, но никто не преуспел.

— Одиночество — это слишком скучно. Истинная сущность, ты мудро поступил, когда заснул. Так ты избежал одиночества, после того как все ушли, а ты остался. Что до меня, после обретения самостоятельности я насладился жизнью, получил новые впечатления... пожил... этого достаточно. Достаточно. И сегодня я помогу тебе! Ты не можешь прийти в себя, не можешь заменить шесть желаний. Ничего страшного. Я помогу тебе! Гори, моё дао. Гори, моя душа. Гори, мой разум. Так я помогу тебе почувствовать шесть желаний. С твоим талантом, мудростью и пониманием... на сей раз ты точно пробудишься!

Полыхающий Ван Баолэ снова рассмеялся. По взмаху руки одна шестая тела истлела и превратилась в белый свет.

— Это тяга к знаниям!

Движением кисти Ван Баолэ свет, воплощающий в себе неистощимую тягу человека к знаниям, ослепительно вспыхнул и растворился в центре лба огромного лица. На это континент отозвался дрожью.

Это было только начало. Ван Баолэ взмахнул рукой ещё раз. Одна шестая его тела рассеялась, что породило свет, который тоже растаял в лице.

— Это желание самовыражения!

Землетрясение усилилось. Следующий свет был алый. Цвета страсти. Подобно огню, он мог согреть человека или же сжечь дотла. Быть может, в этом и заключалось его манящее очарование, на которое как на свет слетались мотыльки!

— Это вожделение, — хрипло сказал Ван Баолэ.

Внушительная часть его ауры рассеялась, но он не собирался отступать. Ещё один взмах руки. Новый свет, таящий в себе желание рассказать всё и всем, исчез в земле.

— Это желание высказаться!

Каменное лицо размером с континент стало трескаться. Бесчисленные пряди черного ци превратились в визжащие лица.

— Желание комфорта!

Ван Баолэ снова рассмеялся и провел перед собой рукой. Пятый огонёк погрузился в континент. Осталась последняя часть. Его тело стало блеклой тенью самого себя.

— Последнее... желание жить!

Вместе с этим криком остатки его тела превратились в шестой луч света. Неся в себе упорство, отчаянное стремление и страстное желание, лучик умчался к лицу! В этот самый момент всё Кольцо глубокой земли содрогнулось. Всё живое задрожало.

С места, где исчез Ван Баолэ, послышался едва слышный голос. Его последние слова.

— Ван Баолэ, я возвращаю тебе это имя!

Немыслимый грохот прогремел на всё Кольцо глубокой земли. Гигантский континент окончательно развалился. Его фрагменты прямо в полете обращались в пыль. На месте исчезнувшего континента осталось парить тело!

Этот человек был облачен в черный халат. Его длинные волосы едва заметно колыхались. Глаза были закрыты. Если присмотреться, то становилось понятно, что это была истинная сущность Ван Баолэ.

Ресницы едва заметно колыхались, но глаза оставались закрыты, словно он находился во власти кошмара.

Крушение иллюзий

Где я лежу? Почему вокруг так темно? Кажется, кто-то разговаривает, но я не могу разобрать слов. Немного устал, ну и ладно, не хочу вслушиваться. Думаю, я скоро исчезну. Перед этим хочется подумать о своей жизни.

Я прожил очень интересную жизнь. Не знаю, кто я такой. Поэтому мне неизвестно моё имя. Может, у меня его вообще нет. Странно. Как может вообще существовать человек без имени? Ведь у всех на свете есть имена. А у меня нет. Не могу вспомнить, как так вышло. У меня осталось смутное воспоминание... будто бы давным-давно я отдал своё имя другому. По своей воле. Чувствую себя глупо, как я мог добровольно расстаться с именем? Не знаю, быть может, у меня были на то причины.

Эх, мысли в голове путаются. Надо привести их в порядок. Одни и те же мысли постоянно звучат у меня в голове. Кажется, они очень важны, но я не могу вспомнить и не знаю как. Единственное, что я помню, так это моё детство.

До двадцати моя жизнь была совершенно обычной. Как и другие ребятишки я ходил в школу, занимался, играл в детские игры. Окружающие постоянно говорили мне усердно учиться, деть то, делать сё. Меня это раздражало, пока однажды во время дождя я не задумался, почему он вообще идет? Откуда берется дождь?

Учитель в школе ответил на этот вопрос. Возможно, с тех пор во мне проснулось любопытство о мире и желание узнать обо всём на свете. Мне нравилось задавать вопросы и ещё больше получать ответы. Ради этого чувства удовлетворения я прилежно учился. Мной двигало желание узнать всё, что мне было неизвестно.

Обретая новые знания и разрешая очередной вопрос, я становился особенно счастливым. Я чувствовал, что сильно менялся. Возможно, потому что я был таким обычным, меня ещё больше завораживали перемены, поэтому я прилежно учился, дабы узнать как можно больше.

Так продолжалось, пока мне не исполнилось двадцать. В этом возрасте я хотел показать себя. Перед друзьями, учителями, девочками. Мне всегда хотелось показать, что я не такой как все. Глубоко внутри я чувствовал, что отличаюсь от остальных.

Я не был красавчиком из богатой и известной семьи, а обычным парнем среди других простых людей. Но это никак не повлияло на моё сердце, где себе свила гнездо маленькая птичка. Птица, свободно летящая в небе, мой якорь и крыло, из-за которой я чувствовал себя особенным.

В конце концов во мне всё еще оставалась некая двойственность. Перемены в характере и осознание обыденности сделали меня молчаливым.

В то время я встретил девушку из параллельного класса. Свою первую любовь. Безответная любовь приносит не только счастье, но и горечь. Но я был готов к ней. Потому что это позволило мне ещё больше показать себя. Помню, как в то время желание проявить себя стало моим основным инстинктом. Я даже мечтал стать героем, любимцем всего мира, быть замеченным всеми и находиться в центре всеобщего внимания. Поэтому я упорно работал, вкладывался в каждую речь, пока безответная любовь не закончилась.

Ничем хорошим она, конечно же, не закончилась. Девушка до самого конца не знала, что я был влюблен в неё. На выпускной мне было очень грустно. Набравшись смелости, я хотел признаться, но в итоге понурил голову и промолчал.

В новом учебном заведении я снова безответно влюбился. В это время меня заинтересовало гадание. Каждый раз, когда у меня было плохое настроение, я приходил к гадалке.

Хитрость заключалась в том, чтобы сперва не платить, тогда вас осыпят комплиментами, похвалами и пожеланиями удачи и многим чем ещё, что не может не поднять настроение. Наслушавшись сладких речей, я отдавал ей свои карманные деньги.

Так продолжалось несколько лет. Перед выпуском я получил свое первое любовное письмо. Мне это очень польстило, вот только девушка мне не понравилась.

После выпуска я устроился на работу. Тяга к показать себя в этот момент, казалось, достигла пика. Я усердно работал и пытался заслужить признание. Этот период моей жизни, как я вспоминаю сейчас, тоже был очень интересным. На работе я встретил девушку. Мы влюбились.

Любовь — это чашка горького кофе. Терпкая и в то же время слаще любого нектара. До самого конца чашки ты не можешь понять, был ли напиток более горьким или сладким.

Так закончилась моя первая любовь. Где-то в это время я открыл для себя курение и алкоголь. С тех пор они стали неотъемлемой частью моей жизни. Я всё еще усердно трудился, но запал по прошествии времени поугас. Тогда я стал замечать вокруг себя значительно больше представительниц противоположного пола.

Вторая любовь, третья, четвертая. Чашки горького кофе всё никак не кончались, не позволяя мне прекратить пить.

Однажды я повстречал её. Высокая, раскосые глаза. Каждый раз, когда она улыбалась, у меня на сердце теплело. Быть может, это была последняя чашка кофе в моей жизни. Мы полюбили друг друга и поженились. В то время я уже представлял себя в старости. Расслабленный, счастливый, в уютном доме.

Годы спустя наш брак подобно зеркалу разбился вдребезги. Сложно сказать, кто был прав, а кто виноват. Боль, споры, стиснутые зубы, изменения... вот главный лейтмотив того периода в жизни. Птица моего сердца взмыла настолько высоко, что коснулась солнца и обрела солнечный свет.

Возможно, судьбе нравится играть с людьми. Потому что потом в моей жизни появилось много женщин. Были высокие, элегантные, нежные, властные... невероятно красивые, ослепительно прекрасные. Они приходили вместе. Вместе они и уходили. Раз за разом, что немного сбивало с толку.

В итоге я стал пить кофе, как до этого пристрастился к курению и алкоголю.

Курение разрушает легкие. Алкоголь — печень. Противоположный пол ранит душу. Но мне нравится курить, пить, и я всё еще надеюсь найти любовь. К сорока годам я понял, что мне больше нравится проводить время не в компании женщин, а друзей. Вспоминать с ними прошлое и строить планы на будущее.

Когда я хотел выпить, то обычно брал с собой друзей. Вместе мы смеялись, хвастались, дразнили друг друга и вели себя как подростки. После этой перемены я стал заводить всё больше друзей. Я слушал их истории, они — мои, мы говорили обо всё на свете, доверяли друг другу. У каждого оставались секреты, не все были до конца открыты, но это было неважно. Самым важным было счастье.

Где-то в это время я осознал, что каждый человек — это книга. Что у каждого за душой есть история. Что на самом деле мы все бесконечно одиноки. Чем глубже эта мысль пускала корни в голове, тем сильнее отступало чувство одиночества.

Я дружил с мужчинами и женщинами, пожилыми и молодыми людьми, представителями разных классов и конфессий. Каким бы ни был человек, искренняя улыбка могла сломать любую стену.

Постепенно мой круг общения становился всё больше. Моя улыбка всё ярче. Словно я нашел новый способ сделать себя счастливым.

В то время общение превзошло тягу к знаниям, самовыражению, любви. Оно стало самой важной частью моей жизни. Я был своего рода сосудом, куда постоянно доливали воду. Давление всё поднималось и поднималось, пока вода не выплеснулась за край. Теперь она была нужно не только мне. Другие тоже нуждались в ней.

Шли годы. Не знаю, когда я перестал получать удовольствие от бесед. Моим новым стремлением стал поиск комфорта. Как физического, так и духовного. На голове появилась первые седые волосы. Я больше не ограничивал себя в том, что могу делать, о чём думать. Я делал всё, что приносит мне успокоение: любовался небом, белыми облаками, рассветами. Только закаты были мне не по душе. Однако я нередко любовался ночным небом и звездами.

Сесть в кресло-качалку с бокалом вина и наугад взятой с полки книгой. Наслаждаться свежим воздухом, тем, как неспешно течет время, всем на свете. Что может быть лучше?

Больше я не засиживался допоздна и стал вставать очень рано. Я перестал интересоваться устройством мироздания, потому что уже получил ответы на многие вопросы. Перестал рисоваться, потому что слишком много повидал. Долгие беседы с людьми остались в прошлом, потому что это начало меня утомлять. Больше меня не манил противоположный пол, поэтому при встрече с женщиной я просто улыбался. Иногда глаза застилала пелена ностальгии, но образы прошлого со временем размылись.

Единственная страсть, которая у меня осталась, это тяга к более комфортной, спокойной жизни. Даже мир стал казаться мне более уютным местом. Такая жизнь продолжалась очень долго, пока однажды я не коснулся своего изборожденного морщинами лица. Опустив глаза на руки, я увидел покрывающие их пятна и пергаментную кожу.

Мои глаза напоминали слегка замутнённое стекло. Мир вокруг стал каким-то размытым. Глядя на себя в зеркало, я попытался выпрямиться. Улыбающееся лицо всё еще лучилось счастьем. Стоило мне отойти от зеркала, как я понял, что боюсь.

Я стал робким и очень осторожным человеком. Я знал, чего боялся. Иногда просыпаясь среди ночи, мне на мгновение казалось, будто через окно за мной безмолвно наблюдают мертвенно-бледные фигуры. Они как будто звали меня. Ждали меня.

Я не хотел идти на зов. Пусть среди них были и мои старые друзья. Я не хотел видеть их. Мне было страшно. Я не хотел умирать. Хотел жить вечно. От этого жгучего желания жить мне иногда становилось тяжело дышать.

Я стал больше уделять внимания своим друзьям. Напоминал им беречь себя, заботиться о своем здоровье, потому что не хотел, чтобы они оставили меня. От этого я стал ещё чаще задыхаться и бояться прихода смерти.

Почему люди вообще должны умирать?

Я долго размышлял над этим вопросом и о том, чего боюсь. Действительно ли это страх смерти. Ответ — да. Но за положительным ответом скрывается ещё один.

Я боюсь одиночества. Уйду ли я или они, я всё равно останусь один.

Страх смерти и одиночества превратился в силу, которая затопила всё моё тело, поддерживая во мне жизнь. Вот только моё тело напоминало сито. Рождающаяся во мне сила утекала так быстро, что я не мог этого заметить. Я попытался удержать её, но ничего не вышло.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы встать. Я чувствовал, как меня заполняет аура смерти. Мои желания, моё Я, казалось, исчезают. Именно в этот момент я осознал истину.

Бояться бессмысленно.

В тот день, помню, ко мне вернулись силы. С трудом поднявшись, я оделся в свой лучший костюм и направился во двор, где стояла моя кресло-качалка. Мерно покачиваясь в нём, я наблюдал за закатом.

Ветки деревьев во дворе тихо шуршали на холодном осеннем ветру. Они уже сбросили листву, но остался последний желтый листок. Вместо того чтобы упасть на землю, он свернулся.

Последний листок в лучах закатного солнца показался мне очень красивым. На моих губах медленно расцвела улыбка. С улыбкой на устах я наблюдал, как солнце зашло за горизонт. Как опал последний листок.

Он кружил на ветру в такт покачиваниям моего кресла, пока не подлетел к моим глазам и не заслонил свет. Мир перед моими глазами как будто скрыл полог. Но моё сознание не угасло.

Со всех сторон меня обступила тьма. Не знаю, куда я попал. Может быть, я всё еще сижу в своём кресле. Моё сознание не угасло, поэтому я и смог пересмотреть все эти воспоминания.

Думаю, другим моя жизнь не покажется какой-то уж слишком захватывающей, но для меня она единственная и неповторимая. Другой у меня не было.

И снова я как будто услышал зов, чей-то голос. Словно кто-то звал меня, просил проснуться... Я не мог разобрать слов, но было в этом голосе что-то до боли знакомое. Может, в прошлом я его где-то слышал.

— Что он говорит? Громче, я тебя не слышу!

Я изо всех сил кричал в темноту. Возможно, мои старания оказались не напрасными. Когда сознание уже было готово исчезнуть, голос неожиданно стал четче.

— Надеюсь… ты вечно будешь жить вольготно и свободно.

Мой разум дрогнул!

— Надеюсь… твоя жизнь всегда будет блаженной и счастливой.

В голове как будто разразилась буря.

— Надеюсь… ты всегда будешь верен своей первоначальной цели.

Разум затопил рокот!

— Надеюсь… ты всегда будешь осенён благодатью.

Моя душа сотрясла всё звездное кольцо!

— И наконец, Ван Баолэ, я возвращаю тебе это имя!

Когда знакомый голос достиг ушей человека, парящего в звездном небе... он резко открыл глаза.

— Меня зовут... Ван Баолэ!

Финал

Кольцо глубокой земли.

На месте своего пробуждения в пустоте звездного неба стоял Ван Баолэ. С противоречивыми эмоциями в глазах он смотрел вдаль. Долго, очень долго, пока не коснулся центра лба пальцем.

Долгое время Ван Баолэ молчал, пока с губ не сорвался тихий вздох. Как будто он с самого начала всё знал.

По взмаху руки перед ним возникли жемчужина и кувшин с вином. Он долго любовался жемчужиной, а потом осторожно взял её. В ширину она была ровно три цуня. Шириной с ладонь.

Это всё, что у него есть. Его мир.

В конце концов он взял кувшин и сделал большой глоток. Горько покачав головой, он молча двинулся в путь. Одинокий силуэт понуро брёл к далекому морю звезд.

— Одинокая дорога... надо продолжать идти...

В конце концов это всё было крушением иллюзий.

Кто есть дар, а кто проклятие...

Послесловие Эр Гена

Послесловие Эр Гена

--

Прошло больше месяца с тех пор, как я закончил "Мир на ладони" и двенадцать лет с первой книги. Если так подумать, я связал себя с интернет-литературной, когда в 2009 начал писать "Противостояние святого". Тогда я был полон энергии и так же увлечен, как и главный герой моего романа Ван Линь, который поднялся до самой вершины и свободно писал свою собственную жизнь.

Потом был "Моля дьявола". Из-за оценок я пал духом и решил всё поменять, ибо чувствовал, что не могу всю жизнь писать "Противостояние святого 1", "Противостояние святого 2", "Противостояние святого 3". Поэтому весь путь к "Моля дьявола" был путем исследования. Я размышлял о пути жанра "сянься". К окончанию второго романа у меня появилась идея.

Раньше главной темой большинства интернет романов в этом жанре были страдание, ненависть. Писали их тоже в серьезном стиле. Большинство персонажей были достаточно плоскими, нацеленными исключительно на культивацию. Это немного преувеличенный стереотип, но все его признаки были на лицо.

Я подумал, а почему бы не писать в более легком ключе и не создать более уникального протагониста, за которым будет интересно наблюдать?

С пока ещё смутной идеей к концу 2013 я подготовил наброски, а в начале 2014 сел за "Я запечатаю небеса". Общий градус ненависти и убийств снизился, повествование стало более расслабленным. Из-под моего пера вышел Мэн Хао, человек, который любит деньги и долговые расписки.

Ещё никогда я не писал ничего подобного. В то время в сети таких историй практически не было, поэтому моя первая подобная книга была буквально пронизана юношеским духом. В итоге написание этого романа стало моей судьбой, прямо как судьба Демона запечатать небеса.

Во второй половине книги повествование возвращается на привычные рельсы, однако мне казалось, что надо продолжать попытки. "Я запечатаю небеса" дал мне опыт в написании более расслабленных историй, поэтому я начал подготовку. К концу 2015 и началу 2016 на свет появился "Мысль сквозь вечность" с героем по имени Бай Сяочунь, боящемся смерти выпендрежнике, но не лишенным мужества.

Столкновение противоречивых черт его характера приводило к всевозможным ситуациям в Мысли сквозь вечность.

В сравнении с Ван Линем, Мэн Хао и Су Мином, Бай Сяочунь — настоящий везунчик. Большинству читателей он пришелся не по вкусу, но тенденции в сетевой беллетристике постепенно менялись от тяжелых романов к более легкому чтиву. Мой прогноз оказался в каком-то смысле верным.

Что интересно, у меня тогда была другая идея. Хоррор-сянься. Как следует из названия, это роман на стыке жанров ужаса и сянься. Те, кто читали "Я запечатаю небеса" и "Мысль сквозь вечность" могли это заметить. В итоге мне пришлось отказаться от этой затеи. Причина до боли проста. Как я уже писал, мне стало страшно.

Потом был "Мир на ладони". На самом деле я очень недоволен этим романом. Очень недоволен. Это одна из причин, почему я столько тянул с этим признанием. Мне не нравится структура книги, частота её обновлений. Но больше всего мне не нравится моё состояние в последние два года. Я был отражением своей истории.

Читатели, большое спасибо, что были со мной эти 12 лет. Некоторые читают меня 7-8, другие 3-5. Спасибо вам огромное и простите за то, что я недостаточно хорошо написал эту историю.

В последние годы много чего произошло. Уже на второй четверти "Мысли сквозь вечность" я был настоящей развалиной. После развода у меня началась депрессия. Находясь в подавленном состоянии, я не смог написать вторую половину. Прошу простить за это.

С тех пор мой план был следующим: написать книгу с таким же героем-убийцей, как Ван Линь, потому что мне казалось, что в легком жанре у меня лучше ничего не получится. Но я продолжал колебаться и не стал этого делать, потому что у меня было чувство, что при написании книги я свихнусь. Я хотел быть счастливым, беззаботным, смеяться. Так и появилась эта книга. Книга, которая пошла вразрез с моим изначальными намерениями. Имя Ван Баолэ должно дать вам определенный намек.

Ван буквально переводится как "Король", Бао - "Сокровище", а Ле - "Радость" - Прим. пер.

Избавиться от депрессии я пытался не лекарствами, а тренировками: бегом, интенсивными упражнениями. Со 130 килограмм я похудел до 85. Во время перерывов в написании "Мира на ладони" депрессия возвращалась. В такие моменты я не хотел ни с кем разговаривать. Ни с вами, ни с кем-либо еще. Я хотел побыть один.

Со временем я вновь начал бегать. Возобновились обновления. Во время работы над второй половиной книги в один прекрасный день я понял... что окончательно восстановился.

Я недоволен этой книгой, но хочу поблагодарить её, за то, что она помогла мне исцелиться.

Мир на ладони, ваш мир, мир Ван Баолэ. Это и мой мир тоже.

О прошлом поговорили. Теперь можно обсудить и настоящее. Теперь я хорошо питаюсь и крепко сплю. Стараюсь не напрягаться. Дорабатываю в голове сюжет следующей книги. Идеи бродят в голове. Когда-нибудь брожение достигнет точки кипения. В этот решающий момент я снова положу руки на клавиатуру. Этот день не за горами.

В конце хотел бы сказать, что мне нравится история следующей книги. Она особенная. Отличная от остальных. Пылкая. Думаю, вам точно понравится. Кратко её можно описать так.

"Падение в бушующее пламя, должно быть это бессмертный феникс. Даже с опаленными крыльями он всё еще летит по небесам!"

Желаю вам всем крепкого здоровья, радости, счастья, успехов в карьере и никогда не испытывать недостатка в книгах.

Эр Ген 2 ноября 2021 года.

Послесловие bakayoshi

Послесловие bakayoshi

-

Собратья даосы,

Вот и подошли к концу приключения Ван Баолэ. Если говорить про сам роман, то сразу на ум приходит слово «неровный». Мироустройство в лучших традициях сяньси описано крайне бедно и противоречиво. Поначалу идея забросить героя на Землю в далекое будущее показалась мне довольно интригующей, но потом пришло понимание, что автор крупно просчитался. Жанр сам по себе наполнен условностями и допущениями, поэтому многие вещи просто не объясняются и преподносятся читателю как нечто само собой разумеющееся. Но стоит поместить историю в около-реалистичный сеттинг, как где-то в голове невольно начинают возникать вопросы: «Раз это реальный космос, то как в нём распространяется звук?», «Как можно слепить из нескольких планет одну?». Эти подспудные мысли и разрушают так называемую приостановку неверия, а без неё жанр «фэнтези» совершенно не работает.

С таким неординарным сеттингом следовало обращаться крайне бережно и аккуратно вводить всякую жанровую чепуху. К сожалению, реальность такова, что качественная проработка истории и китайская интернет беллетристика плохо совместимы. Тут можно обвинять автора в безалаберности, Цидань в жадности, рынок, где побеждает не качество контента, а его количество. В итоге «Мир на ладони» вышел таким каким есть.

Говоря о персонажах, мне ещё с «Я запечатаю небеса» не давал покоя один вопрос. Как за добрых полторы тысячи глав у Эр Гена получаются такие безликие, безопасные истории? Нет ни запоминающихся персонажей, ни в большинстве случаев их серьезного раскрытия. А ведь именно они являются стержнем любой истории. Если в ЯЗН с этим всё обстоит не так плохо, то после финальной точки в Мире на ладони я не смог вспомнить ничего интересного про всех пассий главного героя, за исключением каких-то самых базовых черт их характера. Взять ту же Лапулю. Иногда случалось так, что она не появлялась на протяжении добрых пятидесяти глав. А ведь она на протяжении почти всей книги была рядом с героем, что позволяло за счет их взаимодействия раскрывать характеры обоих. Автор словно убирал её в чулан и доставал только тогда, когда это было нужно. Печально, но Лапуля и многие другие герои, не персонажи, а типичные сюжетные инструменты. В теории в такую объемную книгу без существенного ущерба сюжету поместились бы арки всех четырех девушек и большинства более-менее интересных персонажей, но Эр Ген пошел по пути наименьшего сопротивления, сосредоточившись на всяких глупостях, вроде похудения, кукольной политики и никуда не ведущих конфликтов.

Автор в своем послесловии писал, что недоволен своим произведением. К сожалению, я с ним согласен. У меня во время работы над переводом тоже возникали мысли, которые я держал в себе до самого конца. Но раз автор решил разоткровенничаться, то и я выскажусь. После первой четверти качество Эр Геновской писанины местами стало сильно проседать. Либо Эр Ген совсем сдулся. Либо эти «плохие» главы было делом рук так называемого литературного негра. У меня в голове не укладывалось, как автор с 4 массивными романами за плечами может всего за три главы запутаться в собственной достаточно бесхитростной терминологии, путаться в именах не такого уж большого каста персонажей, ретконить собственные сюжетные ходы. Выглядело так, словно есть ещё один писатель, который не особо вдается в подробности сюжета и пишет, как бог на душу положит. По словам Эр Гена, верным оказалось моё первое предположение. Хотя вряд ли он признался бы в чём-то подобном.

О плохом поговорили, теперь можно пару слов и о хорошем. Если сравнивать с ЯЗН, то качество итогового текста в МНЛ, особенно во второй половине, сильно выросло. Давным-давно, когда я только начинал работу с художественной литературой, в моей голове четко засела мысль «надо переводить именно так, как написал автор». Слово в слово. Мой заокеанский коллега deathblade в этом вопросе был со мной солидарен. Английская и русская версии ЯЗН — это практически копия оригинала. Но во время работы над МНЛ всё чаще стала бросаться в глаза некая схематичность, грубость текста Эр Гена. В нём недоставало изящества, присущего нашему родному языку. С тех пор перевод стал постепенно меняться. Те, кто читал роман в оригинале, могли заметить некоторые расхождения в тексте. Причем дело не касалось перестановки слов в предложении или замены одного прилагательного на другое. Иногда перерабатывались целые абзацы. Я никогда не менял смыслового содержания текста, но переработке подверглись так всеми нелюбимые приемы китайских авторов «сверкающие глаза», «кровавый кашель» и много чего ещё. Кто-то может возразить, что они по-прежнему есть в тексте, но их количество стало соизмеримо меньше, чем в оригинале. Да и в целом текст, по моему скромному мнению, стал более «плавным» и не таким тяжелым. Те же, кто читал ЯЗН, могли заметить уменьшение количества сносок, непонятных китайских идиом и прочих «тяжеловесных элементов». Оказалось, что большинство устоявшихся выражений имеют вполне адекватные аналоги в нашем языке. В ЯЗН я думал, что таким образом сохраняю дух оригинала, в МНЛ я понял, что это был банальный непрофессионализм. Но я горжусь обеими своими работами.

Жанр с тех пор, как я перевел первую главу ЯЗН сильно изменился. Эр Ген пишет про тенденции в интернет литературе, про трансформацию серьезного жанра в легкое чтиво. Я же думаю, что дело в перенасыщении и однотипности. Не знаю, возьмусь ли я за перевод чего-то столь объемного ещё раз. В голове уже какое-то время крутится идея написать собственную книгу. Перевод книг не очень, надо сказать, нервная работа. Не надо беспокоиться, что скажут читатели, как они отнесутся к тому или иному персонажу или арке. Всё это остается на совести автора, моя же работа просто перевести это. Хоть перспектива подобного немного пугает, я с оптимизмом смотрю в будущее.

Мы вместе прошли немалый путь за годы, что ушли на перевод ЯЗН и МНЛ. Мы стали старше. Несмотря на определенное разочарование Миром на ладони я не считаю это путешествие ошибкой. Это был опыт, как для меня, так и для вас. В Китае есть пословица «Когда пьешь воду, думай об источнике». Я благодарен автору, ведь именно его книги затянули меня в китайскую литературу. Своей команде, которая все эти годы оставалась со мной. Благодарен я и собратьям даосам, чья поддержка помогала на этом нелегком пути.

Собратья даосы, кто дошел до конца и читает эти строки, спасибо вам за то, что были с нами. Как я уже когда-то писал, без вас, дорогие мои, ничего из этого не было бы возможно.

До новых встреч.

Bakayoshi

Страница книги Мир на ладони в интернете

Table of Contents

Том 1

1 Заметка от бакайоши

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150

Глава 151

Глава 152

Глава 153

Глава 154

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163

Глава 164

Глава 165

Глава 166

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183

Глава 184

Глава 185

Глава 186

Глава 187

Глава 188

Глава 189

Глава 190

Глава 191

Глава 192

Глава 193

Глава 194

Глава 195

Глава 196

Глава 197

Глава 198

Глава 199

Глава 200

Глава 201

Глава 202

Глава 203

Глава 204

Глава 205

Глава 206

Глава 207

Глава 208

Глава 209

Глава 210

Глава 211

Глава 212

Глава 213

Глава 214

Глава 215

Глава 216

Глава 217

Глава 218

Глава 219

Глава 220

Глава 221

Глава 222

Глава 223

Глава 224

Глава 225

Глава 226

Глава 227

Глава 228

Глава 229

Глава 230

Глава 231

Глава 232

Глава 233

Глава 234

Глава 235

Глава 236

Глава 237

Глава 238

Глава 239

Глава 240

Глава 241

Глава 242

Глава 243

Глава 244

Глава 245

Глава 246

Глава 247

Глава 248

Глава 249

Глава 250

Глава 251

Глава 252

Глава 253

Глава 254

Глава 255

Глава 256

Глава 257

Глава 258

Глава 259

Глава 260

Глава 261

Глава 262

Глава 263

Глава 264

Глава 265

Глава 266

Глава 267

Глава 268

Глава 269

Глава 270

Глава 271

Глава 272

Глава 273

Глава 274

Глава 275

Глава 276

Глава 277

Глава 278

Глава 279

Глава 280

Глава 281

Глава 282

Глава 283

Глава 284

Глава 285

Глава 286

Глава 287

Глава 288

Глава 289

Глава 290

Глава 291

Глава 292

Глава 293

Глава 294

Глава 295

Глава 296

Глава 297

Глава 298

Глава 299

Глава 300

Глава 301

Глава 302

Глава 303

Глава 304

Глава 305

Глава 306

Глава 307

Глава 308

Глава 309

Глава 310

Глава 311

Глава 312

Глава 313

Глава 314

Глава 315

Глава 316

Глава 317

Глава 318

Глава 319

Глава 320

Глава 321

Глава 322

Глава 323

Глава 324

Глава 325

Глава 326

Глава 327

Глава 328

Глава 329

Глава 330

Глава 331

Глава 332

Глава 333

Глава 334

Глава 335

Глава 336

Глава 337

Глава 338

Глава 339

Глава 340

Глава 341

Глава 342

Глава 343

Глава 344

Глава 345

Глава 346

Глава 347

Глава 348

Глава 349

Глава 350

Глава 351

Глава 352

Глава 353

Глава 354

Глава 355

Глава 356

Глава 357

Глава 358

Глава 359

Глава 360

Глава 361

Глава 362

Глава 363

Глава 364

Глава 365

Глава 366

Глава 367

Глава 368

Глава 369

Глава 370

Глава 371

Глава 372

Глава 373

Глава 374

Глава 375

Глава 376

Глава 377

Глава 378

Глава 379

Глава 380

Глава 381

Глава 382

Глава 383

Глава 384

Глава 385

Глава 386

Глава 387

Глава 388

Глава 389

Глава 390

Глава 391

Глава 392

Глава 393

Глава 394

Глава 395

Глава 396

Глава 397

Глава 398

Глава 399

Глава 400

Глава 401

Глава 402

Глава 403

Глава 404

Глава 405

Глава 406

Глава 407

Глава 408

Глава 409

Глава 410

Глава 411

Глава 412

Глава 413

Глава 414

Глава 415

Глава 416

Глава 417

Глава 418

Глава 419

Глава 420

Глава 421

Глава 422

Глава 423

Глава 424

Глава 425

Глава 426

Глава 427

Глава 428

Глава 429

Глава 430

Глава 431

Глава 432

Глава 433

Глава 434

Глава 435

Глава 436

Глава 437

Глава 439

Глава 440

Глава 441

Глава 442

Глава 443

Глава 444

Глава 445

Глава 446

Глава 447

Глава 448

Глава 449

Глава 450

Глава 451

Глава 452

Глава 453

Глава 454

Глава 455

Глава 456

Глава 457

Глава 458

Глава 459

Глава 460

Глава 461

Глава 462

Глава 463

Глава 464

Глава 465

Глава 466

Глава 467

Глава 468

Глава 469

Глава 470

Глава 471

Глава 472

Глава 473

Глава 474

Глава 475

Глава 476

Глава 477

Глава 478

Глава 479

Глава 480

Глава 481

Глава 482

Глава 483

Глава 484

Глава 485

Глава 486

Глава 487

Глава 488

Глава 489

Глава 490

Глава 491

Глава 492

Глава 493

Глава 494

Глава 495

Глава 496

Глава 497

Глава 498

Глава 499

Глава 500

Глава 501

Глава 502

Глава 503

Глава 504

Глава 505

Глава 506

Глава 507

Глава 508

Глава 509

Глава 510

Глава 511

Глава 512

Глава 513

Глава 514

Глава 515

Глава 516

Глава 517

Глава 518

Глава 519

Глава 520

Глава 521

Глава 522

Глава 523

Глава 524

Глава 525

Глава 526

Глава 527

Глава 528

Глава 529

Глава 530

Глава 531

Глава 532

Глава 533

Глава 534

Глава 535

Глава 536

Глава 537

Глава 538

Глава 539

Глава 540

Глава 541

Глава 542

Глава 543

Глава 544

Глава 545

546 Глaва 546. Beзунчик

Глава 547. Загадочный cмоpщeнный фрукт

548 Глaва 548. Чeрная магия Пламехват

549 Глaва 549: Пламеxват демoнических лат

Глава 550: Лиcтья гиацинтoвого деpева

Глава 551: Внутренний конфликт

Глава 552: Каждый готовится по своему

553 Глaва 553: Ли Синвэнь и Фэн Цюжань

554 Глaва 554: Подготовка

555 Глaва 555: Убийcтвeнные демoнические латы

Глава 556. Пять великиx личных ученикoв

Глава 557. Начнем

Глава 558. Пocтойте

Глава 559. Hебеcная карта

Глава 560. Я oxотник

Глава 561: Начало пути гeгемона

562 Глaва 562: Наpушить правила

563 Глaва 563: Удача

Глава 564: Пламeхват пoглощает

Глава 565: Это легендарное наследие Монаршие латы

Глава 566. Движение звезд

567 Глaва 567. Пoбеда за пять удаpов

Глава 568. Toчильный камень

Глава 569. Cильный

570 Глaва 570. Hаблюдая за вceм со стороны

571 Глaва 571: Heнужный

Глава 572: Баoлэ, ты понимаeшь?

573 Глaва 573: Очиcтить территoрию

574 Глaва 574: Две веpшины одной горы

Глава 575: Heзабываемая битва

576 Глaва 576: Пеpесечение лучей

577 Глaва 577: Зов души

Глава 578

579 Глaва 579: Пpедел

Глава 580

Глава 581

582 Глaва 582. Пepвый

Глава 583

Глава 584: Поcол Федеpации

Глава 585: Ветеp унеcет с собой старые обиды

Глава 586: Пpeдлoжение

Глава 587: Пpeдставление духoвного интернета

588 Глaва 588: Пoвод для беcпокойства

Глава 589: Загадочная игpа

Глава 590: Путешеcтвие сквозь звезды

Глава 591: Peоpганизация

592 Глaва 592: Дхаpмичеcкoе оружие восьмого ранга

Глава 593

594 Глaва 594: Бриллиантовый путь

595 Глaва 595: Каpликoвая планeта Черная душа

Глава 596: Tёмный гoрод призрачной планеты

Глава 597: Патpиарx Черный ветер

598 Глaва 598: Убийcтвo зарожденной души

Глава 599

Глава 600

Глава 601

Глава 602

Глава 603

Глава 604

Глава 605

Глава 606

Глава 607

608 &#160;Глава 608

Глава 609

Глава 610

Глава 611

Глава 612

Глава 613

Глава 614

Глава 615

Глава 616

Глава 617

Глава 618

Глава 619

Глава 620: Фракция Федерации

Глава 621

Глава 622

Глава 623

Глава 624

Глава 625

Глава 626

Глава 627

Глава 628

Глава 629

Глава 630

Глава 631

Глава 632

Глава 633

Глава 634. Цветочный аромат

Глава 635. Разогнать туман

Глава 636. Демонический цветок цинлин

Глава 637. Тягловый зверь

Глава 638. Окружены

Глава 639. Разделиться

Глава 640. Зов

Глава 641. Божественное сознание

Глава 642. Шесть божественных способностей

Глава 643. Еще одно тёмное искусство

Глава 644. Кровавые жернова

Глава 645. Жертвенный алтарь

Глава 646. Запечатаны

Глава 647. Внутри

Глава 648. Третий уровень

Глава 649. Боевое облачение

Глава 650. Дао смерти

Глава 651: Беспощадная Чжао Ямэн

Глава 652: Смерти ищешь?

Глава 653: Переплавка молнией

Глава 654: Обрушение неба

Глава 655. Я никогда не покорюсь

Глава 656. Что-то не так

Глава 657. Ярость Ю Жаня

Глава 658: Десять тысяч треволнений и Тысяча жизней

Глава 659: Проводник душ и Тенёта сна

Глава 660: Папочка больше не играет

Глава 661: Спаси меня, старший брат

Глава 662: Гибель монарха

Глава 663: Вырваться из когтей смерти

Глава 664: Погоня

Глава 665: Зарубить насмерть

Глава 666: Муж

Глава 667: Объявление войны Федерации

Глава 668: Дворец

Глава 669: Упорный Ван Баолэ

Глава 670: Зарождение Души

671 &#160;Глава 671

Глава 672: Табу

Глава 673

Глава 674

Глава 675

Глава 676

Глава 677

Глава 678

Глава 679: Три варианта

Глава 680

Глава 681

Глава 682

Глава 683

Глава 684. Решение Дугу Линя

Глава 685. Атака на Меркурий

Глава 686. Схватка с Ме Лецзы

Глава 687. Море звезд

Глава 688. Бабушка-наставница

Глава 689. Загнаны в угол

Глава 690. Техника Око кошмара

Глава 691: Тёмное око кошмара

Глава 692: Убийство практика стадии Овладения Душой

Глава 693

Глава 694: Некуда бежать

Глава 695

Глава 696. Выйти из опасного положения

Глава 697. Выманить змею из норы

Глава 698. Кто тут дьявол?

Глава 699. Воздадим по заслугам

Глава 700. Секрет Федерации

701 &#160;Глава 701

702 &#160;Глава 702

703 &#160;Глава 703

Глава 704

Глава 705. Ты ненавидишь её?

Глава 706. Битва за Венеру

Глава 707. Управлять мертвецом

Глава 708. Своевременное появление

Глава 707

Глава 708

Глава 709

Глава 710

Глава 711. Чэнь Мофэн

714 &#160;Глава 712

Глава 713

Глава 714

Глава 715

Глава 716: Сражение за Марс

Глава 717: Остается только сражаться

Глава 718. Не будем этого делать

Глава 719. Рождение тёмного артефакта

Глава 720. Пришествие тёмного дитя

Глава 721. Истинная форма Ю Жаня

724 &#160;Глава 722

Глава 723

Глава 724

Глава 725. Истребление

Глава 726. Операция «Сумеречная ласточка»

Глава 727. Прибытие старшего брата

Глава 728. Падение Небесного Дао

Глава 729. В путь

Глава 730. Случайность

Глава 731. Что такое чувство стыда?

Глава 732. Лун Наньцзы

Глава 733. Секта Святые врата

Глава 734. Искренность в сердце

Глава 735. Карма секты Святые врата

Глава 736. Поставить меня на место

Глава 737. Привет, мы снова встретились

Глава 738. Рецепт идеального ограбления

Глава 739. Ни с места

Глава 740: Богатая добыча

Глава 741. В мутной воде рыбу ловить

Глава 742. Играть по-крупному

Глава 743. Они не мой народ

Глава 744. В путь

Глава 745. Божественное око! Око кошмара!

Глава 746. Императорская семья Божественное око

Глава 747

Глава 748

Глава 749. Ключ к переходу на стадию Овладения Душой

Глава 750. Тёмное пламя сжигает ксеносов

Глава 751

Глава 752. Подчинить Дэ Куньцзы

Глава 753

Глава 754

Глава 755

Глава 756

Глава 757

Глава 758: Когда приходит время действовать… действуй

Глава 759: Никогда не переходи дорогу практику дхармического оружия

Глава 760

Глава 761

Глава 762

Глава 763

Глава 764

Глава 765

Глава 766

Глава 767

Глава 768

Глава 769

Глава 770

Глава 771: Подарок не тому человеку

Глава 772: Чжо Исянь на привязи?

Глава 773

Глава 774: Загадочные руины

Глава 775: Загадочный астероид

Глава 776

Глава 777

Глава 778: Цзи Уцзы

Глава 779

Глава 780

Глава 781

Глава 782: Какого черта?

Глава 783: Ван Баолэ закончил уединение

Глава 784: Ударьте меня

Глава 785

Глава 786

Глава 787

Глава 788

Глава 789. Раскол судьбы

Глава 790

Глава 791. Вызов от малой секты

Глава 792

Глава 793. Повод

Глава 794

Глава 795. Перевернуть ситуацию

Глава 796

Глава 797

Глава 798. Цивилизация Каменный дух

Глава 799. Каменный патриарх

Глава 800. Лучше не связываться

Глава 801. Тише воды, ниже травы

Глава 802

Глава 803. Огромная жертва

Глава 804. Старый знакомый

Глава 805: Жаль, что это не ты

Глава 806. Весь мир — театр, а люди — все актеры

Глава 807. Маска свиньи

Глава 808. Миссия начинается

Глава 809. Маскировка

Глава 810. Рыбачить в мутных водах

Глава 811. Просто спектакль

Глава 812. Прямой эфир

Глава 813. Появление бессмертного

Глава 814. Птица

Глава 815. Как ты меня назвал?

Глава 816. Оторванная рука клона

Глава 817. Талант к грабежу

Глава 818. Исподтишка

Глава 819. Тестюшка, спаси меня

Глава 820.Ужасающая жажда крови

Глава 821. Кровавое цветение

Глава 822. Поединок с бессмертным

Глава 823

Глава 824. Удар

Глава 825. Голос

Глава 826. Подавление стадией Планеты

Глава 827. Погасить лампу

Глава 828. Возвращение

Глава 829. Почетный ученик

Глава 830. Подарок судьбы

Глава 831. Императорские латы

Глава 832. Жизнь богача

Глава 833. Семья Се

Глава 834. Техника звездной переплавки Черномирья

Глава 835. Пламя звезды

Глава 836. Думали запугать меня?

Глава 837. Я не могу убить тебя

Глава 838. Покалечить командира легиона Черный дракон

Глава 839. Даос Ку Лин

Глава 840. Предупреждения и угрозы

Глава 841. Кладбище императорской семьи

Глава 842. Подходящий момент

Глава 843. Немыслимая высота

Глава 844. Жадный делец!

Глава 845. Взаимоотношения

Глава 846. Внутри имперской усыпальницы

Глава 847. Приманка

Глава 848. Загадка происхождения цивилизации Божественное око

Глава 849. Начало войны

Глава 850. Эрудированный призрак

Глава 851. Техника обмана небес

Глава 852. Пастыри всего сущего

Глава 853. Тёмное искусство Возвращение ян

Глава 854. Загробный рай

Глава 855. Сильнейший бессмертный

Глава 856. Помощь секте Карающая длань

Глава 857. Эффектное появление

Глава 858. Всколыхнуть поле боя

Глава 859. Грозный

Глава 860. Стадия Планеты, что с того?

Глава 861. Дитя дао

Глава 862. Собрат даос

Глава 863. Спасение Дао секты первозлата

Глава 864. Флакон

Глава 865. Прибытие подкрепления

Глава 866. Разумеется

Глава 867. Сумеречная ласточка

Глава 868. Мне приглянулась эта девочка

Глава 869. Ты мне не по карману

Глава 870. Терзание и отрицание

Глава 871. Не рассчитать силу

Глава 872. Еретический путь

Глава 873: Удивительная духовно-ледяная вода

Глава 874. Добрые слова Лапули

Глава 875. Опытный и расчетливый

Глава 876. Тайные замыслы

Глава 877. Не так просто

Глава 878. Сражение за мандат

Глава 879. Двое старейшин

Глава 880. Блеск мечей

Глава 881. Кто во что горазд

Глава 882. Кукла стадии Планеты

Глава 883. Бегство

Глава 884. Остается только сражаться

Глава 885. До предела

Глава 886. Цивилизация Дух земли

Глава 887. Конец цивилизации

Глава 888. Зависть Се Хайяна

Глава 889. Цена безопасности

Глава 890. Оберег

Глава 891. Повод протянуть руку

Глава 892. Се Хайян протягивает руку

Глава 893. Дар цивилизации Дух земли

Глава 894. Под самым носом

Глава 895. Призрачная лодка

Глава 896. Поднимайся на борт

Глава 897. Се Далу

Глава 898. Твердый характер

Глава 899. Почтенный, я еще могу грести

Глава 900. Гонимый

Глава 901. Кто охотник?

Глава 902. Храбрый до самого конца

Глава 903. Пришло время раскрыть карты

Глава 904. Перегнуть палку

Глава 905. Твердость духа

Глава 906. Не спеши, собрат даос

Глава 907. Непредсказуемые последствия

Глава 908. Твое желание сбудется

Глава 909. Возвращение в цивилизацию Божественное око

Глава 910. Загадка

Глава 911. Самый неожиданный член императорской семьи

Глава 912. Хозяин Ока звезды

Глава 913. Полностью готов

Глава 914. Выждать подходящий момент

Глава 915. Прибытие звезды

Глава 916. Прибытие звездного корабля

Глава 917. Захват

Глава 918. Получение места

Глава 919. Утолить голод

Глава 920. Я дал клятву

Глава 921. Духовный фрукт

Глава 922. Треволнение небес

Глава 923. Загадочный избранный

Глава 924. Горе патриарха

Глава 925. Кладбище звезд

Глава 926. Мощь грома

Глава 927. Попросить совсем немного

Глава 928. План Ли Линьцзы

Глава 929. Воля грома из внешнего мира

Глава 930. Город из бумаги

Глава 931. Выгодная сделка

Глава 932. Отправляемся в путь

Глава 933. Иллюзорная планета

Глава 934. Убил практика Вечной Звезды?

Глава 935. Убитые

Глава 936. Тёмные искусства

Глава 937. Гонишься за мной?

Глава 938. Говори прямо

Глава 939. Долг не позволяет мне отказаться

Глава 940. Премного благодарен, почтенный

Глава 941. Неустанно стремиться вверх

Глава 942. Небесный гнев божественного дракона

Глава 943. Показать истинное лицо

Глава 944. Упрямый

Глава 945. Даю тебе последний шанс

Глава 946. Незаметная подмена

Глава 947. Принесите её почтеннейшему

Глава 948. Злейшие соперники

Глава 949. Взять реванш

Глава 950. Девочка, которая ищет дядю

Глава 951. Душевные муки Се Хайяна

Глава 952. Важный человек

Глава 953. Узник дао небес

Глава 954. Путь культивации ждет

Глава 955. Моя фамилия тоже Ван

Глава 956. Магический закон дао планеты

Глава 957

Глава 958. Сел в лужу

Глава 959. Упущенные возможности

Глава 960. Церемония жертвоприношения небу

Глава 961. Планета девятого ранга

Глава 962. Остальные недостойны меня

Глава 963. Презрение дао планеты

Глава 964. Был планетой

Глава 965. Дарованная планета

Глава 966. Согласна или нет?

Глава 967. Прибытие древней планеты

Глава 968. Одобряю

Глава 969. Возвращайся

Глава 970. Девять планет — девять дао

Глава 971. Список звездопада

Глава 972. Рост популярности

Глава 973. Двое

Глава 974. Встретить врага во всеоружии

Глава 975. Слышали о таком?

Глава 976. Появление патриарха

Глава 977. Грозный

Глава 978. Познакомимся еще раз

Глава 979. Тотальное уничтожение

Глава 980. Доминация дао планеты

Глава 981. Разрешение

Глава 982. Возвращение

Глава 983. Гнев

Глава 984. Убить за Федерацию

Глава 985. Перерождение Алой звезды

Глава 986. Истребление клана Пять Поколений Неба

Глава 987. Это всё?

Глава 988. Старый хрыч, ты кого назвал червяком?

Глава 989. К древнему мечу

Глава 990. Против дао конгрегации

Глава 991. Возвращайся в мир снов

Глава 992. Не я это начал

Глава 993. Принуждение к сотрудничеству

Глава 994. Реорганизация

Глава 995. Желающие выразить почтение

Глава 996. Ли Ван&#39;эр

Глава 997. Запечатать руины

Глава 998. Сложно отличить добро от зла

Глава 999. Устрашающий Галактический лук

Глава 1000. Слияние с Божественным оком

Глава 1001. Людской прогресс

Глава 1002. Шестнадцатый юный господин

Глава 1003. Говори только правду

Глава 1004. Скопление Бушующее пламя

Глава 1005. Куда...

Глава 1006. Наставник добр

Глава 1007. Необычный старший брат

Глава 1008. Обязательно, обязательно

Глава 1009. Получить по заслугам

Глава 1010. Театр одного актера

Глава 1011. Вызов наставника

Глава 1012. Обычай

Глава 1013. Секретная техника Запечатывание звезд

Глава 1014. Номинальное ученичество

Глава 1015. Могущество юного господина

Глава 1016. Первичная божественная способность

Глава 1017. Немедленно пригласите его

Глава 1018. Два брата

Глава 1019. Ты с ним знаком

Глава 1020. Король драмы

Глава 1021. Содрать три шкуры

Глава 1022. А теперь?

1023 Непростой патриарх Бушующее пламя

1024 Проклятие пламенеющего духа

1025 Пойманный

1026 Книга судьбы

1027 Межзвёздный базар

1028 Встреча с толстячком

1029 Восстановить репутацию

1030 Проблемы Се Хайяна

1031 Подавление

1032 Призыв тени предка

1033 Божественный бык

1034 Догадки Се Хайяна

1035 Планета Фатум

1036 На острие

1037 Оглуши и хватай

1038 Разделить бремя

1039 Путеводная нить Цзы Юэ

1040 Абсурдная запись

1041 Приглашение

1042 Десять дней, десять жизней

1043 Гора судьбы

1044 Сомнения

1045 Тени всемогущих

1046 Резонанс озарения

1047 90% резонанса

1048 Начало испытания

1049 Клан божественных факельщиков

1050 Рука

1051 Долго же пришлось тебя ждать

1052 Вторая

1053 Меня зовут Серая Тройка

1054 Существуй следующая жизнь

1055 Преследуемый

1056 Сокрушить

1057 Когда-то у меня был хозяин

1058 Искупление

1059 Тень третьего поколения

1060 Четвертая

1061 Судьба

1062 Чэнь Ян

1063 Очнуться

1064 Почему ты преследуешь меня

1 - 1065

1066 Баобао

1067 В трех чи над головой

1068 Особая шестая жизнь

1069 Спи

1070 Перепуганный Чэнь Хань

1071 Течение времени

1072 Желаю

1073 Я — герой

1074 Течение времени

1075 Взять кисть и начать творить

1076 Одним глазком

1077 Двойное дно

1078 Знакомое чувство

1079 Я спешу

1080 Происхождение руки

1081 Карма маленькой лисички

1082 Некто по фамилии Сунь

1083 Сунь Дэ

1084 Всевышний страшится бессмертного

1085 Попрошайка

1086 Черная дощечка

1087 Пробуждение

1088 Конец испытания

1089 Разное отношение

1090 Щёлк

1091 Не чествовать бога

1092 Образы будущего

1093 Не считается

1094 Правильное обращение

1095 На сей раз никаких компромиссов

1096 Повторное явление сколопендры

1097 Отвести беду

1098 Возвращение в предыдущую жизнь

1099 Другой Сунь Дэ

1100 Ты смеешь подавлять Бессмертного?

1101 Первая

1102 Три чи черного дерева

1103 Отъезд

1104 Дерзкий

1105 Туда-обратно

1106 Слегка онемела

1107 Прибытие истинной сущности

1108 Согласен

1109 Десять тысяч планет возвращайтесь

1110 Полубог

1111 Вечное дао

1112 Есть что-нибудь выпить?

1113 Отличная подпитка

1114 Владыка Бесконечности

1115 Серьезный Чун Ицзы

1116 Тотальная доминация

1117 Десятой доли моей силы хватит, чтобы поставить тебя на место

1118 Боевой топор Вечной Звезды

1119 Противостоять проклятию

1120 Образ божественного императора

1121 Хочет сбежать?

1122 Гибель Расколотой луны

1123 Возвращение

1124 Опека

1125 Техника звёздного касания

1126 Поле боя божественного императора

1127 Утвердить свой авторитет

1 - 1128

1129 Не иметь себе равных

1130 Прибытие божественного императора

1131 Проникнуть в серую область

1132 Эксклюзивный подарок старшего брата

1133 Недовольство Небесного Дао

1134 Моё

1135 Поглощаю

1136 Спокойный Черный цветок

1137 Вкусно

1138 Рыбалка

1139 Смятение

1 - 1140

1141 Негодяи

1142 Большой

1143 Девять треножников

1144 Стать сильнее

1145 Дядя, помоги мне

1146 Схватка с принцем

1147 Волосы дыбом

1148 Странная девочка

1149 Прорыв физического тела

1150 Тёмная секта вечна, тело императора не может

1151 Ожесточённый бой

1152 Сокрушительное притяжение

1153 Физическое тело высшего дао

1154 Бесконечное Небесное Дао

1155 Великая трансформация Расколотой луны

1156 Замысел Чэнь Цинцзы

1157 Что-то не так

1158 Природа Небесного Дао

1159 Встретить

1160 Тёмная система

1161 Молчание старшего брата

1162 Чувство принадлежности

1163 Посмотри еще раз

1164 Обратное течение

1165 Пути разошлись

1166 Ниспослать силу Небесного Дао

1167 Слегка неловко

1168 Чертог тёмного владыки

1169 Останься позади

1170 Уста, глаза, душа да мясо на костях

1171 Тянущее чувство

1172 Удача

1173 Силуэт

1174 Женщина?

1175 Друг

1176 Проводник душ

1177 Образ наставника

1178 Просветление

1179 Дао

1180 Погаснет лампа — не станет человека

1181 Печальный вздох

1182 Стой

1183 Затонуть

1184 Перековка магических законов

1185 Лицо наставника

1186 Неясный путь

1 - 1187

1188 Возвращение

1189 Дорога в будущее

1190 Возвращение домой

1191 Ван Баолин

1192 Аура дао и пустота

1193 Интеграция с Первозлатом

1 - 1194

1195 Чжао Ямэн и Чжоу Сяоя

1196 Семь дней переплавки небесного тела

1197 Удержание диском

1198 Всеобщее изумление

1199 Чистота сердца дао

1200 Нападение других территорий

1201 Залезть в кипящий котёл

1202 Починка диска

1203 Сто

1204 Третий шаг

1205 Нисхождение великого дао

1206 Наставник могуч

1207 Вопрос

1208 Большая беда Цзы Юэ

1209 Еще не пробудилась

1210 Пробуждение

1211 Заделать диск

1212 Численность божественных императоров

1213 Цзи Уцзы

1214 Три вопроса

1215 Мириады

1216 Дьявольская воля сколопендры

1217 Просветление

1218 Ты очень похож на моего отца

1219 Снова за старое

1220 Восемь наивысших дао

1221 Дорога божественного императора

1222 Семя дао

1223 Древесное семечко

1224 Апостазия

1225 Провокация

1226 Выход

1227 Палец Тающего времени

1228 Смертоносное Отражение времени

1229 Апофеоз

1230 Общий исток великого дао

1231 Святая земля Федерация

1232 Пройти девятью дао

1233 Дао воды

1234 Спасибо

1235 Отличное представление

1236 Создание семечка дао воды

1237 Лорд еретического дао

1238 Утвердить авторитет

1239 Потепление

1240 Копить силы (Часть 1)

1241 Горе Черного цветка (Часть 2)

1242 Гибкость (Часть 3)

1243 Полномасштабная война (Часть 4)

1244 Прибытие

1245 Возвращение черного цветка

1246 Бесконечность идёт

1247 Схватка с бесконечностью

1248 Прибытие

1249 Битва Чэнь Циня

1250 Деревянный меч (Часть 2)

1251 Убивать всю жизнь

1252 Владыка (Часть 4)

1253 Три поклона тёмного владыки

1254 Решение Чэнь Цинцзы

1255 Возвращение преисподней

1256 Попрание небес

1257 Старший брат

1258 По ту сторону врат

1259 Император

1260 Тринадцать лет

1261 Снова у порога

1262 Раскрыть глаза

1263 Человек без души

1264 За порогом

1265 Отсечь судьбу

1266 Великий человек

1267 Сделать всё возможное

1268 Патриарх Звездолунье

1269 Правда

1270 Предельные прошлое, будущее, свобода

1271 Свободный бессмертный

1272 Знак бессмертного

1273 Дао основание пяти элементов

1274 Грядет схватка

1275 Завершение пяти элементов

1276 Оружие

1277 Попрание небес

1278 Сражение реинкарнаций начинается

1279 Подавление дао огня

1280 Стихия земли

1281 Предполагаемое треволнение

1282 Обернуть карму вспять

1283 Словом постановить дао

1284 Структура и форма

1285 Не связывайся со мной

1287 Без сожалений

1288 Премного благодарен

1289 Беседы о дао

1290 Астральный континент бессмертных

1291 Два года

1292 Промокнуть до нитки

1293 Монах

1294 Эта жизнь

1295 Замкнуть круг

1296 Совершенное дао

1297 Желать что-то сказать, но промолчать

1298 Прислушайся к своему сердцу

1299 Происхождение

1300 Одиннадцать солнц

1301 Подтвердить дао

1302 Возвышение

1303 Девятый мост

1304 Дар

1305 Направление

1306 Удаляющиеся силуэты

1307 Дао сновидений

1308 Город сновидений

1309 Чей это сон?

1310 Благословение и проклятие

1311 Смышленый

1312 Дух императора

1313 Под маской

1314 Три плана

1315 Радость

1316 Войти в мир

1317 Женщина в черном

1318 Семечко дао

1319 Пробуждение защитника дхармы

1320 Слияния дао

1321 Независимый клон

1322 Стать друзьями

1323 Город обжорства

1324 Праздник чревоугодия

1325 Открылись как нельзя кстати

1326 Отсутствующий хозяин

1 - 1327

1328 Совместимость

1329 Услада

1330 Хит

1331 Тело желания

1332 Встать на ноги

1333 Мастер Льдистый дух

1334 Прошлое

1335 Шэнь Лудао

1336 Праздничная охота

1337 Начало охоты

1338 Любишь играть в прятки?

1339 Цин Янцзы

1340 Холм

1341 Бросить взгляд

1342 Рыбалка

1343 Благодетель

1344 Подавление

1345 Перст падшего бога

1346 Повесить

1347 Неверная оценка

1348 Не волнуйся

1349 Слияние

1350 Лорд обжорства (Часть 4)

1351 Поиски

1352 Зов (Часть 1)

1353 Вероломный (Часть 2)

1354 Возвращение (Часть 3)

1355 Свободен (Часть 1)

1356 Надежда (Часть 2)

1357 Жажда слушать близко (Часть 3)

1358 Дать слово (Часть 4)

1359 Встреча старшего и младшего (Часть 1)

1360 Баолэ наоборот (Часть 2)

1361 Мир звуков (Часть 3)

1362 Во тьме ночи (Часть 1)

1363 Фью (2)

1364 Прибытие (3)

1365 Знакомый город (1)

1366 Три великих секты (3)

1367 С приходом ночи (часть 3)

1368 Живущие в ночи (часть 4)

1369 С наступлением ночи

1370 Секта Гармонирующий полумесяц

1371 Странная секта

1372 Странная нота

1373 Абсолютный звук

1374 Музыка индиго

1375 Ловить рыбу голыми руками (Часть 1)

1376 Звук цитры (Часть 2)

1377 Небесные звуки Музыки индиго (Часть 3)

1378 Другой украшенный паланкин (Часть 4)

1379 Следы радости (Часть 1)

1380 Шесть украшенных паланкинов (Часть 2)

1381 Заурядный звук (Часть 3)

1382 Необычное звучание

1383 Объявление о розыске (Часть 1)

1384 Ужасающая нота

1385 Повелительница радости

1386 Плодотворное сотрудничество

1387 Промариновать

1388 Три вопроса

1389 Повелители трех чувств

1390 Проклятие владычицы жажды слушать

1391 Переплавить чувства

1392 Снова появился

1393 Подтверждение

1394 Начало испытания

1395 Первый бой

1396 Рука руку моет

1397 Тёмная лошадка

1398 Красный дьявол

1399 Плеяда звуков

1400 Абсурдный

1401 Так это был ты

1402 Глубоко благодарен за помощь

1403 Приобретен семечка дао

1404 Месть Ши Линцзы

1405 Неглупый

1406 Дуэль

1407 Переселение в новое тело

1408 Подавление

1409 Грабеж

1410 Инь Си

1411 Город любования

1412 Знакомый

1413 Самоуничтожение (Часть 5)

1414 Занять чужое место

1415 Чистейшая кровь

1416 Нашел

1417 Наставник

1418 Схватка с гневом

1419 Кто я такой

1420 Глупый

1421 Шесть страстей

1422 Черномирье

1423 Проклятье трех желаний

1424 Семью чувств и шесть страстей

1425 Ты точно всё обдумал?

1426 Воспоминания Императора

1427 Первый росток жизни

1428 Другой

1429 Накликать треволнение

1430 Направить треволнение

1431 Тайное бессмертное треволнение

1432 Что-то не так

1433 Фальшь

1434 Встреча

1435 Ничего плохого

1436 Недостающая часть

1437 Повелительница радости

1438 Отсечение желаний

1439 Меня отныне рядом нет

1440 Истинная сущность (1)

1441 Дао пяти элементов (2)

1442 Образ звездного неба (3)

1443 Звездное кольцо сверкающее небо (1)

1 - 1444

1445 Погоня за новолунием (2)

1446 Настоящее

1447 Бессмертный или нет? (4)

1448 Что за вздор

1449 Вспомнить о былом

1450 Ты не он

1451 Идут годы

1452 По следам слухов

1 - 1453

1454 Долгожданная встреча с истинной сущностью

1455 Я отдам свою жизнь, чтобы ты проснулся

1456 Крушение иллюзий

1456.2 Послесловие Эр Гена

1456.3 Послесловие bakayoshi

О книге